COLLECTION BACCARA Band 0273: DIE FARBEN DER LUST / SERENAS VERFÜHRERISCHER TRAUM / HEISSER FLIRT MIT EINEM FREMDEN / (German Edition)
Author: Kelly Hunter
Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Romance; Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Literature & Fiction; German; Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary
Description: DIE FARBEN DER LUST von WYLIE, TRISHGold für den Busen, oder doch besser ein dunkles Rot? In einem sexy Spiel lässt sich die Galeristin Angelina von dem attraktiven Gabriel bemalen. Immer erregter wird sie, als er sich plötzlich zurückzieht. Will er sich rächen, weil Angelina ihn einst verschmähte?SERENAS VERFÜHRERISCHER TRAUM von HUNTER, KELLYSerena hat einen Traum: Sie möchte eine berühmte Fotografin werden. Da haben Männer keinen Platz in ihrem Leben. Bis sie den faszinierenden Piloten Pete trifft. Ehe sie sich versieht, steckt sie mitten in einer heißen Affäre - mit einem Mann, der vom Hei
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Trish Wylie, Kelly Hunter, Penny McCusker

COLLECTION BACCARA, BAND 273

IMPRESSUM

COLLECTION-BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Trish Wylie
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Rainer Nolden

© 2008 by Kelly Hunter
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Rita Hummel

© 2008 by Penny McCusker
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Roman Poppe

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION-BACCARA
Band 273 - 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-611-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

TRISH WYLIE

Die Farben der Lust

Leidenschaftlich erwiderte sie seinen Kuss, nur um ihn im nächsten Moment eiskalt abblitzen zu lassen. Nie hat Gabriel vergessen können, wie sehr ihn seine
Jugendfreundin Angelina einst demütigte. Und als sie jetzt zurückkehrt nach Dublin, hat er nur eins im Sinn:
Rache! Doch er hat nicht damit gerechnet, dass Angelina verführerischer ist denn je …

KELLY HUNTER

Serenas verführerischer Traum

In Griechenland trifft Pete die Frau seiner Träume. Hals über Kopf stürzt er sich in eine leidenschaftliche Beziehung mit Serena. Aber schnell stellt sie klare Regeln auf: Sie will eine Affäre – mehr nicht. Doch Pete ist das nicht genug.
Er hat bereits unrettbar sein Herz an die dunkelhaarige
Schönheit verloren …

PENNY MCCUSKER

Heißer Flirt mit einem Fremden

Blaue Augen, blonde Locken und das verführerischste
Lächeln der Welt: Beim Anblick der bezaubernden Emmy weiß Nick sofort: Diese Frau muss er erobern! Doch je näher der gut aussehende Unternehmer seiner sexy Traumfrau kommen will, desto mehr zeigt sie ihm die kalte Schulter.
Hat Emmy womöglich etwas vor ihm zu verbergen?

Trish Wylie

Die Farben der Lust

1. KAPITEL

Sie war wieder zu Hause. Und sie hatte sich in den vergangenen acht Jahren kein bisschen verändert. Oder doch?

Gabriel Burke hatte Angelina Fitzgerald nicht aus den Augen gelassen seit jenem Augenblick, als sie ihren großen Auftritt auf der glanzvollen Party ihrer Eltern hatte. Dafür hatte sie genau den richtigen Zeitpunkt gewählt – nicht zu früh, nicht zu spät. Das blassrosa Abendkleid betonte ihre aufregenden Rundungen. Gedankenvoll betrachtete er sie vom anderen Ende des weitläufigen Saals, während sie sich unentwegt lächelnd einen Weg durch die Menge bahnte. Ihre Augen glänzten genauso wie ihre Juwelen.

Was für ein Anblick.

Sie wirkte gelassener, als er sie in Erinnerung hatte. Aber er wäre jede Wette eingegangen, dass es unter der glanzvollen Oberfläche genauso brodelte wie eh und je.

„Du siehst echt klasse im Smoking aus.“

Gabriel grinste, als Alex, ihr Bruder, sich neben ihn an die Tür stellte. „Hast du nirgendwo eine Freundin, der du beweisen musst, was für ein toller Kerl du bist?“

„Sie unterhält sich gerade mit ihrem Lieblingsrockstar.“

Hochgewachsen, wie er war, konnte Gabriel über die Köpfe der anderen Gäste hinweg Merrow auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes erblicken. Gerade lachte sie über eine Bemerkung des älteren Mannes. „Pass lieber auf. Sie scheint seine Gesellschaft mehr zu genießen als deine.“

„Nee.“ Alex lachte. „Du hast ihn übrigens kennengelernt, als du dich um den Auftrag für die Hotelrenovierung beworben hast. Er ist etwa vierzig Jahre zu alt für sie. Außerdem sehe ich besser aus als er – selbst im Smoking. Warum sollte sie sich verschlechtern?“

„Du solltest ein bisschen forscher rangehen. Schon traurig, dass du in deinem Alter noch immer so schüchtern bist“, meinte Gabriel in väterlichem Tonfall.

Dabei waren beide im selben Monat dreißig geworden.

In einvernehmlichem Schweigen standen sie einige Minuten lang nebeneinander und betrachteten das Treiben im Saal, wobei Gabriel sich zwang, nicht ständig zu Angelina hinüberzublicken. Ihr neues Leben ging ihn nichts an; er brauchte nicht mehr auf sie aufzupassen.

Ausgerechnet in diesem Moment wollte Alex wissen: „Hast du Angelina gesehen?“

„Sie redet gerade mit deinem Cousin Richard.“ Die Antwort kam etwas zu schnell.

„Ich meine, seitdem sie wieder im Lande ist.“

Natürlich hatte er das. Gabriel spitzte den Mund und ließ ein paar Oliven über seine Handfläche rollen. „Nein.“

„Heute Abend sieht sie wirklich gut aus.“

Gut war nicht das Wort, das Gabriel benutzt hätte. Sexy wäre zutreffender gewesen. So wirkte sie auf jeden, der keine Ahnung hatte, was sich unter dieser faszinierenden Oberfläche verbarg. Gabriel wusste es. Und wenn sie noch so attraktiv wäre – sie wäre die Probleme nicht wert, die sie ihm beim letzten Mal beschert hatte. Warum fiel es ihm dann so schwer, sich von ihr abzuwenden? Gerade strich sie sich eine seidige Haarsträhne hinters Ohr.

„Sie ist Feuer und Flamme für ihre neue Galerie“, fuhr Alex fort. „Du solltest ihr sagen, dass du die Renovierung übernimmst. Grund genug, dass ihr beide wieder miteinander redet.“

Damit hatte Gabriel es ganz und gar nicht eilig. Wenn Alex ihn nicht nachdrücklich um diesen Gefallen gebeten hätte, dann hätte er den verdammten Auftrag überhaupt nicht angenommen. „Das wird sie noch früh genug erfahren.“

Alex nickte. „Na gut, auf der Baustelle werdet ihr euch wohl kaum über den Weg laufen. Dafür hast du schließlich deine Leute. Aber falls ich es noch nicht gesagt habe: Ich weiß es sehr zu schätzen, dass du den Auftrag noch dazwischengeschoben hast – bei allem, was du zu tun hast. Der Familie liegt viel daran, dass sie zu Hause bleibt, und je eher die Galerie fertig und eröffnet ist, desto besser.“

Wieder zuckte Gabriel mit den Schultern. „Ich werde schon mit anpacken. Ist eine gute Gelegenheit, um zu sehen, ob ich das überhaupt noch hinkriege. Man wirkt nicht gerade überzeugend, wenn man die Leute zusammenstaucht, wenn man selbst seit Jahren kein Werkzeug mehr in die Hand genommen hat.“

„Das ist der Vorteil, wenn man der Boss ist, alter Knabe.“ Grinsend klopfte Alex ihm auf die Schulter.

Manchmal erschien es Gabriel als alles andere denn ein Vorteil, aber das erzählte er Alex lieber nicht, weil dieser ihn vermutlich ohnehin nicht verstehen würde. Alex hatte sich nie selbst die Hände schmutzig gemacht, wie Gabriel zu sagen pflegte. Einen Architekten mochte es befriedigen, wenn er seine Visionen Realität werden sah, aber das war nichts im Vergleich zu dem Gefühl, das zumindest Gabriel empfand, wenn er selbst Hand anlegte.

Alex würde sich nur über ihn lustig machen. Es sei doch nichts anderes als Häuser aus Bauklötzen zusammenzubauen – nur in größerem Umfang. Aber Verhandlungen zu führen und Verträge zu unterschreiben war nach Gabriels Meinung nicht halb so befriedigend. Er liebte es nun mal, selbst anzupacken. „Deine Eltern steuern auf deine Freundin zu.“

Lachend blickte er Alex hinterher, der es auf einmal sehr eilig hatte. Erst als sein Blick auf Arthur Fitzgerald fiel, verdüsterte sich seine Miene. Wo immer das Familienoberhaupt auftauchte, schienen die Umstehenden zur Seite zu weichen, um ihm Platz zu machen.

Fitzgerald sah sich im Saal um – keiner, dachte Gabriel einmal mehr, schafft es, hochmütig und verbindlich zugleich auszusehen. Das Geheimnis seines Erfolgs?

Zähneknirschend musste Gabriel sich eingestehen, dass er dem alten Mann zumindest teilweise auch seinen eigenen Erfolg verdankte. Aber darüber wollte er jetzt nicht nachdenken. Er lehnte sich an den Türrahmen und beobachtete die Reichen und Berühmten in ihrer natürlichen Umgebung. Wie konnten die sich nur in ihrer eleganten Kleidung wohlfühlen, mit einem Glas teuren Champagners in der Hand, während er am liebsten seine Fliege lockern, das Jackett über die nächste Stuhllehne hängen und sich auf die Suche nach einem Bier machen wollte? Das lag vermutlich in seinen Genen.

Wenigstens musste er keinen Smalltalk machen, solange er am Rand stand. Das war doch auch schon etwas.

Aber seine Ruhe währte nicht lange. Unwillkürlich richtete er sich auf, als er eine vertraute Stimme hörte, deren Klang sofort ein Ziehen in seiner Lendengegend verursachte.

„War Alex nicht gerade bei dir?“

„Ja.“

„Weißt du, wo er ist?“

Er glaubte, einen Ton von Nervosität in Angelinas Stimme zu hören, und ein Blick aus seinen Augenwinkeln bestätigte seine Vermutung. Offenbar scheute sie sich, ihm ins Gesicht zu sehen. Eins zu null für ihn.

Lässig am Türrahmen lehnend, drehte er den Kopf zu ihr und verschränkte die Arme vor der Brust. „Soll ich etwa auf alle Fitzgerald-Kinder aufpassen?“

Ihre haselnussbraunen Augen wurden schmal. „Willst du da weitermachen, wo wir aufgehört haben?“

„Ich lasse mich von dir nur nicht so leicht wie die anderen hier im Raum täuschen, das ist alles …“ Er kam näher und fuhr mit leiser Stimme fort, „… aber schließlich kenne ich dich ja auch besser, oder?“

Sie zögerte kurz, ehe sie die Lippen zusammenpresste und sich im Saal umschaute. Dann trat sie einen Schritt näher und sah durch ihre langen Wimpern zu ihm auf. Der Duft ihres Parfüms stieg ihm in die Nase, während sie mit ebenso leiser Stimme antwortete. „Ja. Aber das werde ich nicht auf der Party meiner Eltern mit dir diskutieren. Vielleicht sollten wir uns aufs Wetter beschränken?“

„Wir sind in Irland. Es hat geregnet.“

Um ihre Mundwinkel zuckte es. „Das hätten wir also abgehakt. Was willst du als Nächstes versuchen – Wirtschaft? Politik? Ich bin da ganz offen …“

„Glaubst du wirklich, dass ich Lust auf Smalltalk habe?“

Sie legte den Kopf schräg. Eine dunkelblonde Locke fiel auf ihre Brust. „Du hasst diese Partys noch immer, stimmt’s?“

„Kommt drauf an, mit wem ich rede.“

Sie schnitt eine Grimasse. „Ich habe dich auch vermisst, Gabriel.“

Er stieß sich vom Türrahmen ab. „Hast du schon Alex’ neue Freundin kennengelernt?“

Sie entzog ihm ihren Ellbogen, als er versuchte, sie durch die Menge zu führen. „Du brauchst mich nicht vorzustellen. Das kriege ich schon selbst hin. Ich habe es schließlich oft genug gemacht. Außerdem weiß ich mich zu benehmen.“

„Ich erinnere mich nur an die letzten Partys, wo ich dich immer wegbringen musste, ehe die Polizei anrückte. Woher also soll ich wissen, wie du dich unter Erwachsenen benimmst?“

Angelina seufzte. „Darf ich dich daran erinnern, dass du freiwillig den Helden gespielt hast? Ich habe dich nie darum gebeten …“

Sie unterbrach sich, um mit einigen Frauen zu reden, die sie mit Luftküssen begrüßten – eine Angewohnheit, die Gabriel auf die Nerven fiel. Nachdem er ungefähr ein halbes Dutzend Mal die Wörter „wundervoll“ und „fantastisch“ gehört hatte, reichte es ihm. Als er sah, dass Alex seine Eltern von Merrow fortbugsierte, nutzte er die Gelegenheit.

Erneut umklammerte er Angelina am Ellbogen und empfand eine fast diebische Freude, als sie erschrocken zusammenfuhr, weil er den anderen mit seinem charmantesten Lächeln verkündete: „Ich muss Ihnen Angelina leider für eine Weile entführen.“

Kaum waren sie ein paar Schritte gegangen, befreite sie sich mit einer ruckartigen Bewegung aus seinem Griff, der heiß auf ihrer weichen Haut brannte. „Du brauchst nicht auf mich aufzupassen – ich schaffe das wirklich allein.“

„Sei nett zu Merrow – dein Bruder wird es dir danken. Es wäre ein Beweis, dass du wirklich erwachsen genug bist, um andere Menschen nicht vor den Kopf zu stoßen.“

Diesmal seufzte Angelina tiefer, und Gabriel versuchte, ihren tiefen Ausschnitt und die vollen Brüste zu ignorieren, deren Spitzen sich gegen den weichen Stoff ihres Kleides abzeichneten. Leider war er weder blind noch ein Eunuch. Der Anblick erregte ihn, worüber er alles andere als erfreut war.

„Das Mädchen mit den kastanienbraunen Haaren und dem umwerfenden Kleid?“, fragte Angelina.

„Wie soll ich das beurteilen? Für mich ist es einfach nur ein Kleid.“ Genau wie das Kleid, das er ein paar Sekunden zu lange betrachtet hatte. Seine Stimme klang gereizt. Er holte tief Luft. „Ja, sie hat kastanienbraunes Haar, wenn dir das weiterhilft.“

Abrupt blieb Angelina stehen, während sie sich umschaute. „Hast du etwa vor, mich den ganzen Abend zu beobachten und den Anstandswauwau zu spielen?“

Er beugte sich zu ihr hinunter. Um nicht auf ihren Ausschnitt zu starren, betrachtete er die Menschen, die um sie herumstanden. „Kommt drauf an. Wenn du wieder in die Bredouille gerätst, werde ich dich natürlich retten – ganz wie in alten Zeiten.“

Als er sich wieder aufrichtete, lächelte Angelina einem Bekannten kurz zu. Dann sah sie Gabriel ins Gesicht. „Ich weiß, dass du keine besonders guten Erinnerungen an mich hast, aber könnten wir nicht wenigstens versuchen …“

„Freunde zu sein?“ In seinem Blick lag verblüffte Ungläubigkeit.

„Da wir es leider nicht vermeiden können, uns bei solchen Anlässen über den Weg zu laufen, sollten wir vielleicht …“

„Hat dir noch niemand gesagt, dass Männer und Frauen nicht befreundet sein können?“

„Das glaubst du wirklich?“

„Ich weiß es aus Erfahrung. Wenn du damit andeuten willst, dass wir uns anderweitig arrangieren sollen …“

Sie wurde rot, und Gabriel lächelte triumphierend. Endlich hatte er ihr’s gegeben, nachdem sie ihm jahrelang überlegen gewesen war. Hinzu kam, dass er nicht länger vom Wohlwollen ihrer Familie abhängig war. Er hatte seine Schulden bezahlt und keinerlei Verpflichtungen ihr noch sonst einem Fitzgerald mehr gegenüber.

Falls sie also vorhatte, sich erneut mit ihm einzulassen, würde sie ganz schön auf Granit beißen …

Er blickte ihr hinterher, als sie mit schwingenden Hüften davonging. Ihr Abendkleid schmiegte sich an ihren Körper. Das lange Haar fiel ihr in weichen Wellen über die Schultern, und ihre Locken hüpften auf und ab, während sie die Freundin ihres Bruders herzlich begrüßte.

Ja, Angelina war noch immer so, wie er sich an sie erinnerte, aber sie war auch erwachsen geworden, und mehr als das. Unter normalen Umständen hätte ihn eine quirlige, willensstarke und attraktive Frau durchaus gereizt. Und die Aussicht auf Rache war auch nicht zu verachten …

Als er Merrow erreichte, hörte er sie sagen: „Ich bin Angelina Fitzgerald, die Schwester von Alex.“

„Angelina, die Nervensäge“,murmelte er im Vorübergehen in Merrows Ohr.

Dann steckte er sich eine der Oliven in den Mund, die er die ganze Zeit auf seiner Handfläche balanciert hatte, und grinste Angelina provozierend an.

Mit der linken Hand machte sie eine abfällige Geste, während sie mit der rechten Merrows Hand schüttelte. Dabei sprach sie so laut, dass er ihre Worte hören musste. „Tu einfach so, als sei er Luft. Ich habe das jahrelang gemacht.“

Gabriel trat einen Schritt zurück und flüsterte ihr ins Ohr, sodass es kein anderer hören konnte: „Bis auf dieses eine Mal. Ich hatte den Eindruck, dass ich alles andere als Luft für dich war, als du mich geküsst hast. Und wer weiß, was passiert wäre, wenn deine Freundinnen uns nicht gestört hätten?“

Wieder wurde sie rot, als sie sich zu ihm umdrehte. Der Blick in ihren Augen verhieß nichts Gutes, während Gabriel wie zufällig auf ihren Mund sah. Grimmig flüsterte sie zurück: „Das werden wir nie erfahren. Selbst wenn wir die letzten Menschen auf der Erde wären – so etwas würde nie wieder passieren. Das kannst du mir glauben.“ Sie funkelte ihn wütend an.

Ungerührt ging er weiter. Ob sie sich dessen bewusst war oder nicht – sie hatte ihn mit dem Wort nie herausgefordert. Das würde man ja sehen …

Angelina blieb nicht viel Zeit, eine neue Freundschaft zu schließen, denn kurz darauf kam Gabriel mit einem voll beladenen Teller vom Büffet zurück. Sie holte tief Luft, um ihre Nervosität zu verbergen. Der Duft seines Rasierwassers stieg ihr in die Nase.

„Will sie dich auch für ihre Terror-Kampagne rekrutieren, Merrow? Ich hoffe, du hast einen guten Anwalt.“

Gabriel konnte Angelina noch so sehr provozieren – sie würde keinen Streit vom Zaun brechen, nachdem sie bislang den ganzen Abend Haltung bewahrt hatte. Stattdessen versetzte sie ihm mit dem Ellbogen einen Stoß in den Magen, sodass ein Horsd’œuvre von seinem Teller fiel. „Momentan bräuchte ich einen Anwalt, um eine einstweilige Verfügung zu erwirken, damit du mir vom Leib bleibst.“

Nicht gerade die coolste Art zu beweisen, dass man erwachsen ist, dachte Angelina sofort. Leider war es viel zu einfach, sofort in die Rolle als Gabriels Sparringspartner zurückzufallen, wenn er offenbar glaubte, dass sie sich kein bisschen verändert hatte. Aber kannte er sie überhaupt noch? Über ihn wusste sie nichts –jedenfalls nicht mehr, als dass er während der vergangenen acht Jahre eine glänzende Karriere gemacht hatte, nachdem sie sozusagen bei Nacht und Nebel von zu Hause weggelaufen war.

Außerdem sah er noch besser aus als damals. Als sie ihn unter all den zahlreichen Partygästen entdeckte, hatte sie den Atem angehalten, und während des ganzen Abends hatte sie ihn unentwegt verstohlen beobachtet. Was nicht schwer gewesen war; denn er hatte unübersehbar an der Tür gestanden und so ausgesehen, als wäre er auf dem Weg zu einer anderen, amüsanteren Party mit interessanteren Gästen. Natürlich trug auch der Smoking zu seinem umwerfenden Aussehen bei, aber selbst in T-Shirt und Jeans machte er eine ausgezeichnete Figur. Er sah einfach klasse aus, und er war so verflucht …

„Ah, der Kampf geht weiter.“ Ihr Bruder legte den Arm um die Taille seiner Freundin und gab ihr einen Kuss auf die Stirn, ehe er einige Happen von Gabriels Teller stibitzte. „Kaum zu glauben, dass sie sich acht Jahre lang nicht gesehen haben, was?“

Gabriel hielt seinen Teller außer Reichweite. „Hol dir selbst etwas, Kleiner. Das Büfett ist das drüben.“

Angelina musste unwillkürlich lachen. Das war vertrautes Gelände und vor allem kein vermintes. Sie dachte daran, wie schön es früher gewesen war. Dabei war nicht zu übersehen, dass Gabriel Burke zu den beiden Fitzgerald-Kindern Beziehungen hatte, die so unterschiedlich waren wie Tag und Nacht. Andererseits, wenn sie hartnäckig genug blieb … Mit hochgezogenen Brauen betrachtete sie Gabriels beladenen Teller. „Hast du wirklich noch etwas für ihn übrig gelassen?“

„Ich bin in der Wachstumsphase.“

„Wenn du noch größer wirst, müssen die Decken erhöht werden.“

Ein Witz angesichts der hohen Räume in dem jahrhundertealten Haus. Aber dieser Mann war wirklich sehr groß – mindestens ein Meter neunzig. Und selbst der gut geschnittene Smoking konnte die Muskelpakete nicht verbergen. Dazu sein strubbeliges schwarzes Haar, strahlend blaue Augen und die Andeutung eines Lächelns, das seine vollen Lippen umspielte … kein Wunder, dass ihr bei seinem Anblick der Atem gestockt hatte.

Angelina war sich seiner Anwesenheit sehr bewusst, und das erklärte auch, warum ihre Handflächen plötzlich feucht waren, ihr Puls schneller schlug und es im Saal auf einmal einige Grade wärmer geworden war.

Aber vielleicht machte sie dieses Wiedersehen einfach nur nervös? Schließlich konnte sie ihm seine Abneigung ihr gegenüber kaum verübeln.

„Von guten Dingen kann man nicht genug kriegen. Manchmal spielt die Menge eben doch eine Rolle.“

Angelina sah ihm in die Augen, die amüsiert funkelten. Auch sie musste lachen, nachdem sie sich mit einem Blick zu ihrem Bruder und Merrow vergewissert hatte, ob sie seine anzügliche Bemerkung auch gehört hatten. Aber sie waren viel zu sehr miteinander beschäftigt, um auf ihre Umgebung zu achten.

„Ich dachte immer, es hieße, Größe spiele keine Rolle“, sagte Angelina. Und wurde sofort knallrot.

Ungerührt kaute er weiter. „Damit trösten die Frauen nur ihre Männer, wenn gewisse Dinge zu kurz geraten sind …“

Mit offenem Mund starrte Angelina ihn an. „Ich kann nicht glauben, dass du das in aller Öffentlichkeit gesagt hast.“

„Hab ich auch nicht. Ich rede nur mit dir.“

Angelina blickte sich um, um sich zu vergewissern, dass niemand ihre Unterhaltung mitbekam. Den ganzen Abend über hatte sie darauf geachtet, sich standesgemäß zu benehmen und keinen Fauxpas zu begehen, wofür sie geradezu berüchtigt war. Vielleicht wäre es doch sicherer, das Thema wieder auf Wirtschaft und Politik zu bringen. Doch sie konnte dem Köder nicht widerstehen. „Ach ja? Und du weißt das, weil …“

„Na ja, du müsstest besser darüber Bescheid wissen als ich …“ Er schluckte, lächelte und lud seine Gabel erneut voll, „… wenn man bedenkt, mit welchen Jungs du ausgegangen bist, als du noch hier warst. Der letzte hat seine Defizite ja mehr wettgemacht, als dir lieb sein konnte, oder?“

Ihr Unterkiefer fiel noch tiefer herunter. „Du verd…“ Das abrupte Ende von Merrows und Alex’ Gespräch hielt sie davon ab, ihren Satz zu beenden.

„Ich überrede deine Schwester gerade dazu, mir jedes noch so peinliche Detail aus deiner Kindheit zu erzählen – nur damit du’s weißt.“

Alex schlug sich vor die Brust. „Meine Kindheit? Na dann viel Spaß. Ich war ein Musterknabe.“

Gabriel grinste. Angelina sandte ihm einen warnenden Blick zu, ehe sie zu Merrow sagte: „Entsetzlich kommt der Wahrheit viel näher.“

„Du warst der Ausgleich.“

Sie ignorierte die spitze Bemerkung. „Aber ich kann dir sehr viele peinliche Bilder zeigen, wenn du möchtest.“

Angelina würde alles tun, um von diesem ungehobelten Kerl wegzukommen. Den ganzen Abend bemühte sie sich, den Erwartungen ihres Vaters zu entsprechen, und dieser Mann neben ihr erinnerte sie permanent daran, was für eine Enttäuschung sie für ihre Familie gewesen war. Sie hatte ständig gelächelt und sich so elegant wie möglich in diesem unbequemen Kleid bewegt, das sie am liebsten sofort gegen Jeans und ein schlabberiges T-Shirt getauscht hätte, in denen sie sich wie befreit fühlen würde.

Und wenn sie so leben könnte, wie sie wollte, hätte sie ihren Entschluss, aus Frankreich zurückzukehren, wo sie zum ersten Mal sie selbst sein konnte, im Nachhinein nicht bereut.

Gabriel Burke mochte sich äußerlich verändert haben, aber im Prinzip war er immer noch derselbe geblieben, der sie in null Komma nichts auf die Palme bringen konnte. Gerade hatte er es wieder einmal bewiesen. Aber sie würde sich nicht mehr provozieren lassen. Sollte er doch zur Hölle fahren! Sie hatte versucht, nett zu sein und sich zivilisiert mit ihm zu unterhalten, doch er hatte den Kampf sofort wieder aufgenommen.

Wie an jenem Tag, der ihre Freundschaft für immer verändert hatte. Als er einundzwanzig und sie siebzehn war. Damals waren sie auf einer Party gewesen, und er hatte sie dabei erwischt, wie sie im Park einen Jungen küsste, an den sie sich kaum noch erinnern konnte.

Doch sie hatte nie vergessen, was danach passiert war …

2. KAPITEL

Sie hatten sich gestritten, während Gabriel sie über den Rasen zerrte. „Aber ich liebe ihn“, hatte sie protestiert.

„Du bist gerade mal siebzehn, verdammt noch mal. Was weißt du schon von Liebe?“

„Er liebt mich!“

Gabriel umklammerte ihre zierliche Hand. „Ihm geht es nicht um Liebe, Angelina. Das kannst du mir glauben.“

Angelina bohrte die Fersen in den Rasen, doch ungerührt zog er sie weiter. Fast wäre sie dabei hingefallen. „Du hast doch keine Ahnung. Du hast ja noch nicht mal eine Freundin.“

Im nächsten Moment prallte sie gegen seinen Rücken. Er wirbelte sie herum und hob sie einfach hoch. Ihr blieb die Luft weg. Sein Gesicht war undeutlich, nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Sie verabscheute ihn abgrundtief. Welches Recht hatte er, ihr vorzuschreiben, was sie zu tun oder zu lassen hatte? Sie fühlte sich unendlich gedemütigt, weil er Miles aus ihren Armen gerissen und vertrieben hatte.

Das war ihr Leben! Und er war gerade dabei, es zu zerstören.

„Ich habe keine Zeit für eine Freundin. Einige Menschen müssen schließlich arbeiten, um Geld zu verdienen. Und außerdem muss ich ständig auf dich aufpassen, damit du keine Dummheiten machst.“

Er klang wirklich wütend. Aber das war ihr egal. „Lass mich runter.“

„Nein.“

„Sofort.“

„Nein.“ Er trug sie zu der alten Schaukel, die von einer alten Eiche herunterhing, setzte sich darauf und Angelina auf seinen Schoß. „Es ist zu deinem eigenen Besten, dass du das verstehst – dieser Kerl hat dich bestimmt nicht in die dunkelste des Parks geschleppt, um dir seine immerwährende Liebe zu gestehen. Der hatte etwas ganz anderes mit dir vor.“

„Nein, er liebt mich. Ich weiß es.“

„Und woher? Du kennst ihn doch gerade erst zwanzig Minuten.“ Vergeblich versuchte sie, sich aus seinem Klammergriff zu befreien. „Nur weil er es gesagt hat?“

„Ja.“ Sie zappelte noch mehr und trommelte mit den Fäusten gegen seine Brust. „Das spürt man, wenn dich einer so küsst.“

Gabriel lachte höhnisch. „Das ist unmöglich.“

„Ist es nicht.“

„Doch.“

„Nein.“ Und dann beging sie einen entscheidenden Fehler. „Ich wette, dass ich nicht das Geringste spüren würde, wenn du mich küsst.“

Er schloss die Arme noch fester um sie, sodass sie kaum noch atmen konnte, und sie krallte sich an seinem Hemd fest, um auf der hin und her schwingenden Schaukel das Gleichgewicht nicht zu verlieren. „Wetten, dass doch? Wenn ich dich küsse, hast du die gleichen Gefühle, wahrscheinlich noch bessere. Aber mit Liebe haben die nichts zu tun.“

Der zweite Fehler: „Dann beweis es doch. Küss mich, wenn du so überzeugt davon bist …“

Und Gabriel küsste sie.

Das Gefühl schlug wie eine Woge über ihr zusammen. Ein Sturm der Empfindungen, wie sie ihn nie zuvor erlebt hatte. Es war einfach unbeschreiblich. Sie wollte zurückweichen, aber er vergrub die Finger in ihrem Haar und küsste sie.

Seine vollen Lippen waren warm, fest und fordernd, und Angelina küsste zurück, ohne lange darüber nachzudenken. Es fühlte sich so … richtig an … nicht so, als ob sie eine Grenze überschritten … es war einfach nur fantastisch.

Und sie wollte mehr davon.

Als sie versuchsweise mit der Zungenspitze über seine Unterlippe fuhr, stöhnte er tief auf. Eine Warnung? Ein Protest? Hatte sie etwas falsch gemacht? Sie wusste es nicht. Es war so ganz anders als Miles’ Kuss. Nichts von dem, was sie nun empfand, hatte sie bei ihm gespürt.

Doch als Gabriels Griff fester wurde und sein Kuss leidenschaftlicher, wusste sie, dass sie überhaupt nichts falsch gemacht hatte. Jetzt spielten ihre Zungen miteinander, und eine Flamme schoss durch ihren Körper. Fast hätte sie vor Lust laut gestöhnt. Sie ließ sein Hemd los, verschränkte die Hände hinter seinem Kopf und zog ihn ganz fest an sich.

Um näher zu kommen, rutschte sie auf seinem Schoß hin und her; die Schaukel setzte sich in Bewegung, und Gabriel stoppte die Schwingungen mit den Füßen. Seine Hand lag auf ihrem Bein, wanderte höher, unter den weichen Stoff ihres Kleides, streichelte ihre Schenkel, die zarte Haut auf der Innenseite …

Und jetzt stöhnte Angelina tatsächlich. Sie konnte nichts dagegen tun. Es war einfach zu viel und doch nicht genug. Er berührte sie auf eine Weise …

Ihr Puls raste; die Nervenenden auf ihrer Haut kribbelten. Ihr Körper reagierte auf so unbekannte und seltsame Weise, dass es besser gewesen wäre, wenn sie Gabriel daran gehindert hätte, weiterzumachen …

Es war bestimmt nicht gut, dass seine Hand noch höher wanderte, dass sie am liebsten die Beine gespreizt hätte, um ihm mehr Bewegungsfreiheit zu bieten …

Ihr wurde ganz schwindlig. Sein frischer Duft stieg ihr in die Nase, ganz merkwürdige Dinge gingen in ihrem Körper vor, und sie wusste nicht, was das zu bedeuten hatte.

Das war Gabriel – ihr Gabriel! Wie konnte er ihr so etwas antun? Warum machte er das? Wusste er nicht, dass sie ihm nie wieder ins Gesicht blicken könnte, wenn er diese Gefühle in ihr weckte? Wie konnte er bloß?

Wie aus weiter Ferne hörte sie ein Kichern, und dann: „Oh Gott! Das ist ja gar nicht Miles! Wer ist das?“

„Angelina, was tust du da? Bist du verrückt geworden? Das ist der Sohn vom Hausmeister.“

Und dann wurde es wirklich unerfreulich.

Ein Goldfisch als Haustier wäre wesentlich bequemer, dachte sie, als sie auf der Suche nach Moggie, der sich sofort in das weitläufige Herrenhaus verliebt hatte, von Zimmer zu Zimmer lief. Kaum war der Hund aus dem viel zu kleinen Wagen gesprungen, mit dem sie die viel zu lange Strecke von Paris nach Dublin zurückgelegt hatte, war Moggie durch sämtliche Räume gesaust. Und der riesige Park, der das Gebäude aus dem siebzehnten Jahrhundert umgab, kam seiner Vorstellung von einem Paradies sehr nahe. Ein Paradies, nach dessen ausgiebigem Besuch ein ebenso ausgiebiges Bad notwendig war.

Deshalb hatte sie ihn in der vergangenen Nacht während der Party in einen Stall gesperrt.

Ein lautes Poltern war zu hören, gefolgt von unterdrücktem Fluchen. Jetzt hatte der Hund womöglich jemanden umgebracht oder zumindest verstümmelt. Angelina schickte ein Stoßgebet zum Himmel. Wer immer das Opfer war – hoffentlich verklagte er sie nicht, nur weil sie eine Fitzgerald war. Sie stand ohnehin schon tiefer in der Schuld ihres Vaters, als sie es jemals gewollt hatte.

Schnell drehte sie sich um und lief barfuß durch die Halle. Wie vom Donner gerührt blieb sie stehen, als sie Gabriel entdeckte. Er lag auf dem Rücken und lachte schallend, während er ausgelassenen mit Moggie raufte.

Sein Lachen hatte etwas Faszinierendes.

Wann hatte sie ihn zuletzt so lachen gehört? Er sollte es öfter tun, überlegte sie, mit diesem glucksenden Geräusch, das tief aus seiner Brust zu kommen schien und von den hohen Wänden des Raumes widerhallte. Seine blauen Augen blitzten, und er zeigte zwei Reihen strahlend weißer Zähne, die einen reizvollen Kontrast zu seiner gebräunten Haut bildeten.

Es erinnerte sie an den Gabriel ihrer Kindheit, und unwillkürlich musste sie lächeln. Noch während er mit dem Hund umhertollte, trafen sich ihre Blicke, und sein Lachen erstarb.

Natürlich!

Angelina verdrehte die Augen, machte einen tiefen Atemzug und zeigte mit dem Handtuch in der Hand auf Moggie.

„Er ist mir entwischt.“

Gabriel kraulte den Hund hinterm Ohr. „Ein kluges Tier.“

„Er hat den Komposthaufen im Garten entdeckt und sich darin herumgewälzt. Er musste unbedingt gebadet werden, ehe er wieder ins Haus …“ Warum entschuldigte sie sich bloß? „Offenbar mag er dich. Na ja, über Geschmack lässt sich eben nicht streiten.“

Gabriel sprang auf und wischte sich die Hände, die nass von Moggies Fell waren, an den engen Jeans ab. „Tiere und kleine Kinder … was soll man dazu sagen?“

„Keine Regel ohne Ausnahme.“

Sein durchdringender Blick ließ ihren Puls schneller schlagen – vor allem, als er ihre Brüste betrachtete, deren aufgerichtete Spitzen sich deutlich unter dem durchnässten T-Shirt abzeichneten.

Menschen, die andere Menschen nicht mochten, reagierten normalerweise nicht so beim Anblick des anderen.

Sein Blick wanderte tiefer über das an ihrem Bauch verknotete T-Shirt, die nackte Haut an ihren Hüften und ihre Beine, die in abgeschnittenen Jeans steckten.

Egal, wohin er guckte: Angelina hatte das Gefühl, als würde seine Hand sie dort berühren. Sie ärgerte sich über ihre Reaktion, musste sich aber eingestehen, dass es einen sehr triftigen Grund dafür gab: Er sah unverschämt attraktiv aus.

Mistkerl!

Schützend verschränkte sie die Arme vor der Brust und legte den Kopf schräg.

Natürlich war Gabriel ihre Reaktion nicht entgangen. Grinsend tätschelte er Moggie ein letztes Mal, bevor er begann, die Stühle aufzuheben, die er bei seinem Sturz umgeworfen hatte.

Schwanzwedelnd lief Moggie hinter ihm her.

Verräter.

Trotzdem konnte Angelina den Blick nicht von Gabriel wenden. Dabei war er nicht der einzige gut aussehende Mann, der ihr über den Weg gelaufen war.

Warum fühlte sie sich in seiner Gegenwart auf einmal so … weiblich? Vergiss es! Sie schüttelte den Kopf und holte tief Luft. Mochte er noch so attraktiv sein und ihr Körper heftig auf seine Nähe reagieren – es würde nichts ändern.

Er war und blieb Gabriel.

Angelina hob den nächstliegenden Stuhl auf und stellte ihn auf den Stapel. Sie spürte, dass er sie aus den Augenwinkeln musterte.

Nach dem nächsten Stuhl hatte sie das Gefühl, etwas sagen zu müssen, um das Schweigen zu beenden. „Sind noch mehr da drin?“

„Jede Menge“, antwortete Gabriel, ohne seine Tätigkeit zu unterbrechen. „Warum? Sag bloß, du willst helfen?“

„Viele Hände, schnelles Ende – wusstest du das noch nicht?“ Und während sie nach einem weiteren Stuhl griff, murmelte sie leise: „Und ein baldiges Ende wäre mir sehr recht.“

Offenbar war sie nicht leise genug gewesen. „Vorsicht, Angelina. Nachher muss ich noch denken, dass ich dir nichts mehr bedeute.“

Jetzt fing er wirklich an, sie zu ärgern. Heftiger als nötig rammte sie den Stuhl auf den Stapel. „Wann hättest du mir jemals etwas bedeutet?“

„Dein Gedächtnis ist ziemlich schwach.“ Er schnalzte mit der Zunge, was Angelina noch mehr reizte. „Ich erinnere mich an Zeiten, als du mich ‚mein Gabriel‘ genannt hast …“

„Damals war ich vier. Da glaubte ich auch noch an die Zahnfee. Zugegeben, dein Zauber hat etwas länger gewirkt, aber irgendwann hat er auch nachgelassen.“

Eine kräftige Hand umfasste ihre, als sie gerade einen neuen Stuhl packen wollte, und wärmte ihre kühle Haut. Es knisterte zwischen ihnen, als er sich zu ihrem Ohr hinunterbeugte und eine Haarsträhne wegblies, die sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatte. „Aber vom letzten Mal ist doch noch genug Zauber übrig geblieben, oder nicht?“

Es pochte in ihren Ohren, als er noch einen Schritt näher trat. Als ihr ein schwacher Moschusduft in die Nase stieg, hätte sie am liebsten die Augen geschlossen.

„Bis du gemerkt hast, wer dich geküsst hat.“

Angelina schluckte hart und entzog ihm ihre Hand. „Okay, eins zu null für dich. Damals habe ich ziemlich unbedachte Dinge zu dir gesagt. Aber ich habe mich geirrt, klar?“

Zweifellos wuchs mit dem Alter die Fähigkeit, Fehler zuzugeben. Aber warum fand sie ihn so unwiderstehlich, und warum reagierte ihr Körper so heftig auf ihn?

Gabriels Augen wurden zu schmalen Schlitzen, als sie einen Schritt zurücktrat. Das war eine neue Taktik. Sie hatte es tatsächlich geschafft, so zu klingen, als bereute sie es, als ob es ihr … leidtäte. Nein, das stimmte nicht. Während er sie aufmerksam betrachtete, entgingen ihm ihre feuchten Lippen nicht, ihr heftiges Atmen, das Feuer in ihren Augen …

„Also, wenn das der Grund für deinen Hass auf mich sein soll … Ist das nicht ein bisschen schwach? Kinder können grausam zueinander sein, aber wir sind doch erwachsene Menschen.“

Da hatte sie wohl recht. Gabriel musste über seine eigene Dummheit grinsen und drohte Angelina mit dem Finger, während er einen weiteren Stuhl auf den Stapel stellte. „Das ist gut. Beinahe hättest du mich überzeugt. Einen Moment lang habe ich wirklich geglaubt, du würdest dich entschuldigen. Doch der Begriff kommt in deinem Wortschatz nicht vor.“

„Aber in deinem, was?“

Gabriel drehte sich um und vergrub die Hände in seinen Hosentaschen. Es kostete ihn einige Mühe, ihr nur ins Gesicht und nicht auf ihren Körper zu sehen.

„Ich musste mich nie so oft entschuldigen wie du.“

Wieder flackerte Bedauern in ihren Augen auf. Was für ein Spiel spielte sie dieses Mal mit ihm? Sie zog einen Schmollmund und verschränkte die Arme erneut vor der Brust, was seinen Blick auf ihr fast getrocknetes T-Shirt lenkte. Schade, er würde die rosigen Spitzen ihrer Brüste nicht mehr sehen können, selbst wenn sie die Arme sinken ließ.

Gabriel musste zugeben, dass sie jetzt eine ganz andere Ausstrahlung hatte als am Abend zuvor. Keine Spur von Eleganz und unnahbarer Schönheit; stattdessen wirkte sie schlicht und von natürlicher Anmut wie das sprichwörtliche Mädchen von nebenan. Die Locken, die ihr in die Stirn und ungebändigt über die Schultern fielen, ließen sie noch mal so reizvoll aussehen.

Ihre knappe Kleidung – abgeschnittene Jeans, die ihre Beine unendlich lang erscheinen ließen, das über dem Bauch verknotete T-Shirt – unterstrich diesen Eindruck noch. Wie würde es sich anfühlen, wenn diese Beine ihn umschlangen? Wie wäre es wohl, ihre Haut zu küssen?

Ungnädig riss sie ihn aus seinen lüsternen Gedanken. „Leider interessiert mich deine Meinung überhaupt nicht, Gabriel, sonst hättest du mich damit wirklich treffen können. Es ist bestimmt nicht einfach für dich, ein Heiliger unter so vielen Sündern zu sein.“

Er verbiss sich das Lachen. „Ich habe nie behauptet, ein Heiliger zu sein. Ich weiß ziemlich gut, wer und was ich bin. Und wenn ich es mal vergessen haben sollte, warst du ja immer da, um mich daran zu erinnern.“

„Du meinst, weil ich zu jung und zu dumm war, um zu wissen, was ich tat?“

„Und jetzt weißt du es besser?“

Trotzig hob sie das Kinn. Wie gut konnte er sich noch an diese Reaktion erinnern. „Selbst wenn ich Ja sagen würde, würdest du mir nicht glauben. Also, was soll’s?“

„Taten sagen mehr als Worte.“

Ihre Augen funkelten wütend. „Und du glaubst, noch immer über mich urteilen zu können?“

„Ich denke schon … solange du niemanden findest, der dich besser kennt.“

„Du arroganter Mistk…“

„Aber, aber, Angelina.“ Er zog die Augenbrauen hoch und beugte sich zu ihr hin. „Überleg doch mal, wie sehr solche Schimpfwörter meine Mutter treffen müssen. Dabei gehört sie doch zu den wenigen Menschen, die wirklich glauben, dass du dich geändert hast, während du fort warst.“

Sprachlos starrte sie ihn ein paar Sekunden an. Dann versetzte sie ihm einen Boxhieb gegen die Brust.

Gabriel grinste, weil sie noch immer so schnell auf die Palme zu bringen war.

Sein Grinsen brachte ihm prompt einen zweiten Boxhieb ein. „Dass eine so liebenswerte Frau wie deine Mutter einen Kerl wie dich auf die Welt gebracht hat, wundert mich jedes Mal wieder.“

„Liebenswert, ja, aber sie ist immer noch die Haushälterin. Das sollten wir nicht vergessen.“

Es folgte noch ein Boxhieb, diesmal sehr viel heftiger.

Gabriel zog die Hände aus den Taschen, umklammerte ihre Finger und drückte sie an seine Brust. Halb belustigt und halb verärgert starrte er auf ihre geöffneten Lippen und in ihre blitzenden Augen. „Und ich als Hausmeistersohn sollte meine gesellschaftliche Stellung kennen, hast du das nicht gesagt?“ Sein Lächeln erreichte seine Augen nicht. „Du hast die Grenzen in dieser Beziehung abgesteckt, Angelina. Und die Rolle des Hausmeistersohns besteht darin, dich als kleine verwöhnte Prinzessin zu betrachten. Also frage ich mich doch, warum du dieses Mal nach Hause gekommen bist? Hast du in Frankreich auch alle Brücken hinter dir abgerissen – genau wie hier?“

Vergeblich versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien. Sie holte tief Luft. „Meine Güte, du verachtest mich wirklich, stimmt’s? Ich habe es zwar geahnt, aber ich wusste nicht, wie sehr.“

Ohne sie loszulassen, sah er ihr ins Gesicht. Der Geruch von blumig duftender Seife auf ihrer Haut und nassem Hund auf ihrem T-Shirt stieg ihm in die Nase; ihre Brüste hoben und senkten sich mit ihren erregten Atemzügen, und er glaubte, einen Ausdruck von Verletztheit in ihren Augen zu erkennen. Doch dann gewann ihre Wut wieder die Oberhand. Fast hätte sie ihn erneut getäuscht. Fast hatte er geglaubt, sie habe sich geändert. Fast. „Darüber bin ich lange weg.“ Die Worte kamen durch zusammengepresste Lippen. „Du glaubst, ich bin es nicht wert, gemocht zu werden?“

Er legte den Kopf nach hinten und schien das Muster der holzgefliesten Decke zu studieren, während er gedankenverloren über ihre Fingerknöchel rieb. „Die Tage, an denen ich auch nur an dich gedacht habe, sind Vergangenheit.“

Erneut versuchte Angelina, ihre Hände freizubekommen. „Und ich habe dich, bevor ich gegangen bin, schon lange aus meinem Gedächtnis gestrichen. Damit wären wir also quitt.“

Er sah sie an. „Aber das ist es ja gerade. Jetzt, wo du wieder hier bist, werden wir es kaum vermeiden können, uns über den Weg zu laufen. Das Spiel beginnt von Neuem.“

„Wir könnten versuchen, uns aus dem Weg zu gehen.“

Gabriel kam näher. „Das wird nicht klappen.“

Sie lachte ungläubig. „Und ob.“

Sie standen jetzt dicht beieinander. Das Knistern zwischen ihnen war förmlich zu hören. Wütend funkelte sie ihn an, und nie war der Wunsch in ihm so stark gewesen, diese Frau zu küssen und ihren Widerstand zu brechen – mit seinem Mund, mit seinen Händen, mit seinem ganzen Körper. Es war so verlockend …Vielleicht sollte er sie küssen, bis sie lichterloh brannte, und dann einfach weggehen …

Sein Blick ruhte auf ihren halb geöffneten Lippen, die sie nun befeuchtete, als wünschte sie sich, dass er genau das täte, was ihm gerade durch den Kopf ging.

Eine kalte Nase drängte sich zwischen ihre Beine, begleitet von einem leisen Winseln.

Gabriels war schlagartig ernüchtert. Stirnrunzelnd ließ er Angelina los und trat einen Schritt zurück, als müsste er sich auf sichereres Terrain begeben.

Er kraulte die Ohren des Hundes, um ihn zu beruhigen, während er ihr sagte: „Es wird deshalb nicht gehen, weil dein Bruder mich beauftragt hat, deine Galerie zu renovieren. Wir werden in den nächsten Wochen jeden Tag dort arbeiten.“

Er drehte sich um und griff zu einem Stuhl.

„Was? Er hat dich beauftragt? Das darf doch nicht wahr sein!“

3. KAPITEL

„Wirf ihn raus. Nimm einen anderen. Gabriel ist doch nicht der einzige Architekt in ganz Dublin, der so etwas kann.“ Angelina lehnte sich zurück, um Moggie, der an seiner Leine zerrte, im Zaum halten zu können.

Ihr Bruder seufzte. „Wenn jemand so kurzfristig einspringt, wird es ganz schön teuer.“

„Das ist mir egal.“ Sie schnitt eine Grimasse. Natürlich war es ihr nicht egal. Ihr Etat war erschöpft. „Wie viel mehr wäre es denn?“

Einen Moment lang schwieg Alex. „Er tut uns einen Gefallen, Angelina. Auch ohne uns hat er genug zu tun.“

Sie biss die Zähne zusammen. Diese Galerie war ihr Traum. Seit Jahren hatte sie daran gedacht, monatelang geplant, jeden Penny hineingesteckt und ihren Vater gebeten, den Rest zu finanzieren. Und jetzt musste sie mit Gabriel zusammenarbeiten, der sie ständig beobachten und kritisieren würde?

Schon wieder?

Noch schlimmer: Sie würde ihn jeden Tag sehen müssen und sich fragen, warum zum Teufel er sie so anmachte. Nach ihrem gemeinsamen Stühlestapeln hatte sie in der folgenden Nacht den erotischsten Traum ihres Lebens gehabt. Wie nahe war er ihrem Gesicht gekommen, wie lange hatte er sie angesehen … und sie hatte den Kopf gehoben, als wollte sie ihn aufzufordern, sie endlich zu küssen.

Schon wieder!

Alex versuchte es auf andere Weise. „Ist es nicht an der Zeit, endlich das Kriegsbeil zu begraben? Er ist nämlich ein feiner Kerl.“

Sie schnaubte verächtlich und hielt sich das Handy ans Ohr. „In deiner Gegenwart vielleicht. Aber schließlich bist du der einzige Fitzgerald, den er wirklich mag.“

„Du hast ihm ja auch nicht viel Grund dazu gegeben, bevor du gegangen bist. Ihr beide habt euch doch sogar übers Wetter gestritten.“

Angelina seufzte und blieb stehen, während Moggie um ihre Beine tobte und sie mit der Leine fesselte. Nachdenklich betrachtete sie die Landschaft mit ihren Hunderten von Grüntönen. „Ich weiß.“

„Lass ihm Zeit. Dann wird er auch merken, dass du dich geändert hast. Du hast die Zeit gebraucht, um dich selbst zu finden, aber das hat Gabriel noch nicht mitgekriegt. Er sieht dich noch immer so, wie du warst, bevor du gegangen bist. Wenn ihr erst mal wieder eine Zeit lang zusammen seid, werdet ihr schon wieder Freunde werden. Ganz wie damals.“

Sie drehte sich um die eigene Achse, um sich von der Leine zu befreien.

Alex grinste. „Zähl bis zehn, ehe du mit ihm sprichst. Das hilft immer.“

„Da muss ich aber oft bis zehn zählen.“

Er lachte. „Versuch’s einfach.“

Er begriff eben nicht, was es für sie bedeutete, in Gabriels Nähe zu sein. Es war jedes Mal ein Kampf – ein Kampf gegen ihn und gegen die Reaktionen ihres Körpers, den sie in seiner Nähe nicht mehr unter Kontrolle zu haben schien.

Leider wussten beide nur zu genau, wie sie sich gegenseitig verletzen konnten, weil sie einander so nahe gewesen waren. Und sie hatte ihn sehr verletzt, weil er sie mit seinem Kuss so verwirrt hatte. An jenem Tag hatte sie den Freund aus Kindertagen verloren. Und ihr Hass auf ihn war immer größer geworden.

„Angelina! Bist du noch da?“

Sie musste schlucken. „Ja.“

„Willst du nach wie vor, dass ich ihn feure?“

Am liebsten hätte sie diese Frage bejaht. Aber sie konnte es sich nicht leisten, mehr als das übliche Honorar zu zahlen. Und sie wollte Gabriel auch nicht um diesen Job bringen, egal, ob sie ihn nun mochte oder nicht. Auch er musste seine Rechnungen bezahlen – und seine Leute. „Nein, verdammt noch mal.“

„Gut so. Ein Fitzgerald gibt nicht so schnell auf.“

„Vielleicht liegt das Problem der Fitzgeralds darin, nicht zu wissen, wann sie aufgeben sollen.“ Wieder zerrte Moggie an der Leine. „Was sind das eigentlich für Wohnungen, die ich mir ansehen soll? Nein, warte, erzähl mir erst alles über Merrow. Sollte ich sie nicht lieber vor einem Leben mit den Fitzgeralds warnen?“

„Untersteh dich.“

„Was machst du da?“

Gabriel warf Angelina einen gereizten Blick zu. „Wonach sieht es denn aus?“

Scheinbar mühelos hievte er eine riesige Holzplanke auf einen Stapel. Verärgert bemerkte sie, dass ihr Körper selbst darauf reagierte. Als ob sie es … so nötig hätte. Als ob sie ihn so nötig hätte! Allmählich wurde es absurd. Und dafür hasste sie ihn noch mehr.

Sie holte tief Luft und zählte langsam bis zehn. „Ich habe nicht damit gerechnet, dass du herkommst, um mit Alex die Pläne durchzugehen.“

„Für mich ist es einfacher, etwas zu bauen, wenn ich weiß, was gebaut werden soll, aber …“ er zuckte mit den Schultern, „… vielleicht ist das ja eine Marotte von mir.“

Angelina biss die Zähne zusammen. Sie war fest entschlossen, nicht auf seine Provokation einzugehen.

Schweigend betrat sie das leere Lagerhaus. Im Moment machte der Raum noch nicht viel her. Aber mit einiger Fantasie, einer Menge Arbeit und ziemlich viel Leidenschaft konnte etwas daraus werden. Schon jetzt spürte Angelina die Magie des Ortes. Sie lächelte glücklich, als ihr klar wurde, dass ihr Traum zum Greifen nahe war. Dieses Gefühl wollte sie sich von Gabriel auf keinen Fall verderben lassen. Wäre sie allein gewesen, hätte sie die Arme weit ausgebreitet und sich ein paarmal um die eigene Achse gedreht.

Gabriel ließ sie nicht aus den Augen.

Irritiert fragte sie: „Ist was?“

„Nein.“

Kopfschüttelnd schob er ein weiteres Brett auf den Stapel.

„Was findest du nur an diesem abgewrackten Schuppen?“

„Für mich ist das kein abgewrackter Schuppen.“

„Na, ich weiß nicht.“ Er wippte auf den Fersen. Seine Augen blitzten. Er nahm sie nicht ernst!

Noch einmal holte Angelina tief Luft. Nein, sie würde sich nicht zu einem Streit hinreißen lassen. Genauso fest entschlossen war sie, das prickelnde Gefühl zu ignorieren, das stärker wurde, je näher er kam. Sie würde ihm schon beweisen, dass sie erwachsen geworden war. „Wenn ihr erst einmal mit der Renovierung fertig seid, dann wird das hier bestimmt toll aussehen.“

„Ich wusste gar nicht, dass du mir so viel zutraust.“

„Ich traue Alex viel zu – du brauchst doch nur noch die Nägel gerade in die Wand zu schlagen.“

Gabriel ging um sie herum und baute sich vor ihr auf.

Sie spürte seinen warmen Atem, seinen Geruch, sah die schwarze Locke, die ihm in die Augen fiel … Als er nach fünf Sekunden immer noch nichts gesagt hatte, wurde sie nervös.

„Hast du dir jetzt vorgenommen, nett zu mir zu sein?“

Sie schluckte hart, verschränkte die Arme vor der Brust und zählte bis zehn. „Was tätest du denn, wenn ich wirklich nett wäre, Gabriel? Dann würde deine Starrköpfigkeit ziemlich kindisch wirken, oder?“

Er fuhr sich durch das dichte Haar und wiegte bedächtig den Kopf. „Na, das kommt drauf an, wie nett du wirklich wärst.“

„Was verstehst du denn darunter?“ Bevor sie reagieren konnte, hatte sie die Worte ausgesprochen.

Er kam so nahe, dass sie den Kopf in den Nacken legen musste, um zu ihm aufzublicken. Als sie den Ausdruck in seinen Augen sah, lachte sie nervös. „Oh nein, das habe ich nicht gemeint.“

„Hast du noch nie etwas von einem Versöhnungskuss gehört, Angelina?“

„Und du meinst, damit wäre alles in Ordnung?“ Schlagartig erinnerte sie sich, was sein letzter Kuss bei ihr ausgelöst hatte.

„Wahrscheinlich bräuchte man noch ein bisschen mehr.“

„Was denn, zum Beispiel?“ Schon wieder wurde sie vom Teufel geritten.

„Wie du weißt, schätze ich Frauen mit Fantasie und Abenteuerlust. Von Letzterem hast du ja wirklich genug, aber wie sieht es mit dem anderen aus?“

Gabriel hatte ja keine Ahnung, was ihre Fantasie alles vermochte. Er sollte sie nur mal nach ihren Träumen fragen – und was sie darin alles mit ihm anstellte. Wie würde er darauf reagieren? Vielleicht eine Demonstration verlangen?

Nein, sie wusste genau, was er täte. Er würde sich damit brüsten, in ihren Träumen vorzukommen, und sie würde damit leben müssen, dass er es wüsste.

Sie lächelte zuckersüß. „Fahr zur Hölle, Gabriel.“

Er richtete sich auf und grinste anzüglich. „Weißt du, was dein größtes Problem ist?“

„Abgesehen von dir, meinst du?“

Er beugte sich vor und sagte mit tiefer Stimme: „Du weißt nicht, wie du dich mir gegenüber verhalten sollst. Das ist dein Problem. Fürs Erste wirst du dich mit meiner Anwesenheit abfinden müssen, und zu deinem Pech kannst du mir überhaupt nichts vormachen.“

„Woher willst du wissen, ob ich dir was vormache? Du kennst mich doch überhaupt nicht.“ Sie hoffte, dass ihr Lächeln genauso verächtlich wirkte wie seines vorhin. „Und das ist dein größtes Problem.“

Sein Blick war so durchdringend, dass sie ganz nervös wurde. Hoffentlich merkte er es nicht. Jetzt bloß nichts sagen, was die Situation noch schlimmer machte. Schließlich lagen noch einige Wochen vor ihnen, in denen sie Tag für Tag zusammenarbeiten mussten. „Am besten tust du so, als hättest du mich nie kennengelernt.“

„Wirklich?“

Schweigen. Schließlich sagte sie halb ärgerlich, halb frustriert: „Dann mach einen besseren Vorschlag, wie wir zusammenarbeiten sollen.“

„Wie wär’s …“ Während er überlegte, wandte er ihr sein Profil zu. Kurz darauf drehte er sich wieder um und kam ihr so nahe, dass sie seinen warmen Atem spüren konnte. „… wenn du dich hier nicht blicken lässt, bis die Arbeit beendet ist?“

„Vergiss es.“

„Dann könntest du einfach nur nett zu mir sein. Ich erinnere mich, dass es dir sehr viel Spaß gemacht hat, bis deine Freundinnen dazwischenkamen. So, wie du dich an mich geklammert und gestöhnt hast, hätte es nicht mehr lange gedauert, bis wir …“

„Vergiss nicht, wer wen damals geküsst hat.“ Angelina ärgerte sich, dass ihre Stimme zitterte.

„Wer hat denn damit angefangen? Wer wollte denn geküsst werden?“ Er sah sie an, als ob er es gleich wieder tun wollte.

Sie durfte sich auf keinen Fall anmerken lassen, wie sehr sie sich in diesem Moment nach seinen Küssen sehnte. Ihr Puls raste, während sie sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen fuhr.

Die Tür ging auf. „Gut, dass ich euch beide hier erwische.“

Angelina trat einen Schritt von Gabriel zurück. Sie war erleichtert über die Ankunft ihres Bruders, auch wenn sie seinem Blick zunächst auswich. Er sollte nichts von ihrem Gefühlsaufruhr mitbekommen. „Du bist spät dran.“

„Der letzte Termin hat sich hingezogen.“ Als sie ihm das Gesicht zuwandte, musterte er sie durchdringend. „Alles in Ordnung?“

„Klar. Lass uns mal die Pläne anschauen.“

„Wir brauchen etwas, worauf wir sie legen können – gibt es hier so etwas wie einen Tisch, Gabriel?“

Angelina sah ihnen zu, wie sie aus einigen Kisten und einer alten Tür einen provisorischen Tisch zusammenbauten. Ihr entging nicht, dass Gabriel sich danach wie zufällig wieder neben sie stellte. Ihr Herz, das sich gerade etwas beruhigt hatte, schlug sofort schneller. Sie unterdrückte einen Fluch. Wenn sie doch einfach weglaufen könnte!

Gabriel flüsterte: „Mal sehen, wie sich die Dinge entwickeln – es sei denn, du möchtest deinen Kuss sofort haben …“

Innerlich kochend trat sie an den Tisch und versuchte, sich auf Alex’ Pläne zu konzentrieren. Am liebsten wäre sie Gabriel an die Gurgel gegangen – selbst in Gegenwart ihres Bruders. „Wir lassen also so viel wie möglich von dem alten Mauerwerk sichtbar?“

„Ja, und wo wir verputzen müssen, nehmen wir Rauputz.

Der kontrastiert besonders gut mit den Stahlträgern und dem Licht.“ Alex deutete auf die Zeichnung. „Hier ist die Treppe zum Zwischengeschoss. Die Arbeitsräume erreicht man über eine andere Treppe, die für die Patienten durch eine Außentür zugänglich ist.“

„Wie lange dauert die Renovierung?“

„Da musst du Gabriel fragen.“

Alex deutete mit dem Kopf in seine Richtung, und Angelina war gezwungen, ihn anzuschauen. Insgeheim wünschte sie sich, dass er sich genauso wie vorhin benahm, als sie allein waren, damit ihr Bruder sah, dass er doch nicht der „feine Kerl“ war, für den er ihn hielt.

„Also?“

„Sechs Wochen. Vielleicht schneller, wenn du jeden Tag hier bist. Das wäre nämlich Grund genug, so bald wie möglich mit der Arbeit fertig zu werden.“

Alex schnitt eine Grimasse. „Ich habe deinem Wunsch entsprochen und die Trennwand herausgenommen, damit der Kunsttherapie-Raum heller ist.“

Dankbar für die Ablenkung, lächelte sie ihm zu. „Ja, es muss so hell und luftig wie möglich sein. Die Wand hat den Raum zu klein gemacht.“

„Kunsttherapie?“ Gabriel richtete die Frage an Alex.

Aber er zuckte nur mit den Schultern und deutete auf Angelina. „Frag sie, das ist ihr Projekt. Ich habe nur die Pläne gezeichnet, und du musst es für sie bauen.“

Konzentriert betrachtete sie die Pläne. Wenn Gabriel sich jetzt über ihre Kunsttherapie lustig machte, würde sie es ihm nie verzeihen. Sie hoffte, dass er nicht weiter darauf einging. Er brauchte nicht zu wissen, wie viel ihr dieses Projekt bedeutete.

Sie straffte den Rücken und erklärte in möglichst sachlichem Tonfall: „Traumatisierte Kinder und Erwachsene, die geschlagen, vernachlässigt oder missbraucht worden sind oder nur ein geringes Selbstbewusstsein haben, sollen ihre Gefühle durch Kunst ausdrücken. Ich habe bei einem ähnlichen Projekt an der Universität in Paris hospitiert, und sie hatten sehr viel Erfolg damit.“ Als Gabriel nichts erwiderte, wandte sie sich an Alex. „Die Pläne sind fantastisch. Vielen Dank noch mal dafür.“

Er neigte den Kopf. „Gern geschehen. Ich schicke dir die Rechnung per Post.“

„Bevorzugst du eine bestimmte Zahlungsart?“

Er grinste. „Schauen wir mal, was wir tun können.“

Gabriel schaltete sich ein. „Mein Unternehmen bevorzugt übrigens Barzahlung im Voraus.“

„Du hast ein eigenes Unternehmen?“, fragte Angelina provozierend, ohne einen Schritt zurückzutreten, obwohl er gefährlich nahe gekommen war.

„Ja.“

„Mit mehr als den vier Angestellten, die hier arbeiten?“

„Ja.“

Alex unterbrach sie. „Ihr beide solltet wirklich mal ausgehen, um euch auf den neuesten Stand zu bringen.“

Ohne den Blick von Gabriel zu wenden, verschränkte Angelina die Arme. „Das habe ich ihm auch vorgeschlagen, aber er hat keine Lust.“

„Es wäre bestimmt von Vorteil.“ Jetzt redete Alex mit ihnen wie mit zwei bockigen Siebenjährigen. „Gabriel, du könntest Angelina etwas über deine Firma berichten. Und du, Angelina, erzählst ihm, warum dir diese Therapie-Gruppe so viel bedeutet, dass du sogar bereit bist, auf die Mieteinnahmen einer halben Etage zu verzichten …“

„Auf welcher Seite stehst du eigentlich?“

„Ich stehe auf keiner Seite. Du bist meine Schwester, er ist einer meiner ältesten Freunde, und wir arbeiten zusammen. Ich bin wie die Schweiz – vollkommen neutral.“

„Warum legst du dann so viel Wert darauf?“

Sie ignorierte Gabriels Frage und sah ihren Bruder entgeistert an. Wie konnte er nur so einen Vorschlag machen?

Wenigstens hatte er den Anstand, ihr einen schuldbewussten Blick zuzuwerfen, ehe er begann, die Pläne zusammenzurollen. „Vielleicht solltet ihr einen Waffenstillstand vereinbaren, bis der Laden hier renoviert ist.“

„Warum kümmerst du dich nicht um deine eigenen Angelegenheiten?“

„Das würde ich ja gern, aber bei diesem Projekt muss ich mit euch beiden zusammenarbeiten. Und ich habe keine Lust, den Vermittler zu spielen. Ich habe genug eigene Probleme.“

Wirklich? Mr. Perfekt persönlich, der noch nie in seinem Leben ein Problem gehabt hatte? Alex hatte die Familie überall würdig vertreten, während Angelina den Namen als Eintrittskarte in die exklusivsten Klubs und zu den besten und wildesten Partys genutzt hatte.

Stirnrunzelnd fragte sie: „Was für Probleme?“

„Ich wette, mit Frauen.“

Sie warf Gabriel einen giftigen Blick zu. „Weil wir die Wurzel allen Übels sind, ja?“

„Ihr solltet euch mal reden hören. Lächerlich.“ Beide schauten auf Alex, der ziemlich genervt klang. Mit dem Finger deutete er auf Gabriel. „Er hat ein erfolgreiches Unternehmen aus dem Nichts aufgebaut, während du weg warst.“ Dann zeigte er auf Angelina. „Und sie hat mit Kindern gearbeitet, die mit sich selbst und dem Leben nicht zurechtkommen, weil …“

„Alex!“

Er schüttelte den Kopf. „Schon gut. Aber ihr müsst wirklich miteinander reden. Wenn man nicht redet, wird alles nur noch schlimmer.“

Angelinas Herz verkrampfte sich, als sie die Worte ihres Bruders hörte. Irgendetwas machte ihm zu schaffen. Und obwohl er Gabriel gerade fast ihre dunkelsten Geheimnisse verraten hätte, konnte sie nicht anders: Sie musste ihm helfen, wenn er so verzweifelt war. Vor allem, weil es ihm gar nicht ähnlich sah. Selbstzweifel waren schließlich ihr Fachgebiet. „Vielleicht solltest du mal einen deiner eigenen Ratschläge befolgen, großer Bruder. Hast du schon mal daran gedacht?“

„Du bedeutest ihr nämlich genauso viel wie sie dir, weißt du.“ Zum ersten Mal seit Langem ergriff Gabriel für Angelina Partei.

Unwillkürlich musste Angelina lächeln. „Auf der Party war es ziemlich offensichtlich.“

Gabriel erwiderte ihr Lächeln. „Fast schon besorgniserregend.“

„Für Außenstehende mag es so erscheinen.“

„Ihr könnt jetzt aufhören. Eure Streitereien sind mir, glaube ich, doch lieber.“ Alex grinste. „Das erinnert mich an die Zeit, als ihr beide euch immer gegen mich verbündet habt.“

Angelina lachte. „Ach, du Ärmster. Wenn du mich nicht dauernd schikaniert hättest, hätte ich keine Unterstützung gebraucht. Das hast du dir alles selbst zuzuschreiben.“

„Du warst das einzige Mädchen. Bei den Jungs war es üblich, sich gegen dich zu verbünden. Zu bestimmten Zeiten ist das eben so.“ Vorwurfsvoll deutete er auf Gabriel. „Bis du mit deinem Gerede vom schwächeren Geschlecht angefangen hast.“

„Sie war kleiner als wir. Ich wollte nicht länger unfair sein.“ Er lachte genauso herzerfrischend wie an dem Tag, als er mit Moggie in der Halle umhergetollt hatte. „Außerdem habe ich dir dabei geholfen, ihre Kleidung zu verstecken, als wir einmal um Mitternacht schwimmen gegangen sind.“

Angelina versetzte ihm einen heftigen Rippenstoß. „Und du hast mir geschworen, dass du damit nichts zu tun hattest. Ich war wochenlang erkältet.“

„Dafür hat er dir doch jeden Abend Zitrone mit Honig gemacht. Für das große Mädchen …“

Gemeinsam brachen sie in schallendes Gelächter aus, und Angelina hatte zum ersten Mal seit ihrer Ankunft das Gefühl, wirklich zu Hause angekommen zu sein. Diese Gemeinsamkeit und Vertrautheit zwischen ihnen hatte sie am meisten vermisst. Aber sie selbst war es gewesen, die alles verändert hatte. Und noch immer sehnte sie sich nach dieser alten Verbundenheit zurück.

Alex seufzte sehnsüchtig, während er sich die Pläne unter den Arm klemmte. „Das waren schöne Zeiten. Jetzt, wo du wieder zu Hause bist, könnten wir eigentlich öfter in der Vergangenheit schwelgen, Schwesterherz.“

Aus den Augenwinkeln bemerkte Angelina, dass Gabriel sie nachdenklich ansah. Auf einmal fand sie es unendlich schade, dass es der Anwesenheit eines Dritten bedurfte, um ihren ständigen Streitereien ein vorläufiges Ende zu setzen.

„Ich muss los – wir sehen uns später.“

Angelina warf ihm einen sehr bedeutsamen Blick zu. „Sprich mit ihr.“

„Geht euch nicht an die Gurgel, wenn ich weg bin.“

Sie begleiteten Alex zur Tür. Als er verschwunden war, holte Angelina tief Luft. Einen letzten Versuch wollte sie noch wagen. „Also gut, sechs Wochen Waffenstillstand.“

„Das wird an der Vergangenheit nichts ändern.“

„Wenn du glaubst, dass du es nicht schaffst …“

„Glaubst du es denn?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.“

Nach einer Weile angespannten Schweigens trat Gabriel vor, riss die Tür auf und drehte sich noch einmal zu Angelina um. Das Sonnenlicht ließ sein zerzaustes Haar leuchten, und sein Gesichtsausdruck war unergründlich. Dann überraschte er sie, indem er ihr seine große Hand hinstreckte. „Gabriel Burke.“

Ohne lange nachzudenken, ergriff Angelina seine Hand, und sofort wurde ihr am ganzen Körper warm. Sie sah ihm in die Augen und lächelte schwach. „Angelina Fitzgerald“, sagte sie mit fester Stimme. „So heiße ich, auch wenn gewisse Leute mich eine Nervensäge nennen.“

Er grinste, als sie die Worte wiederholte, mit denen er sie auf der Party beschrieben hatte. „Bist du das denn?“

„Manchmal schon. Aber ich hoffe, dass ich es damit nicht übertreibe. Und du?“

„Ob ich eine Nervensäge bin?“

Wieder nickte sie. Ihr Lächeln wurde breiter. „Ja.“

Seine Lippen wurden zu einer dünnen Linie, während sein Blick auf ihrem Gesicht ruhte. „Nur, wenn es nötig ist.“

Eine Weile sahen sie sich unverwandt in die Augen. Keine Frage: In den kommenden sechs Wochen würden sie noch manchen Kampf miteinander ausfechten.

Aber auf einmal erschien Angelina die Aussicht nicht mehr so schrecklich zu sein. „Na dann …“ Mit der freien Hand tätschelte sie seinen Oberarm. Sie lächelte ihn an und zog die Nase kraus. „Damit werden wir schon fertig.“

4. KAPITEL

Gabriel hatte vergessen, wie stur Angelina sein konnte, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hatte. Vermutlich merkte sie selbst nicht einmal, wie viele Probleme sie anderen Menschen mit ihrem Dickkopf bereiten konnte.

Angesichts ihrer ständigen Kabbeleien und zweideutigen Anspielungen und den provozierend engen Jeans und knappen Tops, in denen sie tagtäglich auf der Baustelle erschien, wunderte er sich, dass er sie nicht schon längst über die Schulter geworfen und sie in eine Rumpelkammer gesperrt hatte, damit sie seine Leute und vor allem ihn nicht länger von ihren Tätigkeiten ablenkte. Denn bei diesem Arbeitstempo würden sie mindestens drei oder vier Monate brauchen, um Alex’ genialen Plan in die Tat umzusetzen.

Aber so lange wollte Gabriel ihre Spielchen auf keinen Fall mitmachen. Obwohl sie ihm, wie er sich in schwachen Momenten eingestehen musste, einen diebischen Spaß bereiteten.

Jetzt legte sie triumphierend die Karten auf den Tisch. „Seht her und heult, Jungs“, verkündete sie fröhlich. „Ein Royal Flush.“ Dann hob sie beide Arme in Siegerpose. Unter dem engen grünen T-Shirt wippten ihre Brüste auf und ab – ein Anblick, dem kaum ein Mann widerstehen konnte.

Als Gabriel sich jedoch vorstellte, wie es wohl wäre, wenn sie noch weniger trüge, rief er sich sofort zur Ordnung. Oh nein, es war wirklich nicht leicht mit ihr. Aus den Augenwinkeln beobachtete er seine Kollegen. Gingen ihre Blicke etwa in dieselbe Richtung? Bis vor ein paar Tagen hatten sie alle immer wieder mal ein Auge riskiert, aber jetzt waren sie auf das Kartenspiel konzentriert, für das sie sich um den provisorischen Tisch versammelt hatten. „Vielleicht sollte ich ihre Löhne direkt an dich zahlen und ihnen diese Enttäuschungen ersparen.“

Die mittägliche Pokerpartie war inzwischen zu einem Ritual geworden, an dem die Handwerker viel Spaß hatten. Mit einer wunderschönen Frau am Tisch zu sitzen und zu flirten wurde zu einem Höhepunkt ihres Arbeitstages. Sie konnten ihr keine Bitte abschlagen, wenn sie, wimpernschlagend und hüftenschwingend, zu ihnen kam, vor allem, nachdem sie begonnen hatte, sie mit Tee und Unmengen von Kuchen zu verwöhnen und mit ihrem Humor und ihrer Schlagfertigkeit um den Finger zu wickeln.

Gabriel passte es allerdings überhaupt nicht, dass seine Leute so bereitwillig auf Angelinas Charmeoffensive eingingen. Offenbar war er zu nachsichtig mit ihr. Und das wiederum besserte seine Laune auch nicht gerade.

„Sie sind ja ein Pokergenie.“ Sean, der Vorarbeiter, grinste übers ganze Gesicht. „Nur gut, dass wir keinen Strip-Poker spielen. Wir würden uns ständig den Hintern abfrieren.“

Gabriel entging nicht, dass Sean sich näher zu ihr beugte. Er wusste, dass das eine Angewohnheit von ihm war, und dennoch hatte Gabriel ein untrügliches Gespür dafür, wenn ein Mann an Angelina interessiert war. Am liebsten hätte er sie auf der Stelle nach Hause geschickt. „Ich habe euch gewarnt. Aber ihr wolltet ja nicht hören.“ Die Blicke, die er ihnen zuwarf, verhießen nichts Gutes. Sollte einer von ihnen noch einmal das Wort Strip-Poker erwähnen, würden sie für den Rest ihres Arbeitslebens bei Wind und Wetter nur noch im Freien schuften.

Den Teufel würde er tun und tatenlos zusehen, wie sie nach und nach ihre Kleidung abstreifte, ihre runden Brüste enthüllte, ihre langen Beine zeigte und …

Nun, wenn es eine Zweier-Partie gewesen wäre, dann hätte er sich die Sache vielleicht noch einmal überlegt. Aber wenn ihn schon die angezogene Angelina so verwirrte, konnte er sich nur zu gut vorstellen, was mit ihm geschehen würde, sobald sie nackt vor ihm säße.

Gott sei Dank hatten die Männer das Thema gewechselt.

Und Angelina hatte wissend gelächelt. Offenbar glaubte sie, dass sie ihn genauso um den Finger gewickelt hatte.

Manchmal hatte Gabriel selbst das Gefühl. Er erinnerte sich daran, wie viel Spaß man mit ihr haben konnte, wenn sie es darauf anlegte. Aber leider kannte er auch die dunklen Seiten ihres Charakters.

Sie hielt sich eine Hand hinters Ohr, als ob sie nicht recht verstanden hätte, und ihre braunen Augen blitzten vor Vergnügen. „Höre ich da den schlechten Verlierer sprechen?“

Er warf die Karten auf den Tisch und zwinkerte ihr zu, um sich seine Verstimmung nicht anmerken zu lassen. „Du weißt, was man sagt: Pech im Spiel …“

Sie ließ ein heiseres Lachen hören. „Den Beweis bist du bis jetzt schuldig geblieben“, sagte sie, ohne ihn aus den Augen zu lassen.

Gabriel erwiderte ihren Blick. Offenbar wollte sie das Spiel wirklich mit ihm spielen. Doch dann hob sie nur trotzig den Kopf.

„Möchtest du meine Jungs nun ausrauben, oder willst du einen hübschen Laden haben, in dem du deine Bilder aufhängen kannst – und zwar in absehbarer Zeit?“

Die vier Männer verstanden den Hinweis und machten sich wieder an die Arbeit.

Als sie außer Hörweite waren, sagte Angelina beiläufig, während sie die Karten einsammelte und in die Schachtel legte: „Sie haben noch nie negativ über dich gesprochen. Erstaunlich eigentlich, wenn man bedenkt, wie lange ihr schon miteinander arbeitet. Vielleicht liegt es daran, wie du mit anpackst. Das ist wohl nicht üblich …“ Sie nickte weise.

Gabriel schwieg. Bestimmt würde sie noch mehr sagen. Das tat sie doch immer.

Und tatsächlich fuhr sie nach kurzem Schweigen fort: „Zumindest nicht für jemanden, der einen so florierenden Betrieb besitzt – ‚Burkes Bauunternehmen‘ – und daraus eine der zehn erfolgreichsten Firmen gemacht hat und außerdem auf der Liste der zehn begehrtesten Junggesellen Irlands steht … Platz drei im vergangenen Jahr.“

Gabriel holte tief Luft. „Das hat dir bestimmt Platz sechs erzählt, oder?“

Angelina sah ihm in die Augen. „Nein, ich weiß es nicht von Alex. Ich habe im Internet recherchiert.“

„Wirklich? Ich bin direkt geschmeichelt.“

„Nicht nötig. Mach dir keine falschen Hoffnungen. Ich habe kein Bild von dir über meinem Bett hängen. Obwohl die Fotos durchaus schmeichelhaft sind. Haben sie viel retuschieren müssen?“

„Sehr witzig.“ Es amüsierte ihn tatsächlich, dass Angelina Nachforschungen über sein Leben anstellte. Und tief in seinem Herzen empfand er sogar so etwas wie Freude – oder Genugtuung. „Falls du noch mehr erfahren willst, dann sei einfach nett zu mir, und ich sage dir alles, was du wissen willst.“

„Ich nehme dich beim Wort.“

Gabriel beugte sich näher zu ihr. „Was würden wir wohl finden, wenn wir deinen Namen als Suchbegriff eingeben?“

Sie verzog das Gesicht, und das spitzbübische Funkeln in ihren Augen verschwand. Gabriel wurde nachdenklich. Offenbar hatte er mit seiner Frage einen wunden Punkt berührt. Es war wohl gar nicht so leicht, den Waffenstillstand aufrechtzuerhalten; überall lauerten Gruben und Fallstricke. Sie kannten sich einfach zu lange – und zu gut.

Mit tonloser Stimme antwortete sie: „Ich glaube, wir wissen beide ganz genau, was wir finden würden. Und wenn wir dann noch darüber reden, wäre unser Waffenstillstand im Handumdrehen zu Ende.“

Als sie sich abwenden wollte, griff Gabriel unwillkürlich nach ihrer Hand und drückte sie leicht. Es fiel ihm wirklich schwer, sich an die vereinbarten Regeln zu halten.

„Lass uns doch sechs Wochen lang so tun, als hätten wir uns gerade erst kennengelernt“, sagte er leise. „Entweder erzählst du mir alles über dich, oder ich erkundige mich im Internet nach dir, so wie du es mit mir gemacht hast.“

Sie schluckte und fuhr sich über die Lippen, wie es ihre Angewohnheit war, wenn sie auf Zeit spielte oder seine Geduld auf die Probe stellen wollte.

Doch als er in ihre Augen sah, entdeckte er etwas, was er nicht einordnen konnte. Verwirrung? Misstrauen? Aber nein, diese Gefühle kannte er. Das hier war etwas ganz Neues. „Was also würde ich herausfinden?“

Sie räusperte sich, und ihre Stimme klang heiser, als sie seine Frage beantwortete, ohne ihn anzusehen. „Ein Mädchen auf dem Weg zur Selbstzerstörung.“ Sie lächelte traurig. „Das Mädchen hätte es fast geschafft.“

Der Druck seiner Finger wurde stärker, doch sie entzog sich seinem Griff.

„Das Schöne am Internet ist …“, ihr Lächeln wurde sarkastisch, „… wenn ich neunzig bin, können sich noch immer alle diese fantastischen Bilder ansehen. Selbst meine Kinder und Enkel werden mir sagen ‚Fass dir doch an deine eigene Nase‘, wenn ich versuche, sie zu erziehen.“

Gabriel sah sie schweigend an. „Und wie wirst du es ihnen erklären?“ Warum hatte er noch nie darüber nachgedacht, dass sie eines Tages Kinder haben könnte? Und warum sah er sie jetzt, da er es tat, mit ganz anderen Augen an? „Hast du dir das schon überlegt?“

Vermutlich hatte sie das, denn ihre Eskapaden schienen ihr wirklich sehr zu schaffen zu machen. Sollten die Gefühle, die er in ihrer Miene zu erkennen glaubte, wirklich Gewissensbisse sein? Vielleicht sogar Scham?

Wenn es aber weder das eine noch das andere war, dann kannte er die Frau, die vor ihm stand, wirklich nicht besonders gut. Denn die Angelina, die ihm vertraut war, scherte sich einen Teufel um die Meinung anderer Leute. Und alle, die von ihrer Attraktivität und ihrem Charme fasziniert waren, würden sich die Augen reiben, wenn sie sehen könnten, wozu Angelina fähig war und wie schnell sie jemanden fallen lassen würde, nachdem sie ihn gerade noch um den kleinen Finger gewickelt hatte. Gabriel wusste es nur zu gut, denn er hatte es oft genug selbst erfahren. Von Scham oder Gewissensbissen keine Spur.

„Vielleicht schicke ich sie dann zu Onkel Gabriel. Der kann ihnen alles brühwarm erzählen und erklären.“

Gabriel musste einfach nach dem Köder schnappen. „Damit sie den Unterschied sehen zwischen einem Mädchen, das mit einem goldenen Löffel im Mund geboren wurde, und dem Kerl, der sich alles selbst hart erarbeiten musste?“

Ihr Lächeln erstarb. „Du pflegst wohl immer noch deinen Minderwertigkeitskomplex, wie?“

„Woher mag der bloß kommen?“

Zu ihrer Ehre musste gesagt werden, dass sie die Frage nicht zum Anlass nahm, einen neuen Streit vom Zaun zu brechen. Stattdessen schlug sie die Augen nieder. „Der war schon da, bevor wir uns kannten. Ich glaube, das wissen wir beide ganz gut. Und wenn du mal genauer darüber nachdenkst, dann weiß du auch, warum du so sehr darauf herumreitest. Aber damit betreten wir wieder gefährliches Terrain, oder?“

„Genau. Unser Waffenstillstand wäre gefährdet.“

Angelina lächelte grimmig. „Besonders, da wir uns so sehr verabscheuen.“

„Eben.“

Die übliche Hardrock-Musik dröhnte aus dem Zwischengeschoss, als Gabriels Männer den Kopf durch die Tür steckten und sich verabschiedeten, nicht ohne darauf hinzuweisen, dass sie sich ihr Geld am nächsten Tag beim Pokern zurückholen würden.

Angelina kämpfte mit sich. Sollte sie zu Gabriel gehen, um nachzuschauen, was er tat, oder sollte sie ihn in Ruhe lassen? Andererseits war das ihr Projekt – sie hatte ein Recht zu sehen, wie es damit vorwärtsging. Nach einer Viertelstunde klappte sie schließlich ihren Laptop zu und ging zur Treppe. Die Musik wurde lauter, während sie langsam die Stufen hinaufstieg. Gabriel hörte sie nicht. Sie legte eine Hand auf das Geländer, blieb stehen und beobachtete ihn eine Weile, wie sie es in den vergangenen Tagen öfter getan hatte.

Versonnen betrachtete sie seine Armmuskeln, als er den Deckel von einer Farbdose zog. Nachdem er es geschafft hatte, beugte er sich vor, um nach einem Pinsel zu greifen, und zwischen Hosenbund und T-Shirt kam der nackte Rücken zum Vorschein. Dann drehte er sich um und gewährte ihr auch noch einen Blick auf seine straffen Bauchmuskeln, als er sich mit seinem T-Shirt den Staub von der Stirn wischte.

Menschen, die andere Menschen überhaupt nicht leiden konnten, sollten sie besser nicht so attraktiv finden.

„Hast du kein Zuhause?“

Er schaute über seine Schulter, während sie die Musik leiser stellte. „Das könnte ich dich auch fragen.“

„Ich bin schon so gut wie weg. Moggie war den ganzen Nachmittag im Haus eingesperrt. Ich möchte nicht wissen, wie die Wohnung aussieht.“

„Ich verstehe immer noch nicht, wie man einen Hund Moggie nennen kann. Allein dieser Rasse anzugehören ist doch schon Strafe genug.“

„Labradoodles sind sehr beliebt. Wusstest du das nicht?“ Sie trat näher und betrachtete die Wand, an der er arbeitete. „Sind das die Farben für die verputzten Teile der Wände?“

„Morgen, wenn sie trocken sind, suchst du dir ein Weiß aus, und dann bestelle ich entsprechende Mengen davon.“

Sein Anblick machte sie genauso kribblig wie der Duft seines Rasierwassers. In seinen Augen blitzte es gefährlich, und sofort begann ihr Puls schneller zu schlagen. Verflucht.

Sie ließ die Arme sinken und nahm eine Farbdose in die Hand. „Alaskaweiß.“ Sie verzog die Mundwinkel, stellte die Dose ab und griff zur nächsten. „Altweiß.“ Und noch eine Dose. „Oh, was haben wir hier? Perlweiß.“ Plötzlich ritt sie der Teufel. „Dein T-Shirt ist weiß, stimmt’s?“

„War es jedenfalls heute Morgen noch.“

„Okay.“ Sie nahm den Pinsel aus der Dose und strich Gabriel damit über die Brust.

Er zog die Brauen hoch, und in seiner Stimme lag ein warnender Unterton, der ihren Puls erneut schneller schlagen ließ. „Was soll denn das, bitte schön?“

Angelina klimperte mit den Wimpern. „Probeanstrich.“ Sie konnte förmlich sehen, wie es hinter seiner Stirn arbeitete. Sie legte den Pinsel in die Dose zurück und verbiss sich das Lachen. Ihr Herz schlug schneller, ihre Wangen röteten sich, und sie wappnete sich für das, was jetzt kommen würde. Dieses Prickeln spürte sie immer, wenn sie jemanden zum Äußersten trieb – eine angenehme Aufregung, eine ebenso bange wie köstliche Vorahnung, während das Adrenalin durch ihre Adern jagte. Und jedes Mal war sie hinterher in ernsthafte Schwierigkeiten geraten.

Jetzt kam Leben in Gabriel. Seine Rache ließ nicht lange auf sich warten. Der erste Pinselstrich ging ins Leere, doch der zweite kam so schnell hinterher, dass Angelina kaum Zeit zum Reagieren hatte. Als er quer über ihre Brust strich, hielt sie den Atem an. Verdutzt sah sie in sein grinsendes Gesicht, während er ihr verkündete: „Jetzt sind wir quitt.“

Von wegen!

Erneut griff sie zum Pinsel, und dann begann die Schlacht erst richtig. Angelinas Herz machte einen Sprung, als sie das Lachen hörte, das sie an ihm so mochte. Schnell duckte sie sich weg, um seinem Gegenangriff zu entgehen. Allmählich wurde der Boden unter ihren Füßen rutschig.

Jetzt konnte sie nicht mehr an sich halten und brach in schallendes Gelächter aus. In diesem Moment baute Gabriel sich in voller Größe vor ihr auf und drängte sie gegen die Wand. Er hob den Pinsel hoch, sodass die Farbe auf den Boden tropfte, und schwenkte ihn drohend vor ihr hin und her. Seine dunklen Brauen furchten sich zusammen. „Bist du fertig?“

„Du denn?“ Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie die Worte atemlos hervorstieß.

„Du zuerst.“

„Das ist sehr ritterlich von dir, aber da ich emanzipiert bin, sage ich: Mach du zuerst.“

Gabriel spitzte die Lippen, holte tief Luft, sodass sich das T-Shirt über seinem Brustkorb bedrohlich anspannte und fast ihre Brüste berührte, dann ließ er die Luft aus seinen Lungen entweichen, trat einen Schritt zurück und malte langsam und genüsslich einen breiten Streifen über ihr vorhin noch auberginefarbenes Top.

Angelina wollte ihm aus dem Weg gehen, aber er schien es vorauszuahnen und stützte die Hände gegen die Wand, sodass sie zwischen seinen Armen gefangen war und keine Möglichkeit hatte, ihren Pinsel gegen ihn zu richten. Schließlich zappelte sie nicht länger, sondern hielt still, bis er den letzten Rest Farbe aus dem Pinsel auf ihrem Top verteilt hatte.

„Okay, du hast gewonnen. Aber nur, weil du zufällig der Stärkere bist.“

Gabriel wartete, bis sie die Arme sinken ließ,ehe er den Pinsel in die Dose zurückstellte. Gelassen meinte er: „Wann kapierst du endlich, dass du nicht gegen mich gewinnen kannst?“

Es klang so, als ob er damit nicht nur den Kampf der Farbpinsel meinte.

Angelina sah ihm zu, wie er den Pinsel in die Farbe tauchte und mit kleinen kreisförmigen Bewegungen darin herumrührte, als ob er ihn für den nächsten Angriff präparieren wollte. Dann fiel ihr Blick auf einen Fleck weißer Farbe in seinem dunklen Haar. „Und unser Kampf wird nie vorbei sein, habe ich recht?“

Er mied ihren Blick. „Ja.“

Sie seufzte frustriert. Seine Augen waren dunkler geworden. Plötzlich begann er erneut, mit dem Pinsel über ihre Brust zu fahren und ein Muster zu zeichnen. Sein Mund verzog sich zu einem sinnlichen Lächeln.

Angelina blieb wie erstarrt stehen. Sie schloss die Augen und bemühte sich, ein Stöhnen zu unterdrücken. Plötzlich wurde ihr klar, was er da tat. „Schreibst du deinen Namen auf mich?“

„Ja.“ Er lachte, während er den Pinsel fester gegen ihre Brust drückte, als er beim B angelangt war.

Angelina fragte sich verwirrt, warum sie sich nicht vom Fleck rührte, sondern ihn gewähren ließ.Vor allem, weil ihr Körper so heftig auf Gabriel reagierte. Der Anblick seiner dichten Wimpern, sein warmer Atem, der ihr ins Gesicht blies, sorgten ebenfalls dafür, dass ihr ganz heiß wurde. Sie spürte, wie ihre Brustspitzen sich aufrichteten, und wünschte sich, dass er weitermachte.

Menschen, die andere Menschen überhaupt nicht leiden konnten, sollten sich in ihrer Gegenwart besser nicht … ach, zum Teufel damit!

Aber Gabriel hatte ihre Reaktion bemerkt, denn er sah ihr ins Gesicht und in die Augen und wusste genau, wie es um sie stand. Er legte die Stirn in Falten, und um seine Mundwinkel zeigte sich ein spöttisches Lächeln.

„Ich hasse dich.“

Das Lächeln wurde breiter, und seine Stimme schien tief aus seinem Bauch zu kommen. „Ich weiß.“

Als Angelina sich von der Wand abdrücken wollte, hielt er sie zurück, indem er sich dicht vor sie stellte und von oben bis unten betrachtete. Sie hoffte, dass sie wütend genug aussah, um ihn einzuschüchtern.

Doch als sie ihr eigenes nervöses Lachen hörte, hasste sie ihn noch mehr. „Das glaube ich kaum.“

Mit der Dose in der einen und dem Pinsel in der anderen Hand stützte er die Fingerknöchel gegen die Wand, sodass Angelina wie in einem Käfig gefangen war. Sein Gesicht kam näher, und seine dunklen Augen ließen sie nicht los. „Du magst es nicht, dass ich dich so gut kenne.“ Sein warmer Atem, vermischt mit einem Duft von Pfefferminz, blies über ihre Wangen, und seine Stimme wurde eine Oktave tiefer. „Es passt dir nicht, dass du mir nicht aus dem Weg gehen kannst.“

Sie zappelte heftiger, um freizukommen. Vergeblich.

Gabriel kam noch näher, und er murmelte ganz leise in ihr Ohr: „Und das hier macht dich wahnsinnig an, obwohl du es gar nicht willst.“

„Nein“, stieß sie zwischen zusammengepressten Zähnen hervor.

„Und du würdest es auch nicht mögen, wenn ich dich jetzt küsse, stimmt’s?“

„Nein.“ Ihre Unterlippe zitterte, als sie die Lüge hervorstieß. Sie hasste nicht ihn, weil er sie küssen wollte; sondern verachtete sich, weil sie von ihm geküsst werden wollte. Wenn sie schon auf seine Nähe so intensiv reagierte, was würden dann erst seine Küsse bei ihr auslösen? Sie würde die Beherrschung verlieren, ganz bestimmt, und wahrscheinlich noch viel mehr von ihm wollen. Um Himmels willen!

Und Menschen, die andere Menschen verachteten, würden niemals mit ihnen schlafen. Allein der Gedanke daran ließ ihren Körper … in Flammen stehen.

„Also macht es dir auch nichts aus, wenn ich es nicht tue, oder?“ Er klopfte gegen die Wand und betrachtete ihr Gesicht. Sie hatte die Augen halb geschlossen. „Geh nach Hause, Angelina.“

Nachdem sie ein paarmal tief durchgeatmet hatte, streckte sie das Kinn vor und ging hoch erhobenen Hauptes zur Treppe. Dort sah sie sich noch einmal um. Ihr Blick fiel auf seinen breiten Rücken. „Falls du wolltest, dass ich dich genauso hasse wie du mich für das, was ich vor Jahren getan habe, dann hast du verdammt gute Arbeit geleistet, Gabriel.“ Sie musste schlucken, um sich ihre Gefühle nicht anmerken zu lassen.

„Jetzt sind wir wirklich quitt.“

5. KAPITEL

Zahlreiche Dubliner, die sich auf das bevorstehende Wochenende freuten, bevölkerten das Temple-Bar-Viertel am Freitagabend.

Auch Gabriel und Sean waren unterwegs.

Sean erhob seine Stimme, als sie einen Pub betraten. „Hast du dich mit Angelina gestritten, Boss?“

Gabriels Miene verfinsterte sich, als er sah, wem Sean zuwinkte. Aber noch mehr als die Tatsache, dass sie zurückwinkte, irritierten ihn die Leute, mit denen sie zusammen war. Offensichtlich hatte sie nicht lange gebraucht, um in ihre alten Gewohnheiten zurückzufallen. „Du sollst mich nach Feierabend nicht Boss nennen.“ Er kehrte der munteren Gesellschaft den Rücken zu und stellte einen Fuß auf die Messingstange, die am unteren Ende der Holztheke entlanglief, ehe er Sean mit einem Seitenblick bedachte. „Sie hat dir wohl ein Ohr abgekaut?“

„Nee.“ Sean stützte sich mit den Ellbogen auf die Theke, während Gabriel dem Barmann ein Zeichen machte. „Aber sie hat sich irgendwie verändert, oder? Du kennst sie doch schon ziemlich lange. Die Jungs vermissen ihre gute Laune – sie bringt richtig Leben in die Bude.“

Seine Leute hatten natürlich gemerkt, dass zwischen ihm und Angelina etwas vorgefallen sein musste. Gabriel nervte der mitfühlende Ton, den sie ihr gegenüber anschlugen. Als ob sie einen schweren Verlust erlitten hätte. Bei jeder Gelegenheit hatten sie versucht, sie zum Lachen zu bringen, was ihn noch mehr ärgerte. Schließlich war die Stimmung seiner Männer ebenfalls gedrückt, sodass Gabriel sich entschlossen hatte, sie zu einem Bier einzuladen, um ihre Laune zu verbessern – und sein Gewissen zu beruhigen.

Aber, verdammt noch mal, er dachte nicht im Traum daran, sich schuldig zu fühlen für das, was er getan hatte. Oder besser: was er nicht getan hatte. Dass er Angelina an jenem Abend nicht geküsst hatte, nagte offenbar schwer an ihrem Selbstbewusstsein. „Na ja, vielleicht geht’s ihr ja besser, wenn wir früher mit der Arbeit fertig werden?“

Sean hob die Hand an die Stirn. „Zu Befehl, Sir.“

Gabriel grinste.

Jetzt trafen auch die anderen Kollegen ein, und kaum hatten sie ein paar Biere getrunken, wandte sich die Unterhaltung den üblichen Themen – Fußball und Autos – zu. Trotzdem war Gabriel nicht so entspannt wie normalerweise in solchen Situationen. Immer wieder wanderte sein Blick zu einer Gruppe von Frauen, die nur wenige Meter entfernt neben ihm standen.

Als eine von ihnen ihn entdeckte, riss sie überrascht die Augen auf.

Gabriel verzog die Mundwinkel und hob sein Glas zum Gruß. Dann drehte er sich zu seinen Leuten um. Bestimmt hatten die Frauen jetzt ein sehr interessantes Gesprächsthema.

„Um Himmels willen – ist das nicht der Sohn eures Hausmeisters?“

Angelina sah zur Bar und runzelte die Stirn, als sie die Gruppe von Frauen bemerkte, die immer näher zu den Männern rückte. Wie lächerlich, dass sie diesen hochgewachsenen Mann mit seinem schwarzen zerzausten Haar und den blauen Augen, seinen engen Jeans und der modischen Lederjacke offenbar so attraktiv fanden, dass sie sich ihm geradezu aufdrängten.

„Das ist er doch, oder?“

Der Abend hatte sich ohnehin schon endlos lange hingezogen, und Meredith’Frage setzte allem die Krone auf. Vielleicht war doch etwas dran an dem Poesiealbum-Spruch „Blicke nie zurück – vorn liegt das Glück.“ Allerdings hätte Angelina es als unhöflich empfunden, die Einladung ihrer alten Schulfreundinnen nicht anzunehmen. Obwohl „Freundin“ ein sehr dehnbarer Begriff war, wie sie inzwischen festgestellt hatte.

„Nein. Er ist …“ Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie im Begriff war, genau das zu tun, was er ihr immer vorwarf: ihm seine Herkunft vorzuhalten.

„Gabriel Burke.“ Catriona versetzte Meredith einen Rippenstoß. Um ihren Mund lag ein hochmütiges Lächeln. „Als ob du nicht wüsstest, wer er ist. Inzwischen hat er mehr Geld als deine Familie. Habt ihr ihn letztes Jahr erlebt – bei der Party für die begehrtesten Junggesellen? Mir wird jetzt noch ganz anders, wenn ich daran denke.“

Missmutig betrachtete Angelina den träumerischen Ausdruck in Cats Augen. „Cat, die Katze“ – hatten sie sie nicht schon früher so genannt?

Meredith verzog missmutig die Mundwinkel. Offenbar hatte sie die Erwähnung seines Reichtums gestört. So war das nun mal mit den alteingesessenen Familien. Sie besaßen zwar ihre Titel und ihre schmucken Herrenhäuser, aber genau diese Häuser hatten manche von ihnen in den Ruin getrieben. Gabriel als Selfmademan war in ihren Augen und in denen ihrer Freundinnen bloß ein Neureicher. Natürlich versuchte er, in ihre Kreise hineinzukommen, und das Problem war, dass es Menschen seines Schlages von Generation zu Generation leichter gelang. Was war bloß aus dem guten alten Snobismus geworden?

Angelina missfiel die Art und Weise, in der sie über ihn herzogen. „Er hat schwer gearbeitet, um seine Firma aufzubauen.“

„Firmen, meine Liebe. Er hat Subunternehmen in ganz Dublin. Wusstest du das nicht?“ Cat schnurrte fast. „Und er ist ein richtiger Playboy geworden. Du hättest ihn damals fester im Griff haben sollen, als er ein Auge auf dich geworfen hatte.“

„Er ist fantastisch.“ Pam beugte sich näher zu ihr. „Meredith wird mir sicher zustimmen.“

Was zum Teufel hatte das nun wieder zu bedeuten? Angelina wollte gerade etwas sagen, doch Meredith kam ihr zuvor. „Er kann noch so sexy sein, aber das ändert nichts an seiner Herkunft. Irgendwie Lady-Chatterley-mäßig, findet ihr nicht?“

Die anderen lachten schallend. Nur Angelina spürte einen bitteren Geschmack im Mund. „Habt ihr eigentlich vergessen, in welchem Jahrhundert wir leben? Selbst euch müsste inzwischen aufgefallen sein, dass es kaum noch Pferdekutschen gibt.“

„Aber Liebes, wir machen doch nur Witze …“

„Die finde ich überhaupt nicht komisch.“ Ihr war klar, dass sie im Begriff stand, einige der „Freundinnen“ zu verlieren, deren Eltern mit ihren eigenen engsten Kontakt pflegten, aber es war ihr vollkommen egal. „Ihr haltet euch alle für etwas Besseres. Aber das seid ihr nicht – keine von uns ist das. Gabriel hat sein Geld mit ehrlicher Arbeit verdient, und er hat auch nicht reich geheiratet. Also ist er sogar noch besser als wir.“

Cats Augen wurden zu schmalen Schlitzen. Ihre Stimme klang zuckersüß, als sie fragte: „Wenn ich mich nicht irre, warst du doch diejenige, die ihm in unserem Beisein klargemacht hat, wo er hingehört, als er …?“

„Ich war eine verwöhnte Zicke und wusste überhaupt nicht, wie ich auf seinen Kuss reagieren sollte. Was ich gesagt habe, war unfair und gemein.“

„Tja, ich glaube auch, dass du es mittlerweile sehr bereust.“ Cat deutete mit einer Kopfbewegung zur Bar. „Jetzt, wo er so sexy und erfolgreich ist. Aber du kannst mir doch nicht weismachen, dass deine Familie es gutheißen würde, wenn eine Fitzgerald irgendeinen dahergelaufenen …“

Angelina lachte laut. „Liebste Cat – wann wäre ich jemals froh darüber gewesen, eine Fitzgerald zu sein? Du weißt doch, dass ich mich jahrelang darum bemüht habe, den Familiennamen in Misskredit zu bringen.“ Ihr Lächeln war genauso zuckersüß wie das von Cat. „Du hast mir sogar dabei geholfen, weißt du das nicht mehr? Ich muss dir dankbar sein, dass du mich Dev vorgestellt hast. Er war doch der lebende Beweis dafür, was eine gute Herkunft ist.“

Pams Stimme war schneidend. „Als wir jung waren, haben wir alle Fehler gemacht, weil wir es nicht besser wussten.“

„Ja.“ Angelina presste die Lippen zusammen und schluckte ihren Ärger hinunter. „Aber als Erwachsene sollten wir klug genug sein, um daraus zu lernen. Also entschuldigt mich bitte, denn ich gehe jetzt lieber zu Gabriel und seinen Leuten, als hier herumzusitzen und euch zuzuhören, wie ihr der Leibeigenschaft eurer Diener nachtrauert.“

Verblüfft blickten ihr die drei Frauen hinterher, als sie abrupt aufstand und zur Bar ging.

Gabriel stand an der Jukebox und wählte einen Titel aus, während er mit der rechten Hand in seiner Hosentasche nach Münzen suchte. Doch als sie sich an die altmodische Maschine lehnte, würdigte er sie kaum eines Blickes. Dass er kein Wort sagte, verbesserte ihre Stimmung nicht gerade.

„Hallo.“

Konzentriert suchte er nach einem Song. „Was verschafft mir die Ehre?“

„Lass uns einfach so tun, als kämen wir gut miteinander aus, bis diese Zicken verschwunden sind. Und ich verspreche dir, nie wieder an dir herumzukritisieren.“

„Warum solltest du?“

Sie runzelte die Stirn und verschränkte die Arme vor der Brust. „Bitte!“

Er schüttelte den Kopf. „Suchst du Streit wegen mir und Meredith? Vergiss es. Dass geht dich nichts an.“

„Du und Meredith? Die verheiratete Meredith?“

„Damals war sie noch nicht verheiratet.“ Achselzuckend warf er ein paar Münzen in den Schlitz und drückte verschiedene Knöpfe. Eine Platte wurde auf den Teller geschoben, und ein lauter, aggressiver Beat erfüllte den Raum.

Angelina musste einen Schritt näher treten, um sich verständlich zu machen. „Wann war sie noch nicht verheiratet?“

„Das geht dich nichts an.“

„Sollte ich dich auch nach den anderen fragen?“

„Von mir aus. Willst du noch mal hören, dass es dich nichts angeht?“

Jetzt stand sie so dicht neben ihm, dass ihre Brust seinen Arm berührte. Er versuchte, es zu ignorieren. Ebenso ihren warmen Atem, der sein Ohr streifte, als sie hineinbrüllte: „Was hast du getan, Gabriel? Hast du sie alle flachgelegt – um dich an mir zu rächen?“

Bei der Vorstellung musste er lachen.

Angelina versetzte ihm einen Stoß gegen den Arm, und fast hätte er das Gleichgewicht verloren.

Doch er fing sich sofort und legte ihr die Hand auf den Rücken, ehe sie sich umdrehen und ihn stehen lassen konnte. „Du bleibst hier.“ Er brachte seinen Mund so nahe an ihr Ohr, dass sie ihn hören konnte. „Und zwar so lange, bis du mir erzählst, was dein Problem ist. Man könnte ja fast glauben, du seiest eifersüchtig …“

Sie brach in schallendes Gelächter aus, und er musste den Kopf senken, um ihre Antwort hören zu können. „Warum zum Teufel habe ich dich bloß eben verteidigt?“

Er lehnte sich zurück, um ihr in die Augen zu sehen, doch sie drehte den Kopf weg und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. Doch er hielt sie nur noch fester. „Ja, warum hast du das getan?“

„Ich weiß es selbst nicht, verdammt noch mal.“

Als er versuchte, ihr ins Gesicht zu sehen, wandte sie sich ab. Allmählich verlor Gabriel die Geduld. „Sieh mich an, Angelina.“ Mit einer heftigen Bewegung wirbelte er sie herum, sodass ihre Brüste seinen Oberkörper streiften. Hastig blickte er sich um und zog sie in eine dunkle Ecke. Jetzt, da sie keine unwillkommenen Beobachter mehr hatten, legte er ihr die Hand unters Kinn.

In ihren Augen schimmerte es verdächtig. Vielleicht waren es bloß die Lichter, die sich in ihnen spiegelten. Oder blanke Wut? Er hätte es nicht sagen können.

„Warum hattest du das Gefühl, mich verteidigen zu müssen?“

„Scher dich zum Teufel.“

„Was ist da drüben passiert?“

Trotz der schummrigen Beleuchtung konnte er sehen, dass ihre Unterlippe zitterte. Es erklärte allerdings immer noch nicht, warum sie so aufgebracht war. Er wusste nicht, was er von der Situation halten sollte.

Schließlich verblüffte sie ihn mit der Frage: „Habe ich dich zu einem Monster gemacht? Oder bin ich die Einzige, die das Glück hat, dich so zu sehen, wie du wirklich bist?“

Das reichte jetzt wirklich. Er zerrte Angelina zum nächsten Ausgang auf die belebte Straße und um die Ecke in eine menschenleere Gasse.

„Lass mich los, Gabriel.“

„Den Teufel werde ich tun.“ Abrupt blieb er stehen und drehte sie zu sich um. „Du erzählst mir jetzt, was das zu bedeuten hat.“

Angelina versuchte, sich zu befreien. Mit der anderen Hand schob sie wütend einige Haarsträhnen zurück. „Warum? Wolltest du nicht, dass ich dich hasse?“

„Ich habe nicht mit deinen Freundinnen geschlafen, um mich an dir zu rächen.“ Allein der Umstand, dass er es ihr sagen musste, machte ihn noch wütender. „Und wenn du es unbedingt wissen musst – ja, ich hatte etwas mit Meredith. Aber das war lange, bevor ich den Fehler gemacht habe, dich zu küssen, und als sie später zu mir kam, nachdem du gegangen warst, haben wir es noch mal getan. Aber das hat überhaupt nichts mit dir zu tun und geht dich auch gar nichts an.“

Angelinas Augen wurden groß. „Sie ist hinter dir her gewesen?“

Gabriel ließ ein sarkastisches Lachen hören. „Ach ja, richtig – warum in aller Welt sollte sie so etwas tun? Wo ich doch Klassen unter ihr stehe …“ Er spie ihr die Wörter förmlich ins Gesicht. „Vielleicht war sie nicht so wählerisch wie du, wenn sie ein bisschen Spaß haben wollte. Vielleicht hat sie genau das gekriegt, was sie brauchte. Und vielleicht habe ich ja Schluss gemacht und nicht sie.“

Sie beugte sich vor und fuhr ihn an: „Ist es dir vielleicht mal in den Sinn gekommen, dass ich mir Gedanken darüber mache, sie könnte dich verletzen statt umgekehrt?“

„Wann hättest du dir darüber jemals Gedanken gemacht?“

Im Schein der Straßenlaternen war das Schimmern in ihren Augen besser zu sehen, das Zittern in ihrer Stimme in der stillen Straße deutlicher zu hören. „Na, vielleicht seitdem ich zum ersten Mal deinen Namen aussprechen konnte – und dann für den Rest meiner Kindheit?“

Der Satz traf ihn wie ein Schlag in den Magen, und eine Weile lang verschlug es ihm den Atem. Doch dann riss er sich zusammen, um nicht die Beherrschung zu verlieren – jene Beherrschung, die ihn vor ein paar Tagen davon abgehalten hatte, über Angelina herzufallen. „Inzwischen bist du ja wohl erwachsen, oder?“

Getroffen trat sie einen Schritt zurück. Ihre Stimme war von einer unheilvollen Ruhe. „So ist es. Hätte ich damals schon darüber nachgedacht, dann hätte ich mir all die Jahre keine Vorwürfe machen müssen, weil ich dich verletzt habe. Und wenn du mich wirklich so gut kennen würdest, wie du glaubst, dann wüsstest du das auch.“

Unwillkürlich kam er näher. „Du machst dir keine Sorgen um mich. Du verachtest mich.“

„Weil du es ständig darauf anlegst – weil du mich verachtest.“

„Trotzdem scheinen wir nicht voneinander lassen zu können, was? Wir geraten dauernd in Streit.“

„Was überhaupt nichts an der Situation ändert …“

„Weil der Schaden nicht mehr zu beheben ist, wenn man ihn erst mal angerichtet hat.“

Sie trat einen Schritt zurück. „Nicht, wenn man sich nicht ernsthaft darum bemüht.“

In diesem Moment fragte Gabriel sich, was er wirklich von ihr wusste. Oder wenigstens zu wissen glaubte.

Sie bewegten sich im Kreis. Schon immer hatten sie sich im Kreis bewegt. Mit jedem Streit, jeder Auseinandersetzung, jeder Diskussion …

Sein Mund ganz nahe an ihren Lippen, murmelte er: „Womit wir wieder beim Anfang wären …“

Angelina spürte seine Lippen auf ihrem Mund, und von dieser Sekunde an konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen. Fing er etwa schon wieder damit an?

Es schlug so heftig wie eine Welle über ihr zusammen, dass sie Gabriel gar nicht sanft oder rücksichtsvoll wollte. Sie drängte sich ihm entgegen und suchte nach seinem Mund wie eine Ertrinkende nach dem lebensrettenden Sauerstoff, während sie die Hände auf seinen Rücken legte und sich in das weiche Leder seiner Jacke klammerte.

Und während sie seinen Kuss so leidenschaftlich erwiderte, stöhnte Gabriel lustvoll auf und zerzauste ihr Haar.

Menschen, die andere Menschen überhaupt nicht leiden konnten, sollten nicht so heftig auf ihre Küsse reagieren. Das war doch vollkommen unnormal!

Warum zum Teufel schob sie ihn nicht von sich, gab ihm keine Ohrfeige, fragte nicht: „Wie kannst du es wagen …?“ Genau so hatte sie beim ersten Mal reagiert. Aber jetzt war alles ganz anders, denn dieses Mal war sie sich ihres Körpers und seiner Reaktionen bewusst. Sie genoss das Rauschen des Blutes in ihrem Ohr, die Hitze zwischen ihren Beinen, das erwartungsvolle Ziehen in ihrer Lendengegend.

Sie war eine erwachsene Frau und wusste, was ein leidenschaftlicher Mann empfand. Sie hatte es nur noch nicht so intensiv am eigenen Körper erlebt – und damals hatte sie es nicht erkannt …

Er hielt ihren Kopf fest und löste sich von ihr, und als sie ihm folgen wollte, glaubte sie einen Moment lang, das Gleichgewicht zu verlieren.

Sie öffnete die Augen. Unverwandt sah er sie an. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Sie ahnte, was er jetzt sagen würde – dass es ein Fehler gewesen sei oder dass er diese Schlacht gewonnen habe, weil sie schon beim ersten Kuss die Kontrolle verloren hatte. Bestimmt würde er etwas sagen, was ihre Abscheu auf ihn noch größer machte. Und das wollte sie nicht … „Tu es nicht …“

Ein verständnisloser Blick, ein leichtes Stirnrunzeln. „Was soll ich nicht tun?“ Sie schlang den Arm um seinen Hals und zog ihn näher zu sich. Mit der Zungenspitze fuhr sie über seine Unterlippe, worauf er erneut leise stöhnte.

Er legte die Hand um ihren Kopf, und sie spürte, dass es ihm gefiel. Es war so wunderbar. Er war ihr Fels in der Brandung im Strudel der Gefühle, und sie klammerte sich nur zu gern an ihm fest.

Sie schmiegte sich an ihn, presste die Brüste gegen seinen Oberkörper und fühlte sich ihm so nahe wie nie zuvor. Während er mit der Zunge ihren Mund erforschte, hätte auch sie beinahe laut aufgestöhnt.

Gabriel ließ die Hand tiefer wandern, erkundete die Rundungen ihres Körpers, verweilte an der Taille, streichelte ihre Hüfte. Er presste sie enger an sich; sie rieb sich an seinen Schenkeln und spürte seine Erregung.

Und jetzt stöhnte Angelina laut auf. Sie wollte ihn … sie brauchte ihn … Am liebsten wäre sie mit ihm irgendwohin gegangen, wo sie ihn in aller Ruhe hätte ausziehen können, Stück für Stück, und wo er dasselbe mit ihr gemacht hätte, und dann …

Und als hätte er die Wünsche in ihren Augen lesen können, schob er die Hand unter den dünnen Stoff ihrer Bluse und streichelte ihre heiße Haut. Auch er wollte mehr; er bat wortlos darum. Nur keine Worte jetzt, Worte waren ihnen immer dazwischengekommen – seit jener entsetzlichen Nacht …

Dass sie ihn damals zurückgewiesen hatte, war ein Fehler, der ihr jahrelang zu schaffen gemacht hatte. Wäre sie damals genauso leidenschaftlich gewesen wie er, dann hätten sie vielleicht …

Sie spürte, wie er den Rücken straffte, spürte, dass er sich Millimeter um Millimeter von ihr zurückzog, und obwohl sie ihn zu halten versuchte, wusste sie, dass es zu spät war. Der magische Moment war vorüber. Gabriel trat einen Schritt zurück und schob sie von sich.

Als sie ihn wie durch einen Nebel anschaute, bemerkte sie das ärgerliche Blitzen in seinen Augen, sah seinen Blick, der auf ihrem zitternden Mund ruhte. Sie fuhr sich mit der Zunge über die vollen Lippen, als wollte sie seinen Geschmack noch länger auskosten.

Gabriel stieß einen tiefen Seufzer aus, fuhr sich durchs Haar und über die Stirn und starrte auf die Wand hinter Angelinas Rücken, als ob er dort die Antworten auf all die Fragen finden könnte, die ihm durch den Kopf gingen. „Was willst du eigentlich von mir?“, fragte er nach längerem Schweigen.

Sie schluckte schwer. „Ich weiß es nicht.“

„Ich glaube doch.“ Unverwandt sah er sie an, während er wieder einen Schritt näher kam. Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich glaube, du bittest für die Vergangenheit um Entschuldigung. Deshalb bist du wieder nach Hause gekommen. Und ich glaube, du willst zu Ende bringen, womit wir damals in der Nacht auf der Schaukel begonnen haben.“

„Willst du etwa behaupten, dass dieser Gedanke nicht reizvoll für dich ist?“ Mit einer Kopfbewegung deutete sie auf die Schwellung unterhalb seines Gürtels. „Ich bin doch nicht allein darauf abgefahren.“

Ihre Offenheit machte ihn nur noch wütender. „Glaubst du im Ernst, dass du mich umstimmen kannst, indem du versuchst, einfach die Uhr zurückzudrehen und noch mal von vorn anzufangen? Willst du das?“

„Damit du noch mehr Sex haben kannst, um dich zu rächen?“, gab sie spöttisch zurück. Aber das unterstellte sie Gabriel nicht ernsthaft. Dafür wäre er zu … anständig.

Oder doch nicht? Was wusste sie überhaupt von ihm? Plötzlich hatte sie das Gefühl, gar nichts mehr zu wissen. Nicht nach diesem Kuss. Nicht, wenn sie hier vor ihm stand und sich nichts sehnlicher wünschte, als noch einmal geküsst zu werden.

„Würdest du dich dafür hergeben und so tief sinken?“ Seine Stimme wurde lauter. „Glaubst du etwa, ich möchte eine Opfergabe im Bett gereicht bekommen?“

Er konnte es nicht lassen!

„Du hättest jetzt gern, dass ich Ja sage, stimmt’s? Denn wenn es mir die Sache wert wäre, würdest du wohl glauben, wir seien quitt. Dann könntest du mich noch mehr verachten, und ich wäre in deinen Augen noch gemeiner.“

Sie konnte nicht im Ernst wollen, dass jemand so über sie dachte. Wie selbstzerstörerisch konnte ein Mensch sein – selbst nach all den Jahren?

Erregt ging er auf und ab, warf einen resignierten Blick zum Himmel und blieb schließlich vor ihr stehen. „Ich glaube nicht, dass du überhaupt einen Funken Moralgefühl besitzt“, sagte er leise. Und im selben Moment tat ihm seine Bemerkung leid.

„Du hältst mich also für gemein und gewissenlos, ja?“ Sie versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr Gabriel sie verletzt hatte, und brach erneut in schallendes Gelächter aus. Dabei wandte sie den Kopf ab, um ihre Tränen vor ihm zu verbergen. „Schon komisch, dass ich vor Kurzem noch ganz deiner Meinung gewesen wäre, was? Es hat Jahre gedauert, bis ich endlich mit mir im Reinen war.“

Aus den Augenwinkeln bemerkte sie, dass er sie stirnrunzelnd betrachtete. „Glaub mir: Egal, für wie mies du mich hältst – ich hatte eine noch schlechtere Meinung von mir.“ Sie zeigte auf die Wand. „Und was da drinnen eben passiert ist, hat mich an eines der Dinge erinnert, die ich an mir selbst am meisten gehasst habe, als sie so über dich geredet haben.“

„Du glaubst wohl, indem du mich verteidigst, könntest du alles wiedergutmachen?“

Wieder lachte sie, schriller diesmal, während sie den Arm sinken ließ. „Das kapierst du nicht, was? Es passt nicht in deine Schubladen von ‚ich Sünderin – du Heiliger‘. Soll ich dir mal was sagen?“ Sie presste die Lippen zusammen, schluckte die Tränen hinunter – nicht auszudenken, wenn er sie hätte weinen sehen! – und hob trotzig den Kopf. „Du hast dich in die Arbeit gestürzt, um der Welt zu beweisen, dass du es zu etwas bringen kannst – egal, wie deine Ausgangsposition war. Nicht, wo wir hineingeboren werden, macht uns zu dem, was wir später sind. Vielleicht möchte ich das ja auch beweisen.“

„Ich hindere dich nicht daran.“

„Doch, das tust du.“ Sie schüttelte den Kopf. „Wie kannst du nur so blind sein? Du erinnerst mich andauernd an das, was ich mal war.“

Er stand so dicht vor ihr, dass es für sie leicht gewesen wäre, ihn zu berühren. „Vielleicht brauchst du ja diese Erinnerung und hast mich deshalb nicht weggestoßen, als ich dich dieses Mal geküsst habe.“ Warum wirkten seine Worte nur so verführerisch auf sie? „Oder du willst die Uhr zurückdrehen, um zu prüfen, ob das, was wir damals getan haben, jetzt besser klappt.“

War das der Grund, weshalb sie so intensiv auf ihn reagiert hatte? Angelina beschloss, den Dingen nicht tiefer auf den Grund zu gehen, weil es so schmerzhaft war. „Wenn ein Kuss so schön ist, soll man es vielleicht dabei bewenden lassen. Das hast du mir selbst mal gesagt. Und ein paar Minuten lang hast du vergessen, wie sehr du mich verachtest, oder? Vielleicht sollten wir genau das tun, Gabriel – unseren Gefühlen freien Lauf lassen, wenn sie zu stark werden, und …“

„Uns wieder küssen?“ Halb überrascht und halb amüsiert musterte er sie.

Als sie seine gefurchten Brauen sah, wurde ihr bewusst, was sie ihm gerade vorgeschlagen hatte. Und wie immer schnappte sie nach dem Köder. „Warum nicht? Möglicherweise ist das der beste Weg, den Ärger zu vergessen und andere Gefühle zuzulassen.“

„Zum Beispiel Lust?“ Seine Stimme klang auf einmal tiefer, und das amüsierte Funkeln in seinen Augen wich etwas anderem, was sie nicht zu deuten vermochte.

Ihre Antwort klang ziemlich atemlos. „Vielleicht.“

„Also, wenn wir uns demnächst wieder streiten, sollten wir sofort damit aufhören und uns stattdessen küssen? Oder anfassen? Oder was?“ Mit jedem Wort wurde seine Stimme lauter. „Wie weit wollen wir denn gehen, Angelina? Ein bisschen wilden Sex im Stehen, irgendwo an eine Wand gelehnt? Was willst du eigentlich?“

Seine harschen Worte enttäuschten sie zutiefst. „Ich weiß es nicht!“, schrie sie.

Er schrie ebenfalls. „Genau das war schon immer dein gottverdammtes Problem!“

Sie schloss die Augen, als sie der Schmerz einer alten Wunde so intensiv und plötzlich überkam, dass sie erst tief Luft holen musste, bevor sie weitersprechen konnte. Als sie Gabriel wieder ansah, bemerkte sie seine verärgerte Miene, und so ruhig wie möglich sagte sie: „Sex an der nächsten Wand? Ist es das, was du zu deiner Befriedigung brauchst?“

Er ballte die Fäuste, als er ihren provozierenden Blick bemerkte.

Sie hoffte, dass sie mit ihren Worten den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. „Aber du kannst dich nicht rächen, weil du immer an die Zeit denken muss, in der wir einander nahe waren. Du erinnerst dich genauso gut daran wie ich.“

Hatte sie Gabriel nur deshalb ihren Vorschlag gemacht, weil sie genau wusste, dass er nicht darauf eingehen würde? Und genau damit bewies er ja, dass sie ihm immer noch sehr viel bedeutete und es mehr als ein bloßes Abreagieren von irgendwelchen Gefühlen war.

Wollte sie ihn mit ihrem Vorschlag bloß auf die Probe stellen?

Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass es andere Gründe waren, die sie so handeln ließen: seine Attraktivität, die Aura von Sex, die ihn umgab. Sosehr sie sich auch bemühte – das alles konnte sie nicht ignorieren. Der Kuss, den sie noch immer auf ihren Lippen spürte, hatte ihr das einmal mehr klargemacht. Daran hatte auch die anschließende hässliche Auseinandersetzung nichts ändern können. Wenn er sie jetzt anfasste, würde sie ihn nicht zurückweisen, im Gegenteil. Er machte sie verrückt, und dafür verachtete sie ihn.

In den Augen von Gabriel, der sie um mindestens einen Kopf überragte, spiegelten sich die unterschiedlichsten Gefühle wider. Kämpfte er einen inneren Kampf mit sich selbst? Überlegte er, ob er sie weiter beschimpfen oder mit dem weitermachen sollte, was sie vor wenigen Minuten so erregt hatte?

Angelina kannte die Antwort nicht. Und das machte sie fast wahnsinnig.

Offenbar hatte er in ihren Augen lesen können, was in ihr vorging, denn jetzt schüttelte er nur langsam den Kopf, drehte sich um – und ließ sie stehen.

Sie sah ihm hinterher, wie er mit weit ausholenden Schritten davonging. Irgendetwas lag ihm im Weg. Er trat es beiseite, ehe er um die Ecke bog.

Sie lächelte traurig und blickte frustriert zum Himmel, während sie ein Schluchzen unterdrückte. Obwohl sie sich mit allen Fasern ihres Körpers danach verzehrte, hatte er es nicht zugelassen, dass sie sich auf eine hastige und erbärmliche Affäre einließ. Und das musste doch etwas zu bedeuten haben. Oder?

6. KAPITEL

Ziellos lief Gabriel durch die Stadt. Er hatte jedes Zeitgefühl verloren. War er stundenlang oder bloß ein paar Minuten unterwegs gewesen? Er hatte keine Ahnung. Er wusste nur, dass er Angelinas Gegenwart nicht länger ertragen konnte. Einerseits bedauerte er, dass sie zurückgekommen war und wieder das übliche Chaos anrichtete; andererseits sehnte er sich nach ihr.

In dem Moment, als er sie geküsst hatte, war sein Verlangen so groß geworden, dass er keinen vernünftigen Gedanken mehr fassen konnte. Dafür hasste er sie umso mehr. Und trotzdem begehrte er sie.

Als er am St.-Stephen’s-Park vorbeikam, brauchte er unbedingt einen Drink. Nicht, dass er zu den Menschen gehörte, die ihren Kummer mit Alkohol betäubten. Aber ein Drink würde ihm helfen, den Ärger zu vergessen und auf andere Gedanken zu kommen. Und wenn der Alkohol keine Wirkung zeigte, konnte Gabriel immer noch zu einem der Abbruchhäuser fahren, die er dem Erdboden gleichmachen musste, und sich mit dem Vorschlaghammer abreagieren.

Er bog in die Grafton Street ein und betrat die erstbeste Kneipe. Am Ende der Bar nahm er Platz und zog seine Brieftasche hervor, während der Barmann das Whiskeyglas füllte. Gabriel starrte in sein Glas, als er eine Stimme hinter sich hörte.

„Ein Penny für deine Gedanken.“

Seine Augen wurden groß. „Merrow.“

Sie musste lächeln, als er sich suchend in der Kneipe umblickte. „Nein, Alex ist nicht hier. Ich bin mit den Musketieren gekommen.“

Fragend sah er sie an und lachte. „So nennt Alex meine Freundinnen.“

Um Gabriels Mundwinkel zuckte es. „Das sieht ihm ähnlich.“

„Er ist übrigens zu Hause – falls du Lust auf Gesellschaft hast.“

Bei dem Gedanken, mit Alex sein kompliziertes Verhältnis zu Angelina zu diskutieren, zuckte Gabriel innerlich zusammen. „Nein, ist schon okay, danke.“ Um seiner Antwort etwas von der Schroffheit zu nehmen, lächelte er entschuldigend. „Geht’s euch beiden gut?“

„Mmh.“

Er nahm sein Glas und trank einen Schluck, der ihm in der Kehle brannte. Es war eine gute Idee gewesen, hierherzukommen, überlegte er, obwohl eigentlich Angelina der Grund war, dass er jetzt hier saß und trank.

„Beziehungsprobleme?“

Er musste lachen. Sie hatte ja keine Ahnung, wie groß die Probleme waren, die man mit Angelina haben konnte. Die Frau war wie ein winziger Holzsplitter, der sich unter einen Fingernagel gebohrt hatte und unmöglich zu entfernen war.

Gabriel hielt das Glas gegen das Licht, und in der goldbraunen Flüssigkeit funkelte es genauso wie in ihren Augen.

„Wenn du Lust hast – da drüben sitzen drei Freundinnen, die darauf brennen, dich kennenzulernen.“

Gabriel sah sich um. Die Frauen am Tisch blickten in seine Richtung. Eine von ihnen winkte ihm sogar zu. Aber er rührte sich nicht von seinem Barhocker.

Merrow lächelte verständnisvoll. „Na ja, das habe ich mir schon fast gedacht.“

Er hatte wirklich keine Lust auf Gespräche. „Ich weiß es sehr zu schätzen, Merrow …“

„Aber dir ist jetzt nicht nach einer Therapiestunde.“

„Nicht wirklich.“ Er lächelte flüchtig. „Trotzdem vielen Dank – und amüsiert euch gut.“

„Das werden wir bestimmt. Mach’s gut, Gabriel.“

Sobald sie ihm den Rücken zugewandt hatte, erstarb sein Lächeln, und kurze Zeit später fragte er sich, warum er ihrer Einladung nicht gefolgt war. Aber Angelina geisterte zu sehr durch seine Gedanken, als dass er sich auf andere Frauen hätte konzentrieren können. Er musste daran denken, wie er sie geküsst und wie lustvoll sie darauf reagiert hatte. Als er ihre warme Haut gestreichelt hatte, hätte er sie überall liebkosen können, und sie hätte ihn nicht daran gehindert.

Schließlich schob er sein Glas beiseite und betrachtete sich im Spiegel hinter der Bar. Ihre Worte gingen ihm durch den Kopf. ‚Du kannst dich nicht rächen, weil du immer an die Zeit denken musst, in der wir einander nahe waren. Du erinnerst dich genauso gut daran wie ich.‘

Ja, er erinnerte sich. Aber war die Gegenwart nicht ganz anders als die Vergangenheit? Offenbar hatte Angelina es immer noch nicht begriffen. Sie glaubte immer nach wie vor, ihn um den kleinen Finger wickeln zu können.

Das Schlimmste war – sie konnte es tatsächlich.

Er winkte den Barkeeper herbei und legte genügend Geld auf den Tresen, um auch die Rechnung von Merrow und ihren Freundinnen zu begleichen. Dann ging er hinaus und machte sich auf die Suche nach einem Taxi.

Er würde zu Angelina fahren und sie zwingen, Farbe zu bekennen.

„Was willst du hier?“

Gabriel stieß sich von Angelinas Türrahmen ab und betrat ihr winziges Apartment, ohne dass sie ihn dazu aufgefordert hätte. Er wirkte gereizt. Eine Alkoholfahne wehte ihm voraus. „Ich hätte zum Beispiel sagen können ‚Schön hast du’s hier‘, aber warum sollte ich lügen?“

„Du bist ja betrunken.“ Hatte er sich etwa Mut angetrunken, um eine weitere Runde ihres Streits zu beginnen? Er schwankte zwar nicht und sprach ganz deutlich, aber trotzdem … Sie warf die Tür ins Schloss, trat zu ihm und schnüffelte hörbar. Wütend sah sie ihn an. „Wie viel hast du getrunken?“

Gabriel lachte glucksend. „Ich bin nicht betrunken. Ich bin gekommen, um über das Angebot zu reden, das du mir heute Abend gemacht hast.“

Angelina riss die Augen auf, und ihr Herz machte einen Satz. „Das ist nicht dein Ernst.“

„War es denn deiner?“

Am liebsten hätte sie ihn geohrfeigt. Es fiel ihr schwer, die Hände bei sich zu behalten. Sie ballte die Fäuste und ignorierte den Stich in ihrem Herzen. Wie konnte sie nur so naiv sein zu glauben, dass er sich ernsthaft um sie Sorgen machte? Sie hatte es sich vermutlich nur eingeredet, damit ihr der Weg in ihre stille und einsame Wohnung nicht so schwerfiel. Schlimm genug, dass sie diesen deprimierenden Ort ihr Zuhause nennen musste.

„Raus hier, Gabriel.“ Sie trat einen Schritt zurück und riss die Tür auf. „Und zwar sofort!“

Mit aufreizender Lässigkeit verschränkte er die Arme vor der Brust. „Warum lebst du in so einer Bruchbude?“

„Es geht dich zwar nichts an, aber das ist alles, was ich mir leisten kann. Ich hätte mir auch etwas Schöneres vorstellen können. Außerdem ist es keine Bruchbude, sondern originell. Verschwindest du jetzt endlich, oder muss ich schreien?“

„Ich bezweifle, dass das bei dem Lärm im Haus jemand hört. Oder glaubst du, irgendwer hätte den Kopf zum Fenster rausgesteckt, als die Bande von Teenagern da unten auf der Straße sich an den Autos zu schaffen gemacht hat? Was soll das heißen – es ist alles, was du dir leisten kannst? Hat deine Familie dir kein …“

„Ich sorge für mich selbst. Meine Familie kümmert sich nicht darum.“ Sie lehnte sich an die Küchentheke, griff zu ihrem Handy und wedelte damit in seine Richtung. „Ich kann auch die Polizei anrufen und ins Telefon schreien.“

Mit zusammengekniffenen Augen, sah er sich im Zimmer um. Die Tapete stammte aus den Siebzigerjahren. Über das verschlissene braune Sofa hatte sie eine Tagesdecke drapiert. „Wo ist Moggie?“

„In den zwei Quadratmetern, die mein Vermieter fantasievoll als Garten beschrieben hat. Aus dem Grund habe ich die Wohnung überhaupt genommen.“ Sie klappte das Handy auf und wählte eine Nummer, ohne ihn aus den Augen zu lassen. „Ich gebe dir noch eine Minute. Und dann schreie ich so laut ins Telefon, dass sie glauben, ich werde von einem Mörder mit der Axt bedroht.“

„Frag nach Sergeant O’Brien. Er ist ein prima Kerl. Seine älteste Tochter hat vor ein paar Wochen ein Haus in einem unserer neuen Baugebiete gekauft.“ Er ließ die Arme sinken und ging zur Hintertür, wo Moggie ihn wie einen lang vermissten Freund begrüßte. „Hallo, Kumpel, wie geht’s? Wo hat sie dich hier bloß hingebracht? Ein entsetzlicher Ort. Kein Wunder, dass du dich über die Möbel hermachst, wenn sie weg ist. Ich an deiner Stelle würde noch ganz andere Dinge tun …“

Angelina stand wirklich kurz davor, loszuschreien. Die linke Hand immer noch am Türknauf, klappte sie das Handy mit der Rechten zu. Sie zählte ganz langsam bis zehn. „Du bist doch nicht etwa hierher gefahren?“

Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu, und sie zuckte mit den Achseln. „Na ja, kann mir schließlich auch egal sein.“

Ein selbstgefälliges Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, während er Moggie hinterm Ohr kraulte.

Wieder hatte Angelina das dringende Bedürfnis, ihm eine Ohrfeige zu versetzen. „Woher kennst du überhaupt meine Adresse?“

„Steht auf der Auftragsbestätigung.“

Von draußen drangen Stimmen in die Wohnung. Sie wurden lauter, als die Streitenden näher kamen, und vorsichtshalber schloss Angelina die Tür. Grimmig sah sie Gabriel an. „Du hast dir also Mut angetrunken, um hierherzukommen, ein bisschen Sex aus Rache zu haben und dir auf meine Kosten einen netten Abend zu machen? War die Auswahl in der Kneipe so dürftig?“

Beim Klang der Stimmen hatte Gabriel sich zu voller Größe aufgerichtet. Angelina fühlte sich unbehaglich. War er wirklich aus diesem Grund zu ihr gekommen? Dann wäre es allerdings zwischen ihnen endgültig aus.

Die Stimmen der Streitenden wurden leiser, und als wieder Ruhe eingekehrt war, sah er sie nachdenklich an. Schließlich befahl er ihr: „Pack deine Sachen.“

Verblüfft starrte sie ihn an. „Wie bitte?“

„Du hast gehört, was ich gesagt habe. Pack alles zusammen, was du fürs Wochenende brauchst. Und Moggies Sachen auch.“

„Ich gehe nirgendwo mit dir hin.“

„Hier wirst du auf keinen Fall bleiben.“ Er zeigte mit dem Finger auf die Haustür. „Es ist Freitagabend, und das Wochenende hat gerade erst angefangen. Samstags wird es hier bestimmt noch schlimmer.“

Er hatte ja recht, aber darum ging es nicht. „Und wo willst du mich hinbringen? In ein lauschiges Liebesnest?“

Er drohte ihr mit dem Finger. „Du hast davon angefangen, dass wir miteinander schlafen sollen, nicht ich. Aber darüber können wir bei mir weiterdiskutieren.“

„Bei dir?!“ Verblüfft starrte sie ihn an, während er durch die winzige Wohnung lief und alles genau in Augenschein nahm. „Du glaubst doch nicht im Ernst …“

„Wo ist deine Tasche?“ Er klopfte auf seinen Oberschenkel, und Moggie folgte ihm gehorsam. „Am Montag suchen wir etwas anderes für dich. Ich habe Dutzende Apartments, die leer stehen, und über die Miete reden wir, wenn du mir erklärt hast, warum eine Fitzgerald pleite ist. War Alex überhaupt schon mal hier?“

Sie fühlte sich vollkommen überrumpelt und wusste nicht, was sie tun sollte. Hatte Gabriel vor, sie in eines seiner Apartments zu stecken und so lange auszuhalten, bis sie ihn langweilte? Glaubte er etwa, er könne sie mit seinem Geld kaufen und sich an ihr rächen, indem er mit ihr schlief, wann immer er wollte?

Sie schüttelte den Kopf. Das war einfach lächerlich. Es hatte eine Zeit gegeben, als sie diesen Mann wirklich gut gekannt und fast jede Stunde mit ihm verbracht, ihm ihre Geheimnisse anvertraut und mit ihm über die albernsten Witze gelacht hatte. Damals …

„Das hat auch nichts mit Alex oder sonst irgendjemandem zu tun. Verdammt, Gabriel, würdest du bitte aufhören …“

Aber er war bereits im Flur und stöberte in einem Schrank, bis er einen Rucksack gefunden hatte, den er ihr entgegenwarf. „Das müsste reichen.“

Der Rucksack prallte gegen ihre Brust. Angelina ließ ihn zu Boden fallen und stemmte sich mit den Händen gegen den Türrahmen, um ihm den Weg zu versperren.

In seinem Blick lag eine wilde Entschlossenheit, als er auf sie zutrat.

„Jetzt hör mal gut zu, Gabriel. Du kannst hier nicht einfach hereinplatzen und mich übers Wochenende mit zu dir nehmen, um …“

Er unterbrach sie, indem er ihr einen leidenschaftlichen Kuss gab.

Reglos ließ sie ihn gewähren. Sein Verhalten war alles andere als fair. Sie versuchte, sich von ihm zu lösen. „Hör auf damit …“

„Ich denke nicht daran.“ Er griff nach ihrem Pferdeschwanz und zog sie an sich. Aber statt Kraft und Gewalt setzte er eine viel wirksamere Waffe ein: Zärtlichkeit. Oder das, was man dafür halten konnte …

Was hatte sie dem entgegenzusetzen?

Mit seinem schwieligen Daumen streichelte er über die weiche Haut ihrer Wange, während er ihren Mund erkundete. Es fühlte sich an, als habe er nie zuvor geküsst und müsste nun erst einmal erforschen, auf was er sich da einließ und wie wunderbar es sein konnte. Zunächst küsste er ihre Oberlippe, dann die Unterlippe, ließ seine Zunge spielerisch eindringen, bis Angelina ihren nur halbherzigen Widerstand endgültig aufgab und seine Zärtlichkeiten erwiderte.

Sie schmeckte einen Hauch von Whiskey auf seiner Zunge und versuchte, mehr davon zu bekommen. Nein, das war wirklich nicht fair! Als er sich kurz von ihren Lippen löste, sagte sie atemlos: „Gabriel, ich werde nicht …“

„Oh doch, du wirst.“ Die Worte bliesen sanft gegen ihre feuchten Lippen, und die süße Tortur begann erneut.

Angelina hielt sich am Türrahmen fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren oder, was noch schlimmer gewesen wäre, sich an Gabriel festklammern zu müssen.

Doch sie konnte nicht anders. Sie musste ihn berühren und festhalten.

Kaum ertastete sie das Revers seiner Jacke, kam er noch näher, und mit einer halben Drehung drängte er sie gegen die Küchentheke. Noch immer hielt sie sich mit einer Hand am Türrahmen fest, während seine Zunge ihren Eroberungszug fortsetzte.

Offenbar hatte sie recht gehabt. Man konnte einen Streit vermeiden, indem man sich küsste …

Er küsste sie auf die Wange, legte eine Hand um ihre Hüfte und flüsterte ihr ins Ohr: „Es stimmt. Das ist besser als streiten.“

„Gabriel …“ Sein Name wurde zu einem leisen Stöhnen, als er mit der Zungenspitze in ihr Ohr drang. Wie konnte sie unter diesen Umständen noch einen klaren Gedanken fassen? Oder, schlimmer noch, wenn er die Hand unter ihre Bluse schob und die nackte Haut über dem Bund ihrer Jeans streichelte, sodass ihr Verlangen immer heftiger wurde?

Das Blut rauschte ihr in den Ohren, und ihr Atem wurde ganz flach. Schließlich fuhr sie durch sein dichtes, dunkles Haar, ohne dass sie es hätte verhindern können.

„Ich kann dich nicht hier zurücklassen, Angelina.“

Ihr Herz tat einen Satz, als sie seine heisere Stimme hörte und die Knöchel seiner Finger an ihrem Bauch spürte. Er sorgte sich tatsächlich um sie.

„Es täte mir leid um den Hund.“

Dieser verdammte Mistkerl! Angelina öffnete die Augen und stieß ihn gegen die Brust, um sich aus seinem Griff zu befreien. Er lachte, während er sich zwischen ihre Beine zwängte und sie gegen die Küchentheke presste. „Du verachtest mich, stimmt’s?“

„Und wie.“

Er hob den Kopf. Sein Mund kam näher. „Zeig mir, wie sehr.“

Angelina nahm ein Büschel seiner Haare in die Faust, aber sie hinderte ihn nicht daran, sie zu küssen. Im Gegenteil, sie erwiderte seinen Kuss wild und leidenschaftlich.

Verdammt, was hatte er bloß getan, dass sie sich so nach ihm verzehrte? So lange hatte sie auf diesen Moment gewartet, hatte sich vorgestellt, wann immer sie niedergeschlagen oder traurig war, wie sich dieser Augenblick anfühlen würde …

Er hob sie mit Leichtigkeit auf die Küchentheke. Noch immer ließ Angelina ihn gewähren.

Doch als er ihre Brüste umfasste, beendete sie den Kuss. Sie musste Luft holen und einen klaren Kopf bewahren. „Ich will dich nicht.“

„Ich will dich auch nicht.“

Sie schluckte den Kloß in ihrer Kehle hinunter, während er mit den Fingerspitzen am Saum ihres BHs entlangfuhr und mit den Daumen die empfindlichen Spitzen unter dem weichen Stoff streichelte, die sich sofort aufrichteten. „Den brauchst du nicht.“

„Nein.“ Ihr stockte der Atem, als er sich an sie presste und sie seine Erregung deutlich spürte. Wieder stöhnte sie auf. Sie hob den Kopf. Ihre Nasenspitzen waren nur wenige Millimeter voneinander entfernt, und so gut es ging, sahen sie einander in die Augen.

Er lächelte verführerisch. „Dann pack jetzt deine Tasche.“

Als er sie wieder küssen wollte, wich sie ihm aus. „Nein.“

„Doch.“ Er versuchte es erneut, doch sie drehte den Kopf weg.

„Nein.“ Wie gern hätte sie sich küssen lassen. Das Verlangen wurde immer stärker.

„Dann bleiben wir eben hier.“

Aufreizend streichelte er ihre Brüste. Das Blau in seinen Augen war um einige Schattierungen dunkler geworden. Er blieb hartnäckig, und sie hatte ihm nichts entgegenzusetzen. Verflixt!

Sie wurde fast wahnsinnig vor Verlangen.

Nie zuvor in ihrem Leben hatte sie einen Mann so sehr begehrt, dass es schon schmerzte. Und die Tatsache, dass es Gabriel war, jener Gabriel, den sie verlassen hatte, dessen Freundschaft ihr einmal mehr bedeutet hatte als alles andere auf der Welt und dem sie so wehgetan hatte, dass diese Freundschaft nie mehr so war wie vorher …

Er hatte ihr gesagt, dass sie ihn nie besiegen könnte. Vielleicht musste sie aufgeben, um den Krieg zu gewinnen.

Er beugte sich hinunter und küsste sie. „Mal sehen, was du sonst noch alles nicht willst.“

Treffer! Es gab nichts, was sie nicht wollte. Und am liebsten hätte sie noch mehr davon gehabt. Von seinen zärtlich hingetupften Küssen konnte sie nicht genug bekommen, und sie hatte auch nichts dagegen, dass er ihr langsam die Bluse aufknöpfte, ganz zu schweigen von seinen warmen Händen auf ihrer weichen Haut. Schließlich revanchierte sie sich, indem sie versuchte, ihm die Lederjacke über die Schulter zu streifen.

Nachdem er den letzten Knopf geöffnet hatte, nahm er ihre Arme und drückte die Handflächen auf die Kunststoffplatte. Ohne sie loszulassen, wanderte er mit dem Mund von der geschwungenen Nackenlinie hinunter zu ihren Schultern, bedeckte ihren Hals mit heißen Küssen und schob mit der Nasenspitze den störenden Stoff der Bluse beiseite, sodass sie das Kratzen seiner Bartstoppeln spürte.

Einladend warf sie den Kopf nach hinten, um ihm zu bedeuten, dass er tiefer gehen sollte. Stattdessen verharrte er an ihrem Hals und kam zurück zu ihrem Ohr. Angelina ließ einen enttäuschten Seufzer hören.

Sie spürte, wie sich seine Lippen zu einem Lächeln verzogen, als er knapp unterhalb ihres Ohrs flüsterte: „Möchtest du, dass ich aufhöre?“

Angelina biss die Zähne zusammen und beschloss, auf sein Spiel einzugehen. „Ja.“

„Mmh.“ Dort, wo sein Mund lag, vibrierte ihre Haut.

Wieder wanderte er mit den Lippen abwärts, wieder lehnte Angelina sich nach hinten und reckte ihm ihre Brüste entgegen. Gabriel drängte sich noch fester zwischen ihre Beine, sodass sich Jeans an Jeans rieben. Knapp oberhalb der schwellenden Rundungen ihrer Brüste verharrten seine Lippen auf ihrer Haut.

„Ja … du … solltest … wirklich … aufhören.“ Angelina hatte Mühe, die Worte auszusprechen.

Mit den Lippen war er nun an der Naht ihres BHs angelangt, und Angelina durchfuhr es wie tausend Stromstöße. Er nahm eine der festen Spitzen, die sich durch den weichen Stoff drückte, in den Mund und sog daran.

Angelina erbebte lustvoll. Er brachte sie um den Verstand, und er nahm sich viel Zeit dafür. Viel zu viel Zeit. In ihrem Kopf drehte sich alles, und ihr Atem wurde hektischer.

Gabriel hob den Kopf und sah sie an. „Sag mir, wie wenig du mich willst, Angelina.“

Sie musste sich räuspern. „Ich werde dich um gar nichts bitten.“

Er legte ihre Arme um seinen Nacken, dann hob er sie von der Küchentheke, wobei er sie leidenschaftlich küsste, und trug sie in den winzigen Flur.

„Und ob du das wirst.“ Er öffnete die Tür zu dem einzigen Zimmer, das er noch nicht gesehen hatte. „Das verspreche ich dir.“

Er legte Angelina auf die Matratze, um endlich seine Lederjacke ganz ausziehen zu können. Nachdem er sie auf den Boden geworfen hatte, half Angelina ihm beim Abstreifen seines Sweatshirts.

Sie konnte sich nicht sattsehen an seiner muskulösen Brust. Schließlich legte sie die Hand auf sein Herz, und als sie das heftige Pochen spürte, lächelte sie triumphierend. Ohne dass sie sich besonders angestrengt hätte, schlug sein Herz heftig. Das war doch gar keine so schlechte Leistung.

Vorläufig.

Gabriel zog sie hoch, um ihr die störende Bluse abzustreifen, und dann widmete er sich erneut ihren verführerischen Brüsten – diesmal ohne störenden Stoff.

Angelina krallte sich in seinem dunklen Haar fest, bevor sie sein Gesicht in die Hände nahm und die zärtlichen Bewegungen seiner Zungenspitze genoss.

Es fühlte sich göttlich an.

Seine Hände wanderten tiefer, bis sie ihren Hosenbund erreicht hatten. Zuvor widmete er sich allerdings der anderen Brust, und Angelina stöhnte vor Verlangen. Ihr ganzer Körper zitterte. Es war überirdisch schön. So etwas hatte sie noch nie erlebt.

Gabriel liebte sie. Ihr Gabriel.

Er ließ sich viel Zeit, um ihre Brüste zu liebkosen. Dabei öffnete er mit einer Hand den Reißverschluss ihrer Jeans, und mit einer entschlossenen Bewegung schob er sie zusammen mit dem Slip tiefer.

Angelina hob den Po an, um Gabriel entgegenzukommen.

Sein heißer Atem blies über ihre heiße Haut, als er ihr die Kleidungsstücke über Schenkel und Knie zerrte, wobei er gleichzeitig mit einer Fingerspitze die zarte Haut zwischen ihren Oberschenkeln liebkoste. Dann stand er plötzlich auf und betrachtete ihren nackten Körper im Dämmerlicht auf dem Bett.

Sie streckte die Arme nach ihm aus, und er beugte sich zu ihr hinunter. Irgendwie schaffte er es, seine Schuhe auszuziehen, bevor er sich neben sie legte und sie von der Schulter bis zu den Hüften streichelte.

Angelina zitterte, nicht vor Kälte, nicht vor Nervosität, sondern vor Verlangen. „Hast du etwas dabei?“

Er hob den Kopf und betrachtete ihr Gesicht. In seinen Augen funkelten tausend winzige Punkte. „Hast du keine Kondome hier?“

Sie schüttelte den Kopf. Unwillkürlich zuckte sie zusammen, als seine Finger die empfindliche Haut ihrer Kniekehle erreichten. „Ich hatte keinen Grund, welche zu haben … schon seit Langem nicht.“

„Wie lange?“ Die Frage kam wie ein leises Donnergrollen aus der Tiefe seiner Kehle.

„Sehr lange.“ Sie biss die Zähne zusammen und unterdrückte ein Stöhnen, als er sie zwischen den Schenkeln streichelte. „Gabriel …“

Er küsste sie. „Bei mir zu Hause habe ich genug davon. Die reichen für ein ganzes Wochenende. Aber leider wollte jemand seine Tasche nicht packen …“

Das heißt, er hatte nichts bei sich?

Sie seufzte enttäuscht, und er lächelte verschmitzt. „Schließlich bin ich nicht hierhergekommen, um mit dir ins Bett zu gehen.“

Wirklich nicht? Was hatte er denn dann gewollt? Warum lagen sie dann hier?

Mit aufreizenden Bewegungen liebkoste er ihre Schenkel.

Gabriel, bitte.

Fast hätte sie es gesagt.

„Ich wollte nur, dass du Farbe bekennst und endlich klein beigibst.“ Mit der Zungenspitze tupfte er kleine Punkte auf ihr Schlüsselbein. „Ich wollte dir beweisen, dass dein Angebot von heute Abend nicht ernst gemeint war. Und dass du mir das Blaue vom Himmel versprochen hättest, um diese Schlacht zu gewinnen …“

Angelina erstarrte, und sie hatte das Gefühl, dass ihr das Herz stehen blieb. Gabriel war also nur gekommen, um Rache zu üben und sie zu demütigen. Und er hatte sogar Erfolg damit gehabt. Wie konnte er ihr das antun!

Da sie nichts sagte, hob Gabriel den Kopf und näherte sich ihrem Mund. „Aber du warst schon immer ziemlich risikofreudig. Das hast du nun davon: Ich kann nicht mehr aufhören. Das ist alles deine Schuld.“

Angelina musste schlucken. In seinen Worten schwang ein Unterton von Enttäuschung mit. Missfiel es ihm, dieses Geständnis machen zu müssen? Offenbar wollte er sie nicht begehren.

Ganz im Gegensatz zu ihr. Sie wollte, dass er vor Lust und Leidenschaft nach ihr verging. Er sollte sie genauso brauchen wie sie ihn – und dieses Gefühl sollte so intensiv sein, dass es wehtat.

Er legte eine Hand auf ihr Bein, und seine Stimme klang so verführerisch, dass sie zu zerfließen glaubte. „Ich kann einfach nicht anders. Ich muss dich immer wieder berühren.“

Angelina stöhnte, als er sie küsste. Er war immer fordernder geworden, und sie gab ihm, was er wollte. Vielleicht war es die Strafe für ihre Schwäche, aber das störte sie nicht. Sein heißer Atem brachte sie zum Zittern.

„Verdammt noch mal, warum hast du bloß nicht deine Tasche gepackt?“, stöhnte er.

Angelina lachte leise, aber es klang fast wie ein Schluchzen. Sie wollte dasselbe wie er, und dass sie es nicht bekommen konnte, machte sie fast wahnsinnig. „Dann muss ich mir eben etwas anderes einfallen lassen.“

Gabriel schloss die Augen und seufzte tief auf. „Diesmal nicht. Dieses Mal wirst du mir etwas geben, was ich noch mehr möchte.“

Bevor sie fragen konnte, küsste er sie erneut. Dann stützte er sich auf einen Ellbogen, während er mit dem Zeigefinger kleine Kreise auf ihrer schweißfeuchten Haut zeichnete, tiefer wanderte, zurückfuhr, die empfindlichen Stellen an ihren Oberschenkeln kitzelte, aber sie nicht dort berührte, wo sie es am liebsten gehabt hätte. „Jetzt werde ich dich zum ersten Mal dabei beobachten, wie du vor mir kapitulierst.“

Angelina wusste nicht, ob sie das tun konnte. „Das geht nicht …“

Nicht, wenn er sie dabei betrachtete, geschweige denn die Kontrolle über sie hatte. Sie würde ihn an etwas teilhaben lassen, was sie nie wieder ungeschehen machen könnte, würde sich ihm vollkommen unterwerfen – dabei hatte sie sich doch geschworen, sich nie wieder gehen zu lassen. Und jetzt machte Gabriel mit ihrem Körper, was noch nie jemand getan hatte.

„Und ob das geht.“ Er küsste sie auf die Augenbrauen, die Augenlider, die Nasenspitze und schließlich auf den Mund. Seine tiefe Stimme klang verführerisch. „Du weißt genau, dass du es willst.“

Oh ja, sie wollte es unbedingt. Seine Finger wanderten tiefer, und Angelinas erwartungsvolle Seufzer wurden zu kleinen heiseren Schreien, als er mit dem Finger in sie eindrang und sie liebkoste.

„Gabriel, oh Gabriel …“ Sie warf den Kopf nach hinten und gab sich seinen Liebkosungen hin, und es dauerte nicht lange, bis eine Woge unbeschreiblicher Lust über ihr zusammenschlug. Das Blut rauschte ihr in den Ohren, und wie aus der Ferne hörte sie ihre eigenen Schreie. Sie hatte den Eindruck, dass dieses wunderbare Gefühl niemals aufhören würde, und es erschien ihr wie eine kleine Ewigkeit, bis ihr Körper in seliger Ermattung endlich wieder zur Ruhe kam.

Und das alles hatte er bloß mit seiner Hand gemacht?

Ehe sie weiter darüber nachdenken konnte, legte er den Arm um ihre Taille und rollte sie auf sich.

Als sie wieder normal atmen konnte, fragte er: „Weigerst du dich immer noch, wenn ich dich jetzt bitte, deine Tasche zu packen? Dann muss ich nämlich so lange damit weitermachen, bis du Ja sagst.“

Angelina hob den Kopf und lächelte. Doch bevor sie ihm antworten konnte, wurden Stimmen aus der Nachbarwohnung laut. Gabriel drehte den Kopf zur Wand, und Angelina runzelte die Stirn. Die Stimmen wurden wütender.

„Passiert das oft hier?“

Sie nickte. „Wir sind nicht die Einzigen, die eine turbulente Beziehung haben.“

„Sagen wir mal so“, meinte er, während er ihren Rücken streichelte. „Wir haben eine bessere Methode gefunden, mit unseren Gefühlen umzugehen.“

Etwas krachte gegen die Wand, und Angelina schnitt eine Grimasse. Dann löste sie sich aus Gabriels Umklammerung. „Lass mir eine Minute Zeit.“

Überraschenderweise ließ er sie tatsächlich gehen. „Um zu packen? Gern.“

Ihr Lächeln war fast schüchtern, während sie in ihre Sachen schlüpfte. „Du gibst wohl niemals auf, was?“

Mit aufgestütztem Ellbogen, Kopf in der Hand, meinte er: „Gut, aber eine Minute müsste reichen. Auf Unterwäsche kannst du verzichten. Eigentlich könntest du das ganze Wochenende nackt bleiben. Dann brauchst du gar nichts zu packen.“

Und nach diesem einen Wochenende wäre er zweifellos der Herr über ihr Herz und ihre Seele.

Die Stimmen wurden wütender, der Tonfall schärfer, und mit unsicheren Händen zog Angelina den Reißverschluss ihrer Jeans hoch. „Ich bin gleich wieder da. Dann reden wir weiter.“

Während Gabriel Angelina fasziniert beim Anziehen zuschaute, dachte er daran, was gerade passiert war. Er hatte in ihre Seele geblickt, und sie schien um so viel verletzlicher zu sein, nachdem er sie so intensiv liebkost und gestreichelt hatte. Doch er verspürte nicht die geringste Genugtuung. Kein Gefühl von süßer Rache. Eher eine gewisse Art von Stolz. Aber welcher Mann wäre nicht stolz auf das, was er gerade mit Angelina angestellt hatte? Nie zuvor hatte eine Frau so intensiv auf seine Zärtlichkeiten reagiert – vor allem nicht, wenn sie es eigentlich gar nicht wollte.

Während er noch seinen Gedanken nachhing, zog sie ihre Schuhe an. Offenbar wollte sie irgendwohin gehen … und dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen.

Er schwang die Beine aus dem Bett. „Oh nein, Angelina, das lässt du lieber bleiben.“

„Ich will nur nachschauen, ob mit ihr alles in Ordnung ist.“

Gabriel hielt sie am Ellbogen zurück. „Tu das nicht. Hast du nicht selbst gesagt, dass das öfter passiert?“

„Schon.“ Die Stimmen hinter der Wand wurden noch lauter. „Aber so schlimm war es noch nie. Ich will nur sichergehen …“

„Nein.“ Seine Stimme klang fest, aber als er ihren besorgten Gesichtsausdruck bemerkte, lockerte er seinen Griff.

Diese Frau war immer für eine Überraschung gut. Niemals hätte er es für möglich gehalten, dass sie sich so um andere Menschen sorgte. Und dass sie sich möglicherweise selbst in Gefahr brachte …

„Wenn es schlimmer als sonst ist, rufen wir die Polizei.“ Er ließ sie los, nicht ohne ihren Arm noch einmal beruhigend zu drücken, und zog sein Handy aus der Lederjacke. Doch noch ehe er es aufklappen konnte, war sie schon auf dem Weg zur Tür. „Verflucht!“ Mit einem Hechtsprung überholte er sie und stellte sich in den Türrahmen. „Du bleibst hier. Ich sehe nach.“

„Nein.“ Energisch schüttelte sie den Kopf. „Wenn ein Mann vor der Tür steht, könnte es für sie möglicherweise noch schlimmer werden. Und wenn es tatsächlich so schlimm ist, wie es sich anhört … Ich kenne dich doch und weiß, wie du reagierst. Was glaubst du, wen die Polizei dann mitnehmen wird – dich oder den Nachbarn?“

Da hatte sie recht.

„Hör zu.“ Er zog sie näher zu sich. „Wir verständigen die Polizei und melden den Streit, und während du packst, lausche ich an der Wand – für den Fall, dass es noch schlimmer wird. Dann können wir immer noch rübergehen – gemeinsam. Schließlich wollen wir uns ja beide nicht vorwerfen lassen, nicht einzugreifen, wenn’s brenzlig wird.“

Nach kurzem Überlegen sagte sie zögernd: „Na gut.“

Zufrieden nickte er. „Prima. Dann pack jetzt deine Sachen.“

Noch rührte sie sich nicht vom Fleck, und Gabriel überlegte, ob sie es auf eine neuerliche Auseinandersetzung ankommen lassen wollte. Vielleicht sollte er seine ganze Überzeugungskraft einsetzen. Denn erstens waren sie noch lange nicht fertig mit dem, was sie vor einer halben Stunde begonnen hatten, und zweitens dachte er nicht im Traum daran, sie mit solchen Nachbarn in ihrer Wohnung allein zu lassen.

Wieder überraschte Angelina ihn, indem sie sich auf die Zehenspitzen stellte und ihm einen Kuss gab. „Danke.“

„Keine Ursache.“

In seinem Apartment würden sie nicht von streitenden Nachbarn oder irgendwelchen anderen unwillkommenen Geräuschen gestört. Dort konnten sie sich lieben, so oft und so lange sie wollten. Und, bei Gott, er wollte oft und lange!

Vor allem wollte er herausfinden, was aus Angelina – seiner Angelina – geworden war. War sie immer noch dieselbe, oder hatte sie sich verändert, wie sie behauptete?

Noch eine Frage, auf die er keine Antwort hatte. Jedenfalls vorläufig nicht.

Aber er war fest entschlossen, eine zu finden.

7. KAPITEL

Die Fahrt zu Gabriels Apartment gestaltete sich schwierig, weil Moggie darauf bestand, vorn zu sitzen. Nichts, weder Ermahnungen noch Bitten, konnten den Hund dazu bringen, auf der Rückbank zu bleiben, zumal er nicht verstand, wieso er seinen Stammplatz neben Angelina nicht einnehmen durfte. Und so bewegte er sich zwischen Gabriel und Angelina, die Mühe hatte, sich auf den Verkehr zu konzentrieren, hin und her, ohne sich bis zum Ziel für einen Schoß zu entscheiden.

Angelina konnte sich das Lachen nicht verkneifen.

„Schön, dass du dir deinen Sinn für Humor bewahrt hast“, knurrte Gabriel.

Kaum hatte er die Tür zu seinem Haus geöffnet, stürzte der Hund hinein und begann mit einer ausführlichen Besichtigung sämtlicher Räume.

Gabriel warf Angelinas Tasche auf eines der Sofas im Wohnzimmer und blieb an der Tür stehen, während sie sich umsah. Auf einmal war er sich nicht mehr sicher, was er von der Situation halten sollte. Andererseits war es jetzt zu spät, sich darüber Gedanken zu machen.

„Du weißt doch hoffentlich, dass dein Auto auf dem letzten Loch pfeift?“

Sie zuckte mit den Schultern, während sie die gerahmten Fotografien betrachtete, die in dem wandhohen Bücherregal standen. „Immerhin bin ich damit sicher von Frankreich nach Hause gekommen. Da wäre es doch undankbar, wenn ich es jetzt verkaufen würde.“

„Du kannst dir kein neues leisten, stimmt’s?“

Ihr Blick verriet ihm, dass sie nicht darüber sprechen wollte. Oder hatte sie andere Sorgen? Bereute sie, mit ihm gekommen zu sein? War das Feuer, dessen Flammen anfänglich so hoch gelodert hatten, kleiner geworden? Hatte sie sich während der Fahrt anders entschieden? War er sich überhaupt noch sicher, das Richtige zu tun? Zugegeben, als er neben ihr saß, hatte er ständig verstohlen auf ihre Brüste sehen müssen, hatte sich zusammenreißen müssen, nicht ihre Beine zu berühren, die nur wenige Zentimeter von seinen entfernt waren.

„Also, ich werde mir am Montag keinen neuen Wagen kaufen, falls du das meinst. Und auch keine neue Wohnung ansehen.“

„Abwarten.“

Angelina reagierte gereizt. „Nur weil du die tollsten Dinge mit meinem Körper anstellen kannst, musst du nicht gleich über mein ganzes Leben bestimmen.“

Dass er ihrer Meinung nach „die tollsten Dinge“ mit ihrem Körper angestellt hatte, gefiel ihm außerordentlich.

Sie zeigte auf eine Fotografie. „Schönes Bild von dir als Sieger. Was für einen Preis hast du denn da bekommen?“

„Geschäftsmann des Jahres. Und mit der Wohnung ist es mir sehr ernst, Angelina. Ich möchte nicht, dass du da wohnen bleibst. Wenn Alex wüsste …“

„Ich habe dir gesagt, lass meine Familie aus dem Spiel.“ Ihre Stimme klang gereizt. „Und dich geht es auch nichts an. Ich entscheide selbst, wo ich lebe …“

„Das nennst du leben?“

„Legst du es drauf an, dass ich dich küsse, damit wir uns nicht streiten?“

Gabriel grinste. „Tu, was du tun musst. Lass dich von mir nicht abhalten. Aber wir werden dir am Montag eine neue Wohnung suchen.“

„Werden wir nicht.“

„Werden wir wohl.“

Sie hob die Hand, ließ sie wieder sinken und tat so, als würde sie sich sehr für Gabriels Bücher interessieren. Beiläufig sagte sie: „Nein, das tun wir nicht. Wenn du mich in einem deiner Apartments unterbringen willst, vielleicht sogar mit einem Mietnachlass, habe ich das Gefühl, für dieses Wochenende bezahlt zu werden. Also vergiss es. Wer sind all diese Kinder?“

„Wovon zum Teufel redest du?“

„Auf diesem Foto bist du mit ganz vielen Kindern zu sehen …“

Gabriel unterdrückte einen Fluch. „So war das überhaupt nicht gemeint, und das weißt du ganz genau.“

Sie wich seinem Blick aus. „Ich kann mir selbst eine Wohnung suchen.“

„Stimmt. Man sieht ja, was für ein Händchen du dafür hast.“

Wütend funkelte sie ihn an.

Unwillkürlich berührte er ihr Haar, streichelte ihre Haut, und sie sah ihn misstrauisch an. Was sollte das nun wieder? Als sie aber seinen aufrichtigen Blick in seinen Augen bemerkte, lächelte sie versöhnlich.

Es erinnerte ihn an alte Zeiten. Oder waren es jetzt die neuen Zeiten? Würden sie die Jahre, die dazwischenlagen, einfach aus ihrer Erinnerung streichen und von vorn beginnen können?

Erstaunlich, was eine kleine Dosis Lust alles zu bewirken vermochte.

„Na ja, es ist nicht gerade die Umgebung, in der ich aufgewachsen bin.“

Überraschung! Schon wieder hatte sie nachgegeben. Und ihn nebenbei noch an die Zeiten erinnert, als sie fast noch Kinder und ganz enge Freunde waren und das Leben für sie so viel einfacher war.

Er nahm ihren Satz als Zustimmung. „Gut. Dann hätten wir das also geklärt.“

„Gar nichts haben wir geklärt.“ Sofort flammte Angelinas Ärger wieder auf. Kapierte Gabriel denn überhaupt nicht, worauf es ihr ankam? Versöhnlicher fuhr sie fort: „Ich verstehe natürlich, dass du keinen Hund in deiner Wohnung haben möchtest. Aber ich will nicht in deiner Schuld stehen. Nicht nach diesem Wochenende.“

„Hat sich etwas geändert, seitdem wir hier sind?“, wollte Gabriel wissen.

„Nein, wieso?“ Angelina war verunsichert. „Ich habe genau gewusst, was ich tat, als ich meine Sachen gepackt habe. Ich möchte nur nicht, dass du jetzt glaubst …“

„Dass du irgendwie deine Seele verkaufst?“

Sie schluckte schwer. „Ich wollte nur …“

Gabriel ärgerte sich, dass sie ihm solche Absichten unterstellte. „Ich habe dir das nur angeboten, um dich aus dieser Bruchbude herauszuholen, das ist alles. Vergiss nicht, dass ich schon von einer anderen Wohnung gesprochen habe, bevor das passiert ist.“

Glaubte sie etwa, er wollte sie kaufen? Hatte er jemals so etwas angedeutet? Gabriel zermarterte sich das Gehirn, als er sich ihre Unterhaltung vom Abend zuvor in Erinnerung rief. Worüber hatten sie eigentlich gestritten? Er war ratlos. Diese Frau stellte ihn unentwegt vor neue Rätsel und Herausforderungen.

„Hattest du das Gefühl, deine Seele zu verkaufen, als du mit mir im Bett gelegen hast? Oder dass du es tust, wenn du das Wochenende mit mir verbringst?“ Er hoffte inständig, dass sie die Fragen verneinen würde und ihm stattdessen sagte, dass er es war, den sie wollte, hemmungslos und ohne jeden Hintergedanken.

„Glaubst du wirklich, ich muss meine Seele – oder meinen Körper – verkaufen, damit nach diesem Wochenende alles wieder beim Alten ist?“

„Wie oft muss ich dir noch sagen, dass man die Vergangenheit nicht ändern kann?“

„Glaubst du etwa, ich weiß das nicht?“, entgegnete sie bitter. „Was meinst du wohl, was ich alles ändern würde, wenn ich es könnte.“

Stirnrunzelnd fragte er: „Was zum Teufel willst du eigentlich, Angelina?“

Ihr Blick verdüsterte sich. Sie holte tief Luft, als ob sie etwas sagen wollte, aber schließlich schüttelte sie doch nur den Kopf. Sie wusste es also immer noch nicht.

Aber wer war er, ihr deswegen Vorwürfe zu machen? Noch vor wenigen Stunden hatte er sich vorgenommen, sie zu verletzen – genauso, wie sie ihn damals verletzt hatte. Damit sie spürte, wie ihm zumute gewesen war. Ja, er hatte an Rache gedacht, an nichts anderes, als er sie zum ersten Mal nach acht Jahren auf dieser Party wieder gesehen hatte.

Doch den Plan hatte er sofort aufgeben, als er sah, wie sie hauste. Stattdessen hatte er das Gefühl gehabt, sie retten zu müssen. Dass es dann ganz anders gekommen war, dass ein einziger Kuss alles verändert hatte … wie hätte er das vorhersehen sollen? Er wollte ihr doch nur heimzahlen, was sie ihm angetan hatte. Und plötzlich hatte er sie so sehr begehrt, dass er glaubte, nicht mehr ohne sie leben zu können.

Blödsinn!

Es war bloß Sex gewesen. Er hatte sie begehrt, und sie ihn auch. Er wollte sie immer noch.

Der flehende Blick, mit dem sie ihn nun ansah, ließ sein Herz erweichen. Worum bat sie ihn? Das musste er unbedingt herausfinden.

Er ergriff ihre Hände und sah ihr in die Augen. „Es ist spät. Oben am Ende der Treppe ist das Gästezimmer …“

„Aber …“

„Und am Montag suchen wir dir eine neue Wohnung. Ich will nicht, dass du in diesem Loch bleibst, wenn ich dir helfen kann. Das ist alles. Mehr steckt nicht dahinter.“ Suchend sah er sich um. Als er Moggie entdeckte, klopfte er sich auffordernd auf den Oberschenkel und sagte: „Komm, alter Knabe. Höchste Zeit, dass ich dir den Garten zeige.“

Angelina versuchte zu schlafen, doch obwohl sie todmüde war, bekam sie kein Auge zu. Es lag nicht daran, dass ihr die laute Musik und die Streitereien aus der Nachbarwohnung fehlten, an die sie sich mittlerweile gewöhnt hatte, oder dass Moggie ständig winselnd zur Tür lief, als würde er lieber mit Gabriel zusammen sein.

Zu viele Gedanken gingen ihr durch den Kopf, zu viele widersprüchliche Gefühle machten ihr zur schaffen. Und dann war da noch dieser seltsame Schmerz in ihrem Körper.

Dabei hatten sie gar nicht miteinander gestritten, waren nicht einmal laut geworden. Warum also fühlte sie sich so viel schlechter als nach einer ihrer anderen, viel heftigeren Auseinandersetzungen?

Als Moggie erneut an der Tür kratzte, schob sie seufzend die Bettdecke beiseite und stand auf. „Na gut, dann komm mit.“

Der Morgen dämmerte bereits. Daher brauchte sie kein Licht einzuschalten, um sich zurechtzufinden, als sie die Treppe hinunterging. Fröhlich stürmte der Hund durch die Schiebetüren, die zum Garten führten, und Angelina beschloss, sich ein bisschen in Gabriels Wohnung umzusehen. In der mit dunklem Holz getäfelten Küche, die – typisch Mann! – nüchtern und schmucklos war, stand ein teurer Herd für höchste Ansprüche. Sollte Gabriel ein begeisterter Hobbykoch sein? Die zahlreichen Küchenutensilien ließen jedenfalls darauf schließen.

Dann hatte er mehr Talent als sie, denn alles, was sie auf den Tisch brachte, kam aus der Mikrowelle oder der Tiefkühltruhe. Aber dafür hatte ihre Küche wenigstens eine persönliche Note.

Am anderen Ende des Flurs lag das große Wohnzimmer. Nur dass Gabriel es nicht als Wohnzimmer, sondern als eine Art Spielzimmer nutzte – komplett ausgestattet mit einem großen Flachbildschirm und einer Spielkonsole für Kampfund Autorennspiele. Ein großes Ledersofa stand davor. Die abgewetzte Sitzfläche ließ darauf schließen, dass er viele Stunden mit seinen Freunden vor dem Bildschirm verbrachte. Was für eine Zeitverschwendung!

An den Wänden standen Regale, die bis zur Decke mit Büchern gefüllt waren, denen man ansehen konnte, dass Gabriel sie auch gelesen hatte. Das hätte sie ihm gar nicht zugetraut – oder jedenfalls nicht dem Gabriel, den sie gekannt hatte. Vor den mehr oder weniger rissigen Buchrücken hatte er Dutzende von Fotografien aufgestellt – sozusagen seine Lebensgeschichte in Bildern.

Jetzt wurde ihr einiges klar.

Das Foto, das ihn inmitten zahlreicher Kinder zeigte, war entstanden, als er für eine Stiftung namens „Dream Foundation“ – der Name stand auf den T-Shirts der Kinder – gespendet hatte. Die Kinder umringten ihn strahlend, einige hatten die Arme um seine Schultern gelegt, andere hielten sich an seinen Beinen fest. Auf dem nächsten Foto war er zusammen mit Kollegen auf einer Baustelle zu sehen. Es musste am Anfang seiner Karriere entstanden sein, denn Gabriel, der Arbeitskleidung und Schutzhelm trug, sah noch sehr jung aus.

Während er an seinem Aufstieg arbeitete, hatte sie nur Partys und Vergnügen im Kopf gehabt. Schuldbewusst stellte sie das gerahmte Bild an seinen Platz zurück. Auf einigen Fotos war auch Alex zu sehen, der neben einem optimistisch und zufrieden in die Kamera blickenden Gabriel stand, während sie, Angelina, längst aus seinem Leben verschwunden war.

Die Erkenntnis versetzte ihr einen Stich ins Herz. Das Haus und alle Dinge, die sie darin vorfand, erzählten die Geschichte eines ziemlich erstaunlichen Mannes, der für seinen Erfolg hart gearbeitet und sich auf seinem Weg nach oben dennoch ein Herz für andere Menschen bewahrt hatte und all jenen ein zuverlässiger Freund geblieben war, die von Anfang an zu ihm gehalten hatten.

Kein Wunder, dass er nicht viel von einer Frau wie ihr hielt. Zumindest von der Frau, die sie gewesen war. Die neue Angelina kannte er ja noch gar nicht …

Sie trat hinaus in den Garten. Von hier aus hatte man einen atemberaubenden Blick über die Killiney Bay. Am Horizont zeigten sich die ersten Sonnenstrahlen. Barfuß lief sie über den taufrischen Rasen und setzte sich auf eine Steinbank. Lange ruhte ihr Blick auf dem einstöckigen, efeubewachsenen Haus, während sie immer melancholischer wurde. Ein Kloß in der Kehle machte ihr das Schlucken schwer, und ihre Augen wurden feucht. Moggie, der von der Stimmung seiner Herrin nichts mitbekam, tobte ausgelassen durch den Garten.

Gabriels Verhalten wurde ihr immer rätselhafter. Obwohl ihm nichts an ihr lag, wollte er ihr bei der Wohnungssuche behilflich sein. Und obwohl es ihm ziemlich egal sein konnte, hatte er sich persönlich davon überzeugt, dass ihrer Nachbarin nichts geschehen war, weil er nicht wollte, dass Angelina sich möglicherweise in Gefahr begab. Hatte er das alles nur getan, weil er einfach ein anständiger Kerl war, oder empfand er tatsächlich etwas für sie?

Wenn sie allerdings daran dachte, wie zärtlich er zu ihr gewesen war, wie er auf ihrem Körper gespielt hatte wie auf einem kostbaren Instrument, wie er sich alle Zeit der Welt genommen hatte, um sie glücklich zu machen, wie er Gefühle in ihr zu wecken vermochte, die sie noch nie zuvor empfunden hatte … Warum hätte er all das tun sollen, wenn sie ihm vollkommen gleichgültig war?

Ja, er hatte dafür gesorgt, dass sie sich verletzlich fühlte, dass sie ihm ihre Seele offenlegte, aber er hatte ihre Reaktion nicht dazu benutzt, um sie zu demütigen oder gefügig zu machen.

Sie konnte es nicht verstehen. Aber noch weniger konnte sie begreifen, dass er ihr das Gästezimmer angeboten hatte. Wollte er nicht mehr mit ihr zusammen sein? War er, auf der Fahrt zu seiner Wohnung, zu dem Schluss gekommen, dass es besser wäre, sie auf Distanz zu halten?

Dutzende von Fragen, und auf keine einzige erhielt sie eine Antwort.

Dabei wünschte sie sich nichts sehnlicher, als dass er sie genauso begehrte wie sie ihn.

Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete Gabriel Angelina. Sie hatte die nackten Füße auf die Bank gestellt und die Arme um die Beine geschlungen. Den Kopf hatte sie auf die Knie gelegt, das Gesicht von ihm abgewandt. Trotzdem konnte er ihr leises Schluchzen hören.

Er stieß einen leisen Fluch aus, machte auf dem Absatz kehrt und ging durch die Küche in den Flur. Nein, sie hatte nichts zu befürchten, nicht von ihm. Er war fertig mit ihr. So nötig hatte er es nun auch wieder nicht, dass er eine Frau dazu überreden musste, mit ihm ins Bett zu gehen.

Dann blieb er abrupt stehen. Dreißig Sekunden lang dachte er darüber nach, hinauszugehen und es ihr zu sagen. Weitere dreißig Sekunden lang überlegte er, seinen unwiderstehlichen Charme spielen zu lassen und sie zu verführen. Schließlich schoss ihm der Gedanke durch den Kopf, dass ihr Verhalten möglicherweise gar nichts mit ihm zu tun haben könnte. Vielleicht war sie deprimiert, dass sie keinen Penny hatte und in einer solchen Bruchbude hausen musste? Vielleicht …

Angelina zuckte zusammen, als sie etwas auf ihren Schultern spürte und Gabriels Stimme hörte. Hoffentlich hatte er nichts von ihrem Zustand mitbekommen.

„Du wirst dich erkälten.“

Sie ließ ihre Beine los und zog sich mit einer Hand die Wolldecke über die Schultern. Mit der anderen wischte sie sich über die Wangen und zwang sich zu einem Lachen. Es klang ziemlich unecht. „Ich doch nicht. Wir Fitzgerald haben eine Konstitution wie ein Pferd. Trotzdem vielen Dank. Habe ich dich aufgeweckt?“

„Ich habe Moggie die ganze Zeit winseln gehört. Außerdem kratzt er mir seit Stunden den Lack von der Tür.“

„Ich kann das wieder in Ordnung bringen, wenn du Farbe im Haus hast.“

„Von mir kriegst du keinen Farbeimer mehr. Das ist mir viel zu gefährlich.“

Diesmal klang ihr Lachen überzeugender. „Ich verspreche dir, mich dieses Mal zu benehmen.“

Gabriel ging um die Bank herum und blickte hinaus aufs Meer. Angelina betrachtete ihn verstohlen. Sein Profil zeichnete sich markant gegen den blauen Himmel ab. Der Wind fuhr durch sein wirres Haar und zerzauste es noch mehr. Seine dichten Wimpern bewegten sich auf und ab. „Brauchst du ein Kleenex?“

Sie wurde rot. Er hatte sie tatsächlich schluchzen gehört. Wie sollte sie ihm das erklären, ohne sich vollkommen zu demütigen? „Danke, mir geht’s gut.“

„Lügnerin.“

Fieberhaft suchte sie nach einer Erklärung für ihr Verhalten. Alles, was ihr einfiel, waren Monatsbeschwerden, mit denen eine Frau praktisch alles entschuldigen konnte …

Aber Gabriel wartete nicht auf ihre Antwort, sondern setzte sich neben sie. Er machte keinen Versuch, sie zu berühren, und um seine Körperwärme spüren zu können, saß er zu weit weg von ihr. Eine Weile sagte er nichts, und Angelina wurde von Sekunde zu Sekunde unbehaglicher zumute. „Möchtest du mir nicht erzählen, was mit dir los ist?“

„Willst du das wirklich wissen?“

„Es könnte uns ein Stück weiterbringen, meinst du nicht?“

Sie schluckte schwer, bevor sie antwortete. „Ich kann nicht darüber reden. Jedenfalls nicht jetzt. Aber es hat nichts mit dir zu tun, das schwöre ich dir.“

Wieder schwieg er lange. Schließlich fragte er: „Ist es wegen vergangener Nacht?“

„Was denn genau? Es ist so viel passiert …“

„Ich denke, du weißt, was ich meine.“

Angelina schnitt eine Grimasse. Erneut wurden ihre Augen feucht, und sie ärgerte sich über sich selbst. Nur verschwommen nahm sie den Himmel wahr, als sie nach oben blickte. Er erwartete eine ehrliche Antwort. Die konnte sie ihm unmöglich geben. Und sie verachtete sich für ihre Lüge. „Es ist nicht deswegen.“

„Das freut mich zu hören. Denn ich hatte den Eindruck, dass es dir viel Vergnügen gemacht hat.“

Sein bitterer Tonfall ließ sie aufhorchen. Er glaubte doch nicht etwa …

„Wie kommst du nur darauf, dass ich das nicht hatte? Hast du keine Ohren? Wir können von Glück sagen, dass unsere Nachbarn gerade versuchten, sich gegenseitig umzubringen, sonst hätten sie wahrscheinlich die Polizei …“

Verblüfft unterbrach sie sich, als er sie unvermittelt in die Arme nahm, auf seinen Schoß zog und ihren Kopf an seine Schulter legte. „Das ist gut“, sagte er rau.

Angelina zog die Beine an und schmiegte sich enger an seinen warmen Körper. „Blödmann.“

Gabriels Brust hob sich, während er tief einatmete. „Es ist also etwas anderes.“

Sie nickte. Es war nur eine halbe Lüge.

„Gut.“

Vogelstimmen füllten die Stille, während er sie im Arm hielt. Sie hörte seinen regelmäßigen Herzschlag und spürte seinen Atem an ihrer Stirn. Es versetzte ihr einen Stich ins Herz, dass er sie im Arm hielt und so besorgt um sie war. Dafür hätte sie ihn am liebsten wieder gehasst.

Stattdessen überlegte sie, ob sie nicht versuchen sollte, ihn genauso anzutörnen, wie er es mit ihr gemacht hatte. Abgesehen davon – war er nicht mindestens genauso erregt gewesen wie sie, bevor sie zu ihm nach Hause gefahren waren?

Einen Versuch war es allemal wert …

Probeweise fuhr sie mit den Lippen über seine Haut.

Er hielt den Atem an. „Angelina …“

Sie unternahm einen weiteren Versuch. Dieses Mal glitt sie mit der Zungenspitze über seine Haut und schmeckte Salz und … Gabriel. Als sich sein Körper straffte, wurde sie kühner. Sie bewegte sich ein wenig, um ihre Arme freizubekommen, streichelte seine Brust und seine breiten Schultern, legte den Kopf zurück und küsste ihn aufs Kinn.

„Angelina, wenn du nicht aufhörst damit …“, warnte er sie mit grollender Stimme.

„Was dann?“ Sie fuhr ihm durch das zerzauste Haar, und mit der anderen streichelte sie ihm über die Wange.

„Dann kann ich auch nicht aufhören …“

Bei seinen Worten wurde ihr auf einmal ganz leicht ums Herz. Nichts war mehr von der Traurigkeit zu spüren. Sie nahm sein Gesicht zwischen die Hände. Dann schaute sie ihm direkt in die Augen. „Du bist wirklich ein Dummkopf. Ich möchte gar nicht, dass du aufhörst. Und außerdem wollte ich auch nicht im Gästezimmer schlafen.“

Er runzelte die Stirn. „Ich habe dich gefragt.“

„Aber nicht auf meine Antwort gewartet.“

„Du hast den Kopf geschüttelt.“

„Aber nur, weil ich dir nicht antworten wollte. Und wann hast du schon mal ein Nein als Antwort akzeptiert?“

Um seine Mundwinkel zuckte es. „Wann hast du schon einmal den Mund gehalten, wenn du etwas gewollt hast?“

Ihr Lächeln war von charmanter Schüchternheit. „Vielleicht hatte ich Angst, es zuzugeben.“

Gabriel wartete, bis sie ihm wieder in die Augen sah. Kopfschüttelnd meinte er: „Das ist aber ganz und gar nicht die Angelina Fitzgerald, die ich kenne.“

„Eben.“ Ihr Lächeln wurde breiter. „Genau darüber wollte ich schon seit Wochen mit dir reden. Aber du hast einfach nicht zugehört.“

Noch bevor er etwas sagen konnte, versiegelte sie seine Lippen mit einem langen Kuss.

Er griff unter die Wolldecke, tastete nach ihrem T-Shirt und schob es hoch, um ihre nackte Haut zu streicheln.

Angelina drängte sich ihm entgegen und flüsterte an seine Lippen: „Bitte.“

Er küsste ihr Ohrläppchen. „Was willst du, Angelina? Sag’s mir. Laut und deutlich.“

Sie hob den Kopf und sah ihm ins Gesicht. Ihre Stimme klang fest und voller Selbstvertrauen. „Ich will dich.“

Gabriel küsste sie stürmisch. Dann hob er sie hoch und stand auf.

Angelina hielt sich an seinem Hals fest, während er langsam mit ihr zum Haus zurückging. Als er keinerlei Anstalten machte, sie loszulassen, sagte sie: „Du kannst mich doch nicht die Treppe hinauftragen.“

„Und ob ich das kann.“

Er schaffte es tatsächlich, wenn er auf den Stufen auch mehrmals stehen bleiben musste. Aber nicht, weil seine Kräfte nachließen, sondern weil er ihre leidenschaftlichen Küsse erwiderte. Ohne diese Unterbrechungen wären sie fünfmal schneller oben angelangt, doch Gabriel genoss die Pausen.

Als sie endlich in seinem Schlafzimmer angekommen waren, legte er sie sanft auf das Bett, schob ihr das T-Shirt hoch und bedeckte ihre Brüste mit vielen Küssen.

Bebend vor Verlangen, zerrte Angelina an Gabriels Sweatshirt und versuchte, es ihm über den Kopf zu ziehen.

Doch anstatt ihr zu helfen, nahm er eine der harten Spitzen zwischen die Lippen und streichelte die andere mit Daumen und Zeigefinger.

„Das ist wunderschön, Gabriel … aber ich … ich möchte dich auch anfassen.“

„Wenn du das tust, halte ich es keine fünf Minuten mehr aus. Und ich habe vor, viel länger auszuhalten … glaub mir.“

Ihre Augen glänzten erwartungsvoll. „Ich kann es kaum erwarten. Vor allem, nachdem du mir gesagt hast, dass du genügend Kondome für ein ganzes Wochenende hast.“

Er genoss ihr Stöhnen. „Habe ich auch. Und wir werden sie alle benötigen.“ Gabriel war unglaublich erregt. Er hatte kaum geschlafen, denn er hatte die ganze Zeit an die Frau denken müssen, die nur wenige Meter von ihm entfernt in einem anderen Bett lag, nackt oder so gut wie nackt. Allein die Vorstellung versetzte seinen Körper in Aufruhr.

Kein Wunder, dass er sich jetzt sehr beherrschen musste, um sich alle Zeit der Welt zu nehmen.

Angelina streichelte seinen Bauch, seinen Rücken, schob die Hand in seinen Hosenbund, und er stöhnte laut auf.

Widerwillig nahm er ihre Hand weg, denn sonst hätte er sich nicht länger beherrschen können.

Sie zitterte am ganzen Körper vor Verlangen, als er ihr die knappen Shorts abstreifte. Jetzt konnte auch er sich nicht länger zurückhalten.

Er sprang auf, riss sich die Sachen vom Körper, griff in die Nachttischschublade, und kaum lag er wieder neben Angelina, bedeckte sie seinen Rücken mit heißen Küssen.

Als er sich zu ihr umdrehte, umschloss sie seine Brustspitzen mit den Lippen. Dann streckte sie die Hand aus. „Lass mich das machen.“

Gabriel verzog das Gesicht. „Dann kann ich für nichts mehr garantieren.“

Angelina beugte sich vor, sodass ihr Haar sein Gesicht streifte. „Beeil dich.“ Sie küsste ihn, während er die Verpackung aufriss, aber kaum hatte er das Kondom übergestreift, rollte er sie auf den Rücken, stützte sich mit den Händen rechts und links von ihr ab, während er sich auf sie legte.

Er sah ihr in die Augen, auf ihre erhitzten Wangen, auf den vollen Mund. Sie war wunderschön.

Lächelnd nahm sie sein Gesicht zwischen die Hände. „Komm“, flüsterte sie.

Als er in sie eindrang, bog sie sich ihm entgegen und stöhnte laut auf. Regungslos verharrte Gabriel über ihr, genoss das Gefühl, in ihr zu sein, spürte ihre Hitze und ihren warmen Atem. Sie öffnete die Augen, und er sah goldene Pünktchen in dem tiefen Braun flackern.

Er begann, sich rhythmisch in ihr zu bewegen.

Wieder stöhnte sie auf. Dabei sah sie ihm unverwandt in die Augen, als wollte sie nie wieder den Blickkontakt lösen. Fast wäre er schon so weit gewesen, aber … er holte tief Luft und hielt sich unter großer Anstrengung zurück, denn er wollte, dass es schön für sie war. Er wollte sie schreien hören, wie sie es schon einmal getan hatte. Er wollte warten, bis sie sich vor unbändiger Lust an ihn klammerte.

„Gabriel!“

Sie rief seinen Namen wie ein Stoßgebet, und Gabriel spürte, wie sie die Muskeln anspannte. Wie oft hatte er sich vorgestellt, seinen Namen aus ihrem Mund zu hören?

„Gabriel.“

Irgendwie schaffte er es, sich weiterhin nur ganz langsam zu bewegen – weiß der Himmel, woher er diese Selbstbeherrschung nahm –, während er sich über ihren Mund beugte. Ihre Zungen spielten miteinander, und sie drängte sich ihm mit aller Kraft entgegen.

Wieder sah er ihr in die Augen, und ihre Finger verschränkten sich miteinander. In ihrem Blick lagen Zärtlichkeit, Lust und Begehren, und er glaubte, den Verstand zu verlieren.

„Halt dich nicht zurück.“ Die Worte kamen leise, aber entschieden. „Ich merke, wie du es versuchst, aber bitte tu’s nicht.“

„Angelina …“, presste er hervor. Auf seiner Stirn bildeten sich kleine Schweißtropfen, während er versuchte, das langsame, gleichmäßige Tempo beizubehalten. Jetzt spannte sie ihre Muskeln an, sodass das Vergnügen für ihn noch größer wurde. „Komm einfach … nimm keine Rücksicht auf mich. Ich will mit dir das Gleiche machen, was du mit mir gemacht hast. Ich will die Lust in deinem Gesicht sehen …“

Er schaute sie an, und seine Bewegungen wurden schneller. Seine Finger umklammerten ihre, und er drückte die Arme durch, bis seine Schultern schmerzten. Mit jedem Stoß kam er seinem Ziel näher, aber er spürte, dass auch sie kurz vor dem Höhepunkt war.

Normalerweise ließ Gabriel sich bei einer Frau nicht vollkommen gehen. Da war immer noch ein Rest von Kontrolle gewesen, den er nicht preisgeben wollte. Sein ganzes Leben war davon geprägt. Niemals würde er sie verlieren. Niemals …

Dieses Mal jedoch …

„Ja!“ Sie bog sich zu ihm, streckte ihm ihre vollen Brüste entgegen, und er konnte nicht anders – er musste eine der aufgerichteten Spitzen zwischen die Lippen nehmen. Jetzt würde es jeden Moment passieren …

„Angelina … ich kann nicht länger …“

Sie schrie laut auf, als sie den Höhepunkt erreichte. Ihr zierlicher Körper wand sich lustvoll unter seinem, und sie zog ihn fest an sich.

Lange lagen sie nebeneinander, und nichts war zu hören in der Stille als ihr keuchender Atem.

Gabriels Herz klopfte heftig, und es dauerte eine Weile, bis er merkte, dass er noch immer auf der zierlichen Angelina lag.

Als er sich zu bewegen versuchte, klammerte sie die Beine fester um ihn. „Nein, bleib noch.“

„Ich bin zu schwer für dich.“

Ihr Lachen ließ auch seinen Körper erbeben. „Ja, schon, aber ich mag es. Bleib bitte still liegen.“

Er stützte den Kopf in eine Hand und betrachtete ihr Profil. Mit den Fingern der anderen schob er eine Haarsträhne von ihrer erhitzten Wange. In ihrem Lächeln lag so viel Zärtlichkeit. Sie legte die Hand auf seine Wange und fuhr mit dem Daumennagel über seine Unterlippe. Und dann überraschte sie ihn mit der Frage: „Wie viele von den Dingern hast du?“

Er lachte. „Ich kann noch mehr besorgen.“

„Ich glaube, du solltest noch sehr viel mehr besorgen.“ Sie lächelte, und er rollte sich auf den Rücken und nahm sie mit sich, sodass sie nun auf ihm lag. „Obwohl wir vielleicht hin und wieder etwas schlafen und eine Kleinigkeit essen sollten.“

„Nicht zu vergessen das Rugbyspiel in der Lansdowne Road …“

„Dir ist ein Rugbyspiel lieber als das hier?“

Natürlich nicht. Aber er musste doch zumindest so tun, als sei seine Welt noch in den Fugen. Was sie ganz und gar nicht mehr war – nach dem, was er gerade erlebt hatte.

8. KAPITEL

Gabriel kam dann doch noch zu seinem Rugby-Spiel, aber erst, nachdem sie sich den ganzen Morgen geliebt hatten.

Anschließend brauchte Angelina unbedingt eine Pause, denn sämtliche Muskeln taten ihr weh. Und da sie die vergangenen acht Jahre in Frankreich verbracht hatte, war auch das Spiel Irland gegen Frankreich für sie von Interesse. Während Gabriel bei jedem Tor für Irland vom Sitz sprang und wie ein Verrückter schrie, hüpfte sie bei jedem Treffer der französischen Mannschaft wie besessen auf und ab.

Bevor er ein köstliches Dinner für sie zubereitete, zeigte er ihr, wozu der Küchentisch sonst noch zu gebrauchen war, und bald nach dem Essen gingen sie ins Bett, weil sie kaum geschlafen hatten. Doch auch in dieser Nacht fanden sie nur wenig Ruhe.

Am späten Sonntagvormittag gingen sie mit Moggie am Strand spazieren, aßen zu Mittag in einem Pub, von dem aus man die Bucht überblicken konnte, und zogen sich zu einem „Mittagsschläfchen“ zurück …

Es war ein fantastisches Wochenende.

Tief in ihrem Inneren nagte jedoch die Angst, dass sie nach dem Ende dieser beiden Tage nie wieder etwas so Wundervolles erleben könnten. Denn obwohl sie die ganze Zeit über nur mit sich selbst beschäftigt waren und sehr viel Spaß miteinander hatten, ging das alltägliche Leben da draußen weiter, und ihre grundsätzlichen Probleme blieben nach wie vor. Und ein ernsthaftes Gespräch hatten sie bislang ebenfalls vermieden.

Doch immer, wenn Angelina darüber nachdachte, wie gut sie sich an diesem Wochenende verstanden hatten und wie glücklich sie waren, keimte ein wenig Hoffnung in ihr auf.

Als sie am Sonntagabend in seinen Armen lag, ihr Körper noch ganz warm und prickelnd vom letzten Höhepunkt, wünschte sie sich nichts sehnlicher, als dass der Montagmorgen niemals kommen würde. Leider war dieser Wunsch unerfüllbar.

Sie lagen Bauch an Rücken. Gabriel hatte ein Bein über ihre gelegt, sie hatte den Kopf an sein Kinn geschmiegt, und mit dem Finger zeichnete er langsame, sinnliche Kreise auf ihre Brust.

„Kommst du morgen in die Galerie?“

„Ich denke schon.“ Sie griff nach seiner Hand und verschränkte ihre Finger mit seinen. „Aber ich wollte mir auch noch die Arbeiten von drei Künstlern aus der Gegend ansehen. Letzte Woche habe ich in Donegal ein paar fantastische Werke entdeckt.“

„Dorthin bist du doch damals abgehauen.“

„Du hast mich vermisst?“

„Ich habe gedacht, du wolltest mir aus dem Weg gehen.“

„Ja, das war sicherlich auch ein Grund …“ Er griff fester zu, und sie lächelte zufrieden. „Aber mittlerweile kann ich mich ja wieder dazu überwinden, dir ins Gesicht zu sehen.“

Gedankenverloren zog Gabriel mit dem Finger weitere Kreise auf ihrer Brust, und sie spürte förmlich, wie sich die Gedanken in seinem Kopf überschlugen. Ein Zeichen von drohendem Unheil?

„Vor meinen Leuten musst du dich aber benehmen.“

Es begann bereits. „In meinem früheren Leben bin ich vielleicht unanständig gewesen. Aber inzwischen ist Sex in aller Öffentlichkeit für mich tabu.“

„Gut zu wissen.“ Er nahm seinen Worten die Schroffheit, indem er ihr einen Kuss aufs Haar gab. „Aber das habe ich nicht gemeint. Du flirtest mit mir die ganze Zeit, und zwar ziemlich offensichtlich … ich meine, ich kann dich ja verstehen. Ich bin nun mal ungeheuer sexy …“

Mit dem Ellbogen versetzte Angelina ihm einen Rippenstoß, und sein glucksendes Lachen vibrierte gegen ihren Körper.

„Versteh mich nicht falsch – ich beklage mich nicht. Ich sage nur, dass das nicht geht, wenn die Jungs dabei sind. Sie müssen schwer arbeiten, und du bist schon Ablenkung genug für sie, selbst wenn du dich nur auf der Baustelle aufhältst.“

Sie lachte. Der Gedanke, dass sie seine Leute nervös machte, gefiel ihr. „Höre ich da so etwas wie Eifersucht heraus?“

„Eher meine Sorge, dass sie nicht schnell genug arbeiten. Wir haben schließlich noch weitere Verpflichtungen zu erfüllen.“

„Die Eifersuchtsvariante gefällt mir aber besser.“

„Wenn es dich glücklich macht.“

Sie nahm seine Finger und küsste die Knöchel.

„Übrigens, was Alex angeht …“

Die Magie des Augenblicks begann zu verblassen. „Was ist mit ihm?“

„Mir wäre es lieb, wenn du ihm nichts von uns erzählst. Es wird schon genug geredet, und manchmal kann er ganz schön bissig sein …“

„Hat er nicht selbst vorgeschlagen, dass wir miteinander reden sollen?“

„Reden, ja. Von miteinander schlafen hat er, soweit ich mich erinnere, nichts gesagt.“

„Das kann ihm doch egal sein.“

Das Gespräch geriet in gefährliches Fahrwasser. Deshalb zogen beide es vor, für eine Weile zu schweigen. Trotzdem konnte Angelina sich die Frage nicht verkneifen. „Dann gehen die Kampfhandlungen morgen ab neun Uhr also weiter?“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Aber ich soll doch so tun, als wäre nichts geschehen.“

„Es geht doch keinen etwas an, was wir machen.“

„Du meinst also, das hier müssten wir vor der Welt geheim halten?“ Sie versuchte, so beiläufig wie möglich zu klingen.

Gabriel hob den Kopf und schaute sie an. „Bereiten wir uns etwa auf eine neue Auseinandersetzung vor?“

Das wollte sie nun wirklich nicht. Sie ließ seine Hand los, drehte sich zu ihm um und küsste ihn. „Wir haben also heimlich Sex. Ich verstehe. Das klingt ja so, als wäre es …“

Noch ehe sie den Satz beendet hatte, runzelte er die Stirn.

„So, wie du es sagst, hört es sich an, als müsste man sich dafür schämen.“

Wessen Idee war es denn gewesen, niemandem etwas davon zu erzählen? Das wollte sie ihm gerade vorwerfen, aber dann schloss sie den Mund und schwieg. Sie wollte wirklich nicht mit ihm streiten. Aber er sollte bloß nicht denken, dass sie sich deswegen schämte.

„Ich bereue nichts von dem, was passiert ist – falls du das meinst. Ich bin hier, weil ich hier sein will. Und ich pfeife darauf, wenn irgendjemand, dich eingeschlossen, der Meinung ist, eine Fitzgerald sollte nicht …“

Mit einem leidenschaftlichen Kuss hinderte er sie am Weiterreden. Dabei presste er sie so eng an sich, dass ihm selbst fast die Luft wegblieb. Schwer atmend sagte er schließlich: „Ich bin der Meinung, dass mein Privatleben niemanden etwas angeht, das ist alles. Auf diese Weise liefert man seinen Mitmenschen keinen Grund für dumme Kommentare.“ Das stimmte natürlich. Aber hieß das etwa, dass ihre Beziehung ein Grund für dumme Kommentare war? Rechnete er damit, dass sie nicht von Dauer war?

Angelina hatte das Gefühl, dass der Zauber des Augenblicks immer mehr verblasste. Sie schlang die Arme um seine Taille, um den kostbaren Moment so lange wie möglich zu genießen. Sie küsste und streichelte ihn und kümmerte sich nicht darum, dass der Montagmorgen mit jedem Ticken des Weckers auf Gabriels Nachttisch immer näher rückte. Geflissentlich überhörte sie die innere Stimme, die ihr zuflüsterte, dass jeder Sekundenschlag ein Countdown zum Ende war.

Vor zwei Tagen hätte sie es nicht für möglich gehalten, dass sie jemals bis zu diesem Punkt kommen könnten. Deshalb war sie fest entschlossen, die Hoffnung auf ein Happy End nicht aufzugeben.

Aber im Alltag war Gabriel ein anderer Mensch. Er stand, anders als am Wochenende, sehr früh auf, um sein gewaltiges Arbeitspensum schaffen zu können.

Prompt machte ihm ihr Auto einen Strich durch die Rechnung. Der Motor sprang nicht an. „Habe ich dir nicht gesagt, dass die Kiste auf dem letzten Loch pfeift?“

„Ein Automechaniker kriegt das bestimmt wieder hin.“

„Aber nicht vor acht Uhr morgens.“Verärgert schlug Gabriel die Motorhaube zu. „Wir legen die Schlüssel unter die Matte und sperren Moggie in die Küche. Du kannst mit mir fahren, und unterwegs schauen wir uns noch ein paar Apartments an, die für dich infrage kommen, ehe ich dich zur Galerie bringe.“

„Ich kann mich nicht erinnern, gesagt zu haben …“, rief sie ihm nach, während er zur Tür eilte.

Er drehte sich um. Sein Blick brachte sie zum Schweigen.

Also fügte sie sich seufzend und wartete, bis er zurückkam. Bis dahin blieb ihr genügend Zeit, um zu der Gewissheit zu kommen, dass ihr der Wochenend-Gabriel tausendmal lieber war als der Montagmorgen-Gabriel.

„Steig ein.“

Schmollend sah sie ihn an. „Wie wär’s mit ‚bitte‘?“

„Ich habe viel zu tun.“ Er klang ungehalten.

„Ehrlich gesagt, gestern und vorgestern hast du mir viel besser gefallen.“

Gabriel verschränkte die Arme vor der Brust. „Du mir auch. Würdest du jetzt bitte in den verdammten Truck steigen, damit ich endlich mit meinem Dreißig-Stunden-Tag beginnen kann?“

Sie lächelte ihn zuckersüß an. „Nun, wenn du mich so freundlich bittest …“

Um Punkt acht Uhr klingelte sein Handy. Er schaltete die Freisprechanlage ein, während er sich in den morgendlichen Verkehr einfädelte.

Angelinas Ärger schmolz dahin wie Butter in der Sonne, während sie mit einem Ohr seinem Gespräch lauschte. Er schien in der Tat ein viel beschäftigter Mensch zu sein.

„Nelson hat gerade angerufen und gesagt, dass die Stahlträger für das Gebäude in der Richmond Street zwei Wochen später kommen.“

„Das ist schon das zweite Mal, dass sie uns versetzen. Wenn das noch mal passiert, sind sie aus dem Geschäft – egal, um wie viel billiger ihr Angebot als das von Riordan ist. Vor einer Woche haben wir den Kran aufgebaut, und seitdem steht er da nutzlos herum. Dabei hätten wir ihn dringend woanders gebraucht. Sonst noch was?“

„Drei Männer, die in Meadowlands arbeiten, haben sich krankgemeldet. Die Grippewelle geht um. Ich habe zwei Leute von der Richmond Street abgezogen und einen Stuckateur vom Pavenham-Gebäude. Die hatten da sowieso nichts mehr zu tun.“

„Gut. Haben die Männer den Flieger nach Dubai erreicht?“ Angelina beobachtete Gabriel, wie er sicher durch den Verkehr steuerte und gleichzeitig seine Mannschaft organisierte, die offenbar weltweit zum Einsatz kam.

Das war schon verdammt sexy.

„Ich habe keine Panik-Mails von ihnen bekommen, also gehe ich mal davon aus. Die Rückflüge habe ich auch schon gebucht – für den achtundzwanzigsten. Ach, und Sean Kenny möchte, dass du noch mal nach der Zufahrt zu den Büro-türmen auf der Sussex Road guckst. Offenbar ist da irgendwas nicht so, wie er es sich vorgestellt hat.“

„Heute noch?“

Angelina hatte den Eindruck, während der Fahrt eine neue Seite von Gabriel zu entdecken – ganz so, als ob er wie Superman ein Doppelleben führte. Superman – die Bezeichnung würde ihm bestimmt gefallen, überlegte sie. Bisher hatte sie nur am Rande mitbekommen, dass er ständig telefonierte, während er in ihrer Galerie arbeitete. Natürlich war er auch oft auf anderen Baustellen, aber sie hätte nie geglaubt, dass er auf so vielen Hochzeiten gleichzeitig tanzte. Dass er trotzdem so viele Stunden in ihrer Galerie verbrachte, sollte ihr eigentlich zu denken geben …

„Ja. Er wird um zwölf Uhr dort sein.“

Seufzend bog Gabriel ab. „Sag ihm, ich komme. Ist das alles?“

„Für die nächsten zehn Minuten ja.“

Er lächelte Angelina entschuldigend an, bevor er sagte: „Fiona soll mir eine Liste von Apartments zusammenstellen – Wohnzimmer, zwei Schlafzimmer, Garten oder in der Nähe eines Parks, wenn möglich. Und nicht allzu weit weg vom Eden Quay. Ich komme in zwanzig Minuten vorbei, um sie abzuholen.“

„Verstanden, Chef. Ich melde mich in zehn Minuten.“

„Bis dann, Mick.“

Angelina lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Gabriel, ich habe immer noch nicht gesagt, dass ich …“

Er hob den Finger, um sie zum Schweigen zu bringen.

Mit weit aufgerissenen Augen sah sie ihn an. Was dachte er sich eigentlich dabei, sie wie ein Schulmädchen zu behandeln?

Dann veranlasste Gabriel, dass Angelinas Wagen abgeholt und repariert werden sollte, inklusive Wartung und Reifenkontrolle. Anschließend sollte er wieder zurückgebracht werden. Unglaublich!

„Was esse ich denn heute Mittag?“

„Wie bitte?“

„Na ja, wenn du schon mein ganzes Leben organisierst, wirst du dich vermutlich auch um mein Essen kümmern.“

Gabriel grinste, und Angelina zog die Augenbrauen zusammen. Er schien das für einen Witz zu halten – ganz im Gegensatz zu ihr.

„Das ist ja lieb von dir, dass du dich so um mein Auto kümmerst. Ich hätte es aber auch selbst machen können. Allerdings hätte ich vorher ein paar Kostenvoranschläge eingeholt. Und ich hätte mir das Auto auch nicht nach Hause bringen lassen. Und was die Apartments angeht, Gabriel – es ist mir ernst. Ich habe mich noch nicht entschlossen umzuziehen. Immerhin habe ich drei Monatsmieten im Voraus gezahlt und eine Kaution hinterlegt. Vorläufig werde ich dort wohnen bleiben.“

Das war doch wohl deutlich genug. Außerdem war sie ganz ruhig geblieben, damit er sah, dass sie nicht unbedacht handelte. Dennoch legte sie vorsichtshalber die Hand auf seinen Arm. „Ich weiß wirklich zu schätzen, was du für mich tust. Aber das ist nicht nötig. Mittlerweile kann ich für mich selbst sorgen. Und das macht mir sogar Spaß, verstehst du?“

Eine Weile sagte er nichts, während er sich auf den Verkehr konzentrierte. Erst als er vor einer Ampel bremsen musste, sah er sie an. „Du bist wirklich fest entschlossen, vollkommen unabhängig zu sein?“

„Ja.“

„Ohne Unterstützung von deiner Familie.“

Sie schnitt eine Grimasse. „Nur zu meinen Bedingungen.“

„Was soll das heißen?“

Diese Frage war nicht so leicht zu beantworten. Jedenfalls nicht ohne weitschweifige Erklärungen, die in ihre Vergangenheit zurückführten. Und an diese Vergangenheit wollte sie ihn lieber nicht zu oft erinnern. Denn da bewegten sie sich noch immer auf dünnem Eis.

Sie atmete tief ein und ließ die Luft geräuschvoll aus ihren Lungen entweichen.

Noch ehe sie etwas erwidern konnte, sagte er: „Offenbar ist die Antwort sehr kompliziert.“

Sie zog die Nase kraus. „Kann man so sagen.“

Er nickte und konzentrierte sich wieder auf den Verkehr. „Na gut.“

Offenbar glaubte Gabriel, dass sie mit ihm nicht darüber sprechen wollte. Diesen Eindruck wollte sie auf jeden Fall vermeiden. Er sollte bloß nicht denken, dass ihr sein Interesse nichts bedeutete, im Gegenteil. Trotzdem zögerte sie. Sie hatte noch nie eine so komplizierte Beziehung mit einem Mann gehabt. „Unabhängigkeit hat etwas mit Wahlfreiheit zu tun, stimmt’s?“

Wieder nickte er. „Genau. Die Freiheit, Entscheidungen zu treffen.“

Sie dachte eine Weile über seine Antwort nach.

Er warf ihr ein flüchtiges Lächeln zu. „Okay. Mit dem Wagen war ich wohl ein bisschen voreilig. Aber bei den Apartments wollte ich dir eine Liste geben, aus der du wählen kannst.“

„Das weiß ich zu schätzen, aber …“

„Deine Gegend ist nicht ungefährlich …“

Es gefiel Angelina, dass er um ihre Sicherheit besorgt war. Das erinnerte sie an alte Zeiten, als sie sich immer auf ihn verlassen konnte, egal, wie tief sie in Schwierigkeiten steckte. Lange war er der Fels in der Brandung ihres stürmischen Lebens gewesen und hatte sie vor allzu großen Dummheiten bewahrt. Ihre Beziehung war trotzdem eher unkompliziert gewesen – eine Freundschaft für alle Lebenslagen, unerschütterlich und dauerhaft. Bis zu dem Tag, an dem er sie geküsst hatte. Es war für sie ein Grund gewesen, aus ihrem bisherigen Leben auszubrechen. Der beste Freund als Liebhaber – das war kein guter Tausch, hatte sie damals geglaubt.

„Ich passe schon auf mich auf. Es ist nicht das erste Mal, dass ich in einer solchen Gegend wohne, vertrau mir.“

„Warum?“

„Warum du mir vertrauen sollst?“ Sie lachte leichthin. „Ach, Gabriel, lass uns nicht darüber streiten.“

„Warum weichst du meiner Frage aus? Willst du nun, dass ich weiß, wer Angelina Fitzgerald ist, oder willst du es nicht?“

Nachdenklich blickte sie aus dem Fenster. Sie wusste ja selbst kaum, wer sie war. Die Vergangenheit war immer noch übermächtig und ließ sich nicht abstreifen wie ein Mantel, wenn einem zu warm wurde.

Gabriel wurde ungehalten. „Du willst also nicht mit mir reden? Oder wie soll ich …“

Das Klingeln seines Telefons unterbrach ihn, und während er weitere Anordnungen für den Tag traf, betrachtete Angelina den hektischen Verkehr an diesem Dubliner Montagmorgen. Wie viel konnte sie ihm anvertrauen – jetzt, da sie gerade wieder am Anfang standen? Und was würde geschehen, wenn sie ihm überhaupt nichts erzählte?

Auf jeden Fall bliebe ihr ein Wochenende, an dem die Welt da draußen ausgeschlossen gewesen war und ihre Seelen im Gleichklang gewesen waren. Doch reichte das für eine gemeinsame Basis?

Gabriel beendete das Telefongespräch. Noch ehe er etwas zu ihr sagen konnte, klingelte es erneut. Gereizt nahm er das Gespräch entgegen. Er brannte darauf, endlich die Fragen zu klären, die sich wie eine Mauer zwischen ihnen auftürmten.

Angelina fühlte sich ausgesprochen unbehaglich. Ja, auch ihr lag daran, reinen Tisch zu machen. Aber gleichzeitig hatte sie Angst davor. Da war dieses Gefühl für Gabriel, schön und schmerzhaft zugleich, und sie wusste nicht, ob sie sich darüber freuen oder ärgern sollte. Und hinter allem stand die Angst, enttäuscht zu werden – und ihn zu enttäuschen.

Das Telefonat endete erst, als Gabriel auf dem für ihn reservierten Parkplatz vor seinem Büro hielt. Die verschlungenen Buchstaben des Firmenlogos auf der Glastür glitzerten im Licht der Morgensonne.

Er stellte den Motor ab und starrte eine Weile auf den Schriftzug. Sollte er Angelina zu einer Antwort drängen oder lieber abwarten? Wie lange? Während er die Buchstaben betrachtete, deren Anblick ihn all die Jahre mit Stolz erfüllt hatte, fragte er sich auf einmal, ob dieser Stolz überhaupt gerechtfertigt war. Außerdem ärgerte er sich über die Telefongespräche, die eine klärende Unterhaltung unmöglich gemacht hatten.

Zum ersten Mal störte es ihn, wie sehr seine Arbeit in sein Privatleben eindrang. Bis jetzt hatte er allerdings kaum ein nennenswertes Privatleben gehabt. Die Arbeit war sein Ein und Alles gewesen. Und keine seiner bisherigen Bekanntschaften hatte daran etwas ändern können. Jetzt aber …

Hatte ein einziges Wochenende tatsächlich so viel verändert?

Er musterte Angelina von der Seite. Sie hatte den Kopf abgewandt und blickte aus dem Fenster. Ihr Spiegelbild verriet ihm, dass sie nervös an ihrer Unterlippe nagte. „Hast du Angst, es mir zu sagen?“

Sie murmelte etwas Unverständliches.

Gabriel beschloss, es als Ja zu interpretieren. „Wovor hast du Angst? Vor dem, was passieren könnte, wenn du es mir erzählst?“

Wütend funkelte sie ihr Spiegelbild an.

„Na schön.“ Er nickte langsam. „Du hast Angst vor weiteren Streitereien, und dass wir womöglich wieder da landen, wo wir schon mal waren.“

„Ich finde es schrecklich.“

„Was findest du schrecklich?“

„Dass du mich nach einem einzigen Wochenende so durchschauen kannst.“

Er musste lachen. „Glaub mir, Angelina, das ist nun wirklich nicht schwer. Außerdem habe ich mehr Zeit als nur ein Wochenende mit dir verbracht.“

Angelina runzelte die Stirn und schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Warum ist dir das plötzlich so wichtig?“

Das war die alles entscheidende Frage.

Er seufzte und schaute durch die Windschutzscheibe. Erwartete er etwa, die Antwort auf dem Glas zu finden? Hoffnungslos.

„Vielleicht möchte ich die neue Angelina, die ich dieses Wochenende kennengelernt habe, noch besser kennenlernen.“ Er betrachtete ihr Spiegelbild. „Die Angelina von damals habe ich sehr gemocht. Was ich jetzt gesehen habe, war auch nicht so schlimm – obwohl mich die kalten Füße unter der Bettdecke schon ein bisschen gestört haben. Dagegen sollte sie etwas tun. Vielleicht finde ich die wirkliche Angelina zwischen diesen beiden Extremen – sehr aufregend und sehr zickig. Das ist mein Problem. Und ich weiß nicht, wie ich es lösen kann.“

„Und wenn sie beide ein und dieselbe Person sind?“

Noch eine Frage, auf die er keine ehrliche Antwort wusste. „Keine Ahnung.“

Angelina schürzte die Lippen, schluckte schwer und sah ihn schüchtern lächelnd an. Ihre Stimme klang sehr dünn, als sie sagte: „Genau davor habe ich nämlich Angst.“

Gabriel sah sich kurz um. Ware sie ungestört? Achtlos hasteten die Menschen an seinem Wagen vorbei. Blitzschnell löste er ihre Sicherheitsgurte und zog sie hinüber auf seinen Schoß.

Angelina wusste nicht, wie ihr geschah. Eingeklemmt zwischen dem Steuer und seinem Körper, saß sie unbeweglich auf seinen Schenkeln.

Er legte die Arme um ihren Rücken und sah ihr in die Augen.

„Sag mal – sollte diese Beziehung nicht geheim bleiben?“

„Außergewöhnliche Umstände erfordern außergewöhnliche Aktionen.“ Er gab ihr einen Kuss. „Hör mal …“

„He, ich finde, du kommandierst mich viel zu viel herum.“

„Es ist nur zu deinem Besten. Unserem Besten – hoffe ich. Glaubst du wirklich, dass ich mich mit solchen vagen Antworten zufrieden gebe? Mittlerweile müsstest du mich gut genug kennen, um zu wissen, dass das nicht der Fall ist.“

Wütend funkelte sie ihn an.

Aber da sie nichts sagte, ging dieser Punkt an ihn. Leise sprach er weiter. „Ich kann für nichts garantieren, Angelina, das musst du wissen.“ Diese langen Wimpern. Diese dunklen Augen. Sie schaute auf seinen Hals, seinen Mund, in sein Gesicht. „Was unsere Chancen angeht … ich kann sie wirklich nicht beurteilen. Dafür reicht ein Wochenende nicht aus.“

Sie nickte. „Ich weiß, und ich …“

„Ich bin noch nicht fertig.“ Er holte tief Luft. „Aber das Wochenende hat immerhin ausgereicht, um mir klarzumachen, dass ich mir im Moment nichts sehnlicher wünsche als ein Bett, in dem ich mit dir liegen kann, und zwar für den Rest des Tages.“

Ihr Lächeln ließ seinen Körper sofort reagieren.

„Hör auf damit.“

Ihr Lächeln wurde breiter, und Gabriel lächelte zurück.

„Ich glaube schon, dass wir ein paar Wochen zusammen im Bett verbringen könnten, ohne dass uns langweilig würde. Leider geht das nicht. Ich habe viel Arbeit, und du musst dich um deine Galerie kümmern. Aber die restliche Zeit können wir ja unsere Beziehung pflegen, um uns besser kennenzulernen.“

Sie überlegte angestrengt. „Und wenn wir einander besser kennengelernt haben und uns das Ergebnis nicht gefällt, machen wir Schluss.“

„So ist es.“

„Aber wenn wir bereits etwas von dem anderen wissen, was uns nicht gefällt, kann das unser Urteilsvermögen beeinträchtigen.“

Da hatte sie recht. „Stimmt. Aber wenn wir darüber hinwegsehen, weil das besagte Wochenende wunderbarerweise alles andere in den Schatten stellt, können wir ja weitermachen. Ich bin bereit dazu, Angelina. Und jetzt bist du am Zug.“

Weil sie so lange schwieg, glaubte er, seine Worte seien wirkungslos gewesen. Noch vor drei Tagen hätte er das Gespräch mit einem „Na gut, dann lassen wir’s eben“ beendet und wäre gegangen. Aber in diesen drei Tagen hatte sich einiges getan.

Er musste herausfinden, wer sie war, wie, wann und warum sie sich verändert hatte. Je nachdem, was am Ende dabei herauskam, konnte er immer noch ein für alle Mal einen Schlussstrich unter ihre Freundschaft ziehen und sein Leben ohne sie weiterleben.

Angelina sah ihm in die Augen. „Wie wäre es, wenn wir mit den leichteren Dingen anfingen und uns langsam an die schwierigen Jahre heranarbeiten?“

„Einverstanden.“

„Okay. Können wir mit deinem Herumkommandieren beginnen?“

Er beugte sich vor, bis sein Mund ganz dicht an ihrem war. „Wenn ich dich nicht herumkommandiert hätte, wären wir noch nicht so weit.“

„Ich hasse dich immer noch.“

Er grinste. „Ich weiß.“

Sie warf den Kopf zurück. „Aber du erzählst auch von dir, oder?“

„Klar. Vertrauen gegen Vertrauen.“

Als sie nicht weiter zurückweichen konnte, trafen sich ihre Lippen. Gab es eine bessere Methode, ihre Abmachung zu besiegeln?

9. KAPITEL

„Ein bisschen weiter nach links. Etwas tiefer ….“

Gabriel blickte über seine Schulter. „Mit einer Wasserwaage hätten wir das im Handumdrehen geschafft.“

„Wasserwaage.“ Sie schnaubte verächtlich. „Hast du keine Augen im Kopf?“

Sinnend betrachtete er das Gemälde, während er es zurechtrückte. „Was soll das noch mal darstellen?“

„Es heißt ‚Melancholie‘.“

„Weil dir melancholisch zumute ist, wenn du an die Summe denkst, die du für ein Bild ausgegeben hast, das ein Vierjähriger umsonst gemalt hätte?“

Angelina trat neben ihn und boxte ihm in die Rippen. „Sehr komisch. Links muss es noch ein bisschen höher. Ihr Boss habt echt Probleme, Anweisungen zu befolgen, was?“

Er drehte sich um und nahm sie in den Arm. Mit verführerischer Stimme sagte er: „Kommt auf die Anweisung an. Wenn es zum Beispiel etwas tiefer sein soll und mehr in der Mitte und … genau hier … und ich rede nicht von hängen, wohlbemerkt …“

Seine Augen blitzten, und Angelina wurde ganz heiß. Man konnte wirklich süchtig nach dem Mann werden. „Du denkst auch immer nur an das Eine.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen, bevor sie ein paar Schritte zurücktrat. „Du bist absolut eindimensional.“

„Das gefällt dir doch, gib’s zu.“

Es stimmte. Von Woche zu Woche gefiel es ihr mehr. Und noch eine ganze Menge anderer Dinge gefielen ihr sehr, obwohl sie keine Gelegenheit ausließ, darüber ihre Witze zu machen. Trotzdem hatte sie manchmal das Gefühl, ihre Beziehung sei nur eine Sache auf Zeit. Unbarmherzig lief die Uhr ab.

Vieles hatten sie schon besprochen, was erstaunlicherweise ohne größere Streitereien abgelaufen war. Angelina hatte ihm von ihrer Scham erzählt, die sie empfunden hatte, nachdem sie halbnackt auf den Titelseiten der lokalen Zeitungen abgebildet gewesen war.

Um Gras über die Angelegenheit wachsen zu lassen, war sie nach Paris gegangen, wo sie bei einem Besuch des Louvre ihre Liebe zur Kunst entdeckt hatte. Daher kratzte sie ihr Geld zusammen, das sie als Kellnerin in Bars und Bistros verdiente, und belegte ein kunsthistorisches Seminar an der Universität. Sie erzählte ihm von Freundschaften, die sie geschlossen hatte, vom immer stärker werdenden Heimweh nach Irland, von ihren Plänen für die Galerie, die sie in Dublin eröffnen wollte …

Gabriel hatte zugehört und Fragen gestellt und großes Verständnis gezeigt. Angelina hatte sich wirklich verändert, das war ihm mehr und mehr klar geworden, und sie war glücklich, dass er es gemerkt hatte.

Anschließend hatte er ihr berichtet, wie er sein Unternehmen aus dem Nichts aufgebaut hatte und fest entschlossen gewesen war, erfolgreich zu sein. Er hatte zunächst freiberuflich gearbeitet, ehe er und einige Kollegen ihr Geld zusammengelegt und die Firma gegründet hatten.

Angelina war stolz auf seine Leistung. Nur zu gut konnte sie seinen Ehrgeiz verstehen, und sie spürte, dass er wirklich glücklich mit seiner Arbeit war. Er hatte das alles mit seinen eigenen Händen geschaffen, er war niemandem etwas schuldig und brauchte keinem zu danken. Darum beneidete sie ihn.

Über die wesentlichen Dinge hatten sie allerdings auch nach einem Monat und drei weiteren wundervollen Wochenenden in seinem Haus noch nicht gesprochen. Allmählich wurde es immer schwieriger, diesen Themen aus dem Weg zu gehen.

„Lass uns das letzte Bild auch noch aufhängen, damit wir endlich nach Hause gehen können“, sagte sie in seine Gedanken hinein.

Sie war froh, dass er ihr nicht ins Gesicht sehen konnte, als sie von „nach Hause gehen“ sprach. In letzter Zeit hatte sie es immer öfter gesagt, denn sie fühlte sich bei ihm mehr zu Hause als überall dort, wo sie bisher gewohnt hatte.

Da Gabriel ihre Bemerkung nicht kommentierte, vermutete sie, dass er genauso darüber dachte. Jetzt legte sie selbst Hand an das Gemälde und schob es links ein paar Zentimeter höher.

„Ist das nicht zu hoch?“

Sie trat ein paar Schritte zurück und betrachtete es prüfend. „Nein. So ist es genau richtig.“

Über seine Schulter warf er ihr einen vielsagenden Blick zu, von dem sie nur zu genau wusste, was er zu bedeuten hatte. Sie verdrehte die Augen.

„Na gut, dann hol deine verdammte Wasserwaage und mach es richtig. Männer und ihre Spielzeuge!“ Sie wollte zum nächsten Bild gehen. Aus den Augenwinkeln nahm sie sein unverschämtes Grinsen wahr. Hatte sie etwas Falsches gesagt? Er betrachtete sie doch nicht etwa als sein … Spielzeug?!

Er griff nach ihrem Ellbogen, als sie an ihm vorbeiging, und drehte sie zu sich um. Die Arme um ihren Rücken geschlungen, tänzelte er mit ihr zum nächsten Gemälde.

„Eine Wasserwaage ist kein Spielzeug, sondern ein sehr sinnvolles Werkzeug, das dir dabei hilft, eine Menge Zeit zu sparen. Zeit, die man viel besser mit anderen Dingen verbringen könnte, anstatt sie in einer blöden Galerie zu verschwenden, weil sie am Freitag noch nicht fertig eingerichtet ist und Samstag eröffnet werden soll.“

Angelina steckte die Daumen in die Gürtelschlaufen seiner Jeans. „Ein Punkt für dich.“

„Ich mag es, wenn du einsiehst, dass ich recht habe.“ Er lachte, als er ihre gespielte Empörung sah. „Wenn irgendetwas von diesem Zeug hier mir gehören würde, dann würde ich es in der hintersten Ecke meines Kellers verstecken, damit es niemand zu sehen bekäme. Deine Auffassung von Kunst ist, offen gesagt, ganz anders als meine.“

„Wir müssen uns eben intensiver um dein Kunstverständnis kümmern.“

„Einverstanden. Wenn du dich intensiver um dein Baugewerbe-Verständnis kümmerst.“

Sie spitzte die Lippen. „Darüber können wir reden.“

Gabriel hörte mit dem Tänzeln auf und beugte sich vor, um sie zu küssen. „Das sollten wir auch. Ich lasse mich gern von dir überzeugen …“

„Ist jemand zu Hause?“

Er ließ Angelina so schnell los, dass sie fast das Gleichgewicht verloren hätte. Irritiert sah sie ihn an, während er ein paar Schritte zurücktrat, als ihr Bruder auf der Treppe auftauchte. Warum war es Gabriel nur so wichtig, dass niemand etwas von ihrer Beziehung erfuhr? Allmählich war sie diese Geheimnistuerei leid.

Ihr Ärger auf Gabriel traf ihren Bruder. Barsch fuhr sie ihn an: „Wenn du wegen der Eröffnungsparty gekommen bist – da bist du einen Tag zu früh dran.“

Alex warf Gabriel einen überraschten Blick zu, ehe er die längliche Schachtel, die er unter den Arm geklemmt hatte, abstellte. „Ich freu mich auch, dich zu sehen. Merrow schickt dir ein paar Kleider für Dads Feier.“ Und an Gabriel gerichtet, fragte er: „Was machst du eigentlich noch hier?“

Gabriel grinste ihn an. „Du kennst mich doch … ich bleibe immer bis zum letzten Pinselstrich.“

„Kontrollfreak, was?“

„Botenjunge, wie?“

Angelina warf beiden vernichtende Blicke zu und griff nach der Schachtel. „Streitet euch nur weiter. Ich sehe mir inzwischen mal die Kleider an. Sag Merrow herzlichen Dank, Alex.“

„Mach ich.“ Nach einem weiteren argwöhnischen Blick auf Gabriel begann er, an den Bildern vorbeizuschlendern.

Offenbar hatte er nicht vor, so schnell wieder zu verschwinden.

Gabriel musterte Angelina verärgert, als wäre es ihre Schuld.

Sie zog nur die Augenbrauen hoch und sah ihn an, als wollte sie ihm signalisieren: Sag jetzt bloß nichts Falsches.

„Und wie gefallen dir die Sachen, Gabriel?“

Angelina schenkte Gabriel ein zuckersüßes Lächeln. Sie schien gespannt auf seine Antwort. Ob Alex wirklich nicht spürte, dass sich zwischen ihr und Gabriel etwas verändert hatte? Immerhin verbrachten sie sehr viel Zeit miteinander, und sie machten auch nicht länger den Eindruck, als stünden sie noch immer auf Kriegsfuß. Nein, so dämlich konnte Alex gar nicht sein. Zwar hatte sie mit Gabriel noch nicht die wirklich heiklen Themen diskutiert, aber trotzdem bestand kein Anlass, ihre Beziehung länger geheim zu halten. Selbst wenn sie irgendwann das Minenfeld betreten würden, würde das ihrer Freundschaft nichts anhaben können. Davon war sie inzwischen überzeugt.

Gabriel schüttelte den Kopf. „Deine Schwester und ich haben sehr unterschiedliche Ansichten über Kunst.“

„Darüber hatten wir gerade gesprochen, als du gekommen bist.“ Angelina lächelte. „Nicht wahr?“

Gereizt funkelte Gabriel Angelina an, während Alex mit verschränkten Armen von Bild zu Bild ging, ohne die gespannte Atmosphäre zwischen den beiden zu bemerken. „Es ist richtig gut geworden“, meinte er und ließ seinen Blick durch die Galerie schweifen.

„Danke“, sagten Angelina und Gabriel wie aus einem Mund.

Alex drehte sich um und sah die beiden neugierig an. „Habt ihr beide etwa eine Therapie gemacht, seit ich euch das letzte Mal gesehen habe? Ihr benehmt euch irgendwie komisch.“

Herausfordernd neigte Angelina den Kopf. „Gabriel?“

„Angelina.“ Die Warnung war unüberhörbar.

Eine Weile sagte Alex nichts. Dann kam er zu ihnen und tätschelte beiden den Arm. „Auf jeden Fall habt ihr das hier sehr schön gemacht. Aber bildet euch bloß nicht ein, dass ihr euch wieder gegen mich verbünden könnt, nachdem ihr euer Kriegsbeil begraben habt.“

Keine Reaktion. Beide sahen ihn nur stumm an.

Schließlich lächelte er und sagte: „Gut, dann bis morgen Abend.“ Mit dem Daumen deutete er über seine Schulter. „Und nur, dass ihr’s wisst: Dieses seltsame Grau an der Wand ist absolut scheußlich.“

Gabriel wartete, bis sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte. Dann sagte er: „Du willst also, dass es bekannt wird, ja?“

„Ach, komm.“Verärgert stemmte sie die Hände in die Hüften. „Glaubst du nicht, dass er längst etwas gemerkt hat?“

„Er hätte etwas gemerkt, wenn er fünf Minuten länger geblieben wäre. Dann hättest du es ihm entweder gesagt oder eine jener Diskussionen angefangen, bei der es ihm klar werden musste.“

„Und das wäre der Weltuntergang gewesen?“

Er verschränkte die Arme und stellte die Füße weiter auseinander, als ob er sich auf eine Auseinandersetzung vorbereitete – ihre erste seit Wochen.

„Oder hast du Angst um dein Ansehen, wenn bekannt wird, dass du etwas mit Irlands ehemaligem bekanntesten Partyluder hast?“

Verblüfft schaute er sie an. „Woher hast du das denn?“

„Du bist schließlich nicht der Einzige, der über meine schmutzige Vergangenheit Bescheid weiß. Bei jeder Party, an der ich hier seit meiner Rückkehr teilnehmen musste, haben sich die Leute über mich das Maul zerrissen. Und da du nun mal eine Stütze der Gesellschaft bist, willst du dich vielleicht lieber nicht mit mir sehen lassen?“

„Das ist das Dümmste, was ich je gehört habe. Ich habe dir schon einmal gesagt, dass mein Privatleben niemanden etwas angeht.“ Immer noch verärgert schüttelte er den Kopf. „Und was heißt ‚teilnehmen musste‘? Wenn dir die Fitzgeralds gleichgültig sind, warum gehst du dann zu ihren Partys?“

„Wechsle nicht das Thema. Wenn das nicht der Grund ist, was ist es dann?“

Sie gab keinen Millimeter nach, obwohl ihr klar war, dass sie auf dem besten Weg war, gefährliches Territorium zu betreten. Aber sie hatte keine Lust mehr, Katz und Maus zu spielen oder ihre Gefühle ihm gegenüber in der Öffentlichkeit zu verbergen. Sie wollte mit ihm lachen, Witze machen oder ihn küssen, wo und wann ihr danach zumute war und egal, wer ihnen dabei zusehen konnte.

Warum durfte sie der Welt nicht zeigen, dass sie glücklich war? Schließlich waren ja auch alle Zeugen ihrer Verirrungen und Eskapaden gewesen.

„Ich habe dir schon mal gesagt – es geht niemanden etwas …“

„Du hast dich also niemals mit einer Frau, mit der du eine Beziehung hattest, in der Öffentlichkeit gezeigt?“

„Reden wir jetzt über unsere Verflossenen? Okay, meinetwegen. Sollen wir mit dem Mistkerl anfangen, der die Fotos von dir an die Zeitungen verkauft hat, nur weil du ihn nicht länger durchfüttern wolltest?“

Dummerweise hatte sie Gabriel das gestanden, und nun nutzte er dieses Wissen schamlos aus, um ihr Vorwürfe zu machen. Ein schäbiges Ablenkungsmanöver, mehr nicht! Sie hatten einander in den vergangenen Wochen viel gebeichtet, doch damit hatten sie sich auch eine Menge Munition gegeben, die sie gegeneinander einsetzen konnten. Aber war das nicht die Voraussetzung für Vertrauen – sich dem anderen zu offenbaren, wie man es nur bei einem Menschen macht, an dem einem etwas liegt? Wehe, einer von ihnen missbrauchte dieses Vertrauen. Das wäre dann wirklich das Ende der Freundschaft.

Sie schlug die Augen nieder und fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. Dann stellte sie die Frage, die sie bereits seit Wochen beschäftigte. „Das ist also der Grund. Weil du weißt, dass unsere Beziehung nicht von Dauer ist. Warum es dann an die große Glocke hängen?“

Dass er nichts sagte, versetzte ihr einen Stich ins Herz – jener Schmerz, der ihr in den vergangenen Wochen nur allzu vertraut geworden war. Weil Gabriel ihr inzwischen viel bedeutete – mehr noch als damals, als sie Kinder gewesen und fest davon überzeugt waren, dass nichts ihre Freundschaft zerstören konnte.

Damals wie jetzt war der Schmerz für Angelina beinahe unerträglich. Sie würde es nicht überstehen, wenn sich seine Zuneigung und Sorge um sie wieder in Verachtung verwandeln würden, weil sie ihn so sehr verletzt hatte. An den Blick in seinen Augen, den Ausdruck in seiner Miene konnte sie sich erinnern, als wäre es gestern gewesen.

Er legte ihr den Finger unters Kinn und hob ihren Kopf. „Lass das.“

Sie musste an die Nacht denken, als er sie aus dem Pub auf die Straße gezerrt hatte und sie nicht umhinkonnte, ihn zu berühren. Genau in diesem Moment schlang er die Arme um ihre Taille, zog Angelina an sich, senkte den Kopf und küsste sie, sodass sie all die bösen und verletzenden Worte vergaß, die sie fast ausgesprochen hätte.

Denn Küsse machten jeden Streit zunichte. Und man brauchte nicht mehr viel zu reden. Worte konnten gefährlich sein. Küsse waren herrlich – und sie sagten mehr als tausend Worte.

Angelina nahm sein Gesicht in die Hände und schmiegte sich an ihn. Der Kuss schien niemals enden zu wollen. Sie liebte es, wenn er sie so küsste – in seinem Haus, wenn sie auf dem Sofa saßen, in der Küche standen oder in seinem Garten waren.

Der Schmerz in ihrem Herzen ließ nach, während sein Kuss immer leidenschaftlicher und fordernder wurde. Ihr wurde ganz warm, und sie wünschte sich nichts mehr, als ihn in sich zu spüren.

Seufzend löste sie sich von seinen Lippen und murmelte an seinem Mund: „Nimm mich mit nach Hause.“

Er lächelte. „Nein.“

Stattdessen hob er sie hoch und trug sie zur Treppe, ohne mit dem Küssen aufzuhören. Unvermittelt machte er kehrt und ging zurück. „Hab meine Jacke vergessen.“

Belustigt sah Angelina ihm ins Gesicht. „Wozu brauchst du deine Jacke?“

„Weil ich etwas in meiner Tasche habe. Nach dem ersten Mal bei dir zu Hause habe ich mir geschworen, immer welche bei mir zu haben. Du kennst doch den Pfadfinderspruch: ‚Allzeit bereit‘ …“

„Sollte das nicht eher auf Pfadfinderinnen zutreffen?“

Er grinste. „In diesen Dingen verlasse ich mich lieber auf mich. Schließlich heißt es ja auch ‚Selbst ist der Mann‘.“

Sie lächelte herausfordernd. „Das könnte man aber auch missverstehen, oder?“

Er versetzte ihr einen Klaps auf den Po, worauf sie sich mit einem Kuss revanchierte. Ohne sie loszulassen, beugte er sich hinunter und befahl ihr: „Halt dich fest“, während er nach seiner Jacke griff.

Sie schlang die Beine um seinen Oberschenkel, während er versuchte, das Päckchen aus seiner Jacke zu fischen. Das war nicht einfach, denn sie hörte nicht auf, ihn zu küssen, und kaum hatte er sich wieder aufgerichtet, versuchte sie, ihn auszuziehen. Schließlich stellte er sie wieder auf den Boden, um zu vermeiden, dass sie beide das Gleichgewicht verloren.

„Komm“, sagte er, während er ihre Hand ergriff und zur Treppe zog. „Wir werden deine Galerie einweihen. Das wollte ich, seitdem ich mit der Renovierung fertig bin.“

„Und wo?“, fragte sie gespannt.

„Vertrau mir einfach.“

Sie stellte sich vor ihn und stieg rückwärts die Treppe hinauf, und während sie ihn küsste, knöpfte sie sein Hemd auf, streifte es ihm über die Schultern und warf es achtlos über das Geländer. Als sie den Treppenabsatz erreichten, schob er die Kissen von der Couch, die im Gang stand, und Angelina begann, ihre Bluse aufzuknöpfen, um die Dinge etwas zu beschleunigen.

Gabriel schaute ihr bei ihrem Striptease zu, ehe er mit dem Finger über den seidigen Stoff ihres BHs fuhr.

„Mach weiter“, forderte er sie mit rauer Stimme auf.

Angelina lächelte verführerisch, ohne ihn aus den Augen zu lassen, und genoss seine Blicke, mit denen er sie immer schon nackt ausziehen konnte. Jedes Mal, wenn er sie so ansah, wurden ihr die Knie weich.

Ihre Bluse wehte zu Boden, und mit unsicheren Fingern löste sie den Verschluss ihres BHs, streifte ihn über die Schultern und ließ ihn ihren Arm hinuntergleiten.

Gabriel streckte die Hand aus und streichelte ihre Brüste.

Angelina stöhnte auf, als er die weiche Haut mit dem Mund liebkoste und sie bis zum Hals hinauf küsste. „Mach nicht zu langsam“, verlangte sie, während sie den Reißverschluss ihrer Jeans öffnete und hüftenschwingend versuchte, sie auszuziehen. Kaum hatte sie es geschafft, waren ihre Hände wieder an seinem Körper und streichelten die weiche, warme Haut.

Er legte sie auf die Couch und liebkoste ihre Brustspitzen.

Sie kickte die Schuhe von den Füßen, er streifte ihr den Slip ab, sie zerrte seine Jeans über die Hüften, und die ganze Zeit über küssten sie sich.

Als Angelina sich an seinen Körper schmiegte, hatte sie das Gefühl, für ihn erschaffen zu sein. Er schob eine Hand zwischen ihre Schenkel und streichelte sie aufreizend.

Angelina zitterte vor Verlangen. „Komm zu mir“, flüsterte sie, aber statt ihren Wunsch zu erfüllen, zog er die Hand weg. Enttäuscht seufzte sie auf. „Was ist denn?“

Er lächelte und streichelte ihre erhitzten Wangen. „Wir haben doch alle Zeit der Welt.“

„Ich hasse dich“, sagte sie. Es klang nicht überzeugend.

„Tust du nicht“, entgegnete er.

Und er hatte recht. Doch statt es ihm zu sagen, nahm sie sein Gesicht in die Hände, zog seinen Kopf zu sich hinunter und küsste ihn lange und leidenschaftlich.

„Ich möchte es ganz langsam machen“, sagte er, und das tat er auch, als er endlich in sie eingedrungen war und reglos das Gefühl genoss, eins mit ihr zu sein.

Gabriels Atem fächelte ihr übers Gesicht, und sie wusste, dass er ganz nahe bei ihr war, und während er sich stöhnend in sie verströmte, schlang sie die Arme um seinen Rücken, als wollte sie ihn nie wieder loslassen.

Und das wollte sie tatsächlich nicht.

10. KAPITEL

Du weißt, dass das hier nicht von Dauer ist.

Angelinas Worte gingen ihm nicht aus dem Kopf, während er sie beobachtete. Warum zum Teufel hielt dieser Mann so lange ihre Hand fest? Und warum entzog sie sie ihm nicht? Stattdessen schenkte sie ihm ein Lächeln, bei dem Gabriel ganz anders wurde.

Am liebsten hätte er jetzt ihre Hand gehalten, sie am ganzen Körper berührt, gestreichelt, geküsst …

Warum kämpfte er sich nicht durch die Menschenmenge und nahm Angelina einfach mit sich? Eine Weile überlegte Gabriel tatsächlich, ob er das nicht tun sollte.

Doch dann schüttelte er den Kopf. So ein Blödsinn. Er würde den Teufel tun und ihr die Eröffnungsparty vermasseln. Dabei verabscheute er solche Veranstaltungen wie die Pest.

Während er sie von der anderen Seite des Raumes aus beobachtete, schossen ihm tausend Gedanken durch den Kopf. In den vergangenen Jahren hatte sie sich wirklich vollkommen verändert. Und nun, da er die neue Angelina kannte, musste er seine Vorsätze über Bord werfen. Er hatte sich fest vorgenommen, nie mehr zurückzublicken und in alten Wunden zu bohren. Denn das hatte er immer wieder getan – nur um sich zu vergewissern, dass sie tatsächlich ein neuer Mensch geworden war.

Seit seiner Ankunft in der Galerie hatte er sie nicht aus den Augen gelassen. In der Menschenmenge war sie ihm sofort aufgefallen. Sie trug ein atemberaubendes schulterfreies Kleid, das die Rundungen ihres Körpers betonte – jenes Körpers, dessen intimste Stellen Gabriel erkundet hatte und der in ihm sofort den Wunsch weckte, seine Entdeckungsreise fortzusetzen.

Was ihn jedoch irritierte, war der Umstand, dass ihre Augen etwas zu sehr leuchteten, dass ihr Lächeln zu strahlend war und ihre Miene ein Interesse bekundete, von dem er instinktiv spürte, dass es aufgesetzt war. Und immer wieder schob sie sich eine unsichtbare Haarsträhne hinters Ohr.

Sie war freundlich und verbindlich, und doch hätte er geschworen, dass sie sich in ihrer Haut nicht wohlfühlte und große Mühe gab, es nicht zu zeigen.

Warum war ihm früher nie aufgefallen, dass sie solche Partys verabscheute? Selbst bei dieser, auf die sie mit Recht stolz sein konnte, schien sie sich überwinden zu müssen, gute Miene zum unangenehmen Spiel zu machen. Bei jeder Party, an der ich teilnehmen musste, haben sich die Leute über mich das Maul zerrissen … Ihre Worte gingen ihm durch den Kopf.

Warum verschwendete sie dann ihre Zeit mit ihnen? Das passte gar nicht zu ihrem unbändigen Willen, frei und unabhängig zu sein. Gabriel hatte das Gefühl, dass sie die ganze Gesellschaft am liebsten zum Teufel gewünscht hätte. Aber natürlich brauchte sie das Geld, und deshalb musste sie den Reichen um den Bart gehen. Gabriel besaß dieses Talent – er konnte auf Kommando lächeln, wenn es angebracht war. Er war eben durch und durch Geschäftsmann. Aber was Angelina hier veranstaltete, war schließlich etwas anderes.

Jetzt schaute sie sich suchend um. Als sich ihre Blicke trafen, lächelte sie – ein wärmeres, aufrichtigeres Lächeln, wie ihm schien.

Plötzlich war Gabriel unglaublich stolz auf sie. Mit ihrer Galerie hatte sie nicht nur finanziell viel riskiert, sondern auch ein Projekt initiiert, das irischen Künstlern half, die Kunstszene ihres Landes zu bereichern. Außerdem stellte sie die Räume unentgeltlich für Therapiegruppen zur Verfügung, in denen Menschen sich mithilfe der Malerei ausdrücken sollten, wenn sie keine andere Möglichkeit hatten, sich mitzuteilen. Das Kunsttherapie-Projekt war ihr besonders ans Herz gewachsen.

Sie bahnte sich einen Weg durch die Menge und blieb vor ihm stehen. „Das tust du wohl gern.“

„Was?“

„Am Rand stehen und die anderen Gäste beobachten.“

Es kostete ihn einige Mühe, die Hände bei sich zu lassen und Angelina nicht zu berühren. „Eine alte Gewohnheit.“

„Ich weiß. Als Kind hast du das auch immer getan. Während wir Fitzgeralds mit unseren Freunden im Garten spielten, hast du immer an der Tür gestanden und uns zugeguckt.“ Sie schüttelte den Kopf und sah ihn liebevoll an. „Weil du glaubtest, nicht dazuzugehören.“

Beiläufig zuckte er mit den Schultern. „War doch auch so.“

„Für mich hast du immer zur Familie gehört“, sagte sie leise.

Seine Lippen wurden schmal. „Aber es gab Grenzen.“

„Welche?“

Er überlegte kurz. „Ihr habt jedes Jahr ein Familienfoto gemacht. Eines Tages habe ich meine Mutter gefragt, warum wir das nicht auch tun könnten. Sie hat es mir in ganz schlichten Worten erklärt – wie man eben so zu einem kleinen Kind spricht.“

„Was hat sie denn gesagt?“

Er zögerte. Dann schüttelte er den Kopf. „Ist nicht mehr wichtig.“

„Ich würde es aber gern wissen.“ Auffordernd sah sie ihn an.

„Angelina. Hältst du es wirklich für eine gute Idee, hier und jetzt in Gegenwart all der netten Menschen, die dir ihr Geld geben wollen, vermintes Gelände zu betreten?“

„Sie haben mir schon genug gegeben. Es reicht für eine Weile. Also?“ Sie wippte auf den Zehenspitzen. Am liebsten hätte sie ihn auf den Mund geküsst.

„Jedenfalls habe ich wieder mal festgestellt, dass du dich in solchen Menschenmengen ziemlich unwohl fühlst. So etwas kriegt man nur mit, wenn man am Rand steht.“

Verblüfft starrte sie ihn an. „Wie kommst du denn darauf?“

„Ich habe eben eine gute Beobachtungsgabe.“

Sie schürzte die Lippen und musterte ihn durchdringend. Es missfiel ihr offensichtlich, dass er sie durchschaut hatte. „Wenn ich sage, dass du recht hast, erzählst du es mir dann?“

„Wenn du mir auch alles erzählst.“

„Du fängst an. Und glaub ja nicht, dass ich mich mit deinem ‚Ist nicht mehr wichtig‘ abspeisen lasse. Schließlich stehst du immer noch am Rand.“

„Gott sei Dank brauche ich den Leuten nicht mehr hinterherzulaufen. Inzwischen kommen sie zu mir.“

„Was hat deine Mutter zu dir gesagt?“

Wieder zuckte er mit den Schultern. „Dass die Fitzgeralds etwas Besonderes seien und wir ganz anders.“

„Wie alt warst du, als du gefragt hast?“

„Fünf oder sechs.“

Er sagte es ganz beiläufig, aber sie spürte, dass es ihm immer noch zu schaffen machte.

„Die Fitzgeralds waren etwas Besonderes, und ihr wart anders. Das war also der Anfang deines Minderwertigkeitskomplexes.“

Er wich ihrem Blick aus und schaute über die Menge, als ob er jemanden suchte. Schließlich trafen sich ihre Blicke. „So, und jetzt erzählst du mir, warum du solche Partys so hasst und sie trotzdem gibst.“

Missbilligend verzog sie das Gesicht. „Partys habe ich schon immer gehasst. Ich habe mir nie viel darauf eingebildet, eine Fitzgerald zu sein.“ Sie lächelte schwach. „Weißt du noch, dass ich immer neben dir an der Tür stehen geblieben bin, als ich noch klein war?“

„Du hast dich hinter mir versteckt.“

„Weil ich nicht wie ein Zirkuspferd vorgeführt werden wollte. Und manchmal haben wir uns tatsächlich verdrückt.“

„Aber dann hat dein Vater dich doch gefunden, und du musstest all seinen Freunden die Hand geben.“

„Entsetzlich.“

Auf einmal wurde Gabriel klar, dass ihre Kindheit im goldenen Käfig gar nicht so glücklich gewesen war, wie er immer gedacht hatte. Kein Wunder, dass sie als Teenager rebelliert hatte und schließlich abgehauen war.

„Und warum fängst du jetzt wieder damit an?“, fragte er mit einer Kopfbewegung zu den Leuten, die ihrer Einladung gefolgt waren. „Glaubst du, das deinem Namen schuldig zu sein? Willst du nur die Rolle weiterspielen, die man von dir erwartet? Oder ist das pure Berechnung, weil du das Geld brauchst?“ Als sie schwieg, fuhr er fort: „Warum bist du nicht du selbst und schickst sie alle zum Teufel?“ Seine Stimme war unwillkürlich lauter geworden, sodass ein paar Besucher, die in der Nähe standen, verwunderte Blicke in ihre Richtung warfen.

Angelina lächelte den Leuten nervös zu und zog ihn unter den Treppenaufgang, wo sie ungestörter waren. „Ich habe keine Wahl. Jedenfalls vorerst nicht. Es ist Teil der Abmachung, die ich mit meinem Vater getroffen habe. Erst wenn ich meine Schulden abbezahlt habe, muss ich die Fahne der Fitzgeralds nicht länger hochhalten. Dann kann ich endlich ich selbst sein.“

„Was für eine Abmachung?“

Verblüfft starrte Angelina ihn an. Warum reagierte er so heftig auf ihre Worte? Als sie nichts erwiderte, trat er einen Schritt näher und wiederholte grollend: „Was für eine Abmachung?“

„Würdest du bitte leiser sprechen?“ Was zum Teufel war sein Problem?

„Ich muss wissen, was für eine Art von Abmachung er mit dir getroffen hat. Und dann werden wir dich da so schnell wie möglich herausholen und dafür sorgen, dass er sich nie mehr in unser Leben einmischt.“

„Unser Leben?“

Gabriel drängte sie noch weiter unter den Treppenabsatz. „Du glaubst wohl, du bist die Einzige.“ Und mit einem zynischen Unterton sagte er: „Willkommen im Klub.“

Angelina war wie vom Donner gerührt. „Was hat er denn von dir gewollt? Und wann?“

Gabriel trat ans Fenster und starrte in die Nacht hinaus. „Ich war fünfzehn.“

Fünfzehn? „Wofür hast du das Geld gebraucht?“

Er drehte sich zu ihr um und sah ihr ins Gesicht. „Ich habe ihn nicht darum gebeten, falls du das meinst. Er hat es mir angeboten.“

„Warum?“

Mit tonloser Stimme antwortete Gabriel. „Für die Schule.“

Plötzlich fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Natürlich! Gabriels Mutter wollte eine gute Ausbildung für ihren Sohn. Gabriel war immer schon ein intelligenter Junge gewesen. Nur hatte Angelina sich damals überhaupt keine Gedanken darüber gemacht, wieso Gabriel dieselbe teure Privatschule wie ihr Bruder besuchen konnte.

Ihr Vater hatte also für seine Ausbildung bezahlt. „Das hat er mich bei jeder Gelegenheit spüren lassen“, murmelte Gabriel. „Und er hat es so ziemlich all seinen Freunden und Bekannten erzählt. Irgendwann wusste jeder, dass er für meine Ausbildung aufkam.“

„Deshalb hast du dein Studium abgebrochen“, murmelte Angelina. Es war mehr eine Feststellung als eine Frage.

„Ja. Ich wollte ihm das Geld so schnell wie möglich zurückzahlen. Er hat natürlich Zinsen genommen.“

Natürlich. Etwas anderes hätte sie von ihrem Vater auch nicht erwartet. „Und welche Gegenleistung hat er für das Geld verlangt?“

„Kannst du dir das nicht denken?“

„Du musstest auf mich aufpassen?“

„Genau. Er wollte nicht, dass du dich mit Jungs einlässt. Natürlich durfte auch ich dich nicht anfassen. Er hätte mir sofort den Geldhahn zugedreht, wenn ich etwas mit dir angefangen hätte.“

„Er hat unsere Freundschaft ausgenutzt.“

Angelina war wie vom Donner gerührt. Und sie hatte Gabriel immer für einen echten Freund gehalten. Hatte geglaubt, er habe so viel Zeit mir ihr verbracht, weil ihm etwas an ihr lag. Aber wie konnte er sie mögen, wenn sie ihn permanent an seine Demütigung erinnerte? Selbst wenn er sie gemocht haben sollte, musste aus seiner Zuneigung mit der Zeit Hass geworden sein. Spätestens von dem Tag an, als sie ihn vor ihren Freundinnen gedemütigt hatte. Nicht nur sein Vater, auch sie selbst hatte ihn zutiefst in seinem Stolz gekränkt.

Und wie konnte er jemals wieder etwas für sie empfinden, nachdem er ihretwegen diese abgrundtiefen Kränkungen erleiden musste? Nun wurde ihr auch klar, warum Gabriel seine Beziehung zu ihr unter keinen Umständen öffentlich machen wollte. Ihr Vater wäre imstande gewesen, die alten Geschichten wieder aufzuwärmen und Gabriel ein zweites Mal zu demütigen. Angelina konnte seine Worte förmlich hören: ‚Ein feiner Mann. Erst nimmt er mein Geld, und dann macht er sich an meine Tochter heran, weil sie eines Tages eine gute Partie sein wird.‘

Als Gabriel auf sie zukam, trat sie unwillkürlich einen Schritt zurück.

„Ich zahle, was immer du ihm schuldest, damit das endlich aufhört. Und du bist ihm gegenüber frei von allen Verpflichtungen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Dann stünde ich ja in deiner Schuld.“

„Im Gegensatz zu deinem Vater stelle ich keine Bedingungen.“

„Ich kann es trotzdem nicht, Gabriel.“

„Dann bittest du eben Alex um das Geld. Es wäre ohnehin besser gewesen, ihn zu fragen. Warum hast du das nicht getan?“

Angelina lag viel daran, dass Gabriel sie verstand. Deshalb erklärte sie: „Ich dachte, wenn ich meinen Vater darum bitte, dann sieht er, dass ich mit meinem alten Leben abgeschlossen habe. Dass ich bereit bin, Verantwortung zu übernehmen. Dass ich etwas Ordentliches auf die Beine stellen kann – nachdem ich so viel Schande über die Familie gebracht habe. Und es war meine Idee, ihm alles zurückzuzahlen. Ich wollte meine Unabhängigkeit.“

Gabriel schnaubte verächtlich. „Unabhängigkeit nennst du das?“

Sie schlug die Augen nieder.

„Versprich mir, mit Alex zu reden.“

Nach langen Sekunden nickte sie. „Na gut.“ Und dann, mit einem sehnsüchtigen Blick in sein Gesicht, fügte sie hinzu: „Ich muss mich um meine Gäste kümmern. Außerdem brauche ich Zeit.“

„Wofür?“

„Um über all das nachzudenken, was du mir gerade erzählt hast.“

„Wie lange?“

„Ich weiß es nicht. Vielleicht hättest du es für dich behalten sollen. Unsere Beziehung ist schon kompliziert genug.“

„Es hätte immer zwischen uns gestanden.“

„Ich weiß.“

„Lass dir nicht zu lange Zeit, Angelina.“

Aber Angelina war sich nicht sicher, ob sie nicht den Rest ihres Lebens brauchte, um über alles, was sie heute Abend erfahren hatte, hinwegzukommen.

Vielleicht wäre es am besten, einen Schlussstrich unter ihr bisheriges Leben zu ziehen. Und das bedeutete letztlich, dass sie Gabriel nicht wiedersehen würde.

In den folgenden Tagen stürzte Gabriel sich in die Arbeit, packte überall dort mit an, wo Not am Mann war, und nach einem Arbeitstag, der oft vierzehn und mehr Stunden hatte, sank er abends erschöpft ins Bett.

Leider nicht zu erschöpft, um an Angelina zu denken. Wann würde sie sich endlich bei ihm melden? Sollte er den ersten Schritt tun? Nein, er hatte ihr versprochen, ihr Zeit zu lassen. Und dann sah er in ihr lächelndes Gesicht. Es prangte auf der Titelseite der Zeitung, die er beim Frühstück las: „Großer Empfang für Arthur Fitzgerald“, verkündete die Schlagzeile. „Familie und Freunde feiern Dublins erfolgreichsten Geschäftsmann.“ Am Ende des Artikels standen Ort und Zeit der Veranstaltung. Als wäre es eine persönliche Aufforderung an ihn, Gabriel, ebenfalls zu erscheinen.

Mit eingefrorenem Lächeln bahnte Angelina sich einen Weg durch die Menge, schüttelte Hände, tauschte Belanglosigkeiten aus, hörte höflich zu, wenn ihr jemand etwas erzählte, antwortete ebenso höflich, wenn sie nach ihrer Galerie gefragt wurde.

Wann war das endlich vorbei?

Immer wieder ließ sie ihren Blick über die Köpfe der Gäste schweifen in der Hoffnung, Gabriel irgendwo zu entdecken. Unsinn. Natürlich würde er nicht auftauchen. Nicht hier.

Sie vermisste ihn schrecklich.

Plötzlich glaubte sie, seinen Namen zu hören. „Gabriel Burke …“ Sie schaute sich um, konnte aber nicht feststellen, wer ihn gesagt hatte.

„Die Wachleute wollten ihn nicht hereinlassen …“

Was hatte das zu bedeuten?

„… er hat das größte Bauunternehmen in ganz Dublin …“

Verwirrt drehte sie sich im Kreis. Hatte sie schon Halluzinationen? Plötzlich teilte sich die Menge vor ihr wie das Rote Meer, und Gabriel stand vor ihr. Er hatte nur Augen für sie, und in seiner Miene lag eine unerschütterliche Entschlossenheit.

Und er trug seine Arbeitskleidung!

Angelina stockte der Atem. „Was tust du hier?“

„Ich habe dir doch gesagt, dass du dir nicht zu lange Zeit lassen sollst.“

Und ehe sie wusste, wie ihr geschah, hob er sie hoch, machte auf dem Absatz kehrt und verließ den Saal auf dem gleichen Weg, den er gekommen war.

Was für eine Szene! Und alles, was Angelina durch den Kopf schoss, war die Frage: „Die Geheimnistuerei ist also vorbei?“

„Richtig.“

Mit offenen Mündern und einem Ausdruck ungläubigen Staunens starrten die Teilnehmer der Festgesellschaff hinter ihnen her.

„Wieso dieser Auftritt?“, flüsterte Angelina in sein Ohr. Es war verrückt. Aber sie fühlte sich so frei und glücklich und erleichtert wie lange nicht.

„Heute Morgen habe ich dein Bild in der Zeitung gesehen. Da wurde mir auf einmal klar, dass es höchste Zeit wird, meine Ansprüche geltend zu machen.“

Seine Ansprüche geltend zu machen? „Soll das heißen, dass ich jetzt dir gehöre?“

„Genau.“ Er blieb stehen. „Nein, falsch. Du hast mir gehört, seit deine Mutter dich als Baby von der Entbindungsstation nach Hause gebracht hat. Also musste ich von Anfang an auf dich aufpassen.“

Angelina schwirrte der Kopf, während er das Haus verließ und sie über die kiesbestreute Einfahrt trug. „Aber hast du nicht gesagt, dass mein Vater dich beauftragt hat …? Deswegen müsstest du mich doch hassen.“

Überrascht sah er sie an. „Warum sollte ich? Du hattest doch nichts damit zu tun. Du hast es mir zwar nicht leicht gemacht. Du kannst dir nicht vorstellen, wie sauer ich auf diesen Schwachkopf Miles war, als ich euch beim Knutschen erwischt habe. Am liebsten hätte ich ihn zusammengeschlagen.“

Angelina lächelte. „Weil du mich …“

„Weil ich dich geliebt habe. Damals. Und weil ich dich liebe. Heute.“

„Wen willst du denn deshalb zusammenschlagen?“

„Höchstens mich selbst. Weil ich so lange gebraucht habe, um mir darüber klarzuwerden.“

„Lass mich runter.“

Gabriel blieb stehen und stellte sie auf die Füße. „Warum?“

„Ich kenne eine bessere Methode, um dir das klarzumachen.“

„Welche?“

„Lass uns zu dir nach Hause fahren.“

„Und die Party?“

„Welche Party?“

Gabriel grinste breit. Dann nahm er sie in die Arme und küsste sie so stürmisch, dass ihr die Luft wegblieb.

„Wie bist du überhaupt hergekommen?“, fragte sie, als sie wieder atmen konnte.

„Mit dem Wagen.“ Gabriel machte eine vage Kopfbewegung.

Angelina blickte in die angegebene Richtung. Unübersehbar überragte sein Lastwagen die Edelkarossen, die auf dem weitläufigen Parkplatz des Fitzgerald-Anwesens standen.

„Ist es dir recht, wenn wir den nehmen?“, fragte er.

Angelina lachte schallend. „Für Notfälle wie diesen ist es okay.“

„Ich verspreche dir, dass wir mit einem anderen zur Kirche fahren, wenn wir nächste Woche heiraten.“

„Nächste Woche? So schnell? Bist du etwa schwanger, Gabriel? Dabei haben wir doch immer aufgepasst.“

Gabriel wurde ernst. „Vermutlich sind meine Chancen nicht sehr groß, wenn ich bei deinem Vater um deine Hand anhalte?“

„Das würdest du tun?“

„Ich würde alles für dich tun.“

„Nun, wenn das so ist – mein Vater ist zwar ein fürchterlicher Dickkopf und kein einfacher Mensch … Aber bei allem, was man gegen ihn sagen kann, steht fest, dass ihm, auch wenn er es niemals zugeben würde, nichts über das Glück seiner Tochter geht.“

„Dann sind wir ja einer Meinung – dein Vater und ich“, sagte Gabriel.

„Ich liebe dich, Gabriel.“

„Ich liebe dich auch, Angelina.“

Lächelnd wisperte sie ihm ins Ohr: „Mein Gabriel.“

Tausend Punkte blitzten in seinen Augen, als er sie anschaute. „Jetzt bist du wirklich zu Hause.“

– ENDE –

Kelly Hunter

Serenas verführerischer Traum

1. KAPITEL

Viele Menschen würden sonst was dafür geben, den ganzen Tag auf einer kleinen griechischen Insel am Strand zu sitzen und auf das blaue Meer zu schauen. Aber Serena Comino tat seit fünf Monaten nichts anderes, und deshalb hatte diese Art von Freizeitgestaltung für sie absolut keinen Reiz mehr. So fantastisch der Blick auf das blaue Meer auch war, es sah immer gleich aus.

Den lieben langen Tag saß sie unter ihrem blau-weiß gestreiften Sonnenschirm neben dem Vespa-Schuppen und wartete auf Touristen. Zwar wechselten die Gesichter der Touristen mit jeder ankommenden Fähre, das war aber auch die einzige Abwechslung. Ansonsten wollten alle dasselbe: schwimmen, am Strand liegen, essen gehen, eine Vespa mieten …

Fünf Monate. Noch ein Monat, dann würde sie wieder zurück nach Australien gehen, wo der griechisch-australische Zweig ihrer Familie zu Hause war. Aber sie würde nicht wirklich zu ihrer Familie zurückkehren.

Serena lehnte sich in ihrem Segeltuchstuhl weit zurück. Die Augen von der Sonnenbrille geschützt, blickte sie in den strahlend blauen Himmel.

Irgendwie sah der plötzlich interessanter aus – zogen da etwa Wolken auf, oder war es ein Vogel oder ein Flugzeug, das die Sonne verdunkelte?

Gehörte der Schatten vielleicht Superman?

„Wie kann man nur auf so eine blöde Idee kommen?“, murmelte sie.

„Redest du mit dir selbst?“, kam von hinten eine amüsierte Stimme.

Sie drehte sich halb um und sah Nico hinter sich, der offenbar gerade den Ziegenpfad heruntergekommen war. Der Pfad schlängelte sich vom Dorfrand ausgehend den Hügel hinauf, am weiß getünchten Haus ihrer Großeltern vorbei, bis zu der Straße oberhalb.

Nico war ihr Cousin väterlicherseits, gehörte also zum griechischen Zweig ihrer Familie. Aber solche Details waren hier unwichtig. Sie gehörten zur selben Familie, und nur das zählte. Und deshalb waren sie und Nico jetzt an der Reihe, sich um ihre über achtzigjährigen Großeltern zu kümmern. Nicht, dass ihre Großeltern besonders pflegebedürftig gewesen wären, sie erfreuten sich im Gegenteil erstaunlich guter Gesundheit. In Wahrheit ging es darum, dass sie und Nico sich um die diversen kleinen Unternehmen von Pappou kümmern sollten, nur weil dieser absolut nicht aufgeben wollte.

Nicos Arbeitstag begann morgens um vier Uhr, wenn er mit dem Fischerboot hinausfuhr, und endete um die Mittagszeit. Serena arbeitete zwischen neun und fünf. Das war ihr auf jeden Fall lieber, als morgens so früh aufzustehen. „Haben wir schon Mittag?“

„Wenn du eine Uhr tragen würdest, wüsstest du das.“

„Bloß das nicht! Damals, als ich noch viel auf Reisen war und eine richtige Aufgabe hatte, brauchte ich eine Uhr. Jetzt würde es mich nur deprimieren. Was gibt’s denn zum Mittagessen?“

„Griechischen Salat, Calamares und Gigias Pistazienbaklava.“

Es hatte auch seine Vorteile, auf einer griechischen Insel zu leben. Serena drehte sich ganz herum, weil sie sich wunderte, wieso Nico sich nicht wie üblich neben sie setzte.

Aha, er war nicht allein. Neben ihm stand ein attraktiver dunkelhaariger Mann. Sein Lächeln würde garantiert alle Frauen dahinschmelzen lassen.

Serena musterte ihn lange und eingehend. Nein, das war nicht Superman. Superman hatte ein eckiges Kinn, war tipptopp gepflegt und strotzte vor Vitalität. Dieser Mann sah eher aus wie Superman nach einem Abenteuertrip. „Fliegen Sie?“, fragte sie ihn.

„Ja.“

„Dachte ich mir. Frauen spüren so etwas.“

„Was meint sie denn damit?“, wollte der Mann von Nico wissen. Seine Stimme klang tief, gedehnt und leicht belustigt. Sehr australisch.

„Ist das so wichtig?“ Serena schenkte ihm ein Lächeln, von dem sie wusste, dass es Männer schwach machen konnte.

Daraufhin setzte der Mann seine Fliegerbrille ab. Seine Augen waren so blau wie der Himmel über ihr. Beeindruckend.

„Serena, das ist Pete Bennett. Pete, meine Cousine Serena. Sie hat ein gutes Herz, aber der Rest von ihr ist die reine Sünde. Sehr zum Leidwesen der Familie.“

„Hallo, Serena.“ Pete Bennett lächelte breit, und seine Augen blitzten amüsiert.

Ein Frauenkenner, stellte Serena fest. Der wusste garantiert, wie man mit Frauen umging. Ein großer Vorteil.

„Eine interessante Kombination“, sagte er.

Serena lachte. „Ja, das höre ich öfter.“

Seufzend schob Nico ihr die Lunchbox zu. Aber als er merkte, dass sie völlig von dem attraktiven Pete Bennett abgelenkt war, stellte er sich zwischen die beiden.

„Danke.“ Serena griff nach der Box.

„Bitte.“ Nicos ganze Haltung signalisierte ihr, dass sie sich vor einem Flirt mit gut aussehenden fremden Männern in Acht nehmen sollte, selbst vor einem, den er ihr gerade vorgestellt hatte.

Nico war Grieche und entsprechend besorgt um den Ruf der unverheirateten Frauen in seiner Familie.

Serena hingegen war in Melbourne geboren und aufgewachsen, und die überfürsorgliche Art ihres Cousins nervte sie ziemlich, auch wenn sie versuchte, das Ganze mit Humor zu nehmen. „So.“ Sie stellte die Lunchbox beiseite und stand auf. Da der Mann anscheinend nicht zu ihrer Unterhaltung hergekommen war, wollte er wohl einen Motorroller ausleihen. Andererseits sah er eher wie jemand aus, der etwas Schnelleres bevorzugte. „Falls Sie eine Vespa mieten wollen, die zweitschnellste Maschine auf der Insel ist gerade frei.“

„Und was ist mit der schnellsten?“

„Die gehört mir.“

„Er ist nicht wegen einer Vespa hier“, wandte Nico ein.

„Was will er dann?“

Diesmal antwortete Pete Bennett selbst. „Ich suche ein Zimmer.“

„Tomas’ Zimmer“, fügte Nico hinzu.

Tomas war der mittlerweile in die Jahre gekommene Pilot des Charterhubschraubers, der die Touristen von Insel zu Insel flog. Normalerweise wohnte er in dem kleinen Anbau neben dem Haus ihrer Großeltern, wenn seine Kunden über Nacht auf der Insel bleiben wollten. „Tomas ist doch erst heute Morgen angekommen, und bis jetzt habe ich ihn nicht wegfliegen sehen“, gab sie zurück. Das wusste sie genau, denn schließlich starrte sie ständig in den Himmel. „Kann sein, dass er hier übernachten will.“

„Tomas liegt mit einem doppelten Beinbruch im Krankenhaus“, sagte Pete. „Ich vertrete ihn für eine Weile.“

„Oh.“ Serena lächelte. „Sie können ja wirklich fliegen. Zum Beispiel in fünfundvierzig Minuten nach Athen und in fünf Stunden nach Rom. Ich bin beeindruckt. Warum haben Sie das nicht gleich gesagt?“

„Habe ich doch.“ Er wandte sich an Nico. „Wie lange ist sie denn schon hier?“

„Zu lange.“ Nico betrachtete seine Cousine mit zusammengekniffenen Augen. „Und sie bleibt nicht immer im Schatten.“

Um Pete Bennetts Mundwinkel zuckte es, und Serena sah die beiden Männer mit schmalen Augen an. „Hier ist ungefähr so viel Schatten, wie auf eine Briefmarke passt, und die ganze Insel ist so groß wie ein Briefumschlag. Sitz du mal fünf Monate hier herum, dann reden wir weiter.“

„Ich habe dir doch angeboten, hin und wieder zu tauschen“, erwiderte Nico. „Ab und zu ein Tag auf dem Boot, und ich würde mich dann hierher setzen, aber nein …“ Er schüttelte seufzend den Kopf. „Es ist nicht zu glauben, die Tochter von einem der größten Fischhändler von Melbourne mag keinen Fisch.“

„Essen Sie überhaupt keinen Fisch?“, fragte Pete Bennett.

„Doch, aber ich will keinen fangen und auch keinen zubereiten. Entschuppen, Innereien ausnehmen, entgräten, all das. Gegen das Essen habe ich nichts. Im Gegenteil, ich esse hier ganz viel Fisch. Aber zurück zum Geschäft. Sie wollen also dieselben Konditionen wie Tomas?“

„Ja, so haben wir uns das gedacht. Das heißt, wenn es auch für Sie in Ordnung ist. Nico wollte zuerst Sie fragen.“

„Ich habe nichts dagegen.“ Serena warf ihrem Cousin einen schrägen Blick zu. „Du hättest gar nicht zu fragen brauchen.“

„Na ja, immerhin ist er jünger als Tomas“, sagte Nico achselzuckend.

Wohl wahr.

„Und Single“, fügte Nico hinzu. „Da gibt es für die Leute viel zu tratschen. Wo unsere Großeltern nicht da sind und ich morgens immer früh los muss.“

So war das nun mal auf einer kleinen griechischen Insel. Serena ging das Getratsche der Leute zunehmend auf die Nerven. Seit sie hier war, hatte sie alles vermieden, was Aufsehen erregen konnte, und trotzdem wurde jeder Schritt von ihr argwöhnisch beobachtet. Gerade so, als würde sie jeden Moment anfangen, Amok zu laufen. „Sollen sie doch.“ Prüfend musterte sie Pete Bennett. „Allerdings mit einer Einschränkung, damit meine Tugend …“, sie sagte das in spöttischem Tonfall, „… nicht in Gefahr gerät. Normalerweise mache ich für Tomas das Bett, aber Sie sind jung genug und können das sicher selbst erledigen.“

„Wie grausam.“ Kopfschüttelnd wandte Pete Bennett sich an Nico. „Hast du nicht gesagt, sie wäre ein gutmütiger Mensch?“

„Das war eine Lüge“, murmelte Nico. „Frauen sind nie gutmütig, sondern grausam und unbarmherzig. So unbarmherzig wie das Meer und unglaublich nachtragend. Sie sind alle wie die Sirenen, die unschuldige Männer ins Verderben locken.“

Was waren das für ungewohnte Töne von Nico? Normalerweise fand er, dass man Frauen hofieren und beschützen musste. Sein Ruf als Herzensbrecher war unumstritten.

Nachdenklich betrachtete Serena ihren Cousin. Eigentlich sah er so aus wie immer. Freundliche braune Augen, ein markantes Gesicht und ein sehniger Körper. Aber die Traurigkeit in seinem Blick ging irgendwie tiefer als gewöhnlich. „Du hast dich wieder mit Chloe gestritten“, stellte sie fest. Chloe war die Besitzerin des größten Hotels auf der Insel und brachte Nicos ansonsten geruhsames Leben gehörig durcheinander.

„Habe ich auch nur die leiseste Andeutung gemacht, die auf einen Streit hinweisen könnte?“, fragte Nico Pete.

„Nein, hast du nicht.“ Pete schüttelte den Kopf.

„Hm, worüber habt ihr denn dann nicht gestritten?“, fragte Serena ironisch.

„Ach, das Übliche“, knurrte Nico.

Sie hatten sich also wieder mal wegen Chloes Neffen Sam gestritten. Da schien es keine Einigung zu geben. „War es schlimm?“

Nico wandte sich ab und blickte aufs Meer. „Es kommt Wind auf. Wahrscheinlich fahre ich heute Nachmittag mal mit meinem Katamaran raus. Du brauchst nicht mit dem Abendessen auf mich zu warten.“

Schade. „Ich hebe dir etwas auf“, versprach Serena. „Aber iss es auch, wenn du zurückkommst.“

Nico sah sie an, und jetzt war wieder ein Lächeln in seinen Augen. „Morgen bringe ich dir einen neuen Sonnenschirm. Einen größeren.“

„Und was machen wir mit Pete, dem Flieger? Soll ich für ihn kochen oder ihn ins Dorf runterschicken?“ Tomas aß meistens mit ihnen. Aber Pete könnte ja andere Pläne haben.

„Ich vertraue ihm.“ Nico sah Pete warnend an. „Ein ehrenwerter Mann wird meine Gastfreundschaft nicht missbrauchen.“

„Sind Sie ein ehrenwerter Mann, Pete?“, fragte Serena.

„Wenn ich will“, gab er lächelnd zurück.

„Ich werde mich auf jeden Fall gesittet anziehen.“ Ob ehrenwert oder nicht, sie freute sich auf seine Gesellschaft am Abend.

„Das weiß ich zu schätzen.“

„Wir essen um sieben“, sagte sie knapp, denn gerade bog ein junges Paar um die Ecke, das aussah, als wolle es eine Vespa mieten. „Die Küchen liegt direkt gegenüber Ihrer Tür, auf der anderen Seite vom Hof. Wir essen draußen hinter dem Haus.“ Sie lächelte ihn an und wandte sich dann den Touristen zu. Zuerst versuchte sie immer zu erraten, wo sie herkamen. Den topaktuellen Qualitätssandalen und Luxusrucksäcken nach zu urteilen, war für sie die Sache klar. „Deutsche“, murmelte sie.

„Holländer“, korrigierte Superman noch leiser.

Na, mal sehen. „Yassou, Guten Tag, goede middag“, sagte sie fröhlich.

„Goede middag“, erwiderten die beiden mit einem breiten Zahnpastalächeln.

Der Abenteurer und Weltenbummler Pete Bennett richtete sich in seinem vorübergehenden Domizil häuslich ein, das heißt, er packte die wenigen Sachen aus, die er mithatte.

Im Moment hatte er kein festes Zuhause, auch wenn er Australien nach wie vor als seine Heimat betrachtete. Dort war er geboren und aufgewachsen und hatte seine Erfahrungen gemacht, gute und schlechte. Und nun wollte er ganz einfach neue Möglichkeiten für sich entdecken.

Unter einer tröpfelnden lauwarmen Dusche wusch Pete sich den Schmutz des Tages ab und zog eine leichte Khakihose und ein weißes T-Shirt an. Mehr hatte er auch gar nicht zum Wechseln dabei. Dann sah er auf die Uhr. Noch nicht ganz sieben. Er nahm sein feuchtes Handtuch und hängte es draußen über ein Seil, das als Wäscheleine diente.

Auf der angrenzenden Rasenfläche bewegte sich etwas, und dann entdeckte er einen kleinen Jungen mit schwarzem Haar, großen Augen und einem schmalen, spitzen Gesicht am Rand des Gartens. Es war derselbe Junge, den er heute Morgen mit Nico unten bei den Fischerbooten gesehen hatte, bevor besagte Chloe ihn mit wütend funkelnden Augen abholte. „Nico ist nicht da“, erklärte er dem Jungen.

„Das macht nichts“, erwiderte dieser achselzuckend und steckte die Hände in die tiefen Taschen seiner ausgeleierten Shorts. „Ich habe dich gesucht.“

Während Pete sein Handtuch festklammerte, überlegte er, was der Junge wohl von ihm wollte. „Und jetzt hast du mich ja gefunden.“

„Du hast doch mitgekriegt, was heute Morgen los war“, begann der Junge nach einer Verlegenheitspause.„Ich wollte dich fragen … vielleicht kannst du ja mal mit meiner Tante reden.“ Das Wort Tante stieß er mit Abscheu hervor. „Du weißt schon …“, fuhr der Kleine fort, als Pete nichts erwiderte, „… Chloe. Die stellt sich furchtbar an, nur weil ich auf einem Fischerboot arbeiten will. Sie soll lieber froh sein, dass ich mir ein bisschen Geld verdienen will.“

„Wie alt bist du denn?“

„Elf.“

Er war klein für sein Alter. Aber seine Augen wirkten älter. Pete dachte daran, wie wütend Chloe heute Morgen gewesen war, als sie den Jungen dabei erwischte, wie er Nico half.

Nico hatte sich ihre Tiraden mit stoischer Ruhe angehört und dabei dem Jungen, der ihn die ganze Zeit vertrauensvoll ansah, mit einem Blick zu verstehen gegeben, dass er Tante Chloe schon weich kriegen würde.

„Und wie kommst du darauf, dass deine Tante ausgerechnet auf mich hören würde? Sie kennt mich doch überhaupt nicht.“ Wieso kümmerte sich eigentlich die Tante um den Jungen und nicht seine Eltern?

Der Junge zuckte die Achseln. „Du kannst es ja mal versuchen.“

„Warum fragst du nicht Nico? Der kennt euch doch viel besser.“ Und außerdem wusste er, worum es bei dem Ganzen ging. „Ich nehme an, du willst gern auf Nicos Boot arbeiten, habe ich recht?“

„Auf Nico hört sie nicht. Mit dem streitet sie sich nur.“

Ja, das hatte Pete auch schon bemerkt.

„Aber du … mit dir hat sie noch keinen Krach. Dir hört sie garantiert zu, weil sie nicht wütend auf dich ist.“

Pete rieb sich den Nacken und blickte zum Himmel, als könne von dort eine Antwort kommen. Der Junge erinnerte ihn lebhaft an seinen jüngeren Bruder, der im selben Alter gewesen war, als ihre Mutter starb. Sein Bruder war genauso widerspenstig und gleichzeitig verletzlich gewesen. Plötzlich fühlte Pete sich schmerzlich an seine Vergangenheit erinnert. „So wie ich die Sache sehe, musst du noch ein paar Jährchen die Schulbank drücken, bevor du über dich selbst bestimmen kannst. Ich nehme doch an, dass dir das klar ist.“

Der Junge blickte trotzig zu Boden.

„Aber für deine Freizeit kannst du sicher mit deiner Tante eine Lösung aushandeln, oder nicht?“

Achselzucken.

„Versprich ihr einfach, dass du nächste Woche brav zur Schule gehst – ohne in der Pause heimlich abzuhauen und zu den Booten zu gehen – wenn sie dir erlaubt, Nico am Wochenende zu helfen. Aber sag deiner Tante auch, dass du ihn erst noch fragen musst, sonst denkt sie, ihr beiden hättet das schon ausgehandelt, und Nico kriegt wieder Ärger.“

„Okay.“

„Falls deine Tante dir nicht glaubt und meint, dass es Nicos Idee gewesen ist, darfst du dich nicht irritieren lassen. Sag ihr, sie soll Nico selbst fragen. Der wird sich dann schon verteidigen.“

Mit diesen Ratschlägen, fand Pete, hatte er genug getan. Er hatte keine Lust, sich noch mehr in die Sache verwickeln zu lassen.

Einen Moment stand der Junge zögernd da, dann murmelte er ein verlegenes Danke.

„Gern geschehen.“

Pete sah ihm hinterher, wie er mit großen Schritten den Abhang hinunterlief. „Hey, Kleiner …“ Der Junge kam rutschend zum Stehen und blickte mit einem so verletzlichen Gesichtsausdruck zu ihm zurück, dass Petes Herz sich zusammenzog. „Ich bleibe für ein paar Wochen hier. Erzähl mir mal, wie’s gelaufen ist.“

Der Junge nickte kurz und verschwand hinter der nächsten Biegung.

Pete wollte gerade wieder zurück in seine kleine Wohnung gehen, als er einen Blick in seinem Rücken spürte. Er drehte sich um und sah Serena in der Küche stehen, halb verdeckt von dem Schnurvorhang. „Warum sind Sie nicht rausgekommen? Sie hätten uns Gesellschaft leisten können.“

„Um Sie bei Ihren guten Ratschlägen zu stören? Nein, nein.“ Lächelnd erschien sie in der Tür, und bei ihrem Anblick musste Pete schlucken.

Er kannte viele Frauen, schöne, fröhliche, intelligente, aber nicht eine von ihnen konnte der jungen Frau, die jetzt vor ihmstand, auch nur annähernd das Wasser reichen. Vom Kopf mit den langen dunklen Locken bis zu den nackten Füßen erschien sie ihm wie der Inbegriff von Sinnlichkeit. Sie trug einen weißen Rüschenrock und ein ärmelloses hellrosa Top, das ihre gebräunte Haut zauberhaft zur Geltung brachte, und ihre dunklen Augen leuchteten.

Mit anmutigen Schritten schlenderte sie zu dem Wasserhahn im Garten und füllte den darunter stehenden Eimer mit Wasser. Dabei warf sie ihm einen Seitenblick zu. „Er heißt Sam.“

„Hat er keine Eltern?“

„Auf seiner Geburtsurkunde steht ‚Vater unbekannt‘, und seine Mutter ist vor einem Jahr in Athen an Gelbsucht gestorben. Anscheinend war Sam der Einzige, der sich um sie gekümmert hat.“

Das ist hart für einen kleinen Jungen, dachte Pete. „Ist diese Chloe, die heute Morgen am Bootshafen war, seine richtige Tante?“

„Ja.“

„Und wo war sie dann, als ihre Schwester krank wurde?“

„Das hört sich ziemlich vorwurfsvoll an.“

„Mag sein, aber genau so empfinde ich es.“

„Ich mag Männer, die über ihre Gefühle reden können.“

„Bleiben wir beim Thema.“

Serena drehte den Wasserhahn zu und trug den Eimer zu den großen Kräuterkübeln neben der Küchentür. „Chloe war hier auf der Insel und hat sich um ihr Hotel gekümmert. Sie hatte seit anderthalb Jahren nichts von ihrer Schwester gehört.“

„Enge Familienbande.“

„Das klingt schon wieder abwertend.“

„Mhm.“

„Aber ich mag Ihre Offenheit.“ Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. „Wo war ich stehen geblieben?“

„Bei Tante Chloe.“

„Ja, richtig. Chloe hat mir erzählt, dass ihre Schwester mit sechzehn nach Athen abgehauen ist. Sie war im dritten Monat schwanger und hatte sich völlig mit ihren Eltern zerstritten. Chloe war damals dreizehn. Sie hat alles versucht, um Frieden zwischen ihren Eltern und ihrer Schwester zu stiften, aber ohne Erfolg. Ihre Eltern ließen sich nicht zur Einsicht bewegen, und ihre Schwester war zu stolz, um nachzugeben. Sie wollte Chloes Mitgefühl nicht und auch nicht ihre Ersparnisse, die sie nach Athen schickte.“

„Und wie kam der Junge dann hierher?“

„Chloes Schwester hatte sie als nächste Verwandte angegeben.“ Serena zuckte mit den Achseln. „Chloe liebt Sam, aber sie wird nicht mit ihm fertig. Sam hat in seinem kurzen Leben so viele bittere Erfahrungen gemacht, dass er jede Menge Trotz und Wut in sich aufgestaut hat. Weil er als kleines Kind schon viel Verantwortung übernehmen musste, lässt er sich jetzt natürlich nichts sagen. Und Chloe ist überfürsorglich. Sie will alles richtig machen, und so geraten die beiden ständig aneinander.

„Und was hat Nico damit zu tun?“

Während sie an jede Kräuterpflanze einen Schwall Wasser kippte, antwortete Serena lachend: „Der sitzt zwischen allen Stühlen. Er mag den Jungen und will ihm helfen, aber er ist auch wahnsinnig in Chloe verliebt.“

Pete schüttelte sich. „Kein Wunder, dass er zum Segeln rausgefahren ist.“

„Sie unterschätzen meinen Cousin. Ich wette, Nico bekommt die beiden in den Griff, noch bevor der Sommer zu Ende ist.“

„Eine schöne Vorstellung.“ Während er das sagte, betrachtete er sie bewundernd. „Sagen Sie mal“, begann er mit gedehnter Stimme. „Was hätten Sie eigentlich angezogen, wenn es heute Abend nicht gesittet zugehen würde?“

„Zuallererst hätte ich Lippenstift benutzt.“

Den hatte sie nun wirklich nicht nötig.

„Und wahrscheinlich ein Kleid.“

„Mit dünnen Trägern?“

„Vielleicht.“

„Kurz?“

„Nein, schon etwas seriöser. Knielang. Ein Kleid für das erste Date.“

„Welche Farbe?“

„Für Sie? Blau. Damit Sie, wenn Sie mich ansehen, an etwas denken, was Sie mögen. Den Himmel.“

„Sie sind eine bemerkenswerte Frau.“

„Ja, das bin ich.“ Sie lächelte schelmisch. „Und jetzt Sie. Wenn das kein gesittetes Abendessen wäre, wo hätten Sie mich hingeführt?“

Da musste er nicht lange überlegen. „Zum Trevi-Brunnen in Rom. Ich würde Ihnen ein Eis spendieren und Ihnen einen blanken Penny in die Hand drücken. Den müssten Sie dann in den Brunnen werfen und sich dabei etwas wünschen. Und dann würden wir durch die Stadt gehen, wo immer unsere Füße uns hinführen – in eine Trattoria in einer versteckten Seitengasse oder in ein großes, lärmendes Restaurant – und alle Männer, ich eingeschlossen, würden Sie und Ihr himmelblaues Kleid mit den Augen verschlingen.“

„Das haben Sie sehr schön gesagt.“

„Danke. Ich fühle mich geschmeichelt.“

„Davon bin ich überzeugt.“ Sie stellte den leeren Eimer wieder unter den Wasserhahn. „Sie gefallen mir. Da ist nur eine Sache, die ich nicht ganz verstehe. Etwas, was so gar nicht zu Ihrem lässigen und attraktiven Äußeren passt.“ Bei ihrem Blick wurde ihm ganz heiß. „Was Sie vorhin zu Sam gesagt haben … So, wie sie ihm zugehört und ihm geholfen haben …“ Mit einem sinnlichen Hüftschwung drehte sie sich um und rief über die Schulter: „Das fand ich sehr nett.“ Dann verschwand sie in der Küche.

2. KAPITEL

Sehr nett? Wenn eine Frau so etwas zu ihm sagte, konnte es gefährlich für ihn werden. Da musste er aufpassen, dass sie ihn nicht plötzlich für einfühlsam oder gar liebevoll hielt. Also besser gleich gar nicht damit anfangen, sich irgendwelche Fantasien über diese Inselschönheit auszumalen.

Noch leicht benebelt von dem Zauber, der von Serena ausging, streckte Pete die Schultern und überquerte den Hof.

Die Küche war einfach, aber gemütlich eingerichtet, und es hatte den Anschein, als würde hier gut und gern gekocht. Es gab ein großes steinernes Spülbecken, in der Mitte stand ein einfacher Holztisch, und in einem Regal waren Geschirr und alle Lebensmittel untergebracht, die nicht in den Kühlschrank gehörten.

Es duftete verführerisch.

Ein Hähnchen mit Knoblauch und Oregano brutzelte zusammen mit halbierten Kartoffeln im Backofen. Auf dem Tisch stand eine große Schüssel mit frischem Salat, daneben lag ein knuspriges Brot.

In Serenas Familie gab es einige Chefköche und Restaurantbesitzer, und alle legten großen Wert auf gutes Essen. Für ein schlecht zubereitetes Essen gab es keine Entschuldigung. Auch Serena kochte gern und gut, obgleich es vielleicht andere Dinge gab, die sie lieber tat.

Pete blieb in der Türöffnung stehen. „Ich will ja nicht neugierig sein, aber wenn das Vermieten von Vespas nicht gerade Ihr Lebenstraum ist, warum tun Sie es dann?“

„Die liebe Familie“, seufzte Serena achselzuckend. Sie holte ein großes Stück Feta aus dem Kühlschrank und legte es auf das Schneidebrett. „Alle Enkel müssen mal für sechs Monate ran, und jetzt bin ich an der Reihe.“

„Und wenn alle dran waren, fängt es dann wieder von vorn an?“

„Theoretisch müssten dann die Urenkel weitermachen, aber leider ist der älteste erst sechs. Nico und ich sind die jüngsten Enkel. Meine Großeltern haben wohl damit gerechnet, dass einer von uns so begeistert ist, dass er für immer bleibt. Nico macht das vielleicht“, sagte sie nachdenklich.

„Aber Sie nicht?“

„Nein, noch ein Monat, und dann bin ich weg.“

„Wohin?“

„Tja, das hängt von den Jobangeboten ab.“ Und ihren Chancen, einen guten Job zu bekommen. „Ich bin von Beruf Fotografin. Außerdem habe ich ein paar Semester Sprachen und internationale Politik studiert.“

Er wirkte nicht ganz so überrascht wie viele andere Menschen, denen sie das erzählte. Die dachten, dass man mit einem solchen Gesicht doch eher auf der anderen Seite der Kamera stehen müsste und dass das Hirn bei der Figur eigentlich überflüssig ist. „Im Moment arbeite ich für das griechische Fremdenverkehrsamt an einer Ansichtskartenserie, aber sobald ich hier fertig bin, will ich versuchen, als Fotojournalistin bei einer der großen Agenturen unterzukommen.“

„Das werden Sie bestimmt schaffen.“

„Meinen Sie?“ Sie konnte ihre Überraschung kaum verbergen. So hatte noch kein Mann reagiert, dem sie von ihren Plänen erzählte.

„Klar. Mit Ihrem Aussehen fallen Sie den Leuten auf, mit Ihrem Intellekt wissen Sie genau, ob eine Story interessant ist, und mit Ihrer Menschenkenntnis bekommen Sie jede gewünschte Information. Ich finde, Sie sind genau die Richtige für einen solchen Job.“

Serena schnitt das Brot in Scheiben und den Schafskäse in Würfel, dann legte sie beides auf einen Teller, den sie ihm hinhielt. „Hier, schon mal eine kleine Kostprobe, damit Sie mir nicht verhungern.“

Lächelnd griff er zu. „Aber ich habe gehört, dass die Konkurrenz auf dem Gebiet ziemlich groß ist. Sie werden viel Ehrgeiz brauchen. Wie wichtig ist Ihnen der Job, Serena?“

So wichtig, dass sie in den letzten fünf Monaten sämtliche lokalen und überregionalen Zeitungen nach Stellenangeboten durchforstet hatte. „Glauben Sie mir, das mit dem Ehrgeiz kriege ich schon hin. In der Vergangenheit habe ich mich vielleicht durch familiäre Verpflichtungen von meiner Karriere abhalten lassen, aber damit ist jetzt Schluss. Diesmal werde ich unbeirrt meinen Weg gehen.

„Sobald Sie von der Insel weg sind“, bemerkte er trocken.

„Genau.“

„Dann sind Sie also in einem Monat freie Fotojournalistin und brauchen sich nicht mehr um Ihre Großeltern und die Vespas zu kümmern.“

„Ja.“ Dieser Mann hatte eine Ausstrahlung, die sie verwirrte. „Meine Großeltern sind zurzeit auf dem Festland, um ihre Kinder und die anderen Enkel zu besuchen. Sie sind heute Morgen weggefahren. Um sie brauche ich mich also schon mal nicht mehr zu kümmern. Und Sie? Was machen Sie, wenn es Tomas besser geht und er den Job wieder übernimmt?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe ein lukratives Angebot von einer australischen Minengesellschaft, in Papua Neuguinea Chartertransporte zu fliegen.“

„Ist das auch moralisch vertretbar?“

„Meinen Sie das, was die machen oder das, was ich mache?“, gab er lächelnd zurück. Das war für Serena Antwort genug.

„Sie springen also von einem Job zum nächsten.“

„Ich stelle mir immer vor, dass in dem Ganzen irgendwo ein höherer Sinn steckt.“

„Haben Sie jemals daran gedacht, sich irgendwann niederzulassen?“

„Meinen Sie damit, einen festen Wohnsitz zu haben oder zu heiraten?“

„Beides.“

„Nein.“

Serena schloss kurz die Augen und schickte ein Dankgebet zum Himmel. Für eine kurze Affäre war dieser Mann geradezu ideal. „Was darf ich Ihnen zu trinken anbieten? Wasser, Wein?“ Sie deutete auf das Glas Weißwein auf dem Tisch.

„Ich habe schon mal angefangen.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, holte sie Wasser und Wein aus dem Kühlschrank und stellte beides auf den Tisch. „Bitte bedienen Sie sich.“

Er nahm zwei Wassergläser aus dem Regal und schenkte für sie beide Wasser ein. Dann griff er nach einem Weinglas und füllte es mit Weißwein, wobei seine langen, schlanken Finger sich um die Flasche schlossen … Finger, die aussahen, als könnten sie eine Frau verwöhnen.

Sie aßen an dem schönen alten Metalltisch im Garten mit Blick aufs Meer.

„Wie viele Brüder haben Sie?“, fragte Pete zwischen zwei Bissen. Das Brathähnchen schmeckte himmlisch. Ein solches Essen konnte einen Mann schon auf die Idee bringen, sich nach einem Zuhause und einer Frau zu sehnen, die so gut kochen konnte.

Wortlos hielt Serena zwei Finger in die Luft, und er musste lachen.

„Da gibt es gar nichts zu lachen. Mit denen ist nicht zu spaßen, die sind halbe Griechen. Und es sind weiß Gott nicht die einzigen Männer in der Familie – neben meinem Vater gibt es da noch drei Onkel, zwei Schwager und ein halbes Dutzend Cousins.“

„Aha.“ Also ein ziemliches Aufgebot an Beschützern. Zweifellos hatte Serena sie während ihrer Teenagerjahre alle zum Wahnsinn getrieben. „Ihr erstes Date war wohl nicht so ohne?“

„Das kann man wohl sagen“, murmelte sie. „Ich fand ihn ganz passabel. Er fuhr ein tolles Auto und konnte umwerfend lächeln … Sie haben im Vorgarten auf ihn gewartet, als er mich abholen wollte. Mein Vater und mein Onkel.“ Ihre Augen blitzten halb amüsiert, halb ärgerlich. „Vor sich auf dem Tisch hatten sie einen Fisch liegen, den sie gerade ausnahmen. Mit ziemlich großen, scharfen Messern.“

„Und das fanden Sie etwas übertrieben?“

„Wie man’s nimmt. Immerhin war es ein zwei Meter langer Hai.“

„Oh.“ Er konnte das Lachen kaum noch unterdrücken.

„Lachen Sie mich bloß nicht aus.“

„Das würde ich niemals tun. Aber ich bin beeindruckt.“

„Wir kamen noch nicht mal bis ins Kino. Der arme Junge war so verschreckt, dass er mit mir nur zu einer Imbissbude gefahren ist und mir eine Tüte Pommes und einen Eisbecher spendiert hat. Nach einer halben Stunde war ich schon wieder zu Hause. Wahrscheinlich ist er immer noch auf der Flucht.“

„Ich hätte Ihnen wenigstens noch einen Hamburger spendiert.“ Er schenkte ihr Wein nach. „Ich habe drei Brüder, einen Vater und eine Schwester. Hallie heißt sie; sie ist die Jüngste.“

„Keine Mutter?“

„Nein. Sie starb, als ich noch ein Kind war. Mein Vater hat ihren Tod nicht verkraftet. Er zog sich völlig in sich zurück und nahm überhaupt nicht mehr am Leben teil. Meine Brüder und ich haben die kleine Hallie mehr oder weniger aufgezogen. Sie würde Ihnen gefallen. Hat ungefähr dieselben Erfahrungen gemacht wie Sie. Mein jüngster Bruder war auch ziemlich kreativ, wenn es darum ging, aufdringliche Verehrer in die Flucht zu schlagen. Heute arbeitet er bei Interpol.“

„Sind Sie sicher, dass Sie kein griechisches Blut in den Adern haben?“

„Keinen Tropfen.“

„Wie denken Sie über Ehre und Vertrauen?“

„Zum Beispiel, dass Nico mir vertraut, dass ich Ihnen nicht zu nahekomme?“

Sie nickte.

„Es bringt mich beinahe um.“

Ihr herausforderndes Lächeln traf ihn mitten ins Herz. „Aber Sie halten Ihr Versprechen doch?“

„Es fällt mir schwer.“ Pete war rundum satt und zufrieden von dem köstlichen Mahl. Allmählich brach die Nacht herein, und die Luft war schwer von verführerischen Düften. Wenn er nicht bald ginge, würde er keine Drachme mehr für seine Ehre geben. „Schließen Sie die Augen“, sagte er. „Denken Sie an Ihr erstes Date, an diesen netten Jungen mit dem verführerischen Lächeln.“

„Warum denn?“, fragte sie, gehorchte aber. Sie saß mit dem Rücken zum Tisch und hatte die Ellbogen hinter sich aufgestützt. Jetzt legte sie den Kopf zurück, als wolle sie sich vom Mond bescheinen lassen.

„Stellen Sie sich vor, Sie beide waren gerade im Kino und sind jetzt auf dem Nachhauseweg. Aus dem Radio kommt romantische Musik, die Fenster sind heruntergekurbelt, und der Fahrtwind zerzaust Ihnen das Haar. Ihr Verehrer hat die scharfen Messer Ihres Vaters völlig vergessen. Er ist jung und forsch, und Sie auch.“

Ihre Lippen öffneten sich zu einem Lächeln. „Und dann?“

„Er fährt vor Ihrem Haus vor.“

„Stellt er den Motor ab?“

„Nein, er ist ja nicht verrückt. Notfalls will er schnell wegkommen.“

Ihre Augen waren immer noch geschlossen. „Wo ist denn der Hai?“

„Ihr Vater und Ihr Onkel verstauen ihn gerade im Gefrierschrank. Der Moment ist günstig.“

„Wofür?“, fragte sie leise.

„Dafür.“ Er berührte flüchtig ihre Lippen mit seinem Mund, so zart, dass es kaum zu spüren war, dann zog er sich wieder zurück. Eigentlich wollte er nur noch Gute Nacht sagen, aber als er ihre geschlossenen Augen und ihre geöffneten Lippen sah, küsste er sie gleich noch einmal, diesmal fordernd, fragend. Er wollte eine Antwort.

Und er bekam sie.

Serena spielte das Spiel mit, weil sie es so wollte. Weil sie neugierig war, was dieser Mann mit den verführerischen Augen und dem gefährlichen Lächeln so alles auf Lager hatte.

Und das war eine ganze Menge.

Seine Lippen schmeckten herb und prickelnd. Sie waren so fest und sinnlich, dass sie ohne zu überlegen seinen Kuss erwiderte. Gegenseitig erkundeten sie ihre Lippen und ihre Zungen in dem uralten Spiel der Liebe. Sein Kuss wurde fordernder, und dabei kamen Laute tief aus seiner Brust, die sich wie Protest anhörten, sich aber anfühlten, als würde er sich ergeben.

Als der Kuss endete, war sie vollkommen verwirrt. Ihr Puls raste, während sie langsam die Hand von seinem Nacken nahm und sich wieder zurücklehnte. Sie sah, dass auch Pete Mühe hatte, in die Wirklichkeit zurückzukommen, und dass er nicht versuchte, seine Verwirrung zu verbergen.

Ihr gefiel diese Offenheit an ihm. Sehr sogar. „Aber wenn der Junge immer so küsst, wird er sämtliche Mädchenherzen brechen“, murmelte sie.

„Und du alle Männerherzen.“

Sie seufzte wohlig. „Sag ihm, er soll mich noch mal küssen.“

„Nein. Wenn er das macht, dann ist er verloren, und das will er auf keinen Fall. Außerdem ist es schon spät, und er muss nach Hause.“

„Kommt er wieder?“

„Versuch, ihn dir vom Hals zu halten. Es ist dein erster Kuss und vielleicht sein dritter, aber von diesem Moment an gehört ein Teil von ihm für immer dir.“

Sie lächelte.

„Danke für das köstliche Essen“, sagte er leise. „Serena?“

„Ja?“

„Heute Abend will ich Nicos Vertrauen nicht enttäuschen, aber das nächste Mal lade ich dich zum Essen ein. Und dann gehört der Abend nur uns. Die paar Wochen, die ich hier bin, werde ich ein bisschen von deiner freien Zeit in Anspruch nehmen.“

Ihr gefiel seine Entschlossenheit. Sehr sogar.

„Und noch etwas, Serena.“ Er stand wie ein vom Himmel gefallener schwarzer Engel vor ihr. „Mir ist es vollkommen egal, wie groß der Hai ist.“

3. KAPITEL

Die Fliegerei war Pete Bennetts Leben. Nichts würde sich je daran ändern. Er war einfach am glücklichsten, wenn er in einer Hand den Gashebel des Hubschraubers hielt und in der anderen den Steuerknüppel, der auf die leiseste Berührung reagierte. Natürlich hatte er seine Lieblingsmaschinen, und zum Glück war der Jet Ranger des alten Tomas eine davon. Sie war kein Seahawk, denn sie war rein für zivile Zwecke ausgerüstet, aber sie flog sich sehr leicht. Und er war am Meer, das genügte ihm vollkommen.

Manchmal, wenn er knapp über dem Wasser seine Runden drehte, musste er an weit gefährlichere Flüge und Militäreinsätze denken. Es gab da eine Vergangenheit, auch wenn er noch so sehr versuchte, sie zu ignorieren und sich der vielversprechenden Zukunft zuzuwenden.

Ein Mann wie er legte Wert darauf, dass alles, was er machte, einen bestimmten Reiz für ihn hatte. Zwei Touristen von einer Insel zur anderen zu fliegen, hatte zum Beispiel deshalb genügend Reiz für ihn, weil er wusste, dass er am Abend Serena wiedersehen würde.

Um drei Uhr nachmittags landete er in Sathi, ließ seine Passagiere aussteigen, nahm ihre Rucksäcke über die Schulter und begleitete sie zu ihrem Hotel.

Beim Einchecken war die heißblütige Chloe nirgends zu sehen. Der kleine Sam hingegen kam gerade ins Foyer, als Pete mit den Touristen eintraf. Nachdem er mit den beiden ausgemacht hatte, dass er sie am nächsten Morgen um neun wieder abholen würde, wollte er gehen, aber Sam lief auf ihn zu.

„Bleibst du nicht hier?“

Pete schüttelte den Kopf. „Ich wohne oben bei Nico. Im Zimmer von Tomas.“

„Oh“, sagte Sam. „Da wollte ich auch gerade hin. Nico besuchen. Wenn du willst, zeige ich dir eine Abkürzung.“

Der Weg, den der Junge meinte, war Pete bereits bekannt. Gerade wollte er es sagen, als er merkte, wie ein Schatten über das Gesicht des Jungen huschte und er enttäuscht wegblickte. Anscheinend hatte Sam die Antwort schon aus seiner Miene abgelesen. Wie konnte ein Kind nur so durchtrieben und gleichzeitig so verletzlich sein?

Pete wusste darauf keine Antwort, aber es rührte ihn. „Prima“, sagte er und stellte befriedigt fest, dass das Gesicht des Jungen sich wieder aufhellte. „Ich wollte nur schnell noch zum Vespa-Stand gehen und Serena Hallo sagen. Wenn du willst, kannst du mitkommen.“ Wenn Sam dabei war, würde Pete wenigstens nicht Gefahr laufen, Serena stürmisch in die Arme zu schließen, sobald er sie sah.

Vier Tage, vier endlose Sommertage. So lange hatte Serena auf diesen blöden Hubschrauber gewartet. Und als er dann endlich über die Insel geflogen war, musste sie noch eine ganze Stunde warten, bis der Pilot dieser verfluchten Maschine sich endlich blicken ließ, um ihren nagelneuen blauen Sonnenschirm zu bewundern.

Während dieser Tage hatte Serena bestimmt tausend Mal Pete Bennetts Küsse in Gedanken wieder durchlebt, und ihr Körper verlangte nach mehr. Dieser Mann war einfach überwältigend.

Aber wieso kam er nicht allein? Neben ihm hüpfte Sam. Also nichts mit ihrer Idee, sich Superman gleich an den Hals zu werfen.

„Hallo, kleiner Seemann“, sagte sie lächelnd zu Sam, der durchgesetzt hatte, dass er morgen mit Nico hinausfahren durfte. Morgen war Samstag und schulfrei, und er war brav die ganze Woche in die Schule gegangen. „Ich soll dir von Nico ausrichten, dass er morgen früh um halb fünf kurz bei euch anlegt und dich mitnimmt. Wäre gut, wenn du dann fertig bist, denn Nico kann nicht warten. Zieh dir einen Pullover an, und setz eine Mütze auf. Handschuhe bringt Nico dir mit.“

Sie sah, wie der Junge strahlte. „Inzwischen kannst du mal ein paar Runden mit der Vespa da drehen.“ Sie deutete auf die Maschine. „Die spuckt und hustet, und ich muss wissen, was damit los ist.“

„Was bekomme ich dafür?“

„Du lernst etwas dabei“, erwiderte Serena trocken und reichte ihm einen Motorradhelm. „Die Maschine ist bestimmt die zweitschnellste auf der Insel.“

„Tante Chloe hat sich also umstimmen lassen“, stellte Pete fest, während sie zusahen, wie Sam seinen Helm aufsetzte, die Maschine startete und langsam an der Abgrenzung entlangfuhr. „Das soll die zweitschnellste Maschine auf der Insel sein?“

„Zumindest war sie das mal. Vor ungefähr dreißig Jahren.“ Mittlerweile war sie die langsamste. Die Vespa quälte sich stotternd den Hügel hoch. „Wahrscheinlich braucht sie eine neue Zündkerze.“

„Oder einen anständigen Schrottplatz“, murmelte Pete.

„So grausam gehen wir mit unseren alten Sachen nicht um. Das tut man nicht“, erklärte Serena. „Im Übrigen wird es langsam Zeit, dass du dich mal wieder blicken lässt.“

Pete lächelte. „Hast du mich etwa vermisst?“

„Vielleicht. Und hast du mich vermisst?“

„Natürlich. Was glaubst du, wie viele Frauen ich kenne, die so gut kochen können.“

„Wie bitte?“

„Ich wollte früher hier sein, aber die Insel ist ziemlich unbekannt, und es hat lange gedauert, bis ich zwei Touristen aufgetrieben habe, die hierher wollten. Du solltest dich mit deinen Ansichtskarten beeilen.“

„Ja, vielleicht.“ Sie musterte seinen Rucksack und fragte sich zum einen, wie Sam ihn so schnell gefunden hatte, zum anderen, wie lange er wohl bleiben würde. „Bleibst du über Nacht?“

Er nickte. „Wann machst du hier Schluss?“

„Die letzten Roller müssten um fünf zurück sein, spätestens um halb sechs.“ Sie sah ihn erwartungsvoll an. „Warum fragst du? Was hast du denn vor?“

„Ich würde gern einen Spaziergang auf den Hügel machen?“

„Welchen Hügel?“ Sie folgte seinem Blick zu dem Berg hinter ihnen. „Oh, dieser Hügel.“ Da oben war sie schon mal gewesen. Ziemlich steil. „Ein hoher Berg.“

„Sam meint, es gäbe einen Pfad direkt bis zur Spitze.“

„Den gibt es. Für Ziegen.“

„Und dass man von da oben die ganze Insel überblicken kann.“

Das konnte er doch vom Hubschrauber auch.

„Nimm deine Kamera mit, dann kannst du den Sonnenuntergang fotografieren.“

Sie war jetzt fünf Monate hier und hatte alles mehrfach fotografiert, was es zu fotografieren gab, einschließlich der Sonnenuntergänge. „Da musst du dir schon etwas anderes ausdenken, um mich zu überreden.“

„Es ist gut für die Kondition.“

„Du musst noch viel über Frauen lernen, und wie man sie überredet.“

„Komm schon, Serena. Wolltest du noch nie den Himmel berühren?“

Er war also auch ein heimlicher Poet. Und er lächelte einfach unwiderstehlich. „Okay, ich gebe auf. Wir gehen da rauf und berühren den Himmel.“

Sein Lächeln versprach noch viel mehr, und sie wusste, dass er sein Versprechen halten würde. „Du wirst es nicht bereuen“, murmelte er.

„Das tue ich niemals.“

Es war halb sechs, als die letzten Vespas für die Nacht eingestellt waren und Serena Sam nach Hause geschickt hatte. Noch war es hell genug, um auf den Hügel zu gehen, aber beim Runterkommen würde es bereits dunkel sein.

Serena packte eine Taschenlampe und zwei Wasserflaschen in ihren kleinen Rucksack und warf ihn über die Schulter. „Fertig?“

Pete nahm ihr den Rucksack wie selbstverständlich ab. „Geh du voran.“

Sie führte ihn hinter dem Haus auf den schmalen Ziegenpfad. Wenn sie seit ihrer Ankunft in Varanissi etwas gelernt hatte, dann war es, auf Hügel zu steigen. Sie merkte, wie es ihrem Körper guttat, und auch ihre Beine hatten sich längst daran gewöhnt. Sie fühlte sich gesund und fit. Und trotzdem hatte sie das Gefühl, dass Pete, wenn es notwendig gewesen wäre, den Hügel locker und ohne Pause hochgelaufen wäre.

Eine halbe Stunde später waren sie bereits oben, auf einem felsigen Plateau, das zu drei Seiten steil abfiel. Der Blick rundum über die Insel und auf das Meer mit den Nachbarinseln war atemberaubend.

Von hier sah man die Insel in ihrer ganzen Pracht. Serena hatte längst bemerkt, wie schön die Insel war, auch wenn sie es hier manchmal langweilig fand. Auch die Menschen hier waren freundlich und sympathisch, vielleicht sogar mehr als anderswo.

Aber die Welt war nun mal größer als diese kleine Insel, und Serenas Träume waren es auch. Pete Bennett hatte ebenfalls große Träume, das konnte sie erkennen, als er in den Himmel blickte. Sie spürte seine Rastlosigkeit, sein brennendes Verlangen nach Bewegung. Zu rennen, zu fliegen, immer weiter. „Es gefällt dir hier oben, nicht wahr?“

„Ja“, erwiderte er nur und blickte in den Himmel. „Fast so gut, wie da oben zu sein.“

„Warum fliegst du Hubschrauber und keine richtigen Flugzeuge?“

„Die habe ich auch schon geflogen. Aber Hubschrauber sind sensiblere Maschinen. Bei Flugzeugen geht es nur um Power, bei Hubschraubern dagegen um Feinheiten.“

„Wolltest du schon immer fliegen?“

„Seit ich als ganz kleiner Junge auf den Knien meiner Mutter gesessen und das Schaufliegen am Flughafen in Richmond beobachtet habe.“

„Also schon immer.“

„Und du?“ Er deutete auf die Kamera um ihren Hals. „Wolltest du schon immer Fotografin werden?“

„Nein, ich habe viele andere Dinge gemacht. Restaurants geführt und ausgestattet, die Werbung für die Fischmärkte meiner Eltern gemacht, Artikel für Fachzeitschriften geschrieben. Aber immer wieder komme ich zum Fotografieren zurück und zu den Geschichten, die Fotos erzählen können.“ Sie trank aus der Wasserflasche und sah zu, wie Pete dasselbe tat. Er stillte seinen Durst genauso, wie er auf den Hügel geklettert war: lustvoll und ohne Anstrengung. „Du hast also einen Großteil deiner Kindheit auf dem Flughafen verbracht. Und dann? Wie bist du Pilot geworden?“

„Eigentlich wollte ich zur Air Force, aber irgendwann während meiner Ausbildung stand ich auf einem Deck voller Seahawk-Marinehubschrauber, und da war meine Entscheidung gefallen. Ich wollte nichts anderes mehr.“

„Du warst bei der Marine?“ Das schien so gar nicht zu seinem lässigen Gehabe zu passen. „Hat dir das denn gefallen? All diese Regeln und Vorschriften, Disziplin und Pflichtgefühl?“

„Was ist daran so seltsam?“ Er sah sie befremdet an.

Sie zog es vor, ganz direkt zu sein. „Du scheinst mir nicht der Typ dafür.“

„Da musst du wahrscheinlich genauer hinsehen“, sagte er kühl.

Gute Idee. Hervorragende Idee. Sie nahm die Kappe von der Linse und betrachtete ihn durch ihre Kamera. „Okay, jetzt sehe ich es.“ Aber nur, weil er zuließ, dass sie es sah. Denn das war offensichtlich ein Charakterzug, den der Playboy Pete Bennett nicht zeigen wollte. Sie machte ein Foto und gleich noch eins. „Wie lange warst du bei der Marine?“

„Die normale Regelzeit. Sieben Jahre.“

„Und dann?“

„Dann bin ich zum Rettungsdienst gegangen und habe Rettungshubschrauber geflogen.“

„Und wie lange hast du das gemacht?“

Seine Miene verriet ihr, dass ihm diese Fragen unangenehm waren.

„Acht Jahre.“

Er blickte weg, plötzlich ganz verschlossen, aber vorher hatte sie noch mit ihrer Kamera für eine Sekunde seinen schmerzlichen Ausdruck eingefangen. Sie fragte sich, wieso ein Mann, der fünfzehn Jahre lang für das Gemeinwohl tätig war, plötzlich Touristen herumflog. Ohne Grund gab doch kein Mann eine Tätigkeit auf, die er so lange gemacht hatte.

„Vermisst du das alles?“

„Wie meinst du das?“

„Die heulenden Winde und die stürmische See. Den Adrenalinschub, den man bekommt, wenn man die Elemente bekämpft und Leben rettet. Das ist ganz schön heldenhaft.“

„Ich bin kein Held, Serena. Ganz im Gegenteil. Wenn du dir so ein Bild von mir machst, wirst du garantiert enttäuscht.“

„Danke für die Warnung“, gab sie trocken zurück. „Übrigens ist mein Vater in der vierten Generation Fischer. Meine Brüder sind Fischer, und auch meine Cousins. Ich weiß, an wen sie sich wenden, wenn das Meer stürmisch wird und ein Schiff untergeht. Ich kenne deine Arbeit.“

„Ich mache das nicht mehr.“ Der Charmeur war plötzlich verschwunden, und an seiner Stelle stand jetzt ein ernster Kämpfer. Der Charmeur war schon unwiderstehlich gewesen, aber der Kämpfer raubte ihr den Atem. „Mach deine Fotos“, sagte er etwas barsch. Aber die hatte sie schon gemacht, und sie würden bestimmt auf keiner Ansichtskarte erscheinen.

„Komm her“, sagte sie sanft, und er sah sie mit einem verletzten Blick an, dessen Ursache sie nicht verstand. Gern hätte sie ihn weiter ausgefragt, aber er würde ihr keine Antwort geben. Die erste Regel beim Interview war, rechtzeitig Schluss zu machen, bevor man an einen toten Punkt gelangte, und dann von einem anderen Ausgangspunkt aus neu zu beginnen.

Groß und nachdenklich, mit den Händen in den Hosentaschen und verschlossener Miene, baute er sich vor ihr auf. „Näher“, befahl sie, dann legte sie ihm die Hand auf die Brust und hauchte einen Kuss auf seine Lippen. „Das ist dafür, dass du dein Land verteidigt hast – selbst wenn du es nur wegen der Marinehubschrauber getan hast.“ Wieder küsste sie ihn sanft und bemerkte, wie seine Augen dunkel wurden. „Und das ist dafür, dass du dein Leben für andere Menschen riskiert hast, tagaus, tagein, acht Jahre lang.“ Sie legte ihm die Hand auf die Schulter und küsste ihn fester. Zufrieden stellte sie fest, dass er den Kuss erwiderte und die Schatten aus seinen Augen verschwunden waren.

„Und wofür war das?“, murmelte er.

„Für das Abendessen.“ Sie schlenderte zum Rand des Plateaus. „Du lädst mich doch zum Abendessen ein, oder?“

Pete lud Serena in das kleine Restaurant oben in den Bergen ein, wo es angeblich die beste Fischsuppe der Welt gab und wo die Luft so dünn war, dass er jedes Mal tief einatmen musste, wenn er Serena ansah. Sie trug ein cremefarbenes Kleid mit tiefem Ausschnitt und lauter kleinen Knöpfen vorn, die die Fantasie eines Mannes anregten. Und das war ihr bewusst, das merkte er an ihrem Lächeln. „Das ist aber jetzt ein Kleid für das erste Date.“ Er küsste ihr Haar, während er ihr den Stuhl zurechtschob. „Wenn es auch nicht blau ist.“

„Hattest du das blaue Kleid erwartet?“, fragte sie lachend.

„Ja, ich hatte mich schon darauf gefreut.“

„Tut mir leid, dass ich dich enttäuscht habe.“

„Hast du nicht. So habe ich noch etwas, worauf ich mich freuen kann.“

„Das blaue Kleid hebe ich mir auf.“

„Wofür?“

„Für den Trevi-Brunnen.“

Gut gekontert. Er liebte den Flirt, und die Frau ihm gegenüber kannte sich damit ebenfalls gut aus.

„Leider sind meine Chancen, dorthin zu kommen, im Moment sehr gering“, seufzte sie. „Und ich vermute, du kannst Tomas auch nicht hängen lassen. Aber zum Glück habe ich eine andere Idee.“ Sie lehnte sich lächelnd im Stuhl zurück. „Dazu braucht man keinen Brunnen und kein blaues Kleid, sondern nur Wasser.“

Er war ganz Ohr. Dieser Frau fiel ständig etwas Neues ein.

Für den Moment zog sie es allerdings vor, das Thema zu wechseln. „Erzähl mir von deiner Familie.“

„Das habe ich doch schon getan.“

„Ich will noch mehr hören.“

Normalerweise erzählte er nicht gern von seiner Familie. Aber hier, in dieser gelösten Atmosphäre, fiel es ihm leicht. Er lehnte sich entspannt in seinem Stuhl zurück und begann: „Mein Vater lebt in Sydney. Er ist Professor für Kunstgeschichte und Spezialist für alte chinesische Porzellankunst. Meine Schwester ist verheiratet und lebt in London. Sie hat die Leidenschaft meines Vaters für Porzellan geerbt. Von meinem Bruder Tristan, der für Interpol arbeitet, habe ich dir schon erzählt. Er hat Weihnachten geheiratet und lebt jetzt wieder in Sydney.“ Pete schüttelte den Kopf, als könne er diese Entscheidung nicht verstehen. „Bleibt noch Luke, der ist älter als Tristan und jünger als ich. Er ist bei der Marine, in einer Spezialeinheit.

Pete spielte mit dem Brot und dem Buttermesser und hätte es bei dieser kurzen Beschreibung belassen, aber Serena hätte nicht Fotoreporterin werden wollen, wenn sie keine hartnäckigen Fragen stellen könnte.

„Neulich hast du mir aber von drei Brüdern erzählt“, sagte sie mit leicht spöttischem Lächeln. „Was ist denn mit dem dritten?“

„Jake.“ Jedes Mal, wenn Pete an Jake dachte, hatte er ihm gegenüber Schuldgefühle. Weil er ihn nicht genug unterstützt hatte, als ihre Mutter starb. „Er ist ein paar Jahre älter als ich und lebt in Singapur, wo er mehrere Karateklubs unterhält.“

„Deine Familie ist also über die ganze Welt verstreut.“

„Mehr oder weniger.“

„Meine engsten Verwandten leben alle in Melbourne. Ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, dass sie an verschiedenen Orten leben, sie hängen aneinander wie die Kletten.“

„Findest du das gut?“

„Schwer zu sagen.“ Sie zuckte mit den Achseln. „Immer weiß jeder Bescheid, was der andere gerade macht. Ob das gut ist, hängt davon ab, ob sie mit deinem Verhalten einverstanden sind. Wenn nicht …“ Wieder zuckte sie die Achseln.

„Und ist deine Familie mit deinen Zukunftsplänen einverstanden? Wenn du als Fotoreporterin um die ganze Welt jettest?“

„Sagen wir, sie können es nicht wirklich verstehen“, gab sie leichthin zurück, aber ihre Augen sagten etwas anderes. „Na ja, vielleicht begreifen sie es eines Tages.“ Sie lächelte frech und bezaubernd.

Ein alter Mann mit wettergegerbtem Gesicht blieb neben ihrem Tisch stehen, betrachtete Pete von oben bis unten unter buschigen Augenbrauen und sagte dann in barschem Ton: „Was wollt ihr essen?“

Pete sah Serena mit hochgezogener Augenbraue an.„Willst du anfangen?“

„Das Übliche, Pappou Theo. Fischsuppe und Salat.“

„Pappou Theo?“, murmelte er.

„Er ist wie ein Großvater für mich. Ein enger Freund meines Opas.“

„Ich nehme zuerst Austern und danach die Fischsuppe. Serena hat mir schon davon vorgeschwärmt.“

„Keine Austern für dich!“, sagte der alte Mann bestimmt. „Griechischer Salat mit vielen Zwiebeln, der wird dir schmecken.“ Dann wandte er sich an Serena und musterte sie kritisch. „Weiß Nico, dass du hier bist?“

„Ja, Pappou.“

„Und wann sollst du zu Hause sein? Nicht zu spät, hoffe ich.“

„Nein, Pappou, auf keinen Fall.“

Der alte Mann murmelte etwas vor sich hin, dann wandte er sich schroff an Pete. „Was zu trinken?“

„Wie wäre es mit Weißwein?“ Pete sah Serena fragend an.

„Nein!“, sagte der alte Mann. „Kein Wein.“

„Dann Bier?“

„Auch nicht. Ich bringe euch Wasser.“ Damit stapfte er davon.

Pete starrte ihm hinterher. „Was war denn das?“

„Ich habe dich vor den Haien gewarnt, aber du hast behauptet, du könntest schwimmen.“

„Das kann ich auch.“ Es reizte ihn, sich über den wachsamen Pappou hinwegzusetzen. „Ich überlege gerade, was ich beim nächsten Abendessen mache, und ich habe auch schon einen Plan.“

„Ist es ein schlauer Plan?“

„Du musst dafür von der Insel weg.“

„Ja, das gefällt mir. Einfach, aber wirkungsvoll.“

„Wie weit, glaubst du, müssen wir fliegen, um den Fängen deiner Aufpasser zu entkommen?“

„Drei oder vier Inseln weiter“, sagte sie aufgeregt. „Besser fünf. Oder wir gehen gleich ganz auf Nummer sicher und fliegen nach Istanbul.“

„Hast du in der Türkei auch ganz bestimmt keine Verwandten?“

„Nicht dass ich wüsste.“

„Okay …“ Er überlegte, wie es einfacher gehen könnte. „Was müsste ein Mann tun, damit deine Familie damit einverstanden ist, dass er dir den Hof macht?“

„Am besten wäre es, wenn du Grieche und gleichzeitig noch Reeder wärst.“

„Australier und Teilhaber an einer kleinen Fluggesellschaft geht also nicht.“

„Es käme auf einen Versuch an. Wie steht es mit deiner Religion? Bist du griechisch-orthodox?“

„Katholisch.“ Er zuckte die Achseln. „Früher mal.“

„Das solltest du besser für dich behalten. Erzähl ihnen nur, dass du mir für immer und ewig treu bleibst, dass du wahnsinnig gut verdienst und wir eine Riesenhochzeit veranstalten, und dass du möglichst schnell einen Stall voll Kinder produzieren willst.“

„Wie viele denn?“, fragte er erschrocken.

„Na, mindestens fünf. Darunter mache ich’s nicht.“

„Du willst fünf Kinder? Bist du sicher?“

Sie wirkte eigentlich nicht so überzeugt.

„Zwei“, sagte er entschlossen. „Zwei ist eine gute Zahl. Mehr passen gar nicht in den Hubschrauber.“

„Vier“, konterte sie breit lächelnd. „Und wir brauchen auf jeden Fall einen größeren Hubschrauber. Eine Familienkutsche. Geräumig und sicher.“

„Findest du nicht, das ist ein bisschen dick aufgetragen? Dann denkt jeder, dass du eigentlich gar keine ernsthafte Bindung willst.“

„Damit hätten sie gar nicht so unrecht.“

„Du bist ganz schön durchtrieben. Wenn ich nicht aufpasse, verdirbst du mich für alle anderen Frauen.“

„Danke für das Kompliment. Aber das ist nicht meine Absicht. Ich will nur eine Weile spielen.“

„Du bist einfach unglaublich, Serena“, sagte er seufzend. „Aber wahrscheinlich verdirbst du mich trotzdem für alle anderen Frauen.“

Der Fischeintopf schmeckte vorzüglich, und beim Essen setzten sie ihre angeregte Unterhaltung fort. Beide genossen den Flirt.

Nachdem Theo die Teller abgeräumt hatte, fragte Pete Serena: „Kaffee, oder zuerst ein Dessert?“ Und als Theo den Mund öffnete, um zu widersprechen, musterte Pete ihn nur kühl. „Falls es hier nichts gibt, fahren wir eben woanders hin.“

Sie bekamen ihren Kaffee und auch ihr Dessert. Und sogar ein Taxi, ohne dass sie es bestellt hatten.

Gegen zehn Uhr kamen sie an dem weißen Haus auf dem Hügel an. Serena wartete, bis Pete das Taxi bezahlt hatte, und blickte dabei auf die Haustür. „Keine Haie“, sagte er. „Was für eine Überraschung.“

„Nico ist ziemlich locker. Er hat wohl kaum etwas dagegen, dass wir bei Theo gegessen haben.“

„Nein? Da bin ich mir nicht so sicher.“ Er lächelte sie entwaffnend an.

Nico hatte das Außenlicht für sie angelassen, aber bevor Serena sich überlegen konnte, wie der Abend weitergehen sollte, ging die Tür auf, und Nico starrte seine Cousine wütend an.

„Du bist ja noch wach“, sagte sie überrascht. Sonst ging er doch viel früher ins Bett.

„Weißt du, wie viele Leute mich heute Abend deinetwegen angerufen haben?“

Sie tat erstaunt. „Ja, wer denn alles?“

„Zweimal hat Theo angerufen, dann Marianne Papadopoulos, und zu allem Überfluss auch noch deine Mutter. Frag mich nicht, wer es ihr gesteckt hat, dass du mit einem Mann unterwegs bist.“ Er betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen.

Serena stemmte ärgerlich die Hände in die Hüften. „Wir haben nur etwas gegessen, und selbst das konnten wir bloß eingeschränkt. Wann bist du zum letzten Mal bei Theo gewesen? Hat er sich da auch geweigert, dir Austern und Wein zu servieren?“

Um Nicos Mundwinkel zuckte es.

„Lach jetzt bloß nicht“, warnte Serena ihn.

„Das würde ich nie tun.“ Breit grinsend ging Nico wieder ins Haus. „Wir sind hier nicht in Australien“, sagte er über die Schulter. „Nicht mal in Athen. Was hast du denn erwartet?“

Er warf Pete einen bedeutungsvollen Blick zu. „Du hast fünf Minuten. Ich brauche meinen Schlaf. Wenn ich morgen nicht fit bin und Sam etwas passiert, dreht Chloe mir den Hals um. Und falls Serena in den nächsten fünf Minuten etwas passiert, drehe ich dir den Hals um. So läuft das hier. Willkommen in Sathi.“ Damit drehte er sich um und verschwand im Haus.

„Na schön“, seufzte Serena. „Vielleicht habe ich ein bisschen danebengelegen, als ich vorhin meinte, Nico würde sich keine Gedanken machen. Allerdings muss ich fairerweise sagen, dass nicht er sich Gedanken gemacht hat, sondern die anderen. Was sagst du dazu? Bestimmt findest du es schrecklich.“

„Nein“, sagte Pete gedehnt. Er schien sich köstlich zu amüsieren. „Nico mag mich offenbar. Er hat mir fünf Minuten gegeben.“

Ich mag dich auch, dachte Serena. Und das war für sie im Moment das größere Problem. „Komm mit, ich zeige dir meinen Lieblingsplatz im Garten.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust und ging ums Haus herum ans Ende des Gartens, von wo aus man das mondbeschienene Meer sehen konnte. Am besten konnte sie nachdenken, wenn sie einfach nur hier saß und aufs Meer blickte.

Hier müsste sie sich bald mal hinsetzen und darüber nachdenken, was sie von dem Mann neben ihr wollte. Vor ein paar Tagen noch hatte sie geglaubt, mit ihm könne sie ein kleines Abenteuer haben, ganz ohne Verpflichtung. Aber jetzt sah sie in ihm einen zurückhaltenden Mann mit einem großen Herzen, der ihr wirklich gefährlich werden konnte. Und das wollte sie auf keinen Fall – jetzt, wo sie zum ersten Mal die Möglichkeit sah, den Fängen ihrer Familie zu entkommen und frei und ohne Bindung zu leben. Sie wollte endlich ihr eigenes Leben führen und sich ihren lang gehegten Traum nach einem Beruf erfüllen, auf den sie stolz sein konnte.

„Ich fand den Abend mit dir sehr schön“, sagte sie. Das stimmte und klang unverfänglich. „Und ich würde gern noch öfter mit dir ausgehen, aber vorher müssen wir ein paar Regeln aufstellen.“

„Ich liebe Regeln. Welche denn?“

„Wir betrachten das Ganze als völlig unverbindlich. Kein Wort von Liebe.“

„Geht in Ordnung.“

„Und begrenzt auf die Zeit hier. Ein klarer Bruch, und danach nur schöne Erinnerungen.“

„Sehr vernünftig. Noch etwas?“

„Wir reden hier zwar von einer kurzen und lockeren Beziehung, aber sie muss trotzdem exklusiv sein.“

„Davon gehe ich aus.“

„Noch eins.“

„Treib es nicht zu weit, Serena.“

Er wirkte jetzt etwas reserviert, und Serena fragte sich, ob sie diesen Mann wirklich in den Griff kriegen würde. Pete Bennett stellte seine eigenen Regeln auf. „Wir müssen diskret sein.“ Ansonsten würde ihre Familie schräg angesehen werden, und das wollte sie nicht.

Darüber müsste Pete lachen, und bei dem warmen, tiefen Klang überlief sie ein wohliges Prickeln.

„Du hast recht“, sagte er leise. „Wir werden diskret sein müssen.“ Und dann küsste er sie, fordernd und leidenschaftlich, und ihre ganzen Grundsätze fielen wie ein Kartenhaus zusammen.

Petes Körper reagierte unmittelbar, nachdem er ihre Lippen berührt hatte. Ihm war klar gewesen, dass das passieren würde. Serena war so unglaublich anziehend, wie geschaffen für seine Hände. Voller Verlangen streichelte er ihre Hüften und zog sie enger an sich, sodass seine Erregung noch stärker wurde. Ja, er konnte diskret sein, wenn sie das wollte.

Serena zerwühlte sein Haar und erwiderte den Kuss. Sie hatte geglaubt, sie wäre auf die Leidenschaft vorbereitet, die sie beide überwältigte. Aber es war mehr als das. Es war, als würden ihre Seelen in diesem Kuss verschmelzen, und das machte ihr Angst, obwohl sie eine unbeschreibliche Lust empfand. Alles an diesem Mann fand sie begehrenswert, und sie wollte alles von ihm.

Zitternd vor Erregung, machte sie sich von ihm los und legte ihm den Finger auf den Mund. Unwillkürlich begann sie dabei, seine Lippen zu streicheln.

Plötzlich spürte sie, wie sein sinnlicher Mund sich zu einem Lächeln verzog. Sie konnte nicht anders, sie küsste ihn und schob ihre Zunge zwischen diese wundervollen Lippen. Der Kuss raubte ihr den Atem.

Pete umfasste ihren Po und presste sie an sich, während sie sich immer leidenschaftlicher küssten.

Als sie sich endlich voneinander lösten, waren seine Augen dunkel vor Erregung. „Von wegen diskret. Da müssen wir uns ganz schön zusammennehmen, was meinst du?“ Damit drehte er sich um und ging in sein Apartment.

4. KAPITEL

Nico stand mit grimmigem Gesicht in der Küche und sah zu, wie Serena zum Wasserhahn ging und sich ein großes Glas mit Wasser füllte, das sie in einem Zug austrank.

„So.“ Sie seufzte befriedigt. Dann sah sie ihren Cousin an. „Und, hattest du einen schönen Abend?“

Er sah sie missbilligend an. „Ich habe fünf Minuten gesagt.“

„Es waren fünf Minuten.“

„Es waren zehn, und dein Mund ist ganz geschwollen, und deine Hände zittern.“

Oh. Serena fühlte sich ertappt.

„Du kannst dem Mann nicht vertrauen, Serena. Was wissen wir schon von ihm? Als Tomas ihn anrief, konnte er sofort ohne Weiteres einspringen. Das sagt doch schon alles.“

Serena zuckte die Achseln. „Er ist eben ein guter Freund von Tomas.“

„Ich finde, es spricht eher dafür, dass er ein unsteter Typ ist. Ein Mann ohne Pflichtgefühl.“

„Du solltest ihn mal fragen, was er vorher gemacht hat. Dann würdest du anders reden.“

„Er wird dich garantiert in Schwierigkeiten bringen. Ich dachte, du würdest mit ihm fertig werden, aber das scheint nicht der Fall zu sein.“

„Ich weiß schon selbst, was ich tue.“ Langsam hatte sie wirklich genug davon, dass alle Leute sich ständig in ihre Angelegenheiten einmischten. „Und dass ich mit ihm Probleme kriege, brauchst du mir nicht zu sagen, das weiß ich schon selbst. Deshalb habe ich auch nicht vor, mich näher mit ihm einzulassen.“ Ihre Stimme fing an zu zittern, während sie über den Tisch hinweg Nico wütend anblitzte. „Ich weiß, es würde nicht funktionieren, und ich will auch nicht, dass es funktioniert. Okay?“

„Okay“, sagte Nico nur.

Nachdem Pete kalt geduscht hatte, schlang er sich ein Handtuch um die Hüften und griff zum Telefon, um seinen ältesten Bruder in Singapur anzurufen.

„Ja.“ Jakes Stimme klang verschlafen.

„Jake? Wie viel Uhr ist es denn bei dir?“ Nachdem er nachgerechnet hatte, stöhnte er auf. „Oh, tut mir leid, dass ich dich geweckt habe. Ich rufe später noch mal an.“

„Gibt es etwas Wichtiges?“

„Nicht direkt.“

Jake sagte eine Weile nichts. Er konnte ein Schweigen gut aushalten und wartete geduldig ab, während Pete versuchte, seine Gefühle in Worte zu fassen.

„Da ist diese Frau.“

Wieder schwieg Jake, aber diesmal spürte Pete, dass sein Bruder gereizt war. „Warum immer ich?“, klagte Jake. „Ich lebe in geordneten Verhältnissen, zahle brav meine Steuern …“

„Soll ich nicht doch später noch mal anrufen?“

„Ist sie unheilbar krank?“

„Nein.“

„Bist du unheilbar krank?“

„Nein.“

„Ist sie mit einem Mafiaboss verheiratet, der dir die Eier abschneiden will?“

„Sie ist nicht verheiratet.“

„Du bist also nicht in Lebensgefahr?“

„Nein.“ Pete sorgte sich eher um seine Gemütsverfassung. „Nein, körperlich fühle ich mich im siebten Himmel.“

„Du machst mich neidisch. Aber wo ist dann das Problem?“

„Sie will sich nicht binden.“

„Na und? Du doch auch nicht. Sobald eine Frau ernsthafte Absichten hat, machst du dich aus dem Staub.“

„Aber die interessiert mich irgendwie.“

Schweigen.

„Du bist verliebt“, stellte Jake nach einer Weile fest.

„Nein!“, rief Pete empört. „Das habe ich nicht gesagt. Ich frage mich nur, wie ich es schaffen soll, das Ganze locker anzugehen. Locker, aber auch ein bisschen ernsthaft, und ganz ohne Verpflichtung. Wie heißt das Wort doch gleich?“

„Selbsttäuschung“, bemerkte Jake trocken. „Nimm die Beine in die Hand und renn weg, so schnell du kannst.“

„Sonst hast du keinen Rat für mich?“

„Nein.“

„Du bist mir keine große Hilfe.“

„Bei solchen Angelegenheiten nicht. Ruf am besten Tristan an.“ Damit legte er auf.

Auf keinen Fall würde Pete heute Abend noch irgendjemanden von seiner Familie anrufen. Ein enttäuschendes Telefonat am Abend reichte. Er rieb sich das Haar trocken, zog seine Boxershorts an und blickte ratlos aufs Bett.

Es war vollkommen sinnlos, sich jetzt ins Bett zu legen. Er griff nach einem Buch und versuchte zu lesen. Vielleicht half das ja.

Aber das Bild der dunkelhaarigen Schönheit in ihrem cremefarbenen Sommerkleid ging ihm nicht aus dem Sinn. Schlimmer noch, er stellte sich vor, wie sie ohne Sommerkleid in seinem Bett liegen würde.

Auf diese Weise würde er nie zum Schlafen kommen.

Sie wollte also nichts als unverfänglichen Sex. Was war daran so schlimm? Nichts. Eigentlich war das seine Spezialität.

Doch bei Serena fragte er sich seltsamerweise, wie es wohl wäre, wenn sie eine engere Beziehung hätten. Am besten ließ er diesen verfänglichen Gedanken ganz schnell wieder fallen. Das dürfte ja nicht allzu schwer sein. Serena hatte recht, eine kurze Affäre war genau das Richtige.

Wie sie allerdings das mit der Diskretion hinkriegen wollten … er musste lachen, als er an die heißen Küsse im Garten dachte. Das würde ein Problem werden.

Das Frühstück am nächsten Morgen war für Pete ein grandioses Erlebnis. Um sieben hatte Serena an seine Tür geklopft und gerufen, dass es in der Küche gleich Frühstück gäbe, wenn er wolle. Zehn Minuten später ging er frisch geduscht und rasiert hinüber, zu allem bereit, was der Tag ihm zu bieten hatte.

Als er die Küche betrat, wo Serena gerade frischen Kaffee mahlte und ihm dabei zulächelte, lösten sich alle seine Vorsätze, eine unverbindliche Beziehung zu führen, in Luft auf.

Serena trug Shorts und ein pinkfarbenes T-Shirt und hatte ihr Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden. An ihrem Aussehen war nichts besonders Aufregendes, und doch traf ihn ihre natürliche Sinnlichkeit wie ein Stromschlag.

Der Küchentisch war überreichlich gedeckt, unmöglich für Pete, das alles aufzuessen. „Du brauchst mich doch nicht zu bedienen, ich kann mir mein Müsli auch selbst machen.“

„Das gehört zum Service.“ Sie unterdrückte ein Gähnen und öffnete das Fenster über dem Spülbecken. „Soll ich dir noch irgendetwas braten? Würstchen? Eier mit Schinken?“

Pete wollte nur mit ihr ins Bett gehen, um es mit ihr zu treiben, bis sie vor Lust stöhnte. Da das nicht ging, wollte er sie wenigstens fragen, was sie heute vorhatte. Und dann würde er seinen Tagesablauf gern ihrem anpassen, damit er sie später wiedersehen konnte. Aber er sagte nur: „Nein, danke. Das hier reicht völlig.“

Serena schenkte sich Kaffee ein und nahm den Becher in beide Hände, dann lehnte sie sich ans Spülbecken und sah ihn prüfend an. „Worüber redest du normalerweise beim Frühstück?“

„Normalerweise frühstücke ich allein.“

„Bestimmt nicht immer.“

Er versuchte nachzudenken, aber er war zu abgelenkt. Zumal sie jetzt zum Tisch schlenderte und ihm gegenüber Platz nahm, wobei ihr Duft ihn einhüllte wie ein Versprechen. „Über die Arbeit. Was man am Tag so vorhat …“

„Aha.“ Sie lächelte. „Was hast du denn heute so vor, Pete Bennett?“

„Nun ja …“ Er konnte in ihrer Gegenwart einfach keinen klaren Gedanken fassen. „Zuerst muss ich zwei Touristen nach Korfu bringen, dann fliege ich nach Athen. Dort bleibe ich auch über Nacht. Und was machst du?“

„Ich sitze wie immer bei meinen Vespas. Bis mindestens fünf Uhr.“

„Ich werde an dich denken.“

„Und worüber redest du sonst noch beim Frühstück?“

„Wie es sich ergibt. Aber was ich gar nicht vertragen kann, ist, wenn eine Frau davon anfängt, über die Wohnungseinrichtung zu reden.“

„Aha. Du findest also nicht, dass hier ein größeres Fenster rein müsste? Ein viel größeres. Ich meine, sieh dir nur die Aussicht an. Die schreit doch danach, bewundert zu werden.“

„Wenn du über Verbesserungen in deinem Haushalt redest, ist das okay. Nur nicht, wenn es um mein Haus geht.“

„Ah, das hätte ich mir denken können.“

„Darüber bist du doch sicher froh. Du willst bestimmt keinen Mann, für den du das Haus einrichten musst, oder?“

„Jedenfalls noch nicht“, murmelte sie.

„Aber irgendwann schon?“ Das war ja interessant.

„Später.“ Sie warf den Kopf zurück.

„Und warum nicht jetzt?“

„Das würde nur meine Pläne durcheinanderbringen. Ich will reisen, mich auf meine Karriere konzentrieren, frei sein von familiären Verpflichtungen …“

„Aha“, sagte er und warf einen belustigten Blick auf den üppig gedeckten Frühstückstisch.

Serena kniff die Augen zusammen. „Was ist denn daran so lustig?“

„Ich glaube, du magst es, wenn du dich um andere Menschen kümmern kannst und Gesellschaft um dich hast. Für dich muss das Leben immer ein bisschen chaotisch sein.“

„Das war vielleicht früher so, und im Moment sieht es auch danach aus. Aber in einem Monat werde ich nur noch an mich denken und meine Ziele verfolgen.“

„Deshalb auch die Regeln für unsere Beziehung?“

„Genau. Ich wusste, du würdest das verstehen. Noch Kaffee?“

Pete konnte die Augen nicht von ihr lassen, während sie Toast machte und eine Einkaufsliste für Nico schrieb.

Zwischendurch las sie die Zeitung und diskutierte eifrig mit Pete über einen Artikel. Dann steckte sie Nicos Arbeitsklamotten in die Waschmaschine.

Einmal mehr wunderte Pete sich über die Fähigkeit des Menschen zur Selbsttäuschung. Diese morgenfrische Schönheit hatte nicht einen Funken von Egoismus im Leib. Vielmehr spürte er eine natürliche Sorge um das Wohlergehen anderer, und das würde sich bestimmt nie ändern. Er sah auf die Uhr. Zeit zu gehen. Seufzend stand er auf und stellte sein Geschirr in die Spüle. „Du hast recht. Hier muss ein größeres Fenster her“, sagte er.

„Ich wusste, dass du es genauso siehst wie ich.“ Sie lächelte ihn an, und als er näher kam, leuchteten ihre Augen erwartungsvoll.

„Vielleicht sollten wir das nächste Mal etwas unternehmen, was keinen Protest von deinen Beschützern hervorruft. Zum Beispiel eine Sightseeingtour.“ Er küsste sie. „Oder Schwimmen.“ Noch ein Kuss. „Oder etwas in der Art …“

„Wie lange bleibst du denn diesmal weg?“, fragte sie leise und lehnte sich an ihn. Dann küsste sie ihn voller Verlangen auf den Mund.

Pete erwiderte ihren Kuss, machte sich aber schnell los, bevor er völlig die Kontrolle über sich verlor. „Nicht lange“, versprach er.

Eine Woche später saß Serena in dem winzigen Wohnzimmer ihrer Großeltern, das gleichzeitig als Büro diente, am Schreibtisch und schrieb Bewerbungen. Sie hatte einen von Nicos Freunden gebeten, für sie am Nachmittag die Vespa-Vermietung zu übernehmen, damit sie die Briefe heute noch fertig machen und zur Post bringen konnte. Dummerweise träumte sie dabei ständig vor sich hin, sodass es nicht so recht voranging. Und die Zeit verging einfach viel zu schnell.

Serena schnitt eine Grimasse. Was das Warten auf einen gewissen Hubschrauberpiloten anging, verging die Zeit allerdings im Schneckentempo.

Dabei hatte er versprochen, bald wiederzukommen. Eine Woche war das nun schon her. Anscheinend hatte der Mann einen völlig anderen Zeitbegriff als sie.

Auf so einer kleinen Insel konnte selbst eine Woche zur Ewigkeit werden.

„Nico hat gesagt, dass ich dich hier finde.“ Beim Klang dieser warmen, tiefen Stimme zuckte Serena zusammen, und ihr Herz begann sofort, wie verrückt zu pochen. Betont langsam drehte sie sich um, damit sie Zeit hatte, sich etwas zu fassen, denn am liebsten wäre sie sofort aufgesprungen und hätte sich Pete an den Hals geworfen. Doch im Moment gehorchte ihr der Verstand. Noch.

„Du kommst spät“, sagte sie betont lässig und beobachtete, wie er bei ihren Worten schelmisch den Mund verzog und wie das Lächeln seine Augen erreichte.

„Wie läuft’s denn mit den Bewerbungen?“

„Mir wäre es lieber, du würdest nicht gerade jetzt nach meinen Bewerbungen fragen.“

„Ist es so schwierig?“

„Na ja, ich könnte mir etwas Interessanteres vorstellen.“ Sie wüsste auch schon was.

„Vielleicht kann ich dich in diesem Fall überreden, mit mir eine kleine Tour auf der Vespa zu machen oder schwimmen zu gehen?“

Mit seinem unwiderstehlichen Lächeln konnte er sie zu allem überreden. Aber das brauchte er ja nicht unbedingt zu wissen. „Ein paar Stunden kann ich mir wohl leisten. Hier muss man jede Gelegenheit zur Abwechslung ergreifen, so wenig wie hier passiert.“ Okay, das war lässig genug, fand sie. Niemand konnte behaupten, dass sie bei diesem Mann die Fassung verlor. Sie blickte auf den Rucksack zu seinen Füßen. „Bleibst du über Nacht?“

„Zwei Stunden.“

„Mehr nicht?“ Mit ihrer Lässigkeit war es wohl doch nicht so weit her.

„Ich muss gegen Abend noch einige Leute in Santorini abholen. Das Geschäft boomt gerade.“

Sie häufte die Papiere auf ihrem Tisch zu einem Stapel und klappte ihren Laptop zu. Zwei Stunden waren besser als nichts. „Ich hoffe, du hast Badesachen dabei.“

„Habe ich.“

„In drei Minuten bin ich fertig. Warte im Hof auf mich. Und nimm dir in der Küche etwas zu essen.“

Kurze Zeit später stand Serena vor der schnellsten Vespa der Insel. Neben ihr Superman, der einen Apfel verspeiste. „Was willst du zuerst machen? Schwimmen oder Sightseeing? Ganz in der Nähe ist eine kleine Bucht, und auf dem Hügel gibt es eine hübsche kleine Kirche. Magst du Kirchen?“

Er lächelte unschuldig. „Ich würde lieber zuerst schwimmen gehen und danach beichten.“

Sie blickte zuerst auf die Vespa, dann sah sie Pete an.„Wer fährt?“

Amüsiert erwiderte er ihren Blick. „Eine wichtige Frage.“

„Ich kenne mich hier am besten aus.“

„Das ist wohl wahr“, seufzte er. „Dagegen habe ich kein Argument.“

Serena verdrehte die Augen. „Wir können natürlich auch am Stellplatz vorbeifahren und uns noch eine Vespa holen. Dann können wir beide auf dem Fahrersitz sitzen.“

„Grundsätzlich eine gute Idee, abgesehen von der Benzinverschwendung.“

Beide starrten auf die Vespa.

„Du könntest mir allerdings auch sagen, wo’s langgeht.“

„Lässt du dir denn etwas sagen?“, fragte sie skeptisch.

„Warum denn nicht?“

„Oh, ich könnte mir einige Gründe vorstellen.“ Er war noch nie bei ihren Eltern im Auto mitgefahren.

„Wir können aber auch einen Kompromiss machen.“

„Und der wäre?“ Wenn es um Gleichberechtigung ging, war er anscheinend nicht ganz so schlimm wie ihr Vater und ihre Brüder.

„Bis zum Strand fahre ich, und du kannst dann hoch zur Kirche fahren“, schlug er vor. „Für die Rückfahrt werfen wir eine Münze.“

„Gut.“

Er reichte ihr seinen Rucksack. Sie hängte sich seinen Rucksack über eine Schulter, ihren eigenen über die andere, dann schwang sie sich auf den Motorroller und legte Pete die Arme um die Taille. Da sie ein kurzes Sommerkleid anhatte, spürte sie den Stoff seiner Shorts und seinen muskulösen Po erregend an ihren nackten Oberschenkeln. Vielleicht war es gar nicht so schlecht, hinter ihm zu sitzen. Es gefiel ihr. Sehr sogar.

Da war nur eine Sache. Jedes Mal, wenn sie sich an ihn drückte, verknitterte sie sein Hemd, und das wollte sie nicht. Also strich sie immer wieder über seinen athletischen Rücken, aber ständig kamen neue Falten, die sie glatt streichen musste.

„Serena, was machst du da?“, fragte er mit gepresster Stimme.

„Ich streiche dein Hemd glatt.“

„Kannst du das vielleicht später machen? Jetzt muss ich mich aufs Fahren konzentrieren.“

„Okay.“ Sie schlang die Arme wieder um seine Taille, aber diesmal unter sein Hemd, und rutschte noch etwas dichter an ihn heran. „So ist es besser.“

„Serena“, sagte er gequält, und sie spürte die Vibration seiner Stimme bis in die Fingerspitzen. Es war wirklich unglaublich lustvoll, auf dem Rücksitz einer Vespa zu sitzen. „In welche Richtung soll ich fahren?“

„Oh. Okay.“ Serena lächelte in sich hinein, während er die Maschine startete. „Nach links, und dann immer an der Küstenstraße entlang. Ich sage dir Bescheid, wenn wir da sind.“

„Ist das alles? Nichts weiter?“

„Ich bin gut, oder?“

Serena lotste ihn zu einer einsamen Bucht mit weißem Sand, klarem blauem Wasser und einer Grotte, in die man hineinschwimmen konnte. Sie war sicher, dass er die gern erkunden wollte. Seine Augen leuchteten, als er die Grotte sah, und schnell zog er seine Sachen aus.

Als Serena ihn nur in der Badehose vor sich stehen sah, stockte ihr beinahe der Atem. Sein nackter Körper war einfach unbeschreiblich sexy. Muskulös und sonnengebräunt und mit makelloser Haut. Bis auf eine Narbe, die quer über seine Schulter verlief.

Sanft betastete sie die Narbe. „Woher hast du die denn?“

„Das erzähle ich dir ein andermal“, versetzte er etwas schroff. „Willst du dich nicht ausziehen?“

Das war schnell erledigt, sie brauchte nur ihr Kleid abzustreifen. Als sie im Bikini dastand, steckte sie ihr Haar im Nacken hoch. Dann holte sie die Sonnencreme aus ihrem Rucksack und rieb sich damit Schultern und Arme ein, wobei sie befriedigt feststellte, dass sie Petes Aufmerksamkeit von der Grotte ablenkte. Sie reichte ihm die Sonnencreme. „Macht es dir etwas aus, mir den Rücken einzureiben?“ Sie wollte seine Hände auf ihrer Haut spüren, und sie wollte auch ihn streicheln. Davon hatte sie eine ganze Woche lang geträumt.

Pete betrachtete sie fasziniert. Diese verführerischen Kurven durfte er jetzt berühren! Er konnte sich nicht erinnern, wann er das Leben je so wunderbar gefunden hatte.

„Ein schöner Tag zum Schwimmen“, sagte plötzlich eine Stimme hinter ihm. Als er sich umdrehte, sah er eine ziemlich beleibte ältere Griechin in einem riesigen schwarzen Badeanzug. Auf ihrem Kopf thronte eine weiße Bademütze mit gelben Blumen.

„Marianne Papadopoulos“, stellte sie sich vor. „Mir gehört hier die Bäckerei.“

„Hallo, Mrs. Papadopoulos“, sagte Serena halb amüsiert, halb resigniert. „Das ist Pete Bennett. Er vertritt Tomas. Aber das weißt du bestimmt schon.“

„Na klar“, sagte Marianne, nahm Pete die Sonnencreme aus der Hand, drückte einen großen Batzen in ihre Handfläche und rieb Serena unsanft den Rücken ein.

„Danke.“ Serena nahm ihr brüsk die Tube aus der Hand.

„Man muss heutzutage höllisch aufpassen, die Sonne ist so aggressiv.“

Pete unterdrückte einen Seufzer. Es war einfach unmöglich, auf dieser Insel allein zu sein. Er musste mit Serena woanders hinfliegen, am besten so weit weg wie möglich. Vielleicht Tahiti?

„Bleiben Sie über Nacht hier?“, fragte Marianne.

„Nein, Madam“, erwiderte er höflich. „Ich muss bald wieder weg.“

„Wir haben nur Zeit zum Schwimmen“, fügte Serena resolut hinzu.

Aber Marianne war unbeeindruckt. „Ihr habt ja nur einen Roller.“

„Pete will nicht so viel Benzin verschwenden. Das würde man von einem Piloten gar nicht denken.“

„Das nächste Mal müsst ihr zwei Roller nehmen. Dein Großvater hätte bestimmt nichts dagegen.“ Sie blickte Pete bedeutungsvoll an. „Es wäre ihm sogar lieber.“

„Ich gehe jetzt mal schwimmen“, sagte Pete und sprang ins Wasser.

„Gute Idee“, sagte Marianne. „Beim Schwimmen kühlt man sich ab. Ich gehe auch ins Wasser.“ Mit behäbigen Schritten stapfte sie durch den Sand.

Serena schwamm hinter Pete her.

„Die ist ja schrecklich“, murmelte er.

„Furchtbar.“

„Ich schwimme mal rüber zur Grotte. Du kannst ja bei Marianne bleiben.“ Mit Haien konnte er umgehen, aber Plastikbademützen mit gelben Blumen – das war zu viel.

„Wenn du mich jetzt mit ihr allein lässt, rede ich kein Wort mehr mit dir.“

Pete überlegte, dann zog er Serena hinter sich her, bis sie lachend und prustend nach Luft schnappte. „Wir schwimmen mal kurz rüber zur Grotte!“, rief er Marianne zu. „Wir sind bald zurück.“

Marianne stemmte empört die Hände in die Hüften, und Pete musste lachen, während er mit schnellen Stößen hinüber zur Grotte schwamm.

Serena blieb dicht hinter ihm. „Mein Ruf ist ruiniert“, bemerkte sie spöttisch.

„Aber du hast doch gar nichts gemacht.“ Und er auch nicht. Leider.

Serena winkte Marianne zu. „Na ja, vielleicht ist er nur halb ruiniert. Sofern wir in ihrem Blickfeld bleiben. Oh …“ Sie wies nach vorn. „Dort drüben können wir vielleicht sogar diskret sein.“

Das hatte er ja ganz vergessen.„Muss das unbedingt sein?“, fragte er.

„Du kennst doch inzwischen die Leute hier.“

Er ergab sich in sein Schicksal und tauchte mit Serena nach Muscheln, immer so, dass Marianne sie beobachten konnte. Dann schwammen sie zurück und blieben noch eine Weile in der Nähe des Strandes im Wasser. Um Marianne zufriedenzustellen, machten sie Smalltalk und unterhielten sich über die Sehenswürdigkeiten der Insel. Als sie aus dem Wasser stiegen und sich abtrockneten, war bereits eine Stunde vergangen, und für irgendwelche Besichtigungen blieb keine Zeit mehr.

„Ich fahre am besten gleich zurück.“ Er packte sein Handtuch in den Rucksack und sah seufzend zu, wie Serena ihr Kleid über ihre göttlichen Kurven zog und ihr Haar zum Pferdeschwanz band.

„Von mir aus kannst du wieder fahren.“ Sie griff nach ihrem Rucksack und lief zum Motorroller.

„Bist du sicher?“ Sie hatten doch abgemacht, dass sie jetzt dran wäre.

„Absolut sicher. Los, mach schon.“ Ein leises Lächeln umspielte ihre Lippen.

Drei Tage später saß Serena an dem kleinen Strand am Bootshafen und malte den Namen auf dem Boot ihres Großvaters neu. Es war das griechische Wort für Überfluss. Nico hatte gemeint, sie bräuchte mal wieder eine Pause, und deshalb hatte er einen seiner Freunde an den Vespa-Schuppen gesetzt.

Gerade war er vom Fischen zurückgekommen und setzte sich jetzt neben sie, um die Netze zu flicken. Sam gesellte sich ebenfalls dazu. Der Junge hatte anscheinend auf Nico gewartet.

Kurz darauf kam auch Chloe, aber anstatt Sam nach Hause zu schicken, setzte sie sich ebenfalls in den Sand und half beim Flicken der Netze. Das tat sie so geschickt, als hätte sie nie etwas anderes getan.

Nur noch zwei Wochen auf der Insel, dann war Serena frei und konnte tun und lassen, was sie wollte. Aber statt darüber nachzudenken, wie sie ihr zukünftiges Leben gestalten wollte, musste sie ständig an diesen Mann mit dem verwegenen Lächeln denken, mit dem sie so gern zusammen war. „Vollkommen schwachsinnig“, schimpfte sie vor sich hin.

„Da haben wir es wieder“, sagte Sam und warf Nico einen vielsagenden Blick zu. „Sie führt Selbstgespräche.“

„Sam, wie oft habe ich dir schon gesagt, du sollst eine Mütze aufsetzen“, versuchte Chloe, ihn abzulenken.

„Vielleicht rede ich ja mit Nico“, sagte Serena und warf ihrem Cousin einen bösen Blick zu. „Das wäre ja immerhin möglich.“

Nico verdrehte die Augen, und Sam grinste.

„Glaubt nur nicht, dass ich euren Blick nicht gesehen habe“, murrte Serena.

„Seit Tagen ist sie schon zappelig. Launisch. Man könnte es auch schmachtend nennen. Und es ist nicht schwer zu erraten, nach wem sie schmachtet.“

„Du spielst mit deinem Leben.“ Wieder traf Nico ein giftiger Blick aus schmalen Augen. „Ich bin einfach mit meinen Gedanken beschäftigt, das ist alles.“

Da erschien plötzlich ein Hubschrauber am Horizont und flog tief und schnell auf sie zu.

„Seht mal, da kommt Pete!“, rief Sam, und Nico grinste.

Beim Näherkommen erkannte Serena außer Pete noch zwei Passagiere.

Sam sprang hoch und winkte, Chloe ebenfalls.

Serena presste die Lippen zusammen und malte weiter ihre Buchstaben.

„Darf ich rübergehen und fragen, ob er hierbleibt?“, fragte Sam. „Vielleicht hat er auch Lust, Netze zu flicken.“

„Falls er hierbleibt“, murmelte sie. „Manchmal muss er auch gleich wieder weg.“ Manchmal kam er nur vorbei, um sie zu quälen.

„Falls er bleibt, wird er nach einem Zimmer in deinem Hotel fragen“, sagte Nico zu Chloe.

„Hast du ihn rausgeworfen?“, fragten Chloe und Serena gleichzeitig.

„Man hat mich gezwungen. Marianne und Theo haben Angst um deine Unschuld.“

„Ich finde das richtig“, sagte Chloe. „Ein Mädchen kann nicht vorsichtig genug sein. Vor allem hier auf dieser Insel. Ihr wisst doch, wie die Leute reden.“

„Wir sind schwimmen gegangen“, sagte Serena. „Das ist alles.“

„Ich habe etwas anderes gehört“, bemerkte Chloe trocken. „Marianne musste dich retten, sonst wärst du beinahe vergewaltigt worden. Sie ist gerade noch rechtzeitig gekommen. Das erzählt sie überall herum.“

Serena seufzte. „Eine interessante Geschichte.“ Dann blitzte sie Nico wütend an. „Wann genau hast du ihn rausgeworfen?“

„An dem Tag, als ihr schwimmen wart“, erwiderte er freundlich. „Ich habe ihn angerufen und ihm die Situation erklärt, und er hat sofort angeboten, im Hotel zu übernachten. Dann hat er noch irgendetwas von Diskretion und von einem Hai und einer Badekappe mit gelben Blumen erzählt.“ Nico schüttelte sich. „Ich wollte es gar nicht so genau wissen.“

Serena gluckste vor Lachen.

„Dann schläft er jetzt bei uns im Hotel?“, fragte Sam mit leuchtenden Augen.

Nico nickte. „Höchstwahrscheinlich.“

Sam schoss über den Strand davon, blieb aber ein paar Meter weiter abrupt stehen, machte kehrt und lief zu Chloe zurück. „Welches Zimmer sollen wir ihm geben?“, fragte er. „Das große? Nummer siebzehn?“

„Wenn es frei ist“, sagte Chloe. „Ansonsten kann er auch die Nummer zwei kriegen. Sag an der Rezeption, dass er den Sonderpreis bekommt.“

Sam hüpfte wieder weg, und Chloe blickte ihm freudestrahlend nach. „Habt ihr das gehört? Sam hat wir gesagt.“

„Du gibst dem Piloten dein bestes Zimmer und dazu noch zum Sonderpreis?“, fragte Nico.

„Ich mag ihn“, erwiderte sie leicht irritiert.

Nico starrte sie an.

Ebenso Serena.

„Ja, das tue ich. Er ist sehr nett zu Sam. Außerdem empfiehlt er das Hotel seinen Passagieren …“

„Ja, und? Aber was weißt du denn schon von ihm?“

In Chloes Augen trat ein spöttisches Glitzern. „Er ist ein gut aussehender, höflicher …“

„Ein armer Schlucker, Ausländer, vom Glauben abgefallener Katholik …“, beendete Serena den Satz, obwohl der arme Schlucker doch etwas übertrieben war. Immerhin war er Teilhaber an einer Fluggesellschaft. „Außerdem ist er vor irgendetwas auf der Flucht. Das alles solltest du in deine Überlegungen mit einbeziehen.“

Chloe warf ihr einen Seitenblick zu.„Wie romantisch. Wovor rennt er wohl weg, was meinst du? Eine Tragödie in seinem Leben? Ein Verbrechen? Eine Frau?“

„Na komm schon, Chloe“, knurrte Nico. „Ein Heiliger ist er bestimmt nicht. Er fliegt schließlich Touristen durch die Gegend.“

„Und davor ist er Rettungshubschrauber geflogen“, sagte Serena.

Nico und Chloe starrten sie an.

„Okay“, sagte Nico schließlich. „Dann war er also nicht immer ein mittelloser Herumtreiber. Das ist ja ein ziemlich verantwortungsvoller Job. Manche Frauen finden das vielleicht sogar romantisch, obwohl es das bestimmt nicht ist.“ Er warf Chloe einen vielsagenden Blick zu. „Aber ob er auch fischen kann?“

5. KAPITEL

Pete war fünf Schritte von Chloes Hotel entfernt, als Sam an ihm vorbeiraste und ihm die Eingangstür aufhielt. Seine Passagiere hatte Pete schon zu ihrer Unterkunft gebracht, und jetzt hatte er bis morgen Mittag frei. Er genoss das Gefühl, für einen Tag nur das machen zu können, wozu er Lust hatte.

Zum Beispiel, eine dunkeläugige Inselschönheit ganz diskret zu umwerben. Er konnte es kaum erwarten, Serena wiederzusehen. Jetzt würde er nur schnell seine Sachen im Zimmer abstellen, sich an einem Imbiss etwas zu essen holen und dann auf schnellstem Weg zu ihr gehen.

Nachdem er an der Rezeption seinen Schlüssel entgegengenommen hatte, fragte Sam ihn: „Soll ich dein Gepäck hochtragen?“

„Arbeitest du jetzt auch hier? Ich dachte, du hilfst nur Nico.“

„Ich möchte auch gern ein bisschen im Hotel helfen. Glaubst du, sie würde mir dafür etwas bezahlen?“

„Wer? Deine Tante Chloe? Vielleicht.“ Er musterte den Jungen prüfend. „Brauchst du denn Geld?“

„Braucht das nicht jeder?“

„Wofür denn?“

„Für alles Mögliche.“

„Was denn genau?“

Der Junge zuckte mit den Achseln. Pete öffnete die Tür zu Zimmer siebzehn und blickte sich anerkennend um. „Hübsches Zimmer.“

Sam strahlte übers ganze Gesicht.

Pete stellte seinen Rucksack am Fußende des Bettes ab und warf dann einen vielsagenden Blick in die Minibar. „Trinkst du, Sam?“

Sam presste die Lippen zusammen. „Nein.“

„Rauchst du?“

„Nein.“

„Nimmst du Drogen?“

„Ich habe Nein gesagt!“

„Umso besser. Warum bist du dann so entschlossen, zu arbeiten und Geld zu verdienen?“

Sam blieb schweigend in der Tür stehen und blickte trotzig vor sich hin. Mit solchen bockigen Anwandlungen war Pete nur zu vertraut, schließlich war er in einer großen Familie aufgewachsen. Er sah Sam ruhig in die Augen und wartete ab. So machte sein Bruder Jake das immer, und es wirkte meistens.

„Und wenn ich mir einfach nur Schuhe oder Essen kaufen will?“, fragte Sam abrupt. „Oder Medizin …“ Der Junge biss sich auf die Lippen. „Was ist, wenn ich krank werde?“, fragte er mit zaghafter Stimme.

Petes Herz zog sich zusammen. „Dann kümmert sich doch deine Familie um dich.“

„Und wenn nicht?“

„Das tun sie bestimmt. Deine Tante Chloe würde dich nie im Stich lassen.“

Sams Blick war voller Misstrauen. „Woher willst du das wissen?“

„Natürlich weiß ich es nicht, aber ich bin davon überzeugt.“ Genau wie Sam hatte auch er seine Mutter verloren, aber er war niemals allein gewesen. Auf seine Brüder hatte er sich immer verlassen können. Sam hingegen hatte niemanden gehabt, als seine Mutter starb, und Pete begriff allmählich, was der Junge durchgemacht haben musste. „Aber ich wette mit dir um fünfzig Euro, dass deine Tante für dich sorgt, falls du mal krank werden solltest.“ Er griff nach seinem Portemonnaie, holte einen Fünfzig-Euro-Schein heraus und legte ihn aufs Bett. Dann holte er einen zweiten heraus. „Und ich wette noch mal fünfzig Euro, dass sie dich nie hungern lassen wird.“

Sam starrte ihn aus großen dunklen Augen an. Er wollte so gern daran glauben, das merkte Pete. Aber die Erfahrung hatte ihn etwas anderes gelehrt. „Ich habe keine hundert Euro bei mir“, sagte er dann.

„Die brauchst du auch nicht. Falls deine Tante dich tatsächlich im Stich lässt, gehört das Geld dir. Wenn nicht, gibst du es mir zurück. Ist das ein Angebot?“ Als der Junge immer noch zögerte, fügte er hinzu: „Nimm es oder lass es liegen. Ganz wie du willst.“

Dann kehrte er dem Jungen den Rücken zu und begann, seinen Rucksack auszupacken. Als er sich wieder umdrehte, stand Sam neben dem Bett, und das Geld war verschwunden.

„Abgemacht“, sagte Sam verlegen.

Pete nickte. Mit etwas Geld in der Tasche würde der Junge sich vielleicht sicherer fühlen. Das hoffte er zumindest.

„Alle sind unten am Strand und flicken Netze“, sagte Sam dann. „Willst du auch kommen?“

„Zuerst muss ich noch ein paar Sachen erledigen, danach komme ich gern.“ Er hatte ja versprochen, diskret zu sein, und deshalb wollte er so tun, als hätte er es gar nicht eilig. Obwohl …Vielleicht war es besser, wenn er Serena jetzt traf als später. Über ein unverfängliches Treffen in einer Gruppe würden sich die Leute in Sathi wahrscheinlich weniger die Mäuler zerreißen, als wenn er abends allein mit ihr essen ging.

Sam musterte ihn neugierig. „Serena ist auch da.“

„Ja, ich habe sie schon vom Hubschrauber aus gesehen.“

„Sie ist irgendwie durcheinander und redet ständig mit sich selbst. Nico meint, sie schmachtet nach jemandem.“

„Aha.“

„Und da ist Serena ganz wütend auf ihn geworden.“

Pete lachte. „Na, dann komme ich gleich mal runter.“

Serena hatte beschlossen, ganz kühl und ruhig zu bleiben, falls der Flieger sich entschließen sollte, hier aufzukreuzen. Damit hatte sie kein Problem, denn sie stand, nur mit kurzen weißen Shorts und einem Bikini-Oberteil bekleidet, knietief im Wasser. Mit der Ruhe war es schon ein bisschen schwieriger, denn ihr Herz hämmerte zum Zerspringen.

„Alberne Gans“, zischte sie sich selbst zu, und als Nico über sie lachte, brachte sie ihn mit einem wütenden Blick zum Schweigen.

Wenn sie vorgewarnt gewesen wäre, hätte sie wenigstens Zeit gehabt, sich auf das Wiedersehen vorzubereiten. Hätte er nicht Bescheid sagen können, dass er heute kommt?

Aber vielleicht hatte er ja auch nur seine Touristen abgesetzt und würde gleich weiterfliegen. Das war auch möglich, bei ihm wusste man das nie.

Sie redete sich ein, dass es ihr egal war, ob er blieb oder weiterflog. Schließlich war er doch nur eine angenehme Abwechslung im eintönigen Inseldasein, mehr nicht. Und so gesehen war es sogar unterhaltsam, alle paar Sekunden über den Strand zu gucken und nach dem Flieger Ausschau zu halten.

Als sie Pete und Sam um die Ecke biegen sah, verpatzte sie vor Aufregung den mittleren Buchstaben des Bootsnamens. Die beiden kamen aus einer ganz anderen Richtung, als sie erwartet hatte. Wahrscheinlich hatten sie unterwegs noch etwas besorgt und daher einen Umweg gemacht. Pete trug nämlich in der einen Hand eine Zeitung, in der anderen eine blau-weiß gestreifte Plastiktüte.

„Da kommen sie“, sagte Chloe.

„Mhm.“ Es sollte so gleichgültig wie möglich klingen, aber an Chloes anzüglichem Lächeln merkte sie, dass ihr das keiner abnahm.

Pete ließ sich viel Zeit. Ganz gemächlich kam er angeschlendert, kickte seine Schuhe weg, als er auf den Sand trat, und blieb dann noch bei einem älteren Touristenpaar stehen, um ein paar Worte zu wechseln.

Als er noch einmal stehen blieb, um mit Sam einen Haufen Seetang zu durchwühlen und einen kleinen Taschenkrebs zu beobachten, der in sein Sandloch zurückschlüpfte, hätte sie vor Ungeduld beinahe laut aufgeschrien.

Ihm war völlig klar, was er da mit ihr machte, da war sie sicher. Er wollte sie warten lassen und damit ihre Sehnsucht noch anstacheln.

Ein ziemlich raffiniertes Spiel.

Endlich kam er am Bootshafen an. „Hi, Serena“, begrüßte er sie mit einem kurzen Kopfnicken und stellte seine Sachen im Boot ab. Dann sah er sie mit dem verwegenen Lächeln an, bei dem ihr immer ganz heiß wurde.

Aber das genügte Serena nicht. Sie wollte schon ein bisschen mehr. Wie viel, darüber gab es gerade einen Streit zwischen Herz und Verstand. „Hi, Flieger.“ Nein, sie würde ihre Zukunftspläne nicht für ihn umwerfen.

„Apfel-Honig-Kuchen gefällig?“, fragte er freundlich.

Sie würde eine erfolgreiche internationale Fotoreporterin werden! Sie würde nicht als Hausfrau in einem Vorstadtviertel enden. „Nein“, blaffte sie, ohne über die Frage nachzudenken, die er gerade gestellt hatte. „Doch, gern“, sagte sie dann und rammte ihren Pinsel heftig in den Farbtopf. „Danke.“

„Bitte.“ Er betrachtete sie aufmerksam. „Ist irgendetwas?“

„Ach, es ist diese Insel“, murmelte sie.

„Sie muss von hier weg“, sagte Nico, wobei er einen lüsternen Blick auf die Tragetüte im Boot warf, auf der das Logo der Inselbäckerei prangte. Marianne Papadopoulos war zwar die größte Tratschtante auf der Insel, aber bei ihrem Kuchen bekamen selbst hartgesottene Fischer verträumte Augen. „Was ist denn in der Tüte?“, fragte Nico.

„Apfel-Honig-Kuchen“, erklärte Serena. „Und der ist für mich.“

„Eigentlich ist er für alle gedacht“, sagte Pete. „Ich hätte gern extra etwas für dich mitgebracht, aber ich versuche eben, diskret zu sein.“

„Sehr vernünftig“, sagte Nico und griff in die Tüte. „Sie hat ihn schon für uns geschnitten. Für wen ist denn das große Stück gedacht?“

„Für Sam. Mrs. Papadopoulos hat das so bestimmt.“

„Sie mag dich, Sam“, sagte Chloe mit begehrlichem Blick. „Das ist wirklich ein Riesenstück.“

Sam blickte zuerst den Kuchen, dann Chloe an. „Du kannst es haben, wenn du willst“, murmelte er verlegen. „Ich habe keinen Hunger.“

Chloe betrachtete ihn verwundert.

Nico lächelte, und Pete drehte sich weg, aber vorher hatte Serena noch seinen mitfühlenden Blick gesehen.

„Danke Sam, das ist sehr lieb von dir. Aber das würde ich ja gar nicht schaffen. Nein, das gehört dir ganz allein.“ Chloes Augen waren feucht, und ihre Stimme zitterte leicht. „Wenn du jetzt keinen Hunger hast, heb es dir für später auf.“ Sie griff in die Tüte und nahm sich ein kleineres Stück.

Nach kurzer Überlegung schnappte Sam sich sein Stück und lief zu den Netzen. Nico und Pete folgten ihm, nachdem sie sich ebenfalls ein Stück von dem Kuchen genommen hatten.

Als sie weg waren, sagte Chloe leise zu Serena: „Hätte ich das Stück annehmen sollen? Ich glaube, ich habe wieder mal alles falsch gemacht.“

„Nein.“ Serena legte ihr die Hand auf den Arm. „Es war richtig von dir, dass du das große Stück abgelehnt hast. Aber wenn du dich bei Sam revanchieren willst, dann frag ihn doch, ob du ihm helfen darfst, den Seebarsch zu braten, den er heute Morgen gefangen hat. Bei der Gelegenheit kannst du dann gleich Nico vorschlagen, dass er später zu euch zum Essen kommt. Natürlich so ganz beiläufig.“

Chloe wurde rot und sah Serena mit Panik in den Augen an. „Aber Serena, das ist unmöglich. Nico würde in eine fürchterliche Situation kommen. Das wäre doch beinahe wie ein Date.“

„Und wenn schon? Was wäre daran so verkehrt?“ Sie schüttelte den Kopf. „Wenn du meinen Cousin erst richtig kennenlernst, Chloe, wirst du angenehm überrascht sein.“

„Aber ich will mich gar nicht überraschen lassen. Nico wird bald von hier weggehen. Alle gehen doch irgendwann weg.“ Sie zuckte mit den Achseln und blickte zum Dorf hoch. „Nur ich … ich muss hierbleiben. Niemals komme ich von hier weg, selbst wenn ich wollte. Meine Eltern sind alt, und ich muss mich um das Hotel kümmern. Und das erfordert meinen ganzen Einsatz, denn jetzt, wo Sam bei mir ist, brauche ich mehr Geld.“

„Es ist überhaupt nicht sicher, ob Nico von hier weg will“, sagte Serena nach einer Pause. „Ich könnte mir vorstellen, dass er gern hierbleiben würde, wenn es für ihn einen Anreiz gäbe. Sieh nur, wie er Sam zeigt, wie man die Netze zusammenrollt. Er mag das Fischen. Er mag die Insel. Und er mag dich.“

Chloe schwieg, aber ihr Blick wanderte hinüber zu Nico und Sam. Sie hatte Angst, verletzt zu werden, so viel hatte Serena verstanden. Aber Chloe musste doch merken, dass es in diesem Fall das Risiko wert war. „Wenn du ihn auch magst, solltest du vielleicht darüber nachdenken, wie du ihn zum Hierbleiben bewegen kannst.“

Serena aß ihren Kuchen, während Chloe über den Strand zu den Männern lief. Im selben Moment machte Pete sich in die entgegengesetzte Richtung auf, und auf halbem Weg hielten Chloe und er ein kleines Schwätzchen. Serena nutzte die Zeit, um sich die Krümel von den Händen und den nassen Sand von den Knien zu reiben. Wie hatte sie ihm doch gleich gegenübertreten wollen? Kühl und ruhig.

Ob sie das wohl schaffte?

Aber er machte es ihr leicht, indem er anfing, über seine Arbeit und seine Kunden zu erzählen. Dabei lehnte er mit dem Rücken am Boot und blätterte in den mitgebrachten Zeitungen. Eine davon war die Times, die andere The Australian.

„Vorhin habe ich eine Stellenanzeige für dich gesehen“, sagte er und nahm sich noch ein Stück Kuchen. „Sie suchen einen Korrespondenten für Jerusalem. Das ist allerdings ein gefährliches Pflaster.“

„Oh, warum nicht?“

„Hast du Lust, Hebräisch zu lernen?“

„Wird das verlangt?“

„Anscheinend.“ Er nahm den Teil mit den Stellenangeboten heraus und reichte ihn Serena. „Hier, den kannst du behalten.“

Sie breitete die Seiten im Sand aus. Eine ganze Welt voller Möglichkeiten, um sie von dem Mann neben ihr abzulenken.

„Hier ist auch eine für dich“, sagte sie nach einer Weile. „Hast du Lust, in Grönland Klimaforscher herumzufliegen?“

„Nein.“

„Warum denn nicht?“

„Da würde ich ja erfrieren. Hier ist noch eine für dich.“ Er blätterte gerade in The Australian. „Gesellschaft zum Schutz des Regenwalds sucht einen Fotografen. In Tasmanien.“

„Mit Umweltschutz habe ich nicht sonderlich viel am Hut. Außerdem liegt Tasmanien viel zu nahe an Australien. Ich will möglichst weit weg von zu Hause.“ Pete sah sie kopfschüttelnd an, und Serena hob trotzig den Kopf. Diesen Blick kannte sie zur Genüge von ihren Verwandten. Meistens folgte darauf eine Lektion, dass man sich realistische Ziele stecken soll, und dies natürlich möglichst nicht so weit weg von zu Hause. „Findest du es verkehrt, dass ich meine Freiheit will?“

„Nein, aber du solltest deine zukünftige Arbeit nicht danach aussuchen, wie weit sie von Australien weg ist, sondern ob sie dir Spaß macht.“

Guter Einwand.

„Außerdem wirst du deine Familie vermissen.“ Er sah sie dabei nicht an, sondern blickte zu Sam hinüber. „Du weißt gar nicht, wie froh du sein kannst, eine Familie zu haben, die sich um dich kümmert. Menschen, auf die du dich verlassen kannst, weil sie dich lieben.“

„Er hat es dir erzählt, ja?“

Pete sah sie an, ohne etwas zu erwidern.

„Ich meine Sam. Er hat dir von seiner Mutter erzählt.“

„Nein.“

„Dann weißt du es von Chloe.“

„Nein.“ Auf ihren kritischen Blick hin fragte er: „Was ist denn?“

Männer! Hatten einfach keine Ahnung von richtiger Kommunikation. „Also, worüber habt ihr denn dann gesprochen?“

„Über Geld und all so was.“

„Aha.“ Serena seufzte tief und schüttelte den Kopf. „Sprich das nächste Mal mit ihm. Versuch, ihn so weit zu kriegen, dass er sich dir gegenüber öffnet.“

Pete schnaubte. „Das werde ich ganz bestimmt nicht tun.“

„Warum denn nicht?“

„Darum.“ Wieder blickte er zu Sam. „Er kommt schon zurecht.“

Serena folgte seinem Blick und sah, wie Nico und Sam einträchtig nebeneinandersaßen und die Netze reparierten. Sie kniff die Augen zusammen. Dann watete sie ins Wasser und holte ihre Kamera aus dem Boot.

Das Flechtmuster der Netze kontrastierte mit dem gewellten Sand darunter, aber noch interessanter war die Selbstvergessenheit, mit der Nico und Sam ihre Arbeit ausführten, das wortlose Einverständnis zwischen dem Jungen, der lernte, und dem Mann, der ihm etwas beibrachte. Nicos anerkennendes Kopfnicken – und Sams Stolz und Freude über das Lob.

Serena nahm jede Nuance auf und spürte instinktiv, dass unter den Fotos, die sie jetzt machte, eins sein würde, mit dem sie ihre Postkartenserie abschließen konnte. Und es wäre das beste Foto, das sie je geschossen hatte. „Hier, nimm den anderen Pinsel, damit wir schneller fertig werden“, sagte sie zu Pete und reichte ihm den Farbtopf. „Und dann nichts wie weg von hier.“

„Wohin denn? Ich bin doch gerade erst gekommen.“

„Was hältst du davon, mir nachher beim Entwickeln zu helfen?“

„Habe ich denn eine andere Wahl?“

„Nein, aber es wird dir gefallen, vertrau mir.“

Er lächelte umwerfend. „Ich liebe Dunkelkammern.“

Eine halbe Stunde später saßen sie in dem kleinen Büro-Wohnzimmer von Serenas Großeltern. „Hast du nicht etwas von Dunkelkammer gesagt?“ Auf dem Schreibtisch in der Ecke stand ein Laptop mit großem Bildschirm, daneben ein Drucker und diverse Ordner. Nicht schlecht als Arbeitsplatz, aber zum Fotoentwickeln? „Du weißt schon, dunkel, intim, diskret.“

„Davon habe ich kein Wort gesagt“, behauptete Serena fröhlich und zog die Rollos herunter. Dann schaltete sie den Computer ein und setzte sich davor. „Das war deine Vermutung, oder besser dein Wunsch. Willkommen im Zeitalter der digitalen Fotografie. Die Zeiten von dunklen Besenkammern und stinkenden Chemikalien sind längst vorbei.“

Schade. Die Vorstellung, jetzt mit ihr zusammen in einer dunklen Besenkammer zu sein, war ziemlich verlockend. Seufzend zog er sich einen Stuhl neben ihren. „Wehe, wenn die Fotos nicht gut sind.“

Aber die Fotos waren mehr als gut. Sie waren überwältigend. Angefangen von einer Weitwinkelaufnahme von Mrs. Papadopoulos beim Gießen der Geranien vor ihrer Bäckerei bis zu den letzten Fotos von Sam und Nico. Sie bewiesen ein unglaubliches Einfühlungsvermögen in menschliche Gemütszustände.

„Vergiss den Text, Serena“, sagte er bewegt. „Deine Fotos kommen ohne Worte aus.“

„Es gibt noch ein anderes, das du dir vielleicht auch anschauen willst“, sagte sie nach einer Weile. „Das ist allerdings nicht für die Postkartenserie gedacht.“

„Wofür denn?“

„Für dich.“ Sie klickte durch ihre Dateien, bis sie das gesuchte Foto gefunden hatte. Pete lehnte sich in seinem Stuhl zurück und wünschte, er würde nicht so dicht neben ihr sitzen. Es war eines der Fotos, die sie von ihm auf dem Plateau gemacht hatte. Sie hatte seine ganze Einsamkeit und seinen Schmerz eingefangen, von dem er glaubte, dass er ihn tief in sich vergraben hätte.

„Wenn ich eine neugierige Frau wäre, würde ich dich fragen, an was du gedacht hast, als ich das Foto gemacht habe“, sagte sie lächelnd.“

„Wenn ich ein gesprächiger Mann wäre, würde ich es dir erzählen.“ Pete blickte weg. Er wollte das Bild nicht länger betrachten. Eines Tages würde er vielleicht nicht länger wegrennen und sich stattdessen seiner Vergangenheit stellen. Aber nicht heute.

„Eine große Tragödie?“

„Nein“, murmelte er. Sie stand auf, lehnte sich mit dem Rücken gegen den Schreibtisch und stützte die Hände hinter sich auf der Platte auf. „Du bist ziemlich hartnäckig.“

„Das höre ich öfter.“

Sie ignorierte seinen Einwand. „Dieser Blick hat seine Gründe.“

„Meine Erfahrungen, nichts weiter.“ Pete legte die Hände um ihre nackte Taille und zog Serena näher zu sich heran, aber so, dass ihre Körper sich nicht berührten. Wenn er sie jetzt auf den Schoß nehmen würde, hätte sie bestimmt etwas dagegen. Ihre Haut war weich und verführerisch. Er begann, mit dem Finger kleine Kreise auf ihrem Bauch zu zeichnen.

Dabei blickte er zu ihr hoch, um ihre Reaktion zu sehen. Ihre Wangen waren gerötet und ihre Lippen geöffnet; anscheinend gefiel es ihr. „Weißt du, als ich damals zum Rettungsdienst gegangen bin, war ich bestens trainiert und glaubte, auf alles vorbereitet zu sein.“ Er verzog spöttisch den Mund.

Mit verständnisvollem Blick legte sie ihm die Hände auf die Schultern. „Und wenn es dir gelungen ist, einen Menschen zu retten, der ohne dich umgekommen wäre, dann hast du dich wie ein Held gefühlt.“

Pete wusste nicht, wieso er plötzlich anfing, davon zu reden. Hätte er doch geschwiegen! Aber ihr Blick war teilnahmsvoll, und ihre Hände lagen warm und beruhigend auf seinen Schultern. „Es gibt kein schöneres Gefühl und keinen besseren Job. Aber wenn du jemanden nicht retten kannst, dann …“ Er atmete tief durch. „Dann verlierst du ein Stück von dir selbst. Es ging so weit, dass von mir nicht mehr viel übrig blieb. Um mich selbst zu retten, musste ich diesen Job einfach aufgeben, Serena. Ich habe sie alle im Stich gelassen.“

„Sei nicht so hart mit dir selbst“, sagte sie ruhig. „Niemand kann die Welt retten. Nicht einmal Superman.“

„Glaubst du an Superman?“ Er versuchte zu lächeln, und beinahe gelang es ihm. Für seine Verhältnisse hatte er jetzt genug von sich preisgegeben. Viel mehr, als er wollte.

„Ich glaube an dich.“

„Oh, bitte, Serena.“ Er zog sie enger zu sich heran und legte den Kopf an ihren Bauch. „Tu das nicht.“

„Zu spät.“ Sie setzte sich auf seinen Schoß und schmiegte sich an ihn.

Petes Körper reagierte sofort, obwohl sein Kopf noch mit anderen Dingen beschäftigt war. Tief sog er ihren Duft ein und den Meeresgeruch, der noch an ihr hing.

„Weißt du, was du jetzt brauchst?“

„Einen Themenwechsel.“

„Nein, du brauchst Trost.“ Sie rutschte etwas höher. „Und du hast Glück, denn ich bin gut im Trösten.“

Was sie jetzt tat, fühlte sich aber eher nach etwas anderem an. Sie nahm sein Ohrläppchen zwischen die Lippen und fing an, zart daran zu knabbern. „Bist du auch gut im Ablenken?“, fragte er mit heiserer Stimme.

„Mhm. Das kann ich besonders gut.“ Sie schob sein T-Shirt hoch und begann, seinen nackten Rücken zu streicheln.

Langsam verflüchtigten sich seine quälenden Gedanken, und als sie ihn küsste und dabei spielerisch die Zunge zwischen seine Lippen gleiten ließ, spürte er nur noch sein heißes Begehren für diese Frau. Während er leidenschaftlich ihren Kuss erwiderte, hatte er nur noch den einen Wunsch, sich ganz in ihr zu verlieren. Bis es für ihn außer Serena nichts mehr auf der Welt gab.

Aber dann fiel ihm ein, dass sie abgemacht hatten, das Ganze als lockere Affäre zu betrachten. Bei seinen bisherigen Frauenbeziehungen war das für ihn nie ein Problem gewesen, aber bei ihr … Mit einem Scherz versuchte er, die Sache von der leichten Seite zu nehmen. „Ich warte immer noch auf das blaue Kleid“, sagte er heiser und wickelte eine Strähne ihres dunklen Haars um seinen Finger.

„Wenn du mir gesagt hättest, dass du heute kommst, hätte ich es vielleicht angezogen“, gab sie zurück und schob sein T-Shirt noch weiter hoch.

Er streifte es sich über den Kopf und ließ es auf den Boden fallen. Danach nahm er Serena sofort wieder in die Arme und spürte erregend ihren nackten Bauch an seinem. Während er sie enger an sich drückte, bedeckte er ihre Halsbeuge und ihren Brustansatz mit Küssen.

Sie war unglaublich erregt, wie sie jetzt auf seinem Schoß saß, und auch Pete konnte sein Verlangen kaum noch zügeln.

Er strich über ihre Brüste und spürte, wie sich die Spitzen unter dem Bikinistoff aufrichteten. Dabei betrachtete er sie aufmerksam und stellte zufrieden fest, wie ihre Augen vor Erregung dunkel wurden. „Lenk mich noch ein bisschen mehr ab“, murmelte er mit belegter Stimme und ließ sich im Stuhl zurücksinken.

Sie lächelte. „Du bist ein aufregender Mann, Pete.“ Dann löste sie die Träger ihres Bikinis und ließ sie nach vorn fallen. „Und du hast einen starken, wundervollen Körper, der eine Frau zum Wahnsinn treiben kann.“ Sie spielte mit der Schlaufe, bis er ihre Hand festhielt und selbst an der Schlaufe zog. Aber er löste das Oberteil noch nicht ganz, noch nicht.

Serena zitterte und unterdrückte ein Stöhnen, weil sie sein Spiel mitspielen wollte, es aber kaum erwarten konnte, bis er ihre Brüste berührte.

Aufreizend langsam streichelte er ihre gebräunten Schultern und ihre Arme, bis ihre Hände sich berührten. Er legte seine Handflächen an ihre und betrachtete lächelnd die unterschiedlichen Hände, ihre schlanken, weiblichen Hände und seine großen kräftigen.

Serena blickte ebenfalls lächelnd darauf, dann verschränkte sie ihre Hände mit seinen und hielt sie fest.

„Willst du nicht mehr, dass ich dich streichle?“, fragte er lächelnd, während ihre Lippen von seinem Ohrläppchen zu seinem Mundwinkel wanderten. „Schade.“

„Doch. Aber das lenkt mich zu sehr ab, und jetzt bin ich doch mit dem Ablenken an der Reihe.“

„Du hast ganz recht“, murmelte er und schloss seine Finger über ihren. „Aber sag mir, wenn du fertig bist.“

„Keine Angst.“ Sie küsste ihn mit einer Leidenschaft, dass er unter ihrem Kuss aufstöhnte.

„Bist du bald fertig?“

„Nein.“ Sie küsste ihn wieder, diesmal noch heftiger.

„Aber jetzt.“

„Geduld, mein Flieger.“ Sie lockerte den Griff um seine Hände und bog ihren Körper zurück. Er spürte ihre Bewegung so intensiv zwischen den Lenden, dass seine Erregung sich ins Unermessliche steigerte. Jetzt konnte er nicht mehr länger warten.

Er ließ ihre Hände los und begann, ihren nackten Bauch zu streicheln. Dann ließ er seine Hände aufreizend langsam tiefer gleiten, über ihre Shorts bis zu ihrem Schoß.

„Ich glaube, ich bin jetzt fertig mit Ablenken“, flüsterte sie heiser.

„Bist du sicher?“

Sie blickte nach unten, wo seine Hände sich über ihren Shorts auf und ab bewegten, und ein Zittern lief durch ihren Körper. „Ganz sicher.“

„Ich will dich nicht drängen.“

„Das tust du ganz bestimmt nicht“, stöhnte sie.

Als er an ihren Bikiniträgern zog, trafen sich ihre Blicke. Seine Augen waren dunkel vor Erregung. Dann sah er auf ihre runden, festen Brüste mit den dunklen Spitzen und umfasste sie mit beiden Händen. Sie schmiegten sich so vollkommen in seine Handflächen, als wären sie dafür geschaffen.

Serena rang nach Atem und legte ihre Hände auf seine, um seine Berührung noch intensiver zu spüren. Oh, wie sie dieses Spiel liebte, und er auch, das spürte sie.

Mit einem heiseren Aufstöhnen schlang er die Arme um ihre Hüften und trug sie zu der Liege in der Ecke. In Windeseile zogen sie sich aus und ließen sich auf die Matratze sinken.

Dann begann Pete, sie überall zu küssen und zu streicheln.

Bei jeder neuen Berührung seiner Lippen und Hände stöhnte Serena auf und zitterte vor Erregung. Ihre Augen waren so dunkel wie ihr Haar und ihre Wangen heiß und gerötet, während sie sich leidenschaftlich an ihn drängte und ihn voller Verlangen berührte.

Jetzt gab es für ihn kein Halten mehr.

Pete legte sich auf sie und drang behutsam und doch fordernd in sie ein. Stöhnend schlang sie die Beine um seine Hüften und bog sich ihm entgegen, damit er noch tiefer in sie eindringen konnte.

Dabei küsste sie ihn mit einer Leidenschaft, die ihn mitten ins Herz traf. Noch nie hatte er mit einer Frau eine solche Verbundenheit erlebt.

„Ich will mehr“, flüsterte sie, und er rollte sich mit ihr herum, sodass sie auf ihm lag. Sie setzte sich auf und bewegte ihre Hüften in einer Weise, die ihn an den Rand der Ekstase brachte.

Mit einer Hand hielt er sie fest, während er sich mit ihr im gleichen Rhythmus bewegte. Die andere Hand führte er an ihre empfindlichste Stelle und reizte sie mit dem Daumen.

Sie stöhnte laut auf vor Lust, und auch er konnte sich nicht länger zurückhalten. Ganz unvermittelt kamen sie beide explosionsartig zum Höhepunkt und klammerten sich, zitternd und nach Atem ringend, aneinander fest.

Als es vorbei war, strahlte Serena vor Entzücken.

Pete hielt sie immer noch eng umschlungen. Allzu viel Zeit hatte er sich nicht gelassen, wie er beschämt feststellte. „Geht’s dir gut?“, fragte er leise. Diese Frage brauchte er normalerweise nie zu stellen, weil er meistens selbst merkte, ob eine Frau den Sex mit ihm gut fand. Aber gerade eben war sein Verstand völlig ausgeblendet gewesen.

„Ich schwöre dir, ich war gerade im Himmel“, sagte Serena verträumt. „Bin ich tot? Sag’s mir.“

„Dein Herz schlägt noch ziemlich lebendig.“ Das konnte er deutlich spüren, und es erregte ihn von Neuem.

„Was ist denn das?“, fragte sie, als er sich in ihr zu regen anfing.

„Ein kleines Wunder, ich kann schon wieder.“ Vielleicht würde er es ja beim zweiten Mal schaffen, alles langsamer und bewusster anzugehen. „Hast du nicht gesagt, du wolltest mehr?“

Sie küsste ihn und fuhr dabei mit den Fingerspitzen an seinem Arm entlang. „Ja, das habe ich gesagt.“

Lachend rollte er sie wieder auf den Rücken.„Dein Wunsch ist mir Befehl.“ Und dann küsste er all die Stellen, die er vorhin etwas vernachlässigt hatte.

Als er mit den Lippen ihre Brustspitze umschloss und sanft daran zu saugen begann, vergrub Serena stöhnend die Hände in seinem Haar. „Oh ja, das liebe ich.“

6. KAPITEL

Dieser Pete Bennett war leidenschaftlich, aber er konnte auch sehr zärtlich sein. Mit wohligem Schauer erinnerte Serena sich an seine Liebkosungen, während das heiße Wasser der Dusche ihr über den Körper rieselte. Zuvor hatte sie kurz mit Pete zusammen unter der Dusche gestanden. Aber sie hatten sich so leidenschaftlich geküsst und gestreichelt, dass Pete an sich halten musste, um nicht schon wieder zur Sache zu kommen. Deshalb war er schnell aus der Dusche gegangen.

Jetzt sah sie ihm durch den schmalen Spalt im Duschvorhang zu, wie er seine Shorts und sein T-Shirt anzog. Was für einen muskulösen, kräftigen Körper er hatte – und was für eine Lust es war, ihn anzufassen. Serena hatte noch eine zweite große Narbe entdeckt. An seinem verlängerten Rücken. Es sah wie eine Verbrennung aus, vielleicht von einem stramm gezogenen Tau, und sie fragte sich, was wohl auf der anderen Seite des Taus gehangen und so eine tiefe Narbe verursacht hatte. Dieser Mann hatte schon viele gefährliche Situationen erlebt und war hart im Nehmen.

Körperlich musste er jetzt befriedigt sein. Davon war Serena fest überzeugt. Aber was mochte in seinem Kopf vorgehen?

Als sie aus der Dusche trat, trafen sich ihre Blicke im Spiegel. Ihre Augen blickten fragend, seine undurchdringlich.

„Das haben wir doch ziemlich diskret hingekriegt, oder?“, fragte sie.

„Ja.“ Er drehte sich zu ihr um und sah sie von oben bis unten an wie ein Racheengel. „Aber das Ganze ist eine Katastrophe.“ Er riss sie in seine Arme. „Du bist eine Katastrophe, weil du mich verrückt machst“, flüsterte er heiser und küsste sie so heftig, dass sie in seinen Armen zu zittern anfing. Dann ließ er sie abrupt los und flüchtete aus dem Bad.

Von der anderen Seite lehnte Pete sich gegen die Badezimmertür. Nein, er würde da nicht wieder hineingehen, auch wenn er es vor Sehnsucht fast nicht aushielt. Er würde aus dem Haus und den Hügel hinunter ins Dorf gehen, denn er musste unbedingt nachdenken.

Gerade als er die Haustür aufmachen wollte, kamen Nico und Sam herein.

„Wir wollen den Seebarsch grillen, den ich heute Morgen gefangen habe“, sagte Sam. „Und wir laden dich und Chloe und Serena zum Essen ein.“

„Oh.“ Er suchte nach Worten. Noch war er nicht wieder in der Realität angelangt.

Sam sah ihn erwartungsvoll an, während Nico bedeutungsvoll auf die geschlossene Badezimmertür starrte.

„Wie groß ist denn der Fisch?“

„Groß“, sagte Sam grinsend. „Wo ist Serena?“

Diese Frage wollte er nicht beantworten. „Sie hat die Fotos heruntergeladen, die sie von dir und Nico unten bei den Booten gemacht hat. Eins davon will sie für ihre Postkartenserie verwenden. Ihr könnt es euch ansehen, wenn ihr wollt.“

Sam wollte gern, aber Nico blieb stehen.

Als die Badezimmertür einen Spalt aufging, stellte Pete sich sofort mit dem Rücken davor und zog sie unauffällig wieder zu.

Nico blieb misstrauisch, und er betrachtete mit zusammengekniffenen Augen Petes feuchtes Haar.

Etwas verlegen erwiderte Pete seinen Blick. Er versuchte, sich an Nicos Stelle zu versetzen, und überlegte, wie es für ihn wäre, wenn so ein komischer Kerl aus dem Badezimmer seiner Schwester käme, während diese ganz offensichtlich noch drin war. Wie würde er sich da wohl verhalten? Wahrscheinlich hätte er Lust, den Kerl zu kastrieren. Er konnte nur hoffen, dass Nico etwas zivilisierter war.

„Willst du mir erklären, wieso die Tür gerade von selbst aufgegangen ist?“, fragte Nico mit samtweicher Stimme.

„Nein, eigentlich nicht.“ Pete zuckte die Achseln. „Vielleicht war es der Wind.“

„Der Wind“, wiederholte Nico spöttisch.

„Oder die Tür hängt etwas schief und schwingt von selbst auf.“

„Tut sie nicht.“

„Hm. Vielleicht ist es ja Hexerei.“

Um Nicos Mundwinkel zuckte es. „Serena ist eine erwachsene Frau“, sagte er nach einer Weile. „Sie kann selbst über ihr Leben bestimmen. Ich versuche, das zu respektieren.“

Zumindest schien Nico von Kastration nichts zu halten. Das war schon mal gut. Aber dann wurde sein Blick plötzlich wütend. „Wenn du ihr etwas antust, dann gnade dir Gott.“

„Was soll ich ihr denn antun? Serena weiß genau, was sie will.“

„Na, hoffentlich.“ Nico klopfte an die Badezimmertür. „Wir essen um sieben!“, rief er laut. „Chloe und Sam essen mit uns.“ Dann marschierte er nach draußen, dicht gefolgt von Sam.

Kaum war Nico weg, kam Serena aus dem Bad. Sie hatte wieder ihre weißen Shorts und ihr Bikini-Oberteil an und funkelte Pete wütend an.

Habe ich vielleicht etwas falsch gemacht?, überlegte er. „Was ist denn?“

„Nennst du das diskret?“

„Nun ja, es hätte schlimmer kommen können.“

„Ach ja? Nico wusste genau, dass ich da drin war und dass du mit mir zusammen warst. Wie könnte es noch schlimmer kommen?“

„Überleg doch mal“, erwiderte er, amüsiert über ihre Wut. „Fünf Minuten früher, und er hätte uns nackt auf dem Bett erwischt.“

Kurz darauf kam Chloe und sagte entschuldigend: „Eigentlich wollte ich bei mir zu Hause für euch kochen. Keine Ahnung, wieso es plötzlich bei euch stattfindet. Ich hoffe, es macht dir nichts aus.“ Sie stellte einen großen Korb auf den Küchentisch und blickte nach draußen auf den Hof, wo Sam und Nico gerade den Grill reinigten. „Ich habe Salat und Brot und Wein mitgebracht, und Nico will den Fisch zubereiten.“

„Ich finde es toll, dass er das vorgeschlagen hat.“

„Es stört dich also nichts?“ Chloe wandte sich von Serena zu Pete. „Oder wolltet ihr beide irgendwo essen gehen?“

„Tja, das könnten wir auch machen“, erwiderte Pete. „Ich habe noch gar nicht darüber nachgedacht.“ Fragend sah er Serena an.

„Wenn wir hierbleiben, bekommen wir wenigstens Wein oder Bier zum Essen“, sagte sie fröhlich. „Wir können gleich etwas trinken.“ Sie öffnete den Kühlschrank.

„Dann bleibt ihr also zum Essen hier?“, fragte Chloe erwartungsvoll. „Zu mehreren ist es doch viel lustiger.“ In Wirklichkeit meinte sie wohl, dass sie nicht mit Nico und Sam allein essen wollte. „Es ist auf jeden Fall genug da.“

Serena lächelte Pete zu. Ja, sie fand es schön, mit ihm zu essen. Sie reichte ihm ein Bier und holte noch eins für Nico aus dem Kühlschrank und eine Limonade für Sam. „Du kannst ja Nico und Sam helfen. Chloe und ich bereiten inzwischen das restliche Essen vor.“

„Findest du das etwa unverbindlich?“, murmelte er, während Serena den Perlenvorhang für ihn aufhielt. „Für mich fühlt sich das ziemlich familiär an.“

„Ich weiß.“ Sie lächelte etwas gequält. „Aber bleib trotzdem.“

Dass Serena Pete gebeten hatte zu bleiben, stellte sich als größerer Fehler heraus, als sie angenommen hatte. Er passte einfach viel zu gut in ihre Familie. Wie er da mit Nico und Sam zusammen am Grill stand und die drei beratschlagten, wie lange die Rosmarinkartoffeln wohl noch brauchten und ob man schon mal den Fisch auf den Grill legen sollte. Wie bewundernd Sam dabei zu ihm hochblickte, und wie wohl Nico sich in Petes Gesellschaft zu fühlen schien. Den Vorfall vor der Badezimmertür hatte er offenbar schon ganz vergessen.

Am liebsten hätte Serena gar nicht hingesehen, aber sie konnte die Augen nicht von ihm wenden. Pete bezauberte einfach alle mit seinem natürlichen Charme, und er hatte offenbar keine Ahnung, was er bei der Frau, mit der er gerade heißen Sex hatte, damit anrichtete. Wie sollte sie eine lockere, unverbindliche Affäre mit ihm haben, wenn er sich mit den Menschen, die sie mochte, so gut verstand?

„Wenn ich Spaß am Wetten hätte“, sagte Chloe, die mit zwei Gläsern Champagner an den Küchentisch kam und eins davon Serena reichte, „dann würde ich sagen, dass der Mittelpunkt deiner Welt, über den du in letzter Zeit so viel nachdenkst, gerade da drüben am Grill steht.“ Dabei lächelte sie anzüglich, und Serena musste auch lächeln.

„Das ist nur ein zeitweiliger Mittelpunkt“, erklärte sie dann. „Pete wird bald weggehen, und ich auch, und dann trennen sich unsere Wege.“

„Hatten wir diese Diskussion heute nicht schon mal?“, bemerkte Chloe trocken.

„Nein, das war etwas anderes. Du und Nico, ihr habt wirklich eine Perspektive, aber Pete und ich … wir gehen in verschiedene Richtungen. Und ich werde auf keinen Fall meine Pläne ändern und mich ihm anpassen.“

„Vielleicht ändert er ja seine Pläne und passt sich dir an.“

Diese Vorstellung wärmte Serena wie ein Sonnenstrahl. Das wäre doch vielleicht mal eine Überlegung wert.

„Sieh mal, wie liebevoll er mit Sam umgeht. Er ist wirklich sehr einfühlsam und kümmert sich um die Menschen.“

Das hatte Serena auch schon bemerkt. Plötzlich fragte sie sich, wie er wohl als Vater wäre, oder als Ehemann. Und was sie tun müsste, um sein Herz zu erobern.

Nein, bloß nicht auf solche Gedanken kommen.

Eine andere Frau wäre sicher begeistert und würde so einen Mann nicht wieder gehen lassen. Sie nicht.

Und eine andere Frau könnte es vielleicht schaffen, sein verwundetes Herz zu heilen. Serena aber hatte ihre eigenen Vorstellungen vom Leben, und die würde sie auf keinen Fall für ihn aufgeben.

Entschlossen wandte sie den Blick von den Männern am Grill ab und blickte aus dem Küchenfenster aufs Meer hinunter. Doch plötzlich verkrampfte sich ihr Herz vor Panik.

Wenn sie nur noch wüsste, was sie für Vorstellungen gehabt hatte.

Es war schon zehn, als Chloe meinte, für sie und Sam wäre es jetzt Zeit, nach Hause zu gehen. Das Essen war gut und reichlich gewesen, und Sams Augen wurden immer kleiner. Kein Wunder, nachdem er heute Morgen so früh aufgestanden war. Chloe und Sam erhoben sich vom Tisch, und Pete stand ebenfalls auf und bot den beiden an, sie zurück ins Hotel zu bringen.

Ein hübsches Familienbild geben die drei ab, dachte Serena, und ihre Augen wurden schmal. Auch Nico schien es nicht zu gefallen, die drei so einträchtig zusammen zu sehen.

„Willst du nicht mitgehen?“, flüsterte Serena ihm zu.

„Und was ist mit dir?“, gab Nico gereizt zurück.

„Ich doch nicht.“

Nico verzog das Gesicht, dann rief er plötzlich: „Ich komme mit euch!“

Pete nickte, als hätte er nichts anderes erwartet, und begann, die Teller und leeren Gläser abzuräumen, während Nico Chloe und Sam half, ihre Sachen zusammenzusuchen.

„Wann musst du morgen früh los?“, fragte Serena so beiläufig wie möglich, als er die Teller ins Spülbecken stellte.

„Gegen zehn. Meine Kunden wollen nach Santorini.“

Santorini. Da war abends eine Menge los. „Sicher bleibst du dort über Nacht.“

„Ja.“ Er beugte sich zu ihr und küsste sie auf die Wange.

„Was war das denn?“

„Ein diskreter Kuss.“

Sie seufzte innerlich, als sie daran dachte, dass er morgen nicht hier wäre, und auch übermorgen nicht. Und dann dachte sie an die Lust, die sie empfand, wenn sie mit ihm zusammen war, und beschloss, auf die ganze Diskretion zu pfeifen. Sie wollte ihm ganz nahe sein, und zwar jetzt sofort. Sie stellte den Stapel Geschirr, den sie in den Händen hatte, ins Spülbecken. Dann schlang sie die Arme um ihn und küsste ihn. Zuerst war es ein sanfter Kuss, dann küssten sie sich immer leidenschaftlicher.

Pete drückte sie fest an sich. „Ich rufe dich an“, raunte er ihr ins Ohr, „und ich komme so schnell ich kann zurück.“

„Ich werde hier sein“, sagte Serena leise, und spürte, wie ihr Herz heftig klopfte. „Noch zwei Wochen.“

Am nächsten Tag um die Mittagszeit rief Pete an.

„Wo bist du?“, wollte Serena wissen.

„Ich sitze in einem Café in Santorini und lese die Zeitung.“

Du Glücklicher, dachte Serena, ich sitze hier unter meinem langweiligen Sonnenschirm neben dem Vespa-Schuppen.

„Würdest du gern nach New York gehen und als Modefotografin arbeiten?“, fragte Pete.

„Reizt mich nicht sonderlich.“ Sie lehnte sich in ihrem Strandsessel zurück. „Obwohl es natürlich schön weit weg von meiner Familie wäre.“

„War ja nur eine Frage. Und Hochzeitsfotografin in Las Vegas?“

„Nur, wenn Elvis dort noch leben würde.“

Sie konnte förmlich sehen, wie er lächelte, und schloss die Augen, um das Bild zu genießen. „Okay, hier ist noch etwas, das interessiert dich bestimmt. Ein internationaler Fotowettbewerb. Es geht darum, die Empfindungen von Menschen mit der Kamera einzufangen.“

„Hört sich interessant an.“

„Ich bringe dir die Anzeige mit.“

„Wann kommst du?“

„Bald.“

Serena seufzte. Bald bedeutete, dass Pete keine Ahnung hatte, wie lange er noch zu tun hatte. „Lass es dir gut gehen auf Santorini. Es ist eine schöne Insel.“

„Nicht so schön wie du“, sagte er und legte auf.

Am nächsten Tag rief Pete wieder an. Diesmal war Serena schon darauf vorbereitet.

„Was machst du gerade?“, fragte er.

„Ich löse das Kreuzworträtsel im Sydney Morning Herald.“ Wie üblich saß sie unter ihrem Sonnenschirm, aber heute Morgen war ihr weniger langweilig als sonst. „Ein britischer Rockstar sucht einen Hubschrauberpiloten.“

„Da würde ich mich eher erschießen lassen.“

„War ja nur ein Vorschlag. An der nordaustralischen Küste wird ein Rettungshubschrauberpilot gesucht.“

Schweigen.

„Ich spüre ein gewisses zögerndes Interesse an dieser Anzeige“, sagte Serena lächelnd. „Ich hebe die Zeitung für dich auf. Übrigens habe ich morgen ein Vorstellungsgespräch bei einer großen Tageszeitung in Athen. Sie suchen einen Fotoreporter für das politische Tagesgeschehen und für Reportagen über menschliche Schicksale. Klang vielversprechend, deswegen hatte ich mich dort beworben.“

„Wie kommst du nach Athen?“

„Ich werde wohl die Fähre nehmen.“

„Ich kann dich doch hinfliegen.“

„Hast du denn morgen frei? In dem Fall kann ich dich ja mieten.“

„Für dich mache ich es umsonst. Wann ist denn dein Interview?“

„Nachmittags um vier.“

„Dann hole ich dich gegen Mittag ab. Nach dem Interview können wir Essen gehen und über Nacht in Athen bleiben, wenn du willst.“

Serenas Herz tat einen Sprung. „Liebend gern.“ Sie hatte bereits ein junges Mädchen aus dem Dorf gebeten, für sie die Vespa-Vermietung zu übernehmen. „Ich vermisse dich, Flieger.“

„Und ich will dich endlich in meinen Armen halten“, sagte Pete mit heiserer Stimme. „Am liebsten auf meinem Schoß.“

Serena spürte ein lustvolles Kribbeln. „Ganz nackt?“

„Ja, unbedingt.“

„Bist du gerade nackt?“

„Ich bin hier auf dem Flughafen in Athen. Da würde ich damit ziemliche Probleme kriegen.“

„Also, dann bis morgen.“

„Ich hole dich ab.“

Sie konnte es kaum erwarten.

7. KAPITEL

Einen größeren Gegensatz als den zwischen dem Leben auf der verschlafenen griechischen Insel und dem in der brodelnden Großstadt konnte man sich nicht vorstellen. Die Menschen bewegten sich schneller, redeten lauter, zogen sich eleganter an, und die meisten wirkten hektisch und angespannt. Noch vor sechs Monaten hätte Serena der Trubel gefallen. Aber jetzt machte er sie nur nervös.

Vielleicht lag es auch an dem bevorstehenden Interview.

Sie stand mit Pete vor dem Gebäude des Zeitungsverlags. Gleich würde sie hineingehen. Sie trug einen anthrazitfarbenen Hosenanzug und hatte ihr Haar zu einem eleganten Knoten hochgesteckt.

Pete betrachtete sie bewundernd. Wenn der Inhalt ihrer Arbeitsmappe nur halb so gut aussah wie sie selbst, dann würde der Verleger sie mit Kusshand nehmen.

Aber Serena schien es nicht besonders eilig zu haben, das Gebäude zu betreten.

„Es wird Zeit, Serena“, sagte Pete.

„Wie sehe ich aus?“

„Elegant. Clever. Als würdest du hierher gehören.“

„Wirklich?“ Pete hatte Cargohosen an und ein Hemd mit offenem Kragen, und sein Lächeln machte ihr weiche Knie. Sie fand, dass er wesentlich besser hierher passte als sie, auch ohne Anzug. Wie machte er das bloß? Nervös nestelte sie an ihrem Blusenkragen herum.

Pete hielt ihre Hand fest. „Wo bleibt denn dein Selbstvertrauen?“, fragte er und sah ihr fest in die Augen.

„Das hat sich in Luft aufgelöst.“

„Vor einem Vorstellungsgespräch ist das ganz normal“,beruhigte er sie und küsste sie auf die Wange. Ein Mann, der wusste, dass jetzt nicht der richtige Moment wäre, ihren Lippenstift zu verwischen. „Besinn dich einfach darauf, wer du bist und was du willst.“

Wenn sie das bloß noch wüsste. „Wie wäre es, wenn du es mir sagst?“

„Du bist schön, talentiert, gebildet, klug, gewandt und entschlossen.“

„Du hast recht“, sagte sie und streckte ihre Schultern. „Das bin ich.“

„Willst du diesen Job?“

„Ja.“

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie herum in Richtung Drehtür. „Dann geh und hol ihn dir.“

Während Pete auf Serena wartete, beobachtete er den vorbeifließenden Verkehr. Er fragte sich, wieso sie vorhin so gezögert hatte, da hineinzugehen. Wenn sie diese Art von Leben wollte, brauchte sie doch nur die Hand danach auszustrecken. Er war überzeugt, dass sie eine erfolgreiche Fotografin werden würde. Und es überraschte ihn kein bisschen, dass sie im Businessanzug genauso passend angezogen wirkte wie in ihren weiten Sommerröcken und ärmellosen Tops.

Dass sie nicht auf die Insel gehörte, konnte jeder sehen, der Augen im Kopf hatte. Ob sie in die Großstadt gehörte, war eine Frage, die nur sie selbst beantworten konnte.

Um Viertel vor fünf kam sie wieder durch die Drehtür nach draußen. Dass es so lange gedauert hatte, hielt Pete für ein gutes Zeichen. „Und, wie ist es gelaufen?“, fragte er, als sie vor ihm stand.

„Sie haben mich zu fünft in die Mangel genommen“, sagte Serena und biss sich auf die Unterlippe. „Schwer zu sagen, was sie dachten, aber ich hatte ein ganz gutes Gefühl. Ich werde in ein paar Tagen wieder von ihnen hören.“

„Bewahr dir das gute Gefühl.“ Er legte ihr den Arm um die Schultern, und sie schlang ihren Arm um seine Taille. „Und was machen wir jetzt?“, fragte er, während sie losschlenderten. „Einen Drink, ein schönes Abendessen oder sonst irgendetwas Lustiges?“

„Am liebsten alles auf einmal. Ich lasse mich gern überraschen.“

Und Pete genoss es, sie zu verwöhnen. Zuerst führte er sie in ein Straßencafé an einem malerischen Platz, wo sie einen Drink zu sich nahmen, dann besuchten sie eine Fotoausstellung, und anschließend gingen sie in ein Restaurant mit spanischer Küche, das vollkommen zu Serenas gegenwärtiger Stimmung passte.

In dem Restaurant herrschte lebhaftes Stimmengewirr aus verschiedenen Sprachen. Auf allen Tischen brannten Kerzen und erzeugten ein romantisches Ambiente, und ein Pianist sorgte mit einem Repertoire von griechischen Melodien bis zu modernem Pop für die passende Hintergrundmusik. Das Essen war himmlisch, und ihr gegenüber saß Pete.

Serena fühlte sich wie berauscht. Der Abend war unterhaltsam, und die Zeit verging wie im Flug.

Als sie das Lokal verließen, legte Pete den Arm um Serena. „Und jetzt?“, raunte er ihr ins Ohr.

Ohne Zögern erwiderte sie: „Jetzt haben wir endlich eine ganze Nacht nur für uns.“

Er winkte nach einem Taxi, und sie nahmen auf dem Rücksitz Platz. Auf der Fahrt zum Hotel hielt Pete die ganze Zeit Serenas Hand, aber er sprach kaum und wirkte etwas abwesend.

Im Hotellift legte er ihr die Hand auf den Rücken, schien aber immer noch in Gedanken versunken.

„Woran denkst du?“, fragte sie.

Er überlegte eine Weile. „Ich habe mich gerade gefragt, was du wohl machst, wenn du den Job bekommst. Wo du leben wirst …“

„Wahrscheinlich würde ich eine Weile bei meiner Tante und meinem Onkel, Nicos Eltern, hier in Athen wohnen, bis ich eine Wohnung gefunden habe. Um die Vespas kümmert sich dann meine Cousine Marina, die ist jetzt an der Reihe.“

„Tut es dir nicht ein bisschen leid, von der Insel wegzugehen?“

„Na ja, immerhin habe ich ein paar schöne Fotos gemacht und auf einem idyllischen Fleckchen Erde gelebt. Aber immer auf der Insel zu leben, wäre für mich auf Dauer unbefriedigend.“

„Glaubst du denn, der Job, für den du dich heute beworben hast, ist für dich befriedigend?“, fragte er. Inzwischen waren sie bei ihrem Zimmer angekommen, und Pete schloss auf.

„Vielleicht“, sagte Serena achselzuckend und ging hinein. „Das werde ich herausfinden, wenn ich den Job bekomme. Auf jeden Fall ist es ein Schritt in die richtige Richtung. Ich habe schon viel zu viel Zeit damit verschwendet, Dinge zu tun, die ich nicht wollte, nur damit meine Familie zufrieden ist.“

Sie legte ihr Jackett ab und zog mit einem Seufzer der Erleichterung ihre Schuhe aus. „Wahrscheinlich findest du mich egoistisch. Alle Leute halten mich für undankbar, wo ich so viele Möglichkeiten hätte, in der Familie einen Job zu übernehmen.“

„So etwas würde ich nie zu dir sagen, Serena, und auch zu keinem anderen Menschen. Ich bin selbst so schnell wie möglich von zu Hause weggezogen und zur Navy gegangen, obwohl mein Vater und meine kleineren Geschwister mich noch gebraucht hätten. Aber ich musste meinen eigenen Weg gehen. Glaub mir, ich weiß genau, was es heißt, die eigene Familie für die Freiheit zu opfern.“ Er presste die Lippen zusammen. „Das Schlimmste ist, wenn sie dir auch noch sagen, dass sie immer für dich da sind, und dass sie stolz auf dich sind, dass du deinem Herzen folgst.“

„Deine Familie konnte auch stolz auf dich sein“, sagte Serena ruhig. Petes Worte hatten ihr gutgetan. Er wusste, was es hieß, einem Traum zu folgen.

„Zeig deiner Familie deine Fotos, dann werden sie verstehen, dass du dieses Talent nicht brachliegen lassen kannst.“

„Sie haben sie schon gesehen. Für sie ist Fotografieren ein Hobby, etwas, was man nebenbei macht. Fotojournalismus findet schon eher ihre Zustimmung.“

„Und was würdest du lieber machen? Einfach nur Fotografin sein oder Fotoreporterin?“

Das war eine Frage, die sie sich selbst schon hundertmal gestellt hatte. „Du meinst, was mir mehr Spaß macht? Wahrscheinlich das Fotografieren.“

„Und warum bewirbst du dich dann als Fotoreporterin?“, fragte er ernst.

Vielleicht verstand er doch nicht so viel von ihrer Arbeit, wie sie dachte. „Weil ich dabei die Möglichkeit habe, gutes Material vor die Kamera zu bekommen. Viele Fotografen arbeiten so, bevor sie ihr eigenes Ding machen.“ Sie lächelte ihn an. „Wollen wir nicht über etwas anderes reden?“

Sie blickte sich in dem komfortablen Raum um, und ihr Blick blieb an dem breiten Bett hängen. Während sie die Haarnadeln aus ihrem Knoten löste, ließ sie ihrer Fantasie freien Lauf. „Wie wäre es mit einem Gläschen Wein?“ Sie schüttelte ihr Haar und ging über den weichen Teppich zur Minibar. „Und dazu ein bisschen Schokolade?“ Sie holte beides heraus und legte es aufs Bett. Dann lächelte sie kokett. „So, jetzt gehe ich erst mal duschen, und danach will ich dich.“

Petes Miene erhellte sich. „Fühl dich wie zu Hause.“ Er zog sein Hemd aus, ging auf sie zu und ergriff ihre Hand. „Ich habe auch meine Fantasien. Zum Beispiel will ich jetzt gern mit dir zusammen duschen.“

Serena musste lachen, während er sie beide blitzschnell auszog, den Hahn aufdrehte und mit ihr unter den Wasserstrahl sprang. Unter dem angenehm warmen Wasser rieben sie sich lustvoll aneinander und streichelten und küssten sich voller Leidenschaft.

Pete stieg als Erster aus der Dusche und trocknete sich ab, bevor er Serena in ein Badetuch wickelte, sie abrubbelte und zum Bett trug. Dann schenkte er Wein in zwei Gläser, und während sie tranken und die Schokolade aßen, berichtete Serena ihm ausführlich von ihrem Interview.

Bald darauf streckten sie sich entspannt auf dem Bett aus, sahen sich in die Augen und umarmten sich. Dann begannen sie langsam und zärtlich, sich zu streicheln und zu küssen, bis sie immer erregter wurden und ihre Leidenschaft nicht mehr bändigen konnten.

Serena empfand die Liebe mit Pete als so wundervoll und intensiv, dass ihr die Tränen kamen. Noch nie hatte sie so vollkommen mit einem Mann harmoniert.

Am nächsten Morgen flog Pete sie zurück auf die Insel. Er war angenehm erschöpft, und sein Kopf noch leicht benebelt von der fantastischen Liebesnacht mit Serena. Der Sex mit ihr war unbeschreiblich schön gewesen, so schön wie mit keiner Frau zuvor. Serena gab ihm etwas, was er noch bei keiner Frau gefunden hatte. Ihre Sinnlichkeit raubte ihm den Atem, und ihre Hingabe überwältigte ihn. Und je öfter er mit ihr schlief, desto größer wurde sein Verlangen nach ihr.

Aber jetzt musste er sie erst einmal nach Sathi zurückbringen und dann wieder seinen Job machen. Weiter konnte er ohnehin nicht denken, und er wollte es auch nicht. Denn dann würde er anfangen zu überlegen, was er für diese Frau empfand, und könnte keinen unbefangenen Sex mehr mit ihr haben, sondern würde immer nur daran denken, dass sie sich bald trennen müssten.

Nein, er wollte das Spiel weiterspielen, ganz wie Serena es vorgeschlagen hatte. Als sie auf dem kleinen Hubschrauberlandeplatz aufsetzten, musste Pete über die Szene lachen, die sich ihnen bot.

Zwar gab es keinen Hai und auch keine langen Messer, und keinen Vater und Onkel, die den Verehrer ihrer Tochter mit wütenden Blicken traktierten. Dafür saß Theo auf einer Bank mit einer Schachtel furchterregend großer Fischhaken vor sich. Neben ihm thronte Marianne Papadopoulos, die mit ihren kräftigen Händen einen großen Oktopus auf einen flachen Stein schlug. Dabei hatte sie ein gefährliches Glitzern in den Augen.

Pete verstand das als Warnung, und Serena seufzte. Sie lächelten sich verständnisvoll an.

„Das ist der Moment, wo du dich verabschieden musst“, bemerkte sie trocken.

„Ich wusste es“, erwiderte er in gespielter Verzweiflung.

„Und nie mehr zurückkommst.“

„Das halte ich für unwahrscheinlich.“ Er nickte Theo zu und schenkte Marianne Papadopoulos sein betörendstes Lächeln. Er musste lachen, als die füllige Frau ihn mit zusammengekniffenen Augen anblitzte, bevor sie den Tintenfisch ein letztes Mal auf den Stein klatschte. „Ich bin bald zurück“, sagte er leise und hauchte einen Kuss auf Serena Lippen. „Das verspreche ich.“

8. KAPITEL

Wenn es darum ging, eine Frau zu umwerben, hatte Pete Bennett alle möglichen verrückten Ideen. Angefangen von einem täglichen Bombardement mit Blumen und einem Picknick an einem verschwiegenen Ort bis zu Tandemfallschirmspringen oder gemeinsamem Tiefseetauchen.

Aber noch nie war er so verrückt gewesen, auf schnellstem Weg eine verschlafene griechische Insel anzufliegen, wo niemand wirklich hinwollte, und das nur deshalb, weil er es vor Sehnsucht nicht mehr aushielt. Er hätte sich einen angenehmen Abend in Athen machen können und wäre dann früh aufgestanden, um seine Kunden abzuholen. Und er hätte Serena vom Hotel aus einfach anrufen und eine Weile mit ihr plaudern können. Ein vernünftiger Mann hätte das so gemacht.

Stattdessen flog er mit dem Hubschrauber in Richtung Sathi, um möglichst noch vor Sonnenuntergang bei ihr zu sein. Danach war ihm alles egal. Hauptsache, er war mit Serena zusammen.

Die Dämmerung brach gerade herein, als Pete aufsetzte und die Maschine abschloss. Schnell lief er zu Chloes Hotel – der Diskretion wegen. Unterwegs rief er Serena an. „Wo bist du?“, fragte er sofort, als sie antwortete.

„Auf halbem Weg auf dem Ziegenpfad“, japste sie atemlos. „Und ich sage dir, wenn du das nicht warst, der da gerade in dem Hubschrauber gesessen hat, dann mach dich auf etwas gefasst.“

Pete lächelte breit. Es war doch immer schön, wenn man sehnsüchtig erwartet wurde. „Ich lade dich zum Essen ein.“

„Wo?“

„Irgendwo. Ich bringe vorher schnell noch meine Sachen zu Chloe.“

„Ich bin nur zwei Schritte von dir entfernt, und es wäre unsinnig, jetzt noch mal nach Hause zu gehen, nur der Leute wegen.“

„Wie lange brauchst du, bis du unten bist?“

„Ich fliege.“

„Lassen wir die Diskretion, und treffen wir uns einfach in der Hotelhalle.“

„Ich kann trotzdem noch diskret sein, glaub mir. Nimm dir ein Zimmer, bestell etwas und warte auf mich.“

„Okay, und dann kommst du im schwarzen Minirock und einer kleinen weißen Schürze mit nichts drunter rein.“ Er stöhnte innerlich vor lustvoller Erwartung.

„Nein“, sagte Chloe streng. „Du kannst hier nicht den Zimmerservice machen. Nico wird mich umbringen.“

„Er braucht es doch gar nicht zu erfahren.“

„Wir sind hier in Sathi, Serena. Wenn ich dich hinter den Servicewagen stelle, weiß es fünf Minuten später die ganze Insel. Am besten triffst du ihn draußen in aller Öffentlichkeit, wo jeder sieht, was ihr macht. Und vor allem, was ihr nicht macht.“

„Aber ich habe ihm gesagt, er soll den Zimmerservice anrufen und auf mich warten.“

„Und ich werde ihm sagen, dass nicht beides zusammen geht. Ein bisschen freudige Erwartung hat noch keinem Mann geschadet.“

„Das ist ja alles gut und schön, Chloe, aber es bringt mich um.“

„Lenk dich ab.“

„Er ist meine Ablenkung.“

„Dann such dir etwas anderes. Hier, lies die Zeitung. Ich habe eine Stellenanzeige für dich markiert.“

„Warum bombardieren mich alle Leute mit irgendwelchen Stellenangeboten?“ Widerstrebend griff Serena nach der Zeitung.

„Vielleicht hat es ja damit zu tun, dass du es kaum erwarten kannst, von hier wegzukommen und große Dinge in der Welt zu tun.“

Serena verzog schmollend den Mund.

„Du kannst dich in mein Büro setzen.“

„Und warum darf ich nicht hier an der Rezeption bleiben?“

„Bitte geh in mein Büro. Denk an deinen Ruf. Oder zumindest an den deiner Familie.“

„Ich gehe ja schon“, murrte Serena. „Aber lass dir gesagt sein, dass du mir meine wunderschöne Fantasie zerstört hast. Mein Körper hasst dich dafür.“

„Auf dem Schreibtisch steht etwas Süßes. Bedien dich.“

„Okay, das wird meinen Körper ein bisschen versöhnen.“

„Du hast aber einen sehr launischen Körper.“

„Nein, er sehnt sich nur nach vollkommenem Genuss, egal welcher Art.“

„Geh jetzt, und bleib in meinem Büro, bis Flieger Pete auf seinem Zimmer ist.“

„Hast du ein Zimmer frei?“, fragte Pete Chloe, während er innerlich schon vor Erregung bebte.

„Schön, dich wiederzusehen.“ Chloe lehnte am Empfangstresen und ignorierte die Kreditkarte, die er ihr entgegenstreckte. Betont langsam, viel zu langsam für Petes Ungeduld, ging sie hinter den Tresen und sah in ihrem Reservierungsbuch nach. „Suchst du jemand Bestimmtes?“, fragte sie, als sie Petes umherschweifenden Blick bemerkte.

„Wenn ich indiskret wäre, würde ich sagen: Serena. Aber ich bin diskret, also sage ich nichts. Ich freue mich auch, dich wiederzusehen, Chloe. Wie geht es Sam?“

„Er kann das Wochenende kaum erwarten, dann darf er wieder mit Nico fischen gehen. Willst du ein bestimmtes Zimmer?“

„Irgendeins.“ Er überlegte. „Eins, das etwas abseits liegt, möglichst schalldicht, mit einem gewölbten Glasdach und Blick in den Sternenhimmel.“

„Hm.“

Aus Chloes Büro hinter dem Empfangstresen kam ein leises Geräusch. „Warst du das eben?“

„Was meinst du denn?“

„Ach, egal.“

„Du kannst Zimmer siebzehn haben, das hattest du letztes Mal auch. Aber ich kann dir auch ein kleineres, verstecktes Zimmer anbieten.“

„Du hast schon mit Serena gesprochen, stimmt’s?“

„Hm.“

„Also, wie kann ich den Zimmerservice bestellen?“

„Gar nicht. Jeder hat doch mitgekriegt, wie du angekommen bist. Der Hubschrauber ist wohl nicht zu überhören. Es ist besser, wenn du zum Essen in die Taverne gehst. Nico kann dir Gesellschaft leisten, und später stoße ich mit Serena dazu.“

„Also kein Zimmerservice.“

„Nein.“

„Kein Glasdach und kein Sternenhimmel.“

„Du kannst dich auf die Seite drehen und aus dem Fenster gucken.“

„Hast du denn keinen Funken Romantik in der Seele, Chloe?“

„Nicht, wenn so viel Verantwortung auf mir lastet. Und die ist noch mehr geworden, seit ich zusätzlich auf Serena und dich aufpassen muss. Hier auf der Insel muss man nun mal auf seinen Ruf achten. Und darauf solltest du Rücksicht nehmen. Vertrau mir einfach.“

„Das tue ich, Chloe. Und deshalb befolge ich deinen Rat.“ Er seufzte. Ciao, ihr schönen Fantasien. „Hast du noch mehr gute Ratschläge für mich?“

„Ja. Heute haben Theo und Marianne hier ihren Bridgeabend, und sie suchen noch einen Mitspieler. Lass dich nicht überreden. Und noch etwas, Pete …“

Er wartete.

„Du bist der geborene Verführer, aber versuch einfach, etwas langsamer vorzugehen. Verführung sieht man hier nicht so gern. Versuch es mit etwas anderem.“

„Zum Beispiel.“

„Umwerben.

Okay. „Du meinst, ich soll Serenas Großvater eine Ziege schenken.“

„Serena ist Griechin, Pete, keine Araberin.“

„Gut, also keine Ziege.“

„Respektier sie einfach.“

„Tue ich das etwa nicht?“

„Ich glaube, dass die Frauen es dir immer sehr leicht gemacht haben. Deshalb kennst du gar nicht den Unterschied zwischen verführen und umwerben.“ Sie reichte ihm den Schlüssel. Es war nicht die Nummer siebzehn. „Ich finde, es ist Zeit, dass du das lernst.“

Chloe hatte Pete das hinterste Zimmer gegeben. Er stellte seinen Rucksack neben das Bett, duschte und zog frische Sachen an. Mein Haar muss geschnitten werden, stellte er beim Blick in den Spiegel fest. Seine Frisur glich immer mehr dem Lockenkopf seiner Schwester und immer weniger seinem früheren Militärschnitt. Aber er war ja auch nicht mehr Marineflieger.

Was war er überhaupt?

Auf jeden Fall war er hungrig, und deshalb würde er in die Taverne gehen, wie Chloe vorgeschlagen hatte. Vielleicht war Nico ja schon dort. Dann hatte er wenigstens Gesellschaft. Aber falls nicht, würde er womöglich ganz allein sein und wäre ein gefundenes Fressen für Theo und Marianne. Er brauchte etwas, womit er sich beschäftigen konnte. Seit einer Woche hatte er seine Post nicht gelesen, möglicherweise waren es schon zwei Wochen. Jedenfalls war die schwarze Mappe, in der er seine Papiere aufbewahrte, ziemlich dick. Den Zeitplan für Tomas’ Job kannte er auswendig, aber dieser Papierkram war ein Albtraum für ihn.

Allerdings würde Tomas den Job bald wieder übernehmen, und Pete musste ihm alles ordentlich hinterlassen. Ohne weiter zu überlegen, griff er nach der schwarzen Mappe und verließ das Zimmer.

Doch zum Arbeiten würde er heute Abend wohl wieder nicht kommen, denn Nico saß bereits in der Taverne.

Er sah müde aus und wirkte mürrisch. Trotzdem nickte er Pete zu, was dieser als Einladung verstand, sich zu ihm zu setzen.

„Was treibt dich denn mitten in der Woche hierher?“, fragte er Nico.

„Chloe hat mich angerufen und gesagt, sie brauche mich.“ Nico grinste schief. „Und dafür lasse ich alles stehen und liegen. Aber dann fing sie an, von Serena und irgendeinem Zimmerservice zu reden, und von Theo und Marianne – und aus war es mit meiner schönen Fantasie.“

„Das Gefühl kenne ich“,stimmte Pete ihm aus tiefstem Herzen zu. „Weißt du eigentlich, wie man eine Frau umwirbt?“

„Chloe sieht mich doch nicht mal an. Sechs Monate bin ich jetzt schon hier und noch immer keinen Schritt weitergekommen.“

„Aber jetzt steht sie da drüben mit Sam und winkt dir zu.“

Abrupt drehte Nico sich um, und ein breites Lächeln ging über sein Gesicht. Schnell stand er auf und ging zu den beiden hinüber.

Währenddessen nahm der Kellner Nicos leeres Bierglas vom Tisch. „Mir bitte auch ein Bier“, sagte Pete.

„Kein Bier für Sie“, sagte der Kellner. „Sie können einen Kaffee haben.“

„Okay“, seufzte Pete und griff nach seiner schwarzen Mappe.

Aber da kam schon Marianne Papadopoulos mit Theo im Schlepptau angerauscht und fragte ihn, wie es Tomas gehe.

„Er ist wieder zu Hause, aber jetzt muss er erst mal laufen lernen.“

„Dann verlassen Sie uns wohl bald, wie?“

Pete nickte. „So war das geplant.“

„Pläne kann man auch ändern, stimmt’s Theo?“

Theo brummelte etwas vor sich hin.

„Spielen Sie eigentlich Bridge, Pete?“

„Das Spiel habe ich nie begriffen, Mrs. Papadopoulos. Außerdem muss ich meine Post durchsehen.“

„Und Freunde begrüßen.“ Sie warf einen bedeutungsvollen Blick auf die Tür hinter ihm. „Ziemlich viel los heute Abend in der Taverne.“

Er drehte sich um, und da stand Serena im Türrahmen. Sie trug ein knöchellanges gelbes Sommerkleid, das vermutlich Chloe gehörte und in dem sie ernst und zurückhaltend wirkte. Aber als sie lächelte, sah er nur noch ihr Gesicht.

„Entschuldigen Sie“, sagte er zu Marianne Papadopoulos und stand auf. Immerhin gelang es ihm, zur Tür zu kommen, ohne vor Aufregung über seine Füße zu stolpern. Und er schaffte es auch, mit Chloe und Sam Smalltalk zu machen.

Sam musste noch seine Hausaufgaben erledigen und sollte dann ins Bett, aber er protestierte: „Darf ich nicht noch eine Weile hierbleiben?“

„Nein, morgen früh ist Schule“, sagte Chloe bestimmt.

„Ich kann doch meine Hausaufgaben vor der Schule machen.“

„Von wegen, du hattest den ganzen Nachmittag Zeit. Du machst sie jetzt sofort.“

„Tu, was deine Tante sagt“, mischte Nico sich ein. „Sie lässt dir mehr Freiheit, als ich in deinem Alter hatte. Und dafür muss sie eine Menge Kritik einstecken. Also sei nett und mach ausnahmsweise, was sie sagt.“

Sam blickte finster vor sich hin, dann drehte er sich wortlos um und verließ das Lokal.

Nico blickte ihm stirnrunzelnd nach. „Ein Junge braucht seine Grenzen“, sagte er schließlich.

„Wenn ich deine Hilfe brauche, Nicholas Comino“, erklärte Chloe mit eisiger Stimme, „dann sage ich es dir schon.“ Sie drehte sich brüsk um und lief hinter Sam her.

„Sicher kommt sie bald zurück“, sagte Pete.

Serena nickte. „Das glaube ich auch.“

Nico starrte sie beide finster an. „Und wenn nicht?“

„Wie wäre es mit einem Bier?“, fragte Pete.

„Oder mit Bridge?“, fragte Serena scherzhaft und blickte zu Theo und Marianne.

„Sein Vorschlag gefällt mir besser“, sagte Nico. „Du kannst ja Bridge spielen.“

Serena schüttelte energisch den Kopf. „Nein, mir gefällt Petes Vorschlag auch besser. Ich wollte dir nur mehrere Möglichkeiten anbieten.“

„Der Mann braucht keine guten Ratschläge, Serena. Sondern Hoffnung.“ Plötzlich fiel ihm ein, dass Chloe von Umwerben gesprochen hatte, und er fragte sich, in welche Kategorie wohl ein Kompliment gehörte. „Du siehst heute Abend übrigens ganz bezaubernd aus. Möchtest du mit mir und meinem melancholischen Freund etwas trinken?“

„Ja, aber nur kurz. Wenn Chloe in zehn Minuten nicht zurück ist, gehe ich zu ihr. Sie ist im Augenblick ziemlich empfindlich, weil Nico einen so großen Einfluss auf Sam hat.“

„Hättest du das nicht früher sagen können?“, schimpfte Nico.

Serena wirkte schuldbewusst. „Ich dachte, das wüsstest du.“

„Jetzt bin ich aber neugierig“, sagte Pete und dirigierte die beiden zu seinem Tisch. „Wenn Nico Chloe in Sams Erziehung unterstützt, ist das dann verführen oder umwerben?“

„Wie bitte?“, fragte Serena zurück.

„Ich bin gerettet“, sagte Pete zu Nico. „Sie weiß es auch nicht.“

„Was denn?“, fragte Nico.

„Nichts weiter. Was möchtest du denn trinken, Serena?“

„Heute will ich auf jeden Fall Wein zum Essen.“

„Na, dann viel Erfolg“, murmelte Pete, während er die Speisekarte überflog. „Was schmeckt denn hier besonders gut?“

„Der Fisch“, sagte Nico trocken. „Den habe ich heute Morgen gefangen. Und den Wein bestelle ich.“

Sie bekamen ihren Wein, wollten aber mit der Bestellung noch warten, bis Chloe zurückkam.

„Hast du irgendwelche Touristen mitgebracht?“, fragte Nico.

„Nein, sie sind noch in Athen. Ich muss sie morgen früh abholen und dann rüber nach Kos fliegen.“ Pete lehnte sich entspannt zurück. Jetzt fühlte er sich schon viel wohler als in den letzten beiden Tagen. „Was meinst du, Nico? Dass ich heute überraschend gekommen bin, um Serena zu sehen, fällt das unter verführen oder umwerben?“

Nico schüttelte amüsiert den Kopf. „Ich würde es Verzweiflung nennen.“

„Ich finde es jedenfalls süß von dir“, sagte Serena und lächelte Pete liebevoll an. „Was ist denn in der Mappe da?“

„Post und Papierkram, das wollte ich durchgehen, falls ich hier allein sitzen muss.“

Serena klappte die Mappe auf und blätterte darin. „In Nordaustralien per Hubschrauber Rinder zusammentreiben? Würdest du so etwas machen?“

Er hatte ganz vergessen, dass er auch Stellenanzeigen in die Mappe gelegt hatte. „Ja, warum nicht? Macht sicher Spaß.“

„Vielleicht für fünf Minuten.“

„Das ist ja bloß eine Saisonarbeit, Serena.“

„Ach so, ich dachte, es wäre eine feste Stelle.“

„Nein.“

Sie blätterte weiter. „Oh.“

Pete seufzte, als sie auch diese Stellenanzeige durchlas. Diesmal ging es um Transportflüge zwischen der westaustralischen Küste und einer vorgelagerten Bohrinsel. Bestimmt hatte sie dazu auch etwas zu bemerken.

„Das ist aber nicht sehr familienorientiert“, meinte sie, nachdem sie mit dem Lesen fertig war.

„Muss ja auch nicht sein, oder?“

„Ich meine nur, man könnte eventuell über so etwas nachdenken, wenn man eine feste Stelle sucht.“

„Interessanter Einwand“, sagte Pete sanft. „Ausgerechnet von dir.“

Nico prustete los, aber Serena ignorierte die beiden Männer und blickte irritiert auf das nächste Papier, das in der Mappe lag. Diesmal war es keine Stellenanzeige, sondern ein Fax mit der Aufschrift Eilig. „Was ist denn das?“

„Das ist privat.“

Ihr erstaunter Blick prallte an seiner ausdruckslosen Miene ab. „Verzeihung.“ Sie klappte die Mappe zu und schob sie ihm hin. Aber er kannte sie schon gut genug, um zu wissen, dass sie die Frage, die ihr auf den Lippen brannte, nicht lange für sich behalten würde. „Sie wollen, dass du zurückkommst, richtig? Du sollst wieder Rettungshubschrauber für sie fliegen.“

Pete gab keine Antwort.

Es war Nico, der das Schweigen brach. „Deine zehn Minuten sind um, Serena. Wolltest du nicht nach Chloe sehen? Bitte“, fügte er hinzu.

„Weil du es bist“, sagte Serena zu ihrem Cousin, während sie ihren Stuhl zurückschob und aufstand. „Weil ich dich mag, und weil ich weiß, dass Chloe dir bestimmt nicht mehr böse ist. Und was dich angeht …“ Sie lächelte Pete entschuldigend zu. „Tut mir leid, dass ich die Nase in deine Angelegenheiten gesteckt habe. Außerdem tut es mir leid, dass du heute keinen Zimmerservice bekommen hast. Aber ich bin sehr froh, dass du hier bist.“

Serena ging zu dem kleinen Bungalow hinter dem Hotel, wo Sam und Chloe wohnten.

Sam saß am Küchentisch über seinen Schulbüchern und nickte ihr nur kurz zu, ohne zu lächeln.

Chloe stand an der Anrichte und zerkleinerte die Zutaten für einen Salat. Auf dem Herd stand ein dampfender Moussaka-Auflauf. Sam machte noch immer ein trotziges Gesicht, und Chloe wirkte beleidigt.

Ziemlich dicke Luft, fand Serena. „Ah, ihr esst also hier“, stellte sie betont fröhlich fest.

„Ja.“

„Aber du kommst doch sicher nachher noch für einen Kaffee zu uns rüber, Chloe, oder?“

„Das glaube ich kaum.“

„Weil du wütend auf Nico bist?“

„Ich bin auf alle wütend, und vor allem auf mich selbst“, erwiderte Chloe mit zusammengepressten Lippen.

Schneckenhaussyndrom, stellte Serena fest. Dagegen musste man etwas tun. „Du brauchst Gesellschaft. Wenn man wütend ist, muss man sich abreagieren.“

„Du hast gut reden. Als wenn das so leicht wäre.“

„Was hältst du davon, wenn wir alle hier rüberkommen und mit dir und Sam gemeinsam essen?“

Chloe griff nach einem scharfen Messer, hackte vehement die Karotten klein, die auf dem Holzbrett lagen, und gab sie in eine bereits übervolle Salatschüssel. Ganz offensichtlich hatte Chloe die Essensmenge für zwei Personen etwas überschätzt.

Serena warf einen belustigten Blick auf die riesige Auflaufform mit dem köstlich duftenden Moussaka. „Sag mal, wie viele Gäste erwartest du eigentlich zum Abendessen?“

Sam riskierte einen kurzen Blick zu Serena und grinste, ehe er sich schnell wieder hinter seinen Büchern versteckte.

„Na, komm schon, Chloe“, sagte Serena sanft. „Nico ist außer sich, weil er glaubt, er hätte dich verletzt, dich und auch Sam.“

Chloe schwieg, Sam ebenfalls.

„Er wollte dir doch nur helfen.“

Immer noch Schweigen.

Aber so schnell gab Serena nicht auf. „Glaubst du, es ist leicht für ihn, immer aufzupassen, dass er euch beiden gerecht wird? Ständig hat er Angst, dass er bei einem von euch ins Fettnäpfchen tritt. Nico ist manchmal ganz schön hin- und hergerissen. Er hat deine Wut wirklich nicht verdient.“ Wieder warf Sam ihr einen schrägen Blick zu. „Und deine ganz bestimmt auch nicht“, fuhr Serena ihn an. „Überhaupt, bist du bald fertig mit deinen Hausaufgaben?“

Sam nickte. „Gerade fertig geworden.“

„Prima.“ Sie wandte sich wieder an Chloe. „Sam muss jetzt essen. Wir alle haben Hunger. Und hier gibt es genug, um mindestens ein Dutzend Leute satt zu kriegen. Lad uns ein, das wird uns allen guttun.“

„Was meinst du dazu, Sam?“, fragte Chloe unschlüssig. „Sollen wir sie einladen?“

Sam zuckte die Achseln. „Es ist dein Haus und dein Essen.“

„Nein, es ist auch deins.“

Sam drehte trotzig den Kopf weg.

Chloe blickte zu Boden, aber zuvor hatte Serena noch die Tränen darin gesehen. Liebevoll strich sie Chloe eine Haarsträhne hinter das Ohr.

Chloe blickte hoch und lächelte sie traurig an. „Tut mir leid“, flüsterte sie.

„Das braucht dir nicht leidzutun. Schick Sam in die Taverne, damit er Pete und Nico holt. Ich helfe dir beim Tischdecken. Glaub mir, es wird bestimmt lustig.“ Sie drehte das kleine Radio über dem Spülbecken an. „Wir kriegen das schon hin.“

Pete hatte nicht das Geringste dagegen einzuwenden, bei Chloe zu essen. Nico offenbar auch nicht, so schnell wie er seinen Stuhl zurückschob und aufstand. „Und was ist mit dem Getratsche der Leute?“, fragte Pete leise und warf dabei einen vielsagenden Blick auf Marianne Papadopoulos und ihre Tischnachbarn.

„Sehe ich so aus, als würde mir das etwas ausmachen?“, fragte Nico achselzuckend.

Um die Taverne zu verlassen, mussten sie an dem Bridgetisch vorbei.

Pete nickte Theo und Marianne freundlich zu, aber Nico setzte noch eins drauf.

„Ich brauche Blumen“, sagte er zu Mrs. Papadopoulos.

Marianne schürzte die Lippen und runzelte die Augenbrauen. „Zufällig stehen in meinem Garten jede Menge davon. Wir könnten ins Geschäft kommen.“

„Zwei Kilo Fisch vom morgigen Fang“, sagte Nico und ignorierte die amüsierten Blicke der übrigen Kartenspieler. „Für einen Armvoll Blumen nach Wahl aus deinem Garten.“

Ein belustigtes Lächeln umspielte die Lippen der älteren Frau. „Meine pinkfarbenen Rosen sind in voller Blüte und duften wunderbar. Es ist eine ganz besondere Sorte. Wenn du die willst, musst du allerdings etwas mehr bieten.“

Nico setzte ein Pokerface auf. „Das Beste vom morgigen Fang für das Beste aus deinem Garten.“

Jetzt lächelte Marianne. „Einverstanden.“

„Ich brauche sie sofort.“

„Du kannst dir welche abschneiden. An der Tür zum Schuppen hängt die Gartenschere. Ich will keine stümperhaft abgeschnittenen Stiele sehen.“

„Können wir uns jetzt wieder aufs Kartenspiel konzentrieren?“, fragte Theo griesgrämig.

„Hört euch den Mann an!“, rief Marianne. „Ich kann mich noch gut erinnern, als du mich selbst nach Blumen aus meinem Garten gefragt hast, alter Ziegenbock.“

„Aber die habe ich dir doch gleich wiedergegeben.“

Nico prustete los, und Pete schlich sich unauffällig davon, dicht gefolgt von Sam.

Draußen holte Nico sie ein. „Sagt Chloe, ich käme gleich.“ Er drehte sich um und ging die Straße hinunter.

Sam blickte ihm mit unsicherer Miene nach.

Vorhin hatte der Junge Chloes Einladung so kleinlaut vorgebracht, dass sich Petes Herz vor Mitgefühl verkrampft hatte. „Wenn du lieber mit Nico gehen willst, nur zu“, sagte er jetzt zu Sam, „ich finde den Weg zu eurer Wohnung auch allein.“

„Er will mich bestimmt nicht dabeihaben“, murmelte Sam.

Pete zuckte die Achseln. „Also ich glaube, er fände es ganz toll, wenn du ihm hilfst, die Blumen für Chloe abzuschneiden.“

Zweifelnd blickte Sam ihn an, dann grinste er plötzlich, drehte sich um und sauste hinter Nico her. Als er ihn eingeholt hatte, steckte er lässig die Hände in die Hosentaschen und ging neben ihm her. Die beiden sahen sich nicht an, aber Pete merkte, dass Nico langsamer ging, damit der Junge Schritt halten konnte.

„Habe ich’s doch gewusst“,murmelte er und ging zu Chloes Wohnung.

„Sam und Nico kommen gleich“, erklärte er, als Chloe ihm öffnete. „Danke für die Einladung.“

„Was machen die beiden noch?“, wollte Chloe wissen.

„Sie wollen nur kurz etwas erledigen.“

„Was denn?“

„Geheimsache.“ Pete grinste. „Nimm das Ganze nicht so ernst, Chloe. Oder besser noch, nimm dir ein Glas Wein. Du siehst aus, als könntest du einen Schluck vertragen.“ Er reichte ihr die halb volle Flasche Wein, die ihnen der Kellner mitgegeben hatte. „Die ist von Nico. Ich hätte gern noch eine gekauft, aber niemand gibt mir hier Alkohol.“

Chloe lachte. „Das habe ich gehört. Alle finden, dass du auch ohne Alkohol schon forsch genug bist. Komm rein.“ Sie ließ ihn vorgehen.

Als Pete die Küche betrat und Serena sah, wie sie gerade den Tisch deckte, überkamen ihn sehnsüchtige Erinnerungen an alte Zeiten, als seine Mutter noch lebte. Damals war das gemeinsame Essen in seiner Familie immer sehr wichtig gewesen. Und dazu hatte auch ein liebevoll gedeckter Tisch gehört. Nach dem Tod seiner Mutter hatte niemand mehr Sinn für solche Dinge gehabt. Sein Vater war depressiv geworden, und Pete und sein älterer Bruder hatten alle Hände voll zu tun, sich um die kleinen Geschwister zu kümmern.

Essen war kein Genuss mehr, sondern nur noch eine Notwendigkeit. Auch später holte Pete sich meistens etwas vom Imbiss und aß es zwischendurch im Stehen. Bei der Marine gab es dann Kantinenessen.

Als er sah, wie Serena den Tisch deckte, spürte er plötzlich den heftigen Wunsch nach einem intakten Familienleben.

Spontan ging er zu ihr, umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie zärtlich. Das war sein Dankeschön für einen Moment, den er für immer in Erinnerung behalten würde.

Als Pete sie küsste, blinzelte Serena ihn zuerst erstaunt an, bevor sie die Augen schloss. Hier ging es um mehr als um Leidenschaft und Verführung. Sie hatte das Gefühl, dass es für Pete wie ein Nachhausekommen war. „Wofür war das denn?“, fragte sie, als er sie wieder losließ.

„Dafür, dass du den Tisch deckst.“

„Ist das dein Ernst?“

Er lächelte verwegen. „Vielleicht.“

Sie kniff die Augenbrauen zusammen. „Das würde dir gefallen, was? Jeden Abend nach Hause kommen zu deiner lieben Familie. Du bist ja überhaupt kein sorgloser Playboy. In Wahrheit bist du ein Spießer.“ Doch insgeheim war sie wütend auf ihn, weil er ihr viel mehr gab, als sie eigentlich von einem Mann wollte.

„Das bin ich aber erst seit Kurzem.“ Er reichte ihr ein Besteck. „Hier, mach ruhig weiter. Egal, was du jetzt sagst, du hast jedenfalls ausgesehen, als würde dir das Tischdecken wahnsinnigen Spaß machen.“

„Komm bloß nicht auf dumme Gedanken“, erwiderte sie schnippisch. „Ich bin eine Karrierefrau, kein Hausmütterchen.“

Er lächelte breit. „Ich weiß.“

„Wisst ihr, was ich glaube?“, fragte Chloe und reichte zuerst Pete und dann Serena ein Glas Wein. „Ihr tut bloß so unabhängig, aber in Wirklichkeit seid ihr die reinsten Familienmenschen.“ Dann flüsterte sie Pete zu: „Und jetzt pass auf, wie sie es gleich abstreitet.“

„Nur weil ich gern mal den Tisch decke, heißt das noch lange nicht, dass ich es immer machen will“, erwiderte Serena und trank von ihrem Wein.

„Und wenn es mir gefällt, wie du den Tisch deckst, heißt das noch lange nicht, dass ich dir keine Karriere zutraue.“ Pete blitzte sie kampflustig an, ein blauäugiger, dunkelhaariger Herzensbrecher. „Ich kann meinen Tisch sehr gut selbst decken. Oder auch nicht, ganz wie ich will.“

„Du hattest recht, Serena.“ Chloe ging zur Anrichte und entkorkte eine neue Flasche Wein. „Euch beiden beim Streiten zuzuhören, ist viel lustiger, als trübe Gedanken zu wälzen.“

Bald darauf kamen Sam und Nico herein. Nico trug einen Riesenstrauß pinkfarbener, duftender Rosen vor sich her, den er der sprachlosen Chloe in die Hand drückte.

„Wie hübsch“, bemerkte Serena. „Ein Mann, der so spät am Abend noch solche Rosen findet, ist nicht nur einfallsreich, sondern auch romantisch.“

„Allerdings nicht gerade diskret“, murmelte Pete.

„Er braucht nicht diskret zu sein“, blaffte Serena ihn an, „denn seine Absichten sind ehrenhaft.“

Chloe starrte die drei an. „Wollt ihr wohl aufhören? Wir haben schließlich ein Kind hier.“

Sam verdrehte die Augen, und Pete lachte. „Warum sollte Sam nicht möglichst früh den Unterschied zwischen verführen und umwerben kennenlernen? Zuerst glaubte ich, es hätte etwas mit der Schnelligkeit zu tun. Dass verführen schneller ginge. Dann dachte ich, dass es etwas mit der Absicht des Mannes zu tun haben könnte, aber kein Mensch käme auf die Idee, es darauf zu beziehen.“

„Eine Frau wahrscheinlich schon“, wandte Nico ein. „In ihrem Kopf gehen manchmal seltsame Dinge vor sich.“

„Tja, wer versteht schon die Frauen?“

„Sind sie nicht süß?“, frotzelte Serena. „So viele Muskeln und so wenig Verstand… Ich muss immer an Winnie the Pooh denken. Der war auch ein Bär mit geringem Verstand.“

„Aber kuschelig“, versetzte Pete. „Und ganz zufrieden mit seinem Dasein.“

„Was man von dir nicht unbedingt behaupten kann“, spottete Serena, während sie die Teller mit Moussaka füllte. „Du weißt ja noch nicht mal, wo dein Platz in der Welt ist.“

Obwohl Pete klar war, dass Serena recht hatte, tat es ihm dennoch weh. „Irgendwann werde ich es wissen.“

„Du brauchst nur in deine schwarze Mappe zu gucken“, konterte Serena trocken. „Das dritte Blatt von vorn.“

Dank Chloes Kochkünsten entspannten sich bald alle, und es wurde ein fröhliches Abendessen. Chloe war nicht nur eine hervorragende Köchin, sondern auch eine aufmerksame Gastgeberin, und Serena trug mit lustigen Geschichten zur Unterhaltung bei. Auch Pete vergaß schnell seine wehmütigen Gefühle.

Da sie am nächsten Tag alle früh raus mussten, dehnten sie das Abendessen nicht allzu lange aus.

Während Nico sich von Chloe und Sam verabschiedete, sagte Pete leise zu Serena: „Bringst du mich zur Tür?“

„Gern.“ Als sie vor der Haustür standen, meinte Serena: „Tut mir leid, dass der Abend nicht wie geplant verlaufen ist. Du hattest bestimmt etwas anderes im Sinn, und ich auch.“

„Ich fand es trotzdem sehr schön.“

„Macht es dir nichts aus, dass wir keinen überwältigenden Sex hatten?“

„Das ist eine ziemlich knifflige Frage.“

„Ich frage ganz ohne Hintergedanken.“

Trotzdem wusste er nicht, was er antworten sollte. „Weißt du, ich wollte dich einfach wiedersehen. Das war für mich das Allerwichtigste.“

„Machst du mir etwa den Hof, Pete?“

„Wenn ich das bloß wüsste.“ Aber selbst wenn es so wäre, würde er es ihr jetzt bestimmt nicht sagen.

„Wann musst du morgen früh los?“

„Sehr früh.“

„Und wann kommst du zurück?“

„Bald. Aber wenn du Lust hast, kannst du morgen früh ja mitkommen. Du musst dir nur eine plausible Erklärung einfallen lassen.“

„Du vermisst also doch den überwältigenden Sex!“

Pete nahm eine ihrer Haarsträhnen und wickelte sie sich um den Finger. „Ein bisschen schon.“ Wenn er ihren verträumten Blick richtig deutete, ging es ihr genauso.

„Ich würde gern mitkommen, aber das ist jetzt zu kurzfristig. Ich muss noch viel erledigen, bevor ich die Insel verlasse. Nico und Chloe zusammenbringen, meine Cousine einarbeiten, die nach mir die Vespa-Vermietung übernimmt. Aber wollen wir uns nicht in ein paar Tagen in Athen treffen?“

„Können wir machen.“ Er streichelte ihre Wange. „Ich habe dich hoffentlich nicht mit meinem plötzlichen Kommen überrumpelt.“

„Natürlich nicht, du Dummkopf“, erwiderte Serena zärtlich.

„Ich weiß auch nicht, warum ich immer solche Sehnsucht nach dir habe.“

„Wo ist Nico denn?“, fragte Serena Chloe, als sie in die Küche zurückkam.

„Er ist rüber zu Theo gegangen, um Angelhaken für morgen zu holen. Du sollst hier auf ihn warten, damit ihr zusammen nach Hause gehen könnt.“

Serena stellte das Geschirr in die Spülmaschine, während Chloe das übrig gebliebene Essen in Plastikbehälter füllte.

„Ich habe dich und Pete heute Abend beobachtet“, sagte Chloe unerwartet zögernd. „Ich glaube, er ist ziemlich vernarrt in dich. Mir scheint das kein vorübergehender Flirt zu sein.“

Serena schüttelte den Kopf. „Er spielt das nur, glaub mir. Darin ist er sehr geschickt.“

„Mag sein“, murmelte Chloe. „Aber vielleicht solltest du dir schon mal überlegen, was du machst, wenn du merkst, dass es doch kein Spiel ist.“

In diesem Moment kam Sam durch die Hintertür hereingeplatzt und knallte den leeren Mülleimer auf den Boden.

„Danke, Sam“, sagte Chloe lächelnd.

Er zuckte nur die Achseln.

„Hat dir das Essen geschmeckt?“

Er nickte.

„Dann geh jetzt bitte ins Bett.“ Sie zögerte. „Soll ich mit hochkommen?“

„Ich bin doch kein Baby mehr.“ Er blitzte seine Tante empört an, schnappte sich seine Schulbücher und lief zur Tür hinaus.

„Ich dachte, ihr würdet mittlerweile besser klarkommen“, bemerkte Serena.

„Tun wir auch. Das war doch gerade harmlos.“ Chloe lachte etwas gequält. „Ich weiß einfach nicht, was ich mit ihm machen soll, Serena. Immer gibt er Kontra. Und er ist so unglaublich selbstständig, dass er mich überhaupt nicht braucht.“

„Er musste wohl früh lernen, selbstständig zu werden“, sagte Serena sanft. „Es war bestimmt nicht leicht für ihn, sich um seine Mutter zu kümmern.“

„Ich weiß.“ Chloe traten Tränen in die Augen. „Mir zerreißt es das Herz, wenn ich daran denke. Dabei war es so vollkommen unnötig. Ein Anruf, ein simpler Telefonanruf von meiner Schwester hätte genügt, und ich wäre gekommen. Das wusste sie. Aber nein, dafür war sie zu stolz und zu verdammt eigensinnig. Bloß eins verstehe ich nicht: Wenn sie für sich selbst keine Hilfe in Anspruch nehmen wollte, hätte sie es doch wenigstens für Sam tun können. Welche Mutter tut ihrem kleinen Sohn so etwas an? Lässt ihn ganz allein die Last ihrer Krankheit tragen?“

Ein Geräusch an der Küchentür ließ die beiden Frauen hochfahren.

Serena sah gerade noch Sams Schatten weghuschen, und ihr Magen verkrampfte sich.

„Er hat uns gehört“, sagte Chloe entsetzt.

„Nein, ich glaube nicht. Wir haben sehr leise gesprochen. Aber selbst wenn – wir haben doch nichts Schlimmes gesagt.“

„Ich habe seine Mutter kritisiert.“ Chloes Augen waren weit aufgerissen. „Das hätte ich nicht tun dürfen, selbst wenn es stimmt. Nicht vor Sam.“

„Er hat dich bestimmt nicht gehört“, sagte Serena beschwichtigend und hoffte inständig, dass sie recht hatte.

9. KAPITEL

Eigentlich fand Serena es inzwischen gar nicht so schlecht, unter ihrem blau-weiß gestreiften Sonnenschirm zu sitzen. Dabei konnte sie wunderbar von Pete träumen. So verging die Zeit wie im Flug, und ihr wurde kein bisschen langweilig. Im Gegenteil, sie hätte endlos weiterträumen können.

Die sanfte Brise erinnerte sie an Petes streichelnde Hände, und die Sonne an seinen warmen Körper. Sie konnte es kaum erwarten, wieder in seinen Armen zu liegen. Bald würde es so weit sein. Sie musste sich nur noch etwas einfallen lassen, um den wachsamen Augen Nicos und der Inselbewohner zu entkommen.

Diesmal brachte Nico ihr das Mittagessen etwas später als gewöhnlich. Er wirkte so müde und niedergeschlagen, als müsse er das ganze Gewicht der Welt auf den Schultern tragen. Wie üblich drückte er ihr die Lunchbox und die Post in die Hand und setzte sich in den Stuhl neben ihr.

„Chloe hat heute Morgen unten bei den Docks gewartet, als ich mit dem Boot hereinkam“, sagte er nach einer Weile.

Das klang ja vielversprechend.

„Sam ist heute Morgen nicht in der Schule aufgetaucht.“

Das hörte sich weniger gut an.

„Daraufhin ist Chloe zum Hafen gegangen, weil sie dachte, Sam würde vielleicht auf mich warten. Aber bei den Booten war er auch nicht.“

„Oh.“

„Chloe hat mir erzählt, dass ihr über seine Mutter gesprochen habt. Sie glaubt, Sam hätte das mitbekommen.“ Er fuhr sich durch sein zerzaustes Haar. „Ein paar von seinen Klamotten fehlen, seine Geldbörse … Chloe glaubt, dass er weggelaufen ist.“

„Aber wohin sollte er denn gehen?“

Nico zuckte hilflos mit den Schultern. „Ich habe schon überall angerufen. Er hat kein Ticket für die Fähre gekauft, und niemand hat ihn einsteigen sehen. Also ist er hoffentlich noch irgendwo auf der Insel. Ich nehme mir mal eine Vespa und fahre herum. Vielleicht ist er ja nur schwimmen oder spazieren gegangen. Er macht das manchmal, dass er für eine Weile abhaut. Und dann ist er wieder da.“

Serena nickte. „Ja, bestimmt taucht er bald wieder auf.“ Sie blickte hinter sich zum Hügel hoch, dann auf das Meer. „Wo könnte er bloß sein?“

Am Nachmittag standen alle Vespas, außer der, die Nico sich genommen hatte, wieder im Schuppen. Keiner von Serenas Kunden hatte Sam gesehen, und anscheinend auch sonst niemand, wie Chloe berichtete.

Sie war jetzt unten bei Serena und half ihr gerade, den Schuppen zuzumachen, als Nico auf seiner Vespa ankam. Mit ernstem Gesicht erzählte er den beiden Frauen, er habe gerade bemerkt, dass sein Katamaran weg sei.

Chloe blickte ihn so entsetzt an, dass Nico sie spontan in die Arme nahm. „So habe ich mir das erste Mal nicht unbedingt vorgestellt“, murmelte er ihr ins Ohr. „Und auch nicht aus einem so traurigen Grund.“

Chloe lächelte ihn unter Tränen an, dann schluchzte sie unterdrückt in seinen Armen.

„Zu dumm, dass ich nicht vorher auf die Idee gekommen bin, nach dem Katamaran zu sehen“, sagte Nico zerknirscht.

„Glaubst du etwa, Sam wäre damit rausgefahren?“, fragte Serena ungläubig.

„Eigentlich ist das Boot viel zu groß für ihn, er kann es gar nicht allein manövrieren. Wenn es umkippt, kriegt er das Segel nie im Leben wieder hoch.“ Er blickte aufs Meer. „Der Wind kommt aus Nordost. Ich leihe mir gleich Theos Motorboot aus. Falls Sam wirklich den Katamaran genommen hat, kann er nicht weit gekommen sein.“

„Ich begleite dich“, sagte Chloe mit zitternder Stimme.

„Nein.“ Er ließ sie los und strich ihr zärtlich das Haar aus der Stirn. „Such du lieber hier weiter nach ihm. Frag überall herum. Marianne Papadopoulos soll dir helfen, sie kennt alle Leute hier. Sag ihr, sie soll alle Hebel in Bewegung setzen.“

„Die habe ich längst angerufen. Jeden auf der Insel habe ich angerufen. Ich wüsste nicht, wen ich noch fragen sollte.“

Aber Serena. Sie griff nach ihrem Handy und suchte in der Liste nach der Nummer, die ihr inzwischen sehr vertraut geworden war. Als sie das Telefon ans Ohr hob, nickte ihr Nico unauffällig zu.

Er wusste genau, wessen Nummer sie gewählt hatte.

„Wo bist du?“, fragte sie, als er antwortete.

„In Kos!“, rief er fröhlich. „Sag mir, dass du jetzt sofort hier ins Restaurant kommst, um mir den Tag zu versüßen. Und zwar in deinem himmelblauen Sommerkleid.“

„Sam ist verschwunden“, sagte Serena mit tonloser Stimme.

Schweigen am anderen Ende. Sie konnte förmlich sehen, wie Pete sich vom sehnsüchtigen Liebhaber in einen kompetenten Rettungsflieger verwandelte, der genau wusste, was jetzt zu tun war. „Habt ihr schon die Polizei benachrichtigt?“

„Chloe kümmert sich gerade darum. Er ist erst seit heute Morgen weg, aber wir machen uns große Sorgen.“ Und dann fügte sie noch die schlimmste Nachricht hinzu. „Nicos Segelboot ist auch weg.“

„Wo ist Nico jetzt?“

„Er ist runter zum Hafen und will mit Theos Schnellboot rausfahren.“

„Gibst du mir seine Funkverbindung?“

Die hatte Serena immer parat und gab sie Pete durch, zusammen mit Nicos Handynummer. „Pete …“

„Haltet mit Nico Kontakt. Und versucht, Kontakt zu anderen Booten, die ihr kennt, aufzunehmen. Fähren, Fischkutter, Charterboote. Sie sollen nach dem Katamaran Ausschau halten.

„Wie schnell kannst du hier sein?“ Serena wollte ihn unbedingt bei sich haben. Sie brauchte ihn. Alle brauchten ihn.

„Bin schon unterwegs.“

Serena und Chloe beschlossen, Theo zu bitten, alle Fähren und Schiffe in der Gegend zu kontaktieren. Marianne Papadopoulos hatte inzwischen generalstabsmäßig sämtliche Leute in Bewegung gesetzt, um die Insel abzusuchen.

Sie versuchte, Chloe zu beruhigen. Es sei ja noch früh am Tag, und sie würden Sam bestimmt vor Einbruch der Dunkelheit finden, entweder auf der Insel oder auf dem Meer. Sie sagte nicht, was alle dachten: dass das Meer für einen Jungen aus der Großstadt gefährlich ist und dass sie ihn vielleicht nie finden würden, falls ihm da draußen etwas passiert war.

Chloe konnte nichts essen. Ihr Magen war wie zugeschnürt, während Serena sich mit Kuchen vollstopfte. In Notsituationen reagiert eben jeder anders.

Marianne bemerkte den Hubschrauber zuerst. „Du hast also deinen Piloten angerufen“, sagte sie zu Serena. „Dem hast du dich in letzter Zeit ja ganz schön an den Hals geworfen.“

„Habe ich nicht. Wir mögen uns einfach. Ja, ich habe ihn angerufen.“

„Das hast du gut gemacht.“

„Komm, wir gehen zum Landeplatz“, schlug Serena vor. Sie wandte sich an Marianne: „Hast du unsere Telefonnummern?“

„Ich brauche nur noch die Funkverbindung von deinem jungen Mann, dann habe ich alles zusammen“, sagte Marianne und drückte ihr eine weitere Kuchenschachtel in die Hand. „Hier, damit du mir nicht verhungerst.“

„Habt ihr ihn gefunden?“, war Petes erste Frage, als er aus dem Hubschrauber sprang.

Serena schüttelte den Kopf.

„Ich muss noch auftanken. Steigt schon mal ein. Wir gehen gleich wieder hoch.“ Er war ganz ernst und sachlich, gab aber dennoch Chloe einen beruhigenden Kuss auf die Stirn.

Die beiden Frauen stiegen in den Hubschrauber. Chloe setzte sich nach hinten und Serena auf den Vordersitz, neben Pete.

Nachdem er ebenfalls eingestiegen war, sah er Serena liebevoll lächelnd an. „Ich bin froh, dass du mich angerufen hast.“

„Und ich bin froh, dass du gekommen bist.“

„Wer ist euer Koordinator auf der Insel?“

„Marianne Papadopoulos. Sie will deine Funkverbindung.“

„Ich gebe sie ihr gleich durch. Mit Nico habe ich schon Kontakt aufgenommen. Wir haben ausgemacht, dass er sich auf die Nordostdurchfahrt konzentriert. Wir suchen überall.“

Er reichte Serena eine Seekarte, die sie in Raster einteilen sollte, und rief währenddessen Marianne an. Dann zeigte er den beiden Frauen, wie man am besten die Wasseroberfläche absucht, ohne dass die Augen müde werden. Seine Anweisungen gab er mit ruhiger Stimme, und während des Flugs sprach er Chloe immer wieder Mut zu.

Serena war hingerissen von dem Rettungsflieger Pete Bennett, der kühl und überlegt das Kommando übernommen hatte. Diese Seite von Pete hatte sie bisher noch nicht kennengelernt.

Die Suche kam Serena wie eine Ewigkeit vor. Zwischendurch mussten sie zur Insel zurückfliegen, weil der kleine Hubschrauber wieder Treibstoff brauchte. Nachdem sie gelandet waren, schickte Pete die beiden Frauen zur Toilette und sorgte dafür, dass sie etwas aßen und tranken. Währenddessen suchte er zusammen mit Theo nach zusätzlichen Suchscheinwerfern, die er draußen am Hubschrauber anbringen konnte. Denn wenn sie Sam nicht bald fanden, müssten sie im Dunkeln weitersuchen. Als sie wieder aufstiegen, waren es noch zwei Stunden bis zur Dunkelheit.

Serena zeichnete noch weitere Raster in die Mappe auf ihren Knien und spähte angestrengt auf das Meer unter ihnen. Aber keine Spur von Nicos Katamaran oder von Sam.

Der Wind frischte auf, und auf den Wellen bildeten sich kleine Schaumkronen. Außerdem wurde es bereits dämmrig.

Wie sollte man da noch einen kleinen Jungen auf dem Wasser finden? Serenas Augen waren trocken und brannten, aber sie blickte unaufhörlich nach unten.

Plötzlich rief Chloe: „Da! Dort drüben sehe ich etwas!“ Sie waren jetzt auf Westkurs und flogen direkt auf die untergehende Sonne zu. Im gleißenden Sonnenlicht war es noch schwieriger, etwas auf der Wasseroberfläche zu erkennen.

„Ich sehe es auch“, sagte Pete, und in seiner Stimme war ein alarmierter Unterton, bei dem Serena beinahe das Herz stehen blieb. Während sie auf den weißen Fleck zusteuerten, nahm Pete mit Nico Funkkontakt auf. Jetzt entdeckte Serena ein Segel im Wasser und eine kleine Gestalt, die sich an dem umgekippten Katamaran festklammerte.

„Das ist Sam! Wir haben ihn!“, rief sie.

Pete lächelte grimmig. „Ja, aber wir müssen noch zu ihm hinkommen.“

„Er bewegt sich nicht!“, rief Chloe in Panik und fummelte an ihrem Gurt herum. „Er ist verletzt, sein Kopf blutet.“

Pete drehte bei, aber er durfte nicht zu nahe herankommen, um Sam nicht zu erschrecken. Außerdem würde das Meer von dem Rotor aufgewühlt, sodass Sam sich vielleicht nicht mehr festhalten konnte.

„Seine Hand hat sich bewegt“, murmelte Serena.

Ja, er ist abgerutscht, dachte Pete erbittert.

„Er lässt los!“, schrie Chloe, holte blitzschnell die Schwimmweste unter ihrem Sitz hervor und öffnete die Tür.

„Was machst du da?“ Pete drehte sich zu ihr um und funkelte sie wütend an.

„Chloe …“, begann Serena, während sie ebenfalls ihren Gurt löste.

Chloe ignorierte sie beide. Inzwischen hatte sie die Schwimmweste aufgepumpt, steckte den Stöpsel fest und warf sie aus der offenen Tür. Pete sah die Weste fünfzig Meter von dem Katamaran entfernt aufkommen.

Chloe fluchte, und Serena versuchte, sie zu beruhigen. „Sam braucht das nicht, er wird doch von dem Katamaran getragen. Nico wird gleich da sein und ihn retten.“

„Sag ihm, er soll sich beeilen“, sagte Chloe und sprang im selben Moment aus dem Hubschrauber.

Pete fluchte laut, als Chloe auf dem Wasser aufschlug. „Fünf Meter schafft ein Schwimmer gut. Bei zehn Metern kann man sich schon ein Bein brechen, aber bei zwanzig Metern kann man von dem Aufprall sterben. „Wo ist sie, zum Teufel?“ War sie mit den Füßen zuerst aufgekommen? „Sie scheint unverletzt zu sein“, sagte er wenig später erleichtert.

Er steuerte den Hubschrauber neben die Stelle, wo Chloe auf dem Wasser aufgekommen war, und weit genug von Sam entfernt, damit er sich noch festhalten konnte. Plötzlich bemerkte er, dass Serena ebenfalls die Tür aufgemacht hatte und halb draußen war, um besser nach unten sehen zu können. Sein Herz blieb beinahe stehen. „Setz dich sofort wieder hin!“, brüllte er. „Ich brauche dich noch.“

Trotz des Lärms hatte sie seine Worte verstanden und lächelte ihn jetzt schelmisch an, während ihr das Haar um den Kopf flatterte. „Ich springe nicht!“, brüllte sie zurück. „Alles okay. Chloe hat die Schwimmweste erwischt.“

„Die hätte sie mal besser angezogen, bevor sie gesprungen ist.“ Wie gut wäre es, jetzt einen voll ausgerüsteten Rettungshubschrauber und die Mannschaft zu haben. Sean würde die Seilwinde drehen, und Merry würde ins Wasser springen, und er hätte ein Rettungsseil und einen Korb. Verflucht, wie sollte er Sam und jetzt auch noch Chloe da rausholen? Das musste er nun wohl Nico überlassen.

Wieder nahm er Funkkontakt mit ihm auf, und Nicos Fluchen entsprach völlig Petes gegenwärtiger Verfassung. Dass auch Chloe im Wasser war, verschwieg er ihm vorsichtshalber. Nico würde ohnehin alles daransetzen, um schnell da zu sein.

Serena legte Pete die Hand auf die Schulter. „Chloe ist eine gute Schwimmerin und Seglerin. Sie kann den Katamaran umdrehen und das Segel hochziehen, wenn es nötig sein sollte. Wie lange wird Nico wohl noch brauchen?“

„Ich hoffe, nicht mehr lange.“ Pete zog den Hubschrauber höher, um Chloe nicht zu behindern, während sie auf den Katamaran zuschwamm. Jetzt hatte sie ihn erreicht und hievte sich auf den Schiffsrumpf. Pete stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als sie darauf saß und ihre Schwimmweste anzog, bevor sie sich Sam näherte. Immerhin konnte sie mit dem Ding umgehen und schien auch ihre fünf Sinne beisammenzuhaben.

„Sieh nur“, sagte Serena mit tränenerstickter Stimme, und Pete beobachtete, wie sie auf den Jungen zukroch und mit ihm redete. Sam streckte schwach die Hand nach ihr aus.

Chloe zog ihn hoch und hielt ihn ganz fest in ihren Armen, und Sam klammerte sich an sie, als wolle er sie nie wieder loslassen.

„Sie haben es geschafft!“, rief Serena überglücklich. „Jetzt sind sie gerettet.“

Pete nickte nur kurz. Er wollte ihr nicht sagen, dass es noch lange nicht ausgestanden war. Sie wussten nicht, wie schwer Sam am Kopf verletzt war. Nur mühsam unterdrückte er die Erinnerung an ähnliche Situationen, wo sie die Schiffbrüchigen fest im Griff hatten und diese ihnen dann unter den Händen gestorben waren. Bitte, lieber Gott, flehte er im Stillen, mach, dass es diesmal anders ist.

Er zog den Hubschrauber noch weiter hoch. Für Chloe und Sam auf dem Katamaran konnte er ohnehin nichts tun, aber Nico würde ihn besser sehen, wenn er höher flog. Außerdem konnten sie so besser beobachten, wenn Nico sich näherte. Pete funkte Marianne und die Küstenwache an und bestellte einen Rettungswagen, der am Ufer warten sollte, wenn Nico die beiden zurückbrachte. Mehr konnte er nicht tun.

Jetzt sahen sie Nico herankommen. Wie eine Kanonenkugel schoss sein Schnellboot übers Wasser.

Pete hielt den Hubschrauber direkt über dem Katamaran.

Endlich hatte Nico das Segelboot erreicht und befestigte es mit einem Tau an seinem Schnellboot.

Dann nahm er zuerst Sam aus Chloes Armen und wickelte ihn in eine Decke, danach holte er Chloe von dem Katamaran herunter und schloss sie in die Arme.

Pete seufzte erleichtert auf und sah Serena glücklich lächelnd an.

Ohne Rücksicht auf Schalthebel und Armaturenbrett streckte Serena die Arme nach ihm aus und bedeckte sein Gesicht und seinen Mund mit Küssen. Dabei weinte sie Tränen der Erleichterung.

Nachdem sie sich wieder beruhigt hatte, schob Pete sie sanft in ihren Sitz zurück, und sie flogen zurück an Land.

Die Dorfbewohner, die die Insel nach Sam abgesucht hatten, waren bereits in Chloes Taverne versammelt, als Pete und Serena eine halbe Stunde später eintrafen.

Dankbar nahm Pete das Bier an, das Theo ihm grinsend hinstellte, und ließ die Lobeshymnen der Leute über sich ergehen. Noch war ihm nicht nach Feiern. Nicht, bevor er wusste, wie es Sam ging. Sicher war Nico mit seinem Boot inzwischen zurück, und Sam wurde vom Arzt untersucht.

Lächelnd, wenn auch mit müden Augen, saß Serena neben Pete. Auch sie hatte ein Bier vor sich. „Auf Sam“, sagte sie und stieß mit Pete an. „Dass wir ihn gefunden haben. Aber freust du dich denn gar nicht? Du guckst immer noch so ernst.“

Er lächelte etwas gequält.

„So ist es schon ein bisschen besser, aber richtig fröhlich kommst du mir nicht vor.“

Immer mehr Menschen strömten in die Taverne. Alle wollten wissen, wie es Sam ging. Die Sorge um ihn hatte die Inselbewohner zu einer verschworenen Gemeinschaft gemacht, und für heute Abend gehörte Pete auch dazu. Alle gratulierten ihm, und mehr als ein Mal lag ihm auf der Zunge: „Das ist doch mein Job“, aber das stimmte gar nicht. Nicht mehr.

Er war kein Rettungsflieger mehr. Aber was war er dann?

Serenas Handy klingelte, und sie schottete ihr Ohr mit der Hand ab, um besser zu hören.

„Psst!“, zischte Marianne.

Der Geräuschpegel wurde etwas leiser, wenn auch nur unwesentlich. Während Serena telefonierte, legte Pete ihr die Hand auf den Rücken. Alle sahen jetzt zu ihnen, aber es war ihm ganz egal, ob die Leute anschließend über sie tratschen würden. Nur Serena war ihm wichtig, und die Frage, wie es Sam ging.

Mit der Heimlichtuerei war es jetzt endgültig vorbei.

Serena suchte mit zitternden Fingern seine Hand und drückte sie ganz fest. Nachdem das Gespräch zu Ende war, flüsterte sie: „Sie sind zurück. Nico sagt, dass Sam spricht und sein Blick klar ist und dass die Wunde an seinem Kopf gar nicht mehr so schlimm aussieht, nachdem das Blut weggewischt ist.“ Mit Tränen in den Augen sah sie Pete an. „Der Arzt sagt, es sei alles okay.“

Sie stand auf und wiederholte das, was Nico ihr gesagt hatte, auf Griechisch. Alle brachen in Jubel aus und fielen einander in die Arme.

Auch Pete und Serena wurden in den Freudentaumel mit einbezogen, und mitten in dem Gewirr küssten sie sich vor aller Augen.

Danach kam Feierstimmung auf, und als Nico und Chloe die Taverne betraten, standen alle auf und jubelten ihnen zu. Nico trug den schläfrigen Sam im Arm, der ein Pflaster auf der Stirn und einen Sonnenbrand auf der Nase hatte.

Die drei blieben nur so lange, bis alle Sam abgeküsst hatten und Chloe sich bei den Helfern bedankt hatte. Bevor sie gingen, gab Chloe noch eine Lokalrunde aus.

Serena war inzwischen von den Dorfbewohnern mit Beschlag belegt worden. Bis in alle Einzelheiten wollten jetzt alle wissen, wie die Rettungsaktion verlaufen war.

Pete saß inmitten dieses fröhlichen Trubels, und Serena blickte immer wieder lächelnd zu ihm hin. Doch obwohl die Inselbewohner auch ihn herzlich mit einbezogen, spürte er, dass er nicht dazugehörte und nie dazugehören würde. Kurze Zeit später verabschiedete er sich und verließ das Lokal.

Obwohl Serena nicht mitbekommen hatte, wie Pete wegging, spürte sie instinktiv, dass er nicht mehr da war, denn plötzlich fehlte etwas im Raum. Sie vermutete, dass er nur kurz weggegangen war, um seine Sachen ins Hotel zu bringen. Aber als er nach zwanzig Minuten immer noch nicht zurück war, begann sie zu zweifeln. Und nach einer Dreiviertelstunde war sie sicher, dass er nicht mehr zurückkommen würde. Wieso war er gegangen, ohne sich von ihr zu verabschieden?

Irgendwie hatte er die ganze Zeit niedergeschlagen gewirkt. Seine Miene hatte sich auch nicht aufgehellt, nachdem er Sam gesehen und mit ihm geredet hatte. Zwar hatte er Chloe noch scherzhaft ermahnt, nie wieder ohne Schwimmweste aus einem Hubschrauber zu springen. Aber selbst dabei hatte er bedrückt gewirkt.

Serena konnte das nicht verstehen, denn ihr ging es ganz anders. Sie war aufgekratzt und voller Energie. Müsste es Pete nicht genauso gehen? Oder war er einfach erschöpft, weil er die ganze Zeit die Verantwortung gehabt hatte und Entscheidungen treffen musste?

Bloß, wie kam er mit diesem wahnsinnigen Adrenalinschub zurecht?

Sie ging zum Hotel und fragte an der Rezeption nach ihm. Man sagte ihr, er hätte zwar ein Zimmer genommen, sei aber noch nicht aufgetaucht. Als sie wieder draußen war, fiel ihr Blick auf den Pfad, der zum Hügel hochführte. Dann hob sie den Kopf und sah in den Sternenhimmel, und plötzlich war ihr klar, wo sie Pete finden würde.

Am Haus ihrer Großeltern hielt Serena kurz an und holte sich eine warme Jacke, denn oben auf dem Hügel war es sicher kühl. Sie nahm auch noch die leichte Wolldecke mit, die auf ihrem Bett lag. Eine Taschenlampe würde sie wohl nicht brauchen, denn der Mond schien hell genug.

Schon bevor sie das Plateau erreicht hatte, sah sie Pete oben stehen. Schweigend näherte sie sich ihm und legte die Decke auf den Boden. Dann wartete sie, dass er etwas sagte.

Er betrachtete zuerst die Decke, dann Serena, und plötzlich zuckte es um seine Mundwinkel. „Ist das etwa ein Wink mit dem Zaunpfahl?“

„Du bist früh gegangen.“

Er zuckte die Achseln. „Ich wollte allein sein.“

„Magst du es nicht, wenn du im Mittelpunkt stehst?“

„Schon.“

„Aber warum gehst du dann weg?“ Ohne mich, fügte sie im Stillen hinzu.

Er sah sie aus undurchdringlichen dunklen Augen an. „Ich war müde, Serena. Und ich wollte nachdenken.“

Über andere Rettungsaktionen, die nicht so erfolgreich verlaufen waren. Sie konnte es in seinen Augen erkennen. „Heute jedenfalls ist alles gut gegangen.“

Er zuckte die Achseln. „Für mich ist das nichts Besonderes. Eine alltägliche Situation.“

„Aber ich bin froh, dass du es getan hast.“ Sie holte tief Luft. „Ich habe dich heute beobachtet. Wie lebendig du plötzlich gewirkt hast! Das war einfach toll zu sehen. Und mir wurde klar, was du bestimmt längst selbst weißt, aber dir nicht eingestehen willst.“ Sie legte ihre Hände an seine Wangen und sah ihm fest in die Augen. „Touristen herumzufliegen ist auf Dauer nichts für dich, Pete. Und auch nicht zwischen Küste und Bohrinsel hin- und herzupendeln. Du darfst deine Fähigkeit, Menschen zu retten, nicht einfach so brachliegen lassen. Beim Rettungsdienst brauchen sie Leute mit deiner Erfahrung. Geh zurück nach Hause.“

„Ist das dein Rat?“

„Ja. Auch wenn du vielleicht noch eine Weile brauchst, um die schlimmen Eindrücke zu vergessen, die dich von dort weggetrieben haben.“

„Schön, dass du so denkst.“

„Warum habe ich dich wohl angerufen, als Sam verschwunden war?“

„Weil ihr einen Hubschrauber gebraucht habt.“ Er streichelte sanft ihre Wange.

„Nein, weil wir dich gebraucht haben. Weil man sich auf dich verlassen kann. Sieh mal, es ist doch so: Gerade weil es dir so nahegeht, wenn jemand umkommt, bist du doch genau der Richtige, um Leben zu retten. Weil dir Menschen eben nicht gleichgültig sind.“

„Wirklich rührend von dir, Serena, dir so viele Gedanken um mich zu machen.“

Immer noch wirkte er verschlossen, aber plötzlich musste Serena lachen und gab ihm einen Kuss auf sein trotzig vorgeschobenes Kinn. „Ich will damit nur sagen, dass du es als unvermeidlichen Teil deiner Arbeit akzeptieren solltest, dass es auch mal schlimm ausgehen kann. Dann würdest du vielleicht nicht jedes Mal in ein Loch fallen.“

„Ich werde mal darüber nachdenken.“ Sein Blick wurde weich. „Später. Jetzt habe ich etwas anderes im Sinn.“

„Ja, was denn?“, fragte Serena kokett und legte die Hände auf seine Brust. Wie stark und warm dieser Mann war!

„Dich.“

„Oh, das passt gut. Denn ich brauche dich gerade ganz dringend. Ich platze nämlich beinahe vor Energie und weiß gar nicht, wohin damit.“

„Das ist nur der Überschuss an Adrenalin“, sagte er mit heiserer Stimme und hauchte einen Kuss auf ihre Lippen. „Das muss in die richtigen Bahnen gelenkt werden.“

„Ich bin so froh, dass du genauso denkst.“ Sie schmiegte sich an ihn und begann, ihn leidenschaftlich zu küssen. Stöhnend öffnete sie die Lippen und suchte seine Zunge.

Pete wurde von einem so heftigen Verlangen durchströmt, dass er sich kaum noch zurückhalten konnte. Noch immer hatte er sich nicht daran gewöhnt, dass es bei ihnen so schnell zur Sache ging und bereits die kleinste Berührung genügte, um in Flammen zu stehen. Dabei wollte er sich doch Zeit nehmen und alles langsam und zärtlich angehen. „Nicht so schnell, Serena“, flüsterte er an ihren Lippen.

„Vergiss es. Ich muss doch meine überschüssige Energie loswerden. Und das kann ich nur bei dir.“

Ihre Worte erregten ihn noch mehr. Jetzt gab es für ihn kein Halten mehr. Während er ihr Haar zerwühlte, küsste er ihren Hals und ihren Brustansatz.

Erwartungsvoll warf sie den Kopf zurück.

„Ich kann auch nicht langsamer“, stöhnte er und presste sie an sich.

Zitternd drängte Serena sich an ihn. Offenbar konnte es auch ihr nicht schnell genug gehen. „Die Decke“, murmelte sie, während sie sein Hemd aufknöpfte.

Einen kurzen Moment ließ Pete sie los und breitete die Decke im Gras aus, dann zog er Serena zu Boden. In fieberhafter Eile knöpfte er ihr Kleid auf. Er wollte sie nackt sehen und ihren Körper spüren. In Sekundenschnelle hatte er sie ausgezogen, und jetzt lag sie da und sah ihn mit unverhohlener Erregung an.

„Du bist so schön“, sagte er mit belegter Stimme und begann, sie am ganzen Körper zu streicheln und zu küssen, zärtlich und begierig zugleich.

Dann kam er mit dem Kopf zwischen ihre Schenkel und liebkoste ihre empfindlichste Stelle mit der Zunge.

Lustvoll bäumte Serena sich auf und ballte die Hände zu Fäusten. Während Pete sie unaufhaltsam zum Höhepunkt brachte, stöhnte sie laut auf. Wie gern hätte sie diese unbeschreibliche Lust noch länger ausgekostet, aber plötzlich erlebte sie den Höhepunkt, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte.

Danach war ihr Verlangen jedoch noch längst nicht befriedigt. Sie wollte mehr, so viel mehr von diesem Mann. Noch nie hatte sie einen Mann so begehrt.

Endlich warf Pete sein Hemd beiseite und sah sie mit vor Erregung funkelnden Augen an.

„Ich will dich“, stöhnte sie und streichelte seinen Bauch. Dann öffnete sie mit zitternden Händen seine Jeans und zerrte ungeduldig daran. Schnell streifte er diese von den Beinen und zog auch seinen Slip aus.

Endlich war er nackt und kniete in voller Größe über ihr.

Serena hielt den Atem an, während er stöhnend in sie eindrang. Als er auf ihr lag und sie ihn endlich ganz spürte, schrie sie vor unbeschreiblicher Wonne auf. Sie umschlang ihn, und er rollte sich mit ihr zusammen herum, sodass er auf dem Rücken lag. Wild vor Verlangen, setzte sich auf ihn und nahm ihn noch tiefer in sich auf.

Dann bewegten sie sich zusammen in einem immer schneller werdenden Rhythmus.

Über ihnen leuchtete der Sternenhimmel.

„Jetzt gibt es nur noch dich und mich, Pete“, stöhnte sie. „Nimm mich. Nimm alles von mir, was du willst.“ Sie spürte, wie sie wieder kurz vor dem Höhepunkt war.

Und dann wurden sie gemeinsam von der Leidenschaft überwältigt.

In dieser Nacht konnten sie nicht voneinander lassen. Unersättlich waren sie und schliefen erst gegen Morgen ein. Als es hell wurde, weckte Pete Serena mit einem zärtlichen Kuss und zog sie wieder an sich. Lange lagen sie dann da und beobachteten, wie die Sonne über dem Meer aufging.

Atemlos sah Serena zu, wie die Sonne sich aus dem Wasser befreite. Dann betrachtete sie den unglaublich attraktiv aussehenden Mann neben sich.

Pete lächelte sie an.

„Jetzt bräuchte ich meine Kamera“, sagte sie leise.

„Für den Sonnenaufgang?“

„Nein, für dich.“ Genüsslich sog sie seinen Duft ein. „Du bist wundervoll. Wenn du mich anlächelst, läuft mir das Herz über. Wenn du traurig bist, bricht mir das Herz.“

Sanft löste Pete sich von ihr, setzte sich auf und fuhr sich durchs Haar.

„Musst du bald wieder in die Luft, Flieger?“

„Leider. Und ich tue es nicht einmal für mich selbst.“

„Heißt das, wenn dir das Geschäft gehören würde, würdest du jetzt bei mir bleiben?“

„Vielleicht. Du bringst mich so durcheinander, dass ich nicht mehr weiß, was wichtig und unwichtig ist. So, und jetzt wird aufgestanden.“

Spielerisch fuhr sie mit dem Finger an seiner Wirbelsäule entlang. „Noch fünf Minuten.“

„Nein.“

Befriedigt spürte sie, wie er zitterte, als sie weiter seinen Rücken streichelte. „Viereinhalb.“

Hastig drehte er sich um und legte sich auf sie. „Drei“, sagte er heiser und küsste sie leidenschaftlich.

„Wie wichtig ist dir momentan Diskretion?“, fragte Pete, während sie gemeinsam den Hügel hinuntergingen. Er brauchte jetzt Kaffee, Frühstück und eine heiße Dusche, und das alles würde er im Hotel bekommen, sofern seine Beine ihm nicht den Dienst versagten. Vielleicht sollten sie doch zwischendurch an Serenas Haus anhalten?

„Wir brauchen uns nicht vorzusehen“, erwiderte Serena. „Nico ist bei der Arbeit, zumindest sollte er das sein. Bei mir gibt es alles, was du willst: Essen, Kaffee, frische Sachen.“

Erschöpft kamen sie an dem kleinen weißen Haus an, und Serena setzte gleich starken Kaffee auf. In kürzester Zeit hatte sie jede Menge Essen aus dem Kühlschrank gezaubert. Dann steckte sie Brot in den Toaster und briet Schinken, Eier und Tomaten. „Reicht uns das?“, fragte sie zweifelnd.

„Es ist viel zu viel.“ Das liebte er so an ihr. Dass sie von allem zu viel gab, in allem großzügig war.

„Wo fliegst du heute hin?“, fragte sie beiläufig.

„Nach Kos.“

„Holst du deine Passagiere von gestern ab?“

„Ja.“

Sie musterte ihn aufmerksam, während sie ihren Kaffee trank. Da war wieder dieser verschlossene Ausdruck, mit dem er sagen wollte: Dring nicht in mich, setz mir nicht so zu.

Aber das tat sie doch auch gar nicht, oder etwa doch? „Was ich gestern Abend zu dir gesagt habe …“

Er blickte sie kühl an. „Du hast gestern Abend eine ganze Menge gesagt, Serena.“

„Ich meine über deine Arbeit.“

„Was ist damit?“

„Natürlich liegt es ganz bei dir, was du tust. Ich will deine Entscheidung auf keinen Fall beeinflussen.“

Seine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln. „Das würde dir auch nicht gelingen.“ Er stellte seine Kaffeetasse ab, nahm ihr die Grillzange aus der Hand und drehte die Würstchen um, die in der Pfanne brutzelten. „Aber es ist schon in Ordnung, Serena“, sagte er ruhig. „Du hast nichts gesagt, was ich nicht selbst schon die ganze Zeit denke.“

„Du … gehst also zurück nach Australien?“

„Ja.“

Mit ihrer Überzeugung, dass er für sich die richtige Entscheidung getroffen hatte, ging ein stechender Verlust-schmerz einher. Dennoch gelang ihr ein Lächeln. „Ich freue mich für dich. Wann fliegst du zurück?“

„Sobald ich eine Vertretung gefunden habe. Aber es dürfte nicht allzu schwer sein, jemand zu finden, der gern für ein paar Wochen Touristen durch ein Inselparadies fliegt.“

„Nein, sicher nicht.“ Der Schmerz wurde heftiger. Was würde sie tun, wenn er nicht mehr da wäre? Nie wieder könnte sie in den blauen Himmel schauen, ohne an Pete zu denken. Und das war ziemlich schlimm, denn in ihrem Leben würde es sicher noch viele Tage mit blauem Himmel geben.

„Ich finde, wir sollten uns langsam an den Gedanken gewöhnen, dass wir getrennte Wege gehen“, sagte sie leichthin, obwohl ihr das Herz wie ein Stein in der Brust lag.

„Nein.“

„Wie nein?“

„Das schaffe ich nicht.“ Er drehte das Gas unter der Pfanne klein und sah sie ernst an. „Gestern Abend wolltest du alles von mir, Serena. Und ich habe es dir gegeben.“

Das hatte er noch nie getan. Nie war ihm der Gedanke gekommen, eine feste Beziehung einzugehen. Aber jetzt war es so weit. „Ich gehe nach Australien zurück, Serena, und ich möchte, dass du mit mir kommst. Mit mir lebst.“ Es fiel ihm nicht leicht, die Worte auszusprechen. „Heirate mich.“

Serena blickte ihn schockiert an. Ihm war klar, dass es für sie viel zu schnell ging, aber er hatte keine Zeit mehr. Es gab keinen anderen Weg. „Ich weiß, dass ich viel von dir verlange, Serena. Auf keinen Fall will ich deine Pläne durchkreuzen, deine Träume von einem befriedigenden Job. Lass uns in Ruhe über alles reden und überlegen, wie wir das hinkriegen.“ Als sie weiter schwieg, wurde ihm das Herz schwer. „Sag doch etwas, Serena.“

„Ich …“ Sie streckte flehend die Hand nach ihm aus.

Abrupt drehte er sich um und blickte aus dem Küchenfenster auf das unter ihnen liegende Meer. „Denk darüber nach“, sagte er schroff. „Ich habe ein Haus nördlich von Sydney. Es liegt direkt am Meer auf einer Anhöhe. Unten an der Mole liegt ein Boot. Es ist wunderschön dort. Friedlich. Ein bisschen wie hier. Und nach Sydney ist es nur ein Katzensprung.“ Warum sagte sie keinen Ton? „Du könntest dort arbeiten, wenn du willst. Du kannst auch freiberuflich von zu Hause arbeiten. Was immer dir gefällt. Wir können uns einen größeren Hubschrauber anschaffen.“ Er redete und redete, und sie schwieg sich aus. „Verflucht, Serena, sag doch etwas!“

„Was soll ich sagen?“ Er drehte sich um und sah sie an. Ihre Augen funkelten, und ihr Gesicht war blass. In ihrer Wut sah sie wunderschön aus – falls es Wut war, er wusste es nicht. „Dass du mich innerlich zerreißt? Denn das tust du.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und ging zum Tisch und wieder zurück. „Ich dachte, wir wären uns einig, dass es nur ein Spiel ist“, sagte sie hitzig. „Damit kennst du dich doch aus, oder?“

„Ja, aber ich kann es nicht mehr spielen. Nicht mit dir. Mit dir ging es von Anfang an nicht.“

„Aber du musst!“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Siehst du das denn nicht? Ich habe den Job in Athen bekommen, und du hast mir dabei geholfen. Verflucht, Pete, ich habe den Job!“

Er sah ihr hinterher, wie sie aus der Küche rannte und die Tür hinter sich zuschlug.

Das war also ihre Antwort auf seinen Heiratsantrag.

Es sollte wohl Nein heißen.

10. KAPITEL

Trübsinnig war nicht ganz das richtige Wort für Serenas Gefühle. Sie konnte einfach nicht verstehen, wie ein Tag, der so glücklich und vielversprechend begonnen hatte, plötzlich derart schwarz und trostlos werden konnte. Daran war sie selbst schuld, das war ihr klar. Sie hatte zu viel von Pete verlangt, und jetzt hatte er ihr die Rechnung präsentiert.

Aber mit Wut kam man leichter zurecht als mit Traurigkeit, selbst wenn die Wut sich an den Falschen richtete. Jetzt, wo Serena ihren Groll gegen Pete richtete, fühlte sie sich schon viel besser. Und so saß sie voller Anklagen und Vorwürfe neben ihrem Vespa-Schuppen, als Nico ihr das Essen brachte. Sie platzte fast vor Wut über den hinterhältigen Herzensbrecher, Superman Pete Bennett.

Nico wirkte heute müde, aber glücklich. Letzte Nacht war er nicht zu Hause gewesen, das hatte Serena heute Morgen gleich bemerkt.

Sie freute sich für ihn. „Wie geht es Sam?“, fragte sie, während Nico sich wie üblich auf dem Stuhl neben ihr niederließ.

„Er ist noch ein bisschen schwach, aber sonst geht es ihm gut.“ Er griff in die Kühltasche neben Serena und holte sich eine Dose Cola heraus.

„Und Chloe?“

„Auch gut, aber es würde ihr noch besser gehen, wenn sie sich nicht ständig Vorwürfe machen würde. Deshalb verhätschelt sie Sam so sehr, dass man es nicht mehr mit ansehen kann.“ Er lächelte. „Aber er lässt es sich ganz gern gefallen.“

„Gut.“ Gut für alle.

„Chloe hat mir erzählt, dass sie Pete heute Morgen noch gesehen hat, bevor er abgeflogen ist“, sagte Nico betont beiläufig, und Serena wusste sofort, dass gleich noch etwas anderes kommen würde. „Sie hat gesagt, es hätte nicht viel gefehlt, und sie hätte ihn neben Sam ins Bett gelegt und sie beide aufgepäppelt, so traurig hätte er ausgesehen.“

Serena schwieg.

„Sie hat ihn gefragt, wann er zurückkommt, weil sie ihn zum Dank für Sams Rettung noch einmal richtig schön zum Essen einladen wollte.“ Nico warf Serena einen schrägen Blick zu. „Aber er hat gesagt, das wüsste er nicht.“

Sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen schossen, und blinzelte schnell. Nur gut, dass sie ihre Sonnenbrille aufhatte.

Aber Nico stellte seine Coladose ab und nahm ihr sanft die Sonnenbrille von den Augen, sodass sie schutzlos war. „Er hat dir wehgetan.“

„Nein.“ Ja. „Es ist nichts weiter.“

„Warum weinst du dann?“

„Ich weine nicht“, sagte sie trotzig und wischte sich die Tränen weg. „Er geht zurück nach Australien. Zu seinem alten Job beim Rettungsdienst.“

Nico musterte sie durchdringend. „Dann weinst du also, weil er weggeht.“

„Nein.“ Ja. „Er hat mich gebeten, mit ihm zu kommen. Er will mich heiraten.“

„Oh.“ Nico beugte sich vor und kratzte sich am Kopf. „Wenn du willst, spreche ich an Petes Stelle mit deinem Vater. Falls du meinst, er wäre nicht einverstanden.“

„Darum geht es doch gar nicht.“

„Das konnte ich mir auch nicht vorstellen.“ Er blickte ihr forschend in die Augen. „Du hast ihn abgewiesen.“

„Nicht direkt.“ Sie starrte Nico hilflos an, weil sie nicht wusste, wie sie ihre Gefühle erklären sollte. „Ich habe nur …“ Sie wedelte mit beiden Händen in der Luft herum.

Nico seufzte. „Hast du Ja gesagt?“

„Nein.“

„Also hast du ihn abgewiesen.“

Serena spürte, wie ihr wieder die Tränen kamen. „Ich habe den Job in Athen bekommen.“

„Tja …“ Es folgte eine lange Pause. „Gratuliere. Aber das heißt ja nicht, dass du ihn auch annehmen musst.“

„Wenn ich ihn nicht annehme … wenn ich jetzt nicht meinen eigenen Weg gehe, dann werde ich nie wissen, ob ich Erfolg gehabt hätte.“

„Frauen“, knurrte Nico.

„Das verstehst du nicht“, erwiderte Serena hitzig. „Ich dachte, jetzt kommt meine Zeit, endlich fange ich mein eigenes Leben an. Du weißt ja gar nicht, wie lange ich darauf gewartet habe!“

„Doch, das weiß ich“, sagte er sanft. „Und es ist deine Zeit, Serena. Dir liegt jetzt einfach noch ein zweites Angebot auf dem Tisch.“ Er lächelte sie schief an. „Du kannst dich frei entscheiden, welches davon du annimmst.“

Über eine Woche lang konnte Pete es vermeiden, die Insel anzufliegen. Aber dann musste er doch wieder Passagiere von dort abholen und nach Athen bringen.

Zum Glück kannte er diesmal seine Kunden. Es waren Chloe und Sam.

Bei der Landung begrüßte Chloe ihn wie einen guten alten Freund, während Sam ihm irgendwie ehrfurchtsvoll gegenübertrat.

„Wo willst du denn sitzen?“, fragte er den Jungen, als sie auf den Hubschrauber zugingen. „Am besten setzt du dich hinten hin, damit ich deine Tante im Blick habe. Das letzte Mal, als sie hinten gesessen hat, ist sie einfach rausgesprungen. Das Bild werde ich nie vergessen.“

Chloe lächelte ihn engelsgleich an. „Ich habe genau gewusst, was ich tat.“

„Nein, hast du nicht.“

„Ist sie wirklich rausgesprungen?“, fragte Sam.

„Ja.“ Pete wollte gar nicht mehr daran denken.

„Chloe hat gesagt, du hättest mich gefunden.“

„Wir haben dich alle gemeinsam gefunden. Mrs. Papadopoulos hat das ganze Dorf zusammengetrommelt, um dich auf der Insel zu suchen. Chloe hat dich auf dem Wasser zuerst gesehen, und Nico hat dich dann gerettet.“ Er sah den Jungen an. „Das war ganz schön dumm von dir, Sam.“

„Ich weiß“, gab Sam kleinlaut zu, aber ohne den Blick abzuwenden. „Und es tut mir sehr leid.“

„Gut.“ Pete forderte ihn mit einer Handbewegung zum Einsteigen auf. Dann zeigte er ihm, wie er sich anschnallen musste und wo die Schwimmwesten lagen. „Wohin wolltest du eigentlich?“

„Nach Athen.“

„Mit dem Hubschrauber wäre es schneller gegangen.“

„Ja, aber ich kann nicht fliegen.“

„Segeln kannst du auch nicht, aber das hat dich nicht davon abgehalten, dir den Katamaran zu schnappen.“

Chloe begann zu kichern, und auch Sam musste grinsen. „Okay, zuerst lerne ich jetzt segeln, und danach fliegen.“

„Warum nicht?“ Pete lächelte. „Aber wieso wollt ihr eigentlich heute nach Athen? Gibt es einen besonderen Anlass?“

Schlagartig verdüsterte sich Sams Miene wieder, und Chloe antwortete für ihn. „Es ist ein Jahrestag. Vor einem Jahr ist Sams Mutter gestorben, und wir wollen ihr Grab besuchen.“

„Als meine Mutter starb, war ich nicht viel älter als du“, sagte Pete mit sanfter Stimme. „Ich besuche immer noch jedes Jahr an ihrem Todestag ihr Grab. Es tut mir gut, mich an sie zu erinnern.“

Nach der Landung in Athen wirkte der Junge immer noch in sich gekehrt, aber Pete fand, dass er dazu heute allen Grund hatte.

Beim Abschied griff Sam in seine Hosentasche und holte etwas heraus. Als er die Hand öffnete, lagen darin zwei Fünfzig-Euro-Noten, die er Pete verlegen hinhielt. „Die gehören dir.“

„Bist du sicher?“

Sam nickte heftig. „Nico und Chloe wollen heiraten, und Nico hat gesagt, dass er mich adoptiert, und dann sind wir eine richtige Familie.“ Der glückliche Ausdruck in Sams Gesicht versetzte Pete einen Stich.

Der Junge legte die beiden Scheine in Petes Hände. „Hier, nimm das Geld. Ich brauche es nicht mehr.“

Während sie alle drei durch das Flughafengebäude zum Ausgang gingen, rückte Chloe mit einer weiteren Neuigkeit heraus. „Serena ist letzte Woche abgereist.“

Pete schwieg.

„Sie hat ihren neuen Job angefangen und wohnt vorerst bei Nicos Eltern. Sie hat zwei Wochen Probezeit.“

Pete zuckte die Achseln. „Eine Probezeit wäre bei ihr gar nicht nötig. Sie ist eine hervorragende Fotografin.“

„Ich habe gehört, dass sie noch ein anderes Angebot bekommen hat, das auch verlockend klingt. Anscheinend ist sie etwas hin- und hergerissen.“

Pete lächelte bitter, dann sagte er: „Übrigens herzlichen Glückwunsch zu eurer Verlobung.“

„Du kommst vom Thema ab.“

„Ja.“

„Wir sind nachher zum Kaffee mit ihr verabredet. Willst du nicht mitkommen?“

„Nein.“

„Soll ich ihr etwas ausrichten?“

„Ja.“ Petes Magen krampfte sich zusammen. Bisher hatte er nicht gewusst, wie schwer es ist, loszulassen. „Sag ihr, ich bin stolz auf sie.“

„Hast du Pete gesehen?“, fragte Serena Chloe, während Sam verzückt vor der Kuchentheke hin und her lief und versuchte, sich zwischen all den Köstlichkeiten zu entscheiden.

Sie saßen in einem hübschen Café an einem belebten Platz in der Athener Innenstadt. Bevor Chloe und Sam wieder zurück nach Sathi flogen, blieb ihnen noch Zeit genug für eine Unterhaltung.

„Klar habe ich ihn gesehen. Er hat uns doch hergeflogen, und er fliegt uns auch zurück.“

„Wie sah er denn aus? Was hattest du für einen Eindruck von ihm?“

„So wie immer. Wahnsinnig gut. Er schien sich wohlzufühlen.“

„Mistkerl“, brummte Serena.

„Aber du siehst ziemlich elend aus.“

„Findest du? Mir geht es aber sehr gut.“

„Wie läuft’s in dem neuen Job? Entspricht er deinen Erwartungen? Füllt er dich aus?“

„Ich arbeite dort ja erst seit einer Woche“, erwiderte Serena etwas ruppig. „Das dauert wohl eine Weile, bis ich etwas Genaueres sagen kann.“

„Wenn du mich fragst, ohne den richtigen Mann an deiner Seite wirst du nie deine Erfüllung finden“, murmelte Chloe.

„Seit wann bist du plötzlich die Beziehungsexpertin?“

„Seit dein Cousin mich gefragt hat, ob ich ihn heiraten will“, erwiderte Chloe verlegen und hob schüchtern ihre Hand, an der ein wunderschöner Diamant prangte.

„Wirklich?“ Serena strahlte übers ganze Gesicht. Endlich. Wenigstens eine Liebesgeschichte, die gut ausging. „Ich wusste es.“ Sie beugte sich zu Chloe und umarmte sie. „Er wird Glück und Fröhlichkeit in dein Leben bringen.“

„Und Fisch“, sagte Chloe lachend.

„Und Kinder“, fügte Serena hinzu, wobei sie zu Sam blickte, der immer noch ganz aufgeregt vor der Kuchentheke herumlief. „Ich meine natürlich noch weitere Kinder. Ihr werdet bestimmt glücklich, Chloe, das spüre ich.“

„Du könntest auch glücklich werden. Mit Pete.“

„Ich weiß.“ Serena blickte in eine andere Richtung.

„Ruf ihn an.“

„Und was soll ich sagen? Bitte geh nicht zurück nach Australien. Bleib in Athen, und flieg Touristen auf den Inseln herum. Das würde ihn nicht befriedigen, Chloe. Nein, das kann ich nicht von ihm verlangen.“

„Vielleicht könnte er hier beim Rettungsdienst arbeiten. Hast du ihn denn schon mal gefragt, ob er dazu Lust hätte? Nein. Habt ihr darüber gesprochen, dass du auch einen guten Job in Australien finden könntest? Nein. Du hast den erstbesten Job angenommen und dafür dein Glück aufs Spiel gesetzt.“

„Irgendwo musste ich ja anfangen.“

„Pass bloß auf, sonst fange ich gleich an, in die Luft zu gehen“, sagte Chloe empört. „Deine Fotos sind bei einer Tageszeitung glatt verschwendet. Für deine Bilder braucht es keine Worte. Du bist eine Künstlerin, Serena, und es ist eine Schande, dass deine Familie dich in dieser Hinsicht nicht unterstützt hat. So, jetzt weißt du, wie ich darüber denke.“ Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. „Niemand hindert dich, Fotoreporterin zu werden, aber muss es unbedingt hier sein?“

„Es ist nicht nur das“, sagte Serena halsstarrig. „Ich weiß, es klingt egoistisch, aber ich wollte für eine Weile nur meine Wünsche und meine Karriere verfolgen. Wenn ich Pete ein paar Jahre später kennengelernt hätte, wäre es sicher anders gelaufen. Dann hätte ich mich schon verwirklicht und wäre bereit, seinen Antrag anzunehmen. Aber jetzt ist einfach nicht der richtige Moment. Auch wenn ich Pete schrecklich vermisse, kann ich meine Freiheit nicht aufgeben.“

„Die Ehe ist doch kein Gefängnis“, wandte Chloe ein und hob abwehrend die Hand, als Serena protestieren wollte. „Okay, natürlich bringt es eine gewisse Verantwortung mit sich, wenn man mit jemandem zusammenlebt. Sicher gibt es auch mal Streit und Tränen. Das ist in einer Familie nun mal so. Man sorgt sich um die anderen, und man liebt sie und wird davon in seiner Freiheit vielleicht eingeschränkt. Aber man bekommt gleichzeitig viel Freude und Glück zurück. Du redest von Freiheit, Serena. Aber was du in Pete gefunden hast, ist viel mehr wert, glaub mir.“

„Ich weiß“, sagte sie leise.

„Ich soll dir übrigens ausrichten, dass er stolz auf dich ist.“

Serena schluckte schwer und nickte nur. Sie konnte kein Wort herausbringen.

„Liebst du ihn?“

Sie nickte wieder.

„Ich kann dir nicht vorschreiben, was du tun sollst, Serena, aber wenn du ihn genauso liebst wie er dich …“, sie lächelte, „… dann ist das mehr wert als alles andere auf der Welt.“

Noch eine Woche lang brütete Serena darüber, wie sie sich entscheiden sollte. Dann nahm sie all ihren Mut zusammen und rief Pete an. Ihre Probezeit war zu Ende, und die Arbeit gefiel ihr. Sie fand es aufregend, immer wieder den Drucktermin einhalten zu müssen, und ihr Arbeitgeber war sehr zufrieden mit ihr. Es sprach also eigentlich nichts dagegen, sich nach einer hübschen Wohnung in Athen umzusehen.

Eigentlich.

Wenn da nicht etwas anderes wäre, was ihr besser gefiel als ihr neuer Job. Ob Petes Angebot noch galt? Mit zitternden Fingern griff sie zum Hörer und rief die Nummer des Hubschrauber-Charterservice an.

Tomas war am Apparat. „Wie läuft’s mit dem neuen Job?“, wollte er wissen.

„Toll, es gefällt mir gut. Ist Pete da?“

„Hat er dir nichts gesagt? Er ist zurück nach Australien, in seinen alten Job.“

Am frühen Samstagmorgen, ungefähr eine Woche nach Serenas Anruf bei Tomas, landete das Flugzeug aus Athen in Sydney. Nach langer Überlegung hatte Serena sich gegen ihren Job entschieden. Bestimmt würde sie etwas anderes finden, was näher an zu Hause lag, näher an ihrem Herzen. Als sie aus der Ankunftshalle trat, blickte sie hoch in den strahlend blauen Himmel, dann ging sie zum Taxistand und bat den Fahrer, sie zu einem Hotel in der Innenstadt zu bringen.

Bevor sie sich bei Pete meldete, brauchte sie noch etwas Zeit zum Nachdenken. Sie musste überlegen, was sie ihm sagen sollte, und vor allem, wie sie reagieren sollte, falls er sie zurückwies.

Pete Bennett freute sich, wieder zu Hause zu sein. Er war sofort wieder in seinem alten Job, als hätte er nie aufgehört. Alles war so, wie er es kannte: das Training, die Kameradschaft untereinander, der Rettungshubschrauber, mit dem er Leben retten konnte. Er selbst hatte sich jedoch verändert. In Zukunft würde er besser mit Fehlschlägen umgehen können, und das hatte er von Serena gelernt. Ob diese Fähigkeit allerdings anhalten würde, wenn sie nicht da war und ihn immer wieder daran erinnerte, das stand in den Sternen.

Zuerst hatte er überlegt, sie anzurufen, bevor er Griechenland verließ. Wie gern hätte er sie noch einmal gesprochen und sich von ihr verabschiedet. Aber das hätte alles nur noch schwerer gemacht, und im Grunde war ja bereits alles gesagt. Ob Serena seinen Antrag annahm oder nicht, lag einzig und allein bei ihr. Und da sie sich offenbar dagegen entschieden hatte, blieb nur noch die Abreise.

Nun war er also zurück in Sydney, bei seinem Job und seiner Familie. Zurzeit waren alle seine Brüder in der Stadt. Selbst Jake war von Singapur hergeflogen, worüber Pete sich sehr wunderte. Luke verbrachte seinen Urlaub hier, und Tristan lebte sowieso in Sydney. Es kam nicht oft vor, dass sich alle vier Brüder trafen, und dieses Ereignis sollte an diesem Wochenende gefeiert werden.

Jake und Tristan hatten eine Weile diskutiert, was man unternehmen sollte. Schließlich hatten sich alle darauf geeinigt, am Sonntagnachmittag auf der Memory Lane entlangzugehen und danach in einem Strandhotel an der Bar zu feiern.

Luke und Tristan sprachen wie üblich über ihre Arbeit, während Jake am Tresen Pfeile für das Dartspiel holte. Ein schönes Gefühlt, wieder zu Hause zu sein. Es gab nichts Besseres, um ein verletztes Herz zu heilen.

Er würde über Serena hinwegkommen. Irgendwann, so ungefähr in fünfzig Jahren.

Die Brüder fingen an, zwei gegen zwei Dart zu spielen.

„Was macht sie denn so?“, fragte Luke, während Pete auf die Scheibe zielte.

„Wer denn?“

„Na die Frau, die du in Griechenland kennengelernt hast.“

„Die soll machen, was sie will.“ Wütend feuerte Pete einen Pfeil ab. Daneben.

„Also eine, die sich rar macht“, sagte Tristan. „Das gefällt mir. Warum hast du sie nicht mitgebracht?“

„Hast du sie denn überhaupt gefragt?“, wollte Luke wissen.

Pete funkelte seine Brüder gereizt an. „Soll das hier eine Inquisition werden?“

„Wir sind einfach nur neugierig. Wie geht die Sache denn weiter?“

„Überhaupt nicht. Sie hat ein besseres Angebot bekommen und sich dafür entschieden. Ende der Geschichte.“

„Wovon redest du?“, fragte Luke. „Heiratet sie etwa einen anderen?“

„Nein, sie hat einen neuen Job angefangen.“

„Also eine Karrierefrau, die sich rar macht“, bemerkte Tristan.„Ich bin beeindruckt. Was hattest du ihr denn angeboten?“

„Mich.“

„Au weia“, sagte Luke und zog es vor, sich wieder der Dartscheibe zuzuwenden. „Ich glaube, jetzt bin ich an der Reihe.“

Plötzlich war es in der Bar merkwürdig still geworden.

Sie trug ein himmelblaues Kleid, das bei einer anderen Frau langweilig gewirkt hätte. Nicht so bei Serena mit ihrer aufregenden Figur und ihrer unvergleichlichen Anmut. Als sie die Bar betrat, schauten alle wie gebannt zu ihr hin.

Sie blieb am Eingang stehen und sah sich um. Als ihr Blick an Pete hängen blieb, traf es ihn wie ein Stromschlag. Dann lächelte sie herausfordernd und kam langsam näher.

Pete straffte unwillkürlich die Schultern. Alle strafften die Schultern.

Tristan stieß Jake mit dem Ellbogen an und murmelte: „Glaubst du, das ist sie?“

„Definitiv. Pete hat sich gerade mit dem Pfeil in die Hand gestochen.“

Die Bar war ein finsterer Schuppen, wo es etwas rustikal zuging und hauptsächlich Männer verkehrten. Unter normalen Umständen wäre Serena nie hier hereingekommen, noch dazu in einem solchen Kleid. Aber sie warf entschlossen den Kopf zurück und ging weiter.

Im Hotel hatte sie das Telefonbuch nach dem Namen Bennett durchsucht und war auf Jakes Nummer gestoßen. Er hatte ihr gesagt, er sei zufällig in der Stadt, und sie hatte ihn nach Petes Telefonnummer gefragt. Für den Fall, dass sie sich trauen würde, ihn anzurufen. Und dann hatte sie noch gefragt, wo sie Pete antreffen könnte.

Jake hatte ihr diese Bar genannt. Was er nicht erwähnt hatte, war, dass die vorwiegend männlichen Gäste so schrecklich gaffen würden.

Aber das war kein Wunder, denn in ihrem leichten blauen Sommerkleid sah sie einfach hinreißend aus. Das Haar fiel ihr in Wellen über die Schultern, und ihre Lippen waren dezent geschminkt und glänzten verlockend. „Hey, Flieger“, sagte sie, als sie vor Pete stand.

„Serena“, sagte er mit rauer Stimme.

Sie betrachtete die drei Männer, die um ihn herumstanden und die alle gleichermaßen umwerfend aussahen. „Willst du mich nicht deinen Freunden vorstellen?“

„Nein.“

„Dann ist es wohl auch nichts mit einem Drink?“, fragte sie mit hochgezogener Augenbraue.

„Hol ihr etwas zu trinken“, sagte der Mann an Petes rechter Seite.

„Und einen Stuhl“, sagte der andere.

„Was machst du denn in Sydney?“, wollte Pete wissen.

„Du bist weggegangen, ohne dich von mir zu verabschieden“, sagte sie ruhig.

„Normalerweise hat er bessere Manieren“, bemerkte einer der Männer.

„Vielleicht hat er ja den Verstand verloren“,meinte der neben ihm und streckte ihr die Hand hin. „Ich bin Tristan. Das ist Jake.“ Er machte eine ausholende Geste. „Und der da ist Luke.“

Super. Alle Brüder versammelt. „Guten Tag.“ Serena nickte den drei Männern lächelnd zu.

„Meine Brüder wollten gerade gehen“, sagte Pete. „Tschüs, ihr drei.“

„Machst du Witze?“, fragte Tristan. „Sollen wir etwa nichts von eurem Wiedersehen mitbekommen? Das wäre ganz schön gemein.“

„Wenn ihr nicht verschwindet, dann gehen wir eben.“ Pete griff nach Serenas Hand und zog sie hinter sich her zur Tür.

Serena versuchte erst gar nicht zu protestieren.

Sie überquerten die Straße und liefen auf den Strand zu. Am Sand hielt er kurz an, damit sie ihre Sandalen ausziehen konnte, dann zog er sie weiter, zum Wasser hin. Dort ließ er ihre Hand los, drehte sich ihr zu und sah sie direkt an.

„Warum bist du hier?“

„Du hast mich vor ein paar Wochen auf der Insel etwas gefragt. Aber die Frage kam zu unerwartet. Ich wusste nicht, was ich darauf antworten sollte.“

Er schürzte die Lippen. „Zwei Tage später bist du nach Athen gegangen, Serena. Das war Antwort genug.“

„Wenn ich dich gefragt hätte, ob du mit mir nach Athen kommen und mit mir leben willst, was hättest du geantwortet?“

Er sah sie lange an, und sie spürte seine Anspannung. „Ich hätte Ja gesagt, aber du hast mich nicht gefragt.“

„Weil ich genau wusste, dass du hierher gehörst.“

„Aber ich brauchte dich, Serena. Vielleicht habe ich das nicht deutlich genug gesagt. Ich liebe dich. Ich hätte alles getan, nur um mit dir zusammen zu sein. Und nur weil ich dachte, dass du mich nicht willst, habe ich dich gehen lassen. Damit du frei sein konntest, so wie du es immer wolltest.“ Er drehte den Kopf weg und blickte aufs Wasser. „Als meine Mutter starb, hat mein Vater alle Fotos von ihr in einen Karton gepackt und ihn in der hintersten Ecke vom Dachboden verstaut. Ich habe nie verstanden, warum er das getan hat. Bis jetzt. Es tut verdammt weh, dich anzusehen.“

Auf der Terrasse des nahegelegenen Hotels standen drei Männer und beobachteten die Szene mit wachsender Besorgnis.

„Er macht alles kaputt“, bemerkte Luke.

„Hab doch ein bisschen Vertrauen“, meinte Tristan.

Jake sagte nichts.

Serena spürte, wie die Verzweiflung in ihr hochkroch. So hatte sie sich das Wiedersehen nicht vorgestellt. Wie konnte Pete ihr sagen, dass er sie liebte, und dabei so demonstrativ in eine andere Richtung gucken?

„Was ist mit deinem neuen Job?“, fragte er abrupt.

„Es hat mir dort gefallen. Lange Zeit hatte ich von so einem Job geträumt. Aber Träume ändern sich.“ Sie zögerte, unsicher, was sie als Nächstes sagen sollte. „Jetzt träume ich nur noch von dir.“

Verzweifelte Zeiten erforderten verzweifelte Maßnahmen. Sie watete ins Wasser, näher zu ihm hin, und sah ihm direkt in die Augen. Eine Welle berührte ihren Rocksaum und hob ihn hoch. Aber das war Serena egal. Selbst wenn die Welle sie ganz überspülen sollte, würde es ihr nichts ausmachen.

„Dein Vater hat die Fotos deiner Mutter weggeräumt, weil er es nicht ertragen konnte, daran erinnert zu werden, was er verloren hat.“ Sie stemmte die Hände in die Hüften und blickte ihn herausfordernd an. „Sieh mich an, Pete Bennett. Ich bin nicht tot, du kannst mich so oft und so lange ansehen, wie du willst. Und du hast mich auch nicht verloren. Ich bin hergekommen, weil ich mit dir zusammen sein will. Ich will mit dir leben, in deinem Cottage auf dem Hügel. Ich kann von zu Hause arbeiten oder in Sydney, ganz wie ich will. Ich bin fähig, Kompromisse zu machen. Denn das Wichtigste in meinem Leben ist nicht die Arbeit … das bist du.“

Schlagartig veränderte sich seine Miene. Er lächelte über das ganze Gesicht, und seine Augen leuchteten vor Freude. Erleichtert stieß Serena den Atem aus, den sie die ganze Zeit krampfhaft angehalten hatte. Bald ging das Leuchten in seinen Augen in das vertraute Feuer über.

„Du liebst mich also?“, fragte er.

„Ja, ich liebe dich. Ich bin absolut verrückt nach dir, falls du es noch nicht bemerkt hast.“

„Dann beweis es mir. Natürlich ganz diskret.“

„Wir sind schon lange nicht mehr diskret, hast du das vergessen? Aber für dich versuche ich es.“ Dieses Spiel kannte sie nur zu gut. Mit kokettem Lächeln knöpfte sie ihr Kleid auf und zog es über den Kopf.

Oben auf der Terrasse verschluckte Jake sich beinahe an seinem Bier.

„Mamma mia“, sagte Tristan.

„Nur keine Panik“, sagte Jake. „Sie hat einen Badeanzug an. Das machen doch viele Menschen am Strand. Bestimmt will sie einfach schwimmen gehen.“ Aber als sein Bruder Serena um die Taille fasste und sich mit ihr zusammen auf den Sand fallen ließ, wurden seine Augen immer größer.

„Hoffentlich fällt ihm noch rechtzeitig ein, wo er ist“, sagte Luke.

Fasziniert sahen die drei zu, wie das Paar am Strand sich leidenschaftlich umarmte und küsste und dabei im Sand herumwälzte. Es sah aus wie in einer berühmten Filmszene.

„Ich will mindestens vier Kinder“, sagte Pete mit belegter Stimme, während er versuchte, seine Leidenschaft zu zügeln. Denn am liebsten würde er auf der Stelle mit dem Kindermachen anfangen, und das wäre dann doch zu indiskret.

„Wenn’s weiter nichts ist.“ Serena küsste ihn.

„Und eine ganze Garage voller Vespas.“

„Das müsste zu machen sein.“

„Und einen großen Hubschrauber vor dem Haus.“

„In dem wir mit unseren Kindern herumfliegen.“

„Und überall in unserem Haus sollen deine preisgekrönten Fotos hängen.“

Sie lächelte verschmitzt. „Ich tue mein Bestes.“

„Aber vor allem will ich dich.“

Eine Welle schlug über ihnen zusammen, während sie sich weiter eng umschlungen hielten. „Gleich jetzt?“, fragte sie und küsste ihn sehnsüchtig.

– ENDE –

Penny McCusker

Heißer Flirt mit einem Fremden

1. KAPITEL

Emily Jones liebte Listen. Sie brauchte immer Klarheit. Für sie war es eine äußerst befriedigende Beschäftigung, eine Aufgabe nach der anderen abzuhaken und dann die fertigen Listen in dem Ordner auf ihrem Schreibtisch gewissenhaft abzuheften.

Listen und ein gutes Archivierungssystem konnten ihr allerdings nicht dabei helfen, ihr wildes blondes Haar zu bändigen – dafür brauchte sie eine Tube Gel und jemanden, der es auf ihr Haar auftrug, damit es schön glatt und geschmeidig wurde. Auch halfen Listen ihr nicht dabei, ihre Sommersprossen zu übertönen oder dafür zu sorgen, dass sie mit ihren einem Meter achtzig nicht so schlaksig wirkte. Listen konnten aber ihr Leben ordnen, und Ordnung war etwas, was Emily in ihrer Jugend vermisst hatte.

Die Listen hatten Emily noch nie im Stich gelassen, und bisher hatte sie noch jede abgearbeitet. Bis zum heutigen Tag.

Heute hatte ihr Verlobter sie verlassen, und somit konnte sie ihre Hochzeitsliste nicht abschließen, da diese logischerweise erst mit ihrer Hochzeit endete. Die einfachste Lösung wäre gewesen, Roger wieder zurückzugewinnen, aber dagegen wehrte sich Emily vehement. Es gab schon einige Dinge, die ihr wichtiger waren als Listen – und dazu gehörte, keinem Mann gegenüber klein beizugeben, der sie beschimpfte.

Stur hatte er sie genannt … und unflexibel.

Daraufhin hatte sie ihm einige Anschuldigungen an den Kopf geworfen und war anschließend gegangen. „Ich bin besser ohne ihn dran“, sagte sie zu ihrer Freundin Melinda Masterson, die alles stehen und liegen gelassen hatte, um nach Downtown Boston zu eilen und Emily davon abzuhalten, sich einen Vollrausch anzutrinken – wofür sie gerade mal zwei Drinks gebraucht hätte. „Er ist ein langweiliger, unsensibler, egoistischer, langweiliger …“

„Langweilig hast du schon einmal erwähnt.“

„Er ist aber auch doppelt so langweilig wie ein normaler Mensch.“

„Ich dachte, das hast du an ihm am meisten gemocht.“

„Ich mochte an ihm, dass er zuverlässig war.“

„Jedenfalls konntest du dich immer darauf verlassen, dass er bei Gesprächen ausschließlich über sich selbst sprach.“

„Erinnere mich bloß nicht daran.“

„Ehrlich gesagt freue ich mich darauf, ihn bald zu vergessen.“ Melinda trank darauf einen kräftigen Schluck Martini. „Das solltest du auch tun, Emmy. Du hast ihn doch gar nicht wirklich geliebt.“

„Seinen Ring habe ich aber behalten.“ Emily drehte den Verlobungsring aus Weißgold mit dem kleinen Diamanten wieder und wieder um ihren Finger. Bei dem Gedanken, den Ring abzunehmen, spürte sie einen ersten Trennungsschmerz. Vielleicht liebte sie Roger nicht, aber sie mochte ihn. Er war ein netter, solider und bescheidener Mann, der niemals mehr von ihr verlangt hatte, als sie zu geben bereit war.

Bis zu diesem Morgen. Plötzlich wollte er wissen, warum sie nie Händchen gehalten oder einen Sonntagnachmittag kuschelnd auf der Couch verbracht hatten. Er hätte gern gewollt, dass sie sich leidenschaftliche Blicke zuwarfen und ihr Sex länger als zehn Minuten dauerte.

„Er hat eine andere Frau kennengelernt“, folgerte Emily und wunderte sich, warum sie nicht gleich darauf gekommen war. Roger hatte eine andere getroffen, die ihm klarmachte, dass er mehr wollte als den bisherigen alltäglichen Trott.

„Ich könnte ihn wegen Vertragsbruchs verklagen. Schließlich bin ich deine Anwältin“, erklärte Melinda.

„Das ist es nicht wert.“

„Ich finde sowieso, dass er dir mit seinem Rückzieher einen Gefallen getan hat.“

„Dann sollte ich ihm den Ring zurückgeben.“

„Lass ihn uns lieber verhökern und von dem Geld nach Las Vegas fliegen.“

„Das kann ich nicht“, sagte Emily, auch wenn der Vorschlag verführerisch klang.

Melinda war das genaue Gegenteil von Emily. Sie war überaus spontan. Emily hatte manchmal versucht, die positive und sorglose Art von Melinda zu übernehmen, aber in Wahrheit wäre sie nie aus ihrem gewohnten Alltagstrott herausgekommen, wenn Roger sie nicht verlassen hätte.

„Ich habe einen neuen Klienten“, sagte Emily. „Und es ist ein weiter Weg von Boston nach Las Vegas. Der Ring würde uns gerade einmal die Hälfte der Strecke finanzieren.“

„Da hast du wohl recht.“ Abfällig betrachtete Melinda den Ring. „Roger ist nicht nur langweilig, unsensibel und egoistisch, sondern auch noch geizig. Und, was hast du jetzt vor? Ich meine, abgesehen von deiner Arbeit.“

„Keine Ahnung. Ich muss den Hochzeitssaal kündigen und dem Fotografen absagen …“

„Auf deiner Liste steht, dass du in drei Wochen heiratest. Dann such dir doch in dieser Zeit einen anderen Mann. Wenn er genauso groß ist wie Roger, wird ihm ja auch der Smoking passen. Dann hast du eine Sorge weniger.“

„Der Smoking ist mein kleinstes Problem“, sagte Emily. „Den kann man auch noch kurz vorher ändern lassen.“

Natürlich machte sie nur Spaß. Aber sie würde sich keinen neuen Mann suchen, nur damit sie nicht die Kaution für den Hochzeitssaal verlor. Auf jeden Fall wollte sie ihren Zukünftigen lieben, obwohl sie sich nicht wirklich sicher war, ob sie überhaupt an Liebe glaubte – was eine weitere Folge ihrer Kindheit war.

In den Pflegefamilien, in denen sie ihre Jugend verbracht hatte, hatte sie nicht sehr viel Liebe erfahren. Meistens taten die Leute alles nur des Geldes wegen. Emily wäre schon glücklich, wenn sie einen Mann fand, der zu ihr passte und ihr etwas Zuneigung schenkte. „Wie schwer kann es sein, einen neuen Verlobten zu finden?“

„Der Typ am anderen Ende der Bar ist süß. Du könntest ihm etwas in den Drink mischen oder dich in einem Gebüsch verstecken und dir den ersten Mann schnappen, der vorbeikommt.“

„Ich könnte dir aber auch eins überziehen und damit dieses Gespräch beenden.“

Melinda schwieg und starrte stattdessen in den Raum, und ihr Martiniglas schien ihr am Mund festgewachsen zu sein.

„Wirst du mir nun helfen oder nicht?“, fragte Emily.

„Ich habe ihn gefunden.“ Melinda knallte ihr Glas so heftig auf den Tisch, dass sie einen Teil des Inhalts verschüttete.

Melinda hatte schon immer einen Hang zur Dramatik gehabt, aber es musste etwas wirklich Weltbewegendes passiert sein, dass sie einen Drink verschwendete.

Emily drehte sich um. Was zog Melinda so in den Bann? „Du meinst doch nicht etwa den großen, dunkelhaarigen und zerzausten Kerl, der neben der Tür sitzt?“

„Ich finde ihn zum Anbeißen.“

„Er ist ungepflegt.“ Sein Haar war verwuschelt, er trug ausgewaschene Jeans und ein langärmeliges Hemd, das schon bessere Tage gesehen hatte. Und er brauchte unbedingt eine Rasur. „Der sieht ja aus wie ein Penner.“

„Er könnte schon seine Kleidung wechseln – oder noch besser, sie gleich ausziehen.“

„Wahrscheinlich würde er sie quer über den Boden verstreuen.“

„Du verstehst einfach keinen Spaß, Emmy.“

Dasselbe hatte Roger ihr vorgeworfen, erinnerte sich Emily. Aber es tat mehr weh, diese Worte von ihrer besten Freundin zu hören, auch wenn sie wusste, dass Melinda es nicht wirklich ernst meinte.

„Geh einfach hin und rede mit ihm“, forderte Melinda sie auf.

„Ich habe einen Termin mit einem Klienten … exakt vor fünfzehn Minuten hätte er hier sein sollen.“

„Er kommt wahrscheinlich nicht mehr.“

„Mein Klient ist spät dran, das ist alles.“ Nicht jeder teilte Emilys Pünktlichkeit – aber für sie als Unternehmensberaterin war das ein Muss.

Der Mann, der gerade noch an der Tür gesessen hatte, ging auf sie zu. Und nun, da er sich ihnen immer weiter näherte, konnte Emily seine Augen erkennen, die sie interessiert ansahen.

Sie griff nach Melindas Martini und leerte das Glas in einem Zug.

„Was soll das denn?“, fragte Melinda erstaunt.

„Für den Fall, dass ich etwas Dummes tue. Wenn ich dann morgen früh aufwache, kann ich alles auf den Martini schieben.“

„Hört sich logisch an. Hast du denn vor, allein aufzuwachen?“

„Ja.“ Auf jeden Fall. Wenn der Mann erst einmal an ihrem Tisch angekommen war, würde sie Melinda das Reden überlassen. Aber wenn er sie weiter so ansah, dann war sie sich da gar nicht mehr so sicher.

Sie war nicht die richtige Frau. Nick Porter wusste es, und trotzdem ging er wie ferngesteuert auf ihren Tisch zu. Sie hatte zwar blonde Haare und blaue Augen, womit sie genau der Beschreibung entsprach, die man ihm gegeben hatte, aber sie sah einfach nicht wie eine Unternehmensberaterin aus.

In der Hotelbar saßen mehrere blonde Frauen, aber Nick wollte nur diese kennenlernen. Er stand nun an ihrem Tisch, aber leider fiel ihm in diesem Moment nichts ein, was er zu ihr hätte sagen können. Also starrte er sie einfach nur an.

„Mr. Right?“

„Wie bitte?“ Nick bemerkte erst jetzt, dass eine zweite Frau mit am Tisch saß. Die einzige Antwort, die ihm in den Sinn kam, war: „Sie sitzen auf meinem Platz.“ Dann drehte er sich wieder zu der blonden Frau um und lächelte sie an.

„Dann sollte ich mich jetzt verabschieden“, sagte die zweite Frau. „Ich nehme alles zurück, Emmy. Es wird wohl tatsächlich so leicht sein, Roger zu ersetzen, wie du gesagt hast. Das schaffst du schon. Wie konnte ich je daran zweifeln?“

„Die Listen behalten immer recht“, sagte die Blondine.

„Ich glaube nicht, dass es hierbei um eine Liste geht“, erwiderte die andere Frau.

Nick versuchte, irgendetwas von dem Gespräch mitzubekommen, aber da die blonde Frau ihn die ganze Zeit über anlächelte, war er abgelenkt.

„Also, Mr. …“

„Porter“, sagte er abwesend und setzte sich auf den Stuhl, den die andere Frau gerade für ihn frei gemacht hatte. „Nick Porter.“

„Oh“, sagte Emily.

„Mögen Sie meinen Namen nicht?“

„Doch. Aber ich wundere mich, dass Sie den Namen meines Klienten haben. Ich bin Emily Jones, von Jones Consulting.“

„Die Unternehmensberaterin?“

„Ja.“

„Sind Sie sicher?“, hakte er nach, weil er es kaum glauben konnte. Keine ernsthafte Unternehmensberaterin sah so hinreißend aus. Unternehmensberaterinnen hatten Klemmbretter und Stoppuhren bei sich und trugen Hosenanzüge, nicht Rock und Pullover. Sie schütteten auch keine Martinis in sich hinein, sondern nippten gelegentlich an einem Gin Tonic, um sicherzugehen, dass sie nicht mehr als 30 Milliliter Alkohol pro Stunde konsumierten. Und alles in ihrem Leben drehte sich nur um Arbeit und nicht darum, die Gefühle eines Mannes vollkommen durcheinanderzubringen.

„Ich bin wirklich Unternehmensberaterin“, sagte sie.

Konnte er sich ernsthaft auf das Geschäftliche konzentrieren, wenn dieser blonde Lockenkopf mit den bezaubernden blauen Augen da vor ihm saß?

„Sie sind es also tatsächlich“, sagte er. „Gut.“ Nun brauchte er kein schlechtes Gewissen mehr zu haben, dass er beinahe sein Meeting verpasst hätte. Einer seiner besten Collegefreunde – und gleichzeitig sein Kreditgeber – hatte ihn zu diesem Treffen gedrängt. Entweder würde er sich mit einem Unternehmensberater treffen, oder er würde keinen Kredit bekommen. Und er brauchte diesen Kredit wirklich dringend.

Das Unternehmen, das er von seinem Vater geerbt hatte, war in der letzten Zeit etwas in die roten Zahlen geraten, aber es handelte sich dabei nur um eine kleine Flaute. Ein Kredit würde Porter and Son wieder auf die Beine helfen, das hatte Nick sich jedenfalls fest vorgenommen. Leider war das Ganze aber nicht so einfach. So gut wie jede Bank in Boston hatte ihn abgewiesen, außer die, bei der sein Freund arbeitete, und das auch nur unter gewissen Bedingungen.

Diese besagten, dass er einen Berater anheuern, ein völlig neues Unternehmenskonzept ausarbeiten und es durch den Kredit in die Praxis umsetzen sollte. Nick hatte keine andere Wahl, als diesen Anweisungen Folge zu leisten, zumindest so lange, bis er den Kredit bekam. Dann würde er sein eigenes Konzept ausarbeiten. Er wollte die Firma seines Vaters auf jeden Fall wieder in die schwarzen Zahlen bringen. Und dafür brauchte er keine Unternehmensberaterin, sondern eine starke Truppe von langjährigen Mitarbeitern, Fleiß und bedingungslosen Einsatz.

Er sah in Emily Jones’ funkelnde Augen und vergaß erst einmal alle seine Pläne. Auch sein Freund in der Bank, seine Mitarbeiter und das Erbe seines Vaters waren plötzlich weit weg. Wenn er Emily ansah, dann kreisten seine Gedanken nur noch um sie. Nick wusste selbst, dass es nicht gut für ihn war. Er war zu diesem Treffen gekommen, um seine Unternehmensberaterin loszuwerden. Und dabei hätte er sie am liebsten geküsst.

„Gehen wir zunächst den Vertrag durch?“, schlug sie vor.

Das wollte Nick zwar nicht wirklich, aber über irgendetwas mussten sie ja reden, sonst hätte er vielleicht noch etwas getan, was sie später beide bereuen würden. Das hieß, er würde es nicht bereuen, aber eine Ohrfeige würde er sich dafür wohl schon einfangen.

„Wer ist Roger, und warum müssen Sie einen Ersatz für ihn finden?“, fragte er und versuchte damit, das Gespräch auf eine nicht geschäftliche Ebene zu lenken.

„Roger war mein Verlobter.“

„War?“

„Er hat kurz vor der Hochzeit einen Rückzieher gemacht.“

„Und nun sind Sie hergekommen, um einen Ersatz für ihn zu finden?“

„Melinda hat nur Spaß gemacht, und auch wenn sie es ernst gemeint hätte … Sie sind ein Klient, und ich vermische niemals Arbeit mit Privatleben. Außerdem sind Sie zu spät gekommen.“

„Das wäre ich erst nach der Hochzeit.“

Emily sah ihn missbilligend an, und sogar das fand er süß an ihr. Nick kam es schon etwas komisch vor, dass eine Frau, die er gerade erst kennengelernt hatte, so starke Gefühle in ihm hervorrief. Je mehr sie sich bemühte, das Gespräch auf das Geschäftliche zu lenken, desto mehr war er entschlossen, persönliche Dinge über sie herauszufinden.

„Tut mir leid, dass ich spät dran bin“, sagte er. „Ich habe irgendwie die Zeit vergessen.“

Emily beugte sich über den Tisch und nahm seine Hand. Sie schob seinen Ärmel hoch und tastete sein Handgelenk ab. „Kaufen Sie sich eine Uhr.“

„Was?“, krächzte er.

„Sie tragen keine Uhr. Und ohne Uhr ist es schwer, pünktlich zu sein.“

„Wie können Sie wissen, dass ich meine Uhr nicht am anderen Handgelenk trage?“

„Weil Sie Rechtshänder sind. Und Rechtshänder tragen ihre Uhr links.“

Emily schien recht intelligent zu sein. Aber unnahbar. Schade.

„Was Ihr Unternehmen angeht, Mr. Porter …“

„Seien Sie doch nicht so förmlich. Nennen Sie mich einfach Nick.“

Da war er wieder, dieser missbilligende Blick. Sie sah vielleicht nicht wie eine Unternehmensberaterin aus, aber von ihrem Wesen her war sie es durch und durch.„Mein Vater hat mir dieses Unternehmen vererbt, und ich habe ihm versprochen, dass ich es weiterführe. Man hat mir vorgeschlagen, eine Unternehmensberaterin zu engagieren. Sie wurden mir wärmstens empfohlen.“

Von einem Mann, der Nicks Schicksal in seinen Händen hielt. In Wahrheit hatte man sie ihm eher aufgezwungen. Das wollte Nick aber lieber für sich behalten. Hoffentlich merkte Emily ihm das nicht an.

Sie musterte ihn einen Moment lang und öffnete dann ihre Aktentasche, die zwei Kopien von dem Vertrag enthielt, den sie beide ausgearbeitet und sich zugemailt hatten. „Optimierung von Geschäftsprozessen“, las sie. „Neugestaltung von Arbeitsabläufen und Büroorganisation. Darauf haben wir uns geeinigt, richtig?“

Nick musste das Ganze erst einmal verdauen. Für einen Mann, der nicht weiter als bis zur nächsten Mahlzeit plante, war das alles recht erstaunlich. Und auch etwas beängstigend.

Er nahm eine der Kopien und holte einen Stift aus seiner Brusttasche.

Emily beobachtete ihn schweigend dabei, wie er zögernd den Vertrag unterschrieb und ihr dann vorlegte.

Nick versuchte, nicht mehr an den Vertrag zu denken. Sie würden beide davon profitieren. Er würde seinen Kredit und sie ihr Honorar bekommen. Wichtiger war aber noch, dass er Emily Jones wiedersah. Der Gedanke, sie als Unternehmensberaterin in seiner Firma zu haben, war nicht besonders verlockend, aber in seinem Bett… Nein, diesen Gedanken sollte er lieber nicht verfolgen. Es würde schon schwer genug sein, sie Montagmorgen wiederzusehen.

Punkt acht Uhr am folgenden Montag trat Emily durch die Tür von Porter and Son, Inc., Scherzartikel, und meldete sich bei der Rezeption. Auf dem Namensschild der Empfangsdame stand „Stella“. Man konnte ihrem Gesicht ansehen, dass sie die Produkte des Unternehmens regelmäßig an sich selbst ausprobierte und sie höchst amüsant fand.

„Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Ich bin hier, um Nick Porter zu treffen“, sagte sie und reichte ihr eine Visitenkarte. Von diesem Moment an ging normalerweise immer alles schief. Sobald die Leute herausfanden, was sie tat, schlug ihr Feindseligkeit entgegen.

Stella las die Karte und drehte sie dann um, als ob sie einen Smiley auf der Rückseite erwartete. Und als sie schließlich keinen Hinweis darauf fand, dass es sich nur um einen Scherz handelte, sah sie Emily mit weit geöffnetem Mund und großen Augen an. Sie schien wohl nicht glauben zu können, dass jemand einfach so in ein recht angesehenes Unternehmen kam und ihr eine Visitenkarte entgegenstreckte, auf der stand …

„Unternehmensberaterin“, sagte Stella steif. „Mr. Porter ist nicht hier.“

Emily schaute auf ihre Uhr. Fünf nach acht. Das war ja keine Überraschung. „Ich warte“, sagte sie und hoffte, dass Nick bald auftauchen würde.

„Es könnte etwas dauern“, sagte Stella, während Emily es sich auf einem der Ledersitze in der Lobby gemütlich machte. „Ich bin mir sogar fast sicher, dass Mr. Porter gar nicht in der Stadt ist. Heute besucht er wahrscheinlich unsere Gummilieferanten.“

Emily sah von den Unterlagen auf, die sie gerade aus ihrer Aktentasche herausgezogen hatte. „Gummilieferanten?“

„Vielleicht möchten Sie ein anderes Mal wiederkommen. Oder rufen Sie doch besser Mr. Porter an. Wenn er Interesse hat, wird er sich mit Ihnen treffen.“

„Wir haben – wir hatten – für heute um acht Uhr einen Termin.“

Eine Tatsache, die er seiner Sekretärin wohl nicht mitgeteilt hatte, und wenn er niemandem erzählt hatte, weshalb er eine Unternehmensberaterin brauchte, dann würde Emily das auch nicht tun.

Sie wusste, dass man sie misstrauisch betrachten würde. Alle Angestellten hatten eine natürliche Abneigung gegen Unternehmensberater, weil sie dachten, dass diese ihnen immer an den Kragen wollten.

Da viele Unternehmen derzeit Rationalisierungsmaßnahmen durchführten, die vor allem Arbeitsplätze betrafen, konnte Emily diese Paranoia verstehen. Aber ihre Aufgabe bestand darin, die Effizienz der Unternehmen zu steigern. Das Management entschied letztendlich, welche Maßnahmen zu ergreifen waren. Ihrer Ansicht nach war der beste Weg, um einem Unternehmen aus den roten Zahlen zu helfen, die Verkaufszahlen zu steigern.

Leider nahm das sehr viel Zeit in Anspruch, und viele Geschäftsführer entschieden sich stattdessen dafür, die Gehälter ihrer Angestellten erst einmal zu kürzen, bis die Verkaufszahlen im Plansoll lagen. Und war es nicht praktisch, eine Unternehmensberaterin vor Ort zu haben, der man dafür die Schuld in die Schuhe schieben konnte?

Nick Porter schien anders zu sein, obwohl Emily keine Ahnung hatte, wie sie seinen Charakter nach diesem halbstündigen Gespräch einschätzen sollte. Die ganze Zeit fragte sie sich, warum er sie überhaupt engagiert hatte. Er wirkte unsicher, ob er den Vertrag wirklich unterschreiben sollte. Auf der anderen Seite war er übertrieben liebenswürdig. So wie er sie angesehen hatte, verfolgte er offensichtlich andere Ziele.

„Er hat eine Freundin“, sagte Stella in die Stille hinein.

Emily bemerkte, dass sie wohl zu verträumt gelächelt haben musste. Was war bloß mit ihr los, dass sie jetzt schon von Nick schwärmte, obwohl sie sich noch gar nicht von ihrer geplatzten Verlobung erholt hatte? Sie konnte zwar nicht behaupten, dass sie Roger auch nur eine Träne nachweinte, aber sie war verärgert. Was sollte sie den Hochzeitsgästen erzählen? Sie hatte sich darüber den Kopf zerbrochen – bis ihr einfiel, dass die meisten Gäste von Rogers Seite kamen und er sie gefälligst selbst ausladen konnte.

Gut so! Emily war stolz auf sich und beschloss, noch einen Schritt weiter zu gehen. Sie hatte Vorbereitungen für die Zeremonie und den Empfang getroffen, und da Roger derjenige war, der einen Rückzieher gemacht hatte und die Kaution von seinem Konto abgezogen wurde, konnte er all dies auch wieder selbst rückgängig machen. Als sie daran dachte, was Roger alles bevorstand, bereitete ihr die geplatzte Hochzeit kaum noch Probleme. Geschweige denn die Trennung.

Aber Emily hatte auch etwas von ihm gelernt, nämlich, dass sie die Finger von Männern lassen sollte. Es fiel ihr schon schwer, mit Frauen dauerhafte Freundschaften zu schließen, und Männer waren vollkommen anders.

Nicht, dass sie sich weiter mit diesem Thema beschäftigen wollte. Das Verhältnis zu Nick Porter war rein geschäftlicher Natur. Und wenn er sie das nächste Mal ansah, als ob sie die einzige Frau auf der Welt wäre, oder sie anlächelte, als ob sie die Erfüllung all seiner Fantasien wäre, würde sie ihm sagen, dass …

Nick kam durch die Tür, blieb vor Emily stehen und sah sie mit dieser entnervenden Intensität an. „Schön, Sie sind also hier.“ Dann führte er sie in sein Büro. Auf dem Weg dahin redete er die ganze Zeit. „Tripod war heute Morgen verschwunden. Das ist der Hund von meinem Nachbarn. Er hat nur drei Beine – ich meine, der Hund. Mein Nachbar hat wie wir alle zwei.“

Dann schwieg er erwartungsvoll, aber Emily war sprachlos, und das hatte nichts mit der Anzahl der Beine von Nicks Nachbarn und seinem Hund zu tun. Sie hatte nur vergessen, wie gut er aussah.

„Wie auch immer“, fuhr er fort. „Als Tripod wieder auftauchte, war mein Auto zugeparkt, weil die Martins gegenüber neue Esszimmermöbel bekommen haben, und ich mochte sie nicht auffordern, den Laster wegzufahren. Sie haben eine Ewigkeit auf diese Möbel gewartet, also habe ich mir gedacht, es würde schneller gehen, wenn ich ihnen helfe. Und dann musste ich noch einmal unter die Dusche.“

Das wirklich Faszinierende an dieser Geschichte war für Emily, dass er all seine Nachbarn und die Namen ihrer Hunde kannte.

„Als ich endlich hier ankam, bemerkte ich, dass Marty Henshaw spät dran war – wahrscheinlich hatte er wieder Probleme mit seinem Wagen. Band Nummer eins war also nicht besetzt, deshalb habe ich es für eine halbe Stunde übernommen.“ Er schnupperte an seinen Achseln. „Meinen Sie, ich sollte noch einmal unter die Dusche gehen?“

„Nein, Sie riechen recht … ich meine, Sie riechen gut.“

„Recht gut“, sagte Nick. „Das merke ich mir.“

Okay, schau ihm nicht in die Augen, ermahnte sich Emily. Sie sollte sich mehr auf die Arbeit konzentrieren. „Dieser Mitarbeiter, der zu spät war …“

„Marty Henshaw. Sie sehen heute Morgen wirklich hübsch aus.“

Emily versuchte, sich zusammenzureißen, aber dann entwich ihr doch ein leiser Seufzer. Sie musste nun reagieren und griff in ihre Aktentasche. „Dies ist ein allgemeiner Fragebogen, Mr. Porter …“

„Nick.“ Er strich ihr eine Locke hinter das Ohr.

Emily begann zu zittern. „Wir haben einige Dinge zu erledigen. Ich bin hier, um meinen Job zu verrichten. Ich möchte nicht, dass Sie mir noch weitere Komplimente machen oder mich so anlächeln.“

Sein Lächeln verblasste, aber seine Mundwinkel zuckten immer noch verdächtig. Emily wurde das Gefühl nicht los, dass er sie nicht ernst nahm.

„Wie wäre es dann nach der Arbeit?“, fragte er. „Darf ich dann lächeln?“

„Nach der Arbeit können Sie anlächeln, wen Sie wollen. Aber mich nicht.“

Das reichte. Sein Lächeln war nun völlig verschwunden. Plötzlich tat er Emily leid. „Entschuldigen Sie, ich war wohl etwas zu hart zu Ihnen.“

Seine Augen begannen wieder zu glänzen.

„Aber ich habe das so gemeint“, sagte sie. „Wir müssen Geschäftliches von …“

„Von Privatem trennen? Kein Problem.“

„Kein Privatleben“, betonte sie nochmals. „Ab jetzt dreht sich alles nur noch um die Arbeit.“

„Warum?“

„Darum.“

„Das ist keine Antwort.“

„Doch. Das ist meine Antwort. Ich möchte nicht, dass sich mein Privatleben mit meiner Arbeit vermischt. Dafür habe ich meine Gründe.“

„Geht es um Roger?“

Nein. Definitiv nicht. Aber wenn sie das Nick gesagt hätte, dann hätte er wohl darauf bestanden, die wahren Gründe zu erfahren. Und Emily kannte sie selbst nicht, aber sie hatte Angst. Große Angst.

„Ich liebe Roger wie verrückt, und er hat mein Herz gebrochen“, sagte sie. „Es wäre nicht fair, etwas mit einem anderen anzufangen.“

„Nein, das ist nicht der Grund. Sie schieben Roger nur vor. In Wirklichkeit geht es um mich.“

„Wie kommen Sie denn darauf?“

„Ich bin unwiderstehlich.“

Emily lachte.

„Es ist wahr.“ Er bestand darauf. „Sehen Sie mich an.“

Nick breitete die Hände aus, und sie musterte ihn. Er war attraktiv, da gab es keinen Zweifel, und er war groß. Und er hielt sich offenbar gut in Form. Er trug zwar nicht gerade ein Business-Outfit, aber wenn er in Jeans schon so aufregend war, dann musste er in einem Anzug atemberaubend aussehen.

Doch es lag nicht nur an seinem Äußeren. Nick Porter hatte das gewisse Etwas, was Schauspieler zu Kinostars und hübsche Mädchen zu Models machte.

„Ich kann auch sehr unterhaltsam sein“, sagte er. „Außerdem bin ich bin lustig und zuverlässig …“

„Nein, das sind Sie nicht. Wir haben uns bisher nur zweimal getroffen, und beide Male kamen Sie zu spät.“

„Pünktlichkeit wird häufig überbewertet. Es gibt mehr im Leben als nur die Arbeit.“

„Ich weiß. Aber im Moment sollten wir uns auf die Arbeit konzentrieren. Außerdem haben Sie doch eine Freundin, und ich glaube kaum, dass es ihr gefallen würde, wie Sie hier mit mir zu flirten versuchen.“

„Lassen Sie mich raten. Das hat Stella Ihnen erzählt. Sie denkt, dass jede Frau nur hinter meinem Geld her ist.“

„Sie haben doch gar kein Geld. Ihr Unternehmen ist verschuldet.“

„Ich weiß. Deshalb sind Sie ja hier. Was für ein Glücksfall. Auch wenn ich zugeben muss, dass ich nicht wirklich pleite bin. Ich habe einen Treuhandfonds.“

„Also sind die Frauen doch hinter Ihrem Geld her.“

„Manchmal schon. Wichtig ist aber nur, dass Sie es nicht sind, und da ich mich sonst gerade mit niemandem außer Ihnen verabrede …“

„Wir haben keine Verabredung.“

„Noch nicht, aber eines Tages werde ich Sie überzeugen, und dann werden Sie mich schon ganz bald Ihren Eltern vorstellen. Sobald ich Ihre Mutter kennengelernt habe, sind Sie mir ausgeliefert. Mütter lieben mich.“

Emily schwieg und verzog das Gesicht. Schmerzhafte Erinnerungen überkamen sie.

„Habe ich etwas Falsches gesagt?“

„Meine Eltern sind tot.“ Es schien, als ob er näher kommen wollte, deshalb wich sie einen Schritt zurück. „Das wird mir jetzt etwas zu persönlich. Wie gesagt, bin ich hier, um über Ihr Unternehmen zu reden. Wollen Sie es nun retten oder nicht?“

Einen Moment dachte sie, dass er ihre Privatsphäre nicht respektieren wollte. Doch dann nickte er, und sie konnte sich endlich entspannen. „Gut. Lassen Sie uns beginnen.“

2. KAPITEL

Emily verbrachte den Rest des Tages damit, Nicks Mitarbeiter zu beobachten. Nick genoss es, ihr dabei zuzusehen. Mit ihrem Klemmbrett und ihrer Stoppuhr sah sie hinreißend aus. Vor lauter Konzentration bildeten sich kleine Fältchen auf ihrer Stirn, und alle paar Minuten wischte sie sich eine blonde Strähne aus dem Gesicht. Die Art, wie sie ihre Haare trug, ließ Nick hoffen, dass sie keine typische Unternehmensberaterin war. Denn die banden ihre Haare immer zu einem hässlichen Knoten. Ihm gefiel es viel besser, wie ihre Haare wild durch die Gegend flogen.

Emily war wirklich eine besondere Frau. Nick wusste über sie, dass sie in jungen Jahren ihre Eltern verloren hatte. Seine Mutter war gestorben, als er nicht einmal zwölf war, und er konnte sich noch gut an diese schreckliche Zeit erinnern. Er hatte also etwas mit Emily gemeinsam.

Noch nie war er dermaßen fasziniert von einer Frau gewesen. Er freute sich so darauf, sie wiederzusehen, dass er am nächsten Morgen sogar pünktlich war und auf dem Parkplatz auf sie wartete.

Aber diesmal verspätete sich Emily. Sie bückte sich, um ihre Aktentasche aus dem Auto zu holen. Ihr Rock rutschte dabei hoch und bot Nick einen Blick auf ihre unendlich langen Beine.

„Was ist denn passiert?“, fragte er.

Emily lief um ihn herum. „Roger wollte seine Sachen holen.“

„Und Sie konnten nicht gehen?“

„Ich musste dableiben und meine Möbel bewachen. Roger hatte eine recht fantasievolle Erinnerung daran, was er mitbrachte, als er einzog.“

„Ich könnte für Sie mit ihm reden.“ Oder ihn ohrfeigen.

Emily rollte mit den Augen. „Hier ist der Bericht, den ich gestern Abend geschrieben habe. Das sind ein paar erste Einschätzungen darüber, wo Ihr Unternehmen gerade steht. Außerdem habe ich einige Bereiche aufgeführt, deren Effizienz man deutlich verbessern könnte.“

Nick nahm die Mappe mit dem Bericht entgegen und ignorierte ihn vollkommen. Er bemerkte, dass sich da eine gewaltige Hitze in ihm aufstaute, und er sah nur zwei Möglichkeiten: Roger niederzustrecken oder Emily zu küssen. Nach kurzer Überlegung stellte er fest, dass es ihn nicht beruhigen würde, wenn er Roger ohrfeigte. Und auch wenn er Emily küsste, würde das das Feuer in ihm nicht löschen.

In Nicks Büro nahm Emily ihm Mappe und Bericht wieder ab. „Punkt eins: Es müssen klare Arbeitszeiten festgesetzt werden“, las sie vor.

„Halten Sie das für realistisch?“

„In jedem anderen Unternehmen haben die Angestellten zu einer bestimmten Zeit bei der Arbeit zu erscheinen.“

„Ich kenne die meisten dieser Leute, seit ich ein Kind bin. Sie sind wie Verwandte für mich.“

„Das mag wohl sein, aber wenn Sie Ihre Firma verlieren, dann stehen auch Ihre Verwandten auf der Straße.“

„Das leuchtet mir ein. Ich könnte versuchen, sie davon zu überzeugen, dass sie pünktlicher zur Arbeit erscheinen. Aber die Menschen haben alle ihre Probleme. Schulbusse kommen zu spät, Babysitter werden krank, und Exverlobte kommen urplötzlich vorbei, um Möbel zu stehlen.“

Eine Sekunde lang dachte Nick, dass sie lachen würde.

„Punkt zwei“, las sie. „Rotationsprinzip.“

Das Rotationsprinzip erklärte sich ziemlich von selbst, aber Nick ließ sie reden, denn so konnte er sie wenigstens weiter beobachten.

„Sie sollten sicherstellen, dass Ihre Arbeiter alle Produktionsabläufe kennen. So kann ein Kollege einspringen, wenn jemand verspätet oder krank ist. Das ermöglicht zwar keine Vollproduktion, aber immerhin kommt nicht alles zum Stillstand.“

Sie redete weiter. Effizienzsteigerung war ein notwendiges Übel für Nick, aber Emilys Augen leuchteten, weil sie in ihrem Element war. Das wiederum begeisterte Nick. Sie gestikulierte wild herum und bewegte sich dabei anmutig. Ihre Leidenschaft beeindruckte ihn. Aber im Moment steckte sie all diese Leidenschaft in ihre Arbeit. Das würde er noch ändern müssen.

„Punkt sieben“, sagte sie. „Finde einen Weg, Nicks volle Aufmerksamkeit auf seine Firma zu lenken, solange er noch eine hat.“

„Oh.“ Er lachte.

„Das Problem ist, dass Sie mir nicht zuhören.“

„Doch, das tue ich.“

„Dann sagen Sie mir, was ich Ihnen gerade erklärt habe.“

„Sie sagten, dass Sie nichts lieber tun würden, als heute Abend mit mir Essen zu gehen“, gab er schlagfertig zurück.

„Dafür habe ich leider keine Zeit.“ Emily steckte die Liste wieder in die Mappe und reichte sie ihm. „Vielleicht tröstet es Sie ja, wenn ich jetzt mit Ihnen zusammen das Betriebsgelände besichtige.“

Nick zuckte mit den Achseln. „Das ist immerhin ein Anfang.“

Die Fabrik bestand aus einer riesigen Halle. Gestern noch hätte sich die Fertigungshalle nicht von Hunderten anderer unterschieden – Sicherheitshinweise, Kalender, graue Schließfächer und Tische aus Holzimitat sowie Metallstühle im Pausenraum. Heute war überall nur Emily Jones zu sehen. Ihre Bilder hingen an den Wänden, an den Balken, am Kühlschrank im Pausenraum und bei den Fließbändern. Einige von Nicks Angestellten hatten sie sich sogar auf ihre Rücken geklebt. Und auf all diesen Bildern hatte Emily eine Zielscheibe über dem Gesicht. In dem Moment, als sie hinter Nick hervortrat und die Angestellten sie erblickten, wurde sie mit einem Buh-Konzert begrüßt.

„Das tut mit leid“, sagte Nick zu ihr. Damit hatte er nicht gerechnet.

„Sie müssen sich nicht entschuldigen. So etwas ist ganz normal für mich.“

„Es sieht so aus, als ob die Leute Sie umbringen wollen, und das nennen Sie normal?“

„Sie wollen mich nicht umbringen, sondern nur alles beim Alten lassen. Sobald sie verstehen, dass ich hier bin, um ihre Jobs zu retten, werden sie aufhören, mich zu hassen.“ Sie berührte seinen Arm. „Glauben Sie mir, da habe ich schon weitaus Schlimmeres erlebt.“

Es machte Nick wütend, dass jemand so gemein zu Emily war. „Was zum Beispiel?“

„Mein Wagen musste schon oft dran glauben. Einmal haben sie meine Reifen am Parkplatz festgeklebt. Und als ich bei einer Firma für Gabelstapler gearbeitet habe, da war es …“

„Hoch oben?“

„Genau dreizehn Meter. Die haben wirklich große Gabelstapler gebaut.“ Sie lächelte und schüttelte den Kopf.

„Sehr einfallsreich.“

„So sind die Leute eben“, sagte Emily. „Wo haben die bloß diese Fotos von mir her?“

„Handykamera wahrscheinlich.“

„Das erklärt auch diese schönen Posen von mir. Ich mag vor allem das Foto, auf dem mein Mund weit geöffnet und ein Auge geschlossen ist, so als ob ich betrunken wäre.“

„Sie sehen wunderschön aus.“

„Das wirkt nur so, weil die Zielscheibe den größten Teil von meinem Gesicht bedeckt.“

„Nein, ich kann Ihr Gesicht sehr gut erkennen.“ Und was er da sah, gefiel ihm ausgesprochen gut. Irgendwie zeigte das Bild auch seine Absichten. Nick war vielleicht nicht besonders ehrgeizig oder konzentriert, wenn es um seine Firma ging, aber wenn er wirklich etwas wollte, dann bekam er es auch. Und in diesem Fall wollte er Emily Jones.

An diesem Abend klingelte es kurz nach acht an Emilys Tür. Wer mochte das um diese Zeit noch sein? Sie sah durch den Spion und erblickte Nick Porter.

Der Mann wusste einfach nicht, was ein Nein bedeutete.

„Gehen Sie bitte“, sagte sie, nachdem sie die Tür geöffnet hatte.

Er antwortete nicht. Stattdessen starrte er sie nur an. „Sie tragen gar kein Kleid.“

„Ich ziehe mich um, wenn ich von der Arbeit komme, so wie es alle normalen Menschen tun.“

„Ich vermisse den Anblick Ihrer Beine“, sagte er und betrat ihre Wohnung.

Es schmeichelte ihr, dass ihm ihre Beine gefielen. „Ich wollte gerade Übungen machen. Yoga.“

„Das erklärt Ihre tollen Beine“, sagte Nick. „Ich wette, dass Sie auch sehr beweglich sind.“

„Nicht so sehr. Ich bin erst Anfängerin. Früher habe ich Aerobic gemacht, aber in der letzten Zeit war ich etwas … ruhelos. Ich dachte, Yoga würde einen beruhigenden Effekt auf mich haben.“ Sie wusste selbst nicht, warum sie ihm das alles erzählte. Wahrscheinlich war sie einfach nur nervös. Nick musterte sie wieder so intensiv, und sie plapperte einfach los, weil sie dachte, dass reden besser war, als sich in seine Arme zu werfen. Das wollte sie nämlich am liebsten.

„Dann lassen Sie sich von mir nicht stören.“

„Was? Oh, Sie meinem die Yogaübungen.“ Genau, warum machte sie nicht einfach den „nach unten blickenden Hund“, während er sie dabei beobachtete? „Sie sollten jetzt gehen.“ Emily hielt ihm die Tür auf, aber er steckte seine Hände in die Hosentaschen und lächelte. Sie gab erst einmal auf. „Wie sind Sie überhaupt an meine Privatadresse gekommen?“

„Ihre Freundin Melinda hat sie mir gegeben. Sie hat in der Firma angerufen, weil sie Sie gesucht hat. Sie wollte wissen, ob Sie heute Abend Zeit haben. Aber ich musste ihr leider mitteilen, dass Sie bereits mit mir verabredet sind.“

„Wir haben keine Verabredung.“

„Natürlich haben wir die. Ich habe Sie heute Morgen gefragt, und Sie haben nicht Nein gesagt.“

„Dann sage ich es Ihnen jetzt.“

„Aber Sie meinen es doch gar nicht so.“

„Doch. Wir haben nur eine geschäftliche Beziehung, Nick. Das ist alles. Sie sollten jetzt wirklich nach Hause gehen.“

„Gut.“ Nick beugte sich nach vorn.

Emily wich zurück. „Sie können hier nicht einfach so auftauchen und …“

„Ich bin eben spontan“, flüsterte er, nur einen Hauch von ihren Lippen entfernt. „Das ist einer der vielen Gründe, warum ich so anziehend auf Frauen wirke.“

Von all seinen Eigenschaften schätzte Emily seine Spontaneität sicherlich am wenigsten. Sie mochte es, wenn alles budgetiert, genau aufgelistet, organisiert und bis auf die letzte Sekunde geplant war. Nick Porter hingegen war vollkommen undiszipliniert und desorganisiert. Er brachte ihren Zeitplan durcheinander und hatte eine negative Auswirkung auf ihre Selbstbeherrschung. Immer, wenn sie ihn sah, verspürte sie diesen unglaublich intensiven Drang, ihn ganz fest an sich zu drücken und leidenschaftlich zu küssen.

Emily legte beide Hände auf seine feste Brust. Ihre Handflächen fingen an zu kribbeln, und dieses Kribbeln breitete sich in ihrem ganzen Körper aus. Ihr wurde heiß. Sie schob ihn schnell von sich, bevor sie die Kontrolle über sich verlor.

Nick starrte sie eine Sekunde lang an und wirkte genauso schockiert wie sie. „Ich werde Sie küssen, Emmy. Vielleicht nicht heute Abend, aber irgendwann, wenn Sie es am wenigsten erwarten. Und dann werden Sie mich nicht mehr abweisen.“ Mit diesen Worten ging er an ihr vorbei und verschwand in der Dunkelheit.

Nick machte Emily wirklich Angst. Trotzdem gefiel es ihr, wie er sie ansah. Noch nie hatte sie sich in Gegenwart eines Mannes so begehrenswert gefühlt. Vor allem nicht bei Roger. Er hatte sie jeden Morgen nur flüchtig geküsst und ihr dann eine Liste mit Dingen hinterlassen, die sie zu erledigen hatte. Die Sachen aus der Reinigung holen, seinen Zahnarzttermin verschieben, und wäre es nicht nett, wenn es einen schönen Hackbraten zum Abendessen gäbe?

Wenn Nick sie anlächelte, dann wusste sie, dass sie die Einzige auf seiner Liste war und dass sie nichts für ihn erledigen musste. Okay, etwas wollte er schon von ihr. Und sie wollte es auch. Aber das war unmöglich. Sich mit Nick einzulassen, würde ihr zu viele Probleme bereiten.

Die letzten Tage waren nur so an Emily vorbeigerauscht. Sie hatte über ihrem Klemmbrett gesessen, sich in die Arbeit vertieft und Nicks Mitarbeiter beobachtet.

Nick hatte inzwischen gelernt, sich zu benehmen. Sie waren sich zwar hin und wieder über den Weg gelaufen, aber als am Freitagnachmittag ihr wöchentlicher Bericht anstand, hatte er sich einfach aus dem Staub gemacht, sodass ihr nichts anderes übrig blieb, als ihn zu suchen.

Zum ersten Mal in ihrem Leben dachte Emily daran, etwas aufzuschieben. Es gab keine größeren Fortschritte, von denen sie hätte berichten können, außer vielleicht, dass ihr die gesamte Belegschaft noch feindseliger gegenübertrat. Sie trug nun Jeans und eine Bluse, weil sie dachte, dass sie so besser in die Firma passen würde. Aber selbst wenn sie nackt zur Arbeit gekommen wäre, hätte sie nicht mehr Aufsehen erregen können.

Die bösen Blicke, die sie überall erntete, störten sie nicht mehr. Nick war es, der sie störte.

In den letzten vier Tagen hatte sich alles nur um die Arbeit gedreht. Bei ihren wenigen Treffen hatte er nicht einmal den Abend in ihrem Haus erwähnt. Auch hatte er nicht versucht, sie zu küssen oder sie zu berühren. Er hörte ihr nun sogar höflich zu, wenn sie etwas über die Firma zu sagen hatte, auch wenn er nichts dafür tat, damit die Geschäfte besser liefen.

„Emmy.“

Sie sprang von ihrem Platz auf, von dem sie die ganze Halle beobachten konnte, und wirbelte herum. Nick stand vor ihr. „Wie lange stehen Sie schon hinter mir?“, brachte sie mit zitternder Stimme hervor.

Nick zuckte mit den Achseln, lächelte höflich und sah sie an. „Ein paar Minuten vielleicht.“

Sie musste daran denken, dass er sie küssen wollte, wenn sie es am wenigsten erwartete. Und sie rechnete nicht nur ständig damit, sondern war oft schon kurz davor gewesen, selbst aktiv zu werden, damit sie nicht vollkommen verrückt wurde.

Das war wahrscheinlich genau Nicks Absicht. Er wollte, dass sie sich darüber den Kopf zerbrach und sich ihrem unausweichlichen Schicksal fügte. Aber er hatte ja keine Ahnung, wie stur sie sein konnte.

Emily versuchte, sich wieder auf die Arbeit zu konzentrieren, und holte ein Dokument aus ihrer Aktentasche heraus. „R-rohstoffe“, stotterte sie.

Nick kam noch näher, berührte sie aber nicht. Sie wich einen Schritt zurück.

„Ich brauche eine Liste Ihrer Rohstoffe. Woher sie kommen, wie sie bestellt und wie sie geliefert werden“, sagte sie.

„Emmy …“ Er beugte sich zu ihr nach vorn, während alle seine Angestellten um sie herum ihre Arbeit ruhen ließen, um sie anzustarren.

„Sie müssen Ihre Verkaufszahlen steigern“, fuhr Emily fort und schrieb „Verkaufszahlen steigern“ auf ihre Liste. „Entweder Sie kümmern sich selbst darum, oder Sie stellen jemanden ein, der sich ausschließlich damit befasst.“

„Das kann ich mir nicht leisten“, sagte Nick stirnrunzelnd.

„Dann müssen Sie Rundschreiben verschicken, oder Sie treten selbst an die Kunden heran. Gespräche unter vier Augen sind sowieso viel besser. Sie sind doch sympathisch und überzeugend. Alles, was Sie tun müssen, ist hereinspazieren und lächeln …“

Nicks Lächeln wurde mit jedem Kompliment strahlender.

„… dann sollten Sie keine Probleme damit haben, Ihre Verkaufszahlen zu steigern. Besonders, wenn Sie einer Frau etwas verkaufen wollen.“

„Höre ich da etwa Eifersucht aus Ihren Worten heraus?“

Emily zuckte nur mit den Achseln. „Wenn es Ihre Verkaufszahlen erhöht, ist jedes Mittel recht.“

„Und wenn ich mit meinen Kundinnen flirten würde?“

„Auch das könnte nicht schaden.“

„Was wäre, wenn ich sie zum Mittagessen einladen würde?“

„Viele Leute gehen zu Geschäftsessen.“

„Und zum Abendessen?“ Er näherte sich ihr weiter.

Emily wich diesmal nicht zurück. Sie wollte ihm damit zeigen, dass sie sich nicht von ihm einschüchtern ließ. Was wäre aber, wenn er ihr so nahe kommen würde, dass ihre Nasenspitzen nur noch Millimeter voneinander entfernt wären? Wie leicht wäre es dann, sich auf die Zehen zu stellen ihn zu küssen? Sie sah um sich. Plötzlich war alles leer um sie herum, da die Angestellten nun alle in der Pause waren. Und die Pause war ihnen anscheinend noch wichtiger, als ihren Chef und seine abscheuliche Unternehmensberaterin auszuspionieren.

„Und geschäftliche Abendessen“, sagte sie. „Sportveranstaltungen, Konzerte. All das sind teure Unternehmungen, die Sie sich in ihrer finanziellen Lage im Moment nicht leisten können.“

„Wie wäre es dann, wenn wir in meinem Haus zu Abend essen würden?“

Sie sah ihn kritisch an. „Bereitet es Ihnen immer Probleme, eine Grenze zwischen Geschäftlichem und Privatem zu ziehen?“

„Ich habe nur versucht, Sie aus der Reserve zu locken.“

„Ich weiß.“ Und sie versuchte nur, seine Hoffnungen zunichtezumachen.

Emily wollte an ihm vorbeigehen, aber Nick blockierte ihr den Weg. Ihr wurde wieder ganz heiß. Warum küsste er sie nicht endlich?

Nick schien ihre Gedanken zu lesen. „Sie wollen, dass ich Sie küsse“, sagte er.

„Nein. Auf keinen Fall.“

„Die ganze Woche schon warten Sie darauf, dass ich es versuche, und da ich das nicht getan habe, sind Sie nun enttäuscht.“

„Ich bin nicht enttäuscht“, widersprach sie vehement, obwohl es nicht der Wahrheit entsprach. „Ich möchte nicht, dass Sie mich küssen.“

„Aber Sie möchten, dass ich es zumindest versuche.“

Emily schnaufte und verschränkte die Arme vor der Brust. Ja, natürlich wollte sie das.

Dieses Mal bewahrte Stella sie davor, etwas zu sagen, was sie später wieder bereuen würde.

„Kann ich Ihnen behilflich sein?“, fragte Emily sie.

Stella stemmte die Arme in die Hüften und senkte den Blick. Sie war offensichtlich nicht gerade erfreut, sie beide zusammen zu sehen. „Da ist jemand am Telefon für Sie, Mr. Porter.“

„Sagen Sie ihm, dass er eine Nachricht hinterlassen soll.“

Stella eilte in ihr Büro zurück. Emily nutzte diese Situation, um an Nick vorbeizuschlüpfen.

„Was wollten Sie gerade sagen?“, fragte Nick.

„Nichts, was ich nicht schon vorher gesagt hätte, und da haben Sie auch nicht zugehört.“

„Ich habe zugehört, ich habe Ihnen nur nicht geglaubt.“

Schon wieder näherte er sich ihr, aber Emily weigerte sich erneut, zurückzuweichen.

„Wenn Sie wirklich möchten, dass ich aufgebe, dann werde ich das tun“, sagte Nick.

Emily übergab ihm den Bericht, schloss ihre Aktentasche und machte sich auf den Weg zum Parkplatz, wo ihr Fluchtwagen stand.

„Schön, laufen Sie ruhig davon!“, rief Nick ihr nach.

Emily blickte noch ein letztes Mal über ihre Schulter. Ja, Nick war verärgert und frustriert, aber da war noch etwas anderes in seinen Augen. Erst nach einer Weile erkannte sie, dass es sich um Entschlossenheit handeln musste. Und das war neu an ihm.

3. KAPITEL

Männer sind widerwärtig, dachte Emily. Und ausnahmsweise meinte sie nicht Roger oder Nick damit.

Sie saß in einem überfüllten Restaurant im Leather District, einem Viertel mit alten Lederfabriken, die zu neuen Unternehmen, Lofts, Restaurants und anderen schicken touristischen Adressen umgewandelt worden waren. Emily hätte das nahe gelegene Chinatown bevorzugt, es war zwar nicht so trendy, dafür viel entspannender. Aber da ihre beste Freundin darauf bestanden hatte, saß sie hier nun vor ihrem Cranberry Martini, vermied jeden Blickkontakt und wartete auf Melinda. Um sie herum schienen nur Männer zu sein. Unangenehme Männer jeden Alters, die offenbar alle nichts anderes im Kopf hatten, als eine Frau anzubaggern.

Sie griff schnell nach ihrem Drink, um ihr Gesicht dahinter zu verbergen, damit ja keiner sich dadurch ermutigt fühlte.

Was war bloß los mit den Männern? Wenn man einen haben wollte, dann ergriff er die Flucht, und wenn man einen loszuwerden versuchte, klebte er an einem wie eine Klette. Sie blickte sich um. Hoffentlich tauchte Melinda bald auf. Sie konnte aber auch einfach gehen, und je länger sie darüber nachdachte, desto besser gefiel ihr dieser Gedanke. Sie winkte nach dem Kellner, holte ihr Handy aus der Tasche und wählte Melindas Nummer.

„Ich bin heute Abend wirklich nicht in der Stimmung, essen zu gehen“, sagte sie, als Melinda abhob.

„Was ist passiert?“

„Nichts. Ich bin einfach nicht hungrig. Ich wollte doch sowieso nur eine Entschuldigung für Nick haben.“

„Und ich dachte, dass du dich mit mir treffen wolltest, weil ich so geistreich bin.“

„Du weißt schon, wie ich das meine, Melinda.“ Sie waren bisher jeden Abend der Woche ausgegangen, nur für den Fall, dass Nick zufällig bei ihr zu Hause auftauchte. „Ich bin dir dankbar, dass du es die ganze Woche mit mir ausgehalten hast, aber sicher hast du auch ein paar Dinge zu erledigen. Beispielsweise Männer zu treffen.“

Melinda prustete vor Lachen. „Wenn bloß einer käme. Aber nun zu dir. Es ist doch nicht etwa Nicks Schuld, dass du heute Abend schlecht drauf bist?“

„Nick lässt mich mittlerweile in Ruhe.“

„Ich glaube trotzdem, dass er dich noch immer beschäftigt.“

„Kann sein.“

In diesem Moment kam Melinda durch die Tür des Restaurants. Sie ging zielstrebig auf Emily zu und setzte sich dann zu ihr an den Tisch. „Es ist immer wieder erfrischend, alle Blicke auf sich zu ziehen.“ Dann klappte sie ihr Handy zusammen und steckte es in die Tasche.

Auch Emily schaltete ihr Handy aus und legte es weg. „Ist das der Grund dafür, dass du diese Männerhöhle ausgesucht hast?“

„Natürlich. Dir geht es vielleicht anders, aber ich bin noch zu haben. Und da wir gerade von Männern sprechen, was gibt es Neues von Nick?“

„Ich möchte nicht über ihn sprechen.“ Emily schlug die Speisekarte auf und tat so, als ob sie nun doch Hunger hätte. „Wir werden uns nur wieder streiten.“

„Gut. Dann lass uns über Roger reden. Bei ihm sind wir uns doch einig.“

Emily sah zu Melinda, die erwartungsvoll lächelte. „Er hat heute angerufen. Woher weißt du das?“

„Es ist alles nur eine Frage der Zeit, Emmy. Er will dich wieder zurück, richtig?“

„Keine Ahnung. Ich habe ihn nicht zurückgerufen.“

„Gut. Das solltest du auch lieber nicht tun. Und da wir nun mit Roger fertig sind, können wir uns ja jetzt wieder Nick zuwenden.“

Emily seufzte. „Ich bin einfach müde. Es war eine harte Woche.“

„Du bist nicht müde, sondern einsam. Ich bin allerdings nicht die Lösung für deine Probleme … aber da ich nun hier bin, musst du dich mit mir begnügen … Hallo?“

Emily veränderte ihre Sitzposition, damit sie sehen konnte, was Melinda, oder besser gesagt, wen Melinda da in Augenschein genommen hatte. Der Hilfskellner kam auf sie zu, räumte aber zuerst Geschirr von einem anderen Tisch ab und drehte ihnen seinen muskulösen Rücken zu.

Melinda genoss diesen Anblick sichtlich.

„Er ist vielleicht gerade mal zwölf“, sagte Emily.

„Er ist mindestens zwanzig.“

„Und du bist nicht zufällig an ihm interessiert?“

Melinda zuckte mit den Achseln. „Man darf ja wohl mal gucken, oder? Das Leben ist schon ernst genug. Du schweifst gerade vom Thema ab.“

„Du hast das zuerst gemacht.“

Melinda winkte ab, wie sie das immer in so einer Situation tat. Während ihrer Collegezeit war sie eine richtige Streberin gewesen, hatte nur gelernt und kaum Freizeit gehabt, bis sie unter dem selbst gestellten Erwartungsdruck zusammengebrochen war. Danach hatte sie sich erst einmal für eine Weile zurückgezogen. Heute stand für sie das Vergnügen im Vordergrund.

„Wir haben über Nick geredet“, erinnerte Melinda sie.

„Wir haben über mich geredet“, sagte Emily.

„Das ist dasselbe, da er ja dein Problem ist.“

„Nick ist nicht mein Problem. Er hat nur nicht wieder versucht, mich zu küssen, und heute hat er mich angefahren.“

„Oh, das ist gut.“ Melinda lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und lächelte – was nicht gerade die Reaktion war, die sich Emily gewünscht hatte, aber da der Kellner nun zu ihnen kam, ließ sie das Thema erst einmal ruhen.

„Für mich bitte die Pasta mit Hähnchen“, sagte Emily.

„Und für mich einen doppelten Martini.“

„Willst du nichts essen?“

„Im Martini sind Oliven.“

Emily verdrehte die Augen.

„Na gut, ich werde etwas essen.“ Melinda strahlte den Kellner an. „Wählen Sie etwas für mich aus. Was immer Sie mir auch bringen, es wird einmalig sein.“

Der Kellner starrte Melinda für einen Moment an, bis er sich wieder gefangen hatte. „Selbstverständlich, Madam“, nickte er und verschwand.

Emily bewunderte seine Professionalität. Dann schüttelte sie den Kopf und lachte herzlich. „Der Mann wird nie wieder derselbe sein.“

„Aber mein Essen wird dafür vorzüglich sein. Wo waren wir gerade stehen geblieben? Oh ja, ich habe deine Gefühlsduselei genossen.“ Melinda amüsierte sich über Emilys Gesichtsausdruck. „Du hast keinen Grund, dich zu beschweren. Roger war klug genug, zu gehen, bevor du ihn rausgeschmissen hast. Und kurze Zeit später ist dieser göttliche Mann in dein Leben getreten, der nur noch Augen für dich hat. Wenn du nur ein bisschen Verstand hättest, dann würdest du Nick Porter nach Hause schleifen und dich mit ihm für die nächsten Wochen im Schlafzimmer einsperren. Ich könnte darauf wetten, dass ihr danach unzertrennlich seid.“

„Das kann ich mir aber nicht vorstellen“, sagte Emily.

„Warum wolltest du dann Roger heiraten?“

Emily dachte einen Moment lang darüber nach und hob dann die Hände. „Das muss mir wohl irgendwie entfallen sein.“

„Mir ist es aber nicht entfallen.“ Melinda nahm dem Kellner den Martini aus der Hand und genehmigte sich, anstatt ihm wieder einen zweideutigen Blick zuzuwerfen, gleich einen großen Schluck davon. „Du möchtest nicht allein sein, aber du willst auch nicht deine Gefühle dafür aufs Spiel setzen. Du hast Roger nicht geliebt, daher war er keine Bedrohung für dich. Wenn du eines Tages nach Hause gekommen wärest und er wäre nicht mehr da gewesen, dann hätte es dir nichts ausgemacht.“

„Es hätte mir wohl etwas ausgemacht, wenn er meine Möbel mitgenommen hätte.“

„Und stimmt es dich nicht nachdenklich, wenn dir deine Möbel wichtiger sind als dein Verlobter?“

„Es sind aber wirklich schöne Möbel.“

„Nenne mir nur einen guten Grund dafür, warum du nicht mit Nick zusammen sein kannst.“

Emily nahm ihren Drink in die Hand. Alles, was ihr in den Sinn kam, war entweder lächerlich, oder sie konnte es nicht aussprechen. Es gab nichts an Nick auszusetzen, außer vielleicht, dass es ihm an Ehrgeiz mangelte.

„Du kannst so lange darüber nachdenken, wie du willst“, sagte Melinda. „Aber ich wette, dass dir nichts einfällt.“

„Roger ist weg, und Nick wird seinen Platz nicht einnehmen.“

„Das hört sich wirklich sehr überzeugend an, aber was wirst du nun tun?“

Emily zuckte mit den Achseln. „Ich komme schon zurecht.“

„Zuerst hast du dich dafür entschieden, Roger, aus welchen Gründen auch immer, zu heiraten. Und nun drehst du einem tollen Mann wie Nick den Rücken zu. Für mich hört sich das eher an, als ob du den Kopf in den Sand steckst.“

„Du hast mich nach einem Grund gefragt, wieso ich nicht mit Nick zusammen kommen sollte: Weil er ein Mistkerl ist.“

„Nein, das ist er nicht. Das sagst du nur, weil …“

„Da, schau. Er steht dort drüben mit einer Rothaarigen“, sagte Emily empört. „Ich habe dir doch gesagt, dass er nicht mehr an mir interessiert ist.“

Melinda drehte sich um. Es war tatsächlich Nick, der da am Eingang des Restaurants stand und sich mit einer wunderschönen kurvenreichen Rothaarigen angeregt unterhielt.

„Verflucht“, sagte Melinda. „Für ihre Oberweite bräuchte man drei von meinen BHs.“

Emily interessierte sich nicht so sehr für Nicks Begleiterin. „Für mich ist die Sache klar.“

„Ich weiß nicht recht, Emmy. Ich glaube, er unterhält sich nur nett mit ihr.“

„Ja, er ist eben ein netter Kerl“, murmelte Emily vor sich hin. „Allzu wählerisch scheint er aber nicht zu sein. Na ja, niemand ist perfekt.“

„Sieht ganz so aus, als würdest du immer noch einen Makel an ihm finden wollen.“

Emily presste die Lippen zusammen und wandte den Blick von ihm ab.

„Er kommt übrigens gerade auf uns zu. Allein.“

Emily sah, wie Nick auf ihren Tisch zuging. Ihr wurde plötzlich ganz heiß. Sie trank noch einen Schluck von ihrem Drink, um sich abzukühlen und etwas Mut zu fassen.

Was zum Teufel hatte er überhaupt hier verloren?

„Ich konnte gar nicht anders, als mitzubekommen, wo Sie heute zu Abend essen.“

„Das passiert, wenn jemand in meinem Terminkalender herumschnüffelt“, antwortete Emily. „Wahrscheinlich steckt Stella dahinter“, erklärte sie Melinda.

„Industriespionage also?“, fragte Melinda.

„Reines Interesse“, antwortete Nick.

„Sie haben uns immer noch nicht erzählt, warum Sie hier sind“, sagte Emily zu Nick.

„Die Frage ist, warum ich überhaupt noch hier bin?“ Melinda war aufgestanden, bevor Emily sie darauf hinweisen konnte, dass sie doch gerade ihr Essen bestellt hatte. „Ich wollte sowieso nichts essen. Aber es wird Nick vorzüglich schmecken – was auch immer es ist.“ Und dann machte sie sich auch schon auf den Weg.

Emily beobachtete, wie ihre Freundin noch einmal beim Hinausgehen die Blicke der Männer um sie herum genoss, und drehte sich dann wieder zu Nick, der sich bereits auf Melindas Platz gesetzt hatte.

„Déjà-vu“, sagte sie. „Nur, dass Sie diesmal nicht eingeladen sind.“

„Möchten Sie, dass Melinda zurückkommt und Sie vor mit beschützt?“

Nein, dachte Emily. Ich möchte lieber, dass Melinda zurückkommt und mich vor mir selbst beschützt. Da saß er nun und lächelte sie an, ihr Nick – er sah zwar ein bisschen verlottert aus, aber langsam fing sie an, seinen Dreitagebart zu mögen.

„Hat es Ihnen die Sprache verschlagen?“, fragte er.

„Lassen Sie uns nicht mehr über mich sprechen.“

„Na gut“, sagte er, als der Kellner an ihren Tisch kam.

„Dann reden wir eben über mich.“

Der Kellner brachte ihnen das Essen. Nicks Gericht bestand aus einem Spargelturm, etwas Weißem und Zerstampftem, das aus Kartoffeln hergestellt zu sein schien, und sehr dünn geschnittenem Fleisch. Das Ganze war mit einer bräunlichen Sauce beträufelt.

Nick drehte den Teller einmal um, musterte den Turm von allen Seiten, nahm seine Gabel und brachte den Turm zum Einstürzen.

Keine Finesse, dachte Emily, aber es waren nicht seine Essgewohnheiten, die sie störten. „Sie haben wohl nicht sehr viel Geduld, oder?“

„Nicht, wenn es um etwas geht, was ich wirklich möchte.“

„Dann möchten Sie die Firma Ihres Vaters gar nicht retten?“

Nick legte langsam die Gabel auf den Tisch. Sein Gesicht war ausdruckslos. Emily hatte das Gefühl, dass sie etwas Falsches gesagt hatte.

„Sie kennen mich wohl sehr gut“, sagte er lächelnd. „Hat Melinda Ihnen dabei geholfen, oder haben Sie in der letzten Woche nicht nur meine Arbeitsweise analysiert?“

„Melinda ist Anwältin. Sie hat eine gute Menschenkenntnis. Aber sie musste mir gar nicht dabei helfen. Sie hängen offenbar an Ihrer Firma und an den Leuten, die dort arbeiten. Sie haben ja selbst gesagt, dass sie wie eine Familie für Sie sind.“

„Und was soll daran schlecht sein?“

„Überhaupt nichts“, sagte Emily, auch wenn der Begriff Familie für sie fremd war –wenigstens der einer glücklichen Familie. „Das Problem ist, dass Ihnen der Laden gehört und Sie damit für jeden, der darin arbeitet, verantwortlich sind.“

Nick rührte das Essen weiter nicht an. Er verschränkte die Arme vor der Brust und sah sie scharf an. „Ich verstehe immer noch nicht, was das Problem dabei ist.“

„Es ist wie das Verhältnis von Eltern zu Kindern. Man kann ab und zu der Freund seiner Kinder sein, aber eben nicht immer. Jemand muss für Stabilität und Kontrolle sorgen, schwierige Entscheidungen treffen, auch wenn das bedeutet, dass die Betroffenen eventuell verärgert oder unglücklich deswegen sind. Und dieser Jemand sind Sie, auch wenn es so scheint, als ob Sie zufrieden damit wären, dass Ihre Angestellten alles unter ihrer Kontrolle haben.“

„Einige dieser ‚Kinder‘ sind schon seit meiner Grundschulzeit bei Porter and Son. Sie kennen das Geschäft besser als ich.“

„Sie kennen nur einen Teil des Geschäftes – die Produktion und den Versand. Es gibt aber auch andere Bereiche, die vernachlässigt werden, Nick. Der Verkauf, der Einkauf, die Produktpräsentation und die Werbung. Das ist Ihre Aufgabe, und Sie haben sich zu wenig darum gekümmert. Mich zu engagieren, war ein guter erster Schritt …“

„Wenigstens von acht bis siebzehn Uhr.“

Emily lehnte sich zurück. Sie erinnerte sich an sein Zögern, als er den Vertrag unterschrieben hatte. Er musste doch begreifen, dass sein Unternehmen in Schwierigkeiten steckte. Es schien fast so, als ob er sich gar nicht helfen lassen wollte. Vielleicht hätte sie aber auch etwas einfühlsamer sein sollen. „Es tut mir leid. Manchmal wächst mir die Arbeit einfach über den Kopf.“

„Das ist Ihr Problem, oder nicht? Bei Ihnen dreht sich alles immer nur um Arbeit. Sie wissen gar nicht, wie es ist, Vergnügen zu haben.“

„Ich kann mir kein Vergnügen leisten. Schließlich habe ich eine Firma.“

„Die habe ich auch.“

„Noch.“

Nick sah aus, als ob ihn jemand gerade geohrfeigt hätte.

„Es tut mir leid, Nick. Aber es wird Ihnen nicht helfen, wenn ich alles so rosig betrachte wie Sie.“

„Meine Bank hat mir bereits die Leviten gelesen. Ich kann … ich werde Porter and Son wieder in die schwarzen Zahlen führen.“

Bingo, dachte Emily. Er wollte gar nicht, dass sie ihm half, sondern war dazu gezwungen worden. Sie schob ihren Teller beiseite. Vielleicht sollte sie den Job nun beenden. Die Aufträge wuchsen zwar auch nicht auf Bäumen, daran gab es keinen Zweifel, aber da war etwas an Nick … Natürlich sah er gut aus, sehr gut sogar, und sie fühlte sich zu ihm hingezogen.

Aber wenn sie den Vertrag mit Nick vorzeitig kündigte, dann würde der Bankrott von Nicks Firma sicher sein. Und Porter and Son bedeutete ihm so viel, dass er es kaum verkraften würde, wenn er den Untergang seines Unternehmens mitansehen müsste.

Das konnte sie nicht zulassen. Da war wieder ihr Ego. Sie bekam ihr Privatleben vielleicht nicht auf die Reihe, aber wenn es um ihren Beruf ging, dann war sie bereit, alles zu tun. Dass Nick ihre Einmischung nicht gefiel, bewies nur noch mehr, dass sie recht hatte. Und vielleicht gab es da auch etwas, was sie sich selbst beweisen musste – dass sie Nick widerstehen könnte, bis der Vertrag erfüllt war, und sie ihn dann nie mehr sehen müsste.

„Woran denken Sie?“, fragte Nick und legte die Hand auf ihre, was überraschender und verführerischer war als jedes Wort, das er hätte sagen können.

„Wenn Sie die Firma Ihres Vaters retten wollen, dann sollten Sie meine Ratschläge ernst nehmen.“

Sein Lächeln verblasste. „Ich sagte doch, dass ich Porter and Son retten werde.“

Emily nahm einen Geldschein aus der Tasche und legte ihn auf den Tisch. Zum Glück hielt Nick sie nicht davon ab, als sie aufstand und sich auf den Weg machte. „Am Montag werden wir sehen, ob Sie Ihren Worten Taten folgen lassen.“

„Ihnen bleiben nur noch drei Wochen“, sagte er. „So steht es im Vertrag.“

„Dann sollten wir besser keine Zeit verschwenden.“

Am nächsten Montag regnete es wie aus Kübeln, was zu Nicks Stimmung passte, die sich seit Freitagabend immer weiter getrübt hatte. Der Grund für seinen Gemütszustand ließ sich mit einem einzigen Wort beschreiben: Arbeit. Für ihn war Arbeit immer untrennbar mit Porter and Son verbunden gewesen, was ihn daran gehindert hatte, ein selbst-bestimmtes Leben zu führen. Und nun stand die Arbeit zwischen ihm und Emily.

Nach wie vor schmetterte sie alle seine Bemühungen ab und nutzte die Arbeit immer als Entschuldigung, obwohl Nick wusste, dass es da noch einen weiteren Grund geben musste. Er nahm sich fest vor, es herauszufinden. An diesem Morgen war er zum ersten Mal vor Emily in seinem Büro, um auf sie zu warten.

Doch Stella kam ihr zuvor. „Hier ist Ihr Kaffee, Mr. Porter“, sagte sie und stellte die dampfende Tasse auf dem Schreibtisch ab. „Wie wäre es mit Frühstück? Mir ist aufgefallen, dass Sie in der letzten Zeit nicht regelmäßig gegessen haben.“

„Nein, danke. Schicken Sie Emmy bitte herein, wenn sie da ist.“

Stella war schon fast an der Tür, als sie sich noch einmal umdrehte. „Ich weiß, es geht mich vielleicht nichts an, aber … ich glaube, dass diese Unternehmensberaterin nicht die Richtige für Sie ist.“

„Sie haben recht“, sagte Nick. „Es geht Sie nichts an.“

Stella hob sichtlich verletzt den Kopf. „Ich hätte nicht gedacht, dass ich diesen Tag jemals erleben würde, aber in diesem Moment erinnern Sie mich wirklich an Ihren Vater.“ Mit diesen Worten ging sie wieder an ihren Schreibtisch zurück.

Das war sicherlich kein Kompliment für Nick. Sein Vater hatte einen rauen Umgangston gehabt und war oft recht grob gewesen. Er hatte zwar nie seine Stimme gegen jemanden erhoben, aber seine Blicke hatten töten können.

Doch Nick hatte auch schöne Erinnerungen an seinen Vater, die er in seinem Herzen bewahrte – wenn sie Fangen miteinander gespielt hatten oder er auf Dads Schultern reiten durfte.

Aber solche Momente hatte es nur in seiner frühen Kindheit gegeben, als seine Mutter noch lebte und sein Vater noch nicht so hohe Erwartungen an ihn gehabt hatte. Sein Vater erwartete gute Noten, schrie wie ein Verrückter bei Nicks Baseball-Spielen und verdarb ihm einfach jeden Spaß, weil immer nur das Gewinnen im Vordergrund stand. Und wenn Nick mal nicht der Beste war, dann …

Er hörte Emilys Stimme aus dem Vorraum. Am liebsten wollte er sie in die Arme nehmen, das Gesicht in ihren Haaren verbergen und die Vergangenheit vergessen. Sein Vater hatte nicht daran geglaubt, dass Nick die Firma leiten und gleichzeitig ein guter Chef sein könnte. Nick wollte beweisen, dass er falsch damit gelegen hatte, was auch immer es kosten mochte.

Emily kam in sein Büro hinein, war vollkommen durchnässt und glitzerte von oben bis unten. „Jemand hat Glitter in meinen Regenschirm gestreut.“

Nick kochte vor Wut. „Ich werde herausfinden, wer das war, und ihn feuern.“

„Was bringt das denn?“ Emily lächelte verzweifelt. „Die Leute würden mich dann nur noch mehr hassen.“

„Ich möchte es aber irgendwie wiedergutmachen.“ Nick kam um den Schreibtisch herum und wollte ihr helfen, sie von dem Glitter zu befreien. Er war unschlüssig. Wenn er sie berührte, dann würde er wohl nicht mehr von ihr lassen können.

Nick hatte sich noch nie wirklich mit seinen Gefühlen auseinandergesetzt, geschweige denn, sie jemandem mitgeteilt. Aber aus irgendeinem Grund hätte er gern mit Emily über alles gesprochen.

Emily gefiel es nicht, wie Nick sie ansah. Sie strich sich das Haar zurück. „Ich muss mir das Gesicht waschen, bevor das Zeug in meine Augen kommt“, sagte sie und eilte in das büroeigene Bad.

„Für mich sind Sie wunderschön“, sagte Nick und folgte ihr. „Glänzend schön.“

Emily schaute in den Spiegel und verzog das Gesicht. Sie hätte nur noch etwas Schminke, Riesenschuhe und eine aufsteckbare rote Nase gebraucht – schon wäre sie reif für den Zirkus gewesen. Sie war sich sicher, dass sie all diese Dinge im Lager von Porter and Son finden konnte. Danach konnte sie ja Nick gleich fragen, der direkt hinter ihr stand und sie im Spiegel weiter anstarrte. „Sehen Sie mich nicht so an!“

„Ich kann gar nicht anders. Sie sind einfach so verdammt … süß.“

Emily drehte sich ruckartig zu ihm herum. „Ich bin nicht süß.“

Sie zog die Jacke aus. „Ich bekomme das Zeug nicht runter.“ Dann zerrte sie an ihrer Bluse und schüttelte sie, bis ein Glitterregen zu Boden fiel.

„Wenn Sie vorhaben, sich auszuziehen, dann sollte ich vielleicht zuerst die Tür schließen.“

„Das werde ich bestimmt nicht tun“, sagte Emily, während sie den Glitter von ihrem Rock entfernte.

„Kann ich Ihnen irgendwie dabei helfen?“

Ihr erster Gedanke war Ja gewesen. Wenn seine Anwesenheit sie schon so heiß machte, wie würde es erst sein, wenn er sie berührte?

Emily sah ihm in die Augen. Dann beugte er sich vor. Sie wollte ihn küssen. Aber wenn sie ihn jetzt küsste, dann könnte sie wohl nicht mehr damit aufhören. Deshalb machte sie einen Schritt zurück.

Nick legte die Hände auf das Waschbecken, an dem sie lehnte. Mit jedem Millimeter, den sie zurückwich, näherte er sich ihr. Sie berührten sich zwar nicht, aber Emily konnte seinen warmen Atem auf ihrer Haut spüren. Vielleicht würde ein einziger Kuss nicht schaden …

Plötzlich brach das Becken aus der Wand. Es hielt ihrem Gewicht nicht stand. Sie fielen beide auf den Boden, während sich das Wasser aus der Leitung über ihnen ergoss. Erst sahen sie sich für ein paar Sekunden schockiert an, dann prusteten sie vor Lachen los.

Nick stand auf und half Emily hoch, wobei sie in seinen Armen landete. Aber als er sie küssen wollte, drehte sie sich weg. Ein Kuss hätte nicht nur ihr bisheriges geordnetes Leben auf den Kopf gestellt, sondern auch Wärme und Freude in ihren Alltag gebracht und den dunkelsten Flecken ihres Herzens erleuchtet. Schon die Umarmung trieb ihr die Tränen in die Augen. Gleichzeitig hatte sie Angst.

Roger zu verlieren, hatte ihr Ego schon angeknackst. Wenn ihr das mit Nick passierte, dann würde sie niemals darüber hinwegkommen. Aber irgendwie musste sie ihn in ihr Leben lassen, bevor es zu spät war.

„Ich habe Ihnen doch gesagt, dass es überall, wo ich hinkomme, nur Probleme gibt“, sagte Emily und befreite sich aus Nicks Umarmung.

Sie hoffte, dass das Wasser ihre Tränen überdecken würde. „Ich bin nicht beziehungsfähig. Jetzt habe ich es ausgesprochen. Roger war bisher meine längste Beziehung, und er hat mich kurz vor unserer Hochzeit einfach sitzen lassen. Melinda ist meine einzige Freundin, und sie ist auch Single. Wir ertragen uns nur gegenseitig, weil wir nicht ganz allein sein können.“

„Das glauben Sie doch selbst nicht. Sie sind Freundinnen, weil … keine Ahnung, weshalb Sie befreundet sind, aber bestimmt nicht aus Verzweiflung. Und nun mal ehrlich: Was hält Sie wirklich von einer Beziehung ab?“

Emily verschränkte die Arme vor der Brust und hatte wieder diesen sturen Gesichtsausdruck.

Nick mochte es, wie sie an ihrer Unterlippe nagte und wie sich diese dünne Falte zwischen ihren Augen bildete. „Sind Sie glücklich mit dieser Entscheidung, Emmy? Was wäre das Schlimmste, was passieren könnte, wenn Sie mir eine Chance geben?“

Emily sah ihm in die Augen und schüttelte den Kopf. „Es liegt nicht an Ihnen.“

4. KAPITEL

Nachdem Emily nach Hause gegangen war, um sich umzuziehen, lief Nick über das Fabrikgelände. Ja, er wollte das Unternehmen seines Vaters retten. Langsam begann er einzusehen, dass Emily ihm dabei wirklich helfen konnte. Die Maßnahmen, die sie ihm vorgeschlagen hatte, waren nicht sehr drastisch.

Aber er konnte nicht alles von heute auf morgen ändern, er brauchte etwas Zeit. Er ging in die Haupthalle und schaltete den Strom am Hauptsicherungskasten ab. Es wurde dunkel, und alle Maschinen standen still. Seine Angestellten blickten sich verwundert um, bis sie Nick am Sicherungskasten entdeckten.

„Genau so wird es hier immer aussehen, wenn wir nicht bald etwas tun!“, rief er.

Die Leute schwiegen. So hatten sie ihn noch nie erlebt.

Nick konnte sich daran erinnern, wie sein Vater früher getobt hatte, wenn etwas nicht so lief, wie er es geplant hatte – was relativ oft der Fall gewesen war. Er wollte seine Mitarbeiter auf keinen Fall so behandeln, wie sein Vater es getan hatte. Aber in diesem Moment musste er einfach etwas tun.

„Porter and Son steht kurz vor dem Aus“, sagte er und schaltete den Strom wieder ein. „Natürlich ist das nicht erst seit gestern so, und ihr habt ein Recht auf die Wahrheit. Wenn wir nichts an dieser Situation ändern, dann wird die Firma bis zum Ende des Jahres pleite sein. Und Emily Jones ist hier, um uns zu helfen.“

„Wir können uns auch selbst helfen!“, rief jemand aus der Menge. Weitere Kommentare wie „Ja, geben Sie uns eine Chance“ oder „Wir brauchen sie hier nicht“ kamen aus verschiedenen Ecken der Fabrik.

„Sie wird nicht gehen, bevor sie ihre Arbeit getan hat“, sagte Nick entschlossen. Und nicht, bevor sie ihm ein Konzept ausgearbeitet hatte, das seine Bank überzeugte. „Ihr werdet damit leben müssen.“ Er ging in sein Büro zurück, vorbei an Stella, die sich mit der aufgebrachten Menge in der Halle solidarisierte.

Seine Mitarbeiter zu verärgern, war wahrscheinlich nicht der beste Weg. Aber ihm blieb keine andere Wahl. Er war all die Jahre sowohl Freund als auch Vorgesetzter gewesen, und jetzt sah er, wohin das geführt hatte. Von nun an würde er härter durchgreifen, bevor er endgültig die Kontrolle über alles verlor.

Er nahm das Telefon und wählte die Nummer der Auskunft. Emilys Abschiedsworte beschäftigten ihn immer noch. Die meisten Beziehungen hatten ihm nicht viel bedeutet. Aber bei Emily war es anders. Sie brachte sein Blut in Wallung. Wenn er nur herausfinden konnte, was sie zurückhielt …

Es liegt nicht an Ihnen, hatte sie gesagt. Also musste es an ihr liegen. Wenn sie ihm nicht sagen wollte, was sie zurückhielt, dann musste er es eben selbst herausfinden. Und er wusste ganz genau, an wen er sich da wenden musste.

„Melinda? Hier ist Nick. Nick Porter.“

„Vergessen Sie es, ich werde nicht hinter Emmys Rücken über sie reden.“

„Vielleicht ist das gar nicht der Grund für meinen Anruf. Könnte ja auch sein, dass ich einen Anwalt brauche.“

„Nein, Sie wollen über Emmy reden.“

„Sie glauben wohl, dass Sie immer recht haben?“

„Ja.“

„Ich möchte nur das Beste für Emmy.“

„Sehen Sie, ich wusste es doch.“

„Und?“

Schweigen. Immerhin hatte er sie schon dazu gebracht, mit ihm zu reden. Jetzt musste er sie nur noch davon überzeugen, ihm zu helfen.

„Emmy ist meine beste Freundin, und ich möchte, dass sie glücklich ist“, sagte Melinda.

„Das will ich auch. Aber um das zu erreichen, muss ich einige Dinge über sie in Erfahrung bringen.“

„Ich weiß nicht, ob ich Ihnen vertrauen kann.“

„Bitte erzählen Sie mir alles über Emmys Vergangenheit.“

„Ich kenne ihre Vergangenheit nicht ganz“, sagte Melinda. „Emmy ist recht verschlossen, wenn es um ihre Kindheit geht. Ich weiß nur, dass sie in Pflegefamilien gelebt hat.“

„Sie hat mir erzählt, dass ihre Eltern gestorben sind.“ Aber Nick hatte gedacht, dass sie bei einer Tante oder bei ihren Großeltern aufgewachsen war. Stattdessen hatte sie ihre Kindheit bei Fremden verbracht. Er konnte sich vorstellen, dass das keine besonders schöne Zeit für sie gewesen war. Wahrscheinlich hatte sie sich deshalb von ihrer Außenwelt abgeschottet.

Nick spürte, dass sie nur glücklich werden konnte, wenn sie sich mit ihrer Vergangenheit auseinandersetzte und einen Weg fand, mit ihren Erinnerungen zu leben.

Er musste ihr helfen. Aber dafür brauchte er Melindas Unterstützung. Konnte er sie davon überzeugen?

Sie sagte nichts mehr. Wahrscheinlich war sie genauso in Gedanken vertieft wie er. „Emmy spricht nie über ihre richtigen Eltern, und schon gar nicht über ihre Pflegeeltern“, sagte sie schließlich.

„Können Sie mir die Namen der Pflegeeltern nennen?“

Melinda lachte höhnisch. „Wie hätten Sie es denn gern, in alphabetischer oder in chronologischer Reihenfolge?“

„Sind es wirklich so viele?“

„Es sind einige – und mehr weiß ich wirklich nicht. Die Akten von Pflegefamilien werden unter Verschluss gehalten. Selbst wenn ich es wollte, könnte ich Ihnen die Namen nicht nennen. Punkt.“

„Warten Sie“, sagte er, bevor sie auflegen konnte. „Wenn Sie mich nicht dabei unterstützen, Emmy zu helfen, wer soll es dann tun?“

„Wieso glauben Sie, dass Emmys Pflegefamilien ihr helfen könnten?“

„Sie versteckt sich vor ihrer Vergangenheit, Melinda …“

„Das ist reiner Selbstschutz.“

„Sie verschließt sich“, konterte Nick. „Wenn sie nicht mit ihrer Vergangenheit konfrontiert wird, dann wird sie nie darüber hinwegkommen.“

„Das sagen Sie doch nur, weil Sie denken, dass Sie sonst keine Chance bei ihr hätten.“

„Vielleicht kann sie sich dann wieder selbst vertrauen und ihr Herz endlich öffnen.“

Melinda schwieg.

„Sie wissen, dass es das Beste für sie wäre.“

„Was Sie da von mir verlangen, ist nicht nur unmöglich, es ist auch kriminell.“

„Das ist mir Emmy wert.“

„Sie haben gut reden. Ich wäre es ja, die ins Gefängnis käme, nicht Sie.“

„Ich würde Sie besuchen und Ihnen Kuchen mitbringen.“

Melinda lachte, und Nick wusste, dass er sie nun auf seiner Seite hatte.

„Ich hoffe bloß, dass sie mich nicht anzeigt, wenn sie es herausfindet. Und das wird sie.“ Melinda schwieg für einen Moment. „Sie gehen ein hohes Risiko ein.“

„Ich weiß.“ Doch Nick fand es viel schlimmer, nur zuzusehen und nichts zu tun.

Emily wusste, dass es nicht gerade schlau gewesen war, Nick so leichtfertig ihre Schwächen preiszugeben. Normalerweise behielt sie ihre persönlichen Probleme lieber für sich. Noch mehr Sorgen bereitete ihr aber, wie Nick damit umgehen würde.

Der Tag hätte eigentlich kaum noch schlimmer werden können. Aber als sie Roger an ihrer Eingangstür sah, gab ihr das den Rest. Ihr ganzer Körper war immer noch voller Glitter, und sie hatte nun wirklich nicht den Nerv, mit ihm zu reden.

„Hallo, Emily“, sagte er leicht verunsichert.

„Hi.“ Sie schloss auf, ging in das Haus und knallte die Tür gleich wieder zu, sodass Roger noch nicht einmal die Chance hatte, ihr zu folgen. Dann hörte sie, wie er versuchte, die Tür aufzuschließen. „Ich habe das Schloss auswechseln lassen, nachdem du meine Möbel stehlen wolltest.“

„Das habe ich aus Verzweiflung gemacht!“, rief er zurück.

„Komisch, für mich sah das sehr nach Diebstahl aus.“

„Ich wollte nur etwas mitnehmen, was mich an dich erinnert.“

„Hast du aus diesem Grund eine Kopie des Schlüssels anfertigen lassen?“

„Das Haus gehört auch mir“, sagte Roger.

„Dein Name steht aber nicht auf der Besitzurkunde.“ Zum Glück hatte sie ihn nicht eintragen lassen, was sie Melinda zu verdanken hatte.

„Ich habe aber im letzten halben Jahr die Hälfte der Monatsraten bezahlt“, beharrte Roger.

„Und was erwartest du nun von mir? Dass ich sie dir zurückzahle?“

„Ich möchte nicht, dass du mir etwas zurückzahlst. Aber ich denke, jedes Gericht würde mir zustimmen, dass ich gewisse Rechte an diesem Haus besitze.“

„Willst du mir nun drohen?“

Roger überlegte kurz. „Du hast recht. Es tut mir leid.“

Emily atmete tief aus.

„Ich muss mit dir reden“, sagte er so leise, dass sie es beinahe nicht durch die Tür hören konnte.

Fast hätte sie ihn ins Haus gelassen. Sie konnte jetzt aber einfach nicht mit ihm reden. „Nein.“

„Emily, bitte lass mich rein.“

„Heute nicht, ich hatte einen miserablen Tag.“

„Und ich hatte eine miserable Woche. Ich muss mit dir wegen der Hochzeitsplanungen reden.“

„Schön. Ruf mich morgen an, und wir machen etwas aus, okay?“

„Na gut.“

Schließlich hörte sie ihn weggehen.

Emily wollte gerade die Tür öffnen, um sich zu vergewissern, dass Roger wirklich weg war, als ihr Handy klingelte. „Rate mal, wer gerade vor meiner Tür stand?“, sagte sie zu Melinda.

„Du hast Roger doch hoffentlich nicht ins Haus gelassen, oder?“

„Nein, aber er hat sich ziemlich enttäuscht angehört. Ich sollte ihn wohl lieber anrufen und mich mit ihm zum Essen verabreden.“

„Das will er doch, Emmy. Du fühlst dich nun schuldig, und er wird das ausnutzen.“

„Er will mit mir wegen der Hochzeitsplanungen reden. Ich habe wirklich alles auf ihn geladen.“

„Roger hat dich verlassen, also kann er das jetzt auch ausbaden. Für mich ist das nur gerecht.“

„Was könnte schon passieren, Melinda?“

„Er will dich zurück. Wahrscheinlich hat seine Neue ihm schon längst den Laufpass gegeben.“

Emily stockte. „Wie kannst du das wissen?“

„Ich vermute es nur? Aber was wirst du tun, wenn er sagt, dass er wirklich einfach nur dumm war? Außer ihm zustimmen?“

„Roger würde niemals zugeben …“

„Er hat gesagt, dass es falsch war, dich zu verlassen, oder nicht?“

„Nicht direkt. Er hat gesagt, dass er meine Möbel nur aus Verzweiflung mitnehmen wollte, um etwas von mir zu behalten.“

„Ein normaler Mann würde sich mehr für deine Slips interessieren“, murmelte Melinda. „Was hat er noch gesagt?“

Emily erzählte ihr kurz, worüber sie sich unterhalten hatten. „Vielleicht sollte ich ihm sein Geld zurückgeben. Dann würde er mich wenigstens in Ruhe lassen.“

„Wenn du ihm das Geld zurückgibst, dann steht er das nächste Mal vor deiner Tür und verlangt etwas anderes. Komm am Samstag in mein Büro. Ich rufe dann Roger an und mache meinen Einfluss als Anwältin geltend, das wird ihn schon abschrecken.“

„Ach, ich weiß nicht recht. Ich finde es ihm gegenüber fast gemein, meine Anwältin auf ihn anzusetzen. Aber vielleicht ist es wirklich besser so.“

„Komm einfach am Samstag zum Essen vorbei, und wir klären das bei einem großen Glas Martini.“

„Besser nicht. Ich gehe nämlich am Samstagnachmittag mit Nick zu einer Wohltätigkeitsveranstaltung, und da sollte ich vorher nichts trinken.“

„Wohltätigkeitsveranstaltung?“, fragte Melinda. „Wann hast du dich denn darauf eingelassen?“

„Das steht im Vertrag. Es ist meine Aufgabe, die Verkaufszahlen seiner Firma zu steigern, und dazu muss ich wissen, welche Produkte gut laufen und welche nicht. Nick spendet dieser Wohltätigkeitsorganisation jedes Jahr überschüssige Ware, und ich dachte, das wäre eine gute Gelegenheit, sein Zielpublikum zu befragen.“

„Es handelt sich dabei aber nicht zufällig um den Annual Children’s Fair, den Jahrmarkt im Park, oder?“

„Doch, da gehen wir hin.“

„In diesem Fall wirst du wohl mehr als einen Martini brauchen.“

Nick steuerte den Wagen auf das Gelände des Annual Children’s Fair zu, während Emily aus dem Fenster blickte und die bunten Fahrgeschäfte betrachtete.

Sie hatte sich an diesem Samstag mit Melinda in einem Irish Pub in South Boston zum Mittagessen getroffen. Nick hatte sie dann abgeholt und war mit ihr in den östlichen Teil der Stadt gefahren, wo der alljährliche Kinderjahrmarkt stattfand.

Sie fuhren auf den Parkplatz, und Emily konnte ein riesiges Plakat erkennen, das den Jahrmarkt anpries. Darunter war in kleinen Buchstaben etwas geschrieben, aber sie konnte es nur mit Schwierigkeiten lesen. Es hatte aber etwas mit benachteiligten Kindern zu tun.

Nick parkte den Wagen und ging herum, um ihr die Tür zu öffnen. Sie blieb jedoch im Auto sitzen, beobachtete nur die umherlaufenden Kinder und war den Tränen nahe.

„Emmy, was ist denn?“, erkundigte Nick sich besorgt.

„Ich dachte, dass das eine Wohltätigkeitsveranstaltung für kranke Kinder ist.“

„Es handelt sich um benachteiligte Kinder“, sagte Nick. „Was macht das denn für einen Unterschied?“

Einen gewaltigen. An diesem Ort wimmelte es nur so von Pflegekindern, Pflegeeltern und Sozialarbeitern.

Nick ging in die Hocke, um auf gleicher Augenhöhe mit ihr zu sein. „Sagen Sie mir, was Ihnen daran nicht gefällt.“

Es war schon schlimm genug, mit ihren Erinnerungen konfrontiert zu werden, aber Nick von ihrer Kindheit zu erzählen und Mitleid zu erregen, kam für sie überhaupt nicht infrage. „Lassen Sie mich aussteigen.“

„Im Ernst, Emmy, wenn Sie nicht wollen, dass wir hierbleiben …“

„Das sind doch nur Kinder, und ich finde es wundervoll, dass Sie ihnen helfen.“

„Und worin besteht das Problem?“

„Das Problem ist, wenn sie morgen aufwachen, dann hat sich nichts an ihrer schlimmen Situation verändert.“

„Aber immerhin können sie für einen Tag ihre Alltagssorgen vergessen. Sie scheinen ja Erfahrung mit diesen Kindern zu haben.“

„Die habe ich, und diese Kinder brauchen jede Hilfe, die sie bekommen können. Dann lassen Sie uns losgehen und etwas Geld ausgeben.“

Der Annual Children’s Fair war ein typischer Jahrmarkt mit all seinen charakteristischen Fahrgeschäften und Ständen, die Zuckerwatte verkauften oder Gewinnspiele anboten. Die Fahrgeschäfte und einige der Spiele waren für die Kinder kostenlos. Das, was die Erwachsenen ausgaben, kam wiederum den Kindern zugute. Nachdem Emily nun ihren ersten Schock verdaut hatte, begann sie, sich etwas zu entspannen.

„Kommt Ihnen der eine oder andere Gewinn bekannt vor?“, fragte Nick sie.

Emily sah ihn an und dachte, dass er vielleicht dazu imstande war, sie von ihrem Elend zu befreien und vielleicht den Schlüssel zu ihrem Herzen in seinen Händen hielt. Aber sie wusste nicht, ob sie dafür überhaupt schon bereit war.

„Emmy?“

„Offenbar sind die Piratenhüte und die Samuraischwerter recht beliebt“, sagte sie. „Es war wirklich eine tolle Idee, hierherzukommen und zu sehen, wie die Kinder reagieren. Ich meine – nicht nur auf Ihre Produkte. Aber es gibt auch ein paar sehr beliebte Artikel, die Sie nicht im Angebot haben. Vielleicht sollten Sie Ihr Warenangebot etwas ändern.“

Nick sah sie verwundert an. „Ändern?“

„Die Bowlingsets aus Plastik und die Springbälle laufen zum Beispiel nicht mehr so gut.“

„Die stellen wir aber schon seit fünfundvierzig Jahren her, seit …“

„Seit Ihr Vater das Unternehmen gegründet hat?“ Auch wenn sie verstehen konnte, wie viel Nick diese Dinge bedeuteten, so war es doch ihre Pflicht, ihn auf Fehler hinzuweisen, damit Porter and Son eine Zukunft hatte. „Die Zeiten ändern sich, Nick. Sie müssen sich den Trends anpassen, sonst hinken Sie der Konkurrenz hinterher. Aber lassen Sie uns am Montag darüber weiterreden. Das Wichtigste ist, dass die Kinder den Tag genießen. Und Sie haben ihnen das ermöglicht. Ist das nicht der wirkliche Grund, weshalb Sie hier sind?“

„Zum Teil schon.“

Nick ergriff ihre Hand und führte Emily zu einem der Stände. Dann legte er einen Geldschein auf den Tisch. Der Schausteller gab ihm einen Korb mit Bällen und trat zur Seite. Nick zielte und ließ mit jedem Wurf einen Dosenstapel in sich zusammenfallen. Am Ende bekam er einen riesigen Plüschgorilla, den er sofort dem ersten Kind überreichte, das an ihnen vorbeilief. Es war ein etwa vierjähriger Junge.

Der Junge sah die Frau an, die seine Hand hielt, wartete geduldig, bis sie nickte, und nahm dann den Gorilla von Nick entgegen.

„Danke, Mr. …“, sagte die Frau.

„Porter.“ Nick schüttelte ihre Hand.

„Mr. Porter“, flüsterte sie. „Charlie hat eine ziemlich schwere Zeit durchgemacht. Mein Mann und ich möchten ihn gern adoptieren. Aber er ist so scheu. Hoffentlich versteht er, dass es mehr Menschen wie Sie gibt, die ihm nichts Böses wollen.“

Nick ging vor Charlie in die Hocke und drückte die Nase des Plüschgorillas. „Dieser Kerl hier braucht auch ein neues Zuhause. Ich bin mir sicher, dass du genauso gut auf ihn aufpassen wirst, wie diese nette Dame auf dich aufpasst.“

Charlie drückte den Gorilla fest an sich und nickte.

„Sag danke, Charlie“, forderte die Frau ihn auf.

„Danke“, wiederholte er gehorsam.

Aber wie dankbar der Junge wirklich war, sah man nur in seinen Augen.

Emily hatte Tränen in den Augen.

„Kommen Sie“, sagte Nick zu Emily. „Mal sehen, wie viele Gorillas wir heute noch verteilen können.“

Sie verbrachten den ganzen Nachmittag damit, an den Ständen zu spielen, und verschenkten unzählige Stofftiere. Dabei wurden sie ständig von Kindern umringt, die darauf hofften, auch eins von den niedlichen Tieren zu bekommen. Als sie schließlich kein Geld mehr hatten, näherte sich der Jahrmarkt auch langsam seinem Ende.

Während sie zu Nicks Wagen zurückgingen, hatte Emily eine Idee. „Vielleicht könnten Sie ja von einigen dieser Spiele Versionen für zu Hause anbieten.“

„So etwas gibt es mittlerweile schon“, wandte Nick ein.

„Man müsste dem Ganzen aber einen neuen Schwung verleihen. Glauben Sie nicht, dass Brettspiele Ihr Sortiment aufpeppen könnten?“

„Die Kinder wollen heutzutage lieber Videospiele.“

„Wirklich?“ Emily blickte sich um. „Ich sehe hier aber keine Videospiele, und die Kinder scheinen trotzdem einen Heidenspaß zu haben.“

Nick sah ihr in die Augen. „Vielleicht sollten Sie das ja auch einmal ausprobieren?“

„Wie meinen Sie das?“

„Können Sie denn über nichts anderes als über Arbeit reden?“

„Deswegen sind wir doch hier.“

Nick wahrte die Distanz, aber Emily merkte, dass er sie ansah, wenn er sich unbeobachtet fühlte. Emily wollte, dass er sie berührte. In den letzten Stunden hatte sie es geschafft, sich in seiner Anwesenheit zu entspannen. Ihr wurde ganz warm. Wenn er doch nur …

„Emily?“

Sie ging ungerührt weiter, auch als Nick sich umblickte. Schließlich kannte sie niemanden auf dem Jahrmarkt, und außerdem nannte sie kaum jemand Emily.

Außer ihren Pflegeeltern.

5. KAPITEL

„Emily Jones.“

Emily drehte sich um und sah, wie eine ältere Frau sich den Weg durch die Menge bahnte, winkte und ihren Namen rief. Die Frau kam ihr bekannt vor.

„Emily? Du bist es wirklich. Als ich dich zuletzt gesehen habe, musst du ungefähr zwölf gewesen sein.“

Emily starrte sie an. In ihrem Kopf drehte sich alles, ihr Herzschlag raste, und sie konnte keinen klaren Gedanken fassen.

„Ich bin Mrs. Runion, meine Liebe. Du bist zu mir gekommen, als du neun oder zehn Jahre alt warst. Natürlich hatte ich damals noch keine grauen Haare – wenigstens noch nicht so viele wie heute.“

Emily stockte der Atem, als die Frau ihren Namen nannte. Sie war nicht imstande, auch nur ein Wort herauszubekommen.

Nick führte die beiden zu einem Tisch in der Nähe, wo sie sich erst einmal setzen konnten.

Emily blickte verzweifelt um sich, als die Frau ihr gegenüber Platz nahm. Aber Nick war nicht mehr da. Sie konnte jedoch spüren, dass er sie beobachtete. Es kam ihr merkwürdig vor, wie wenig überrascht Nick auf diese Situation reagiert hatte.

„Wie geht es dir, meine Liebe?“, fragte Mrs. Runion.

Emily war mit zehn Jahren als Pflegekind zu Mrs. Runion gekommen und fast zwei Jahre in ihrem Haus geblieben. Dann war Emily wieder ins Waisenhaus zurückgeschickt worden, weil Mrs. Runion die Kinder nur bis zu einem gewissen Alter – und einer gewissen Körpergröße – unter ihre Obhut nahm. Als Emily fast zwölf war, überragte sie Mrs. Runion bereits. Sie konnte die Bedenken der Frau schon etwas verstehen. Einige der Pflegekinder waren richtige Rabauken, und wenn sie erst mal groß genug waren …

Davon abgesehen war Mrs. Runion immer freundlich zu ihr gewesen, auch wenn sie eine gewisse Distanz gewahrt hatte. Das lag wohl daran, dass sie ständig neue Pflegekinder bekam und nicht zu jedem eine enge Beziehung aufbauen konnte. Jedenfalls hatte Emily weitaus schlimmere Pflegefamilien kennengelernt. Trotzdem war sie froh gewesen, als sie das Haus von Mrs. Runion wieder verlassen konnte.

„Mir geht es gut.“ Viel mehr fiel Emily in dieser Situation nicht ein.

„Du siehst so … erwachsen aus“, sagte Mrs. Runion. „Hast du die Highschool abgeschlossen?“

„Ja, und das College auch.“ Emily hätte sie fast gefragt, ob Waisen das nicht durften.

„Es freut mich, dass du so viel erreicht hast.“

„Ich muss jetzt los.“ Emily lächelte verkrampft, stand abrupt auf und machte sich auf den Weg zurück zum Auto. Sie atmete schwer und war sichtlich von der Begegnung mit ihrer Vergangenheit schockiert. Aber sie würde nicht vor Nicks Augen weinend zusammenbrechen. Sie wollte nicht, dass er diese Situation ausnutzte und sie womöglich noch in die Arme nahm.

„Möchten Sie darüber reden?“, fragte Nick sie, als Emily am Auto ankam.

„Nein.“ Auf keinen Fall. „Das war nur eine ehemalige … Lehrerin von mir.“

Sie spürte, dass Nick wusste, dass sie nicht die Wahrheit sprach. Auf der Fahrt zurück zum Irish Pub redeten sie kein Wort. Erst als er neben ihrem Wagen stehen blieb und sie die Tür öffnen wollte, hakte er noch einmal nach. „Anscheinend war da irgendetwas an dieser Frau, was Sie aufgeregt hat. Wollen Sie wirklich nicht darüber reden?“

„Das ist nicht Ihr Prob…“

Nick zog sie an sich und küsste sie. „Jetzt ist es auch mein Problem, ob es dir nun gefällt oder nicht.“

Emily sah ihn erst schockiert an, erwiderte dann aber seinen Kuss leidenschaftlich. Sie wollte, dass Nick sie nie wieder losließ und sie alles andere vergessen konnte.

Er unterbrach jedoch den Kuss erst einmal, stieg aus dem Auto aus und ging auf ihre Seite hinüber. Als er die Tür öffnete, erwartete sie, dass sie dort weitermachen würden, wo sie gerade aufgehört hatten. Aber er stand einfach nur da und hielt die Tür auf.

„Was ist los?“, fragte sie.

„Nichts.“

„Aber …“

„Gib doch zu, dass es hier um viel mehr als nur um körperliche Nähe geht.“

Emily stand einen Moment lang nur da und sagte nichts. Dann fischte sie die Autoschlüssel aus der Tasche, stieg in ihren Wagen und startete den Motor. Sie wollte einfach nur noch weg von Nick.

Emily war am Montagmorgen schon lange wach, bevor ihr Wecker klingelte. In den letzten zwei Tagen hatte sie kaum schlafen können. Ihre Gedanken kreisten die ganze Zeit nur um Nick. Sie hatte wilde erotische Träume gehabt, in denen sie sich liebten und die immer mit dem Kuss im Auto begannen.

Vielleicht konnte ihr Yoga oder Aerobic dabei helfen, das Verlangen nach ihm zu stillen. Oder Jogging.

Sie konnte aber auch eine Liste erstellen, wie sie es sonst tat, um Ordnung in ihr Leben zu bringen. Also setzte sie sich hin und wollte aufschreiben, was alles gegen Nick sprach.

Sie überlegte, aber ihr fiel nichts ein. Es gab kaum etwas an Nick auszusetzen. Sie selbst war das Problem, denn Liebe bereitete ihr Angst. Und plötzlich fand sie einen Grund nach dem anderen für ihre Probleme.

Sie konnte sich kaum noch an ihre Eltern erinnern. Sie waren gestorben, als Emily noch zu klein war, um ihre Liebe zu spüren. Und diese Liebe hatte sie jedes Mal gesucht, wenn sie in eine neue Pflegefamilie gekommen war. Letztendlich hatte sie die Hoffnung verloren und sich damit abgefunden, nie in ihrem Leben Liebe zu erfahren. Roger hatte sie nicht geliebt, deshalb konnte sie auch problemlos mit ihm zusammen sein. Aber bei Nick war es etwas anderes. Sie wusste, dass sie es nicht verkraften würde, wenn sie mit ihm eine Beziehung einging und er sie dann irgendwann verließ.

Das war das Ende ihrer Liste – aber nicht ihrer Träume.

Sie beschloss, heute nicht zu Porter and Son zu gehen, da sie Nicks Nähe meiden und nicht ständig an ihn denken wollte. Trotzdem musste sie natürlich wieder zur Arbeit zurückkehren. Sie war immerhin ein Profi– das fügte sie ihrer Liste hinzu – und falls Nick ihr über den Weg lief, würde sie sich einfach auf ihre Arbeit konzentrieren und so tun, als hätte sie sich nie für ihn interessiert.

Am Dienstagmorgen frühstückte sie wie gewöhnlich – Haferbrei, Vollkorntoast und Orangensaft. Aber sie war wieder so zeitig wach gewesen, dass sie immer noch eine Stunde zu früh dran war. Daher ging sie in ihr Lieblingscafé, um noch einen Kaffee zu trinken.

Sie saß draußen, genoss die wärmende Sonne, nippte an ihrem Kaffee und beobachtete die Menschen, die an ihr vorbeieilten – was eine neue Erfahrung für Emily war. Normalerweise war sie ständig im Stress und hatte keine Zeit dafür, die Menschen um sie herum wahrzunehmen.

„Ist dieser Platz noch frei?“

Emily sah verwundert auf und nickte höflich. Da die Sonne sie blendete, konnte sie das Gesicht des Mannes nicht erkennen, der sie angesprochen hatte.

„Weiß du denn gar nicht mehr, wer ich bin?“, fragte der Mann sie und setzte sich.

Erst jetzt wurde Emily klar, wer er war. „Ich habe dich zuerst nicht erkannt, Jerry, aber vergessen habe ich dich nie.“

Jerry lächelte selbstgefällig und lehnte sich im Stuhl zurück.

„Ich habe nicht gesagt, dass die Erinnerungen, die ich an dich habe, schön sind“, sagte sie.

Nun war sein Lächeln eher spöttisch. „Du hast schon immer gedacht, dass du besser als alle anderen bist.“

„Nein, nur besser als du.“

Die Erinnerungen, die Emily an Jerry hatte, waren wirklich alles andere als schön. Jerry war der Sohn der Pflegefamilie, in die sie nach Mrs. Runion gekommen war. Glücklicherweise war ihr Aufenthalt dort nur von kurzer Dauer gewesen, da sie dort die schlimmste Zeit ihres Lebens verbracht hatte.

„Ich hätte deinen Eltern wirklich alles erzählen sollen“, sagte sie.

„Wer hätte dir denn schon geglaubt?“

Soweit sich Emily erinnern konnte, war genau dies das Problem gewesen. Jerrys Eltern waren sympathische Menschen gewesen, aber zwischen ihrem einzigen Sohn und den Pflegekindern hatte es immer eine unsichtbare Linie gegeben, die sie voneinander trennte. Jerry war bevorzugt worden und konnte sich alles erlauben. Selbst als er wegen Ladendiebstahls verhaftet worden war, hielten sie weiter zu ihm. Kurze Zeit später kam dann Emily in die Familie, und auch sie wurde von Jerry dazu angestiftet, Sachen für ihn zu klauen.

Sie musste daran denken, wie sehr sie sich damals geschämt hatte, als sie verhaftet worden war. Aber auch daran, wie erleichtert sie gewesen war, als sie diese Pflegefamilie endlich verlassen konnte.

„Vielleicht hätten deine Eltern mir nicht geglaubt.“ Emily stand auf. „Aber wenigstens hätte man mich früher von euch weggeholt.“

Jerry ergriff ihr Handgelenk. „Willst du denn gar nicht wissen, warum ich hier bin?“

„Nein“, sagte Emily mit fester Stimme, obwohl sie innerlich vor Wut bebte. „Wenn du deine Finger nicht sofort von mir nimmst, dann werde ich zwei Dinge tun. Zuerst werde ich dir das ins Gesicht sprühen.“ Sie zeigte ihm das Pfefferspray, das an ihrem Schlüsselbund hing. „Dann werde ich schreien, bis jemand die Polizei ruft.“

Er drückte ihr Handgelenk noch fester. Emily richtete das Spray auf sein Gesicht, worauf er sie sofort losließ.

„Komm mir noch ein Mal zu nahe, und ich werde eine einstweilige Verfügung gegen dich erlassen.“

„Bilde dir ja nichts ein! Ich bin sowieso nur hier, weil …“

Jerry lächelte bösartig. „Nein, das werde ich dir nicht erzählen.“

Dann verschwand er, und Emily war so erleichtert, dass sie nicht weiter über seine Andeutung nachdachte.

Sie ging wieder in das Café zurück, weil sie irgendwie unter Menschen sein wollte. Drinnen stand sie dann einfach nur da und wusste nicht, was sie machen sollte.

„Was darf es für Sie sein?“

Ihr stockte der Atem. Sie schlug die Hand auf das Herz und drehte sich mit weit aufgerissenen Augen zu dem Verkäufer um, der sie entsetzt ansah und sagte: „Du meine Güte. Ich glaube, Sie brauchen erst mal einen starken Kaffee.“

Als Emily ihr Auto auf dem Gelände von Porter and Son parkte, kam Nick bereits auf sie zu.

Offenbar hatte er auf dem Parkplatz auf sie gewartet. Er sah sie kurz an, führte sie direkt in sein Büro und schloss die Tür. „Was ist passiert?“, fragte er besorgt.

Am liebsten hätte sie ihm alles erzählt. Aber sie wollte Nick nicht damit belasten, wie unglücklich und einsam sie sich aufgrund all der Jahre als Pflegekind fühlte und dass sie ständig darunter litt, nirgendwo hinzugehören. Also sagte sie einfach nur: „Nichts.“

„Und wo warst du gestern?“

„Ich musste ein paar Dinge erledigen und ein paar Listen erstellen.“

„Ohne das hier?“ Er zeigte auf den Schreibtisch, wo Emilys Terminplaner lag. „Du hast ihn in meinem Auto vergessen.“

Emily nahm den Terminplaner und wunderte sich darüber, dass sie ihn noch nicht einmal vermisst hatte. Das lag wohl an ihrem Gefühlschaos in den letzten Tagen. „Danke.“

„Würdest du nun so freundlich sein und mir erzählen, was mit dir los ist?“

„Ich hatte einfach einen schlechten Tag. Und gestern bin ich nicht zur Arbeit gekommen, weil ich die Nacht davor schlecht geschlafen hatte.“

„Das tut mit leid.“

„Warum? Es hat doch nichts mit dir zu tun.“

Nick sah nicht so aus, als ob er ihr glauben würde. „Es hat etwas mit dem zu tun, was auf dem Jahrmarkt passiert ist, oder?“

„Aber ich habe mich doch prächtig amüsiert.“

„Am Anfang nicht. Als wir dort ankamen, warst du nicht besonders begeistert, und dann war da noch die Begegnung mit der Frau …“

„Ich war einfach nur überrascht, sie zu sehen.“

„Das glaube ich nicht.“

„Na schön.“ Wenn er unbedingt wissen wollte, was nicht mit ihr stimmte, würde sie es ihm eben sagen. „Habe ich dir jemals erzählt, dass ich früher ein Pflegekind war? Natürlich nicht. Ich habe noch nie mit jemandem darüber gesprochen, außer mit Melinda, und sie würde das im Leben niemandem verraten.“

„Emmy.“

„Meine Eltern starben, als ich noch sehr klein war. Zu klein, als dass ich mich an sie erinnern könnte. Da ich keine Verwandten hatte, oder jedenfalls keine, die mich zu sich nehmen wollten, bin ich zu Pflegeeltern gekommen. Du hast ja die Frau vom Jahrmarkt vorhin erwähnt. Das war Mrs. Runion. Ich habe ein paar Jahre bei ihr gelebt. Und danach kam ich in Jerrys Familie. Ich war zwölf und …“

„Jerry?“

„Ach ja. Ich habe ihn heute zufällig im Café getroffen. Er ist heute sogar noch schlimmer als früher.“

„Was hat er denn gemacht?“

Emily erzählte ihm von ihrer Zeit bei Jerrys Familie.

„Er zwang dich also dazu, Ladendiebstahl zu begehen?“, fragte Nick.

Emily nickte und begann, nervös im Büro hin- und herzulaufen. „Und dann ist da auch noch Roger.“

„Er ist ein Idiot.“

„Er will mich zurück.“

„Sag ihm, dass er dich in Ruhe lassen soll.“

„Das wird er nicht tun.“

„Und was hast du nun vor?“

„Aber das Hauptproblem bist du“, sagte sie und richtete den Finger auf ihn. „Seit Tagen muss ich fortwährend an dich denken. Und nachts …“

„Was ist nachts?“

Emily schüttelte den Kopf und ging zur Tür.

Nick war enttäuscht. Gerade, als es interessant wurde, ging sie einfach. „Vor wem läufst du nur davon, Emmy?“

Sie blieb kurz vor der Tür noch einmal stehen, drehte sich aber nicht um. „Ich laufe vor niemandem davon.“

„Doch, du läufst schon dein ganzes Leben lang vor etwas davon. Zuerst waren es deine Pflegefamilien, dann war es Roger, und nun läufst du vor mir weg.“

„Wenn Roger nicht einen Rückzieher gemacht hätte, dann würde ich ihn in einer Woche heiraten. Und falls du es vergessen hast, ich bin nur hier, um meine Arbeit zu erledigen.“

„Ja, stimmt. Du wolltest ja Arbeit und Privatleben nicht vermischen.“

„Genau.“

„Und was war das dann gerade? Das hat sich für mich sehr privat angehört.“

„Ich … ich war nur durcheinander, nachdem ich Mrs. Runion und dann auch noch Jerry getroffen hatte. Tut mir leid, das wird nie wieder vorkommen.“

„Das muss dir nicht leidtun. Es ist wichtig, auch einmal sein Herz auszuschütten.“

„Deswegen bin ich aber nicht hier, sondern um zu arbeiten …“

„Verflucht, Emmy. Du bist nicht ehrlich, weder zu dir noch zu mir. Du hast mich am Samstag geküsst …“

„Das war ein Fehler.“

Jetzt reichte es ihm. Den Kuss einen Fehler zu nennen, verärgerte Nick so sehr, dass er keine Worte dafür finden konnte.

Emily ging in die Fabrikhalle, legte ihre Aktentasche auf den Tisch und versuchte zu arbeiten. Aber ihre Hände zitterten.

Nick war ihr gefolgt und stand nun hinter ihr. „Du kannst in diesem Zustand nicht arbeiten.“

„Dann gehe ich eben nach Hause.“

„Du kannst auch nicht fahren.“

„Natürlich kann ich das. Ich lasse mir von dir nicht vorschreiben, was ich zu tun habe.“

„Emmy …“ Nick legte die Arme um sie. Sie spürte sofort, wie das Verlangen in ihr wieder aufstieg.

„Lass dich einfach fallen, nur dieses eine Mal“, flüsterte er in ihr Ohr.

Emily erwiderte seine Umarmung, während sie in Tränen ausbrach.

Nick bestellte Emily ein Taxi und schickte sie nach Hause.

Sie war immer noch außer sich gewesen, als Nick sie verabschiedete. Er wusste, dass dies größtenteils seine Schuld war, denn er hatte geglaubt, dass ihr die Begegnung mit alten Bekannten bei der Vergangenheitsbewältigung helfen würden. Stattdessen lief sie nun wieder vor ihnen davon.

Oder stellte sie sich ihren Problemen? Begann die Mauer, die sie um sich gebaut hatte, langsam zu bröckeln? Warum sonst würde sie sich zu Hause verstecken, wenn nicht aus dem Grund, dass ihre lange unterdrückten Gefühle wieder an die Oberfläche kamen?

Es waren ihre negativen Erinnerungen, die diese Gefühle ausgelöst hatten. Nick hatte nur die Pflegefamilien um Hilfe gebeten, von denen er sich erhofft hatte, dass sie sich wirklich für Emilys Wohl interessieren würden. Jerrys Eltern schienen wundervolle Menschen zu sein, und wenn sie Emily getroffen hätten, dann wäre alles wahrscheinlich ganz anders ausgegangen. Aber stattdessen hatten sie ihren Sohn geschickt. Zuerst hatte Nick sich schrecklich gefühlt, da Emily durch ihn wieder Erinnerungen an die schlimmste Zeit ihres Lebens hochkamen. Aber nun wurde ihm klar, dass sie nur dadurch die Vergangenheit bewältigen konnte.

Er saß schon seit über einer halben Stunde in seinem Auto und parkte vor Emilys Haus. Langsam begriff er, dass er sie verlieren würde, noch bevor er wirklich mit ihr zusammen war.

Jemand klopfte an seine Scheibe. Nick öffnete die Tür.

„Was machst du denn hier?“, fragte Emily und trat beiseite, damit er aussteigen konnte.

„Die Frage ist eher, was du hier machst.“

„Ich war nur joggen. Ich wollte einen klaren Kopf bekommen.“

Nick blickte an ihr herunter. Sie trug kurze Shorts und ein knappes Oberteil. Es fiel ihm schwer, seinen Blick wieder von ihrem sexy Körper abzuwenden.

„Es geht mir gut“, sagte Emily. „Falls das der Grund ist, weshalb du hier bist.“

„Ich habe mir wirklich Sorgen um dich gemacht. Zuerst war da diese Begegnung mit Jerry …“ Und dann ich, fügte er in Gedanken hinzu.

„Hier geht es nicht um Jerry, sondern um dich, Nick.“ Sie ging den Weg zum Haus hoch.

Nick folgte ihr. An der Tür drehte sie sich zu ihm und sah ihm in die Augen.

„Und was ist mit mir?“, fragte er.

Sie zog ihn an seinem Hemd ins Haus und küsste ihn leidenschaftlich.

Nick erwiderte den heißen Kuss und schlang die Arme um sie.

„Jetzt gibt es kein Zurück mehr“, sagte sie, während sie begann, sein Hemd aufzuknöpfen.

Er nahm sie in die Arme. Zuerst zögerte sie, aber im nächsten Moment schmiegte sie sich an ihn. Sie schob die Hand unter sein Hemd und streichelte seine feste Brust. In ihm stieg ein unbändiges Verlangen auf. Dann glitt sie weiter hinunter und öffnete den Knopf seiner Hose. Jetzt war es wirklich zu spät. Er konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Es gab nur noch Emily und ihn.

Sie lachte, während sie zuerst ihr Oberteil und dann ihren Sport-BH über den Kopf zog und in die Ecke warf. Nick konnte nur einen kurzen Blick auf ihre kleinen runden Brüste erhaschen, bevor sie ihn an sich presste. Sie sah ihm in die Augen, öffnete den Reißverschluss seiner Hose und befeuchtete ihre Lippen mit der Zunge.

Kurze Zeit später stand Nick vollkommen nackt vor ihr. Er umfasste sanft ihre Hüften und zog sie zu Boden. Plötzlich lag sie auf ihm und fing an, ihn wild und leidenschaftlich zu küssen. Nick zog ihr die Shorts und den Slip aus.

Emily riss sein Hemd einfach auf, sodass die Knöpfe durch die Luft flogen und einer auf seiner Wange landete.

„Oh“, sagte er, auch wenn es mehr aus Reflex als aus Schmerz war.

„Du Armer“, flüsterte sie und küsste ihn an der Stelle, wo ihn der Knopf getroffen hatte. Dann fand sie wieder seine Lippen und setzte ihr heißes Spiel fort.

Normalerweise war Emily nicht so ungehemmt beim Sex. Aber so wie Nick da vor ihr lag – ganz nackt, mit diesem Lächeln und diesem Funkeln in den Augen … schon sein Anblick war atemberaubend. Sie konnte es kaum noch erwarten, mit ihm zu schlafen.

Er küsste sie ganz sanft und streichelte ihre Brüste. Jede seiner Berührungen war zart und liebevoll, doch das war das Letzte, was sie wollte … Sie schob ihn von sich.

„Emmy, sag nicht, dass du deine Meinung geändert hast. Aber wenn du es nicht möchtest, höre ich auf …“

„Nein, hör nicht auf. Ich will nur, dass du mich nicht wie ein rohes Ei behandelst.“

Er starrte sie eine Sekunde lang an. Dann lächelte er und schien verstanden zu haben, was sie meinte. Er küsste und streichelte sie weiter, aber in allem, was er tat, lag nun mehr Leidenschaft. Seine Hände waren überall, auf ihren Brüsten, an ihrer empfindsamsten Stelle.

Der erste Orgasmus war so intensiv, dass sie nach Luft rang und ihr schwarz vor Augen wurde. Aber sobald er sie wieder berührte, flammte die Begierde erneut in ihr auf. Nick war plötzlich über ihr und drang langsam in sie ein, für Emilys Empfinden viel zu langsam. Sie schlang die Beine um seine Hüften, drückte ihn fest an sich und versuchte, das Tempo zu steigern. Aber Nick ließ das nicht zu. Stattdessen umklammerte er ihre Hände und verlangsamte das Tempo.

„Sieh mich an“, sagte er. „Emmy.“

Sie öffnete die Augen und sah ihn an, spürte ihn so sehr in sich, und bevor sie überhaupt noch einen Atemzug machen konnte, kam sie wieder zum Höhepunkt. Nick zog sie fest an sich und streichelte ihr Haar. Er legte sich neben sie, während ihr Körper immer noch bebte.

Emily schmiegte den Kopf an seine Schulter. „Vielleicht sollten wir in mein Bett gehen. Hier ist es doch etwas zu ungemütlich.“

„Ja“, stimmte Nick zu, auch wenn keiner von ihnen sich auch nur einen Zentimeter bewegte.

„Ich weiß aber nicht, ob ich überhaupt in der Lage bin aufzustehen“, sagte Emily.

Nick strich über ihr Kinn und sah sie an. „Wenn wir jetzt in dein Bett gehen, werden wir da so schnell nicht mehr herauskommen.“

6. KAPITEL

Emily erwachte glücklich in Nicks Armen. Und als er ebenfalls aufwachte und die Arme fest um sie schlang, machte sie das noch glücklicher. Plötzlich wandte er sich von ihr ab und wollte aufstehen.

„Wo willst du hin?“, fragte sie.

„Wir hatten eine anstrengende Nacht. Ich dachte, ich lasse dich noch etwas schlafen.“

„Aber ich fühle mich wunderbar. War es denn in Ordnung, dass ich gestern einfach so über dich hergefallen bin?“

„Soll das ein Witz sein? Das ist doch der Traum eines jeden Mannes. Damit kannst du mich jederzeit wieder überraschen.“

„Irgendwie glaube ich aber, dass du mir keine Gelegenheit mehr dazu geben wirst.“

Nick lächelte. „Es könnte schon sein, dass ich das Interesse verliere – so in fünfzig bis sechzig Jahren vielleicht.“

„Nick …“

Er legte den Finger auf ihre Lippen. „Außerdem müssen wir uns darüber jetzt keine Gedanken machen. Es gibt da aber etwas, worüber wir reden sollten, Emmy. Dieser Typ gestern …“

„Ich möchte nicht über ihn sprechen.“

„Ich weiß.“ Nick hatte stundenlang über seine prekäre Lage nachgedacht, während Emily neben ihm geschlafen hatte. Wenn er ihr nun die Wahrheit erzählte, dann würde sie ihn garantiert von sich wegstoßen. Sie würde verletzt und verärgert sein. Trotzdem hatte er das Gefühl, dass er es ihr sagen musste …

„Nick?“

Aber stattdessen schmiegte er sich wieder an sie. Und sie strahlte ihn an. Er wusste, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte, trotz seiner Schuldgefühle.

„Ich dachte gerade nur, dass dein Wiedersehen mit Jerry einen bestimmten Grund haben muss. Vielleicht ist es an der Zeit, dass du dich mit den negativen Kindheitserinnerungen auseinandersetzt.“

„Glaubst du wirklich, dass das so einfach ist?“

„Natürlich nicht, aber …“

„Jerrys Familie war noch nicht die Schlimmste.“ Emily stand auf und zog einen Bademantel an. „Man lernt schnell, die Menschen einzuschätzen und sich von denen fernzuhalten, die Ärger machen.“

„Ich verstehe.“

„Nein, das tust du nicht. Du hattest Eltern, die dich geliebt haben.“

„Ja, aber das bedeutet noch lange nicht, dass meine Kindheit deswegen glücklich war. Mein Vater …“ Er zögerte.

„Was war mit deinem Vater?“, fragte sie.

„Ich weiß, dass er mich geliebt hat. Aber leider hat er nie an mich geglaubt.“ Nick atmete tief aus. Wie konnte er ihr erzählen, dass sein Vater ihn für einen Versager gehalten hatte, wo sich doch genau das nun als wahr herausstellen konnte. „Es geht hier nicht um mich, Emmy. Du verschließt dich. Du hast nie gelernt, wie man Beziehungen führt, so wie ich nie gelernt habe, die Firma effizient zu leiten.“

„Effizienz kann man erlernen. Bei der Liebe ist das komplizierter.“

„Nein, Liebe stellt manchmal alles auf den Kopf. Und sie braucht viel Zeit. Traust du dir trotzdem zu, ihr eine Chance zu geben?“

„Willst du damit sagen, dass du mich liebst?“

Ja. Oder? „Ich empfinde etwas für dich. Aber ich weiß noch nicht genau, was es ist.“ Nick hauchte ihr einen Kuss auf die Stirn und ging unter die Dusche.

Sie hatte ihm nicht viel über ihre Zeit als Pflegekind erzählt, aber er konnte sich gut vorstellen, wie sie gelitten hatte. Doch er hatte gar keine Möglichkeit, sich weitere Gedanken darüber zu machen, da Emily den Duschvorhang öffnete und zu ihm in die Dusche stieg.

Sie umfasste seine Hüften und legte den Kopf auf seine Schulter. „Ich möchte nicht mit dir streiten.“

Nick nahm sie in die Arme und küsste sie.

Emily schloss die Augen und ließ sich fallen. All ihre Sorgen schienen sich in diesem Moment in Luft aufzulösen. Es tat so gut, ihn zu küssen.

Nick griff nach ihrem Oberschenkel, zog sie fest an sich und drang in sie ein. Ihre Gefühle überbewältigten sie. Sie spürte ihn unglaublich intensiv. Jede seiner Berührungen und Bewegungen brachte sie der Ekstase näher. Heißes Wasser prasselte auf sie nieder, und überall breitete sich Dampf aus. Seine Bewegungen wurden immer schneller, und ihre Lust steigerte sich immer weiter, bis sie gemeinsam zum Höhepunkt kamen.

Anschließend fuhren sie zu Nicks Haus, wo er sich schnell umzog. Sie waren spät dran.

Emily gefiel es gar nicht, dass die komplette Belegschaft mitbekommen würde, dass sie beide im gleichen Wagen zur Arbeit kamen.

Als sie auf den Parkplatz fuhren, standen alle Mitarbeiter bereits an den Fenstern der Fabrikhalle und beobachteten, wie Nick und Emily aus dem Auto stiegen.

Sie konnte Stella erkennen, die ihre Nase an einem der Fenster platt drückte. „Ich hätte mit meinem eigenen Wagen herfahren sollen“, sagte sie zu Nick.

„Es wäre doch dumm, mit zwei Autos die gleiche Strecke zu fahren. Du als Effizienzexpertin solltest das eigentlich wissen.“

Sie folgte Nick unter den Augen der gesamten Belegschaft in sein Büro. „Es ist wohl das Beste, wenn unsere Beziehung hier auf rein geschäftlicher Basis abläuft“, sagte sie.

„Schade“, sagte Nick. „Ich hatte mich schon auf Sex auf dem Schreibtisch gefreut.“

Emily rollte mit den Augen, konnte ihr Lächeln aber nicht verbergen.

Stella kam in das Büro und musterte sie beide. „Sie haben das Mittagessen mit dem Lieferanten gestern verpasst, Nick.

Ich habe versucht, Sie auf Ihrem Handy zu erreichen. Leider vergeblich.“ Ein vorwurfsvoller Blick traf Emily. „Auch auf meine Nachrichten haben Sie nicht geantwortet.“

„Der Termin mit dem Lieferanten lässt sich nachholen. Wir sollten uns lieber mit der Mitarbeiterbefragung beschäftigen“, sagte er zu Emily.

Emily wusste, dass er das nur als Ausrede nutzte, um Stella loszuwerden. Bisher hatte er Emilys Vorschläge so widerwillig angenommen, dass sie ihre Zweifel hatte, ob er wirklich etwas an der Situation seiner Firma ändern wollte. Aber sie war hier, um ihm dabei zu helfen, Porter and Son zu retten. Nur weil sie miteinander intim geworden waren, bedeutete dies nicht, dass sich an der Zielsetzung etwas geändert hatte.

„Das ist eine gute Idee“, sagte sie, gleich nachdem Stella das Büro verlassen hatte. „Wir könnten eine Umfragebox aufstellen und Fragebögen verteilen.“

Nick umarmte sie. „Ich hätte da aber auch noch einen anderen Vorschlag.“

„Das war ernst gemeint.“ Emily befreite sich aus seiner Umarmung und stellte ihre Aktentasche auf dem Schreibtisch ab.

„Sie werden es zwar nicht ernst nehmen, aber wir können es ja versuchen“, sagte Nick.

Sie gingen in die Fertigungshalle. Da fiel Emily auf, dass die Fließbänder, deren Anordnung sie vor ein paar Tagen hatte ändern lassen, wieder an der gleichen Stellen standen wie zuvor. Sie teilte es Nick sofort mit.

„Stimmt. Das ist mir gar nicht aufgefallen, als wir hereingekommen sind.“

Nick ging zu seinem Vorarbeiter Marty Henshaw. „Warum habt ihr die Fließbänder wieder umgestellt?“

„Wir haben dreißig Jahre lang so gearbeitet, und unserer Meinung nach ist es besser so.“

„Überrascht dich das?“, fragte sie Nick, als er wieder zu ihr kam.

Er rollte mit den Augen.

„Es ist deine Firma. Ich bin nur hier, um Vorschläge zu machen“, sagte sie.

„Sie geben sich doch alle Mühe.“

„Glaubst du wirklich, sie hätten das auch getan, wenn sie gewusst hätten, dass es irgendwelche Konsequenzen für sie hat?“

„Was soll das jetzt bedeuten?“

„Das muss ich wohl nicht weiter erläutern“, sagte Emily und wollte gehen. Aber Nick hielt sie am Arm fest.

„Ich habe einen Termin“, sagte sie kühl. „Und ich brauche mein Auto.“

„Sag mir erst, wie du das gemeint hast.“

„Ich bin hier, um dich in Firmenangelegenheiten zu beraten. Was deine Mitarbeiter oder dein Privatleben betrifft, halte ich mich raus.“

„Letzte Nacht schien das aber nicht so.“

„Letzte Nacht war etwas anderes. Nick, wir wissen nicht, wo uns das alles hinführen wird. Ist es nicht etwas zu früh, dass ich mich in deine privaten Angelegenheiten einmische?“

Er zuckte mit den Achseln. „Wahrscheinlich würde ich deine Ratschläge sowieso nicht befolgen. Ich kann ziemlich stur sein.“

„Das habe ich gemerkt. Trotzdem brauche ich jetzt mein Auto.“

„Aber …“

„Es hat nichts mit unserer Meinungsverschiedenheit zu tun. Ich habe dir doch gesagt, dass ich mich mit jemandem zu einem Geschäftsessen treffe.“ Sie ging zurück in das Büro, holte ihren Terminplaner, schlug ihn auf und reichte ihn Nick.

Dieser wusste bereits, was darin stand. Er hatte sich all ihre Termine in den nächsten Wochen notiert, damit er sie an die Pflegefamilien weitergeben konnte. So wussten sie, wann sie Emily zufällig über den Weg laufen mussten.

Er gab ihr den Terminplaner zurück.

„Deine Autoschlüssel hätte ich auch gern“, sagte sie.

„Nein.“

„Dann muss ich mir eben ein Taxi rufen.“ Emily griff nach ihrem Handy. Doch Nick nahm es ihr aus der Hand.

„Ich fahre dich.“

„Das ist wirklich sehr nett von dir, Nick. Aber ich treffe einen neuen Klienten.“

Nick sah sie überrascht an.

„Ich bin hier bald mit meiner Arbeit fertig“, sagte sie. „Aber meine Hypothek habe ich längst noch nicht getilgt.“

Nick hatte nicht damit gerechnet, dass sie so bald wieder einen neuen Job suchen würde. Er wollte ihr doch helfen, die Vergangenheit zu bewältigen. Deshalb plante er, weitere „zufällige“ Begegnungen mit ihren Pflegefamilien zu arrangieren, und musste aus diesem Grund in ihrer Nähe bleiben. „Ich nehme dich mit.“

„Sei mir nicht böse, aber es wäre mir unangenehm, wenn mein derzeitiger Klient bei einem Treffen mit meinem neuen Klienten dabei wäre.“

„Ich kann dir aber mit Rat und Tat zur Seite stehen.“

„Das ist nicht dein Ernst.“

Nick lächelte. „Oder ich kann mich einfach anderweitig beschäftigen, während du dich mit ihm triffst. Vielleicht sollten wir noch bei mir zu Hause vorbeifahren, damit ich genügend Sachen für den Rest der Woche einpacken kann, und nicht nur für eine Nacht.“

Emily spürte, wie sie errötete. Die nächsten Tage mit Nick zu verbringen, würde ihr mehr gefallen, als seine Firma wieder in die schwarzen Zahlen zu führen oder eine ihrer Listen abzuarbeiten. Trotzdem hatte die Arbeit erst einmal Vorrang.

Nick wartete vor dem Restaurant, während Emily mit ihrem Klienten zu Mittag aß. Nach endlos langer Zeit kamen sie heraus, und Nick war der Mann auf Anhieb unsympathisch. Ihm gefiel nicht, wie er Emily ansah, und auch nicht, dass er ihr auffällig lange zum Abschied die Hand schüttelte.

„Und?“, fragte Nick, als sie zu ihm kam. „Wie ist es gelaufen?“

„Sehr gut. Marcus …“

„Marcus?“

„Ja, sein Name ist Marcus, und er ist wirklich begeistert von meinen Ideen.“

„Das war nicht zu übersehen.“ Offenbar war Marcus wohl eher von Emily angetan.

„Ihm gefielen auch meine ersten Änderungsvorschläge für seine Firma – natürlich habe ich die nur angedeutet. Ich wollte ihm ja nicht schon alles erzählen, bevor er mich überhaupt engagiert hat.“

„Veränderung ist aber nicht immer die Lösung.“

„Doch, das denke ich schon. Entweder man verändert sich, oder man riskiert, alles zu verlieren.“

„Emily.“

Sie blickte sich um, blieb aber nicht stehen. „Ich dachte gerade, dass mich jemand gerufen hat“, sagte sie und sah erneut über die Schulter.

„Du hast wohl zu viel gearbeitet und fängst schon an, Stimmen zu hören.“

Emily lachte. „Jetzt hörst du dich wie Melinda an. Sie sagt immer zu mir, dass ich mir mal ein paar Tage Urlaub nehmen sollte.“

„Das ist doch gar keine schlechte Idee.“ Nick öffnete ihr die Beifahrertür und lief um den Wagen herum, wobei er ständig um sich blickte. Er entspannte sich erst, als er im Auto saß und sie losfuhren. „Du solltest dir wirklich ein paar freie Tage gönnen. Warum bleibst du nicht einfach den Rest der Woche zu Hause?“

„Und was ist mit deiner Firma? Deine Mitarbeiter haben meine ganze Arbeit wieder zunichtegemacht. Ich glaube nicht, dass dies der beste Moment für eine Auszeit wäre.“

„Wann hast du denn überhaupt das letzte Mal frei gehabt?“

„Gestern.“

„Ich meine nicht bloß einen Tag. Außerdem hast du da auch nur an die Arbeit und deine Listen gedacht.“

„Was gefällt dir nicht an meinen Listen?“

„Wie wäre es mit etwas mehr Spontaneität?“, konterte er.

„Die meisten Menschen können es sich nicht leisten, einfach spontan zu sein.“ Sie verschränkte ärgerlich die Arme vor der Brust. „Schon vergessen? Du hast mich doch engagiert, damit ich dir helfe.“

Ja, wenngleich auch widerwillig. Seine Bank hatte ihn zwar dazu getrieben, aber letztendlich war sie ihm eine große Hilfe. Und auch eine Unternehmensberaterin hatte ihren Stolz. Vor allem, wenn es um ihre Listen ging.

Trotz seiner anfänglichen Skepsis war er sehr froh, dass er Emily hatte. Ohne ihre Ideen hätte seine Firma wahrscheinlich gar keine Chance mehr, weiterhin zu bestehen. Rationalisierungsmaßnahmen waren jedoch eine Sache, weitgreifende Veränderungen eine andere. Porter and Son vollkommen umzustrukturieren wäre genauso ein Fehler, wie die Firma pleitegehen zu lassen.

„Ich möchte nicht mehr über die Arbeit reden“, sagte er schließlich.

„Trotzdem wartet immer noch eine Menge davon auf uns.“

„Genau. Die Arbeit kann auch auf uns warten. Also lass uns einfach den Rest der Woche freinehmen. Am Montag dreht sich dann alles wieder nur um die Firma.“

„Nick …“

„Ermüdet es dich nicht, die ganze Zeit nur zu arbeiten?“

Emily sagte nichts mehr.

„Vielleicht sollten wir uns ein bisschen ausruhen. Zusammen“, schlug Nick vor.

Sie lächelte ihn an. „Ich wollte heute Nachmittag im Büro arbeiten, und morgen …“

„Im Büro?“

„Du wolltest doch, dass das Büro neu strukturiert wird. So steht es jedenfalls im Vertrag.“

Nick dachte darüber nach und beschloss, dass er Emily sowieso nicht von ihrem Plan abhalten konnte. „Gut. Du kümmerst dich um das Büro, und ich sorge dafür, dass die Fließbänder wieder umgestellt werden.“

„Nein, mach das besser nicht, Nick. Sonst werden sie mich nur noch mehr hassen. Ich muss mir überlegen, wie ich sie davon überzeugen kann, dass es so am besten für sie ist.“

Er seufzte. „Das kann aber ewig dauern.“

„Glaube ich nicht. Und bis dahin bleiben uns ja die gemeinsamen Abende.“

„Schön. Aber wenn wir frei haben, dann entscheide ich, wohin wir gehen.“

Emily erkannte schnell, dass das Büro recht gut organisiert war. Sie atmete erleichtert auf. Es wäre alles andere als angenehm gewesen, Stella davon zu überzeugen, dass sie grundlegende Dinge ändern musste.

„Nun“, sagte sie zu Stella. „Sie könnten einige Programme auf den neuesten Stand bringen und vielleicht größere Teile der Buchhaltung auf den PC verlagern.“

„Unser Wirtschaftsprüfer …“

Emily hob eine Hand und ließ Stella nicht ausreden. „Bei Stoßzeiten sollten Sie einen großen Teil automatisieren, aber im Moment reicht es vollkommen aus, wenn Sie manuell arbeiten.“

Stella sah sie empört an.

„Ich habe nicht behauptet, dass Ihnen meine Empfehlungen gefallen würden“, sagte Emily. „Aber sehen Sie es von der positiven Seite. Bald sind Sie mich los.“

„Wenn Sie vorhaben, direkt nach Erfüllung des Vertrages wegzugehen, dann hätten Sie nicht mit ihm schlafen sollen“, sagte Stella.

Emily war für einen kurzen Moment sprachlos, fing sich aber schnell wieder. „Das geht Sie nun wirklich gar nichts an.“

„Nein, aber Sie sollten wissen, dass er Sie liebt. Und erzählen Sie mir bloß nicht, dass Ihnen das nichts bedeutet.“

Emily war verwundert. Sie dachte, dass Stella die Situation einfach nur falsch einschätzte. Woher sollte die Sekretärin das alles auch wissen? Nick hatte es ihr ganz bestimmt nicht erzählt. Was Emily allerdings noch mehr überraschte, war Stellas Offenheit. „Vielleicht habe ich mich nur geirrt, aber wollten Sie mich nicht die ganze Zeit loswerden?“

„Aber es hat ja nicht geklappt, oder?“

„Nein, weil Nick … Er möchte Porter and Son umstrukturieren. Das Ganze hat aber nichts mit mir zu tun.“

„Ach so. Geben Sie doch einfach zu, dass Sie ihn lieben.“

Nun musste Emily sich setzen. „Warum interessiert Sie das? Sie hassen mich sowieso alle.“

Stella faltete die Hände. „Niemand hasst Sie.“

„Aber Sie sind verärgert, weil Nick mich damit beauftragt hat, die Firma zu retten, und nicht Sie.“

„Wir alle sind verärgert. Die Leute mögen keine Veränderungen. Vor allem nicht, wenn auf einmal eine Fremde kommt und ihnen sagt, dass sie in den letzten Jahren alles falsch gemacht und die Firma in den Ruin getrieben haben.“

„Ich habe Ihnen doch gesagt, dass es nichts mit den Mitarbeitern zu tun hat. Und auch nicht mit Ihnen.“

„Meiner Meinung nach ist Ihnen Ihre Arbeit wichtiger als die Leute hier. Entschuldigen Sie, wenn ich so direkt bin …“

„Das ist schon in Ordnung.“

Stella lächelte gequält. „Sie mögen gut in Ihrem Job sein, aber ehrlich gesagt sollten Sie auch an Ihren sozialen Fähigkeiten arbeiten.“

„Die Menschen sind mir gegenüber feindlich eingestellt, wenn ich in einem Unternehmen anfange. Also versuche ich, meinen Job so schnell wie möglich hinter mich zu bringen.“

„Sie könnten trotzdem versuchen, sie für sich zu gewinnen. Sie müssen es nur wollen.“

„Was meinen Sie damit?“

„Sie wirken reserviert und unnahbar. Ich weiß nicht, was der Grund dafür ist, aber ich vermute, dass Sie irgendwann einmal sehr enttäuscht worden sind. Ihr Leben wäre viel einfacher, wenn Sie sich öffnen und die Menschen an Sie heranlassen würden.“

Emily atmete tief durch. Sie hätte nie damit gerechnet, so etwas von Stella zu hören bekommen. „Verstehen Sie doch, dass ich nur helfen möchte.“

„Ich kann zwar nicht behaupten, dass mir Ihre Methoden gefallen, aber ich glaube Ihnen.“

„Sie haben mir erklärt, warum Nicks Mitarbeiter meine Methoden ablehnen. Vielleicht können Sie mir auch sagen, warum Nick das tut.“

Stella holte tief Luft und schien nicht bereit zu sein, ihr noch mehr zu erzählen.

„Nick hat mich angestellt …“, sagte Emily.

„Und er war die ganze Zeit über kooperativ.“

„Solange es nur um Effizienzsteigerung geht, ist er kooperativ, aber wenn ich beispielsweise neue Produkte anspreche, dann blockt er immer ab und wechselt das Thema. Was könnte nur der Grund dafür sein?“

„Das kann ich Ihnen nicht erzählen. Es wäre einfach nicht richtig. Nick weiß genau, was er tut. Mr. Porter senior …“

Emily hob die Hände und stand auf. „Was hat es mit diesem Mann auf sich?“

„Sie hätten ihn kennenlernen müssen“, sagte Stella. „Er war ein Geschäftsmann vom alten Schlag.“

„Er hat eine Firma geleitet, die Scherzartikel herstellt. Hat er denn gar keinen Sinn für Humor gehabt?“

„Nicht, wenn es um Porter and Son ging. Was er hergestellt hat, war ihm vollkommen egal. Er war nur daran interessiert, Geld zu verdienen. Und die Firma lief richtig gut. Es gab Zeiten, da gehörte sein Unternehmen zu den Besten in der Branche. Das änderte sich aber kurz vor seinem Tod. Die Kinder wollen heutzutage lieber Videospiele und i Pods – und keine simplen Scherzartikel.“

„Genau! Die Zeiten haben sich geändert. Und wenn dieses Unternehmen sich nicht anpasst, dann wird es Porter and Son bald nicht mehr geben.“

„Glauben Sie wirklich, dass es so schlecht aussieht?“

„Ja.“

Stella runzelte die Stirn und blickte verträumt in den Raum. „Mr. Porter senior war … kein einfacher Zeitgenosse“, sagt sie schließlich. „Als Nick noch klein war, verstanden sie sich sehr gut. Sein Vater war bei jeder Schulveranstaltung dabei, um Nick zu unterstützen. Aber als Nicks Mutter starb, veränderte er sich. Plötzlich zählte für ihn nur noch der Erfolg. Er verlangte von allen, dass sie ihr Bestes gaben, und er konnte nie verstehen, dass Nick die Dinge etwas anders sah. Nicks Vater wollte immer nur das Beste für alle, aber er hatte eben seine eigenen Methoden.“

„Ich kann Ihnen nicht ganz folgen, Stella.“

„Das ist noch nicht alles. Nick und sein Vater hatten eines Tages einen fürchterlichen Streit. Mr. Porter hatte entschieden, dass Nick die Firma übernehmen sollte. Nick wollte einige Veränderungen vornehmen. So sollten die Mitarbeiter mehr Verantwortung übernehmen, da sie vorher alles nur von Mr. Porter diktiert bekommen hatten. Mr. Porter sagte dann zu Nick, dass er gar nicht dazu fähig sei, die Firma gewinnbringend zu leiten. Er behauptete, dass Nick mit den Veränderungen nur von seiner eigenen Unfähigkeit ablenken wollte. Daraufhin ist Nick einfach gegangen.“

„Typisch Nick“, sagte Emily. „Wahrscheinlich wollte er das Gespräch später fortsetzen, wenn beide sich wieder beruhigt hatten.“

Stella schüttelte bekümmert den Kopf. Sie hatte plötzlich Tränen in den Augen. „Dazu kam es nicht mehr. Kurz nach dem Gespräch starb Nicks Vater an einem Herzinfarkt.“

Emily legte tröstend einen Arm um die Sekretärin und führte sie zu einem Stuhl. „Es tut mir leid.“

Stella putzte sich die Nase. „Ich glaube, dass Nick die Firma nur übernommen hat, weil er seinem Vater gegenüber Schuldgefühle hatte. Anderenfalls …“

„Er fühlt sich für seinen Tod verantwortlich.“

Jetzt verstand Emily, warum Nick den notwendigen Veränderungen in der Firma nur äußerst widerwillig zustimmte. Er fühlte sich immer noch schuldig und wollte deshalb alles beim Alten lassen.

Wenn Emily ihre Maßnahmen wirklich durchsetzte, dann würde Nick wohl nichts mehr mit ihr zu tun haben wollen, weder auf geschäftlicher noch auf privater Ebene.

7. KAPITEL

Nick führte gerade ein intensives Gespräch mit seinem Versandleiter, als Emily in die Fabrikhalle kam. Er spürte sofort, dass zwischen ihr und Stella etwas vorgefallen sein musste. Zuerst dachte er, dass sie verärgert war, da sie in die Mitte der Halle ging, die Arme in die Hüften stemmte und um sich blickte. Sie schien eine Mission zu haben.

Und diese Mission betraf offenbar Marty Henshaw. Sie war jedoch alles andere als verärgert, denn als sie sich zu Nick drehte, lächelte sie. Nick war dem Büro ferngeblieben, weil er nicht dabei sein wollte, wenn Stella und Emily aufeinandertrafen. Aber nun wünschte er sich, dass er mitbekommen hätte, was da zwischen den beiden Frauen abgelaufen war. Irgendetwas hatte sich verändert.

Emily schnappte sich Marty, führte ihn zu den Fließbändern und redete wild gestikulierend auf ihn ein. Nick nahm an, dass sie ihm erklärte, warum sie die Fließbänder neu anordnen wollte und warum sie in den letzten dreißig Jahren falsch gestanden hatten. Marty schien zu verstehen, was sie meinte.

Emily hörte ihm zu, widmete ihm ihre gesamte Aufmerksamkeit und lächelte. Das war die Frau, in die Nick sich auf den ersten Blick verliebt hatte …

Er war fast etwas eifersüchtig auf seinen Vorarbeiter, obwohl es dafür überhaupt keinen Grund gab.

Als Emily ihr Gespräch mit Marty beendet habe, trat sie beiseite.

Alle Mitarbeiter sahen zu Marty, und er nutzte diese Aufmerksamkeit, um seine Meinung zu äußern. „Miss Jones hat recht gehabt. Die Produktion läuft tatsächlich besser, wenn wir die Fließbänder umstellen.“ Ein Raunen ging durch die Menge, doch niemand erhob seine Stimme gegen Marty.

Nick ging zu Emily und lächelte. „Ist gerade das Wunder passiert?“

Sie strahlte über das ganze Gesicht.„Falls du damit meinst, dass ich Marty überzeugt habe, dass er falsch lag, dann ist das wohl so.“

„Und nun wird er endlich das tun, was du schon vor zwei Wochen von ihm verlangt hast.“

„Aber nicht, weil ich ihm gesagt habe, dass ich es so will.“

„Sondern?“

„Das Wichtigste dabei ist, dass nun Marty die Entscheidung getroffen hat, alles wieder umzustellen. Deshalb werden alle anderen hinter ihm stehen.“

Nick verstand nicht ganz, was da passiert war. Und Emily hatte wohl nicht vor, ihm noch weitere Erklärungen zu geben. Stattdessen ging sie zur Umfragebox, die sie vor Kurzem aufgestellt hatten.

Doch Marty Henshaw eilte plötzlich an ihr vorbei und versperrte ihr den Weg.

„Offenbar hat jemand versucht, die Box anzuzünden“, stellte Emily fest.

Marty sah sie nur an, ließ sie aber immer noch nicht vorbei. „Das sollten Sie besser nicht lesen“, sagte Marty.

Nick sah sich um. Keiner seiner Mitarbeiter verzog das Gesicht oder lachte. Die Stimmung war angespannt.

Aber da ihr Vorarbeiter die Seite gewechselt hatte, waren sich seine Mitarbeiter unschlüssig, was sie tun sollten.

Marty löste das Problem, indem er Emily den Schlüssel aus der Hand nahm und die Umfragebox öffnete. Dann holte er die Fragebögen und allen möglichen anderen Krempel heraus und steckte alles in eine Tasche. „Glauben Sie mir. Sie wollen gar nicht wissen, was da alles steht.“

„Vielleicht gibt es ja auch ein paar nützliche Vorschläge“, widersprach Emily.

„Wenn jemand wirklich etwas Nützliches geschrieben hat, dann kann er es auch noch einmal tun.“

Emily dachte kurz nach. „Na gut.“ Sie nahm den Schlüssel wieder an sich und ging zu Nick zurück.

„Ich würde dich wirklich gern fragen, was da zwischen dir und Stella passiert ist, und andererseits bin ich mir nicht sicher, ob ich es wirklich wissen möchte.“

„Das würde ich dir sowieso nicht erzählen. Und Stella auch nicht.“ Sie seufzte und schüttelte den Kopf. „Ich wundere mich, wieso es überhaupt so lange gedauert hat, bis ich darauf gekommen bin.“

„Du hast wohl nicht mit so viel Sturheit gerechnet.“

„Meinst du damit dich oder deine Mitarbeiter?“

Nick zog die Brauen hoch. „Und was werden wir als Nächstes tun?“

„Da wir nun den entscheidenden Durchbruch erzielt haben, könnten wir uns für den Rest der Woche freinehmen.“

„Bist du dir da sicher?“

„Ja“, sagte Emily. „Ich sollte deinen Angestellten etwas Freiraum lassen. Marty wird schon mit ihnen reden, aber es dauert sicher noch etwas, bis sie alle davon überzeugt sind. Außerdem habe ich ja noch keinen neuen Klienten …“

Nick führte Emily in sein Büro, wo sie ihre Aktentasche holten und Stella Bescheid gaben, dass sie in dieser Woche nicht mehr in die Firma kommen würden. Dann gingen sie zu Nicks Wagen und fuhren los.

Nun, da Nick sie davon überzeugt hatte, ein paar Tage freizunehmen, wollte er das Beste daraus machen. „Während du mit dem Klienten beim Essen warst, hatte ich etwas Zeit zum Nachdenken. Und ich habe mich gefragt, ob wir die nächsten Tage nicht bei mir verbringen könnten.“

„Gut. Aber wir müssen vorher noch bei mir vorbeifahren, um ein paar Sachen zu holen.“

Nick strahlte. Es würden wundervolle Tage werden.

„Leg das weg, Nick.“

„Ich glaube, ich habe den Hauptgewinn gezogen“, sagte er und hielt einen ihrer Spitzenstrings hoch. „Den nehmen wir auch mit.“

Emily kam in das Schlafzimmer. Bevor sie aber die Unterwäsche aus dem Koffer wieder in die Schublade einräumen konnte, klingelte es.

„Meine Rettung“, sagte Nick und folgte ihr zur Tür.

Sie sah durch den Spion und murmelte etwas vor sich hin. Ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich. Nick hätte zu gern gesehen, wer sie so aufregte.

„Öffne ja nicht die Tür“, sagte sie zu ihm und verschwand wieder im Schlafzimmer.

Nick wartete, bis sie außer Sichtweite war, und tat dann genau das Gegenteil von dem, was sie ihm aufgetragen hatte. Wenn er Glück hatte, dann hätte sich das Problem erledigt, bevor sie wieder zurück war.

Ein Mann stand vor Emilys Hauseingang. Er war von mittlerer Größe und sah eher unauffällig aus.

„Sie müssen wieder gehen, Joe“, sagte Nick zu ihm. „Ich weiß, ich habe Sie angerufen …“

„Wer?“, fragte der Mann und versuchte, sich an Nick vorbeizuschlängeln.

Nick hielt ihn aber zurück und schloss die Tür zur Hälfte. „Sind Sie nicht Joe Esterhaus?“

„Nein“, sagte er sichtlich verärgert.

„Pete Hannigan?“

„Wer ist Peter Hannigan?“

„Wer sind Sie denn dann?“

„Roger. Roger Barnett. Emily!“, schrie er.

„Roger?“, rief sie zurück. „Einen Moment.“

Sie eilte zur Tür, doch Nick ließ sie nicht durch. „Ich habe dich doch gebeten, die Tür nicht zu öffnen“, flüsterte sie ihm zu. „Aber nun geh wenigstens zur Seite und lass mich das klären.“

Er blickte zu ihr, dann zu Roger, rührte sich aber nicht von der Stelle.

„Vertrau mir“, sagte Emily.

Schließlich ließ Nick sie zum Hauseingang. Aber um die Verhältnisse zu klären, stellte er sich hinter sie und legte die Hände auf ihre Schultern.

„Wer ist der Kerl?“, fragte Roger.

Sie war für einen Moment sprachlos.

„Ich bin ein Klient“, schaltete Nick sich ein.

„Und was hat er dann das da in seiner Hand?“ Roger zeigte auf den Stringtanga in Nicks Hand.

„Er ist mehr als ein Klient“, sagte Emily und wandte sich dann an Nick. „Kannst du uns vielleicht kurz allein lassen?“

Widerwillig gehorchte er. Bevor er aber ging, warf er Roger noch einmal einen warnenden Blick zu.

„Du hast dir ja nicht viel Zeit gelassen“, sagte Roger, nachdem Nick außer Hörweite war.

„Du hast mich betrogen.“

Roger wurde rot. „Wie kommst du darauf?“

„Ich habe lange gebraucht, um zu begreifen, warum du dich im letzten Monat so seltsam benommen hast. Und dann hast du mich plötzlich verlassen. Die einzige logische Erklärung war, dass du eine andere Frau gefunden hast, die die Botengänge für dich erledigt.“

„Missy hat nicht meine Botengänge erledigt, und ich habe dich verlassen, weil … ich habe einfach kalte Füße bekommen. Jetzt weiß ich, dass es ein Fehler war.“

Ein Fehler. Wahrscheinlich war Roger zu dieser Erkenntnis gekommen, nachdem Missy ihn verlassen hatte. Aber sie sprach ihren Gedanken nicht laut aus, da Roger schon verärgert genug war. Außerdem wollte sie sich nicht an ihrem ersten freien Tag mit Nick über Roger aufregen. Mit etwas Glück würde er nach heute Nacht sowieso nur noch Vergangenheit sein.

„Roger …“

„Wir gehören doch zusammen, Emily. Aber ich bin nicht hergekommen, um dich anzuflehen. Melinda hat mich wegen des Hauses angerufen.“ Roger sah sie verletzt an. „Du musstest ja nicht gleich deine Anwältin auf mich hetzen. Ich wollte dich doch gar nicht verklagen, ich wollte nur reden.“

„Es hat wirklich keinen Sinn mehr.“

„Ich weiß, dass ich dich verletzt habe.“

Emily machte einen Schritt zurück und wollte die Tür schließen.

„Ich bitte dich, wenn du nur …“, begann er.

„Ich dachte, du wolltest mich nicht anflehen.“

Roger kam ihr näher. Er sah wütend aus. Aber sie fühlte sich nicht wirklich bedroht von ihm.

„Es ist vorbei“, sagte sie. „Du hast uns beiden einen Gefallen getan, als du die Hochzeit abgeblasen hast. Wir haben uns ja nicht einmal geliebt, deshalb ist es gut, dass wir nicht geheiratet haben.“

„Das ist doch nicht dein Ernst.“

„Doch.“ Sie streckte ihm den Verlobungsring entgegen. „Hier hast du ihn zurück.“

Roger starrte den Ring scheinbar eine Ewigkeit lang an und nahm ihn in die Hand. Dann sah er zu Nick, der wieder hinter Emily stand, und schüttelte den Kopf. „Vielleicht hast du mich nicht geliebt, aber ich dich. Auch wenn du das nie wolltest. Du hast dich immer von mir distanziert. Ich dachte, wenn wir erst einmal verheiratet sind, dann kommen wir uns näher …“

„Und was war mit Missy?“, schaltete sich Nick ein.

Roger sah Nick missbilligend an, wandte sich dann aber wieder an Emily. „Wie ich schon gesagt habe, das mit Missy war ein Fehler. Es war einfach eine Affäre, die außer Kontrolle geraten war.“

Nick ging auf Roger zu.

Emily stellte sich jedoch in seinen Weg. „Nein, lass ihn weiterreden.“

„Damit er alles auf dich schieben kann? Er will dich doch nur verletzen.“

„Ich möchte dich nicht verletzen, Emily“, sagte Roger. „Ich bin hierhergekommen, um dir zu sagen, dass ich dich immer noch liebe. Jetzt ist es vielleicht zu spät. Aber ich wollte es dir wenigstens sagen, nachdem mir nun alles klar geworden ist.“

„Was meinst du damit?“, fragte Emily ihn.

„Glaubst du wirklich, dass dieser Kerl dich jemals mehr lieben wird als ich? Bist du davon überzeugt, dass du ihm dein Herz öffnen und aus deinem Schneckenhaus herauskommen kannst, in dem du dich die ganze Zeit versteckst?“

Roger sah sie noch einen Moment an und ging dann davon.

Nick legte die Arme um sie und lehnte den Kopf auf ihre Schulter. Gemeinsam beobachteten sie, wie Roger in sein Auto stieg und davonfuhr.

Emily schloss die Tür. Plötzlich kam es ihr falsch vor, die nächsten Tage mit Nick zu verbringen. Sie wusste, dass Roger wieder zu ihr zurückwollte. Aber er wollte sie auch verletzen, wie Nick behauptet hatte. Trotzdem hatte er die Wahrheit gesagt. Sie war verschlossen. Und warum sollte gerade Nick sie aus ihrem Elend befreien können? Sie war schon so oft verletzt worden, dass sie gar nicht mehr daran glaubte, jemanden zu finden, der sie wirklich liebte. Das würde sowieso nie passieren, da sie jeden von sich wies, der versuchte, sich ihr anzunähern.

Nick war so geduldig und hartnäckig gewesen. Aber was wäre, wenn sie auch ihm nicht ihr Herz öffnen könnte? Würde er es leid sein, darauf zu warten, bis sie über ihre Vergangenheit als Pflegekind hinwegkam? Konnte sie das überhaupt? Nick hatte ihr zwar noch nicht gestanden, dass er sie liebte. Doch wenn er das wirklich tat, vielleicht konnte er sie dann auch so akzeptieren, wie sie war, mit all ihren Schwächen und Problemen.

„Was geht jetzt in dir vor?“, fragte Nick.

„Ich weiß es nicht.“ Sie war vollkommen durcheinander und wusste nicht, wie es mit ihr und Nick weitergehen sollte.

Und dann war da auch noch Roger.

„Du hast genau richtig gehandelt, Emmy, indem du ihm den Ring zurückgegeben hast. Jetzt müsste sogar er kapiert haben, dass Schluss ist.“

„Na hoffentlich.“ Aber sie glaubte nicht recht daran. Roger war auf seine eigene Art und Weise genauso hartnäckig wie Nick. Wenn er sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, dann bekam er es auch. Und wenn er es nicht bekam, dann konnte er sehr unangenehm werden.

Emily nahm Nick den Stringtanga ab und ging zurück in das Schlafzimmer.

Nick folgte ihr. Als er in den Raum kam, stand sie einfach nur da und starrte vor sich hin.

Sie zog sich wieder in sich zurück, und das direkt vor Nicks Augen. Er war stinksauer. Und das war alles nur Rogers Schuld. Nick hatte so lange gebraucht, Emilys Herz für sich zu gewinnen und sie so weit zu bringen, dass sie ihrer Beziehung eine Chance gab, und nun hatten ein paar Worte von ihrem Exverlobten gereicht, um alles wieder kaputt zu machen.

Sie hatte Schuldgefühle, weil sie Roger weggeschickt hatte.

„Du hattest keine andere Wahl, Emmy. Lass ihn nicht wieder an dich heran.“

„Ich weiß nicht, Nick. Vielleicht wäre es besser, wenn du nach Hause gehst. Ich möchte jetzt lieber allein sein.“

Das war für ihn wie ein Schlag ins Gesicht. Nach alledem, was passiert war, schickte sie ihn weg? „So leicht wirst du mich nicht los.“ Er klappte ihren Koffer zu, ergriff ihre Hand und führte Emily aus dem Schlafzimmer.

Als sie an der Haustür waren, wurde ihm aber klar, was er da tat. Und was er damit zerstören konnte.

„Emmy? Vielleicht sollten wir einfach nur gemeinsam zu Abend essen. Was meinst du?“

Emily sah Nick an und brachte es nicht über das Herz, Nein zu sagen. Das hatte er nicht verdient. Sie nahm Nick den Koffer ab, schaltete das Licht aus und zog die Tür hinter sich zu. Die Fahrt verlief schweigsam.

Emily dachte die ganze Zeit über ihre Situation nach, die nicht gerade sehr ermutigend war.

Noch vor wenigen Stunden war alles anders gewesen. Nun wusste sie nicht mehr, was sie tun sollte. Und als sie in Nicks Haus ankamen, brachte sie das noch mehr durcheinander, da sie jetzt weit weg von ihrer gewohnten Umgebung war.

„Sollen wir essen gehen oder etwas bestellen?“, fragte Nick.

„Ich bin müde, Nick. Gestern Nacht habe ich wirklich nicht viel geschlafen.“

Er nahm sie in die Arme. „Es tut mir leid, Emmy. Ich hätte dich gar nicht erst hierherbringen sollen. Aber ich konnte dich auch nicht allein in deinem Haus lassen. Wir müssen nicht darüber reden, wenn du es nicht möchtest. Aber du darfst Roger gegenüber keine Schuldgefühle haben.“

Nick wirkte verärgert. Emily umarmte ihn und merkte, wie sehr sie sich selbst nach seiner Nähe sehnte.

Roger kannte sie schon viel länger als Nick, und trotzdem hatte er nie einen Versuch unternommen, ihr bei ihren Problemen zu helfen. Als er sie dann verließ, hatte sie alles nur in sich hineingefressen. Anstatt ihn anzuschreien oder ihn zu beschimpfen, hatte sie sich einfach zurückgezogen. Das Schlimmste daran war, dass der unschuldige Nick nun ihre ganze Wut abbekam. Und trotzdem ließ er sie nicht im Stich. Er hätte sich auch von ihr abwenden können. Aber er blieb bei ihr, und das machte ihn so einzigartig für sie.

Emily schloss die Augen und lehnte sich an Nick. Seine Nähe half ihr. Nie zuvor hatte sie in ihrem Leben jemanden getroffen, der verstand, wie sie fühlte, wie sie dachte und was sie brauchte.

Sie lehnte sich zurück und lächelte ihn an. „Was hältst du davon, wenn ich ein Riesenkäsesandwich für uns beide zubereite?“

Nick hob sie hoch und drückte sie so fest, dass sie kaum Luft bekam. Dann gingen sie in die Küche, machten sich etwas zum Essen und setzten sich vor den Fernseher.

„Nudelsuppe, Käsesandwiches und Gilligan’s Island“, sagte Emily. „Ich komme mir vor, als ob ich wieder zwölf bin.“ Zum ersten Mal in meinem Leben, fügte sie in Gedanken hinzu, weil sie nicht wollte, dass Nick Mitleid mit ihr hatte.

„Schade aber auch“, sagte er. „Ich hatte eigentlich etwas anderes mit dir vor. Aber wenn dir die Serie so gut gefällt …“

„Was hattest du denn mit mir vor?“

„Ist schon in Ordnung. Wir können auch einfach hier sitzen, fernsehen und Händchen halten.“

„Vielleicht habe ich ja auch etwas mit dir vor?“

„Tatsächlich?“

„Ich habe da einen Koffer voll mit Spitzenunterwäsche …“

„Denkst du, dass mich das von Gilligan und seiner Insel weglocken könnte?“

Emily stieß ihm den Ellbogen in die Rippen und wollte aufstehen.

Nick hielt sie aber fest und zog sie auf seinen Schoß. „Ich habe noch nie jemanden wie dich kennengelernt.“ Er strich ihr eine Locke aus dem Gesicht. „Emmy, ich …“

Schnell legte sie die Finger auf seine Lippen und küsste ihn. Sie wollte nicht, dass Nick es ihr sagte. Seine Worte hätten nur eine Antwort von ihr verlangt, die sie ihm noch nicht geben konnte.

„Ich will dich … jetzt“, flüsterte sie ihm ins Ohr. Sie schob ihre Finger unter sein Hemd, streichelte seine Brust und küsste ihn am ganzen Körper.

Nick ergriff ihre Oberarme und schob sie sanft von sich. Ihre Blicke trafen sich kurz, dann begannen sie, sich die Sachen vom Körper zu reißen. Sie schmiegten sich wieder aneinander, nackte Haut traf auf nackte Haut, und die Luft um sie herum schien zu brennen.

Nick liebkoste ihre Brüste mit der Zunge. Ihr wurde immer heißer. Dann drückte sie ihn auf den Boden und setzte sich auf ihn. Er schloss genüsslich seine Augen, während sie anfing, sich langsam zu bewegen. Als er in ihren Rhythmus mit einstimmte, stockte ihr vor Erregung der Atem.

Ihre Bewegungen wurden immer schneller. Emily wurde heißer und heißer. Es dauerte nicht lange, bis sie zum gemeinsamen Höhepunkt kamen, der so intensiv war, dass Emily Tränen in die Augen traten.

„Emmy“, stöhnte Nick. „Ich glaube, du hast mich umgebracht.“

„Dafür siehst du aber sehr lebendig aus. Geschafft, aber lebendig.“

Er lächelte. „Du scheinst auch etwas mitgenommen zu sein.“ Nick stand auf und half ihr hoch.

Sie fielen beide erschöpft auf die Couch. Emily schmiegte sich an ihn und schlief auf der Stelle ein.

8. KAPITEL

Was Emily in Nicks Kühlschrank fand, war typisch für Single-Männer: Eier, Käse, Bier, Kaffeesahne und etwas Undefinierbares. Emily schloss den Kühlschrank und sah sich die Küchenschränke an. Sie entdeckte Cräcker, die wahrscheinlich schon abgelaufen waren, Suppendosen und eine Packung Cornflakes, die mit einer dicken Staubschicht überzogen war. Einkaufen zählte wohl nicht zu Nicks Lieblingsbeschäftigungen.

„Ich glaube, ich sollte mal wieder einkaufen gehen.“

Sie drehte sich um. Nick stand mit zerzaustem Haar und halb offenen Augen vor ihr. Aber ihr Puls raste nicht, weil sie sich erschrocken hatte, sondern weil dieser Mann so unglaublich sexy war.

„Es scheint, dass alle deine Vorräte aufgebraucht sind“, sagte sie. „Für einen Toast könnte es gerade noch reichen.“ Sie öffnete wieder den Kühlschrank und holte Milch und Eier heraus.

„Wir könnten aber auch frühstücken gehen“, sagte er.

„Du meinst wohl Mittagessen. Es ist schon zwölf Uhr.“

Nick kam zu ihr, legte die Arme um sie und zog sie fest an sich. Sein Duft berauschte sie. Ihre Knie gaben nach, und sie hätte fast die Eier fallen lassen.

Dann setzte er sich an den Küchentisch und ließ sie das Frühstück machen.

„Dafür spülst du aber später“, sagte sie.

„Mist, ich dachte, ich darf nach dem Essen die Einkaufsliste schreiben.“

„Die Liste solltest du besser der Expertin überlassen.“

Er lächelte.

Emily wusste schon, was sie in die Liste eintragen würde. Nämlich, dass es in den nächsten vier Tagen nichts als hemmungslosen Sex geben würde.

Sie schlug Eier in die Pfanne und dachte, sie müsse verrückt sein, anzunehmen, dass ihre Beziehung überhaupt vier Tage andauern könnte. Geschweige denn einige Monate oder Jahre. Sie waren so unterschiedlich wie Tag und Nacht. Emily war ehrgeizig – und Nick das genaue Gegenteil. Er war ziemlich ungezwungen, während sie die Dinge manchmal zu ernst nahm. Während er in den Tag hineinlebte, plante sie alles penibel.

Es war undenkbar, mit Nick Porter eine dauerhafte Beziehung einzugehen.

Sie kämpften beide immer noch mit den Erinnerungen an ihre Kindheit, auch wenn Nick sich weigerte, sich damit auseinanderzusetzen. Dass sie allerdings versuchte, mit ihrer Vergangenheit zurechtzukommen, hatte sie nur ihm zu verdanken.

Das Schlimmste war aber, dass sie bisher nicht ein einziges tiefgründiges Gespräch miteinander geführt hatten. Emily fragte sich, ob das wirklich das Fundament für eine ernsthafte Beziehung sein konnte.

Sie ging zu den Fenstern, um die Vorhänge zu öffnen. Plötzlich legte sie die Hand aufs Herz und schrie erschrocken auf. Ein Hund stand direkt vor dem Fenster und starrte sie an.

„Das ist Tripod“, beruhigte sie Nick. „Er ist harmlos.“

Der Hund mochte vielleicht harmlos sein, aber trotzdem wirkte er Furcht einflößend, und das lag nicht daran, dass ihm ein Bein fehlte. „Was macht er denn da?“

Nick zuckte mit den Achseln. „Wahrscheinlich will er Aufmerksamkeit.“

Emily seufzte, ging zum Herd zurück und bereitete das Essen zu. Sie dachte nach. Nick war ein Teil ihres Leben geworden, und dennoch kannte sie ihn viel zu wenig. „Wir reden immer nur über die Arbeit“, begann sie erneut. „Erzähl mir von dir.“

„Da gibt es nicht viel zu erzählen.“ Nick stand auf und holte Ahornsirup. Dann nahm er die Butter aus dem Kühlschrank, stellte alles auf den Tisch und setzte sich wieder.

„Außerdem würde ich mich viel lieber über dich unterhalten. Ich will alles über dich wissen.“

„Alles?“

Er lächelte. „In chronologischer Reihenfolge.“

„Du weißt doch schon alles über mich. Meine Eltern starben, als ich vier war. Danach habe ich in Pflegefamilien gelebt. Ich habe einen Wirtschaftsabschluss am Boston College gemacht und danach einige Jahre in einem großen Unternehmen gearbeitet, bevor ich mich dann mit Jones Consulting selbstständig machte.“

Nick stand wieder auf und holte sich einen Kaffee. „Arbeitest du immer doppelt so viel wie alle anderen Leute?“

Wenn man eine Kindheit wie Emily hatte, dann gab es nur zwei Möglichkeiten. Entweder man stürzte sich in seine Arbeit, oder man blieb ein Leben lang erfolglos. „Ich finde, es gibt nichts an ehrlicher Arbeit auszusetzen“, sagte sie nur.

„Nein, aber du hättest es wahrscheinlich leichter, wenn du für ein Unternehmen arbeiten würdest. Dann müsstest du dir nicht ständig Sorgen darüber machen, ob du im nächsten Monat Aufträge bekommst.“

Damit hatte er schon recht. Aber in diesem Fall müsste sie achtzig Stunden in der Woche arbeiten und sich in einer Branche beweisen, die immer noch von Männern dominiert war. Außerdem würde sie nur halb so viel verdienen, was bedeutete, dass sie noch lange ihren Studienkredit zurückzahlen müsste. „Und was ist mit dir?“

„Ich bin zum College gegangen.“

„Was hast du studiert?“

„Ich konnte mich nicht auf ein Fach festlegen. Deshalb habe ich mehrere Fächer auf einmal studiert.“

Typisch Nick, dachte Emily. „Wolltest du nicht Porter and Son übernehmen?“

„Ich hatte keine andere Wahl. Gibt es noch Toast?“, fragte er, bevor Emily eine weitere Frage stellen konnte.

Sie reichte ihm den Toast und schenkte sich selbst Kaffee ein.

„Du hast erzählt, dass du in einer Pflegefamilie gelebt hast“, sagte Nick. „Hat es dir dort gefallen?“

„Erstens waren es mehrere, und zweitens, nein.“

„Aber eine von den Familien muss doch nett gewesen sein.“

„Nein.“

Nick stand auf und berührte ihre Hand. Emily schmiegte sich ganz fest an ihn. Dann küsste sie ihn. Seine Lippen schmeckten nach Ahornsirup. Es fühlte sich so gut an, bei ihm zu sein. Wenn sie ihn küsste, dann musste sie nicht mehr über ihre Vergangenheit reden, sie konnte sich einfach fallen lassen … jedes Wort war dann überflüssig.

Der Rest der Woche verging wie im Flug. Sie hatten unglaublich viel Sex. Tiefgründige Gespräche hatten sie jedoch immer noch nicht gehabt. Emily hatte es zwar mehrmals versucht, aber vergeblich. Immerhin hatte sie in diesen Tagen viel über sich selbst gelernt. Sie hatte es tatsächlich geschafft, sich etwas an Nicks Lebensstil anzupassen, was sie nie für möglich gehalten hätte. Auch wenn es ihr wirklich schwerfiel, sah sie nicht ein einziges Mal in ihren Terminplaner. Sie schaltete sogar ihr Handy aus und zog noch nicht einmal ihre Armbanduhr auf.

Sie schlief bis mittags, aß unregelmäßig, trieb keinen Sport mehr und kam kaum noch aus dem Bett. Irgendwann wurde ihr klar, dass sie bald verrückt werden würde, wenn sie nicht einmal wenigstens fünf Minuten allein verbrachte. Sie genoss es, mit Nick zusammen zu sein, aber sie brauchte auch Zeit für sich selbst.

An diesem Sonntagmorgen war sie früh aufgestanden und in die Küche gegangen. Nick schlief noch. In der Nachbarschaft war alles ruhig.

Emily nahm ihren Kaffee mit in den Garten, setzte sich auf einen Stuhl und genoss die unendlich schöne Stille. Tripod saß neben ihrem Stuhl und starrte sie an. Er schien Nick treu ergeben zu sein, da er sich ständig auf seinem Grundstück aufhielt. Mittlerweile hatte sie sich an den Hund gewöhnt. Er störte sie kaum noch.

Die Sonne ging gerade über dem wolkenlosen blauen Himmel auf. Die Vögel zwitscherten munter. Emily atmete tief ein und genoss die frische Morgenluft.

Dies war einer der wenigen Momente in ihrem Leben, in denen sie ihre Arbeit nicht vermisste. Normalerweise erfüllte sie die Arbeit so sehr, dass sie nichts anderes mehr brauchte. Aber heute wollte sie noch einmal faulenzen, bevor es morgen wieder losging.

„Ich wünschte, ich hätte jetzt einen Fotoapparat“, sagte Nick, der gerade in den Garten gekommen war.

„Ein wunderschöner Morgen ist das heute, nicht?“

„Ich meinte, um den Hund und dich zu fotografieren.“

Sie blickte hinab und bemerkte erst jetzt, dass sie die ganze Zeit Tripod zwischen den Ohren gekrault hatte.

„Du wirkst, als ob du zu Hause wärst“, sagte Nick.

So fühlte sie sich auch, und das erstaunte sie sehr.

Nick setzte sich neben sie. „Du hast dich mal wieder aus dem Bett geschlichen.“

„Weil du wie ein Bär geschnarcht hast. Und hier ist es herrlich ruhig. So kennt man deine Nachbarschaft gar nicht. Ich wollte einfach nur die Ruhe genießen.“

„Ich dachte schon, dass du langsam genug von mir hast. Wir sind ja jetzt immerhin schon fünf Tage hier.“

„Nein, ich habe einfach nur etwas Zeit für mich gebraucht.“ Sie lächelte ihn an. „Es ist lange her, dass ich das letzte Mal so viele Tage frei gehabt habe. Außerdem habe ich noch nie so viel Zeit am Stück mit einem Mann verbracht.“

„Noch nicht einmal mit Roger?“

„Nein, aber jetzt wären wir in unseren Flitterwochen gewesen.“

Nick sagte nichts und starrte einfach ins Leere.

„Tut mit leid. Das hätte ich nicht erwähnen sollen“, sagte sie.

„Ich habe doch damit angefangen, und du kannst mit mir über alles reden, solange du mir nicht sagst, dass du den Schlussstrich mit ihm bereust.“

„Nein, ich bereue nichts. Ich habe ihn nie wirklich geliebt. Das weiß ich mittlerweile.“

„Und was denkst du über uns?“

Emily beugte sich nach vorn, ergriff seine Hand und sah ihm tief in die Augen. „Glaubst du denn, dass etwas aus uns werden könnte?“

„Ich weiß nicht genau … Ich bin mir nicht sicher, wie deine Gefühle mir gegenüber sind.“

„Nun.“ Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und versuchte, sich ihre Panik nicht anmerken zu lassen. Wenn sie ihm ihre Gefühle nicht gestand, dann riskierte sie, ihn zu verlieren. Das Problem war nur, dass sie sich wirklich nicht darüber im Klaren war. Vielleicht war sie aber auch noch nicht bereit dazu, zu ihren wahren Gefühle zu stehen.

„Wir kennen uns doch erst seit drei Wochen, Nick, und ich habe jeden Tag mit dir genossen. Aber wir haben noch nicht einmal richtig miteinander geredet. Wir sind ja in den letzten fünf Tagen außer zum Essen gar nicht aus dem Bett gekommen. Ich hatte wirklich keine Zeit, mir Gedanken zu machen, geschweige denn, meine Gefühle zu ordnen.“

„Hoffentlich habe ich dich nicht zu sehr unter Druck gesetzt.“

„Ich habe nichts getan, was ich nicht wollte.“

Er drehte sich zu ihr und berührte ihre Hand. „Nach allem, was du in der letzten Zeit durchgemacht hast, kann ich verstehen, dass du dir deine Gedanken machst, Emmy. Aber … diese Situation ist für mich genauso neu wie für dich.“

„Dann werden wir versuchen, das alles zusammen zu klären.“ Sie drückte seine Hand. „Nur noch nicht jetzt, okay?“

„Wie wäre es dann nach dem Mittagessen?“

„Vielleicht, nachdem du ans Telefon gegangen bist?“, sagte sie, als das Telefon klingelte.

Nick schien nicht gerade erfreut über diese Störung zu sein. Trotzdem lief er in die Küche und hob ab. Einige Momente später kam er mit dem Telefon zurück und reichte es ihr.

Emily lächelte, als sie die Stimme am anderen Ende der Leitung erkannte. „Woher wusstest du, dass ich hier bin, Melinda?“

„Ich habe die ganze Woche versucht, dich zu erreichen. Aber du bist ja nicht an dein Handy gegangen, und deine Nachrichten hast du auch nicht abgehört.“

„Vielleicht war ich beschäftigt“, antwortete Emily knapp.

„Du meinst, mit ihm beschäftigt.“

Emily wurde rot.

„Also, was ist mit Nick?“, fragte Melinda.

„Es geht ihm gut.“

„Ich meinte nicht, wie es ihm gesundheitlich geht.“

„Seit Jahren habe ich mich nicht mehr so entspannt gefühlt.“ Eigentlich noch nie. „Und mehr werde ich dir auch nicht erzählen.“

„Also bis du endlich glücklich?“

„Ja.“

„Einfach nur Ja? Gibt es denn kein Aber? Ich kenne dich doch, Emmy. Jedes Mal, wenn es dir gut geht, zweifelst du so lange daran, bis es dir wieder schlecht geht.“

„Du hast recht, Melinda. Ein Mal im Leben möchte ich das Unglück nicht heraufbeschwören. Ich weiß, es sind viele schlimme Dinge passiert, aber ich will sie nun endlich hinter mir lassen.“

Und das war noch nicht einmal gelogen. All die Probleme, die sie vor wenigen Tagen noch beschäftigt hatten, waren nun wie weggeblasen. Die Treffen mit Mrs. Runion und Jerry wühlten sie nun nicht mehr auf; sie hatte sie schon fast vergessen.

„Übrigens habe ich Roger seinen Ring zurückgegeben. Ich glaube, er wird mich jetzt endgültig in Ruhe lassen. Danke, dass du mich unterstützt hast.“

„Keine Ursache. Und das Essen heute Abend steht noch?“

„Mist. Das habe ich ganz vergessen.“

„Vergessen?“, fragte Melinda schockiert. „Wann hast du denn das letzte Mal in deinen Terminplaner geschaut?“

„Das muss am Mittwoch gewesen sein.“

„Ich hätte nie gedacht, dass ich den Tag miterleben würde, an dem du alles um dich herum wegen eines Mannes vergessen würdest. Steht es wirklich so schlimm um dich?“

Emily wusste, dass Nick ihr lauschte. Deshalb konnte sie Melinda keine klare Antwort geben.

Die letzten fünf Tage waren überwältigend gewesen. Trotzdem brauchte Emily etwas Distanz und Zeit, um darüber nachzudenken, wie es mit ihnen weitergehen sollte. Wenn sie das aber Melinda erzählte und er davon mitbekam, dann würde er sie wohl nicht verstehen. Er würde denken, dass sie nichts für ihn empfand. Ihre Gefühle gegenüber ihm waren jedoch sehr stark. Sie brauchte nur etwas Zeit, um sich über alles klar zu werden.

Und ihr fiel niemand anders ein, der ihr dabei helfen konnte, als ihre beste Freundin. „Gut. Wir sehen uns heute Abend.“

„Dann zieh dir etwas Flottes an, damit wir die Männer in der Stadt verrückt machen können.“

Emily lachte. „Gut. Hol mich um sieben bei mir zu Hause ab.“ Sie legte auf.

Im gleichen Moment kam Nick zurück. Er sah nicht sehr glücklich aus. „Du gehst also mit Melinda essen“, sagte er und schämte sich nicht einmal, dass er sie belauscht hatte. „Ich komme mit.“

„Du würdest das große Baseballspiel heute Abend sausen lassen, nur um mit zwei Frauen essen zu gehen?“

„Nein, um mit dir zusammen zu sein“, antwortete er, obwohl er das Spiel ganz vergessen hatte. „Ich möchte in deiner Nähe sein, falls Roger auftaucht.“ Oder für den Fall, dass ihr weitere Menschen aus ihrer Vergangenheit über den Weg liefen.

„Das ist lieb von dir, Nick. Aber ich glaube, Roger wird mich in Ruhe lassen, nachdem ich ihm den Ring zurückgegeben habe. Da wäre nur ein anderes Problem: Ich brauche nämlich ein Auto.“

„Ich fahre dich.“

Emily kam zu ihm, strich über seine Wange und sah ihm in die Augen. „Was ist nur los mit dir? Warum bist du so überfürsorglich?“

„Bin ich ja gar nicht“, widersprach er. „Na schön, vielleicht ein bisschen. Aber du hast in letzter Zeit so viel durchgemacht, da wollte ich eben einfach in deiner Nähe sein und Idioten wie Jerry von dir fernhalten.“

Oder Idioten wie mich selbst, dachte Nick. Er war immerhin daran schuld, dass sie Jerry überhaupt getroffen hatte. Aber vielleicht hatte sie ja dadurch auch Fortschritte gemacht. Nach all dem Ärger mit Roger hatte sie sich immerhin nicht in ihrem Haus verkrochen, sondern war zu Nick gekommen. Und das wertete er als Zeichen dafür, dass sie dank seiner Hilfe anfing, sich zu öffnen und die Vergangenheit hinter sich zu lassen.

Er fragte sich, ob er möglicherweise die anderen Pflegefamilien, die er kontaktiert hatte, anrufen sollte. Aber er wollte jetzt auch keinen Rückzieher machen, nur weil er befürchtete, dass Emily es herausfinden und ihn dafür hassen könnte.

„Mach dir keine Gedanken um mich, Nick“, sagte sie. „Ich habe schon mein ganzes Leben lang mit Idioten zu tun gehabt.“

Er beschloss, ihr etwas mehr Freiraum zu lassen. „Dann sag mir wenigstens, wohin ihr geht.“

„Das weiß ich noch nicht. Melinda hat nur gesagt, dass ich etwas Verführerisches anziehen soll, damit wir den Männern den Kopf verdrehen können.“ Sie lächelte. „Aber keine Sorge. Ich werde nur ein paar von ihnen mit nach Hause nehmen.“

Nick versuchte zu lächeln, was ihm nicht sehr gut gelang. „Ich war wohl wirklich ein bisschen zu überfürsorglich.“

„Aber nur ein bisschen.“ Sie lachte. „Nick, du musst mir vertrauen. Sonst kann das mit uns nichts werden.“

„Ich vertraue dir.“

„Schön, dann sehen wir uns morgen.“ Sie gab ihm einen Kuss.

„Bist du dir sicher, dass ich nicht später nachkommen soll?“, flüsterte er.

„Bis morgen.“

Er seufzte und ergriff ihre Hände. „Ich habe mich aber schon so daran gewöhnt, mit dir einzuschlafen. Heute Nacht werde ich dich vermissen.“

„Ich werde dich auch vermissen, mehr als du dir vorstellen kannst. Wir sehen uns dann morgen früh in alter Frische bei Porter and Son.“

Nick sagte nichts mehr und hielt sie ganz fest. Emily schloss die Augen und genoss seine Nähe.

„Da wäre noch etwas“, sagte sie schließlich. „Kannst du mich nach Hause fahren?“

„Ich finde, dass du ziemlich gut mit der Situation umgegangen bist“, sagte Melinda.

„Ja, ich bin sehr stolz auf mich.“ Emily beugte sich nach vorn und tauschte ihre Box mit gebratenem Reis gegen eine mit Hähnchen aus. Dann legte sie die Essstäbchen beiseite und nahm dafür eine Gabel. „Ich habe nie gelernt, diese Dinger richtig zu benutzen.“

„Pst! Die naive Blondine geht gerade in den Keller, obwohl vier ihrer Freunde dort unten bereits verschwunden sind.“

Emily schloss die Augen und hielt sich die Ohren zu. Anstatt ins Restaurant zu gehen, hatten sie sich Essen bestellt und Filme ausgeliehen. Da Emily das Essen aussuchen durfte, hatte Melinda die Filme ausgewählt. Das war eine schlechte Idee gewesen. Emily hätte wissen müssen, dass Melinda immer nur Horrorfilme aussuchte.

Nach ein paar Minuten stieß Melinda sie an. Emily öffnete wieder die Augen und überzeugte sich davon, dass die schlimmsten Szenen vorbei waren.

In diesem Moment klingelte es an der Tür. Emily stand auf und ging zum Eingang ihres Hauses.

„Ich wette fünfzig Dollar darauf, dass es Nick ist!“, rief Melinda ihr nach.

Emily ignorierte ihren Kommentar. Sie öffnete die Tür und sah den Mann, der vor ihr stand, schockiert an. Dann machte sie einen Schritt zurück und knallte die Tür wieder zu. Es klingelte erneut.

Melinda eilte in den Flur und musterte sie. „Dann ist es wohl doch nicht Nick.“

Emily schüttelte den Kopf.

Melinda blickte durch den Spion. „Er sieht nicht gerade wie ein Auftragsmörder aus.“

„Da wäre ich mir nicht so sicher“, murmelte Emily.

Bevor Emily sie aufhalten konnte, öffnete Melinda die Tür und fragte den Mann nach seinem Namen.

„Joe Esterhaus“, antwortete er.

Melinda knallte die Tür wieder vor seiner Nase zu und wandte sich an Emily. „Kennst du einen Joe Esterhaus?“

Sie holte tief Luft. „Ich kannte ihn früher einmal. Er ist der Sohn der letzten Pflegefamilie, bei der ich gewohnt habe.“

Melinda dachte kurz nach und öffnete dann erneut die Tür. „Verschwinden Sie!“, befahl sie dem Mann.

„Aber …“

„Sofort! Oder ich rufe die Polizei.“

Emily machte einen Schritt zur Seite und sah durch das Fenster. Sie konnte sehen, wie Joe enttäuscht die Hände in die Taschen steckte und davonging.

Melinda schloss die Tür und schob zur Sicherheit den Riegel vor, während Emily mit gesenktem Kopf ins Wohnzimmer zurückging, sich auf die Couch fallen ließ und die Hände vor das Gesicht schlug.

Melinda folgte ihr. Sie wollte zuerst nichts sagen und Emily erst einmal in Ruhe lassen. Dann siegte aber doch ihre Neugier. „Was ist hier denn nur los?“

„Jetzt wird mir einiges klar.“

„Über Joe Esterhaus?“

„Nein, das hat nichts mit meinen Pflegefamilien zu tun. Ich meine über Nick.“

„Erzählst du es mir freiwillig, oder muss ich erst einen Psychiater holen?“

Emily lächelte flüchtig. „Meine Kindheit unterscheidet sich so gewaltig von Nicks.“

„Aber er muss doch auch irgendwelche Probleme aus seiner Kindheit mit sich herumschleppen. Das tut doch jeder von uns.“

„Nick hat ein erfülltes Leben. Er hat so viele Freunde bei der Arbeit, sie sind ja wie eine Familie für ihn, und dann kennt er alle seine Nachbarn beim Namen.“

„Vergiss nicht Stella.“

„Als ob ich sie je vergessen könnte. Er hatte Eltern, leibliche Eltern. Und ich komme mir so anders vor. Dabei hat er auch dunkle Punkte in seiner Vergangenheit. Aber er hat es geschafft, trotzdem ein normales Leben zu führen. Ich dagegen schotte mich von meiner Außenwelt ab, habe kaum Umgang mit anderen Menschen. Kein Wunder, dass ich an jemanden wie Roger geraten bin.“

„Du hast einfach nicht geglaubt, dass du jemanden wie Nick verdient hast.“

„Ich dachte eher, dass ich es nicht verdiene, glücklich zu sein. Und das war wirklich absolut idiotisch.“

„Nick ist ein toller Mann. Ich wünsche dir, dass ihr zusammen glücklich werdet.“

Emily seufzte. „Das hoffe ich auch. Ich muss aber noch meine Arbeit in seiner Firma zu Ende bringen.“

„Jetzt lenkst du vom Thema ab.“

„Ich werde ihm ein paar unschöne Dinge sagen müssen. Hoffentlich hasst er mich dafür nicht.“ Emily stieß einen weiteren Seufzer aus.

„Emmy … ich muss dir etwas sagen, aber ich glaube, ich bin zu feige dafür.“

„Du bist wirklich die Letzte, die ich feige nennen würde.“

„Das wirkt bloß immer so.“

„Na ja. Was auch immer es ist … raus damit! Glaub mir, du wirst dich danach besser fühlen.“

Melinda schüttelte den Kopf. „Wenn das mit Nick nicht klappt, bitte verkriech dich dann nicht wieder in deinem Schneckenhaus. Egal, was er tut oder sagt.“

Emily runzelte die Stirn. „Er täte niemals etwas, was mich verletzen würde.“

„Genauso wenig wie ich.“

Emily hob erstaunt den Kopf. Aber bevor sie nachhaken konnte, sprang Melinda auf und lief in die Küche. Wenige Minuten später kam sie mit einem riesigen Becher Eis und zwei Löffeln zurück.

„Das habe ich fast vergessen“, sagte Melinda. „Als ich vorhin die Filme geholt habe, konnte ich es mir nicht verkneifen, Eis zu kaufen. Zur Hölle mit der Diät.“

Emily legte dankend ihren Löffel auf den Tisch.

„Wie du meinst“, sagte Melinda. „Aber du weißt nicht, was dir entgeht.“

9. KAPITEL

Nick legte die Arme um Emilys Hüften und küsste ihren Nacken. Er wusste, dass sie ihn am liebsten leidenschaftlich geküsst hätte, aber ab sofort stand die Arbeit für sie wieder im Vordergrund.

„Ich dachte, du hättest die Umfragebox geholt“, sagte sie und drehte sich zu ihm.

„Das habe ich auch getan.“ Er legte die Box auf den Schreibtisch und umarmte sie wieder. „Als ich aber ins Büro kam und dich sah, konnte ich nicht widerstehen.“

Emily verkniff sich ein Lächeln. „Wir haben viel zu tun“, erinnerte sie ihn und tippte auf die Box.

„Ich habe dich letzte Nacht vermisst.“

„Ich dich auch, Nick. Heute Abend holen wir alles nach. Ich werde etwas für dich kochen …“ Sie stockte, da Nick den Kopf schüttelte. „Ich weiß, dass ich bei dir nicht gerade meine Kochkünste unter Beweis gestellt habe. Aber ich kann auch wirklich wunderbare Sachen zaubern.“

„Daran zweifle ich nicht. Das Problem ist nur, dass ich heute Abend weg muss.“

„Wohin denn?“

„Zu einem alten Freund meines Vaters. Er gibt jedes Jahr eine große Party.“

„Dann musst du da wohl hin“, stellte Emily enttäuscht fest.

„Komm doch einfach mit.“

Emily sah ihn unschlüssig an. Der Gedanke, unter so vielen Leuten zu sein, schien ihr nicht zu gefallen.

„Wir müssen auch nicht lange bleiben“, sagte Nick.

„Ich danke dir für die Einladung. Aber ich glaube, ich bin noch nicht bereit für so große Anlässe.“

Er hätte sie am liebsten gefragt, wann sie endlich dafür bereit sein würde. Es ärgerte ihn, dass sie so lange dafür brauchte, und gleichzeitig versuchte er, sie zu verstehen. „Dann sehen wir uns danach?“

Sie dankte ihm für seine Geduld, indem sie ihn an sich zog und seinen Hals küsste. „Danke für dein Verständnis.“

„Dann wenden wir uns nun der Umfragebox zu“, sagte er.

„Das Ding sieht noch schlimmer als letzte Woche aus“, stelle Emily fest.

Die Box war verkohlt und sah aus, als ob jemand versucht hätte, sie aufzubrechen.

„Sie ist total verbeult“, sagte Nick und schloss sie auf, hielt aber Emily zurück, als sie hineingreifen wollte. „Besser nicht. Du weißt nicht, was da alles drin sein könnte.“

Nick leerte die Box, die nur ausgefüllte Fragebögen enthielt. Dann begann er, einen nach dem anderen zu überfliegen und zwei Stapel zu bilden. Einer war für ernsthafte Vorschläge, der zweite für alles andere. Am Ende waren die beiden Stapel fast gleich hoch, was darauf schließen ließ, dass Marty Henshaw doch nicht so viele Mitarbeiter überzeugen konnte.

„So viel zu Martys Überzeugungsarbeit“, sagte Emily.

Jeder von ihnen nahm sich einen Stapel und fing an, die Fragebögen komplett durchzulesen. Natürlich las Emily die ernst gemeinten Vorschläge. Nick musste lachen, während er die ersten Fragebögen durchlas. Er hielt einen hoch, der so etwas wie eine skizzierte Anleitung zum Sex enthielt. „Ich glaube, das haben wir auch versucht“, sagte er und reichte Emily den Bogen.

Emily wurde rot, aber endlich lächelte sie wieder. „Das haben wir nicht nur versucht, sondern auch gemacht. Und soweit ich mich erinnern kann, sogar ganz gut.“ Sie beugte sich zu ihm und gab ihm den leidenschaftlichen Kuss, auf den Nick schon die ganze Zeit gewartet hatte. „Hoffen wir, dass es doch noch etwas Brauchbares gibt“, sagte sie dann und las weiter. „Hier ist vielleicht etwas.“

Nick nahm ihr das Blatt ab, las es und schüttelte den Kopf.

„Da gefallen mir die Vorschläge von meinem Stapel aber besser.“ Er gab ihr noch einen weiteren von seinen Fragebögen.

„Werd jetzt mal ernst“, sagte sie und warf das Blatt in den Papierkorb.

„Sie lachen mit dir, Emmy, nicht über dich. Das solltest du endlich mal begreifen.“

„Wenn die Lage deiner Firma nicht so katastrophal wäre, könnte ich auch mitlachen.“

Nicks Lächeln verblasste plötzlich.

„Es gibt da schon ein paar vernünftige Ansätze“, sagte sie. „Man muss sie nur richtig deuten.“

Nick sah sich weitere Fragebögen von Emilys Stapel an. „Ich finde nichts Brauchbares.“

„Du willst einfach nichts finden.“

„Das ergibt keinen Sinn.“

„Du weißt ganz genau, dass du kurz vor dem Aus stehst. Aber ich bin mir sicher, dass deine Angestellten auch andere Jobs finden werden, wenn es Porter and Son nicht mehr gibt.“

„Meine Firma wird nicht pleitegehen“, beharrte Nick.

„Doch, und es wird langsam Zeit, dass du das einsiehst. Ich habe mir die Zahlen angeschaut, Nick. Vor zwei Jahren hast du noch einen winzigen Profit gemacht. Ein Jahr später bist du gerade so auf null herausgekommen, und jetzt machst du Verluste. Deine Verkaufszahlen gehen kontinuierlich zurück …“

„Ich habe jedenfalls genug Geld, um dich zu bezahlen, also brauchst du dir keine Sorgen zu machen.“ Er wusste, dass er damit zu weit gegangen war, und konnte sehen, dass sein Kommentar sie verletzte. Aber es war immer dasselbe. Du musst etwas verändern, Nick. Die Firma wird pleitegehen, wenn du nicht etwas unternimmst. Er konnte es nicht mehr hören. „Tut mit leid, Emmy. Das bringt mich alles zu sehr durcheinander.“

„Du scheinst die ganze letzte Woche schon durcheinander gewesen zu sein.“

„Ich bin nur besorgt, das ist alles.“

„Und ich versuche, eine Lösung zu finden, damit du dir keine Sorgen mehr machen musst.“

Er nickte. Natürlich dachte sie, dass er Porter and Son damit meinte. In Wahrheit machte er sich aber Sorgen um Emily. Er hatte gehofft, dass sie ihm die ganze Zeit über nichts angemerkt hatte, was wohl nicht der Fall war. Er hatte eingesehen, dass es nicht richtig gewesen war, ihre ehemaligen Pflegefamilien auf sie anzusetzen, um sie mit ihrer Vergangenheit zu konfrontieren. Also hatte er die Pflegefamilien wieder zurückgerufen. Nur einen hatte er nicht erreichen können, einen gewissen Joe Esterhaus. Das würde er aber noch erledigen. Nick atmete auf, dass alles glimpflich abgelaufen war.

Für Emily hätte es kaum schlimmer kommen können. Es war ihr erster gemeinsamer Tag in der Firma nach den freien Tagen, und gleich hatten sie einen Riesenstreit bekommen. Sie hatte nur angesprochen, dass Nick etwas in seiner Firma ändern musste, und schon war er hochgegangen. Eigentlich war er nie so impulsiv gewesen. Sie fühlte sich schuldig, dass er wegen ihr so geworden war. Aber sie musste ihre Arbeit bei Porter and Son zu einem Ende bringen, denn sie würde es nicht mitansehen können, wenn die Firma unterging.

Sie konnte sich nicht daran erinnern, dass sie je gefühlsmäßig so ein Auf und Ab erlebt hatte, noch nicht einmal während ihrer Kindheit. Und als sie dann auch noch Roger vor ihrer Haustür antraf, gab ihr das den Rest.

„Was kommt als Nächstes?“, fragte sie ihn gereizt. „Willst du jetzt noch ein Zelt in meinem Garten aufschlagen?“

„Es gibt keinen Grund, sich so aufzuregen“, versuchte Roger, sie zu beruhigen.

„Ich habe einen schrecklichen Tag hinter mir, Roger. Ich habe überhaupt keine Lust, mit dir zu reden.“

Roger ließ sich davon nicht beirren und wollte weiterreden.

Emily schnitt ihm aber das Wort ab. „Ich sage nur zwei Wörter: einstweilige Verfügung.“

„Das ist nicht notwendig. Ich habe verstanden, dass es mit uns vorbei ist.“

„Und trotzdem bist du wieder hier.“

„Du hast dich verändert, Emily … du bist so anders. Und ich weiß jetzt, dass du mich nie geliebt hast.“

„Was willst du, Roger?“, fragte sie ihn erschöpft.

„Wenn ich nicht so ein Idiot gewesen wäre, dann würden wir jetzt in unseren Flitterwochen sein.“

„Roger …“

„Joe Esterhaus“, platzte es aus ihm heraus.

Emily erstarrte.

„Pete Hannigan.“

„Woher kennst du diese Namen?“

„Die Frage ist, woher Nick Porter diese Namen kennt.“

„Ich gehe jetzt rein.“

„Emily.“ Er ergriff ihr Handgelenk, bevor sie die Tür öffnen konnte. „Du hast es immer vorgezogen, die Wahrheit zu hören.“

Das stimmte. Aber in diesem Moment hätte sie am liebsten weggehört. „Wie kann ich wissen, dass du mir die Wahrheit erzählst und nicht etwas, was du dir zusammengereimt hast, nur um Nick zu belasten?“

Roger zuckte mit den Achseln. „Ich erzähle dir nur, was ich weiß. Du kannst ihn ja fragen, ob es stimmt oder nicht. Dann wirst du schon sehen, dass ich recht hatte.“

Sie hätte ihn wegschicken sollen, aber sie schaffte es nicht. Auch wenn sie wusste, dass es ein Fehler war, ihm zuzuhören. Nick konnte nichts damit zu tun haben.

„Am Mittwochabend“, begann er. „Als ich hier war …“

„Komm zum Punkt, Roger.“

„Als Porter die Tür aufmachte, fragte er mich, ob ich Joe Esterhaus oder Pete Hannigan bin.“

„Waren das die einzigen Namen, die er erwähnte?“

„Warum … Du hast also noch andere Menschen aus deinen Pflegefamilien getroffen.“

Emily konnte in seinen Augen erkennen, dass ihn diese Erkenntnis freute. In diesem Moment hasste sie ihn abgrundtief. „Als wir uns verlobten, habe ich dir erzählt, dass ich als Kind in Pflegefamilien gelebt habe. Aber es hat dich überhaupt nicht interessiert. Woher kommt also dieses plötzliche Interesse?“

„Vielleicht solltest du das besser Nick Porter fragen.“

Emily schaffte es nicht, gegen den Verdacht anzukämpfen, der in ihr aufstieg.

„Ich musste jeden Esterhaus und Hannigan anrufen, der im Telefonbuch stand, bis ich schließlich die Familien fand, bei denen du als Kind gelebt hast. Joe hat mir dann erzählt, dass ein Nick Porter ihn damit beauftragt hat, dich hier aufzusuchen.“

Emily machte mehrere Schritte zurück, bis sie gegen die Haustür stieß. Roger redete weiter, aber sie konnte nur noch den Hall seiner Stimme wahrnehmen. Sie fühlte sich von Nick verraten, bis ins Tiefste gekränkt. Wie hatte er ihr das nur antun können?

Roger versuchte, ihre Hand zu ergreifen. Emily schlug sie aber weg.

„Emily, ich bin diesen Namen nachgegangen, weil es mich neugierig gemacht hat. Ich frage mich nur, wie er an diese Namen gekommen ist? Die Akten von Pflegefamilien werden doch unter Verschluss gehalten. Man bekommt sie nur mit einer richterlichen Anordnung …“

Emily begriff im gleichen Moment wie Roger, wer dahintersteckte. Und es machte sie noch wütender, dass Melinda Nick geholfen haben musste.

„Was hast du dir davon erwartet, Roger? Hast du gedacht, dass ich dir dankbar für diese Informationen sein würde? So dankbar, dass ich wieder zu dir zurückkomme?“ „Also …“, stammelte er.

„Ich will dich nie wiedersehen. Hast du das kapiert? Nie wieder.“

„Okay. Aber immerhin wird Porter seine Strafe bekommen.“

Emily ging in das Haus hinein und schlug die Tür hinter sich zu. Sie fühlte eine unendliche Leere in sich, als ob etwas in ihr gestorben wäre. Reglos blieb sie im Flur stehen, bis Nick plötzlich an die Tür klopfte. Sie öffnete ihm die Tür und fühlte einen tiefen Schmerz, als sie ihn anblickte. Sie liebte ihn. Erst jetzt war sie sich dessen bewusst geworden … jetzt, wo alles zu spät war.

„Was ist los?“, fragte er sie.

Sie bekam kein Wort heraus. Stattdessen ging sie in das Wohnzimmer und setzte sich. Nick folgte ihr und nahm neben ihr Platz. Sie hätte es nicht ertragen können, wenn er sie in diesem Moment berührte, also stand sie wieder auf und ließ sich auf dem Sessel gegenüber nieder.

„Emmy?“

„Ist es wahr?“

„Ist was wahr?“

„Das mit Joe Esterhaus und Pete Hannigan. Und mit Mrs. Runion und Jerry?“

Er starrte sie eine Weile einfach nur an. „Ja.“

Emily zuckte zusammen und bekam kaum noch Luft. Sie versuchte, sich zusammenzureißen, denn Nick sollte nicht merken, wie tief sie verletzt war.

„Wie hast du davon erfahren?“, fragte er leise.

„Ist das jetzt wirklich noch wichtig?“

Er schüttelte den Kopf und wandte seinen Blick von ihr ab. Für einen Moment dachte Emily, dass er einfach aufstehen und davongehen würde, ohne sich auch nur mit einer Silbe zu entschuldigen.

Aber dann begann er zu reden. Emily versuchte, ihm währenddessen nicht in die Augen zu sehen, um nicht schwach zu werden und Verständnis zu zeigen. Als er fertig war, hob sie den Kopf und suchte seinen Blick. Diesmal wich er aber ihrem Blick aus.

„Du hast all diese Leute auf mich angesetzt?“, fragte sie ihn.

„Das Treffen mit Mrs. Runion war ein Zufall, damit hatte ich nichts zu tun.“

„Aber du hast mich zum Jahrmarkt mitgenommen, obwohl du wusstest … und dann hast du Jerry angerufen.“

„Ich wollte dir doch nur dabei helfen, mit deiner Vergangenheit zurechtzukommen, Emmy.“

„Das dachtest du also?“ Sie stand auf. Nach dem ersten Schock kam nun die Wut in ihr hoch. „Geh jetzt! Verschwinde!“

„Emmy.“

Auf halbem Weg zur Tür drehte sie sich um und rammte ihm einen Finger in die Brust. „Vielleicht hättest du lieber darüber nachdenken sollen, wie du mit deinen eigenen Kindheitsproblemen zurechtkommst, bevor du deine Nase in meine Angelegenheiten steckst.“

„Ich habe keine Probleme mit der Vergangenheit.“

„Ach ja? Und was ist mit deinem Vater? Ihr habt ja nie miteinander Probleme gehabt, oder?“

Nick sah sie missmutig an.„Nur weil ich dich verletzt habe, gibt dir das noch lange nicht das Recht, mich jetzt auch zu verletzen. Du wirst dich dadurch auch nicht besser fühlen.“

„Ich sage nur die Wahrheit.“

„Und ich wollte doch nur, dass du endlich glücklich bist.“

Ja, sie hatte ihn verletzt, und er hatte recht, sie fühlte sich auch nicht besser deswegen. Aber immerhin hatte sie nicht einfach alles auf sich sitzen lassen. „Du würdest mich wirklich glücklich machen, wenn du jetzt einfach gehst.“

„Na schön. Das ist jedenfalls besser, als mit jemanden zu reden, der die Wahrheit nicht erkennen will.“ Er ging zur Tür, öffnete sie und drehte sich noch einmal. „Es tut mit leid, dass du so eine schlimme Kindheit hattest und dass du jemanden wie Roger kennenlernen musstest. Es tut mir aber auch leid, dass du nicht erkennen kannst, welche Chancen sich dir in der Gegenwart auftun.“

„Doch, Nick, das kann ich deutlich erkennen. Leider etwas zu deutlich.“

Als Emily am Dienstagmorgen zu Porter and Son fuhr, war sie nicht nur wütend, sondern auch fest entschlossen, ihre Arbeit so schnell wie möglich hinter sich zu bringen. Als sie ankam, starrte sie keiner der Mitarbeiter mehr an. Stella begrüßte sie sogar einigermaßen freundlich. Den Rest der Woche vergrub sie sich in ihrer Arbeit, wobei sie den größten Teil der Zeit damit verbrachte, den Abschlussbericht zu schreiben. Er war überlang, detailliert und vollkommen überflüssig, da es nicht eine winzige Chance gab, dass Nick ihre Vorschläge überhaupt in die Praxis umsetzen würde. Seit Montag hatten sie kaum miteinander geredet. Emily hatte versucht, ihn, so gut es ging, zu ignorieren.

Am Freitag musste sie ihm aber den Bericht vorlegen. Eine letzte Konfrontation ließ sich also nicht vermeiden. Sie hatte keine andere Wahl, als die Zähne zusammenzubeißen und in die Höhle des Löwen zu gehen.

„Ich bin sehr froh, dass du noch einmal gekommen bist, um mit mir zu reden“, sagte Nick, als Emily die Tür hinter sich geschlossen hatte.

Sie legte den Bericht auf den Schreibtisch und setzte sich. „Ich werde ausschließlich über Porter and Son reden.“

„Oh.“

Er schien enttäuscht zu sein. Emily wollte sich jedoch nicht von ihrer Mission abbringen lassen, die daraus bestand, den Bericht abzuliefern und zu gehen. Alles andere würde nur dazu führen, dass sie vor Nick in Tränen ausbrach, und das wollte sie auf jeden Fall verhindern.

„Das neue Arbeitsverfahren ist wieder in Betrieb“, sagte sie trocken. „Marty Henshaw hat einen großen Beitrag dazu geleistet. Der Produktionsablauf ist so abgeändert worden, dass du flexibler auf die Absatzzahlen reagieren kannst. Ich habe Stella in die neue Software eingewiesen, sodass sie effizienter Rohstoffe bestellen kann, sobald die Bestellungen eingehen. Auf diese Weise musst du die Waren nicht länger als nötig lagern. Fertige Produkte sollten sofort ausgeliefert werden und nicht in den Regalen verstauben.“

Nick lächelte. „Das wird schon nicht passieren. So viel habe ich verstanden.“

Emily sah ihn ernst an. „Die Lagerung der Waren bildet einen der größten Kostenfaktoren. Da deine Produkte aber recht einfach sind, sollten die Kosten niedrig bleiben, solange die Fließbänder effizient laufen.“ Und wenn er das alles wieder ändern wollte, sobald sie die Fabrikhalle verließ, dann war ihr das auch recht.

„Das hast du alles in vier Tagen geschafft?“, fragte Nick, während er den Bericht durchblätterte.

„Es ist schon erstaunlich, was man alles erreichen kann, wenn die Leute nur kooperieren.“

Nick blätterte weiter und folgerte dann. „Ich kann mir gut vorstellen, dass uns das helfen wird.“

„Helfen“, Emily betonte das Wort deutlich. „Das können die Maßnahmen nur auf kurze Sicht. Sie werden das Unvermeidbare aber nicht verhindern können. Vielleicht wird es einen kleinen Umsatzanstieg geben. Wenn jedoch die Verkaufszahlen weiter sinken, dann wird das alles nicht helfen können, um Porter and Son zu retten. Was du brauchst, Nick, sind tiefgreifende Veränderungen.“

„Darüber haben wir schon geredet, Emmy. Ich habe doch versucht, die Verkaufszahlen zu erhöhen, der Markt ist aber zu stark umkämpft.“

„Gut.“

Nick starrte sie an. „Gut? Das ist alles, was du dazu zu sagen hast? Seit deinem ersten Tag hier hast du über nichts anderes als dieses Thema gesprochen. Also bitte … ich höre.“

Emily hatte sich vorgenommen, nicht mehr über die Ideen zu reden, die Nick bereits abgelehnt hatte. Aber nun, da er sie angestachelt hatte … „Du musst die Produktion von Waren einstellen, die sich nicht verkaufen.“

„Was sich nicht verkauft, wird nicht mehr produziert.“

„Aber es verursacht trotzdem Kosten, da es weiterhin im Katalog abgedruckt wird. Wenn sich etwas nicht verkauft, dann mach auch keine Werbung mehr dafür.“

„Okay. Was noch?“, sagte er gereizt.

„Manche Waren lagern schon ewig in den Regalen. Also verkauf sie.“

„Wem denn?“

„Ramschläden, Flohmärkten oder weiteren Wohltätigkeitsorganisationen. Jeden Monat schreibst du diese Sachen als Vermögenswerte ab und zahlst Steuern dafür. Wenn du sie verkaufst, dann machst du Verluste, wenn du sie spendest, dann machst du noch größere Verluste, aber immerhin kannst du sie dann als Spende von der Steuer absetzen.“

„Neue Produkte zu entwickeln setzt aber auch voraus, neue Maschinen anzuschaffen.“

„Dann besorg dir eben neue Maschinen.“

„Dafür gibt es aber kein Geld.“

„Du hast doch Geld.“

„Mein Vater hat den Treuhandfonds für mich eingerichtet. Auch wenn ich ihn auflösen würde, könnte ich das Geld nicht in die Firma investieren. Porter and Son muss sich eigenständig finanzieren.“

„Das ist ja lächerlich.“ Doch Emily wollte nicht mehr weiter darauf eingehen, da es sowieso keinen Sinn mehr hatte.

„Besorg dir besser einen Investor.“

Nick wollte ihr die Gründe nennen, die ihn daran hinderten, aber Emily hob die Hand und unterbrach ihn. „Wie auch immer. Ich bin mir sicher, dass du gute Gründe dafür hast, das nicht zu tun. Ich frage mich nur, warum du mich überhaupt angestellt hast, wenn dich meine Vorschläge gar nicht interessieren.“

Nick antwortete nicht. Er sah sie bloß an, und in seinen Augen konnte sie erkennen, dass ihr die Antwort nicht gefallen würde. Trotzdem musste sie es wissen.

„Sag es mir einfach“, forderte sie ihn auf.

„Ich habe einen Kredit beantragt“, sagte er schließlich leise. „Die Bank hat von mir verlangt, dass ich ein neues Unternehmenskonzept vorlege, bevor sie in ihn bewilligen.“

Emily war geschockt. Dies war nun schon das zweite dunkle Geheimnis, das sie über Nick erfuhr. Sie stand auf und sah ihn enttäuscht an. Immerhin wusste sie jetzt, dass er sie nicht angestellt hatte, weil sie ihm gefallen hatte. Trotzdem ärgerte sie sich, dass er erst jetzt mit der Wahrheit herausgerückt hatte. Sie wollte sich ihre Enttäuschung aber nicht anmerken lassen. „Es ist deine Firma, Nick. Mach einfach, was du willst.“

„Veränderungen brauchen Zeit.“

„Das stimmt nicht“, konterte Emily. „Man muss nur begreifen, dass der Markt sich verändert und dass man das seinen Mitarbeitern auch beibringt. Du bist ihr Chef, Nick. Sie müssen auf dich hören.“

„Mit anderen Worten bin ich ein Schlappschwanz, der nicht weiß, wie man eine Firma leitet, und meinetwegen wird sie am Ende pleitegehen. Wo habe ich das vorher nur schon gehört? Ach ja, von meinem Vater.“

Emily fühlte sich nur einen Moment schlecht deswegen. Nick hatte sie immerhin angeheuert, damit sie ihm aufzeigte, weshalb seine Firma in die roten Zahlen gekommen war. Sie würde ihre Arbeit nicht richtig machen, wenn sie ihm das nicht sagte. Es ergab doch keinen Sinn, ihn nur anders zu behandeln, weil sie miteinander geschlafen hatten oder weil sie in ihn …

Daran wollte sie nicht mehr denken. Sie nahm ihre Aktentasche und ging zur Tür. „Ich habe alles getan, was in meiner Macht stand, Nick. Jetzt liegt es an dir. Wenn du die Firma weiter so leitest, wie dein Vater es getan hat, dann wirst du am Ende des Jahres schließen müssen …“

Nick knallte den Bericht auf den Schreibtisch. „Ich kann nicht einfach alles verändern. Verstehst du das denn nicht? Mein Vater …“

„Dein Vater hatte recht. Du kannst dir so viel Geld von der Bank leihen, wie du willst. Es wird Porter and Son nicht retten. Nicht, solange du die Interessen deiner Mitarbeiter über die deiner Firma stellst. Letztendlich werden sie alle ihren Job verlieren und dich dafür verantwortlich machen. Dein Vater ist tot, er kann seine Meinung über dich nicht mehr ändern, er kann nicht mehr sagen, dass er stolz auf dich ist. Und du kannst nichts daran ändern, dass du nach eurem letzten Gespräch einfach gegangen bist …“

Nick drehte sich zu ihr und sah sie an. Seine Augen waren so voller Wut, dass sie zusammenzuckte.

„Es tut mir leid“, sagte sie, während sie sich der Bedeutung ihrer Worte bewusst wurde. „Ich hatte kein Recht dazu.“ Sie wollte gehen, konnte ihn aber nicht einfach so stehen lassen. „Du musst versuchen, dir selbst zu verzeihen, sonst wirst du immer im Schatten deines Vaters leben und dich wie ein Versager fühlen.“

„Du hast keine Eltern gehabt, Emmy. Du weißt nicht, wie das ist. Ich kann das mit meinem Vater nicht einfach so vergessen.“

Nicks Worte schmerzten sehr.

Emily wäre am liebsten einfach gegangen, aber sie konnte es nicht. Stattdessen fuhr sie mit Tränen in den Augen fort: „Nein, ich hatte keine Eltern, Nick, und damit werde ich nie zurechtkommen. Wenn du an deinen Vater denkst, solltest du aber auch versuchen, dich an die schönen Momente mit ihm zu erinnern, und nicht nur daran, wie alles endete. Ich glaube nicht, dass dein Vater gewollt hätte, dass du dich bis zum Ende deines Lebens so quälst.“

„Vielleicht solltest du deine Ratschläge lieber für dich behalten und das tun, wofür ich dich angeheuert habe, nämlich meine Firma retten“, sagte er wütend.

„Du hast mich doch gar nicht engagiert, um Porter and Son zu retten. Aber es würde mich wirklich traurig machen, die Firma untergehen zu sehen. Es ist doch das Einzige, was dir je wichtig war …“

„Das mit uns ist mir wichtig.“

„Hier geht es um die Firma, erinnerst du dich?“

Nick zuckte mit den Achseln, sein Blick war immer noch wütend. „Du darfst diese Grenze überschreiten, ich darf es aber nicht?“

„Und was war mit meiner besten Freundin, die du dazu gebracht hast, mich zu hintergehen? Hast du da nicht auch eine Grenze überschritten? Oder indem du meine Pflegefamilien angerufen und sie aufgefordert hast, mir aufzulauern?“ Emily lief aufgebracht durch den Raum und blieb dann vor Nick stehen.

„Du denkst, dass ich mit meiner Vergangenheit nicht zurechtkomme. Aber was ist mit dir? Deine Kindheit hat dich zu einer Einzelgängerin gemacht. Du glaubst, dass es am besten für dich ist, allein durch das Leben zu gehen, obwohl du ganz genau weißt, dass dich das nicht glücklich macht.“

„Und du glaubst, dass du glücklich bist?“

„Das war ich …“

„Bevor du mich getroffen hast?“ Emily wandte sich von ihm ab und lehnte sich an den Schreibtisch.

„So habe ich das nicht gemeint.“

„Doch, das hast du. Wenn du mir von Anfang an erzählt hättest, dass du nur ein Konzept und keine Umstrukturierungen brauchst, dann wäre das alles nicht passiert.“

Nick ging zu ihr und berührte ihren Arm. „Ich möchte nicht, dass es so endet. Es soll gar nicht enden.“

Sie schüttelte den Kopf und kämpfte erneut mit den Tränen. „Es ist zu spät, Nick. Als ich diesen Job angenommen habe, wusste ich nicht, worauf ich mich da einlasse. Aber du wusstest ganz genau, was du tust, als du meine Pflegefamilien angerufen hast. Du kannst nicht einfach so mit meinem Leben spielen.“

„Ich wollte doch nur … dein Leben wieder in Ordnung bringen.“

„Das hast du ja. Wenigstens für eine kurze Weile. Du hast mich einfach so sein lassen, wie ich bin.“

Nick lehnte sich ebenfalls an den Schreibtisch.

Emily traute sich nicht, aufzublicken. Sie wollte nicht sehen, wie sehr er litt, denn dann hätte sie es nicht geschafft, ihm ihre Meinung zu sagen und zu gehen.

„Du hast mir viel gegeben, Nick. Ich habe mich in dich verliebt. Es ist nicht einfach für mich, mir das einzugestehen, aber du bist der erste Mensch … der erste Mann, der mich wirklich geliebt hat.“

„Ich liebe dich nach wie vor, seit dem ersten Moment, in dem ich dich gesehen habe.“

„Liebe auf den ersten Blick gibt es doch gar nicht.“

„Du kannst nichts an meinen Gefühlen ändern.“

„Das, was du gefühlt hast, als wir uns das erste Mal gesehen haben, war nur oberflächlich. Du scheinst aber nie in meine Seele geblickt zu haben.“

„Das ist nicht wahr“, murmelte Nick.

„Warum wolltest du mich dann ändern? Du hättest wissen müssen, dass ich dafür noch nicht bereit war. Warum hast du unsere Beziehung nicht erst einmal wachsen lassen? Ich habe dir vertraut, aber du hast mein Vertrauen enttäuscht.“

„Emmy, ich konnte es einfach nicht ertragen, wie unglücklich du warst …“

„Niemand hat eine perfekte Kindheit, Nick. Wir alle schleppen unsere Probleme mit uns herum. Durch dich habe ich gelernt, dass ich die Menschen nicht mehr nach ihrer Vergangenheit beurteilen darf, und dafür bin ich dir dankbar.“

„Dankbar? Das ist alles?“

„Mach’s gut.“ Sie drehte sich um und ging zur Tür. Nick rief ihr nach, aber sie ließ sich nicht davon abhalten, in diesem Moment ihre geschäftliche und private Beziehung zu beenden.

Es gab nichts mehr zu bereden. Alle Punkte auf der Liste waren abgehakt. Allerdings war Emily sich nicht sicher, ob sie diese Liste als erledigt in ihren Ordner abheften konnte.

10. KAPITEL

„Du bist ja nicht gerade überrascht, mich zu sehen“, sagte Melinda, als Emily ihr die Haustür öffnete.

„Ich habe mir schon gedacht, dass du hier früher oder später auftauchen würdest.“

„Emmy, ich bin hier, um mich bei dir zu entschuldigen“, sagte Melinda und trat ein.

„Für was willst du dich denn entschuldigen?“

Melinda blieb auf halbem Weg zum Wohnzimmer stehen und drehte sich um. „Weißt du nichts von dem, was Nick und ich getan haben?“

„Doch, aber ich dachte, du wüsstest noch nicht, dass ich es weiß.“

„Na ja … also …“

Emily hätte fast gelacht. Die sonst so coole Anwältin stammelte verlegen. Zum ersten Mal erlebte Emily ihre Freundin sprachlos. „Du wirst ja plötzlich ganz rot, Melinda.“

„Verflucht normal, Emmy! Nick hat mich nur angerufen, okay?“

„Ich dachte, man verbündet sich in deinem Beruf nicht mit seinem Feind.“

„Es tut mir sehr leid, Emmy.“ Und um dies zu unterstreichen, reichte sie Emily eine große Packung Schokolade. „Nick hat mich angerufen und mir alles erzählt. Ich dachte, du würdest dich bei mir melden, aber als du es dann nicht getan hast, beschloss ich, bei dir vorbeizukommen.“

Emily dachte einen Moment lang nach. „Wie konnte er dich nur dazu überreden?“

Melinda holte tief Luft. „Dieser Mann könnte echt ein Anwalt sein. Er hat mich so um den Finger gewickelt, dass ich gar nicht mehr wusste, was ich tat. Ich habe es für dich getan, Emmy. Das musst du mir glauben.“

„Ich glaube dir, dass du es für mich getan hast. Deshalb werde ich dir noch einmal verzeihen.“

„Wirklich?“ Ihr schien ein riesiger Stein vom Herzen zu fallen. „Wirklich?“

„Ja, wirklich.“ Emily lächelte. Es fühlte sich gut an, denn sie hatte seit über einer Woche nicht mehr gelächelt, seitdem sie Nick verlassen hatte, diesen lügnerischen Mistkerl, den sie so sehr liebte.

Melinda drückte Emily ganz fest. „Nick wollte nur das Beste für dich.“

„Nein, er hat dabei nur an sich gedacht.“ Emily machte einen Schritt zurück und ging in das Wohnzimmer. „Ich bin nicht gut genug für ihn, Melinda, denn sonst würde er mich nicht verändern wollen.“

„Unsinn. Er hatte nur nicht die Geduld, darauf zu warten, bis du zu dir selbst findest. Das passiert eben, wenn man sich verliebt. Man möchte, dass der andere einen genauso liebt, wie man es selbst tut, und zwar so schnell wie möglich.“

Emily sagte nichts. Stattdessen nahm sie etwas Schokolade aus der Packung, aß sie und dachte nach.

„Ich weiß, dass ich einen Fehler gemacht habe“, sagte Melinda. „Ich hätte mich nie von ihm dazu überreden lassen sollen. Aber ich kann verstehen, warum er es getan hat. Bist du dir sicher, dass du ihm nicht noch eine Chance geben willst?“

„Ich habe in dieser Woche über nichts anderes nachgedacht, und ich bin mir sicher.“

„Nick hat mich einen Tag nach eurem Streit angerufen …“

„Melinda …“

„Bitte hör mir zu, Emmy.“

„Gut. Nick hat dich also angerufen, weil er deine Hilfe brauchte. Das tut er immer, Melinda. Wenn es etwas Unangenehmes zu erledigen gibt, dann muss es jemand anders für ihn tun.“

„So ist er gar nicht. Er wollte nur sichergehen, dass die Akten von deinen Pflegefamilien wieder unter Verschluss sind.“

„Das ist ja wohl das Mindeste. Er selbst ist ja verantwortlich dafür, dass sie überhaupt geöffnet wurden. Und es geht ja nicht nur um die Akten, sondern darum, dass er sich einfach in mein Leben eingemischt hat.“

„Nick ist wirklich fertig mit der Welt. Warum redest du nicht einfach mit ihm, Emmy? Gib ihm doch die Möglichkeit, sich für alles zu entschuldigen.“

„Eine Entschuldigung kann daran auch nichts mehr ändern.“ Deswegen hatte sie auch seine unzähligen Anrufe nicht entgegengenommen und die Blumen abgelehnt, die er ihr geschickt hatte. Sie wollte nichts mehr mit Nick zu tun haben, nicht einmal mehr seinen Namen hören.

„Nick …“

„Schluss jetzt. Bitte, es reicht.“

Melinda starrte vor sich hin.

Emily ging mit Tränen in den Augen in die Küche. Sie konnte es nicht ertragen, sich mit ihrer besten Freundin so zu streiten. Melinda folgte ihr.

„Es tut mir leid“, sagte Emily.

„Mir auch. Manchmal bin ich einfach so unsensibel. Aber ich lasse mich nicht von dir rauswerfen, bevor ich nicht alles gesagt habe.“

Emily öffnete den Kühlschrank, mehr um ihre Gedanken zu ordnen, als um etwas darin zu suchen. Sie wusste, dass Melinda nicht gehen würde, bevor sie ihr die Meinung gesagt hatte. Schließlich nahm sie zwei Flaschen Wasser aus dem Kühlschrank heraus und reichte eine ihrer Freundin.

„Whiskey wäre mir jetzt lieber, aber trotzdem danke“, sagte Melinda.

„Das wäre das Letzte, was ich jetzt gebrauchen könnte. Ich muss einen klaren Kopf behalten.“

„Ich kenne dich nun schon, seitdem wir uns im College ein Zimmer geteilt haben. Das ist schon eine lange Zeit für zwei Menschen, die deiner Meinung nach gar nicht beziehungsfähig sind. Im Laufe der Zeit hast du dich sehr verändert, Emmy. Vielleicht lag das nicht einmal an Nick, aber du hast dich geöffnet.“

„Und das sehe ich als großen Erfolg an.“

„Auch wenn das nun ein Rückschlag ist, versuch trotzdem, dich nicht wieder zurückzuziehen.“

„Das werde ich auch nicht. Es ist aber alles erst eine Woche her, und deshalb möchte ich im Moment einfach mit niemandem etwas zu tun haben. Das wird sich schon wieder ändern.“

Melinda schien davon nicht so überzeugt zu sein. Auch Emily zweifelte daran. Nach allem, was passiert war, würde es nicht einfach sein, wieder einen neuen Mann kennenzulernen. Aber sie wollte die Hoffnung nicht verlieren, dass sie eines Tages wieder jemanden kennenlernen und eine Familie mit ihm zusammen gründen würde.

„Und wenn Nick nun zu dir kommt und sich für alles entschuldigt?“

„Er hat sich doch schon bei mir entschuldigt. Es sind aber nicht die Worte, sondern die Taten, die zählen.“

Melinda dachte einen Moment lang darüber nach und lächelte dann zuversichtlich. „Ich glaube, dass du wirklich etwas dazugelernt hast. Vielleicht hat Nick das ja auch.“

„Das kann ich mir nicht vorstellen. Nick ist genauso in seiner Vergangenheit gefangen, wie ich es vor Kurzem noch war. Aber er scheint daran nichts ändern zu wollen.“

„Und wenn er es doch täte?“

Emily zuckte mit den Achseln. „Ich verstecke mich ja nicht vor ihm. Die ganze Woche war ich hier, aber anstatt persönlich hier aufzutauchen, hat er nur versucht, mich anzurufen und mir Blumen zu schicken. Ich bin nicht darauf aus, ihn wiederzusehen. Wenn er jedoch hierherkommen würde, dann würde ich ihn auch nicht wegschicken. Sieh mich nicht weiter so an. Ich werfe dir das mit den Akten nicht mehr vor. Wenn du aber Nick anrufst, dann sind wir fertig miteinander.“

„Ja, das ist mir schon klar. Auch wenn du mich eigentlich gar nicht wegschicken kannst, weil du dann nämlich gar keine Freunde mehr hättest.“

„Dann besorge ich mir eben neue Freunde“, sagte Emily halb scherzend. „Bei all den Fortschritten, die ich gemacht habe, sollte mir das doch leichtfallen, oder?“

Nick hatte Emily angerufen und ihr unzählige Nachrichten hinterlassen. Sie hatte keine einzige beantwortet. Er hatte ihr Blumen geschickt, aber sie hatte sie nicht angenommen. Das alles machte ihn noch wütender, obwohl er zugeben musste, dass sie mit dem recht hatte, was sie über seine Firma und seinen Vater gesagt hatte.

Nach einer Woche war sein Ärger verflogen, und er war nur noch erschöpft. Er konnte weder schlafen noch regelmäßig essen und bekam kaum mit, was in seiner Firma vor sich ging. Sein Liebeskummer war so groß, dass er alles andere um sich vergaß, und er glaubte nicht daran, dass der Schmerz jemals vergehen würde, da seine Liebe zu Emily so groß war.

Es gab nur eine Lösung für sein Problem. Er musste Emily wieder zurückgewinnen. Aber wie sollte er das anstellen? Es war aus zwischen ihnen. Trotzdem hatte er immer noch Hoffnung, da er vom Stuhl in die Höhe schoss, als Stella in sein Büro kam und ihm mitteilte, dass er einen Besucher hatte. Er eilte zur Bürotür und stellte enttäuscht fest, dass es nicht Emily war.

„Joe Esterhaus“, stellte der Mann sich vor.

„Emmy ist nicht hier“, sagte Nick.

„Ich bin nicht hierhergekommen, um mit Emmy zu sprechen“, sagte Joe und lehnte den Stuhl ab, den Nick im anbot. Stattdessen ging er zum Fenster. „Außerdem habe ich Ihre Nachricht erhalten. Sie wollen nicht mehr, dass ich sie treffe.“

„Warum sind Sie dann hier?“

Joe drehte sich zu ihm und sah ihn eindringlich an. „Sie lieben Sie, nicht?“

„Das geht Sie nichts …“

„Natürlich geht mich das nichts an. Das weiß ich. Es ist mir aber auch klar, dass Sie sich niemals all diesen Ärger einhandeln würden, wenn Ihnen nicht wirklich etwas an ihr läge.“

„Das können Sie wohl laut sagen“, murmelte Nick und sank in seinen Sessel.

„Ich war in sie verschossen …“, Joe ging zum Schreibtisch und setzte sich Nick gegenüber. „Nein, verschossen ist wohl nicht der richtige Ausdruck dafür. Ich habe sehr viel für sie empfunden. Ich werde Ihnen die ganze Geschichte erzählen … Meine Mutter wollte immer mehr als nur ein Kind haben. Sie wünschte sich eine Tochter. Meine Eltern versuchten und versuchten es, aber es klappte nicht, und bald schon war ich ein Teenager. Meine Mutter dachte, dass es nicht fair gegenüber mir wäre, wenn sie einfach so ein Kind adoptierte. Daher wartete sie, bis ich achtzehn war und das Haus verließ, um zum College zu gehen. Emmy war sechzehn, als sie zu uns kam. Wie die meisten Collegestudenten war ich an den Wochenenden und in den Ferien in meinem Elternhaus. Zu Beginn war sie für mich nicht mehr als ein Gast. Aber als ich den ersten Sommer zusammen mit ihr im Haus verbrachte, da ist etwas zwischen uns passiert …ich kann es nicht genau in Worte fassen.“

„Das müssen Sie auch nicht.“

„Kurz gesagt, ich hatte mich schwer in sie verliebt. Aber als ich im nächsten Sommer zurückkam, war sie schon achtzehn und selbst zum College gegangen. Sie hatte mich nie wirklich beachtet, und ich war nie imstande gewesen, ihr mitzuteilen, wie meine Gefühle ihr gegenüber waren.“ Joe sah erneut aus dem Fenster. „Emmy kam nie wieder zurück. Ich ging zurück ins College und führte mein Leben fort. Wenn ich nun aber auf diese Zeit zurückblicke, dann wird mir klar, dass ich hätte merken müssen, wie schwierig es für Emmy war, ständig von einer Familie zur anderen geschickt zu werden.“ Er sah wieder zu Nick. „Wahrscheinlich hätte ich mir dann mehr Mühe mit ihr gegeben.“

„Worauf wollen Sie hinaus?“

„Ich bereue es“, sagte Joe.

„Aber Sie sind verheiratet.“ Joe sah auf den Ring an seinem Finger.

„Wahrscheinlich nicht mehr lange. Das ist eine weitere Sache, die ich bereue. Aber ich sage Ihnen … eines Tages werde ich Emily Jones wieder treffen.“

Nick fragte ihn nicht, ob das eine Warnung sein sollte. Es kam ihm eher wie eine Drohung vor. Nick wusste, dass ihm dieser Mann Ärger bereiten konnte. Er war groß, blond und muskulös. Nick wollte aber auf keinen Fall all das durchgemacht haben, nur damit dann dieser Joe Esterhaus sich Emily schnappen konnte.

Emily würde jedoch nicht einfach alles vergessen, was geschehen war, nur weil Nick sie darum bat. Er würde sie davon überzeugen müssen, dass er sich verändert hatte. Leider wusste er nicht, wie er das anstellen sollte.

Während Nick in Gedanken versunken war, hatte Joe Esterhaus das Büro bereits verlassen. An seinen Platz waren nun Stella und Marty Henshaw getreten.

„Bitte lasst uns später reden“, sagte er zu ihnen.

„Es ist bereits zu spät“, sagte Stella, während sie sich setzte. Neben ihr nahm Marty Platz. „Deine Unternehmensberaterin lag richtig. Wenn du nichts veränderst, dann wird Porter and Son pleitegehen“, sagte sie.

Stella wartete auf eine Reaktion von Nick. Da er aber nicht gleich antwortete, fuhr sie fort. „Wenn du das Geschäft nicht wieder ankurbelst, dann werden wir alle kündigen.“

Marty nickte nur heftig.

„Wollt ihr mir etwa drohen?“, fragte Nick.

„Uns bleibt wohl nichts anderes übrig“, stellte sie fest. „Emmy Jones hatte recht. Die Zeit ist gekommen, um einen Strich unter die Vergangenheit zu ziehen. Dein Vater war ein strenger Mann. So wurde er aber erst, nachdem das mit deiner Mutter passiert war … er wusste einfach nicht, wie er ohne sie weiterleben sollte.“

Zum ersten Mal in seinem Leben konnte Nick die Dinge aus der Sicht seines Vaters sehen. Das hatte er alles Emily zu verdanken. Er konnte nun verstehen, wie schmerzhaft es für ihn gewesen sein musste, die Frau zu verlieren, die er so sehr liebte. Nick war gerade einmal eine Woche von Emily getrennt, und er war jetzt schon am Durchdrehen. Sein Vater hatte seine Frau aber für immer verloren.

„Er meinte nicht alles so, wie er es gesagt hatte“, sagte Stella. „Er war wütend und verletzt, und er ließ es an dir mehr als an allen anderen aus. Du solltest dein Leben aber nicht mehr nach ihm ausrichten. Das Schicksal der Firma sollte nicht über deinem persönlichen Glück stehen.“

Marty war zwischendurch zurück in die Halle gegangen, um die Umfragebox zu holen. Er stellte sie auf Nicks Schreibtisch und leerte sie aus.

„Warum fangt ihr nicht schon einmal ohne mich an?“, schlug Nick vor. „Ich habe noch etwas Dringendes zu erledigen.“

Er wusste, was nun zu erledigen war. Und das hatte nichts mit Joe Esterhaus oder seinen engsten Mitarbeitern zu tun – gut, vielleicht hatte ihn Joe doch etwas dazu angestoßen, Emily zurückzugewinnen, und möglicherweise hatte Stella die letzten Zweifel in ihm ausgeräumt. Was auch immer der Anstoß dafür war, plötzlich wusste er ganz genau, was er zu tun hatte. Und er hatte ein gutes Gefühl dabei, auch wenn er dabei etwas Angst verspürte.

Aber nichts machte ihm mehr Angst als der Gedanke, ohne Emily zu leben.

Die zweite Woche ohne Nick war etwas einfacher als die erste. Das lag daran, dass Emily sich mit Arbeit ablenkte. Sie arbeitete mittlerweile für den Klienten, mit dem sie sich zum Essen getroffen hatte, kurz bevor Nick und sie diese atemberaubenden fünf Tage miteinander verbracht hatten … Und wenn sie nicht damit aufhörte, jeden mit Nick zu vergleichen, dann würde sie bald vollkommen verrückt werden.

Ihr neuer Klient Marcus Higgins kleidete sich stets angemessen, sein Auftreten war immer professionell, und trotzdem signalisierte er ihr, dass er einer Beziehung mit ihr nicht abgeneigt war. Emily stellte allerdings von vornherein klar, dass sie es nicht erlauben würde, dass die Grenze zwischen Geschäftlichem und Privatem überschritten würde.

Marcus besaß ein kleines Unternehmen, genau wie Nick. Davon abgesehen hatten sie nichts miteinander gemeinsam. Marcus hörte sich alle ihre Ideen an, und das nicht nur, weil er an ihr interessiert war. Er wollte wirklich die Absätze seiner Firma steigern. Außerdem wusste er, wie er seine Mitarbeiter zu motivieren hatte, sodass sie alle hundertprozentig hinter ihm standen. Und er stellte ihr keine Hindernisse in den Weg, wenn es darum ging, seiner Firma zu helfen. Alles in allem war er also wirklich ein perfekter Klient.

Emily hasste ihn.

Na ja, das war vielleicht etwas übertrieben. Jedenfalls konnte sie es kaum erwarten, ihre Arbeit zu beenden und die Firma wieder zu verlassen.

Sein Lächeln löste nicht dieses Kribbeln in ihrem Bauch aus. Auch hatte er nicht diesen unnachahmlichen Sinn für Humor. Und wenn sie sich vorstellte, dass Marcus sie küsste, dann drehte sich ihr der Magen um. Sie konnte sich nicht vorstellen, überhaupt einen anderen Mann als Nick zu küssen.

Irgendwann würde sie über ihn hinwegkommen. Nach langer Zeit …

Sie nahm einen Schluck Kaffee, sah hinüber zu den Geschäften und Restaurants, die gegenüber ihrem Lieblingscafé lagen, und genoss die Morgensonne. Sie beobachtete die Leute, die sich einen Kaffee kauften und sich schnell auf den Weg zur Arbeit machten. Bis heute hatte sie diesen Ort gemieden, da sie Angst hatte, dass sie Jerry hier wieder treffen könnte. Aber sie hatte beschlossen, dass sie vor nichts mehr weglaufen wollte.

Von nun an wollte sie alles ruhiger angehen. Sie wollte sich mehr Zeit für die schönen Dinge des Lebens lassen und nahm sich vor, nur noch so viel zu arbeiten, wie unbedingt nötig war. Vielleicht würde sie sich ja sogar ein Hobby suchen.

Sie war wieder allein, und das wollte sie jetzt auch sein. Im Moment war es wichtig für sie, sich selbst wieder zu finden. Dann würde sie wieder Kontakt zu anderen Menschen suchen.

Allerdings kam dieser Kontakt schneller zustande, als sie sich erhofft hatte, da Nick auf das Café zusteuerte.

Emily hatte nur zwei Möglichkeiten. Entweder sie blieb sitzen, oder sie rannte weg. Aber sie wollte nicht mehr wegrennen.

Nick setzte sich ihr gegenüber und sah sie erwartungsvoll an. Sie war froh, dass er sie nicht anlächelte, wie er es früher immer getan hatte. Denn dann hätte sie wohl ihren Stolz und ihr gebrochenes Herz vergessen und sich in seine Arme geworfen, in der Hoffnung, dass er verstanden hatte, was schiefgegangen war und was sie beim nächsten Mal besser machen mussten.

„Willst du mit mir reden?“, fragte er.

Emily brauchte ein paar Sekunden, bis sie sich wieder unter Kontrolle hatte und ihr rationales Denken wieder einsetzte. Hoffentlich merkte er nicht, wie ihr Herz raste und wie groß ihre Hoffnung war.

„Woher wusstest du, dass ich hier bin?“, fragte sie zurück.

Er sagte nichts, legte nur einen Umschlag auf den Tisch. Emily konnte erkennen, dass es sich um einen Scheck handelte. Ihre Hoffnung begann zu schwinden.

„Ich habe zwar gesagt, dass ich dich nur angeheuert habe, um meine Bank zufriedenzustellen“, begann er. „Aber nachdem du gegangen warst, haben meine Mitarbeiter plötzlich mit Kündigung gedroht, wenn ich keine Änderungen durchführe.“

„Wie schön für sie.“

„Also hast du dir das wirklich verdient.“ Nick zeigte auf den Umschlag.

Sie sah den Umschlag nur an. „Es scheint mir eher so, als hätten deine Mitarbeiter sich das verdient.“

„Du hast sie letztendlich davon überzeugt. Auch wenn es seine Zeit gedauert hat.“

Emily lächelte. „Nicht nur sie mussten überzeugt werden.“

„Natürlich hast du auch mich überzeugt“, sagte Nick, als ob es selbstverständlich wäre.

Emily hätte ihn darauf hinweisen können, dass dies mit ein Grund für ihre Trennung war. Aber es würde nichts mehr ändern. Außerdem war das nun sowieso egal, da es nach dem Scheck keinen Grund mehr für ein Treffen geben würde. Letztendlich war der Scheck nur ein Vorwand dafür, sie noch einmal wiederzusehen.

„Ich weiß genau, was du denkst“, sagte er.

Sie lächelte erneut. „Du hättest den Scheck auch mit der Post senden können.“

„Dann hätte ich aber nicht die Möglichkeit gehabt, mich bei dir zu entschuldigen. Es tut mir leid, Emmy, dass ich dir nichts von dem Kredit erzählt hatte. Ich wollte einfach nicht, dass du denkst, dass all deine Arbeit umsonst war.“

„Das war sie aber. Wenn du mir von Anfang alle Fakten offengelegt hättest, dann hätte ich nicht so sehr auf Veränderungen gedrängt, sondern dir nur ein paar Empfehlungen erteilt.“

„Dann wäre ich aber auch nie darauf gekommen, was in der Firma falsch läuft. Ich war so versessen, zu beweisen, dass mein Vater unrecht hatte, dass ich die Firma beinahe in den Ruin getrieben hätte.“

„Ich bin froh, dass du nun doch deine Meinung geändert hast.“

„Das ist aber noch nicht alles“, sagte er stolz. „Sobald Porter and Son dank dir wieder in den schwarzen Zahlen ist, werde ich sie meinen Mitarbeitern für einen akzeptablen Preis zum Verkauf anbieten. Sie haben sich schon immer enger mit der Firma verbunden gefühlt als ich, also wäre es besser, wenn sie ihnen gehört.“

Emily sah ihn eine Weile an und versuchte, die Bedeutung seiner Worte zu verstehen. Nick hatte nun fast einen Monat gegen die Wahrheit angekämpft. Der Weg dahin war voller Hindernisse und Tränen gewesen. Und nun, da die Firma auf dem Weg der Besserung war, wollte er alles hinschmeißen? Das ergab doch keinen Sinn.

„Du willst einfach gehen?“, fragte sie ihn. „Einfach so?“

„Nicht einfach so. Es wird etwas Zeit brauchen. Ich habe versprochen, dass ich Porter and Son erst verlasse, wenn ich einen Nachfolger eingearbeitet habe. Dann bin ich aber frei.“

„Um was zu tun?“

„Das weiß ich noch nicht. Aber ist mir klar geworden, dass ich die Firma im Grunde nie gewollt habe. Nachdem mein Vater gestorben war, habe ich sie übernommen, weil … na ja, du kennst die Gründe dafür. Wenn ich aber etwas finden könnte, was ich wirklich will, dann würdest du mich nicht mehr wiedererkennen.“ Er griff nach ihrer Hand. Sie zog sie zurück, bevor er sie berühren konnte. „Ohne dich hat aber alles keinen Sinn.“

„Nick …“

„Nein, lass mich ausreden. Nach unserem Streit habe ich viel nachgedacht. Aber erst als Stella mir erzählte, wie sehr mein Vater unter dem Tod meiner Mutter gelitten hatte, ist mir alles klar geworden. Du hattest recht. Ich warte immer noch darauf, dass mein Vater mir vergibt. Ich weiß jetzt aber, dass ich ihm auch vergeben muss.“

Nick sah so hoffnungsvoll aus, und Emily hätte am liebsten genau das gesagt, was er hören wollte. Sie konnte es aber einfach nicht. „Ich bin froh, dass du nun mit deiner Vergangenheit zurechtkommst“, sagte sie stattdessen.

„Ich hatte gehofft, dass dieses Gespräch anders verlaufen würde.“

„Was hast du denn erwartet?“, fragte sie verärgert. „Dachtest du, du könntest hier einfach so auftauchen, mir von den Fortschritten in deiner Firma erzählen, und alles wäre vergessen?“

„Es tut mir alles so unendlich leid.“

„Mir auch.“

Nick beobachtete sie. Sie sah immer noch verärgert und verletzt aus. Er hatte doch alles versucht. Was konnte er noch tun, um sie davon zu überzeugen, dass sie ihm eine letzte Chance gab? Er hatte sich mehr als ein Mal entschuldigt, ihr die Sache mit seinem Vater erklärt und die erfreulichen Nachrichten aus der Firma erzählt. Und er hatte ihr gesagt – verdammt, wie hatte er das nur vergessen können? „Ich liebe dich.“

„Ich freue mich für dich, dass alles wieder vorangeht, und ich hoffe, dass alles so wird, wie du es dir vorstellst …“

„Aber du hast nicht vor, dabei zu sein, wenn es so weit ist.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Das kann ich nicht akzeptieren.“

Emily schnaufte wütend. „Was?“

„Als du den Job angenommen hast, da hast du versprochen, meine Firma vor dem Ruin zu bewahren.“

„Ja, und nun geht es bergauf. Das hast du doch selbst gesagt. Du hast mich ja sogar schon bezahlt.“ Sie steckte den Scheck in ihre Tasche.

„Ich brauche dich aber, um die Wirtschaftlichkeit von Porter and Son auf lange Sicht zu gewährleisten.“

Emily schüttelte den Kopf. „Jetzt brauchst du mich dafür nicht mehr.“

„Und was ist, wenn sich die Situation wieder verschlechtert? Wie willst du das mitbekommen, wenn du gar nicht da bist?“

„Hier geht es nicht um die Firma, Nick.“

„Nein. Es geht hier um uns. Darum, dass wir uns beide lieben. Und du willst einfach weggehen. Dagegen werde ich ankämpfen.“

„Das ist alles nicht so einfach.“

Nick wollte die Hoffnung immer noch nicht verlieren, obwohl er sich nicht daran erinnern konnte, Emily jemals so reserviert und unnahbar erlebt zu haben. „Ich werde warten, egal wie lange es dauert. Gibt es denn wirklich keine Hoffnung mehr?“

„Nein.“

Dieses Mal zog sie die Hand jedoch nicht zurück, als Nick sie umfasste. Er konnte spüren, wie ihr Puls raste.

„Ich wusste nicht, wie sehr ich dich verletzt hatte“, sagte Nick.

„Es war schon schlimm genug, dass ich mir selbst nicht vertraut habe. Aber als ich dann herausgefunden habe, dass du mir auch nicht vertraust, hat es alles nur noch schlimmer gemacht.“

„Ich hätte uns mehr Zeit geben müssen. Aber in dem Moment, als ich dich sah, habe ich mich in dich verliebt. Ich konnte es einfach nicht abwarten, sondern wollte, dass du meine Liebe sofort erwiderst.“

„Und deshalb hast du beschlossen, mich mit den Menschen aus meiner Vergangenheit zu konfrontieren?“

„Ich wollte dir damit nur helfen.“

„Du wolltest mich verändern.“ Sie wandte den Blick von ihm ab. Er konnte Tränen in ihren Augen sehen.

„Emmy, es tut mir so leid. Ich habe einfach nicht verstanden, dass du noch nicht bereit dafür warst …“

Emily stand auf und lief los. Nick folgte ihr und versuchte, Schritt mir ihr zu halten.

„Ich wollte doch nur, dass du glücklich bist“, sagte er. „Natürlich mit mir zusammen, aber das war nicht das Wichtigste. Ich habe Kontakt mit deinen Pflegefamilien aufgenommen, weil ich dir damit helfen wollte. Ja, ich wäre sogar dazu bereit gewesen, erst einmal Abstand zu dir zu halten, um dir Zeit zu geben, mit deiner Vergangenheit zurechtzukommen. Aber meine Liebe zu dir wuchs immer weiter, sodass ich nicht mehr ohne dich sein konnte.“

Sie drehte sich zu ihm und schlug ihm auf den Arm. „Verdammt noch mal, Nick.“ Sie schlug ihn erneut, während Tränen ihre Wangen herunterflossen.

Er nahm sie zaghaft in die Arme.

Emily seufzte und lehnte den Kopf an seine Schultern. „Melinda hatte recht. Du hättest wirklich Anwalt werden sollen“, sagte sie.

„Wie meinst du das?“

„Ich bin mir nicht sicher, Nick.“

„Du hast immer noch Angst. Ich weiß, dass ich einiges falsch gemacht habe. Aber wenn du mir eine Chance gibst, Emmy, dann verspreche ich dir, dass ich dich nie wieder verletzen werde. Und ich werde so lange warten, bis du bereit dafür bist …“

„Darf ich jetzt auch etwas sagen?“

Er nickte zweifelnd.

„Du hast recht, ich habe immer noch Angst. Das ist mir schon vor Wochen klar geworden, nämlich genau nach dem Tag auf dem Jahrmarkt.“

„Und danach habe ich alles nur noch schlimmer gemacht.“

Emily legte einen Finger auf seine Lippen. „Ich bin bereit dazu, es noch einmal zu versuchen. Ich kann gar nicht anders.“

Nick sah sie strahlend an und küsste sie leidenschaftlich.

„Ich liebe dich“, flüsterte sie.

In ihrem Körper breitete sich eine wohlige Wärme aus. Überall kribbelte es. Sie fühlte sich so verliebt, wie sie es am Anfang ihrer Beziehung gewesen war.

„Möchtest du mich heiraten?“

Emily umarmte ihn ganz fest und lachte, während er sie herumwirbelte. Dann setzte er sie wieder ab. Als sie ihm in die Augen sah, drehte sich immer noch alles in ihrem Kopf. Sie legte die Hände auf seine Schultern und lächelte.

„Nun?“

„Vielleicht nicht heute oder morgen“, sagte sie lachend. „Aber eines Tages bestimmt.“

Nick hob sie hoch und wirbelte sie erneut herum. Dann küsste er sie sanft und zärtlich.

Es würde nicht lange dauern, bis Emily seinen Antrag annahm. Und am meisten wunderte sie sich darüber, dass sie es kaum abwarten konnte.

–ENDE–

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Die Farben der Lust

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Serenas verführerischer Traum

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Heißer Flirt mit einem Fremden

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL