COLLECTION BACCARA Band 0287: DIE EISPRINZESSIN UND DER PLAYBOY / WILD UND HEMMUNGSLOS / LIEBESZAUBER IN KALIFORNIEN / (German Edition)
Author: Tina Leonard
Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Romance; Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Literature & Fiction; German; Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary
Description: DIE EISPRINZESSIN UND DER PLAYBOY von DENOSKY, KATHIEBrad Connellys Jagdinstinkt ist geweckt, als die faszinierende Elena ihn kühl zurückweist. Unter einem Vorwand lockt er sie in sein romantisches Haus am See. Gelingt es ihm, bei Kerzenschein das Herz seiner Eisprinzessin zum Schmelzen zu bringen?WILD UND HEMMUNGSLOS von CLEARY, ANNAIn Sydney sucht die hübsche Sophie ihren leiblichen Vater - und findet stattdessen eine leidenschaftliche Affäre. Hemmungslos genießt sie die Freuden der Liebe in den Armen des attraktiven Connor. Was sie nicht ahnt: Ihre Begegnung war kein Zufall …LIEBESZAUBER IN
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Tina Leonhard, Anna Cleary, Kathie DeNosky

COLLECTION BACCARA, BAND 287

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2005 by Tina Leonard
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Valeska Schorling

© 2008 by Anna Cleary
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Kristina Krüger-Barhoumi

© 2002 by Harlequin Books S.A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 287 - 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-625-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

TINA LEONHARD

Liebeszauber in Kalifornien

Am Strand von Kalifornien wird Esmeralda von der Liebe überrascht – mit seinem umwerfenden Lächeln ist Last Jefferson einfach unwiderstehlich. Spontan folgt sie ihm nach Texas auf seine Ranch. Doch kaum glaubt sie, dort ein neues Zuhause gefunden zu haben, muss sie sich fragen: Will ihr sexy Traummann überhaupt mehr als eine heiße Affäre?

ANNA CLEARY

Wild und hemmungslos

Ob Sophie wirklich ein Verhältnis mit einem verheirateten Mann hat? Bei seinen verdeckten Ermittlungen wird der attraktive Connor plötzlich von ungeahnten Gefühlen erfüllt. Noch nie war er so eifersüchtig. Aber er hat sich auch noch nie so leidenschaftlich verliebt – und das ausgerechnet in seine überaus sinnliche Verdächtige …

KATHIE DENOSKY

Die Eisprinzessin und der Playboy

Elena spürt ein erregendes Prickeln, als der gut aussehende Playboy Brett Connelly ihr tief in die Augen blickt. Aber so leicht will sie sich von seinem aufregend männlichen Charme nicht verführen lassen – zu sehr erinnert Bretts dominante Art sie an ihren Ex. Auch wenn er sie so elektrisierend berührt wie noch kein Mann zuvor …

Tina Leonhard

Liebeszauber in Kalifornien

PROLOG

Meine lieben Söhne,

Ihr wachst zu prächtigen jungen Männern heran, und Eure Mutter wäre stolz auf Euch. Ich bin es jedenfalls. Vergesst nicht, was ich Euch beigebracht habe. Ich hoffe, Ihr könnt mir mein Verhalten verzeihen, aber wenn ich noch länger auf der Ranch bleibe, wo ich Eure Mutter jeden Tag sehe und höre, werde ich an gebrochenem Herzen sterben.

Ich liebe Euch.

Maverick Jefferson

Last Jefferson war durch die Hölle gegangen.

Er hatte keine Angst vor körperlichem Schmerz, doch genau wie seine Brüder ging er emotionalen Schmerzen lieber aus dem Weg. Angeblich wollten die Männer der Malfunction Junction Ranch sich nicht festlegen, doch in Wirklichkeit waren sie einfach nur schrecklich konfliktscheu. Lieber kein Risiko eingehen.

Nach diesem Motto lebte Last genauso kompromisslos wie seine Brüder. Als jüngster von zwölf Brüdern hatte er viel erlebt, beobachtet und seine Lehren daraus gezogen. Inzwischen hatte er es zur Meisterschaft darin gebracht, vor Problemen davonzulaufen. Dabei liebte er seine Tochter Annette und seine Brüder. Er dachte gern an seine Kindheit und Jugend zurück. Und er hatte eine Schwäche für die Mutter seiner Tochter.

Manchmal jedoch, dachte er angesichts des California Ground Ways weit unter ihm, muss man die Vergangenheit einfach abschütteln, indem man einen großen Sprung in die Zukunft wagt.

Er hielt die Luft an, wie sonst immer bei einem Rodeo. Diesmal jedoch trug ihn kein wilder Stier in die Arena. Stattdessen lief er los, bis er den Boden unter den Füßen verlor und ihn nur noch das Segel eines Drachenfliegers daran hinderte, den Erdboden für immer zu verlassen.

1. KAPITEL

Ohne die ausgesprochen attraktive Frau am Fuß des California Cliffs hätte Last Jefferson sich wahrscheinlich nicht bei der Landung mit dem Drachenflieger verschätzt und wäre auch nicht im Meer statt auf dem Strand gelandet.

Wie seine elf Brüder hatte auch Last eine Schwäche für weibliche Rundungen. Und diese hier waren das unfreiwillige Bad auf jeden Fall wert.

Doch dann entdeckte er den kleinen Jungen und das Mädchen.

Hätte er schon von oben gesehen, dass die schöne Frau von zwei Kindern begleitet wurde, wäre er wahrscheinlich auf dem Trockenen gelandet. Aber dummerweise hatte er nur Augen für ihre Kurven und ihr verführerisches Dekolleté gehabt.

Wenigstens war das Wasser einigermaßen warm. Last verzog das Gesicht und nahm den Helm ab.

„Ist alles okay?“, fragte der Junge. „Es hat ganz schön geplatscht, als Sie ins Wasser gefallen sind.“

„Und wie!“, bestätigte seine Schwester. „Bestimmt haben die Seelöwen auf den Felsen das auch gehört.“

Last hievte sich aus dem Wasser und untersuchte das Segel. „Ihr zwei seid genauso frech wie meine Nichte und mein Neffe zu Hause“, stellte er tadelnd fest. „Lauft zu eurer Mutter zurück. Mir geht es gut.“ Und klugschwätzende Kinder kann ich gerade überhaupt nicht gebrauchen!

Genauso wenig wie eine Frau. Er hatte schon mehr als genug Ärger mit dem weiblichen Geschlecht gehabt. Die Bruchlandung hätte er sich sparen sollen. Schließlich war er zum Nachdenken nach Kalifornien gekommen und wusste schon aus eigener schmerzlicher Erfahrung, dass One-Night-Stands nicht gerade die richtigen Methoden waren, um den Kopf freizubekommen.

Seine kleine Tochter war der lebende Beweis.

Die attraktive Brünette holte gerade ihre Kinder ein. „Ist alles in Ordnung?“, fragte sie.

Last verschlug es bei ihrem Anblick den Atem. „Ja. Danke.“ Sie war wunderschön!

Vielleicht war sie ja ein Model. In Kalifornien gab es schließlich haufenweise Models und Schauspielerinnen.

„Brauchen Sie Hilfe?“, fragte sie.

„Am meisten helfen Sie mir, wenn Sie mir aus dem Weg gehen“, erwiderte er barsch, auch wenn ihm der Anblick ihrer sonnengebräunten Taille über dem schwarzen Sarong ausgesprochen gut gefiel. Unter dem Stoff zeichneten sich lange schlanke Beine ab. „Ich kann keine Gesellschaft gebrauchen.“

„Wir auch nicht“, sagte der Junge. „Meine Mutter ist übrigens Magierin.“

Na toll! Das hatte ihm gerade noch gefehlt. Eine Meisterin in der Kunst des Verschwindenlassens.

Die Mitglieder des Jefferson-Clans verschwanden öfter mal, von ihrem als vermisst geltenden Vater Maverick bis hin zum ältesten Bruder Mason, der immer dann davonlief, wenn er mit seinen Gefühlen für eine gewisse Frau nicht klarkam. Zurzeit nahm Last sich eine Auszeit, denn sein Bruder Crockett hatte kürzlich geheiratet – ausgerechnet Lasts ehemaligen One-Night-Stand, die Mutter seiner Tochter Annette. Last hatte es für das Beste gehalten, die neue Familie eine Zeit lang in Ruhe zu lassen.

Auch hier wollte er sich so schnell wie möglich davonmachen – ganz egal wie hübsch diese junge Frau war. „Macht’s gut“, sagte er und zog seinen Drachenflieger über den Strand.

„Hey!“, rief der Junge und lief hinter ihm her. „Meine Mutter kann eine Münze aus Ihrem Ohr ziehen!“

Last wollte nicht unhöflich werden. „Wenn du mir versprichst, schnell zu verschwinden, ziehe ich eine Zehndollarnote aus deinem Ohr.“

„Echt?“ Der Junge strahlte.

Das Mädchen sah Last zweifelnd an.

„Klar!“ Last nahm zehn Dollar aus der Tasche seines Schwimmanzugs, faltete sie zusammen und reichte sie dem Jungen.

„Das kam ja gar nicht aus meinem Ohr!“

„Aber es sind zehn Dollar. Und jetzt hau ab!“

„Was fällt Ihnen ein?“ Die dunkelhaarige Schöne nahm ihrem Sohn das Geld weg und gab es Last wutschnaubend zurück.

Na schön, er hatte sich wirklich schäbig verhalten. Er öffnete den Mund, um sich zu entschuldigen, doch sie war schon herumgewirbelt und zog ihre Kinder mit sich fort.

Mist! Obwohl er gewollt hatte, dass sie verschwanden, bekam er ein schlechtes Gewissen. Es war ihm unangenehm, ihre Gefühle verletzt zu haben.

Er legte das Segel ab und lief hinter der Frau her, wobei er feststellte, dass sie von hinten genauso attraktiv aussah wie von vorne.

Sofort musste er an Sex in Löffelchen-Position denken.

Nimm dich zusammen!, ermahnte er sich selbst. Entschlossen wandte er den Blick von dem schwingenden schwarzen Sarong ab. „Entschuldigen Sie bitte!“

Die Brünette ignorierte ihn.

Last lief um sie herum und hob flehend die Hände. „Hören Sie doch, es tut mir wirklich leid!“

„Was für eine jämmerliche Entschuldigung!“, fauchte sie und marschierte an ihm vorbei.

Unbeirrt drängelte er sich an ihr vorbei. „Mein Name ist Last Jefferson. Ich komme aus Texas.“

Der Junge machte große Augen. „Das ist ja ein komischer Name“, sagte er. „Genauso seltsam wie der Künstlername meiner Mutter.“

Last trottete hinter ihm her. Offenbar war der Kleine am empfänglichsten für seine Entschuldigung. „Wie lautet der denn?“

„Poppy Peabody.“

Poppy Peabody?

„Die heißeste Magierin aller Zeiten“, ergänzte das kleine Mädchen stolz.

Poppy verzog das Gesicht und steigerte ihr Tempo.

„Heiß“ war sie allerdings, auch wenn sie Last noch immer die kalte Schulter zeigte. Er lief weiter neben dem Jungen her. „Und wie ist dein Name?“, fragte er den Kleinen.

„Curtis. Meine Schwester heißt Amelia.“

„Hübsche Namen.“

„Danke. Ist Last dein Künstlername?“

„Nein.“ Last wünschte, Poppy würde endlich langsamer gehen. Ihre Beine waren fast so lang wie seine und Power-Walken im Sand offenbar besser gewohnt. „Last ist mein richtiger Name. Und wie heißt deine Mutter in Wirklichkeit?“

„Eigentlich ist sie gar nicht meine Mutter“, vertraute Curtis ihm an. „Sie ist unsere Tante.“

Aha! Hm. Last atmete unhörbar auf. Was für eine gute Neuigkeit. „Und? Ihr Name?“

Endlich blieb Poppy stehen. „Esmeralda Hastings“, sagte sie unwirsch. „Ich ziehe Tante Poppy gegenüber Tante Esmeralda vor, und Poppy im Allgemeinen.“

Last blinzelte. „Kann ich nachvollziehen, obwohl Esme auch ganz schön klingt. Weniger dramatisch als Esmeralda.“

„Poppy und Last“, murmelte Amelia und runzelte die Stirn.

„Das passt nicht zusammen. Sie sind nicht der Richtige.“

„Amelia!“, ermahnte Poppy ihre Nichte. „Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen“, erklärte sie errötend. „Die Kinder werden zu Hause unterrichtet und sind etwas altklug.“

„Ich wurde auch die meiste Zeit zu Hause unterrichtet“, sagte Last. „Meine Brüder und ich sind zwar ein paar Jahre lang auf eine öffentliche Schule gegangen, aber mehr wegen der sozialen Erfahrung.“ Da sie ihm endlich zuhörte, wagte er einen weiteren Vorstoß. „Geben Sie mir noch eine Chance?“, fragte er lächelnd.

„Ich weiß nicht“, sagte sie widerstrebend. „Eigentlich habe ich den Kindern verboten, mit Fremden zu sprechen. Und Geld von Unbekannten anzunehmen ist äußerst unangebracht.“

„Sie sprechen wie Mary Poppins“, sagte Last. „So korrekt. Sind Sie Britin?“

„Mary Poppins konnte mit dem Schirm fliegen“, unterbrach Amelia, „und Mr. Last mit einem Drachenflieger, wenn auch nicht besonders gut“, fügte sie nachdenklich hinzu. „Er und Tante Poppy haben also doch etwas gemeinsam.“

„Ich fand, Mr. Jefferson flog recht gut, bis auf die Landung“, sagte Curtis. „Sie haben bestimmt eine Menge gemeinsam.“

„Wow“, sagte Last. „Die beiden wollen Sie wohl verkuppeln!“

„Poppy lächelte traurig. „Meine Schwester ist vor einem Jahr gestorben, und die Kinder möchten mich gern verheiraten, damit sie eine wieder eine richtige Familie haben.“

„Haben die zwei keinen Vater?“, fragte Last.

Poppy schüttelte den Kopf. „Niemand weiß, wo er steckt.“

„Das kommt mir doch irgendwie bekannt vor“, sagte Last seufzend.

„Wie bitte?“

Last hatte seinen Vater schon seit Jahren nicht mehr gesehen, obwohl sein Bruder Mason nach ihm forschte. Aber er wollte nicht darüber reden, schon gar nicht mit einer Frau, die so hübsch wie diese Poppy oder Esmeralda war. „Lassen Sie uns doch etwas essen gehen“, schlug er stattdessen vor. „Ich möchte mehr über ‚die heißeste Magierin unserer Zeit‘ erfahren.“

Poppy errötete. „Die Kinder hören das jeden Abend vom Ansager. Beachten Sie sie einfach nicht.“

„Wie sollte ich nicht?“ Er lächelte den Kindern zu. „Es stimmt schließlich – zumindest, was das ‚heiß‘ angeht. An Zauberei und Magie glaube ich allerdings nicht.“

Die Kinder schrien erschrocken auf.

Poppy sah entsetzt aus.

„Und wie konnte Mary Poppins dann fliegen?“, fragte Amelia.

„Mithilfe von Seilen und Flaschenzügen.“

Alle drei starrten ihn an. Muss wohl daran liegen, dass sie Briten sind, dachte Last.

„Und warum leuchten Glühwürmchen? Warum laufen Babyschildkröten ins Meer, ohne überhaupt zu wissen, was das Meer ist?“, fragte Curtis.

„Instinkt“, sagte Last. Sein eigener Instinkt riet ihm gerade, die Flucht zu ergreifen.

Poppy richtete sich zu ihrer vollen Höhe auf, wobei sich ihre Brüste hoben. Sie hatte eine wundervolle, gebräunte Haut.

„Magie ist das Wichtigste überhaupt“, sagte Poppy. „Sie bewegt die Welt, steigert die Sinne und schenkt uns die schönsten Momente.“

„Unsinn! Meine schönsten Momente habe ich bei einem kalten Bier, und daran ist nichts magisch, höchstens die Geschwindigkeit, mit der ich es verschwinden lassen kann.“ Er grinste, entzückt über seinen eigenen Witz.

„Mr. Jefferson!“, sagte Poppy vorwurfsvoll.

Oje, da hatte er schon wieder etwas falsch gemacht. „Tut mir echt leid.“ Er lächelte schief. „Weder ich noch meine elf Brüder taugen als Vorbilder.“

Poppy rümpfte die Nase. „Kann ich mir vorstellen. Waren Sie jemals ein Kind, Mr. Jefferson?“

„Die meiste Zeit meines Erwachsenendaseins“, sagte er fröhlich. „Obwohl meine kleine Tochter mich mit Sicherheit reifer gemacht hat.“

„Das bezweifle ich“, sagte Poppy. „Leider müssen wir Ihre Einladungablehnen. Wir wollen uns noch auf die Vorstellung heute Abend vorbereiten.“

Last wurde bewusst, dass er Poppy vielleicht nie wiedersehen würde. Plötzlich bekam er Lust, sich die Show anzusehen. Dagegen war schließlich nichts einzuwenden, oder? „Wo treten Sie denn auf?“

„Auf Wiedersehen!“, sagte Poppy kurz angebunden und marschierte davon.

„Verdammt“, sagte er. „Mein Charme ist offensichtlich stark eingerostet.“

Sie hatte ihn abblitzen lassen. Dennoch ging er ihr nach.

Poppy wünschte, ihre Schützlinge wären ein bisschen weniger offensiv auf Vatersuche. Es hatte sowieso keinen Zweck. Eine feste Beziehung kam bei ihrem Lebensstil nicht in Betracht. Außerdem machten sich die Kinder völlig falsche Vorstellungen; eine Ehe war schließlich nicht nur von glitzernder Magie erfüllt.

Beziehungen waren harte Arbeit, und Poppy hatte schon genug mit den Kindern zu tun. Auch ohne Mann waren ihr Leben und das der zehnjährigen Amelia und des achtjährigen Curtis turbulent. Noch vor fünf Monaten war sie wie eine Zigeunerin herumgereist und hatte sich nur um ihre Auftritte kümmern müssen. Das unstete Leben beim Zirkus hatte ihr Spaß gemacht. Doch mit den Kindern musste sie sesshaft werden, was auch ohne die Ablenkung durch einen Mann schon schwierig genug war.

Die Kinder verstanden das nicht. Amelia und Curtis wünschten sich eine Familie, und Poppy wäre es in ihrer Lage vermutlich genauso gegangen. Aber selbst wenn sie sich entschließen sollte, irgendwann einmal zu heiraten, fiel der Richtige schließlich nicht einfach vom Himmel. Auf der Suche nach ihm musste man viele Frösche küssen.

Und sie hatte eine Aversion gegen Frösche.

„Hört endlich damit auf, nach einem Mann für mich zu suchen“, sagte sie zu Amelia und Curtis. „Wir drei sind eine glückliche Familie. Wir kommen doch gut allein zurecht, oder?“

Die Kinder nickten unschlüssig.

„Der Richter hat gesagt, wir wären in einer Familie mit zwei Elternteilen besser aufgehoben“, erinnerte sie Amelia. „Er meinte, er will unsere Fortschritte in einem Monat noch einmal überprüfen.“

„Ihm gefällt nicht, dass wir mit dir und dem Zirkus herumreisen“, sagte Curtis. „Er hat gesagt, das sind keine geordneten Verhältnisse.“

„Das stimmt“, räumte Poppy ein.

Dem Richter hatten ihr Künstlername und ihr unsteter Lebensstil in der Tat nicht gefallen. Er hatte stattdessen vorgeschlagen, die Kinder bei Poppys Eltern aufwachsen zu lassen, die er persönlich kannte. Seiner Meinung nach konnten sie Curtis und Amelia mehr Geborgenheit geben, auch wenn sie eigentlich schon zu alt für die Erziehung zweier lebhafter Kinder waren.

Wenn sie sich irgendwo dauerhaft niederlassen konnte, wäre das für alle die beste Lösung. „Wir werden schon einen Weg finden“, sagte sie nachdenklich. „Vielleicht wäre eine Heirat auch keine schlechte Idee. Aber nicht mit diesem Mann!“, fügte sie angesichts der hoffnungsfrohen Gesichter der Kinder hastig hinzu. „Er ist nicht der Richtige für mich.“

Sie akzeptierten ihr Argument ohne Widerrede.

„Wir möchten wirklich gern bei dir bleiben, Tante Poppy“, sagte Amelia.

„Vielleicht sollte ich das Zaubern aufgeben und Lehrerin werden. Das würde den Richter bestimmt beeindrucken.“

Möglicherweise war das die Lösung des Problems! Ihr großes Manko war das Fehlen eines stabilen Umfeldes. Das vorläufige Sorgerecht hatte sie nur bekommen, weil sie es als Einzige nach dem Tod ihrer Schwester beantragt hatte. Eigentlich fand sie, dass ihre Familienangelegenheiten niemanden etwas angingen, aber sie hatte sich an das Gericht wenden müssen, um die Kinder adoptieren zu können.

Und dann hatte der Richter erklärt, er würde die Sicherheit ihres Elternhauses dem Zirkusleben vorziehen. Außerdem wollte er abwarten, ob der Vater von Curtis und Amelia nicht doch wieder auftauchte.

„Dieser alte Esel!“, sagte Poppy wütend. „Was weiß er schon von mir? Seit zehn Jahren arbeite ich ohne Unterbrechung. Ich habe einen Magister in Englisch und im Nebenfach Wirtschaft studiert. Ein Universitätsabschluss und ein fester Job sollten als Referenz eigentlich ausreichen!“

„Es liegt an der Zauberei“, sagte Curtis. „Ich glaube, das hat ihn gestört.“

Auf jeden Fall hatte Mr. Jefferson an ihrem Beruf Anstoß genommen. Er war ja buchstäblich vor ihr zurückgewichen! Als Lehrerin hätte sie solche Probleme garantiert nicht gehabt.

„Entschuldigung“, machte Last sich plötzlich bemerkbar. Mit seinem nackten Oberkörper sah er unverschämt gut aus. „Ich habe zufällig mit angehört … vielleicht kann ich Ihnen helfen.“

„Nein danke, nicht nötig“, antwortete Poppy, die die Verkupplungsaktion der Kinder nicht vergessen hatte. „Sie sind mir viel zu ähnlich. Rastlos und immer auf Achse.“

„Bin ich nicht“, sagte Last fröhlich. „Aber ich gebe zu, dass ich manchmal ungehobelt und unreif bin. Außerdem entspreche ich absolut dem gängigen Klischee eines Junggesellen.“

„Welchem Klischee?“, wollte Poppy wissen.

„Ich bin von Frauen enttäuscht worden und misstraue ihnen grundsätzlich. Meine letzte Freundin hat mich verklagt. Inzwischen verstehen wir uns wieder gut, aber ich bleibe lieber wachsam. Damit ich nicht vergesse, was die Frauen den Männern antun können. Eine Art Souvenir.“

Poppy musste lachen. „Machen Sie es gut, Mr. Misstrauisch und Wachsam. Sehr freundlich von Ihnen, dass Sie uns helfen wollen, aber schließlich kennen wir Sie gar nicht!“

„Sie haben gerade über das Heiraten gesprochen“, sagte er und nickte in Richtung der Kinder. „Ich selbst stehe dafür natürlich nicht zur Verfügung.“

„Davon war auch nie die Rede!“

„Leider kann ich Sie nicht verkuppeln. Von meinem ältesten Bruder Mason einmal abgesehen ist keiner meiner Brüder mehr Single.“

„Das ist gar nicht nötig!“, erwiderte Poppy scharf.

„Aber Sie stecken offensichtlich in der Klemme“, fuhr Last fort, „und ich habe immer schon gern den Retter gespielt.“

Poppy schnaubte vor Wut. „Ich brauche keinen Retter!“

Er zwinkerte ihr zu. „Ihr Leben ist wirklich zu unstet, Ma’am, und Ihre Zukunft vom Richter bedroht. Ich bin bereit, Ihnen aus der Patsche zu helfen!“

„Und was schlagen Sie als Lösung vor?“, fragte Poppy.

„Sie könnten auf meiner Ranch in Texas leben“, antwortete Last. „Die Mutter meines Kindes ist dort aus ihrem Haus ausgezogen und lebt inzwischen in der Stadt mit meinem Bruder Crockett zusammen. Das Haus wäre ideal für eine Familie. Denken Sie ernsthaft darüber nach“, sagte er. „Eine Ranch in Texas, ein Job in der Stadt – der Inbegriff von Stabilität.“

Curtis und Amelia strahlten.

„Es bietet natürlich nicht so viel Sicherheit wie die Ehe. Aber dank der Überredungskünste seiner Freundin und liebsten Feindin Mimi wird mein Bruder Mason sich wahrscheinlich demnächst für das Amt des Sheriffs bewerben. Und abgesehen von meinen Brüdern Bandera und Calhoun und ihren Familien gibt es auf der Ranch nur Pferde, Kühe und Schafe.“

Poppy musste zugeben, dass das verführerisch klang.

„Niemand hätte etwas dagegen, wenn Sie dort leben. Calhouns Frau Olivia ist früher übrigens selbst mit einer Pferdenummer beim Rodeo aufgetreten. Das ist doch sicher ganz Ihre Welt.“

Poppy zögerte. Sie war sich schon lange nicht mehr sicher, was „ihre Welt“ war. Nur eines wusste sie: dass die Kinder ihr Leben verändert hatten.

„Warum sind Sie eigentlich Magierin geworden?“, fragte er.

„Ich habe meine Magisterarbeit über den Glauben an Magie und das Glück geschrieben“, erklärte sie. „Später wollte ich dann meine Theorien mit Fakten untermauern.“

„Sie sind also wegen Ihrer Magisterarbeit zum Zirkus gegangen?“

Poppy sah Last an und dachte, dass er genau der Typ von Mann war, der eine Frau an das Glück glauben lassen konnte. Er war groß und muskulös, und seine Haut glitzerte vom Bad im Meer. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. „Ich arbeite jetzt an einer Dissertation darüber. Dafür brauche ich noch mehr Beweise, dass es mir gelingt, die Menschen von meinem Können zu überzeugen.“ Sie musste lächeln. „Anscheinend gehören Sie zu den Zweiflern.“

„Ich bin eben von Natur aus nüchtern veranlagt. Ich glaube nicht an etwas, was ich nicht mit dem Lasso einfangen oder reiten kann.“

Poppy nickte. „Ich verstehe. Das geht vielen Menschen so.“

„Aber ich bin jederzeit zu einem Abenteuer bereit“, fügte er herausfordernd grinsend hinzu. „Und genau das biete ich Ihnen, Frau Doktor.“

Sie sah in seine dunklen Augen. „Ich kenne Sie doch gar nicht!“

Last lächelte. „Aber Sie spüren doch den Zauber, Esme?“

Poppy bekam eine Gänsehaut. „Kinder, wir müssen aufbrechen. Die Sonne geht unter, und gleich wird es kalt. Auf Wiedersehen, Mr. Jefferson. Viel Glück bei Ihren Abenteuern.“

Sie entkam mit klopfendem Herzen. Oh ja, sie hatte den Zauber tatsächlich gespürt!

Eine Erfahrung, die sie keinesfalls wiederholen wollte.

2. KAPITEL

„Es ist nicht schlimm, eine Hochstaplerin zu sein“, murmelte Poppy vor sich hin, als sie und die Kinder die Treppe zum Parkplatz hochstiegen.

Genauso wenig wie Last Jefferson glaubte sie an echte Magie. Sie vertraute nur ihren eigenen Zirkustricks, die sie in einem sexy Bikini, Paillettenrock und Netzstrümpfen vorführte.

Aber das durften die Kinder nicht wissen. Sie liebten Märchen, glaubten an Prinzessinnen, Luftschlösser und daran, dass man alles bekommen konnte, wenn man es sich nur genug wünschte.

„Vielleicht habe ich ja unrecht“, sagte sie, „aber wenigstens seid ihr fantasievoll und kreativ. Dazu sind Mythen, Märchen und Legenden schließlich da.“

Curtis und Amelia sahen vertrauensvoll zu ihr auf. Poppy gönnte ihnen ihre Kinderfreuden von Herzen.

Dieser dämliche Cowboy! Seinetwegen kam sie nun ins Grübeln. Und Esme hatte er sie genannt! Was für ein blöder Name!

„Ich bin überzeugt, dass Mr. Jefferson uns gerade eben nur ein großes Cowboy-Märchen aufgetischt hat“, sagte sie. „Wahrscheinlich lebt er gar nicht auf einer Ranch. Warum sollte ein echter Cowboy von einem Kliff springen wollen?“

Amelia riss ihre Augen auf. „Vielleicht aus demselben Grund, weshalb jemand auf dem Mond spazieren gehen will?“

Poppy schüttelte den Kopf. „Ich glaube, der Kerl wollte uns nur aufziehen. Vergessen wir ihn einfach.“

„Ich habe noch nie einen echten Cowboy getroffen“, sagte Curtis. „Mr. Last hat bestimmt einen Colt.“

Poppy überquerte die Straße. „Das Leben ist doch kein Wildwestfilm!“

„Aber John Wayne …“

„Hör schon auf“, sagte Amelia ungeduldig. „Keine Diskussionen mehr über das Genie John Wayne, Curtis.“

Poppy blieb an der gegenüberliegenden Straßenecke stehen und sah ihre Nichte und ihren Neffen an. „Vielleicht ist es an der Zeit, dass ihr zwei in die Schule kommt.“

„Warum?“, fragte Curtis.

Amelia schwieg.

„Darum. Ihr lebt manchmal wirklich zu sehr in einer Scheinwelt. Möglicherweise hat der Richter sogar recht.“

„Du hast gesagt, dass er ein alter Esel ist!“, erinnerte sie Curtis.

Poppy seufzte und verwünschte insgeheim ihr loses Mundwerk. „Stimmt. Trotzdem wäre es nicht schlecht, wenn ihr in geordneten Verhältnissen leben würdet.“

„Warum?“, fragte Amelia. „Du hast gesagt, Sicherheit ist nur etwas für Leute, die Angst vor Abenteuern haben. Und dass das Glück nicht für Leute geschaffen ist, die keine Risiken eingehen.“

„Richtig, aber jetzt habe ich eine neue Theorie: Kinder, denen man rechtzeitig den Ernst des Lebens beibringt, springen später nicht von Klippen.“

Die Kinder bekamen große Augen.

Poppy zuckte die Achseln. „Das wäre vielleicht zu bedenken. Und ich muss in erster Linie euer Wohlergehen im Blick haben.“ Sie nahm ihre Hände. „Seht mal, Kinder, ich habe noch keinerlei Erfahrungen als Mutter. Ich weiß nicht, was ich tun muss. Also wäre es doch immerhin denkbar, dass der Richter mit seinen Bedanken nicht vollkommen falschliegt.“ Und so toll war es doch schließlich auch nicht, unter dem Zirkuszelt oder auf der Bühne zu leben, oder?

Vielleicht sollte sie ihr Forschungsprojekt an den Nagel hängen. Sie hatte schließlich schon genug Menschen von ihren Zauberkünsten überzeugt und wusste inzwischen, dass sie die Gabe besaß, sie für eine Weile von ihren Sorgen abzulenken. Das war die einzige Magie, an die sie wirklich glaubte. „Wer weiß, möglicherweise hätte sich auch eure Mutter ein anderes Leben für euch gewünscht.“

„Entschuldigen Sie bitte die Störung. Es ist auch wirklich das allerletzte Mal, ich schwöre es!“, ertönte eine Stimme hinter ihr.

Der Cowboy war ihr und den Kindern gefolgt. Noch immer mit nacktem Oberkörper. Sein Anblick verschlug ihr den Atem. Er war zwar aufdringlich, aber er sah verdammt gut aus.

„Ich muss etwas klarstellen“, sagte Last. „Nur für den Fall, dass Sie sich doch noch entschließen sollten, mein Angebot anzunehmen.“

„Das kommt überhaupt nicht infrage!“

„Ich werde nämlich nicht auf der Ranch sein, zumindest für eine Weile.“

Poppy starrte ihn an.

„Falls ich der Grund dafür bin, dass Sie den Trip nach Texas nicht in Erwägung ziehen, meine ich.“

„Ich glaube kaum, dass der Richter begeistert wäre, wenn wir mit Sack und Pack den Staat verlassen. Außerdem brauchen mich meine Eltern.“

Last nickte. „Verständlich. Aber die Ranch gehört zu einer Stadt, in der sehr liebenswerte Menschen wohnen. Vielleicht ändert das ja Ihre Meinung. Sie heißt Jefferson Ranch in Union Junction, Texas, besser bekannt als Malfunction Junction.“

Die Kinder lächelten. Poppy nicht. „Wie jetzt? Die Ranch, nicht die Stadt, ist also besser unter dem Namen Malfunction Junction bekannt?“

„Der Spitzname bezieht sich auf meine Familie“, sagte Last ruhig. Seine Stimme jagte Poppy einen Schauer über den Rücken. „Das ist der Fluch unserer Existenz. Wir sind eine Sippe, in der viel passiert und wenig funktioniert, auch wenn wir das nicht gern zugeben.“

Er ist offenbar ein bisschen verrückt und ein Draufgänger, dachte sie. Auf jeden Fall war er ein Mensch, den sie in ihrem Leben nicht gebrauchen konnte. „Wir sind spät dran“, erklärte sie dem Cowboy. „Ich sage nicht Auf Wiedersehen, denn ich hoffe, dass wir uns nicht noch einmal begegnen.“

Er wirkte verletzt.

Sie schüttelte den Kopf, drehte sich um und ging weiter. Die Kinder blickten Last hinterher.

„Er sieht traurig aus“, stellte Amelia fest. „Armer Cowboy!“

Poppy seufzte.

„Warum kannst du ihn nicht leiden, Tante Poppy?“, fragte Curtis.

„Ich bin nur vorsichtig!“ Und zwar vor Draufgängern, die eine Frau zu Dummheiten verleiten konnten … Bett geschichten.

Last war ein sehr attraktiver Mann. Es brauchte keine Magie, um ihn noch begehrenswerter zu machen, als er ohnehin schon war.

„Malfunction Junction klingt lustig“, sagte Amelia.

„Wir können nicht noch einen weiteren Zirkus in unserem Leben gebrauchen“, sagte Poppy bestimmt. „Und genau danach klingt das.“ Nach einer Weile fragte sie leise: „Folgt er uns immer noch?“

„Nein“, sagte Curtis. „Er hat sich umgedreht und ist weggegangen.“

„Vorher hat er uns noch zugewinkt“, sagte Amelia. „Du hast doch gesagt, dass wir nicht mit Fremden reden sollen!“

„Genau“, sagte Poppy. „Und jetzt versteht ihr bestimmt auch, warum.“

Die Kinder schwiegen.

„Na ja“, sagte Curtis schließlich. „Wenigstens habe ich endlich einen richtigen John Wayne getroffen.“

„Das wissen wir doch gar nicht“, erklärte Poppy. „Er hat weder einen Cowboyhut noch Stiefel getragen.“

„Ein echter Cowboy braucht keinen Hut zu tragen“, erwiderte Curtis.

„Als der Löwenbändiger dir angeboten hat, dich zu heiraten, hast du gesagt, er sei zu wild“, sagte Amelia. „Als der Zirkusdirektor gefragt hat, hast du gesagt, dass sein Hut so verdächtig groß ist und du nicht wüsstest, was sich darunter verbirgt. Der Cowboy hat uns nur seine Ranch angeboten, und er wird noch nicht einmal dort sein. Das bedeutet doch, dass wir ihm trauen können, oder?“

„Ich habe keine Ahnung“, sagte Poppy bestimmt. „Und ich habe euch viel zu lieb, um das herauszufinden.“

„Magst du eigentlich überhaupt irgendeinen Mann, Tante Poppy?“, fragte Curtis.

„Ja, ich mag dich. Und jetzt lasst uns den Cowboy vergessen, Kinder, und uns auf die heutige Vorstellung konzentrieren.“

Poppy verstand, warum Last Amelia und Curtis nicht aus dem Kopf ging. Er war ein Abenteurer, mutig und trotzdem verletzlich – für zwei kleine Kinder mit Sehnsucht nach einem Märchenhelden ein sehr anziehender Typ.

Für sie selbst leider auch.

Last Jefferson wusste, wann er die Waffen strecken musste. Nein bedeutete nein.

Schade. Die Kinder waren wirklich liebenswert. Pfeifend machte er sich auf den Rückweg und überlegte kurz, einen weiteren Versuch mit dem Drachenflieger zu starten.

Er konnte aber auch zu der Zirkusvorstellung gehen, von der die Kinder gesprochen hatten. Schließlich war es sein gutes Recht, eine Eintrittskarte zu kaufen. Poppy musste ja nichts davon erfahren. Er hätte nichts dagegen, sich diesen magischen Hokuspokus einmal anzusehen.

Auf der anderen Seite jedoch fragte er sich, warum ihn das überhaupt interessierte. Immerhin hatte er sich schon einmal gewaltigen Ärger eingebrockt, als er eine Flasche mit angeblichem Zaubertrank leerte.

Eine schlechte Erfahrung reichte. Er brauchte keine Frau in seinem Leben, ganz egal, wie anziehend sie war. Und auch für seine Tochter wäre eine weitere Bezugsperson zu viel des Guten; ihre neue Familie mit Crockett und Valentine war für sie schon Herausforderung genug.

Er sollte mit seinem Verstand denken und nicht seinem Herzen folgen – und schon gar nicht seiner Libido. Obwohl der Gedanke äußerst verlockend war, Esmes kühles, schnippisches „Mr. Jefferson“ in ein keuchendes, dankbares „Oh Mr. Jefferson“ umzuwandeln.

Doch diese Fantasie konnte er sich nicht leisten.

„Noch ein Versuch?“, fragte der Drachenflieger-Verleiher.

„Besser nicht“, sagte Last. „Trotzdem, danke für das Angebot.“

Er zog sich an und ging zu seinem Truck zurück.

Zwei Wochen die Scenic Route in Nordkalifornien entlangzufahren und anschließend zum Bungee Jumping nach Afrika zu reisen schien ihm bei seiner Abreise eine ausgezeichnete Idee zu sein. Der Trip war die ideale Gelegenheit gewesen, seinem Bruder und dessen neuer Frau etwas Familienzeit zu gönnen.

Niemand wusste, wie sehr der Gedanke an die neue kleine Familie Last zu schaffen machte, auch wenn er Crockett liebte. Am liebsten wäre er Annettes einziger Vater geblieben, auch wenn ihm bewusst war, dass das unmöglich war. Unglücklich verzog er das Gesicht. Nach einigen Meilen sah er plötzlich ein riesiges, leuchtend rotes Zelt. Das musste Esmes Zirkus sein!

Er fühlte sich wie magisch davon angezogen.

So parkte er seinen Truck und kaufte eine Eintrittskarte. Verstohlen betrat er das große Zelt und stellte fest, dass sich sein Sitzplatz hoch oben befand, außer Sichtweite von Poppy und den Kindern. Daneben saß ein harmlos wirkender älterer Herr, was Last nur recht war.

Auf dem Kontrollabschnitt seines Tickets sah er, dass er noch eine Stunde warten musste. Gelangweilt begann er einzudösen.

„Die heißeste Magierin unseres Planeten!“, vernahm Last plötzlich den Ruf des Ansagers und setzte sich aufrecht hin. „Poppy Peabody!“

Lasts Kinnlade klappte herunter. Sie ritt auf einem weißen Pony in die Arena. In ihrem Bikini-Kostüm und der paillettenbesetzten Kopfbedeckung sah sie einfach atemberaubend sexy aus!

Kein Wunder, dass der Richter Mühe hatte, in Poppy die geeignete Bezugsperson für die Kinder zu sehen. Last musste unwillkürlich lächeln. Auch der Mann neben ihm hatte anscheinend fast einen Herzinfarkt.

Last wurde geradezu erregt. Er musste zugeben, dass Esme ihn stärker anzog als jede andere Frau zuvor in seinem Leben – sie allein war den Eintrittspreis schon wert.

Er sah zwei Flickflack-schlagende Kinder und erkannte in ihnen Amelia und Curtis. Auf einer kleinen Bühne stieg Curtis in eine Kiste. Esme klappte den Deckel zu und begann zu sägen.

Last bekam Herzklopfen. Der Richter hatte recht gehabt. Die Kinder waren jung, beeinflussbar und vermutlich leicht zu ängstigen.

Erregt beugte er sich vor, obwohl er tief in seinem Innern wusste, dass Esme ihnen niemals wehtun würde. Die drei hatten den Trick vermutlich schon einige Hundert Male vorgeführt. Trotzdem war er erleichtert, als Curtis unverletzt wieder auftauchte.

Doch dann wurde Amelia mithilfe eines Flaschenzugs wie mit Zauberflügeln zur Decke gehoben.

Last blieb fast das Herz stehen.

Esme erschien in der Mitte der Bühne und befahl Amelia zu fliegen.

Und sie flog, fast bis zu Lasts Sitz. Vielleicht hatte sie ihn erkannt! Es hatte fast so ausgesehen, als wären ihre Blicke sich begegnet.

Danach rief Esme zum Entsetzen des Publikums „Verschwinde!“, und Amelia verschwand!

Last verrenkte seinen Hals, um nach ihr Ausschau zu halten, doch sie war fort. Einfach so!

Er wurde wütend.

Poppy Peabody hatte einen Magie-Gläubigen aus ihm gemacht. Sein Kragen war schweißdurchnässt.

Kurz darauf entdeckte Last Curtis und Amelia neben ihrer Tante, und es ging ihm schlagartig besser. Das Publikum applaudierte begeistert. Gleichzeitig ärgerte er sich, dass er auf die billigen Tricks einer Frau in einem spektakulären Kostüm hereingefallen war. Wütend stapfte er die Treppe herunter. Er war entschlossen, von hier zu verschwinden und sofort weiterzufahren.

Doch ein Mann mit einem sehr großen Hut hielt ihn an.

„Sind Sie der Cowboy?“, fragte er.

„Ich glaube, schon.“

„Sie müssen mitkommen.“

„Warum?“

„Poppy möchte Sie sprechen“, beharrte der Mann im Zirkusdirektor-Kostüm.

„Poppy?“ Die heißeste Magierin des Planeten – oder Kaliforniens – hatte nach ihm gefragt? Last blinzelte. „In Ordnung, Fremder. Gehen Sie nur voraus. Ich folge Ihnen.“

Er fand sich schließlich in einer Garderobe wieder, wo er Esme in Gegenwart ihrer Schützlinge, des Löwenbändigers, eines Mannes im Gorillakostüm und des Zirkusdirektors vorfand.

„Mr. Jefferson!“, riefen Curtis und Amelia.

„Siehst du, ich habe ihn wirklich erkannt, Tante Poppy“, sagte Amelia.

Last verschränkte die Arme vor der Brust. „Hübsche Vorstellung“, sagte er, wobei er eigentlich eher an das Kostüm dachte. Doch jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, näher darauf einzugehen. Die Atmosphäre in dem Raum war viel zu Testosteron-geschwängert.

„Danke.“ Poppy drehte sich zu ihren Freunden um. „Ich möchte euch allen für eure Heiratsanträge danken. Aber ich habe mich für diesen Mann hier entschieden. Er will mich mit auf seine Ranch nehmen.“

Last stand wie angewurzelt da und wagte nicht einmal zu blinzeln. Was hatte Poppy da gerade eben gesagt? Er konnte sie unmöglich heiraten! Schließlich führte er ein mindestens genauso unstetes Leben wie sie. Zusammen wären sie ein Pulverfass!

Der Zirkusdirektor nickte. „Kommen Sie mit“, sagte er zu Last.

„Ich ziehe es vor, hier stehen zu bleiben“, antwortete Last.

Der Herr schien etwas dagegen zu haben.

Last zuckte daher mit der Schulter und folgte ihm. „Schicke Klamotten“, sagte er.

Der Direktor warf ihm einen warnenden Blick zu. „Sie sollten sich besser benehmen!“

Curtis und Amelia sahen Last so flehentlich an, dass er gehorchte.

„Willkommen in unserer Familie“, sagte der Zirkusdirektor und öffnete einen Vorhang zum Inneren des Zirkus.

Das Treiben dort war viel geschäftiger und bunter als jedes bisher erlebte Rodeo. „Wow! Das ist ja Wahnsinn!“

Der Zirkusdirektor nickte. „Sie wollen also unsere Poppy nach Texas entführen?“

„Nun …“

Amelia und Curtis nickten verzweifelt.

„Der Richter saß genau neben Ihnen, Mr. Last“, erklärte Curtis. „Er war ganz schön sauer.“

Offensichtlich war jetzt Lasts Einsatz als Retter in der Not gefragt. Erstaunlicherweise machte ihm das nichts aus. „Richtig“, beantwortete er die Frage des Direktors. „Ich werde Esme – ich meine Poppy – und die Kinder mit nach Texas nehmen.“

Mit einer theatralischen Geste stellte der Zirkusdirektor Last den Leuten im Zirkus vor. „Das hier ist Poppys künftiger Ehemann“, verkündete er.

Alles applaudierte.

Last spürte, wie ihm der Schweiß auf die Stirn trat. Eigentlich hatte er nur ein Haus auf der Ranch angeboten, keinen Ring!

Mason waren schon die Sicherungen durchgebrannt, als die schwangere Valentine damals aufgetaucht war. Wenn Last nun mit einer ganzen Familie im Schlepptau ankäme, würde Mason ihn umbringen!

„Das Ganze ist mir wirklich sehr peinlich“, erklärte Poppy, als alle drei schließlich in seinem Truck saßen. „Tut mir leid!“

Last schwieg gereizt.

„Last?“

„Ohne Bühnen-Make-up gefallen Sie mir besser“, sagte er. „Aber das Kostüm finde ich klasse!“

Esme blinzelte.

Last richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße.

„Sie können uns einfach bei der Ranch absetzen“, sagte Poppy. Sie fühlte sich ganz elend bei dem Gedanken daran, wie sie ihn ausgenutzt hatte. Aber der Richter war unnachgiebig gewesen. Sie hatte keine andere Wahl gehabt. „Ich erwarte übrigens nicht wirklich, dass Sie mich heiraten.“

„Das will ich auch hoffen“, sagte Last. „Ich werde nämlich niemals heiraten.“

„Geht mir genauso. Aber die Situation im Zirkus vorhin ließ mir keine andere Wahl. Der Richter war stinksauer, und wir mussten uns etwas ausdenken. Ihre Anwesenheit war unsere Rettung.“

Last seufzte. „Inwiefern?“

„Die Zirkusleute haben dem Richter erzählt, dass wir nach unserer Hochzeitsreise auf Ihre Ranch nach Texas ziehen würden.“

„Ich verstehe. Ist er darauf hereingefallen?“

Sie zuckte die Achseln. „Zumindest hat er uns noch etwas Zeit gegeben. Wir müssen in spätestens einem Monat zurückkehren, damit er sich vom Wohlergehen der Kinder überzeugen kann. Erst dann überträgt er mir das endgültige Sorgerecht.“

Esme und ihre Kinder taten Last leid. Ein Sorgerechtsstreit war eine schwierige Angelegenheit – das wusste er aus eigener Erfahrung. Er würde daher auch nicht versprechen, dass alles gut gehen würde, denn das war möglicherweise nicht der Fall.

„Die Ranch wird Ihnen bestimmt gefallen“, sagte er. „Die Menschen in der Gegend sind wirklich sehr liebenswert. Sie würden dort gut hinpassen. Die Kinder können zur Schule gehen und …“

Von hinten ertönten Jubelschreie.

Esme drehte sich zu den Kindern um. „Was ist denn mit euch los?“

„Schule macht bestimmt großen Spaß!“, sagte Amelia.

„Genau“, bekräftigte Curtis. „Außerdem will ich ein Cowboy werden, wie Mr. Last!“

Last seufzte. „Ich werde noch eine Menge Ärger mit eurer Tante kriegen.“ Er runzelte die Stirn und sagte: „Jetzt, wo Sie nicht mehr beim Zirkus arbeiten, kann ich Sie doch Esme statt Poppy nennen.“

Sie blinzelte. „Ich habe mich nie an den Namen Esmeralda gewöhnen können. Deswegen wurde ich in der Schule gehänselt, und als der Zirkusdirektor mich Poppy Peabody taufte, war ich wirklich erleichtert.“

„Das kenne ich“, sagte Last. „Stellen Sie sich vor, Sie heißen Last. Und das als letzter in einer Reihe von Brüdern. Schon allein die Spitznamen! Ich habe einen Haufen Kinder verprügelt, als ich klein war.“

„Ich nicht“, antwortete Esme. „Ich habe sie einfach ignoriert. ‚Esmeralda smells‘ habe ich am häufigsten zu hören gekriegt.“

„Ist das gemein! Dabei riechen Sie sehr gut.“

Poppy sah Last misstrauisch an. „Danke. Aber wann waren Sie mir eigentlich nahe genug, um das beurteilen zu können?“

„Ich kann es eben.“ Er nickte. „Frauen riechen nach allem Möglichen, und ich liebe sie alle.“

Sie starrte ihn ungläubig an.

„Entschuldigung.“ Es sah allerdings nicht so aus, als täte ihm seine Äußerung leid. „So bin ich eben.“

Poppy betrachtete den allzu sehr zu Scherzen aufgelegten Cowboy aus schmalen Augen. „Ich habe das Gefühl, dass Sie auf der Ranch bisher nicht richtig ausgelastet waren“, sagte sie. „Sie sind viel zu entspannt.“

„Die meiste Arbeit hatte Mason“, gab Last gut gelaunt zu. „Ich war immer der Kleine mit der rosaroten Brille. Meine Brüder hatten alle ihre Probleme. Tex zum Beispiel ist früher bei jeder Kleinigkeit ausgerastet.“

„Wie unangenehm.“

„Das war es wirklich. Er drehte durch, wenn die Dinge nicht so liefen, wie er sich das vorstellte. Aber jeder Mensch hat seine Macken. Wahrscheinlich sogar Sie.“

Poppy sah aus dem Fenster.

„Sie können sich mir anvertrauen, wenn Sie wollen. Ich höre zu.“

Sie warf einen Blick über die Schulter. Amelia und Curtis waren mit aneinandergelehnten Köpfen eingeschlafen.

„Ich wollte mich niemals binden“, sagte sie ruhig. „Anders als alle anderen Mädchen habe ich nie vom Traumprinzen geträumt. Ich war lieber bei meinen Großeltern und schaute ihnen Tricks beim Kartenspiel ab. Fingerfertigkeit. Ich habe sogar Bauchreden gelernt.“

„Toll“, sagte Last. „Eine Frau, die noch mehr Freiräume braucht als ich. Es kommt mir so vor, als sähe ich mein Spiegelbild, nur noch Furcht einflößender, denn Sie sind unglaublich sexy.“

„Wirklich?“

Er nickte. „Und ob. Deshalb werde ich auch weiterreisen, sobald ich Sie auf der Ranch abgesetzt habe. Mir ist schon einmal eine leidenschaftliche Nacht zum Verhängnis geworden. Ich habe nicht vor, diese Erfahrung zu wiederholen.“

„Haben Sie sie geliebt?“

„Valentine und ich können uns kaum noch an unsere gemeinsame Nacht erinnern“, gab Last zu. „Aber die Folgen waren katastrophal, von dem Kater einmal ganz abgesehen. Trotzdem, meine kleine Tochter ist ein richtiger Schatz. Sie wird die Männer um den kleinen Finger wickeln, wenn sie erst einmal groß ist. Gott sei Dank sieht sie wie ihre Mutter aus, nur mit dunkleren Haaren und Augen.“

Er sah sie an. „So ähnlich wie Sie.“

Poppy lief ein Schauer über den Rücken, als würde sie gerade Opfer eines perfekt ausgeführten Zaubertricks.

„Natürlich würde ich nur zu gern mit Ihnen schlafen“, gab er zu, und seine Augen mit funkelten verschmitzt. „Aber ich kann es mir einfach nicht leisten, den gleichen Fehler noch einmal zu machen.“

„Sind Sie wirklich ein solcher Feigling?“

„Ich habe Ihnen ja schon gesagt, dass ich allen Junggesellenklischees entspreche“, sagte er augenzwinkernd. „Der ultimative unzähmbare Bad Boy. Aber ich bin überzeugt, dass es Ihnen gefallen würde. Ein unvergessliches Erlebnis für uns beide.“

Der Schauer verwandelte sich in ein warnendes Zittern. In ihrer Lage war es ausgeschlossen, sich verführen zu lassen. Auch nicht von einem solchen Meister der Verführung wie diesem Cowboy, der zweifellos nicht mit seinen Fähigkeiten übertrieb. „Vielleicht hätte ich doch den Löwenbändiger heiraten sollen“, murmelte sie.

„Warum haben Sie es nicht getan?“

„Es hat mir das Angebot aus Freundschaft gemacht. Das wollte ich nicht, nicht einmal den Kindern zuliebe. Es wäre ihm gegenüber nicht fair gewesen.“

„Und der Zirkusdirektor? Er macht doch einen sehr väterlichen Eindruck.“

Sie nickte. „Er ist wirklich fürsorglich. Aber es wäre keine gute Idee gewesen, beim Zirkus zu bleiben. Der Richter wäre ausgeflippt. Es wurde Zeit für mich zu gehen.“

„Und schon kam mein Einsatz!“, sagte Last und bog vom Highway in eine Seitenstraße. „Ich würde gern noch ein letztes Mal am Strand entlangfahren, bevor wir in geordnete Verhältnisse zurückkehren.“ Er seufzte schwer. „Ich muss Sie warnen, unsere Familie ist ziemlich abergläubisch. Wenn ich auch nur für eine Sekunde fürchten muss, dass Sie den Familienfluch über mich bringen, werde ich Sie ohne mit der Wimper zu zucken in die Stadt zu den Friseurinnen von Union Junction umquartieren. Die Frauen würden Ihnen gefallen“, sagte er. „Sie würden Ihre Kinder mit Liebe ersticken. Und die Kinder wären näher an der Schule.“

„Von welchem Fluch reden Sie?“, fragte Poppy. „So etwas ist doch Unsinn.“

„Gut, dass Sie so denken“, sagte Last befriedigt. „Unser Familienfluch hat mit der Liebe zu tun und traf bisher jeden meiner Brüder. Immer wenn einer von ihnen seiner wahren Liebe begegnete, wurde er verletzt.“

„Das ist ja total verrückt!“, antwortete Poppy. „In was bin ich da nur hineingeraten?“ Sie warf einen Blick auf die schlafenden Kinder.

„Es wird bestimmt alles gut gehen“, sagte Last. Er sah durch die Windschutzscheibe. „Was zum Teufel ist das da vorne neben der Straße?“

„Ein Hund vielleicht?“ Poppy sah genauer hin. „Nein, ein Seelöwe!“

„Unsinn“, sagte Last. „Seelöwen sind viel zu dick, um so weit zu kommen.“ Sie waren nah genug am Meer, um die Wellen zu erkennen, doch für einen Seelöwen war die Straße Lasts Meinung nach viel zu weit entfernt. Er bremste. „Ich werde einmal nachsehen!“

Poppy beobachtete besorgt, wie Last auf das Tier zuging. Zu ihrer Überraschung griff er nach dem Seelöwen und versuchte, ihn zum Meer zurückzubewegen. Es sah ganz so aus, als hätte er damit Erfolg, aber plötzlich setzte sich das Tier zur Wehr. Flossen und Arme flogen.

Besorgt drückte Poppy auf die Hupe, und der Seelöwe erschrak und zog sich schwerfällig in Richtung Meer zurück.

Last blieb einen Moment liegen, bevor er sich aufraffte und zum Fahrersitz zurückschleppte. „Genau wie beim Rodeo“, sagte er. „Ich werde immer abgeworfen.“

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Poppy. „Das sah ja richtig gefährlich aus!“

„Es geht mir gut. Himmel, das war ja viel schwieriger, als einen Bullen in den Pferch zu treiben. Das Biest hat mich fast umgebracht!“

„Es war ja auch ein Bulle!“, antwortete Poppy. „Einen junger Seelöwenbulle, der gestrandet und verwirrt war!“

„Und verdammt undankbar!“ Last untersuchte sein zerrissenes Hemd. „Er hielt wohl nicht viel von meinem Rettungsversuch.“

„Es sah ja auch nicht danach aus, als wollten Sie ihn retten. Der Seelöwe wollte Sie töten! Was haben Sie sich nur dabei gedacht, ein wildes Tier anzufassen?“

Er stöhnte. „Ich fasse ständig alle möglichen wilden Tiere an, und einige davon wiegen mehrere Tonnen und haben eindrucksvolle Hörner und scharfe Hufe. Ich hatte ja keine Ahnung, dass das hier schwieriger sein würde, als einen wilden Stier zu bezwingen. Das Tier sah aus wie ein Haufen mitleiderregender Speck.“

„Sie riechen nach Seelöwe“, sagte Poppy. „Seien Sie froh, dass Sie noch am Leben sind!“

„Ich bin verletzt“, jammerte Last. „Vielleicht brauche ich einen Arzt.“

„Rutschen Sie rüber. Ich fahre Sie ins Krankenhaus.“ Poppy schob Last zur Seite und schüttelte den Kopf. „Hoffentlich zählt das hier nicht.“

Er sah sie schmerzverzerrt an. „Wie bitte?“

„Na, das könnte doch der Familienfluch gewesen sein.“

Last setzte sich auf und starrte Poppy an. „Oh nein“, sagte er wütend. „Oh nein, nein, nein! Sie können nicht die Richtige sein!“

3. KAPITEL

Last hatte ja gleich gewusst, dass diese Frau und ihre Kinder ihm nichts als Ärger einbringen würden. Ihm graute vor der Konfrontation mit Mason, der ihm seit seiner ungewollten Vaterschaft ohnehin ständig vorwarf, kein Kondom benutzt zu haben. Wenn er jetzt zwei weitere Kinder mit nach Hause brachte, würde das die Stimmung zwischen ihnen nicht gerade verbessern.

Starr vor Schmerz starrte er Poppy an. Es konnte einfach nicht sein!

„Unsinn. Mir geht es gut.“ Mühsam richtete er sich auf. „Ich brauche nur ein Aspirin, dann bin ich wieder so gut wie neugeboren. Aber ich möchte, dass Sie das Steuer übernehmen.“

„Wie bitte?“

Last holte mühsam Luft. Der Seelöwe hatte ihm einen gewaltigen Schrecken eingejagt. Er hatte sich durch sein harmloses Äußeres täuschen lassen. Das Tier war genauso wild gewesen wie die Rinder auf der Ranch, ja, sogar wie Mason. Vielleicht hatte es ihm sogar eine Rippe gebrochen.

„Sie fahren“, wiederholte Last und ging zur Beifahrerseite. „Sie haben die Ehre, als erste Frau am Steuer meines Trucks zu sitzen.“

Poppy schüttelte den Kopf. „Auf keinen Fall. Ich will weder etwas mit Ihnen noch mit dem Truck zu tun haben!“

„Jetzt ist aber Schluss. Sie nehmen jetzt Ihren hübschen kleinen Po von meinem Platz, damit ich mich endlich hinsetzen kann!“

„Also sind Sie doch verletzt!“

„Bin ich nicht“, sagte er mit zusammengepressten Zähnen.

„Sind Sie doch!“

„Das kann ich besser beurteilen!“ Vor seinen Augen sah Last Sterne von der Größe des Halleyschen Kometen. Erschöpft ließ er sich in den frei gewordenen Sitz fallen. „Nun fahren Sie doch endlich!“

Poppy räusperte sich. „Last?“

„Ja?“

„Ich muss vorher bei meinen Eltern vorbeifahren. Außerdem sind unsere Koffer noch nicht gepackt. Und ich würde wahnsinnig gern mein Kostüm loswerden.“

Die Galaxie drohte ihn zu überwältigen. „Tun Sie, was Sie tun müssen“, stöhnte er. „Aber bitte erzählen Sie niemanden von meinem Zusammenstoß mit dem Seelöwen.“

„Versprochen, das bleibt unser Geheimnis!“ Poppy startete den Motor und fuhr in Richtung Highway zurück. „Soll ich nicht doch noch beim Krankenhaus vorbeifahren?“

„Ich bin nicht verletzt, verdammt! Wahrscheinlich habe ich mich nur beim Drachenfliegen verspannt.“

Sie lachte wissend, was Last sehr irritierte. „Aber sicher doch!“

Last hielt die Augen während der Fahrt geschlossen und stellte fest, dass Esme eine ausgezeichnete Fahrerin war. Na schön, sie durfte die ganze Strecke zur Ranch fahren. Zu Hause würde er bestimmt auch etwas für seine Brust finden. Schließlich war er bei Rodeos schon stärker verletzt worden und hatte es trotzdem immer zurück zur Ranch geschafft. Das würde ihm auch diesmal gelingen.

Allerdings war da noch das Problem mit Mason. Die Konfrontation mit seinem Bruder würde bestimmt so schmerzhaft werden, dass es ihn in die nächste Galaxie katapultieren würde. Mühsam öffnete er ein Auge und beobachtete Esme beim Fahren. Sie war unglaublich hübsch! So exotisch. Und ein richtiger Familienmensch. Last wusste solche Frauen zu schätzen. Dass sie ein bisschen hochmütig war, verlieh ihr nur noch mehr Reiz.

Sein Blick glitt von ihrem Oberkörper zu ihren Hüften. Zu gern hätte er ihre nackte Taille berührt. Schade, dass Esme überhaupt nicht zu ihm passte.

Auch Valentine hatte nicht zu ihm gepasst, obwohl sie die Mutter seiner Tochter war. Esme konnte einfach nicht die Richtige für ihn sein! Mit den zwei Kindern und ihrem unsteten Lebenswandel war sie das Schlimmste, was einem Mann passieren konnte, wenn er sich nicht vorsah.

„Warum starren Sie mich so an?“, fragte Esme. „Mit dem einen Auge sehen Sie aus wie Popeye!“

„Sie meinen wohl, wie ein Pirat“, protestierte Last.

„Eines Ihrer Augen ist geschwollen. Popeye passt besser. Sie haben bestimmt eine Gehirnerschütterung.“

„Niemals! Sie kränken mich.“ Murmelte sie wirklich gerade „So ein Spinner!“ vor sich hin, oder hatte er sich verhört? Großzügig sah Last darüber hinweg. „Warum glaubt der Richter eigentlich, dass Ihre Eltern die Kinder besser aufziehen können als Sie?“, fragte er.

Esme seufzte. „Meine Eltern können den Kleinen eine ordentliche Schule und ein festes Zuhause bieten, alles, was Kinder eben so brauchen. Darin hat er auch recht. Aber er sieht nicht, dass meine Eltern nicht mehr allein klarkommen. Ich kümmere mich schon eine ganze Weile um sie. Sie haben den Schicksalsschlag nicht verkraftet, ihre Tochter, also meine Schwester, zu verlieren.“

Last musste an seinen Vater denken. Maverick war niemals über den Verlust seiner Frau hinweggekommen. Auch wenn Last darunter litt, dass er seine Kinder verlassen hatte, war er doch dankbar dafür, dass sein Vater von der Ranch verschwunden war, bevor er an seiner Trauer zerbrach. Last sah ihn noch immer vor sich, eine gebeugte Gestalt, nur ein Schatten seiner selbst. Er schüttelte den Kopf. „Die Ranch ist ein wundervoller Ort. Sie machen bestimmt das Richtige.“

„Bestimmt. Danke übrigens, dass Sie uns mitnehmen“, sagte Esme.

Last stöhnte und versuchte den Gedanken an Mason zu verdrängen. „Bitte sprechen Sie nicht darüber.“ Er musste an die Kinder auf der Rückbank denken. „Ich finde es ohnehin fragwürdig, dass die Kinder bei Ihrer Nummer mitgewirkt haben“, gab er zu bedenken.

Esme sah ihn herausfordernd an. „Was ist daran verkehrt?“

„Keine Ahnung. Es hat mir Angst gemacht, als Sie Curtis durchgesägt haben.“

Esme bremste und sah ihn an. „Sind Sie wirklich sicher, dass alles mit Ihnen in Ordnung ist?“

„Klar“, entgegnete er. „Aber auch Amelias Auftritt gefiel mir nicht. Das war doch viel zu hoch für ein kleines Mädchen. Sie hätte abstürzen können.“

„Dafür gibt es Sicherheitsnetze.“

„Das ist mir schon klar. Ich fand es trotzdem beängstigend.“

Esme blinzelte. „Sie hören sich schon an wie der Richter.“

Last hob die Hand. „Bloß nicht. Die Zirkusnummer hat mir eben zu schaffen gemacht.“

„Vielleicht glauben Sie ja doch an Zauberei“, mutmaßte Esme.

„Unsinn!“

„Und worin liegt der Unterschied zwischen meiner Nummer und Ihrem Aberglauben?“

„Der Fluch ist eine Tatsache“, beharrte er, „und Sie arbeiten bloß mit optischen Illusionen.“

Esme lachte schallend und hielt vor einem kleinen Bungalow. „Wir sind da“, sagte sie. „Soll ich Ihnen aus dem Truck helfen?“

„Nicht nötig.“ Gekränkt kroch Last vom Beifahrersitz.

„Kommen Sie rein“, sagte Esme und stützte ihn. „Meine Eltern machen Ihnen gleich eine Tasse Tee.“

Im Haus roch es nach Zimt, genauso wie in Valentines Backstube. Plötzlich hatte Last Sehnsucht nach seinem Zuhause und seiner kleinen Tochter. Was hatte ihn bloß hierher verschlagen?

„Hallo!“, begrüßte ihn eine liebenswert wirkende ältere Frau. „Sind Sie verletzt?“

„Kann schon sein, Ma’am. Aber Ihre Tochter hatte damit ganz bestimmt nichts zu tun!“

Sie lächelte. „Das kann ich mir auch gar nicht vorstellen. Kommen Sie rein. Sie können sich neben Chester legen.“

Chester war ein großer gelber Hund, der auf dem Sofa schlief. Ihm gegenüber saß ein älterer Herr in einem Lehnstuhl und streckte Last zum Gruß seine Hand hin.

„Ignorieren Sie Chester doch einfach“, sagte er. „Er ist ganz harmlos.“

Last wäre es im Moment sogar egal gewesen, wenn ein Schwein auf dem Sofa gelegen hätte. Er ließ sich darauf sinken und lehnte den Kopf zurück.

„Wo hast du den Mann denn aufgegabelt, meine Liebe?“, fragte die Mutter die Tochter. „Hat er etwa voreilig die Rolle des Löwenbändigers übernommen?“

„Nicht ganz“, antwortete Esme. „Ich hole eben die Kinder aus dem Truck und bringe sie ins Bett. Wir werden wohl hier übernachten müssen, Mom.“

Last wurde vom Schlaf überwältigt. Widerstand war zwecklos. Er war in einen Höllen-Zirkus geraten, und das ganz ohne Sicherheitsnetz.

Ratlos blickte Esme auf Last hinunter. Was sollte sie bloß mit ihm anfangen? Ihre Eltern waren schlafen gegangen, und auch die Kinder lagen im Bett. Chester war inzwischen vor dem um sich schlagenden Cowboy geflüchtet und hatte ihm das Sofa überlassen.

Esme verschränkte die Arme vor der Brust. Warum hatte Last sich eigentlich so sehr gegen ihren Vorschlag gewehrt, zum Arzt zu gehen? Er brauchte bestimmt einen.

Sie bückte sich und streichelte seine Stirn. „Das kommt davon, wenn man die ganze Welt retten will, du Idiot!“

Last rührte sich nicht.

Esme betrachtete sein Gesicht und war froh, dass er sie jetzt nicht mit seinen Blicken verunsichern konnte. „Vielleicht sucht dich ja die Polizei“, sagte sie und strich ihm das Haar aus dem Gesicht. „Was dich noch gefährlicher für mich machen würde als ohnehin schon.“

Eine Hand packte ihr Handgelenk. „Stimmt nicht“, widersprach Last. „Ich bin ein gesetzestreuer, anständiger Mann, und du solltest mir dankbar sein.“

Erschrocken merkte sie, dass Last sie zu sich aufs Sofa zog.

„Mal sehen, wer hier gefährlich für wen ist.“ Er nahm ihr Gesicht in seine Hände und küsste sie zärtlich.

Fasziniert überließ sie sich seinen erfahrenen Lippen.

Er ließ seine Hände zu ihrem Po wandern und zog sie eng an sich. „Jetzt steht fest, dass du gefährlich für mich bist“, sagte er. „Kein Zweifel.“

„Du bist ja noch schlimmer, als ich dachte“, entgegnete sie und erwiderte seine Küsse. Jede Frau sollte so geküsst werden, mindestens einmal die Woche! Es war die reinste Magie.

„Deine Küsse sind besser als Aspirin.“ Last drehte sie herum, sodass sie unter ihm lag. „Jetzt geht es mir schon viel besser.“

Auch Esme fühlte sich lebendiger als je zuvor. Sie umarmte ihn zärtlich und spürte sein Verlangen. Sie fand es aufregend, dass dieser Mann sie begehrte.

„Wir passen nicht zusammen“, erinnerte er sie.

„Ich weiß.“

„Aber es gefällt mir.“

„Mir auch.“ Sie konnte es kaum erwarten, ihn auszuziehen und seinen ganzen Körper zu erkunden.

„Eigentlich sollte ich meine Lektion inzwischen gelernt haben.“

„Pah“, sagte Poppy. „Ich höre dir gar nicht zu.“

„Dein Problem.“ Er schob eine Hand unter ihr Oberteil und liebkoste ihren Bauch. „Ich finde deine Aufsässigkeit irritierend. Und irgendwie stimulierend.“

„Ich finde deine Großspurigkeit nervtötend. Und irgendwie anziehend.“

„Sind wir nicht ein tolles Paar?“ Langsam erkundete seine Hand ihren Rücken.

Poppy stöhnte vor Vergnügen auf – doch dann setzte ihr gesunder Menschenverstand ein. „Genau genommen weiß ich gar nicht, ob du überhaupt der Mann bist, für den du dich ausgibst. Ich sollte besser doch bei meinen Eltern bleiben.“

„Vielleicht“, stimmte Last zu. „Aber dieses Haus ist zu klein für zwei heranwachsende Kinder. Deine Eltern scheinen sicher auch nicht gerade wild darauf zu sein, zwei Enkelkinder und eine Tochter aufzunehmen, die schon lange das Nest verlassen haben sollte.“ Er schnalzte mit der Zunge. „Du würdest ihnen zur Last fallen.“

„Quatsch! Ich trage zum Lebensunterhalt meiner Eltern bei. Ich bin keine Last für sie.“

„Du bist ja so verantwortungsbewusst.“ Last küsste ihren Hals und streichelte sie zärtlich. „Aber das musst du dem Richter erst noch beweisen.“

„Jetzt kommt dein Part.“

„Und was kriege ich als Belohnung?“

„Nichts“, sagte sie. „Du bist doch ein Held. Der Erretter kleiner, gestrandeter Lebewesen.“

Last zog sich an sie, und sie spürte erneut sein Verlangen. „Ich nehme dich nur wegen deiner Kinder mit. Ich mochte Kinder schon immer.“

„Du hast doch selbst eines.“

„Ja“, sagte er leise, „aber meine Tochter kam unerwartet. Für dich und deine Kinder habe ich mich bewusst entschieden.“

Ihr Atem stockte. „Warum?“

„Ich stehe eben auf kleine, gestrandete Lebewesen“, sagte er und knabberte an ihren Lippen. „Sie sind so süß und hilflos.“

„Ich bin nicht hilflos. Nur unter ganz besonderen Umständen.“

„Aber du brauchst mich doch.“

„Du bist ein Chauvi.“ Sie stand auf. „Aber du küsst gut. Ich könnte mich beinahe in dich verlieben.“

Er lachte leise. „Nur beinahe?“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Genau. Du bist mir nämlich zu eingebildet. Aber morgen früh werde ich darüber hinwegsehen, dass du ein opportunistischer Macho bist, und dich nach Hause fahren.“

„Wirklich?“ Er betrachtete sie verlangend.

„In deinem Zustand kannst du jedenfalls nicht allein nach Texas fahren. Wo wir gerade über deinen Zustand sprechen: Ich glaube, dass du deine Leidenschaft nur als Vorwand benutzt, um dich von deinen Schmerzen abzulenken. Du kannst mir nichts vormachen.“

„Du willst mir also einen Gefallen erweisen?“

„Ganz richtig“, sagte sie steif.

„Okay, Ma’am.“

Er setzte seinen Cowboyhut auf und grinste frech.

Seine selbstgefällige Art ging ihr allmählich auf die Nerven. Genau wie seine erotische Anziehungskraft. Wütend marschierte Poppy aus dem Zimmer. In ihrem Inneren tobte ein einziges Chaos. Sie wusste gar nicht, wo sie anfangen sollte, sich über ihre Gefühle im Klaren zu werden.

Doch eines wusste sie genau: dass sie zuerst an die Kinder denken musste, nicht an ihr Herz. Curtis und Amelia befanden sich in einer schwierigen Situation. Wenn Poppy den Richter nicht davon überzeugen konnte, dass sie in der Lage war, für die beiden zu sorgen, würde er sie zu ihren Eltern schicken, die schon alt und den Kids nicht mehr gewachsen waren. Was würde aus den Kindern werden, wenn ihren Eltern etwas zustieße?

Außerdem hatte sie kein Interesse an einem Mann, der keinen Wunsch nach einer eigenen Familie verspürte. Lasts Familienbeziehungen waren ohnehin schon kompliziert genug, und er hatte offensichtlich Angst davor, weitere Bindungen einzugehen.

Poppy konnte seine Gefühle sogar verstehen. Vor dem Tod ihrer Schwester Beryl hatte sie ebenfalls nur an sich gedacht, was ihr inzwischen total egozentrisch vorkam. Sie bereute, nicht häufiger für ihre Schwester da gewesen zu sein, als sie noch am Leben war. Aber nachdem Beryls Mann sie verlassen hatte, hatte Poppy den Eindruck gehabt, dass es ihrer Schwester besser ging. Beryls Mann war unfähig gewesen, bei einem Job zu bleiben und ein geregeltes Familienleben zu führen. Die Kinder hatten furchtbare Szenen zwischen ihren Eltern erleben müssen. Gott sei Dank hatte sich ihr Vater in den letzten drei Jahren nicht mehr blicken lassen.

Poppy schüttelte den Kopf. Amelia und Curtis waren wundervolle Kinder. Sie verdienten es, an erster Stelle zu stehen. Sie sollten so aufwachsen, wie Beryl es sich für sie gewünscht hätte. Ihnen zuliebe würde Poppy ihre eigenen Bedürfnisse zurückstellen.

Außerdem hatte Last selbst gesagt, dass sie und er nicht zusammenpassten.

Sie würde mit ihm zu der Ranch fahren, die er Malfunction Junction nannte, und dann feststellen, ob sie und die Kinder dort leben konnten.

Falls ja, würde sie sich als Lehrerin an einer der Schulen in der Umgebung bewerben, was ihre Position nur verbessern würde.

Es würde keine Küsse mehr geben.

Sie hätte Last ohnehin niemals küssen dürfen.

Er war ein Einzelgänger, wenn auch ein sehr anziehender, wessen er sich zweifellos bewusst war. Ein Junggeselle durch und durch. Soll er doch!, dachte sie verächtlich. Sie kroch unter die Decke und streckte sich wohlig aus.

„Entschulde bitte.“

Esme stieß einen leisen Schreckensschrei aus.

Last stand in der Tür.

„Was willst du?“, fragte sie und zog die Bettdecke bis zum Kinn.

Er grinste. „Du bist ganz schön zimperlich!“

Sie hob hochmütig den Kopf. „Na und?“

„Ich wollte nur noch einmal klarstellen, dass ich dich auf keinen Fall heiraten werde.“

Poppy sprang aus dem Bett und zog sich einen Morgenmantel über.

„Das Zirkuskostüm hat mir besser gefallen.“

„Körperlich bist du offenbar doch nicht so verletzt, wie ich dachte. Aber du leidest eindeutig unter einem krankhaft aufgeblasenen Ego“, sagte sie. „Du hast mir doch schon längst mitgeteilt, dass du nichts von der Ehe hältst. Nichts könnte mir gleichgültiger sein!“

Er nickte, plötzlich ernst geworden. Seine Augen waren dunkel. „Ich hätte dich nicht küssen sollen“, sagte er. „Ich bin gekommen, um mich zu entschuldigen und dir zu versprechen, dass das nicht wieder vorkommen wird.“

Na toll. Der Mann hatte offensichtlich ein noch schlechteres Gewissen als sie – und noch dazu die Willensstärke, sich dementsprechend zu verhalten. „Gut“, sagte sie. „Das bricht mir nicht gerade das Herz. Aber trotzdem danke für deine Rücksichtnahme.“

Er nickte und ging aus der Tür.

„Idiot!“, murmelte sie.

„Das habe ich gehört“, sagte er und streckte den Kopf wieder herein. „Weiß deine Mutter eigentlich, dass du so unflätige Ausdrücke benutzt?“

Sie schlug ihm die Tür vor der Nase zu und ging ins Bett zurück. Last küsste traumhaft. Aber er war definitiv nicht der richtige Mann für ihre kleine Familie.

„So ein Vollidiot!“, murmelte sie ins Kissen. Diesmal hatte Last sie wenigstens nicht gehört.

4. KAPITEL

Vier Tage später ging es Last besser. Er hatte einige Tage im Truck mit zwei Kindern und einer sehr schweigsamen Frau überstanden. Seine körperlichen Schmerzen waren fast verschwunden, doch er hatte deutliche und irritierende Nebenwirkungen verspürt: seelische Schmerzen.

Esmes Schweigen machte ihm mehr zu schaffen, als ihm lieb war.

Er hätte gern einmal wieder ihr Lachen gehört, aber fern von ihrer natürlichen Umgebung – und allein mit ihm – war ihr offenbar nicht zum Lachen zumute.

Bei seiner Ankunft auf der Malfunction Junction Ranch erwartete ihn ein weiteres ernstes Gesicht.

„Gäste?“, fragte Mason misstrauisch und gereizt.

„Nur für eine Weile.“ Last half den müden Kindern aus dem Wagen.

Esme stieg aus und stellte sich Mason als Poppy vor.

Mason war für einen Moment von Esmes Schönheit und Charme überwältigt und brachte ein Lächeln zustande.

Die Kinder rannten zum Teich hinter dem Haus.

Esme entschuldigte sich und folgte ihnen.

Die Brüder funkelten sich wütend an. Mason schüttelte den Kopf. „Was glaubst du eigentlich, was du da tust?“

„Ehrlich gesagt habe ich keine Ahnung“, sagte Last.

„Du solltest dir eine Auszeit nehmen und keine Familie finden.“

Last seufzte. „Ich weiß.“

„Ich kann ja verstehen, dass du sie attraktiv findest, aber …“

„Wir sind nicht zusammen.“

Mason hob die Augenbrauen. „Was denn sonst?“

„Sie ist nur eine Freundin“, erklärte Last.

„Eine Freundin mit zwei Kindern! Ich weiß ja, dass es dir nicht passt, mit mir allein auf der Ranch zu leben, aber das hier geht zu weit!“

„Eigentlich sind es gar nicht Esmes Kinder. Sie ist ihre Tante. Und wenn ich nicht mit dir allein sein wollte, würde ich mich einfach zurückziehen. Ich würde niemals auf die Idee kommen, eine Frau als Puffer zwischen uns mit nach Hause bringen.“

Mason presste die Lippen zusammen. Er schüttelte den Kopf und seufzte. „Seit wann benehmen wir uns eigentlich wie Feinde?“

„Seit damals, als du von deiner eigenen Auszeit zurückgekehrt bist und entdeckt hast, dass du unerwartet Onkel geworden bist. Du hast mich nicht gerade unterstützt.“

„Ich fand, dass Valentines Bedürfnisse vorgehen sollten.“

Last zuckte die Achseln. „Okay. Ich sage ja auch nur, dass unser Verhältnis sich damals abgekühlt hat. Deine Selbstgerechtigkeit war unerträglich.“

„Wenn du ein Kondom benutzt hättest …“

„Mason, wie fühlt es sich eigentlich an, immer recht zu haben, immer perfekt zu sein?“

Mason sah seinen Bruder lange an. Dann drehte er sich um und ging ins Haus zurück.

„Das ist Feindseligkeit“, sagte Last. Er machte sich auf die Suche nach Esme, die etwas verloren auf einer Bank am Teich saß.

Bis zu dem Zusammenstoß mit Mason war ihm nicht klar gewesen, wie sehr er diese Frau und ihre Kinder beschützen wollte.

„Hey“, begrüßte er sie.

Sie sah auf. „Ich weiß schon Bescheid. Dein Bruder will uns hier nicht.“

„Ach was. Mason ist Fremden gegenüber etwas misstrauisch – vor allem Frauen. Vergiss es einfach.“

„Seit wann ist er so?“

Last verdrehte die Augen. „Seit er die Liebe seines Lebens ziehen ließ. Verschwende einfach keinen Gedanken an ihn. Niemand von uns tut das. Die meisten meiner Brüder haben die Ranch seinetwegen verlassen. Wenn ich nicht Vater geworden wäre, hätte ich es auch schon getan und wäre gegangen.“

„Dass du geblieben bist, spricht für dich.“

Last sah sie an. Ihr dunkles Haar glänzte im Sonnenlicht, und bis auf Lipgloss war sie ungeschminkt. Sie war die schönste Frau, die er jemals gesehen hatte. „Tut mir leid, dass ich neulich Nacht deine Gefühle verletzt habe“, sagte er leise.

„Du hast nicht … ach, schon gut“, gab sie nach. „Ich wollte dir gerade widersprechen, aber du hast recht.“

Last nickte. „Das ist wohl eine Angewohnheit von mir, auf den Gefühlen anderer Leute herumzutrampeln.“

Esme erwiderte seinen Blick. „Dann hör damit auf.“

„Das ist nun mal ein Jefferson’scher Charakterzug.“

Sie zuckte die Achseln. „Lass dir ein anderes Gen wachsen. Das ist eine Bitte.“

Die Frau gönnte ihm wohl nie Ruhe. Last beobachtete Curtis und Amelia, die auf dem Steg spielten. „Für dich würde ich alles tun“, antwortete er schließlich ernst.

Esme wandte den Kopf ab. „Tut mir leid, dass wir dir Ärger gemacht haben. Trotzdem vielen Dank, dass du uns hergebracht hast. Die Kinder werden Malfunction Junction lieben.“

Das hoffte Last auch. Vielleicht war es ein Fehler gewesen, sie hierher zu bringen, und Mason hatte doch irgendwie recht damit, dass er einen Schutzwall zwischen sich und seinem ältesten Bruder errichten wollte.

Doch der einzige Schutzwall, den er wirklich brauchte, war der zwischen ihm und seinem unberechenbaren Herzen. „Ich bin froh, dass ihr hier seid“, sagte er ernst.

Sie lächelte. „Danke.“

Eine Zeit lang saßen sie einfach nur da, genossen die untergehende Sonne und die Freude der Kinder, die um den Teich herumliefen.

„Last?“

Er drehte sich um. Valentine kam mit Annette auf dem Arm auf ihn zu. „Hallo, Kleine!“ Er sprang auf, nahm seine Tochter auf den Arm und küsste sie übermütig. „Du bist ja gewachsen!“

Valentine warf einen Blick auf Esme und wandte sich wieder Last zu. „Du warst noch nicht einmal zwei Wochen weg. Sie kann unmöglich größer geworden sein.“

„Dann habe ich mich wohl geirrt. Poppy, das ist Valentine, die Frau meines Bruders Crockett. Valentine, darf ich dir Poppy Peabody vorstellen? Eigentlich heißt sie Esme Hastings, was ich sehr schön finde.“

„Hallo, Esme“, sagte Valentine zurückhaltend. „Schön, Sie kennenzulernen.“

Valentines Reaktion erschreckte ihn noch mehr als Masons. Er verstand nicht, wo das Problem lag. Während eines großen Sturms hatten er und seine Brüder sogar einmal zwanzig Frauen untergebracht. Die Jeffersons kümmerten sich nicht nur umeinander, sondern auch um jeden Menschen, der ihre Hilfe benötigte. Was war diesmal anders?

Crockett trottete herbei und versetzte Last einen herzlichen Schlag auf den Rücken. „So schnell ist der verlorene Sohn also wieder zurück!“, sagte er.

„Halt den Mund, Crockett“, entgegnete Last. „Das ist Esme Hastings. Esme, ich möchte dir einen weiteren Bruder des dreckigen Dutzends vorstellen.“

Crockett lächelte. „Willkommen.“

„Na ja, wir müssen weiter“, meinte Valentine. „Es war schön, Sie kennenzulernen, Esme. Last hat recht. Esme ist ein schöner Name.“ Sie nahm Annette auf den Arm und warf einen Blick auf die spielenden Kinder am Teich. „Sind das Ihre Kinder?“, fragte sie.

„Meine Nichte und mein Neffe.“

„Ach.“ Valentine lächelte. „Kommen Sie doch irgendwann mal mit ihnen bei meiner Backstube vorbei, wenn Sie sich eingerichtet haben. Wo wohnen Sie eigentlich?“

Zögernd sagte Last: „In dem Haus, aus dem du ausgezogen bist.“

„Oh! Na ja, zumindest wird es Ihnen dort an nichts fehlen. Auf Wiedersehen.“

Valentine ging mit Crockett davon.

Esme sah Last an. „War das unangenehm für dich?“

„Alles, was mit dieser Familie zusammenhängt, ist mir irgendwie unangenehm.“ Er seufzte und beschloss, ihr sein Herz auszuschütten. „Ich war der jüngste von zwölf Brüdern. Man hat mich immer mit ihnen verglichen und erwartet, dass ich genauso bin. Meine Lehrer schienen geradezu von mir zu erwarten, alles kaputt zu machen und ständig irgendetwas anzustellen. Das war nämlich bei uns Familientradition.“

„Und? Hast du etwas angestellt?“

„Natürlich“, sagte Last. „Aber ich war immer viel verantwortungsbewusster als meine Brüder. Bis ich diesen winzigen kleinen Fehler gemacht habe …“

„Aber einen süßen“, sagte Esme lächelnd.

„Plötzlich bin ich der Bruder, auf dem alle herumhacken!“

„Das liegt bestimmt daran, dass alle anderen inzwischen verheiratet sind. Du bist eben übrig geblieben. Und da du Masons kleiner Bruder bist, herrscht zwischen euch ein gewaltiger Unterschied.“

Er sah sie erstaunt an. „So habe ich das noch nie betrachtet.“

„Valentine weiß einfach nicht, was sie davon halten soll, dass eine andere Frau um ihr Kind herum ist. Ich kann das vollkommen verstehen.“

„Ja“, sagte Last bedächtig. „Das Gefühl kenne ich.“

„Sie werden sich schon an mich gewöhnen.“

Last blinzelte. „Versprichst du mir etwas?“

„Männern mache ich grundsätzlich keine Versprechungen“, sagte Esme.

„Bitte mach bei mir eine Ausnahme. Versprich mir, dass du mich nicht mit ihnen allein lassen wirst.“

Sie lachte. „Sie sind deine Familie. Und sie wirken auf mich recht sympathisch.“

„Unsere Freundschaft bedeutet mir viel“, sagte er aufrichtig. „Durch dich sehe ich viele Dinge auf einmal anders.“

„Welche Dinge?“

„Mein Leben.“

Sie sah ihn verunsichert an. „Dein Leben scheint doch ganz in Ordnung zu sein.“

„Versprich es mir trotzdem!“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich muss in erster Linie an die Kinder denken.“

Sie hatte recht. Auch er fand, dass Kinder grundsätzlich vorgehen sollten. „Dann sag mir wenigstens rechtzeitig Bescheid, wenn du hier fortwillst.“

„Versprochen.“ Esme lächelte ihm zu. „Ich werde sowieso nur für einen Monat bleiben.“

Last musste an den älteren Herrn neben ihm im Zirkus denken.„Der Richter ist ziemlich konservativ. Wir sollten uns einen Schlachtplan überlegen.“

Sie lachte. „Ich brauche keinen Schlachtplan. Wir leben hier schließlich in geordneten Verhältnissen.“

Last schüttelte den Kopf. „Nein, nur auf der Malfunction Junction Ranch.“ Er nahm ihre Hand. „Esme, ich weiß, dass es merkwürdig klingt, aber ich bin davon überzeugt, dass du hierhin gehörst.“

„Warum?“

„Du passt einfach zu uns“, sagte er leise.

„Zu schade, dass deine Brüder schon vergeben sind“, sagte sie. „Außer Mason natürlich …“

„Bloß nicht!“, sagte Last. „Und fang bloß nichts mit den anderen freilaufenden Cowboys in der Stadt an. Solange du hier bist, stehst du unter meinem Schutz.“

Sie hob fragend eine Augenbraue.

Er nickte. „Das ist doch das Mindeste, was ich tun kann.“

„Wann fährst du weiter zum Bungee Jumping?“

Die plötzliche Frage überraschte ihn. Esme hatte das Gesicht von ihm abgewandt. Ihr Profil verriet nichts über ihre Gefühle. In diesem Augenblick begriff er, dass er verbotene Gefühle für sie empfand. „Bald“, antwortete er. „Komm, ich will dir deine vorübergehende Unterkunft zeigen.“

„Von verbotenen Früchten sollte man besser die Finger lassen“, bemerkte Mason, als Last später am Tag das Haupthaus der Ranch betrat.

„Verbotene Früchte?“ Last sah seinen ältesten Bruder an. „Wovon um alles in der Welt sprichst du eigentlich?“ „Ich kann das Gefühl nicht loswerden, dass diese Frau eine gewisse Vergangenheit hat.“

„Haben wir das nicht alle?“

„Du hast doch nicht etwa ernsthafte Absichten?“

„Nein.“ Last schüttelte den Kopf. „Ich habe überhaupt nichts Ernstes mit meinem Leben vor.“ „Verdammt!“, explodierte Mason. „Genau das ist dein Problem! Du nimmst alles auf die leichte Schulter!“ Genervt von Masons Standpauke, wandte Last sich ab. „Es ist mir ernst mit Annette!“ „Dann bring gefälligst keine Frau in ihr Leben, die du gar nicht kennst!“

Last versteifte sich. Allein schon Masons Tonfall machte ihm Lust, Esme zu küssen. Er war verrückt nach ihr. Er begehrte sie wahnsinnig, auch wenn er das niemandem gegenüber zugab. Normalerweise würde er Masons Bedenken teilen, aber die Magie, die er schon bei Esmes Anblick am Strand gespürt hatte, hatte alle Zweifel ausgelöscht.

„Das geht dich nichts an, Mason!“, sagte Last unvermittelt. „Kümmere dich endlich um deine eigenen Angelegenheiten und halte dich aus meinen heraus! Es ist mir egal, was du denkst! Esme ist eine tolle Frau. Wenn sie und ihre Kinder hier nicht willkommen sind, werde ich mit ihnen die Ranch verlassen!“

Mason sah ihn finster an. „Dann nimm wenigstens diesmal ein Kondom!“

Last stellte sich dicht vor seinen Bruder. „Wenn ich das je wieder aus deinem Munde hören muss, werde ich für immer von hier verschwinden, das schwöre ich!“ Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er Mason in die Schranken gewiesen. Er wusste, dass er endlich begann, erwachsen zu werden.

Während der folgenden Woche kam Poppy auf der Ranch zur Ruhe, und sie und die Kinder richteten sich ein. Sie lernten Olivia, Calhoun und ihre Kinder Minnie und Kenny kennen. Curtis und Amelia machte es großen Spaß, auf Gypsy zu reiten, und sie fanden es herrlich, dass ihre neuen Freunde eine Windmühle auf dem Hof hatten.

Vieles auf der Ranch gefiel ihnen, aber es gab auch Störendes. Poppy legte den Kindern die Kleidung für ihren ersten Schultag zurecht, denn sie wollte, dass sie so gut wie möglich aussahen. Sie hatte die Kinder so schnell wie möglich angemeldet, damit sie endlich eine andere Art Bildung genossen als zuvor.

Auch für sie war es an der Zeit, eine Stellung zu suchen. Sie zog sich sorgfältig an und ging zur Highschool, um sich als Lehrerin für englische Grammatik und klassische Literatur zu bewerben.

Zu ihrer Überraschung war die Direktorin begeistert von der Idee, sie einzustellen. Voraussetzung war nur das texanische Examen. „Wir haben hier nicht viele Bewerber mit einem Magisterabschluss“, erklärte sie. „Ihre Dissertation finde ich übrigens sehr interessant.“

Poppy schüttelte den Kopf. „Ich bin mir nicht sicher, dass ich sie jemals abschließen werde.“

Die Direktorin nickte. „Das ist natürlich eine große Herausforderung, wenn man gleichzeitig Kinder großziehen will. Aber ich bin überzeugt, dass ich Sie eines Tages mit Dr. Hastings ansprechen werde.“

In Hochstimmung trat Poppy hinaus in das Sonnenlicht des späten Augusttages. „Dr. Esmeralda Hastings“, murmelte sie. Zum ersten Mal in ihrem Leben gefiel ihr der Name. „Esme.“

Eigentlich mochte sie den gesamten Menschen, zu dem sie sich entwickelte.

Sie veränderte sich, und viele dieser Veränderungen hatte sie Last zu verdanken. Er hatte sie als Erster Esme genannt, und sie bekam allmählich doch das Gefühl, dass der exotische Name zu ihr passte. Als sie den Truck erreichte, den sie sich auf der Ranch geliehen hatte, sprangen Curtis und Amelia von der Rückbank.

„Wie ist es gelaufen?“, fragte Amelia.

„Ob ihr es glaubt oder nicht, ich habe den Job. Ich werde an einer Schule ganz in der Nähe von eurer arbeiten.“ Esme lächelte. „Ich kann es noch gar nicht glauben!“

Die Kinder jubelten.

„Mir gefällt es hier“, sagte Curtis. „Können wir nicht für immer hierbleiben?“

Amelia wurde ernst. „Hast du der Direktorin erzählt, dass wir in einem Monat nach Kalifornien zurückkehren müssen?“

Esme nickte. „Ich werde ohnehin Zeit für die fehlenden Unterlagen brauchen. Eigentlich fange ich erst im Dezember an, aber ich kann als Vertretung arbeiten, sobald die Behörde zugestimmt hat.“

„Das ist ja toll, Tante Poppy!“, sagte Amelia.

„Ab jetzt heiße ich Tante Esme“, sagte sie lächelnd.

„Warum?“, fragte Curtis.

„Last findet, wir sollten uns nicht verstellen, sondern so sein, wie und wer wir wirklich sind. Und es gefällt mir allmählich richtig gut, ich selbst zu sein.“

Curtis sah zu ihr hoch.

„Wirst du Last heiraten?“

Esme schüttelte entschieden den Kopf. „Nein, er ist nur ein guter Freund.“

„Wir hätten aber nichts dagegen“, sagte Amelia.

„Wir haben noch nie einen Vater gehabt“, fügte Curtis hinzu. „Jedenfalls keinen richtigen.“

Amelia nickte. „Last hat mehr Zeit mit uns verbracht als …“

„Ist schon gut“, meinte Esme. „Denkt nicht mehr an die Vergangenheit. Genießt einfach euer Glück.“

„Aber wir machen uns Sorgen!“, sagte Amelia.

„Es gefällt uns nämlich sehr gut hier“, sagte Curtis leise.

„Ich weiß.Wir versuchen einfach unser Bestes.“ Esme streichelte ihre Gesichter. „Ihr müsst tapfer sein. Ich weiß, wie schwer das ist, aber ich bin überzeugt, dass sich alles zum Guten wenden wird.“

Die Kinder nickten und setzten sich auf ihre Plätze. Auch Esme machte sich Sorgen, aber es erschien ihr nicht richtig, mit den Kindern darüber zu reden.

Sowohl Last als auch die Kinder hatten sie gebeten, nicht von hier fortzugehen. Sie würde ihr Bestes geben – ihnen allen zuliebe.

„Du musst einfach mal loslassen“, erklärte Mimi Mason. „Diese ganze Wut ist total ungesund.“

Mason sah seine beste Freundin an. Mimi hatte ihm mehr Sorgen bereitet als jeder andere Mensch. Sie hatte ihm einmal das Herz gebrochen, und dennoch war sie die größte Freude seines Lebens. „Ich möchte Last am liebsten in den Hintern treten!“

Mimi machte gerade einen Apfelkuchen für ihren Vater, den ehemaligen Sheriff von Union Junction. „Last musste doch irgendwann mal erwachsen werden, Mason. Nur Peter Pan kann für immer ein Junge bleiben, aber ich bezweifle, dass das gesund ist.“

„Wenigstens kann er fliegen!“ Mason war verstimmt und fest entschlossen, sich über alles aufzuregen.

„Esme offensichtlich auch. Es muss wahnsinnig interessant sein, beim Zirkus zu leben.“

„Ich konnte den Zirkus noch nie ausstehen. Clowns gehen mir auf die Nerven!“

Mimi lachte. „Ich bitte dich! Du hast doch selbst früher viel Zeit beim Rodeo verbracht, und Calhoun hat sogar die Tochter eines Rodeo-Clowns geheiratet.“ Sie sah ihn an. „Mason, du musst endlich akzeptieren, dass dein kleiner Bruder inzwischen erwachsen ist.“

Mason verzog den Mund. Nur Mimi wagte es, ihm die nackte Wahrheit zu sagen. Er war ihr dankbar dafür – und gleichzeitig machte es ihn fuchsteufelswild. Mimi bückte sich und warf einen Blick in den Ofen.

Sein Blick blieb für den Bruchteil einer Sekunde an ihrem aufregenden Po hängen, doch er zwang sich fortzuschauen. „Ich weiß nicht, was ich von Esme halten soll“, sagte er. „Sie ist merkwürdig.“

„Sie ist nur etwas exotisch“, meinte Mimi und richtete sich auf. „Das war doch auch nicht anders zu erwarten. Keiner deiner Brüder hat eine Langeweilerin geheiratet.“

Auch das hörte Mason nicht gern. „Ihre Ankunft hat Valentine verstört.“

„Valentine ist schon darüber hinweg. Sie war einfach nur überrascht, Mason. Das ist doch ganz normal. Kein Grund, irgendetwas zu dramatisieren.“

„Mimi, du machst mich wahnsinnig!“

„Irgendjemand muss es ja tun!“

Der Apfelkuchen duftete himmlisch, was Masons Laune jedoch ausnahmsweise einmal nicht hob. Sein Magen meldete sich vernehmlich. Helga, die Haushälterin auf der Ranch, war eine gute Köchin. Und irgendwann in der letzten Zeit hatte sich auch Mimi über Nacht zu einer wundervollen Köchin gemausert.

Mason nutzte daher jeden Vorwand, sich in ihrer Küche herumzutreiben und dabei vielleicht etwas Essbares zu ergattern. „Meine Familie geht mir auf die Nerven!“, sagte er.

„Daran solltest du dich inzwischen gewöhnt haben“, antwortete Mimi. „Es ist doch ohnehin bald Schluss damit. Deine Brüder haben alle selbst Familie. Und wie willst du es eigentlich aushalten, wenn du nichts zu meckern hast?“

Mason kratzte sich am Kopf und fragte sich, warum er sich immer so rastlos fühlte. „Da werde ich schon etwas finden!“

Mimi reichte ihm ein Bier. „Früher warst du nicht so ein Langeweiler.“

Mason blinzelte. „Nicht?“

„Nein. Früher hatten wir viel Spaß miteinander. Wir haben wunderschöne Abenteuer erlebt.“

Sein Blick flackerte für einen winzig kleinen Moment zu ihrer eng anliegenden Bluse. „Du hast mich immer mitgerissen.“

„Es fehlt dir bloß an Fantasie!“

„Soll mich das etwa trösten?“ Er trank sein Bier und stellte fest, dass er dank Mimi seinen Ärger über Lasts neuesten Beitrag zur Familie für einen Moment vergessen hatte. „Ich habe eben nie genug Zeit zum Fantasieren gehabt! Schließlich musste ich arbeiten!“

„Aber jetzt schon. Du hast jede Menge Zeit.“

„Mimi, hast du in letzter Zeit eigentlich etwas von Brian gehört?“, fragte Mason plötzlich und fragte sich, warum ihr Exmann sie hatte gehen lassen.

Mimi wich seinem Blick aus. „Nein. Wir kommen gut miteinander aus, aber wir reden nicht oft miteinander.“

„Und was ist mit Nanette?“, fragte Mason. „Es wundert mich, dass er seine Tochter nicht sehen will.“

Mimi zuckte die Achseln, ohne ihn anzusehen. „Manche Männer sind eben bessere Väter als andere.“

„Vielleicht.“ Mason stand auf. Er erkannte, dass er ihre Gefühle verletzt hatte, und das war das Letzte, was er seiner Freundin und Vertrauten seit Kindertagen antun wollte. „Entschuldige“, sagte er unbeholfen. „Ich hätte nicht darüber reden sollen.“

Mit Tränen in den blauen Augen sah Mimi zu ihm auf, und sein Herz zog sich schmerzlich zusammen. „Ich bin ein Idiot“, sagte er. „Es ging dir gut, bis ich dich mit meinen Problemen und meiner großen Klappe belästigt habe.“

Mimi nickte. „Ja, du bist ein Idiot“, sagte sie leise. „Aber … ich finde trotzdem, dass du zur Sheriff-Wahl antreten solltest.“

Lächelnd entzog er sich ihr. „Das ist meine Mimi, wie sie leibt und lebt. Immer auf der Suche nach neuen Abenteuern.“ Er küsste sie auf die Wange und verließ die Küche, um sich von Nanette und dem Sheriff zu verabschieden.

Mimi war die einzige Frau, die es fertigbrachte, dass er sich noch immer wie ein Cowboy vorkam, der etwas zu sagen hatte.

„Ich war einfach nur überrascht“, sagte Valentine zu Last, der Annette zurück in die Backstube „Baked Valentines“ brachte. „Ich habe nicht damit gerechnet, dass du eine Familie als Souvenir mitbringen würdest. Aber Esme macht einen sehr sympathischen Eindruck.“

„Für mich kam es selbst unerwartet. Im einen Moment war ich noch in der Luft, und im nächsten …“

„… hast du dich in eine Frau und ihre Kinder verliebt.“Valentine lächelte. „Wie romantisch!“

„Aber so war das gar nicht!“, protestierte Last. „Ich habe mich nicht in sie verliebt und sie sich ganz sicher nicht in mich. Nichts an unserer Begegnung ist romantisch.“

Valentine sah ihn zweifelnd an und schob ein Blech Cookies in den Ofen. „Hat Esme dir schon erzählt, dass sie hier vorbeigekommen ist, nachdem sie sich an der Schule beworben hat?“

Last runzelte die Stirn. „Sie hat sich an der Schule beworben?“

Valentine zögerte. „Hätte ich das nicht erzählen dürfen?“

„Schon gut.“ Last schüttelte den Kopf. „Wann war das?“

„Vor einigen Tagen. Sie ist angenommen worden, obwohl sie natürlich noch ihre Lehrbefugnis braucht. Danach hat sie ihre Kinder hier vorbeigebracht. Ich habe ihnen etwas zu essen gemacht, und Esme und ich hatten ein ausführliches Gespräch unter Frauen. Es war sehr anregend.“ Valentine zuckte die Achseln. „Sie hat etwas Unschuldiges und Erfrischendes.“

„Mir erzählt sie nie etwas“, sagte Last.

„Vielleicht schätzt sie ihre Unabhängigkeit? Ihr Jefferson-Männer könnt einen ganz schön einengen mit eurem … du weißt schon.“

„Nein, keine Ahnung.“ Last war zunehmend irritiert. Warum hatte Esme ihm nichts davon erzählt, dass sie sich beworben hatte? Stattdessen hatte sie mit der Mutter seines Kindes darüber gesprochen.

„Ich meinte euer Macho-Gehabe“, sagte Valentine. „Ihr Brüder habt eine ganz gehörige Portion davon. Manchmal ist das romantisch, manchmal amüsant – aber oft genug einfach nur nervtötend.“

„Ich finde trotzdem, dass sie sich mir öfter anvertrauen könnte.“ Last gefiel diese geheimniskrämerische Seite an Esme nicht. „Aber was soll’s? Schließlich sind wir nicht zusammen.“

„Ich weiß“, sagte Valentine. „Das hast du schon erzählt.“

„Natürlich ist sie mir gegenüber zu nichts verpflichtet.“

„Nein. Sie muss dir auch keine Rechenschaft über ihre Pläne ablegen.“ Valentine verzog keine Miene. „Ich finde es mutig von ihr, dass sie in einer Stadt nach Arbeit sucht, die sie überhaupt nicht kennt. Sie ist offensichtlich keine Frau, die sich in die Ehe flüchtet.“

Last presste die Lippen zusammen. „Wir waren uns beide von Anfang an darin einig, dass wir überhaupt nicht zusammenpassen. Ich habe ihr nur unter die Arme gegriffen.“

„Klar“, sagte Valentine.

„Mason glaubt, sie ist zu erfahren für mich.“

„Nein.“ Valentine schüttelte den Kopf. „Sie hat vielleicht nur etwas mehr Lebenserfahrung als du. Warum?“ Sie sah ihn verschmitzt an. „Ich dachte, Esme ist nur jemand, dem du in einer Notlage ausgeholfen hast. Wann fährst du eigentlich nach Afrika?“

Der Gedanke an die bevorstehende Reise war plötzlich weit weniger verlockend als noch vor zwei Wochen. „Keine Ahnung.“

Valentine lächelte. „Last, du bist verliebt!“

Er grunzte.

„Wie dem auch sei, im Umgang mit Frauen würde ich mich jedenfalls nicht von Mason beeinflussen lassen. Er ist schließlich kein Experte auf dem Gebiet, oder?“

„Natürlich nicht! Außerdem bin ich wirklich nicht verliebt.“

„Esme ist zwar etwas reifer als du“, sagte Valentine, „aber du hast dich auch weiterentwickelt, seit ich dich kenne.“

Last stand auf. „Danke für deinen Rat. Wir sehen uns morgen.“

„Geht klar“, sagte sie und kümmerte sich wieder um ihre Cookies. Last setzte seinen Hut auf und machte sich auf den Weg.

Er würde zu Esme fahren. Sicher würde sie ihm dann auch von ihren Plänen erzählen.

Das würde ihn beruhigen. Er wünschte, dass sie ihn genauso brauchte wie er sie.

„Die Kinder haben sich schon gefragt, wo du steckst.“ Esme lächelte und ließ Last ins Haus. „Du hast dich ja schnell eingerichtet.“ Er blickte sich um. „Es sieht irgendwie anders aus als früher.“

„Wir sind das ständige Umziehen durch den Zirkus gewohnt. Wir haben bloß einiges umgestellt, um es für uns etwas gemütlicher zu machen. Die Kinder und ich spielen gern Karten, und das Sofa stand zu nahe am Fernseher.“

Last wirkte niedergeschlagen.

„Setz dich doch“, forderte sie ihn auf. „Die Kinder sind schon im Bett. Soll ich dir etwas zu essen machen?“

„Nein danke“, antwortete er. „Lass uns einfach hier sitzen und über deine letzten Tage reden.“

„Ich habe Lust auf ein Glas Tee“, sagte Esme. Sie wurde plötzlich nervös, denn Last wirkte ungewohnt förmlich, fast steif. „Eigentlich ist gar nichts Besonderes passiert. Ich habe mich nur um einen Job beworben und bei Valentine vorbeigeschaut. Was ist los?“

„Keine Ahnung“, sagte er. „Ich habe schon seit Tagen dagegen angekämpft, aber ich werde wahnsinnig, wenn ich dich nicht auf der Stelle küsse.“

Wider besseres Wissen ließ Esme zu, dass er sie in die Arme nahm. Sein Kuss fühlte sich so gut an wie in ihrer Erinnerung – sogar besser.

Er küsste sie intensiv und leidenschaftlich, und Esme merkte, dass Last sie wie kein anderer Mann zuvor begehrte. „Bitte hör nicht auf“, sagte sie.

„Sind die Kinder wirklich im Bett?“, fragte er.

„Sie schlafen tief und fest.“

Last hob Esme hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Nervös lehnte sie ihren Kopf an seine Brust.

„Offensichtlich habe ich mir etwas vorgemacht, als ich dachte, ich wollte nur mit dir reden“, murmelte Last und legte sie aufs Bett. „Eigentlich wollte ich etwas ganz anderes.“

„Was denn?“, fragte sie und sah zu ihm hoch.

„Dich so kennenlernen, wie du wirklich bist.“

Esmes Herz klopfte so wild, dass sie den Puls an ihrem Hals spüren konnte. „Du siehst mich vor dir“, sagte sie.

„Ich würde gern noch mehr sehen.“

Sie streckte ihm die Arme entgegen. „Mach schnell“, flüsterte sie. „Du willst doch nicht die Show verpassen, die noch keiner zuvor erlebt hat.“

Er verschloss die Tür, zog Kleidung und Stiefel aus und stieg ins Bett. „Du bist noch immer angezogen“, sagte er.

Sie zog ihr Kleid über den Kopf. „Jetzt nicht mehr.“

Last öffnete ihren BH, zog ihren Slip herunter und küsste sie so sinnlich, dass Esme fast vor Wonne aufschrie. Seine Hände waren überall, berührten und streichelten sie.

„Sag Ja“, drängte er.

Ihre Vorbehalte waren wie weggeblasen. „Ja“, sagte sie. „Liebe mich!“

Als er in sie eindrang, verkrampfte sie sich vor Schmerz.

Last sah sie überrascht an. „Was ist denn?“

„Tut mir leid“, sagte sie. „Damit habe ich selbst nicht gerechnet.“

Plötzlich begriff er. „Oh mein Gott!“, sagte er überrascht und entsetzt zugleich. „Warum hast du nicht gesagt, dass du noch Jungfrau bist?“

„Das spielt doch keine Rolle, oder?“ Hoffentlich hatte sie ihn jetzt nicht vertrieben. Sie wollte ihn genau da, wo er sich gerade befand.

Last bewegte sich sachte, küsste und streichelte sie, bis sie sich entspannte. Lächelnd zog er sie an sich und bewegte sich rhythmisch.

Esme genoss seine zärtlichen Liebkosungen. Sie fühlte sich einfach wunderbar.

Plötzlich wurde ihr Körper von einem Höhepunkt geschüttelt, der sie alles um sich her vergessen ließ. „Mach weiter“, stöhnte sie. „Bitte hör nicht auf.“

Als auch Last kam, hatte sie vor Glück Tränen in den Augen.

Eng umschlungen hielten sie sich in den Armen. Erst als sie erwachte und feststellte, dass er fort war, fiel Esme ein, dass sie kein Verhütungsmittel benutzt hatten.

5. KAPITEL

Last Jefferson wusste, dass er tief in der Tinte steckte. Möglicherweise hatte er auch Esme in große Schwierigkeiten gebracht, weshalb er sich noch elender fühlte.

Er hatte nicht erwartet, dass sie noch Jungfrau war. Masons Gerede über ihre vielen Erfahrungen hatte ihn in die Irre geführt. Er hatte sich einfach nicht vorstellen können, dass sie nicht verhütete.

In seinem Verlangen, sie zu besitzen, hatte er ihr gar nicht richtig zugehört.

Der Richter hatte schon etwas gegen ihr Leben als Magierin. Eine schwangere alleinerziehende Mutter würde ihm den Rest geben.

Ihm war hundeelend zumute. „Das ist alles meine Schuld“, murmelte er vor sich hin und betrachtete den Zaun, an dem er den ganzen Morgen gearbeitet hatte. Die Arbeit tat ihm gut. Sie war einsam und zeitraubend und gab ihm genug Zeit, über sein chaotisches Leben nachzudenken.

„Hallo!“, rief Calhoun und ritt auf ihn zu. „Was treibst du hier?“

„Wonach sieht es denn aus?“

„Nach Trübsal blasen.“

Last sah zu seinem Bruder hoch. „Warum fragst du eigentlich noch, wenn du sowieso schon Bescheid weißt?“

Calhoun lachte und stieg ab, um Last mit der Drahtrolle zu helfen. „Ich mache diese Arbeit auch immer nur dann, wenn ich nachdenken muss.“

„Ich habe nicht nachgedacht.“

„Du warst so in Gedanken vertieft, dass du mich und Gypsy gar nicht gehört hast!“

Last zuckte die Achseln.

„Deine Freundin gefällt mir.“

„Esme ist nicht … ach, ist auch egal“, sagte Last seufzend.

„Ich habe letzte Nacht deinen Wagen vor ihrem Haus gesehen“, widersprach Calhoun. „Mason übrigens auch.“

„Verdammt! Last war nicht gerade wild darauf, sich wieder eine Standpauke anzuhören. „Allmählich hasse ich diese Ranch!“

„Sie kann einen ganz schön einengen“, stimmte Calhoun zu.

„Vor allem Mason!“

„Schon klar. Aber er verabschiedet sich schon innerlich von dir.“

„Wie bitte?“

„Wir werden Hilfe anheuern müssen, wenn du nach Kalifornien ziehst.“

Last starrte Calhoun an. „Warum um alles in der Welt sollte ich das tun?“

Calhoun zuckte die Achseln. „Vielleicht aus dem gleichen Grund, aus dem dein Truck gestern vor Esmes Haus stand?“

Last verdrehte die Augen und schnitt sich prompt in den Finger. „Verdammter Mist!“

Calhoun untersuchte die Verletzung. „Tut mir leid, das mit dir und Mason.“

„Mir auch!“ Last ärgerte sich darüber, dass alle Leute sich in seine Angelegenheiten mischten. Niemand verstand die Beziehung zwischen Esme und ihm – er hatte ja selbst keinen Durchblick. Und seine penetrante Familie machte es ihm unmöglich, in Ruhe darüber nachzudenken. „Du meinst es bestimmt gut, aber ich wäre dir dankbar, wenn du jetzt gehst!“

Calhoun seufzte. „Wie du willst.“

Last saugte an seinem Finger. Er nahm seine Arbeit am Zaun wieder auf und ignorierte Calhoun. Dieser stand nach einer Weile auf und ritt schweigend davon. Last schüttelte den Kopf. Sein Bruder hatte sich inzwischen etwa zwei Meilen vom Haus entfernt, und je größer die Distanz wurde, desto besser ging es Last.

Das war es, was er brauchte: Abstand.

Zwanzig Minuten später, als er das Gefühl hatte, keinen einzigen Draht mehr befestigen zu können, hörte er ein „Hallo!“

Er sah hoch. Esme stand vor ihm. Sie trug ein hübsches Baumwollkleid und hielt einen Picknickkorb und einen Sonnenschirm in der Hand. Ihre Gegenwart freute ihn mehr, als ihm lieb war. „Woher wusstest du, wo ich bin?“

„Dein Bruder hat gesagt, du brauchst einen Verband.“ Sie reichte ihm ein eingeschweißtes Kondom. „Ich habe das hier in einem der Nachttische gefunden.“

Esme öffnete den Schirm und legte ihn so hin, dass er sie vor neugierigen Blicken von der Ranch aus schützte. Dann breitete sie eine Decke auf dem Boden aus und stellte den Korb darauf. Last beobachtete sie erstaunt. Was hatte sie vor?

Esme richtete sich auf. „Zeig mal her. Was hast du dir verletzt?“

Vor allem seinen Stolz. „Esme, das mit letzter Nacht tut mir leid“, sagte er. „Ich bin vermutlich der verantwortungsloseste Idiot, den man sich vorstellen kann. Ich hätte …“

„Ist schon in Ordnung“, sagte sie. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir keine böse Überraschung erleben werden. Trotzdem müssen wir miteinander reden.“

Esme kam auf ihn zu und griff nach seinem Gürtel.

„Ich bin offen für jede Diskussion.“

Sie öffnete seine Jeans. „Schön. Ich habe gehofft, dass du das sagen würdest. Es gibt nämlich eine Menge, worüber wir noch nicht gesprochen haben.“

Sie war doch hoffentlich nicht nur zum Reden gekommen? Er war drauf und dran, die Kontrolle über sich zu verlieren und sich auf Esme zu stürzen. „Worüber willst du denn mit mir reden?“

Sie drückte ihn zu Boden und zog ihm seine Jeans aus. Dann hob sie den Rock, nahm Last das Kondom aus der Hand und streifte es ihm über.

Er kam schon fast, als sie sich auf ihn setzte. „Das ist mit Sicherheit das beste Mittagessen, das mir jemals serviert wurde“, sagte er heiser.

„Halt mich fest“, sagte sie, und er gehorchte.

Er schmiegte sein Gesicht an ihr Haar und genoss seinen Duft. „Du fühlst dich wundervoll an.“

„Ich wollte sichergehen, dass die letzte Nacht keine Ausnahme war.“ Esme bewegte sich aufreizend auf ihm.

„Es sieht nicht danach aus. Ich könnte mich noch nicht einmal dann gegen dich zur Wehr setzen, wenn mein Leben auf dem Spiel stünde.“ Mit beiden Händen glitt er unter ihren Rock und umfassten ihren nackten Po. Esme begann ihn zu küssen, und er presste sie an sich, um sie noch intensiver zu spüren. Langsam bewegte er sich auf und nieder. „Wundervoll“, stöhnte er. „Bitte verlass mich nie wieder.“

Sie lachte. „Das geht nicht. Irgendwann muss ich den Kindern etwas zu essen machen.“

Last sah Esme alarmiert an. „Wo sind sie?“

„Pst“, sagte sie und küsste ihn erneut. „Sie sind bei Olivia und spielen mit Minnie und Kenny. Du hast nichts zu befürchten.“

Sie bewegte sich, und er spürte, dass er Gefahr lief, viel eher als sie zu kommen. Er vergrub sein Gesicht in ihren Brüsten und überließ ihr die Führung. Als sie mit einem lustvollen Seufzer zum Höhepunkt kam, drehte er sie herum und legte sich auf sie.

„Du hast wunderschöne Augen“, sagte er und beobachtete, wie sie das Liebesspiel genoss, als er sich tiefer in ihr bewegte. „Sie verraten mir all deine Empfindungen.“

Im Augenblick verrieten sie ihm, dass sie seine Fähigkeiten magisch fand, und er stellte seine Zauberkraft unter Beweis, indem er sie erneut zu einem überwältigen Orgasmus brachte. Sie schrie so laut auf, dass ein Fasan in der Nähe aufflog.

„Wow!“, sagte er und biss sie zärtlich in den Hals. „Ich habe dich eigentlich für eine stille Genießerin gehalten.“

Sie umschlang ihn mit beiden Beinen und zog ihn tief in sich. Er keuchte auf und verlor die Kontrolle über seine Bewegungen. Als er wenig später kam, verschlug es ihm den Atem, und zitternd brach er über Esme zusammen.

„Wow!“ Esme strahlte. „Lass uns das jeden Tag wiederholen!“

Er lachte. „Kein Problem. Das hier ist eine riesige Ranch! Allerdings geht das nicht, wenn du erst einmal arbeitest.“

„Dann kannst du mir ja das Mittagessen bringen.“

Er konnte spüren, wie er erneut hart in ihr wurde. „Ist es nicht eigentlich ein bisschen früh für dich, jetzt schon wieder zu arbeiten?“

„Ich möchte Geld verdienen. Außerdem freue ich mich aufs Unterrichten.“

Last begriff, dass er die wilde Zigeunerin unter ihm niemals zähmen würde. „Könntest du deine Pläne zumindest vorher mit mir besprechen?“

„Nein!“

Last legte eine Hand auf ihre Brust und liebkoste sanft ihre Spitze.

„Vielleicht doch“, gab sie nach. „Aber du musst dich bemühen, weniger herrschsüchtig zu sein.“

Er bewegte sich in ihr und hatte das Gefühl, sein Verlangen nach ihr niemals stillen zu können.

„Ich muss jetzt los, Last.“

„Warum?“

„Wegen der Kinder. Außerdem haben wir nur dieses eine Kondom.“

Widerstrebend gab er nach. „Bring zum nächsten Picknick lieber gleich zwei mit.“

Sie richtete sich auf und strich sich das Haar aus dem Gesicht. „Eigentlich sollte ich dir nur einen Verband bringen. Also beschwer dich nicht.“

„Ich werde mich bei Calhoun dafür bedanken, dass er dich geschickt hat.“

Sie ging mit wehendem Rock davon.

Last war befriedigt, nur sein Herz war schwer.

Esme stellte seinen Vorsatz, ein alleinstehender Vater zu bleiben, auf eine harte Probe. Sie war verständnisvoll und heißblütig und liebenswert … aber eine gemeinsame Zukunft hatte sie kategorisch ausgeschlossen.

Er sollte seine Zeit und Energie seiner Tochter widmen und sich mit dem Sex zufriedengeben.

Aber aus irgendeinem Grund hatte er das dumme Gefühl, dass nur ein Platz in Esmes Herzen ihn wirklich glücklich machen würde.

„Schön, dich hier zu sehen, Last“, sagte Mrs. Carrol, die Direktorin.

Last gab sich Mühe, nicht krampfhaft seinen Cowboyhut in den Händen zu drehen. Irgendetwas an der Direktorin hatte ihn schon immer nervös gemacht. Er hatte keine Ahnung, warum, denn sie hatte gütige Augen und ein liebenswürdiges Wesen.

„Was kann ich für dich tun?“, fragte sie. „Deine Tochter ist ja erst in einigen Jahren schulpflichtig.“

Er nickte. „Ja, das stimmt. Aber ich bin wegen einer Freundin hier, die sich bei Ihnen beworben hat. Esmeralda Hastings.“

Mrs. Carrol lächelte. „Wir sind sehr glücklich, sie einstellen zu können. Mit ihrem Wissen und ihren Erfahrungen wird sie eine echte Bereicherung für uns sein.“

Last musste sich zwingen, jetzt keinen Rückzieher zu machen. Er wusste schließlich, welchen Ruf er und seine Brüder hatten. Doch Esme hatte ihm gezeigt, dass man sein Leben verändern konnte. „Ich frage mich, ob meine Fähigkeiten hier nicht auch eine Bereicherung wären.“

Mrs. Carrol sah ihn über ihre Brillengläser hinweg an. „Deine Fähigkeiten?“

„Als Lehrer“, sagte er. „Ich weiß, dass Sie hier nur zwei Sprachen unterrichten, Französisch und Spanisch. Wie Sie sich wohl noch erinnern, hat unser Vater immer großen Wert auf unsere Bildung gelegt.“

„Uns war klar, dass ihr Jungen nur zur Schule gegangen seid, um unter Gleichaltrigen zu sein“, sagte Mrs. Carrol augenzwinkernd. „Obwohl wir auch unseren Teil dazu beigetragen haben, dass aus euch wertvolle Mitglieder der Gesellschaft geworden sind.“

„Genau darum geht es“, sagte Last. „Ich war bisher kein wirklich wertvolles Mitglied der Gesellschaft.“

Mrs. Carrol nickte. „Von allen Jeffersons wärest du am ehesten als Lehrer geeignet.“

„Wirklich?“ Last war überrascht. „Ich hatte immer das Gefühl, in elf Schatten zu stehen.“

„Damit hattest du auch recht. Aber du warst bei Weitem der beste Schüler von euch zwölf Brüdern. Viel aufmerksamer und interessierter als die anderen. Hat man dich nicht den Philosophen der Familie genannt? Ich war immer überzeugt, dass du es von allen Brüdern am weitesten bringen würdest.“

Last hob die Augenbrauen. „Das hat noch niemand zu mir gesagt.“

Sie lächelte. „Manchmal muss man eben nur seine Lehrerin fragen.“

Last holte tief Luft. „Ich würde hier gern unterrichten, wenn Sie mich gebrauchen können.“

„Last, du hast eine Schulbildung genossen, die die meisten Menschen außerhalb der Privatschulen niemals erhalten. Wir hätten hier tatsächlich Bedarf für einen Lateinlehrer.“

„Ich möchte die Schüler aufs College vorbereiten.“

Mrs. Carrol nickte. „Ich verstehe. Ich werde deinen Vorschlag dem Vorstand unterbreiten. Er muss dann nur noch darüber abstimmen.“

„Ich verlange kein Gehalt“, sagte Last. „Es wird Zeit, dass ich mich für das erkenntlich zeige, was ich bekommen habe.“

„Natürlich wirst du eine Lehrbefugnis brauchen. Doch davon abgesehen sehe ich nichts, was gegen deinen Vorschlag spricht.“ Sie zögerte einen Augenblick. „Gute Lateinlehrer sind nicht leicht zu finden. Dir ist bestimmt bewusst, dass du auch an einer Universität arbeiten könntest, und zwar zu besseren Bedingungen als hier in Union Junction.“

„Vielleicht“, sagte Last. „Aber hier ist mein Zuhause.“

„Hat Miss Hastings irgendwie mit deinem Wunsch zu tun?“

Er schüttelte den Kopf. „Sie hat mich zwar auf die Idee gebracht und mir bewusst gemacht, was mir wichtig ist – aber zwischen uns läuft nichts.“

Sie zuckte die Achseln. „Ich dachte ja nur. Immerhin hast du sie hierher gebracht. Übrigens hat sich der Mathematiklehrer schon nach ihr erkundigt. Er wollte wissen, ob sie verheiratet ist.“

Lasts spürte, wie die Wut in ihm aufstieg. „Sie ist alleinstehend und wird das höchstwahrscheinlich auch bleiben.“

„Miss Hastings kommt ja von ganz schön weit her.“ Mrs. Carrol sah in einem Stapel Unterlagen nach. „Ihre Referenzen sind erstklassig. Sie hat sogar ein Empfehlungsschreiben aus Harvard.“

Last stutzte. „Harvard?“

Sie nickte. „Ja. Sie wurde in Großbritannien geboren und hat ihren Abschluss in Harvard gemacht.“

„Ich dachte, Miss Hastings hätte vor allem Referenzen von Zirkusleuten!“

Mrs. Carrol lachte. „Bisher liegen mir keine vor. Ich kann dir nicht mehr über Miss Hastings mitteilen, als ich schon gesagt habe. Eigentlich dachte ich, dass du sie kennst.“

Lasts Herz klopfte. „Das dachte ich auch“, antwortete er. „Aber ich glaube, ein berühmter Philosoph hat einmal gesagt, dass Kuhfladen für langsame Füße zu schnell fallen.“

„Das war kein berühmter Philosoph, sondern dein Vater.“

„Ich werde Miss Hastings eine Tracht Prügel versetzen.“ Er stand auf. „Sie bekommen meinen Lebenslauf und die Lehrbefugnis so schnell wie möglich. Der Job ist mir sehr wichtig.“

„Dein Vater war einer der intelligentesten Männer, die ich jemals getroffen habe“, sagte Mrs. Carrol lächelnd. „Und du warst einer meiner besten Schüler. Ich freue mich darauf, dich bald in unserem Kollegium an der Union Junction High School begrüßen zu dürfen.“

„Danke.“ Last setzte seinen Hut auf.

„Übertreib es bei der Tracht Prügel nicht. Wir brauchen unsere neue Literatur- und Grammatiklehrerin!“

Last wurde immer wütender auf Esme. Sie war ihm gegenüber nicht ehrlich gewesen. Und mit einer Frau, die nicht die Wahrheit sagte, wollte er keine Zeit mehr verschwenden.

Ohne sie war er sowieso viel besser dran. Sie war also nicht nur in England geboren, sondern hatte auch in Harvard studiert? Das erklärte eine Menge, vor allem ihre Mary-Poppins-Art. „Klar!“, rief er aus. „Natürlich! Poppy. Mary Poppins. Die adrette britische Gouvernante, die sich gern um Kinder kümmert, aber nirgendwo lange bleibt. Das passt. Ich bin ein Idiot!“, beschimpfte er sich selbst.

Mason hatte recht gehabt. Man konnte Esme nicht trauen. Er sollte doch besser bei seinem Vorsatz bleiben, als Junggeselle zu sterben.

Lieber enttäuscht und misstrauisch als blind vor Lust.

Last fühlte sich betrogen. Auch Valentine hatte ihn hintergangen, aber in sie war er wenigstens nicht verliebt gewesen. Als sie auf der Ranch aufgetaucht war, hatte er sich nicht einmal mehr an sie erinnern können.

Vielleicht verletzte Esmes Verhalten ihn deshalb so sehr. Sie hinterging ihn, während sie sein Herz eroberte.

Schon beim ersten Anblick dieses endlosen Landes voller Möglichkeiten hatte Esme gewusst, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Hier schien die Zeit langsamer zu vergehen. Die Kinder konnten unbeschwert herumtollen und sie selbst zur Ruhe kommen. Die Landschaft faszinierte sie mehr, als sie es je zuvor erlebt hatte.

Und dann war da noch Last, der es darauf anlegte, ihr Herz zu erobern.

Auch er fesselte sie wie kein anderer Mann zuvor.

Die Kinder saßen im Frisiersalon von Union Junction und wurden von einer ganzen Schar Friseurinnen betreut. Sie benötigten einen neuen Haarschnitt. Ihr letzter war schon eine Weile her, und offenbar hatten die hiesigen Friseurinnen nicht oft Gelegenheit, mit Kindern zu arbeiten. Alle genossen das seltene Erlebnis.

Esme empfand das Kleinstadtleben inzwischen als echtes Geschenk des Himmels für sich und ihre kleine Familie.

„Das hier sind Beatrice, Daisy, Gretchen, Jessica, Mamie, Tisha, Velvet und Violet“, stellte Lily Johnston ihre Angestellten vor.

„Last hat schon erzählt, dass ihr zahlreich seid.“ Esme trank lächelnd einen Schluck von der angebotenen Limonade.

Daisy kam zu ihr und setzte sich. „Also, was läuft da eigentlich zwischen Ihnen und Mr. Jefferson?“

„Was meinen Sie?“, wich Esme aus. Offenbar klatschte Daisy gern.

„Benimmt er sich anständig?“

Die Mädchen kicherten, und Esme errötete. „Er ist sehr lieb zu den Kindern und mir. Bisher hat er sich wie ein Gentleman verhalten.“

„Hat er Ihnen schon Lonely Hearts Station gezeigt?“, fragte Gretchen.

„Dort haben wir alle einmal gewohnt“, erklärte Lily. „Bei Delilah Honeycutt, die dort einen Friseursalon leitete. Sie wohnt inzwischen hier im Ort.“

„Gibt es hier zwei Salons?“

„Nein, Delilah macht jetzt etwas anderes, nachdem Valentine aus Versehen ihre Küche in Brand gesteckt hat. Sie hat eine Weile gebraucht, um sich etwas zu überlegen. Gott sei Dank gibt es genug Unterkunftsmöglichkeiten in Union Junction. Häuser, die bloß ein bisschen Arbeit und Liebe brauchen.“

Esme setzte sich auf. „So etwas suche ich auch. Ein Haus, aus dem ich ein Zuhause machen kann.“

Alle wurden hellhörig.

„Wirklich?“, fragte Lily. „Sind Sie in Malfunction Junction denn nicht glücklich?“

„Es ist wunderschön dort. Aber meine Eltern werden bald hierher ziehen, und meine Kinder und ich brauchen ein eigenes Zuhause. Wir können die Gastfreundschaft der Jeffersons nicht ewig in Anspruch nehmen.“

„Also sind Sie und Last doch kein Paar?“, fragte Beatrice. „Davon sind wir eigentlich ausgegangen.“

Die Frauen sahen Beatrice vorwurfsvoll an.

„Was ist? Das stimmt doch!“

„Man muss ja nicht alles ausplaudern“, erklärte Jessica. „Vor allem in Anwesenheit von Kindern.“

Curtis und Amelia hatten keine Probleme damit, das zu verstehen. Sie sahen ihre Tante erwartungsvoll an.

Esme wusste nicht, was sie auf die verfängliche Frage antworten sollte. „Last ist ein toller Mann“, sagte sie schließlich. „Aber die Kinder uns ich kommen gut allein zurecht.“

Lily betrachtete sie mitleidig. „Liebes, ich muss mich entschuldigen. Es geht uns wirklich nichts an.“

„Ist schon in Ordnung“, antwortete Esme. „Die Kinder und ich müssen noch etwas in Kalifornien klären, bevor wir endgültig umziehen können. Bis dahin wissen wir ohnehin nichts Genaues.“

„Ich habe gehört, dass Sie demnächst an unserer High-School anfangen“, sagte Gretchen. „Die Direktorin ist ganz begeistert von Ihnen.“

„Das freut mich.“ Esme lächelte. „Ich hoffe sehr, dass nichts dazwischenkommt. Die Kinder können es kaum erwarten, endlich zur Schule zu gehen.“

„Jetzt habt ihr Miss Hastings aber genug ausgequetscht, Kinder“, meinte Lily. „Esme, darf ich Ihnen die Haare schneiden? Als kleines Willkommengeschenk?“

„Ich weiß nicht so recht“, murmelte Esme unsicher.

„Sie werden es nicht bereuen“, sagte Violet. „Lily versteht ihr Handwerk.“

Es war schon lange her, dass Esme sich die Haare oder Nägel hatte machen lassen. Unschlüssig betrachtete sie den Frisierstuhl und gab dann nach kurzem Zögern der Versuchung nach. „Ich nehme Ihr Angebot an, vielen Dank.“

Als Lily ihre Haare wusch, schienen sich die Sorgen der letzten Zeit in Luft aufzulösen. Der pure Luxus!

„Sie sollten gut auf Last aufpassen“, sagte Lily lächelnd. „Die Mädchen haben ein Auge auf ihn geworfen.“

„Das habe ich mir schon gedacht.“

„Natürlich hat er kein Interesse an ihnen, sonst wäre er hier schon längst aufgetaucht. Die Jeffersons sind nicht gerade schüchtern, wenn sie sich erst einmal für jemanden entschieden haben.“

Esme war zu entspannt, um eifersüchtig zu sein. „Ich habe den Eindruck, dass Last mehr an Abenteuern als an Frauen interessiert ist.“ Sie wusste beim besten Willen nicht, was er für sie empfand. Manchmal vermittelte er ihr den Eindruck, dass sie ihm etwas bedeutete, und dann wiederum verunsicherte er sie.

Diese Unsicherheit war nicht gut für sie oder die Kinder. „Es ist bestimmt das Beste, wenn ich einfach meinen eigenen Weg gehe“, sagte Esme. „Last muss sich anscheinend erst einmal die Hörner abstoßen.“

Lily setzte sich auf und legte ein Handtuch um Esmes Kopf. „Man sollte nie zu lange auf einen Mann warten.“

„Das sehe ich genauso. Mir wurden schon mehrere Heiratsanträge gemacht, bevor ich auf die Ranch kam. Aber Last hat uns nur ein Zuhause geboten.“ Das war die schmerzliche Wahrheit. Seit ihrem Liebesspiel auf dem Feld hatte Last sie nicht wieder besucht.

„Ich habe gehört, dass er sich auch an der High-School beworben hat“, sagte Lily.

„Wie bitte?“ Ungläubig sah Esme Lily im Spiegel an.

Lily nickte. „Ja, Mrs. Carrol war gestern hier und außer sich vor Freude darüber, dass Last demnächst für Lateinunterricht zuständig ist.“

Esme war verblüfft. „Das ist ja wundervoll!“

„Mit euch beiden wird die High-School wirklich eine erstklassige Institution. Wir sind alle sehr froh darüber!“

Esme erzählte ihr lieber nicht, dass alles noch von der Zustimmung des Richters abhing. Bis jetzt machte sie sich Tag und Nacht Sorgen und stand unter ständiger innerer Anspannung. Einmal mehr rief sie sich ins Gedächtnis, dass in ihrem Leben keinen Platz für einen Mann war. Höchstens vielleicht für einen Ehemann.

Aber sie und Last hatten nur über die Ehe gescherzt und noch nie ernsthaft darüber gesprochen.

„Wie umwerben die Jefferson eigentlich ihre Frauen? Lassen sie sich Zeit?“, fragte Esme neugierig.

Lily lachte. „Normalerweise nicht. Sie kommen meistens direkt zur Sache. Mason ist allerdings eine Ausnahme. Er strapaziert Mimis Geduld bis zum Äußersten!“

Esme lächelte. „Ich habe Mimi schon kennengelernt. Sie ist sehr sympathisch.“

„Und wird Mason wahrscheinlich nie bekommen.“ Lily schüttelte den Kopf. „Er ist der Inbegriff von ausweichend.“

„Das hätte ich eher von Last gedacht.“

„Nein, Last wartet nur auf die Richtige. Aber in letzter Zeit ist er in Liebesdingen etwas zurückhaltender geworden. Er widmet seine ganze Zeit seiner kleinen Tochter.“

Esme wurde warm ums Herz. „Er hat auch ein tolles Verhältnis zu meinen Kindern.“

Lily nickte. „Last hat schon als Kind von einer großen Familie geträumt.“

„Er hat doch schon eine große Familie!“

„Ja, aber …“ Lily zögerte. „Er möchte etwas Eigenes und viele Dinge anders machen, als er sie erlebt hat.“

„Ach so?“

„Mach dir keine Sorgen“, sagte Lily plötzlich. „Last hätte dich nicht hergebracht, wenn er nichts für dich empfinden würde.“

Leider war das nicht wahr. Esme senkte den Blick. Last hatte sie „gerettet“ und sie und die Kinder nur aus Gutmütigkeit mitgenommen.

Sie würde ihm beweisen, dass sie kein hilfloses Frauchen war. „Ich würde gern noch mehr über diese leer stehenden Häuser erfahren, die nur Liebe und Zuwendung brauchen“, sagte sie. „Vielleicht möchte ich bald eines.“

„Ich muss hier wieder weg“, erzählte Last Valentine, als er Annette abholte. „Eigentlich wollte ich ja sowieso noch im Urlaub sein.“

Valentine sah überrascht von ihrer Arbeit hoch. Sie war am Garnieren und machte gerade einigen häschenförmigen Cookies Augen aus Zuckerguss. „Ich dachte, du hättest eher Grund zu bleiben.“

„Ganz im Gegenteil.“ Last küsste Annette auf die Wange. „Würde es dir irgendwie helfen, wenn ich Annette mitnehme? Vielleicht habt ihr ja Lust auf verlängerte Flitterwochen.“

Valentine nickte. „Crockett und ich haben noch allerhand bei der Zusammenlegung unserer beiden Häuser zu tun. Er will bald die Wände einreißen. Mir wäre wohler, wenn Annette nicht dabei wäre. Eigentlich wollte ich ja Delilah und Mimi um Hilfe bitten, aber wenn du Zeit hast …“

„Habe ich.“ Last drückte seine Tochter an sich. „Wir werden zum Rodeo nach Lonely Hearts Station fahren, vielleicht auch zum Angeln. Oder wir gehen einige meiner Brüder besuchen. Die Möglichkeiten sind unbegrenzt.“

Valentine sah ihn an. „Und wie stehen deine Chancen bei Esme?“

Last zuckte mit den Schultern. „Welche Chancen?“

„In der Stadt schließen sie schon Wetten auf dich ab.“

„Was für Wetten?“

„Dass du in weniger als einem Monat Vater dreier Kinder sein wirst“, antwortete sie verschmitzt.

„Ein Monat! Ist das nicht ein bisschen schnell? Ich müsste immerhin erst heiraten und eine Frau mit Zwillingen schwängern“, sagte er stirnrunzelnd. „Oder willst du etwa andeuten, dass die Leute auf eine schnelle Hochzeit mit Esme spekulieren?“

„Genau.“

„Da irren sie sich“, sagte Last.

„Was macht dich da so sicher?“

„Esme weiß, dass ich ein Zyniker und untauglich für die Ehe bin. Genau wie sie. Sie hatte schon jede Menge Anträge und hat sie alle abgelehnt. Weshalb glauben die Leute eigentlich, dass ich bei ihr Chancen habe? Nein, ich bin und bleibe Single. Und das finde ich auch völlig in Ordnung“, erklärte er Annette, die ihren Daddy anstrahlte.

Valentine runzelte die Stirn. „Willst du etwa wie Mason enden?“

Last verging das Lächeln. „Wovon sprichst du?“

„Dass du vielleicht die größte Chance deines Lebens verpasst.“

„Warum sollte Esme meine größte Chance sein?“, fragte er. „Sie ist total unabhängig. Außerdem machen Patchwork-Familien nichts als Probleme.“

„Deine Brüder hatten bisher keine Schwierigkeiten damit.“

Last lächelte. „Du wirst mich mit deiner flammenden Rede nicht umstimmen, Valentine. Das letzte Mal, als man mich zum Heiraten überreden wollte, ging es um dich. Stell dir bloß vor, was für eine Katastrophe das geworden wäre! Mit Crockett bist du viel besser dran. Übrigens sieht er so glücklich aus wie noch nie.“

„Stimmt, wir zwei hätten wirklich nicht gut zusammengepasst“, bestätigte Valentine. „Aber bei Esme bist du einfach nur zu stur, deine Gefühle zuzulassen.“

„Das ist nicht wahr“, widersprach Last energisch. „Ich nehme die Kleine jetzt mit. Mach’s gut.“

Last verließ die Bäckerei. Er war froh, Valentines Ratschlägen entronnen zu sein und seine pausbäckige Tochter im Arm zu halten. Sie war einfach zu süß – er war ganz vernarrt in sie.

Natürlich mochte er auch Curtis und Amelia. Doch er hatte Angst, sich zu sehr an sie zu gewöhnen. Esme konnte ihm schließlich jederzeit den Laufpass geben. Das war für ihn ein unerträglicher Gedanke. Die Menschen in der Stadt wetteten nur deshalb auf ihn, weil sie seine Kinderliebe kannten und wussten, dass er sich insgeheim eine große Familie wünschte.

Irgendwann einmal hatte Last einen der Wichtigtuer aus der Stadt scherzen hören, dass er der nächste Maverick sein würde, derjenige von den Brüdern, der seine eigenen zwölf Kinder bekommen würde.

Bei dem Gedanken brach ihm der Schweiß aus. Zwölf? Er hatte weder Masons Energie noch Mavericks Lebensfreude. Bisher hatte er nur eine Tochter und auch nicht vor, weitere Kinder zu bekommen.

Obwohl Curtis und Amelia tolle Kinder waren. Aber Esme war ihm einfach zu kompliziert. Offen gestanden macht sie ihm Angst.

Valentine klopfte gegen die Scheibe seines Trucks, und er drehte sie herunter. „Du hast Annettes Wickeltasche vergessen“, sagte sie und reichte sie ihm durchs Fenster. „Ich habe dich übrigens durchschaut, Last. Esme macht dir genauso Angst wie Mimi Mason. Du glaubst, du willst eine liebe, anschmiegsame Frau, aber in Wirklichkeit brauchst du eine größere Herausforderung. Das kannst du mir glauben – ich kenne dich nämlich verdammt gut.“

„Danke für deinen weisen Rat!“, sagte er und schloss das Fenster, während Valentine ihn auslachte. Schlecht gelaunt wendete er den Truck. Plötzlich sah er Esme, Curtis und Amelia, die gerade aus dem Frisiersalon herauskamen.

Ihm klappte die Kinnlade herunter. Esme sah fantastisch aus! Was hatten sie bloß mit ihrem Haar angestellt? So brachte es ihr Gesicht viel besser zur Geltung. Die drei erkannten ihn und winkten. Last verfluchte die magischen Frisierkünste.

Esme durfte einfach nicht noch schöner aussehen. Er bekam doch so schon bei ihrem Anblick fast einen Herzinfarkt! Kein Wunder, dass sich ein Mathematiklehrer nach ihr erkundigt hatte. Und wie er sie einschätzte, stand sie bestimmt auf intellektuelle Akademiker-Typen.

„Hallo“, sagte er und drehte die Windschutzscheibe herunter. „Ihr seht alle richtig toll aus.“

Curtis und Amelia strahlten und gingen zum Truck, um mit Annette zu schäkern.

Esme blieb etwas im Hintergrund. „Du hast wohl in letzter Zeit eine Menge um die Ohren“, sagte er.

„Stimmt, es gibt viel zu tun.“

Er verzog das Gesicht. „Was liegt als Nächstes an?“

„Lily will mir ein paar Häuser zeigen.“

„Häuser?“ Er spürte, wie die Wut in ihm aufstieg. „Wofür brauchst du ein Haus?“

„Für meine Eltern, die Kinder und mich. Und vielleicht einen Hund.“

Ich habe ihr doch gar nicht erlaubt, von der Ranch wegzuziehen, dachte Last. Außerdem hatte sie ihm überhaupt nicht gesagt, dass sie fortgehen wollte, obwohl sie ihm Offenheit versprochen hatte. Aber er verdrängte diese Gedanken schnell, um nichts Unbedachtes zu sagen. „Schön. Annette und ich müssen weiter. Wir zwei wollen ein bisschen herumfahren.“

Sie lächelte. „Du bist ein wundervoller Vater.“

Jetzt überkam ihn doch die Neugier. „Was für Häuser will Lily dir eigentlich zeigen?“

„Farmhäuser“, sagte Esme stolz. „Sie kennt einige wunderschöne Fleckchen.“

„Ach wirklich?“ Er versuchte, etwas mehr Begeisterung zu zeigen. Aber er empfand fast körperliche Schmerzen bei dem Gedanken, sie bald nicht mehr in seiner Nähe zu haben. Warum war sie nur so schrecklich umtriebig?

„Ich suche nach einem großen Haus, wo ich Rollstuhlrampen einbauen kann und die Kinder genug Platz zum Spielen haben.“

An ihn dachte hier wohl niemand! „Wollen deine Eltern hierher ziehen?“

Sie nickte. „Es wird den Richter bestimmt positiv beeinflussen. Außerdem brauchen sie mich, wie du weißt.“

Natürlich wusste er das, aber es störte ihn, dass Esme ihre Entscheidungen ohne ihn traf. Er kam sich vollkommen überflüssig vor. Schließlich hatte sie ihm ihre Jungfräulichkeit geschenkt, da sollte man eigentlich annehmen, dass er ihr etwas bedeutete.

„Dann werdet ihr also demnächst zusammenleben, und du wirst als Lehrerin arbeiten, anstatt Löwen zu bändigen.“

Sie lächelte überglücklich.

„Ich kann dir gar nicht genug für alles danken, Last. Der Ort hier ist ideal für meine Familie. Es ist ganz allein dein Verdienst, wenn wir bald in geordneten Verhältnissen leben.“

Last kratzte sich am Kinn und wog seine Möglichkeiten ab. „Du kannst sicher Hilfe beim Umzug gebrauchen.“ Dann würde er kräftig anpacken. Eine Chance, Esme und den Kindern nahe zu sein.

„Mal sehen“, antwortete sie. „Du hast doch schon so viel für uns getan. Außerdem haben wir genug Hilfe. Der Zirkus bringt meine Eltern mit. Der ganze Zirkus zieht nämlich hierhin um.“

Last blinzelte. Gleich würde er noch einen nervösen Tic bekommen! „Der Zirkusdirektor, der Löwenbändiger und der Gorillamann?“

„Genau.“ Esme lächelte. „Sie glauben, dass die Gegend hier neue Möglichkeiten eröffnet. Delilah Honeycutt hatte die Idee, dass Lonely Hearts Station neben dem monatlichen Rodeo eine Dauerattraktion gebrauchen könnte.“

Er war sprachlos. „Auf die Idee wäre ich nie gekommen.“

„Ich auch nicht“, gab Esme zu. „Es grenzt fast an Magie, wie sich eins zum andern fügt. Manchmal kommt es mir vor wie ein Traum.“

Last hatte den Schock noch nicht verarbeitet, dass der Zirkus bald nachkommen würde. Die Idee war natürlich ausgezeichnet. Typisch Delilah. Der Zirkus würde Lonely Hearts Station scharenweise Touristen und Einnahmen bringen.

Das bedeutete allerdings auch, dass für ihn nur noch wenig Platz in Esmes Leben sein würde. Der Gedanke machte ihn traurig. Trotzdem sagte er: „Gratuliere. Das ist ja wundervoll.“

Esme strahlte. „Jetzt muss ich aber los. Es gibt noch viel zu erledigen.“

Last fühlte sich leer. Aber vielleicht war es so das Beste für sie beide. Er hatte Esme geholfen, solange sie Hilfe gebraucht hatte. Sie und er hatten von Anfang an klargestellt, keine feste Beziehung zu wollen. Es gab also keinen Grund mehr, weiter Teil ihres Lebens zu sein. Höchstens als Freund.

Er hatte seine Pflicht getan. „Ich freue mich für dich“, sagte er schließlich. „Viel Glück!“

„Ohne dich hätte ich das nie geschafft“, sagte Esme leise, lehnte sich durch das Fenster und gab ihm einen langen, schmerzhaft vertrauten Kuss.

Last wollte sie am liebsten in den Truck ziehen und sie für einen Liebesnachmittag entführen.

Die Tür zur Bäckerei wurde geöffnet und schlug laut wieder zu.

Esme küsste Last ein letztes Mal auf die Wange.

Amelia schnallte Annette sorgfältig an, und sie und Curtis winkten Last zum Abschied zu. Dann stiegen die drei in ihren geliehenen Truck und fuhren davon.

Last fragte sich, was da eigentlich gerade passiert war. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, dass ihn hinter den Spitzengardinen des Salons zahlreiche neugierige Gesichter beobachteten. Der alte Mann in der Bingostube der Kirche machte die Tür verstohlen noch etwas weiter zu; vermutlich schlossen sie dort gerade neue Wetten ab.

Vom Bürgersteig aus winkten ihm Delilah und ihr Verlobter Jerry zu und stiegen mit Lily in einen Truck. Offensichtlich wollten sie mit Esme und den Kindern nach Häusern Ausschau halten.

Last fühlte sich den Blicken schutzlos ausgeliefert. Was stellten sich die Leute eigentlich vor? Die Beziehung zwischen ihm und Esme war nicht so einfach, denn Esme gehörte nicht zu den Frauen, die ruhig zu Hause hockten und darauf warteten, dass das Telefon klingelte.

Last war sich nicht einmal sicher, ob sie überhaupt rangehen würde. „Wenn sie mir schon ihr ganzes Glück zu verdanken hat“, erklärte er Annette, „dann möchte ich wenigstens davon profitieren!“

Annette strampelte mit den Beinen. Wahrscheinlich wurde ihr allmählich langweilig.

Last sah sich um. Die Gardinen des Salons hingen wieder ordentlich, und die Kirchentür war komplett geschlossen. Die Straße war wie leer gefegt.

„Verdammter Mist“, murmelte er. „Einerseits bin ich glücklich, dass sie für immer hierbleiben wird. Aber andererseits sagt mir mein Verstand, dass ich ein riesengroßes Problem habe.“

Erstaunlicherweise störte ihn das gar nicht besonders.

6. KAPITEL

Mason rief an und lud Last zum Abendessen ein. Last machte sich daher auf den Heimweg, anstatt mit seiner Tochter die Stadt zu verlassen. Olivia wollte Annette zum Essen zu sich nach Hause mitnehmen, und Last gab nach.

Als er und Mason schließlich allein an dem langen Esszimmertisch saßen, begriff er, was für ein Leben sein ältester Bruder führte: ein verdammt einsames.

Die Stille war so drückend, dass sogar Helga sich lieber in einem Nebenraum aufhielt. Mason aß ruhig und beharrlich und sah kaum von seinem Teller hoch.

Last fragte sich, was er eigentlich da sollte.

Doch die Antwort lag auf der Hand: Mason konnte die Einsamkeit nicht ertragen. Nachdem die meisten seiner Brüder geheiratet und Kinder bekommen hatten, lebte er so gut wie allein auf der Ranch – und auch Last würde bald wieder fortgehen.

Er empfand Mitleid für seinen Bruder. Natürlich hatte Mason immer noch Helga, doch das war nur ein geringer Trost. Außerdem arbeitete sie ohnehin die Hälfte der Woche bei Mimi.

Kaum hatte er an Mimi gedacht, stürmte der blonde Wirbelwind schon zur Tür herein und durchbrach die Stille.

„Hallo, Leute!“, rief sie und setzte Nanette neben Mason ab. „Darf ich euch Gesellschaft leisten?“

Helga erschien mit zwei weiteren Tellern, offensichtlich erleichtert über das Auftauchen der beiden neuen Gäste.

Mimi lächelte Last zu. „Ich versuche gerade, deinen Bruder dazu zu bewegen, für die Wahl des Sheriffs zu kandidieren. Er will nämlich nicht, dass ich mich selbst zur Wahl stelle.“

„Das kannst du nicht“, sagte Mason.

„Kann ich doch“, beharrte Mimi. „Aber du bist besser geeignet.“

„Warum sollte ich Sheriff werden?“, fragte Mason.

Last bemerkte, dass sein Bruder viel munterer geworden war, nachdem Mimi zu ihnen gestoßen war. Die Diskussion mit ihr rötete seine Wangen und belebte ihn mit einer Art innerem Feuer.

„Damit ich mich in Ruhe um meine Tochter und meinen Vater kümmern kann. Das ist doch wohl klar“, gab Mimi ungeduldig zurück.

„Und ich soll dann die ganze Arbeit in der Stadt übernehmen?“, fragte Mason. „Außerdem weiß ich, dass sich noch andere Leute beworben haben. Weder du noch ich brauchen den Job!“

„Mason, wir wären ein tolles Team“, sagte Mimi nachdrücklich. „Wir würden einen Super-Sheriff abgeben!“

„Wir?“ Mason schob seinen Teller fort. „Du bist verrückt geworden, Mimi. Bisher hast du mir nichts als Ärger eingebracht!“

„Stimmt doch gar nicht.“ Mimi schüttelte den Kopf. „Im Gegenteil. Du hast mir das einzige bisschen Glück zu verdanken, das du je erlebt hast.“

Last hörte verblüfft zu. Insgeheim bewunderte er Mimi dafür, seinem Bruder die Wahrheit ins Gesicht zu sagen. Keiner von Masons Brüdern würde es wagen, so mit ihm zu reden.

Mason saß ungerührt da. „Aber ich möchte gar nicht Sheriff werden.“

„Ich will, dass das Amt in meiner Familie bleibt!“

„Ich gehöre nicht zu deiner Familie“, erwiderte Mason.

„Du bist meine Familie!“, konterte Mimi.

Mason hielt Mimis Blick stand.

Last zuckte die Achseln und starrte unentschlossen auf seinen leeren Teller.

Nanette warf ihre Schnabeltasse vom Tisch, und Mason und Mimi streckten gleichzeitig den Arm aus, um sie aufzufangen. Und zur selben Zeit sagten sie unisono: „Nein, Nanette.“

„Ich werde mich lieber aus dem Staub machen und Annette holen“, sagte Last.

Mimi und Mason drehten sich nach ihm um.

„Auf keinen Fall!“, sagten sie wie aus einem Mund.

„Du bist unser Schiedsrichter“, erklärte Mimi.

„Dafür habe ich aber wenigstens ein Stück Kuchen verdient“, sagte Last. „Helga traut sich nämlich nicht, reinzukommen.“

„Helga, wo bleibt der Kuchen?“, rief Mason.

Eilig brachte die Haushälterin Teller mit Nusskuchenstücken, die so lecker dufteten, dass sie sogar das Duell der Dickköpfe erträglich machten.

Last schaltete innerlich ab. Wenigstens stritten er und Esme sich nicht. Sie ignorierte ihn einfach, kümmerte sich um ihre eigenen Angelegenheiten und versuchte gar nicht erst, ihn in ihre Pläne mit einzubeziehen.

Was eigentlich sehr ärgerlich ist, dachte Last stirnrunzelnd. Im Grunde genommen hätte er nichts gegen eine gelegentliche Diskussion einzuwenden.

Genüsslich kauend beobachtete er die drei am anderen Ende des Tisches. Nachdem sein Teller leer war, zog er diskret Masons Portion zu sich hin und machte sich über sie her. Von ihm aus konnte Mimi ruhig jeden Abend bei Mason zum Diskutieren vorbeikommen. Wenigstens würde Mason dann nicht mehr so oft mit seinem Bruder essen wollen, und er selbst bräuchte sich nicht ständig schuldig fühlen, dass Mason allein in dem großen Haus wohnte.

Die lautstarke Auseinandersetzung zwischen Mason und Mimi nahm kein Ende.

Last schielte begehrlich nach Mimis Kuchenteller.

Nanette beobachtete ihn aus runden Augen.

„Das ist eine schlechte Angewohnheit“, flüsterte Last Nanette zu. „Fang lieber gar nicht erst damit an!“

Mimi beugte sich vor und holte ihren Teller zurück. „Last, dieser Kuchen ist nur mit Gold aufzuwiegen. Ich liebe dich abgöttisch, aber meinen kriegst du auf keinen Fall.“

Mason blinzelte. „Mir hast du noch nie gesagt, dass du mich abgöttisch liebst!“, protestierte er.

Für einen Moment wurde es totenstill im Zimmer.

„Das ist doch nur so eine Redensart.“

„Trotzdem“, sagte Mason. „Du kannst mich ja nicht einmal leiden!“

Last verdrehte die Augen gen Himmel und wünschte, sich in eine Fliege verwandeln und wegfliegen zu können.

„Klar kann ich dich leiden“, sagte Mimi. „Genauso wie die anderen Jungs auch.“

Mason schien das auf sich wirken zu lassen. Er hielt nach seinem Kuchen Ausschau. Als er die zwei leeren Teller vor Last sah, wurde er wütend. „Last, du kannst nicht immer erwarten, dass alles nach deinem Willen läuft!“

Lasts Augen weiteten sich vor Überraschung. „Wie bitte?“

„Du bist nicht mehr der kleine Bruder, mit dem jeder Nachsicht hat“, erklärte Mason aufgebracht. „Du brauchst einen anständigen Beruf! Schließlich kannst du nicht immer nur von den Früchten meiner harten Arbeit profitieren.“

Mimi stöhnte entsetzt auf.

Mason sah plötzlich geradezu Furcht einflößend aus. „Du hast es dir immer viel zu einfach gemacht!“, tobte er. „Es ist höchste Zeit, dass du auf der Ranch mit anpackst, wenn du weiter hier leben willst!“

Mimi saß mit offenem Mund da.

Last schüttelte den Kopf. Mason war einfach nur überreizt. Schließlich hatte er immer auf der Ranch mitgeholfen. „Es war doch nur ein Stück Kuchen, Mason“, sagte er. „Beruhige dich!“

Mason richtete seine Gabel auf Last. „Ich werde mich erst beruhigen, wenn ich mit dir fertig bin. Ich musste heute ein halbes Dutzend telefonischer Anfragen beantworten, wann denn nun die Hochzeit stattfinden wird!“

Last runzelte die Stirn. „Welche Hochzeit?“

„Deine mit dem Zirkusmädchen“, sagte Mason wütend.

„Wie kommen die Leute denn darauf?“

„Keine Ahnung. Ich dachte eigentlich, du könntest mir das beantworten!“

„Nein.“ Last schüttelte den Kopf. „Von einer Heirat war nie die Rede. Esme und ich kennen uns so gut wie gar nicht. Wir sind bisher noch nicht einmal miteinander ausgegangen.“

Mason sah aus, als würde er seinem Bruder kein Wort glauben.

„Esme wird von hier wegziehen, Mason“, sagte Last. „Sie sucht gerade ein eigenes Zuhause, damit ihre Eltern bei ihr wohnen können.“ Er sah seinen Bruder gereizt an. „Nicht dass es dich etwas angeht, aber warum hast du mich eigentlich nicht direkt gefragt? Dann hättest du dir die Einladung zum Essen sparen können!“

Mason zuckte die Achseln. „Ich diskutiere eben gern beim Essen.“

Mimi stand auf. Sie sah aus, als wollte sie davonlaufen, doch Last hinderte sie daran, indem er mit seiner Gabel auf sie zeigte. „Setz dich!“, sagte er. „Ich musste mir eure Streitereien auch anhören. Jetzt bist du an der Reihe!“

Mimi ließ sich wieder auf ihren Stuhl fallen und wischte nervös Nanettes verschüttete Milch auf.

„Wo genau liegt eigentlich dein Problem?“, fragte Last seinen Bruder. „Du lässt deine Wut abwechselnd an Mimi und mir aus. Keiner von uns beiden wird das lange mitmachen. Hast du noch etwas anderes auf dem Herzen, oder können wir jetzt zu einer etwas gepflegteren Konversation übergehen?“

Mason runzelte die Augenbrauen. „Ihr zwei irritiert mich einfach!“

Last und Mimi verdrehten die Augen.

Mason verzog die Lippen zu einer Grimasse. „Das hier ist eine ernste Angelegenheit“, sagte er. „Last sollte auf seinen guten Ruf achten. Die Leute klatschen schon.“

„Um meinem Ruf musst du dir keine Sorgen machen“, widersprach Last. „Dich interessiert es doch auch nicht, was die Leute über dich sagen!“

Mason hob fragend den Kopf. „So? Was sagen sie denn?“

Last stand auf und holte tief Luft. „Sie sagen, dass du ein sturer Hund bist und dich vernachlässigt hast. Außerdem behaupten sie, dass du Mimi schon vor langer Zeit hättest heiraten sollen, als sie noch zu haben war.“ Last sah seinen Bruder aufgebracht an. „Aber jetzt ist es wohl ein bisschen zu spät, auf das zu hören, was die Leute sagen, findest du nicht?“

Mimi griff nach ihrer Tochter, Mason sprang auf, und Helga verschwand türenschlagend durch den Hinterausgang. Sogar die Kerzen auf dem Tisch flackerten bei Masons Wutausbruch.

„Hinaus!“, brüllte Mason. „Augenblicklich runter von meiner Ranch! Lass dich hier mindestens einen Monat lang nicht wieder blicken!“

„Schön.“ Last widerstand dem Drang, einen oder zwei Teller zu zerschlagen. Stattdessen ging er einfach aus der Tür.

Mimi sah Mason verblüfft an. „War das wirklich nötig?“, fragte sie leise. „Du hast schließlich den Streit angefangen.“

„Und jetzt habe ich ihn beendet!“, antwortete er.

„Du hast Last verletzt“, sagte Mimi. „Und das völlig grundlos. Er hat sich immer anständig verhalten. Wenn er manche Dinge zu naiv sieht hat, dann deshalb, weil wir das an ihm mochten. Außerdem hat er sich zu einem liebenswerten jungen Mann entwickelt. Wenn hier jemand Scheuklappen aufhat, dann du, Mason!“

„Stimmt es wirklich, was Last gesagt hat, Mimi?“

Die schroffe Frage traf sie unvorbereitet. „Was?“

„Dass die Leute sagen, ich hätte dich heiraten sollen.“

„Mir ist noch nichts zu Ohren gekommen. Außerdem ist mir das völlig egal.“

„Mir nicht.“

„Mason, wenn die Leute nicht über einen reden, macht man etwas falsch in seinem Leben“, sagte sie und ging mit Nanette zur Tür. „Aber ich finde, dass du dich bei deinem Bruder entschuldigen solltest. Ich an seiner Stelle hätte dir eine kräftige Ohrfeige verpasst!“

Mason sah sie an. „Ich weiß.“ „Hoffentlich!“ Sie schlug die Tür hinter sich zu und presste ihre Tochter an sich, als sie zu ihrem Truck ging.

Sie konnte Mason ja verstehen. Einerseits wollte sie ihn trösten, weil er so litt, und andererseits würde sie ihm am liebsten Vernunft in den Kopf prügeln. „Ich habe noch nie einen solchen Sturkopf erlebt!“, erklärte sie Nanette, während sie die Kleine in ihrem Kindersitz anschnallte. „Aber sei bitte nachsichtig mit ihm. Er vertreibt nämlich gerade den einzigen Bruder, der wenigstens noch ein bisschen Mitleid und Mitgefühl für ihn übrig hatte.“

Die Fenster in Esmes Haus waren dunkel. Das Schlafzimmerlicht war gerade ausgegangen, und das Fenster stand zum Lüften offen.

Last konnte es nicht länger ertragen, sie nicht zu sehen, vor allem nicht nach seinem Streit mit Mason. Es war zu spät zu klingeln, und er beschloss, die Angelegenheit von Angesicht zu Angesicht zu regeln. Als er den Baum vor ihrem Fenster hochkletterte, dankte er seinen Brüdern im Stillen dafür, ihm das Klettern an Regenrinnen und auf Bäume beigebracht zu haben. Er klopfte gegen die hochgeschobene Fensterscheibe.

Im nächsten Moment hörte er einen unterdrückten Schrei. Noch bevor er sich auf einen Ast setzen konnte, stieß jemand einen Besen durch die Fensteröffnung und attackierte ihn. Borsten bohrten sich in sein Gesicht und seinen Mund. Hilflos wedelte er mit den Armen, verlor das Gleichgewicht und fiel zwei Stockwerke tief in einen Geißblattbusch, der seinen Sturz zwar abmilderte, sich aber unangenehm in seine Haut bohrte, bevor Last auf den Boden fiel.

„Last!“, rief Esme erschrocken aus, als sie ihn erkannte. „Um Himmels willen!“

Last stöhnte mitleiderregend und fragte sich, warum das Leben eigentlich so gemein zu ihm war. Seine Geschwister hatten viel weniger Probleme als er, obwohl er es als der Jüngste doch eigentlich am leichtesten haben sollte, weil alle Wege schon gebahnt waren!

„Was für ein schreckliches Leben!“, sagte er zu sich selbst. Er hörte, wie die Eingangstür geöffnet wurde und Esme die Stufen hinunterrannte.

„Last! Ist alles in Ordnung?“

Last stöhnte noch einmal laut auf. Sein ganzer Körper schmerzte. „Du hast mich verletzt!“, klagte er.

„Das will ich auch hoffen! Schon einmal von Türklingeln gehört?“

Esme roch so gut und sah in ihrem Satin-Nachthemd so verführerisch aus, dass er seinen Kletterversuch trotz allem nicht bereute. „Wenn ich geklingelt hätte, hättest du dich vor dem Öffnen angezogen oder womöglich nicht einmal aufgemacht. Außerdem haben wir so wenigstens einmal die Möglichkeit, bei Mondschein plaudern, wie in guten alten Zeiten.“

Esme bettete seinen Kopf in ihrem Schoß. Wahrscheinlich wollte sie nach Verletzungen suchen. Aber wirklich in Mitleidenschaft gezogen war nur sein Herz. „Welche alten Zeiten?“

„Ante bellum.“ Eigentlich wusste er selbst nicht, was er meinte, und es war ihm auch völlig egal, solange er nur in ihrem Schoß lag. „Ich werde bestimmt gleich ohnmächtig.“

„Wirklich?“

Sie beugte sich über ihn, und ihre Brüste berührten sein Gesicht.

Last nahm sich vor, bei der nächsten sich bietenden Gelegenheit jeden einzelnen Zentimeter ihres Körpers zu erforschen.

„Soll ich Mason anrufen?“, fragte Esme.

„Auf keinen Fall!“ Allein der Gedanke war schon furchterregend! Mason würde das „Zirkusmädchen“ bestimmt in die Wüste schicken. „Ich möchte lieber zusammen mit dir den Mond betrachten.“

Esme streichelte ihm über das Haar. „Ich brauche aber meinen Schlaf.“

„Ich könnte das Bewusstsein doch auch in deinem Bett verlieren“, schlug Last vor.

„Lieber nicht.“ Esme lachte. „Du gehörst eher ins Krankenhaus.“

„Aber da wäre ich ohne dich“, sagte er, „und das würde meinen Zustand bestimmt verschlimmern.“ Last holte tief Luft und ignorierte die unzähligen schmerzenden Stellen in seinem Körper. „Eigentlich wollte ich dir etwas Bestimmtes sagen, aber ich weiß nicht mehr, was es war.“

„Auf jeden Fall muss etwas Wichtiges gewesen sein, wenn du dafür sogar einen Baum hochgeklettert bist“, sagte Esme. „Ich bin neugierig. Kannst du dich wirklich nicht erinnern?“

Last seufzte. „Leider nicht. Aber ich glaube, es ging in Richtung Bitte lass mich ein Teil deines Lebens werden.“

Esme lachte. „Das war es bestimmt nicht. Kannst du dich aufsetzen?“

Langsam richtete Last sich auf.

„Kannst du stehen?“

Alles, wenn er sie nur berühren durfte!

Sie schob ihren Kopf unter seine Armbeuge und stützte ihn. „Du scheinst keine Probleme beim Laufen zu haben.“

„Dein Nachthemd gefällt mir. Très élégant.“

„Last!“ Esme hielt an und sah ihm ins Gesicht. „Lass mich raten – die männlichen Jeffersons sind nie zu verletzt, um Frauen anzubaggern, oder?“

„Zumindest nicht, wenn die Frauen sich unter ihrem Arm befinden. Ich bin schließlich nur verletzt, nicht tot.“

Vorsichtig half Esme ihm die Stufen hoch. „Aber du hättest tot sein können, wenn du auf dem Kopf gelandet wärst. Oder gelähmt.“

„Die Kunst des Bäumekletterns ist eben gefährlich. Sag den Kindern, dass sie bloß die Finger davon lassen sollen!“

„Was man ihnen nicht beibringt, tun sie auch nicht.“

„Im Gegensatz zu dir lasse ich sie jedenfalls nicht unterm Zirkuszelt schweben!“, konterte Last. Er atmete dankbar auf, dass sie gleich im Haus waren.

„Das stimmt“, sagte Esme, „aber im Gegensatz zu dir tragen sie dabei Sicherheitsgurte. Ich glaube dir übrigens nicht, dass du mir etwas Wichtiges mitzuteilen hattest.“ Sie half ihm, sich aufs Sofa zu legen. „Wolltest du mich etwa heimlich beobachten?“

„Ich schwöre, dass ich nichts gesehen habe. Ich wusste ja noch nicht einmal, ob du überhaupt im Zimmer warst“, sagte Last.

Esme deckte ihn zu, und er entspannte sich. „Ich werde Mason anrufen. Du solltest dich von jemandem untersuchen lassen, der dich kennt.“

Last öffnete die Augen und sah Esme in ihrem hübschen Nachthemd an. „Esme, ich schwöre, dass du mich viel besser kennst, als mein Bruder es jemals wird. Und vorhin wollte ich wirklich vorschlagen, dass du mich mitnimmst, wohin auch immer du gehst.“

„So wie einen übergroßen Stoffteddy?“

Er schüttelte den Kopf. „Eher wie einen übergroßen Junggesellen.“

Sie setzte sich auf den Couchtisch und sah ihn an. „Das würde dich bestimmt nicht glücklich machen.“

„Doch, ich schwöre es. Deine magischen Künste haben es mir angetan. Du hast sogar meine Schmerzen zum Verschwinden gebracht“, sagte er und zog sie an sich. „Die Ärztin hat mir zwei Küsse verschrieben. Wenn sie mir nicht helfen, soll ich sie morgen früh anrufen.“

„Welche Ärztin?“, fragte Esme lächelnd und ließ ihn gewähren.

„Die heißeste Ärztin von ganz Lonely Hearts Station. Willst du eigentlich weiterhin im Zirkus auftreten?“

Esme zuckte die Achseln. „Keine Ahnung.“

Mason hat etwas dagegen.

„Warum? Er selbst reitet in Rodeos. Das sind auch Auftritte.“

„Aber nicht in Netzstrümpfen und Bikini.“ Jetzt, wo er es recht bedachte, fand Last, dass er ihren halb nackten Anblick mit niemandem teilen wollte.

Esme lachte. „Du bist albern!“

„Ich entwickle eben allmählich besitzergreifende Züge bei dir“, sagte Last. „Auch im Hinblick auf Curtis und Amelia.“ Erschöpft ließ er seinen Kopf gegen die Sofalehne fallen. Er sehnte sich nach Schlaf und gähnte ausgiebig. „Entschuldige bitte“, sagte er. „Lass mich einfach hier liegen. Trotz deines aufregenden Nachthemds bin ich heute nicht so in Form wie sonst.“

Esme sah ihn an. „Vielleicht solltest du doch zu einem Arzt gehen?“

„Kann schon sein“, antwortete er müde, schloss die Augen und fragte sich, ob sie recht hatte. Aber der einzige Ort, an dem er wirklich sein wollte, war hier bei Esme und den Kindern. „Es kommt im Leben immer anders, als man denkt“, sagte er philosophisch. „Vielleicht sollte ich meinen Vorschlag einfach hinter mich bringen.“

Esme sah verunsichert auf ihn hinunter und half ihm in eine bequemere Schlafposition. „Welchen Vorschlag? Was willst du hinter dich bringen?“, fragte sie.

Er griff nach ihrer Hand, küsste sie und zog Esme zu sich auf das Sofa, sodass sie eng an ihn geschmiegt vor ihm lag. „Du hast dich eben noch nicht an unsere Art gewöhnt. Wir Jeffersons werden immer erst aktiv, wenn man Verstand in uns hineingeprügelt hat.“

„An deinem Unfall bin ich vollkommen unschuldig“, sagte sie. „Du kannst deinen Vorschlag also für dich behalten. Und das hier auch!“

Er rutschte ein Stück zurück. „Sorry. Ich fürchte, ich habe mich in dich verliebt.“ Er richtete sich auf und sah Esme in die Augen.

„Du bist gerade vom Baum gefallen“, antwortete Esme. Last war verletzt und hatte vielleicht sogar eine Gehirnerschütterung. Wahrscheinlich wusste er gar nicht, was er da gerade sagte. „Lass uns morgen weiterreden.“

Last strich ihr zärtlich das Haar aus dem Gesicht. „Du machst mich glücklich. Manchmal bringst du mich auch zum Staunen.“

Esme lächelte. „Mason hätte bestimmt seine Einwände.“

„Er ist ein alter Miesepeter, aber er meint es nur gut.“

„Vielleicht kennt er dich besser als du dich selbst.“

„Ich bezweifle, dass Mason auch nur einen von uns Brüdern so gut kennt, wie er glaubt“, sagte Last. „Er hat ja noch nicht einmal begriffen, dass er eine leibliche Tochter hat, obwohl sie genau vor seiner Nase lebt.“

Esme stieß einen Laut der Überraschung aus. „Meinst du etwa Nanette?“

Last zuckte mit den Achseln. „Es ist nur so eine Idee. Eigentlich habe ich ja immer gedacht, dass Mason viel zu fein für Affären ist und zu beschäftigt damit, dafür zu sorgen, dass wir nicht aus der Reihe tanzen.“

Esmes bekam Herzklopfen bei dem Gedanken, was Mimi aus Liebe zu einem Jefferson durchmachen musste.

„Heute Abend saßen wir zusammen am Tisch, Mimi zwischen Mason und Nanette. Und als ich sie dort so gemütlich bei Kerzenschein sitzen sah, fiel mir auf, dass Nanette ihrem guten Onkel Mason wirklich erstaunlich ähnlich sieht.“

Esme bekam große Augen. „Das ist mir noch gar nicht aufgefallen.“

„Du hast eben nicht darauf geachtet, genauso wenig wie ich. Erst als Nanette ihre Schnabeltasse auf den Boden fallen ließ, fing es in meinem Kopf an zu rattern. Ich dachte, Himmel, das Kind benimmt sich wie Mason. So stur! Ich hoffe bloß, dass sie sich nicht die schlechten Gewohnheiten ihres Onkels angewöhnt. Und dann sah ich, dass sie dieselbe Nase haben.“

Last ließ seine Hand spielerisch über Esmes nackten Rücken gleiten. „Du gefällst mir“, sagte er, und Esme schloss die Augen. „Lass uns doch zusammen duschen“, schlug er vor. „Du könntest mich bei der Gelegenheit auf Verletzungen untersuchen.“

Esme biss Last leicht in den Finger. „Nein. Erzähl weiter.“

Er seufzte. „Mein Bruder Bandera hat irgendwann einmal eine Andeutung fallen lassen. Du weißt ja, dass er mit seiner Frau Holly in Mimis altem Haus wohnt. Eines Tages hat er beobachtet, wie Mason Nanette über den Rasen trug, und er hat gemeint, es sei ihm ein Rätsel, warum Mason so begriffsstutzig sei. Na ja, das haben wir uns schon so oft gefragt, dass ich gar nicht richtig hingehört habe. Dann hat Bandera noch gemeint, Mason sei zu blöd, um das Offensichtliche zu erkennen. Ich habe ihn ignoriert, wie ich es mit allen meinen Brüdern mache, wenn sie in Rätseln sprechen.“ Er sah Esme fragend an. „Vermutlich sind das nur Hirngespinste. Die Wahrscheinlichkeit ist eins zu einer Billion. Es hätten eine Reihe unwahrscheinlicher Zufälle zusammenkommen müssen.“

Last hielt Esme eng umschlungen.

Sie hatte eine solche Nähe zu einem Mann noch nie erlebt. Offensichtlich fühlte er sich wohl in ihrer Gesellschaft und redete gern mit ihr. Wie ein guter Freund. „Was für Zufälle?“

„Zum Beispiel, dass Mason ausnahmsweise einmal fünf gerade sein lässt. Er war immer geradezu besessen davon, uns auf dem Pfad der Tugend zu halten. Es ist unvorstellbar, dass ausgerechnet er sich nicht an das gehalten haben soll, was er uns immer gepredigt hat.“

„Hatte Mason überhaupt Erfolg mit euch?“, fragte Esme zweifelnd.

Last versetzte ihr einen spielerischen Klaps auf den Po und biss sie zart in den Hals. Sie erschauerte.

„Mason hat mich zur Schnecke gemacht, nachdem ich Valentine geschwängert habe. Er war außer sich vor Wut darüber, dass ich bei ihr kein Kondom benutzt habe. Jetzt stell dir einmal vor, was passiert, wenn herauskommt, dass er und Mimi ein gemeinsames Kind haben!“

„Seine Brüder werden ihn bis ans Ende seines Lebens damit aufziehen.“

„Genau“, sagte Last. „Außerdem wird er dann nicht länger vor sich selbst davonlaufen können. Irgendwie tat er mir immer leid. Es muss schrecklich sein, eines Tages aufzuwachen und festzustellen, dass man nicht länger nur ein Teil der Familie, sondern plötzlich für alle verantwortlich ist.“

„Mason hat es bestimmt nicht leicht gehabt“, stimmte Esme zu.

„Aber er hatte Mimi an seiner Seite. Sie hat immer zu ihm gehalten.“

„Genau deshalb musst du dich irren, Last. Warum sollte Mimi ihm verheimlichen, dass er Nanettes Vater ist?“

„Keine Ahnung. Habe ich dir eigentlich schon gesagt, dass du so schön wie eine Marmorstatue bist, nur brauner?“

Esme blinzelte und drehte sich um, um sein Gesicht zu sehen. „Mimi verheimlicht es ihm vielleicht, weil sie ihn liebt und möchte, dass er sie um ihrer selbst willen liebt. Nicht, weil sie ein Kind von ihm hat.“

„Hm.“ Last machte sich an den Trägern von Esmes Nachthemd zu schaffen. „Valentine und ich habe nicht geheiratet, weil wir uns nicht liebten. Vielleicht hast du recht. Liebe ist ein wichtiger Faktor. Ein entscheidender sogar.“

Last schob einen der Träger über Esmes Schulter. Er war plötzlich stark abgelenkt.

Esme schob den Träger wieder zurück. „Du warst bei dem Thema Liebe stehen geblieben.“

„Wirklich?“ Last sah verwirrt aus. „Ich glaube, ich habe gesagt, dass Mimi von Mason geliebt werden möchte.“

Esme seufzte. Offensichtlich würde sie nicht die Antwort bekommen, die sie gern hören wollte. „Wahrscheinlich bist du einfach nur wütend auf Mason und hast dir diese ganze unwahrscheinliche Geschichte nur ausgedacht, um ihm eins auszuwischen.“

„Kann schon sein“, antwortete er. „Aber wenigstens konnte ich dich damit für eine Weile fesseln.“ Er küsste ihren Hals und schob eine Hand unter ihr Nachthemd. „Du fühlst dich so gut an.“

„Tante Esme?“, erklang plötzlich Amelias Stimme.

Esme stieß einen erschrockenen Laut aus. Last warf hastig eine Decke über sie. Glücklicherweise war das Licht so schwach, dass ihre Nichte nichts gesehen haben konnte, aber es war knapp gewesen. Unglaublich, wie schnell Last sie um den Finger wickeln konnte!

„Ja, Schätzchen?“, fragte Esme.

„Hallo, Mr. Last“, sagte Amelia. „Ich habe gehört, wie Sie draußen auf den Boden gefallen sind. Ich wollte nur mal nachsehen, ob mit Ihnen alles in Ordnung ist.“

„Ihr habt mich gehört?“

Amelia nickte. „Curtis und ich schlafen neben Tante Esmes Zimmer. Aber wir hätten Ihren Schrei auch von der Rückseite des Hauses aus gehört. Sie waren ganz schön laut.“

Esme stand auf und legte sich eine Decke über die Schultern. „Last geht es schon viel besser.“ „Woher wusstet ihr eigentlich, dass ich es war?“, fragte Last.

„Tante Esme hat sonst nie Männer vor ihrem Fenster“, antwortete Amelia. „Und Curtis hat gehört, wie Sie hochgeklettert sind. Er hatte Angst, es sei ein Bär, und hat nachgesehen.“

„Ach so!“ Last schüttelte den Kopf. „Hier gibt es doch keine Bären! Wenigstens sind mir bisher keine aufgefallen.“

Esme sah Last an. „Ich werde die Kinder ins Bett zurückbringen. Du kannst ruhig hier schlafen, und wir sehen uns dann morgen früh.“

„Nein.“ Last stand mühsam auf. „Ich habe sie aufgeweckt, und deshalb werde ich sie auch ins Bett zurückbringen.“

Curtis und Amelia strahlten.

„Ich habe einen ganzen Haufen Geschichten von dem größten Märchenerzähler der Welt auf Lager“, erklärte Last den Kindern stolz. „Auch wenn ihr vielleicht die beste Zirkusvorstellung weltweit gesehen habt, ist eure Kindheit unvollständig ohne die eindrucksvollen Lügen, Machenschaften, Betrügereien und unverfrorenen Unwahrheiten von Maverick dem Großen.“

„Wow!“, riefen Curtis und Amelia.

„Darf er uns ins Bett bringen, Tante Esme?“, fragte Amelia fasziniert. „Ich habe noch nie eine Geschichte von Maverick dem Großen gehört!“

„Und ich noch nie eindrucksvolle Lügen!“, rief Curtis begeistert. „Die will ich zuerst hören!“

„Ich kann es kaum erwarten, dass ihr sie dem Richter erzählt“, sagte Esme trocken. „Einverstanden, Mr. Jefferson darf euch ins Bett bringen.“

„Setz dich doch in den Schaukelstuhl im Kinderzimmer und hör auch zu“, schlug Last vor. „Du kannst noch einiges dabei lernen. Maverick der Große war auf seine Art auch ein Magier.“

„Au ja, Tante Esme, komm doch auch mit!“, rief Amelia. Fragend sah sie Last an. „Wer war eigentlich Maverick der Große?“

„Mein Vater“, erklärte Last stolz. „Er glaubte an Bildung, egal mit welchen Mitteln – alles war recht, solange er nur die Aufmerksamkeit von uns zwölf Jungs fesselte. Er war ein bedeutender Mann.“

„Ach so“, sagte Curtis. „Wir haben unseren Vater schon lange nicht gesehen.“

„Na ja“, sagte Last nachdenklich und warf einen Blick auf Esme. „Meiner ist auch schon seit Jahren verschwunden.“

„Was ist mit ihm geschehen?“, fragte Amelia.

Last zuckte mit den Schultern. „Diese Geschichte hat ein genauso offenes Ende wie eure. Ich weiß nicht, was mit ihm geschehen ist. Aber ich weiß, dass er an uns denkt, wo auch immer er hingeht.“ Er strich sich durch das Haar und zog seine Stiefel aus. „Nicht jede Geschichte hat ein Happy End. Wir drei wissen, dass das Leben nicht immer wie im Märchen ist. Aber wenigstens habt ihr jetzt Tante Esme, die euch das Fliegen und das Vermischen von Wirklichkeit und Träumen beibringt.“

„Und wen haben Sie, Mr. Last?“, fragte Curtis besorgt.

Last schürzte die Lippen. „Ich habe Mason. Nichts kann die Liebe eines Vaters ersetzen“, sagte er. „Aber manchmal müssen wir uns eben mit dem zufriedengeben, was wir haben.“

„Wir haben auch Sie“, sagte Amelia. „Meinten Sie das ernst, was Sie über Maverick den Großen gesagt haben?“

Last lächelte. „Na klar! Aber jetzt ab ins Bett, Kinder. Ich kann es kaum erwarten, euch Mavericks Geschichten zu erzählen!“

Esme nickte im Schaukelstuhl ein, und Last schlief zwischen den Kindern, den Hut noch auf dem Kopf. Als Esme am nächsten Morgen aufwachte, musste sie unwillkürlich lächeln. Auf Außenstehende mussten sie wie eine Familie wirken.

Sie war Last dankbar, sogar mehr als dankbar. Und am Abend zuvor hatte sie für einen Augenblick geglaubt, er würde ihr seine Liebe gestehen.

Aber das hatte er leider nicht, wie sie schweren Herzens erkennen musste. Doch wie hatte er selbst gesagt? Nicht jede Geschichte hatte ein Happy End.

Sie wollte nicht wie Mimi enden und ein Leben lang vergeblich auf die große Liebe ihres Lebens warten. Der Gedanke zerriss ihr das Herz. Am besten war es, gar nicht erst zuzulassen, dass sie sich in Last verliebte.

Esme ging in die Küche hinunter und setzte den Wasserkessel auf. Last schien sich in ihrer Gesellschaft und der der Kinder ausgesprochen wohlzufühlen.

Aber würde sein Engagement auch über das Märchenerzählen hinausgehen?

Mit einem „Hallo“ tauchte Last hinter ihr auf und zog sie an sich. „Was treibst du hier so früh am Morgen?“

„Ich wollte dich schlafen lassen“, antwortete sie mit klopfendem Herzen. „Dir tut doch bestimmt noch alles weh.“

„Allerdings. Ich werde schließlich nicht jeden Tag mit einem Besen angegriffen.“

Sie lächelte. „Es kommt auch nicht jeden Tag vor, dass ein Mann durch das Fenster steigen will, um mit mir zu reden. Schließlich gibt es Telefone.“

„Ich hatte etwas Wichtiges auf dem Herzen.“

„Wirklich?“ Sie drehte sich um. „Du bist also nicht nur ein Voyeur?“

„Nein.“ Last verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen die Arbeitsfläche. „Ich habe mich bei der Highschool als Lateinlehrer beworben. Du hast mich auf die Idee gebracht.“

„Das freut mich“, sagte Esme. „Du wirst bestimmt ein guter Lehrer.“

„Bei meinem Vorstellungsgespräch hat Mrs. Carrol beiläufig erwähnt, dass du einen Harvard-Abschluss hast. Ausgerechnet Harvard!“ Er sah sie ernst an. Esme schwieg. „Ich finde es merkwürdig, dass du mir nichts davon erzählt hast.“

Sie drehte sich um.

„Es kommt mir vor, als ob du mir manche Dinge verheimlichst!“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich an einer Dissertation arbeite“, antwortete sie.

„Aber du hast nie etwas von Harvard erwähnt. Das gibt mir zu denken und macht mich misstrauisch.“

Esme sank auf einen Küchenstuhl und holte tief Luft. „Meine Eltern haben mich damals nach Harvard geschickt, damit ich vom Zirkus loskomme. Ich habe schon als Kind davon geträumt, Zirkusmagierin zu werden. Aber meine Eltern wollten, dass ich zunächst etwas Vernünftiges lerne. Also ging ich ans College, machte meinen Abschluss und kehrte nach Hause zurück. Aber den Zirkus werde ich immer lieben. Er ist ein Teil von mir.“

„Aha“, sagte Last. „Du bist also noch immer nicht bereit, sesshaft zu werden!“

7. KAPITEL

„Das war früher einmal“, sagte Esme.

Last nickte. Er wusste selbst nicht, warum es eine Rolle spielte, wo sie herkam oder dass sie den Zirkus liebte. Hatte er etwa geglaubt, ihr Leben verändert zu haben? Offensichtlich funktionierte der Familienfluch in seinem Fall nicht. Last kam sich betrogen vor. „Ich fühle mich hintergangen“, sagte er, „obwohl mir klar ist, dass das vollkommen verrückt klingen muss.“

„Stimmt“, nickte sie, „vor allem weil wir beide von Anfang an klargestellt haben, dass wir keine feste Beziehung wollen.“

„Ich weiß“, sagte Last. „Ich verstehe mich ja selbst nicht.“

Esme sah ihn an. „Ist das nicht typisch für euch Jeffersons?“

Last verschränkte die Arme vor der Brust. „Das Problem ist, dass du mit mir geschlafen hast, Esme. Du hast mich sogar verführt. Und es hat mir gefallen.“

Sie sah ihn an. „Aber du liebst mich nicht.“

„Vielleicht, vielleicht auch nicht. Zumindest bringst du meine alten Vorsätze ins Wanken.“

Esme lachte und stellte zwei Teetassen auf den Tisch. „Du bist ein seltsamer Mann, Last.“ Sie schenkte Tee ein und betrachtete ihn aufmerksam. „Und du bist verdammt attraktiv.“

„Das gefällt mir schon besser.“ Last sah Esme herausfordernd an. „Ich finde allerdings, dass der nächste Schritt von dir kommen muss.“

Sie reichte ihn eine Tasse. „Und wenn du lange warten musst?“

Er zuckte die Achseln. „Das ist es mir wert.“ Er runzelte die Stirn. „Obwohl dein dünnes Nachthemd die Sache schwierig gestaltet.“

Esme blinzelte. „Warum sollte ich die Initiative ergreifen, Last?“

„Ich möchte, dass die Entscheidung von dir kommt.“

„Okay.“ Esme stellte ihre Teetasse ab. „Ich werde darüber nachdenken.“

„Dann verschwinde ich jetzt wieder“, sagte er.

Esme ging auf ihn zu und sah ihm in die Augen. Als sie ihn küsste, brachte sie seinen Vorsatz fast ins Wanken.

Doch er musste gehen, wenn er herausfinden wollte, ob sie genug für ihn empfand, um ihr Leben mit ihm zu teilen.

„Sag mal, warum glaubst du eigentlich, dass der Familienfluch nicht auf dich zutrifft?“, fragte Esme.

„Weil ich nicht erst von Amors Pfeil getroffen werden muss, um mir über meine Gefühle im Klaren zu werden. Ich bin nämlich nicht so schwer von Begriff wie meine Brüder.“

„Aha.“ Sie nickte. „Ich habe mir schon Sorgen gemacht. Zwischen den Ereignissen mit dem Seehund und dem Baum war ich mir nicht mehr so sicher, wie wichtig ich dir eigentlich bin.“

„Vielleicht bist du mir auch gar nicht wichtig“, antwortete er glatt. „Das wirst du erst herausfinden, wenn du mich auf die Probe stellst. Wenn ich dich abweise, weißt du Bescheid.“

„Was soll das Ganze eigentlich?“, fragte sie. „Keiner von uns will doch eine Beziehung.“

„Aber wir könnten trotzdem zusammenleben“, sagte er. „Falls der Richter nichts dagegen hat, dass du dein Haus mit einem Cowboy teilst …“

„Darüber brauchst du dir keine Sorgen mehr zu machen“, sagte Esme.

Last musste schlucken. „Warum?“

„Der Richter wollte, dass meine Eltern die Vormundschaft übernehmen, weil er sie besser kennt als mich. Aber die beiden haben ihn inzwischen davon überzeugen können, dass die Kinder sehr glücklich bei mir sind. Sie haben ihm auch davon erzählt, dass sie hierher ziehen werden. Er ist inzwischen einverstanden, dass ich die Kinder adoptiere.“

Last sah sie erstaunt an. „Heißt das etwa, dass du mich nicht mehr brauchst?“

Esme schüttelte langsam den Kopf. „Zumindest nicht mehr wegen der Kinder.“

Er kratzte sich am Kopf. „Himmel, ich frage mich, was ich eigentlich hier mache.“ Er sah sie an. „Dann brauchst du auch nicht mehr nach Kalifornien zurückzukehren?“

Esme schüttelte den Kopf.

„Du wirst also endgültig ein neues Leben angefangen, und alle sind glücklich außer mir“, sagte er. „Irgendwie habe ich mir das ganz anders vorgestellt.“

Esme sah Last voller Mitgefühl an. „Ich will, dass du glücklich bist!“

Er war fassungslos. „Ich dachte, du brauchst mich. Ich wollte gebraucht werden und fand es gut, zur Abwechslung einmal selbst den Beschützer spielen zu können.“

„Tut mir leid“, sagte sie. „Die Dinge haben sich nun einmal anders entwickelt.“

Last öffnete die Haustür. „Irgendwie habe ich das Gefühl, dass du mich immer mehr von mir entfernst.“ Er sah Esme so sehnsüchtig an, dass sie ihn am liebsten aufgehalten hätte, doch sie schwieg.

Last nickte und ging.

Esme schluckte. Es tat ihr weh, dass er ging, aber sie wollte keinen Mann, der nur mit ihr zusammen war, weil sie ihn brauchte. Wie Mimi wollte sie um ihrer selbst willen geliebt werden. Last hatte einen ausgeprägten Beschützerinstinkt. Er würde alles für sie tun, möglicherweise auch so weit gehen, sie zu heiraten.

Aber das war nicht der richtige Weg zum Glück.

Niedergeschlagen verließ Last Esmes Haus. Diese Frau war unnahbar – noch mehr auf ihre Unabhängigkeit bedacht als er selbst. „Und das soll etwas heißen!“, murmelte er. „Wie hat sie es nur geschafft, dass ich meine Meinung ändere?“

„Mr. Last!“, hörte er eine Kinderstimme rufen. Er sah hoch und erkannte Amelia und Curtis, die ihm von ihrem Fenster aus zuwinkten.

„Hallo, ihr Schlafmützen!“ Lächelnd winkte er zurück.

„Wenn ich groß bin, will ich Maverick der Große werden“, sagte Curtis.

„Nein, du wirst Curtis der Beängstigende. Und du Amelia, die Fabelhafte.“

Die Kinder lachten. „Wo gehst du hin?“, fragte Curtis.

„Hm.“ Last überlegte sich eine passende Antwort. „Ich werde Annette bei meinem Bruder abholen.“

„Dürfen wir mitkommen?“

Bevor er Vielleicht lieber nicht antworten konnte, waren sie schon verschwunden und kamen kurz darauf aus der Tür geschossen.

„Hey“, sagte er. „Ihr habt eurer Tante doch noch gar nicht Bescheid gesagt!“

„Wir wollen sie nicht stören“, sagte Amelia. „Sie weint nämlich gerade.“

„Wie bitte?“ Last war überrascht. „Eben gerade ging es ihr doch noch gut!“

„Na ja.“ Curtis zuckte die Achseln. „So ist sie manchmal. Vor allem vor großen Vorstellungen.“

Last blinzelte. „Das klingt gar nicht nach der Esme, die ich kenne.“

„Sie sagt, es sind ihre Nerven“, erklärte Amelia. „Das nennt sie Lampenfieber.“

„Wow!“ Last schob seinen Hut in den Nacken. „Seid ihr sicher, dass es ihr nichts ausmacht, wenn ihr einfach so davonlauft?“

„Wir haben ihr eine Nachricht auf die Tafel am Kühlschrank geschrieben“, sagte Curtis und strahlte Last an. „Wir gehen ja nur zu Olivia, das ist nicht weit weg.“

Die Kinder nahmen ihn in ihre Mitte und strengten sich an, mit ihm Schritt zu halten.

Curtis zog ein Walkie-Talkie aus seiner Tasche. „Kenny und Minnie, bitte kommen!“, rief er.

„Ja?“ Kennys Stimme war deutlich über das Walkie-Talkie zu verstehen.

„Wir kommen jetzt“, sagte Curtis grinsend.

„Woher habt ihr das Walkie-Talkie, ihr Racker?“, fragte Last.

Minnie und Kenny winkten von der Windmühle aus zu ihnen herüber. „Mr. Calhoun sagt, dass er seine Kinder und Olivia damit leichter aufstöbern kann“, erklärte Amelia. „Olivia will uns heute das Reiten beibringen.“

„Reiten?“ Last wurde hellhörig. „Vielleicht sollten wir eure Tante doch besser anrufen. Hat sie auch eines von diesen Walkie-Talkies?“

„Nein. Kenny hat das hier für Curtis und mich ausgeliehen.“

„Ausgeliehen bedeutet in diesem Fall vermutlich, dass Calhoun von nichts weiß, oder?“

Amelia schüttelte den Kopf.

„Lasst mich raten. Ihr vier wart letzte Nacht auf und habt euch gegenseitig angefunkt!“

Amelia lächelte verschmitzt. „Nur ganz kurz. Curtis schläft immer ziemlich schnell ein.“

Dann lief sie zu Minnie und überließ Last sich selbst. Er musste lachen, obwohl er fürchtete, Ärger mit Esme zu bekommen. Seufzend kehrte er um und ging zu ihrem Haus zurück. Diesmal klingelte er.

Sie öffnete die Tür mit geröteten Augen. „Hallo!“

„Deine Kinder haben mit Minnie und Kenny irgendwelche Abmachungen per Walkie-Talkie getroffen. Sie haben etwas von Reiten erwähnt.“

Esme lächelte. „Ja, sie sind heute mit Olivia verabredet, aber danke, dass du Bescheid gesagt hast.“

Last betrachtete Esme forschend. „Die Kinder haben behauptet, dass du einen Anfall von Lampenfieber hattest.“

Sie streckte das Kinn vor. „Der ist schon vorbei.“

Offenbar wollte sie nicht darüber reden. „Okay. Dann gehe ich jetzt wieder.“ Er bewunderte ihre Selbstbeherrschung, dass sie nicht einfach drauflosjammerte, so wie manche Frauen.

„Ich werde einmal auf einen Sprung beim Haupthaus vorbeischauen und nachsehen, was Helga Leckeres zubereitet.“

„Olivia bringt übrigens auch Annette gerade das Reiten bei!“, rief Esme ihm hinterher. „Valentine hat ihr neulich die ersten kleinen Cowboystiefel gekauft. In Rosa.“

Last blieb wie angewurzelt stehen. Dann rannte er los. Als er bei Olivia ankam, sah er, wie sie Annette auf einem Pony herumführte und sie dabei gut festhielt.

Valentine sah lächelnd zu. Lasts Herzschlag verlangsamte sich allmählich wieder. So gefährlich wie befürchtet sah es gar nicht aus. Er setzte sich und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Am Geländer warteten die vier älteren Kinder geduldig darauf, dass sie an die Reihe kamen.

Last seufzte. Alles könnte so schön sein, wenn nur Esme sich nicht so stur stellen würde. Er glaubte nicht einen Moment lang, dass sie unter Lampenfieber litt. Sie hatte Beziehungsängste. Und dafür hatte er vollstes Verständnis.

„Hier, ein Fotoapparat“, hörte Last Esme kurze Zeit später zu seiner Überraschung sagen. „Für den Fall, dass du von den ersten Stiefeln und der ersten Reitstunde deiner Tochter ein Foto machen willst.“

Last sah Esme dankbar an, und sie spürte, wie sie innerlich dahinschmolz. Warum war er nur so rührend besorgt um seine Tochter, so liebevoll, so intelligent – und so vollkommen unpassend für sie?

Last griff mit leicht zitternden Händen nach der Kamera. „Ich werde Annettes Teenagerzeit vermutlich nicht überleben. Du hast mir einen Riesenschreck eingejagt. Auf das hier war ich nicht vorbereitet.“

Esme nickte. „Die Elternrolle ist die größte Herausforderung, die ich jemals bewältigen musste.“

Last machte ein Foto und gab Esme die Kamera zurück. „Trotzdem lässt du deine Kinder im Zirkus auftreten?“

Esme steckte die Kamera ein. „Last, den Kindern kann bei meiner Nummer gar nichts passieren. Außerdem bin ich die ganze Zeit dabei.“

„Schon, aber hast du nicht gesagt, dass deine Eltern dich aufs College geschickt haben, damit du den Zirkus aufgibst?“

Sie nickte.

„Stattdessen bringst du den Zirkus sogar hierher, was bedeutet, dass Amelia und Curtis nach wie vor auftreten werden. Nicht dass das verkehrt wäre“, sagte Last langsam, „aber es gibt mir zu denken, wenn ich mir schon Sorgen wegen der ersten Reitstunde meiner Tochter mache und es dir egal ist, dass deine Kinder im Zirkuszelt herumfliegen. Irgendwie passt das nicht zusammen.“

Esme schüttelte den Kopf. „Die Kinder machen gern beim Zirkus mit, Last.“

Sein Blick war unergründlich. „Ich habe kein gutes Gefühl dabei.“

Esme stützte die Hände in die Hüften. „Offenbar haben wir unterschiedliche Ansichten über Kindererziehung.“

„Wenn du mit mir zusammen sein willst, sollten wir uns einig werden“, sagte Last. „Damit gar nicht erst Missverständnisse aufkommen.“

„Was für Missverständnisse? Erstens will ich gar nicht mit dir zusammen sein. Ich dachte, das hätten wir schon geklärt. Zweitens treten Curtis und Amelia gern auf, und so verrückt das auch klingen mag, aber es tat ihnen richtig gut, nachdem ihre Mutter gestorben war.“

„Kann schon sein. Trotzdem finde ich es nicht in Ordnung.“

Sie hob ihre Augenbrauen. „Vielleicht ist es das Beste, wenn du dich um deine Tochter kümmerst und ich mich um meine Kinder.“

„So funktioniert das aber nicht“, sagte Last. „Wir sollten einer Meinung sein, wenn wir als große, glückliche Familie auf dieser Ranch zusammenleben wollen … irgendwann einmal.“

„Große, glückliche Familien sind sich nie in allen Punkten einig.“

„Das sollten sie aber“, beharrte er.

„Welche Familie ist das schon, Last?“, fragte sie. „Deine etwa?“

„Himmel, nein! Wir streiten uns von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang. Aber das ist ja auch nicht normal.“

„Vielleicht ist es sehr normal“, sagte Esme. „Und vielleicht sollten wir keine Angst davor haben, unterschiedlicher Meinung zu sein.“

„Ich glaube wirklich, dass Curtis und Amelia wie ganz gewöhnliche Kinder aufwachsen sollten. Nicht als Zirkuskinder.“

Sie seufzte. „Du argumentierst überzeugend, aber ich bleibe dabei.“

Er sah sie an. „Warum?“

„Ich habe Angst, dass du dich in Sachen Kindererziehung immer durchsetzen wirst, wenn ich schon in diesem Punkt nachgebe. Vielleicht bin ich nicht die beste Mutter der Welt, aber ich gebe mir alle Mühe.“

„Ich weiß.“ Last schob seinen Hut zurück und beobachtete seine Tochter. „Von der Zirkussache abgesehen, machst du das auch sehr gut. Aber hattest du in Kalifornien nicht versprochen, dass sie nicht mehr auftreten werden?“

„Das stimmt so nicht. Ich meinte nur, dass sie nicht mehr so oft auftreten sollen.“

„Ich mache mir wirklich Sorgen.“

„Das merke ich“, sagte Esme.

Er holte tief Luft. „Erziehungsstile sind wichtig!“

Sie nickte. „Ich weiß.“

„Deine Reaktion auf meine Meinung zeigt mir, dass du mich nicht in deine Zukunft mit einbeziehst“, sagte er.

Sie sah ihn überrascht an. „Hast du gerade das Thema gewechselt?“ „Ich versuche herauszufinden, ob wir zusammenpassen. Nur zur Sicherheit.“

„Wie meinst du das?“

Last räusperte sich. „Falls wir doch noch ein Weilchen auf derselben Ranch leben.“

„Das ergibt keinen Sinn.“ „Ich weiß.“ Sein Blick wanderte zu seiner Tochter zurück.

„Ich fürchte, dass ich mich nicht gerade verständlich ausdrücke, wenn es um uns geht.“ Sie zupfte an seinem Ärmel. „Ich bin Magierin, keine Gedankenleserin!“

„Stimmt.“ Last sah sie lange an. „Wie schon gesagt, unsere Zukunft liegt ganz in deiner Hand.“ Er winkte Valentine und Olivia zu, verabschiedete sich von den Kindern und ging.

Esme sah ihm hinterher und drehte sich dann überrascht zu Valentine um.

Valentine kam zu ihr. Sie sah mitfühlend aus. „Eigentlich wollte ich ja nicht lauschen, aber ich konnte Lasts Abgang nicht ignorieren.“

„Puh“, sagte Esme. „Sind die Jeffersons eigentlich immer so schwierig?“

„Ich kann nur für einen Jefferson sprechen, aber so ein abrupter Abgang ist nicht immer ein schlechtes Zeichen.“

Esme war gerührt, dass Valentine sie zu trösten versuchte. „Deine Tochter hat offensichtlich ihren Spaß.“

„Auf jeden Fall mehr als ihr Vater.“

Esme sah Valentine an. „Die Reitstunde macht ihm mehr Probleme, als ich gedacht hätte.“

Valentine zuckte mit den Schultern.„Er ist ein guter Vater.“ Sie sah Esme an. „Ihr zwei scheint euch ja ziemlich nahegekommen zu sein.“

„Da bin ich mir nicht so sicher“, sagte Esme. „Es stört dich doch hoffentlich nicht?“

„Gar nicht. Meine Tochter kann dich gut leiden.“

„Sie ist total süß. Curtis und Amelia sind ganz verrückt nach ihr.“

Valentine nickte. „Sie sind hinreißende Kinder.“ Esme lächelte. „Danke.“ „Deine Schwester war bestimmt eine wundervolle Frau.“ Esme schossen Tränen in die Augen. Sie sah Valentine dankbar an. „Ich glaube nicht, dass ich sie ersetzen kann. Ich bin ganz anders als sie.“

„Anders vielleicht schon, aber bestimmt nicht schlechter“, sagte Valentine ruhig. „Sie haben großes Glück, dass du dein Leben für sie änderst.“

„Ach, das ist kein Problem.“ Lasts letzte Worte machten Esme noch immer zu schaffen. „Hältst du es auch für falsch, sie im Zirkus auftreten zu lassen?“

„Ich weiß nicht“, sagte Valentine. „Olivias Kinder treten beim Rodeo auf. Das ist nun eben ihr Leben. Sie sind daran gewöhnt.“

„Es geht mir ja gar nicht darum, dass sie auftreten. Ich möchte sie einfach nur um mich haben. Aber vielleicht hat Last ja recht damit, dass sie eine ruhigere Kindheit brauchen.“ Sie sah Valentine an. „Er und ich haben anscheinend grundlegend verschiedene Auffassungen über Kindererziehung.“

„Weil ihr unterschiedlicher Meinung über den Zirkus seid?“ Esme schüttelte den Kopf. „Ich hatte vorhin das Gefühl, dass er auch meine Fähigkeiten als Stiefmutter für Annette anzweifelt.“

„Glaubst du denn, dass du seinen Ansprüchen nicht genügst?“

„Es kam mir zumindest so vor.“

„Das ist natürlich ein Problem“, sagte Valentine. „Ich kann verstehen, dass du besorgt bist. Aber worum geht es dir eigentlich? Die Kinder deiner Schwester großzuziehen oder Last glücklich zu machen?“

„Ihr werdet es nicht glauben!“, unterbrach sie plötzlich Lasts Stimme. „Mason hat mich gerade auf dem Handy angerufen. Mimi hat ihn tatsächlich dazu überredet, als Sheriff zu kandidieren!“

Als Esme Last ansah, erkannte sie, dass Valentines Frage nicht leicht zu beantworten war. Sie wollte beides.

Plötzlich begriff sie, dass sie sich in Last verliebt hatte – trotz der Tatsache, dass sie nicht in allen Punkten übereinstimmten.

„Es stimmt“, sagte Last fröhlich. „Mason muss allerdings erst noch gewählt werden, und sein Gegner wird es ihm nicht leicht machen!“

„Wer ist es denn?“, fragte Valentine.

„Ich“, sagte Last.

Valentine stöhnte überrascht auf.

Esme starrte ihn an. „Warum?“, fragte sie verblüfft.

„Es wird dem alten Miesepeter einmal ganz guttun, wenn er um etwas kämpfen muss.“

„Also wird der Wahlkampf zur reinen Familienangelegenheit?“, fragte Esme.

„Nein, etwas Persönliches. Ich bin deinem Vorbild gefolgt und habe beschlossen, meine beträchtlichen Fähigkeiten einmal für etwas anderes einzusetzen als zum Beispiel zum Drachenfliegen.“

„Und was sagt Mason zu deiner Entscheidung?“, fragte Valentine.

„Dass der Beste gewinnen möge. Das hat mich sehr beeindruckt, bis er diese ungewöhnlich warmherzige Geste mit den Worten zunichtemachte, dass er sich nicht allzu viel Sorgen machte, da ja ohnehin nur ein echter Mann zur Wahl stünde.“

„Himmel!“, sagte Esme und verbiss sich das Lachen. „Ich gratuliere!“

Last lächelte. „Du hast mich wirklich inspiriert und mir klargemacht, dass ich endlich mal meinen Hintern in Bewegung setzen muss.“

„Wie meinst du das?“, fragte Esme.

„Ich will aufhören, der Vergangenheit hinterherzutrauern, und möchte ein wertvolles Mitglied der Gesellschaft werden. Eigentlich habe ich mich vor meiner Reise nach Kalifornien nur aus einer Laune heraus zur Wahl des Sheriffs aufstellen lassen. Es bedeutete mir nicht mehr als nur ein weiteres Abenteuer. Aber mittlerweile ist es mir ernst. Ich will mein Bestes geben.“ Last strich Esme das Haar aus dem Gesicht. „Ich bewundere dich. Du hast dich großen Herausforderungen gestellt, ohne zu jammern.“

Valentine räusperte sich. „Herzlichen Glückwunsch, Last. Ich gehe mal eben zu Olivia, um ihr mit dem Mittagessen für die Kinder zu helfen.“

Last nickte, doch sein Blick wich nicht von Esme, als Valentine fortging. „Ich habe da vorhin einige Dinge gesagt, die ich nicht so gemeint habe.“

„Ich kann dir nicht folgen“, antwortete Esme. „Wir haben doch über alles Mögliche geredet.“

„Wir Jeffersons sind eben schnell“, sagte er und nahm ihre Hand. „Du wirst dich an unser Tempo gewöhnen müssen.“

Sie sah ihn an. „Ehrlich gesagt weiß ich nicht, ob ich das kann.“

Sein Herz zog sich zusammen, und er bekam ein ungutes Gefühl. „Klar kannst du das!“

„Nein“, sagte sie und zog die Hand zurück. „Ich bin Magierin. Ich kenne den Unterschied zwischen Wirklichkeit und Illusion.“

Last sah sie besorgt an. „Du entziehst dich mir, oder? Ich kann geradezu die Rauchwolke erkennen, mit der du verschwindest.“

„Nein“, antwortete Esme ernst. „Ich hatte vorhin nur den Eindruck, dass du mich nicht für eine gute Mutter hältst.“

Er hob fragend die Augenbrauen. „Ach, dann geht es also um die Kinder?“

„Ich denke, schon.“ Esme senkte den Blick. „Natürlich weiß ich es zu schätzen, dass du ihr Wohlbefinden im Blick hast.“

„Wo liegt dann das Problem?“

Sie sah ihn besorgt an. „Der Zirkus ist meine Familie“, sagte sie.

„Ach so!“ Er nickte. „Du glaubst also, dass ich etwas gegen den Zirkus habe, weil ich dagegen bin, dass die Kinder dort auftreten?“

„Nein, das ist es nicht. Ich habe nur das Gefühl, dass dir nicht klar ist, was der Zirkus für mich bedeutet. Er ist mein Leben“, antwortete Esme.

Last schüttelte den Kopf. „Es tut mir schrecklich leid, Esme“, sagte er und nahm sie in die Arme. Er erkannte, wie sehr er sie verletzt hatte. „Lass dich von meiner großen Klappe nicht abschrecken!“

Sie unterdrückte ein Lächeln und entwand sich ihm. „Last, du bis einer der großzügigsten Menschen, die ich jemals getroffen habe. Ganz zu schweigen davon, dass du auch noch gut aussehend, sexy und intelligent bist.“

„Schön, dass du meine guten Seiten zu schätzen weißt“, sagte er und versuchte, sie wieder an sich zu ziehen. „Komm her. Ich werde dir beweisen, dass meine Klappe auch Gutes tun kann.“

Doch er musste erkennen, dass er mit seinen Überredungskünsten nicht weiterkam. „Ich brauche dich“, sagte er. „Ich sage das, weil es die Wahrheit ist und weil ich nicht den Fehler meiner Brüder wiederholen will, nicht früh genug über ihre Gefühle zu reden. In der Hinsicht lasse ich Mason gern den Vortritt.“

„Bloß das Sheriffamt willst du ihm nicht überlassen“, sagte Esme. „Du wirst bestimmt ein guter Sheriff.“

„Endlich bin ich so weit, über den Tellerrand meiner Familie hinwegzusehen“, erklärte er. „Das habe ich von dir gelernt.“

„Ich bin längst nicht so perfekt, wie du zu glauben scheinst“, sagte Esme. „Übrigens habe ich von dir auch etwas Wichtiges gelernt: der Gefahr ins Gesicht zu lachen.“

„Wirklich?“ Last kratzte sich am Kopf. „Tu ich das denn?“

„Allerdings“, sagte Esme und musste lachen. „Ständig. Ich finde das sehr anziehend.“

„Kriege ich dafür Bonuspunkte?“, fragte Last und versuchte nochmals, Esme an sich zu ziehen. Er hatte Angst, sie zu verlieren. Sein Verhalten hatte sie verwirrt. Wenn er so weitermachte, würde sie sich nie für ihn entscheiden. Und das wollte er – Teil ihres Lebens sein. „Komm her“, sagte er.

Zu seiner Überraschung sank sie in seine Arme. „Bitte keine Küsse vor den Kindern“, murmelte sie, „auch wenn es noch so verlockend wäre.“

„Sorry.“

Sie küsste ihn flüchtig auf die Wange und löste sich sofort aus seiner Umarmung.

Schade, dass sie nicht allein waren. Am liebsten hätte Last seinem Verlangen nach ihr freien Lauf gelassen. „Komm bald wieder!“, rief er ihr hinterher.

Er blickte ihr nach. „Verdammt“, murmelte er. „Es muss doch einen Weg geben, ihr zu beweisen, dass wir füreinander bestimmt sind. Und dass uns kein Zirkus, keine Familie und kein Sheriffposten auseinanderbringen können!“

8. KAPITEL

„Super“, sagte als, während sie die Küche betrat, in der Esme gerade mit Helga Teig ausrollte. „Noch ein Familienproblem!“

Esme hob den Kopf. Unwillkürlich musste sie an Lasts Verdacht wegen Nanette denken. „Das ist bei dieser Familie doch nichts Neues.“

„Ich frage mich trotzdem, wer um alles in der Welt Last die Idee in den Kopf gesetzt hat, sich als Masons Gegner aufstellen zu lassen!“ Mimi schüttelte den Kopf. „Mason ist außer sich vor Wut, seit er davon erfahren hat.“ Sie senkte die Stimme. „Unter uns, ich glaube, er hat Angst, Last könnte ihn schlagen.“

Esme rollte weiter den Teig aus. Am liebsten wollte sie sich aus der Diskussion heraushalten. „Ich weiß auch nicht, was Last dazu bewogen hat.“

„Könntest du nicht mal mit ihm reden?“, fragte Mimi.

Esme zögerte. „Worüber denn?“, fragte sie mit einem unguten Gefühl im Bauch, denn ihr schwante die Antwort bereits.

„Dass er seine Kandidatur zurückzieht, natürlich“, antwortete Mimi barsch. „Auf mich hört er ja nicht. Du bist die Einzige, die Einfluss auf ihn zu haben scheint.“

„Das stimmt nicht“, erwiderte Esme. „Ihn interessiert grundsätzlich nicht, was ich sage.“

„Er hat mir aber erzählt, dass er deinetwegen einen Job an der Highschool angenommen hat. Um ein Auge auf dich zu haben.“

Esme blinzelte. „Was soll das denn? Ich bin eigentlich davon ausgegangen, dass er den Job angenommen hat, weil er unterrichten wollte.“

„Ach, das auch“, sagte Mimi wegwerfend. „Aber die verrückten Jefferson-Männer lassen die Frauen, die sie lieben, nicht aus den Augen.“

Esme schüttelte den Kopf. „Last liebt mich nicht. Außerdem kann ich es nicht leiden, wenn mich jemand kontrollieren will.“ Sie fragte sich, ob es stimmte, was Mimi gesagt hatte. Falls ja, musste sie unbedingt ein ernstes Wort mit Last reden.

„Ach, wahrscheinlich wollte er sich einfach nur aufspielen.“ Mimi begann, die Äpfel vor ihr auf dem Tisch zu schälen.

„Vielleicht.“ Esme seufzte. „Aber trotzdem bin ich nicht in der Position, mit ihm über seine Pläne zu reden, Mimi.“

Mimi seufzte. „Das ist eine Katastrophe! Streitereien unter den Jeffersons sind ja nichts Ungewöhnliches, aber diesmal geht der Jüngste bei dem Ältesten auf Konfrontationskurs.“

„Union Junction kann sich doch glücklich schätzen, zwei geeignete Kandidaten für den Job zu haben“, sagte Esme. Sie versuchte, das Thema zu wechseln. „Wie geht es eigentlich deinem Vater?“

„Er findet das Ganze zum Totlachen und freut sich auf eine lange und hitzige Kampagne.“ Mimi lächelte. „Mein Vater ist stolz auf den Job und das, was er geleistet hat. Ich habe selbst eine Weile lang überlegt, ihn zu übernehmen, aber Mason wäre die bessere Wahl. Er ist sehr zuverlässig.“

Esme nickte. „Auf Last kann man sich auch verlassen.“

Mimi sah hoch. „Last scheint gerade eine Wandlung durchzumachen. Ich kann gar nicht konkret sagen, inwiefern, aber er verändert sich zum Positiven.“

„Wann findet die Wahl denn statt?“, fragte Esme.

„Nächsten Monat.“

„Wie soll das gehen? Es müssen doch noch Plakate und Stimmzettel entworfen werden!“

„Ist alles schon erledigt. Bloß hat bisher keiner gewusst, dass Last mit im Rennen ist.“

Esme runzelte die Stirn. Ihr fiel ein, was Last ihr am Vortag erzählt hatte. „Also hat er sich schon vor seiner Reise nach Kalifornien aufstellen lassen?“

Mimi sah sie an. „Sieht ganz so aus.“

„Das überrascht mich. Der Last, den ich in Kalifornien kennengelernt habe, schien keinerlei Ehrgeiz zu haben. Er hat nie etwas davon erwähnt, sich für das Amt beworben zu haben.“

„Ich weiß. Es ist wirklich seltsam“, sagte Mimi. „Aber ich habe mich schon lange damit abgefunden, dass diese Brüder die Dinge auf ihre eigene Weise angehen.“

Esme schüttelte den Kopf und dachte an den Last von damals, den Mann, der versucht hatte, einem gestrandeten Seelöwen zu helfen. „Mir hat er damals erzählt, er sei auf der Suche nach sich selbst.“

„Na ja, Valentines Hochzeit war auch nicht einfach für ihn. Ich könnte mir vorstellen, dass er deshalb niemandem von seiner Kandidatur erzählt hat. Vielleicht war die Hochzeit sogar ausschlaggebend für ihn“, spekulierte Mimi und würzte die Äpfel. „Die Jefferson-Männer werden immer dann aktiv, wenn sie das Gefühl haben, dass sie die Dinge nicht mehr unter Kontrolle haben.“

„Last war also unglücklich, als Valentine geheiratet hat?“

„Zumindest sah er die Heirat mit gemischten Gefühlen.“ Mimi lächelte Esme an. „Du kannst dir sicher vorstellen, wie das ist. Er und Valentine hatten zwar nie eine echte Beziehung, aber er vergöttert seine Tochter. Die Vorstellung, dass ein anderer Mann seinen Platz in Annettes Leben einnimmt, war bestimmt hart für ihn. Auch wenn es sich dabei um einen seiner Brüder handelt – und er liebt Crockett wirklich.“

„Das ist wirklich eine schwierige Situation“, stimmte Esme zu.

„Es wäre typisch für Last, sich und Union Junction in so einer Situation beweisen zu wollen, dass er trotzdem noch etwas zu sagen hat.“ Mimi schüttelte den Kopf. „Mason ist der Einzige von ihnen, der bei Gefahr in Verzug nicht aktiv wird.“

„Überhaupt nicht?“

„Nein“, sagte Mimi. Sie klang irgendwie traurig. „Mason gehört eher zu den Menschen, die vor Problemen davonlaufen.“

Esme legte nervös das Nudelholz hin. Ihr ging Lasts Theorie über Mimis Tochter nicht aus dem Kopf – sollte er recht haben, war es nicht ausgeschlossen, dass Mason sich für immer von Mimi abwenden würde, wenn er die Wahrheit über Nanette herausfand. Mimi hatte daher allen Grund, besorgt zu sein. Sie tat Esme leid. „Mason scheint doch sehr verantwortungsbewusst zu sein“, sagte sie.

„Das ist er auch. Absolut. Deshalb möchte ich auch, dass er Sheriff wird. Es gibt keinen Besseren.“ Mimi seufzte. „Und eines Tages wird er die richtige Frau finden und …“

Sie verstummte. Esme wagte sich nicht zu rühren. Sogar Helga hatte aufgehört, den Kuchenteig in Stücke zu schneiden. Beide starrten Mimi an.

Schweigend ging Mimi aus der Küche.

Helga und Esme sahen sich betroffen an. Es bestand kein Zweifel daran, dass Mimi Mason liebte, doch er schien ihren Gefühlen ihm gegenüber komplett blind zu sein.

Aber Last kannte ihr Geheimnis. Und er litt mit Mimi. Vielleicht auch mit seinem Bruder.

„Kommst du hier allein klar?“, fragte Esme Helga.

Helga nickte, und Esme wusch sich die Hände und ging aus der Küche.

Zehn Minuten später fand Esme Last auf dem Heuboden. „Hast du mal einen Moment Zeit?“, fragte sie.

„Last sah über den Rand. Offenbar arbeitete er gerade hart. „Hallo!“

„Was machst du da?“, fragte Esme. So verschwitzt, wie er war, sah er verdammt sexy aus.

„Hast du mir wenigstens Cookies und Milch mitgebracht?“, fragte Last. „Komm doch rauf!“

Sie rümpfte die Nase. „Ich habe Höhenangst.“

Er starrte ungläubig auf sie herunter. „Das kann nicht sein! Illusionisten haben doch keine Höhenangst.“

„Ich schon.“

„Aber du hast die Kinder …“

„Ich weiß“, sagte sie. „Reg dich ab!“

Er warf mit Stroh nach ihr.

„Ich habe dir doch schon gesagt, dass die Kinder mich darum gebeten hatten, auftreten zu dürfen. Ich wollte meine Phobie nicht auf sie übertragen. Nur deshalb war ich einverstanden. Es macht ihnen Spaß, und ich fand, dass es Kindern, die ihre Mutter verloren haben, weniger schadet, wenn sie ihre Sicherheitsnetze ausprobieren dürfen, als wenn man ihnen verbietet, ihre Träume auszuleben.“

„Du bist verrückt“, sagte er. „Aber das gefällt mir an dir.“

„Last, ich kann bei dir nicht die Initiative ergreifen.“

„Höhenangst?“, fragte er.

„Was auch immer.“ Sie stützte die Hände in die Hüften. „Aber danke, dass du so lieb zu Amelia und Curtis bist.“

Er seufzte, wischte sich mit einem Tuch das Gesicht ab und rückte seinen Hut wieder zurecht. Dann lächelte er. „Komm, spuck’s schon aus! Du hast doch mit jemandem aus meiner Familie gesprochen.“

„Wie kommst du darauf?“

„Weil du mir ausweichst. Du redest viel und sagst nichts.“

„Quatsch!“ Esme sah Last verärgert an. „Ich fand nur, dass ich dir auch mal meinen Dank ausdrücken sollte.“

Er zuckte die Achseln. „Okay.“ Dann machte er sich wieder an die Arbeit.

Esme hörte, wie er eine Forke ins Stroh stieß und dabei leise vor sich hin summte. Sie holte tief Luft, bevor sie den Mund aufmachte. „Das irritierende Benehmen steckt euch Jeffersons wohl in den Genen!“

Jetzt pfiff er.

Mit geballten Fäusten inspizierte sie die schmale Holzleiter zum Heuboden. Sie würde jetzt da hochsteigen und dem Kerl ihre Meinung sagen. Eine Frechheit, sie einfach zu ignorieren! Wie hatte sie nur jemals denken können, dass sie zusammenpassten? „Last!“, rief sie.

Er sah herunter. „Soll ich dich hochtragen?“

„Auf keinen Fall!“ Das wäre noch schlimmer. Sie würde ohnmächtig werden, bevor sie oben ankamen. „Komm runter, wenn du mit mir reden willst!“

„Will ich aber nicht“, antwortete Last. „Mir gefallen keine Gespräche, die mit ‚Ich kann bei dir nicht die Initiative ergreifen‘ anfangen. Das verbreitet eine schlechte Aura.“

Sie war bis zum Äußersten gereizt. „Wie du willst! Keine Leiter wird mich davon abhalten, dir gehörig den Marsch zu blasen, du sturer Idiot!“

Mit schweißnassen Händen griff sie nach der Leiter, holte tief Luft und kletterte so schnell wie möglich nach oben, wo sie von zwei kräftigen Händen gepackt wurde.

„Oh!“, rief sie dankbar. „Ich werde wahrscheinlich nie wieder da runterkommen!“

„Das schaffst du schon“, sagte er tröstend und küsste abwechselnd ihren Mund und ihre Schläfen.

Ihre Angst war plötzlich wie weggeblasen. Stattdessen wurde sie ärgerlich. „Lass das!“, sagte sie gereizt. „Ich bin nicht raufgeklettert, damit du mich verführst!“

„Doch“, sagte Last und knöpfte ihre Bluse auf. „Und ich weiß das zu schätzen.“

Ihr wurde heiß und schwindlig. „Lass mich doch wenigstens vorher Luft holen.“

„Kommt nicht infrage“, antwortete er und küsste sie so intensiv, dass sie sich an ihm festklammern musste.

Eine Stunde später sah Esme durch das spinnwebenverhangene Oberlicht ein kleines Stück Himmel. „Jetzt habe ich keine Höhenangst mehr“, sagte sie. „Mir gefällt es sogar, so hoch oben zu liegen.“

Last stützte sich auf und streichelte lächelnd ihre Brüste. „Deine Angst war sowieso überflüssig“, sagte er. „Du hättest die Treppe da drüben benutzen können.“

Sie richtete sich auf. An der Wand befanden sich solide breite Stufen. „Du mieser Kerl!“, sagte sie. „Warum hast du nicht früher etwas davon gesagt?“

„Weil ich dir dabei helfen wollte, deine Ängste zu überwinden“, sagte er und küsste ihren Hals. „Du bist doch gar nicht hier hereingeplatzt, um mir zu sagen, dass du nicht die Initiative ergreifen kannst. Im Gegenteil, du hast es gerade getan!“

Mit einem empörten Aufschrei setzte Esme sich auf. „Last Jefferson, ich kann dich nicht ausstehen! Du bist ein egoistischer …“

Er stieß sie zurück, setzte sich auf sie und schob ihren Rock hoch. „Halb nackt siehst du einfach zum Anbeißen aus.“

„Du kriegst gleich großen Ärger mit mir!“, warnte sie ihn.

Er lachte.

„Vielleicht will ich dich ja bloß als Liebhaber!“

Er grinste. „Zumindest in der Hinsicht passen wir perfekt zusammen.“

„Das reicht aber nicht“, sagte sie.“

„Ich bin ganz deiner Meinung“, antwortete er und küsste ihre Brustspitze. „Etwas Zuneigung wäre auch nicht verkehrt.“

„Kannst du bitte endlich von mir runtergehen?“

Er drehte sich und nahm sie mit, sodass sie jetzt auf ihm saß. „Also schieß los. Ich halte meine Hände im Zaum, versprochen.“

In dieser Position fühlte sie sich wenigstens etwas selbstbewusster.

„Du hast dich also für das Amt des Sheriffs beworben?“

„Ja. Das weißt du doch schon.“

„Mimi sagt, du hast den Antrag schon vor deiner Reise nach Kalifornien gestellt.“

„Stimmt.“

„Aber mir hast du erzählt, dass du nach Afrika zum Bungee-Jumping willst.“

„Na und? Das ist doch kein Widerspruch. Beide Vorhaben erfordern Mut. Der Wettkampf mit meinem Bruder sogar noch mehr.“

„Warum tust du das eigentlich?“

Er streichelte ihren Arm und jagte ihr einen Schauer über den Rücken. „Keine Ahnung.“

Esme holte tief Luft. „Mimi will, dass Mason gewinnt.“

„Natürlich will sie das. Sie liebt ihn schließlich, auch wenn er sich weigert, das zu erkennen.“

Esme schüttelte den Kopf. Mimi tat ihr leid. „Ich verstehe euch Männer nicht.“

„Wir verstehen uns ja selbst nicht“, antwortete Last ernst. „Aber wir wurschteln uns durch.“

„Du hattest recht wegen Mason und …“

„Still“, sagte Last. „Gewissheit bringt da nur eine DNA-Analyse.“

Er hatte recht. Doch Esme musste an die Traurigkeit in Mimis Augen denken. „Wirst du ihn darauf ansprechen?“

„Nein, das geht uns schließlich nichts an. Es ist Mimis und Masons Leben.“

„Last“, fragte Esme, „warum glaubst du eigentlich, dass du immun gegen den Familienfluch bist?“

Er grinste. „Weil ich die Legende angestoßen habe. Aber das bleibt unter uns!“

„Nur wenn du mich einweihst. Vielleicht schreibe ich dann sogar in meiner Dissertation darüber.“

„Das hatte aber nichts mit Zauberei zu tun“, sagte Last.

„Soll das etwa heißen, dass du die Ereignisse manipuliert hast, damit deine Familie an den Fluch glaubt?“

„Das klingt zu negativ“, antwortete er. „Lass es mich lieber so ausdrücken: Ich habe ihnen mithilfe von gewissen Machenschaften und Tricks auf die Sprünge geholfen.“ Er ließ eine Hand über ihren Schenkel gleiten und drehte sich mit Esme um, sodass sie nun wieder unter ihm lag. „Jetzt bist du meine Komplizin.“

„Und was ist mit dir?“

Last bedeckte Esmes Hals mit zarten Küssen und küsste dann ihre Brüste.

Sie stöhnte lustvoll auf.

„Ich bin nicht so dumm wie meine Brüder. Niemals würde ich die Frau meines Lebens ziehen lassen, weil ich zu stur bin, sie zu erkennen.“

„Ich kann nicht fassen, dass du deinen Brüdern das angetan hast“, sagte sie keuchend und half Last, seine Jeans auszuziehen.

„Ich habe ihnen nur Gutes getan. Glaub mir, das ging nicht ohne Tricks.“

Esme hatte zunehmend Schwierigkeiten, sich auf ihre Unterhaltung zu konzentrieren. Sie stand kurz davor, die Kontrolle über sich zu verlieren. „Ich kann mich aber noch deutlich an die Geschichte mit dem Seelöwen erinnern …“

„Hör auf“, sagte Last. „Das ist mir peinlich!“

Sie lachte. „Du warst so liebenswert in deiner Hilfsbereitschaft. Und du hast tatsächlich über Schmerzen und Liebe geredet.“

„Man wird doch wohl noch an seine eigene Legende glauben dürfen“, sagte Last.

Dann küsste er Esme wieder, und sie vergaß alles völlig um sich herum.

Last erwachte und sah hoch zum Oberlicht des Heubodens. Erstmals fiel ihm auf, dass man den Himmel sehen konnte. Solche Details wären ihm früher nie aufgefallen. Diese neue, intensive Wahrnehmung habe ich nur der Frau an meiner Seite zu verdanken, dachte er glücklich.

Er hatte sich in Esme verliebt, allen Einwänden Masons und sämtlichen anderen Hindernissen zum Trotz. Sie war eine außergewöhnliche, einzigartige Frau. Last drehte sich auf die Seite, um sie mit Zeichen seiner Zuneigung zu überschütten.

Doch sie war fort.

Last sah sich überrascht um. Anscheinend hatte sie die Treppe genommen.

Er war beunruhigt, dass sie ihn einfach alleingelassen hatte.

Aber vielleicht hatte sie ja ihre Gründe gehabt. Wahrscheinlich wollte sie ihm einfach nur ein Stück von dem Apfelkuchen bringen, den sie in der Küche zubereitet hatte. Nach dem Sex hatte er jetzt großen Appetit.

Er eilte er in die Küche des Haupthauses, wo Mason vor einem Stück frisch gebackenem Apfelkuchen saß.

„Du siehst aus, als hättest du auf dem Heuboden geschlafen!“

„Ja, ja.“ Last war nicht in der Stimmung für einen Vortrag Masons über seine Arbeitseinstellung. „Hast du Esme gesehen?“

Mason sah ihn überrascht an. „Sie ist mit den Kindern nach Lonely Hearts Station gefahren!“

„Warum das denn?“

„Ja, weißt du denn nicht Bescheid? Ihre Familie und der Zirkus treffen heute ein!“

Sie hatte ihm nicht ein Sterbenswörtchen davon erzählt, das kleine Luder. Last warf einen bedauernden Blick auf den Kuchen. Aber in seinem Leben würde es noch viele andere Kuchen geben, allerdings nur eine Frau, die ihm etwas bedeutete.

„Ich möchte mir dir über die Sheriff-Wahl reden“, sagte Mason.

„Eins nach dem anderen“, sagte Last. „Zuerst muss ich zum Zirkus. Ich komme später wieder.“

„Der Zirkus ist dir also wichtiger als deine Familie?“, fragte Mason verstimmt.

„Ich will nur verhindern, dass unserer Familienleben sich in einen Zirkus verwandelt“, erwiderte Last und griff im Hinausgehen nach dem eingewickelten Kuchenstück, das Helga ihm reichte.

9. KAPITEL

Bei seiner Ankunft in Lonely Hearts Station sah Last als Erstes die großen Zirkuswagen. Das Chaos um den Zirkus herum war elektrisierend, und all dies hatte Esme bewirkt!

Esme stand neben dem Zirkusdirektor und dem Löwenbändiger, dirigierte den Verkehr und sah aus, als sei sie ganz in ihrem Element. Nicht weit entfernt saßen Amelia und Curtis auf einem leeren Käfig und aßen Zuckerwatte. Mehrere Friseurinnen aus dem Salon halfen beim Auspacken, genauso froh über das neue wirtschaftliche Projekt der Stadt wie Delilah Honeycutt.

Esmes Eltern saßen im Schatten. Trotz der langen Fahrt sahen sie zufrieden und ausgeruht aus – die Familie war wieder vereint.

Im Grunde seines Herzens wusste Last, dass es eine gute Idee war, den Zirkus nach Lonely Hearts Station zu holen. Doch er hatte Schwierigkeiten, seine Vorurteile zu überwinden. Darin war er Mason gar nicht so unähnlich. Wie damals Esmes Eltern hatte auch er seine Zweifel, dass das Zirkusleben gut für eine Familie war.

Er stieg aus dem Truck und fand sich neben einem Elefanten wieder, der gerade zu einem der Ställe geführt wurde. Die Infrastruktur des ganzjährigen Rodeos war ideal für den kleinen Zirkus. Er würde die labile Wirtschaft des Orts wieder in Schwung bringen.

Last schoss durch den Kopf, dass er genauso gut Heu für Elefanten wie für das Vieh auf der Ranch aufladen konnte. Esme und den Kindern zuliebe würde er sich den veränderten Verhältnissen anpassen. „Hallo, Magierin“, sagte er und zog Esme hinter einen Zirkuswagen.

„Last!“ Sie sah überrascht zu ihm auf. „Wie hast du mich gefunden?“

Er lächelte schief. „Du hast dich von Mason verabschiedet. Und er kann kein Geheimnis für sich behalten.“

„Ach so!“ Mit leuchtenden Augen sah sie ihn an. „Er hatte mit den Kindern Karten gespielt. Ich musste also mit ihm reden. Außerdem wollte ich mich bei ihm bedanken. Es war wirklich großzügig von ihm, dass er uns so lange auf der Ranch hat wohnen lassen.“

Last hob Esme hoch und küsste sie zärtlich. Erleichtert, ihn wieder in den Armen zu halten, erwiderte sie seinen Kuss.

„So lange warst du doch gar nicht bei uns. Hat Mason wirklich mit den Kindern Karten gespielt?“ Zu ihrer Enttäuschung hatte er aufgehört, sie zu küssen.

„Ich glaube, dass Curtis und Amelia ihn allmählich ganz gernhaben“, sagte sie.

„Eigentlich ist er auch gar nicht so streng, wie er aussieht.“ Last setzte Esme ab. „Und nun zu dir. Warum bist du vorhin einfach so verschwunden? So etwas mag ich gar nicht!“

Sie sah zu Boden. „Ich wollte nicht, dass du wieder schmollst, weil wir uns wieder um den Zirkus kümmern.“

„Schmollen ist ein bisschen übertrieben“, erwiderte Last. Er wusste, dass er ihr nicht die Unterstützung gegeben hatte, die sie verdiente. „Ich bin vielleicht nur nicht gerade begeistert davon.“

„Das läuft aufs Gleiche hinaus!“

„Allmählich wird mir klar, dass die Zirkuswelt mein Leben komplett verändert hat.“

Esme lachte. „Komm, hilf mir beim Auspacken und beim Versorgen der Pferde. Das kannst du bestimmt gut.“

„Erst muss ich deine Eltern, den Zirkusdirektor, den Löwenbändiger und den Typen im Gorillakostüm begrüßen. Komm mit, ich kann es kaum erwarten, die Bande wiederzusehen!“

„Hallo, Mr. und Mrs. Hastings“, grüßte Last höflich. Chester erhob sich schwerfällig und empfing Last schwanzwedelnd. „Du hast die Fahrt offensichtlich gut überstanden, alter Junge“, sagte Last zu dem großen Hund. „Und Sie auch“, wandte er sich zu Esmes Eltern um.

„Sie sehen heute auch viel besser aus“, sagte Esmes Mutter mit funkelnden Augen. „So ganz ohne Verletzungen.“

„Ich bin so gut wie neu“, antwortete Last. Sollte sie sich ruhig über ihn lustig machen. Er schüttelte Esmes Vater die Hand. „Ich habe mich nach Kräften bemüht, gut auf Ihre Tochter aufzupassen.“

„Das wissen wir schon“, erklärte Esmes Mutter. „Die Kinder erzählen uns alles.“

Last warf einen Blick auf Esme und die Kinder. „Hätte ich mir eigentlich denken können.“

Die anderen lachten.

„Wir haben uns Sorgen gemacht, als wir erfahren haben, dass Esme Sie vom Baum gefegt hat“, sagte Mrs. Hastings.

„Ach, das war doch harmlos“, wehrte Last ab.

Esme legte ihm die Hand auf den Arm. „Ärgert ihn nicht“, sagte sie. „Er muss sich erst einmal an uns gewöhnen.“

„Das macht doch nichts“, beschwichtigte Last. Doch dann sah er den Zirkusdirektor, den Löwenbändiger und den Gorilla-Mann auf sie alle zukommen, und er verkrampfte sich sichtlich.

„Wir sind überaus glücklich, hier so herzlich aufgenommen worden zu sein“, sagte der Zirkusdirektor höflich. „So können wir alle zusammenbleiben.“

Esme ahnte, dass dies wahrscheinlich das Letzte war, was Last wollte. „Meine Eltern und Chester haben die Reise wunderbar überstanden. Vielen Dank!“

„Dafür sind Familien doch da“, erwiderte der Zirkusdirektor.

Last hatte seinen Hut zurückgeschoben und betrachtete die sieben Menschen, die Esme wichtig waren.

Irgendwie muss ich ihm klarmachen, dass auch er zu meinem Leben gehört, dachte sie. Sonst wendet er sich ganz von mir ab.

Sie wollte ihn nicht verlieren. Sicher wäre es am Anfang hart für ihn, sie nicht für sich allein zu haben. Sie hoffte nur, dass sie ihm genug bedeutete, den Kompromiss einzugehen. „Wir bringen nur schnell die Pferde in den Stall“, verkündete sie hastig. „Mom, Dad, ich bin gleich wieder da und werde euch eure Unterkunft bei Delilah zeigen.“

Sie ergriff Lasts Hand und zog ihn Richtung Scheune.

„Was ist los?“, fragte er. „Hast du irgendetwas auf dem Herzen?“

Esme blieb stehen und sah ihm in die Augen. „Kommst du damit klar, dass der Zirkus hierbleibt?“

„Natürlich.“ Last zuckte die Achseln. „Solange ich kein Gorillakostüm tragen muss, habe ich keine Probleme damit.“

Esme verdrehte die Augen. „Ich meine es ernst!“

Er zwinkerte ihr zu. „Wir haben uns vorhin auf dem Heuboden doch schon ernsthaft genug unterhalten.“

„Last, jetzt bleib doch mal ernst und hör mir zu!“, sagte Esme entschlossen.„Was hältst du von der Vorstellung, Vater zu werden?“

Last wurde kreidebleich, und sein entsetztes Aussehen war für Esme Antwort genug.

„Du brauchst dir keine Gedanken über das Gorillakostüm zu machen. Ich erwarte nicht von dir, dass du mich bei meiner Arbeit im Zirkus unterstützt“, sagte sie traurig.

„Einen Moment!“ Last sah sie angespannt an. „Worüber reden wir hier eigentlich?“

„Über uns.“

Er blinzelte. „Das weiß ich. Aber hast du nicht gerade irgendetwas von Vaterschaft gesagt? Ich bin nämlich schon Vater und …“

„Pst“, sagte sie und legte ihm einen Finger auf die Lippen. „Ich wollte damit nicht sagen, dass ich schwanger bin. Ich möchte nur wissen, ob du dir vorstellen könntest, Vater meiner Kinder zu sein.“ Sie sah ihn nervös an. Als er noch immer nicht antwortete, fügte sie hinzu: „Ich bin wirklich nicht schwanger!“

„Gott sei Dank. Du hast mir einen Riesenschrecken eingejagt!“

Sie fühlte sich, als hätte er ihr Herz mit einem Pfeil durchbohrt. „Das wollte ich nicht. Du hast mich missverstanden.“ Sie drehte sich um und ging zu den Pferdeanhängern.

„Warte!“ Er lief ihr hinterher. „Darf ich die Frage wenigstens beantworten?“ „Das hast du schon. Und du kannst mir glauben, dass ich eine ehrliche Antwort zu schätzen weiß.“

„Leider fällt mir keine passende Antwort ein.“

Esme hatte schon verstanden. Last hatte sie gern und fand sie attraktiv. Er mochte sogar ihre Kinder, ihre Eltern und deren Hund. Sie hatte sich ernsthaft in ihn verliebt. Aber offensichtlich erwiderte er ihre Gefühle nicht.

„Bleib doch stehen!“, rief er und zog sie an sich. „Ich bin wahnsinnig gern Vater. Ich wollte schon immer eine große Familie, wenn auch nicht gerade jetzt. Und ich wäre überglücklich, Amelia und Curtis mit aufzuziehen. Aber falls deine Frage darauf abzielte, ob ich mir vorstellen könnte, gemeinsame Kinder mit dir zu haben, kann ich dir leider noch keine Antwort darauf geben.“

War es wirklich das, was sie hatte wissen wollen? Aber natürlich! Jetzt verstand sie, warum es sie so gekränkt hatte, dass er in ihr nicht die passende Mutter für seine Kinder sah – weil sie eigene Kinder wollte! Die Erkenntnis traf sie vollkommen unvorbereitet und verschlug ihr den Atem.

„Kannst du mit meiner Antwort leben?“, fragte Last.

„Ich weiß nicht“, sagte Esme langsam. „Mir ist plötzlich bewusst geworden, dass ich auch eine große Familie möchte. Und eigene Kinder.“

Er seufzte. „Kannst du dich noch daran erinnern, wie du mir erzählt hast, dass du dich auf keinen Fall binden wolltest?“

„Ich weiß.“ Mit erhobener Hand hinderte sie ihn daran, noch weitere verletzende Bemerkungen zu machen. „Es gibt vermutlich nichts Schlimmeres, als wenn sich jemand nicht an seine eigenen Spielregeln hält, was?“

Last schwieg. Esme wäre am liebsten im Erdboden versunken. Er war offensichtlich noch nicht so weit, eine Familie mit ihr zu gründen – was bedeutete, dass er auch nicht bereit für eine feste Beziehung war. „Ich muss jetzt weiterarbeiten“, murmelte sie.

„Ich helfe dir“, sagte er, aber sie wandte sich ab.

„Lieber nicht. Ich möchte erst ein einmal in Ruhe über alles nachdenken.“

Kurz darauf hörte sie, wie er sich entfernte. Als sie sicher war, dass er fort war, vergrub sie ihr Gesicht in der Mähne ihres Lieblingspferdes und ließ ihren Tränen freien Lauf.

Last kam sich wie der größte Schuft der Welt vor. Aber wenn er eben nicht gerade rücksichtsvoll mit Esmes Gefühlen umgegangen war, so lag das auch daran, dass sie ihn überrumpelt hatte. Dabei hatte ihre Frage ihn gar nicht sonderlich überrascht. Esme war schließlich ein fürsorglicher, mütterlicher Typ.

Bisher hatte er noch nie ernsthaft darüber nachgedacht, ob er weitere Kinder wollte. Er hatte immer nur den abstrakten Wunsch nach einer großen Familie gehabt. Aber so früh schon? Bei dem Gedanken daran fühlte er sich wie gelähmt.

Und das bereitete ihm ein schlechtes Gewissen. „Offensichtlich will ich mehr, als ich selbst zu geben bereit bin“, erzählte er Bloodthirsty Black, einem Stier, der sich kaum für seine neuen Gefährten zu interessieren schien.

Nachdem alle Arbeiten des Tages erledigt waren und er wusste, dass Curtis, Amelia, Chester und die Hastings im Bett waren, stieg Last in seinen Truck und fuhr zurück zur Ranch. Trauriger, aber auch ein bisschen weiser.

In den nächsten zwei Wochen gab es für Esme alle Hände voll beim Aufbau des Zirkus zu tun. Die Arbeit schien kein Ende zu nehmen, aber je mehr sie arbeitete, desto weniger brauchte sie an Last zu denken. Langsam dämmerte es Esme, dass sie zu überstürzt gehandelt hatte. Offensichtlich war sie so sehr in Last verliebt, dass sie ihren Gefühlen allzu freien Lauf gelassen hatte. Seit ihrer Diskussion hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Vermutlich war er froh, noch einmal davongekommen zu sein.

Trotzdem bereute sie nicht, ihn gefragt zu haben, ob er Vater werden wollte. Seit sie sich um Curtis und Amelia kümmerte, genoss sie es mehr und mehr, Mutter zu sein.

Früher hätte sie sich niemals vorstellen können, Kinder zu haben.

Aber sie liebte ihre Nichte und ihren Neffen. Und ihr hatte die Vorstellung gefallen, Annettes Stiefmutter zu werden – zumal Valentine sie mochte. Doch dann hatte sie einen Fehler gemacht.

Sie hatte begonnen, von eigenen Kindern mit Last zu träumen – von vielen Kindern. Trotzdem war es besser, die eigenen Träume und Illusionen zu begraben, bevor es zu spät war.

„Ist mit dir alles in Ordnung?“, fragte der Zirkusdirektor, als sie ihr Kostüm in der neuen Garderobe aufhängte.

„Ich komme schon zurecht“, antwortete sie. „Was meinst du, wird der Zirkus hier Erfolg haben?“

„Er wird mit Sicherheit einschlagen“, antwortete er zuversichtlich. „Deine Vision hat dich bestimmt nicht getrogen. Weißt du übrigens schon, dass ich mich verliebt habe? In Marvella, die Besitzerin der Pension hier im Ort.“

„Aha!“ Marvella war Delilah Honeycutts Schwester – außerdem Valentines ehemalige Arbeitgeberin und Feindin. Ihretwegen war Valentine seinerzeit auf die Ranch gezogen. Doch offenbar hatte Marvella sich verändert und schien eine richtige Menschenfreundin geworden zu sein. „Das freut mich für dich“, sagte Esme lächelnd.

„Kommst du eigentlich auch zur Hochzeit von Delilah und Jerry? Sie soll in Union Junction stattfinden.“

„Wahrscheinlich. Wusstest du schon, dass ich dort bald als Lehrerin arbeiten werde?“

„Ich freue mich, dass du die Stelle gefunden hast. Aber du wirst doch gelegentlich bei uns aushelfen? An den Wochenenden und in den Sommerferien könnten wir dich hier gut brauchen.“

„Das wäre wundervoll. Sehr gern, danke!“

„Wie läuft es eigentlich zwischen dir und Last? Werdet ihr heiraten?“

„Nein“, beantwortete Esme die überraschende Frage. „Last und ich passen in vieler Hinsicht zusammen, aber nicht in der entscheidenden.“

„Ach ja, der Traualtar“, sagte der Zirkusdirektor lächelnd. „Tja, für die Ehe braucht man eine Menge Mut.“

„Sehr richtig“, stimmte Esme zu und schloss die Tür zu ihrer Garderobe. „Aber der fehlt uns beiden wohl.“

Er nickte und zupfte verlegen an seinem Schnurrbart. „Tut mir leid, Esme.“

Esme betrachtete durch ihr kleines Fenster das samtige Blau des texanischen Nachthimmels. „Weißt du, auch die raffiniertesten Zaubertricks können keine echte Liebe erzwingen. Es sollte eben nicht sein. Seit ich das erkannt habe, geht es mir besser.“

Sie glaubte tatsächlich, was sie gesagt hatte. Nur ihr Herz protestierte dagegen.

10. KAPITEL

Eine Woche spätersuchten Valentine und Annette Lastinder Scheune auf, wo er Wahlplakate zusammenzimmerte. Er war insgeheim froh über die unerwartete Gesellschaft und vor allem darüber, seine kleine Tochter wiederzusehen.

„Was treibst du hier?“, fragte Valentine.

„Last sah zu ihr auf und lächelte sarkastisch. „Hämmern.“

„Sollte dir nicht eigentlich ein Wahlkomitee dabei helfen?“

„Mason und ich kriegen beide kaum Unterstützung“, erklärte er mürrisch. „Die Leute wollen nicht Partei ergreifen.“ Er wies auf den großen Korb, der über ihrem Arm hing. „Hast du mir etwas mitgebracht?“

„Nein, das sind doch Cookies für Delilahs und Jerrys Hochzeit. Gehst du etwa nicht hin?“

„Ist die Hochzeit wirklich schon heute?“ Last tat sich selbst leid. In den letzten drei Wochen hatte er alles versucht, um irgendwelche Gedanken an Esme zu verdrängen. Auch wenn er wusste, wie albern das war, kam er sich wie ein Aussätziger vor. Aber schließlich war er selbst für seine Lage verantwortlich. Er wusste nur nicht, was er daran ändern konnte.

„Meine Güte, Last!“, sagte Valentine ungeduldig. „Hör endlich damit auf, dich im Selbstmitleid zu wälzen. Du bist ja nicht mehr du selbst!“

„Ich weiß“, gab er zu. „Aber was soll ich machen?“

Sie hob eine Augenbraue, und ihm dämmerte, dass sie ihm gleich gehörig den Marsch blasen würde. „Es geht mir gut“, sagte er. „Wirklich!“

„Du lügst!“

Klar, dass ausgerechnet die Mutter meiner Tochter auftauchen muss, um Ärger zu machen, dachte Last schlecht gelaunt. Jeden anderen Menschen hätte er rausschmeißen können. Er seufzte. „Wo steckt eigentlich Crockett?“

„Er hilft dabei, den Rodeo-Zirkus aufzubauen, wie alle anderen Leute auch“, sagte Valentine. „Heute ist doch die große Eröffnung!“

Last runzelte die Stirn und fragte sich, warum diese gute Nachricht noch nicht bei ihm angekommen war. Allerdings hatte er seine Post in letzter Zeit nicht geöffnet, um ungestörter Trübsal blasen zu können. Aber wenigstens einer seiner ungehobelten Brüder hätte ihm ja ein Wörtchen sagen können!

Valentine sah ihn an. „Last, wir müssen miteinander reden!“

„Schieß los.“

Sie holte tief Luft. „Ich möchte, dass du glücklich bist.“

Last runzelte die Stirn. „Wie kommst du denn darauf, dass ich nicht glücklich bin?“

„Es geht mich vielleicht nichts an, aber was ist eigentlich zwischen dir und Esme vorgefallen?“

„Ich möchte nicht darüber reden“, antwortete er.

Sie nickte. „Ich auch nicht. Glaub mir, es fällt mir nicht leicht, dir zu sagen, dass du den größten Fehler deines Lebens machst, weil du eine andere Frau abweist. Schließlich konntest du dich nach unserem One-Night-Stand damals nicht einmal mehr an mich erinnern. Ich hätte mir nie träumen lassen, jemals ein solches Gespräch mit dir zu führen.“

Last bewunderte Valentines Aufrichtigkeit. „Valentine, ich betrachte dich nicht als One-Night-Stand. Ich hätte mich in dich verlieben können, wenn ich ein anderer Mensch wäre. Für mich warst du immer eine tolle Frau, und es tut mir leid, dass ich mich dir gegenüber mies verhalten habe. Mit Annette hast du mir das schönste Geschenk meines Lebens gemacht, und dafür werde ich dich immer lieben.“

Sie lächelte. „Dann wirst du bestimmt verstehen, warum ich mir wünsche, dass du genauso glücklich wirst wie Crockett und ich.“

Er verzog den Mund. „Ich bin noch nicht bereit dafür.“

„Für Annette wäre es auch das Beste.“

Er wurde wütend. „Das ist nicht fair. Lass Annette aus dem Spiel!“

„Aber du musst doch einsehen, dass ich recht habe.“

„Kann ja sein“, sagte er säuerlich, „aber Annette muss sich wohl damit abfinden, dass nur ein Elternteil glücklich liiert ist.“

„Das müsste sie nicht, wenn du nicht so verdammt dickköpfig und stolz wärst!“, erwiderte sie.

„Valentine, ich bin nun einmal wie ich bin, ein unverbesserlicher Junggeselle. Und ich möchte auf keinen Fall das Leben einer weiteren Frau zerstören.“

„Na schön.“ Valentine stand auf.

Wollte sie jetzt wirklich gehen? Last sah sie verblüfft an. Eigentlich hatte er erwartet, dass sie abstreiten würde, dass er ihr Leben zerstört hatte! Ihre Reaktion machte ihn nervös.

„Hier, nimm etwas Süßes. Du wirst es gleich brauchen!“ Valentine reichte ihm einen Cookie, und er biss seufzend hinein.

„Du hast ja keine Ahnung, wie gut es tut, endlich mal mit einem Menschen zu reden, der nicht mit mir diskutiert und mich von seiner Sichtweise der Dinge zu überzeugen versucht. Ich bin nicht dafür geschaffen, mich zu ändern. Ich bin ja so froh, dass du meine Freundin bist, Valentine!“

„Ach, ist das so? Schön, dann muss ich dir als deine Freundin ganz offen sagen, dass du ein miserables Vorbild für deine Tochter abgibst. Außerdem bist du Mason ähnlicher, als du dir eingestehen willst, denn du bist drauf und dran, das Beste zu verlieren, was dir je passiert ist. Aber wenn du darauf bestehst, ein sturer Idiot zu bleiben, dann mach nur so weiter! Ich bin schließlich nicht deine gute Fee! Wenn du auf Teufel komm raus allein und unverheiratet bleiben will, hast du verdammt noch einmal auch keine schöne Frau, eine Familie und ein glückliches Leben verdient!“

Last starrte sie mit offenem Mund an. „Valentine, du hast eben wie ein Bierkutscher geflucht, und das auch noch vor deiner Tochter!“

Sie stürmte aus der Scheune.

Er hob Annette hoch und ging ihr hinterher. „Frauen mit einer großen Klappe sind schrecklich“, sagte er. „Aber ich werde dieses eine Mal großzügig darüber hinwegsehen.“

Valentine zuckte die Achseln und schnallte Annette an. „Sprunghafte Männer sind schrecklich, aber ich werde versuchen, über diese abstoßende Seite bei dir hinwegzusehen.“ Sie sah zu ihm auf. „Starke, zielstrebige Frauen wie Esme können nichts mit Männern anfangen, die sich vor Entscheidungen drücken.“

Er keuchte. „Wie bitte? Ich drücke mich vor Entscheidungen?“

Sie hielt seinem wütenden Blick stand. „Allerdings!“

„Du magst sie wirklich, ja?“, fragte er verblüfft.

„Last, ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr mich der Gedanke belastet hat, dass du irgendwann einmal heiraten könntest. Glaub mir, das fällt mir auch jetzt nicht leicht. Aber ich bewundere Esme sehr. Die meisten Frauen können nur davon träumen, so wie sie zu sein. Sie ist intelligent und eine starke Persönlichkeit. Noch dazu liebt sie meine Tochter. Und sie liebt dich.“Valentine streichelte Lasts Kinn. „Du liebst sie auch. Das wussten wir alle von dem Tag an, als du sie mitgebracht hast. Warum wirfst du das alles weg?“

„Vermutlich, weil ich ein Jefferson bin“, antwortete Last. Valentines Worte hallten traurig in seinem Kopf wider. „Du machst mir Angst.“

„Das ist auch gut so. Hoffentlich begegnet dir irgendwann einmal der Geist der Jefferson’schen Zukunft und überzeugt dich davon, nicht in dein Unglück zu rennen.“

„Jetzt bekomme ich wirklich eine Gänsehaut“, sagte er. „Okay, du hast gewonnen. Wer fährt zur Kirche? Du oder ich?“

Esme schrie vor Überraschung leise auf, als Last sich in der Kirche neben sie setzte.

„Danke, dass du mir einen Platz freigehalten hast“, sagte er. „Ich habe ganz vergessen, dass heute der große Hochzeitstag ist.“

Sie sah ihn ungläubig an. „Wie konntest du das vergessen?“

„Keine Ahnung“, sagte er. „Ich habe mich gewälzt.“

„Worin?“, fragte Esme.

Last sah sie an und wusste, dass Valentine recht gehabt hatte. Esme war eine wundervolle Frau. In ihrem jadegrünen Kleid und dem blumenverzierten Strohhut sah sie wunderschön aus. Sein Atem stockte. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er sie fast für immer verloren hätte, und das nur, weil er nicht bereit war, den letzten Schritt zum Erwachsenwerden zu vollziehen. „Das sage ich dir lieber nicht. Valentine findet es abstoßend. Nichts, worauf man stolz sein kann.“

„Bitte sag es!“, rief Amelia. „Tante Esme geht es dann bestimmt besser. Sie hat gesagt, dass du wahrscheinlich gerade ein weiteres Abenteuer erlebst.“

Last schüttelte den Kopf. Er hatte sich nicht nur Esme, sondern auch den Kindern gegenüber mies verhalten. „Nein, ich war nur auf meiner Ranch und habe euch drei schrecklich vermisst. Es gibt keinen Ort, an dem ich lieber wäre als hier bei euch.“

„Wirklich?“, fragte Amelia. „Tante Esme hat gesagt, du würdest nicht kommen. Du könntest nicht einmal die Nähe einer Hochzeit ertragen.“

Last sah Esme an. „Eigentlich habe ich kein Problem damit.“

Esme wandte den Blick ab und konzentrierte sich auf Delilah, die lächelnd und mit tränenverschleierten Augen vor dem Altar stand. Sie war wunderschön und strahlte genauso wie Valentine an ihrem Hochzeitstag. Auch alle anderen Bräute seiner Brüder hatten vor Glück gestrahlt. Last hatte plötzlich einen Kloß im Hals und musste schlucken. Offenbar gab er dabei ein Stöhnen von sich, denn Curtis und Amelia sahen ihn besorgt an. Er lächelte beschwichtigend und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Trauungszeremonie.

Er selbst war damals in letzter Minute dem Bund der Ehe entronnen. Seltsamerweise riet ihm nun dieselbe Frau, die ihn damals vor den Altar schleifen wollte, der Frau neben ihm einen Antrag zu machen.

Delilah und Jerry sprachen gerade ihre selbst verfassten Ehegelübde. Jerry trug ein Gedicht vor, das er während seiner Arbeit als Lastwagenfahrer geschrieben hatte – eine Hymne auf die Frau, der er schon seit Langem liebte.

Delilah erzählte mit bewegenden Worten von Liebe und Glück.

Last spürte, wie sich ein Knoten in ihm löste, und Esme reichte ihm ihr Taschentuch. Auch sie weinte beim Anblick des Paars vor ihnen.

Aber Last wollte kein Taschentuch. Er wollte Esme und ihre Kinder.

„Ich erkläre euch nun zu Mann und Frau“, hörte Last.

Als das Brautpaar von Applaus begleitet den Gang zur Kirchentür entlangschritt, stand sein Entschluss fest. „Esme“, sagte er. „Das einzige Abenteuer, das ich erleben möchte, ist, mein Leben mit dir zu verbringen!“

Esme sah ihn mit klopfendem Herzen an. Alle anderen Hochzeitsgäste hatten die Kirche verlassen, um Reis auf das vermählte Paar zu werfen.

Last und sie waren allein mit den Kindern.

„Ich hatte viel Zeit zum Nachdenken“, sagte Last.

Sollten die unzähligen einsamen Stunden etwa doch nicht umsonst gewesen sein? „Du hast uns gefehlt“, antwortete Esme leise. „Ich habe dich schrecklich vermisst!“

Last nahm Esmes Hand und küsste sie. „Es tut mir leid. Ich habe mich durch Nebensächlichkeiten aus der Fassung bringen lassen.“

Plötzlich spürte Esme so etwas wie Hoffnung. Sollte das etwa bedeuten, dass er sie liebte? Dass er die große Familie seiner Träume mit ihr gründen wollte? „Ich hatte Angst, dich nie wiederzusehen.“

Last schüttelte den Kopf. „Auf dem Weg hierher habe ich noch mit dem Zirkusdirektor gesprochen. Wahrscheinlich werden wir uns dort in Zukunft öfter über den Weg laufen.“

„Wirklich?“

Er nickte. „Er will mich zum Zirkusdirektor ausbilden. Und da ich beschlossen habe, mich doch nicht um den Sheriffposten zu bewerben, kann ich jetzt meine ganze Zeit euch, dem Unterrichten und der Ausbildung widmen.“

Curtis und Amelia klatschten in die Hände und hüpften begeistert auf und ab.

Last lächelte. „Der Zirkusdirektor hat den Vorschlag selbst gemacht. Das hat mich ganz schön überrascht, aber er meinte, er könnte ab und zu einen Stellvertreter gebrauchen, wenn der Zirkus erst einmal richtig erfolgreich läuft.“

Bei dem Gedanken an Last in einem übergroßen Hut und Frack musste Esme ein Lächeln unterdrücken. „Auf jeden Fall hast du genau die richtigen Eigenschaften für …“

Last hob die Hand. „Ich weiß, ich weiß! Der Zirkusdirektor meinte, man bräuchte für den Job auf jeden Fall ein Showtalent. Dabei hat er sofort an mich gedacht.“

Die Kinder lachten.

„Na hört mal, ich bin ganz schön geschmeichelt, dass er mich für talentiert hält. Also habe ich angenommen.“ Er küsste Esmes Hand. „Das hat auch den Vorteil, dass ich euch dann öfter sehen kann.“

Esme sah ihn an. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Damit hätte ich nie gerechnet. Aber …“

„Sogar ein Jefferson-Mann findet irgendwann einmal seinen Deckel. Und meiner seid ihr drei.“

Curtis und Amelia schmiegten sich an ihn und nahmen ihn in die Arme. „Also wirst du Tante Esme heiraten?“, fragte Amelia.

„Amelia!“, rief Esme lachend.

„Ja, wenn sie mich will!“

Last kniete nieder und ignorierte die Tatsache, dass sich plötzlich ein Publikum im hinteren Teil der Kirche angesammelt hatte. „Esme Hastings, ich liebe dich. Ich liebe dich, seit ich damals beim Drachenfliegen vor dir ins Wasser gefallen bin. Schon damals hätte ich meinen Stolz und meinen inneren Widerstand aufgeben sollen. Wenn du mich nimmst, machst du mich zum glücklichsten Mann der Welt.“

Esme begann zu zittern. Ein nie gekanntes Glücksgefühl zauberte ein Lächeln auf ihr Gesicht.

„Willst du meine Frau werden, Esme?“, fragte er. „Ich gelobe, für dich, diese Kinder, deine Eltern und Chester zu sorgen. Ich kann und will nicht mehr ohne dich leben. Und was deinen Kinderwunsch angeht“, fügte er lächelnd hinzu, „kann ich es kaum erwarten, ihn dir zu erfüllen.“

Esme spürte, wie ihr vor Glück die Tränen in die Augen schossen. Sie nahm Lasts Hand. „Ja“, sagte sie. „Ja! Lass uns in Zukunft alle Abenteuer gemeinsam erleben!“

Als sie ihn küsste, wusste Last, dass er endlich zu Hause angekommen war.

Auf diesen Augenblick hatte er sein ganzes Leben lang gewartet.

EPILOG

Esme unterdrückte einen Schrei, als sich der Gurt um ihren Fuß zog und sie über der Wasseroberfläche auf und nieder hüpfen ließ. Es hatte sie viel Überwindung gekostet, den Bungee-Jumping-Flitterwochen zuzustimmen.

Doch schließlich war es für sie ebenso wichtig wie für Last, ihre Ängste zu überwinden. Schon in dem Augenblick, als er vor ihr in den Kalifornischen Ozean gefallen war, hatte sie gespürt, dass er ihr Leben verändern würde.

Und das hatte er getan. Zum Besseren.

Ihr frischgebackener Ehemann schaukelte neben ihr auf und nieder und nahm ihre Hand. Esme lachte. „Das war einfach unglaublich!“

„Genauso unglaublich wie dein Jawort, bevor wir runtergesprungen sind“, antwortete Last. „Ich liebe dich über alles, Esme Hastings Jefferson!“

Last war verrückt und würde es immer bleiben, doch Esme wusste inzwischen, dass sie ihn so liebte, wie er war. „Ich liebe dich auch“, sagte sie. „Übrigens wirst du Vater – zum vierten Mal.“

Obwohl sie beide mit dem Kopf nach unten hingen, konnte sie erkennen, dass er sich freute. „Sind wir etwa schwanger?“

Sie lachte. „Ja, aber noch nicht lange. Gut, dass du es mit der Hochzeit so eilig hattest. Sonst wäre diese Hochzeitsreise nicht möglich gewesen.“

Nachdem sie sich von den Anzügen befreit hatten, schwamm Esme zum Ufer und genoss das Gefühl von Freiheit. Last folgte ihr, packte sie am Fuß und zog sie an sich. „Hallo, meine Ehefrau“, sagte er. „Du bist ein größeres Abenteuer, als ich je vermutet hätte.“

Esme schlang die Beine um ihn und küsste ihn auf eine Art, die keine Zweifel über ihre Gefühle zuließ.

„Wow!“, sagte Last.

Esme lächelte verliebt und überglücklich. Sie wusste, dass ihre gemeinsame Zukunft wunderbar werden würde, ganz gleich ob unter dem Zirkuszelt, auf der texanischen Ranch namens Malfunction Junction oder unter afrikanischem Himmel.

Und so fand die Geschichte des hilfsbereiten Sturkopfs und der unsteten Magierin ein zauberhaftes Happy End.

– ENDE –

Anna Cleary

Wild und hemmungslos

1. KAPITEL

Connor O’Briens Maschine landete im Morgengrauen in Sydney. In dieser unwirklichen Stunde zwischen Nacht und Tag erschien ihm die Stadt wie eine sichere Festung, die Geborgenheit vor den Gefahren des Lebens versprach. Doch eine Heimkehr war es für Connor nicht. Nachdem er fünf Jahre für den Geheimdienst in abgelegenen Gegenden der Welt tätig gewesen war, freute er sich jedoch wenigstens auf die Annehmlichkeiten einer westlichen Großstadt.

Die Passkontrolle brachte er im Schnellverfahren hinter sich – dank seines Diplomatenstatus und der bis zur Perfektion verfeinerten Kunst, in der Menge unterzugehen.

Mit dem Laptop unterm Arm durchquerte er zielstrebig den Terminal und zog dabei seinen Koffer hinter sich her. Aus purer Gewohnheit musterte er unauffällig die Reihen von wartenden Angehörigen: freudestrahlende Ehepartner, aufgeregt herumhüpfende Kinder. Ihn selbst begrüßte niemand, natürlich. Da mittlerweile auch sein Vater gestorben war, hatte Connor weder Familie noch Freunde in Sydney. Seine kostbare Anonymität war weiterhin gewahrt. Keinen Menschen scherte es, ob er lebte oder tot war. Genauso sollte es auch sein.

Die automatischen Glastüren öffneten sich lautlos, und Connor trat in den jungen australischen Sommertag hinaus. Inzwischen hatte sich der Himmel verwaschen grau gefärbt, und das Licht der Straßenlaternen verblasste zusehends. Selbst zu dieser frühen Stunde war es schon beachtlich warm. Ein schwacher Duft von Eukalyptus wehte ihm entgegen. Der Duft der Freiheit, dachte er in einem Anflug ungewohnter Rührseligkeit.

Gerade als er nach einem Taxi Ausschau halten wollte, stieg ein uniformierter Chauffeur aus einer parkenden Limousine. „Mr. O’Brien?“ Respektvoll tippte der Mann sich an die Mütze. „Ihr Wagen, Sir.“

Alarmiert blieb Connor stehen, und mit einem Mal waren alle Sinne geschärft.

Mürrisch klang es durch das geöffnete Fenster aus dem Fond: „Na los, O’Brien. Überlass Parkins deinen Koffer und steig ein.“

Die Stimme war Connor vertraut. Ungläubig spähte er ins dämmrige Innere des Wagens. Ein hagerer älterer Mann blickte ihn an.

Sir Frank Fraser. Eine Legende unter den Agenten und der ehemalige Golfkumpel seines Vaters. Aber hatte der frühere Geheimdienstchef seinen Posten nicht längst an den Nagel gehängt, um seinen wohlverdienten Ruhestand zu genießen?

„Worauf wartest du?“ Der Mann war es gewohnt, Befehle zu erteilen. Außerdem schwang nun in seiner Stimme ein ungeduldiger Unterton mit.

Die Neugier war stärker als Connors Verdruss über das abrupte Ende dieses kurzen Moments der Freiheit. Also überreichte er dem diensteifrigen Parkins sein Gepäck und stieg ein.

Sir Frank nahm Connors Finger in seine faltige, mit Altersflecken übersäte Hand und drückte sie.

„Freut mich, dich zu sehen, O’Brien.“ Der alte Herr maß Connors athletische Gestalt mit einem anerkennenden Blick. „Himmel, das lebendige Abbild deines alten Herrn.“

Das ließ sich nicht leugnen. Genau wie sein Vater wies Connor alle Merkmale der spanischen Vorfahren in seiner Familie auf: rabenschwarzes Haar, dunkle Augen, olivfarbener Teint. Allerdings war die Ähnlichkeit nur rein äußerlich. Im Gegensatz zu Connor war sein Vater nämlich ein ausgesprochener Familienmensch gewesen.

„In welcher Mission bist du noch mal für die Botschaft unterwegs gewesen? Humanitäre Angelegenheiten?“

„Das trifft es in etwa“, erwiderte Connor, als die Limousine sich in Richtung Stadt in Bewegung setzte. Mit einem kleinen Lächeln fügte er hinzu: „Humanitärer Berater des ersten Staatssekretärs in der Einwanderungsbehörde.“

Sir Frank kratzte sich nachdenklich am Kopf. „Allmählich begreife ich, warum sie dort immer mehr Anwälte brauchen. Offenbar gibt es eine Menge Arbeit zu bewältigen.“

Connor antwortete nichts darauf: Den Horror, den er während seiner Zeit in Bagdad erlebt hatte, konnte er nicht in Worte fassen. Also zuckte er nur scheinbar zustimmend die Achseln und wartete darauf, dass Sir Frank endlich auf den Punkt kam.

Der alte Herr betrachtete Connor durchdringend. „Solltest du nicht lieber zuerst deine eigene Tragödie verarbeiten, statt dir auch noch diese andere Arbeit aufzuhalsen? Außerdem liebst du doch deinen eigentlichen Job, oder? Dein Vater hat immer stolz erklärt, dass du voll und ganz in deinem Beruf als Anwalt aufgehen würdest.“

Connor bemühte sich, keinerlei Gefühlsregung zu zeigen, obwohl die Worte ihn im tiefsten Innern berührten. „Sir Frank, möchten Sie mir nicht verraten, worauf dieses freundliche Schwätzchen hinausläuft?“

Der zog eine Zigarre aus der Brusttasche seines Jacketts. „Nun, sagen wir, es geht um den Freund eines gemeinsamen Freundes.“

Connor horchte auf. Das war Agentensprache und bedeutete Kontaktperson. Bevor er weiter darüber nachdenken konnte, ergriff der alte Herr erneut das Wort – und rührte gnadenlos an Connors Wunde.

„Ich habe gehört, dass du deine Frau und deinen Sohn bei einem Flugzeugabsturz verloren hast. Das muss unbeschreiblich hart gewesen sein. Wie lange liegt das jetzt zurück?“

Mit einem Mal war die Erinnerung daran wieder so lebendig, als sei es gerade erst passiert. „Sechs Jahre“, brachte Connor tonlos hervor. „Aber …“

„Höchste Zeit, ein neues Leben anzufangen, Junge.“ Sir Franks Ton war deutlich milder geworden. „Dieser Job da in Bagdad … Bei so etwas brennt man schnell aus, glaub mir. Zwei, drei Jahre sind das absolute Maximum, wenn du mich fragst. Du hast dein Soll mehr als erfüllt. Du bist top, daran zweifle ich nicht. Aber man muss wissen, wann es Zeit ist, aufzuhören.“ Scharf blickte Sir Frank ihn an. „Dein Vorgänger hat seinen Dienst mit einem Messer zwischen den Rippen beendet.“

„Oh, besten Dank für die Information“, gab Connor sarkastisch lächelnd zurück.

„Es ist meine Pflicht, dich darauf aufmerksam zu machen, junger Mann. Schließlich war dein Vater einer meiner ältesten Kumpel. Du spielst mit dem Leben, und irgendwann verlierst du dieses Spiel.“ Er sah Connor eindringlich an. „Hör mal, ich könnte meine Beziehungen spielen lassen. Dank deiner Erbschaft bist du ein reicher Mann. Wie wäre es mit einer eigenen Kanzlei? Gute Anwälte sind in diesem Land gefragt. Ebenso wie gut aussehende Männer. Es dürfte dir nicht schwerfallen, ein nettes Mädchen zu finden.“

Offenbar gefiel ihm dieses Thema, denn er fuchtelte beinahe aufgeregt mit der kalten Zigarre zwischen seinen knorrigen Fingern in der Luft herum. „Das Leben als Privatmann hat auch seine Herausforderungen – und seine angenehmen Seiten. Wie alt bist du jetzt? Dreißig? Fünfunddreißig?“

„Vierunddreißig.“ Unter der coolen Fassade wurde Connor immer aufgewühlter. Er wusste ganz genau, worauf der alte Fuchs hinauswollte. Das oberste Gebot eines Geheimagenten bestand darin, stets sachlich zu bleiben und zu funktionieren wie eine Maschine. Sobald Gefühle ins Spiel kamen, hatte man verloren. Doch da bestand bei ihm absolut keine Gefahr. Er erledigte seine Arbeit so ausgeglichen und leidenschaftslos wie immer. Falls sich das einmal ändern sollte, würde er das selbst als Erster merken und den Dienst quittieren. Aber im Moment musste er die ständige Gegenwart des Todes spüren, um sich überhaupt am Leben zu fühlen.

„Sir Frank“, begann er ruhig. „Ihre Besorgnis in allen Ehren, aber das ist völlig unnötig. Falls es sonst noch etwas gibt, was Sie mir mitteilen möchten, würde ich es jetzt gern erfahren. Ansonsten lassen Sie mich bitte aussteigen.“

Der alte Herr schaute ihn wohlwollend an. „Ein richtiger Dickschädel, genau wie dein Vater Mick.“ Seufzend fügte er hinzu: „Wenn nur Elliot sein Leben wieder in den Griff bekäme.“

Ah, endlich kam Sir Frank zur Sache. So hoffte Connor zumindest. „Ist Elliot nicht Ihr Sohn?“

„Genau darüber möchte ich mit dir reden. Es gibt da nämlich ein Problem.“

Soweit Connor wusste, gehörte Elliot Fraser zu den fünfzig mächtigsten Firmenvorsitzenden des Landes. „Ist er in irgendwas verwickelt?“

„Das kann man wohl sagen“, erklärte Sir Frank düster. „In eine heiße Affäre.“

„Sie scheinen da etwas misszuverstehen, Sir. Ich bin auf Urlaub hier und nicht, um das Liebesleben Ihres Sohnes in Ordnung zu bringen.“ Connor verlieh seiner tiefen Stimme einen absichtlich abweisenden, kalten Unterton, um jeglichen Protest im Keim zu ersticken.

Doch da kannte er Sir Frank schlecht. „Irrtum, Mister“, konterte dieser nicht minder kalt, „eben deshalb bist du hier. Was glaubst du, wer dich herbeordert hat? Plustere dich nicht so auf, denn das zieht bei mir nicht. Immerhin kenne ich dich schon, seit du deine Milchzähne verloren hast.“

Sir Frank beugte sich vor und sah ihn entschlossen an. Bevor Connor etwas erwidern konnte, fuhr der Ältere fort: „Es kostet dich eine, höchstens zwei Wochen. Anschließend kannst du den Rest deiner dreimonatigen Auszeit in Ruhe genießen. Und wer weiß, was passiert? Womöglich beschließt du sogar, für länger zu bleiben. Wie auch immer: Ich weiß, du wirst dein Bestes geben, um mir zu helfen. Allein schon im Andenken an Mick.“

Damit zückte Sir Frank seine Trumpfkarte, Connors Vater. Emotionale Erpressung – Connor blieb also nichts anderes übrig, als sich geschlagen zu geben. Er schloss die Augen und anwortete ergeben: „Schon gut, ich mache es. Los, erzählen Sie. Worum geht’s?“

„So gefällst du mir.“ Zufrieden lehnte Sir Frank sich in den weichen Ledersitz zurück, und auf seinem faltigen Gesicht zeigte sich seine Erleichterung. „Das Ganze bleibt strikt unter uns, aber das muss ich dir ja nicht extra sagen. Elliot ist für einen hohen Posten in einem Ministerium vorgesehen. Alles streng geheim. Einen Skandal kann er sich jetzt wirklich nicht leisten. Seine Frau Marla hält sich zurzeit in Amerika auf. Wenn sie bei ihrer Rückkehr erfährt, dass er in fremden Revieren gewildert hat …“ Er blickte düster drein. „Diese kleine Puppe, mit der er sich da eingelassen hat, ist ein Maulwurf – das sagt mir mein Instinkt. Das Timing scheint mir einfach zu auffällig. Aber selbst wenn ich mich täusche … Hier geht es um meine Familie, und da darf ich kein Risiko eingehen.“

Erneut rückte er näher und fuhr mit verschwörerischem Ton fort: „Du wirst ganz auf dich allein gestellt sein. Das ist eine Sache ausschließlich zwischen dir und mir. Also kein Zugang zum Computer des Geheimdienstes.“

Irritiert schüttelte Connor den Kopf. „Warum reden Sie nicht direkt mit Elliot?“

Der alte Herr schnaubte unwillig. „Keine Chance. Der Bursche bildet sich tatsächlich ein, dass kein Mensch etwas davon weiß.“

Daher wehte also der Wind! Sir Frank wollte seinen Sohn nicht wissen lassen, dass er ihn beobachtete. Verständlich.

„Connor, um Himmels willen! Elliot ist mein eigen Fleisch und Blut. Und dann ist da auch mein Enkel …“ Tränen schimmerten in den Augen des alten Mannes. „Er ist doch erst vier Jahre alt.“

Damit traf Sir Frank ihn an seiner empfindlichsten Stelle: Kinder und ältere Menschen. „Okay, gibt es Informationen über diese Frau?“

Sir Frank brachte seine Tränen beachtlich schnell unter Kontrolle und zog rasch eine Akte aus einem Fach in der Tür. Plötzlich klang er wieder ganz geschäftsmäßig, als er antwortete: „Ihr Name lautet Sophie Woodford … nein … Woodruff. Arbeitet im Ärztehaus Alexandra in der Macquarie Street. Die kennst du doch, oder?“

Natürlich kannte er diese Nobelmeile von Sydney, an der sich sowohl die Oper als auch der Botanische Garten befanden. Lange Zeit hatte der Boulevard als das Herrschaftsgebiet von hoch bezahlten Ärzten gegolten.

„Ich habe im Alexandra ein Büro für dich angemietet. Die Anwaltskanzlei ist die perfekte Tarnung.“ Listig fügte der alte Fuchs hinzu: „Solltest du dich dort auf Dauer niederlassen wollen, dürfte das kein Problem sein.“

Das Anwaltsviertel lag direkt um die Ecke. So fiel es vermutlich nicht weiter auf, dass er seine Kanzlei mitten unter den Ärzten eröffnete. „Was genau erwarten Sie von mir?“

„Finde so viel wie möglich über sie heraus. Über ihren Hintergrund, ihre Beziehungen, einfach alles. Ich bin sicher, dass sie im Auftrag einer feindlichen Regierung arbeitet. Bettgeflüster.“ Er schüttelte angewidert den Kopf. „Dabei sollte man meinen, Elliot besitzt genug Grips, um … Nun gut. Falls sich herausstellt, dass sie nur aufs Geld aus ist und deshalb nach einem naiven Goldesel gesucht hat, dann zahl sie einfach aus, ja?“

In diesem Moment bog die Limousine in eine Prachtstraße mit hohen Bäumen zu beiden Seiten und majestätischen Bauten aus der Kolonialzeit ein. Der Macquarie Square. Sie hatten ihr Ziel erreicht.

Rasch noch einen Hauch Lidschatten. Violett. Passend zur Farbe ihrer Iris – und zu ihrem Namen. Zumindest zu dem Vornamen, der in ihrem Pass stand. Violet … wie furchtbar kitschig. Der Name, den ihr Vater Henry – ihr richtiger Vater, nicht ihr biologischer – ausgesucht hatte, lautete dagegen Sophie.

Der Gedanke erfüllte sie mit Unbehagen. Mein biologischer Vater. Wie kalt und klinisch das klang. Und kalt wirkte auch der Mann auf sie, dem sie ihre Existenz zu verdanken hatte: Elliot Fraser. Er verbarg irgendetwas, das könnte sie schwören. Blieb bloß die Frage, was. Die Vaterschaft an sich schien er zumindest nicht leugnen zu wollen: Immerhin hatte er sich mit einem DNA-Test einverstanden erklärt. Aber bei der Begegnung mit der verloren geglaubten Tochter hatte er sich auch nicht gerade übermäßig gerührt gezeigt.

Noch schnell etwas Mascara. Sophie vertrat den Standpunkt, dass Wimpern nie lang genug sein konnten. Anschließend zog sie die dunklen Augenbrauen nach, die fast so schwarz wie ihr Haar waren.

Ein Blick auf die Uhr bewies ihr, dass sie sich beeilen musste, wenn sie die Fähre um 6.03 Uhr erwischen wollte. Da es laut Wetterbericht heute wieder mörderisch heiß werden sollte, brauchte sie nur ein leichtes Outfit. Sie entschied sich für einen knielangen, engen Rock und ein lilafarbenes Shirt mit knappen Flügelärmeln. Perfekt. Sophie schnappte sich ihre Handtasche und schlüpfte in ihre Pumps. Während sie zur Fähre eilte, ging sie noch einmal jeden ihrer Schritte seit dem vergangenen Mittag durch.

Sie hatte das Einschreiben von der Post abgeholt und es in ihrem Büro gelesen – die offizielle Bestätigung, dass Elliot Fraser ihr Vater war. Anschließend hatte sie den Brief in ihrer Tasche verstaut. Dort musste er sich mit Sicherheit noch befunden haben, als sie Millie aus der Praxis nebenan beim Packen geholfen hatte. Millie bezog nämlich neue Räume, weil ihr alter Mietvertrag kurzfristig gekündigt worden war.

Ach ja, auf dem Weg von der Toilette hatte Sophie im Stillzimmer einen kurzen Stopp eingelegt, um Sonia aus der Augenklinik zu trösten. Sie hatte ein Paket Papiertücher aus der Tasche gezogen, und dabei war möglicherweise der Brief herausgefallen.

Wenn sie ihn rechtzeitig fand, bevor das Alexandra so richtig zum Leben erwachte, war alles okay. Und wenn nicht … Im Grunde war das kein Beinbruch, denn sie konnte sich bestimmt eine Kopie schicken lassen. Nur die Diskretion, die sie Elliot zugesagt hatte, wäre nicht mehr hundertprozentig gewahrt. In dem Fall müsste sie ihn sofort verständigen und ihn über ihr Missgeschick informieren. Diese Vorstellung gefiel ihr gar nicht.

Sophie gab es nicht gern zu, aber ihr Vater strahlte eine solche Kälte aus, dass es sie fast ein bisschen gruselte. Vermutlich hätte sie gar nicht versucht, ihn ausfindig zu machen, wenn der Zufall ihr nicht in die Hände gespielt hätte. Seit ihrem achtzehnten Lebensjahr kannte sie zwar seinen Namen, hatte jedoch nie den Wunsch verspürt, ihn kennenzulernen. Das hatte sich schlagartig geändert: An einem Dienstag vor sechs Wochen war sie ihm zufällig an der Rezeption in der Praxis begegnet. Sie arbeitete als Sprachtherapeutin mit Kindern. Er hatte seinen Sohn Matthew zur Untersuchung angemeldet – ihren Halbbruder. Dass sie abgesehen von ihrem biologischen Vater weitere Verwandtschaft besaß, hatte in ihr das Verlangen geweckt, dazuzugehören.

So hatte alles angefangen …

Die Erinnerung an jene folgenschwere Begegnung nahm sie derart gefangen, dass Sophie kaum etwas um sich herum wahrnahm. Gedankenverloren stieß sie die schwere Glastür zum Alexandra auf. Statt auf den Lift zu warten, beschloss sie, Zeit zu sparen und die Treppen zu nehmen. Durch das kuppelartige Oberlicht erhellte die Morgensonne die Stockwerke, in denen die Arztpraxen angesiedelt waren. Hohe Bleiglasfenster tönten das Licht in zarten Schattierungen von Rosa bis Violett.

Noch wirkten die Flure unbelebt, doch aromatischer Kaffeeduft hing bereits in der Luft. Möglicherweise war Millie also schon da, um sich in ihren neuen Räumlichkeiten einzurichten.

Sophie wandte sich Millies früherer Praxis zu, die direkt zu ihrer Rechten lag. Die Zimmer hätten eigentlich zugänglich sein müssen, da sie renoviert werden sollten. Seltsamerweise war die Tür jedoch geschlossen – und ein neues Praxisschild prangte auf dem honigfarbenen Holz!

Connor O’Brien.

Wer um Himmels willen war Connor O’Brien?

Kurz entschlossen machte sie kehrt, um zunächst im Waschraum nach dem verloren gegangenen Brief zu suchen. Nichts. Vielleicht im Stillzimmer …? Mit raschen Schritten durchquerte sie das kleine Foyer, öffnete die Tür und hielt abrupt inne.

Am Waschbecken stand ein bis zur Hüfte nackter Mann und rasierte sich. Er war hochgewachsen und schlank, hatte muskulöse Armen und pechschwarzes Haar. Jackett und Hemd lagen auf einer Aktentasche zu seinen Füßen. Die gebräunte Haut ließ vermuten, dass er viel Zeit in der Sonne verbrachte.

Er strahlte ein unerschütterliches Selbstbewusstsein aus – so als sei es selbstverständlich, dass er sich hier aufhielt. Besaß der Mann denn kein Badezimmer?

Als sie eine gezackte Narbe an seiner rechten Seite bemerkte, fuhr sie erschrocken zusammen. Im selben Moment trafen sich ihre Blicke im Spiegel.

Seine Augen war ebenso wie die dicken Brauen dunkel, fast schwarz. Was Sophie allerdings am meisten fesselte, war ihr Ausdruck. Das kurze Aufblitzen darin wirkte beinahe spöttisch, und er schaute sie an, als würde er sie erkennen. Doch das war unmöglich. Sie hatte diesen Mann nie zuvor gesehen.

Schließlich drehte er sich zu ihr um. Sein Gesicht war zur Hälfte mit Rasierschaum eingepinselt, und seine männliche Ausstrahlung überwältigte sie geradezu.

„Hi. Connor O’Brien.“

Und die tiefe, wohlklingende Stimme passte zu seiner Erscheinung. Sophie erschauerte unwillkürlich.

„Oh, hi … entschuldigen Sie die Störung.“ Damit zog sie sich hastig ins Foyer zurück.

Nachdenklich sah Connor zur Tür, die hinter ihr ins Schloss fiel. Wäre er doch nur wie ursprünglich geplant ins Hotel gegangen! Es war nicht sehr klug, Sophie Woodruffs Misstrauen zu erregen, indem er sich ihr halb nackt im Stillzimmer präsentierte.

Auf den ersten Blick entsprach sie so gar nicht dem Bild, das er sich von ihr gemacht hatte. Die sanften Augen und der weiche, volle Mund passten nicht zu einer berechnenden Agentin. Andererseits waren es natürlich genau diese Merkmale, auf die schwerreiche Herren in der Midlife-Crisis besonders reagierten.

Plötzlich öffnete sich die Tür wieder, und Miss Woodruff betrat erneut die Bühne. Diesmal flackerte es kampflustig in ihren Augen.

„Ich darf Sie darauf aufmerksam machen, dass dies das Stillzimmer ist“, stellte sie schnippisch fest. „Für den Fall, dass Sie das nicht wussten.“ Mit einem Mal kam Sophie ihre eigene Stimme fremd vor. Irgendwie klang sie … heiser.

„Doch, das ist mir bewusst.“ Gelassen spülte er seine Rasierer ab und schüttelte ihn aus. Dann fuhr er ebenso gelassen fort, sich zu rasieren.

Wer war dieser Typ, für den Millie ihre Praxis hatte räumen müssen?

Unauffällig musterte Sophie den gefliesten Boden und die Ablageflächen. Kein Brief. Womöglich hatte ihn jemand weggeworfen? Den Abfalleimer entdeckte sie direkt unter dem Waschbecken, vor dem dieser anmaßende Kerl sich aufgebaut hatte.

Okay. Sophie straffte die Schultern und erklärte mit – so hoffte sie zumindest – stählerner Strenge: „Tut mir leid, aber ich fürchte, Sie müssen Ihre Morgentoilette woanders beenden. Ein Stück den Flur hinunter gibt es einen Waschraum für Herren.“ Sie öffnete die Tür und hielt sie demonstrativ weit auf.

Zu ihrer Verärgerung rührte er sich jedoch nicht von der Stelle und kratzte weiterhin den cremigen weißen Schaum von seinen Wangen, als hätte er alle Zeit der Welt. Als sie schon beinahe den Sicherheitsdienst rufen wollte, ließ er sich endlich zu einer Reaktion herab. „Kein Grund zur Panik.“

Panik? Obwohl sie im Alexandra eher selten auf eine derart sexy Erscheinung traf, war Sophie selbstverständlich trotzdem die überlegene Herrin der Lage. Um sich nicht komplett zur Idiotin zu machen, schloss sie die Tür zum Stillraum wieder.

„Ich bin gleich weg. Lassen Sie sich durch mich nicht stören“, meinte er, und seine Mundwinkel hoben sich in Andeutung eines vagen Lächelns. Eines spöttischen Lächelns, das zu seinem spöttischen Ton passte.

„Oh, mich stören Sie nicht.“ Sophie machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ich denke nur an die Mütter, die jeden Moment hier hereinschneien können, um ihre Kinder zu stillen.“

Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Um Viertel vor sieben morgens?“

Ups, er wusste also, dass die Praxen erst um halb acht öffneten. Doch so leicht gab sie nicht klein bei. „Wie auch immer, dieser Raum steht ausschließlich Müttern und ihren Kindern zur Verfügung“, erklärte sie abweisend.

„Ah.“ Seine Augen leuchteten. „Dann sollten wir wohl besser beide verschwinden.“

Ohne ihre Antwort abzuwarten, wandte er sich wieder konzentriert seiner Rasur zu. Inzwischen konnte Sophie mehr von seinem Gesicht erkennen und bewunderte im Stillen seine ebenmäßigen Züge mit dem sinnlichen, fein geschwungenen Mund. Aber zugleich wusste sie, dass auch ein derart vielversprechender Anblick trügen konnte. Einen wirklich guten Kuss machten andere Kriterien aus: Erfahrung, Anziehungskraft …

Mit dem Rasierer in der Hand verharrte er mitten in der Bewegung, und ein weiteres Mal trat das amüsierte Glitzern in seine Augen. „Träumen Sie süß?“

Am liebsten wäre sie auf der Stelle im Erdboden versunken. Aber dieser unverschämte Kerl konnte ja unmöglich Gedanken lesen. Also beschloss sie, seine Bemerkung einfach zu ignorieren und stattdessen lieber weiterzusuchen.

Allerdings war Connor ihr verräterisches Erröten natürlich nicht entgangen. Ah, Miss Sophie Woodruff verfügte offenbar über Zartgefühl. Erröten konnte man nicht auf Kommando. Auch das passte nicht zu der eiskalten Abstauberin, die Sir Frank ihm beschrieben hatte.

Mit einer langsamen Drehung sah sie sich im Raum um. Dadurch konnte Connor unbemerkt die hervorstechenden Vorzüge ihres schlanken Körpers betrachten: Sie verfügte über Rundungen an genau den richtigen Stellen, einen eleganten Hals und lange, schlanke Beine.

Wonach suchte sie nur?

„Es war nicht meine Absicht, ins allerheiligste weibliche Reich einzudringen“, bemerkte er herausfordernd.

Sie wandte ihm das Gesicht zu. Blaue, beinahe violett schimmernde Augen, umrahmt von dichten schwarzen Wimpern. Rosige Lippen, ein zarter Teint.

„Dann machen Sie sich für gewöhnlich immer im Waschraum für Damen frisch?“

Wieder dieses elektrisierende Aufflackern in seinen Augen. Sophie erschauerte.

„Richtig erkannt. Sie wissen ja, wie das ist, wenn man Beziehungen knüpfen will. Und welcher Ort wäre besser geeignet als dieser, um Frauen zu treffen?“ Er ließ seinen Blick zu ihren Brüsten schweifen, von dort zu ihren Beinen und wieder zurück.

Rasch wandte sie sich ab und setzte ihre Suche fort. Sie schaute hinter die Sofakissen, öffnete Schubladen – nichts. Währenddessen gab dieser O’Brien vor, sich ganz seiner Rasur zu widmen, aber sie ließ sich nicht täuschen. Seine ungeteilte Aufmerksamkeit galt ihr, das spürte sie. Plötzlich kam ihr eine Idee. Was, wenn er den Brief an sich genommen hatte? „Ähm … sagen Sie, haben Sie hier zufällig einen Brief gefunden?“

„Einen Brief?“ Nachdenklich zog er die Brauen zusammen. „Ein ziemlich ungewöhnlicher Ort, um die Post auszuliefern … Es handelt sich doch nicht etwa um eine verdeckte Briefübergabe für die CIA?“

Ohne auf seinen ironischen Ton einzugehen, fuhr sie fort: „Ich habe ein wichtiges Schreiben verloren. Hätte ja sein können, dass es mir hier aus der Tasche gefallen ist und Sie es gefunden haben …“

„Seien Sie nicht so verkrampft“, empfahl er ihr mit einem milden und nachsichtigen Lächeln, das eine Spur zu herablassend war für ihren Geschmack. „Sie verhalten sich ja geradezu wie eine alte Jungfer, die noch keinen Mann beim Rasieren erlebt hat. Ungeküsst, wie man so schön sagt.“

Alte Jungfer? Ungeküsst? Was erlaubte sich dieser Kerl? „Hören Sie“, zischte sie, „ich möchte nur wissen, ob Sie den Brief irgendwo gesehen haben. Falls nicht …“

Er gab sich uninteressiert. „Nicht, dass ich mich erinnern könnte. Vielleicht, wenn Sie mir verraten, worum es in diesem Schreiben geht …“

Wie bitte? Sophie hatte Mühe, die Fassung zu wahren. Warum konnte er nicht einfach Ja oder Nein sagen und auf sein nervtötendes Theater verzichten? Es sei denn … Natürlich, er musste den Umschlag gefunden und eingesteckt haben. Warum sollte er sonst dieses Katz-und-Maus-Spiel aufführen?

Er beugte sich vor, um das glatt rasierte Gesicht mit Wasser abzuspülen. Dann zog er ein Papiertuch aus dem Spender und trocknete sich ab. Nachdem er das Tuch zusammengeknüllt und im Abfalleimer entsorgt hatte, nahm er eine elegant gestreifte Krawatte aus der ledernen Aktentasche und band sie sich mit routinierten Bewegungen um. Lächelnd wandte er sich Sophie zu. „Klingt ja nach einem ziemlich wichtigen Schreiben.“

„Das ist es …“ Gerade noch rechtzeitig biss sie sich auf die Lippen. Am besten ließ sie ihn das Gegenteil glauben – dann würde er den Brief vielleicht nicht lesen, falls er das nicht ohnehin schon längst getan hatte. „Nein, eigentlich nicht. Das heißt, für mich, ja. Aber ansonsten ist der Inhalt völlig uninteressant.“

Langsam packte er seine Sachen zusammen. „Ah, ein Liebesbrief also?“

„Nein, kein Liebesbrief“, gab sie genervt zurück. Wenn er so weitermachte, brachte er sie noch an den Rand des Wahnsinns. Warum konnte er nicht einen Moment ernst bleiben? „Allmählich reicht es mir. Sagen Sie mir einfach klipp und klar, ob Sie den Brief haben oder nicht.“ Sophie starrte ihn an.

Ergeben breitete er die Arme aus. „Hier, durchsuchen Sie mich. Sie werden keinen Brief finden.“

Was sollte das jetzt wieder? Er wusste genauso gut wie sie, dass sie sicher nicht seine Taschen plündern würde. „Sie benehmen sich ganz schön daneben, das ist Ihnen klar, oder?“ Sophies Stimme bebte vor Empörung.

„Ja, und ich schäme mich auch sehr“, erwiderte er in gespielter Reue.

Mit raubtierhafter Eleganz kam er nun auf sie zu und blieb nur einen Schritt vor ihr stehen, sodass sie unwillkürlich erschauerte. Dann fuhr er fort: „Und Ihnen ist hoffentlich klar, dass Sie sich wie eine verklemmte Tussi benehmen. Sie sollten sich mal entspannen.“ Flüchtig streifte er ihre Wange mit den Fingerspitzen. „Ich sage Ihnen Bescheid, falls ich Ihren oberwichtigen Brief finde.“ Er sah ihr in die Augen. „Bei dieser exotischen Augenfarbe heißen Sie bestimmt Violet, richtig?“ Damit drehte er sich um und verließ ohne ein weiteres Wort den Raum.

Himmel, er kannte ihren Namen!

Er hatte ihn die ganze Zeit gewusst. Das konnte kein Zufall sein.

Aber woher, wenn er nicht den Brief an sich genommen hatte?

2. KAPITEL

Vor der Tür zu Connor O’Briens Räumen hielt Sophie kurz inne und sammelte sich. Vermutlich brütete der Kerl jetzt gerade über ihrem DNA-Profil. Andererseits … und wenn schon? Im Grunde konnte er gar nichts damit anfangen. Außer die Ergebnisse ins Internet zu stellen, sie den Medien zuzuspielen, Elliot zu kontaktieren …

Sie schloss die Augen und versuchte, ruhig durchzuatmen. Dieser Connor O’Brien entpuppte sich womöglich noch als Erpresser. Gar nicht so unwahrscheinlich, wenn sie an seinen herausfordernden Blick und das spöttische Lächeln dachte.

Allein die Unverschämtheit, sie als ungeküsste alte Jungfer hinzustellen! Die Erinnerung daran brachte sie buchstäblich zum Kochen. Natürlich hatte sie oft genug Männer geküsst. Viel mehr allerdings auch nicht – dafür hatte ihr bisher der richtige Partner gefehlt, leider. Wie jeder Mensch sehnte sie sich nach Zweisamkeit. Aber für sie waren zwei Dinge untrennbar damit verbunden: Liebe und Vertrauen. Daran war es bislang immer gescheitert.

Rasch verscheuchte sie die unliebsamen Gedanken und konzentrierte sich auf ihr aktuelles Problem: Da sie den Brief nirgends hatte finden können, musste sie unbedingt in Connor O’Briens Büro danach suchen. Die Vorstellung, dass er im Besitz einer derart vertraulichen Information war, ließ ihr einfach keine Ruhe.

Gegen Mittag zeigte sich das Schicksal gnädig. Möbelpacker wuchteten soeben einen wunderschönen Schreibtisch aus Rosenholz in sein Büro und verschwanden dann die Treppe hinunter. Entweder wollten sie Mittagspause machen oder die nächste Fuhre holen. Von Connor war weit und breit keine Spur. Und die Tür zu seinen Räumen stand einladend weit offen …

So leichtsinnig konnte er doch nicht sein, oder?

Sophie pirschte sich bis an die Tür heran und lauschte angestrengt, während sie so tat, als würde sie etwas in ihrer Tasche suchen. Unauffällig forschend erkannte sie, dass zumindest die Rezeption nicht besetzt war. Natürlich konnte es sein, dass er sich in seinem Büro aufhielt. Andererseits müsste sie in dem Fall seine Anwesenheit eigentlich spüren können, oder?

Diese Chance durfte sie nicht ungenutzt verstreichen lassen. Vorsichtshalber klopfte Sophie einmal kurz an und wartete angespannt. Nichts. Die Luft schien rein. Beinahe schuldbewusst huschte sie hinein und durchkämmte die Räumlichkeiten: den Empfang, das eigentliche Büro sowie die kleine Teeküche. Keiner war da, wie sie erleichtert feststellte. Also schlich sie zurück in sein Büro.

Der Raum war lichtdurchflutet und bot einen atemberaubenden Blick auf den Botanischen Garten und den Hafen. Dieselbe Aussicht übrigens wie aus ihrem Büro. Ein Laptop stand auf dem Schreibtisch, und daneben lagen ein Stapel Akten und allerlei Büromaterial. Die leeren Regale an den Wänden waren noch nicht mit den Büchern aus der großen Teekiste davor bestückt worden. Sophie überflog die obenauf liegenden Titel: Internationales Völkerrecht, Richtlinien zur Umsetzung der Menschenrechte.

Der Typ war Anwalt? Nun, wenn er sich so um die Menschenrechte sorgte, warum las er dann die Post fremder Menschen?

Hatte sie sich womöglich geirrt? War sie auf der falschen Spur? Sophie schloss die Augen und stellte sich den Umschlag vor. Ein zartes Prickeln überlief ihre Haut. Alles in ihr drängte darauf, dass der Brief sich hier in diesem Raum befinden musste. Fragte sich bloß, wo.

Vielleicht im nagelneuen Aktenschrank? Nach einem vorsichtigen Blick über die Schulter in Richtung Tür probierte sie die oberste Schublade. Abgeschlossen. Genau wie die restlichen Schubladen. Ihr Herz pochte aufgeregt. Hatte sie es doch geahnt: Er hatte etwas zu verbergen! Wenn sie nur die Schlüssel in die Finger bekäme …

In der Schreibtischschublade verwahrte er sie jedenfalls nicht, denn die war leer. Aufmerksam schaute sie sich um und entdeckte neben dem Stuhl auf dem Boden … die Aktentasche.

Sollte sie?

Sophie blieb keine Zeit für falsche Scham. Der Herzschlag dröhnte ihr in den Ohren, als sie nach der Aktentasche griff und diese auf die Schreibtischplatte stellte. Mit zittrigen Fingern durchsuchte sie die einzelnen Fächer, fand aber nichts außer ein paar Datenspeichern für den Computer. Erst in diesem Moment fiel ihr Connor O’Briens Jackett auf, das über der Lehne seines Schreibtischstuhls hing.

Da sie nun ohnehin den Pfad der Tugend verlassen hatte, kam es auf das Durchwühlen fremder Jackentaschen auch nicht mehr an. Die Seitentaschen waren leer, doch in der Brusttasche wurde sie fündig. Allerdings ertastete sie darin nicht den gesuchten Brief oder einen Schlüsselbund, sondern einen Pass. Connor O’Briens Pass.

Oh nein, das wäre ein unverzeihlicher Eingriff in seine Privatsphäre … Andererseits scheute er sich ja auch nicht davor, fremde Briefe zu lesen. Ehe sie es sich anders überlegen konnte, klappte sie den Pass auf und starrte sein Bild an. Natürlich war es keines dieser Verbrecherfotos, wie normale Menschen sie vom Passbilderfotografen akzeptieren mussten. Zwar blickte er ernst in die Kamera. Selbst in dieser Pose schien jedoch der leicht spöttische Zug um seine Mundwinkel zu liegen.

Er war vierunddreißig Jahre alt, und die zahlreichen Stempel ließen darauf schließen, dass er ausgesprochen viel reiste. Gerade war er offenbar aus dem Ausland zurückgekehrt. Sie kannte einige Workaholics, aber das fand sie doch ziemlich extrem. Er war eben in Sydney gelandet und direkt ins Büro gefahren anstatt nach Hause?

Sein Blick auf dem Foto schien sie praktisch zu durchbohren. Hastig klappte sie den Pass zu. Als sie plötzlich Stimmen hörte, fuhr sie erschrocken zusammen. Himmel, sie war kurz davor, auf frischer Tat ertappt zu werden!

Vor lauter Schreck ließ sie den Pass fallen. Die Stimmen draußen wurden lauter, und ein dumpfes Gepolter erklang. Offenbar waren die Möbelpacker zurück und hievten irgendein schweres Möbelstück in den Empfangsraum. Eilig hechtete Sophie nach dem Pass und fegte dabei einen Stapel Papiere und Aktenordner vom Schreibtisch. Nachdem sie den Pass auf der Tischplatte abgelegt hatte, kniete sie sich hin, um die wild verstreuten Papiere aufzusammeln und wieder an Ort und Stelle zu platzieren. Ach ja, die Aktentasche! Die hatte doch auf dem Boden gestanden …

Einen Moment lang erwog sie panisch, sich in der Teeküche zu verstecken. Schließlich verwarf sie den feigen Gedanken wieder. Das würde sie jetzt durchstehen! Also straffte sie die Schultern, heftete den Blick auf die Tür und machte sich innerlich auf das Schlimmste gefasst.

Plötzlich wurde die Tür aufgerissen. Connor O’Brien betrat sein Büro. Als er sie erblickte, konnte sie förmlich zusehen, wie sein Erstaunen sich in Verachtung verwandelte. Es schien ihn kein bisschen zu wundern, sie hier vorzufinden. Und dann fiel ihr der Pass ein, der knallrot und verräterisch mitten auf dem Tisch lag. Als Connor sich zur Tür umdrehte, um sie behutsam zu schließen, schnappte Sophie sich den Pass. Nachdem sie ihn blitzschnell unter das T-Shirt geschoben hatte, setzte sie sich auf die Schreibtischplatte.

Connor wandte sich wieder seinem ungebetenen Gast zu.

Grimmig musterte er Sophie und hatte die dunklen Brauen fragend hochgezogen. Wie man die Sache drehte und wendete: Besonders erbaut wirkte er nicht über ihre Gegenwart.

„Kann ich irgendetwas für Sie tun?“, fragte er höflich und dabei leicht ironisch.

Unbewusst befeuchtete Sophie sich die trockenen Lippen mit der Zungenspitze. „Oh, wissen Sie, tut mir leid, dass ich hier so einfach reinplatze, aber …“ Aber was? „Ich wollte kurz mit Ihnen reden. Nun ja, die Tür stand offen, und da …“ Sie fuchtelte in der Luft herum. „Da habe ich mir erlaubt, hereinzukommen.“

Das überzeugte ihn offenbar nicht wirklich. Abschätzig ließ er den Blick über ihren Körper wandern, sodass sie sich ihrer weiblichen Reize höchst unangenehm bewusst wurde. Blieb nur zu hoffen, dass der rote Pass nicht unter dem dünnen Stoff ihres Shirts durchschimmerte.

„Also, wie kann ich Ihnen helfen, Sophie?“

Obwohl sämtliche Alarmglocken auf einmal schrillten, überkam sie plötzlich der Mut der Verzweiflung. Nicht umsonst hatte sie endlose Stunden allein vor dem Fernseher verbracht und sich alte Schwarz-Weiß-Schmachtfetzen angeschaut! Sie wusste genau, wie Lana Turner in einer solchen Situation reagiert hätte.

Sophie schlug die Beine übereinander und verlieh ihrer Stimme einen rauchigen Klang. „Sie haben meinen Namen herausgefunden.“

„Oh, das war nicht weiter schwer. Ich brauchte Sie bloß einem der Wachmänner zu beschreiben.“

So wie er das sagte, musste diese Unterhaltung es in sich gehabt haben. Würde dieser verdammte Pass nicht förmlich auf ihrer Haut brennen, hätte sie Connor eine schnippische Antwort entgegengeschleudert. Aber jetzt plagten sie andere Sorgen. Wie um Himmels willen sollte sie das belastende Material nur unbemerkt zurück in seine Jacketttasche gleiten lassen?

Lana wüsste, was zu tun war. Dieser Mann verlangte nach Verführung, das erkannte selbst die unerfahrene Sophie Woodruff. Nun, sie würde sich in dieser Hinsicht etwas einfallen lassen … wenn, ja, wenn sie nur klar denken könnte. Das erwies sich gerade als schwierig, weil Connor O’Brien mit gemächlichen Schritten näher kam.

Scharf sah er sie an. „Unerlaubtes Eindringen in ein Büro ist eine Straftat. Was wollten Sie hier stehlen?“

„Stehlen? Was für eine lächerliche Anschuldigung.“ Sophie ließ unschuldsvoll die Wimpern flattern. „Sie haben die Tür doch sperrangelweit offen stehen lassen … Das ist ja geradezu eine Einladung. Nun, und dieser Einladung bin ich ganz harmlos gefolgt, um ein bisschen mit Ihnen zu plaudern.“

„Plaudern?“ Seine Lippen bildeten eine schmale Linie. „Und worüber, bitte?“

Allmählich ging ihr sein allzu offensichtliches Misstrauen auf die Nerven. Der hat es gerade nötig, ärgerte sie sich im Stillen. Immerhin stahl dieser Mann vertrauliche DNA-Ergebnisse fremder Leute.

„Über das Wetter, was denn wohl sonst?“ Gelangweilt verdrehte sie die Augen. Um sich in eine bessere Position zu bringen, rutschte sie vom Schreibtisch und richtete sich zu ihrer vollen Größe auf. Leider half auch das nichts: Er überragte sie immer noch um einen Kopf – ganz abgesehen von seiner machtvollen Ausstrahlung.

„Nein, im Ernst. Ich wollte mich entschuldigen, weil ich heute früh ein wenig patzig gewesen bin.“ Sophie streckte sich träge und stolzierte dann in Richtung Tür, wobei sie Connor einen – so hoffte sie jedenfalls – geheimnisvollen Blick über die Schulter zuwarf. „Leider muss ich feststellen, dass mein erster Eindruck von Ihnen mich nicht getäuscht hat.“

Als sie gerade nach der Türklinke griff, legte sich eine kräftige Hand über ihre.

„Oh nein, Liebling, so einfach kommen Sie mir nicht davon.“

Seinen warmen Atem im Nacken zu spüren ließ sie erschauern. Ihr Puls beschleunigte sich schwindelerregend, und es verschlug ihr den Atem. Abrupt wirbelte sie herum und drückte sich mit dem Rücken an die Tür. Himmel, so viel geballte Männlichkeit auf einmal!

Der Blick aus seinen dunklen intelligenten Augen machte sie ganz schwach, und die Wärme, die sein Körper ausstrahlte, benebelte ihr den Verstand. Sie kratzte den letzten Rest Vernunft zusammen und rief sich energisch zur Ordnung. Immerhin hatte dieser Kerl ihren Brief gestohlen. Also sollte sie sich besser nicht irgendwelchen romantischen Illusionen über ihn hingeben.

Connor trat einen Schritt zurück und musterte sie durchdringend. „Leeren Sie bitte Ihre Taschen“, verlangte er von ihr.

Hitze schoss ihr in die Wangen. „Sorry, ich habe keine.“

Seine Augen funkelten herausfordernd. „Oh, dann bleibt mir wohl nichts anderes übrig, als eine Leibesvisitation vorzunehmen.“

Ihr Magen zog sich zusammen. Connors samtweicher Ton konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass er es ernst meinte. Das siegessichere Lächeln bewies ihr deutlich, wie sehr er seine Überlegenheit genoss.

Atemlos stieß Sophie hervor: „Sie werden doch nicht etwa einer Frau – einer ungeküssten Frau – Gewalt antun, oder?“

Es war ein berauschendes Gefühl, ihn zögern zu sehen. Ha! Die unerfahrene Sophie Woodruff brachte einen Herzensbrecher wie ihn dazu, klein beizugeben!

Plötzlich streckte er die Hand aus und umfasste sanft ihr Kinn. „Das lässt sich problemlos ändern.“

Als er sich vorbeugte und die Lippen auf ihre presste, durchfuhr es sie heiß. Sie kam nicht einmal auf die Idee, sich zu wehren. Connor vertiefte den Kuss und schien selbst überrascht, wie bereitwillig sie sich seinen Verführungskünsten hingab. Nach einem halbherzigen Versuch, ihre Lust zu zügeln, gab sie es auf. Seufzend öffnete sie die Lippen für ihn, während sie sich sehnsüchtig an ihn schmiegte.

Sophie spürte seine Hände auf ihrem Rücken – forschend, zärtlich. Voller Leidenschaft erwiderte sie seine Berührungen und genoss das Gefühl, seinen harten männlichen Körper zu streicheln. Jetzt tastete Connor nach ihren Brüsten, strich sanft über die festen Knospen – und zog mit einem Ruck den Pass unter ihrem Shirt hervor.

Schwer atmend trat Connor einen Schritt zurück. Ein abschätziger Zug lag um seine Mundwinkel. Anklagend hielt er den Pass in die Höhe. „Haben Sie wirklich geglaubt, dass Sie damit durchkommen?“

„Oh … oh, das …“ Hilfe, wie sollte sie das bloß erklären? „Hören Sie, ich wollte ihn zurücklegen, aber Sie – na ja, plötzlich sind Sie reingekommen. Ich wusste nicht, wohin damit. Sorry.“

„Sorry.“ Eine Mischung aus Erstaunen, Belustigung und Verlangen zeigte sich auf seinem Gesicht. Er zuckte die Achseln. „Nun, ich hoffe, Sie sind zufrieden mit dem, was Sie herausgefunden haben.“

Nein, das war sie nicht. Wütend zischte sie: „Ich bin erst dann zufrieden, wenn ich endlich meinen Brief zurückbekomme.“

„Wie bitte?“ Einen Moment lang schien er ehrlich verwirrt. Dann begriff er. „Ach so, Ihren Brief. Natürlich.“ Sein amüsiertes Lachen brachte sie endgültig auf die Palme. „Immer noch auf der Suche?“ Mit einem Mal schaute er sie ernst an und ließ dann seinen Blick über ihre Brüste schweifen. „Aber das war es wert, hm? Erwischt zu werden, meine ich.“ Herausfordernd strich er mit einem Finger über ihre Lippen. „Süße Sophie.“ Seine Stimme hatte jetzt diesen erregenden Unterton, bei dem wohl jede Frau zu Wachs in seinen Händen wurde. „Schauen Sie bei Gelegenheit doch mal wieder vorbei, um ein bisschen zu schnüffeln.“

Oh, sie hätte den Kerl ermorden können!

Ohne ein weiteres Wort machte sie auf dem Absatz kehrt und riss die Tür auf. Sophie brachte genug Selbstbeherrschung auf, um einen würdevollen Abgang hinzulegen, anstatt kopflos die Flucht anzutreten. Diesen Triumph wollte sie ihm nicht auch noch gönnen.

Connor stellte das letzte Buch in den Schrank und schloss die Glastür. Beim Einsortieren seiner Fachliteratur hatte er plötzlich richtig Lust bekommen, sich auf den neuesten Stand seines Arbeitsgebiets zu bringen, dem internationalen Völkerrecht. Die behagliche Büroausstattung und die sagenhafte Aussicht taten ein Übriges. Der Gedanke, sich wieder als Anwalt niederzulassen, schien auf einmal nicht mehr völlig abwegig.

Tür an Tür mit der sinnlichen Sophie Woodruff zu arbeiten … eine verlockende Vorstellung.

Die Frau war ihm ein Rätsel. Wenn Sir Frank recht behielt und sie sich als feindliche Agentin entpuppte, dann entsprach sie zumindest nicht dem herkömmlichen Klischee.

Und er hatte seinen Pass einfach unachtsam liegen lassen! Bei dem Gedanken verzog er das Gesicht, und unwillkürlich musste er an Sir Franks Zweifel an seiner Professionalität denken.

Dessen Einschätzung von Sophie konnte Connor allerdings nicht wirklich teilen. Gut möglich also, dass es inzwischen Sir Frank an Professionalität mangelte – und nicht ihm. Amüsiert erinnerte er sich daran, wie er Sophie in seinem Büro erwischt hatte. Ihre großen blauen Augen, in denen eine Mischung aus Panik und Scham gestanden hatte … Entweder war sie völlig harmlos oder sehr, sehr clever …

Ihre verzweifelte Suche nach diesem geheimnisvollen Brief nahm mittlerweile ja riesige Dimensionen an. Eins musste er neidlos anerkennen: Die Rolle des tapferen Naivchens hatte sie perfekt einstudiert.

Wies das darauf hin, dass sie die skrupellose Goldgräberin war, die Sir Frank ebenfalls in ihr zu sehen meinte?

So hatte sich ihre Umarmung allerdings nicht angefühlt. Bei der Erinnerung daran überlief ihn ein heißer Schauer. Die Süße ihrer Lippen hatte ihn selbst überrascht. Es war sehr lange her, dass er kurz davor gewesen war, die Selbstbeherrschung zu verlieren. Eine gefährliche Entwicklung. Ab jetzt musste er doppelt aufpassen. Oberstes Gebot in seinem Beruf war es, stets und in jeder Situation emotionalen Abstand zu wahren. Sich auf nichts einzulassen. Über den Dingen zu stehen. Sonst war man verloren.

Nach dem tragischen Verlust seiner Frau und seines Sohnes hatte er sich geschworen, keine Frau mehr in sein Leben zu lassen. Gelegentliche Rendezvous in anonymen Hotelzimmern mit Partnerinnen, die genauso wenig von ihm erwarteten, wie er bereit war zu geben – dabei musste es bleiben. Mehr würde er sich nie wieder gestatten.

Dann musste er an Sophie denken. Vielleicht war sie tatsächlich nur eine harmlose junge Frau. Sofort verwarf er den Gedanken. So sehr konnte Sir Frank nicht danebenliegen. Der alte Haudegen verfügte schließlich über einen geradezu legendären Instinkt.

Und weshalb sollte sich eine nette, unschuldige Sprachtherapeutin mit einem eiskalten Bürokraten wie Elliot Fraser einlassen? Okay, möglich, dass Elliot gerade die berühmte Midlife-Crisis durchmachte. Das erklärte aber nicht, was Sophie an ihm fand. Es gab genug Männer in ihrem Alter, die sie mit ihrem Charme beglücken konnte.

Connor merkte, wie ihn das Jagdfieber packte. Normalerweise langweilten ihn Überwachungsaufträge, aber diesmal war es anders. Seine Fähigkeit, sich in andere Menschen hineinzuversetzen und sich jeder Situation anzupassen, machte ihn zum perfekten Ermittler. Wenn es im Fall Miss Sophie Woodruff etwas aufzudecken gab, dann war er der Richtige. Daran zweifelte er keine Sekunde.

Als Erstes musste er diesen geheimnisvollen Brief in die Finger bekommen.

3. KAPITEL

„Sophie?“

Unwillkürlich umklammerte Sophie den Telefonhörer fester. „Oh. Elliot. Ich wollte dich auch gerade anrufen. Da gibt es etwas …“

„Ich habe keine Zeit zum Plaudern“, unterbrach er sie barsch. „Hör mal, da die Sache jetzt konkret wird, sollten wir uns dringend zusammensetzen und die Situation besprechen. Wie wäre es morgen Abend zum Dinner?“

Ihr Herz machte einen freudigen Sprung. „Oh.“ Dinner – bei ihm zu Hause? Innerlich eröffnete sich ihr bereits eine ganz neue Welt: Dem Abendessen mit Elliot und seiner Frau würden weitere Dinnereinladungen folgen, Einladungen zu Familienfeiern … „Gern, Elliot, ich freue mich sehr darauf, deine …“

Wieder fiel er ihr ins Wort: „Abgemacht. Morgen Abend dann im The Sands. Kennst du dich in Shellwater aus?“

Ein Restaurant, dachte Sophie enttäuscht. Dennoch gestattete sie sich nicht, sich in dieses negative Gefühl hineinzusteigern. Immerhin war das besser als eine Tasse Kaffee in irgendeinem Coffeeshop wie beim letzten Mal. Sie machten Fortschritte.

„Wir sehen uns also um sieben.“ Damit legte Elliot auf, bevor sie ihm beichten konnte, was passiert war. Vielleicht besser so.

Mit ein bisschen Glück fand sie den Brief wieder, und Elliot brauchte nie von ihrer Schusseligkeit zu erfahren. Obwohl sie nicht ernsthaft daran glaubte, dass der Brief auftauchte, wenn sie ehrlich war. Jedenfalls standen die Chancen dafür, noch mal in Connors Büro zu gelangen, ziemlich schlecht.

Zufällig hatte sie nämlich beobachtet, wie noch am selben Tag die Schlösser an der Tür ausgetauscht worden waren.

Seit ein paar Wochen begegneten sie einander nur flüchtig. Doch wann immer sich ihre Blicke zufällig trafen, überlief es sie abwechselnd heiß und kalt bei der Erinnerung an seinen Kuss. Sogar bis in ihre Träume verfolgte Connor sie. Sie ertappte sich schon dabei, wie sie sich auf der Straße nach jeder hochgewachsenen Gestalt umdrehte.

Auch in der Praxis gehörte er zum Tagesgespräch, zumindest bei den weiblichen Angestellten.

Die Rezeptionistin Cindy verkündete eines Morgens triumphierend: „Wisst ihr was, Kinder? Er ist nicht verheiratet!“ Natürlich wusste Sophie sofort, wer gemeint war. Obwohl sie mit dem Tratsch nichts zu tun haben wollte, war sie andererseits gierig auf jede neue Information über diesen geheimnisvollen Mann.

Selbst im Internet hatte sie nach ihm geforscht. Seinen Namen hatte sie dort zwar nicht gefunden. Dafür war sie auf einen anderen, älteren O’Brien gestoßen. Dieser war Milliardär gewesen und im vergangenen Jahr verstorben. Offensichtlich ein großzügiger Wohltäter, denn er hatte dem Alexandra einen komplett neuen Flügel finanziert.

Die rote Farbe von Connors Pass besagte, dass er im diplomatischen Dienst stand. Diese Information hatte sie ebenfalls aus dem Internet erfahren. Nun, das passte zu den vielen Ein- und Ausreisestempeln. Aber sonst? Diplomaten waren doch in der Regel weltgewandte Persönlichkeiten mit exzellenten Manieren. Sophie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, wie Connor auf einem Botschaftsempfang Häppchen verspeiste und die Damen der Gesellschaft umschmeichelte.

Etwas früher als gewöhnlich verabschiedete Sophie sich in die Mittagspause. Sie steckte ein Sandwich und ein Buch in die Tasche, nahm den Lift abwärts und trat in die glühende Mittagshitze hinaus. Nach der klimatisierten Luft im Gebäude konnte sie draußen im ersten Moment kaum atmen. Während sie vor der Fußgängerampel an der viel befahrenen Straße auf Grün wartete, bereute sie schon, dass sie nicht in ihrem angenehm kühlen Büro geblieben war. Doch kaum hatte sie das Tor zum Botanischen Garten durchschritten, tauchte sie in das schattige Labyrinth ab und entspannte sich sofort. Wie gewöhnlich verfehlten das üppige Grün und das Vogelgezwitscher ihre beruhigende Wirkung nicht.

Andere Angestellte aus den umliegenden Bürohäusern lagen bereits im Gras und verzehrten ihren Lunch. Einige Mütter mit ihren Kindern fütterten Enten in einem Teich mit Brotkrumen. Sophie lief am Café vorbei und ging einen verschlungenen Pfad entlang. Hier ließen die Bäume kaum einen Sonnenstrahl durch. Genüsslich atmete sie den erdigen Geruch ein. Der Weg führte zu einer Wiese, auf der mehrere Weiden Schatten spendeten.

Sophie ließ sich ins Gras sinken und lehnte sich an einen Baumstamm. Für ein Weilchen schloss sie die Augen und ließ ihre Gedanken schweifen, wobei sie fast eingenickt wäre. Sofort schlich sich wieder Connor O’Brien in ihre friedliche Welt. Sie riss die Augen auf und wollte ihn daraus verscheuchen, indem sie sich auf ihr Buch konzentrierte.

Als sie in einiger Entfernung einen hochgewachsenen Mann entdeckte, fuhr sie erschrocken zusammen. Connor! Hatte sie ihn etwa mit der Kraft ihrer Gedanken herbeigezaubert?

Er trug eine Freizeithose und ein weißes Hemd, das am Kragen offen stand. In einer Hand trug er eine prall gefüllte Tüte mit Büchern.

„Hier verstecken Sie sich also. Ich habe mich schon gewundert.“ Connor duckte sich unter den tief herabhängenden Ästen der Weide hindurch. Nur knapp einen Meter von Sophie entfernt nahm er unter dem Blätterdach Platz.

Oh – er dachte an sie? Damit hätte Sophie nicht gerechnet. Ein so offensichtlich welterfahrener Mann wie er … Plötzlich erinnerte sie sich an die verstohlenen heißen Blicke, die er ihr im Lauf der Woche bei ihren flüchtigen Begegnungen zugeworfen hatte. Sofort klopfte ihr Herz schneller, und Schmetterlinge tanzten in ihrem Bauch.

Gemächlich rollte er seine Ärmel hoch. Sophie versuchte, nicht hinzusehen – vergeblich. Beim Anblick seiner sonnengebräunten Unterarme musste sie an ihr erstes Zusammentreffen im Stillzimmer denken. Dort hatte sie ihn mit nacktem Oberkörper gesehen. Und sogleich fiel ihr jedes kleine Detail an ihm quälend deutlich auf: wie sich das leicht schweißfeuchte Haar an seinen Schläfen kräuselte, seine feinnervigen Hände, die sorgfältig gepflegten Nägel.

Connor lehnte sich lässig zurück und legte eine Hand auf das angewinkelte Knie. Schweißtropfen sammelten sich in der kleinen Kuhle unter seiner Kehle. Fast meinte Sophie, den salzigen Geschmack auf ihrer Zunge schmecken zu können. Bewunderung stand in seinen Augen, als er sie betrachtete. „Heute sind Ihre Augen wie das Meer. Kühl und tief und geheimnisvoll“, bemerkte er gedehnt.

Geheimnisvoll? Beinahe wollte sie sich schon geschmeichelt fühlen. Andererseits fand sie sich selbst nicht besonders geheimnisvoll. Dieses Wort beschrieb doch eher ihn. Trotzdem versuchte sie sich an einem mysteriösen Augenaufschlag und fragte: „Was führt einen Diplomaten wie Sie ausgerechnet ins Alexandra?“

„Nun, ich bin kein Diplomat im wirklichen Sinn. Eigentlich bin ich Rechtsanwalt. In unserer Botschaft in Bagdad wurde dringend nach zusätzlichem Personal gesucht, und dabei gehörte ich zur Crew. Der Vertrag ist inzwischen ausgelaufen. Und jetzt bringe ich mich auf den neuesten Stand, ehe ich meine Kanzlei eröffne.“ Augenzwinkernd fügte er hinzu: „Aber meinen Beruf kennen Sie ja sicher seit Ihrer kleinen Spionageaktion, oder?“

„Zumindest sieht es so aus, als seien Sie Anwalt“, konterte sie spitz.

Er antwortete nicht gleich darauf, sondern musterte sie forschend. „Es sieht so aus?“

„Ach, das war nur so dahingesagt, nichts weiter“, gab sie achselzuckend zurück.

Nach kurzem Zögern wechselte er das Thema. „Was lesen Sie da gerade?“

Wortlos hielt sie das Buch hoch, sodass er den Einband erkennen konnte.

Er beugte sich vor. „Ein Liebesroman?“

„Ja.“

Amüsiert lächelte er. „Nicht meine Welt.“

„Lesen Sie ruhig mal einen. Vielleicht lernen Sie daraus, wie man mit einer Frau umgeht.“

Sofort bereute sie ihre unbedachte Bemerkung, denn Connor brachte sie mit einem äußerst bedeutungsvollen Blick in Verlegenheit. Himmel, seine Begabung auf diesem Gebiet war beachtlich.

„Ist Ihr Brief mittlerweile wieder aufgetaucht?“

„Nein, das wissen Sie doch ganz genau.“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Weil Sie ihn eingesteckt haben.“ Sophie biss sich auf die Lippe. So direkt hatte sie ihm das nicht entgegenschleudern wollen. Aber nun war es zu spät.

„Weshalb sollte ich das tun?“

„Um mich zu quälen.“ Oh nein, wie melodramatisch klang denn das? Hätte sie nicht einfach den Mund halten können? Sophie spürte, wie sie errötete.

Connor ließ den Blick über ihr Gesicht und ihren Hals bis zum Ausschnitt ihres Shirts wandern, das ihren Brustansatz freigab. „Manchmal können Qualen sehr süß sein“, hörte er sich sagen. Sofort bereute er seine Worte. Er war drauf und dran, gefährliches Terrain zu betreten. Wenn die bezaubernde Sophie Woodruff ihn um den Finger wickelte, war sein Auftrag gelaufen.

Reiß dich zusammen, Mann. „Auf die Gefahr hin, dass ich mich wiederhole: Ich habe Ihren Brief nicht gefunden. Außerdem, welches Interesse sollte ich daran überhaupt haben?“

Der letzte Satz entsprach natürlich nicht der Wahrheit, und er empfand ganz unerwartet Gewissensbisse. Inzwischen brannte er regelrecht darauf, diesen Brief in die Finger zu bekommen. Handelte es sich um einen Liebesbrief? Oder um Anweisungen ihres Vorgesetzten? Nein, das konnte nicht sein. Im Zeitalter von Computer und Internet würde ein Agent keine schriftlichen Anweisungen erhalten.

Aber war sie denn eine Agentin? So wie sie auf ihn und seine kleinen Attacken reagierte, zweifelte er ernsthaft daran. Als Elliots Geliebte konnte er sie sich allerdings erst recht nicht vorstellen. Für beides wirkte sie einfach zu harmlos, zu natürlich.

Plötzlich überkam Connor das Verlangen, sie an sich zu ziehen und zu küssen. Er konnte ihre süßen Lippen einfach nicht vergessen.

In diesem Moment sah sie ihn aus ihren klaren blauen Augen ernst an. „Tut mir leid, das sagen zu müssen: Aber ich werde das Gefühl nicht los, dass Sie mich anschwindeln.“ Damit sprang sie auf, nahm ihre Sachen und ging – nein, sie floh förmlich vor ihm.

Er unternahm keinen Versuch, sie zurückzuhalten, obwohl die Versuchung groß war. Doch noch hatte sein Verstand die Oberhand, und das sollte so bleiben. So verlockend ihm Sophie auch erschien: Sie war tabu, wenn er seine Mission nicht gefährden wollte.

Obwohl er sie nicht rund um die Uhr überwachen konnte, war Connor sich ziemlich sicher, dass Sophie Elliot in der vergangenen Woche nicht getroffen hatte. Ihr Tagesablauf war recht vorhersehbar, und sie pendelte nur zwischen dem Alexandra und ihrer Wohnung in Neutral Bay hin und her. Abgesehen von einem Volleyballspiel in einem Klub war sie abends nie ausgegangen. Offenbar verbrachte sie ihre Freizeit gern zu Hause in ihrem Gewächshaus im Garten.

Höchste Zeit, Elliot einmal genauer unter die Lupe zu nehmen. Was trieb der eigentlich an seinen Abenden?

In erwartungsvoller Vorfreude machte sich Sophie für das Dinner mit Elliot Fraser – ihrem Vater! – zurecht. Was trug man zu einer solchen Gelegenheit? Sie entschied sich für ein figurbetontes zartlilafarbenes Etuikleid mit schmalen Trägern. Dann rief sie sich ein Taxi, das sie in der immer noch beachtlichen Abendhitze zum verabredeten Treffpunkt brachte. Unter der ausladenden Markise eines großen Hotels hielt der Wagen, und Sophie stieg mit klopfendem Herzen aus.

Leicht erstaunt schaute sie sich um. Auf einer mit bunten Lichterketten geschmückten Terrasse saßen zahlreiche Gäste, ebenso an der Bar. Gelächter und angeregtes Stimmengewirr drangen zu ihr herüber. Dass Elliot ausgerechnet ein Resort wählen würde, hätte sie nicht erwartet.

In der Lobby des Hotels herrschte reges Treiben. Sie hörte eine Band spielen, und gelegentlich unterbrach Applaus die Musik. Ein Bogengang führte zu einer weiteren, ebenfalls gut besuchten Bar. Eine Reihe von Palmenkübeln trennte diese vom Hauptrestaurant ab, das sich bereits mit Dinnergästen füllte.

Sophie spähte durch den Eingang ins Innere. Dunkler Parkettboden, weiß gedeckte Tische mit schimmernden Kristallgläsern und silbernen Kerzenleuchtern. Im Hintergrund entdeckte sie eine malerisch angelegte Strandbar mitsamt Tanzfläche.

Gerade wollte sie sich beim Kellner nach Elliot erkundigen, als dieser wie aus dem Nichts neben ihr auftauchte. „Miss Woodruff ist mein Gast“, erklärte er dem Ober, bevor sie etwas sagen konnte.

Zur Begrüßung küsste er sie nicht auf die Wange, wie sie enttäuscht feststellen musste. Er gab ihr nicht einmal die Hand, sondern nickte ihr nur zu. Bestimmt ist er genauso nervös wie ich, redete sie sich im Stillen ein. Mit der Zeit wird das schon.

„Hier entlang, bitte“, meinte der Angestellte und führte sie zu einem Tisch in der Nähe der Bar.

Sie bedankte sich höflich bei dem Ober, der ihr den Stuhl zurechtrückte, und breitete die Serviette aus gestärktem Leinenstoff auf dem Schoß aus. Lächelnd ging sie auf Elliots belanglose Bemerkungen über das Wetter und den Verkehr in Sydney ein. Schließlich nahm sie die Speisekarte entgegen und wählte irgendetwas aus – es war ihr egal, denn sie war mit ihrem Vater zusammen.

Sie war beeindruckt von Elliots Art, mit dem Getränkekellner über die Auswahl der Weine zu diskutieren. Alles an ihm – seine gebildete Sprechweise, die teuer aussehende Kleidung, sein ganzes Verhalten – wies ihn als Mann von Welt aus.

Das silbergraue Haar war sorgfältig frisiert, er hatte ein markantes Gesicht mit regelmäßigen Zügen. Als junger Mann musste er sehr attraktiv gewesen sein. Kein Wunder, dass ihre Mutter sich zu ihm hingezogen gefühlt hatte. Wenn es wohl auch nur ein einziges Mal zu mehr zwischen ihnen gekommen war, wie Elliot ihr bei ihrem ersten Treffen anvertraut hatte. Obwohl er behauptete, sie kaum gekannt zu haben, hatte er irgendwie von ihrem Tod erfahren. Also musste er die Verbindung zu ihr aufrechterhalten haben – selbst wenn er das bestritt. Und demnach konnte ihm nicht entgangen sein, dass es eine kleine Tochter gab. Immerhin war Sophie erst im Alter von zwei Jahren von den Woodruffs adoptiert worden.

Aber sie verzieh ihm sogleich, dass er die Wahrheit ein bisschen beschönigte. Vermutlich fühlte er sich ähnlich verunsichert wie sie. Mit der Zeit würden sie Vertrauen zueinander fassen und sich Dinge erzählen, die im Moment besser ungesagt blieben. Zumindest wollte er ihre Beziehung vertiefen, denn sonst hätte er sie bestimmt nicht hierher eingeladen.

Nachdem der Chardonnay serviert worden war, folgte ein kurzes Schweigen, das sich plötzlich unangenehm ausdehnte. Elliot senkte den Blick, schien nach den richtigen Worten zu suchen. Dann sagte er leise und ruhig: „Ich bin bereit, dir hunderttausend Dollar bar auf die Hand zu geben. Einmalig, versteht sich. Das ist eine hübsche Summe für eine junge Frau wie dich. Im Gegenzug will ich, dass du eine Erklärung unterschreibst und dich dadurch zu lebenslangem Stillschweigen verpflichtest.“

Unglaublich! Sophie zuckte zusammen. Das konnte er nicht wirklich gesagt haben! Sie beugte sich vor und sah ihn ungläubig an. „Denkst du ernsthaft, ich will Geld von dir?“

Scharf und forschend betrachtete er sie. „Nun, was willst du sonst, Sophie? Warum jagt eine erwachsene Frau einem Mann hinterher, der durch einen unglücklichen Zufall ihr biologischer Vater ist und mit dem sie nichts verbindet? Technisch gesehen bin ich kaum mehr als ein Samenspender.“

Schockiert schüttelte sie den Kopf. „Oh. Nein – so einfach ist es nicht. Bitte …“ Spontan griff sie nach seiner Hand, die er jedoch so blitzschnell wegzog, als hätte er sich verbrannt. Mit rauer Stimme stieß sie hervor: „Ich … ich wollte doch nur …“

„Was?“

Ihre naiven Hoffnungen fielen zusammen wie ein Kartenhaus. Bei Elliots geradezu feindseliger Haltung kam sie sich erbärmlich vor. Was war sie nur für ein Dummkopf gewesen!

„Ich wollte dich gern kennenlernen – richtig, meine ich“, murmelte sie verlegen, und die Worte klangen gepresst, tränenerstickt. Wie gut, dass er wenigstens nichts von ihren kindischen Vorstellungen von einer großen, glücklichen Familie ahnte.

In diesem Moment klingelte sein Handy, und er nahm das Gespräch an. Rasch stand er auf und bedeutete Sophie mit einer knappen Handbewegung, sitzen zu bleiben. „Entschuldige, ich bin gleich zurück.“ Damit verschwand er in Richtung Ausgang.

Sophie blieb wie betäubt zurück. Sie war unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Die Minuten verstrichen, Elliot tauchte nicht wieder auf. Übelkeit stieg in ihr auf. Dass die Sache so enden würde … Am liebsten wäre sie auf der Stelle nach Hause gefahren. Doch diese Schwäche gestattete sie sich nicht. Sie war fest entschlossen, diesen Abend in Würde hinter sich zu bringen. Und sie wollte Elliot beweisen, dass es Menschen gab, die sich nicht von finanziellen Interessen leiten ließen. Ob ein Mann wie er das wohl begriff?

Als der Ober die Vorspeise servierte, rührte Sophie ihre Suppe nicht an. Mit einem Mal rieselte ein seltsamer Schauer ihren Nacken hinab. Wie so oft in letzter Zeit hatte sie den Eindruck, als würde sie beobachtet. Unauffällig sah sie sich um, aber die Leute an den anderen Tischen schienen sie nicht mal zu bemerken. Sie aßen, unterhielten sich, lachten – alle außer ihr waren mit sich und der Welt im Reinen.

Das geht mich nichts an, dachte Connor. Er beugte sich auf seinem Barhocker vor, um Sophie im Spiegel hinter dem Tresen besser sehen zu können. Ihre ganze Haltung deutete an, wie angespannt sie sein musste.

Ein Blick auf die Armbanduhr zeigte ihm, dass Elliot nunmehr seit zehn Minuten weg war. Hätte er seinem Verschwinden vielleicht mehr Aufmerksamkeit widmen sollen? Andererseits würde Elliot Sophie wohl kaum einfach sitzen lassen. Wenn die beiden ein Liebespaar waren …

Unmöglich. Wo blieben die sehnsuchtsvollen Blicke, die zärtlichen Berührungen? Okay, Elliot war ein ziemlich unterkühlter Typ, aber bei einer Frau wie Sophie sollte selbst er ein bisschen Leidenschaft empfinden. Sein abweisendes Verhalten irritierte Connor.

Jedenfalls stand für ihn fest, dass er keinen Streit unter Liebenden beobachtet hatte. Da fehlte einfach das Feuer. Seltsam …

Andererseits passte alles so wunderbar zusammen: ein romantischer Treffpunkt für einen romantischen Abend. Und dieses Hotel war sicher kein Ort, an dem Elliot Gefahr lief, Bekannte zu treffen.

Ein unbehaglicher Gedanke beschlich ihn. Sophie arbeitete doch nicht etwa nebenbei für einen Escort-Service?

Als der Barkeeper ihn fragend anschaute, schüttelte Connor nur den Kopf. Wenn es sein musste, konnte er sich den ganzen Abend an einem Drink festhalten.

Inzwischen war Elliot bereits seit geschlagenen dreißig Minuten fort. Wo zum Teufel steckte der Kerl? Wirkte Sophie tatsächlich mit jeder Minute verzweifelter, oder bildete er sich das nur ein? Machte sie sich allmählich Sorgen, wo ihr reicher Romeo blieb?

Natürlich ging ihn das nichts an. Manchmal wünschte Connor sich, mit einer weniger lebhaften Fantasie ausgestattet zu sein. Was interessierte es ihn, ob Elliot Sophie verletzt hatte? Bestenfalls lernte sie daraus und ließ sich zukünftig nicht mehr mit verheirateten älteren Männern ein.

Die Männer in ihrem Alter lagen ihr zweifellos in Scharen zu Füßen. Was wollte eine bezaubernde junge Frau wie sie dann überhaupt von einem Typen wie Elliot? Darauf gab es nur eine Antwort: Geld.

Mittlerweile machte selbst Connor sich schon Sorgen um Elliot. Der war schließlich nicht mehr der Jüngste. Kurzerhand sah Connor im Waschraum nach. Vergeblich. Als Nächstes spähte er durch die Glastür auf den Parkplatz – und entdeckte, dass Elliots Wagen verschwunden war.

Der Mistkerl war einfach abgehauen.

Wut stieg in ihm auf, und dieses Gefühl konnte er jetzt absolut nicht gebrauchen. Und eine weitere unwillkommene Regung mischte sich in seinen Zorn: Er verspürte den Wunsch, Sophie zu trösten. Sein gesunder Menschenverstand riet ihm dringend davon ab. Wenn es um Sophie ging, versagte der ihm allerdings ohnehin den Dienst. Wie sollte er ihr erklären, dass er rein zufällig auch hier war? So naiv war sie nicht, dass sie ihm alles abkaufen würde.

Es sei denn, er ließ sich eine wirklich gute Geschichte einfallen.

4. KAPITEL

Entschuldige bitte, es handelt sich um einen Notfall, und ich muss dringend weg. Bitte betrachte dich als meinen Gast. Ich melde mich. E. Fraser

Aufgebracht zerknüllte Sophie die Notiz, die ein Ober ihr soeben diskret überreicht hatte. E. Fraser? Abweisender ging es wohl nicht …

Die Band setzte zu einem alten Song der Rolling Stones an, und einige Paare betraten die kleine Tanzfläche neben der Strandbar. Die Glücklichen. Außer Sophie schien kein Mensch auf der Welt Sorgen zu haben. Seufzend stand sie auf und griff nach ihrer Handtasche. Plötzlich fuhr sie erschrocken zusammen: Gerade eben betrat Connor O’Brien das Restaurant. Und er legte die leicht gelangweilte Lässigkeit eines Mannes an den Tag, für den Orte wie das The Sands zum zweiten Zuhause gehörten.

Ihr Herz klopfte mit einem Mal wie wild. Als sie auf ihren Stuhl sank, ahnte sie, dass er ihretwegen hier war.

Er verfolgte sie.

Sie beobachtete, wie er ein paar Worte mit dem Oberkellner wechselte. Dann schaute er direkt in ihre Richtung. Mit zitternden Fingern griff sie nach der Weinkarte und tat so, als würde sie diese interessiert studieren.

Dennoch kam Connor zu ihr an den Tisch. „Sophie“, sagte er.

Der Klang seiner tiefen Stimme verfehlte auch diesmal nicht seine Wirkung. Sie erschauerte und blickte ihn an. Connor war ganz in Schwarz gekleidet: schwarzes Dinnerjackett, schwarzes Hemd, schwarze Seidenkrawatte. In Verbindung mit seinem tiefschwarzen Haar und den schwarzen Brauen verlieh ihm dieses Outfit etwas Wildes, Räuberisches. Das bereits so vertraute amüsierte Funkeln in seinen Augen bewies ihr, dass er ganz genau wusste, wie beeindruckend er auf Frauen wirkte.

„Was für eine freudige Überraschung“, begrüßte er sie charmant.

„Für Sie vielleicht“, gab sie spitz zurück. Hoffenlich sah man ihr nicht an, dass sie gerade rüde sitzen gelassen worden war! „Was machen Sie denn hier?“ Als ob sie das nicht wüsste …

Nach kurzem Zögern zog er den Stuhl ihr gegenüber vor. „Darf ich?“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, setzte er sich. „Ich war hier verabredet, aber die Dame hat mich offensichtlich versetzt.“

Sofort verspürte Sophie einen eifersüchtigen Stich. Wer war diese Frau, die Connor hier hatte treffen wollen? „Oh, ich verstehe Ihre Verärgerung“, erwiderte Sophie zuckersüß. „Genauso gut verstehe ich allerdings, dass die junge Dame Sie versetzt hat.“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Das ist eine ganz neue Situation für mich. Ich lasse wohl langsam nach.“

„Ehrlich gesagt, Sie waren noch nie so besonders gut“, konterte sie herablassend.

Ihre Blicke trafen sich, und er lächelte. Die Erinnerung an seinen Kuss, den sie so begierig erwidert hatte, hing förmlich in der Luft. Rasch schlug Sophie die Augen nieder, um ihre Gefühle vor ihm zu verbergen. Zugleich wuchs ihr Verdacht, dass er sie verfolgte. Es kam ihr einfach unvorstellbar vor, dass eine Frau ihn sitzen ließ.

„Was ist mit Ihnen? Sind Sie in Begleitung hier?“

„Natürlich“, beeilte sie sich zu versichern. „Das heißt, ich war es. Mein Begleiter musste plötzlich los. Ein Notfall.“

Kaum merklich hob Connor die Brauen. „Tatsächlich? Wie bedauerlich.“ Nach einem Blick auf das Etikett des Chardonnay, den Elliot geordert hatte, fügte er hinzu: „Der Kerl muss verrückt sein.“

Warmherzig und ohne den üblichen leicht verhaltenen Spott schaute er sie an. Sophie vermutete beinahe, dass er es ehrlich meinte, als er mit seinen nächsten Worten wieder alles ruinierte.

„Sie meinen diesen grauhaarigen Herrn, oder? Finden Sie ihn nicht ein bisschen zu alt? Er ist doch schon jenseits von Gut und Böse. Ihm muss wohl selbst aufgegangen sein, dass er einer süßen jungen Dame wie Ihnen nichts zu bieten hat. Da hat er wahrscheinlich das Weite gesucht.“

Sophie atmete tief ein, beugte sich vor und zischte: „Hab ich’s doch gewusst! Sie spionieren mir nach, stimmt’s? Was für ein Spiel spielen Sie, Connor O’Brien? Warum verfolgen Sie mich?“

Er zeigte sich schockiert. „Verfolgen? Sie?“

An seiner plötzlich undurchdringlichen Miene erkannte sie, dass sie einen Fehler begangen hatte. Warum hatte sie sich nur zu dieser impulsiven Bemerkung hinreißen lassen?

In aller Ruhe schenkte er sich Wein ein, schwenkte sanft sein Glas und sog dabei den Duft des Weines ein, ehe er davon kostete. „Nur zu Ihrer Information: Ich bin bereits vor Ihnen hier gewesen. Ich saß an der Bar, als wer hier hereinspaziert kam? Sophie Woodruff. Es kommt mir eher so vor, als würden Sie mich verfolgen.“

„Oh, Sie wissen ganz genau, dass das nicht stimmt.“

„Ach ja, weiß ich das? Sie brechen in mein Büro ein …“

„Ich habe Ihnen doch erklärt, weshalb.“

„Richtig, ich vergaß. Sie haben dort auf mich gewartet, um sich zu entschuldigen und mit einem Kuss alles wiedergutzumachen.“

Inzwischen konnte Sophie kaum noch an sich halten. „Unsinn. Ich habe Sie nur geküsst, weil … weil ich verzweifelt war.“

Ausgelassen lachte er auf. Offenbar amüsierte er sich köstlich. Am liebsten hätte Sophie sich auf die Zunge gebissen. Wie schaffte er es bloß, dass sie sich in seiner Gegenwart immer blamierte? Vermutlich hielt er sie jetzt für ein kleines Dummchen. „Nur damit Sie’s wissen: Ich kann Sie nicht ausstehen, Connor O’Brien.“

Er sah sie herausfordernd an. „Sind Sie da ganz sicher?“ Seine Stimme klang gefährlich sanft.

Sophie schüttelte den Kopf und suchte nach den richtigen Worten, die ihr aber nicht einfallen wollten.

„Schsch, sagen Sie nichts, was Sie später bereuen könnten. Ich entschuldige mich bei Ihnen, okay? Für alles.“ In einer reuevollen Geste legte er die Hand aufs Herz – beziehungsweise dorthin, wo sich bei normalen Menschen das Herz befand. „Höchste Zeit, die Vergangenheit hinter sich zu lassen. Kommen Sie, das wollen Sie doch auch.“

Als er sie nun anlächelte, bemerkte Sophie, dass es aufrichtig gemeint war. Dieses umwerfende Lächeln ließ sie förmlich dahinschmelzen. Nur zu gern wäre sie auf seinen Vorschlag eingegangen. Wäre da nicht die leise mahnende Stimme in ihrem Innern gewesen, die ihr dringend empfahl, ihm nicht zu trauen. Durch seine spöttische Art war er geradezu undurchschaubar – zumindest für sie.

Außerdem war da noch das mysteriöse Verschwinden ihres Schreibens. Inzwischen war Sophie allerdings fast von Connors Unschuld überzeugt, was dieses Thema betraf. Was sollte ein Anwalt für Menschenrechte mit ihrem Brief anfangen?

„Ich empfehle Ihnen dringend, Ihr Verhalten zu ändern“, erklärte sie steif.

Er zog die Brauen in die Höhe. „Wie meinen Sie das?“

„Das wissen Sie ganz genau. Sie machen sich ständig über andere Leute lustig.“

„Oh, das. Na gut, ich gelobe Besserung.“ Lächelnd streckte er ihr die Hand entgegen. „Freunde?“

„Freunde.“ Sophie erlaubte ihm, ihre Hand zu drücken – allerdings nur für ein paar Sekunden. Alles andere wäre zu gefährlich gewesen.

„Ihre Hochsteckfrisur gefällt mir.“ Jetzt wirkte sein Lächeln beinahe zärtlich. „Ich kriege richtig Lust, Ihr Haar zu lösen.“

Sagten Freunde so etwas? Connors Worte ließen ihr Herz schneller schlagen, und es war höchste Zeit für sie, sich seinem Einfluss zu entziehen. „Tja, ich glaube, ich fahre besser nach Hause …“

Sofort ergriff er wieder ihre Hand. „Nein, bitte gehen Sie noch nicht.“ Er winkte einen vorbeieilenden Ober heran. „Wir hätten gern die Speisekarte. Miss Woodruff möchte mit mir zu Abend essen. Das möchten Sie doch, Sophie?“

Ihre innere Stimme protestierte energisch, konnte sich aber nicht gegen Sophies Magen durchsetzen. Den ganzen Abend lang hatte sie keinen einzigen Bissen zu sich nehmen können. Zu ihrem Erstaunen merkte sie plötzlich, wie hungrig sie war. Darüber hinaus schmeichelte es ihr, dass ein gut aussehender, welterfahrener Mann wie Connor ihre Gesellschaft suchte.

„Ach ja, und einen Tisch unten auf der Terrasse hätten wir auch gern!“, rief Connor dem Kellner hinterher.

Während dieser sich beeilte, den Wünschen seines Gastes nachzukommen, nahm Connor Sophie an der Hand. Gemeinsam gingen sie auf die in warmen Lichterglanz getauchte Terrasse. Es war eine wunderschöne Sommernacht, mild und windstill. Der Mond hing wie eine mattgoldene Scheibe am dunklen Himmel. Meeresrauschen mischte sich mit den Klängen der Musik.

Sophies glückliches Strahlen berührte Connor auf eigentümliche Weise. Still verzehrte er seinen Fisch, der vorzüglich schmeckte, und Sophie machte sich mit großem Appetit über ihre Tempura-Pilze her. Währenddessen ermahnte er sich, nicht zu viel in diesen Abend hineinzuinterpretieren. Sollte Sophie tatsächlich Elliots Freundin sein, war sie alles andere als das Naivchen, für das sie sich ausgab.

Trotzdem gestattete er sich, zumindest ihren Anblick zu genießen. Das zarte Lila ihres Kleides spiegelte die Farbe ihrer Augen wider. Der sanfte Kerzenschein ließ ihre nackten Arme und Schultern golden schimmern. Unter dem dünnen Stoff ihres Kleides zeichneten sich einladend ihre festen, runden Brüste ab.

Das hier ist Arbeit, erinnerte Connor sich streng im Stillen. Dies war außerdem die ideale Gelegenheit, die Dinge ein gutes Stück voranzutreiben. Mit ein bisschen Glück brachte er die Sache heute Abend vielleicht sogar zum Abschluss und konnte Sir Frank direkt Bericht erstatten.

Also sorgte er dafür, dass sich die Unterhaltung ausschließlich um Sophie drehte. Dabei erfuhr er eine Menge über ihre Arbeit, ihre Mitbewohnerinnen, ihre Eltern in England. Vieles deckte sich mit dem, was er bereits selbst herausgefunden hatte. Sophie wirkte so offen und ehrlich. Falls sie wirklich nur eine Rolle spielte, dann war sie richtig gut darin.

Doch er musste es wissen. Er war bereit, alles auf eine Karte zu setzen, um das Rätsel um Sophie zu lösen.

Nach dem Hauptgang fragte er beiläufig: „Irgendwie kam mir Ihr Begleiter so bekannt vor. Das war nicht zufällig Elliot Fraser, oder?“

Sie sah ihn überrascht an. „Sie kennen ihn?“

„Nicht so richtig. Aber unsere Väter sind befreundet gewesen. Eine Zeit lang haben sie sogar Geschäfte miteinander gemacht.“

„Im Ernst? So ein Zufall. Die Welt ist wirklich klein.“ Diese Information musste sie erst einmal verdauen. Wie wahrscheinlich war es, dass ausgerechnet die beiden sich kannten? Kopfschüttelnd fügte sie hinzu: „Erstaunlich.“

„Nicht unbedingt. Sie wissen doch, wie das in unseren Kreisen so läuft. Jeder kennt jeden. Man ist im selben Klub, besucht dieselben Konzerte, schickt die Kinder auf dieselben Schulen. Dad hat dreißig Jahre lang jeden Donnerstag mit Sir Frank Golf gespielt. Sir Frank Fraser ist Ihnen ein Begriff?“

„Nein.“ Sophies Kehle war plötzlich wie ausgedörrt, und sie trank rasch einen Schluck Wein. „Elliot hat ihn nie erwähnt.“

„Oh. Sie und Elliot kennen sich also noch nicht sehr lange?“

Sie senkte den Blick, als sie an die enttäuschende Begegnung mit ihrem Vater zurückdachte. „Nein, tun wir nicht.“ Connor schwieg dazu. Eine steile Stirnfalte bildete sich zwischen seinen Brauen.

„Was ist los?“

„Wie soll ich sagen …“ Mit Bedacht legte er eine kleine Kunstpause ein, als suche er nach den richtigen Worten. „Möglicherweise hat Fraser Ihnen verschwiegen, dass er verheiratet ist.“

Entrüstet starrte Sophie ihn an. Connor dachte doch nicht etwa …? „Sie machen Witze!“ Fast hätte sie laut gelacht, wenn seine Bemerkung nicht so verletzend gewesen wäre. Ihre Lana-Turner-Nummer war wohl überzeugender rübergekommen, als sie erwartet hatte. „Glauben Sie im Ernst, ich hätte eine Affäre mit Elliot?“

„Sagen Sie’s mir.“

„Nun, abgesehen von der Tatsache, dass er …“ Sie konnte sich gerade noch rechtzeitig zurückhalten, um nicht mit der Wahrheit herauszuplatzen. Aber wie sollte sie Connor ihr Interesse für Elliot erklären? Mit einem koketten Augenaufschlag meinte sie ausweichend: „Aus welchem Grund sollte ich Ihnen das verraten?“

Eindringlich betrachtete er sie. „Weil ich es wissen muss.“

Wie aufregend! Das wirkte ja fast so, als hätten sie und Connor ein Date! Und etwas anderes wurde ihr außerdem bewusst: Falls er tatsächlich vermutete, sie sei mit Elliot zusammen, konnte er ihren Brief nicht gelesen haben. Also hatte er die Wahrheit gesagt und den Brief nicht gestohlen.

Sie fühlte sich erleichtert. Das eröffnete ganz neue Perspektiven: Sie konnte ihm vertrauen, sie waren Freunde, er mochte sie … vielleicht sogar ein bisschen mehr als das. Das Verlangen in seinen Augen sprach Bände. Im Vergleich zu ihm erschienen ihr alle bisherigen Männer in ihrem Leben nur wie dumme Schuljungen.

„Ich weiß, dass er eine Frau hat“, erklärte sie vorsichtig.

„Und ein Kind.“ Gespannt wartete er auf ihre Reaktion.

„Ja. Ich habe seinen kleinen Sohn Matthew einmal in der Praxis gesehen.“

„Haben Sie Fraser dort kennengelernt? In der Praxis?“, fragte er.

Sophie bemerkte seinen ungläubigen Unterton und zögerte. Wenn sie ihre Geschichte zu geheimnisvoll machte, heizte sie nur seine Neugier an. Und das wollte sie vermeiden. „Dort habe ich ihn das erste Mal gesehen. Kennengelernt habe ich ihn erst später. Es gab da etwas, das ich mit ihm besprechen musste.“

„Oh. Der Junge ist also Ihr Patient?“

Das wäre eine bequeme Ausrede gewesen, aber leider stimmte es nicht. „Nein.“

Connors irritierte Miene war Gold wert. Am liebsten hätte Sophie ihm ganz ehrlich die Wahrheit gesagt. Doch obwohl Elliot sich so schäbig verhalten hatte, brachte sie es nicht fertig, ihn zu verraten.

„Sie sprechen in Rätseln“, meinte Connor.

„Ich weiß, ich weiß. Es geht leider nicht anders. Ich bin an ein Versprechen gebunden.“

„Oh, ein Versprechen.“ Er nickte verständnisvoll. „Okay.“ Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Sie stecken doch nicht etwa in Schwierigkeiten, Sophie?“ Zwar klangen seine Worte beiläufig, aber Sophie erkannte den ernsten, beinahe besorgten Ausdruck in seinem Blick.

„Nein, natürlich nicht. Nur weil ich mit einem Mann zum Dinner verabredet war?“

Er lehnte sich zurück und spielte gedankenverloren mit dem Stiel seines Glases. „Mit einem sehr viel älteren, verheirateten Mann. Bestimmt will er sein unmögliches Verhalten heute Abend wiedergutmachen. Morgen schickt er Ihnen wahrscheinlich Blumen, vielleicht auch noch Pralinen. Wer weiß? Womöglich lässt er sich sogar zu Diamanten hinreißen.“

„Diamanten? Oh bitte, jetzt übertreiben Sie aber.“

„Immerhin ist er ziemlich reich.“

„Tatsächlich?“ Dass er nicht arm war, hatte sie unschwer an seinem ganzen Auftreten und seiner Kleidung erkennen können. Aber reich? Keine gute Nachricht.

Bei seiner Macht und seinem Geld hatte Elliot vermutlich eine Menge zu verlieren, wenn er eine dreiundzwanzig Jahre alte Tochter als Fehltritt aus seiner Vergangenheit anerkannte. Sie hätte sich besser ausführlich über ihn informieren sollen, bevor sie den Kontakt zu ihm aufgenommen hatte. Stattdessen hatte sie sich mit dem zufriedengegeben, was er von sich preisgab.

Import-Export, das hatte er ihr bei ihrem ersten Treffen gesagt. Was bedeutete das genau? Wollte er sie mit dieser vagen Auskunft einfach auf Abstand halten? Womöglich hielt er sie für eine Schmarotzerin … Das würde seinen wenig höflichen Abgang heute Abend erklären.

Diamanten – was für ein Witz!

Ein entsetzlicher Gedanke schoss ihr durch den Kopf. Nahm Connor etwa an, sie sei eine … Prostituierte?

Das reichte nun wirklich! Was bildete sich dieser Kerl bloß ein? Wütend funkelte sie ihn an. „Oh, ich verstehe. Es ist immer interessant zu wissen, was die Leute über einen denken.“ Zu allem Überfluss füllten sich ihre Augen mit Tränen. Rasch drehte sie das Gesicht zur Seite, um sich zu fangen.

Das fehlte ihr noch. Hatte sie nicht oft genug gelesen, dass eine Frau nie und unter gar keinen Umständen in Gegenwart eines Mannes weinen durfte? Erst recht nicht bei einem Candle-Light-Dinner? Männer empfanden nur Verachtung für Frauen, die sich hinter Tränen versteckten. Sophie hasste sich ja selbst dafür.

Nachdem sie die Kontrolle über sich zurückgewonnen hatte, bemerkte sie Connors plötzlich angespannte Haltung. Er wirkte sichtlich betroffen.

„Sie wussten gar nichts vom Reichtum der Frasers?“, hakte er behutsam nach.

Sophie zuckte die Schultern.„Elliot Frasers Vermögensverhältnisse sind mir egal.“

„Hören Sie, ich …“ Sanft legte Connor eine Hand auf ihren Arm. „Ich wollte selbstverständlich nicht andeuten, dass … Aber mich hat schon interessiert, warum Sie sich mit ihm treffen.“

Als sie missbilligend auf seine Hand blickte, zog er sie schnell von ihrem Arm zurück. „Ganz schön neugierig, der Herr“, entgegnete sie kühl.

Schweigend betrachtete Connor sie aus seinen dunklen, unergründlichen Augen. Die Atmosphäre zwischen ihnen war aufgeladen mit unausgesprochenen Emotionen. Ihre Blicke trafen sich, und das deutliche Verlangen in seinen Augen raubte ihr schier den Atem. Eilig sah sie zur Seite und versuchte sich auf die tanzenden Paare zu konzentrieren. Doch die ganze Zeit war sie sich bewusst, dass Connor zurückgelehnt dasaß und sie intensiv musterte.

Viel klarer hätte er es auch mit Worten nicht ausdrücken können: Er misstraute ihr.

Und gleichzeitig begehrte er sie. Diese Erkenntnis ließ ihr Herz schneller schlagen.

Sie empfand nämlich genauso. Seit der Begegnung in seinem Büro träumte sie davon, den Kuss zu wiederholen. Immer wieder malte sie sich in allen Details aus, wie ihre Lippen sich trafen, wie er sanft ihre Brüste streichelte …

In diesem Moment trat der Ober an ihren Tisch, um abzuräumen und ihnen die Dessertkarte zu reichen. Connor bestellte einen Espresso, während Sophie sich ein Stück Trüffeltorte mit frischen Erdbeeren gönnte.

„Reden wir zur Abwechslung doch mal über Sie“, meinte Sophie. Da sie das Schweigen nicht länger ertragen konnte, beschloss sie, dass Angriff die beste Verteidigung sei. „Sie stellen nicht etwa Nachforschungen über mich an, oder?“

Ein kurzes Aufflackern in seinen Augen, doch sogleich hatte er sich wieder im Griff. „Wohl kaum.“

Sie kannte den Grund dafür selbst nicht, aber das glaubte sie ihm einfach nicht. „Was auch immer Sie denken: Es ist nicht so, wie es scheint.“

„Warum sagen Sie dann nicht offen und ehrlich, was Sie mit Elliot Fraser zu schaffen haben?“

„Das ist eine Privatangelegenheit zwischen ihm und mir und geht niemanden etwas an“, erwiderte sie frostig. Als er darauf nicht reagierte, fügte sie hinzu: „Sie halten mich wohl für völlig gefühllos.“

Der verletzte Ausdruck in ihren blauen Augen und der gekränkte Zug um ihren Mund trafen ihn mitten ins Herz. Von einer Sekunde auf die andere löste sein Verdacht sich in Nichts auf. Im Stillen schimpfte er sich einen Dummkopf. Schließlich sollte gerade er Wahrheit und Lüge auseinanderhalten können! Sir Frank lag mit seinen Vermutungen falsch. Sophie war unschuldig.

„Nein“, gestand er schuldbewusst, „ich halte Sie nicht für gefühllos.“

Sofort hellte sich ihre Miene auf, und sie schenkte ihm ein so strahlendes Lächeln, dass er sich wie der mieseste Schuft auf der Welt vorkam. Scherzhaft drohte sie ihm mit dem Zeigefinger. „Das will ich Ihnen auch geraten haben.“

Wortlos sah Connor zu, wie sie mit Genuss ihre Torte verzehrte. Unwillkürlich stellte er sich vor, wie die dunkle Schokolade auf ihrer Zunge schmolz … Mit wachsender Erregung beobachtete er, wie sie die rosigen Lippen um eine Erdbeere schloss und davon abbiss.

Er seufzte auf und nahm einen Schluck von seinem Espresso. Sosehr er Sophie auch begehrte: Sie war wie eine verbotene Frucht für ihn. Trotzdem ließ er sich zu etwas hinreißen, das in seiner Position absolut unverzeihlich war. Er stand auf und fragte: „Haben Sie Lust zu tanzen?“

5. KAPITEL

Connor zu küssen war bereits wie das Paradies gewesen, doch mit ihm zu tanzen war pure Magie. Zu den romantischen Klängen von „How Deep Is Your Love“ bewegten sie sich eng aneinandergeschmiegt über die Tanzfläche. Sophie spürte seinen muskulösen, männlichen Körper an ihrem, und eine ungeahnte Erregung ergriff sie.

Während er sie fest in seinen starken Armen hielt, hauchte er dicht an ihrem Ohr: „Entspann dich, Sophie. Genieße den Tanz.“ Seine Lippen streiften ihren Hals.

Seufzend schmiegte sie sich noch dichter an ihn, und ein heißes Prickeln rieselte über ihre Haut. Mit den Fingerspitzen strich er ganz zart an ihrer Wirbelsäule entlang, liebkoste ihren Nacken, drückte die Lippen auf ihr Haar.

Oh, was für eine wundervolle Erfindung Tanzen doch war! Der perfekte Vorwand zum Kuscheln … Von ihren Freundinnen wusste Sophie, wie sehr sie es genossen, einen ganzen Abend in den Armen des Lovers über die Tanzfläche zu schweben. Ihr selbst war allerdings schleierhaft, wie das gelingen sollte, ohne dabei vor Sehnsucht dahinzuschmelzen. Sophie hielt es schon jetzt kaum mehr aus, so heiß war ihr inzwischen. Vielleicht lag es aber auch an Connor O’Brien. Er gehörte eben zu einer besonderen Klasse Mann.

Connor suchte ihren Blick, die Augen dunkel vor Verlangen. Wieder überlief sie ein erregendes Prickeln. Als sie dann seine harte Männlichkeit an ihrer Hüfte spürte, entschloss sie sich zum Rückzug. Abrupt befreite sie sich aus seiner Umarmung – beinahe stieß sie ihn schon zurück. „Es ist einfach zu heiß“, keuchte sie atemlos. „Viel zu heiß.“

Mit zitternden Fingern strich sie ihr Kleid glatt und lief zu ihrem Tisch zurück, um Zeit zu gewinnen und sich zu sammeln. Dort stürzte sie mit einem Zug ein Glas Wasser hinunter. Connor gab dem Ober ein Zeichen und beglich die Rechnung. Enttäuscht beobachtete sie, wie er aufstand und die Autoschlüssel aus der Tasche zog.

„Gehen wir? Ich fahre dich nach Hause.“

Schon bereute sie ihre lächerliche Flucht von der Tanzfläche. Connor hielt sie bestimmt für furchtbar uncool. Himmel, es war nicht mal Mitternacht! Wenn er sie jetzt nach Hause brachte, war der Abend vorbei. Und es würde kein weiterer folgen.

Beim Aufstehen sah sie, wie sich das Mondlicht auf den dunklen Wogen des Meeres spiegelte. Aus einem plötzlichen Impuls heraus schlug sie vor: „Eigentlich möchte ich noch nicht gehen. Was hältst du von einem Strandspaziergang?“

Sophie bemerkte sein Zögern. Als er die Schlüssel in die Tasche zurücksteckte, hob sich ihre Stimmung jedoch. Seite an Seite schlenderten sie über den hölzernen Steg und überquerten die schmale Grasfläche, die den Strand begrenzte. Rasch schlüpfte sie aus den Schuhen und bohrte die nackten Zehen wohlig in den kühlen Sand. „Herrlich!“, rief sie. „Willst du nicht auch die Schuhe ausziehen?“

„Wozu?“

Lachend warf sie die Arme in die Luft und wirbelte im Kreis herum. „Na, um das alles hier so richtig zu genießen.“ Tief atmete sie die salzige Seeluft ein. „Dieser Geruch, das Rauschen des Meeres, die Gischt auf dem Gesicht … Ist das nicht ein absoluter Traum?“

Seine Augen funkelten. „Nun ja, ich würde sagen, ein Traum von vielen. Entwickelst du bei Mondschein etwa romantische Anwandlungen?“

„Zumindest bin ich im Sternzeichen Fische geboren.“ Auf einmal wurde sie verlegen, suchte angestrengt nach einem Gesprächsthema. Ihr wurde bewusst, wie fremd sie einander eigentlich waren – trotz des elektrisierenden Knisterns zwischen ihnen.

Aber außer der erotischen Spannung lag noch etwas anderes in der Luft: Sophie spürte, dass Connor irgendetwas vor ihr verheimlichte. Um das Schweigen zu brechen, erzählte sie Anekdoten aus dem Familienleben der Woodruffs. Connor erwies sich als guter Zuhörer und lachte an den richtigen Stellen. Doch trotzdem … Was auch immer ihm zu schaffen machte, er ließ es nicht heraus.

Sie hatten beinahe die großen Felsen am Fuß der Landzunge erreicht. Sophie schreckte zusammen, als mit einem Mal eiskaltes Wasser ihre Füße umspielte. „Oh! Vorsicht. Wir sind zu weit gelaufen.“

„Die Flut steigt. Komm mit.“

Im Schutz eines Felsens ließen sie sich in den kühlen Sand fallen. Die Luft zwischen ihnen knisterte. Der Zauber der Nacht und das gleichmäßige Plätschern der heranrollenden Wellen verstärkten die Magie noch. Nie zuvor hatte Sophie sich so lebendig gefühlt – und so aufgeladen vor Verlangen. Aufseufzend legte sie sich auf den Rücken und breitete die Arme aus.

„Willst du nicht allmählich zurück?“

„Oh bitte, jetzt noch nicht. Siehst du nicht, wie ich im Mondschein bade?“ Sie hielt das Gesicht ins silbrige Licht und schloss die Augen.

„Was bist du? Eine Hexe?“ Seine Stimme klang seltsam belegt.

Ihr Puls beschleunigte sich, als sie spürte, dass er näher an sie heranrückte. Sie öffnete die Augen und sah das Begehren in seinem Blick.

Hauchzart streichelte er mit den Fingerspitzen über ihren Arm, ihren Hals und ihre Wange … „Du siehst aus, als wärst du aus Alabaster gemacht“, sagte Connor mit heiserer Stimme.

„Irrtum, ich bin eine Frau aus Fleisch und Blut.“ Sophie bedachte ihn mit einem koketten Augenaufschlag.

Aufstöhnend zog er sie an sich und suchte hungrig ihre Lippen.

Endlich, dachte sie. Endlich ist es so weit. Hingebungsvoll streckte sie sich ihm entgegen und erwiderte leidenschaftlich seinen Kuss. Bei jeder seiner Berührungen erschauerte sie und verspürte ein sehnsuchtsvolles Ziehen im Bauch.

Sophie konnte es kaum erwarten, seine nackte Haut zu berühren. Ungeduldig zog sie ihm das Hemd aus dem Hosenbund und ließ ihre Hand daruntergleiten. Mit einem rauen Keuchen legte Connor sich auf sie und drängte sich an sie, sodass sie deutlich seine Erregung spürte. Dann streichelte er ihre Brüste, liebkoste die festen Spitzen durch den dünnen Stoff ihres Kleides.

Mit einem Seufzer klammerte sie sich an ihn. Sie konnte einfach nicht genug von ihm bekommen. Als Connor seine Hand unter den Saum ihres Kleides schob und ihren Po streichelte, schrie sie leise auf. Lustvoll streckte sie sich ihm entgegen. Sie wollte seine sensiblen Finger dort spüren, wo kein Mann sie zuvor berührt hatte.

Beinahe glaubte sie, jeden Moment zerfließen zu müssen, als Connor sich schwer atmend von ihr löste. „Du bist wunderschön“, stieß er hervor. „Wie könnte ich dir widerstehen?“

Er zog sie ein Stück weiter in den Schatten des Felsens. Erwartungsvoll sah Sophie ihn an und wurde nicht enttäuscht. Geschickt streifte er ihr das Kleid von den Schultern und drückte zärtliche kleine Küsse auf Schultern und Dekolleté. Sein raues Kinn auf ihrer nackten Haut zu spüren ließ sie erschauern. Dann öffnete er den Reißverschluss ihres Oberteils und schob es ihr bis zur Taille herunter. Connor umfasste ihre Brüste mit beiden Händen, ließ die Zungenspitze um die rosigen Knospen gleiten, saugte sanft daran.

Das war zu viel für Sophie. Sie glitt mit den Lippen über seinen Hals, bis er vor Erregung aufstöhnte. „Oh Connor“, seufzte sie. „Mach mit mir, was du willst.“

Er sah ihr tief in die Augen und löste sich von ihr. „Hier, leg dich darauf.“ Fürsorglich breitete er sein Jackett für sie auf dem Sand aus. Dann streckte er sich neben ihr aus, spreizte leicht ihre Beine und streichelte die Innenseite ihrer Schenkel. Ganz langsam schob er die Hand höher, bis er den Saum ihres Slips erreichte. Sophie sog scharf die Luft ein, als er begann, sie durch das hauchzarte Nichts zu liebkosen. Leise keuchte sie auf, während er nie geahnte Gefühle in ihr auslöste. Schließlich zog er ihr den Slip mit einem Ruck herunter.

Zunächst behutsam, dann immer drängender streichelte Connor sie. Sophie schloss die Augen und gab sich ganz dem Augenblick und seinen Berührungen hin. Plötzlich spürte sie seine Lippen an ihrem geheimsten Punkt. Nie hätte sie gedacht, dass ein Mann so herrliche Dinge mit einer Frau anstellen konnte. Aufstöhnend schob sie die Finger in sein dichtes Haar und dachte nur noch: Bitte nicht aufhören …

Doch genau das tat er in diesem Moment. Seine Stimme klang belegt, als er fragte: „Hast du etwas dabei?“

Sophie öffnete die Augen und starrte ihn irritiert an. „Was meinst du?“

„Na ja, Kondome.“

„Ich? Nein.“

Er setzte sich abrupt auf. „Ach, verdammt …“ Frustriert rieb er sich übers Gesicht.

„Wieso? Hast du denn keine dabei?“

„Nein.“

„Tut mir leid, Connor. Woher hätte ich wissen sollen, dass ich welche brauche …“

Ein spöttischer Funke blitzte in seinen Augen auf. „Du bist mir eine schöne Feministin.“ Verlangend betrachtete er ihren halb nackten Körper. „Egal, es gibt ja zum Glück noch andere Wege.“

„Was … wie …?“ Sie hätte sich am liebsten die Zunge abgebissen! Wie naiv klang das denn? „Ich meine, natürlich gibt es die“, versuchte sie, die Situation zu retten.

Zu spät. Sein Misstrauen war geweckt. „Sophie, willst du mir etwa sagen, dass du noch nie …?“

„Genau das“, gestand sie kleinlaut, während ihr die Hitze in die Wangen schoss. „Ganz ehrlich: Ich habe noch nie mit einem Mann geschlafen.“

„Du bist noch Jungfrau?“ Ungläubig sah er sie an.

Der Augenblick der bitteren Wahrheit war gekommen. Vermutlich war sie die älteste Jungfrau in Sydney – womöglich in ganz Australien. Egal, da musste sie jetzt durch. Stumm nickte sie und meinte betont gelassen: „Welchen Unterschied macht das? Wir können trotzdem zusammen sein, wie du schon sagtest. Ich mache alles, was du willst …“

Das darf nicht wahr sein, dachte Connor. Doch anstatt sein Verlangen abzukühlen, steigerten ihre Worte es noch. Connor konnte sich kaum beherrschen. Er brannte geradezu darauf, ihrer Aufforderung nachzukommen. Abrupt rückte er ein Stück von ihr ab. „Lass mich!“, fuhr er sie barsch an. „Rühr mich nicht an!“

Während er versuchte, sein fast schmerzhaftes Begehren niederzukämpfen, stand Sophie wortlos auf und ordnete ihre Kleidung.

Wie hatte er es nur so weit kommen lassen können? Dadurch würde es nur schwerer werden, sie auf Abstand zu halten. Die unschuldige Sophie mit ihrem Traum von einer festen Beziehung. Das Schlimmste war, dass er sich fast selbst danach sehnte. In seiner Fantasie malte Connor sich bereits aus, wie er Sophie mit zu sich nach Hause nahm, sie zum Essen ausführte, mit ihr bummeln ging …

Nein! Das durfte nicht passieren. Er hatte hier einen Auftrag zu erledigen, nichts weiter. Nach einer kurzen Erholungspause würde er in sein altes Leben zurückkehren. Ein Leben voller Gefahren, in dem es keinen Platz gab für eine Frau wie Sophie.

Als er halbwegs die Kontrolle wiedererlangt hatte, schaute er sich suchend nach ihr um. Sophie war bereits ein gutes Stück den Strand entlang in Richtung Hotel gegangen. Keuchend holte er sie ein. „Ich bringe dich nach Hause.“

„Danke, nicht nötig. Ich rufe mir ein Taxi.“ Sie wich seinem Blick aus.

„Kommt gar nicht infrage“, widersprach er und bemühte sich dabei um einen besonders abweisenden Ton, damit Sophie sich bloß keine Hoffnungen machte. „Um diese Zeit findest du nie ein Taxi.“

Er ignorierte ihren Protest und geleitete sie zum Parkplatz. Im Auto ließ er sich den Weg nach Neutral Bay erklären, obwohl er den natürlich in- und auswendig kannte. Während der Fahrt versuchte er erst gar nicht, das drückende Schweigen zwischen ihnen zu brechen. Je mehr Sophie litt, desto gesünder für sie – zumindest auf lange Sicht betrachtet.

Am liebsten hätte er sie einfach vor dem Haus abgesetzt. Dennoch fühlte er sich dazu verpflichtet, sie zur Tür zu bringen. Sophie bückte sich und fischte ihren Hausschlüssel aus einem Blumentopf. Dass sie ein so simples Versteck gewählt hatte, rührte Connor. Ebenso bewegte es ihn, wie sehr ihre Hand zitterte, als sie aufschließen wollte.

„Lass mich mal“, meinte er barsch, nahm ihr den Schlüssel aus den Fingern und öffnete die Haustür. „Ich komme nicht mit rein“, erklärte er überflüssigerweise.

Gerade als sie ihm die Tür vor der Nase zuschlagen wollte, hörte er sich selbst wider besseres Wissen sagen: „Sophie, lass es mich dir erklären.“

„Nicht nötig“, unterbrach sie ihn traurig. „Danke für das Dinner.“ Ein verdächtiges Schimmern trat in ihre Augen, und er erkannte bestürzt, dass sie gleich in Tränen ausbrechen würde.

„Hör mal … du bist eine wunderschöne Frau. Und es war ein zauberhafter Abend. Wir haben uns wohl beide vom Mondschein hinreißen lassen“, versuchte er, die Situation zu entspannen. Bevor er wusste, was er tat, zog er Sophie an sich. „Oh Liebling.“ Warum war sie bloß so verdammt süß? „Es hat nichts mit dir zu tun. Ich bin nur einfach nicht an einer festen Beziehung interessiert, verstehst du? Das passt nicht zu meinem Lebensstil. Früher oder später würde ich dir wehtun, und das möchte ich nicht. Also fangen wir lieber erst gar nichts an.“

Unwillig riss sie sich von ihm los. „Schon klar. Du gestattest?“ Leise, aber entschlossen machte sie die Tür zu und sperrte ihn aus ihrem Leben aus.

Am nächsten Morgen war es ausgerechnet Connor, der Sophie im Alexandra als Erstes über den Weg lief – was ihrem chaotischen Gemütszustand gar nicht bekam. Wie immer wirkte er frisch, ausgeruht und elegant in seinem dunklen Anzug. Connor bedachte sie mit einer höflichen, wenn auch flüchtigen Begrüßung. Ebenso cool erwiderte sie den Gruß, als er schon die Tür zu seinem Büro aufschloss.

Anschließend dauerte es eine halbe Ewigkeit, bis ihr rasender Puls sich beruhigt hatte. Sophie zog sich in ihr Büro zurück und versuchte vergeblich, sich auf einen Bericht über ihren letzten kleinen Patienten zu konzentrieren. Doch immer wieder schweiften ihre Gedanken zu Connor ab. Typisch, dachte sie frustriert. Das passt zu dem albernen Naivchen, das ich gestern am Strand gegeben habe. Am liebsten hätte sie das alles vergessen: die gestrige Nacht und vor allem Connor. Gleichzeitig wusste sie, dass sie ihn bis an ihr Lebensende unauslöschbar im Gedächtnis behalten würde.

Eins stand fest: Sie hatte versagt. Vermutlich war sie die einzige Frau in ganz Australien, die nach einem heißen Date am Strand als Jungfrau wieder nach Hause kam. Zu dumm, die Sache mit den Kondomen … Trotzdem hätten sie nicht aufhören müssen. Wenn er sich nur ein bisschen näher erklärt hätte …

Dazu hätte sie ihn natürlich nicht unbedingt auffordern sollen. Stöhnend schlug sie die Hände vors Gesicht. Himmel, sie stellte sich doch sonst nicht so dumm an!

Mit Schaudern erinnerte sie sich an seine barsche Reaktion. Kein Zweifel: Er hatte ihren Übereifer offenbar ziemlich abstoßend gefunden. Sophie krümmte sich innerlich vor Scham, wenn sie an ihr unersättliches Verlangen zurückdachte. Dabei hatte alles so gut angefangen. Connor hatte sie begehrt, das war mehr als deutlich gewesen. Und den Ratgebern zufolge, die sie fleißig las, mochten Männer leidenschaftliche Frauen.

Warum hatte es dann bei ihr nicht geklappt?

Und warum hatte er am Schluss all diese fürchterlichen Dinge zu ihr gesagt? Dieses ganze Zeug über Beziehungen und so weiter. Schließlich hatte sie ihm ja keinen Heiratsantrag gemacht, oder?

Unglücklicherweise konnte sie mit niemandem über diese demütigende Erfahrung sprechen, nicht einmal mit ihren besten Freundinnen.

Das Klingeln des Telefons riss sie aus ihren düsteren Gedanken. Es war Elliot, der sich bei ihr entschuldigen wollte: Seine Haushälterin war plötzlich ausgefallen, sodass er sich selbst zu Hause um seinen Sohn kümmern musste. Diese Erklärung konnte Sophie akzeptieren.

Außerdem schlug Elliot ihr ein weiteres Treffen vor. Diesmal lud er sie zu sich nach Hause ein, um das Problem – wie er es nannte – endgültig aus dem Weg zu räumen. Keine sehr schmeichelhafte Wortwahl. Sophies Stolz regte sich, und sie wollte die Sache fast schon abblasen. Doch dann wären all die Schritte, die sie auf ihn zugegangen war, völlig umsonst gewesen. So blieb ihr wenigstens die Chance, ihren kleinen Bruder näher kennenzulernen.

Also nahm sie Elliots Einladung zum Dinner an. Wer würde wohl kochen, wenn die Haushälterin nicht da war? Irgendwie konnte sie sich nicht vorstellen, wie er in der Küche stand und etwas zu essen brutzelte. Okay, sie würde sich überraschen lassen.

Plötzlich fiel ihr der Brief wieder ein. Den hatte sie über all den Schmerz vollkommen vergessen. Allein bei dem Gedanken daran, Elliot den Verlust gestehen zu müssen, wurde ihr übel. Er war ohnehin nicht gerade begeistert davon, plötzlich eine Tochter zu haben. Dass das Schreiben verschwunden war, würde seine Sympathie für sie bestimmt nicht fördern. Der Umschlag befand sich irgendwo in Connors Räumen, da war sie sicher. Und es war nur eine Frage der Zeit, bis er ihn fand. Falls er ihn dann las … Connor kannte Elliots Vater. Die Existenz einer Enkeltochter würde er ihm wohl kaum verschweigen.

Wenn Connor also redete, würde Elliot ihr das nie verzeihen.

Einen verrückten Augenblick lang wollte sie Connor schon bitten, den Brief zu suchen. Zum Glück hielt ihr Stolz sie rechtzeitig davon ab, sich dadurch zum Narren zu machen. Und überhaupt – sie konnte sowieso nie wieder mit Connor sprechen. Das gestrige Desaster würde immer zwischen ihnen stehen.

„Sophie Woodruff hat keine Affäre mit Elliot“, erklärte Connor entschieden.

Sir Frank betrachtete ihn skeptisch. Die beiden Männer hatten für ihr heimliches Treffen den Zoo gewählt. „Bist du sicher?“, hakte der Ältere nach.

„Ganz sicher.“ Es sei denn, sie verfügt über ein herausragendes Schauspieltalent. Connor merkte selbst, wie gereizt er klang. Für Sir Frank ließ sich das notfalls leicht mit der ungewöhnlichen Hitze begründen.

Am liebsten hätte er die ganze Sache hingeworfen. Auf einmal sah er sein kostbares Einzelgängerdasein bedroht – und das wegen der überschäumenden Fantasie eines alten Mannes. Sollte Connor seine Fähigkeiten nicht eigentlich besser zum Wohl seines Landes einsetzen? Wen scherte es, ob Elliot Fraser sich zum Narren machte?

Stirnrunzelnd schüttelte Sir Frank den Kopf. „Aber wenn es keine Affäre ist, was führt sie dann im Schilde? Hast du wenigstens ihre Wohnung unter die Lupe genommen?“

Missmutig ballte Connor die Fäuste in den Hosentaschen. Nein, zu dieser Geschmacklosigkeit hatte er sich nicht durchringen können. Verdammt, er war schließlich kein schäbiger Schnüffler wie in einer dieser billigen Krimiserien! „Sie arbeitet als Sprachtherapeutin im Alexandra, das wissen Sie doch. Aus irgendeinem Grund ist sie zu Stillschweigen verpflichtet, was ihre Beziehung zu Elliot betrifft. Auf jeden Fall hat er das Sagen. Vermutlich hängt es mit dem Jungen zusammen. Das wäre zumindest eine logische Erklärung.“

Im Schatten eines Baums blieb Connor stehen und zog die Büroschlüssel aus der Hosentasche. „Hier, Sir Frank. Leider bin ich eine Fehlbesetzung für diesen Job.“

Der alte Herr musterte ihn forschend und schob Connors ausgestreckte Hand mit einer herrischen Geste zurück. „Moment, junger Mann. Was soll das heißen? Du nimmst es locker mit Terroristen und Attentätern auf. Und einem Kerl wie dir fehlt der Mumm, ein Mädchen zu observieren?“

„Eine Frau“, korrigierte Connor ihn. „Sie ist kein Mädchen, sondern eine Frau.“ Und eine ganz bezaubernde noch dazu …

„Ach, tatsächlich?“ Ein wissendes Lächeln breitete sich auf Sir Franks Gesicht aus. „Nun, dann folge dem Ruf der Natur und verführe sie. Und dabei installierst du eine Wanze in ihrem Telefon und eine in ihrem Schlafzimmer. Du wirkst so nervös – ein bisschen weibliche Gesellschaft wird dir guttun.“

Es ging Connor gehörig gegen den Strich, Sophie auszuspionieren wie eine gewöhnliche Kriminelle. Außerdem würde sie nach seinem Verhalten am vergangenen Abend ohnehin kein Wort mehr mit ihm reden. Wahrscheinlich empfand sie nur noch Verachtung für ihn.

Andererseits konnte er sie auch nicht vergessen – er hatte sozusagen einmal von der verbotenen Frucht gekostet und kam nicht von der Süße los. Er wollte alles.

Das erste Mal sollte für eine Frau ein unvergesslich romantisches Erlebnis sein. Himmel, selbst er konnte sich ganz genau an sein erstes Mal erinnern! Sophie hingegen würde damit immer die grausame Demütigung verbinden, die er ihr zugefügt hatte. Bis irgendwann ein anderer kam, der sensibel genug war und die Erinnerung daran auslöschen konnte.

Die Stadt zu verlassen war das einzig Anständige, das er jetzt noch tun konnte. Er musste aus ihrem Leben verschwinden.

Gerade wollte er Sir Frank seinen Entschluss mitteilen, als dieser nachdenklich den Kopf wiegte und das Wort ergriff. Als hätte er Connors Gedanken gelesen, bemerkte der alte Mann: „Nun, falls du wirklich hinschmeißen willst, engagiere ich eben einen Privatdetektiv.“

„Nein“, stieß Connor schroff hervor. Die Vorstellung, dass irgendein schmieriger Typ seine süße Sophie auf Schritt und Tritt überwachte, machte ihn beinahe rasend. Da erledigte er diesen schmutzigen Job lieber persönlich!

Als Sir Frank ihn durchdringend anblickte, fügte Connor in gewohnt sachlichem Ton hinzu: „Immerhin geht es hier um Elliot. Sie wollen bestimmt keinen Fremden in die ganze Sache hineinziehen. Wer weiß, was der alles herausfinden könnte?“

„Richtig, richtig.“ Der alte Herr nickte bedächtig. „Aus genau diesem Grund bin ich überhaupt auf dich gekommen. Hör mal, Junge: Ich überlasse es voll und ganz dir, wie du vorgehst. Für mich zählen nur die Ergebnisse. Auf den ersten Blick wirkt das Ganze zwar ziemlich harmlos. Aber ich werde den Verdacht nicht los, dass es um etwas sehr Bedeutendes geht.“

6. KAPITEL

Am Freitag war es bereits frühmorgens heiß und schwül. Ganz Sydney lag unter einer Dunstglocke, die erst gegen Mittag die Sonne durchließ. Selbst im klimatisierten Alexandra war es sehr warm. Zumindest kam es Sophie so vor, als sie ihren Computer anschaltete. Er strahlte eine Hitze aus, als sei er schon stundenlang gelaufen.

Zur Frühstückspause ging sie nicht wie gewöhnlich in die Cafeteria. Stattdessen nutzte sie die Gelegenheit und sah nach, ob Connor im Haus war. Eigentlich wünschte sie sich nichts sehnlicher, als ihren gewohnten Seelenfrieden zurückzugewinnen – und trotzdem ging Connor ihr nicht aus dem Kopf. Ständig bildete sie sich ein, seine hochgewachsene Gestalt zu sehen: in der Menge beim Einkaufen, beim Volleyballspielen. Sogar nachts in ihrem Zimmer meinte sie manchmal, seine Gegenwart zu spüren.

Verrückt. Offensichtlich war sie kurz davor, durchzudrehen. Wenn sie sich im Alexandra zufällig über den Weg liefen, fühlte sie sich jedes Mal wie ein unbeholfener Teenager. Ehe ihr ein halbwegs intelligenter Satz einfiel, war der kostbare Moment verstrichen. Wahrscheinlich wäre es klug, sich für den Bedarfsfall ein paar lässige Bemerkungen zurechtzulegen. Vermutlich könnte sie sie aber sowieso nicht anbringen, da Connor sie absichtlich auf Abstand zu halten schien. Und als die Abgewiesene konnte sie schlecht die Initiative ergreifen, ohne völlig das Gesicht zu verlieren.

Die demütigende Szene am Strand beschäftigte Sophie noch immer. Sie war es ihrer Selbstachtung schuldig, Connor irgendwie ihre Überlegenheit zu zeigen. Um ihr Selbstbewusstsein aufzupolieren, fing sie am besten damit an, ihren Sex-Appeal zu unterstreichen. Natürlich konnte sie während der Arbeit nicht wie ein Vamp herumlaufen. Doch es sprach nichts dagegen, ihre Garderobe ein bisschen aufzupeppen, oder? Knallige Farben, figurbetonte Schnitte, Parfüm, Makeup – alles verlässliche Mittel, um die Aufmerksamkeit der Männerwelt auf sich zu ziehen. Dabei ging es ihr natürlich ganz besonders um die Aufmerksamkeit von Connor.

Leider erwiesen sich die meisten ihrer Bemühungen als vergebens: Connor hatte offenbar jede Menge Außentermine und war nicht sehr häufig im Alexandra anzutreffen. In Wahrheit ging er ihr wohl eher bewusst aus dem Weg, und die Erkenntnis schmerzte höllisch. Sie durfte diesen Schmerz nicht zulassen, da sie sonst bald nicht mehr in der Lage wäre zu arbeiten. So weit durfte sie es nicht kommen lassen.

Doch an diesem Freitagmorgen schien das Glück auf ihrer Seite zu sein. Im Korridor entdeckte sie Connor, der sich mit ihrer Rezeptionistin Cindy unterhielt. Für Sophies Geschmack lächelte Connor ein bisschen zu strahlend, und Cindy lachte definitiv zu laut. Okay, daran ließ sich nichts ändern. Trotzdem würde sie die Chance ergreifen und ihn auf sich aufmerksam machen, indem sie erhaben an den beiden vorbeirauschte. Seltsam, dass Cindy bei Sophies Anblick mitten im Satz abbrach und Connors Lächeln erstarb. Hatten die beiden etwa über sie geredet?

Ha, sollen sie doch! Hoch erhobenen Hauptes stolzierte Sophie im eng anliegenden kirschroten Seidenkleid und auf High Heels vorbei, ohne die beiden weiter zu beachten.

Connor vergrub sich in seinem Büro, um das Bild von Sophie in ihrem aufreizenden roten Kleid aus dem Kopf zu verscheuchen. Er stürzte sich auf die Akten über einen alten Fall: „Das Volk der Djara Djara gegen New South Wales“. Klagen und Gegenklagen gingen bereits seit Jahren hin und her. Connor hatte sich schon für diesen Fall interessiert, bevor ihn der Geheimdienst angeworben hatte. Und bevor der katastrophale Flugzeugabsturz über Syrien sein Leben zerstört hatte.

Aus einem Impuls heraus zog er ein Foto aus seiner Brieftasche, das er immer bei sich trug. Es war vor sechs Jahren in Paris aufgenommen worden und zeigte eine lachende Blondine und einen ebenso fröhlichen Jungen – seine Frau und seinen Sohn. Lange hatte er das Bild nicht mehr betrachtet. Er hatte es einfach nicht über sich gebracht, sich dem Anblick zu stellen.

Seufzend legte er das Foto auf seinen Schreibtisch und wandte sich wieder den Djara Djara zu. Wirklich ein verlockender Rechtsstreit. Zum ersten Mal seit Jahren verspürte Connor Lust, sich als Anwalt für die Rechte benachteiligter Menschen einzusetzen. Die Djara Djara könnten einen kompetenten und engagierten Mann wie ihn sicher brauchen. Aber er hatte sich ja bereits für einen anderen Weg entschieden, einen gefährlichen Weg … Connor O’Brien, Spezialist für Undercovereinsätze. Er war immer an vorderster Front, wenn es darum ging, sein Leben zu riskieren.

Doch der Tod hatte ihn bisher nicht gewollt. Aus heutiger Sicht kam ihm sein Leben der vergangenen Jahre wie der reine Irrsinn vor. Jetzt hatte ihn das Schicksal hierher geführt und lockte ihn mit einer Arbeit, die ihn früher völlig ausgefüllt hatte. Und es lockte ihn mit einer jungen, unverbrauchten Frau, deren Zauber er sich nicht entziehen konnte …

Während der Nächte, die er in seinem Wagen vor ihrem Haus in Neutral Bay verbrachte, brannte er förmlich vor Verlangen nach ihrem geschmeidigen Körper und ihren vollen Lippen. Er sehnte sich danach, zu ihr unter die Laken zu schlüpfen. Er wollte vollenden, was er in jener Nacht am Strand so überstürzt beendet hatte.

Aber er konnte nun einmal nicht tun, was er wollte.

Ein kleines Abenteuer mit der unerfahrenen Sophie anzufangen war unmöglich. So abgebrüht war er nicht, dass er mit den Gefühlen eines anderen Menschen spielte. Sophie war nicht der Typ für einen One-Night-Stand. Sie wünschte sich eine Beziehung, eine verlässliche Partnerschaft. Und die konnte er ihr nicht bieten. Also ließ er besser ganz die Finger von ihr – so schwer es ihm auch fiel.

Auf der anderen Seite der Wand zwischen ihren Büros versuchte Sophie mit mäßigem Erfolg, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Im Laufe des Nachmittags hatte der Himmel sich bedrohlich bezogen. Vereinzeltes Donnergrollen kündigte ein Gewitter an, das hoffentlich die dringend nötige Abkühlung brachte.

Verzweifelt fragte sich Sophie, wie lange sie so weitermachen konnte. Seit einer Woche tat sie nachts kaum ein Auge zu, weil der geheimnisvolle Connor O’Brien sie bis in ihre Träume verfolgte. Sie trödelte bei der Arbeit, weil ihre Gedanken ständig abschweiften. Deshalb hockte sie auch jetzt noch hier und schrieb Berichte, während ihre Kollegen sich längst ins Wochenende verabschiedet hatten.

Und dann die Sache mit dem verschwundenen Brief! Danach musste sie in Connors Büro unbedingt noch einmal suchen. Aber wie sollte sie ihn darauf ansprechen, wenn er sie so hartnäckig ignorierte? So ein Unsinn, schimpfte sie im Stillen mit sich. Sie waren beide erwachsene Menschen. Warum klopfte sie nicht einfach an seine Tür und fragte ihn? Er würde sie kaum rausschmeißen – auch wenn er sie vermutlich für eine Nymphomanin hielt, die einen erneuten Annährungsversuch startete.

Aufstöhnend schlug Sophie die Hände vors Gesicht.

Eine weitere Demütigung könnte sie nicht ertragen. Doch wenn sie nicht handelte, würde ein weiteres Wochenende nutzlos verstreichen. Ehe sie es sich anders überlegen konnte, sprang sie auf und frischte ihr Make-up auf. Dann marschierte sie den menschenleeren Gang entlang zu Connors Räumen. Sie wollte schon wieder in ihr Büro fliehen und tun, als hätte sie es nie verlassen, als plötzlich die Tür von innen geöffnet wurde.

„Oh, Sophie. Hallo.“ Connors ernster Blick heiterte sich auf, und er trat einen Schritt zurück.

„Tut mir leid, dich zu stören. Aber ich muss unbedingt meinen Brief finden. Ich dachte mir, wir könnten vielleicht zusammen hier suchen.“

Nach kurzem Zögern, das sein Widerstreben deutlich machte, bat er sie herein. Sophie achtete darauf, ausreichend Abstand zu halten, und folgte ihm durch den Empfangsraum bis ins Allerheiligste, sein Büro.

Ihr Herz hämmerte in ihrem Brustkorb. Sie atmete tief durch und plapperte einfach drauflos, um das unangenehme Schweigen zu durchbrechen. „Ich weiß genau, dass ich den Umschlag hier verloren habe, als ich meiner Kollegin beim Packen geholfen habe. Bestimmt steckt er hinter irgendeinem Regal. Ich meine, kann doch sein.“ Sie sah ihn nicht an, weil sie den leisen Spott in seinen Augen nicht verkraften könnte. Atemlos fuhr sie fort: „Wahrscheinlich ist mir das verflixte Ding aus der Tasche gefallen. Ich habe jedenfalls das Gefühl, dass das Schreiben irgendwo in diesem Zimmer sein muss.“

Nervös schaute sie sich um. Seit ihrem letzten Besuch hatte sich einiges verändert: Connor hatte beeindruckende Diplome an die Wand gehängt, die ihn als erfolgreichen Anwalt auswiesen. Auf seinem Schreibtisch stapelten sich Papiere, die leise raschelten, als eine frische Brise durchs geöffnete Fenster hereinwehte. Ein halb geleerter Kaffeebecher stand daneben. Außerdem lag dort ein aufgeschlagenes Notizbuch, dessen Blätter mit einer schwungvollen Handschrift bedeckt waren.

„Aha, du hast also das Gefühl, dass du hier fündig wirst.“ Connor lehnte sich mit verschränkten Armen lässig gegen die Wand. „Wenn das so ist, sollten wir uns gleich auf die Suche machen. Wo möchtest du anfangen?“

„Hm … beim Aktenschrank, denke ich.“ Sophie wagte einen Blick in seine Richtung und erkannte, dass Connors typischer spöttischer Ausdruck einem ungewöhnlichen Ernst gewichen war.

Höflich trat er zur Seite. Sophie ging in die Hocke und spähte hinter den Schrank, konnte aber nichts entdecken. Unschlüssig richtete sie sich auf und versuchte vergeblich, das schwere Möbelstück von der Wand zu rücken. „Was um Himmels willen lagerst du da drin?“

„Akten“, antwortete er knapp. „Warte, ich helfe dir.“ Ohne Anstrengung zog er den Schrank einige Zentimeter nach vorne, doch außer ein paar Staubflusen befand sich nichts dahinter. „Hier versteckt sich das gute Stück also nicht.“ Mit konzentriert zusammengezogenen Brauen sah er sich um. „Vielleicht hinter dem Bücherbord? Was meinst du?“

Connor nahm sie wohl nicht ernst, was? Vermutlich hielt er die ganze Sache für einen Vorwand, ihn wiederzusehen. Umso wichtiger war es, das verflixte Ding endlich zu finden – nur so könnte sie ihm das hochmütige Lächeln aus dem Gesicht wischen! Sie presste die Wange gegen die Wand, um hinter das Bord zu spähen. Da! In der zentimeterbreiten Ritze zwischen Regal und Mauer steckte etwas, das recht vielversprechend aussah.

Wortlos schob Connor Sophie beiseite und rückte das mächtige Regal nach vorn. Dahinter kam ein weißer Umschlag zum Vorschein. Der Brief!

Mit einem leisen Triumphschrei stürzte Sophie sich darauf. „Da ist er ja!“ Beinahe ungläubig drehte sie den Schatz in den Händen hin und her. „Siehst du? Ich hab’s dir gesagt. Und ich hatte recht. Himmel, mir fällt ein Stein vom Herzen!“ Kleinlaut fügte sie hinzu: „Ach, tut mir leid, dass ich dich beschuldigt habe, den Brief … gestohlen zu haben.“ Mist! Sie spürte, wie sie rot wurde. „So etwas würdest du natürlich nie tun, das weiß ich.“

In diesem Moment wirbelte ein weiterer Windstoß die Papiere auf dem Schreibtisch durcheinander. Rasch sprang Sophie herbei, um sie einzusammeln und mit einem Becher zu beschweren. Dabei entdeckte sie ein Foto neben dem Stapel. Connor musste ihrem Blick gefolgt sein. Blitzschnell nahm er das Bild an sich und ließ es in der Brusttasche seines Hemdes verschwinden. Aber nicht schnell genug.

Sie sahen sich an. Er zögerte, als wolle er etwas sagen. Dann wandte er sich ab und verschwand mit einer gemurmelten Entschuldigung in den Empfangsraum.

Empört schnappte Sophie nach Luft. Connor war verheiratet und hatte ein Kind!

Klar, das hätte sie sich ja denken können! Ein Typ wie er blieb nicht lange allein. Allerdings trug er keinen Ring. Und hatte Cindy nicht vollmundig erklärt, er sei solo? Vielleicht war er geschieden. Hm, bewahrten Männer die Fotos von ihren Exfrauen griffbereit auf?

Also war er ein Betrüger. Ein Betrüger, ein Lügner und ein Schuft, der seine Frau hinterging. Das erklärte auch, weshalb sie oft das Gefühl beschlichen hatte, dass er etwas vor ihr verbarg.

Als sie nun das Fenster schließen wollte, musste sie sich auf den Schreibtisch knien, um den Griff zu erreichen. Gedankenverloren legte sie den Brief auf dem Fensterbrett ab. Gerade als sie sich vorbeugte, fegte ein erneuter Windstoß den Brief nach draußen – der Umschlag landete auf dem Sims.

Dankbar für den langen Schlitz in ihrem Kleid setzte sie sich rittlings auf die Fensterbank und lehnte sich weit hinaus, um nach dem Brief zu greifen. Wieder trug der Wind das Schreiben ein Stück fort, sodass sie es nicht erreichen konnte. Reflexartig rutschte sie auf den Sims und tastete behutsam nach dem kostbaren Umschlag. Zunächst hielt sie sich dabei am Fensterrahmen fest, dann an der Mauer. Doch wann immer sie fast am Ziel war, entfernte der Brief sich ein Stückchen mehr. Dieses verflixte Ding entwickelte sich allmählich zum Sinnbild ihres Lebens: Immer wenn sie meinte, alles fest im Griff zu haben, verlor sie die Kontrolle und musste von vorne anfangen.

Langsam erhob sie sich auf dem Vorsprung. Die Sandsteinoberfläche fühlte sich erstaunlich rau an. Sophie krallte die Finger hinein, schürfte sich die Haut auf. Sie kam nur schwer voran, weil der Stoff ihres Kleides an der Mauer haftete. Endlich wurde ihre Mühe belohnt: Der Brief blieb lange genug an einer Stelle liegen, sodass sie ihren Fuß draufstellen konnte. Gerade wollte sie sich bücken und ihn aufheben, als sie einen verhängnisvollen Fehler beging: Sie blickte nach unten.

Sofort drehte sich alles um sie herum, der Boden schwankte unter ihren Füßen. Panisch glaubte sie schon, das Gleichgewicht zu verlieren und abzustürzen. Voller Angst presste sie sich an die Wand und hoffte darauf, dass der entsetzliche Schwindel nachließ. Als er es nach einer kleinen Ewigkeit tat, wagte sie trotzdem nicht, sich von der Stelle zu rühren. Der Fensterrahmen, an dem man sich festklammern konnte, schien meilenweit entfernt und der Sandstein plötzlich gar nicht mehr griffig zu sein.

Allmählich dämmerte ihr, dass große Höhen ihr Angst machten. Der etwa ein Meter breite Sims mochte Generationen von Tauben beherbergt haben und Geranienkübeln ausreichend Platz bieten. Sophie kam es allerdings so vor, als würde sie auf einem Drahtseil balancieren.

Zu allem Übel zogen sich jetzt am Himmel bedrohlich schwarze Gewitterwolken zusammen. Die Temperatur war bereits um etliche Grad gesunken, der Wind frischte rasch auf. Erste Regentropfen prasselten auf sie herab. Wie lange würde sie sich halten können, wenn das Unwetter richtig losging? Sie zitterte schon so stark, dass ihre Zähne klapperten – ob vor Kälte oder aus Panik konnte sie nicht sagen.

Der Wind trieb ihr die Tränen in die Augen und zerrte an ihren Nerven. Nicht mehr lange, und sie würde aus purer Erschöpfung abstürzen. Sophie sah die Schlagzeile vor sich: „Junge Frau von Sturmböe erfasst und aus dem dritten Stock zu Boden geschmettert.“

Was für ein komisches Schicksal! Dahingerafft von einem abrupten Wetterumschwung.

Mit einem Mal wurde ihr bewusst, dass sie schon länger nicht mit ihren Adoptiveltern telefoniert hatte – seit sie Kontakt zu Elliot Fraser aufgenommen hatte. Unwillkürlich stellte Sophie sich die beiden auf ihrer Beerdigung nach dem baldigen Absturz vor: Bea in Tränen aufgelöst, Henry mit vor Schmerz versteinerter Miene.

„Oh, mein Gott!“

Connors schockierter Ausruf drang wie aus weiter Ferne zu ihr durch. Doch sie hatte so viel Angst, die Balance zu verlieren, dass sie ihm nicht mal das Gesicht zuwenden konnte.

Seine Stimme klang ruhig und beschwörend, als er sie fragte: „Sophie, ist alles in Ordnung mit dir? Hörst du mich?“

Hören konnte sie ihn durch den zunehmenden Wind nur schwer. Ob mit ihr alles in Ordnung war? Nur bedingt.

„Rühr dich nicht von der Stelle. Ich versuche es durch das andere Fenster. Gleich bin ich bei dir.“

Hoffnung keimte in ihr auf. Wenn einer sie aus dieser misslichen Lage retten konnte, dann war er das. Connor, ihr starker Held …

Sekunden vergingen, die ihr wie Stunden vorkamen. Schließlich vernahm sie, wie das Fenster in ihrer Praxis geöffnet wurde. Connor lehnte sich hinaus, hob einen schweren Blumenkübel ins Innere und schob einen anderen aus dem Weg. Dann stellte er einen Fuß auf den Sims, beugte sich weit vor und streckte ihr die Hand entgegen. Nur ein paar Zentimeter, und sie hätte es geschafft. Doch Sophie war wie gelähmt. Sie brachte es einfach nicht fertig, sich zu bewegen.

Anscheinend ahnte Connor, was in ihr vorging. Sein Blick war ruhig und fest auf sie gerichtet, und er zeigte nicht das geringste Anzeichen von Nervosität. Man hätte meinen können, dass er jeden Tag selbstmörderische Draufgänger aus lebensbedrohlichen Situationen rettete. Er strahlte eine innere Stärke aus, die ihr ein unbeschreibliches Gefühl von Geborgenheit vermittelte. Am liebsten hätte sie sich ihm sofort in die Arme geworfen.

„Komm schon“, redete er beruhigend auf sie ein. „Nur einen winzig kleinen Schritt. Ich weiß, das schaffst du.“

Fast hatte er sie so weit – aber eben nur fast. Denn als sie zaghaft den Fuß hob, erfasste sie eine plötzliche Sturmböe. Abrupt hielt Sophie inne und konnte sich nur mit Mühe auf den Beinen halten.

Unendlich erleichtert stellte sie fest, dass Connor sein Gewicht weiter nach vorne verlagerte. So bekam er nun doch ihren Arm zu fassen. „Ich halte dich fest. Mach dir keine Sorgen um den Wind, konzentriere dich auf deine Schritte. Ich lasse dich nicht fallen, vertrau mir. Los, Schatz, komm schon. Ich bin ja da.“

Schatz. Beinahe war sie bereit, ihm die demütigende Abfuhr am Strand zu verzeihen. In ihrer Zwangslage blieb ihr ohnehin keine andere Wahl. Entweder warf sie sich schluchzend in seine Arme und nahm die Erniedrigung dabei in Kauf. Oder aber sie balancierte für den Rest ihres Lebens bei Wind und Wetter auf diesem elenden Sims herum.

Sie behielt ihr Ziel fest im Auge und schob sich Zentimeter für Zentimeter an der Wand entlang. Dass sie sich dabei die Haut aufschürfte, bemerkte sie kaum. Als sie nah genug gekommen war, umfasste Connor mit beiden Händen ihre Taille. Er zog Sophie mit sich durch das weit geöffnete Fenster und setzte sie auf ihren Schreibtisch. Zu beklagen waren nur der Verlust von dem Brief und einem ihrer nagelneuen High Heels, der auf Nimmerwiedersehen in die Tiefe gestürzt war.

Sekundenlang hielt Connor sie fest an sich gedrückt. Schließlich half er ihr behutsam auf die Füße, ohne sie loszulassen. Zum Glück – sie fühlte sich so kraftlos, dass ihre Knie bestimmt unter ihr nachgegeben hätten.

„Es tut mir so leid, dass ich dir zur Last falle“, murmelte sie beschämt, während sie das Gesicht an seine breite Schulter schmiegte. „Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll. Du hast mir das Leben gerettet.“ Widerstrebend löste sie sich aus der sicheren Umarmung und hielt sich Halt suchend am Schreibtisch fest.

Seltsamerweise verzichtete Connor auch jetzt auf eine seiner spöttischen Bemerkungen. Ausnahmsweise schienen ihm mal die Worte zu fehlen. Nach einer Weile stieß er rau hervor: „Sieh dich nur an! Sag mal, was hast du dir eigentlich dabei gedacht, im dritten Stock auf dem Sims herumzuklettern?“

Tiefe Erschöpfung erfüllte sie. „Der Sims ist viel schmaler, als er aussieht. Das konnte ich doch nicht ahnen, oder?“, brachte sie kleinlaut zu ihrer Verteidigung vor.

Seine Augen funkelten zornig. „Ich fasse es nicht, wie ein intelligenter Mensch sich solch eine Verrücktheit einfallen lassen kann.“ Er nahm ihre zerschundenen Hände und betrachtete sie tadelnd. „Schau nur, was du gemacht hast. Was ist da nur in dich gefahren? Der Vorspung bröckelt an allen Ecken und Enden, und diese Frau klettert mal eben aus dem Fenster …“

„Der Wind war schuld. Der Brief wurde nach draußen geweht, und ich wollte ihn zurückholen.“

Jetzt starrte er sie an, als hätte sie völlig den Verstand verloren. „Für irgendein lächerliches Schreiben riskierst du dein Leben?“

„Das habe ich doch nicht gewusst“, widersprach sie und war den Tränen nahe. „Hey, auf mich hat der Sims breit und stabil gewirkt …“ Plötzlich glaubte sie, jeden Moment in Ohnmacht zu fallen. Sie stützte sich auf Connors Arm. „Sekunde, ich muss mich mal eben setzen.“ Schwer ließ sie sich in den Besuchersessel fallen. Sie fühlte sich seltsam benebelt, und ihr wurde fast schwarz vor Augen.

„Sophie.“ Connor beugte sich besorgt über sie. „Geht es dir gut?“

„Ich könnte etwas zu trinken gebrauchen“, krächzte sie.

Sofort holte er ihr ein Glas Wasser, das sie in einem Zug hinunterstürzte. Als Sophie aufstehen wollte, hielt er sie zurück. „Bleib lieber ein bisschen sitzen und erhol dich von dem Schock.“ Zerknirscht fügte er hinzu: „Sorry, ich hätte dich nicht so anschreien dürfen. Aber ich habe mir furchtbare Sorgen gemacht.“ Offenbar stand er selbst unter Schock, wie sie erstaunt feststellte. „Was du jetzt brauchst, ist einen Brandy.“ Er fasste ihre Hand an.“ Hey, du bist ja eiskalt.“

Wie elektrisiert zuckte sie vor seiner Berührung zurück. „Mir geht es schon viel besser.“ Erneut wollte sie sich aufrichten, doch das anhaltende Schwindelgefühl hinderte sie daran.

„Kann ich mir nicht vorstellen, so blass, wie du um die Nase bist.“ Er zog sein Jackett aus und legte es ihr fürsorglich um die Schultern. „Gibt es hier irgendwo eine Teeküche?“

Matt erklärte sie ihm den Weg, und kurze Zeit später kam er mit dampfend heißem Tee zurück. Als sie die Tasse an die Lippen führte, starrte er auf die aufgeschürfte Haut an ihren Händen und sagte: „Nie ist ein Arzt da, wenn man einen braucht.“

„Nun übertreibst du aber. Wahrscheinlich bin ich etwas wackelig auf den Beinen, weil ich heute das Mittagessen ausgelassen habe. Ich brauche nur eine Scheibe Buttertoast und ein schönes heißes Bad, das ist alles.“

Bei dem samtweichen Blick aus Connors dunklen, ausdrucksvollen Augen hätte Sophie ihm auf der Stelle alles verzeihen können. Sogar, dass er Cindy angelächelt hatte. Falls er allerdings verheiratet war … Rasch verdrängte sie den Gedanken wieder. Dies war nicht der richtige Augenblick, um sich mit einem so beunruhigenden Thema zu beschäftigen.

Also trank sie den etwas zu starken und zu süßen Tee und genoss das Gefühl, dass sich jemand um sie kümmerte. Vielleicht hätte sie schon früher einen kleinen Ausflug auf den Sims unternehmen sollen? Spinnst du jetzt völlig?, schalt sie sich im Stillen. Das musste wohl am Schock liegen.

Forschend sah Connor sie an. „Hör mal, Sophie, offenbar liegt dir sehr viel an diesem geheimnisvollen Brief. Aber wenn man das nicht wüsste, könnte man glatt auf die Idee kommen, du wolltest springen.“

„So ein Quatsch“, gab sie empört zurück. „Ich springe sicher nicht aus dem dritten Stock, wenn ich mich umbringen will. Meinst du, ich bin scharf darauf, mir sämtliche Knochen zu brechen oder zum Pflegefall zu werden?“

Dieses Argument überzeugte Connor. Im Grunde hatte er sowieso nie ernsthaft geglaubt, dass Sophie sich etwas antun wollte. Dazu strahlte sie zu viel Lebensfreude aus. Während er nach nebenan ging und sein Büro abschloss, überlegte er, was er mit ihr anfangen sollte. Keinesfalls wollte er sie allein lassen. Die Notaufnahme im Krankenhaus erschien ihm allerdings nicht dafür geeignet, um sich zu erholen. Ihm fiel ein, dass ihre beiden Mitbewohnerinnen Krankenschwestern waren. Perfekt. Die würden sich um sie kümmern, und er könnte sich diskret zurückziehen.

Als er in ihre Praxis zurückkam, traute er seinen Augen nicht: Sophie war gerade dabei, einen schweren Geranienkübel vom Tisch zu hieven.

„Hey, lass mich das tun!“, rief er und nahm ihr eilig den Kübel aus der Hand. Besorgt stellte er fest, wie zerbrechlich und erschöpft sie wirkte. „Höchste Zeit, dass du nach Hause kommst.“

So wie er sie anblickte, musste sie furchtbar aussehen. Ihr Kleid war eine Katastrophe, ihr Haar vermutlich auch, an den Händen hatte sie zahlreiche Schürfwunden … Außerdem konnte sie nicht aufhören zu zittern.

Entschlossen drückte Sophie ihm sein Jackett in die Hand und hängte ihre Tasche über die Schulter. „Danke für deine Hilfe. Ich beeile mich besser, damit ich die Fähre erwische, bevor das Unwetter richtig losgeht.“

„Du willst die Fähre nehmen? Kommt gar nicht infrage.“

Allmählich verließ sie die Kraft. Sie hatte jetzt wirklich keine Lust, mit ihm herumzustreiten. Andererseits sah sie keine andere Möglichkeit: Auf keinen Fall wollte sie sich eine weitere Abfuhr von ihm einhandeln, deshalb verzichtete sie lieber auf seine Hilfe. Ihr Stolz war angeknackst genug. „Ist schon okay, das schaffe ich. Ein ausgiebiges Bad bringt mich wieder auf die Beine.“

Für den Bruchteil einer Sekunde zögerte Connor, aber das reichte. Sein folgender Protest zählte nicht mehr, denn sie wusste, dass er vor Erleichterung gezögert hatte. Sophie versuchte es mit einem würdevollen Abgang, der allerdings kläglich scheiterte: Sie stolperte gegen Connor, weil sie nur einen Schuh trug. Er packte ihren Arm. „Lass mich dich wenigstens zur Fähre bringen.“

„Nein danke. Ich will dich nicht länger aufhalten. Du hast sicher noch einiges vor. Du musst deinen Tagesablauf nicht ändern, bloß weil ich …“

„Falscher Stolz scheint mir im Moment nicht angebracht, Sophie“, unterbrach er sie mit Nachdruck.

„Na gut“, gab sie seufzend nach. Im Stillen war sie jedoch erleichtert, dass sie sich nicht allein auf den Weg machen musste. „Wenn du darauf bestehst. Das ist sehr nett von dir.“

Hinkend folgte sie Connor zum Lift. Kurz entschlossen zog sie den verbliebenen Schuh auch noch aus und lief barfuß weiter. Unten angekommen, musste sie dennoch ein paarmal innehalten und sich gegen die Wand lehnen. Sie fühlte sich entsetzlich schwach auf den Beinen.

„Ich fahre dich besser selbst nach Hause“, sagte Connor.

„Oh nein, nur keine Umstände. Was bedeutet schon das bisschen Regen?“

Darauf erwiderte er nichts. In der Tiefgarage schlüpfte sie wieder in ihren Schuh, um wenigstens einen Fuß vor dem schmierigen Untergrund zu schützen. Als er das beobachtete, wandte Connor sich ihr mit einem ergebenen Seufzen zu. „Schluss jetzt. Hier, halt das mal.“ Er drückte ihr die Aktentasche in den Arm und legte ihr sein Jackett um die Schultern. Dann hob er sie hoch, als sei sie ein Fliegengewicht.

Erschrocken schnappte sie nach Luft. „Hey, was soll das? Ich kann selber gehen …“ Damit erstarb ihr Protest. Deutlich spürte sie plötzlich die Wärme seines Körpers. Sie nahm den frischen, herben Duft seines Aftershaves wahr, bemerkte den aufregenden Bartschatten um sein markantes Kinn …

Zugegeben: Ihr Widerspruch hätte ein wenig energischer ausfallen können. Doch seine Nähe war einfach so berauschend, dass sie sich gern in ihr Schicksal fügte. Herrlich, dieser starke, männliche Körper, der so viel Geborgenheit und Kraft ausstrahlte … Also ließ Sophie sich widerstandslos von ihm auf den Beifahrersitz seines Luxusschlittens verfrachten.

Inzwischen war es draußen dunkel geworden. Am Himmel zuckten vereinzelt Blitze. Der Sturm hatte eine Pause eingelegt, und in der Luft lag die stickige Schwüle, die jedem schweren Gewitter vorausging. Das gleichmäßige Motorengeräusch ließ Sophie schläfrig werden. Sie genoss Connors prickelnde Nähe … und kam erst wieder zu sich, als er fragte: „Sag mal, sind deine Freundinnen heute Abend überhaupt da?“

„Nein, die sind zum Campen. Im Moment halte ich allein die Stellung.“

Nach kurzem Überlegen bog Connor in eine ruhige Seitenstraße und hielt am Straßenrand. „Hör mal, Sophie, du solltest heute Abend nicht allein sein. Gibt es nicht jemanden, bei dem du bleiben kannst?“

Sie zuckte die Achseln. „Bei meiner Kollegin Millie vermutlich. Aber sie wohnt außerhalb in Penrith. Und ich bin nicht sicher, ob sie zu Hause ist. Freitagabends geht sie meistens aus.“

„Was ist mit Fraser?“

„Elliot Fraser?“ Entgeistert starrte sie ihn an. „Machst du Witze? Ich kenne den Mann ja kaum. Außerdem kann er mich nicht leiden.“ Mit einer fahrigen Handbewegung strich sie sich das zerzauste Haar zurück. „Jetzt stell dich nicht an und setz mich einfach bei mir zu Hause ab, ja? Ich komme schon zurecht, keine Bange.“

Connor umklammerte das Lenkrad und starrte düster in die dunkle Nacht hinaus. Schließlich seufzte er frustriert auf. „Keiner kann behaupten, ich hätte es nicht versucht.“ Er startete den Motor und wendete bei der nächsten Gelegenheit, um in Richtung Stadt zurückzufahren.

Himmel, wollte er sie etwa ins Krankenhaus bringen? Das hätte ihr gerade noch gefehlt. „Was … Wo willst du hin?“

„Zu mir“, knurrte er.

Oh … Unter normalen Umständen hätte sie förmlich danach gefiebert, sein Zuhause kennenzulernen. Und sei es auch nur, um herauszufinden, ob er tatsächlich verheiratet war. Aber heute … Sie war so erschöpft, dass sie sogar auf dem kurzen Weg zu seinem Haus einnickte.

Als Connor die Geschwindigkeit drosselte und eine scharfe Kurve fuhr, wurde sie wieder wach. Sie fuhren eine Allee mit herrschaftlichen Bäumen entlang. Offensichtlich befanden sie sich in einem der noblen Vororte Sydneys. Zu beiden Seiten strahlten majestätische Anwesen hinter sorgfältig gestutzten Hecken und schmiedeeisernen Toren Wohlstand und Eleganz aus.

„Wow“, meinte Sophie anerkennend. „Wo sind wir denn hier? In Double Bay?“

„Point Piper.“ Connor bog in eine kiesbestreute Einfahrt am Ende der Straße ein.

Point Piper. Die Heimat der reichen Banker, der Wirtschaftsführer und der Baulöwen. Wer sich hier ein Haus leisten konnte, hatte es wirklich geschafft.

Am Ende der langen Auffahrt erblickte sie eine dreistöckige Villa mit sanft abgerundeten Ecken und zahlreichen Balkonen. Ein Garagentor öffnete sich lautlos. Das Licht im Innern schaltete sich automatisch ein, als Connor den Wagen hineinsteuerte.

Wortlos stieg er aus, kam um den Wagen herum, nahm Sophie bei der Hand und führte sie zum Lift. Normalerweise benutzte Sophie lieber die Treppe. In ihrem angeschlagenen Zustand war sie allerdings froh, dass die Einwohner von Point Piper meinten, ihre Garagen mit Aufzügen ausstatten zu müssen.

Die Aufzugkabine erwies sich als vergleichsweise bescheiden, was die Größe betraf. Möglichst weit von Sophie entfernt lehnte Connor sich lässig gegen die Wand. Von Zeit zu Zeit warf er ihr glutvolle Blicke aus seinen dunklen, geheimnisvollen Augen zu. Heiße Schauer rieselten über ihre Haut.

Auch Connor schien warm zu sein, denn er löste seine Krawatte und öffnete die beiden obersten Knöpfe seines Hemdes. Trotz ihres geschwächten Zustands nahm sie mit jeder Faser ihres Körpers seine sinnliche Ausstrahlung wahr.

„Du hättest mich besser bei mir zu Hause absetzen sollen“, sagte sie schwach.

„Gibt es bei dir zu Hause Brandy?“

„Nein.“

„Sieh es doch mal positiv.“ Er lachte leise. „Zumindest scheint heute Nacht der Mond nicht.“

Verlegen senkte sie den Blick. Kein Zweifel, worauf er anspielte. Anscheinend fürchtete er, sie würde die Gelegenheit nutzen und sich ihm in unersättlicher sexueller Gier an den Hals werfen. Als ob sie in ihrer Verfassung auch nur daran denken konnte …

Die Türen des Lifts glitten lautlos beiseite, und Connor ließ Sophie höflich den Vortritt. Mit aufgeregt klopfendem Herzen schritt sie über die Schwelle in sein privates Reich.

7. KAPITEL

Connor drückte auf einen Schalter, woraufhin das Foyer in ein sanftes Licht getaucht wurde. Als er eine der vielen Türen öffnete, fand Sophie sich in einem großen, leeren Zimmer wieder. Eine hohe Decke und hohe Fenster verliehen dem großen Raum eine beeindruckende Atmosphäre. Der dunkle Parkettboden aus kostbarem Edelholz schimmerte matt. Die Fenster boten einen umwerfenden Blick auf den Hafen mit seinen bunt blinkenden Lichtern.

Eines stellte Sophie auf Anhieb fest: Hier lebte mit Sicherheit keine Frau.

„Wo sind deine Möbel?“ Sophies Stimme hallte von den kahlen Wänden wider. „Wurdest du etwa ausgeraubt?“

„Nein. Setz dich, ich hole dir einen Drink.“

„Sorry, aber wohin? Auf den Boden?“

„Oh …“ Connor ließ den Blick umherschweifen, als würde ihm der mangelnde häusliche Komfort erst jetzt auffallen. „Komm mit, hier entlang.“ Er führte sie durch einen dämmrigen Gang in die geräumige Küche, die mit massiven Holzmöbeln und einem altmodischen Gasherd ausgestattet war. Der Fußboden war mit Fliesen im Schachbrettmuster bedeckt. Der rustikale Holztisch in der Mitte bestimmte das Bild des Raumes und bot mit seinen passenden Stühlen Platz für acht Personen.

Sophie wählte einen hohen Barhocker vor der breiten Arbeitsplatte. Währenddessen öffnete Connor den Kühlschrank und spähte hinein. Von ihrem Platz aus bemerkte Sophie die gähnende Leere darin. Achselzuckend schloss Connor ihn wieder, um seinen Erste-Hilfe-Kasten und den versprochenen Brandy zu holen.

„Du bist also nicht verheiratet?“, fragte Sophie geradeheraus.

Er bedachte sie mit einem forschenden Blick. Natürlich war ihm klar, dass sie das Foto gesehen hatte. „Nein.“

„Aber du warst es.“

„Ja, ich war verheiratet. Sie … Das Bild, das du gesehen hast, zeigt meine Frau und meinen Sohn. Sie sind vor ein paar Jahren bei einem Flugzeugabsturz über Syrien ums Leben gekommen.“

„Oh.“ Betroffen stellte sie sich vor, welch unermesslichen Schmerz Connor durchlitten haben musste. Angesichts dieser Tragödie fehlten ihr die Worte. „Es tut mir so leid. Du hast bestimmt eine schlimme Zeit hinter dir.“ Sie hielt beschämt inne. Was redete sie da bloß für einen Blödsinn? „Ich wünschte, ich könnte etwas sagen, um dich zu …“

„Schon gut, Sophie“, unterbrach er sie sanft. „Da gibt es nichts zu sagen. Hier.“ Er drückte ihr ein Glas mit Brandy in die Hand. „Versuch dich zu beruhigen.“

Hastig stürzte sie das Getränk hinunter, das in ihrer Kehle brannte, und bekam prompt einen Hustenanfall. Connor schenkte sich ebenfalls etwas ein und betrachtete sie leicht belustigt. „Musst du immer alles so unüberlegt angehen?“

„Das sieht mir eigentlich gar nicht ähnlich“, keuchte sie mit Tränen in den Augen. „Im Gegenteil: Normalerweise bin ich die Vorsicht in Person.“

„Du? Kaum zu glauben“, gab er zurück und sah sie voller Wärme an.

Sie spürte, wie die emotionale Schutzmauer in ihrem Innern unter seinem Blick langsam bröckelte. „Nun …“ Gedankenverloren schrieb sie ihren Namen in die dünne Staubschicht auf dem Tresen. „In letzter Zeit … genau genommen, seit ich dich kenne, ist mein Leben ein bisschen aus den Fugen geraten.“

„In welcher Hinsicht?“

„Millies Umzug zum Beispiel. Und dann du … die Dinge, die du getan hast“, erklärte sie und bemerkte, wie gespannt er sie beobachtete. Himmel, was tat sie da nur? Im Angesicht des Feindes sollte sie wohl besser keinen Seelenstriptease hinlegen!

„Aha.“ Er krempelte die Ärmel bis zum Ellbogen hoch, stützte sich lässig auf den Tresen und schaute Sophie direkt an. „Was genau habe ich denn getan – beziehungsweise nicht getan? Spielst du darauf an, dass ich nicht mit dir geschlafen habe?“

Sie wandte sich rasch ab. „Nein“, antwortete sie leise. „Das meine ich nicht.“

„Sophie.“ Mit den Fingerspitzen strich Connor sanft über ihren Hals. Seine Stimme war weich wie Samt. „Dein kleiner, wild pochender Puls verrät mir, dass du nicht die Wahrheit sagst.“

Dass sich dieser ansonsten eher toughe Mann so zärtlich zeigte, war einfach unwiderstehlich. Sofort erlag Sophie seinem Zauber, aber die verletzende Szene am Strand nagte noch an ihrem Selbstbewusstsein. Bildete Connor sich etwa ein, sie könnten einfach weitermachen, als sei nichts passiert?

Schweigend ließ sie sich vom Hocker gleiten und flüchtete sich ins dämmrige Wohnzimmer. Ebenso wortlos folgte Connor ihr. Als er das Licht anschalten wollte, wandte sie ein: „Bitte nicht. Gleich geht das Gewitter los. Lass es uns genießen und zusehen, ja?“

Das war nicht der einzige Grund, warum sie lieber im Dunkeln sitzen wollte. Die flüchtige Liebkosung in der Küche hatte ihre Sinne derart aufgewühlt, dass sie sich Connors eindringlichem Blick jetzt nicht stellen wollte. Seine zurückweisenden Worte von neulich hatten sich in ihr Gedächtnis eingebrannt. Dennoch sprach alles, was er gerade austrahlte, eine ganz andere Sprache: nämlich, dass auch er sie begehrte. Die Situation erinnerte sie an ihren Balanceakt auf dem Fenstersims. Ein falscher Schritt, und die Katastrophe wäre perfekt.

Inzwischen peitschte der Sturm die See auf. Die Jachten tanzten auf den wilden Wogen hin und her.

Connor stellte sich neben Sophie und blickte nachdenklich auf das tosende Meer hinaus. Wie hatte er sich nur einbilden können, Sophie hätte ihm seine Abfuhr schon verziehen? Bekanntermaßen tickten Frauen da anders als Männer: Diese Erfahrung hatte er schon während seiner Ehe gemacht. Er erinnerte sich daran, wie oft sie sich beim Sex versöhnt hatten. Sex, der große Tröster …

Aber bei Sophie kam das natürlich nicht infrage, da sie ja genau genommen gar keine Beziehung hatten.

„Hör mal, Sophie …“

Der raue Unterton in seiner Stimme verunsicherte sie, und sie platzte nervös heraus: „Dieses Haus ist einfach umwerfend. So etwas kann sich wahrscheinlich nur ein Milliardär leisten.“ Zögernd fügte sie hinzu: „Hast du dich finanziell vielleicht übernommen? Ich meine, kannst du dir keine Möbel leisten?“

Er drehte sich ihr mit seinem gewohnt spöttischen Ausdruck im Gesicht zu. „Nein, so ist es nicht. Dieses Haus gehörte meinem Vater bis zu seinem Tod. Seine Möbel habe ich größtenteils verkauft.“

„Etwa der O’Brien – der Stifter des neuen Klinikanbaus?“

„Ja, der O’Brien, das stimmt. Ihm hat immer viel daran gelegen, sich wohltätig zu zeigen.“

„Ich verstehe. Und planst du, irgendwann Möbel zu kaufen?“

„Keine Ahnung, vermutlich.“

„Willst du es dir denn nicht ein bisschen gemütlich machen?“

„Findest du es hier ungemütlich?“

„Ich dachte nur, falls mal Freunde zu Besuch kommen …“ Sie hielt achselzuckend inne.

„Du bist die Erste. Und bevor du weiterfragst: Enge Verwandtschaft habe ich in Sydney keine. Nur ein paar entfernte Cousins, die ich kaum kenne. Und Tanten, mit denen ich über drei Ecken verwandt bin. Kein Mensch weiß, dass ich hier bin.“ Herausfordernd fügte er hinzu: „Wir haben das alles also ganz allein für uns.“

„Stimmt.“ Ihr Herz klopfte mittlerweile, als würde es gleich zerspringen. „Was dagegen, wenn ich mich ein wenig umschaue?“

„Fühl dich wie zu Hause.“

Connor begleitete sie durch das große, stille Haus. Die meisten Zimmer waren genauso leer wie das Wohnzimmer und boten eine ebenso fantastische Aussicht. Es gab mehrere im Landhaus-Stil eingerichtete Bäder. In einem Raum standen ein Schreibtisch mit modernstem Büro-Equipment und ein behaglich aussehender Ledersessel neben einer Leselampe. Zahlreiche CDs stapelten sich in einem Regal.

Dann war da noch sein Schlafzimmer. Ein großes Bett, zwei Tischchen zu beiden Seiten, dazu passende Schränke. Die Einrichtung wirkte so unspektakulär, als sei sie aus dem Versandkatalog. Erschöpft, wie sie war, hätte Sophie sich am liebsten in die weichen Kissen fallen lassen und sich in die rot-goldene Tagesdecke eingewickelt.

Als ihr nun ein Koffer auf dem Boden auffiel, sagte sie jedoch nichts dazu.

Connor fragte: „Möchtest du dich gern ein bisschen hinlegen?“

„Danke, nein.“ Sie wandte sich ab, um den Raum zu verlassen.

„Du brauchst dringend Ruhe, und das verraten mir nicht nur die Schatten unter deinen Augen.“ Sanft fuhr er mit dem Daumen über die zarte Haut. „Du hast ganz schön was durchgemacht.“

Sie schlug die Augen nieder. „Ist schon okay. Ich ruf mir gleich ein Taxi und fahre nach Hause.“

Nach kurzem Zögern bot er an: „Nicht nötig, Sophie. Ich kann dich notfalls hinbringen.“ Herausfordernd fügte er hinzu: „Aber dieses Bett ist wirklich unglaublich bequem.“

Was sollte das nun wieder heißen? Die Verlockung war groß, das musste sie zugeben. Sophie kehrte wortlos ins Wohnzimmer zurück und blickte aus dem Fenster. Tatsächlich hatte sie keine große Lust, sich bei diesem Unwetter auf den Weg zu machen. Gestern noch hätte sie lieber in einer Scheune Unterschlupf gesucht, als mit Connor zusammen in einem leeren Haus zu sein. Irgendetwas hatte sich geändert – allerdings wusste sie nicht, was. Konnte sie das Risiko eingehen?

Andererseits: Was konnte schon zwischen ihnen passieren? Auf einen One-Night-Stand war sie nicht scharf, und er hatte eine feste Beziehung von vornherein ausgeschlossen. Außerdem sagten das leere Haus und der unausgepackte Koffer doch alles: Er war auf dem Sprung. Wohin auch immer.

Und trotzdem …

Das Unwetter brach mit voller Wucht los. Regen peitschte gegen die Scheiben, die grellen Blitze am schwarzen Himmel tauchten den Raum in ein unwirkliches Licht. Nach Sekunden brachte ein ohrenbetäubender Donner die Fenster zum Erzittern. Connor griff an Sophie vorbei und ließ die Rollläden herunter, wobei er ihren Arm streifte. Sofort erschauerte sie. Schweigen erfüllte den Raum, bis erneut der Donner krachte. Ihr Herz hämmerte wie wild in der Brust.

Connor drehte Sophie zu sich um und sah sie durchdringend an. Mit angehaltenem Atem wartete sie darauf, dass er sie küssen würde. Stattdessen strich er ihr zärtlich über die Wange. „Du hast da ein bisschen Schmutz.“ Seine Stimme klang samtweich, als er den Finger weiter bis zu ihrem Kinn wandern ließ. „Übrigens, in diesem Kleid siehst du toll aus. Das wollte ich dir die ganze Zeit schon sagen.“ Forschend musterte er sie. „Bist du sicher, dass es dir gut geht? Du wirkst ein bisschen wackelig auf den Beinen. Du solltest dich erst mal ausruhen. Und du musst etwas essen. Nach einem kleinen Nickerchen schauen wir mal, was wir finden können, okay?“

Na super. Wirklich sehr romantisch. Als Nächstes steckte er sie wahrscheinlich mit einer Wärmflasche ins Bett.

Wenn sie eine welterfahrene Frau wäre, würde sie ihn jetzt mit einem bedeutungsvollen Blick und einer einladenden Geste ins Schlafzimmer locken. Doch die Wahrheit war, dass sie eine geradezu bleierne Müdigkeit verspürte. Spontan gab sie diesem Gefühl nach und ließ sich an der Wand zu Boden gleiten. „Ich ruhe mich nur kurz aus, und dann rufe ich mir ein Taxi“, erklärte sie halbherzig.

„Unsinn“, entgegnete er und schlug dabei nicht mehr den samtweichen, sondern einen energischen Ton an. „Du kannst unmöglich hier auf dem Boden liegen bleiben. Weißt du was? Wie wäre es mit einem schönen heißen Bad? Mit Wellness-Badezusätzen kann ich zwar nicht dienen, aber Seife gibt es und flauschige Handtücher auch.“

Das klang nicht übel, aber selbst für ein Bad fühlte Sophie sich inzwischen zu erschöpft. Sie unterdrückte ein Gähnen, rollte sich auf die Seite und verbarg den Kopf in den Armen. „Später vielleicht.“

Fasziniert sah er zu, wie sie sich auf dem Fußboden rekelte. „Na gut, dann kümmere ich mich jetzt um das Essen. Am besten bestellen wir etwas. Worauf hast du Lust? Thailändisch, türkisch, indisch, chinesisch, griechisch?“

„Mir egal“, seufzte sie. „So ernährst du dich also? Du bestellst dir dein Essen?“

„Was ist am Bestellservice auszusetzen?“ Lässig setzte er sich ein Stückchen von ihr entfernt ebenfalls auf den Fußboden. Dicht genug, um sie in die Arme zu ziehen, wenn er wollte. Und das wollte er … aber er riss sich zusammen. „Sag mal, Sophie, möchtest du mir nicht endlich verraten, was es mit diesem geheimnisvollen Brief auf sich hat? Du wirst doch nicht etwa erpresst, oder?“

Himmel, wie sie diesen verflixten Brief satthatte! Zum Glück war er jetzt für immer verloren. „Das Schreiben enthält mein DNA-Profil“, murmelte sie schläfrig. Sophie schloss die Augen und ließ sich einfach treiben. Nur noch halb bemerkte sie, wie sie von starken Armen hochgehoben wurde. Dann versank die Welt um sie herum.

Das Klappern von Geschirr und ein köstlicher Duft rissen Sophie aus dem Schlaf. Sofort knurrte ihr Magen. Der Fußboden kam ihr plötzlich gar nicht mehr so hart vor – erst dann dämmerte ihr, dass Connor sie ins Bett gebracht hatte. Sie fühlte sich warm und behaglich, Regen prasselte an die Scheiben. Herrlich …

Eins musste sie Connor lassen: Die Matratze war ein Traum. Sophie streckte sich genüsslich und atmete sehnsüchtig Connors Geruch ein, der dem Bettzeug anhaftete. Es ging ihr schon sehr viel besser als vorhin. Welch Wunder ein kleines Nickerchen in seinem Bett doch bewirkte …

„Fein, du bist wach.“

Connor knipste eine Lampe an, die den Raum in gedämpftes Licht tauchte. Bei seinem Anblick machte Sophies Herz vor Aufregung einen Sprung. Er hatte seinen Anzug gegen Jeans und ein dunkles T-Shirt getauscht, das seinen muskulösen Oberkörper vorteilhaft in Szene setzte. Sein Haar glänzte feucht. Insgesamt schien er frisch und ausgeruht zu sein. Wieder einmal war sie völlig überwältigt von seinem guten Aussehen.

Als sie bemerkte, dass er ihren Körper mit unmissverständlichem Wohlgefallen musterte, wurde sie sich bewusst, dass ihr Kleid bis über die Knie hochgerutscht war. Rasch zog sie das Laken über sich.

„Wie lange habe ich geschlafen?“ Mit den Fingern unternahm sie den Versuch, ihr zerzaustes Haar einigermaßen herzurichten.

„Ein paar Stunden. Bist du hungrig?“

„Wie ein Wolf.“

Ein zufriedenes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Gut. Ich hab rasch ein paar Leckereien aus dem Supermarkt besorgt.“ Er lehnte sich gegen den Türrahmen. „Was meinst du, soll ich dir ein Bad einlassen?“

Himmlische Idee … Sophie kam sich vor wie im Paradies.

Das luxuriöse Badezimmer war aus weißem Marmor, und geschliffene Spiegel hingen an den Wänden. Das absolute Glanzstück allerdings war die große, in den Boden eingelassene Wanne. Während Sophie die prachtvolle Ausstattung bestaunte, nahm Connor einen beeindruckend großen Erste-Hilfe-Kasten aus einem Schrank.

Als sie die vielen professionell wirkenden Instrumente darin entdeckte, fragte Sophie neugierig: „Wozu sind denn die Pinzetten mit den winzigen Lampen dran gut?“

„Wozu man Pinzetten eben so braucht: um Splitter aus dem Finger zu ziehen, zum Beispiel.“

„Und Kugeln zu entfernen“, platzte sie spontan heraus.

Scharf blickte er sie an und erklärte dann in gleichmütigem Ton: „Mit deiner überschäumenden Fantasie bist du manchmal echt eine Plage.“

Nachdem er ihre Schrammen gesäubert und desinfiziert hatte, zeigte er ihr, wo die Handtücher lagen.

„Eigentlich bräuchte ich dringend etwas Frisches zum Anziehen“, meinte Sophie.

„Hm, ich fürchte, damit kann ich nicht dienen. Es sei denn … Möchtest du eins meiner Hemden?“

Ups, das wäre ein gefährlich großer Schritt, fand Sophie. Und dann war da das Problem mit der Unterwäsche. „Mal schauen“, gab Sophie also ausweichend zurück.

Wortlos verließ Connor den Raum und kehrte mit einem frisch gebügelten Hemd zurück, das er an einen Haken an der Tür hängte. „Hier, etwas Besseres hab ich nicht zu bieten. Überleg’s dir.“

Dampf stieg auf, als die Wanne sich allmählich mit heißem Wasser füllte. Sophie wartete darauf, dass Connor sich nun als Gentleman erweisen und sich zurückziehen würde. Stattdessen brachte er rau hervor: „Oh, das hätte ich ja beinahe vergessen.“ Er drückte ihr ein kleines Päckchen in die Hand. „Das war alles, was ich auf die Schnelle auftreiben konnte.“

Gespannt riss sie das braune Packpapier auf. Öl! Er hatte ihr tatsächlich ätherische Öle besorgt!

Freudestrahlend sah sie ihn an. „Ach Connor, ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Das ist furchtbar süß von dir.“ Sie musste sich beherrschen, um ihm nicht um den Hals zu fallen und ihn zu küssen.

„So, ich lass dich jetzt besser allein.“ Abrupt wandte er sich zum Gehen. „Bleib nicht zu lange im Wasser.“

Die wohltuenden Düfte von Rosmarin und Salbei umgaben sie, und so löste sich auch der letzte Rest von Sophies Anspannung. Während sie sich langsam erholte, gab sie sich ganz den Gedanken an Connor hin. Leider wurde sie sich nicht darüber klar, ob sich zwischen ihnen seit ihrem verhängnisvollen Ausflug auf den Fenstersims etwas Grundlegendes geändert hatte.

Schließlich stieg sie aus der Wanne, trocknete sich mit einem flauschigen Handtuch ab und probierte Connors Hemd an. Es reichte ihr bis zu den Knien – allerdings ließen die seitlichen Schlitze ihre Schenkel unbedeckt. Nachdem sie sich mindestens zwanzigmal vor dem Spiegel gedreht hatte, entschied sie, dass das Teil ungefähr so viel verhüllte wie ein Minirock. Obwohl es irgendwie herausfordernder wirkte …

Das schien auch Connor so zu empfinden: Als sie die Küche betrat, ließ er den Löffel sinken, mit dem er soeben noch in einem Topf gerührt hatte. Sein heißer, verlangender Blick ging ihr durch und durch. Verlegen spürte sie, wie ihre Brustspitzen sich aufrichteten.

„Ah“, bemerkte er sanft. „Du siehst schon viel erholter aus.“ Er konnte die Augen nicht von ihren Brüsten abwenden und spürte, wie sein Pulsschlag sich beschleunigte. Ihre Knospen waren durch den dünnen Stoff des Hemdes deutlich zu erkennen.

Mit erstaunlich sicherer Hand schenkte er ihr ein Glas Rotwein ein und versuchte sich dabei nicht von der Aussicht auf ihre schlanken, sonnengebräunten Beine ablenken zu lassen. Am liebsten hätte er seine Hand unter das Hemd gleiten lassen, doch das kam natürlich nicht infrage. Hastig wandte er sich wieder den Köstlichkeiten auf dem Herd zu, um sich auf andere Gedanken zu bringen.

Sophie setzte sich auf den Hocker, nippte nachdenklich an ihrem Wein und beobachtete Connor beim Kochen. Immer wieder probierte er von den appetitlich duftenden Leckereien, die da vor sich hin köchelten. Er lüpfte die Deckel, kontrollierte den Inhalt des Backofens – das alles tat er mit einer selbstverständlichen Geschmeidigkeit, die ungeheuer sinnlich wirkte.

Als er einen Teller Suppe vor Sophie hinstellte, machte sie das würzige Aroma beinahe schwindelig vor Hunger.

„Guten Appetit“, wünschte er und setzte sich zu ihr.

Das Essen war eindeutig orientalisch. Es gab Taboulé: Diesen libanesischen Salat aus Weizengrütze, Tomaten und Petersilie hatte er in einem Delikatessenladen erstanden. Danach servierte Connor kleine Fleischbällchen mit Pinienkernen und Fladenbrot mit Hummus, einem köstlichen Kichererbsenmus. Genau das Richtige für ein spätes Dinner an einem regnerischen Abend mit einem geheimnisvollen, aufregenden Mann.

Nach dem letzten Bissen meinte sie zufrieden: „Lecker!“

„Nimm doch noch, wir müssen dich ein bisschen aufpäppeln.“

„Würde ich ja gern, aber ich habe schon mehr gegessen als normalerweise. Hey, dass du kochen kannst, hätte ich nie gedacht.“

„Alles halb so wild.“ Er lächelte. „Im Nahen Osten ist das eine ganz gewöhnliche Mahlzeit. Viel mehr Rezepte kenne ich auch nicht.“

„Stimmt, du warst ja einige Zeit im Irak.“

„Du musst es ja wissen“, zog er sie auf. „Nachdem du in meinem Büro jede Ecke so ausführlich unter die Lupe genommen hast, habe ich dich beinahe für eine Privatdetektivin gehalten.“

„Jetzt übertreibst du aber. Möglicherweise bin ich – ganz aus Versehen – auf deinen Pass gestoßen, als ich etwas suchte, was mir gehört“, konterte sie mit einem koketten Augenaufschlag.

„Ah, da sind wir gleich beim Thema: Willst du mir nicht mehr über diesen Brief verraten?“ Seine Augen funkelten herausfordernd.

„Nein, will ich nicht“, entgegnete sie knapp. „Erzähl mir lieber von dir. Ist es nicht ziemlich gefährlich im Irak?“

„Ja, ist es“, erwiderte er ebenso knapp. „Das Alexandra ist allerdings auch nicht gerade ungefährlich.“ Seine Stimme klang wieder samtweich. Er flirtete mit ihr …

„Ach ja?“ Sie lächelte provozierend. „In welcher Hinsicht?“

„Oh, wenn man nicht aufpasst, lauern dort jede Menge Fallen. Süße, verführerische Fallen.“

Ein Adrenalinstoß schoss durch ihre Adern. „Ah, du meinst sicher das Plundergebäck im Coffeeshop. Das ist wirklich sehr appetitlich.“ Sophie beugte sich vor und stützte das Kinn in die Hände. „Wann gehst du wieder zurück?“

„Wer sagt dir, dass ich …“ Seine Miene verfinsterte sich für eine Sekunde. „Das ist doch jetzt egal. Ich wollte eigentlich über ein anderes Thema mit dir sprechen.“

Seufzend setzte sie sich auf. „Bestimmt über diesen dämlichen Brief, oder?“

„Nein, den meine ich nicht. Ich kann mir schon denken, was es damit auf sich hat.“ Er sammelte sich kurz und nahm ihre Hand. Dann fuhr er in so ernstem Ton fort, dass sie im ersten Moment erschrak: „Weißt du, ich wollte dir die ganze Zeit etwas sagen, aber ich bin nicht sehr gut in diesen Dingen. Dieser Abend am Strand … ich hätte nicht … Mir ist bewusst, dass ich deine Gefühle verletzt habe, Sophie. Und das belastet mich. Deshalb möchte ich mich bei dir entschuldigen. Das hattest du nicht verdient. Mein Verhalten tut mir aufrichtig leid.“

Bei diesen Worten schlug ihr Herz noch schneller. Connor entschuldigte sich bei ihr? Das war mehr, als sie erwartet hatte. Bedeutete sie ihm womöglich doch etwas? Falls ja, musste sie jetzt taktisch klug reagieren, um durch ihre Unerfahrenheit nicht gleich alles wieder zu ruinieren.

Sie drückte seine Hand und gab leichthin zurück: „Ach weißt du, ich bin ein großes Mädchen, Connor. Ich schlage vor, wir vergessen das und blicken nach vorne, ja? Also, was gibt es zum Dessert?“

Mit rauer Stimme antwortete er: „Weißt du das denn nicht?“

8. KAPITEL

Connor beugte sich vor und drückte seine Lippen auf ihre. Teller klapperten auf dem Tisch, doch das nahmen sie beide nicht mehr wahr. Behutsam zog Connor Sophie vom Stuhl hoch und in seine Arme. Wie wunderbar weich und warm sie sich anfühlte!

Mit wachsender Leidenschaft vertiefte er den Kuss, während sie die Mischung aus Wein, Zitronenaroma und Pfefferminz genoss, nach der er schmeckte. Aufstöhnend schmiegte sie sich an ihn, und Connor liebkoste ihre Brüste durch den dünnen Stoff ihres Shirts. Dann legte er die Hände auf ihren Po und presste sie dicht an sich. Sie spürte seine Erregung.

Vor Sehnsucht vergaß sie alle Hemmungen und erwiderte seinen Kuss auf so eindeutige Weise, dass Connor leise fragte: „Ist es das, was du willst?“

Sophie nickte nur stumm. Sie brachte kein Wort über die Lippen – so sehr wünschte sie sich, ihn endlich richtig zu spüren. Also nahm sie seine Hand und zog ihn ins Schlafzimmer. Ohne die Augen von ihr abzuwenden, drückte er sie dort behutsam aufs Bett.

„Diesmal hab ich Kondome dabei“, verkündete Sophie atemlos.

„Ach, tatsächlich?“ Ein zärtliches, amüsiertes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Keine Bange, ich hab auch welche besorgt. Wenn die nicht reichen, nehmen wir deine.“ Connor öffnete eine Schublade und holte eine Handvoll Kondome heraus, die er auf dem Kopfkissen platzierte.

Zu Sophies Verwunderung zupfte er ihr Hemd zurecht, das ein Stückchen hochgerutscht war. Hm, seltsam. Eigentlich hätte er es ihr ausziehen sollen, oder? Stattdessen legte er sich neben sie, stützte sich auf den Ellbogen und sah sie ein
fach nur an.

„Und jetzt?“, fragte sie gespannt.

„Wärmen wir uns doch mit ein paar Küssen auf, was meinst du?“ Damit bedeckte er sie mit federleichten Küssen, wanderte dabei über ihren Hals bis zu ihrem Ohrläppchen und knabberte sanft daran.

„Willst du mir nicht endlich das Hemd ausziehen?“, forderte sie ihn mit rauer Stimme auf.

Seine Augen blitzten. „Was trägst du denn drunter?“

„Na, das musst du schon selbst herausfinden“, konterte sie herausfordernd.

Ohne etwas zu erwidern, widmete er sich zu Sophies Überraschung nicht dem Hemd, sondern ihren Füßen. Für Sophie war es eine überwältigend sinnliche Erfahrung, als Connor nun das kleine Grübchen neben dem Knöchel küsste. Ganz behutsam ließ er seine Lippen immer höher wandern, strich schließlich zart über die Innenseite ihrer Schenkel.

Wohlig stöhnte Sophie und schrie leise auf, als er die Finger unter den Saum ihres Slips schob. Erwartungsvoll streckte sie sich ihm entgegen, doch er zog seine Hand zurück und streichelte ihren flachen Bauch. Offenbar genoss er ihre süßen Qualen nur zu sehr …

„Und jetzt das Hemd. Einverstanden?“, fragte er schließlich. In seinem Blick lag ein glutvolles Verlangen, das sie erschauern ließ.

Sophie war mehr als einverstanden mit seinem Vorschlag. Zunächst beobachtete sie jedoch, wie er sich selbst das T-Shirt über den Kopf zog. Bewundernd betrachtete sie seinen muskulösen Oberkörper, der im sanften Schein der Lampe bronzefarben schimmerte. Auf der breiten Brust kräuselten sich dunkle Härchen, die sie förmlich dazu reizten, sanft daran zu zupfen …

Energisch schob er ihre Hand weg. „Nein, nicht. Sonst kann ich für nichts garantieren. Du machst mich so heiß, Sophie …“

Oh, das klang gut, sehr gut sogar. Wenn er wüsste, wie heiß ihr erst war …

Endlich machte er sich daran, ihr das Hemd aufzuknöpfen.

Bedächtig öffnete er einen Knopf nach dem anderen, bis der Stoff zur Seite fiel und ihre runden, festen Brüste entblößte. Seufzend beugte Connor sich über sie, liebkoste ihre aufgerichteten Knospen mit Händen und Lippen.

Sophie meinte, vor Lust fast vergehen zu müssen. Ihr Atem beschleunigte sich, als er ihren Bauch küsste und seine Zungenspitze bis zum Saum ihres Slips hinabgleiten ließ. „Oh ja, mach weiter …“, stöhnte sie.

„Zieh zuerst mal das Hemd aus, ja?“ Mit zitternden Händen half er ihr dabei, und das störende Stück Stoff landete achtlos auf dem Fußboden.

Wieder suchte Connor ihre Lippen, küsste sie mit einem Verlangen, das ihrem in nichts nachstand. Schließlich wandte er sich wieder ihren Brüsten zu, zeichnete mit den Fingerspitzen sanfte Kreise um die Knospen, strich mit der Zunge darüber. Als er zärtlich daran saugte, glaubte Sophie, es nicht länger aushalten zu können. Sie wollte mehr, viel mehr!

„Oh Connor, ja, ja …“

Schwer atmend richtete er sich auf und sah sie wortlos mit dunklen Augen an.

„Worauf wartest du?“, stieß sie heiser hervor.

Mit einer einzigen geschickten Bewegung zog er ihr den Slip aus.

„Du bist so schön“, murmelte er. Bewundernd musterte er ihren wohlgeformten Körper. Er beugte sich über sie und ließ seine Lippen an der Innenseite ihrer Schenkel hinaufwandern. Nur zu gern überließ sich Sophie den wunderbaren Empfindungen, die er in ihr auslöste. Leise seufzend griff sie in sein Haar, zog seinen Kopf näher an sich heran. Als sie sich schon kurz vor der Erfüllung wähnte, löste Connor sich abrupt von ihr.

Rasch stand er auf, um seine Hose und den Slip auszuziehen. Dann stand er nackt vor ihr, eine dunkle Silhouette im dämmrigen Schlafzimmer. Der Anblick seines perfekten Körpers erinnerte sie an eine antike griechische Gottheit. Es raubte ihr den Atem. Sophie streckte die Hand aus und berührte ihn sanft. Wie seidig sich seine Haut anfühlte. Und wie heiß …

Stöhnend schob er ihre Hand weg, griff nach einem Kondom, riss die Packung auf und streifte es sich über. Er sah sie fragend an, und sie nickte stumm.

Connor streichelte ihren geheimsten Punkt, reizte sie mit den Fingerspitzen. Schließlich legte er sich zwischen ihre bereitwillig geöffneten Schenkel und stützte sich mit beiden Händen auf der Matratze ab. „Leg die Beine um meine Hüften“, forderte er sie mit rauer Stimme auf. „Entspann dich, Sophie.“

Vorsichtig drang er in sie ein. Mit leisem Erstaunen bemerkte sie, wie wunderbar es sich anfühlte, ihn so ganz und gar zu spüren. Instinktiv schloss sie die Beine fester um seine Hüften, und ihre Lippen fanden sich zu einem hungrigen Kuss. Dann versank die Welt um sie herum, während Connor seinen Rhythmus sanft beschleunigte. Hingebungsvoll kam Sophie ihm entgegen, ließ sich von ihm zum Gipfel der Lust führen, der selbst ihre kühnsten Träume übertraf.

Schließlich schrie auch Connor heiser auf und sank erschöpft auf ihr nieder. Eng umschlungen lagen sie eine Weile so da, während ihr wilder Herzschlag sich beruhigte. Mit einem zufriedenen Seufzer rollte Connor sich auf die Seite und sah Sophie voller Zärtlichkeit an. „Nun denn, Miss Sophie Woodruff.“ In seinen dunklen Augen lag ein belustigtes Glitzern.

„Nun denn, Mister Connor O’Brien.“ Sie lächelte ihn zufrieden an.

Sanft strich er mit dem Zeigefinger über ihre Lippen. Sophie schäumte förmlich über vor Glück. Als sie etwas sagen wollte, drückte er den Finger auf ihren Mund. „Schsch, schlaf jetzt“, flüsterte er und zog sie an sich.

Sophie bettete den Kopf auf seine Brust und schlief ein.

Als Sophie am nächsten Morgen erwachte, löste sie sich behutsam aus Connors Umarmung und schlich auf Zehenspitzen ins Bad. Nach einer raschen Katzenwäsche wickelte sie sich in ein Handtuch, weil ihre Kleider verschwunden waren. Im Schlafzimmer fand sie Connor wach vor. Er blickte aus dem Fenster in den grauen, regnerischen Tag hinaus.

Verunsichert überlegte Sophie, ob sie besser gehen sollte. Zu Hause wartete ohnehin jede Menge Arbeit auf sie.

„Oh, du bist schon wach“, sagte sie eine Spur zu atemlos. „Weißt du zufällig, wo meine Kleider geblieben sind? Ich muss nämlich allmählich nach Hause.“

Geschmeidig ließ Connor sich auf die Seite rollen, stützte sich auf den Ellbogen und schaute sie voller Verlangen an. Dann lüpfte er das Laken und klopfte leicht auf die Matratze.

Eine eindeutige Einladung, der Sophie unmöglich widerstehen konnte. Erneut verspürte sie ein erregendes Prickeln. Sie musste sich beherrschen, um sich nicht sofort an seine breite Brust zu werfen. Mit einem leisen Lachen schlüpfte sie zu ihm ins Bett zurück.

Später stand Connor auf und ging unter die Dusche, während Sophie sich traumverloren in die Kissen kuschelte und der Erinnerung an seine Liebkosungen hingab. Als Connor aus dem Bad kam, blies er ihr einen Kuss zu und machte sich auf den Weg, um etwas zum Frühstück zu besorgen.

Bis er zurück war, hatte Sophie ausgiebig geduscht und sich angezogen. Das Frühstück bestand aus frischen Croissants, Erdbeermarmelade und Caffè Latte. Außerdem brachte Connor goldene Pfirsiche mit, die ein köstliches Aroma verströmten. „Denen konnte ich einfach nicht widerstehen“, meinte er und küsste Sophie zärtlich auf den Hals. „Genauso wenig wie dir.“

Der verregnete Sonnabendvormittag verlangte förmlich nach einem ausgiebigen Frühstück im Bett, das sie sich auch genehmigten. Irgendwann kam das Gespräch wieder auf den Brief. Connor hatte natürlich längst begriffen, worum es ging. Kopfschüttelnd bemerkte er: „Warum hab ich nur nicht gleich daran gedacht?“

Es gab keinen Grund, die Sache länger vor ihm zu verheimlichen. Deshalb schüttete Sophie ihm das Herz aus, erzählte von ihren kurzen, enttäuschenden Treffen mit Elliot und dem katastrophalen Abendessen im Hotel. Mit zitternder Stimme berichtete sie von Elliots Angebot, sich mit einer hohen Geldsumme ihr Stillschweigen zu kaufen – um sie so loszuwerden.

„Kein cleverer Schachzug.“ Connor überlegte. „Er muss sich ziemlich in die Enge getrieben fühlen.“

„Vermutlich. Falls er tatsächlich nichts von meiner Existenz wusste, muss es ein Schock für ihn gewesen sein zu hören, dass er eine erwachsene Tochter hat. Da würde sich wohl jeder bedrängt fühlen. Komisch, aber ich könnte schwören, dass er mich in einer Sache belügt. Würde mich gar nicht wundern, wenn er doch von mir gewusst hat. Immerhin war ihm bekannt, dass meine leibliche Mutter Sylvie gestorben ist. Da kann es ihm kaum entgangen sein, dass sie ein Kind hinterlassen hat.“

„Vielleicht war ihm nur nicht bewusst, dass er der Vater ist.“ Mitfühlend streichelte er ihre Hand. „Es war sicher nicht leicht für dich, so früh deine Mutter zu verlieren.“

„Nein, das war nicht leicht“, stimmte Sophie seufzend zu. „Aber ich hatte das große Glück, von den Woodruffs adoptiert zu werden. Sie sind großartige Eltern, liebevoll und großzügig. Ich hoffe so sehr, dass sie irgendwann nach Australien zurückkommen. Immerhin haben sie ihr Haus hier nicht verkauft. Das ist ein gutes Zeichen, finde ich.“

Connor sah sie forschend an. „Der Abschied von ihnen ist dir bestimmt schwergefallen. Wie alt warst du da?“

„Achtzehn. Ja, am Anfang habe ich mich ziemlich verlassen gefühlt, aber mit der Zeit kam ich darüber hinweg. In gewisser Weise hat es mir geholfen, endlich richtig erwachsen zu werden. Andere ziehen in dem Alter ja auch von zu Hause aus.“

„Wie stehen sie dazu, dass du Kontakt zu Elliot aufgenommen hast?“

Sophie wich seinem Blick aus. „Ehrlich gesagt habe ich ihnen das gar nicht erzählt. Vermutlich wäre es ihnen ohnehin egal.“

Connor stutzte. Für gewöhnlich konnten Adoptiveltern es doch nur schwer akzeptieren, wenn das Adoptivkind sich auf die Suche nach seinen biologischen Wurzeln machte. Außerdem war es zwar normal, dass Kinder ihr Elternhaus irgendwann verließen – aber dass die Eltern ihr Kind verließen, war ein ganz anderer Fall.

„Warum sind sie ausgerechnet nach England gezogen? Ich meine, so weit weg?“

„Bea hat noch eine Tochter aus einer früheren Ehe. Lauren hat während ihrer ersten Schwangerschaft unter gesundheitlichen Problemen gelitten. Deshalb wollte Bea in ihrer Nähe sein. Eigentlich war bloß ein etwas längerer Besuch von einigen Monaten geplant. Doch als das Baby behindert auf die Welt kam, wollten sie lieber dortbleiben und Lauren unterstützen. Inzwischen sind sie mehrfach Großeltern geworden, was sie offensichtlich sehr genießen. Du weißt ja, was man sagt: Blut ist dicker als Wasser. Wahrscheinlich möchte ich darum gern so viel wie möglich über meine leiblichen Eltern herausfinden.“

Ihre Worte, die sie so vernünftig und emotionslos hervorgebracht hatte, versetzten Connor einen Stich. Kam Sophie sich denn gar nicht von ihren Eltern verlassen vor?

Nachdenklich rieb er sich das Kinn. „Es kann nicht schaden, ein bisschen weiterzubohren. Aber bist du sicher, dass du das möchtest? Am Ende könntest du auf etwas stoßen, das du lieber gar nicht wissen willst.“

„Das ist mir klar. Selbst wenn aus der Sache mit Elliot nichts werden sollte, gibt es da noch Matthew. Ich habe mir immer einen kleinen Bruder gewünscht. Weißt du, ich fürchte, Elliot geht nicht besonders liebevoll mit ihm um. Das ist gar nicht gut für die Entwicklung eines Kindes. Matthew braucht Menschen um sich herum, die sich mit ihm beschäftigen und sich für ihn interessieren.“

„Nun, das tun ja sicher andere Mitglieder der Familie, glaubst du nicht?“

„Hoffentlich.“ Sie griff nach einem Taschentuch, um sich Pfirsichsaft vom Kinn zu tupfen. „Ach, manchmal denke ich, ich sollte die ganze Sache einfach vergessen und Elliot in Ruhe lassen“, meinte sie seufzend.

Das würde Elliot eine Menge Kopfzerbrechen ersparen. Und Sir Frank auch. Oder täuschte er sich da? Connor erkannte den wehmütigen Ausdruck in Sophies wunderschönen blauen Augen und bereute seinen Gedanken sofort. Hatte Elliot es überhaupt verdient, dass man ihn schonte? Hatte nicht jedes Kind ein Recht darauf, alles über seine Wurzeln zu erfahren? Und wäre Sir Frank nicht sogar entzückt von dieser Enkeltochter, die ihm das Schicksal da bescherte?

„Bitte sprich mit niemandem darüber“, meinte Sophie jetzt, als hätte sie seine Gedanken gelesen. „Das habe ich Elliot versprochen.“

Das hatte sie vielleicht getan – Connor jedoch nicht.

Besorgt schaute sie ihn an. „Du willst es doch nicht etwa seinem Vater erzählen, oder? Es wäre Elliot gegenüber nicht fair, wenn sein alter Herr das von Dritten erfährt. Eine solche Neuigkeit muss Elliot seinem Vater selbst mitteilen, das geht nicht anders.“ Sophie legte die Hand auf Connors Arm. „Womöglich kriegt Elliot ja die Kurve und ist plötzlich ganz begeistert von seiner Tochter. Deswegen möchte ich lieber nichts überstürzen.“ Sie beugte sich vor, wobei das Hemd verrutschte und ein Stück ihrer cremig weißen Haut entblößte. „Verstehst du? Wenn sein Vater davon hört, wird Elliot mir das nie verzeihen. Hätte ich diesen dämlichen Brief nicht verloren, wüsstest du ja ohnehin nichts davon.“

Connor zögerte. Er schuldete Sir Frank die Wahrheit, daran war nicht zu rütteln. Die Ermittlung zog sich ohnehin schon ewig hin. Wie lange würde Elliot noch abblocken? Connor war der Meinung, dass jeder anständige Mann – besonders, wenn er wohlhabend war – auch ein uneheliches Kind mit offenen Armen aufnehmen sollte. Das konnte ja durchaus diskret geschehen.

Allerdings bestätigte Sophie seine eher negative Meinung von dem Mann. Und Connor wollte nicht dafür verantwortlich sein, wenn Sophie Leid angetan wurde.

„Sir Frank ist ein alter Mann“, gab er zu bedenken. „Er wird nicht für immer da sein. Gut möglich, dass er nie von dir erfährt, wenn Elliot nicht bald den Mund aufmacht. Das wäre eine unvorstellbare Tragödie …“

„Aber … Nein, Connor. Versprich mir bitte, dass du nichts sagst.“

Ihr flehender Blick rührte ihn im tiefsten Innern. Sie wirkte zerbrechlich und schutzbedürftig, so wie sie da in seinem für sie viel zu großen Hemd vor ihm saß. Womöglich hatte sie ja recht und Elliot verdiente eine Chance. Immerhin hatte sie eine Menge zu verlieren. Andererseits fühlte Connor sich Sir Frank gegenüber verpflichtet. Der Mann verließ sich auf ihn und vertraute ihm. Wie er es auch drehte und wendete: Einer würde das Nachsehen haben.

Am Ende entschloss Connor sich für einen Kompromiss. „Das ist alles nicht so einfach, Sophie. Ich könnte Sir Frank zufällig über den Weg laufen und käme mir ziemlich mies vor, wenn ich ihm etwas so Wichtiges verschweige. Warten wir ab, wie sich die Sache mit Elliot entwickelt. Wenn er bis zum Herbst nicht zur Vernunft kommt, reden wir noch mal darüber.“ Er nahm ein Taschentuch und tupfte Sophie sanft den Pfirsichsaft ab, der zwischen ihren Brüsten herunterlief.

Herbst.

Damit blieb ihr wenigstens eine kleine Galgenfrist. Plötzlich hatte sie keine Lust mehr, sich weiter mit diesem Thema zu beschäftigen. Himmel, schließlich lag sie an einem verregneten Sonnabend im Bett mit einem großen, starken, sinnlichen Mann!

Und auch für den Rest des Tages verließen sie das Bett nicht. Connor brachte ihr eine Menge über die Kunst der Liebe bei, und Sophie erwies sich als willige Schülerin. Am Abend lieferte der Reinigungs-Service ihr rotes Kleid. Das brauchte sie jedoch erst am nächsten Morgen.

Als die Sonne am folgenden Tag hoch am klaren Himmel stand, entfaltete Connors Haus seinen ganzen Charme. Alle Räume waren hell und lichtdurchflutet. Der terrassenförmig angelegte Garten erstreckte sich bis zum Strand, wo sich auch ein privater Schiffsanlegeplatz befand. Allerdings ohne Schiff. Durch die riesigen Fenster bot sich in jede Richtung eine spektakuläre Aussicht auf den Jachthafen, die Oper und die Harbour Bridge.

Am Nachmittag besuchten sie einen malerischen Flohmarkt, auf dem sie allerlei exotische Schätze entdeckten. Sie kauften sich gegenseitig kitschige Andenken an einem Stand, der handgenähte Plüschtiere anbot. Mit dem Wissen, dass das Wochenende sich allmählich seinem Ende zuneigte, verstaute Sophie ihren kleinen Koalabären wehmütig im Innenfach ihrer Tasche.

Auf dem Rückweg zum Haus blieb Connor vor dem Schaufenster eines Ladens stehen, der Orientteppiche führte. Sophie versuchte, in Connors Miene zu lesen. Dass er den Orient liebte, bemerkte sie an der Art, wie er darüber sprach. Vermutlich fühlte er sich beim Anblick der kunstvoll gearbeiteten Teppiche an schöne Zeiten erinnert. Doch dann betrat er das Geschäft zu ihrer Überraschung und feilschte mit dem Besitzer über einen großen Läufer aus feinster Seide. Je nachdem, wie das Licht darauf fiel, schimmerte er in den verschiedensten Farbschattierungen: von Altrosa und Zartlila über Blau und Cremefarben.

Am liebsten wäre Sophie aus den Schuhen geschlüpft, um den weichen Stoff unter den Fußsohlen zu spüren.

Als er ihren Blick bemerkte, raunte Connor ihr lächelnd zu: „Falls dir nach einem Nickerchen zumute ist, nehmen wir ihn wohl besser mit und probieren ihn bei mir aus, was?“

Seine Worte ließen ihr Herz schneller schlagen – und sie erstaunten sie. Es klang überhaupt nicht danach, was sie erwartete: Leb wohl, Sophie Woodruff.

Glücklich und erschöpft von einer leidenschaftlichen Nacht brachte Connor sie schließlich am Montagmorgen nach Hause. Dort kam er nicht mit herein, sondern verabschiedete sich an der Tür mit einem innigen Kuss von Sophie. Wortlos ging er zu seinem Wagen zurück, während sie ihm sehnsüchtig nachsah. Sie konnte ihr Glück kaum fassen, von einem Mann wie Connor O’Brien begehrt zu werden.

9. KAPITEL

Es folgten traumhaft schöne Sommertage. Sophie verbrachte fast jede Nacht bei Connor. In den Mittagspausen zogen sie sich an den idyllischen Platz unter der Weide im Park zurück, aßen gemeinsam ihre Sandwiches, lachten, diskutierten über Filme und Bücher.

Wenn keiner in der Nähe war, las Connor Sophie gerne die besonders heißen Passagen aus ihren Liebesromanen vor, um sie zum Lachen zu bringen. Manchmal jedoch erregte es sie so sehr, die erotischen Textstellen mit seiner tiefen Stimme vorgetragen zu hören, dass sie ihm das Buch aus der Hand riss. Dann schmiegte sie sich an ihn, um zumindest seine Lippen auf ihren zu spüren.

Ein gefährliches Unterfangen, denn sie bekamen einfach nicht genug voneinander. Immer wenn die Leidenschaft sie zu überwältigen drohte, eilten sie rasch ins Alexandra zurück. Sie schafften es dann gerade bis in sein Büro, um sich dort heiß zu lieben – auf seinem Schreibtisch, schnell und ungestüm. Das versetzte sie regelmäßig in solche Ekstase, dass Connor ihr die Hand auf den Mund legen musste, damit niemand ihre lustvollen Schreie hörte.

Anfangs führte er sie abends oft zum Essen aus. Doch mit der Zeit fanden sie es praktischer, bei ihm zu Hause zu kochen: Auf diese Weise war der Weg zum Bett kürzer. Da Connors Küchenausrüstung sich als ziemlich dürftig erwies, gingen sie zusammen einkaufen und erstanden nach und nach allerlei Töpfe und Pfannen. In derselben Woche kaufte Connor Sophie zuliebe zwei recht üppige Sofas, die zu dem neu erworbenen Teppich passten. Außerdem legte er sich einen bequemen Ledersessel und einen hübschen Couchtisch aus Kirschbaumholz zu.

Nie zuvor hatte Sophie das Leben so genossen. Das Vergnügen, das sie in Connors Gegenwart empfand, überstrahlte ihr ganzes Leben. Die wenigen Stunden, die sie mit ihren Zimmergenossinnen verbrachte, verliefen noch fröhlicher als sonst. Auch die Arbeit mit den Kindern in der Praxis empfand sie als befriedigender denn je.

Sie schwelgte geradezu im Glück – und wurde eines Morgens auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt, als sie den Telefonhörer abhob und sich am anderen Ende Elliot Fraser meldete.

Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie viel Zeit seit dem letzten Treffen im Hotel vergangen war.

In seinem kühlen, distanzierten Ton erklärte er, dass er die Verspätung bedauern würde. Sicher hätte sie Verständnis für seine Überbelastung bei der Arbeit. Aber natürlich könnte er es gar nicht erwarten, das bei einem Dinner und einer Aussprache wiedergutzumachen. Er schlug einen Abend vor, an dem sie eigentlich Volleyballtraining hatte. Ohne zu zögern, willigte sie trotzdem ein und notierte sich die Adresse.

Instinktiv beschloss sie, die Einladung vorerst für sich zu behalten. Je nachdem, was sich aus dem Treffen ergab, würde sie Connor später davon erzählen. Eines war ihr nämlich bewusst, auch wenn sie den Grund dafür nicht kannte: Connor schätzte Elliot nicht besonders. Falls die Sache schiefging, wollte sie in Connors Augen nicht wie eine erbärmliche Verliererin dastehen.

Zunächst wollte sie lieber abwarten, wie sich die Dinge entwickelten.

Am vereinbarten Abend nahm Sophie den Wagen, da Elliot relativ weit von ihr entfernt wohnte. Aus reiner Höflichkeit packte sie eine Flasche Wein ein.

Der Anblick von Enfield Place Nummer 221 erfüllte sie mit mildem Erstaunen. Es handelte sich um ein schlichtes Backsteinhaus mit einem kleinen Garten hinter einer hohen Hecke. Auf ihr Klingeln hin öffnete eine freundliche Frau und bat sie herein. Mr. Fraser würde sich leider ein wenig verspäten, fügte sie entschuldigend hinzu. Die Frau stellte sich als Marie vor und führte Sophie in ein geschmackvoll eingerichtetes Wohnzimmer mit angrenzendem Essbereich. Dankend nahm Marie die Weinflasche von Sophie entgegen und bot ihr ein Glas Limonade an.

Essensduft lag in der Luft. Offenbar wurde gerade fleißig gekocht. Sophie setzte sich mit ihrer Limonade auf ein etwas steifes Sofa und ließ den Blick durch den Raum schweifen. Alles war in erdigen Tönen gehalten, und an den Wänden hingen dazu passende Bilder, die herbstliche Landschaften zeigten. In einer Vitrine waren gerahmte Fotos arrangiert. Eines zeigte einen sehr viel jüngeren Elliot, ein anderes war ein Hochzeitsfoto.

Sophie stand auf, um die Aufnahme näher zu betrachten. Eine typische High-Society-Hochzeit mit allen Schikanen. Seltsamerweise gab es kein Foto von einem kleinen Jungen. Auch der Esstisch war nur für zwei gedeckt. Okay, vermutlich wollte Elliot seinen Sohn bei dieser Aussprache nicht dabeihaben. Und dennoch – alles wirkte zwar geschmackvoll, gleichzeitig aber furchtbar unpersönlich. Es sah beinahe aus wie in einem exklusiven Möbelgeschäft.

Sophies erwartungsvolle Vorfreude schlug in Mutlosigkeit um. Sie hätte schwören können, dass Elliot hier gar nicht wohnte. Instinktiv machte sie sich auf die Suche nach der Küche, die dank der appetitlichen Kochdünste nicht schwer zu finden war. Marie, die emsig in einem Topf am Herd rührte, blickte erstaunt auf.

„Entschuldigen Sie bitte, dass ich einfach so hereinplatze“, meinte Sophie. „Ich würde Sie gern etwas fragen, Marie. Arbeiten Sie schon lange für Mr. Fraser?“

„Nein, meine Liebe. Ich bin bei einer Agentur angestellt, die mich für einzelne Einsätze vermittelt. Dies ist mein erster Job bei Mr. Fraser. Erst mal nur für heute Abend, aber vielleicht folgen noch ein oder zwei weitere Aufträge.“

„Ich verstehe.“ Sophie zwang sich zu einem Lächeln, obwohl ihr zum Heulen zumute war. Elliot wollte die ganze Angelegenheit also am liebsten heute endgültig abschließen, räumte aber die Möglichkeit ein, sie noch ein- oder zweimal bearbeiten zu müssen. Er musste sie wirklich fürchten, um zu so einem schäbigen Trick zu greifen. Wollte er das wahre Ausmaß seines Reichtums vor ihr verbergen, damit sie bloß nicht auf dumme Gedanken kam? In diesem Moment schämte sie sich zutiefst für diesen Mann, der ihr biologischer Vater war.

„Ach Marie, es tut mir so leid. Sie geben sich so viel Mühe, und ich kann leider nicht bleiben. Richten Sie Mr. Fraser bitte aus, dass ich keinen Hunger hatte?“

Kaum hatte sie die Haustür hinter sich zugeschlagen, sah sie in der Auffahrt einen Mann aus einem schnittigen dunklen Wagen steigen. Elliot. Mit grimmiger Miene und fahrigen Bewegungen machte er sich im Fond des Wagens zu schaffen. Als er sich aufrichtete und Sophie entdeckte, zuckte er sichtlich zusammen und schloss die Tür. Über den schmalen Fußweg, der durch den Vorgarten führte, eilte er auf sie zu.

Nervös strich er sich das silbergraue Haar zurück. „Miss Woo… Sophie.“ Er streckte die Hand aus, ließ sie jedoch wieder sinken, als er ihren Gesichtsausdruck bemerkte. „Was ist los? Ist irgendetwas passiert? Hat sich meine Haushälterin …?“

„Oh bitte.“ Sophies Stimme bebte vor Empörung. „Mach es nicht noch schlimmer. Ich verschwinde jetzt und werde dich … Sie nie wieder belästigen, Mr. Fraser.“

Seine anfängliche Bestürzung verwandelte sich in Verärgerung. „Hör mal, du bist nun wirklich nicht zu kurz gekommen. Du hast liebevolle Adoptiveltern, die dich anständig großgezogen haben. Wie hätte ich dich damals allein aufziehen sollen? Nach dem Tod deiner Mutter schien es mir das Beste, dich zur Adoption freizugeben. Und plötzlich tauchst du wie aus dem Nichts auf, belästigst mich und verlangst Antworten. Was glaubst du eigentlich, wer du …?“

„Wer ich bin?“ Stolz hob sie das Kinn. „Ich bin Sophie Woodruff. Und wofür auch immer Sie mich halten: Das hat nicht das Geringste mit mir zu tun.“ Mit einem Mal empfand sie nur noch Mitleid für Elliot Fraser. Ohne ihn weiter zu beachten, setzte sie sich in ihren Wagen und fuhr los. Und damit ließ sie das Gebilde aus Lug und Trug, das er um sich errichtet hatte, einfach hinter sich.

Erst eine ganze Weile später wurde ihr bewusst, dass sie am ganzen Körper zitterte und außerdem die falsche Richtung eingeschlagen hatte. Nachdem sie ein paarmal kreuz und quer abgebogen war, fand sie sich auf der Straße wieder, die nach Point Piper führte.

Es war offensichtlich, dass Connor sie nicht erwartet hatte. Sein verschlossener Blick und der Mangel an Begeisterung machten das mehr als deutlich. Sofort ärgerte Sophie sich über sich selbst. Bislang war sie noch nie überraschend bei ihm aufgekreuzt.

Seine Miene entspannte sich. „Komm rein“, forderte er sie lächelnd auf.

Zu spät. Seine erste Reaktion ließ sich damit nicht wegwischen. „Was ist los, Connor?“, erkundigte sie sich betont lässig. „Du hast doch nicht etwa eine Blondine hier?“

„Die Blondine ist gerade gegangen, jetzt bin ich bereit für die Brünette“, antwortete er im selben lockeren Ton, musterte sie dabei jedoch aufmerksam. Connor geleitete sie ins Wohnzimmer und sah sie fragend an. Nach einem kurzen verlegenen Schweigen fragte er: „Stimmt was nicht?“

Als er sie an sich ziehen wollte, wich sie zurück. Um keinen Preis wollte sie sich wie ein bedürftiges Kleinkind an seiner breiten Schulter ausheulen. Also erwiderte sie achselzuckend: „Ich war gerade in der Nähe und wollte einfach nur mal Hallo sagen, das ist alles. Ich dachte, du hast Lust auf umwerfende weibliche Gesellschaft.“ Kokett ließ sie die Wimpern flattern. Dabei entdeckte sie seinen Laptop, der aufgeklappt auf dem Couchtisch stand.

Connor folgte ihrem Blick – und schloss den Laptop sogleich mit einer geschmeidigen Handbewegung.

Diese Geste rief Sophie in Erinnerung, dass Connor auch noch ein Leben führte, an dem sie keinen Anteil hatte. Sie konnte nicht einfach hier auftauchen und erwarten, dass er alles stehen und liegen ließ, um … ja, um was zu tun? Um sie in ihrem Schmerz zu trösten? Wäre sie bloß nie hergekommen! Die schönen gemeinsamen Stunden hatten sie mehr in dieser Beziehung sehen lassen, als wirklich da war. Himmel, besaß sie denn überhaupt keine Menschenkenntnis?

„Sorry, Connor, ich sehe, du arbeitest. Ich hätte dich nicht ohne Vorwarnung überfallen dürfen.“ Mit einem gezwungenen Lächeln wandte sie sich zum Gehen. „Bin schon wieder weg. Tschüss!“

Connor hielt sie am Arm zurück. Erst jetzt fiel ihm auf, wie blass sie war. „Warte. Hast du heute Abend nicht eigentlich dein Volleyballtraining?“ Forschend betrachtete er sie aus dunklen Augen.

„Stimmt, aber mir ist etwas dazwischengekommen.“

Elliot. Das musste es sein. Sie hatte sich mit Elliot getroffen. „Oh nein, sag es nicht. Du hast Fraser gesehen.“ Connor umfasste ihre Oberarme und spürte, wie sie zitterte. Sanft drehte er sie zu sich herum. Ihr tapferes Lächeln traf ihn mitten ins Herz.

„Connor … Würde es dir etwas ausmachen, mich ganz fest in den Arm zu nehmen?“

„Sophie, Sophie …“ Zärtlich drückte er sie an sich, streichelte ihr beruhigend übers Haar. Zu gern hätte er diesem verdammten Fraser seine arrogante Visage poliert. Stück für Stück entlockte er Sophie die traurige Geschichte. Es dauerte nicht lange, und sein Mitgefühl verwandelte sich in heißes Verlangen.

Hastig zog er sie aus, musste sich jedoch mühsam zurückhalten, um ihre Kleider nicht zu zerreißen. Dann trug er sie ins Schlafzimmer und legte sie aufs Bett. Wie immer fanden sie voller Leidenschaft zueinander. Inzwischen waren sie darin geradezu ein eingespieltes Team. Doch plötzlich verspürte er ihr gegenüber eine ganz besondere Form von Zärtlichkeit: Er wollte seine süße Sophie glücklich sehen, nicht nur befriedigt. Wollte ihr die Tränen fortküssen, ihr all die belastenden Sorgen nehmen. Connor kannte diese Regung von früher – und er wusste, dass sie Gefahr für seinen Seelenfrieden bedeutete. Und dennoch konnte er nichts dagegen tun.

Als sie sich dieses Mal liebten, verlor er sich förmlich in ihr und vergaß sich dabei. Zumindest eine magische Stunde lang. Auf dem Gipfel der Lust schaute er ihr tief in die Augen. Nie zuvor hatte Connor einen derart intensiven Höhepunkt erlebt. An ihrem Blick meinte er zu erkennen, dass es ihr genauso erging. Etwas war geschehen. Etwas, das er nicht zu benennen wagte.

Während Sophie zufrieden in seinen Armen schlief, lag Connor lange wach und starrte in die Dunkelheit. Mit aller Macht wurde ihm bewusst, was er getan hatte – und dass er damit eine Grenze überschritten hatte. Er hatte nicht rechtzeitig bemerkt, dass das leidenschaftliche Verlangen nach Sophie seinen gesunden Menschenverstand überwältigt hatte. Ein Mann wie er durfte keine Beziehung mit einer Frau eingehen, jedenfalls nicht mit einer Frau wie Sophie. Wie sollte sie damit klarkommen, wenn er aus ihrem Leben verschwand?

„Das arme Tier.“ Voller Mitgefühl betrachtete Sophie den Leoparden hinter der dicken Panzerglasscheibe in seinem viel zu kleinen Gehege. „So ein stolzes Tier sollte sein Leben nicht in Gefangenschaft verbringen.“

Doch wie so oft in den vergangenen Tagen schien Connor ihr gar nicht richtig zuzuhören. Seit ihrem Überraschungsbesuch von neulich hatte sich etwas Ungutes in ihre Beziehung eingeschlichen. Die fröhliche Leichtigkeit der ersten Wochen war dahin, stattdessen hing eine belastende Spannung in der Luft. Und das war ganz allein ihre Schuld. Sie hatte ihm zwar nicht mit Worten, aber mit ihrem Verhalten ihre wahren Gefühle gezeigt. Sie hätte es besser wissen müssen: Das war ein tödlicher Fehler in jeder Beziehung, wenn man den Ratgebern glauben durfte – und das tat Sophie. Jetzt zog Connor sich in sich selbst zurück und zeigte ihr damit die Grenzen auf. Kurz gesagt, sie hatte es vermasselt. Inzwischen war auch sie nicht mehr in der Lage, sich in seiner Gegenwart locker und natürlich zu geben.

Geistesabwesend nahm Connor ihre Hand und zog sie einen breiten Weg entlang zum Elefantengehege, vor dem sich bereits eine Menge versammelt hatte. Plötzlich richtete er seine Aufmerksamkeit auf einen alten Herrn mit Gehstock, der sich aus der anderen Richtung näherte. Der Alte hatte Mühe, mit dem lebhaften kleinen Jungen im Spiderman-Kostüm Schritt zu halten. In respektvollem Abstand folgte den beiden ein Mann, der eine Chauffeuruniform trug.

Bei Connors Anblick leuchtete das Gesicht des alten Herrn freudig auf. „Ach, wen haben wir denn da? Connor O’Brien.“ Er blieb stehen und stützte sich schwer auf seinen Stock. „Wenn das kein glücklicher Zufall ist. Freut mich, dich zu sehen, mein Junge.“ Dann schaute er Sophie an.

Connor begrüßte den Mann mit einem höflichen Händedruck und erkundigte sich ausführlich nach seiner Gesundheit. Während die beiden sich unterhielten, hüpfte der kleine Junge aufgeregt vor dem Elefantengehege hin und her. Erst als er sich umdrehte, erkannte Sophie … Matthew Fraser. Ihren Halbbruder. Sie war fassungslos.

„Komm und sag Hallo zu Mr. O’Brien“, forderte der Alte den kleinen Jungen auf.

Als Connor ihr den Mann als Sir Frank Fraser vorstellte, war der Schock perfekt. Sophie brauchte ein paar Sekunden, um sich zu sammeln. Ihr war, als würde sie den Boden unter den Füßen verlieren.

Sie stand ihrem Großvater gegenüber.

Sir Frank streckte ihr die runzelige Hand entgegen. Er roch nach Pfefferminz und Eukalyptus. „So, so, Sie sind also Sophie Woodruff.“ Interessiert betrachtete er sie von Kopf bis Fuß. „Gefällt Ihnen der Zoo?“

„Ich … Mir gefallen die Tiere“, erwiderte sie ausweichend. Hilfe suchend warf sie Connor einen raschen Seitenblick zu. Dieser hatte sich jedoch hinter einer dunklen Sonnebrille verschanzt und ließ sich absolut nichts anmerken.

Sir Frank setzte seine Unterhaltung mit Connor fort, ohne Sophie nur eine Sekunde weiter zu beachten. Trotz des oberflächlichen Small Talks wurde Sophie eins glasklar bewusst: Dieses ach so zufällige Treffen war inszeniert.

Sophie hatte sich nämlich schon über Connors Vorschlag gewundert, einen Ausflug in den Zoo zu unternehmen.

Wusste der alte Herr über alles Bescheid? Ahnte er, dass er seiner Enkelin gegenüberstand?

Sir Frank wandte sich einer grün gestrichenen Parkbank zu. „Kommen Sie, meine Liebe, setzen Sie sich ein bisschen zu mir.“ Zu Matthew sagte er: „Was hältst du davon, dir mit Connor das Bärengehege anzusehen?“

Sophie kam Sir Franks Aufforderung nach und setzte sich neben ihn auf die Bank. Geduldig beantwortete sie seine charmanten Fragen nach ihrem Job, ihren Freunden und ihren Hobbys. Normalerweise hätte sein Interesse ihr geschmeichelt, doch dazu war die Atmosphäre zu aufgeladen. Zu viele Dinge blieben unausgesprochen.

Matthew rannte fröhlich auf Connor zu. Dieser zögerte, bevor er die Hand des Jungen ergriff. Ein wehmütiges Lächeln erhellte seine düstere Miene, und schließlich gingen die beiden.

„Ach Connor“, meinte Sir Frank mit einem leisen Seufzer zu Sophie. „Den Tod seines kleinen Sohnes hat er nie verwunden. Manchmal werden Familien von schrecklichen Tragödien heimgesucht. Das wissen Sie ja sicher durch Ihre Arbeit.“

Sir Frank sinnierte weiter über das Leben, doch Sophie hörte ihm nur mit halbem Ohr zu. Ihre ganze Aufmerksamkeit richtete sich auf Connor. Sie beobachtete, wie er mit Matthew spielte, ihn aufzog und zum Lachen brachte. Eine Traurigkeit, so heftig wie nie zuvor in ihrem Leben, überwältigte sie. Mit einem Mal erkannte sie, was für ein großartiger Mensch Connor war. Er war die Erfüllung all ihrer Träume. Er war der Mann, auf den sie ihr Leben lang gewartet hatte.

Und endlich wusste sie auch, warum er ständig ihrem Blick auswich. Er würde sie verlassen.

Die Rückfahrt nach Point Piper schien sich endlos hinzuziehen.

„Weiß Sir Frank Bescheid?“, wollte Sophie wissen.

„Versteh mich bitte. Ich musste es ihm sagen“, erwiderte Connor bedrückt. „Das war ich ihm einfach schuldig. Er ist ganz anders als Elliot. Sir Frank ist ein Ehrenmann mit dem Herzen auf dem rechten Fleck. Seltsam, du ähnelst ihm mehr als sein eigener Sohn.“

„Im Ernst?“

Ihr wenig begeisterter Ton ließ ihn stutzen. „Also, ich verstehe dich gerade wirklich nicht. Ich dachte, du wolltest unbedingt deine Wurzeln finden.“

Sie bogen in eine von Platanen gesäumte Straße ein. Die herbstlich gelbe Färbung der Blätter ließ Sophie ein wenig melancholisch werden. „Tja, irgendwie ist es nicht so leicht, wie ich es mir vorgestellt habe. Wie meistens im Leben.“

Er schaute sie von der Seite an. „Bist du böse, weil ich es ihm erzählt habe?“

„Aber nein. Du hattest ja die besten Absichten.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln.

Nach kurzem Schweigen erklärte Connor: „Du musst nichts tun, wozu du nicht bereit bist. Ich meine, er wird sich dir nicht aufdrängen. Es bleibt voll und ganz deine Entscheidung, ob du ihm einen Platz in deinem Leben einräumst.“

„Nicht nötig, mich mit schönen Worten überreden zu wollen, Connor.“ Seufzend fügte sie hinzu: „Vermutlich höre ich ohnehin nie wieder von ihm, nachdem er seine Neugier jetzt befriedigt hat.“

Ehrlich gesagt interessierten sie die Frasers im Moment nur am Rande. All ihre Hoffnungen in diese Richtung kamen ihr plötzlich wie die Fantasien eines unreifen Mädchens vor. Die Träume des Mädchens, das sie gewesen war, bevor sie Connor getroffen hatte und endlich erwachsen geworden war.

10. KAPITEL

Als sie in seiner Villa ankamen, ging Connor sofort in die Küche, um Kaffee zu kochen. Dann brachte er Tassen und deckte den Couchtisch. Die Requisiten für den tragischen Schlussakt. Plötzlich verwünschte Sophie ihr Talent, solche Schwingungen wahrnehmen zu können.

Es war so weit. Sie war bereit zum Abschuss.

So schnell schon, dachte sie verwundert. Natürlich hatte sie gewusst, dass dieser Tag kommen würde. Trotzdem traf es sie völlig unvorbereitet.

Connor forderte sie auf, sich zu setzen. Seit wann gingen sie so förmlich miteinander um? Mit Bedacht nahm er gegenüber auf dem Sofa Platz und betrachtete düster seine Hände. Die Welt um sie herum schien plötzlich stillzustehen. Vielleicht hatte aber auch ihr Herz aufgehört zu schlagen.

„Sophie, es gibt da etwas, worüber ich mit dir reden muss …“, begann er und schloss gequält die Augen, „… was ich dir sagen muss.“

„Ich weiß, was du mir sagen willst.“ Ihre Stimme klang rau.

„Was weißt du?“ Er sah sie scharf an.

„Du gehst weg.“

„Woher willst du …?“ Wieder schloss er die Augen, als könne er es nicht ertragen, sie dabei anzuschauen. „Okay, du hast recht. Ich habe einen Job am anderen Ende der Welt. So einfach ist das. Ja, ich werde gehen.“

Ihr altbekanntes Problem: Was sie auch tat, um die Menschen, die sie liebte, zu halten – am Ende stand sie doch immer allein da. Da halfen keine Tränen und kein Bitten, auch kein würdevoller Verzicht.

„Ich dachte, dein Vertrag wäre abgelaufen“, meinte sie.

„Ja, das sagte ich. Und das war auch die Wahrheit. Allerdings steht es mir offen, jederzeit wieder einzusteigen.“

„Ich verstehe.“ Nur mit Mühe konnte sie die Fassung wahren.

Und es sollte noch schlimmer kommen.

Connor ballte die Hände zu Fäusten. „Nein, du verstehst eben nicht, Sophie. Ich bin … Es fällt mir nicht leicht, zu gehen und dich zu verlassen.“

„Nun, dann bleib hier und erspar dir einen Herzinfarkt.“ Sie schenkte ihm ein Lächeln, das bei seiner folgenden Bemerkung jedoch sofort erstarb.

„Mein Beruf als Rechtsanwalt dient nur der Tarnung, im Moment jedenfalls.“ Er nahm ihre Hände in seine. „In Wirklichkeit bin ich im Geheimdienst tätig.“

Wie bitte? Sophie richtete sich kerzengerade auf und sah ihn ungläubig an. „Moment, Moment … Du meinst, du bist ein Agent?“ Himmel, da hatte sie die ganze Zeit ein Verhältnis mit James Bond, ohne es auch nur zu ahnen!

„Nicht wirklich. Jedenfalls nicht so, wie man Agenten aus Filmen kennt. Ich bin Teil eines geheimen Netzwerks. Und es gehört zu meinen Aufgaben, andere Agenten zu treffen. Oft passiert das unter ziemlich gefährlichen Umständen.“

„Beschattest du auch Leute? Zapfst du ihr Telefon an?“ In Gedanken sah sie mit einem Mal Szenen aus alten Hitchcock-Filmen vor sich.

Nach kurzem Zögern erwiderte er: „Darüber darf ich nicht sprechen, Sophie. Es ist ein riskantes Geschäft. Menschenleben stehen dabei auf dem Spiel, ebenso wie die nationale Sicherheit.“

Und was war mit ihrem Leben? Das stand ebenfalls auf dem Spiel, wenn auch in anderer Hinsicht. „Warte, lass mich sehen, ob ich es richtig begriffen habe. Hattest du überhaupt jemals vor, zu bleiben?“

Connor mied ihren Blick. „Ehrlich gesagt, nein. Ich bin nur hier, um eine längere Pause einzulegen.“ Als Sophie etwas sagen wollte, hob er abwehrend beide Hände. „Ich weiß. Es ist nicht nötig, dass du es aussprichst: Ich hätte nie eine Beziehung mit dir anfangen dürfen.“

„Aber … aber … du hast doch im Alexandra ein Büro gemietet. So was tut keiner, der nur Urlaub macht. Heißt das etwa, du bist gleichzeitig in offizieller Mission hier?“

Er sog scharf die Luft ein. „Hör mal, Sophie …“

Allmählich dämmerte ihr, was er ihr wirklich mitteilen wollte. Eisiges Entsetzen erfasste sie. „Jetzt weiß ich endlich, warum ich manchmal dachte, dich irgendwo in der Nähe zu spüren – auf der Straße, beim Sport, selbst nachts bei mir zu Hause. Und ich hatte schon befürchtet, dass ich unter Verfolgungswahn leide.“ Sie atmete tief durch. „Warst du das, Connor? Hast du mich überwacht?“

Mit grimmiger Miene gab er zurück: „Eine Zeit lang, ja.“

„Oh.“ Blitzartig durchzuckte Sophie ein tiefer Schmerz. Das Blut rauschte in ihren Ohren, als ihre Welt zerbrach. Die Leidenschaft, die gemeinsamen schönen Stunden – alles nur vorgetäuscht? Sie schloss die Augen. „Warum?“

„Es war ein Gefallen für einen alten Freund. Für jemanden, der irrtümlich um das Wohl seiner Familie fürchtete.“

Deshalb hatte er also die Räume im Alexandra gemietet: um sich an Sophie heranzumachen, um sie mit seinem Charme einzuwickeln, um ihr Vertrauen zu gewinnen.

Und ihre Liebe. Ihre aufrichtige, ergebene Liebe.

„Oh. Alles klar.“ Tränen stiegen ihr in die Augen. Connor hatte sie verraten. Dieses Gefühl war so überwältigend, dass nichts anderes mehr zählte. „Himmel, was bin ich bloß für ein naives Dummchen gewesen! Es geht um Elliot, stimmt’s? Ihm hast du diesen Gefallen getan. Du solltest mich schön auf Abstand halten. Meine Güte, anscheinend ist er echt wichtig.“

„Nein, nicht Elliot“, protestierte er heftig, als hätte sie ihn mit der Vermutung beleidigt. „Ich dürfte dir das eigentlich gar nicht sagen, aber ich möchte so ehrlich wie möglich zu dir sein. Das schulde ich dir.“ Als sie ihn spöttisch musterte, errötete er. „Ich sollte für Sir Frank herausfinden, warum du seinen Sohn triffst. Aus verschiedenen Gründen hat er sich große Sorgen gemacht.“ Mit Nachdruck fügte er hinzu: „Und nein, ich sollte dich nicht auf Abstand halten. Das war nie vorgesehen, glaub mir bitte. Ich bin mit dir zusammen gewesen, weil ich es so wollte. Weil ich mich wie jeder normale Mann zu einer bezaubernden Frau hingezogen fühlte.“

Seine Worte klangen so überzeugend, dass Sophie ihm beinahe glaubte.

„Aber …“, setzte er hinzu und zuckte bedauernd die Achseln, „… ich kann leider nicht bleiben. Du erinnerst dich, das habe ich schon einmal versucht zu erklären: Ich bin nicht der richtige Mann für dich.“

Erregt presste sie die Hände in ihrem Schoß zusammen. „Wie könnte ich das vergessen? Aber das war, bevor wir … ich …“

Bevor ich mich in dich verliebt habe. Und du dich in mich. Zumindest hatte sie das bislang geglaubt. Jetzt wurde ihr bewusst, dass sie ihre eigenen Gefühle vermutlich nur auf ihn übertragen hatte. Außerdem waren Geheimagenten darauf vorbereitet, notfalls auch Liebe vorzutäuschen, um ihr Ziel zu erreichen. Sophie hatte genug James-Bond-Filme gesehen, um das zu wissen.

Ihr Leben, ihre Zukunft, ihr Herz standen auf dem Spiel. Wider besseres Wissen warf sie ihren Stolz über Bord und platzte heraus: „Vielleicht brauchen sie da drüben eine kompetente Sprachtherapeutin.“

Ihr mutiger Vorstoß bewegte ihn tief. Doch sie wusste ja nicht, wovon sie redete. Wenn er sie mitnahm, müsste er sie heiraten. Und das brächte sie in Gefahr … „Sophie.“ Seine Stimme klang beherrscht und kühl. „Ich gehe an einen Ort zurück, der zu den gefährlichsten auf der Welt zählt. Die Arbeit, die ich dort zu erledigen habe … Bitte versuch zu verstehen. Meine Frau und mein Sohn sind ums Leben gekommen, als sie mich besuchen wollten. Ich kann nicht riskieren, dass das noch einmal passiert.“

„Ich bin erwachsen, Connor. Ich bin für mich selbst verantwortlich“, widersprach sie mit dem Mut der Verzweiflung. Gleichzeitig wusste sie bereits, dass sie verloren hatte. Also tat sie das, was jede vernünftige Frau an ihrer Stelle getan hätte: Sie trat den Rückzug an. Liebe ließ sich nicht erzwingen. Und Sophie war nicht der Typ, es durch List und Tücke zu versuchen.

Connor wollte nicht, dass sie ihn zum Flughafen brachte. Wahrscheinlich war es besser so, obwohl Sophie gerne jeden einzelnen kostbaren Moment mit ihm noch genießen wollte.

Allerdings musste sie so wenigstens nicht mit ansehen, wie er durch die Passkontrolle dorthin verschwand, wohin sie ihm nicht folgen konnte. Abschiedsszenen auf Flughäfen waren ihr immer besonders dramatisch vorgekommen – das blieb ihr zumindest erspart.

Nicht jedoch der Schock, als sie eines Morgens ins Alexandra kam und entdeckte, dass sein Namensschild von seiner Bürotür entfernt worden war. Noch ein Stich ins Herz … Seine Bücher und Diplome waren verschwunden. Nichts erinnerte mehr daran, dass er je hier gewesen war. Dass er mit ihr gelacht, sie aufgezogen, sie geliebt hatte …

Von dem Tag an war das Alexandra nur noch ein trostloser Ort für sie.

Sophie hatte lange darüber gegrübelt, was das passende Geschenk für einen munteren Neunzigjährigen mit wachem Verstand war. Schließlich hatte sie sich für einen Band mit satirischen Gedichten eines bekannten australischen Dichters entschieden und das Büchlein hübsch in Silberfolie eingewickelt.

Heute war sie in eine Villa im exklusiven Vorort Vaucluse eingeladen. Für den Anlass hatte sie sich extra ein neues Outfit zugelegt: ein elegantes Kleid aus blassblauem Chiffon, das ihre schlanke Figur umschmeichelte und ihren hellen Teint zum Strahlen brachte. Das Haar hatte sie sich glatt geföhnt, sodass es ihr seidig glänzend auf die Schultern fiel. Hoffentlich hatte sie es nicht übertrieben und sich zu sehr herausgeputzt. Reiche Leute waren schließlich dafür bekannt, ihren Wohlstand nicht zu sehr zu betonen.

Den ganzen Tag schon sah sie dem Abend mit aufgeregtem Herzklopfen entgegen. Und mit einer seltsamen Vorahnung, als ob etwas sehr Bedeutungsvolles passieren würde. Dieses Gefühl verstärkte sich noch: Gerade als sie sich ein Taxi bestellen wollte, rief Sir Franks Chauffeur an und teilte ihr mit, dass er sie abholen würde und bereits auf dem Weg war.

Himmel! Sophie war völlig überwältigt von so viel Aufmerksamkeit. Der alte Herr wusste offenbar, wie man solche Feste gebührend beging. Aber warum wunderte sie sich darüber? Während der vergangenen Wochen waren die beiden sich Stück für Stück nähergekommen und hatten festgestellt, wie gut sie miteinander auskamen. Da machte es Sophie nichts mehr aus, dass Elliot ihr immer fremd bleiben würde. Für ihn würde seine Karriere stets an erster Stelle stehen. Wenigstens blieben Sophie ihr Großvater und ihr Halbbruder Matthew, mit dem sie sich prächtig verstand.

Pünktlich zur verabredeten Zeit fuhr die schwarze Limousine vor. Während Sophie sich von Sir Franks Fahrer durch die hereinbrechende Nacht chauffieren ließ, verwandelte sich ihre Nervosität in gespannte Erwartung.

Sir Frank lebte in einem beeindruckenden Herrenhaus, das von schmiedeeisernen Gittern umzäunt war. Der große Garten, der das Anwesen umgab, erinnerte sie an einen Park. Bei ihrer Ankunft herrschte ein reges Kommen und Gehen, doch die Geburtstagsparty schien schon im vollen Gange zu sein. Sophie wurde von einer Frau in mittleren Jahren in Empfang genommen, die sie durch die Menschenmenge in der Vorhalle in einen Salon im hinteren Bereich des Hauses führte. Auch dort war bereits einiges los. Sophie bahnte sich einen Weg zwischen den Gratulanten hindurch, die den alten Herrn umringten. Auf einem Tischchen türmten sich die Präsente.

Sir Frank begrüßte seinen Gast mit freudestrahlender Miene. „Ah Sophie, da bist du ja.“

Nachdem sie ihn mit einem Kuss auf die Wange begrüßt hatte, überreichte sie ihm ihr Geschenk. Sein Gesicht war vor Aufregung gerötet.

„Komm, mein Kind, setz dich zu mir“, forderte er sie auf und rief dann einem der geschäftig umhereilenden Kellner zu: „Hey, Kumpel, die junge Dame braucht etwas zu trinken!“

Sofort servierte man ihr ein Glas Champagner in einem langstieligen Kristallglas. Die Freunde und die Verwandten, die sich um das Geburtstagskind geschart hatten, begrüßten Sophie mit besonderer Freundlichkeit – dabei ahnte sicher keiner von ihnen, wer sie wirklich war.

„Elliot kommt später“, raunte der alte Herr ihr zu. Er erklärte, sein Sohn würde noch seine Frau vom Flughafen abholen. Sie war gerade aus Übersee zurückgekehrt.

Sophie war das nur recht. Auf eine Begegnung mit Elliot war sie jetzt nicht vorbereitet. Der offensichtliche Reichtum der Familie Fraser und all der unbekannten Menschen um sie herum machte sie außerdem sprachlos. Dafür berührte sie die warmherzige Freundlichkeit des alten Herrn ganz besonders. Nach einer knappen halben Stunde Small Talk stand sie auf, weil sie fürchtete, jeden Moment in Tränen auszubrechen. Zurzeit passierte ihr das ständig. Sophie zog sich nach draußen zurück und ging auf die große Terrasse neben dem Pool.

In der Ferne schimmerten die Lichter des Hafens. Hinter einer Balustrade erstreckte sich der Garten direkt bis zum Strand. Sanft gedimmte Lampen tauchten alles in einen warmen, goldenen Schein, der die ganze Atmosphäre geradezu märchenhaft wirken ließ. Flache Stufen führten zu einem Bootsanleger, an dem einige kleinere Jachten vertäut lagen.

So könnte Connors Garten auch aussehen, schoss es Sophie durch den Kopf. Mit ein bisschen Pflege ließe er sich in ein ähnliches Paradies verwandeln.

Ein weiteres Boot mit abgeblendetem Licht machte am Anleger fest. Noch ein wohlhabender Gast, der Sir Frank gratulieren möchte, dachte Sophie. Sir Frank, ihrem Großvater … Sie konnte es kaum fassen, jetzt tatsächlich hier zu stehen – noch dazu als angesehener Gast des Hauses.

Vor wenigen Monaten hätte sie sich nichts Schöneres vorstellen können. Und jetzt? Okay, sie konnte sich glücklich schätzen. Zweifellos hatte sie allen Grund dazu: einen Job, der sie ausfüllte, Freunde, auf die sie sich verlassen konnte, einen Großvater, der sie mochte …

Wem wollte sie hier eigentlich etwas vormachen? Ja, nach außen hin mochte sie zufrieden und manchmal sogar fröhlich wirken. Doch in ihrem Innern sah es ganz anders aus. Tiefe Verzweiflung quälte sie, und die Zukunft kam ihr trostlos vor.

Tatsächlich bereitete ihr nichts mehr Freude. Im Gegenteil. Feierlichkeiten stimmten sie traurig. Die Gesellschaft anderer Menschen stimmte sie traurig. Das Gezwitscher der Vögel und das Strahlen der Sonne stimmten sie traurig.

Geistesabwesend beobachtete sie, wie der neue Gast von seiner schnittigen Jacht geschmeidig auf den Anleger sprang. Die dunkle, hochgewachsene Erscheinung erinnerte sie von Weitem ein bisschen an Connor.

Sophies Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Wann würde sie endlich damit aufhören, ihn überall zu sehen, von ihm zu träumen, sich nach ihm zu sehnen? Würde sie dieses schreckliche Gefühl der Leere jemals loswerden? Alles, was ihr Leben früher bereichert hatte, musste sie meiden. Sie ging nicht mehr in den Park und nicht mehr an den Strand. Selbst der Anblick des Mondes ließ sie melancholisch werden.

Der Mann lief jetzt die Treppen herauf. Himmel, die Ähnlichkeit mit Connor war wirklich erstaunlich! Sophie verspürte bei dem Gedanken einen schmerzhaften Stich. Als der Neuankömmling den Kopf hob und in ihre Richtung schaute, setzte ihr Herz einen Schlag lang aus. Es war Connor. Oder litt sie etwa unter Halluzinationen? Je näher er kam, desto mehr beschleunigte er seine Schritte.

Atemlos blieb er vor ihr stehen. „Sophie?“ Mit einem gequälten Stöhnen riss er sie in die Arme und hielt sie fest, als wolle er sie nie wieder loslassen. „Oh Sophie, mein Liebling …“

Ungläubig ließ sie alles mit sich geschehen. Im Innern erfüllte sie die Angst, gleich aus diesem schönen Traum aufzuwachen und wieder allein zu sein. Doch es war kein Traum … Viel zu deutlich spürte sie Connors hungrige Lippen auf ihrer Haut, seinen heißen Atem, seinen kräftigen Körper an ihrem.

Eine kleine Ewigkeit später löste er sich von ihr und wich ein paar Zentimeter zurück. In seinem Blick lag so viel Zärtlichkeit, dass es ihr das Herz zusammenschnürte.

„Connor! Wo kommst du plötzlich her? Ich dachte … ich dachte, ich sehe dich nie wieder“, brachte Sophie schluchzend hervor.

Betroffen ließ er die Hände sinken. „Entschuldige bitte, ich hätte dich nicht so überfallen dürfen.“ Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass sich immer mehr Gäste auf der Terrasse versammelten. Dies war kaum die richtige Umgebung für eine Aussprache. Connor legte Sophie den Arm um die Schultern. „Liebling, können wir irgendwo ungestört reden?“

Liebling. Das klang schon mal vielversprechend. „Keine Ahnung. Vielleicht im Garten oder …“

In diesem Moment trat Sir Frank an der Seite seines Chauffeurs Parkins aus dem Haus und sah sich suchend um. Schließlich entdeckte er Sophie. „Ah, da ist sie ja.“ Als er Connor erkannte, hob er erstaunt die Brauen. „Connor. Mit deinem Besuch habe ich gar nicht gerechnet.“ Damit schickte er Parkins weg. Auf seinen Stock gestützt, kam der alte Mann erstaunlich behände auf sie zu. Warmherzig schloss er Connor in seine Arme. „Mein Junge, ich habe dich am anderen Ende der Welt vermutet.“

Während er Sophie eindringlich musterte, antwortete Connor: „Ich musste dringend zurück.“

„Ja, das war mir von vornherein klar“, erwiderte Sir Frank mit einem wissenden Lächeln. „Und ich irre mich nie, das weißt du doch.“

„Tut mir leid, Sir Frank, aber ich muss Ihnen Sophie jetzt entführen. Ich bin vorhin erst gelandet und muss unbedingt mit ihr sprechen. Das heißt …“, sagte er und betrachtete sie fragend, „… wenn sie überhaupt mit mir reden will.“

Sie nickte nur stumm. Dann verabschiedeten sie sich beide von Sir Frank, der ihnen mit zufriedener Miene nachsah, bis sie auf der Jacht verschwunden waren.

Fürsorglich legte Connor Sophie eine Decke um die Schultern, bevor er den Motor startete und aufs dunkle Wasser hinausfuhr. Mit einem behaglichen Seufzer lehnte Sophie sich in ihrem bequemen Sitz zurück und ließ den Zauber der Nacht auf sich wirken. Beide sprachen kein Wort, bis Connor sein Ziel erreicht hatte. Die Ankerkette rasselte, und er schaltete die Maschine ab. Nur das Geräusch der Wellen, die gegen den Bug klatschten, durchbrach die Stille.

„Sophie“, begann Connor zögerlich und schien nach den richtigen Worten zu suchen. „Liebling …“

Zu seinem Glück arbeitete sie ja als Sprachtherapeutin. Um ihm über seine Verlegenheit hinwegzuhelfen, entgegnete sie scherzhaft: „Du spielst doch nicht etwa mit dem Gedanken, mich über Bord zu werfen, oder? Ich kann nämlich schwimmen, weißt du.“

„Das bezweifle ich nicht.“ Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, doch er wurde sofort wieder ernst. „Mein Schatz, ich bin ein Dummkopf gewesen. Es tut mir so leid. Ich weiß, wie viel Kummer ich dir bereitet habe.“

Genauso hatte Sophie es empfunden. Es wäre also sinnlos, wenn er etwas anderes behaupten würde.

Er fuhr fort: „Ich habe lange nachgedacht und muss dir etwas sagen. Ich werde beim Auswärtigen Amt kündigen.“

„Füllt dich dein Job denn nicht mehr aus?“ Sophie wartete gespannt auf seine Antwort. Inständig hoffte sie und betete …

„Nein, nicht wirklich. Ich war lange genug von zu Hause fort. Was meine andere Arbeit betrifft – die Einsätze für den Geheimdienst –, bin ich damit ebenso durch. Kurz gesagt, ich habe alles aufgegeben. Beide Jobs.“ Er sah sie forschend an. „Was denkst du?“

„Du fragst mich allen Ernstes, was ich denke?“ Noch wagte sie nicht, ihrem Glück zu trauen. „Okay, ich denke, du hast dein Herz entscheiden lassen.“

Lächelnd ergriff er ihre Hände und drückte sie. „Seit ich dich kenne, hat sich alles geändert. Ich dachte immer, ich kann ohne all das leben … ohne Menschen, die mir nahestehen. Nach dem Unfall meiner Familie habe ich mich dauerhaft als Agent verpflichtet. Und irgendwann habe ich den Absprung verpasst. Es gab ja auch nichts mehr, was mich hier hielt. Eine Beziehung einzugehen war bei dem Job ohnehin nicht drin.“

Kurz hielt er inne. Er schüttelte den Kopf und fügte hinzu: „Verrückte Welt. Weißt du, Sir Frank hat mir mit seinem Auftrag, dich auszuspionieren, den größten Gefallen meines Lebens getan.“ In Connors Augen lag eine Wärme, die Sophie erschauern ließ. „Ich weiß, damit habe ich dir sehr wehgetan. Und trotzdem bin ich gleichzeitig unendlich dankbar dafür. Vom ersten Moment an, als ich dich sah …“

„Oh Connor, vom ersten Moment an, als ich dich sah …“, fiel sie ihm atemlos ins Wort, doch sie konnte den Satz nicht beenden.

Connor beugte sich vor und gab ihr einen zärtlichen Kuss. „Was du gesehen hast, war ein verbitterter Zyniker. Ein hoffnungsloser Fall. Und ich … ich habe eine bezaubernde junge Frau gesehen.“ Seine Miene wurde ernst. „Spätestens als ich dann im Flugzeug saß, ist mir klar geworden, dass ich mein Leben verschwende. Dass es wahrscheinlich für immer zu spät ist, wenn ich jetzt nicht die Kurve kriege. Zuerst wollte ich möglichst weit weg, weil ich mich meinen Gefühlen noch nicht stellen konnte. Doch dann wuchs meine Sehnsucht nach dir Tag für Tag, bis ich es nicht länger ausgehalten habe.“

Mit vor Rührung rauer Stimme setzte er hinzu: „Ich bin so ein Riesendummkopf gewesen. Hoffentlich kannst du mir noch einmal verzeihen.“ Er schaute ihr tief in die Augen. „Ich liebe dich, Sophie.“

„Oh.“ Tränen stiegen ihr in die Augen – sie war so unglaublich glücklich. „Oh Liebling, ich liebe dich auch. Das musst du doch wissen.“

Seufzend zog er sie an sich. Als sie sich an seine Schulter lehnte, hielt er sie wie einen kostbaren Schatz in den Armen. „Auf dem Weg hierher habe ich mich dauernd gefragt, ob du mich überhaupt noch willst und ob es nicht längst zu spät ist.“

„Dummkopf“, schimpfte sie ihn liebevoll. „So übel bist du nun auch wieder nicht. Im Gegenteil: Du kannst sogar ziemlich nett sein, wenn du dich nicht gerade sarkastisch gibst. Außerdem sind deine beinahe ritterlichen Qualitäten auch nicht zu verachten. Immerhin bist du gern bereit, Jungfrauen in Not zu retten.“

„Nur ganz besonders heiße Jungfrauen.“ Seine Augen funkelten. Er suchte ihre Lippen und küsste sie innig. Nach einer Weile löste er sich schwer atmend von Sophie und fragte: „Bevor wir nicht mehr aufhören können, möchte ich gern etwas wissen. Mein Haus in Point Piper ist okay für dich, oder?“

Okay? Machte er Witze? „Doch, ja, ich finde es ganz in Ordnung“, gab sie amüsiert zurück.

„Stell es dir mit gemütlichen Möbeln und Bildern an den Wänden vor. Meinst du, du könntest dort mit mir leben?“

„Aber ja, das könnte ich.“ Mit aufgeregt pochendem Herzen wartete sie, dass er weitersprach.

„Also, Sophie Woodruff“, sagte er und hob dabei feierlich die Stimme, „willst du meine Frau werden?“

Mit einem Mal war ihr Herz erfüllt von Liebe und Glück. „Ja, Connor, ich will.“ Sie küsste ihn leidenschaftlich. „Ja, ja, ja …“

Verträumt hielten sie einander in den Armen und vertieften den Kuss, um sich ihre Liebe zu beweisen. Sophie dachte an das schöne Leben, das sie erwartete. In ihrer Vorstellung konnte sie sogar den Garten sehen, den sie anlegen würde. Mit einem Mal war ihr klar, dass Connor und sie für immer zusammen glücklich sein würden. Um ihm das mitzuteilen, rief sie: „Weißt du, Connor, ich habe das untrügliche Gefühl …“

„Gut“, unterbrach er sie und klang heiser vor Verlangen. „Mich überkommt da nämlich auch gerade ein untrügliches Gefühl …“

Die ganze Nacht lang tanzte die Jacht sanft auf den Wellen.

– ENDE –

Kathie DeNosky

Die Eisprinzessin und der Playboy

1. KAPITEL

Elena Delgado presste die Hand gegen den Magen, holte tief Luft und stand dann langsam auf. Sie schloss die Augen und lehnte sich gegen die Toilettenwand. Die Übelkeit sollte eigentlich nicht den ganzen Tag über anhalten, denn schließlich sprach man von morgendlicher Übelkeit. Aber ihr war von dem Moment an schlecht gewesen, als sich das Teststäbchen blau gefärbt hatte.

Es machte Elena nicht das Geringste aus. Sie würde alles ertragen, Hauptsache, sie bekam ein gesundes Baby. Sie biss sich auf die Unterlippe und atmete noch einmal tief durch. Dies war ihre letzte Hoffnung auf ein eigenes Kind – sie konnte sich einfach keinen weiteren Gang zur Samenbank leisten. Weder finanziell noch emotional.

Als sich ihr Magen beruhigt hatte, öffnete sie die Kabinentür und trat ans Waschbecken. Das Klacken ihrer halbhohen Pumps auf dem gefliesten Boden hallte im dem leeren Raum wider. Das hohl klingende Geräusch ließ sie erschaudern. Es lag so viel Einsamkeit darin.

Tränen traten ihr in die Augen, als sie in den Spiegel über dem Waschbecken blickte. Sie war ihr Leben lang allein gewesen. Warum fühlte sie sich ausgerechnet jetzt so einsam?

Ärgerlich auf sich selbst riss Elena Papiertücher aus dem Spender, hielt sie unter den Wasserhahn und drückte dann die nassen, kalten Tücher gegen ihre erhitzten Wangen. Ihr labiler Gemütszustand musste mit dem veränderten Hormonhaushalt während der Schwangerschaft zusammenhängen. Das war die einzig mögliche Erklärung.

Normalerweise weinte Elena Delgado nicht. Niemals.

Sie wischte die letzten Tränen weg und warf einen Blick auf ihre Uhr. Seufzend hängte sie sich die Tasche über die Schulter, schickte ein Stoßgebet gen Himmel, dass ihr Magen in der nächsten Stunde ruhig bleiben möge, und trat dann in den eleganten Empfangsbereich des Connelly Imperiums im Connelly Tower.

Elena eilte zu den Fahrstühlen. Sie hasste es, zu spät zu kommen. Es war unhöflich und rücksichtslos, Menschen warten zu lassen. Ungeduldig trat sie von einem Fuß auf den anderen, während sie auf einen der Lifte wartete. Eine weitere Verzögerung an einem Tag, der von einer Serie von Verspätungen und Frustrationen gekennzeichnet war.

Der Ärger hatte morgens mit dem Wachwerden begonnen. Die veraltete Heizung in ihrem Wohnblock hatte endgültig den Kampf gegen den kalten Chicagoer Winter aufgegeben und war irgendwann in der Nacht ausgefallen. Schlotternd vor Kälte hatte sie sich für die Arbeit fertig gemacht. Dann hatte ihr Wagen sie im Stich gelassen und war nicht angesprungen. Also war sie an diesem eisigen Morgen im Februar sechs Straßen weiter zur Station der L gelaufen, der Hoch- und Tiefbahn von Chicago.

Endlich glitt die auf Hochglanz polierte Messingtür des Fahrstuhls geräuschlos auf, und Elena betrat die Kabine. Sie drückte die Taste für die 17. Etage. Als der Fahrstuhl sich in Bewegung setzte, wurde ihr erneut übel. Elena schloss die Augen. Schnelle Aufzüge sollten verboten sein, dachte sie, als die rasante Auffahrt ihren ohnehin empfindlichen Magen völlig durcheinanderbrachte.

Ein paar Sekunden später stoppte der Aufzug, die Tür glitt auf, und Elena trat auf wackeligen Beinen in einen mit Teppichboden ausgelegten Flur. Nach ihrem Termin mit Brad Connelly, bei dem die Gesprächstermine mit den restlichen Familienmitgliedern arrangiert werden sollten, würde sie das Wochenende nutzen, um wieder ein Mensch zu werden.

Aber sie würde nicht den Fahrstuhl benutzen, sondern die Treppe hinunterlaufen.

Brad Connelly klopfte mit seinem Füllhalter auf die polierte Oberfläche seines Mahagonischreibtisches. Zum dritten Mal innerhalb weniger Minuten blickte er auf seine Uhr, dann starrte er wieder aus dem Fenster auf den Michigan See, auf den die ersten Schatten des frühen Abends fielen.

Brad hasste es, wenn man ihn warten ließ. Sollte die Beamtin, die das Attentat auf seinen älteren Bruder Daniel untersuchte, nicht bald auftauchen, würde er Feierabend machen. Babe mochte es gar nicht, wenn er spät aus dem Büro nach Hause kam. Er konnte froh sein, wenn sie nicht seine Sachen zerfetzte, um es ihm heimzuzahlen. Es wäre nicht das erste Mal.

Das Summen der Sprechanlage auf seinem Schreibtisch riss ihn aus seinen Gedanken. „Ja, Fiona?“

„Die Dame, die um vier Uhr einen Termin bei Ihnen hatte, ist jetzt da, Mr. Connelly.“

„Danke. Schicken Sie sie herein. Sie können jetzt gehen, wenn Sie wollen.“

„Danke, Mr. Connelly. Dann bis Montag. Ich wünsche Ihnen ein schönes Wochenende.“

„Danke, Ihnen auch, Fiona.“

Sekunden später wurde die Bürotür geöffnet, und eine junge Frau mit hellbraunen schulterlangen Haaren betrat den Raum. Brad konnte nicht anders, er starrte die Frau an. Das sollte die hoch geschätzte Kriminalbeamtin der Spezialeinheit beim Chicago Police Department sein?

Wow! Er hatte eine Frau mittleren Alters erwartet, die wie ein Mann aussah und sich knallhart gab. Stattdessen stand eine zierliche Frau von Mitte zwanzig vor ihm, die jede Schönheitskönigin in den Schatten stellte. Im Geiste machte er sich eine Notiz, seinen Vater anzurufen und sich bei ihm zu bedanken, dass er ihn zum Mittelsmann zwischen Familie und Polizei auserkoren hatte.

Brad stand auf. Unwillkürlich fiel sein Blick auf ihre Hand, um zu sehen, ob sie einen Ehering trug. Tat sie nicht.

Er sandte einen stummen Dank an den Mächtigen im Himmel, ging um seinen Schreibtisch herum, setzte sein charmantes Lächeln auf – das Lächeln, das ihm schon seit seinem letzten Jahr an der Highschool einen vollen Kalender mit Verabredungen beschert hatte – und reichte ihr die Hand. „Ich bin Brad Connelly. Leiter der PR-Abteilung. Mit wem habe ich das Vergnügen?“

Elena schüttelte seine Hand, erwiderte das Lächeln jedoch nicht. „Elena Delgado. Entschuldigen Sie, dass ich mich verspätet habe, Mr. Connelly.“

Sie gab keine Erklärung für ihre Verspätung, und Brad fragte nicht nach. Zu sehr lenkte ihn das prickelnde Gefühl ab, das sich in ihm ausbreitete. „Da wir eng zusammenarbeiten werden, nennen Sie mich bitte Brad, Mrs. Delgado.“ Er rieb mit dem Daumen über die weiche Haut ihres Handrückens.

Sie ließ seine Hand los, und ihr Blick gab ihm zu verstehen, dass sie weder von seinem umwerfenden Lächeln noch von seiner Berührung beeindruckt war. „Lassen Sie uns zur Sache kommen, Mr. Connelly“, sagte sie höflich, aber bestimmt.

Sachliches Gebaren gehörte sicherlich zu ihrem Job. Aber Brad erlebte es nur selten, dass er eine Frau nicht in seinen Bann ziehen konnte. Er sah es als persönliche Herausforderung an.

Als sie ihn weiter erwartungsvoll anblickte, fiel ihm etwas auf, was ihm bisher entgangen war. Elena Delgado sah müde aus. Sehr müde. Sie war blass, unter ihren schönen schokoladenbraunen Augen zeichneten sich dunkle Ringe ab, und ihre Stimme klang erschöpft und matt. Vielleicht verhielt sie sich deshalb so distanziert und weigerte sich, ihn mit Vornamen anzureden.

Was auch immer der Grund für ihren Zustand sein mochte, ihr Desinteresse reizte ihn und forderte ihn heraus, etwas zu unternehmen, was ihre Stimmung verbesserte.

Brad sah auf die Uhr. Es war Essenszeit, und er kam sowieso zu spät nach Hause. Daniel und seine Frau Erin befanden sich auf dem kleinen Inselstaat Altaria in Sicherheit vor weiteren Anschlägen auf ihr Leben. Und Babe würde ihm auf jeden Fall die kalte Schulter zeigen. Wahrscheinlich hatte sie schon damit begonnen, sein Wohnzimmer zu verwüsten. Es würde also keinen Unterschied machen, wenn er noch eine oder zwei Stunden später kam.

Außerdem wirkte Elena so, als könnte sie etwas Aufmunterung gebrauchen.

„Ich wollte gerade Feierabend machen.“ Brad nahm sein Jackett von dem Garderobenständer aus poliertem Messing. Er schlüpfte hinein und griff nach seinem Ledermantel. „Lassen Sie uns die Details der Befragung beim Abendessen besprechen.“

Elena schüttelte den Kopf, und wenn der Ausdruck in ihrem hübschen Gesicht nicht täuschte, würde es nicht einfach werden, sie umzustimmen. „Lieber nicht, Mr. Connelly.“

Er ließ sich nicht abschrecken. „Ich habe nicht gefrühstückt und die Mittagspause durchgearbeitet“, sagte er wahrheitsgemäß. „Jetzt ist Zeit fürs Abendessen, und ich bin hungrig.“ Er lächelte. „Ich könnte wetten, Sie auch.“

In diesem Moment meldete sich ihr Magen vernehmlich, was jeden möglichen Protest ihrerseits im Keim erstickte. Elena wurde rot.

Seit Jahren hatte Brad keine Frau mehr erröten sehen. Er lachte. „Dann wäre das also geklärt.“ Er zog seinen Mantel an, legte Elena die Hand auf den Rücken und schob sie zur Tür. „Wir unterhalten uns beim Essen.“

Sie machte kein glückliches Gesicht, doch Brad wertete es als positives Zeichen, dass sie sich von ihm zum Fahrstuhl führen ließ. Die rasante Fahrt in die Tiefgarage verlief schweigsam, und er fragte sich langsam, ob er sein Gespür für Frauen verloren hatte. Elena fühlte sich in seiner Gegenwart ganz offensichtlich miserabel. „Wir kommen später hierher zurück, damit Sie Ihren Wagen holen können.“ Sie verließen den Fahrstuhl.

„Mein Wagen ist heute Morgen nicht angesprungen.“ Sie klang noch erschöpfter als zuvor. „Ich habe die Bahn genommen.“

„Zurück fahren Sie nicht mit der Bahn“, sagte er mit Nachdruck. Kripobeamtin oder nicht, ihm missfiel der Gedanke, dass eine Frau abends allein öffentliche Verkehrsmittel benutzte. Es war viel zu gefährlich. Bevor Elena protestieren konnte, führte er sie zu seinem schwarzen Jaguar Cabriolet und öffnete die Beifahrertür. „Mögen Sie italienisches Essen?“

Erschöpft sank sie in den Schalensitz. „Ja. Eigentlich liebe ich italienisches Essen, aber ich glaube nicht, dass es …“

„Gut, dann wäre das geklärt.“ Er schloss die Tür. Als sie zu ihm aufblickte, hatte er das Gefühl, dass sie etwas grün im Gesicht war. Doch er verwarf den Gedanken. Das Neonlicht in der Tiefgarage warf auf alles einen unnatürlichen Schimmer. Er ging um den Wagen herum, öffnete die Fahrertür und setzte sich hinter das Lenkrad. „Ich kenne ein tolles kleines italienisches Restaurant nicht weit von hier.“

Brad hatte das Gefühl, dass sie wieder protestieren wollte, doch als er den Motor anließ und ausparkte, presste sie die Lippen zusammen, schloss die Augen und lehnte sich zurück.

Brad hatte fast ein schlechtes Gewissen, dass er darauf bestanden hatte, sie zum Essen einzuladen. Es war nicht zu übersehen, dass sie sich kam noch auf den Beinen halten konnte. Doch nun setzte sich die Fürsorge durch. Elena musste etwas essen. Und so brauchte sie sich nichts mehr zu kochen, wenn sie nach Hause kam. Zufrieden, dass er ihr mit der Einladung wahrscheinlich einen Gefallen tat, lenkte er den Wagen aus der Tiefgarage und fädelte sich in den dichten Verkehr auf der Michigan Avenue ein.

Zehn Minuten später führte Brad Elena an den Stammplatz bei seinem Lieblingsitaliener, half ihr aus dem Mantel und rückte ihr den Stuhl zurecht. Nachdem er auch seinen Mantel ausgezogen und beide an die Garderobe gehängt hatte, setzte er sich Elena gegenüber und starrte sie über die Kerze in einer Chianti-Flasche hinweg an. Sie wirkte schrecklich erschöpft.

„Lassen Sie uns unser Gespräch auf Montag verschieben“, schlug er vor. „Sie sehen aus, als würden Sie gleich zusammenbrechen.“

„Mir geht es gut.“ Sie zog einen Notizblock aus ihrer Tasche. „Ich würde gern heute alles erledigen, was im Vorfeld geregelt werden kann, damit ich am Montagmorgen direkt mit der Befragung beginnen kann. Sind Sie darüber informiert worden, was ich von Ihnen brauche, Mr. Connelly?“

Brad lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Er versuchte, zur Sache zu kommen und das erotische Bild zu verdrängen, das ihre unschuldige Frage heraufbeschworen hatte. Ihm fielen einige sehr aufregende Dinge ein, die er mit Elena gern unternehmen würde, doch Treffen mit seiner Familie zu vereinbaren – das gehörte nicht dazu.

Brad räusperte sich und konzentrierte sich auf die Aufgabe, die sein Vater ihm übertragen hatte und die er gern erfüllte. Er wollte unbedingt herausfinden, wer versucht hatte, seinen Bruder Daniel zu ermorden. „Mein Vater hat mir gesagt, dass Sie mit sämtlichen Familienmitgliedern sprechen möchten.“

Elena nickte. „Richtig. Ihr Vater hat mir zugesagt, dass Sie die Zeiten koordinieren und den Ort für die Gespräche festlegen würden.“

Brad lächelte. Seine effiziente Arbeitsweise und seine Fähigkeit, die Bedürfnisse anderer Menschen vorauszuahnen, hatten ihm den Ruf eingebracht, einer der besten PR-Männer in der Textilbranche zu sein. „Das ist alles schon erledigt. Ich habe dafür gesorgt, dass Ihnen ab Montag ein Konferenzraum im Connelly Tower zur Verfügung steht, damit Sie ungestört Ihre Gespräche führen können.“

„Gut.“

„Es kann jedoch einige Tage dauern, bis Sie mit jedem gesprochen haben.“ Brad stützte sich mit dem Ellbogen auf dem Tisch ab und legte das Kinn in die Hand. Er beobachtete, wie sie sich eine Strähne ihrer seidig glänzenden Haare aus dem Gesicht strich. Wie gern würde er ihre makellose Haut berühren und ihr Haar zerzausen. Das Kerzenlicht warf einen sanften Schimmer auf ihr hübsches Gesicht. Brad fragte sich, wie es wäre, Elena in den Armen zu halten und sie zu küssen.

„Mir ist bewusst, dass es ein paar Tage dauern wird“, sagte sie und riss ihn aus seinen höchst angenehmen Gedanken. Sie blickte von ihrem Notizblock auf. „Ich würde auch gern einige der Angestellten befragen. Sie könnten über Informationen verfügen, die meinen Nachforschungen dienlich sind.“

„Das kann alles arrangiert werden. Sonst noch etwas?“

„Im Moment nicht.“ Sie sah auf ihre Notizen. „Natürlich muss ich auch Sie befragen.“ Sie lächelte ihn zaghaft an. „Und ich sehe keinen Grund, warum wir das nicht schon heute Abend erledigen sollten.“

Ermutigt durch ihr sanftes Lächeln kam er zu dem Schluss, dass noch nicht alles verloren war. Auch wenn es kein besonders warmherziges Lächeln war, der Anfang war gemacht.

Und darauf konnte er aufbauen.

„Nicht heute Abend.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich bin müde, und Sie sind es auch. Außerdem stehe ich am Montag als Erster auf Ihrer Liste.“ Er grinste. „Sie wollen doch den Zeitplan nicht durcheinanderbringen, bevor wir überhaupt angefangen haben, oder?“

Sie runzelte die Stirn. „Es macht sicher keinen Unterschied, wenn ich Ihre Aussage jetzt schon aufnehme.“

„Oh doch.“ Er versuchte, ernst zu bleiben. „Wir könnten unser Essen nicht genießen, was bei mir zu Verdauungsstörungen führen könnte. Das hätte dann zur Folge, dass ich die ganze Nacht wach liege und morgen nichts schaffe, weil ich so müde bin. Dieses wiederum würde bedeuten, dass ich am Sonntag alles nachholen muss, was ich am Samstag nicht erledigt habe, und …“ Er setzte eine bedauernswerte Miene auf. „Ich denke, Sie sehen ein, dass es meinen ganzen Zeitplan über den Haufen werfen würde.“

Elena starrte ihn eine Weile lang schweigend an. Dann legte sie ihren Stift auf den Tisch. „Lassen Sie uns eines klarstellen, Mr. Connelly. Dies ist kein …“

Genau in diesem Moment stellte der Kellner einen Korb mit Brot auf den Tisch. „Guten Abend, Mr. Connelly. Möchten Sie die Weinkarte?“

Brad warf Elena einen fragenden Blick zu. Diese schüttelte den Kopf und blickte zu dem Ober auf. „Für mich bitte keinen Wein.“

„Ein Glas Wein wird Ihnen helfen, sich nach einem stressigen Tag zu entspannen.“ Brad wandte sich an den Kellner. „Bringen Sie bitte zwei Gläser und eine Flasche von Ihrem besten Wein, Vinnie.“

Elena kochte innerlich. Was bildete der Mann sich eigentlich ein? Nur weil er ungewöhnlich attraktiv, sehr erfolgreich und Mitglied einer einflussreichen Familie war, hatte er noch lange nicht das Recht, über sie zu bestimmen. Es wurde Zeit, ihm das unmissverständlich klarzumachen.

Jede andere Frau würde wahrscheinlich im siebten Himmel schweben und dem Himmel danken, dass sie mit dem tollen Brad Connelly dinieren durfte. Aber Elena war nicht wie andere Frauen. Glücklicherweise war sie immun gegen sein attraktives Äußeres, seine ungewöhnlich blauen Augen und sein einnehmendes Lächeln. Auf so etwas war sie einmal hereingefallen. Ein zweites Mal würde ihr das nicht passieren. Das Letzte, was sie gebrauchen konnte, war eine Affäre mit einem Playboy, wie ihr Exmann einer gewesen war.

Sie wollte dem Kellner gerade sagen, dass er ihr kein Glas bringen sollte, als Brad sich wieder an den jungen Mann wandte. „Ich denke, wir nehmen beide einen Salat mit dem Hausdressing und dazu Calamares, Vinnie.“

„Sehr gern, Sir.“

Kaum hatte der Kellner sich entfernt, starrte Elena Brad an. „Finden Sie nicht, dass das etwas anmaßend war?“

„Mögen Sie keine Calamares?“ Brad machte ein erschrockenes Gesicht. „Ich dachte, jeder mag sie. Wenn Sie möchten, bestelle ich Ihnen etwas anderes.“

Als er die Hand hob, um Vinnie heranzuwinken, schüttelte sie den Kopf. „Darum geht es nicht, Mr. Connelly.“

Mit der widerspenstigen Haarsträhne, die ihm immer wieder in die Stirn fiel, dazu diesem verwirrten Gesichtsausdruck, sah er aus wie ein kleiner Junge, der nicht wusste, was er falsch gemacht hatte. Fast hätte sie gelacht. Sie könnte wetten, dass dieser Gesichtsausdruck Seltenheitswert hatte.

„Worum dann, Elena?“ Er bedeckte ihre Hand mit seiner. „Und bitte nennen Sie mich Brad.“

Plötzlich war er alles andere als ein kleiner Junge. Die Berührung und seine sympathische, warme Baritonstimme lösten die merkwürdigsten Gefühle in ihr aus. Auf einmal hatte sie Schmetterlinge im Bauch. Hastig entzog sie ihm ihre Hand und legte sie auf den Schoß. Der Mann machte seinem Ruf als Playboy alle Ehre. Schade nur, dass er seinen Charme bei ihr verschwendete. Dank ihres Exmannes Michael war sie gegen diese Art von Anmache total immun.

„Ich habe Ihnen gesagt, dass ich keinen Wein trinken möchte.“ Die Schmetterlinge beruhigten sich wieder. Stattdessen verspürte sie ein unangenehmes Rumoren, und ihre Handflächen wurden kalt und feucht. „Ich denke, es wird höchste Zeit, dass wir ein paar Regeln festlegen, Mr. Connelly. Ich bin nur an der Aufklärung des versuchten Mordes an Ihrem Bruder interessiert. Sie können also aufhören.“

Er zog eine Augenbraue hoch und sah sie fragend an. „Wie kommen Sie darauf, ich hätte etwas anderes im Sinn, Elena? Ich will Sie lediglich bei Ihrer Arbeit unterstützen.“

„Mr. Connelly …“

„Brad, bitte.“

„Sie haben mich mit diesem Dinner überrumpelt.“ Sie steckte ihren Notizblock und ihren Stift in ihre Tasche. „Sie haben beschlossen, dass ich mit der Befragung bis Montag warten kann. Sie sind sogar so weit gegangen, mir Wein zu bestellen, obwohl ich klar und deutlich gesagt habe, dass ich keinen trinken möchte. Verstehen Sie, was ich meine, Mr. Connelly?“

„Nicht ganz.“

„Ich lasse mir nicht gern sagen, was ich zu tun habe.“ Um Abstand zwischen sich und Brad Connelly zu bringen, sprang Elena auf. Plötzlich begann sich der Raum um sie zu drehen, und Elena musste sich am Tisch festhalten. „Ich bin daran gewöhnt, das Sagen zu haben, wenn ich … an einem Fall arbeite.“

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“ Brad stand auf.

Elena musste ihm zugutehalten, dass er ernsthaft besorgt schien. „Mir geht’s … gut.“ Sie schloss kurz die Augen. Als sie sie wieder öffnete, stand Brad neben ihr und hatte die Hand an ihren Ellbogen gelegt. „Es war ein langer, anstrengender Tag nach einer arbeitsreichen Woche, Mr. Connelly. Ich denke, ich lasse das Essen ausfallen und fahre mit dem Taxi nach Hause.“

„Ich fahre Sie.“

„Nein, das ist nicht nötig.“ Elena versuchte verzweifelt, gegen die aufsteigende Übelkeit anzukämpfen. „Bitte … bleiben Sie … und genießen Sie Ihr Essen.“

Brad sah sie nachdenklich an. Er wusste nicht, was das Problem war, aber er war sicher, dass Elena nicht nur unter Erschöpfung litt. Ihr Atem ging schwer, und ihr Gesicht war kreidebleich.

„Mario!“ Brad rief nach dem Chef des Restaurants. Als der kleine Mann zu ihnen geeilt kam, erklärte Brad: „Mrs. Delgado fühlt sich nicht wohl, und wir haben beschlossen, nichts zu essen.“

„Natürlich, Signore Connelly.“ Mario warf Elena einen besorgten Blick zu, als Brad ihr in den Mantel half. „Tut mit leid, dass die signorina krank ist. Ich hoffe, dass es ihr bald besser geht.“

Brad nickte. Er legte die Hand an Elenas Ellbogen und wollte sie zum Ausgang führen. Doch als sie sich umdrehte, kam sie ins Straucheln und blieb abrupt stehen.

Sie blickte zu ihm auf, und er sah die Angst und Panik in ihren ausdrucksvollen Augen. Und die Verzweiflung, als sie gegen ihn sackte. „Bitte … helfen Sie mir … Brad“, flüsterte sie. Im nächsten Moment verlor sie das Bewusstsein.

Ohne nachzudenken hob er sie auf seine Arme und trug sie zum Ausgang. Glücklicherweise hatte er direkt vor dem Restaurant geparkt. So waren es nur ein paar Schritte bis zum Wagen.

Er setzte sie auf den Beifahrersitz, schnallte sie an und lief dann um den Jaguar herum zur Fahrerseite, startete den Wagen, legte den ersten Gang ein und schoss vom Parkplatz.

„Halt durch, Elena“, sagte er und kämpfte gegen die ungewohnte Panik an, als er langsamer fahrende Autos überholte. „In zwei Minuten sind wir in der Notaufnahme des Memorial Hospitals.“

2. KAPITEL

Brad lockerte seine Krawatte, steckte die Hände in die Hosentaschen und lief nervös vor dem Untersuchungszimmer der Notaufnahme auf und ab. Er war daran gewöhnt, dass ihm die Frauen sprichwörtlich zu Füßen lagen, aber heute war das erste Mal, dass es im wahrsten Sinne des Wortes geschah. Und das Schlimmste daran war, dass er Schuld hatte.

Warum hatte er nicht auf sie gehört? Elena hatte ihm gesagt, dass sie nicht essen gehen wollte, dass sie einen schweren Tag gehabt hatte und nur noch nach Hause wollte. Doch er konnte ein Nein nicht akzeptieren.

Im Gegenteil, Brad Connelly, der Frauenkenner, hatte ihr Nein als Herausforderung angesehen, seinen ganzen Charme spielen zu lassen – als wäre sie eine Trophäe, die erobert werden wollte. Ihm war einige Male aufgefallen, dass sie ein Gesicht machte, als fühlte sie sich nicht wohl, doch er hatte es ignoriert. Er hatte sich sogar eingeredet, dass ein Glas Wein und ein leckeres Essen genau das waren, was Elena brauchte. Wie hatte er nur so unsensibel sein können? So verdammt dumm?

„Brad Connelly, du bist der Letzte, den ich hier zu sehen erwartet hätte!“, rief eine weibliche Stimme.

Brad blickte auf und sah Meg O’Reilly auf sich zu kommen. Toll. Was würde heute Abend noch alles passieren? Nicht nur, dass er dafür verantwortlich war, dass eine Frau beim Dinner mit ihm zusammenbrach, jetzt verfolgte ihn auch noch die Vergangenheit.

Brad hatte Meg seit fünf Jahren nicht gesehen. Seit jener Nacht, als ihm die hübsche Blondine gestanden hatte, dass sie ihn liebte und heiraten wollte, sobald sie ihr Medizinstudium beendet hatte. Nur einen Monat zuvor war Talia gestorben, die Frau seines Zwillingsbruders Drew. Und die Verzweiflung seines Bruders war ihm noch zu präsent gewesen. Wie es meistens bei Zwillingen der Fall war, litt Brad genauso wie Drew. Damals hatte Brad sich geschworen, sich nie freiwillig diesen Schuldgefühlen, diesem Gefühl des Versagens auszusetzen.

Und so hatte er Meg an jenem Abend nach Hause gebracht und ihr freundlich, aber bestimmt erklärt, dass er für die Ehe nicht geschaffen war. Wortreich hatte er versucht, ihr zu erklären, dass sie zwar keine feste Beziehung haben, trotzdem aber befreundet bleiben könnten. Doch sie hatte ihm seine Ehrlichkeit übel genommen und eine Lampe nach ihm geworfen.

Als er sie jetzt mit einem Kunststoffschlauch in der Hand sah, der für intravenöse Flüssigkeits- und Medikamentenzufuhr benutzt wurde, fürchtete er, sie würde ihn damit gleich hier im Gang des Krankenhauses erdrosseln.

„Hallo, Meg.“ Sein Blick fiel auf ihre Hand, und er atmete erleichtert auf, als er den schmalen goldenen Ehering erblickte. „Wie ist es dir inzwischen ergangen?“

Sie deutete auf den Titel vor ihrem Namen auf dem kleinen Schildchen, das an ihrem weißen Kittel steckte. „Ich habe mein Medizinstudium beendet.“ Sie lächelte ihn schief an. „Und ich stelle fest, dass du immer noch auf den Ringfinger einer Frau schielst.“

Brad nickte zerstreut. In Gedanken war er schon wieder bei der zierlichen blonden Kripobeamtin in dem Untersuchungszimmer gegenüber. Er hatte das Gefühl, als wäre sie seit Stunden dort. „Würdest du mir einen Gefallen tun, Meg? Könntest du herausfinden, was der Patientin in dem Zimmer dort drüben fehlt?“

„Sicher. Gehört sie zur Familie?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Ich war mit der Frau essen. Sie ist ohnmächtig geworden.“

Meg warf ihm einen nachdenklichen Blick zu. „Mal sehen, was ich erfahren kann.“

Eine Ewigkeit schien zu vergehen, bis die Tür endlich geöffnet wurde. „Ist alles in Ordnung mit ihr?“ Megs Gesichtsausdruck verriet nichts, was seine Angst noch erhöhte.

Was auch immer Elena fehlen mochte – wenn sich ihr Zustand verschlechtert hatte, weil er darauf bestanden hatte, dass sie mit ihm essen ging, dann würde er sich das nie verzeihen.

„Sie muss sich einfach etwas mehr schonen.“ Meg lächelte vielsagend. „Sie wird entlassen, sobald ihr die diensthabende Ärztin etwas gegen die Übelkeit verschrieben hat. Aber deine Aufgabe ist es jetzt, darauf zu achten, dass sie regelmäßig isst und etwas Ruhe bekommt. Das ist für jeden wichtig, aber besonders für jemanden in Mrs. Delgados Zustand.“

„Okay.“ Er würde allem zustimmen, wenn er damit sein mangelndes Feingefühl wettmachen konnte.

Meg machte ein ernstes Gesicht. „Wenn sie es nicht tut, verliert sie das Baby, Brad.“

„Das Baby“, wiederholte er tonlos.

„Ja, das Baby.“ Megs Pieper ertönte. Nachdem sie einen Blick auf das schmale Display geworfen hatte, lächelte sie. „Ich muss los.“ Sie berührte verständnisvoll seinen Arm. „Hör zu, Brad, sie ist ziemlich durcheinander und hat schreckliche Angst vor einer Fehlgeburt. Ich merke, dass sie und das Baby dir sehr viel bedeuten. Pass einfach gut auf die beiden auf, dann wird nichts passieren.“

„Ich? Ich habe nicht … ich meine … ich bin nicht …“

„Entspann dich. Du wirst ein wundervoller Vater werden.“ Meg drehte sich um. „Alles Gute für euch drei.“ Brad blickte der Frau nach, die um die Ecke verschwand. Meg hielt ihn für den Vater von Elenas Baby.

Die Vermutung, dass er der Vater war, war einfach lächerlich. Er konnte von keinem Baby der Vater sein. Kopfschüttelnd wartete er auf Elena. Wenn die Wahrheit ans Licht käme, wären die Klatschbasen der feinen Gesellschaft geschockt. Brad Connelly war vielleicht beim Dinner oder irgendwelchen gesellschaftlichen Anlässen in unterschiedlicher weiblicher Begleitung gesehen worden, aber eine feste Beziehung hatte er schon lange nicht mehr gehabt. Und abgesehen davon, dass er sehr verantwortungsvoll mit der Verhütung umging, wenn er mal mit einer Frau schlief, hatte er seit mehr als einem Jahr keinen Sex gehabt.

Angst ergriff Besitz von Elena, und Tränen verschleierten ihren Blick, als sie sich langsam wieder anzog. Sie konnte nur an eines denken: Sie durfte das Baby nicht verlieren. Es durfte einfach nicht passieren. Während ihrer katastrophalen Ehe hatte sie bereits zwei Fehlgeburten erlitten.

Sie holte tief Luft und zwang sich, positiv zu denken. In sieben Monaten würde sie ein wunderschönes Baby in den Armen halten, das sie lieben konnte und das ihre Liebe erwiderte. Dieses Mal würde sie ihr Kind nicht verlieren.

Sie wischte sich die Tränen von den Wangen und hoffte inständig, dass Brad das Warten leid geworden war und das Krankenhaus verlassen hatte, um den Abend noch zu genießen. Sie war stolz auf ihren beruflichen Erfolg und den hart erkämpften Job in dieser Spezialeinheit. Wenn sie im Dienst war, so wie heute Abend, ließ sie es nicht zu, dass irgendjemand sie schwach und wenig professionell erlebte.

Brad jedoch war Zeuge ihrer Schwäche geworden. Es war schon demütigend genug, ihm am Montagmorgen wieder unter die Augen treten zu müssen, wenn sie mit der Befragung der Familienmitglieder begann. Heute Abend wäre es eine Katastrophe.

Sie steckte das Rezept und die Tabletten, die ihr die Ärztin gegen die Übelkeit gegeben hatte, in ihre Tasche, stieß die Tür des winzigen Untersuchungszimmers auf und trat hinaus in den Gang. Fast hätte sie laut aufgestöhnt. Da stand Brad. Groß und attraktiv wie eh und je.

Er wirbelte herum, als er ihre Schritte hörte. Sein Gesichtsausdruck überraschte sie. Sie hätte Ungeduld und Verärgerung wegen der Unannehmlichkeiten erwartet, die sie ihm bereitet hatte. Diesen bedrohlichen Gesichtsausdruck hatte ihr Exmann Michael immer gehabt, wenn sie irgendwie seine Pläne durchkreuzt hatte. Brad dagegen schien einfach nur besorgt zu sein.

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“ Er trat zu ihr und legte die Hände auf ihre Schultern. Sie empfand die Wärme seiner Handfläche als seltsam beruhigend.

Elena nickte, konnte ihm jedoch nicht in die Augen sehen. Wie sollte sie auch? Die ganze Geschichte war ihr viel zu peinlich. Er war Zeuge ihrer Schwäche geworden.

„Soll ich irgendjemanden anrufen? Ihren Mann oder Freund?“

Immer noch unfähig, seinem Blick zu begegnen, schüttelte sie den Kopf. „Es gibt keinen Mann in meinem Leben.“

Brad legte den Finger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht. „Es tut mir aufrichtig leid, Elena.“ Seine Stimme klang sanft und beruhigend. „Ich hätte auf Sie hören sollen, als Sie sagten, Sie wären zu müde, um mit mir essen zu gehen. Können Sie mir verzeihen, dass ich so unsensibel war?“

Bei seiner zarten Berührung, dem ernsten Tonfall und dem flehentlichen Blick traten ihr die Tränen in die Augen, und sie hatte einen Kloß im Hals. Sie konnte sich nicht erinnern, dass sich jemals ein Mann bei ihr für irgendetwas entschuldigt hatte. Geschweige denn, sie um Verzeihung gebeten hatte.

In den vier Jahren ihrer Ehe hatte Michael höchstens einmal sein Bedauern ausgedrückt, aber niemals hatte er sie gebeten, ihm zu verzeihen. Nicht, als sie seine erste Affäre entdeckte. Nicht, als er ihr sagte, dass er ausziehen würde, um mit der Frau zu leben, mit der er bereits seit sechs Monaten ein Verhältnis hatte.

„Vielen Dank für Ihre Hilfe. Aber Sie hätten nicht warten müssen. Ich bin sicher, Sie haben abends etwas Besseres zu tun, als im Krankenhaus herumzustehen.“

„Kein Problem.“ Lächelnd half er ihr in den Mantel. „Sobald wir in Ihrer Wohnung sind, lasse ich vom Lieferservice etwas zu essen bringen.“

Elena schüttelte den Kopf. „Danke, aber das ist nicht nötig. Ich nehme ein Taxi und mache mir dann selbst etwas zu essen.“

„Die Ärztin hat gesagt, dass Sie regelmäßig essen müssen und Ruhe brauchen.“ Brad geleitete sie zum Ausgang am Ende des langen Korridors. „Und diese Ruhe bekommen Sie nicht, wenn Sie selbst kochen müssen. Außerdem ist es spät, und Sie sind müde. Sie müssen die Füße hochlegen und sich schonen.“

„Ich bin es gewohnt, für mich selbst zu sorgen.“

„Das ist das Mindeste, was ich tun kann. Ich fühle mich dafür verantwortlich, dass Sie den Abend in der Notaufnahme verbringen mussten.“

Als sie hinaus in die kalte Nacht traten, legte er den Arm um ihre Schultern und zog sie an sich, um sie vor dem eisigen Wind zu schützen, der vom Michigan See herüberwehte. Bevor sie ihm sagen konnte, dass er ihr nichts schuldete, saßen sie schon in seinem Jaguar.

„Meinen Sie, Ihr Magen verträgt eine Suppe?“

„Ich glaube schon, aber Sie müssen nicht …“

„Doch, Elena, ich muss“, unterbrach er sie. „Ich hätte auf Sie hören sollen. Doch ich habe es nicht getan und mit meiner Sturheit Sie und Ihr Baby in Gefahr gebracht. Es tut mir wirklich leid, und ich möchte mein Vergehen gern wiedergutmachen.“

Das war zu viel für Elena. Die ehrliche Entschuldigung und der Selbstvorwurf, der sich in seinen blauen Augen widerspiegelte, kombiniert mit ihrem labilen Gemütszustand sprachen Gefühle tief in ihrem Innern an, die sie verschüttet geglaubt hatte. Schon wieder traten ihr Tränen in die Augen. Schnell drehte sie sich weg.

Zu spät.

Brad hatte die Tränen gesehen und zog Elena in seine Arme. „Elena, Liebes, bitte nicht weinen.“ Er hielt sie eng an sich gepresst und streichelte ihr liebevoll über die Wange. „Alles wird gut. Ihrem Baby geht es gut. Die Ärztin hat mir gesagt, dass Sie nur mehr Ruhe brauchen. Und ich werde dafür sorgen, dass Sie sie bekommen.“

Die Tränen flossen noch stärker. Wie toll! Sie weinte nicht nur, weil ihr Hormonhaushalt durch die Schwangerschaft völlig durcheinandergeraten war, sondern auch, weil es ihr schrecklich peinlich war, dass er erst ihren Ohnmachtsanfall im Restaurant und jetzt auch noch ihren Nervenzusammenbruch erlebte.

Seine liebevolle Umarmung und der zärtliche Tonfall ließen sie fast daran glauben, dass er ehrlich meinte, was er sagte. Fast. Doch da sie mit einem Mann wie Michael verheiratet gewesen war, wusste sie es besser. Männer würden alles sagen, wenn sie ihren Kopf damit aus der Schlinge ziehen oder eine Frau in ihrem Sinne manipulieren konnten.

Aber im Moment war sie viel zu erschöpft und emotional ausgelaugt, um zu protestieren. Sie wollte nur noch nach Hause, ins Bett krabbeln und vergessen, dass es diesen Tag überhaupt gegeben hatte.

Als sie sich schließlich wieder so weit unter Kontrolle hatte, dass sie sprechen konnte, gab sie Brad die Adresse ihrer Wohnung. „Bitte, bringen Sie mich einfach nach Hause.“

Er nickte und ließ sie los. Dann startete er den Wagen und legte einen Gang ein. „Das ist nicht weit von hier. Gleich sind Sie zu Hause.“

Brad sah sich um, als er vor einem schäbigen Apartmenthaus hinter einem wartenden Taxi anhielt. Eigentlich war es eine respektable Gegend, doch der Eigentümer dieses Hauses schien keine Notwendigkeit darin zu sehen, seine Immobilie in Ordnung zu halten.

„Danke, dass Sie mich nach Hause gebracht haben, Mr. Connelly.“

Brad runzelte die Stirn, als Elena wieder die förmliche Anrede gebrauchte und ihm die Hand geben wollte. Sie versuchte also, die Zeit zurückzudrehen und auf die rein berufliche Ebene zurückzukehren.

Nicht mit mir, dachte er und ignorierte ihre Hand. Er hatte gut zwei Stunden in der Notaufnahme verbracht und sich Sorgen um sie gemacht. Dadurch verband sie seiner Meinung nach mehr als nur die gemeinsame Arbeit an der Aufklärung des versuchten Attentats auf seinen Bruder.

Außerdem war sie im Moment extrem empfindlich, ob sie es nun wahrhaben wollte oder nicht. Sie brauchte jemanden, der für sie da war und sie moralisch unterstützte. Und da er zumindest teilweise für ihre Probleme am heutigen Abend verantwortlich war, fühlte Brad sich verpflichtet, dafür zu sorgen, dass es ihr an nichts fehlte, bevor er ihr eine gute Nacht wünschte. Die Tatsache, dass es ihm gefallen hatte, sie in den Armen zu halten, hatte nichts mit seiner Entscheidung zu tun.

„Mr. Connelly …“

„Brad.“ Er lächelte sie an. „Ich finde, wir können endlich zum Du übergehen, Elena. So, und jetzt lass uns endlich ins Warme gehen.“

Der eisige Februarwind blies ihnen den Schnee ins Gesicht. Brad legte den Arm um Elenas Schultern. Er redete sich ein, dass er sie nur vor der Kälte schützen wollte. Aber es war herrlich, ihren zierlichen Körper an seinem zu fühlen, und Brad fragte sich unwillkürlich, wie es wäre, wenn sie nicht diese dicken Mäntel anhätten.

Als sie die Treppe erreichten, öffnete eine rundliche Frau um die fünfzig die Tür. In der Hand trug sie eine Sporttasche. „Sie müssen heute Nacht woanders schlafen, Elena“, sagte sie durch den Wollschal, der Mund und Nase bedeckte. „Die Heizung wird frühestens morgen repariert, vielleicht auch erst am Montag. Der Hausmeister hat gesagt, es hängt davon ab, wie schnell die benötigten Teile geliefert werden.“

Die wie ein Eskimo vermummte Frau eilte zu dem Taxi, das vor dem Haus wartete, warf die Tasche auf den Rücksitz und ließ sich dann selbst hineinfallen.

„Na toll“, murmelte Elena und sah dem Taxi nach. „Das hat mir heute gerade noch gefehlt.“

Brad hielt ihr die Tür auf. „Kein Problem. Pack ein paar Sachen zusammen, und dann kommst du mit zu mir. Ich habe ein schönes großes Gästezimmer, und ich garantiere dir, dass es warm ist.“

Er war selbst über seine Einladung überrascht, doch je länger er darüber nachdachte, desto logischer erschien sie ihm. Angesichts der Umstände würden seine Eltern von ihm erwarten, dass er sich um Elena kümmerte. Diese Frau hatte den Auftrag, den Anschlag auf seinen Bruder, den neuen Fürsten von Altaria, aufzuklären. Und er war dazu auserkoren, ihr in jeder Hinsicht behilflich zu sein.

Wenn Elena bei ihm übernachtete, konnte er außerdem sein Versprechen einlösen, auf sie aufzupassen. Und wenn ihr später danach war, dann könnten sie auch noch die Fragen durchgehen, die sie seiner Familie stellen wollte.

„Nein, ich kann nicht bei dir übernachten.“ Sie betraten die Lobby des Apartmenthauses.

Sie drehte sich zu ihm, und wenn er ihren Gesichtsausdruck richtig deutete, dann würde eher die Hölle zufrieren, als dass sie sein Angebot annahm. Brad hätte fast gelacht. „Jetzt stell dich nicht so an, Elena. Wir wissen doch beide, dass du nicht hierbleiben kannst.“

„Ich werde … ich gehe zu …“

Als sie verstummte, nickte er. „Das habe ich mir gedacht. Du weißt nicht, wohin du gehen sollst. Richtig?“

„Ich gehe ins Hotel“, erwiderte sie trotzig.

Er schüttelte den Kopf. „Das kommt gar nicht infrage.“

Sie warf ihm einen empörten Blick zu. „Ach ja? Und warum nicht?“

„Weil du jemanden brauchst, der sich um dich kümmert.“

Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, wünschte er, er wäre etwas diplomatischer gewesen. Ihre unvermittelt abweisende Haltung und das wütende Funkeln in ihren großen braunen Augen sagten ihm, dass er einen großen Fehler gemacht hatte.

„Mr. Connelly, ich habe noch nie jemanden gebraucht, und werde ich auch niemals jemanden brauchen, der auf mich aufpasst. Solange ich mich erinnern kann, war ich auf mich allein gestellt, und das hat immer sehr gut funktioniert. Ich sehe keinen Grund, warum das jetzt anders sein sollte.“

Warum ließ er sie nicht endlich in Ruhe? Sie wollte seine Hilfe nicht. Aber egal, ob sie sie wollte oder nicht, sie brauchte Hilfe. Er hatte keine Ahnung, wer Elena geschwängert hatte, doch offensichtlich spielte der Mann keine Rolle mehr in ihrem Leben. Sie war auf sich allein gestellt. Und das beunruhigte ihn mehr, als es sollte.

„Elena, du willst doch dein Kind nicht verlieren, nur weil du die irrige Vorstellung hast, du könntest deine Unabhängigkeit aufgeben. Überleg doch mal, was das Beste für dein Kind ist. Und wenn es bedeutet, dass du heute Nacht bei mir übernachtest, dann schluck deinen Stolz hinunter und nimm mein Angebot an.“

Ihr empörter Gesichtsausdruck verwandelte sich in einen angstvollen. Brad fühlte sich total mies. Er zog sie in seine Arme. „Entschuldige, das hätte ich nicht sagen sollen.“ „Doch, du hast ja recht. Ich muss an das Baby denken. Aber es wäre das Beste, ich ginge …“ Wohin sollte sie gehen? In ein Hotel? Zu Verwandten konnte sie nicht. Sie hatte keine. Ihre letzte Pflegemutter – die einzige, die sich wirklich etwas aus Elena gemacht hatte und auch den Kontakt aufrechterhalten hatte, als Elena volljährig wurde und die Pflegefamilie verlassen musste – würde ihr sicherlich gern helfen. Aber Marie Waters lebte dreihundert Meilen entfernt in dem kleinen Ort Johnston City.

Elena könnte auch zu Freunden gehen, doch seit ihrer Scheidung vor einem Jahr war der Kontakt zu den Freunden nicht mehr so eng.

Als Brad sie weiterhin in den Armen hielt, fühlte sie ihren Widerstand dahinschmelzen. Sie waren eigentlich Fremde, dennoch hatte er angeboten, sie in seinem Haus aufzunehmen.

Ihr wurde auf einmal warm ums Herz, was sie seit Jahren nicht mehr gespürt hatte. Sie versuchte dieses Gefühl zu ignorieren, denn sie wollte Brad Connelly als oberflächlichen, egoistischen Playboy sehen. Nur so konnte sie die Situation nüchtern betrachten und sich ihre Professionalität bewahren.

Er rieb über ihren Rücken. „Fällt dir niemand ein, zu dem du gehen könntest?“

Als sie nicht antwortete, hielt er sie noch einem Moment länger fest. „Dann wäre das also geklärt.“ Er schenkte ihr sein charmantes Lächeln, blies sich in die Hände und rubbelte sie aneinander. „Jetzt lass uns in deine Wohnung gehen, ein paar Sachen packen und dann fahren. Es ist kalt hier.“

3. KAPITEL

Zwanzig Minuten später parkte Brad auf seinem Platz in der Tiefgarage seines Apartmenthauses und begleitete Elena zum Fahrstuhl. Nur mit Mühe unterdrückte sie ein Stöhnen, als er den Sicherheitscode eingab, um die Tür zu öffnen. Warum konnte er nicht im Erdgeschoss arbeiten und wohnen? Oder zumindest die Treppe hinauf zu seinem Apartment nehmen?

Elena hielt den Atem an und betete, dass das Medikament, das ihr die Ärztin in der Notaufnahme gegeben hatte, mittlerweile wirkte, als die Tür leise aufglitt und sie die Kabine betraten. Zu ihrer großen Erleichterung war die Fahrt bei Weitem nicht so schlimm wie befürchtet, und als Elena in der 12. Etage den Fahrstuhl verließ, verspürte sie nur leichte Übelkeit.

Brad führte sie ans andere Ende des Gebäudes zu seinem exklusiven Penthouse und schloss die Tür auf. „Wundere dich nicht, wenn hier das absolute Chaos herrscht“, warnte er. „Babe verwüstet die Wohnung immer, wenn ich zu spät von der Arbeit nach Hause komme.“

„Babe?“ Er lebte mit jemandem zusammen?

Brad nickte und schaltete das Licht in der Diele an. In dem Moment kam schon ein schwarzes Wollknäuel um die Ecke gestürmt. Der kleine Hund bellte aufgeregt und hüpfte fröhlich um Elenas Füße herum, doch als Brad sich bückte, um ihn hochzuheben, lief er davon, drehte sich dann um und starrte sein Herrchen an.

„Na, spielst du wieder die beleidigte Leberwurst?“ Brad lachte und brachte Elena in sein geräumiges Wohnzimmer. „Zu dir ist sie superfreundlich, aber mir wird sie den ganzen Abend die kalte Schulter zeigen.“

Als er Licht machte, stieß er einen leisen Fluch aus. „Sieht ganz so aus, als müsste ich wieder neue Kissen kaufen.“

Elena lachte auf, als sie die Füllung der Sofakissen auf dem dicken beigefarbenen Teppich verstreut liegen sah. „Verstehe ich das richtig? Du hast dies schon häufiger erlebt?“

Brad half Elena aus dem Mantel. „Jedes Mal, wenn ich zu spät nach Hause komme.“

„Das macht sie nur, wenn du zu spät bist? Während des Tages ist sie friedlich?“ Elena bückte sich, um das zerfetzte Kissen aufzuheben.

„Lass liegen.“ Brad klang beunruhigt. Er deutete auf einen bequem aussehenden, dick gepolsterten Sessel mit einem Hocker davor. „Mach es dir gemütlich und leg die Füße hoch, während ich das Chaos beseitige.“

„Ich helfe dir.“

„Nein, du setzt dich hin.“ Er nahm Elena die Kissenreste ab und geleitete sie fürsorglich zu dem Sessel. „Entspann dich einfach. Babe hat es heute gut mit mir gemeint und nur zwei Kissen zerfetzt. Normalerweise müssen drei oder vier dran glauben. Und meistens auch noch ein paar Zeitschriften.“

Elena saß gerade, da sprang der Hund schon auf ihren Schoß. Aus dem dichten, langen Fell blickten zwei schwarze Knopfaugen zu ihr empor, dann stieß das freundliche Tier mit dem Kopf gegen Elenas Hand, um gestreichelt zu werden.

„Was ist das für eine Rasse?“ Elena kraulte Babe.

Brad zuckte mit den Schultern, als er sich bückte und die Kissenfüllung einsammelte. „Der Tierarzt meint, sie ist ein Shih-Tzu, unter den sich vor ein oder zwei Generationen ein Pekinese gemischt hat.“ Grinsend richtete er sich auf. „Aber ich bin ziemlich sicher, dass in ihr auch etwas von einem Tasmanischen Teufel steckt.“

Lächelnd streichelte Elena den kleinen Körper. „Egal, was sie ist, sie ist einfach süß. Wie alt ist sie?“

„Der Tierarzt schätzt, dass sie etwa sechs Monate alt war, als ich sie vor dem Connelly Tower fand. Sie war halb verhungert, total verängstigt und äußerst dankbar.“ Er lachte. „Das war vor etwa einem Jahr. Jetzt ist sie gut gefüttert, unglaublich arrogant und meint, mich zu besitzen statt andersherum.“

Brad brachte die Kissenreste in den Müll. Als er ins Wohnzimmer zurückkehrte, hielt er eine Hundeleine in der Hand. Elena sah, dass er sich Jeans und ein Sweatshirt angezogen hatte. „Ich hoffe, du magst chinesisches Essen.“ Als sie nickte, schien er erleichtert. „Gut. Ich habe nämlich gerade eine Hühnersuppe mit Nudeln, Reis und Pfannengemüse bestellt. Das Essen müsste in zwanzig Minuten hier sein.“

Er kam zu ihr und hakte die Hundeleine an Babes Halsband ein. Dabei berührte er Elenas Hand.

Ein Prickeln lief über ihren Arm. Schnell zog sie die Hand zurück. Sie wusste nicht, warum, aber jedes Mal, wenn Brad sie berührte – egal, wie flüchtig der Kontakt war –, wurde ihr heiß. „Hast du jemanden, der mit ihr Gassi geht, wenn du arbeitest?“

„Zweimal am Tag kommt jemand vom Dog-Walking-Service.“ Brad nahm Elena den Hund vom Schoß und setzte ihn auf den Fußboden. „Wollen wir los?“

Elena lachte laut, als der Hund zu seinem Herrchen aufblickte und dann beleidigt den Kopf wegdrehte. „Es war gar kein Witz, als du gesagt hast, sie würde dir den ganzen Abend die kalte Schulter zeigen, oder?“

„Sie hat einfach keinen Respekt vor mir.“ Dann fügte er ernst hinzu: „Bleib dort sitzen und entspann dich. Ich bin in ein paar Minuten zurück.“

Brad zog seinen Mantel an und ließ sich von Babe zur Tür ziehen. Elena legte die Füße hoch und dachte über Brad Connelly nach. Zuerst hatte sie den Eindruck gehabt, dass er genauso wie ihr vergnügungssüchtiger Exmann war. Ein Mann, der für den Moment lebte und vor allem davonlief, was sein bequemes Leben störte oder Verantwortung forderte.

Sie schüttelte den Kopf. Normalerweise konnte sie die Persönlichkeit eines Menschen schon nach fünf Minuten sehr genau einschätzen. Es gehörte zu ihrem Job, schnell zu erkennen, ob der Gesprächspartner der Mensch war, der er zu sein vorgab.

Doch sie musste sich eingestehen, dass sie mit ihrem ersten Eindruck von Brad etwas voreilig gewesen war. Er hatte sie nicht nur mit seiner ehrlichen Entschuldigung im Krankenhaus und später in ihrer Wohnung überrascht, sondern auch mit seinem großzügigen Angebot, dass sie bei ihm wohnen könnte, bis die Heizung in ihrem Apartment wieder funktionierte.

Elena sah sich in seiner Wohnung um, betrachtete die exklusiven Möbel und Originalgemälde. Welcher Playboy, der etwas auf sich hielt, rettete einen streunenden Hund und regte sich nicht groß darüber auf, wenn das Tier die Wohnung verwüstete? Oder versprach einer schwangeren Polizistin zu helfen, die niemanden hatte, an den sie sich wenden oder zu dem sie gehen konnte?

Als Babe auf seinen Bauch sprang und dort einen Stepptanz aufführte, öffnete Brad verschlafen ein Auge. „Jetzt sag nicht, dass du jetzt rauswillst“, murmelte er. „Es ist noch nicht einmal hell.“

Als Antwort jaulte das kleine Tier und schleckte Brads Wange ab.

Brad kraulte den Hund. „So, du meinst also, ein feuchter Hundekuss reicht aus, und dein Verhalten gestern Abend ist vergessen und vergeben?“

Babe legte sich auf Brads nackte Brust, bettete den Kopf auf die Vorderpfoten und starrte ihn aus ihren unschuldsvollen Augen an, während sie ihre Entschuldigung winselte.

Brad stöhnte. „Okay, ich habe dir verziehen. Ich gehe mit dir spazieren. Aber ich will nicht diesen traurigen Hundeblick sehen.“

Er schob Babe von seiner Brust, rollte sich auf die Seite und setzte den Hund auf den Boden. Als er seinen Jogginganzug anzog, sprang Babe aufgeregt um seine Füße herum. Hoffentlich fing sie nicht noch an zu bellen. Elena schlief in dem Gästezimmer direkt gegenüber, und er wollte sie nicht wecken. Sie brauchte Ruhe.

Schnell zog Brad seine Joggingschuhe an, hob Babe hoch und trat hinaus in den Flur. Die Tür zum Gästezimmer war noch geschlossen, und es waren auch keine Geräusche zu hören. Gut. Sie hatten Elena nicht gestört.

Gestern Abend, als er mit Babe vom Spaziergang zurückkehrte, hatte er Elena zusammengekauert auf dem Sessel vorgefunden. Er musste unwillkürlich lächeln, als er sich an den Anblick erinnerte.

Sie hatte so entspannt ausgesehen und friedlich wie ein Kind geschlafen, dass Brad nicht den Mut gehabt hatte, sie zu wecken. Daher hatte er sie hochgehoben und ins Bett getragen. Sie hatte sich nicht einmal gerührt, als er ihr die Schuhe auszog und mit der Decke zudeckte. Heute Morgen würde ihr das sicher peinlich sein.

Ihm dagegen waren zwei äußert angenehme Dinge bei der Aktion aufgefallen. Erstens, dass ihr Körper sehr weich und weiblich war. Und zweitens, dass er scharf auf sie war. Ihm wurde jetzt noch heiß, wenn er daran dachte.

Und noch etwas war ihm aufgefallen. Er hatte zwar keine Erfahrung mit schwangeren Frauen, doch er war ziemlich sicher, dass sie kräftiger sein sollten, als Elena es war. Es hatte ihn beunruhigt, wie leicht sie war und was für einen zerbrechlichen Eindruck sie machte. Sie wog sicherlich kaum fünfzig Kilo.

Die Ärztin hatte regelmäßige Mahlzeiten angeordnet, doch das Abendessen gestern hatte Elena schon wieder verpasst. Brad würde dafür sorgen, dass sie heute Morgen alles nachholte. Er würde ihr ein kräftiges Frühstück zubereiten und dafür sorgen, dass sie alles aufaß.

Als er eine halbe Stunde später die Wohnungstür öffnete, stieg ihm ein köstlicher Duft nach gebratenem Schinken in die Nase. „Elena?“

„Ich bin hier!“, rief sie.

Er zog seine Jacke aus und nahm Babe von der Leine. „Was zum Teufel machst du?“ Er trat in die Küche. „Du sollst dich doch schonen.“

„Dir auch einen guten Morgen.“ Sie nahm einen Streifen des knusprigen Schinkens aus der Pfanne. „Wo ist Babe?“

Brad deutete mit dem Daumen in Richtung Wohnzimmer. „Sie liegt auf dem Sofa unter den noch vorhandenen Kissen.“ Er bemerkte, dass Elena geduscht und sich umgezogen hatte. Sie trug jetzt Jeans und ein legeres graues Sweatshirt mit dem Logo der Chicagoer Police Academy über der Brust.

„Warum?“, fragte Elena und holte eine Packung Eier aus dem Kühlschrank.

„Das macht sie immer, um sich nach einem Spaziergang aufzuwärmen.“ Brad nahm Elena die Eier aus der Hand und stellte sie auf die Arbeitsfläche.

„Verständlich.“ Elena lächelte. „Der Februar in Chicago kann verdammt kalt sein.“ Sie nahm ein Ei. „Wie möchtest du die Eier? Normales Spiegelei oder von beiden Seiten gebraten oder Rührei?“

„Beidseitig gebacken.“ Er nahm ihr den Pfannenheber aus der Hand und führte sie an den Frühstückstisch. „Aber ich kümmere mich darum. Du setzt dich hin.“

„Ich kann kochen.“ Sie kniff die Augen zusammen. „Ich hätte gestern Abend auch allein ins Bett gehen können, wenn du so freundlich gewesen wärst, mich zu wecken.“

Er hatte damit gerechnet, dass sie ihn darauf ansprechen würde. „Du warst müde.“

„Darum geht es nicht.“

„Doch, Elena, genau darum geht es“, sagte er barscher als beabsichtigt. „Du sollst dich schonen, und ich werde dafür sorgen, dass du dich an die Anweisungen der Ärztin hältst. Außerdem bist du mein Gast. Also setz dich hin.“

Sie machte ein Gesicht, als wollte sie sich nicht so schnell geschlagen geben, doch unverhofft gab sie nach und setzte sich an den Tisch. „Brad, ich …“

Zu seinem Entsetzen füllten sich ihre Augen mit Tränen, und ihre sinnlichen Lippen fingen an zu beben. Sein Magen zog sich zusammen. Er hatte nicht damit gerechnet, dass er ihre Gefühle mit so etwas Banalem verletzen konnte. Er hatte doch nur darauf bestanden, dass sie sich entspannte, während er das Frühstück zubereitete.

„Elena, Liebes, es tut mit leid.“ Er ging vor ihr in die Hocke und nahm ihre Hände. „Bitte weine nicht.“

„Ich hasse das.“ Sie zog ihre Hände zurück, bedeckte ihr Gesicht und weinte noch schrecklicher.

Er fühlte sich furchtbar mies, als er die Arme um sie schlang und sie an sich zog. „Entschuldige. Ich hätte dich nicht so anfahren dürfen.“

Sie schüttelte den Kopf und weinte sich an seiner Schulter aus. „Das ist es nicht.“

„Was ist es dann?“

„Es sind … die Hormone“, schluchzte sie. „Ich kann nichts dagegen tun.“

Das war es also. Ihr Schluchzen hing mit ihrer Schwangerschaft zusammen.

Brad konnte sich gut an die Erzählungen seines Zwillingsbruders Drew vor einigen Jahren erinnern. Seine Frau hatte auch die unterschiedlichsten Emotionen durchlebt, als sie mit Amanda schwanger gewesen war. Er und Drew hatten Talias Gefühlsschwankungen im Scherz als Neun-Monats-Marotte bezeichnet.

Natürlich hatten sie den Ausdruck weder in Talias Gegenwart noch in der anderer Frauen gebraucht. So viel Gespür hatten sie immerhin besessen.

„Fühlst du dich wieder besser?“, fragte er, als Elenas Weinen schwächer wurde und das Beben in ihrem Körper nachließ.

Sie nickte und löste sich aus seiner Umarmung. „Es ist mir so peinlich.“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, während sie den Blick auf ihre Hände im Schoß gesenkt hielt.

Er zog einige Papiertaschentücher aus einer Box und wischte damit liebevoll die Tränen von ihren Wangen. „Das muss dir nicht peinlich sein. So etwas gehört zu einer Schwangerschaft.“

Elena blickte auf und zog eine perfekt gezupfte Augenbraue hoch. „Du kennst dich mit schwangeren Frauen aus?“

„Nein, aber die verstorbene Frau meines Zwillingsbruders hatte während der Schwangerschaft Probleme mit ihrem Gefühlsleben“, erklärte Brad. „Damals haben Drew und ich noch über alles gesprochen.“

Der Schatten, der sich über sein attraktives Gesicht legte, und die Traurigkeit in seiner tiefen Baritonstimme weckten Elenas Neugier. „Ihr steht euch nicht mehr nah?“

„Nicht so nah wie damals.“ Er zuckte mit den Schultern, doch sie sah ihm an, dass ihn das bedrückte. „Nach Talias Tod hat Drew sich ziemlich von der Familie abgekapselt.“

„Warum?“ Warum kapselte sich jemand zu einem Zeitpunkt von der Familie ab, an dem er sie am dringendsten benötigte? Wenn sie selbst je eine Familie gehabt hätte, dann hätte sie sich sicher unzählige Male an sie gewandt, um Liebe und Unterstützung zu erfahren. Die Familie hätte ihr geholfen, mit den beiden Fehlgeburten und ihrer gescheiterten Ehe zurechtzukommen.

Brad richtete sich auf und ging an den Herd. Er schlug Eier in die Pfanne, bevor er weitersprach. „Ich glaube, Drew hat sich von der Familie zurückgezogen, weil er sich die Schuld an Talias Tod gibt. Sie ist an einer Überdosis Medikamente gestorben, als ihre Tochter noch klein war.“

Brad drehte sich zu ihr. „Der Rest der Familie wusste, dass irgendetwas nicht mit ihr stimmte, dass sie zu viele verschreibungspflichtige Medikamente nahm. Wir haben versucht, es ihm zu sagen. Doch Drew wollte nicht wahrhaben, dass sie Probleme hatte. Als er schließlich den Beweis fand und damit konfrontiert wurde, dass der Star der Gesellschaft medikamentenabhängig war, reagierte Drew nicht konsequent genug. Eines Tages kam er aus dem Büro nach Hause und fand sie leblos vor.“

„Darüber habe ich gelesen. Es muss schrecklich für ihn gewesen sein.“

Brad nickte. „Und die Presse hat noch dazu beigetragen. Da sie eine Van Dorn war, verheiratet mit einem Connelly, haben sich die Pressevertreter wie Haie auf die Geschichte gestürzt. In jeder Publikation von hier bis Milwaukee wurde darüber berichtet, und auch die Radio- und Fernsehsender machten eine große Sache daraus.“

Elena konnte sich nur zu gut vorstellen, wie sich die sensationsgierigen Reporter auf diese heiße Story gestürzt hatten. „Mir ist die Presse schon so manches Mal auf die Nerven gegangen“, sagte Elena verständnisvoll. „Mehr als einmal hat sie Ermittlungsarbeiten kompliziert oder sogar gefährdet.“

„Das überrascht mich nicht.“ Brad holte zwei Teller aus dem Schrank und gab die Eier darauf. Dann schlug er ein weiteres Ei in eine Schüssel, rührte es und gab es in eine kleinere Pfanne. „Wie lange bist du schon Polizistin?“

„Ich arbeite seit acht Jahren für das Chicago Police Department – zuerst als Büroangestellte. Mit einundzwanzig habe ich mich dann an der Polizeiakademie beworben und wurde auch genommen.“ Sie runzelte die Stirn. „Erwartest du noch jemanden zum Frühstück?“

„Nein.“ Lächelnd zuckte er mit den Schultern. „Ich esse gern ein Spiegelei, doch Babe bevorzugt Rühreier.“

Elena musste lachen. „Es geht mich eigentlich nichts an, aber warum hast du sie ‚Babe‘ genannt?“

Er wurde verlegen. „Ich glaube nicht, dass dir die Antwort besonders gefallen wird.“

„Du machst mich neugierig.“

Er räusperte sich und holte tief Luft. „Nicht lange, nachdem ich sie gefunden hatte, stellte ich fest, dass Frauen von süßen, kleinen Hunden angezogen werden.“

„Oh nein, das hast du nicht getan.“

Er nickte und wurde noch verlegener. „Ihr voller Name ist Babe Magnet, Frauenmagnet.“

Brad räumte den letzten Teller in die Spülmaschine und ging anschließend ins Wohnzimmer. Elena hatte es sich dort auf der Couch mit Babe gemütlich gemacht. Er beobachtete, wie sie einen Notizblock aus ihrer Tasche holte. Sie kritzelte etwas auf das oberste Blatt und blickte zu ihm auf.

„Hast du etwas dagegen, wenn ich dir ein paar Fragen zur Familie stelle?“

„Ich würde lieber bis Montag warten, wenn du nichts dagegen hast.“

Sie warf ihm einen argwöhnischen Blick zu. „Warum? Willst du nicht, dass derjenige, der versucht hat, deinen Bruder umzubringen, so schnell wie möglich gefasst wird?“

„Versteh mich nicht falsch. Ich will, dass der Kerl schleunigst hinter Gitter kommt. Aber nicht auf Kosten deiner Gesundheit.“ Er setzte sich neben sie. „Daniel befindet sich in Sicherheit, und ich würde lieber bis Montag warten. Dann bist du ausgeruhter.“

„Mir geht es gut.“ Sie errötete leicht.

Brad wusste, dass es ihr immer noch unangenehm war, dass er ihren Zusammenbruch und ihre Tränen erlebt hatte. Sie betrachtete es als Schwäche und mangelnde Selbstbeherrschung – etwas, was in ihren Augen untragbar war, wie er schnell herausgefunden hatte.

„Die Ärztin hat gesagt …“

„Oh Mann.“ Elena verdrehte die Augen. „Fällt dir nichts anderes ein? Du klingst wie eine Schallplatte mit einem Sprung.“

„Ich habe dir gesagt, dass ich dafür sorgen werde, dass du dich schonst und es nicht übertreibst.“ Er nahm ihr den Block aus der Hand und legte ihn auf den Couchtisch.

Sie blickte ihn einen Moment lang stumm an, bevor sie die Hand ausstreckte und den Block wieder an sich nahm. „Mach dir keine Gedanken, Brad. Hier auf meinem Hintern zu sitzen ist nicht besonders anstrengend.“

Er schnappte sich den Block und warf ihn auf den Sessel. „An welchen Tagen hast du normalerweise frei?“

Ihr heiseres Lachen sandte wohlige Schauer durch seinen Körper. „Wenn man zu dieser Spezialeinheit gehört, hat man keine festen Arbeitszeiten mit regulären freien Tagen“, erklärte sie. „Wenn wir gerade an einem Fall arbeiten, haben wir vielleicht mal dienstfrei, aber wir sind immer in Bereitschaft.“

„Immer?“ Die Vorstellung gefiel ihm überhaupt nicht.

„Tag und Nacht.“

Sie stand auf, um sich ihren Notizblock zu holen, doch Brad schnappte nach ihrer Hand, um sie zu stoppen. Elena stolperte und landete auf seinem Schoß. Sie starrten sich einen Moment lang an, bevor er schließlich sagte: „Warum machst du es mir so schwer, Elena?“ Er strich mit dem Zeigefinger über ihre zarte Wange. „Ich versuche doch nur, mein Versprechen zu halten und dafür zu sorgen, dass du dich schonst.“

Die unterschiedlichsten Emotionen blitzten in ihren braunen Augen auf. Das Schönste aber war, dass ihre Abwehrhaltung bröckelte, was seinem männlichen Ego sehr guttat. Die Lady war also doch nicht so immun gegen seinen Charme, wie sie vorgab.

„Weißt du eigentlich, wie schön du bist?“, fragte er und zeichnete ihre geschwungene Oberlippe nach.

„Ich habe mir bisher keine Gedanken darüber gemacht.“

„Warum nicht, Elena?“ Er beobachtete, wie sie mit der Zunge die Stelle befeuchtete, die er gerade berührt hatte.

Sie zuckte mit den Schultern. „Vielleicht, weil es mir nicht wichtig ist.“

Brad war erstaunt. Eine Frau wie sie hatte er bisher nicht kennengelernt. Die meisten Frauen, die er kannte, waren ständig mit ihrer Schönheit beschäftigt, einige bis zur Besessenheit. Aber Elena war ihr Äußeres tatsächlich egal. Erstaunlich.

Der Pieper in ihrer Tasche meldete sich plötzlich, und sie sprang auf. „Du hast dienstfrei“, erinnerte er sie. „Ignorier ihn einfach.“

„Das kann ich nicht, ich habe Bereitschaftsdienst.“ Sie holte den Pieper und ihr Handy aus der Tasche, blickte auf das winzige Display und wollte dann telefonieren. „Mist. Der Akku ist leer. Kann ich dein Telefon benutzen?“

Brad starrte sie einen Moment lang stumm an, dann nickte er und deutete in Richtung Küche. „Es liegt auf der Arbeitsfläche neben der Kaffeemaschine.“

Zwei Stunden nachdem er Elena nach Hause gebracht hatte, lief Brad in der Wohnung wie ein Tiger im Käfig herum. Von einer Nachbarin hatte Elena die Nachricht bekommen, dass die Heizung wieder funktionierte und die Wohnungen warm waren. Brad hatte versucht, sie zu überreden, eine weitere Nacht zu bleiben, doch sie hatte darauf beharrt, dass sie in ihrer eigenen Wohnung besser zur Ruhe kam. Schließlich hatte er nachgegeben und sie nach Hause gefahren.

Er sah sich in seinem Wohnzimmer um. Unglaublich, wie leer und verlassen es ihm vorkam. Lächerlich, dachte er.

Seit dem College lebte er allein und wollte es auch nicht anders haben. Während einige seiner Freunde nach dem Examen mit jemandem zusammengezogen waren, hatte Brad allein eine Wohnung genommen. Er lebte gern allein, und in den sechs Jahren, die er jetzt hier wohnte, hatte außer Elena noch nie eine Frau eine ganze Nacht hier verbracht.

Brad schaute hinaus auf Belmont Harbor und versuchte zu ergründen, warum er sich plötzlich allein fühlte. Schließlich war es nicht so, dass Elena und er tollen Sex gehabt hätten oder sonst irgendetwas außer einer freundschaftlichen Unterhaltung. Wenn es so gewesen wäre, könnte er seine Sehnsucht nach ihr besser verstehen. Und auch wenn er nichts dagegen hätte, mit ihr zu schlafen, so war der Gedanke nicht vorherrschend.

Er schluckte. Schwangere Frauen hatten ihn nie besonders gereizt, und auch jetzt gefiel ihm der Gedanke nicht besonders.

Nein, es war eher so, dass er das Gefühl hatte, sie beschützen zu müssen. Was ihrer Meinung nach einfach lächerlich war. Sie war Polizistin – hatte mindestens fünf Jahre Erfahrung auf den Straßen von Chicago – und absolut in der Lage, selbst auf sich aufzupassen.

Elena war nicht nur eine intelligente, unabhängige Frau, sie trug auch eine Waffe und konnte zweifellos damit umgehen. Außerdem könnte er darauf wetten, dass sie in ihrem Job sehr, sehr gut war. Sonst hätte sie nicht diese Position erreicht. Und auch wenn ihm die Vorstellung nicht gefiel, dass sie mit den schlimmsten Kriminellen zu tun hatte, war es nicht körperlicher Schaden, vor dem er sie beschützen wollte.

Er hatte eine Verletzlichkeit an ihr entdeckt, die sie zwar tapfer, aber ohne Erfolg zu verbergen versuchte. Zumindest was ihn betraf. Er hatte gestern Abend im Krankenhaus eine tiefe Einsamkeit in ihren Augen aufblitzen sehen, als sie ihm sagte, dass niemand benachrichtigt werden müsste. Und als sie ihm in ihrer Wohnung widerstrebend gestand, dass sie nicht wüsste, zu wem sie gehen könnte, hatte er diese Einsamkeit wieder gespürt.

Da er selbst in einer großen Familie aufgewachsen war, in der einer für den anderen eintrat, war ihm dieses Gefühl völlig fremd. Doch sie hatte erwähnt, in Pflegefamilien aufgewachsen zu sein. Offensichtlich hatte sie niemanden, an den sie sich wenden konnte. Und das beunruhigte ihn. Sehr sogar.

„Es ist nicht richtig, dass jemand so einsam ist“, sagte er zu Babe.

Als Antwort ließ Babe den Schwanz hängen und jaulte leise und traurig.

Brad nickte. „Ganz meine Meinung.“

4. KAPITEL

Elena schob sich eine Haarsträhne hinter das Ohr und versuchte sich auf die Worte von Drew Connelly zu konzentrieren. Der Mann sah genau wie Brad aus, was schon verwirrend genug war. Zu ihrem Entsetzen aber verglich sie auch noch die beiden Männer miteinander – ihre Persönlichkeit und ihr Verhalten.

Sie hatte immer gehört, dass bei Zwillingen häufig der eine extrovertiert und der andere eher introvertiert war. Bei den Connelly-Brüdern schien das zuzutreffen. Brad war der kontaktfreudige Charmeur, während Drew ernster und reservierter wirkte. Sicher, Brad hatte ihr erzählt, dass sich sein Bruder nach dem tragischen Tod seiner jungen Frau verändert hatte. Vielleicht war das der Grund für die Unterschiede zwischen den Brüdern.

Ohne dass angeklopft wurde, ging plötzlich die Tür zum Konferenzzimmer auf. Wie selbstverständlich kam Brad in den Raum. Elena zeigte sich nicht überrascht. Bisher hatte er jede Befragung unter irgendeinem Vorwand gestört. Warum sollte es dieses Mal anders sein?

„Was ist jetzt schon wieder los?“, fragte sie genervt.

„Ich wollte mich nur davon überzeugen, dass alles okay ist.“ Er schenkte ihr sein unwiderstehliches Lächeln – dasselbe Lächeln, das, wie sie schnell gemerkt hatte, ihr Herz immer schneller schlagen ließ und ein Prickeln durch ihren Körper schickte.

„Bis vor zehn Sekunden war alles in Ordnung“, erwiderte sie trocken. Sie versuchte, die breiten Schultern unter dem blauen Oberhemd und die strahlend blauen Augen zu ignorieren. Und diese pechschwarzen Haare, die ihm immer wieder in die Stirn fielen und ihm das Aussehen eines frechen Jungen verliehen.

Der Blick allerdings, den er in ihre Richtung warf, war alles andere als der eines kleinen Jungen. Elena hatte das Gefühl, als würden seine Augen sie liebkosen, und sie schluckte hart. Sie wollte und brauchte keinen Mann in ihrem Leben.

„Ich werde das Gefühl nicht los, dass du dich zu einer Nervensäge entwickelst, kleiner Bruder.“ Der Anflug eines Lächelns huschte über Drews Gesicht.

„Meinst du?“ Brad lachte. „Du hältst dich wohl für viel klüger, nur weil du fünfzehn Minuten älter bist.“ Drew nickte. „Klug genug, um zu erkennen, dass du Detective Delgado nervst.“

Interessiert verfolgte Elena den Wortwechsel der Brüder. Sie selbst hatte nie Geschwister oder überhaupt jemanden gehabt, mit dem sie so locker hätte reden können. Plötzlich fühlte sie sich unendlich einsam, und sie lenkte sich schnell mit ihren Notizen ab, um gar nicht erst darüber nachzudenken, was sie im Leben verpasst hatte.

„Möchten Sie sonst noch etwas von mir wissen, Mrs. Delgado?“ Drew blickte auf seine Uhr und stand auf. „Meine Tochter ist heute wegen einer Erkältung nicht in der Schule, und ich möchte die Nanny anrufen und mich erkundigen, wie es ihr geht.“

Elena nickte. „Ich denke, wir haben alles besprochen.“

Drew war zur Zeit des versuchten Attentats nicht in Chicago gewesen und konnte deshalb nichts Sachdienliches zur Aufklärung beitragen. Und seine Antworten stimmten mit dem überein, was Brad ihr am Wochenende erzählt hatte. Drews Frau Talia war vor einigen Jahren an einer Überdosis Medikamente gestorben und hatte ihn mit einer kleinen Tochter zurückgelassen.

Elena lächelte. „Wenn ich noch Fragen habe, melde ich mich.“

„Bitte tun Sie das.“ Drew nickte. „Ich möchte, dass der Kerl, der versucht hat, Daniel umzubringen, so schnell wie möglich gefasst und für immer eingesperrt wird.“

„Wir tun unser Bestes“, versicherte Elena ihm. Sie stand auf und gab ihm die Hand. „Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben, Mr. Connelly. Ich hoffe, Ihrer Tochter geht es bald wieder besser.“

Drew nickte und ging. An der Tür drehte er sich noch einmal um. „Lass dir von mir einen gut gemeinten Rat geben, Bruderherz.“ Er zwinkerte Brad zu. „Sei nicht so lästig.“

„Das bin ich doch gar nicht?“ Brad machte ein unschuldiges Gesicht. „Ich versuche doch nur zu helfen.“

„Du vergisst, dass die Lady bewaffnet ist“, antwortete Drew. „Sie könnte auf die Idee kommen, die Waffe auf dich zu richten, wenn du sie nicht in Ruhe ihre Arbeit verrichten lässt.“

Nachdem Drew die Tür hinter sich geschlossen hatte, wandte Elena sich an Brad. „Ich könnte dich auch wegen Behinderung der Ermittlungsarbeiten einsperren lassen. Was ich auch tun werde, wenn du nicht endlich damit aufhörst, meine Befragungen zu unterbrechen.“

Brad trat zu ihr an die Stirnseite des großen Konferenztisches. „Warum solltest du mich einsperren wollen? Ich versuche doch nur, mich um dein Wohlergehen zu kümmern.“ Seine Stimme klang so sexy, dass ihr ganz heiß wurde.

Überhaupt hatte der Mann zu viel Sex-Appeal. Außerdem stand er zu dicht bei ihr. „Brad …“ Sie legte die Hände gegen seine Brust, um ihn wegzustoßen. Genauso gut hätte sie versuchen können, eine Mauer umzustoßen. Der Mann bewegte sich keinen Zentimeter vom Fleck. „Es gibt Verhaltensregeln, was die Verbrüderung mit …“

„Bin ich das Opfer eines Verbrechens, das du untersuchst?“

„Nein, aber …“

Sie versuchte wieder, ihn wegzustoßen, doch dieses Mal setzte sie mehr Kraft ein und stolperte zurück, als er sich nicht rührte.

Er legte die Arme um ihre Taille, damit sie nicht fiel. Seine Nähe ließ ihr Herz schneller schlagen.„Bin ich ein Verdächtiger?“ Er legte seine Stirn an ihre.

„N…nein.“ Er zog sie noch näher an sich. Wie sollte sie sich konzentrieren, wenn er ihr so nah war? Wenn seine Lippen ihre fast berührten?

„Dann schließe ich daraus, dass ich von den Regeln ausgenommen bin, die dich so beunruhigen.“ Sein Mund streifte ihren. „Richtig?“

Sie nickte, dann schüttelte sie den Kopf und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. „Das ist eine … eine Grauzone.“

„Nein, Elena“, murmelte er gegen ihre Lippen. „Es könnte nicht eindeutiger sein.“

Eine Sekunde später senkte er zärtlich die Lippen auf ihre, und Elena vergaß alle Vorschriften und auch, warum sie sich vor einem Jahr geschworen hatte, einen großen Bogen um Männer zu machen, vor allem um Männer wie Brad Connelly.

Sie vergaß sogar, wo sie waren und dass jeden Moment jemand den Konferenzraum betreten könnte. Sie konnte nur noch daran denken, wie gut sich Brads Lippen auf ihren anfühlten, wie schön es war, in seinen Armen zu liegen und seinen muskulösen Körper zu spüren.

Und als Brad sie mit der Zunge reizte, den Mund zu öffnen, zögerte sie keine Sekunde. Seine Zunge tauchte in ihren Mund ein, und sein Kuss wurde fordernder. Das herrliche Spiel von Lippen und Zunge raubte Elena den Atem. Leise stöhnte sie auf. Es fühlte sich so wundervoll an.

Brad zog sie näher an sich und ließ sie seine Erregung spüren, ein Verlangen, das er nicht zu verstecken versuchte. Elena spürte die Wärme zwischen ihren Schenkeln. Die Lust überkam sie, ihre Brustspitzen richteten sich auf. Ein heißer Schauer durchlief sie.

Dies war nicht ihr erster Kuss. Doch kein Mann hatte sie geküsst wie Brad. Nicht mit dieser Hingabe und in dieser Vollendung. Selbst zu Beginn ihrer Ehe, als die Liebe noch frisch gewesen war und das Feuer der Leidenschaft brannte, hatte sie nicht so intensiv empfunden, dass sie nicht mehr klar denken konnte.

Ein Geräusch ließ sie zur Besinnung kommen. Die Tür zum Konferenzzimmer war geöffnet und ganz schnell wieder geschlossen worden. Was zum Teufel tat sie hier? Sie war im Dienst!

Sie legte abwehrend die Hände auf Brads Brust und wich einen Schritt zurück. „Stopp.“

Brad ließ zwar zu, dass sie auf Abstand ging, aber er hielt sie weiter fest. „Das war unglaublich.“ Sein Atem ging keuchend. „Du bist so verdammt süß. So …“

„Unglaublich blöd“, beendete sie für ihn. Sie trat aus seiner Umarmung, doch Brad griff nach ihren Händen und hielt sie fest. „Ich habe kein Interesse daran, mich mit dir oder sonst jemandem einzulassen“, sagte sie mit nicht ganz so fester Stimme, wie sie es sich gewünscht hätte.

Er sah sie einen Moment lang an, bevor er sprach. „Es war schön, dich zu küssen, und ich werde es wieder tun. Aber das nächste Mal wird es an einem Ort sein, an dem wir nicht gestört werden.“

„Es wird kein nächstes Mal geben.“

Sein plötzliches Grinsen überraschte sie. „Oh doch, meine süße Elena, es wird ein nächstes Mal geben. Aber erst, wenn du dazu bereit bist.“

Sie trat zurück und ließ sich auf einen der Lederstühle am Konferenztisch sinken. Seine Stimme klang so sexy, dass sie ganz weiche Knie bekommen hatte. „Darauf warte lieber nicht, Brad.“ Sie holte tief Luft. „Ich bin weder an dir noch irgendeinem anderen Mann interessiert. Schluss. Aus.“

Brad beugte sich vor, stützte sich auf den Armlehnen ab und kam ihrem Gesicht ganz nah. „Ich habe keine Ahnung, wer der Kerl war, der dir so zugesetzt hat, Elena. Aber ich bin nicht wie dieser Mann, ich bin anders.“ Er streichelte über ihre Wange. „Ich weiß, dass es zwischen uns beiden gut sein könnte. Doch ich möchte dich nicht bedrängen. Das ist weder für dich noch für das Baby gut.“

Er küsste sie noch einmal, richtete sich auf, drehte sich um und verließ den Konferenzraum.

„Das ist nicht gut“, murmelte Elena. „Überhaupt nicht.“

Sie griff nach ihrem Terminkalender, wobei ihre Hand so stark zitterte, dass sie die Einträge kaum lesen konnte. Erleichtert stellte sie fest, dass sie früh Feierabend machen konnte. Sobald sie mit dem Leiter der Buchhaltung gesprochen hatte, würde sie nach Hause gehen, die Füße hochlegen und versuchen, diesen Kuss zu vergessen. Sie wollte sich nicht daran erinnern, wie wundervoll sie sich gefühlt hatte und welche Wünsche in ihr geweckt worden waren. Wünsche, die nie Wirklichkeit werden würden.

Brad streckte die Füße unter dem Schreibtisch aus und blickte geistesabwesend auf seine Uhr, während er so tat, als würde er seinem Team zuhören, das ihm Bericht erstattete und die Planung für die kommende Woche vorstellte.

Gedanklich war er jedoch nicht bei der prognostizierten Reaktion auf die neue Werbekampagne oder der neuesten Statistik über Kundenzufriedenheit.

Nein, ein einziger Gedanke beherrschte ihn und ließ ihn nicht mehr los. Elena zu küssen hatte ein Gefühlschaos in ihm ausgelöst, das ihm trotz aller Erfahrungen mit Frauen fremd war. In dem Moment, als sich ihre Lippen berührten, war die Welt stehen geblieben, und nichts war mehr so wie zuvor.

Mehr als zuvor verspürte er das überwältigende Verlangen, sie besser kennenzulernen, sie wieder zu küssen … und noch viel mehr zu tun.

Plötzlich überkam ihn Panik. Er wollte keine feste Beziehung eingehen. Nein, daran wollte er nicht einmal denken. Für ihn war Beziehung gleichbedeutend mit der Verpflichtung, für das Glück eines anderen Menschen verantwortlich zu sein, wobei er sein eigenes Glück in die Hände einer Frau legte und riskierte, dass einer von ihnen versagte. Und das Wort „Versagen“ existierte schlichtweg nicht in Brads Vokabular.

Das Summen der Sprechanlage riss ihn aus seinen Gedanken. Er runzelte die Stirn. Er hatte Fiona gebeten, während des Meetings kein Telefonat durchzustellen.

„Was gibt es, Fiona?“, fragte er gereizt.

„Tut mir leid, dass ich störe, Mr. Connelly.“ Seine Sekretärin klang etwas verlegen. „Aber Sie hatten mich gebeten, Ihnen Bescheid zu sagen, wenn Detective Delgado Feierabend macht.“

Brad richtete sich auf. „Danke, Fiona.“ Er entschuldigte sich bei den drei Männern und der Frau, die vor seinem Schreibtisch saßen und ihn neugierig anblickten. „Es tut mir leid, aber die letzten drei Punkte müssen wir auf morgen verschieben.“

Henry Sadowski hielt mit fragendem Gesichtsausdruck eine Akte hoch. „Aber was ist mit der …?“

„Das kann warten“, bestimmte Brad. Er sah, wie die vier erstaunte Blicke tauschten, dann aufstanden und sein Büro verließen.

Brad brachte kaum die Geduld auf zu warten, bis sie die Tür endlich hinter sich schlossen, dann drückte er den Knopf seiner Sprechanlage. „Fiona, kommen Sie bitte in mein Büro.“

Als die Frau den Raum betrat, winkte er sie zu sich an seinen Schreibtisch. „Entschuldigen Sie, dass ich vorhin so barsch war, Fiona. Ich war etwas … in Gedanken.“

„Schon in Ordnung, Mr. Connelly. Kann ich noch etwas für Sie tun?“

Er nickte lächelnd. „Könnten Sie bitte in den Konferenzraum gehen und Mrs. Delgado Bescheid geben, dass ich in ein paar Minuten fertig bin?“

„Detective Delgado ist bereits gegangen.“

Brad starrte seine Sekretärin an, eine Frau, die sich durch nichts aus der Fassung bringen ließ. „Wann ist sie gegangen?“, fragte er.

„Ich weiß nicht“, sagte Fiona ruhig. „Ich bin spät in die Mittagspause gegangen. Als ich zurückkam, lag eine Notiz auf meinem Schreibtisch mit dem Hinweis, dass sie morgen wieder hier ist.“

Brad war frustriert. Fast hätte er laut geflucht. Er durchquerte sein Büro und riss seinen Mantel vom Garderobenständer. Hatte Elena sich mit den Befragungen überanstrengt und fühlte sich jetzt nicht wohl? Litt sie unter denselben Problemen wie neulich?

„Ich mache für heute Feierabend.“ Brad schlüpfte in seinen Mantel. Dann drehte er sich unvermittelt zu Fiona um. Er war seiner Sekretärin wegen seiner Ruppigkeit noch eine Gegenleistung schuldig. „Leiten Sie alle Anrufe auf mein Handy um und nehmen Sie den Rest des Tages frei. Bezahlt natürlich.“

Fiona lächelte. „Danke, Mr. Connelly. Das mache ich. Ich wünsche Ihnen einen schönen Abend.“

Auf dem Weg zum Fahrstuhl bremste er seine Schritte ab. Er wusste genau, warum Elena so früh gegangen war. Es hatte nichts mit Überanstrengung oder gesundheitlichen Problemen zu tun. Er hatte die Angst, die Skepsis in ihren schönen braunen Augen gesehen, nachdem er sie geküsst hatte. Sie ging auf Distanz zu ihm, lief vor ihm davon.

Und wenn er vernünftig wäre, würde er selbst in die entgegengesetzte Richtung rennen. Hatte er nicht gerade eine halbe Stunde damit verbracht, sich seine Gründe gegen eine feste Beziehung in Erinnerung zu rufen?

Als die Fahrstuhltür aufglitt, trat er in die Kabine und drückte die Taste für die Tiefgarage. Es wäre sicherlich das Klügste, Abstand zu gewinnen und auf Distanz zu gehen.

Mit dem Entschluss im Kopf, dass dies für alle Beteiligten das Beste wäre, verließ er den Fahrstuhl und ging langsam zu seinem Jaguar. Dann warf er seine Aktentasche auf den Beifahrersitz und setzte sich hinter das Steuer. Er würde später zu Elena fahren und sich davon überzeugen, dass alles in Ordnung war, und sich danach nur noch gelegentlich nach ihr erkundigen. Sobald die Ermittlungsarbeit abgeschlossen war, würde er sich gänzlich zurückziehen, damit sie ihren und er seinen Weg gehen konnte.

Elena vergrub den Kopf unter ihrem Kissen und versuchte, das beharrliche Klopfen an ihrer Wohnungstür zu ignorieren. Vielleicht würde derjenige, wer auch immer es sein mochte, irgendwann aufgeben und gehen, und sie könnte ihr Nickerchen fortsetzen.

Da das Apartmenthaus mit Sicherheitsschloss und Gegensprechanlage ausgestattet war und Besucher nur ins Haus kamen, wenn sie von Bewohnern hereingelassen wurden, musste die hartnäckige Person an ihrer Tür einer der Nachbarn sein. Wahrscheinlich wieder Martha McNeery. Seit sie wusste, dass Elena Polizistin war, rief sie Elena mindestens zweimal in der Woche zu sich, damit sie die Wohnung auf Eindringlinge überprüfte.

„Mrs. McNeery, das hatten wir doch alles schon“, schimpfte Elena vor sich hin und stand von der Couch auf. „Es versteckt sich niemand im Schrank, unter dem Bett oder draußen auf der Fluchttreppe.“

Bevor sie die Tür erreichte, wurde aus dem Klopfen ein Hämmern. „Ich komme schon, Mrs. McNeery!“, rief Elena und schlüpfte in ihre Hausschuhe. Warum sagte sie überhaupt etwas? Ihre Nachbarin hatte das Hörgerät meist ausgeschaltet.

Elena öffnete die Tür und wollte Mrs. McNeery gerade fragen, wo dieses Mal das Problem lag, als zu ihrer Überraschung Babe um ihre Füße herumsprang. „Was machst du denn hier?“, fragte Elena und bückte sich, um den Hund auf den Arm zu nehmen.

Als sie sich wieder aufrichtete, stand Brad vor ihr. In der Hand hielt er eine große Tüte. „Sieht aus, als sei da gerade jemand wach geworden.“ Seine blauen Augen blitzten.

Elena blinzelte, dann blickte sie an sich herab. T-Shirt in Übergröße, schlabbrige Jogginghose und Latschen. Sie musste schrecklich aussehen.

Nach den heutigen Gesprächen war sie direkt nach Hause gefahren, hatte sich umgezogen und auf die Couch gelegt, um dort ihre Aufzeichnungen zu lesen. Sie blickte auf die Uhr an ihrem Videorekorder und stellte fest, dass sie drei Stunden lang geschlafen hatte.

„Lässt du mich rein, oder muss ich hier draußen stehen bleiben, während unser Abendessen kalt wird?“, fragte Brad gut gelaunt.

Wortlos trat Elena zur Seite und beobachtete, wie er die Tüte in die Küche brachte, seinen Mantel auszog und dann begann, die Warmhaltekartons auszupacken. Der köstliche Duft nach italienischer Küche wehte durch den Raum, und Elena verspürte plötzlich einen Bärenhunger.

Brad ging an die Schränke und öffnete die Türen, als wäre er hier zu Hause. Er holte zwei Teller und Gläser heraus und warf einen Blick über die Schulter. „Wo hast du das Besteck?“

„Fühl dich ganz wie zu Hause, Brad.“ Elena schloss die Wohnungstür.

Er grinste sie an. „Besteck?“

„Oberste Schublade links.“ Sie setzte Babe auf den Fußboden und fragte den Hund: „Ist dein Herrchen immer so penetrant?“

Babe wackelte mit dem Schwanz und bellte einmal kurz, als wollte sie Ja sagen. Dann sprang sie auf die Couch und kroch unter die Decke.

„Hör nicht auf sie“, sagte Brad und deckte den Tisch. „Babe übertreibt manchmal.“

„Ich habe das Gefühl, dass sie dieses Mal die Wahrheit sagt. Was machst du hier, Brad? Und wie bist du überhaupt ins Haus gekommen?“

Deine Nachbarin, diese Eskimofrau, ging gerade hinaus, als ich …“

„Mrs. Simpson.“

„Okay, Mrs. Simpson hat mich hereingelassen, als sie ging.“ Er lächelte. „Und ich bin hier, um dafür zu sorgen, dass du richtig isst.“ Er öffnete die Kartons. „Schönen Gruß übrigens von Mario. Er freut sich, dass es dir besser geht.“

„Brad, du musst nicht ständig nach mir sehen.“

Er ignorierte ihren Einwurf und zog eine Flasche aus der Tüte. „Wegen des Babys habe ich auf Wein verzichtet und Traubensaft mitgebracht.“ Er zeigte ihr die Flasche. „Einverstanden?“

Sie nickte. „Ja, aber …“

„Fein.“ Er öffnete die Flasche und füllte die Gläser neben den Tellern. „Ich hoffe, du magst Gemüselasagne. Ich dachte, sie ist gesünder als eine normale Lasagne.“

„Du musst das alles nicht für mich tun“, sagte sie und überlegte, was sie machen sollte. Kein Mann hatte sie jemals dermaßen auf die Palme gebracht und war dabei gleichzeitig so liebenswert.

„Das weiß ich.“ Er lächelte verschmitzt. „Aber als ich auf dem Weg nach Hause bei Mario anhielt, musste ich daran denken, dass du am Freitagabend das beste italienische Essen in ganz Chicago verpasst hast. Außerdem hatte ich keine Lust, allein zu essen. Babe spricht nicht viel beim Dinner.“

Elena musste lachen. „Aber bei anderen Gelegenheiten?“

Er nickte. „Vielleicht nicht im herkömmlichen Sinne, aber sie lässt mich immer wissen, was sie denkt und will.“

„Ach ja, ich hatte die Kissen ganz vergessen.“ Elena setzte sich auf den Stuhl, den er ihr zurechtrückte.

„Ist dein Wagen zurück aus der Werkstatt?“

„Noch nicht.“ Seufzend schüttelte sie den Kopf. „Der Mechaniker hat gesagt, dass es bis nächste Woche dauern wird.“

„Dann hole ich dich morgen früh ab.“

„Das ist nicht nötig.“ Sie schüttelte energisch den Kopf.

„Ich schaffe es allein ins Büro.“

„Vielleicht, aber ich werde um acht hier sein.“ Bevor sie noch weiter protestieren konnte, deutete er auf ihren Teller. „Iss, bevor es kalt wird.“

Brad ließ Elenas Teller nicht aus den Augen und bemerkte zufrieden, dass sie die ganze Lasagne aufaß. Warum er auf dem Weg zu ihr überhaupt angehalten und etwas zu essen geholt hatte, war ihm nicht klar, aber er war froh, dass er es getan hatte. Anscheinend hatte sie seit dem Lunch nichts mehr gegessen.

„Danke. Das war einfach köstlich.“ Sie steckte sich noch das letzte Stückchen Brot in den Mund. „Ich bin pappsatt.“

„Freut mich, dass es dir geschmeckt hat.“ Er stand auf, um den Tisch abzuräumen. Als er keine Spülmaschine entdecken konnte, ließ er Wasser ins Spülbecken laufen.

„Du musst nicht spülen“, sagte sie und stellte die Gläser auf die Arbeitsfläche. „Das erledige ich.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Du ruhst dich aus. Setz dich zu Babe auf die Couch.“

„Das kann ich nicht. Du bist mein Gast.“

Sie wollte ihn vom Spülbecken verdrängen, doch er rührte sich nicht vom Fleck. „Ich habe mich selbst eingeladen und bin deshalb auch kein richtiger Gast.“ Er gab einen Schuss Spülmittel ins Wasser.

„Brad Connelly, ich werde nicht länger darüber diskutieren.“ Sie wollte ihm das Tuch aus der Hand nehmen, doch er hielt es außer Reichweite. „Du hast uns mit Essen versorgt, und dafür räume ich auf.“

Er blieb stur. „Was hältst du von einem Kompromiss? Ich spüle, und du trocknest ab.“

Sie warf ihm einen merkwürdigen Blick zu. „Es macht dir wirklich nichts aus?“

„Nein. Warum?“ Brad wunderte sich über den verwirrten Ausdruck in ihrem Gesicht.“

„Michael wäre eher gestorben, als mir seine Hilfe anzubieten.“

„Wer ist Michael?“

„Mein Mann.“ Sie schüttelte den Kopf. „Mein Exmann, besser gesagt.“

Brad ließ fast den Teller fallen, als er begriff, wer ihr Mann gewesen war. „Du warst mit Michael Delgado verheiratet?“

Sie zog eine Grimasse. „Ja, leider. Das gehört nicht gerade zu den klügsten Entscheidungen meines Lebens. Selbst meine Pflegemutter Marie hielt ihn für einen Mistkerl. Und sie hat sonst in jedem Menschen etwas Positives entdeckt.“ Elena wirkte verärgert. „Aber ich habe nicht auf sie gehört, was ich heute sehr bedauere.“

In diesem Punkt wollte Brad ihr nicht widersprechen. Michael Delgado war Staatsanwalt und genoss den Ruf, aalglatt und einer der größte Frauenhelden in Chicago zu sein.

„Ich wusste gar nicht, dass er überhaupt verheiratet ist“, sagte Brad wahrheitsgemäß. „Wie lange wart ihr zusammen?“

Elena trocknete den Teller ab, den er ihr reichte, und stellte ihn in den Schrank. Gerade als er dachte, sie würde seine Frage ignorieren, antwortete sie: „Ich glaube, er wusste es auch nicht. Wir waren zwar vier Jahre verheiratet, aber er eigentlich nur auf dem Papier. Seine Unterschrift auf der Heiratsurkunde war noch nicht getrocknet – da amüsierte er sich schon mit anderen Frauen.“

Plötzlich kam Brad in den Sinn, dass er der Vater ihres Kindes sein musste. „Was sagt er zu dem Baby?“

„Er hat sich nicht für die ersten beiden Schwangerschaften interessiert, warum sollte es dieses Mal anders sein?“

Brad starrte sie an. „Das ist dein drittes Kind?“

Sein Magen zog sich zusammen, als er die plötzliche Traurigkeit in ihrem Gesicht sah. „Nein, ich hatte zwei Fehlgeburten“, erwiderte sie ruhig.

„Im wievielten Monat?“

„Jedes Mal im zweiten.“

Kein Wunder, dass Elena Angst hatte. Die jetzige Schwangerschaft konnte noch nicht viel weiter sein. „Wissen die Ärzte, woran es gelegen hat?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Hauptsächlich Stress. Ich habe versucht, ganztags zu arbeiten, ein Kind zu bekommen und eine Ehe zu retten, die nie eine gewesen ist.“

„Dann ist Michael nicht der Vater dieses Babys?“

„Nein.“ Sie klang erleichtert. „Er hat mich letztes Jahr am Valentinstag verlassen, eine Woche später habe ich die Scheidung eingereicht, und seitdem habe ich ihn nicht mehr gesehen.“

„Wer ist dann …?“ Brad verstummte – aus Angst, sie würde ihm entrüstet sagen, dass ihn das nichts anging.

Doch sie lachte nur. „Du wirst es nicht glauben, aber ich habe keine Ahnung, wer es ist.“

Das war zu viel. Jetzt ließ Brad tatsächlich einen Teller fallen. Glücklicherweise fiel er ins Wasser und schlug nicht auf dem Boden auf.

„Mach nicht so ein entsetztes Gesicht.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nur, dass der Vater fast einen Meter neunzig groß ist, blaue Augen und schwarze Haare hat.“ Elena musterte ihn von Kopf bis Fuß und lachte dann. „Du könntest es sein.“

„Ich?“

Sie lachte noch lauter und berührte ihn sanft. Ein Prickeln ging durch seinen Körper, ihm wurde heiß.

„Entspann dich, Brad.“ Ihre schokoladenbraunen Augen blitzten amüsiert. „Du musst dir keine Gedanken machen. Es sei denn, du bist Samenspender.“

Brad schüttelte den Kopf. „So etwas habe ich nie in Betracht gezogen.“

„Das habe ich mir gedacht.“ Sie trocknete den letzten Teller ab, räumte ihn weg und schloss die Schranktür. „Mein Spender war ein Medizinstudent.“

„Warum?“

„Samenbanken zahlen für Spenden, und ich habe gehört, dass sich viele Medizinstudenten mit Samenspenden Geld für ihr Studium verdienen.“

„Nein, ich meine, warum …“

„Warum ich zu einer Samenbank gegangen bin?“, fragte sie. Als er nickte, erklärte sie: „Es war die einzig logische Lösung. Ich bekomme das Baby, das ich mir so sehr wünsche, ohne die Komplikation einer Beziehung. Ich muss mit niemandem das Sorgerecht teilen.“ Sie nahm ihm das Tuch aus der Hand und wischte den Tisch ab. „Das Kind gehört mir allein.“

Brad traten kleine Schweißperlen auf die Stirn, und er hatte ein flaues Gefühl im Magen. Es verging ganz schnell wieder, doch einen Moment lang hatte er tatsächlich eine tiefe Enttäuschung darüber empfunden, dass Elena nicht auf ihn als Vater ihres Kindes gewartet hatte.

Plötzlich hatte er es sehr eilig, wegzukommen. „Ich muss los.“ Brad blickte auf seine Uhr. Er schnappte sich seinen Mantel und Babe und hastete zur Tür. „Mir ist gerade eingefallen, dass ich heute Abend noch einen Termin habe.“

5. KAPITEL

Elena stützte sich mit dem Ellenbogen auf dem Konferenztisch ab, während sie auf den letzten Gesprächspartner an diesem Morgen wartete. Sie legte das Kinn in die Hand und starrte hinaus auf den Michigan See. Wie so oft in den letzten fünf Tagen drehten sich ihre Gedanken um Brad Connelly. Seit Freitagabend konnte sie an nichts anderes mehr denken.

Nur selten, wenn überhaupt einmal, hatte sie sich von einem Menschen dermaßen beeindrucken lassen. Und noch nie hatte sie mit jemandem so offen und ehrlich gesprochen wie gestern Abend mit Brad.

Es beunruhigte sie, dass sie so viele Informationen über sich preisgegeben hatte – Dinge, die eigentlich niemanden etwas angingen. Aber Brad war ein sehr einfühlsamer und verständnisvoller Zuhörer.

Sicher, ihr Exmann war am Anfang auch so gewesen. Als sie Michael kennenlernte, hatte er sie mit Aufmerksamkeit überschüttet. Er hatte ihr das Gefühl gegeben, als hörte er ihr zu, und sie hatte geglaubt, ihm wären dieselben Dinge wichtig wie ihr. Doch sehr schnell hatte sie festgestellt, dass alles nur eine Masche gewesen war. Ein Trick, um herauszufinden, wo sie am verletzlichsten war, um diese Schwäche dann rücksichtslos für seine Zwecke auszunutzen.

Als sie sich kennenlernten, hatte Michael eine Ehefrau für seine berufliche Karriere bei der Staatsanwaltschaft gebraucht. Nur als verheirateter Mann war ihm der Aufstieg ins Büro des konservativen Oberstaatsanwaltes sicher. Nachdem Michael herausgefunden hatte, dass Elena allein aufgewachsen war und sich sehnlichst ihre eigene Familie wünschte, hatte er diesen Umstand genutzt, sie in eine Ehe mit ihm zu locken.

Nur ein paar Wochen nach der Hochzeit hatte der Oberstaatsanwalt jedoch einen tödlichen Herzinfarkt erlitten, und sein Nachfolger interessierte sich nicht für den Familienstand seiner Assistenten. Plötzlich hatte Michael Delgado eine mittlerweile schwangere Frau am Hals, die er nicht wollte.

Elena schüttelte die unangenehmen Erinnerungen ab und blickte auf die Uhr. Es sah ganz so aus, als würde der Termin um elf Uhr ausfallen. Offensichtlich hatte der Mann etwas Dringendes zu tun. Verständlich bei den vielen Verpflichtungen, die die leitenden Angestellten in einem Unternehmen von der Größe der Connelly Corporation hatten.

Auch gut, dachte Elena und stand auf, um mit Brads Sekretärin zu sprechen. Sie hatte direkt nach dem Lunch einen Arzttermin, und da ihr Wagen immer noch in der Werkstatt stand, musste sie mit der Bahn fahren.

„Fiona, würden Sie bitte einen neuen Termin für mein Gespräch mit Robert Marsh verabreden?“

„Natürlich.“ Die Frau nahm den Telefonhörer. „Möchten Sie ihn noch heute Nachmittag treffen?“

Elena schüttelte den Kopf. „Ich habe einen Arzttermin und werde erst morgen früh wieder hier sein. Planen Sie einfach einen Termin irgendwann in den nächsten Tagen.“

„Gern.“ Fiona wählte bereits die Nummer des Mannes.

Elena ging zurück in den Konferenzraum, packte ihre Sachen und wollte gerade ihren Mantel anziehen, als Brad hereingestürmt kam.

„Was ist los?“, fragte er und eilte an ihre Seite. Er drückte sie auf den erstbesten nächsten Stuhl. „Ist dir übel? Was ist? Warum hast du Fiona nicht gebeten, mich zu rufen?“

Als sie die Sorge in seinem attraktiven Gesicht bemerkte, verschlug es ihr für einen Moment regelrecht die Sprache. Dann schüttelte sie den Kopf. „Mir geht es gut. Wie kommst du darauf, dass irgendetwas nicht in Ordnung ist?“

„Fiona hat gesagt, dass du auf dem Weg zum Arzt bist. „Er ließ ihre Arme los, blieb jedoch vor ihr stehen. „Wenn es dir gut geht, warum willst du dann zum Arzt?“

Elena konnte es nicht glauben, dass er sich solche Sorgen machte. Ihr Exmann hatte diese Besorgnis nicht einmal bei ihren Fehlgeburten gezeigt. Sie lächelte Brad beruhigend an. „Es handelt sich lediglich um eine der üblichen Vorsorgeuntersuchungen.“

„Ach so.“

Brad rieb sich die verspannten Nackenmuskeln und kam sich wie ein Idiot vor. Doch als er von Fiona erfahren hatte, dass Elena auf dem Weg zum Arzt war, hatte ihn eine Sorge gepackt, die schon beängstigend war.

So viel zu seiner Entscheidung, auf Distanz zu gehen und Elena nur zu begegnen, wenn absolute Notwendigkeit bestand. „Um wie viel Uhr hast du den Termin?“

„Ein Uhr, aber da Robert Marsh nicht zur vereinbarten Zeit gekommen ist, dachte ich, ich esse noch schnell etwas und fahre dann zum Arzt.“ Sie stand auf und nahm ihre Tasche. „Bis morgen.“

Er hielt sie am Arm fest, als sie an ihm vorbei zur Tür gehen wollte. „Warte. Hast du mir nicht gestern Abend gesagt, dass dein Wagen noch in der Werkstatt steht?“

Sie nickte. „Richtig. Heute Morgen habe ich einen Anruf bekommen, dass noch ein Teil bestellt werden muss, das mich wahrscheinlich ein Vermögen kosten wird.“

„Ich fahre dich.“ Brad begleitete sie aus dem Konferenzzimmer ins Foyer.

„Vielen Dank für dein Angebot, aber ich nehme die Bahn.“

„Kommt überhaupt nicht infrage.“ Er steuerte auf sein Büro zu. „Mir gefällt es nicht, wenn du mit der Bahn fährst.“

Sie blieb stehen und starrte ihn an. „Es ist völlig egal, ob es dir gefällt oder nicht. Es ist nicht deine Entscheidung, Brad.“

Bei dem Gedanken, dass sie allein mit der Bahn fuhr, zog sich sein Magen zusammen. „Es ist viel zu gefährlich.“

„Ich denke, ich kann ganz gut auf mich aufpassen“, erwiderte sie trocken.

Er wusste, dass sie eine Waffe trug, mit der sie auch umgehen konnte, und dass sie wahrscheinlich genügend Selbstverteidigungskurse besucht hatte, um einen ausgewachsenen Gorilla auf den Rücken zu legen. Trotzdem machte er sich Sorgen. Es gefiel ihm überhaupt nicht, den letzten Trumpf ausspielen zu müssen, aber verdammt, die Frau war stur wie ein Esel. „Angesichts deiner bereits erlittenen Fehlgeburten glaube ich nicht, dass dir oder dem Baby die Aufregung guttun würde, falls dich jemand belästigt.“

„Das ist unfair, Brad.“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Brad hatte ein schlechtes Gewissen, dass er sie so unter psychischen Druck setzte, aber bei all ihrem Streben nach Unabhängigkeit funktionierte bei dieser Frau manchmal der gesunde Menschenverstand nicht. „Tut mir leid, Elena.“ Er zog sie in seine Arme. „Aber du musst an das Baby denken.“

Als Brad bewusst wurde, dass sie direkt vor Fionas Schreibtisch standen und seine Sekretärin die Szene mit offenem Mund verfolgte, führte er Elena in sein Büro. Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, nahm er Elenas Gesicht zwischen die Hände. „Ich weiß, dass du selbst auf dich aufpassen kannst, aber die Umstände haben sich geändert. Es geht nicht um dich allein, sondern auch um Peanut.“

„Wer ist Peanut?“

„Das Baby. Du musst daran denken, welchen möglichen Gefahren du es aussetzt.“

„Weißt du was, Brad? Ich hasse es, wenn du recht hast.“

„Ich auch, Liebes.“

Er küsste sie sanft auf die Stirn. Dann trat er hastig zurück. Er musste auf Distanz zu ihr gehen, sonst konnte er für nichts mehr garantieren. Die Versuchung, sie in die Arme zu schließen und leidenschaftlich zu küssen, war einfach zu groß.

„Ich sage eben meinen Termin für heute Nachmittag ab.“ Er ging zu seinem Schreibtisch. „Und dann essen wir irgendwo eine Kleinigkeit. Anschließend fahre ich dich zu deiner Ärztin.“

„Das ist wirklich nicht nötig.“ Sie schüttelte den Kopf. „Du bleibst hier und machst deinen Job. Ich nehme mir ein Taxi.“

Er schnaubte. „Das ist nicht viel besser als die Bahn. Das Letzte, was du jetzt gebrauchen kannst, ist ein Autounfall.“

Elena starrte ihn an. „Du fährst auch nicht besser als die Taxifahrer. Du jagst deinen Jaguar durch den Verkehr, als ginge es um die Poleposition beim Grand Prix.“

Er lachte. „Stimmt, aber ich weiß, was ich tue.“

„Und die Taxifahrer nicht?“ Ungläubig sah sie ihn an. „Oh Mann. Dein Ego möchte ich haben.“

„Du weißt doch, was man über das männliche Ego sagt?“

„Was kann das schon sein?“ Fragend zog sie eine Augenbraue hoch.

„Es ist zerbrechlich“, sagte er schlicht.

Elena musste lachen. „Woher hast du das denn?“

„Jede Talkshow beschäftigt sich mindestens einmal mit diesem Thema, und auch die Frauenzeitschriften drucken ständig Artikel darüber, wie man dieses und jenes tun sollte, um das männliche Ego nicht zu zerstören.“ Er steckte einige Unterlagen in seine Aktentasche.

„Du scheinst diese Zeitschriften ja zu verschlingen.“

„Um Gottes willen, nein, aber ich habe Schwestern, die das tun.“

Er drückte die Taste seiner Sprechanlage und bat Fiona, seinen Nachmittagstermin zu verschieben. Dann schlüpfte er in seinen Mantel und nahm Elena am Ellbogen. „Wo ist die Praxis deiner Ärztin?“

Als sie ihm die Adresse gab, lächelte er. „Ich kenne ein kleines familiäres Restaurant ganz in der Nähe. Dort bekommt man die beste überbackene Tomatencremesuppe in der ganzen Stadt.“

Als sie eine Stunde später das kleine irische Pub verließen, musste Elena Brad zustimmen. Die Suppe in raffinierten Schalen aus Brotteig war einfach köstlich gewesen und zweifellos die beste, die Elena je gegessen hatte.

„Wie kommst du mit der Befragung voran?“ Brad fädelte sich in den fließenden Verkehr ein.

Elena lehnte sich in dem Ledersitz zurück. „Ganz gut. Ich habe deine Geschwister mit Ausnahme von Seth alle gesprochen.“

„Seth hatte diese Woche im Gericht zu tun.“ Brad schaltete einen Gang herunter, bevor er um eine Ecke bog. „Freitag müsste er dir eigentlich zur Verfügung stehen. Spätestens Anfang nächster Woche.“

„Seth ist der Anwalt?“ Elena fragte sich, wie es sein mochte, so viele Geschwister zu haben. Konnte es da nicht passieren, dass man verwechselte, womit jeder Einzelne seinen Lebensunterhalt verdiente? „Steht ihr euch nah?“

„Als er zu uns kam, war es nicht der Fall.“ Konzentriert steuerte er den Jaguar durch den Mittagsverkehr. „Damals wollte er niemanden an sich heranzulassen. Doch im Laufe der letzten Jahre sind wir ziemlich gute Freunde geworden, würde ich sagen.“

Elena runzelte die Stirn. „Ich verstehe nicht ganz. Wenn Seth nicht bei deinen Eltern gelebt hat, wo …“

„Seth ist mein Halbbruder“, unterbrach Brad. Er blickte starr geradeaus, doch Elena spürte, dass er überlegte, wie viel er ihr anvertrauen sollte. Schließlich, als hätte er eine Entscheidung gefällt, zuckte er mit den Schultern. „Warum soll ich es dir nicht erzählen? Meine Eltern hatten sich nach der Geburt meines Bruders Rafe vorübergehend getrennt. Das ist dreiunddreißig Jahre her. Seth’ Mutter Angie Donahue war damals Dads Sekretärin.“

Elena bemerkte, dass sich Brads Hände um das Lenkrad krampften. „Lass mich raten. Sie war mehr als bereit, deinen Vater zu trösten.“

Brad nickte. „Nachdem meine Eltern sich wieder versöhnt hatten, verließ Angie die Connelly Corporation und verschwand. Dad hat Unterhalt für Seth bezahlt, aber offensichtlich hatte die Frau keine Ahnung von Kindererziehung. Mit zwölf war Seth so schwierig, dass sie nicht mehr mit ihm zurechtkam und das Sorgerecht an meinen Vater abgab.“

„Das muss für euch eine schwierige Zeit gewesen sein“, äußerte sich Elena mitfühlend. Da sie selbst in vier Pflegefamilien mit schwierigen Jugendlichen aufgewachsen war, wusste sie, wie sehr ein einziges rücksichtsloses Kind eine Familie durcheinanderbringen konnte.

„Drew und ich waren damals gerade sieben, aber ich kann mich noch gut daran erinnern.“ Brad fuhr in das Parkhaus, das zum Ärztehaus gehörte. „Meine Eltern merkten sehr schnell, dass etwas geschehen musste, damit Seth nicht auf die schiefe Bahn geriet. Dad hat sich nach der bestmöglichen Hilfe für Seth umgehört und dann seine Beziehungen spielen lassen, damit er in einer der angesehensten Militärschulen des Landes aufgenommen wurde. Das hat ihn letztlich gerettet.“

„Er kann froh sein, dass deine Eltern den richtigen Platz für ihn gefunden haben.“ Elena erinnerte sich an einige Kinder aus ihrer Vergangenheit, die dieses Glück nicht gehabt hatten. „Sieht er seine leibliche Mutter häufig?“

Brad stieg aus und ging um den Wagen herum, um Elena die Tür zu öffnen. „Niemand hat Angie Donahue seit jenem Abend gesehen, als sie Seth vor unserer Haustür absetzte.“

„Das ist merkwürdig“, sagte Elena nachdenklich. „Warum will sie Seth nicht zumindest ab und zu sehen?“

„Das musst du sie schon selbst fragen.“ Brad führte Elena den überdachten Fußgängerweg entlang, der das Parkhaus mit dem Ärztehaus verband. „Falls du sie findest.“

„Es ist vielleicht keine schlechte Idee, ihren Aufenthaltsort ausfindig zu machen. Nur um auf der sicheren Seite zu sein.“ Sie fuhren mit dem Fahrstuhl in die dritte Etage, direkt in den Wartebereich der Praxis. Brad setzte sich zu den anderen Wartenden, während Elena sich anmeldete.

„Ich werde in ein paar Minuten aufgerufen.“ Elena reichte ihm eine Zeitschrift. „Vielleicht möchtest du etwas lesen, während du wartest. Tut mir leid, aber die Auswahl war nicht besonders groß.“

Laut las er den Titel. „Schwangerschaft und Geburt.“

„Ich hatte die Wahl zwischen dem Heft und einem Pamphlet mit dem Titel ‚Dein Uterus und du‘.“

Brad lachte. „Dann ist das hier schon besser.“

„Das dachte ich auch.“ Sie zögerte, dann fragte sie: „Würdest du bitte auf meinen Mantel aufpassen, während ich bei der Ärztin bin?“

„Kein Problem.“ Er nahm ihn und legte ihn über den freien Stuhl neben ihm.

„Elena Delgado!“, rief eine Schwester sie auf.

„Es dauert nicht lange.“ Elena folgte der Frau in eines der Untersuchungszimmer.

Brad setzte sich zurück und schlug gerade die Zeitschrift auf, als dieselbe Schwester zu ihm kam. „Sind Sie mit Mrs. Delgado hier?“

„Ja. Warum, stimmt irgendetwas nicht?“ Schon wollte er besorgt aufspringen, als das Lächeln der Krankenschwester ihn stoppte.

„Es ist alles in Ordnung“, versicherte sie ihm. „Ich dachte nur, Sie wären vielleicht gern dabei. Da ist etwas, was Sie nicht verpassen sollten.“

„Okay.“ Brad wusste zwar nicht, wovon die Frau sprach, und zudem er war sicher, dass Elena über seine Anwesenheit nicht begeistert wäre, doch die Neugier ließ ihn aufstehen. Er nahm die Mäntel und folgte der Schwester den Gang entlang, den Elena ein paar Minuten zuvor gegangen war.

Als er die Tür zum Untersuchungszimmer öffnete, sah er Elena auf einem Untersuchungstisch liegen, den Blick gegen die Decke gerichtet.

Sie drehte den Kopf, als er eintrat, und der freundliche Gesichtsausdruck verschwand. „Was machst du denn hier?“

„Mir ist gesagt worden, dass ich bestimmt gern dabei wäre. Ich weiß zwar nicht, worum es überhaupt geht, aber …“ Er bemerkte, dass Elena ein Krankenhaushemd trug. Die Tatsache, dass sie unter dem hässlichen Kleidungsstück wahrscheinlich nackt war, ließ seinen Puls schneller schlagen.

Sie starrte ihn an und zog an dem Tuch, das sie von der Taille abwärts bedeckte. „Glaub mir, das willst du nicht. Und jetzt verschwinde.“

Er ignorierte ihren Protest und trat an den Untersuchungstisch. „Jetzt reg dich nicht so auf. Das ist weder für dich noch für das Baby gut.“

„Kümmere dich nicht um Dinge, die dich überhaupt nichts angehen, Brad.“

Er warf die Mäntel auf den Stuhl neben dem Untersuchungstisch und legte die Hände auf Elenas Schultern, um sie davon abzuhalten, sich aufzurichten. „Beruhige dich.“

„Nein.“

Ihre Wangen waren leicht gerötet, was er bezaubernd fand, und ihre braunen Augen funkelten vor Wut. Er konnte sich nicht erinnern, jemals eine hübschere Frau gesehen zu haben.

Brad wusste selbst nicht, warum es ihm plötzlich so wichtig war, Zeuge dessen zu werden, was auch immer Geheimnisvolles sich hier abspielen mochte. Er merkte nur, dass es so war. Und da er nur ein Mittel gegen ihren hartnäckigen Protest kannte, beugte er sich über Elena und küsste sie.

Anfangs drückte sie die Hände abwehrend gegen seine Brust, doch als er seinen Mund zärtlich auf ihrem bewegte, entspannte sie sich. Sie schlang die Arme um seinen Hals, und sie verloren sich in einem langen heißen Kuss, der sie alles andere vergessen ließ.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, zog Brad Elena in eine sitzende Position und schlang die Arme um sie. Mit einer Hand glitt er unter das Krankenhaushemd. Ihre nackte Haut unter den Fingern erregte ihn und weckte ein heftiges Verlangen in ihm. Er begehrte Elena, und ihre Reaktion sagte ihm, dass sie ihn auch wollte.

Plötzlich wurde die Tür geöffnet, und er wurde daran erinnert, dass er wieder einmal seinen Vorsatz vergessen hatte, nur noch auf rein geschäftlicher Ebene mit Elena zu verkehren. Er küsste sie noch einmal, löste sich dann von ihr, und sie legte sich zurück.

Als er sich umdrehte, lächelte ihn eine Frau in einem weißen Kittel an. „Hallo, ich bin Dr. Simmons.“

Er reichte ihr die Hand. „Brad Connelly.“

Sie warf einen Blick auf Elenas Krankenakte. „Ich sehe, dass Sie letztes Wochenende ein paar Probleme hatten.“ Die Ärztin wandte sich der ungewöhnlich stillen Elena zu.

Brad, der spürte, dass sie Unterstützung brauchte, nahm ihre Hand.

„Abgesehen von der normalen Übelkeit hatte ich Kreislaufprobleme.“

„Freitagabend ist sie ohnmächtig geworden“, fügte er hinzu.

Brad drückte zärtlich ihre Hand und ließ Elena spüren, dass sie nicht allein war. Das Herz wurde ihm schwer, als er die Angst sah, die sich wie ein Schatten über ihr hübsches Gesicht legte.

„Ich habe mit den Ärzten im Memorial Hospital gesprochen; ich bin informiert.“ Dr. Simmons schloss die Akte und lächelte. „Ich glaube nicht, dass wir uns Sorgen machen müssen, aber achten Sie bitte weiter darauf, dass Sie viel Ruhe bekommen und sich ausgewogen ernähren.“

„Okay.“ Elenas Stimme war anzuhören, wie erleichtert sie war.

„Gibt es sonst noch etwas, was sie tun oder lassen sollte?“, fragte Brad, was Elena mit einem verärgerter Blick quittierte. Ohne sich darum zu kümmern, wartete er die Antwort der Ärztin ab.

„Da Elena schon zwei Fehlgeburten hatte, würde ich ihr abraten, einen Marathon zu laufen oder schwere Dinge zu heben“, sagte Dr. Simmons. Und da sie Elena und Brad für ein Paar hielt, fuhr sie fort: „Aber es gibt keinen Grund, weniger anstrengende Aktivitäten zu vermeiden, einschließlich Sex.“

Elena schüttelte den Kopf. „Wir haben keine …“

„Deine Ärztin versteht schon, Liebes“, unterbrach Brad, ohne die Miene zu verziehen, was ihm nicht leichtfiel.

Dr. Simmons nickte. „Bis einen Monat vor der Geburt ist nichts gegen ein ganz normales Liebesleben einzuwenden.“ Sie lächelte. „Was meinen Sie, sollen wir jetzt das erste Foto von dem Baby machen?“

Brad verstand nicht ganz, was die Frau meinte, doch Elena war sichtlich begeistert. Er hatte sie noch nie so aufgeregt und glücklich gesehen.

„Können wir denn jetzt schon etwas sehen?“, fragte sie.

„Ich denke schon. Sie sind Ende des zweiten Monats, da dürfte schon etwas zu erkennen sein.“ Dr. Simmons entblößte Elenas sanft gerundeten Bauch.

Fasziniert beobachtete Brad, wie die Ärztin ein klares Gel direkt unter Elenas Nabel gab und dann mit einem Gerät, das wie ein Mikrofon aussah, über das Gel strich. Langsam fuhr sie mit dem Schallkopf in kreisförmigen Bewegungen über Elenas Bauch, bis ein unscharfes Bild auf dem Monitor erschien.

„Das ist Ihr Baby, Elena.“ Die Ärztin lächelte.

Brad sah, dass Elena die Tränen in die Augen traten. „Sie ist wunderschön“, flüsterte sie. Ihre Lippen bebten.

„Es ist ein Mädchen?“ Brad starrte angestrengt auf den Monitor. „Woher willst du das wissen? Ich sehe nicht einmal etwas, was auch nur Ähnlichkeit mit einem Baby hat.“

„Es ist noch zu früh, um das Geschlecht zu erkennen“, erklärte Dr. Simmons. „Ich denke, Elena hofft einfach, dass es ein Mädchen wird.“ Sie deutete auf den Monitor. „Hier sehen Sie ein Bein und einen Arm.“

Was zum Teufel konnten sie sehen und er nicht? Alles, was er auf dem verschwommenen grau-schwarzen Bild erkennen konnte, war irgendetwas in der Mitte, das sich rhythmisch bewegte. Und dann, wie von Zauberhand, wurde das Bild klarer. Vielleicht hatte er sich auch nur lange genug darauf konzentriert, um zu erkennen, was Elena und Dr. Simmons die ganze Zeit gesehen hatten.

Plötzlich stockte ihm der Atem. Ein winziges Händchen, komplett mit Daumen und vier Fingern, war zu erkennen, als es sich auf dem Monitor bewegte.

„Meine Güte, das ist Wahnsinn!“ Ohne darüber nachzudenken beugte er sich vor und küsste Elena mit all der Ehrfurcht und Zärtlichkeit, die er in diesem besonderen Moment empfand.

Tränen des Glücks traten Elena in die Augen, als Brads Lippen sanft über ihre strichen. Als er den Kopf wieder hob, lächelte er sie an. „Danke, dass ich das sehen durfte, Elena.“

„Danke, dass du mit mir hier bist“, flüsterte sie. Überrascht stellte sie fest, dass sie wirklich glücklich darüber war, dass er diesen wunderbaren Moment mit ihr geteilt hatte.

Ihre ersten beiden Schwangerschaften waren beendet gewesen, bevor Elena die Chance gehabt hatte, das wachsende Wesen in ihrem Bauch zu sehen. Doch wenn es dazu gekommen wäre, so hätte ihr Exmann sie ganz sicher nicht zum Arzt begleitet.

An dem Wunder, das sie zusammen geschaffen hatten, hatte ihn nur interessiert, inwiefern es seine Karriere beeinflussen oder seinen Lebensstil auf den Kopf stellen würde. Ansonsten war es ihm einfach egal gewesen, ob sie ein Baby bekamen oder wie sehr die Fehlgeburten Elena emotional belasteten.

Sie blickte zu Brad auf und fragte sich, wie sie auf die Idee gekommen war, Michael und er würden einander ähneln. In den vergangenen zwei Wochen hatte Brad mehr Fürsorge gezeigt und ihr moralische Unterstützung geboten als Michael in den vier Jahren ihrer Ehe. Und nicht einmal war es ihm lästig gewesen.

„Hier ist das erste Porträt Ihres Babys.“ Dr. Simmons reichte Elena ein Ultraschallbild.

„Könnten Sie noch eins machen?“, fragte Brad.

Dr. Simmons lächelte amüsiert. „Natürlich.“

Sie machte ein paar Eingaben, und einen Moment später spuckte das Gerät noch ein Bild aus. „Okay, haben Sie irgendwelche Fragen, oder gibt es noch gesundheitliche Beschwerden, über die wir sprechen sollten, bevor wir die Untersuchung fortsetzen?“

Elena überlegte einen Moment. „Ich glaube nicht. Ich nehme meine Vitamine, und dank des Medikaments, das ich bekommen habe, ist auch die Übelkeit erträglich.“

„Ich sorge dafür, dass sie sich nicht überarbeitet“, sagte Brad. Er setzte sich auf den Stuhl neben dem Untersuchungstisch, als wollte er bleiben.

„Würden Sie uns für einen Moment allein lassen, Dr. Simmons?“, fragte Elena.

Die Ärztin nickte. „Ich bin in ein paar Minuten zurück. Inzwischen hole ich einige Broschüren, die ich Ihnen gern mitgeben möchte.“

„Danke.“

Nachdem die Frau leise die Tür hinter sich geschlossen hatte, drehte Elena sich zu Brad. Nur mühsam verkniff sie sich ein Lachen. Offensichtlich hatte er keine Ahnung, was als Nächstes passierte. Irgendwie fand sie das liebenswert. „Ich denke es ist besser, du gehst jetzt ins Wartezimmer, Brad.“

„Mach dir keine Gedanken um mich.“ Er starrte auf das Ultraschallbild. „Mir geht es gut.“

„Es wäre mir aber lieber, du würdest gehen.“ Als er sie verwirrt ansah, musste sie lachen. „Die Ärztin wird noch ein paar Routineuntersuchungen vornehmen. Gynäkologische Untersuchungen.“

Plötzlich verstand er. „Ach so.“ Er stand auf, nahm die Mäntel und ging an die Tür. „Ich bin im Wartezimmer, wenn du mich brauchst.“

Brad starrte auf das Bild in seinen Händen und war so in Gedanken versunken, dass er die anderen Personen im Wartezimmer gar nicht wahrnahm. Eine einzige Sache beherrschte ihn – er war noch nie emotional so aufgewühlt gewesen wie in dem Moment, als das Bild von Elenas Baby auf dem Monitor erschien. Obwohl sie ihn nicht gebeten hatte, diesen großen Moment gemeinsam mit ihr zu erleben, war sie schnell damit einverstanden gewesen, dass er blieb.

Er lehnte sich zurück und dachte an die angstvolle Erwartung, die er beim Eintreten der Ärztin in Elenas Augen gesehen hatte. Ob sie es sich eingestehen wollte oder nicht, sie brauchte jemanden, der bei ihr war, der ihre Hand hielt und ihr emotionale Unterstützung bot.

Brad starrte an die Decke. So viel zu meiner Entscheidung, auf Distanz zu gehen, dachte er und fühlte sich ziemlich unbehaglich. Denn er stellte schnell fest, dass er derjenige sein wollte, an den sie sich wandte. Und das bereitete ihm Angst.

Zum ersten Mal in seinem Leben wollte er gebraucht werden, wollte er sich um einen anderen Menschen als sich selbst kümmern. Und genau darin lag das Problem. Er war nicht sicher, ob er das tun konnte, ohne mehr von sich zu geben, als er zu geben bereit war.

6. KAPITEL

Wütend und streitsüchtig betrat Brad am nächsten Morgen den Connelly Tower. Er marschierte an seinem Büro vorbei direkt in den Konferenzraum. Dort fand er Elena. Genüsslich knabberte sie an einem Bagel.

„Ich war heute Morgen an deiner Wohnung, um dich abzuholen.“ Er warf seinen Mantel auf einen der Stühle. „Du kannst dir sicher vorstellen, wie überrascht ich war, als du schon weg warst.“

Lächelnd blickte sie zu ihm auf. „Ja, das kann ich.“

„Ist dein Wagen aus der Werkstatt zurück?“

Sie kritzelte etwas auf ihren Notizblock und steckte das letzte Stückchen des Bagels in den Mund, bevor sie schließlich antwortete. „Nein.“

„Wie bist du heute Morgen hierhergekommen, Elena?“ Brad versuchte, ganz ruhig zu bleiben, obwohl sich sein Magen zusammenzog, bevor sie überhaupt aussprach, was er zu hören fürchtete.

„Ich habe die Bahn genommen.“

„Ich dachte, wir wären uns einig, dass es gefährlich ist, allein mit der Bahn zu fahren.“ Er bemühte sich um einen gelassenen Tonfall. Am liebsten hätte er sie angebrüllt, dass sie ein unnötiges Risiko eingegangen war und ihn damit zu Tode geängstigt hatte.

Sie blickte zu ihm auf und zuckte mit den Schultern. „Du hältst es für gefährlich, aber ich nicht.“

„Aber du hast zugestimmt …“

„Nein, das habe ich nicht.“ Sie legte ihren Stift auf den Tisch und stand auf. „Du hast darüber gesprochen, dass die Bahnfahrt meine Schwangerschaft gefährden kann. Du hast gesagt, dass das Taxi auch keine Lösung ist.“ Sie tippte mit dem Zeigefinger gegen seine Brust und blickte zu ihm auf. „Siehst du, was ich meine?“

Wenn Elena wütend war, fand Brad sie besonders reizvoll und hübsch. Er legte ihr die Arme um die Taille. „Natürlich, Elena.“ Er küsste sie auf die Stirn. „Ich sehe eine Frau, die zu stur ist zuzugeben, dass das Verkehrssystem in Chicago für sie und das Baby nicht sicher ist.“

„Das ist doch Unsinn, und das weißt du genauso gut wie ich.“ Sie klang jetzt eher atemlos als verärgert.

Brad küsste sie und staunte, wie wundervoll sie in seine Arme passte, obwohl er mindestens zwanzig Zentimeter größer war als sie. „Elena, ich mag es nicht, wenn du öffentliche Verkehrsmittel benutzt.“

„Zehntausende anderer Menschen tun es auch jeden Tag, und es passiert nichts.“

„Die Menschen kenne ich aber nicht.“

Er wusste, dass seine Argumentation unsinnig war, doch das war ihm egal. Ihm gefiel der Gedanke einfach nicht, dass Elena allein mit der Bahn oder dem Bus fuhr. Genauso wenig passte es ihm, dass sie sich in die Hand eines Taxifahrers gab, der mit halsbrecherischer Geschwindigkeit durch die überfüllten Straßen von Chicago raste.

„Und wie soll ich zur Arbeit oder sonst irgendwohin kommen?“

Er legte seine Stirn an ihre. „Ich fahre dich.“

„Das kann ich nicht von dir verlangen.“

„Du verlangst es ja nicht.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. „Ich biete es dir an.“

Brad senkte den Kopf und spürte ihre sinnlichen Lippen. Er rechnete damit, dass Elena ihn von sich stoßen würde, doch sie legte die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn.

Ermutigt vertiefte er den Kuss, um sich mit ihrem aufregenden Geschmack vertraut zu machen. Als sich ihre Zungen vorsichtig berührten, ging ein Prickeln durch seinen Körper, und er verspürte eine Sehnsucht, die ihn schwindlig werden ließ.

Er streichelte über ihren Rücken, legte die Hand auf ihren Po und zog Elena an sich, damit sie spüren konnte, wie sehr sie ihn erregte. Als ihre Brüste seinen Oberkörper berührten und er Elenas leise lustvolle Seufzer hörte, hatte er das Gefühl, in Flammen zu stehen. Und die einzige Möglichkeit, diese Flammen zu löschen, war, mit ihr zu schlafen.

Seine pochende Männlichkeit erinnerte ihn daran, wie lange er nicht mehr mit einer Frau zusammen gewesen war. Er versuchte sich einzureden, dass das der Grund war, weshalb er so heftig auf Elena reagierte, und dass der Gedanke an Sex mit Elena nicht dazu beitragen würde, seine Libido zu bändigen. Doch er spürte, dass die Intensität seiner Erregung wenig mit seinem Mangel an Sex im vergangenen Jahr zu tun hatte, sondern allein mit der Frau, die er in seinen Armen hielt.

Elena zu küssen konnte zu einer Sucht werden – zu einer Gewohnheit, von der er nicht mit Sicherheit sagen konnte, ob er sie je wieder aufgeben konnte oder wollte. In diesem Moment gab es jedoch keinen Zweifel mehr daran, dass er auf dem besten Wege war, sich zu verlieben.

Langsam hob er den Kopf und blickte auf sie hinunter. Ihre Augen schimmerten dunkler als normal, und die Leidenschaft hatte eine sanfte Röte auf ihre Wangen gezaubert.

Brad trat einen Schritt zurück und atmete tief durch, um seine Erregung abzukühlen. Er wollte in diesem Zustand nicht den Konferenzraum verlassen und womöglich seine prüde Sekretärin traumatisieren.

„Was steht für heute noch auf deinem Terminkalender?“ Er legte die Hände auf Elenas Schultern.

„Ich … ich treffe mich heute Morgen mit … Robert Marsh“, sagte sie atemlos.

Er nahm seinen Mantel vom Stuhl. „Wie sieht es nach dem Lunch aus?“

„Um zwei Uhr bin ich im Haus deiner Eltern, um ein Gespräch mit der Sekretärin deiner Mutter zu arrangieren, Jennifer Anderson, und um deine Eltern auf den neuesten Stand der Ermittlungen zu bringen.“

Zuversichtlich, dass er jetzt hinaus ins Foyer konnte, ohne Fiona zu schockieren, wandte er sich zur Tür.„Okay. Wir werden gemütlich essen und anschließend zu meinen Eltern fahren.“ Als sie Anstalten machte zu protestieren, schüttelte er den Kopf. Ein Nein würde er nicht akzeptieren. „Keine Diskussion, Elena. Gewöhn dich daran, dass ich dich chauffiere, bis dein Wagen repariert ist.“

Nachdem sie den Gesprächstermin mit Jennifer Anderson festgelegt hatte, saß Elena mit Brads Eltern auf der sonnenüberfluteten Veranda des Herrenhauses Lake Shore Manor. Natürlich wollten sie über die Fortschritte in dem Fall informiert werden. Elena wünschte nur, sie könnte ihnen mehr Neues berichten.

„Ich habe mit Ihren Kindern gesprochen, außer mit Seth, und auch mit einigen Angestellten der Connelly Corporation.“ Behutsam setzte Elena die feine Teetasse auf den Unterteller. Sie war den Umgang mit so kostbarem Porzellan nicht gewohnt. Wenn sie das Geschirr angeschlagen hätte, hätte es zweifellos ein Vermögen gekostet, es zu ersetzen.

„Haben Sie etwas erfahren, was uns weiterbringt?“, fragte Brads Mutter.

Auch mit sechzig war Emma Connelly noch eine auffallend attraktive Frau mit einer bezaubernden Ausstrahlung und einer Anmut, die man nur bei Adeligen fand.

Aber die Ereignisse der letzten Monate hatten Spuren hinterlassen. Traurigkeit und Sorge zeichneten sich auf ihren ansonsten makellosen Gesichtszügen ab, und in ihren blauen Augen spiegelte sich die Angst wider, die sie immer noch verfolgte. Emma, die frühere Prinzessin von Altaria, hatte nicht nur einen versuchten Anschlag auf das Leben ihres ältesten Sohnes miterleben müssen, sondern sie hatte auch ihren Vater Fürst Thomas und ihren Bruder Prinz Marc durch ein tragisches Bootsunglück verloren.

Elena bedauerte, nicht dazu beitragen zu können, die innere Anspannung der Frau abzubauen. „Leider habe ich nichts in Erfahrung bringen können, Mrs. Connelly, was wir nicht bereits wissen.“

„Das kann ich so nicht akzeptieren.“ Grant Connellys stahlgraue Augen und sein energisches Kinn ließen keinen Zweifel daran aufkommen, dass er ein Mann war, der gewohnt war, Antworten zu fordern und sie auch zu bekommen. „Irgendjemand hätte fast unseren Sohn getötet. Ich will, dass dieser Kerl gefasst wird.“

„Das wollen wir alle, Dad“, warf Brad laut ein. Er verließ seinen Platz an der breiten Terrassentür und setzte sich neben Elena auf den weißen Zweisitzer aus Korb. „Aber solche Dinge brauchen Zeit.“ Er legte den Arm um ihre Schultern, worauf Emma und Grant verwirrte Blick tauschten. „Elena hat intensiv daran gearbeitet, alle Fakten zusammenzutragen und auszuwerten, und dabei sogar ihre Gesundheit riskiert.“

„Das gehört nicht zur Sache“, sagte Elena hastig.

Sie schüttelte seinen Arm ab und bedachte Brad mit einem Blick, der ihn, wie sie hoffte, zum Schweigen bringen würde. Ihr war weder wohl dabei, intime Details aus ihrem Leben irgendjemandem anzuvertrauen, noch war sie glücklich über den misstrauischen Gesichtsausdruck der Connellys, als sie die Vertrautheit zwischen ihrem Sohn und Elena sahen. Sie musste sich unbedingt wieder auf die Ermittlungen konzentrieren.

„Mr. Connelly, da Ihr Sohn der Thronfolger von Altaria ist und es keine Anschläge auf sein Leben gegeben hat, bevor er die Nachfolge von Fürst Thomas angetreten ist, gehen wir davon aus, dass das Attentat politischer Natur war.“ Sie wählte ihre Worte mit Bedacht. In diesem Fall war Fingerspitzengefühl angesagt.

Grant nickte. „Aber wir wissen nicht, warum“, sagte er und rieb sich über das Gesicht.

Emma Connelly war nicht die Einzige, die wegen der Unruhe in ihrem Leben gestresst war. Die kleinen Fältchen in Grants vornehmem Gesicht waren in den letzten Monaten zu tiefen Sorgenfalten geworden, und Elena hätte schwören können, dass auch seine Haare grauer geworden waren. Vor allem an den Schläfen.

„Nein, wir wissen noch nicht, warum“, stimmte sie zu. „Was wir aber wissen, ist, dass es sich bei dem Schützen um einen Profihandelt. Er hat absichtlich einen öffentlichen Platz gewählt, um nach dem Anschlag in der Menge untertauchen zu können. Das sagt uns, dass es einen konkreten Grund für den Anschlag gibt und dass es nicht einfach ein Verrückter ist, der in der Gegend herumballert. Sobald wir den Grund für den Anschlag kennen, werden wir schnell herausfinden, wer den Schützen engagiert hat.“

„Entschuldigen Sie, Mr. Connelly.“ Eine Hausangestellte betrat die Veranda. „Da ist ein Anruf für Sie.“

„Sagen Sie dem Anrufer, dass ich in einem Meeting bin“, sagte Grant abweisend.

„Ich denke, diesen Anruf wollen Sie entgegennehmen.“ Die Frau ließ nicht locker. Sie arbeitete seit vielen Jahren im Haus und kannte die Connellys gut. „Es ist dieser Albert Dessage, den Sie in Europa engagiert haben. Ich soll Ihnen sagen, dass es wichtig ist.“

Elena erkannte sofort den Namen ihres europäischen Kollegen, der auf Altaria für die Connellys an dem Fall arbeitete.

„Er ist auf Leitung zwei.“

„Danke, Ruby.“ Grant nahm das schnurlose Telefon entgegen. Er wartete, bis Ruby die Veranda verlassen hatte, und drückte dann die Taste für den Anruf. „Was haben Sie herausgefunden, Dessage?“ Grant hielt sich nicht mit höflichen Begrüßungsfloskeln auf.

Elena sah, dass Grants besorgter Blick direkt zu Emma hinüberglitt. Er hörte noch ein paar Sekunden zu, bevor er schließlich sagte: „Ja, sie ist hier. Moment, bitte.“ Er reichte Elena das Telefon. „Dessage möchte mit Ihnen sprechen, Mrs. Delgado.“

Grant Connellys Gesichtsausdruck nach zu schließen, hatte der Fall eine entscheidende Wende genommen. Sie nahm ihm das Telefon aus der Hand. „Detective Delgado am Apparat, Mr. Dessage.“

„Unsere Vermutung, dass Fürst Thomas und Prinz Marc ermordet wurden, ist gerade von Interpol bestätigt worden.“ Dessages Stimme knackte an ihrem Ohr. „Auf dem Boot war Plastiksprengstoff deponiert. Eine Zeitschaltuhr hatte die Explosion ausgelöst, als das Boot ein paar Meilen von der Küste entfernt auf offener See war. Die beiden hatten keine Chance. Sie waren in dem Moment verloren, als sie das Boot betraten.“

„Gibt es Hinweise, wer dafür verantwortlich ist?“

„Noch nicht“, erwiderte der Mann. „Aber versichern Sie bitte den Connellys, dass Fürst Daniel und seine Frau in Si
cherheit sind und rund um die Uhr von der Royal Guard bewacht werden.“ „Das mache ich.“ Elena spürte Brads Hand auf ihrer Schulter.

Sie blickte auf und sah, dass Emma leise in ihr mit einem Monogramm verziertes Taschentuch weinte. Offensichtlich hatte Grant ihr bereits mitgeteilt, dass ihr Vater und ihr Bruder tatsächlich ermordet worden waren.

„Sonst noch etwas?“, fragte Elena Dessage.

„Ja.“ Die Verbindung wurde immer schlechter, und Elena musste sich total darauf konzentrieren, was der Mann sagte. „Sagen Sie den Connellys … Familie in Sicherheit sein sollte … Attentate … zielgerichtet auf Thron …“

Es knackte noch einmal, und die Verbindung war unterbrochen, bevor Elena antworten konnte.

Als sie sich wieder den Connellys zuwandte, versuchte Grant gerade, die weinende Emma zu trösten. „Mr. Dessage sagt, und ich stimme ihm zu, dass wir ziemlich sicher sein können, dass der Anschlag auf das Leben Ihres Sohnes in direktem Zusammenhang mit dem Thron steht.“

„Was ist mit meinen anderen Söhnen?“, fragte Emma unter Tränen. Sie sah erst Brad an und blickte dann flehentlich zu Elena. „Sind sie auch in Gefahr?“

„Mach dir um uns keine Sorgen, Mom. Wir sind in Sicherheit.“

Elena nickte. Vorsichtig legte sie das Telefon auf dem Glastisch ab. „Das stimmt, Mrs. Connelly. Solange Fürst Daniel der Regent ist und solange er lebt, gibt es keinen Grund, warum es der Attentäter auf Ihre anderen Kinder absehen sollte.“

Elena blickte zu Brad. Sie war dankbar, dass er in der Thronfolge zu weit hinten stand, als dass er in Gefahr sein könnte. „Trotzdem sollten Sie vorsichtig sein. Wenn Ihnen irgendetwas Verdächtiges auffällt oder Sie sich irgendwie bedroht fühlen, wenden Sie sich bitte sofort an die Polizei.“ Elena stand auf, um sich zu verabschieden.

„Ich habe Sicherheitskräfte hier im Haus“, sagte Grant, „und ich werde die Wachleute in der Firma anweisen, die Vorsichtsmaßnahmen zu verstärken. Wäre es ratsam, auch meine Söhne hier unter Personenschutz zu stellen?“

„Nein, Mr. Connelly“, erwiderte Elena ehrlich. „Das halte ich nicht für erforderlich. Trotzdem sollten sie vorsichtig sein, da die Männer der Familie diejenigen sind, die den Thron erben können.“

„Okay.“ Grant erhob sich und schüttelte ihr die Hand. „Danke, dass Sie gekommen sind, um uns über den Stand der Dinge zu informieren.“

„Gern geschehen, Mr. Connelly.“ Sie ließ sich von Brad in den Mantel helfen.

„Brad, bitte sei vorsichtig“, flehte Emma ihn an.

„Mach dir um mich keine Gedanken, Mom.“ Brad küsste seine Mutter auf die Wange.

Elena konnte keine Versprechen geben, was die Sicherheit der anderen Söhne der Connellys betraf, doch bei dem jüngsten konnte sie es. „Mrs. Connelly, Brad und ich haben sehr eng zusammengearbeitet. Wir haben gemeinsam die Termine für die Gespräche festgelegt und die Befragung der höheren Angestellten bei Connelly koordiniert. Ich kann Ihnen versichern, dass ich nichts Ungewöhnliches bemerkt habe. Solange wir zusammenarbeiten, müssen Sie sich keine Gedanken machen. Ich werde mich persönlich für Brads Sicherheit einsetzen.“

Gedankenverloren steuerte Brad seinen Jaguar durch das Tor von Lake Shore Manor hinaus auf die Straße. Er wusste nicht, ob er über das Versprechen, das Elena seiner Mutter gegeben hatte, amüsiert oder beleidigt sein sollte.

Einerseits fand er die Vorstellung, dass eine so zierliche Frau wie Elena ihn beschützen wollte, fast lachhaft. Er war mindestens zwanzig Zentimeter größer als sie und bestimmt dreißig Kilo schwerer. Welche Chance hatte eine Frau ihrer Statur gegen jemanden, der eine Bedrohung für ihn darstellte?

Auf der anderen Seite hatte sein Ego einen schweren Dämpfer erhalten. Ihm gefiel der Gedanke nicht, dass sie der Meinung sein könnte, er könnte nicht auf sie oder sich selbst aufpassen. Hielt sie ihn etwa für einen Schreibtischhengst? Für ein Weichei?

„Bevor du weiter überlegst, ob das, was ich deiner Mutter gesagt habe, eine persönliche Beleidigung ist“, sagte Elena ruhig, „denk bitte daran, dass ich darin ausgebildet bin, Situationen zu beobachten und mögliche Gefahren sofort zu erkennen.“

Sie legte die Hand auf seinen Schenkel, wenige Zentimeter oberhalb seines Knies. Die Berührung sandte ein erregendes Prickeln durch sein Bein und breitete sich schnell im ganzen Körper aus. „Ich habe damit nicht gemeint, dass du nicht auf dich aufpassen kannst, sondern nur, dass ich dich warnen würde, wenn ich eine Gefahr sehe.“ Sie tätschelte seinen Oberschenkel leicht, was seinen Blutdruck in die Höhe schnellen ließ. „Außerdem trage ich eine Waffe, du nicht.“

Verwirrt darüber, dass sie ihn so leicht durchschaut hatte, drehte er den Kopf zu ihr. „An so etwas habe ich überhaupt nicht gedacht“, log er. Er wollte nicht zugeben, dass sie ihn richtig eingeschätzt hatte. Schließlich hatte er seinen Stolz.

Ihr Lächeln sagte ihm, dass sie genau wusste, was in ihm vorging.

Wie machte sie das nur? Woher wusste sie, was er dachte? War er so leicht zu durchschauen? Es war höchste Zeit, dass er das Thema wechselte, bevor er noch etwas sagte, was ihr recht gab. „Was hast du für heute Abend geplant?“

Sie nahm die Hand von seinem Schenkel und legte sie in ihren Schoß. Er griff danach und legte sie zurück auf sein Bein. Dann bedeckte er sie mit seiner. Es gefiel ihm, von ihr berührt zu werden.

„Ich habe nichts weiter vor, außer dass ich ein heißes Bad nehmen und mich dann im Jogginganzug und mit Hausschuhen vor den Fernseher setzen möchte. Mit einem Käsesandwich und einer Suppe.“ Ihre Stimme klang ein wenig atemlos.

Zufrieden, dass er in ihr ebenso verwirrende Gefühle auslöste wie sie in ihm, lächelte er. „Ich schlage vor, dass wir erst zu meiner Wohnung fahren, damit ich mich umziehen und Babe holen kann. Auf dem Weg zu dir holen wir uns etwas zu essen, was nahrhafter ist als eine Suppe, und dann machen wir es uns gemeinsam gemütlich. Was hältst du davon?“

Sie sah ihn lange an, und er fürchtete schon, sie würde seinen Vorschlag ablehnen, als sie schließlich lächelnd sagte: „Ich warne dich. Ich habe keine Fernbedienung für meinen Fernseher.“

„Das darf doch nicht wahr sein! Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert, nicht in der Steinzeit!“ Er schüttelte übertrieben den Kopf. „Ein Fernseher ohne Fernbedienung? Wo gibt es denn so etwas?“

Elena lachte. „Ich hatte mal eine, aber die ist bei meinem Umzug nach der Scheidung im vergangenen Jahr verloren gegangen.“

„Hört sich schon besser an.“ Er verließ die Hauptstraße, fuhr ein paar Meilen westlich und hielt schließlich vor einem Elektronikgeschäft in einer Einkaufsstraße.

„Warum hältst du hier an?“

„Ich sage nur eins – Fernbedienung.“

„Das ist doch ein Witz, oder?“

„Ganz und gar nicht.“ Lachend schnallte er sich los. „Ein Mann muss eine Fernbedienung in der Hand halten, um richtig ‚abhängen‘ zu können.“

Drei Stunden später saß Brad mit Elena auf der Couch. Er hatte den Arm um ihre Schultern gelegt. Sie schmiegte sich an ihn, während Babe auf ihrem Schoß döste.

Nachdem sie zehn Minuten lang die hirnloseste Show gesehen hatten, die er jemals eingeschaltet hatte, nahm er die Fernbedienung. „Das ist eine unglaubliche Verschwendung von Sendezeit“, sagte er und suchte nach einer interessanteren Sendung.

„Das ist doch der Sinn des Abhängens“, murmelte Elena schläfrig. „Auf der Couch sitzen und eine TV-Show ansehen, die weder informativ ist noch zum Nachdenken anregt.“

Brad zappte durch die Programme und blieb bei einem Nachrichtensender stehen. Elena schüttelte den Kopf. „Das möchte ich lieber nicht sehen.“

„Warum nicht?“, fragte er. Der Nachrichtensprecher kündigte gerade eine Reportage über die verschiedenste Bräuche zum Valentinstag an.

Sie richtete sich auf. „Ich mache mir nichts aus diesem Tag.“

Brad überlegte, welchen Grund sie dafür haben könnte, als es ihm plötzlich wie Schuppen von den Augen fiel. Natürlich! Wie hatte er das vergessen können? Vor ein paar Tagen hatte sie ihm erzählt, dass ihr Mann sie am Valentinstag verlassen hatte.

„Denk nicht daran, was im letzten Jahr passiert ist.“ Er legte den Arm um sie. „Ich bin sicher, dass du auch schöne Erinnerungen an einen Valentinstag hast.“

„Eigentlich nicht.“ Sie setzte Babe auf die Couch und stand auf. Mit der leeren Popcornschüssel und den Getränkedosen ging sie in die Küche.

Brad folgte ihr. „Es gibt keinen unvergesslichen Valentinstag?“

Sie lächelte schief. „Der letzte ist absolut unvergesslich.“

„Das meinte ich nicht, und das weißt du auch.“ Brad stellte sich vor sie. „Was ist mit den Jahren zuvor? Hat er dir keine Blumen geschenkt oder dich zumindest zum Essen ausgeführt?“

„Nein“, sagte sie und schüttelte den Kopf. „Das Einzige, was ich je von ihm bekommen habe und was vielleicht im weitesten Sinne als romantisch gelten kann, war ein Anruf, in dem er mir mitteilte, dass wir an einer politischen Wohltätigkeitsveranstaltung teilnehmen müssten und ich mir für diesen Anlass ein schickes Kleid kaufen sollte. Das war an einem Valentinstag.“

„Das ist alles?“ Brad konnte nicht glauben, dass ein Mensch so gefühllos sein konnte.

Elena nickte lachend. „Und dann hat er sich mit ein paar Kollegen zur Happy Hour getroffen und praktischerweise vergessen, nach Hause zu kommen und mich abzuholen.“

„Er ist ohne dich zum Dinner gegangen?“

„Mach nicht so ein geschocktes Gesicht.“ Sie ließ Wasser in das Spülbecken laufen, um das wenige Geschirr zu spülen, das sie benutzt hatten. „Letztendlich hat er seine Sekretärin zum Dinner mitgenommen.“

Brad war empört, dass ein Mann Elena so schäbig behandeln konnte. „Unglaublich. Was für ein mieser Typ!“

Sie zuckte mit den Schultern, als wäre es egal. „Eigentlich war ich nicht überrascht. Ich wusste gleich nach den Flitterwochen, auf was ich mich eingelassen hatte.“

„Warum bist du bei ihm geblieben?“

Elena drehte sich zu ihm und lächelte ihn traurig an. „Einerseits, weil ich wollte, dass unsere Ehe funktioniert, und andererseits, weil ich nicht wusste, wohin ich hätte gehen sollen.“

„Aber …“

Sie legte den Finger auf seine Lippen, um ihn zum Schweigen zu bringen. „Mir war nicht sofort bewusst, dass ich so einen Mistkerl geheiratet hatte“, erklärte sie. „Michael konnte seine Untreue gut verbergen, und ich war nur zu gern bereit, seine Entschuldigungen zu akzeptieren.“

Brad zog sie in seine Arme. „Du wusstest wirklich nicht, was los war?“

„Zugegeben, ich wusste es“, gestand sie und legte den Kopf an seine Brust. „Ich wollte mir nur nicht eingestehen, dass ich mir so sehnlichst eine Familie wünschte, dass ich dafür alles in Kauf nahm.“

„Wie hast du es geschafft, vier Jahre bei ihm zu bleiben?“

„Es war nicht so schlimm.“ Sie schüttelte den Kopf. „Michael war nicht unangenehm oder ausfällig. Die meiste Zeit führte jeder sein eigenes Leben. Er ging seinen Weg, und ich ging meinen.“ Um Verständnis bittend blickte sie zu Brad auf. „Solange ich verheiratet war, gehörte ich wenigstens zu jemandem. Verstehst du das?“

Brad wusste nicht, was er sagen sollte. Er hatte dieses Gefühl von Einsamkeit nie kennengelernt, und er konnte sich nicht vorstellen, von niemandem wirklich geliebt zu werden. Für ihn hatte es immer Eltern, Großeltern und Geschwister gegeben, denen er etwas bedeutete.

Egal, was er jetzt sagte, es wäre das Falsche, deshalb tat er das Einzige, was ihm einfiel, um ihr deutlich zu machen, was er fühlte – er küsste sie.

Es sollte kein leidenschaftlicher Kuss werden, deshalb streifte er nur flüchtig ihren Mund. Er wollte ihr zeigen, wie viel es ihm bedeutete, dass sie ihm die Geheimnisse ihrer Vergangenheit anvertraut hatte, wollte sich für das rücksichtslose Verhalten eines Vertreters seines Geschlechts entschuldigen. Doch als er ihre Brüste an seinen spürte und kleine Stromschläge durch seinen Körper schossen, als sie die Zunge zögernd gegen seine Lippen stieß, vergaß er seinen guten Vorsatz.

Er zog sie fester an sich und legte die Hand auf ihre Brust. Erregt strich er mit dem Daumen über die aufgerichteten Spitzen. Jetzt störte nur noch das flauschige Sweatshirt. Stöhnend glitt er mit der Hand darunter. Er spürte ihre weiche Haut und stellte schnell fest, dass sie keinen BH trug. Der Gedanke erregte ihn so sehr, dass es ihm fast unheimlich war.

In dem Moment erkannte Brad, dass er sie mehr begehrte, als er je eine Frau begehrt hatte. Und das bereitete ihm Angst.

Er zwang sich, sie loszulassen, zog ihr Sweatshirt zurecht und trat einen Schritt zurück. „Ich glaube, ich gehe jetzt lieber.“

Elena nickte. „Das wäre wohl das Beste.“

„Ich hole dich morgen früh gegen acht Uhr ab.“ Brad zog seine Jacke an.

Sie schüttelte den Kopf. „Morgen bin ich nicht im Connelly Tower. Ich muss ins Police Department, meine Notizen übertragen und einen Bericht schreiben.“

„Wann soll ich kommen, um dich dorthin zu fahren?“

„Morgen hast du frei, Brad.“ Sie klang fast erleichtert. „Ein Kollege holt mich ab.“

Er starrte sie an und fragte sich, warum ihn der Gedanke so sehr beunruhigte, dass sie morgen nicht mit ihm in der 17. Etage des Connelly Towers sein würde. Vielleicht war es besser, nicht weiter darüber nachzudenken. Er nahm Babe und verließ die Wohnung, bevor er Elena bat, die Nacht mit ihm zu verbringen.

7. KAPITEL

Der nächste Tag zog sich für Brad endlos lang dahin. Voller Ungeduld wartete er darauf, endlich bei Elena anrufen und sich nach ihrem Befinden erkundigen zu können. Da er ihre übliche klare, knappe Begrüßung erwartete, war er sofort in Alarmbereitschaft, als sie mit bebender Stimme den Anruf entgegennahm. Er merkte, dass sie nur mit Mühe die Tränen zurückhielt.

„Was ist passiert?“ Er richtete sich in seinem Sessel auf. Das Schweigen am anderen Ende der Leitung brachte ihn fast um – Sekunde für Sekunde verging quälend langsam. „Sprich mit mir, Liebes. Ist alles in Ordnung?“

„Nein.“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, als sie endlich antwortete, und Brad musste sich anstrengen, sie überhaupt zu hören.

Die Angst legte sich wie die eiskalte Hand um sein Herz. Er hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. „Ich bin sofort bei dir.“ Er beendete hastig das Gespräch, warf das Telefon auf die Couch und rannte ins Schlafzimmer, um sich Schuhe anzuziehen. Sein Herz hämmerte wie wild gegen seine Brust, und seine lauten Flüche, als er sich in der Hektik mit seinem Mantel abmühte, bewirkten, dass Babe auf das Sofa flüchtete und sich unter die Kissen verkroch.

In halsbrecherischer Geschwindigkeit raste er zu Elena. Wenn die Polizei versucht hätte, ihn zu stoppen, wäre er wahrscheinlich im Gefängnis gelandet. In absoluter Rekordzeit erreichte er ihre Wohnung. Glücklicherweise verließ ein Mieter gerade in dem Moment das Haus, als Brad hineinwollte, und so musste er nicht warten, bis Elena ihm die Haustür öffnete.

Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, rannte er nach oben und hämmerte gegen ihre Wohnungstür. „Elena, mach auf!“

Eine Ewigkeit schien zu vergehen, bis sie endlich die Tür öffnete. Als sie schließlich vor ihm stand, blieb ihm fast das Herz stehen. Tränen rannen über Elenas bleiche Wangen, und sie zitterte am ganzen Körper.

„Was ist passiert?“ Brad zog sie in seine Arme. „Ist etwas mit dem Baby?“

Sie schüttelte den Kopf, schlang die Arme um seine Taille und schmiegte die Wange an seine Brust. „Nein.“

Erleichtert, dass sie keine Fehlgeburt erlitten hatte, schloss er die Tür und führte Elena zum Sofa. Er setzte sich und zog sie auf seinen Schoß. Liebevoll schlang er die Arme um sie, während sie sich an seiner Schulter ausweinte. Da er nicht wusste, was er tun sollte, streichelte er einfach über ihre Haare und murmelte tröstende Worte.

Als die Tränen schließlich versiegten und sie ruhiger wurde, fragte er: „Was ist passiert?“

„Ich … ich habe Michael heute im Police Department gesehen.“ Sie war völlig aufgelöst.

Brad zog sich der Magen zusammen, als sie den Namen des Mannes erwähnte. Empfand sie etwa immer noch Gefühle für diesen Mistkerl?

„Und?“

Sie tupfte sich die Augen trocken. „Er hatte großen Spaß daran, mir zu erzählen, dass … dass bei seiner neuen Frau heute in einer Woche ein Kaiserschnitt vorgesehen ist … Sie erwarten einen Sohn.“

Am Valentinstag.

„Ärgert es dich etwa, dass dein Exmann wieder geheiratet hat?“

„Nein.“ Dass Elena keinen Moment mit der Antwort gezögert hatte, erleichterte Brad ungemein.

„Was ist dann so schlimm, Liebes?“ Sanft massierte er ihre angespannten Nackenmuskeln.

Elena holte tief Luft, dann richtete sie sich auf und sah Brad an. „Lass nur, es ist einfach lächerlich.“

„Du kannst es mir ruhig sagen.“ Er lächelte sie ermutigend an. „Für dich scheint es eine große Sache zu sein. Und nur das interessiert.“

Sie blickte auf ihre Hände und schüttelte den Kopf. „Es tut einfach weh, dass Michaels Frau etwas schafft, wozu ich offensichtlich nicht in der Lage bin.“

„Du meinst, ein Baby zu bekommen?“, fragte er leise.

Sie nickte. „Warum ist es für manche Frauen so einfach? Nur für mich nicht. Was stimmt mit mir nicht?“

„Sieh mich an, Elena.“ Als sie den Kopf hob und ihre Blicke sich trafen, legte er die Hand auf ihren Bauch. „Mit dir stimmt alles. Du bist schwanger; dir geht es gut und dem Baby auch. Die Ärztin hat es bestätigt.“

Sie biss sich auf die zitternden Lippen und nickte.

„Es ist normal, dass du dir Sorgen machst. Schließlich hast du schon zweimal ein Kind verloren.“ Er legte die Hand auf ihre Wange. „Aber jetzt hast du nicht den Stress einer kaputten Ehe, und die Schwangerschaft ist schon weiter fortgeschritten als bei den letzten Malen. Stimmt’s?“

„Ja.“ Er zog sie an sich. „Dann haben wir doch eigentlich einen Grund zum Feiern, oder?“

Das erste Mal, seit er die Wohnung betreten hatte, huschte der Anflug eines Lächelns über ihr Gesicht. Es war, als wäre endlich die Sonne hinter den Regenwolken hervorgekommen. „Vielleicht hast du recht.“

„Dann mach dich etwas frisch und zieh dich um. Ich führe dich aus.“

„Wohin gehen wir?“

„Das wirst du schon sehen.“ Er lachte.

„Was wollen wir denn hier?“, fragte Elena, als Brad den Wagen vor Baby World parkte.

„Wir kaufen etwas für das Baby, damit die Schwangerschaft realer für dich wird.“ Er öffnete die Fahrertür und schenkte ihr das Lächeln, das Schmetterlinge in ihrem Bauch flattern ließ. „Peanut braucht ein Bett.“

„Aber ich bin …“ Sie wartete, bis er um den Wagen herumgegangen war und ihr die Tür öffnete. „Ich kann noch keine Möbel für das Baby gebrauchen. Ich muss zuerst das Zimmer ausräumen, das ich als Kinderzimmer vorgesehen habe, die Wände streichen …“

„Vergiss das Streichen.“ Er führte sie am Ellbogen zum Eingang des hell erleuchteten Geschäfts. „Das ist nicht gut für das Baby. Wir werden hier eine Tapete aussuchen.“

Elena blieb in der Tür zum Geschäft abrupt stehen. „Woher willst du wissen, was für das Baby gut ist, Brad?“

„Das habe ich in der Zeitschrift gelesen, die du mir neulich in der Praxis deiner Ärztin gegeben hast.“ Er grinste breit und sah sich in dem riesigen Ausstellungsraum um. „Also, welche Farbe möchtest du für das Kinderzimmer haben?“

Sie lachte und schüttelte den Kopf. „Du hast einen Artikel gelesen, und schon hältst du dich für einen Experten. Brad, du bist wirklich unmöglich.“

„Nicht unmöglich, sondern bemerkenswert“, entgegnete er und klang ziemlich von sich eingenommen und höchst zufrieden. „So, und jetzt lass uns sehen, was dieser Laden an Babyartikeln anzubieten hat.“

„Ich werde heute Abend nichts kaufen“, warnte sie ihn.

„Das ist okay.“ Er führte Elena in die Möbelabteilung am anderen Ende des Geschäfts. „Wir sehen uns nur an, was es gibt.“

Elena schüttelte den Kopf, als sie Brad durch den Ausstellungsraum folgte. Wie sollte sie diesem Mann böse sein? Er war sofort zu ihr geeilt, als er merkte, dass es ihr schlecht ging. Er hatte verstanden, warum sie sich minderwertig fühlte, auch wenn die Gründe eigentlich lächerlich waren. Und dann hatte er sie immer wieder mit seinen unmöglichen Fragen und Kommentaren zum Sinn und Zweck der einzelnen Babymöbel zum Lachen gebracht.

„Hat du irgendetwas gesehen, was dir gefallen hat?“, fragte er.

Elena nickte. „Die gelb-weiße Kombination gefällt mir am besten. Die Möbel wirken hell und freundlich und sind wunderschön.“

„Dann sind Gelb und Weiß die Farben für dein Kinderzimmer.“ Er führte sie aus der Möbelabteilung hinaus in den Bereich mit den Plüschtieren. „Was, meinst du, gefällt Peanut besser? Teddy oder Hase?“

„Ich weiß nicht“, sagte sie und musste lachen, als er die Tiere an seiner Wange rieb. „Was machst du da?“

„Ich prüfe, wie weich sie sind.“ Er nieste. „Dieses haart.“ Er stellte das flauschige Kaninchen zurück aufs Regal und nahm einen großen weißen Teddy mit einer gelben Schleife um den Hals. Er rieb den Teddy an seiner Wange und lächelte dann zufrieden. „Der gefällt mir.“

„Babe wird eifersüchtig werden“, warnte Elena.

Er klemmte sich den Teddy unter den Arm. Dann nahm er Elenas Hand und ging zur Kasse. „Der Teddy ist nicht für mich. Er ist für dich.“ Plötzlich blieb er stehen, legte den Finger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht, bis sich ihre Blicke trafen. „Jedes Mal, wenn du diesen Teddy ansiehst, sollst du daran denken, dass Peanut in dir wächst und dass dein Traum vom eigenen Kind bald Wirklichkeit wird. Dass er …“

„Sie“, korrigierte Elena.

Er lächelte. „Oder sie bald da sein wird.“

Elena schluckte gerührt. „Danke, Brad.“ Eine Träne lief über ihre Wange.

„Wein nicht, Liebes.“ Er wischte die Träne mit dem Daumen weg. „Es ist nur ein Teddybär.“

„Es ist nicht der Teddy, sondern die Geste. Das ist das Netteste, was je ein Mensch für mich getan hat.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss auf seine Wange. „Danke.“

Am Nachmittag des Valentinstages saß Brad an seinem Schreibtisch und blickte hinaus auf den Lake Michigan. Er wollte etwas für Elena tun, rätselte jedoch, was es sein könnte.

Der Tag war mit negativen Erinnerungen behaftet, und auch der diesjährige machte keine Ausnahme. Heute war nicht nur der Jahrestag des Endes ihrer Ehe, heute sollte auch das Kind ihres Exmannes geboren werden.

Wie konnte Brad sie die Vergangenheit vergessen lassen und ihr einen Tag bieten, an den sie sich gern erinnerte? Und wie sollte er selbst dabei emotional auf Distanz bleiben? Elena bedeutete ihm jetzt schon mehr als jede andere Frau zuvor.

Nachdem Brad beschlossen hatte, Elena zumindest zu einem schönen Essen einzuladen, bat er seine Sekretärin über die Gegensprechanlage, einen Tisch in einem der vielen exklusiven Restaurants von Chicago zu reservieren.

Fünfzehn Minuten später stöhnte er resigniert auf. Jedes Restaurant, in dem Fiona angerufen hatte, war bereits ausgebucht. In manchen gab es sogar eine Warteliste.

Frustriert blickte er sich in seinem Büro um. Sein Blick blieb an der Collage aus Familienbildern hängen. Als er das Foto von sich und Drew ansah, das in jenem Sommer aufgenommen worden war, als sie auf dem Grundbesitz der Familie am Lake Geneva ihr Feriendomizil gebaut hatten, kam ihm eine Idee.

Zufrieden, die ideale Lösung seines Problems gefunden zu haben, griff er zum Hörer, traf ein paar Vorkehrungen und ging dann in den Konferenzraum zu Elena. Er wusste genau, wie er Elena dazu bringen konnte, ihn zu begleiten, ohne sie mit der Nase darauf zu stoßen, dass er eine Überraschung für sie hatte.

Sie war allein, als er den Raum betrat. „Ich muss mit dir sprechen.“

„Hast du schon einmal etwas vom Anklopfen gehört, Brad?“ Sie blickte von ihren Notizen auf. Ihr Lächeln nahm den Worten die Schärfe. „Du hast Glück, dass mein letzter Gesprächspartner gerade gegangen ist. Sonst hätte ich dich wegen Behinderung der Ermittlungsarbeiten verhaften müssen.“

Am liebsten hätte er die Hände ausgestreckt, damit sie ihm die Handschellen anlegen konnte, doch er widerstand dem Drang und setzte stattdessen eine besorgte Miene auf. „Gerade eben habe ich einen Anruf bekommen, dass in meine Hütte am Lake Geneva eingebrochen worden sein könnte. Ich dachte, du würdest mich vielleicht gern dorthin begleiten, für den Fall, dass die Sache etwas mit deinen Ermittlungen zu tun hat.“

Ihr Lächeln verschwand. „Natürlich.“ Sie sprang auf und packte schnell ihre Notizen zusammen. „Wie hast du von dem Einbruch erfahren?“

Er hasste es, sie anzulügen.“ Mein Verwalter hat nicht direkt gesagt, dass es ein Einbruch war, sondern nur, dass es so aussah, als wäre jemand im Haus gewesen.“

„Hast du die örtliche Polizei verständigt?“

„Nein.“

Misstrauisch sah sie ihn an. „Warum nicht?“

Er blinzelte. Welchen Grund sollte er ihr nennen? Natürlich, wenn es tatsächlich einen Einbruch gegeben hätte, hätte er sofort die Polizei informiert.

Denk nach, Brad.

„Ich dachte, du möchtest dich vielleicht als Erste dort umsehen.“ Er hoffte, dass seine Ausrede einen Sinn ergab. „Du weißt schon, falls es irgendwelche Hinweise gibt, die jemand, der nicht mit dem Fall befasst ist, übersehen würde.“

„Oder unabsichtlich einen Hinweis zerstört“, sagte sie zustimmend und nickte. „Das passiert häufiger, als mir lieb ist.“

Brad blickte auf seine Uhr. „Wenn wir jetzt fahren, sind wir noch vor Anbruch der Dunkelheit dort.“ Er nahm ihren Mantel von der Garderobe und half ihr hinein. „Vielleicht sollten wir uns vorher umziehen.“

Sie drehte sich zu ihm um. „Warum?“

„Es ist kalt, und die Landstraßen dort sind oft nicht geräumt. Wenn wir also stecken bleiben, ist es mir lieber, wir haben nicht unser Business-Outfit an, sondern warme Kleidung.“

„Du hast recht.“ Sie blickte an ihrem schwarzen Kostüm herunter. „Jeans und Sweatshirt sind definitiv praktischer.“

Brad begleitete sie aus dem Konferenzraum hinaus und gratulierte sich zu seinem Plan und der gekonnten Ausführung.

Elena hoffte, dass Brad von der Fahrerseite aus einen besseren Blick hatte als sie vom Beifahrersitz aus. Der leichte Schneefall in Chicago hatte sich zu einem ausgewachsenen Schneesturm entwickelt, als sie die Landesgrenze von Wisconsin erreichten.

„Siehst du eigentlich, wohin du fährst?“, fragte sie.

„Kaum.“ Er schaltete einen Gang herunter und bog von der Hauptstraße in einen schmalen Weg ein. „Im Wetterbericht hieß es, diese Unwetterfront würde uns erst in ein paar Tagen erreichen.“

Babe winselte auf ihrem Platz zwischen Elenas Füßen. Elena beugte sich vor und tätschelte den Hund beruhigend. „Da hat sich jemand von der Wetterstation sehr getäuscht.“

„Stimmt.“ Vorsichtig lenkte Brad den Wagen durch die von Bäumen gesäumte Straße.

Der Schneefall ließ etwas nach, und im Licht der Dämmerung konnte Elena die Umrisse eines großen Hauses durch die kahlen Bäume hindurch ausmachen. „Ist das die Hütte?“ fragte sie ungläubig.

„Ja, das ist sie.“ Als der tiefergelegte Wagen abrupt zum Halt kam, stieß Brad einen Fluch aus. „Wir stecken in einer Schneewehe fest. Jetzt müssen wir den Rest des Weges laufen.“

„Von wegen Hütte“, sagte sie und starrte das beeindruckende Gebäude an. „Manches Apartmenthaus ist kleiner als deine sogenannte Hütte.“

„Ich habe nie wirklich darüber nachgedacht.“ Er zuckte mit den Schultern. „Gefällt dir das Haus nicht?“

„Das habe ich nicht gesagt. Es ist nur nicht so klein und rustikal, wie ich erwartet hatte.“

Er lächelte und öffnete die Wagentür. „Nun, es ist immerhin ein Holzhaus.“

Noch immer starrte sie auf das zweigeschossige Gebäude. „Hier macht deine Familie also Urlaub?“

„Nein.“ Er stieg aus und stapfte durch den Schnee zur Beifahrerseite. „Das Cottage meiner Eltern liegt am anderen Ende des Grundstückes. Dieses Haus gehört Drew und mir. Nach dem Tod seiner Frau haben wir den darauffolgenden Sommer damit verbracht, dieses Haus zu bauen.“

„Ihr beide habt es gebaut?“

Brad nickte. „Wir hatten einen Trupp von Bauarbeitern, aber wir haben mitgearbeitet. Und wir haben den größten Teil der Innenarbeiten selbst erledigt.“

„Ich bin beeindruckt“, sagte Elena und meinte es auch.

Er schien überrascht. „Warum? Holzhäuser gibt es als Fertigbausatz. Wir mussten es nur zusammensetzen.“

„Ja, aber das war bei so einem großen Haus bestimmt nicht einfach.“ Sie reichte ihm Babe. „Ich hätte dir gar nicht zugetraut, dass du körperliche Arbeit liebst.“

Als er den Hund nahm, beugte er sich vor und flüsterte ihr ins Ohr: „Verrat es niemandem, aber ich bin ein Freund von vielen körperlichen Tätigkeiten. Und in den meisten bin ich sehr gut.“

Ein Schauer der Erregung lief durch ihren Körper, als sie seinen warmen Atem an ihrer Haut spürte und ahnte, worauf er anspielte. „Das glaube ich dir aufs Wort.“ Sie spürte, wie sie rot wurde.

Konzentrier dich auf deinen Job, Elena, sagte sie sich. Es könnte sich als katastrophal erweisen, in Brad mehr als nur einen guten Freund zu sehen.

Sie griff in ihrer Handtasche nach ihrem Revolver, doch als sie aus dem Wagen stieg und in den Schnee trat, stellte Brad sich ihr in den Weg. Er setzte Babe ab und stemmte die Hände in die Hüften.

„Was hast du vor?“

„Ich bereite mich darauf vor, einen möglichen Tatort zu überprüfen.“ Sie stieß gegen seine Brust, um ihn aus dem Weg zu schieben. Er rührte sich keinen Zentimeter vom Fleck. „Was ist los, Brad? Wir sind hierhergekommen, um …“

„Steck die Waffe wieder ein“, forderte er sie auf.

Sie schüttelte den Kopf. „Wenn es einen Einbruch gegeben hat …“

„Es hat keinen gegeben.“ Bevor sie begriff, was er tat, hatte er ihr die Waffe aus der Hand genommen und in seine Jackentasche gesteckt. „Und wenn es einen gegeben hätte, würde ich dich auf keinen Fall vorangehen lassen.“ Er drehte sich um und bückte sich. „Kletter auf meinen Rücken.“

„Ich kann laufen.“

„Nein, das kannst du nicht.“ Er griff nach hinten und legte die Hände um ihre Schenkel, und dann zog er sie auf seinen Rücken.

Brad hatte das Überraschungsmoment auf seiner Seite. Um nicht abzurutschen, musste Elena die Arme um seinen Nacken schlingen. „Lass mich runter!“

„Nein.“

„Was geht hier eigentlich vor, Brad?“

„Ich habe dich huckepack genommen.“

Widerwillig musste sie zugeben, dass es ihr gefiel, sich an seinen breiten Rücken zu schmiegen und die Brüste an ihn zu pressen. „Wenn der Einbrecher …“

Er ging auf das Haus zu. „Vertrau mir. Dort ist niemand.“

„Da kannst du nicht sicher sein, es sei denn …“ Sie schnappte nach Luft. „Du hast dir alles ausgedacht, oder?“

Brad blieb stehen, drehte den Kopf und sah sie über die Schulter an. „Richtig.“

Er stapfte die letzten Meter durch den tiefen Schnee bis zu der Veranda, die rund ums Haus verlief. Dann bückte er sich, um Elena herunterzulassen. Nachdem er die Tür aufgeschlossen hatte, drehte er sich um und streichelte Elena über die Wange. Der Ausdruck in seinen blauen Augen nahm ihr den Atem. „Ich wollte, dass du eine schöne Erinnerung an den Valentinstag hast.“

Schweigend folgte Elena ihm, als er sie durch das geräumige Haus in den einladenden Wohnbereich führte. Da sie von Babe abgelenkt war, die an ihnen vorbeiraste und unter die Kissen auf dem Sofa vor dem großen offenen Kamin tauchte, dauerte es einen Moment, bis sie den romantisch gedeckten Tisch vor der Glasfront sah, die den Blick auf den See freigab.

Tränen traten ihr in die Augen. Eine einzelne weiße Kerze in einem silbernen Kerzenhalter stand in der Mitte des Tisches, umgeben von roten Rosen, die einen farblichen Kontrast zu dem weißen Tischtuch bildeten.

„Oh Brad.“ Sie drehte sich zu ihm um und umarmte ihn. „Noch nie hat jemand so etwas für mich getan.“

„Ich hoffe, das sind Tränen des Glücks.“ Er hielt sie fest an sich gedrückt.

„Ja.“ Sie lehnte sich zurück und sah ihn an. „Warum hast du das getan?“

Sein Lächeln wärmte sie. „Weil du es verdient hast.“ Er wischte ihr zärtlich die Tränen von den Wangen. „Und weil ich etwas tun wollte, an das du dich später gern erinnerst.“

„Danke, Brad.“ Wie hatte sie jemals glauben können, er wäre wie Michael?

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm einen kurzen Kuss zu geben, doch in dem Moment, als sich ihre Lippen berührten, zog er sie enger an sich und presste seine festen Lippen in einem hungrigen Kuss auf ihre. Seine Leidenschaft raubte ihr den Atem, und jede Nervenzelle in ihrem Körper reagierte auf den Reiz.

Ohne zu zögern öffnete sie den Mund, als er mit der Zunge über die empfindliche Haut strich und ihr damit zeigte, dass er mehr wollte. Sie wollte spüren, wie seine Zunge mit ihrer spielte, wollte ihn schmecken. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und verlor sich in einem langen heißen Kuss.

Brad presste ihren weichen Körper noch fester an seinen, damit sie seine Erregung spüren konnte.

Langsam glitt er mit der Hand unter ihr Sweatshirt und legte sie auf ihre Brust. Sanft strich er über die harte Knospe, die nur von dem feinen Stoff ihres BHs bedeckt war.

Seine Wärme und seine liebevolle Berührung weckten ein heftiges Verlangen in Elena. Das Gefühl war so stark, dass ihr der Atem stockte.

„Es ist in Ordnung, Liebes.“ Er löste sich von ihrem Mund und küsste ihren Hals. „Es wird nichts passieren, was du nicht willst.“

Unfähig, etwas zu sagen, nickte sie nur.

Er nahm die Hand von ihrer Brust und schob das Sweatshirt wieder herunter. Dann sah er sie mit leicht verschleiertem Blick an. „Ich möchte, dass du dich an den Tisch setzt und dich entspannst, während ich nach unserem Dinner sehe.“

„Kann ich dir irgendwie helfen?“, fragte sie, als sie die Sprache wiedergefunden hatte.

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Ich kümmere mich um alles. Dieser Abend gehört allein dir. Genieß ihn einfach.“

Als er sie auf die Nasenspitze küsste und sich dann umdrehte, um das Feuer im Kamin zu entzünden, biss Elena sich nervös auf die Unterlippe. Sie war sich plötzlich der Situation bewusst geworden. Allein im einsam liegenden Haus der Connellys am Lake Geneva. Draußen schneite es immer noch, und der Wagen steckte in einer Schneewehe fest. Ihre Chance, vor morgen in die Stadt zurückzukehren, stand gleich null. Und sie waren heiß aufeinander.

Bei dem Gedanken verspürte sie ein heftiges Verlangen. Nicht ein einziges Mal in den vier Jahren ihrer Ehe war ihre Lust auf Sex so groß gewesen.

Sie schlang die Arme um ihren Körper und starrte auf den romantisch gedeckten Tisch. Das Flackern der Kerze spiegelte sich in den Fensterscheiben wider. Elena blickte hinaus auf den See. Sie saßen fest, die Kulisse konnte nicht romantischer sein, und zwischen ihnen herrschte eine Anziehungskraft, die explosiv war.

Liebeskummer und zerstörter Seelenfrieden waren vorprogrammiert.

8. KAPITEL

Brad beobachtete Elena über die flackernde Kerze hinweg und fragte sich, wie er es schaffen sollte, die Hände von ihr zu lassen. Sie war einfach fantastisch und die begehrenswerteste Frau, die er je kennengelernt hatte. Und die Ironie war, dass ihr das nicht einmal bewusst war.

Sie ahnte nicht, dass das Kerzenlicht einen sanften Schimmer auf ihre seidige Haut warf und der Anblick so betörend war, dass er in Brad den Wunsch weckte, sie nackt und befriedigt vom Liebesspiel auf seinem Bett zu sehen.

Auch merkte Elena nicht, dass es ihn erregte, sie dabei zu beobachten, wie sie den Traubensaft aus der Sektflöte trank. Er wollte von diesen sinnlichen Lippen geküsst werden, sie sollte ihn schmecken, wie er sie schmecken wollte.

Als sie eine mit Schokolade überzogene Erdbeere nahm, hineinbiss und sich dann den Saft von den Fingerspitzen leckte, schluckte er hart und unterdrückte nur mit Mühe ein Stöhnen. Was hatte er sich bloß dabei gedacht, seinen Hausverwalter Sam anzurufen und dessen Frau Rosie zu bitten, ein Valentinstag-Dinner für zwei zu arrangieren? Wie hatte er annehmen können, dieses intime Essen könnte ihn kalt lassen?

Und der Abend war noch nicht zu Ende. Der zweite Teil seines Plans war nicht weniger romantisch als das Essen. Brad hatte keinen Zweifel, dass Elena begeistert sein würde. Doch er hatte bereits jetzt Herzklopfen von dem Kuss. Wenn sie ihn noch einmal so küsste, würde ihn nichts mehr davon abhalten, sie nach oben ins Schlafzimmer zu tragen und für den Rest der Nacht Sex mit ihr zu haben.

Sicher, ihre Reaktion – die Überraschung und das Glück, das er beim Betreten des Hauses in ihren schönen braunen Augen gesehen hatte, war wie erwartet ausgefallen. Sein Plan war aufgegangen. Er hatte ihr einen Valentinstag geschenkt, an den sie sich ohne Traurigkeit oder Bedauern erinnern konnte. Das allein war die Qualen wert, die er erleiden musste.

Er blickte aus dem Fenster auf den See und stellte fest, dass es nicht mehr schneite. Die Wolken hatten sich verzogen, und der Mond und die Sterne warfen ein sanftes Licht auf den Neuschnee. Brad sah verstohlen auf die Uhr. Sam musste jeden Moment kommen.

Wie auf Stichwort klingelte es.

„Erwartest du noch Besuch?“ Elena runzelte die Stirn.

Brad musste über ihren angespannten Gesichtsausdruck lachen. „Du bist wohl immer im Dienst, was?“ Er stand auf und reichte ihr die Hand. „Komm.“

„Was hast du vor, Brad?“ Vertrauensvoll legte sie die Hand in seine. Die sanfte Berührung ließ seinen Blutdruck sofort ansteigen. Vielleicht sollte er sich nackt im Schnee wälzen, um seine Libido abzukühlen.

Er nahm ihre Jacken aus dem Garderobenschrank. „Schließ die Augen.“

„Was hast du …“

„Pst.“ Er legte den Zeigefinger auf ihre Lippen. „Vertrau mir. Es wird dir gefallen.“

Brad schluckte, als sie zu ihm aufblickte. Er sah ihr an, dass sie ihm vertraute. Gut, dass sie nicht wusste, welche erotischen Fantasien ihm noch vor wenigen Minuten durch den Kopf gegangen waren. Dann würde sie ihn nicht vertrauensvoll ansehen, sondern ihn mit der Waffe auf Distanz halten.

Schnell bedeckte er ihre Augen mit der Hand, damit sie nicht das Verlangen sehen konnte, das ihm sicherlich ins Gesicht geschrieben stand. Er legte den Arm um ihre Schultern und führte sie nach draußen und die Treppe hinab.

Als sie zu Sam und Rosie kamen, nickte der Mann mittleren Alters und sagte: „Herrlicher Abend, nicht wahr?“

„Wer ist das?“, fragte Elena und drehte den Kopf in die Richtung des Mannes.

„Elena, darf ich dir Sam und Rosie vorstellen?“ Brad nahm die Hand von ihren Augen. „Sam kümmert sich um unser Haus und den Garten hier am See, und Rosie ist die beste Köchin in ganz Süd-Wisconsin.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Sam.“ Elena schüttelte dem Mann die Hand. An Rosie gewandt, fragte sie: „Haben Sie das fantastische Dinner gezaubert?“

„Ja, Ma’am.“ Rosie strahlte. „Hat es Ihnen geschmeckt?“

Elena lächelte und legte sich die Hand auf den Bauch. „Es war einfach sensationell. Ich habe viel zu viel gegessen.“

Elena fragte sich, warum Brad aus dem Treffen mit dem Paar so ein großes Geheimnis gemacht hatte, bis Sam einen Schritt zurücktrat. „Bereit für die Ausfahrt?“

Elenas Blick folgte seiner Handbewegung und fiel auf den Pferdeschlitten hinter ihm. „Das ist ja Wahnsinn!“

„Gefällt dir der Rest meiner Überraschung?“, flüsterte Brad dicht an ihrem Ohr.

Elena warf die Arme um seinen Hals und küsste ihn auf die Wange. „Und wie! Es ist einfach … wundervoll.“

„Fang nicht an zu weinen. Bei diesen Temperaturen gefrieren die Tränen zu Eisklümpchen.“ Er küsste sie auf die Stirn und half ihr, auf den antiken Schlitten zu klettern. Fürsorglich legte er eine Decke über ihren Schoß. Dann setzte er sich neben sie und nahm die Zügel. „Wir bleiben nicht lange weg“, sagte er zu Sam.

Der Mann nickte und streichelte dem wunderschönen Rotfuchs über den Hals. „Lassen Sie sich Zeit und genießen Sie die Fahrt. Rosie und ich räumen in der Zwischenzeit das Geschirr weg.“

Elena blickte Sam und Rosie nach, wie sie die Treppe zur Veranda hinaufgingen. „Die beiden sind sehr nett.“

„Ja, das sind sie. Sie haben schon vor Drews und meiner Geburt für die Familie gearbeitet.“

Brad lenkte den Schlitten auf den Weg, während Elena die Schönheit der friedlichen Nacht genoss. Das Mondlicht fiel durch die kahlen Baumkronen und warf einen romantischen Schimmer über die Landschaft. Einzig das Knirschen der Kufen auf dem Schnee und die gedämpften Hufschläge des Pferdes unterbrachen die Stille der Nacht.

„Es ist wie im Märchen“, flüsterte Elena. „Einfach zauberhaft.“

„Du hast etwas Romantik verdient.“ Brad drehte den Kopf zu ihr und lächelte sie an. Sein Gesichtsausdruck sagte ihr, dass jedes Wort so gemeint war, wie er es gesagt hatte, und sie verliebte sich noch ein bisschen mehr in den Mann, der ihr diesen unvergesslich schönen Valentinstag schenkte.

Sie fuhren einige Zeit in ungezwungenem Schweigen, bevor er den Schlitten auf einen Waldweg lenkte. Die dicht stehenden Bäume ließen das Mondlicht kaum durch, was der Nacht eine Intimität verlieh, die bei Elena das Gefühl weckte, als gäbe es auf der Welt nur noch Brad und sie.

„Wohin führt dieser Weg?“ Sie schmiegte sich enger an ihn.

„Zu einer kleinen Bucht.“ Ein Schauer lief ihr über den Rücken, was nicht an der kalten Nacht lag, sondern allein an seiner tiefen Baritonstimme. Als der Schlitten den Wald verließ, brachte Brad das Pferd zum Anhalten und deutete auf den See. „Ich dachte, hier könnte es dir gefallen.“

Über ihnen funkelten die Sterne, und der Mond schien auf den zugefrorenen See. Der puderige Schnee glitzerte im Mondlicht wie Diamantenstaub.

Elena stockte der Atem. „Brad, es ist traumhaft schön hier!“

Brad legte den Arm um ihre Schultern und zog sie enger an sich.

Einige Minuten lang genossen sie schweigend die malerische Landschaft. Dann küsste Elena ihn auf die Wange. „Ich glaube, ich habe noch nie so etwas atemberaubend Schönes gesehen. Danke.“

„Ich habe schon etwas Schöneres gesehen.“ Er beugte den Kopf. „Dich.“

In einer Hand hielt er die Zügel, mit der anderen streichelte er ihre Wange. Dann senkte er den Mund auf ihren. Sofort verlor Elena sich in den lustvollen Empfindungen, die Brad in ihr auslöste, als er ihre Unterlippe liebkoste und die Zungenspitze sanft durch ihre leicht geöffneten Lippen schob.

Der Kuss, der so zärtlich begann, wurde schon bald fordernder, bis Elena förmlich vor Verlangen dahinschmolz.

Brad befestigte die Zügel vorn am Schlitten und schloss Elena in seine Arme. Er küsste sie auf die Wange und wanderte mit den Lippen weiter bis zu der empfindlichen Stelle direkt hinter ihrem Ohr.

„Du bist so unwiderstehlich“, flüsterte er.

Er schob seine Hand in ihren Mantel und legte sie auf ihre Brust. Doch die dicke Kleidung verhinderte den direkten Kontakt, und so stöhnten beide frustriert.

„Wir sollten besser zurückfahren“, sagte er schließlich und zog seine Hand aus dem Mantel. „Ich möchte nicht, dass dir kalt wird.“

Sie nickte, während sich ihre Atmung langsam normalisierte. „Du hast recht. Allerdings musst du dir keine Gedanken machen, dass mir kalt sein könnte. Im Moment ist mir eher heiß.“

Lachend drückte er einen Kuss auf ihre Nasenspitze. „Mir auch.“ Er nahm die Zügel und trieb das Pferd zurück auf den Waldweg, den sie gekommen waren. Nach längerem Schweigen sagte Brad: „Dir ist doch klar, dass wir die Nacht hier verbringen müssen?“

„Natürlich. Es wird wahrscheinlich nicht einfach werden, deinen Wagen aus der Schneewehe auszubuddeln.“

Er zuckte mit den Schultern. „Sam kann ihn morgen früh mit dem Traktor herausziehen. Ich würde ihn ja bitten, es noch heute Abend zu tun, aber es ist schon spät. Außerdem sind morgen dann auch die Straßen geräumt.“ Elena hörte, dass er tief Luft holte und dann hinzufügte, als wäre er zu einer Entscheidung gekommen: „Ich möchte, dass du weißt, dass ich dich nicht mit dem Hintergedanken hierher gebracht habe, dich zu verführen.“

„Das weiß ich.“ Brad hatte nie einen Hehl daraus gemacht, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte, doch zu mehr als ein paar leidenschaftlichen Küssen hatte er sich nicht hinreißen lassen.

„Es war ehrlich gemeint, als ich gesagt habe, ich würde nur so weit gehen, wie du es auch willst. Darauf kannst du dich verlassen, Elena.“ Er machte eine kurze Pause. „Aber es wird mir unheimlich schwerfallen, die Hände von dir zu lassen, wenn wir wieder im Haus sind.“ Er sah sie an, und das Verlangen, das in seinen Augen funkelte, nahm ihr fast den Atem. „Ich will dich.“

Sie dachte über seine Worte während des restlichen Weges nach. Vor ihrem geistigen Auge erschien das Bild, wie Brad ihren Körper streichelte und liebkoste. Bei dem Gedanken wurde ihr heiß.

Wollte sie Brad weiter auf Distanz halten? Oder wollte sie, dass er sie in die Arme schloss und leidenschaftlich liebte? Wollte sie Sex mit dem Mann haben, in den sie sich verliebt hatte?

Die Zeit schien in dem Moment stehen zu bleiben, als sie erkannte, dass sie sich in Brad Connelly verliebt hatte. Wie hatte es so weit kommen können? Hatte sie sich nicht geschworen, nie wieder einem Mann diese Macht über sie zu geben – die Macht, sie emotional zu zerstören?

Sie beobachtete ihn, wie er den Pferdeschlitten gekonnt durch die verschneite Landschaft lenkte. Sie hatte alles getan, um auf Distanz zu bleiben. Doch er machte es ihr unmöglich.

Vom ersten Moment an war er so fürsorglich und liebevoll zu ihr gewesen, wie sie es noch nie in ihrem Leben erfahren hatte. War es da nicht verständlich, dass sie sich in ihn verliebt hatte?

Brad brachte das Pferd vor den Stufen des Hauses zum Stehen.

Elena sah sich um. Sie war so in Gedanken gewesen, dass sie gar nicht gemerkt hatte, dass sie die Hütte schon wieder erreicht hatten.

„Hat Brad Ihnen die Bucht gezeigt?“, fragte Rosie, die mit Sam aus dem Haus kam.

„Ja, das hat er.“ Sie legte die Hände auf Brads Schultern und ließ sich von ihm vom Schlitten helfen. „Es war wunderschön.“

„Die Bucht ist zauberhaft, wenn es gerade geschneit hat“, sagte sie und sah ihren Mann erwartungsvoll an.

Sam schüttelte Brad lachend die Hand. „Ich habe das Gefühl, wir haben eine lange Rückfahrt vor uns.“

Brad grinste verschmitzt. „Dann wünsche ich viel Spaß.“

„Den werden wir schon haben.“ Lachend half er Rosie auf den Schlitten.

„Ich habe die Reste in den Kühlschrank gestellt, und Sam war mit dem Hund draußen, Brad.“

„Danke, dass Sie mir so kurzfristig geholfen haben, diesen Abend zu arrangieren.“

„Kein Problem. Ich komme morgen früh mit dem Traktor, um den Wagen aus der Schneewehe zu ziehen.“

Elena wurde ganz warm, als Brad sie einen Moment lang fragend ansah. Sie nickte kaum merklich.

„Es reicht, wenn Sie gegen Mittag kommen.“

„Okay“, sagte Sam und trieb das Pferd an. „Gute Nacht.“

„Gute Nacht!“, rief auch Rosie und winkte ihnen zum Abschied noch einmal zu.

„Lass uns schnell ins Haus gehen.“ Brad nahm Elenas Hand. „Du setzt dich schon vor den Kamin, während ich uns einen heißen Kakao mache.“

„Soll ich dir helfen?“

„Nein.“ Er strich mit dem Zeigefinger über ihre Wange bis zu ihrem Kinn. Die zärtliche Berührung ließ sie schneller atmen. „Dies ist dein Abend. Heute kümmere ich mich um alles.“

„Brad?“

„Ja?“

„Ich möchte keinen Kakao.“

„Was willst du dann, Elena?“ Seine Stimme klang noch tiefer und erotischer als zuvor.

„Ich will dich.“

Er ging zu ihr und zog sie in seine Arme. „Wenn wir erst einmal oben sind, gibt es kein Zurück mehr“, warnte er. „Dafür will ich dich zu sehr.“ Sein Blick glitt zärtlich über ihr Gesicht. „Sobald wir uns der Schlafzimmertür nähern, werde ich dir die Kleidung vom Körper reißen und dich bis zur Erschöpfung lieben.“

„Ich werde dich daran erinnern.“ Hatte sie das wirklich gesagt? Sie erkannte ihre eigene Stimme kaum wieder, so erotisch klang sie.

Wortlos führte Brad sie die Treppe hinauf in ein geräumiges Schlafzimmer. Er zog Elena vor die breite Balkontür auf der anderen Seite des Zimmers. Helles Mondlicht fiel ins Zimmer und verbreitete einen romantischen Zauber.

Brad sah ihr tief in die Augen und griff an den Saum ihres burgunderroten Pullovers. „Heb die Arme hoch, Liebes“, sagte er leise und zog das Kleidungsstück vorsichtig über ihren Kopf. Er warf es auf einen Stuhl neben der Balkontür und begann die Knöpfe ihrer Bluse zu öffnen.

Als sie nach seinem Sweatshirt griff, schüttelte er den Kopf. „Du machst gar nichts. Die heutige Nacht gehört dir allein. Lass dich einfach nur von mir lieben.“ Rasch zog er sein Sweatshirt aus und warf es ebenfalls auf den Stuhl.

Bewundernd ließ Elena ihren Blick über seinen athletischen Oberkörper gleiten. Fast ehrfürchtig berührte sie die glatte Haut und spürte das Spiel seiner Muskeln, als sie mit den Fingerspitzen über seine Brust und seinen flachen Bauch strich. „Du hast einen tollen Körper.“

„Nicht ich. Du hast einen tollen Körper.“ Er schob die Bluse über ihre Schultern. Sie sah seinen bewundernden Blick und war froh, dass sie keinen BH angezogen hatte. „Du bist wunderschön.“

Er legte die Hände an ihre Brüste und strich sanft über die Spitzen. Sofort richteten sie sich auf.

Brad beugte sich vor und küsste die harten Knospen so zärtlich, dass Elena die Tränen in die Augen traten.

Dann zog er sich die restliche Kleidung aus. Dabei lächelte er sie so verführerisch an, dass sie tief im Bauch ein heißes Kribbeln spürte. Ihre Erregung nahm zu. Elena spürte die Wärme zwischen den Schenkeln, und sie hatte das Gefühl, dass ihre Beine sie nicht mehr lange tragen würden. Der Mann war einfach fantastisch.

Breite Schultern, schmale Hüften. Ihr Blick glitt tiefer, und ihr stockte der Atem.

Er musste ihr plötzliches Zögern in ihren Augen gelesen haben. „Du hast doch keine Angst, Elena?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe keine Angst. Es ist nur so lange her, seit ich …“

„Es wird sehr schön werden.“ Er schob die Hand in ihre schulterlangen Haare, bog leicht ihren Kopf zurück und lächelte sie an. „Wir werden uns ganz viel Zeit lassen. Ich sorge dafür, dass es für dich unvergesslich wird. Vertraust du mir?“

Als sie nickte, trat er zurück und kniete vor ihr nieder, um ihr die Stiefel und Socken auszuziehen. Dann öffnete er ihre Jeans und schob sie und den Slip langsam über ihre Hüften.

Elena erbebte, als sie die Leidenschaft und das heiße Verlangen in seinen Augen sah.

„Du bist einfach vollkommen“, sagte er, richtete sich wieder auf und schloss sie in seine Arme.

Ihre nackten Körper berührten sich. Elena schlang die Arme um seinen Hals und schmiegte sich an ihn. Sie gab leise lustvolle Seufzer von sich, als sie seine harte Männlichkeit an ihrem Bauch spürte.

„Du bist so warm, so weich …“ Seine Lippen streiften ihre. „So süß.“

Brad schloss die Augen. Er war noch nie so heiß auf eine Frau gewesen wie auf Elena, und er würde all seine Willenskraft aufbringen müssen, um es langsam angehen zu lassen.

Zärtlich küsste er sie, um ihr zu zeigen, was er fühlte. Sie sollte wissen, wie schön sie in seinen Augen war und wie viel ihm ihr Vertrauen bedeutete. Ihre sinnlichen Lippen verschmolzen mit seinen, und sie öffnete sie zu einem leidenschaftlichen Kuss. Sein Herzschlag beschleunigte sich, und eine brennende Hitze breitete sich in ihm aus, als er spürte, dass sie ihn genauso begehrte wie er sie.

Er unterbrach den Kuss, und für einen Moment blickten sie sich tief in die Augen. Dann führte er sie zum Bett. Sie legte sich auf die kühlen Laken und breitete die Arme für ihn aus.

Ohne zu zögern legte er sich neben sie und zog sie in seine Arme. Er musste alle Selbstherrschung aufbringen, um sich nicht sofort auf Elena zu stürzen. Diese Nacht gehörte ihr. Und auch wenn es ihn fast umbrachte, würde er sich zurückhalten, egal, wie heftig sein Verlangen nach ihr war.

Brad küsste ihren Hals, ihre erhitzte Haut, ihre Schultern, ihre Brüste.

Elena vergrub die Finger in seinem Haar und stöhnte laut, als er die harte Spitze in den Mund nahm. Sie wand sich unter seiner erregenden Berührung und bog sich ihm verlangend entgegen. „Bitte“, flehte sie.

Das Verlangen nach ihm war so heftig, dass es ihr den Atem nahm. Wenn Brad nicht bald zu ihr kam und der süßen Tortur ein Ende bereitete, dann würde sie noch verrückt werden. „Noch nicht, Liebes. Ich möchte, dass du dich für den Rest deines Lebens an diese Nacht erinnerst.“ Er streichelte sie überall und schob dann eine Hand zwischen ihre Schenkel. „Ich brauche dich, Brad“, keuchte sie und hob ihm die Hüfte entgegen. „Jetzt.“

Sein Atem ging ebenso schwer wie ihrer, als er langsam in sie eindrang, während er gleichzeitig ihre empfindsamste Stelle liebkoste.

Elena stöhnte leise und schlang die Beine um seine schmalen Hüften. Seine Bewegungen wurden schneller, unaufhörlich trieb er sie der Erfüllung entgegen. Auf dem Gipfel der Lust erschauerte sie und rief laut seinen Namen.

Im selben Moment verströmte er sich mit einem heiseren Aufschrei in ihr.

Nur langsam kehrte Brad nach dem unglaublichen Orgasmus auf die Erde zurück. Noch nie hatte er den Sex so intensiv erlebt wie mit Elena. Noch nie war der Höhepunkt so machtvoll gewesen. Die Erkenntnis bereitete ihm Angst, und gleichzeitig hatte er das Gefühl, endlich angekommen zu sein.

„Alles in Ordnung?“, fragte er leise. Er lag neben ihr und streichelte sanft ihren Bauch. „Ja.“ Ihr Atem strich über seine erhitzte Haut. „Das war unglaublich.“

„Das finde ich auch“, stimmte er ihr lächelnd zu.

Elena gähnte, und ihm wurde bewusst, dass sie erschöpft sein musste. In dem Magazin, in dem er in der Arztpraxis geblättert hatte, hatte er gelesen, dass werdende Mütter in den ersten Monaten der Schwangerschaft und im letzten Monat mehr Schlaf benötigten.

Brad hauchte einen Kuss auf ihre Haare und zog die Decke über sie. „Ruh dich etwas aus, Liebes.“

Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, da stellte er fest, dass Elena bereits eingeschlafen war.

Brad hielt sie fest umschlungen, während er an die Decke starrte und über die Gefühle nachdachte, die ihn durchströmten. So tief hatte ihn Sex noch nie berührt. Der Wunsch, diese Frau zu besitzen, war unglaublich stark.

Gedankenverloren streichelte er über ihren Bauch und dachte daran, welche starke emotionale Bindung er bereits zu Elena und Peanut aufgebaut hatte. Die Situation war völlig neu und fremd für ihn. Doch er wollte mit ihr zusammen sein, wollte Teil ihres und Peanuts Leben sein.

Er wünschte nur, er hätte das Patentrezept für das Funktionieren einer Beziehung, sodass er am Ende nicht unter gebrochenem Herzen litt. Denn das würde passieren, wenn Elena ihn verließ.

9. KAPITEL

Die Sonne ging gerade am Horizont auf, als Elena die Augen öffnete und den Mann betrachtete, der neben ihr schlief. Brad hatte sie nachts mit zärtlichen Berührungen geweckt, um wieder mit ihr zu schlafen, und mit jedem Zusammensein vertieften sich ihre Gefühle für ihn. Sex mit ihm war aufregend und schön und unglaublich befriedigend.

Sicher, vor Brad hatte sie nur Michael gekannt. Doch die beiden Männer waren nicht zu vergleichen, auch wenn Elena das anfänglich geglaubt hatte. Michael war ein oberflächlicher, egoistischer Playboy, der nur sein eigenes Vergnügen im Kopf hatte, während Brad Tiefgang und Charakter besaß und um ihr Glück und Wohlergehen bemüht war.

Ja, Michael und Brad trennten Welten, und es war an der Zeit, sich einzugestehen, dass sie Brad mehr liebte, als sie Michael je geliebt hatte.

Vorsichtig schob sie Brads Arm von ihrem Bauch und stand auf. Sie nahm ihre Sachen und ging ins Badezimmer, um zu duschen. Es würde eine Zeit dauern, bis sie sich an den Gedanken gewöhnt hatte, wieder zu lieben und einem Mann zu vertrauen und an ihn zu glauben.

Sie trat gerade unter den Wasserstrahl, als Brad die Duschtür öffnete. „Was machst du hier?“

„Ich habe dich vermisst“, sagte er und küsste sie leidenschaftlich. Als er die Lippen von ihren löste, schenkte er ihr dieses unwiderstehliche Lächeln, das nie seine Wirkung verfehlte.

Wortlos nahm er die Seife aus dem Seifenhalter in der Wand, rieb sie in der Hand, bis sich ein cremiger Schaum entwickelte. Er legte das Seifenstück zurück und bedeckte ihre Brüste mit seinen seifigen Händen. Ihre Blicke trafen sich, und das Verlangen in seinen Augen und sein verführerisches Grinsen, als er zärtlich die Brustspitzen umkreiste, ließen ihr Herz schneller schlagen.

Als Brad bedächtig die Hände über ihren Körper gleiten ließ, bog Elena den Kopf zurück und gab sich ganz dem erregenden Gefühl hin. Bis zu diesem Moment hatte sie nicht gewusst, wie erotisch das Duschen sein konnte. Aber sie war auch noch nie von einem Mann eingeseift worden.

Brad liebkoste und reizte jeden Zentimeter ihres Körpers, und als er die Hand schließlich zwischen ihre Schenkel schob, glaubte sie, vor Verlangen verrückt zu werden. Ihre Erregung nahm weiter zu, als er sie an ihrer empfindsamsten Stelle sanft berührte. Er legte einen Arm um ihren Rücken, um ihr Halt zu geben, mit der anderen drückte er ihre Schenkel weiter auseinander und begann, sie rhythmisch zu streicheln.

Er senkte den Kopf, suchte hungrig ihre Lippen und küsste sie dann mit einer Leidenschaft, die sie nur zu gern erwiderte.

Verlangend öffnete sie die Lippen und vertiefte den Kuss, womit sie ihm wortlos sagte, was sie wollte. Sie schloss die Hand um seine Männlichkeit. Er war unglaublich erregt. Ein Beben ging durch seinen Körper, als sie ihn streichelte.

„Wir müssen hier raus“, sagte er plötzlich. Er stellte das Wasser ab und zog Elena mit sich aus der Dusche hinaus auf den flauschigen Teppich im Bad. „Ich kann nicht länger warten“, keuchte er. „Ich will dich jetzt haben.“

„Dann nimm mich doch.“ Elena spreizte die Beine.

Im nächsten Moment drang er schon in sie ein. Tief und voller Leidenschaft. Er verharrte kurz. Erst als er das heiße Verlangen in ihren Augen sah, hielt er sich nicht länger zurück. Sie war bereit für ihn. In einem immer schneller werdenden Rhythmus liebten sie sich. Noch nie hatte er den Akt so begierig erlebt, so elementar und wild.

Brad sah, dass sie die Augen schloss, als sie sich dem Höhepunkt näherte. Er spürte ihre Ekstase, hörte ihren Lustschrei. Sie krallte sich an ihm fest, und dann wurden sie beide von einer gewaltigen Welle überrollt, die ihnen die ersehnte Erfüllung brachte.

Eine kleine Ewigkeit blieben sie eng umschlungen liegen, und das einzige Geräusch im Badezimmer war ihr keuchender Atem.

„Geht es dir gut?“, fragte er schließlich.

„Wundervoll.“ Sie schmiegte sich an ihn. „Das war unglaublich.“

„Du bist unglaublich.“ Brad drehte sich in einem Schwung mit ihr um, sodass sie oben lag.

Als er in ihre sanften braunen Augen blickte, erkannte er, dass er jeden Tag für den Rest seines Lebens mit Elena schlafen könnte, ohne jemals genug von ihr zu bekommen. Sein Verlangen nach ihr würde niemals aufhören, und das machte ihm Angst.

„Lass uns vom Fußboden aufstehen, bevor dir kalt wird“, sagte er plötzlich.

Er zog sie mit sich hoch und holte zwei flauschige Handtücher aus dem Schrank. Eines wickelte er um seine Hüften, das andere legte er um Elenas Schultern und rieb damit sanft über ihre Oberarme.

Sein Körper reagierte sofort wieder auf diese Nähe. „Ich ziehe mich jetzt an und mache einen Spaziergang mit Babe.“ Er musste unbedingt nach draußen in die Kälte, um sich abzukühlen.

Elena lächelte, und er bekam weiche Knie. „Und ich gehe wieder unter die Dusche und setze fort, wobei ich vorhin auf so angenehme Weise unterbrochen wurde.“ Sie öffnete die Duschtür und stellte das Wasser an.

Wenn sie Brad weiterhin so ansah, würde er wieder mit ihr unter der Dusche landen, und Babe wäre ihm auf immer und ewig böse. „Ich bin nicht lange weg.“ Er küsste sie auf die Stirn und verschwand aus dem Bad, bevor er es sich anders überlegte.

Drei Stunden später befanden sie sich auf dem Heimweg. Gedankenverloren tätschelte Elena Babes kleinen Kopf. Nur ungern verließ sie die zauberhafte Winterlandschaft am Lake Geneva. Sie erinnerte sie an ihre Heimat in Süd-Illinois mit den vielen Seen und Wäldern.

Der Gedanke an Illinois erinnerte sie daran, dass sie ihre Pflegemutter Marie schon seit mehreren Monaten nicht gesehen hatte. Elena vermisste die Frau, die zu ihr wie eine Mutter gewesen war. Sie hatte Marie Waters so viel zu verdanken.

Elena lächelte bei dem Gedanken an die Frau, die die verblüffende Fähigkeit besaß, den Charakter eines Menschen innerhalb weniger Minuten einschätzen zu können. Sie hatte einen Blick auf Elena geworfen, als diese mit vierzehn Jahren zu ihr kam, und hinter dem Teenager mit der großen Klappe sofort den unsicheren, verletzten Menschen gesehen.

Was Marie wohl von Brad halten würde? Mit ihrer Einschätzung von Michael Delgado hatte sie absolut richtiggelegen.

„Warum lachst du?“

Elena war gar nicht bewusst gewesen, dass sie laut gelacht hatte, als sie an Maries Beschreibung ihres Exmannes dachte. Verlegen zuckte sie mit den Schultern. „Ich habe gerade an Marie gedacht.“

„Das ist deine Pflegemutter, stimmt’s?“

Elena nickte. „Sie ist eine tolle Frau, aber leider sehe ich sie viel zu selten.“

„Lebt sie weit weg?“ Brad fädelte sich in den Verkehr auf dem Highway ein, stellte den Tempomat ein und suchte dann einen Sender mit klassischer Musik im Radio.

„Etwa dreihundertfünfundzwanzig Meilen südlich von Chicago. In Johnston City.“

„Wie oft siehst du sie?“ Brad schien ehrlich interessiert.

„Ich versuche, zwei- bis dreimal im Jahr zu ihr zu fahren.“ Elena nahm Babe von ihrem Schoß und setzte sie auf den Boden zwischen ihre Füße. „Meistens verbringe ich meinen Urlaub dort.“ Sie lehnte sich zurück und gähnte. „Ich habe überlegt, nach Hause zu fahren, sobald das Wetter etwas besser ist.“

Brad ergriff ihre Hand. „Du klingst müde.“

Elena lächelte. „Das liegt daran, dass mir Schlaf fehlt. Irgendjemand hat mich mitten in der Nacht geweckt.“

„Was für eine Unverschämtheit.“ Brads Stimme klang so verführerisch, dass Elena Schmetterlinge im Bauch hatte.

Er führte ihre Hand an seine Lippen. „Wir haben noch eine Stunde Fahrt vor uns. Versuch doch, etwas zu schlafen.“

„Ja, ich werde ein Nickerchen machen.“ Sie entzog ihm ihre Hand. Wie sollte sie schlafen, wenn er ihre Handfläche zärtlich küsste und sie so daran erinnerte, wie sich sein aufregender Mund an anderen Körperteilen angefühlt hatte?

Es ist besser, ich denke nicht an die letzte Nacht, dachte sie und schloss die Augen, obwohl sie sicher war, dass sie wegen des Mannes neben sich keine Ruhe finden würde. Doch die sanften Klänge des Harfensolos im Radio lullten sie ein, und sie spürte, wie sie langsam in den Schlaf glitt. Ihre letzten Gedanken galten Brad und dem unvergesslichen Valentinstag.

Es war Montagmorgen, und Brad stand mit seinem Wagen in der Parkgarage des Connelly Towers. Seine Besorgnis wuchs von Sekunde zu Sekunde. Elena hätte vor zwanzig Minuten hier sein müssen. Er hatte versucht, sie anzurufen. In ihrer Wohnung und auf dem Handy. Doch bei ihrem Festanschluss hatte sich der Anrufbeantworter eingeschaltet und bei ihrem Handy die Mailbox. Er hatte weder auf dem einen noch auf dem anderen eine Nachricht hinterlassen.

Wo konnte sie sein? Und was noch wichtiger war, ging es ihr gut?

Als sie am Freitagnachmittag vom Lake Geneva nach Hause kamen, hatte sie auf ihrem Anrufbeantworter eine Nachricht der Werkstatt gehabt. Der Wagen war fertig und konnte abgeholt werden. Brad hatte sie hingefahren. Obwohl er nicht erklären konnte, warum, gefiel ihm der Gedanke nicht, dass sie allein durch die Stadt fuhr. Schon bei dem Gedanken, dass ihr Job sie in die schlimmsten Gegenden von Chicago führte, lief es ihm kalt über den Rücken.

Er hatte versucht, sie davon zu überzeugen, dass es wirtschaftlich sinnvoller war, eine Fahrgemeinschaft zu gründen. Doch sie hatte gelacht und darauf hingewiesen, dass er zehn Minuten in die entgegengesetzte Richtung fahren musste, um sie abzuholen. Danach war ihm keine Erklärung mehr eingefallen, warum es klüger wäre, ihn fahren zu lassen. Den eigentlichen Grund wollte er nicht nennen – seine Sorge um ihre Sicherheit. Darüber hatten sie unzählige Male diskutiert, und sie wollte dieses Argument einfach nicht hören.

Brad blickte erneut auf seine Uhr. Dreißig Minuten zu spät. Wo konnte sie sein? Hatte sie einen Unfall gehabt? Ging es ihr und Peanut gut?

Sollte er sich auf den Weg machen und nach ihr suchen? Oder sollte er bei der Polizei eine Vermisstenanzeige aufgeben? Während er über seine Möglichkeiten nachdachte, fuhr ihr Wagen auf einen Besucherparkplatz auf der anderen Seite der Parkgarage. Erleichtert, dass sie keinen Unfall gehabt hatte, sprang er aus seinem Wagen und eilte zu ihr.

„Das wird aber auch Zeit.“ Seine Erleichterung verwandelte sich in Ärger, als er ihre Wagentür aufriss. „Wo zum Teufel hast du gesteckt? Du hättest schon vor einer halben Stunde hier sein müssen.“

In aller Seelenruhe nahm Elena ihre Handtasche und die Aktenmappe, bevor sie sich zu ihm drehte, was ihn noch mehr verärgerte. „Mann, was haben wir heute Morgen eine schlechte Laune“, sagte sie und lächelte freundlich.

Sie stieg aus, schloss den Wagen ab und setzte sich in Richtung Fahrstuhl in Bewegung.

„Und?“ Er lief neben ihr her.

„Was und?“, fragte sie und drückte die Taste, die den Fahrstuhl rief. Während sie wartete, summte sie fröhlich ein Lied vor sich hin, als wäre nichts geschehen.

Brad konnte es nicht fassen, dass sie ihn so zappeln ließ. „Ich habe mir Sorgen gemacht, dass du in einen Unfall verwickelt sein könntest … oder schlimmer noch.“

„War ich aber nicht.“ Sie lächelte ihn an und ignorierte absichtlich seine schlechte Laune.

„Ich habe versucht, dich anzurufen, doch dein Anrufbeantworter war …“

„Du warst das also.“ Die Fahrstuhltür glitt auf, und sie betrat die Kabine. „Du hättest eine Nachricht hinterlassen sollen.“

Gereizt folgte er ihr in den Fahrstuhl. „Du warst zu Hause und bist nicht ans Telefon gegangen?“

„Ich war gerade dabei, mir die Strumpfhose anzuziehen.“

„Und dir ist nicht der Gedanke gekommen, mal eben ans Telefon zu gehen?“ Sie waren in der 17. Etage angekommen, und die Fahrstuhltür glitt auf.

„Doch.“ Sie verließ den Fahrstuhl und ging in Richtung Konferenzraum, ohne zu erklären, warum sie es nicht dennoch getan hatte.

„Und?“

„Ich wollte nicht riskieren, eine Laufmasche zu bekommen, nur um dann festzustellen, dass es sich um einen Telefonverkäufer handelt.“ Sie öffnete die Tür zum Konferenzraum und legte ihre Aktenmappe auf den polierten Mahagonitisch.

„Und dir ist nicht der Gedanke gekommen, dass ich es sein könnte?“ Ihm war klar, dass er überreagierte, aber das war ihm im Moment egal. Er hatte sich solche Sorgen gemacht.

„Doch, daran habe ich schon gedacht.“ Sie zog ihren Mantel aus und legte ihn über einen der Stühle. „Aber ich dachte, wenn du es bist, dann hinterlässt du eine Nachricht.“

Brad umfasste ihre Taille und zog Elena an sich. Er wusste nicht, ob er sie anschreien sollte, weil er sich ihretwegen solche Sorgen gemacht hatte, oder ob er sie um den Verstand küssen sollte.

„Ach zum Teufel“, murmelte er und küsste sie.

Als sich ihre Lippen trafen, stieß sie einen leisen Schrei aus. Brad nutzte die Gelegenheit und schob die Zunge zwischen ihre leicht geöffneten Lippen. Leidenschaftlich erforschte er das süße Innere ihres Mundes, bis sie sich atemlos voneinander lösten.

„Du hast mich zu Tode geängstigt“, sagte er. „Bitte tu das nie wieder.“

„Ich dachte, du wüsstest, dass ich mich erst am späten Vormittag mit Jennifer Anderson treffe“, erwiderte sie erhitzt.

Brad dachte einen Moment nach und schüttelte den Kopf. „Ich war mit meinen Eltern auf der Veranda, als du mit Jennifer gesprochen hast.“

„Tut mir leid, dass du dir Sorgen gemacht hast, aber mir geht es gut.“ Sie trat zurück und glättete ihr Leinenkostüm.

Ein leises Klopfen an der Tür hinderte ihn daran, etwas zu antworten. Fiona steckte den Kopf herein. „Mr. Connelly, Mrs. Anderson ist hier. Soll ich sie hereinschicken?“

Bevor er antworten konnte, sagte Elena: „Einen Moment bitte noch, Fiona.“ Sie drehte sich zu Brad, lächelte und richtete seine Krawatte. „Nur, damit du keine weiteren Angstattacken erleidest – dies ist mein letztes Gespräch. Falls es nicht eine bedeutende Entwicklung in dem Fall gibt, werde ich nicht wieder in den Connelly Tower kommen.“

Brads Magen zog sich schmerzhaft zusammen, und er hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Er hatte bewusst den Gedanken an das Ende ihrer Zeit im Connelly Tower verdrängt. „Wir reden später miteinander.“ Er brauchte Zeit zum Nachdenken. „Hast du heute Abend schon etwas vor?“

„Nein.“

„Schön.“ Er küsste sie auf die Nasenspitze. „Komm doch gegen sieben zu mir. Ich bereite uns meine berühmte Gemüselasagne zu.“

„Du meinst, du rufst bei Mario an und lässt dir eine bringen?“ Elena lachte.

Brad grinste. „Ich werde ihn von dir grüßen.“

Elena beobachtete die freundliche Begrüßung zwischen Brad und Jennifer Anderson, als er der jungen Frau die Tür aufhielt. Dann zwinkerte er Elena noch einmal zu und verschwand.

Lächelnd richtete Elena ihre Aufmerksamkeit von dem Mann, den sie liebte, auf die Frau, die auf sie zukam. „Ich freue mich, dass Sie kommen konnten“, sagte Elena und reichte der hübschen Blondine die Hand. „Hoffentlich macht es Ihnen nichts aus, dass ich Sie um ein Treffen hier im Connelly Tower gebeten habe statt im Lake Shore Manor.“

„Kein Problem.“ Jennifer schüttelte Elena die Hand. „So konnte ich etwas mehr Zeit mit meiner Tochter verbringen, bevor ich sie in die Tagesstätte bringen musste.“

„Wie alt ist sie?“ Elena bedeutete Jennifer, Platz zu nehmen.

„Achtzehn Monate“, sagte die junge Frau stolz. Lächelnd fragte sie: „Wann kommt Ihr Baby?“

„Im August. Woher wissen Sie das?“ Elena hatte niemandem, der mit den Connellys zu tun hatte, davon erzählt. Außer Brad.

„Sie haben dieses typische Strahlen einer Schwangeren.“

Elena spürte, dass sie rot wurde. „Daran haben Sie es erkannt?“

Jennifer nickte. „Was wünschen Sie sich? Einen Jungen oder ein Mädchen?“

Lächelnd legte Elena die Hand auf ihren Bauch. „Ein Mädchen.“

„Das habe ich mir auch gewünscht, als ich mit Sarah schwanger wurde.“ Sie blickte auf ihre Hände. „Mein Mann wollte natürlich einen Jungen haben.“

Elena kannte die traurige Geschichte von Jennifers Mann. Er war Polizist gewesen und bei einem gefährlichen Einsatz in der Drogenszene ums Leben gekommen. Obwohl Elena den Mann nicht gekannt hatte, war sie wie fast das gesamte Police Department auf der Beerdigung gewesen, um ihre Bestürzung über den Tod eines Kollegen zu zeigen.

„Kommen Sie zurecht?“

„Es ist nicht einfach, ein Kind allein aufzuziehen. Man hat niemanden, mit dem man die Sorgen, aber auch das Glück teilen kann.“

Elena wusste nicht, was sie sagen sollte. Es klang, als wollte die junge Frau Elena vor der schwierigen Zeit warnen, die vor ihr lag. „Ich kann mir vorstellen, dass es nicht einfach ist.“

Ein Schatten legte sich über Jennifers große grüne Augen. „Das Schlimmste aber ist, von Sarah getrennt zu sein, wenn ich arbeite.“ Hastig fügte sie hinzu: „Verstehen Sie mich bitte nicht falsch. Ich arbeite sehr gern für Mrs. Connelly, und sie ist sehr großzügig, wenn ich ein paar Tage freihaben muss, weil Sarah krank ist. Aber es macht mich einfach traurig, dass ich so viele entscheidende Dinge in der Entwicklung meiner Tochter versäume.“

„Sie meinen die ersten Schritte?“, fragte Elena.

„Zum Beispiel. Oder die ersten Worte. Oder wie sie sich das erste Mal an etwas hochgezogen und dann gestanden hat. Die ersten Krabbelversuche.“

Elena hatte noch nicht darüber nachgedacht, wie sie sich einmal fühlen würde, wenn sie ihr Kind der Obhut eines anderen Menschen überlassen müsste. Den Gedanken hatte sie bewusst weit von sich geschoben.

„Tut mir leid, wenn ich Sie beunruhigt habe“, entschuldigte Jennifer sich. „Es ist wirklich schwer, ein Kind allein aufzuziehen, aber ich bin sicher, dass Sie es schaffen werden.“

„Ich freue mich auf mein Kind, aber ich muss noch einige Dinge regeln, bis es so weit ist.“

Fest entschlossen, intensiv über ihre Rolle als Mutter nachzudenken, sobald sie zu Hause war, öffnete Elena ihr Notizbuch und nahm einen Stift. „Also, was können Sie mir über den Tag erzählen, an dem jemand versucht hat, Fürst Daniel zu töten?“

Brad blickte auf die Uhr an seiner Mikrowelle. Elena müsste in einigen Minuten hier sein. Zeit, die Kerzen anzuzünden.

Nachdem das erledigt war, betrachtete er sein Werk. Die Kerzen brannten, der Traubensaft kühlte in dem silbernen Eiskübel neben seinem Stuhl, und die rote Rose in der edlen Kristallvase verströmte einen unwiderstehlichen, aber nicht aufdringlichen Duft.

Zufrieden mit sich und seinen Vorbereitungen trat Brad ans Fenster und starrte hinaus in die ruhige Nacht. Sicherlich würde Elena die Vorteile seines Vorschlags erkennen. Er hatte fast den ganzen Tag damit verbracht, die Möglichkeiten zu durchdenken und Details auszuarbeiten. Es war die einzig akzeptable Lösung.

Als es klingelte, lächelte er. Die Zeit war gekommen, seinen Plan in die Tat umzusetzen.

„Guten Abend, meine Schöne.“ Er öffnete die Tür und zog Elena in seine Arme.

Er gab ihr einen flüchtigen Kuss, denn er wollte von seinem Vorhaben nicht abgelenkt werden.

„Dir ebenfalls einen guten Abend, du toller Mann.“

„Ich habe dich vermisst.“

„Ich habe dich auch vermisst.“ Ihre sanfte Stimme ließ sein Herz schneller schlagen.

Brad legte den Arm um ihre Schultern und eine Hand über ihre Augen. Er wollte Elena nicht nur überraschen, er durfte ihr auch nicht länger in die unwiderstehlichen Augen blicken, denn sonst würde er seinen Plan vergessen und sie in sein Schlafzimmer tragen und bis zur Erschöpfung lieben.

Sie lachte, als er sie zum Esszimmer führte. „Du hast einen Hang zum Dramatischen, Brad. Was hast du jetzt wieder vor?“

Er blieb neben ihrem Stuhl stehen, nahm die Hand von ihren Augen und deutete auf den Tisch. „Willkommen im Café Brad.“

„Brad, du musst doch nicht …“

Er legte den Zeigefinger auf ihre sinnlichen Lippen. „Ich weiß, dass ich all das nicht tun muss. Aber ich wollte es.“

„Danke.“ Sie küsste seine Fingerspitze.

Nachdem sie sich gesetzt hatte, holte er die Teller mit dem Salat aus dem Kühlschrank. Dann öffnete er die Flasche mit dem Traubensaft, schenkte ein und nahm ihr gegenüber Platz.

Lange sah er sie wortlos an. Warum war er so nervös? Er war immerhin einer der besten PR-Manager. Er konnte Ideen verkaufen und Bedingungen aushandeln. Außerdem war sein Plan absolut sicher.

„Wie war dein Tag?“, fragte er und nahm seine Gabel. Doch vor lauter Nervosität schmeckte er nichts von dem köstlichen Salat. Er hätte den Mund auch voller Unkraut haben können.

Bevor Elena antwortete, trank sie einen Schluck. „Ich hatte ein sehr interessantes Gespräch mit Jennifer Anderson.“ Elena starrte einen Moment auf ihren Teller. Als sie wieder aufblickte, entdeckte Brad Sorge in ihren Augen. „Jennifer tut mir richtig leid.“ Mehr sagte sie nicht, sondern aß ihren Salat.

„Warum?“, fragte Brad.

„Sie macht eine schwere Zeit durch.“ Elena legte ihre Gabel auf den Teller. „Das Leben hat sie nicht besonders fair behandelt.“

„Was meinst du damit?“ Er brachte die Teller in die Küche.

Elena wartete mit der Antwort, bis Brad mit der Gemüselasagne und knusprigem Knoblauchbaguette zurückkehrte. „Sie ist zu jung, um so viel Verantwortung zu tragen.“

„Ich weiß, dass sie ein Kind hat.“ Brad unterließ es bewusst, Elena darauf hinzuweisen, dass Jennifer nur drei Jahre jünger war als sie selbst und dass sie in ein paar Monaten in derselben Situation sein würde wie Jennifer – eine alleinerziehende, berufstätige junge Mutter. „Ist es wirklich so schwer für sie?“

Elena nickte. „Ihr Mann starb bei einem Einsatz, und sie musste nicht nur mit seinem Tod fertig werden, sondern war auch noch schwanger und plötzlich allein mit der Verantwortung für das Kind. Ganz abgesehen davon, dass sie einen Job finden musste, um sich und das Kind zu ernähren.“

„Soviel ich weiß, bezahlt meine Mutter Jennifer sehr gut“, sagte er nachdenklich. „Aber wenn du meinst, es hilft, dann spreche ich mit meiner Mutter über eine Gehaltserhöhung.“

„Es ist kein finanzielles Problem.“ Brad beobachtete, wie Elena in ihrer Lasagne herumstocherte und dann die Gabel ablegte und sich zurücklehnte.

„Was ist es dann?“, drängte er, als sie schwieg.

Sie blickte ihm direkt in die Augen, und Brad erkannte, dass es sich nicht länger um ein Jennifer-spezifisches Problem handelte. Es ging auch um Elenas ureigenste Ängste. „Jennifer hat so viel verpasst. Das erste Wort ihres Kindes, die ersten Schritte.“

Brad nahm Elenas Hand. Es zerriss Brad fast zu sehen, wie sich ein Schatten über ihr hübsches Gesicht legte, zu sehen, wie sie sich Sorgen wegen eines Problems machte, für das er bereits eine Lösung gefunden hatte.

„Komm her“, sagte er und schob seinen Stuhl zurück. Elena stand auf und ging um den kleinen Tisch herum zu ihm. Brad zog sie auf seinen Schoß und schlang die Arme um sie. „Mach dir keine Gedanken. Dir und Peanut, euch beiden wird es gut gehen.“

Sie sah ihn an. „Meinst du wirklich?“

„Vertrau mir – ich weiß es.“

Sie legte die Arme um seinen Hals. „Du hast also in deine Kristallkugel gesehen und weißt, was das Schicksal für mich bereithält?“

„So in etwa.“

Er musste lächeln. Sein Plan würde aufgehen. Der richtige Zeitpunkt war gekommen, um ihr seinen Vorschlag zu machen.

Elena beugte sich vor, und sein Pulsschlag beschleunigte sich. Ihre Lippen auf seinen zu spüren war so erregend, dass er alles andere vergaß. Und als sie dann auch noch die Zunge zwischen seine Lippen schob, war es um ihn geschehen.

Elena hatte keine Hemmungen, ihm zu zeigen, was sie wollte. Und das liebte er an ihr.

Sie vertiefte den Kuss, während sie ihren aufregenden Po gegen sein empfindlichstes Körperteil drückte. Er war froh, dass er keine engen Jeans angezogen hatte, denn innerhalb kürzester Zeit war er so erregt, dass eine enge Hose schmerzhaft gewesen wäre.

Er wurde unruhig und versuchte, die Sitzposition zu verändern, doch der Esszimmerstuhl bot nicht viele Möglichkeiten. Da sie aber Platz brauchten, um sich gegenseitig intensiv zu erforschen, unterbrach Brad den Kuss, legte die Hände unter ihren Po und stand mit ihr zusammen auf. „Wir suchen uns ein gemütlicheres Plätzchen.“

Sie protestierte nicht, sondern klammerte sich an ihm fest und hauchte zärtliche Küsse auf seinen Hals.

Als sie im Schlafzimmer waren, stieß er mit der Schulter die Tür zu und ließ Elena dann neben dem Bett hinunter. „Du machst mich verrückt“, stöhnte er und erkannte kaum seine eigene Stimme.

Ihr Lächeln steigerte seine Erregung noch. „Das ist nur fair.“ Zärtlich streichelte sie sein Gesicht. „Du hast mich im Haus am See total verrückt gemacht, und jetzt bin ich an der Reihe.“

Sie fuhr mit dem Finger über seine Brust bis hinunter zu seiner Hose. Unter den Fingerspitzen spürte sie seinen schnellen Herzschlag und das Spiel seiner Muskeln. Elena zog ihm das Hemd aus der Hose und öffnete mit aufreizender Bedächtigkeit einen Knopf nach dem anderen. Ihre Finger streiften dabei immer wieder seine nackte Haut, was ihn unglaublich erregte. Als sie ihm schließlich das Hemd von den Schultern streifte und seine Brust mit Küssen bedeckte, lief ein feuriger Schauer durch seinen Körper.

Er griff nach ihr, doch sie schob seine Hände weg. „Du machst jetzt gar nichts, Brad, sondern genießt einfach.“

Er hatte nie stark ausgeprägte sexuelle Fantasien gehabt, aber wenn er sie gehabt hätte, dann wurde eine davon jetzt Wirklichkeit. Er kannte keine Frau, die beim Sex den aktiven Part übernommen hatte, und er fand es ungeheuer aufregend, dass Elena genau das tun wollte.

Brad fiel es schwer, still stehen zu bleiben. Er legte die Hände auf ihre Schultern und die Stirn an ihre Stirn. „Du bringst mich noch um, Liebes.“

„Gefällt dir nicht, was ich tue?“ Sie bückte sich, um erst ihm Schuhe und Strümpfe auszuziehen, dann sich selbst. Als Nächstes öffnete sie seinen Gürtel.

Er schüttelte lachend den Kopf. „Das habe ich nicht gesagt.“

„Was wolltest du mir dann sagen, Brad?“ Sie bedeckte seine Brust mit heißen Küssen, was seine Erregungskurve weiter ansteigen ließ.

„Es … es ist egal.“ Wie sollte er noch klar denken, wenn sie sich mit seinem Reißverschluss beschäftigte?

Als sie seinen Reißverschluss hinunterzog und die Hose bedächtig über seine Hüften schob, hielt er es kaum noch aus. Mit ihren Berührungen raubte sie ihm fast den Verstand.

Er legte den Kopf in den Nacken und atmete schwer, als sie behutsam über seine harte Männlichkeit strich, die nur noch von seinen Boxershorts bedeckt war. Mit seinen siebenundzwanzig Jahren hatte er noch nicht erlebt, dass die Berührung einer Frau einen Mann außer Gefecht setzen konnte. Allerdings war es auch nicht irgendeine Frau – sondern Elena.

„Das ist … unfair“, keuchte er. „Ich will dich auch berühren.“

Sie trat zurück und lächelte ihn so aufreizend an, dass sich sein Blutdruck gefährlich erhöhte. „Noch nicht.“

Ohne Brad aus den Augen zu lassen, zog sie ihren Pullover über den Kopf und warf ihn auf seine anderen Kleidungsstücke. Er schluckte hart beim Anblick ihres verführerischen roten BHs. Sie öffnete den Vorderverschluss und streifte sich die Träger aufreizend langsam über die Schultern. Ihre Brüste schienen etwas voller zu sein, als Brad sie in Erinnerung hatte, und die Knospen dunkler. Er wollte sie mit den Händen bedecken, wollte sie küssen und schmecken, bis sie ihn anflehte, sie zu nehmen.

Sie griff nach dem Reißverschluss ihrer Jeans, zog ihn langsam herunter und enthüllte einen sexy roten Spitzenslip, der zu ihrem BH passte. Die Farbe Rot hatte ihm noch nie so gut gefallen wie heute. Bis sie endlich die Hose über ihre Hüften zog, standen kleine Schweißperlen auf Brads Stirn, und er hatte das Gefühl, in Flammen zu stehen.

„Du bist wunderschön.“ Er streckte die Arme nach ihr aus.

Sie nahm seine Hände und legte sie auf ihre Schultern. „Noch nicht.“ Mit den Fingerspitzen strich sie über den Bund seiner Boxershorts. „Ich möchte, dass du diese Nacht nie vergisst.“

Er wollte etwas entgegnen, doch in dem Moment steckte sie den Daumen unter den Bund und streifte seine Shorts nach unten, und er brachte kein Wort mehr über die Lippen, selbst wenn sein Leben davon abhinge.

Als er endlich nackt vor ihr stand, nahm sie ihn in ihre schmale Hand und begann, ihn langsam zu streicheln.

Brads Erregung erreichte neue ungeahnte Höhen. Er legte seine Hand auf ihre, schloss die Augen und kämpfte um Beherrschung. „Ich glaube … wir legen uns besser hin.“

Elena schenkte ihm das heißeste Lächeln, das man sich vorstellen konnte, nickte und zog die Tagesdecke zurück. Brad streckte sich auf dem Bett aus und beobachtete, wie Elena ihren sexy roten Slip auszog. Dann legte sie sich zu ihm.

Sofort zog er sie in seine Arme, und sie schmiegte sich mit ihrem weichen Körper an ihn. Da er mit Worten nicht beschreiben konnte, was er für sie empfand, küsste und streichelte er sie. Ihre vollen Brüste passten wie eigens dafür geschaffen in seine Hände, und die Knospen richteten sich erwartungsvoll auf, als er mit dem Daumen darüberstrich. Langsam ließ er den Mund von ihren Lippen über ihren Hals zu ihren Brüsten gleiten. Nacheinander nahm er die harten Spitzen zwischen seine Lippen. Sie seufzte tief auf und zerzauste sein Haar.

„Gefällt dir das?“ Er hob den Kopf und lächelte sie an.

„Ja.“

„Soll ich aufhören?“

„Wenn du das tust, dann lasse ich dich wegen eines Verbrechens einsperren. Das schwöre ich dir.“

Er ließ eine Hand über ihren Bauch gleiten und legte sie zwischen ihre Schenkel. „Und welches Verbrechen wäre es, meine süße Elena?“ Seine Berührungen wurden aufreizender.

Sehnsüchtig bog sie ihm die Hüften entgegen. „Mangelnde Kooperation … bei einer Polizistin.“

Brad fühlte, ob sie bereit war. „Braucht die Polizistin denn Hilfe?“, murmelte er.

„Ja … braucht sie.“

Lächelnd legte er sich zwischen ihre Schenkel. „Da ich es als meine Bürgerpflicht ansehe, einer Polizistin zu helfen, tue ich, was ich kann. Womit kann ich also dienen?“ In ihren Augen funkelte ein Verlangen, das ihm den Atem nahm. „Nimm mich, Brad.“ „Liebes, ich dachte schon, du würdest mich überhaupt nicht mehr darum bitten.“ Behutsam drang er in sie ein.

Erst langsam, dann mit immer schnelleren Bewegungen trieb er sie dem Höhepunkt entgegen. Sein eigenes Verlangen, Erfüllung zu finden und sich in ihr zu verströmen, war so groß, dass er sich kaum zurückhalten konnte.

Ihr lustvoller Aufschrei, der kurze Schmerz, als sie ihre Nägel in seinen Rücken krallte, trieben ihn an, das erotische Spiel zu intensivieren.

Unfähig, auch nur eine Sekunde länger zu warten, gab auch Brad dem Verlangen nach und fand endlich die heiß ersehnte Erfüllung.

Es dauerte lange, bis das Beben ihrer Körper verebbte.

Irgendwann löste Brad sich von Elena und rollte sich neben sie. Sie hatte die Augen geschlossen und lag so still da, dass er einen Schreck bekam. Wenn er ihr wehgetan hatte …

„Elena, Liebes, ist alles in Ordnung?“

Ihr Lächeln ließ ihn aufatmen. „Es könnte nicht besser sein.“ Sie öffnete die Augen und schlang die Arme um seinen Hals. „Es sei denn, natürlich, du schläfst noch einmal mit mir.“

„Ich glaube, das ist machbar“, sagte er und küsste sie hingebungsvoll.

Als er den Kuss abbrach, um zärtlich an ihrem Ohrläppchen zu knabbern, spürte er, dass sie tief Luft holte. „Ich liebe dich“, sagte sie ruhig.

Brad verharrte ganz still. Hatte er richtig gehört? „Was hast du gesagt?“ Er stützte sich auf dem Ellbogen auf und blickte auf Elena hinab.

„Ich habe gesagt …“ Sie hielt inne, als wüsste sie nicht, ob sie ihre Worte wirklich wiederholen sollte. „Ich habe gesagt, dass ich dich liebe.“

Die Unsicherheit, die sich in ihren Augen widerspiegelte, zerriss ihn fast. Er musste ihr gestehen, was er im Grunde seines Herzens schon lange wusste. „Ich liebe dich auch, meine Süße.“

10. KAPITEL

Einige Stunden später saßen sie eng umschlungen mit Babe auf der Couch und sahen sich die Spätnachrichten an. Elena gähnte. „Ich muss nach Hause.“ Sie wollte aufstehen.

Brad schüttelte den Kopf. „Geh nicht.“

Sie blickte den Mann an, den sie liebte. Mit allen Mitteln hatte sie versucht, sich nicht in den Mann zu verlieben, doch Brad hatte es ihr vom ersten Moment an unmöglich gemacht, ihm zu widerstehen. „Das geht nicht. Ich muss morgen arbeiten und habe keine entsprechende Kleidung hier. Und ich …“

Er legte den Zeigefinger auf ihre Lippen. „Ruf morgen im Police Department an und sag …“

„Ich kann wirklich nicht bleiben.“ Sie gab Brad einen Kuss auf die Nasenspitze, nahm Babe von ihrem Schoß und stand auf.

„Du sollst nicht anrufen und sagen, dass du krank bist …“ Brad stand ebenfalls auf und schloss sie in seine Arme. „Ruf an und kündige.“

„Das kann ich nicht.“ Sie lachte. Sicherlich hatte er nur einen Scherz gemacht. „Natürlich kannst du das. Ich habe alles genau durchdacht“, sagte er und klang höchst zufrieden mit sich.

Sie hatte das Gefühl, als würde die Erde sich plötzlich nicht mehr drehen. Ihr Magen zog sich zusammen. „Was meinst du damit, dass du alles durchdacht hast?“

„Der Sicherheitschef von Connelly Corporation wird im Sommer pensioniert, und ich habe arrangiert, dass du seinen Job übernimmst.“ Er nannte eine lächerlich hohe Summe, die sie als Gehalt bekommen würde, und fügte dann noch hinzu: „Und ich möchte, dass du bei mir einziehst.“

Elena hatte das Gefühl, als würde ihr Herz zerspringen. „Ich muss gehen“, sagte sie tonlos.

Ihr war übel. Wie konnte Brad ihr sagen, dass er sie liebte, wenn er sie doch gar nicht kannte? Nicht wusste, was ihr wichtig war?

„Was ist los, Liebes?“ Er schien ernsthaft verwirrt. „Willst du mehr Geld?“ Er streckte die Arme nach ihr aus. Sie blickte auf die Hand auf ihrem Arm, dann in sein ratloses Gesicht. „Du verstehst es einfach nicht, Brad.“

„Was verstehe ich nicht?“

„Mich.“ Sie schüttelte seine Hand ab. „Du hast keine Ahnung, wie hart ich gearbeitet habe, um diesen Posten bei der Spezialeinheit zu bekommen. Oder wie wichtig mir meine Karriere ist.“

„Aber …“

„Nichts aber.“ Sie tippte gegen seine Brust. „Ich wette, du bist auch stolz auf das, was du als Chef der PR-Abteilung leistest.“

Er nickte, verschränkte die Arme und blickte auf Elena hinunter. „Natürlich bin ich das.“

„Siehst du, bei mir ist das nicht anders.“ Sie ging im Wohnzimmer auf und ab. „Ich bin stolz auf die gute Arbeit, die ich leiste. Und ich bin stolz darauf, dass ich etwas aus mir gemacht habe, obwohl die äußeren Bedingungen eher negativ waren.“

„Ich habe nie daran gezweifelt, dass du hart gearbeitet hast, um zu erreichen, was du erreicht hast.“ Er klang, als sei er mit seiner Geduld am Ende. „Aber jetzt bist du schwanger, und dein Job ist gefährlich. Du musst an Peanut denken.“

Sie blieb abrupt stehen und starrte Brad finster an. „Ich denke an mein Kind.“

„Aber dieser Job wird all deine Probleme lösen.“ Brad ließ nicht locker. „Du kannst deine Arbeitszeit selbst bestimmen.“ Er stellte sich vor sie und legte die Hände auf ihre Schulter. „Du wirst die Entwicklung deines Kindes miterleben und nichts verpassen.“ Er zog sie in die Arme. „Und wenn ihr bei mir wohnt, dann erlebe ich auch alles mit.“

„Ich nehme den Job nicht an, Brad.“ Sie löste sich aus seiner Umarmung. „Und ich ziehe nicht bei dir ein.“

Brad sah aus, als könnte er nicht fassen, dass sie sein Angebot ablehnte. Er stemmte die Hände in die Hüften. „Und warum nicht?“

Tränen traten ihr in die Augen. „Du verstehst nicht, wie viel mir meine Unabhängigkeit, meine Wohnung und mein Job bedeuten.“

„Doch, das verstehe ich.“

Sie ging an den Garderobenschrank, um sich ihren Mantel zu holen. „Wenn du es verstehen würdest, wärst du niemals auf die Idee gekommen, mir einen Job anzubieten, der dir passt, ohne vorher mit mir zu sprechen, noch würdest du mich bitten, das Hausmütterchen zu spielen. Nenn mich selbstsüchtig, aber ich will alles haben.“

Sie schlüpfte in ihren Mantel. „Ich will die Freiheit, meine eigenen beruflichen Entscheidungen zu treffen. Ich will zu einer Familie gehören, in der Liebe und Vertrauen Hand in Hand gehen – und ich will ein Leben lang glücklich sein.“

„Ich liebe dich und Peanut. Und alles das können wir haben.“

„Nein, Brad“, widersprach sie traurig. „Es ist nicht Liebe, wenn ich diejenige bin, die alle Zugeständnisse eingehen muss. Du musst begreifen, dass Liebe keine Sache von Geld oder Jobangebot oder Vater-Mutter-Kind-Spielen ist. Das Konzept geht vielleicht in Liebesromanen auf, aber nicht im wirklichen Leben. Um wirklich Liebe und Glück zu finden, muss man das Wertvollste investieren, was man hat – sich selbst. Du musst dein Herz und deine Seele einsetzen.“

„Das habe ich.“ Er rieb sich den Nacken. „Ich habe noch nie einer Frau gesagt, dass ich sie liebe, und sie gebeten, zu mir zu ziehen.“

Elena schüttelte traurig den Kopf. „Du glaubst nur, mich zu lieben, Brad.“

„Wie kannst du das sagen? Ich tue doch alles, um dir meine Liebe zu zeigen.“

Die Tränen flossen ihr jetzt über die Wangen, doch es war ihr egal. „Wenn du wirklich liebst, dann akzeptierst du den Menschen, wie er ist, und du respektierst, was ihm wichtig ist. Du versuchst nicht, ihn nach deinen Vorstellungen zu ändern.“ Sie schluckte den Kloß im Hals hinunter. „Ich werde dich immer lieben, Brad. Aber ich bin nicht die richtige Frau
für dich.“

„Doch, das bist du, Elena.“

Sie sah ihn lange an und hatte das Gefühl, als würde ihr das Herz aus dem Körper gerissen. „Mach’s gut, Brad.“

Elena zog sich die Decke bis unters Kinn, rollte sich zusammen und holte tief Luft. Sie würde keine weitere Träne wegen Brad Connelly vergießen. Nein, das würde sie nicht.

Aber als sie so im Bett lag und den Geräuschen des frühen Morgens lauschte, wurden ihre Augen wieder feucht, und Tränen liefen ihr über die Wangen. Warum verliebte sie sich immer in den falschen Mann?

Bei Michael war sie noch jung gewesen und naiv genug, den leeren Versprechen zu glauben. Bei Brad konnte sie diese Entschuldigung nicht gelten lassen. Er hatte ihr keine Versprechungen gemacht. Allerdings war es ja auch nicht so, als hätte sie nicht versucht, auf Distanz zu bleiben.

Aber er war ein Mann, dem man einfach nicht widerstehen konnte. Wie ein Wirbelwind war er in ihr Leben gefegt und hatte sie mit seiner starken Persönlichkeit überwältigt. Er hatte sich als Freund erwiesen, als sie einen brauchte. Er war freundlich und fürsorglich gewesen, romantisch und einfühlsam. War es also ein Wunder, dass sie sich in ihn verliebt hatte?

Sie biss sich auf die Unterlippe, um die Schluchzer zurückzuhalten. Wie sollte sie es schaffen, weiter in dem Fall Connelly zu ermitteln? Brad war ihr Verbindungsmann zu der Familie, und sie würde sich gelegentlich mit ihm treffen müssen, um die Familie auf den neuesten Stand der Ermittlungen zu bringen. Wie sollte sie das durchstehen? Würde ihr nicht jedes Mal, wen sie ihn sah, erneut das Herz brechen?

Und was würde passieren, wenn sie die Zeitung aufschlug und in der Gesellschaftskolumne über ihn und eine andere Frau las? Als Michaels Name das erste Mal im Zusammenhang mit einer Society-Schönheit erwähnt wurde, hatte es ihr überhaupt nichts ausgemacht. Doch Brad an der Seite einer anderen Frau zu sehen – das würde sie umbringen. Sie hatte Michael nie so sehr geliebt, wie sie Brad liebte.

Elena schloss die Augen und zwang sich nachzudenken. Einige schwierige Entscheidungen mussten getroffen werden.

Plötzlich fühlte sie sich so eingeengt, dass sie keine Sekunde länger im Bett bleiben konnte. Hastig warf sie die Decke zurück und sprang auf. Sie musste raus aus ihrer Wohnung raus, raus aus Chicago.

Sie nahm das Telefon, wählte die Nummer ihres Dienstvorgesetzten und bat um ein paar Tage Urlaub. Nachdem das erledigt war, holte sie einen Koffer und packte ein paar Sachen ein. Sie wusste genau, wohin sie fahren und mit wem sie sprechen musste, um ihr seelisches Gleichgewicht wiederzufinden.

Fiona starrte Brad böse an, als er an ihrem Schreibtisch vorbeiging.

Wenn Blicke töten könnten, dann wäre ich wahrscheinlich ein toter Mann, dachte er. Seit dem Vormittag redete sie kein Wort mehr mit ihm. Mit seinem PR-Team war es auch nicht besser. Die Leute waren kurz davor, den Aufstand zu proben. Und Babe hatte in den letzten zwei Tagen drei weitere Kissen zerfleddert und ihn absolut ignoriert, bis es Zeit für einen Spaziergang war.

Brad konnte ihnen nicht einmal einen Vorwurf machen. Er konnte sich ja selbst nicht mehr leiden. Seit Elena vor zwei Tagen seine Wohnung verlassen hatte, war er so schlecht gelaunt wie noch nie in seinem Leben.

Er starrte auf die Unterlagen auf seinem Schreibtisch und suchte nach einer Erklärung, warum er sich so idiotisch verhalten hatte. Statt Elena zu fragen, ob sie Interesse an einem Job bei Connelly Corporation hatte, hatte er sie vor vollendete Tatsachen gestellt. Er war so verdammt arrogant und sicher gewesen, dass sie das Angebot annehmen würde, dass er gar nicht darüber nachgedacht hatte, wie seine Idee in ihren Ohren klingen könnte.

Brad rieb sich den verspannten Nacken. Mittlerweile wunderte er sich nicht mehr, dass sie abgelehnt hatte. Sein Vorschlag war so herübergekommen, als hielte er ihre berufliche Karriere für unwichtig und bedeutungslos.

Und damit nicht genug. Dann hatte er sie auch noch gebeten, bei ihm einzuziehen, statt erst einmal über eine feste Beziehung zu sprechen. Er wusste doch, wie wichtig ihr geregelte Verhältnisse waren.

Er hätte es nicht schlechter machen können.

Brad stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch und legte den Kopf in die Hände. Er hatte sich in seinem ganzen Leben noch nicht so elend gefühlt. Zwei schlaflose Nächte lagen hinter ihm, und der Appetit war ihm auch vergangen.

Brad holte tief Luft. Jetzt verstand er, wie Drew sich nach Talias Tod gefühlt hatte. Obwohl sie keine tiefe Liebe miteinander verbunden hatte, hatte Drew unter dem Verlust seiner Frau schrecklich gelitten. Und um nicht dasselbe Schicksal zu erleiden, hatte Brad versucht, sich nicht in Elena zu verlieben.

Doch er hatte sich vom ersten Moment an zu ihr hingezogen gefühlt. Er hatte sich immer einzureden versucht, dass er ihr einfach helfen und sie moralisch unterstützen wollte, weil sie sonst niemanden hatte. Aber das war eine Ausrede gewesen, eine verdammt fadenscheinige dazu. Er hatte noch nie eine Frau kennengelernt, die so selbstständig und intelligent war wie Elena. Sie wusste genau, was sie vom Leben wollte, und verfolgte konsequent ihr Ziel.

Er war derjenige, der sich als unfähig erwiesen hatte, mit der Situation umzugehen. Für ihn war es Liebe auf den ersten Blick gewesen, doch er hatte seine Gefühle geleugnet. Er war derjenige, der sie brauchte, und nicht andersherum.

Was willst du jetzt also tun, Brad?

Brad blickte auf sein Telefon. Gestern Abend hatte er versucht, Elena telefonisch zu erreichen, doch der Anrufbeantworter hatte sich eingeschaltet. Wahrscheinlich wollte sie nicht mit ihm sprechen. Sollte er im Police Department anrufen? Ja, dort musste sie seinen Anruf entgegennehmen.

Bevor er sich überlegen konnte, was er ihr überhaupt sagen wollte, hatte Brad den Hörer schon in der Hand und wählte die Nummer der Sonderkommission.

„Detective Johnson“, brüllte ein Mann in Brads Ohr.

„Ich möchte Detective Delgado sprechen.“ Brad reagierte ungeduldig, jetzt wo er genau wusste, was er tun wollte.

„Tut mir leid, sie ist nicht da. Wollen Sie eine Nachricht hinterlassen?“

Brad war enttäuscht. „Hier spricht Brad Connelly. Richten Sie ihr bitte aus, sie möchte mich anrufen, sobald sie zurück ist.“

„Geht es um den Fall Daniel Connelly?“

„Ja“, log Brad. Vermutlich war es einfacher, ein Treffen mit Elena zu arrangieren, wenn sie glaubte, sein Anruf hätte etwas mit den Ermittlungen zu tun.

„Dann können Sie auch mit mir sprechen“, sagte Detective Johnson.

„Nein, ich würde mich lieber mit Detective Delgado unterhalten.“

„Sie hat Urlaub und kommt erst irgendwann nächste Woche zurück“, informierte Johnson ihn.

Brad hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. „Ist irgendetwas mit ihr?“ Hatte der Streit mit ihm Probleme in der Schwangerschaft ausgelöst?

„Soviel ich weiß, geht es ihr gut. Sie hat irgendetwas davon gesagt, dass sie eine Verwandte oder Bekannte besuchen will.“ Die gleichgültige Haltung des Mannes ging Brad gewaltig auf die Nerven.

„Wissen Sie, ob sie die Stadt verlassen hat?“ Brad wusste nur von einem Menschen, den sie vielleicht besuchte.

„Hören Sie, Mann, ich werde nicht dafür bezahlt, dass ich mich darum kümmere, wer die Stadt verlässt und wer nicht.“ Detective Johnson klang mehr als gereizt. „Ich weiß nur, dass sie ein paar Tage Urlaub genommen hat. Also, entweder sagen Sie jetzt mir, welche Informationen Sie noch in dem Fall Connelly haben, oder Detective Delgado meldet sich bei Ihnen, sobald sie nächste Woche zurück ist.“

Der Mann legte auf. Brad starrte den Hörer an. Auf keinen Fall würde er eine Woche lang tatenlos abwarten.

Brad wählte die Nummer von Lake Shore Manor und bat Ruby, ihm entweder seine Mutter oder seinen Vater zu geben. Er wollte sie informieren, wie er zu erreichen war, für den Fall, dass sich etwas Neues ergab.

Seine Mutter kam ans Telefon. Sie klang, als hätte sie geweint. Was war passiert?

„Was ist los, Mom?“

„Brad, schön, dass du anrufst. Wie geht es dir?“

„Mir geht es gut.“ Er holte tief Luft und hoffte, dass sie seiner Stimme nicht seine Ungeduld anmerkte. Er wollte sich endlich auf den Weg machen. „Warum weinst du, Mom?“

„Deine Cousine Prinzessin Catherine hat gerade angerufen und ihren Besuch bei uns verschoben.“ Emma schluchzte leise.

„Hat sie einen Grund genannt?“ Brad begann, seinen Schreibtisch aufzuräumen.

„Sie hat irgendwelche dubiosen Dokumente unter den Sachen ihres Vaters gefunden. Es ist alles so ärgerlich.“

Brad verstand, wie schwierig die Situation für seine Mutter sein musste. Dass einer ihrer Söhne Ziel eines Attentäters gewesen war, war schon schlimm genug, doch zu erfahren, dass der Tod ihres Vaters und Bruders möglicherweise auf das Konto desselben Attentäter ging, war einfach verheerend.

„Weißt du, um was für Papiere es sich handelt?“

„Nein, Darling. Ich weiß nur, dass sie irgendwie mit Scheich Kaj al bin Russard zusammenhängen.“

„Wer ist das?“, fragte Brad und schloss seine Aktentasche.

Er merkte, dass seine Mutter nur mit Mühe weitere Tränen unterdrückte. „Er ist der neue Prinz von Walburaq. Er ist zum Staatsbesuch auf dem Weg nach Altaria und hat Catherine um ein Gespräch unter vier Augen gebeten. Sie hofft, dass er ihre Fragen zu den Dokumenten beantworten kann.“

„Sag mir Bescheid, wenn sie etwas herausfindet.“

„Das mache ich.“

Bevor seine Mutter weitere Spekulationen über den Scheich und die geheimnisvollen Papiere anstellen konnte, sagte Brad: „Mom, ich bin für ein paar Tage weg. Ich bin aber jederzeit über mein Handy zu erreichen, wenn es irgendetwas gibt.“

„Natürlich, mein Lieber. Sei vorsichtig, Brad. Bei allem, was in letzter Zeit passiert ist.“

„Mach dir keine Sorgen, ich pass auf mich auf“, versprach er. „Ich melde mich, sobald ich zurück bin.“

Brad legte auf und nahm seinen Mantel und seine Aktentasche. Seine Gedanken waren schon bei Elena und seinem weiteren Vorgehen. Zuerst musste er sich davon überzeugen, dass sie die Stadt wirklich verlassen hatte, doch er hatte das Gefühl, dass er sich noch vor Endes des Tages auf dem Weg in Richtung Süden befinden würde.

„Elena, Liebes, ich glaube, da ist jemand an der Tür“, sagte Marie Waters. Sie war gerade dabei, einen Brotteig zu kneten. „Würdest du bitte nachsehen, wer es ist?“

„Sicher.“ Elena legte das Messer auf den Tisch, mit dem sie die Karotten geschnitten hatte, und wischte sich die Hände an einem Handtuch ab. „Wahrscheinlich ist es dein Freund Mr. Quimby.“

„Wenn er es ist, dann sag dem alten Bock, er soll mich in Ruhe lassen.“ Marie schlug den Teig mehrmals auf die Arbeitsfläche. „Ich brauche weder ihn noch irgendeinen anderen Mann, um meine Zeit auszufüllen.“

Elena ging lächelnd an die Tür und schaltete die Beleuchtung auf der Veranda ein. Manche Dinge änderten sich nie. Solange Elena Marie kannte, versuchte Mr. Quimby, mit Marie auszugehen, doch sie gab dem armen alten Gentleman einfach keine Chance. Als Elena einmal nach dem Grund fragte, erklärte Marie, dass sie mit ihrem Mann vierzig Jahre lang glücklich verheiratet gewesen war und sich nicht mit dem Zweitbesten abgeben wollte, nachdem die Liebe ihres Lebens gestorben war.

Elena blickte durch den Spion, konnte jedoch niemanden sehen. „Bist du sicher, dass du jemanden gehört hast?“, rief sie Marie zu, öffnete dann aber trotzdem die Tür.

Sie blinzelte und glaubte, ihren Augen nicht zu trauen. Ein kleines schwarzes Wollknäuel sprang aufgeregt um ihre Füße herum. „Babe?“, fragte Elena ungläubig. Sie hob den Hund hoch. „Wie bist du …“ Sie sprach nicht weiter, sondern blickte sich um. „Wo ist Brad?“

„Hier“, sagte er und trat aus dem Schatten der Dämmerung. Eine Hand hielt er hinter den Rücken. „Warum bist du hier?“, fragte Elena und drückte Babe an sich.

Sie war über dreihundert Meilen gefahren, um räumliche Distanz zu ihm zu schaffen und einen Weg zu finden, ein Leben ohne ihn zu ertragen. Und jetzt stand er vor ihr und sah so attraktiv und sexy aus, dass es ihr den Atem verschlug.

„Darf ich hereinkommen?“ Er zauberte einen Strauß rote Rosen hinter seinem Rücken hervor.

Elena schüttelte den Kopf. „Das war keine gute Idee, Brad.“

Er trat näher. „Warum nicht?“ Er berührte ihre Wange mit der Fingerspitze und strich zärtlich darüber. „Ich finde, wir müssen ein paar Dinge zwischen uns klären.“

Elena setzte Babe auf den Boden und ging dann einen Schritt zurück. „Neulich abends bei dir ist alles gesagt worden.“

Brad schüttelte den Kopf. „Du hast vielleicht alles gesagt, ich aber nicht.“

„Wer ist an der Tür, Elena?“ Marie kam aus der Küche und stellte sich neben Elena. Sie reichte ihr gerade bis zur Schulter. Neugierig musterte sie Brad vom Kopf bis zu den Zehenspitzen. „Sie sehen nicht so aus, als wollten Sie etwas verkaufen oder für die Highschool-Band sammeln, deshalb vermute ich, dass Sie der junge Mann sind, der für die dunklen Ringe unter Elenas Augen verantwortlich ist.“

„Ich fürchte, Sie haben recht“, sagte Brad. „Und es tut mir leid, dass dem so ist. Aber ich bin von Chicago hierhergekommen, um meinen Fehler wiedergutzumachen.“

„Das hoffe ich“, sagte die kleine zierliche Frau und nickte so heftig, dass ihre weißen Löckchen tanzten. Sie blickte auf Babe hinab. „Und wer ist dieser niedliche Hund?“

„Er heißt Babe.“

„Wirklich süß“, sagte die Frau und beugte sich nieder, um den Hund hochzuheben.

Brad mochte Marie Waters auf Anhieb. „Wenn Sie erlauben, Mrs. Waters, würde ich gern hereinkommen und mit Elena sprechen.“

„Ich habe nichts dagegen, aber die Entscheidung liegt bei Elena.“ Sie wandte sich an Elena und fragte: „Was hältst du davon, wenn er mit uns zu Abend isst?“

Elena schien nicht besonders glücklich über den Vorschlag, doch sie zuckte schließlich mit den Schultern. „Meinetwegen, Marie.“

„Dann wäre das ja geklärt.“ Die Frau nahm Brad die Rosen aus der Hand und drehte sich mit den Blumen und dem Hund auf dem Arm um. „Ich nehme Babe mit in die Küche, um ihr ein Leckerli zu geben und die Blumen in eine Vase zu stellen. Ihr jungen Leute klärt in der Zwischenzeit eure Probleme.“

Brad folgte den beiden Frauen ins Haus und schloss die Tür hinter sich. Die erste Hürde war genommen. Zumindest bekam er die Chance, mit Elena zu sprechen.

Während Marie mit Babe in der Küche verschwand, ging Elena ins Wohnzimmer und setzte sich auf die Couch. Ihre Körpersprache zeigte deutlich ihre Abwehrhaltung. Brad ahnte, dass es nicht leicht werden würde, sie von seiner Aufrichtigkeit zu überzeugen.

Brad blieb stehen. In ihm steckte zu viel aufgestaute Energie, als dass er sich setzen könnte. Der wichtigste Moment in seinem Leben lag vor ihm, und den wollte er nicht vermasseln.

„Bevor du etwas sagst, versprich mir, dass du mir zuhören wirst.“

Sie starrte ihn einen Moment lang an, und er sah den tiefen Kummer in ihren Augen. Bei dem Anblick zerriss es ihm fast das Herz. „Brad, es geht nicht“, sagte sie mit bebender Stimme. „Bitte entschuldige dich bei Marie, nimm Babe und verschwinde.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, ich kann nicht einfach gehen und vergessen, was zwischen uns ist.“

„Zwischen uns ist nichts.“

„Doch.“ Er würde nicht zulassen, dass sie das Beste leugnete, was ihm jemals passiert war. „Wir lieben uns.“

„Brad …“

Er sah, dass sich ihre Augen mit Tränen füllten, und bei dem Gedanken, dass er ihr solchen Kummer bereitet hatte, wurde ihm übel. „Gib mir fünf Minuten, Elena. Wenn ich dich in der Zeit nicht überzeugen kann, uns eine zweite Chance zu geben, dann verschwinde ich. Das verspreche ich.“

Sie starrte ihn eine kleine Ewigkeit lang an, und gerade als er dachte, sie würde ihm die Bitte ausschlagen, nickte sie. „Fünf Minuten, Brad. Mehr nicht.“

Seine Erleichterung war so groß, dass er nicht länger still stehen konnte. „Ich möchte, dass du eines weißt, Elena“, sagte er und begann, vor ihr hin und her zulaufen. „Ich habe noch nie so empfunden.“ Er blieb vor ihr stehen. „Ich habe noch nie so stark den Wunsch verspürt, einen anderen Menschen glücklich zu machen, dass ich …“ Er holte tief Luft. Es fiel ihm nicht leicht zuzugeben, dass es ein Gebiet gab, auf dem er sich unsicher fühlte, doch dies war zu wichtig, um ein Blatt vor den Mund zu nehmen. „Ich weiß nicht genau, was ich tun soll oder wie ich es tun soll.“

Als sie schwieg, fuhr er fort: „Ich möchte, dass du zunächst einmal weißt, dass ich deine Karriere respektiere, auch wenn mir deine Verbrecherjagd schreckliche Angst einjagt.“

„Ich kann auf mich aufpassen.“

Er nickte. „Das weiß ich. Trotzdem mache ich mir Sorgen.“

„Mein Job besteht hauptsächlich darin, Vernehmungen durchzuführen und Berichte zu erstellen.“ Sie blickte auf ihre ineinander verflochtenen Hände. „Wir werden üblicherweise gerufen, nachdem ein Verbrechen verübt worden ist.“

„Das beruhigt mich zumindest etwas. Und ich verspreche, dass ich von jetzt an alles mit dir besprechen werde, statt über deinen Kopf hinweg Entscheidungen zu treffen.“

„Wie kommst du darauf, dass es ein nächstes Mal geben wird?“

„Deshalb bin ich hier, Elena.“ Er schluckte seinen Stolz hinunter. „Ich bitte dich, uns – mir – eine zweite Chance zu geben.“

„Glaubst du, du kannst jemals akzeptieren, dass ich meinen Job in der Spezialeinheit nicht aufgeben werde? Kannst du meine Karriere respektieren? Meine Entscheidung?“

„Dein Beruf wird mir immer wieder schlaflose Nächte bereiten“, sagte er ehrlich. „Aber, ja, ich verspreche, deiner Urteilskraft und deiner Ausbildung und deinem Training zu vertrauen.“

„Du versuchst also nicht wieder, mich zu drängen, einen Job bei Connelly Corporation anzunehmen?“

„Nein, nie wieder.“

Sie sah ihn an, und er wusste genau, was ihr durch den Kopf ging. Er hatte bisher nichts über ihre Beziehung gesagt. Brad holte tief Luft. Der große Moment war gekommen.

„Elena. Bis jetzt hatte ich keine Erfahrung mit dem Geben und Nehmen in einer Beziehung, damit, Probleme zu besprechen und Kompromisse zu finden. Und ich gebe zu, bis ich dich kennengelernt habe, hatte ich kein Interesse daran, diese Erfahrungen zu machen.“

„Warum nicht?“

Brad rieb sich den verspannten Nacken und suchte nach den richtigen Worten. Wie sollte er seine Gefühle erklären, ohne wie ein Feigling zu klingen? Würde sie verstehen, dass er Angst gehabt hatte, sein Herz zu verschenken und damit zu riskieren, verletzt zu werden? Oder schlimmer noch, eines Tages vielleicht der Frau wehzutun, die er liebte?

„Bisher hatte ich kein Interesse an einer ernsthaften Beziehung, weil die Connellys nicht gerade vorbildlich sind, wenn es um Beziehungen geht“, gab er ehrlich zu. „Selbst meine Eltern hatten Probleme und hätten sich fast scheiden lassen, nachdem mein Bruder Rafe geboren war.“

„Ich erinnere mich, dass das in den Gesprächen erwähnt wurde.“

Brad nickte. „Mein Halbbruder Seth ist in der Zeit geboren, und auch wenn meine Mutter ihn mittlerweile liebt, fiel es ihr schwer, meinem Vater die Beziehung zu einer anderen Frau zu verzeihen.“ Brad ging vor Elena in die Hocke und nahm ihre Hände. „Ich weiß, das klingt vielleicht verrückt, aber ich möchte die Frau, die ich liebe, niemals so verletzen.“

„Das wirst du auch nicht, Brad.“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Dafür bist du viel zu fürsorglich und lieb.“

Ihre Worte ließen ihn hoffen, dass sie verstand, was er ihr zu sagen versuchte. Aber würde sie auch verstehen, dass er einer Beziehung immer aus dem Weg gegangen war, weil er Angst hatte, eines Tages genauso zu leiden, wie Drew nach dem Tod von Talia gelitten hatte?

„Da ist noch etwas“, sagte er.

„Was?“, fragte sie leise.

„Als mir klar wurde, dass dein Job nicht ungefährlich ist, musste ich ständig daran denken, was Drew nach dem Tod seiner Frau durchgemacht hat.“ Brad holte tief Luft. „Drew hat es überstanden, aber ich weiß, wenn dir irgendetwas passieren sollte, dann könnte ich nicht weiterleben. Du bist mein Leben, Elena.“ Seine Stimme bebte, so aufgewühlt war er, doch es war ihm egal. „Glaubst du, du kannst mir verzeihen und uns eine zweite Chance geben?“

Tränen rannen ihr über die Wangen. „Du bist nicht der Einzige, der Angst hat, Brad.“

Er schlang die Arme um sie und zog sie an sich. „Ich weiß, Liebes. Aber ich möchte es darauf ankommen lassen. Ich kann ohne dich nicht leben. Ich möchte, dass wir heiraten und den Rest des Lebens miteinander verbringen.“

Sie lehnte sich zurück und sah ihn unsicher an. „Hast du kein Problem damit, dass mein Baby nicht …“

Er legte den Finger an ihre Lippen, um sie zum Schweigen zu bringen. „Ich liebe Peanut. Ich betrachte ihn bereits …“

„Sie“, korrigierte Elena. „Ich sage dir, dieses Baby ist ein Mädchen.“

Brad lachte. „Also, ich betrachte sie bereits als mein eigenes Kind. Ich will dabei sein, wenn Peanut geboren wird. Ich möchte der Mann sein, den sie Daddy nennt. Und wenn sie irgendwann einen Jungen kennenlernt, der in meinen Augen gut genug für sie ist, dann möchte ich sie zum Traualtar führen.“

„Wirklich, Brad? Meinst du das ernst?“

„Aber ja. Ich liebe dich. Willst du mich heiraten?“

„Ja!“, rief sie lachend und weinend gleichzeitig. „Aber nur unter einer Bedingung.“

Da sie lachte, konnte es nicht so schlimm sein. „Und die wäre, Liebes?“

„Du änderst den Namen des Hundes von Babe Magnet in Babe.“

„Kein Problem“, sagte er lachend. Da ihr immer noch die Tränen über die Wangen rannen, fragte er: „Das sind doch hoffentlich Tränen des Glücks, oder?“

Sie nickte. „Warum?“

„Ich wollte nur sicher sein.“ Er nahm ihre Hand, richtete sich auf und zog Elena vom Sofa. „Lass uns zu Marie gehen und fragen, ob sie uns ihren Segen gibt.“

Elena stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn so leidenschaftlich, dass ihm ganz heiß wurde. „Das hat sie bereits getan“, sagte sie. „Sonst hätte sie dich nicht ins Haus gelassen.“

Er machte ein nachdenkliches Gesicht. „Das ist etwas, worüber wir uns noch Gedanken machen müssen.“

Verwirrt blickte Elena ihn an. „Wovon redest du?“

„Ein Haus.“ Er lächelte und legte die Hand auf ihren Bauch.

„Wir brauchen ein großes Haus mit vielen Zimmern und einem großen Garten für Peanut und alle weiteren Kinder.“

„Brad, von wie vielen Kindern sprechen wir?“, fragte sie. „Die morgendliche Übelkeit ist nicht gerade angenehm.“

„Sechs oder acht.“ Ihm gefiel die Vorstellung, Ehemann und Vater zu sein. „Das kannst du entscheiden.“

„Dann bin ich ja ständig schwanger!“ Sie lachte.

„Mir gefällt es, wenn du schwanger bist. Das finde ich sehr sexy.“ Er küsste sie zärtlich auf die Nasenspitze.

Elena schlang die Arme um ihn und schenkte ihm ihr unwiderstehliches Lächeln. Dann fanden sich ihre Lippen zu einem leidenschaftlichen Kuss.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Liebeszauber in Kalifornien

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG

- Wild und hemmungslos

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Die Eisprinzessin und der Playboy

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL