COLLECTION BACCARA Band 0269: FLAMMENDHEISSE SEHNSUCHT / MEHR ALS WILDE LEIDENSCHAFT? / IMMER VON DIR GETRÄUMT / (German Edition)
Author: TRISH WYLIE
Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Romance; Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Literature & Fiction; German; Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary
Description: FLAMMENDHEISSE SEHNSUCHT von WYLIE, TRISHGenau das hat Fiona nie gewollt: Sie hat sich unsterblich in den Feuerwehrmann und Frauenschwarm Shane verliebt! Doch je leidenschaftlicher die Liebesnächte mit ihm sind, desto größer ist auch ihre Angst davor, ihn eines Tages wieder zu verlieren ...MEHR ALS WILDE LEIDENSCHAFT? von HUNTER, KELLYFunkelnde Diamanten und Tausende von Dollars im Gepäck … Die Goldschmiedin Erin ist froh, dass der attraktive Tristan sie und ihre wertvolle Fracht beschützt! Aber dann bringen seine heißen Küssen sie so durcheinander, dass sie unachtsam wird …IMMER VON DIR GETRÄ
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Kelly Hunter, Trish Wylie, Penny McCusker

Collection Baccara, Band 269

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2006 by Kelly Hunter
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Sabine Stitz-Schilasky

© 2006 Trish Wylie
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Eva Repolusk

© 2005 by Penny McCusker
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 269 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-577-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

KELLY HUNTER

Mehr als wilde Leidenschaft?

Der attraktive Tristan hält nichts von Bindungen – und das macht er der Goldschmiedin Erin auch sofort klar. Doch dann kommen sie einander auf einer Reise zu Australiens Diamantminen gefährlich nah, und plötzlich möchte Tristan mehr als nur wilde Leidenschaft mit der hinreißenden jungen
Frau erleben. Hat sein ruheloses Herz endlich einen Hafen gefunden?

TRISH WYLIE

Flammendheiße Sehnsucht

Shane ist der absolute Frauenschwarm, aber er liebt seine Freiheit.
Da zieht die süße Fiona vorübergehend zu ihm, weil ihr Haus abgebrannt ist, und plötzlich flammt mehr als Leidenschaft in ihm auf. Er will
Fiona – für immer! Doch sie verlangt etwas von ihm, das er ihr unmöglich geben kann. War ihre Liebe nur ein Strohfeuer?

PENNY MCCUSKER

Immer von dir geträumt

Zehn Jahre hat Noah die bezaubernde Janey nicht gesehen.
Ein einziger Blick in ihre schönen Augen, und schon erfasst ihn erneut heftiges Verlangen danach, seine Jugendliebe in den
Armen zu halten. Aber er weiß, dass es ein langer Weg sein wird, bis sie ihm wieder vertraut. Denn schon einmal musste er sie allein zurücklassen …

Kelly Hunter

Mehr als wilde Leidenschaft?

1. KAPITEL

Verkehr war für Erin Sinclair nichts besonderes, egal ob Berufsverkehr, Verkehrsstau, Verkehr bei Regen oder, wie jetzt, Verkehrschaos auf dem Weg zum Flughafen. Sydney war eine große und doch malerische Stadt mit einer berühmten Brücke und beinahe unnatürlich blauem Wasser unten am Hafen. Am Montagmorgen um acht Uhr aber war Sydney vor allem eines: verstopft.

Taxifahrer wussten das.

Ihre Fahrgäste waren spät dran gewesen, aber Erin war es gelungen, sie in Rekordzeit zum Abflugterminal zu bringen. Zum Glück hatten sie kein einziges Mal bei Rot an der Ampel stehen müssen. Sie gaben ihr ein großzügiges Trinkgeld, aber wohl eher, weil sie zu sehr in Eile waren, um auf das Wechselgeld zu warten. Für ihre Fahrgäste hatte dieser Tag bisher nicht gerade ideal begonnen, für Erin hingegen schon. Nun brauchte sie nur noch eine Tour zurück in die Stadt.

Ihr Taxistand für Limousinen war direkt vor dem Ausgang des Ankunftsterminals. Ihr Wagen war der einzige, der hier stand, aber leider war auch weit und breit kein Fahrgast in Sicht. Doch das konnte sich jeden Moment ändern, also hielt sie an, entriegelte den Kofferraum und stieg aus.

Sie war vorschriftsmäßig in Schwarz gekleidet: schwarze Stiefel, eine schmal geschnittene schwarze Hose und ein schwarzes T-Shirt. Den Chauffeurhut hatte sie allerdings auf den Beifahrersitz gelegt.

Der Mann, der in diesem Moment aus dem Terminal kam, sah weniger förmlich aus, obwohl ihm Schwarz zweifellos auch sehr gut gestanden hätte. Stattdessen trug er abgewetzte Stiefel, eine ausgebeulte grüne Cargohose und ein wenig aufregendes graues T-Shirt. Seine Kleidung war allerdings das Einzige an ihm, was nicht bemerkenswert schien, ganz im Gegensatz zu dem, was sich darunter abzeichnete.

Er war breitschultrig, hatte schmale Hüften und wirkte durchtrainiert. Sein schwarzes Haar war kurz geschnitten, und seine Gesichtszüge erinnerten an einen griechischen Gott. Allerdings wirkte er müde, müder, als es nach einem langen Flug normal war. Und er schien sehr verschlossen, was Erin nur recht war, denn sie wusste, wenn dieser Mann lächelte, wäre sie ebenso verloren wie wahrscheinlich der Rest der weiblichen Bevölkerung auf diesem Planeten.

Er sah sich kurz um und kam dann auf sie zu. Erin hob den Kofferraumdeckel. Nun war er neben ihr, und zwar so nah, dass sie direkt in seine Augen sehen konnte. Das Karamellbraun passt zu ihm, dachte Erin und griff nach seiner Leinenreisetasche.

„Das mach ich schon“, sagte er mit tiefer, leiser Stimme.

„Ist das so ’n Macho-Ding?“, fragte sie herausfordernd.

„Nun, ich würde sagen, es ist eher ein Gewichtsding“, konterte er schlagfertig. Und dabei warf er ihr einen kurzen Blick zu, der ihr bis ins Mark fuhr. „Sie sehen nicht gerade groß und kräftig aus.“

Erin strich sich eine Strähne ihres kurzen braunen Haares aus der Stirn. Sie war knapp einssechzig und recht schlank, na und? Sie wusste ja wohl selbst am besten, was sie konnte und was nicht. Was sie auf keinen Fall leiden konnte, war, wenn sie auf ihre Körpergröße angesprochen wurde!

Als er den Kofferraum wieder geschlossen hatte, war sie bereits um den Wagen herumgegangen und hielt ihm die Tür auf. Er sah erst sie, dann die Wagentür an, und der Anflug eines Lächelns huschte über sein Gesicht. Offensichtlich war er es nicht gewohnt, dass man ihm Autotüren aufhielt.

„Sind Sie sicher, dass Sie eine Limousine wollen?“, fragte sie ihn spitz. „Die normalen Taxis stehen da drüben.“

Er blickte zu der langen Reihe von wartenden Wagen. „Komm ich mit einer Limousine schneller in die Stadt?“

„Nein, aber bequemer.“

Da war wieder dieses angedeutete Lächeln.

„Ich kann Ihnen drei verschiedene Zeitungen und frischen Kaffee anbieten.“

„Anständigen Kaffee?“, fragte er.

„Außergewöhnlich guten.“

„Okay, Espresso, schwarz, zwei Stück Zucker“, sagte er und stieg ein. Männer waren so leicht zu durchschauen!

Sie schloss die Tür und ging um die Kühlerhaube herum zur Fahrerseite. „Wohin?“, fragte sie, nachdem sie eingestiegen war.

„Albany Street, Double Bay.“

Schön. Sie nahm ihr Handy, gab seine Kaffeebestellung auf und bog in den Verkehr ein. „Welche Zeitung? Ich habe Sydney Morning Herald, The Australien oder Financial Review.“

„Keine, danke.“

„Musik?“

„Nein.“

Okay. Er sah nicht aus, als wollte er sich unterhalten, aber sie versuchte es trotzdem. „Von wo kommen Sie gerade?“

„London.“

„Waren Sie länger da?“ Seinem Akzent nach musste er Australier sein.

„Sechs Jahre.“

„Sechs Jahre in London? Ohne Unterbrechung? Kein Wunder, dass Sie müde aussehen.“

„Vielleicht nehme ich doch eine Zeitung.“ Ihre Blicke begegneten sich im Rückspiegel.

„Heißt das, Sie wollen nicht reden?“

„Stimmt.“

Sie gab ihm den Sydney Morning Herald. Vielleicht war er irgendein Profisportler, ein Fußballspieler oder so, der nach dem letzten verpatzten Spiel seiner Mannschaft in Europa nach Hause zurückkam. Möglicherweise hatte er einen Elfmeter verschossen und war verzweifelt. Ja, das könnte es sein. „Sind Sie Fußballspieler?“

„Nein.“

„Dichter?“ Immerhin hätte er Byron noch das eine oder andere darüber beibringen können, wie man sich sexy, unnahbar und anlehnungsbedürftig zugleich gab.

„Nein.“ Er schlug die Zeitung auf und raschelte laut mit den Seiten.

Na gut. Sie sollte ihren launischen Fahrgast vergessen und sich aufs Fahren konzentrieren. Kein Problem.

Fünf Minuten später hielt sie vor dem Café Siciliano, ließ das Rückfenster herunter, und eine kurvenreiche junge Kellnerin reichte dem Mann einen Espresso in einem Kunststoffbecher sowie zwei Zuckerpäckchen. „Der Zucker ist schon drin“, sagte die Kellnerin. „Der hier ist extra, für den Fall, dass Sie noch mehr möchten.“

„Sie sind ein Engel“, entgegnet er in dieser sanften, tiefen Stimme, und die junge Frau lächelte und wurde rot.

Prima! Erin drückte einen der Knöpfe am Armaturenbrett und beobachtete, wie die getönte Seitenscheibe hinauffuhr. Sie hatte er keinen „Engel“ genannt, und dabei verdankte er den Kaffee eigentlich ihr. Undankbarer Schuft! Wieder begegneten sich ihre Blicke im Rückspiegel, und sie wollte schwören, dass er amüsiert aussah.

„Elfen können keine Engel sein“, erklärte er. „Das sind zwei verschiedene Fantasiewelten.“

„Hmm“, machte sie. „Schön, dass wir das nun geklärt hätten.“

Er hatte so fantastische Augen, und bei seinem Gesicht stockte einem der Atem. Sie bog etwas abrupter als sonst auf die Straße ein. Schluss mit dem freundlichen Getue. Es war Zeit, dass sie ihren Fahrgast an seinem Ziel ablieferte.

Und dann stotterte der Motor. Das hörte sich gar nicht gut an. Er stotterte noch ein bisschen mehr, als sie um die nächste Ecke und in eine Seitenstraße fuhr. Da gab der neueste Luxus-Mercedes dann endgültig seinen Geist auf.

„Wir scheinen anzuhalten“, sagte er.

Ach, jetzt wollte er auf einmal reden! „Trinken Sie Ihren Kaffee“, sagte sie und versuchte, den Motor zu zünden, der japste und keuchte.

„Könnte was mit der Benzinzufuhr sein“, mutmaßte er.

„Könnte alles Mögliche sein.“ Erin trommelte mit den Fingern auf dem Lenkrad und überlegte. Eines nach dem anderen. „Ich rufe Ihnen einen anderen Wagen.“

„Nein, tun Sie nicht“, erwiderte er. „Machen Sie die Kühlerhaube auf, und wir sehen nach.“

„Sind Sie Kfz-Mechaniker?“

„Nein, aber ich kenne mich mit Autos aus.“

„Schön für Sie.“ Erin mochte Autos. Sie fuhr sie gern. Aber sie hatte keine Ahnung, was man mit ihnen anstellte, wenn sie nicht mehr fuhren. Dennoch öffnete sie die Motorhaube und stieg aus. Beide starrten auf den makellos sauberen Motor.

„Und was wollen Sie ohne Werkzeug anfangen?“

„Die Leitungen und Drähte überprüfen“, antwortete er und machte sich mit einem Selbstbewusstsein ans Werk, das irgendwie beruhigend war. Er hatte schöne Hände, die aussahen, als könnten sie stark und sanft sein. Unwillkürlich suchte sie nach einem Ring oder einer Armbanduhr, aber er trug weder noch. Manche Dinge brauchten eben keinen Schmuck mehr.

„Und ich dachte, Ritterlichkeit gäbe es nicht mehr.“ Da sie nichts tun konnte, lehnte sie sich an den Kühlergrill und wartete. „Retten Sie oft Leute? Sind Sie vielleicht bei der Feuerwehr oder so ähnlich?“

„Beurteilen Sie Männer immer nach ihrem Beruf?“, fragte er abwesend, während er ganz mit dem Motor befasst schien.

„Nicht immer. Manchmal beurteile ich sie auch danach, wie sie aussehen oder wie sie reden, aber das sind oft ziemlich unzuverlässige Anhaltspunkte.“

„Kann ich mir vorstellen.“

„Und dann gibt es ja auch noch die Sternzeichen“, sagte sie nachdenklich.

„Sie machen sich tatsächlich ein Bild von jemandem, das Sie nur an dessen Geburtstag festmachen?“ Wenigstens beachtete er jetzt sie und nicht den Motor.

„Na, irgendwie muss man ja anfangen, so schwer, wie Männer einzuschätzen sind.“

„Schon, aber muss das bei der Astrologie sein?“

„Ich glaube, Sie sind Skorpion. Launisch, tiefgründig …“ Unglaublich gut im Bett. Allein der Gedanke machte sie nervös. „Aber ich kann mich irren.“

„Sie irren sich wahrscheinlich oft.“

Immerhin hatte er nicht direkt gesagt, dass sie bei ihm falschlag. „Dann sind Sie Skorpion? Wusste ich’s doch!“

Er sah sie an. „Das heißt gar nichts.“

„Es heißt, ich kann mir ein grobes Bild machen, solange ich keine weiteren Informationen bekomme – zumindest in der Theorie.“ Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: „Wir passen übrigens ziemlich gut zusammen.“

„Schwer vorstellbar“, murmelte er.

Erin unterdrückte ein Kichern. „Tja, jedenfalls ist es ein Segen, dass Sie nur gut aussehen und nicht auch noch charmant sind, sonst würde ich womöglich dahinschmelzen.“

Plötzlich lächelte er, und ihr wurde beinahe schwindlig. „Meinen Charme spare ich mir auf.“

„Wofür?“

„Für später.“

Wow! „Schon verstanden“, sagte sie atemlos. Der Mann sollte ein Schild tragen. „Achtung! Benutzung auf eigene Gefahr!“ oder so etwas müsste draufstehen, damit Frauen gewarnt waren. Denn wenn er sich einmal vornehmen sollte, eine von ihnen für sich zu gewinnen, hatte die Ärmste nicht mal den Hauch einer Chance.

Erin spürte, wie ihre Wangen Feuer fingen, obwohl er noch nicht einmal versucht hatte, sie zu beeindrucken. Nicht wirklich jedenfalls.

„Die Sicherung der Benzinpumpe ist durchgebrannt.“

„Ach ja?“

„Aber zum Glück haben Sie hier die Ersatzsicherungen.“

„Ja.“

Er beugte sich über den Motor, während Erin sich bemühte, ihre Atmung wieder in den Griff zu bekommen.

„Versuchen Sie jetzt noch einmal, den Motor zu starten.“

„Oh, ja, klar“, stammelte sie und eilte zur Fahrertür. Sie setzte sich hinein, startete den Motor, und er schnurrte prompt los. „Es funktioniert!“

„Sie dürfen gern etwas weniger erstaunt sein.“ Er schloss die Kühlerhaube.

„Ich bin nicht erstaunt, sondern dankbar. Ehrlich.“ Sie überlegte. „Kann das noch mal passieren?“

„Schwer zu sagen“, antwortete er und stieg wieder hinten ein.

Der Mann schien ein Problem damit zu haben, klare Antworten zu geben. Nun, beim nächsten Mal würde sie den Wagen in die Werkstatt bringen. Bis dahin sollte sie ihren geheimnisvollen Fahrgast hoffentlich in Double Bay abgesetzt haben, dachte sie und fädelte sich wieder in den morgendlichen Berufsverkehr von Sydney ein.

Die Elfen-Chauffeurin hatte recht, dachte Tristan Bennett, während er den Rest seines lauwarmen Kaffees trank. Sechs Jahre fort von zu Hause waren eine lange Zeit. Er hatte sich in London problemlos eingelebt. Er hatte seine Arbeit gehabt, seine Wohnung, und auch seine Schwester lebte mittlerweile dort.

Und dennoch war es nie ein zweites Zuhause geworden. Wegen seiner Arbeit war er nach London gegangen und weiter durch ganz Europa gereist. Aber seine jugendliche Begeisterung schwand mit der Zeit und wich einem Gefühl von Leere.

Das anfängliche Feuer war erloschen, und dann kam diese letzte Ermittlung, die ihn bis an seine Grenzen gebracht hatte. Er wusste nicht, ob er so etwas noch einmal durchstehen wollte und konnte.

Seine Schwester Hallie hatte ihm vorgeschlagen, seinen längst überfälligen Urlaub zu nehmen und für eine Weile nach Australien zurückzukehren. Er solle ins Landesinnere reisen, meinte sie. Das wäre der ideale Ort, um gegen die eigenen Dämonen zu kämpfen und Frieden zu finden.

Nun war er also hier, verfolgt von Albträumen, die er nicht abschütteln konnte. Und er verlangte sicher zu viel von dem alten Haus, in dem ihn jede Menge Erinnerungen erwarteten – angenehme wie schmerzliche.

„Das da rechts ist es“, sagte er, als sie in die Straße einbogen, und zeigte auf ein altes, zweigeschossiges Holzhaus mit umlaufender Veranda im Erdgeschoss. Die Elfe nickte und bog in die Einfahrt. Dann stellte sie den Motor ab.

„Werden Sie von jemandem erwartet?“, fragte sie stirnrunzelnd.

„Nein.“ Sein Vater verbrachte gerade ein Jahr in Griechenland, und seine Geschwister waren über den ganzen Globus verstreut. Aber das machte nichts. Sie mussten nicht hier sein, damit er ihre Nähe spürte. Er war zu Hause.

„Ich kenne eine gute Reinigungsfirma, falls Sie eine brauchen“, sagte sie.

Zugegeben, das Haus war ein bisschen heruntergekommen und der Garten zugewuchert, aber damit wurde er allein fertig. „Ich kann ziemlich gut putzen“, erwiderte er. Und er hatte ja schließlich sonst nichts zu tun.

„Sie wissen gar nicht, was Sie mit so einem Satz in einer Frau auslösen, oder?“, sagte sie und drehte sich zu ihm um. Der Blick aus ihren lebhaften braunen Augen und ihr Lächeln trafen ihn mit einer ungeahnten Wucht. Leidenschaft und Spaß kamen ihm in den Sinn. „Ich sag Ihnen, der ist besser als jedes Vorspiel. Wenn Sie auch noch kochen können, gehöre ich Ihnen. Sie sind nicht zufällig Koch?“

„Sie tun’s schon wieder. Ihnen ist wichtiger, was ein Mann tut, als das, was er ist.“

„Ist das nicht dasselbe?“

„Nein. Und ich bin kein Koch.“

Sie schien erleichtert und enttäuscht zugleich. „Wahrscheinlich besser so“, murmelte sie.

„Wahrscheinlich“, sagte er und musste unweigerlich lächeln – nur ein wenig.

Sie war nicht sein Typ. Nicht dass er auf einen Typ festgelegt wäre, aber sie war es auf jeden Fall nicht. Sie überraschte ihn auf sehr angenehme Weise, das war alles.

Als der Wagen liegen blieb, hatte sie als Erstes an ihn gedacht und wie er an sein Ziel kam. Das machte sie sympathisch und hatte etwas Selbstloses.

Ihre Direktheit und ihr offenes Lächeln beunruhigten ihn allerdings ein bisschen. Er sprach ungern über sich. Außerdem gefiel ihm nicht, dass er überhaupt darüber nachdachte, ob sie sein Typ war oder nicht – und dass sein Körper offensichtlich anderer Meinung war als sein Kopf.

Derselbe Körper hatte vierundzwanzig Stunden in einer fliegenden Blechbüchse hinter sich und sollte sich vollkommen ruhig verhalten! „Was bin ich Ihnen schuldig?“

„Nichts. Sie haben den Wagen repariert.“

„Ich habe eine Sicherung gewechselt“, verbesserte er sie. „Und es war eine dreißigminütige Fahrt. Ich muss Ihnen doch was dafür bezahlen.“

„Nein, das geht schon in Ordnung.“ Irgendwo im Wagen klingelte ein Telefon. „Ich muss da leider rangehen“, entschuldigte sie sich. „Mein Bruder versucht schon den ganzen Morgen, mich zu erreichen.“

„Nur zu.“

Sie lächelte ihm kurz zu und holte ihr Telefon hervor. „Hallo?“

„Erin, Rory hier.“

Endlich. Erin entriegelte den Kofferraum und stieg mit dem Handy am Ohr aus, um ihrem Fahrgast beim Entladen zu helfen – was er natürlich nicht zuließ. „Was gibt’s?“

„Es geht um den Edelsteinkauf nächste Woche. Ich kann leider nicht mitkommen.“

„Was?“, rief sie entsetzt, dann fing sie sich wieder. „Wieso nicht?“

„Wir haben heute Morgen einen neuen Einsatzbefehl bekommen. In drei Tagen geht es nach Sumatra.“

„Verdammt, Rory. Ich wusste doch, dass so etwas kommt! Warum du? Warum jetzt? Du hast Urlaub!“ Erin ging neben dem Wagen auf und ab. Rory war Ingenieur bei der Army und mit seinem Beruf verheiratet. „Okay, vergiss die Frage. Weiß Mum davon?“

„Wir sollen nur beim Wiederaufbau der Infrastruktur helfen. Das ist ungefährlich.“

„Also weiß sie von nichts.“

Rory seufzte. „Ich sag’s ihr heute Abend, nach dem Essen. Du kommst doch auch, oder?“

„Nein!“ Sie fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Selbstverständlich würde sie kommen. Rory führte die Familie immer zum Essen aus, ehe er zum nächsten Einsatz sonstwohin aufbrach. Das war eine Familientradition. Ihr Vater, ein Konteradmiral, lud die ganze Familie auch immer zum Essen ein, bevor er seinen nächsten Einsatz antrat. Die Verteidigungskräfte besaßen sogar ein verflixtes Handbuch, in dem genau beschrieben wird, wie man seinen Lieben solche Nachrichten beibringt!

Wahrscheinlich stand da drin: Sorgen Sie dafür, dass Sie sich an einem öffentlichen Ort aufhalten, und füttern Sie alle Angehörigen gut durch. „Verflucht, Rory, das wird hoffentlich ein richtig teures Essen, denn du schuldest mir einiges. In einem Monat muss ich meine neue Kollektion abliefern, und für die brauche ich diese Steine!“

„Tut mir leid, Erin. Wenn du jemand anderen findest, der dich begleitet, kannst du den Wagen nehmen. Aber such dir bitte einen Eunuchen mit dem Schutzinstinkt eines Rottweilers.“

„Klar, wen frag ich denn mal? Die Liste ist unendlich lang.“

„Ja, ja, schon gut“, sagte Rory. „Okay, eine Frau darfst du auch mitnehmen, Allerdings sollte es eine sein, die dir Rückendeckung geben kann.“

„Ich könnte allein fahren.“

„Wenn du mit Karte bezahlst und dir die Steine schicken lässt. Dann ginge es.“

„Tu mir das nicht an, Rory!“ Er wusste ebenso gut wie sie, dass man die besten Edelsteine an den unmöglichsten Orten fand – in den Ein-Mann-Minen, in denen es Steine gegen Bargeld gab, und damit basta. „Bleibt aus deiner Einheit jemand hier, der mit mir kommen könnte?“

„Kommt gar nicht infrage!“

Erin seufzte. Sie war vollkommen immun gegen Militärangehörige, und sie verstand nicht, warum Rory meinte, sie vor ihnen beschützen zu müssen. „Vielleicht gebe ich eine Anzeige auf.“

„Nur über meine Leiche“, erwiderte er. „Ich lade euch übrigens zu Doyle’s zum Essen ein.“

Aha. Blick über den Hafen und die besten Meeresfrüchte der Stadt. Rory hatte tatsächlich ein schlechtes Gewissen. „Wann?“

„Halb acht. Und wenn du nicht kommst, hole ich dich.“ Dann legte er auf.

Super, einfach super! Verärgert warf Erin ihr Handy auf den Beifahrersitz. Ihr Fahrgast hatte inzwischen seine Tasche aus dem Kofferraum geholt und sah sie an. Seine Mundwinkel waren leicht nach oben gebogen, also musste er sich über irgendetwas amüsieren.

„Probleme?“, fragte er.

„Ja, aber ich arbeite an der Lösung.“ Sie konnte Edelsteine auf einer Auktion oder übers Internet kaufen, aber da waren sie meist überteuert und nicht so außergewöhnlich wie die, die man selbst vor Ort aussuchte. Nein, das ging nicht.

Sie nahm schließlich an einem Design-Wettbewerb teil, der über ihren Ruf und ihre Zukunft entschied. Und wenn sie eine reelle Chance haben wollte, musste sie sechs außergewöhnliche Einzelstücke mit perfekten Steinen vorweisen. „Sie sind nicht zufällig ein Eunuch, oder?“

„Ich will nicht einmal wissen, wie Sie auf diese Frage kommen.“

„Es ist bloß so, dass ich einen Begleiter brauche“, sagte sie eilig. Sein Blick fiel auf die Chauffeurskappe. „Nicht für die Limousine, sondern für einen Edelsteineinkauf im Westen. Und der Betreffende sollte schon, ähm, so gebaut sein wie Sie. Sprich: Ich brauche einen Bodyguard. Sie sind vermutlich nicht interessiert, oder?“

Er sah sie erst überrascht, dann streng an. „Sie sollten vorsichtiger sein. Was würde Ihr Bruder sagen, wenn er wüsste, dass Sie einen Wildfremden bitten, Sie auf diese Tour zu begleiten?“

„Darüber möchte ich lieber nicht nachdenken.“ Sie hatte keine Ahnung, wer er war oder was er beruflich machte, und erst recht keinen Schimmer, was in sie gefahren war, ihn zu fragen. Sie war eben impulsiv, immer schon gewesen. Na ja, so impulsiv normalerweise dann doch nicht. „Sie haben recht. Es war eine blöde Idee. Vergessen Sie’s.“

„Eine Anzeige würde ich Ihnen auch nicht empfehlen.“

„Damit stehen Sie nicht allein da.“ Sie wettete eins zu zehn, dass er irgendwo eine kleine Schwester hatte. „Aber ich möchte Sie nicht aufhalten.“

„Was schulde ich Ihnen?“

„Nichts. Der Taxameter lief nicht.“ Sie sah ihm an, dass er nicht aufgeben wollte. „Also gut, beantworten Sie mir eine Frage, und wir sind quitt.“

„Sie wollen wissen, was ich mache?“

„Wie kommen Sie darauf?“ Er sah sie mit einem Blick an, der sie beinahe zum Lachen brachte. „Ich würde eigentlich lieber Ihren Namen wissen.“

Nun trat ein Schweigen ein, das für beide ein bisschen peinlich war. Er wollte es ihr offensichtlich nicht sagen.

„Schon gut“, sagte sie schließlich kopfschüttelnd. Sie hätte es wissen müssen. Und dennoch war da etwas, das den Wunsch in ihr weckte, mehr über ihn zu erfahren. „Belassen wir es dabei. Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag.“

„Tristan“, sagte er leise, als sie sich wieder zum Wagen umdrehte. „Tristan Bennett.“

Erin erstarrte und blickte sich stumm zu ihm um. Er wirkte, als hätte er mit seinem Namen ein großes Geheimnis preisgegeben. Dabei gab es wohl kaum etwas Alltäglicheres als den eigenen Namen zu nennen. Und nun?

„Tja, Tristan Bennett“, sagte sie lächelnd. „Willkommen zu Hause.“

2. KAPITEL

Tristan wollte nicht, dass sie ging. Vielleicht war es Neugier oder der Wunsch, den Moment aufzuschieben, in dem er durch die Haustür trat und seiner Kindheit begegnete. Auf jeden Fall musste er einen Vorwand finden, sie aufzuhalten.

„Wofür brauchen Sie die Edelsteine?“, fragte er.

„Ich brauche sie, weil ich Goldschmiedin und Schmuckdesignerin bin, wenn ich nicht gerade als Chauffeurin arbeite“, antwortete Erin. „Und in vier Wochen findet ein sehr wichtiger Design-Wettbewerb statt. Für den brauche ich die besten Steine, die ich kriegen kann.“

Sie war Goldschmiedin? Darauf wäre er nie gekommen. „Aber Sie tragen überhaupt keinen Schmuck.“

„Das ist meine Geschäftspolitik. Was ich nicht trage, kann niemand kopieren.“

Keine dumme Idee, dachte er. „Und wann wollen Sie zu dieser Adresse, wo Sie die Steine bekommen?“

„Nächsten Montag.“

In einer Woche also. „Okay, sollten Sie bis dahin niemanden gefunden haben, melden Sie sich. Vielleicht kann ich Ihnen ja noch einmal helfen.“ Was sagte er da? Warum bot er ihr seine Hilfe an? Er war kein guter Samariter. Wahrscheinlich setzte ihm die Zeitverschiebung schlimmer zu, als er dachte.

Sie neigte den Kopf zur Seite und sah ihn an. „Sie sind richtig liebenswert, wissen Sie das? Ich meine, unter dieser harten Schale.“

Liebenswert? Niemand hatte ihn jemals so genannt. Und er fühlte sich auch gar nicht wohl dabei. „Nein.“

„Na gut. Wie dem auch sei, ich muss dann mal los.“

Nun fuhr sie doch weg! „Sie haben mir noch nicht verraten, wie Sie heißen.“

„Das wollen Sie auch nicht wissen.“

„Will ich nicht?“

„Nein, eigentlich nicht.“ Sie lächelte. „Aber ich sag’s Ihnen trotzdem. Mein Name ist Erin, Erin Sinclair.“

Fünf Tage dauerte es, bis Erin sich endgültig geschlagen gab. Freunde, Cousins, entfernte Cousins, alle waren beschäftigt. Hätte sie früher gefragt … Aber das hatte sie natürlich nicht, weil sie ja dachte, Rory käme mit.

Wie dem auch sei, die Stücke für den Wettbewerb mussten in etwas über drei Wochen fertig sein. Ihr lief die Zeit davon. Was sollte sie tun?

Also blieb nur noch Tristan Bennett. Eigentlich genau der Mann, den sie brauchte. Er wirkte stark und wie jemand, der andere beschützen wollte, auch wenn er gern auf Distanz blieb. Und er hatte gesagt, er würde ihr helfen.

Vielleicht sollte sie tatsächlich herausfinden, wie er das gemeint hatte.

Erin überlegte angestrengt, was sie anziehen sollte. Schließlich wählte sie eine beige Hose, flache Sandalen und ein Poloshirt. Sie wollte signalisieren, dass alles rein geschäftlich war.

Zugegeben, das Poloshirt war dunkelrosa und ziemlich tief ausgeschnitten, aber Dekolleté und cremefarbene Haut lieferten nur den Hintergrund für Wichtigeres.

Wie zum Beispiel Schmuck.

Sie legte eines ihrer Lieblingsstücke an: eine schmale Kette aus poliertem Jadestein, unregelmäßig eingearbeitet in hauchdünne Platinfassungen. Erin hatte sich schon immer für Schmuck und seine Geschichte begeistert.

Sie kannte die Bedeutungen all ihrer Motive, wusste perfekt über Materialien und ihre Herstellungsverfahren Bescheid. Ihre Entwürfe waren gut, anders, und manchmal glaubte sie, mit ein bisschen Glück könnte sie den Wettbewerb wirklich gewinnen.

Die richtigen Steine, das richtige Design und professionelles Können …

Eines nach dem anderen. Wer eine große Aufgabe vor sich hat, teilt sie sich am besten in viele kleine Schritte ein. Man setzt sich Ziele und Zeitrahmen und geht systematisch vor.

Das hatte Erin von ihrem Vater gelernt. Er dachte immer, sie würde ihm gar nicht zuhören, aber er hatte sich getäuscht.

Und nun brauchte sie im ersten Schritt die richtigen Steine. Und um die zu bekommen, brauchte sie Tristan Bennett.

Nummer hundertzweiundneunzig Albany Street sah völlig verändert aus. Der Rasen war gemäht und das Unkraut gejätet. Das Haus machte einen freundlichen Eindruck, sogar die Kletterrose, die sich an der Veranda entlangrankte, kam sehr gut zur Geltung.

Erin bemerkte ihn erst, als sie schon in der Einfahrt hielt. Er stand auf einer Leiter an der einen Hausseite und reinigte die Regenrinne. Als sie ausstieg, blickte er zu ihr hinunter.

„Erin Sinclair“, sagte er. Wenigstens hatte er ihren Namen behalten. „Ich hatte mich schon gefragt, ob Sie wohl wiederkommen würden.“

„Na ja, einen Mann wie Sie vergesse ich nicht so schnell.“ Von dem träume ich eher, dachte sie.

„Sie haben noch niemanden gefunden, der Sie begleitet, stimmt’s?“

„Nein“, gestand sie, als er von der Leiter stieg. „Aber ich hätte Sie auch sonst nicht vergessen.“ Er war größer, als sie ihn in Erinnerung hatte, und ein wenig gebräunter. Ob jede Frau in seiner Nähe atemlos wurde, oder war sie die einzige? Er zog sich die dicken Arbeitshandschuhe aus und hängte sie über eine Leitersprosse.

„Ich brauche immer noch einen Begleiter“, sagte sie. „Und ich wollte Sie fragen, ob Sie interessiert wären. Ich zahle natürlich Unterkunft und Verpflegung, und ich entschädige Sie auch für Ihren Zeitaufwand. Viel kann ich Ihnen zwar nicht bezahlen, aber wenn Sie gerade Arbeit suchen, na ja, dann ist auch wenig besser als gar nichts, oder?“

„Ich will Ihr Geld nicht“, sagte er. „Sparen Sie es für Ihre Steine.“

„Dann sind Sie gar nicht arbeitslos?“

„Ich habe Urlaub.“

Und wovon? Dieser Mann sprach wirklich nicht gern über sich selbst. „Ich gehe von vier bis fünf Tagen aus, je nachdem wie erfolgreich ich bin. Als Erstes will ich nach Lightning Ridge, um Opale zu kaufen, dann nach Inverell. Dort gibt es die besten Saphire.“

„Ein paar Tage könnte ich bestimmt erübrigen.“

„Ehrlich? Einfach so?“

Ihr Lächeln war wie ein Sonnenstrahl und zog Tristan magisch an, sodass er sich instinktiv innerlich zurückzog. Sie war zu offen und zu vertrauensselig – genau das Gegenteil von ihm.

„Da wäre nur ein Problem“, sagte sie. „Ich kenne Sie nicht besonders gut, also müsste ich Sie vorher irgendwie überprüfen.“

Aha, ganz so vertrauensselig war sie also doch nicht. Das sprach für sie. „Und wie?“

„Ich dachte da an ein Abendessen.“

Abendessen? Tristan sah sie ungläubig an. „Halten Sie ein Abendessen für eine verlässliche Methode, sich ein Bild von jemandem zu machen?“

„Sie haben recht, ich sollte noch eine zweite Meinung einholen. Wir essen bei meiner Mutter.“

„Bei Ihrer …“ Was? „Oh, nein. Nein.“ Er schüttelte energisch den Kopf. „Ich esse nicht mit anderer Leute Familien.“

„Es ist doch nur meine Mutter“, sagte sie. „Und vielleicht noch meine Großmutter.“

Zwei Mütter. „Auf keinen Fall!“

„Hören Sie, ich kann wohl schlecht für eine Woche mit einem Wildfremden wegfahren, ohne dass meine Familie ihn sich vorher angesehen hat, oder?“

„Sie sollten meine Schwester kennenlernen, sie würden ihr gefallen“, antwortete er. „Was ist mit Ihrem Vater? Kann ich ihn nicht stattdessen treffen? Oder Ihren Bruder?“ Mit Brüdern konnte er umgehen. Er hatte schließlich selbst drei.

„Die sind im Ausland. Außerdem sind sie in solchen Dingen oft überbesorgt. Mütter sind viel vernünftiger. Heute Abend um sieben?“

„Nein.“

„Wann dann?“

Nie. „Wie wär’s, wenn ich Ihnen einfach meinen Führerschein gebe?“, schlug er vor. „Der Führerschein verrät eine Menge über einen Menschen.“

„Zum Beispiel? Dass er Auto fahren kann?“

„Das, aber auch den vollen Namen, die Adresse und das Geburtsdatum. Damit können Sie auf andere Daten zugreifen.“

„Sind Sie etwa ein Krimineller?“

„Noch nicht.“

Sie betrachtete ihn nachdenklich und nicht halb so selbstbewusst, wie sie scheinen wollte. „Okay, einigen wir uns auf Brunch am Sonntag. Bei meiner Mutter. Und der Fairness halber dürfen Sie Ihre Mutter auch mitbringen.“

Tristan schüttelte wieder den Kopf. „Meine Mutter ist vor langer Zeit gestorben.“ Damals war er zwölf gewesen.

Sichtlich erschrocken sagte sie zunächst gar nichts. Gespannt wartete Tristan ab. Er hasste es, wenn andere sofort mit Mitleid reagierten. Vor allem Frauen bekamen dann oft so etwas Bemutterndes. Und er war dreißig Jahre alt, brauchte also keine mütterliche Fürsorge mehr.

„Tja, dann kommt das wohl nicht in Frage“, sagte sie schließlich. „Was ist mit Ihrer Schwester?“

„Die lebt in England.“

Erin Sinclair seufzte. „Ich vermute, Sie haben auch keine alte, alleinstehende Tante in der Nähe, die nichts mehr liebt, als Anekdoten aus Ihrer Kindheit zum Besten zu geben.“

„Nein, aber der Papagei meiner Nachbarn erinnert sich an mich. Den könnte ich mitbringen.“

„Na, das ist doch schon mal was. Bringen Sie die Nachbarn ruhig auch mit.“

Sie war wirklich hartnäckig. „Können Sie sich nicht einfach auf Ihr eigenes Urteilsvermögen verlassen?“

„Das tue ich ja gerade. Und es sagt mir, traue keinem Mann, der sich weigert, deine Mutter kennenzulernen.“

Das war ein Argument.

„Letzte Chance“, sagte sie. „Brunch morgen. Sie dürfen sogar ein Zeitlimit festsetzen. Eine halbe Stunde?“

Er zögerte immer noch.

„Falls ich jemand anderen suchen muss, der mit mir kommt, werde ich das tun.“

„Sie bluffen.“

Und sie bluffte sogar gut. Mit in die Hüften gestemmten Händen stand sie vor ihm und sah ihn ruhig an. Und so unsinnig es sein mochte, er bekam richtig Lust darauf, eine Woche mit Erin Sinclair herumzureisen.

„Wie viele Mütter?“, fragte er.

„Nur eine, wenn Sie sich dabei besser fühlen.“

Ja, tat er. Eine Mutter konnte er eine halbe Stunde lang aushalten. Und er war nicht Erins neuer Freund, der genauestens unter die Lupe genommen wurde.

Er musste nur hingehen, die Frau davon überzeugen, dass er gut auf ihre Tochter aufpassen würde, sich für den Kaffee bedanken und wieder verschwinden. „Eine Mutter, eine halbe Stunde. Höchstens.“

„In Ordnung.“ Sie lächelte ihn strahlend an. „Ich hole Sie um zehn ab. Einverstanden?“

„Geben Sie mir die Adresse, dann komme ich mit meinem Wagen hin.“ Der Wagen seines Vaters stand in der Garage. Obwohl … „Ist das Ihrer?“, fragte er und nickte zu dem Monaro-Sportcoupé in der Einfahrt.

„Rorys“, sagte sie und ging zum Wagen. Tristan folgte ihr. „Ich habe kein Auto, deshalb hat er mir angeboten, seinen zu leihen. Für die Tour nehme ich aber lieber den Ford meiner Mutter, denn wenn die Händler diesen Flitzer sehen, verdreifachen sie sofort ihre Preise.“

„Ich fange gleich an zu weinen.“

„Ja, und ich weine jedes Mal, wenn ich mit diesem Schlitten tanken muss.“

„Sie gehen da völlig falsch ran. Wir reden hier von einer Wahnsinnsbeschleunigung und einer Spitzengeschwindigkeit, bei der kein Auge trocken bleibt. Da sind Benzinpreise Nebensache.“

„Sie klingen wie mein Bruder“, sagte sie, angelte einen Pappuntersetzer und einen Stift von der Konsole und begann, etwas aufzuschreiben. „Was haben Männer bloß immer mit schnellen Autos?“

„Passen Sie auf das Verdeck auf.“

„Auch das höre ich nicht zum ersten Mal“, murmelte sie und schrieb weiter. „Was glauben Sie, wieso ich einen Untersetzer benutze?“

„Das ist doch eine gute Idee, oder nicht?“, fragte Erin am nächsten Morgen, als sie eine Packung frisch gemahlenen Kaffee und einen Kastenkuchen auf den Küchentisch ihrer Mutter stellte.

Seit zwei Jahren wohnte sie nicht mehr zu Hause, aber sie kam immer noch gern und oft hierher. Diese Küche war ein idealer Ort, um ein bisschen auszuspannen – und um Reisebegleiter unter die Lupe zu nehmen. „Jedenfalls kam sie mir gut vor.“

„Sehr vernünftig, Kleines.“ Lillian Sinclair musterte ihre Tochter über den Rand ihres roten Brillengestells hinweg. „Wie heißt er noch mal?“

„Tristan Bennett.“

„Ich kannte mal einen Tristan. Er war Choreograph und ein echter Schatz.“

„Der hier ist kein Choreograph, glaube ich.“ Zwar wusste sie es nicht, aber sie konnte sich Tristan Bennett beim besten Willen nicht vorstellen, wie er in engen Strumpfhosen übers Parkett hüpfte. „Der Name Tristan passt sowieso nicht zu ihm.“

„Ach nein? Wie sollte er denn deiner Meinung nach heißen?“

„Na, ich denke da zum Beispiel an Luzifer.“

Ihre Mutter zog die Augenbrauen hoch. „Eindrucksvoller Name.“

„Er sieht sehr gut aus.“ Erin fand, ihre Mutter sollte vorgewarnt sein.

„Verrucht?“

„Ich hoffe nicht.“ Erin zögerte. „Mein Instinkt sagt mir, dass er in Ordnung ist. Aber ich habe auch das Gefühl, dass er irgendeine dunkle Seite hat.“

„Ein Mensch muss nicht Teil der Dunkelheit sein, um sie zu durchwandern“, zitierte ihre Mutter eines ihrer chinesischen Lieblingssprichwörter. „Was macht er beruflich?“

„Keine Ahnung.“

„Du hättest ihn fragen sollen.“

„Mach ich noch.“ Erin schnitt die Kaffeepackung mit einem Messer auf. „Er ist nur so … ausweichend.“

Es klingelte an der Tür. „Aber pünktlich“, sagte ihre Mutter. „Das spricht für ihn.“

„Wie sehe ich aus?“

„Frisch und munter. Wie willst du denn aussehen?“

Sie trug eine grüne Hose und ein ärmelloses Top in Blassrosa, dazu mehrere indianische Armreifen an dem einen Handgelenk. „Ich dachte an seriös, aber auch ein klein wenig pfiffig.“

„Dann hast du das mit dem Pfiffigen eindeutig übertrieben“, sagte ihre Mutter. „Willst du aufmachen oder soll ich?“

„Ich geh schon“, seufzte Erin.

Sie öffnete die Tür und fand sich Tristan im weißen Hemd gegenüber. Die oberen beiden Knöpfe waren offen und die Ärmel bis zu den Ellbogen aufgekrempelt. Dazu trug er eine Cargohose und Stiefel …

Und neben ihm stand ein Käfig mit einem Papagei!

„Das ist Pat“, stellte er vor. „Leider mussten die Nachbarn in die Kirche.“

„Kommen Sie rein.“

Er hob den Käfig hoch und folgte Erin in die Küche. Resigniert stellte sie fest, dass ihre Mutter sich auf den ersten Blick in Tristan und Pat verliebte. Nachdem sie alle miteinander bekannt gemacht hatte, setzte Tristan sich an den Frühstückstresen, Pat direkt neben sich. Erin kochte den Kaffee, und Lillian nahm gegenüber von Tristan Platz.

„Kuchen?“, fragte sie ihn.

„Gern, danke.“

Sie schnitt ihm eine dicke Scheibe ab und machte Pat ein Vollkornbrot mit reichlich Honig.

„Nicht fluchen“, sagte der Vogel zum Dank.

„Nein, nicht in meiner Küche“, stimmte Lillian ihm zu. „Also, Tristan, Erin erzählte, dass Sie in London gelebt haben.“

„Ja.“

Er sah aus, als fühlte er sich gar nicht wohl, fand Erin, als sie den Kaffee auf den Tresen stellte und drei Becher hinstellte. Tristan rührte seinen Kuchen nicht an. „Schwarz mit zwei Stück Zucker, stimmt’s?“

„Genau.“

„Essen Sie“, sagte Lillian und zeigte auf den Kuchen. „Sie sehen aus, als könnten Sie es vertragen.“

Artig brach er sich ein Stück von seinem Kuchen ab und aß es. „Der ist gut.“

„Sollte er auch. Ich habe ihn vom Delikatessenladen um die Ecke.“ Erin bemerkte, dass Tristan dunkle Schatten unter den Augen hatte. „Sie sehen aus, als könnten Sie auch ein bisschen Schlaf vertragen.“

„Ich schlafe sehr gut“, erwiderte er und griff nach seinem Kaffee. „Und ich esse auch genug.“

„Hölle“, verkündete Pat. „Fegefeuer.“

„Er ist katholisch“, erklärte Tristan.

„Dann sei ihm vergeben“, sagte Erins Mutter. „Was führt Sie zurück nach Australien?“

Tristan zuckte mit den Schultern. „Kein besonderer Grund. Ich hatte noch etwas Urlaub, und da habe ich beschlossen, mal wieder nach Hause zu fahren.“

Erin war sicher, dass das nicht die ganze Wahrheit war. Vielleicht musste er eine verflossene Liebe verarbeiten. „Wie lange bleiben Sie?“

„Sechs Wochen.“

Sechs Wochen waren ein reichlich langer Urlaub – in jedem Job. Sie wusste, dass es unhöflich war, Leute nach ihrem Beruf zu fragen, aber wenn sie es nicht gleich tat, würde er dem Thema auf ewig ausweichen. „Was machen Sie eigentlich?“

„Ich arbeite für Interpol.“

Erin starrte ihn mit offenem Mund an. Das hatte sie nicht erwartet.

„Im Büro?“, fragte sie.

„Nein.“

Nein.

„Verdammnis“, krähte der Papagei.

„Nicht doch, Pat. So schlimm ist es auch wieder nicht“, sagte Lillian zu dem Vogel. „Er könnte bei der Marine sein.“ Das fände sie weit schlimmer.

„Ein Interpol-Cop“, murmelte Erin matt. „Sie.“

„Ist das ein Problem?“

„Nur für Ihre künftige Frau.“ Erin hatte das Gefühl, dass er sie ein bisschen zu aufmerksam ansah. Und zu allem Überfluss betrachtete ihre Mutter sie mit einem Anflug von Mitleid. Tristan Bennett war Polizist, also auch wieder so ein Mann, der Geheimnisse wahren und den Job über die Familie stellen musste. Warum hatte sie das nicht gleich gemerkt?

„Wenigstens bist du bei ihm in Sicherheit“, sagte ihre Mutter.

„Ja.“ Verdammt. Warum konnte er kein Börsenmakler oder Steuerberater sein? „Wieso arbeiten Sie für die Polizei?“

„Ich mag Gerechtigkeit“, antwortete er ruhig. „Und mir gefällt die Jagd.“

„Kriegen Sie immer die, die Sie suchen?“

„Nein, nicht immer.“ Er wandte sich ab, doch zuvor hatte Erin einen Anflug von Enttäuschung in seinen Augen gesehen. Damit hatte sich ihre Gescheiterte-Liebe-Theorie überholt. Sein Job war das Problem.

Klasse, einfach klasse! Jetzt wollte sie ihn auch noch trösten! Genau wie ihre Mutter. Die schnitt ihm gerade ein zweites Stück Kuchen ab.

Erins Mutter war seit achtundzwanzig Jahren mit einem Soldaten verheiratet, und ihr Erstgeborener hatte sich ebenfalls dem Dienst am Vaterland verschworen. Darüber hinaus waren seelenverwundete Krieger Lillian Sinclairs Spezialgebiet.

„Ich zeige Ihnen mal, wo ich hin will“, sagte Erin, angelte eine Karte aus einem Zeitungsstapel und breitete sie auf dem Tresen aus. „Ich dachte, wir fahren durchs Binnenland.“

„Dann kommt ihr an den Warrambungles vorbei. Da könntet ihr zwischendurch ein wenig klettern.“ Ihre Mutter sah Tristan prüfend an. „Sie müssten ungefähr die Größe von Rory haben. Wenn Sie wollen, können Sie seine Ausrüstung leihen.“

„Sie klettern?“, fragte Tristan und blickte von Mutter zu Tochter.

„Ja, so etwas wie ein Sinclair-Familiensport. Ich klettere schon, seit ich krabbeln kann.“ Für alle Fälle konnte sie ja ihre Sachen mitnehmen. „Und Sie?“

„Nein.“

„Möchten Sie es mal ausprobieren? Wir könnten die Tour ganz nach Ihnen richten. Ich vermute, Sie sind einer von den Typen, die sich gern bis an ihre Grenzen fordern. Aber da kann ich mich natürlich irren.“

„Klettern ist ein herrlicher Sport“, sagte Lillian. „Es trainiert den Körper, klärt den Geist, und man bekommt dazu einen Ausblick, der nicht mit Geld zu bezahlen ist. Ich verstehe gar nicht, dass so wenig Leute daran Gefallen finden. Mehr Kuchen?“

„Sie scheinen mir ziemlich ausgefallene Leute zu sein“, stellte Tristan staunend fest.

„Na, hören Sie mal!“, beschwerte Erin sich. „Sie sind derjenige, der einen Papagei mitgebracht hat.“

Die halbe Stunde mit Erin und ihrer Mutter verging schnell. In Lillian Sinclairs Gegenwart kann man wahrscheinlich gar nicht anders, als entspannt zu sein, dachte Tristan, auch wenn sie ihn recht hartnäckig fütterte.

Auf den Kuchen folgten Sandwiches, üppig belegt mit Roastbeef, Salat, selbst angebauten Tomaten und Senf. Davon hatte sie ihm gleich zwei vorgesetzt, die er dankbar aufaß. Er war wirklich hungrig gewesen.

Zugegeben, die beiden hatten ihn ziemlich gelöchert. Lillian Sinclair kannte seinen Vater durch eine Kunstgalerie, die ihn einmal beraten hatte, also redeten sie eine Weile über ihn.

Dann erzählte Tristan von seinen drei älteren Brüdern und seiner jüngeren Schwester. Sie sprachen über London, Kensington Gardens, die Themse und Chelsea, wo er seine Wohnung hatte. Weitere Themen waren Klettern, Yoga, Kinderbuchillustrationen und die Vorzüge von superscharfen Küchenmessern.

Die Sinclairs waren jedenfalls keine Durchschnittsfamilie, so viel stand fest.

„War doch gar nicht so schlimm, oder?“, hatte Erin gefragt, als sie ihn und Pat zum Wagen begleitete.

„Es war auszuhalten.“

„Lügner! Sie haben es genossen, bei meiner Mutter in der Küche zu sitzen. Das tun alle, nur wollen Sie’s nicht zugeben.“

Sie hatte recht. Aber das musste sie ja nicht wissen. „Also, jetzt haben Sie sich ein Bild von mir gemacht. Und wie geht es weiter?“

„Packen Sie für eine Woche. Ich hole Sie morgen früh ab“, sagte sie, während er Pat im Käfig auf den Beifahrersitz stellte. „Es sei denn, Sie haben es sich nun anders überlegt.“

„Hab ich nicht“, sagte er. „Sie?“

„Nein.“

Sie sah nachdenklich aus. Und er glaubte auch zu wissen, warum. „Ihnen gefällt nicht, was ich beruflich mache, stimmt’s?“

„Sie sind bestimmt sehr gut in Ihrem Job“, entgegnete sie lässig.

Erin duftete nach Sonne und Limonen, und ihr schmaler kleiner Körper wirkte im Vergleich zu seinem geradezu winzig. Aber er hatte inzwischen festgestellt, dass sie alles andere als zerbrechlich war. „Sie haben meine Frage nicht beantwortet.“

„Verhaften Sie mich“, konterte sie frech.

Ihr Mund gefiel ihm. „Was passt Ihnen an meinem Job nicht?“

„Das ist unwichtig. Ich will nur, dass Sie auf meine Edelsteine aufpassen. Mehr nicht.“

„Tatsächlich?“

„Ja. Verstehen Sie mich nicht falsch. Sie sind ein faszinierender Mann, aber nicht mein Typ.“

„Sind Sie fertig?“, fragte er leise.

„Ja, ich denke schon.“ Sie strich sich das Haar hinters Ohr und nickte. „Ja.“

„Gut, denn ich habe da diese Theorie.“

„Wissenschaftler haben Theorien.“

„Cops auch. Meine ist, dass Sie sich zu mir hingezogen fühlen. Und aus unerfindlichen Gründen fühle ich mich auch zu Ihnen hingezogen. Wollen Sie meine Theorie hören?“

„Nein.“

Aber sie war errötet, und als er ihr sanft mit dem Daumen über die Lippen strich, öffneten sie sich ein klein wenig. Außerdem sah er den Puls an ihrem Hals.

„Ich will Sie nicht“, sagte sie.

„Ja, das sehe ich.“ Er ließ ihr die Möglichkeit, zurückzuweichen, als er eine Hand in ihren Nacken legte und den Abstand zwischen ihnen verringerte. Sie kam ihm nicht entgegen, aber sie erschauderte, als seine Lippen ihre berührten, und das war ihm Zustimmung genug. Einmal, zweimal, und dann wieder.

Er glaubte, alles unter Kontrolle zu haben. Nur einen Kuss, mehr wollte er nicht, um ihr zu beweisen, dass sie eine Frau wie jede andere war. Er war absolut sicher, die Situation im Griff zu haben, als er sie näher zu sich zog.

Dann allerdings durchfuhr ihn ein Feuer, und ihm wurde schlagartig klar, dass sie nicht wie andere Frauen war. Und im selben Moment verlor er die Kontrolle.

Sie erwiderte seinen Kuss mit einem solchen Verlangen, dass er darin zu ertrinken drohte. Dabei vergrub sie die Finger in seinem Haar und gab sich ihm ganz hin.

Nichts mehr zählte außer dieser Frau in seinen Armen und dem Zauber, der sie beide erfasste. Nichts. Er hatte schon viele Frauen geküsst, doch bei keiner war es so gewesen wie bei ihr.

Abrupt ließ er sie los. „Verdammt“, murmelte er und trat erschrocken einen Schritt zurück. „Du bist auch nicht mein Typ.“

3. KAPITEL

Erin schaffte es zurück in die Küche, ohne dass ihre Beine nachgaben. Das war die gute Nachricht. Die schlechte war, dass ihre Mutter ihr sofort ansah, was gerade zwischen Tristan Bennett und ihr geschehen war.

„Ich glaube, ich hatte eben eine Erleuchtung“, sagte sie und ließ sich auf den Barhocker fallen, auf dem Tristan bis vor Kurzem gesessen hatte. „Ehrlich. Die Erde bebte, da war ein Feuerwerk, und ich bin sicher, dass ich Harfen gehört habe.“

„Das ist interessant. Hat Tristan sie auch gehört?“

„Weiß ich nicht. Er musste schnell weg.“ Von null auf sechzig in drei Sekunden, und das in einem Corolla.

„Ich mag ihn“, sagte ihre Mutter.

„Er ist der Falsche für mich“, entgegnete Erin. „Ich sollte ihn anrufen und die Sache abblasen. Dann muss ich die Steine eben auf einer Auktion kaufen. Bei der am Freitag zum Beispiel.“

„Gute Idee. Vielleicht findest du da zur Abwechslung mal welche, die du dir leisten kannst. Das wäre doch mal was Neues.“

Erin seufzte. „Er ist ein Cop.“

„Ein Elite-Cop sogar.“

„Ja, streu ruhig Salz in meine Wunden.“

„Dein Problem ist, dass du immer nur den Beruf siehst und nicht den Menschen dahinter.“

Nein, ihr Problem war, dass er sie von Anfang an fasziniert hatte und sein Beruf daran nichts zu ändern schien. Und das war gar nicht gut, denn sie wollte einen Mann, der jeden Abend nach Hause kam und keine Geheimnisse vor der Familie haben musste.

„Ist es denn verkehrt, wenn ich mich in einen Mann verlieben will, dessen Job ihn nicht rund um den Globus jagt, um böse Jungs zu fangen?“

„Nein, ganz und gar nicht“, murmelte Lillian. „Ich gebe zu, dass es bisweilen ziemlich an den Nerven zerren kann. Aber von einem leidenschaftlichen Kreuzritter kannst du nicht erwarten, dass er sich mit einem langweiligen Bürojob zufrieden gibt, Erin. Das passt einfach nicht zusammen.“

„Ich will ja gar keinen leidenschaftlichen Kreuzritter.“

„Natürlich willst du den, Kleines.“

„Okay, dann heirate ich einen Arzt. Der kann wenigstens zu Hause sein, während er die Welt rettet.“

„Ja, Ärzte haben es wirklich leicht. Achtzehn Stunden Arbeit pro Tag, Entscheidungen über Leben und Tod fällen, Patienten, die sie brauchen … Und Arztfrauen geht es auch bestens. Kein wichtiges Dinner wird von einem Anruf aus dem Krankenhaus unterbrochen, und ihre Männer kommen jeden Abend fröhlich um sechs Uhr nach Hause, um beim Kochen zu helfen.“

„Na schön, dann ist das vielleicht kein gutes Beispiel.“

„Das Leben ist ein Balanceakt, Erin. Du machst deine Arbeit auch mit Leidenschaft. Finde den richtigen Mann, und die Balance wird sich herstellen lassen, egal was für einen Beruf er hat. Und was Tristan Bennett betrifft, der ist zu haben und will dir helfen, dein Ziel zu erreichen. Er ist genau der Typ Mann, den du brauchst. Du musst allerdings aufpassen, dass er genug isst.“

Oh bitte! „Er ist erwachsen. Er wird essen, wenn er Hunger hat.“ Erin trommelte nachdenklich mit den Fingern auf den Tresen. Da war noch etwas an Tristan Bennett, das ihr Sorgen machte – abgesehen von seinem unglaublichen Kuss.

„Er läuft vor irgendetwas weg“, sagte sie schließlich. „Ein unabgeschlossener Fall, eine schlimme Nachricht, keine Ahnung. Auf jeden Fall bedrückt ihn etwas.“

„Ja, ist mir aufgefallen.“ Ihre Mutter sah sie an. „Und er redet mit dir.“

„Ungern.“

„Aber er redet.“

Eine halbe Stunde. Länger hatten Erin und Lillian Sinclair nicht gebraucht, um ihn zu enträtseln. Tristan fuhr durch die Vorortstraßen und dachte daran, dass er das letzte Mal bei seinem Interpol-Bewerbungsgespräch vor sechs Jahren so geschickt ausgehorcht worden war.

Damals war er naiv, voller Idealismus und sehr viel unbedarfter gewesen als heute. Zumindest bildete er sich gern ein, dass er seither reifer geworden war – und klüger. Wer ihn allerdings in der letzten halben Stunde erlebt hatte, dürfte mit Fug und Recht behaupten, dass das nicht stimmte.

Er spielte alles noch einmal in Gedanken durch. Wie hatten die beiden Frauen es angestellt, ihn so schnell zu knacken? Er hatte sich auf den Barhocker gesetzt, Lillian sah ihn an, Erin tat zwei Löffel Zucker in seinen Kaffee, und er war erledigt.

„Siehst du, was Stress mit einem anstellt?“, fragte er den Papagei. „Du isst nicht mehr, du schläfst nicht mehr, und ehe du dich’s versiehst, lässt du dich auf Sachen ein, die du normalerweise nie machen würdest.“

Wie zum Beispiel einen Brunch und eine einwöchige Reise mit einer Fremden. „Dann küsst du eine Frau, die keine Cops mag, nur um sie zu ärgern, und dabei verlierst du deinen Verstand. Halt dich fern von Frauen, Pat. Das rate ich dir dringend.“

Pat ignorierte ihn, denn er war damit beschäftigt, sein Gefieder zu putzen. Erst jetzt kam Tristan der Gedanke, dass Pat womöglich ein weiblicher Papagei war – was bedeutete, dass er sich seit dem zarten Alter von neun Jahren mit seinen größten Geheimnissen und kühnsten Fantasien einem Mädchen anvertraut hatte.

„Patricia?“

Pat hielt mitten im Putzen inne und sah ihn mit einem Auge an. „Halleluja, Bruder!“

Ja, eindeutig weiblich. Wie konnte ihm das entgangen sein? Plötzlich schien Tristans Welt aus den Fugen geraten, nichts schien mehr wie zuvor.

Er hatte sich auf die Tour gefreut. Opale, Saphire, weite Landstraßen und die Gesellschaft einer wunderschönen Frau mit einem frechen Mundwerk und einem offenen Lächeln – all das war ihm wie eine willkommene Abwechslung vorgekommen. Er hatte sogar absichtlich das Knistern zwischen ihm und der Elfe genutzt. Schließlich war er auch bloß ein Mensch.

Aber wie leichtsinnig war er gewesen! Was er für eine angenehme Ablenkung hielt, konnte allzu schnell weit mehr werden.

Und sie hatte etwas gegen seinen Beruf, was nicht gut war, da er im Moment selbst damit haderte.

Außerdem lebte er in London, in einer Dreizimmerwohnung mitten in der Stadt, wo es kaum Luft zum Atmen gab. Sollte er seinen Job dort aufgeben, würde ihn nichts mehr in London halten. Er könnte überall hingehen, alles Mögliche machen. Selbst nach Hause zurückkehren könnte er.

Wäre da nicht die entsetzliche Angst, sich in eine Frau zu verlieben und sie dann zu verlieren.

Und diese Angst saß viel zu tief, als dass er sie jemals überwinden würde. Den genauen Grund dafür kannte er nicht, aber er vermutete, dass er nie verwunden hatte, seine Mutter sterben zu sehen und danach mitzuerleben, wie sein Vater an dem Verlust zerbrach.

Natürlich hatte sein Vater weitergelebt und – gearbeitet, wie sie alle, und dennoch war offensichtlich, wie schmerzlich er seine Mutter vermisste.

Dann hatte sein Bruder Jake jung geheiratet und um sein Glück mit Jianna gekämpft – bis sie ihn sechs Monate nach der Hochzeit verließ. Die niedliche, liebenswerte Jianna, die sie schon ein Leben lang kannten, war einfach auf und davon und nahm das Beste von Jake mit.

Tristan mochte Frauen. Er mochte warmherzige, kluge Frauen, die einen Mann zum Lachen brachten. Er mochte strenge, ernste Frauen, die wussten, was sie wollten, und sich für ihre Ziele einsetzten. Er mochte sie alle, war gern mit ihnen zusammen und schlief gern mit ihnen. Nur zu nahe kommen sollten sie ihm nicht.

Bei Erin war das anders. Wenn er sie ansah, regte sich etwas in ihm, das er nicht zuordnen konnte. Aber es war stark genug, um seiner alten, steten Gefährtin – der Angst – mächtig ins Gehege zu kommen.

Auf jeden Fall war es keine Liebe. Verlangen vielleicht, von der Sorte, die schmerzlich und unstillbar scheint. Liebe hingegen kam für ihn nicht infrage, und er war entschlossen, jeder Regung zu widerstehen, die in diese Richtung ging.

All dies sagte er sich, während sein Herz zitterte.

Erin konnte nicht schlafen. Die Erinnerung an Tristans Kuss und die Sorge um das, was er beruflich machte, rumorten in ihrem Kopf und ließen sie nicht zur Ruhe kommen. Er war der falsche Mann für sie, ganz gleich, was ihre Mutter dachte. Lillian irrte sich. Er war zu stark, zu faszinierend, zu … beunruhigend.

Und er küsste himmlisch.

Sie sah auf die Uhr. Es war kurz vor Mitternacht. Vielleicht sollte sie ihn anrufen und ihm sagen, dass sie es sich anders überlegt hatte und ihn doch nicht brauchte. Schließlich war sie eine erwachsene Frau, noch dazu eine kluge.

Und es war weitaus ungefährlicher, allein loszufahren und ihr Glück zu versuchen, als ihr Herz an jemanden wie Tristan Bennett zu verlieren.

Nein. Er hatte müde ausgesehen, also war es zu spät, um ihn anzurufen. Vielleicht schlief er in diesem Moment zum ersten Mal seit Wochen tief und fest. Ganz abgesehen davon hatte sie nicht einmal seine Telefonnummer.

Sie sollte jetzt auch schlafen. Morgen früh war noch genug Zeit, um ihn anzurufen. Sie drehte sich um, klopfte ihr Kissen auf und schloss die Augen.

Okay, das konnte sie vergessen.

Zwei Minuten später hatte sie Tristans Nummer, oder besser gesagt: die von seinem Vater. Mit dem schnurlosen Telefon in der Hand stand sie neben ihrem Bett und hörte auf den Klingelton. Sie musste ihm lediglich in aller Ruhe mitteilen, dass die Fahrt ausfiel, dann konnte sie vielleicht schlafen.

Nach dem sechsten Klingeln hob er ab.

„Bennett.“ Tristans Stimme klang rau und verschlafen. Sie hatte ihn also tatsächlich geweckt. Das war nicht nett, aber es freute ihn jetzt sicher umso mehr, dass er morgen nicht mit ihr losfahren musste.

„Hier ist Erin“, sagte sie und begann, im Zimmer auf- und abzugehen. „Ich habe mir das mit der Reise anders überlegt.“

„Prima“, murmelte er. „Gute Nacht.“

„Warte!“ So viel zu ihrer Ruhe. „Willst du gar nicht fragen, warum ich es mir anders überlegt habe?“

„Nein.“

„Also, du kannst mich doch nicht einfach küssen und dann erwarten, dass ich weitermache, als wäre nichts geschehen. Ich finde, ich habe eine Erklärung verdient.“

„Da gibt es keine Erklärung“, sagte er. „Es war einer der kleinen Scherze, die das Leben nun einmal mit uns treibt.“

„Ich lache nicht.“

„Vertrau mir, es kommt nicht wieder vor.“

„Da hast du verdammt recht!“

„Elfen fluchen nicht“, sagte er.

„Ich bin keine Elfe. Und was die Fahrt angeht …“

„Dann ist das Kussthema erledigt?“

„Sofern du mir nicht sagen möchtest, dass unser Kuss so vollkommen war, dass du seitdem nicht mehr atmen, essen oder schlafen kannst, ja.“

„Okay, also zur Fahrt.“

Klar doch! Wo war sie stehen geblieben? Ach ja, bei der Fahrt. Sie hockte sich im Schneidersitz auf ihr Bett. „Ich überlege, die Tour ausfallen zu lassen.“

„Wegen des Kusses?“

„Nein, natürlich nicht. Darüber reden wir nicht mehr, schon vergessen?“

„Entschuldige. Mein Fehler.“ Er klang ein wenig wacher und sehr amüsiert. „Warum willst du sie ausfallen lassen?“

Weil es vielleicht noch mehr Küsse geben könnte. „Ich habe gehört, dass bei einer Auktion nächste Woche ein paar gute Steine dabei sein sollen. Ich werde wahrscheinlich auch dort das bekommen, was ich brauche.“

„Lügnerin“, erwiderte er. „Aber es war ein netter Versuch.“

„Woher weißt du, dass ich lüge?“

„Ich bin Polizist.“

Das hatte sie nicht vergessen. „Was für ein Polizist bist du eigentlich?“ Sie erwartete keine Antwort, sondern wollte einfach sehen, wie er reagierte. „Was genau ist dein Gebiet?“

„Ich ermittle im internationalen Autodiebstahl.“

„Arbeitest du undercover?“

„Manchmal.“

„Und redest du je darüber?“

„Nein.“

Was für eine Überraschung! Vielleicht hielt sie es ja doch eine Woche mit ihm aus, zumal er offensichtlich nicht vorhatte, das mit dem Küssen fortzusetzen. Und solange er auf Abstand blieb, hatte sie kein Problem. Es war voreilig von ihr gewesen, die Fahrt abzusagen.

Immerhin war es durchaus möglich, dass sie sich nicht in ihn verliebte. „Wahrscheinlich schadet es nicht, sich die Opale in Lightning Ridge trotzdem mal anzusehen. Nur für den Fall.“

Tristan seufzte. „Warum schläfst du nicht eine Nacht drüber und rufst mich morgen früh wieder an?“

„Tja, würde ich ja gern tun, aber ich kann nicht schlafen. Deshalb möchte ich die Sache lieber schon jetzt klären und dann schlafen.“

„Wollen wir das nicht alle?“

Auf Verführung war er offensichtlich nicht aus. Das war gut. Gar nicht gut war, dass sie sich in diesem Moment vorstellte, wie er allein in seinem Bett lag, umrahmt von weißen Kissen und Decken, die sein dunkles Haar, sein kantiges Gesicht und seine fantastischen Augen perfekt zur Geltung brachten.

„Erin?“

Was für eine sanfte, sexy Stimme. Schade, dass sie diesen ungeduldigen Unterton hatte. „Was?“

„Entscheide dich.“

Dieser Befehlston gefiel ihr auch nicht. Sie hatte etwas gegen Leute, die Befehle gaben, als wären sie dazu geboren. „Wir fahren.“

„Bist du sicher?“

„Ich hol dich wie geplant um acht ab. Der Kuss heute Morgen war ein einmaliger Ausrutscher. Das gilt in jedem Fall für mich.“

„Wie erfreulich“, sagte er und legte auf.

Erin wachte noch vor Sonnenaufgang auf. Nachdem sie für sich geklärt hatte, dass Tristan zwar atemberaubend, aber nicht der richtige Mann für sie war, konnte sie es gar nicht erwarten, endlich loszufahren.

In Rekordzeit bereitete sie ihnen einen Picknickkorb zum Mittagessen vor und packte ihre Sachen in den Wagen. Und nur eiserne Selbstbeherrschung hielt sie davon ab, zwei Stunden früher als vereinbart bei ihm aufzukreuzen.

Es war immer irgendwie magisch, auf Reisen zu gehen. Da draußen gab es tausend Möglichkeiten, die entdeckt werden wollten – und hoffentlich den idealen Stein für das außergewöhnliche Schmuckstück, das ihr dazu einfiel. Es warteten weite Straßen, die bis zum Horizont reichten; neue Gesichter, neue Orte.

Wieder sah Erin auf ihre Uhr. Viertel vor sechs. Ob Tristan schon wach war? Sollte sie ihn anrufen?

Nein, lieber nicht. Ein peinlicher Anruf innerhalb von vierundzwanzig Stunden war genug.

Um kurz vor halb acht bog sie in seine Einfahrt. Sie war eine halbe Stunde zu früh, aber daran ließ sich nichts ändern. Inzwischen war er ja wohl wach. Sie läutete die alte Messingtürglocke und trat einen Schritt zurück. Zwanzig Sekunden, dreißig Sekunden vergingen, dann hörte sie Schritte von innen.

Im nächsten Augenblick ging die Tür auf, und Tristan stand nur in einer Jeans, mit nassem Haar und einem Handtuch in der Hand vor ihr. Frisch geduscht und rasiert sah er einfach extrem gut aus.

„Schön. Du bist fast fertig“, sagte sie und versuchte, nicht auf seine muskulöse Brust zu starren. „Lass dir Zeit, ich will dich nicht hetzen.“

„Du kommst zu früh.“

„Nur ein bisschen.“

Tristan trat zur Seite, damit sie hineinkommen konnte. Dann blickte er an ihr vorbei zu dem Ford ihrer Mutter und seufzte.

„Der Wagen ist sehr bequem“, sagte sie.

„Schon, aber er ist nicht der Monaro.“

„Er fährt uns von A nach B“, erwiderte sie streng. „Hast du eine Ahnung, wie auffällig der Monaro ist? Dieses Knattern und die Rennreifen. So ein Wagen lockt bloß Ärger an.“

„Ich weiß.“ Sein Grinsen war gefährlich. „Was denkst du, weshalb wir Kerle auf solche Wagen stehen?“ Er schloss die Tür hinter ihr und ging den Flur hinunter. Erin folgte ihm unsicher.

Sie wollte ihn nicht die ganze Zeit anstarren, während er sich das Haar trocken rubbelte, deshalb sah sie sich im Haus um. Es wirkte eindeutig maskulin. Dunkle Dielenböden, ein blauer Läufer im Flur, die Wände halbhoch mit dunklem Holz verkleidet und darüber in kühlem Tannengrün gestrichen. Vom Flur kamen sie in das Wohnzimmer. Das Mobiliar hier war ebenfalls aus dunklem Holz, und die Wände standen größtenteils voller Bücherregale.

Tristan hatte erwähnt, dass sein Vater hier allein lebte, und dennoch sah man überall noch Spuren der Familie, die einst hier wohnte. Erin fiel ein Karategürtel in einem Glasschrank auf. „Wer ist denn der erfolgreiche Karatekämpfer?“

„Jake. Er betreibt eine Kampfkunstschule in Singapur.“

„Und die Bücher über Flugzeuge?“

„Das sind Petes. Er ist Pilot für eine Charterfluglinie auf den griechischen Inseln. Aber das ist nur ein Sommerjob.“ Tristan schien es nichts auszumachen, von seiner Familie zu erzählen. Er redete eben nur nicht gern über sich selbst. Auf einem der Regale stand ein Foto von einem jungen Mann, Tristan sehr ähnlich, in weißer Marineuniform.

„Das ist Luke“, sagte er, ehe sie fragen konnte. „Der würde dir gefallen. Er ist Marinetaucher.“

Erin lächelte spöttisch. „Reichlich männliche Hormone, was? Hat in deiner Familie auch jemand einen normalen Job?“

„Hallie kauft und verkauft chinesische Kunst“, sagte er. „Das ist normal.“

Ja, natürlich. Wenigstens hörte er endlich auf, sich die Haare zu rubbeln. Nur standen sie jetzt in alle möglichen Richtungen ab und verliehen ihm so etwas Jungenhaftes, beinahe Unschuldiges.

Das war trügerisch, denn Tristan Bennett war sicher nicht unschuldig. Und wie ihr Körper auf ihn reagierte, war erst recht alles andere als das. Das Schlimmste aber war, dass er offensichtlich erkannte, welche Wirkung er auf sie hatte.

Eilig wandte sie sich zu einem alten, gerahmten Filmposter von Anna und der König von Siam um, das über dem Kamin hing. Das war das einzige halbwegs Feminine in diesem Raum – Deborah Kerr, die Yul Brynner Walzertanzen beibrachte. „Ich schätze, das Poster gehört deiner Schwester.“

„Ja, es wird hier geduldet“, sagte Tristan. „Das war früher Hallies Lieblingsfilm.“

Die Gouvernante, die den stolzen, mächtigen König zähmte. Ein junges Mädchen, das ohne Mutter in einem Haus voller Alphamännchen aufwächst.

Kein Wunder, dass ausgerechnet dieser ihr Lieblingsfilm war. Sie brauchte eine Art weibliches Vorbild. „Meine Mutter und ich haben den Film vor ein paar Jahren im Kino gesehen“, erzählte Erin und seufzte. „Der Film ist göttlich! Seitdem habe ich eine Schwäche für kahlköpfige Männer.“

„Wie bitte?“

Erin betrachtete sein zerzaustes Haar. Wenn er nicht ganz so dichtes Haar hätte, würde sie vielleicht nicht diesen starken Drang verspüren, die Hände darin zu vergraben. „Du könntest einen Haarschnitt vertragen.“

„Ich werde mir nicht für dich den Schädel rasieren!“

„Natürlich nicht. Obwohl …“

„Nein.“

Na gut. In dem Fall musste die nackte Haut aber dringend verschwinden. „Willst du dich nicht langsam mal fertig machen? Ich meine, ein Hemd anziehen?“

„Würde ich gern, sobald du aufhörst, Fragen zu stellen“, antwortete er.

Erin lächelte. „Ich warte hier.“

Tristan warf ihr einen warnenden Blick zu und ging zur Tür. Doch noch ehe er sie erreicht hatte, kam die nächste Frage. „Wer sammelt denn die kleinen Spielzeugautos?“

„Automodelle“, korrigierte er sie streng und verschwand im Flur. „Das sind erstklassige Nachbildungen.“

„Aha.“ Sie gab sich keine Mühe, ihr Schmunzeln zu unterdrücken. Die Spielzeugautos gehörten ihm.

Ihre Fahrt war wie ein Flug mit einer übertrieben begeisterten und optimistischen Elfe, stellte Tristan drei Stunden später leicht resigniert fest. Er hatte es mit Schweigen versucht, mit vernichtenden Blicken und damit, das Fahren zu übernehmen.

Nichts konnte Erins überschäumendes Temperament zügeln. Und von den neunhundert Kilometern bis Lightning Ridge hatten sie noch nicht einmal die Hälfte geschafft.

„Wir können Ich sehe was, was du nicht siehst spielen“, sagte sie munter.

„Nein.“

„Mittagspause?“

„Es ist noch nicht Mittag.“

Erin seufzte. „Soll ich dich beim Fahren ablösen?“

Er fuhr noch keine ganze Stunde. „Nein. Leg eine CD auf.“ Sie waren gerade zu weit von der nächsten Stadt entfernt und hatten seit zwanzig Kilometern keinen Radioempfang mehr.

„Mir ist im Moment nicht nach Musik.“

„Wie wär’s mit einem Nickerchen?“, schlug er hoffnungsvoll vor.

„Vielleicht nach dem Mittagessen.“

Er warf ihr einen Blick zu. Sie hatte eindeutig vor, ihn aus der Reserve zu locken.

„Erzähl mir von dir“, sagte sie.

„Was ist mit dem ‚Wir wollen uns nicht näher kennenlernen‘?“, entgegnete er. Diesen Punkt hatten sie nämlich vor ungefähr einer halben Stunde beschlossen. Und er war froh, denn er brauchte etwas, um ihre Wirkung auf ihn in Grenzen zu halten.

Sie trug ein leuchtend blaues T-Shirt und eine schlichte graue Hose, war also nicht besonders sexy oder feminin angezogen, und dennoch war jede ihrer Bewegungen graziös, weiblich und ungemein attraktiv. Wie sollte er das eine Woche lang aushalten?

„Ich finde diesen Plan, sich nicht näher kennenzulernen, doch eher schwierig“, sagte sie. „Außerdem gehe ich davon aus, dass ich dich nur noch halb so faszinierend finden werde, wenn ich erst einmal mehr von dir weiß. Und wenn ich ganz großes Glück habe, mag ich dich dann gar nicht mehr.“

Ja, die Idee hatte einiges für sich. „Was willst du wissen?“

„Erzähl mir, wie du bei Interpol gelandet bist.“

„Es war eine Stelle in der Abteilung für Autoschieberei frei. Sie suchten jemanden, der sich mit Autos auskennt und undercover arbeiten kann. Ich erfüllte die Voraussetzungen.“

„Und war es so, wie du es dir vorgestellt hattest?“

„Am Anfang ja. Es war spannend.“ Er hatte den Nervenkitzel genauso geliebt wie den Adrenalinschub, der mit jedem großen Fang einherging.

„Und was hat sich geändert?“, fragte sie und sah ihn prüfend an.

„Die Fälle wurden schwieriger, die Einsätze verlangten mir immer mehr ab. Irgendwann hörte es einfach auf, sich wie ein Spiel anzufühlen“, sagte er leise. „Ich wurde erwachsen. Ende der Geschichte.“

„Keine besonders schöne Geschichte. Gab es auch Einsätze, die gut ausgegangen sind?“

„Doch. Da war dieser Autoschiebering, der von Serbien aus operierte. Ein Familienunternehmen, könnte man sagen. Wir kannten alle Beteiligten, konnten nur niemandem etwas nachweisen. Der alte Herr starb an einem Herzinfarkt, und die Söhne brachten sich im Streit um die Macht gegenseitig um. Und so lebten alle anderen glücklich und zufrieden bis an ihr selig Ende.“

„Wow, die Kinder werden deine Gutenachtgeschichten lieben.“

„Welche Kinder?“

„Na, deine Kinder. Du willst doch irgendwann eine Familie, oder nicht?“

„Darüber habe ich noch nicht nachgedacht.“

„Noch nie?“

„Bisher nicht.“

„Dann tut mir die Frau leid, die dich irgendwann einmal heiraten wird.“

„Ich weiß“, sagte er und unterdrückte ein Grinsen. Sie sah richtig wütend aus. „Ich habe andere Stärken.“

„Ich wüsste nicht, welche.“

„Doch, weißt du.“

Sie wurde knallrot und machte den Mund auf, als wollte sie etwas sagen, doch dann wandte sie sich ab.

Endlich Stille! Tristan genoss den Moment, wie immer, wenn einer seiner Pläne aufging.

In Gulgong hielten sie an, um Mittag zu essen. In Gilgandra machten sie einen Fahrerwechsel und Lightning Ridge erreichten sie, als die Sonne gerade hinter dem Wüstenhorizont aus rotem Staub verschwand. Auf dem Schild an der Stadtgrenze stand „Lightning Ridge, Einwohner …?“, weil niemand die genaue Zahl kannte.

Es mussten zwischen zwei- und zwanzigtausend Einwohner sein, die sich hier mitten in der Pampa angesiedelt hatten. In Lightning Ridge lebten Aussteiger, Opalminenarbeiter und Leute, die ein Vermögen machen wollten. Außerdem war die Stadt ein idealer Unterschlupf für jeden, der sich vor irgendetwas verstecken musste oder wollte.

„Wo wollen wir übernachten?“, fragte Tristan.

„Wir sind flexibel.“ Sie warf ihm ein Lächeln zu. „Aber vielleicht wäre jetzt ein guter Zeitpunkt, es zu entscheiden.“

„Verstehe“, sagte er und fragte sich, warum es ihn so maßlos störte, dass es Erin gar nicht auszumachen schien, eine Reise mit unbestimmtem Ziel zu unternehmen. Er reiste schließlich immer so. Seine Undercover-Arbeit setzte Flexibilität voraus, und er mochte es so. Frauen hingegen, zumindest die Frauen, die er kannte, mochten es normalerweise nicht.

Sie wollten genau wissen, wohin die Reise ging und wann sie dort ankamen – in jeder Beziehung. „Versuchen wir es mal da.“ Er zeigte auf ein Motel rechts an der Straße.

„Okay.“

Laut Anschlag im Empfang hatten alle Zimmer Klimaanlage und Satellitenfernsehen. Die Frau an der Rezeption war erschreckend direkt. „Ich kann Ihnen nur die Familiensuite mit zwei Zimmern und Kitchenette anbieten“, sagte sie, als Erin sie fragte, ob noch etwas frei wäre.

„Keine zwei getrennten Zimmer?“, fragte Tristan.

„Die Suite oder gar nichts.“

„Wir sehen sie uns an“, sagte er. Die Frau nahm einen Schlüssel vom Hakenbrett hinter ihr und knallte ihn auf den Tresen.

„Die letzte Tür links.“

4. KAPITEL

Erin gefiel die Familiensuite. Sie war sauber, gemütlich und genau das Richtige, um sich nach einem langen Tag im Auto auszuruhen. Die Schlafzimmer und das Bad waren oben, die Kitchenette und der Wohnbereich unten.

Wäre Rory bei ihr, hätte sie keinen Moment gezögert. Aber jetzt stand sie mit Tristan hier. „Was meinst du?“, fragte sie vorsichtig.

Tristan verzog keine Miene. „Ist okay.“

Sie hatten gerade neun Stunden gemeinsam im Auto überstanden und dabei festgestellt, dass sie nicht viel gemein hatten, bis auf die hartnäckige körperliche Anziehung, die sie aufeinander ausübten. „Wir können es auch woanders probieren, wenn dir das lieber ist.“

„Nein, ist schon in Ordnung.“ Da war wieder diese betonte Distanz in seiner Stimme.

Sie gingen zur Rezeption zurück. „Wir nehmen die Suite“, sagte Erin zu der Frau.

„Auf welchen Namen?“

„Sinclair.“

„Smith“, sagte Tristan fast gleichzeitig.

„Sinclair Smith mit Bindestrich?“

„Ja“, antwortete Tristan.

„Ich brauche auch noch das Autokennzeichen“, sagte sie, und Tristan nannte es ihr prompt.

„Wie praktisch“, murmelte Erin.

„Berufskrankheit.“

„Wer zahlt?“, fragte die Frau.

„Ich“, antwortete Erin und zückte ihre Kreditkarte. Tristan sah aus, als wollte er widersprechen, doch sie bedachte ihn mit einem strengen Blick. Sie bezahlte die Unterkunft, das hatten sie bereits besprochen. „Zwei Nächte werden genügen.“

„Bleiben Sie drei, dann kriegen Sie eine Freikarte fürs Schwimmbad.“

Wow, das städtische Schwimmbad, das änderte natürlich alles!

„Vielleicht drei Nächte“, sagte Tristan mit einem Lächeln, bei dem sich die Frau an der Rezeption gleich kokett ans steif toupierte Haar fasste. Dabei war sie alt genug, um seine Großmutter zu sein. „Wir sagen dann Bescheid.“

Das Gepäck war schnell in der Suite. Tristan reiste wieder mit seiner großen Reisetasche, mit der er am Flughafen gestanden hatte. Erin hatte einen Rucksack und einer Umhängetasche dabei, in der ihre Lupe, ein Skizzenblock und Stifte waren. Außerdem hatte sie einen Karton mit Lebensmitteln im Auto.

Ehe sie sich versah, trug Tristan ihren Rucksack zusammen mit seiner Reisetasche hinein, sodass ihr nur die Umhängetasche und der kleine Pappkarton blieben. Rory hätte dasselbe getan, und bei ihm störte es Erin auch nicht, denn schließlich waren Brüder für so etwas da.

Aber bei Tristan bekam sie gleich wieder weiche Knie.

„Möchtest du das Zimmer mit dem Doppelbett oder das mit den zwei Einzelbetten?“, fragte er von oben, als sie die Lebensmittel in der Küchenzeile verstaute.

„Welche Farbe hat die Bettwäsche im Doppelbett?“

„Weiß.“

Verflixt.

„Die ist in beiden Zimmern weiß“, sagte er. Sie drehte sich um und sah, dass er hinter ihr in der offenen Tür der Miniküche stand. „Ist das ein Problem?“

„Eigentlich nicht.“ Von wegen! Es war egal, welche Farbe die Bettbezüge waren, Tristan würde darin sensationell aussehen. Natürlich wirkte er weniger sensationell, wenn er in einem schmalen Einzelbett lag, aber das brachte sie nicht übers Herz. Er war größer als sie. Beeindruckend und atemberaubend viel größer.

Also holte sie tief Luft und sagte: „Ich nehme das mit den Einzelbetten.“ Schön. Das sollte funktionieren. Sie schliefen in zwei getrennten Zimmern mit verschlossenen Türen. „Was ist mit dem Abendessen? Wollen wir hier essen oder essen gehen?“

„Was ist in dem Karton?“, fragte er.

„Hauptsächlich Sachen zum Frühstück, ein paar Snacks und eine Flasche Wein. Zum Abendessen ist nichts dabei. Die Frage ist also, ob wir uns irgendwo was holen oder ein Restaurant suchen. Das darfst du entscheiden. Und, ehe ich es vergesse, ich bezahle.“

„Das musst du nicht.“

Ihm war nicht wohl dabei, eine Frau für sich zahlen zu lassen. Und jene verborgene feminine Seite von ihr, die einen Mann als Versorger und Beschützer wollte, applaudierte ihm.

Aber sie würde trotzdem nicht zulassen, dass er das Essen bezahlte. Jedenfalls nicht widerstandslos. „Sieh es als Geschäftsausgaben“, sagte sie. „Mir ist nach Hamburger und Salat. Wie steht es mit dir?“

„Ein Riesenhamburger mit viel Barbecuesauce wäre gut. Und dein Steuerberater wird mein Essen niemals als Geschäftsaufwendung absetzen können.“ Er holte eine Fünfzigdollarnote aus seiner Brieftasche und legte sie auf den Küchentresen. „Du hast für das Mittagessen und das Frühstück bezahlt, ich übernehme das Abendessen. Keine Diskussion.“

Es waren aber weniger die ruhig gesprochenen Worte als der kühle, feste Blick, der ihr bereits sagte, dass sie ihm jetzt lieber nicht widersprechen sollte. Lass dich nur auf Schlachten ein, die du gewinnen kannst, und verschieß nicht deine ganze Munition gleich zu Anfang, hatte ihr Vater ihr beigebracht.

„Okay.“ Sie nahm den Geldschein und ging zur Tür. „Ich frage die Frau an der Rezeption, wo wir anständige Hamburger mit ganz viel Sauce bekommen.“

Die Frau hieß Delia, wie Erin nun erfuhr, und konnte ihr nicht nur einen Tipp geben, sondern rief auch gleich beim Lieferservice an und gab die Bestellung für sie auf: Zwei große Hamburger, einer mit extra viel Sauce und eine extragroße Portion Pommes frites.

„Für wen sind die Pommes frites?“, fragte Erin.

„Für Ihren Mann. Er sieht hungrig aus.“

Prima. Noch eine Frau, die ihn unbedingt mit Essen vollstopfen wollte. „Er ist nicht mein Mann“, sagte sie. „Er reist nur mit mir. Als mein Chauffeur, sozusagen.“

Delia kicherte. „Süße, wenn der Mann ein Chauffeur ist, dann esse ich beide Burger und die Pommes frites. Obwohl … in der Uniform würde er fantastisch aussehen. In jeder Uniform.“

„Ja, vielen Dank.“ Erin wollte sich Tristan Bennett nicht in einer Uniform vorstellen.

Zu spät. Sie sah ihn vor sich. Er war umwerfend, so lässig, selbstbewusst, verführerisch überlegen.

„Wo waren wir gerade?“, fragte Delia.

„Bei Uniformen“, sagte Erin reumütig. „Marineuniformen, die dunkelblauen mit den Goldstreifen.“ Sie hatte keine Ahnung, wie Interpol-Uniformen aussahen, also hatte sie in ihrer Fantasie die genommen, die sie kannte.

„Ja, sag ich doch. Übrigens dauert es ungefähr zwanzig Minuten, bis das Essen da ist. Sol ist um diese Zeit immer ziemlich beschäftigt.“

„Macht nichts.“

Fünf Minuten später war Erin wieder in der Suite. Die Burger bräuchten noch einen Moment, sagte sie Tristan und betrachtete ihn. Dabei interessierte es sie überhaupt nicht mehr, wie die Galauniform für Interpolmitarbeiter aussehen könnte.

„Kein Problem“, sagte er und beobachtete amüsiert, wie sie sich nun hektisch in der kleinen Küche zu schaffen machte, zwei Teller hinstellte und in den Schränken suchte, bis sie zwei Weingläser gefunden hatte. Dann reichte sie ihm die Weißweinflasche.

„Trinken wir?“, fragte er verwundert.

„Ich auf jeden Fall. Ich muss mich dringend ablenken.“

„Wovon?“

„Von dir.“

„Möchtest du das näher ausführen?“

„Nein, ganz sicher nicht“, sagte sie. „Schenk ein.“

Er schenkte beide Gläser recht großzügig ein. Vielleicht hatte sie recht. Der Wein schaffte es eventuell, die Sinne und den Verstand weit genug zu benebeln, dass er die Nacht überstand, ohne Dummheiten zu machen. Oder auch nicht.

„Und wenn der Wein dich nicht ablenkt?“, fragte er. „Was ist, wenn du damit erst recht willst, was du eigentlich vermeiden möchtest?“

„Darüber wollen wir nicht nachdenken.“ Sie hob ihr Glas. „Auf Opale, brillantes Design, weltweite Anerkennung und äußerste Zurückhaltung bei Männern mit Uniformen.“

„Ich trage keine Uniform.“

„Das nützt mir wenig.“

Tristan zuckte mit den Schultern. „Auf deinen Erfolg“, sagte er.

„Danke.“ Sie stieß mit ihm an und trank.

Zehn Minuten später war das Essen da, und die Pommes frites waren beinahe noch besser als die leckeren Hamburger. „Gute Idee“, sagte Tristan und zeigte auf die Pommes frites.

„Das war Delias Idee. Sie fand, dass du hungrig aussiehst.“

„Wer ist Delia?“

„Die Frau an der Rezeption.“ Erin beäugte ihn neugierig. „Frauen wollen dich immer mit Essen versorgen. Wie kommt das?“

„Das wird so eine Art Mutterinstinkt sein“, antwortete er. „Und außerdem erobert man das Herz eines jeden Mannes mit Essen. Das müsstest du doch wissen.“

„Aha. Dann hat Delia jetzt dein Herz erobert?“

„Noch nicht, aber sie liegt gut im Rennen, denn die Pommes frites sind super.“

„Bekocht dich in England jemand?“

Er wusste, was sie fragte, und konnte ihr ebenso gut gleich klarmachen, was Sache war. „Nicht auf dauerhafter Basis.“

„Regelmäßig?“

„Nein, nicht einmal das.“

„Ich empfinde ebenfalls keinen Drang, dich zu füttern“, erklärte sie feierlich.

„Kein Mutterinstinkt?“

„Nein, keinen.“

„Das ist gut“, sagte er.

Sie lächelte. „Nein, wenn ich an dich denke, fällt mir wilder, leidenschaftlicher Sex ein und dass ich den Verstand verliere. Aber ich schätze, das hast du schon öfter gehört.“

In seinem ganzen Leben noch nicht. „Hast du eigentlich überhaupt keinen Selbstschutzmechanismus?“, fragte er, denn im Geiste zog er sie bereits aus, grob und ungeduldig, und nahm sie gleich hier in der Küche.

„Verdammt, Erin!“ Er schloss die Augen und betete stumm, wobei er sich noch einmal alle Gründe ins Gedächtnis rief, weshalb er Erin Sinclair nicht im Bett oder irgendwo anders in seinem Leben haben wollte.

Sie war gefährlich, erinnerte ihn sein Verstand. Erin Sinclair hatte die Gabe, ihn auf jeder erdenklichen Ebene seines Seins zu beherrschen – und sicher auch auf ein paar Ebenen, die er nicht einmal benennen konnte.

Nein, das durfte er nicht riskieren. „Trink deinen Wein“, befahl er ihr mit rauer Stimme. Sollte sie ihn auch nur mit Blicken auffordern, sie zu verführen, er wäre verloren.

„Gute Idee.“ Sie nahm ihr Weinglas mit beiden Händen, da sie leicht zitterte. „Gott, wer hätte das gedacht?“

Eben.

„Ich glaube, wir brauchen noch mehr Ablenkung“, sagte sie, stellte ihr Glas vorsichtig wieder ab und ging ins Wohnzimmer. Als sie wiederkam, hatte sie ihren Skizzenblock in der einen und ein Bündel Stifte in der anderen Hand.

„Was hast du vor?“

„Ich zeichne dich.“

„Warum?“

„Du, ich, und ein Skizzenblock dazwischen …“, sagte sie, setzte sich ihm gegenüber hin und benutzte ihre Knie als Staffelei. „Das schafft eine fast neutrale Atmosphäre.“

Klang vernünftig. „Wer hat dir Zeichnen beigebracht?“

„Zuerst meine Mutter. Dann habe ich Kurse gemacht. Für einen Designer ist es praktisch, zeichnen zu können.“ Sie bewegte den Stift sicher und leicht über das Papier. „Grübel für mich.“

„Wie bitte?“

„Du weißt schon, grübeln! Denk an irgendwas, das dich beschäftigt.“

„Du meinst, abgesehen von dem Gedanken an wilden, unverfälschten Sex mit einer Frau, die mich nicht bemuttern will?“

„Nein, nicht daran“, entgegnete sie hastig. „Du musst an etwas anderes denken.“

„Ich weiß nicht, ob ich kann“, murmelte er.

„Denk an deine Arbeit.“

Tristan funkelte sie wütend an.

„Perfekt.“

Er funkelte sie ein bisschen wütender an. „Wie lange wird das dauern?“

„Nicht besonders lange. Ich bin fast fertig. Es wird ein Schnellporträt. Ich will nur die klaren Linien. Alles andere ist mir zu heikel.“ Sie blickte auf und erstarrte für einen kurzen Moment. „Ich habe ein Tigerauge, das genau die Farbe deiner Augen hat“, sagte sie. „Wenn ich einen Ring daraus für dich mache, würdest du ihn tragen?“

Das bezweifelte er.

„Ich dachte dabei an etwas in dieser Richtung.“ Sie blätterte eine Seite weiter, legte den Block auf den Tisch und begann, einen Ring zu skizzieren. Die Form war sehr schlicht: ein breiter Ring mit einem viereckigen Einsatz für den polierten Stein. Mit wenigen Strichen hatte sie es geschafft, einen gleichermaßen schlichten wie eleganten Ring zu entwerfen.

Tristan zuckte mit den Schultern.

„Deine Begeisterung raubt mir den Atem“, sagte sie und griff nach ihrem Weinglas. „Ich mache ihn dir trotzdem, als Bezahlung dafür, dass du mit mir auf Opaljagd kommst. Ich dachte an Weißgold für den Ring oder Platin, wenn ich welches bekomme.“

„Bist du immer so großzügig bei Leuten, die du kaum kennst?“

„Geben und Nehmen ist eine gute Devise, um durchs Leben zu kommen.“

Tristan wollte nehmen – am liebsten sofort. Und er wusste nicht, wie lange er sich noch beherrschen könnte. „Erin …“

„Ich weiß“, sagte sie atemlos. „Dieses Porträt ist doch keine so gute Idee. Vielleicht sollte ich lieber einen Spaziergang machen.“ Sie stand auf und streckte die Hand nach seinem Teller aus.

„Lass nur.“

„Oh Gott!“ Sie griff wieder nach ihrem Wein.

„Mehr?“ Er nahm die Flasche.

„Nein! Nein, danke. Ich gehe jetzt besser. Und wenn ich wiederkomme, werde ich duschen und ins Bett gehen. Allein.“

„Guter Plan.“ Seine Stimme war rau, angestrengt. „Aber solltest du nicht verschwunden sein, bis ich diese Teller zur Spüle getragen habe, wird daraus nichts mehr. Dann heißt es, du und ich nackt auf dem Tisch, und danach schaffen wir es vielleicht, vielleicht bis zur Dusche. Das ist dir klar, oder?“

Sie schluckte. „Ich weiß nicht, ob ich dazu bereit bin.“

Er wusste es ebenso wenig. „Genieß deinen Spaziergang.“ Er stand auf, nahm die Teller und trug sie zur Spüle. Als er sie abgespült hatte, war sie schon weg.

Was war bloß mit ihm? Er verlor nie die Beherrschung, wenn er mit einer Frau zusammen war. Niemals. Hoffentlich blieb Erin lange weg, nahm danach die kürzeste Dusche in der Menschheitsgeschichte und ging anschließend sofort ins Bett.

Er würde aufbleiben und fernsehen. Erst wenn sie sicher in ihrem Bett lag und er alles gesehen hatte, was das Programm hergab, die Zeitung auswendig gelernt hatte und ihm die Augen zufielen, konnte er sich in sein Bett wagen.

Tristan träumte von der Hafenanlage in Prag und Reihen voller Container. Sie waren von einem schmierigen Meerwasserfilm überzogen und dunstumwabert. Nebel stieg um ihn herum auf, als er auf den letzten ungeöffneten Container zuging.

Er suchte nach gestohlenen Autos. Den Durchsuchungsbefehl hatte sein Partner in der Tasche, und sie beide wussten, dass sie hier fündig würden. Sie fühlten es und konnten es in den Augen der Hafenarbeiter sehen.

Es ging um Autos. Glänzende, teure Luxuswagen, danach suchten sie. Es war spät, und Tristan war müde, todmüde, aber etwas in Jagos Stimme ließ ihn aufhorchen, als er über die letzte Containerladung sprach, die keiner abholen wollte. Jago fürchtete sich, und Abschaum wie Jago war nicht leicht zu verängstigen, also lauerte eine ernsthafte Gefahr.

„Verrat mir bitte, warum wir das hier machen“, sagte Cal, als er ihn abholte und mit ihm zum Hafen fuhr. „Erklär mir, wieso du monatelange Undercoverarbeit wegen eines lausigen Containers voller gestohlener Wagen drangibst.“

Er konnte es nicht sagen. Es war eine Ahnung. „Da stimmt was nicht.“

„Ja, dein Gefühl. Jetzt mal ehrlich, Mann. Wir hatten fast den ganzen Haufen am Haken, das gesamte Kartell.“

„Die großen Fische haben sich schon heute Morgen aus dem Staub gemacht. Wir müssen jetzt etwas unternehmen, wenn es nicht schon zu spät ist.“

Tod. Er konnte ihn riechen, als sie näher kamen, und seine Nackenhaare richteten sich auf. „Hat jemand den Container überprüft?“, fragte er den Nachtwächter, der müde und grimmig neben ihm herschlurfte.

„Nee, verflucht“, sagte er. „Die Jungs haben Schiss, das sehen Sie doch selbst.“

Da waren nicht nur Autos in dem Container. Das wusste er so sicher wie seinen eigenen Namen. Und auf einmal wollte er den Container gar nicht mehr aufmachen und sehen, was da drin war. „Wir sollten warten, bis die Verstärkung da ist.“

„Wirst du jetzt etwa zimperlich, Alter?“, fragte Cal.

Nein, nicht zimperlich, aber sein Instinkt hatte ihm oft genug das Leben gerettet. Und dieser Instinkt sagte ihm jetzt, dass er von dem Container wegbleiben sollte. „Mir gefällt das nicht.“

„He, du hast mich aus dem Bett und hierher gezerrt.“ Cal war als Erster beim Container und begann, die Riegel hochzuschieben. Die Dockarbeiter von Prag hatten einen weiten Bogen darum gemacht, aber Cal ahnte nichts. Cal war jung und furchtlos, und er hatte nicht gesehen, was Tristan schon erlebt hatte.

„Cal! Warte!“

Doch Cal wartete nicht. Er warf die Tür auf, und der Gestank schlug ihnen wie eine gigantische Welle entgegen. Tod. Er hätte das vor Tagen melden sollen, als der fehlende Container endlich ankam. Er hatte gewusst, dass etwas schiefgegangen war, aber abgewartet.

Das waren keine Autos, sondern Schmutz, Matratzen und formlose, namenlose Häufchen. Und in dem Moment wurde ihm klar, was in diesem Container transportiert wurde und warum das Kartell so außer sich geriet, als er nicht rechtzeitig eintraf. Tristan brannten die Augen, und er war nur froh, dass es viel zu dunkel war, um etwas zu erkennen.

„Ruf den Krankenwagen“, sagte er, als Cal kreidebleich auf ihn zustolperte. „Einige von ihnen leben vielleicht noch.“

Er hätte viel früher reagieren müssen, vor drei Tagen, als der Container im Hafen ankam. Nur weil er nicht begreifen konnte, was schiefgegangen war, hatte er gewartet.

Und gewartet.

Erin wachte auf und konnte nicht gleich sagen, ob sie den Lärm geträumt hatte oder davon geweckt worden war. Sie lag da und wartete. Worauf?

Sie hatte keine Ahnung.

Ihr wurde unbehaglich, und sie zog die Decke höher, da hörte sie es wieder: ein entsetzlicher Schrei voller Kummer und Verzweiflung.

Tristan.

Erin hatte nicht geträumt, aber Tristan.

Was sollte sie tun?

Ihr erster Gedanke war, zu ihm zu gehen, ihn in die Arme zu nehmen und ihn zu trösten. Ihr zweiter, ihm ein Glas Milch zu bringen. Verflixt! Sie lag da und lauschte, bis es plötzlich leise wurde. Dann sah sie unter der Tür, dass nebenan das Licht anging. Er war wach.

Sie hörte, wie er ins Bad ging, dann drehte er den Wasserhahn auf. Wahrscheinlich wusch er sich das Gesicht mit kaltem Wasser. Sie wollte zu ihm gehen und ihn fragen, was ihn bedrückte, aber sie blieb regungslos liegen.

Er wollte sicher nicht, dass sie sich einmischte. Wahrscheinlich würde er sie wütend ansehen und ihr sagen, dass nichts wäre und sie wieder ins Bett gehen solle.

Nein, Männer wie er vertrauten sich niemandem an.

Sie hörte, wie er den Wasserhahn abdrehte, das Licht im Bad löschte und leise wieder in sein Zimmer ging.

Das Licht dort ließ er an. Sie stellte sich vor, wie er auf dem Bett saß, den Kopf in die Hände gestützt. Und sie verfluchte ihn dafür, dass er war, wer er war, und sie dazu brachte, Mitgefühl mit ihm zu haben.

Sie wollte zu ihm und ihm helfen, obwohl sie wusste, dass sie es nicht konnte.

Vielleicht las er. Sie hoffte, dass er las. Aber vielleicht schlief er auch bei Licht besser ein.

Beim Frühstück am nächsten Morgen herrschte ein betretenes Schweigen, obwohl es ein herrlicher, sonniger Tag zu werden versprach. Erin hatte große Hoffnung, wunderschöne Opale zu finden.

Sie beobachtete Tristan, frisch geduscht und rasiert, wie er zwei Scheiben Rosinenbrot in den Toaster steckte. In Küchen bewegte er sich anscheinend sehr selbstverständlich, keine Frage. Die Teller von gestern Abend waren abgewaschen und weggeräumt und das Geschirrhandtuch zum Trocknen aufgehängt. Aber auch das Bad war geputzt – weit und breit kein einziger Tropfen Zahnpasta oder ein schmutziges Handtuch.

Nichts als der Duft von Seife und Mann sowie die Erinnerung an einen Schrei in der Dunkelheit, den sie nie vergessen würde. „Gut geschlafen?“, fragte sie beiläufig.

„Sehr gut“, sagte er. „Und du?“

„Wie ein Baby.“

„Schön.“ Er nickte und wartete auf die Toasts.

Offensichtlich wollte er nicht mit ihr über seine Albträume sprechen. In der Beziehung war er genau wie ihr Vater und Rory. Sie verschlossen sich und behaupteten, dass alles bestens wäre, obwohl sie die Hölle erlebt hatten. Auf diese Weise wollten sie sie beschützen und von dem Grauen fernhalten, das Krieg und Verbrechen mit sich brachten.

Sie schätzte es, dass sie sich um sie sorgten, wirklich, aber sie konnte es trotz allem nicht leiden. Erin war stärker, als sie glaubten, stark genug, um ihnen zuzuhören. Und sie hatte sogar die Kraft, ihnen zu helfen.

Die Toasts sprangen hoch. Tristan legte sie auf einen Teller, bestrich sie mit Butter und lud neue Scheiben in den Toaster. „Willst du?“, fragte er und zeigte auf den Teller.

Seufzend nahm Erin sich eine Scheibe. „Der Kaffee ist heiß“, sagte sie, um auch etwas zum Frühstück beizutragen. Nach der Nacht, die er hinter sich hatte, brauchte er sicher mehrere Tassen, um fit zu werden. „Es gibt eine Ein-Mann-Mine ungefähr vierzig Kilometer nordöstlich von hier. Ich dachte, da könnten wir heute Morgen hinfahren.“

„Willst du nicht vorher anrufen?“

Erin schüttelte den Kopf. „Geht nicht. Der alte Frank hält nichts von Telefonen und moderner Technik. Ihm reichen seine Opale, und die liebt er über alles.“

„Dann fiel ihr etwas anderes ein. „Äh, er liebt übrigens auch seine Waffen. Du wirst ihm hoffentlich nicht irgendwas von Waffenscheinen erzählen, oder?“

„Nur wenn er mit einer vor meinem Gesicht rumwedelt.“

Das war durchaus möglich. Frank und seine Zweiundzwanziger neigten dazu, als Paar aufzutreten, wenn neue Kunden erschienen. Wobei diese eine spezielle Waffe sogar registriert sein dürfte. „Vielleicht wartest du im Wagen, während ich mit ihm rede.“

„Nein, werde ich nicht.“ Tristans Stimme klang wieder so, als duldete er keinen Widerspruch.

„Uuh, ein harter Bursche! Da kriege ich ja richtig Herzklopfen.“

Der harte Bursche bedachte sie mit einem Blick, der den Hafen von Sydney hätte vereisen lassen, und Erin dankte es ihm mit einem strahlenden Lächeln. Wer bei Frank ausstieg und mit ihm sprach, konnte sie immer noch vor Ort entscheiden. Jetzt darüber zu reden, schien jedenfalls zwecklos. Eines war zumindest offensichtlich: Tristan dachte nicht mehr an das, was ihm Albträume bescherte. Nein. Er überlegte, wie er sie ans Auto ketten könnte.

Er blinzelte. „Ich kenne dieses Lächeln“, sagte er drohend. „Meine Schwester hat genauso eines.“

„Tatsächlich? Mehr Toast?“

Eine Stunde später fuhren sie auf Franks Sandplatz. Sie waren an einer ganzen Batterie von Betreten-verboten-Schildern vorbeigefahren und an dem Kuhschädel, der oben auf der Pforte thronte.

„Malerisch“, stellte Tristan fest, als er ausstieg und ihr half, die windschiefe Pforte wieder zu schließen. „Wie bist du an diese Adresse gekommen?“

„Rory und ich waren vor ungefähr zwei Jahren in dieser Gegend. Wir halfen Frank, als sein Wagen mit einem geplatzten Kühlerschlauch liegen blieb. Da wussten wir natürlich noch nicht, wer er war. Aber wir kamen ins Gespräch, und eins führte zum anderen.“

„Kann ich mir vorstellen.“

„Jedenfalls bekamen wir eine Führung durch seine Mine, und ehe ich mich versah hatte ich eine Handvoll Opale in der Hand. Da waren wir also im Geschäft. Ich glaube, das war Schicksal.“

„Nicht die Sterne?“

„Die auch.“ Erin blickte sich um und winkte in Richtung des alten silbernen Wohnwagens in der Ferne. „Er scheint zu Hause zu sein. Ich habe etwas blitzen gesehen.“

„Wo?“

„Hinten beim Wohnwagen.“

„Prima“, sagte Tristan. „Steig in den Wagen.“

Sie setzte sich hinters Lenkrad und streckte die Hand aus. Widerwillig gab Tristan ihr die Schlüssel, und sie fuhren zum Wohnwagen.

„Glaubst du, er erinnert sich an dich?“, fragte Tristan.

„Oh ja, da bin ich mir ziemlich sicher“, antwortete sie. Mit ein bisschen Unterstützung würde Frank sich schon an sie erinnern.

5. KAPITEL

Frank West erinnerte sich tatsächlich an sie. So viel verrieten das Grinsen auf seinem wettergegerbten Gesicht und die Abwesenheit seiner Zweiundzwanziger. Tristan sah er hingegen zum ersten Mal.

„Wer ist der Muskelmann?“, wollte er wissen.

„Frank, das ist Tristan. Tristan, darf ich vorstellen, Frank.“

Tristan nickte.

Frank beäugte ihn neugierig. „Ist wohl’n bisschen zugeknöpft.“

„Daran arbeiten wir noch.“ Erin schenkte Tristan ein strahlendes Lächeln, als er sie streng ansah.

„Ich hab’n paar hübsche schwarze Opale“, sagte Frank.

„Was für ein Jammer! Schwarze Opale gibt mein Budget leider nicht her.“ Für den Wettbewerb war eine Obergrenze von zehntausend Dollar pro Stück festgesetzt worden. Argyle-Diamanten im Wert von einer Million konnte so gut wie jeder fantastisch aussehen lassen. „Ich bin auf der Suche nach groben Boulder-Opalen.“

„Da könnte ich einige gute blaue anbieten“, sagte er. „Welche Form?“

„Freiform.“

Ein Leuchten ging über Franks Gesicht. Freiformen waren schwerer zu verkaufen als die üblichen ovalen oder eckigen Steine. „Dann komm mal in mein Büro.“

Er ging voraus, und in seinem kleinen Wohnwagen, der Büro und Unterkunft zugleich war, setzten sie sich an einen kleinen Tisch. „Willst du die schwarzen wirklich nicht sehen?“

„Na gut, ich schau sie mir an“, sagte Erin schmunzelnd. „Aber wenn keiner unter zweitausend dabei ist, werde ich mich darauf beschränken, sie zu bewundern.“

Frank seufzte und drehte sich zum Regal, auf dem oben opalgefüllte Marmeladengläser standen.

Er holte drei von weiter hinten herunter, öffnete das eine Glas und schüttete den Inhalt auf den Tisch. „Wollen Sie was trinken? Ein Selbstgebrautes?“, fragte er Tristan. „Sie werden’s brauchen, denn sie sitzt bestimmt ’ne ganze Weile hier.“

„Nur zu“, murmelte Erin, während sie begann, sich jeden einzelnen Opal ganz genau anzusehen. „Frank hat recht, es wird dauern.“

„Letztes Mal saß sie drei geschlagene Stunden hier“, erzählte Frank lachend.

„Wie bitte?“, sagte Tristan erschrocken.

„Ich schätze, das ist ein Ja.“ Frank öffnete den Kühlschrank, in dem ein Topf Margarine, eine halbe Tomate und eine Reihe leerer Biergläser standen sowie ein Zwanzigliterfass mit Zapfhahn. Er füllte drei Gläser mit Bier aus dem Fass und stellte sie auf den Tisch. Dann setzte er sich zu ihnen.

„Was glauben Sie, wie lange sie diesmal braucht?“, fragte Tristan.

„Na ja, auf meine alten Tage bin ich ein bisschen schlauer geworden. Das erste Glas da ist sozusagen ein Übungsglas, damit sie sieht, wonach sie nicht sucht.“

„Tausend Dank, Frank“, sagte Erin, die nicht einmal von den Steinen aufblickte. „Was ist in dem zweiten Glas?“

„Da sind schon ein paar recht hübsche dazwischen.“

„Und im dritten?“, fragte Tristan.

„Meine besten Boulder-Opale. Da findet sie die, die sie sucht.“

„Wieso geben Sie ihr dann nicht gleich das dritte Glas?“

Frank sah Tristan mitleidig an. „Sie wissen nicht viel über Frauen, oder?“

Tristan griff seufzend nach seinem Bier.

„Wollen Sie vielleicht mal’n Blick auf die schwarzen Opale werfen?“, fragte Frank ihn. „Ich hab da einige Stücke, die sich für einen Verlobungsring eignen.“

Tristan, der sein Glas gerade halb zum Mund geführt hatte, erstarrte, und Erin lachte leise. „Frank, du machst ihm Angst.“

„Ein Mann muss ab und zu an die Zukunft denken“, sagte Frank mit einem zahnlosen Grinsen und verschwand hinter einem verblichenen blauen Vorhang, der den Wohn- vom Schlafbereich trennte. Kurz darauf kam er mit einer kleinen roten Samtrolle zurück, die er wie ein Baby in der Armbeuge trug.

Erin rückte sofort näher an Tristan, um die Kostbarkeiten mitzubewundern. Frank wollte seine schwarzen Opale unbedingt vorführen, außerdem war es zwecklos, so tun zu wollen, als wäre sie nicht interessiert.

Auf dem roten Samtstreifen lagen Opale im Wert eines Vermögens, stellte Erin voller Ehrfurcht fest. Von dem Erlös könnte Frank sich problemlos ein Herrenhaus kaufen, wenn er wollte. Ach was, fünf Herrenhäuser.

„Der hier ist der neueste“, sagte Frank stolz und drehte einen Opal in der Größe einer Zwanzigcentmünze um. Er war türkis-schwarz mit gelben und leuchtend roten Einschüssen. „So’ne Farbe habe ich seit dreißig Jahren nicht mehr gesehen. Seit der alte Fisty den Zauberstein fand. Und ihr wisst ja, was mit dem passiert ist.“

Tristan nicht.

„Er ist verschwunden“, erklärte Frank. „Hat sich einfach in Luft aufgelöst. Liegt da auf seinem Podest, und im nächsten Moment – futsch! Ich hab’s mit eigenen Augen gesehen. Deshalb stell ich meine Steine nie hinter Glas aus. Das mögen sie nicht, also verschwinden sie.“

„Jemand könnte ihn gestohlen habe“, sagte Tristan.

„Der Raum wurde sofort abgeriegelt und alle Leute durchsucht. Nix!“

„Der Dieb hat ihn vielleicht verschluckt“, mutmaßte Tristan.

„Der Stein war so groß wie ein Tennisball.“

„Oder ihn versteckt.“

„Da drin?“ Frank schüttelte den Kopf. „Es war eins von diesen neuen Museen. In denen kann man nicht mal Staub verstecken.“

„Welches Museum war das?“, fragte Tristan, worauf Erin ihn amüsiert ansah. Er beachtete die Steine vor sich gar nicht mehr, sondern war nur noch an Franks Geschichte interessiert. „Du kannst nicht anders, oder?“

„Was?“

„Du musst eben den Polizisten mimen. Ich dachte, du hast Urlaub.“

„Hab ich auch.“

„Und trotzdem fragst du nach einem legendären Feueropal, der wie lange schon weg ist? Zwanzig Jahre?“

„Eher dreißig“, korrigierte Frank.

„Reine Neugier“, sagte Tristan.

„Glaub ich dir nicht“, erwiderte sie. „Du versuchst gerade, in deiner Freizeit ein dreißig Jahre zurückliegendes Verbrechen aufzuklären.“

„Hast du keine Opale mehr zu bewundern?“, konterte er mürrisch.

„Mach ich schon noch.“ Sobald sie aufhören konnte, die schwarzen Steine zu bestaunen. „Weißt du, was dein Problem ist? Dir fehlt ein Ausgleich. Dein Leben besteht nur aus deiner Arbeit.“

„Ach ja?“

„Ja! Du bist schon so lange auf der Jagd nach Bösewichten, dass du ganz vergessen hast, wie man einem Regenbogen nachjagt.“

„Ich weiß sehr wohl, wie man einem Regenbogen nachjagt.“

„Aha? Wann hast du das letzte Mal impulsiv gehandelt oder einer Laune nachgegeben?“

Tristan lächelte sie auf diese absolut unwiderstehliche Art an. „Ich bin hier, oder nicht?“

Erin fand die perfekten Opale im dritten Glas, wie Frank prophezeit hatte. Es waren drei Steine, zwei Hälften desselben Steins in schimmernden Blau- und Grüntönen, die sich hervorragend für Ohrringe eigneten, und ein dritter Stein von ähnlicher Form und Farbe, nur mit einem dünnen silbrig-grauen, geschlängelten Streifen.

Den könnte sie für eine Kette nehmen. Sie fragte Frank nach dem Preis, der sehr vernünftig klang, und entschied sich, die Steine zu nehmen.

„Da sind noch bessere dazwischen“, sagte er.

„Ich weiß.“ Erin nahm einen der ausgewählten Steine und hielt ihn hoch ins Licht. „Aber die Farben sind fantastisch, und er ist irgendwie besonders.“ Sie bezahlte die Steine in bar und blieb in der Wohnwagentür stehen, während Tristan zu einem verrosteten alten Lieferwagen ging, den Frank anscheinend als Vorratskammer nutzte.

Auch Tristan hatte etwas Besonderes. Diese Mischung aus Verletzlichkeit und Stärke bezauberte sie, obwohl sie sich mit aller Kraft dagegen sträubte. „Ich weiß, dass es eine Herausforderung ist“, flüsterte sie gedankenverloren, „aber ich will nichts anderes mehr.“

„Frauen“, murmelte Frank, und Erin sah ihn fragend an.

„Lass dem Jungen ein bisschen Luft zum Atmen, okay? Männer mögen es nicht, wenn Frauen sie auf Sachen hinweisen, die ihnen längst klar sind. Manchmal lösen sie Dinge lieber auf ihre Art und wann sie wollen.“

„Und wenn es auf seine Art nicht funktioniert?“, fragte sie und dachte dabei an Tristans Albtraum.

„Dann musst du ein bisschen hinterhältig sein.“

„Du meinst subtil?“

„Subtil, hinterhältig – ist doch beides dasselbe.“

„Wie gut, dass wir Frauen den Unterschied kennen.“

Frank grunzte, gab ihr eine Tüte für die Opale und ging mit ihr zu Tristan, der immer noch den Lieferwagen begutachtete.

„Das ist ein Neununddreißiger Ford“, sagte er.

„Ja, ich hab das gute alte Mädchen für hundert Dollar von einem Schürfer gekauft, der völlig pleite war“, erzählte Frank.

„Würden Sie den Wagen verkaufen?“, fragte Tristan.

„Kommt drauf an, was Sie damit vorhaben. Ich verkauf nicht an irgendwen.“

„Ich möchte ihn restaurieren“, sagte Tristan. „Und ich biete Ihnen sechshundert.“

„Acht“, erwiderte Frank prompt.

„Das ist eine Menge Rost.“

„Nur Oberflächenrost.“

Oberflächenrost? Erin beugte sich vor, zupfte an einem kleinen Roststückchen und lachte leise, als es zu Boden fiel und darunter ein nicht unbedeutendes Loch zum Vorschein kam.

„Fünfhundert“, sagte Tristan. Der Mann lebte in England, in London, in einer Wohnung. Was wollte er da mit einem uralten Ford-Lieferwagen?

„Läuft er?“, fragte sie Frank, der mühsam die Motorhaube öffnete, unter der sich der größte Motor befand, den Erin je gesehen hatte.

„Vor fünfzehn Jahren schnurrte der wie ein Kätzchen.“

„Ja, aber schnurrt er noch?“

„Vierhundert“, sagte Tristan, als er in den Motorraum blickte. „Kennen Sie jemanden, der ihn für mich nach Sydney bringt?“

„Das kostet zweihundert extra“, sagte Frank. „Sechshundertfünfzig alles in allem.“

„Abgemacht.“ Tristan reichte ihm die Hand und war damit stolzer Besitzer eines Schrotthaufens.

„Und was machst du mit dem Ding, wenn du es restauriert hast?“, fragte Erin. „Willst du den Wagen nach London verschiffen lassen?“ Mit der Reparatur und den Frachtkosten dürfte er am Ende Unsummen in diese Rostlaube gesteckt haben.

Tristan zuckte mit den Schultern. „Darüber habe ich noch nicht nachgedacht.“

„Das ist Wahnsinn!“

„Nein“, erwiderte er mit dem Anflug eines Lächelns. „Das ist ein Regenbogen.“

Sie besuchten noch drei weitere Opalminen, zwei auf Franks Empfehlung hin, und Tristan ertrug das Aussuchen und Verhandeln mit stoischem Schweigen. Er wollte sie nicht drängen, ablenken oder gar beeinflussen. Wenn es eine Stunde dauerte, bis sie eine kleine Dose Opale durchgesehen hatte, dann dauerte es eben so lang.

Offensichtlich eigneten sich Polizisten in ihrem Job eine schier unerschöpfliche Geduld an, dachte Erin. Rory wäre schon mittags mit seiner Geduld am Ende gewesen.

Bis sie wieder beim Motel waren, war es nach fünf am Nachmittag, und Erin hatte keinen einzigen Opal mehr gekauft, seit sie von Frank wegfuhren.

Immerhin besaß sie nun drei außergewöhnliche Stücke, die sie in ganz außergewöhnliche Schmuckstücke verwandeln würde. Folglich brauchte sie keine Opale mehr.

„Wir werden morgen früh abreisen“, sagte sie Delia, bei der sie kurz reinschauten, ehe sie in ihre Suite gingen.

„Okay, dann checken Sie bitte bis spätestens elf aus“, antwortete sie und sah die beiden an. „Sie sehen geschafft aus. Am besten weichen Sie sich erst mal im Whirlpool ein. Hier.“ Sie griff unter den Tresen und holte eine goldene Eintrittsmünze hervor. „Bei zwei Übernachtungen haben Sie einmal Pool gratis. Nutzen Sie es.“

„Ich habe keine Badesachen mit“, sagte Erin und drehte sich zu Tristan um. „Du?“

„Nein.“

Delias zwinkerte. „Da gibt’s natürlich noch die geheimen heißen Quellen, von denen wir den Touristen nichts erzählen. In denen können Sie nackt baden.“

Nackt baden? Nackt mit Tristan Bennett in einer einsamen heißen Quelle? Nein, das hielt Erin für eine denkbar schlechte Idee. Delia hingegen ließ nicht locker.

„Hier.“ Sie nahm eine Karte und markierte eine Stelle darauf. „Ein entzückendes Fleckchen, vor allem bei Sonnenuntergang. Und Sie haben die heiße Quelle ganz für sich.“

„Nein.“ Erin schüttelte den Kopf. Sie hatte es geschafft, einen ganzen Tag lang das Knistern zwischen ihnen zu ignorieren. Jetzt wollte sie ein Abendessen im Bowling-Club, wo jede Menge Leute waren. Nein, sie durfte nicht riskieren, mit Tristan in einer einsamen heißen Quelle zu hocken – noch dazu bei Sonnenuntergang.

„Ich würde gern schwimmen gehen“, sagte Tristan mit diesem Lächeln, das pure Provokation war. Selbst Delia musste sich mit einer Touristenbroschüre Luft zufächeln, weil ihr heiß wurde.

„Entspannen Sie sich“, sagte Delia. „Gehen Sie schwimmen.“ Und mit einem Kichern fügte sie an Erin hinzu: „Vergessen Sie das Atmen nicht.“

Von Weitem sah die heiße Quelle nicht besonders einladend aus. Jemand hatte sich die Mühe gemacht, ein paar flache Steine herbeizuschleppen und am Rand der Quelle zu verteilen, aber ansonsten wirkte alles recht öde. Hier und da standen ein paar Büsche, umgeben von grauem Sandboden, über dem die Sonne am Horizont wie ein Feuerball stand.

„Ich weiß nicht, wieso die Einheimischen das hier unbedingt für sich behalten wollen“, murmelte Erin, als sie aus dem Wagen stieg.

„Es hat einen gewissen natürlichen Charme“, sagte Tristan. „So etwas Unverfälschtes. Und das Wasser sieht gut aus.“

„Ja.“ Schade nur, dass alles von einem dünnen graubraunen Lehmfilm überzogen war – einschließlich der Wasseroberfläche. Das war keine klassische Wüstenoase. Wenn sie die Augen schloss, könnte sie vielleicht so tun, als wäre es eine. Als Erin die Augen wieder öffnete, stand Tristan ohne Hemd vor ihr und war gerade dabei, sich die Hose auszuziehen. „Äh, wir wollen doch nicht wirklich nackt baden, oder?“, fragte sie unsicher.

„Ich werde mich benehmen.“

Nein, würde er nicht. Das tat er ja nicht einmal in ihrer Fantasie. Darin nämlich war er ein wilder, rücksichtsloser Liebhaber, der das Vergnügen suchte und es sich mit einer atemberaubenden Intensität nahm. „Die Unterwäsche bleibt an“, sagte sie streng.

Tristan zog sich achselzuckend weiter aus, bis er nur noch in seinen Boxershorts dastand. Im nächsten Moment war er auch schon in der Quelle und schwamm ans andere Ufer. Männer! So viel zum Zurücklehnen, während das Wasser einem den Staub des Tages wegspülte.

Seufzend entblößte Erin sich bis auf den schwarzen Slip und das passende Unterhemd, dann watete sie in die Quelle. Das Wasser wurde sehr schnell tief. Langsam schwamm sie bis in die Mitte der Quelle, drehte sich auf den Rücken und ließ sich treiben. „Ich stelle mir vor, ich bin in einer Wüstenoase“, murmelte sie, da tauchte Tristan neben ihr auf.

„Du bist in einer Wüstenoase“, sagte er lächelnd. „Und das ist gut so.“

„Du verstehst es nicht.“

Er sah sie mit genau diesem Blick an, den sie lieber nicht sehen wollte. „Bist du allein in deiner Wüstenoase?“

„Nein, da ist noch ein Kellner. Und er sieht aus wie du.“

„Sag ihm, er soll die Mücke an deinem Ohr verscheuchen. Die ist so groß wie eine Telefonzelle.“

„Würde ich ja“, sagte sie und wedelte die Mücke selbst weg. „Aber er ist gerade damit beschäftigt, sich um die Pferde zu kümmern.“

„Was für Pferde?“

„Ein heißblütiger schwarzer Hengst und eine freundliche weiße Stute. Ich reite den Hengst.“

„Überleg’s dir lieber noch mal“, sagte Tristan. „Das Pferd ist viel zu wild für dich. Einige Dinge überlässt eine Frau besser den Männern.“

„Ich habe ihn im Griff.“

„Okay, aber sag hinterher nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“ Er tauchte seufzend unter die Oberfläche und kurz danach wieder auf. „Hat dein Kellner zufällig ein kühles Bier zur Hand?“

„Gute Idee. Ich sag ihm, er soll zwei bringen.“ Sie rollte sich herum und schwamm zur Seite der Quelle. „He, hier ist ein Felsabsatz, auf dem man stehen kann.“

„Wie praktisch“, sagte Tristan und schwamm zu ihr.

Sie ging ein Stück zur Seite, um ihm Platz zu machen – viel Platz. Zum Glück war der Absatz lang. Sie schloss die Augen und konzentrierte sich darauf, die Wirkung von Tristan auf ihre Sinne zu ignorieren.

„Erin?“, flüsterte er, und seine Stimme fühlte sich an wie ein sanftes Streicheln.

„Was?“ Einatmen, ausatmen.

„Mach die Augen auf und dreh dich um. Langsam.“

Erin riss die Augen auf und sah ihn ängstlich an. „Was ist da? Da ist keine Schlange, oder?“ Sie konnte Schlangen nicht ausstehen.

„Nein.“

„Waran?“ Die mochte sie auch nicht besonders gern. Die rasiermesserscharfen Krallen waren ihr irgendwie unsympathisch.

„Nein.“

„Emu?“ Emus wiederum mochte sie.

„Dreh dich um! Du verpasst den Sonnenuntergang.“

Ach so! Der Sonnenuntergang. Ein Sonnenuntergang an einer abgelegenen Quelle, allein mit Tristan.

Erin bemühte sich, möglichst gleichgültig zu wirken, und drehte sich um.

Der Himmel glühte buchstäblich in den feurigsten Orange- und Rottönen vor einem leuchtenden Blau, hier und da von hauchzarten Zuckerwattewolken durchwirkt. Dieser Anblick hatte nichts mit einem tropischen Abendhimmel gemein, stellte Erin voller Ehrfurcht fest. Vielmehr strahlte das Bild Kraft und Urtümlichkeit aus, einen unverfälschten Glanz über karger Erde.

Und es berührte sie mit einer Eindringlichkeit, die ihr den Atem raubte. Auf einmal hatte sie das Gefühl, der Moment schrie geradezu danach, dass sie ihr Leben auskosten sollte. Und wie sollte das gehen, wenn sie mit einem Mann zusammen hier war, den sie nicht einmal ansehen konnte, ohne dass ihr schwindlig vor Verlangen wurde? Und wenn sie sich fragte, was nötig war, um die dunklen Schatten zu vertreiben, die ihn gefangen nahmen?

Sie tauchte unter, suchte nach Antworten oder irgendeiner Orientierung – und kam mit einer Handvoll Schlamm wieder nach oben. „Tristan?“

Er sah sie fragend an, so still und ernst, dass es ihr fast das Herz brach. Und dann …

Klatsch!

Der Schlamm traf ihn an der Schulter, und Erin hastete am Rand der Quelle entlang, um sich neue Munition zu besorgen.

Dabei musste sie lachen, weil Tristan so herrlich verdutzt aussah. „Manche Leute bezahlen ein Heidengeld dafür, sich mit dem Zeug einreiben zu lassen. Es soll angeblich heilende Kräfte haben.“

„Ehrlich? Das hätte ich wissen müssen!“

Klatsch! Er konnte zielen, und er besaß große Hände, folglich reichte ein Wurf, und sie war vollkommen mit Schlamm bedeckt. Sie lachte immer noch, doch im flachen Wasser, wo sie jetzt war, fand sich leider kein Schlamm mehr. Sie bewegte sich seitlich und duckte sich, um seiner nächsten Ladung auszuweichen. Die flog direkt über ihre Schulter.

Auf der Suche nach mehr Schlamm tauchte sie unter, da packte sie etwas am Knöchel und zog sie nach oben. Im nächsten Moment war sie Brust an Brust mit einem amüsierten, schlammbedeckten Tristan.

Die Sonne stand direkt hinter ihm, aber sie erkannte, dass ihn kein Schatten mehr umgab. „Na also, es funktioniert! Du lächelst ja fast!“

Sie hielt sich an seinen Schultern fest, die sich unwiderstehlich sanft und muskulös anfühlten. „Vielleicht sollten wir davon etwas mitnehmen auf unseren Ausritt.“

„Können wir die Oase auch mitnehmen? Ich glaube nämlich nicht, dass der Schlamm sich ohne die Quelle hält.“ Seine Augen wurden eine Nuance dunkler, und überhaupt wirkte er auf einmal sehr konzentriert.

Das waren nicht die Schatten, sondern eine knisternde Flamme, die sie beide zu umzüngeln schien und Erins Herz dazu brachte, wie verrückt in ihrer Brust zu hämmern.

Riskiere es, dachte sie, als er sie ansah, seine Hand über ihre Wange zu ihrem Hals glitt und sie näher zog. Und dann lagen seine Lippen auf ihren, sanft und neckend, und sie hörte auf, überhaupt an etwas zu denken. Das Feuer am Himmel loderte in ihr, und sie schmolz in seinen Armen dahin.

Sie suchte das Ungezähmte und fand es bei ihm. Sie schmeckte es auf seiner Zunge, fühlte es in seinen Berührungen, als er sie näher und näher an sich drückte, bis nichts mehr zwischen ihnen war als der dünne Baumwollstoff ihres Unterhemds, ihres Slips und seiner Boxershorts. Und selbst das war noch zu viel, wie sie offenbar beide fanden.

Tristan streifte ihr das Hemd ab, und im nächsten Augenblick waren seine Hände auf ihr, erforschten sie ungeduldig und voller Verlangen, während sein Mund auf ihrem Haar, an ihrem Hals und auf ihren Lippen unverändert sanft blieb.

„Hattest du nicht gesagt, du wärst noch nicht so weit?“, flüsterte er atemlos.

„Das war gestern.“ Seine Hände lagen auf ihren Hüften und pressten sie an ihn, sodass sie spürte, wie sehr er sie wollte. Und genau das war es, was sie wollte.

Sie schmiegte sich an ihn, als er noch tiefer glitt und sie ein wenig anhob. Er drückte sich an sie. Mehr, dachte sie und vergrub die Hände in seinem nassen Haar.

Er stöhnte und erschauderte, bevor er einen Arm um ihre Taille legte und mit einer Hand ihren Busen umfasste. Seine Berührungen hatten nichts Sanftes mehr. Vielmehr sprach aus ihnen dasselbe rohe Verlangen, das sie erfüllte. Sie wollte ihn, wollte seinen Mund auf ihrer Haut fühlen.

Und er konnte nicht genug von ihr bekommen. Das leichte Beben ihres Körpers unter seinen Händen, das leise Stöhnen und die Art, wie sie sich an ihn drängte, raubten ihm den letzten Rest seiner Selbstbeherrschung.

Er wollte aufhören und irgendetwas tun oder sagen, das ihn davon abhielt, in ihr zu versinken. Aber die rohe, unstillbare Leidenschaft war stärker als er.

„Halt mich auf“, bat er sie stöhnend. „Um Gottes willen, Erin, halt mich auf.“

„Nein.“ Sie schlang die Beine um seine Hüften, während der Himmel über ihnen Feuer fing.

Der Kuss, der folgte, war nicht sanft, sondern roh und von unbesonnener Leidenschaft, und das war alles, was zählte. Für Erin gab es nur noch diesen Mann und diesen Moment, dunkel, voller Verlangen. Er war alles, was sie wollte, und zugleich alles, was sie nie gewollt hatte – zu stark und zu verletzt.

Zu viel.

Sie zögerte für den Bruchteil einer Sekunde und fragte sich, was sie hier tat. Er musste es spüren, denn er unterbrach den Kuss sofort, schob sie ein Stück von sich und sah sie mit einer Mischung aus Wut, Enttäuschung und einem Anflug von Schmerz an, die ihr Herz aussetzen ließ.

Dann stieß er einen Fluch aus und wandte sich ab. Das war nicht unbedingt das, worauf eine Frau nach dem intensivsten erotischen Moment ihres Lebens erwartete.

„Verzeih mir“, sagte er heiser.

Das waren nicht die Worte, die sie hören wollte.

„Ich war grob, hab die Kontrolle verloren. Das ist unentschuldbar.“

„Es ist okay“, erwiderte sie in dem verzweifelten Versuch, die Mauern einzureißen, die er zwischen ihnen aufbaute. „Mir hat es gefallen. Mir gefiel, dass du die Kontrolle verlorst.“

Er warf ihr einen strengen Blick zu. „Mir nicht.“

Ja, das sah sie.

„Hab ich dir wehgetan?“

„Nein. Tristan …“ Was sollte sie zu einem Mann sagen, der wild entschlossen war, seine emotionale und körperliche Distanz zurückzugewinnen? „Mir geht es gut.“ Sie wollte nicht, dass er sich schuldig fühlte. Dafür gab es keinen Grund. „Was tust du denn normalerweise, nachdem du eine Frau geküsst hast und sie dahingeschmolzen ist?“

„Normalerweise bin ich dabei nicht in einer heißen Quelle“, antwortete er.

„Dann improvisiere.“

„Ich würde mich wahrscheinlich abtrocknen“, sagte er. „Und ich würde ihr wohl ein Handtuch bringen, damit sie sich abtrocknen kann.“

„Ja, das wäre schon mal ein guter Anfang.“

„Dann würde ich ihr das Bier holen, von dem sie vorher gesprochen hatte. Oder Wein. Was immer sie möchte.“

„Das klingt doch wirklich gut.“

Er lächelte tatsächlich, und Erin war erleichert. Sie wollte nicht, dass er sich entschuldigte für das, was gerade geschehen war. „Was ist denn schon passiert? Du und ich und ein paar Küsse, das ist doch kein Drama“, log sie.

„Willst du nicht wissen, wie diese Geschichte enden könnte?“

„Nein.“ Für sie würde sie wohl mit einem gebrochenen Herzen enden.

6. KAPITEL

Tristan war vollkommen durcheinander. Er konnte nicht mehr klar denken und wusste erst recht nicht, was er Erin sagen sollte. Diese Frau hatte mit ihren Küssen alle Mauern eingerissen und seinen geplanten Rückzug dann mit nichts als Worten und einem Lächeln verhindert.

Er war es gewohnt, andere auf Abstand zu halten und nicht zu viel von sich preiszugeben. Selbst in Gefühlsdingen behielt er immer die Beherrschung. Seine Arbeit verlangte das von ihm, und im Privatleben erwartete er es von sich.

Nie verlor er die Kontrolle, wenn er mit einer Frau zusammen war. Niemals. Und er fiel schon gar nicht unter einem blutroten Himmel über sie her, ohne einen Gedanken an Sanftheit oder Vorsicht zu verschwenden. Jetzt gerade aber hatte er nicht nachgedacht, sondern nur seinen animalischen Trieben nachgegeben.

Und genau das wollte er nicht. Er wollte nicht, dass Erin Sinclair Bedürfnisse befriedigte, von denen er gar nicht wusste, dass er sie hatte. Aber die Erinnerung an das, was gerade geschehen war, würde ihn wohl für den Rest seines Lebens verfolgen.

Erin in seinen Armen, reine Sinnlichkeit und Hingabe. Er mochte diese Seite an sich nicht und das Einzige, was ihn davor schützte, sich selbst zu verachten, war die Tatsache, dass sie sich genauso hatte hinreißen lassen wie er.

Nur kam sie besser damit klar und schien sich nicht dafür zu schämen. Er sollte ihrem Beispiel folgen und den Verstand wieder einschalten. Wenigstens höflich konnte er sein und sich wie ein Gentleman benehmen. Das war das Mindeste, was sie verdiente.

Auf dem Weg zurück zum Motel kaufte er Bier und chinesisches Essen zum Mitnehmen. Sie beschwerte sich auch nicht darüber, dass er bezahlte, ebenso wenig wie darüber, dass er fuhr. Offensichtlich wusste sie genau, was in ihm vorging, und das ärgerte ihn.

Sie aßen in der kleinen Küche ihrer Suite, und Tristan gab sich die größte Mühe, damit der Abend fast normal und die Unterhaltung weitestgehend harmlos verlief. Leider brachten ihn immer wieder Kleinigkeiten aus dem Konzept.

Wie ihre Begeisterung für das würzig-scharfe mongolische Lammfleisch oder die Zwanglosigkeit, mit der sie das Bier direkt aus der Flasche trank.

Dann war da noch die Art, wie sie sich bewegte, und ihr Lächeln. Sie war eine sehr sinnliche Frau, das hatte er von Anfang an gewusst, von dem Moment an, als er sie in der Einfahrt ihrer Mutter zum ersten Mal küsste. Und in diesem Moment hatte er beschlossen, sich von ihr fernzuhalten.

„Wohin geht es als Nächstes?“, fragte er, nachdem sie gegessen und die Teller wieder weggeräumt hatten. „Nach Inverell, Saphire suchen?“

„Ja, morgen früh.“ Sie sah ihn an. „Du musst nicht mitkommen, wenn du nicht willst. Falls es dir lieber ist, kannst du morgen nach Sydney zurückfahren.“ Sie lächelte. „Du könntest in deinem Lieferwagen fahren, das wäre ein tolles Bild – der neue James Dean.“

„James Dean fuhr einen silbernen fünfundfünfziger Porsche. Ich erkenne keine Ähnlichkeiten zwischen ihm im Sportflitzer und mir in Franks altem Ford.“

„Um die zu sehen, müsstest du eine Frau sein“, konterte sie trocken. „Ihr Männer nehmt alles viel zu wörtlich. Ich meinte nur, es gibt viele Möglichkeiten, nach Sydney zu kommen, wenn du willst.“

Sie bot ihm einen Ausweg an, aber er würde einen Teufel tun, ihn anzunehmen. Schließlich sollte sie nicht sehen, welche Wirkung sie auf ihn hatte. „Du brauchst doch noch Saphire für den Wettbewerbsschmuck, oder nicht?“

„Ja, aber wenn dir nicht wohl dabei ist …“

„Lass das“, sagte er knapp. „Lass es einfach.“

Sie nickte und wandte sich ab. „Zwei Tage dürften reichen.“

Und zwei Nächte. Er wusste nicht einmal, wie er die Zeit zwischen jetzt und morgen früh überstehen wollte.

„Ich würde gern noch ein paar Entwürfe machen“, sagte sie, während sie das Geschirrhandtuch aufhängte.

„Dann sehe ich mir ein wenig die Stadt an.“ Gestern Abend war sie spazieren gegangen, da schien es nur fair, wenn er heute derjenige war, der sich draußen die Zeit vertrieb. „Ich werde wohl eine Weile fort sein.“

Vielleicht konnte er irgendwo Billard spielen. Selbst eine Prügelei wäre ihm in dieser Stimmung recht gewesen. Schade, dass Luke nicht in der Nähe war. Luke war immer gut für eine handfeste Auseinandersetzung. Oder Pete. Zwei gegen einen. Das könnte eventuell reichen, um ihn von Erin abzulenken. Und wenn das nicht half, war immer noch Jake da.

Niemand legte sich mit Jake an. Mit ihm konnte er reden.

Er war auf halbem Weg in die Stadt, als er sein Handy herausholte, um seinen ältesten Bruder anzurufen. In Singapur.

„Steckst du in Schwierigkeiten?“, fragte Jake, als Tristan sich meldete.

„Nein.“ Ja. „Ich bin in Lightning Ridge.“ Als Leibwächter für drei Opale und eine wunderschöne Frau, deren Körper er so sehr wollte, dass es schmerzte.

„Und?“

„Und was?“

„Wenn du mich jetzt fragst, wie es mir geht, erwürg ich dich.“

„Es geht um eine Frau.“

Totenstille am anderen Ende, dann fragte Jake: „Ist sie eine Kriminelle?“

„Nein.“

„Psychopathin?“

„Nein.“

„Verheiratet und schwanger von dir?“

„Nein.“

„Dann verstehe ich nicht, wo das Problem ist. Hast du schon mit ihr geschlafen?“

„Nein.“

Wieder Schweigen. Schließlich seufzte Jake. „Verflucht, Tris. Bitte sag, dass du nicht anrufst, weil du meinen Rat willst. In Frauenfragen wendest du dich besser an Pete. Der ist dauernd verknallt.“

Und nie verliebt. „Sie geht mir nicht aus dem Kopf.“

„Das ist schlecht“, sagte Jake. „Da solltest du sie dringend rausbekommen. Ramm deinen Schädel irgendwo gegen.“

Typische Kampfsportlerlösung. „Hier ist ein Telegrafenmast.“

„Bestens. Danach fühlst du dich bestimmt viel besser. Ruf mich aus dem Krankenhaus wieder an.“

„Ich frage mich, ob dir Jianna je aus dem Kopf gegangen ist.“ Sie hatten noch nie über Jakes unglückliche Ehe gesprochen.

„Du willst meinen Rat? Na gut, sollst du haben. Lass die Finger von ihr.“

„Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

„Meine Antwort willst du nicht hören.“

„Doch, will ich“, erwiderte Tristan leise. Aber er wusste, dass sein Bruder nicht antworten würde.

„Du willst wissen, ob mein Herz noch immer blutet, ob ich jeden Tag an Jianna denke und jede Nacht von ihr träume? Die Antwort ist Nein. Manchmal vergehen schon mehrere Tage, an denen ich überhaupt nicht an sie denke.“

In der Nacht träumte Tristan vom Prager Hafen und der Entscheidung, die er zu lange aufgeschoben hatte. Schon wieder.

Schweißgebadet wachte er auf, schob die Bettdecke beiseite, stellte die Nachttischlampe an und hockte sich auf die Bettkante. Wann würde er es endlich verwinden? Konnte er die Erinnerung daran jemals abschütteln?

Sie hatten gesagt, dass es nicht seine Schuld war. Er habe sich an die Regeln gehalten, was ja auch stimmte. Alles sei nach Vorschrift gelaufen, die Undercover-Arbeit ebenso wie die Festnahmen. Er hatte nicht gewusst, was in diesem Container war, konnte es nicht wissen. Und trotzdem kamen die Albträume immer wieder.

Eine Dusche wird helfen, dachte er müde und fragte sich, ob er Erin damit wecken würde. Nein. Das Bad lag neben seinem Zimmer, nicht neben ihrem. Und er wollte sich den Schweiß und die Erinnerungen abspülen. Danach konnte er sich weiter überlegen, was er mit dem Rest der Nacht anfing.

Das Wasser war heiß, aber der Strahl sehr schwach. Dennoch beruhigte sich sein Herzschlag wieder, und nachdem er sich eine Hose übergezogen hatte und nach unten gegangen war, fühlte er sich schon besser. Er wollte sich in der Küche etwas zu essen holen und bemerkte erst zu spät, dass dort Licht brannte.

„Guten Morgen“, sagte Erin, die von ihrem Skizzenblock zu ihm aufblickte. Er sieht müde aus, dachte sie. Seine Dämonen setzten ihm ziemlich zu.

„Was machst du hier?“, fragte er abrupt.

Die Begrüßung war zwar nicht besonders herzlich, aber damit hatte sie auch nicht gerechnet. „Mir sind noch ein paar Entwürfe eingefallen, die ich zu Papier bringen wollte.“ Das war zum Teil sogar wahr. Sie hatte an ihren Entwürfen gearbeitet – während sie auf Tristan wartete.

Er sah erst auf die Zeichnung, dann zu ihr. „Morgens um halb fünf?“

„Warum nicht? Ich war wach.“

„Entschuldige, dass ich dich geweckt habe“, sagte er leise. Er tat Erin unendlich leid, auch wenn seine Verschwiegenheit sie wütend machte.

„Es ist Teewasser da.“ Sie zeigte auf die Teetasse vor sich. „Und die Reste von gestern Abend sind im Backofen.“

„Willst du mich abfüttern?“

„Nein.“

„Sicher? Klingt aber ganz so.“

„Ich habe nicht für dich gekocht, also zählt es nicht.“ Tristans Haar war zerzaust, und wieder trug er kein Hemd. Ihr wurde heiß, als sie auf seinen nackten Oberkörper sah. Doch auch wenn sie gar nicht erst versuchen würde, ihr Verlangen nach ihm zu leugnen, wollte sie ihn nicht verführen, sondern ihm helfen. „Geht das jede Nacht so?“

„Dass ich dusche?“

„Dass du Albträume hast.“

Sein Schweigen sprach Bände.

„Willst du darüber reden?“

„Nein.“

„Kennst du das Sprichwort von dem geteilten Leid?“

„Ja, aber ich halte nichts davon.“

Erin lächelte. „Tja, das ist wohl dein Problem.“ Sie hatte nicht erwartet, dass er sich ihr öffnete. Schließlich kannte sie dieses Verhalten schon von ihrem Vater und Rory. Alle drei hielten nichts davon, über das zu sprechen, was sie bedrückte. „Harter Bursche.“

„Ganz und gar nicht.“

So verletzlich, dachte sie, und es schnürte ihr fast die Kehle zu. Seine Dämonen gehörten ihm, und er würde sich ihr nie anvertrauen. Dennoch versuchte sie, zu ihm durchzudringen. Sie war die Tochter eines ebenso harten Burschen und konnte nicht anders. „Hast du eine Idee, wie du die Albträume loswirst?“

Er nahm sich ein Glas, füllte es mit Wasser aus dem Hahn und trank es aus.

„Ich denke darüber nach, meinen Dienst zu quittieren“, sagte er verbittert. „Ich könnte mir einen anderen Job suchen.“

Erin lehnte sich zurück. Das hatte sie nicht erwartet. Und sie glaubte auch nicht, dass es ihm helfen könnte, sosehr ihr die Vorstellung auch gefiel. „Glaubst du wirklich, das nützt etwas?“

Tristan zuckte mit den Schultern. „Vielleicht.“

„Was würdest du machen wollen?“

„Keine Ahnung.“

„Und eine interne Versetzung?“

„Ein Schreibtischjob ist nichts für mich.“

„Niemand kämpft ewig an vorderster Front“, sagte sie behutsam. „Wie lange bist du dabei?“

Schweigen.

Zu lange, dachte sie, stand auf und ging zum Ofen. Sie hoffte, das Essen war heiß genug, denn entweder gab sie ihm etwas zu essen oder sie nahm ihn in die Arme. „Ich glaube, es ist fertig“, sagte sie und holte die Packungen aus dem Ofen.

„Bist du sicher, dass du mich nicht bemutterst?“

„Denk nicht drüber nach.“

„Ich könnte das Essen auf Teller füllen“, sagte er.

Während er auffüllte, achtete Erin darauf, Abstand zu ihm zu wahren. Sie nahm ihren Teller und setzte sich an den Tisch. „Willst du dich wieder hinlegen?“, fragte sie ihn.

„Nein.“

„Aber wir reden jetzt nicht mehr über mögliche andere Jobs?“

„Sofern Gott meine Bitten erhört.“

Sie ignorierte seinen Sarkasmus und überlegte. In spätestens zehn Minuten würden sie aufgegessen haben. Und danach waren da nur noch sie, Tristan, eine Motelsuite und drei leere Betten. „Ich würde dir so gern helfen“, gestand sie freimütig. „Und ich hätte ein paar Vorschläge, die dich vielleicht interessieren.“

„Ich höre.“

„Wir könnten zusammenpacken und losfahren. Männer laufen gern vor ihren Problemen davon.“

„Und der zweite Vorschlag?“ In Gedanken war er wieder bei der heißen Quelle, Erin in seinen Armen.

„Hättest du Lust, Klettern zu gehen?“

„Ein Glück, dass wir uns nicht fürs Klettern entschieden haben“, sagte Erin gute zwei Stunden später, als sie Richtung Inverell fuhren. Sie saß auf dem Beifahrersitz und war wieder in Plauderlaune, was Tristan nur recht war.

Er hatte nichts gegen Small Talk einzuwenden, solange er nichts dazu beisteuern musste.

„Ich hatte ans Cornerstone Rib gedacht“, fuhr sie fort, „aber das hätte einen Zweistundenmarsch und einen Aufstieg über zweihundert Meter bedeutet. Und bei so einem Regen wie jetzt kann der Abstieg glitschig sein.“

Es regnete so stark, dass die Scheibenwischer kaum hinterherkamen. „Was machst du sonst noch in deiner Freizeit?“, fragte er.

„Du meinst außer Klettern oder endlosen Fahrten auf der Suche nach Edelsteinen?“ Sie überlegte. „Ich sehe mir gern Filme an oder höre Rory zu, wenn er von seinen Rallyes erzählt. Das wäre vielleicht was für dich, Rennen fahren.“

Früher hatte er darüber nachgedacht, dann aber einen anderen Weg eingeschlagen. „Du meinst als Beruf?“

„Nein, als Sport. Das ist einfach und hilft dir, Stress abzubauen.“

„Du hältst Rennfahren für einfach?“

„Ja, schon.“ Sie lächelte. „Du setzt dich in einen Wagen, fährst extrem schnell und gewinnst. Wie schwierig kann das sein?“

„Schwieriger, als es für dich klingt“, antwortete er.

„Umso besser. Nein, mal im Ernst, du musst etwas finden, bei dem du dich entspannen kannst. Wenn wir wieder in Sydney sind, kannst du ja mal zur Rennbahn gehen und eine Testfahrt machen oder so was.“

„Verstehe ich dich richtig? Du hast etwas gegen die Streitkräfte und gegen die Polizei, weil die Arbeit gefährlich ist, aber Bergsteigen und Autorennen findest du gut? Das begreife ich nicht.“

„Ich habe nichts dagegen, wenn sich jemand für einen gefährlichen Beruf entscheidet“, entgegnete sie. „Was ich ablehne, ist die Geheimniskrämerei, das Distanzierte und dass jemand seine Pflicht gegenüber Vaterland und der Menschheit über die Familie stellt.“

„Findest du Vaterland und Menschheit nicht wichtig?“

„Das habe ich nicht gesagt. Jemand muss diese natürlich Jobs machen, und ich habe auch Respekt vor Leuten, die sich dafür entscheiden.“

„Es soll nur nicht dein jemand sein.“

„Genau. Und sieh mich nicht so an. Ich weiß, was es heißt, zurückzustecken.“

Ja, er wusste, dass sie ihren Vater immer mit der Marine teilen musste. Und ihm war ebenfalls klar, was es bedeutete, wenn ein Elternteil nie da war. „Ich sehe dich nicht so an“, sagte er sanft.

„Und hab ja kein Mitleid mit mir!“

Nein, das wollte er nicht. Aber er glaubte, sie jetzt ein klein wenig besser zu verstehen. „Also, nach was für einem Mann suchst du?“

„Nach einem, der mich liebt und keine Angst hat, es zuzugeben.“

Autsch. „Außerdem?“

„Er sollte sich langfristig für die Beziehung einsetzen“, sagte sie. „Ich will lachen, auch wenn es manchmal unter Tränen ist. Und ich will es ein Leben lang.“

„Und wenn es nicht funktioniert?“

„Dann geben wir beide ein bisschen mehr und sorgen dafür, dass es wieder funktioniert.“

„Was ist mit Geld?“

„Geld ist schön, aber nicht wichtig. Workaholics brauchen sich gar nicht erst zu bewerben. Ich kann mitverdienen.“

„Was ist mit Männern vom Militär? Lohnt sich die Bewerbung für sie?“

„Nein. Ihre Begeisterung für den Beruf ist bewundernswert, und sie haben viele gute Eigenschaften, aber der Preis, den ihre Familien zahlen, ist zu hoch. Ich habe keine Lust auf die zweite Reihe.“

„Selbst dann nicht, wenn es zu deinem Besten ist?“

„Sehe ich aus, als müsste man mich mit Samthandschuhen anfassen oder beschützen?“

Er warf ihr einen Blick zu. „Ja.“

„Wie bitte?“ Säße sie nicht im Auto, hätte sie sicher die Hände in die Hüften gestemmt. „Du spielst darauf an, dass ich klein bin, stimmt’s?“

„Nein.“ So simpel war es nicht. „Das hat mit Instinkt zu tun. Männer beschützen nur das, was ihnen kostbar ist.“

„Und Frauen hegen und pflegen, was sie lieben.“

„An dieser Stelle kommt dann wohl das mit dem Geben und Nehmen ins Spiel.“

Erin schmollte. „Ja, andererseits haben leidenschaftliche, extrem kurze Affären auch einiges für sich.“

„Verflucht!“ Er hatte eine Biegung zu eng genommen und fuhr den Wagen beinahe in den Graben. „Können sich Interpol-Cops vielleicht für eine davon bewerben?“

Es war bereits Nachmittag, als sie in Inverell ankamen. Im Stadtzentrum standen noch einige alte Kolonialbauten zwischen modernerer Architektur. Die Menschen hier lebten nicht schlecht von den Saphirminen und der Landwirtschaft.

Diesmal fanden sie nicht so leicht ein Motel, aber schließlich bog Tristan auf den Parkplatz von einem, das ihnen beiden zusagte. Es hatte einen überdachten Parkbereich neben der Rezeption und Carports vor jedem Zimmer.

„Wir brauchen zwei Zimmer für eine Nacht“, sagte Erin zu der jungen Frau am Empfangstresen und rieb sich dabei die bloßen Arme. Es war kalt in Inverell.

„Mit Verbindungstür?“

„Äh …“ Erin sah ihn fragend an.

„Nein“, antwortete Tristan. Er konnte nicht noch eine Nacht in Erins unmittelbarer Nähe sein, ohne über sie herzufallen. Und was die kurzen Affären betraf, von denen sie gesprochen hatte, wusste er, dass sie für sie nicht wirklich infrage kamen.

Wenn Erin Sinclair sich hingab, dann ganz und gar. Und sie verdiente einen Mann, der ihr etwas zurückgeben konnte.

„Nummer achtzehn und neunzehn sind frei“, sagte die junge Frau. „Und Sie werden nicht nass, wenn Sie Ihre Sachen reintragen.“ Sie griff nach den Schlüsseln, und Erin füllte die Anmeldungen aus. Tristan blätterte derweil durch eine Broschüre über die Saphirminen.

Ihm gefiel immer noch nicht, dass sie für die Unterkunft bezahlte.

„Interessieren Sie sich für Saphire?“ Die Frau gab Tristan einen Schlüssel und legte den anderen neben Erin auf die Bank. Dann reichte sie Tristan einen Flyer.

„Hier, diese Mine hat gerade eine Angebotsaktion.“

„Warum?“

„Keine Ahnung.“

„Und wie sind die regulären Preise?“, fragte Erin.

„Die sind okay. Jedenfalls kaufen auch die Leute am Ort gern bei dieser Mine. Ich habe meinen Verlobungsring von da“, sagte die junge Frau lächelnd und zeigte ihren Ring.

„Der ist wunderschön.“ Erin beugte sich vor, um ihn genauer anzusehen, während Tristan einen Schritt zurücktrat. „Gratuliere zur Verlobung.“

Die Frau strahlte. „Wir wollten nicht so viel Geld ausgeben, weil wir auf ein Haus sparen. Aber ich habe mir einen gewünscht, den ich auch in fünfzig Jahren noch genauso liebe wie den Mann, der ihn mir geschenkt hat.“

„Das ist der Masterplan“, sagte Erin lächelnd.

„Die Zimmer sind …“, begann Tristan.

„Rechts runter, ungefähr in der Mitte“, sagte die junge Frau. „Checken Sie bitte bis elf wieder aus, und falls Sie irgendwas brauchen, sagen Sie mir Bescheid.“

„Danke.“ Und weil sie so nett war, wenn auch viel zu jung zum Heiraten, fügte er noch hinzu: „Wirklich, schöner Ring.“

Tristans Zimmer war funktional und unpersönlich. Er war schon in Hunderten Zimmern wie diesem gewesen. Ein Bett war ein Bett, ein Zimmer nicht mehr als ein Zimmer. Vorher hatte es ihm nie etwas ausgemacht. Jetzt aber fehlte ihm plötzlich Wärme, eine freundliche Begrüßung … Erin.

Verdammt, es hatte ihn tatsächlich schlimm erwischt.

Jake würde ihm sagen, dass er fliehen sollte, das wusste er bereits. Und Pete würde ihn fragen, worauf er noch wartete. Luke würde ihm Fragen stellen, die er nicht beantworten wollte, weshalb er ihn auf keinen Fall anrief, und was Hallie betraf, die würde er garantiert nicht fragen.

Hallie war bis über beide Ohren in ihren Mann verliebt und glücklicher denn je. Sie wäre begeistert, dass er endlich eine Frau an sich heranließ.

Als hätte er eine Wahl!

Erin klopfte an Tristans Tür, sobald sie ausgepackt hatte. Es war erst halb vier, und sie wollte heute noch ein paar Saphirminen besuchen.

Sie konnte es nicht erwarten, endlich zu finden, was sie suchte, und sich wieder auf den Heimweg zu machen. Denn je mehr sie von Tristan erfuhr, umso schwerer fiel es ihr, die Distanz zu ihm zu wahren. Dabei hatte sie gedacht, sie wäre immun gegen Männer wie ihn.

„Ich will nur kurz zu der Mine mit der Angebotsaktion“, sagte sie, als Tristan öffnete. „Du musst nicht mitkommen, wenn du lieber hierbleiben und ein bisschen Schlaf nachholen willst.“ Er sah erschöpft aus.

„Ich komme mit.“

„Das ist wirklich nicht nötig. Ich will mich nur umsehen, und du nimmst deine Bodyguard-Pflichten zu ernst.“

„Ich komme mit“, wiederholte er streng.

Zwanzig Minuten später fuhren sie bei Wallace Saphire vor, einer mittelgroße Mine mit Direktverkauf. An der Eingangstür des Ladens klebte ein Schild, „Dreißig Prozent auf alle Artikel“.

Drinnen saß eine Frau hinter dem Verkaufstresen, die zu ihnen aufsah, als sie in den Laden kamen. Sie lächelte freundlich und fragte, ob sie sich erst einmal allein umsehen wollten.

„Vielleicht können Sie mir gleich helfen“, sagte Erin und legte ihre Opale auf den Tresen. „Ich suche nach Saphiren, die dasselbe Blau haben wie in diese Opale.“

„Darf ich?“ Die Frau zeigte auf ein Gestell mit einer Lupe. Als Erin nickte, legte sie die Steine unter die Lupe und sah sie sich an. „Das ist ein sehr schönes Blau. Aber leider sind die meisten unserer Steine dunkler. Diese Farbe finden Sie am ehesten bei den Ceylon-Saphiren.“

„Ja, ich weiß.“ Aber Ceylon-Saphire konnte sie sich nicht leisten, jedenfalls nicht in der Menge, die sie brauchte. „Ich dachte, ich versuche es trotzdem.“

„Einmal haben wir so eine Farbe gefunden“, sagte die Frau zögernd. „Das war in einem Flöz, den mein verstorbener Mann vor über zwanzig Jahren entdeckte. Die Größe war sogar recht ansehnlich, aber ich weiß noch, dass sie furchtbar schlecht zu schneiden waren. Die meisten ließen wir im Rohzustand.“

„Ich wollte sie sowieso roh kaufen“, sagte Erin. „Haben Sie davon noch welche?“

„Das könnte sogar sein. Aber ich habe keine Ahnung, wo. Vielleicht setzen Sie sich einen Moment, und ich schaue mal nach.“

Sie zeigte auf zwei Besucherstühle. „Das kann eine Weile dauern. Mein Gedächtnis ist nicht mehr das, was es mal war. Sie glauben gar nicht, was ich alles verlegt habe, seit Edward nicht mehr ist. Edelsteine, Scheren, sogar das Fischfutter … Ohne Roger wären die Fische längst tot.“ Sie nickte in Richtung des Aquariums, das in der Mitte des Raumes stand.

„Wer ist Roger?“, fragte Tristan.

„Eine junge Aushilfe.“ Während sie sprach, sah sie die Schubladen hinterm Tresen durch. „Er arbeitete früher in den Schulferien bei uns, und seit Edward nicht mehr ist, kommt er einmal die Woche und kümmert sich um die Fische. Er müsste jeden Moment da sein, die Fische sind am Verhungern. Ah, hier sind sie ja! Ich hatte sie unter ‚K‘ abgelegt, wahrscheinlich für ‚Katastrophe im Anmarsch‘. Hatte ich erwähnt, dass sie schlecht zu schneiden sind?“

„Ja“, sagte Erin, als die Frau die Steine auf den Tresen schüttete. „Aber ich bin ganz optimistisch, dass es die richtigen sind.“

„Was ist mit dem Schneiden?“, fragte Tristan.

„Auch da bin ich optimistisch.“ Bei rohen Saphiren brauchte es ein geübtes Auge, um zu erkennen, welche Farbe sie einmal haben würden, und ein noch geübteres, um sie richtig zu schneiden. Drei Viertel des Umfangs gingen durch den Schnitt verloren, aber die Steine waren groß. Nach dem Schnitt wären immer noch über ein halbes Karat übrig, und genau das brauchte sie. Vorausgesetzt, sie konnte sie schneiden.

Die Türglocke läutete, und ein junger Mann in zerknitterten Sachen kam herein. Er hatte Eimer, Putzsachen für das Aquarium und eine Tüte mit bunten Kieseln dabei. Das musste Roger sein.

„Tag, Mrs. Wal“, sagte er und nickte ihnen freundlich zu, während er zum Aquarium ging. „Tag, Lucinda.“

„Wer ist Lucinda?“, fragte Tristan.

„Lucinda ist ein Engelhai“, sagte Roger und klopfte an das Glas. „Da ist sie. Hallo, meine Schöne.“

„Edwards ganzer Stolz“, seufzte die Frau.

„Edward ist Mrs. Wals verstorbener Ehemann“, flüsterte Erin, ehe Tristan fragen konnte.

„Das weiß ich.“

„Ich habe noch ein bisschen Fischfutter mitgebracht“, sagte Roger und stellte eine Dose oben auf das Aquarium.

„Du guter Junge. Was kriegst du von mir?“

„Ist schon okay, Mrs. Wal. Das war nicht teuer.“

„Trotzdem möchte ich es dir bezahlen“, sagte sie, und Erin stimmte ihr zu. Roger sah nicht aus, als hätte er zu viel Geld. „Wie geht es dem Baby?“

„Das Fieber ist runter, und sie erholt sich wieder. Sie hat es so gut wie überstanden. Wenn Sie wollen, bringe ich sie nächste Woche mit.“ Roger machte sich daran, Kiesel aus dem Aquarium zu fischen. Mrs. Wals Augen leuchteten.

„Sie ist ein ganz süßes kleines Ding“, erzählte sie Erin und Tristan. „Und so still, dass man sie gar nicht bemerkt.“

„Sie erwähnten, dass Sie Steine verlegt hätten“, sagte Tristan, als Erin sich die Saphire unter der Lupe ansah.

„Ja, das passiert mir in letzter Zeit oft. Ich hole sie raus, um sie Kunden zu zeigen, und wenn ich sie das nächste Mal suche, kann ich sie nicht wiederfinden. Seit dreißig Jahren stehe ich in diesem Laden, da sollte man meinen, ich wüsste, was wohin gehört.“

„Vielleicht verlegen Sie sie gar nicht“, sagte Tristan. „Vielleicht bestiehlt Sie jemand. Kleine, regelmäßige Diebstähle fallen nicht weiter auf.“

Erin warf ihm einen strengen Blick zu. Tristan aber sah Mrs. Wal an, die wiederum traurig zu Roger schaute.

„Häufig ist es ein Angestellter“, sagte Tristan leise.

„Möglich“, erwiderte sie und lächelte Tristan unglücklich an. „Aber ich bleibe lieber dabei, dass ich sie verlegt habe.“

7. KAPITEL

Erin bekam die Saphire zu einem sehr guten Preis – zwei Dutzend rohe Steine ihrer Wahl und sechs kleinere gratis dazu, damit sie an ihnen das Schneiden üben konnte.

„Ich drücke Ihnen die Daumen“, sagte Mrs. Wal, als sie die Steine einpackte. „Und wenn Sie sie nicht schneiden können, haben Sie immer noch ein paar schöne Steine.“

„Wenn ich den Dreh raus habe, bevor alle Probesteine verbraucht sind, schicke ich sie Ihnen zurück, geschnitten“, versprach Erin.

„Aber nein! Benutzen Sie sie für Ihre Wettbewerbsstücke, und denken Sie daran, mir Bescheid zu sagen, wenn Sie gewinnen.“

„Falls ich gewinne.“

„Ist das einer Ihrer Entwürfe?“ Mrs. Wal zeigte auf den Anhänger aus goldbraunem Tigerauge an Erins Hals.

Erin nickte.

„Sie werden gewinnen. Die Kombination aus den Saphiren und Opalen wird fantastisch aussehen.“

Ja, das glaubte Erin auch. Sie sah es schon vor sich und konnte kaum erwarten, mit der Arbeit anzufangen.

„Sie ist abgetaucht“, sagte Mrs. Wal. „Ich kenne diesen Blick.“ Tristan lächelte. „Gott, sehen Sie gut aus, wenn Sie weniger streng gucken! Sie sollten öfter lächeln.“

„Sie hat recht“, pflichtete Erin ihr bei. „Du hast das süßeste Lächeln von allen. Doch im Gegensatz zu Mrs. Wal werde ich dich nicht dazu ermuntern. Grübel ruhig, sei streng, und spar dir dein Lächeln für später auf.“

Tristan lächelte noch mehr.

Verdammt.

„Du glaubst, dass Roger Mrs. Wal bestiehlt, oder?“, fragte sie, als sie zum Auto gingen.

„Ich glaube, dass jemand sie bestiehlt“, sagte er. „Ich bin nicht sicher, dass es Roger ist.“

„Sie kann die Steine tatsächlich verlegt haben.“

„Mir kam sie nicht besonders vergesslich vor. Sie brauchte ganze zwei Minuten, um die Saphire zu finden, und ich wette, die hat sie seit Jahren nicht mehr hervorgeholt. Nein, sie kennt ihren Bestand genau, und ich vermute, sie weiß auch, dass sie nicht vergessen hat, wo sie welche Steine hingelegt hat.“

„Aber das ist furchtbar!“, sagte Erin. „Warum unternimmt sie nichts dagegen? Du könntest etwas tun. Wollen wir morgen wiederkommen und mit ihr darüber reden?“

„Sollte ich meine Arbeit nicht vergessen und Regenbogen nachjagen?“

„Das hier ist etwas anderes.“

„Nein.“ Tristans Lächeln schwand. „Es ist dasselbe. Wir haben ein Opfer – in diesem Fall Mrs. Wal – und einen Täter. Gehen wir einmal davon aus, dass Roger unser Täter ist. Roger hilft seit Jahren bei Wallace Saphiren aus. Vielleicht gegen Bezahlung, vielleicht auch nicht. Er hat nicht viel, ist aber nicht unbescheiden. Und dann kommt eines Tages ein finanzieller Engpass, die Banken geben ihm nichts und in seiner Familie kann ihm niemand helfen.

Er leiht sich ein paar Tausend von den falschen Leuten, und plötzlich wird alles noch schlimmer. Er findet keine Arbeit, seine Kreditgeber sitzen ihm im Nacken, und sein Kind kränkelt, braucht also teure Medikamente. Und dann ist da Mrs. Wallace, die mehr Saphire besitzt, als sie in ihrem Leben verkaufen kann. Ihr fällt schon nicht auf, wenn ein kleiner Stein fehlt … Er nimmt einen, dann noch einen.

Und ehe er sich’s versieht, stiehlt er regelmäßig und schwört jeden Tag, dass er ihr eines Tages alles wieder zurückgibt. Bis dahin hilft er ihr aus und redet sich dabei ein, dass er im Grunde niemandem wehtut und kein Verbrechen im eigentlichen Sinne begeht, weil er ja keine andere Wahl hat. Wer ist hier das Opfer, Erin?“, fragte Tristan. „Und was willst du tun?“

Erst jetzt fiel ihr auf, dass er sich ihr tatsächlich öffnete und über seine Arbeit sprach.

„Vielleicht ist es nicht so“, sagte sie unsicher.

„Nein, vielleicht nicht.“ Aber es war offensichtlich, dass sein Vertrauen in das Rechtssystem, dem er sich verpflichtet hatte, gründlich erschüttert worden war.

„Passiert das, wenn man undercover arbeitet? Kommt man der anderen Seite zu nah?“

Tristan schwieg.

„Und dann muss man unmögliche Entscheidungen in unmöglichen Situationen fällen, die manchmal auch alles schlimmer machen, oder?“

Nichts.

„Aber es kann doch nicht immer so sein“, sagte sie mit einem Anflug von Verzweiflung. „Manchmal muss es doch auch etwas Gutes bewirken.“

„Ja.“ Sein bitteres Lachen traf sie bis ins Mark. „Manchmal bewirken wir etwas Gutes.“

So habe ich mir das nicht vorgestellt, dachte Erin frustriert. Sie wollte nicht dasitzen und ihn sprachlos anstarren, weil sein Problem viel zu groß und unlösbar schien. Sollte sie ihn nicht trösten? Müsste sie nicht etwas Kluges oder Mitfühlendes sagen?

Eine falsche Entscheidung also. Vielleicht war es sogar die richtige gewesen, und nur die Konsequenzen waren falsch. Das war es, womit Tristan tagtäglich zu tun hatte. Deshalb hatte er Albträume und war desillusioniert.

Sie konnte ihm höchstens raten, Abstand zu gewinnen, sich nicht zu viele Gedanken zu machen und es für eine Weile anderen zu überlassen, Recht und Gesetz zu vertreten.

So gern sie ihm auch helfen würde, sie wusste einfach nicht wie.

Wortlos stiegen sie ins Auto. Tristan fuhr, obwohl sie eigentlich zurückfahren wollte, aber sie sagte nichts. Er hatte sein Schweigen gebrochen und würde das sicher als Schwäche ansehen.

Der Regen hatte aufgehört, aber es war immer noch bedeckt. Erin blickte sich um. Sie waren im Schafzüchtergebiet, und rechts und links fanden sich nichts als Weideland und hier und da ein Stall oder ein Scherstand. Wenn ihr doch etwas einfallen würde, um Tristan abzulenken und ihm zumindest ein kleines Lächeln zu entlocken. „He, da steht noch so eine alte Rostlaube wie die, die du Frank abgekauft hast!“

„Wo?“ Tristan drosselte das Tempo.

„Da drüben bei der Scheune, links, halb im Gras.“ Bei näherem Hinsehen sah der Wagen dem anderen allerdings nicht sehr ähnlich.

„Das ist ein FJ-Holden-Lieferwagen“, sagte Tristan, und seinem Ton nach musste das gut sein.

„Wir halten an?“

„Klar, wir sollten ihn uns genauer ansehen.“

Bereitwillig stieg sie aus und folgte Tristan zu dem Wagen. Als er das alte Autowrack betrachtete, leuchtete ein Funken Hoffnung in seinen Augen auf, und den wollte sie um nichts in der Welt zerstören.

„Sieh dir diese Formen an“, sagte er, als sie neben dem Wagen standen.

Ja, das musste einmal ein hübsches Auto gewesen sein, aber was Tristan jetzt sah, entsprang wohl eher seiner Fantasie.

„Ich könnte den restaurieren. Ob er wohl noch fährt?“

Erin fragte sich, ob er überhaupt einen Motor hatte.

Hatte er nicht.

„Ich könnte einen Grill unter der Motorhaube einbauen“, sagte Tristan, „oder einen Pizzaofen.“

„Du kannst auch einen Gartenbrunnen draus machen. Das Wasser sprudelt von oben herab und wird von den Scheibenwischern an den Seiten heruntergeleitet. Deine Nachbarn wären begeistert.“

„Ich könnte ihn auch als Lagerraum benutzen“, sagte er und steckte den Kopf in den Wagen. „So wie Frank seinen Ford.“

„Dann bräuchtest du Türen. Aber die fehlenden Sitze wären ein echter Vorteil.“

„Oder ich mache eine Hundehütte daraus.“

„Ich wusste gar nicht, dass du einen Hund hast.“

Er ging einige Male um den alten Truck herum, bevor er ein paar Schritte zurücktrat und ihn bewundernd ansah. „Ich frag mal, was der Besitzer haben will.“

Erin nickte lächelnd. „Tu das.“

„Das Abendessen sollte heute feierlich sein“, sagte Erin.

„Meinst du so richtig mit Luftballons?“, fragte Tristan. Er hatte versucht, wieder auf Distanz zu gehen, seit sie zurück im Motel waren, aber Erin blockierte ihm sämtliche Auswege.

„Ich meine gutes Essen, guter Wein, eine schöne Atmosphäre und angenehme Gespräche. Aber ich gebe mich auch mit drei von vier Zutaten zufrieden.“

„Glaubst du, das Essen wird nicht so besonders?“

„Oho, ein Scherz! Ich bin höchst beeindruckt. Ich dachte, wir könnten im Pub essen. Dort gibt es die besten gegrillten Steaks und die angenehmste Atmosphäre in der ganzen Stadt. Jedenfalls behauptet das dieser Prospekt.“

„Das nennt man Werbung“, bemerkte er trocken.

„Und sie wirkt“, sagte Erin. „Denn mir läuft schon das Wasser im Mund zusammen. Was sagst du?“

Sie war in seinem Zimmer, hockte auf der Tischkante und versprühte eine Fröhlichkeit, die fast kämpferische Züge annahm.

„Ich bin wirklich müde“, sagte er.

„Das ist auch gut so, und deshalb gehen wir lieber jetzt als später. Mit dem Bauch voller Steak und Kartoffeln kannst du nachher umso besser schlafen.“

Er mochte Steak und Kartoffeln. „Muss ich mich umziehen?“

„Nein, du siehst perfekt aus.“ Sie musterte seine Jeans und sein T-Shirt und seufzte. „Wie seh ich aus?“

„Gut.“ Sie trug ein himmelblaues Sommerkleid, Sandalen und mehrere dünne goldene Armreifen an einem Handgelenk. Sie war wunderschön.

„Dass du dir deinen Charme für später aufhebst, habe ich ja bereits mitbekommen. Aber gilt das auch für kleinere Komplimente?“

„Du willst ein Kompliment?“

Sie nickte. „Und etwas Charmantes.“

„Deine Schuhe gefallen mir“, sagte er.

„Das war der charmante Teil. Und jetzt das Kompliment.“

Tristan musste lächeln. „Kann ich mir das beim Abendessen überlegen?“

„Klar. Aber ich warne dich, ich bin gar kein geduldiger Mensch.“

„Ist mir schon aufgefallen“, sagte er. „Dein Glück, dass du so wunderschön bist.“

„Das war kein Kompliment.“

„Nein, an dem arbeite ich noch.“

„Dein Glück, dass du so gut aussiehst“, murmelte sie. „Können wir gehen?“

Die Brasserie des Pubs war ganz in dunklen Farben gehalten: dunkler Teppichboden, getäfelte Wände und bequemes Mobiliar. Die Beleuchtung war freundlich, und die Geräusche von der Bar und aus dem Gang mit den Spielautomaten sorgten für einen ungezwungenen Rahmen. Erin fand, es war genau das, was Tristan brauchte.

Manchmal tat es gut, sich einfach zurückzulehnen und nichts zu tun.

„Ich nehme das Filet und Salat“, sagte sie, nachdem sie auf die Tafel mit den Speisen gesehen hatte. „Wollen wir uns jetzt darüber streiten, wer bezahlt, oder nachher?“

Tristan zuckte mit den Schultern. „Mir egal.“

Sie entschied sich für jetzt. „Ich möchte mich gern bei dir bedanken, dass du mit mir gekommen bist“, sagte sie ernst. „Für deine Zeit und deine Mühe. Deshalb möchte ich dich einladen.“

Tristan sah sie an. „Du gibst nie auf, oder?“

„Ich weiß es nicht. Ich habe zwar klare Ziele, aber in Wirklichkeit ist meine Entschlossenheit bisher nie auf die Probe gestellt worden. Ich war zum Beispiel noch nie in einem brennenden Haus und musste raus, obwohl ich wusste, dass noch Leute drinnen waren. Das hat Rory erlebt.“

„Ihm blieb keine andere Wahl“, sagte Tristan.

„Ja, versuch mal, ihm das zu sagen. Ich habe auch noch nie zwei Leute bei einer Minenräumaktion verloren und musste am nächsten Tag ein neues Team auf dasselbe Feld schicken. Das musste mein Vater.“

„Er wurde dazu ausgebildet, schwierige Entscheidungen zu fällen.“

„Ja, und er fällt sie. Das macht es nicht minder schwierig, hinterher mit ihm oder meinem Bruder zu leben. Mein Vater ist ein starker Mann, wie Rory auch, und ich bin stolz auf die beiden. Aber manchmal fühle ich, wie sehr sie quält, was sie erleben, und ich kann ihnen nicht helfen. Das macht mich rasend.“ Sie atmete tief durch. „Ich sehe dich an und denke dasselbe.“

„Du hilfst mir doch“, sagte er leise. „Indem du da bist.“

Wenn sie nicht bald das Thema wechselten, würde sie noch losheulen. „War das ein Kompliment?“

„Nein, an dem arbeite ich immer noch.“

„Mach schneller. Ich könnte jetzt gut eines gebrauchen.“ Auf dem Stuhl neben ihr lag eine gefaltete Zeitung. Sie nahm sie und schlug sie auf. Horoskope. Wenn sie sich recht erinnerte, war Tristan Skorpion. „Hier steht, dass du eine Wohltat empfängst, und dass dir Stärke gepaart mit Liebe Glanz verleihen wird.“

„Hmm.“

„Stimmt. Das mit dem Glanz hat sich bei dir bereits erledigt.“

Sie sah unter „Jungfrau“ nach. „Hier steht, dass meine Stärke in dieser Woche nicht im Verstehen sondern im Geben liegt. Jungfrauen, die etwas Neues lernen, werden reichlich belohnt. Tja, damit wäre das geklärt.“

„Was wäre geklärt?“, fragte er.

„Ich bezahle auf jeden Fall.“

Das Essen war gut, der Wein hervorragend und die Atmosphäre tatsächlich sehr angenehm. Erin hatte ihren Teller schon halb leer gegessen, als sie sah, wie Roger mit einem kleinen blonden Mädchen hereinkam, das nicht älter als ein Jahr sein konnte.

Er nickte dem Barmann zu, der den Kopf Richtung Spielautomatenraum neigte. Roger sagte etwas zu seinem Kind, das ihn anlächelte, dann verschwanden beide in dem hinteren Raum. „War das nicht Roger?“, fragte sie Tristan.

Er bejahte stumm.

Fünf Minuten später tauchte Roger wieder auf. Er hatte das kleine Mädchen immer noch auf dem Arm, allerdings auch noch eine junge Frau an der Hand, die verweint aussah. Roger wirkte bedrückt. Die drei waren auf halbem Weg zur Tür, als Roger sie entdeckte. Er wandte sofort das Gesicht ab.

Erin dachte schon, das war’s, da drehte Roger sich noch einmal zu Tristan um. Die beiden tauschten Blicke, dann sah Roger kurz Erin an und rang sich ein gequältes Lächeln ab, ehe er mit der Frau und dem Kind hinausging.

„Du glaubst wirklich, dass Roger die Saphire gestohlen hat, nicht?“

„Ja“, antwortete Tristan.

„Was würde ihm passieren, wenn sie ihn erwischen?“

„Man verhaftet ihn und klagt ihn an.“

„Und dann?“

„Dann geht er ins Gefängnis.“

„Was würdest du tun?“

„Was ich gerade getan habe.“

„Und was war das?“

„Ich habe ihm bedeutet, dass ich Bescheid weiß und nichts unternehme. Mrs. Wal möchte die Sache nicht weiterverfolgen.“

Erin betrachtete ihn schweigend. Und ohne daran zu denken, dass alle sie sehen konnten, legte sie eine Hand an seine Wange und gab ihm einen Kuss.

„Wofür war der?“, fragte er verwundert.

„Dafür, dass du bist, wer du bist.“ Und dass sie ihn liebte.

Erin zahlte das Essen, und Tristan ließ sie. So stand es in den Sternen, hatte sie ihm erklärt. Außerdem hätte er nur die Wahl zwischen der Einladung und einem Siegelring.

Mit nichts als Worten krempelte sie ihn um, dass es ihn schwindelte. Und mit ihrem Lachen und ihren weisen Augen stellte sie seine Welt auf den Kopf.

Er redete über seine Arbeit, und über die sprach er sonst nie. Mit niemandem.

Sie ermunterte ihn, ein zweites Autowrack zu kaufen, obwohl er nicht einmal wusste, was er mit dem ersten wollte.

Und sie wollte mit ihm Bergsteigen!

„Wann willst du morgen früh aufstehen?“, fragte sie, als sie hinaus zum Wagen gingen.

„Keine Saphire mehr?“

„Nein“, antwortete sie. „Ich habe alles, was ich brauche, also können wir nach Hause fahren. Wenn wir zeitig ins Bett gehen und morgen früh starten, schaffen wir es an einem Tag nach Sydney zurück.“

Sie sah ihn mit einer Mischung aus Stolz und etwas anderem an, und ihm war auf einmal zum Heulen.

Er schaffte es bis zum Wagen und von dort bis zur Tür seines Motelzimmers, bevor er sie aufhielt. „Ich habe dir nichts zu geben“, murmelte er. „Ich bin nicht der Mann, den du dir wünschst.“ Und dennoch streckte er die Hände nach ihr aus.

„Ich weiß“, sagte sie und kam in seine Arme.

Vorerst wenigstens wollte er es sanft und behutsam angehen, nahm er sich vor, als er seine Lippen auf ihre presste. Er wollte ihr die Chance geben zurückzuweichen, falls sie wollte. „Ich weiß nicht, wo ich in einem Monat sein und was ich machen werde. Ich will dir nicht wehtun.“

„Freut mich zu hören“, flüsterte sie und knabberte so zärtlich an seiner Unterlippe, dass er erschauderte. Sein Verlangen war überwältigend, ganz gleich, wie sehr er sich dagegen sträubte. Als er ihren Hals küsste, stöhnte sie leise und schmiegte sich noch enger an ihn.

Sie zog seinen Kopf zurück und sah ihn mit dunkel funkelnden Augen an. „Ich erwarte nichts von dir, Tristan, nichts, was du nicht willst. Aber für heute Nacht möchte ich dich um etwas bitten.“

„Um was?“

„Wenn wir miteinander schlafen … Wenn ich dich in mir spüre, dann hör auf damit, dich zu beherrschen. Lass dich fallen, ganz.“

„Mein Gott!“, raunte er.

Er schaffte es gerade noch, die Tür zu öffnen und sie über die Schwelle zu schieben, bevor er sie gegen die Wand drückte und sie wild und leidenschaftlich küsste. Keinen klaren Gedanken konnte er fassen. Da war nichts als Erin und sein Verlangen, sie zu besitzen.

Das Zimmer war dunkel, als er die Tür zustieß, aber er machte kein Licht. Er wollte sie nur spüren, schob ihr Kleid ungeduldig nach oben und zog ihr den Slip aus. Sie riss ihm fast das T-Shirt vom Körper und küsste ihn auf Hals und Brust. Dann hob er sie hoch, sie schlang die Beine um seine Hüften, und er drang auf der Stelle tief in sie ein.

Sie stieß einen leisen Schrei aus, als er sie vollständig ausfüllte – nicht weil sie nicht bereit war, sondern aus purer Lust. Sie war bereit für ihn, bereit, sich ihm hinzugeben.

Binnen Sekunden fanden sie einen gemeinsamen Rhythmus, während sie ihn immer tiefer in sich aufnahm. Er war gierig und verzweifelt, und das war alles, was zählte, alles, was sie wollte.

Sie vergrub die Hände in seinem Haar und sah ihm ins Gesicht. Ihr Atem stockte, und sie erkannte, dass er nichts mehr zurückhielt. Sie gehörte ihm, und er gab sich ganz dem Moment hin.

Wieder vereinten sie sich in einem wilden, heißen Kuss, während ihre Erregung in rasantem Tempo anwuchs, bis Erin von einem erdbebengleichen Orgasmus überwältigt wurde.

Sie war wundervoll und ungehemmt, als sie in seinen Armen den Höhepunkt erreichte, und Tristan konnte gar nicht anders, als ihr zu folgen. Kurz darauf erbebte er ebenfalls, und er musste sich an der Wand abstützen, um das Gleichgewicht zu halten. Beide waren außer Atem und zitterten.

„Ich hoffe, das war ungefähr das, was dir vorschwebte“, murmelte er.

Sie lächelte. „Das war perfekt.“

„Gut.“ Und er wollte mehr.

Sie schafften es gerade noch bis zum Bett, wo Tristan die Tagesdecke zur Seite warf und Erin behutsam aufs Laken legte. „Ich weiß nicht, ob ich dir das Kleid ausziehen will oder nicht“, hauchte er ihr ins Ohr.

Tristan streckte sich neben ihr aus und stützte den Kopf auf den Ellbogen. „Du siehst so unglaublich verführerisch darin aus.“ Natürlich musste es über kurz oder lang verschwinden, aber im Moment … im Moment könnte er es vielleicht langsamer angehen lassen, solange sie das Kleid anhatte.

Er wollte Erin überall berühren und sich dabei Zeit lassen. Außerdem wollte er ihr beweisen, dass er auch ein sanfter Liebhaber sein konnte. Zärtlichkeit war ihm ebenso vertraut wie unstillbares Verlangen. Und er wollte sie sehen, deshalb stellte er die kleine Lampe neben dem Bett an. Er musste ihre Augen sehen.

„Ich kann es noch ein bisschen anbehalten“, sagte sie. „Aber früher oder später muss es weg, das ist dir klar, nicht wahr?“

„Ja.“

„Ich will deine Haut auf meiner spüren, überall.“

„Das wirst du noch“, flüsterte er. Nichts würde er ihr abschlagen können. Er glitt mit der Hand unter ihr Kleid und strich über ihren Körper. Sie stöhnte, erschauderte und flehte um mehr. Dann wanderte seine Hand tiefer, dorthin, wo sie heiß und bereit war, ihn aufzunehmen.

Er weiß, wie man eine Frau befriedigt, dachte Erin, während er sie zwischen den Schenkeln streichelte und sie zugleich auf den Hals küsste. Es war zu viel, zu schnell, und doch konnte sie nichts dagegen tun.

Sie gehörte ihm, vollkommen und unwiderruflich. Und wenn er so weitermachte, würde sie gleich den nächsten Orgasmus haben.

Aber sie konnte natürlich auch versuchen, ihn abzulenken. Sie legte ihre Hand über seine, bog sich ihm entgegen und strich mit den Fingern seinen Arm hinauf bis zu seiner Schultern. Sie liebte den Kontrast von seidiger Haut über sehr harten Muskeln. Davon konnte sie gar nicht genug bekommen, und so ließ sie ihre Finger über seine Brust wandern, während er sie weiter streichelte.

Als sie spürte, wie ihr heißer und heißer wurde, zögerte sie es absichtlich hinaus. Sie wollte … mehr. Mit beiden Händen griff sie nach ihm und zog ihn zu sich. Der Kuss war weit mehr, als sie sich je erträumt hätte.

Und nun brachen alle Dämme, und sie kam zum zweiten Mal an diesem Abend. Danach verfluchte sie ihn.

„Wofür war das denn?“ Er wirkte ein klein wenig beleidigt, aber vor allem sehr amüsiert. „Solltest du mir nicht danken?“

„Danke sehr“, sagte sie zerknirscht. „Darf ich jetzt mein Kleid ausziehen?“

„Nein. Ich versuche gerade, Rücksicht auf dich zu nehmen und es langsam anzugehen. Aber du machst nicht mit.“

„Küss mich weniger, berühr mich weniger, das ist das einzige, was helfen könnte.“

„Tja, das lässt sich wohl kaum einrichten. Ich dachte eher daran, dich noch viel mehr zu küssen. Steh auf.“

„Ich glaube, das ist unmöglich.“ Doch sie tat es. Im nächsten Moment stand sie in ihrem zerknitterten blauen Kleid vor diesem tiefgründigen, grübelnden Mann, nach dem es sie so sehr verlangte, dass es für ein ganzes Leben reichte. Er schlich um sie herum wie ein Raubtier, das die Schwäche seiner Beute aufspüren will.

Ihre einzige Schwäche aber war ihr Herz, und das befand sich bereits in starken Händen – in seinen Händen.

Dann war er hinter ihr und öffnete den Reißverschluss ihres Kleides, den er ganz langsam herunterzog. Als Nächstes schob er die Träger von ihren Schultern, sodass das Kleid zu ihren Füßen landete und sie nackt vor ihm stand. „Endlich.“

„Vielleicht sollten wir gar nicht reden“, sagte er. „Manche Bemerkungen verleiten einen Mann allzu leicht dazu, ungestüm zu werden.“ Er hauchte einen federleichten Kuss in ihren Nacken. Er hatte recht, sie wollte nicht reden, sondern sich ganz ihrem Gefühl hingeben. Er kann so sanft sein, wenn er will, dachte sie und erbebte, als seine Fingerspitzen ganz sacht ihren Rücken hinunterglitten. Dann war er wieder vor ihr, streifte sich die Hose ab, und sie waren beide nackt. Er zog sie an sich und küsste sie.

Sie gibt so viel, dachte er, wenn er überhaupt dachte. Sie war so warm und weich in seinen Armen, während er sich die Zeit ließ, herauszufinden, was ihr gefiel. Seine Lippen auf ihrem Schlüsselbein brachten sie zum Zittern. Streichelte er ihre Brust, rang sie nach Atem.

Und dabei fügte sie sich dem, was er mit ihr tat, auf anschmiegsame Weise. Auch er erzitterte und holte hörbar Luft. Als sie sich jedoch mit einem geheimnisvollen Lächeln vorbeugte und seine Brustspitze küsste, verlor er beinahe den Verstand. Schon wieder.

Sanft drückte er sie aufs Bett zurück und legte sich auf sie. Sie lachte leise und tief, weil sie wusste, dass er nicht mehr warten konnte. Er würde nie genug von ihr bekommen, vom süßlich-salzigen Aroma ihrer Haut, von ihrem Duft, von ihrer Zerbrechlichkeit genauso wie von ihrer Kraft.

Sie war furchtlos und faszinierend, und er wollte alles, was sie so bereitwillig geben konnte.

Er küsste ihre Brüste, und sie stöhnte vor Wonne. Und in dem Moment, da seine Lippen ihre Taille berührten, zuckte sie zusammen, als wäre sie von einer Kugel getroffen.

„Beeil dich“, sagte sie, dabei war er schon da, presste ihre Hände auf das Laken, während sie die Beine um ihn schlang, und versank in ihr. „Tristan, bitte!“ Ihre Augen funkelten vor Verlangen. „Ich kann nicht warten.“

„Doch, kannst du. Sieh mich an.“ Er strich mit seinen Lippen über ihre. „Fühl mich.“ Wieder küsste er sie und spürte, wie ihm jede Kontrolle entglitt. „Komm mit mir“, flüsterte er, sah ihr in die Augen und begann, sich rhythmisch zu bewegen.

Tristan träumte von den Hafenanlagen in Prag und einer Nacht voller Hoffnungslosigkeit. Dichter Nebel umwaberte seine Beine, und der beißende Gestank von Tod lag in der salzgeschwängerten Luft. Angst packte ihn, und er wandte sich abrupt ab. Er hatte zu lange gewartet.

„Nein.“ Sein Körper erbebte unter fröstelndem Schauer, und er ballte die Fäuste. Mit aller Kraft zwang er sich, keine Regung zu zeigen, als er dem Team des Leichenbeschauers zusah, wie sie den letzten Leichensack schlossen.

Er war Polizist. Er kannte die menschlichen Abgründe. Aber so etwas hatte er noch nie erlebt.

Das Tuten eines Nebelhorns vermischte sich mit einem anderen Laut, einem wütenden, traurigen Aufschrei. Er kam ganz aus der Nähe. Hatte er geschrien? Er wusste es nicht.

„Schhh.“ Da war eine neue Stimme in seinem Albtraum. Das war Erin, die ihm sanft das Haar aus dem Gesicht strich und sich über ihn beugte. „Ist schon gut. Es ist nur ein Traum.“

„Nein.“ Er war noch nicht richtig wach, aber es war kein Traum.

„Alles ist gut“, murmelte sie und legte ihre Hand auf sein Herz, als wollte sie dessen wildes Pochen dämpfen.

Er nahm sie in die Arme und vergrub das Gesicht an ihrer Brust. „Erin, sie sind tot. Sie sind alle tot.“

„Schhh.“ Sie hielt ihn fest. „Jetzt ist es vorbei.“ Er fühlte ihre Lippen auf seinem Haar und ihren Körper, der ihn vor der Dunkelheit schützte. „Ich halte dich“, flüsterte sie.

Mit einem Seufzer schlief Tristan ein.

Im ersten Morgengrauen wachte Tristan auf und betrachtete die schlafende Frau neben sich, deren Kopf auf seiner Schulter und deren Hand auf seinem Herzen lag. Und ihn überkam eine so überwältigende Angst, dass er fliehen musste.

Hastig zog er sich an und eilte aus dem Zimmer, als wäre eine Horde Dämonen hinter ihm her.

Letzte Nacht hatte er geträumt. Zumindest glaubte er das. Es war derselbe Albtraum wie immer gewesen, nur dass er nicht schweißgebadet aufwachte. Irgendetwas hatte Erin getan und ihn aus dem Traum befreit. Er wusste allerdings nicht mehr, was.

Als er den Gehweg entlang zum Stadtzentrum marschierte, versuchte er sich zu sagen, dass diese letzte Nacht nichts mit Liebe zu tun hatte.

8. KAPITEL

Als Erin aufwachte, lag sie in Tristans Motelzimmer in Tristans Bett, aber allein. Sie rollte sich auf den Rücken und starrte an die schmutziggraue Decke. Sie wusste nicht, ob sie sich freuen oder ärgern sollte, dass sie allein war.

Der Sex mit Tristan hatte ihre kühnsten Fantasien übertroffen. Vorsichtig streckte sie sich und setzte sich auf.

Ihr Kleid lag neben dem Bett, ihre Schuhe und ihr Slip waren direkt vor der Tür liegen geblieben. Von Tristans Sachen keine Spur, aber seine Reisetasche stand noch da. Erin brauchte eine Dusche, war jedoch unsicher, ob sie in ihr Zimmer gehen und dort duschen sollte oder hier.

Lieber in ihrem Zimmer. Da hatte sie frische Sachen. Und wenn Tristan wiederkam, sollte sie möglichst verschwunden sein. Sie stand nackt mitten im Zimmer und wollte sich gerade anziehen, als sie hörte, wie der Schlüssel in die Tür gesteckt wurde. Und dann war Tristan da. Erin fühlte sich schrecklich unsicher, was eigentlich albern war.

„Du bist wieder zurück“, sagte sie unbeholfen.

„Ich, äh, ja.“ Er kam herein, schloss die Tür hinter sich und legte eine Tüte auf den Tisch.

„Ich wollte gerade …“

„Ich war nur …“

Sie redeten beide auf einmal und verstummten gleichzeitig.

„Ich wollte dich nicht …“, begann er und zeigte auf sie, „äh, irgendwie stören.“

„Ich gehe duschen“, sagte sie rasch.

„Die Dusche ist da drüben.“ Er zeigte auf die Tür zum Bad.

„Ja“, sagte sie. „Dann geh ich mal.“ Mit diesen Worten floh sie ins Bad.

Tristan verfluchte sich, sobald sie aus dem Zimmer war, und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Er war kein grüner Junge mehr, sondern dreißig Jahre alt. Und es war nicht das erste Mal, dass er morgens neben einer Frau aufgewacht war.

Bisher aber hatte er es jedes Mal geschafft, noch ein Frühstück zu servieren und sich höflich auf Nimmerwiedersehen zu verabschieden.

Jake fragte ihn einmal, wie er sich bloß immer wieder so geschickt aus der Affäre zog, und die Antwort darauf war einfach gewesen. Man legte die Grundregeln im Voraus fest. Jake hatte lachend den Kopf geschüttelt und wissen wollen, wie Tristan eine Frau dazu brachte, sich auf solche Regeln einzulasen.

Wie dem auch sei, die Regeln letzte Nacht waren dieselben gewesen, oder nicht? Doch, er war ziemlich sicher, dass er vorher alles klargestellt hatte. Vor der Tür seines Zimmers, unmittelbar bevor er den Verstand verlor.

Und nun musste er lediglich noch einmal auf sie verweisen und es irgendwie schaffen, den Rest des Tages auf Abstand zu Erin zu bleiben.

Konzentration hieß das Zaubermittel. Er würde die meiste Zeit hinterm Lenkrad sitzen und in Gedanken bei der Straße sein, nicht bei der Frau neben ihm. Sie war gut darin, seine Verteidigung zu durchbrechen, schließlich war ihr Vater beim Militär. Mit Strategie und Überraschungsangriffen kannte sie sich aus. Ebenso wie mit Lachen und Verwirrungstaktiken. Sie war klug.

Gerissen.

Und sie blieb geschlagene zwanzig Minuten im Bad. In der Zwischenzeit machte er das Bett, packte seine Tasche, stellte sie neben die Tür und deckte den Tisch.

Seine Gedanken waren fast wieder klar und geordnet, als Erin aus dem Bad kam und sie wieder rettungslos durcheinanderbrachte.

Sie sah wunderschön aus, frisch und ausgeruht. Wie sie das anstellte, war ihm schleierhaft, denn viel Schlaf hatte sie wahrlich nicht bekommen.

„Saft?“, fragte er.

„Aus der Minibar?“

„Von der Bäckerei. Brötchen?“

Sie sah auf die Tüte. „Fütterst du mich?“

Verdammt. Er wusste, dass es ein Fehler gewesen war, zur Bäckerei zu gehen. „Gehen wir nicht näher darauf ein.“

Lächelnd griff sie nach der Brötchentüte. „Ich habe nachgedacht“, sagte sie, und er bekam Bauchkrämpfe. Er hasste es, wenn Frauen nachdachten – vor allem am Morgen danach. „Du hast mir gestern Abend kein Kompliment mehr gemacht.“

„Hab ich nicht? Du bist sehr clever.“

„Ausweichmanöver gelten nicht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich will ein echtes.“

„Ich arbeite dran.“

Ihr Lächeln war reinste Provokation. „Ich bin froh, das zu hören. Ist das Kaffee?“

„Ich wusste nicht, wie du ihn trinkst.“

„Mit Milch, ohne Zucker.“

Mädchenkaffee. Er mischte die Milch in ihren Becher und stellte ihn ihr auf den Tisch.

„Also“, sagte sie, nachdem sie an ihrem Kaffee genippt hatte, „jetzt kommt die harmlose Unterhaltung am Morgen danach.“

„Schweigen ist gut“, konterte er. „Schweigen ist Gold.“

„Nein.“ Sie sah ihn an. „Wir wollen kein Gold, sondern etwas Oberflächliches und Bedeutungsloses. Zumindest vermute ich, dass du das willst.“

Richtig. Doch ob sie das hinbekamen, war eine andere Sache. „Schönes Wetter heute“, sagte er brav. „Es hat aufgehört zu regnen.“

„Sehr gut.“ Sie lächelte und nippte wieder an ihrem Kaffee. „Wusstest du, dass es in Inverell ein Oldtimer-Museum gibt?“

„Das ist nicht oberflächlich“, beschwerte er sich. „Das ist wichtig.“

„Hmm. Es macht um neun auf. Wann wolltest du nach Sydney aufbrechen?“

„Wann willst du losfahren?“

„Die Fahrt dauert ungefähr acht Stunden“, erklärte sie sachlich. „Wir könnten mittags fahren und wären immer noch abends zu Hause. Wenn du willst.“

„Oder wenn du willst“, sagte er.

„Mmm.“ Sie reichte ihm ein Glas Orangensaft. „Zum Wohl.“

Das tat sie absichtlich! Sie legte es willentlich darauf an, dass er sagte, was er wollte, wohin sie fahren sollten und wann. Als wenn er das wüsste!

„Hast du wirklich noch mal über das Kompliment nachgedacht?“

„Nein.“ Im Moment hatte er keinen einzigen schmeichelhaften Gedanken, und die Art, wie sie ihn über den Rand ihres Glases hinweg anlächelte, verriet ihm, dass sie auch das wusste.

Es war schon halb neun. Bis er gegessen, geduscht und sich angezogen hatte, verging mindestens eine halbe Stunde. Und danach sollten sie direkt losfahren. Er wollte doch so schnell wie möglich zurück nach Sydney, oder etwa nicht?

„Folgender Plan: Erst das Automuseum, anschließend ein kurzer Stopp bei Wallace Saphiren und danach auf die Autobahn und nach Hause.“

„Wieso zu Wallace?“

Tristan rieb sich den Nacken. Natürlich ging es ihn überhaupt nichts an, aber er ließ nicht zu, dass Roger weiter die Witwe Wallace bestahl. „Ich dachte, ich spreche mit Mrs. Wallace darüber, wie sie ihre Saphire besser vor Diebstahl schützen kann. Es gibt simple Methoden, zum Beispiel eine Überwachungskamera im Laden.“

„Oder eine neue Aushilfe für die Fischpflege.“

„Oder das. Auf jeden Fall will ich ihr erklären, dass sie Möglichkeiten hat, sich zu schützen, ohne Roger gleich ins Gefängnis zu bringen.“

„Ja, das finde ich gut.“

Bei Erins Lächeln wurde ihm durch und durch warm – und schwindelig. Das wollte er nicht. Nein, das brauchte er nicht. Zumindest sagte er es sich, als er dastand, sie ansah und sich fragte, was sie so anders machte als alle anderen Frauen, die er kannte. „Ich muss unter die Dusche“, murmelte er.

„Und ich gehe packen.“ Sie trank den Rest ihres Kaffees, nahm ihre Schuhe und wollte gehen. An der Tür drehte sie sich noch einmal zu ihm um. „Ich würde dir gern einen unverfänglichen Kuss geben und mich für diese wunderschöne letzte Nacht bedanken. Ich würde dir gern signalisieren, dass ich mich noch nicht oft so gefühlt habe wie in deinen Armen. Aber ich weiß nicht wie und woher ich die Kraft dafür nehmen soll.“

„Erin?“, sagte er, als sie sich bereits wieder abgewandt hatte. „Ich weiß es genauso wenig.“

Erin machte die Tour durch das Automuseum nichts aus. Hier gab es außer Oldtimern auch noch anderes zu bewundern, wie alte Zapfsäulen, Tankstellenschilder und sogar Porzellanpuppen.

Tristan …

Sie liebte es, die jungenhafte Seite an ihm zu beobachten. Wären sie ein Paar, würde sie sich Mühe geben, den Jungen in ihm möglichst oft hervorzukitzeln, mindestens einmal am Tag, um ihm eine Verschnaufpause vom Ernst seiner Gedanken zu gönnen.

Nein! Sie musste aufhören, darüber nachzudenken, was sie tun würde, wenn sie ein Paar wären! Das waren sie nicht und würden es auch nie sein. Er wollte sie nicht, was gut so war, denn er verkörperte alles, was sie an ihrem Traummann nicht wollte: Arbeit, über die er nicht reden konnte, Wunden, die nicht heilen wollten, und ein Pflichtbewusstsein, das er niemals ablegte.

Zugegeben, er versuchte es. Er war verletzt und müde genug, um über einen Jobwechsel nachzudenken. Sollte er sich jedoch einen anderen, weniger aufreibenden Job suchen, wäre er spätestens nach zwei Monaten frustriert und unzufrieden.

Männer wie Tristan wollten etwas bewegen und die Welt oder wenigstens einen Teil von ihr ein kleines bisschen besser machen.

Deshalb fuhren sie ja von hier zu Wallace Saphire, wo er tat, was er immer tat.

Es war halb elf, als sie das Museum verließen. Tristan war länger dort geblieben, als er beabsichtigte, aber er hatte sich einfach nicht von den Oldtimern trennen können. Einige waren unglaublich gut restauriert gewesen, andere weniger, aber er hatte sich jedes Detail angesehen.

Das Schönste war, dass Erin ihn überhaupt nicht gedrängt hatte. Sie war durch die Ausstellung geschlendert und hatte sich die Sachen angeschaut, die sie interessierten, während sie ihn ganz in Ruhe alles besichtigen ließ, was er wollte.

Falls sie allerdings damit beabsichtigt hatte, eine gewisse Distanz zwischen ihnen aufzubauen, war ihr das gründlich misslungen. Selbst inmitten der fantastischen Klassiker hatte er zu jeder Sekunde genau gewusst, wo sie gerade war. Und dass sie ihn beobachtete, bemerkte er jeweils daran, wie sie sich hastig abwandte, sobald er in ihre Richtung blickte.

Um kurz vor elf hielten sie auf dem Parkplatz der Wallace-Mine. „Was willst du machen, wenn Mrs. Wal heute nicht im Laden steht?“, fragte Erin, als sie ihre Wagentür öffnete.

„Sie suchen. Warte im Auto.“

„Ich komme mit dir.“

„Nein.“

„Das ist eindeutig eines der Lieblingswörter“, murmelte sie, stieg aus dem Wagen und sah ihn über das Dach hinweg an. „Folgendes: Du kannst versuchen, mich ans Auto zu fesseln – und unter anderen Umständen würde mir das vielleicht sogar Spaß machen – oder ich komme mit. Ich mische mich nicht ein.“

„Dann bleib im Wagen!“

„Aber ich lasse mich auch nicht ausschließen. Hier geht es nicht um eine offizielle Ermittlung, Tristan. Hier geht es um dich und mich, die versuchen, einer alten Dame bei ihrem Problem mit einem Angestellten zu helfen.“

Er schenkte ihr diesen Blick, von dem er wusste, dass er erwachsene Männer zum Stottern brachte. Auf Erin wirkte er nicht. Sie stemmte die Hände in die Hüften und erwiderte seinen Blick, bevor sie auf die Ladentür zuging.

Mit großen Schritten holte er sie ein und öffnete ihr die Tür. „Eines Tages werde ich dich tatsächlich ans Auto fesseln müssen“, raunte er.

„Du kannst mich mal!“

„Das käme dann gleich danach“, sagte er und meinte es auch.

Ein plötzliches Funkeln ging durch Erins Augen, und ihr Lächeln war mehr als verführerisch. „Versprochen?“

„Konzentrier dich auf deinen Job“, murmelte er. „Dann kann ich es auch.“

„Bin dabei“, sagte sie und atmete tief durch. „Entschuldige.“

„Die erste Regel bei der Polizeiarbeit.“ Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesich. „Fang nie etwas mit deinem Partner an.“

„Stimmt.“ Sie fasste nach seiner Hand und streifte sie mit den Lippen, worauf Tristan furchtbar heiß wurde.

„Warum machen wir das?“, flüsterte er.

„Weil wir uns in diesem Moment sicher sind. Aber wir wissen auch, dass wir wieder aufhören müssen“, antwortete sie mit einem kleinen Lächeln, bevor sie seine Hand losließ.

Ihre Worte ergaben beängstigend viel Sinn.

„Sieht aus, als hätten wir Glück“, sagte Erin, als sie durch die Tür spähte. „Da sitzt Mrs. Wal.“

„Sie wundert sich wahrscheinlich nicht wenig, dass wir auf ihrer Fußmatte herumflirten“, murmelte Tristan, stieß die Tür auf und schob Erin hinein. „Falls sie fragt, antwortest du.“

„Falls sie fragt, ja. Guten Morgen, Mrs. Wal“, sagte sie fröhlich.

„Oh, guten Tag, meine Liebe“, grüßte Mrs. Wal mit einem etwas verkrampften Lächeln. „Das ist heute wieder einer dieser Tage, sage ich Ihnen. Haben Sie es sich mit den Saphiren anders überlegt?“

„Ganz und gar nicht. Die Steine sind absolut perfekt.“

Die Witwe Wallace sah erleichtert aus. „Ja, also wenn ich sonst noch etwas für Sie tun kann …“

„Genau genommen sind wir nicht hier, um uns Ihre Steine anzusehen“, sagte Tristan behutsam. „Ich bin von der Polizei, Mrs. Wallace, und ich würde gern mit Ihnen über ein paar Möglichkeiten sprechen, wie Sie das mit den verschwundenen Saphiren vermeiden könnten.

„Nicht offiziell, natürlich“, fügte er hinzu, als die alte Damen ganz erschrocken aufsah. „Aber sollten die Steine gestohlen sein und Sie sie nicht verlegt haben, gibt es Dinge, die Sie tun können, um Ihre Ware in Zukunft besser zu schützen.“

Tränen stiegen ihr in die Augen, und ihr Kinn bebte, als sie lächelte. „Sie haben ein gutes Herz“, sagte sie. „Das wusste ich gleich. Und ich danke Ihnen, dass Sie meinetwegen besorgt sind, aber es ist nicht nötig.“ Sie blickte auf einen eng beschriebenen Brief hinab, der vor ihr auf dem Tresen lag.

„Ich habe das hier heute Morgen unter der Tür gefunden, als ich kam. Er listet jeden einzelnen Stein auf, den er genommen hat, sogar mit Datum, Preis und angefallenen Zinsen.“ Sie war den Tränen nahe, und Tristan hasste es, wenn Frauen weinten.

Hilflos sah er Erin an. Vielleicht konnte sie einspringen, falls Mrs. Wal die Fassung verlor. Nein. Sie schien selbst kurz davor. Das war eine Katastrophe!

„Auf dem zweiten Blatt hat er einen Plan gemacht, wie er alles zurückzahlen will.“ Sie reichte ihm das Schreiben. „Er will gleich heute anfangen.“

„Roger?“, fragte Tristan, und sie nickte.

„Das hier“, sagte sie mit etwas festerer Stimme, „sind meine Berechnungen. Ich habe den Selbstkosten- anstelle des Verkaufspreises genommen und niedrigere Zinsen angesetzt. Ich wusste, dass er in Schwierigkeiten steckt, auch wenn er nie etwas gesagt hat. Seine Frau …“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich biete ihm eine feste Stelle an. Ich brauche jemanden, der sich um das Geschäft kümmert. Gott weiß, dass ich nicht mehr mit dem Herzen dabei bin, seit Edward von mir gegangen ist. Außerdem wird es höchste Zeit, dass jemand diesem Jungen eine Chance gibt.“

„Da gehen Sie ein Risiko ein.“ Tristan legte das Blatt wieder auf den Tresen. Es war eine Lösung, aber nicht die, die er empfehlen würde.

„Ich weiß.“

„Und wenn er Sie wieder bestiehlt?“

Mrs. Wallace blickte auf Rogers Brief und lächelte unter Tränen. „Er ist ein guter Junge, das weiß ich. Manchmal muss man einfach Vertrauen haben.“

„Das lief doch gut“, sagte Erin, als sie wieder beim Wagen waren. „Zwar nicht ganz so, wie erwartet, aber es fühlt sich an, als hätten die Guten gesiegt. Ich halte den Plan für die richtige Lösung, genau wie Mrs. Wal. Und du?“

„Ich halte eine Menge davon, Leuten eine zweite Chance zu geben.“

„Ich höre da ein Aber.“

„Aber ich glaube nicht an Happy Ends“, sagte er leise. „Die Dinge gehen einfach selten gut aus.“

„Vielleicht versuchst du es mal mit Hoffnung?“, fragte sie. „Kannst du damit etwas anfangen?“

„Ja. In letzter Zeit schon.“

Mittags hielten sie zum Essen in Tamworth, und obwohl sie länger als geplant beim Kaffee saßen, lagen sie gut in der Zeit. Nach der Rast übernahm Erin das Steuer, dann wieder Tristan. Langsam verschwand die Sonne am Horizont, und die Nacht brach herein.

Trotzdem würden sie noch heute Abend in Sydney ankommen, wo sich ihre Wege für immer trennten. Das war es doch, was sie beide wollten.

Alles sprach dafür. Nicht dass Tristan vorhatte, wieder nach London zurückzugehen. Er wollte sich nach Australien versetzen lassen und nicht mehr als verdeckter Ermittler arbeiten, zumindest für eine Weile. Das war kein Problem.

Aber er hatte eine Riesenangst davor, sein Herz einer Frau zu schenken, die er wieder verlieren könnte. Das war das Problem.

Keine Frau hatte ihn je so gefangen genommen wie Erin, und keine jagte ihm eine solche Angst ein. Er wusste nicht, wie sie es anstellte, doch sie verkörperte alles, was er wollte und wovon er sich nie zu träumen erlaubte.

„Wow!“, sagte sie plötzlich.

„Was?“

„Ein Känguru. Ein großes graues. Ein riesiges! Am Straßenrand, es wollte uns gerade vor den Wagen springen.“

„Ich hab’s nicht gesehen.“

„Kann auch ein Wombat gewesen sein.“

„Ein Wombat.“

„Ein großer, grauer.“

Aus dem Augenwinkel sah er sie lächeln. Aber er war zu sehr damit beschäftigt, nach Kängurus und übergroßen Wombats Ausschau zu halten, um genauer hinzusehen.

Da draußen war nichts.

„Ziemlich gefährlich, in der Dämmerung auf der Autobahn“, sagte sie harmlos.

„Ja.“ Vor allem mit einer Wahnsinnigen im Wagen, die einen mit ihren Geschichten aus der Bahn warf, und nicht nur damit.

„Ein paar Kilometer weiter ist ein Motel. Ich habe das Schild gesehen.“

„War das vor oder nach dem Känguru-Wombat-Mutanten?“

„Kurz davor.“

Nun riskierte er doch einen Seitenblick. Ihr Lächeln war hinterhältig.

„Vielleicht sollten wir in dem Motel übernachten“, sagte sie. „Um der Tiere willen. Ich bin unbedingt dafür, bedrohte Wildtierarten zu schützen.“

Er musste unweigerlich lachen, obwohl er sie im Stillen verfluchte, als er sich dem Unvermeidlichen fügte. Er wollte ja eigentlich auch nicht, dass die Reise endete. Noch nicht. „Du hast recht. Wir sollten etwas zum Artenerhalt der australischen Natur beitragen.“

„Ich mag Männer mit festen Überzeugungen.“ Sie rekelte sich genüsslich auf dem Beifahrersitz. „Was meinst du, wie viele Zimmer wir brauchen?“

„Eins.“

Sie kamen bis ins Zimmer, ohne sich zu berühren, ließen ihre Taschen fallen, warfen die Tür hinter sich zu, und dann nahm er sie in die Arme. „Küss mich“, murmelte er, als sie an seine Brust sank.

„Ich habe dich in dem Museum die ganze Zeit beobachtet und wollte nichts anderes, als dich küssen“, sagte sie und streifte seine Lippen. „Gleich neben dem Ford, in den du dich verliebt hast.“

Sie knöpfte ihm das Hemd auf und schob es von seinen Schultern. „Ich habe gesehen, wie wunderbar du zu Mrs. Wallace warst, und wollte mehr von dieser Seite an dir. Nur für mich, und ich will es noch.“ Und dann küssten sie sich mit einer Leidenschaft, die ihn mit Haut und Haaren zu verschlingen drohte.

Er musste alle Kraft aufbringen, sich zu beherrschen. Ja, er konnte behutsam und sanft sein, wenn das Gefühl stimmte, und das tat es weiß Gott.

Ganz langsam ließ Tristan seine Hände über ihren Körper wandern, während er sie mit sich aufs Bett zog. Sie seufzte und erbebte, als er sie auszog, tauchte mit den Händen in sein Haar und gab sich ganz dem hin, was er mit ihr machte. Er küsste ihre Brüste, und sie bog sich ihm entgegen. Sie wollte mehr, doch er nahm sich Zeit, als er ihren Körper mit unzähligen Küssen bedeckte.

„Tristan“, hauchte sie. „Tristan, bitte …“

„Möchtest du es noch sanfter?“

„Nein!“ Sie wusste nicht, was sie wollte. Die leidenschaftliche Eindringlichkeit seiner Berührungen erregte sie so schnell so sehr, dass sie kaum noch Luft bekam. Dabei hatte sie gedacht, sie würde es diesmal sanft, langsam wollen, aber seine Zärtlichkeit raubte ihr schier den Verstand.

„Ja“, flüsterte sie atemlos. Sie wollte alles.

Dann öffnete sie sich ihm ganz und gar. Tristan glitt tiefer und liebkoste sie mit dem Mund. Binnen weniger Minuten war es um sie geschehen. Das ging zu schnell. Die Geschwindigkeit, mit der er nicht nur ihren Körper, sondern zugleich ihr Herz eroberte, war unheimlich.

Er wartete eine Weile, ehe er sich den Weg über ihren Bauch und ihre Brust zurück nach oben küsste. Sie duftete nach Sonnenschein, und ihr Herz hämmerte unter seinen Lippen. Dann lag er auf ihr und drang in sie ein. Sie küsste ihn mit einer solch aufrichtigen Leidenschaft, dass er zu zittern begann. Und während er sich in ihr bewegte, war sie nicht nur in seinen Armen. Sie war überall, in seinem Kopf und in seinem Herzen. Sie gehörte ihm.

Ihm und seiner Liebe.

9. KAPITEL

Als Erin am nächsten Morgen aufwachte, lag sie in Tristans Armen, und es fühlte sich himmlisch an. Sie rührte sich nicht und beobachtete, wie sich sein Brustkorb ruhig hob und senkte. Er schlief noch tief und fest. Es war spät, als er endlich eingeschlafen war.

Spät oder früh, je nachdem, wie man die ersten Stunden des Tages nennen wollte, aber er hatte in dieser Nacht keine Albträume gehabt. Das wusste sie, weil sie ihn beschützt, über seinen Schlaf gewacht hatte. Zwischendurch war sie einige Male kurz eingenickt, doch das genügte ihr, um zur Ruhe zu kommen.

Er hätte es nicht gewollt. Allein der Gedanke würde ihn verärgern. Deshalb sollte er es auch nie erfahren.

Sie stützte sich vorsichtig auf einen Ellbogen auf, wollte aus dem Bett aufstehen, ohne ihn zu wecken, doch stattdessen hielt sie in der Bewegung inne und betrachtete fasziniert sein Gesicht. Niemals würde sie sich trauen, ihn so anzusehen, wenn er wach war. Nicht einmal wenn sie miteinander schliefen. Aber er war so wunderschön.

Seine Züge strahlten Kraft und Mitgefühl, Strenge und Humor gleichzeitig aus. Ein wundervoller, unergründlicher Widerspruch.

Was für ein Gefühl sie erwartete, wenn er aufwachte, konnte sie nicht sagen. Es würde hoffentlich weniger seltsam sein als am Morgen zuvor. Sie jedenfalls war nicht mehr unsicher, aber wie stand es um ihn? Er würde sich zurückziehen, denn sie bezweifelte, dass er die Phase des Zweifelns schon überwunden hatte. Er vertraute niemandem schnell. Und er verliebte sich erst recht nicht schnell.

Wenn er allerdings liebt, dann sicher ganz und gar, dachte sie wehmütig.

Sie war im Bad und füllte den Wasserkocher, als er plötzlich hinter ihr stand, einen Arm um ihre Taille legte und sie im Spiegel ansah. Sie erschrak kurz. Sein Haar war zerzaust, seine Augen wie immer unausweichlich, aber es war sein Lächeln, das sie gefangen nahm.

Mein Gott, was für ein Lächeln!

„Das Frühstück“, sagte sie, „sollte feierlich sein.“

„Meinst du mit Frühstück etwas zum Essen?“

„Ja, ich meine eine unanständige Menge an Essen auf einem Tablett in der Mitte des noch schlafwarmen Betts zwischen mir und dem Mann, der ein teuflischer Liebhaber ist und ein engelsgleiches Lächeln besitzt. Aber ich gebe mich auch mit drei von vier Sachen zufrieden.“

„Heißt das, das Essen könnte auch etwas weniger üppig ausfallen?“ Heute morgen lächelte er so offen, dass sie ganz weiche Knie bekam. „Nein, wie wär’s, wenn wir alles bestellen, was auf der Karte steht?“

„Na gut, und was willst du essen?“

Er strich mit den Lippen über ihre Ohrmuschel. „Rate mal.“

Ihre Lider flatterten. „Ich sag dir was. Du bestellst, während ich dusche. Vielleicht geb ich dir dann was ab.“

„Wie überaus großzügig“, sagte er und streichelte ihren Bauch. „Da wäre nur ein Problem.“

„Du meinst die Krümel im Bett?“

„Nein.“

„Kleckernde Kaffeetassen?“

„Nein, obwohl die ein Problem werden könnten.“

„Was dann?“

„Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass du allein unter diese Dusche gehen darfst.“

Sie bestellten Frühstück, nachdem sie geduscht hatten: zwei Portionen Rührei mit Speck auf Fladenbrot, frisch gepressten Orangensaft und Kaffee. Sie waren in Branxton, keine zwei Stunden Fahrt von Sydney entfernt, und könnten – wenn sie wollten – bis Mittag zu Hause sein.

„Da ist noch etwas, das wir unbedingt tun sollten, ehe wir nach Hause fahren, sonst verfolgt es mich in alle Ewigkeit“, sagte er.

„Ach ja?“ Das klang interessant. Sie hatten bereits einige Dinge hinter sich, die Erin in alle Ewigkeit verfolgen würden. „Was müssen wir machen?“ Er saß nur in einer grauen Cargohose vor ihr auf dem Bett und hatte dieses gefährliche Funkeln in den Augen.

„Wir müssen irgendwo raufklettern.“

„Dieser Hang nennt sich die Leiter der Finsternis“, sagte Erin zwei Stunden später, als sie eine zwölf Meter hohe Felswand hinaufblickten. Sie lag am Rand des Kuringai National Park nördlich von Sydney. „Das ist ein wunderbarer Aufstieg und ideal für uns. Nicht zu hoch, nicht zu einfach, es macht richtig Spaß.“

Tristan sah hinauf und seufzte. „Wessen idiotische Idee war das hier noch mal?“

„Deine. Und wenn du oben bist, wirst du wissen, warum.“

Sie zeigte ihm, wie er sich das Geschirr anlegte, ging jedes Ausrüstungsteil mit ihm durch und wirkte dabei durch und durch entspannt und erfahren. Dann zog sie ihn ein Stück zurück und beschrieb ihm die Route.

„Der Anfang ist am schlimmsten. Aber wenn du zwei Meter schaffst, schaffst du auch den Rest. Wir machen es folgendermaßen: Du gehst vor, damit ich dir von unten zusehen und dir Tipps geben kann. Dann überhol ich dich und übernehme die Führung. Es ist so, als würdest du eine Leiter hochsteigen.“

„Nur ein bisschen unheimlicher.“

„Und keine Panik, falls dein Fuß oder deine Hand abrutscht. Jeder rutscht mal weg. Wir werden die ganze Zeit mit den Seilen gesichert sein.“

„Dir macht das richtig Spaß, was?“

„Ja, macht es.“

„Du bist ein Adrenalin-Junkie.“

„Bin ich nicht! Eigentlich bin ich eher ruhig, wenn man mich näher kennenlernt. Frag irgendwen in meiner Familie.“

„Muss ich nicht“, erwiderte er. „Du bewegst dich schnell, denkst schnell und … bist schnell im Bett, selbst wenn du dir Zeit lässt.“

„War das ein Vorwurf?“

„Aber nein!“, sagte er grinsend. „Das war ein Kompliment.“

Sie sah ihn prüfend an.

„Du musst wohl ein Mann sein, um dieses Kompliment zu verstehen. Wenn du lieber ein anderes willst, überlege ich mir noch eines.“ Er war immerhin im Begriff, ihr eine Felswand hinauf zu folgen, die sich nach oben hin beängstigend vorwölbte.

„Ja, ich möchte gern ein anderes“, sagte sie. „Vielleicht ein Sonett.“

Ein Sonett? Nie im Leben! „Ich schaffe höchstens einen Limerick. Ich denke auf dem Weg nach oben drüber nach.“

Nach oben. Erin nannte die ersten zwei Meter „etwas vertrackt“, wohingegen ihm da ganz andere Adjektive einfielen. Fünf Millimeter flache Einkerbungen, an denen man sich bestenfalls mit den Fingernägeln festhalten konnte, entsprachen kaum Tristans Vorstellung von einer Leiter. Aber er stieg auf. Und nachdem Erin ihn überholt hatte, stieg er noch ein Stück weiter.

Erin hatte recht gehabt: Zwölf Meter waren nicht besonders hoch, jedoch anstrengend genug, um ins Schwitzen zu kommen. Und um sich zu fragen, wie Arme und Hände von Kletterern bei einem höheren, schwierigeren Aufstieg durchhielten.

Er hatte schon die Hälfte geschafft, als ihm auffiel, dass er Erin bereitwillig die Führung überließ, wo er sich doch so schwer damit tat, anderen zu vertrauen. Sie war erfahren und er nicht, folglich war es logisch. Dass er ihr aber die Verantwortung für ihrer beider Sicherheit übertrug, war nicht so logisch.

Und dennoch hing er nun mit ihr an dieser Felswand. Nichts könnte er tun, falls Erin ausrutschte und stürzte. Das gefiel ihm nicht. Er war durch die Seile gesichert, die sie in dem Felsen verankerte, sie aber nicht, bevor sie nicht den nächsten Ring erreichte.

„Und wie bist du geschützt, wenn du fällst?“, fragte er.

„Aha, ich hatte wohl vergessen zu erwähnen, dass es beim Klettern vor allem um Vertrauen geht. Man muss sich selbst, seiner Ausrüstung und dem Führenden vertrauen, wenn man es bis nach oben schaffen will. In diesem Fall der Führenden.“

„Mach jetzt nicht so ein Männer-Frauen-Ding daraus. Das ist es nicht.“

„Nein.“ Sie lächelte ihm zu. „Bei dir schlägt eher ein überentwickelter Beschützerinstinkt zu, stimmt’s? Du kannst mich nicht beschützen, und damit hast du ein Problem.“

Ja, hatte er.

„Es ist nur ein kleiner Aufstieg, und mir passiert schon nichts. Aber abgesehen davon, wie gefällt es dir?“, fragte sie, nachdem sie ihr Seil am nächsten Ring verankert hatte. „Magst du es, oder würde es dir nur gefallen, wenn du selbst vorankletterst?“

„Es würde mir noch besser gefallen. Sei bitte vorsichtig.“

„Ich bin immer vorsichtig“, sagte sie und lächelte ihm zu. Wenn er sich ein wenig entspannen würde, könnte er es viel mehr genießen. Er kletterte nämlich gut für jemanden, der es zum ersten Mal probierte. Und sie traute ihm ohne Weiteres zu, es bis ganz oben zu schaffen.

Schön wäre allerdings, wenn er dasselbe Zutrauen in sie hätte. Aber das war wohl zu viel verlangt. „Wir müssen nicht weitermachen“, sagte sie. „Wenn dir nicht wohl dabei ist, sollten wir wieder runtersteigen.“

„Nein, ist schon okay“, entgegnete er. „Fall nur nicht, ja?“

„Das habe ich nicht vor.“ Sie war nicht waghalsig, und ihr war durchaus bewusst, dass Klettern ein gefährlicher Sport war. Die meisten stürzten ein- oder zweimal ab. Auch sie war schon gestürzt, aber das musste sie ja nicht unbedingt in diesem Moment erwähnen. Also wandte sie sich wieder der Felswand zu, sicherte das Seil am nächsten Haken und wartete, dass Tristan ihr folgte. Er war stark, muskulös und hatte eine perfekte Körperbeherrschung.

„Sehr schön“, sagte sie, als er wieder neben ihr war. „Es macht richtig Spaß, dir zuzusehen. Das war übrigens ein Kompliment, nur für den Fall, dass du vergessen hast, wie sich so etwas anhört.“

„Haha.“

Das letzte Stück liebte Erin besonders. Es war immer wieder ein erhebendes Gefühl, den Gipfel zu erreichen, ganz gleich, wie hoch oder wie schwierig der Aufstieg war. Der Fels wölbte sich hier vor, sodass sie sich strecken und mit aller Kraft hochziehen musste. Und dann blickte sie geradewegs in die Augen einer braunen Schlange.

Das Tier hatte sich zusammengerollt und den Kopf gehoben. Und es machte keinerlei Anstalten, sich zurückzuziehen.

Erin reagierte instinktiv, riss die Hand zurück und stieß sich ab. Dabei verlor sie das Gleichgewicht und den Halt.

Sie würde nicht tief fallen, da sie am unteren Ring gesichert war, aber sie würde unweigerlich gegen den Fels schlagen. Das war allerdings immer noch besser, als von einer Schlange gebissen zu werden.

Tristan sah von unten, wie Erin den Gipfel erreichte und dann zurückschrak, als wäre sie von etwas gebissen worden. Und dann sah er sie fallen. Ihm blieb fast das Herz stehen. Er selbst fand kaum Halt in den flachen Einkerbungen, streckte aber dennoch eine Hand aus, um Erin abzufangen. Jedoch streifte er lediglich ihr Hemd. Es gab nichts, wonach er greifen konnte.

Erst als sie direkt auf seiner Höhe war, fasste er blitzschnell nach ihrer Hand und hielt sie fest.

Danach geschah alles wie in Zeitlupe. Erin suchte vergeblich nach einem Halt in der Felswand. Tristan umklammerte ihren Unterarm so fest, dass es schon wehtat.

„Eine braune Schlange“, sagte sie atemlos. „Oben am Gipfel.“ Sie sah zu Tristan, der nicht gesichert war, dann zu dem Fels. „Lass mich los. Ich werde höchstens ein paar Meter fallen. Dann sichere ich uns unten neu und komme wieder rauf.“

„Nein.“ Seine Muskeln brannten, aber er würde sie unter keinen Umständen loslassen.

„Ist schon gut. Das Seil hält mich. Ich falle nicht tief.“

„Nein.“ Er durfte sie nicht verlieren. „Kletter.“

Also kletterte sie, und erst nachdem sie sich neben ihm neu gesichert hatte, ließ er ihren Arm los.

„Was war denn das?“, fragte sie verärgert. „Nimmst du gar keine Rücksicht auf deine eigene Sicherheit? Du hättest mich loslassen sollen. Was, wenn du dir die Schulter ausgekugelt hättest? Was hast du dir bloß dabei gedacht?“

„Halt den Mund!“ Er war außer Atem und hatte ein gefährliches Funkeln in den Augen. „Hast du überhaupt eine Vorstellung davon, wie es für mich war, dich von dem Felsen stürzen zu sehen?“

Dass er aufbrausend sein konnte, kam nicht überraschend. Dass sich das ausgerechnet an einer Felswand zeigen musste, schon. Sie hatte ihm Angst eingejagt, weil ihm nicht klar gewesen war, dass sie nicht tief gestürzt wäre. „Mir geht es gut“, sagte sie und begann zu zittern. Jetzt setzte die Schockwirkung ein, und sie musste nach oben, ehe sie noch stärker wurde. „Tristan, wir müssen rauf. Jetzt.“

„Was ist mit der Schlange?“ Er beruhigte sich, und das war gut.

„Ich werfe etwas Seil nach oben, um sie zu verscheuchen.“

„Warum steigen wir nicht wieder runter?“

„Von hier können wir nicht absteigen, und zum Gipfel ist es näher.“ Sie würde die Schlange mit genug Seil und Haken bombardieren, um einen Elefanten zu verjagen. „Ich geh rauf“, sagte sie, „bevor meine Muskeln nachgeben.“ Er schien nicht überzeugt. „Vertrau mir. Bitte.“

„Bist du verletzt?“

„Nein.“ Ja. Sie war ziemlich hart mit der Schulter gegen den Fels geschlagen, aber noch konnte sie sich festhalten, und solange sie das schaffte, konnte sie auch klettern. „Wir sehen oben nach.“

Sie vertrieb die Schlange und schaffte es endlich bis nach oben. Dann sicherte sie das Seil an einem Ring auf dem Gipfelplateau und rief Tristan zu, er solle jetzt kommen.

Er könnte einen guten Bergsteiger abgeben, wenn er wollte, dachte sie. Nicht dass er sonderlich begeistert wirkte, aber das kam vielleicht noch. Immerhin war sein erster Eindruck von dieser Bergtour nicht unbedingt der beste gewesen.

Sobald er bei ihr war, holte sie das Seil ein. Dann setzte sie sich ein Stück entfernt von ihm hin und untersuchte sich auf mögliche Verletzungen.

Ihr Bein war aufgeschürft. Es brannte wie Feuer, blutete aber zum Glück kaum. Die Schulter machte ihr mehr Sorge. Vorsichtig bewegte sie sie und tastete die Knochen ab. Gebrochen schien nichts.

„Du brauchst Eis“, sagte er mürrisch.

„Vielleicht können wir bei einer Tankstelle am Stadtrand halten.“

„Oder bei einem Krankenhaus.“

„So schlimm ist es nicht.“ Sie glaubte, Wut in seinen Augen auffunkeln zu sehen, bevor er sich abwandte.

„Wie du meinst.“

Und da spürte sie, dass sie ihn verlor.

Der Ausblick war fantastisch, doch sie konnte ihn nicht genießen. „Ich wäre nicht tief gefallen“, sagte sie, verzweifelt bemüht, zu ihm durchzudringen. „Unsere zweite Position war noch gesichert.“ Er sah sie kurz an. „Tristan?“

Keine Antwort.

„Danke, dass du mich gefangen hast.“

„Das war reiner Reflex. Tut mir leid, wenn du lieber gefallen wärst.“

„Nein! Nein, es war besser so. Ich hatte nur Angst um dich, das ist alles. Wir hatten eben beide Angst um den anderen.“ Sie streckte die Hand nach ihm aus, und er zuckte zusammen, als sie seinen Arm berührte. „Was ist denn? Du hast dir den Arm verletzt, stimmt’s?“

„Meinem Arm geht es gut.“

„Was ist dann los?“

„Nichts.“ Er stand auf. „Wir sollten jetzt wieder runtersteigen.“

„Ja, das sollten wir.“ Sie erreichte ihn nicht mehr. Wenn sie unten waren, würde sie es noch einmal versuchen. Vielleicht konnte sie ihn zurückholen.

Der Abstieg verlief ohne weitere Zwischenfälle. Unten packten sie ihre Ausrüstungen zusammen, und Tristan trug beide zum Wagen. Er sprach kein einziges Wort, das musste er auch nicht.

Erin ging schweigend neben ihm her. „Also, dann setze ich dich bei dir zu Hause ab?“, fragte sie, als sie am Wagen waren.

„Mit der Schulter kannst du nicht fahren.“ Er öffnete ihr die Beifahrertür. „Ich fahre.“

Er hatte wahrscheinlich recht, denn in der Schulter pochte es schmerzhaft. Erin sank auf den Beifahrersitz und wollte gerade nach dem Sicherheitsgurt greifen, als Tristan es bereits tat.

„Ich mach das“, sagte er und schnallte sie ganz behutsam an.

Sie legte ihre Hand auf seine, doch er zog sie weg. „Tristan, was ist los?“

„Wir fahren zu deiner Mutter. Sie kann sich um dich kümmern.“

„Na gut.“ Sie schloss die Augen und kämpfte mit den Tränen. Ihre Schulter schmerzte, die Abschürfungen in ihrem Bein brannten, aber all das war nichts im Vergleich zu dem Schmerz in ihrem Herzen.

An der ersten Tankstelle, an der sie vorbeikamen, holte er ihr Eis. Als sie es sich auf die Schulter legte, sah er sie besorgt an. „Wir fahren ins Krankenhaus.“

Sie widersprach ihm nicht.

Schweigend fuhr er sie ins Krankenhaus und wartete dort mit ihr, bis sie aufgerufen wurde. Dann begleitete er sie bis zur Tür des Untersuchungsraums, wo sie ein junger Assistenzarzt in Empfang nahm.

„Kümmern Sie sich um sie“, sagte er zu dem Arzt.

„Das hatte ich vor“, erwiderte der junge Mann und wandte sich an Erin. „Kommen Sie rein, dann sehen wir uns die Schulter an.“

Wie die Röntgenbilder eine halbe Stunde später ergaben, war nichts gebrochen. Erin hatte sich ein paar Muskeln gezerrt, einige Blutergüsse, aber nichts Ernsthaftes. Der Arzt verband sie, gab ihr Schmerzmittel und entließ sie wieder.

Tristan hatte draußen gesessen und sprang auf, als Erin wieder aus dem Untersuchungszimmer kam. Immer noch sagte er nichts, aber sein Blick sprach für sich. Er wollte es vielleicht nicht, aber ihm lag etwas an ihr.

„Die Schulter wird wieder“, erzählte sie ihm. „Ich habe mir die Muskeln gezerrt und einen Bluterguss, sonst nichts.“

„Es war trotzdem besser, herzukommen“, murmelte er.

„Ja“, sagte sie lächelnd. „Und jetzt verschwinden wir von hier.“

Auf dem Weg zu ihrer Mutter schwiegen sie sich an.

„Da wären wir“, sagte sie, als er in die Einfahrt einbog.

„Geh schon vor. Ich bringe die Ausrüstung rein und rufe mir dann ein Taxi.“

„Du kannst den Wagen nehmen. Ich hole ihn mir morgen ab.“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich fahre mit dem Taxi.“ Er folgte ihr mit den Sachen ins Haus und begrüßte ihre Mutter höflich.

„Was ist mit deiner Schulter passiert?“

„Wir waren heute Morgen klettern, und da habe ich sie leicht geprellt.“

„Wie schlimm geprellt?“

„Nicht so wild. Es ist nichts gebrochen. Wir waren schon im Krankenhaus. Alles bestens. Mir geht es gut.“

„So siehst du nicht aus“, sagte Tristan.

„Er hat recht“, bestätigte ihre Mutter.

Zwei gegen einen. „Doch, ehrlich, mir geht es gut. Ich muss mich nur ein bisschen ausruhen, das ist alles.“

„Ich rufe mir ein Taxi.“

„Ich rufe das Taxi“, erwiderte sie. „Ich habe Beziehungen und kann dafür sorgen, dass in zwei Minuten eins da ist.“

Er lächelte ein ganz klein wenig. „Dann warte ich draußen.“ Nachdem er den beiden Frauen zugenickt hatte, drehte er sich um und ging in den Flur. Es brach Erin fast das Herz.

Sie wusste, dass er etwas für sie empfand. Aber was es auch sein mochte, es genügte nicht. Er zog sich zurück, und sie konnte nichts dagegen tun.

Lillian Sinclair begriff schnell, was hier los war. Sie sah Erin fragend an. „Ich bestelle das Taxi“, sagte sie und gab Erin ein Zeichen, sie solle Tristan nachgehen.

Tristan stand draußen am Wagen und lud sein Gepäck aus dem Kofferraum.

„Es ist vorbei, oder?“, fragte sie leise. „Was immer zwischen uns war, es ist vorbei.“

„Ich weiß es nicht“, murmelte er. „Erin, ich brauche Zeit. Ich kann nicht denken, wenn ich in deiner Nähe bin. Du bringst mich durcheinander.“

„Das ist nicht meine Absicht.“

„Ich weiß. Ich rufe dich an – in ein paar Tagen.“

„Wirklich?“ Sie klang verzweifelt. Männer hassten das. Sie hasste es. „Tja, wenn du mal wieder ein Taxi brauchst …“

„Erin, nicht“, sagte er leise. Sie blinzelte heftig und wandte sich ab. Wenn sie ihn ansah, würde sie losheulen. „Da ist dein Wagen.“ Sie blickte ihm nach, als er die Einfahrt hinunterging, ins Taxi stieg und wegfuhr. Dann ging sie wieder ins Haus.

Ihre Mutter machte gerade Kaffee in der Küche. „Und? Hast du die Steine gefunden, die du wolltest?“

Erin nickte. „Ach, Mama, ich hab alles falsch gemacht“, sagte sie und brach in Tränen aus.

Tristans Ford traf zwei Tage später ein. Frank brachte ihn mit einem Lastwagen, der beinahe genauso alt war wie der Ford. „Wie wär’s, wenn wir ihn drüben neben die Garage stellen, unter die Ulme?“, fragte Frank. „Da macht er sich gut.“

Ja, dachte Tristan. Die Rostfarbe passte sehr gut zu dem alten Laub. „Gute Idee. Wollen Sie gleich wieder nach Lightning Ridge zurück?“

„Nee, ich tank mal’n bisschen Kultur. Ich habe mir ein Hotel in der Stadt gebucht und gehe heute Abend in die Oper. Da spielen sie Beethovens Klaviersonaten eins, drei und vierzehn.“

„Sie mögen Beethoven?“

„Mag den nicht jeder?“

„Nein.“

„Erin schon“, sagte Frank. „Das Mädchen kennt sich mit klassischer Musik bestens aus. Wie war denn eigentlich ihre weitere Opalsuche?“

„Sie hat keine mehr gefunden, die ihr gefielen.“

„Ha!“, lachte Frank. „Sie weiß genau, was sie will, das muss man ihr lassen. Hat sie Sie schon am Haken?“

Tristan sah den alten Mann mit dem wettergegerbten Gesicht an. Frank war schlau, zu schlau.

„Also nicht“, sagte Frank. „Schade, denn ich hab die schwarzen Opale dabei, falls Sie noch interessiert sind. Erin ist ein wandelndes Feuerwerk. Genau wie meine Janie früher. Mit ihr hatte ich die besten zwanzig Jahre meines Lebens.“

„Was ist mit Janie passiert?“, fragte Tristan.

„Sie ist gestorben. Ihr Herz wollte nicht mehr. Und ich bin fast mit ihr gestorben. Im Leben gibt’s keine Garantien, genauso wenig wie in der Liebe. Wenn man sie findet, muss man sie festhalten, und das so lange wie möglich.“

„Hätten Sie sie nicht lieber gar nicht erst gefunden?“

„Nein, verflucht! Wenn man so denkt, lebt man nur noch halb.“ Frank sah ihn prüfend an. „Leben Sie wirklich ganz?“

„Ich glaube schon. Aber ich sehe mir Ihre schwarzen Opale trotzdem nicht an. Wenn ich vorhätte, jemandem einen Heiratsantrag zu machen – und ich sage nicht, dass ich das vorhabe – dann würde ich Diamanten aussuchen.“

„Wenn Sie an Erin denken – und ich sage nicht, dass Sie es tun – sehen Sie sich am besten die Kimberley Argyles an. Sie hat von denen gesprochen und diesen besonderen Blick dabei gehabt.“

Tristan seufzte. Er versuchte, überhaupt nicht an Erin zu denken, was ihm nicht gelang. „Ich bräuchte eine ganze Handvoll davon.“

„Oho!“ Frank lachte leise. „Sie haben’s richtig versaut, was?“

„Und wie.“ Tristan schob ein paar Steine hinter die Räder des Fords, damit er nicht wegrollte. „Ich müsste sie anrufen, aber ich weiß nicht, was ich ihr sagen soll.“

„Ohne ein Bier in der Hand gebe ich normalerweise nie Ratschläge. Für Sie mache ich mal ’ne Ausnahme. Fangen Sie mit einer Entschuldigung an.“

Das klang vernünftig. „Ich habe Bier im Kühlschrank. Wann fängt Ihr Konzert an?“

Am nächsten Morgen begann Tristan, den Ford auseinanderzunehmen. Er hatte Erin nicht angerufen – noch nicht. Aber er würde es bald tun. Sobald er sich überlegt hatte, was er sagen wollte.

Frank hatte recht, er musste mit einer Entschuldigung anfangen. Als Nächstes sollte er erklären, warum er sich oben auf dem verdammten Felsen so in sich zurückgezogen hatte.

Die Vorstellung, sie zu verlieren, jagte ihm eine Riesenangst ein. Aber sie zu vergessen, war unmöglich. Also musste er irgendwie versuchen, seine Angst zu überwinden. Und das sollte er ihr sagen. Bald.

Sobald er den Motor zerlegt und den Mut gefunden hatte, über seine Gefühle zu sprechen.

Zwei Stunden später war er noch kein Stück weiter. Er hatte sein T-Shirt ausgezogen und fluchte über dem schmutzigen Motor. Pat hockte bei ihm. Sie hatte in ihrem Käfig am Zaun gesessen und solange geschrien, bis er sie endlich zu sich rüberholte.

„Ich bin ein Idiot“, murmelte er.

„Idiot“, sagte Pat.

„Ein Vollidiot.“

„Vollidiot!“, plapperte der Vogel nach.

„Und wie ich jemals glauben konnte, dass du keine Frau bist, ist mir schleierhaft.“ Er sah den Papagei an. „Schraubenschlüssel.“

Pat reichte ihm einen Schraubenzieher mit der Kralle.

„Schlüssel, Pat, Schlüssel! Das hier ist ein Schraubenschlüssel.“

„Idiot“, sagte der Vogel.

„Sie ist viel zu impulsiv. Fragt einen Wildfremden, ob er mit ihr auf Edelsteinsuche geht. Das ist unvernünftig.“ Pat gab ihm noch einen Schraubenschlüssel. „Danke. Sie ist furchtlos, Pat. Sie gibt zu viel. Hast du eine Ahnung, was das mit einem Mann anstellt?“ Pat gab ihm einen Achsbolzen. Tristan hatte keine Ahnung, wo sie den herhatte. „Danke.“ Er seufzte. „Sie will keinen ausgebrannten Cop in ihrem Leben. Wer will den schon?“

Endlich hatte er einen guten Grund, sie nicht anzurufen.

Bis ihm wieder einfiel, wie gut sie verstand, was seine Arbeit mit sich brachte. Sie begriff, welche unmöglichen Entscheidungen er manchmal treffen musste, und wie schwer es war, hinterher mit ihnen zu leben. Sie gab ihm Kraft, wenn er sie brauchte, und er schenkte ihr dafür sein Herz.

„Ich liebe sie, Pat.“ Jetzt war es heraus. Und nun?

„Ich beantrage eine Versetzung nach Australien und bleibe hier.“ Dann musste er sich ein eigenes Haus suchen, vorausgesetzt, die Versetzung wurde bewilligt. Aber das dürfte kein Problem sein.

„Und keine Undercover-Arbeit mehr. Ich will einen Schreibtischjob.“ Er war es leid, verdeckt zu arbeiten. Und er wollte keine Geheimnisse mehr. „Von jetzt ab werde ich ein ausgewogenes Leben führen.“

„Ich werde mir Hobbys zulegen. Und Sport treiben. Vielleicht schaffe ich mir sogar ein Haustier an, Pat.“ Er begann tatsächlich zu träumen.

„Kinder.“

Kinder? Wo kam denn der Gedanke her?

Er musste Erin anrufen. Sofort. Er hielt den Achsbolzen hoch, den Pat ihm gegeben hatte. „Wo hast du den her?“

Statt einer Antwort biss sie ihn in den Finger.

10. KAPITEL

„Er hat nicht angerufen.“ Erin hockte in der Küche, aß Zitronen-Baiser-Kuchen und sah ihrer Mutter zu, die an den Illustrationen für ein Buch mit Kindergedichten arbeitete. Momentan malte sie ein Bild von einem sehr dunklen, bedrohlichen Haus. Es passte hervorragend zu Erins Stimmung.

Verliebt zu sein war schon schwierig genug. Aber in einen verwundeten, maulfaulen Interpol-Cop mit einem übertriebenen Beschützerinstinkt verliebt zu sein, war tödlich. „Er wird auch nicht mehr anrufen.“

„Warum rufst du ihn nicht an?“, fragte ihre Mutter.

„Nein.“ Erin schüttelte den Kopf. „Mein Sturz hat lediglich beschleunigt, was sowieso passiert wäre. Er hätte sich früher oder später ohnehin verschlossen. Er will weder mich noch sonst jemanden lieben.“

„Du hast nie einen solchen Verlust erlitten wie er“, sagte ihre Mutter. „Du weißt nicht, was es heißt, wenn jemand stirbt, der ein Teil von dir ist. Tristan schon. Ich vermute, wenn er liebt, dann leidenschaftlich und für immer.“

„Nur zu. Streu ruhig Salz in meine Wunden.“

„Du hast es geschafft, dass er Gefühle für dich entwickelt. Und dann nimmst du ihn mit auf den Felshang und stürzt. Damit hast du ihn mit seiner größten Angst konfrontiert. Er dachte, er verliert dich.“

„Gott, das ist deprimierend!“

„Liebst du ihn?“

„Ja.“

„Bist du bereit, um ihn zu kämpfen?“

„Ja, aber ich rufe ihn nicht an.“ Sie schüttelte den Kopf. „Er muss auch um mich kämpfen wollen.“ Ein Telefon läutete. Erins Handy. Ihre Handtasche lag auf dem Tresen. Erin starrte auf die Tasche. „Was, wenn er das ist?“, flüsterte sie.

„Und wenn nicht?“, konterte ihre Mutter trocken.

„Was soll ich tun?“

Ihre Mutter legte ihren Pinsel auf die Palette und schmunzelte. „Rangehen.“

Klar, natürlich, sie musste rangehen. Also holte sie ihr Handy aus der Tasche und atmete tief durch. „Erin Sinclair.“

„Erin, hier ist Tristan.“

Sie hielt das Telefon zu. „Das ist er.“

„Dann rede mit ihm, nicht mit mir!“

Ja, selbstverständlich. Sie machte sich ja vollkommen lächerlich. Eilig ging sie mit dem Telefon hinaus auf die Veranda. „Hallo.“

„Ich, äh, störe dich hoffentlich nicht bei irgendwas“, sagte er.

„Nein.“ Nein? Das klang, als säße sie sowieso nur da und wartete auf seinen Anruf. „Das heißt, ich arbeite gerade an meinen Wettbewerbsstücken, aber du störst nicht. Ich mache gerade Pause.“

„Gut. Gut. Wie klappt es mit dem Saphireschneiden?“

„Bisher habe ich drei zersplitterte Probesteine, drei von den anderen sind zerfallen, aber neun sind sehr gut geworden. Mir bleiben also noch zwölf von den größeren und drei zum Probieren.“

„Reichen die?“

„Ja, werden sie.“ Nun war sie ganz in ihrem Element. „Tristan, die Steine sind großartig! Du solltest die Farbe sehen. Die ist perfekt!“

„Ja, ich würde sie mir gern ansehen“, sagte er. „Aber noch lieber würde ich dich sehen. Wie wäre es mit einem Abendessen?“

„Ein Date?“

Sie scheint wenig begeistert, dachte Tristan. So wie er sie behandelt hatte, wunderte es ihn nicht. „Oder ins Kino. Abendessen oder Kino, was immer du willst.“

„Wir könnten auch Klettern gehen.“

Das nicht. Tristan fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Könnten wir. Vielleicht gelingt es mir diesmal, mich hinterher noch halbwegs zivilisiert zu verhalten. Vorausgesetzt, du fällst nicht. Wie geht es deiner Schulter?“

„Die ist reichlich angeschlagen. Klettern kommt eine ganze Weile nicht infrage.“

„Schade.“

„Lügner.“

Nun glaubte er, ein Lachen in ihrer Stimme zu hören. „Tut mir leid, wie ich mich benommen habe. Ich wurde einfach das Bild nicht los, wie du fielst, ohne dass ich etwas dagegen tun konnte. Die Vorstellung, dich zu verlieren, war unerträglich.“

„Du hast mich nicht verloren.“ Jetzt klang sie ernst. „Ich bin noch da.“

Er wollte sie sehen. „Ich würde gern von vorn anfangen“, sagte er, während sein Herz hämmerte wie verrückt. „Ich möchte es diesmal langsamer angehen und alles richtig machen. Geh mit mir essen.“

„Okay. Wann?“

„Heute Abend?“ Nein. Ihr blieben nur zwei Wochen, bis sie ihre Wettbewerbsbeiträge abgeben musste. Und er wollte ihre Chancen nicht mindern, indem er sie ablenkte. „Wann du willst“, fügte er rasch hinzu. „Aber heute Abend wäre schön.“

„Gut, dann heute Abend. Um welche Zeit?“

„Sieben.“ Sieben Uhr war gut, allerdings noch fünf Stunden hin. „Sechs. Ich hol dich um sechs ab.“ Er war nervös wie ein Teenager, der seine allererste Verabredung traf. Außerdem wusste er nicht einmal, wo sie wohnte. „Ich brauche dann noch deine Adresse.“

Sie gab sie ihm und legte auf.

Um halb fünf bog Erin in Tristans Einfahrt ein. Sie hatte noch zwei Saphire zu schneiden versucht, den dritten ruiniert und beschlossen, dass sie den Rest des Nachmittages freinehmen sollte. Weil sie nicht wusste, wohin sie zum Essen gingen, hatte sie sich leger gekleidet. Nun ja, so ganz stimmte das nicht. Über eine Stunde hatte sie gebraucht, bis sie mit sich zufrieden war.

Und obwohl es auf den ersten Blick leger aussah, war ihr Outfit bei näherem Hinsehen alles andere als das. Sie trug eine melonenfarbene Bluse, die an allen wesentlichen Stellen eng ansaß, und einen dunkelgrünen weiten Rock mit schwarzem Spitzenunterrock, der zart um ihre Waden raschelte.

Dazu hatte sie ein paar schwarze, hochhackige Sandalen ausgewählt, die eigentlich nicht zum Gehen gedacht waren. Ihr Schmuck bestand aus mehreren schmalen goldenen Armreifen und einer Kette mit Turmalinanhänger, der ihr Glück bringen sollte.

Als Erstes fiel ihr Franks alter Ford auf, der mit offener Motorhaube neben der Garage stand. Und dann sah sie Tristan.

Ein Blick auf ihn in seiner zerschlissenen Arbeitsjeans reichte, und sie vergaß beinahe, wie sie hieß. Er lächelte ihr zu und wischte sich die Hände in einem Lappen ab, der sich gleich darauf als T-Shirt entpuppte, denn er zog es sich über den bloßen Oberkörper.

Okay, er hatte nicht gewusst, dass sie früher kam. Trotzdem musste er gehört haben, als sie vorfuhr, denn sie war im Monaro unterwegs. Also hätte er sich das Shirt überziehen können, bevor sie ihn sah, aber nein! Das machte er doch mit Absicht.

Sie stieg ganz langsam aus dem Wagen und ließ dabei den Rock ein ganzes Stück hochrutschen. Ja, sie beherrschte das Spiel ebenso gut wie er.

„Hallo.“

„Hallo. Tag, Pat.“

Pat hüpfte über den Kotflügel näher an Tristan heran und beäugte Erin eifersüchtig.

„Ich habe noch drei Steine geschnitten und wurde ein bisschen unkonzentriert, also dachte ich, ich komme einfach früher vorbei. Du bist offensichtlich gerade beschäftigt.“ Sie betrachtete Pat. „Dir ist klar, dass der Vogel in dich verliebt ist, oder?“ Tristan sah Pat an, die noch näher zu ihm krabbelte. Sein Gesichtsausdruck war unbezahlbar. „Aber ich nicht in sie.“

Tristan hatte nie eine schönere Frau als Erin Sinclair gesehen. Bei ihrem Anblick blieb ihm fast das Herz stehen, und das wusste sie sicher. Das Einzige, was ihn davon abhielt, sie sofort an sich zu ziehen, war die Tatsache, dass er von oben bis unten ölverschmiert war und wahrscheinlich wie ein Tier stank.

„Ich muss unter die Dusche“, sagte er, verfrachtete die lautstark protestierende Pat in ihren Käfig zurück und rannte buchstäblich zum Kücheneingang. Drinnen holte er ein Bier aus dem Kühlschrank, öffnete es und reichte Erin die Flasche. „Bin gleich wieder da.“

„Lass dir ruhig Zeit. Ich laufe nicht weg.“

Bis in den Flur schaffte er es noch einigermaßen gelassen, aber dann legte er einen Sprint zum Bad ein.

Als er geduscht, rasiert und angezogen in die Küche zurückkehrte, hatte er sich zumindest ein wenig beruhigt. Allerdings nur so lange, bis Erin zum Kühlschrank ging, ihm ein Bier herausnahm und es ihm reichte.

Kurzerhand stellte er die Flasche auf den Tresen und nahm Erin in die Arme. Sie schmiegte sich sofort an ihn, und ihre Lippen vereinten sich zu einem Kuss, der beiden den Atem raubte. Tristan ließ sie ebenso abrupt los, wie er sie umarmt hatte.

„Abendessen“, raunte er vor sich hin. „Wir gehen zum Abendessen. Jetzt.“

Er fuhr mit ihr hinunter an den Hafen, wo sie in einem belebten Fischrestaurant aßen, von dem aus man einen schönen Ausblick auf den Hafen und die Oper hatte. Hier war so viel los, dass Tristan hoffte, wenigstens für die Dauer des Essens die Finger von Erin lassen zu können.

„Ich liebe dieses Restaurant“, sagte sie und blickte in die Karte. „Ich weiß bloß nie, was ich bestellen soll, denn es ist alles so furchtbar gut.“

„Wie wäre es mit einer Meeresfrüchteplatte?“

Sie bejahte, und er bestellte die Platte sowie eine Flasche Wein. „Kommst du mit deinen Arbeiten gut voran?“, fragte er.

„Ich hatte nicht mit so vielen Saphiren gerechnet und schon gar nicht damit, dass ich sie selbst schneiden muss“, antwortete sie ein wenig besorgt. „Ich denke, wenn ich die nächsten zwei Wochen Tag und Nacht durcharbeite, schaffe ich, was ich mir vorgenommen habe.“

„Fährst du nächste Woche Taxi?“

„Ja, drei Schichten.“

„Kann nicht jemand anders für dich einspringen?“

„Theoretisch ja, nur zahlt der wohl kaum meine Miete.“

„Aber es geht um deine Zukunft, da musst du Prioritäten setzen.“

„Tue ich ja.“

„Ich übernehme die Miete für die nächsten zwei Wochen.“

„Nein!“, erwiderte sie entrüstet. „Aber danke für das Angebot.“

Sie ließ sich genauso wenig helfen wie seine Schwester, stellte er fest. Frauen! „Okay, folgender Plan. Das ist Plan B sozusagen. Eigentlich hatte ich vorgehabt, dich nach dem Essen ins Bett zu zerren und die nächsten zwanzig Jahre dazubehalten.“

„Und was ist mit deinem Job? Du weißt schon, der in London.“

„Ich beantrage eine Versetzung nach Sydney.“

„Aha. Wieso hast du das nicht gleich gesagt?“

„Habe ich doch. Willst du jetzt den Plan hören?“

Sie lächelte, und für einen Moment setzte sein Verstand aus. „Ich bin ganz Ohr.“

„Der neue Plan ist der, dass ich dich noch heute Abend wieder nach Hause fahre und dich in Ruhe lasse, bis du deinen Schmuck fertig hast.“

Erin seufzte. „Der erste Plan gefiel mir besser.“ Sie nahm ihr Weinglas in die Hand, ohne daraus zu trinken. „Willst du dich wirklich nach Sydney versetzen lassen?“

„Polizistenehrenwort.“

Gegen elf waren sie wieder bei ihm. Er bat sie nicht herein, sondern küsste sie nur ganz kurz. Sie musste einen Regenbogen jagen, und das würde er berücksichtigen.

„Was war das?“, fragte sie enttäuscht. „Das war nicht annähernd genug.“

Er lächelte. „Das heißt Gute Nacht.“

Am nächsten Morgen schickte Tristan ihr Erdbeeren zum Frühstück. Tags drauf traf er sich im Morgengrauen mit ihr zum Surfen am Bondi Beach. Danach fuhr er sie wieder nach Hause, damit sie arbeiten konnte.

Die Zeit schleppte sich im Schneckentempo dahin. Erin fuhr Taxi und arbeitete an ihren Wettbewerbsstücken. Tristan sammelte von überall her Ersatzteile zusammen und bastelte an seinem Ford. Der Holden kam ebenfalls an, und bei einem seiner kurzen Besuche erzählte Tristan ihr, dass er den Wagen auch auseinandernehmen wollte. Pat half ihm.

Bis zum Wochenende hatte Erin die Ohrringe fertig. Tristan lud sie am Samstag zu einer Feier auf das Hausboot eines Freundes ein. Dort hielten sie sich einen halben Tag an Deck auf, ohne dass Tristan auch nur ein einziges Mal versucht schien, sie nach drinnen ins Bett zu entführen. Er war süß, ein vollendeter Gentleman und dabei unglaublich sexy.

Am Sonntagabend ging Erin mit ihm in die Oper. Den Anblick von Tristan im Anzug genoss sie beinahe genauso sehr wie sein offensichtliches Leiden unter der selbst auferlegten Enthaltsamkeit.

Auch ihr Verlangen nach ihm war mittlerweile kaum noch auszuhalten, aber sie hielt durch und steckte ihre gesamte Energie in die Arbeit.

Sie fertigte ein Armband, eine Brosche, Haarclips und eine Halskette. Zwei Tage vor dem Abgabetermin war alles fertig. Erin schlief eine Stunde, badete anschließend fast genauso lange, zog sich an, rollte alle Schmuckstücke in Samt ein und fuhr damit zu Tristan.

Der war gerade in ein Gespräch mit Pat vertieft und hing über den Ford gebeugt irgendwo im Motorraum. Sie waren zwar ein hübscher Anblick, aber nicht ganz das Publikum, das Erin sich wünschte. Also lud sie beide kurzerhand in den Wagen und schleppte sie zu ihrer Mutter.

Lillian Sinclair saß in ihrer Küche und malte, als sie ankamen – Erin war nicht die Einzige mit einem Abgabetermin im Nacken. Erin betrachtete das Bild von dem Tiger mit den glühend goldenen Augen und seufzte verzückt. „Der ist so schön, so …“ Diese Augen kannte Erin! Sie sah von der Illustration zu Tristan und wieder zurück.

Ihre Mutter lächelte. „Tja, Inspiration ist etwas Wunderbares. Man weiß nie, wo man sie findet.“ Dann blickte sie zu Tristan, der mit Pat am Tresen Platz nahm. „Sie sehen gut aus“, sagte sie und musterte ihn von oben bis unten. „Sie schlafen anscheinend besser. Und du“, wandte sie sich an Pat, „glühst ja richtig.“

„Das macht die Liebe“, murmelte Erin leise. „Beneidenswert.“

„Gab es noch einen anderen Grund, uns herzubringen, als den, dich mit Verstärkung über uns lustig zu machen?“, fragte Tristan trocken.

„Oh ja.“ Erin holte die Samtrolle aus ihrer Handtasche und breitete sie auf dem Tresen aus. Tristan und ihre Mutter betrachteten die Stücke fast ehrfürchtig, und sogar Pat schien beeindruckt.

Erin wusste, dass sie sich selbst übertroffen hatte. Ob sie nun gewann oder nicht, sie war auf jeden Fall zufrieden – auch wenn sie natürlich sehr gern gewinnen wollte.

„Du bist fertig“, sagte Tristan langsam.

„Ja, bin ich.“

„Wir brauchen Champagner“, erklärte ihre Mutter und ging zum Kühlschrank. Lächelnd holte Erin Sektgläser aus dem obersten Regal. Eine Mutter, die für alle Fälle Champagner im Kühlschrank vorrätig hatte, musste man einfach lieben!

„Hast du schon etwas von deiner Versetzung gehört?“, fragte sie Tristan. Eventuell hatten sie ja noch mehr Grund zum Feiern.

„Ja, sie ist vor ein paar Tagen genehmigt worden.“

Erin erstarrte. „Und wann gedachtest du, mit dieser unbedeutenden Nachricht herauszurücken?“

„Ich wollte den richtigen Moment abwarten.“

„Der wäre jetzt.“

„Ich werde nichts mehr mit Autodiebstahl zu tun haben“, sagte er. „Ich soll gestohlene Diamanten aufspüren.“

„Raus hier!“

„Doch, ehrlich.“

„Arbeitest du undercover?“

„Nein, ich nicht. Ich dirigiere die verdeckten Ermittler von einem Schreibtisch in Sydney aus.“

„Das hört sich nach einer heiklen Arbeit an.“

„Ja, wird es“, sagte er und sah sie an. „Aber das ist mein Job, Teil dessen, was ich bin.“

„Ich weiß.“ Sie lächelte und ließ den Champagnerkorken knallen. Dann füllte sie die drei Gläser. Pat bekam eine Weintraube aus der Obstschale.

„Ich werde immer noch reisen müssen, gerade am Anfang“, sagte Tristan, und Erin nickte.

„Du reist gern, schon vergessen?“

„Nein, aber ich erinnere mich auch daran, dass du keine Fernbeziehung willst. Ganz abgesehen von Geheimnissen. Selbst wenn ich nicht undercover arbeite, wird es Dinge geben, über die ich nicht reden kann. Und es wird welche geben, über die ich nicht reden will“, sagte er ruhig. „Ich weiß, wie du dir deinen Partner vorstellst, Erin. Und ich weiß, dass ich diesem Bild nicht entspreche.“

Ihre Mutter war ganz still, und nicht einmal Pat muckste sich. Alle sahen Erin an, die nur Augen für Tristan hatte.

„Tja, na ja, was meine Ansprüche an einen Partner betrifft, die korrigiere ich gerade.“ Sie lächelte ihrer Mutter kurz zu. „Ich glaube, mit dem richtigen Mann gelingt es sogar mir, Kompromisse zu finden.“

„Ich muss morgen früh in die Kimberleys und bleibe einige Tage“, sagte er.

Er war nach wie vor nicht sicher, ob es ihr ernst war. Aber das wird er noch, dachte Erin. „Falls ich jetzt gerade ein bisschen grün werde, krieg bitte keinen Schreck. Das ist blanker Neid.“

„Du könntest mitkommen.“

Erin stöhnte. „Das ist sehr, sehr verlockend, aber vielleicht reist du diesmal lieber allein. Frag mich noch einmal, wenn du nicht gerade eine Ermittlung auf den Weg bringen musst.“ Er hatte auf ihre Arbeit Rücksicht genommen, und sie würde ihn nicht ablenken, wenn er sich auf seine konzentrieren musste.

„Ich sehe mich für dich um und mache mir Notizen. Interessieren dich irgendwelche Diamanten ganz besonders?“

„Die makellosen weißen. Nein, die kognakfarbenen. Nein – die rosanen.“

„Isebel!“, krächzte Pat.

„Woher hat sie eigentlich ihren Wortschatz?“, fragte Erin.

„Aus dem zweiten Buch der Könige“, erklärte ihre Mutter. „‚Auf der Flur von Jesreel werden die Hunde das Fleisch Isebels fressen.‘“

„Amen“, sagte der Papagei.

„Ach, friss deine Weintraube“, befahl Erin.

„Schau mich nicht so an“, sagte Tristan. „Pat und ich sprechen nicht über Religion. Ich bringe ihr nur die wichtigsten Ausdrücke der Gegenwart bei.“

„Vollidiot“, krähte Pat liebevoll und gab ihm ihre Traube.

Tristan fuhr Erin nach dem Abendessen bei Lillian nach Hause. Sie schlief während der Fahrt ein, was nicht an dem Champagner lag, sondern an ihrer Erschöpfung. Er wusste nicht, wie viele Stunden sie in dieser Woche gearbeitet hatte, aber es waren sicher einige gewesen. Und nebenbei hatte sie weiter den Taxidienst gemacht.

„Bleib“, flüsterte sie, als er sie wie ein schlafendes Kind zu ihrer Haustür trug.

„Du brauchst Schlaf“, sagte er. „Und wenn ich bleibe, kriegst du keinen.“

„Bleib trotzdem.“

„Nur noch ein paar Tage“, erwiderte er, setzte sie ab und küsste sie sanft auf die Stirn. „Ich werde dich vermissen.“ Mit diesen Worten drehte er sich um und ging.

Jetzt war es offiziell, dass Erin Sinclair keinen Funken Geduld besaß. Sie hätte geduldig sein können, wäre Tristan an jenem Abend mit ihr ins Bett gegangen. Ja, dann würde es sie auch nicht halb umbringen, tagelang auf ihn zu warten. Aber er war gegangen, und dafür musste er bezahlen.

Sie verbrachte die drei Tage, die er fort war, mit Taxifahren und Pläneschmieden. Außerdem polierte sie Rorys Wagen von innen und außen, bis er blitzte.

Und dann endlich rief er sie morgens an und sagte ihr, dass er zurück war. Er fragte, ob sie beschäftigt sei, und als sie verneinte, bat er sie, zu ihm zu kommen. Nun trat ihr Plan in Kraft.

Er saß auf der obersten Verandastufe, als sie ankam, trank Kaffee und sah verführerischer aus, als es irgendeinem Mann gestattet sein sollte. Erin lenkte den blitzblanken Sportflitzer ihres Bruders in seine Einfahrt, und Tristan lächelte. Als sie allerdings ausstieg, erstarrte sein Gesicht.

Sie trug ein sehr kurzes, sehr enges blaues Kleid, das seine Wirkung nicht verfehlte.

„Willkommen zu Hause“, sagte sie, als sie bei ihm war, beugte sich vor und hauchte ihm einen zarten Kuss auf den Mund. Dabei blieb es jedoch nicht, denn Tristan zog sie zu sich und küsste sie mit einer Leidenschaft, bei der Erins Knie nachgaben.

Sie hockte sich auf die Stufe unter ihm, damit er freien Blick auf ihr sagenhaftes Dekolleté hatte. „Als ich heute Morgen so dasaß und den Monaro ansah – so wie du jetzt – war mir auf einmal danach auszuprobieren, wie schnell er wohl fahren kann.“

Tristan lächelte. „Hast du einen Strafzettel kassiert?“

„Aber nein! In meinem Job darf ich keine Strafzettel bekommen. Nein, ich habe einen alten Freund der Familie angerufen, der einen Sandrennplatz im Westen der Stadt hat. Der gehört heute mir.“

„Dein Bruder bringt dich um.“

„Nein, er schuldet mir was.“

Tristan sah erst sie, dann den Wagen an. „Er bringt dich trotzdem um.“

„Mag sein. Hast du Lust mitzukommen?“

„Um dich vor deinem Bruder zu beschützen?“

„Rory ist nicht da. Er ist nicht mal auf diesem Kontinent. Willst du jetzt mit mir ausprobieren, wie schnell die Kiste fährt?“

„Das ist doch eine Falle“, sagte er. „Du führst irgendwas im Schilde.“

„Polizisten sind immer so misstrauisch. Ich hasse das.“

„Aber ich habe recht, stimmt’s?“

„Das hasse ich ebenfalls.“

„Ich liebe dieses Auto“, rief Erin eine Stunde später über das Röhren des Motors hinweg, als sie eine lang gezogene Kurve fuhr. Sie lenkte den Wagen vollkommen furchtlos.

Zum Glück hatte Tristan gute Nerven. Bis jetzt war er absolut ruhig geblieben. Als sie wieder auf gerader Strecke war, drückte Erin das Gaspedal durch. Sobald die Tachonadel allerdings über Zweihundert wanderte, begann er zu beten. „Da vorn kommt eine Kurve“, sagte er so beiläufig wie möglich. „Ich dachte, ich sag’s dir lieber.“

Sie trat auf die Bremse und schlitterte sicher um die Biegung. Tristan kannte sich mit Autos aus, und sie hatte diesen hier sehr gut unter Kontrolle, aber das machte keinen Unterschied. Er starb tausend Tode bei dem Gedanken daran, was passieren könnte.

„Ich weiß“, sagte sie und warf ihm ein freches Elfenlächeln zu. „Reden wir über uns.“

„Du meinst jetzt?“ Was in Frauenköpfen vor sich ging, würde er nie verstehen. „Willst du dich nicht lieber aufs Fahren konzentrieren?“

„Nein, ganz und gar nicht.“ Aber wenigstens beschleunigte sie nicht wieder so heftig wie nach der letzten Kurve.

„Wollen wir das nicht eher bei einem Kaffee besprechen? Oder einem Bier? Was hältst du von Scotch? Ich kenne da eine Bar …“ Der Rest wurde vom Motorenlärm übertönt.

„Wann schläfst du endlich mit mir?“

Das war’s. „Fahr rechts ran.“

„Wie bitte?“

Sie hatte ihn gehört, aber er sprach sicherheitshalber lauter. „Ich wollte es ganz romantisch angehen, mit Musik, bei Mondschein, unter Palmen. Ich hatte vor, dich im restaurierten Ford abzuholen, mit einem Picknickkorb voller leckerer Sachen …“

„Ja, irgendwann in den nächsten zehn Jahren“, unterbrach sie ihn. „Und wann kommen wir endlich zum Sex?“

„Und dann wollte ich dir einen Antrag machen, aber …“

„Antrag?“

Sie machte eine Vollbremsung, sodass der Wagen mit quietschenden Reifen in einer Staubwolke anhielt. „Wiedersehen Bremsbeläge“, murmelte Tristan.

„Was heißt ‚Antrag‘?“

„Du weißt schon, wenn ein Mann die Frau, die er liebt, fragt, ob sie ihn heiraten will. Aber du musstest mich ja hetzen. Also musst du jetzt damit leben.“

Sie starrte ihn unsicher, beinahe verzweifelt an, was ihn nicht unbedingt ermutigte. „Ich weiß, dass ich nicht der Mann bin, den du dir gewünscht hast“, fuhr er fort. „Aber für mich wirst du immer an erster Stelle stehen, und ich werde dich immer lieben.“

Erin stiegen Tränen in die Augen.

„Nicht weinen“, flehte er sie an. „Du solltest jetzt nicht weinen. Mach ich denn alles falsch?“

„Nein“, sagte sie weinend und lachend zugleich. „Nein, du machst es perfekt.“

Er hatte ihr keinen Verlobungsring gekauft, sondern etwas anderes. Und das holte er jetzt aus seiner Tasche. „Halt die Hand auf.“

Erin wischte sich die Tränen von den Wangen und streckte ihm eine zitternde Hand hin. Und sie zitterte noch mehr, als er ihr eine Handvoll Rohdiamanten hineinfallen ließ.

„Der Große ist rosa“, sagte er. „Aber weiße, kognakfarbene und champagnerfarbene sind auch dabei. Die Steine, die du nicht behalten willst, kannst du für dein Geschäft benutzen.“

Durch den Tränenschleier erkannte sie die Steine nicht, aber das war unwichtig. „Ich liebe dich. Du bist alles, was ich mir je gewünscht habe.“ Dann schloss sie die Faust um die Diamanten. „Sag mir, was du dir wünschst.“

Er holte tief Luft. „Ich will, dass du meine Frau wirst. Ich will mein ganzes Leben mit dir verbringen und mit dir lachen, auch wenn es manchmal unter Tränen ist.“

„Ja“, sagte sie.

Sein Lächeln war das Süßeste, was sie jemals gesehen hatte. Und jetzt würde er sie küssen und sie danach genauso wild und leidenschaftlich lieben, wie sie es geplant hatte. Ja, sie liebte es, wenn ihre Pläne aufgingen.

Er sah hinaus auf die Rennstrecke, bevor er sich mit einem jungenhaften Lächeln wieder zu ihr drehte. „Und ich möchte wirklich, wirklich gerne dieses Auto fahren.“

– ENDE –

Trish Wylie

Flammendheiße Sehnsucht

1. KAPITEL

„Nächste Woche wird der neue Teppich geliefert, den ich bestellt habe.“

Shane lachte. „Das glaube ich kaum.“

„Cappuccino.“

„Cappuccino? Ich glaube nicht, dass du jetzt Kaffee trinken solltest. Du hast wahrscheinlich einen Schock.“

„Nein, die Farbe des Teppichs.“ Fiona boxte ihn in die Rippen. „Der Teppich ist cappuccinofarben.“

„Macht sich bestimmt wunderbar auf dem Rasen.“

Woanders hatte sie jetzt nämlich keinen Platz mehr dafür.

„Vielleicht hätten wir eine Chance gehabt, wenn du nicht Wodka ins Feuer geschüttet hättest.“

Fiona zog eine Grimasse. „Ich habe gedacht, es sei Wasser.“

„Wasser wäre auf jeden Fall besser gewesen, aber ein einziges Glas hätte auch nicht gereicht.“

„Schon klar, du Wichtigtuer. Aber ohne deine jahrelange, teure Ausbildung – die ich dir als Steuerzahlerin finanziert habe – hättest du wahrscheinlich auch die erste Flüssigkeit, die dir in die Hände kam, in die Flammen geleert.“

„Vielleicht wäre ich aber auch schlau genug gewesen, mich noch daran zu erinnern, was ich getrunken habe, bevor ich schlafen ging.“

„Ich habe den Wodka gar nicht getrunken.“

Shane zog interessiert die Augenbrauen hoch. „Ach ja? Wer dann?“, fragte er mit einem schelmischen Blitzen in den strahlend blauen Augen.

Manchmal hatte dieser Shane Dwyer schon eine unverschämte Art an sich, die Fiona zur Weißglut trieb. Insbesondere, wenn sie in einer winterlichen Dezembernacht zitternd vor Kälte vor den rauchenden Ruinen ihres Hauses stand. In einem solchen Augenblick war es wohl verständlich, dass ihr die Nerven fehlten, ihr Liebesleben vor ihm auszubreiten – auch wenn es alles andere als spektakulär war.

Weil sie nicht wusste, was sie sagen sollte, starrte sie ihn nur an.

Er schüttelte grinsend den Kopf. „Komm schon, Babe, wir sollten besser ein wenig weiter weggehen.“

Fiona stand wie festgefroren auf dem Bürgersteig und starrte mit weit aufgerissenen Augen in die qualmenden Trümmer, in denen Feuerwehrmänner mit Schläuchen vorsichtig herumkletterten.

Schließlich war in einem Moment wie diesem ein gewisses Maß an Reflexion durchaus angebracht. Eigentlich sollte sie über bedeutungsvolle, tiefgründige Dinge nachdenken. Zum Beispiel über schicksalhafte Ereignisse in ihrem Leben. Oder über die leichte Entflammbarkeit von Wäscheständern voller Unterwäsche, die zum Trocknen vor einem offenen Kamin standen.

Wenn sie so darüber nachdachte, hatten die ausgebrannten Kerzenreste aus Wachs, die sie vor dem Zubettgehen ins Feuer geworfen hatte, wohl auch ihren Teil dazu beigetragen …

Hätte sie sich nur den Wäschetrockner geleistet, über den sie vor einiger Zeit nachgedacht hatte! Aber sie hatte die Wahl zwischen dem Wäschetrockner und dem neuen Teppich gehabt. Und wie sich jetzt zeigte, hatte sie eine Fehlentscheidung getroffen.

„Fiona?“

Sie dachte über die seltsamsten Dinge nach. Hatte sie die Bügelwäsche weggeräumt? Hatte der DVD-Rekorder die Sendung aufgenommen, die sie vor ihrer Verabredung noch schnell programmiert hatte?

„Fiona?“ Die Stimme verlangte nachdrücklich nach ihrer Aufmerksamkeit.

Sie wandte sich um und hob den Kopf, um in Shanes vertraute blaue Augen schauen zu können. In ihnen spiegelten sich viele Dinge – Besorgnis, Wärme, Aufrichtigkeit. Offenbar waren ihre Steuergelder gut angelegt, was den Bereich Kundenservice bei der Feuerwehr betraf.

Fiona warf ihm einen grimmigen Blick zu. „Lass mir doch etwas Zeit.“

Er grinste sie an. Seine Zähne glänzten weiß in seinem schmutzverschmierten Gesicht. Er berührte Fiona mit seiner Hand, die in einem dicken Handschuh steckte, am Arm. „Oh, du hast alle Zeit der Welt, wenn du dafür eine Rauchgasvergiftung riskieren willst“, sagte er mit einem Augenzwinkern. „Allerdings wird dir Eddie sicher nicht erlauben, hier so nah am Feuer zu stehen. Er ist schon auf dem Weg.“

Er hatte Eddie schon angerufen? Nett von ihm, geradezu aufmerksam. Das ging weit über seine Pflichten als Feuerwehrmann hinaus. Aber schließlich gab es auch kaum jemand anderen in Dublin, der so gute Beziehungen zur Feuerwehr hatte wie Fiona McNeill. Wenn es sich also jemand leisten konnte, versehentlich sein Haus anzuzünden, dann doch wohl sie.

Ihr Bruder Eddie war nämlich schon in der dritten Generation Feuerwehrmann.

Damit, einen Brand zu verursachen, betrat sie in ihrer Familie jedoch absolutes Neuland. Da wäre es doch zu schade, wenn ihr Bruder dieses besondere Ereignis versäumen würde.

Shane grinste noch immer. „Hier sind wir ohnehin bald fertig. Dann nehmen wir dich mit zu uns nach Hause, Babe.“

Babe. Er nannte sie nun schon zum zweiten Mal Babe. Der Kosename widerhallte eine Zeit lang in ihrem Unterbewusstsein, bevor er hinunter in ihre Brust sickerte. Shane hatte sie vorher noch nie so genannt. Auch wenn sie es sich noch so sehr gewünscht hatte.

Was für eine Schande, dass erst ihr Haus abbrennen musste, damit er das zu ihr sagen konnte. Damit, es zu anderen Frauen zu sagen, hatte er nämlich noch nie Probleme gehabt, soweit Fiona wusste.

Für ihn war „Babe“ wahrscheinlich ein völlig belangloses Wort, das er vor allem zu langbeinigen Blondinen sagte, die so kurze Röcke trugen, dass sie vermutlich unter einer chronischen Blasenentzündung litten.

Deshalb hätte sie sich eigentlich auch gar nicht darüber freuen dürfen, dass er sie Babe nannte, aber sie konnte nichts dagegen tun. Es gab ihr das Gefühl, dass er ihr seine ungeteilte Aufmerksamkeit schenkte. Und das war schön.

Hätte sie vorher gewusst, dass sie dazu nur ihr Haus in Brand stecken musste … Mist – diese Gelegenheit hatte sie verpasst.

Offenbar war Sarkasmus ihre Art, mit Katastrophen umzugehen. Sie seufzte. Bisher hatte das jedenfalls immer funktioniert, also wieso nicht auch dieses Mal?

Seine Hand lag noch immer auf ihrem Arm, stellte sie fest, während sie sich räusperte und verlegen „Danke“ krächzte.

„Gern geschehen. Du weißt doch, dass ich ein netter Kerl bin.“

„Flirtest du eigentlich mit mir? Das ist doch völlig unmöglich. Normalerweise haben die Frauen, mit denen du flirtest, viel weniger an.“

„Oh, ich weiß nicht. Irgendwie finde ich deinen Aufzug sexy.“ Shane verschränkte die Arme über der Brust und starrte unverhohlen auf ihre Brüste.

Fiona blieb bei dieser Frechheit der Mund offen stehen.

Na schön, wenn sie vorher gewusst hätte, dass eine ganze Feuerwehrbrigade sie im Pyjama sehen würde, hätte sie sich vielleicht nicht für den Flanellschlafanzug mit den kleinen Igeln darauf entschieden. Aber dafür war es jetzt zu spät.

Fiona konzentrierte sich auf Shanes Lächeln und seine Lippen und darauf, was passieren würde, wenn sie nur einen Schritt nach vorne machte. Ein verlockender Gedanke. Doch jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt. Shane Dwyer und sie schlichen schon eine ganze Weile umeinander herum. Und solange es dabei blieb, hatte sie kein Problem damit.

Also setzte sie ihr freundlichstes Lächeln auf und sagte: „Vielen Dank für deine Hilfe beim Löschen. Auch wenn das für dich Routine war. Ein ganz normaler Arbeitstag.“

Shane schmunzelte. „Sicher.“ Er kam näher und sprach leise in ihr Ohr: „Aber tu mir den Gefallen und zünde nie wieder ein Haus an, Babe. Ich könnte es nicht ertragen, wenn dir etwas zustoßen würde.“

Wie bitte? Hörte sie richtig? Musste sie wirklich erst ihr neues Haus niederbrennen – ein Haus, für das sie gerade einmal acht Rückzahlungen geleistet hatte – damit Shane ihr nette Dinge sagte?

„Fiona!“, riss sie die Stimme ihres Bruders Eddie aus ihren Gedanken. „Ist alles in Ordnung?“

Er umarmte sie, dass ihr fast die Luft wegblieb.

„Mir geht’s bestens, wenn du mich nicht erstickst.“

„Was ist eigentlich passiert?“, fragte Eddie.

Fiona wand sich seufzend aus seiner Umarmung. Irgendwann würde er es ja doch erfahren, also konnte sie es ihm genauso gut gleich sagen.

Shanes Mundwinkel zuckten bereits, weil er versuchte, ein Lachen zu unterdrücken. Sie musste es schnell hinter sich bringen, bevor er herausplatzte.

Also setzte sie schnell ihren mitleiderregendsten Hundeblick auf und flötete: „Also weißt du, das hätte jedem passieren können.“

Eddies Gesichtsausdruck wandelte sich blitzschnell von verständnis- über fassungslos hin zu wütend, als ihm ein Licht aufging: „Wie?! Du hast dein Haus selber in Brand gesteckt? Also das glaube ich einfach nicht, Fiona!“

Shane verbarg seinen Mund inzwischen unter seiner Handfläche, doch sein Brustkorb hob und senkte sich verräterisch.

Nun wurde Fiona ihrerseits wütend. „Entschuldige bitte, aber es ist ja nicht so, dass ich das absichtlich gemacht habe! Es war ein Unfall! Wieso in aller Welt sollte ich mein eigenes Haus anzünden? Im Gegenteil, ich habe sogar einen neuen Teppich bestellt.“

„Ja, Espresso“, mischte sich Shane überflüssigerweise ein.

„Cappuccino!“ Fiona warf ihm einen missbilligenden Blick zu.

„Wie oft habe ich dir gesagt, du sollst vorsichtig sein?“, schimpfte Eddie ungerührt.

Fiona funkelte ihren Bruder ärgerlich an und öffnete den Mund, doch bevor sie etwas sagen konnte, legte Shane den Arm um Eddies Schultern: „Hey, jetzt entspann dich. Sie hat sogar versucht, das Feuer zu löschen.“

Fiona fasste sich an den Kopf. Na, großartig. Shane war weit davon entfernt, ihr helfen zu wollen. Er hatte es vielmehr darauf angelegt, ihrem Bruder ihre Fehlleistung häppchenweise in den schillerndsten Farben zu schildern! Das fehlte ihr gerade noch!

„Und wie genau hast du versucht, das Feuer zu löschen?“, erkundigte sich Eddie. „Hast du einen Topf Wasser darüber geschüttet?“

„Nicht direkt“, antwortete Fiona ausweichend.

Shane zog verschwörerisch die linke Augenbraue hoch: „Etwas kleiner.“

„Halt dich da raus, Shane“, versuchte Fiona ihn zum Schweigen zu bringen.

Shane lachte ungerührt. „Ach, komm schon – jede Wette, dass die Jungs aus unserer Mannschaft ihn mit dieser Story jahrelang aufziehen werden! Ihm jetzt ohne lange Umschweife die Wahrheit zu erzählen, ist das Mindeste, was du für ihn tun kannst.“

„Nun rück schon raus mit der Sprache“, befahl Eddie. „Womit wolltest du das Feuer löschen?“

„Mit dem ersten Hilfsmittel, das ich zur Hand hatte.“

„Und das war?“, fragte Eddie ungeduldig.

„Ein Glas Wodka.“

Eddie starrte sie entgeistert an. „Das darf doch nicht wahr sein“, stöhnte er ungläubig. „Kaum vorstellbar, dass du meine Schwester bist.“

Er sah seinen Kollegen zu, wie sie begannen, ihre Schläuche zusammenzurollen und ihre Ausrüstung einzupacken. Der Brand war gelöscht. Hier gab es nichts mehr für sie zu tun.

Eddie legte Fiona den Arm um die Schulter und wandte sich an Shane: „Ich nehme sie jetzt mit zu uns nach Hause.“

„Das ist sicher am besten. Sie ist zu still.“

„Ja, wahrscheinlich hat sie einen Schock.“

„Würdet ihr beide bitte aufhören, über mich zu sprechen, als wäre ich nicht da?“ Ärgerlich sah Fiona von einem zum anderen. „Ich hasse das.“

„Wissen wir“, antworteten Eddie und Shane gleichzeitig, was Fiona nur noch wütender machte.

„Dann lasst es!“

„Wir machen uns doch nur Sorgen um dich, das ist alles“, versuchte Eddie, sie zu beschwichtigen. „Oder wäre dir lieber, wenn wir Bratwürste auf Grillspieße stecken und ein paar Dosen Bier holen würden?“

„Ja, weißt du, wir haben Kühlschränke in den Löschfahrzeugen“, fügte Shane todernst hinzu, doch seine Augen blitzten hinterhältig.

„Haha, sehr witzig.“

„Babe, wir versuchen doch nur, dich so gut es geht abzulenken.“ Shane tätschelte ihr mit seiner riesigen Hand, die noch immer in einem feuerfesten Handschuh steckte, beruhigend den Oberarm. „Du hattest gerade ein schlimmes Erlebnis, und du hast viel verloren. Du brauchst jetzt Zeit und Ruhe, um das richtig zu realisieren.“

Die beiden übertrieben es wirklich. Sie wusste genau, was sie verloren hatte. Aber als sie daran dachte, was sonst noch hätte passieren können, lief ihr ein Schauer über den Rücken. „Ich habe kein Haus und keine Kleidung mehr. Alles, was ich besitze, ist ein rauchendes Häuflein Asche. Ich glaube nicht, dass es da viel zu realisieren gibt.“

Shane runzelte die Stirn und warf Eddie einen ernsten Blick zu: „Fahr sie nach Hause. Ich sehe zu, dass ich heimkomme, bevor du zu deiner Schicht musst, damit ich mich um sie kümmern kann.“

Oh ja, großartig. Das würde ihr sehr viel helfen, dachte Fiona. Auf engstem Raum zusammengesperrt mit Shane, der sich „um sie kümmern“ wollte. Sie spürte, wie sich in ihrem Hals ein dicker Kloß bildete und Tränen in ihr hochstiegen.

Das hier war eine Katastrophe. Ein echtes Desaster.

Ihre Stimme klang brüchig, als sie trotzig sagte: „Ich brauche niemanden, der sich um mich kümmert. Außerdem werde ich morgen früh ohnehin zur Arbeit gehen.“

„Auf keinen Fall.“ Wieder sprachen Eddie und Shane wie aus einem Munde.

Fiona funkelte die beiden wütend an. „Todsicher. Ich muss nämlich Geld verdienen, um mir einige der lebenswichtigen Dinge zu kaufen, die mir zurzeit fehlen, wie ihr vielleicht bemerkt habt. Etwas zum Anziehen zum Beispiel …“

„Wir leihen dir etwas“, unterbrach sie Eddie.

Während Shane zustimmend nickte, kochte Fiona heimlich vor Wut. Was für eine Unverschämtheit von den beiden, davon auszugehen, dass sie ihre Kleidung tragen konnte.

Es war einfacher, sauer auf die beiden zu sein, als sich mit dem Geschehenen auseinanderzusetzen.

„Komm jetzt, Fiona, ich fahre dich nach Hause und mache dir eine Tasse Tee. Danach wird es dir besser gehen.“

Ja, klar. Tee war schließlich ein Allheilmittel.

Als ihr Bruder sie bei der Hand nahm und zu seinem Auto zog, sah sie sich noch einmal um und betrachtete die verkohlte Ruine, die einmal ihr Haus gewesen war. Dann fiel ihr Blick auf Shane, und sie spürte, wie sie hysterisch wurde.

Sie wollte wirklich nicht mit ihm unter demselben Dach wohnen! Da hatte sie schon ihr Haus verloren, und nun wurde sie auch noch derartig dafür gestraft. Mit Shane zusammenzuleben konnte sich unversehens als noch größere Katastrophe erweisen als der Brand ihres Hauses. Das hatte sie wirklich nicht verdient.

Shane wurde von einem gellenden Schrei geweckt.

Als er nach seiner Schicht nach Hause gekommen war, hatte die Zeit nur gereicht, um einige wenige Worte mit Eddie zu wechseln.

„Sie ist immer noch viel zu ruhig, finde ich“, hatte Eddie ihn über die aktuelle Situation aufgeklärt. „Ich habe ihr Tee mit einem ordentlichen Schuss Whisky zu trinken gegeben, danach ist sie ziemlich bald eingeschlafen.“

„Ich hoffe, sie hat den Whisky nicht in irgendwelche Flammen gegossen“, scherzte Shane grinsend.

Eddie lachte. „Glücklicherweise nicht. Aber diese Aktion war ja wirklich typisch für Fiona. So etwas schafft nur sie … Ich fürchte nur, dass sie immer noch nicht realisiert hat, was eigentlich passiert ist.“

Shane sah seinem besten Freund in die Augen. „Nein, bestimmt nicht. Sie hat so viel Geld und Zeit und Liebe in dieses Haus investiert. Wenn bei ihr durchsickert, was sie alles verloren hat, ist sie bestimmt nicht mehr so gefasst wie gestern Nacht.“

„Ich muss gehen“, stellte Eddie mit einem Blick auf die Uhr fest. „Übrigens habe ich ihren Chef angerufen und ihm erklärt, was passiert ist. Sie braucht einige Tage nicht zur Arbeit zu kommen. Deshalb rede ihr das bitte aus, falls sie es versuchen sollte.“

Also hatte Shane es sich auf der Couch gemütlich gemacht, damit er auf jeden Fall hörte, wenn Fiona aufstand. Er hielt sie nämlich durchaus für fähig, an ihm vorbei zur Arbeit zu schleichen …

Er musste auf der Couch eingenickt sein, denn er schreckte hoch, weil er Fiona laut schreien hörte.

„Nein!“

Shane raste nach oben. Dabei nahm er immer zwei Stufen auf einmal. Es dauerte nur einige Sekunden, bis er an der Tür ihres Zimmers anlangte.

„Es ist zu heiß! Weg! Weg!“

„Fiona.“ Er setzte sich neben sie auf die Bettkante. Durch sein Gewicht am Rand der Matratze rutschte ihr Körper in seine Richtung. „Fiona, wach auf.“

Er berührte sie vorsichtig am Arm.

Sie riss erschrocken die Augen auf. „Shane, was in aller Welt …“

„Du hast geschrien.“

„Nein, unmöglich.“ Verschlafen setzte sie sich auf. Die Bettdecke zog sie bis zum Hals hoch, wie um sich dahinter zu verstecken. „Ich habe geschlafen.“

„Du hast schlecht geträumt.“ Shane drückte vorsichtig ihre Hand. „Du hast im Traum versucht, dich oder jemand anderen aus dem Feuer zu retten.“

Seine Berührung hatte sie kurz abgelenkt, aber sie war sofort wieder beim Thema: „Davon weiß ich nichts.“

„Es war aber trotzdem so.“

Der sanfte Ton seiner Stimme schmerzte sie fast genauso sehr wie der Albtraum. Er hatte wohl recht. Wenn er sie schreien gehört hatte, musste sie wohl geschrien haben. Obwohl sie diesen Traum schon seit Jahren nicht mehr gehabt hatte. Beim letzten Mal war sie noch ein Kind gewesen.

Fiona brauchte einen Moment, um ihre Fassung zurückzugewinnen. Sie war fest entschlossen, nicht in Tränen auszubrechen. Aber Shane, der sie so verständnisvoll und freundlich ansah, machte es ihr nicht leicht.

Wieder drückte er ihre Hand. „Ist alles in Ordnung?“

„Bestens.“ Sie zog ihre Hand weg, bevor sie sich zu sehr an die angenehme Wärme seiner Berührung gewöhnte. „Wie spät ist es eigentlich? Ich muss zur Arbeit.“ Sie sprang mit einem Satz aus dem Bett.

„Eddie hat für dich angerufen.“ Seine Augen folgten ihr durch den Raum. Ihre langen, nackten Beine unter Eddies T-Shirt – das für sie wie ein Nachthemd war – zogen seinen Blick magisch an. Er stand einfach auf Frauen mit schönen Beinen.

Als sie merkte, dass er sie ansah, zog sie mit beiden Händen reflexartig den Saum des T-Shirts nach unten, als könnte sie es dadurch verlängern. Plötzlich wünschte sie sich, sie hätte ihren nach Rauch stinkenden Pyjama anbehalten.

„Was soll das heißen, er hat für mich angerufen? Ich bin doch kein Kind mehr. Ich kann es mir nicht leisten, freizunehmen, und mein Chef kann es sich nicht leisten, mir freizugeben. Schließlich machen wir ein Drittel …“

„… unseres Jahresumsatzes im Dezember. Ich weiß.“ Shane konnte seinen Blick einfach nicht von ihren Beinen losreißen. „Das sagst du jedes Jahr. Eddie und ich kennen uns in der Musikvertriebsbranche mittlerweile schon beinahe so gut aus wie du.“

„Das ändert nichts daran, dass es stimmt. Einen unpassenderen Zeitpunkt zum Freinehmen gibt es nicht.“

Fiona suchte im ganzen Raum verzweifelt nach etwas, mit dem sie ihre Beine bedecken konnte. Ohne Erfolg. Aber schließlich sollte dies ihr Zimmer sein, während sie hier wohnte. Wie kam Shane nur dazu, hier so einfach hereinzuplatzen, Dinge zu hören, die ihn nichts angingen und sie dann auch noch so unverschämt anzustarren? Und wieso schlug eigentlich ihr Herz deswegen einige Takte schneller als üblich?

„Würdest du mich jetzt bitte allein lassen?“

Shane zwang sich, ihr in die Augen zu sehen. „Ich bin nur heraufgekommen, weil du so geschrien hast. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.“

Fiona rümpfte abfällig die Nase. „Nun, wie du siehst, war das nicht nötig. Mit mir ist alles in bester Ordnung. Am meisten wäre mir geholfen, wenn du nicht so auf meine Beine starren würdest.“

Shane lächelte. „Was soll ich sagen – du hast mich ertappt. Aber du hast ja auch unheimlich viel Bein, auf das man starren kann.“

Er blinzelte ihr verschwörerisch zu, bevor er seinen Blick auf den Boden richtete. Fiona spürte, wie sich ihr Gesicht rötete. Es war einfach lächerlich. Schließlich sah Shane Dwyer sie nicht zum ersten Mal. Allerdings zum ersten Mal fast nackt. Und das allein mit ihr in einem Schlafzimmer.

„So sieht es also aus, wenn du dich um jemanden ‚kümmerst‘, der gerade eine traumatische Erfahrung hinter sich hat?“

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Nur, wenn dieser Jemand Beine wie du hat, Babe.“

Fiona starrte ihn ungläubig an.

„Zumindest habe ich dich erfolgreich von deinem Albtraum abgelenkt, das musst du mir lassen.“

Da hatte er nun auch wieder recht. Der Traum hatte sich in ihr Unterbewusstsein eingeschlichen, und die Erinnerung daran würde sie auch jetzt nicht verlassen, wo sie komplett wach war. Es sei denn, jemand lenkte sie erfolgreich ab.

Schon daran zu denken tat weh. Ein neuer Schmerz, der von einem alten Schmerz überlagert wurde.

„Da du nun wach bist …“, Shane stand auf und ging zur Tür, „… würde ich vorschlagen, du ziehst dir etwas an, und wir fahren zu deinem Haus. Oder dem, was noch davon übrig ist.“

Fiona zog verwundert die Stirn hoch. „Wieso sollten wir das tun?“

„Weil du es sehen musst.“

„Finde ich nicht. Ich weiß ja, dass es abgebrannt ist.“

„Aber ich finde schon.“ Shane drehte sich im Türrahmen um und blickte sie bestimmt an. „Ich verstehe etwas mehr von Bränden als du, wie du weißt. Also zieh dich an, damit wir fahren können. Und wenn du brav bist, gehen wir anschließend noch einkaufen“, scherzte er. „Schließlich brauchst du etwas zum Anziehen.“

Einkaufen stand definitiv ganz oben auf der Liste der Aktivitäten, die sie für heute geplant hatte. Allerdings brauchte sie Shane dafür nicht. Das würde sie auch alleine schaffen. Die unabhängige Frau in ihr rebellierte gegen seine bevormundende Art. Noch vor wenigen Stunden war sie niemandem gegenüber Rechenschaft schuldig gewesen. Nun benahmen sich ihr Bruder und sein Freund plötzlich, als würde sie sofort einen Nervenzusammenbruch erleiden, wenn sie sie auch nur einen Moment aus den Augen ließen.

Allerdings hatte sie vor einigen Stunden auch noch Kleidung, Unterwäsche und ein Haus besessen. Aber weil ihr die Nerven fehlten, sich weiter mit Shane herumzustreiten, beschloss sie spontan, sich von ihm begleiten zu lassen. Nur ausnahmsweise und um sich weitere Diskussionen zu ersparen.

Und spätestens morgen würde sie sich eine neue Bleibe suchen, in der niemand aufreizend auf ihre Beine starrte!

2. KAPITEL

Es war schrecklich. Zusammen mit Shane kämpfte sie sich zögernd durch die durchnässten, rußigen Haufen, die gestern noch Dinge gewesen waren, die ihr etwas bedeutet hatten.

Und dann traf die Wirklichkeit sie wie ein Blitz. Dieser verkohlte Berg von Schutt, auf dem sie stand, war ihr Leben. Ihr Leben, das sie durch ihre eigene Achtlosigkeit zerstört hatte. Indem sie ihre praktische Baumwollunterwäsche auf einem Wäscheständer vor dem offenen Kamin getrocknet hatte, damit es schneller ging.

Wenn es wenigstens hübsche, sexy Unterwäsche gewesen wäre … Vielleicht hätte ein knapper G-String auch weniger rasch Feuer gefangen.

Fiona bückte sich, um einen vom Rauch geschwärzten Bilderrahmen aufzuheben. Mit zitternden Fingern wischte sie den Schmutz vom Glas. Der Reihe nach wurden die Gesichter ihrer Brüder Niall, Conor und Eddie sichtbar. Daneben stand sie selbst – damals noch ein kleines Mädchen mit Pferdeschwanz –, ihre Mutter und schließlich ihr Vater, der über das ganze Gesicht strahlte.

Ihr Hals fühlte sich an wie zugeschnürt, und sie musste blinzeln, um die Tränen zurückzuhalten.

Shane hatte sich, einige Meter von ihr entfernt, ebenfalls umgesehen. Das Haus wieder aufzubauen, würde ein Vermögen kosten. Es lohnte sich wohl kaum. Fiona würde sich besser eine neue Bleibe suchen. „Du hast doch eine Feuerversicherung abgeschlossen, oder?“, erkundigte er sich.

„Ja, glücklicherweise sogar inklusive Hausratsversicherung. Aber zahlt die auch, obwohl ich den Brand selbst verursacht habe?“

„Bestimmt, das muss sie. Es ist ja nicht so, dass du das Haus absichtlich angezündet hast. Wir kümmern uns gleich heute Nachmittag um den Papierkram. Dann bist du wenigstens eine Sorge los.“

Als er zu Fiona hinübersah, drehte sie ihm den Rücken zu. Sie stand mit hängenden Schultern da, ihr Kopf war auf ihre Brust gesackt. Er ging zu ihr und fragte leise: „Geht es dir gut?“

Sie wischte sich schnell die Tränen aus dem Gesicht und schluckte. „Ja, alles in Ordnung.“

Ein anderes Foto fiel ihr ins Auge. Bei diesem war das Glas zerbrochen und das Bild angesengt. Sie ging in die Knie und hob es auf. Früher hatte es auf dem Fensterbrett gestanden – auf dem Ehrenplatz. Es war ein Schnappschuss von Eddie und Shane an dem Tag, an dem sie ihre Ausbildung erfolgreich abgeschlossen und Vollmitglieder bei der Berufsfeuerwehr geworden waren.

Sie spürte, dass Shane ihr über die Schulter sah. Als er sprach, lief ihr unwillkürlich ein Schauer über den Rücken. „Das war ein besonderer Tag. Erinnerst du dich noch? Anschließend sind wir alle drei gemeinsam ausgegangen.“

Fiona nickte. Plötzlich musste sie lachen. „Und nach einigen Drinks habt ihr angefangen, allen Single-Frauen in der Bar eure Rettungsgriffe zu zeigen.“

„Ja, bis Eddie einen Hexenschuss bekam.“

„Und du ihm gnadenlos erklärt hast, dass seine Karriere damit vorbei ist, noch bevor sie richtig begonnen hat.“

„Damit hatte ich unrecht“, gab Shane mit einem breiten Grinsen zu. „Inzwischen hat er erfolgreich Dutzende von Katzen gerettet.“ Er fasste sie an der Schulter und drehte sie zu sich um, damit er sie ansehen konnte. „Ich kann mir vorstellen, wie schwierig das hier für dich sein muss, aber du solltest dir Zeit nehmen. Vielleicht kannst du ja noch einige andere Sachen retten.“

Fiona schaffte es nicht, ihm in die Augen zu schauen. Ihr Blick blieb auf dem Foto ruhen.

Bevor sie etwas sagen konnte, fuhr Shane fort: „Und erklär mir jetzt bitte nicht noch einmal, dass alles in bester Ordnung ist und dass es dir gut geht. Das stimmt nämlich nicht. Weißt du, es ist okay, dass nicht alles in Ordnung ist, wenn etwas so Schlimmes passiert.“

„Nein, das ist nicht okay“, widersprach Fiona. „Ich bin die Tochter und die Schwester eines Feuerwehrmannes und stecke mein eigenes Haus in Brand.“

Shane lächelte. „Aber du hast hoffentlich nicht vor, dich weiterhin als Brandstifterin zu betätigen, oder? Das war ein tragischer Unfall, nichts weiter! Du solltest dir keine Vorwürfe machen!“

„Ich weiß. Niemand wurde verletzt, eine Katze hatte ich zum Glück auch noch keine – im Großen und Ganzen ist die Sache glimpflich ausgegangen. Jeden Tag brennen Häuser ab. Das ist doch gar nichts Besonderes.“

„Aber es war etwas Besonderes, als du das Haus gekauft hast. Und als wir dir alle beim Umziehen halfen. Und als du die Einweihungsparty veranstaltet hast, haben wir sogar Servietten verwendet, so etwas Besonderes war das!“

Shane wischte ihr vorsichtig einige Aschereste von den Wangen. Die hatte sie vorher dort hinterlassen, als sie sich hastig die Tränen abgewischt hatte, damit er nicht merkte, dass sie weinte.

„Du hast so hart gearbeitet, damit du dir dieses Haus leisten konntest“, fuhr er fort. „Wir waren alle unheimlich stolz darauf, dass du es geschafft hast. Jetzt hast du jedes Recht, traurig über den Verlust zu sein. Nur darfst du dir dafür nicht die Schuld geben, verstehst du?“

Für Shanes Verhältnisse war das eine sehr lange und tiefsinnige Rede, das wussten sie beide.

„Du besitzt schon seit Jahren ein Haus“, sie versuchte ein Lächeln, „und hast es noch nie angezündet. Du bist mir um Längen voraus.“

Allerdings hatte er sein Haus nicht selber verdient, sondern von seiner Mutter geerbt. Fiona dagegen hatte sich alles, was sie besaß, selber erarbeitet. Dafür bewunderte Shane sie mehr, als er sagen konnte.

Er sah ihr lange ins Gesicht, dann zog er sie an sich und umarmte sie. Den Kopf an seine Brust gelehnt, wurde sich schließlich von ihren Tränen überwältigt.

Fiona genoss das angenehme Gefühl, als seine Wärme durch ihren Körper strömte. Schon lange hatte sie sich nicht mehr so sicher gefühlt. Deshalb schaffte sie es endlich, loszulassen und sich ihre Ängste einzugestehen. „Ich weiß nicht, was ich tun würde, wenn jemand verletzt worden wäre!“

Shane umarmte sie fester und unterbrach sie: „Psst. Hör auf, es ist ja niemandem etwas passiert. Also wieso solltest du dir darüber Sorgen machen? Du bist wohlauf, und das ist das Einzige, was zählt.“

„Danke.“ Fiona wusste nicht, was sie sagen sollte. Er hatte völlig recht. Das Haus hatte ihr unsagbar viel bedeutet, auch wenn ihr die gelben Türen und der Teppich mit dem Blumenmuster nicht besonders gefallen hatten. Um es kaufen zu können, hatte sie sehr hart gearbeitet. Darauf war sie stolz. Auch wenn die Versicherung ihr den materiellen Schaden hoffentlich ersetzen würde, so hatte sie doch Unmengen von Erinnerungen verloren, die man nicht mit Geld kaufen konnte. Zum Beispiel Fotos ihres Vaters.

Wahrscheinlich hatte sie deshalb heute Nacht diesen Albtraum gehabt.

Aber auch wenn Shanes Umarmung sich gut anfühlte und ihr das Gefühl gab, dass er sich Sorgen um sie machte, musste sie sich jetzt zusammenreißen. Sie durfte sich auf keinen Fall daran gewöhnen, dass er nett zu ihr war und sich um sie kümmerte. Das würde nur noch weitere Probleme mit sich bringen.

Sie beobachtete nämlich schon seit einiger Zeit mit wachsender Unruhe, dass es immer schwieriger wurde, Shane gegenüber Distanz zu halten. Wenn sie ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass er plötzlich eine Faszination auf sie ausübte, die neu für sie war.

Fiona versuchte, sich aus seiner Umarmung zu befreien, aber er ließ sie nur so weit los, dass er ihr in die Augen sehen konnte.

„Sollen wir weiter schauen, ob wir noch etwas Brauchbares finden?“, fragte er sie.

„Ja, das wäre toll.“

„Wir retten, was noch zu retten ist, und dann kaufen wir dir ein paar schöne Sachen zum Anziehen.“

„Obwohl ich darin so gut aussehe?“, versuchte sie zu scherzen. Sie befreite sich aus seinem Griff und sah an sich hinunter auf Eddies Sweatshirt und seine Jogginghose, die ihr natürlich viel zu groß war. „Ich fühle mich, als stünde ich am Ende einer monatelangen, erfolgreichen Diät.“

„Ich fürchte, ich muss dich enttäuschen, aber der Aufzug ist nicht ganz so sexy wie die kleinen Igel von gestern.“ Er grinste, als Fiona eine Grimasse schnitt. „Bestimmt finden wir was, das dir noch besser steht. Sieh es einfach als eine Chance, deine Garderobe von Grund auf zu ändern.“

Fiona runzelte die Stirn. „Ich hatte eigentlich nicht das Gefühl, dass das nötig ist. Oder gibt es etwas gegen die Art, wie ich mich kleide, einzuwenden?“

„Ähm, nein“, druckste Shane herum. Er drehte sich um und starrte scheinbar hoch konzentriert auf den Boden, in der Hoffnung, noch etwas Brauchbares zu finden. „Höchstens, dass deine Kleidung etwas zu korrekt und hochgeschlossen ist. Du solltest ein wenig lockerer werden.“

Korrekt und hochgeschlossen? So dachte er also über sie! Jedem anderen Mann hätte sie das Gegenteil bewiesen, doch bei ihm sollte sie sich das wohl besser verkneifen.

„Du findest also, ich sollte die Gelegenheit wahrnehmen, mir etwas mehr Sex-Appeal zuzulegen?“

Interessiert sah er sie an. Seine Augen blitzen unter seinen langen Wimpern. „Wow, jetzt freue ich mich richtig auf das Einkaufen.“

„Das glaube ich dir. Du würdest mich sicher liebend gern in einen Minirock und Netzstrümpfe stecken.“

„Wenn du in meinem Haus mit Minirock und Netzstrümpfen herumläufst, garantiere ich für nichts mehr. Schließlich bin ich auch nur ein Mann.“

Fiona schnappte nach Luft. Was war das denn? Flirtete er etwa mit ihr? Shane Dwyer, der großer Superheld, gab freiwillig zu, dass er auch nur ein Mann war? Quatsch, offenbar versuchte er wieder, sie abzulenken und auf andere Gedanken zu bringen.

Und das mit Erfolg, das musste sie ihm lassen.

„Haha, sehr witzig“, sagte sie scheinbar gelangweilt. „Gehst du dort hinüber, und schaust, ob du noch weitere Fotos findest? Dann bleibe ich hier, damit ich nicht versehentlich über dein riesiges Ego stolpere.“

Shanes Lachen als Reaktion auf ihren Scherz war tief und klangvoll und füllte die triste Brandruine mit etwas Fröhlichkeit.

Außerdem war es ansteckend, sodass Fiona selber lachen musste. Es war nett von ihm, sie von ihren Problemen abzulenken, auch wenn seine Vorgehensweise dabei eher ungewöhnlich war. Einen Augenblick lang überlegte sie, was wohl passieren würde, wenn sie auf seinen Flirt einging.

Schließlich durfte man doch ein wenig träumen. Bestimmt würde das niemandem schaden.

Eine halbe Stunde später hatte jeder von ihnen einen Armvoll Gegenstände gesammelt, die sich mit etwas Geduld und gutem Willen noch verwenden ließen.

Fiona war nun etwas leichter ums Herz. Sie wandte sich Shane zu: „Du brauchst nicht mit mir einkaufen zu gehen. Bestimmt bist du todmüde nach der Nachtschicht. Ich kann meinen eigenen Wagen nehmen. Der steht hier am Ende der Straße.“

Sie sah ihn an. Es war offensichtlich, dass er müde war. Das erkannte sie an den dunklen Schatten unter seinen Augen, die seiner Attraktivität allerdings keinerlei Abbruch taten.

Natürlich war ihr schon früher aufgefallen, dass Shane gut aussah, aber sie hatte sich noch nie so viel Zeit genommen, um sein Äußeres zu studieren. Er war ein ausgesprochen großer Mann. Bei einem Rockkonzert hatte er sicher nie Probleme, die Band auf der Bühne zu sehen, selbst wenn er in der letzen Reihe stand.

Was im Übrigen auch auf sie selber zutraf.

Zu seiner Größe kamen lackschwarze, volle Haare und strahlende blaue Augen, blitzend weiße Zähne und ein sexy Grübchen am Kinn. Eine Kombination, bei der sich Fiona heute zum tausendsten Mal fragte, wieso Shane weder Frau noch Freundin hatte.

Nicht, dass er Probleme mit Frauen hatte – tatsächlich standen sie Schlange nach ihm. Fiona war froh, dass sie keine Details kannte. Ob er wohl der Typ war, der Kerben in seinen Bettpfosten ritzte? Vielleicht sollte sie einmal nachsehen, wo sie sowieso gerade bei ihm wohnte. Nur aus Neugier und nicht weil sie sich etwa für die Art interessierte, wie er sein Schlafzimmer eingerichtet hatte.

Hoffentlich hatte er keine Bettwäsche mit Leopardenfellmuster auf einem Wasserbett. Das würde schon alles sagen …

Seine Entgegnung riss sie aus ihren seltsamen Gedanken: „Auf gar keinen Fall. Diesen Shoppingtrip würde ich mir um nichts in der Welt entgehen lassen.“

„Ja, das kann ich mir vorstellen“, antwortete sie spöttisch. „Aber damit das klar ist: Ich wähle die Sachen aus, du darfst die Tüten tragen. Dafür sind Männer beim Einkaufen da.“

Shane grinste: „Wenn du das denkst, verstehst du offenbar nicht besonders viel von Männern. Du wirst dich wundern.“ Fiona runzelte die Stirn, doch er fuhr ungerührt fort: „Du solltest dankbar dafür sein, dass ich dir eine männliche Perspektive auf deine Garderobe eröffne.“

„Großartig, ich kann es kaum erwarten“, erwiderte sie ironisch.

„He, bist du denn überhaupt nicht abenteuerlustig?“, fragte er. „Du versteckst dich schon in Hosenanzügen und Rugbyshirts, seit ich dich kenne.“

Mit „verstecken“ hatte er nicht ganz unrecht. Auch wenn sie schöne Beine und ein hübsches Gesicht hatte, ihre Figur war leider alles andere als perfekt. Darauf wollte sie ihn – und auch sonst niemanden – nicht gerade mit der Nase stoßen.

„Ich trage die Kleidung, die den Dingen, die ich tue, angemessen ist. Und nachdem ich den Großteil meiner Zeit mit Arbeit und den Rest mit meinem Bruder und dir verbringe, sind meine Sachen genau richtig“, sagte sie so nachdrücklich und würdevoll sie konnte.

Shane lehnte sich so weit in ihre Richtung, dass sich ihre Nasen beinahe berührten und sie seinen warmen Atem in ihrem Gesicht spürte: „Feigling.“

Fiona musste sich gewaltig zusammenreißen, um nicht einen Schritt rückwärts zu machen. Aber sie wollte ihn um keinen Preis der Welt merken lassen, wie sehr seine Nähe sie aus dem Gleichgewicht brachte. Sie brauchte sich nur ein winziges bisschen vorwärtszulehnen, und sie würden sich küssen. Vielleicht hätte sie ihn dadurch zum Schweigen bringen können, doch das war ganz und gar ausgeschlossen.

Aber sich von ihm als Feigling bezeichnen und einschüchtern zu lassen, das kam genauso wenig infrage. Sie kniff drohend die Brauen zusammen und sah ihm fest in die Augen: „Ein Outfit.“

Shane hob fragend die Stirn. „Wie bitte?“

„Du darfst mir helfen, ein Outfit auszusuchen, mit dem ich nicht verhaftet werde. Danach hältst du dich heraus und kritisierst nie wieder meine Garderobe, klar?“, sagte sie herausfordernd. „Na, ist das ein Angebot?“

Shane lehnte sich zurück, streckte die Hand aus und wartete, bis sie einschlug. „Abgemacht.“

Doch als sie zufrieden lächelte und versuchte, ihre Hand zurückzuziehen, hielt er sie fest und fügte hinzu: „Einschließlich Unterwäsche.“ Er lachte, als sie empört nach Luft schnappte. „Schließlich hast du keine mehr. Aber zumindest solange du in meinem Haus wohnst, solltest du welche haben, findest du nicht?“

Shanes Strategie, sie vom Verlust ihres Hauses abzulenken, war definitiv erfolgreich.

Sobald er einen Laden betrat, richteten sich aller Augen nur noch auf ihn. In dem exklusiven Wäschegeschäft im Zentrum von Dublin umschwärmten ihn die Verkäuferinnen wie Bienen ein Glas Honig und überschlugen sich vor Hilfsbereitschaft. Fiona dagegen war für sie praktisch unsichtbar.

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. Das war der witzloseste Einkaufsbummel, den sie je unternommen hatte. Dieser Mann konnte einem das Einkaufen wirklich gründlich vermiesen.

„Kann ich etwas für Sie tun?“, erkundigte sich eine der Damen bei Shane.

Schnell mischte sich Fiona ein und warf ihr einen zuckersüßen Blick zu: „Nein, nein, vielen Dank. Wir sehen uns nur etwas um.“

„Oh nein“, widersprach ihr Shane, während er ihr einen Arm um die Hüften legte und sie warnend ansah. „Wir wollen etwas kaufen.“

„Wir wollen gar nichts kaufen. Wenn überhaupt, will ich etwas kaufen. Du bist nur hier, um die Tüten zu tragen.“

„Hier nicht, Babe, hier nicht.“

Langsam begann diese Anrede, an ihren Nerven zu zehren. Insbesondere, wenn er gleichzeitig der Verkäuferin ein gewinnendes Lächeln schenkte. Drei Boutiquen lang hatte sie nun schon die Zähne zusammengebissen, aber hier, beim Unterwäschekauf, war endgültig Schluss. Ganz egal, was er darüber dachte.

Fiona befreite sich aus seinem Griff. „Oh doch. Warum unterhältst du dich nicht ein wenig mit dieser freundlichen jungen Dame, während ich mir die wichtigsten Teile zusammensuche! Das dauert nicht lange. Und anschließend können wir sofort gehen.“

Shane wandte sich entschuldigend an die Verkäuferin: „Ihr ist es immer peinlich, wenn ich Unterwäsche für sie aussuche.“

„Wie ist denn das möglich?“, zwitscherte die schlanke Blondine ungläubig. „Frauen lieben es doch, wenn attraktive Männer wie Sie etwas besonders Geschmackvolles für sie auswählen.“

Zweifellos etwas schrecklich Unbequemes und Unpraktisches, das dafür gedacht war, 30 Sekunden lang in einem Schlafzimmer getragen zu werden, aber nicht einen ganzen Tag lang unter einem der neuen Hosenanzüge, die sie gerade gekauft hatte.

„Das würde man meinen, nicht wahr?“, flötete Shane. „Aber Fiona ist bei solchen Dingen immer etwas schüchtern.“

Vielleicht lag das daran, dass Fiona es noch nie in Erwägung gezogen hatte, „solche Dinge“ zu tragen. Entsetzt folgte sie mit den Augen seinem Finger, der auf eine Schaufensterpuppe zeigte, die ein winziges Etwas trug, das nur aus einem Hauch von Spitze und etwas Zahnseide zu bestehen schien.

„Das hier ist hübsch.“ Er ging hinüber und fuhr mit den Fingern unter den BH-Träger. Dann lächelte er Fiona unschuldig an. „Findest du nicht, Babe?“

Seine Stimme klang verführerisch, und Fiona fühlte mit Unbehagen, wie eine Hitzewelle durch ihren Körper rollte, während sie beobachtete, wie seine Finger mit dem Träger spielten. Einen Moment lang kämpfte sie gegen das Bild an, das ihre Fantasie in ihrem Kopf malte: Seine Finger zwischen dem Spitzengewebe und ihrer Haut. Dann schob Shane den Träger vorsichtig über ihre Schulter, und der Hauch von nichts rutschte langsam über ihre Brüste nach unten.

Er lächelte wissend, als er sie tief durchatmen sah. Sie warf ihm im Gegenzug einen vernichtenden Blick zu.

„Das hier gefällt mir besser.“ Sie hielt ihm eines der praktischen Stücke vor die Nase, die sie sich selber ausgesucht hatte.

„Erinnerst du dich noch, dass wir vorher über deinen Sinn für Abenteuer gesprochen haben?“

„Und erinnerst du dich noch, dass wir vorher ausgemacht haben, dass wir dir dasselbe kaufen wie mir, nur in Rot?“, improvisierte Fiona frisch von der Leber weg.

Sie lehnte sich verschwörerisch zu der Verkäuferin hinüber und flüsterte ihr zu: „Wissen Sie, er hat mehr Damenunterwäsche als ich.“

Die blonde Verkäuferin machte unwillkürlich einen Schritt rückwärts. Shane runzelte die Stirn. „Wir nehmen das hier.“

„In welcher Größe?“, fragte die Blondine so frostig, dass sich Fiona das Lachen verbeißen musste.

Doch das Lachen verging ihr, als Shane prüfend einmal an ihr auf und ab sah und dann ohne zu zögern ihre Größe nannte. Wie machte er das nur?

Anschließend warf er ihr einen herausfordernden Blick zu und ging durch den Laden, sah sich BHs und Slips an und prüfte mit den Fingern, wie sich die Stoffe und Spitzen anfühlten. „Und eines davon, so eines hier und zwei Stück von diesen …“

„Moment, Moment“, unterbrach ihn Fiona. „Ausgemacht war ein Outfit, nicht der halbe Laden.“

„Egal. Erstens kannst du nicht die ganze Zeit halb nackt herumlaufen, und zweitens ist bald Weihnachten.“

Sie war nicht halb nackt herumgelaufen! Naja, vielleicht doch. Aber schließlich hatte Eddies T-Shirt die wichtigen Teile verdeckt. Mit Ausnahme ihrer Beine, für die sich Shane so interessiert hatte. Der Umstand, dass er Grund zu der Annahme hatte, dass sie nichts unter dem T-Shirt trug, regte ihre Fantasie an. Was hätte er wohl getan, wenn er es sicher gewusst und als Einladung verstanden hätte?

Bestimmt hatte er sich über die Jahre alle möglichen Fähigkeiten angeeignet. Aber das galt ja schließlich auch für sie …

Genug jetzt! Sie musste sofort damit aufhören! Am besten ließ sie sich von Shane sofort in sein Haus zurückfahren. Dann konnte sie gleich beginnen, reihum ihre Freunde anzurufen und sie anzuflehen, sie bei sich aufzunehmen. Eine Couch würde ihr schon reichen.

Sie schnappte sich eine Handvoll Slips und BHs mit weniger Sex-Appeal und mehr Stoff und legte sie auf den Berg, den die Verkäuferin auf Shanes Wunsch hin aufgehäuft hatte. Dann schob sie ihn vom Ladentisch weg. „Genug jetzt.“

Er legte ihr den Arm um die Taille und hielt sie neben sich fest, während er der Blonden schwungvoll seine Kreditkarte überreichte. „Das geht auf mich.“

„Nein, kommt nicht infrage.“ Fiona kramte in ihrer Tasche nach ihrer Geldbörse. Dabei rieb sich ihre rechte Seite nahezu unanständig an seinem Körper. „Du kaufst mir auf keinen Fall diesen Berg Unterwäsche, Shane.“

„Oh doch. Und das Vergnügen, dich so erregt zu sehen, ist mir jeden Penny wert.“

Er hatte ihr die Worte ins Ohr geflüstert. Die Hitze, die sich schon seit einer Weile in ihrem Körper ausbreitete, erreichte den Siedepunkt. Als sie versuchte, sich von ihm loszureißen, hielt er sie nur noch fester. Natürlich hätte sie es schaffen können, sich aus seinem Griff zu befreien, aber das wäre in eine Szene ausgeartet, die sie sich hier in diesem noblen Wäschegeschäft ersparen wollte.

Also lächelte sie ihn durch zusammengebissene Zähne hindurch an und flüsterte zurück: „Ich schulde dir was.“

Shanes Augen sprühten Funken: „Oh, du machst einfach eine private Modenschau für mich mit den Teilen, dann sind wir quitt.“

„So habe ich das nicht gemeint, und das weißt du.“

Sobald sie das Geschäft verlassen hatten, schlug Fiona so fest sie konnte mit der Tüte nach ihm. Sie traf ihn mitten auf die Brust.

Doch er reagierte nur mit einem gespielten Stöhnen und warnte sie grinsend: „Vorsicht, mit all der schweren Unterwäsche könntest du mich noch ernsthaft verletzen!“

„Das würdest du auch verdienen für die Show, die du da drin abgezogen hast! Aber jetzt reicht es.“

Sie ging mit hoch erhobenem Kopf neben ihm auf dem Gehsteig. „Du hast mich wirklich erfolgreich den ganzen Nachmittag von meinen Problemen abgelenkt. Aber jetzt kannst du ruhig damit aufhören.“

Shane fiel es nicht schwer, mit ihrem schnellen Gang Schritt zu halten, doch vor Erstaunen blieb er wie angewurzelt stehen und packte sie am Arm, sodass sie gezwungen war, ebenfalls anzuhalten. „Du glaubst also, dass es mir darum geht, dich abzulenken?“

Bei dem ruckartigen Stopp waren ihr die Haare ins Gesicht gefallen und einige der rotbraunen Spitzen in ihrem Mund gelandet. Mit ihrer freien Hand kämmte sie die widerspenstigen Strähnen hinter ihr Ohr. „Du hast also nicht erwartet, dass ich das herausfinde? Ich mag ja viele Dinge sein, Shane Dwyer, aber dumm bin ich nicht.“

„Bis gerade eben dachte ich das auch nicht“, erwiderte er trocken. Nachdenklich legte er den Kopf zur Seite und sah sie mit seinen undurchdringlichen blauen Augen an. „Ich habe nicht versucht, dich abzulenken, Fiona. Wenn ich es getan habe – großartig. Aber das war nicht meine Absicht. Schon gar nicht, seit wir begonnen haben, uns Unterwäsche anzuschauen.“

Fiona war verwirrt. Er versuchte also nicht, sie abzulenken? Warum flirtete er dann dauernd mit ihr? Erstaunt hob sie die Augenbrauen. Aber das würde er doch nicht wagen …

Shane lächelte breit, sodass sich sein Kinngrübchen abzeichnete. Dann ließ er sie los und ging laut pfeifend vor ihr die Straße hinunter.

3. KAPITEL

Nach einem kompletten Nachmittag allein mit Shane war Fiona mehr als dankbar für den Anruf ihrer Freundin Mel. Als sie ihr den Brand eine halbe Stunde lang am Telefon in allen Einzelheiten geschildert hatte, schlug Mel vor, ihre Sorgen auf traditionelle irische Art in Alkohol zu ertränken.

Fiona stimmte sofort zu, denn im O’Malley’s, ihrem Lieblingspub, war sie zumindest aus dem Haus und damit weit weg von Shane.

„Und, wie sieht Mr. Sexy morgens gleich nach dem Aufstehen aus?“, erkundigte sich Mel interessiert, kaum hatten sie im Pub Platz genommen.

Dummerweise verdammt gut. „Können wir bitte über etwas anderes reden?“

„Wow, so gut?“, bemerkte Mel. „Kann ich mir lebhaft vorstellen“, stellte sie gnadenlos fest.

„Wenn du ihn schon so toll findest, warum fängst du nichts mit ihm an?“, fragte Fiona.

„Weil ich dich gut genug kenne, um zu wissen, dass du dann am Boden zerstört wärst.“

Puh, ihre Freundin kannte sie gut. Zu gut.

Fiona seufzte: „Meinetwegen kann er ausgehen, mit wem er will. Das interessiert mich nicht.“

„Aha“, machte Mel vielsagend und es war mehr als offensichtlich, dass sie der Freundin kein Wort glaubte.

„Lass das!“

„Was?“, fragte Mel mit unschuldigem Augenaufschlag.

Fiona musste lachen. „Du weißt genau, was. Und ich habe dir schon tausendmal gesagt: Ich bin nicht an Shane interessiert.“

„Haha, das ist wohl die Untertreibung des Jahrhunderts“, erklärte Mel ungerührt, während sie mit dem Strohalm in ihrem Cocktailglas rührte. „Die letzten Male, als ich euch beide zusammen gesehen habe, hast du ihn mit Blicken geradezu verschlungen.“

„Na, und? Ansehen wird doch wohl noch erlaubt sein“, wehrte sich Fiona.

„Willst du also behaupten, du hast kein Problem damit, wenn sich attraktive, großbusige Frauen an ihn heran…“ Mel brach ab und sah an Fiona vorbei hinüber zur Bar.

Böses ahnend drehte Fiona sich um. Klar, das hätte sie sich ja auch denken können – wenn man vom Teufel spricht: Shane und Eddie waren auch hier. Und natürlich hatte Shane schon die Aufmerksamkeit einer Frau auf sich gezogen, die um ihn herumscharwenzelte. Sieh an, auch ihr gelang es ohne Probleme, das Grübchen in Shanes Kinn zu zaubern.

Plötzlich sah er Fiona und zwinkerte ihr lächelnd zu.

Mit grimmiger Miene wandte sie sich wieder Mel zu und drohte ihr mit dem Finger: „Sag nichts. Kein Wort, ist das klar?“

Mel hielt beide Hände abwehrend vor sich: „Ich doch nicht. Ich halte mich da heraus.“

Fiona trank einen großen Schluck aus dem Glas, das Mel an der Bar für sie geholt hatte. Beim Schlucken traten ihr die Tränen in die Augen. Als sie wieder klar sah, stellte sie fest, dass Mels Blick auf etwas – oder jemanden – hinter und über ihr gerichtet war. Sofort saß sie aufrechter auf ihrem Hocker und wartete darauf, dass die Luft um sie herum zu knistern begann, wie sie es schon den ganzen Nachmittag getan hatte.

Auf dem Tisch vor ihr tauchte eine Bierflasche auf. „Ertränkst du deine Sorgen in Alkohol?“

Erleichtert atmete sie aus und entspannte sich wieder, als sie die Stimme ihres Bruders erkannte. „Genau das war mein Plan. Ich habe ja wohl allen Grund dazu.“

„Nun ja, von all den lausigen Entschuldigungen, die ihr beide schon erfunden habt, um hierherzukommen, ist das wohl noch eine der besseren“, räumte Eddie grinsend ein. Er nickte ihrer Freundin zu: „Hallo, Mel.“

„Hallo, Eddie. Hat Kathy dir tatsächlich erlaubt, alleine auszugehen? Das nenne ich Vertrauen!“

„Ich bin ja nicht allein – Shane ist auch hier.“

„Sehr hilfreich. Wenn es einen Menschen gibt, der in der Lage ist, eine Frau aufzutreiben, die dich in Schwierigkeiten bringt, ist es Shane“, stellte Mel trocken fest.

Eddie lachte. „Ja, er hat wirklich eine besondere Wirkung auf Frauen. Keine Ahnung, wie er das schafft.“

Fiona hätte ihm eine Liste machen können, hätte er sie gefragt. Plötzlich war sie wütend. „Auf jeden Fall sollte er besser keine von ihnen mit nach Hause bringen, solange ich bei ihm wohne.“

„Keine was?“, erkundigte sich Shane, während er sich auf den Hocker neben Fiona setzte. „Hi, Mel.“

Shane stützte sich mit den Ellbogen auf den Tisch, wodurch dieser gefährlich ins Wanken geriet. Doch beiden Frauen gelang es gerade noch rechtzeitig, ihre Gläser in Sicherheit zu bringen. „Was sollte ich besser nicht mit nach Hause bringen, solange du bei mir wohnst?“

Fiona suchte verzweifelt nach einer geeigneten Antwort, doch ihr Bruder war schneller: „Sie hat Angst, dass du ganze Horden von Frauen mit nach Hause schleppst, während sie dort ist, und ihr damit demonstrierst, wie armselig ihr eigenes Liebesleben ist.“

Shane sah Eddie an, während er sprach, doch als er geendet hatte, wandte sich sein Blick Fiona zu. Er nahm seine Ellbogen vom Tisch und griff sich seine Bierflasche. Über ihren Rand hinweg studierte er Fiona gründlich. „Ist dein Liebesleben armselig, Fiona?“

„Das geht dich nichts an.“ Sie lächelte ihn freundlich an und nippte an ihrem Drink. Dabei musste sie sich zusammenreißen, um nicht das Gesicht zu verziehen, als das Getränk ihre Kehle hinunterlief.

„Wieso solltest du Schwierigkeiten haben, Männer kennenzulernen? Ein Bruder bei der Feuerwehr ist doch fast so gut wie eine Partnervermittlungsagentur“, bemerkte Shane.

„Fiona geht nicht mit Feuerwehrmännern aus.“

„Sind die zu heiß für dich, Fiona?“

Sie vermied es, Shane in die Augen zu sehen, als er diese zweideutige Frage stellte. Plötzlich hörte sie Nuancen und Zwischentöne in seiner Stimme, die vorher nicht da gewesen waren. Wahrscheinlich lag das daran, dass er schon den ganzen Nachmittag mit ihr geflirtet hatte.

Sie hob ihr Glas, um sich dahinter zu verstecken. Gleichzeitig warf sie einen Blick hinüber zu Mel und ihrem Bruder, um festzustellen, ob sie die Andeutung bemerkt hatten. Mit ihr zu flirten, wenn sie beide alleine waren, war eine Sache. Und die war schon schlimm genug! Aber ihr in aller Öffentlichkeit vor Freunden und Familienmitgliedern Avancen zu machen, war etwas ganz anderes.

„Die müssten alle zuerst an mir vorbei“, sagte Eddie mit einer gespielten Drohung in der Stimme. „Ich muss doch auf meine kleine Schwester aufpassen.“

Fiona schnaubte abfällig in ihr Glas. „Vielen Dank, da fühle ich mich doch gleich viel sicherer.“

Inzwischen hatte sich die Bar gefüllt. Die Musik wurde lauter, und sie mussten die Köpfe eng zusammenstecken, um miteinander sprechen zu können. Die ganze Zeit nahm Fiona genau wahr, wo sich Shane befand, was er tat, wie er schluckte, wenn er sein Bier trank, und wie sich seine langen Finger um den Hals seiner Bierflasche legten …

Einmal gönnte sie sich einen Blick auf ihn, als er sich mit Mel unterhielt. Sie beobachtete, wie entspannt er auf dem Hocker saß, hoch aufgerichtet, einen Fuß am Boden abgestützt. Kein Wunder, dass sich Frauen von seiner Erscheinung angezogen fühlten.

Fiona betrachtete gerade seinen Hals und das Stückchen Haut, das in dem V-Ausschnitt seines Poloshirts zu sehen war, als ihr klar wurde, dass Shane sich ihr zugewandt hatte. Schnell schaute sie auf und in seine Augen, die in dem schummrigen Pub fast schwarz wirkten. Er zwinkerte ihr unter seinen dunklen Wimpern hervor verführerisch zu.

Ihr Mund wurde trocken. Von Panik ergriffen wandte sie sich Hilfe suchend Mel zu, doch die lächelte nur wissend.

„Will noch jemand einen Drink?“, hörte sie Eddies Stimme wie durch einen dichten Nebel. „Mel, du nimmst bestimmt noch einen. Und Shane brauche ich gar nicht erst zu fragen.“

„Für mich nichts, danke“, wehrte Fiona ab. Sie musste unbedingt einen klaren Kopf bewahren.

„Ich helfe dir, Eddie.“

Fiona warf ihrer Freundin – oder der Frau, die sie bis heute dafür gehalten hatte – einen entsetzten Blick nach, als sie sich zusammen mit ihrem Bruder entfernte.

„Also …“

Sie versuchte, ruhig durchzuatmen, als sie Shanes tiefe Stimme dicht neben ihrem Ohr hörte. Sie lehnte sich auf ihrem Hocker zurück, wandte sich ihm zu und hielt seinem durchdringenden Blick stand. „Also … was?“

„Vielleicht sollten wir uns darüber unterhalten, wen wir mit nach Hause bringen, während du dort wohnst.“

„Ich glaube nicht, dass das nötig ist. So lange werde ich nicht bleiben.“

„Trotzdem. Wenn du ein Problem damit hast, dass ich jemanden mitbringe, sollten wir das ausdiskutieren und klare Grenzen setzen.“

Fiona spürte einen Stich von Eifersucht, der durch ihre Brust ging wie ein heißes Messer durch Butter. Es war schon nicht leicht für sie, ihn beim Ausgehen umringt von all den Frauen zu sehen, aber sich vorzustellen, wie er unter demselben Dach mit ihr mit anderen Frauen schlief …

Doch auch wenn es ihr nicht gefiel: Bei Licht betrachtet ging sie das überhaupt nichts an. Schließlich war es sein Haus. Und sie hatte kein Recht, einem erwachsenen Mann Vorschriften darüber zu machen, was er in seinem eigenen Haus zu tun und zu lassen hatte. Außerdem war es auch völlig egal.

Aber ihnen im Dunkeln zuhören zu müssen … Denn Geräusche würde es da mit Sicherheit geben.

„Mach, was du willst. Mir ist das völlig egal.“ Sie wandte sich ab, doch sie wusste, dass er sie nicht aus den Augen ließ.

„Ich habe nicht vor, jemanden mit nach Hause zu bringen.“

Na, großartig. Das war ja noch schlimmer. Fiona seufzte. Dann zwang sie sich dazu, ihn wieder anzusehen, um ihm ins Gesicht zu sagen, dass ihr völlig egal war, wen er wann wozu mit nach Hause brachte.

Doch Shane war schneller: „Und wenn du auch nur daran denkst, breche ich dem Kerl wahrscheinlich das Genick. Klar?“

Vor Erstaunen klappte Fionas Unterkiefer nach unten.

Shane zuckte die Achseln. Ein kleines Lächeln spielte um seine Mundwinkel. „Nur, damit du es weißt.“

Nicht, dass es da jemanden gab, den sie hätte mitbringen können. Da war schon seit längerer Zeit niemand mehr gewesen. Aber dass Shane die Frechheit besaß, so zu reden …

„Wie gesagt, so lange werde ich nicht bleiben.“

Er schien nachzudenken, während er langsam seine Flasche hob, einen Schluck trank und sie wieder abstellte. Dann verschränkte er die Arme über der Brust, sodass seine eindrucksvollen Muskeln besonders gut zur Geltung kamen. „Oh, für mich macht es keinen Unterschied, wo du wohnst. Jetzt, wo wir gemeinsam Unterwäsche gekauft haben.“

„Was …“ Fiona rang nach Worten. Ihr fiel nichts Geistreiches ein, das sie sagen konnte. Also streckte sie einen Arm aus und boxte Shane in die Seite.

Sein Hocker geriet ins Schwanken. Er musste den zweiten Fuß auf den Boden stellen, um sein Gleichgewicht zurückzugewinnen. Gleichzeitig streckte er seine Hand nach ihrer aus.

Fiona lachte über den Anflug von Panik, den sie in seinem Gesicht gesehen hatte: „Das hast du verdient.“

Shane zog Fiona näher an sich. Mit blitzenden Augen flüsterte er: „Weißt du, das Erste, was jeder Junge auf dem Spielplatz lernt, ist: Wenn ein Mädchen ihn schlägt, dann heißt das, sie mag ihn.“

Fiona schüttelte lächelnd den Kopf, während er ihre ineinander verschränkten Hände unter den Tisch zog. „Unglaublich, dass du mit diesen Sprüchen erfolgreich Frauen aufreißt.“

Shane musste lachen. „Oh doch, das hat durchaus schon funktioniert.“

„Vielleicht solltest du es einmal mit Frauen versuchen, deren IQ über 50 liegt.“

Er nickte zustimmend. „Glaub mir, Babe, darüber habe ich bereits nachgedacht. Und genau das habe ich vor.“

Der schlimme Traum kam im Morgengrauen zurück.

Er wirkte noch klarer und noch echter als in der Nacht davor. Dieses Mal fühlte Fiona, wie der dicke Rauch in ihrer Kehle brannte und ihre Augen zum Tränen brachte.

Sie spürte die Hitze in ihrem Gesicht und hörte das Krachen, als ein Stück Decke neben ihr einstürzte. Doch es war zu dunkel, um die Person deutlich zu erkennen.

Fiona stieß eine Tür auf. Flammen züngelten heraus. Nun konnte sie seinen Schatten sehen, der sich durch den Raum kämpfte. Eine Sauerstoffmaske verdeckte sein Gesicht.

„Raus! Schnell! Du musst nach draußen!“ Sie hatte Mühe, die Worte zu rufen, so sehr brannte ihr Hals. „Es ist zu heiß!“ Schützend hielt sie den Arm übers Gesicht, als ihr eine Flamme entgegenschlug. Als sie ihn wieder wegnahm, sah sie gerade noch, wie das Dach über ihm zusammenstürzte. „Nein!“

Dann war sie wach. Sie saß aufrecht im Bett, ihr neues Nachthemd klebte an ihrem verschwitzten Körper.

Fiona hielt den Atem an, für den Fall, dass Shane plötzlich neben ihrem Bett auftauchte. Dann fiel ihr auf, wie lächerlich das war, und sie zwang sich, tief durchzuatmen. Wieso war sie nur so auf Shane fixiert? Unter keinen Umständen durfte sie etwas mit ihm anfangen. Es gab mindestens eine Million Argumente dagegen.

Um sich die Zeit bis zum Morgen zu vertreiben, zählte Fiona sie im Stillen auf: Shane war der beste Freund ihres Bruders, ein bekannter Frauenheld, der noch nie eine längerfristige Beziehung geführt hatte, und – vor allem – ein Feuerwehrmann.

Das war der eigentliche Grund, weshalb sie sich von ihm fernhalten musste. Eddie hatte recht: Sie ging nicht mit Feuerwehrmännern aus. Und sie wusste genau, wieso. Der alte Traum aus ihrer Kindheit, der sie nun schon zwei Nächte lang verfolgt hatte, erinnerte sie daran nur zu deutlich.

Während sie hier bei Shane wohnte, musste sie sich unter allen Umständen zusammenreißen. Und danach würde sie diese Schwärmerei schon wieder vergessen. Sie musste nur einen Mann finden, der sie genauso heiß machte wie Shane. Das konnte doch nicht so schwierig sein – schließlich lebte sie in der Stadt und nicht in irgendeinem kleinen Dorf.

Am Morgen ging Fiona zur Arbeit. Sie wählte den Weg des geringsten Widerstandes, indem sie das Haus verließ, bevor Shane aufstand.

Wenigstens lenkte die Arbeit sie einige Zeit von ihren Problemen ab. Schließlich war Weihnachten für einen Musikvertrieb wie den, bei dem sie arbeitete, die umsatzstärkste Zeit. Jeden Tag wurden Tausende von CDs und DVDs ausgeliefert.

Die Ablenkung bei der Arbeit tat ihr gut. Doch als sie ihre Mittagspause dazu nutzte, bei ihren Freunden herumzutelefonieren, ob jemand ein freies Bett oder wenigstens eine Couch für sie hatte, ließ die völlige Ernüchterung nicht lange auf sich warten.

Das hatte sie nun davon, dass sie so ziemlich der letzte Single in ihrem Freundeskreis war. Sie alle gingen mit Riesenschritten auf die dreißig zu, und in diesem Alter neigten die meisten Menschen nun einmal dazu, sich zusammenzutun.

Wenn Eddie nur eine eigene Wohnung gehabt hätte! Aber er musste ja unbedingt bei Shane wohnen! Brüder!

Sie hatte wohl keine andere Wahl, als ebenfalls dort zu bleiben. Sie musste Shane eben aus dem Weg gehen. Wie das funktionieren sollte, wusste sie zwar selbst nicht, aber schließlich war es ihr in der Vergangenheit auch schon gelungen.

Doch als sie am Abend erschöpft sein Haus betrat, in der Hoffnung, sich unbemerkt nach oben in ihr Zimmer verziehen zu können, stand Shane mitten im Gang.

Er war auf dem Weg von der Dusche in sein Schlafzimmer und trug etwas um die Hüften, das nicht größer war als ein Gästehandtuch. Oder ein Waschlappen.

Sie schnappte nach Luft. Dann vergaß sie das Atmen ganz.

Shane wandte sich ihr zu. Einige Augenblicke sah er sie überrascht an. Dann grinste er: „Na, hattest du einen harten Tag im Büro, Babe?“

Fiona schluckte und zwang sich dazu, in seine blauen Augen zu sehen anstatt auf das Sixpack auf seiner Brust und die schwarzen Haare, die unter dem Handtuch hervorlugten. Sie musste es einfach schaffen, eine halbwegs normale Unterhaltung mit Shane zu führen, auch wenn er gerade halb nackt (oder besser gesagt sieben Achtel nackt) vor ihr stand.

„Ähm.“ Sie befeuchtete ihre Lippen. „Ja. Äh. Nein. Es ging, danke.“ Sie senkte den Blick und sah an seinem rechten Ohr vorbei. „Es gab viel zu tun.“

Shanes Grinsen wurde breiter. Er kam einige Schritte näher. „Oh ja, verstehe. Ein Drittel des Jahresumsatzes in einem Monat und so, schon klar.“

„Genau.“ Oh, Mann, wie gut er roch. Nach Haarshampoo und Testosteron. Fiona lief das Wasser im Mund zusammen.

Aber der Umstand, dass sie angesichts seines sexy Körpers keinen ganzen Satz mehr herausbrachte, frustrierte sie. Und dieser Ärger auf sich selbst richtete sich, da er kein anderes Ventil fand, schlagartig gegen ihn. „Nachdem du offenbar FKK-Anhänger bist, wäre es schön, wenn du es dir verkneifen könntest, solange ich hier bin.“

„Wieso, was hast du gegen einen nackten Körper? Das ist doch die natürlichste Sache der Welt.“

Fiona schüttelte den Kopf. „Ich verstehe wirklich nicht, wieso du mit dieser Einstellung noch Single bist.“

Shane zwinkerte ihr verschwörerisch zu. „Vielleicht liegt das einfach daran, dass ich noch nicht die Richtige getroffen habe. Überleg dir doch mal, ob dir da jemand einfällt, der zu mir passen würde.“ Er beendete das Gespräch, indem er Richtung Schlafzimmer ging. Doch kurz bevor er dort anlangte, drehte er sich noch einmal um: „Das Bad ist übrigens frei.“ Und dann fügte er hinzu: „Ich glaube, da liegt auch noch eines von diesen Handtüchern für dich.“

Ja, sicher. Wenn er dachte, dass sie sich in diesem Haus in weniger als ein riesiges Strandbadetuch hüllen würde, lag er falsch. Aber mit einem Handtuch-Turban auf den frisch gewaschenen Haaren und ohne Make-up sah sie unabhängig vom Grad ihrer Nacktheit ohnehin nicht so aus, dass er weiter mit ihr flirten würde.

Und genau das war es ja, was sie wollte. Sie würde ihm zeigen, dass sie nur harmlose, platonische Freunde waren. Je schneller er sie wieder so behandelte wie immer, desto besser für alle Beteiligten.

Shane hatte einen Großteil seiner neunstündigen Schicht damit verbracht, an Fiona zu denken. Er konnte wirklich nichts dafür – die Unterwäsche war daran schuld. Wie sie wohl darin aussah? Und ob die Blicke, die sie ihm in letzter Zeit zugeworfen hatte, wirklich das bedeuteten, was er hoffte?

Wieso konnte er sich nur nicht für eine weniger komplizierte Frau interessieren? Aber bislang gab es ja noch keine echten Schwierigkeiten. Doch das würde nicht mehr lange so bleiben, wenn er so weitermachte …

Und weitermachen würde er, so viel stand fest.

Er hatte nämlich einen Plan, wie er die glückliche Fügung nutzen würde, die Fiona in sein Haus gebracht hatte. Einen sorgfältig überdachten, gut ausformulierten Plan. Er liebte Pläne. Wahrscheinlich hatte das mit seinem Beruf als Feuerwehrmann zu tun. Bei der Feuerwehr musste man jederzeit wissen, wer wofür verantwortlich war und wie sich die Handlungen jedes Einzelnen auf die Gesamtsituation auswirkten. Und wenn sich alle an den Plan hielten, dann stimmte unter dem Strich auch das Ergebnis.

Als er fertig angezogen war, hörte er, wie im Badezimmer die Wanne einlief. Sehr gut, das bedeutete, er hatte genug Zeit. Für Frauen schien ein Bad nämlich nicht dazu zu dienen, sauber zu werden. Vielmehr war es wohl eine Art religiöse Zeremonie.

Dass Eddie den Abend mit seiner Freundin Kathy verbrachte, passte ihm bestens. So hatte er Gelegenheit, die erste Phase des Plans umzusetzen. Dabei ging es darum, Fiona dazu zu bringen, sich etwas zu entspannen und ihm gegenüber zu öffnen.

Mal sehen, ob sie ihm wieder diese Blicke zuwerfen würde, damit er wusste, dass er sich das nicht nur einbildete. Aber ihre Reaktion eben im Gang war doch schon sehr vielversprechend gewesen. Er hatte sogar kurz erwogen, sich das Handtuch lässig über die Schulter zu werfen, als er in sein Schlafzimmer gegangen war, sich dann aber doch dagegen entschieden. Man musste es ja nicht gleich übertreiben.

4. KAPITEL

Bis Shane nach einer guten halben Stunde hörte, wie die Badezimmertür geöffnet wurde, hatte er seine Vorbereitungen abgeschlossen: Das Licht war gedämpft, er hatte Kerzen angezündet, leise Musik eingeschaltet, ein paar Nudeln gekocht und sogar den Tisch in der Küche gedeckt. Normalerweise aßen Eddie und er nämlich immer im Wohnzimmer vor dem Fernseher, wo sie die Teller auf Tabletts stellten, die sie auf den Knien balancierten.

Während Fiona die Treppe herunterkam, goss Shane zwei Gläser Wein ein. Eines davon in der Hand, drehte er sich lächelnd nach ihr um.

Das Lächeln gefror ihm auf den Lippen, als er ihr Gesicht sah: „Was in aller Welt …“

„Kein Wein für mich, danke. Ich hätte lieber ein Bier.“ Sie ging an ihm vorbei, öffnete den Kühlschrank und nahm eine Flasche von der Lieblingsmarke ihres Bruders heraus. Der Flaschenöffner lag praktischerweise gleich neben dem Kühlschrank. Ein Glas brauchte sie nicht. „Wohl bekomm’s!“

Shane starrte sie mit gerunzelter Stirn an, als sie ihm mit der Flasche zuprostete und einen tüchtigen Schluck nahm. Nachdem sie die Flasche wieder abgesetzt hatte, sah sie ihn fragend an. „Ist was?“

„Was hast du da im Gesicht?“

„Zerdrückte Avocado mit Honig, warum?“

Seine Augen wanderten von ihrem Gesicht aufwärts, wo sich auf ihrem Kopf ein gigantisches Handtuchknäuel auftürmte, und wieder nach unten auf ein viel zu großes T-Shirt, das er an dem blödsinnigen Spruch, den es in großen Lettern trug, unschwer als Eddies erkannte.

Ihre umwerfenden Beine hatte sie in ausgebeulten Jogginghosen versteckt, die ebenfalls nicht zu der Garderobe gehörten, die er zusammen mit ihr gekauft hatte. Der Farbe nach zu urteilen, trug Eddie sie zum Wände weißen.

„Nur interessehalber“, winkte er schnell ab. „Ich habe uns was zu essen gemacht. Aber ich kann es solange warmstellen, wenn du dir erst noch das Zeug aus dem Gesicht wischen willst.“

Fiona schüttelte den Kopf. „Oh nein, das lasse ich jetzt eine halbe Stunde drauf, damit es schön einzieht. Ruf mich einfach, wenn das Essen fertig ist. Ich setze mich solange aufs Sofa und mache mir die Zehen.“

Wenn er so in ihr Gesicht sah, wollte sich Shane gar nicht vorstellen, was sie mit ihren Zehen vorhatte. Stattdessen leerte er das Weinglas, das eigentlich für Fiona gedacht gewesen war, mit einem Zug. Sein großartiger Plan funktionierte bisher nicht besonders gut.

Er drehte sich um, um die Tabletts aus dem Schrank zu holen. Als er mit einem Tablett, auf dem ein Teller Nudeln stand, ins Wohnzimmer kam, steckten riesige Wattepolster zwischen Fionas Zehen, während sie Nagellack auftrug.

Sie sah erstaunt auf. „Oh, ich dachte, du würdest mich rufen.“

„Kannst du so laufen?“

Sie lächelte. „Sicher, kein Problem.“

Shane stellte das Tablett vor ihr auf dem Couchtisch ab. Dabei erhaschte er einen Blick auf den Fernseher. „Was läuft denn da?“

„Eine Show, in der komplette Schönheitsoperationen gezeigt werden.“

Er schnitt eine Grimasse. „Müssen wir uns das beim Essen ansehen?“

„Wieso, hast du einen empfindlichen Magen?“

„Bisher noch nicht, aber das könnte sich ändern.“

Als er sich umdrehte, sah er aus den Augenwinkeln ein Glitzern in ihren Augen, bevor sie sich wieder ihren Nägeln zuwandte.

Er kannte dieses Glitzern. Es bedeutete, dass sie etwas im Schilde führte. Und schlagartig wurde ihm klar, was es war. Ein netter Versuch. Das musste er zugeben. Aber mehr auch nicht.

Fiona fuhr mit ihrem Spiel fort. „Ich finde das faszinierend.“

Na schön, wenn sie unbedingt wollte … Was sie konnte, konnte er schon lange. „Tatsächlich?“

Sie nickte etwas zu heftig. „Oh ja. Das würde ich sofort machen lassen, wenn ich es mir leisten könnte.“

„Das hast du doch nicht nötig.“

„Oh doch. Jede Frau hat gewisse Dinge, die ihr an ihrem Körper nicht gefallen.“ Während sie sprach, hielt sie den Blick immer auf ihre Zehen gerichtet.

„Zum Beispiel?“, fragte Shane. Er verschränkte die Arme über der Brust. „Zeig mir, was du gerne ändern würdest, dann sage ich dir, was ich darüber denke.“

Haha, der Mann träumte wohl. Als ob sie ihm gegenüber zugeben würde, was sie an ihrem Körper störte! „Weißt du, der Punkt ist, dass man die Dinge, die man an sich nicht mag, gerne für sich behält.“

„Ich verstehe.“ Sein Gesichtsausdruck war undurchdringlich. An dem leicht genervten Ton in ihrer Stimme merkte er, dass sich das Gespräch auf eine Art entwickelte, die ihr nicht passte. Geradewegs in Richtung ihrer intimsten Geheimnisse. Das geschah ihr ganz recht. Schließlich hatte sie seinen sorgfältig erdachten Plan über den Haufen geworfen.

„Wenn du es mir schon nicht zeigen willst, dann sag mir wenigstens, was du ändern würdest.“

Fiona nahm sich die Zeit, den Deckel fest auf die Nagellackflasche zu schrauben, bevor sie den Kopf in den Nacken legte, um Shane anzusehen. „Du meinst abgesehen von den zehn Kilo Fett, die ich mir absaugen lassen würde?“

„Du bist genau richtig, wie du bist.“

„Ja, sicher.“

„Nicht alle Männer stehen auf magersüchtige Frauen.“

„Wirklich nicht? Dann frage ich mich, wieso sich dann alle Männer nach genau diesen Frauen umdrehen.“

Shane trat einen Schritt an sie heran. „Das gilt aber nicht für mich.“

„Oh, dann gehörst du also zu den Männern, die bei Cellulite am Oberschenkel einer Frau so richtig heiß werden?“, fragte Fiona ironisch.

„Naja, ich muss zugeben, dass ich damit nicht viel Erfahrung habe“, räumte Shane mit einem Lächeln ein. „Aber ich bin immer offen für Neues. Also warum zeigst du mir nicht, wie das aussieht?“

Fiona runzelte unwillig die Stirn. Diese Konversation lief überhaupt nicht wie geplant. Ganz im Gegenteil. Also musste sie schleunigst beendet werden. Sie sprang auf. „Ich gehe mir die Maske aus dem Gesicht wischen.“

„Was ist mit deinem Essen?“ Er verstellte ihr den Weg.

„Ich habe doch gerade gesagt, dass ich zehn Kilo abnehmen sollte. Damit werde ich jetzt gleich anfangen.“

„Du brauchst nicht abzunehmen.“ Shane sah ihr eindringlich in die Augen, bevor sein Blick abwärts wanderte, wie um zu prüfen, ob er mit dem, was er sagte, auch wirklich recht hatte. „Deine Rundungen sitzen genau an den richtigen Stellen.“

Als er wieder Blickkontakt mit ihr aufnahm, wusste sie, dass sie das Spiel verloren hatte. „Nicht“, warnte sie ihn. Ihre Stimme klang dabei eine Oktave tiefer als sonst.

„Nicht … was?“

„Du weißt genau, was.“

„Oh“, sagte er mit blitzenden Augen. „Das.“

Fiona blieb wie angewurzelt stehen, als er ihr die Arme um die Hüften legte und sie an sich zog. Sie schluckte. Ihre Stimme war nur noch ein Flüstern: „Shane, nicht, bitte, sei vernünftig!“

„Na gut, wenn du so nett bittest.“ Shane beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie in aller Seelenruhe auf den Mund. Dabei ignorierte er die klebrige Avocado-Gesichtsmaske völlig.

Ihre Knie wurden weich. Das war ihr in ihrem ganzen Leben noch nie passiert. Es war einfach nicht fair. Sie hatte Knie wie ein Rugbyspieler. Seit 29 Jahren trugen sie sie aufrecht durchs Leben. Und nun, wo es wirklich zählte, ließen sie sie im Stich.

Shane bewegte inzwischen ungeniert seinen Mund, um herauszufinden, wie sie am besten zusammenpassten. Dann ließ er seine Zungenspitze über die Avocadomischung in ihrem Mundwinkel gleiten und vertiefte den Kuss.

Sie gab einen überraschten Laut von sich. Noch nie hatte Avocado so gut geschmeckt. Sagte man der Avocado nicht nach, dass sie eine aphrodisierende Wirkung besaß?

Große, zielstrebige Hände machten sich an Fionas T-Shirt zu schaffen, strichen ihr zärtlich über den Rücken.

Ihr Blut kochte, und ihr wurde heiß. Ihr Magen schien sich zu drehen wie eine Spirale. Ihr Körper schien zu schreien: „Mehr, mehr!“

Sie musste sofort damit aufhören. Oder sich zumindest etwas wehren. Vor allem musste sie ihren verräterischen Mund davon abhalten, dieses Spiel mitzuspielen. Und das sofort!

Shane ließ seine Hände an ihren Hüften entlang nach hinten gleiten. Er umfasste Fionas Po und zog sie ganz nahe an sich heran.

Erschrocken öffnete sie die Augen, als sie seine Erregung an ihrem Bauch fühlte. Während er seinen Mund langsam von ihrem löste und mit glühenden Augen zu ihr hinuntersah, blickte sie ihn unverwandt an.

Er lächelte leicht und trat etwas zurück. Um sich die Avocadoreste aus dem Gesicht zu wischen, musste er sie loslassen.

„Du solltest nicht abnehmen, Fiona. Du bist perfekt für mich.“

Teufel noch mal.

Als er sich umdrehte und in die Küche ging, konnte sie sich nicht dazu überwinden, etwas zu sagen. Denn sie konnte nur daran denken, dass sie keineswegs sicher war, dass dies auch umgekehrt zutraf.

Bei der intimen Berührung gerade eben hatte sie nämlich festgestellt, dass an dem Gerücht, dass sich aus der Schuhgröße eines Mannes Rückschlüsse auf etwas anderes ziehen ließen, durchaus etwas dran war.

In der folgenden Nacht schlief Fiona wenig. Wenn sie doch eindämmerte, war es nicht der tiefe, erholsame Schlaf, den sie als Vorbereitung für einen anstrengenden Arbeitstag gebraucht hätte. Vielmehr war es ein Halbschlaf, in dem ihr Unterbewusstsein wirre Träume aus ihrer konfusen Wirklichkeit spann.

Aber zumindest träumte sie nicht von einem Brand, das war ja auch schon was wert.

Wie hatte Shane es nur wagen können, sie zu küssen? Damit hatte er die Dinge noch komplizierter gemacht, als sie es ohnehin schon gewesen waren.

Und warum hatte es auch noch ein Kuss werden müssen, der jeden einzelnen Nerv ihres Körpers in höchsten Aufruhr versetzte?

Hätte Shane nicht vielleicht Mundgeruch haben können? Oder, noch besser, eine Avocadoallergie? Und wie war er nur auf die Idee gekommen, sich an sie heranzumachen, obwohl sie alles getan hatte, um möglichst unattraktiv zu erscheinen?

Doch das Schlimmste war, dass sie nun an nichts mehr anderes denken konnte als daran, was passiert wäre, wenn sie nicht nur im Gesicht, sondern am ganzen Körper mit Avocado und Honig beschmiert gewesen wäre. Er hätte es erst langsam auftragen und dann noch langsamer wieder ablecken können. Ob Schlagsahne wohl zu Avocado und Honig passte?

Bis es draußen hell wurde, war sie richtiggehend wütend auf Shane und diese Unverschämtheit, die er sich geleistet hatte. Und als sie – mit ihrer heute besonders zarten Gesichtshaut – zum Frühstück nach unten ging, hatte sie sich eine gut eingeübte Standpauke für diesen Flegel von einem Mann zurechtgelegt.

Doch der hatte nicht einmal den Anstand, von seiner Zeitung aufzusehen, als sie in die Küche marschierte.

„Das machst du nie wieder, ist das klar?!“

„Was mache ich nie wieder?“

„Du weißt genau, was!“

„Jetzt erinnere ich mich, dass Eddie mich gewarnt hat, dass du kein Morgenmensch bist. Ich muss sagen, da kann ich ihm nur zustimmen.“

Statt einer Antwort warf sie ihm ein Schimpfwort an den Kopf, von dem ihre Mutter wahrscheinlich nicht einmal wusste, dass sie es kannte. Und für das sie von ihr eine Ohrfeige bekommen hätte – auch in ihrem Alter noch. Dafür waren irische Mütter ebenso berühmt wie berüchtigt.

Shane verschluckte sich an seinem Toast und hustete. „Oh, Mann, du bist heute aber wirklich mit dem falschen Fuß aufgestanden. Trink erst mal einen Kaffee und entspann dich, Babe.“

„Du findest das auch noch komisch? Und nenn mich nicht immer Babe.“

Shane sah sie aufmerksam an, während sie vor Wut kochte. Wie hübsch sie war, wenn sie sich ärgerte! Zum Glück wusste sie das nicht … Rote Wangen, blitzende Augen und ihre Brust, die sich unter ihrem dunkelblauen Blazer hob und senkte. Es würde sich lohnen, sie ab und an etwas wütend zu machen …

Einen Augenblick lang fragte er sich, was sie unter dem strengen Blazer trug. Ob es etwas von den Sachen war, die er für sie ausgesucht hatte? Etwas, das eigentlich gar nicht zum Tragen, sondern zum Ausziehen gemacht war?

Nach diesem Kuss mit Avocadogeschmack war ein gewisser Teil seines Körpers total erregt gewesen. Im entscheidenden Augenblick würde er kaum Zeit haben, ihr selbst dieses Nichts von Unterwäsche auszuziehen.

Shane schüttelte unwillkürlich den Kopf. Aber was war mit der goldenen Regel, die bei der Feuerwehr galt? Eine Regel, gegen die er nicht verstoßen wollte. Jedenfalls theoretisch. Praktisch würde er sich wohl von seinem besten Freund das eine oder andere blaue Auge einfangen.

Aber das musste er eben in Kauf nehmen. Das steigerte die knisternde Erotik nur noch, die er seit einiger Zeit empfand.

„Wenn du schon so auf einen einzigen Kuss reagierst, bin ich gespannt, was passiert, wenn wir …“

„Denk nicht einmal daran! Das wird nicht passieren! Schlag dir das sofort aus dem Kopf!“, keifte Fiona.

„Ich glaube, da liegst du falsch“, sagte Shane seelenruhig. „Und ich bin mir ziemlich sicher, dass du das auch weißt.“

„Auf gar keinen Fall!“ Sie stemmte die Hände in die Hüften und fixierte ihn mit gerunzelter Stirn. „Nur über meine Leiche.“

Er faltete in aller Ruhe seine Zeitung zusammen. Dann legte er sie ordentlich auf den Tisch. Ohne Fiona aus den Augen zu lassen, stand er auf und ging auf sie zu.

Als sie einen Schritt nach hinten machte, zog er nur die linke Augenbraue hoch. „Es wird passieren, Fiona, bestimmt. Es ist nur eine Frage der Zeit. Zwischen uns passiert etwas. Das merkst du so gut wie ich.“

Wieder machte er einen Schritt auf sie zu, und wieder wich sie einen Schritt zurück. „Und zum Küssen braucht es immer zwei. Das habe ich gestern nicht allein gemacht.“

„Das war nur ein Reflex“, schnappte sie zurück.

In seinen Wangen bildeten sich Grübchen, als er lachte: „Bin ich froh, dass ich ein gesundes Selbstbewusstsein habe. Die meisten anderen Männer würden so eine Aussage als Beleidigung auffassen.“

„Dann gratuliere ich dir zu deinem Riesen-Ego.“

„Vielleicht sollte ich dich noch einmal küssen, um zu klären, wer recht hat.“

„Oh nein, auf keinen Fall. Du wirst mich garantiert nie wieder küssen!“

„Gut, in Ordnung“, lenkte Shane unerwartet ein. Fiona sah ihn verwundert an. „Wir machen es einfach so: Beim nächsten Mal küsst du mich. Ich mag es, wenn Frauen die Initiative ergreifen. Übrigens nicht nur beim Küssen – das nur zu deiner Information.“

„Shane …“ Sie wusste nicht, was sie sagen sollte, während ihre Fantasie einige ziemlich gewagte Bilder über ergriffene Initiativen malte. Darin kamen auch verschiedene Episoden aus ihrer persönlichen Fassung von 9 ½ Wochen vor, die ihr heute im Morgengrauen den Schlaf geraubt hatte. Sie brauchte einige Augenblicke, bis es ihr gelang, die Bilder abzuschütteln.

„Hör doch auf, dir vorzumachen, dass du nichts für mich empfindest. Wir beide wissen doch, dass das eine Lüge ist.“

Der Wahrheit, die in diesen einfachen Worten lag, hatte Fiona nichts entgegenzusetzen. Doch da gab es noch eine andere Wahrheit, die daran nichts änderte: „Ich werde nicht zulassen, dass ich etwas für dich empfinde.“

„Du nimmst das alles zu ernst. Du sollst mich schließlich nicht gleich heiraten.“

Der Satz fühlte sich an wie ein Schlag ins Gesicht. „Ach so, du willst dich nur ein wenig mit mir vergnügen, bis dir etwas Besseres vor die Flinte läuft? Ist es das, was du vorhast?“

„Nein!“, rief er laut, um sich gegen diese Anschuldigung zu verteidigen. „Das ist keineswegs das, was ich vorhabe, und das weißt du auch.“ Er schwieg einen Moment, bevor er hinzufügte: „Aber zumindest hast du gerade zugegeben, dass ich dir nicht völlig gleichgültig bin.“

Fiona wurde rot. Sie versuchte abzulenken: „Und was hast du dann vor, wenn es keine ernste Beziehung ist?“

Shane musste sich zusammenreißen, um nicht noch einen Schritt nach vorne zu machen und diese widerspenstige Frau auf die angenehmste Art, die er kannte, zum Schweigen zu bringen. Woher in aller Welt sollte er nur wissen, was er vorhatte? Schließlich war er ein Mann. Man konnte doch nicht von ihm verlangen, dass er all seine Pläne in wohlgewählte Worte fasste!

Was erwartete sie so früh von ihm? Tat er nicht sowieso schon alles, um sie für sich zu gewinnen?

„Siehst du mich als kurzes Abenteuer? Als Herausforderung, die nicht mehr spannend ist, sobald dir die Eroberung gelungen ist?“

„Nein, so sehe ich dich bestimmt nicht“, widersprach er ehrlich. Ihm lag sehr viel an ihr, daran gab es keinen Zweifel. Aber das brauchte er ihr ja nicht zu sagen, das musste sie doch wissen!

„Was willst du dann?“

Dich. Die Antwort war so einfach. Zumindest in seinem Kopf. Ihm reichte das. Denn er kannte Fiona McNeill. Sie hatte ihm schon immer gefallen. Und jedes Mal, wenn er sie getroffen oder mit ihr gesprochen oder sich mit ihr eines ihrer berühmten verbalen Duelle geliefert hatte, war seine Zuneigung gewachsen. Aus Sympathie war erst Neugier, dann Faszination geworden.

Es war nur eine Frage der Zeit gewesen, bis sich die Faszination zu mehr gewandelt hatte. Aber noch mehr – darüber wollte er vorerst weder nachdenken noch diskutieren.

Shane schüttelte den Kopf. „Wie wäre es, wenn wir darüber einmal reden, wenn du bessere Laune hast?“

„Meine Laune ist bestens, vielen Dank.“ Sie runzelte die Stirn. „Du bist es, der nicht darüber reden will. Du würdest einfach mit mir ins Bett steigen und dir über die Konsequenzen ernst hinterher Gedanken machen, wenn es zu spät ist.“

Er spürte, wie sie ernsthaft wütend wurde. Sie setzte ihn mehr unter Druck, als es je zuvor eine Frau gewagt hatte. Aber wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass sie recht hatte. Er machte es sich wirklich oft leicht, indem er ohne nachzudenken seinen Impulsen nachgab und dann, wenn sich die Dinge nicht so entwickelten, wie er sich das vorgestellt hatte, davonlief.

Dazu kam noch, dass jede Art von Beziehung zu Fiona zumindest anfänglich unter größter Geheimhaltung gegenüber Freunden und der Familie stattfinden musste. Das gefiel ihm nicht. Sie hatte etwas Besseres verdient.

Shane versuchte, eine einfachere Lösung zu finden. Einen Anfang. „Okay, was hältst du davon: Ich bitte dich um ein Date. Nur wir beide. Würdest du mit mir ausgehen?“

„Nein“, lehnte Fiona rundweg ab.

„Warum nicht?“

„Ich brauche dir keinen Grund zu nennen.“

Er schüttelte seufzend den Kopf. „Nein, das brauchst du nicht. Aber unsere Diskussion in den vergangenen Minuten lässt darauf schließen, dass der Grund für deine Ablehnung nichts damit zu tun hat, dass du mich unsympathisch findest.“

„Und wenn es so wäre – darüber komme ich hinweg.“

„Glaubst du das wirklich?“

„Ich weiß es.“

Shane kam aus dem Kopfschütteln gar nicht mehr heraus. „Dabei wünsche ich dir mehr Glück, als ich selber habe. Ich musste in letzter Zeit nämlich feststellen, dass ich keinerlei Kontrolle über meine Gefühle für dich habe. Und es fällt mir schwer, damit umzugehen. Ganz besonders, wenn du so stur bist.“

Bei so viel Offenheit von seiner Seite schnappte Fiona verblüfft nach Luft. Den Bruchteil einer Sekunde lang dachte sie darüber nach. Erwog eine Beziehung, die an allen Ecken und Enden nur Schwierigkeiten versprach. War sie verrückt geworden?

Bei ihrem ersten Versuch, etwas zu entgegnen, kam nur ein heiseres Krächzen aus ihrem Hals. Zumindest reichte das aus, um ihr seine volle Aufmerksamkeit zu sichern. Sie räusperte sich und versuchte es noch einmal.

„Wenn ich dir wirklich so wichtig bin, Shane, wie du behauptest, dann würde ich meine Meinung unter einer Bedingung ändern.“

„Und die wäre?“

„Du kündigst deinen Job. Hör auf, bei der Feuerwehr zu arbeiten, und ich verspreche dir, dass wir das Schlafzimmer eine Woche lang nicht verlassen werden. Anschließend sehen wir weiter.“

„Das kann wohl nicht dein Ernst sein.“

Fiona ignorierte seine Grimasse und sprach weiter: „Mit jedem anderen würde ich so eine Unterhaltung nicht einmal führen. Eddie hat dir doch schon gesagt, dass ich nicht mir Feuerwehrmännern ausgehe. Punkt.“

Es stimmte zwar, dass Eddie etwas Derartiges gesagt hatte, aber Shane hatte dieser Aussage nicht besonders viel Bedeutung zugemessen. Anscheinend war das ein Fehler gewesen. Was es damit auf sich hatte, verstand er allerdings noch immer nicht. Doch er würde es schon herausfinden. „Warum nicht?“

„Weil ich nicht enden möchte wie meine Mutter. Deshalb.“

Sie warf ihm den Satz hin, als hätte sie ihn am liebsten gar nicht gesagt. Dann riss sie sich zusammen. Sie glättete die Vorderseite ihres Blazers, bevor sie provokant hinzufügte: „Das ist der Deal. Du hast die Wahl.“ Dann drehte sie sich auf dem Absatz um und verließ den Raum.

Während Shane ihr versonnen nachblickte, wurde ihm klar, dass sie ihn erwischt hatte. Sie wusste, dass er seine Arbeit niemals aufgeben würde. Die Feuerwehr – das war seine Familie. Von ihr würde er sich auf keinen Fall trennen.

Für keine Frau der Welt.

5. KAPITEL

Eddie schien die Spannung im Haus nicht zu spüren, als er am Abend heimkam.

„Hi, Shane, wo ist Fiona?“

Sie würde sich irgendwo im Obergeschoss verkrochen haben, nahm er an. Bei ihrer Rückkehr hatte er einige Türen knallen und im Bad Wasser rauschen gehört, doch danach hatte Grabesstille geherrscht.

Ihm war nicht danach, nach oben zu gehen und herauszufinden, was sie trieb. Von ihm aus hätte sie ruhig ertrinken können.

Die Feuerwehr verlassen! Was stellte sich diese Person eigentlich vor?!

„Irgendwo oben.“

Eddie schwang sich in einen der Polstersessel und ließ eines seiner langen Beine über die Armlehne hängen. „Wie hält sie sich?“

„Gut.“ Shane tat so, als würde er sich auf das Fußballspiel konzentrieren, das im Fernsehen lief. Nach einem Augenblick des Schweigens sah er zu Eddie hinüber und fügte hinzu: „Soweit ich das beurteilen kann.“

Eddie nickte. „Bestimmt hast du recht. Sie ist ganz schön hart im Nehmen.“

Oh ja, das konnte man wohl sagen.

„Und, kommt ihr beide gut miteinander aus?“

Shane erstarrte. Die Bierflasche, die er gerade zum Mund führte, verharrte in der Luft. Doch er erholte sich rasch wieder und trank einen Schluck. „Oh ja, großartig“, log er.

Doch Eddie kannte ihn zu gut: „Was soll denn das heißen? Hattet ihr schon einen Streit?“

„Nicht direkt“, antwortete Shane ausweichend. „Eher eine Meinungsverschiedenheit.“

Eddie lachte. „Oh ja, das klingt ganz nach meiner kleinen Schwester. Mit mir hat sie auch dauernd Meinungsverschiedenheiten.“

Das konnte sich Shane lebhaft vorstellen. Aber bestimmt hatte sie ihn noch nie aufgefordert, seinen Beruf aufzugeben! Es fiel ihm schwer, das für sich zu behalten. Unter anderen Umständen hätte er mit Eddie darüber gesprochen. Ihm wäre sofort klar gewesen, wie lächerlich diese Forderung war. Gemeinsam hätten sie bei einem Bier darüber lachen können, wie Frauen ständig – und erfolglos – versuchten, Männer zu ändern.

Eddie hätte ihn verstanden. Was man von Fiona leider nicht behaupten konnte.

Eigentlich seltsam, angesichts ihres familiären Hintergrunds. Doch schließlich hatte sie auch höchstpersönlich ihr Haus angezündet – familiärer Hintergrund hin oder her.

Weil Shane gedankenverloren schwieg, sprach Eddie weiter. „Worum ging es bei eurer Meinungsverschiedenheit eigentlich?“

„Um Schönheitsoperationen.“ Das war die erste Antwort, die ihm einfiel. „Sie hat die blödsinnige Idee, sie müsse sich unters Messer legen, um einige körperliche Unzulänglichkeiten zu korrigieren.“

Eddie lachte schallend. „Ach, mach dir deshalb keine Sorgen. Solche Angelegenheiten soll sie mit Mum ausdiskutierten. Schließlich sind sie und Dad schuld daran, wie wir alle aussehen. Und Fiona hatte schon immer das Gefühl, dass sie nicht schlank genug ist. Sie hat es in dieser Hinsicht wohl wirklich nicht ganz leicht, kurvenreich wie sie ist.“

Shane versuchte, sich auf das Fußballspiel zu konzentrieren, doch er musste einige Male blinzeln, bis es ihm gelang, das Wort ‚kurvenreich‘ aus seinem Kopf zu verbannen. Er entschloss sich, ein weniger erotisches Thema anzuschneiden. „Wie geht es eigentlich deiner Mutter?“, fragte er.

„Hervorragend. Sie trifft sich seit einiger Zeit mit einem Bankdirektor. Ich glaube, sie mag ihn.“

„Heißt das, sie ist glücklich?“

Eddie sah ihn irritiert an. „Natürlich. Aber wie kommst du plötzlich darauf?“

Shane zuckte lächelnd die Achseln: „Warum? Darf ich nicht danach fragen, wie es meiner Traumfrau geht?“

Wieder musste Eddie laut lachen. „Ja, zwanzig Jahre jünger, und sie könnte deine Traumfrau sein.“

Shane nickte zustimmend. Von dem Tag an, an dem Eddie ihn zum ersten Mal mit zu sich nach Hause genommen hatte, hatte ihn Moira McNeill praktisch adoptiert. Im Gegenzug flirtete er jedes Mal, wenn er sie sah, heftig mit ihr. „Ich hätte dein Stiefvater werden können.“

Eddie schüttelte sich entsetzt. „Brr, vielen Dank, dass du mir diese schauderhafte Vorstellung erspart hast.“

„Gern geschehen, mein Sohn.“

Während das Match auf die Halbzeit zuging, sahen sie einige Zeit schweigend zu. Shane überlegte sich inzwischen, wie er das Gespräch auf das Thema lenken konnte, das ihm heute schon den ganzen Tag unter den Nägeln brannte. Schließlich entschied er sich, es einfach zu versuchen.

„Es muss ganz schön schwierig gewesen sein für deine Mum, als dein Dad starb.“

Eddie schwieg einen Moment, dann sagte er zustimmend: „Ja, sicher.“

„Sie ist eine wirklich tapfere Frau.“

„Finde ich auch.“

Es war hoffnungslos. Shane kannte seinen Freund gut genug, um zu wissen, dass er sich jede weitere Mühe sparen konnte. Aus irgendeinem Grund war in dieser Hinsicht weder aus Eddie noch aus Fiona etwas herauszubekommen. Shane wusste nur, dass die beiden ihren Vater verloren hatten, als sie noch Kinder waren, und dass er bei der Feuerwehr gewesen war. Aber das war auch schon alles.

„Ich werde bei Kathy einziehen.“

Die Worte rissen Shane aus seinen Überlegungen. „Wie bitte?“

Eddie versuchte, seinem überraschten Blick auszuweichen. „Ja. Wir denken schon seit einiger Zeit darüber nach, aber ich habe ein schlechtes Gewissen, dich hängen zu lassen.“

„Mach dir deshalb keine Sorgen. Aber mit einer Frau zusammenzuziehen ist eine ernste Sache. Bist du sicher, dass du das willst?“

Eddies Gesichtszüge wurden weich. „Oh ja, ganz sicher. Wir haben viel darüber gesprochen, und ich habe ein gutes Gefühl dabei, verstehst du?“

Um ehrlich zu sein – nein. Er verstand überhaupt nichts. Er hatte noch nie eine Frau getroffen, mit der er sich vorstellen konnte, rund um die Uhr zusammen zu sein. Aber schließlich hatte es vorher auch noch nie eine Frau in seinem Leben gegeben, die ihm so viel bedeutet hatte wie …

Er runzelte die Stirn.

Eddie interpretierte seinen Gesichtsausdruck falsch. „Es tut mir wirklich leid, Shane. Ich kann dir noch die nächste Monatsmiete zahlen, wenn dir das weiterhilft.“

Shane versuchte, seine Stirn schnell wieder zu glätten, und lächelte Eddie an: „Auf keinen Fall. Das geht schon in Ordnung. Ich mache einfach bei uns auf der Feuerwache einen Aushang. Irgendwer sucht bestimmt ein Zimmer.“

Eddie schien sich zu entspannen. „Trotzdem. Das ist das Ende einer Ära, nicht wahr?“

„Ja, das ist es wirklich. Aber das heißt ja nicht, dass wir uns nicht mehr sehen und nichts mehr miteinander unternehmen können, oder?“

„Bestimmt nicht.“

„Siehst du, dann ist ja das Einzige, was sich ändert, dass ich endlich das Fernsehprogramm allein bestimmen darf.“ Triumphierend schwenkte er die Fernbedienung.

„Zumindest, wenn du es schaffst, sie Fiona wegzunehmen.“

In seinem Kopf formte sich ein lebendiges Bild, wie er mit Fiona um die Fernbedienung stritt. Das konnte ein ordentlicher Kampf werden, wenn man ihre generellen Meinungsverschiedenheiten berücksichtigte.

„Dabei fällt mir ein, du könntest sie doch fragen, ob sie nicht länger hierbleiben will“, schlug Eddie vor. „Diese Versicherungsangelegenheiten können sich doch über Monate hinziehen, und schließlich kommt ihr beide gut miteinander aus. Jedenfalls meistens.“

Nun wollte Eddie ihn auch noch überreden, mit seiner Schwester zusammenzuwohnen. Das könnte sich als interessante Erfahrung herausstellen … Aber da sie von ihm erwartete, dass er seinen Dienst quittierte, war sie wohl nicht die perfekte Mitbewohnerin. „Ich glaube nicht, dass das funktioniert.“

Eddie lachte. „Kann schon sein, dass sich bei dir dann so einiges ändern würde.“

Als Fiona wenige Tage später in ihrer Mittagspause einige Einkäufe erledigte, rötete der kühle Dezemberwind ihre Wangen und zerrte an ihren Haaren. Sie stellte den Mantelkragen auf und ging, so schnell sie konnte, um möglichst bald wieder im Warmen zu sein. Deshalb hätte sie beinahe das Klingeln ihres Handys überhört.

Sie stellte sich in einen Hauseingang, wo sie einigermaßen vom Wind geschützt war, sah kurz auf den im Display angezeigten Namen, runzelte die Stirn und hob ab. „Hallo Eddie, was gibt’s?“

Sie verstand ihn schlecht. „Sprich lauter, ich bin mitten in der Stadt.“

„Ich wollte dir nur sagen, dass bei uns alles in Ordnung ist, bevor du die Nachrichten siehst.“

„Was für Nachrichten?“ Das Brötchen, das sie zu Mittag gegessen hatte, drehte sich in ihrem Magen um. „Was ist los?“

„Wir hatten einen Großbrand in unserer Schicht.“

„Sag schon, was ist passiert, Eddie?“ Nachdem er sie anrief, musste es ihm einigermaßen gut gehen. Aber sie wusste, dass er und Shane heute eine gemeinsame Schicht gearbeitet hatten. „Wurde jemand verletzt?“

„Es war schlimm. Aber wir sind alle okay.“

„Shane?“ Sie versuchte, nicht in Panik zu geraten. „Ist er bei dir?“

„Nein, aber er ist in Ordnung.“

In Ordnung? Fiona wusste genau, wie wenig diese häufig beanspruchte Formulierung meist mit der Wirklichkeit gemeinsam hatte.

„Was ist denn nun passiert?“

„Wir haben mehrere Menschen aus einem brennenden Haus gerettet. Bei einigen war es ziemlich knapp. Ich wollte nur nicht, dass du es aus den Nachrichten erfährst und dir Sorgen machst.“

Dieser Anruf machte ihr mehr Sorgen als jede Nachrichtensendung.

Eddies Stimme klang ernster als üblich: „Schau, Schwesterchen, wenn wir einen Einsatz wie diesen hatten, dann reden Shane und ich normalerweise die ganze Nacht darüber, um es irgendwie zu verdauen. Nachdem ich jetzt nicht mehr dort wohne, wollte ich dich bitten, das zu übernehmen. Du weißt, dass Shane normalerweise nicht besonders gesprächig ist, aber ich wollte dich vorwarnen, für den Fall, dass er darüber sprechen will.“

„Du denkst, er würde mit mir über so etwas sprechen?“, fragte Fiona ungläubig.

„Du bist genau die Richtige dafür, du kennst dich damit aus.“ Er schwieg einen Augenblick. „Wie gesagt, es war ziemlich schlimm.“

„Hattest du einen anstrengenden Tag?“ Shane drehte sich nicht um, als sie spätabends nach einem hektischen Arbeitstag nach Hause kam. Sie hatte heute Nachmittag, abgelenkt durch das, was sie am Abend erwarten würde, mehr Fehler mit Bestellungen gemacht als üblich.

Sie wusste nicht, in welcher Verfassung sie Shane vorfinden würde. Vielleicht würde er sich betrinken, um zu vergessen. Oder er würde versuchen, ihr mit aufgesetzter Fröhlichkeit vorzumachen, dass gar nichts passiert war.

Doch es war weder das eine noch das andere.

Seine Stimme klang fest, und er ließ sich nicht beim Kochen stören. Er schnitt mit gleichmäßigen Bewegungen Gemüsestreifen. Die meisten Menschen hätten gar nicht bemerkt, dass etwas Außergewöhnliches geschehen war.

Doch Fiona spürte es sofort. Sie sah die Spannung in seinen Schultern und erkannte, dass der ruhige Tonfall in seiner Stimme nur gespielt war.

„Keinen so anstrengenden wie du.“

„Das ist doch Wasser auf deinen Mühlen – das beste Argument dafür, sich nicht mit mir einzulassen.“

Sie ignorierte seine Bemerkung. „Eddie sagte, es war schlimm.“

„Mehr oder weniger.“

„Willst du mir davon erzählen?“

Er lachte bitter: „Nicht unbedingt.“

„Vielleicht ginge es dir dann besser?“

„Was soll der Psychoquatsch?“ Er warf ihr über die Schulter einen abfälligen Blick zu. Dann drehte er sich langsam um und sah Fiona an.

Sie riss entsetzt die Augen auf. „Um Himmels willen, wie siehst du denn aus?“

Er zuckte gleichgültig die Achseln. „Nur ein paar Kratzer.“

Natürlich stimmte das nicht. Shane sah aus, als hätte ihn ein Bus überfahren.

Seine rechte Gesichtshälfte war voller Schnitte, die Wangen stark gerötet. Das rechte Auge war so stark angeschwollen, dass er unmöglich etwas sehen konnte. Nur sein Mund schien einigermaßen unversehrt.

„Jetzt heraus mit der Sprache: Was ist passiert?“, fragte Fiona streng.

Shane zuckte wieder mit den Schultern. „Ich bin hingefallen.“

Fiona erstarrte, während in ihrem Kopf automatisch eine Szene ablief, die sie nur allzu gut aus ihren Träumen kannte. „Ist das Dach über dir eingestürzt?“

Shane runzelte verwundert die Stirn. „Nein, wie kommst du darauf?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nur so eine Idee.“ Währenddessen sah sie ihn ständig an, nahm jede einzelne Wunde bewusst wahr.

Ihm gelang ein kleines Lächeln: „Schau mich nicht so an. Ich bin doch nicht für den Rest meines Lebens entstellt.“

Fiona schluckte schwer. Dann wandte sie sich ab. Es war egal, wie das passiert war. Völlig unwichtig, ob die Wunden innerhalb einer Woche oder eines Jahres verheilten. Der wahre Schaden war bereits angerichtet: Sie war gezwungen, sich mit ihren Ängsten auseinanderzusetzen.

Und sie musste sich eingestehen, dass ihre Sorge um ihn kein bisschen geringer war, nur weil sie noch nie mit ihm geschlafen hatte. Das würde auch für den Schmerz gelten, den sie verspüren würde, wenn ihm etwas noch Schlimmeres passierte. Sie hatte sich die ganze Zeit etwas vorgemacht.

Fiona wünschte sich plötzlich nur noch, dass er sie in die Arme nahm. Sie festhielt, ihr versicherte, dass er noch lebte, dass er in Sicherheit war.

Als sie realisierte, was in ihr vorging, wurde sie wütend. Sie drehte sich auf dem Absatz um und lief hinaus, die Treppen hoch.

Shane rief ihr nach: „Fiona, Fiona, warte doch!“ Hinter sich hörte sie seine Schritte auf den Stufen. „Bleib stehen!“

Fast hatte sie sich in ihrem Zimmer in Sicherheit gebracht, als sie eine schwere Hand auf ihrer Schulter spürte, die sie festhielt. Shane drehte sie mit dem Rücken zur Wand und hielt sie fest. „Sieh mich an.“

Ihre Augen fixierten das Heben und Senken seiner muskulösen Brust.

„Sieh mich an!“

Es fiel ihr unbeschreiblich schwer, ihre Augen zu heben und ihm ins Gesicht zu sehen. Als es ihr schließlich gelang, kamen ihr gleichzeitig die Tränen.

„Oh nein, nein, nicht weinen!“ Shane wischte ihr mit der freien Hand vorsichtig die Tränen aus dem Gesicht, wodurch sie nur noch mehr heulen musste. „Es geht mir doch gut.“

„Sag nicht, dass es dir gut geht, wenn ich genau weiß, dass es nicht stimmt.“

Durch eine ruckartige Bewegung ihres Kopfes versuchte sie, sich der sanften Berührung seiner Hand zu entziehen.

„Aber es stimmt. Mir geht es gut.“

Ihre Blicke trafen sich. Fiona war wütend, einfach unglaublich wütend. Er hatte ihr gerade bewiesen, dass sie gute Gründe dafür hatte, sich nicht mit ihm einzulassen. Doch gleichzeitig hatte sie feststellen müssen, dass ihr schon jetzt nicht mehr gleichgültig war, was mit ihm geschah. Egal, wie sehr sie sich dagegen sträubte – Shane hatte bereits einen festen Platz in ihrem Leben. Diese Tatsache konnte sie nicht länger leugnen.

Wie hatte das nur passieren können?

Mit ruhigen Augen, die unter langen Wimpern hervorblinzelten, sah Shane sie an. Wieder hob er seine Hand. Dieses Mal, um ihren Hals zu streicheln, mit den Fingern in ihren Haaren zu spielen und schützend ihren Hinterkopf festzuhalten. Er blickte sie an, als könnte er durch sie hindurch in sie hineinsehen – bis in ihre Seele. Die Zärtlichkeit, die sie in seinen Augen las, nahm ihr jede Entscheidung ab.

Ohne weiter nachzudenken, hielt sie sich mit beiden Händen an seinem T-Shirt fest, schmiegte sich an ihn und presste ihre Lippen auf die seinen.

Während die letzten Tränen über ihre Wangen kullerten, spürte sie, wie er einen Augenblick lang erstarrte. Dann stöhnte er auf und begann, ihren Bewegungen zu folgen. Ihre Münder suchten und fanden sich in einem heißen, leidenschaftlichen Kuss. Dabei streichelte Shane mit der einen Hand ihr Gesicht, mit der anderen drückte er Fiona so fest an sich, dass sie kaum noch atmen konnte.

In ihrem Hinterkopf regte sich ein Anflug von Panik, ein „Was mache ich hier nur?“, doch sie wischte es weg. Mit den Fäusten in sein Hemd vergraben und seinen heißen Lippen auf ihrem Mund konnte sie nur noch daran denken, wie sehr sie sein Gewicht auf ihrem Körper und seine Haut auf der ihren spüren wollte.

Überwältigt von dem intensiven Gefühl des Kusses löste sie den verkrampften Griff, mit dem sie sich an Shanes Hemd festgehalten hatte, und ließ ihre Hand sinken. Dabei berührte sie die Wölbung in seiner Hose. Sie musste trotz des Kusses lächeln. Das war alles, was sie im Moment interessierte.

Mit den Konsequenzen konnte sie sich morgen noch auseinandersetzen.

Fiona ertastete mit den Fingerspitzen den untersten Knopf seines Hemdes. Dann griff sie nach beiden Hemdseiten und riss, so fest sie konnte. Die Knöpfe sprangen ab und kullerten auf den Holzboden. Endlich konnte sie Shanes Oberkörper berühren. Sie tat es und genoss das Gefühl seiner straffen, warmen Haut unter ihren Händen.

Mit den Fingern glitt sie zu seinem Bauch, dann über seine Brustspitzen zu seinen Schultern. Dort schob sie das Hemd nach hinten und über seine Arme hinunter.

Shane ließ sie genau so lange los, wie er brauchte, um das Hemd abzuschütteln. Es fiel hinter ihm zu Boden. Danach öffnete er die Knöpfe ihrer Bluse mit sehr viel mehr Geduld, als sie gerade gezeigt hatte. Einen nach dem anderen knöpfte er mit einer Langsamkeit auf, die sie beinahe um den Verstand brachte.

Deshalb half sie ihm. Sie riss sich los und strampelte sich aus ihren Sachen. Ihre Schuhe kickte sie einfach weg. Danach musste sie auf den Zehenspitzen stehen, um Shane weiter küssen zu können. Fiona drängte sich weg von der Wand in ihrem Rücken, um den Verschluss ihres BHs zu öffnen.

Sie spürte seine Hände über den ihren. Shane befreite sich aus ihrem immer noch andauernden Kuss und blickte ihr, den Kopf leicht geneigt, in die Augen. Er sagte nichts, sah sie nur an, während er ihr mit gezieltem Griff den BH-Verschluss aufhakte. Anschließend ließ er seine rauen Fingerspitzen ihre Schulterblätter entlang nach oben gleiten, von wo er ihr die Träger über die Arme nach unten streifte.

Er wich ein wenig zurück, damit der Hauch von Spitze über ihre Brüste zu Boden gleiten konnte, wo er in der Nähe seines Hemdes zu liegen kam.

Dann betrachtete er ihre vollen, runden Brüste und hob anschließend langsam den Blick, um Fiona ins Gesicht zu sehen. Instinktiv verstand sie, dass er ihr einen Moment Zeit geben wollte, um darüber nachzudenken, was gerade passierte.

Einen Moment, den sie – wäre er etwas länger gewesen – vernünftigerweise hätte nutzen sollen, um die Kontrolle über sich zurückzugewinnen.

Doch als er einige Sekundenbruchteile später ihre Brüste in seine Hände nahm und ihre Brustknospen mit seinen Fingerspitzen liebkoste, blieb in ihrem Kopf kein Raum mehr für Vernunft.

Fiona legte den Kopf in den Nacken. Ihre Lippen öffneten sich, während sie sich seinen Berührungen hingab. Ihre Hand suchte, fast ohne ihr bewusstes Zutun, nach der Türklinke. Als sie sie fand und die Tür zu ihrem Schlafzimmer aufstieß, betrachtete sie Shanes Gesicht: von der dunklen Haarlocke, die ihm in die Stirn fiel, über die ebenso dunklen, dichten Augenbrauen bis zum schillernden Blau seiner Augen. Die Schnitte und Wunden auf der einen Wange, die glatte, etwas gerötete Haut auf der anderen. Und schließlich die sinnliche Form seines Mundes mit der vollen, geschwungenen Unterlippe.

Es gab keinen Weg zurück.

Während sie Shane gemustert hatte, schien es beinahe, als wäre die Zeit stehen geblieben. Doch als sie gemeinsam ins Schlafzimmer gingen, beschleunigte sich der Ablauf der Ereignisse schlagartig, wie um die verlorene Zeit aufzuholen.

Kleidungsstücke fielen auf den Boden. Münder berührten sich. Und dann fielen sie zusammen aufs Bett.

Fiona stellte fest, dass er noch mehr anhatte als sie. Unter dem weichen Stoff seiner Boxershorts konnte sie an ihrem Oberschenkel fühlen, wie sehr er sie begehrte. Dabei berührte die zarte Haut ihrer Brüste die Haare auf seinem Oberkörper. Mit heiserer Stimme fragte sie: „Haben wir hier irgendwo Kondome?“

Shane lachte tief und sexy. Dabei kitzelte sein Brusthaar ihre Brustknospen und schickte warme, wohlige Wellen durch ihren Körper. „Ja, ein Zimmer weiter.“

Fiona sah ihn entsetzt an. Mit einer Mischung aus Lachen und Verzweiflung fragte sie: „Das ist ein Scherz, oder?“

„Nein, ist es nicht.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich fühle mich für das Liebesleben meiner Gäste im Allgemeinen nicht verantwortlich. Da bist du die große Ausnahme.“

Sie blickte ihn einige Augenblicke lang ratlos an. Er musste lachen und zeigte dabei seine Grübchen, doch angesichts der Schmerzen in seiner Wange verzog er gleich darauf das Gesicht.

„Soll ich sie holen?“, fragte Fiona schließlich.

„Das machen wir gemeinsam. Setz dich auf.“ Er lächelte, als sie fragend die Augenbrauen hob, aber doch gehorchte. Sie atmete hörbar aus, als sie seine Erregung zwischen ihren Beinen spürte.

Shane stöhnte. „Wenn wir uns nicht beeilen, schaffe ich es gar nicht bis in mein Schlafzimmer.“ Mit diesen Worten richtete er sich auf, schlang die Arme um ihre Hüften, kämpfte sich zum Bettrand und stemmte sich hoch.

Fiona rief entsetzt: „Was soll das werden? Du brichst dir ja das Kreuz!“

„Psst. Leg einfach die Beine um meine Hüften.“

„Aber du kannst doch nicht …“

Doch Shane war längst auf den Beinen, sodass ihr nichts anderes übrig blieb als zu gehorchen. Beim Aufstehen kitzelte sein Brusthaar ihre Knospen. Das Gefühl war einfach unbeschreiblich. Sie war noch nie in ihrem Leben so erregt gewesen. Aber sie war auch noch nie von einem Mann ins Bett getragen worden. Sie hätte nie gedacht, dass es jemanden gab, der dafür stark genug war. Doch hier war er.

Sie erreichten sein Zimmer schnell. Shane setzte Fiona auf dem Bett ab, riss die Nachttischschublade auf und öffnete die Kondompackung mit seinen Zähnen, während er sich mit der freien Hand von den Boxershorts befreite. Dann riss er Fiona in die Arme und drückte sie aufs Bett.

Nur durch eine kleine Berührung seiner Hand an ihrem Knie forderte er sie auf, die Beine zu öffnen. Sie tat es mit geschlossenen Augen.

„Schau mich an.“

Sie öffnete die Lider und blickte ihn an.

„Lass bitte die Augen offen. Ich möchte sehen, was du fühlst“, bat er sie.

Das war die schwierigste Aufgabe, die ihr je ein Mann gestellt hatte. Unheimlich intim und gleichzeitig beängstigend.

Doch als Shane mit einer einzigen, geschmeidigen Bewegung in sie eindrang, hörte sie auf zu denken.

Es gab keine Worte mehr. Nur noch das Gefühl der vollständigen Erfüllung.

Dann zog er sich so weit zurück, bis sie ihn kaum noch spürte, nur um sie gleich darauf von Neuem zu erobern. Ihre Blicke trafen sich.

Fionas Atem ging schneller. Das erregende Feuer in ihrem Innern wurde heißer, Shanes Rhythmus immer leidenschaftlicher. Fionas Drang, ihre Augen zu schließen und sich ganz ihren köstlichen Empfindungen hinzugeben, wurde fast übermächtig.

Doch sie kämpfte dagegen an.

Mit ihrem ganzen Körper schmiegte sie sich noch enger an ihn, hielt ihn fest, als wollte sie ihn nie wieder loslassen. Und dann kam die Erlösung, die wie eine Welle all ihre Sinne erfasste und ihr ein lustvolles Stöhnen entlockte.

Wie durch einen Nebel beobachtete Fiona, wie sich Shanes Pupillen weiteten, bis sie das Blau seiner Augen kaum noch erkennen konnte, bis auch er vor Verlangen zitterte und ihren Namen rief.

Nun hatten sie es also wirklich getan.

6. KAPITEL

Shane wusste, dass sich etwas geändert hatte. Ihm war nicht klar, woher er es wusste, doch er war sicher, dass es so war.

Als er Fiona den Gang entlang in sein Schlafzimmer getragen hatte, war ihm durch den Kopf gegangen, dass er die Sache besser stoppen sollte. Dass sie ihre Meinung so schnell änderte, hätte ihn warnen müssen. Er hätte nichts überstürzen und sich die Zeit nehmen sollen, mit ihr über alles zu reden. Auch wenn reden nicht gerade zu seinen Stärken gehörte.

Aber er begehrte sie schon so lange, hatte sich schon so viele Fantasien mit ihr in der Hauptrolle ausgemalt, dass er der Erfüllung seiner Träume nicht widerstehen konnte.

Doch erst als er zum ersten Mal in sie eindrang, war ihm die Größe des Augenblicks wirklich bewusst geworden.

Noch nie zuvor hatte er sich derartig zu jemandem hingezogen gefühlt, weder körperlich noch emotional und schon gar nicht auf beiden Ebenen gleichermaßen.

Außerdem hatte er noch nie so viel Angst verspürt. Nicht einmal, wenn er in seinem Beruf durchs Feuer ging und dabei wusste, dass sein Leben und das anderer Menschen auf dem Spiel stand.

Allein seiner Lust war es gelungen, die Angst im Zaum zu halten. Denn das Zusammensein mit Fiona war überwältigender gewesen als mit allen anderen Frauen vor ihr.

Und bevor er Zeit fand, alles zu überdenken, sah er die Verwandlung in ihr. Dann schloss sie ihre ausdrucksvollen Augen, und er konnte der Veränderung nicht mehr auf den Grund gehen.

Fiona lag immer noch in seinen Armen. Shane küsste sie auf die Lippen. „Was geht in dir vor?“

Sie atmete tief ein und aus. „Ich wollte nicht, dass das passiert.“

„Aber ich schon.“

Sie öffnete die Augen und betrachtete Shane eingehend. „Egal, es ändert sich nichts.“

Nein? Warum nicht? Er hatte mit ihr gerade die überwältigendste sinnliche Erfahrung seines Lebens gemacht, und jetzt erklärte sie ihm, das werde nichts ändern? Was war das dann gewesen? Mitleidssex? „Wie bitte?“, fragte er laut.

„Es darf sich nichts ändern.“

„Wir haben gerade miteinander geschlafen. Ich finde, das ändert so einiges.“

Nervös befeuchtete sie mit der Zunge ihre Lippen. „Ich glaube, du hattest recht. Irgendwann musste es passieren. Aber du bist heute verletzt worden und …“

„Und das bestätigt deine Gründe, dich nicht mit mir einlassen zu wollen“, beendete Shane den Satz für sie.

„Genau.“ Ihre Gesichtszüge wurden weicher. Vielleicht, weil sie dachte, er stimme ihr zu.

Shane sah sie aufmerksam an. Er löste sich sanft von ihr und zog ein Stück Decke über ihre nackten Körper.

Dann stützte er sich auf seinen Ellbogen und wischte ihr mit der freien Hand einige feuchte Haarsträhnen aus dem Gesicht. „Und als deine Ängste wahr wurden, hast du sofort die körperliche Nähe zu mir gesucht. Dein Mund sagt das eine, doch dein Körper sagt das Gegenteil.“

Fiona starrte an die Decke.

„Was heute bei der Arbeit passiert ist, war nicht so schlimm. Wirklich nicht.“

Er wartete, während sie über seine Worte nachdachte. „Also, wieso bist du hingefallen?“

Shane schüttelte abweisend den Kopf. „Das brauchst du nicht zu wissen.“

„Ich möchte es aber wissen.“

„Ich habe doch schon gesagt, es war nicht so schlimm.“

Doch Fiona ließ sich nicht abwimmeln. „Mit Eddie sprichst du auch über eure Einsätze.“

„Mit Eddie liege ich auch nicht nackt im Bett.“

Da hatte er allerdings recht.

„Wenn es wirklich nicht so schlimm war, warum wehrst du dich dann mit Händen und Füßen dagegen, darüber zu reden?“

Über diese Frage musste er erst nachdenken. Am liebsten hätte er sie abgelenkt oder sich sonst wie aus der Affäre gezogen – vielleicht mit einem Kuss. Aber wenn er wollte, dass sich ihre Beziehung in die Richtung entwickelte, die er sich wünschte, war wohl etwas Ehrlichkeit angebracht.

„Wahrscheinlich habe ich Angst, dass du alles, was ich dir erzähle, als belastendes Beweismaterial der Anklage in der Rechtssache McNeill gegen Dwyer verwendest.“

An ihrem schuldbewussten Gesichtsausdruck erkannte er, dass er ins Schwarze getroffen hatte.

„Okay.“

„Dann wäre das also geklärt.“

„Nein. Ich wollte sagen: Okay, das ist ein Argument. Aber ich habe damit nicht gemeint: Okay, du brauchst nicht darüber zu sprechen. Ich möchte es nämlich trotzdem hören.“

„Warum?“, fragte er sie und blickte ihr dabei direkt ins Gesicht.

Fiona blinzelte und sah weg. Sie zuckte die nackten Schultern. „Wahrscheinlich muss ich es hören, um es zu verstehen. Du sagst, es war nichts, aber dein Gesicht sagt etwas anderes. Ich will die Wahrheit wissen. Wenn du mich über die Details im Unklaren lässt, muss ich mir alles in meiner Fantasie ausmalen, und das wird dann vielleicht noch schlimmer, als es in Wirklichkeit war. Bitte gib mir eine Chance, mir selber eine Meinung darüber zu bilden, wie schlimm es nun genau war.“

„Es ist ja nicht jeden Tag so. Meistens sitzen wir nur herum, halten unsere Ausrüstung in Schuss, räumen auf oder spielen Karten.“

„Diese Tage sind es nicht, vor denen ich Angst habe. Ich will etwas über die anderen Tage hören.“

Shane verstand nicht, was sie von ihm wollte. Wie konnte sie einerseits so stur behaupten, dass es sein Job war, der eine Beziehung zwischen ihnen verhinderte, und dann andererseits in einem Augenblick wie diesem genau darüber sprechen wollen?

„Hat Eddie nicht schon genug davon erzählt?“

Fiona schüttelte den Kopf. „Eigentlich nicht. Er sagt gelegentlich so etwas wie ‚Es war ein harter Tag‘ oder ‚Heute war es ganz schön brenzlig‘, aber er erwähnt nie Einzelheiten. Das scheint für euch Feuerwehrleute typisch zu sein.“

Shane konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. „Das ist wohl so.“

„Dann wird es höchste Zeit, dass ihr euch das abgewöhnt. Du kannst gleich damit anfangen!“, forderte ihn Fiona erbarmungslos auf.

„Und du versprichst, dass du nicht schreiend aus dem Zimmer läufst, wenn ich es versuche?“

Sie überlegte. Dabei fuhr sie sich wieder mit der Zunge über die Lippen. „Hattest du nicht gesagt, es war nicht schlimm?“

Kopfschüttelnd musste er zugeben, dass sie ihn kalt erwischt hatte. Es war irritierend, dass es da jemanden gab, der ihn überlisten konnte. Schon wieder eine Premiere. Mit Fiona schienen sie an der Tagesordnung zu sein.

Shane war hin- und hergerissen. Wenn er ihr von seiner Arbeit erzählte, bestätigte er damit nur ihre Vorurteile. Tat er es nicht, verschloss er sich vor ihr, was er im augenblicklichen Stadium ihrer Beziehung genauso wenig wollte.

Er hatte noch nie mit einer Frau ausführlich über seinen Beruf gesprochen. Wahrscheinlich, weil er noch nie eine getroffen hatte, der er so viel Einblick in sein Innerstes gewähren wollte. Schließlich machte ihn seine Arbeit zu dem Menschen, der er war. Für ihn war damit ein hohes Maß an Intimität verbunden. Aber es gab wohl für alles ein erstes Mal.

„In dem Haus waren keine Rauchmelder installiert.“ Er runzelte die Stirn. „Es ist unverantwortlich, keine Rauchmelder zu haben.“

„Waren Kinder in dem Haus?“

Shane nickte kurz. „Ja.“

„Sind sie …“

„Wir haben sie herausgeholt. Aber es war fast unmöglich, sie in dem dichten Rauch zu finden.“

Fiona sah ihn aufmerksam an, während er sprach. Er fragte sich, welche Bilder sich wohl in ihrem Kopf formten. Er tat sein Bestes, damit seine Stimme ruhig klang, als er fortfuhr. „Als wir vor Ort ankamen, war das Erdgeschoss praktisch ausgebrannt. Das Obergeschoss war voller Rauch. Im Gegensatz zur landläufigen Meinung ist es der Rauch, der die meisten Menschen tötet, nicht das Feuer. Eddie und ich legten die Atemschutzgeräte an und gingen hinein.“

Ihre Augen ruhten auf seinen Verletzungen. „Was passierte dann?“

„Im rückwärtigen Teil des Hauses waren zwei Kinder. Der Junge war auf dem Boden neben seinem Bett, aber das kleine Mädchen konnten wir einfach nicht finden.“ Shane bemerkte ihren verkrampften Gesichtsausdruck. „Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte er.

Sie nickte. „Geht schon.“

„Wenigstens konnten wir die Kleine schreien hören. Sie hatte sich in einem Wäschekorb versteckt. Eddie fand sie schließlich und trug sie hinaus. Ich ging hinter ihnen her, da brachen die letzten drei Treppenstufen ein. Dabei bin ich gestürzt. Dann ist das Stiegengeländer auf mich gefallen und hat mir die Maske heruntergerissen.“

„Ist sonst noch jemandem etwas passiert?“, erkundigte sich Fiona.

„Nur Kleinigkeiten. Der Junge und die Eltern hatten leichte Rauchvergiftungen, der Vater zusätzlich ein paar Verbrennungen.“

„Und das kleine Mädchen?“

Shane lächelte zufrieden. „Keinen Kratzer. Und auch keine Rauchvergiftung. Die nassen Handtücher im Wäschekorb haben sie davor geschützt.“

Fiona schwieg einige Zeit. Schließlich wollte sie wissen: „Hast du keine Angst, wenn du in ein brennendes Haus gehst?“

„Du hast keine Zeit zum Angsthaben. Das ist dein Job. Du weißt, was du zu tun hast, und du tust es. Danach siehst du zu, dass du so schnell wie möglich hinauskommst.“

„Es sei denn, die Treppe bricht ein.“

„Ich war schon fast unten. Wenn ich dabei verletzt worden wäre, hätten mich die Kollegen herausgeholt. Das Wichtigste an diesem Beruf ist, dass wir uns aufeinander verlassen können. Und das können wir. Hundertprozentig.“

Shane verstummte. Er hörte ihrem Schweigen zu, solange er es aushielt. „Du wolltest doch darüber reden. Zum Reden gehören immer zwei, soweit ich weiß.“

„Ich verstehe nur einfach nicht, wie du das schaffst. Wie du in brennende Häuser gehen kannst, ohne dich zu fürchten, und dabei dein Leben riskierst.“

„Ich habe doch schon gesagt – das ist ja nicht jeden Tag so.“ Fiona wirkte überhaupt nicht überzeugt, also sprach er weiter. „Und ich mache es auch nicht nur für die unbekannten Menschen, deren Leben auf dem Spiel steht. Vor allem tue ich es für die Jungs, mit denen ich arbeite. Ich könnte nicht so eng mit ihnen befreundet sein, wie ich es bin, und Däumchen drehend zu Hause sitzen, während sie sich in Gefahr begeben.“

„Sie sind wie eine Familie für dich.“ Sie stellte fest, was offensichtlich war.

„Genau.“

Fiona wandte sich von ihm ab. Aber nicht schnell genug, um ihre zum zweiten Mal in dieser Nacht hochsteigenden Tränen vor ihm zu verbergen. Er legte seinen Arm um ihre Hüften und zog sie wieder an sich. „Du kennst meine Arbeit, Fiona. Ich weiß, dass du dir Sorgen machst und dass ich dir nicht gleichgültig bin. Sonst würdest du jetzt nämlich nicht hier liegen.“

„Ich habe nie behauptet, dass du mir gleichgültig bist.“

„Dann hör auf, wie eine Wilde um dich zu schlagen und alle paar Minuten wegrennen zu wollen.“

Sie legte ihre Hand auf die seine, die auf ihrem Bauch ruhte. Der Größenunterschied war enorm. Normalerweise kam sie sich immer ein wenig wie Goliath vor. Aber Shane war so groß, breitschultrig und muskulös, dass sie sich neben ihm klein und verletzlich fühlte. Das war ein gutes Gefühl. Besser als gut.

Es könnte so leicht sein, sich einfach in ihm zu verlieren wie gerade eben. Ihrem Körper nachzugeben und alle Vernunft zu vergessen. Sie war nur leider nicht so mutig wie Shane.

„Sag mir, was du denkst.“

Seine tiefe Stimme so nahe an ihrem Ohr sandte einen Schauer über ihren Rücken.

„Was willst du von mir?“, fragte sie leise.

Sie spürte, wie er neben ihr erstarrte, aber es gelang ihr nicht, ihn anzusehen.

„Ich möchte, dass du uns eine Chance gibst.“

„Warum?“

Er schwieg einen Moment, überlegte. Als er sprach, merkte sie, wie schwer es ihm fiel: „Weil mir viel an dir liegt.“

Seine einfachen Worte rissen ein tiefes Loch in ihre Brust. „Ich weiß nicht, ob ich …“

„Stimmt genau: Du weißt es nicht. Dann gibt es nur eine Möglichkeit, es herauszufinden, oder?“

Am nächsten Tag begannen Shanes Anrufe. Dabei fragte er als Erstes, was Fiona gerade tat und wie ihr Tag war. Doch dann entwickelte sich das Gespräch rasant in die Richtung der Unterwäsche, die sie gerade trug, und anderer, ähnlicher Themen.

Die Anrufe endeten damit, dass er ihr sagte, wo er sie berühren wollte und was passieren würde, wenn sie am Abend nach Hause kam.

Nach dem dritten derartigen Anruf war sie so zappelig, dass sie das Gefühl hatte, sämtliche Kolleginnen müssten merken, woran sie dachte, während sie – sehr viel weniger effizient als sonst – versuchte, ihre Bestellungen versandfertig zu machen.

Was hatte dieser Mann nur an sich, das sie dermaßen aus dem Konzept brachte? Trotz ihres Alters hatte sie noch nie jemanden getroffen, der auch nur annähernd eine derartige Wirkung auf sie gehabt hatte. Aber es hatte sie auch noch nie jemand mit sexy Telefonanrufen bei der Arbeit gestört.

Doch allen erotischen Ablenkungen zum Trotz hatte sie noch immer ihre Zweifel. Vielleicht war es trotz dieser gemeinsamen Nacht immer noch einfacher, Shane gleich wieder aufzugeben, als ihn irgendwann später zu verlieren?

Gegen vier Uhr nachmittags ertappte sie sich bei etwas, was ihr noch nie passiert war: Sie sah alle paar Minuten auf die Uhr.

Dummerweise war es auch ihrem Chef aufgefallen.

„Musst du irgendwo hin?“

Sie errötete. „Nein, ich möchte nur unbedingt all diese Bestellungen fertig haben, wenn der Kurierdienst kommt.“

„Dann ist es ja gut. Heute kommt nämlich spät noch eine große Lieferung aus England herein, deshalb wäre ich froh, wenn ihr heute alle Überstunden machen könntet.“

Fiona seufzte, sobald ihr Boss außer Hörweite war. Großartig. Sie war es ja gewöhnt, Überstunden einzulegen, und sie wurde auch gut dafür bezahlt – einschließlich eines großzügigen Weihnachtsbonusses, wenn die Plackerei zu Ende war. Aber bisher hatte es eben auch keinen Ort gegeben, an dem sie lieber gewesen wäre.

Sie streckte die Hand nach dem Telefon aus. Es war nur höflich, Shane wissen zu lassen, dass sie später kommen würde. Aber wieso fühlte es sich dann so merkwürdig an? So als wären sie seit langer Zeit ein Paar? Überschritt sie nicht eine wichtige Grenze in ihrer Beziehung, wenn sie ihn jetzt anrief? Würde sie ihm damit den Eindruck vermitteln, dass er ihr wichtiger war, als sie zulassen durfte?

Schon der Umstand, dass sie so lange über einen einfachen Höflichkeitsanruf nachdachte, missfiel ihr. Kopfschüttelnd griff sie zum Hörer und wählte die Nummer.

Als sich nur der Anrufbeantworter meldete, fühlte sie sich ein wenig besser. Sie hinterließ Shane eine Nachricht.

Um halb neun war die Lieferung noch immer nicht angekommen. Alle hatten ihre Arbeit von heute und einen Teil der morgigen bereits erledigt und ihre Schreibtische aufgeräumt. In den Büroräumen machte sich eine gewisse Antriebslosigkeit breit. Und Shane hatte nicht zurückgerufen.

Eigentlich wäre das nicht zu viel verlangt gewesen.

Aber vielleicht war es ohnehin einfacher, wenn er sich wie ein typischer, gedankenloser Mann verhielt. So würde es ihr viel leichter fallen, ihn zu verlassen und zu vergessen.

Sie war gerade allein in der Warenannahme, als sie seine Stimme hinter sich hörte. „Wow, du wirkst wirklich unheimlich beschäftigt!“

Fiona fuhr zusammen. Sie drehte sich mit dem Bürostuhl, auf dem sie saß, herum und sah ihn erstaunt an. „Was machst du denn hier? Normalerweise darf hier niemand herein.“

Shane zuckte gleichgültig mit den Achseln. „Du musst etwas essen.“

Ihr Blick fiel auf eine Tüte, die er in der Hand hielt. Außerdem lag eine karierte Wolldecke über seinem Arm. „Du hast mir etwas zu essen mitgebracht?“

Ihr wurde ganz warm ums Herz. Das war wahrscheinlich das Netteste, was jemals jemand für sie getan hatte. „Und, was gibt es? Hoffentlich etwas Anständiges.“

„Natürlich etwas Anständiges, du kennst mich doch“, antwortete er grinsend. „Bei mir ist alles anständig.“ Dabei lehnte er sich so nahe an sie heran, dass sich ihre Nasen beinahe berührten. Dann legte er den Kopf schief und musterte bedauernd ihre leicht geöffneten Lippen. „Wie schade, dass hier überall Überwachungskameras montiert sind. Sonst wäre schnell Schluss mit der Anständigkeit.“

Dabei fiel ihr etwas ein. „Wie bist du eigentlich hier hereingekommen?“, erkundigte sie sich.

„Ich habe am Empfang gesagt, ich wäre dein Freund.“

„Das hast du nicht!“

„Doch, natürlich.“

„Und, was haben sie darauf gesagt?“

„Eine der Frauen dort hat gemeint, dass du dich glücklich schätzen kannst.“

Fiona kicherte. Wahrscheinlich hatte sie schon seit 15 Jahren nicht mehr gekichert.

Shane lächelte sein Grübchen-Lächeln. „Ich habe ihr übrigens zugestimmt.“

„Also, dann zeig mal her, was du da in der Tüte hast“, forderte sie ihn auf.

Er schüttelte stumm den Kopf und deutete auf seine unverletzte Wange. „Zuerst bekomme ich einen Kuss.“

Nach einem flüchtigen Blick zu der Überwachungskamera über ihnen lehnte sie sich vor und küsste ihn auf den Mund. Erst reagierte er nicht, doch dann entspannte er sich und küsste sie so sanft und zärtlich, dass sie mehr wollte. Viel, viel mehr.

Zwischen zwei Küssen fragte er: „Was ist mit den Kameras?“

„Du hast ja gesagt, dass du mein Freund bist. Also erwarten sie das.“

Er lächelte. Mit einem Finger strich er zart über ihre empfindlichen Lippen. „Was für ein Jammer, dass ich mich nicht als dein Frauenarzt ausgegeben habe.“

Fiona musste laut lachen.

Er nutzte die Gelegenheit, die karierte Decke aufzuschlagen und sie auf dem Boden auszulegen. Dann breitete er eingepackte Sandwiches, Chips, eine Tafel ihrer Lieblingsschokolade, zwei Dosen Mineralwasser und ein Teelicht darauf aus.

Während er das Teelicht entzündete, machte er eine einladende Geste: „Voilà! Picknick à la Dwyer.“

Gedankenverloren hatte ihm Fiona von ihrem Bürostuhl aus bei seinen Vorbereitungen zugesehen. Dieser Mann war für sie ein Buch mit sieben Siegeln. Sie hatte geglaubt, ihn zu kennen, doch das war wohl ein Irrtum.

„Tust du das für alle deine Freundinnen?“

„Nein, der einen habe ich eine Pizza und der anderen etwas vom Chinesen gebracht.“

Er wartete, bis sie saß und ein Sandwich in der Hand hatte, bevor er fragte: „Und hat dich schon einmal jemand zu einem Picknick im Büro eingeladen?“

„Nein, ich kann ehrlich sagen, dass das noch nie vorgekommen ist.“

„Dann hast du dich bisher mit den falschen Männern herumgetrieben.“

„Kann schon sein“, räumte sie ein.

Für diese Aussage hätte er sie am liebsten geküsst.

In sein Schweigen hinein sagte Fiona: „Wieso habe ich eigentlich das Gefühl, dass ich dich gar nicht richtig kenne?“

„Natürlich kennst du mich.“

„Aber nicht gut genug“, widersprach sie.

„Zumindest kennst du mich jetzt besser als noch vor vierundzwanzig Stunden“, bemerkte Shane.

Sie errötete leicht. Das gefiel ihm. Es gab nicht mehr viele Frauen, die erröteten. Und es gelang ihm erst seit Kurzem, Fiona dazu zu bringen.

„Das gilt auch für dich.“

Er lehnte sich zu ihr hinüber und sagte leise, beinahe flüsternd: „Sag mir, dass die Kamera dort drüben aus ist und wir uns noch besser kennenlernen können.“

Ihre Augen glänzten. Dann blinzelte sie einige Male. Woran sie wohl gedacht hatte?

„Du willst dich nur vor einer Unterhaltung drücken“, beschwerte sich Fiona halb im Scherz, halb im Ernst.

„Oh, wir können uns gerne unterhalten …“, stimmte Shane bereitwillig zu, „… solange es dabei um Sex geht. Ein Mikrofon wird die Kamera doch wohl hoffentlich nicht haben.“

„Sex ist anscheinend so ziemlich das einzige Thema, für das du dich interessierst“, schimpfte sie. „Versuch es doch zur Abwechslung mal mit etwas anderem.“

Er lehnte sich enttäuscht zurück. „Zum Beispiel?“

„Egal. Such dir etwas aus.“ Sie sah ihn durchdringend an. „Erzähl mir etwas von dir. Ich weiß wirklich kaum etwas über dich, das wird mir immer mehr klar.“

„Dasselbe könnte ich auch von dir behaupten.“

„Das stimmt nicht. Du weißt alles, was es über mich zu wissen gibt. Du kennst meine Familie, meine Arbeit und sogar meine komplette Unterwäsche.“

Shane konnte der Versuchung nicht widerstehen, sofort eine Brücke zu seinem Lieblingsthema zu schlagen: „Aber nicht, wenn du sie trägst.“

Aus ihrem wütenden Blick ließ sich unschwer schlussfolgern, dass er das Falsche gesagt hatte. Sie wollte ihn ernsthaft besser kennenlernen, während er ihre Bemühungen ins Lächerliche zog. „Na gut, was willst du wissen?“

Fiona entspannte sich. „Wir könnten damit beginnen, warum ich so wenig über dich weiß.“

Er machte eine hilflose Geste. „Keine Ahnung. Wahrscheinlich liegt das daran, dass ich kein besonders großer Redner bin.“

„Bestimmt weiß Eddie mehr über dich als ich.“

„Das ist etwas anderes.“

„Inwiefern?“

„Wir arbeiten zusammen, und wir haben bis vor Kurzem zusammengewohnt. Aber trotzdem wäre ich mir gar nicht sicher, dass er mich besser kennt als du. Ich rede nun mal nicht viel.“

„Das sagtest du bereits.“

„Eben. Dann wird es wohl stimmen.“

In ihrem Gesichtsausdruck sah er, dass ihr gerade ein Einfall gekommen war. Dann begannen ihre Augen zu blitzen, und ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel.

Sie beugte sich vor. Dabei schoben sich ihre üppigen Brüste in sein Blickfeld. Shane war versucht, sein Kinn etwas zu heben, um einen tieferen Einblick in den V-Ausschnitt ihrer Bluse zu gewinnen. Doch ihre melodische Stimme sorgte dafür, dass sich seine Aufmerksamkeit wieder ihrem Gesicht zuwandte.

„Vielleicht finde ich ja eine Möglichkeit, dich dazu zu motivieren, mir mehr über dich zu verraten“, kündigte Fiona an.

„Wie stellst du dir das vor?“, fragte er interessiert.

„Nun ja, ich denke da an eine Art Belohnungssystem.“

Mhm. Das konnte funktionieren, wenn es sich dabei um die Art Belohnung handelte, die ihm vorschwebte. In seinem Kopf stellte er bereits eine Liste zusammen.

Fiona lächelte geheimnisvoll, als wüsste sie über die Liste Bescheid. Ihre Augen funkelten vor Begeisterung, und ihr Lächeln offenbarte ihre beiden perfekten Zahnreihen.

Und Shane war plötzlich bereit, alles dafür zu tun, damit dieses Strahlen in ihrem Gesicht so lange wie möglich anhielt. Selbst wenn er dafür mit seinen alten Gewohnheiten brechen und einige sehr persönliche Dinge preisgeben musste.

Diese Frau war es wert.

7. KAPITEL

„Ich habe mir definitiv eine Belohnung verdient.“

„Findest du?“, fragte Fiona lachend, als Shane sie zu Hause mit sanfter Gewalt packte und an die Innenseite der Haustür drückte. „Ich habe mich doch bereits dafür bedankt, dass du dageblieben bist und mir bei der Arbeit geholfen hast.“

Er legte seine Hände links und rechts von ihrem Kopf auf die Tür und presste seinen Körper so eng an sie, dass sie sich nicht mehr bewegen konnte.

„Es hat Spaß gemacht.“

„Den ganzen Frauen, mit denen du bei der Arbeit so schamlos geflirtet hast, hat es anscheinend auch Spaß gemacht.“

„Vielleicht, aber ich war nicht ihretwegen dort.“

Fiona lächelte ihn an und legte ihre Hände auf seinen Bauch. „Richtige Antwort. Dafür bekommst du eine Belohnung.“

Sie öffnete den untersten seiner Hemdknöpfe.

Shane sah nach unten, um zu sehen, was passierte, während ihre Finger zum nächsten Knopf glitten. Den Blick noch immer nach unten gerichtet, beschwerte er sich: „Ein Knopf? Das ist der Lohn dafür, dass ich hunderte von CDs gezählt habe?“

„Wie hieß das erste Mädchen, das du geküsst hast?“

Er lächelte, als er sich erinnerte. „Mary McCauley.“

Fiona öffnete einen weiteren Knopf. „Wie alt warst du?“

„Sechs.“

„Was?! Unmöglich!“ Sie sah ihn entsetzt an. „Kein Mensch küsst schon mit sechs Jahren zum ersten Mal richtig.“

„Vielleicht war ich ja frühreif?“

„So frühreif wohl kaum!“

„Okay“, er wiegte nachdenklich den Kopf. „Sie war eine Cousine zweiten Grades, und bei einer Familienfeier haben uns die Erwachsenen mehr oder weniger gezwungen, uns für ein Foto zu küssen.“

Fiona lachte. „Aha.“

„Ich musste mich auf ein Telefonbuch stellen, damit ich groß genug war, und nach dem Kuss habe ich mir mit dem Handrücken den Mund abgewischt. Alles in allem war es eine sehr romantische Erfahrung.“

Noch immer lachend, öffnete Fiona einen zweiten Knopf. Wie angenehm warm die Haut war, die darunter zum Vorschein kam! Sie schaute hinunter, um zu sehen, welche Fortschritte sie machte. „Und der erste richtige Kuss?“

„Sinead Begley, in der vierten Klasse der Highschool. Sie war ein Jahr über mir, und ich habe sogar versucht, ihre Brust anzufassen. Sie war nicht gerade begeistert. Auch dieses Erlebnis war ausgesprochen romantisch.“

Wieder ein Knopf. Außerdem strich sie die Hemdseiten nach außen, um einen möglichst großen Teil seines Oberkörpers vom Stoff zu befreien. Verstohlen schielte sie nach unten, wo sich einige dunkle Haare über dem Gürtel seiner Hose kräuselten. „Erste echte Beziehung?“

„Kommt darauf an, was du unter echt verstehst.“

Fiona überlegte kurz. „Eine Freundin. Ein Mädchen, mit dem du mindestens ein halbes Jahr ausgegangen bist und das du sehr gern mochtest.“

Er schüttelte den Kopf: „Ich bin noch nie mit einem Mädchen ein halbes Jahr oder mehr ausgegangen.“

„Warum nicht?“

Shane nahm sich einige Zeit zum Nachdenken, bevor er antwortete. Unvernünftigerweise wünschte sich Fiona, er würde sagen, er habe eben noch nie zuvor eine Frau wie sie getroffen.

„Es war wohl nicht die Richtige dabei.“

Der nächste Knopf.

„Erster Sex?“

„Oh nein. Das sage ich dir nicht.“ Stattdessen begann er, einige ihrer Blusenknöpfe aufzumachen. „Das ist ein Minenfeld.“

Okay, da hatte er wahrscheinlich recht. Also Themenwechsel. Dann würde sie ihm endlich die Frage stellen, die sie beschäftigte, seit er mit seinen sexy Anrufen begonnen hatte. „Wann hast du das erste Mal daran gedacht, mit mir zu schlafen?“

Er glättete ihre Bluse. „Das ist einfach: Auf der Geburtstagsparty zu Eddies Dreißigstem.“

Fiona zog verblüfft die Stirn hoch. Das war ja schon mehr als ein Jahr her!

Shane lächelte zufrieden, während er mit seinen Händen ihre Brüste umfasste und durch einen der gemeinsam eingekauften Spitzen-BHs hindurch liebkoste. „Wir haben Wahrheit oder Lüge gespielt.“

Das war eines von Eddies Lieblingsspielen. Jemand musste einen Satz sagen wie „Ich hatte noch nie Sex beim ersten Date“ und jeder, für den die Behauptung eine Lüge war, musste einen Schluck trinken. Das Spiel wurde immer gefährlicher, je mehr Teilnehmer dabei mitmachten und je besser sie einander kannten. Denn wenn jemand nicht trank, und ein anderer Anwesender es besser wusste, musste ein ganzes Glas getrunken werden.

Deshalb zog Fiona es vor, nicht zu lügen. So trinkfest war sie nicht, dass sie es schaffte, Glas um Glas zu leeren.

Shane hatte sich schließlich mit den Fingern zu ihren Brustspitzen vorgearbeitet, die er streichelte, bis sie unwillkürlich erbebte. „Du hast bei ‚Ich habe noch nie einen Orgasmus vorgespielt‘ getrunken, und ich habe mir dabei gedacht, dass du das bei mir nicht machen müsstest.“

Daran erinnerte sie sich noch. Alle Frauen hatten schweigend ihre Gläser gehoben, nicht nur sie. Danach hatten sie alle minutenlang gelacht.

Und sie hatte einen Blick zu Shane hinübergeworfen und dabei fast das Gleiche gedacht wie er: Bei ihm hatte das bestimmt noch keine Frau nötig gehabt.

Also wie lange dachte sie selbst schon darüber nach?

Seine Grübchen spielten in seinem Gesicht. „Danach konnte ich gar nicht mehr damit aufhören, dich anzusehen. Ich hatte jede Menge aufregender Fantasien.“

„Ist das wahr?“

„Würde ich es sonst sagen?“ Er fuhr mit den Händen hinter ihren Rücken, um den BH-Verschluss zu öffnen. „Du warst absolut tabu, und das fand ich unheimlich erotisch.“

„Tabu? Warum?“, fragte sie verdutzt. Sie hörte auf, sich mit seinen Hemdknöpfen abzugeben, und widmete sich tieferen Regionen. Ihre Finger glitten unter dem Bund seiner Jeans auf und ab.

Er atmete tief durch, drehte sich mit ihr um die eigene Achse und schob sie Richtung Treppe. Ganz nahe an ihrem Ohr flüsterte er: „Du bist die Schwester meines besten Freundes. Eines schönen Tages wird mir dieser Freund ganz gehörig den Kopf waschen für das, was wir hier tun.“

Daran hatte sie noch gar nicht gedacht, weil sie in letzter Zeit so mit ihren eigenen verwirrenden Gefühlen beschäftigt gewesen war. Doch Shane hatte recht: Eddie würde ausrasten, wenn er es erfuhr. Aber egal – so lange würde ihre Beziehung gar nicht andauern, dass Eddie etwas mitbekam. Deshalb sagte sie nur: „Was er nicht weiß, macht ihn nicht heiß.“

Fiona hatte ihre Hände an seiner Gürtelschnalle, als Shane sie mit sanftem Druck auf ihre Schultern dazu aufforderte, sich vor ihm auf die dritte Treppenstufe zu setzen. Als er mit der Zunge eine Linie von ihrem Ohr zu ihrem Schlüsselbein zog, wurde ihr ganz heiß vor Verlangen.

Trotz der vielen Aspekte, die in ihrer Beziehung nicht stimmten – die erotische Chemie zwischen ihnen war einfach perfekt. Seine sexy Telefonanrufe hatten dafür gesorgt, dass sie schon den ganzen Tag mehr als nur bereit für ihn war.

Shane hob seinen Kopf, um ihr in die Augen zu sehen. „Wegen dieser Orgasmussache …“

Fiona schluckte. „Ja?“

Er gab ihr einen sengend heißen Kuss auf die Lippen. „Mach das niemals mit mir, hast du verstanden?“

Als er den Kopf senkte, um ihre Brust mit Küssen zu bedecken, lehnte sie sich zurück an die Treppenstufen und japste: „Versprochen!“

Bis er ihre Hose geöffnet, diese mit einer einzigen souveränen Bewegung samt Slip nach unten auf ihre Knöchel befördert und sich mit dem Kopf zwischen Fionas Beine gedrängt hatte, stand eines fest: Das einzige Orgasmusproblem, das sie mit Shane je haben konnte, war, wenn sie vor Erregung starb.

Doch als sie voller Befriedigung laut seinen Namen ausgerufen und er sich über ihren ganzen Körper hoch zu ihrem Mund geküsst hatte, sorgten seine nächsten Worte bei ihr für einen Schock: „Wegen der Sache mit Eddie …“

Sie riss die Augen auf.

„Ich werde mit ihm sprechen und ihm alles erklären.“

„Nein, das wirst du nicht tun.“

„Ich will nicht, dass er es selber herausfindet. Das wäre wesentlich schlimmer.“

Da musste sie ihm recht geben. Aber soweit es sie betraf, musste er es überhaupt nicht erfahren. Andernfalls würde nicht nur Shane, sondern auch sie den Kopf gewaschen bekommen.

Doch während ihr Körper noch immer vor Erregung zitterte und Shane ihr mit unausgesprochenen Fragen in die Augen sah, konnte sie einfach nicht etwas so Unromantisches sagen wie: „Und was, wenn unsere Beziehung nicht hält?“ Deshalb entschied sie sich für: „Lass uns doch damit noch eine Weile warten.“

Er sah sie weiterhin durchdringend an, während sie ihm mit den Fingern die vollen, dunklen Haare aus dem Gesicht strich. „Du willst also, dass wir das, was zwischen uns passiert, weiter verborgen halten?“

Fiona lächelte. „Du musst doch zugeben, dass das in gewisser Hinsicht Spaß macht.“

„Ja …“, sagte er gedehnt. „Aber andererseits wollen wir doch nicht jemanden, an dem uns beiden viel liegt, mehr verletzen als unbedingt notwendig.“

„Nein“, musste sie einräumen.

„Und trotzdem willst du noch warten?“

„Ja.“

„Warum?“

Sie hätte wissen müssen, dass er fragen würde. Es gab noch so vieles, was sie nicht über Shane wusste und gerne über ihn erfahren wollte. Doch es gab auch vieles, was sie sehr wohl wusste. Zum Beispiel, dass er ihren Bruder nicht nur mochte, sondern auch respektierte.

Fiona versuchte, das Thema mit einem leicht hingesagten „Ich glaube einfach, dass es noch zu früh ist“, zu beenden.

Während sie ein Stoßgebet zum Himmel schickte, er möge es dabei belassen – ein eher unwahrscheinliches Wunder – betrachtete er weiter aufmerksam ihr Gesicht.

Dabei wand sie sich innerlich. Der Umstand, dass sie halb nackt auf der Treppe lag, während er mehr oder weniger angezogen über ihr thronte, verbesserte ihr Befinden auch nicht gerade.

Als hätte Shane ihre Gedanken in ihren Augen gelesen, sah er enttäuscht nach unten und begann, sie wieder anzuziehen. „Du hast es immer noch nicht kapiert, oder?“, fragte er leise.

Sie schwieg betreten.

„Das dachte ich mir“, sagte er bitter. Er zog ihre Bluse zu und ging alleine die Treppe hinauf.

Fiona war fassungslos. Einige Augenblicke lang verharrte sie unbeweglich auf der Stelle. Sie hatte keine Ahnung, was gerade passiert war. Gerade hatten sie sich noch auf eine gemeinsame Nacht voller Lust gefreut, da ließ er sie plötzlich auf der Treppe sitzen wie bestellt und nicht abgeholt.

Was hatte er mit „Du hast es immer noch nicht kapiert“ gemeint?

Entschlossen sprang sie auf und lief ihm nach. In der offenen Tür seines Schlafzimmers stehend fragte sie: „Was hast du damit gemeint?“ Mit zitternden Fingern knöpfte sie währenddessen ihre Bluse zu.

Shane zuckte gleichgültig mit den Achseln. „Du verstehst es einfach nicht.“

„Ich habe nur gesagt, dass es meiner Ansicht nach zu früh ist, Eddie von uns zu erzählen. Und das ist es auch.“

„Mag sein, aber das hast du nicht gemeint.“

Fionas Frustration wuchs mit jeder Minute. „Ich habe keine Ahnung, worauf du hinauswillst. Aber wie sollte ich auch, wenn du mir nicht sagst, was du denkst?“

„Na gut, dann sage ich dir eben, was ich denke, wenn du es unbedingt hören willst.“ Seine Augen funkelten gefährlich, als er sich vor sie stellte und sie erbarmungslos fixierte: „Dass du Eddie nichts sagen willst, hat weder damit zu tun, dass die Geheimnistuerei Spaß macht, noch damit, dass es zu früh ist. Du willst nicht, dass er davon erfährt, weil du die Kontrolle über die Dauer unserer Beziehung nicht aus der Hand geben willst. Du willst sie beenden können, wann immer du dazu Lust hast.“

Angesichts seiner Intuition blieb Fiona der Mund offen stehen.

Er lachte schroff. „Dachte ich mir doch, dass ich damit recht habe. Ich weiß nur nicht, wie lange du mir diese lahme Ich-gehe-nicht-mit-Feuerwehrmännern-aus-Ausrede noch auftischen wolltest.“

„Lahme Ausrede?“ Fiona fand ihre Stimme wieder, und mit ihr kam der Ärger. „Du hältst das für eine Ausrede?“

Er legte den Kopf schief und hob herausfordernd eine Augenbraue.

„Schön.“ Sie drehte sich auf dem Absatz um, um schäumend vor Wut so schnell sie konnte dieses Zimmer, dieses Haus und vor allem diesen Mann zu verlassen.

Doch seine Worte hielten sie auf. „Und wenn ich mit dir darüber reden will, kneifst du.“

„Großartig, jetzt willst du plötzlich reden! Dass ich nicht lache! Seit wann redest du denn mit mir?“

„Ich habe die ganze Nacht lang mit dir geredet!“, rief er wütend. „Aber wenn du das schon wieder vergessen hast, hast du mir wohl nicht besonders gut zugehört.“

Und wie sie zugehört hatte! Jedes seiner Worte hatte sie aufgesogen, jeden Blick beobachtet, jede Berührung gespeichert. Als würde sie in ihrem Kopf ein Album von Erinnerungen zusammentragen, auf das sie zurückgreifen konnte, wenn alles vorbei war. Was war ihr dabei nur entgangen?

Und wieso war Shane so aufgebracht und verletzt darüber?

„Wenn du glaubst, ich habe etwas Wichtiges verpasst, warum sagst du es mir dann nicht noch einmal?“

Er schüttelte entschieden den Kopf. „Du bist so clever, du wirst es schon herausfinden. Du hast dir alles so klug ausgedacht. Erst sagst du, du würdest dich nur mit mir einlassen, wenn ich bei der Feuerwehr kündige. Dann behauptest du, es wäre, weil du nicht ertragen könntest, wenn mir etwas passiert. Und als mir dann etwas passiert ist, wirfst du dich mir direkt an den Hals …“

„Moment mal!“ Shane hatte zwar recht, aber deswegen hörte sie es trotzdem nicht gern. „Du hast nicht den Eindruck gemacht, als würdest du das so schrecklich finden!“

„Aber du kanntest meine Einstellung, Fiona. Du wusstest, dass ich niemals kündigen würde. Doch das war dir egal, weil unsere Beziehung ohnehin nicht lange dauern würde.“

„Und du findest jetzt, dass ich dir – dem König der langfristigen Beziehungen – mit dieser Vermutung unrecht getan habe, oder wie?“

Ihre verächtlichen Worte ließen ihn erstarren. Frustriert fuhr er sich mit der Hand durch die Haare, die danach nach allen Seiten abstanden. In diesem Augenblick des Schweigens hatten beide die Gelegenheit, einige Male ruhig durchzuatmen.

Schließlich brach Shane das Schweigen. „Für dich war das also nur ein kleines, unbedeutendes Intermezzo?“

Fiona wurde klar, dass er ihr mit dieser Frage die perfekte Gelegenheit gab, die Sache zu beenden. Und das war genau das, was sie tun musste.

Aber wieso gelang es ihr dann nicht, diese Gelegenheit beim Schopf zu packen?

Sie spürte, wie Tränen in ihr hochstiegen, und blinzelte verzweifelt, um sie zurückzuhalten. „Du willst, dass ich mir ein Leben mit jemandem wie dir aufbaue, mich darauf verlasse, dass du immer für mich da bist?“

Shane antwortete nicht.

„Aber du kannst mir nicht garantieren, dass du immer da bist, richtig?“

Er schwieg noch immer.

Fiona schluckte. „Selbst wenn du könntest, Shane, ich würde es nie schaffen, mich voll auf dich einzulassen. Weil ich weiß …“ Allen Bemühungen zum Trotz versagte ihr die Stimme. „Weil ich weiß, wie es ist, den Menschen zu verlieren, der den Mittelpunkt meines Universums bildet. Das tut weh. So sehr, dass ich es nicht noch einmal ertragen kann. Deshalb kann ich nicht mit dir zusammen sein.“

Er sah ihr zu, wie sie sich die Tränen aus den Augen wischte. „Was wir jetzt haben, ist alles, was ich dir geben kann. Nimm es oder lass es.“

Als Shane noch immer nichts sagte, machte sie einen Schritt nach hinten. Da streckte er seinen Arm aus und ergriff ihre Hand.

Sie blickte hoch und sah ihm in die Augen.

Er zog sie zurück ins Zimmer. Mit der anderen Hand schloss er, immer noch schweigend, die Tür hinter ihr.

Mit einem leisen Seufzen schmiegte sie sich an ihn und sagte ihm auf diese Weise alles, was sie ihm mit Worten nicht sagen konnte.

8. KAPITEL

Zwei Wochen später fragte sich Shane noch immer, warum es ihm so schwerfiel, mit Fiona über seine Gefühle zu sprechen. Als sie darüber gesprochen hatte, sich mit ihm ein Leben aufzubauen und sich auf ihn verlassen zu können, war es ihm wie Schuppen von den Augen gefallen.

Er hatte sich in sie verliebt.

Im dämmrigen Licht der aufgehenden Sonne lag er neben ihr im Bett und sah ihr beim Schlafen zu. Wahrscheinlich wachte sein Körper in letzter Zeit nur deshalb immer so früh auf, damit er sie ansehen konnte.

Besonders schwer fiel ihm dabei, sie nicht anzufassen. Die zunehmende Vertrautheit mit ihr führte überhaupt nicht zu Langeweile. Im Gegenteil: Je näher sie einander kamen, desto mehr begehrte er sie. Und ihr schien es ähnlich zu gehen.

Ihre Brüste hoben und senkten sich mit ihren tiefen Atemzügen. Sie kuschelte sich enger an ihn und vergrub ihren Kopf noch tiefer in ihr Kissen.

Sie war wunderschön.

Auch ohne Make-up und wenn sich ihr Haar ungezähmt auf dem Kopfpolster kringelte.

In der ersten Nacht war er fasziniert gewesen von den Gesichtern und Grimassen, die sie schnitt. Sie rümpfte die Nase oder lächelte, als würde sie im Schlaf Dinge erleben, von denen er nichts wusste.

Der Gedanke, dass vielleicht auch er in ihren Träumen vorkam, machte es ihm noch schwerer, sie nicht anzufassen.

Doch in letzter Zeit sah sie zunehmend müde aus. Die viele Arbeit und die gemeinsam verbrachten Nächte schienen an ihr zu zehren. Wie konnte er sie nur dazu bringen, ihre Meinung darüber zu ändern, was sie beide verband?

Denn er wollte alles. Zum ersten Mal in seinem Leben wünschte er sich, dass eine Frau ihr Leben mit ihm teilte.

Es gab so vieles, was für das Funktionieren ihrer Beziehung sprach! Abgesehen von der körperlichen Harmonie zwischen ihnen hatten sie einen ähnlichen Sinn für Humor, konnten miteinander Zeit verbringen, ohne Small Talk machen zu müssen, und interessierten sich für dieselben Bücher und Filme.

Und durch ihre unterschiedlichen Charaktere ergänzten sie sich optimal.

Einzig die Fähigkeit, ehrlich und aufrichtig miteinander zu kommunizieren, schien ihnen völlig zu fehlen.

Shane hatte keine Ahnung, wie dieses Problem zu lösen war. Mit dem verbalen Austausch von Gefühlen hatte er nämlich nicht besonders viel Erfahrung.

Als Fiona einige Stunden später die Augen aufschlug, beobachtete er sie noch immer lächelnd. Sie stöhnte und schloss schnell wieder die Augen. „Bitte sag mir, dass ich nicht im Schlaf gesabbert habe.“

„Und wenn schon …“, antwortete er lachend, „… dann würde ich es als Kompliment nehmen.“

Fiona lachte glucksend ins Kissen. Heute war schon das dritte Mal, dass sie aufwachte und ihn dabei ertappte, wie er sie beobachtete. Jedes Mal hatte sie darüber gewitzelt, was sie hoffentlich nicht getan hatte, während er sie betrachtete.

Während sie miteinander lachten, dachte sie wenigstens nicht darüber nach, wie es war, jeden Morgen neben ihm aufzuwachen.

Denn an jedem Morgen schmerzte es sie ein wenig mehr. Jeden Tag fiel es ihr schwerer, sich einzureden, dass die Art, wie er sie ansah, nichts zu bedeuten hatte. Er war einfach nur ein netter Kerl. Das hatte sie ja schon vorher gewusst.

Den Kopf noch immer tief ins Kissen vergraben, fragte sie mit entsprechend gedämpfter Stimme: „Wie lange bist du schon wach?“

„Noch nicht lange“, log er lächelnd.

Langsam tauchte ihr Gesicht aus dem Polster auf. „Wann fängt deine Schicht heute an?“

„Um eins. Du fängst heute auch erst spät an, oder?“

Fiona nickte. „Ja, kurz vor Mittag.“

Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie sanft. Zärtlich knabberte er an ihrer Unterlippe, bevor er den Kopf wieder hob und vorschlug: „Ich hole uns jetzt Frühstück ans Bett, und bevor du gehst, können wir noch gemeinsam duschen. Was hältst du davon?“

Die Aussicht darauf weckte sie endgültig. Ob sie jemals genug davon bekommen würde, mit ihm zu schlafen? Diese Frage quälte sie in letzter Zeit immer häufiger. Hätte die Faszination, die Shane auf sie ausübte, nicht langsam nachlassen müssen?

„Heute bin ich dran mit Frühstückmachen“, verkündete sie.

„Wenn du dich freiwillig meldest, werde ich dir sicher nicht im Weg stehen“, erklärte er.

Grinsend holte sie sich noch einen schnellen Kuss, bevor sie sich aus dem Bett schwang, rasch eines von Shanes T-Shirts überzog und barfuß das Zimmer verließ.

Noch immer lächelnd schloss sie die Tür hinter sich und drehte sich um.

Nur um direkt in das fassungslose Gesicht ihres Bruders zu sehen.

Sie wurde blass. „Eddie …“

Er starrte sie schweigend an. Es fühlte sich an wie eine Ewigkeit. Dann zeigte er ziellos den Korridor hinunter. „Ich wollte noch einige von meinen Sachen abholen. Ich dachte, ihr schlaft bestimmt noch.“ Seine Stimme wurde immer leiser.

„Eddie …“

Er schüttelte unwillig den Kopf und hob die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen. „Lass es, Fiona, ich will es nicht hören.“

„Eddie, warte!“, rief sie ihm leise nach, als er sich umdrehte und im Laufschritt auf die Treppe zusteuerte.

Sie lief ihm nach. Je weiter sie sich vor der Konfrontation mit ihrem Bruder von Shanes Zimmertür entfernte, desto besser für alle Beteiligten.

Als Eddie die Treppe hinter sich gebracht hatte und im Begriff war, die Haustür zu öffnen, überlegte er es sich anders. Er marschierte geradewegs weiter ins Wohnzimmer, wo er auf Fiona wartete.

Sie folgte ihm, blieb jedoch hinter dem Sofa als Sicherheitspuffer zwischen ihnen stehen. „Ich wollte nicht, dass du es so herausfindest.“

„Was herausfindest?“ Er verschränkte die Arme über der Brust und starrte sie durchdringend an. „Ach, vergiss es. Ich habe schon verstanden.“

Fiona wusste nicht, was sie sagen sollte.

Eddie wurde laut: „Bist du eigentlich verrückt geworden, verdammt noch mal?“

Das war sicher eine berechtigte Frage. „Eddie …“

„Wie dämlich bist du eigentlich? Du kennst doch Shane. Du weißt, wie er mit Frauen umgeht, und du weißt, dass er bei der Feuerwehr ist. Du hast gesagt, du würdest dich nie mit einem Feuerwehrmann einlassen, und ich habe gesagt, dass ich darüber sehr froh bin, denn das würde ich niemals erlauben. Reicht dir das nicht?“

„Doch, schon. Aber es ist nicht so, wie es aussieht.“

Bei dieser Bemerkung lief er vor Wut rot an. „Ach, tatsächlich?“

„Ja, tatsächlich.“ Genau wie er verschränkte sie die Arme über der Brust. „Ich weiß, was ich tue.“

Sie wunderte sich selber darüber, wie fest ihre Stimme bei dieser Lüge klang.

Eddies Augen wanderten zu einem Punkt hinter ihr. „Du hältst dich da besser raus, während ich mit meiner Schwester spreche, Mann. Mit dir unterhalte ich mich später.“

Fiona fuhr herum. Hinter ihr stand Shane. Im Gegensatz zu ihr trug er wenigstens Jeans und ein T-Shirt, was ihn sehr viel unschuldiger aussehen ließ als sie. Doch der Schaden war bereits angerichtet.

Shane streifte sie mit einem Blick, bevor er sich Eddie zuwandte. „Lass sie in Ruhe, Eddie. Wenn du unbedingt jemanden anschreien willst, dann mich.“

Fiona bemühte sich, ihre Stimme ruhig klingen zu lassen. „Es ist alles in Ordnung, Shane.“

„Nein, ich lasse dich nicht allein.“ Langsam kam er die letzten paar Stufen herunter.

Eddie lachte höhnisch. „Oh, wie heldenhaft. Seid ihr zwei aber ein süßes Paar.“

„Ich wollte es dir ja sagen …“, begann Shane.

„… aber ich habe ihn nicht gelassen“, beendete Fiona seinen Satz.

„Ja, es hinter meinem Rücken zu tun, war viel besser“, sagte Eddie provokant.

„Wir haben es nicht hinter deinem Rücken getan, um dich zu verletzen“, versuchte sie sich zu verteidigen. Als Shane schließlich neben ihr stand, konzentrierte sie sich auf Eddie. „Glaub mir, Eddie, das ist keine Verschwörung. Es ist einfach so passiert. Keine große Sache.“

„Ach, nein?“, sagten Eddie und Shane wie aus einem Mund.

Fiona wusste nicht, welchen der beiden Männer sie ansehen sollte.

„Ich glaube, wir beide müssen erst ein paar Takte miteinander sprechen, bevor wir uns mit Eddie unterhalten“, schlug Shane vor.

Das half Fiona bei der Entscheidung, wem sie sich zuerst zuwenden sollte. „Nein, das müssen wir nicht. Du weißt genau, wie es läuft. Darüber ist bereits alles gesagt.“

„Das ist aber schon einige Zeit her.“

„Einige Zeit her?“, wiederholte Eddie entsetzt. „Wie lange geht denn das schon so mit euch?“

„Es hat sich nichts geändert“, sagte Fiona erst zu Shane, bevor sie Eddie antwortete: „Noch nicht lange.“

Es war ganz schön schwer, es mit beiden gleichzeitig aufzunehmen. Aber leider hatte sie keine Wahl. „Eddie, jetzt reiß dich zusammen. Ich bin alt genug, um meine Entscheidungen selber zu treffen. Mit wem ich schlafe, geht dich gar nichts an.“

Dann konzentrierte sie sich wieder auf Shane: „Und wir beide brauchen dieses Thema wirklich nicht noch einmal durchzukauen. Wir kennen unsere gegenseitigen Standpunkte.“

„Tun wir das?“

Die Frage wunderte sie. In einer Mischung aus Ärger und Panik wurde ihr Ton gereizter. „Oh ja, das tun wir. Wir wussten doch beide von Anfang an, dass diese Beziehung nicht lange halten würde.“

„Na toll“, bemerkte Eddie ironisch. „Jetzt ist es plötzlich nur noch ein kleines Abenteuer. Da geht es mir doch gleich viel besser.“

„Sei still, Eddie!“ Dieses Mal sprachen Shane und Fiona gleichzeitig. Dabei sahen sie Eddie nicht einmal an.

Der ging inzwischen um das Sofa herum.

Shane stellte sich sofort zwischen ihn und Fiona und legte Eddie beruhigend die Hand auf die Brust. Sofort schüttelte Eddie die Hand ab und stieß Shane von sich weg.

Fiona ging sofort dazwischen und trennte die beiden Streithähne voneinander. „Hört sofort auf damit! Das ist einfach lächerlich. Schließlich seid ihr Freunde!“

„Nicht mehr. Das war einmal“, stellte Eddie bitter fest.

Shane seufzte. „Lass uns das unter vier Augen besprechen, Eddie. Mir war klar, dass du wütend sein würdest.“

„Ja, und du weißt auch, warum. Du hast unsere goldene Regel verletzt.“

„Ja, das weiß ich.“

„Warum hast du es dann getan?“

„He, dazu gehören immer zwei“, mischte sich Fiona ein.

„Vielleicht, aber ich kenne Shane in Aktion, vergiss das nicht. Schließlich habe ich bis vor ein paar Wochen noch hier gewohnt.“

„Schon möglich, aber schließlich war er auch nicht mein erster Mann.“

Eddie sah aus, als stünde er kurz vor der Explosion. „Und warum musstest du dir gerade ihn aussuchen?“

„Keine Ahnung.“

„Ich hoffe, du meinst das nicht so abschätzig, wie es klingt“, bemerkte Shane entrüstet.

„Lassen wir es einfach dabei“, bat Fiona müde. „Es ist nun einmal passiert, und das lässt sich nicht mehr ändern.“

„Würdest du es denn ändern, wenn du könntest?“

Eine berechtigte Frage. Die sie noch vor Kurzem mit Ja beantwortet hätte. Doch nun, da sie so viele schöne Erinnerungen an diesen Mann hatte, war sie sich nicht mehr so sicher.

„Wenn es nicht passiert wäre, hätte ich wahrscheinlich viel Zeit damit verbracht, Was-wäre-gewesen-wenn-Überlegungen anzustellen“, antwortete sie nach einigen Augenblicken Bedenkzeit. „Und das wäre genauso gefährlich gewesen. So steht mir der Gedanke an Shane nicht bei künftigen Beziehungen mit anderen Männern im Weg.“

Sie bemerkte, wie Shane erstarrte. „Du planst schon deine künftigen Beziehungen mit anderen Männern?“ Dann fügte er sarkastisch hinzu: „Das geht aber schnell bei dir, mein Schatz.“

Ihr Herz fühlte sich so kalt und schwer an wie ein Stein. „Hör auf!“

Doch Shane war nicht aufzuhalten. „Gibt es da schon einen bestimmten Kandidaten?“

„Mir wäre jeder andere lieber als du!“, mischte sich Eddie ein. „Früher oder später wirst du sie mit Sicherheit sitzen lassen. Das kannst du doch so gut – wie der Vater, so der Sohn!“

Voller Zorn ballte Shane die Hände zu Fäusten. „Also jetzt gehst du zu weit!“

Eddie ignorierte die Warnung. „Oder hast du dir gedacht, du könntest Fiona dazu benutzen, dich in eine glückliche Familie einzuschleichen?“

Shane fluchte. Dann fing er sich wieder. „Ich weiß, dass du wütend auf mich bist, Eddie. Aber du hast keine Ahnung, was zwischen mir und Fiona vorgeht. Und es hat nichts zu tun mit meiner Vergangenheit, also spar dir dieses Thema.“

Langsam schien Eddie klar zu werden, dass er eine Grenze überschritten hatte. Er änderte seinen Ton, versuchte cool zu wirken. „Ich will gar nicht wissen, was passiert ist, Shane. Es ist schon zu spät. Was geschehen ist, ist geschehen.“

„Das weiß ich.“ Shane biss sich auf die Unterlippe und warf einen schnellen Blick zu Fiona hinüber. „In mehr als nur einer Hinsicht.“ Er drehte sich um und ging die Treppe hinauf, ohne sich umzusehen.

Fiona verspürte ein unheimlich starkes Bedürfnis, ihm zu folgen.

Doch Eddies Hand auf ihrem Arm hielt sie zurück. „Lass ihn, Fiona.“

Sie sah ihm in die Augen, aus denen Bedauern sprach. „Was hast du gerade getan?“

„Etwas gesagt, was ich nicht sagen hätte sollen.“

„Ja, das habe ich bemerkt.“

Eddies Ton wurde bestimmter: „Du hättest niemals etwas mit ihm anfangen dürfen.“

Mit zitternder Stimme gab sie zu: „Ich konnte nichts dagegen tun.“

„Verdammt, Fiona!“ Er stöhnte. „Shane ist der beste Freund, den ich je hatte!“

„Was zwischen ihm und mir geschieht, hat nichts mit deiner Beziehung zu ihm zu tun!“, versuchte sich Fiona zu verteidigen.

„Oh doch, das hat es sehr wohl! Aber du willst es einfach nicht verstehen, oder? Er hat eine der wichtigsten Regeln gebrochen, die es gibt. Jeder kennt sie, und jeder hält sich daran: Man lässt die Finger von Schwestern und Exfreundinnen von Kollegen. Das gibt nur böses Blut und sorgt für Unruhe bei der Arbeit.“

Als sie seine Erklärung mit einem Stirnrunzeln quittierte, fügte er noch hinzu: „Und die Jungs von der Feuerwehr sind die einzige Familie, die Shane hat. Deshalb bedeutet ihm sein Job so viel.“

Fiona überlegte. Sie hatte gewusst, dass die Kollegen alle füreinander wie eine Familie waren, aber …

„Wie konntest du nur, Fiona?“, ereiferte sich Eddie aufs Neue. „Ausgerechnet du, die verlangt, dass ich dich nach jeder Schicht anrufe? Du, die nie über Dads Tod hinweggekommen ist. Das ist der reinste Masochismus!“ Er schüttelte den Kopf. „Ich verstehe das einfach nicht.“

Leider ging es Fiona auch so. Genau das war ja das Problem.

Fiona saß auf seinem Bett, als Shane aus der Dusche kam. Sie trug noch immer sein T-Shirt.

Er hörte auf, sich die Haare zu frottieren, als er sie sah, und starrte in ihr blasses Gesicht. „Dann hat Eddie dich also nicht über die Schulter geworfen und vor mir in Sicherheit gebracht?“

„Glaubst du, das hätte ich zugelassen?“

„Vielleicht wäre es ganz gut.“

„Es tut ihm leid, was er gesagt hat.“

Shane zuckte die Achseln und rieb sich weiter mit dem Handtuch die Haare trocken, während er zum Kleiderschrank ging. „So ist das eben. Im Zorn sagt man manchmal etwas, was einem später leidtut. Ich werde es überleben.“

„Wieso hast du mir nie von deinem Vater erzählt?“

„Das Thema kam bei Wahrheit oder Lüge nie vor.“ Er warf das Handtuch aufs Bett und öffnete den Schrank.

„Wann hat er euch verlassen?“

„Wen interessiert das schon?“

„Eddie sagt, dass dir die Jungs von der Feuerwehr deshalb so wichtig sind.“

„Eddie sieht zu viele Talkshows im Fernsehen.“

„Ist das der Grund, warum du noch nie eine ernsthafte Beziehung hattest?“

„Welchen Unterschied macht das für dich? Schließlich verlässt du mich, nicht ich dich.“

Fiona sah ihm zu, wie er ein Uniformhemd aus dem Schrank nahm und anzog. Schon bevor ihr Bruder ihr in dem Streit gerade eben die neuen Informationen über Shanes Vater geliefert hatte, war ihr klar gewesen, dass sie und Shane am Ende ihres gemeinsamen Wegs angelangt waren.

Eddies Reaktion und alle seine Argumente, die sich genau mit ihren eigenen deckten, hatten den Ausschlag gegeben.

Schließlich hatte sie immer vorgehabt, die Beziehung von sich aus zu beenden. Das war von Anfang an so geplant gewesen. Indem sie den ersten Schritt tat, hatte sie wenigstens ein gewisses Maß an Kontrolle über die Situation. Aber warum fiel ihr dieser Schritt dann so schwer?

Shane warf ihr über die Schulter hinweg einen kurzen Blick zu. „Wenn du noch ein paar Tage hierbleiben willst, kann ich auf der Wache schlafen.“

„Anscheinend haben sich Kathy und Eddie am vergangenen Wochenende ein Schlafsofa zugelegt.“

„Wie praktisch. Nur schade, dass sie das nicht schon etwas früher geschafft haben.“

Die schnippische Feststellung tat weh. Vielleicht meinte er es nicht so, aber er musste wissen, dass er sie damit verletzte. Doch sie ließ sich nichts anmerken und sagte nur leichthin: „Nun ja, hinterher ist man immer klüger.“

„Die Versicherung müsste die Prüfung deines Anspruchs sowieso bald abschließen und dir dein Geld auszahlen. Dann kannst du dich auf die Suche nach einer neuen Bleibe machen.“

Mit dem Rücken zu ihr holte er ein Paar weiße Boxershorts aus der obersten Schublade der Kommode und zog sie unter dem Handtuch an, das er um seine Hüften gewickelt trug. Dann warf er das Handtuch zu dem ersten aufs Bett. „Eddie und Kathy haben bestimmt nichts dagegen, wenn du bei ihnen bleibst, bis du etwas Passendes gefunden hast.“

„Ich fahre ohnehin bald über Weihnachten zu Mum.“

„Grüß sie von mir!“

Fiona schluckte schwer. „Ich werde es ausrichten.“

„Sag ihr, dass es mir leidtut, dass ich Weihnachten dieses Jahr nicht mit euch verbringen kann.“

Fiona konnte es nicht glauben. Schon seit dem Jahr, in dem sich Eddie und Shane bei der Feuerwehrausbildung kennengelernt hatten, war Shane bei ihrer Familie zu Weihnachten Stammgast. Ihre Mutter freute sich immer auf ihn, füllte seinen Teller bis zum Überquellen und beschenkte ihn mit Socken und Wollpullis wie ihre eigenen Söhne.

Wenn er zu Weihnachten nicht da war, fehlte ein Familienmitglied. Das würde nicht nur Fiona so empfinden. Sie musste ihn umstimmen!

„Shane …“, begann sie mit zitternder Stimme.

„Lass nur. Es ist bestimmt keine gute Idee, wenn Eddie und ich unsere Differenzen unter dem Weihnachtsbaum austragen. Wir brauchen nur etwas Abstand voneinander. Dann werden wir uns schon wieder zusammenraufen.“

Er zog sich die Uniformhose an und steckte das Hemd hinein. „Vielleicht nächstes Jahr wieder.“

Sie wusste nicht, was sie erwartet hatte, als er sich zu ihr umdrehte. Oder gehofft. Jedenfalls nicht, dass er so ruhig aussah. Shanes Augen verrieten nichts, sie zeigten keine Spur dessen, was in seinem Inneren vorging. Er nahm einen Kamm von der Kommode und fuhr sich damit ein paarmal durch die noch feuchten Haare.

„Ich gehe heute früher zur Arbeit. Vielleicht schaffe ich es ja noch, ein paar Worte mit Eddie zu wechseln, bevor er die ganze Meute auf mich hetzt.“

„Er hat mir von eurer goldenen Regel erzählt. Davon wusste ich nichts.“

„Mhm.“ Shane nickte.

„Du hast also was mit mir angefangen, obwohl diese Regel für euch so wichtig zu sein scheint?“

Er schwieg.

Plötzlich fielen ihr hundert Fragen ein, die sie ihm stellen wollte. Hundert Dinge, die ihr Herz wissen wollte.

Shane legte den Kamm weg und sah sie wieder an. „Die Aufregung legt sich wieder, bestimmt. Mach dir deshalb keine Sorgen. Es wird nur ein wenig dauern.“

Die brennendste all ihrer Fragen war: Willst du, dass ich bleibe? Würde er diese Frage mit Ja beantworten, würde sie es wohl nicht schaffen, ihn zu verlassen. Jedenfalls nicht jetzt.

„Shane …“

„Ich muss jetzt gehen. Und du auch – sonst kommst du zu spät zur Arbeit.“ Er lächelte kurz und drehte sich um, um den Raum zu verlassen.

Im Gang zögerte er kurz. „Mehr Glück mit deiner nächsten Beziehung“, wünschte er ihr, ohne sich umzudrehen.

Fiona blieb unbeweglich am Fußende seines Bettes sitzen. Sie trug noch immer Shanes T-Shirt, das sie in seinen Duft hüllte. Lange verharrte sie regungslos in der Stille des leeren Hauses. Schließlich legte sie den Kopf in die Hände und weinte, bis ihr die Tränen ausgingen.

Auf jeden Fall hatte sie recht damit behalten, dass es sehr schmerzhaft sein würde, Shane zu verlieren. Aber das war ihr auch kein Trost.

„Wir räumen das Gästezimmer für dich aus, sobald wir Zeit dazu haben“, kündigte Kathy lächelnd an, als sie Bettwäsche für das ausziehbare Schlafsofa brachte. „Hätte ich gewusst, dass du zu uns ziehst, hätten wir das schon viel früher erledigt.“

„Kein Problem. Es war ja wirklich nicht absehbar, dass ich komme.“

Kathy zögerte. Dann setzte sie sich neben Fiona auf das Sofa. Sie schien nicht zu wissen, was sie sagen sollte, was Fiona gut verstehen konnte. Ihr ging es genauso.

Sie kannten sich nicht gut genug, um allzu offen zu sein.

„Lass gut sein“, ergriff Fiona die Initiative. „Ich brauche keine Schulter zum Ausweinen, mir geht es bestens.“

Kathy warf ihr einen prüfenden Blick zu. „Bist du sicher? Du siehst nämlich nicht so aus.“

Wenn Fiona ehrlich war, konnte sie sich noch nicht einmal erinnern, wann es ihr das letzte Mal wirklich gut gegangen war. Es musste schon einige Zeit her sein.

Sie schluckte und sah auf ihre Finger, mit denen sie unruhig spielte. „Ich habe im Augenblick nur eine kleine Pechsträhne“, sagte sie mit einem schwachen Lächeln. „Heißt es nicht: Aller guten Dinge sind drei? Wenn das auch auf die schlechten zutrifft, dann habe ich ja noch einiges vor mir.“

„Ach, das ist doch ein Märchen. Glaub das ja nicht!“

„Wir werden ja sehen …“

Kathy lächelte. „Und mach dir wegen Eddie keine Sorgen! Er wird sich bald wieder beruhigen. Er ist nur sauer auf sich selbst, weil er das nicht vorausgesehen hat. Sonst hätte er niemals zugelassen, dass Shane dich so verletzt.“

Fiona zog erstaunt die Augenbrauen hoch und sah die Freundin ihres Bruders fragend an. „Du denkst, dass Shane mich verletzt hat?“

Kathy nickte.

„Kathy, er ist nicht schuld an dieser ganzen Sache. Ich habe das alles verbockt!“

„Verstehe ich nicht“, erklärte Kathy. „Eddie sagt, dass Shane noch nie eine längere Beziehung hatte und die Frauen wechselt wie die Hemden, weil sein Vater seine Familie verlassen hat, als Shane noch ein Kind war.“

Na, großartig. War sie hier eigentlich die Einzige, die keine Ahnung von Shanes Vergangenheit hatte? Sogar Kathy, die ihn kaum ein paar Stunden kannte, wusste mehr als sie! Dank Eddie, so viel war klar.

Eddie, der solche wichtigen Details bei Gelegenheit ruhig auch mal seiner Schwester hätte mitteilen können.

Fiona schüttelte den Kopf. „Ich habe unsere Beziehung beendet. Oder vielmehr: Ich habe gar nicht erst zugelassen, dass sich zwischen uns so etwas wie eine echte Beziehung entwickelt. Ich wollte mich von Anfang an nicht zu sehr auf ihn einlassen, und das wusste er auch.“

„Vielleicht hat ihm das ja ganz gut gepasst.“

Fiona dachte angestrengt nach, dann schüttelte sie noch einmal den Kopf. „Das glaube ich nicht. Er versuchte dauernd, mich umzustimmen, und warf mir vor, ich würde ihm eine lahme Ausrede auftischen.“

„Und was war das für eine Ausrede?“

„Es war keine Ausrede!“

„Tut mir leid.“ Es war offensichtlich, dass Kathy sich nun noch unbehaglicher fühlte als vorher. „Ich wollte damit nicht andeuten, dass …“

„Nein, natürlich nicht. Das hast du auch nicht.“ Fiona ergriff Kathys Hand und drückte sie. „Entschuldige, dass ich so laut geworden bin. Du kannst nun wirklich am wenigsten dafür!“

Kathy lächelte verständnisvoll. „Schon okay.“

„Ich bin nur gerade ziemlich fertig.“ Fiona seufzte. „Bitte erzähl Eddie nichts von dem, was ich dir gerade gesagt habe.“

„Ich werde schweigen wie ein Grab.“

Nicht zum ersten Mal, seit sie Kathy kennengelernt hatte, dachte sich Fiona, was für ein Glück ihr Bruder doch mit seiner Freundin hatte. Sie war wirklich ein Schatz.

Plötzlich fragte sie sich, wie es Kathy wohl dabei ging, mit einem Feuerwehrmann zusammen zu sein. Eigentlich stand Kathy ja vor demselben Problem wie sie selbst. Ob Eddie nun nach jeder Schicht zwei Frauen anrufen musste? Oder reichte es Kathy, wenn er nach der Arbeit einfach nach Hause kam?

Aber Kathy war ja auch kein gebranntes Kind wie sie.

Doch Fiona verzichtete darauf, dieses Thema anzuschneiden. Sie hatte heute schon zwei Beziehungen ruiniert. Eine dritte war nun wirklich nicht nötig. Deshalb sagte sie nur: „Danke, nett von dir.“

„Kein Problem.“ Sie drückte Fionas Hand noch einmal freundschaftlich, bevor sie aufstand und den Raum verließ. „Im Wandschrank da drüben sind noch einige Kissen und Decken, falls dir kalt ist. Die Fenster sind nämlich nicht besonders dicht.“

„Danke, Kathy. Gute Nacht!“

„Schlaf gut!“

9. KAPITEL

Fiona überlegte kurz, ob sie sich gleich eine zweite Decke holen sollte. Kalte Dezembernächte hatten bei ihr in den vergangenen Wochen ja nicht auf dem Programm gestanden. Shanes starker Körper ganz nah an ihrem hatte dafür gesorgt, dass sie nicht fror, und sein ruhiger Atem hatte sie sanft einschlafen lassen.

Wenn sie diese Gedanken nicht aus dem Kopf bekam, würde sie sowieso nicht schlafen können.

Aber dann hatte sie wenigstens Zeit zum Nachdenken. Schließlich hatte sie heute jede Menge neuer Informationen bekommen, die sie erst einmal verarbeiten musste.

Zum Beispiel, dass Shanes Angst davor, sich zu binden, wahrscheinlich mit seiner Vergangenheit zu tun hatte. Wie alt er wohl gewesen war, als sein Vater die Familie verlassen hatte? Ob es ihm beim Verlust seines Dads ähnlich ergangen war wie ihr selbst? Hatte er ihn später einmal wiedergesehen?

Sie war immer davon ausgegangen, dass seine Eltern tot waren. Offenbar hatte sie sich geirrt.

Doch wenn seine Bindungsangst so tief saß, warum hatte er dann immer versucht, sie davon zu überzeugen, dass er für sie da war?

Von Shane zu verlangen, er solle die Feuerwehr verlassen, war nur eine Verzögerungstaktik gewesen, wenn sie ehrlich war. Sie hatte immer gewusst, dass das nie passieren würde. Doch warum das so war, hatte sie erst heute so richtig realisiert.

Natürlich war ihr klar gewesen, dass die Männer bei der Feuerwehr eine besondere Kameradschaft verband, die auf gemeinsamen Erinnerungen basierte. Aber dass diese Familie für Shane praktisch die einzige war, während andere Männer, wie zum Beispiel Eddie, auch noch eine Familie außerhalb der Feuerwehr besaßen, war ihr neu. Natürlich konnte er das nicht aufgeben. Für keine Frau der Welt!

Aber wenn das so war – warum war er dann das Risiko eingegangen, diese scheinbar so wichtige, nahezu in Stein gemeißelte Regel zu verletzen?

Dieser Mann war ein Berg von Widersprüchen. Und er gab so wenig von sich preis. Doch wenn sie miteinander schliefen, hatte sie immer gespürt, dass ihr Vergnügen ihm wichtiger war als sein eigenes.

Oft war sie morgens aufgewacht, um festzustellen, dass er, sanft lächelnd und mit weichem Blick, so liebevoll auf sie heruntersah, als hätte er sich …

Fiona setzte sich ruckartig auf. Die Augen hatte sie vor Verblüffung weit aufgerissen. Ihr Herz klopfte so laut in ihrer Brust, dass sie tief Luft holte.

Das war doch nicht möglich?! Oder vielleicht doch?

Kaum vorstellbar bei Shane Dwyer, dem stadtbekannten Frauenschwarm. Und es wäre auch viel besser, wenn nicht, richtig? Denn das wollte sie doch gar nicht, oder?

Fionas Atem begann schneller zu gehen.

Nein. Das wollte sie auf keinen Fall. Wenn es nämlich so war, musste es ihn schwer getroffen haben, dass sie ihn verlassen hatte.

Aber er hatte nicht besonders traurig ausgesehen. Eher resigniert.

Ja, genau so. Ruhig und resigniert. Er hatte nicht den Anschein gemacht, als wäre sie gerade mit den Füßen – Schuhgröße 41 – auf seinem Herzen herumgetrampelt.

Fiona stöhnte auf. Plötzlich erschien ihr das Zimmer gar nicht mehr so kalt. Sie schlug sich mit der flachen Hand auf die Stirn.

Wenn sie ihn wirklich verletzt hatte, würde er ihr das bestimmt nicht gezeigt haben. Schließlich hatte sie von Anfang an klargestellt, dass sie nicht an einer ernsthaften, langfristigen Beziehung interessiert war. Und das hatte sie auch so gemeint.

Definitiv.

Das lag daran, dass sie sich nicht mit der Möglichkeit auseinandersetzen wollte, ihn vielleicht zu verlieren. Das konnte niemand von ihr verlangen. Auch wenn sie, streng genommen, gerade selbst dafür gesorgt hatte, dass sie ihn verlor.

Doch das war immerhin ihre Entscheidung gewesen. Sie konnte ihre eigene Vergangenheit genauso wenig ändern wie Shanes Zukunft. So war das Leben eben.

Sie konnte doch nicht jeden Tag zu Hause auf ihn warten und sich dabei von der nagenden Angst, ihm könnte etwas passieren, zerfressen lassen.

Dafür war sie einfach nicht stark genug, so gerne sie es auch gewesen wäre. Aber bei ihrem Glück …

Schließlich hatte sie gerade höchstpersönlich ihr eigenes Haus angezündet!

Und wenn sie nicht stark genug war, ihre Verlustangst in den Griff zu bekommen und eine Beziehung mit Shane zu wagen, war sie ohnehin nicht gut genug für ihn.

Aber er hatte ein Recht auf eine richtige Erklärung dafür, warum sie sich nicht auf ihn einlassen konnte. Sie musste ihm ihre Empfindungen schildern und auseinandersetzen, warum ihre Beziehung keine Zukunft hatte. Keine Zukunft haben konnte.

Denn wenn er Gefühle für sie hatte, verdiente er es zu wissen, dass es nicht nur ihm so ging und dass er nicht alleine litt.

Sie beide brauchten ein versöhnlicheres Ende ihrer Beziehung als jenes vom Vormittag.

Nachdem Fiona diese Entscheidung getroffen hatte, stand sie auf, zog sich schnell Hose und Pullover über ihren Pyjama und stieg in ihre Turnschuhe.

Sie musste ihn sehen.

Shane hatte praktisch noch nie zuvor allein in seinem Haus gewohnt. Wie merkwürdig, dass er darüber noch nie nachgedacht hatte.

Erst als er allein im Wohnzimmer saß und noch nicht einmal die Energie aufbringen konnte, den Fernseher einzuschalten, fiel ihm die Stille auf.

Für jemanden, der den ganzen Tag jede Menge Menschen und Geräusche um sich hatte, war das ein Schock. Und, was noch schlimmer war: Die Stille zwang ihn, nachzudenken und sich mit sich selber auseinanderzusetzen.

Doch als all dieses Nachdenken und Auseinandersetzen ihn immer nur im Kreis herumführte und er immer zu derselben Schlussfolgerung gelangte, hatte er genug von der Stille.

Also stand er auf, schob eine CD mit guter, altmodischer, wütender Rockmusik in die Stereoanlage und drehte die Lautstärke voll auf.

Deshalb erschrak er, als Fiona plötzlich im Türrahmen stand, während er mit einer Flasche Bier aus der Küche kam. Erstens hatte er nicht erwartet, dass sie hier auftauchte, zweitens hatte er sie nicht kommen hören.

Sie sah ungeheuer nervös aus.

Was wollte sie hier?

Einen Augenblick lang freute er sich so, Fiona zu sehen, dass ihn der Grund für ihr Kommen nicht interessierte. Doch sie erinnerte ihn auch an den Schmerz, der seit heute Mittag auf seiner Seele lag und ihn quälte, und das ärgerte ihn.

Deshalb fragte er unfreundlich: „Was machst du hier? Hast du was vergessen?“

Fiona musste schreien, um die ohrenbetäubende Musik zu übertönen: „Nein, ich wollte mit dir reden.“

„Es gibt nichts zu reden.“

„Oh doch!“, rief Fiona. Sie ging hinüber zur Stereoanlage, um die Musik leiser zu stellen. Dann sagte sie in normaler Lautstärke: „Wir können die Dinge nicht so lassen, wie sie sind.“

„Was soll das heißen?“ In seinen Augen glühte ein Funken Hoffnung auf.

„Dass es mir leidtut, wie alles gelaufen ist. Ich wollte nicht, dass es auf diese Art endet. Wir müssen darüber reden.“

Shane sah die Bitte in ihrem Blick. „Wozu? Damit du dich hinterher besser fühlst?“ Er machte eine ablehnende Handbewegung. „Vergiss es.“

„Das kann ich nicht.“

Plötzlich verstand er, worum es ihr ging. „Oh nein, wenn du glaubst, ich analysiere jetzt hier mit dir, warum es zwischen uns nicht geklappt hat, bist du schiefgewickelt. Das kommt gar nicht infrage. Schließlich hast du selber immer behauptet, es würde nicht funktionieren.“

„Ich weiß. Aber du wolltest es doch unbedingt versuchen. Warum?“

„Lass es, Fiona, bitte.“ Shane schüttelte abweisend den Kopf. „Eine psychologische Aufarbeitung unserer missglückten Beziehung ist so ziemlich das Letzte, was ich im Augenblick brauche.“

Mit kaltem Blick beobachtete er, wie sie die aufsteigenden Tränen hinunterschluckte, während sie überlegte, was sie als Nächstes sagen sollte.

Er beschloss, ihr die Mühe zu ersparen. „Was willst du von mir hören? Dass es mir leidtut, dass es so geendet hat? Das tut es. Im Augenblick ist alles ziemlich aus den Fugen geraten, das wissen wir beide. Aber es wird sich alles wieder einrenken.“

„Aber warum?“

„Bitte hör auf damit.“ Ihm fiel es zunehmend schwerer, Fiona anzusehen. Deshalb fixierte er die Couch. „Ich habe schon unzählige derartige Gespräche geführt. Glaub mir – das bringt keinen von uns auch nur einen Schritt weiter.“

Sie wartete, bis er sich aufs Sofa gesetzt hatte. Mit dem Rücken zu ihr streckte er seine langen Beine auf dem Couchtisch aus, bevor sie etwas sagte. „Du bist wütend auf mich.“

„Welchen Unterschied macht das schon?“

Fiona seufzte frustriert. Sie umrundete Sofa und Tisch, um ihm ins Gesicht sehen zu können. „Einen großen. Für mich.“

„Warum?“

„Weil ich nicht mit dem Wissen leben kann, dich verletzt zu haben, indem ich mich nicht genug bemüht habe.“

Er lachte ironisch. „Du brauchst den armen, kleinen, bindungsunfähigen Shane nicht zu trösten, weil gerade die einzige Beziehung, an der ihm je etwas gelegen hat, Schiffbruch erlitten hat. Und nebenbei noch sein halbes Leben mit sich in die Tiefe gerissen hat.“

Shane war es leid, hier herumzusitzen und sich selbst und ihr etwas vorzumachen. Er stellte die Bierflasche unsanft auf den Couchtisch und stand auf, wobei er sich in seiner vollen Größe vor Fiona aufbaute. „Geh jetzt, Fiona.“

Sie schob das Kinn nach vorne und trotzte seinem drohenden Blick, ohne zu blinzeln.

Plötzlich kam ihm ein Gedanke. „Vielleicht bist du gar nicht gekommen, um zu reden?“ Er ergriff sie am Arm und zog sie noch näher an sich. Sie spürte seinen warmen Atem auf ihren Lippen, als er sprach. „Vielleicht hast du dir eine andere Art von Abschied vorgestellt?“

„Du …“ Fiona wusste nicht, was sie sagen sollte.

Shane kam ihr zuvor und erstickte jede mögliche Entgegnung mit einem heftigen, wütenden Kuss. Sie wehrte sich, versuchte, sich seinen brennenden Lippen zu entziehen. Doch er hielt sie mühelos fest, seine andere Hand hinter ihren Hinterkopf gelegt. Sie wollte ihn wegstoßen, aber er drückte sich mit seinem ganzen Körper an sie.

Erst als sie selber zornig wurde, den Kuss mit der gleichen Wut erwiderte, riss er sich von ihr los. Seine blauen Augen glitzerten gefährlich, als er heiser flüsterte: „Das können wir beide doch am besten. Nur wenn wir miteinander schlafen, vergisst du meinen Beruf und entspannst dich.“

„Es ist mehr als nur das.“

„Aber nicht genug, dass du bleibst.“

Mit jedem Atemzug spürte sie, wie ihre Brüste gegen seinen Oberkörper stießen. Sie holte tief Luft, sah ihm fest in die Augen und legte – nun da sie ihn wiedergesehen und ein letztes Mal geküsst hatte – das schwierigste Geständnis ihres gesamten Lebens ab: „Ich liebe dich, Shane. Deswegen kann ich nicht bleiben.“

Er hörte auf zu atmen. Schweigend blickte er sie eine Ewigkeit lang an, bevor er schließlich erwiderte: „Wenn du mich lieben würdest, würdest du mich nicht verlassen.“

„Wenn ich bleibe, werde ich irgendwann anfangen, dich zu hassen.“ Fiona kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen an. Sie wollte jetzt wirklich nicht losheulen! „Jedes Mal, wenn du das Haus verlässt und zur Arbeit gehst, werde ich verrückt werden vor Sorge! Und selbst wenn du jeden Abend unversehrt zurückkehrst, wird trotzdem den ganzen Tag die Angst an mir nagen, dass dir etwas passiert. Bis sie mich auffrisst und ich überhaupt nichts mehr fühle. Und dafür werde ich dich eines Tages hassen.“

Shane ließ ihren Arm los, den er noch immer mit festem Griff gehalten hatte. „War es wirklich so schlimm, als dein Vater starb?“, fragte er leise.

„Ja“, antwortete sie tonlos. Ein verzweifeltes Schluchzen schlüpfte aus ihrer Kehle.

Sie wandte ihren Blick von seinen sanften Augen ab, um nicht völlig aus der Fassung zu geraten. Und sah die Schulterklappen seines Uniformhemds, dann das Abzeichen der Städtischen Feuerwehr Dublin, das rechts oben auf Shanes Brust prangte. „Er war mein erklärter Held, als ich noch ein kleines Mädchen war. Ein großer, starker Mann, der jeden Abend in genauso einem Hemd, wie du es jetzt trägst, nach Hause kam. Und alles an ihm wirkte auf mich so vertrauenerweckend und mutig.“

Shane begann, sie mit der Hand an ihrem Hinterkopf zärtlich zu streicheln.

„Meine Mutter war bei uns zu Hause die Strenge. Sie stellte die Regeln auf und zwang uns dazu, alle möglichen Dinge zu tun. Aber wenn Dad von der Arbeit zurückkam, wurde alles anders. Das Haus füllte sich mit Freude und Lachen.“

Bei der Erinnerung daran lächelte sie, obwohl mittlerweile Tränen ihre Wangen hinunterkullerten. „Er hielt mich immer an den Händen fest, und dann drehte er sich im Kreis, so schnell er konnte, bis mir schwindlig wurde. Ich habe immer an der Haustür auf ihn gewartet, damit ich ihn nur ja als Erste sehe, wenn er heimkommt.“

Fiona strich mit den Fingern über das Feuerwehrabzeichen auf seinem Hemd, bevor sie fortfuhr. „Deshalb war ich auch an der Tür, als die beiden Feuerwehrmänner in ihren Ausgehuniformen bei uns klingelten. Ich weiß noch, dass ich zwischen ihnen hindurchgeschaut habe, um zu sehen, ob mein Vater bei ihnen ist. Aber er war nicht da. Als meine Mutter zur Tür kam, begann sie schon zu weinen, noch bevor die beiden Männer ein Wort gesagt hatten.“

Bei den letzten Worten versagte Fionas Stimme. Shane konnte es nicht mehr länger ertragen. Er nahm sie fest in den Arm und wiegte sie langsam hin und her. Er spürte ihren Schmerz, als wäre es sein eigener.

„Ich wusste nicht, was los war. Conor wollte mich aus dem Zimmer bringen, aber ich habe mich geweigert. Und dann sagten sie all diese Dinge … was für ein großartiger Feuerwehrmann Dad gewesen sei, wie tapfer er sich verhalten habe und was für ein Verlust er für alle war. Und ich habe noch immer nichts verstanden. Bald war das Haus voller Menschen, die alle Tee machten und mit gedämpfter Stimme sprachen. Und immer noch hatte ich keine Ahnung, was passiert war.“

Als sie den Kopf an Shanes Brust legte, saugte sein Hemd ihre Tränen auf. „Ich wartete immer noch an der Tür. Aber er kam nicht mehr. Nie mehr.“

Shane war unbeschreiblich froh, dass sie ihm das alles erzählte. Ihr lag so viel an ihm, dass sie wollte, dass er sie verstand.

„Ich bin nicht besonders gut mit Worten, Fiona, das weißt du. Also lass mich das auf meine Art machen.“

Sie hielt den Atem an, als er den Kopf zu ihr herunterneigte und sich ihre Lippen berührten. Im Gegensatz zu dem wütenden Kuss vorher begann dieser wie ein leises Wispern.

Fiona stöhnte leise, hielt seinen Kopf mit den Händen fest, genau wie er den ihren. Mit ihren Daumen berührte sie seine Mundwinkel. Und sie erwiderte den Kuss ebenso sanft, wie Shane ihn begonnen hatte. Sie folgte den Konturen seiner Lippen von einem Daumen zum anderen und wieder zurück.

Shane ließ seine Finger inzwischen ihr Gesicht erforschen. Ihre Schläfen hinauf, die Krümmung ihrer Augenbrauen entlang und an der Nasenwurzel nach innen, wo er vorsichtig ihre Augenlider schloss. Dann ihre Wangen abwärts und über die Mundwinkel hinunter zum Kinn, das er sanft nach oben – in seine Richtung – drückte.

Fiona ließ die Hände sinken und legte ihre Rechte auf seine Brust, um seinen Herzschlag zu spüren. „Shane“, hauchte sie.

„Ja“, flüsterte er ganz nah an ihrer Haut.

„Schlaf mit mir.“

Ohne ein Wort nahm er sie bei der Hand und führte sie die Treppe hinauf ins Schlafzimmer.

Dort angekommen, nahm er sich alle Zeit der Welt, küsste jeden Zentimeter ihrer Haut, die er langsam, ganz langsam, entblößte. Danach gab er ihr Zeit, dasselbe mit ihm zu tun. Als ihre Kleider in zwei Haufen auf dem Holzfußboden lagen, nahm er sie in den Arm und ließ sie sanft aufs Bett sinken. Sie fühlte sich, als würde sie schweben.

Von all ihren erotischen Begegnungen war diese die innigste. Jede Berührung, jeder Kuss, jede Zärtlichkeit war ein schmerzvoller Abschiedsgruß.

Alles geschah so bewusst und langsam, dass es ihr beinahe das Herz zerriss.

Er hatte nicht ausgesprochen, dass er sie liebte. Aber sie spürte es in jeder seiner Berührungen. Unendlich lange widmete er sich ihren vollen Brüsten, deren Form er mit den Fingern nachzeichnete, und liebkoste ihre Brustspitzen mit den Lippen, bis sie glaubte, es nicht mehr aushalten zu können.

Fiona wollte sich revanchieren, doch er stieß sie mit sanftem Nachdruck zurück auf die weiche Matratze und fuhr mit seinen Liebkosungen fort. Also lehnte sie sich einfach zurück und gab sich ganz seinen Zärtlichkeiten hin.

Als Shane schließlich seine Nachttischschublade öffnete, um ein Kondom herauszuholen, war sie mehr als nur bereit für ihn und konnte es kaum erwarten, ihn tief in sich zu spüren.

Wie damals, als sie zum allerersten Mal miteinander geschlafen hatten, öffnete sie die Augen weit und sah ihn an.

In dem Moment, in dem er in sie eindrang, überkam sie das sichere Bewusstsein, dass sie nie wieder mit jemandem zusammen sein würde, zu dem sie eine so enge, intime Verbundenheit verspürte. Sie liebte ihn mit jeder Faser ihres Herzens. Das konnte sie nicht mehr länger verleugnen.

Während sie sich in ihrem gemeinsamen Rhythmus bewegten, kullerten ihr links und rechts Tränen die Wangen hinunter. Als sie mit einem Aufschrei zurück in die Kissen fiel und sie das Blut in ihren Ohren rauschen hörte, brachen alle Dämme.

Gleich darauf erbebte Shane mit einem lustvollen Stöhnen. Seinen Kopf an ihren Hals gepresst, hielt er sie fest und flüsterte Worte, die sie nicht verstand. Doch sie wusste, was er ihr sagen wollte.

Shanes erstes Zusammentreffen mit Eddie verlief genau so stürmisch, wie er vermutet hatte. Er hatte sich zwar seelisch darauf vorbereitet, doch als er Eddie am Ende seiner 15-Stunden-Nachtschicht im Umkleideraum sitzen sah, zögerte er trotzdem. Er hätte es vorgezogen, bei der unvermeidlichen Konfrontation in einer besseren Verfassung zu sein, als es am Ende dieser langen Schicht der Fall war.

Eddie hob den Kopf, und ihre Blicke trafen sich. Als Eddie nicht aufstand, machte Shane einige Schritte in seine Richtung. „Wir müssen reden, Mann.“

„Ich habe dir nichts zu sagen.“

„Dann hör mir einfach nur zu.“

Eddie lachte grimmig. „Wieso sollte ich das tun?“ Er stand auf, warf seine Turnschuhe in seinen Spind und knallte die Tür schwungvoller zu als notwendig.

„Weil ich dir etwas zu sagen habe. Irgendwann werden wir wieder für eine gemeinsame Schicht eingeteilt werden, und bis dahin muss diese Sache aus der Welt sein, klar?“

In Eddies Gesicht konnte man sehen, dass er nach Worten rang. Schließlich brach es aus ihm heraus: „Du hättest dich von ihr fernhalten sollen!“

„Eddie …“

„In dieser Stadt laufend hunderte Frauen herum, die du alle haben könntest! Und wahrscheinlich auch hattest, wenn ich so darüber nachdenke.“

Shane seufzte. „Auch wenn deine Einschätzung schmeichelhaft ist – so viele waren es wirklich nicht. Und in letzter Zeit habe ich mich überhaupt nicht mehr mit Frauen getroffen.“

„Aha, dann hattest du also einen erotischen Engpass, und Fiona kam dir als Lückenbüßer gerade recht?“

Shane griff sich hilflos an den Kopf. „Für wie bescheuert hältst du mich eigentlich? Glaubst du wirklich, dass ich mir für ein kleines Abenteuer ausgerechnet Fiona ausgesucht hätte?“

Zwei Kollegen kamen in den Umkleideraum, um sich für die Frühschicht umzuziehen. Angesichts des rauen Umgangstons zwischen Shane und Eddie blieben sie verwundert in der Tür stehen.

„Raus!“ Eddie warf ihnen einen wütenden Blick zu.

Shane sagte entschuldigend: „Bitte gebt uns noch eine Minute, Jungs.“

Als sich die beiden zurückgezogen hatten, wandte er sich wieder Eddie zu, der gerade dazu ansetzte, ihn voller Wucht mit der Schulter zu rammen. Shane sprang zur Seite, schnappte ihn am Arm und drängte ihn gegen die Spindreihe. „Verdammt, Eddie, hast du eigentlich noch alle Tassen im Schrank?! Du glaubst doch wohl nicht ernsthaft, dass ich mich mit dir prügeln werde?“

Eddie fluchte und kämpfte gegen den erbarmungslosen Griff an, mit dem ihn Shane festhielt.

Da die beiden Freunde praktisch gleich groß waren und eine ähnliche Statur hatten, entwickelte sich ein mehrere Minuten andauernder Ringkampf. Schließlich gewann Shane die Überhand und hielt Eddie fest im Schwitzkasten.

„Sehr schön, nun musst du mir wenigstens zuhören“, keuchte Shane. „Also: Das mit Fiona war nicht dasselbe wie mit allen anderen! Ich liebe sie!“

Eddie gab seine Gegenwehr schlagartig auf. „Wie bitte?“

Es dauerte einen langen Augenblick, bis Eddie klar wurde, dass Shane die Wahrheit sagte. Shane merkte sofort, dass Eddie ihm glaubte, und ließ ihn los. Dann setzte er sich auf eine der Bänke im Umkleideraum.

Schwer atmend strich sich Eddie die Uniform glatt. „Du liebst sie?“

Shane nickte langsam.

„Dann ist das was Ernstes?“ Eddie schüttelte ungläubig den Kopf und gab sich die Antwort gleich selber, während er sich mit den Händen durch die zerrauften Haare fuhr: „Wenn du sagst, dass du eine Frau liebst, dann muss es ja was Ernstes sein. So etwas habe ich von dir nämlich noch nie gehört.“

„Es war etwas Ernstes“, verbesserte Shane leise.

„Soll das heißen, es ist vorbei?“

Ein weiteres langsames Nicken.

Eddie setzte sich neben Shane auf die Bank. „Was ist passiert?“

„Fiona will sich nicht auf einen Feuerwehrmann einlassen. Sie hat die Sache mit deinem Dad nie überwunden.“

„Ich weiß. Ich muss sie nach jeder Schicht anrufen, damit sie weiß, dass es mir gut geht und ich noch lebe. Das waren ziemlich viele Anrufe in den letzten Jahren.“

Shane sah ihn erstaunt an. Natürlich wusste er, dass Eddie und Fiona häufig telefonierten, aber ihm war nie klar gewesen, dass es dafür einen besonderen Grund gab. „Das hast du mir nie gesagt.“

„Na ja, als sie mitbekam, dass ich diese Ausbildung machen wollte, hat sie mir fast die Augen ausgekratzt. Wir haben eine ganze Nacht lang geredet. Zum Schluss hat sie mir das Versprechen abgenommen, sie nach dem Ende jeder Schicht anzurufen, damit sie weiß, dass alles in Ordnung ist.“

„Irgendwie kann ich jetzt besser verstehen, warum Fiona nicht noch einen Mann in ihrem Leben haben will, um den sie sich tagtäglich sorgen muss“, meinte Shane nachdenklich.

„Und du hast sie einfach so gehen lassen?“, erkundigte sich Eddie.

Er antwortete nicht.

„Dann bist du ein ganz schöner Idiot.“

Shane runzelte die Stirn. „Erst attackierst du mich, weil ich mich für sie interessiere, und jetzt nennst du mich einen Idioten, weil ich sie ziehen lasse?“

„Erstens wusste ich da noch nicht, dass du sie liebst, und zweitens finde ich es nach wie vor nicht in Ordnung, dass ihr eure Beziehung vor allen geheim gehalten habt. Aber dass du so leicht aufgibst, finde ich echt enttäuschend, Mann.“

Shane seufzte. „Großartig, jetzt habe ich dich auch noch enttäuscht. Ich glaube, es war mir lieber, als du mich aus tiefster Seele gehasst hast.“

„Nun komm schon! Da findest du endlich eine Frau, die dir gefällt, und dann lässt du sie so einfach gehen?“

„Ich muss mich erst mal ordentlich ausschlafen, bevor ich dieses Gespräch zu Ende führe“, beschloss Shane. Er stand auf. „Ist zwischen uns beiden wieder alles in Ordnung?“

Eddie nickte stumm.

10. KAPITEL

Es war das zweitschlimmste Weihnachtsfest ihres Lebens. In der Zeit davor hatte sie jeden Tag bis zur völligen Erschöpfung gearbeitet, sodass sie abends nur noch wie tot ins Bett – oder vielmehr aufs Schlafsofa – gefallen war.

Trotzdem war der altbekannte Albtraum regelmäßig wiedergekehrt. Welche Ironie des Schicksals, dass er sie nicht ein einziges Mal heimgesucht hatte, während sie das Bett mit Shane geteilt hatte!

Das einzig positive in der hektischen Zeit vor Weihnachten war: Es war ihr gelungen, Eddie aus dem Weg zu gehen.

Dafür durchbohrte er sie nun während des Weihnachtsessens zu Hause mit bösen Blicken. Das ärgerte sie dermaßen, dass sie ihn beim Nachtisch offen provozierte: „Findest du es nicht auch schade, Mum, dass Shane dieses Jahr nicht kommen konnte?“

„Oh ja, ich bin wirklich enttäuscht. Jemand muss ihm seine Geschenke mitbringen, wenn ihr nach Dublin zurückfahrt. Kannst du das übernehmen, Fiona?“

Na, großartig. Fiona atmete tief durch und hoffte, dass es bald Ostern wurde. Weder konnte sie den Tisch verlassen noch mit Eddie streiten. Denn ihrer Mutter zu erklären, was vorgefallen war, darauf hatte sie nun wirklich keine Lust.

Deshalb schwieg sie. Irgendwie brachte sie den Rest des Abends herum. Sie hatte sogar das Gefühl, sich recht gut zu halten. Trotzdem war sie erleichtert, als sich ihre Brüder und deren Partnerinnen verabschiedeten.

Gemeinsam mit ihrer Mutter winkte sie ihnen zum Abschied nach. Dann schloss Moira McNeill die Haustür und sagte: „Gut. Und jetzt hilfst du mir, die Küche aufzuräumen, und erzählst mir dabei, was los ist.“

„Was soll denn los sein?“

„Das frage ich dich.“ Sie schob ihre Tochter vor sich her in die Küche. „Den ganzen Tag machst du ein Gesicht wie sieben Tage Regenwetter, und dein Bruder hat dich heute Abend angestarrt, als hättest du zwei Köpfe.“

Fiona goss zwei Gläser Wein ein und schickte sich resignierend in das Unvermeidliche. „Kann ich dich zuerst etwas fragen?“

„Natürlich.“ Mrs. McNeill lächelte aufmunternd, ergriff ihr Glas und prostete Fiona zu.

„Es geht um Dad.“

In das Gesicht ihrer Mutter stahl sich jenes wehmütige Lächeln, das jedes Gespräch über ihren Vater begleitete. „Frag ruhig.“

„Wie hast du es geschafft, damit fertig zu werden?“

„So wie alle anderen auch. Ich habe getrauert. So lange, bis es nicht mehr so schlimm war. Weißt du, es hört nie ganz auf, weh zu tun. Man lernt nur, damit zu leben.“

Während sie sprach, begann sie automatisch, die Schüsseln mit den Essensresten mit Frischhaltefolie abzudecken und sie in den Kühlschrank zu stellen.

„Ich habe nicht gemeint, nachdem es passiert war. Eigentlich wollte ich wissen, wie es für dich war, wenn er jeden Tag zur Arbeit ging. Hattest du nicht ständig Angst um ihn?“

„Doch, sicher. Jeden Tag.“ Sie nickte versonnen.

„Und wieso bist du nicht daran zerbrochen?“

Ihre Mutter überlegte. „Ich hatte ja euch. Ihr habt immer dafür gesorgt, dass etwas los ist, und habt mich auf Trab gehalten. Wenn ich den ganzen Tag daran gedacht hätte, dass er abends vielleicht nicht nach Hause kommt, wäre ich wahrscheinlich wahnsinnig geworden.“

„Aber eines Tages kam er abends tatsächlich nicht mehr heim.“

„Stimmt.“ Sie hörte auf, sich mit den Essensresten zu beschäftigen. „Doch darauf kann man sich nicht vorbereiten. Aber dein Vater und ich, wir hatten eine wunderbare Zeit miteinander, die ich um nichts in der Welt missen möchte.“

Aus den Worten ihrer Mutter war nicht zu entnehmen, wie schlimm die Situation damals wirklich gewesen war. Doch Fiona hatte es selbst erlebt und wusste es.

„Und wenn du schon vorher gewusst hättest, wie es werden würde? Hättest du dich dann darauf eingelassen?“

Mit ihren wachen Augen blickte Moira McNeill ihre Tochter prüfend an. „Wie in aller Welt kommst du auf diese Frage?“

Fiona zuckte die Achseln und fixierte ihr Weinglas, als könnte sie darin die Zukunft lesen. „Wir haben noch nie darüber gesprochen.“

„Eben. Dabei haben wir schon so oft über deinen Vater geredet. Aber diese Frage hast du mir noch nie gestellt. Du weißt, dass ich deinen Dad mehr geliebt habe als mein eigenes Leben. Und ich liebe ihn bis heute.“

„Ich weiß“, antwortete Fiona lächelnd. „Das geht mir genauso. Aber ich muss es wissen, es ist wichtig: Wenn du die Chance hättest, noch einmal neu zu beginnen, würdest du Dad dann wieder heiraten?“

„Aber natürlich, meine Kleine. Wenn wir uns immer nur Sorgen machen würden wegen der schlimmen Dinge, die uns vielleicht passieren werden, dann könnten wir das Haus ja überhaupt nicht mehr verlassen!“

Diese Antwort brachte Fiona auch nicht weiter. „So einfach ist das nicht. Wenn man weiß, welche Schmerzen einem zugefügt werden können, ist es doch nur natürlich, wenn man sich dagegen schützen will.“

Ihre Mutter studierte ihr Gesicht aufmerksam. „Hat diese Unterhaltung zufällig etwas mit Shane Dwyer zu tun?“

Fiona runzelte die Stirn. „Hat Eddie etwas gesagt?“

„Nein, kein Wort. Aber das würde erklären, warum er nicht hier ist und Eddie dir während des Essens böse Blicke zugeworfen hat.“

Erwischt. „Also gut, es hat etwas mit Shane zu tun“, gab Fiona notgedrungen zu.

Im Gesicht ihrer Mutter ging schlagartig die Sonne auf. „Oh, wie schön! Shane ist so ein netter, gut aussehender Junge! Ich habe schon letzte Weihnachten bemerkt, wie er dich angeschaut hat!“

„Mum!“

„Wenn ich nur zwanzig Jahre jünger wäre …“, sagte ihre Mutter träumerisch, während sie sich mit der Hand Luft ins Gesicht fächelte.

„Mum!“

„Und wenn er etwas mit dir anfängt, muss er wirklich ernsthafte Absichten haben, wenn man seine familiäre Vergangenheit bedenkt.“

„Unglaublich! Du weißt auch davon?“, fragte Fiona verblüfft. „Bin ich eigentlich die Einzige, der man diese Information vorenthalten hat?“

„Du weißt doch, Shane ist kein großer Redner.“

„Aber mit dir hat er geredet.“ Fiona legte den Kopf schief und zog die Augenbrauen hoch.

„Ja, schon, aber das ist etwas anderes. Ich bin wie eine Mutter für ihn. Beim dritten oder vierten Weihnachtsfest, das er hier verbrachte, sind wir auf seine Familie zu sprechen gekommen. Den Rest habe ich stückchenweise aus ihm herausgelockt.“

Da war sie erfolgreicher gewesen als Fiona. Warum fiel es ihr und Shane nur so schwer, mit anderen Mitteln als ihrem Körper zu kommunizieren?

„Ich glaube, er trägt bis heute einiges mit sich herum. Es ist bestimmt nicht leicht für ein Kind, wenn sein Vater eine neue Familie gründet und sein erstes Kind vollkommen ignoriert. Deshalb tut er sich wahrscheinlich so schwer damit, jemanden an sich heranzulassen. Aber wir haben doch alle unsere Altlasten, ohne die wir nicht die wären, die wir sind.“

Sie brach ab und überlegte. „Verstehe ich das richtig: Du willst keine Beziehung zu Shane, weil dein Vater bei einem Einsatz ums Leben gekommen ist?“

Fiona nickte wortlos. Sie spürte, wie einmal mehr Tränen in ihr hochstiegen. In letzter Zeit entwickelte sie sich zu einer richtigen Heulsuse.

„Nicht doch, Kleines.“ Ihre Mutter nahm sie liebevoll in den Arm und strich ihr über den Kopf. „Du kannst dir dein Lebensglück doch nicht durch den Tod deines Vaters nehmen lassen! Dein Dad wäre der Erste, der das nicht wollte!“

„Aber ich weiß nicht, wie ich reagieren würde, wenn Shane etwas passiert.“

„Wahrscheinlich wird ihm nie etwas passieren. Und außerdem bist du die Tochter eines Feuerwehrmanns!“ Sie tätschelte Fiona die Schulter. „Du bist aus hartem Holz geschnitzt.“

„Nein, das bin ich nicht. Noch immer steht ein Teil von mir an der Vordertür und wartet darauf, dass Dad nach Hause kommt.“

„Oh ja, das hatte ich ganz vergessen, wie du jeden Tag auf ihn gewartet hast. Du warst sein kleines Mädchen. Er liebte natürlich auch seine Jungs, aber die Beziehung zu dir war etwas Besonderes. Warte nur – Shane wird es ganz genauso gehen. Ich müsste mich sehr irren, wenn er nicht ein großartiger Vater wird. Umso mehr, da ihn sein eigener Dad im Stich gelassen hat.“

Beim Gedanken an Shane mit einem kleinen, dunkelhaarigen Mädchen auf dem Arm geriet sie ins Träumen. Was für ein wunderschönes Bild!

Ihre Mutter umarmte sie noch einmal fest. Dann holte sie eine Rolle Küchentücher und riss ein Blatt ab, das sie Fiona in die Hand drückte. „Ich sage dir etwas: Wenn dein Dad wüsste, wie du dir hier unnötig das Leben schwer machst, würde er dir ganz schön den Kopf waschen! Er lebte jeden Tag, als wäre es sein letzter. Er liebte mich, er liebte seine Kinder, er liebte seine Kollegen und seine Arbeit. Und das machte ihn zu einem glücklichen Menschen. Was willst du mehr?“

Fiona schnäuzte sich geräuschvoll in das Küchenpapier.

„Jemanden zu lieben ist immer ein Risiko. Aber dieses Risiko musst du eingehen. Wenn du es nicht tust, wirst du genauso wenig glücklich!“

Fiona kämpfte mit sich. Sie wollte dieses Risiko eingehen. Das wollte sie wirklich. Aber war das auch die richtige Entscheidung? „Wir hätten dieses Gespräch schon viel früher führen sollen.“

„Stimmt. Dieser Junge braucht dich genauso dringend, wie du ihn brauchst. Vielleicht sogar noch mehr. Denn er hatte keine glückliche Familie, die ihm Rückhalt gab, so wie du. Wenn du ihn liebst, musst du dich auf ihn einlassen. Anders geht es nicht.“

Fionas Tränen begannen zu trocknen. Sie schnäuzte sich noch einmal. Wieso brauchte sie nur – als erwachsene, unabhängige Frau – noch immer die Hilfe ihrer Mutter, wenn es um lebenswichtige Fragen ging?

Sie hatte nicht nur Angst davor, Shane zu verlieren. Genauso sehr fürchtete sie sich vor ihrer eigenen Fähigkeit, jemanden so sehr zu lieben und diesem Gefühl zu vertrauen.

Wahrscheinlich liebte sie ihn schon seit Jahren. Nicht gegen ihn, gegen sich selber hatte sie angekämpft. Vielleicht gehörte zur Liebe auch, alle Angst abzulegen und vertrauensvoll nach vorne zu blicken.

Nach drei Tagen bei ihrer Mutter fühlte sich Fiona, als hätte sie eine monatelange Therapie hinter sich. Sie hatte immer gewusst, dass es im Zusammenhang mit dem Tod ihres Vaters noch Dinge gab, die sie aufarbeiten musste.

Wie seltsam, dass sie sich erst in einen anderen Feuerwehrmann verlieben musste, um das zu schaffen.

Doch nun musste sie sich noch darüber klar werden, wie es mit diesem Feuerwehrmann weitergehen sollte.

Nachdem sie Shane mit viel Mühe eingeredet hatte, dass sie für ein Leben mit ihm nicht stark genug war, würde es wohl nicht ganz einfach werden, ihn nun davon zu überzeugen, dass sie für ein Leben ohne ihn nicht stark genug war.

Sie wusste noch nicht, wie sie das anstellen würde. Was sollte sie ihm nur sagen? Oder vielleicht würde sie es ihm am besten zeigen? Tag für Tag und jede Nacht … Bis er ihr glaubte, dass ihre Liebe zu ihm größer war als ihre Angst, ihn zu verlieren.

Die Fahrt zurück nach Dublin war anstrengend. Starker Wind begleitete den niederprasselnden Regen, sodass dieser eher seitwärts als von oben auf ihr Auto traf.

Je näher sie der Hauptstadt kam, desto dichter wurde der Verkehr. Natürlich, die Feiertage waren vorbei. Morgen mussten alle wieder zur Arbeit.

Es wurde früh dunkel. Fiona wünschte, sie wäre etwas früher losgefahren und hätte ihr Ziel noch bei Tageslicht erreicht. Aber dafür war es nun zu spät.

Sie fuhr auf der Überholspur, als plötzlich vor ihr ein Wagen ausscherte. Fluchend trat sie auf die Bremse und verriss das Steuer. Ihr Wagen schlitterte über die nasse Fahrbahn. Die restlichen Ereignisse zogen wie in Zeitlupe an ihr vorbei.

Bis sie das markerschütternde Geräusch hörte, das Metall auf Metall verursachte. Danach war es still.

Fiona hörte die Stille ganz deutlich. Das bedeutete, dass mit ihr alles mehr oder weniger in Ordnung sein musste. Sie bewegte ihre Finger und ihre Zehen und stellte erleichtert fest, dass sie noch in einem Stück war.

Shane kam mit dem zweiten Bergungsfahrzeug, das zur Unfallstelle gerufen wurde. Eddie war schon bei der ersten Mannschaft gewesen. Ihn traf er nach dem Aussteigen als Erstes.

„Wo sollen wir hin?“

„Die Sanitäter untersuchen alle Beteiligten“, erklärte Eddie mit ernster Miene. „Keine Todesopfer. Wir schneiden gerade eine Frau aus einem Autowrack.“

Shane nickte und wollte losziehen, doch Eddie hielt ihn am Arm fest. „Ist noch was?“

„Keine Panik, okay?“

Sofort fühlte Shane, wie Angst in ihm hochkroch. „Warum?“

„Fiona …“ Shane wollte sich sofort losreißen, doch Eddie hielt in stärker fest. „Es geht ihr gut. Ich war bei ihr, und sie wurde bereits untersucht.“

Shane versuchte wieder, seinen Arm aus Eddies Umklammerung zu befreien.

„Warte doch!“ Eddie musste laut schreien, um die näher kommenden Sirenen zu übertönen. „Mit ihr ist wirklich alles in Ordnung. Sie hat nur ein paar Beulen. Als ich bei ihr war, hat einer der Sanitäter sie schon schamlos angebaggert.“

Shane sah aus, als wolle er Eddie auffressen.

Eddie hielt es für besser, seinen Arm nun loszulassen. „He, das ist doch nicht meine Schuld.“

„Wo ist sie?“

„Drüben bei der Brücke. Ihr Wagen ist zwischen dem Brückenpfeiler und einem anderen Auto eingeklemmt. Aber wir müssen mit der Bergung noch etwas warten. Zuerst müssen wir die Schwerverletzten herausholen.“

Als Eddie die letzten Worte sprach, war Shane bereits im Laufschritt unterwegs. Das Herz klopfte ihm bis zum Hals, als er endlich ihren Wagen fand. Im Licht der von seinen Kollegen aufgestellten Scheinwerfer sah er die riesige Delle in der Seite, doch ansonsten schien das Fahrzeug einigermaßen unversehrt zu sein. Jedenfalls in erheblich besserem Zustand als der Wagen, an dem die anderen gerade mit der Bergeschere hantierten.

Zum ersten Mal in seinem Berufsleben ignorierte Shane jene Opfer, die dringender Hilfe benötigten. Er wusste ja, dass seine Kollegen sich um sie kümmerten.

Er hatte nur Augen für eine Person.

Als er näher kam, stand gerade ein großer Sanitäter an der Beifahrertür. Shane ballte die Fäuste.

Doch der Sanitäter machte ihm sofort Platz und sagte lächelnd: „Ich nehme an, du bist Shane.“

Er nickte, die Augen auf die Vorderseite des Wagens geheftet.

„Der andere Feuerwehrmann hat gemeint, du würdest wahrscheinlich bald auftauchen. Er hat mir geraten, nicht mit deiner Freundin zu flirten, wenn du kommst.“

„Ein guter Rat“, brummte Shane grimmig. „Wie geht es ihr?“

„Ganz gut. Nur einige Kratzer und blaue Flecken. Sie ist am Bein eingeklemmt, aber es ist nichts gebrochen. Ihre Werte sind gut und ihr Humor ebenfalls. Sobald ihr sie hier rausholt, werde ich sie noch einmal durchchecken, dann bringen wir sie ins Krankenhaus. Sie ist ganz schön hart im Nehmen.“

Shane lächelte zufrieden. „Das kannst du laut sagen.“ Er atmete tief durch, um ruhiger zu werden. Es ging ihr gut, alles war in Ordnung. Dabei fiel ihm auf, dass der Unfall auch sein Gutes hatte: Fiona steckte im Auto fest. Was für eine großartige Gelegenheit, sich mit ihr auszusprechen, ohne dass sie weglaufen konnte!

Fiona hatte sich nach dem Unfall damit abfinden müssen, dass sie sich kaum bewegen konnte. Sie sah den Wassertropfen zu, die die gesprungene Windschutzscheibe hinunterliefen.

Vor einigen Minuten war Eddie kurz da gewesen, um sich davon zu überzeugen, dass es ihr gut ging. Und ein netter Sanitäter hatte sich rührend um sie gekümmert, doch er hatte noch andere Patienten, die auf ihn warteten, und war wahrscheinlich zu ihnen geeilt.

Plötzlich wurde die Beifahrertür geöffnet. Riesige Stiefel, gefolgt von langen Beinen und einer neongelben, fluoreszierenden Jacke, schoben sich in ihr Blickfeld.

Sie sah auf, als sich der Helm ihr zuwandte.

Shane lächelte sie an. „Hallo, Babe. Alles in Ordnung?“

Fiona lächelte zurück. „Hallo. Ja, alles in Ordnung. Schließlich habe ich recht behalten, als ich Kathy gesagt habe, dass nicht nur aller guten, sondern auch aller schlechten Dinge drei sind.“

„Na, wunderbar, dann hast du’s ja jetzt hinter dir. In nächster Zeit hast du nichts mehr zu befürchten. Du kannst das Haus unbesorgt verlassen.“ Er beugte sich vor, um sich die kaputte Windschutzscheibe anzusehen.

Sie nutzte die Gelegenheit, sein Profil zu genießen. Ihre Freude, ihn zu sehen, ließ alles Negative in den Hintergrund treten.

„Hoffentlich. Aber nachdem ich kein Haus mehr habe – und auch kein Auto – ist das kein besonders großer Trost.“

„Mhm.“ Gedankenverloren fuhr er sich mit der Zunge über die Lippen.

Fiona ärgerte sich, dass er so ruhig wirkte. Er behielt immer die Fassung, ganz egal in welcher Situation. Gerade wollte sie den Mund öffnen, um sich darüber zu beschweren, als …

„Du hast mir schreckliche Angst gemacht, Fiona.“ Er wandte sich ihr zu und sprach mit fester Stimme.

„Das war keine Absicht! Ich bin ganz normal gefahren, als irgendein Wahnsinniger plötzlich angefangen hat, mit mir Autoskooter zu spielen. Und jetzt bin ich hier eingeklemmt.“

„Tut dir etwas weh?“

„Nein. Außerdem hat mich der nette junge Sanitäter schon untersucht.“

„Das habe ich mitbekommen.“

Als sie seinen Gesichtsausdruck sah, musste sie lachen. Oh, er war eifersüchtig. Das war gut. Sehr gut. Dafür hatte es sich beinahe gelohnt, das Auto zu Schrott zu fahren.

Auch wenn es eine eher extravagante Methode war, seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

Inzwischen hatte sich Shane so auf dem Beifahrersitz zurechtgesetzt, dass er nahe bei ihr war und sie einander in die Augen sehen konnten.

Er räusperte sich umständlich, bevor er zu sprechen begann: „Da es dir gut geht und du hier praktischerweise festsitzt, können wir uns ja unterhalten.“

Auf Fionas Stirn bildete sich eine Falte. „Du willst meine missliche Lage ausnutzen? Frech! Aber dass du dich unterhalten willst, ist ja etwas ganz …“

„Mund halten, Babe.“

Er sagte es so bestimmt, dass sie tatsächlich verstummte.

„Ich überlege mir schon seit Tagen, was ich dir alles sagen will, wenn du endlich nach Dublin zurückkommst. Und nun musst du mir wohl oder übel zuhören, bis ich fertig bin.“

Sie schloss ihren Mund, der noch immer vor Überraschung offen gestanden hatte.

Shane zog sich den rechten Handschuh aus und grub unter der voluminösen Jacke in seiner Hosentasche. Schließlich förderte er ein gefaltetes Stück Papier zutage, mit dem er vor ihren Augen wedelte.

„Ich habe einige Nachforschungen angestellt, aber da du nun hier drin festsitzt, hat sich das ohnehin erledigt.“ Er zerknüllte den Zettel und warf ihn durch die offene Beifahrertür nach draußen. Dann zog er seinen Handschuh wieder an. „Okay, dann muss ich anders anfangen.“

Er lehnte sich zu Fiona hinüber und küsste sie lange und zärtlich auf den Mund. Als sich ihre Lippen trennten, sagte er einfach: „Ich liebe dich, Fiona McNeill.“

Am Klang seiner Stimme hörte Fiona, dass das sein voller Ernst war. Die Welt um sie herum hörte auf, sich zu drehen. Er hatte es gesagt. Hatte ausgesprochen, dass er sie liebte. So fühlte es sich also an, zu lieben und geliebt zu werden. Es war umwerfend, es war unbeschreiblich, es war wunderschön.

Er drohte ihr mit einem behandschuhten Finger: „Glaub nur ja nicht, dass du mich so einfach los wirst! Auf dem Zettel …“, er deutete nach draußen, „… ist die Sterblichkeitsstatistik für Feuerwehrmänner in den vergangenen fünfzig Jahren. Es war ganz schön schwierig, diese Daten aufzutreiben, nur dass du’s weißt! Aber da du hier mitten in einen wunderschönen Verkehrsunfall verwickelt bist, ist die Statistik sowieso egal“, erklärte er mit unverhohlenem Triumph in der Stimme. „Statistisch ist Autofahren nämlich viel riskanter, als bei der Feuerwehr zu arbeiten. Denn ich bereite mich tagtäglich auf meinen Job vor, während sich niemand auf einen Autounfall vorbereiten kann!“

Shane machte eine Pause, um Luft zu holen. „Aber nicht nur Autofahren ist gefährlich. Uns könnte ja auch ein Flugzeug auf den Kopf fallen oder ein Bus überfahren. So wie ich das sehe, kannst du nicht dein ganzes Leben damit verbringen, auf etwas Schlechtes zu warten, wenn du etwas so Gutes wie uns haben kannst!“

Fiona konnte kaum fassen, was sie hörte. Sie sah ihn mit großen Augen und wachsendem Erstaunen an.

„Shane, noch zehn Minuten, okay?“, rief draußen jemand.

Er rief über die Schulter zurück: „Lasst euch ruhig Zeit!“

Wieder zu Fiona gewandt, fuhr er fort: „So, wo bin ich stehen geblieben? Ach ja, genau. Ich weiß, dass du Angst hast, Babe. Und ich verstehe es. Was deinem Vater passiert ist, ist der Albtraum jedes Feuerwehrmanns. Aber dieser Job ist für mich nicht irgendein Job. Er ist mein Leben, und wenn ich ihn aufgebe würde, tue ich damit keinem von uns einen Gefallen.“

Er dachte kurz nach. „Da gibt es noch einige Dinge über meine Familie, die du wissen musst. Mein Vater hat meine Mutter und mich verlassen, als ich noch klein war, er hat eine neue Familie gegründet und jeden Kontakt zu mir abgebrochen. Ich werde dir alles nach und nach erzählen, aber jetzt eilt es. Die Jungs werden dich nämlich bald hier herausholen.“

Fiona hörte schweigend zu. Sie würde ihm nicht sagen, dass sie das bereits wusste. Sie wollte, dass er ihr eines Tages alles in seinen eigenen Worten erzählte.

Er sah sie unsicher an. „Sag etwas!“

Sie zögerte einen Moment lang, bevor sie bemerkte: „Für jemanden, der immer behauptet, er sei kein großer Redner, warst du gerade ganz schön gesprächig.“

Shane machte eine hilflose Geste. „Ich hatte genügend Zeit, um darüber nachzudenken.“

„Wir schneiden jetzt das Dach auf, Shane!“ Eddie tauchte mit einer feuerfesten Decke an der Beifahrertür auf und reichte sie ihnen herein.

Bevor Shane die Decke über sich und Fiona ausbreitete, forderte er den Freund noch vergnügt auf: „Pass bitte etwas auf mit dem großen Dosenöffner, okay?“

Fiona lachte über den Scherz. Dann fragte sie: „Wieso steigst du nicht aus?“

„Glaubst du es immer noch nicht?“, fragte er sie grinsend. „Du wirst mich nicht mehr los!“

Unter der Decke war es dunkel. Der Kompressor machte einen ohrenbetäubenden Lärm. Shane musste schreien, damit sie ihn hören konnte. „Ich hoffe, du hast alles mitbekommen, was ich gesagt habe.“

Sie schmiegte sich enger an ihn und schrie zurück: „Ich habe verstanden, dass du mich liebst und dass uns ein Flugzeug auf den Kopf fällt. Den Rest weiß ich nur noch verschwommen.“

„Egal, so lange du den wichtigen Teil kapiert hast!“

Von dem Knarren und Knacken beim Öffnen des Daches lenkte Shane sie durch einen Kuss ab, der das Versprechen in sich barg, die durch ihre Dickköpfigkeit verlorene gemeinsame Zeit schnellstens wieder einzuholen.

Als sie unter der Decke hervorkamen, regnete es ihnen auf den Kopf.

Er lächelte sie an. „Also?“

„Also … was?“ lächelte sie zurück.

„Wie lautet deine Antwort?“

„Ich kann mich nicht erinnern, dass du mir eine Frage gestellt hast.“

„Bestimmt habe ich dich irgendwann im Laufe des Gesprächs gefragt.“

Fiona lachte. „Vielleicht fragst du mich einfach noch einmal?“

„Babe, du weißt doch, dass ich kein großer Redner bin. Sag einfach Ja.“

Sie griff nach seiner Handschuh-Hand und drückte sie, so fest sie konnte. „Ich liebe dich.“

Seine Stimme war Verführung pur: „Ich weiß.“

Eine Zeit lang saßen sie nur da und lächelten sich an. Um sie herum war es still geworden. Die Feuerwehrmänner hatten den Dialog alle atemlos vor Spannung verfolgt.

Endlich räusperte sich Shane und hob die Stimme: „Also, Leute, wie sieht’s aus? Befreit ihr meine Verlobte jetzt vielleicht endlich aus diesem Wrack, damit ich sie mit nach Hause nehmen kann? Oder muss man hier alles selber machen?“

– ENDE –

Penny McCusker

Immer von dir geträumt

1. KAPITEL

Meist sind Männer ja eine Plage, dachte Janey Walters. Aber es gab auch Zeiten, in denen man sie ganz gut gebrauchen konnte. Zum Beispiel, wenn das Haus gestrichen werden musste, der Küchenfußboden den letzten Schliff brauchte oder das Auto merkwürdige Geräusche von sich gab.

Oder wenn man mitten in der Nacht aufwachte, sich allein fühlte, voller Sehnsucht nach Liebe und Zärtlichkeit. Doch daran wollte Janey nicht einmal denken. Der Gedanke an Liebe weckte Hoffnung, und Hoffnung war nach ihren bisherigen Erfahrungen reine Energieverschwendung, wenn es um Männer ging.

Sie legte den Pinsel auf den Farbkanister und richtete sich auf. Seit einer Stunde hockte sie nun schon auf der Veranda und klatschte lustlos Farbe gegen das Geländer, wobei der größte Teil der Farbe auf dem Rasen, den Rosenbüschen, dem Verandaboden und auf ihrem T-Shirt landete – was noch mehr Arbeit bedeutete und in keiner Weise dazu beitrug, ihre wirklichen Probleme zu lösen.

Und die hatte sie. Wenn auch nicht mehr als jede andere alleinerziehende Mutter, die in einem hundert Jahre alten Haus lebte und kaum genug Geld für die nötigsten Reparaturen hatte. Glücklicherweise war ihre Tochter trotz allem ein normales neunjähriges Mädchen, obwohl Jessie nie einen Vater gehabt hatte und wohl auch niemals haben würde.

Seit der Hochzeit ihrer besten Freundin steckte Janey in einem Stimmungstief. Obwohl sich eigentlich nichts geändert hatte. Sara und sie arbeiteten immer noch zusammen und sahen sich täglich. Sie teilten weiterhin die wichtigsten Dinge miteinander, und trotzdem fühlte sich ihr Leben irgendwie leerer an.

Sie legte beide Hände an ihren schmerzenden Rücken, streckte sich und ließ den Kopf in den Nacken fallen. Dabei atmete sie tief ein und aus, bis sie spürte, dass der Frust und das Gefühl der Einsamkeit etwas von ihr abfielen.

„Welch reizender Anblick.“

Janey schreckte zusammen und schnappte nach Luft. Diese Stimme … Ihr wurde erst heiß, dann kalt. Er kann es nicht sein, sagte sie sich. Er konnte nicht einfach ohne jegliche Vorwarnung hier auftauchen.

Sie blickte über die Schulter, wollte eine schlagfertige Antwort geben, doch sie brachte keinen einzigen zusammenhängenden Satz zustande, sondern starrte einfach nur den Mann an, der auf der anderen Seite des schmiedeeisernen Zauns stand.

Seine Stimme hatte sich verändert. Tiefer und irgendwie rauer. Doch das Gesicht war unverkennbar. Zehn Jahre lang hatten sie schöne und weniger schöne Erinnerungen an dieses Gesicht verfolgt. „Noah Bryant“, murmelte Janey und musterte ihn von oben bis unten.

Er war größer, als sie ihn in Erinnerung hatte, und kräftiger. Damals war er eher schlaksig und dünn gewesen, auch wenn er immer schon breite Schultern gehabt hatte. Und das freche Glitzern in seinen grünen Augen hatte jedes Frauenherz schneller schlagen lassen. Auch ihr eigenes. Schon beim ersten Kennenlernen hatte sie sich in Noah verliebt. Damals in der vierten Klasse. Und ihre Liebe war dieselbe geblieben, bis er schließlich ohne jeden ersichtlichen Grund die Stadt verlassen hatte.

Das war vor zehn Jahren. Seitdem hatte sie ihn nicht mehr gesehen. Immer wieder hatte sie sich ein Wiedersehen ausgemalt. Doch in ihrer Fantasie hatte er nicht in einem eleganten Anzug vor ihr gestanden, der wahrscheinlich mehr kostete, als sie im Monat verdiente, während sie in einem mit Farbe bekleckerten T-Shirt auf dem Holzfußboden saß. „Du wolltest doch nie wieder nach Erskine zurückkommen“, sagte sie. „Na, ja, aber du konntest schließlich noch nie ein Versprechen halten.“

Sein Lächeln verschwand. „Du hast mir offensichtlich immer noch nicht verziehen.“

„Lächerlich. Ich habe schon seit Jahren nicht mehr an dich gedacht.“

„Nun, ich habe an dich gedacht, Janey, oft sogar. Du bist die einzig schöne Erinnerung, die ich an diesen Ort habe.“

„Du hast dich hier nie wohlgefühlt“, sagte sie und blickte die ruhige Straße entlang. Hundert Jahre alte Häuser mit perfekt gemähten Rasenflächen, eingerahmt von Blumenbeeten hinter weißen oder schmiedeeisernen Zäunen. In seinen Augen war Erskine einfach nur ein Ort in Montana, langweilig, bieder und öde. Für Janey war es ein Zuhause.

„Stimmt, aber ich habe immer bedauert, wie wir auseinandergegangen sind.“

Bedauert? Er hatte keine Ahnung, was dieses Gefühl für sie bedeutete. Sie warf einen Blick über ihre Schulter, obwohl sie eigentlich wusste, dass die Haustür fest verschlossen war. Dann lief sie die Treppe hinunter Richtung Zaun, um absolut sicher zu sein, dass ihre Stimme nicht bis ins Hausinnere drang. „Warum bist du zurückgekommen?“, fragte sie.

„Ich habe in dieser Gegend geschäftlich zu tun, und als ich dich sah …“

Sie warf ihm einen scharfen Blick zu.

„Okay, ich habe verstanden. Ich mache mich wieder auf den Weg“, sagte er. Doch statt einfach zu gehen, besaß er die Frechheit, näher an den Zaun zu treten und ihr die Hand zu reichen.

Janey nahm sie. In dem Moment hörte sie die Stimme ihrer Tochter.

„Mom“, rief Jessie. Sie kam aus dem Haus gestürmt, sprang die Treppe hinunter und umarmte ihre Mutter stürmisch. „Sara Devlin hat angerufen. Sie bringen an diesem Wochenende die Kälber auf die Weide, und sie hat gefragt, ob ich mitkommen möchte. Sie meint, ich könnte morgen nach der Schule mit Joey nach Hause fahren und über Nacht bleiben, wenn du nichts dagegen hast.“

„Mom?“, sagte Noah, und die Überraschung sprang ihm geradezu aus dem Gesicht. Nicht, dass er sich Janey nicht als Mutter vorstellen konnte; er kannte niemanden, der Kinder mehr liebte als Janey. Es war nur, dass sie in seinen Gedanken immer noch siebzehn war, immer noch frei und ungebunden, und nicht eine erwachsene Frau mit einem acht- oder neunjährigen Kind …

Jessie drehte sich zu ihm um, und Noah blickte in ein Paar grüne Augen. Augen, die denen verdammt ähnlich waren, die ihm jeden Morgen aus dem Spiegel entgegensahen. Ein Blick zu Janey, und seine Vermutung wurde bestätigt.

Das Mädchen löste sich aus der schützenden Umarmung seiner Mutter. Es trat zwischen die beiden Erwachsenen, blickte Noah durchdringend an und sagte: „Ich bin Jessie. Bist du mein Dad?“

Noah stand mit seinem Wagen noch immer vor Janeys Haus. Er konnte vor Wut und Enttäuschung keinen klaren Gedanken fassen. Die Sonne war mittlerweile hinter den Bergen untergegangen, und in Janeys Haus brannte Licht. Eine anheimelnde Atmosphäre, die aber nicht für ihn bestimmt war. Wieder hatte er das Gefühl, ein Außenseiter zu sein. Wie damals, als er mit seinem Vater, einem verarmten Farmer, nach Erskine kam, einer kleinen Stadt, deren Einwohner eine eingeschworene Gemeinschaft bildeten. Ein Fremder fand hier nur schwer Zugang geschweige denn Freunde.

Janey war die Einzige, die für ihn da gewesen war, auf die er immer hatte zählen können, und er war in der Annahme zurückgekehrt, dass sich daran nichts geändert hatte. Doch all diese Jahre hatte sie ihn ausgeschlossen und für sich und ihre Tochter ein Nest in dieser kleinen Gemeinde aufgebaut. Ohne ihn.

Die Ungerechtigkeit, dass Janey ihm seine Tochter verschwiegen hatte, ließ ihn nicht zur Ruhe kommen. Er stieg aus dem Wagen aus und stand kurz darauf vor ihrer Haustür. Eine schwere Eichentür, die er eintreten würde, falls notwendig.

Janey öffnete, bevor er überhaupt geklopft hatte. Sie trat hinaus auf die Veranda und schloss die Tür leise hinter sich. „Es ist besser, du kommst nicht herein.“

„Du kannst nicht von mir erwarten, dass ich einfach gehe.“

„Das tue ich auch nicht, Noah. Ich will nur, dass du dich zuerst ein wenig beruhigst.“

„Und was ist mit Jessie? Sie musste ohne ihren Vater aufwachsen, und jetzt, wo ich da bin, willst du mich nicht zu ihr lassen.“

„Wenn du deinen Gesichtsausdruck sehen würdest, könntest du es verstehen.“

„Okay, ich bin wütend. Aber es kann nicht gut sein …“

„Wage es nicht, mir zu sagen, was für Jessie gut ist. Du warst nicht da …“

„Woher hätte ich es denn wissen sollen?“

„Ich habe dich angerufen, als ich … als ich herausfand, dass ich schwanger bin. Ich habe dir eine Nachricht hinterlassen, dass du dich bei mir melden sollst.“ Sie schlang die Arme um ihren Körper.

Noah hatte das Gefühl, dass sie mit den Tränen kämpfte – doch das schien absurd. Die Janey, die er kannte, weinte niemals.

„Du hast nicht zurückgerufen“, flüsterte sie.

„Du hättest weiter anrufen sollen.“

„Was sollte ich denn noch tun? Dir so lange hinterherrennen, bis dich nicht die Liebe, sondern dein schlechtes Gewissen zurückbringt? Es war schon schlimm genug, meinem Vater von der Schwangerschaft zu erzählen und die Enttäuschung zu sehen …“ Ihr versagte die Stimme. „Was hättest du denn getan?“, fragte sie, als sie sich wieder im Griff hatte. „Hättest du dein Studium und deine Karrierepläne aufgegeben und dich hier niedergelassen?“

„Du hast mir nicht einmal die Chance gegeben.“

„Falsch, du hast uns keine Chance gegeben, Noah. Du bist ohne Abschied gegangen, ohne Erklärung, und jetzt willst du mir erzählen, ich hätte dich zurückholen müssen, obwohl du mir deutlich gezeigt hast, dass du mich nicht willst? Du müsstest mich besser kennen.“

Ja, Janey hätte nicht gebettelt, doch damals hatte er sich eingeredet, ihre Liebe zu ihm wäre so groß, dass sie ihren Stolz hinunterschlucken und ihn bitten würde zurückzukommen. Deshalb hatte er ihre Anrufe nicht erwidert. Er war gar nicht auf die Idee gekommen, dass sie einen anderen Grund haben könnte, Kontakt zu ihm aufzunehmen – sein Ego hatte es nicht zugelassen. „Janey …“

Sie hob die Hand. „Aber all das liegt hinter mir, und ich möchte nicht mehr darüber reden.“

„Okay“, sagte er nach einem Moment. Es brachte nichts, die Vergangenheit aufzuwärmen. Außerdem, was hätte er sagen sollen? Dass er es bereute? Dass er oft gewünscht hatte, er hätte andere Entscheidungen getroffen, weniger Brücken hinter sich abgerissen? Welchen Sinn hatte es jetzt noch? „Aber wir haben eine Tochter. Das ist von Bedeutung. Wir können also weiter hier draußen stehen bleiben und uns von den Moskitos stechen lassen“, sagte er und schlug nach einer Mücke an seinem Hals, „oder wir können hineingehen.“

„Ein paar Moskitostiche bringen uns nicht um.“

„Okay, aber es sind nicht nur die Moskitos. Irgendjemand sieht uns vielleicht, und die Neuigkeit wird sich mit rasender Geschwindigkeit im Ort verbreiten.“

Der Anflug eines Lächelns huschte über ihr Gesicht. „An Klatsch und Tratsch bin ich gewöhnt. Das stört mich nicht.“

„Auch dann nicht, wenn über dich und mich geredet wird?“

„Ich glaube nicht, dass wir da eine Wahl haben. Die Menschen hier werden zwangsläufig merken, dass du wieder da bist.“

„Janey, ich möchte mit dir über Jessie sprechen. Aber müssen wir uns dabei von diesen Biestern stechen lassen?“ Er ging einen Schritt auf sie zu und streckte die Hand nach ihr aus.

„Fass mich nicht an.“

„Es ist schon Schlimmeres passiert. Und dabei bist du immerhin ungewollt schwanger geworden.“

„Ich habe Jessie nie als etwas Schlimmes betrachtet.“

Er fasste Janey am Ellenbogen und schob sie die Stufen hinauf. „Aber die Tatsache, dass ich ihr Vater bin.“

Janey hätte ihn am liebsten zum Teufel geschickt, doch sie brachte keinen vernünftigen Satz zustande. Ihr Gehirn war wie leer gefegt, als sie seine Hand an ihrer nackten Haut spürte.

„Ich kann nicht glauben, dass du immer noch hier lebst“, sagte Noah, als er mit ihr das große alte viktorianische Haus betrat, das von ihren Ur-Ur-Großeltern gebaut worden war.

„Wo sollte ich sonst leben?“

„New York, Los Angeles, London. Es gibt ein paar wirklich schöne Städte da draußen, Janey.“

„Mir gefällt es hier aber. Du bist derjenige, der hier nicht leben wollte.“

„Ich hatte meine Gründe.“

„Ich weiß, dass du in Erskine nicht glücklich warst, Noah, aber du wolltest nie mit mir darüber sprechen.“

„Das will ich immer noch nicht. Wo ist Jessie?“

„Oben, im Turmzimmer“, antwortete Janey. „Dorthin zieht sie sich immer zurück, wenn sie irgendetwas beschäftigt.“

„Genau wie du“, murmelte Noah und lächelte. „Was hast du ihr erzählt?“

„Was soll ich ihr schon erzählt haben? Ich hatte keine Ahnung, wo du bist und was du machst.“

„Ich bin also nichts weiter als ein Mann, mit dem du vor zehn Jahren geschlafen hast?“

„Was willst du hören, Noah? Dass sie gefragt hat, wer ihr Vater ist und wo er steckt, und warum ihre Mom und ihr Dad nicht verheiratet sind, wie die Eltern der meisten Kinder – oder zumindest geschieden, sodass sie die Wochenenden und Ferien mal bei dem einen und mal bei dem anderen verbringen kann?“

„Ja, zum Beispiel, das sind gute Fragen, Janey, jede einzelne davon hätte eine Antwort verdient.“

„Und ich hatte gute Antworten darauf, nur war sie noch zu jung, um die Antworten zu verstehen. Sie weiß nicht wie es ist, verliebt zu sein, jemandem total zu vertrauen …“ Janey ballte die Fäuste. Er sollte nicht sehen, wie sehr sie gelitten hatte.

„Janey …“

„Dann begann sie, schwierigere Fragen zu stellen“, fuhr sie fort. „Wie zum Beispiel, warum ihr Dad sie nicht kennenlernen will? Und wirklich hart wurde es, als sie wissen wollte, was sie falsch gemacht hat. Egal, wie oft ich ihr versichert habe, dass es nichts mit ihr zu tun hat, ich konnte sie nicht davon abbringen zu glauben, dass es an ihr lag.“

„Du meine Güte, Janey.“ Noah raufte sich die Haare.

„Jessie hat schon vor langer Zeit aufgehört, Fragen zu stellen. Sie hat akzeptiert, dass ihre Eltern nicht zusammen sind. Das ist nichts Ungewöhnliches, selbst in Erskine nicht. Es ist nur …“ Sie biss sich auf die Unterlippe und drehte sich weg. Es half nicht, Noah konnte trotzdem ihre Gedanken lesen.

„Du fragst dich jetzt tatsächlich, ob es gut ist, dass ich hier bin, oder nicht.“

„Ja.“

„Und was passiert nun?“

Sie sah ihn wieder an. „Das hängt von dir ab.“

„Ich weiß nicht, was ich ihr sagen soll.“

„Dabei kann ich dir nicht helfen, Noah.“

Er steckte verunsichert die Hände in die Hosentaschen. „Was ist, wenn ich das Falsche sage?“

„Das ist immer noch besser, als einfach wieder zu verschwinden. Außerdem kann man sich entschuldigen. Es ist nicht so, dass sie ihren Vater für perfekt hält.“

Er sah Janey an und lächelte schief. „Das kann ich mir auch nicht vorstellen.“

„Ich hole sie.“ Als Janey in das Turmzimmer kam, fand sie ihre Tochter schlafend auf dem alten Sofa vor. In den Armen hielt sie ihren geliebten Teddybär, der seit vier Jahren einen Ehrenplatz auf dem Regal in ihrem Schlafzimmer einnahm. Die Tatsache, dass sie ihn jetzt wieder in den Armen hielt, zeigte, wie weit sich Jessie in ihre Gefühlswelt zurückgezogen hatte.

Janey setzte sich auf die Sofakante und strich ihrer Tochter liebevoll die Haare aus dem Gesicht. Dann deckte sie sie mit einer Wolldecke zu. Nach ein paar Minuten schlich sie auf Zehenspitzen aus dem Zimmer und die Treppe hinunter. Noah würde morgen wiederkommen müssen.

Doch als sie ins Erdgeschoss kam, war er bereits weg.

Janey war länger als beabsichtigt oben geblieben, doch hatte sie fest damit gerechnet, dass Noah warten würde. Obwohl Durchhaltevermögen nie seine Stärke gewesen war, gerade wenn es schwierig wurde …

„Ich bin hier“, rief er.

Ich habe keine gute Meinung von ihm, stellte sie fest und folgte der Stimme ins Wohnzimmer. War das ein Wunder? Am Abend ihrer Abschlussfeier an der Highschool hatten sie das erste Mal miteinander geschlafen, und anschließend war er ohne ein Wort verschwunden.

Er hatte ihre Versuche ignoriert, ihm von der Schwangerschaft zu berichten, und jetzt, wo er zufällig herausfand, dass er eine Tochter hatte, machte er ihr Vorwürfe, dass sie ihm nichts gesagt hatte. Egal. Sie hatte mithilfe ihrer Eltern ein Studium absolviert, und auch nachdem sie beide Elternteile innerhalb weniger Monate verloren hatte, hatte sie es geschafft, für sich und ihre Tochter zu sorgen.

Sicher, manchmal – okay, in letzter Zeit immer häufiger – wünschte sie, sie hätte einen Mann an ihrer Seite. Aber sie hatte viele gute Freunde, und sie hatte Jessie. Und wenn sie gelegentlich nachts aufwachte und sich allein und einsam fühlte, dann war es ihre eigene Schuld.

Es hatte im Laufe der Jahre viele Verehrer gegeben, aber keinen, der … Verdammt, sie verglich jeden Mann, den sie kennenlernte, mit Noah. Vielleicht nicht direkt mit ihm, aber sie maß jeden Einzelnen an den Gefühlen, die Noah vor vielen Jahren in ihr geweckt hatte. Kein anderer Mann hatte das auch nur annähernd geschafft.

Doch selbst wenn sie ihn immer noch liebte, es wäre dumm, ihm zu vertrauen. Und Janey Walters war nicht dumm.

„Mach es dir nicht zu gemütlich“, sagte sie. „Jessie schläft.“

Noah spürte, dass die Anspannung von seinem Körper abfiel – okay, es gab einen Körperteil, der alles andere als entspannt war. Eigentlich sollte er die Galgenfrist nutzen, um seine Gedanken zu ordnen, doch wie könnte er das in Janeys Gegenwart. Die Frau war einfach unglaublich. Wunderschön. Ihr Gesicht war schmaler, als er es in Erinnerung hatte, es wirkte reifer und zeigte eine große innere Stärke. Seit jeher fühlte er sich von starken, unabhängigen Frauen angezogen, und Janey hatte eine ganz besondere Ausstrahlung. Selbst mit ihrem seltsamen Tuch um den Hals und in einem alten T-Shirt. Und ihre Jeans …

Er schloss die Augen, um die Erinnerung daran zu vertreiben, wie er ihren Po umfasst und ihre Hüften gestreichelt hatte. Es funktionierte nicht.

Als er die Augen wieder öffnete, merkte er, dass sie ihn betrachtete. „Setz dich doch“, sagte er.

„Ich bin total mit Farbe bespritzt.“

„Sie ist bestimmt trocken.“

Sie fluchte leise – in seinen Ohren klang es wie „Verdammt!“ – und lief zur Tür. „Ich habe vergessen, den Farbkanister zu schließen, und der Pinsel ist wahrscheinlich mittlerweile knochentrocken.“

„Es ist nur ein Pinsel, Janey.“

„Es ist nicht nur ein Pinsel, wenn …“ Sie sprach nicht weiter, sondern schüttelte den Kopf.

Untypisch für Janey, zumindest für die Janey, die er kannte. Sie hatte immer alles ausgesprochen, was ihr auf dem Herzen lag, und hatte mit ihrer Meinung und ihren Ansichten nie hinterm Berg gehalten, wozu in Erskine viel Mut gehörte.

Doch jetzt musste sie an ihre Tochter denken. Was Janey sagte oder tat, wirkte sich direkt auf Jessie aus, und so wie er Janey kannte, würde sie niemals etwas tun, was das Mädchen unglücklich machen könnte.

„Was weiß Jessie über mich?“, fragte er.

„Nicht viel.“ Janey ließ sich dann doch auf den Sessel fallen. „Falls irgendjemand in der Stadt in den letzten zehn Jahren etwas über dich gehört hat, so hat er es mir nicht gesagt. Und Jessie sowieso nicht.“

„Es überrascht mich nicht, dass jeder zu dir hält, Janey. Dies war immer deine Heimat, nie meine.“

„Du wolltest ja nicht bleiben, um es zu versuchen, Noah.“

„Immerhin lebte mein Dad damals noch hier.“

„Mit ihm wolltest du auch nichts zu tun haben. Also tu uns beiden einen Gefallen und mach nicht mich für alles verantwortlich. Vielleicht hätte es einen Weg gegeben, dir früher von Jessie zu erzählen. Aber du hast dir nicht einmal die Mühe gemacht, mich vor zehn Jahren anzurufen.“

„Erzähl mir von ihr.“

„Sie heißt Jessica Marie Walters. Aber auf Jessica hört sie nicht. Alles andere musst du allein herausfinden.“

„Nun mach mal halblang, Janey.“

„Wenn ich dir alles erzähle, dann kannst du sie nicht mehr selbst kennenlernen, und darüber hast du dir doch Sorgen gemacht, oder?“

„Okay.“ Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Okay.“

„Du gehst jetzt besser.“

„Ja.“ Noah stand auf und zog den Autoschlüssel aus der Hosentasche.

„Ich rufe dich morgen Abend an. Wo übernachtest du?“

„Im Erskine Hotel, denke ich.“

„Das Hotel wird gerade ausgeräuchert. Termiten.“

Nicht ungewöhnlich in einer Stadt, die hauptsächlich aus Holzbauten bestand. Ihn überraschte eher, dass die alten, heruntergekommenen Gebäude überhaupt noch standen. Aber das war jetzt nicht das Problem.

„Das heißt, ich muss nach Plains City fahren, um eine Unterkunft zu finden? Das sind fünfzig Meilen.“

„Richtig. Es wird also Zeit, dass du dich auf den Weg machst.“

„Geht nicht. Mein Tank ist fast leer. Mehr als zwanzig Meilen schaffe ich nicht mehr.“

„Damit wärst du immerhin zwanzig Meilen von hier entfernt“, murmelte Janey.

„Lebt Max Devlin noch hier? Vielleicht kann ich mich bei ihm für eine Nacht einquartieren.“

„Ja. Nein! Ich meine, Max lebt noch hier. Er ist nach dem Studium zurückgekehrt, aber du kannst nicht zu ihm. Er hat gerade geheiratet.“ Und zwar ihre beste Freundin, die darauf bestehen würde, die ganze Geschichte zu hören. Janey liebte Sara Devlin wie eine Schwester, aber sie hatte nicht die Absicht, die Vergangenheit noch einmal aufleben zu lassen. Davon hatte sie für heute Abend genug. Sie blickte zu Noah.

Er lächelte sie verschmitzt an. Das konnte nichts Gutes bedeuten.

„Dann muss ich wohl hierbleiben.“

„Oh …“, sagte sie, weil ihr so schnell nichts Besseres einfiel.

„Hast du ein Problem damit?“, fragte er, trat einen Schritt zurück und streckte die Hände aus. Sieh mich an, schien er zu sagen, ich bin harmlos.

Harmlos, ha! Der Mann war von Kopf bis Fuß gefährlich. Sie musste nur seinen unglaublichen Körper ansehen, und schon schlug ihr Herz schneller.

„Ich habe kein Problem mit dir“, sagte sie. Nein, sie hatte eher ein Problem mit sich selbst. „Aber du musst trotzdem gehen.“

„Janey, es bringt doch nichts …“

„Du kannst nicht hierbleiben.“

„… dass ich gehe …“

„Du kannst nicht hierbleiben!“

„… wenn ich sowieso zurückkommen muss, um mit Jessie zu sprechen. Außerdem, wo soll ich denn hin?“

„Vor zehn Jahren hattest du kein Problem, diese Frage zu beantworten.“

„Ich bin total müde, Janey“, sagte er. „Und ich verspreche dir, dass es nur für eine Nacht ist.“

Sie verschränkte die Arme und starrte ihn an. „Okay, eine Nacht.“ Sie verließ das Wohnzimmer und lief die Treppe hinauf. Über die Schulter rief sie ihm zu: „Morgen suchst du dir etwas anderes.“

Noah folgte ihr.

„Ich meine es ernst.“

Sie öffnete die erste Tür und sagte: „Du kannst hier schlafen.“

„Hast du etwas dagegen, wenn ich noch dusche?“

„Das Badezimmer ist nebenan.“ Janey streckte die Hand aus, Handfläche nach oben.

Verwirrt blickte er sie an.

„Sofern du dir nicht Kleidung von mir borgen möchtest, brauchst du deinen Koffer.“

„Ich hole ihn.“

„Auf keinen Fall. Mrs. Halliwell ist jetzt zu Hause. Ich will nicht, dass sie dich mit einem Koffer in mein Haus marschieren sieht.“

„Wird sie sich nicht über den Wagen wundern?“

„Das kann ich irgendwie erklären. Du dagegen …“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein, für dich gibt es kleine Erklärung.“

„Soll das heißen, dass sie nicht daran gewöhnt ist, dass Männer abends zu dir kommen und das Haus erst am nächsten Morgen wieder verlassen?“

„Männer? Hier gehen keine Männer ein und aus.“

„Okay, Singular, ein Mann. Hast du keinen Freund, der über Nacht bleibt?“

„Das geht dich nichts an.“

„Doch, falls ich damit rechnen muss, dass er hereingestürmt kommt und mich k. o. schlagen will.“

Bei der Vorstellung musste sie lächeln. „Vielleicht solltest du es dir noch einmal überlegen, ob du wirklich hierbleiben willst.“

„Ich gehe das Risiko ein“, sagte Noah. „Aber ich will nicht, dass irgendein idiotischer Cowboy seine Wut an meinem Wagen auslässt.“

„Idiotisch, weil er ein Cowboy ist, oder idiotisch, weil er mit mir ausgeht?“

Er musterte sie von Kopf bis Fuß, und ein Grinsen breitete sich über sein Gesicht aus. „Okay, das idiotisch lasse ich weg, aber nur, wenn ich meinen Wagen in deine Garage stellen darf.“

„Niemand wird deinen Wagen auch nur anrühren.“

„Vielleicht, aber ich würde ihn wirklich gern in die Garage stellen.“

„Warum?“

„Das fragst du nicht wirklich, oder? Hast du den Wagen gesehen?“

„Ja, er hat vier Räder, zwei Türen. Und ich glaube, er ist rot“, fügte sie hinzu. „Was ist daran schon Besonderes?“

„Es ist ein Porsche!“

Sie blickte ihn von oben bis unten an und schüttelte den Kopf. „Teures Auto, teurer Anzug, wahrscheinlich hast du auch eine vornehme Adresse und eine Blondine als Trophäe an deiner Seite. Du hast alles bekommen, was du haben wolltest, nicht wahr, Noah?“

Er zuckte mit den Schultern. Sicher, er besaß all diese Statussymbole, dazu ein dickes Bankkonto, das seinen aufregenden Lebensstil ermöglichte. Aber es war doch deutlich, dass die einfachsten Dinge im Leben noch immer am meisten zählten. „Was ich wirklich haben möchte ist eine Dusche und ein Essen, beides möglichst heiß“, sagte er. „Und ein Bett.“

„Wasser und ein Bett kann ich dir bieten, aber wenn du etwas essen möchtest, musst du dich mit Resten begnügen“, sagte Janey und nahm die Autoschlüssel zu sich, die er ihr reichte.

Noah trat gerade aus der Dusche, als er einen dumpfen Schlag hörte. Er riss die Tür auf und schaute in den Flur. Er hätte sich die Mühe sparen können, ein Handtuch um die Hüfte zu wickeln: Außer seinem Koffer war nichts und niemand zu sehen. Rasch zog er sich an, und lief dann die Treppe hinunter in die Küche. „Das duftet ja köstlich!“

Janey wirbelte herum. Ihr Blick fiel auf seine nackten Füße, wanderte flüchtig über seine Jeans und das langärmelige T-Shirt und landete bei seinen feuchten Haaren. Sie drehte sich wieder um. „Es ist ein Hühnereintopf.“

„So wie ihn deine Mom immer gemacht hat?“

Als Antwort reichte sie ihm eine dampfende Schüssel. Noah probierte und verdrehte begeistert die Augen. „Das schmeckt unglaublich lecker“, sagte er. „Wo ist eigentlich deine Mom? Ist sie nach Florida oder sonst irgendwohin gezogen?“

„Mom ist kurz nach Dad gestorben“, sagte Janey und setzte sich Noah gegenüber an den Tisch.

„Das tut mir leid, Janey. Das wusste ich nicht. Ich hatte nur vom Tod deines Vaters gehört.“

Janey stützte das Kinn auf der Hand ab und sah Noah beim Essen zu. „Welcher Job bringt dir so viel ein, dass du dir einen Porsche leisten kannst?“

Noah erstarrte. „Ich bin … eine Art Scout“, sagte er und ließ sich Zeit bei dem nächsten Bissen. Es war unhöflich, mit vollem Mund zu sprechen.

„Wenn du wegen der Meisterschaften gekommen bist, dann bist du zu spät.“

„Ja, das habe ich gehört. Kann ich noch etwas bekommen?“, fragte er und reichte ihr seinen leeren Teller.

„Natürlich.“ Janey stand auf. Kaum hatte sie sich umgedreht, war Noah auch schon aufgestanden und zur Tür gegangen.

„Eigentlich bin ich doch sehr müde“, sagte er. „Wenn du nichts dagegen hast, gehe ich ins Bett.“

Sie hatte gerade seinen Teller gefüllt, da hörte sie schon seine Schlafzimmertür ins Schloss fallen.

Janey kippte das Essen wieder zurück in die Kochtopf und schüttelte den Kopf über ihre eigene Dummheit. Der Mann verschwand ohne Erklärung und ohne Abschied aus ihrem Leben, ließ sie mit gebrochenem Herzen und schwanger zurück, und was machte sie? Sie bot ihm einen Platz zum Schlafen an, fuhr seinen Wagen in die Garage und bereitete ihm auch noch ein Essen. Und er half ihr nicht einmal beim Abwasch.

Ja, dachte sie, Männer sind wirklich eine Plage.

2. KAPITEL

Noah wälzte sich im Bett und stieß sich schon wieder den Zeh am Fußende. Es war schon so oft passiert, dass er aufgehört hatte zu zählen. Es tat nicht einmal mehr weh. Das Bett war zu kurz und zu hart, aber er konnte sowieso nicht schlafen.

Er dachte nach – etwas, was er normalerweise nachts nicht tat, sondern in den Tag verschob.

Es war, als hätte er am Ortseingang von Erskine seinen gesunden Menschenverstand ausgeschaltet. Gerade war er noch arglos durch die Landschaft gebraust, dann hatte er die Stadtgrenze überquert und plötzlich vor Janeys Haus gestanden. Und dabei wusste er nicht, wie er von Punkt A nach B gekommen war – außer, dass sein Verstand nichts damit zu tun hatte. Und welcher Teufel im Spiel gewesen war, als er ausgestiegen und an den Zaun gegangen war, nur weil er irgendetwas fühlte …

Er fühlte. Janey wiederzusehen hatte viele Erinnerung und Emotionen aufgewühlt, auf die er nicht gefasst gewesen war. Und das gefiel ihm nicht. Diese Reise war nicht als Begegnung mit seiner Vergangenheit geplant, so überraschend sich diese auch erwies. Es ging ihm auch nicht um Zukunftspläne, zumindest keine, in der ein neunjähriges Mädchen eine Rolle spielte. Diese Reise diente allein seiner beruflichen Karriere. Und das durfte er nicht vergessen.

Aber Noah sah das Desaster schon auf sich zukommen, das diese Reise mit seiner Karriere anstellen könnte. Zunächst die Tatsache, dass er eine Tochter hatte. Und dann Janey. Sie hatte ihn schon vom ersten Moment an aufs Neue fasziniert. Als Nächstes würde er die herrlich frische Luft tief einatmen, Fotos von der wunderschönen Landschaft machen und sich sagen, dass der Ort gar nicht so schlecht war, wie er ihn in Erinnerung hatte, und dass er vielleicht noch einmal darüber nachdenken sollte, ob er nicht zurückkehren wollte.

Noah dachte an die Stadt, in der er lebte. Während in Erskine abends um acht die Bürgersteine hochgeklappt wurden, ging in Los Angeles das Leben nachts um elf erst richtig los. Selbst nach einem langen anstrengenden Arbeitstag ging er noch aus, aufgeputscht durch Koffein und innere Rastlosigkeit.

Es gab Menschen, in deren Gesellschaft er abschalten konnte, dazu laute Musik und eine Flasche Whiskey. Und dazu passte keine alte Highschool-Liebe, keine Tochter, die Anforderungen an ihn stellte.

Und doch wusste Noah, dass er nun den ersten Schritt machen musste. Über den Karriereknick konnte er immer noch nachdenken, aber er durfte jetzt nicht einfach verschwinden. Diese Erkenntnis war so klar, dass es ihn selbst erstaunte.

Und dennoch fühlte er sich alles andere als sicher, fast empfand Noah so etwas wie … Scheu. Er hatte bisher noch nicht einmal über Ehe oder gar Kinder nachgedacht. Dafür gab es viele Gründe – gute Gründe, die mit seiner verkorksten Familie und seinem eigenen Ehrgeiz zu tun hatten. Nie hatte er darüber nachgedacht, wie es sich wohl anfühlen würde, Vater zu sein. Es war nicht einfach nur ein Job; am Anfang standen nicht Lebenslauf und Berufserfahrung oder irgendeine Fähigkeit, sondern die totale Angst, nicht zu wissen, worauf man sich da einließ.

Der lange Tag und die Stunden des Grübelns holten ihn schließlich ein, und als er nach ein paar Stunden Schlaf die Augen wieder öffnete, stand Jessie neben seinem Bett. Sie trug dieselben Sachen wie am vergangenen Abend. Jeans und ein schlabberiges T-Shirt.

Trotz aller Gedanken hatte er es vermieden, über die Unterhaltung nachzudenken, die ihm an diesem Morgen bevorstehen würde. Die meisten Dinge ließen sich nicht geistig proben. Außerdem war er ein spontaner Mensch und handelte aus dem Bauch heraus. Das Problem war nur, sein Bauchgefühl funktionierte nicht ohne einen Liter Kaffee.

Er drehte sich um und schloss die Augen.

Jessie ließ sich nicht abweisen.

„Was machst du hier?“

Noah legte sich wieder auf den Rücken. „Das Hotel ist geschlossen“, sagte er mit einer Stimme, die sie eigentlich hätte einschüchtern müssen. Aber es schien nicht zu funktionieren. „Und ich hatte nicht genug Benzin im Tank, um nach Plains City zu fahren.“

„Die Tankstelle hat jetzt geöffnet“, sagte sie, als er die Augen wieder schloss. „Sie öffnet um fünf Uhr.“

Er stöhnte und drehte sich wieder um. Dabei fiel sein Blick auf den Wecker auf dem Nachttisch. „Du meine Güte, es ist nicht einmal sechs Uhr. Kein normaler Mensch steht um diese Zeit auf – oh, ich vergaß, dies ist Erskine. Hier ticken die Uhren anders. Ich habe die normale Welt verlassen.“

Jessie machte ein finsteres Gesicht und sah aus wie … er.

„Ich habe nicht von dir oder deiner Mom gesprochen.“

„Du hast uns auch verlassen.“

Noah setzte sich auf. „Ich habe seit Hell Farm keinen Sonnenaufgang mehr gesehen“, sagte er. Hell Farm, Höllenfarm, sein ureigener Name für die ertragsarme Farm, die sein Vater gekauft hatte, als Noah zehn Jahre alt gewesen war, und an die Bank verlor, kurz nachdem er die Highschool abgeschlossen hatte.

„Was ist Hell Farm?“, fragte Jessie.

„Nicht wichtig. Vergiss, was ich gesagt habe.“

„Wenn du es mir nicht erklären willst, dann brauche ich dich ja gar nichts mehr zu fragen.“

„Bist du deshalb hier? Du willst Fragen stellen?“

Sie legte die Hände auf den Rücken, starrte auf ihre Zehen und zuckte mit den Schultern.

Noah wartete, bis sie ihn wieder ansah, dann verschränkte er die Arme und zog die Augenbrauen leicht hoch.

Ihr süßes, kleines Gesicht blickte finster. „Was hast du zu deiner Entschuldigung zu sagen?.“

Er rieb sich das Kinn, um sein Lächeln zu verbergen. Er konnte sich vorstellen, dass Janey genau diesen Satz sagte, wenn Jessie irgendetwas angestellt hatte – und wenn das Mädchen seiner Mutter auch nur ein bisschen ähnelte, dann stellte es viel an. „Nun, zunächst einmal wusste ich nicht, dass es dich überhaupt gibt.“

„Das hat Mom mir erzählt.“

„Als ich die Stadt verließ, gab es nur sie und mich.“

„Mochtest du sie nicht mehr? Wenn man mit jemandem schläft, dann sollte man ihn auch mögen. Oder ein Kondom benutzen.“

Falls sie ihn schocken wollte, dann war es ihr gelungen.

„Das habe ich in der Schule gelernt. Im Aufklärungsunterricht. Kondome verhindern … irgendwelche Krankheiten und ungewollte Kinder. Das bin ich doch, oder?“ Herausfordernd sah sie ihn an.

„Deine Mom …“

„Mom sagt mir immer, dass sie mich für nichts in der Welt hergeben würde, und ich glaube ihr. Sie lügt nie … oder fast nie, und wenn doch, dann hat sie einen guten Grund.“ Jessie runzelte die Stirn. „Auch wenn sie ihn mir nicht nennt.“

„Jessie, was machst du hier?“

Jessie und Noah blickten zur Tür und sahen Janey mit verschränkten Armen an den Türrahmen gelehnt. Noah hätte sie küssen können, und das nicht nur, weil ihr Anblick ihn heißmachte. Mit den zerzausten Haaren und dem kurzen Nachthemd wirkte sie unglaublich sexy.

Ein Blick auf Jessie genügte, um ihn wieder abzukühlen.

„Ich rede mit ihm.“ Jessie verschränkte die Arme wie ihre Mutter. Sie war die Miniaturausgabe von Janey.

„Sie möchte eine Erklärung haben“, äußerte er sich.

„Du wirst keine bekommen“, sagte Janey zu ihr. „Das Warum interessiert nicht mehr. Nur noch, wie es weitergeht.“ Sie warf einen flüchtigen Blick auf Noah. „Zuerst müssen wir uns aber alle anziehen.“

„Ich bin schon angezogen“, bemerkte Jessie.

„Das sind die Sachen von gestern. Wasch dich, putz dir die Zähne und zieh etwas Frisches an.“ Janey scheuchte Jessie aus dem Zimmer und folgte ihr in den Flur.

Noah rief sie zurück.

Janey wartete, bis Jessie in ihrem Zimmer verschwunden war. Dann drehte sie sich um. Ein Fehler, wie sie erkannte, als sie ihn halb nackt, nur mit Boxershorts bekleidet, auf der Bettkante sitzen sah. Seidene Boxershorts. Seine Beine waren gebräunt, muskulös und dunkel behaart. Genau wie seine Brust. Doch ihr Blick glitt wieder zu diesen Boxershorts. Wer hätte gedacht, dass Seide diesen Teil seines Körper so reizvoll umspielen könnte? So anschmiegsam und doch … gefährlich.

Es war abenteuerlich, dass sie sich nach all den Jahren und trotz des Kummers, den er ihr zugefügt hatte, zu Noah Bryant auf diese Weise hingezogen fühlte. Ganz abgesehen von Jessie.

„Zieh dich bitte auch an. Wie ich meine Tochter kenne, ist sie in null Komma nichts fertig, und du willst sicher nicht, dass sie dich so sieht.“

„Unsere Tochter.“

„Biologisch gesehen ja. Aber mehr auch nicht. Meinst du, du schaffst du es auch, in Momenten, die wirklich zählen, ihr Vater zu sein?“

„Willst du das denn? Hast du nicht vielmehr Angst, dass ich es schaffen könnte und du sie dann mit mir teilen müsstest?“

„Es überrascht mich, dass du dir Gedanken über meine Gefühle machst, Noah.“

„Aber du widersprichst nicht.“

Weil er recht hatte. Natürlich wünschte sie sich einen Vater für Jessie, doch sie beide waren jetzt schon so lange allein. Bei dem Gedanken, dass sie ihre Tochter in den Sommerferien zu Noah schicken müsste, wurde ihr übel. Und die Feiertage. Welche Bedeutung hatten Tage wie Weihnachten oder Thanksgiving noch, wenn sie allein war?

„Es geht hier allein um Jessie“, sagte er.

Sie hasste ihn in diesem Moment. Hasste ihn dafür, dass er zurückgekommen war und ihre Welt auf den Kopf stellte. Hasste ihn, weil er sie vor zehn Jahren verlassen hatte und in die Stadt gezogen war. Und vor allem hasste sie ihn dafür, dass er ihr jetzt zeigte, was an erster Stelle zu stehen hatte.

„Sie soll sich ihre eigene Meinung über dich bilden. Und glaube mir, sie hat ihren eigenen Kopf.“

Noah lächelte sie schief an. „Warum fällt es mir nicht schwer, dir das zu glauben?“

„Weil es die Wahrheit ist.“

„Du hast ihr wirklich nichts von mir erzählt …“

„Weil es nichts zu erzählen gab.“

„… und du hast mir nichts von ihr erzählt“, beendete er den Satz. „Du gibst uns die Möglichkeit, uns kennenzulernen, ohne dass wir von deiner Meinung beeinflusst sind.“ Er sah sie an, und sein Blick sagte mehr als tausend Worte.

„Zieh dich an“, befahl sie grimmig. Sie wollte seinen Respekt und seine Bewunderung nicht an sich herankommen lassen. „Du hast fünfzehn Minuten Zeit.“

Er musste lächeln. „Und wenn ich sechzehn brauche?“

Sie erwiderte sein Lächeln, doch es erreichte ihre Augen nicht. „Ich habe immer noch deinen Schlüssel.“

„Beeil dich, Bryant“, rief Janey die Treppe hinauf.

Von ihrem Platz am Küchentisch hörte Jessie Noah zurückrufen: „Ich dachte, das mit den fünfzehn Minuten wäre ein Witz gewesen.“

„Ich muss los. Jetzt.“

Sie hörte Noahs „okay“, und dann kam ihre Mom zurück in die Küche. Janey trat ans Spülbecken und starrte vor sich hin.

Jessie verdrehte die Augen. Erwachsene können ganz schön komisch sein, dachte sie. „Mom, soll ich mein Lunchpaket fertig machen?“

„Nein“, erwiderte Janey. „Putenbrust oder Erdnussbutter?“

„Erdnussbutter“, erwiderte sie gleichgültig. Im Moment gab es wichtigere Dinge.

Ihr gefiel nicht, wie Noah Bryant und ihre Mom sich ansahen. Sie wollte gar keinen Vater mehr haben. Es gab keinen Grund, warum er noch länger bleiben sollte. Ihr Leben gefiel ihr so wie es war. Es gab Clary – Hilfssheriff Beeber – der sie, wann immer sie wollte, mit zum Angeln nahm. Sicher, er tat es, weil er ihre Mom sehr mochte. Aber Clary war auch ihr Freund. Und die Devlins, die sie behandelten, als gehörte sie zur Familie, obwohl sie gar nicht miteinander verwandt waren. Außerdem gab es noch all die anderen, die in der Stadt lebten. Mrs. Halliwell und die Shastas und … ach, einfach alle.

Wozu brauchte sie also einen Vater? Vor allem einen, der nicht einmal erklären wollte, warum er die letzten Jahre nicht bei ihr gewesen war.

„Und, wo bleibt er?“

„Er ist in ein paar Minuten hier.“

„Seinetwegen werden wir zu spät kommen.“

„Werdet ihr nicht.“

Sie drehten sich beide um, und Janey starrte ihn an, als hätte sie noch nie einen Mann in einem dunklen Anzug gesehen. Und er verschlang sie mit seinen Blicken.

Jessie rutschte auf ihrem Stuhl herum und machte ein böses Gesicht – was zu helfen schien, denn ihre Mom drehte sich um, füllte die Lunchbox, schloss sie und hielt sie ihr hin.

„Komm, Jessie“, sagte sie. „Stell deine Müslischüssel ins Spülbecken, und dann lass uns gehen.“

„Es ist erst halb sieben“, sagte Noah.

„Ich unterrichte vormittags Politik und Geschichte an der Plains City Highschool …“ Janey spülte die zwei Müslischüsseln ab und stellte sie auf das Abtropfbrett, „… die, wie du dich vielleicht erinnerst, fünfzig Meilen entfernt ist.“

Er ging nicht darauf ein. „Und was machst du nachmittags?“, fragte er.

„Zwei Nachmittage in der Woche bin ich an der Highschool und die restlichen drei unterrichte ich Kunst an der Grundschule in Erskine. Und wenn dir das noch nicht reicht, ich bin auch noch Bürgermeisterin von Erskine.“

„Klingt hektisch.“

„Und genau deshalb versuche ich gerade, dich loszuwerden. Der Unterricht beginnt um halb acht. Ich schaffe es also gerade noch, Jessie zur Schule zu bringen und dann pünktlich in Plains City zu sein.“

„Dann muss ich also allein frühstücken.“

Ihre Mom sah ihn an, als wollte sie sagen, du frühstückst doch immer allein. Dann drehte sie sich zu Jessie und sagte. „Pack deine Sachen zusammen, Schatz.“

„Du willst mich nur loswerden, damit ihr über mich sprechen könnt.“

Janey drehte sich zu ihr und sah sie scharf an.

„Okay, okay.“ Sie lief die Treppe hinauf, bis sie zwar außer Sichtweite, aber nicht außer Hörweite war.

„Bist du nachher noch hier?“, hörte sie ihre Mom fragen.

„Es gibt einige Dinge, um die ich mich noch kümmern muss.“

„Was für Dinge?“

„Ich bin beruflich hier, das weißt du doch.“

Ich wusste es doch, dachte Jessie, er ist nicht meinetwegen hier. Glücklicherweise hatte sie bereits entschieden, dass sie nichts mehr mit ihm zu tun haben wollte. Sie schlich die restlichen Stufen hinauf, holte ihre Sachen und rannte dann mit dem Rucksack in der einen und ihrem Matchbeutel in der anderen Hand die Treppe wieder hinunter.

„Was schleppst du denn alles mit zur Schule?“, fragte Noah lächelnd.

„Ich übernachte bei den Devlins und komme erst Sonntagmorgen nach Hause. Bis dann bist du hoffentlich weg“, fügte sie hinzu und zuckte zusammen, als sie den strengen Blick ihrer Mutter sah. Was soll’s, dachte Jessie. Noah Bryant hatte sich zehn Jahre lang nicht sehen lassen. Warum sollte sie jetzt freundlich zu ihm sein? „Ich habe gehört, wie du Mom gesagt hast, dass du die Stadt verlassen wirst. Wieder einmal.“

Noahs Lächeln verblasste. „Ich muss mich um einige geschäftliche Dinge kümmern, Jessie. Ich rufe dich an, wenn ich wieder in der Gegend bin. Vielleicht können wir dann einmal … ich weiß nicht, reden oder irgendetwas unternehmen.“

Jessie bedachte ihn mit einem Blick, der besagte, er sollte nicht so einen Unsinn reden, dann brachte sie ihre Sachen zum Wagen und wartete darauf, zur Schule gefahren zu werden. So, als wäre es ein ganz normaler Tag.

Sie hatte Übung darin, so zu tun, als wäre ihr Leben normal.

3. KAPITEL

„Wirklich, Mr. Gardner, ein besseres Geschäft können Sie nicht machen.“

Gardner kratzte sich am Kopf und starrte auf den Kaufvertrag, den Noah ihm vorgelegt hatte. „Ich weiß nicht, Mr. Bryant. Es ist keine einfache Entscheidung, mein Haus zu verkaufen.“

Genau wie mein alter Herr, dachte Noah. Trifft alle Entscheidungen allein und stürzt seine Familie damit ins Elend. Hell Farm war das Ein und Alles seines Vaters gewesen. Sein Traum. Sein Leben und … sein Untergang.

Noah schwieg und trank einen Schluck von dem dünnen Kaffee. Mrs. Gardner und ihre Kinder sahen ihn an, als wäre er die Antwort auf ihre Gebete. Noah zog den Kaufvertrag zurück, strich den Betrag durch und setzte einen noch höheren ein. Dann schob er das Dokument zurück über den Tisch.

Gardner betrachtete das verbesserte Angebot mit einer Mischung aus Gier und Widerwille. „Es geht nicht ums Geld.“

Nicht ums Geld? Die Hoffnungslosigkeit in den Gesichtern von Mrs. Gardner und ihren Kindern sagte etwas anderes. Die Familie brauchte das Geld dringend. Mr. Gardner war nur zu stur, sich geschlagen zu geben – oder verzweifelt genug, um den Deal ganz zu vermasseln, weil er ein paar Dollar mehr aus dem Verkauf herausschlagen wollte. Noah erkannte in dem Gesicht des Mannes etwas, was er in seinem eigenen Gesicht nicht sehen wollte, wenn er in den Spiegel sah.

Die Geschäfte waren in letzter Zeit nicht mehr so gut gegangen. Noah fehlte es an eben der Kraft, die ihn die Karriereleiter so schnell hatte hinaufklettern lassen, und die Geier kreisten schon über seinem Kopf. Er brauchte einen Abschluss, um weiter ganz oben mitzuspielen. Diesen Abschluss. Er konnte es sich nicht leisten, ein solches Angebot zu vermasseln, aber natürlich zeigte er das nicht.

Noah räusperte sich. „Aber wenn Sie nicht wollen …“

„Ich dachte, Sie brauchen unbedingt dieses Grundstück“, sagte Gardner und blickte ihn plötzlich scharf an.

„Ich habe noch andere Angebote, aber ich würde dieses Grundstück vorziehen.“

Gardner überlegte.

Einen Moment zu lang. Noah stand auf. „Danke, dass Sie sich mit mir getroffen haben“, sagte er und griff nach dem Kaufvertrag.

Mr. Gardner riss ihm das Papier aus der Hand. „Ich habe noch nicht Nein gesagt.“

„Sie haben aber auch nicht Ja gesagt.“

„So einfach ist das nicht. Was soll zum Beispiel dieser Passus mit der Geheimhaltung? Was hat das zu bedeuten?“

„Wie ich schon sagte, Mr. Gardner, das Geschäft ist weder illegal noch sittenwidrig. Das Projekt hat keine negativen Auswirkungen auf die Umgebung. Wir wollen mit der Bekanntgabe nur warten, bis alle Formalitäten erledigt sind.“ Noah erwähnte nicht, dass er mit Widerstand seitens der Bevölkerung rechnete und deshalb warten wollte, bis er die Baugenehmigung in der Tasche hatte. „Wenn etwas davon an die Öffentlichkeit gerät, bevor wir es freigeben, ist der Deal geplatzt.“

„Das macht die Entscheidung nicht gerade leichter.“

Noah seufzte und setzte sich wieder. „Haben Sie Angst, dass die Menschen nicht verstehen werden, warum Sie verkauft haben?“

„Ich mache mir keine Gedanken um die anderen, sondern um mich“, sagte Gardner. „Darüber, dass mir nur noch mein Stolz geblieben ist.“

Und der war wichtiger als das Wohlergehen der Familie? „Da kann ich Ihnen nicht helfen“, sagte Noah und versuchte, seine Empörung nicht zu zeigen.

„Wir haben lange und hart gearbeitet, um so weit zu kommen, und es erscheint mir irgendwie nicht richtig, einfach aufzugeben.“

Noah zuckte mit den Schultern. „Das macht für mich keinen Unterschied. Wenn Sie nicht verkaufen, dann wird es jemand anderes tun.“

Der Mann zögerte immer noch.

„Mr. Gardner, ich weiß, was Sie empfinden.“

„Sie haben keine Ahnung …“

„Doch, habe ich.“ Halt dich zurück, sagte Noah sich, hier geht es nur ums Geschäft und um nichts anderes. Es war zu spät. „Ich bin auf einer Farm wie dieser aufgewachsen“, erzählte er. „Mein Vater hatte nicht das Geld, um Vieh zu kaufen, deshalb haben wir Marktfruchtbau in einer Gegend betrieben, in der der Winter acht Monate dauert und die restlichen vier Monate Frühling und Herbst sind.“

Und je verzweifelter die Situation wurde, desto häufiger bekam Noah die Hand seines Vaters zu spüren. Nachdem seine Mutter gestorben war, wurde alles nur noch viel schlimmer …

Er hatte lange gebraucht, um diese Jahre zu vergessen. Und es tat alles andere als gut, sich jetzt daran zu erinnern. „Sie wollen doch ein besseres Leben für Ihre Familie, Mr. Gardner, oder? Das wird ihnen aber nicht gelingen, wenn Sie hierbleiben und Ihren Stolz entscheiden lassen. Das wissen Sie genauso gut wie ich.“

„Ich weiß, dass ich stur bin, aber …“

„Glauben Sie im Ernst, dass sich Ihnen noch einmal eine solche Chance bietet?“

Gardner holte tief Luft. „Wenn das so ist …“

Die beiden Männer unterzeichneten den Vertrag, dann stieg Noah wieder in seinen teuren Wagen und fuhr davon. Er fühlte sich jetzt wohler – nicht weil er wieder von Luxus umgeben war, sondern weil die Welt eine heruntergekommene Farm weniger hatte. Auch wenn Mr. Gardner den Verkauf vielleicht bedauerte, seine Kinder würden es ihm eines Tages danken.

Der Wagen holperte über die Schotterstraße, und Noah war froh, als er endlich die zweispurige Landstraße erreichte, eine gerade, unbarmherzige Asphaltstraße, die sich zwischen den Bergen hinter ihm und dem Horizont vor ihm erstreckte. Er hörte das Schnurren des Motors, spürte das Vibrieren und sah die Landschaft, die an ihm vorbeiflog. Dennoch hatte er irgendwie das Gefühl, dass die Fahrt ins Nirgendwo ging.

Vor zwei Wochen hatte er noch genau gewusst, wer er war und wohin sein Weg führte. Seine Welt war die, die er sich geschaffen hatte. Er war ein Mann ohne Vergangenheit, jedenfalls für die Menschen in Los Angeles. Seine Freunde fragten nicht nach seiner Kindheit; und wenn es doch einmal jemand tat, bekam er höchstens eine vage Antwort. Und die Frauen, mit denen er ausging, waren an seiner Vergangenheit nicht interessiert – und auch nicht an einer Zukunft mit ihm. Dafür sorgte er.

Jetzt war er hier, zurück in dem Leben, dem er so lange erfolgreich entflohen war. Er war bewusst hierhergekommen, fast hochmütig und in der Gewissheit, dass es ihm nichts ausmachen würde. Pah! Wie kleingeistig war es von ihm, so zu denken. Aber es war nicht die Erinnerung an seine Kindheit, die ihn belastete. Nein, es waren die schönen Momente, die er plötzlich mehr denn je vermisste. Und die hatte er allein Janey zu verdanken.

Sie hatte zu ihm gestanden, als niemand in Erskine ihn akzeptiert hatte. Janey war immer für ihn da gewesen, wenn er sie gebraucht hatte.

Und als sie ihn gebraucht hatte? Wo war er gewesen? Und wo stand er jetzt? Immer noch drehte sich alles um seine Karriere, seine Zukunft, seine eigenen Bedürfnisse.

Daran änderte auch die plötzliche Tatsache nichts, dass er er nun Vater war. Er hatte zwar in den letzten zwei Wochen zweimal versucht, seine Tochter anzurufen, aber beide Male waren Jessie und Janey nicht zu Hause gewesen. Er hatte eine Nachricht hinterlassen. Einerseits dankbar dafür, das Gespräch noch einmal aufschieben zu können, andererseits verärgert, dass er sich überhaupt verpflichtet fühlte, sich bei ihr zu melden.

Noah trat aufs Gaspedal. Die Tachonadel kletterte auf siebzig Meilen. Eine gefährliche Geschwindigkeit für eine Straße, auf der man jederzeit mit einer Kuh oder einem langsam fahrenden Traktor rechnen musste. Er verlangsamte seine Geschwindigkeit aber auch nicht, als die Abzweigung nach Erskine in Sicht war. Er war noch nicht so weit, dorthin zu fahren. Außerdem wollte Jessie ihn sowieso nicht sehen. Das hatte sie ihm deutlich zu verstehen gegeben.

Frühling in Erskine. Es gibt keine schönere Jahreszeit, dachte Janey, und keinen schöneren Ort, um den Frühling zu erleben.

Erskine hatte sich im Laufe der Jahre nicht verändert. Dieselben alten Gebäude, dieselben Berge, Wiesen und Weiden, aber im Frühling erschien ihr alles … neuer, frischer.

Es war ein wunderschöner sonniger Tag. Janey hatte ihren Wagen zu Hause gelassen und war zu Fuß zur Grundschule gegangen. Nach Schulschluss wollte sie sich mit Jessie direkt auf den Weg nach Hause machen. Sie hatte noch so viel zu erledigen; die Jahreszeugnisse mussten geschrieben, Fensterrahmen abgeschliffen und einige Telefonate beantwortet werden – und das war nur der Anfang der Liste.

Aber als sie ihre Tochter anblickte, entschied Janey, dass sie es nicht eilig hatten. Zwei Wochen waren vergangen, seit Noah aufgetaucht und wieder verschwunden war – nichts als das Versprechen, sich wieder sehen zu lassen, hatte er zurückgelassen und es noch immer nicht eingelöst. Zwei Wochen und nur zwei jämmerliche Nachrichten auf dem Anrufbeantworter. Zurückgekommen war er nicht.

„Clarys Truck steht vor der Polizeiwache“, sagte Jessie. „Darf ich ihm kurz Hallo sagen?“

„Natürlich. Grüß ihn auch von mir.“

„Komm doch mit.“

„Ich habe noch wahnsinnig viel zu erledigen, Jessie. Geh du nur. Sei aber bitte pünktlich zum Abendessen zu Hause.“

Jessie sprang davon, nicht ganz so fröhlich wie sonst, aber Janey wusste, dass Clary sie aufheitern würde. Und sie selbst würde nach Hause gehen, sich in ihre Erledigungen stürzen, Unkraut jäten oder Fenster putzen. Egal was, Hauptsache, sie war beschäftigt und dachte nicht an Noah Bryant.

„Hallo Janey“, rief Earl Tilford, als sie an der Bäckerei auf der Main Street vorbeilief.

Janey steckte ihren Kopf in den Laden. „Wie geht es, Mr. Tilford?“

„Das wollte ich Sie gerade fragen. Habe gehört, dass Bryant in der Stadt ist.“

„Wo haben Sie das gehört?“

„Aus der üblichen Quelle.“

Das bedeutete Dory Shasta, Ehefrau von Mike Shasta, Besitzer des Erks Inn. Es gab mehrere Möglichkeiten, wie Dory es erfahren hatte. Entweder hatte Mrs. Halliwell Noah vor zwei Wochen vor Janeys Haus gesehen. Oder jemand hatte ihn beim Tanken erkannt. Oder er war jetzt hier, was Janeys Puls nicht nur schneller schlagen ließ, sondern auch die wahrscheinlichste Variante war. So eine pikante Geschichte brauchte eigentlich keine zwei Wochen, um sich zu verbreiten.

„Sie als Bürgermeisterin“, sagte Earl, „könnten vielleicht ein Gesetz gegen Exfreunde erlassen, die nach zehn Jahre auftauchen und Unruhe stiften. Clary würde Sie dabei sicherlich liebend gern unterstützen.“

„Ich bin sicher, dass ich auch allein mit Noah fertig werde.“

„Natürlich. Ich weiß aber, was eine Frau in einer solchen Situation gebrauchen kann.“ Earl kam hinter dem Tresen hervor und bot ihr einen seiner Riesenkekse an – beladen mit Nüssen und Schokoladenchips –, für die er berühmt war.

„Schon der Duft hier reicht, damit ich zehn Pfund zunehme“, protestierte Janey, doch sie nahm das Gebäckstück, brach ein Stück ab und steckte es sich in den Mund. „Lecker! Dafür lohnen sich hundert extra Sit-ups.“

„Hier ist noch einer für Jessie“, sagte er und reichte ihr eine Tüte. Lächelnd winkte er ihren Dank ab. „Zu wissen, dass es Ihnen schmeckt, ist Belohnung genug. Dafür stehe ich gern um drei Uhr morgens auf. Wenn ich zwanzig Jahre jünger wäre …“

„Würden Sie wieder Meggie heiraten und mir das Herz brechen.“

„Stimmt. Und meine Kinder würden genauso heranwachsen und die Stadt verlassen“, seufzte Earl. „Dee ist zurzeit in Deutschland stationiert, und Andie ist Pastry-Chefin in einem tollen Hotel in New York. Meggie bearbeitet sie gerade, dass sie am Vierten Juli nach Hause kommt, aber das Mädchen ist so stur. Mal sehen, wer gewinnt.“

„Ich setze auf Meggie“, sagte Janey lächelnd. Im wahrsten Sinne des Wortes, denn es gab eine Wettkasse im Ersk Inn, und Janey hatte ihre fünf Dollar gesetzt wie alle anderen auch in der Stadt.

Lachend verließ sie Earl und trat hinaus in den strahlenden Sonnenschein, wobei sie fast mit Sam Tucker zusammengestoßen wäre. Sam gehörte nicht nur eine der größten Farmen in der Umgebung, er war auch der Tierarzt der Stadt. Und er war ein äußerst attraktiver Mann. Sobald Sam in der Stadt auftauchte, bekamen die Mädchen einen sehnsüchtigen Blick, die Mütter träumten von einer rauschenden Hochzeit, und die Väter sorgten dafür, dass die Gewehre geladen waren. Besser, ihn gleich in die Flucht zu schlagen, als sich später um ein gebrochenes Herz kümmern zu müssen.

Sam küsste sie auf die Wange und nahm ihr mit einer lässigen Bewegung den Rest des Kekses aus der Hand. „Heiratest du mich, Janey?“

„Nicht heute“, gab sie fröhlich zurück und beobachtete, wie der Rest ihres Gebäckstückes mit zwei Bissen verschwand. „Earl verkauft diese Kekse in seinem Laden.“

Sam reckte den Hals und spähte in die Bäckerei, dann schenkte er ihr dieses Lächeln, mit dem er den meisten Frauen mehr als nur einen Keks entlockte. „Ich habe einen tollen Backofen draußen auf der Ranch.“

„Dann solltest du vielleicht aufhören, mit jeder Frau zu flirten, die dir über den Weg läuft, und eine heiraten, die mit diesem Backofen etwas anfangen kann.“

„Ich frage dich ja ständig, aber du lehnst immer wieder ab.“

„Du fragst mich nur, weil du weißt, dass ich ablehne“, erwiderte Janey und machte sich auf den Weg.

Sam lachte, legte den Arm um ihre Schulter und passte sich ihrem Schritt an. „Es ist einfach nicht richtig, dass eine Frau mit einem solchen Körper allein lebt.“ Er machte eine Show daraus, über die Schulter auf ihren Po zu sehen.

Janey boxte ihn in die Seite. „Vergiss meinen Körper.“

„Unmöglich. Niemand trägt eine Jeans so wie du. Aber ich weiß, dass ich keine Chance habe. Habe gehört, dass Noah Bryant wieder in der Stadt ist.“

„Wann hast du das gehört?“

„George Donaldson ist ihm heute Mittag in Plains City über den Weg gelaufen. Er hat George erzählt, dass er einige Zeit geschäftlich in der Gegend zu tun hat.“

„Sam, du weißt genau, dass man George nichts glauben kann.“

„Dann frag Clary. Er weiß bestimmt mehr.“

„Was weiß ich?“

Clarence Beeper trat auf den Bürgersteig, Jessie an seiner Seite. Sein Blick fiel auf Sams Arm um Janeys Schulter. Er sagte nichts, aber Sam nahm seinen Arm weg und ging ein wenig auf Distanz.

Janey lächelte und schüttelte den Kopf. Auch wenn Sam große Töne spuckte, er würde sich nie an eine Frau heranmachen, an der Clary interessiert war. Die beiden waren praktisch von Geburt an Freunde.

„Was soll ich wissen?“, wiederholte Clary seine Frage.

„Nur den letzten Tratsch“, sagte Sam und blickte Jessie an, die neugierig jedes Wort verfolgte.

Clary machte ein düsteres Gesicht, und Janey wusste, dass er bereits von Noahs Rückkehr gehört hatte. Sie wusste auch, was Clary von Noah hielt. Clary hatte seine eigene Vorstellung von Richtig und Falsch. Schwarz und Weiß. Und was Noah betraf, so konnte keine Grauschattierung wie Jugend oder Unwissenheit sein Urteil mildern. Doch das würde er in Jessies Gegenwart niemals sagen.

„Ich habe Janey übrigens gefragt, ob sie mich heiraten will“, lenkte Sam geschickt von Noah ab. „Sie hat abgelehnt, Clary. Vielleicht solltest du es einmal versuchen.“

Clary lief vor Verlegenheit dunkelrot an. Sam schlug ihm auf die Schulter und machte sich lachend auf den Weg.

„Sam will dich nur ärgern“, sagte Janey und ging weiter.

Clary lief ihr nach, sorgte aber dafür, dass Jessie zwischen ihnen ging. Der Kopf des Mädchens flog hin und her wie bei einem Tennismatch, obwohl keiner etwas sagte. Vielleicht auch gerade deshalb. Sie waren bereits an der nächsten Straßenecke angelangt, als Clary endlich den Mund aufmachte. Janey war nicht entgangen, dass Jessie ihn mit einem Stoß in die Seite dazu gebracht hatte.

„Kann ich dich und Jessie morgen mit zu der Schulabschlussfeier nehmen?“, fragte er.

Seit Jahren fand eine gemeinsame Feier für die Achtklässler der Erskine Elementary School und die Abgänger der Highschool in Plains City statt. Sara und Max Devlin, deren Farm nicht weit von beiden Städten entfernt lag, wollten das Fest in diesem Jahr ausrichten.

„Ich fahre mit Jessie schon früher zu Sara, um bei den Vorbereitungen zu helfen“, sagte Janey.

„Ich denke, ich sollte euch trotzdem fahren“, sagte Clary. „Nur für den Fall.“

„Für welchen Fall?“, fragte Jessie neugierig.

„Tu mir einen Gefallen, und geh schon vor nach Hause“, sagte Janey. „Ich komme sofort nach.“

„Ihr wollt über mich sprechen, oder?“

„Nein, über Noah“, sagte Janey, und sie wusste, dass Jessie widersprechen würde. Sie war ihre Tochter.

„Das geht auch mich an. Ich habe ein Recht …“

„Du bist neun Jahre alt und tust, was ich dir sage.“

„Janey!“

„Mom …“

„Jessie, du weißt, dass es manchmal Dinge gibt, über die ich sprechen möchte, ohne dass du dabei bist.“

„Das ist nicht fair.“

„Nein, meine Süße, es ist nicht fair, aber so ist es nun einmal, und ich denke, es ist dir lieber, ich bin in dieser Hinsicht ehrlich.“

Jessie blickte zu Clary. Doch als sie sah, dass von ihm keine Hilfe zu erwarten war, tat sie unter lautem Protest, um was Janey sie gebeten hatte.

„Findest du es richtig, so mit ihr umzugehen?“

„Sie ist nicht dumm, Clary. Und wenn du nicht solche Andeutungen gemacht hättest, dann hätte ich auch nicht so mit ihr umgehen müssen.“

„Du hast recht. Ich hätte warten sollen, bis du ihr gesagt hast, dass ihr Vater in der Stadt ist.“

„Sie hat ihn vor zwei Wochen kennengelernt, was sie dir offensichtlich nicht erzählt hat.“

„Du aber auch nicht.“

„Tut mir leid, Clary. Wir wollten beide einfach nicht darüber sprechen. Es ist so schon schwer genug. Aber es stimmt, ich hätte es dir sagen sollen.“

„Ist schon gut“, sagte Clary. Sein Gesichtsausdruck zeigte ihr jedoch, dass er verletzt war. Sie waren zwar kein Paar, aber jeder in der Stadt wusste, was er für sie empfand.

„Er stand vor zwei Wochen plötzlich an meinem Zaun, und Jessie kam aus dem Haus, bevor ich ihn loswerden konnte. Noah sah sie an und wusste sofort Bescheid.“

„Sie hat seine Augen.“

„Ja“, stimmte Janey zu. Doch Jessie hatte nicht nur die Augen ihres Vater geerbt, sondern viele seiner Wesenszüge. Aber das sah nur Janey. Niemand hatte ihn so gut gekannt wie sie. „Na, ja, er war geschäftlich in der Gegend und wollte wiederkommen, sobald er es einrichten kann.“

„Aber du hast ihn seitdem nicht gesehen, oder?“

„Er ist offensichtlich gerade erst zurück. Es ist für ihn auch nicht einfach, Clary. Plötzlich zu erfahren, dass er eine neunjährige Tochter hat.“

„Es hätte keine Überraschung sein müssen, Janey.“

„Ich weiß.“

„Und trotzdem verteidigst du ihn.“

„Ja. Weil es die Sache für uns nicht einfacher macht, wenn ich sauer auf ihn bin. Vor allem nicht für Jessie.“

„Du hast recht. Es ist nur … ich habe einfach Angst, dass sie sich falsche Hoffnungen macht.“

„Vertrau mir, sie macht sich keine falschen Hoffnungen.“ Janey lächelte, als sie daran dachte, wie Jessie ihren Vater vor zwei Wochen abgefertigt hatte. „Und sie macht es ihm nicht leicht.“

„Wundert dich das? Sie ist deine Tochter“, sagte Clary. „Wenn ich dir irgendwie helfen kann, sag einfach Bescheid.“

„Du bist der Erste, den ich anrufe, und Clary …“ Sie legte ihre Hand an seinen Arm, und er blieb stehen und drehte sich zu ihr. „Ich weiß, was du für mich empfindest.“

Er wurde wieder rot, und in seinen Augen schimmerte so viel Hoffnung, dass es schon fast wehtat.

„Nur, in der nächsten Zeit muss ich mich auf Jessie konzentrieren.“

„Sicher, das verstehe ich.“

„Danke“, sagte sie und drückte seinen Arm.

Clary wollte noch etwas sagen, doch irgendetwas hinter ihr erregte seine Aufmerksamkeit. „Fährt Bryant einen roten Porsche?“, fragte er.

Janey drehte sich um und blickte in die Richtung, in die Clary deutete. „Du kannst von hier aus erkennen, dass das ein Porsche ist? Typisch Mann.“

Er lächelte verlegen, was Janey allerdings nicht bemerkte, weil sie damit beschäftigt war, nach dem Besitzer eben dieses Wagens Ausschau zu halten. Noah kam aus Keller’s Market. Clary machte einen Schritt auf ihn zu, aber Janey hielt ihn zurück.

„Wohin willst du?“

„Ich will mich nur kurz mit ihm unterhalten.“

„Warum? Tut er etwas Verbotenes?“, wollte sie wissen.

„Ich bin sicher, mir fällt etwas ein.“

Noah hatte das Gefühl, schon seit Stunden an der Kasse in Keller’s Market zu stehen, nur um sich mit Owen Keller über das Wetter und die Rindfleischpreise zu unterhalten. Er suchte gerade nach einer Möglichkeit, das Gespräch so höflich wie möglich zu beenden, als sein Blick auf die Straße fiel. Und dort sah er Janey. Zusammen mit Sam Tucker.

Noah hatte Sam noch nie gemocht. In seinen Augen war er ein aufgeblasener Kerl, der durch das Dorf stolzierte, als wäre es New York und er der König der Fifth Avenue. Aber die Frauen liebten ihn und ließen sich nur zu gern von ihm verführen. Selbst Janey schien sich mit diesem Wichtigtuer gut zu verstehen. Einträchtig schlenderte sie mit ihm durch die Straße, die Köpfe zusammengesteckt – bis Sam über die Schulter hinweg Janeys Po in Augenschein nahm und ganz sicher eine anzügliche Bemerkung machte.

Noah sah rot. Innerhalb von zwei Sekunden stand er auf der Straße, ohne zu wissen, was er überhaupt sagen oder tun wollte. Aber in diesem Moment ging Sam weiter, und zu Janey gesellten sich Jessie und ein großer, etwas steif wirkender Mann in makelloser Sheriffuniform.

Einen Moment spielte Noah mit dem Gedanken, sich einfach in seinen Wagen zu setzen und wegzufahren. Doch das würde das Wiedersehen mit Jessie nur hinauszögern. Also ging er betont lässig auf Janey und den Polizisten zu, als wäre es vollkommen selbstverständlich, dass er in der Stadt war.

„Hallo, Janey“, sagte er. „Schöner Tag heute, nicht wahr?“

„Bis gerade eben war er sehr schön. Erinnerst du dich an Clary?“

„Hallo, Clary, lange nicht gesehen.“

„Für Sie immer noch Deputy Sheriff Beeber, Bryant.“

Er beachtete Noah nicht weiter, sondern drehte sich wieder zu Janey. Sein Blick wurde weich, seine Wangen rot. „Überleg es dir noch einmal mit der Party. Ich rufe dich an.“ Dann verabschiedete er sich, ohne Noah auch nur eines Blickes zu würdigen.

„Der Mann ist doch tatsächlich rot geworden“, lachte Noah, als er mit Janey allein war. „Der ist ja total verknallt in dich. Was aber offensichtlich nicht gerade auf Gegenseitigkeit beruht. Was hast du an Clary auszusetzen? Außer, dass jemand, der das Leben so ernst nimmt, nicht besonders unterhaltsam sein kann?“

„Ich habe nichts an ihm auszusetzen.“

„Aber ihr seid kein Paar, obwohl er scharf auf dich ist.“

Janey warf ihm einen Blick von der Seite zu. „Woher willst du das wissen?“, fragte sie.

„Es ist nicht zu übersehen. Außerdem sind die Leute hier sehr gesprächig.“

„Es überrascht mich, dass sie noch ein anderes Gesprächsthema haben als dich.“

„Das haben sie, wenn sie mit mir sprechen. Dann bist du das Thema“, sagte Noah. „Vor allem schwärmen sie davon, wie gut du das Leben ohne mich gemeistert hast.“

Sie lächelte.

„Und wie viele Verehrer du hast.“

„So?“ Amüsiert blickte sie ihn an. „Sind Namen gefallen?“

„Sam Tucker.“

Sie lachte leise.

„Nun, es wäre möglich. Er hat außerhalb der Stadt ein großes Anwesen.“

„Und weiter?“

„Ist es nicht das, was du dir immer gewünscht hast? Ein Mann, der hier fest verwurzelt ist, dir ein sicheres Leben bietet und nicht von dir erwartet, irgendwelche Risiken einzugehen?“

Sie blieb abrupt stehen und starrte ihn an.

„Was ist?“, fragte er.

„Ich habe keine Lust, mich von dir provozieren zu lassen.“

„Was soll das nun wieder bedeuten?“

„Du hast Angst vor dem Wiedersehen mit Jessie, und da glaubst du, wenn du mich wütend machst, dann schicke ich dich zur Hölle. Du bist schon immer lieber weggelaufen, als dich deinen Problemen zu stellen.“

„Das ist nicht fair, Janey.“ Er hielt sie am Arm fest, als sie weitergehen wollte. „Ich habe die letzten zwei Wochen gearbeitet. Und vor zehn Jahren hatte ich meine Gründe.“

„Erzählst du sie mir?“

Noah öffnete den Mund, doch es kam kein Ton über seine Lippen. Hatte es einen Sinn, ihr jetzt zu erklären, warum er damals Erskine verlassen hatte? Was änderte es an ihrem oder seinem Leben?

„Genau“, sagte sie, als könnte sie seine Gedanken lesen. „Es liegt zehn Jahre hinter uns. Welchen Sinn hat es, jetzt darüber zu sprechen?“

„Wenn es wirklich hinter uns liegt, warum bist du dann immer noch wütend auf mich?“

„Ja, ich bin wütend.“ Sie riss sich von ihm los. „Wundert dich das? Du hast mich im Stich gelassen, nachdem …“ Der tiefe Schmerz in ihren Augen strafte ihren trotzigen Gesichtsausdruck Lügen. „Ich habe dich geliebt, und ich dachte, du liebst mich auch.“

„Das habe ich auch.“

„Nicht genug.“ Noah wollte protestieren, doch sie hob die Hände. „Warum kannst du es nicht einfach auf sich beruhen belassen?“

„Weil es auch gute Zeiten gegeben hat“, sagte Noah ruhig. „Sehr gute Zeiten.“

Sie senkte den Blick, doch sie lächelte – es war ein trauriges, wehmütiges Lächeln, aber immerhin ein Lächeln.

„Und dann ist da noch Jessie.“

„Sie ist zu Hause und fragt sich wahrscheinlich, wo du die letzten zwei Wochen gesteckt hast.“

„Ich habe doch gesagt, dass ich gearbeitet habe.“

„Du hast nachgedacht, meinst du.“

„Ja“, gab er zu. „Das auch.“

„Und zu welchem Ergebnis bist du gekommen? Willst du Jessie wirklich kennenlernen? Denn wenn du wieder verschwindest …“

„Nein, ich meine, ja. Ich bin sicher, Janey.“

„Okay“, erwiderte sie. „Schön.“ Sie öffnete das Gartentor und hielt es ihm auf.

Er folgte ihr auf die Veranda und setzte sich auf einen der bequemen Holzstühle. „Ich habe das Geschäft abgewickelt, das mich hierher gebracht hat. Ich habe alles gesehen, was ich sehen musste, und da habe ich beschlossen, mir die nächsten Wochen freizuhalten …“

Jessie kam aus der Haustür gestürmt. „Ich habe angefangen, das Abendessen vorzubereiten. Willst du bleiben …“ Sie blickte zu ihrer Mutter. „Ich habe Stimmen gehört und dachte , Clary hätte dich nach Hause gebracht.“

„Wir sind Noah unterwegs begegnet“, erklärte Janey, „und Clary hatte noch einiges zu erledigen.“

„Stimmt doch gar nicht. Clary ist seinetwegen nicht hier.“ Sie warf Noah einen giftigen Blick zu, drehte sich auf dem Absatz um und stürmte zurück ins Haus. Die Tür ließ sie offen stehen.

„Das bedeutet wohl, dass ich nicht zum Abendessen eingeladen bin“, sagte Noah. Er wusste, dass Jessie jedes Wort hörte.

Janey stand auf und schloss die Tür. Sie setzte sich nicht wieder, sondern lehnte sich mit verschränkten Armen gegen die Hausmauer. „Du bist also in den nächsten zwei Wochen hier“, sagte sie.

„Ich möchte Jessie kennenlernen. Und wenn sie auch mit mir zusammen sein möchte, dann werden wir eine Regelung finden.“

„So einfach ist das nicht, Noah. Aber wenn du dich wirklich für Jessies Leben interessierst“, sagte sie, „dann könntest du als Erstes morgen mit zu der Schulparty gehen.“

„Die ganze Stadt wird dort sein, oder?“

„Und eine Menge Leute aus Plains City und Umgebung.“

Noah wurde blass. „Ich dachte eher, ich könnte Schritt für Schritt in die Gesellschaft von Erskine zurückkehren.“

„Du hattest nie ein Problem damit, Menschen gegenüberzutreten, Noah. Du hast mit allen Mitteln auf dich aufmerksam gemacht. Auch wenn du meistens negativ aufgefallen bist.“

„Ja“, sagte er, „aber ich war ein Teenager – ein Teenager mit schlechten Manieren.“ Und das war das Letzte, woran er die Menschen dieser Stadt erinnern wollte, bevor sie herausfanden, warum er wirklich gekommen war. „Ich habe mich geändert.“

„Hier ist eine Möglichkeit, das zu beweisen.“ Janey drückte sich von der Wand ab. „Du hast gesagt, du willst ein Teil von Jessies Leben sein. Nun, diese Stadt ist ein sehr wichtiger Teil ihres Lebens, und wenn du es wirklich ernst mit ihr meinst, dann musst du lernen, neben den Menschen hier zu bestehen.“

„Das ist etwas Neues für mich.“

„Und? Bist du dazu bereit?“

„Mir bleibt nichts anderes übrig, oder?“ Er stand auf. „Besteht nicht doch noch die Chance, dass Jessie ihre Meinung ändert und ich zum Essen bleiben darf?“

„Ich denke, du gehst besser.“

„Du willst mich wohl unbedingt loswerden.“

„Stimmt. Trotzdem bist du noch hier.“

„Gewöhn dich daran.“ Noah lächelte wie in alten Zeiten, steckte die Hände in die Taschen und ging.

Aber dieses Mal auf ihren Wunsch hin. Er war nicht freiwillig gegangen.

4. KAPITEL

Während der Schulzeit war Janey Noahs engste Freundin gewesen. An zweiter Stelle hatte Max Devlin gestanden.

Janey und Noah hatten alles geteilt: Ihre tiefsten Gefühle, geheimsten Gedanken, wertvollsten Träume – einfach alles. Und als sie in der Nacht nach der Schulabschlussfeier miteinander geschlafen hatten, war es für beide das erste Mal gewesen. Gleichzeitig war es der Beginn für viele weitere erste Male. Zum ersten Mal hatte er sie absichtlich verletzt, zum ersten Mal hatte er sie angelogen, und ihm war zum ersten Mal klar geworden, dass er sich von ihr trennen musste. Er musste sie vergessen. Oder es zumindest versuchen.

Bevor er in jener Nacht die Stadt verlassen hatte, war er bei Max Devlin gewesen und hatte ihn eingeweiht. Max hatte versucht, Noah dazu zu bringen, zumindest mit Janey zu sprechen. Doch Noah hatte sich nicht umstimmen lassen. Er hatte fest daran geglaubt, dass es für Janey einfacher wäre, wenn sie wütend auf ihn war. Jetzt wusste er, wie dumm es gewesen war, zu glauben, er könnte wissen, was für eine so starke und eigensinnige Frau wie Janey das Beste war. Doch Dummheit war das gewesen, was ihn damals am meisten ausgezeichnet hatte.

Und wahrscheinlich hatte sich daran bis heute wenig geändert. Sonst wäre er nicht mit dieser Arroganz nach Erskine zurückgekehrt. Er, Noah Bryant, der große Held, der Jobs und Wohlstand in diese arme, rückständige Kleinstadt brachte. Er hatte geglaubt, dass er leichtes Spiel haben würde und vielleicht sogar mit seiner Vergangenheit Frieden schließen könnte.

Doch es war alles anders gekommen. Janey, die er in all den Jahren nicht hatte vergessen können, war nicht, wie er geglaubt hatte, glücklich verheiratet, sondern alleinerziehende Mutter einer Tochter. Seiner Tochter – und die wollte nichts mit ihm zu tun haben.

Der Einzige, der ihn mit offenen Armen empfangen würde, war Max Devlin. Und nur seinetwegen hatte der den Mut, eine Feier zu besuchen, auf der ihm alle anderen Gäste die kalte Schulter zeigen würden.

Die Feier war schon in vollem Gange, als Noah mit seinem Porsche in die lange Einfahrt fuhr. Er parkte den Wagen und näherte sich zu Fuß langsam der feiernden Menge. Ganz Erskine und Plains City schien anwesend zu sein, und alle aßen, tranken, tanzten und … tratschten.

Noah blieb unter einer riesigen alten Ulme stehen und ließ seinen Blick über die Menge schweifen, bis er fand, wonach er suchte. Jessie spielte mit anderen Kindern Softball, während Janey sich auf der Tanzfläche mit einem der Wandercowboys amüsierte, die jede Saison auf einer anderen Farm arbeiteten. Sie lächelte über eine Bemerkung, die der Mann gemacht hatte, und hob das Gesicht. Der Cowboy beugte sich zu ihr hinunter.

Noah sprang vor, blieb jedoch stehen, als er sah, dass sie dem Kuss auswich und dem Mann etwas ins Ohr flüsterte, worüber er lachen musste.

Noah trat zurück in den Schatten.

„Zumindest hast du in der Stadt Selbstbeherrschung gelernt.“

Noah wirbelte herum und sah Max Devlin wenige Schritte hinter sich. „Das habe ich nicht in der Stadt gelernt“, erwiderte Noah und streckte die Hand aus.

Max nahm sie und schloss seinen alten Freund dann in die Arme. Das war genau das, was Noah gebraucht hatte. „Danke, Max … Danke.“

„Ziemlich harte Heimkehr, was?“

„Nicht gerade das, was ich erwartet hatte.“

„Was hattest du denn erwartet?“

Noah lächelte schief. „Ich weiß nicht. Vielleicht sollte ich dankbar sein, dass ich nicht öffentlich hingerichtet worden bin.“

„Nein. Teer und Feder vielleicht, aber seit hundert Jahren ist hier nichts Schlimmeres mehr passiert.“

„Ich wette, euer Deputy Sheriff hätte nichts dagegen, die alten Sitten wieder aufleben zu lassen.“

Clary stand neben der Tanzfläche, und sein finsterer Blick wanderte abwechselnd zu dem Kerl, der mit Janey tanzte, und zu Noah.

„Hunde, die bellen, beißen nicht“, sagte Max. „Er ist in Janey verknallt.“

„Er ist nicht der Einzige“, sagte Noah und blickte wieder auf die Tanzfläche.

„Du kannst es keinem Mann verübeln, wenn er es versucht, aber Janey …“ Max schüttelte den Kopf, „… lässt niemanden an sich heran.“

„Aus deinem Mund klingt das so, als sei das etwas Schlechtes.“

„Das Leben wäre für sie vielleicht einfacher gewesen, wenn sie …“ Er sprach nicht weiter. „Ach, das geht mich alles nichts an, aber glaube bloß nicht, du könntest in ihr Leben zurückkehren, als wäre nichts geschehen.“

„So dumm bin ich nicht.“

„Nein, du bist ans College gegangen und hast eine gute Ausbildung genossen.“

„Für die ich hart gearbeitet habe.“

„Musstest du dich auch um ein Kind kümmern?“

Noah blickte auf, als er den harten Unterton in der Stimme seines Freundes hörte.

„Musstest du dich vor ihren Eltern rechtfertigen so wie sie? Oder hoch erhobenen Hauptes den Menschen in der Stadt gegenübertreten, die wer weiß was dachten, aber nicht aussprachen? Du hast deine Träume verwirklicht, während sie einen Job annehmen musste, der kaum genug Geld einbrachte, um sich und das Kind durchzubringen, geschweige denn dieses Riesenhaus zu unterhalten.“

„Willst du damit sagen, dass sie kein Geld hat?“

„Sie fährt keinen dreißig Jahre alten Käfer, weil er so schön ist.“

„Ihr Vater war Anwalt. Und Politiker.“

„Ein Anwalt auf dem Land verdient nicht viel Geld. Und ein rechtschaffener Politiker schon gar nicht. Aber darum geht es nicht. Ist dir noch gar nicht in den Sinn gekommen, dass du mit dem Unterhalt für deine Tochter fast zehn Jahre im Rückstand bist?“

Daran hatte Noah noch gar nicht gedacht, und er schämte sich, das zuzugeben. Er war so damit beschäftigt gewesen, darüber nachzudenken, was eine Tochter für seine Zukunft bedeutete, dass er keinen Gedanken daran verschwendet hatte, wie schwierig die letzten zehn Jahren für Janey gewesen sein mussten. Vor allem finanziell. „Wie wird sie deiner Meinung nach reagieren, wenn ich ihr Geld anbiete?“

„Sie wird sauer sein, aber sie ist eine praktisch veranlagte Frau, Noah.“

„Du hast recht“, sagte Noah. „Aber ich werde jetzt noch nicht mit ihr über den Unterhalt sprechen. Ich möchte nicht, dass sie meint, ich wollte sie und Jessie kaufen.“

„Jessie ist ein tolles Mädchen, Noah. Du solltest sie wirklich besser kennenlernen.“

„Ich weiß. Es ist nur, mit Janey – es ist alles so kompliziert. Sie ist keine einfache Person.“

Max lachte laut.

„Was, du willst sie gar nicht verteidigen?“

„Das kann Janey selbst“, sagte Max. Sein Lächeln verblasste. „Und wenn du ihr wehtust, dann bekommst du es mit mir zu tun.“

„Als ich dich vor zehn Jahren gebeten habe, auf sie aufzupassen, meinte ich nicht, dass du sie vor mir beschützen sollst.“

„Du bist aber gerade derjenige, der den größten Schaden anrichten kann.“

„Rate mal, wer hier ist“, sagte Sara, als Janey den nächsten Tanz ablehnte und sich zu ihrer Freundin gesellte.

Janey folgte Saras Blick und entdeckte Noah etwas entfernt von der Menge im Schatten eines Baumes. Max, Saras Mann, stand bei ihm, doch obwohl die zwei damals gute Freunde gewesen waren, machte Noah den Eindruck, als fühlte er sich einsam und allein.

Plötzlich war sie wieder acht Jahre alt und empfand Mitleid mit dem neuen Jungen in der Stadt. Er stand allein auf dem Schulhof und machte ein Gesicht, als wäre es ihm völlig egal, ob die anderen ihn akzeptierten oder nicht. In seinen Augen aber konnte sie den Schmerz sehen, den er fühlte, weil er ausgegrenzt wurde.

Damals hatte sie ihre Hand in seine gelegt – und ihr Herz verloren. Das Bedürfnis, ihn zu trösten, war immer noch da. Aber er war nicht mehr der verlorene kleine Junge, und ihr Herz war sehr vorsichtig geworden.

„Er lässt dich nicht aus den Augen“, sagte Sara und stieß Janey in die Rippen. „Außer, wenn er mal kurz zu Jessie blickt.“ Sie seufzte. „Und dann bekommt er einen ganz verträumten Blick und lächelt in sich hinein, so wie Max, wenn er Joey ansieht.“

Warum wurde ihr plötzlich so warm ums Herz, verdammt? Sie müsste Noah hassen! Aber das war sehr schwer.

„Ich finde“, fuhr Sara fort, „er hat so gar nichts mit dem gefühllosen Monster gemeinsam, von dem die ganze Stadt spricht.“

„Der Schein trügt, Sara. Der Mann ist einfach unglaublich charmant. Und mit seinem Charme wickelt er jeden um den Finger, ob man es will oder nicht.“

„Ich wette, du hast es ihm nicht leicht gemacht.“

Janey lächelte, als sie sich an die Schulzeit erinnerte. Sie und Noah hatten oft heiß diskutiert, und aus diesen Diskussionen war sie mindestens so oft als Siegerin hervorgegangen wie er. Vielleicht waren sie deshalb so lange zusammen gewesen. Sie waren einander ebenbürtig. Trotzdem hatte er sie als echte Partnerin nicht gewollt.

„Wenn man vom Teufel spricht, kommt er gelaufen.“

Sara beobachtete, wie Janey plötzlich nervös wurde. Ihre Wangen röteten sich, und ihre Augen begannen zu funkeln.

Dabei sah Noah sie nicht einmal an. Stattdessen nahm er Saras Hand und schenkte ihr sein strahlendes Lächeln. „Du musst Sara sein. Max hat mir erzählt, dass du aus Boston stammst. Du musst mir unbedingt verraten, wie du es geschafft hast, von diesen Menschen akzeptiert zu werden.“

„Ich habe einen von ihnen geheiratet. Aber glaube nicht, dass das einfach war. Ich habe sechs Jahre gebraucht, Max davon zu überzeugen, dass er nicht ohne mich leben kann.“

Noah lächelte. „Dann ist er nicht nur ein Sturkopf, sondern auch noch dumm.“

„Du hattest recht, Janey“, sagte Sara. „Er ist ein Charmeur.“

Noah zog die Augenbrauen hoch. „Was hat sie noch über mich gesagt?“

„Das geht dich gar nichts an“, ging Janey dazwischen. Sie liebte Sara wie eine Schwester – eine manchmal etwas naive Schwester, die nicht erkannte, wann sie eine Frage besser nicht beantwortete.

„Mom, Dad!“ Joey, Max’ Sohn, kam angerannt. Er war so aufgeregt, dass er nicht stillstehen konnte. „Big Ed hat gesagt, ich darf in dem nächsten Stück die Trompete spielen!“

Sara strich dem Jungen über die Haare. „Ich weiß nicht, ob man das, was du mit der Trompete machst, schon Musik nennen kann.“

„Big Ed und seine Jungs sind auch nicht besser“, sagte Max mit ausdruckslosem Gesicht.

Joeys Enthusiasmus war nicht zu bremsen. „Kommt!“

Max hob zum Abschied die Hand, als sein Sohn ihn wegzerrte.

„Es war … interessant, dich kennenzulernen, Noah“, sagte Sara.

Er schüttelte ihre Hand und lächelte sie so warmherzig an, dass Janey fast eifersüchtig wurde. „Die Freude ist ganz auf meiner Seite.“

Sara entfernte sich mit ihrer Familie. Janey wollte ihr folgen, doch Noah trat ihr in den Weg.

„Alle beobachten uns“, zischte sie und versuchte, an ihm vorbeizukommen.

„Sollen sie doch. Wollen wir tanzen? Dann haben sie wenigstens etwas, worüber sie sich das Maul zerreißen können.“

„Ah, der alte, freche Noah ist zurück.“

„Ja, und der alte Noah möchte mit der alten Janey tanzen, dem Mädchen, das mit diesem frechen Jungen befreundet war, um allen zu beweisen, dass es sich um die Meinung anderer Menschen nicht scherte.“

„Deshalb war ich nicht mit dir zusammen.“

„Sicher? War es nicht reizvoll, mit einem Jungen zusammen zu sein, vor dem dich alle gewarnt haben?“

„Wenn du das glaubst, dann ist es gut, dass du damals die Stadt verlassen hast“, sagte sie ruhig.

„Tut mir leid, Janey. Du hast immer zu mir gehalten, egal, was die Leute gesagt haben. Es tut mir so leid. Alles.“

„Mir nicht“, erwiderte sie. „Komm, wir gehen zu Jessie. Sie spielt Softball.“

„Janey, ich …“

„Sag nichts“, fuhr sie ihn an und machte sich auf den Weg zum Spielfeld.

Noah schwieg. Bis heute war ihm nicht bewusst gewesen, wie sehr sie ihn geliebt haben musste. Und dass er etwas zerstört hatte, was für sie unzerstörbar schien.

„Jessie ist da drüben“, sagte Janey und deutete auf die andere Seite des Platzes. Sie machte sich auf den Weg dorthin. Noah blieb nichts anders übrig, als ihr zu folgen.

„Sie ist eine gute Läuferin.“, sagte er.

„Und gut als Fänger und Schlagmann.“

„Also ein richtiger Wildfang.“

„Der auch gern liest und Videospiele mag – und sie kann dich in Grund und Boden reden. Das Kind ist unglaublich stur, und wenn Jessie meint, sie hat recht, dann gibt sie nicht auf.“

„Von wem hat sie das wohl?“

„Nicht von mir. Ich denke, von meinem Vater.“

„Dein Dad war ein toller Mann. Er wäre sicher stolz auf dich und Jessie.“

„Er war es“, sagte sie schlicht.

„Er hat dir also keine Vorwürfe gemacht.“

„Er hat Jessie unendlich geliebt. Als er starb …“ Sie kämpfte gegen die Tränen. „Ich vermisse ihn manchmal so sehr, dass ich das Gefühl habe, keine Luft mehr zu bekommen. Und für Jessie wünschte ich mir, er käme zurück. Die beiden wären sicherlich unzertrennlich. Meine Mom …“ sie lachte leise, „… sie hat keinen von uns je verstanden.“

„Aber sie war die glücklichste Frau, die ich je kennengelernt habe“, sagte Noah.

„Das war sie. Aber manchmal hat sie Dad und mich angesehen, als wären wir außerirdische Wesen. Und wenn wir versucht haben, sie in einen unserer Kreuzzüge einzubeziehen, dann hat sie nur gelacht und gesagt, dass ein kleiner Anwalt und seine Tochter es bestimmt nicht schafften, die Krisen dieser Welt zu lösen. Mein Dad hat ihr jedes Mal zugestimmt, obwohl er fest daran geglaubt hat, etwas bewirken zu können.“

„Das hast du auch, Janey.“ Sie hatte oft davon gesprochen, politisch zu arbeiten, und sie hatte damit nicht gemeint, Politik an einer Schule zu unterrichten. Noah fragte nicht, was aus ihren Träumen geworden war. Er kannte die Antwort, und wenn er ehrlich war, fühlte er sich mitschuldig, dass sie nicht anders ausgefallen war.

Die Sonne ging schon unter, und noch immer hatte Noah keine Gelegenheit genutzt, um mit Jessie zu sprechen. Er sah sie zusammen mit Joey Devlin und einigen anderen Kindern, doch er brachte es nicht übers Herz zu ihr zu gehen, während sie mit ihren Freunden spielte. Es wäre ihr peinlich, und sie würde sich genötigt fühlen, zu beweisen, dass ihr der Mann, der sich nie für ihre Existenz interessiert hatte, nichts bedeutete.

„Ich gebe zu, dass dies nicht eine meiner besten Ideen war.“

Noah drehte sich zu der Stimme um und entdeckte Janey im Halbdunkel auf der Terrasse hinter dem Haus.

„Ich meine, dir vorzuschlagen, auf diese Party zu kommen.“ Janey stand auf und trat zu Noah.

„Jessie geht mir total aus dem Weg.“

„Ja.“

„Wow, das ist schon das zweite Mal in zwei Tagen, dass du mir zustimmst.“

„Ich sehe das eher so, dass du das zweite Mal in zwei Tagen etwas Vernünftiges gesagt hast.“ Sie sah ihn an. „Keine Sorge. Ich erwarte nicht, dass es zur Gewohnheit wird.“

Noah lachte. „Was hältst du davon, wenn ich morgen Nachmittag komme und einen neuen Versuch starte? Vielleicht kann ich dann etwas Zeit mit Jessie verbringen.“

„Vorsichtig, du bist nah dran, schon wieder etwas Vernünftiges zu sagen.“

„War das ein Ja?“

„Es war ein Nein. Morgen ist Sonntag. Und Sonntagnachmittag ist Jessie immer zum Tee bei Mrs. Halliwell.“

„Wirklich?“

Es war zu dunkel, um Noahs Gesichtsausdruck zu erkennen, doch Janey spürte die Veränderung in ihm. „Du warst noch nicht bei ihr?“

„Nein.“

Janey ahnte, warum. Mrs. Halliwell war für ihn wie eine Mutter gewesen. „Sie ist dir nicht böse, Noah.“

„Aber ich habe auch sie verlassen.“

Darauf konnte sie nichts erwidern, deshalb ging sie, bevor der Wunsch, ihn in die Arme zu schließen, übermächtig wurde. Es war nicht mehr ihre Aufgabe, ihn zu trösten.

Früh am Montagmorgen betrat Janey das Schlafzimmer ihrer Tochter.

„Guten Morgen, Jessie. Zeit aufzustehen.“

„Wir haben Sommerferien“, knurrte Jessie und zog die Decke über den Kopf.

„Noah kommt heute.“

Das Mädchen stellte sich schlafend.

„Okay, du hast zwei Möglichkeiten“, sagte Janey. „Entweder du sprichst mit Noah, oder wir räumen dein Zimmer auf.“

Normalerweise war Jessies Zimmer für Janey tabu. Es war der persönliche Bereich ihrer Tochter, und wenn sie im Chaos leben wollte, okay, dann war es ihre Sache. Doch zweimal im Jahr bestand Janey darauf, das Zimmer zu entrümpeln und gründlich zu putzen.

Jessie hasste diese Tage wie die Pest, und so war es nicht verwunderlich, dass sie sofort aus dem Bett sprang und ins Badezimmer rannte.

„Sei in einer Viertelstunde unten“, rief Janey, als sie am Bad vorbeiging. Sie bekam keine Antwort, hatte aber auch keine erwartet.

Genau eine Viertelstunde später erschien Jessie im Schlafanzug in der Küche.

„Geh wieder nach oben und zieh dich an.“

Jessie verschränkte trotzig die Arme vor der Brust und rührte sich nicht vom Fleck.

„Ich zähle bis drei. Eins … zwei …“

„Ist es denn unbedingt nötig, dass er kommt?“, fragte Jessie.

Nein, hätte Janey am liebsten gesagt. Wir schicken ihn einfach wieder dorthin zurück, wo er hergekommen ist, und vergessen ihn, damit alles wieder so ist wie vorher. Denn auch wenn du keinen Vater hattest, so war unser Leben doch richtig schön. Aber sie wusste, dass sie Jessie – und Noah – eine Chance geben musste.

Sie setzte sich und zog Jessie in ihre Arme. „Ich möchte dich etwas fragen, Jessie“, sagte Janey und strich ihrer Tochter die Haare aus dem Gesicht. „Was wäre, wenn ich dir sagen würde, du müsstest deinen Vater nicht sehen – Noah“, korrigierte sie sich, als sie Jessie sich augenblicklich verkrampfte. Noch hatte er in ihren Augen diese Anrede nicht verdient. „Was, wenn ich dir erlauben würde, das Haus zu verlassen, bevor er kommt? Und was, wenn er auch nicht länger darauf bestehen würde, dich zu sehen? Angenommen, er ginge einfach zurück nach Los Angeles?“

Janey sah den Schmerz in Jessies Augen. „Meinst du, das würde er tun?“

Janey zuckte leicht mit den Schultern. „Er lebt und arbeitet dort, Jessie. Er kann nicht ewig in Erskine bleiben und darauf warten, dass du vielleicht doch noch mit ihm sprichst, verstehst du? Und wenn er geht, und du ihm keine Fragen stellen oder Zeit mit ihm verbringen konntest, wirst du dich dann nicht immer fragen, was für ein Mensch er ist? Und ob es nicht vielleicht ein Fehler war, ihm keine Chance zu geben?“

„Aber du …“

„Hier geht es nicht um mich. Was zwischen Noah und mir schiefgelaufen ist, hat nichts mit dir zu tun. Wir waren noch sehr jung und haben beide Fehler gemacht. Bist du mir böse, dass ich ihm nicht von dir erzählt habe?“

Jessie schüttelte den Kopf.

„Dann kannst du auch nicht sauer auf ihn sein, weil er sich hier nicht hat blicken lassen.“

„Doch, das kann ich trotzdem“, sagte sie trotzig, riss sich von ihrer Mutter los und sprang die Treppe hinauf. Auch wenn sie diese Runde vielleicht verloren hatte, ihre Gefühle hatten nichts mit logischen Argumenten zu tun. Noah hatte es einfach nicht verdient, dass sie es ihm zu leicht machte.

Gut gelaunt hielt Noah vor Janeys Haus, nachdem er ein paar Einkäufe in Keller’s Market erledigt hatte. Er hatte das unbestimmte Gefühl, dass es ihm heute gelingen würde, zu seiner Tochter durchzudringen.

Doch als Jessie die Tür öffnete und er die Feindseligkeit in ihrem Gesicht sah, legte sich sein Optimismus. Er folgte ihr in die Küche und setzte sich ihr gegenüber an den Tisch. Jessie würdigte ihn keines Blickes, und er sah Hilfe suchend zu Janey. Diese zuckte kaum merklich mit den Schultern, als wollte sie sagen: Ich habe dafür gesorgt, dass sie die Tür öffnet, der Rest ist deine Sache.

Als er sich wieder zu Jessie drehte, sah er gerade noch, dass sie schnell wegschaute. Diese kleine Heuchlerin, dachte er. Saß da, als interessierte es sie nicht, ob er blieb oder nicht, während sie gespannt darauf wartete, was er als Nächstes tun würde. Er unterdrückte ein Lächeln. Sie war zwar genauso streitsüchtig wie ihre Mutter, aber von ihm hatte sie offensichtlich dieses strategische Talent geerbt.

„Ich würde gern mit dir angeln gehen“, sagte Noah ohne große Vorrede, weil das sicherlich das Letzte war, womit sie gerechnet hatte.

„Es ist mitten am Tag“, erwiderte sie. „Wo warst du bei Tagesanbruch?“

„Da habe ich geschlafen. Und du?“

Sie ging auf die Frage nicht ein. „Jedes Kind weiß, dass man entweder bei Tagesanbruch oder bei Sonnenuntergang angeln geht.“

„Oder wenn es regnet. Bei Regen beißen die Fische am besten an. Das weiß auch jeder.“

Sie lehnte sich zurück. „Clary nimmt mich immer mit zum Angeln.“

Noah hatte eine Antwort auf den Lippen, die er in Gegenwart des Kindes besser für sich behielt.

Glücklicherweise kam Janey ihm zu Hilfe. „Und heute gehst du mit Noah angeln“, sagte sie zu Jessie. „Und es wäre klüger, nicht länger zu diskutieren, denn diesmal gewinnst du nicht.“

„Aber es regnet.“

„Nur ein paar Tropfen“, erwiderte Janey. „Du hast schon bei schlechterem Wetter draußen gespielt. Hol deine Regenjacke und pack deine Sachen zusammen.“

„Danke“, sagte Noah, als Jessie gegangen war.

„Ich hatte Angst, dass dir ein paar unpassende Worte über die Lippen rutschen“, erwiderte Janey. „Was ist eigentlich in der Tüte?“ Janey nahm ihm die Plastiktüte aus der Hand, an die er gar nicht mehr gedacht hatte, öffnete sie und kippte den Inhalt auf den Tisch. „Nicht schlecht, Bryant. Jessie mag diesen Saft – obwohl sie ihn normalerweise nicht trinken darf. Zu viel Zucker.“

„Der Tipp kam von Owen Keller.“

„Willst du sie bestechen?“

Noah rang sich ein kleines Lächeln ab, das ihm aber sofort wieder verging, als Janey das Sixpack Bier, das sich ebenfalls in der Tüte befand, nahm und in den Kühlschrank stellte. „Was soll das, Janey? Ich bekomme bestimmt Durst bei den langen Gesprächen, die ich mit Jessie führen werde.“

„Das ist besser gegen Durst.“ Sie packte Äpfel und Mineralwasser in eine Kühlbox.

„Janey, du verdirbst mir den ganzen Spaß.“

„Mag sein, aber so habe ich ein besseres Gefühl.“

„Okay“, lenkte er ein, „aber ich lasse dir das Bier nicht hier.“

„Ich trinke kein Bier.“

„Stimmt“, erwiderte er lächelnd, „aber Wein. Und du brauchst nicht viel, um sehr anhänglich zu werden“, erinnerte er sie.

Janey stieg das Blut in die Wangen. Sie musste sofort an jene leidenschaftliche Nacht vor zehn Jahren denken, obwohl sie an dem Abend völlig nüchtern gewesen war. Ein Kribbeln ging durch ihren Körper. Und so wie er sie ansah, gingen seine Gedanken in dieselbe Richtung. Das war nicht unbedingt beruhigend.

Jessie kam die Treppe heruntergepoltert. Mit jedem Schritt drückte sie ihren Missmut aus. Noah machte ein so genervtes Gesicht, dass Janey sich schon fragte, ob sie die beiden überhaupt allein losschicken konnte. Er verschränkte die Arme und versuchte, den Anschein zu erwecken, völlig entspannt zu sein. Dabei war er alles andere als das.

Janey hatte Mitleid mit ihm. Sie schenkte ihm eine Tasse Kaffee ein und legte einen Bagel auf einen Teller. So wie sie Noah kannte, hatte er noch nicht gefrühstückt.

„Iss“, sagte sie. „Ich habe das Gefühl, dass du heute all deine Kräfte brauchst.“

Noah würde sich nicht kleinkriegen lassen. Auch wenn aller Charme der Welt nicht ausreichte, Jessies ablehnende Haltung zu durchbrechen, sein Sinn für Humor ihn zu verlassen drohte und es auch mit seiner Geduld nicht mehr weit her war. Wenn er wenigstens einen Jeep hätte. Sein Porsche war kaum geländetauglich.

Jessie zeigte mit einem lauten Seufzer, für wie unfähig sie ihn hielt. „Clary fährt einen Chevrolet Blazer mit Allradantrieb. Er hat keine Probleme, einen Angelplatz zu erreichen.“

„Wir auch nicht.“ Noah stieg aus dem Wagen und zog die Angeln hinter den Sitzen hervor. Er hatte zwei neue Angelruten in Keller’s Market gekauft, die kurz genug waren, um in seinen Wagen zu passen. Jessie hatte die Ruten verächtlich angesehen und ihm ihre teure, hochmoderne Angel ausgehändigt. Er musste sie fast bis an ihren Brechpunkt biegen, damit sie überhaupt in seinen Wagen passte.

„Der Fluss ist noch fast eine Meile von hier entfernt“, protestierte Jessie. „Ich laufe nicht dorthin.“

Das Mädchen war stur und clever und hatte in jeder Situation eine neue Entschuldigung parat. Doch er war noch cleverer und vor allem total genervt. „Du schaffst es nicht, eine Meile zu laufen?“, fragte er zuckersüß und holte die Kühlbox aus dem Kofferraum.

Widerstrebend stieg Jessie aus dem Wagen. „Ich werde klitschnass“, sagte sie übel gelaunt.

Noah blickte vielsagend auf ihre Regenjacke.

„Aber meine Schuhe und Jeans.“

„Daran habe ich nicht gedacht“, sagte er und stellte die Kühlbox wieder in den Kofferraum. „Wir können stattdessen auch shoppen gehen oder sonst etwas unternehmen, was kleine Mädchen gern machen.“

Jessie bedachte ihn mit einem verächtlichen Blick, schnappte sich ihre Angel und machte sich auf den Weg.

Noah nahm die Kühlbox und das Angelzeug und folgte ihr. Schweigend liefen sie nebeneinander her, doch es war ein sehr beredtes Schweigen. Jessie warf ihm immer wieder tödliche Blicke zu. Noah tat, als er merkte er es nicht, doch die Botschaft kam laut und deutlich bei ihm an.

Sie stiegen eine kleine Anhöhe hinauf. Von dort konnten sie einen kleinen See sehen, der am Ende einer Wiese lag, mehrere hundert Meter entfernt.

„Nicht schlecht“, sagte Noah. „Ich wette, in dem See sind ein paar anständige Barsche.“

„Clary sagt, nur Amateure fischen vom Uferrand aus. Außerdem kommen nur kleine Fische nah ans Ufer.“

Da Noah keine Boote entdecken konnte, blieb ihnen nichts anderes übrig, als am Ufer zu bleiben. „Soll ich den Köder für dich am Haken befestigen?“

Jessie warf ihm einen verächtlichen nein-danke – Blick zu, holte einen Regenwurm aus der Plastikdose und spießte das arme Tier auf. Sie ließ keinen Zweifel daran aufkommen, dass sie am liebsten auch Noah aufgespießt hätte. „Clary sagt, man ist erst ein richtiger Angler, wenn man den Köder selbst befestigt.“

Noah starrte sie an.

„Das hat er gesagt“, sagte sie streitlustig. „Und er hat recht. Nur weil ich ein Mädchen bin, musst du nicht den Köder für mich befestigen.“

Noah befestigte einen Köder an seinem Angelhaken – zugegebenermaßen nicht ganz so gekonnt wie sie – und warf die Angel aus. Obwohl er nicht mehr in Übung war, erreichte er eine respektable Weite. „Nicht schlecht, oder?“

Sie schnaubte, holte Schwung und platzierte den Haken etwa einen Meter von seinem entfernt.

„Auch nicht schlecht“, sagte Noah, „für ein Mädchen.“

„Amateur. Ich habe den Haken genau richtig platziert. Man muss auf die Windrichtung achten. Ich sitze in Windrichtung von dir, deshalb durfte ich nicht so weit werfen.“

„Damit sich dein Haken nicht mit dem eines Amateurs verheddert“, endete er für sie.

Sie hätte fast gelächelt. „Clary sagt, man darf beim Angeln nicht reden.“

Ein cleverer Schachzug, mit dem Jessie ihn zum Schweigen gebracht hatte. Doch wie sollte er sie für sich gewinnen, wenn er nicht mit ihr sprechen konnte?

Sie saßen eine Weile schweigend da. Jessie strahlte eine gewisse Selbstgefälligkeit aus, was Noah ärgerte. Von einem neunjährigen Mädchen ausgetrickst zu werden, passte ihm überhaupt nicht, auch wenn es seine eigene Tochter war.

Und dann hatte er einen Fisch an der Angel. Vielleicht konnte er sie damit beeindrucken. Stolz hielt er einen schönen, fetten, dreißig Zentimeter langen Barsch hoch.

Jessie warf einen flüchtige Blick auf den Fang, rümpfte die Nase und sagte: „Clary fängt größere Fische.“

„Es ist mir völlig egal, was Clary angelt“, erregte Noah sich, „oder was er für einen Wagen fährt oder was er denkt.“

„Mir aber nicht.“ Jessie sprang auf und holte die Angel ein. „Clary macht nicht so blöde Dinge mit mir, wie im Regen angeln gehen. Er lebt hier und wir können an einem Tag gehen, wenn die Sonne scheint – ach, Mist!“ Die Schnur hatte sich im Seegras verheddert.

Noah ließ sie einen Moment lang kämpfen, dann legte er seine Hände auf ihre. Sie ließ die Rute los, als hätte sie sich verbrannt. „Du wirst mich nicht los“, sagte er ruhig, während er vorsichtig an der Schnur zog und sie aufrollte. „Du kannst ruhig weiterhin alles unternehmen, was deinem kleinen Köpfchen einfällt, um mich zu vergraulen. Ich bleibe.“

„Wie lange?“

„Solange es nötig ist, Jessie.“

„Ich dachte, du musst in zwei Wochen zurück nach Kalifornien.“

„Das stimmt. Aber es ist kein Problem, von Kalifornien nach Montana zu kommen. Oder von Montana nach Kalifornien.“

Ihr fiel vor Aufregung – oder Angst – die Kinnlade hinab bei dem Gedanken, nach Los Angeles zu reisen. Doch schnell erinnerte sie sich wieder daran, wer er war. „Ich will nicht nach Kalifornien“, sagte sie.

„Jetzt noch nicht“, erwiderte er, „aber vielleicht änderst du deine Meinung, wenn wir uns erst einmal besser kennengelernt haben. Und du musst auch nicht allein kommen. Deine Mom kann mit dir reisen, und wenn ihr nicht bei mir wohnen wollt, dann könnt ihr in ein Hotel gehen.“ Er wusste nicht, warum er all das sagte, denn er ahnte, dass Janey nicht damit einverstanden sein würde, doch das war ihm im Moment egal, denn es funktionierte.

Jessie strengte sich zwar an, distanziert zu bleiben, doch es war nur noch eine Frage der Zeit, wann sie die Abwehrhaltung aufgeben würde. Sie liebte vielleicht diese kleine Stadt, aber das bedeutete nicht, dass sie sich für den Rest der Welt nicht interessierte.

Trotzdem, sie sollte ihn nicht für das mögen, was er ihr bieten konnte. „Ich will mich nicht zwischen dich und deine Freunde drängen“, oder Janeys, sagte er sich und dachte dabei an Clary. „Und ich will nichts in deinem Leben ändern, was du nicht verändert haben möchtest.“

„Bisschen spät, findest du nicht?“, fragte sie. Erleichtert stellte er fest, dass sie lächelte.

„Ja, für uns beide. Aber das heißt nicht, dass wir nicht einiges nachholen und uns dabei helfen können. Und dann entscheiden wir jedes Mal neu, wie es weitergehen soll.“

„Jason Hartfield hat gesagt, dass du meine Mom vor Gericht bringen könntest.“

„Um das Sorgerecht zu bekommen, meinst du? Natürlich könnte ich das tun, und wenn ich gewinne, würde der Richter dich zwingen, Zeit mit mir zu verbringen. Die Sommerferien, Feiertage …“

„Aber der Sommer ist die schönste Zeit hier. Ich würde nicht wegfahren. Es ist mir egal, was die anderen wollen.“

„Ich verspreche dir, Jessie, dass ich so etwas niemals tun würde. Ich würde dich deiner Mom nie wegnehmen.“

„Woher soll ich wissen, ob du dein Versprechen hältst?“

„Du kannst es nicht wissen“, sagte er. „Das ist eines der wichtigen Dinge, die wir herausfinden müssen – ob wir uns vertrauen können.“

„Du vertraust mir nicht?“ Sie sprang auf und stemmte die Hände in die Hüften. „Ich habe dir nichts getan.“

„Nein, aber du könntest es.“ Mehr sagte er nicht. Sie war klug genug, sich den Rest zu denken.

„Oh“, sagte sie und wurde plötzlich schüchtern.

„Ich weiß, wir haben uns gerade erst kennengelernt, Jessie, aber herauszufinden, dass es dich gibt … Ich habe nie an eigene Kinder gedacht.“

„Warum nicht?“

Er zuckte mit den Schultern. „Weil ich dachte, dass ich einen schrecklichen Vater abgeben würde.“

„Bis jetzt tust du das auch.“

Er lächelte. „Nun, ja. Aber daran kann man ja arbeiten.“

„Und wenn ich dich nicht mag …“

„Dann wäre ich sehr traurig. Und es würde mich auch traurig stimmen, wenn ich dich enttäusche.“

„So wie du meine Mom enttäuscht hast, weil du weggegangen und nicht zurückgekommen bist?“

Noah nickte. „Meinst du wirklich, sie wird mir das jemals verzeihen?“

„Ich weiß nicht. Clary sagt, sie ist eine eigensinnige Frau.“

5. KAPITEL

Janey lief an die Haustür, als sie Stimmen hörte. Das konnten nur Noah und Jessie sein. Als sie sah, dass die beiden einträchtig nebeneinander herliefen, glaubte sie ihren Augen nicht zu trauen.

„Ich habe drei Fische geangelt“, sagte Jessie und lief die Treppe zur Veranda hoch.

Noah folgte ihr mit der Kühlbox in der Hand. „Aber ich habe den dicksten geangelt.“ Er öffnete die Kühlbox. „Sind das nicht Prachtkerle? Um die Zubereitung musst du dich kümmern.“

„Nein, das werde ich nicht tun“

„Du hast mich zum Abendessen eingeladen. Schon vergessen?“

„Nein“, erwiderte Janey, „aber wenn ihr diesen Fisch essen wollt, dann musst du ihn säubern.“

Janey hatte nichts dagegen, dass Noah zum Abendessen blieb. Sie war auch nicht so dumm zu glauben, dass er Jessie nicht irgendwann für sich gewinnen könnte. Doch zu sehen, wie schnell er damit Fortschritte machte … Das tat irgendwie weh. Sie hatte Jessie so viele Jahre für sich allein gehabt.

Sie war diejenige, die Jessie großgezogen hatte. Sie war mit ihr auf dem Arm herumgelaufen, als die ersten Zähne kamen. Sie hatte Jessie getröstet, selbst geweint und sich Vorwürfe gemacht, als ihre Tochter begriff, dass sie keinen Vater hatte. Einmal ganz abgesehen von den sechzehn Stunden Wehen und den unglaublichen Schmerzen bei der Geburt.

Und jetzt, wo sie eine unabhängige, interessierte, frühreife und charmante Neunjährige war, kam Noah und meinte, er könnte einfach so einen Platz in ihrem Leben beanspruchen.

„… du musst zugeben, dass ich recht hatte, was das Fischen im Regen betrifft“, sagte er während des Essens zu Jessie. „Die Fische haben gut angebissen. Und den größten hatte ich an der Angel.“

„Hattest du nicht!“, protestierte Jessie. „Ich hatte den größten. Die drei größten.“

„Vielleicht waren deine Fische länger, aber meiner war fetter.“

„Kannst du das beweisen?“

Er zeigte auf die leere Fischplatte. „Nicht viel übrig geblieben.“

„Dann nimmst du das nächste Mal besser eine Kamera mit.“

Das nächste Mal. Ein verlegenes Schweigen entstand. Jessie wurde rot.

„Wenn du lange genug in der Stadt bist, dass es ein nächstes Mal geben kann“, murmelte sie, knüllte ihre Papierserviette zusammen und warf sie auf den Tisch.

„Das nächste Mal“, sagte Noah, „nehme ich dich mit zum Tiefseeangeln. Dort, wo ich wohne. Und dann haben wir eine Kamera dabei, das kannst du mir glauben.“

„Tiefseeangeln? Im Atlantik?“

Noah lachte. „Geografie scheint nicht gerade deine Stärke zu sein.“

Jessie sah zu ihrer Mutter.

„Sieh im Atlas nach“, sagte Janey. Sie hatte den Satz kaum ausgesprochen, da sprang Jessie schon vom Stuhl und rannte ins Arbeitszimmer.

„Ich versuche nicht, sie zu bestechen“, sagte Noah. „Ehrlich. Aber sie ist so ein Angelfreak. Und es gibt einfach nichts Großartigeres als Tiefseeangeln.“

„Sei doch ehrlich. Du hast angegeben.“

„Ja, vielleicht habe ich das. Aber ich glaube wirklich, dass es ihr gefallen würde.“

„Du kennst sie schon ziemlich gut.“

„Sie unterscheidet sich nicht sehr von ihrer Mutter“, erwiderte Noah lächelnd.

„Doch, das tut sie.“ In ihr steckte auch viel von Noah. Janey stand auf. Sie wollte den Abend gern beenden und ein wenig für sich sein.

„Das war ein wunderbares Essen. Du kochst genauso gut wie deine Mutter, Janey“, schwärmte Noah.

„Wie schön für mich. Ich werde es in meinem Lebenslauf erwähnen“, konterte Janey zynisch. Sie wollte sich nicht mit netten Worten umgarnen lassen. Mit ihrer Wut auf Noah konnte sie besser umgehen, als mit all den anderen Gefühlen, die er in ihr weckte.

Ihr Sarkasmus schien ihn jedoch zu amüsieren. „Du solltest dir eine Spülmaschine anschaffen“, sagte er, als sie das Geschirr ins Spülbecken stellte und abspülte.

„Du könntest auch helfen.“

Noah verschränkte die Hände hinter dem Kopf, lehnte sich zurück und streckte die Beine aus. „Es macht viel mehr Spaß, hier zu sitzen und dir zuzusehen“, sagte er und lachte, als sie ihm einen finsteren Blick zuwarf.

Ihr Gesicht war von dem heißen Wasserdampf gerötet, und die Haare fielen ihr ins Gesicht. Plötzlich packte ihn heftiges Verlangen. Es war nicht nur körperliches Verlangen. Ihr zuzusehen, wie sie die Teller spülte, hatte so etwas Häusliches an sich. Bis zu diesem Moment war ihm nicht klar gewesen, dass er diese Häuslichkeit in seinem Leben vermisste.

„Hör auf, mich so anzustarren.“

„Macht dich das nervös?“

„Die ganze Situation macht mich nervös“, murmelte sie. Er verstand genau, was sie meinte.

Um sie nicht noch mehr zu verunsichern, stand er auf, nahm ein Handtuch und trocknete das Geschirr ab. Er wollte ihr damit nur einen Gefallen tun. Womit er jedoch nicht gerechnet hatte, war das Gefühl, das das gemeinsame Erledigen einer banalen Hausarbeit in ihm auslöste.

Plötzlich merkte er, wie sein Leben hätte sein können, wenn er geblieben wäre.

Als er den nächsten Teller nahm, berührten sich ihre Hände. Noah und Janey sahen sich an, und die Welt stand für einen Moment still. Plötzlich erinnerte er sich daran, wie es gewesen war, Janey in den Armen zu halten. Woher hatte er damals die Kraft genommen zu gehen? Er hatte doch gewusst, dass es so eine Liebe nur einmal im Leben gab.

Janey drehte sich um und packte die Reste in den Kühlschrank, als wäre nichts geschehen.

Noah stellte den Teller auf den Tisch. Er trat hinter Janey und legte die Hände auf ihre Schultern. „Ich finde, wir sollten darüber sprechen, was hier gerade geschieht“, sagte er und verstärkte seinen Griff, als sie sich wegducken wollte. „Offensichtlich knistert es immer noch zwischen uns.“

„Nur körperlich.“

„Nein.“ Er drehte sie zu sich um. „Hier geht es nicht um Sex, Janey. Es ist viel mehr. Das weißt du, und du hast Angst davor.“

„Lass mich los“, sagte sie leise.

Er ließ die Hände sinken.

„Willst du nichts sagen?“

„Was gibt es zu sagen?“

„Es ist noch zu früh, oder?“

„Zu früh. Wofür?“ Sie lachte, doch es war ein humorloses Lachen. „Nie ist immer zu früh.“

„Was ist, wenn ich dir nicht glaube?“

„Du bist erst seit achtundvierzig Stunden zurück, und Jessie frisst dir schon aus der Hand. Reicht das nicht?“

„Ich weiß nicht.“

Sie schloss die Augen. „Was willst du von mir, Noah?“

Eine Minute zuvor war für ihn alles noch ganz klar gewesen. Er hatte eine Familie gewollt – Janey und Jessie, um genau zu sein. Er wollte die Zeit zurückdrehen, noch einmal von vorn anfangen, und das Leben mit diesen beiden Menschen verbringen. Und dann hatte er angefangen, an sich zu zweifeln, so wie er immer an sich zweifelte, wenn es um Gefühle ging.

„Und was ist mit deinem Leben in Los Angeles? Deiner Karriere? Willst du alles aufgeben und hierher ziehen? An einen Ort, den du hasst? Oder erwartest du, dass wir unsere Sachen packen und nach Kalifornien ziehen? Willst du Jessie von ihren Freunden und ihrer Schule trennen?“

„Nein, das will ich nicht.“ Er wartete, bis sie ihn ansah. „Aber was ist mit dir, Janey? Du hattest auch deine Träume, und die bestanden nicht darin, an einer Highschool Politik und einer Grundschule Kunst zu unterrichten.“

„Wir wollen nicht von mir sprechen.“

„Nein, wollen wir nicht, wenn du nicht willst.“ Jetzt vielleicht nicht, aber zu einem anderen Zeitpunkt werden wir es tun, schwor er sich.

„Es geht um Jessie. Du hast vielleicht zufällig von ihr erfahren. Aber du bist ihretwegen hiergeblieben. Nur ihretwegen.“

„Du hast recht. Ich weiß nicht, was ich mir gedacht habe“, sagte er, doch er wusste genau, was er gefühlt hatte. Und er wusste, dass sie es auch spürte. „Aber ich werde nicht so tun, als wärst du nur irgendein One-Night-Stand gewesen, der ungewollt schwanger geworden ist. Du bist so viel mehr für mich als nur die Mutter meines Kindes. Ich habe dich geliebt …“

„Trotzdem bist du gegangen.“

„Jetzt bleibe ich. Zumindest für die nächsten zwei Wochen. Ich habe ein Haus im Bighorn Drive gemietet. Ich hatte keine Lust, jeden Tag von Plains City hierherzukommen. Morgen ziehe ich ein.“

„Aber … das ist ja die Parallelstraße.“

„Die Grundstücke schließen aneinander an.“

Mit offenem Mund sah sie ihm nach, als er ging, um sich von Jessie zu verabschieden.

Noah als Nachbar zu haben war nicht so schlimm, wie Janey befürchtet hatte – solange sie nicht daran dachte, dass er nur hundert Meter entfernt wohnte. Oder sich daran erinnerte, wie es gewesen war, in seinen Armen zu liegen. Oder auf die Klatschgeschichten hörte.

Jeder in der Stadt schien über sie und Janey und die neue Situation zu sprechen. Was gab es sonst noch Neues? Sie lief die Treppe hinunter und an die Haustür, um die Zeitung hereinzuholen.

Sie, Jessie und Noah würden auf keinen Fall zu einer echten Familie werden, egal, was die übereifrigen Einwohner von Erskine glaubten oder sich für sie wünschten. Noah würde ganz sicher nicht für immer in der Stadt bleiben.

Janey schlurfte zurück ins Haus, legte die Zeitung auf den Tisch und setzte Teewasser auf. Gestern Abend hatten sie bei Noah gegessen: pappige Pommes Frites und verkohlte Hamburger. Der Mann konnte nicht einmal grillen.

Nur das Dessert ist ihm gelungen, dachte Janey und erinnerte sich an den Eisbecher mit Karamellsoße, den Jessie und er gezaubert hatten. In einem Anflug von Wahnsinn hatte Janey dann vorgeschlagen, dass Jessie die Nacht bei Noah verbrachte – was ihr selbst eine schlaflose Nacht beschert hatte.

Janey setzte sich an den Tisch und nahm die Zeitung. Eigentlich wollte sie auf der Anzeigenseite nach den Sonderangeboten sehen, doch sie kam über die Titelgeschichte nicht hinaus. Und Noahs Rolle darin.

„Mom!“

„Wir hatten gehofft, dass wir uns bei dir ein Frühstück abholen können“, sagte Noah, der nach Jessie das Haus betrat.

„Ja“, rief Jessie fröhlich. „Ich möchte gern Pfannkuchen haben.“

Janey drehte sich langsam um. „Wann wolltest du mir das erzählen?“, fragte sie und hielt ihm die Zeitung hin.

Megamart in Plains City, las er. „Ich hatte nicht damit gerechnet, dass das Projekt so schnell publik gemacht wird.“

Janey stand auf, um sich eine Tasse Tee zu holen.

„Du bist wütend, weil ich es dir nicht erzählt habe“, sagte Noah hinter ihr. „Es hat nichts mit dir und Jessie zu tun.“

„Geh nach oben, Jessie.“

Jessie protestierte nicht, aber sie verließ auch nicht die Küche.

„Wir reden später“, sagte Noah zu ihr. „Geh bitte nach oben.“ Sie gehorchte.

„Du hast wieder alles im Griff, nicht wahr?“

„Wovon sprichst du?“

„Du bist hierhergekommen, um die Stadt zu ruinieren. Dann hast du zufällig herausgefunden, dass du eine Tochter hast, und mit deinem Charme hast du es geschafft, sie auf deine Seite zu ziehen, bevor sie herausfinden konnte, was für ein Mistkerl du bist.“

„Warte. Ich bin nicht hier, um Erskine zu ruinieren, Janey. Der Markt wird in Plains City gebaut.“

„Er wird nirgendwo gebaut werden, wenn ich noch irgendetwas zu sagen habe.“

Noah hatte mit Widerstand gerechnet, doch er hatte nicht daran gedacht, dass er von Janey kommen könnte. „Dieser Markt bringt neue Jobs“, sagte er. „Dafür hat sich dein Dad doch immer eingesetzt.“

„Er ruiniert aber auch die kleinen Geschäfte hier, und das ist bestimmt nicht im Sinne meines Vaters. Ich weiß, wie solche Supermarktketten arbeiten, Noah. Sie eröffnen in kleinen Städten einen Markt, in dem sie Waren anbieten, die sie aufgrund ihrer Größe zu Bedingungen kaufen, von denen die Einzelhändler hier nur träumen können. Die Preise der hiesigen Geschäfte werden unterboten, ein Laden nach dem anderen muss schließen, und sobald die Konkurrenz ausgeschaltet ist, schießen die Preise der Märkte in die Höhe.“

„Ganz so stimmt es nicht, Janey. Und selbst wenn ein oder zwei Geschäfte schließen müssen, der Megamart wird hunderte von Menschen beschäftigen.“

„Zu Löhnen, von denen man kaum leben kann. Die Geschäftsleute, die du ruinierst, haben Familien zu versorgen. Glaubst du wirklich, dass ein Job zu einem Mindestlohn fünfzig Meilen von hier entfernt ein fairer Ersatz für das ist, was die Menschen hier verlieren?“

Er ging an die Tür. „Ich werde nicht mit dir darüber diskutieren, solange du so wütend bist.“

„Da haben wir es wieder. Du läufst weg.“

Noah blieb stehen und drehte sich um. „Du hast recht“, sagte er, stürmte an ihr vorbei und die Treppe hinauf.

Er fand Jessie in dem Turmzimmer. Sie stand am Fenster und starrte nach draußen.

„Jessie.“

Sie rührte sich nicht.

Noah legte den Arm um ihre Schulter. Er zuckte innerlich zusammen, als er spürte, wie steif sie sich machte.

„Mom ist sauer auf dich“, sagte sie.

„Ja, weil ich ein Geheimnis vor ihr hatte – vor euch.“

„Was hast du mit diesem Supermarkt zu tun?“

Noah war nicht überrascht, dass sie gelauscht hatte. Und er konnte es ihr auch nicht verübeln. Sie hatte ein Recht darauf zu wissen, was los war.

„Ich arbeite für die Megamart Corporation, Jessie. Sagt dir das etwas?“

„Natürlich.“ Sie sah ihn an. „Ich habe schon die Werbung im Fernsehen gesehen. Das sind ganz große Geschäfte, in denen man alles kaufen kann. Arbeitest du in einem?“

„Nicht direkt“, erwiderte er. „Ich arbeite für die Konzernzentrale. Mein Job ist es, Standorte für neue Märkte zu finden.“

„Und du willst hier einen bauen?“

„In Plains City, aber das ist nah genug für euch, um dort einkaufen zu gehen.“

Sie zog eine Grimasse. „Ich glaube nicht, dass Mom das will.“

„Nein.“

„Warum ist sie dagegen?“

„Sie fürchtet, dass der Markt der Stadt Probleme bereiten wird.“

„Ach so.“ Sie dachte einen Moment lang nach. „Und, wird er das?“

„Ich weiß es nicht. Vielleicht verdienen die Leute in einigen Läden von Erskine dann nicht mehr ganz so viel Geld. Aber das hat keinen Einfluss auf dein Leben.“ Ihre Blicke trafen sich. „Das verspreche ich dir.“

„Aber Mom ist so wütend.“

„Dagegen kann ich im Moment nichts tun. Sie wird sich wieder beruhigen“, sagte er. „Und dann wird sie auch die Vorteile erkennen.“

Jessie schien beruhigt. Im Gegensatz zu ihrer Mutter. Noah fand Janey im Vorgarten, wo sie mit Kopfhörern im Ohr wie eine Wahnsinnige Unkraut jätete. Egal, was er tat, sie würde nicht mit ihm sprechen.

Er hatte ein ungutes Gefühl, doch er glaubte daran, was er Jessie gesagt hatte. Janey war nur wütend, weil er den wirklichen Grund seiner Rückkehr nach Erskine vor ihr geheim gehalten hatte. Sie würde darüber hinwegkommen, und wenn nicht, dann würde er einen Weg finden, sie zu beruhigen.

Außerdem musste Janey einfach akzeptieren, dass Megamart hier einen Markt baute. Sie konnte nichts dagegen tun.

Megamart war das Thema in Erskine. Jeder schien den Zeitungsartikel gelesen zu haben. Die Nachteile, die so ein Markt in der Umgebung bringen würde, waren den Menschen offensichtlich nicht so klar, aber dafür sprach jeder von den Folgen für Janeys Privatleben.

Janey hatte damit gerechnet, dass es Gerede geben würde, doch das hatte sie noch nie interessiert. Deshalb würde sie an so einem wunderschönen Spätnachmittag nicht zu Hause sitzen. Das erste Gespräch ließ dann auch nicht lang auf sich warten.

„Hey, Janey, wo ist Jessie?“

„Sie ist mit Noah in Plains City. Er hat sie zum Essen und dann ins Kino eingeladen.“

Es entstand eine Pause, und Janey hatte das Gefühl, als hielte ganz Erskine in diesem Moment den Atem an.

„Sind Sie wegen des Marktes nicht sauer?“, fragte Maisie Cunningham. Gespannt warteten sie und ihr Mann Arliss auf die Antwort.

„Der Markt ist für Erskine und Plains City keine gute Idee“, erwiderte Janey ruhig.

Sie sah, wie sich die Menschen, die in Hörweite standen, in die Rippen boxten, und wusste, dass sie jeden vernünftigen Einwand gegen den Markt ignorieren würden.

Einwände aus persönlichen Gründen waren viel interessanter und unterhaltsamer. Sie würde es trotzdem versuchen. Schließlich war sie die Tochter ihres Vaters. „Haben Sie überhaupt eine Ahnung, was es für die Geschäfte hier bedeutet, wenn so ein Markt gebaut wird? Sie sollten genauso daran interessiert sein, das Projekt zu stoppen, wie ich.“

„Wir stehen hinter Ihnen, Janey“, rief Mr. Tilford aus seiner Bäckerei heraus.

„Gut. Wer wäre bei einer Demonstration dabei?“

Die Menge löste sich in null Komma nichts auf. Jeder hatte plötzlich irgendetwas Wichtiges in der Stadt zu tun. Und Janey verspürte ein unglaubliches Bedürfnis nach Eiscreme. Sie betrat den Billigladen Five-And-Dime, ging geradewegs in den Bereich mit den Erfrischungen und entdeckte Sara. Ein Glücksfall, denn das Einzige, was Janey noch mehr gebrauchen konnte als eine Kalorienbombe, war eine Freundin.

„Ich habe den Menschenauflauf draußen gesehen und dachte mir, dass du dort bist“, sagte Sara, als Janey sich zu ihr an die Theke setzte. „Wundert mich, dass sie dir nicht hierher gefolgt sind.“

„Sie haben anscheinend Wichtigeres zu tun“, sagte Janey und zuckte mit den Schultern. „Wo sind Max und Joey?“

„In der Eisenwarenhandlung.“

Janey musste lächeln. Solange sie denken konnte, trafen sich die Männer von Erskine am Samstagabend in der Eisenwarenhandlung, um über die Weizenernte und ihre Viehherden zu sprechen.

Wenn der Megamart gebaut wurde, würde die Zukunft der Eisenwarenhandlung mehr als ungewiss. Diese Treffen wären dann Geschichte.

„Noah arbeitet also für Megamart“, sagte Sara.

„Ja.“

„Und das Unternehmen will einen Markt in dieser Gegend eröffnen.“

Janey nickte.

„Seit dem College war ich nicht mehr in einem Megamart. Ich habe damals praktisch meine ganze Einrichtung dort gekauft, alles ist so unglaublich billig. Es wird bestimmt ganz nett sein, ab und zu nach Plains City zu fahren, um dort einzukaufen.“

„Nett?“ Janey blickte ihre Freundin ungläubig an. „Dieser Markt wird jedes kleinere Geschäft in Erskine und Plains City ruinieren.“

„Nun aber langsam, Janey. In der Zeitung steht, dass das Projekt noch nicht einmal endgültig beschlossen ist. Warum bist du so wütend?“

Wegen Noah. Er war in ihr Leben zurückgekehrt, als wäre nichts geschehen. Jessie hatte er innerhalb einer Woche um den Finger gewickelt, und sie selbst musste ständig daran denken, wie es wäre, in seinen Armen zu liegen, wie attraktiv er war, wie sexy seine Stimme klang, wie gut er roch …

Er hat mich angelogen, rief sie sich in Erinnerung, er hat mir ins Gesicht gesehen und mich angelogen. Wieder einmal. Nach so vielen Jahren sollte es ihr nichts ausmachen. Aber er hatte auch Jessie angelogen, und darum ging es.

„Janey?“

„Dieser Artikel wäre nicht erschienen, wenn das Bauvorhaben nicht schon weitestgehend beschlossen wäre“, sagte sie und ignorierte absichtlich Saras anschließende Frage.

„Und warum drücken sie sich so aus, als wäre der Bau noch unsicher?“

„Weil sie die öffentliche Meinung abschätzen wollten, bevor sie mehr Geld in das Projekt stecken. Lieber jetzt einen Protest, als später, wenn das Bauvorhaben abgeschlossen ist, einen Boykott. Wenn wir uns jetzt genügend dagegen auflehnen, dann machen sie einen Rückzieher, um den Verlust niedrig zu halten und ihr Image zu schützen.“

„Wir? Du weißt, dass ich hinter dir stehe, aber ich bin nicht sicher, dass dieses Projekt wirklich schlecht ist.“

„Das ist nicht dein Ernst!“

„Okay, Janey, ich weiß, dass du deine Pflicht als Bürgermeisterin sehr ernst nimmst, aber ich habe dich noch nie so aufgebracht gesehen.“ Sie senkte die Stimme. „Es liegt an Noah, nicht wahr?“

„Vielleicht reagiere ich etwas zu heftig. Aber die hiesigen Geschäfte können mit einem Megamart einfach nicht konkurrieren. Du hast doch selbst gesagt, dass dort alles so billig ist.“

„Ich kann mir vorstellen, dass kleine Läden wie Five-And-Dime oder Halliwell’s General Store weniger Umsatz machen werden.“

„Nicht nur diese beiden Läden. Laut Zeitungsbericht soll der Megamart genau auf den Bedarf der Farmer und Rancher in dieser Gegend ausgerichtet werden. Das bedeutet doch das Aus für unsere kleineren landwirtschaftlichen Märkte. Irgendwann werden dann auch das Hotel und das Restaurant geschlossen, und Erskine wird zu einer Geisterstadt.“

„Es gibt immer Veränderungen, Janey, und die Menschen passen sich an. Die Bewohner von Erskine sind zäher, als du glaubst. Ich denke, du überschätzt den Einfluss, den dieser Markt auf unsere Gemeinde haben wird.“

Und du unterschätzt den Einfluss, wollte Janey sagen.

„Vielleicht bringt der Megamart dir ja sogar Glück.“ Sara lächelte. „Möglicherweise kommt dadurch der eine oder andere interessante Mann in die Stadt.“

„Wie kannst du dabei nur an Männer denken?“ Der Megamart hat schon einen zu viel gebracht, schoss es Janey durch den Kopf.

„Es ist nicht schlecht, wenn man die Wahl hat“, neckte Sara.

Die Wahl haben, ha! Janey fühlte sich wie ein Fähnchen im Wind, das bei der leichtesten Brise in irgendeine Richtung gedreht wurde. Die meisten Menschen lebten so und nahmen, was das Schicksal ihnen brachte. Das war nicht weiter schlimm, solange es bei der Brise blieb und kein Sturm aufkam.

Aber für sie braute sich gerade ein Sturm zusammen. Also musste sie eine Entscheidung treffen, solange es noch möglich war.

Entweder schützte sie sich selbst, ihre Tochter und die Gemeinde, oder sie wartete ab und saß den Sturm einfach aus. In der Hoffnung, dass sie überlebte – ohne gebrochenes Herz.

Eine schwierige Entscheidung.

„Was wirst du also tun?“, fragte Sara.

„Normalerweise würde ich nach Plains City fahren und mit dem Bürgermeister sprechen, aber so wie ich Noah kenne, hat er den Mann längst überzeugt.“

„Der Bürgermeister von Plains City ist unserer Bürgermeisterin nicht gewachsen“, sagte Sara. „Ich würde mein ganzes Geld auf dich setzen, so wie jeder andere auch in dieser Stadt, Janey. Wir wissen genau, warum wir dich gewählt haben.“

„Ihr habt mich gewählt, weil kein anderer zur Wahl stand.“

„Du bist gewählt worden, weil du die Beste bist, Janey. Dein Dad …

„Kann Jessie am nächsten Freitag zu euch kommen?“, unterbrach Janey ihre Freundin. Ihr war gerade eine Idee gekommen.

„Sicher. Aber was ist mit Noah?“

„Ich habe das unbestimmte Gefühl, dass er an dem Abend etwas vorhaben wird.“ Janey stand auf. Sie musste noch einige Vorbereitungen treffen.

Sara hielt sie am Arm fest. „Was ist los?“, fragte sie.

„Ich glaube, ich habe eine Idee“, sagte Janey und ging.

6. KAPITEL

Noah hielt auf halbem Weg zwischen Plains City und Erskine an. Er schaltete den Motor ab und machte das Scheinwerferlicht aus. Die Dunkelheit, die ihn umgab, passte zu seiner Stimmung. Er stieg aus und lief auf der Schotterstraße wütend auf und ab.

Was glaube Janey eigentlich, wer sie war, dass sie in solch einem Aufzug zu dem Treffen der Stadträte von Plains Council kam? Miss Erskine? Er schnaubte verächtlich. Er hatte noch nie eine Bürgermeisterin erlebt, die in einem figurbetonten roten Pullover und knallengem schwarzen Rock ans Rednerpult getreten war.

Selbst der alte Verbandsvorsitzende am Ende des Tisches hatte sich aufgerichtet und ihr Beachtung geschenkt. Und wenn selbst dieser Greis ihren Reizen gegenüber offen war, wie sollte er sich dann gegen sie wehren?

Er musste sich etwas einfallen lassen, sonst stand seine weitere berufliche Karriere auf dem Spiel. Wenn er diesen Auftrag vermasselte, würde er vermutlich seinen Job verlieren. Und der Verlust des Jobs bedeutete für Noah den Verlust seiner Identität.

In dem Moment sah er zwei Lichter auf sich zukommen. Es war das Scheinwerferlicht eines uralten Käfers, leicht zu erkennen. Noah blieb abwartend neben seinem Wagen stehen. Es konnte nur Janey sein. Er erkannte deutlich ihr Gesicht, als sie an ihm vorbeifuhr, so nah, dass er sich gegen seinen Porsche drücken musste, um seine Füße zu retten.

Noah riss die Wagentür auf und hupte laut.

Janey fuhr weiter.

Er wollte schon in den Wagen springen und ihr nachfahren, als ihr Bremslicht aufleuchtete. Sie setzte den Wagen zurück und stoppte direkt vor seinem Porsche. Dann öffnete sie die Tür.

Graziös stellte Janey das linke Bein auf den Boden, ein unglaublich langes, wunderbar geformtes Bein. Ihr Fuß steckte in schwarzen High Heels, ihr kurzer Rock war hochgerutscht und entblößte ihren schönen Oberschenkel. Ihm wurde ganz heiß bei diesem verführerischen Anblick. „Stimmt irgendetwas nicht?“, fragte sie arglos.

Er trat an den Wagen, legte einen Arm auf das Autodach, den anderen auf die Tür. „Du hättest mich fast angefahren!“

„Habe ich aber nicht.“ Sie stellte das zweite Bein auf den Boden und zog ihren Rock zurecht. Sehr zu seiner Enttäuschung. „Könntest du mich bitte rauslassen?“

Er trat einen Schritt zurück.

„Bringen wir es hinter uns“, sagte sie. „Es ist kalt, und ich möchte endlich nach Hause.“

Und er wollte diesen Supermarkt bauen, der ihn endlich zurück auf die Karriereleiter bringen würde. Anschließend würde er aus Erskine verschwinden. Jessie konnte ihn dann in Kalifornien besuchen.

„Wenn du es so eilig hast, warum hast du dann angehalten?“

„Ich hatte irgendwie das Gefühl, dass du mit mir über das sprechen willst, was heute Abend geschehen ist. Und dieser Platz ist dafür so gut wie jeder andere.“

Besser, dachte er. Keine Zeugen, kein Tratsch, keine Tochter, die mitten in die Diskussion platzen konnte, nur sie beide.

„Dein Verhalten heute Abend war ganz schön hinterhältig“, begann er.

„Hinterhältig?“

„Ja, hinterhältig.“

„Ich bin die Bürgermeisterin von Erskine, und dein Vorhaben hat eine große Auswirkung auf meine Stadt. Was ist also hinterhältig daran, wenn ich mich einmische?“

„Bürgermeisterin. Welche Bürgermeisterin kommt so aufgedonnert zu einem Treffen der Stadträte.“ Er ließ seinen Blick über ihren Rock und den engen Pullover gleiten. „Das lenkt ab.“

„Du warst abgelenkt?“

„Darum geht es nicht.“

„Nein, es geht darum, dass du keinen Widerstand erwartet hast. Heimlich, still und leise hast du deinen Antrag eingebracht, und dann bist du durch Erskine stolziert, als wäre Jessie der einzige Grund für deinen Aufenthalt in dieser Gegend.“

„Ich habe dir gesagt, dass ich geschäftlich hier bin.“

„Und als ich es genauer wissen wollte?“

„Da habe ich dir gesagt, dass ich eine Art Scout bin, und wenn du die falschen Schlüsse ziehst …“

Sie schnaubte verächtlich.

„Zu meinem Job gehört es, neue Standorte für unsere Märkte zu finden.“

„Und es gehört dazu, jeden anzulügen, der zu früh hinter deine Pläne kommen könnte.“

„Ich habe eine Pressenotiz in die Zeitung gesetzt. Und ich habe ein Interview gegeben.“

„Nachdem du die Liegenschaft gekauft und den Stadtrat von Plains City bereits in der Tasche hattest.“

„Nun, wie es scheint, habe ich den Stadtrat nicht in der Tasche. Ich könnte Montag mit den Bauarbeiten beginnen, wenn du nicht dazwischengefunkt hättest. Jetzt muss ich mindestens sechs Wochen warten. Und das in einem Land, wo die Bausaison sehr kurz ist.“

„Ich bin genauso überrascht wie du“, sagte Janey. „Das Entscheidungsgremium im Stadtrat ist nicht gerade für seine Flexibilität bekannt. Als ich ins Rathaus kam, war ich sicher, dass der Stadtrat seine Entscheidung schon gefällt hatte. Trotzdem wollte ich meine Einwände präsentieren.“

„Verdammt gute Argumente“, sagte Noah. „Glaubst du wirklich, dass Megamart Erskine so sehr schaden wird?“ Dass ich der Stadt schaden würde?

Sie seufzte. „Du glaubst vielleicht, dass der Markt positiv für diese Gegend ist …“

„So ein Markt gehört heute dazu. Wir leben nicht mehr im neunzehnten Jahrhundert, Janey.“

„Und wenn wir die Idylle in unserem Ort lieben? Wie kannst du entscheiden, was das Beste für uns ist?“

„Wenn das Leben in Erskine so toll ist, warum gehen die jungen Menschen dann weg?“

„Ich weiß nicht. Vielleicht, weil sie ans College wollen?“

„Und wenn sie erst einmal den Duft der Großstadt geschnuppert haben, dann kommen sie nicht mehr zurück.“

„Aber nicht, weil sie unsere Stadt nicht mögen.“

„Nein, weil sie hier keinen Job finden“, sagte Noah. „Der Megamart wird Jobs bringen.“

„Schlecht bezahlte Jobs.“

„Der Markt muss zunächst einmal gebaut werden, das heißt Bauarbeiter werden gebraucht, die gut bezahlt werden.“

„Vielleicht, aber das sind zeitlich begrenzte Jobs“, entgegnete Janey.

Ihr Herz schlug schneller, nicht weil sie nervös war oder leicht erregt, wie immer in seiner Gegenwart. Nein, sie liebte diese Diskussionen. Genau wie ihr Vater. Seit Jahren unterrichtete sie Teenager in Politik und Bürgerpflichten, doch jetzt hatte sie das Gefühl, direkt etwas tun zu können. Und das war ein gutes Gefühl. „Wenn deine Baufirma überhaupt Arbeiter aus dieser Gegend nimmt.“

„Megamart Corporation garantiert, so weit es möglich ist, ansässige Baufirmen zu beauftragen.“

„Und wenn der Markt eröffnet wird? Wie viele Menschen von hier werden dann eingestellt?“

„So viele wie möglich.“

„Dazu gehört aber nicht das Management, oder? Ich bin sicher, du hast schon intern einen smarten, aalglatten Kerl als Geschäftsführer ausgewählt. Da dieser Markt ein Versuchsmodell ist – mit dir an der Spitze – glaube ich nicht, dass du die Leitung irgendjemandem anvertrauen wirst, den du nicht kennst.“

Noah lächelte, doch sie merkte, dass sie einen wunden Punkt berührt hatte. Eins zu null für sie.

„Ich glaube nicht, dass es hier jemanden gibt, der für die Führung eines solchen Marktes qualifiziert ist.“

„Ich kann dir ein Dutzend Geschäftsleute nennen, die ihre Läden durch gute und schlechte Zeiten gebracht haben. Und in dieser Gegend sind auch gute Zeiten nicht besonders gut.“

„Okay, du hast recht, Janey. Dieses Marktkonzept ist meine Idee, und die ersten Jahre werden sehr kritisch sein. Ich habe schon einen Geschäftsführer ausgewählt, aber Megamart Corporation verfolgt die Politik, von innen heraus zu fördern. Sobald wir die Posten im mittleren Management mit Externen decken können, werden wir die Internen in andere Städte abziehen. Irgendwann wird auch der Posten des Geschäftsführers von einem Ortsansässigen eingenommen werden.“

„Wenn es dann überhaupt noch jemanden hier gibt. Einige der Geschäfte werden schließen. Das Steuereinkommen wird sinken.“

„Das wird durch den Megamart ausgeglichen.“

„Erskine profitiert steuerlich nicht von dem Markt, weil er innerhalb der Grenzen von Plains City liegt. Es kann sein, dass unsere Einnahmen so sehr sinken, dass wir sogar die Grundschule schließen müssen.“

„Nun sieh doch nicht alles so schwarz. So weit wird es nicht kommen“, sagte Noah. „Wie ich schon versucht habe, dem Stadtrat klarzumachen …“

„Nichts für ungut, aber deine verzerrte Betrachtungsweise der Fakten …“

„Verzerrt?“

„Entschuldige, aber es ist doch dein Job, diese Sache durchzubringen. Natürlich stellst du alles von der positiven Seite dar. Aber ob du es wahrhaben willst oder nicht“, fuhr sie fort. „Plains City und Erskine waren schon immer Nachbargemeinden. Wir haben die Grundschule, und sie haben die Highschool. Auch unsere Wirtschaft steht in Wechselbeziehung. Was die einen betrifft, betrifft auch die anderen, und das ist genau das, was du bei deinem Vorhaben nicht in Betracht gezogen hast. Deshalb hat der Stadtrat von Plains City die Abstimmung verschoben, bis eine Studie über die Auswirkungen des neuen Marktes auf Erskine vorliegt.“

„Ich werde diese Studie ja auch durchführen“, murmelte Noah, „aber denk daran, dass ich so lange in der Stadt bleibe, bis ich die Bewilligung bekommen habe.“

Janey wollte etwas sagen, dann schloss sie jedoch den Mund und wich einen Schritt zurück.

„Daran hattest du nicht gedacht, als du deinen Feldzug geplant hast, oder?“, sagte er und riss sich von ihrem verführerischen Anblick los.

„Bilde dir nichts ein, Bryant. Ich tue das hier für Erskine – und für Plains City, damit sie erkennen, was dein Vorhaben anrichten wird.“

„Du tust es, um dich dafür zu rächen, was zwischen uns geschehen ist.“

„Ich muss dich enttäuschen. Nicht alles auf der Welt dreht sich um dich. Und was die Vergangenheit betrifft, du bist derjenige, der daran festklebt. Warum hast du sonst ausgerechnet Plains City für dein Vorhaben ausgewählt? Es gibt genug andere kleine Städte für deinen tollen Markt.“

„Die Vergangenheit hat nichts damit zu tun. Weder meine noch unsere.“

„Warum hast du mir dann den wahren Grund für dein plötzliches Auftauchen in der Stadt nicht genannt?“

„Das tut mir leid, Janey. Aber ich konnte dir die Wahrheit nicht sagen, solange der Konzern nicht an die Öffentlichkeit gehen wollte.“

„Du hast mir die Wahrheit verschwiegen, weil du wusstest, dass ich so reagieren würde.“

„Du reagierst aufgrund unserer gemeinsamen Vergangenheit so.“

Janey starrte ihn eine Sekunde an. „Lass uns nicht persönlich werden.“

„Du hast recht“, sagte er. „Also, dies hier hat nichts mit meinem Job zu tun. Oder mit deinem, Frau Bürgermeister.“ Er zog sie an sich, legte einen Arm um ihre Taille und küsste sie.

Sie wehrte sich. Sie schlug auf seinen Rücken und zog an seinen Haaren. Er ignorierte es. Sie versuchte, ihn zu treten, aber er schob seinen Schenkel zwischen ihre Beine, drückte sie gegen den Wagen und presste sich an sie.

Es dauerte einen Moment, dann entspannte sie sich in seinen Armen, öffnete die Lippen und seufzte leise. In dem Moment ließ er sie los.

„Was sollte das?“, fragte sie wütend und atemlos.

„Bisher hast du auch keine Erklärungen gewollt“, sagte er und öffnete die Wagentür. „Warum sollen wir jetzt damit anfangen?“

Das Ersk Inn befand sich in der Nähe des Rathauses. In der Kneipe gab es eine Großleinwand, amerikanisches Bier vom Fass und leckere Hamburger. Es war immer ein wenig düster, manchmal verqualmt, oft laut und genauso oft wunderbar ruhig.

Wie die meisten Geschäfte in der Stadt war die Kneipe ein Familienbetrieb. Seit über hundert Jahren gehörte sie der Familie Shasta. Der Letzte dieser großen Familie, Mike Shasta, war ein guter Zuhörer, hatte ein noch besseres Gedächtnis, sah alles und besaß die Gabe zu wissen, wann er den Zapfhahn zudrehen musste und besser Kaffee einschenkte.

Er hob nur selten die Stimme, trotzdem galt sein Wort und niemand widersprach ihm. „Ich fülle keine Formulare aus und ich beantworte auch keine Fragen.“

Noah setzte sich an die Theke. „Ein Bier, bitte.“

Mike polierte weiter die Bar, die bereits wie ein Spiegel glänzte.

Lächelnd zog Noah ein paar Münzen und einige Dollarnoten aus der Tasche. Drei Dinge waren Mika Shasta im Leben wichtig: Seine Familie, die Kneipe und Geld. Nicht unbedingt in der Reihenfolge. Noah stapelte das Geld auf dem Tresen und wartete.

Mike blickte auf die Geldscheine und dann zu Noah. „Du wusstest schon immer, wie du bekommst, was du haben willst.“ Er zapfte ein Pils und stellte es vor Noah. „Habe gehört, dass du wieder in der Stadt bist. Kann nicht sagen, dass mir gefallen hat, wie du Janey Walters behandelt hast.“

Mike Shasta war schon der fünfte Geschäftsinhaber, der sich wegen Janey und Jessie weigerte, mit ihm zu sprechen. „Das war vor zehn Jahren. Ich war noch fast ein Kind. Ich will mich nicht verteidigen, aber …“

„Damit machst du die Sache auch nicht besser. Aber du könntest ihr wenigstens jetzt ein paar Probleme ersparen.“

„Der Megamart wird Erskine nicht ruinieren.“

„Janey ist gegen den Markt“, sagte Mike.

Und wenn Janey dagegen war, dann war es offensichtlich die ganze Stadt.

Da stand er nun und musste diese lächerliche Befragung durchführen, auf die der Stadtrat von Plains City auf Janeys Drängen hin bestand.

Und dabei hatte er verloren, bevor er überhaupt begonnen hatte. „Vielleicht ist Janey aus persönlichen Gründen gegen den Laden. Hat daran außer mir noch keiner gedacht?“

Mike zuckte mit den Schultern und polierte weiter den Tresen.

Noah kippte sein Bier hinunter. Am liebsten würde er diesen verdammten Ort verlassen und zurück in die Stadt fahren, wo sich die Menschen aus dem Weg gingen und einander ignorierten. Er stand auf und wollte gehen.

„So ist es recht. Verschwinde endlich von hier, Bryant. Und steig erst wieder aus deinem Schlitten, wenn du Erskine schon lange hinter dir gelassen hast.“

„George Donaldson?“ George hatte schon an der Highschool eine große Klappe gehabt. Offensichtlich hatte sich daran nichts geändert.

„Wir brauchen dich hier nicht. Und Janey schon gar nicht“, sagte George.

„Lass mich raten. Janey will immer noch nichts von dir wissen.“

„Er hat dich durchschaut, Donaldson.“

Noah hätte wetten können, wenn jemand anderes als Mike Shasta das gesagt hätte, wäre George richtig sauer geworden. Doch so ging er einfach an die Theke und stellte sein Glas ab. „Jeder weiß, dass Clary hinter ihr her ist. Den guten alten Bryant scheint das aber nicht abzuschrecken.“ Er warf Noah einen bösen Blick zu.

Noah hielt die Hände hoch. „Oh, je, ich vergaß, der Mann hat eine Waffe.“

„Janey hat keine“, sagte George, „aber ich wette, dass sie es trotzdem schaffen wird, dich und dein Megamart-Projekt zu vertreiben. Ich frage mich nur, wie lange es wohl dauern wird.“

„Solange ich eine Tochter hier habe“, sagte Noah, „werdet ihr mich niemals ganz loswerden. Und in der Zeit, in der ich weg bin, habt ihr dann einen schönen, großen Megamart in Plains City, der euch an mich erinnert.“

„Janey sieht das anders“, wiederholte George, „und wir haben sie aus gutem Grund zur Bürgermeisterin gewählt. Ich setze auf sie.“ Er klatschte einen Geldschein auf den Tresen.

Die anderen folgten seinem Beispiel.

Es war schon Nachmittag, als er den General Store betrat. „Wenn das nicht Noah Bryant ist“, begrüßte Mrs. Halliwell ihn freundlich. „Ich habe mich schon gefragt, wann du endlich zu mir kommst.“ Sie trat hinter dem Tresen hervor und umarmte ihn herzlich.

„Tut mir leid, dass ich noch nicht hier war, Mrs. Halliwell. Es war so viel los – nein, das ist keine Entschuldigung. Ich hätte kommen sollen, bevor …“

„Unsinn.“ Sie umarmte ihn noch einmal. „Du warst beschäftigt, und ich wusste, dass du irgendwann vorbeischauen würdest. Sobald du bereit bist.“

Sobald er bereit war. Mrs. Halliwell kennt mich besser, als ich mich selbst kenne, dachte Noah. Sie hatte immer gewusst, wie sie mit ihm umgehen musste, und wusste es heute noch. „Sie haben sich überhaupt nicht verändert“, sagte er und setzte sich auf eins der Fässer vor dem Tresen, wie er es schon getan hatte, als er damals für sie gearbeitet hatte. „Und dieser Laden auch nicht.“

Jeder Kunde, der Mrs. Halliwells Geschäft betrat, wusste, dass er Zeit mitbringen musste. Zeit war wichtiger als Geld. Wenn man nirgendwo in der Stadt das fand, was man suchte, konnte man sicher sein, dass man bei Halliwells das Gesuchte fand – wenn man die Geduld aufbrachte, danach zu suchen.

„Sie sind die Erste heute, die mich nicht wie einen Feind behandelt, es sei denn …“

„Ich habe schon davon gehört“, unterbrach Mrs. Halliwell.

„Und Sie reden trotzdem noch mit mir?“

„Ich weiß, dass Janey der Meinung ist, der Markt sei schlecht für Erskine, aber ihr beide …“ Sie seufzte. „So etwas hat Euch doch früher nicht auseinanderbringen können. Ihr wart so verliebt, und je größer die Probleme waren, desto fester habt ihr zusammengehalten.“

„Ja“, stimmte er nachdenklich zu.

„Die Menschen hier haben das vergessen, Noah, aber sie werden sich schon bald wieder daran erinnern. Und dann werden sie sich fragen, ob es wirklich um den Markt geht oder darum, dass es dein Projekt ist. Und sie werden anfangen zu spekulieren, wann ihr beide da weitermacht, wo ihr aufgehört habt.“

„So weit wird es nicht kommen. Sicher, da ist Jessie, und wenn sie Teil meines Lebens werden soll, wird Janey es natürlich auch. Aber nur als Mutter meiner Tochter. Zwischen uns ist nichts mehr, und da wird auch nie wieder etwas sein.“

„Bist du dessen sicher, Noah? Bist du sicher, dass dich wirklich nur das Geschäft zurück nach Erskine gebracht hat? Jetzt musst du auch an Jessie denken. Janey ist eine erwachsene Frau – was immer zwischen euch geschehen mag, sie kann damit umgehen und ihr Leben weiterleben. Jessie nicht. Sie ist ein kleines Mädchen, auch wenn sie versucht, so tapfer und erwachsen zu sein. Wenn du ihr wehtust …“

„Ich will keinen Ärger.“

„Du hättest eigentlich wissen müssen, dass schon deine Rückkehr für Unruhe sorgen wird.“

„Sie haben wie immer recht. So einen Aufruhr hatte ich jedoch nicht erwartet. Allerdings hatte ich auch nicht damit gerechnet, Vater einer neunjährigen Tochter zu sein. Das ändert alles. Aber was soll ich machen? Soll ich meine Karriere an den Nagel hängen, nur weil ihre Mutter nicht mit dem einverstanden ist, was ich tue?“

„Es ist wirklich ein Dilemma“, sagte Mrs. Halliwell. „Aber wenn du glaubst, die Antwort liegt in dieser seltsamen Studie, dann irrst du dich. Lös dein Problem mit Janey, das andere löst sich dann von ganz allein.“

„Janey ist noch nicht so weit. Sie will einfach keine Vernunft annehmen.“

„Nein, aber du auch nicht.“ Sie lächelte. „Mein Mann und ich waren genauso wie ihr. Wir waren siebenundvierzig Jahre verheiratet, und ich vermisse ihn immer noch – die heftigen Diskussionen genauso wie die Liebe.“

„Tut mir leid, dass ich nicht zur Beerdigung gekommen bin.“

Mrs. Halliwell tätschelte seine Hand. „Ich habe deine Karte bekommen, Noah, und die Blumen.“

„Aber nach allem, was Sie und Ihr Mann für mich getan haben …“ war das nicht genug, beendete er schweigend den Satz. Er sah nach draußen und bemerkte Janey, die auf den Laden zukam.

Er räusperte sich und stand auf. „Ich komme später wieder.“

„Geh schon“, sagte Mrs. Halliwell, und ihr Lachen begleitete ihn aus dem Laden.

Draußen lehnte er sich gegen die Mauer und beobachtete Janey. Eigentlich müsste er wütend auf sie sein, doch ihr Anblick bewirkte, dass ihm heiß wurde. Sie bewegte sich mit einer verführerischen Anmut und strahlte eine unglaubliche Sinnlichkeit aus. Ihr Lächeln erhellte das ganze Gesicht und unterstrich ihre natürliche Schönheit.

Offensichtlich litt sie seit dem Kuss auf der Straße zwischen Plains City und Erskine nicht wie er unter Schlaflosigkeit. Sie sah völlig ausgeruht aus und marschierte durch die Stadt, als wäre nichts passiert, während seine Welt ins Wanken geraten war.

Janeys Leben basierte auf einer festen Grundlage, dieser großen Familie aus Menschen, die tratschten und klatschten und sich in alles einmischten und manchmal die Gefühle der anderen verletzten. Aber wenn es hart auf hart kam, dann hielten sie zusammen.

Noah verspürte einen Anflug von Neid. Erskine war schon immer Janeys Welt gewesen, und sie hatte ihren Platz in dieser Welt nie infrage gestellt. Er selbst lebte seit drei Jahren in seinem Haus in Los Angeles und kannte nicht einmal die Nachbarn. Doch das war für ihn in Ordnung. In Los Angeles ließen ihn die Menschen in Ruhe und stellten keine Fragen, die ihn über das Leben und seine Gefühle nachdenken ließen.

„Hallo, Janey“, rief ein älterer Mann. „Ich habe gehört, dass Sie es Noah Bryant auf der Sitzung des Stadtrats ganz schön gegeben haben.“

Janey drehte sich um und lächelte strahlend. „Ich habe mein Bestes gegeben, Mr. Elliot.“ Sie überquerte die Straße. Die Sonne blendete sie, und so konnte sie Noah nicht sehen, der im Schatten stand. „Der Rest liegt nun an all den Leuten hier in der Stadt“, sagte sie zu dem alten Mann. „Wir müssen zusammenhalten und dem ganzen Konzern klarmachen, dass ihr Markt hier nicht erwünscht ist.“

„Ich weiß zwar nicht, wie uns das gelingen soll, aber Ihr Daddy wäre bestimmt stolz auf Sie“, sagte Mr. Elliot. „Er hat immer für das gekämpft, was er für richtig hielt – genau wie Sie. Egal, wie gut die Chancen standen.“

„Danke, dass Sie mich daran erinnern“, sagte Janey und küsste den alten Mann auf die Wange. „Und danke, dass sie gesagt haben, dass ich ihm ähnlich bin. Ein schöneres Kompliment kann ich mir nicht vorstellen.“

Noah ging auf sie zu. Ihr Lächeln wurde etwas weniger strahlend, und sie wich seinem Blick aus.

Nerven und schlechtes Gewissen, dachte Noah und unterdrückte ein Lächeln. „Ich habe gehört, dass du heute sehr beschäftigt warst“, sagte er betont missmutig.

Sie verabschiedete sich von Mr. Elliot. „Ja, Jessie spielt bei einer Freundin, und so habe ich die Zeit genutzt und mit Freunden und Nachbarn gesprochen.“

„Ich bin auch dein Nachbar.“

„Erinnere mich nicht daran.“

„Um diesen Kampf zu gewinnen, reicht es nicht, mich in der Stadt schlechtzumachen.“

Sie blickte ihn von der Seite an. „Ich bin eben nur ein armes Mädchen aus der Provinz, das tut, was es am besten kann.“

Er lächelte. Armes Mädchen war eine Beschreibung, die er im Zusammenhang mit Janey Walters nicht gebrauchen würde. Für ihn gehörte sie zu den reichsten Menschen, die er kannte. Nicht finanziell, sondern reich an Dingen, die wirklich zählten: Familie, Freunde, ihre eigene Wertvorstellung. Und sie hatte einen scharfen Verstand.

„Die öffentliche Meinung kann eine gefährliche Waffe sein“, sagte sie.

„Und du willst wirklich das, was vor zehn Jahren geschehen ist, auch noch gegen mich verwenden. Das ist unfair.“

„Und der Kuss neulich abend? Der war auch nicht fair.“

Ihre Blicke trafen sich, dann sah er auf ihren Mund. Sein Pulsschlag beschleunigte sich unwillkürlich. Sie drehte sich um, wollte gehen, doch er hielt sie am Ellenbogen fest. Bei der leichten Berührung ging ein Prickeln durch seinen Körper.

„Belästigt er dich, Janey?“

Janey und Noah zuckten zusammen. Clary Beeber hatten am Straßenrand angehalten.

Er stieg aus dem Wagen, steckte seinen Schlagstock in die Schlaufe an der Uniformhose und starrte auf Noahs Hand an ihrem Arm.

„Noah und ich haben uns nur unterhalten“, beruhigte Janey ihn.

Clary war noch nicht besänftigt. „Das sah von dort drüben aber anders aus. Vielleicht müssen wir ihn mal daran erinnern, dass wir in einer Stadt leben, in der die Polizei es persönlich nimmt, wenn ein Freund schlecht behandelt wird. Wenn du willst, Janey, können wir eine einstweilige Verfügung erwirken, dass sich dieser Clown von dir fernzuhalten hat.“

„Ich glaube nicht, dass das gut für Jessie wäre.“

Das machte Clary nur noch aufgebrachter. „Ich glaube nicht, dass er gut für Jessie ist. Du solltest …“

„Jessie selbst entscheiden lassen?“, sagte Janey ruhig. „Noah ist ihr Vater.“ Als Clary sich umdrehte, legte sie ihre Hand auf seinen Arm. „Die beiden müssen selbst herausfinden, was sie einander bedeuten. Das heißt aber nicht, dass Jessie ihre Freunde nicht braucht, Clary.“

„Ich werde immer ihr Freund bleiben, Janey. Und deiner auch, egal, was passiert.“

Er verabschiedete sich und machte sich auf den Weg in sein Büro.

„Du wickelst ihn um den kleinen Finger, nicht wahr? Die ganze Stadt tanzt nach deiner Pfeife, und es ist dir völlig egal, ob es gut oder schlecht für sie ist.“

„Es ist mir egal?“ Janey wirbelte herum. Sie deutete auf Clary. „Da geht einer der besten Männer, die ich im Leben kennengelernt habe – genauso wunderbar, liebevoll und unbescholten wie mein Vater. Und interessiert es dich, was deine Rückkehr für ihn bedeutet?“

„Wenn er mal fünf Sekunden in deiner Gegenwart nicht stottern oder rot werden würde, dann könnte er dich ja um ein Date bitten. Wahrscheinlich würdest du ihm sogar eine Chance geben, aber ich garantiere dir, dass er dich schon nach kurzer Zeit zu Tode langweilen würde.“

„Mach dich bloß nicht über ihn lustig“, fuhr sie ihn an. „Wage es nicht. Er ist wie ein Vater für Jessie. Er verbringt Zeit mit ihr, er ist da, wenn sie außer mir jemanden braucht, mit dem sie reden kann, und er hat nie mehr als Freundschaft gewollt.“

„Das klang vor ein paar Minuten ganz anders.“

„Hast du eigentlich mal darüber nachgedacht, was dieser Mann gerade für dich tut? Er hält sich von Jessie fern, damit ihr euch kennenlernen könnt. Wenn er nicht so feinfühlig wäre und sie gezwungen hätte zu wählen, Noah – was meinst du, für wen sie sich entschieden hätte? Für einen Mann, der immer für sie da ist? Oder für einen Mann, der nur auf dem Papier ihr Vater ist?“

„Das ist schon wieder nicht fair, Janey.“

Sie nickte. „Sicher, du wusstest nichts von ihr, und Jessie nicht von dir, aber das ändert nichts daran, was sie empfindet. Ihre Gefühle für Clary verschwinden nicht, nur weil du plötzlich aufgetaucht bist.“

„Willst du, dass ich zu ihm gehe und mich entschuldige?“

Janey musste lächeln. „Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist. Clary überlass besser mir.“

„Okay. An dieser Stelle gebe ich dir recht. Aber was den Markt betrifft“, sagte er, „so werde ich ihn bauen, ob mit oder ohne deinen Segen oder den Segen der Stadt.“

„Und ich werde alles dransetzen, um genau das zu verhindern“, sagte sie, drehte sich auf dem Absatz um und ging.

Noah blickte ihr nach. Ihr knappes gelbes Top und die Khakishorts ließen seiner Fantasie nicht viel Spielraum.

Er verspürte unglaubliches Verlangen nach ihr. Am liebsten würde er sie auf der Stelle an einen Ort bringen, wo sie allein waren, wo er all das verwirklichen konnte, wovon er träumte, seit er sie wiedergesehen hatte.

7. KAPITEL

Noah küsste sie so leidenschaftlich, wie er es schon am letzten Abend getan hatte. Er schloss sie in seine Arme und drückte sein Bein sanft zwischen ihre Schenkel, dort, wo ihre empfindlichste Stelle war. Seit er sie vor zehn Jahren verlassen hatte, hatte sie nicht mehr ein so heißes Verlangen verspürt.

Janey wollte ihn wegstoßen, und doch klammerte sie sich an seinem Hemd fest und zog ihn noch enger an sich. Nur einen Moment, sagte sie sich, nur ganz kurz, um das heftige Verlangen zu stillen, nicht länger …

„Mom!“

Noahs Bild zerplatzte wie eine Seifenblase, und Janey öffnete die Augen. Sie drehte sich um und legte die Hand an ihren schmerzenden Kopf. Sie war noch so müde. Seit Noahs Rückkehr schlief sie nur wenig, und wenn sie endlich einmal eingeschlafen war, störten schöne und weniger schöne Träume ihren Schlaf.

Es war ihr einigermaßen gelungen, die Gefühle zu ignorieren, die wieder in ihr wach geworden waren. Sie hatte es sogar geschafft, sich einzureden, dass der Kuss – dieser einzige Kuss – nur eine Waffe gewesen war, eine weitere Strategie, die Noah in seinem Kampf um den Megamart einsetzte.

Doch das alles war vor dem gestrigen Tag gewesen, bevor sie Noah in die Augen geblickt und die Wahrheit erkannt hatte. Sie wollte ihn, er wollte sie, und ihre heftigen Diskussionen über den Markt machten es nicht einfacher, auf Distanz zu bleiben, sondern bewirkten genau das Gegenteil. Sie liebte Diskussionen, und die Streitgespräche mit Noah wühlten sie so sehr auf, dass es nur eine Gratwanderung war, ob sie ihn anfiel oder über ihn herfiel – oder erst das eine und dann das andere.

„Noah ist da.“

Janey blinzelte, bis sie ihre Tochter deutlich sah.

„Noah ist da“, wiederholte Jessie. „Ich fahre doch heute mit ihm nach Plains City. Hast du das vergessen? Er wartet unten.“

Janey wollte die Treppe hinunterlaufen, um ihn zu sehen. Doch dann blieb sie doch im Bett liegen. „Okay, viel Spaß und bis später.“

„Willst du dich gar nicht richtig von mir verabschieden?“

Jessie klang nicht nur überrascht, sondern verletzt.

Ich bin nicht einmal aufgestanden, um sie zu umarmen, dachte Janey. „Tut mir leid“, sagte sie und sprang aus dem Bett. Sie umarmte ihre Tochter und gab ihr einen Kuss. An der Tür blieb Jessie stehen.

„In diesem Aufzug gehe ich nicht nach unten“, sagte Janey zu ihr.

„Ich weiß, aber ich dachte … Vielleicht könntest du dich anziehen und mit uns fahren.“

„Du weißt, dass das keine gute Idee ist.“

Jessie drehte sich wortlos um und lief nach unten. Auf der letzten Stufe blieb sie stehen und blickte nach oben. Janey sah, wie verletzt, aber auch wütend ihre Tochter war.

„Willst du darüber reden?“, fragte sie.

Jessie bedachte sie mit einem vorwurfsvollen Blick. „Ich bin ganz sicher nicht diejenige, die reden muss.“

Die Atmosphäre war so angespannt wie an dem Tag, als Noah so plötzlich aufgetaucht war. Jessie warf ihm einen verstohlenen Blick zu. Seit er sie abgeholt hatte, hatte er kein Wort gesagt.

Sie hätte wissen müssen, dass sie sich in Bezug auf ihren Vater keine Hoffnung machen durfte. Er war ganz okay, vielleicht mochte sie ihn sogar, aber er lebte nicht in Erskine und würde immer nur gelegentlich für sie da sein. Und was ihre Mom betraf, nun, da hoffte Jessie schon seit Langem, dass sie Clary heiraten würde. Allerdings bezweifelte sie immer mehr, dass ihr Wunsch jemals in Erfüllung ging.

„Welchen Film möchtest du sehen?“, fragte Noah.

„Es gibt nur einen Film.“

„Einen ganz harmlosen, oder? So war es schon, als ich noch ein Kind war. Ich dachte, daran hätte sich vielleicht etwas geändert, und es gäbe ein zweites Kino.“

„Meinst du, daran ändert sich etwas, wenn der Markt gebaut wird?“

„Möchtest du das denn?“

Jessie zuckte unsicher mit den Schultern. Eigentlich gefiel ihr alles so, wie es war. Andererseits hätte sie gegen ein weiteres Kino oder sogar ein Einkaufszentrum nichts einzuwenden.

„Lass mich raten“, sagte Noah. „Es soll sich nur das ändern, was du geändert haben möchtest. Aber nicht das, was dafür auch notwendig wäre.“

Jessie seufzte. „Und genau das funktioniert nicht, oder?“

„Ich denke, du kennst die Antwort bereits.“

Sie nickte und sah ihn an. „Dann hat Mom also recht. Einiges wird sich zum Schlechten ändern?“

„Ich würde gern Nein sagen, Jessie, aber das kann ich nicht. Dies ist eine kleine Gemeinde – ich kann mir ungefähr vorstellen, was sich ändern wird, aber ich kann nicht alles vorhersagen. Vor allem kann ich nicht garantieren, dass dir alles gefallen wird.“

Jessie dachte darüber nach. „Kannst du die Sache noch abblasen?“

„Nicht, ohne meinen Job aufs Spiel zu setzen.“

„Aber wenn du doch weißt, dass einiges schlechter werden wird, dann sollte der Markt vielleicht nicht gebaut werden.“

„Ist das jetzt Deine Meinung oder die deiner Mom?“

Jessie warf ihm einen wütenden Blick zu, dann starrte sie aus dem Fenster.

„Tut mir leid“, sagte Noah nach einem Moment. „Du gehörst nicht zu den Kindern, die andere für sich denken lassen. Aber deine Mom – ich bin nicht sicher, dass sie wirklich gegen den Markt ist. Ich glaube, im Grunde ist sie nur sauer auf mich.“

„Ich weiß, dass sie wütend auf dich ist“, erwiderte Jessie. „Und du bist sauer auf sie, und ich habe auch verstanden, dass es dabei nicht nur um den Megamart geht. Warum sprecht ihr nicht einfach über eure Probleme? Ihr macht mich noch wahnsinnig.“

Noah erwiderte nichts, und nach ein paar Minuten war ihr klar, dass er auch nichts sagen würde.

Die Situation ging ihr total auf die Nerven. Wie sollte er mit ihrer Mom über den Markt sprechen, wenn er nicht einmal mit ihr darüber sprechen konnte. „Lass uns nach Hause fahren. Du musst wahrscheinlich an dieser komischen Studie arbeiten. An was anderes kannst du ja doch nicht denken.“

„Wir fahren nach Plains City und sehen uns den verdammten Film an. Ich werde dich auf keinen Fall nach Hause bringen und deiner Mom sagen, dass wir gestritten haben.“ Noah sah Jessie an. „Und wir beide werden nicht über den Markt sprechen. Das hat nichts mit dir zu tun, Jessie. Das ist etwas zwischen deiner Mom und mir.“

Natürlich hat dieser Laden etwas mit mir zu tun, dachte Jessie. Deshalb war Noah zurück nach Erskine gekommen, deshalb hatte er von ihr überhaupt erfahren. Und es war auch nicht nur eine Sache zwischen ihm und ihrer Mom. Das Projekt betraf jedermann im Ort, und Jessie hatte das unbestimmte Gefühl, dass alles irgendwie noch schlimmer werden würde. Sie wusste jetzt, wie es sich anfühlte, einen Vater zu haben, und sie wollte nicht herausfinden, wie es war, ihn wieder zu verlieren.

Die Feierlichkeiten zum Unabhängigkeitstag begannen mit einer Rede der Bürgermeisterin. Janey hielt sie so kurz wie möglich und erwähnte den Megamart mit keiner Silbe. Noah war sowieso nicht da, weshalb sollte sie also die Stimmung trüben?

„Dein Dad hat nicht gesagt, ob er heute Abend kommt, oder?“, fragte Janey ihre Tochter und holte ein Insektenschutzmittel aus der Tasche.

„Er hat gesagt, er will es versuchen.“ Jessie zog eine Grimasse, als ihre Mutter ihr das Gesicht einrieb.

„Was hat er heute denn noch zu tun?“

„Ich weiß nicht“, erwiderte Jessie, „aber er telefoniert viel, wenn ich bei ihm bin. Und als ich ihn fragte, wer Barbara ist, hat er gesagt, dass ich mir keine Gedanken machen soll, und dass sie mit seiner Arbeit zu tun hat. Bist du endlich fertig?“

Janey nickte, und Jessie lief los. Über die Schulter rief sie ihr noch nach: „Ich suche mir mit Joey einen guten Platz fürs Feuerwerk.“

„Schön“, sagte Janey abwesend. Sie machte sich Gedanken, welches Ass er wohl noch im Ärmel haben könnte. Und wer war Barbara? Der Gedanke, dass er in Los Angeles eine Freundin haben könnte, war ihr noch gar nicht gekommen.

„Ich weiß, dass alle gespannt auf das Feuerwerk und das anschließende Tanzvergnügen warten“, erklang eine Stimme aus Big Eds Mikrofon. Noahs Stimme. „Deshalb werde ich mich kurz fassen.“

Janey drehte sich langsam um.

„Ich möchte nur verkünden, dass Megamart Corporation dankenswerterweise zugestimmt hat, alle Sportmannschaften in Erskine und Plains City zu sponsern und sie zunächst einmal mit neuen Trikots auszustatten.“ Er blickte bei seinen Worten direkt zu Janey.

Selbst von dort, wo sie stand, konnte sie den Kampfgeist in seinen Augen erkennen.

Was ihn unglaublich begehrenswert machte, wie sie sich eingestehen musste. Aber das durfte sie nicht davon abhalten, alles dranzusetzen, sein Projekt zu stoppen.

Leider schien der Rest der Stadt nicht so standhaft.

Noah machte noch ein paar wohlwollende Bemerkungen und lobte das Engagement seiner Firma in den höchsten Tönen. Als er schließlich das Rednerpult verließ, beglückwünschten ihn dieselben Menschen, die sich heute Morgen noch geweigert hatten, überhaupt mit ihm zu sprechen.

Und die wenigen, die Noah nicht gratulierten, gesellten sich mit schlechtem Gewissen zu Janey.

Ted Delancey war der Erste. „Ich weiß, dass ihr eure Schwierigkeiten hattet“, sagte er. „Aber eigentlich war er doch immer ein netter Kerl.“ Ted war zusammen mit Noah und ihr zur Schule gegangen. Sie hatten nie wirkliche Probleme miteinander gehabt, aber auch er war Noah jetzt eher distanziert begegnet. Offensichtlich wollte er das nun wiedergutmachen.

„Ja, das war er“, sagte Mr. Tilford. „Der Junge ist immer zu mir gekommen und hat geholfen, die Waren abzuladen, wenn er mit seiner Arbeit im General Store fertig war. Wollte nichts dafür haben.“

Außerdem ist er gut darin, mir das Leben schwer zu machen, dachte Janey.

„Was er angefasst hat, ist ihm gelungen“, sagte Ted.

Außer Beziehungen. Janey biss die Lippen zusammen, damit ihr so etwas Provozierendes nicht herausrutschte.

„Er besticht uns nur, weil er die Wette gewinnen will“, meldete George Donaldson sich zu Wort. „Er ist scharf auf den Wetteinsatz.“

„Das hat der Mann doch gar nicht nötig“, sagte Ted. „Er verdient wahrscheinlich mehr als wir alle zusammen.“

„Er will dem Footballteam neue Trikots und Ausrüstung kaufen“, rief jemand von weiter hinten.

„Und Instrumente für die Grundschüler.“

Resigniert hörte Janey den Geschichten über Megamarts Großzügigkeit zu.

„Wir sollten ihm vielleicht sagen, dass beide Schulen neue Computer brauchen. Ich wette, dafür wird er kein Geld locker machen.“

„Megamart kann es sich leisten.“

„Falls der Megamart überhaupt gebaut wird.“

Janey blickte auf. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um über Ted Delanceys Kopf hinwegsehen zu können. Max Devlin näherte sich der Gruppe. Er zwinkerte Janey zu.

„Plains City hat sich von dem Projekt ziemlich entfernt. Ich würde fast darauf wetten, dass Megamart Corporation beschließt, den Markt in einer größeren Stadt zu bauen.“

„Aber Noah hat es versprochen“, sagte jemand, worüber sich einige entrüsteten, während andere ein Loblied auf ihren neuen Helden sangen, der so etwas nie zulassen würde.

Max zuckte mit den Schultern. „Ich sage nur, wie ich es sehe“, sagte er. „Ich bin nicht überzeugt, dass der Markt für Erskine wirklich gut ist. Ich denke, wenn er gebaut wird, werden die Schulen nicht die einzigen Einrichtungen sein, die modernisiert werden. Diese Stadt hat ihre Fehler, aber wenn sie sich ändern soll, dann sollten wir darüber entscheiden und nicht irgendwelche Funktionäre von Konzernen, die sich nur ihren Aktionären gegenüber verantwortlich fühlen.“

Janey hätte Max küssen können. Mit ein paar sorgfältig formulierten Überzeugungen hatte er es geschafft, ihren Standpunkt so zu untermauern, wie sie es mit lauten Worten sicher nicht vermocht hätte.

„Nun“, sagte Ted, „wenn Megamart beschließt, hier einen Markt zu bauen, dann werden sie es tun. Was können wir gegen ein so großes Unternehmen ausrichten?“

„Wir könnten eine Petition einreichen.“ Janey zog einen Stift aus Teds Brusttasche, und irgendjemand zauberte ein Blatt Papier hervor. „Ich weiß nicht, ob es hilft, aber es kann auch nicht schaden.“ Sie ging ans Tischende, legte Stift und Papier darauf und wartete.

Niemand rührte sich – bis Max um den Tisch herumging. Innerhalb weniger Sekunden hatten sich mindestens zwanzig Menschen hinter ihn gestellt. Einer nach dem anderen setzte seinen Namen auf die spontan verfasste Petition. Janey bedankte sich.

Die letzte Person in der Schlange zögerte, deshalb blickte Janey auf. Das Lächeln starb ihr auf dem Gesicht.

Edie Macon. Die einzige Frau auf der Welt, die Janey als eine Feindin beschreiben würde. Edie hatte schon auf der Highschool nur ein Hobby gehabt: Sex, Sex und nochmals Sex. Außerdem war sie sehr gut darin gewesen, die Beziehungen anderer Menschen zu zerstören. Sie hatte es mit fast jedem Jungen in der Highschool getrieben, meist auf dem Rücksitz irgendeines Wagens.

Noah war einer der wenigen gewesen, der nicht auf sie hereingefallen war. Edie hatte das nie vergessen, und sie hatte Janey nicht verziehen, dass sie ihr im Weg gestanden hatte.

„Alle haben dich und Noah neulich zusammen in der Stadt gesehen“, sagte Edie. „So wie ich gehört habe, seid ihr euch ganz schön nah gekommen. All dies Gerede, dass du Megamart daran hindern willst, diesen Markt zu bauen, dass ist doch nur Fassade, damit keiner merkt, wie sehr du noch auf ihn stehst.“

„Du hast mich durchschaut“, sagte Janey. „Ich mache ihm das Leben schwer in der Hoffnung, dass er ohne mich dann nicht mehr leben kann.“

„Du hast deine Chance gehabt. Er wollte doch nicht einmal bei dir bleiben, nachdem du mit ihm geschlafen hattest. Oder vielleicht deswegen?“, giftete Edie.

Die Bemerkung tat weh, doch Janey blieb gelassen. „Das sind alte Geschichten“, sagte sie, ohne zu zögern. „Aber offensichtlich hat sich an seiner Unzuverlässigkeit bis heute nichts geändert.“

„Das ist mir völlig egal. Der Mann ist einfach toll und vor allem reich. Hast du seinen Wagen gesehen?“

„Ja“, sagte Janey und hätte fast hinzugesetzt „Aber was willst du mit einem Wagen ohne Rücksitz?“

„Du kannst Noah haben, Edie – falls seine Freundin einverstanden ist.“

„Seine Freundin?“

„Sie heißt Barbara.“

„Und wenn sie Julia Roberts hieße, sie ist mir egal. Er ist hier, sie ist es nicht. Ich werde dafür sorgen, dass Noah sie vergisst.“

„Wen soll ich vergessen?“

Janey blickte über die Schulter und stöhnte. Das Einzige, was noch schlimmer als ein Streit mit Edie Macon sein konnte, war ein Streit mit ihr wegen Noah – vor seinen Augen. Und denen der ganzen Stadt.

„Barbara“, sagte Ted Delancey. „Deine Freundin.“

„Wie kommt ihr darauf, dass ich eine Freundin habe, die Barbara heißt?“

„Sie hat es behauptet“, sagte Edie und deutete auf Janey.

Noah lächelte. „Jessie hat dir also erzählt, dass ich die ganze Woche mit einer Barbara telefoniert habe“, sagte er. „Ehrlich gesagt kann ich ohne diese Frau nicht leben – sie ist meine Sekretärin.“

„Ich wusste doch, dass es nicht stimmt“, frohlockte Edie. Sie hakte sich bei ihm ein und drückte ihren zugegebenermaßen beeindruckenden Busen gegen seinen Arm.

„Die Musik fängt an“, sagte Edie. „Lass uns tanzen.“

„Ich würde mich lieber setzen und etwas essen.“

„Ich besorge dir, was du willst.“

Noah blickte zu Janey und lächelte verführerisch. „Wie wäre es mit einer Baugenehmigung?“

Edie verdrehte die Augen. Offensichtlich fiel ihr keine schlagfertige Antwort darauf ein.

„Also gut, dann von jedem etwas“, half er ihr.

„Rühr dich nicht vom Fleck. Ich komme gleich wieder zurück“, sagte Edie und entfernte sich mit erotischem Hüftschwung.

„Was ist?“, fragte Noah, als er sich umdrehte und sah, dass Janey ihn beobachtete hatte, wie er Edie nachsah. „Ich bin auch nur ein Mann.“

„Ach so, und ich dachte, du bist heute der große Held, der kleine Städte vor der Geißel der Stagnation rettet.“

„Komm schon, Janey. Dies ist ein Fest. Können wir nicht für einen Moment alle Freunde sein?“

„Wir waren mehr als Freunde“, sagte Janey. „Und deshalb hasst Edie mich immer noch.“

„Ihr streitet meinetwegen?“

„Bilde dir nichts ein, Bryant. Edie und ich würden auch streiten, wenn du nicht auf der Bildfläche erschienen wärst, aber … Lass es mich so ausdrücken, wer zuletzt lacht, lacht am besten, und das war sie, nachdem du die Stadt verlassen hattest.“

Noah wurde ernst. „Sie verpasst keine Gelegenheit, darauf herumzureiten?“

Janey zuckte mit den Schultern. „Vergiss es. Es ist nicht wichtig.“

„Für mich doch“, sagte er und senkte die Stimme. „Ich hatte keine Ahnung, in welche Lage ich dich bringe, wenn ich ohne Erklärung verschwinde. Es muss schrecklich für dich gewesen sein.“

„Das gehört der Vergangenheit an.“

„Damals habe ich nicht so weit gedacht – nicht mit achtzehn. Aber heute kann ich nicht mit gutem Gewissen …“

„Gewissen!“ Sie wich zurück. Ihr Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran aufkommen, dass sie nicht glaubte, dass er überhaupt eins besaß.

„Wir müssen darüber reden“, beschwor er sie.

Sie drehte sich um und ging. Sie wusste, dass sie feige war, aber es waren zehn Jahre vergangen und seitdem war viel Wasser den Bach heruntergeflossen. Sie wollte jetzt nicht von ihm hören, dass ihm die Karriere wichtiger gewesen war als sie.

Noch schlimmer wäre, wenn er ihr sagte, dass er damals einfach nicht mit ihr zusammen sein wollte.

Noah konnte zwar nicht behaupten, dass er mit seinem Schachzug auf der Unabhängigkeitsfeier Janey im Kampf um den Bau des Megamarts geschlagen hatte, aber es stand eins zu eins, was das Projekt betraf.

In seiner persönlichen Beziehung zu Janey hatte es ihn allerdings Punkte gekostet. Das war auch der Grund, weshalb er jetzt auf ihrer Veranda herumlungerte und sich von den Moskitos stechen ließ.

Janey wurde von Clary nach Hause gebracht. Noah hörte ihre Stimmen, lange bevor er die beiden sehen konnte. Er beobachtete, wie Janey durch das Tor trat und Clary auf der anderen Seite des Zauns stehen blieb. Und als Clary dann die Hände in die Taschen steckte und sich mit einem Seufzer entfernte, schüttelte er unwillkürlich den Kopf.

Er konnte nachempfinden, wie Clary sich fühlte. Janey Walters war eine faszinierende Frau.

Noah war zehn Jahre fort gewesen, hatte andere Frauen kennengelernt – viele andere Frauen – wunderschön, gebildet und manchmal sehr reich, Frauen, mit denen er sich im Bett amüsiert hatte, die aber nicht an Ehe und Familie interessiert waren.

Keine von ihnen konnte Janey das Wasser reichen.

Er schloss die Augen und lächelte, als er sich daran erinnerte, wie es an der Highschool gewesen war. Schon wenn sie den Raum betrat, spielten seine Hormone verrückt.

Daran hatte sich bis heute nichts geändert. Nur, dass er jetzt zehn Jahre älter war und inzwischen wusste, wie es war, mit ihr zu schlafen …

„Janey.“

Sie blieb einen Meter entfernt stehen. Sie schrie nicht auf, sondern drehte sich nur langsam in seine Richtung, als hätte sie die ganze Zeit gewusst, dass er dort stehen würde. Vielleicht hat sie es gewusst, dachte Noah. Vielleicht konnte sie seine Anwesenheit spüren so wie er ihre.

Bevor er diesen Gedanken weiterverfolgen konnte, wich sie einen Schritt zurück. Sie schien nicht besonders glücklich, ihn zu sehen.

„Wo ist Jessie?“, fragte Noah. Als Janey nicht sofort antwortete, fuhr er fort: „Lass mich raten. Sie ist bei den Devlins.“

„Und das ärgert dich.“

„Ich habe das Gefühl, du spielst sie gegen mich aus.“

„Hör auf, an dich zu denken, und denk einmal daran, wie es für sie ist. Sie hat gesehen, wie wir uns in der Stadt gestritten haben, und wollte einfach gern ein paar Tage bei Max und Sara bleiben.“

„Hast du etwas dagegen, wenn ich zu ihr fahre?“

„Nein“, sagte Janey. „Aber das löst das eigentliche Problem auch nicht.“

„Vielleicht könntest du deine Vorbehalte gegen den Markt vergessen, und wir drei unternehmen gemeinsam etwas.“

„Das kann ich nicht. Dieser Markt steht doch für etwas. Er wird unser Leben – Jessies Leben – verändern und wahrscheinlich nicht zum Besseren.“

„Tut mir leid, Janey. Tut mir wirklich leid, aber …“ Er schüttelte den Kopf. „Wir sind beide erwachsen. Ich verstehe nicht, warum wir Privates und Berufliches nicht voneinander trennen können?“

Weil ich nicht sicher bin, dachte Janey, ob ich Dir vertrauen kann. Er hatte kein Geheimnis daraus gemacht, dass er seinem Ziel alles opfern würde, einschließlich, so fürchtete sie, seine Tochter. Aber sie war zu müde, darüber zu streiten.

„Ich glaube, es ist an der Zeit zu klären …“

„Nein“, sagte sie bestimmt.

Er stand auf und trat zu ihr. Sie wich nicht von der Stelle, doch als er den Arm um sie legte und sie an sich zog, kamen ihr die Tränen.

„Wir werden früher oder später darüber sprechen müssen“, sagte er.

„Warum?“

„Weil ich die Stadt nicht verlassen möchte, ohne reinen Tisch zu machen.“

Sie sah ihn an. „Also wirst du die Stadt verlassen.“

Er schwieg, und sein Schweigen sagte ihr alles.

„Und wenn ich dir verziehen habe? Nein, sag nichts“, bat sie, als er den Mund öffnete. Zehn Jahre lang hatte sie sich gefragt, warum er sie ohne Erklärung verlassen hatte. Jetzt wollte sie nichts mehr davon hören. „Wir waren beide jung, Noah. Wir haben beide Fehler gemacht.“

„Sag mir nicht, dass du den Fehler bei dir gesucht hast.“

„Wenn ich nicht so – ich weiß nicht – naiv und verwöhnt gewesen wäre …“ Sie lächelte. „Ich war so daran gewöhnt, dass alles so lief, wie ich es wollte, dass ich nicht gesehen habe, wie unglücklich du warst.“

Noah wischte eine Träne von ihrer Wange. „Mann, da habe ich ganz schön was angestellt. Ich dachte, ein klarer Schnitt wäre das Beste für uns beide.“

„Du nennst das einen klaren Schnitt? Ich rede nicht von Jessie. Als ich herausfand, dass ich schwanger war, war ich fast dankbar. Endlich gab es etwas anderes, woran ich denken konnte.“ Ganz zu schweigen davon, dass sie froh war, noch etwas von ihm dabehalten zu haben.

„Was wusste ich denn schon? Ich war achtzehn!“

„Meine Güte, Noah. Du hast mit mir geschlafen! Du warst der Einzige. Und dann bist du verschwunden. Selbst mit achtzehn hättest du dir denken können, wie es mir dabei geht.“

„Ich habe nicht nachgedacht. Ich wollte nicht. Du hast immer wieder gesagt, dass du mich liebst, und ich …“

„Du hast mich nicht geliebt.“

„Ich konnte es nicht sagen“, korrigierte er. „Ich habe es gefühlt, aber ich konnte die Worte nicht aussprechen.“

„Ich habe dich bedrängt“, sagte Janey. „Ich weiß das, aber je näher der Schulabschluss rückte, desto mehr hast du dich von mir entfernt, und ich wusste nicht, warum. Deshalb musste ich die Worte hören, Noah.“

„Stattdessen bin ich gegangen“, sagte er. „Ich war feige, Janey. Ich hatte Angst, dass du dich nicht für mich entscheiden würdest, wenn ich dich vor die Entscheidung stellen würde. Ich hatte dir nichts zu bieten.“

„Nichts, außer dir selbst, Noah. Das war genug für mich.“

„Ich habe das getan, was ich für uns beide für das Beste hielt. Ich habe dich geliebt, Janey.“

„Ja? Nun, ich habe dich auch geliebt, und du hast mir das Herz gebrochen.“

„Es tut mir leid, Janey.“

„Mir auch.“ Sie ging an die Haustür. „Gute Nacht, Noah.“

„Janey …“

Sie drehte ihm den Rücken zu. „Was ist?“

„Danke. Für alles. Vor allem für unsere Tochter …“

Janey warf einen Blick über die Schulter. Sie konnte in der Dunkelheit sein Gesicht nicht erkennen, doch seine Körperhaltung sprach Bände.

„Ich war immer so auf meine Karriere fixiert, dass ich gar nicht gemerkt habe, wie einsam ich bin. Bis ich hierherkam und von Jessie erfuhr.“

Überrascht drehte Janey sich um. „Du arbeitest für eine große Firma in einer großen Stadt.“

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie viel einsamer einsam ist, wenn man von so vielen Menschen umgeben ist.“ Der Gedanke, diese Einsamkeit mit ihr gemeinsam zu vertreiben, war verführerisch. Und ihr Zögern zeigte ihm, dass Janey dasselbe dachte. Doch sie drehte sich um und ging ins Haus.

Noah folgte ihr einen Moment später. Er ging geradewegs in die Küche. Janey lehnte am Tresen und trank ein Glas Wein. Er nahm ihr das Glas aus der Hand, stellte es ab und stützte sich mit beiden Händen auf dem Tresen ab. Ihm wurde heiß, als er ihren Körper an seinem spürte.

„Ich halte das für keine gute Idee“, sagte sie.

„Wir haben uns einmal geliebt, Janey.“

„Das war einmal.“

Noah suchte nach den richtigen Worten. „Ich möchte nur, dass du dich auch an unsere Liebe erinnerst, wenn du zurückblickst, nicht nur an die Verletzungen.“

„Ich kann nicht an die Liebe denken, ohne mich an den Schmerz zu erinnern.“

„Dann lass uns neue Erinnerungen schaffen.“ Er küsste sie leidenschaftlich.

„Der heutige Abend wird nichts ändern, Noah“, sagte sie, als er sich von ihr löste.

„Ich werde immer noch alles tun, um dich davon abzuhalten, diesen Markt zu bauen.“

„Meinst du wirklich, du kannst mich aufhalten?“

„Absolut.“

„Du kannst mich nicht einmal aufhalten, dies hier zu tun.“ Er küsste sie wieder.

„Ich könnte dich aufhalten – wenn ich wollte.“ Bis zu einem gewissen Grad wollte sie es, aber diese leise Stimme der Vernunft konnte so leicht zum Schweigen gebracht werden. Das war ihre Chance, endlich dieses unsägliche Verlangen zu befriedigen, das sie bis in ihre Träume verfolgte. Sie nahm seine Hand und zog ihn mit sich.

Am Fuße der Treppe drückte er sie gegen die Wand und küsste sie. Dann zog er ihr das T-Shirt über den Kopf, schob einen Träger ihres BHs hinunter und legte sein Gesicht an ihre Schulter.

Seit jener unglaublich schönen Nacht vor zehn Jahren hatte er von diesem Moment geträumt. Als er spürte, dass sie ihn genauso heftig begehrte wie er sie, öffnete er ihre Shorts.

Ihr leises Lachen ließ ihn innehalten. Dieses einzigartige, erotische Schnurren, das er nur von Janey kannte. Er wollte sie an sich ziehen, doch sie wich zurück und lief die ersten Stufen hinauf. „Nicht an der Wand, nicht auf der Couch und auch nicht auf dem Fußboden.“

Noah lachte. „Auch nicht auf dem Rücksitz des Wagens?“

„In meinem Bett“, flüsterte sie.

Noah folgte ihr die Stufen hinauf. Sein Blick konnte sich nicht von ihrem Po lösen. Oben angekommen schloss er sie sofort in seine Arme und drückte sie an sich. Er berührte ihre Brust. Sie stöhnte und zog ihn in ihr Schlafzimmer.

Dort streifte sie hastig ihre Kleidung ab, drehte sich zu ihm und streifte ihm das Shirt über den Kopf.

Sie strich mit den Fingern über seine nackte Brust bis hinunter zu seinen Jeans, öffnete sie und zog eine Augenbraue hoch, als sie die seidenen Shorts darunter sah. Schwarz dieses Mal.

„An diese Boxershorts denke ich, seit ich sie an jenem Morgen gesehen habe“, gestand sie.

„Ich glaube nicht, dass du an die Shorts denkst“, sagte er und schlüpfte aus den Jeans und seiner Unterhose.

Sie lächelte. Er hob sie auf den Arm und legte sie auf das Bett. Bevor sie Luft holen konnte, spürte sie Noahs heißen Atem schon an ihrer Brust. Sie drängte sich ihm entgegen und zeigte ihm mit ihren Bewegungen, was sie wollte.

Er schob die Hand zwischen ihre Beine, und dann spürte sie ihn dort, wo sie ihn haben wollte.

Tief drang er in sie ein. Sie passte sich seinem Rhythmus an, und gemeinsam wurden sie immer schneller, und als er spürte, dass sie kam, ließ auch er sich gehen.

„Wow“, stieß Janey schließlich atemlos hervor.

Das reichte zwar nicht aus, um auszudrücken, was er empfand, doch es war mehr, als Noah überhaupt über die Lippen brachte. Er schaffte es gerade noch, sich neben Janey zu rollen.

Sie stützte ihren Kopf mit einer Hand ab, mit der anderen strich sie über seinen Körper.

Und plötzlich verspürte Noah wieder eine unglaubliche Energie.

„Können wir das noch einmal machen?“, fragte sie. „Oder vielleicht … probieren wir etwas anderes aus.“ Sie schmiegte sich eng an ihn und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Dann liebkoste sie sein Ohr mit der Zungenspitze. „Was hältst du davon?“

„Natürlich können wir das, aber ist das wirklich eine gute Idee?“

„Warum nicht?“ Ganz langsam strich sie mit der Zunge über seine Lippen. „Ich habe gehört, dass es … toll sein soll.“

„Wenn es noch besser ist als eben, dann bringt es mich um.“

Janey lachte. „Das würde ein oder zwei Probleme lösen.“

8. KAPITEL

Noah verbrachte nicht die ganze Nacht in Janeys Bett, obwohl es verlockend gewesen war, sich einfach an sie zu schmiegen und einzuschlafen.

Sie war wach gewesen, als er aufstand, hatte jedoch nur wortlos zugesehen, wie er sich anzog. Er wollte von ihr hören, dass sie es nicht bedauerte. Doch sie hatte geschwiegen.

So stand er schon vor Tagesanbruch in ihrer Küche, trank einen Kaffee und fasste den Entschluss, seinen Job zu Ende zu bringen.

Er hörte das Knarren der Stufen, und als er Janey im T-Shirt und einem sexy Slip mit hohem Beinausschnitt sah, hätte er sie am liebsten sofort wieder nach oben gebracht und mit ihr geschlafen – oder im Wohnzimmer oder auf dem Küchenfußboden.

„Guten Morgen. Was machst du in meiner Küche?“, fragte sie und rieb sich die Schläfen.

Sie hat genauso wenig geschlafen wie ich, dachte Noah. „Hast du mich vermisst?“

Sie sah ihn an. „Wie könnte ich dich vermissen? Du bist doch hier.“

Er lachte, nahm seine Kaffeetasse und trank einen Schluck. Sehnsüchtig schielte sie auf seine Tasse.

„Möchtest du auch einen?“, fragte er und beugte sich vor, um die Tüte aufzuheben, die auf dem Boden stand.

Janey schnappte nach seinem Handgelenk, noch bevor er sich wieder aufrichten konnte. „Ist es das, was ich denke, das es ist?“

„Ist es, wenn du glaubst, dass es Milchkaffee aus dem Coffeeshop ist.“

Sie streckte die Hand nach der Tüte aus, doch er hielt sie außer Reichweite. „Was bekomme ich dafür?“

Sie wurde rot. „Findest du nicht, dass ich dir heute Nacht alles gegeben habe?“

Er blickte auf ihre Brust. Auf ihr Herz. „Nein.“

„Wäre es dir anders lieber?“

Noah drehte sich weg.

Janey nahm ihm die Tüte aus der Hand und ging direkt zur Mikrowelle. So konnte er die Tränen in ihren Augen nicht sehen. Dass er ihr Herz nicht wollte, tat weh.

„Niemand zwingt dich hierzubleiben“, sagte sie.

„Stimmt“, erwiderte er, ging aber nicht. „Ich schlage vor, du gehst unter die Dusche und ziehst dich an, und ich hole dich in einer Stunde ab.“

„Was?“ Sie wirbelte herum und sah ihn ungläubig an. „Ich gehe nirgendwo mit dir hin“, sagte sie, obwohl sie nichts lieber als das täte. „Wir haben der Stadt schon genug Stoff für die nächsten zehn Jahre geboten. Warum sollen wir ihnen Anlass zu noch mehr Tratsch geben?“

„Ich hatte gehofft, wir könnten etwas Zeit allein verbringen. Nur wir zwei.“

„Irgendjemand wird uns sehen. Und dann werden die Leute noch mehr reden.“

„Ich dachte immer, es sei dir egal, was die anderen denken.“

„Es ist mir nicht egal, was Jessie denkt. Außerdem habe ich unglaublich viel zu tun.“

„Das kann warten, Janey. Ich finde, wir beide sollten die Gelegenheit nutzen herauszufinden, ob wir eine Lösung finden können, mit der auch Jessie leben kann.“

„Du lernst schnell, nicht wahr, Bryant?“

„Ich benutze Jessie nicht für meine Zwecke, Janey. Ich möchte einfach, dass sie glücklich ist.“

„Ich weiß.“ Und das war auch der Grund dafür, dass sie schwach wurde. Es hatte nichts mit der letzten Nacht zu tun, oder damit, was sie jetzt und jeden Tag von ihm wollte.

Er kannte sie besser, verdammt. Sie sah es an seinem amüsierten Lächeln, als er sie herausfordernd ansah. Eine Herausforderung, die sie fast angenommen hätte. Direkt hier auf dem Küchentisch. Sie würde ihm den Unterschied zwischen Sex und Liebe zeigen.

War es nicht das, was er wollte? „Ich stimme dir zu, dass wir Jessie zuliebe Frieden schließen müssen“, sagte sie. „Aber das ist alles.“

„Mit anderen Worten, es wird keine Wiederholung der letzten Nacht geben. Wegen Jessie oder aus Rache? Nach dem Motto: Wie du mir, so ich dir.“

Janey stellte ihre Tasse auf den Tisch. „Es ist vielleicht das Beste, du gehst.“

„Du warst einverstanden, den Tag mit mir zu verbringen.“

„Wir können nicht einmal eine Tasse Kaffee zusammen trinken, ohne uns zu streiten. Glaubst du wirklich, ein gemeinsam verbrachter Tag wird Frieden zwischen uns bringen?“

„Ich denke, wir sind Jessie einen Versuch schuldig.“

Der Mann kann überzeugen, dachte Janey, das muss ich ihm lassen. Erst trieb er sie fast in den Wahnsinn, und dann saß sie in seinem tollen Wagen, einen Picknickkorb im Kofferraum. Sie hatte aber nur aus einem einzigen Grund zugestimmt, den Tag mit Noah zu verbringen. Es war an der Zeit, mit der Vergangenheit abzuschließen.

Sie wusste zwar noch nicht, wie sie das bewerkstelligen sollten, aber bis es so weit war, konnte sie die Fahrt genießen.

Noah lenkte den Wagen mit einer Hand, die andere lag auf dem Schaltknüppel. Selbst in verwaschenen Jeans und T-Shirt sah er aus, als gehörte er in eine Werbekampagne – weltmännisch, mächtig, begehrenswert.

Der Mann war unglaublich attraktiv mit seinen dunklen, vom Wind zerzausten Haaren, und wahrscheinlich gab es keine Frau, die ihn nicht in ihr Bett zerren wollte. Und kaum einen Mann, der nicht so sein wollte wie er.

Er blickte zu ihr. „Hungrig?“

Essen war das Letzte, woran sie im Moment dachte. Ihr Körper schmachtete nach etwas ganz anderem. „Ich könnte etwas essen“, erwiderte sie.

„Hast du etwas dagegen, wenn wir einen kleinen Umweg machen?“

Janey sah ihn an. Er klang fröhlich, doch sie merkte, dass er nicht mehr so entspannt war wie noch vor ein paar Minuten.

„Wohin willst du?“, fragte sie.

Noah ignorierte sie. Bei seinem Schweigen lief ihr ein kalter Schauer über den Rücken.

„Wir fahren zu eurer alten Farm, oder?“ Eine rein rhetorische Frage, die er auch nicht beantwortete.

„Wenn du über die Vergangenheit nicht sprechen willst“, sagte Janey, „warum willst du ihr dann einen Besuch abstatten?“

„Ich habe das Gefühl, dass es sein muss, Janey. Und mit dir zusammen fällt es mir leichter.“

Das Haus war aus verwittertem grauem Holz. Alle Fenster waren zerbrochen, der Schornstein abgesackt, und die Haustür hing nur noch an einer Angel. Die anderen Gebäude befanden sich in noch schlechterem Zustand.

„Ich wünschte, ich könnte sagen, dass es damals besser ausgesehen hat“, sagte Noah, als er aus dem Wagen stieg. „Aber die Wahrheit ist, dass es sich nicht sehr verändert hat.“

Er klang so unglücklich, dass Janey ihn am liebsten in die Arme geschlossen hätte. „Ich weiß nicht, warum die Banken meinen, es ist besser, Hypotheken zu kündigen als finanzielle Unterstützung zu bieten, damit Farmen gerettet werden können. Diese Bank steht nun mit einem heruntergekommenen Anwesen da, das niemand will.“

„Für meinen Dad war es so das Beste. Er hat das zwar nicht so gesehen, aber meine Mom hätte …“ Wenn sie lange genug gelebt hätte. Er nahm die Sonnenbrille ab und rieb sich über das Gesicht. „Diese Farm hätte nie Profit eingebracht, doch mein alter Herr konnte einfach nicht loslassen. Es hat ihn umgebracht, als die Bank ihm die Farm nahm.“

Im wahrsten Sinne des Wortes, erinnerte Janey sich. Die Bank hatte die Farm in dem Sommer übernommen, als Noah die Stadt verließ, und sein Vater hatte gerade noch bis zum Erntedankfest gelebt. Noah war nicht zu seinem Begräbnis gekommen.

„Das Haus sieht jetzt schrecklich aus, aber war es damals wirklich auch schon so schlimm?“

„Ja.“

Janey nahm seine Hand.

„Es gibt einen Grund, weshalb ich dich nie hierher gebracht habe“, sagte er.

„Weil ich die Tochter eines Senators war und du …“

„Ich war ein Niemand.“

„Nicht für mich“, sagte Janey ruhig. „Für mich warst du alles, Noah.“ Sie ließ seine Hand los. „Du hattest Angst, ich würde dich fallen lassen, wenn ich diese Farm sehe. Du musst eine ziemlich geringe Meinung von mir gehabt haben, wenn du geglaubt hast, mich interessierte nur das gesellschaftliche Ansehen.“

„Das stimmt nicht.“

„Dann klär mich auf.“

„Ich hatte keine Zukunft. Verdammt, Janey, ich hatte zwei Jobs, um das College zu finanzieren, und es gab Tage, da wollte ich alles hinschmeißen und irgendeinen leichten Job annehmen, nur um dem Druck zu entkommen.“

„Ich hätte dir vielleicht helfen können.“

„Ich konnte dich doch nicht bitten, alles aufzugeben und mit mir in einem miesen Apartment zu leben und wochenlang Speck und Bohnen zu essen, nur damit wir am Ende vielleicht in einer etwas weniger schäbigen Wohnung leben, während ich mich hocharbeite.“

„Habe ich jemals von dir erwartet, dass du mich für den Rest meines Lebens versorgst? Meine Familie war vielleicht etwas besser gestellt als deine, aber hast du je von mir gehört, dass ich heiraten und Hausfrau spielen wollte?“ Die einzige Reaktion war ein leichtes Zucken seiner Mundwinkel. „Genau“, sagte sie. „Hast du nicht.“

„Und wenn ich in allem versagt hätte wie mein Vater? Du hattest keine Angst, aber ich hatte sie. Mein Vater war ein alter Säufer. Er kam nicht damit zurecht, ein Verlierer zu sein, und er hasste mich dafür, dass ich ihn so erlebte.“

„Und er hat seine Wut an dir ausgelassen“, sagte Janey so ruhig wie möglich.

„Er hat mich mit Worten niedergemacht, wenn es ganz schlimm um ihn stand, manchmal habe ich sogar seine Hand zu spüren bekommen, wenn ich nicht schnell genug abhauen konnte. Ich würde es nicht Misshandlung nennen.“

„Ich aber“, murmelte sie.

„Ich will ihn nicht verteidigen, Janey, aber er hatte nicht das Gefühl, etwas falsch zu machen. Das war seine Art, mit seinem verpfuschten Leben fertig zu werden.“

Janey schüttelte den Kopf, doch es half nicht, die wirren Gedanken zu ordnen. „Ich kann verstehen, warum du von hier fort wolltest, Noah, aber …“

„Ich hatte keine Angst, dass du mich im Stich lassen würdest, Janey …“ er drehte sich zu ihr „… auch nicht, dass du Entbehrungen nicht ertragen könntest. Aber ich hätte es nicht ertragen, wenn du mich als Versager erlebt hättest.“

„Du warst nie wie dein Vater, Noah.“

„Nein, aber ich habe mir trotzdem nicht zugetraut, selbst Kinder zu haben. Aber ich weiß, ich würde nie die Hand gegen Jessie erheben“, sagte er. „Niemals. Ich weiß, wie es ist, geschlagen zu werden.“ Er rollte die Schultern, um die Anspannung loszuwerden. Dann setzte er die Sonnenbrille wieder auf. „Wollen wir den Picknickplatz suchen, von dem du gesprochen hast?“

„Du läufst schon wieder weg.“

„Nenn es, wie du willst.“ Er drehte sich auf dem Absatz um und lief zurück zu seinem Porsche. Zurück in die Welt, die er für sich geschaffen hatte. „Ich habe dich nicht hierher gebracht, um die Vergangenheit wieder aufzuwärmen.“

„Warum dann?“

„Ich wollte dir zeigen, warum ich den Megamart bauen will.“

„Noah Bryant. Der Mann mit den noblen Absichten.“

Er erwiderte nichts.

Janey presste die Lippen zusammen, fuhr mit den Fingern durch ihre Haare, doch dann konnte sie ihren Frust nicht länger in Schach halten. „Was ist aus deinen Plänen geworden, Noah?“

„Ich bin erwachsen geworden“, sagte er.

Janey legte die Hand auf seinen Arm, doch er wich zurück. „Du wolltest dein eigener Herr sein“, sagte sie mit sanfter Stimme. „Du wolltest nicht abhängig vom Wetter sein oder bei der Bank in der Kreide stehen. Jetzt nimmst du Befehle von jemandem entgegen, der den ganzen Tag im Büro sitzt, und der wiederum abhängig ist von jemandem, der in einem anderen Büro sitzt, und ihr alle seid dem Millionär verpflichtet, dem die Gesellschaft gehört.“

„Jeder Mensch, egal, ob er für ein Unternehmen arbeitet oder selbstständig ist, ist jemandem verpflichtet“, sagte Noah. „So ist das im Leben. Ich habe gelernt, das zu akzeptieren, aber ich arbeitete mich weiter nach oben, so dass ich eines Tages derjenige sein werde, der die Befehle erteilt.“

„Und was dann?“

Ja, was dann? Was würde er tun, wenn er die Spitze erreicht hatte? Er hatte sich immer auf den Weg konzentriert, den nächsten Schritt, doch nie hatte er darüber nachgedacht, wie sein Leben aussehen würde, wenn er das Ziel erreicht hatte. Bis er zurück nach Erskine gekommen war. Bis dahin hatte er nicht realisiert, wie sehr er sich einen Menschen an seiner Seite wünschte.

Bis er Janey gesehen hatte.

„Ich weiß nicht“, antwortete er ehrlich. „Ich denke, darüber mache ich mir Gedanken, wenn ich angekommen bin.“

„Und wenn Erskine ein Misserfolg wird?“

Sie drehte sich um und wollte gehen, doch er hielt sie am Arm fest. „Warum kannst du mich nicht verstehen?“

„Du kannst dich doch selbst nicht verstehen.“

„Verdammt, Janey.“ Er zog sie an sich, und obwohl sie wusste, dass es nicht klug war, schmiegte sie sich in seine Arme.

Sie war müde, richtig erschöpft. Die Vergangenheit verfolgte sie, die Zukunft machte sie nervös. Da war es schön, einfach gehalten zu werden, wenn auch nur kurz.

Ihre Blicke trafen sich, und sie fragte sich, ob sie jemals an den Punkt kommen würde, wo sie nicht mehr darüber nachdachte, wie ihr Leben verlaufen wäre, wenn sie es mit ihm geteilt hätte.

Dann lächelte er. „Lass uns endlich picknicken.“

„Gern. Vorausgesetzt, du bringst mich irgendwohin, wo ich noch nie gewesen bin.“

„Das habe ich letzte Nacht getan“, sagte er. „Einige Male, wenn ich mich recht erinnere.“

„Du bist ganz schön eingebildet, Bryant.“ Doch sie leugnete nicht und lächelte, als sie sagte: „Bring mich irgendwohin, wo ich mich nicht ausziehen muss.“

„Meinetwegen“, sagte er und führte sie zum Wagen. „Aber du nimmst der Sache ihren Reiz.“

„Das war ein schöner Tag“, sagte Noah, als sie auf der Veranda von Janeys Haus die Reste des Picknicks verdrückten.

„Wir machen Fortschritte.“

„Was hat Jessie erzählt, als du sie angerufen hast?“, fragte er.

„Es ging nur um Toaster – ihr Pferd“, antwortete sie. „Es ist nicht wirklich Jessies Pferd, aber Max meint, es ist besser, wenn sie immer dasselbe Pferde reitet, damit sie sich aneinander gewöhnen. Und als sie nicht vom Pferd sprach, erzählte sie von den Katzen und Hunden und Fischen und Vögeln. Joey hat so ziemlich alles an Haustieren, was man sich nur vorstellen kann.“

„Hat sie nach mir gefragt?“

„Nein. Sie weiß nicht, dass du hier bist, Noah, und selbst wenn sie es wüsste, würde sie nicht fragen. Sie meint, wir seien noch wütend aufeinander.“

„Sind wir es?“

„Ich weiß nicht. Alles ist …“

„Ja“, sagte er, und sein tiefer Seufzer und das leichte Kopfschütteln standen sinnbildlich für alles, was sie fühlte. „Morgen wird es immer noch das Problem mit dem Markt geben. Aber was ist heute Nacht?“

„Ich habe keine Antwort darauf.“

„Doch, hast du.“

Sie warf ihm einen Blick zu. „Sie wird dir nicht gefallen.“

„Ich werde sie nicht akzeptieren.“ Er beugte sich zu ihr und küsste sie auf den Nacken.

„Nicht“, sagte Janey, doch sie erbebte und wusste, dass er es gemerkt hatte.

Er knabberte zärtlich an ihrem Ohrläppchen und kitzelte sie mit der Zungenspitze, während er mit der Hand über ihren Körper strich. Schließlich legte er seine Hand an ihre Wange und drehte ihr Gesicht zu sich.

„Nein“, flüsterte sie gegen seine Lippen, aber sie wehrte sich nicht, als er sie küsste.

Er legte die Hände an ihre Brüste und strich mit den Fingerspitzen federleicht über die harten Knospen, die gegen das T-Shirt drückten. Sie legte ihre Hand auf seine und lehnte sich zurück, um wieder Nein zu sagen. Doch er senkte den Kopf und nahm die Spitze zwischen die Lippen. Das Gefühl war so intensiv, dass Janey laut stöhnte.

Sie schob die Hand unter sein Shirt, streichelte seinen Bauch bis hinunter zu seiner Jeans. Er nahm ihre Hand. Janey öffnete die Augen und sah, wie er sie mit ernstem Gesicht betrachtete.

„Lass uns hineingehen.“

Es war die perfekte Gelegenheit, Nein zu sagen, und zu ihrer Ehrenrettung musste sie zugeben, dass sie auch ernsthaft darüber nachdachte. Doch das Verlangen war stärker als die Vernunft.

Sie ließ sich von ihm ins Haus führen, und kaum hatten sie die Tür hinter sich geschlossen, gab es nur noch ungeduldige Berührungen, nackte Körper und heiße Leidenschaft.

Als ihr Verstand irgendwann wieder zu arbeiten begann, saß Noah schon auf der Bettkante. Janey fühlte sich plötzlich total allein und leer.

Er wollte aufstehen, doch sie hielt ihn fest. „Bleib“, flüsterte sie. „Nur dieses eine Mal, Noah.“

Sie spürte, wie die Anspannung von ihm abfiel. Er stieg zurück in ihr Bett und zog Jessie in seine Arme. „Nur dieses eine Mal“, wiederholte er.

Jessie war gern bei Devlins, vor allem in letzter Zeit. Sie waren eine richtige Familie, auch wenn Sara nicht Joeys leibliche Mutter war.

Der Streit ihrer Eltern bei den Feierlichkeiten am Unabhängigkeitstag hatte ihr sehr zugesetzt. Es musste etwas geschehen, aber sie wusste nicht, was.

„Mach nicht so einen Lärm“, rief Joey aus dem Nachbarzimmer. „Ich will schlafen.“

Jessie stand auf und ging zu seinem Zimmer. „Ich mache keinen Lärm“, sagte sie von der Tür aus.

„Du seufzt alles zwei Sekunden“, sagte er. „Was ist mit dir los?“

Jessie überlegte, ob sie mit Joey über ihr Problem sprechen sollte. Joey Devlin war ein Jahr jünger als sie, ein Kind, das noch ein Nachtlicht brauchte. Aber er hat Erfahrung, dachte sie. Sein Vater und Sara hatten sich selbst und alle anderen in der Stadt jahrelang gequält, bevor Max endlich merkte, dass er Sara wirklich liebte und nicht ohne sie leben wollte. Jessie verstand nicht, was so Tolles an der Liebe war, aber Erwachsene konnten sich dadurch ganz schön aus der Ruhe bringen lassen.

„Wenn du meine Frage nicht beantworten willst, dann kannst du ja wieder ins Bett gehen.“

„Es ist wegen meiner Mom – und Noah.“ Sie wollte ihn Dad nennen, doch es klang in ihren Ohren irgendwie merkwürdig. „Schon bevor meine Mom die Sache mit dem Markt erfahren hat, waren sie ständig wütend aufeinander, und ich dachte … da du ja … Du könntest vielleicht – ich weiß nicht – verstehen …“ Sie schaffte es nicht, ihn um Hilfe zu bitten, deshalb ließ sie den Rest des Satzes in der Luft hängen.

Zu ihrer Überraschung richtete er sich auf und sah sie ernst an. „Sie schaffen es nicht allein“, sagte er. „Erwachsene können eine Menge, aber wenn es um so was geht, sind sie totale Versager.“

„Das kann man wohl sagen“, klagte sie und setzte sich auf seine Bettkante. „Ich weiß, dass ich irgendetwas tun müsste, aber was? Ich bin nur ein Kind, und sie hören nicht auf mich.“

„Ich weiß“, sagte Joey, „trotzdem habe ich meinem Dad ins Gesicht gesagt, dass er die Sache mit Sara in Ordnung bringen soll.“

„Du hast ihm gedroht, zu deiner Mom zu ziehen.“

„Es hat funktioniert, oder?“

„Ich wohne aber schon bei meiner Mom“, sagte Jessie. „Und ich kann nicht damit drohen, dass ich zu Noah ziehe. Dann hätte er gewonnen, und das kann ich meiner Mom nicht antun.“ Sie wollte sich nicht einmal vorstellen, wie sehr es ihre Mutter verletzen würde, wenn sie so etwas sagte. Außerdem wollte sie Erskine gar nicht verlassen. Und obwohl sie erst neun Jahre alt war – fast zehn –, war sie nicht so dumm, etwas anzudrohen, was sie gar nicht einhalten wollte.

„Du musst irgendwas tun, um ihre Aufmerksamkeit auf dich zu lenken“, meinte Joey und gähnte. „Nur weil sie selbst unglücklich sind, lösen sie das Problem nicht, aber wenn sie merken, wie unglücklich du bist …“

Er ließ sich zurückfallen und zog die Decke bis ans Kinn. Ende der Unterhaltung.

Doch er hatte ihr eine Menge Stoff zum Nachdenken gegeben, und das tat Jessie die ganze Nacht. Am Morgen war sie der Lösung zwar nicht näher, aber sie wusste, dass sich nichts ändern würde, wenn sie dem Problem aus dem Weg ging. Noah und ihre Mom hatten das zehn Jahre lang getan. Und wohin hatte es geführt?

Janey war weg, das Bett neben ihm war leer.

Noah war enttäuscht. Er schlug die Decke zurück und ging nach unten, ohne sich vorher anzuziehen.

Er fand Janey auf allen vieren in der Küche. Ihr Anblick ließ ihn an die vergangene Nacht denken. Sie war beim Sex so unersättlich, neugierig und furchtlos wie in allen anderen Bereichen ihres Lebens. „Was machst du da?“, fragte er und ging an die Kaffeemaschine. Hoffentlich merkte sie nicht, dass er schon wieder scharf auf sie war.

Janey setzte sich auf die Fersen und sah zu ihm. „Du hast es vielleicht nicht gemerkt, aber ich bin mit dem Fußboden noch nicht fertig.“

„Ich war gestern Abend zu beschäftigt, um dem Boden Aufmerksamkeit zu schenken – diesem zumindest.“ Er ging neben ihr in die Hocke. „Was aber den Flur betrifft …“ Ihr sexy Lächeln ließ ihn weitersprechen. „Es gibt noch zwei oder drei Stellen, die wir nicht eingeweiht haben“, sagte er. „Und dann können wir in meinem Haus weitermachen.“

Janeys Lächeln verblasste, und sie blickte auf ihre Hände. „Die letzte Nacht war wundervoll.“ Sie blickte zu ihm auf. „Großartig.“

„Aber?“

Sie senkte wieder den Blick. „Aber es ist vorbei.“

„Bis heute Abend“, sagte Noah und küsste sie.

Wie immer wurde ihr warm, doch diesmal wurde das Gefühl von Traurigkeit begleitet – dem Wissen, dass das Ende gekommen war. Sie legte die Finger um sein Handgelenk und zog seine Hand von ihrer Wange, bevor es zu spät war.

„Was ist los?“, fragte Noah. „Janey?“

„Wir können so nicht weitermachen, Noah. Ich kann nicht weiter mit dir schlafen und den Grund ignorieren, warum du in der Stadt bist.“

„Du willst, dass ich mich entscheide? Entweder du oder mein Job?“

„Nein.“ Sie stand auf und lehnte sich gegen den Tresen. „Ich bin nicht so dumm zu glauben, dass du für eine weitere Nacht in meinem Bett alles aufgibst, wofür du so hart gekämpft hast.“ Wie gern würde sie glauben, dass er sie allen anderen Dingen auf der Welt vorzog.

„Ich …“ liebe dich, beendete sie in Gedanken den Satz. „Ich kann nicht deine Geliebte und deine Gegnerin sein, Noah. Das schaffe ich nicht.“

„Warum musst du meine Gegnerin sein?“

Sie nahm die Zeitung und schlug die Seite mit den Immobilien auf.

„Halliwells General Store ist zu verkaufen.“ Geschockt sah er sie an. Wenn es ein anderer Laden gewesen wäre, hätte es ihn nicht so sehr getroffen. Trotzdem konnte er es sich nicht erlauben, melancholisch zu werden. „Und du glaubst, es ist wegen Megamart? Das Projekt ist doch noch gar nicht durch.“

„Nenn mir einen anderen Grund.“

„Mrs. Halliwell ist über siebzig. Sie hat es verdient, in Rente zu gehen.“

„Mrs. Halliwell ist schon länger über siebzig, Noah. Warum sollte sie jetzt plötzlich beschließen, dass sie zu Hause bleiben und Strümpfe stricken will?“

„Tut mir leid, Janey, aber es ändert nichts.“

„Das hat es bereits. Siehst du das denn nicht, Noah? Du wirst diesen Markt bauen, und dann verschwindest du wieder. Aber Erskine ist mein Zuhause. Und Jessies. Du kannst nicht ändern, wer du bist, oder warum du hier bist, oder wie sich dein Projekt auf die Stadt auswirkt. Aber ich kann es nicht mehr ignorieren, egal, wie gern ich es möchte.“

Es war vorbei. Nicht nur ihre Worte, auch ihr Blick sagte es ihm. Also nahm er sie ein letztes Mal in die Arme und küsste sie. Sie wehrte sich nicht, sondern schmiegte sich an ihn und erwiderte leidenschaftlich seinen Kuss.

„Mom!“

Sie erstarrten und blickten sich entsetzt an.

Bis Jessie in die Küche stürzte, saß Noah am Küchentisch. Jessie warf einen Blick auf seinen nackten Oberkörper, und die Kinnlade fiel ihr hinab. Dann starrte sie mit offenem Mund ihre Mutter an und schließlich wieder Noah.

Sara betrat ein paar Sekunden später die Küche. Auch sie blickte von Noah zu Janey und wieder zurück und … schmunzelte. „Jessie wollte unbedingt einen Tag früher nach Hause kommen“, sagte sie unnötigerweise.

Janey spürte, dass sie rot wurde. „Geh nach oben und räum deine Sachen weg“, sagte sie zu Jessie.

„Aber, Mom …“

„Jetzt sofort, Jessie.“

Jessie sah, dass sie auch von ihrem Vater keine Hilfe erwarten konnte, und ging. Sie stapfte die Treppe hinauf und murmelte vor sich hin, dass sie immer in ihr Zimmer musste, wenn es interessant wurde.

Janey seufzte. Sie konnte sich vorstellen, was Jessie sich denken mochte. Ihr Vater in Unterhose in der Küche!

„Danke, dass du sie nach Hause gebracht hast“, sagte Janey und drängte Sara in den Flur. „Ich rufe dich später an. Du weißt doch, was ein Telefon ist, oder? Dieses zauberhafte Gerät, das du hättest benutzen sollen, bevor du Jessie heute Morgen nach Hause gebracht hast.“

„O nein, jetzt mach nicht mich für alles verantwortlich“, entgegnete Sara. „Woher hätte ich wissen sollen, dass du … dass er … dass ihr beide …“ Sie warf die Hände hoch. „Vielleicht sollte ich Jessie zum Frühstück einladen.“

„Dann ist sie erst recht neugierig, was hier los war.“

„Ich glaube nicht, dass sie sich fragt, was los war.“

„Nein. Sie fragt sich, was daraus wird. Wie konnte ich nur so dumm sein?“

„Wenn jemand das verstehen kann, dann bin ich es.“

„Natürlich, nach deinen Erfahrungen mit Max. Aber bei euch hat es wenigstens ein Happy End gegeben. Weißt du, ich habe mir immer wieder gesagt, dass es falsch ist, aber …“ Janey schüttelte den Kopf. „Ich bin alles so leid, Sara – den Markt, zu versuchen, für Jessie die Fassade aufrechtzuerhalten. Ich schlafe kaum noch, ich kann mich nicht konzentrieren, und ich habe keinen Appetit. Ich habe schon vier Kilo abgenommen.“

„Freu dich doch. Solange ich dich kenne, willst du abnehmen.“

„Aber ich will nicht seinetwegen abnehmen.“

„Du hast nicht seinetwegen abgenommen, sondern weil du …“

„Sprich es nicht aus.“ Welche Frau verliebte sich ein zweites Mal in einen Mann, der ihr schon einmal so viel Kummer bereitet hatte? Und doch hatte sie es getan. „Die Frage ist, wie gehe ich damit um? Und sag mir jetzt nicht, dass nur ich diese Frage beantworten kann.“ Sie sah ihre Freundin an, als hätte sie diese Plattitüde von sich gegeben. „Er wird nicht hierbleiben.“

„Bist du sicher?“

„Ja.“

„Janey, glaub jetzt bitte nicht, dass ich Noah verteidigen will, aber bist du wirklich sicher, dass er keine echten Gefühle für dich hegt?“

„Er ist hierhergekommen, um diesen Megamart in Plains City zu bauen. Das ist ihm wichtiger als alles andere.“

„Wenn du dich dem Markt nicht in den Weg stellst, dann bleibt Noah länger. Hast du darüber schon einmal nachgedacht?“

Janey überlegte einen Moment lang. Die Chance, dass der Markt nicht gebaut wurde, war verschwindend klein. Welchen Unterschied machte es also, ob sie den Kampf jetzt beendete oder später verlor? Sie könnte mit Noah zusammen sein, die Nächte in seinen Armen verbringen und tagsüber die Minuten zählen, bis er wieder bei ihr war. Sie verlangte nicht viel. Ein paar Wochen, ein paar Monate.

Und am Ende wäre sie wieder genau dort, wo sie jetzt auch war. Nur hätte sie auch noch ihre Selbstachtung verloren. „Er wird trotzdem gehen. Sobald der Markt fertig ist. Und Jessie würde noch mehr leiden.“

„Lass Jessie mal aus dem Spiel. Das Mädchen ist so zäh wie seine Mutter.“

„Die Mutter ist im Moment nicht besonders zäh.“

„Ich meine nur, dass Jessie sich an die Situation anpassen wird. Solange sie weiß, dass du sie liebst, ist alles okay. Und es schadet nicht, wenn du glücklich bist, Janey.“

Glücklich? Janey wusste gar nicht mehr, was das war. Sie hatte nie aufgehört, Noah zu lieben, und sie würde auch jetzt nicht damit aufhören, egal, wie sich die Dinge dieses Mal entwickelten.

„Was wirst du also tun?“, fragte Sara.

„In Bezug auf Noah? Nichts. Und was den Markt betrifft …“ Ich werde tun, was ich tun muss, dachte Janey. Genau wie Noah. „Ich weiß es nicht“, sagte sie. „Aber es wird mehr als eine Petition notwendig sein.“

Noah saß noch am Küchentisch, als Janey zurückkehrte.

„Wir müssen mit Jessie reden“, sagte er.

„Was sollen wir ihr sagen? Es hat sich nichts geändert.“

„Du warst immer stärker als ich, Janey.“

„Nein, ich musste mir nur selbst nichts beweisen. Und das muss ich immer noch nicht.“

Er blickte sie an, offensichtlich verwundert über die Verärgerung in ihrer Stimme.

„Das Leben ist einfacher, wenn man sich nicht ständig auf die Zukunft konzentriert, Noah.“

„Was soll das denn heißen?“

„Ganz einfach. Du machst dir so viele Gedanken, wo du hin willst, dass du gar nicht bemerkst, was auf dem Weg dorthin passiert. Und wenn du an deinem Ziel angelangt bist, nimmst du dir keine Zeit, es zu genießen – du richtest deinen Blick schon wieder auf das nächste Ziel.“

„Und deine Art zu leben ist besser? Du bist so damit beschäftigt, in der Gegenwart zu leben, dass du über die Zukunft überhaupt nicht nachdenkst.“

„Doch, ich denke darüber nach.“

„Was ist mit deinen Träumen, Janey? Kannst du irgendwann sagen, ja, ich habe meine Träume gelebt und meine Ziele erreicht. Und wenn nicht, wirst du es bedauern?“

„Im Leben eines jeden Menschen gibt es Dinge, die er bedauert, Noah.“

„Bei mir nicht“, sagte er. „Wenn ich meine Ziele nicht erreiche, dann weiß ich zumindest, dass ich es versucht habe.“

„Und was kannst du vorzeigen?“

Er schwieg einen Moment. Wahrscheinlich fiel ihm außer seiner Karriere nichts ein. Als er sagte: „Ich habe eine Tochter“, hätte sie am liebsten geweint.

„Ich habe eine Tochter“, erwiderte sie leise. „Du hast eine Freundin, die du hin und wieder besuchen wirst. Du wirst zu den wichtigen Anlässen in Jessies Leben da sein – Schulabschluss, Examen, Hochzeit. Aber du wirst nicht bei ihr sein, wenn es wirklich wichtig wird, Noah. Wenn sie Liebeskummer hat und deinen Trost braucht. Wenn sie ein gutes Zeugnis bekommt und es dir stolz zeigen möchte. Dann bist du in Los Angeles und arbeitest an deiner nächsten Beförderung und rufst sie vielleicht einmal in der Woche an. Wenn überhaupt.“

„Irgendwann werde ich heiraten und eine Familie gründen.“

„Dazu lässt du dir gar keine Zeit.“

„Du hast es ja auch nicht eilig, mit diesem Sheriff vor den Altar zu treten.“

Janey lächelte traurig. „Nein“, sagte sie. „Auch wenn Clary mich bitten würde, seine Frau zu werden, ich würde ihn nicht heiraten. Ich bin nicht die Richtige für ihn.“

„Weil du nicht in dieses Provinznest gehörst.“

„Weil ich ihn nicht liebe. Clary hat eine Frau verdient, die ihn richtig liebt.“

Noah stand auf und spülte verärgert seine Tasse ab. Er stellte sie auf das Abtropfsieb und drehte sich um, um nach oben zu gehen. Er wollte nur noch seine Sachen holen und nach Hause gehen.

In der Küchentür stand Jessie und sah ihn traurig an. Er schloss die Augen, um einen Moment Zeit zu gewinnen. „Wie viel hast du mitgehört?“, fragte er schließlich.

Janey war es, die kläglich antwortete. „Alles.“

9. KAPITEL

Janey hatte versucht, mit Jessie zu reden. Noah hatte es versucht. Doch Jessie wollte ihre Entschuldigungen nicht hören, deshalb war sie in das Turmzimmer geflüchtet. Sie blickte aus dem Fenster hinunter auf die Stadt. Nichts hatte sich verändert, und doch war alles anders. Ihre Welt war nicht mehr die, die sie noch heute Morgen gewesen war.

Nach allem, was passiert war, hatte sie an diesem Sonntag keine Lust verspürt, zum Tee zu Mrs. Halliwell zu gehen, doch ihre Mom hatte darauf bestanden. Es würde ihr guttun, hatte sie gesagt und recht behalten. Es ging ihr besser. Noch besser würde es ihr allerdings gehen, wenn ihre Eltern endlich aufhörten zu streiten.

„Du bist heute furchtbar ruhig“, sagte Mrs. Halliwell. „Was hast du in letzter Zeit gemacht?“

„Ich war einige Tage bei Sara und Max.“

„Du bist oft dort, oder?“

„Mom und Noah haben sich bei der Unabhängigkeitsfeier gestritten“, sagte Jessie. Sie mochte Mrs. Halliwell. Vielleicht konnte sie helfen. „Als ich heute nach Hause kam, war Noah dort.“ Sie stapelte die Kekse auf ihrem Teller, sodass sie Mrs. Halliwell nicht ansehen musste, wenn sie ihr die peinlichen Dinge erzählte. „Es war noch früh, und meine Mom war angezogen, aber Noah …“

„Ich verstehe schon“, sagte Mrs. Halliwell.

„Das müsste doch eigentlich bedeuten, dass sie wieder zusammenkommen, oder? Aber damals sind sie auch nicht zusammengeblieben, obwohl ich unterwegs war. Vielleicht liegt es an mir. Ich glaube, Noah will keine Kinder.“

„So etwas darfst du gar nicht denken, kleines Fräulein.“ Jessie blickte überrascht auf, denn in so einem Ton hatte Mrs. Halliwell noch nie mit ihr gesprochen. „Was vor zehn Jahren zwischen Janey und Noah geschehen ist, hat nichts mit dir zu tun, und ob sie zusammenkommen oder nicht, ist allein ihre Sache.“

„Aber ich habe ihr Gespräch gehört. Meine Mom hat mich nach oben geschickt, damit ich meine Sachen wegräume. Das habe ich auch getan. Als ich wieder nach unten kam, war Sara weg, und meine Mom und Noah haben sich in der Küche unterhalten. Sie haben nicht gestritten, aber sie waren trotzdem irgendwie böse aufeinander.“

„Sie wollten ganz sicher nicht, dass du das Gespräch belauschst.“

„Warum meinen sie immer, es wäre besser, wenn ich nicht weiß, was los ist?“, fragte Jessie und sprang auf. „Meine Mom hat Noah gesagt, dass er niemals heiraten und eine Familie haben würde, und sie hat gesagt, dass sie Clary nicht liebt.“

„Dann sollte sie ihn auch nicht heiraten“, sagte Mrs. Halliwell sofort. „Es wäre nicht fair.“

„Das hat meine Mom auch gesagt.“

„Du kannst doch trotzdem mit Clary befreundet sein.“

„Ja“, sagte Jessie.

„Für dich ist es wichtig zu wissen, dass deine Eltern das Beste für dich wollen, Jessie. Sie lieben dich beide.“

„Woher wollen Sie wissen, dass mein Dad mich liebt?“

„Nun, ich kenne ihn, seit er etwa in deinem Alter war.“

„Sie kannten ihn schon, als er hier gewohnt hat?“, fragte Jessie aufgeregt. Der Gedanke war ihr noch gar nicht gekommen. „Wie war er?“

„Er hatte viele Probleme“, sagte Mrs. Halliwell. „Er hatte kein schönes Familienleben, Jessie. Seine Mutter ist gestorben, als er noch sehr jung war, und sein Vater … Sein Vater traf Entscheidungen, ohne darüber nachzudenken, wie sie sich auf Noahs Leben auswirkten.“

„Das klingt nicht sehr schön.“

„Nun, die Zeiten waren damals anders. Frauen hatten noch nicht so viel zu sagen. Und Jed Bryant gehörte zu den Männern, die glaubten, Frauen hätten nicht einmal den Verstand, überhaupt Entscheidungen zu treffen.“

„Und Noah war noch ein Kind. Und niemand hört darauf, was ein Kind möchte.“

„Was für ein Unsinn“, sagte Mrs. Halliwell. „Du weißt genau, dass deine Mutter und Noah sich Gedanken um dich machen.“

„Sie haben eine merkwürdige Art, das zu zeigen.“

„Für deine Eltern gibt es nicht nur dich, mein Schatz. Die beiden waren seit der Grundschulzeit unzertrennlich. Alle haben gedacht, dass sie heiraten würden.“

„Und warum haben sie es nicht getan?“

„Dein Vater hat die Stadt verlassen, und deine Mutter war zu stolz, ihm nachzulaufen.“

„Das haben sie mir erzählt.“

„Es ist die Wahrheit.“

„Joey Devlin hat gesagt, dass ich ihnen zeigen soll, wie unglücklich ich bin. Vielleicht versuchen sie dann, etwas netter miteinander umzugehen. Aber sie wissen doch schon, wie unglücklich ich bin. Es funktioniert nicht. Ich wollte mir einen Plan einfallen lassen, aber …“ Sie blickte Mrs. Halliwell hoffnungsvoll an. „Ich habe keine Idee.“

„Willst du sie wirklich mit einem Trick dazu bringen, dir zuliebe irgendetwas zu tun?“

Jessie wollte Ja sagen, spürte aber, dass es nicht die richtige Antwort war, deshalb zuckte sie nur mit den Schultern.

„Stell dir einmal vor“, sagte Mrs. Halliwell, „du bringst sie dazu, zusammenzubleiben und sie sind nicht glücklich. Was glaubst du, wie lange es dauert, bis du ein schlechtes Gewissen bekommst?“

Jessie ließ den Kopf hängen.

„Und dann bist du auch nicht glücklich.“

„Aber was ist mit dem Megamart? Meine Mom glaubt, er ist schlecht für Erskine. Noah meint, er ist es nicht.“

„Das solltest du ihnen überlassen.“

„Aber was glauben Sie? Machen Sie sich keine Sorgen wegen Ihres Geschäfts?“

Jessie konnte sich nicht erinnern, Mrs. Halliwell jemals so verlegen gesehen zu haben. „Nun, ich wollte schon mit dir darüber sprechen. Es ist nicht einfach, Jessie, deshalb sage ich es dir direkt. Ich habe den General Store zum Verkauf angeboten.“

Jessie starrte Mrs. Halliwell an, die sich eine Träne von der Wange wischte. „Es ist nicht der Megamart oder …“ Mrs. Halliwell trank einen Schluck von ihrem Tee. „Die Winter hier machen mir schon lange zu schaffen, Jessie. Meine Schwester lebt in Arizona, und ich denke schon länger darüber nach, zu ihr zu ziehen. Ganz unabhängig davon scheint mir … Noah tut nur, was er für Erskine für richtig hält.

Das weiß ich. Durch den Markt wird sich die Stadt sicherlich verändern, und ich möchte sie so in Erinnerung behalten, wie sie jetzt ist. Deshalb ist für mich jetzt der Zeitpunkt gekommen, meine Sachen zu packen und zu gehen.“

Jessie hörte ein Geräusch an der Tür. Sie drehte sich um und sah Noah dort stehen. Wütend sprang sie auf, die Fäuste geballt. „Es ist alles deine Schuld!“, schrie sie ihn an. Er war ihr Dad, doch er würde nicht bleiben. Ihre Mom würde Clary nicht heiraten. Wegen Noah, so vermutete sie. Und jetzt wollte auch noch Mrs. Halliwell wegziehen, die für sie wie eine Großmutter war. „Ich hasse dich. Ich wünschte, du wärst nie hierhergekommen.“

Sie versuchte, an ihm vorbeizustürmen, doch er hielt sie fest und schloss sie in die Arme. Sie wehrte sich, zappelte herum, doch dann schmiegte sie sich an ihn und weinte bitterlich.

„Deine Mom hat mir gesagt, dass du jeden Sonntag hier bist“, sagte er, als die Tränen versiegten.

„Mrs. Halliwell will den Laden verkaufen“, sagte Jessie.

„Und du machst mich dafür verantwortlich.“

„Mrs. Halliwell sagt, dass du nur das tust, was du für richtig hältst. Und meine Mom auch, und dass ich mich nicht in eure Dinge einmischen soll.“

„Mrs. Halliwell ist eine sehr kluge Frau.“

„Es tut alles so weh.“

„Ja“, sagte er. „Das tut es.“

„Warum tust du es dann?“

Noah fuhr sich durch die Haare und überlegte, wie er beginnen sollte. „Du bist wahrscheinlich noch zu jung, um zu verstehen, wie eine Stadt wie diese funktioniert.“

Sie verdrehte die Augen.

„Okay, vergiss, was ich gerade gesagt habe. Ich fange noch einmal an. Was passiert jedes Jahr, wenn die Schüler die Highschool verlassen?“

„Einige von ihnen gehen aufs College.“

„Und wenn sie mit dem College fertig sind, kommen sie nicht wieder hierher zurück – sie bleiben irgendwo anders, weil sie hier keinen Job finden. Und die Schüler, die nicht aufs College gehen, schließen sich der Armee an, und diejenigen, die weder das eine noch das andere tun, verlassen trotzdem die Stadt, um einen Job zu bekommen.“

„Nicht immer.“

„Sicher, ein oder zwei bleiben und arbeiten in der Bäckerei oder im Five-and-Dime.“

„Was ist daran falsch?“, fragte Jessie.

„Nichts. Manche bleiben auch auf der Ranch der Familie oder erben eine, so wie Sam Tucker und Max Devlin. Aber jeder, der irgendetwas anderes machen möchte, muss die Stadt verlassen.“

„Und der Megamart wird das ändern?“

„Nun, jeder der im Einzelhandel Karriere machen möchte, bekommt die Möglichkeit. Außerdem wird der Markt weitere Geschäfte anlocken.“

„Warum ausgerechnet hier?“

„Ich bin hier aufgewachsen, und ich wollte etwas für Kinder tun, die so wie ich in Armut aufwachsen. Ich wollte Jobs und Fortschritt in diese Gemeinde bringen.“

„Aber es gibt Menschen wie meine Mom, die nicht glauben, dass es so kommen wird.“

„Ich glaube, deine Mom ist wegen damals immer noch wütend auf mich, und deshalb ist sie gegen diesen Markt.“

„Und das hat nichts damit zu tun, weshalb du hier bist.“

„Nein.“

„Das ist doch Sch…“ Sie schlug sich mit der Hand gegen den Mund und sprach das Wort klugerweise nicht aus. „Ich verstehe nicht, warum du die Stadt überhaupt verlassen hast, wenn du in meinem Mom verliebt warst – das hat Mrs. Halliwell gesagt. Und ich verstehe nicht, warum du nicht zugeben willst, dass du sie immer noch liebst.“

Noah öffnete den Mund, doch es kam kein Ton über seine Lippen. „Das ist Wunschdenken“, sagte er nach einem Moment. „Ich werde immer in der Nähe sein, wir werden eine Familie sein, aber wir werden nicht zusammenleben.“

„Das ist doch albern“, regte Jessie sich auf. „Du und Mom, ihr seid beide albern. Du liebst sie, sie liebt dich, und ihr lasst es zu, dass dieser blöde Markt alles kaputt macht.“

„Jessie …“

„Nein“, sie schlug seine Hand weg. „Du bist wie dein Dad.“

„Mrs. Halliwell hat anscheinend viel erzählt“, murmelte er.

„Sie behandelt mich eben nicht wie ein Kind. Sie hat mir erklärt, dass dein Vater alle Entscheidungen allein getroffen hat und euch nicht gefragt hat. Und du machst es genauso. Du hast entschieden, was gut für uns ist, und was wir wollen, interessiert nicht. Du bist wie dein Vater.“

„Das stimmt nicht, Jessie.“ Oder doch?, dachte Noah entsetzt. Er ging in die Hocke, um Jessie in die Augen zu sehen. „Mein Dad ist tot, und es ist leider zu spät, an unserem schlechten Verhältnis zueinander etwas zu ändern. Ich möchte nicht, dass es zwischen uns auch so ist, Jessie.“

„Ich auch nicht, aber der Markt …“

„Was hältst du davon, wenn es einmal nur um uns beide geht und wir meinen Job außen vor lassen?“

Sie starrte auf ihre Schuhe und biss sich nachdenklich auf die Unterlippe. Es schien eine Ewigkeit zu vergehen, bevor sie sagte: „Okay.“

Noah umarmte sie, und nach einem kurzen Moment schlang sie die Arme um seinen Nacken und erwiderte die Umarmung. Nichts auf der Welt konnte schöner sein als dieses Gefühl – nicht der Bau der Marktes, nicht die Versöhnung mit Janey, nicht die Wahl zum Präsidenten der Vereinigten Staaten. Dies war mit nichts zu vergleichen. Das Vertrauen eines Menschen gewonnen zu haben, der so ehrlich und unschuldig war, war das Größte, das er sich vorstellen konnte.

„Ich liebe dich, Jessie“, sagte er.

„Ich liebe dich auch, Dad.“

Noah hatte seit mehr als einer Woche nicht mehr gut geschlafen, fast zwei Wochen, wenn er die Nächte dazuzählte, die er und Janey zusammen verbracht hatten. Egal wie, sie war verantwortlich für seine Schlaflosigkeit.

Und das Gespräch mit seiner Tochter hatte auch nicht gerade dazu beigetragen, seinen inneren Frieden wiederzufinden.

Er wusste nicht, was beunruhigender war – das Vertrauen, das er im Gesicht seiner Tochter gesehen hatte, oder der Gedanke, dass sie immer noch hoffte, er würde das Megamart-Projekt abbrechen.

Noah wusste nur, dass sein Gewissen ihm zu schaffen machte, und das passte ihm gar nicht. Und wenn ihm etwas nicht passte, stürzte er sich für gewöhnlich in Arbeit. Entweder fand er dann einen Weg, das Problem aus dem Weg zu räumen, oder er vergaß es einfach.

Deshalb hatte er beschlossen, der Megamart-Zentrale in Kalifornien einen Besuch abzustatten. Sein Chef drängte schon auf einen Bericht, um über den Fortschritt des Projekts auf dem Laufenden zu bleiben.

Als er drei Tage später das Büro in Los Angeles betrat, konnte er gute Nachrichten mitbringen. Er hatte es geschafft, die meisten Bürger der Stadt auf seine Seite zu ziehen, und so war es nicht schwer gewesen, dem Stadtrat die gewünschte Studie vorzulegen.

Damit konnte er seinen Chef überzeugen, dass die Baugenehmigung nur noch reine Formsache war. Also war er für den Moment seine größten Sorgen los. Eigentlich hätte er sofort nach Montana zurückfahren können, denn er hatte schon am nächsten Tag einen Termin mit dem Stadtrat von Plains City.

Doch er wollte die Nacht einmal wieder in seinem Haus verbringen, um in Ruhe über alles nachzudenken. Vor allem darüber, wie es mit Janey weitergehen sollte.

Er hatte sich in sein großes Bett gelegt und die ganze Nacht an die Decke gestarrt. Kurz vor Tagesanbruch war er dann endlich eingedöst, was dazu geführt hatte, dass er seinen Flug verpasste und den nächsten nehmen musste. Vom Flughafen aus war er direkt nach Plains City gefahren, trotzdem hätte er fast die Sitzung des Stadtrats verpasst, auf der seine Studie besprochen werden sollte. Vielleicht wäre es besser gewesen.

„Ihre Aufgabe war es, uns mit dieser Studie davon zu überzeugen, dass der Megamart die Geschäfte in der Gemeinde nicht ruiniert“, sagte Mrs. Bannock, die Vorsitzende des Stadtrats.

„Ich denke, das habe ich getan“, sagte er. „Aber Sie können gern die Fakten und Zahlen noch einmal überprüfen.“

„Das haben wir auch vor.“

Noah stand auf, doch er war nicht bereit, sich so leicht abfertigen zu lassen. „Können Sie mir sagen, wann Sie die Baugenehmigung ausstellen werden? Vor ein paar Wochen war es noch eine reine Formsache. Jetzt muss ich mich dafür wer weiß wie verbiegen.“

„Wir müssen mit Sorgfalt an die Sache herangehen, Mr. Bryant. Sobald wir sicher sind, dass alle Konsequenzen bedacht sind, sehen wir weiter.“

Mit diesen Worten wurden Noah entlassen. Wieder einmal legte er die Strecke zwischen Plains City und Erskine mit leeren Händen zurück.

Und all das war Janeys Verdienst. Alles. Die schlaflosen Nächte, die freudlosen Tage, der Unmut seines Chefs, der ihm jetzt bevorstand.

Zu allem Übel war Janey dann auch die erste Person, die er sah, als er Erskine erreichte. Und neben ihr stand Clary Beeber, mit dem sie sich angeregt unterhielt.

Noah entschied sich dagegen anzuhalten, doch genau in diesem Moment legte sie die Hand auf Clarys Arm. Noah trat auf die Bremse und hielt mit quietschenden Reifen an. Er stieg aus. Der Hilfssheriff trat vor und stellte sich schützend vor Janey.

„Du hast ja nicht lange gebraucht, um zurückzukommen.“

„Lächerliche zehn Jahre“, erwiderte Janey.

Noah drehte sich zu Clary und sah ihn abschätzend von oben bis unten an. „Was für ein Abstieg, denkst du nicht?“

„Ich weiß nicht, warum er so wütend ist“, sagte Clary, „aber beleidigen lasse ich mich nicht.“ Er ging auf Noah zu.

Janey trat zwischen die beiden Männer und legte die Hände an Clarys Brust.

„Lass ihn los“, knurrte Noah.

„Er provoziert eine Schlägerei, weil er auf mich sauer ist, Clary. Wenn du ihn schlägst, bekommt er, was er haben will.“

„Soll ich ihn ins Gefängnis stecken?“

„Weshalb?“

„Wegen Unruhestiftung.“

„Du bist doch derjenige, der sich prügeln will“, sagte Noah in einem Ton, der den anderen noch mehr provozieren sollte.

„Wie wäre es mit rücksichtslosem Fahren?“

„Nun lass dich doch nicht auf dieses Niveau herab, Clary.“

Clary starrte Noah an, dann nickte er und entfernte sich, nicht ohne Noah noch einen mitleidigen Blick zuzuwerfen – was Noah wütender machte als Clarys Versuch, sich mit ihm zu prügeln.

„Und du“, sagte sie und drehte sich zu Noah, „du siehst müde aus.“

„Du nicht“, stellte er fest und sah Clary Beebers Truck nach. „Scheint dir gut ergangen zu sein.“

Als er sich zu ihr umdrehte, sah er gerade noch ihren verletzten Gesichtsausdruck.

„Jessie hat mir gesagt, dass du für einige Tage die Stadt verlässt.“

Fünf Tage, und es war schrecklich. Noah wollte sie anschreien, sie an den Schultern packen und schütteln, sie küssen, bis sie endlich vernünftig wurde – doch das alles änderte nichts an der Situation. Sie würde immer noch auf der anderen Seite der Linie stehen, die keiner von ihnen überqueren wollte.

„Ich war zu Hause“, sagte er locker. „Es gab einiges, was ich nicht telefonisch erledigen konnte. Menschen, die ich sehen wollte. Nicht nur du hast Freunde.“

Janey schüttelte den Kopf, und er sah plötzlich die Müdigkeit in ihren Augen.

„Tut mir leid, dass du nicht verstehst, warum ich Stellung beziehen muss“, sagte sie. „Und es tut mir leid, dass du geglaubt hast … Ach, verdammt. Denk doch, was du willst. Hauptsache, es ist einfach für dich. So gehst du doch am liebsten mit Problemen um, oder?“

Sie machte sich auf den Weg.

„Es tut mir leid, Janey“, rief Noah hinter ihr her. Er hatte nicht wirklich geglaubt, dass sie sich so schnell mit einem anderen Mann eingelassen hatte, aber allein der Gedanke, sie könnte es tun, brachte ihn fast um. „Ich bin einfach schlecht gelaunt. Eigentlich sollte ich es dir nicht sagen, aber ich komme gerade von einer Sitzung in Plains City.“

Sie wirbelte herum. „Ich wusste nicht, dass der Stadtrat heute getagt hat.“

„Es war keine offizielle Sitzung. Sie wollten die Studie besprechen. Ich habe sie aber nicht besonders gut präsentiert.“ Ihre Blicke trafen sich. „Ich war nicht bei der Sache.“

Sie setzte ihren Weg fort, und es überraschte sie nicht, dass er ihr folgte. „Ich weiß nicht, was du letzten Sonntag zu Jessie gesagt hast, aber sie scheint glücklicher zu sein.“

„Dann ist es zumindest einer von uns“, murmelte Noah.

Janey wollte sich von ihm nicht wieder in eine Diskussion ziehen lassen, die sie beide nur verlieren konnten. „Ich danke dir, dass du sie etwas beruhigt hast, Noah. Sie hat sich sogar mit Mrs. Halliwells Ankündigung arrangiert, den Laden zu verkaufen, obwohl ich gar nicht sicher bin, dass es so weit kommen wird. Wenn der Megamart gebaut wird, wird sich nur schwer ein Käufer finden.“

„So wie der Laden im Moment aussieht, ist er sowieso nicht zu verkaufen. Er ist total veraltet, Janey. Ich werde aber dafür sorgen, dass sie wenigstens etwas Geld bekommt.“

„Willst du dich persönlich um alle kümmern, die unter der neuen Situation finanziell leiden werden?“

„Du weißt, dass ich das nicht kann.“

„Du könntest dein Vorhaben abbrechen.“

„Dafür ist es zu spät“, sagte Noah. „Das Grundstück ist gekauft, Megamart hat sich festgelegt, und es laufen schon Maßnahmen, die nicht gestoppt werden können.“ Selbst wenn ein Teil von ihm wünschte, es wäre anders … „Aber wenn alles vorbei ist …“

„Versprich nichts, was du nicht halten kannst. Oder nicht halten willst.“

Noah musste lächeln. „Du glaubst immer noch, dass du mich aufhalten kannst?“

„Ich werde es versuchen.“

„Janey …“ Er zog sie an sich.

Sie wich zurück. „Ich wünschte, die Situation wäre anders, Noah.“

Noah holte tief Luft. Jetzt gab es nur noch einen Weg. Er würde eine Entscheidung herbeiführen, und wenn alles vorbei war und er gewonnen hatte – dann würde Janey nichts mehr mit ihm zu tun haben wollen. Er wäre der Vater ihrer Tochter, mehr nicht.

Der Gedanke tat weh, mehr, als er für möglich gehalten hätte. Doch er war mit einem Ziel in die Stadt gekommen, und an diesem Ziel hatte sich nichts geändert. Es wurde Zeit, dass er die Ellenbogen einsetzte. Er warf einen letzten Blick auf Janey. „Sieh dir morgen Montana In The Morning an“, sagte er. Dann drehte er sich um und ging.

Am nächsten Morgen stand das Telefon nicht still. Jeder rief bei Janey an, um ihr zu sagen, dass Noah in der beliebten Frühstücksshow Montana In The Morning zu Gast war.

Janey schaltete den Fernseher ein. Zusammen mit Jessie sah sie sich die Sendung an. So allmählich verstand sie, wie er es geschafft hatte, in jungen Jahren so viel zu erreichen.

Noah war gut. Brillant. Zuerst erwähnte er die Nachteile, die möglichen Auswirkungen eines solchen Marktes auf eine kleine Gemeinde – doch die vergaßen die Zuschauer schnell angesichts der vielen Vorteile, die er in schillernden Farben beschrieb: Jobs, zusätzliche Steuereinnahmen, Wohlstand und Fortschritt.

Verwirrt, fast traurig fügte er hinzu, dass er keine Ahnung hatte, warum er mit dem Bau noch nicht beginnen durfte. Und dann machte er Druck. Kurz warf er dem Stadtrat von Plains City vor, dass er ihm erst grünes Licht gegeben und dann die Baugenehmigung nicht ausgestellt hatte. Und dann erwähnte er ganz nebenbei, dass es noch andere interessierte Gemeinden gab.

Am Ende der Sendung hofften wahrscheinlich Dutzende von kleinen Gemeinden auf die Chance, Noah zu treffen, und Tausende von Menschen rechneten mit dem Geld, das sie noch nicht einmal verdient hatten.

Und das Entscheidungsgremium im Stadtrat von Plains City bangte um das schöne neue Steueraufkommen.

„War das gut?“, fragte Jessie.

„Für Noah“, erwiderte Janey. „Er hatte die Baugenehmigung wahrscheinlich in der Tasche, noch bevor er das Studio verlassen hat.“

„Bedeutet das, dass er gewonnen hat?“

„Noch nicht.“

„Aha.“ Jessie blickte einen Moment auf ihre Hände, dann sah sie ihre Mutter unsicher an. „Willst du … Wenn die Sache mit dem Markt nicht wäre, würdest du dann … Neulich morgens, als ich von Sara und Max nach Hause kam …“

„Ich liebe ihn immer noch“, sagte Janey. Obwohl Jessie die Augen verdrehte, wusste Janey, dass das genau das war, was sie fragen wollte. „Der Markt hat nichts damit zu tun, warum wir nicht wieder zusammenkommen, Jessie. Ich gehöre hierher und dein Vater nach Los Angeles.“ Es tat immer noch weh, das zu sagen. „Es tut mir leid, mein Schatz, aber egal, ob der Markt gebaut wird oder nicht, Noah wird nicht in Erskine bleiben. Aber er wird dich anrufen oder dir schreiben und dich besuchen, so oft es geht.“

„Das hat er mir auch gesagt.“

Janey zog ihre Tochter in die Arme, dankbar, dass sie sich nicht wehrte.

10. KAPITEL

Janey ging durch ihren Garten hinüber zu Noahs Haus und setzte sich zu ihm auf die Terrasse. Sie achtete darauf, ihn nicht zu berühren, und er berührte sie auch nicht.

Sie wusste, dass er damit rechnete, dass sie sich für seinen Auftritt im Fernsehen rächte, und das würde sie auch tun. Aber nicht an diesem Abend.

„Du warst sehr beschäftigt“, sagte sie.

„Du nicht?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich war zum Essen bei Sara und Max. Jessie verbringt die Nacht bei Mrs. Halliwell …“ Und damit hatte sie den Grundstock für ihren Plan gelegt. Noah ging davon aus, dass der Markt jetzt eine sichere Sache war, aber er unterschätzte die Gerüchteküche. Morgen um diese Zeit wäre der Megamart Geschichte, wenn alles so lief, wie sie es sich vorstellte. Und Noah auch.

„Janey, ich bin gerade von Plains City zurück. Ich habe die Baugenehmigung bekommen.“

„Du hast dem Stadtrat auch keine Wahl gelassen.“

„Stimmt, habe ich nicht.“

Janey stand auf. „Die endgültige Entscheidung wird erst morgen fallen.“

„Du versuchst immer noch, mich aufzuhalten?“

„Ja. Ich habe in den letzten Tagen lange darüber nachgedacht warum, Noah. Weißt du, ich habe mich gefragt, ob ich wirklich unseretwegen so gegen dein Projekt bin.“

Er runzelte die Stirn.

„Die Art, wie du mich verlassen hast, war schlimm. Aber noch schlimmer ist das, was ich mir selbst angetan habe.“

„Janey …“

„Nein, ich muss es unbedingt loswerden. Mit deiner Flucht aus Erskine hast du mir gezeigt, dass du mich nicht willst. Aber auch, dass du in dieser Stadt nicht leben willst. Ich dagegen hatte das Gefühl, Jessie, ich und die Stadt gehören zusammen. Jetzt wird mir klar, dass ich mich hier nur versteckt habe. Ich hatte Angst, das Risiko einzugehen, wieder verletzt zu werden, während du gegangen bist und deine Träume verwirklicht hast.“

Ist es wirklich so?, fragte Noah sich. War er wirklich seinen Träumen nachgejagt? Manchmal hatte er eher das Gefühl, dass sie ihn verfolgten, ihn immer weitertrieben, sodass er gar nicht die Chance hatte, das Erreichte zu genießen. Vor zehn Jahren war er sicher, es sei richtig, Erskine zu verlassen. Seitdem hatte er jede Minute damit verbracht, diesen Entschluss zu rechtfertigen und sich nicht vorzustellen, wie sein Leben aussehen würde, wenn er damals anders entschieden hätte.

Die Antwort stand vor ihm, doch das hatte er zu spät erkannt. Er war mit einem Projekt in diese Stadt zurückgekehrt, das eine unüberwindbare Mauer errichtete – zwischen ihm und der einzigen Frau, die er je geliebt hatte.

„Noah …“

Er sah die Unsicherheit in ihren Augen.

„Du reist morgen ab.“

„Ich denke, ja.“

„Dann ist heute Abend … ich weiß, eigentlich sollte ich so etwas nicht sagen, aber …“

Noah sprang auf und brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen, bevor sie ihre Meinung ändern konnte.

Bisher war Lust auf Sex ausschlaggebend für ihr Zusammensein gewesen. Janey hatte sich selbst eingeredet, dass es so besser war. Sie konnte den Sex mit ihm genießen, solange sie ihr Herz schützte.

Dieses Mal ließ sie sich von der Liebe leiten. Sie gab sich ihm vollständig hin und nahm, was er zu geben bereit war.

Janey ging mitten in der Nacht, als sie glaubte, er schläft.

Noah ließ sie gehen. So war es einfacher.

Nicht für sie, sondern für ihn in diesem Fall. Er war einfach nicht stark genug, ihr gegenüberzutreten. Er würde heute die Pressekonferenz geben und dann Erskine für immer hinter sich lassen, weil es einfacher war, den beruflichen Erfolg weiterzuverfolgen, als alles aufzugeben, wofür er so hart gearbeitet hatte.

Er stand auf, duschte, packte seine Sachen und warf im Rückspiegel einen letzten Blick auf Erskine. Es hatte keinen Sinn, sein ganzes Leben für eine mögliche Beziehung mit einer Frau zu ändern. Vielleicht wollte sie ihn gar nicht. Schließlich hatte sie nicht gesagt, dass sie ihn liebte …

Doch, sie liebte ihn. Noah wusste es, trotzdem hatte er sie gehen lassen.

Er stieg auf das Podium vor dem Johnson County Courthouse und ließ seinen Blick über die bunt zusammengewürfelte Menge schweifen. Er hatte auf breites Interesse der Presse gehofft, doch er konnte nur einige Nachwuchsreporter und ein einziges Kamerateam entdecken. Offensichtlich war der Bau des Megamarts kein besonderes Thema für die Medien.

Eigentlich war es egal, was Noah sagte oder wie er es sagte, trotzdem hielt er seine sorgfältig ausgearbeitete Rede. Es lief ziemlich gut, die Menge hörte ihm zu, und die Journalisten machten sich sogar ein paar Notizen.

Und dann richtete sich die Aufmerksamkeit plötzlich auf etwas anderes, zuerst nur bei einigen Zuschauern. Die am Rande stehenden Zuhörer wandten sich um.

Das Geräusch von quietschenden Bremsen, gefolgt von einem Poltern, das in Noahs Ohren wie ein entferntes Donnergrollen klang. Das Rumpeln wurde immer lauter. Statt sich wieder seiner Rede zuzuwenden, beobachteten die Reporter genau, was auf der Straße passierte.

Lautes Gehupe war zu hören, der Verkehr vor dem Gerichtsgebäude geriet ins Stocken und kam schließlich ganz zum Erliegen.

Noah hatte seine Rede mittlerweile abgebrochen. Als sich das Kamerateam von ihm weg zu den Aktivitäten auf der Straße drehte, vergaß er seinen Stolz und schloss sich der Menge an. Ungläubig starrte er auf das, was sich vor seinen Augen abspielte.

Eine Frau ging seelenruhig mitten auf der Straße und hielt den ganzen Verkehr auf. Sie trug eine weiße hochgeschlossene Bluse über voluminösen Röcken aus dem vergangenen Jahrhundert. In der Hand hielt sie eine kleine Axt – die typische Waffe von Carry Nation, der berühmten Temperenz-Reformerin und Gegnerin von Saloons.

Es war Janey Walters. Sie wollte auf diese Weise gegen etwas protestieren, das für sie die moderne Form des Verfalls bedeutete: den Megamart.

Hinter Janey marschierte eine lange Reihe weiterer Frauen, die meisten Gesichter waren ihm aus Erskine bekannt. Einige waren genauso gekleidet wie Janey, andere in Jeans und T-Shirt. Den Schluss bildeten Big Ed und einige Jungen, die unerbittlich auf kleine Trommeln schlugen, während die Frauen riefen: „Nieder mit dem Megamart.“

Noah hätte wütend sein müssen. Stattdessen mischte sich Respekt und Bewunderung in seine Gefühle und er musste einfach nur lächeln.

Da stand eine Frau mitten auf der Strasse, die sich dem Kleinstadtleben angepasst hatte, eine Frau, die ihr Leben ihrer Tochter widmete und ihr immer wieder zeigte, dass sie trotz der Umstände ihrer Geburt geliebt und gewollt war.

Trotzdem vertrat sie vehement ihren Standpunkt und riskierte eine öffentliche Kontroverse und Niederlage. Ganz zu schweigen davon, dass Jessie die Sache peinlich sein könnte.

Und es gab noch etwas, was Noah nicht ignorieren konnte. Er liebte Janey. Doch er konnte sich nicht darüber freuen, weil sein Verhalten es ihnen unmöglich gemacht hatte, zusammen zu sein.

Am Johnson County Courthouse angekommen, führte Janey die kleine Parade die Stufen hinauf. Die Reporter stellten sich ihr in den Weg, feuerten Fragen auf sie ab und hinderten sie daran, zum Podium zu gelangen. Noah nahm das Mikrofon und bat kurz darum, sie durchzulassen. Sie hatte es verdient, zu Wort zu kommen.

Zu ihrem Unglück befand sich neben einem Gerichtsgebäude fast immer eine Polizeistation – in diesem Fall direkt nebenan. Als sie sich zu dem Podest vorkämpfte, stürmten vier Polizeibeamte durch die wachsende Menge und wollten sie festhalten. Noah drängte sich zwischen Janey und die Beamten.

„Zur Seite, Sir“, befahl einer der Polizisten.

„Sie müssen sie nicht festnehmen“, sagte Noah. Die Reporter scharten sich um ihn. Jeder kritzelte eifrig auf seinen Block, einer fluchte, dass er kein Aufnahmegerät mitgebracht hatte.

Noah erinnerte sich an das Kamerateam und blickte sich hektisch um. Er entdeckte den Kameramann auf einer Mauer, der von dort fleißig filmte.

Eigentlich sollte er die Situation zu seinen Gunsten nutzen, doch er war hin und her gerissen. Der Gedanke, seinen Job zu verlieren, war unerträglich, aber Janey zu verlieren …

Die Beamten griffen wieder nach Janey, und er traf eine Entscheidung. „Miss Walters veranstaltet eine friedliche Demonstration – und eine sehr kreative dazu“, sagte er so laut, dass ihn jeder hören konnte. Wie beabsichtigt fing die Menge an zu lachen.

„Tut mir leid, Sir, aber sie bricht gleich mehrere Gesetze“, sagte einer der Beamten. „Zunächst einmal Unruhestiftung.“

„Lassen Sie sie sprechen!“, forderte einer ihrer Anhänger. „Reden! Reden! Reden!“, stimmten die anderen Sympathisanten ein – und auch die Reporter.

Janey drehte sich zur Menge um, ihre Augen funkelten, als sie eine kleine Axt kämpferisch hochhielt. Im Gedränge stieß sie unbeabsichtigt einen der Polizisten an und verpasste dabei mit ihrer Axt nur haarscharf das Ohr eines anderen.

„Nur ein paar Minuten“, bat sie.

Die Polizisten verstärkten ihren Griff, einer zog die Handschellen heraus. Noah hinderte den Mann daran, sie Janey anzulegen. „Geh mit ihnen mit und klär die Sache“, sagte er zu ihr.

„Ich will etwas sagen. Ich mache das alles nur, damit mir die Leute zuhören.“

„Das werden sie auch, aber nicht jetzt.“

Die Polizisten nahmen sie in ihre Mitte und schoben sie in Richtung des Reviers.

Janey widersetzte sich natürlich. Sie drehte sich plötzlich um und versuchte, an das Mikrofon zu kommen. Einer der Beamten trat vor sie, sie stießen zusammen, und Janey, die deutlich weniger Gewicht auf die Waage brachte als der Mann, fiel zu Boden.

„Lassen Sie sie reden“, forderten die Reporter erneut, und der Sprechgesang „Reden! Reden! Reden!“ setzte wieder ein.

Noah näherte sich Janey, die wieder auf den Beinen war, und sah sie lange an. „Es ist besser, Sie lassen sie reden“, sagte er zu dem Polizisten. „Ansonsten riskieren Sie hier einen Aufstand.“

Der Beamte lächelte und betrachtete die bunte Mischung aus Büroangestellten, Reportern und Teilnehmern des Demonstrationszuges. „Sie machen Witze, oder?“

„Es wird keinen Aufstand geben“, sagte Janey. „Geben Sie mir nur ein paar Minuten, dann können Sie mich in eine schöne, ruhige, friedliche Zelle bringen.“

Noah trat zurück, als Janey zum Podium geführt wurde. Eines musste Noah ihr lassen: Da stand sie in dem seltsamen Gewand einer kämpferischen Pionierin mitten in der Hitze und wirkte vollkommen kühl und gelassen.

„Ich habe eigentlich gar keine Rede vorbereitet“, begann sie. „Ich bin nur in die Fußstapfen anderer Frauen getreten, die nie wirklich Macht hatten und es trotzdem geschafft haben, soziale Veränderungen anzustoßen. Frauen wie Carry Nation, Susan B. Anthony, ja sogar Lady Godiva.“

„Lady Godiva“, rief ein Mann. „Nun, das ist eine Frau, der ich gern zuhören würde.“

„Genau da liegt das Problem“, feuerte Janey zurück, als sich das Gelächter legte. „Um heutzutage Aufmerksamkeit zu bekommen, braucht man fast immer Sex oder Gewalt. Was sagt das über unsere Gesellschaft aus? Was sagt das über eine Gemeinde aus – über Ihre Freunde und Nachbarn – die in Schwierigkeiten ist und keiner kümmert sich darum?“

„Entschuldigen Sie“, warf eine Reporterin ein, „aber das Problem ist nicht neu und Ihre Lösung auch nicht.“

„Umso trauriger. Haben wir in den letzten hundert Jahren so wenig Fortschritte gemacht? Oder in den letzten tausend?“ Janey ließ ihren Blick über die Menge schweifen. Sie sah, dass bei einigen ihre Worte schon wirkten. „Ich lebe in einer kleinen Stadt. Unser Leben hat viele Vorteile, aber es gibt auch Probleme. Zum einen gibt es nicht viele Jobs. Die meisten unserer jungen Menschen müssen in die Großstadt ziehen oder der Armee beitreten, weil sie hier zu Hause keine Möglichkeiten haben.“

„Megamart behauptet, das alles ändern zu wollen“, fuhr sie fort. „Aber so einen Markt in einer kleinen Gemeinde zu bauen, ist, als wollte man sie in die Luft sprengen.“

Noah wollte protestieren, doch sie hob die Hand. „Unüberlegte Veränderungen kommen einer Zerstörung gleich. Unsere Stadt muss Veränderung erfahren, das steht fest, aber welche und zu welchem Zeitpunkt, das sollte unsere Entscheidung sein und nicht die eines Unternehmens, das nur am eigenen Profit und nicht an den Menschen interessiert ist.“

Die Menge begann zu applaudieren, und die Journalisten feuerten Fragen auf Janey und Noah ab. Eine davon mit solch einer Häufigkeit, dass sie nicht ignoriert werden konnte.

Janey sah Noah an und rückte zur Seite, damit er ans Mikrofon treten konnte.

Noah holte tief Luft, beugte sich über das Mikrofon und gab die einzige Erklärung, die er geben konnte. „Die Haltung von Megamart hat sich nicht geändert.“

Die Aufnahmekapazität von Janeys Anrufbeantworter war erschöpft, als sie nach einem Tag im Gefängnis nach Hause kam. Es gab Nachrichten von Menschen, die sie kannte, und es gab Nachrichten von Fremden.

Und es gab eine Nachricht von Noah. Er hatte eine Telefonnummer hinterlassen. Das war alles, nicht einmal seinen Namen. Nur: „Ruf mich an, Janey. Zu jeder Tages- und Nachtzeit“, und seine Handynummer. Sie notierte die Nummer, gab sie Jessie und ermutigte ihre Tochter, mit Noah in Kontakt zu bleiben.

Sie selbst jedoch wollte nichts von ihm hören und beantwortete auch nicht die Nachrichten, die Noah weiterhin auf dem Anrufbeantworter hinterließ, vor allem nicht die wegen seiner ausstehenden Unterhaltszahlungen.

Gott sei Dank hat er keinen Scheck geschickt, war alles, was sie denken konnte. Das wäre die größte Kränkung gewesen.

Megamart würde im Frühjahr mit dem Bau beginnen, und sie hatte den einzigen Mann verloren, den sie jemals lieben würde. Doch Noah hatte sie nicht nur mit einem gebrochenen Herzen und dem Gefühl der Leere zurückgelassen. Er hatte ihr die Augen geöffnet. Sicherheit war eine großartige Sache, aber das Leben hatte mehr zu bieten. Und Janey hatte genug davon, in ihrem alten Trott weiterzuleben.

Sie hatte schon die ersten vorsichtigen Schritte in eine neue Richtung unternommen, doch bevor der Winter kam, musste sie sich um die Renovierung ihres Hauses kümmern.

Es war etwa dieselbe Tageszeit wie an jenem Tag, als Noah in ihr Leben zurückgekehrt war – sie trug sogar dasselbe mit Farbe bekleckste T-Shirt und das alte Kopftuch – als ihre Tochter angelaufen kam und sie aus ihren Tagträumen riss.

„Mom!“ Jessie wartete eine Antwort gar nicht ab, sondern nahm ihrer Mutter den Pinsel aus der Hand und zog sie die Stufen herunter.

„Du musst sofort mit zum General Store kommen.“

„Meinetwegen.“ Sie hatte sowieso keine Lust mehr zu streichen. „Ich ziehe mich nur schnell um …“

„Du musst sofort kommen. Mrs. Halliwell hat gesagt, ich soll dich so wie du bist mitbringen.“

„Ist irgendetwas mit ihr? Geht es ihr schlecht? Ist Doc Tyler informiert?“

„Sie will nur dich sehen“, erwiderte Jessie.

„Der Doc ist nicht gerufen worden? Lauf schnell zu ihm und hol ihn.“ Janey rannte los. Sie warf einen Blick über die Schulter und sah, dass Jessie in Richtung Klinik abdrehte. Janey lief weiter.

Sie stürmte um die letzte Ecke und blieb dann abrupt stehen. Fast die ganze Stadt hatte sich vor dem General Store versammelt. Schweigsam. Ihr wurde übel, und sie lief langsam weiter und blickte fragend in die Gesichter ihrer Freunde und Nachbarn, das Schlimmste befürchtend.

Doch sie schienen nicht traurig zu sein. Sie schienen alle zu warten. Auf Janey.

Ihr schwante nichts Gutes. In Erskine ereignete sich so wenig, dass jede noch so kleine Begebenheit eine willkommene Abwechslung war. Ihr eigener Bedarf an Abwechslung war jedoch fürs Erste gedeckt.

Sie drehte sich um, weil sie gehen wollte, doch direkt hinter ihr stand Jessie.

„Komm, Mom“, sagte sie.

„Sie brauchen uns nicht, Jess.“

„Du musst in den Laden gehen.“

Etwas in der Stimme ihrer Tochter ließ Janey aufhorchen. Sie ging vor Jessie in die Hocke. „Jetzt sag die Wahrheit, Schatz“, drängte sie. „Was ist hier los?“

„Dad ist da.“

Janeys Pulsschlag beschleunigte sich, doch sie ließ den Blick nicht von Jessie.

„Er versucht seit ewigen Zeiten mit dir zu sprechen, Mom, aber du beantwortest seine Anrufe ja nicht.“

„Er ist hierhergekommen, nur um mit mir zu reden? Was will er?“

„Das musst du ihn schon selbst fragen.“

„Jessie …“

Jessie verschränkte die Arme vor der Brust, und Janey erkannte, dass ihre Tochter nicht nachgeben würde.

„Okay, ich gehe hinein, aber du kommst mit mir.“ Janey nahm die Hand ihrer Tochter und zog sie durch die Menge.

Mrs. Halliwell trat aus dem Laden, legte den Arm um Janeys Schulter und führte sie und Jessie von der Straße in den General Store. Hinter sich schloss sie die Tür. „Erskine ist wie eine Familie“, sagte sie. „Es gibt Sonderlinge und Miesepeter, und manchmal fallen vielleicht auch verletzende Worte, aber wenn man allein auf der Welt ist, ist es schön, an einem Ort zu leben, wo sich die Menschen noch umeinander kümmern.“

„Es gibt Menschen, die das nicht so sehen“, erwiderte Janey.

„Manche brauchen eben etwas länger, um das herauszufinden.“

Noahs Stimme, doch Janey drehte sich nicht um, auch nicht, als Jessie an ihrem Ärmel zupfte. „Mom, das ist Dad.“

Sie wusste, wer es war; sie wusste nur nicht, was er wirklich sagen wollte. Oder vielleicht wollte sie auch einfach nicht glauben, dass er es so meinte. Hoffnung war eine Sache, aber konnte sie darauf vertrauen, dass ihr Traum Wirklichkeit wurde?

„Du hast mich reingelegt“, sagte sie schließlich und drehte sich zu ihm.

„Ich hatte Hilfe.“

„Und da wir unseren Teil jetzt erledigt haben, Jessie, denke ich, wir sollten gehen.“ Mrs. Halliwell drängte das Mädchen zum Hinterzimmer.

„Vielleicht bleiben wir besser und achten darauf, dass sie nicht wieder alles vermasseln“, meinte Jessie.

„Du hast uns hierher gebracht“, sagte Noah zu ihr. „Jetzt musst du darauf vertrauen, dass wir das Richtige tun.“

„Für uns alle“, fügte Janey hinzu.

Mrs. Halliwell gab Jessie einen liebevollen Klaps auf den Po, und mit einem letzten Blick über die Schulter verschwand das Mädchen.

„Du bist wegen Jessie hier?“, fragte Janey, als sie mit Noah allein war.

„Nein. Ja. Ich meine, teils wegen Jessie, aber …“ Noah nahm ihre Hand, doch sie entzog sie ihm sofort wieder, denn sie konnte nicht denken, wenn er sie berührte, und sie musste einen klaren Kopf behalten.

„Du bist wunderschön, Janey.“

„Warum bist du hier?“

„Ich schulde dir eine Erklärung.“

„Nicht nötig“, sagte sie. „Du hast nur deinen Job gemacht.“

„Ja.“ Er seufzte. „Ich habe nur meinen Job gemacht. Das habe ich mir ständig gesagt, während du weiter versucht hast, mich mit Argumenten zu überzeugen. Und du hast recht gehabt.“

Ihre Blicke trafen sich. Er sah den Kummer in ihrem Gesicht. „Ich bin nicht meinen Träumen nachgejagt, Janey. Ich bin der Definition eines verbitterten Teenagers von Erfolg nachgejagt. Geld. Prestige, Titel.“

„Das ist nicht nur deine Definition, Noah.“

„Aber ich bin diesen Dinge nachgejagt, weil ich das Gegenteil von meinem Vater sein wollte. Und dafür war ich bereit, alles zu tun. Wie zum Beispiel die Entscheidung zu treffen, wie andere Menschen ihr Leben führen sollen, und dann zu erwarten, dass sie sich fügen.“

„Du bist nicht wie dein Vater.“

Er verzog den Mund zu einem spöttischen Lächeln. „In mancher Hinsicht offensichtlich doch, und das weißt du.“

Sie sagte nichts, doch er merkte, dass sie sich ihm öffnete. Wenn er jetzt nicht sehr vorsichtig war, würde er sie verlieren …

Und wenn er zu vorsichtig war, würde er sie auch verlieren.

„Ich liebe dich, Janey.“

Sie erstarrte, drehte sich weg.

Er trat vor sie und wartete, bis sie ihn ansah. „Ich liebe dich. Ich habe dich immer geliebt.“

„Was willst du jetzt von mir hören?“

„Wie wäre es damit, dass du mich auch liebst?“

„Ich liebe dich. Ich habe dich immer geliebt.“ Janey lächelte traurig. „Aber du hast dich zweimal gegen mich entschieden.“

„Es wundert mich nicht, dass du misstrauisch bist, Janey. Das erste Mal kann ich vielleicht noch auf Dummheit plädieren, aber das zweite Mal …“ Er strich über ihre Wange. „Ich werde nicht wieder gehen, Janey. Nie wieder.“

„Das sagst du jetzt, aber woher soll ich wissen, dass ich dir wirklich reiche? Dass Erskine dir genügt? Ich meine, der Megamart wird in der Nähe sein, aber …“

„Es wird keinen Megamart in Plains City geben.“

„… was passiert, wenn … was hast du gerade gesagt?“

„Es wird keinen Megamart in Plains City geben.“

„Dann habe ich mich also nicht verhört?“

„Nein, aber du fällst mir trotzdem nicht vor Freude um den Hals.“

Janey rieb sich die Stirn und versuchte krampfhaft, Ordnung in ihre wirren Gedanken zu bringen. „Du hast den Bau gestoppt?“

„Wenn du meine Anrufe erwidert hättest – aber hast du ja nicht.“ Er hob die Hand. „Ich verstehe dich ja. So etwas kann nicht am Telefon besprochen werden.“

„Ich höre dir jetzt zu“, sagte sie leise. „Warum hast du etwas zerstört, wofür du so hart gearbeitet hast?“

„Weil ich erkannt habe, dass ich kurz davor war, einen großen Fehler zu begehen. Als ich gesehen habe, wie du die Straße entlangmarschiert bist, bereit, für das zu kämpfen, was du für richtig hältst, wurde mir klar, wie wenig mir meine sogenannte Karriere eigentlich bedeutet.“ Er nahm wieder ihre Hand, und dieses Mal wehrte sie sich nicht.

„Es war gewagt, aber ich musste versuchen, den Bau des Marktes zu verhindern. Deshalb bin ich gleich nach der Pressekonferenz abgefahren. Ich wusste, dass mein Gesicht zusammen mit deinem in den Nachrichten erscheinen würde. Ich musste also sofort zurück ins Büro, um das Schlimmste zu verhindern.

Wenn der Vorstand gesehen hätte, dass ich den Bau des Marktes aus Liebe zu dir stoppen wollte und nicht, weil ich den Standort für ungeeignet halte, dann hätte er das Projekt auf jeden Fall zu Ende geführt.“

„Und Megamart hat einfach aufgegeben?“

„Ich habe den Vorstand davon überzeugt, dass es durch deinen Auftritt zu viel negative Publicity gibt. So wurde entschieden, dass der Markt lieber in einer anderen Gemeinde gebaut wird.“

„Nach all der Arbeit, die du in das Projekt gesteckt hast. All das Geld. War der Vorstand nicht sauer?“

„So sauer, dass ich gefeuert wurde.“

„Was?“

„Ich habe zwar meinen Job verloren, Janey, aber ich habe etwas anderes gewonnen. Als ich Megamart Corporation davon überzeugt habe, dass ein Markt hier niemals erfolgreich arbeiten würde, hatte ich das Gefühl, endlich angekommen zu sein. Meine Karriere war nicht mehr wichtig. Du bist wichtig, Janey. Du und Jessie. Ihr seid mein Zuhause.“

Sie warf sich in seine Arme und legte das Gesicht an seinen Hals. Endlich, nach zehn Jahren, spürte sie, dass eine gewaltige Last von ihren Schultern fiel.

„Du treibst mich die meiste Zeit in den Wahnsinn“, sagte er und lächelte. „Aber ich habe mich in den letzten Monaten lebendiger gefühlt als in den letzten zehn Jahren. Und ich hatte mit dir als Gegner mehr Spaß als mit jedem anderen, dem ich bisher in meinem Beruf begegnet bin.“

Er schob sie ein wenig von sich weg, sodass er ihr in die Augen sehen konnte. „Heirate mich, Janey.“

Sie hörten einen unterdrückten Schrei aus dem Hinterzimmer, dann stürmte Jessie in ihre Arme.

Mrs. Halliwell warf einen Blick auf die drei und zog sich dann vor Freude schluchzend in das Hinterzimmer zurück.

„Heirate mich“, wiederholte Noah. „Damit wir endlich eine richtige Familie sind.“

„Bevor ich dir eine Antwort gebe, musst du wissen, dass ich dich finanziell nicht unterstützen kann. Ich unterrichte nicht mehr:“

„Was? Bist du etwa wegen der Geschichte gefeuert worden?“

„Ich bin nicht gefeuert worden – ich habe gekündigt. Du bist nicht der Einzige, der in diesem Sommer etwas gelernt hat. Deine Kindheit hat dich aus Erskine vertrieben, Noah, meine hat mich an den Ort gebunden. Ich fühle mich hier wohl, und ich war überzeugt, dass dies der beste Platz ist, Jessie aufzuziehen.“ Janey blickte auf ihre Tochter hinab und lächelte. „Aber ich bin auch aus Angst geblieben. Ich hatte Angst, in der realen Welt zu versagen.“

„Und das hast du nicht mehr?“

„Ich habe immer gepredigt, du sollst deine Träume leben, aber meine eigenen habe ich nicht gelebt. Ich wollte schon als Teenager etwas in der Politik erreichen.“ Sie lächelte. „Mein Wahlkampf für den Senat beginnt nächsten Monat.“

„Dein Vater wäre so stolz auf dich, Janey.“

„Nun, wegen meines Vaters ist die Partei bereit, mich zu unterstützen – und wegen einer gewissen Protestaktion, die mir viel Publicity eingebracht hat. Aber es bedeutet auch, dass ich nur wenig Zeit habe, die frischgebackene Ehefrau zu spielen.“

„Das ist okay. Ich habe schon eigene Pläne.“

Janey blickte ihn schief an. „Will ich die wissen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe Halliwell’s gekauft.“

Janey wusste nicht, was sie sagen sollte.

„Es war nicht einfach, das geheim zu halten, aber du solltest es als Erste erfahren – okay, als Erste nach Mrs. Halliwell und Jessie“, fügte er hinzu, als Jessie ihn ansah. „Ich habe große Veränderungen mit dem Laden vor.“

„Warum musst du ihn verändern?“, fragte Janey. „Er ist seit zweihundert Jahren so.“

„Der Megamart ist vielleicht nicht das Richtige für Erskine, aber ich bin trotzdem davon überzeugt, dass der Ort ein paar Veränderungen vertragen kann. Positive Veränderungen. Außerdem kann eine Senatorin nicht mit einem Mann verheiratet sein, der einen Kramladen führt.“

„Der Senatorin ist es völlig egal, womit du dein Geld verdienst – solange es legal ist – oder wieviel Geld du verdienst oder welchen Wagen du fährst. Hauptsache, du liebst mich.“

Noah zog sie in seine Arme und küsste sie zärtlich. „Das tue ich, Janey. Ich werde dich immer lieben.“

„Und ich dich.“ Sie erwiderte seinen Kuss, dann trat sie einen Schritt zurück. Schließlich war ihre Tochter dabei. „Lasst uns nach Hause gehen.“

„Warte, Mom, du hast noch nicht Ja gesagt.“

„Jessie …“

„Sie hat recht“, sagte Noah.

„Okay. Ja.“ Noah und Jessie machten ein Gesicht, als würden sie ihr nicht glauben. „Was ist? Willst du es schriftlich haben?“

Noah verdrehte die Augen. „Wenn du dich für ein politisches Amt bewirbst, muss du als Erstes lernen, nichts schriftlich zu machen. He …“ sagte er, als ihm ein Gedanke kam, „… du brauchst einen Wahlkampfmanager.“

„Nichts da, Don Corleone. Außerdem wirst du genug damit zu tun haben, mein Mann und Jessies Vater zu sein.“

Er zog Jessie und Janey in seine Arme. „Ich verlasse mich darauf.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Mehr als wilde Leidenschaft?

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Flammendheiße Sehnsucht

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Immer von dir geträumt

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL