Collection Baccara Band 0290: In den Armen des Milliardärs / Sehnsucht, die wie Feuer brennt / Verheiratet mit einem Fremden / (German Edition)
Author: Joan Hohl
Date: 2011-01-19T00:00:00+00:00
Keywords: Romance; Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Historical; Literature & Fiction; German; Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: IN DEN ARMEN DES MILLIARDÄRS von ORWIG, SARA Megan glaubt zu träumen. Vor ihr steht Jared: sexy, gefährlich arrogant lächelnd, inzwischen ein millionenschwerer Unternehmer … Geh weg, will sie rufen, wir brauchen dich nicht! Aber das wäre eine glatte Lüge. Sie braucht ihn so sehr. Und ihr Sohn auch - sein Sohn SEHNSUCHT, DIE WIE FEUER BRENNT von HOHL, JOAN Alles hat Schwester Becca bei dem Einsatz in Afrika gegeben! In einer romantischen Berghütte will sie sich jetzt erholen - doch dann taucht Dr. Andrews auf. Der Mann, den Becca mehr liebt als ihr Leben. Und der selbst unter der glühenden Sonn
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint vierwöchentlich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Iris Paepke

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,

Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg

Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2008 by Dolce Vita Trust

Originaltitel: „Claiming His Runaway Bride“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Nicole Selmer

© 2009 by Sara Orwig

Originaltitel: „Dakota Daddy“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Valeska Schorling

© 2008 by Joan Hohl

Originaltitel: „The M. D.’s Mistress“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Nicole Selmer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Deutsche Erstausgabe in der Reihe: COLLECTION BACCARA

Band 290 (7) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-942031-55-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

COLLECTION BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Yvonne Lindsay

Verheiratet mit einem Fremden

1. KAPITEL

Ich bin seine Frau?

Wie konnte sie so etwas nur vergessen haben?

Wie konnte sie jemanden wie ihn vergessen haben?

Belinda musterte den schweigsamen Fremden, der neben ihrem Vater an ihrem Krankenhausbett stand. Er war groß, und nach dem Sitz seines Designeranzuges zu schließen, schien er in letzter Zeit Gewicht verloren zu haben. Die linke Hand hatte er in die Hosentasche gesteckt, mit der rechten umfasste er einen glänzenden schwarzen Gehstock.

Sie wusste nicht einmal, wie er hieß. Wie konnte sie mit einem Mann verheiratet sein, dessen Namen sie nicht kannte? Panik stieg in ihr auf.

Der Blick seiner grün schimmernden Augen ruhte unverwandt auf ihr. Hinter seiner unbewegten Miene war eine schwer zu deutende Regung erkennbar – war es Zorn? Die markanten Züge seines Gesichts deuteten zumindest darauf hin, dass er einen eisernen Willen und wenig Geduld hatte.

Belinda schluckte, um die Angst zu bekämpfen. Würde man wirklich von ihr erwarten, bei diesem Mann zu bleiben, der ein Fremder für sie war? Sie warf ihrem Vater einen Blick zu. Sein Lächeln wirkte angespannt, er war nervös. Plötzlich erschien die Aussicht, ihr Krankenzimmer und das Auckland City Hospital zu verlassen, gar nicht mehr so attraktiv.

„Wenn Sie wirklich mein Ehemann sind, warum waren Sie dann nicht hier in der Klinik, so wie meine Eltern? Ich bin schließlich schon vor zwei Wochen aus dem Koma erwacht.“ Ihr vorwurfsvoller Ton klang selbst in ihren Ohren seltsam schrill.

Ihr Vater und der Fremde wechselten einen kurzen Blick.

„Nun?“ Unter der Bettdecke ballte sie die Hände zu Fäusten.

„Ich bin bei dem Unfall ebenfalls verletzt worden, doch jetzt bin ich so weit genesen, dass ich nach Hause kann – zusammen mit dir.“

Instinktiv spürte sie, dass dies bestenfalls die halbe Wahrheit war. In den vergangenen Wochen war sie von den Ärzten und Schwestern ebenso wie von ihren Eltern mit Samthandschuhen angefasst worden. Sie erhielt medizinische Auskunft über ihren Zustand, aber sonst keine Informationen. Nicht einmal über den Unfall, durch den sie vier Wochen lang im Koma gelegen hatte, wusste sie Näheres.

Nach zahlreichen Tests und Untersuchungen waren die Ärzte zu dem Schluss gekommen, dass ihre Amnesie nicht durch die Kopfverletzung verursacht worden war. Sie hatte gedämpfte Gespräche aufgeschnappt, in denen von „Trauma“ und „hysterischer Amnesie“ die Rede war.

Die Ausdrücke hatten sie erschreckt. War sie etwa verrückt? Und was hatte es zu bedeuten, dass sie sich weder an den Unfall noch an ihre Ehe oder ihren Ehemann erinnern konnte? Gab es etwa einen guten Grund, all das zu vergessen?

Wieder schaute sie den Fremden an. Sein Klinikaufenthalt erklärte, dass der Anzug ihm nicht richtig passte. Sie hatte den Eindruck, er war ansonsten ein Mann, der auch auf kleine Details Wert legte. Vermutlich war es kein Zufall, dass er am selben Tag entlassen wurde wie sie.

Verärgert runzelte sie die Stirn.

Man hatte sie hereingelegt.

„Nein. Ich werde nicht mit Ihnen nach Hause gehen. Ich kenne Sie ja nicht einmal.“ Die Panik in ihrer Stimme war jetzt unverkennbar.

Der Unbekannte musterte sie eindringlich. „Ich bin Luc Tanner, und du bist Belinda, meine Frau. Natürlich werden wir gemeinsam nach Hause gehen.“ Er warf ihrem Vater einen Blick zu. „Glaubst du denn wirklich, dein Vater würde zulassen, dass du mit mir kommst, wenn er nicht sicher wäre, dass es das Richtige ist? Sei ganz beruhigt, du kennst mich sehr gut.“

In seinen Worten schwang ein seltsamer Unterton mit, der sie erschauern ließ. Belinda bemühte sich, die Fassung wiederzugewinnen. Was der fremde Mann – Luc, wie sie ihn wohl nennen sollte – sagte, klang schlüssig. Dennoch …

„Vielleicht sollte ich erst einmal bei meinen Eltern bleiben“, sagte sie zögerlich. „Zumindest so lange, bis meine Erinnerung zurückkehrt.“

„Und wenn das nicht passiert? Vergessen wir unsere Ehe dann einfach? Das Versprechen, das wir einander gegeben haben?“

Ein leicht bedrohlicher Ton lag in seiner Stimme, aber sie musste ihm recht geben. Was war, wenn die Erinnerung an die letzten Monate nicht zurückkehrte? Und warum konnte sie sich an so vieles erinnern, aber nicht an ihre Ehe, ihre Hochzeit oder die Liebe, die sie anscheinend füreinander empfanden?

Bei diesem Gedanken überlief sie eine plötzliche Erregung. Auch wenn ihr Gehirn sich weigerte, ihr Körper konnte sich nur zu deutlich an ihn erinnern. Trotz seiner Unnahbarkeit war Luc ein äußerst attraktiver Mann. Bei dem Gedanken daran, dass sie mit ihm intim gewesen sein musste, stieg ihr die Hitze in die Wangen.

Neugierig musterte sie sein Gesicht, den leichten Bartschatten, die dünne Narbe an seinem Unterkiefer und den sinnlich geschwungenen Mund. Hatte sie in seinen Armen gelegen, seinen Duft eingeatmet, ihre Finger durch das kurz geschnittene dunkle Haar geschoben, während er in ihr war?

„Belinda, ich weiß, dass du Angst haben musst, aber ich bin dein Mann.“

Seine dunkle Stimme klang wie eine zärtliche Liebkosung. Anscheinend hatte er beschlossen, die Taktik zu wechseln.

„Wenn du mir nicht vertrauen kannst, wem dann? Wir werden das hier gemeinsam durchstehen. Und sollte deine Erinnerung nicht zurückkehren, dann werden wir neue Erinnerungen für dich schaffen.“

Neue Erinnerungen. Warum klang das so seltsam in ihren Ohren?

Sie warf ihrem Vater einen zögerlichen Blick zu.

„Er hat ganz recht, Schätzchen“, sagte Baxter Wallace. „Und außerdem haben deine Mutter und ich eine Reise geplant. Wir haben sie nach deinem Unfall natürlich verschoben, aber jetzt, da es dir und Luc besser geht, würden wir gerne fahren. Wenn du mit Luc nach Hause gehst, wird alles in Ordnung kommen.“

Bildete sie sich das nur ein, oder klangen seine Worte etwas gezwungen?

„Die Ärzte sagen, dass du entlassen werden kannst. Es wird Zeit, nach Hause zu gehen.“ Luc streckte seine linke Hand aus, an der ein goldener Ring aufblitzte. Ein Ring, den sie ihm angesteckt haben musste, als sie ihm ihre Liebe erklärte.

Instinktiv warf sie einen Blick auf ihre Hand. Sie trug keinen Ring.

„Oh ja, natürlich.“ Luc schob eine Hand in seine Jackentasche und zog zwei Ringe heraus. Leicht hinkend trat er an ihr Bett. „Hier, lass mich.“

Seine Finger fühlten sich warm an, als er ihre Hand sanft, aber mit besitzergreifender Geste umfasste.

Er schob den Platinring mit den weißen Diamanten auf ihren Ringfinger. Die Edelsteine funkelten im Licht, und Belinda hielt den Atem an. Ein beängstigendes Déjà-vu-Gefühl überfiel sie. Das Bild, wie Luc ihr diesen Ring an einem anderen Ort und zu einer anderen Zeit ansteckte, stand ihr vor Augen. Erregung und Angst zugleich durchfluteten sie.

Vergeblich versuchte Belinda, die Erinnerung festzuhalten, sie verschwand so abrupt, wie sie gekommen war.

Sie bemerkte, dass Luc einen weiteren Ring auf ihren Finger schob. Der kunstvoll geschliffene blaugraue Diamant, der von kleineren weißen Steinen umgeben war, versprühte ein kaltes Feuer. Er war umwerfend schön.

„Habe ich den ausgesucht?“

Luc hob seine dunklen Augenbrauen. „Du kannst dich nicht daran erinnern? Eben dachte ich für einen Moment …“

Er hatte den kurzen Funken ihrer Erinnerung gespürt. Die Vorstellung, dass er sie so gut kannte, war beunruhigend, vor allem, da sie selbst nichts über ihn wusste.

„Nein“, flüsterte sie. „Ich kann mich nicht erinnern.“

„Ich habe den Ring an dem Tag in Auftrag gegeben, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe.“

„An dem Tag, als wir … aber wieso?“ Verwirrt schaute Belinda ihn an.

Luke erwiderte ihren Blick. „Ich wusste schon an diesem Tag, dass du meine Frau werden würdest.“

Sie lachte gezwungen. „Und ich hatte dabei nichts zu sagen?“

„Belinda.“ Er sprach ihren Namen so zärtlich aus, dass es fast wie ein Streicheln war. „Du hast mich geliebt. Und du wirst dich wieder daran erinnern.“

Er hob ihre Hand an seinen Mund und küsste sie. Seine Lippen waren kühl auf ihrer erhitzten Haut, und ein erregender Schauer durchfuhr sie. Wie würde es sich anfühlen, wenn er ihren Mund küsste, sie streichelte und liebkoste? Würde das ihre gemeinsame Vergangenheit und die verlorenen Erinnerungen zurückbringen?

Luc zog sie an sich, die Hitze seines Körpers drang durch das dünne Krankenhausnachthemd. Unwillkürlich zuckte sie zurück, zu beunruhigend waren die Gefühle, die seine Nähe auslösten. Sein Körper war ihr fremd, dennoch fühlte sie sich zu ihm hingezogen. Wie war das möglich?

„Der Hubschrauber wartet bereits, und ich fürchte, wir können den Landeplatz der Klinik nicht viel länger blockieren.“

„Hubschrauber? Wieso fahren wir nicht mit dem Auto? Und wohin eigentlich?“

„Tautara Estate liegt südöstlich vom Lake Taupo. Vielleicht wird es deinem Gedächtnis helfen, wieder dort zu sein.“

„Lake Taupo – das ist fast vier Autostunden von hier. Was ist denn, wenn …“ Sie verstummte hilflos. Ja, was wenn? Es würde niemand da sein, um ihr zu helfen, wenn die Panik, die in ihrem Kopf lauerte, plötzlich ausbrach.

„Was meinst du?“, fragte Luc mit angespannter Stimme.

„Nichts.“ Belinda schaute nach unten, sodass die Haare ihr Gesicht verdeckten. Luc sollte nicht sehen, dass ihr Tränen in den Augen standen. Eine innere Stimme sagte ihr, sie sei dabei, einen schrecklichen Fehler zu begehen, aber sie wusste einfach nicht, wie der genau aussah. Ihre Ärzte waren der Meinung, die Erinnerung würde von selbst zurückkehren und dass es keinen Sinn hatte, es erzwingen zu wollen, aber in diesem Moment war die Dunkelheit in ihrem Kopf unerträglich beängstigend.

„Dann lass uns gehen.“

Belinda registrierte, dass Lucs Gang nicht vollkommen sicher war. War er wirklich schon gesund genug, um die Klinik zu verlassen? Instinktiv wusste sie, dass sie ihm diese Frage nicht stellen konnte. Er war zu stolz, um eine körperliche Schwäche einzugestehen. Sie drehte sich zu ihrem Vater um und umarmte ihn.

„Wir sehen uns bald, Dad. Sag Mum viele Grüße von mir.“ Sie versuchte, seiner Miene zu entnehmen, warum er sich ihr gegenüber so ausweichend verhielt, seit Luc aufgetaucht war. Er sah jedoch zur Seite und umarmte sie so fest, als würde er sie zum letzten Mal sehen.

„Natürlich, das mache ich“, sagte Baxter Wallace mit belegter Stimme. „Ihr ging es heute nicht so gut, daher ist sie nicht mitgekommen.“

„Baxter.“ Lucs Stimme verriet seine Ungeduld, und ihr Vater trat einen Schritt zurück.

„Geh nur, Schätzchen. Alles wird gut, du wirst schon sehen.“

„Natürlich wird alles gut. Warum auch nicht?“ Luc nahm ihren Arm und dirigierte sie zur Tür.

Kurz darauf, als der Hubschrauber vom Dach der Klinik startete, versuchte Belinda sich vergeblich daran zu erinnern, wieso sie sich jemals auf ihre Entlassung gefreut hatte. Sie hatte nichts bei sich außer den Kleidern, die sie trug, und den Ringen an ihrem Finger. Ringe, die ebenso wenig zu ihr zu gehören schienen wie der Mann, mit dem sie offenbar verheiratet war.

Sie schaute nach vorne, wo Luc neben dem Piloten saß. Ihr Ehemann, der dennoch ein Fremder für sie war und es vermutlich noch sehr lange bleiben würde.

Du hast mich geliebt.
Und du wirst dich wieder daran erinnern.

Seine Worte hallten in ihrem Kopf nach, und ihr wurde plötzlich klar, dass er nicht über seine Gefühle zu ihr gesprochen hatte. Davon, dass er sie liebte, war nicht die Rede gewesen. Diese Erkenntnis war wie ein Schlag ins Gesicht.

Erleichterung durchflutete Luc, als sich der Hubschrauber Tautara Estate näherte, das spektakulär über einem wunderschönen Tal lag, durch das sich ein Fluss zum Lake Taupo schlängelte. Er war erschöpft und konnte sich nur mit Mühe davon abhalten, seine schmerzende Hüfte zu reiben. Nur widerwillig hatte er eingesehen, dass er selbst noch nicht in der Lage war, den Hubschrauber zu fliegen. Die gebrochene Hüfte, der Milzriss und eine Infektion heilten weitaus langsamer, als er es sich wünschte.

Dabei hatte die Tatsache, dass seine Frau nur einige Zimmer entfernt von ihm lag, wenn auch für die Ärzte in einem unerklärlichen Koma, schon erheblich zu seiner Heilung beigetragen. Als sie vor zwei Wochen aus dem Koma erwachte, hatte er bereits mit der Krankengymnastik begonnen. Auf keinen Fall wollte er bei seinem Wiedersehen mit Belinda als Krüppel erscheinen, daher hatte er sich selbst einer harten Tortur unterzogen.

Mit Erfolg. Er war fast zu Hause.

Mit ihr.

Der Hubschrauber folgte dem Lauf des Flusses, an den Luc seine prominenten Gäste oft zum Forellenangeln führte. Die vertraute Landschaft war Balsam für seine Seele. Hier, in seinem eigenen Revier, wo er alles unter Kontrolle hatte, würde er sich schneller erholen.

Er drehte sich zu Belinda um, die aus dem Seitenfenster blickte, und ein seltsamer Besitzerstolz durchströmte ihn. Sie war sein. Ob sie nun ihre Erinnerung zurückgewann oder nicht, schon bald würde es wieder so werden, wie er es von Anfang an geplant hatte – vor dem Unfall.

Der Blick ihrer blauen Augen war ernst, als sie sich umsah. Ihr Gesicht war blass, die Hände im Schoß zu Fäusten geballt. Sie hatte sich während des Fluges kaum gerührt.

Wie seltsam, dass sie sich nicht an ihn erinnerte, nicht an ihre Beziehung oder die Hochzeit. Auch an den Unfall erinnerte sie sich nicht, und zum Teil hoffte er, dass es so bleiben würde.

Als der Hubschrauber über Tautara Estate kreiste, trat ein Lächeln in sein Gesicht. Die Lodge, ein beeindruckendes Zeugnis seines Erfolges und seiner Macht, war inzwischen unter den Einflussreichen und Wohlhabenden dieser Welt bekannt. Für ihn war es zu dem Zuhause geworden, das er vorher nie gekannt hatte. Die Worte seines Vaters klangen ihm in den Ohren: Du wirst es nie zu etwas bringen. Dir wird niemals etwas gehören.

Du hattest unrecht, alter Mann, dachte er nicht zum ersten Mal. Ich habe es zu wesentlich mehr gebracht, als du dir jemals erträumt hast.

Oh ja, und schon bald würde alles wieder so werden wie früher.

Der Pilot landete den Hubschrauber, und Luc stieg aus, um Belinda aus der Kabine zu helfen. Schweigend gingen sie auf das Haupthaus zu, das direkt vor ihnen lag. Sie blieb abrupt stehen.

„Stimmt etwas nicht?“ Mühsam unterdrückte er den Impuls, sie einfach in seine Arme zu nehmen und über die Türschwelle zu tragen.

„Ich bin schon hier gewesen?“, fragte sie unsicher.

„Sicher. Sehr viele Male, auch vor unserer Heirat.“

„Ich müsste mich doch daran erinnern, aber das tue ich nicht. Da ist einfach … nichts.“

Angesichts ihrer hilflosen Verzweiflung verspürte er einen Anflug von Mitgefühl, der jedoch schnell wieder verschwand.

„Komm ins Haus, vielleicht hilft das deinem Gedächtnis weiter.“

Er griff nach ihrer Hand und stellte befriedigt fest, dass sie seine Finger fest umklammerte, fast so, als hätte sie Angst, allein zu sein. Mit einem grimmigen Lächeln schloss er die andere Hand fester um seinen maßgefertigten Gehstock, der ihn immer an die Verletzung erinnern würde, die das Resultat ihrer kurzen Ehe war.

Ob Belinda sich erinnerte oder nicht, sie war wieder dort, wo sie hingehörte. Als sie über die Türschwelle in die Eingangshalle mit der hohen Decke und dem traditionellen neuseeländischen Holzparkett traten, hätte er am liebsten einen Triumphschrei ausgestoßen.

Niemand widersetzte sich Luc Tanner, ohne dass es Konsequenzen hatte. Schon gar nicht seine schöne Ehefrau.

Belinda schaute sich um. Sie hatte das Gefühl, an einem völlig fremden Ort zu sein. Die Eingangstür mit dem kunstvoll verzierten Glas und dem Rahmen aus Rimu-Holz war ihr gänzlich unbekannt, und als sie mit klackernden Absätzen durch die Halle ging, gab es nur ein kleines Aufflackern in ihrem Kopf. Der Schatten einer Erinnerung, der sofort wieder verschwand.

„Ich bringe dich zu unserer Suite.“

„Unsere Suite?“

„Ja, Tautara Estate ist eine Luxuslodge für Gäste aus dem Ausland. Sie zahlen viel Geld, um ihre Privatsphäre zu genießen, aber ich bestehe auch auf meiner. Hier entlang.“

Er führte sie durch weitere Türen einen breiten Korridor entlang. Links von ihr bot eine durchgehende Fensterfront eine wunderbare Aussicht über das Tal und den Lake Taupo, der in der Ferne glitzerte. Die stille Schönheit der Landschaft stand in hartem Kontrast zu der nervösen Unruhe, die Belinda verspürte.

Am Ende des Korridors öffnete Luc eine Tür mit einer Key Card. Beim Anblick des luxuriösen Salons unterdrückte Belinda einen leisen Aufschrei. Er war mindestens doppelt so groß wie das Wohnzimmer in dem großzügig geschnittenen Zuhause ihrer Eltern in Auckland. Doppelt so groß und allem Anschein nach auch doppelt so luxuriös eingerichtet.

Sie ging vor Luc die Stufen hinunter, die in den Raum führten. Mit einer Hand strich sie über die schweren Pflanzenkübel und dann über das glänzende Klavier, das gleich links in einer Nische stand.

„Spielst du?“, fragte sie und schlug mit einem Finger eine der elfenbeinfarbenen Tasten an. Ein unmelodischer Ton erklang.

„Ab und an“, sagte Luc ausweichend.

Sie hob den Kopf und sah ihn zum ersten Mal, seit sie das Krankenhaus verlassen hatten, direkt an.

„Hast du mir vorgespielt?“

Die Antwort auf die Frage war auf einmal von großer Bedeutung. Das Klavier war wunderschön, und Musik konnte Leidenschaft und Emotionen ausdrücken, wenn Worte dazu nicht in der Lage waren. Als sie Luc ansah, schienen sich seine Augen zu verdunkeln. Die Narbe an seiner Wange verblasste, da er die Zähne zusammenbiss.

„Luc?“ Sie musste es wissen.

„Ja. Ja, ich habe für dich gespielt“, brachte er schließlich hervor.

In seinen Augen spiegelte sich plötzlich ein seltsames Feuer, das auf ihren Körper übergriff. Zwei rote Flecken erschienen auf seinen Wangen, und er spannte die Kiefermuskeln an. Sie konnte die Energie, die er ausstrahlte, förmlich spüren. Hatte er sie mit seiner Musik verführt? Hatten diese langen, kräftigen Hände zuerst ihre Magie auf den Klaviertasten entfaltet und danach auf ihrem Körper?

Eine Welle des Begehrens durchschoss ihre Glieder, ihr Atem wurde plötzlich schwer.

Belinda zwang sich, den Blick von ihm abzuwenden, und inspizierte den Rest der exklusiven Ausstattung des Salons. Der Raum war nicht nur sehr teuer eingerichtet, sondern wurde offensichtlich auch gerne und viel genutzt. Man sah, dass dessen Bewohner sich dort wohlgefühlt hatten. Zumindest bis vor dem Unfall.

„Ich zeige dir den Rest der Suite.“

„Ja, das ist eine gute Idee.“ Sie folgte ihm über ein paar Stufen auf der anderen Seite des Salons zu einem Essbereich und einer kleinen, aber sehr praktisch eingerichteten Küche. „Das heißt, du bist hier wirklich ganz unabhängig“, sagte sie.

„Wir sind es.“ Die Betonung, die er auf das Wort „wir“ legte, war nicht zu überhören.

„Die Lodge hat einen eigenen Fitnessbereich und einen Pool, und dort drüben kannst du den Tennisplatz sehen“, fuhr Luc fort und wies durch ein Fenster hinaus. „Mein Büro ist im Haupthaus.“

„Sind denn im Moment keine Gäste hier?“ Belinda blickte hinaus auf den leeren Tennisplatz.

„Nein. Nicht seit dem Unfall.“

Verwirrt runzelte sie die Stirn. „Aber ist das nicht ungewöhnlich? Hätte dein Personal den Hotelbetrieb nicht aufrechterhalten können, während du im Krankenhaus warst?“

„Natürlich hätten sie das. Sonst würde ich sie kaum beschäftigen.“

„Also, warum sind keine Gäste hier?“

„Für diesen Zeitraum war die Lodge aus persönlichen Gründen für Gäste geschlossen.“

Sie bemerkte, dass er seine Hand fester um den Knauf des Gehstocks schloss.

„Persönliche Gründe?“

„Unsere Flitterwochen, um genau zu sein.“

Belinda war bei seinem Tonfall zusammengezuckt. Er hatte die Worte ausgestoßen, als wären sie vergiftet.

Unsere Flitterwochen?

„Wie lange genau sind wir denn verheiratet?“, fragte sie mit zittriger Stimme.

„Nicht lange.“

„Luc! Sag es mir.“

„Die Ärzte sagen, dass du Zeit brauchst. Du sollst dich nicht überanstrengen.“

„Wie lange sind wir verheiratet?“, wiederholte sie und betonte jedes Wort deutlich, obwohl ihr Mund wie ausgetrocknet war.

„Etwas mehr als sechs Wochen.“

„Sechs Wochen? Aber das heißt ja …“ Sie sprach nicht weiter. Ihre Knie schienen unter ihr nachzugeben, und sie griff nach hinten, um sich an der Wand abzustützen.

„Ich hätte es dir nicht sagen sollen.“

Luc trat einen Schritt auf sie zu, aber Belinda hob abwehrend die Hände. „Nein, nicht. Es geht mir gut. Es war nur … etwas unerwartet. Das ist alles.“

Sechs Wochen? Das bedeutete, dass der Unfall sich kurz nach ihrer Hochzeit ereignet haben musste. Warum nur wollte ihr niemand Genaueres darüber erzählen? Und warum um Himmels willen konnte sie sich nicht erinnern?

Stumm schaute Luc sie an, dann wandte er sich um und öffnete die Tür zu einem pompösen Schlafzimmer. Automatisch ging ihr Blick zu dem großen Bett, das den Raum dominierte.

Trotz des großzügig geschnittenen Zimmers und der breiten Fensterfront, durch die das Sonnenlicht fiel, fühlte sie sich auf einmal beengt. Die Spannung zwischen Luc und ihr war mit den Händen greifbar. Noch immer starrte sie auf das Bett mit dem blau und grau gemusterten Überwurf aus schwerem Damast. Sie hatte noch gar nicht darüber nachgedacht, wo sie schlafen würde. Erwartete Luc etwa, dass sie die Nächte dort mit ihm verbrachte?

Die Vorstellung, wie ihre beiden Körper ineinander verschlungen auf diesem Bett lagen, raubte ihr für einen Moment den Atem. Sie räusperte sich.

„Ist dies das einzige Schlafzimmer?“

„Ja. Wenn wir erst eine Familie haben, werden wir diesen Teil der Lodge vergrößern. Die Pläne existieren bereits.“

„Ich würde lieber woanders schlafen.“

„Das geht nicht.“

„Wie bitte?“

„Du bist meine Frau. Du schläfst bei mir.“

„Aber …“

„Hast du etwa Angst vor mir, Belinda?“

Luc trat so nahe heran, dass sie sein Aftershave riechen konnte. Er strich eine Strähne ihres Haares zurück. Sie bog den Kopf zur Seite, dennoch spürte sie, wie Hitze in ihre Wangen schoss.

„Angst? Natürlich nicht.“ Das war gelogen. Sie war in Panik. Was sie anging, hatte sie diesen Mann erst in dem Augenblick kennengelernt, als er vor ein paar Stunden ihr Krankenzimmer betrat.

„Glaubst du etwa, ich würde mich dir aufzwingen?“ Er strich über ihr Haar und sah sie an.

„Ich … ich weiß nicht“, stammelte Belinda. „Ich kenne dich ja nicht.“

„Oh, da liegst du grundlegend falsch, meine Liebe. Du kennst mich sehr, sehr gut.“

Er beugte sich vor, und noch bevor sie seine kühlen Lippen auf ihrem Mund spürte, sah Belinda einen seltsamen, fast besessenen Ausdruck in seinen Augen. Sie erstarrte unter seiner Berührung, aber gegen ihren Willen reagierte ihr Körper auf seine Liebkosung. Er küsste sie fester, voller Verlangen, dem sie automatisch nachgab.

2. KAPITEL

Beinahe hätte Belinda die Arme gehoben, sie um seinen Nacken geschlungen und sich an ihn geschmiegt, um das plötzlich in ihr aufflammende Begehren zu stillen. Luc ließ seine Zunge zwischen ihre Lippen gleiten und erkundete ihren Mund. Sie sehnte sich nach seiner Berührung, sehnte sich danach, von ihm aus der Dunkelheit des Vergessens erlöst zu werden.

Plötzlich trat er einen Schritt zurück.

„Siehst du, wir sind einander gar nicht so fremd, wie du glaubst.“ Sein funkelnder Blick schien sie förmlich zu durchbohren und zum Widerspruch herauszufordern. „Von Aufzwingen kann gar keine Rede sein.“

Humpelnd wandte er sich zur Tür und ließ sie stehen.

„Wohin gehst du?“, fragte sie. Sosehr seine Gegenwart und ihre eigene Reaktion darauf sie auch verunsicherten, sie wollte erst recht nicht allein sein. „Du musst müde sein. Dein Hinken ist schlimmer geworden.“

Sobald sie die Worte ausgesprochen hatte, wusste sie, dass es ein Fehler gewesen war. Luc Tanner war kein Mann, der gerne an seine Schwächen erinnert wurde.

„Oh, Belinda, du klingst ja fast wie eine besorgte Ehefrau.“ Er warf ihr ein kaltes Lächeln zu. „Ich muss mich um mein Geschäft kümmern, das schon viel zu lange ohne mich auskommen musste. Ruh dich aus bis zum Abendessen.“

Er drehte sich um und verließ den Raum.

Wer war dieser Mann, den sie geheiratet hatte? Was hatte sie an ihm angezogen? Und was um alles in der Welt hatte ihn an ihr angezogen?

Belinda legte ihre zittrigen Finger auf ihren Mund. War es zwischen ihnen nur um die körperliche Anziehung gegangen? Nach ihrer Reaktion auf seinen Kuss zu schließen, war das durchaus möglich. Dabei hatte Sex in ihren früheren Beziehungen nie eine große Rolle gespielt, sie war immer eher zurückhaltend gewesen, um es diskret zu umschreiben. Bei Luc jedoch hatte sie das Gefühl, dass sich hinter seiner kühlen Fassade alles andere als Zurückhaltung verbarg.

War es diese Wildheit, die sie angezogen hatte, weil sie ihrer sicheren Welt entkommen wollte? Sie hatte in den vergangenen Jahren ihre vielversprechende Karriere als Landschaftsgärtnerin zurückgestellt, um ihrem Vater zu helfen. Nachdem die Gesundheit ihrer Mutter sich zunehmend verschlechtert hatte, hatte sie sich um die Veranstaltungen in seinen Hotels gekümmert. Ihr eigener Beruf war von ihren Eltern und ihren beiden älteren Schwestern immer als kleines Hobby abgetan worden, egal, wie viele Magazine über die von ihr gestalteten Gärten berichteten.

Nachdenklich ließ sie sich auf die Couch vor dem Fenster sinken. Sie konnte sich an alles erinnern, was geschehen war, bevor sie Luc traf. Warum nur hatte sie alle Erinnerungen an die Zeit mit ihm ausgeblendet?

Gab es einen guten Grund dafür?

Die Frage ließ einen Kälteschauer über ihren Rücken rieseln.

Energisch erhob Belinda sich von der Couch. Sie musste etwas finden, das ihr Gedächtnis anregte. Luc hatte gesagt, dass sie schon oft hier gewesen war. Es musste doch irgendwelche Spuren von ihr geben, irgendetwas Vertrautes.

Zögernd blieb sie vor einer Tür stehen, unsicher, was sie dahinter erwartete. Die Aussicht, die Wahrheit über ihre Vergangenheit zu entdecken, war ebenso verlockend wie beängstigend.

Erleichtert stellte Belinda fest, dass die Tür in ein exklusiv ausgestattetes Badezimmer führte. Hinter einer verglasten Wand befand sich eine große Badewanne, eine zweite war neben der breiten Kommode eingebaut, und an der hinteren Wand sah sie einen Duschbereich, der offensichtlich ebenfalls für mindestens zwei Personen ausgerichtet war.

Mit einem Lächeln bemerkte sie, dass die Kosmetikartikel in der Dusche und auf der Badezimmerkommode ihr gehörten. Der Anblick ihres Lieblingsparfüms und ihrer Bodylotion wirkte so natürlich, als würden sie genau hier hingehören. Sie griff nach der Tube und drückte eine kleine Menge duftende Lotion heraus, um sie auf ihren Armen zu verreiben. Der vertraute Geruch beruhigte ihre Nerven.

In einer Schublade, die sie aufzog, befanden sich ihr Make-up und weitere Kleinigkeiten, die unbestritten ihr gehörten. Allmählich ließ die Spannung, die ihren Körper erfüllt hatte, nach. Sowenig sie Luc auch zu kennen meinte, sie war hier offensichtlich zu Hause. Dies waren ihre Sachen.

Ermutigt durch diese Entdeckung, setzte sie ihre Suche fort und öffnete die andere Tür, die von ihrem Schlafzimmer abging. Mit einem leisen Lachen stellte sie fest, dass sie tatsächlich „ihr“ Schlafzimmer gedacht hatte. Das war ein gutes Zeichen.

Vor ihr öffnete sich ein Ankleidezimmer mit großen Kleiderschränken auf beiden Seiten. Dies war Lucs Garderobe und ihre. Sie ließ ihre Hände über legere Kleidungsstücke und exklusive Abendkleider gleiten, in der Hoffnung, etwas davon wiederzuerkennen.

Erschauernd griff sie nach einem Teil, das sich noch in der Schutzhülle der Wäscherei befand, und zog es heraus. Selbst durch das Plastik hindurch konnte sie die zahlreichen glitzernden Perlen erkennen, die wie Tränen auf dem Satinoberteil eines elfenbeinfarbenen Hochzeitkleides funkelten.

Belinda zog die Hülle ab. Dies war ihr Hochzeitskleid. Sie musste bei diesem Anblick doch etwas fühlen, irgendeine Emotion, irgendeine Erinnerung musste einfach noch in ihrem Kopf vorhanden sein. Sie hielt das Kleid an ihren Körper, betrachtete sich in dem großen Spiegel und versuchte sich vorzustellen, wie sie ausgesehen hatte, als sie durch die Kirche auf Luc zugegangen war, um ihm Liebe und Treue zu schwören.

Nichts.

Sie runzelte die Stirn, als sich ein Anflug von Kopfschmerzen bemerkbar machte. Frustriert schob sie die Hülle wieder über das Kleid, um es zurück in den Schrank zu hängen. Dabei streifte sie mit der Hand den Zettel von der Wäscherei. Sie riss ihn ab und erstarrte, als sie las, was dort stand. Es war der Hinweis, dass es gelungen war, die Blutflecken vollständig zu entfernen.

Blut. Wessen Blut? Ihres oder Lucs?

Sie rieb sich die schmerzende Stirn und versuchte fast gewaltsam, eine Erinnerung heraufzuzwingen, aber das Einzige, was sie erreichte, war, dass ihre Kopfschmerzen stärker wurden. Was immer sie aus ihrer Vergangenheit verdrängte, es blieb verborgen.

Nachdem sie einige weitere Schubladen durchsucht hatte, fand sie schließlich ein paar alte Jeans und einige T-Shirts, die zwar gewaschen, aber noch immer voller grüner Flecken waren. Belinda sank vor dem Schrank auf die Knie und zog die Sachen heraus.

Das war ihre Gartenkleidung. Ihr Herz begann schneller zu schlagen. Endlich hatte sie etwas wiedererkannt. Mit zitternden Händen streifte sie ihre Schuhe ab und zog die Kleider aus, die ihre Eltern ihr ins Krankenhaus gebracht hatten. Sie schlüpfte in die Jeans, die ein wenig zu weit war, da sie in der Klinik abgenommen hatte. Sie schnallte den Gürtel etwas enger, als sie es offenbar sonst getan hatte, und zog lächelnd eines der T-Shirts an. Oh ja, das fühlte sich endlich richtig an. Wenn sie jetzt in den Garten ging, würden vielleicht weitere Erinnerungen zurückkehren.

Sie ließ ihre Kleidung einfach auf dem Boden liegen, griff nach einem Paar flacher Schuhe im Regal und ging zur großen Glasfront im Schlafzimmer. Eine Tür führte hinaus auf die Holzterrasse, und dort draußen hing der Duft von Blumen und Kräutern in der Luft.

Ein paar Stufen führten rechts in die gepflegte Gartenanlage des Grundstücks. Belinda eilte hinunter und sah sich suchend um, in der Hoffnung, die Erinnerung würde bei diesem Anblick zurückkehren.

Die Anlage war weitläufig, und so stand die Sonne schon tief am Himmel, als sie den Kräutergarten fand. Die schmalen Wege wurden von alten Mauersteinen gesäumt und führten in verschlungenen Mustern durch die üppigen Kräuterbeete, deren Duft die Abendluft erfüllte. Im Zentrum des Gartens stand eine Sonnenuhr, die tiefe Schatten auf die Rosmarinsträucher warf.

Rosmarin – für die Erinnerung. Wäre die Ironie des Hamlet-Zitats, das ihr durch den Kopf schoss, nicht so schmerzhaft, hätte Belinda beinahe drüber lachen können. Von allen Orten, die sie bisher gesehen hatte, war dies derjenige, an dem sie sich am ehesten zu Hause fühlte. Abwesend pflückte sie einen Zweig Rosmarin, rieb die Blätter zwischen ihren Fingern und atmete den würzigen Duft tief ein.

Plötzlich wusste sie es. Dies war ihr Garten. Sie hatte ihn geplant und den Standort jeder einzelnen Pflanze sorgfältig festgelegt. Die Petersilie hatte sie selbst gepflanzt, daran erinnerte sie sich genau. Dabei hatte sie gelacht, weil ihr eine Bemerkung ihrer Schwestern eingefallen war, die ihr gesagt hatten, nach dem Pflanzen von Petersilie würde man schwanger werden. Sie erinnerte sich sogar daran, dass sie in diesem Moment gehofft hatte, der alte Aberglaube würde auch bei ihr zutreffen.

Die Erinnerung daran traf sie buchstäblich wie ein Faustschlag in den Magen. Schwankend ging sie zu einer Steinbank und ließ sich daraufsinken. Sie erinnerte sich. Sie erinnerte sich genau an den Garten, es hatte Monate gedauert, ihn fertigzustellen, aber was war mit dem Rest? Sie musste hier Zeit mit Luc verbracht haben, ihre Beziehung hatte sich entwickelt, sie mussten Pläne für eine gemeinsame Zukunft geschmiedet haben.

Der Druck hinter ihrer Stirn wurde plötzlich unerträglich. Stöhnend schloss sie die Augen, und noch während sie langsam das Bewusstsein verlor, hallte eine Frage dröhnend durch ihren Kopf: War dies der Schmerz der Erinnerung oder der Schmerz des Bedauerns?

Luc warf seinen Montblanc-Füller zur Seite, ohne Rücksicht auf das wertvolle vergoldete Schreibutensil zu nehmen. Ungeduldig schob er seinen Schreibtischstuhl zurück. Er konnte einfach keinen klaren Gedanken fassen und wusste genau, wer daran schuld war.

Belinda.

Der Wunsch, sie zu besitzen, war wie ein Stachel, der in ihm bohrte. Er hatte sich zwingen müssen, sie allein zu lassen, ihr Zeit zu geben. Dabei wollte er ihr am liebsten nah sein, um sich ihr wieder einzuprägen, ihrem Gedächtnis ebenso wie ihrem Körper. Er hätte es tun können. Sie hatte sich seinem Kuss nicht widersetzt, im Gegenteil, aber sein abstruses Ehrgefühl beharrte darauf, dass die Initiative von ihr ausgehen musste.

Er erhob sich von seinem Stuhl und durchquerte das großzügig geschnittene Büro. Vom Fenster aus hatte er eine gute Aussicht über die Gartenanlage. Beim Anblick der jungen Frau in der alten Jeans und dem T-Shirt dachte er zuerst, dass sich jemand unberechtigt Zutritt zum Grundstück verschafft hatte, aber noch bevor er sie wirklich erkannte, verriet ihm die Reaktion seines Körpers, dass es Belinda war. Genau so hatte er auch reagiert, als er sie das erste Mal sah. Er hatte sofort gewusst, dass er sie besitzen wollte. Luc lächelte.

Die Erweiterung des kleinen Küchengartens war ein Vorwand gewesen, um sie nach Tautara zu locken. Er hatte gründlich recherchiert und wusste genau, dass sie der Versuchung, einen Kräutergarten von dieser Dimension anzulegen, nicht würde widerstehen können. Didier, der Chefkoch, den er von einem Fünfsternehotel an der Côte d’Azur abgeworben hatte, hatte schon länger darüber lamentiert, dass er für seine Kochkünste mehr frische Kräuter brauchte. Als der Garten fertiggestellt war, war Didier Belinda vor Dankbarkeit um den Hals gefallen.

Ihr langer Aufenthalt auf Tautara, unterbrochen von einigen Fahrten nach Auckland, um Veranstaltungen in den Hotels ihres Vaters zu organisieren, war der perfekte Hintergrund für sein Vorhaben gewesen. Sie war oft genug fort, um ihn zu vermissen und um einzusehen, dass sie ihn liebte und zu ihm gehörte, an seine Seite. Es hatte lange gedauert, aber am Ende hatte er sein Ziel erreicht.

Luc Tanner war schließlich ein Mann, der immer das bekam, was er wollte, und Belinda hatte er mit einer Intensität gewollt, die alles überstieg, was er bisher kannte. Er dachte an das erste Mal, als er sie gesehen hatte, in einem der Hotels, die Baxter Wallace gehörten.

Statt sie direkt anzusprechen, war er damals zu ihrem Vater gegangen. Baxter hatte ihm ins Gesicht gelacht, als er darum bat, seiner heiß geliebten jüngsten Tochter vorgestellt zu werden. Unverdrossen hatte Luc abgewartet und sie aus der Entfernung beobachtet. Er war sicher, dass seine Zeit kommen würde. Und er hatte recht behalten.

Wenige Monate später hatte Belindas Vater durch einen Kreditkartenbetrug in mehreren seiner Hotels Hunderttausende von Dollars verloren. Seine Bank hatte sich damals bereit erklärt, ihm einen Kredit zu gewähren. Kurz darauf jedoch wurde bei Baxters Frau eine seltene Form von Krebs diagnostiziert, die eine teure Behandlung nötig machte, die nicht durch die Krankenversicherung abgedeckt war. Dieses Mal hatten die Banken abgewinkt, und an wen hatte sich Baxter in seiner Verzweiflung gewandt?

An ihn, Luc Tanner.

Niemand sonst wäre bereit und in der Lage gewesen, ihm auszuhelfen. Sosehr es Baxter Wallace auch widerstrebte, gerade den Mann um Hilfe zu bitten, den er so brüsk abgewiesen hatte, war ihm nichts anderes übrig geblieben.

Sie hatten eine Vereinbarung getroffen. Eine Vereinbarung, die ihnen beiden zugutekam und deren Erfüllung nun davon abhing, ob Belinda ihr Gedächtnis zurückerlangte oder nicht.

Luc beugte sich vor, als er plötzlich sah, dass Belinda von der Bank rutschte, eine Hand an ihren Kopf gepresst. Etwas war geschehen. Er drehte sich zur Tür und rief nach Manu, seinem engsten Vertrauten.

Manu war lange vor ihm bei ihr, der seinen Stock krampfhaft umklammerte und einmal mehr diese Verletzung verwünschte, die es ihm unmöglich machte, seiner Frau zu helfen, wenn sie ihn brauchte.

„Was denkst du, ist sie in Ordnung?“, fragte er den Mann, dem er mehr vertraute als allen anderen.

Manu blickte auf, nachdem er Belinda kurz untersucht hatte. „Sie wacht schon wieder auf, es war nur eine kurze Ohnmacht, denke ich.“

Ungeschickt ließ Luc sich auf die Knie fallen und ignorierte den scharfen Schmerz, der durch seine Hüfte schoss. Er strich Belinda das Haar aus dem Gesicht, als sie langsam die Augen öffnete.

„Luc?“ Ihre Stimme war schwach, und sie blinzelte verstört.

„Du bist ohnmächtig geworden. Manu schaut, ob alles mit dir in Ordnung ist. Mach dir keine Sorgen, ich würde ihm mein Leben anvertrauen.“

„Alles in Ordnung, Luc. Sie hat keine Beule oder sonstige Verletzungen.“

„Wie fühlst du dich?“ Luc legte einen Arm um Belindas Schultern, als sie sich aufsetzte.

„Ich … ich weiß nicht, was passiert ist. In der einen Sekunde ging es mir gut, ich hatte nur etwas Kopfweh, und dann war da auf einmal dieser höllische Schmerz. Dann wart ihr auch schon da. Mehr weiß ich nicht.“

„Und jetzt? Sind die Kopfschmerzen verschwunden?“ Sobald sie wieder im Haus waren, würde er ihren Neurologen anrufen. Kopfschmerzen, die eine Ohnmacht verursachten, klangen beunruhigend.

„Sie sind fast weg. Mir geht es gleich wieder gut.“

Ihr blasses Gesicht strafte ihre Worte Lügen. Die beiden Männer stützten sie auf dem Weg zurück ins Haus, wobei Luc erneut gezwungen war, sich auf Manus Hilfe zu verlassen. Vor dem Unfall hätte er Belinda einfach hochgehoben und in ihr Zimmer gebracht, aber jetzt war er dazu nicht mehr imstande. Langsam betraten sie das Haus und fuhren mit dem Fahrstuhl in den ersten Stock zu ihrer privaten Suite.

„Ich werde dafür sorgen, dass euch das Abendessen gebracht wird“, sagte Manu, als er sie an der Tür verließ.

„Danke.“ Luc griff nach der Hand seines besten Freundes. „Für alles.“

„Kein Problem, Luc. Du weißt, dass ich immer für dich da bin.“

Luc nickte ihm kurz zu. Er und Manu hatten eine lange gemeinsame Geschichte, an deren Anfänge sich keiner von beiden gerne erinnerte. Als Teenager hatten sie das eine oder andere Mal das Gesetz gebrochen, in dem Versuch, sich den zerstörerischen Einflüssen ihrer Eltern zu entziehen.

Mit einem lauten Seufzer ließ Belinda sich auf eines der tiefen Ledersofas im Salon sinken.

„Ich rufe deinen Arzt an.“ Luc griff nach dem schnurlosen Telefon auf einem der Tische. Die Nummer des Spezialisten, der sich auf seinen Wunsch hin in der Klinik um Belinda gekümmert hatte, kannte er bereits auswendig.

„Nein, bitte. Lass das. Mir geht es gut, ich habe mich nur etwas überanstrengt. Ich habe versucht, eine Erinnerung herbeizuzwingen. Das war genau das, was ich nicht tun sollte.“

Sie stand auf und nahm ihm das Telefon aus der Hand. „Wirklich. Mir geht es gut.“

„Aber du wirst es mir sofort sagen, wenn diese Kopfschmerzen noch einmal auftauchen“, beharrte Luc.

„Ja, sicher.“ Sie wich seinem Blick aus.

Würde sie das wirklich tun? Ihre Körpersprache sagte etwas anderes, aber er gab ihrem Wunsch nach.

„Solange ich nicht davon überzeugt bin, dass sich so etwas nicht wiederholen wird, lasse ich dich nicht aus den Augen.“ Sein Tonfall machte klar, dass er keine Bitte äußerte, sondern einen Befehl aussprach.

„Das ist doch nicht nötig, abgesehen davon, dass es auch sehr unpraktisch ist“, gab Belinda zu bedenken.

„Diese Sorge überlass am besten mir.“ Er griff nach ihrer Hand und legte sie an seine Brust. „Ich habe dich schon einmal beinahe verloren. Ich bin nicht bereit, ein solches Risiko noch einmal einzugehen.“

Seine Äußerung verfehlte ihre Wirkung nicht, wie er sehen konnte. Belinda schien zu zittern, ihre Augen weiteten sich. Er wusste, dass seine Worte oberflächlich als Liebesbeweis eines frisch verheirateten Mannes gedeutet werden konnten. Die wahre Bedeutung dahinter kannte nur er.

Belinda lauschte dem Klang dessen, was Luc gerade gesagt hatte. Sie sollte sich beschützt fühlen, geborgen durch diesen Beweis seiner Fürsorge, stattdessen fürchtete sie sich. Luc hielt noch immer ihre Hand an seine Brust gepresst, sie konnte den kräftigen Schlag seines Herzens unter ihren Fingern spüren.

Mühsam versuchte sie die aufsteigende Erregung zu unterdrücken, die sie durchfuhr. Am liebsten hätte sie ihre Hand an seinem Körper hinabgleiten lassen und sie auf seinen Schoß gelegt. Als sie den Kopf hob, um ihn anzusehen, schlug ihr Herz schneller.

Sein Blick war unverwandt auf sie gerichtet, und unwillkürlich trat sie näher, bis sie dicht vor ihm stand, ihr Körper an seinen gedrängt. War sie wirklich auf ihn zugegangen, oder hatte Luc sie an sich gezogen? Belinda wusste es nicht, sondern spürte nur die festen Muskeln seiner Schenkel an ihren Beinen, ihre Hüfte an seiner.

Sie konnte sehen, dass seine Pupillen sich erweiterten, und hören, dass er die Luft anhielt. Oder vielleicht war sie es selbst, deren Atem stockte? Die Grenze zwischen ihren Körpern schien zu verschwimmen. Belinda befeuchtete ihre Lippen mit der Zunge, während Luc sie weiter ansah, die Augenbrauen zusammengezogen.

„Luc?“ Ihre Stimme klang heiser und fast flehentlich. Die Spannung in seinem Körper ließ nach, als er den Kopf senkte und sie küsste. Die Berührung seiner Lippen ließ sie beinahe erneut ohnmächtig werden, dennoch war da etwas, das sie davon abhielt, seiner Liebkosung nachzugeben. Unter größter Willensanstrengung trat sie einen Schritt zurück und löste ihre Hand von seiner Brust. Der Verlust des Körperkontakts war beinahe schmerzhaft.

Luc trat ebenfalls zurück und fuhr sich mit einer Hand durch das kurz geschnittene Haar. Diese Geste verriet Belinda mehr als tausend Worte. Also war ihr so kühl und souverän wirkender Ehemann doch aus dem Gleichgewicht zu bringen. Leider verlieh ihr diese Erkenntnis nicht das Gefühl von Macht, auf das sie gehofft hatte.

„Ich werde vor dem Abendessen noch duschen. Komm doch mit.“

Seine Einladung – oder war es eher ein Befehl? – schien in der Luft zu schweben, während Luc die Stufen zu ihrem Schlafzimmer hinaufhumpelte, das Geräusch seines Gehstocks ein dumpfes Hämmern auf dem Boden.

Die spontane Ablehnung blieb Belinda im Hals stecken. Sie waren schließlich verheiratet, so unwahrscheinlich ihr diese Tatsache auch erschien. Würde sie es wagen, sich vor ihm nackt zu zeigen? Würde seine Berührung weitere Erinnerungen zurückbringen? Sie trat einen Schritt vor, dann war die Angst wieder größer als ihre Neugier, und sie blieb stehen.

„Belinda, ich meinte ernst, was ich vorhin gesagt habe. Ich will dich nicht aus den Augen lassen.“ Luc drehte sich an der Treppe nach ihr um. „Du brauchst nicht mit mir zu duschen, wenn du nicht möchtest, aber ich will, dass du bei mir bist. Im selben Raum.“

Sie versuchte, seine Worte zu deuten. War das etwa ein Test?

„Okay“, antwortete sie schließlich. „Ich glaube, ich werde lieber ein Bad nehmen.“

„Ich werde es dir einlassen.“

„Das kann ich doch selbst tun.“

„Natürlich kannst du das.“ Sein Tonfall war etwas herablassend. „Aber lass es mich bitte machen. In den letzten sechs Wochen habe ich nicht viel für dich tun können.“

Auch diese Worte schienen eine verborgene Botschaft zu enthalten, die ihr ein unbehagliches Schaudern verursachte. Verstimmt schüttelte Belinda den Kopf, als könnte sie auch ihre negativen Gefühle abschütteln. Sie war einfach zu empfindlich. Andererseits konnte man es ihr nicht verdenken, schließlich hatte sie am Morgen noch in ihrem Krankenzimmer gelegen und von all dem nichts geahnt. Plötzlich verspürte sie das dringende Bedürfnis, sich in das heiße Wasser der Badewanne zu legen und die letzten Spuren des Krankenhausgeruches abzuwaschen.

Als sie das Schlafzimmer betrat, sah sie Lucs Anzugjacke auf dem Bett liegen, und aus dem Badezimmer ertönte das Rauschen von Wasser.

Sie hielt inne. Was, wenn er seine Meinung änderte und zu ihr in die Wanne stieg? Der Gedanke war beängstigend und verlockend zugleich. Sie zwang sich, die Badezimmertür zu öffnen. Luc stand über die Wanne gebeugt, goss duftendes Badeöl in das Wasser und rührte es um. Er atmete den Duft tief ein, und ein sehnsüchtiger Ausdruck trat in seine Augen.

Belinda wurde plötzlich klar, dass sie nicht darüber nachgedacht hatte, wie schwer die vergangenen Wochen für ihn gewesen waren. Frisch verheiratet zu sein, seine Frau im Koma zu wissen und sie dann an dieses dunkle Niemandsland der Amnesie zu verlieren.

„Es hat mir gefehlt“, sagte er und drehte sich halb zu ihr um. Seine Stimme wurde dunkler. „Ich habe dich vermisst.“

„Es … es tut mir leid, Luc. Ich versuche ja, mich zu erinnern.“ Frustriert ballte sie die Hände zu Fäusten. „Und es ist mir auch gelungen! Ich habe mich an den Garten erinnert, kurz bevor die Kopfschmerzen so unerträglich wurden.“

„Du darfst es nicht erzwingen, Belinda, sonst hast du wieder einen Zusammenbruch. Lass die Dinge einfach ihren Lauf nehmen.“ Er drehte den Wasserhahn zu. „Da, dein Bad wartet auf dich.“

Ohne sich noch einmal umzudrehen, zog er sein Hemd aus der Hose und knöpfte es auf. Sie konnte die Augen nicht von ihm abwenden, während er den dünnen Baumwollstoff über seine Schultern gleiten ließ und die muskulösen Linien seines Rückens entblößte. Als er den Gürtel seiner Hosen öffnete und sie zu Boden fiel, durchfuhr sie erneut ein erregender Schauer. Dann sah sie die grelle rote Narbe, die sich von seiner rechten Hüfte hinab über das Bein zog.

Sie konnte den leisen Aufschrei nicht unterdrücken.

„Kein schöner Anblick, ich weiß.“ Luc drehte sich halb zu ihr um, ein zorniges Funkeln in seinen Augen. „Sie haben mir gesagt, dass sie verblassen wird, ebenso wie diese hier.“ Er wies auf die Operationsnarbe auf seinem Unterleib. „Aber das Hinken wird bleiben.“

„Ist es noch sehr schmerzhaft?“, fragte Belinda, die den Blick nicht von der Narbe lösen konnte. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie so sehr mit ihren eigenen Problemen beschäftigt war, dass sie gar nicht daran gedacht hatte, was er durchmachte.

„Manchmal mehr, manchmal weniger“, sagte er ausdruckslos und trat in die Dusche, um das Wasser aufzudrehen. „Also los, genieß dein Schaumbad.“

Sie sah zu, wie das Wasser über seinen Körper lief, über seine leicht behaarte Brust und weiter hinab über den flachen Bauch. Obwohl er in der Klinik Gewicht verloren hatte, war er noch immer sehr muskulös gebaut. Als er seinen Körper mit Duschgel einrieb, wünschte sie sich plötzlich, mutig genug zu sein, um mit ihm zu duschen. Dann könnte sie jetzt die Seife auf seiner Brust verreiben, auf seinem flachen Bauch und weiter unten.

Hitze stieg ihr in die Wangen. Was war nur mit ihr los? Noch vor wenigen Stunden hatte der Gedanke, allein mit Luc die Sicherheit ihres Krankenzimmers zu verlassen, sie in Angst und Schrecken versetzt. Jetzt stand sie hier und sah ihm zu, wie er seinen nackten Körper einseifte.

Abrupt drehte sie sich um. Sie musste ihre Haare hochbinden, bevor sie in die Wanne stieg. Intuitiv öffnete sie die Schublade, die ihre Spangen und Haarbänder enthielt. Das war ein gutes Zeichen, beschloss Belinda, während sie sich in das heiße, duftende Wasser gleiten ließ. Langsam entspannte sie sich. Der weiße Schaum würde sie vor Lucs Blicken verbergen, wenn er aus der Dusche kam, gleichzeitig sehnte sie sich danach, sich ihm zu zeigen. Sie schien keine Kontrolle über ihre Gefühle zu haben.

Genau das war es wohl, was ihr am meisten Angst machte. Die Frau, die sich in Luc Tanner verliebt und ihn geheiratet hatte, war nicht die Belinda Wallace, an die sie sich erinnerte und die sie zu sein glaubte.

Irgendetwas war in den vergangenen Monaten geschehen, das sie verändert hatte. Etwas Entscheidendes. Sie hatte ihr Zuhause in Auckland aufgegeben, ihre Familie und ihren Beruf hinter sich gelassen, und das alles nur für ihn.

Langsam ließ sie sich tiefer ins Wasser gleiten und streckte ihre langen Beine aus. Durch das große Fenster konnte sie das Tal sehen, das von der untergehenden Sonne in Rot und Purpur getaucht wurde.

Sie war es sich selbst und auch Luc schuldig, sich daran zu erinnern, was mit ihr geschehen war.

3. KAPITEL

Trotz ihrer Sorge, was geschehen würde, wenn Luc aus der Dusche kam, musste Belinda feststellen, dass ihr alles unerwartet vertraut vorkam. Dennoch spannte sie die Schultern an, lehnte den Kopf an das Polster der Wanne und schloss die Augen, sobald sie hörte, dass er das Wasser abstellte.

Ihre Vorstellungskraft lieferte ihr die passenden Bilder, während sie zuhörte, wie er eins der dicken weißen Badetücher von den Heizstangen nahm und sich damit abtrocknete. Sie zählte langsam bis hundert und öffnete dann die Augen.

Luc stand vor der Badezimmerkommode, das Handtuch um seine Hüfte geschlungen, sein Gehstock lehnte an der Ablagefläche aus grau gemustertem Marmor. Gebannt sah sie zu, wie er Rasierschaum in seinem Gesicht verteilte und nach dem Rasiermesser griff. Sie hatte bisher nicht gewusst, wie unglaublich sexy es war, einem Mann beim Rasieren zuzusehen. Sie konnte ihn nicht aus den Augen lassen.

Etwas hatte seine Aufmerksamkeit geweckt, denn er drehte sich abrupt um. Ein leichtes Lächeln spielte um seine Lippen, das sie tief in ihrem Innersten berührte.

„Gefällt es dir in der Wanne?“ Sein Blick glitt über ihre Schultern und ihre Arme, die auf dem Rand der Badewanne lagen, dann hinauf zu ihrem Hals. Wenn er mit den Händen über ihren Körper gefahren wäre, hätte sie die Berührung kaum deutlicher spüren können. Unter dem dichten Schaum richteten sich ihre Brustwarzen auf, und sie spürte ein sehnsüchtiges Ziehen.

„Hm, sehr schön“, stieß sie hervor und wusste selbst, dass sie weniger das Schaumbad als vielmehr den Anblick meinte, den Luc ihr bot.

„Bist du hungrig?“, fragte er, und Belinda brauchte einen Moment, um ihre erotischen Fantasien unter Kontrolle zu bringen, bevor ihr klar wurde, dass sie in der Tat sehr hungrig war.

„Ziemlich. Ich steige wohl besser aus der Wanne.“

„Nein, lass nur. Ich schaue erst nach, ob das Essen fertig ist.“ Er rieb sein Gesicht mit einem kleinen Handtuch ab und verließ das Bad.

Als er zurückkam, schob er einen Servierwagen vor sich her, auf dem ein großer Porzellanteller, zwei geschliffene Gläser und ein Weinkühler mit einem der exklusiven Sauvignon-Blanc-Weine aus der Region standen.

„Das sieht sehr professionell aus“, bemerkte Belinda, als Luc die Flasche herausholte und mit einer weißen Leinenserviette abwischte, bevor er sie öffnete.

„Ich habe früher ein wenig gekellnert“, sagte er kurz angebunden.

Er goss den Wein in die Gläser und reichte ihr eines. Dann schob er einen Hocker näher an die Wanne, um sich darauf niederzulassen. Das Handtuch um seine Hüfte öffnete sich an der einen Seite, sodass die rote Narbe sichtbar wurde. Belinda wandte den Blick ab und sah hinaus zum Fenster über das Tal, aus dem die letzten Sonnenstrahlen inzwischen fast verschwunden waren. Seine Nähe – und sein nackter Körper – machten sie nervös. Die Hitze und Energie, die von ihm ausgingen, waren eine ständige Versuchung für sie.

Sie konzentrierte sich auf den Geschmack des Weißweins und genoss das Aroma. Ihr Gedächtnis mochte nicht perfekt funktionieren, aber sie wusste genau, dass bisher kein anderer Mann diese Gefühle in ihr ausgelöst hatte.

War es das, was sie an Luc gefesselt hatte? Diese überwältigende physische Anziehung, die jederzeit unter der Oberfläche hervorbrechen konnte?

„Hier, versuch das mal.“ Lucs Stimme riss sie aus ihren Gedanken.

Belinda sah, dass er ihr ein Stück Provolone-Käse in einer Scheibe Prosciutto entgegenhielt. Automatisch öffnete sie den Mund. Hatte sie vorhin noch gedacht, dass sie ihre Reaktionen auf Luc inzwischen halbwegs kontrollieren konnte, wurde sie jetzt eines Besseren belehrt. Als seine Fingerspitzen ihre Lippen berührten, schienen sie ihre Haut unter Strom zu setzen.

„Lecker?“, fragte er.

„Hm, köstlich. Aber Luc, du brauchst das nicht zu tun“, protestierte sie.

„Ich weiß“, gab er zurück, „aber ich möchte gern.“ Er tauchte eine Brotscheibe in Aioli. „Hier, das ist Didiers eigenes Rezept und aus Produkten hergestellt, die wir auf Tautara anbauen.“

Als er die Scheibe an ihren Mund hob, fiel ein Tropfen Aioli herab und landete auf ihrem Schlüsselbein.

„Oh, das geht natürlich nicht“, murmelte Luc. Er beugte sich vor und ließ seine Zunge über ihre Schulter gleiten. Jeder Muskel in Belindas Körper spannte sich an, und sie wäre bei dieser kurzen Liebkosung fast aus der Wanne gesprungen. Sie schloss die Finger so fest um den schlanken Stiel des Weinglases, dass sie Angst hatte, es zu zerbrechen.

„Mehr?“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr, und sein Atem spielte auf ihrer glühenden Haut.

„M…mehr?“, stammelte sie.

„Mehr Antipasti, meine ich.“ Wieder hauchte er die Worte über ihren erhitzten Körper. „Versuch das hier.“

Belinda war nicht imstande, etwas anderes zu tun, als gehorsam den Mund zu öffnen und langsam das Artischockenherz zu kauen, das er ihr anbot.

Während er ihr weitere Köstlichkeiten reichte und sie zwischendurch immer wieder an dem Wein nippte, plauderte Luc über unverbindliche Dinge. Er berührte sie nicht wieder, aber Belinda musste sich eingestehen, dass sie es sich wünschte, und zwar sehr.

Als ihr Glas leer war, stellte er es zurück auf den Servierwagen und erhob sich, schwer auf den Gehstock gestützt.

„Ich denke, unsere Hauptmahlzeit wird jetzt auch fertig sein. Ich lass dich allein, damit du dich abtrocknen und anziehen kannst. Es sei denn, du brauchst dabei Hilfe.“

Er sah auf die Wanne, wo sie noch immer in dem langsam kühler werdenden Wasser lag. Belinda konnte sehen, dass seine Stirn von feinen Schweißperlen überzogen war. Ein Muskel an seinem Hals zuckte. Die Tatsache, dass ihn die Situation nicht völlig gleichgültig ließ, gab ihr eine gewisse Genugtuung.

„Danke, ich komme allein zurecht, denke ich.“

„Gut. Aber denk an das, was ich vorhin sagte – ich möchte dich nicht lange aus den Augen lassen.“

„Im Rahmen des Vernünftigen, meinst du“, fügte sie schnell hinzu, in einem Versuch, zumindest eine gewisse Kontrolle über das, was mit ihr geschah, zu übernehmen.

„Wenn es um dich geht, Belinda, bin ich einfach nicht vernünftig. Lass mich nicht zu lange warten.“ Seine grünen Augen funkelten, und ein Schatten legte sich über sein Gesicht.

Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, starrte sie ihm noch lange hinterher. Hatte er gerade eine Warnung ausgesprochen? Seine Worte schienen ein bedrohliches Element zu enthalten, das ihre körperlichen Reaktionen auf seine Nähe umso gefährlicher machte.

Er war ein komplettes Rätsel für sie. Zu widersprüchlich waren die Botschaften, die er aussandte. Der Mann, der ihr die Antipasti gereicht hatte, war ein völlig anderer Mensch als der, der sie vor einigen Stunden aus der Klinik abgeholt hatte. Oder als der, der an ihrer Seite gewesen war, als sie im Garten aus der Ohnmacht erwachte. Fragte sich nur, welcher von ihnen der wahre Luc Tanner war. Und welcher war der Mann, in den sie sich verliebt hatte?

Als Belinda sich abgetrocknet und im Ankleidezimmer saubere Kleidung ausgewählt hatte, erwartete Luc sie bereits im Schlafzimmer. Er selbst trug schwarze Jeans und ein schwarzes Poloshirt, das das Grün seiner Augen betonte. Egal, was er trug, er war ein atemberaubend attraktiver Mann mit einer unglaublichen physischen Präsenz.

Nervös strich sie über die braune Leinenhose, die sie mit einem hellen Seidentop kombiniert hatte. „Ist das in Ordnung?“, fragte sie nervös unter seinem prüfenden Blick.

„Natürlich. Du siehst immer wunderschön aus. Komm, Manu hat auf der Terrasse für uns gedeckt, damit wir den Sommerabend noch genießen können.“

Belinda folgte ihm durch den Salon hinaus auf die mit Fackeln erleuchtete Terrasse, wo ein gedeckter Tisch mit funkelndem Silberbesteck auf sie erwartete. Abgedeckte Servierschüsseln und eine Schüssel mit Salat standen auf einem kleinen Beistelltisch. Es war fast zu schön, um wahr zu sein.

Alles schien perfekt – der gedeckte Tisch, das Tal unter ihnen, in dem allmählich die Lichter der entfernten Ortschaft aufleuchteten, und die leise Musik, die aus dem Inneren des Hauses erklang. Ganz zu schweigen von dem köstlichen Duft, der aus den Servierschüsseln aufstieg.

„Ich habe Manu gesagt, dass wir uns selbst bedienen“, sagte Luc und hob einen der Deckel an, unter dem kleine, mit frischen Kräutern bestreute Kartoffeln lagen. Er reichte ihr einen Teller mit Goldrand.

Aufmerksam betrachtete sie das Muster des teuren Porzellans. Gehörte es zu ihrer Hochzeitsausstattung, oder war es einfach Teil des luxuriösen Lebens in der Lodge?

„Du schaust so seltsam. Versuchst du dich wieder zu erinnern?“, fragte Luc.

„Dieses Geschirr. Haben wir das ausgesucht?“

Ein überraschter Ausdruck trat in seine Augen, bevor er schnell zur Seite sah. „Ja. Du hast mir vor der Hochzeit bei der Ausstattung der Suite geholfen. Es war dir sehr wichtig.“

Und er hatte sie nur zu gern dabei unterstützt, da war sie sich sicher. Sie hatte den Eindruck, dass er unbedingt wollte, dass sie sich auf Tautara heimisch fühlte, dass es genauso zu ihrem Zuhause wurde wie zu seinem.

„Ich weiß.“ Sie zögerte kurz. „Ich erinnere mich nicht, aber irgendwie …“ Sie legte eine Hand auf ihre Brust. „Irgendwie weiß ich es.“

Luc antwortete nicht sofort. Er zog nachdenklich die Augenbrauen zusammen und sagte schließlich: „Ausgezeichnet. Du scheinst Fortschritte zu machen.“

Warum hatte sie das Gefühl, dass seine Worte nicht aufrichtig gemeint waren? Zitterte seine Hand etwa, als er ihnen auftat? Belinda ermahnte sich, nicht zu viel auf ihre Einbildungen zu geben. Stattdessen genoss sie das gegrillte Forellenfilet mit der Kräutersauce, die Kartoffeln und den frischen Salat. Schon lange hatte sie so etwas Köstliches nicht mehr gegessen, die Mahlzeiten im Krankenhaus war sie schon bald leid gewesen. Während des Essens schwiegen sie.

„Es ist wunderschön hier“, sagte Belinda und blickte über das dunkle Tal. „Wie schaffst du es nur, überhaupt jemals von hier fortzugehen?“

„Manchmal geht es eben nicht anders, aber am liebsten bin ich hier. Tautara Estate ist über sechstausend Hektar groß, da gibt es immer genug zu tun.“

Er lächelte, als sie ein Gähnen unterdrückte.

„Warum gehen wir nicht ins Bett? Du hattest einen anstrengenden Tag, und ich kann auch etwas Ruhe gebrauchen.“

„Tut dein Bein weh?“, fragte sie.

„Nicht mehr als sonst auch.“ Luc wehrte ihre Sorge mit einer Handbewegung ab.

„Kann ich irgendetwas für dich tun?“

Er presste die Lippen zusammen. Die Frage hatte ihm offenbar nicht gefallen.

„Nein. Sei einfach nur du selbst“, gab er zurück.

Was sollte das nun wieder bedeuten?, fragte sie sich und biss sich auf die Unterlippe, um nicht mit genau dieser Frage herauszuplatzen. Sie selbst sein. Im Augenblick würde sie viel darum geben, zu wissen, welches „Selbst“ er genau damit meinte.

Auf seinen Stock gestützt, erhob Luc sich vom Tisch. Kurz verzog er schmerzhaft das Gesicht.

War es immer so zwischen ihnen gewesen, dass er seine wahren Gefühle und Gedanken vor ihr verbarg? Sie konnte sich nicht vorstellen, dass sie einen Mann geheiratet hatte, der sich so vor ihr verschloss. Das war so gar nicht ihre Art. In ihrer Familie war man immer sehr offen und herzlich miteinander umgegangen. Geteiltes Leid ist halbes Leid, pflegte ihr Dad gerne zu sagen.

Hatten Luc und sie auch eine solche Beziehung geführt? Instinktiv wusste sie, dass das Gegenteil der Fall war, und dieser Gedanke war ausgesprochen beunruhigend.

Als sie ins Schlafzimmer gingen, waren Belindas Nerven zum Zerreißen gespannt. Die Vorhänge waren zugezogen, und die Nachttischlampen verbreiteten ein warmes goldenes Licht über dem breiten Bett. Ein Bett, in dem sie gemeinsam mit ihrem Ehemann schlafen würde. Jemand vom Hotelpersonal hatte die Tagesdecke zur Seite geschlagen und die Zierkissen weggeräumt. Auf dem kleinen Tisch stand eine einzelne wunderschöne dunkelrosa Rose.

Die Absurdität dessen, was nun folgen würde, raubte ihr fast den Verstand. Ihr Herz schlug wie wahnsinnig, und sie konnte nur mit Mühe ruhig atmen. Himmel, sie wusste ja nicht einmal, auf welcher Seite des Bettes sie schlief.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, nickte Luc zu der Seite, wo der kleine Tisch mit der Vase stand. „Du schläfst normalerweise dort“, sagte er. „Aber wenn es dir lieber ist, können wir gerne tauschen.“

Was mir lieber wäre, wären getrennte Betten, dachte Belinda. Oder am besten getrennte Schlafzimmer. Sie zwang sich, ihn gelassen anzusehen. „Das ist in Ordnung. Wenn wir es immer so gemacht haben.“

Sein Lächeln schien für einen Moment zu erstarren, dann nickte er. „Belinda, ich …“

Das Klingeln seines Handys unterbrach ihn. Ungeduldig warf er einen Blick auf das Display. „Bitte entschuldige mich, diesen Anruf muss ich annehmen. Es kann etwas länger dauern.“

Sie sah ihm nach und hörte, wie er mit dem Anrufer sprach, bevor er die Tür hinter sich schloss. Eilig ging sie ins Ankleidezimmer und suchte aus den Schubladen ein tiefrotes Nachthemd heraus, entledigte sich ihrer Kleidung und schlüpfte in den dünnen Seidenstoff, der ihre Brüste fest umschloss.

Sie strich über das weiche Material und fragte sich unwillkürlich, ob das Nachthemd ein Geschenk von Luc gewesen war. Die bloße Idee, dass seine Hände so wie jetzt ihre über den Stoff und ihre Haut darunter geglitten waren, ließ sie vor Verlangen erschauern.

Was war nur los mit ihr? Sie war so aufgewühlt, dass sie sich wie eine verängstigte Jungfrau vor ihrer Hochzeitsnacht fühlte, aber ihr Körper sehnte sich mit aller Macht nach Lucs Berührung. Sie schüttelte verwirrt den Kopf und ging ins Badezimmer. Alles, was heute geschehen war, hatte nur wieder neue Fragen aufgeworfen. Sie war so unendlich müde. Plötzlich wirkte das große Bett ungemein einladend.

Als sie sich im Badezimmerspiegel betrachtete, fragte sie sich, ob es nicht besser wäre, einfach im T-Shirt zu schlafen. Die dünnen Spaghettiträger des Oberteils ließen sie sehr verletzlich erscheinen, und der dunkelrote Stoff würde vielleicht falsche Signale aussenden.

Sie atmete tief durch. Sie machte sich selbst nur verrückt, das musste aufhören.

Sie ließ sich auf den Hocker vor dem Frisiertisch fallen und begann, ihr langes, dunkles Haar mit festen Strichen zu bürsten. Als sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahrnahm, hielt sie inne. Luc trat näher und nahm ihr die Bürste aus der Hand.

„Versuchst du etwa, dir die Haare auszureißen?“

Seine Stimme war ungewohnt sanft, ebenso wie seine Bewegungen, als er fortfuhr, ihre Haare zu bürsten.

„Ich dachte, du wärst schon im Bett“, sagte er, als sich ihre Blicke im Spiegel trafen.

Also hatte er bemerkt, dass sie Angst hatte. Er kannte sie besser, als sie dachte, aber das war wohl klar. Genau genommen kannte er sie besser als sie sich selbst. Bei diesem frustrierenden Gedanken stiegen ihr Tränen in die Augen.

Er hielt inne und legte die Hände auf ihre Schultern.

„Belinda?“

Sie blinzelte die Tränen fort und sah schnell zur Seite. „Schon gut. Ich bin nur müde, das ist alles.“

„Völlig verständlich. Es war ein langer Tag, für uns beide.“ Er nahm ihre Hand. „Geh schon ins Bett. Ich komme später.“

Sie wusste nicht genau, ob sie erleichtert oder enttäuscht sein sollte. „Bist du nicht auch müde?“, fragte sie.

„Doch, aber es ist noch etwas dazwischengekommen. Gäste, die wir erst für nächste Woche erwartet haben, haben ihre Reise plötzlich vorverlegt und werden schon übermorgen eintreffen. Manu und ich müssen noch einige Dinge besprechen.“

„Gäste? So bald schon?“

„Ich weiß, es ist nicht ideal, aber wir können nicht absagen. Sie werden nur einige Nächte bleiben.“

„Sind es Stammgäste?“

„Sozusagen, ja.“

„Dann haben sie hohe Erwartungen, die wir erfüllen müssen. Das ist klar. Unter normalen Umständen würdest du das auch tun, oder?“, sagte Belinda, obwohl die Aussicht, hier auf noch mehr ihr fremde Menschen zu treffen, sie verschreckte. Schnell rief sie sich zur Ordnung, schließlich hatte Luc den Hotelbetrieb der Lodge schon sechs Wochen lang ruhen lassen und musste seine Arbeit endlich wieder aufnehmen. Außerdem würde ihr Gedächtnis sich vielleicht schneller erholen, wenn sie ihr gewohntes Leben führte.

„Gesprochen wie die Tochter eines Hoteliers“, sagte Luc. „Wir können morgen darüber reden. Jetzt geh einfach schlafen.“

Er küsste sie zart auf die Stirn und schob sie in Richtung Schlafzimmer. Als sie im Bett lag, schaltete er die Nachttischlampe aus. Belinda griff nach seinem Arm. „Lass die Lampe auf deiner Seite bitte an, bis du ins Bett kommst.“

„Stört dich das Licht denn nicht?“

„Nein, ich habe mich im Krankenhaus daran gewöhnt.“ Sie gähnte. „Außerdem glaube ich nicht, dass mich irgendetwas heute vom Schlafen abhalten könnte.“

Ein herausfordernder Ausdruck trat in seine Augen, und sofort spürte sie die verräterische Reaktion ihres Körpers. Der dünne Stoff des Nachtkleides spannte über ihren aufgerichteten Brustwarzen.

Nun ja, vielleicht gab es also doch etwas. Auch wenn ihr Verstand sich dagegen wehrte, konnte sie die magische Spannung zwischen ihnen nicht leugnen. Luc richtete sich auf und ließ seine Finger leicht über ihre Schulter und ihren Arm gleiten. Seine Berührung schien elektrische Schauer über ihre Haut zu senden.

Das Pochen ihres Herzens dröhnte so laut in Belindas Ohren, dass sie kaum hörte, wie er die Tür hinter sich schloss. Das Verlangen, ihn zurückzurufen, war beinahe überwältigend. Sie musste sich eingestehen, dass sie sich plötzlich sehr allein und verlassen vorkam.

Das Treffen mit Manu war sehr produktiv gewesen, und Luc öffnete die Tür zur Suite mit einem erleichterten Seufzer. Ihre Gäste würden übermorgen gegen Mittag eintreffen, und nach einem Begrüßungsdrink würden sie ihnen den Lunch auf der Terrasse servieren. Sofern Belinda fit genug war, würde sie den weiblichen Gast im Hubschrauber auf eine kleine Shoppingtour nach Taupo begleiten, während Manu und er für den Verlobten eine Angelpartie arrangierten.

Der weibliche Gast.

Bei dem Gedanken an die Besucherin unterdrückte Luc einen Fluch. Er war sicher, dass Demi Le Clerc eine Intrige plante, seit er erfahren hatte, dass ihre persönliche Assistentin angerufen hatte, um den Besuchstermin vorzuverlegen. Sein Misstrauen war noch gewachsen, als Manu ihm berichtete, er habe vergeblich versucht, die bekannte Jazzsängerin zurückzurufen, um die Umbuchung abzulehnen. Angeblich waren Demi und ihr neuer Verlobter unerreichbar, was Luc angesichts der modernen Kommunikationsmittel schlicht für eine Ausrede hielt. Dass Demi so schnell herausgefunden hatte, dass er wieder auf Tautara war, sprach für ihre guten Informanten.

Er hatte Manu bereits angewiesen, Erkundigungen einzuziehen, ob diese Informationen vom Personal der Lodge stammten. Loyalität und Diskretion waren für ihn oberstes Gebot. Sollte einer seiner Angestellten dagegen verstoßen haben, waren die Konsequenzen klar.

Der Gedanke, dass Demi und Belinda einander begegnen würden, war äußerst unerfreulich, zumal Belinda noch so unsicher und verletzlich war. Andererseits konnte die Sache sich zu seinem Vorteil entwickeln. Schließlich konnte sie sich an nichts erinnern. Belinda hatte keine Ahnung, dass ihre Heirat mit ihm der Auslöser für Demis Verlobung mit dem alternden Ölmilliardär Hank Walker gewesen war, was weltweit für Schlagzeilen sorgte.

Er hatte selbst Schuld, weil er Demi glauben ließ, aus ihrer unverbindlichen Beziehung würde mehr werden. Nicht im Traum hatte er daran gedacht, sie zu heiraten. Er hatte einmal mit ihr geschlafen, und es hatte ihm nichts bedeutet.

Ruhelos ging er durch den dunklen Raum auf das Klavier zu. Er war zu aufgewühlt, um jetzt zu schlafen. Mit geschlossenen Augen ließ er die Finger sanft über die Tasten gleiten. Die Klänge der Musik erfüllten ihren Zweck und entspannten seinen Körper ebenso wie seinen Geist.

Das Klavierspiel hatte schon immer diese Wirkung auf ihn gehabt, selbst als Teenager, zu einer Zeit, da Autodiebstähle und kleine Einbrüche eher seine Freizeitbeschäftigung waren. Bei einer solchen Gelegenheit war er von dem Bewohner des Hauses an dessen Klavier überrascht worden. Der alte Gentleman hatte durch die Fassade des rebellischen Jungen direkt in Lucs Seele gesehen und ihn zu einem weiteren Besuch eingeladen, dieses Mal durch die Haustür.

Es hatte sechs Wochen gedauert, bis er sich überwand, an Mr. Hensens Tür zu klingeln. Der ehemalige Pianist hatte ihm angeboten, ihn zu unterrichten, genau genommen hatte er ihm damit gedroht, andernfalls die Polizei zu informieren.

Luc hatte schon sehr lange nicht an Mr. Hensen gedacht und daran, dass er den alten Mann auf eine Art vermisste, wie er seine Eltern nie vermisst hatte.

Erst als der letzte Ton verklungen war, öffnete Luc die Augen. Ihm gegenüber saß Belinda auf einem der Sofas. Sie hatte die Beine hochgezogen, und er bemerkte sofort, dass sie außer dem dünnen Nachthemd nichts anhatte. Es war schon schwer genug gewesen, sie allein im Bett zurückzulassen, ihre Haut warm, das dunkle Haar auf dem Kissen ausgebreitet. Er hatte sie so sehr gewollt, dass es ihm fast körperliche Schmerzen verursachte. Am liebsten hätte er sich ihrem Körper und ihrem Geist so eingeprägt, dass sie ihn nie wieder vergaß, aber er hatte sich unter Kontrolle.

Niemand erreichte die Position im Leben, die Luc Tanner innehatte, ohne seine Impulse zu kontrollieren. Kontrolle war das Wichtigste im Leben, das hatte er auf die harte Tour gelernt. Für Schwäche gab es in seiner Welt keinen Platz, und seinen Gefühlen nachzugeben wäre ein Zeichen von Schwäche.

„Du spielst wunderschön“, unterbrach Belinda seine Gedanken.

„Ich wollte dich nicht wecken.“

„Das hast du nicht. Ich bin vom Krankenhaus gewöhnt, dass immer etwas zu hören ist. Die Stille hat mich geweckt, und später dann erst hörte ich dich spielen. Verlief euer Treffen erfolgreich?“

„Ja, alles ist geregelt. Bist du sicher, dass es für dich in Ordnung ist?“

„Luc, als ich nicht wieder einschlafen konnte, habe ich nachgedacht, und so beängstigend ich es auch finde, ich denke, das Beste ist, wenn ich mein altes Leben wieder aufnehme. Ich kann meine Erinnerung nicht herbeizwingen, aber ich kann auch nicht einfach abwarten. Es macht mich verrückt. Alles hier …“ Sie machte eine ausholende Geste mit den Armen. „Es ist alles neu und vertraut zugleich. Wie die Musik, die du gespielt hast. Ich weiß, dass du das Stück einmal für mich gespielt hast. Oder nicht?“

„Ja, das habe ich.“

Zuletzt hatte er es an dem Abend für sie gespielt, als er ihr einen Heiratsantrag machte. Sie hatten den Tag auf dem Grundstück verbracht und sich am Flussufer bei einem Picknick zum ersten Mal geliebt. Bei der Erinnerung an ihre hungrige Umarmung und ihre ungehemmte Leidenschaft reagierte sein Körper sofort. Von diesem Moment an war er ihr verfallen gewesen.

Nichts und niemanden in seinem Leben hatte er so sehr gewollt. Das erschreckte ihn zu Tode, aber dann wurde ihm klar, dass sie die perfekte Ergänzung zu dem Leben war, das er sich aufgebaut hatte. Er konnte an nichts anderes mehr denken, und als sie wieder in seinem Haus waren, entschied er sich, sie sofort um ihre Hand zu bitten, sehr viel früher als geplant. Ihr Jawort erfüllte ihn mit tiefer Befriedigung.

Gleich darauf liebten sie sich hier in diesem Zimmer noch einmal, um ihre Verlobung zu besiegeln. Die darauffolgenden vierundzwanzig Stunden trug Belinda nichts anderes am Körper als den blauen Diamantring, den er schon lange vorher für sie hatte anfertigen lassen.

„Spielst du noch etwas für mich?“ Belindas Frage riss ihn aus seinen Erinnerungen.

„Ein anderes Mal.“ Er erhob sich von der Klavierbank und griff nach seinem Stock. Dann nahm er Belindas Hand, und sie gingen gemeinsam ins Schlafzimmer. Als er sich ausgezogen hatte, lag sie schon mit geschlossenen Augen unter der Decke. Er legte sich ins Bett, und sie drehte sich zu ihm und sah ihn mit ihren großen blaugrauen Augen an.

„Luc?“

Er hob eine Hand und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Hm?“

„Was ich vorhin sagte …“ Sie schloss die Augen und holte tief Luft. „Was ich darüber sagte, dass ich mein altes Leben wieder aufnehmen will, damit meinte ich alles in meinem alten Leben. Wir waren offensichtlich sehr vertraut miteinander, das verrät mir mein Körper, wann immer ich dich anschaue.“

Luc unterdrückte ein befriedigtes Lächeln. Also fühlte auch sie diese magische Anziehung.

Belinda sprach langsam weiter: „Was ich meine, ist … wenn du mit mir … ich meine, vielleicht würde es meiner Erinnerung helfen.“ Sie hielt verlegen inne.

Er strich mit einem Finger sanft über ihre Stirn, dann über ihre Wange und legte ihn schließlich auf ihren sinnlich geschwungenen Mund. Er hatte gewollt, dass sie sich ihm freiwillig anbot, und nun tat sie genau das. Tief in seinem Innern regte sich eine fremdartige Empfindung, blühte auf und erwärmte ihn.

„Nein“, sagte er leise und verstand selbst nicht, warum.

„Willst du mich denn nicht?“

Sie klang verletzt und erleichtert zugleich. „Oh doch, ich will dich. Und wenn es so weit ist, werden wir uns lieben, aber heute ist nicht der richtige Zeitpunkt. Wenn es geschieht, dann weil du dich erinnerst und nicht, damit du es tust.“

Er beugte sich zu ihr und hauchte einen Kuss auf ihre Lippen, obwohl er sehnsüchtig danach verlangte, sie an sich zu reißen und sie leidenschaftlich zu küssen. Er würde warten.

Belinda seufzte leise. „Gute Nacht, Luc.“

Sie rollte sich auf die Seite, und er legte einen Arm um sie und zog sie dichter an sich heran. Ihr Körper verkrampfte sich kurz, als sie das unmissverständliche Zeichen seiner Erregung an ihrem Po spürte. Dann entspannte sie sich wieder, fast so als wäre sie beruhigt, dass er sie nicht deswegen zurückwies, weil er sie nicht begehrte.

Stundenlang lag Luc wach, während Belinda an ihn gepresst in tiefen Schlaf sank. Sein Instinkt verlangte danach, ihren Körper in Besitz zu nehmen. Wenn sie sich erst wieder an alles erinnerte, würde die Tatsache, dass sie ihm nicht widerstehen konnte, ihn mit tiefer Genugtuung erfüllen. Andererseits meinte er das ernst, was er gesagt hatte. Er wollte erst dann wieder mit ihr schlafen, wenn sie sich daran erinnerte, wie es zwischen ihnen gewesen war, an die Magie ihres Liebesspiels. Diese Erinnerung wollte er wieder hervorlocken.

Die intensive körperliche Beziehung zwischen ihnen war ein zusätzliches Geschenk gewesen, ein Zeichen, dass er das Richtige getan hatte, als er Belinda Wallace zu seiner Frau und zur Herrin von Tautara machte.

Er würde sein Leben und seine Pläne genauso fortsetzen, wie er es geplant hatte. Und schließlich würde der Unfall zu einer kleinen ärgerlichen Unterbrechung auf dem Weg zu seinem endgültigen Erfolg verblassen.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen, als Belinda erwachte, fühlte sie sich frisch und erholt wie schon lange nicht mehr. Als sie jedoch im hellen Morgenlicht bemerkte, dass sie allein im Bett lag, stieg die Angst vor der Einsamkeit wieder auf.

Wohin war die überwältigende Furcht vor Luc verschwunden, die sie im Krankenhaus noch verspürt hatte? Sie war ihm gezwungenermaßen sehr nahe gekommen, ohne es wirklich zu wollen, aber sie musste sich eingestehen, dass diese Nähe sich richtig anfühlte. Litt sie etwa an einer Art Stockholm-Syndrom? War das die ganze Zeit hindurch Lucs Plan gewesen? Wollte er sie von ihm abhängig zu machen, indem er sie weit fortbrachte von ihrer Familie und der Klinik?

Warum nur hatte sie das Gefühl, dass hinter ihrem Gedächtnisverlust – der beunruhigend genug war – noch mehr steckte als nur ein Unfall? Auch jetzt, als sie auf Luc zuging, der am Frühstückstisch saß und in der Zeitung las, spürte sie deutlich, dass er sich teilweise gänzlich vor ihr verschloss.

Sie musste diese Tür zu seinem Inneren unbedingt öffnen, daher musste sie einfach weitermachen. Er war schließlich ihr Ehemann. Etwas nervös lächelte sie ihm zu und strich das ärmellose Top glatt, das sie passend zur Designerjeans aus ihrem Schrank ausgewählt hatte.

„Guten Morgen.“ Luc faltete die Zeitung zusammen und legte sie zur Seite. „Hast du gut geschlafen?“

„Sehr gut sogar.“ Leichte Röte stieg ihr in die Wangen, als sie sich daran erinnerte, wie er die Arme um sie gelegt und sie seine Erregung gespürt hatte.

„Bestens.“ Luc nickte. „Da morgen sozusagen die Arbeit wieder beginnt, dachte ich, wir machen uns heute einen schönen Tag.“

„Das klingt gut. Was hast du dir vorgestellt?“ Belinda griff nach der Kaffeekanne und goss Luc eine weitere Tasse ein. Dann stockte sie. „Oh, entschuldige. Ich habe überhaupt nicht gefragt, ob du noch Kaffee willst. Es war ganz automatisch.“ Sie stellte die Kanne ab.

Luc musterte sie eindringlich. „Ich trinke immer zwei Tassen Kaffee zum Frühstück.“

Verrückt. Sie konnte sich daran erinnern, wie viel Kaffee er trank, aber sie konnte sich nicht an Luc selbst erinnern? Welche verworrenen Wege konnte das Gedächtnis einschlagen?

Ihr Neurologe hatte ausführlich mit ihr über die Lücken in ihrer Erinnerung gesprochen und darüber, dass sie sich an ganz banale, alltägliche Dinge erinnern würde, so wie gerade eben. Mit Luc zusammen zu sein, schien den Teil ihres Gehirns zu stimulieren, der ihr den Zugang zu ihrer Vergangenheit erlaubte.

Luc legte eine Hand auf ihre, und sie zuckte vor Schreck zusammen.

„Das ist dir wieder eingefallen, ohne dass du dich darum bemüht hast. Du solltest nicht zu viel analysieren, lass die Dinge einfach auf dich zukommen. Wer weiß, was heute passieren wird.“

Er ließ ihre Hand los, trank noch einen Schluck Kaffee und erhob sich.

„Was hast du denn geplant?“

„Ich dachte, wir machen einen kleinen Ausflug über das Gelände von Tautara. Ich schwänze im Büro.“ Er lächelte. „Klingt das gut?“

„Nur wir beide?“, fragte sie.

„Ist das ein Problem?“

„Nein. Sollte es eins sein?“ Sie zwang sich, ihn anzulächeln.

Luc sah sie mit unergründlicher Miene an. „Wenn du heute lieber hierbleiben würdest, ist das völlig in Ordnung.“

„Nein, nein. Ein Ausflug klingt toll.“

„Und wenn es dich beruhigt – Manu wird uns fahren.“ Er griff nach dem Gehstock, der am Tisch lehnte.

„Ich könnte doch auch fahren“, bot Belinda an.

Luc blieb stehen, sein Gesicht wurde blass, und er schaute sie misstrauisch an. Ihr Herzschlag schien einen Moment auszusetzen. Hatte sie etwas Falsches gesagt?

„Oder auch nicht“, sagte sie mit einem leisen, gezwungenen Lachen, um das kalte Schweigen zu überbrücken, das plötzlich zwischen ihnen geherrscht hatte.

„Ich glaube, besser nicht. Noch nicht zumindest.“ Luc hatte sein Gleichgewicht wiedergefunden. „Frühstücke erst einmal, dann machen wir uns auf den Weg.“

Belinda warf einen Blick auf die Uhr. „Gib mir zwanzig Minuten, dann bin ich ganz dein.“

„Ganz mein?“, wiederholte er mit dunkler Stimme, und ein unheimliches Déjà-vu überkam Belinda.

Leicht schwankend griff sie nach dem Tisch, um sich festzuhalten. Schwarze Punkte tanzten vor ihren Augen, und sie bemühte sich, möglichst ruhig zu atmen. Luc legte eine Hand auf ihren Rücken.

„Alles klar?“, fragte er.

„Ja“, erwiderte sie mit einem Zittern in der Stimme. „Ich bin gleich so weit.“

„Denk dran, eine Jacke einzupacken, falls es später kalt wird. Und zieh bequeme Laufschuhe an, ja?“

„Werden wir den ganzen Tag unterwegs sein?“

„Wenn du das schaffst.“

Sie straffte die Schultern. „Natürlich schaffe ich das.“

„Gut, bis gleich.“

Als sie aus der Haustür trat, wo Luc schon auf sie wartete, hatte Belinda ihr inneres Gleichgewicht wiedergefunden. Sie war noch immer etwas gekränkt, weil er sie nicht fahren lassen wollte, denn sie hatte sich immer für eine gute Autofahrerin gehalten. Die Aussicht, sie am Steuer zu sehen, war für ihn offensichtlich unangenehm. Wenigstens hatte sie so die Gelegenheit, mehr von der Landschaft genießen zu können.

Überrascht stellte sie fest, dass Luc neben ihr auf der Rückbank Platz nahm. Als sie ihn danach fragte, verschränkte er seine Finger mit ihren und sagte: „Ich bin so lange von dir getrennt gewesen, und trotzdem wundert es dich, dass ich endlich wieder neben meiner Frau sitzen möchte?“

Wieder war die Intensität seiner Worte verlockend und beunruhigend zugleich. Sie rief sich zur Ordnung. Warum nur hatte sie ständig das Gefühl, dass hinter der nächsten Ecke etwas Gefährliches lauerte? Vielleicht hätte sie doch mit dem Neurologen sprechen sollen. Diese Angst, ein falsches Leben zu führen, konnte doch nicht normal sein.

Luc lenkte sie ab, indem er ihr mehr über das Grundstück und seine Bewirtschaftung berichtete, während sie langsam tiefer ins Tal hineinfuhren. Alles gehörte zu Tautara Estate, und Belinda verstand erst jetzt, wie groß das Reich ihres Mannes war und wie viel Personal er hier beschäftigte.

„Dabei ist er noch bescheiden“, bemerkte Manu vom Fahrersitz. „Unsere Angel- und Jagdgründe gehören zu den besten von ganz Neuseeland, und die abenteuerlustigen Gäste können hier sogar Wildwasserrafting machen.“

„Klingt wirklich perfekt“, sagte Belinda.

„Das ist unser Ziel, nicht wahr?“ Manu schaute in den Rückspiegel und lächelte Luc zu.

„So ist es, Kumpel“, erwiderte Luc und drückte Belindas Hand.

Nach einer Stunde kamen sie an eine Lichtung, und Manu stoppte den Jeep. Er öffnete die Tür auf Belindas Seite.

„Da wären wir. Ich mache es dann so, wie heute Morgen besprochen.“

„Danke, Manu“, sagte Luc.

„Bist du sicher, dass ihr zurechtkommt?“

Die Besorgnis in seiner Stimme verriet Belinda, dass Manu nicht glücklich darüber war, sie beide allein zu lassen.

„Natürlich, mach dir keine Gedanken. Ich habe ja das hier.“ Luc hob seinen Gehstock kurz an. „Falls wir Hilfe brauchen, melde ich mich.“ Er klopfte auf das kleine Funkgerät, das er am Gürtel trug.

„Sorg bitte dafür, dass er das wirklich tut“, wandte Manu sich mit ernster Miene an sie. „Wenn es so aussieht, als hätte er Schmerzen, dann sagt mir Bescheid.“

„Jetzt hör schon auf, Manu“, wehrte Luc ungeduldig ab.

„Nur weil wenigstens ich etwas Vernunft an den Tag lege? Sie ist gestern noch in Ohnmacht gefallen, dir macht deine Hüfte zu schaffen, ihr seid beide gerade aus dem Krankenhaus gekommen, und ich soll euch hier in der Wildnis allein lassen.“

Manu sprach mit einem ironischen Unterton, aber Belinda konnte sehen, dass er sich ernsthaft Sorgen machte. Sie legte eine Hand auf seinen Arm. „Ich kümmere mich um ihn, und wenn ich das Gefühl habe, dass es mir zu viel wird, dann zwinge ich ihn, dich anzufunken. Okay?“

„Ich habe wohl keine Wahl. Dann sehen wir uns später.“ Immer noch unzufrieden, stieg Manu wieder ins Auto und fuhr den Weg zurück, den sie gekommen waren.

„Er hat nicht ganz unrecht.“ Belinda drehte sich zu Luc um. „Wir sind beide praktisch noch Invaliden.“

„Hast du etwa Angst?“ Er schaute sie direkt an.

„Nein, das nicht. Dafür fühlt es sich zu gut an, endlich wieder draußen im Freien zu sein.“

„Ich weiß, was du meinst, aber sag mir Bescheid, wenn du zurück möchtest.“

„Mir geht es gut“, sagte sie mit Betonung auf dem Wörtchen „mir“. Mehr wollte sie nicht sagen, da seine körperliche Schwäche offensichtlich ein wunder Punkt für ihn war.

„Dann ist es ja gut. Der Weg ist eben, und es gibt genügend Rastplätze unterwegs. Komm.“

Er griff nach ihrer Hand, und sie gingen einen ausgetretenen Pfad am Flussufer entlang. Vogelgezwitscher und das Summen der Zikaden war zu hören. Die Luft war warm, und ein leichter Wind spielte in den Baumkronen. Langsam entspannte sich Belinda. Luc blieb immer wieder kurz stehen, um sie auf eine besondere Pflanze oder einen Fisch im Fluss aufmerksam zu machen.

Schließlich hielt er an einem umgestürzten Baum und ließ sich darauf nieder. „Lass uns einen Moment Rast machen.“ Abwesend rieb er sich die Hüfte.

„Schmerzt dein Bein?“

„Ein wenig“, gab er zu. „Nach einer kurzen Pause geht es besser. Außerdem ist es immer wichtig, anzuhalten und die Aussicht zu genießen.“

Während er das sagte, sah er sie unverwandt an, und Belinda spürte, wie sie rot wurde. Offenbar sprach er nicht nur von der Flusslandschaft. Luc hob eine Hand, um ihr das Haar aus dem Gesicht zu streichen. Dann ließ er die Finger in ihren Nacken gleiten und zog ihren Kopf zu sich.

„Sag mir, dass du nicht willst, dass ich das hier tue.“

Sein Gesicht war nah an ihrem, seine Lippen leicht geöffnet. Die Luft zwischen ihnen schien vor Spannung zu vibrieren. Selbst wenn Belinda jetzt in der Lage gewesen wäre, etwas zu sagen, hätte sie es nicht getan.

Ohne bewusst darüber nachzudenken, beugte sie sich vor und küsste ihn. Seine Lippen waren fest und warm, und ihr Körper schien auf einmal zum Leben zu erwachen. Sie schmiegte sich an ihn, schlang die Arme um seine Hüfte und presste ihre Brüste an seine harte, muskulöse Brust.

Wie unsicher sie sich auch sonst fühlte, die körperliche Übereinstimmung zwischen ihnen war nicht zu leugnen. Belinda überließ sich ihren Empfindungen, während Lucs Küsse leidenschaftlicher wurden und die Flamme der Erregung in ihr weiter entfachten. Sie genoss seine Berührung, seinen Geschmack und das befriedigende Gefühl, endlich etwas vollkommen Vertrautes zu erleben.

Als Luc sich von ihr löste, atmete er schwer, und das Verlangen stand deutlich in seinen Augen zu lesen. Sein Blick sollte mir eigentlich Angst machen, dachte Belinda. Sie sollte ihn zurückweisen, stattdessen verlangte ihr Körper nur nach mehr. Überrascht sah sie zu, als er aufstand, sich abwandte und, die Hände in die Hüfte gestemmt, über den Fluss blickte. Als er sich schließlich umdrehte, war sein Blick wieder kühl und gefasst.

„Wollen wir weitergehen?“

Verwirrt erhob sich Belinda. „Sicher.“ Was war nun wieder geschehen? Sie hätte schwören können, dass er sich genauso in ihrem Kuss verloren hatte wie sie.

Luc griff nach ihrer Hand, und als sie weitergingen, bemerkte sie, dass er sich schwerer auf seinen Stock stützte als zuvor.

„Ist es noch weit?“, fragte sie.

„Nur noch um die nächste Flussbiegung“, war seine knappe Antwort.

Belinda blieb stehen. „Was ist los? Warum bist du jetzt verärgert?“ Während sie sprach, ging er einfach weiter.

„Nichts. Komm jetzt.“

„Ist es dein Bein? Dann lass uns noch eine Pause machen, ich bin auch schon lange nicht mehr so weit gelaufen.“

Jetzt blieb er stehen und sah sie an, aber sie konnte seine Miene nicht deuten.

„Nein, es ist nicht mein Bein.“

„Was dann? Der Kuss? Hätte ich lieber Nein sagen sollen?“

„Nein. Es ist nichts, woran du im Augenblick etwas ändern kannst. Vergiss es einfach.“ Er drehte sich um und ging weiter.

Verärgert seufzte Belinda. Er entzog sich ihr. Sie hatte keine Wahl, als ihm zu folgen und darüber nachzugrübeln, was er mit seiner letzten Bemerkung gemeint haben könnte. Natürlich war ihre Amnesie für ihn ebenfalls frustrierend, aber immerhin konnte er sich an ihr gemeinsames Leben erinnern, an ihre Liebe füreinander.

Das Einzige, was sie wusste, war, dass sie ihn begehrte, und das war beängstigend genug. Sie hatte nie leichtfertige Affären gehabt, sondern nahm Beziehungen sehr ernst.

Wenn sie nur auf ihren Körper hören würde, war die Botschaft eindeutig. Sie wollte Luc, obwohl er ein Fremder für sie war. Das widersprach ihren Grundsätzen, aber sie konnte das sehnsuchtsvolle Verlangen, das nur er stillen konnte, nicht leugnen.

Ihr fiel seine Zurückweisung in der vergangenen Nacht wieder ein, und sie trat verärgert nach einem Stein, der in den Fluss rollte.

„Es tut mir leid.“

Lucs Stimme hinter ihr ließ sie zusammenzucken. Sie drehte sich um.

„Ja, mein Bein tut weh. Ja, es war der Kuss, und ja, ich will dich noch mehr als zuvor, aber ich weiß, was unsere Ehe dir bedeutet hat, und das will ich zurück. Ich will all das zurück, bevor ich dich wieder liebe. Und deswegen bin ich verärgert.“

Ihr Zorn schmolz angesichts seiner Offenheit dahin. Es musste ihm schwergefallen sein, so viel von sich preiszugeben. Die Linien um seinen Mund und die zusammengezogenen Augenbrauen verrieten seine Anspannung.

„Mir tut es auch leid. Ich vergesse immer, dass ich nicht die Einzige bin, die etwas verloren hat“, sagte sie mit zittriger Stimme.

Sie legte einen Arm um ihn, und sie gingen weiter. Hinter der nächsten Biegung blieb sie mit einem überraschten Ausruf stehen. Direkt vor ihnen befand sich ein grün-weiß gestreifter Zeltpavillon, darin stand ein Holztisch mit zwei Stühlen. Eine Flasche Champagner in einem Kübel und mehrere abgedeckte Teller erwarteten sie. Eine einzelne korallenrote Rose stand in einer Vase daneben, und im Gras lagen eine Decke und mehrere Kissen.

„Das hast du also geplant.“

„Gefällt es dir?“

„Gefallen? Es ist wunderbar und so … dekadent.“

„Das ist unsere Spezialität. Dekadenz und Romantik.“

Luc betrachtete Belinda aufmerksam. Den Kuss zu beenden, war ihm unendlich schwergefallen. Während er noch im Krankenhaus lag, hatte er gedacht, dass er einfach geduldig warten würde, bis ihre Erinnerung zurückkehrte. Jetzt war er ganz und gar nicht mehr geduldig. Wenn er Glück hatte, würde seine inszenierte Verführung, die eine Wiederholung ihres ersten Liebesspiels war, ihren Zweck erfüllen. Dann würde sein Leben wieder so werden, wie er es von an Anfang geplant hatte. Vielleicht sogar besser.

Belinda drehte sich mit einem strahlenden Lächeln, das ihr schönes Gesicht erhellte, zu ihm um. Er hatte sie glücklich gemacht, und das machte ihn glücklich.

Diese Erkenntnis war ein unerwarteter kalter Schock, weil das so gar nicht zu seinen Plänen passte. Genauso wenig wie die tiefe Freude, die er dabei empfunden hatte, weil es sich so richtig anfühlte. In seiner Kindheit hatte er gelernt, dass es besser war, solche Gefühle zu unterdrücken.

„Das ist wirklich umwerfend. Vielen Dank.“ Sie trat auf ihn zu und küsste ihn auf die Wange.

Es war nur ein leichter Kuss, aber gerade seine Unschuld fachte seine Erregung noch an. Er sah zu, wie sie sich langsam auf das Kissenlager sinken ließ, die dunklen Haare auf dem feinen Stoff ausgebreitet.

Ihr T-Shirt hatte sich hochgeschoben und gab einen Streifen helle, weiche Haut frei, die er am liebsten sofort liebkost hätte. Er spürte, dass sein instinktives Verlangen seine Pläne über den Haufen zu werfen drohte. Er musste sich zusammenreißen, auf keinen Fall durfte er die Kontrolle verlieren.

Er goss den Champagner ein, griff nach der Rose und ließ sich neben Belinda nieder.

„Möchtest du?“ Er hielt ihr das elegante Glas an die Lippen und trank dann selbst einen Schluck.

„Hm, also ich kann mir nicht vorstellen, wie etwas noch dekadenter sein könnte.“ Sie seufzte genüsslich.

Luc hob eine Augenbraue und sah sie provozierend an. „Wirklich nicht? Bist du dir da ganz sicher?“

Ihr aufrichtiges, fröhliches Lachen traf ihn unerwartet, und sofort war da wieder dieses Glücksgefühl, das ihn durchströmte. Seine Kehle wurde ihm trocken, und es verschlug ihm die Sprache. Unwillkürlich erinnerte er sich an das letzte Mal, als sie gemeinsam an dieser Flussbiegung gewesen waren. Er wollte die Erinnerung daran unbedingt aus dem dunklen Gefängnis ihrer Amnesie hervorlocken.

Langsam und sanft strich er mit der dunklen Rosenblüte über die weiche, helle Haut ihres Bauches und beobachtete, wie ihr Körper unter der Berührung leise zuckte. Was musste er tun, um ihren Verstand zu erreichen und die Erinnerung an vergangene Liebkosungen herbeizurufen? Sie hatte damals eine Rosenblüte nur sehen müssen, um vor Erregung zu erröten.

Belinda hatte ihm eine sinnliche Seite von sich gezeigt, die ihn überrascht hatte. Natürlich, er hatte schon vorher gewusst, dass sie die perfekte Wahl für die Frau an seiner Seite war, die Richtige für das Leben, das er sich erschaffen hatte. Sex war für ihn immer ein Vergnügen gewesen, aber nicht mehr – bis sie sich das erste Mal geliebt hatten, genau hier, auf dieser Lichtung.

Er musste es schaffen, dass sie sich erinnerte. An jede einzelne überwältigende Empfindung, die sie geteilt hatten.

Es war ein großes Risiko, aber Belindas Ärzte hatten ihm versichert, es sei sehr unwahrscheinlich, dass sie sich jemals an die Ereignisse kurz vor dem Unfall erinnern würde, selbst wenn der Rest ihres Gedächtnisses zurückkehrte.

Dieses Risiko würde er eingehen. Luc Tanner hatte noch nie ein Risiko gescheut.

Er hielt ihr das Champagnerglas erneut an den Mund.

„Auf einen neuen Anfang“, sagte er.

„Auf einen neuen Anfang“, bekräftigte Belinda, legte eine Hand auf seine und trank.

Als sie den Kopf zurücklegte, ließ er die Rose langsam über ihre Kehle gleiten und weiter hinab über ihr Schlüsselbein. Röte überzog ihre Wangen, und ihr Atem ging unregelmäßig. Sie ließ ihre Hand zur Seite fallen, während er langsam am Ausschnitt ihres T-Shirts entlangstrich bis zwischen ihre Brüste.

Plötzlich holte Belinda scharf Luft, sie sah ihn so erschrocken an, dass er sofort innehielt und die Rose auf die Decke warf.

„Luc?“ Ihre Stimme klang unsicher.

„Was ist los? Fühlst du dich schlecht?“ Er stellte das Glas ab und griff nach ihrer Hand. Sie war eiskalt.

„Nein, nur … nur irgendwie seltsam. Als hätten wir genau das hier schon einmal getan. So ähnlich wie gestern im Garten, aber …“

„Sag mir, woran du dich erinnerst.“

„Ich … ich bin nicht sicher, ich glaube, wir waren schwimmen. Ja, genau, das Wasser war kalt, und du hast Witze gemacht, weil ich am ganzen Körper Gänsehaut hatte.“

„Weiter“, ermunterte er sie. Würde sie sich auch an den Rest erinnern? Daran, wie er ihr aus dem Wasser geholfen hatte, an genau der Lichtung, auf der sie auch jetzt waren? Würde sie wieder wissen, dass er sie in ein dickes Handtuch gewickelt und langsam trocken gerubbelt hatte, bis ihr wieder warm war – bis sich der Ausdruck ihrer Augen veränderte und er das Handtuch zu Boden fallen ließ und sie zu einem Lager aus Kissen und Decken trug, wie das, auf dem sie jetzt lagen? Würde sie sich daran erinnern, wie er jede Linie ihres Körpers mit einer Rosenknospe liebkost und verwöhnt hatte und sie schwindelnde Höhen der Lust genießen ließ?

Stumm sah Belinda in die Ferne, als würde sie eine Szene vor ihrem geistigen Auge verfolgen. Er konnte förmlich zusehen, wie sie die losen Fäden ihrer Erinnerung verknüpfte. Dann plötzlich errötete sie.

Sie wusste es.

Er hätte seinen gesamten Besitz darauf verwettet, dass sie sich an diesen Tag erinnerte und daran, was danach geschehen war. Ihr Körper erschauerte, und sie sah ihn an.

„Ich weiß es wieder, Luc. Ich erinnere mich daran.“

Ihre Finger, die er noch immer festhielt, waren warm geworden. Sie nahm seine Hand und legte sie auf ihre Brust.

„Kannst du meinen Herzschlag fühlen? Es rast wie verrückt. Mein Gedächtnis kehrt zurück, Luc.“

Er strich langsam über die weichen Kurven ihrer Brüste und spürte durch den dünnen Stoff ihres T-Shirts und den Spitzen-BH, dass sich ihre Knospen aufrichteten.

„Hast du das Ganze heute deswegen so geplant?“, fragte sie und schmiegte sich an seine Hand.

„Ich muss doch alles versuchen, um dich zurückzuholen. Mir ist klar, dass ich gesagt habe, dass du es nicht erzwingen sollst, aber …“

„Pscht.“ Belinda legte einen Finger auf seine Lippen. „Sag nichts mehr. Es ist schon in Ordnung. Ich weiß, dass das, was mir wieder eingefallen ist, nicht alles ist, aber diese Erinnerung ist sehr wertvoll für mich. Ich weiß wieder, wie ich mich an diesem Tag gefühlt habe, wie froh ich war, dass du dir den ganzen Tag für mich freigenommen hattest, wie viel Spaß wir beim Baden hatten, bis es mir dann zu kalt wurde und du mich abgetrocknet hast …“

Luc nickte langsam und wartete gespannt.

„Und dann … dann hast du mich hierher gebracht und auf die Decken gelegt und …“ Sie wies auf die neben ihr liegende Rose. „Du hast meinen Körper mit der Rose liebkost, bis … und dann haben wir …“

Luc drückte sie hinunter, bis sie auf dem Rücken lag, und beugte sich dann über sie. „War es so?“

„Ja.“ Belinda seufzte. „Genau so.“

Sie drängte ihm ihr Becken entgegen, bis sie seine Erektion spürte und er ein lautes Stöhnen unterdrücken musste.

Belinda schloss die Augen, während die Erinnerung über sie hereinbrach, die Empfindungen von damals und die jetzigen vermischten sich zu einem verwirrenden erotischen Reigen. Sie umschloss Lucs Gesicht mit ihren Händen und zog ihn zu sich. Gierig erkundete sie seinen Mund mit ihren Lippen und ihrer Zunge, genoss seinen Duft und seinen Geschmack. Sie erinnerte sich genau daran, welche Gefühle er in ihr auslösen konnte.

Auch durch die geschlossenen Augen konnte sie das warme Sonnenlicht spüren. Sie zog ihn näher an sich, voller Angst, dass sie ihre Erinnerung wieder verlieren würde, sobald sie ihn losließ. Luc ließ seine Lippen über ihre Wange und ihre Schläfe gleiten, liebkoste eins ihrer Ohrläppchen und ihren Hals, während sie sich leise stöhnend unter ihm wand.

Er wusste genau, welche Berührungen sie besonders erregten. Das merkte sie.

„Luc.“ Sie flüsterte seinen Namen, während er die Hände unter ihr T-Shirt schob und sanft ihre nackte Haut streichelte. Sie wollte mehr als Zärtlichkeit von ihm. Die Erinnerung an ihr erstes Mal und die lustvollen Höhepunkte, die er ihr beschert hatte, stand ihr jetzt wieder deutlich vor Augen.

Sie schob sich etwas nach unten, um Luc zu helfen, ihr das dünne T-Shirt über den Kopf zu ziehen. Achtlos warf er es zur Seite, während ein leichter Wind über ihre glühende Haut strich.

„Öffne die Augen“, befahl er mit vor Verlangen rauer Stimme.

Mühsam schlug sie die Lider auf. Als sie dem Blick seiner grünen Augen begegnete, war auf einmal eine magische Verbindung zwischen ihnen da.

„Du bist mein. Ganz mein“, flüsterte er mit heiserer Stimme, und sie nickte.

„Ganz dein“, wiederholte sie, während er sich über ihre Brüste beugte, ihren BH zur Seite schob und die Lippen um ihre Brustwarzen schloss. Wie ein Blitz durchfuhr sie die Lust bei dieser Berührung und sandte Wellen der Erregung durch ihren Körper.

Jetzt verstand sie das Gefühl von Déjà-vu, das sie beim Klang dieser Worte am Morgen erlebt hatte. Genau das hatte er zu ihr gesagt, bevor er sie einige Monate zuvor das erste Mal geliebt hatte, aber anders als am Morgen fühlte Belinda sich jetzt nicht mehr unsicher und verloren. Nein, sie war genau dort, wo sie sein wollte, zusammen mit dem Mann, zu dem sie gehörte. Ihre Wiedervereinigung fühlte sich richtig an, und sosehr es sie auch nach der Erfüllung verlangte, so sehr genoss sie die Vorfreude und jede einzelne der Empfindungen, die er in ihr auslöste.

Sie strich durch sein Haar, über seinen Nacken und die festen Schultermuskeln.

Sie gehörte zu ihm, und er gehörte zu ihr. Wie hatte sie das nur vergessen können?

Luc rutschte weiter nach unten, seine Hände glitten über ihre Rippen, und er ließ seine Zunge über ihren Bauch tanzen. Sie sehnte sich danach, ihn in sich zu spüren, die Erfüllung zu erleben, die nur er ihr schenken konnte. Als er den Knopf ihrer Jeans öffnete und die Hose über ihre Hüfte und Beine zog, seufzte sie erleichtert.

Er beugte sich über sie und schob seine Zunge unter den Saum ihres Slips, während er gleichzeitig ihr Becken anhob. Sie spürte seine festen Hände an ihrem Po und seine sanfte Zunge an ihrer Hüfte, ihren Beinen – nur nicht dort, wo sie am meisten nach ihm verlangte.

Endlich jedoch war sein heißer Mund an ihrem Schoß. Er zog den Slip weg, während sie den Kopf stöhnend zur Seite warf. Der leichte Wind auf ihrem nackten Körper und die Hitze von Lucs Lippen steigerten ihre Erregung noch mehr. Er ließ seine Zunge erst sanft und zärtlich über die kleine Perle zwischen ihren Beinen gleiten, dann mit festerem Druck, bis sie die Hände in die Decke krallte. Ihre Beine zitterten, und ihre Muskeln zuckten, dann erreichte sie schließlich mit einem heiseren, rauen Schrei den Höhepunkt.

Während sie erschöpft und befriedigt neben ihm lag, die Haut gerötet, drehte Luc sich auf die Seite und zog sich aus. In seinem Blick loderte ein Feuer, das sie dort zuvor nicht gesehen hatte. Er wollte sie, genauso sehr, wie sie ihn wollte, noch immer. Er schob sich zwischen ihre geöffneten Schenkel, und sie erschauerte vor Vorfreude.

„Meine Frau.“ Seine Stimme war heiser vor Begehren.

Sie konnte die Hitze seines Körpers spüren, seine Erektion direkt zwischen ihren Beinen.

„Luc, bitte“, stöhnte sie. „Bitte.“

Dann war er in ihr, und sie schlang die Beine um seine Hüfte, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen. Hemmungslos klammerte sie sich an seine Schultern, während er sich schneller und schneller bewegte, bis sie spürte, wie er vor Anspannung zitterte, während er seinen Höhepunkt hinauszögerte. Er schob eine Hand zwischen ihre Beine und stimulierte sie mit dem Daumen, bis die Wellen der Lust wieder über ihr zusammenschlugen, noch intensiver als beim ersten Mal.

Während sie sich in ihrem gemeinsamen drängenden Rhythmus bewegten, spürte Belinda, wie seine festen Muskeln sich unter ihren Händen anspannten. Sie hörte sein raues Stöhnen, während er auf dem Gipfel der Lust erschauerte und dann auf sie sank.

Sie konnte kaum atmen, dennoch war das Gewicht seines Körpers ihr willkommen, gehörte zu ihr wie sie zu ihm. Die Erinnerung an die Magie zwischen ihnen war zurückgekehrt, und sie war sicher, dass sie sich nun auch an den Rest ihrer gemeinsamen Geschichte erinnern würde.

Sie strich sanft über seinen Rücken. Bis dahin jedoch würde sie jede Sekunde ihrer gemeinsamen Zeit genießen.

Luc wartete darauf, dass er wieder klar denken konnte und sein Herzschlag sich beruhigte. Als es so weit war, merkte er, dass er Belinda mit seinem Gewicht fast erdrückte. Er rollte zur Seite und zog sie mit sich, bis sie halb über ihm lag. Ihr langes, dunkles Haar legte sich wie ein Schleier über seine Brust, und er atmete tief ihren herrlichen Duft ein.

Es war noch viel besser gelaufen, als er erwartet hatte. Er hatte gehofft, dass Teile ihres Gedächtnisses wiederkehren würden, aber sie hatte sich an alle Einzelheiten ihres Liebesspiels erinnert. Er war bereit, viel auf sich zu nehmen, um seine Frau zurückzugewinnen und das Leben, das er sich aufgebaut hatte, und er hatte Erfolg damit.

Jetzt spielte es keine Rolle mehr, ob der Rest ihrer Erinnerung ebenfalls wiederkehrte. Genau genommen wäre es wohl für sie beide besser, wenn das nicht geschähe.

Er lauschte auf Belindas regelmäßige Atemzüge. Sie war eingeschlafen. Ein befriedigtes Lächeln erschien auf seinen Lippen. Der Unfall war so gut wie ungeschehen gemacht, und er hatte fast alles erreicht, was er sich vorgenommen hatte.

5. KAPITEL

Nervös stand Belinda neben Luc am Landeplatz, während der Hubschrauber langsam durch das Tal auf Tautara zuflog. Nachdem sie einander am Tag zuvor wiederentdeckt hatten, hatten sie die Zeit damit verbracht, genüsslich zu essen, Wein zu trinken und sich zu lieben, um dieses Ereignis zu feiern.

Schließlich hatten sie ja noch nicht einmal Flitterwochen gehabt, oder zumindest keine, an die sie sich erinnern konnte. Auch wenn Luc sich vielleicht körperlich ganz hingab, spürte sie, dass er noch immer etwas vor ihr zurückhielt. Mehr als alles andere wollte sie diese Mauer in seinem Inneren durchbrechen. Sie wollte ihn ganz und gar. Die Ankunft der Gäste war für sie daher eine eher unwillkommene Unterbrechung.

Luc weigerte sich weiterhin beharrlich, ihr irgendwelche Details über ihre gemeinsame Vergangenheit oder den Unfall mitzuteilen. Die Lücken in ihrem Gedächtnis frustrierten Belinda noch immer, wenn nicht sogar mehr als zuvor. Sie trat einen Schritt näher und schob eine Hand in die ihres Mannes. Auch wenn sie nicht alle Erinnerungen zurückgewinnen sollte, so konnte sie sich zumindest darauf verlassen, dass er an ihrer Seite war und sie sich wieder an das erinnerte, was sie aneinanderband.

Beim Frühstück hatte er ihr die Pläne für diesen Tag mitgeteilt. Nach einem Mittagessen auf der Terrasse sollte sie gemeinsam mit Demi Le Clerc im Hubschrauber für eine kleine Shoppingtour nach Taupo fliegen, während er und Hank Walker im Fluss nach Forellen angeln würden – eine Freizeitbeschäftigung, an der der Milliardär besonderen Gefallen fand. Am folgenden Tag würden sie dann alle gemeinsam mit dem Hubschrauber nach Hawke’s Bay fliegen für eine Tour durch die Weingüter. Auf einem der Anwesen wollte Demi am Abend dann ein Konzert geben.

Unter anderen Umständen hätte Belinda sich auf die kommenden Tage gefreut und sich gerne um ihre Gäste gekümmert, doch jetzt hatte sie gerade erst die Tatsache wiederentdeckt, dass sie leidenschaftlich in ihren eigenen Mann verliebt war. Als hätte er ihre Gedanken gelesen, drückte Luc leicht ihre Finger und hob sie an seine Lippen.

Während der Helikopter auf dem Landeplatz aufsetzte, schützte er sie mit seinem Körper vor dem heftigen Luftzug der Rotorblätter. Die körperliche Nähe hatte eine sofortige Wirkung auf sie beide. Belinda lehnte sich absichtlich stärker an ihn als nötig, bis sie das Zeichen seiner Erregung an ihrem Körper spürte. Der Gedanke, wie sehr er sie wollte, würde sie in den nächsten Stunden begleiten.

„Du kleine Hexe“, flüsterte Luc ihr ins Ohr, während das Röhren des Motors langsam verklang und die Tür der Kabine geöffnet wurde. „Wie soll ich in diesem Zustand unsere Gäste begrüßen?“

Er presste sich an sie und machte so unmissverständlich deutlich, was er tun würde, wenn sie nicht in diesem Moment ihre Pflichten als Gastgeber zu erfüllen hätten.

„Versuch einfach, nicht daran zu denken.“ Sie lächelte ihn an. „Und versuch auch nicht daran zu denken, was ich nachher mit dir tun werde.“

Seine Pupillen weiteten sich, bis seine grünen Augen dunkel erschienen.

„Das werden wir ja noch sehen“, sagte er mit gespieltem Ärger, und Belinda spürte, wie eine pochende Vorfreude auf die kommende Nacht sie erfüllte. „Jetzt lächele bitte unschuldig, und begrüß unsere Gäste.“

Luc hielt noch immer ihre Hand, während Demi und Hank auf sie zukamen. Der hungrige Blick, den Demi Luc aus stark geschminkten Augen zuwarf, entging Belinda ebenso wenig wie die Tatsache, dass die Sängerin leicht den Mund verzog, als sie ihre ineinander verschlungenen Finger bemerkte.

In Belindas Kopf blinkte ein Alarmsignal. Wenn sie sich nicht sehr täuschte, war zwischen den beiden einmal etwas gelaufen. Sie waren nicht einfach nur alte Freunde. Sie warf Luc einen kurzen Blick zu, aber er widmete sich ihren Gästen. Dabei hätte sie in diesem Moment viel für ein kleines Zeichen von ihm gegeben. Ein Zeichen dafür, dass sie keinen Grund hatte, auf Demi Le Clerc eifersüchtig zu sein.

Die bekannte Jazzsängerin war all das, was sie nicht war. Ihr kurz geschnittenes weißblondes Haar umrahmte ein zartes Gesicht. Demi war klein und zierlich, aber Belinda wäre jede Wette eingegangen, dass sich hinter dem zerbrechlichen Äußeren eine wesentlich stärkere Persönlichkeit verbarg, als die meisten Menschen auf den ersten Blick annahmen.

Mühsam setzte sie ein Lächeln auf und hoffte inständig, Demi würde es vorziehen, nachher in der Lodge zu bleiben, statt shoppen zu gehen.

Hank Walker entsprach nicht ihren Erwartungen. Er war weißhaarig, ging etwas gebückt und strahlte die weltmännische Resignation eines Mannes aus, der alles erlebt und alles gesehen hat und sich nicht mehr beeindrucken lässt. Belinda befürchtete, die kommenden Tage würden alles andere als einfach werden.

„Darling!“

Sie zuckte zusammen, als Demi sich mit einem Aufschrei in Lucs Arme warf und ihn förmlich dazu zwang, ihre Hand loszulassen.

„Es ist so wunderbar, dich endlich wiederzusehen. Wie gut, dass ich Hank überzeugen konnte, auf unserer Reise hier einen kleinen Stopp einzulegen. Allerdings“, sie zwinkerte Luc verführerisch zu, „musste ich einige Zeit auf ihn einreden.“

Der zuckersüße Ton und Demis Andeutungen gingen Belinda schon jetzt auf die Nerven. Wenn sie es darauf anlegte, Luc auf Hank eifersüchtig zu machen – und danach sah es aus –, schien sie allerdings keinen Erfolg zu haben. Befriedigt sah Belinda zu, wie Luc die dünnen Arme der Sängerin von seinem Hals löste und einen Schritt auf Hank zutrat, um ihn zu begrüßen.

Die beiden Männer musterten einander intensiv, bevor Hank Lucs Hand ergriff.

„Willkommen auf Tautara Estate, Hank. Ich bin Luc Tanner.“

Luc wies auf sie und sagte: „Hank, Demi. Das ist meine Frau Belinda.“

War es Einbildung, oder hatte er besondere Betonung auf das Wörtchen „Frau“ gelegt? Belinda trat auf die beiden zu und schüttelte Hanks Hand. Demi musterte sie von Kopf bis Fuß und nickte ihr dann mit einem wenig aufrichtigen Lächeln zu.

„Ich habe viel über Sie gehört, Luc.“ Hanks texanischer Akzent war nicht zu überhören. „Und gelesen. Anscheinend gibt es eine Menge Gerüchte darüber, wie Sie Ihr Vermögen gemacht haben.“

„Oh, die gibt es doch immer“, sagte Luc unverbindlich.

„Soll das heißen, dass es nicht wahr ist? Und dabei hatte ich so gehofft, Sie seien eine Spielernatur.“

„Ab und an mache ich gerne ein Spiel, aber nur, wenn die Chancen gut für mich stehen.“

„Komm schon, Hank“, sagte Demi in einem gespielt verschwörerischen Tonfall. „Ich habe dir doch gesagt, dass du ihn nicht nach dieser Pokerpartie fragen sollst.“

Wieder verspürte Belinda Gereiztheit in sich aufsteigen. Demis Worte erinnerten sie nur zu deutlich an die immer noch vorhandenen Lücken in ihrem Gedächtnis. Eigentlich sollte sie wissen, wie Luc an Tautara gekommen war, aber sie erinnerte sich nicht. Demi Le Clerc wusste wesentlich mehr über Luc als sie, daran führte kein Weg vorbei.

Luc wies zum Haus. „Kommt doch herein. Manu hat den Lunch auf der Terrasse vorbereitet, danach können wir unsere weiteren Pläne besprechen, für die Zeit, in der ihr unsere Gäste seid.“

„Gäste?“ Demi hakte sich bei Luc und Hank ein und schloss Belinda auf diese Weise sehr geschickt aus. „Ich würde sagen, dass wir eher Freunde sind, gute Freunde, meinst du nicht?“

Sie schnurrte praktisch wie ein Kätzchen und zeigte gleichzeitig ihre Krallen. Belinda atmete tief ein und aus und versuchte, ihre Schultern zu entspannen, während sie den dreien ins Haus folgte. Die Tatsache, dass Demi vermutlich schon einmal hier gewesen war und dabei auch in Lucs Suite geschlafen hatte, machte ihr zu schaffen, ebenso wie die Tatsache, dass sie wesentlich vertrauter mit der Lodge – und deren Besitzer – war als sie.

Vorläufig jedoch blieb ihr nichts anderes übrig, als ihre Rolle als Lucs Frau und Hausherrin möglichst überzeugend zu spielen. Sie führte ihre Gäste durch den Eingangsbereich und weiter hinauf zu ihrer großzügig geschnittenen Suite. Belinda gab sich alle Mühe, ihre Aufgabe zu erfüllen, und tröstete sich mit dem Wissen, dass Luc in dieser Nacht mit ihr das Bett teilen würde.

Manu hatte sich offensichtlich ebenfalls gut vorbereitet, er hatte für Demi einen Dry Martini und für Hank einen Single Malt parat. Sie ließen sich in den bequemen Bambusstühlen unter dem großen Sonnenschirm auf der Terrasse nieder. Belinda nahm die Drinks von Manu entgegen und brachte sie persönlich ihren Gästen. Luc nickte ihr aufmunternd zu, sie erfüllte seine Erwartungen voll und ganz.

Darin hatte sie ausreichend Übung. Sie hatte auf den Empfängen und Veranstaltungen ihres Vaters als Gastgeberin fungiert, seit sie mit der Schule fertig war, und im Laufe der Zeit immer mehr Pflichten übernommen, als der Gesundheitszustand ihrer Mutter sich verschlechterte. Tatsächlich war sie so sehr in dieser Rolle aufgegangen, dass sie allmählich ihre eigene Identität verlor.

Es hatte sie selbst ein wenig erschreckt, wie leicht sie zu einem kostbaren, aber letztlich unpersönlichen Ausstattungsstück im Sortiment der Hotelkette, die ihr Vater betrieb, geworden war. Ihre Liebe zum Gärtnern verschaffte ihr nicht nur eine Ablenkung von ihren Pflichten, sondern gab ihrem Leben auch einen Sinn. Einen anderen Sinn als den, Baxter Wallaces attraktive Teilzeittochter und Vollzeitangestellte zu sein.

Der Wunsch, sie selbst zu sein, dieser Gedanke schien einen weiteren Funken von Erinnerung in ihrem Kopf zu entfachen, aber noch bevor sie ihn weiterverfolgen konnte, unterbrach Manu ihre Grübeleien.

„Belinda, was kann ich dir zu trinken geben?“

„Ich möchte nur ein Mineralwasser, bitte. Ich glaube, ich brauche heute Nachmittag einen klaren Kopf.“

Manu schenkte ihr ein breites Grinsen und flüsterte leise: „Mit der wirst du doch leicht fertig, lass dich bloß nicht einschüchtern.“

„Nein, das werde ich nicht.“ Sie lächelte dankbar zurück.

Es war zwar nur eine kurze Bemerkung, aber sie sorgte dafür, dass sie sich gleich besser fühlte. Sie lehnte sich an das Geländer der Veranda und trank einen Schluck kühles, sprudelndes Mineralwasser. Nein, sie würde sich nicht einschüchtern lassen, sondern ihre Aufgabe bewältigen, egal, ob sie sich erinnerte oder nicht.

„Ich habe gehört, dass Sie einen der schönsten Kräutergärten in Neuseeland haben.“

Hank war plötzlich an ihre Seite getreten, und Belinda zuckte zusammen.

„Hätten Sie Lust, ihn mir zu zeigen? Ich habe vor, etwas Ähnliches anlegen zu lassen, meine Köchin liegt mir damit schon lange in den Ohren.“

„Natürlich, ich würde Sie gerne herumführen. Luc? Demi? Wollt ihr uns begleiten?“, fragte Belinda. Ihr war es gar nicht recht, Luc ihrer Rivalin zu überlassen, andererseits hatte sie jetzt vielleicht die Gelegenheit, den Spieß umzudrehen.

Als Demi abwinkte, weil sie nach der Reise zu müde sei, schob Belinda eine Hand in Hanks Armbeuge und führte ihn ins Haus. Ihr entging nicht, dass der ältere Mann ihr belustigt zuzwinkerte, als sie auf den Fahrstuhl zugingen, der sie ins Erdgeschoss und zum Zugang in den Kräutergarten bringen würde.

„Wissen Sie, Sie haben von Demi nichts zu befürchten“, sagte Hank.

„Wie bitte?“

„Sobald ihr klar wird, dass das, was auch immer zwischen ihr und Luc war, endgültig vorbei ist, wird sie sich zurückziehen. Das ist der Grund, warum ich mit dem Besuch hier einverstanden war. Mir war immer klar, dass ich für sie die zweite Wahl bin, aber ich liebe sie trotzdem. Und sie wird lernen, mich auch zu lieben. Abgesehen davon sieht jeder, dass Luc verrückt nach Ihnen ist. Er lässt Sie keine Sekunde aus den Augen, und eben hätte er mich fast mit seinen Blicken getötet. Ein Berglöwe könnte kaum besitzergreifender sein.“ Er lachte laut, und unwillkürlich stimmte Belinda ein. „Also, und jetzt zeigen Sie mir Ihren Garten. Wenn er mir gefällt, dann legen Sie bei mir etwas Ähnliches an.“

Als sie einige Zeit darauf zu den anderen zurückkehrten, versuchte Hank Belinda davon zu überzeugen, ihn in Texas zu besuchen, um dort einen Kräutergarten für seine Ranch zu entwerfen. Sie lachte über eine seiner Bemerkungen, während sie durch die breite Tür auf die Terrasse traten. Der Blick, den Demi ihr in diesem Moment zuwarf, war alles andere als freundlich, und sie verspürte ein deutliches Triumphgefühl.

Etwas überrascht musste sie feststellen, dass Luc ganz und gar gegen ihre Reise in die Staaten zu sein schien. Geschickt lenkte er das Gespräch in eine andere Richtung, und sie hatte das Gefühl, als wäre es nicht das erste Mal. Verwirrt schüttelte sie den Kopf. Warum sollte Luc dagegen sein, dass sie etwas tat, was ihr so sehr am Herzen lag?

Sie nahmen an einem großen runden Holztisch Platz, der eine wunderbare Aussicht über das Tal bot, und Manu servierte den Lunch. Danach zogen sich beide Paare jeweils in ihre Suite zurück, um sich zu erfrischen und umzuziehen. In einer halben Stunde wollten sie sich am Haupteingang treffen, um zu ihren jeweiligen Nachmittagsaktivitäten aufzubrechen.

Belinda ließ sich Zeit damit, ihren Lippenstift aufzutragen. Selten hatte sie so wenig Lust verspürt, eine Shoppingtour zu unternehmen.

Luc trat hinter sie und warf ihr im Spiegel einen Blick zu.

„Bist du sicher, dass du das schaffst? Keine Kopfschmerzen?“

Er schob eine Hand unter ihre Haare und rieb sanft ihren Nacken. Sie lehnte sich zurück und genoss die Massage.

„Mir geht’s gut, und außerdem gehen wir ja nur shoppen. Was soll dabei schon passieren?“

Luc lachte, aber sein Blick blieb ernst.

„Ich werde Manu bitten, dir ein Handy mitzugeben, für den Fall, dass ihr früher abgeholt werden wollt.“

„Ach was, es wird schon keine Probleme geben, auch wenn ich zugeben muss, dass ich den Rest des Tages lieber mit dir verbringen würde – allein.“

Sie drehte sich um und küsste ihn. Er umfasste ihren Kopf fester und beugte sich vor, um ihren Kuss zu erwidern. Sofort flammte die inzwischen vertraute Leidenschaft zwischen ihnen auf, und Belinda hatte das Gefühl, ihr Körper würde in Flammen stehen, doch Luc löste sich abrupt von ihr.

„Das war nur eine kleine Rache für das, was du vorhin getan hast“, murmelte er. „Und du weißt genau, dass ich dich am liebsten auch nicht aus den Augen lassen würde. Ich habe Hank eine kleine Änderung der Pläne vorgeschlagen. Statt morgen Abend nach dem Konzert hierher zurückzufahren, werden sie weiter zu einem meiner Grundstücke bei Queenstown reisen. Dennoch – wenn dir wegen heute Nachmittag komisch zumute ist, sage ich es ab. Du bleibst einfach hier.“

„Das würdest du für mich tun?“ Sie hob eine Hand und strich über die Narbe in seinem Gesicht. Als sie seine Haut berührte, überfiel sie auf einmal eine unangenehme Vorahnung – oder war es eine Erinnerung? Schnell verdrängte sie das Gefühl.

„Du bist meine Frau. Natürlich würde ich das für dich tun.“

„Du sagst das, als wäre es eine unumstößliche Wahrheit. Als würde unsere Ehe über allem stehen.“

„Du gehörst zu mir, Belinda.“

„Und hat Demi auch einmal zu dir gehört?“

Seine Miene versteinerte. „Hat sie etwas zu dir gesagt?“

„Bisher noch nicht. Falls du es nicht bemerkt hast, sie ignoriert mich, so gut es geht.“ Belinda lachte leise, um ihren Worten die Spitze zu nehmen. „Du hast meine Frage nicht beantwortet. Luc, auch wenn es mir vielleicht nicht gefällt, kann ich damit umgehen, falls du einmal eine Affäre mit ihr hattest. Ich wäre allerdings gerne vorgewarnt, wenn ich den ganzen Nachmittag mit ihr verbringen muss.“

„Es war eine kurze Sache. Ein Fehler, aber sie hat einige Zeit gebraucht, um das einzusehen. Und das“, er umschloss ihr Gesicht mit seinen Händen, „ist alles, was ich zu dieser Sache sagen werde. Du hast von ihr nichts zu befürchten. Absolut gar nichts.“

Er küsste sie noch einmal, als wollte er seine Worte unterstreichen und sie durch bloße Willenskraft überzeugen, dass er die Wahrheit sagte. Belinda konnte ihm nicht widerstehen, sie öffnete ihre Lippen unter seinem Kuss und gab sich seinen Liebkosungen ebenso hin wie seinen Worten.

Als er sich von ihr lösen wollte, schlang sie die Arme um seine Schultern, um ihn festzuhalten. Demis Ankunft hatte sie verunsichert, und sie brauchte Lucs Nähe, brauchte mehr von ihm als bloße Worte, um ihr Gleichgewicht wiederzufinden.

Sie lehnte sich gegen die Badezimmerkommode, der Marmor war durch den dünnen Seidenstoff ihres Kleides kühl auf ihrer erhitzten Haut.

„Liebe mich, Luc. Jetzt. Hier.“ Ihr Ton war verlangend, fast ein Befehl.

Als Antwort ließ Luc die Hände langsam über ihre Schultern gleiten und streichelte ihre Brüste durch den Stoff hindurch. Er beugte sich vor und saugte an den aufgerichteten Brustwarzen, sein Mund hinterließ nasse Flecken auf dem Kleid. Belinda drängte sich ihm gierig entgegen.

Sie strich mit den Händen ungeduldig über seine Schultern, schob die Jacke herunter, die er trug, und griff hektisch nach den Knöpfen seines Hemdes. Als es offen war, schob sie es hinunter und ließ ihre Fingernägel über seine nackte Brust gleiten. Sein leises Stöhnen steigerte ihre Erregung nur noch mehr.

Sie liebkoste seine Brust und seine Rippen mit den Händen, und als sie den Gürtel und den Reißverschluss seiner Hose öffnete, konnte sie seine Erektion bereits unter ihren Fingern spüren. Sie verlangte nach ihm, danach, ihn in sich zu spüren, dort, wo ihre Lust am größten war. Ungeduldig schob sie seine Unterhose hinunter.

Luc hob sie auf die Kommode, dabei fiel ihr Blick auf den großen Spiegel neben ihnen. Der Anblick, der sich ihr bot, fachte ihr Begehren noch mehr an. Sie saß auf dem rosafarbenen Marmor, die Haare leicht zerzaust und den Blick verhangen vor Lust. Der Stoff ihres Kleides war in Höhe ihrer Brüste nass, und der Rock war über ihre Hüfte hochgeschoben, dort, wo Luc seine Hände über ihre Beine gleiten ließ.

Luc konnte sehen, dass das Spiegelbild Belinda erregte. Er hob ihren Po leicht an, um ihren Slip abzustreifen. Dann trat er wieder zwischen ihre gespreizten Beine. Seine Erregung war fast unerträglich, er wollte sie ganz und gar spüren. Sie war für ihn inzwischen fast so notwendig wie die Luft zum Atmen. Er verlagerte sein Gewicht auf sein gesundes Bein und ignorierte den bohrenden Schmerz, der ihn schon den ganzen Tag plagte. Zweifellos zahlte er damit den Preis für das, was sie am Tag zuvor miteinander getan hatten, aber das war es wert gewesen, jede Sekunde, und er würde es wieder tun.

Er zog Belinda zu sich, und sie stieß einen kleinen Schrei aus, als ihr Po über den kühlen Marmor glitt.

Sanft und zärtlich küsste er ihren Hals und ihre Schultern, während er seine Erektion in ihren heißen, feuchten Schoß drängte. Er ließ seine Hände über ihre bloßen Arme gleiten und schob ihr Kleid hinunter. Zum Glück machte der tiefe Ausschnitt es unmöglich, dazu einen BH zu tragen, sodass er ihre festen Brüste schnell entblößen konnte. Sie reckte sich ihm entgegen, und er liebkoste die dunklen Knospen mit seinem Mund.

Als Belinda unter seiner Berührung erschauerte, konnte er sich beinahe nicht länger zurückhalten. Er schob ihr Kleid höher und drang langsam in sie ein. Während er sich zurückhielt, sah er einen selbstvergessenen Ausdruck der Lust in ihre Augen treten. Auf ihrem Hals und ihren Wangen zeichnete sich eine leichte Röte ab.

Sie stützte sich mit den Händen ab, um ihm entgegenzukommen und ihn tiefer in sich aufzunehmen. Als sie lustvoll aufstöhnte, gab er seine Selbstkontrolle auf und überließ sich dem Rhythmus, den sein Körper diktierte. Mit schnellen, festen Stößen drang er in sie ein, bis sie laut aufschrie. Er fand im selben Moment wie sie Erfüllung und schmiegte sein Gesicht an ihren Hals, während der Höhepunkt seinen Körper erschauern ließ.

„Glaubst du mir jetzt?“, murmelte er. „Es gibt nur dich in meinem Leben. Jetzt und für immer.“

„Für immer“, erwiderte sie. Ihre Worte schienen für einen Moment unheilvoll in der Luft zu hängen, aber in diesem Augenblick war Belinda taub für böse Vorahnungen.

Sie verharrten noch ineinander verschlungen, bis ihre Herzschläge sich etwas beruhigt hatten, dann trat Luc zurück und hob sie von der Kommode.

„Wir sollten uns wohl ein wenig beeilen. Willst du zuerst duschen?“

„Es ist doch genug Platz für uns beide, oder?“

Belindas Tonfall und ihr verführerischer Blick konnten unmöglich zu derselben Frau gehören, die er erst vor Kurzem aus dem Krankenhaus geholt hatte.

„Oh ja, aber wir haben nicht genug Zeit für das, was dann geschehen würde.“ Er zog den Reißverschluss an der Seite ihres Kleides auf und ließ es zu Boden gleiten. Dann drehte er sie um und schob sie förmlich in die Dusche. „Na los.“

Als sie schließlich kurz darauf ihre Gäste vor dem Eingang trafen, funkelte Demi Belinda ärgerlich an. Offensichtlich war sie es nicht gewohnt, warten zu müssen, und brachte ihre Missbilligung deutlich zum Ausdruck.

„Wann schließen die Läden denn? Wahrscheinlich lohnt es sich jetzt kaum noch aufzubrechen.“ Ihre Stimme war quengelig wie die eines Kindes.

„Sei nicht albern, Süße“, besänftigte Hank seine Verlobte. „Ihr werdet noch genug Zeit haben. Warum bleibt ihr nicht zum Dinner in Taupo? Das geht selbstverständlich auf mich. Wir werden bestimmt angeln, bis es dunkel wird. Ihr zwei sollt auch ein bisschen Spaß haben.“

6. KAPITEL

Nach einer Stunde in Demis Gesellschaft war Belinda weit davon entfernt, Spaß zu haben. Ihre Begleiterin war nicht direkt unhöflich, aber ihre ständigen Sticheleien und Anspielungen auf ihre gemeinsame Zeit mit Luc verrieten ihr, dass Demi im Gegensatz zu Lucs Behauptung noch nicht über ihre Affäre hinweg war. Nachdem die Sängerin sich auch noch mit einer Boutique nach der anderen unzufrieden zeigte, konnte Belinda nur mit Mühe die Geduld bewahren.

Sie war kurz davor, ihren Fahrer anzurufen, damit er sie zurück zum Flugplatz brachte, als Demi plötzlich vor einer Autovermietung stehen blieb.

„Schau nur“, sagte sie. „Dort kann man auch Luxuswagen mieten. Vergessen wir die Einkaufstour und machen stattdessen eine Rundfahrt um den See.“

„Bist du sicher? Es könnte einige Zeit dauern, ganz um den See zu fahren“, gab Belinda zu bedenken.

„Na, dann fahren wir eben einfach nach Norden, nach … wie heißt der Ort noch? Oh ja, Huka Falls. Dort gibt es ein Weingut.“

Bevor Belinda noch etwas einwenden konnte, hatte Demi schon das Büro der Autovermietung betreten, und ihr blieb nichts anderes übrig, als ihr zu folgen. Demi hatte sich schnell für ein Auto entschieden und vereinbarte, dass der Wagen am kommenden Tag in Tautara abgeholt werden würde.

„Ich dachte, dann können wir uns den Hubschrauber sparen und nach dem Abstecher in Huka Falls direkt zurückfahren. Unsere Männer werden ohnehin erst spät zurückkommen, sie werden uns nicht vermissen“, verkündete Demi. „Gib mir dein Handy, dann gebe ich dem Piloten Bescheid.“

Etwas überrumpelt und auf seltsame Weise von diesem Plan beunruhigt, gab Belinda ihr das Handy, nachdem sie die Nummer des Piloten herausgesucht hatte.

„So“, sagte Demi gleich darauf und klappte das Handy wieder zu. „Alles erledigt.“

Sobald die Papiere ausgefüllt waren, führte ein Angestellter sie hinter das Gebäude, wo ihr Auto bereits auf sie wartete. Wenig begeistert beäugte Belinda den knallroten Porsche.

„Bist du sicher, dass das eine gute Wahl ist?“, fragte sie zögerlich.

„Absolut. Es ist genau das Richtige. Fast so schick wie Lucs früherer Wagen.“ Demi warf ihr einen fragenden Blick zu. „Du fährst doch noch, oder?“

„Natürlich“, gab Belinda zurück.

Das nahm sie zumindest an. In Auckland hatte sie immer ein eigenes Auto besessen und war gefahren, warum hätte sich das seit ihrer Beziehung zu Luc ändern sollen? Dennoch lief ihr ein unangenehmer Schauer über den Rücken. Sie rieb sich die Arme, um den plötzlichen Anflug von Kälte zu vertreiben.

Demi hatte bereits auf dem Fahrersitz Platz genommen und den Wagen angelassen. Belinda ließ sich in dem tiefen Ledersitz nieder und schnallte sich an.

„Hier.“ Demi warf ihr eine Karte in den Schoß. „Du kannst für uns navigieren.“

Belinda vertiefte sich in die Karte. Sie war erleichtert, etwas zu tun zu haben, das sie von der Angst ablenkte, die sich plötzlich wie eine eiskalte Faust in ihrem Magen anfühlte. Sie dirigierte Demi aus der Stadt hinaus, und als sie das Weingut erreicht hatten, war sie fast schon überzeugt davon, nur etwas überreagiert zu haben. Sie hatte immerhin einen Autounfall gehabt und im Koma gelegen, kein Wunder also, dass sie nervös war. Demi erwies sich als sichere Fahrerin, und so entspannte sie sich langsam.

Das Weingut hatte einen Pinot Noir im Angebot, der Belinda sehr gut gefiel. Spontan entschied sie, einige Kisten davon nach Tautara Estate liefern zu lassen, um Lucs Weinkeller zu ergänzen.

Erst als sie im benachbarten Restaurant bei einem Latte macchiato zusammensaßen, wurden Belindas Befürchtungen in Hinblick auf Demi wieder bestätigt.

„Ich muss sagen, dass ich doch ziemlich überrascht war, dass ihr zwei immer noch zusammen seid“, sagte Demi wie nebenbei, während sie Zucker in ihren Kaffee gab und ihn umrührte.

Belinda erstarrte, die Tasse auf halbem Weg zum Mund. Langsam stellte sie den Kaffee wieder ab, ohne davon zu trinken.

„Wie meinst du das?“, fragte sie vorsichtig.

„Nun ja, wegen des Unfalls natürlich. Ich hatte bisher nicht den Eindruck, dass Luc ein Mann ist, der schnell verzeiht. Das passt irgendwie nicht zu ihm.“ Demi wedelte lässig mit der Hand. „Aber das sollte dich nicht stören, denn offensichtlich stört es ihn nicht.“

„Was stört ihn nicht?“

„Du warst doch dabei, du musst es wissen.“

„Das tue ich aber nicht. Ich habe Gedächtnislücken, und der Unfall ist eine davon.“ Es war eine Art Selbstschutz, dass sie zu dieser vorsichtigen Formulierung griff. Wenn Demi wüsste, an wie viel sie sich nicht erinnerte, würde sie dieses Wissen zweifellos ausnutzen.

„Oh, das kommt ja bei Kopfverletzungen häufiger vor, wie ich gehört habe. Hat dir denn auch niemand davon erzählt?“

„Nein. Die Ärzte haben darauf bestanden, dass ich nichts davon erfahre. Ich erinnere mich an Bruchstücke, aber nicht an alles.“

„Nicht einmal an Luc und … wie eigenartig.“

Demi lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und musterte sie eindringlich. Ihr Blick war ausgesprochen verunsichernd, und Belinda fragte sich, was als Nächstes kommen würde. Überraschenderweise lenkte Demi das Gespräch jedoch auf ihr bevorstehendes Konzert. Sie tranken noch einen Kaffee und beschlossen, vor der Rückkehr nach Tautara etwas zu essen. Belinda war erleichtert, als Demi sich automatisch wieder ans Steuer setzte.

Sie machten einen Abstecher zu den Huka Falls und bestaunten gemeinsam mit einer Gruppe Touristen die mächtigen Wasserfälle. Die Wucht des schäumenden Wassers verstörte Belinda, beinahe kam es ihr so vor, als wäre sie selbst in einer unkontrollierbaren Strömung gefangen, der sie sich nicht entziehen konnte.

Sie verkrampfte die Finger um das Geländer und hatte Mühe, wieder loszulassen, aus Angst, sie könnte in die tosenden Fluten stürzen und mitgerissen werden.

Erst als die Gruppe weiterging, atmete sie tief durch und trat einen Schritt zurück. „Ich glaube, ich gehe schon mal zum Auto und warte dort, wenn du dich noch weiter umsehen willst“, sagte sie zu Demi.

„Nein, wir können auch losfahren. Ist alles in Ordnung? Du siehst etwas blass aus.“

Besorgnis bei Demi? Wenn sie sich nicht so verwirrt und unsicher gefühlt hätte, wäre Belinda vielleicht sogar amüsiert gewesen. „Nur ein bisschen Kopfschmerzen, das ist alles. Wahrscheinlich wegen des Lärms vom Wasserfall.“

Noch während sie die aufsteigenden Schmerzen spürte, wusste Belinda, dass der Wasserfall nichts damit zu tun hatte. Es war, als hätte sich plötzlich ein dunkler Schatten über sie gelegt. Ein Schatten, den sie nicht länger ignorieren konnte. Unwillig schüttelte sie den Kopf und griff nach ihrer Handtasche, um nach ihren Schmerztabletten zu suchen.

Wenn nur Luc jetzt bei ihr wäre. Er würde dafür sorgen, dass sie sicher und geborgen war.

Würde sie sich nicht so elend fühlen, wäre es beinahe komisch. Noch vor ein paar Tagen hatte sie sich strikt geweigert, mit ihm die Klinik zu verlassen, und jetzt wollte sie mehr als alles andere bei ihm sein. Sie musste sich einfach daran festhalten, dass sie schon in zwei Tagen wieder allein wären und Zeit genug füreinander hätten.

Der Gedanke daran, was sie alles miteinander tun würden, sandte unwillkürlich einen Hitzeschauer über ihren Rücken. Ein weiteres Zeichen, dass ihr Körper Luc in- und auswendig kannte, auch wenn ihr Verstand sich noch immer weigerte, alle Erinnerungen freizugeben. Sie war sicher, die überwäligende Intensität ihrer körperlichen Beziehung war nur entstanden, weil sie ihn liebte und ihm vertraute.

Obwohl Belinda sich sehr nach Luc sehnte und am liebsten so schnell wie möglich wieder in seine Arme zurückgekehrt wäre, hatte sie doch eine Aufgabe als Gastgeberin zu erfüllen. Pflichterfüllung hatte in ihrem Leben immer eine wichtige Stellung eingenommen. Also wählten sie auf Demis Wunsch ein Hotel am Seeufer, das mit einem exklusiven Restaurant mit herrlicher Aussicht für sich warb. Als sie auf die kiesbestreute Einfahrt bogen und ein Angestellter des Hotels ihnen die Wagentür öffnete, kam der Ort ihr seltsam vertraut vor.

Ihre Unruhe verstärkte sich, als der Maître im Restaurant sie für eine Sekunde schockiert anstarrte, bevor er seine Reaktion mit einem professionellen Lächeln überspielte. Als sie Platz genommen hatten, versuchte Belinda, diese Eindrücke zu verdrängen. Die Schmerztablette hatte ihre Kopfschmerzen beseitigt, und sie wollte sich auf das köstliche Essen konzentrieren.

„Wünschen Sie die Weinkarte, meine Damen?“ Der Weinkellner trat an ihren Tisch.

Belinda schaute kurz auf, als Demi die Karte lächelnd entgegennahm. „Nur zu“, sagte sie, „ich bleibe allerdings lieber bei Mineralwasser.“

„Oh, das ist gut. Dann kannst du uns zurück zur Lodge fahren“, erwiderte Demi. „Und wenn du dich nicht mehr an den Weg erinnerst, werde ich die Karte lesen.“

Das Lachen, mit dem sie ihre Worte begleitete, hatte in Belindas Ohren einen eindeutig hämischen Klang. Sie lächelte kurz, obwohl ihr Unbehagen zunahm.

Als die Vorspeisen serviert wurden, hatte ihre Begleiterin bereits eine halbe Flasche Wein getrunken und brach beim kleinsten Anlass in lautes Gelächter aus. Belinda konnte ihre Hauptspeise nicht genießen und schob das Lammkotelett auf dem Teller umher.

Der Maître trat an ihren Tisch, um sich zu versichern, dass sie zufrieden waren. Nachdem er sich bereits wieder abgewandt hatte, drehte er um und kehrte noch einmal an ihren Tisch zurück. Belinda blinzelte verwirrt.

„Mrs. Tanner?“, fragte er.

Überrascht schaute sie den Mann an. Woher kannte er ihren Namen?“

„Ja, ich bin Mrs. Tanner.“

„Ich wollte nur sagen, wie erleichtert wir alle sind, Sie nach Ihrem Unfall so gut erholt zu sehen. Und Ihr Mann – geht es ihm auch wieder besser?“

„Ja, danke. Es geht uns beiden gut.“ Belinda nippte kurz an ihrem Wasser. „Darf ich Sie fragen, woher Sie mich kennen?“

Die Verblüffung auf seinem Gesicht wäre komisch gewesen, hätte sie nicht gleich einem betretenen Ausdruck Platz gemacht. „Aber Mrs. Tanner, wissen Sie das denn nicht? Sie hatten doch bei uns Ihren Hochzeitsempfang.“

„Wirklich? Nein, es tut mir leid, ich habe seit dem Unfall einige Gedächtnislücken.“

„Oh, das wundert mich nicht. Wir waren alle ganz entsetzt, als wir den Aufprall draußen hörten.“

„Draußen?“ Belinda spürte, wie es sie kalt überlief. „Draußen vor dem Hotel?“

Der Unfall war hier passiert? Wie hatte sie das vergessen und den Ort nicht wiedererkennen können, als sie vorgefahren waren?

„Gewiss, Mrs. Tanner, direkt nach dem Empfang. Geht … geht es Ihnen gut? Darf ich Ihnen etwas bringen? Es tut mir schrecklich leid, wenn ich vielleicht etwas gesagt habe, das Sie aus der Fassung gebracht hat.“

„Nein, nein. Es ist schon in Ordnung.“ Mühsam verdrängte Belinda den lähmenden Schock, der sie erfasst hatte. Sie wandte sich an Demi. „Oder möchtest du noch etwas?“

Die andere Frau sah sie nur mit seltsamer Miene an und schüttelte den Kopf.

„Nun, ich denke, dann lassen wir uns jetzt die Rechnung bringen und machen uns auf den Weg zurück nach Tautara.“ Belinda versuchte zu lächeln, aber sie hatte das Gefühl, dass ihre Lippen wie eingefroren waren.

Als sie vor dem Eingang darauf warteten, dass ihr Wagen vorgefahren wurde, klingelte das Handy, das Manu ihr mitgegeben hatte. Belinda hatte es kaum aufgeklappt, als Lucs tiefe Stimme auch schon an ihr Ohr drang.

„Wo seid ihr? Warum hast du den Hubschrauber zurückgeschickt?“

„Luc! Wie war euer Angelausflug?“, fragte sie betont munter.

„Gut. Wir sind gerade zurückgekommen. Wo bist du?“

„Wir sind …“ Belinda wandte sich um und sah den Namen des Hotels in Goldlettern über dem breiten Eingangsportal. Sie nannte ihn Luc und erntete Schweigen. „Luc? Bist du noch da?“

„Warum seid ihr dort?“

„Wir haben hier gegessen. Demi meinte, es sei ein sehr gutes Restaurant.“ Sie holte tief Luft. „Ich wusste nicht, dass wir hier unseren Hochzeitsempfang hatten – und den Unfall.“

„Geht’s dir gut? Du klingst etwas merkwürdig.“

In diesem Moment wurde der Porsche vorgefahren, und der Angestellte kam mit dem Schlüssel auf sie zu.

„Gib mir das Handy.“

Demi griff nach dem Telefon, ohne dass Belinda Widerstand leistete.

„Luc, Demi hier. Unser Auto ist gerade vorgefahren worden, wir sind praktisch schon auf dem Weg nach Hause.“

Belinda konnte Lucs Stimme durch den Lautsprecher des Handys hören.

„Auto? Welches Auto?“

„Das Auto, das ich gemietet habe, als wir den Hubschrauber abbestellt haben. Du solltest es sehen. Ein Porsche Carrera, so ähnlich wie der, den du früher hattest. Er würde dir gefallen.“

„Ihr bleibt, wo ihr seid. Ich komme, um euch abzuholen.“

„Uns abholen? Sei nicht albern.“ Demi lachte. „Uns geht es gut, wir sind spätestens in einer Stunde bei euch.“

„Demi …“

Sie klappte das Handy zu und gab es Belinda lächelnd zurück.

„Männer. Immer versuchen sie, uns herumzukommandieren. Manchmal ist das ja schön, aber ich fand immer schon, dass Luc es etwas übertreibt. Also los, fahren wir zurück.“

Sie setzte sich auf den Beifahrerplatz, lächelte dem Hotelbediensteten kurz zu und schloss die Tür. Belinda blieb nichts anderes übrig, als sich hinter das Steuer des Sportwagens zu setzen.

Demi warf ihr einen fast herausfordernden Blick zu, während sie ihren Sicherheitsgurt schloss.

„Du bist doch schon früher Autos mit Schaltgetriebe gefahren, oder?“

„Natürlich, das ist allerdings schon eine Weile her.“

Belinda spürte eine leichte Übelkeit in sich aufsteigen, während sie eine Hand auf das Steuer und die andere auf den Schalthebel legte. Ihre Haut war eiskalt, und zugleich schien ihre Kleidung vor Schweiß am Körper zu kleben. Ich werde das hier schaffen, dachte sie. Sie war jahrelang Auto gefahren.

Warum war sie dann plötzlich von einer Panik erfüllt, die ihr die Kehle zuschnürte und ihr die Luft zum Atmen raubte?

Sie legte den ersten Gang ein, und sofort traf sie der Schmerz wie ein Blitz. Ihr wurde schwarz vor Augen, ihr Fuß rutschte vom Pedal, und der Wagen machte einen Satz vorwärts, bis er auf dem Kies stehen blieb.

Belinda schrie verängstigt auf und presste beide Handflächen auf die Augen, während die Erinnerung plötzlich mit aller Macht über sie hereinbrach. Sie sah sich selbst hinter dem Steuer eines Wagens wie diesem, nur war er dunkelblau, und die Lichter des Hotels spiegelten sich auf der glänzenden Oberfläche.

Sie spürte ein Gefühl von Angst, Wut und … ja, Verrat. Sie war allein im Auto, der weite Rock ihres Hochzeitskleides bauschte sich vor ihr unter dem Steuer auf. Tränen standen ihr in den Augen, als sie den Gang einlegte und auf das Gaspedal trat.

Sie wollte nur noch eins – weg von hier.

Dann plötzlich war Luc direkt vor ihr, und es war zu spät.

Zu spät, um anzuhalten.

Noch einmal durchlebte Belinda ihre eigene Verzweiflung, hörte ihr Aufschluchzen, als sie das Steuer herumriss, um ihm auszuweichen. Vergeblich. Sie spürte das Entsetzen, als sie seinen zusammengesunkenen Körper auf dem Kies vor sich sah, während in ihren Ohren der Aufprall von Metall und Glas dröhnte. Dann wurde alles schwarz.

7. KAPITEL

„Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?“

Lucs zornige Stimme drang durch die Dunkelheit, gefolgt von Hanks beschwichtigenden Protesten.

„Beruhigen Sie sich, Junge. Es ist doch nicht Demis Schuld. Ihre Frau hätte sich niemals hinter das Steuer dieses Wagens setzen dürfen, das muss Ihnen doch klar sein.“

Belinda versuchte vergeblich, die Augen zu öffnen, während die Stimmen um sie herum lauter wurden.

„Ja, das ist mir klar. Deswegen habe ich ja auch für einen Hubschrauber und einen Fahrer in Taupo gesorgt. Wessen Idee war es denn, den Porsche zu mieten?“

„Das war meine Idee.“ Demi klang aggressiv und schuldbewusst zugleich. „Irgendjemand musste schließlich etwas tun, wenn du schon beschlossen hast, ihre Amnesie einfach zu ignorieren.“

„Auf Anweisung ihrer Ärzte. Anweisungen, über die ich dich in Kenntnis gesetzt habe“, gab Luc eisig zurück. „Du hattest kein Recht, das zu tun.“

„Ich habe gedacht, sie tut nur so. Deswegen habe ich es getan. Um Himmels willen, Luc, sie hat dich beinahe umgebracht, und du bringst sie einfach wieder in dein Haus!“

„Das war ganz allein meine Entscheidung. Sie ist meine Frau.“

Belinda befürchtete, dass die Auseinandersetzung zwischen Luc und Demi in einen offenen Konflikt münden würde. Das musste sie verhindern.

„Luc?“, rief sie mit schwacher Stimme.

Sofort war er bei ihr und legte seine starken Arme beschützend um sie. Er half ihr, sich aufzusetzen, und sie schaute sich verwirrt um. Dieser Raum kam ihr nicht bekannt vor und sah nicht aus, als würde er sich auf Tautara befinden.

„Was ist los? Wo sind wir?“

„Wir sind im Krankenhaus, aber ich bringe dich bald nach Hause. Du brauchst nicht lange hierzubleiben.“

„Bitte, bring mich jetzt sofort nach Hause.“

Energisch leitete Luc alles in die Wege, damit sie gleich aufbrechen konnten, und eine Stunde später waren sie zurück auf Tautara Estate. Während des kurzen Hubschrauberfluges hatte Belinda stumm aus dem Fenster geschaut und auch nicht protestiert, als Luc darauf bestand, dass sie sich sofort nach ihrer Ankunft ins Bett legte.

„Kann ich dich ein paar Minuten alleine lassen?“, fragte er besorgt. „Ich muss mich noch um eine Sache kümmern, dann bin ich wieder bei dir.“

Mit einem erschöpften Seufzer ließ sich Belinda zurück in die Kissen sinken. „Natürlich. Ich werde im Augenblick nirgendwohin gehen.“

Sobald er verschwunden war, schloss sie die Augen und versuchte einzuschlafen. Um jeden Preis wollte sie den furchtbaren Erinnerungen entgehen, die in ihrem Kopf aufgetaucht waren und darauf lauerten, sich erneut in den Vordergrund zu drängen.

Sie war an dem Unfall schuld gewesen. Sie hatte Luc die Verletzungen zugefügt, die ihm Schmerzen, Narben und für den Rest seines Lebens ein Hinken beschert hatten. Hinter ihren geschlossenen Lidern sammelten sich Tränen, und die entsetzliche Tragweite dessen, was sie getan hatte, schnürte ihr die Kehle zu. Kein Wunder, dass sie diese Erinnerung verdrängt hatte.

Warum war das passiert? Wieso hatte sie hinter dem Steuer seines Autos gesessen? Sie konnte die Verzweiflung, die sie damals empfunden hatte, noch immer spüren. Sie wusste, dass sie todunglücklich und entschlossen gewesen war, ihren Hochzeitsempfang so schnell wie möglich zu verlassen. Dabei war das der Tag, der eigentlich der glücklichste ihres Lebens sein sollte. Was um alles in der Welt war nur geschehen, das so schrecklich war, dass sie den Mann, dem sie gerade Liebe und Treue geschworen hatte, unbedingt verlassen wollte?

Verschwommen nahm sie das Brummen des Hubschraubers wahr, der startete. Das Motorengeräusch und der Lärm der Rotorblätter wurden schwächer, als er sich langsam vom Grundstück entfernte.

Das leise Klicken der Schlafzimmertür verriet ihr, dass Luc zurückgekommen war. Sie spürte, wie er sich neben sie auf das Bett setzte. Obwohl sie wusste, dass er sie ansah, konnte Belinda die Augen nicht öffnen. Wie schaut man einen Mann an, den man mehr liebt als alles andere und den man beinahe umgebracht hat? Und das auch noch, wenn man nicht einmal den Grund dafür kennt.

Er beugte sich etwas vor, dann legte er seine kühlen Finger auf ihr nass geweintes Gesicht.

„Tränen, Belinda? Warum?“

Noch immer hatte sie die Augen fest geschlossen. Sie konnte ihm nicht antworten, konnte ihm nicht sagen, dass sie sich erinnerte. Alles, nur das nicht. Sie hatte das Gefühl, als würde ihr Inneres in tausend Scherben zerspringen, die den Schmerz, den sie spürte, immer weiter vergrößerten. Die plötzliche Intensität ihrer zurückgewonnenen Erinnerung war mehr, als sie ertragen konnte. Sie wünschte, die Dunkelheit des Vergessens würde sich wieder über sie senken.

Erst der sanfte Druck seiner Lippen auf ihrem Mund ließ sie die Augen aufschlagen. Sie drehte den Kopf zur Seite und presste die Hände auf seine Brust, um ihn fortzuschieben.

„Nein, nicht“, sagte sie abwehrend.

„Warum nicht?“

Seine Stimme war hart und verlangte eine sofortige Antwort, aber sie wusste, dass ihm die Antwort nicht gefallen würde.

„Wegen dem, was ich getan habe.“

„Was hast du getan? Sag es mir. Woran erinnerst du dich?“

„Ich habe dich fast umgebracht. Wie kannst du noch mit mir zusammen sein wollen, wenn ich dich in deinem eigenen Auto überfahren habe?“

„Es war ein Unfall.“

„Wirklich? Woher weißt du das? Was ist passiert? Du musst es mir sagen. Warum saß ich in deinem Auto? Warum warst du nicht bei mir? Und warum hast du mich zurückgeholt, wenn du mich doch hassen musst für das, was ich dir angetan habe!“

Ihre Stimme war immer lauter und aufgebrachter geworden, und ihr Körper zuckte vor unterdrücktem Schluchzen. Luc ließ sie nicht allein. Stattdessen zog er sie in seine Arme und hielt sie an seine Brust gedrückt, während sie verzweifelt weinte.

„Ich hätte dich niemals so lange mit dieser Frau allein lassen dürfen. Ich wusste, dass ich ihr nicht trauen kann.“

Luc unterdrückte einen Fluch. Er hatte Demi unterschätzt, dafür musste er jetzt einen hohen Preis zahlen. Wenn Belinda sich zu schnell an zu viele Dinge erinnerte, würde das seine Pläne durcheinanderbringen. Verdammt! Am liebsten hätte er Demi den Hals umgedreht. Hank hatte seine kaum unterdrückte Wut registriert und war mit seinem Vorschlag einverstanden gewesen, nach Napier zu fliegen, um dort im Haus eines Geschäftspartners von ihm, Luc, zu bleiben, bis das Konzert stattfand.

Er strich durch Belindas Haar, bis ihr Schluchzen langsam nachließ. Dann schob er sie sanft zurück in die Kissen und betrachtete ihr verweintes, blasses Gesicht. Wenn er doch nur ungeschehen machen könnte, was heute passiert war.

Woran würde sie sich als Nächstes erinnern? Würden schließlich alle Erinnerungen zurückkehren, jetzt, da ihr schon so viel wieder eingefallen war? Im Grunde spielte es keine Rolle. Sie konnte ihn ohnehin nicht wieder verlassen, dafür hatte er gesorgt.

„Wie kannst du es nur ertragen, mich anzusehen?“

„Dich ansehen? Warum sollte ich das nicht wollen? Selbst wenn du nicht meine Frau wärst, würde ich dich gerne ansehen. Und zu wissen, dass du mein bist, macht es umso befriedigender.“

Er konnte sehen, dass seine Antwort sie verwirrte. Was hatte sie denn erwartet? Ein Geständnis seiner ewigen Liebe für sie? Er verzog den Mund. Gefühle waren nichts für ihn. Daran würde sie sich früher oder später erinnern. Wie würde sie wohl reagieren? Würde es wieder zu einem Streit kommen, an dessen Ende sie ihn verlassen wollte? Immerhin konnte er jetzt sicher sein, dass sie es sich wieder anders überlegen würde.

„Luc, ich weiß, dass ich dich angefahren habe. Ich weiß, dass ich vor dir weggelaufen bin und du versucht hast, mich aufzuhalten. Warum? Was ist passiert?“

„Warum ich dich aufgehalten habe? Nun ja, wir hatten gerade geheiratet. Du hast etwas erfahren, das dich aufgewühlt hat, und wolltest weglaufen. Ich musste dich aufhalten, ich konnte nicht zulassen, dass du dir selbst schadest.“

„Stattdessen habe ich dir geschadet. War es Absicht?“

Diese Frage hatte Luc sich selbst öfter gestellt und war zu dem Schluss gekommen, dass es schlicht und ergreifend ein Unfall war. Sie war einfach mit dem Sechsganggetriebe seines Sportwagens nicht vertraut gewesen. Es lag nicht in Belindas Natur, jemanden absichtlich zu verletzen. Allerdings war es nicht ganz einfach gewesen, die Polizei von seinem Krankenbett aus von dieser Sicht der Dinge zu überzeugen und sie davon abzuhalten, ein Verfahren gegen seine Frau einzuleiten, die im Koma lag.

„Natürlich war es keine Absicht. Du warst durcheinander und aufgewühlt, und ich hätte nicht direkt vor das Auto laufen dürfen. Wenn überhaupt, bin ich ebenso schuld wie du. Glaub mir, hättest du wirklich versucht, mich anzufahren, hätte die Polizei im Krankenhaus neben deinem Bett gestanden, sobald du aus dem Koma erwacht wärst.“

Langsam ließ sie die Schultern sinken und schien sich zu entspannen.

„Aber was war los mit mir? Was habe ich mir nur gedacht? Ich meine, es war schließlich unser Hochzeitstag. Wir hätten den Empfang gemeinsam verlassen sollen, um in unsere Flitterwochen zu fahren.“

„Ich weiß nicht, was du dir gedacht hast, Belinda.“ Das zumindest entsprach der Wahrheit. Er hatte nicht erwartet, dass sie so heftig reagieren würde, als sie die genaueren Umstände ihrer Ehe erfuhr. „Aber ich weiß, ich würde noch einmal genauso handeln, um dich davon abzuhalten, mich zu verlassen und dir selbst wehzutun.“

„Auch wenn ich dann dir wehtue?“

Wie sie so in den weichen Kissen lag, wirkte sie sehr verletzlich und durcheinander. Luc griff nach ihrer Hand, drehte sie um und küsste die Innenseite ihres Handgelenks.

„Auch dann.“

Sie schaute ihn an, und er sah in ihren Augen ein Aufflackern von Lust. Sie reagierte auf seine Liebkosung. Luc ließ seine Zunge leicht über ihre blasse Haut gleiten, unter der ihr Puls pochte.

„Oh, Luc. Wie kannst du mich noch wollen, nachdem ich dir das angetan habe?“

„Ich werde dich immer wollen. Ich will dich, seit ich dich das erste Mal gesehen habe, und ich werde dich nie gehen lassen.“

Er beugte sich vor und küsste sie, um ihr zu zeigen, wie ernst er seine Worte meinte. Sie sollte keinen Zweifel an seiner Leidenschaft haben. Er begehrte sie, und er wollte sie für immer besitzen. Belinda erwiderte seinen Kuss wie eine Ertrinkende, der man einen Rettungsring zugeworfen hatte. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und presste sich an ihn, als würde er verschwinden, sobald sie ihn losließ.

Als sie mit ihrer Zunge über seine Unterlippe strich, spürte Luc, wie ein Beben seinen Körper durchfuhr. Er begehrte sie mit einer fast verzweifelten Intensität, die aus der Angst geboren war, sie zu verlieren. Das war natürlich lächerlich. Sie würde – nein, sie konnte ihn nicht verlassen. Das wusste er genau, denn er kannte ihren Charakter inzwischen ebenso gut wie die Linien ihres schönen Körpers. Dennoch war da diese kleine Stimme in seinem Inneren, die ihm zuflüsterte, dass er mehr brauchte, mehr von ihr wollte als das Gefühl, sie zu besitzen.

Energisch schob er diesen Gedanken beiseite, während er sich zügig seiner Kleidung entledigte und dann Belinda den dünnen Morgenmantel auszog, den sie trug. Mit leicht zitternden Fingern strich er über ihre Schultern und tiefer, bis er ihre festen, vollen Brüste umfasste.

Belinda schmiegte sich an ihn, als würde sie nach einer festeren Berührung verlangen. Nur zu gern kam er diesem Wunsch nach, er massierte ihre Brüste, bis die Brustwarzen sich zu festen, dunklen Knospen aufgerichtet hatten. Dann beugte er sich vor und liebkoste sie mit Lippen und Zunge, bis Belinda vor Lust aufstöhnte und sich fester an seine Schultern klammerte.

Wieder ließ er seine Finger über ihre Brüste gleiten, streichelte, drückte und massierte sie. Er konnte ihr Verlangen deutlich spüren und wollte nichts mehr, als sie den Gipfel der Lust erleben zu lassen. Wenn er ihr die Erfüllung schenkte, nach der sie begehrte, würde das ihre Ängste und ihre Unsicherheit auslöschen und ihr einmal mehr zeigen, dass ihr Platz an seiner Seite und in seinem Bett war.

Als er tiefer rutschte und seine Zunge über ihren Bauch gleiten ließ, zitterte Belinda unter seiner Berührung vor Erwartung. Sie wusste, was er als Nächstes tun würde. Sobald er die Innenseite ihrer Oberschenkel berührte, spreizte sie die Beine, damit er mit ihr tat, was er wollte, und Luc wollte sie so sehr, dass er wusste, er konnte sie niemals gehen lassen.

Sanft berührte er die weichen Locken zwischen ihren Beinen und schob dann seine Hände unter ihren Po, um sie näher an sich zu ziehen. Er ließ seine Zunge tief in das Zentrum ihrer Lust gleiten und stimulierte ihren empfindsamsten Punkt.

Sie wand sich unter ihm, ihr Atem kam stoßweise. Belindas Lust steigerte seine eigene Erregung noch. Er wollte sich über sie beugen, in sie eindringen und sie gleich jetzt nehmen, aber er hatte in seinem Leben Geduld und Selbstdisziplin gelernt. Im Augenblick ging es um ihr Vergnügen. Belinda kam an erster Stelle.

Sie stöhnte und zitterte unter seinen Zärtlichkeiten. Luc wusste, dass sie kurz vor dem Höhepunkt war, und der Gedanke erregte ihn. Er drang mit einem Finger in sie ein und spürte, wie ihre Muskeln sich anspannten. Abwechselnd liebkoste er sie mit Mund und Finger, bis sie lustvoll erschauerte.

Belindas Wangen waren nass vor Tränen, aber ihre Augen glänzten wieder, als er sich über sie beugte und sich zwischen ihre gespreizten Beine schob.

Belinda kam sich vor, als würde sie in einem Ozean der Lust treiben. Das überstieg alles, was sie bisher gekannt hatte. Sie spürte Lucs Gewicht auf ihrem Körper, spürte die Härte seiner Erektion an ihrem Schoß. So unglaublich es war, ihre Lust war noch nicht versiegt. Sie wollte ihn mehr als zuvor. Sie brauchte ihn mehr als alles andere in ihrem Leben. Und sie musste sicher sein, dass er ihr verzieh, was sie ihm angetan hatte.

Sie gab sich ihm voll und ganz hin, drängte sich ihm entgegen und schlang die Beine um seinen Körper. Sie umfasste sein Gesicht mit den Händen, küsste ihn und schmeckte ihre eigene Lust auf seinen Lippen. Während er langsam in sie eindrang, saugte sie an seiner Zunge und presste sich an ihn, um ihn so tief in sich aufzunehmen wie möglich.

Aus ihrem tiefsten Inneren schoss die Lust wie ein Stromstoß durch ihren Körper, sodass sie laut aufschrie und den Kopf zurück in die Kissen sinken ließ. Wieder schienen Wellen sie zu wiegen, noch höher als zuvor. Sie bewegte sich in einem Rhythmus mit Luc, als er mit immer kräftigeren Stößen in sie eindrang.

Belinda strich über seine Brust, seine Schultern und seinen Rücken und spürte die festen Muskeln unter seiner Haut.

Als sein Körper sich anspannte, während er den Höhepunkt noch einmal hinauszögerte, stöhnte er heiser auf. Immer heftiger trafen sie die Wogen der Lust, und sie überließ sich ganz ihren Empfindungen. Lucs Körper schien mit ihrem zu verschmelzen, als er endlich die Kontrolle aufgab und seinen Höhepunkt genoss.

Als sie danach ineinander verschlungen auf den Laken lagen, zogen noch immer kleine lustvolle Schauer durch ihren Körper. Jetzt, da ihr Kopf langsam wieder klar wurde, dachte Belinda darüber nach, was geschehen war. An die schockierende Erinnerung, dass sie es gewesen war, die Lucs schreckliche Verletzung verursacht hatte.

Sein Atem wurde langsam ruhiger, während er neben ihr lag, das Gesicht in ihre Halsbeuge gepresst. Belinda strich sanft über seinen Rücken bis hinunter zur Hüfte, dort, wo die Narbe begann, die sich sein Bein hinabzog.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie in sein Haar. „Es tut mir so leid, dass ich dir wehgetan habe.“

„Das ist Vergangenheit“, sagte er. Seine Stimme war tief und ein wenig heiser. „Wir reden morgen darüber. Schlaf jetzt.“

„Luc?“

„Hm?“

„Ich liebe dich.“

Als Antwort schloss er die Arme fester um sie und zog sie dicht an seinen Körper. Hier gehörte sie hin. Er küsste sie auf den Hals.

„Ich weiß.“ Seine Worte waren kaum zu verstehen, weil sein Mund dicht an ihren Hals gepresst war.

Mit angehaltenem Atem wartete Belinda darauf, dass er noch mehr sagte. Darauf, dass er ihr sagte, er liebte sie auch, aber sie wartete vergeblich. Sein Körper an ihrer Seite entspannte sich, seine Atemzüge waren tief und gleichmäßig. Er war eingeschlafen.

Sie starrte in die Dunkelheit, während die Gedanken wild durch ihren Kopf wirbelten. Liebte er sie auch, oder hatte sie die Liebe in ihm zerstört, als sie ihm die Narben an seinem Körper zufügte? Er wollte sie, begehrte sie, das wusste sie, aber das war nur die eine Seite einer Beziehung. Was war mit dem Rest? Mit dem Einklang der Seelen, der emotionalen Verbindung zwischen zwei Menschen, die füreinander bestimmt sind?

Trotz der Hitze, die von Lucs schlafendem Körper ausging, spürte Belinda, wie ein Kälteschauer sie überlief. In einem entlegenen Winkel ihres Bewusstseins schien etwas Bedrohliches zu lauern. Sie war sich nicht sicher, ob sie wirklich wissen wollte, was es war.

Luc schlug die Augen auf und blinzelte. Im Zimmer war es dunkel. Belindas Worte klangen noch in seinem Kopf nach. Statt des Triumphgefühls, das er sich ausgemalt hatte, verspürte er das Bedürfnis, ihr mit denselben Worten zu antworten, aber bittere Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass daraus nur Schmerz entstehen würde. Seine Mutter liebte den Mann, der ihr und sein Leben zerstört hatte, bis zum Ende. Nein, von der Liebe würde er sich fernhalten. Er konnte Belindas Gefühle nicht erwidern.

Belinda erwachte am nächsten Morgen und fühlte sich erstaunlich wach und erholt. Als Luc vorschlug, vor dem Frühstück schwimmen zu gehen, war sie sofort einverstanden. Das Dach über dem solarbeheizten Pool war geöffnet, damit sie den Sonnenschein genießen konnten. Luc ließ sich in das Wasser gleiten und begann sofort, mit kräftigen Schwimmstößen durch das Becken zu pflügen. Einen Moment stand Belinda am Beckenrand und beobachtete seine eleganten und kraftvollen Bewegungen.

Im Wasser war von seiner körperlichen Beeinträchtigung, dem Hinken, von dem sie wusste, dass es seinen Stolz tief verletzte, nichts mehr zu sehen. Das Hinken, für das sie verantwortlich war, aber Luc hatte ihr verziehen, das hatte er ihr an diesem Morgen noch einmal versichert. Er hatte gesagt, dass sie den Unfall in der Vergangenheit ruhen lassen sollte.

„Kommst du nicht auch rein?“ Lucs dunkler Kopf tauchte plötzlich vor ihr aus dem Wasser auf.

„Doch, natürlich.“

„Na, dann los.“

Sie ließ den Blick offen über seinen muskulösen Nacken, seine breiten Schultern und seine Brust gleiten, auf der Wassertropfen glänzten. „Ich genieße nur noch ein bisschen die Aussicht“, sagte sie mit einem bewusst zweideutigen Unterton. Auf keinen Fall konnte sie ihm sagen, dass sie sich im Moment noch schuldiger fühlte als am Tag zuvor.

Die langfristigen Konsequenzen des Unfalls wurden ihr erst jetzt richtig klar. Körperliche Fitness war ein wichtiger Teil seiner persönlichen und beruflichen Rolle, und diese Fitness war durch ihre Schuld stark beeinträchtigt worden.

Sie schüttelte den Kopf, um sich von den quälenden Gedanken zu befreien, die noch immer durch ihren Kopf spukten.

„Wer zuerst am anderen Ende ist“, rief sie und glitt mit einem eleganten Kopfsprung über ihn hinweg ins Wasser.

Mit kräftigen Zügen schwamm sie durch das Becken und verspürte einen aufgeregten Schauer, als sie Luc hinter sich näher kommen fühlte. Sie erreichte das andere Ende des Beckens eine Sekunde, bevor er seine festen Hände um ihren Körper legte und sie unter Wasser zog. Sie ließ sich willig auf dem Boden des Beckens in seine Arme gleiten und genoss die Nähe seines Körpers.

Während er sie beide mit ein paar kräftigen Beinschlägen wieder an die Oberfläche brachte, küssten sie sich leidenschaftlich.

„Du hast geschummelt“, sagte er. „Dafür sollte ich dich bestrafen.“

„Und wenn ich gestehe?“ Sie biss leicht in seine Unterlippe. „Gibt es dann mildernde Umstände?“

„Dann darfst du mich bestrafen.“

„Lieber vor oder nach dem Frühstück?“, fragte sie.

Luc lachte laut auf, und das Geräusch hallte durch das Poolhaus. Belindas Laune wurde sofort besser. Seit sie nach Tautara gekommen war, hatte sie ihn nicht so lachen gehört. Zu wissen, dass sie ihn dazu gebracht hatte, gab ihr Zuversicht für die Zukunft. Sie war fest entschlossen, ihn glücklich zu machen und ihn noch oft zum Lachen zu bringen.

Als sie aus dem Pool stiegen, trockneten sie einander ab und schlüpften in flauschige Bademäntel. Nachdem sie Lucs perfekt gebauten Körper trockengerieben hatte, hatte Belinda jeden Gedanken an Frühstück vergessen, und nach Lucs Reaktion zu schließen, ging es ihm genauso. Im nächsten Moment erklang Manus Stimme aus der Gegensprechanlage. Er teilte ihnen mit, dass das Frühstück auf der Veranda serviert war.

Als sie das Poolhaus verließen, blieb Belinda einen Moment stehen, um ihr nasses Bikinihöschen und den BH auszuziehen.

„Was machst du da?“

Luc sah sie mit einem eindringlichen Blick an, den sie nur allzu gut kannte. Sie spürte schon wieder ein lustvolles Ziehen in ihrem Inneren.

„Ich mag das Gefühl von nasser Kleidung an meiner Haut nicht“, sagte sie betont lässig, während sie durch die Tür ging, die er für sie aufhielt.

„Und ich soll einfach in Ruhe frühstücken, während ich weiß, dass du mir gegenübersitzt und unter deinem Bademantel nackt bist?“

„Sagen wir einfach, das ist deine Bestrafung.“ Sie lächelte und zupfte provozierend an seinem Bademantel.

„Ach so.“ Luc schob eine Hand unter den dicken Stoff und strich mit dem Daumen über ihre Brustwarzen. „Aber ich habe noch gar nicht gehört, dass du gestanden hast.“

Ihre Antwort ging in einem Stöhnen unter, als er sie gegen die Wand drängte. Er schob einen kräftigen Schenkel zwischen ihre Beine, und die Kühle seiner feuchten Badehose an ihrem heißen Schoß raubte ihr für einen Moment den Atem. Dann schloss Luc ihr den Mund mit einem hungrigen Kuss und ließ sie seine Erregung deutlich spüren.

„Magst du das Gefühl von nasser Kleidung an deiner Haut noch immer nicht?“, flüsterte er ihr heiser ins Ohr.

Abrupt löste er sich von ihr, rückte ihren Bademantel wieder zurecht und griff nach ihrer Hand, um sie auf die Terrasse zu führen. Belinda konnte kaum klar denken, geschweige denn sprechen. In Sekundenbruchteilen hatte er sie so sehr erregt, dass sie sich ihm ohne weitere Gedanken direkt an Ort und Stelle hingegeben hätte, gegen die verglaste Wand des Poolhauses gelehnt. Dort, wo alle Angestellten sie sehen konnten, wenn sie zufällig vorbeigingen.

Diese bedingungslose Leidenschaft für Luc war fast beunruhigend. Kein Wunder, dass sie so schnell bereit gewesen war, ihn zu heiraten. Selbst mit der Amnesie war er im Laufe von nur wenigen Tagen wieder zum Mittelpunkt ihres Lebens geworden.

Warum also hatte sie versucht, vor ihm davonzulaufen?

„Was möchtest du heute unternehmen?“, fragte Luc, als sie ihm wenig später am Frühstückstisch ein Stück Melone reichte. „Ich muss heute Vormittag arbeiten, aber danach können wir den Rest des Tages tun, was immer du willst.“

„Wenn du arbeiten musst, werde ich etwas Zeit im Garten verbringen. Ich habe es vermisst, mir die Hände dreckig zu machen.“ Sie lächelte.

„Du brauchst dir die Hände nicht schmutzig zu machen. Wir haben genug Personal.“

„Aber Luc, es macht mir doch Spaß. Ich liebe meine Arbeit.“

Er griff über dem Tisch nach ihrer Hand. Das Sonnenlicht fing sich in dem blauen Diamanten ihres Verlobungsringes und funkelte auf dem edlen weißen Leinentischtuch. Obwohl sie ein ganz alltägliches Frühstück einnahmen, war alles vom Feinsten. Was immer die Lodge ihren Gästen an Luxus bot, entsprach offenbar auch Lucs Lebensstil. Er wollte Perfektion, in allen Bereichen seines Lebens.

Er rieb sanft ihre Finger. „Dann achte wenigstens darauf, dass du Handschuhe trägst, damit du dir deine zarten Hände nicht ruinierst.“

Etwas in seinen Worten sandte einen kalten Hauch über ihren Rücken. Sie setzte zu einer Antwort an, ließ es dann aber bleiben. Er war einfach um ihr Wohlergehen besorgt, das war alles.

„Natürlich, wenn dich das glücklich macht.“

„Dich zur Frau zu haben macht mich glücklich“, erwiderte er, hob ihre Hand und küsste ihre Finger.

Wieder war da dieser dunkle Schatten der Unruhe, der so viele Fragen aufwarf. Belinda begann, Marmelade auf ihren Toast zu streichen, und hielt dann nachdenklich inne. Machte es ihn glücklich, sie zur Frau zu haben oder sie zu besitzen? Und warum verunsicherte diese Frage sie so sehr?

8. KAPITEL

Es fühlte sich an, als wäre sie endlich wirklich nach Hause gekommen. Belinda schaute sich im Garten um. An der einen Seite des Gewächshauses befand sich ein kleiner Verschlag mit Regalen voller Terrakottatöpfe in allen Formen und Größen. Säcke mit Erde und Dünger lagen bereit.

Neben dem Eingang stand eine Marmorstatue der Venus von Milo. Belinda ließ ihre Hände versonnen über die Schultern der Figur gleiten, die wie beim Original in Armstümpfe mündeten. Auf seltsame Weise fühlte sie sich der Statue verbunden, auch sie war nicht vollständig, noch immer schien ihr etwas zu fehlen. Selbst wenn die Lücken in ihrem Gedächtnis kleiner wurden, die dunklen Stellen waren noch immer beängstigend.

Seufzend blickte sie sich um. Wenigstens dieser Ort war ihr vertraut, es würde sich gut anfühlen, wieder etwas zu tun, das sie liebte.

Einige Stunden später, als sie gerade Setzlinge einpflanzte, erschien Manu mit einem Telefon in der Hand. Belinda hatte inzwischen festgestellt, dass sie vor dem Unfall offensichtlich mit einigen Kreuzungs- und Veredlungsexperimenten beschäftigt gewesen war. Einige Pflanzen hatten überlebt, aber mindestens die Hälfte war eingegangen. Sie hoffte nur, dass darin keine tiefere symbolische Bedeutung lag.

Manu lächelte sie an, als sie sich die Hände an der Jeans abwischte. Die unpraktischen Handschuhe, die sie nur auf Lucs Wunsch angezogen hatte, hatte sie längst abgestreift.

„Macht es Spaß?“, fragte Manu und zwinkerte ihr zu.

Sie lachte laut. „Oh ja, es ist toll, wieder hier zu arbeiten.“

„Das ist gut. Wir alle haben dein Lachen vermisst in den letzten Wochen. Hier …“ Er gab ihr das schnurlose Telefon. „Ein Anruf für dich aus Auckland. Eine Frau von Pounamu Productions.“

„Wirklich? Was wollen die denn von mir?“

„Find es heraus.“

Belinda warf noch einen prüfenden Blick auf ihre Hände, dann nahm sie das Telefon. „Ja, hallo … Belinda Wal… Tanner hier.“ Sie verzog das Gesicht und lächelte Manu zu. Ganz automatisch hatte sie sich mit ihrem Mädchennamen melden wollen, was vielleicht nicht so überraschend war, wenn man bedachte, dass sie sich nicht an ihre eigene Hochzeit erinnerte.

„Belinda, hast du dich noch immer nicht daran gewöhnt, eine verheiratete Frau zu sein? Hier ist Jane Sinclair von Pounamu Productions. Erinnerst du dich noch an die TV-Show, über die wir vor deiner Hochzeit gesprochen haben? Eine halbe Stunde wöchentlich über Pflanzen und Gärtnern? Unsere Finanzabteilung hat den Plan abgenickt, und meine Chefs sind begeistert von den Probeaufnahmen, die wir von dir im Garten deiner Eltern gemacht haben. Sie finden, du bist ein Naturtalent. Ich schätze, dein Aussehen hat auch nicht geschadet. Also, wie sieht’s aus? Wann kannst du nach Auckland kommen, damit wir Genaueres besprechen können?“

Belinda lauschte den munteren Worten mit stummer Verwunderung. TV-Show? Naturtalent? Wie um Himmels willen sollte sie Jane nur sagen, dass sie keine Ahnung hatte, wovon sie sprach – oder wer sie war? Die Frau am anderen Ende der Leitung sprach trotz ihres Schweigens fröhlich weiter über Produktionspläne, Drehorte und alle möglichen anderen Dinge.

„Wie sieht es nächste Woche bei dir aus?“, fragte sie schließlich.

„Also, ich muss noch etwas abklären und würde dich dann wieder anrufen, aber ich denke, das sollte klappen“, sagte Belinda ausweichend. „Gib mir deine Nummer.“

Sie wühlte im Durcheinander auf ihrer Arbeitsplatte. Manu schob ihr wortlos Stift und Papier hin, und sie lächelte ihm dankbar zu. Nachdem sie das Gespräch beendet hatte, fühlte Belinda sich völlig erschöpft. Verwirrt sah sie Manu an.

„Weißt du, worum es hier ging?“

Manus Miene war plötzlich verschlossen, und er sah betreten zur Seite. „Ich glaube, du solltest darüber mit Luc sprechen. Er ist noch in seinem Büro. Soll ich ihn für dich anrufen?“

„Nein, schon gut. Es ist nicht nötig, ihn deswegen zu stören. Ich kann beim Mittagessen mit ihm reden.“

„Alles klar.“ Manu ging zur Tür, blieb dann aber noch einmal stehen. „Was denkst du denn? Es klingt nach einer tollen Gelegenheit für deine Karriere.“

„Ja, das stimmt.“ Sie ließ sich auf einem Hocker nieder und sah Manu an. „Ich weiß genau, dass ich diese Chance früher sofort ergriffen hätte, aber jetzt ist es anders. Ich habe irgendwie das Gefühl, dass es nicht richtig wäre.“ Sie schüttelte den Kopf. „Keine Ahnung, wieso. Das Leben wäre wesentlich einfacher, wenn ich mich wieder an alles erinnern könnte.“

„Nun ja, wie meine tipuna sagen würde: Man sollte den Problemen nicht entgegenlaufen, sie kommen früh genug auf dich zu. Manchmal ist es besser, die Dinge einfach ruhen zu lassen.“

„Klingt, als wäre deine Großmutter eine kluge Frau. Danke, Manu.“

Als Manu gegangen war, dachte sie über seine Worte und seinen fast warnenden Tonfall nach. Wollte er ihr sagen, dass es besser wäre, sich nicht zu erinnern? Das konnte sie sich wirklich nicht vorstellen. Wenn ihre Ehe und ihr Leben irgendeinen Wert haben sollten, dann musste sie wieder ein ganzer Mensch werden, nicht eine Frau mit schwarzen Löchern in ihrem Verstand. Bei der Vorstellung musste sie trotz allem lächeln.

„Was ist so lustig?“

Lucs Stimme erklang von der Tür und riss sie aus ihren Gedanken.

„Manu sagte, dass du noch arbeitest.“ Sie trat auf ihn zu und küsste ihn. „Ist es schon Zeit fürs Mittagessen?“

Luc griff nach ihren Händen und sah sie streng an. „Egal, ob es schon so spät ist oder nicht, ich finde, es ist Zeit für eine Pause. Schau dich nur an.“

Belinda warf einen Blick auf ihre Hände und ihre schmutzige Hose. „Keine Sorge, ich werde mich waschen und umziehen. Es ist ja nicht so, als würde ich mich gleich auf dem Laufsteg präsentieren müssen, oder?“ Obwohl sie es nicht vorhatte, klang sie leicht schnippisch. Der Kommandoton, den Luc anschlug, gefiel ihr ganz und gar nicht.

„Vielleicht nicht auf dem Laufsteg, aber wir erwarten bald weitere Gäste. In den nächsten sechs Wochen werden wir voll ausgebucht sein. Du weißt doch, dass ich dich dann als meine schöne Frau an meiner Seite brauche.“

Etwas gezwungen lachte Belinda. „Das klingt, als wäre ich ein Einrichtungsgegenstand. Ich hoffe doch, dass ich für dich etwas wichtiger bin.“

„Unendlich wichtig.“ Luc legte einen Arm um ihre Taille und zog sie an sich. „Du bist das Wichtigste in meinem Leben. Ist es da nicht ganz logisch, dass ich dich so oft wie möglich bei mir haben will?“

Eine Antwort war überflüssig, da er sich vorbeugte und sie küsste. Er ließ seine Zunge sanft zwischen ihre Lippen gleiten, die sie ihm bereitwillig öffnete. Wie so oft reagierte sie sofort auf seine Liebkosung. Es war fast, als wäre sie süchtig nach ihm – nach seinem Geruch, seinem Geschmack, seiner Stärke. Ob es nun Lucs Absicht war, sie abzulenken, oder nicht, es funktionierte. Als er sie schließlich von ihren Töpfen und der Blumenerde fortgelockt hatte, freute sie sich auf den Nachmittag mit ihm und hatte ihren Unwillen verdrängt.

In der Suite duschte Belinda und zog saubere Jeans und eine weiße Leinenbluse über einem Top aus blauer Seide an. Luc hatte ihr nicht gesagt, was genau er vorhatte, nur dass sie bequeme Kleidung tragen und Sonnencreme mitnehmen sollte.

Als sie ihre Gartenkleidung in den Wäschekorb warf, rutschte ein Stück Papier aus der Tasche. Nachdenklich schaute sie auf den Zettel, auf dem sie Janes Namen und Telefonnummer notiert hatte. Lucs Warnung, dass die Lodge in den kommenden Wochen ausgebucht sein würde, fiel ihr wieder ein. Sie würde mit ihm absprechen müssen, welcher Termin für eine Fahrt nach Auckland am günstigsten war.

Belinda strich das Papier glatt und starrte ihre eigene Handschrift an in der Hoffnung, dass ihr irgendetwas wieder einfallen würde. Sie hatte die Produzentin kennengelernt, mit ihr über die Show gesprochen. Plötzlich stand ihr ein Bild von Jane Sinclair in einem der Hotels ihres Vaters vor Augen. Sie hatten sich in Davenport bei einem Hochzeitsempfang getroffen, den Belinda organisiert hatte. Jane hatte von der Gartenanlage geschwärmt und war ganz begeistert gewesen, als sie erfuhr, dass Belinda diese und die anderen Gärten der Wallace-Hotels entworfen und angelegt hatte. Die Idee einer TV-Show war während dieses Gesprächs aufgekommen.

Belinda erinnerte sich daran, wie aufgeregt sie gewesen war. Die Arbeit für ihren Vater, die nach der Erkrankung ihrer Mutter sehr viel Raum in ihrem Leben eingenommen hatte, war für sie immer mehr Pflicht als Vergnügen gewesen. Sie erfüllte sie mit aller Sorgfalt und Disziplin, aber ihr Herz lag in der Arbeit in den Gärten. Das war etwas, das sie wirklich liebte. Von der Planung über die Auswahl der Pflanzen, die Überwachung der Arbeit bis hin zum fertigen Resultat liebte sie jeden einzelnen Schritt.

Sie hatte in ihrer freien Zeit jahrelang darauf hingearbeitet, sich mit der Landschaftsgärtnerei selbstständig machen zu können, und jetzt hatte es auf einmal so ausgesehen, als hätte sie wirklich eine Chance, ihre Träume zu verwirklichen.

Aufgeregt schob Belinda das Stück Papier in die Tasche ihrer Jeans und ging eilig ins Wohnzimmer, wo Luc bereits am Esstisch saß. Sie konnte es kaum erwarten, ihm von Janes Anruf zu erzählen und vor allem davon, dass sie sich wieder an ihre erste Begegnung mit ihr erinnerte. Sie dachte nicht eine Sekunde daran, dass er etwas gegen ihre Pläne einwenden könnte.

„Das geht nicht. Gib mir die Nummer von dieser Sinclair, ich werde ihr sagen, dass du für die Sendung nicht zur Verfügung stehst“, sagte Luc barsch, nachdem sie fertig war.

Verblüfft ließ Belinda ihre Gabel fallen. Sie landete klirrend auf dem Teller.

„Wie bitte?“, fragte sie ungläubig. „Wieso denn nicht?“

„Ich habe es dir doch gesagt. Ich brauche dich hier. Dies ist unser Job. Unsere Gäste erwarten, dass wir ihnen alle Annehmlichkeiten bieten. Das ist es doch, was du am besten kannst. Ich verstehe dieses Gerede von der TV-Show überhaupt nicht.“

„Was ich am besten kann? Aber Luc, das ist eine großartige Chance für mich, die ich nicht ablehnen will. Denk doch nur an die Folgeaufträge, die ich bekommen könnte. Hank wollte ja auch schon, dass ich für ihn einen Garten wie deinen anlege.“

Luc sah sie über den wie immer wunderschön gedeckten Tisch hinweg missbilligend an. „Hank Walker? Das kommt sowieso nicht infrage.“

„Okay, ich gebe zu, dass es vielleicht keine gute Idee wäre, wegen Demi und allem, aber eine Reise nach Texas wäre doch nett, oder?“

„Aus dieser Reise wird genauso wenig etwas werden wie aus der Fernsehsendung, das sollte dir klar sein.“

Belinda schaute ihn noch immer fassungslos an. War Luc völlig verrückt geworden?

„Wie meinst du das?“

„Dein Platz ist hier, an meiner Seite.“

„An deiner Seite, gut, aber ich habe auch meine Arbeit, um die ich mich kümmern will.“

„Nein, das wirst du nicht tun.“

Luc betrachtete Belinda aufmerksam. Es war wohl nur eine Frage der Zeit, bis ihre Erinnerung vollständig zurückkehrte. Das, was er befürchtet hatte, trat jetzt ein, und er verspürte eine ungewohnte Angst. Die Angst, sie zu verlieren. War es denn so falsch, sie ganz für sich zu wollen? Entschlossen stand er auf und ging zu ihr. Er griff nach ihrer Hand, die sie zur Faust zusammengeballt in den Schoß gelegt hatte, und zog sie hoch. Ihre Augen waren nicht blau, sondern wirkten grau, sie schaute ihn kühl an, fast so, als wäre er plötzlich ihr Feind. Vielleicht war er das auch, denn er würde nicht zulassen, dass sie fortging. Unter seinem eindringlichen Blick schien Belinda plötzlich noch blasser zu werden.

Er neigte den Kopf, um sie zu küssen und den Zorn und die Angst, die von ihr ausgingen, zu vertreiben, aber sie drehte den Kopf weg. Verdammt! Diese Entwicklung gefiel ihm gar nicht. Noch weniger gefiel ihm, dass er sich auf einmal sehr verletzlich fühlte.

„Wir haben genau dieses Gespräch schon einmal geführt, nicht wahr?“

Sie strich sich abwesend mit einer Hand über die Stirn, als könnte sie so die Erinnerung hervorlocken. Luc beobachtete sie schweigend. Inzwischen erkannte er die Anzeichen. Sie würde gleich diese Kopfschmerzen bekommen, die eine weitere schmerzliche Erinnerung ankündigten und schließlich in eine Ohnmacht mündeten.

Er schloss sie fester in seine Arme, aber sie löste sich von ihm und trat einen Schritt zurück.

Himmel, erst gestern hatte sie sich an den Unfall erinnert. Das Tempo, in dem ihr Gedächtnis zurückkehrte, wurde immer rasanter, und er hatte keine Kontrolle darüber, das war das Schlimmste.

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich.

„Genau, das haben wir.“ Sie hob die Stimme, in der sich Furcht und Zorn mischten. „Es war direkt nach der Trauung.“

„Weiter“, sagte er und bemühte sich um einen ruhigen Tonfall, obwohl er ihre Behauptung am liebsten geleugnet hätte.

Sie blinzelte ein paarmal und runzelte die Stirn. Dann hob sie den Kopf, in ihren Augen blitzte jetzt eindeutig Zorn auf und etwas, das er zunächst nicht identifizieren konnte.

Schmerz.

Es war Schmerz, der in seiner nackten Verzweiflung herzzerreißend war. Eine solche Art von emotionalem Schmerz hatte er sein Leben lang immer vermieden. Belinda so zu sehen berührte ihn tief, dort, wo er all die verdrängten Gefühle vor sich selbst und anderen Menschen verbarg.

Er streckte eine Hand nach ihr aus, aber Belinda reagierte sofort. Sie trat noch einen Schritt zurück und schüttelte den Kopf.

„Fass mich nicht an“, sagte sie mit rauer Stimme.

„Belinda, hör auf.“

„Womit aufhören, Luc? Damit, mich daran zu erinnern, dass du mich nur geheiratet hast, weil ich die beste Bewerberin für den Job war? Daran, dass du mich deswegen hierher nach Tautara und dann in dein Bett gelockt hast?“

Sie schlug mit der flachen Hand auf den Tisch, sodass Teller und Besteck klirrten. Ein Glas rollte über die Platte und fiel auf den gekachelten Boden, wo es zerschellte.

„Liege ich damit richtig? Oder habe ich noch etwas Wichtiges vergessen?“

Sie starrte ihn an, und Tränen sammelten sich in ihren Augen. Luc kam es vor, als würde etwas in seinem Inneren zerbrechen.

„Ich habe dich nie angelogen, Belinda.“

„Nein, vielleicht nicht, aber du hast mich auch nie geliebt.“

Jetzt liefen die Tränen langsam über ihre Wangen und hinterließen dort ihre Spuren.

„Ist das so ein schreckliches Verbrechen? Liebe ist etwas für naive Idioten. Das zwischen uns ist …“

„War“, unterbrach sie ihn mit einer Stimme, die plötzlich hart geworden war.

„Was meinst du?“

„Du glaubst doch nicht, dass ich jetzt noch bei dir bleibe, oder? Ich wollte dich bereits in der Nacht des Unfalls verlassen. In unserer Hochzeitsnacht“, sagte sie mit höhnischer Betonung. „Wie konntest du das vor mir verbergen und dann auch noch hoffen, dass ich mich nicht daran erinnern und daher bei dir bleiben würde? Ich hasse dich für das, was du getan hast.“

Sie drehte sich um und ging zur Tür.

„Halt. Was glaubst du, was du da tust?“, fragte er und ballte vor Wut die Hände zu Fäusten. Wie sehr sie ihn auch provozierte, er würde nicht die Beherrschung verlieren. Er war nicht so wie sein Vater, aber er würde Belinda auch nicht gehen lassen. Sie war der Mittelpunkt seines Lebens. Er musste sie behalten.

„Ich gehe. Ich verlasse Tautara, und ich verlasse dich. Du wirst mich dieses Mal nicht aufhalten.“

Sie legte eine Hand auf den Türknauf und drückte die Klinke hinunter.

„Das stimmt. Ich kann dich nicht aufhalten.“ Luc bemühte sich um einen lässigen Tonfall, in der Hoffnung, dadurch ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen. Es funktionierte – Belinda drehte sich um.

„Ist das einer deiner Tricks?“

„Tricks? Nein, ich habe es nicht nötig, Spiele zu spielen. Das hatte ich nie.“ Nicht einmal als Kind. Dafür war sein Leben von Anfang an zu ernst gewesen. Langsam ging Luc auf seine Frau zu. Nervös umfasste sie die Türklinke. „Ich kann dich nicht davon abhalten zu gehen, aber du solltest kurz darüber nachdenken, welche Auswirkungen das auf das Leben deiner Eltern haben wird.“

„Meine Eltern? Sie würden kaum wollen, dass ich eine solche … Beziehung noch länger führe. Wenn Dad wüsste, warum du mich geheiratet hast, würde er mir höchstpersönlich helfen, hier so schnell wie möglich zu verschwinden.“

„Bist du dir da so sicher? Vielleicht solltest du vorher mit deinem Dad darüber reden, um zu sehen, was er wirklich davon hält.“

„Was willst du damit sagen? Ich bin seine jüngste Tochter, ich habe jahrelang für ihn gearbeitet, meiner Mutter geholfen, wo ich konnte. Natürlich würden sie nur mein Bestes wollen.“

Zwei rote Flecken waren auf ihren Wangen erschienen, die ansonsten noch immer fast unnatürlich blass waren.

„Dann wird es ihn sicher auch nicht stören, wenn ich mein Geld von ihm zurückverlange. Das bedeutet natürlich, dass deine Mutter die Krebsbehandlung in Amerika abbrechen muss, mit der sie gerade erst begonnen hat. Oh, und ich vermute, für einige seiner Hotels müsste dein Vater sich wohl auch nach einem Käufer umsehen. Vermutlich würden sogar die Männer deiner Schwestern ihre Managerposten verlieren. Vielleicht finden sie andere Jobs, die es ihnen erlauben, so zu leben, wie sie es gewohnt sind, vielleicht auch nicht, aber das alles wäre es natürlich wert. Schließlich geht es ja um dich, oder?“

Er trat neben sie und öffnete die Tür. „Du kannst sofort gehen, wenn du willst, aber du solltest auch wissen, welche Konsequenzen es hätte.“

In ungläubigem Entsetzen ließ Belinda sich auf den Boden sinken, nachdem Luc die Suite verlassen hatte.

Während seine Schritte auf dem Korridor langsam verklangen, drehten ihre Gedanken sich im Kreis, um die Ungeheuerlichkeit seiner Drohungen zu erfassen.

Sie erinnerte sich.

Jetzt erinnerte sie sich an alles. Die exklusive Pracht der Hochzeit, ihre Aufregung darüber, dass sie wirklich Mrs. Luc Tanner war, und dann das grauenvolle Gefühl, ins Bodenlose zu fallen, als ihr Vater nach dem Empfang zu ihr kam.

Oh ja, nun erinnerte sie sich: „Ich bin ja so froh, dass es schließlich doch noch eine Liebesheirat geworden ist“, sagte Baxter Wallace.

In ihrem überschäumenden Glück nahm Belinda seine Worte zunächst nicht richtig wahr. Eine Liebesheirat? Was sollte es denn sonst sein?

„Wie meinst du das?“, fragte sie stirnrunzelnd. „Natürlich lieben wir einander.“

Ihr Vater wurde leicht verlegen und stammelte seine nächsten Worte hervor: „Luc Tanner ist seit Jahren hinter dir her gewesen, meine Liebe. Er hat deutlich gesagt, dass er deine Fähigkeiten sehr schätzt und dass der Erfolg der Wallace-Hotels nicht zuletzt darauf beruht. Ich habe mich immer gegen seine Wünsche gewehrt, aber jetzt, da ich euch zwei so glücklich sehe, bin ich doch froh darüber, dass es so gekommen ist. Es ist wohl nicht nötig, ein schlechtes Gewissen zu haben.“

„Ein schlechtes Gewissen? Weswegen denn?“, beharrte Belinda.

„Oh, du weißt schon – Geschäfte zwischen Männern eben“, wiegelte ihr Vater ab. „Nichts, worüber du dir deinen hübschen Kopf zerbrechen solltest. Es reicht doch zu wissen, dass deine Mutter und ich jetzt sehr glücklich sind.“

Seine herablassende und bevormundende Art verärgerte Belinda. Genau damit hatte er sie ihr ganzes Leben hindurch davon abgehalten, endlich ihren eigenen Weg zu gehen.

„Sag es mir“, forderte sie, und ihr Blick verriet ihm, dass sie dieses Mal nicht nachgeben würde.

„Nun ja, du erinnerst dich doch, dass wir von diesem unglückseligen Kreditkartenbetrug betroffen waren, oder? Durch den wir mehrere Hunderttausend Dollar verloren haben.“

„Ja, aber ich dachte, das hättest du mit den Banken klären können.“

„Das konnte ich auch, aber um die Krankheit deiner Mutter in dieser Spezialklinik in den USA behandeln zu lassen, brauchten wir noch mehr Geld.“

„Wie viel mehr, Dad? Und woher?“

„Luc Tanner hat uns das Geld geliehen. Eine beträchtliche Summe.“

„Okay, er hat dir ein Darlehen gegeben, aber warum solltest du deswegen ein schlechtes Gewissen haben?“, fragte sie verwirrt. So etwas kam schließlich häufiger vor.

„Nicht direkt ein Darlehen. Tanner hat ganz besondere Konditionen verlangt. Eine besondere Kondition, um genau zu sein.“

Bei den Worten ihres Vaters zog sich Belindas Herz schmerzhaft zusammen. Sie wusste, was er als Nächstes sagen würde.

„Er wollte dich. Er wollte, dass du seine Frau wirst.“

„Er hat mich gekauft?“

Wie war das möglich? Hatte ihr Vater sie gegen die Begleichung seiner Schulden eingetauscht?

Hatte er sie nicht im Grunde ihr ganzes Leben lang wie ein Besitzstück behandelt? Etwas, das man herzeigen konnte? Obwohl ihre Landschaftsgärtnerei für ihn nicht mehr als ein Hobby gewesen war, hatte er auch ihre Gärten gerne für seine Zwecke präsentiert. Sie hatte bisher immer gehofft, dass es sein väterlicher Stolz war, der ihn dazu veranlasste, aber jetzt wusste sie es besser. Sie war für Baxter Wallace nicht viel mehr als eine gute Investition gewesen, etwas, das man im Notfall zu Geld machen konnte, wenn nur jemand kam, der genug bot. Ein anderer Mann, der auf der Suche nach einem schönen Vermögensgegenstand war.

„Du übertreibst, meine Liebe. Das hast du schon als Kind getan. Du bist immer so emotional und furchtbar romantisch. Außerdem ist es ja nicht so, als würdest du ihn nicht lieben, oder? Ihr zwei werdet sicher sehr glücklich werden, ihr seid ein perfektes Paar. Und für sein Geschäft bist du ein absoluter Gewinn. Immerhin darf man nicht vergessen, dass es für manche Leute noch einige Fragezeichen hinter Luc Tanners Herkunft und seinem plötzlichen Reichtum gibt. Du bist da genau die Richtige, aber das Allerbeste ist doch, dass deine Mutter jetzt ihre Behandlung in den Staaten beginnen kann. Wir werden schon nächste Woche abreisen.“

Mit jedem Wort schienen sich Pfeile aus Eis in ihr Herz zu bohren. Sie wollte einfach nicht glauben, dass es so war, dass sie an den Meistbietenden versteigert worden war wie ein Stück Vieh. Es gab nur einen Menschen auf der Welt, der diese Behauptungen ihres Vaters widerlegen konnte.

Luc. Er würde ihr die Wahrheit sagen. Er würde ihr sagen, dass er sie aus Liebe geheiratet hatte.

In diesem Moment tauchte er an ihrer Seite auf, wie immer umwerfend attraktiv und in seinem maßgeschneiderten Smoking noch männlicher als sonst.

„Bist du so weit? Wir sollten uns langsam auf den Weg machen, das Auto wartet schon vor der Tür.“

Belinda legte eine zitternde Hand auf seinen Arm.

„Ist es wahr? Hast du mich gekauft?“

„Dich gekauft? Wie kommst du denn darauf?“

Luc warf Baxter Wallace einen verärgerten Blick zu – das war alles, was Belinda wissen musste.

„Luc, sag mir, dass du mich liebst. Sag mir, dass du mich geheiratet hast, weil du mich liebst.“

„Belinda, das ist doch lächerlich. Wir sind verheiratet, das allein zählt. Komm jetzt, wir wollen los.“

Sie schüttelte seine Hand ab. „Sag mir jetzt, dass du mich liebst.“ Sie betonte jedes Wort überdeutlich, denn sie wollte keinen Zweifel lassen, worüber sie sprach. „Sag mir, dass du mich nicht nur geheiratet hast, damit ich auf Tautara Estate meinen Job mache.“

„Natürlich habe ich dich nicht nur deswegen geheiratet. Dafür hätte ich mir überall auf der Welt jemand Geeignetes suchen können, wenn ich es gewollt hätte.“

Er strich sanft mit einem Finger über ihr Schlüsselbein, das vom tiefen Ausschnitt des Hochzeitskleides enthüllt wurde. Obwohl ihre Welt gerade zusammenbrach, reagierte Belinda unwillkürlich auf seine Berührung, und ein leichtes, lustvolles Zittern durchzog ihren Körper.

„Du weißt, dass zwischen uns mehr ist, viel mehr.“

„Das heißt, du hast nichts dagegen, wenn ich meine eigene Karriere weiterverfolge und zum Beispiel die Gartensendung im Fernsehen mache, die man mir angeboten hat?“, bohrte sie nach, aber noch bevor er etwas erwiderte, wusste sie, wie die Antwort ausfallen würde.

„Dafür wirst du kaum Zeit haben. Du wirst zu beschäftigt sein. Mit mir. Und mit der Lodge.“

Ihr Blut schien sich in Sekunden in Eis zu verwandeln. Also war sie wirklich nur eine gute Investition für ihn. Eine perfekte Ergänzung für das perfekte Leben, das er sich erschaffen hatte. Ein Leben zwischen den Reichen und Schönen, für das er von allen beneidet wurde, die sich den Luxus, den die Tautara Lodge bot, nicht leisten konnten. Eine Welt, in der sie nichts weiter war als ein schönes Schmuckstück.

Sie war ein Einrichtungsgegenstand, keine Ehefrau.

Eine Geliebte, die nicht geliebt wurde.

„Das werde ich nicht tun.“ Belinda presste die Worte mit einem Schluchzen heraus, während sie all ihre Träume von einer glücklichen Zukunft zerbrechen sah. Sie raffte ihr weites Kleid zusammen und rannte an den beiden Männern vorbei. „Es ist vorbei. Ich werde nicht bei dir bleiben.“

Ihr Vater und Luc standen wie vom Donner gerührt da, als sie durch eine Seitentür des Ballsaales hinausstürmte. Für das Hotel am See war der Hochzeitsempfang eines der wichtigsten Ereignisse der Saison. Die zahlreichen illustren Gäste standen beisammen, aßen, tranken und tanzten. Niemand bemerkte die Braut, die fluchtartig den Saal verließ. Belinda lief durch das Foyer des Hotels zum Haupteingang. Draußen stand Lucs glänzender Porsche Carrera mit laufendem Motor.

Sie stürmte auf die offene Tür des Sportwagens zu und schob den üppigen weißen Stoff ihres Kleides zusammen, während sie auf dem Fahrersitz Platz nahm. Sie zog die Tür zu, legte den ersten Gang ein und trat aufs Gaspedal.

Plötzlich, wie aus dem Nichts, stand Luc vor ihr. Belinda versuchte zu bremsen, aber die dünne Sohle ihres Schuhs rutschte von der Bremse ab und erneut aufs Gaspedal. Sie schrie auf, als das Auto einen Satz nach vorne machte und ein hässlicher Aufprall zu hören war. Sie hatte den Mann angefahren, den sie noch immer liebte, obwohl er gerade ihr Herz gebrochen hatte. Sein Körper rollte über den Wagen und fiel auf den Kies der Einfahrt.

Entsetzt riss sie das Steuer herum, um ihn nicht noch weiter zu verletzen. Ihr Absatz blieb in den Falten ihres Kleides hängen, als sie zu bremsen versuchte. Die rankenumwucherte Mauer war das Letzte, was sie vor dem Aufprall sah.

9. KAPITEL

Der lähmende Schock, der sie während der Erinnerung an die Ereignisse der Hochzeitsnacht in seinem Bann gehalten hatte, ließ langsam nach. Der dumpfe Schmerz in ihrem Herzen blieb jedoch. Wie hatte sie nur so blind sein können? Ihr ganzes Leben lang war sie sicher gewesen, dass sie nur aus Liebe heiraten würde. Und das hatte sie getan. Sie hatte Luc mit jeder Faser ihres Herzens geliebt – und tat es noch immer. Das machte die ganze Geschichte umso schmerzlicher.

Er hatte sie doppelt betrogen. Nicht nur durch sein bereitwilliges Eingeständnis, dass er sie nie geliebt hatte, sondern auch weil es für ihn keine große Rolle zu spielen schien, dass sie sich an die Wahrheit erinnerte. Er erwartete, dass ihr Leben einfach so weiterging wie vorher.

Mühsam erhob sich Belinda und schloss die Tür. Sie ließ sich auf die breite Ledercouch sinken und zog die Knie an. Ihr Körper schmerzte, und sie war völlig erschöpft. Sie konnte sich jetzt an alles erinnern. Ihre erste Begegnung mit Luc, die Nacht, in der er um ihre Hand angehalten hatte. Jede Erinnerung war bittersüß, überschattet von dem Wissen, dass sie für ihn nichts anderes als ein Geschäftsprojekt mit kleinen Extras war.

Kein Wunder, dass sie in der Klinik zuerst so heftig auf ihn reagierte, und kein Wunder, dass ihr Vater sich so seltsam benahm.

Sie hatte in den vergangenen Tagen ein falsches Leben geführt. Sie war von ihrem Mann und ihrem Vater verraten worden, und nun saß sie gefangen in einem goldenen Käfig in dem luxuriösen Königreich, das Luc sich erschaffen hatte. Auf keinen Fall konnte sie ihn verlassen, da das Leben ihrer Mutter auf dem Spiel stand. Wenn es nur um die finanziellen Verluste ihres Vaters gegangen wäre, hätte sie es getan. Sie wäre gegangen, ohne zu wissen, was die Zukunft ihr bringen würde, aber sie konnte auf keinen Fall die Chancen ihrer Mutter aufs Spiel setzen, wieder gesund zu werden.

Ihre Schwestern würden ihr wahrscheinlich den Rat geben, sich einfach zusammenzureißen und froh zu sein, dass sie einen wohlhabenden Mann hatte, der ihr einen exklusiven Lebensstil ermöglichte, Dinge, die für manche Menschen wichtiger waren als Liebe. Allerdings hatten ihre Schwestern auch Ehemänner, die sie liebten, und eine Familie. Sie hatten ein richtiges Leben.

Familie. Belinda erschauerte. Kurz vor ihrer Hochzeit hatte Luc darüber gesprochen, dass er möglichst bald Kinder haben wollte. Sie hatte mit gespieltem Schmollen erwidert, sie wolle ihn noch etwas länger für sich allein behalten.

Nach einer Langzeit-Verhütungsmethode bekam sie von ihrem Arzt alle zwölf Wochen eine Injektion, und Luc und sie waren übereingekommen, dass sie den Termin für ihre Dreimonatsspritze kurz vor der Hochzeit wie üblich wahrnahm. Danach wollten sie noch einmal über ihre Pläne sprechen. Das bedeutete, dass sie im Moment nicht schwanger war.

Glücklicherweise.

Sie konnte sich nicht vorstellen, ein Kind mit einem Mann zu bekommen, der unfähig war zu lieben. Das wäre eine Katastrophe für alle Beteiligten.

Aus Sorge um ihre Mutter und aus Rücksicht auf den Rest ihrer Familie würde sie bei Luc bleiben müssen, aber sie konnte zumindest seine Pläne zerstören, eine Dynastie aufzubauen. Auf keinen Fall würde sie ein Kind dem Schmerz und der Gefühllosigkeit aussetzen, die sie erlebt hatte.

Belinda atmete tief ein und aus und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Sie war gezwungen, auf Lucs Wünsche einzugehen und als rundum funktionierende Gastgeberin an seiner Seite zu stehen. Sie musste seine Gäste willkommen heißen und dafür sorgen, dass seine perfekte Welt so perfekt blieb. Sie würde die perfekte Frau für ihn spielen und für die Gäste aus aller Welt, die nach Tautara kamen, aber mehr würde sie nicht tun.

Entschlossen erhob sie sich vom Sofa und ging mit unsicheren Schritten auf den Tisch zu, auf dem das Telefon stand. Mit diesem Anruf würde sie ihre beruflichen Träume endgültig zerstören.

Als sie nach dem Gespräch mit Jane Sinclair auflegte, standen erneut Tränen in ihren Augen, und die vielen unausgesprochenen Worte brannten in ihrer Kehle.

Luc lief wie ein eingesperrter Tiger in seinem Büro auf und ab. Er hatte sie nicht erpressen wollen, aber es war ihm nichts anderes übrig geblieben, wenn er Belinda behalten wollte, dort, wo sie hingehörte, an seiner Seite, in seinem Haus.

Ihr Blick, als er sie vor ein paar Stunden verlassen hatte, stand ihm noch allzu deutlich vor Augen. Er hatte sie zutiefst verletzt, das wusste er. Genau das war ein weiterer Beweis dafür, dass die Liebe nur Unglück brachte. Liebe, das war Schwäche, und Luc Tanner war nicht schwach. Er hatte sich im Leben nach oben gekämpft, trotz – oder gerade wegen – aller Widrigkeiten, die er erlebt hatte.

Abwesend rieb er seinen linken Arm, den Arm, den sein Vater ihm in der Nacht gebrochen hatte, als er endgültig die Kontrolle über sich verlor. Max Tanner war ein brutaler Mann gewesen, dessen Aggressivität durch seine Alkoholexzesse noch gesteigert wurde. In dieser Nacht war sein Zorn noch erschreckender als sonst. Luc konnte noch immer die Stimme seiner Mutter hören, die selbst betrunken war und seinen Vater noch mehr provozierte. Auch jetzt noch spürte er die Angst und Hilflosigkeit, die ihn damals überwältigt hatten. Er wusste genau, was als Nächstes geschehen würde, und war unfähig, etwas dagegen zu tun.

Als Max mit den Fäusten auf seine Frau losging, versuchte er, der damals ein schlaksiger Zwölfjähriger war, einzugreifen. Sein Vater stieß ihn grob zur Seite und brach so seinen Arm. Dann nahm er seine blutende Frau in die Arme, schluchzte, schwor ihr ewige Liebe und brachte sie zum Auto, um zur Notaufnahme zu fahren. Aber er war zu betrunken, und der Wagen geriet auf die andere Fahrbahnseite, und beide starben. Die Polizei kam erst Stunden später, um ihn darüber zu informieren. Zu diesem Zeitpunkt wusste er bereits genau, dass Liebe in seinem Leben keinen Platz haben würde.

Er hatte nie große Probleme gehabt, seine Gefühle zu kontrollieren, bis er Belinda sah und sie mit einer Heftigkeit wollte, die sogar seinen beruflichen Ehrgeiz überstieg. Also sorgte er dafür, dass er sie bekam. Er kaufte sie wie einen kostbaren Gegenstand für sein Haus. Das war alles, und er würde nicht zulassen, dass mehr daraus wurde.

Sobald sie verstanden hatte, welche Vorteile ein Leben an seiner Seite ihr bot, würde alles gut werden. Es würde einige Zeit dauern, den Schaden wiedergutzumachen, der entstanden war, als ihr Gedächtnis zurückkehrte, doch er war ein geduldiger Mann, wenn es nötig war.

Gleichzeitig musste er sich eingestehen, dass er mehr wollte. Er wollte die Frau zurück, die ihr Herz ebenso für ihn geöffnet hatte wie ihren Körper. In den vergangenen Tagen hatte er ihre Nähe immer mehr genossen, er hatte sich darauf gefreut, mit ihr zusammen zu sein.

Luc blieb stehen und sah durch das hohe Fenster hinaus auf den Kräutergarten, den sie so liebte. Er sah noch genau vor sich, wie sie seinen Angestellten Anweisungen gab, wie die Pflastersteine in einem verschlungenen Muster auf den Wegen zu verlegen waren. Sie hatte lächelnd zu ihm aufgeschaut, weil sie wusste, dass er sie aus seinem Büro beobachtete.

Er war von ihr besessen. Das war er vom ersten Moment an gewesen. Er war überzeugt, dass er sie besitzen und festhalten musste, dass er sie zu seiner Frau machen und dennoch selbst unberührt bleiben konnte.

Das war ihm auch gelungen. Bis jetzt.

Fluchend ging Luc zur Tür und riss sie auf. Manu rief ihm etwas zu, als er an ihm vorbei quer durch die Lodge zurück zu ihrer Suite ging, aber er ignorierte seinen Freund.

Die Frau, die aufsah und ihn begrüßte, als er durch die Tür trat, war auf den ersten Blick dieselbe Person, die er wenige Stunden zuvor verlassen hatte. Luc atmete tief ein und aus. Er merkte erst jetzt, dass er die Luft angehalten hatte, aus Angst, sie hätte ihre ursprüngliche Drohung doch wahr gemacht und ihn verlassen.

Nach ihrer Auseinandersetzung hatte sie sich umgezogen. Sie trug nicht mehr Jeans und die lässige Leinenbluse, sondern ein ärmelloses schwarzes Kleid mit einem Dekolleté, das ihre festen Brüste betonte. Sofort verspürte er die vertraute Erregung bei ihrem Anblick. Sie trug elegante, hochhackige Schuhe und sah von Kopf bis Fuß wie die perfekt gestylte, wunderschöne Ehefrau aus, die er sich gewünscht hatte.

Warum hatte er dennoch das Gefühl, dass sie jetzt nicht mehr war als eine exquisite Hülle? Und warum wollte er plötzlich mehr?

„Bist du fertig für heute?“, erkundigte sie sich gleichmütig.

„Ja“, gab er kurz angebunden zurück. Zumindest mit der Arbeit war er fertig, aber er musste noch das Rätsel lösen, was mit Belinda geschehen war.

„Darf ich dir einen Drink geben?“

„Danke, gerne.“ Luc streifte seine Jacke ab und ließ sie auf den Stuhl fallen.

Er sah zu, wie sie zu der Minibar in der Ecke ging und geschickt eine Flasche Champagner öffnete. Champagner? Er hätte gewettet, dass sie ihm einen Whisky auf Eis bringen würde. Sie goss zwei Gläser ein, reichte ihm eins und stieß mit ihm an.

„Auf einen neuen Anfang“, sagte sie.

Aufmerksam betrachtete er sie. In ihrer Stimme lag keinerlei Sarkasmus oder Wut. Ihre Miene war vollkommen ausdruckslos.

„Ein neuer Anfang.“ Er seufzte erleichtert und nippte am Champagner. „Schön, dass du dich entschlossen hast, zu bleiben.“

„Du hast mir keine Wahl gelassen.“ Sie ließ sich auf dem Ledersofa nieder und schlug ein Bein elegant über das andere, wobei ihr Kleid hochrutschte und ihren Schenkel entblößte. „Es freut dich sicher zu hören, dass ich in den vergangenen Stunden gründlich nachgedacht habe. Du hast recht. Liebe ist etwas für naive Idioten. Du brauchst dir keine Gedanken mehr zu machen, dass ich …“ Sie zögerte kurz, als würde sie nach den richtigen Worten suchen. „Dass ich die Dinge in dieser Hinsicht unnötig kompliziert machen werde.“

Wer zum Teufel war diese Frau? Was hatte er getan? Es kam ihm vor, als hätte er ihren Lebensfunken ausgelöscht. Er setzte sich neben sie und strich mit einem Finger sanft über ihr Knie und dann an ihrem Schenkel hinauf. Endlich war in ihren Augen ein vertrauter Ausdruck zu sehen: Lust.

Belinda stellte ihr Glas auf den Tisch, legte eine Hand auf seine Brust und schob ihn zurück gegen die Rückenlehne der Couch. Geschickt knöpfte sie sein Hemd auf, dann ließ sie ihre Hand weiter nach unten gleiten, um den Gürtel zu öffnen.

„Du möchtest eine perfekte Ehefrau“, flüsterte sie, während sie sich langsam zwischen seinen Beinen auf den Boden gleiten ließ, bis sie schließlich vor ihm kniete. Sie schob das Hemd von seinen Schultern und öffnete den Reißverschluss seiner Hosen. „Das werde ich sein.“

Er stöhnte auf, als sie ihn von der Hose befreite und ihn streichelte. Sie ließ die Finger über die ganze Länge seiner Erektion gleiten und dann über die empfindliche Spitze. Genau das wollte er, er wollte sie. Das war noch immer so, dennoch war etwas anders. Es fühlte sich falsch an.

Belinda griff nach ihrem Glas und nippte am Champagner. Dann beugte sie sich vor und schloss ihre Lippen um seine Erektion. Der Gegensatz zwischen ihren heißen Lippen und dem kühlen Getränk war eine unglaublich sinnliche Tortur.

In den Sekundenbruchteilen, bevor sein Höhepunkt jeden klaren Gedanken auslöschte, wurde Luc von einer plötzlichen Angst erfasst. Hatte er das Kostbarste in seinem Leben verloren, bevor er überhaupt verstanden hatte, dass er es besaß?

Luc sah zu, als Belinda mit einigen ihrer Gäste zu einer Reittour aufbrach. Die Pferde trabten in einer Reihe hintereinander auf dem ausgetretenen Weg, der von den Ställen fortführte.

Zweifellos würde sie diese Aufgabe genauso gut erfüllen wie jede andere, sie war als Reiterin ebenso perfekt wie als Ehefrau. Sie erfüllte seine Anforderungen in jeder Hinsicht. Tagsüber war sie für die Gäste da, zu denen im Moment ein europäischer Adliger mit seiner Familie gehörte, und sorgte dafür, dass sie ihren Aufenthalt auf Tautara genossen. Abends war sie an seiner Seite, lächelte und spielte die schöne Gastgeberin, die plauderte und tanzte. Die Lodge war auf Wochen ausgebucht.

Dennoch war er nicht zufrieden.

Sie mit den Kindern des europäischen Aristokratenpaares zu sehen, hatte ihm die Augen geöffnet. Ihr Gespräch über eigene Kinder, das sie vor der Hochzeit geführt hatten, war ihm wieder eingefallen. Am vergangenen Abend hatte er beobachtet, wie der jüngste Gast in Belindas Armen eingeschlafen war, und der Anblick hatte ihn tief berührt. Das Gesicht des Kindes war völlig entspannt und voller Vertrauen gewesen, und Belindas Miene trug einen Ausdruck ruhigen Glücks, den er noch nie bei ihr gesehen hatte. Er war fest entschlossen, eine eigene Familie zu gründen.

Vielleicht war es das, was ihn die vergangenen Wochen gestört hatte, überlegte er, während er sich umdrehte und wieder ins Haus ging. Da war dieses seltsame Gefühl, eine Sache nicht richtig zu Ende gebracht zu haben. Ein Kind würde diese Unruhe und die Leere in ihm beenden. Die Leere, die er spürte, obwohl er doch alles besaß, was er sich gewünscht hatte.

Die meisten Männer hätten jederzeit mit ihm getauscht, sie würden ihren rechten Arm für eine Ehefrau wie Belinda hergeben. Eine Frau, die jeden Tag für einen reibungslosen Ablauf des Haushalts und der Lodge sorgte und seine Nächte mit einer Leidenschaft erfüllte, die ihn jeden Abend erschöpft und befriedigt in den Schlaf sinken ließ. Wieso nur hatte er trotzdem das Gefühl, dass etwas fehlte?

Sobald Belindas Verpflichtungen es erlaubten, würde er mit ihr sprechen. Am Abend mussten sie mit ihren Gästen nach Taupo fahren, um am Seeufer zu Abend zu essen, bevor die Familie Tautara wieder verließ. Ihre nächsten Gäste erwarteten sie erst am kommenden Wochenende. Damit wären er und Belinda zum ersten Mal, seit sie ihre Erinnerung wiedergefunden hatte, allein in der Lodge.

Es war eine gute Gelegenheit, über ihre Familienplanung zu reden. Luc lächelte. Ihren gemeinsamen Kindern würde es an nichts fehlen. Er konnte ihnen alles bieten, er würde dafür sorgen, dass sie die perfekte Kindheit hatten.

Mit anderen Worten: Eine Kindheit, die vollkommen anders war als seine eigene. Seine Söhne und Töchter würden keine Not leiden, sie würden niemals erfahren, was es bedeutete, Eltern zu haben, die sich nicht um das Wohlergehen ihrer Kinder kümmerten.

Mit einer eigenen Familie hätte er alle Ziele erreicht, die er sich gesteckt hatte, um dem Einfluss seines Vaters zu entkommen. Er hatte sich beweisen wollen, dass er ein anderes Leben führen konnte. Er hatte mehr erreicht, als sein Vater sich je erträumt hatte. Gleichgültig, aus welch ärmlichen Verhältnissen er gekommen war, wie schwierig seine Kindheit gewesen war – er hatte es geschafft.

Belinda betrachtete ihr Spiegelbild und seufzte. Die Spuren eines Lebens voller Lüge und Heuchelei wurden langsam sichtbar. Sie erkannte sie an den feinen Linien um ihre Augen und an dem harten Ausdruck, der sich dort eingeschlichen hatte. Sie hatte nicht geglaubt, dass es so schwierig werden würde. Schließlich hatte sie auch vorher so gelebt und ihre Pflichten als Tochter eines Hotelbesitzers erfüllt.

Auf diese Erfahrungen konnte sie jetzt zurückgreifen, und inzwischen wandte sich sogar Manu an sie, wenn es darum ging, das Programm für ihre Gäste zusammenzustellen. Jeden Tag hatte sie mehr Verantwortung übernommen, sodass Manu sich schließlich nur noch um die Angeltouren, Heliflüge und Raftingtouren kümmerte und Luc … nun, Luc tat, was auch immer er tun wollte.

Sie schloss ihre Finger so fest um die kühle Marmorplatte der Kommode, dass sie schmerzten. Der Zorn auf ihren Mann und das, was er ihr angetan hatte, war fast überwältigend.

Das Schlimmste war jedoch, dass sie sein Spiel mitspielte.

Der einzige Trost, den sie hatte, war die Nachricht von ihren Eltern, dass die Behandlung ihrer Mutter in den Staaten offenbar erfolgreich verlief. Sie reagierte besser auf die Medikamente als erwartet, die Aussichten waren sehr positiv. Das war alles, was zählte, wie sie sich immer wieder sagte. Ihre Mutter würde wieder gesund werden, und das war jede Sekunde voller Wut und Schmerz wert, aber sie hatte nicht geahnt, wie hart es werden würde.

Sie konnte hören, dass Luc im Schlafzimmer umherging. Trotz allem brachte seine Nähe ihr Herz noch immer dazu, schneller zu schlagen. Er hatte sich an diesem Abend sehr um sie gekümmert, und vor wenigen Wochen noch hätte sie seine Aufmerksamkeiten genossen. Inzwischen wusste sie jedoch, dass Luc Tanner nichts tat, ohne dass er dafür einen guten Grund hatte.

In den vergangenen Tagen hatte sie oft darüber nachgegrübelt, was vorgefallen war. Was war es gewesen, das aus ihm einen so herzlosen Menschen gemacht hatte?

Manu hatte ihr gegenüber einmal erwähnt, dass sie einander schon als Kinder gekannt hatten, aber es war ihr nicht gelungen, mehr darüber zu erfahren, wie Luc so geworden war, wie er war.

Belinda erhob sich. Ihr Nachtkleid fiel in weichen Falten um ihren Körper und schmiegte sich an ihre festen Brüste. Sie holte noch einmal tief Luft und ging dann ins Schlafzimmer. Luc sah auf, als sie eintrat, und runzelte leicht die Stirn.

„Bist du müde?“, fragte er.

„Ein wenig, es war ein langer Tag.“

„Und du hast wesentlich mehr Aufgaben übernommen, als ich von dir erwartet habe. Du solltest einen Gang zurückschalten und wieder einiges an Manu delegieren.“

Er kam auf sie zu und streichelte ihre Wange. Mehr als alles andere wünschte Belinda, dass sie sich einfach an ihn lehnen und in seiner Nähe Trost finden könnte, aber das war nicht möglich. Luc hatte ihr deutlich zu verstehen gegeben, was er von Gefühlen, von Liebe, Trost und Zuwendung hielt. So etwas würde es zwischen ihnen nicht geben.

Die Jahre an seiner Seite erstreckten sich vor ihr wie eine große leere Eiswüste.

„Nein, schon gut. Es gefällt mir, viel zu tun zu haben.“ Sie wandte sich von ihm ab und bemerkte, dass er sie irritiert ansah. Sie hatte ihn verärgert, aber im Augenblick war ihr das vollkommen egal. Sie schlug die Decke zur Seite und legte sich auf das kühle Laken.

Der beginnende Herbst war jetzt deutlich spürbar; obwohl das nicht die Lieblingsjahreszeit einer Gärtnerin war, genoss Belinda den Wechsel der Jahreszeiten. Sie hatte das allmähliche Einschlafen der Natur, das den unvermeidlichen Einbruch des Winters ankündigte, immer geliebt.

Die Bäume im Tal unter ihnen verwandelten sich bereits in ein beeindruckendes Farbenmeer aus Gold und Rot. Sie sollte langsam darüber nachdenken, welche Steckzwiebeln sie für den Frühling setzen wollte, und dem Personal entsprechende Anweisungen erteilen. Am liebsten hätte sie die Zwiebeln natürlich selbst in die Erde gebracht, das hatte sie schon als Kind geliebt. Inzwischen hatte sie aber gelernt, dass es besser war, diese Aufgaben den Angestellten zu überlassen und sich nicht in die Gartenarbeit zu vertiefen, die sie so liebte.

Es würde zu sehr wehtun, wenn sie es dann doch wieder aufgeben müsste.

Sie drehte sich zur Seite, schaltete die Lampe aus und schloss die Augen. Als Luc die Arme nach ihr ausstreckte, wie er es fast jede Nacht tat, wandte sie sich ihm bereitwillig zu. So fand sie zumindest die Entspannung, die sie brauchte, um zu schlafen. Es war besser, als die Nacht über neben ihm wach zu liegen und in Gedanken all die Momente noch einmal durchzugehen, da sie die Signale hätte erkennen müssen. Die Warnsignale, die ihr verraten hätten, dass sie einer Illusion verfallen war, als sie ihn heiratete. Mit diesem Wissen würde sie von nun an leben müssen.

Auch als er sie in seine Arme schloss, spürte Luc die Leere in ihrem Inneren, die in seinem eigenen Herzen nachhallte. Sie schien ihre Liebesnächte zu genießen, aber er hatte das Gefühl, dass sie sich jedes Mal ein Stück weiter von ihm entfernte, und das konnte er kaum ertragen. Er wollte sie zurück. Alles von ihr. Ihren Körper und ihre Seele.

Heute ließ er sich besonders viel Zeit. Er wollte dafür sorgen, dass sie genauso nach ihm verlangte wie er nach ihr. Er wollte sie so erregen, dass sie zu ihm zurückfand, damit es wieder so wurde wie vorher – als sie ihn geliebt hatte.

Als er sich schließlich zwischen ihre Schenkel schob und noch einen Augenblick verharrte, war sie schon kurz vor dem Höhepunkt. Ihre Augen waren geschlossen, und sie gab sich seinen Liebkosungen hin. Während er langsam in sie eindrang, umfasste sie seine Schultern fester, und er genoss ihre Berührung. Das Wissen, dass er die größte Lust in ihr hervorrufen und ihr einen überwältigenden Höhepunkt bescheren konnte, war aber plötzlich nur noch ein schmerzhafter Kontrast zu der Distanziertheit ihrer Beziehung.

Im Mondlicht, das über ihr Bett fiel, konnte er deutlich sehen, wie ihr Körper unter den Wellen ihres Orgasmus erschauerte. Er konnte sehen, dass sie die Augen weiter geschlossen hielt und den Kopf auf dem Kissen zur Seite drehte, fast so, als könnte sie es nicht ertragen, dass er es war, der ihr diese Lust bereitet hatte.

Obwohl er ihre Hitze noch immer spürte, hielt er inne. Er mochte vielleicht ihren Körper besitzen, aber ihr Herz und ihre Seele hatte er verloren. Bei diesem Gedanken krampfte sich etwas in seinem Inneren schmerzlich zusammen. Ohne seinem Körper die Erfüllung zu gönnen, zog er sich zurück. Als er sie auf die Halsbeuge küsste, zitterte Belinda leicht, aber dieses Mal war ihre Reaktion auf seine Liebkosung keine Genugtuung für ihn.

Luc rollte sich auf die Seite. Zwischen ihnen lagen nur wenige Zentimeter, aber ihm kam es vor, als würde ein ganzer Ozean sie voneinander trennen. Während Belindas Atemzüge tiefer und regelmäßiger wurden und sie langsam einschlief, lag er wach. Schließlich stand er auf, warf sich seinen Bademantel über und verließ das Schlafzimmer.

Am nächsten Morgen machte Belinda sich fertig, um mit ihren Gästen im Hubschrauber nach Taupo zu fliegen. Dort erwartete ein Privatjet die Familie für den ersten Abschnitt ihrer Reise zurück nach Europa.

Sie hatte einen Arzttermin, es war Zeit für ihre Dreimonatsspritze. Auch wenn sie an diese lieblose Ehe gebunden war, wollte sie die zerstörerische Atmosphäre auf keinen Fall einem Kind zumuten. Sie griff nach ihrer Tasche und wollte gerade die Suite verlassen, als Luc hereinkam.

„Manu sagt, du würdest mit nach Taupo fliegen.“

„Ja. Ich habe dort ein paar Dinge zu erledigen.“

„Was für Dinge?“

„Einige Einkäufe.“ Sie hatte nicht vor, ihm von ihrem Arzttermin zu erzählen, denn vermutlich würde er sofort darauf bestehen, dass sie ihn absagte.

„Ich brauche dich aber heute hier.“

Belinda seufzte. „Luc, ich werde mittags wieder zurück sein, ganz bestimmt.“

„Ich werde Jeremy sagen, dass du nicht mitfliegst. Wir müssen etwas besprechen.“ Er griff nach seinem Handy.

Nachdenklich rieb sich Belinda die Stirn. Wie viel konnte sie ihm erzählen? „Ich habe einen Termin, den ich nicht absagen möchte, aber wenn ich meine Einkäufe verschiebe, kann ich in zwei Stunden wieder hier sein.“

Luc hielt inne, das Telefon in der Hand. Er hob den Kopf und sah sie eindringlich an. „Einen Termin? Was für einen Termin?“

„Einen Arzttermin, wenn du es so genau wissen willst.“ Sie lachte, um die Situation zu entspannen.

„Hast du etwa wieder Kopfschmerzen? Warum hast du mir nichts davon gesagt? Du solltest nicht in Taupo zu einem Arzt gehen, wir werden nach Auckland zu deinem Neurologen fliegen.“

„Nein, nein, darum geht es nicht. Es ist nichts Besonderes. Nur eine Routineuntersuchung, Frauengeschichten.“

„Frauengeschichten“, wiederholte er mit dumpfer Stimme. „Du meinst Verhütung.“

„Ja, genau. Es ist Zeit für meine Injektion. Ich weiß, dass wir vor der Heirat darüber gesprochen haben, dass wir vielleicht eine Familie gründen wollen, wenn die drei Monate um sind, aber unter diesen Umständen …“ Sie sprach nicht weiter.

„Welche Umstände? Könntest du das etwas näher erläutern?“

„Luc, ist das wirklich nötig? Es ist doch wohl klar, dass wir nicht einmal darüber nachdenken werden, Kinder zu haben. Ein Kind braucht ein richtiges Zuhause, Eltern, die einander lieben. Wir beide wissen, dass davon ja wohl nicht die Rede sein kann. Es wäre grausam, ein Kind zu bekommen.“ Für uns alle, setzte sie in Gedanken hinzu. „Ich denke, das ist wirklich kein guter Zeitpunkt, um darüber zu sprechen. Der Hubschrauber wartet.“

Luc sagte nichts. Er griff nach seinem Handy und wählte eine Nummer. „Jeremy? Mrs. Tanner wird nicht mitfliegen. Nein, genau. Du kannst jetzt sofort starten.“

„Was machst du da?“, fragte Belinda empört. „Ich habe einen Arzttermin.“

„Den du nicht einhalten wirst. Wir werden jetzt darüber reden.“

„Es gibt nichts zu reden. Ich werde niemals ein Kind von dir haben, allein der Gedanke ist vollkommen abwegig.“

„Setz dich bitte hin.“

„Ich stehe lieber, danke.“

Luc trat einen Schritt auf sie zu und umfasste ihre Schultern. Die Wärme seiner Hände bildete einen scharfen Kontrast zu der Kälte, die ihren Körper durchzog. Sanft schob er sie nach hinten auf das Sofa und ließ sich neben ihr nieder. Belinda saß in angespannter Haltung da, die Schultern zurückgezogen, die Hände im Schoß verkrampft.

„Ich werde niemals dein Kind bekommen. Das ist mein letztes Wort. Wenn du nicht zulässt, dass ich meinen Termin einhalte, dann werde ich ab jetzt eben woanders schlafen, von mir aus im Gartenschuppen, wenn es sein muss.“

Luc lachte laut, aber sein Lachen war freudlos.

„Du wirst in unserem Schlafzimmer schlafen, in unserem Bett.“

„Du kannst mich nicht zwingen.“

„Nein, ich kann dich nicht zwingen, genauso wenig, wie ich dich zwingen konnte, bei mir zu bleiben. Ich habe dir eine Wahl gelassen, wenn du dich erinnerst.“

„Eine Wahl? Das nennst du eine Wahl? Du hast mich erpresst – mit der Gesundheit meiner Mutter und der finanziellen Zukunft meiner ganzen Familie. Du hast mich sehr wohl gezwungen, und das weißt du auch. Du hättest mich ebenso gut anketten können. Wie um alles in der Welt kommst du nur auf den Gedanken, dass ich mit dir ein Kind haben möchte?“

Sie sah ihm direkt ins Gesicht. „Ich habe keine Ahnung, wer oder was dich zu dem gemacht hat, was du bist, Luc Tanner, aber du bist ganz sicher nicht der Mann, für den ich dich gehalten habe, als ich mich in dich verliebte. Du hast nicht einen Funken Mitgefühl im Leib. Wie kannst du dir einbilden, dass du in der Lage wärst, ein guter Vater zu sein? Was denkst du, wie man ein Kind ohne Liebe großziehen soll? Glaubst du etwa, ich will, dass es zu so einem Monster wird, wie du es bist?“

Luc schaute sie an, als hätte sie ihn geschlagen. „Ein Monster, sagst du?“

„Du hast mich verstanden. Ich habe dir gesagt, dass ich hierbleiben werde. Ich werde deine Frau spielen und meine Aufgaben in der Lodge erfüllen, aber das ist alles. Du hast kein Recht, mehr von mir zu verlangen, und ich habe auch nichts mehr, was ich dir geben könnte, Luc.“

Sie erhob sich und verließ mit ruhigen Schritten den Raum. Die Tür klappte leise hinter ihr zu, und Luc blieb mit seinen Gedanken allein. Wieder und wieder ging er durch, was sie zu ihm gesagt hatte.

Erpresst. Gezwungen. Monster.

Das klang nicht viel anders als die Beschreibung des Mannes, den er mehr hasste als alles andere. So hatte er auf keinen Fall werden wollen.

Sie hatte vollkommen recht mit dem, was sie sagte.

In der Ferne hörte er den Hubschrauber, der abhob und durch das Tal nach Taupo flog, wo Belinda dafür sorgen wollte, dass sie keine gemeinsamen Kinder hatten. Sein Herz zog sich schmerzhaft zusammen.

Wie hatte er nur so einen Fehler machen können?

Die Antwort war ganz einfach. Er hatte einen Plan gemacht und sich an ihn gehalten, egal, was passierte.

Auf der Terrasse erschien jetzt Belinda, die Jeans und ein T-Shirt angezogen hatte und die Stufen hinunter in den Garten lief. Ihr Zufluchtsort. Er musste sich eingestehen, dass sie lieber stundenlang in der Erde wühlte, als Zeit mit ihm zu verbringen. Leise murmelte er einen Fluch. Er war eifersüchtig auf ein Stück Land.

Sie hatte recht. Es war armselig. Er war nichts weiter als ein Tyrann. Er zwang sie, von ihrem geliebten Garten fernzubleiben, gönnte ihr nicht einmal die Freude, die ihre Arbeit ihr machte, ganz zu schweigen von der Chance, die sich ihr durch die Fernsehshow geboten hätte. Er hätte doch am besten verstehen müssen, wie wichtig es ihr war, ihre Unabhängigkeit, ihre eigene Karriere aufzubauen. Stattdessen hatte er alles getan, um ihr diese Möglichkeit zu nehmen.

Sein Vater war genauso gewesen. Nach und nach hatte er alle Freunde seiner Mutter vertrieben, er hatte ihre Selbstsicherheit untergraben, bis sie vollkommen von ihm abhängig war. Schließlich bestimmte er die Kleidung, die sie trug, und wohin sie ging. Als sie sich in der letzten Nacht einmal gegen ihn auflehnte, hatte das wenig später zu ihrem Tod geführt.

Luc holte tief Luft. Sicher, er war nie körperlich brutal wie sein Vater, aber seine Methoden waren trotzdem zerstörerisch. Was war mit ihm nicht in Ordnung, wenn er seine Frau nicht einmal mit einem Garten voller Pflanzen teilen konnte? Wie hatte er nur glauben können, ein guter Vater zu werden?

Der Schmerz wurde fast unerträglich. Er stöhnte und legte den Kopf in seine Hände.

Natürlich wollte Belinda kein Kind mit ihm. Er fragte sich, wie sie auch nur seine Nähe ertrug. Sie hatte gesagt, dass sie ihm nicht mehr geben konnte. Dabei hatte sie ihm schon ihr Herz geschenkt, und er hatte es mit Füßen getreten, und das nicht nur einmal. Das Leben hatte ihm eine zweite Chance gegeben, als sie das Gedächtnis verlor, aber er war so auf seine Ziele fixiert gewesen, dass er diese Gelegenheit nicht nutzte.

Die Erkenntnis, was er alles verloren hatte, legte sich schwer auf seine Schultern. Wie hatte er nur so dumm sein können? Er hatte alles gehabt, was er brauchte, und es nicht erkannt. Er hatte jede Möglichkeit zerstört, eine glückliche Ehe zu führen, geliebt zu werden und selbst zu lieben.

Jetzt blieb ihm nur noch eins. Auch wenn es ihn mehr schmerzte als alles andere, er musste Belinda gehen lassen.

10. KAPITEL

Als Belinda schließlich aus dem Garten wieder ins Haus kam, war sie völlig erschöpft. Luc wusste, dass sie den ganzen Tag geschuftet und nur kurz eine Pause gemacht hatte, als er Manu mit kalten Getränken und einem Imbiss zu ihr geschickt hatte. Sobald er sie ansah, war er sicher, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Auch er hatte hart gearbeitet, er hatte den Tag am Telefon und im Internet verbracht, um alles zu klären und seine neuen Zukunftspläne umzusetzen.

Sie sprach nicht mit ihm, als sie an ihm vorbei ins Schlafzimmer ging. Er folgte ihr und sah schweigend zu, wie sie saubere Kleidung aus dem Schrank holte, bevor sie ins Bad ging.

In der Tür blieb sie stehen. „Was ist los? Warum siehst du mich so an?“

„Nichts. Ich würde gerne mit dir reden, wenn du geduscht hast.“

„Ich habe dir nichts zu sagen, Luc.“

„Ich weiß, aber ich habe dir sehr viel zu sagen, also komm doch bitte in mein Büro, wenn du so weit bist.“

Belinda zögerte einen Moment. Bitte? Er hatte bitte gesagt? Das war bisher nicht vorgekommen. Luc war ein Mann, der Befehle erteilte und keine Bitten aussprach.

„Belinda?“, fragte er.

„Ja, okay. Ich komme gleich.“

Sie schloss die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen. Eigentlich wollte sie am liebsten nur noch ins Bett, um im Schlaf zu vergessen, was aus ihrem Leben geworden war.

In der Dusche ließ sie sich Zeit und genoss das heiße Wasser, das den Schmutz und Schweiß von ihrer Haut spülte. Nach ihrer Auseinandersetzung war sie in den Garten gestürmt, um Lucs Fragen zu entkommen und sich seinen Befehlen bewusst zu widersetzen. Nach den langen Stunden schmerzte jeder Muskel in ihrem Körper, aber das war es wert gewesen. Während der Arbeit hatte sie für einige Zeit ihren Kummer vergessen können.

Als sie sich schließlich auf den Weg zu Lucs Büro machte, war fast eine Stunde vergangen. Wahrscheinlich schäumte er bereits vor Wut, aber im Augenblick war ihr das vollkommen egal, wie sie befriedigt feststellte.

Sie war nach dem Duschen in einen leichten schwarzen Rollkragenpullover aus Seide und in eine passende Hose geschlüpft. Der dünne Stoff auf ihrer Haut war beinahe wie eine sinnliche Berührung, wie Lucs Hände, wenn sie sich liebten.

Nein, keine Liebe. Es war nur Sex, nichts sonst, rief sie sich in Erinnerung. Dennoch konnte sie nicht leugnen, dass seine Nähe sie noch immer erregte, und sie konnte nicht einmal sagen, ob das gut oder schlecht war. Es gab sicher Ehen, in denen die Partner noch weniger gemeinsam hatten, aber was sagte das über sie selbst aus? Belinda war nicht sicher, ob sie die Antwort wirklich wissen wollte.

Sie klopfte an die Tür und trat ein. Luc erhob sich und blieb einen Moment hinter seinem Schreibtisch stehen, sein Gesicht war blass, die Narbe trat deutlich hervor. Als er auf sie zukam, schien auch sein Hinken stärker ausgeprägt als sonst. An der Bar goss er zwei Gläser Wein ein und reichte ihr eins.

„Hier, bitte. Ich glaube, das werden wir brauchen“, sagte er.

Belinda nahm das Glas entgegen und sah ihn neugierig an. Was meinte er damit?

Luc wies auf die beiden Ledersessel, die am Fenster standen, und sie setzten sich. Belinda nippte an ihrem Wein und beobachtete ihn. Er sah ungewohnt erschöpft und blass aus.

„Also, worüber wolltest du mit mir sprechen, Luc?“, fragte sie, als er stumm blieb. „Geht es um die nächsten Gäste?“ Sie holte tief Luft. „Oder hast du dir überlegt, wie du es anstellst, dass ich gegen meinen Willen dein Kind bekomme?“

Er zuckte bei ihren Worten zusammen und stand abrupt auf. Mit dem Rücken zu ihr trat er ans Fenster. Als er sprach, war seine Stimme ruhig, aber an der Art, wie er seinen Gehstock umklammerte, konnte sie erkennen, wie angespannt er war.

„Nein, weder noch“, sagte er. „Ich lasse dich gehen.“

„Gehen?“, wiederholte sie. Meinte er damit einen neuen Termin beim Arzt?

„Ja, ich habe mit Jeremy vereinbart, dass er dich nach Auckland fliegt, sobald unser Gespräch hier beendet ist. Ein Auto bringt dich dann zum Haus deiner Eltern. Die Haushälterin erwartet dich, ich habe sie informiert.“

„Aber was ist mit dem Geld, das mein Vater dir schuldet?“ Panik durchfuhr sie. Nach allem, was sie wusste, konnten sie weder die Behandlung ihrer Mutter abbrechen, noch war ihr Vater imstande, das Geld aufzubringen, um seine Schulden zu begleichen. Was hatte Luc vor?

Er ging zu seinem Schreibtisch, griff nach einer Reihe von Papieren und reichte sie ihr. „Hier sind alle Unterlagen. Das sind nur Kopien, aber ich habe veranlasst, dass die Originale morgen in das Haus deiner Eltern gebracht werden. Du solltest sie dann von deinem Anwalt prüfen lassen. Du kannst jede Änderungen einfügen, die du willst. Ich werde alles unterschreiben.“

Belinda schaute auf die Papiere in ihrer Hand. Als sie sah, dass es eine Trennungsvereinbarung war, erstarrte sie. Schnell blätterte sie weiter, in ihrer Abfindung war die Summe enthalten, die ihr Vater Luc schuldete und die weitaus höher war, als sie bisher vermutet hatte.

„Aber das ist unglaublich viel Geld. Du kannst es dir nicht leisten, darauf einfach zu verzichten“, sagte sie.

„Glaub mir, das kann ich.“ Luc ließ sich auf den Stuhl sinken und griff nach seinem Weinglas. „Es ging mir nie ums Geld. Es ging immer nur um dich. Ich habe einen Fehler gemacht, als ich dachte, ich könnte dich ohne Liebe heiraten. Ich habe dich getäuscht, und das tut mir leid.“

Belinda konnte ihn nur stumm ansehen. Sie umfasste ihr Glas so fest, dass sie Angst hatte, es würde gleich zerbrechen, trotzdem war sie nicht in der Lage, ihren Griff zu lösen.

Luc sah sie an, seine Augen waren kühl und ausdruckslos, dennoch schien sein Blick förmlich auf ihrer Haut zu brennen, so eindringlich musterte er sie.

„Und damit ist es vorbei.“ Seine Stimme war heiser. „Manu hat ein paar deiner Sachen zusammengepackt, den Rest wird er dir nachschicken. Jeremy wartet am Landeplatz auf dich.“

Er stand auf und griff nach ihrer Hand. Für einen verwirrten Augenblick glaubte sie schon, er werde sie schütteln, als hätten sie gerade einen erfolgreichen Geschäftsabschluss hinter sich gebracht, aber er hob sie an seine Lippen und küsste ihre Finger, dann ließ er sie wieder los.

„Geh jetzt“, sagte er und drehte sich um.

Mit zitternden Beinen erhob sie sich und stellte vorsichtig ihr Glas auf den Tisch. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte, und es gab auch nichts mehr zu sagen. Sie konnte gehen. Das hatte sie gewollt, seit ihre Erinnerung zurückgekehrt war. Ohne sich umzusehen, verließ sie das Büro und ging durch die Eingangshalle der Lodge hinaus zum Landeplatz. Tatsächlich, dort stand bereits der Hubschrauber mit laufendem Motor, um sie fortzubringen, fort von Tautara, fort von Luc.

Manu hatte gerade den letzten Koffer eingeladen, als sie auf ihn zuging. Sein Blick war betrübt, und Belinda wusste nicht, was sie zu ihm sagen sollte, aber dann breitete er die Arme aus, und sie erwiderte dankbar seine Umarmung.

„Ich werde euch vermissen“, sagte sie schließlich, als er ihr in die Kabine des Hubschraubers half.

„Wir werden dich auch vermissen. Ich hätte nie gedacht, dass er dich gehen lässt, Belinda. Mit dir zusammen war er anders. Irgendwie menschlicher, wenn du verstehst, was ich meine. Er …“ Manu brach ab und schüttelte den Kopf. „Urteile nicht zu hart über ihn. Ich kenne ihn schon mein ganzes Leben, und im Grunde ist er ein guter Mann. Ein starker Mann, der seine Dämonen nicht abschütteln kann.“

„Warum hast du mir nie von diesen Dämonen erzählt, Manu? Vielleicht wäre es dann anders gekommen.“

„Es ist nicht meine Geschichte. Ich habe immer gehofft, dass er eines Tages bereit sein würde, sie dir zu erzählen.“ Manu zuckte die Achseln. „Er ist stur. Das war er schon immer – und er muss immer gewinnen.“

Traurig nickte Belinda. Es gab nichts mehr, was sie oder irgendjemand sonst tun konnte.

Als der Hubschrauber in die Luft stieg und noch einmal über der Lodge kreiste, bevor er durch das Tal flog, ließ sie den Kopf erschöpft gegen die weiche Lehne des Sitzes sinken. Dann erst fiel ihr auf, dass sie die Trennungsvereinbarung noch immer in der Hand hielt. Belinda ließ die Papiere auf den Boden fallen. Sie kam sich vor, als wäre plötzlich alle Energie aus ihrem Körper gesaugt worden.

Wie sollte es nun weitergehen?

Es war noch hell, als der Hubschrauber in Auckland aufsetzte. Ein dunkler Mercedes samt Chauffeur wartete bereits am Rande des Landeplatzes. Belinda sah aus dem Fenster und sagte sich, dass sie glücklich sein sollte, frei zu sein. Frei, ein neues Leben zu beginnen, in dem sie selbst entscheiden konnte. Das Leben, das sie immer gewollt hatte.

Mit zittrigen Fingern öffnete sie den Sicherheitsgurt und versuchte, Jeremy anzulächeln, als er ihr die Tür öffnete und ihr beim Aussteigen half. Gemeinsam gingen sie auf den wartenden Wagen zu.

„Ich werde das Gepäck mit einem anderen Wagen nachschicken. Luc sagte, Sie würden es eilig haben, nach Hause zu kommen. Es ist nicht nötig, dass Sie warten, bis wir ausladen“, sagte Jeremy, als der Chauffeur die hintere Tür des Mercedes für sie öffnete.

Belinda blieb stehen. „Nein.“

„Nein? Möchten Sie lieber auf Ihr Gepäck warten?“ Jeremy klang verwirrt.

„Nein, ich möchte nicht, dass ihr das Gepäck ausladet. Ihr fliegt doch jetzt zurück, oder?“

„Wir müssen noch tanken, aber, Mrs. Tanner, brauchen Sie Ihre Koffer denn nicht?“

„Oh doch, die brauche ich, aber sie können im Hubschrauber bleiben. Ich fliege mit euch zurück.“

Ein breites Grinsen erschien auf Jeremys Gesicht. „Zurück nach Tautara?“

„Zurück zu Luc.“

„Was meinst du damit, er ist weg?“, fragte Belinda. Ihr Kopf schwirrte, während sie zu verstehen versuchte, was Manu ihr gerade mitgeteilt hatte.

„Kurz nachdem du aufgebrochen bist, hat er mir mitgeteilt, dass er geht. Er sagte, dass er eine Zeit lang fortbleiben werde, um nachzudenken. Es wird sicher noch einige Tage dauern, bis er zurückkommt.“

„Hättest du ihn nicht aufhalten können?“

Als Antwort hob Manu lediglich eine Augenbraue. Belinda schüttelte den Kopf. Nein, natürlich hatte er ihn nicht aufhalten können, ebenso wenig, wie er in der Lage war, den Lauf des Flusses im Tal zu ändern. Luc würde tun, was immer er vorhatte.

„Soll ich deine Sachen wieder ins Haus bringen lassen?“, fragte Manu.

„Nein“, sagte Belinda nachdenklich. „Ich werde zurückfliegen. Es hat keinen Sinn zu bleiben. Es tut mir leid. Ich hätte gar nicht wieder herkommen sollen.“

Ihr war jetzt klar, dass Luc keinen Platz mehr für sie in seinem Leben sah. Deswegen hatte er sie gehen lassen. Diese Erkenntnis versetzte ihr einen schrecklichen, schmerzhaften Stich.

Der Flug zurück nach Auckland verging fast zu schnell, und dieses Mal erhob sie keine Einwände, als Jeremy sie zur Limousine brachte. Im Augenblick wollte sie sich nur noch verkriechen. Sie konnte nur hoffen, dass der Schmerz mit der Zeit nachlassen würde.

Vier Wochen später fühlte sie sich jedoch nicht viel besser. Selbst die Arbeit im großen Garten ihrer Eltern brachte ihr keinen Trost. Sie telefonierte täglich mit Manu, ohne dass er ihr Näheres über Lucs Aufenthaltsort mitteilen konnte. Immerhin hatte sie eine E-Mail von ihrem Vater bekommen, der ihr berichtete, dass die Behandlung ihrer Mutter fast abgeschlossen und die Langzeitprognose äußerst positiv war. Ihre Eltern hatten daher beschlossen, nicht sofort nach Neuseeland zurückzukehren, sondern einen alten Traum zu verwirklichen und einige Wochen durch die USA zu reisen.

Es rührte sie zu Tränen, dass ihr sonst so geschäftstüchtiger Vater sich einfach freinahm. Offenbar hatte er endlich erkannt, wie wichtig seine Frau für ihn war, und wollte so viel Zeit mit ihr verbringen wie möglich.

Wenn doch auch Luc verstehen könnte, dass es darum in einer Ehe ging, dachte sie, während sie sich die Tränen aus dem Gesicht wischte. Wenn er ihr doch nur sein Herz geöffnet hätte.

Plötzlich hatte sie das Gefühl, im Inneren des Hauses zu ersticken. Sie stand auf und eilte hinaus in den Garten. Die Sonne würde schon bald untergehen, und goldenes Licht lag über den Bäumen. Belinda fühlte sich auf einmal schrecklich allein und fragte sich, wie sie gerade heute auf die Idee gekommen war, die Haushälterin ihrer Eltern früher nach Hause zu schicken.

Als sie das Geräusch von Schritten auf dem Gartenweg hinter sich hörte, drehte sie sich erschrocken um.

Es war Luc!

Seine Brust schien sich zusammenzuziehen, und er blieb stehen, als er sie plötzlich sah. Vor ein paar Wochen war er sicher gewesen, Belinda nie wiederzusehen. Jetzt stand sie vor ihm, so schön wie immer, und er sehnte sich danach, sie in die Arme zu nehmen.

Sie trat einen Schritt auf ihn zu, streckte eine Hand aus und ließ sie wieder sinken.

Luc musste sich räuspern, bevor er sprechen konnte. „Du bist zurück nach Tautara gekommen?“

„Ja.“

„Warum? Ich habe dich doch gehen lassen.“

„Aber du hast nie gefragt, ob ich gehen will.“

So etwas wie Hoffnung begann in seinem Herzen zu erblühen. Wollte sie ihn etwa immer noch, nach allem, was er ihr angetan hatte?

„Ich dachte, das wäre selbstverständlich. Du liebst mich nicht mehr. Du wolltest kein Kind mit mir. Warum hättest du bleiben sollen?“

„Aber ich bin zurückgekommen, und du warst fort. Warum, Luc? Tautara ist dein Zuhause, dein Traum. Warum bist du fortgegangen?“

„Ich habe dich vermisst“, sagte er leise.

Sie stand wie vom Donner gerührt da. „Warum?“

Zunächst konnte er nicht antworten. Er konnte die Worte nicht aussprechen.

„Luc?“

„Ich liebe dich. Ich wollte es nicht. Ich wollte niemanden lieben. Ich dachte, Liebe würde mich schwach machen und anderen die Möglichkeit geben, mich zu verletzen, und mich dazu verleiten, Dinge zu tun, die ich nicht tun will.“ Er griff nach ihrer Hand. „Du hast mir gezeigt, dass das nicht stimmt. Du hast mir gezeigt, dass man stärker wird, wenn man liebt und zulässt, dass man geliebt wird. Ich kann mir kein Leben ohne dich vorstellen, und ich möchte es besser machen. Bitte, gib mir noch eine Chance.“

„Ich habe dich immer geliebt, Luc, aber du hast mich sehr verletzt. Ich habe mich so betrogen gefühlt, weil unsere Ehe für dich nicht mehr war als ein guter Deal. Du und mein Vater, die beiden Männer, denen ich mehr vertraut habe als allen anderen, ihr habt mich manipuliert. Immer und immer wieder habe ich mich gefragt, wieso ich dich noch liebe, obwohl du mich so behandelt hast. Ich glaube, dass es im Leben keine einfachen Antworten gibt, aber manchmal muss man die Dinge einfach so akzeptieren, wie sie sind. Man muss die Vergangenheit hinter sich lassen und nach vorne schauen.“

Sie holte tief Luft und fuhr fort: „Ich habe in den vergangenen Wochen viel nachgedacht, über Liebe und Vergebung und darüber, dass sie zusammengehören. Ich kann dir vergeben, was du getan hast, aber nur, wenn du die Vergangenheit und das, was dir zugestoßen ist, hinter dir lässt. Erst als ich in Auckland gelandet bin, habe ich verstanden, dass ich dich nicht verlassen kann. Ich kann nicht hinter mir lassen, was das Wichtigste in meinem Leben ist – du.“

„Willst du damit sagen, dass du mir wirklich eine zweite Chance gibst?“

„Du liebst mich, Luc. Das weiß ich inzwischen genau, sonst hättest du mich niemals gehen lassen.“

„Ja, ich liebe dich, ich habe dich die ganze Zeit geliebt, aber meine Vergangenheit hat mich daran gehindert, meine wahren Gefühle für dich zu akzeptieren. Wenn du uns die Chance gibst, dann werden wir noch einmal von vorn beginnen. Wir werden unsere Ehe so führen, wie wir sie von Beginn an hätten führen sollen. Was immer auch geschieht, ich liebe dich. Wir beide gemeinsam können es schaffen. Solange wir einander vertrauen“, erwiderte er.

„Ja, das können wir. Das werden wir. Oh, Luc. Ich liebe dich so sehr.“

Er zog sie in seine Arme, denn dort gehörte sie hin. Zu ihm. Eines Tages würde er ihr alles erzählen – über seine Kindheit, seine Eltern, sogar über den alten Mr. Hensen. Jetzt endlich konnten seine Wunden wirklich heilen, und das hatte er nur dieser wunderbaren Frau zu verdanken, die er in den Armen hielt.

„Ohne dich bin ich nur ein halber Mensch. Dich gehen zu lassen war das Schwierigste, was ich in meinem ganzen Leben getan habe. Jetzt werde ich dich nie wieder verlassen.“

Und dieses Versprechen würde er halten.

– ENDE –

Sara Orwig

In den Armen des Milliardärs

PROLOG

„Möge der Beste gewinnen“, verkündete Jared Dalton, nachdem er und seine beiden Cousins aus der Limousine ausgestiegen waren und den hellen Sonnenschein Houstons genossen. Auf der Landebahn standen schon drei Düsenjets bereit, jeder mit dem jeweiligen Firmenlogo versehen.

„Wettsieger ist, wer von uns nach Ablauf eines Jahres am meisten Geld gemacht hat“, wiederholte Chase Bennett ihre Abmachung.

„Richtig, und die Frist läuft nächstes Jahr am ersten Freitag im Mai ab“, bestätigte Matt Rome. „Jeder steckt fünf Millionen in den Topf, was bedeutet, dass der Sieger fünfzehn Millionen kriegt.“

„Stimmt.“ Jared nickte. „Zusätzlich zu den Pokergewinnen natürlich.“

Chase grinste. „Ich hatte dieses Mal einfach Glück. Jungs, es war toll, endlich mal wieder mit euch zusammen zu sein.“

„Es war mal wieder höchste Zeit für ein gemeinsames Wochenende“, erklärte Matt.

Die drei verabschiedeten sich und schüttelten sich die Hände. „Bis bald, Kumpels“, sagte Jared grinsend. „Wenn nichts dazwischenkommt, sehen wir uns Weihnachten beim Familientreffen wieder“, fügte er hinzu. „Bleibt cool.“

Er stieg in seinen Jet, entschied sich für einen Fensterplatz und beobachtete, wie einer seiner Cousins in den Flieger nach Paris stieg und der andere in den nach Wyoming. Ihre Mütter waren Schwestern, und sie drei waren praktisch zusammen aufgewachsen. Sie waren sogar zur selben Zeit auf demselben College gewesen und hatten gemeinsam Football gespielt. Alle drei waren sie vermögend und Inhaber und Geschäftsführer großer Unternehmen. Sie waren noch immer die besten Freunde und nach wie vor Junggesellen – vielleicht für immer.

Jared war fest entschlossen, die Wette zu gewinnen. Dieser Vorsatz würde seiner Arbeit endlich wieder einen Kick geben, ähnlich wie seine ersten geschäftlichen Erfolge. Er wartete ab, bis auch sein Jet sich in der Luft befand, dann zog er seinen BlackBerry aus der Tasche, um seinen Angestellten erste Anweisungen zu erteilen. Anschließend dachte er über laufende Projekte nach und erkannte plötzlich, dass die Wette ihm die unverhoffte Chance zu einer schon lange fälligen Rache bot.

Warum nicht ein Gebot für die Sorenson-Ranch in Dakota abgeben? Der Gedanke war erregend! Sollte Sorenson darauf eingehen, konnte er eine Menge Geld bei diesem Deal herausschlagen, doch eigentlich spielte es keine Rolle, ob Edlund verkaufte oder nicht. Es war schon eine große Genugtuung, seinem Erzfeind zu verstehen zu geben, dass er dessen Besitz mühelos aus der Portokasse bezahlen konnte. Geld verdienen machte Spaß, aber Rache zu nehmen war eindeutig besser.

1. KAPITEL

Juni

Zu seiner Enttäuschung musste Jared feststellen, dass der alte Sorenson inzwischen verstorben war, und seine Ranch wurde tatsächlich zum Verkauf angeboten. Da Megan, Sorensons Tochter, nicht daran interessiert zu sein schien, war er davon ausgegangen, dass der Kauf kein Problem darstellen würde. Zu seiner Überraschung zog Megan ihr Verkaufsangebot jedoch zurück, nachdem sie erfuhr, dass er sich dafür interessierte. Daher hatte er beschlossen, zur Sorenson-Ranch zu fahren, um sie umzustimmen.

Er wollte Megan an einer Stelle auf dem Ranchgelände zur Rede stellen, wo sie ihm nicht ausweichen konnte. Deshalb hatte er die vergangene Nacht ohne ihr Wissen in einer ihrer komfortablen Gästehütten verbracht, um sie gleich frühmorgens abfangen zu können. Noch vor Tagesanbruch war er aufgestanden und wartete seitdem auf sie.

Irritierenderweise setzte sein Herzschlag für einen Moment aus, als er sie dann sah. Megan kam mit einem Sattel über dem Arm aus der Scheune und ging zum Korral. Leider war sie zu weit weg, sodass er nicht erkennen konnte, ob sie sich verändert hatte, doch ihr roter Pullover war genauso auffällig wie ihr sexy Gang, dem man die vielen Jahre Ballettunterricht ansah. Ihr schwarzes Haar hing ihr in einem dicken Zopf über den Rücken. Sie legte den Sattel und eine Decke über den Zaun. Die Pferde waren näher gekommen, und sie hielt ihnen Leckerlis hin. Kurz darauf hatte sie ein Pferd gesattelt und ritt davon.

Megans Anblick rief schmerzliche Erinnerungen bei Jared wach, und der Wunsch nach Rache war wieder da. Schade nur, dass ihr Vater nicht mehr lebte und nichts davon mitbekommen würde. Er begab sich ebenfalls zur Scheune, sattelte einen Fuchs und folgte Megan so unauffällig wie möglich.

In der weiten Graslandschaft hatte man einen freien Blick nach allen Seiten; nur unten am Fluss verdeckten Bäume die Sicht. Dort wollte er Megan einholen, wenn sie ihr Pferd tränkte, aber bis dahin durfte sie auf keinen Fall merken, dass er ihr auf den Fersen war. In der Ferne grollte Donner, und er sah zu den dunklen Wolken auf. Es würde wahrscheinlich bald regnen.

Bei den Bäumen angekommen, verschwand Megan aus seinem Gesichtsfeld. Plötzlich erinnerte er sich wieder an ihre damaligen Treffen am Fluss – und an die heißen Küsse. Seit der Trennung gelang es ihm nur selten, ohne bittere Gefühle an sie zu denken.

Er kannte Megan schon sein ganzes Leben lang, hatte ihr früher jedoch nie Beachtung geschenkt, selbst dann nicht, als ihre Väter sich wegen der Wasserrechte überwarfen. Sie war sechs Jahre jünger als er – das magere kleine Mädchen von der Nachbarranch. Sie fiel ihm erst auf, als er seinen Abschluss an der Universität in Chicago machte, wo sie gerade mit dem Studium begann.

Nur zu genau konnte er sich an ihre erste Begegnung erinnern. Ihr schwarzes Haar fiel ihr über die Schultern, und ihr Blick aus faszinierenden türkisblauen Augen machte ihn nervös. Sie trug eine enge weiße Baumwollbluse und einen beigefarbenen Rock. Er hatte keine Ahnung, wer die junge Frau war, die ihn lächelnd grüßte. Doch wenn eine schöne Frau ihn ansprach, musste er natürlich reagieren.

„Erkennst du mich etwa nicht, Jared?“

Überrascht starrte er sie an und runzelte nachdenklich die Stirn. „Waren wir zusammen auf der UT?“, fragte er, wobei er sich auf die Universität von Texas bezog.

Lachend streckte sie ihm die Zunge raus. Beim Anblick ihrer rosa Zunge schnappte er nach Luft. Am liebsten hätte er diese Frau geschnappt und sie augenblicklich geküsst. Sie war unglaublich sexy, obwohl er noch immer keinen Schimmer hatte, wer sie war.

„Himmel, Jared!“, rief sie.

Er schüttelte ratlos den Kopf und berührte eine Strähne ihres weichen Haars. „Okay, ich geb’s auf. Ich kann nicht begreifen, wie ich eine so tolle Frau vergessen konnte. Woher kennen wir uns?“

„Ich bin Megan Sorenson“, antwortete sie lachend.

Verblüfft starrte er sie an. Stimmt, die türkisfarbenen Augen erkannte er wieder, aber das war auch schon alles. Das magere Mädchen war verschwunden, und an ihre Stelle war eine sinnliche Frau getreten.

„Du bist ja erwachsen geworden!“, antwortete er fassungslos und provozierte damit einen weiteren Lachanfall.

„Ich wusste gar nicht, dass du hier noch studierst“, sagte sie. „Ich dachte, du hättest deinen Abschluss schon.“

„Stimmt. Ich bin frischgebackener Betriebswirt. Hättest du zufällig Lust, heute mit mir essen zu gehen?“

Megan legte den Kopf schief und sah ihn abwägend an. „Du weißt doch, dass unsere Väter verfeindet sind. Wir sollten lieber auf Distanz bleiben.“

„Komm schon, Megan. Ihr Kampf hat nichts mit uns zu tun. Ich hatte nie etwas gegen dich.“

„Lügner!“, sagte sie mit einem belustigten Funkeln in den Augen. „Du hast mich eine Plage genannt und mich nie gegrüßt, wenn wir uns begegnet sind.“

Er wurde rot. „Ich verspreche dir, es wiedergutzumachen, indem ich dir heute Abend meine volle und ungeteilte Aufmerksamkeit schenke.“

In ihren Augen flackerte Interesse auf. Plötzlich schien die Luft zwischen ihnen zu knistern. Jareds Herzschlag beschleunigte sich.

„Okay, gehen wir essen“, antwortete Megan atemlos.

„Um sieben hole ich dich ab.“

Von da an war er rettungslos verliebt. Er wollte Megan sogar heiraten, und sie schmiedeten schon entsprechende Pläne. Doch dann, in dem Sommer nach ihrem ersten Universitätsjahr, als Megan in Sioux Falls bei ihren Verwandten Olga und Thomas Sorenson Ferien machte, beorderte ihr Vater ihn zu sich.

Der Alte zwang ihn dazu, den Staat zu verlassen, indem er drohte, seinem Vater und notfalls auch Megan etwas anzutun. Jared hatte sich seitdem immer gefragt, ob Megan eigentlich bewusst war, was ihr Vater damals getan hatte. Lange Zeit hatte er gelitten und sich nach ihr gesehnt. Sein Kummer hatte sich schließlich in Wut verwandelt, als sie auf seine Briefe nicht reagierte. Der Gedanke, ihre Ranch zu kaufen, bereitete ihm daher größte Genugtuung. Diese Rache war schon lange überfällig. Schade nur, dass Edlund Sorenson nicht mehr am Leben war. Er hätte zu gern das Gesicht des Alten gesehen.

Jared hatte die Erfahrung gemacht, dass sich die meisten Hindernisse überwinden ließen, erst recht, wenn man so reich war wie er. Diesmal würde es nicht anders sein.

Er hörte Megans Pferd schon, bevor er die Lichtung erreichte, dann sah er sie. Sein Magen schien sich schmerzhaft zusammenzuziehen. Das plötzliche Verlangen nach ihr überkam ihn mit voller Wucht. Normalerweise war er nicht der Typ, der den Dingen lange hinterhertrauerte, aber plötzlich hatte er das Gefühl, er hätte sie nie verlassen dürfen. Er versuchte gerade, diesen unliebsamen Gedanken abzuschütteln, als sie sich plötzlich zu ihm umdrehte.

Sie wurde kreidebleich. Ihre Augen weiteten sich erschrocken, und sie schwankte einen Augenblick. Einen Moment dachte er, sie würde gleich in Ohnmacht fallen.

„Jared!“, rief sie erschrocken.

„Ich wollte dir keinen Schreck einjagen, Megan, tut mir leid.“ Er stieg vom Pferd.

So rasch, wie sie die Fassung verloren hatte, beherrschte sie sich auch wieder. Er bekam Herzklopfen bei ihrem Anblick.

„Du bist schöner als je zuvor“, sagte er und hätte sich im selben Moment am liebsten geohrfeigt. Ihre türkisfarbenen Augen flammten wütend auf – diese kristallklaren blaugrünen Augen, die ihn schon bei ihrem ersten Anblick an der Uni so beeindruckt hatten.

„Was fällt dir ein, einfach so hier einzudringen?“, fragte sie.

Sie wirkte inzwischen so gefasst, dass er nicht sicher war, ob er sich ihre erschrockene Reaktion bei seinem Anblick vielleicht nur eingebildet hatte.

„Das hier ist nicht deine Ranch und wird es auch nie sein. Mach, dass du von meinem Land kommst.“

„Sachte, sachte! Gib mir doch wenigstens eine Chance“, antwortete er belustigt. Sie hatte sich offensichtlich verändert. „Sieben Jahre sind eine lange Zeit.“

„Nicht lang genug. Ich habe deinen Leuten gesagt, dass die Ranch nicht mehr zum Verkauf steht. Du wirst dieses Land nie besitzen.“ Donner grollte über ihren Köpfen, und sie zog ein Handy aus der Hosentasche. „Ich weiß nicht, wie du an das Pferd gekommen bist, aber ich will, dass du es sofort dorthin zurückbringst, wo du es hergenommen hast, und gehst. Du hast dir unbefugt Zutritt zu meinem Besitz verschafft, und wenn du nicht augenblicklich hier verschwindest, rufe ich den Sheriff.“

„Reagier doch nicht so emotional.“ Jared verspürte plötzlich den Wunsch, ihren Zopf zu lösen. „Hör mir wenigstens zu. Du hast schließlich nichts zu verlieren.“

Wieder donnerte es, und Megan warf einen besorgten Blick zum Himmel.

„Wir sollten zur Scheune zurückreiten, es sei denn, es macht dir nichts aus, klatschnass zu werden“, fügte er hinzu.

Sie funkelte ihn wütend an, drehte sich wortlos um und stieg auf ihr Pferd. Auch er schwang sich in den Sattel, wobei ihm nicht entging, wie sich ihre enge Jeans über ihrem knackigen Po spannte. Er ließ ihr den Vortritt.

Die ersten Tropfen fielen, und ein Blitz zuckte über den Himmel. Sie mussten so schnell wie möglich den Schutz der Scheune aufsuchen. Jared trieb den Fuchs an, bis das Gebäude schließlich vor ihnen auftauchte.

Noch während sie hineingaloppierten, begann es heftig zu gießen. Jared stieg ab, und die beiden Pferde schüttelten die Köpfe, dass die Tropfen nur so flogen. Begleitet vom lauten Prasseln des Regens, sattelten sie die Tiere ab, rieben sie trocken und brachten sie in den Stall zurück. Megan stellte sich an das offene Stalltor und starrte in den Regen.

„Das ist wahrscheinlich nur ein Schauer“, sagte Jared. Er stand dicht genug bei ihr, um ihr exotisches Parfüm zu riechen. Früher hatte sie immer nach Rosen geduftet. „Warum hörst du dir meinen Vorschlag nicht wenigstens an? Ich weiß genau, dass du nicht hierher ziehen willst.“

„Woher willst du das wissen?“, fragte sie feindselig.

„Dann stimmt es also gar nicht?“, stellte er sie auf die Probe. Ihr wütender Gesichtsausdruck verriet ihm jedoch, dass er recht hatte.

„Ich werde meine Ranch auf keinen Fall an dich verkaufen“, wiederholte Megan klar und deutlich.

Jared betrachtete ihren Mund und musste daran denken, wie sie ihn früher geküsst hatte. Sie war damals achtzehn Jahre alt gewesen. Was für ein Gefühl wäre es wohl, sie jetzt zu küssen?

„Warum bist du überhaupt an dieser Ranch interessiert? Es gibt genug andere auf dem Markt.“

„Ich habe mit meinen Cousins Chase und Matt eine Wette abgeschlossen, dass ich innerhalb eines Jahres mehr Geld machen werde als sie.“

„Du willst meine Ranch also nur, um eine Wette zu gewinnen?“ Sie starrte ihn fassungslos an.

„Was macht das für einen Unterschied?“

„Ich verstehe nicht, wie dieser Kauf dir Geld bringen soll. Und woher hast du überhaupt gewusst, dass ich die Ranch verkaufen wollte?“

„Die Ranch allein reicht natürlich nicht. Ich habe noch andere Projekte am Laufen“, antwortete er leichthin. „Ich habe einen meiner Anwälte vorgeschickt, um ein Treffen einzufädeln. Er heißt Trent Colgin.“

Megan presste die Lippen zusammen. „Ich hätte es wissen müssen“, sagte sie und marschierte in den Stall zurück, um eine Pferdedecke zu holen. „Ich gehe jetzt ins Haus. Es kann den ganzen Tag so weiterregnen, und ich habe nicht die Absicht, noch länger hier bei dir zu bleiben. Mach, dass du fortkommst, egal, wie du hergekommen bist. Wenn du bis morgen nicht von meinem Land verschwunden bist, rufe ich den Sheriff.“

„Du wirst total nass werden.“

„Immer noch besser, als deine Gegenwart ertragen zu müssen“, antwortete sie, drehte sich um und rannte durch den Regen zum Haupthaus.

Jared lief hinter ihr her und holte sie mühelos ein. Es war ihm egal, dass er nass wurde. Hauptsache, er schaffte es, dass sie ihm überhaupt zuhörte. Schließlich liefen sie die Hintertreppe hoch auf die Veranda. Er schob seinen Hut nach hinten und beobachtete, wie Megan die tropfnasse Decke über einen Schaukelstuhl hängte.

Trotz der Decke, die sie sich über den Kopf geworfen hatte, war ihre Jacke vorn total durchnässt. Sie zog sie aus und legte sie über einen anderen Stuhl. Der feuchte Pullover klebte an ihren vollen Brüsten. Unwillkürlich musste Jared daran denken, wie er sie früher geküsst und dabei ihre Brüste liebkost hatte.

Er sah ihr in die Augen. Anscheinend wusste sie genau, was ihm gerade durch den Kopf ging. Langsam ließ er seinen Blick über ihren Körper gleiten, während sich ihre Brüste unter ihren raschen Atemzügen hoben und senkten. Als er ihr wieder in die Augen sah, sprühten zwischen ihnen geradezu Funken.

Herausfordernd schob Megan das Kinn vor und stemmte die Hände in die Hüfte. „Erwarte nicht, dass ich dich reinbitte.“

„Megan, hör dir mein Angebot doch wenigstens an. Ich biete dir nämlich ein Vermögen. Du willst die Ranch doch ohnehin nicht. Lass dich nicht von deinen Gefühlen beherrschen.“

„Ich weiß genau, was ich tue“, antwortete sie trotzig.

„Triff keine vorschnelle Entscheidung. Komm doch heute Abend zum Essen zu mir, dann können wir über alles diskutieren.“

„Bei diesem Wetter? Nein, danke.“ Sie schüttelte ablehnend den Kopf.

„Gegen Mittag soll es aufhören zu regnen. Warum willst du dir ins eigene Fleisch schneiden? Komm zum Essen, du hast schließlich nichts zu verlieren.“

„Kein Angebot der Welt wird mich davon überzeugen, an dich zu verkaufen“, entgegnete sie scharf, zog einen Schlüssel aus ihrer Hosentasche und steckte ihn ins Türschloss.

„Hast du etwa Angst vor mir?“

Ruckartig hob sie den Kopf und drehte sich wutentbrannt zu ihm um. Im Zorn schimmerten ihre Augen eher grün als blau.

„Nicht im Geringsten“, antwortete sie hochmütig. „Also schön, ich komme, aber glaube bloß nicht, dass ich meine Meinung ändere!“

„Wie wär’s mit sieben Uhr?“

„Ich werde dort sein.“

„Den Weg kennst du ja“, sagte er, und Megan wurde rot. „Bis später also.“ Auf dem Weg zur Hütte, wo er seinen Wagen geparkt hatte, widerstand er nur mit Mühe dem Impuls, sich nach ihr umzudrehen, dabei hätte er zu gern gewusst, ob sie ihm hinterhersah. Er hatte keine Tür zuschlagen gehört, aber bei dem heftigen Regen war das vielleicht einfach nicht möglich.

Immerhin bestand jetzt doch noch Hoffnung, dass er die Ranch bekam; bisher hatte er schließlich noch jede Frau rumgekriegt. Megan war wunderschön und viel souveräner als früher. Vor sieben Jahren war sie lieb und warmherzig gewesen. Jetzt erinnerte sie eher an eine Furie, doch hinter all der Wut verbarg sich eine selbstbewusste Frau. Sie war nicht mehr die naive, gutgläubige Achtzehnjährige, in die er sich damals verliebt hatte.

Der Gedanke an das Abendessen machte ihn kribblig. Wie lange würde er wohl dafür brauchen, sie zu verführen? Natürlich würde er sein Ziel, die Ranch zu kaufen, nicht aus den Augen verlieren, aber diese neue Megan war einfach zu attraktiv, um sie sich entgehen zu lassen.

In der Hütte packte er seine Sachen zusammen und fuhr zurück zu seiner Ranch, um alles Nötige für das Essen vorzubereiten. Die Natur schien auf seiner Seite zu sein. Der Regen ließ gegen Mittag nach, und die Sonne kam zum Vorschein und zauberte einen riesigen Regenbogen an den Himmel.

Nachdem er die TV-Nachrichten gesehen hatte, ging er ins Büro, um seinen Cousin Chase anzurufen. „Hi, hier ist Jared. In den Nachrichten sagen sie, dass du in Montana auf Öl gestoßen bist. Stimmt das?“

„Noch nicht, aber wahrscheinlich bald“, korrigierte Chase. „Wenn alles wie geplant läuft, mache ich ein Riesengeschäft.“

„Jetzt denkst du bestimmt, dass du die Wette gewinnen wirst“, neckte Jared ihn.

„Das will ich doch hoffen! Ihr zwei werdet euch jedenfalls ranhalten müssen.“

„Ich arbeite gerade an einem interessanten Projekt. Erinnerst du dich noch an Megan Sorenson? Ich will ihre Ranch kaufen.“

„Klasse Idee! Ihr Vater wird außer sich sein.“

„Leider ist es dafür zu spät; der Alte ist tot. Und nachdem Megan erfahren hat, dass ich der Käufer bin, hat sie die Ranch vom Markt genommen.“

„Schade, das wäre wirklich ein gelungener Schachzug gewesen. Das Land ist ideal für die Fasanenjagd, obwohl ich nicht recht sehe, wie du damit unsere Wette gewinnen willst.“

„Abwarten“, antwortete Jared geheimnisvoll. „Ich muss jetzt auflegen. Ich wollte dir nur rasch gratulieren und dir mitteilen, dass ich trotzdem am Ball bleibe.“

„Träum weiter“, antwortete Chase mit einem gutmütigen Lachen.

„Das werde ich.“ Jared legte rasch auf, um das letzte Wort zu haben – seit Kindertagen eine Angewohnheit zwischen ihnen. Eine Weile saß er da und starrte aus dem Fenster. Was jetzt?

Der Tag zog sich unerträglich in die Länge, aber schließlich war es Zeit zu duschen. Anschließend rasierte er sich und zog einen beigefarbenen Pulli, eine Baumwollhose und handgefertigte Cowboystiefel an, die ihn noch größer erscheinen ließen, als er ohnehin schon war.

Megan erschien pünktlich um sieben, und er empfing sie auf der Veranda. Er beobachtete, wie sie aus ihrem Geländewagen stieg und auf ihn zukam. Ihr Anblick in dem marineblauen Kleid, dessen Rock um ihre schönen Waden schwang, verschlug ihm den Atem. Eine Schleife hielt ihr Kleid auf der linken Schulter zusammen, während die andere nackt war. Der geschlitzte Rock zeigte beim Gehen ihre langen Beine. Das Haar hatte sie im Nacken zu einem Knoten geschlungen. Sie sah äußerst elegant aus. In der Öffentlichkeit würde sie sofort sämtliche Blicke auf sich ziehen – bewundernde der Männer und neidische der Frauen.

Jared fragte sich, ob sich das Kleid beim Öffnen der Schleife lösen würde. Er begehrte Megan plötzlich mit einer Intensität, die ihm einen Schock versetzte. Ihr Anblick löschte jeglichen Gedanken an Rache, die alten Wunden und seine Wut aus. Alles, was er sah, war eine hinreißende Schönheit, die er verführen wollte.

„Guten Abend, Jared.“

Ihre Begrüßung brachte ihn mit einem Ruck in die Realität zurück. „Du siehst umwerfend aus“, entgegnete er heiser und sah in ihre kühlen, von dichten Wimpern umrahmten türkisblauen Augen. „Willkommen auf meiner Ranch“, fügte er hinzu. „Komm rein.“

Wortlos kam sie die Stufen hoch und ging an ihm vorbei. Wieder nahm er ihr Parfüm wahr, einen Duft, den er nicht identifizieren konnte. Den Blick auf ihren Hüftschwung gerichtet, folgte er ihr in die Eingangshalle. Megan war atemberaubend. Die offene, fröhliche Achtzehnjährige hatte sich in eine leidenschaftliche Schönheit verwandelt.

„Ich grille gerade Steaks. Lass uns nach hinten auf die Terrasse gehen“, schlug er vor, als er sie eingeholt hatte.

Weiterhin schweigend, ging sie neben ihm her. Auf der Terrasse stieg Rauch von einem großen Edelstahlgrill auf.

„Du hast dich hier anscheinend mit allem Nötigen eingerichtet.“ Sie sah sich um.

„Kann ich dir etwas zu trinken bringen?“

„Weißwein, bitte.“

Sie folgte ihm zur Bar, wo er ihr ein Glas einschenkte. Dann drehte er sich zu ihr um und reichte es ihr. Die flüchtige Berührung ihrer Finger wirkte elektrisierend.

Megan legte den Kopf schief und sah ihn forschend an. „Du kehrst vermutlich bald nach Texas zurück, stimmt’s?“

„Kommt darauf an, wie du dich entscheidest. Jetzt, nachdem ich dir begegnet bin, habe ich es nicht besonders eilig.“

„Hör auf zu flirten, Jared. Oder ist das etwa zu viel verlangt?“

„Nein, du hast recht, aber in deiner Gegenwart kann ich einfach nicht rein geschäftlich bleiben.“

„Vertraulichkeiten nützen dir auch nichts.“

Jared lächelte. „Warte nur ab. Vielleicht kann ich dich später noch eines Besseren belehren.“

Megan betrachtete den inzwischen wieder mit grauen Wolken bedeckten Himmel.

„Als ich über den Fluss gefahren bin, reichte das Wasser fast bis zur Brücke.“

„Hast du etwa Angst, hier festzusitzen?“, fragte er belustigt.

Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn kühl an. „Keineswegs. Ich werde fahren, bevor es dazu kommt.“

„Lass uns auf die Zukunft trinken und die Vergangenheit vergessen.“ Er ignorierte ihre Bemerkung und hob sein Glas.

„Das hat doch alles keinen Zweck, Jared.“ Sie nahm einen Schluck Wein.

„Megan, wir haben uns damals gegenseitig verletzt. Immerhin warst du zwei Monate nach mir schon mit einem anderen verheiratet.“ Jared hoffte, man hörte ihm nicht an, wie sehr diese Tatsache ihn noch immer schmerzte.

„Wie du sicher weißt, hat meine Ehe nicht viel länger als einen Monat gedauert.“ Jetzt war sie wütend.

Es hatte ihm damals buchstäblich den Boden unter den Füßen weggerissen, als seine Eltern ihm von dem Empfang erzählten, den ihr Vater für die Neuvermählten gegeben hatte. Die Nachricht von ihrer Scheidung hatte ihn daher mit Genugtuung erfüllt. „Wo steckt eigentlich dein Sohn?“

„Bei meiner Tante und meinem Onkel in Sioux Falls“, antwortete sie kurz angebunden. „Er verbringt dort immer einen Teil der Sommerferien.“

Sie wirkte plötzlich verschlossen und distanziert, und auf ihrem Gesicht spiegelte sich eine Mischung aus Furcht und Wut wider. Jared musste sich beherrschen, um seine bitteren Gefühle ihr gegenüber nicht offen zu zeigen. Schließlich wollte er den Kauf der Ranch nicht aufs Spiel setzen.

„Ich hatte damals keine Gelegenheit, dir alles zu erklären“, sagte er. „Aber ich habe dir wirklich nie wehtun wollen.“ Das musste ihr als Erklärung genügen. Die schlichte Wahrheit über ihren Vater würde sie ohnehin nicht glauben.

Megan schlenderte über die Terrasse. „Jared, lass uns nicht über die Vergangenheit reden. Wie du selbst gesagt hast, es ist vorbei.“

„Kein Problem. Allerdings kann ich mich des Eindrucks nicht erwehren, dass du wegen eben dieser Vergangenheit vom Verkauf der Ranch zurückgetreten bist. Gib es doch ruhig zu. Du wolltest verkaufen, bis du entdeckt hast, dass ich der Käufer bin.“

„Das bestreite ich auch gar nicht. Mein Dad hätte nie an dich verkauft, und ich werde es auch nicht tun – niemals.“

Ihre weit geöffneten Augen schimmerten wieder grünlich.

„Warte doch erst einmal ab, was ich zu zahlen bereit bin.“ Wenn sie die Summe hörte, würde sie mit Sicherheit nachgeben.

„Ich habe mich von dir schon zum Abendessen überreden lassen. Mach mir dein Angebot, und dann verschwinde aus meinem Leben.“

Megan wandte den Blick ab, doch es kam ihm vor, als würde mehr hinter ihren Worten stecken. Er wurde das Gefühl nicht los, dass ihm etwas entgangen war, aber er hatte keine Ahnung, was.

„Denke ja nicht, dass ich dich so bald in Ruhe lasse. Zwischen uns ist noch viel zu viel ungeklärt.“

„Du glaubst doch wohl nicht etwa, wieder an alte Zeiten anknüpfen zu können?“

Diese Frage stieß sie so vehement hervor, dass Jared richtig erschrak. Unruhig ging sie weiter auf und ab, und er starrte hinter ihr her. Warum war sie nur so feindselig und verbittert? Klar, er und sie hatten einst heiraten wollen, aber schließlich war es ja nicht so, dass er sie vor dem Altar hatte stehen lassen. So weit war es nämlich gar nicht gekommen. Er hatte gerade erst nach einem Verlobungsring Ausschau gehalten, als ihr Vater ihre Hochzeitspläne durchkreuzte. Das war lange her, trotzdem reagierte Megan so wütend, als wäre es erst letzte Woche und nicht vor sieben Jahren geschehen.

„Ich sehe mal nach dem Essen“, sagte er und ging zum Grill. Er wendete die Steaks und warf zwischendurch einen Blick auf Megan, die noch immer unruhig auf der Terrasse umherwanderte. War sie wirklich so sehr an der Umgebung interessiert, wie sie tat, oder wich sie ihm einfach nur aus?

Kopfschüttelnd ging er ins Haus, um alles für das Dinner vorzubereiten. Da es jederzeit wieder regnen konnte, wollte er lieber drinnen essen.

Er nahm sich vor, Megan nicht unter Druck zu setzen. Auf keinen Fall durfte sie wieder nach Hause fahren, bevor er sie zum Verkauf der Ranch überredet hatte. Er wollte nicht mit leeren Händen nach Texas zurückkehren. Also musste er ihr ein Angebot machen, das sie nicht ablehnen konnte. Außerdem verfolgte er noch ein weiteres Ziel – er wollte mit ihr schlafen.

Als er nach draußen zurückkehrte, um die fertigen Steaks zu holen, lief sie noch immer auf der Terrasse herum. Er nutzte die Gelegenheit, um sie heimlich zu beobachten. Ihr Anblick weckte die Erinnerung an ihre leidenschaftliche erste Nacht, in der er ihr die Unschuld genommen hatte.

Irritiert legte er die Steaks auf zwei Teller und ging zu ihr hinüber. „Das Essen ist fertig. Ich dachte, wir bleiben lieber drinnen – da ist es gemütlicher.“

„Gut“, sagte sie lächelnd. „Obwohl Gemütlichkeit bei einem Geschäftsessen etwas unangebracht ist.“

„Schön, dass du endlich mal lächelst. Steht dir gut.“

„Ein Lächeln bedeutet noch gar nichts“, antwortete sie auf dem Weg ins Haus.

Jared nahm ihren Arm und hielt sie fest, sodass sie sich zu ihm umdrehen musste. Es lag ihm auf der Zunge, mit der Wahrheit über ihren Vater herauszurücken, aber er beherrschte sich gerade noch rechtzeitig. Sie sollte nicht den Eindruck gewinnen, er wolle sich rechtfertigen. „Megan“, sagte er ernst. „Gib doch endlich zu, dass du nur deshalb so feindselig bist, weil ich dich vor sieben Jahren verlassen habe. Die Fehde zwischen unseren Vätern spielt dabei keine Rolle. Es geht hier nur um dich und mich, nicht wahr?“

2. KAPITEL

Megan sah mit klopfendem Herzen zu ihm auf. „Du hast völlig recht. Und ich hasse dich noch immer dafür, Jared.“ Sie wünschte ihn mit solcher Verzweiflung aus ihrem Leben fort, dass sie vor Nervosität zitterte. Sein Auftauchen am Morgen hatte ihr einen unglaublichen Schock versetzt.

Das Schlimmste war, dass er sie alles andere als kaltließ. Ihr Körper reagierte fast automatisch auf ihn. Er sah besser aus und war viel anziehender als in ihrer Erinnerung. Er war groß, dynamisch und sexy – alles Qualitäten, die sie nicht ignorieren konnte.

„Ich bin überrascht, dass du wegen dieser Sache selbst hergekommen bist. Du besitzt schließlich eine Kette sehr erfolgreicher Restaurants und ganze Hochhäuser mit Apartments. Damit hast du doch bestimmt genug um die Ohren.“

„Ich interessiere mich eben für deine Ranch. Für dich übrigens auch. Ich finde es seltsam, dass du nicht wieder geheiratet hast.“

„Warum?“ Ihre Handflächen wurden feucht vor Nervosität. Sie konnte nur hoffen, er merkte ihr das nicht an. „Ich bin eine geschiedene Singlemutter und beruflich stark eingespannt. Außerdem bin ich noch jung – sechs Jahre jünger als du, wie du weißt. Ich habe einfach noch nicht den Richtigen gefunden.“

„Ich werde das Gefühl nicht los, dass du mir nicht die ganze Wahrheit sagst.“

Megan wurde übel. „Mehr Erklärungen habe ich nicht zu bieten.“ Sie war so angespannt, dass sie sich für einen Moment in seinen dunklen Augen verlor. Sein Blick ging zu ihrem Mund, und ihre Lippen öffneten sich reflexartig. Schrecklich, wie sie auf ihn reagierte. Noch dazu lächelte er spöttisch. Anscheinend wusste er genau, welche Wirkung er auf sie hatte.

Er hob eine Hand, und sie ließ es zu, dass er langsam mit dem Zeigefinger über ihre Wange strich.

„Es könnte alles ganz anders zwischen uns laufen. Warum erneuern wir nicht einfach eine gute alte Freundschaft?“

„Sie war gut, bis du ohne ein Wort verschwunden bist!“, entgegnete sie, warf den Kopf zurück und trat einen Schritt zurück. Am liebsten wäre sie sofort ins Auto gestiegen und davongefahren. „Das mit uns ist schon lange vorbei, Jared. Ich …“

„Lass uns essen“, unterbrach er sie und ging mit großen Schritten ins Haus.

Es kam ihr vor, als hätte er ihre Gedanken erraten. Aufgewühlt und mit klopfendem Herzen folgte sie ihm mit Blicken. Warum wurde sie ausgerechnet jetzt mit ihrer Vergangenheit konfrontiert, wo sie endlich etwas Frieden gefunden hatte? Wenn er sie doch nur in Ruhe ließe! Hoffentlich dauerte das Essen nicht so lange. Sobald es vorbei war, würde sie nach Hause fahren, und er würde hoffentlich nach Texas verschwinden.

Kurze Zeit später saßen sie an einem Tisch, auf dem Teller mit saftigen Steaks, dampfende Kartoffeln und ein frischer Salat standen.

„Erzähl mir von deinem Leben in Santa Fe. Du besitzt inzwischen eine Galerie?“

Lächelnd nahm sie einen Schluck Wasser. „Du hast bestimmt genaueste Erkundigungen über mich eingeholt. Gib zu, dass du ein Dossier über mich hast.“

„Eigentlich nicht“, antwortete er. „Ich kenne nur ein paar Eckdaten. Du bist Töpferin und lebst mit deinem Sohn in Santa Fe. Du bist Single und hast deine eigene Galerie.“

„Mehr gibt es auch nicht zu erzählen“, antwortete sie. „Santa Fe ist eine friedliche, blühende Künstlerkolonie, in der man ein gewisses Maß an Privatsphäre wahren und trotzdem als Künstlerin in der Öffentlichkeit präsent sein kann, und das gefällt mir ausgezeichnet. Mehr brauchst du nicht zu wissen. Du hingegen stehst natürlich ständig im Mittelpunkt der Medien.“

„Das hat überhaupt nichts zu sagen.“

„Anscheinend hast du ein Vermögen mit deiner exklusiven Kette Dalton’s Steakhouses verdient.“

„Ich hatte einfach Glück. Das erste Restaurant in Dallas war ein größerer Erfolg, als ich mir je hätte träumen lassen. Die Leute buchen einen Monat im Voraus, um dort zu essen.“

„Klingt beeindruckend. Du hattest also quasi aus dem Nichts einen Riesenerfolg.“

Jared zuckte die Achseln. „Mein Dad hat mich nach dem Studium finanziell großzügig unterstützt. Meinen jüngeren Brüdern wollte er später ebenfalls helfen, aber das war dann nicht mehr nötig. Ich habe genug verdient, um sie mit ins Geschäft zu holen.“

„Erzähl mir mehr von deinem Leben und deiner Arbeit.“

Ihre offensichtliche Weigerung, über sich selbst zu reden, schien ihn zu belustigen. Doch trotz der höflichen Konversation konnte sie die unterschwellige Spannung zwischen ihnen nicht ignorieren, genauso wenig wie die starke und unerwünschte Anziehung, die Jared auf sie ausübte. So vieles an ihm war ihr vertraut. Sie fühlte sich innerlich zerrissen von Schuldgefühlen, Wut und Verlangen. Mehr als sechs Jahre lebte sie nun schon mit einem Geheimnis. War ihr Stillschweigen womöglich ein Fehler gewesen?

Das Essen schien kein Ende zu nehmen, und sie waren noch immer nicht zum eigentlichen Thema gekommen. Um sich von ihren quälenden Gedanken abzulenken, versuchte sie sich auf Jareds Worte zu konzentrieren.

„Mein Leben ist nicht halb so interessant, wie du vielleicht glaubst“, erzählte er. „Ich arbeite viel, meistens in der Firmenzentrale in Dallas. Manchmal gehe ich abends aus, aber nichts Aufregendes. Ich reise viel und habe kein Liebesleben, das man ernst nehmen könnte. Gibt es in deinem Leben eigentlich irgendwelche Männer?“

Megan hätte am liebsten mit Ja geantwortet, ging aber lieber auf Nummer sicher. Vielleicht hatte er trotz seiner gegenteiligen Beteuerung doch gründliche Informationen über sie eingeholt. „Nein, mein Sohn und meine Arbeit füllen mich komplett aus.“

„Du bist eine schöne, begehrenswerte Frau“, sagte Jared überrascht. Seine Stimme klang plötzlich heiser. „Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass es in deinem Leben keinen Mann gibt. Das muss deine Entscheidung sein.“

„Danke“, sagte sie. Sie wollte ihm eine möglichst knappe Antwort geben und dann zu einem anderen Thema übergehen, doch ihre Stimme klang verräterisch zittrig. „Vermutlich ist das tatsächlich meine Entscheidung, aber ich hätte ohnehin nicht genug Zeit für einen Mann. Die Tage sind immer viel zu kurz.“ Obwohl das Steak köstlich war, hatte sie keinen Appetit. Sie musste sich zu jedem Bissen zwingen.

„Erzähl mir von Ethan.“

Megan erschrak, als sie den Namen ihres Sohnes aus Jareds Mund hörte.

„Da gibt es nicht viel zu erzählen. Er ist ein ganz normaler Sechsjähriger. Er spielt Fußball und Tischtennis und hat eine Begabung für Zahlen, sogar schon in seinem zarten Alter. Er ist groß und hat mein schwarzes Haar geerbt.“

„Haben dein Exmann und du das gemeinsame Sorgerecht?“

Nervös schüttelte sie den Kopf. „Nein. Mike wollte unsere Ehe genauso schnell beenden wie ich. Als er von meiner Schwangerschaft erfuhr, waren wir bereits geschieden. Er hat mir das volle Sorgerecht übertragen. Ethan interessiert ihn nicht, die beiden kennen sich noch nicht einmal.“

„Ich finde es unfassbar, dass ein Mann keinen Kontakt zu seinem eigenen Sohn haben will. Es tut mir leid für den Jungen“, sagte Jared. „Aber wenigstens war er zu jung, um zu verstehen, was passiert ist.“

Draußen donnerte es wieder, und Megan drehte sich zum Fenster um. „Ich möchte lieber nach Hause zurückfahren, bevor es anfängt zu regnen.“ Als sie wieder Jared anschaute, begegnete sie seinem Blick aus dunklen Augen. Er verunsicherte sie. „Lass uns endlich zum Punkt kommen und dieses Gespräch hinter uns bringen. Meine Ranch steht nicht zum Verkauf.“

„Denk noch einmal darüber nach“, antwortete er leichthin und lehnte sich im Stuhl zurück. „Du willst doch in New Mexico bleiben, oder?“

„Stimmt, aber solange meine Tante und mein Onkel noch am Leben sind, fühle ich mich auch an South Dakota gebunden. Die beiden stehen Ethan genauso nahe wie mir.“

„Wenn du die Ranch zu dem Preis verkaufst, den ich dir biete, könntest du dir ein eigenes Flugzeug mit Pilot leisten oder jederzeit eins chartern. Die Ranch ist doch nur eine Last für dich. Außerdem wird sie herunterkommen, wenn du dich nicht ständig um sie kümmerst.“

„Ich bin mir der Problematik bewusst.“

„Warum ziehen dein Onkel und deine Tante eigentlich nicht hierher?“

Megan schüttelte den Kopf. „Sie sind richtige Stadtmenschen. Ich habe ihnen angeboten, sie für die Leitung der Ranch zu bezahlen und ihnen einen Anteil daran zu überschreiben, aber sie bleiben lieber in Sioux Falls. Onkel Thomas und Dad haben sich nie gut verstanden; er hat einfach kein Interesse an der Ranch.“

„Du willst doch hoffentlich nicht weiterhin Geld in ihren Unterhalt stecken, nur um mir eins auszuwischen? Das wäre pure Verschwendung.“

„Unsere Ranch ist sehr profitabel, wie du weißt. Genau deshalb ist sie doch auch so attraktiv für dich.“

Jared schüttelte den Kopf. „Sie ist nur profitabel, wenn sie vernünftig läuft. Dein Vater hat jede Menge Zeit und Geld in den Betrieb investiert. Du kannst nicht gleichzeitig in Santa Fe leben und hier alles so weiterführen wie er.“

Jared hatte natürlich recht, aber das wollte sie nicht zugeben. Wenn sie auf ihrem Standpunkt beharrte, würde er sie vielleicht endlich in Ruhe lassen, und sie konnte dann später einen anderen Käufer suchen.

„Dann willst du also doch die Galerie schließen und hierher ziehen?“

Die Frage klang beiläufig, aber seine äußerliche Gelassenheit trog. Obwohl sie Jared seit Jahren nicht gesehen hatte, spürte sie das genau. „Das wird bestimmt nicht nötig sein“, antwortete sie ähnlich gelassen wie er. „Falls doch, werde ich eben jemanden engagieren, der die Galerie übernimmt.“

Die Atmosphäre war inzwischen so angespannt, dass sie zu essen aufgehört hatten. Draußen donnerte es immer häufiger. „Jared, ich muss jetzt los, bevor die Brücke überflutet ist.“

„Du hast noch jede Menge Zeit“, sagte er wegwerfend.

Anscheinend glaubte er, sogar Macht über das Wetter zu haben, was sie unter anderen Umständen amüsiert hätte.

„Ich mache dir einen Vorschlag. Ich zahle dir eine Million mehr, als du für die Ranch verlangst. Also überlege dir gut, ob du bei deiner Entscheidung bleiben willst.“

Fassungslos starrte Megan ihn an. Eine Million mehr war kein Pappenstiel. Zusätzlich zu ihrem Preis war die Summe geradezu fantastisch. „Wirklich beeindruckend.“ Sie sah ihn prüfend an. „Warum willst du die Sorenson-Ranch eigentlich unbedingt haben?“

„Unter anderem wegen der Wasserrechte.“

„Der Fluss fließt durch die Dakotas weit nördlich von uns. Du kannst nicht das ganze Wasser kontrollieren.“

Er lächelte selbstgefällig. „Stimmt, aber je mehr Kontrolle ich habe, desto besser. Außerdem läuft deine Ranch gut. Wenn ich nicht absolut sicher wäre, dass sich die Investition lohnt, hätte ich kein Interesse. Ich habe dir ein verdammt gutes Angebot gemacht, Megan, das weißt du genau. Deine Wut auf mich trübt anscheinend dein Urteilsvermögen. So unprofessionell leitest du deine Galerie bestimmt nicht.“

„Ich war auch noch bei keinem Geschäft emotional so involviert wie hier. Wie soll ich da objektiv bleiben?“, fragte sie, obwohl es ihr gegen den Strich ging, die Tiefe ihrer verletzten Gefühle zu offenbaren. Jareds Augen weiteten sich ungläubig. Was dachte er sich eigentlich? Schon seine bloße Gegenwart tat ihr weh. Draußen donnerte es wieder. Es wurde allmählich höchste Zeit, den Abend zu beenden.

„Du bist ein skrupelloser Mensch, Jared“, sagte sie ausdruckslos.

„Das stimmt nicht. Zumindest nicht in deinem Fall, wie du weißt. Mein Angebot ist mehr als großzügig. Es übersteigt sogar den Wert der Ranch. Nichts daran ist skrupellos. Die meisten würden es widerspruchslos akzeptieren.“

Zu ihrem Schreck berührte er plötzlich ihre Hand. Ihr Herzschlag setzte für einen Moment aus.

„Aber schließlich bist du nicht wie die meisten“, fügte er mit heiserer Stimme hinzu.

Megan holte tief Luft. Er senkte den Blick auf ihren Mund, der augenblicklich zu kribbeln begann.

„Denk darüber nach.“

Noch immer hielt er sie fest und tastete mit dem Daumen nach ihrem rasenden Puls. Seine Augen glitzerten befriedigt; offensichtlich spürte er genau, dass sie körperlich noch immer stark auf ihn reagierte. Knisternde Spannung lag in der Luft. Megan wollte den Blick abwenden oder etwas sagen, um die angespannte Stille zu durchbrechen, war jedoch wie gebannt von seinem Blick. Unwillkürlich musste sie daran denken, wie es damals gewesen war, mit ihm zu schlafen. Sie konnte sich noch an jede Nuance seiner Küsse erinnern.

„Bleiben wir doch bitte beim Geschäftlichen.“ Sie rang mühsam um Fassung.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass es draußen regnete. Seit wann eigentlich? Sie war so vertieft in das Gespräch gewesen, dass sie nichts davon mitbekommen hatte, dabei goss es geradezu. Abrupt erhob sie sich. „Ich werde jetzt gehen. Eigentlich hatte ich schon vor dem Regen aufbrechen wollen.“

„Bleib doch sitzen und warte, bis der Schauer vorbei ist“, schlug Jared vor. „Wir können trotzdem noch höflich miteinander umgehen. Wenn du willst, reden wir auch nicht mehr über die Ranch.“

„Ich habe sonst nichts mit dir zu besprechen, Jared.“ Sie betete innerlich, dass er nie erfuhr, wieso es so schwierig für sie war, mit ihm zusammen zu sein. Der ganze Tag war ein einziger Albtraum gewesen.

„Die Rückfahrt wird nicht leicht. Soll ich dich nicht lieber fahren und dir morgen den Wagen vorbeibringen lassen?“

„Nein.“ Sie nahm ihre Handtasche. Jared folgte ihr und holte sie ein.

„Hast du einen Regenmantel oder einen Schirm dabei?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe meinen Schirm im Auto liegen lassen.“

„Warte einen Augenblick, ich leihe dir einen.“

Sie sah ihm hinterher. Beim Anblick seines schlanken Körpers und der langen Beine fiel ihr wieder ein, wie gut er sich früher angefühlt und wie gern sie ihn berührt hatte. Genervt drehte sie sich zum Fenster um und sah, wie heftig der Regen dagegenprasselte. Sie wollte einfach nur raus. Irgendwie würde sie es schon über die Brücke schaffen. Jedenfalls würde sie auf keinen Fall die Nacht in Jareds Haus verbringen! Erleichtert sah sie ihn mit einer Regenjacke und einem Schirm zurückkehren.

„Hier, bitte. Ich kann beides entbehren.“

„Danke. Wo willst du hin?“, fragte sie, als er sich ebenfalls einen Regenmantel überzog.

„Ich werde dir in meinem Wagen folgen und aufpassen, dass du sicher über die Brücke kommst. Eigentlich habe ich sie schon lange ersetzen lassen wollen, aber sobald es mal länger nicht regnet, vergesse ich es. Manchmal wird sie jahrelang nicht überflutet.“

„Ich komme schon allein klar. Danke für das Dinner, Jared. Ich werde über dein Angebot nachdenken und mich dann bei dir melden.“ Das sagte sie schon im Gehen über die Schulter. Er war dicht hinter ihr und streckte seinen Arm an ihr vorbei, um ihr die Autotür zu öffnen. Sein Wagen war nirgends zu sehen. Wahrscheinlich musste er erst durch das Haus zurück in die Garage gehen, um ihn zu holen. Egal, jetzt kam es nur noch darauf an, den Fluss zu überqueren.

Sie ließ den Motor des Geländewagens an und fuhr los. Angestrengt starrte sie durch die Windschutzscheibe, deren Scheibenwischer nicht ordentlich mit den Wassermassen fertig wurden.

Jeder Blitz machte sie noch nervöser. Das grelle Licht erhellte mit riesigen Pfützen bedeckte Felder, und im Straßengraben strömte das Wasser wie in einem Bach. Offensichtlich konnte der durchtränkte Boden den Regen nicht mehr aufnehmen.

Hoffentlich sind wir nicht schon von der Außenwelt abgeschnitten! Nicht hier und jetzt. Warum hatte sie sich nur von Jared zu diesem Essen überreden lassen? Sie hätten die Sache doch auch anders klären können.

Megan fuhr gerade über einen Hügel, als wieder ein Blitz über den Himmel zuckte. Beim Anblick des Flusses vor ihr stieß sie einen Schreckenslaut auf. Obwohl ihre Umgebung kurz darauf wieder in Dunkelheit gehüllt war, brannte sich das Bild unauslöschlich in ihr Gedächtnis ein: Die Brücke war verschwunden.

Sie warf einen Blick in den Rückspiegel und erlebte eine weitere Überraschung. Hinter ihr waren Scheinwerfer zu sehen, die sich rasch näherten. Das musste Jared sein.

Beim nächsten Blitz erkannte sie, dass nur noch der obere Teil des Brückengeländers aus dem Wasser ragte. Verzweifelt wurde ihr bewusst, dass die Überquerung des Flusses unmöglich war. Hinter ihr drückte Jared auf die Hupe, bremste und stieg aus seinem schwarzen Pick-up. Er kam zur Beifahrerseite ihres Wagens gelaufen. Widerstrebend entriegelte sie die Tür und ließ ihn rein.

„Du kannst die Brücke jetzt unmöglich überqueren. Tut mir leid, Meg!“ Er setzte sich und schlug die Tür zu.

„Megan, bitte schön!“, korrigierte sie ihn. Es war das erste Mal seit ihrem Wiedersehen, dass er sie Meg genannt hatte.

„Komm, lass uns zu mir zurückfahren. Ich habe genügend Gästezimmer.“

Ein weiterer Blitz ließ erkennen, dass der Fluss immer weiter über das Ufer trat.

„Wenn diese Nacht erst einmal überstanden ist, wirst du das alles bestimmt ganz schnell vergessen.“

Sie drehte sich zu ihm um und stellte fest, dass er sie beobachtete.

„Wenn du willst, werde ich deinen Wagen für dich wenden.“

„Nicht nötig, aber trotzdem danke“, antwortete sie. „Ich bin bislang immer gut allein zurechtgekommen.“ Es fiel ihr schwer, ihre Aversion zu verbergen.

Ihr Handy klingelte, und sie zog es aus der Tasche. Ihr Sohn war am Apparat. Sie warf Jared einen nervösen Blick zu. Angst und Schuldgefühle plagten sie, als sie sich meldete.

Jared winkte ihr zum Abschied zu und stieg aus dem Auto. Erleichtert seufzte sie auf, obwohl ihr klar war, dass jetzt auf den angespannten Abend eine noch anstrengendere Nacht folgen würde. Sie fasste sich kurz und versprach zurückzurufen, sobald sie im Trockenen war. Dann wendete sie den Wagen, dessen Räder bereits im Wasser standen.

Noch immer prasselte der Regen in Strömen herab, trommelte laut auf das Dach und tauchte alles außerhalb des Scheinwerferlichts in undurchdringliche Dunkelheit. Jareds Pick-up war bereits verschwunden. Der Gedanke, unter einem Dach mit ihm übernachten zu müssen, machte sie noch nervöser, als sie ohnehin schon war. Sein Haus konnte gar nicht groß genug sein, um sie seine Gegenwart vergessen zu lassen. Bis auf Weiteres waren sie dort trotzdem zusammengepfercht.

Megan versuchte, sich keine Sorgen zu machen. Irgendwie würde sie die Nacht schon hinter sich bringen und Jared so gut es ging aus dem Weg gehen. Er hatte sie den ganzen Abend so heiß und begehrlich angesehen, dass ihr Körper von Kopf bis Fuß zu prickeln schien. Sein Blick war alles andere als distanziert oder geschäftsmäßig gewesen.

Schon früher hatte er seine Ziele immer erbarmungslos verfolgt. Diesmal hatte er es auf die Ranch abgesehen, doch auf keinen Fall würde sie zulassen, dass er sie verführte, um das zu bekommen, was er wollte.

Megan straffte die Schultern. Sie musste ihn von sich und ihrem Leben fernhalten, bevor er herausfand, was er nie erfahren durfte.

Sie war so in ihre Gedanken und Sorgen versunken, dass sie kaum noch auf die Straße vor ihr achtete. Als der Wagen plötzlich unerwartet ins Schleudern geriet, riss sie sich zusammen und richtete ihre Konzentration voll aufs Fahren.

Wie sie vermutet hatte, wartete Jared bereits auf der beleuchteten Veranda, als sie vor dem Haus vorfuhr. Er hatte einen Fuß auf das Geländer gestützt, und sie fragte sich, wieso er nur so verdammt sexy aussah. Das machte es viel schwieriger, kühle Distanz zu wahren. Die gemeinsame Vergangenheit, für sie insgeheim die beste Zeit ihres Lebens, machte es unmöglich, in seiner Gegenwart neutral zu bleiben.

Megan schaltete den Motor aus und saß eine Minute einfach nur da, um sich zu sammeln. Draußen stürmte es inzwischen. Windböen peitschten über die Erde, was perfekt zu ihrem Gefühlchaos passte. Schließlich holte sie tief Luft, stieg aus und spannte den Regenschirm auf. Schnell rannte sie ins Haus. Ihre unpraktischen Pumps und den Schirm ließ sie in der Halle zurück. „Ich lasse die Schuhe lieber hier stehen, um den Fußboden nicht zu verschmutzen“, erklärte sie überflüssigerweise und folgte Jared durch die Halle.

„Kannst du dich eigentlich noch an dieses Haus erinnern?“

„Natürlich“, antwortete sie kurz angebunden. Er legte den Kopf schief und sah sie von der Seite an. Eine seiner Augenbrauen hob sich fragend. Ihr Herz begann schneller zu schlagen. Sie kannte diesen Blick nur allzu gut.

„Du hast hier nicht viel verändert, wenn ich mich recht erinnere.“ Sie musterte die Topfpalmen und die gerahmten Küstengemälde.

„In diesem Teil des Hauses nicht, aber ich habe die Küche erweitert und ein Schlafzimmer für mich angebaut. Wie gefällt es dir?“

Er stieß eine Tür auf, knipste einen Lichtschalter an und betrat ein Zimmer, das mit einem riesigen Pfostenbett und Walnussmöbeln ausgestattet war.

„Gut.“

„Lass uns zurück in die Küche gehen und etwas Warmes trinken. Was hättest du gern? Heiße Schokolade, Tee oder doch lieber etwas Kaltes?“

„Heißen Tee, bitte. Ich habe meinem Sohn vorhin versprochen, ihn zurückzurufen. Wenn du mich bitte entschuldigen würdest?“ Megan zog ihr Handy aus der Tasche und ging ins Wohnzimmer. Während sie mit Ethan telefonierte, stand sie vor dem Terrassenfenster und sah hinaus in den Regen. Sie vermisste ihren Sohn sehr und bedauerte, ihn jetzt nicht in die Arme nehmen zu können, aber bei ihren Verwandten war er bestens aufgehoben. Sie musste sich keine Sorgen machen. Dann sprach sie noch kurz mit ihrer Tante und erzählte ihr, dass sie auf Jareds Ranch festsaß.

Bei jedem Blitz konnte sie erkennen, dass der Regen noch nicht nachgelassen hatte. Die Pfützen wurden größer und größer. Es bestand die Gefahr, dass sie auch am kommenden Morgen noch nicht nach Hause fahren konnte.

Nachdem sie ihrer Tante versichert hatte, dass alles in Ordnung war, steckte sie ihr Handy weg und ging zu Jared in die Küche. Sie setzte sich auf einen Barhocker und beobachtete, wie er gelbe Porzellanbecher auf ein Tablett stellte. Seine Gesichtszüge waren ihr unglaublich vertraut, was kein Wunder war. Wenn er jemals Ethan sähe, wüsste er sofort Bescheid.

Bei dem bloßen Gedanken an diese Möglichkeit bekam sie Panik. Mit seinen braunen Augen und dem schwarzen Haar sah Ethan seinem Vater so ähnlich, wie es überhaupt nur möglich war; sogar das Grübchen im Kinn hatte er von ihm geerbt.

Ein lauter Donnerschlag ertönte und ließ für einen Moment das Deckenlicht flackern. Jared trat zu ihr und warf einen Blick aus dem Fenster.

„Ich hole für alle Fälle Kerzen“, sagte er und ging in die Speisekammer.

„Das hat mir gerade noch gefehlt“, murmelte Megan vor sich hin. Hoffentlich musste sie nicht den Rest des Abends bei Kerzenschein mit ihm verbringen. Er war auch so schon verführerisch genug.

Als er mit den Kerzen zurückkam, lenkte sie das Gespräch vorsichtshalber auf seine Arbeit und folgte ihm ins Wohnzimmer. Dort kuschelte sie sich in einen Sessel. Das Licht war gedämpft, Jared hatte leise Musik angemacht, und draußen prasselte der Regen. Er setzte sich auf das Sofa neben ihr und stellte das Tablett mit dem dampfenden Teebecher und einer Kaffeetasse auf den Sofatisch. Normalerweise hätte sie die Atmosphäre als behaglich empfunden, aber in dieser Situation wollte sie einfach nur austrinken, auf ihr Zimmer gehen und die Tür hinter sich abschließen.

Während er ihre Fragen über seine Büros in Dallas und Paris, seine Geschäftsreisen und seine Häuser beantwortete, fragte sie sich plötzlich, ob sie damals nicht den größten Fehler ihres Lebens gemacht hatte. Hätte sie Jared nicht schon längst mitteilen müssen, dass er der Vater ihres Sohnes war?

War es falsch gewesen, keinen Kontakt zu ihm aufzunehmen? Im selben Moment wusste sie, dass sie jederzeit wieder genauso handeln würde. Jared hatte sie ohne ein Wort sitzen gelassen und bis zu diesem Morgen nie Kontakt zu ihr aufgenommen.

Ihre lange aufgestaute Wut auf ihn wallte für einen Moment wieder in ihr auf, als sie an Jareds Liebeserklärungen und die wilde Leidenschaft zwischen ihnen zurückdachte. Er hatte sie Knall auf Fall einfach so verlassen, ohne ihr auch nur den Ansatz einer Erklärung zu bieten. Als sie sich bei seinen Eltern nach ihm erkundigte, sagten sie ihr, er habe einen neuen Job in Texas angenommen. Sie gaben ihr seine Telefonnummer, doch sie hatte ihn nie kontaktiert. Der Schmerz darüber, verlassen worden zu sein, saß einfach zu tief und wurde noch unerträglicher, als sie von ihrer Schwangerschaft erfuhr.

Sie würde Jared nie verzeihen!

Trotzdem war sie machtlos gegen ihre Schuldgefühle. Hatte sie ihrem Sohn womöglich eine Beziehung vorenthalten, die sein Leben bereichert hätte? Andererseits war ein Mann, der jemanden einfach so sitzen ließ, kein gutes Vorbild. Vielleicht hätte Jared Ethan ohnehin keine Beachtung geschenkt, was die Sache nur noch schlimmer für ihn gemacht hätte.

Gegen ihren Willen stiegen wieder die Erinnerungen in ihr auf – schmerzliche an Jared und unangenehme an ihren Vater, der außer sich vor Wut über ihre Schwangerschaft gewesen war. Als er davon erfuhr, war Jared schon zwei Monate fort. Sie hatte sofort gewusst, dass sie ihr Baby ohne die Unterstützung ihres Vaters bekommen musste.

Dank ihrer Tante und ihrem Onkel in Sioux Falls war sie nicht völlig allein gewesen; sie hatten ihr bei der Geburt beigestanden.

Jared legte den Kopf schief und warf ihr einen fragenden Blick zu, der ihr nur allzu vertraut war. Wie oft hatte sie den gleichen Blick schon bei ihrem Sohn gesehen?

„Ich habe bisher viel zu viel über mich gesprochen. Erzähl mir von dir“, sagte er.

Er lehnte sich entspannt zurück und zog einen Fuß auf das andere Knie. Plötzlich folgte auf einen besonders grellen Blitz ein gewaltiger Donnerschlag, der die Fensterscheiben klirren ließ. Das elektrische Licht flackerte und erlosch.

„Bleib sitzen.“ Jared erhob sich. „Ich habe alles für den Notfall vorbereitet.“

Beim nächsten Blitz sah sie ihn mit Streichhölzern in der Hand. Er zündete mehrere Kerzen an und steckte sie in Ständer auf dem Tisch.

Das Rauschen des Regens war jetzt deutlicher zu hören, da die Musik verstummt war. Das flackernde Kerzenlicht tauchte Jared in einen goldenen Schein und betonte seine hohen Wangenknochen, die von dichten Wimpern umrahmten Augen, das Grübchen in seinem Kinn und sein glänzendes schwarzes Haar. Unwillkürlich musste Megan daran denken, wie es sich früher angefühlt hatte, ihm durch das Haar zu streichen, das sich bei nassem Wetter immer lockte. Er kam zu ihr und setzte sich wieder, diesmal direkt neben sie auf das Sofa.

„Du siehst fantastisch aus, vor allem bei Kerzenlicht.“

„Danke.“ Gegen ihren Willen freute sie sich über das Kompliment. „Bei Kerzenlicht sieht jeder gut aus. Wechseln wir das Thema – arbeitest du mehr in den USA oder im Ausland?“

„Okay, reden wir weiter über Unverfängliches, wenn dir das lieber ist. Allerdings ist das nicht besonders interessant“, antwortete Jared. „Ich arbeite meistens in den Staaten. Bist du gleich nach Santa Fe gezogen, als du mit der Töpferei anfingst?“

„Nicht sofort.“ Interessierte ihn das wirklich? „Ich habe für einen Innenarchitekten in Sioux Falls und nebenbei selbstständig gearbeitet“, fuhr sie fort. „Durch meine Website und den Innenarchitekten wurde ich allmählich bekannt. Ich hielt es irgendwann für ratsam, mich in Santa Fe niederzulassen, und habe mich dort schließlich ganz selbstständig gemacht.“

„Das hat deinem Vater bestimmt nicht gefallen.“

„Richtig, aber er hielt es für eine lehrreiche Erfahrung. Er war sicher, ich würde scheitern und nach Hause zurückkehren.“ Sie hatte sich damals große Sorgen gemacht, ob sie die richtige Entscheidung damit traf, mit ihrem kleinen Sohn umzuziehen. Sie hatte Angst gehabt, Ethan damit zu viel zuzumuten. Wenn sie es recht bedachte, hatte sie damals ständig in Angst gelebt.

„Hat er dein Talent je anerkannt?“

Sie lächelte. „Als ich irgendwann genug Geld verdient habe, hat er seine Einstellung geändert.“

„Typisch“, sagte Jared. „Nichts ist so überzeugend wie Erfolg. Ich kann mir dich bei der Arbeit mit Ton gar nicht vorstellen.“ Er nahm ihre Hände. „Diese Hände sehen nicht so aus, als würdest du töpfern.“

Seine Berührung steigerte ihr schwelendes Verlangen nach ihm noch, ein Verlangen, das sich weder durch Wut noch Vernunft unterdrücken ließ. Sie holte tief Luft und entzog ihm ihre Hände.

„Ich halte gern deine Hände“, sagte Jared heiser.

„Das kommt vom Sturm und dem Kerzenlicht – und dem Wein, den du beim Essen getrunken hast. Wahrscheinlich hältst du die Hände jeder Frau gern, mit der du den Abend verbringst.“

Er streichelte ihre Wange und schüttelte ernst und nachdrücklich den Kopf. „Kann schon sein, aber das hier ist anders. Ich hatte keine Ahnung, dass es so sein würde, als ich hierher zurückkehrte.“

Megan wurde wütend. Auf keinen Fall würde sie zulassen, dass er die körperliche Anziehung zwischen ihnen zu seinem Vorteil nutzte. Sie fand ihn zwar immer noch attraktiv, aber bisher behielten ihre negativen Emotionen Gott sei Dank die Oberhand.

„Jared, du brauchst mich nicht mit Komplimenten zu umgarnen, bloß weil du etwas von mir willst“, sagte sie brüsk. Sie musste ihn emotional auf Distanz halten.

Er lächelte schief. „Du missverstehst mich gründlich. Ich habe gerade überhaupt nicht mehr an die Ranch gedacht.“

Seine heisere Stimme klang sanft wie eine Liebkosung. Megan trank ihren Tee aus und stand abrupt auf. „Ich gehe jetzt schlafen.“

Er erhob sich ebenfalls. „Es ist noch früh, Megan.“

„Die Zeiten haben sich geändert, Jared. Wir sind nicht mehr dieselben. Ich nehme eine Kerze mit.“ Als sie sich bückte, um ihr Geschirr zu nehmen, umfasste er ihr Handgelenk. Seine Berührung wirkte wie zufällig, ihr Herz machte trotzdem einen Satz, und es überlief sie heiß. Erschrocken sah sie hoch.

„Du weißt genau, dass das nicht stimmt. Lass das Geschirr stehen“, sagte er.

Sie stand noch immer wie erstarrt über den Tisch gebeugt, nur wenige Zentimeter von Jared entfernt. Das Kerzenlicht zauberte goldene Reflexe in seine braunen Augen.

„Lass mich los“, presste sie angestrengt hervor. Verlangen nach ihm überwältigte sie, gepaart mit Zorn, weil er noch immer eine solche Wirkung auf sie hatte. Ihr wurde bewusst, dass er sie gleich küssen würde – und dass sie sich das insgeheim sogar wünschte. „Nein!“, sagte sie etwas bestimmter. Sie richtete sich auf, und er ließ sie los, wobei er sie jedoch unverwandt mit glühendem Blick ansah.

„Wie wär’s mit einem Waffenstillstand?“, schlug er leise vor. „Es ist alles so lange her, Megan.“

Sie sah ihn wütend an. „Dieses Gespräch ist überflüssig.“ Sie musste um Fassung ringen. Warum konnte sie nicht einfach so tun, als würde die Vergangenheit ihr nichts mehr ausmachen? Sie zündete ein Streichholz an, und wieder umfasste er ihr Handgelenk, sodass sie die Kerze zusammen anzündeten.

Jareds Berührung machte ihr seine körperliche Nähe nur noch stärker bewusst. Noch dazu ließ er sich viel Zeit, den Docht in Brand zu setzen. Am liebsten hätte sie ihm die Hand entrissen, aber sie hatte ihm schon genug von ihren Gefühlen offenbart. Sie sah über die Streichholzflamme hinweg in seine Augen, die begehrlich ihren Mund betrachteten. Sein Blick verschlug ihr den Atem. Ihre Lippen teilten sich. Sie wollte ihn, egal, wie unvernünftig das war.

„Zünde die Kerze an, Jared“, flüsterte sie.

Hauchzart strich er mit dem Daumen über ihr Handgelenk. Wie damals reagierte sie bei ihm auch auf die kleinste Berührung. Ihr Verlangen wuchs mit jedem Herzschlag. Jared stellte die Kerze ab und umfasste ihren Hinterkopf.

„Jared“, flüsterte sie, doch ihr schwacher Protest klang eher wie eine atemlose Aufforderung.

Dann zog er sie an sich und küsste sie.

Seine Lippen waren warm und zärtlich; zart berührte er ihre Zunge mit seiner und ließ sie tief in ihren Mund gleiten. Leidenschaftlich gab sie sich seinem Kuss hin. Er legte den freien Arm um ihre Taille, kam um den Tisch herum und zog sie an sich.

Endlich lag sie wieder in seinen Armen. Wie oft hatte sie von diesem Moment geträumt und dann beim Aufwachen feststellen müssen, dass es nur eine Fantasie war und Jared ihr in Wirklichkeit das Herz gebrochen hatte? Jetzt stand sie tatsächlich hier, sie küsste ihn und fand ihn noch erotischer als in ihrer Erinnerung.

Aus Glut wurde Feuer. Sie widerstand dem Impuls, die Arme um ihn zu schlingen, um ihn noch fester an sich zu ziehen. Ein Teil von ihr sehnte sich verzweifelt nach ihm, und der andere wollte sich losreißen, um zu verhindern, was gerade geschah, aber seine Küsse raubten ihr den Verstand. Hungrig erwiderte sie sie, obwohl sie genau wusste, dass sie damit unweigerlich auf eine Katastrophe zusteuerte. Jede Sekunde, die verging, steigerte ihr seit Jahren aufgestautes Verlangen. Schließlich schob sie ihn unter Aufbietung ihrer gesamten Willenskraft von sich.

Nur widerwillig ließ er sie los und öffnete die Augen.

„Schluss damit, Jared“, keuchte sie. „Dieser Kuss hat nichts zu bedeuten. Es ist einfach nur schon viel zu lange her, dass ich jemanden geküsst habe.“

„Sei mir nicht böse, Meg. Ich küsse dich nun einmal gern“, sagte er leise. „Es ist ja nichts Schlimmes passiert.“

„Ich gehe jetzt ins Bett!“, sagte sie schroff und ging zur Sicherheit auf die andere Seite des Tisches. „Du brauchst mich nicht zur Tür zu begleiten“, fügte sie hinzu, als er auf sie zukam. „Gute Nacht, Jared!“

„Ich wünschte, ich könnte deine Meinung über mich ändern. Wir waren jung, Megan.“ Sein dunkles Hemd stand am Hals offen, und das Haar fiel ihm in die Stirn. Wegen des Regens war seine Naturkrause ausgeprägter als sonst, und schwarze Locken umrahmten sein Gesicht.

Sie schüttelte den Kopf. „Gute Nacht“, wiederholte sie und ging emotional total erschöpft auf ihr Zimmer.

Sie spürte noch immer seine Lippen auf ihrem Mund und sehnte sich mit jeder Faser ihres Körpers nach ihm. Nicht zu fassen, wie sie auf ihn reagierte! Es war, als hätte er die Büchse der Pandora geöffnet. Vielleicht lag es ja wirklich daran, dass sie schon zu lange allein war, aber bisher hatte sie eigentlich nichts vermisst. Mit der Arbeit und Ethan war ihr Leben so ausgefüllt, dass sie Nacht für Nacht erschöpft ins Bett fiel. Mit einem einzigen Kuss hatte Jared mühelos alles zunichtegemacht. Sie war dahingeschmolzen und hatte diesen Kuss sogar erwidert. Jetzt hatte sie die Bescherung!

Sie durchquerte das Zimmer und versuchte den Gedanken zu verdrängen, dass Jared sich wahrscheinlich gerade auszog und ins Bett ging. Früher hatte er nackt geschlafen, und wahrscheinlich tat er das immer noch. Ihre Fantasien quälten sie so, dass sie nicht schlafen konnte.

Warum hatte sie ihm nicht bewiesen, dass sie gegen ihn immun war, anstatt seinen Kuss leidenschaftlich zu erwidern? Sie konnte an nichts anderes mehr denken, obwohl sie das nur noch mehr erregte.

Wie konnte sie nur so auf einen Mann reagieren, den sie verachtete?

Und was war mit der Million, die er ihr bot?

Wenn sie ihm die Ranch verkaufte, würde sie ihn wahrscheinlich nie wiedersehen. Ihr Verstand riet ihr, das Angebot zu akzeptieren. Sie hätte dann für immer finanziell ausgesorgt und wäre die Ranch los, an der ihr ohnehin nichts lag. Damit würde sie auch einen Großteil ihrer Bindungen an South Dakota kappen. Nur wenn sie ihre Tante und ihren Onkel besuchte, würde dann noch das Risiko bestehen, Jared über den Weg zu laufen. Dass er unter diesen Umständen die Wahrheit herausfand, war äußerst unwahrscheinlich.

Trotzdem war der Gedanke, ihm die Ranch zu übereignen, unerträglich. Ihre Wut über das, was er ihr angetan hatte, war noch immer so stark, dass sie es ihm unbedingt heimzahlen wollte. Sie träumte schon seit Jahren von einer solchen Gelegenheit.

Dazu kam noch, dass ihr Vater die Ranch nie an Jared verkauft hätte. Er hasste die Daltons. Jareds Vater und er stritten sich unaufhörlich über das Wasser, da jeder den anderen beschuldigte, sich mehr zu nehmen, als ihm zustand, Auseinandersetzungen, die auch auf andere Bereiche übergriffen. Wenn beispielsweise ein Zaun kaputtging, erklärte unweigerlich einer den anderen für schuldig.

Zudem hatte ihr Vater Jareds Vater für dessen einfache Herkunft verachtet, und als Jared sie verlassen hatte, war ihr Vater außer sich gewesen, auch wenn er ihr die Hochzeit vorher hatte ausreden wollen.

Was war wichtiger? Das Geld oder ihre persönliche Genugtuung?

Wenn sie daran zurückdachte, wie eiskalt Jared sie verlassen hatte und aus welchem Grund er jetzt zurückgekehrt war, wurde ihr klar, dass sie nicht an ihn verkaufen konnte – zu keinem Preis.

Was war, wenn sie sich und ihrem Sohn damit schadete? Jareds Geld würde reichen, um Ethans Ausbildung und einen komfortablen Lebensstil zu sichern, den sie sich sonst nicht leisten konnten. Von anderen Käufern würde sie wahrscheinlich nicht annähernd den gleichen Preis bekommen.

Außerdem kostete das alles Zeit. Der Betrieb der Ranch war aufwendig und kostspielig, und wegen des schlechten Gesundheitszustands ihres Vaters im vergangenen Jahr war einiges vernachlässigt worden. Es wäre daher nur vernünftig, an Jared zu verkaufen. Ganz abgesehen davon hatte sich bisher auch noch niemand außer ihm für die Ranch interessiert.

Megan rollte sich auf einem Sessel in der Nähe des Fensters zusammen. Sie beobachtete den Regen und die Blitze und hoffte, der Flusspegel würde schnell wieder sinken, sobald das Unwetter vorbei war.

Erschöpft rieb sie sich die Schläfen. Sie war überzeugt, in dieser Nacht kein Auge mehr zutun zu können. Sollte sie nun verkaufen oder nicht? Sie musste endlich damit aufhören, an Jareds Kuss zu denken und sich Vorwürfe wegen ihrer Schwäche ihm gegenüber zu machen.

Sie stand auf und trat rastlos ans Fenster. Schließlich kehrte sie wieder zum Sessel zurück und zermarterte sich weiter den Kopf. Erst spät in der Nacht schlief sie erschöpft im Sessel ein.

Als sie aufwachte, hob das Tageslicht schlagartig ihre Stimmung und machte ihr Hoffnung, bald wegfahren zu können. Noch immer unentschlossen wegen der Ranch, begab sie sich ins Badezimmer, um zu duschen und sich anzuziehen. Nachdem sie sich gekämmt hatte, ging sie in die Küche, wo Jared bereits mit einer Tasse Kaffee am Tisch saß. Er trug Jeans und ein kurzärmliges Cowboyhemd und sah wieder unwiderstehlich aus.

„Guten Morgen“, sagte er gut gelaunt und stand auf, um sie zu begrüßen. Er musterte sie anerkennend. „Du siehst toll aus – genau wie gestern.“ Er streckte eine Hand aus und wickelte sich eine Strähne ihres Haars um den Finger. „Offen mag ich dein Haar am liebsten.“

Beim Duft seines männlichen Aftershaves beschleunigte sich ihr Herzschlag. „Danke für das Kompliment“, antwortete sie. „Ich bin zwar ein bisschen overdressed, aber was soll’s.“

„Ich könnte dir meine Jeans leihen“, sagte er mit funkelnden Augen.

„Nein, danke“, antwortete sie hastig.

„Habe ich mir schon gedacht, aber sie würde dir sowieso nicht passen. Ich habe Frühstück gemacht – bedien dich.“ Er zeigte auf zugedeckte Schüsseln und Töpfe auf dem Herd. „Auf dem Tisch ist Obst. Möchtest du Orangensaft, Milch oder Kaffee? Du kannst alles haben, wenn du willst.“

„Orangensaft und Kaffee bitte.“ Mit einem Teller in der Hand inspizierte sie die vielen Schüsseln und Töpfe. Sie nahm sich Rührei, Kiwischeiben und eine Schale Brombeeren, obwohl sie keinen Appetit hatte. Während er ihr Saft und Kaffee einschenkte, traf sie einen Entschluss. Sie brachte es einfach nicht über sich, ihm die Ranch zu verkaufen, egal, was diese Entscheidung sie kostete.

„Das ist ja ein üppiges Frühstück. Kochst du öfter mal?“

„Nur wenn es nicht anders geht. Die Küchenhilfe ist leider heute von der Ranch abgeschnitten.“

„Sieht so aus, als müsste ich noch länger hier ausharren.“ Sie trug ihren Teller zum Tisch und setzte sich ihm gegenüber.

„Es gibt hier im Haus jede Menge Möglichkeiten, sich die Zeit zu vertreiben.“

Sie warf ihm einen misstrauischen Blick zu. Als er entwaffnend lächelte, schüttelte sie ebenfalls lächelnd den Kopf. „Wir werden uns einfach nur unterhalten. Falls du übrigens Arbeit hast, tu dir keinen Zwang an.“

„Aber nicht doch. Wenn du die Ranch nicht an mich verkaufst, sind wir demnächst Nachbarn. Wir sollten also unsere Bekanntschaft auffrischen.“

„Das ist sinnlos“, antwortete sie zu rasch.

„Du willst doch hoffentlich nicht wie unsere Väter weitermachen?“

„Nein … aber trotzdem.“

„Also? Wie hast du dich entschieden? Verkaufst du oder nicht?“

3. KAPITEL

Jared beobachtete Megan angespannt. Seine Intuition sagte ihm, dass sie sein Geld ablehnen würde, auch wenn seine Vernunft ihm das Gegenteil einzureden versuchte.

„Du hast mir ein so großzügiges Angebot gemacht, dass ich fast die ganze Nacht wach gelegen habe.“

„Eine Schande. Wir hätten uns die Zeit auch anders vertreiben können.“ Jared stellte fest, dass er es einfach nicht lassen konnte, mit ihr zu flirten. Sie war so atemberaubend, dass er sie am liebsten in die Arme genommen hätte. Ihr Haar glänzte im Sonnenlicht, das durch die Fenster drang, und ihre dunklen, dichten Wimpern bildeten einen faszinierenden Kontrast zum klaren Türkisblau ihrer Augen. Genervt über seine Bemerkung schüttelte sie den Kopf.

„Ich werde dir die Sorenson-Ranch nicht verkaufen.“

Er unterdrückte den Impuls zu fluchen und zuckte stattdessen lächelnd die Achseln. „Bist du dir sicher, dass du auf die zusätzliche Million verzichten willst? Denk doch mal an deinen Sohn.“

Sie wurde rot, und in ihren Augen flackerten Emotionen auf, die er nicht deuten konnte. Offensichtlich hatte er einen wunden Punkt getroffen.

„Ethan und ich werden ohne dein Geld zurechtkommen. Bisher haben wir das auch geschafft.“

„Vielleicht änderst du deine Meinung ja noch, wenn du dich erst einmal ein paar Jahre zwischen der Ranch und Santa Fe aufgerieben hast.“

„Ich komme schon klar, Jared.“

„Nun gut. Ich bin zwar enttäuscht, aber einen Vorteil hat deine Entscheidung wenigstens.“ Er legte ihr die Hände auf die Schultern und schob seine Finger unter die Schleife, die ihr Kleid hielt. „Wir werden Nachbarn“, sagte er. Eigentlich war sie ihm sowieso wichtiger als ihre Ranch. „Du wirst dich in Zukunft öfter hier aufhalten müssen – und ich komme ebenfalls häufiger.“

Megan holte tief Luft und sah ihn stirnrunzelnd an. „Auch wenn wir Nachbarn sind, werden wir keinen Kontakt miteinander haben.“

„Warum nicht, Meg?“ Seine Stimme klang heiser. „Wir werden uns unweigerlich über den Weg laufen. Warum kannst du die Vergangenheit nicht einfach vergessen? Ich habe mich doch schon bei dir entschuldigt. Deine Weigerung zu verkaufen bedeutet, dass wir uns in Zukunft öfter sehen werden. Das ist unausweichlich.“

„Das war eigentlich nicht meine Absicht“, antwortete sie.

Doch auch wenn ihre Worte ablehnend klangen, verriet ihre Stimme etwas ganz anderes. Ihr Protest klang schwach, fast schon zögerlich.

„Trotzdem hast du genau das erreicht. Ich bin wieder Teil deines Lebens. Ich freue mich schon jetzt auf unsere Nachbarschaft.“

„Du kannst ruhig nach Texas zurückkehren, Jared. Du weißt genau, dass zwischen uns nichts laufen wird.“

„Wenn du wirklich willst, dass ich aus deinem Leben verschwinde, solltest du deine Antwort noch einmal überdenken. Ich habe allerdings eher den Eindruck, dass ein Teil von dir sich über meine Nähe freut.“

Megan entzog sich seinem Griff, als sein Handy klingelte und er es aus der Tasche nahm. „Bitte entschuldige mich einen Augenblick“, sagte er und ging ran.

„Das war einer der Farmarbeiter“, erklärte er, nachdem das Gespräch beendet war. „Der Flusspegel ist gesunken. Die Brücke ist zwar noch etwas mit Wasser bedeckt, aber sie ist wieder passierbar.“

„Sehr gut!“ Megan war erleichtert. „Dann fahre ich jetzt nach Hause.“

Jared hatte keinen Zweifel, dass sie mit allen Mitteln gegen die körperliche Anziehung zwischen ihnen anzukämpfen versuchte, aber diesen Kampf würde sie irgendwann verlieren, dessen war er sich sicher. „Ich fahre voran“, sagte er auf dem Weg zur Haustür und setzte seinen schwarzen Stetson auf. Gemeinsam traten sie hinaus in den warmen Sonnenschein. Der Tag war frisch und klar und der Himmel tiefblau. Ein größerer Kontrast zur stürmischen Nacht zuvor war kaum denkbar.

Bei Megans Wagen blieb er stehen. „Ich überquere die Brücke zuerst, um sicherzugehen, dass sie noch hält. Sobald ich drüben bin, kannst du fahren.“

„Es hat wahrscheinlich keinen Zweck, wenn ich dir sage, dass du mich nicht zu begleiten brauchst, oder?“

„Hör endlich damit auf, dir ins eigene hübsche Fleisch zu schneiden, Megan.“

„Ich werd’s versuchen, Jared“, sagte sie sarkastisch.

„Lass die Tür offen, damit du notfalls rausklettern kannst oder ich dir helfen kann, falls etwas passiert. Wenn ich beim Rüberfahren das Gefühl habe, dass die Brücke instabil ist, werde ich dir kein Zeichen geben zu folgen. Okay?“

„Ja, danke.“

„Megan“, sagte er mit gesenkter Stimme, „ich bin froh, dass du letzte Nacht hier warst. Es war schön, dich wiederzusehen und wieder mit dir zusammen zu sein. Besser sogar noch als früher.“ Das war eine Anspielung auf ihren Kuss und Megans bereitwillige Reaktion darauf. Obwohl sie noch immer wütend auf ihn war, hatte sie ihn offenbar genossen. Wie würde sie sich erst gehen lassen, wenn er die Wogen zwischen ihnen endlich geglättet hatte?

„Das hatte gar nichts zu bedeuten, Jared. Ich war eben schon lange mit keinem Mann mehr zusammen, und die Nacht war turbulent. Außerdem übst du nun mal eine gewisse Anziehung auf mich aus, ob mir das gefällt oder nicht.“

„Das klang ja fast wie ein Kompliment. Zumindest hoffe ich, dass es eines war.“

Megan schüttelte genervt den Kopf. Er hielt ihr die Tür auf und warf einen verstohlenen Blick auf ihre schönen Beine, als sie in den Wagen stieg. Er schloss die Tür hinter ihr und eilte zu seinem Pick-up. Als er einen Blick zurück warf, merkte er, dass sie ihn beobachtete. Schon wieder hatte er das dumpfe Gefühl, dass ihm irgendetwas entgangen war, aber er wusste nicht, was.

Jared fuhr über den Hügel und betrachtete die trüben Wassermassen, die über die Brücke strömten. Man konnte nicht sehen, wie stark sie beschädigt worden war. Er drosselte das Tempo und vergewisserte sich im Rückspiegel, dass Megan sich noch hinter ihm befand. Sie bremste und wartete mit dem Passieren der Brücke, bis er sie sicher hinter sich gelassen hatte.

Als sie beide auf der anderen Flussseite angekommen waren, hielt er an, stieg aus und ging zu ihrem offenen Wagenfenster. Er beugte sich hinunter und schob seinen Hut nach hinten. „Hast du Lust, heute mit mir essen zu gehen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, Jared. Es gibt keinen Grund mehr, uns wiederzusehen. Ich verkaufe nicht. Unsere Wege werden sich jetzt trennen.“

Er legte eine Hand um ihren Hinterkopf, beugte sich vor und küsste sie hart auf den Mund.

Obwohl er sie überrumpelt hatte, erwiderte sie seinen Kuss. Sofort bekam er eine Erektion. Am liebsten hätte er die Autotür geöffnet und die Dinge weiter vorangetrieben. Nach einer Weile entzog sie sich ihm keuchend. Ihr Blick war voller Verlangen und ihre Lippen gerötet von seinem Kuss.

„Leb wohl, Jared“, flüsterte sie.

Er trat einen Schritt zurück. „Ruf mich an, wenn du deine Meinung änderst.“

Wortlos fuhr sie davon, und er stand da und starrte ihr nach, bis ihr Geländewagen hinter einer Kurve verschwand. Sie war inzwischen viel schöner als mit achtzehn Jahren, wesentlich souveräner und hatte unendlich viel mehr Sex-Appeal. Er wollte mit ihr schlafen und würde so lange nicht lockerlassen, bis er sie verführt hatte. Es war nur eine Frage der Zeit.

Er stieg wieder in den Pick-up und fuhr über den Fluss zurück, in Gedanken an die Megan von damals versunken, als sie sich noch liebten und sie nackt und voller Leidenschaft in seinen Armen gelegen hatte. Er rutschte unbehaglich auf seinem Sitz hin und her. Es musste doch möglich sein, sie irgendwie in sein Bett zu bekommen? Aufstöhnend versuchte er, die erotischen Fantasien zu verdrängen.

Das Klingeln des Handys riss ihn aus seinen Gedanken. Es war sein Cousin Matt.

„Hey, Matt hier. Chase hat gesagt, dass du gerade in South Dakota bist. Ich wollte mich nur vergewissern, dass du nicht weggespült wurdest. Das Unwetter hat es sogar bis in die Nachrichten geschafft.“

„Danke der Nachfrage“, antwortete Jared. „Ich bin okay. Die Brücke war letzte Nacht überflutet, aber heute scheint schon wieder die Sonne, und das Wasser sinkt.“

„Schön zu hören. Ich habe erfahren, dass du die Sorenson-Ranch kaufen willst. Rache macht Spaß, nicht wahr?“

„Der alte Sorenson ist leider schon tot, aber mich an Megan zu rächen macht eine Menge wett.“

„Viel Glück. Ich bin aber hundertprozentig sicher, dass ich die Wette gewinne.“

„Nichts als Wunschträume. Trotzdem, danke für den Anruf“, sagte Jared grinsend und sah im Geiste Matts kampflustiges Gesicht vor sich.

„Du solltest lieber schleunigst an die Arbeit zurückkehren“, war Matts spöttische Antwort, bevor er auflegte. Jared musste lachen und warf einen Blick auf seinen Terminkalender.

Montagmorgen hatte er einen Termin bei seinem Rechtsanwalt in Sioux Falls und war danach zum Mittagessen mit seinem Immobilienmakler verabredet. Gleich im Anschluss wollte er nach Dallas zurückkehren. Dann fiel ihm Megan wieder ein, und er vergaß seine Termine.

Am Montagmorgen zog Jared einen dunklen Anzug an und machte sich ohne seinen Bodyguard und Chauffeur auf den Weg zu seinem Rechtsanwalt in Sioux Falls. Es war wieder ein sonniger Tag.

Nach dem Mittagessen verabschiedete er sich von dem Immobilienmakler, seinem zweiten Termin an diesem Tag, und ging zu seinem Auto, in Gedanken bereits bei den vor ihm liegenden Aufgaben in Dallas. Zwischendurch blieb er stehen und vergewisserte sich per Handy bei seinem Piloten, dass das Flugzeug startklar war. Während er telefonierte, warf er einen Blick auf die andere Straßenseite und wurde auf eine Frau aufmerksam, die ihm bekannt vorkam.

Sein Herz setzte einen Schlag aus – es war Megan, die ihr Haar diesmal hochgesteckt trug. Sie stand vor einem Restaurant und unterhielt sich mit zwei Erwachsenen. Neben ihr, mit dem Rücken zu ihm, stand ein kleiner Junge.

In den beiden Erwachsenen erkannte er Megans Tante Olga und ihren Onkel Thomas Sorenson, die er schon seit Jahren nicht mehr gesehen hatte. Der Junge musste demnach Megans Sohn sein. Aus einem spontanen Impuls heraus überquerte er die Straße und ging auf Megan zu, die mit dem Rücken zu ihm stand.

„Hallo, Megan“, sagte er freundlich, und alle vier drehten sich zu ihm um. Megan wurde kreidebleich.

„Wir haben uns ja eine Ewigkeit nicht gesehen.“ Jared streckte Thomas Sorenson die Hand entgegen, der ein paar Sekunden zögerte, ehe er sie ergriff.

Für einen Augenblick hatten er und seine Frau genauso erschrocken ausgesehen wie Megan. Thomas musterte ihn kühl und erwiderte seinen Händedruck nur widerwillig. Lächelnd drehte Jared sich zu Olga Sorenson um, Thomas’ zierlicher blonder Frau, die ihm mit zusammengepressten Lippen zunickte. Offensichtlich nahmen sie ihm seine plötzliche Abreise vor sieben Jahren noch immer übel. Jared richtete den Blick auf Megan, die ihn stirnrunzelnd ansah.

„Tut mir leid, wenn ich euch störe, aber ich wollte nicht wegfahren, ohne Hallo zu sagen. Ich wollte mich nicht aufdrängen.“

Verlegene Stille folgte auf seine Worte, und er fragte sich, was eigentlich los war. Warum verhielten sich alle so merkwürdig?

Jared warf einen Blick auf den Jungen, der eine leuchtend rote Spielzeugrakete in den Händen hielt. „Das muss dein Sohn Ethan sein“, sagte er und streckte seine Hand zum Gruß aus. „Ethan, ich bin Jared Dalton.“

Der Junge sah zu ihm hoch und schüttelte seine Hand.

„Ich freue mich …“ Plötzlich stockte Jared der Atem. Der Junge hatte dunkle Augen, ein Grübchen am Kinn und schwarze Locken, die unter einer Baseballkappe hervorquollen. Er glich ihm auf seinen Kinderfotos wie ein Ei dem anderen.

Dies war sein Sohn!

4. KAPITEL

Jared starrte Megan an, und ihr Gesichtsausdruck bestätigte seinen Verdacht, dass Ethan Sorenson sein Sohn war.

Sie beobachtete ihn mit einer Mischung aus Furcht und Wut, und mit einem Mal begriff er, weshalb sie sich am Wochenende oft so seltsam verhalten hatte.

Dieser Augenblick würde sich unauslöschlich in sein Gedächtnis einbrennen – die strahlende Sonne, die drei Erwachsenen, die ihn gleichzeitig feindselig und schuldbewusst ansahen, und Ethan, der sich der prekären Situation überhaupt nicht bewusst zu sein schien.

Jared betrachtete Ethan. Der Junge schien nicht zu wissen, wer er war. Er hatte also einen Sohn, und das schon seit Jahren!

Die Erkenntnis war ein Schock. Megan hatte ihm nie etwas gesagt, und so wie es aussah, hatte sie auch nie die Absicht gehabt, das nachzuholen. Sie hätte ihn einfach nach Texas zurückreisen lassen, ohne dass er je von seinem Sohn erfuhr.

Er löste den Blick von Ethan und sah Megan in die Augen. „Wir müssen reden“, sagte er schroff.

Sie nickte und verabschiedete sich mit einer Umarmung von ihrem Sohn.

„Schön, dass ich Sie mal wiedergesehen habe“, wandte Jared sich an die Sorensons. „Ethan, ich freue mich, dich kennengelernt zu haben.“

Sein Sohn! Er konnte es immer noch nicht fassen. Am liebsten hätte er das Kind in die Arme genommen und einen Augenblick festgehalten, stattdessen lächelte er ihn nur an.

„Wie alt bist du, Ethan?“

„Sechs, Sir“, antwortete Ethan höflich.

Die Frage war eigentlich unnötig. Er war vor sieben Jahren fortgegangen, und Ethan musste neun Monate später geboren worden sein.

Die Sorensons riefen Ethan zu sich und gingen davon.

Jared überlegte kurz, wo er und Megan sich ungestört unterhalten konnten, ohne dass er zur Ranch zurückfahren musste. Es brodelte in ihm vor Wut und Ungeduld.

Warum hatten seine Angestellten nicht herausgefunden, wer der wahre Vater des Kindes war? Wahrscheinlich wegen Megans Heirat.

„Dein Onkel und deine Tante kennen die Wahrheit, nicht wahr?“, fragte er Megan.

„Ja. Ich stehe ihnen sehr nahe, näher als meinem Vater früher.“

Jared legte ihr eine Hand auf den Arm. „Wir können hier nicht reden. Lass uns ins Hotel gehen und ein Zimmer buchen, wo wir ungestört sind.“

„Hotel? Warum fahren wir nicht zur Ranch?“

„Weil ich nicht länger warten will. Ich habe Fragen an dich, Megan, und ich will Antworten. Sofort!“

Auf dem Weg zum Hotel sah sie ihn aus schmalen Augen an. „Ich dachte, du wolltest heute die Stadt verlassen.“

„Ich wollte mich gerade auf den Rückweg machen, als ich dich gesehen habe“, antwortete er und ging zur Rezeption.

Kurze Zeit später fuhren sie schweigend mit dem Fahrstuhl in den fünften Stock und betraten die Suite, die Jared gebucht hatte. Warmes Sonnenlicht strömte durch die Fenster, ein deutlicher Kontrast zu seiner kalten Wut.

Megan machte ein paar Schritte in den Raum hinein, dann drehte sie sich zu ihm um und sah ihn trotzig an.

„Du hast mich damals verlassen, Jared! Du hast keinerlei Anspruch auf Ethan, absolut keinen!“

„Ach, nein?“, fragte er scharf, zog seinen Mantel aus und schleuderte ihn auf einen Stuhl. „Ethan ist mein Sohn! Warum hast du mir nie von ihm erzählt?“

„Wie bitte?“ Sie zitterte vor Wut. „Warum hätte ich denn bitte schön Kontakt zu dir aufnehmen sollen, wo du mich doch offensichtlich nicht mehr sehen wolltest?“

Jared ging auf sie zu und packte sie an den Schultern. „Du hättest mir deine Schwangerschaft mitteilen müssen, und das weißt du verdammt genau“, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen.

„Lass mich los!“, fauchte sie ihn an und riss sich los. „Du hast dir alles selbst zuzuschreiben.“

„Warum hast du eigentlich geheiratet?“

Sie sah einen Moment zur Seite und biss sich auf die Unterlippe. Dann wandte sie ihm wieder ihren Blick zu.

„Ich habe nur geheiratet, weil ich schwanger war.“

„Hast du deinen Mann nie geliebt?“, fragte er überrascht. Trotz seiner Wut war er insgeheim erleichtert. „War er denn nicht außer sich, als er gemerkt hat, dass du …“

„Nein, unsere Ehe war nur eine Art Geschäftsabkommen. Mein Vater hat sie eingefädelt, um zu vertuschen, wer der wahre Vater des Babys ist.“

Jared sah sie ungläubig an. „Und du warst damit einverstanden?“

„Verdammt, Jared! Du hast mich sitzen gelassen, als ich schwanger war. Mein Vater ist damals fast ausgeflippt vor Wut und hat kurz darauf alles Nötige in die Wege geleitet.“

Jareds Zorn auf Megans Vater kehrte mit voller Wucht zurück. Es war unglaublich, welche Kontrolle dieser Bastard auf sie und auf sein Leben ausgeübt hatte! „Was genau hat dein Vater getan?“, fragte er.

„Er hat die Hochzeit arrangiert, oder viel eher gekauft“, antwortete Megan betont langsam, als sei er begriffsstutzig.

„Wo hat er deinen Mann aufgetrieben?“

„Mike ist der Sohn eines Ranchers aus Montana. Damals arbeitete er als Ingenieur in Phoenix. Mein Vater hat ihn dafür bezahlt, mich zu heiraten.“

„Und das war okay für dich?“

„Was hätte ich denn tun sollen? Es war ja schließlich nur eine Ehe auf dem Papier, um dem Kind einen Vater zu geben.“

„Aber er war nicht der wirkliche Vater. Habt ihr jemals zusammengelebt?“

„Etwas länger als einen Monat. Die Ehe wurde nie vollzogen. Wir hatten getrennte Schlafzimmer und gingen beide unsere eigenen Wege. Mike hat sich nicht für mich interessiert. Er wollte nur das Geld, um eine eigene Firma gründen zu können. Ich musste ihn heiraten. Mein Vater hat gedroht, sonst nicht für mich und das Baby zu sorgen.“

„Dieser Bastard!“, stieß Jared wutentbrannt aus. Als er damals South Dakota verließ, hatte er geglaubt, dass die Sorensons ihm nie wieder etwas antun konnten. Ein fataler Irrtum. Es tat unglaublich weh, dass Megan ihm das Wichtigste in seinem Leben – seinen Sohn – verheimlicht hatte.

„Und das ausgerechnet von dir?“, fragte sie aufgebracht. „Du bist schließlich derjenige, der für das alles verantwortlich ist! Ich hatte damals keine Ausbildung und war total von meinem Vater abhängig.“

Jared war kurz davor, Megan endlich von dem doppelten Spiel Edlund Sorensons zu erzählen, aber er vermutete, das würde ihm nur noch mehr Vorwürfe einbringen. Außerdem wollte er mehr über Ethan erfahren.

„Erzähl weiter. Du hast Mike also geheiratet und bist nach Arizona gezogen.“

„Richtig. Unter den damaligen Umständen war ich zu nichts zu gebrauchen. Mike hat sich nur um seine Karriere gekümmert. Ich glaube, er hatte damals auch eine Freundin, aber er war rücksichtsvoll genug, sie aus unserem Leben rauszuhalten. Wir haben uns nach sieben Wochen in aller Stille scheiden lassen, und ich bin ausgezogen.“

„Ich habe gehört, dass dein Vater hier noch einen Empfang für euch gegeben hat.“

„Das stimmt. Dad wollte die Leute damit glauben machen, dass Ethan Mikes Sohn ist.“

„Wie hat das auch nur irgendjemand annehmen können, nachdem Ethan auf der Welt war?“

Megan zuckte die Achseln. „Keine Ahnung, ob damals darüber geklatscht wurde oder nicht. Es hat mich nicht interessiert.“

„Zu dumm nur für deinen Vater, dass Ethan genau wie ich aussieht. Der Junge muss ihn ständig an mich erinnert haben“, sagte Jared. „Triffst du Mike noch manchmal?“

„Nein. Ich habe seit der Scheidung nicht wieder mit ihm gesprochen.“

Jared war überrascht, wie sehr diese Antwort ihn erleichterte.

„Mein Vater hat mir ab und zu von ihm erzählt. Mike hat eine eigene Firma gegründet und wieder geheiratet. Mehr weiß ich nicht.“

„Verdammt!“ Sie hatten beide so viel durchmachen müssen, und alles nur wegen Megans Vater! „Und in der ganzen Zeit ist es dir nie eingefallen, dem Vater deines Babys von der Existenz seines Sohnes zu erzählen?“

„Lass das, Jared! Bitte gib nicht mir die Schuld!“

Er packte sie wieder an den Schultern und unterdrückte den Wunsch, sie zu schütteln. „Ich bin der biologische Vater, und als solcher habe ich heutzutage Rechte. Du weißt verdammt genau, dass du mir die Wahrheit hättest sagen müssen!“

„Das sehe ich aber ganz anders!“ Ihre Stimme überschlug sich, so wütend war sie.

„Wirklich? Als ich dich letzten Samstag angesprochen habe, wurdest du weiß wie eine Wand und bist fast ohnmächtig geworden!“ Wütend starrte Jared sie an. „Du hast dich schuldig gefühlt, weil du es mir verheimlicht hast. Gib es doch zu, Megan! Gib zu, dass es falsch war, mir nichts von Ethan zu erzählen!“

Megans Augen schienen sich zu verdunkeln, so zornig war sie. Sie schüttelte vehement den Kopf und steigerte damit nur noch Jareds Wut.

„Nein! Du hast dir das Recht darauf verspielt, als du ohne ein Wort verschwunden bist!“

Jared zuckte zusammen. Aus ihrer Sicht hatte sie recht, doch noch immer wollte er ihr nicht sagen, dass ihr Vater dafür verantwortlich war. Das würde nur wie eine lahme Ausrede klingen. „Vielleicht habe ich es wirklich nicht anders verdient, aber du hättest es mir trotzdem sagen können. Wenn ich gewusst hätte, dass du ein Baby erwartest, wäre ich zurückgekommen.“

„Jared, ich bitte dich! Mach dich nicht lächerlich! Du weißt genau, dass das nicht wahr ist. Wahrscheinlich hättest du mich nur gefragt, ob ich mir sicher bin, dass du der Vater bist.“

„Das stimmt nicht!“, entgegnete er heftig. „Ich wäre auf jeden Fall zurückgekommen.“

„Das glaube ich dir einfach nicht!“ Sie schnaubte verächtlich und atmete genauso schwer wie er.

„Trotzdem kann ich einfach nicht fassen, dass du mir in all den Jahren kein Sterbenswörtchen gesagt hast. Ich verstehe auch nicht, warum meine Eltern mir das verschwiegen haben.“

„Ich bin ihnen nach Ethans Geburt nie über den Weg gelaufen. Außerdem haben die Leute akzeptiert, dass Mike der Vater ist. Und deine Eltern sind weggezogen, kurz nachdem ich hierher zurückkam.“

„Warum hast du es mir nicht wenigstens dann gesagt? Es war genug Zeit vergangen, um …“

„Genug Zeit, um über das hinwegzukommen, was du mir angetan hast?“, fragte sie hitzig.

Jared presste die Lippen zusammen und ballte die Hände zu Fäusten. „Trotzdem!“

„Okay“, antwortete sie, plötzlich viel gefasster. „Ich habe es dir sagen wollen, als Ethan ein Jahr alt war, aber dann habe ich es von Jahr zu Jahr weiter hinausgeschoben. Was hätte ich denn tun sollen? Den Hörer abnehmen, um den Mann anzurufen, der mich sitzen gelassen hat, und ihm zu sagen: Ach, übrigens, wir haben ein Baby? Du bist damals ohne ein Wort verschwunden! Warum um alles in der Welt hätte ich dich anrufen sollen? Warum ist das für dich nur so schwer zu begreifen?“

„Megan, ich hatte das Recht, es zu erfahren, weil ich der leibliche Vater bin“, antwortete Jared. „Wo wurde Ethan geboren?“

„In Chicago. Dad hat die Stadt ausgesucht, weil sie weit weg lag und groß genug war, um Anonymität zu gewährleisten.“

Das wurde ja immer schlimmer. „Du warst allein in Chicago? Hattest du dort wenigstens Freunde?“

„Als würde dich das wirklich interessieren!“, sagte sie bitter. „Jared, das alles ist schon lange vorbei.“

„Ich will aber wissen, was passiert ist. Beantworte gefälligst meine Fragen!“

„Meine Tante ist in den letzten zwei Wochen der Schwangerschaft bei mir gewesen. Mein Vater kam nie. Als Ethan sechs Monate alt war, hat er mir befohlen zurückzukommen.“

„Es muss ein bitterer Schlag für ihn gewesen sein, dass Ethan genauso aussieht wie ich.“

„Das war ein Schlag für uns alle. Ich habe darum gebetet, dass er nicht wie du aussieht – und dass du nie etwas erfährst“, sagte sie kalt.

„Verdammt, Megan!“

„Warum interessiert dich das alles überhaupt?“

„Es ist ein Schock zu erfahren, dass ich ein Kind habe. Da ist es doch ganz natürlich, dass ich Fragen stelle. Und das ist noch nicht alles. Ich will Ethan kennenlernen.“

Megan sah ihn erschrocken an.

„Wie war es eigentlich, als du hierher zurückgekehrt bist? Die Leute müssen doch auf den ersten Blick erkannt haben, wer Ethans wahrer Vater ist.“

„Das konnte man nicht sehen, bis er Haare bekam. Dad war außerdem clever genug, einen Mann für mich zu finden, der dir ähnlich sieht – schwarzes Haar, braune Augen, groß gewachsen. Niemand machte sich Gedanken.“

„Wir müssen uns eine Lösung überlegen“, sagte Jared.

Sie trat ans Fenster und drehte sich zu ihm um. „Halte dich gefälligst von Ethan fern! Du hast jedes Recht verwirkt, als du mich verlassen hast. Vergiss es also.“

„Wenn du dich da mal nicht irrst. Ich werde nicht zulassen, dass du nach Hause zurückkehrst und ihn mir wegnimmst.“

„Oh doch, genau das werde ich tun!“

„Hör mir gut zu, Megan! Ich werde meinen Sohn kennenlernen!“, sagte Jared mit wachsender Wut. Das Verrückte war, dass er sie trotz allem begehrte. Sie war genauso schön und sexy wie aufreizend. Strähnen ihres schwarzen Haars hatten sich gelöst und fielen ihr ins Gesicht, und ihre Wangen waren gerötet. Er wollte mit ihr schlafen, und er wollte, dass sie mit ihm kooperierte – was beides unmöglich war.

„Okay, lass uns zurück zur Ranch fahren, um alles auszudiskutieren“, sagte er. „Wir können auch zu dir gehen, wenn dir das lieber ist.“

„Ich sehe keinen Sinn darin, weiter zu reden!“

„Megan, ich werde Ethan kennenlernen. Das ist eine Tatsache, kein bloßer Wunsch“, erklärte Jared. Er war kurz davor, zu explodieren. „Wir werden jetzt gemeinsam die Zukunft besprechen, entweder auf deiner oder meiner Ranch.“

Megan presste die Lippen zusammen. „Du stehst unter Schock“, sagte sie. „Vielleicht beruhigst du dich während der Autofahrt etwas. Überlege dir gut, ob du Ethans Leben wirklich auf den Kopf stellen willst. Du bist nämlich mal wieder total selbstsüchtig. Du wirst ihm wehtun, wenn du dich in sein Leben drängst. Ethan wird auf einmal hundert Fragen stellen.“

„Das hättest du dir früher überlegen müssen. Es war doch klar, dass es irgendwann so weit kommt.“

„Das alles wäre nie geschehen, wenn du es nicht auf die Ranch abgesehen hättest“, sagte sie bitter.

„Warum hast du dann nicht an mich verkauft? Meine Rechtsanwälte hätten sämtliche Vertragsangelegenheiten in die Hände genommen, sodass unsere Wege sich bis zu deiner Rückkehr nach New Mexico nicht mehr gekreuzt hätten. Wenn du Ethan wirklich vor mir verheimlichen wolltest, hast du einen großen Fehler begangen, Megan.“

Sie wurde rot. Offensichtlich hatte er ins Schwarze getroffen.

„Das mag sein, aber ich konnte den Gedanken, an dich zu verkaufen, einfach nicht ertragen. Du kriegst deinen Willen ohnehin schon viel zu oft.“

„Na schön, aber für diese Einstellung zahlst du jetzt eben einen Preis.“

Stirnrunzelnd nahm sie ihre Handtasche und ging zur Tür. „Wenn du wirklich darauf bestehst, treffen wir uns auf meiner Ranch. Ich habe nämlich keine Lust, wieder auf deiner festzusitzen.“

Jared nahm seinen Mantel, holte sie ein und hielt ihr die Tür auf. „Nach diesem Zwischenspiel im Hotel wird man über uns reden.“

„Interessiert mich nicht. Schließlich habe ich nicht vor, hier zu leben“, antwortete sie. „Außerdem kenne ich hier kaum noch jemanden. Die paar Freunde, die ich noch habe, werden mich verstehen. Sie wissen genau, dass zwischen dir und mir niemals wieder etwas laufen wird.“

„Das kann man nie wissen.“

„Ich schon. Wir sind beide viel zu verletzt.“

Jared antwortete nicht. Gedankenverloren begleitete er sie nach draußen.

„Mein Auto steht gleich da drüben“, sagte Megan. „Wir sehen uns dann bei mir zu Hause.“

„Okay. Ich will, dass du ebenfalls über alles nachdenkst.“

Sie nickte und ging rasch davon. Er betrachtete eine Weile ihren Hüftschwung und ihre langen Beine, dann eilte er zu seinem Auto und fuhr los.

Unterwegs dachte er wieder über das Gespräch nach. Immer wieder spielte er in Gedanken den Moment durch, als Ethan zu ihm aufgesehen hatte, und beschloss, sich nicht aus dem Leben seines Sohnes drängen zu lassen. Megan konnte gerade nicht klar denken. Außerdem hatte er gewisse Rechte. Er würde nicht zulassen, dass sie ihn von seinem Sohn fernhielt.

Ihr verdammter Vater! Erst jetzt konnte Jared ihre Bitterkeit und ihre Wut nachvollziehen. Warum hatte sie ihn nie angerufen? Leider konnte er die Vergangenheit nicht ändern.

Jared merkte plötzlich, dass er viel zu schnell fuhr, und drosselte das Tempo. Schmerzhaft wurde ihm bewusst, dass er Ethans erste Lebensjahre verpasst hatte – die Baby- und Kleinkindzeit –, aber das würde von jetzt an anders werden!

Es musste doch möglich sein, ihren Sohn gemeinsam großzuziehen, auch wenn sie ein völlig unterschiedliches Leben führten. Er und Megan brauchten eine gemeinsame Lösung für ihr Problem anstatt gegenseitige Vorwürfe.

Bei seiner Ankunft stand Megans Wagen bereits vor ihrem Haus. Als Jared die Veranda betrat, öffnete sie ihm die Tür. „Komm rein, Jared“, sagte sie.

Zum ersten Mal seit sieben Jahren betrat er wieder die Eingangshalle der Sorenson-Ranch. Unwillkürlich musste er an das letzte Mal denken, als er durch diese Tür gegangen war. Von diesem Moment an hatte sein Leben sich verändert, und er hatte Megan nie wiedergesehen – bis jetzt –, und das alles nur wegen ihres Vaters.

Er folgte ihr in das weitläufige Wohnzimmer, das noch genauso aussah wie in seiner Erinnerung. Der gemauerte Kamin, die Jagdtrophäen, das große Porträt Edlunds und das kleinere Megans gegenüber waren dieselben wie damals. Peinigende Erinnerungen stiegen in ihm auf.

Megan drehte sich zu ihm um. „Lass es uns hinter uns bringen. Ich hoffe, du hast dich inzwischen etwas abreagiert, Jared. Du siehst doch wohl hoffentlich ein, dass du beruflich viel zu viel um die Ohren hast, um dich um ein Kind zu kümmern.“

„Du etwa nicht?“, fragte er zynisch.

„Natürlich, aber ich reise zumindest nicht ständig in der Weltgeschichte herum. Meine Werkstatt und meine Galerie sind zu Hause, sodass ich bei Ethan sein kann, wenn er heimkommt.“

„Ich bin ausgesprochen glücklich, das zu hören.“

„Ich bitte dich!“, entgegnete sie. „Du interessierst dich doch nur für Ethan, weil er etwas Neues für dich ist.“

Jared spürte wieder Wut in sich aufsteigen. „Megan, ich will meinen Sohn mit großziehen. Also, was schlägst du vor?“

Megan runzelte die Stirn und schüttelte ablehnend den Kopf. „Mir fällt keine realisierbare Lösung ein. Du lebst und arbeitest in Dallas und bist viel unterwegs. Ich wohne in New Mexico und hier. Das macht regelmäßigen Kontakt zwischen euch unmöglich.“

Jared presste die Lippen zusammen, schob die Hände in die Hosentaschen und trat ans Fenster, um nachzudenken.

„Ich habe Angst, dass ihn das alles verstört“, sagte sie.

Jared wirbelte herum. „Ich bin sein Vater! Wenn du mir das von Anfang an gesagt hättest, wäre ich vom Tag seiner Geburt an für ihn da gewesen. Wenn ich ihn verstöre, dann nur vorübergehend. Kinder sind sehr anpassungsfähig. Ich möchte, dass er mich lieb gewinnt, Megan. Siehst du denn nicht, dass es außerdem gut für ihn wäre, einen Vater zu haben?“

Sie drehte sich von ihm weg, doch er sah, dass sie sich verzweifelt auf die Unterlippe biss. Jared zügelte seine Ungeduld. „Es wird ihm guttun, einen Vater zu haben, der an seinem Leben Anteil nimmt. Ich kann ganz andere Dinge mit ihm unternehmen als du. Warum willst du ihn dieser Erfahrung berauben?“

„Tu doch nicht so, als würde ich ihm schaden, wenn ich dich von ihm fernhalte!“, sagte sie aufgebracht und wirbelte zu ihm herum. Sie hatte Tränen in den Augen.

„Megan!“, sagte er leise und legte sanft die Hände auf ihre Schultern.

Sie entwand sich ihm und trat ein paar Schritte zurück. „Lass das, Jared!“

„Wir haben uns doch vor sieben Jahren geliebt“, sagte er geduldig und ging wieder auf sie zu. „Wir waren beide an Ethans Zeugung beteiligt.“

Wieder drehte sie sich zu ihm um. Ihre Augen funkelten. „Als Nächstes willst du mir wohl weismachen, dass du mich immer noch liebst!“, zischte sie ihn an.

„Nein“, antwortete Jared zögernd. „Aber ich weiß, dass wir gut miteinander auskommen könnten, und wir fühlen uns körperlich zueinander hingezogen. Du kannst das nicht leugnen“, sagte er und strich ihr zärtlich über die Wange. „Durch Ethans Geburt sind wir unwiderruflich aneinander gebunden, also lass uns jetzt eine gemeinsame Lösung finden.“

„Du suchst doch nur nach einem Ausweg aus deinem Dilemma!“

Er verspürte plötzlich Lust, ihr die Starrköpfigkeit wegzuküssen. Sein Blick suchte ihren Mund. Als würde sie etwas ahnen, trat sie ein paar Schritte zurück und setzte sich auf einen Ledersessel. Jared nahm ihr gegenüber Platz. „Ich habe über einiges nachgedacht, als ich hierher fuhr.“

„Kann ich mir vorstellen“, antwortete sie trocken.

Jared musste seinen Zorn zügeln. Er war es nicht gewohnt, dass man ihm etwas verweigerte oder dass eine Frau ihm gegenüber so unbeugsam blieb. Er lehnte sich zurück und holte tief Luft. „Für fast jedes Problem findet sich eine Lösung“, sagte er. „Vorausgesetzt natürlich, man ist an einer Lösung interessiert. Hast du dir schon etwas überlegt?“

„Ehrlich gesagt, nein. Es geht einfach nicht.“

Er dachte kurz nach. „Schön. Du nimmst Ethan während des Schuljahrs, und ich nehme ihn in den Sommerferien.“

„Ausgeschlossen! Er wohnt im Sommer immer einen Monat bei meiner Tante und meinem Onkel. Sie sind wie Großeltern für ihn.“

„Von mir aus, aber dann nehme ich ihn die restlichen zwei Monate und in den Frühjahrsferien.“

„Auf keinen Fall! Ethan ist viel zu sehr auf mich fixiert. Die ersten Jahre war ich praktisch ständig bei ihm. Wir zwei sind wie eine Einheit. Er wird nicht damit einverstanden sein, nächsten Sommer zwei Monate bei dir zu wohnen.“ Sie schlug die langen Beine übereinander.

„Ich rede nicht vom nächsten Sommer, sondern von diesem.“

Megan schüttelte den Kopf. „Ich will Ethan nicht mit dir teilen.“

„Das wirst du aber müssen“, sagte Jared ruhig. Er würde nicht aufgeben, zumal das Recht mit Sicherheit auf seiner Seite war. „Ich hätte da noch einen anderen Vorschlag, Megan. Vielleicht kommt das ja eher für dich in Betracht. Wie wär’s mit einer Vernunftehe?“

5. KAPITEL

„Du hast schon einmal aus Vernunftgründen geheiratet“, sagte Jared kalt.

Megan wurde wütend. Aufgebracht sagte sie: „Du willst Ethan doch nur, um an meine Ranch zu kommen! Niemals!“

Jared erhob sich, kam langsam auf sie zu und blieb nur wenige Zentimeter vor ihr stehen. Sein Zorn schlug ihr wie eine Wand entgegen. Megan hob herausfordernd das Kinn und sah ihn trotzig an.

„Es geht mir keineswegs um deine verdammte Ranch!“, sagte er scharf. „Ich will meinen Sohn! Ist das so schwer zu verstehen?“

„Ehrlich gesagt, ja! Du kommst mir überhaupt nicht wie der väterliche Typ vor. Du bist ein notorischer High-Society-Playboy, und ich kann den Verdacht nicht loswerden, dass du dich nur für Ethan interessierst, weil du alles kontrollieren willst, genauso wie mein Vater!“ Sie sah, dass Jared rot anlief und nur mühsam seinen Zorn zügelte.

„Wirf mich nicht in einen Topf mit deinem Vater!“, stieß er hervor.

„Ich werde mich mit allen Mitteln gegen dich zur Wehr setzen, Jared.“ Sie stand auf und ging ein paar Schritte auf und ab. Dann drehte sie sich zu ihm um. „Ich bin Ethans Mutter und habe ihn bisher allein großgezogen. Du hast uns vor seiner Geburt verlassen. Spar dir also deine Drohungen und deine Anwälte!“

Wütend starrten sie einander an. Sie hatten sich in eine Sackgasse manövriert. Trotzdem war sie sich der Tatsache bewusst, dass Jared ihr allem Kummer und all ihrer Wut zum Trotz immer noch Herzklopfen bereitete. Es war nicht zu fassen, dass sie ihn noch immer begehrte; schließlich hatte er sie tief verletzt und schien fest entschlossen, es wieder zu tun.

„Kein Richter der Welt wird mir Ethan wegnehmen“, erklärte sie hitzig und verdrängte die aufsteigende Panik. „Dein Lebenswandel spricht einfach gegen dich.“

„Jeder Richter wird meine Rechte anerkennen. Außerdem kann ich Ethan mehr bieten als du.“

Megan überlief es eiskalt.

„Sobald ich hier aus der Tür bin, werde ich meinen Anwalt anrufen und das Sorgerecht für Ethan beantragen. Danach kriegst du nicht so schnell wieder eine Chance, mit mir zu verhandeln, also überdenke lieber deine Haltung.“

„Nur zu, Jared. Dein Versuch, mich einzuschüchtern, macht mich nur noch entschlossener!“

„Ich schüchtere dich ein? Bisher war ich verdammt kooperativ! Ich versuche lediglich, eine Lösung zu finden, mit der wir beide leben können, ganz im Gegensatz zu dir. Du blockst alles ab!“

„Es gibt eben keine realistische Lösung! Jeder deiner Vorschläge wird Ethan wehtun.“

„Nicht, wenn wir heiraten!“

„Ich will aber nicht in einer lieblosen Ehe mit dir gefangen sein!“

Jared wurde rot vor Wut. „Dann gibt es nur eine Lösung. Ich rufe meinen Anwalt an, und das Gericht entscheidet, wie viel Zeit mit Ethan jedem von uns zusteht.“

„Schön. Dann werde ich meinen Anwalt ebenfalls anrufen“, sagte sie. Innerlich war sie jedoch stark verunsichert. „Du bist wirklich erbarmungslos, Jared. Leider habe ich das zu spät erkannt.“

„Du lässt mir keine andere Wahl.“

Ohne ihre Antwort abzuwarten, ging er hinaus und schlug die Tür hinter sich zu. Megan stellte sich ans Fenster und beobachtete, wie er mit langen Schritten zu seinem Auto ging. Er setzte sich hinters Steuer, fuhr jedoch noch nicht los. Sie konnte erkennen, dass er telefonierte, und ging ins Arbeitszimmer, um die Nummer von Rolf Gustavsson, dem Anwalt ihrer Familie, rauszusuchen.

Sie griff zum Telefon und war überaus erleichtert, als Rolf sofort ranging. Nachdem sie ihm ihr Problem geschildert hatte, erklärte er, erst einige Recherchen vornehmen zu müssen, bevor er sich dazu äußern könne, und sie dann zurückzurufen. Ihr Blick fiel auf Ethans Reifenschaukel, die in einem Walnussbaum hin und her schwang. Sie beendete das Telefonat und rieb sich die Schläfen.

Rolf war ein sympathischer Mann, der ihrer Familie oft eine große Hilfe gewesen war, aber im Gegensatz zu ihr konnte Jared sich die besten Anwälte des Landes leisten.

Eine Vernunftehe kam trotzdem nicht infrage. Nicht einer von Jareds Vorschlägen war akzeptabel. Megan ließ den Kopf in die Hände sinken und fragte sich, wieso er Ethan nur über den Weg gelaufen war.

Inzwischen bereute sie zutiefst, die Ranch nicht sofort an Jared verkauft zu haben, aber es war zu spät für Reue. Sie musste mit den Konsequenzen ihrer Entscheidung leben. Wieder einmal dachte sie daran, wie viele falsche Entscheidungen sie in ihrem Leben schon getroffen hatte, und fühlte sich verunsichert. Was war, wenn sie unrecht hatte?

Ihr Kopf schmerzte. Die Vorstellung eines gemeinsamen Sorgerechts war ihr zutiefst zuwider. Das Gericht würde doch bestimmt nicht außer Acht lassen, dass Jared sie verlassen hatte, überlegte sie, war sich dessen jedoch nicht sicher.

In der Nacht, als sie erwartungsgemäß nicht schlafen konnte, fasste sie einen Entschluss. Sie würde Jared die Ranch verkaufen, wenn er im Gegenzug auf Ethan verzichtete. Das war ihre letzte Chance. Es war ihr zwar unangenehm, aber immer noch besser, als Ethan mit Jared teilen zu müssen.

Gequält von bösen Vorahnungen, stand sie bei Sonnenaufgang auf, um zu duschen. Danach zog sie sich an, steckte sich die Haare hoch und ging in die Küche. Doch auch der Morgenkaffee vermochte ihre Stimmung nicht zu heben.

Wenig später rief Jared an. Seine Stimme strotzte förmlich vor Vitalität.

„Guten Morgen“, sagte er. „Dachte ich mir doch, dass du schon wach bist. Ich will mit dir reden.“

„Dann komm vorbei. Ich bin schon seit Stunden auf den Beinen“, antwortete sie und hoffte, sie klang genauso frisch wie er. Gleichzeitig fragte sie sich, weshalb er schon wieder mit ihr sprechen wollte. Es war doch alles gesagt.

„Ich bin gleich bei dir“, antwortete er.

Viel zu schnell hörte sie Jareds Auto in der Einfahrt. Sie ging auf die Veranda und beobachtete, wie er ausstieg. Er trug ein dunkles Cowboyhemd, Jeans und Stiefel, und der Wind wehte ihm das dunkle Haar in die Stirn. Er sah ausgeruht, voller Energie und Tatendrang aus – was nichts Gutes verhieß.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie und betrachtete sie forschend.

„Komm rein.“ Megan drehte sich um und ging ihm voran ins Haus. Er schloss die Eingangstür und holte sie auf dem Weg ins Wohnzimmer ein. „Setz dich.“

Er nickte, und sie nahmen einander gegenüber Platz. Er sagte nichts, und sein Schweigen zerrte an ihren Nerven. Was zum Teufel wollte er schon wieder von ihr?

„Mein Anwalt hat mich bereits zurückgerufen. Hast du schon von deinem gehört?“

Megan schüttelte den Kopf. „Noch nicht, aber er hat auch nicht die Möglichkeiten, die deiner hat. Ich bin daher nicht überrascht. Jared, ich habe nachgedacht und möchte dir einen Vorschlag machen. Wenn du dich künftig aus meinem Leben raushältst, werde ich dir die Ranch verkaufen, auch ohne den Bonus von einer Million“, sagte sie und hielt nervös die Luft an.

Jared schüttelte den Kopf. „Ich will meinen Sohn sehen.“

Megans Enttäuschung war so groß, dass ihr die Tränen kamen.

„Megan, nicht“, sagte Jared leise, stand auf und legte die Arme um sie.

Als er sie an sich zog, konnte sie sich nicht länger beherrschen und begann zu schluchzen.

„Hör auf zu weinen. Lass uns doch gemeinsam ein Arrangement finden, mit dem wir beide leben können.“

Noch bevor sie mit ihrem Anwalt gesprochen hatte, schwante Megan, dass sie sich wohl oder übel Jareds Willen fügen musste. Er legte einen Finger unter ihr Kinn, hob es an und wischte ihr mit einem Taschentuch die Tränen aus dem Gesicht. Dabei sah er ihr unverwandt in die Augen.

„Hör mal, du hast doch gerade Urlaub, genau wie ich, und Ethan ist bei deinen Verwandten. Fliege mit mir an die Küste von Yucatan. Ich besitze dort ein Haus, wo wir ungestört reden können.“

„Bleibt mir denn eine andere Wahl?“

„Ich fürchte nicht. Das Flugzeug ist in einer Stunde startbereit. Wie lange wirst du brauchen, dich reisefertig zu machen?“

„Ich war noch nie länger von Ethan getrennt, von seinen Ferien bei meinem Onkel und meiner Tante natürlich abgesehen.“

„Und genau dort ist er gerade. Es geht ihm gut.“

Megan nickte resigniert. Plötzlich stellte sie fest, dass sie noch immer in Jareds Armen lag und dass er sie glühend ansah. Offensichtlich dachte er in diesem Augenblick nicht nur an Ethan. Ihr Herz begann schneller zu schlagen, trotzdem schob sie ihn entschlossen von sich. „Okay, ich gebe nach“, sagte sie. „In einer Stunde bin ich so weit.“

„Ich hole dich ab. Hast du einen Stift? Ich gebe dir die Telefonnummer des Hauses, damit deine Verwandten dich dort im Notfall erreichen können.“

„Ich nehme das Handy mit.“

„Und was ist, wenn es nicht funktioniert? So hast du noch eine weitere Option.“

Sie reichte ihm einen Stift und sah zu, wie er zwei Nummern auf eine Visitenkarte schrieb. Seine Schrift sah noch immer genauso aus wie früher.

Er kam auf sie zu und legte einen Arm um ihre Taille. „Hör auf, dir Sorgen zu machen, Megan. Wir finden bestimmt eine Lösung. Ich werde mein Möglichstes tun, Ethans Liebe zu gewinnen. Ich will schließlich auch nur das Beste für ihn.“

Ach, wirklich? Das Beste für Ethan wäre, wenn Jared sich von ihm fernhielte, aber Widerspruch war zwecklos. Das Recht war auf seiner Seite. „Ich will es versuchen“, flüsterte sie. Sie hatte Angst, lauter zu sprechen, weil sie befürchtete, dann wieder in Tränen auszubrechen. „Ich mache mich jetzt fertig.“

„Okay, aber über ein Lächeln würde ich mich freuen.“

Er bückte sich etwas, um auf Augenhöhe mit ihr zu sein und lächelte sie an. Halbherzig verzog sie die Lippen.

„Schon besser. Ich werde tun, was ich kann, um deine Laune zu steigern.“

Megan brachte ihn hinaus und lief sofort ins Haus zurück, nachdem er davongefahren war. Sie wählte die Nummer ihres Anwalts, bedankte sich für seine Mühe und erzählte ihm, dass sie eingewilligt hatte, sich mit Jared zu einigen, da er bereit sei, eine gemeinsame Lösung zu finden.

Nachdem sie aufgelegt hatte, bedeckte sie ihr Gesicht mit den Händen und weinte. Sie wollte das alles nicht! Schließlich rappelte sie sich auf und rief ihre Tante an, um ihr mitzuteilen, dass sie für ein paar Tage mit Jared wegfuhr. Als sie mit Ethan sprach, versuchte sie, möglichst normal zu klingen, doch er merkte ohnehin nichts. Er redete pausenlos über ein neues Spiel, das er bekommen hatte, und nahm kaum zur Kenntnis, dass sie verreisen wollte. Megan verabschiedete sich und beeilte sich mit dem Umziehen und dem Packen.

Sie dachte an Jared und konnte sich schon vorstellen, was er mit ihr vorhatte. Unter Garantie wollte er nicht nur das Besuchsrecht für seinen Sohn klären, sondern sie auch verführen. Auf keinen Fall wollte sie sich wieder in ihn verlieben, auch wenn er der erotischste und charmanteste Mann war, den sie je kennengelernt hatte. Sie musste vor ihm auf der Hut sein. Bisher allerdings hatte sie kläglich versagt, was das anging.

Um Viertel nach elf befanden sie sich in der Luft und flogen gen Süden. Um ein Gespräch mit Jared zu vermeiden, sah sie aus dem Fenster. Als sie ihn schließlich doch irgendwann anschaute, stellte sie fest, dass er sie beobachtete. Er sah äußerst selbstzufrieden aus, und warum auch nicht? Die erste Schlacht hatte er immerhin gewonnen.

„Ich sehe den Dingen voller Zuversicht entgegen“, sagte er und beugte sich zu ihr, um ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht zu streichen.

„Du bist eben ein unverbesserlicher Optimist.“

„Wenn wir uns erst einmal geeinigt haben, wird alles leichter, auch für dich, aber Schluss damit für heute. Wir müssen erst unser Verhältnis zueinander verbessern.“

„Wenn du meinst“, antwortete sie abweisend und sah wieder aus dem Fenster, um nicht frustriert aufzuschreien. Sie musste sich beherrschen, wenn sie Zugeständnisse von Jareds Seite wollte.

„Ja, das meine ich.“ Er nahm ihre Hand. „Ich habe jetzt drei Tage, um dich besser kennenzulernen.“

„Du kennst mich gut genug“, antwortete sie und sah ihn an. Seine dunklen Augen schimmerten unergründlich.

„Stimmt nicht. Ich kannte dich, als du achtzehn warst. Du hast dich verändert. Du bist viel selbstsicherer als früher und viel unnahbarer.“

„Das kommt wahrscheinlich automatisch, wenn man älter wird. Du allerdings hattest auch früher schon jede Menge Selbstbewusstsein.“

Er lächelte verschmitzt. „Hältst du mich etwa für arrogant? So klingt das nämlich.“

Gegen ihren Willen erwiderte sie sein Lächeln. „Du hast es erfasst. Ich habe mich nur deshalb so vorsichtig ausgedrückt, weil ich dich nicht gegen mich aufbringen will.“

„Was sind eigentlich deine Zukunftspläne, Megan? Willst du deine Galerie in Santa Fe auch dann behalten, wenn du die Hälfte deiner Zeit auf der Ranch verbringst?“

„Ja. Santa Fe ist unser Zuhause.“ Ihre Hand lag noch immer in seiner, und er streichelte mit dem Daumen ihr Handgelenk. Bei der Berührung flammte ihre Erregung erneut auf.

„Ich liebe Santa Fe“, fuhr sie fort. „Ich will niemals von dort wegziehen. Ich habe immer gehofft, dass Ethan später mal in meiner Nähe wohnen wird, aber das ist natürlich unwahrscheinlich. Der Himmel weiß, was jetzt aus ihm wird, wo er dir begegnet ist.“

„Es ist doch noch lange hin, bis er alt genug ist, um auszuziehen“, sagte Jared. „Schwimmst du eigentlich gern?“

„Sehr sogar. Ich habe allerdings keinen Badeanzug dabei. Auf der Ranch brauche ich keinen.“

„Wir werden in der Stadt halten und dir einen kaufen.“

„Das mache ich lieber allein“, antwortete sie lachend.

Er lächelte. „Schon viel besser“, sagte er und berührte einen ihrer Mundwinkel.

Sanft ließ er seinen Zeigefinger über ihre Unterlippe gleiten. Megan wurde heiß.

„Ich verspreche dir, dich richtig zum Lachen zu bringen, bevor die Nacht vorbei ist.“

„Bleib beim Thema, Jared“, antwortete sie sachlich. „Diese Reise ist nur ein Zwischenspiel, um Ethans Zukunft zu planen. Es geht nicht darum, unsere Bekanntschaft zu erneuern.“

„Was ist verkehrt daran, eine alte Freundschaft aufzufrischen?“

„Es war viel mehr als nur eine Freundschaft! Ich will nicht, dass du mir ein zweites Mal das Herz brichst.“ Nie wieder wollte sie so leiden müssen wie in dem Jahr, nachdem er sie verlassen hatte.

„Ich habe nicht die Absicht, dich zu verletzen.“

„Dann sieh zu, dass unser Verhältnis möglichst unpersönlich bleibt. Ich gebe mir große Mühe, Jared. Mach es mir nicht noch schwerer.“

„Das würde ich nie tun“, antwortete er und lehnte sich zurück. „Also, schildere mir einen typischen Tag aus deinem Leben. Was treibt ihr zwei für gewöhnlich so?“

„Während der Schulzeit verbringe ich den Großteil des Tages in der Werkstatt. Drei Angestellte übernehmen den Verkauf in der Galerie, außer mittwochs und freitags. Es sind immer zwei von uns da.“

„Ich war schon seit Jahren nicht mehr in Santa Fe. Wie heißt deine Galerie eigentlich?“

Jared verschränkte die Hände hinter dem Kopf und streckte die langen Beine aus. Er wirkte wie eine Raubkatze, äußerlich entspannt, jedoch bereit, von einer Sekunde auf die andere zuzuschlagen.

„Warte, lass mich raten“, sagte er. „‚Sorenson Gallery‘.“

„Bin ich wirklich so fantasielos?“, fragte sie lächelnd, und er erwiderte ihr Lächeln. „Ich habe in Gedanken mit einigen weniger durchschnittlichen Namen gespielt, aber vor der Eröffnung war alles so neu und aufregend. Ich wollte mir schnell einen Namen machen und habe deshalb ‚Sorenson Gallery‘ gewählt. Das war in dem Jahr, als du dein erstes Restaurant in Dallas eröffnet hast – ‚Dalton’s‘, glaube ich.“

„Ich habe den Namen aus dem gleichen Grund genommen wie du deinen“, sagte er. „Du hast dich also über mich auf dem Laufenden gehalten?“

Megan zuckte die Achseln. „Meine Tante und mein Onkel kennen Leute, die mit deiner Familie befreundet sind. Die Welt ist manchmal klein.“

„Und viel interessanter, seitdem du in mein Leben zurückgekehrt bist“, fügte er hinzu.

„Jared, ist es zu viel verlangt, das Flirten zu unterlassen?“

„Bei dir schon“, antwortete er mit einem verführerischen Lächeln. Er beugte sich wieder zu ihr. „Du siehst wunderschön aus, aber etwas fehlt noch.“

„Was denn?“, fragte sie betont lässig, obwohl sie sich seiner körperlichen Nähe sehr bewusst war.

„Ohne das hier würdest du viel besser aussehen.“ Er hob eine Hand, um den Clip zu lösen, mit dem sie ihr Haar hochgesteckt hatte. Dick und schwarz fiel es ihr über die Schultern und den Rücken. „Schon viel besser!“, sagte Jared.

Lächelnd schüttelte Megan sich das Haar aus dem Gesicht. „Es ist aber nicht gerade praktisch.“

„Bitte opfere dich mir zuliebe. Ich werde mich auch erkenntlich erweisen.“

„Wie ist eigentlich das Wetter am Reiseziel?“

„Sonnig und warm.“

Allmählich entspannte sie sich etwas. Sie machte es sich bequem und plauderte mit Jared, wobei sie von Zeit zu Zeit über seine Erzählungen lachen musste. Der Flug verging überraschend schnell. Irgendwie genoss sie Jareds Gesellschaft sogar, auch wenn jede Minute mit ihm schmerzliche Erinnerungen an früher weckte.

„Wir müssen gleich da sein“, stellte sie beim Anblick des tiefblauen Golfes unter ihnen fest. „Wohnst du in der Stadt?“

„Nein, ich habe eine Villa an der Küste. Wir sind dort ungestört.“

„Ich glaube kaum, dass das nötig ist, aber es klingt trotzdem gut.“

Nach der Landung führte Jared sie zu einer Limousine, neben der schon sein Chauffeur und Bodyguard wartete. Einige Minuten später befanden sie sich in einem kleinen, exklusiven Bademodenladen in der Stadt. Während Jared telefonierte, zeigte man ihr einige Modelle. Sie wählte ein halbes Dutzend und probierte sie an, ohne sie Jared zu zeigen. Dann traf sie ihre Entscheidung und zog sich wieder an.

„Du hast mir ja gar nichts vorgeführt“, beschwerte er sich.

„Du siehst mich früh genug darin, wenn wir schwimmen gehen.“

„Ich zähle schon die Minuten!“

Gegen ihren Willen musste Megan lächeln. „Du flirtest ständig, Jared. Natürlich nur dann, wenn wir uns nicht streiten“, räumte sie ein.

„Ich hoffe, dass Letzteres ein für alle Mal passé ist.“

Bei diesen Worten klang er so ernst, dass plötzlich doch Hoffnung auf eine einvernehmliche Lösung in ihr aufflackerte. Beim Anblick seiner braunen Augen wurde ihr auf einmal ganz wehmütig zumute. Es hätte alles so schön sein können, wenn er sich nicht damals aus dem Staub gemacht hätte. Sie schüttelte diese Emotionen ab und öffnete ihre Handtasche.

Jared nahm ihr den Badeanzug aus der Hand. „Ich bezahle“, sagte er mit einem Tonfall, der jeden Protest im Keim erstickte, und bat die Verkäuferin, noch zwei weitere einzupacken.

Megan lachte. „Jared, ich nehme an keinem Schwimmwettbewerb teil. Ich brauche nur einen Badeanzug.“

„Man kann nie wissen.“

„Das ist Geldverschwendung.“ War Jareds Lebensstil immer so extravagant? Inwieweit würde das Ethans Leben verändern? Und was war mit ihrem?

„Lass das mal meine Sorge sein“, antwortete er lächelnd.

Sie verließen die Stadt und fuhren über einen von großen Bäumen gesäumten Highway. Irgendwann bogen sie ab und passierten ein schmiedeeisernes Tor. Jared winkte einem Mann zu, der den Gruß freundlich erwiderte.

„Wie oft bist du eigentlich hier?“, fragte Megan.

„Einige Wochen im Jahr. Der Mann eben war der Pförtner. Ich habe ihm rechtzeitig Bescheid gesagt, dass wir kommen. Das Personal hat schon alles Nötige vorbereitet.“

Megan wurde neugierig und fragte sich, ob er ihr das Haus nur zeigen wollte, um ihr zu beweisen, dass er besser für Ethan sorgen konnte als sie, aber es fühlte sich nicht so an. Er schien wirklich stolz darauf zu sein. Sie fuhren durch dichte Vegetation und erreichten ein weiteres Tor, das sich automatisch beim Herannahen des Wagens öffnete. Eine gelb getünchte Mauer umgab ein Anwesen, dessen Garten sich als echtes Paradies entpuppte. Palmen und andere tropische Bäume und Pflanzen wuchsen auf einem smaragdgrünen Rasen, der sich bis zu einer großen weißen Villa erstreckte. Dahinter schimmerte blau das Meer.

„Jared, das ist ja herrlich hier!“, rief sie begeistert.

„Schön, dass es dir gefällt. Wie wär’s mit einem Bad im Meer?“

„Klingt wundervoll. Genau das, was ich nach dem langen Flug brauche.“ Für einen Moment fühlte sie sich so wohl, dass sie sogar ihre Probleme vergaß.

„Dann gehen wir also erst einmal schwimmen. Auspacken kannst du später, oder Lupita erledigt das für dich.“

„Ich packe lieber selbst aus, danke“, antwortete sie belustigt. „Ich kann es kaum erwarten, ins Wasser zu kommen.“

„Ich auch nicht“, sagte Jared. Seine Stimme klang plötzlich heiser.

„Schwimmst du denn nicht ständig, wenn du hier bist?“, fragte Megan, ihn absichtlich missverstehend.

„Doch, aber ich brenne darauf, dich im Badeanzug zu sehen.“

„Komm, hör schon auf!“ Wieder betrachtete sie bewundernd das Haus, das von einer breiten Terrasse umgeben war, auf der Töpfe mit blühenden Orchideen standen. Gelbe und scharlachrote Bougainvillen rankten sich an den Wänden empor bis zum Dach. „Das ist einfach zauberhaft.“

Nachdem sie geparkt hatten, kam ein Mann in Uniform aus dem Haus, der ihr als Adan vorgestellt wurde. Er trug die Koffer hinein. Dann lernte Megan Lupita kennen, die ihr freundlich zulächelte und Jareds kurze Anweisungen entgegennahm.

Das Innere des Hauses verschlug ihr den Atem. Nach einer weitläufigen, von Säulen gestützten Eingangshalle folgte ein großes Wohnzimmer, hinter dessen Fenstern ein riesiger Swimmingpool mit Fontäne und Wasserfall zu sehen war. Ein Holzdeck führte zu einem weißen Sandstrand. Dahinter lag das Meer.

„Das ist einfach unglaublich.“

„Finde ich auch“, antwortete er und kam auf sie zu. „Hol deinen Badeanzug. Wir treffen uns draußen.“

Sie sah zu ihm auf. Die Luft zwischen ihnen knisterte förmlich vor erotischer Spannung. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. „Wo ist mein Zimmer?“ Sie holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Jared nahm ihren Arm und führte sie über einen langen Flur in ein Zimmer mit Seeblick.

„Wie gefällt es dir?“

Megan betrachtete die mit gelb-weißen Polstern bedeckten Rattanmöbel und den sich träge drehenden Deckenventilator. „Es ist wunderschön, wie in einem alten Film.“

„Ich erwarte dich am Pool.“

Er strich ihr mit dem Handrücken über die Wange, und ihr Puls raste unter seiner Berührung. Sie sehnte sich danach, alle Vorsicht über Bord zu werfen. Schade, dass sie ihm nicht trauen konnte.

Er lächelte ihr zu und ging durch die Terrassentür nach draußen.

Megan betrachtete das riesige Bett und erkundete das großzügige Badezimmer mit eingelassener Badewanne und einer Spiegelwand, dann kehrte sie ins Schlafzimmer zurück und packte ihre Einkäufe aus.

Sie hatte einen marineblauen Einteiler ausgesucht, der so viel wie möglich verhüllte. Nachdem sie sich umgezogen hatte, musterte sie sich kritisch im Spiegel. Sie hatte absichtlich nichts Frivoles gewählt, um Jared nicht zu ermuntern. Er nutzte so schon jede Gelegenheit, um mit ihr zu flirten, und leider konnte sie nicht verhindern, dass sie auf seine flüchtigsten Berührungen reagierte. Nachdem sie sich ihren Bademantel übergeworfen hatte und in Flip Flops geschlüpft war, ging sie über die Terrasse zum Pool, wo Jared bereits seine Bahnen zog.

Megan schleuderte die Flip Flops von den Füßen und legte den Bademantel ab. Jared erreichte den Beckenrand und strich sich die nassen Locken aus dem Gesicht. Als er sie entdeckte, schwamm er auf sie zu und stieg aus dem Wasser.

Wassertropfen glitzerten auf seinen Schultern und in seinem Brusthaar. Beim Anblick seines schlanken, muskulösen Körpers, der noch besser trainiert war als früher, überlief es Megan heiß. Seine schwarze Badehose verbarg so wenig, dass ihr unwillkürlich sein Anblick von früher in den Sinn kam, wenn er nackt und erregt war. Hastig richtete sie den Blick auf seine Augen und stellte fest, dass er sie wollüstig betrachtete. In diesem Augenblick wurde ihr bewusst, dass sie mit dieser Reise einen weiteren fatalen Fehler begangen hatte.

6. KAPITEL

Mit klopfendem Herzen sah sie ihn auf sich zukommen.

„Jared“, flüsterte sie und ignorierte die warnende Stimme in ihrem Kopf.

Jared nahm sie in die Arme und zog sie an sich. Durch ihren dünnen Badeanzug konnte sie seinen muskulösen Körper, seine warme, nasse Brust und seine starken Schenkel spüren. Er senkte den Blick auf ihren Mund, und ihre Lippen teilten sich sofort.

„Jared“, wiederholte sie leise.

Er beugte sich herunter, bedeckte ihre Lippen mit seinen und ließ seine Zunge in ihren Mund gleiten. Ihr Verlangen war so stark, dass sie die Arme um seinen Nacken schlang und ihn hungrig küsste. Plötzlich war es ihr egal, dass sie sich damit emotional auf Glatteis begab. Er war einfach zu aufregend und zu sexy.

Sie schob die Finger in sein dickes Haar und streichelte ihn, worauf Jared sie fester an sich zog, sodass sie seine Erektion an ihrem Bauch spüren konnte. Ihr Herz raste. Er strich ihr über den Nacken, ließ eine Hand in ihr Oberteil gleiten, umfasste eine ihrer Brüste und strich mit der Handfläche über die Brustwarze.

Stöhnend vor Wonne ließ sie ihre Hände über seinen Rücken gleiten und presste ihr Becken an ihn. Sie wollte mehr.

„Meg“, flüsterte er.

Er schob das Oberteil ihres Badeanzugs herunter, umfasste ihre Brüste, strich mit den Daumen über die harten Knospen und sah ihr voller Begierde in die Augen. Megan hielt sich mit einer Hand an seiner Schulter fest und ließ die andere an seinem Körper hinabgleiten.

Sie konnte sich noch genau an den Sex mit Jared erinnern und war begierig, ihn wiederzuentdecken. Als sie die Hände von seinem Schenkel aufwärts über seine Hüfte und seinen flachen Bauch gleiten ließ, schnappte er nach Luft. Dann spürte sie eine seiner Hände auf ihrem Bauch. Jared streichelte sie zärtlich, und sie erschauerte. Im nächsten Moment spürte sie, wie er die Hand zwischen ihren Beinen in den Badeanzug schob und sie dort berührte.

„Ja!“, stieß sie aus und drängte sich ihm entgegen. Als er sie quälend langsam streichelte, klammerte sie sich an ihn. Machtlos gab sie ihrem Verlangen nach, denn jede Faser ihres Körpers verlangte nach ihm. Als er sich zu ihr herunterbeugte und seine Lippen sich um eine ihrer Brustwarzen schlossen, durchrieselte eine erregende Hitzewelle ihren Körper.

Aufkeuchend schob sie seine Badehose hinunter, und als er seine Lippen von ihr löste, ging sie vor ihm in die Hocke, umfasste seine Erektion und umkreiste die samtene Spitze mit ihrer Zunge.

Stöhnend schob Jared die Finger in ihr Haar und zog ihren Kopf an sich. Megan genoss es, in ihm die gleiche Begierde zu wecken, die sie empfand, doch lange hielt er es nicht aus. Er packte sie und zog sie hoch.

Sein Blick war heiß wie Lava, und bevor sie sich versah, lag sie auf einem Liegestuhl und Jared hockte neben ihr. Mit sanften Küssen bedeckte er ihren Hals und ihre Brüste und liebkoste sie lustvoll mit Zunge und Zähnen, während er gleichzeitig eine Hand zwischen ihre Beine schob und sie streichelte, bis die Spannung nahezu unerträglich wurde. Dann rutschte er herum, legte sich ihre Beine über seine Schultern und verwöhnte sie mit seiner Zunge.

Überwältigt schloss Megan die Augen. Jede Berührung steigerte ihre Lust, bis sie es kaum noch erwarten konnte, ihn in sich zu spüren.

„Nimm mich“, forderte sie ihn auf, und er hob den Kopf und lächelte sie an.

„Wir brauchen ein Kondom.“

Er lächelte verschmitzt, nahm sie auf den Arm und trug sie zurück ins Haus und in sein Schlafzimmer, wo er sie sanft auf das Bett legte.

Erneut kniete er sich zwischen ihre Beine, streichelte die empfindsame Innenseite ihrer Schenkel und ließ sie seine kundige Zunge spüren. Megans Verlangen wurde nahezu unerträglich.

Endlich nahm er ein Kondom aus der Nachttischschublade. Während er das Päckchen öffnete, genoss sie gierig seinen Anblick. Er war muskulös und braun gebrannt – ein perfekt gebauter Mann – und sah einfach fantastisch aus.

Als sie ihm wieder in die Augen sah, war die starke körperliche Anziehung zwischen ihnen spürbar wie Elektrizität, doch es mischte sich noch etwas anderes darunter, etwas Zerbrechlicheres: lange aufgestaute Sehnsucht.

Stumm öffnete sie die Arme und hieß ihn willkommen. Er küsste sie erneut, und sie schlang die Arme um ihn.

Endlich hatte sie ihn wieder. Die Jahre voller Sehnsucht schienen plötzlich wie ausgelöscht. Wie sehr hatte sie sich diesen Augenblick herbeigewünscht!

Von Emotionen überwältigt, zog sie ihn an sich, und als er in sie eindrang, bäumte sie sich auf, um ihm entgegenzukommen. Sie schlang die Beine um seine Hüfte und umfasste seinen festen Po.

Ihre Vereinigung fühlte sich so richtig an, so natürlich.

Lustvoll stöhnend bewegte sie ihr Becken. Wieder und wieder drang er quälend langsam in sie ein und steigerte so ihre Begierde, bis sie die Fingernägel in seinen Rücken krallte und sich wild unter ihm bewegte, um ihn anzustacheln.

Schließlich gab er seine Zurückhaltung auf und passte sich mit heftigen, tiefen Stößen dem Tempo an, das sie vorgab. Sie schienen derartig zu einer Einheit zu verschmelzen, dass Megan aufschluchzte.

„Meg, Liebling!“, flüsterte Jared rau.

Die Zärtlichkeit in seiner Stimme drang tief in ihr Herz. Wieder einmal wurde sie sich ihrer Verletzlichkeit bewusst und erkannte plötzlich, dass sie nicht nur seinen Körper wollte, sondern viel mehr.

Dann hatte sie ihren Orgasmus; Sterne explodierten vor ihren geschlossenen Augen, und ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Lustvoll zuckend bäumte sie sich auf, worauf Jared stöhnend seine Stöße beschleunigte, bis er selbst kam.

Kaum war er wieder zu Atem gekommen, spürte Megan erneut die Lust in sich aufsteigen und schlang Arme und Beine um ihn.

„Jared“, flüsterte sie. „Bitte hör nicht auf.“ Sie drängte sich ihm entgegen und bewegte ihr Becken vor und zurück, bis Jared darauf einging, worauf ihre quälend süßen Empfindungen sich bis zu einem zweiten Höhepunkt steigerten.

Anschließend lagen sie schwer atmend aneinandergekuschelt und streichelten einander. Es kam Megan vor, als würde sie langsam aus einem weit entlegenen Paradies zurückkehren.

Nach einer Weile drehte Jared sich auf die Seite, und sie schmiegte sich an ihn und drückte ihr Gesicht an seinen Hals. Sie zwang sich, an nichts zu denken und nur ihren Zustand ermatteter Befriedigung zu genießen.

Jared rückte etwas von ihr ab, legte einen Finger unter ihr Kinn und hob es an, damit er ihr in die Augen sehen konnte. „Mit dir zu schlafen ist unglaublich, Meg!“

„Pst.“ Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen. „Bitte sag nichts. Sei einfach für ein paar Minuten still“, forderte sie ihn auf, obwohl sie sich seinen Worten nur anschließen konnte.

Sanft ließ sie den Finger über sein Kinn bis zu seiner Brust gleiten. Er betrachtete sie ernst und bedeckte ihr Gesicht mit zarten Küssen. Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht.

„Du bist einfach wundervoll“, sagte er heiser und richtete sich etwas auf, um ihre nackten Brüste zu liebkosen.

Megan nahm seine Hand und küsste seine Finger. Noch immer wollte sie an nichts denken als den gegenwärtigen Augenblick. Jared drehte sich auf den Rücken und zog sie schweigend an sich, so wie sie es sich gewünscht hatte. So lagen sie eine ganze Weile. Schließlich richtete sie sich auf, doch er hielt sie fest.

„Wo willst du hin?“, fragte er.

„Unter die Dusche.“

Er erhob sich ebenfalls. „Ich komme mit.“

Megan schüttelte den Kopf. „Jared, wir …“

Er umschlang ihre Taille und erstickte ihren Protest mit einem leidenschaftlichen Kuss. Schlagartig war Megan wieder so erregt, als hätten sie sich nicht gerade erst geliebt.

Nur widerstrebend öffnete sie die Augen, nachdem Jared sie freigegeben hatte, und sah, dass er sie beobachtete. Als er aufstand, bemerkte sie, dass er so erregt war wie sie. Mit einer Leichtigkeit, die sie überraschte, nahm er sie auf die Arme, trug sie ins Bad und stellte das warme Wasser in der Dusche an. Er setzte sie unter dem Wasserstrahl ab und küsste sie erneut. Voller Verlangen schlang sie die Arme um ihn und schmiegte sich an ihn. Ihre nassen, erhitzten Körper pressten sich aneinander.

Megan stöhnte leise auf, als sie Jareds heiße Erektion an ihrem Bauch fühlte. Bisher war er der Einzige, mit dem sie geschlafen hatte, was er jedoch nicht wissen durfte. Das Schlimmste war jedoch, dass sie nicht genug von ihm bekommen konnte, nachdem sie sich erst einmal hatte gehen lassen.

Er hob sie hoch, lehnte sich gegen die Glaswand der Dusche und zog sie an sich, wobei er in sie eindrang. Megan schrie auf, warf den Kopf zurück und bewegte sich im Rhythmus seiner schnellen, harten Stöße.

Diesmal erlebten sie den Höhepunkt gleichzeitig.

Er würde ihr wieder das Herz brechen, das wusste sie genau. Es hatte keinen Zweck, die Wahrheit zu leugnen. Von ihren Gefühlen überwältigt, wandte sie den Kopf ab.

„Meg, Liebling, du bist die reinste Magie, einfach wunderschön“, hörte sie Jared sagen.

Wieder berührten seine Worte sie tief. Sie hob den Kopf und sah ihn an. „Lass mich runter, Jared.“

Er stellte sie auf die Füße, zog sie an sich und küsste sie, bis sie den Kuss mit gleicher Leidenschaft erwiderte.

„Du hast keine Ahnung, was du mir antust.“

Er klang wild und zärtlich zugleich, und ihr war klar, dass sie jede Schlacht gegen ihn verlieren würde. Wie hatte sie sich je einbilden können, ihm gewachsen zu sein? Der Sex mit ihm machte sie willenlos, unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen.

Jared bedeckte ihre Schultern mit Küssen, schob seine Zunge in ihr Ohr und kitzelte sie. Dann küsste er sie erneut und schob sie rückwärts unter den Wasserstrahl.

Er lächelte, und das machte seine Züge weicher und verlieh seinem Gesicht eine Wärme, die sie vermisst hatte, bis er wieder in ihr Leben getreten war. Sie erwiderte sein Lächeln, obwohl sie genau wusste, dass sie sich mit Lichtgeschwindigkeit in die Katastrophe manövrierte.

„Du bist ein charmanter Teufel“, sagte sie kopfschüttelnd.

„Und du eine Verführerin. Die reinste Versuchung.“ Die Hände auf ihrer Hüfte, trat Jared einen Schritt zurück und betrachtete sie eingehend. Dann drehte er das Wasser ab und holte zwei Handtücher aus einem Regal. Er reichte ihr eines und begann, sie mit dem anderen abzutrocknen. Megan frottierte seine breiten Schultern und seine muskulöse Brust.

Mit langsamen, sinnlichen Bewegungen trocknete Jared ihre Brüste, ihren Bauch und die Innenseiten ihrer Schenkel ab und schob das Handtuch zwischen ihre Beine.

Megan schnappte nach Luft und packte ihn an den Armen. „Jared!“, protestierte sie schwach.

„Was ist? Ich trockne dich doch nur ab“, antwortete er gelassen und machte weiter. „Komm her.“

Er hob sie hoch, trug sie aus der Dusche und stellte sie vor die Spiegelwand. „Sieh nur, wie gut wir zusammenpassen. Du bist noch schöner als früher“, flüsterte er ihr zu und stellte sich dicht hinter sie. Dann ließ er seine Hände über ihren Bauch und ihre Brüste gleiten. Während er sie im Spiegel unverwandt beobachtete, umfasste er ihre Brüste und begann, die harten Brustwarzen zu liebkosen. Ihr Verlangen flammte erneut auf.

Sie wollte sich zu ihm umdrehen, doch er hielt sie fest.

„Warte“, raunte er ihr zu. „Sieh uns an. Sieh, was ich bei dir bewirke.“ Dabei legte er seine Daumen auf ihre Brustwarzen und umkreiste sie damit.

Seine Hände lagen dunkel auf ihrer hellen Haut. Mit vor Erregung klopfendem Herzen spreizte Megan die Beine und zerrte an seiner Hand. Er machte unbeirrt weiter, tat ihr aber den Gefallen und schob die andere zwischen ihre Beine. Megan bewegte rhythmisch ihr Becken und griff nach hinten, um ihn auf jede nur erdenkliche Weise zu berühren.

„Jared, du sollst …“, begann sie, aber er beugte sich über sie und küsste sie auf die Schultern und ihren Nacken. Ihre Worte erstarben.

Seine Hand verursachte ihr süße Qualen. Sie spreizte die Beine noch weiter, um ihm Zugang zu gewähren, und bewegte ihr Becken heftiger.

„Warte!“ Sie packte seinen Arm. „Wir dürfen das nicht!“

„Wir tun es aber“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Du setzt mich in Flammen, Meg“, fügte er mit rauer Stimme hinzu.

Noch nie hatte sie ihn so begehrt wie in diesem Augenblick.

Er küsste sie und trug sie zum Bett, wo er sie so quälend langsam liebte, dass ihr Höhepunkt alle bisherigen übertraf.

Schweigend lag sie hinterher in seinen Armen. Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als sie sich von ihm losmachte.

„Wo willst du schon wieder hin?“

„Auf mein Zimmer, Jared.“

„Bleib doch noch ein Weilchen hier. Ich brauche dich, Meg“, bat er.

Sie gehorchte und legte sich wieder neben ihn, und er drehte sich auf die Seite und strich ihr das Haar aus dem Gesicht.

„Ich muss dich immerzu ansehen“, flüsterte er.

Außerstande, ihm zu antworten, streichelte sie seine Brust. Reue stieg in ihr auf und drohte, sie zu überwältigen. Schließlich setzte sie sich auf und hüllte sich in eine Decke. „Jared, wir haben einen Fehler gemacht.“

Er legte sich auf den Rücken und sah sie verwirrt an. „Warum? Es war fantastisch und hat keinem von uns geschadet.“

Sie schüttelte den Kopf und wich dem Blick seiner dunklen Augen aus, die auf den Grund ihrer Seele zu sehen schienen. „Lass es gut sein, Jared. Es ist vorbei. Ich war schon so lange mit keinem Mann mehr zusammen, dass ich einfach nicht widerstehen konnte. Außerdem bist du unglaublich sexy, und ich habe eine Schwäche für dich, wie du weißt. Ich wollte es genauso sehr wie du. Ich mache dir keinen Vorwurf, aber es war das letzte Mal. Wir müssen unser Problem wegen Ethan klären, aber wir werden in Zukunft weder miteinander schlafen, noch werde ich dich aus Vernunftgründen heiraten.“

„Warum nicht? Wir passen im Bett doch super zusammen!“

Megan wusste nur allzu gut, wie leicht er ihren Widerstand brechen konnte, daher beschloss sie, ihm jetzt doch reinen Wein einzuschenken.

Sie sah ihm in die Augen. „Verstehst du denn nicht? Du hast mir damals das Herz gebrochen – und das will ich nie wieder durchmachen! Ich habe heute nur mit dir geschlafen, weil es außer dir nie einen anderen Mann in meinem Leben gegeben hat.“

Seine Augen weiteten sich überrascht.

„Bisher konnte niemand dir das Wasser reichen. Selbst wenn ich mir fest vorgenommen hatte, mit jemandem zu schlafen, habe ich es nicht über mich gebracht. Nur aus diesem Grunde wurde ich heute schwach, aber es wird nicht wieder vorkommen. Wir sind nur zusammen, um uns wegen Ethan zu einigen, ganz egal, was heute passiert ist.“

Schwer atmend stand sie auf, riss die Decke vom Bett und hüllte sich darin ein. Er erhob sich ebenfalls, doch sie schüttelte ablehnend den Kopf und wich zurück. „Fass mich nicht an!“, sagte sie. Mit zusammengezogenen Augenbrauen blieb Jared stehen.

„Megan, ich war damals genauso verletzt wie du.“

„Ach, wirklich?“, fragte sie spöttisch. „Mir kommen die Tränen! Lass uns nicht mehr über die Vergangenheit reden. Ich gehe jetzt duschen und dann schwimmen.“

Als sie das Zimmer verließ, brannten wieder Tränen in ihren Augen. Waren es Tränen der Wut oder der Enttäuschung? Sie nahm sich vor, in Zukunft rationaler mit Jared umzugehen, und wünschte, sie hätte diese Reise schon hinter sich.

Sie holte ihren Bademantel und ihren Badeanzug, duschte und sprang in den Pool, um sich zu beruhigen und die Dinge endlich wieder in einem klaren Licht zu sehen.

7. KAPITEL

„Komm, ich helfe dir aus dem Wasser. Lass uns lieber im Meer baden. Das ist erfrischender.“ Megan war so vertieft in den Rhythmus ihrer Schwimmzüge gewesen, dass sie Jared gar nicht bemerkt hatte.

Sie reichte ihm eine Hand, und er zog sie aus dem Becken. Als sie vor ihm stand, legte er seine Hände auf ihre Hüfte.

„Lass mich deinen Badeanzug mal genauer betrachten. Er sieht toll aus, aber für meinen Geschmack ist er etwas zu hochgeschlossen.“

„Jared, wir haben noch immer nicht unsere Probleme wegen Ethan geklärt.“

„Bleib locker, Megan“, sagte er lässig. „Es schadet nicht, wenn wir sie für heute einfach mal vergessen.“

„Ich kann meine Sorgen aber nicht so schnell abschütteln wie du“, antwortete sie. „Küsse und gemeinsame Bäder im Meer bringen uns nicht weiter.“

„Das sehe ich anders“, widersprach er und nahm ihre Hände. „Es kann nicht schaden, wenn wir uns einander wieder etwas annähern. Schließlich werden wir künftig oft miteinander zu tun haben. Und Ethan geht es gut. Es hilft ihm nicht, wenn du dir Sorgen machst. Komm, lass uns Freundschaft schließen.“

„Klingt komisch, nachdem wir zusammen geschlafen haben.“ Dennoch musste sie zugeben, dass er recht hatte. Sich Sorgen zu machen, löste ihre Probleme nicht. „Okay, überredet. Ich werde versuchen, meine Sorgen für heute zu vergessen.“

„Lass mich dabei helfen. Ein Bad im Meer wird dich entspannen.“ Er zog sie hinter sich her zum Strand.

„Da liegt ja eine Jacht!“ Ein strahlend weißes Boot schaukelte weiter draußen auf dem Wasser.

„Das ist meine. Mal sehen, wer als Erster da ist!“

Jared warf die Handtücher in den warmen Sand, und Hand in Hand liefen sie ins Wasser. Erst als es ihnen bis zu den Knien reichte, ließ er sie los. Megan war überrascht, wie lange das Wasser flach blieb. Jared sprang kopfüber hinein und schwamm zur Jacht. Als sie dort ankam, reichte er ihr die Hände und zog sie an Bord. Prustend strich sie sich das nasse Haar aus dem Gesicht.

„Das Wetter ist einfach herrlich.“

„So herrlich wie du“, antwortete er und legte einen Arm um sie.

„Jared …“

„Pst, Meg. Ein Kuss kann nicht schaden.“

Er senkte den Blick auf ihren Mund und beugte sich über sie. Mit klopfendem Herzen ließ sie es geschehen.

„Dir vielleicht nicht“, flüsterte sie, bevor seine Lippen ihre berührten. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und erwiderte den Kuss. Schließlich stieß sie ihn von sich.

„Hör auf. Weißt du nicht mehr, was ich gesagt habe?“

Er gehorchte, setzte sich neben sie auf das Deck, sah sie dabei aber voller Verlangen an. Sie machte ihm eine lange Nase. „Außerdem verbitte ich mir, mich beim Schwimmen zu stören.“ Eigentlich hatte sie mit einer scherzhaften Antwort gerechnet, aber er sah sie nur ernst an. Was ging in ihm vor?

Megan wusste, dass sie sich für den Rest ihres Lebens an diesen Tag erinnern würde: an die in der Sonne funkelnden Wassertropfen auf Jareds Haut, das Plätschern der Wellen gegen den Schiffsrumpf und den Blick auf die Villa am Ufer – ein Realität gewordener Traum.

„Nach dem Abendessen werden wir einen neuen Versuch starten, uns zu einigen.“

Sie nickte, doch sie wusste, dass die friedliche Stimmung illusorisch war. „Also, ich wollte schwimmen, und das werde ich jetzt auch tun.“ Sie schaute über das Wasser und entdeckte eine gelbe Boje einige Hundert Meter entfernt. „Kann man unbesorgt bis zu der Boje dort schwimmen?“, fragte sie.

„Ja, kein Problem.“

Ohne lange nachzudenken, sprang sie ins Wasser, kurz darauf hatte Jared sie eingeholt, und nachdem sie die Boje umrundet hatten, schwammen sie zum Strand zurück. Megan stieg aus dem Wasser, breitete ein Handtuch im Sand aus und setzte sich darauf. Jared tat es ihr nach.

„Das war herrlich. Ich sollte mir vielleicht auch ein Haus am Meer kaufen. Ethan würde das gefallen. Er schwimmt zwar nicht besonders gern, aber er liebt Wasser.“

Jared stand auf und reichte ihr eine Hand. „Wenn du so weit bist, können wir uns anziehen und Lupita bitten, das Essen zu servieren.“

„Wo steckt sie eigentlich? Ich habe seit meiner Ankunft niemanden mehr gesehen.“

„Das Personal ist angewiesen, sich möglichst wenig blicken zu lassen. Sobald Lupita das Essen gebracht hat, wird sie in ihre Wohnung zurückkehren. Mein Personal wohnt hinter der Mauer, die wir vorhin passiert haben. Innerhalb der Mauer gibt es nur mein Haus, die Nebengebäude und uns.“

Als sie die Terrasse betraten, sagte er: „Ich gehe Lupita suchen. Wir treffen uns in einer halben Stunde hier auf einen Drink.“

Megan nickte und ging auf ihr Zimmer.

In seinem schwarzen Pullover und der dunklen Hose sah Jared auf eine gefährliche Weise gut aus. Megan konnte nicht umhin, ihn als Bedrohung für ihre Zukunft zu empfinden. Schmerzhaft wurde ihr wieder bewusst, dass ihr Leben sich von nun an verändern würde. Mit der Ruhe war es vorbei.

Jared schlenderte auf sie zu, nahm ihre Hände und betrachtete sie von Kopf bis Fuß. „Du siehst bildschön aus. Viel leckerer als das Dinner.“

Sie winkte ab. „Danke, danke.“

„Was möchtest du trinken?“

„Eine Piña Colada bitte.“

Er ging hinter die Bar und goss hellen und dunklen Rum in einen Mixer, fügte weitere Zutaten hinzu und vermischte alles mit zerstoßenem Eis. Er goss den Drink in ein Cocktailglas, reichte es ihr und nahm sich ein kaltes Bier. Megan setzte sich auf einen Stuhl und blickte aufs Meer. Die Sonne stand wie ein riesiger roter Ball über dem Horizont.

„Willst du Ethan auch hierher bringen?“, fragte sie.

„Ich werde ihn überall mit hinnehmen.“

Seine Worte schnitten ihr tief ins Herz. „Ich wollte immer mit ihm verreisen, hielt es aber für ratsam, noch zu warten, bis er älter ist. Und jetzt ist es zu spät.“

„Unsinn, das kannst du doch alles nachholen“, antwortete Jared. „Du könntest uns zum Beispiel begleiten, wenn du willst.“

Sie drehte sich zu ihm um. „Jared, das heute war nur bedeutungsloser Sex. Was uns verbindet, ist rein körperliche Anziehung. Meine negativen Gefühle dir gegenüber haben sich nicht geändert, und dir ergeht es bestimmt auch nicht anders.“

Jared stellte sein Bier hin. „Du irrst dich. Dieser Nachmittag hat mehr zu bedeuten, als du dir eingestehen willst, du bist nur noch immer zu wütend auf mich, um das zu erkennen. Warum sollten wir nicht gemeinsam mit Ethan hierherkommen und eine schöne Zeit miteinander verbringen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Weil es nicht funktionieren würde, Jared.“

Er sah aus, als würde er jeden Moment aufbrausen, entspannte sich jedoch sofort wieder. „Du beraubst dich selbst einiger schöner Augenblicke“, sagte er.

„Ich weiß, was ich tue.“

„Das Essen ist serviert“, durchdrang Lupitas Stimme die angespannte Stille, die auf ihren Wortwechsel gefolgt war.

„Danke, Lupita.“ Jared erhob sich, nahm Megans Arm und führte sie um die Ecke auf einen ihr bisher noch unbekannten Abschnitt der Terrasse. Zahlreiche Palmen in Töpfen verliehen diesem Teil den Zauber eines Gartens am Meer.

Auf einem Metalltisch mit Glasplatte standen brennende Kerzen, farbenfrohes Porzellan und funkelndes Kristall. Aus Schüsseln stieg Dampf auf. Jared schob ihr einen Stuhl hin und küsste sie zart auf den Hals, nachdem sie sich gesetzt hatte. Dann nahm er lächelnd ihr gegenüber Platz.

„Wie bringst du es fertig, hier wegzufahren und nach Texas zurückzukehren?“

„Ich halte die Stille immer nur für ein paar Tage aus. Dafür bin ich zu rastlos und arbeite viel zu gern. Dir erginge es bestimmt nicht anders, wenn du hier Wochen verbringen müsstest. Beim ersten Mal war ich noch einen ganzen Monat hier, aber das hat sich nicht wiederholt.“

Vermutlich brachte er jedes Mal eine andere Frau mit, ging es Megan durch den Kopf, doch sie schob diesen unliebsamen Gedanken beiseite, konzentrierte sich auf das Gespräch und genoss die Jambalaya. Dazu gab es Melone, Mango und Kiwi mit Gorgonzola. Das Dessert bestand aus dünnen Scheiben Käsekuchen, die mit Schokoladen- und Himbeersauce beträufelt waren. Alles war köstlich und das Gespräch unverfänglich, doch Jareds Blicke offenbarten unverhohlene Begierde.

Als die Sonne unterging, schaltete sich automatisch die Außenbeleuchtung auf der Terrasse und am Strand ein. Das Licht hob seine Gesichtszüge stärker hervor und betonte seine gerade Nase und die hohen Wangenknochen. Megan musste sich zwingen, ihn nicht ständig anzustarren.

Nachdem sie aufgegessen hatten, räumten Lupita und Adan das Geschirr ab und sagten Gute Nacht.

„Ich kann mir nur schwer vorstellen, wie es ist, mit einem Bodyguard zu leben.“

„Du und Ethan werdet auch einen brauchen.“ Jared legte eine Hand auf ihre. „Ethans Leben wird sich von jetzt an verändern, ob du es willst oder nicht. Für einen Reichtum wie den meinen zahlt man leider einen Preis, Paparazzi, zum Beispiel, oder das Risiko von Kidnapping.“

Megan zuckte zusammen und sah zur Seite. Sie wollte das alles nicht. „Wenn ich dir doch nur die Ranch verkauft hätte! Dann hättest du nie von Ethan erfahren“, sagte sie bitter.

„Dafür ist es jetzt zu spät.“

„Jared, versuch doch wenigstens, mich zu verstehen. Außerdem kann ich nicht oft genug betonen, dass dieser extravagante Lebensstil dich als Vater ungeeignet macht.“

„Du solltest mir schon etwas Verantwortungsgefühl zugestehen“, antwortete er.

„Du hast gefährliche Hobbys wie Bergsteigen oder Rodeo.“

Er lächelte flüchtig. „Ich bin seit Jahren nicht mehr Rodeo geritten. Das habe ich schon aufgegeben, als ich meinen Collegeabschluss machte. Und ich würde Ethan nie zum Klettern mitnehmen.“

„Ich will auch nicht, dass du mit ihm um die Welt jettest.“

„Keine Sorge. Ich möchte ihn allerdings an bestimmte Orte mitnehmen. Solche wie diesen hier zum Beispiel.“

Megan verschränkte die Hände. „Jared, Ethan und ich stehen uns sehr nahe. Wahrscheinlich bin ich eine Glucke und überängstlich, aber ich liebe ihn sehr. Von der Töpferei abgesehen, ist er alles, was ich habe. Und er steht an erster Stelle. Der Gedanke, ihn teilen zu müssen, tut einfach weh. Ich habe Angst, ihn zu verlieren, so ungern ich das auch eingestehe.“

Jared nickte. „Das verstehe ich voll und ganz, Megan. Und genau aus diesem Grund habe ich dir auch eine Vernunftehe vorgeschlagen. Warum hast du eigentlich solche Bedenken? Du hast doch auch kein Problem damit, ihn deiner Tante und deinem Onkel zu überlassen.“

„Das ist Teil des Problems. Wie soll ich da noch oft mit ihm zusammen sein?“

„Ich hätte nichts gegen deine Gesellschaft einzuwenden, wenn er bei mir ist. Du wirst ihn nicht aufgeben müssen, solange du mit mir kooperierst. Trotzdem wird sich natürlich einiges ändern. Sobald sich herumspricht, dass ich sein Vater bin – und du wieder Teil meines Lebens –, müsst ihr beide geschützt werden. Außerdem könnt ihr einen Chauffeur gebrauchen.“

Zum ersten Mal seit ihrem Wiedersehen mit Jared musste Megan herzlich lachen. „Ein Chauffeur! In Santa Fe?“

Jared grinste. „Schön, dich endlich mal wieder richtig lachen zu hören, Meg.“

„Ich werde mich zum Gespött der Stadt machen.“

„Das glaube ich kaum. Es gibt dort mehr Leute mit Chauffeur, als du denkst. Wahrscheinlich achtest du einfach nur nicht auf sie.“

„Ethan wird es seinen besten Freunden erzählen wollen.“

„Kein Problem. Sie können jederzeit mitfahren. Wir müssen auch über die passende Schule nachdenken. Du hast die freie Wahl.“

„Ich schicke einen Sechsjährigen nicht fort. In Santa Fe kommt er nach der Schule immer nach Hause, und wir machen die Hausaufgaben zusammen.“

„Ich kann auch einen Privatlehrer bezahlen, wenn du willst. Und auf der abgelegenen Ranch braucht ihr unbedingt einen diskreten Bodyguard.“

„Du bist sehr großzügig.“ Jeder seiner Vorschläge machte ihr mehr Angst, selbst wenn es zu Ethans Bestem war.

„Jetzt zum Besuchsrecht“, sagte Jared.

Sie sah ihn bittend an. „Was hältst du davon, wenn du ihn an den Wochenenden bekommst und wir uns in den Ferien abwechseln?“, schlug sie vor, obwohl ihr der Gedanke, Ethan an den Wochenenden nicht zu sehen, gegen den Strich ging.

„Das reicht mir nicht. Ich möchte die Hälfte seiner Zeit.“

Jared klang so unnachgiebig, dass Megan schluckte. „Verlege deinen Firmensitz doch nach Santa Fe“, schlug sie schließlich vor. „Das wäre die bequemste Lösung.“

„Ausgeschlossen“, antwortete er ruhig. „Santa Fe ist viel zu abgeschieden und luftverkehrstechnisch nicht so gut angeschlossen wie Dallas. Wenn jemand von uns umziehen muss, dann du. Für dich macht das viel weniger Umstände. Fort Worth hat zahlreiche Museen, und Kunstgalerien gibt es sowohl dort als auch in Dallas. Du könntest ohne Weiteres Arbeit finden.“

Megan dachte nach. Ihr Leben in Santa Fe war so friedlich und einfach gewesen, und jetzt würde Jared alles zerstören.

„Ich soll nach Dallas ziehen und in einer großen Stadt leben, mit all dem Verkehr und der Hektik?“

„Es gibt auch ruhige Stadtteile, sowohl in der Innenstadt als auch außerhalb. Du kriegst jedes Haus, das du willst, oder ich baue dir eins“, bot er an.

Megan schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Verstand er denn nicht, dass sie sein Geld und seine Einmischung nicht wollte? „Ich weiß nicht, Jared“, antwortete sie schließlich. „Der Schritt, Santa Fe und alles, was ich mir dort aufgebaut habe, zu verlassen, erscheint mir zu gewagt. Und was ist mit Ethans Freunden?“

„Megan, er ist sechs Jahre alt“, sagte Jared geduldig. „Er wird sich schnell umgewöhnen.“

Aufgewühlt stand sie auf, ging ein paar Schritte und betrachtete die weißen Schaumkronen auf dem Wasser. Musste sie wirklich umziehen? Wenn sie es nicht tat, würde sie Ethan jedes Mal weit wegschicken müssen, wenn er zu Jared fuhr.

Warum hatte sie ihm nur nicht ihre Ranch verkauft?

Er kam hinter ihr her, umfasste ihre Schultern und drehte sie zu sich um. „Es ist die einfachste Lösung, Megan. Ich kann meinen Firmensitz und meine ganzen Mitarbeiter unmöglich nach Santa Fe verlegen. Sei realistisch.“

„Realistisch! Damit meinst du doch nur, dass ich Ethan aufgeben soll!“

„Das ist nicht wahr“, antwortete er ruhig. „Ich möchte ihn nur mit dir teilen. Ich will doch auch nur das Beste für ihn. Du tust ja gerade so, als würde ich ihn einem grausamen Schicksal aussetzen.“

„Ich weiß“, gab sie kleinlaut zu. „Ich muss mich wohl erst an den Gedanken gewöhnen, nach Dallas zu ziehen.“

„Es wäre wirklich die beste Lösung.“

„Und was ist, wenn du mal heiratest? Deine Frau wird eigene Kinder wollen und Ethan nie so lieben wie eine leibliche Mutter.“

„Ich werde niemals heiraten, dich ausgenommen.“

„Ich heirate aber nicht ohne Liebe. Du hättest dann Ethan und bequemen Sex noch dazu, während ich mich emotional viel zu sehr verstricken würde.“

„Warum nimmst du das Leben nicht einfach, wie es kommt, anstatt dir überflüssige Sorgen zu machen?“ Jared massierte ihre Schultern. „Du bist total verkrampft.“

„Ich kann das alles eben nicht einfach auf die leichte Schulter nehmen“, beharrte sie. „Würden dir nicht ein Monat im Sommer und eine Woche im Winter reichen?“

„Nein. Ich will eine gerechte Aufteilung.“

Megan holte tief Luft und spielte im Kopf immer wieder die verschiedensten Möglichkeiten durch, um sie dann sofort wieder zu verwerfen. „Gib mir Zeit, darüber nachzudenken, Jared“, sagte sie und machte sich von ihm los. Gedankenverloren sah sie auf das Meer, in dem sich der silbrige Mond spiegelte.

„Megan, warum machst du nur alles so verdammt schwierig?“, flüsterte er ihr zu und hauchte zarte Küsse auf ihren Nacken.

Sie drehte sich um, um zu protestieren, und sah ihm in die Augen. „Lass das“, sagte sie leise.

„Das meinst du doch gar nicht so“, antwortete er und erstickte weitere Protestlaute mit einem Kuss.

Ihr Widerstand löste sich in Luft auf, sobald seine Lippen ihre berührten. Sie wollte nur noch eins: mit ihm schlafen. Sie schlang die Arme um seinen Nacken, stellte sich auf die Zehenspitzen und erwiderte den Kuss leidenschaftlich. Stöhnend zog er sie an sich.

„Meg, Liebling, du hast ja keine Ahnung, wie sehr ich dich will“, flüsterte er, legte seine Hände an ihr Gesicht und küsste sie erneut.

Er knöpfte ihre Bluse auf, öffnete den BH und schob ihn hinunter. Dann umfasste er ihre Brüste und ließ seine Daumen zart über ihre Brustwarzen gleiten.

Megan war außerstande, sich zu wehren. Jared war ein verbotener Traum und eine Gefahr für ihren Seelenfrieden, aber den hatte er ohnehin schon zerstört. Leidenschaftlich drängte sie sich an ihn und küsste ihn, bis er aufstöhnte. Es gab kein Zurück mehr. Sie fühlte sich so hilflos wie ein Blatt im Wind.

Nur Sekunden später fiel ihr Rock zu Boden und bauschte sich um ihre Füße. Sie trat hinaus und schleuderte die Schuhe von den Füßen. Jared betrachtete sie eingehend. Mit zitternden Fingern zog sie ihm das Hemd aus der Hose und öffnete den Gürtel. Nachdem Jareds Hose zu Boden gerutscht war, schleuderte er sie mit den Füßen beiseite und schlüpfte aus den Schuhen. Sein Slip folgte, dann bückte er sich, angelte ein Kondompäckchen aus seiner Hosentasche und nahm Megan auf die Arme.

„Es ist wie ein Traum“, flüsterte sie, mehr zu sich als zu ihm.

„Ein wahr gewordener Traum, Meg.“

Sie legte ihre Arme um seinen Nacken und küsste ihn, während er sie zur nächsten Liege trug und sie hinlegte. Im nächsten Moment hatte er sich das Kondom übergestreift und drang quälend langsam in sie ein. Sie schlang die Arme um ihn, legte ihre Beine um seine Hüfte und zog ihn an sich, denn sie wollte ihn endlich tief in sich spüren.

„Jared, Liebster …“ Sein Kuss erstickte ihre Worte, während er sich wieder und wieder langsam zurückzog und genauso langsam wieder in sie eindrang, bis sie sich aufbäumte und sich vor Verlangen unter ihm wand.

Schweißperlen bedeckten seine Schultern und seine Stirn. Schließlich konnte er sich nicht mehr zurückhalten, und seine Stöße kamen schneller. Ihr Orgasmus war überwältigend; lustvoll bewegte sie sich mit ihm, bis er selbst zum Höhepunkt kam.

Der Sex mit ihm war großartig, aber ein Riesenfehler. Megan war sich dessen bewusst, dennoch fühlte sie sich wohl in seinen Armen und streichelte und küsste ihn.

„Meg, ich möchte, dass du noch länger hierbleibst.“ Er bedeckte ihre Schläfe mit Küssen. „Lass uns einfach abwarten, wie die Dinge sich entwickeln.“

In dieser tropischen Umgebung war es schwierig, vernünftig zu bleiben und einen kühlen Kopf zu bewahren. Sie musste so schnell wie möglich nach Hause zurückkehren, bevor es endgültig zu spät war.

Jared strich ihr das Haar aus dem Gesicht. „Du bist wunderschön.“

Für einen Augenblick war Megan so glücklich, dass sie fast nachgegeben hätte. Eine schwache Brise wehte vom Ufer herüber, an dem sich die Wellen brachen. Sie würde sich immer daran erinnern, wie sie nackt und eng umschlungen hier mit ihm am Strand gelegen hatte. „Wir sollten duschen“, sagte sie.

„Wie wär’s stattdessen mit einem Bad im Mondschein? Pool oder Meer?“

„Meer.“

Jared stand auf und nahm ihre Hand. Sie liefen bis zu den Knien ins Wasser und ließen sich hineinfallen, um zu schwimmen. Kurze Zeit später fing Jared sie im hüfthohen Wasser ein und zog sie an sich, um sie wieder zu küssen. Seinen warmen, nassen Körper an ihrem zu spüren, war eine erneute süße Qual. Mit klopfendem Herzen wurde ihr wieder bewusst, dass sie von diesem verzauberten Ort fliehen musste, um die Dinge in klarem Licht zu sehen.

Trotzdem schlang sie die Arme um ihn und erwiderte seinen Kuss. Er hob sie hoch, watete mit ihr zum Strand und trug sie in sein Schlafzimmer.

Nachdem sie erneut miteinander geschlafen hatten, hielt er sie in den Armen und flüsterte ihr Kosenamen zu. Sie liebten sich die ganze Nacht hindurch und schliefen schließlich eng umschlungen ein.

Als Megan aufwachte, war der Platz neben ihr leer. Sie dachte einen Moment nach und fasste den Entschluss, nach Hause zurückzukehren, eine Hypothek auf die Ranch aufzunehmen und die bestmöglichen Anwälte zu engagieren, um Jared zu bekämpfen.

Sobald sie sich angezogen und gepackt hatte, setzte sie sich auf die Terrasse und rief ihren Mitarbeiter an, der für die Buchhaltung zuständig war, um sich nach den derzeitigen Hypothekenzinssätzen zu erkundigen.

Danach kontaktierte sie ihre Bank in South Dakota, um festzustellen, wie viel ihr Vater ihr genau hinterlassen hatte, und vergewisserte sich in Santa Fe über die Höhe ihrer Ersparnisse. Zum Schluss fragte sie ihren Börsenmakler, was ihre Aktien und Anleihen wert waren.

Zu Hause würde sie sich sofort einen neuen Anwalt nehmen, den besten, den sie sich leisten konnte. Jared konnte sie auf keinen Fall bei der Auswahl zu Rate ziehen, aber sie hatte einen Kunden, der Milliardär war. Vielleicht konnte er ihr jemanden empfehlen.

Sie würde Ethan von seinem Vater erzählen müssen, aber wenn das schon unvermeidbar war, sollte es zumindest nach ihren Vorstellungen geschehen.

Inzwischen hatte sie sich dazu durchgerungen, ihn Jared einen oder zwei Tage zu überlassen. Als überzeugter Junggeselle stellte er dann vielleicht fest, dass ihm ein Kind letztlich doch zu anstrengend war. Damit wären ihre Probleme mit einem Schlag gelöst. Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass er sich wirklich so intensiv um Ethan kümmern würde, wie er es sich vorgenommen hatte.

Megan bürstete ihr Haar und flocht es zu einem Zopf. Sie fand Jared in der Küche, wo das Frühstück schon bereitstand.

Er musterte sie eingehend. „Guten Morgen. Leiste mir Gesellschaft“, sagte er und schlenderte auf sie zu.

Abwehrend hob sie die Hände. „Die letzte Nacht war wunderschön, Jared, aber jetzt, bei Tageslicht, sieht alles schon wieder ganz anders aus. Ich will so schnell wie möglich nach Hause.“

„Warum? Ich hatte den Eindruck, dass es zwischen uns besser läuft und wir das meiste geklärt haben. Wozu die Eile?“

„Ich hatte nie vor, mit dir zu schlafen.“

„Aber es war doch schön.“

„Natürlich war es das, aber ich habe es nicht gewollt. Es tut mir einfach nicht gut. Wie schon gesagt, ich kann meine Gefühle nicht so leicht raushalten wie du. Ich will mich nicht wieder in dich verlieben.“

„Dabei wäre das die beste Lösung. Es würde alle unsere Probleme beseitigen.“

„Ich traue dir aber nicht. Zu Hause, in meiner gewohnten Umgebung, mit dem gewohnten Alltag, sehe ich bestimmt klarer als hier. Ich möchte dort über meine Optionen nachdenken. Bisher habe ich allerdings keine gefunden, die mir zusagen. Vielleicht werden wir doch vor Gericht gehen müssen“, sagte sie.

Seine Gesichtszüge verhärteten sich, und er sah sie kalt an, doch es war ihr gleichgültig, was er von ihrer Antwort hielt. Seine Vorschläge hatten ihr auch nicht gefallen.

„Megan, treib es nicht zu weit. Ein Rechtsstreit könnte für uns alle drei sehr unangenehm werden.“

Sein Ton, der bestimmt schon so manchen gestandenen Mann eingeschüchtert hatte, war eisig. Sie schüttelte abwehrend den Kopf. „Du kannst mir keine Angst einjagen. Ich stelle mir Folgendes vor: Ich werde nach Hause zurückfahren und Ethan sagen, dass du sein Vater bist. Danach wirst du zwei Tage auf meiner Ranch verbringen und ihn kennenlernen. Wenn ich ein gutes Gefühl dabei habe, darfst du ihn mit zu dir nach Hause nehmen, um herauszufinden, wie dir die alleinige Verantwortung für ihn gefällt.“

Jareds Gesichtsausdruck veränderte sich sofort. Er kam um den Tisch herum und umfasste ihre Taille. „Megan, das ist ja wundervoll! Das klingt schon viel besser. Auf diese Weise können Ethan und ich uns beschnuppern, und du siehst uns zwei zusammen. Was für ein toller Vorschlag!“

„Ich dachte mir schon, dass er dir gefällt“, antwortete sie.

„Ich werde sofort das Flugzeug vorbereiten lassen. In zwei Stunden können wir los. Wie klingt das?“

„Gut, Jared.“

Er lächelte, und ihr Herz machte einen Satz. Er sah so verdammt anziehend und sexy aus! Trotz ihrer Wut wollte sie seine Arme um sich spüren und ihn küssen, aber sie war zu vernünftig, dem Impuls nachzugeben. Allmählich dämmerte ihr, dass sie sich trotz aller Vorsätze erneut in ihn verliebt hatte.

„Alles wird sich für uns drei zum Guten wenden, du wirst schon sehen.“

„Das wäre natürlich toll. Ich sehe nur nicht, wie.“

Jared holte sein Handy aus der Tasche, und Megan packte ihre Reisetasche und stellte sie vor die Haustür. Dann setzte sie sich auf die Terrasse und wartete.

„Ich hätte gern ein Foto von Ethan und will unbedingt seine Fotoalben sehen“, sagte Jared auf dem Rückflug.

„Natürlich. Die meisten Alben sind allerdings in Santa Fe, nicht in South Dakota.“

„Dann werde ich sie mir anschauen, sobald ich nach Santa Fe komme.“

„Jared, bist du dir sicher, dass dir die Verantwortung für ein Kind nicht doch zu viel wird?“, fragte sie und erntete einen bösen Blick von ihm.

„Keine Chance. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um ein gutes Verhältnis zu meinem Sohn aufzubauen und ihm ein guter Vater zu sein.“

„Das bedeutet aber mehr, als nur den Kumpel zu spielen.“

„Das weiß ich selbst. Wie lange wirst du brauchen, um ihn bei deinem Onkel und deiner Tante abzuholen?“

„Ich fahre nach Sioux Falls, sobald wir zurück sind. Meine Tante und mein Onkel wissen schon, dass ich Ethan noch heute mit auf die Ranch nehme. Du kannst morgen dazustoßen.“

„War Ethan enttäuscht über deinen Anruf?“

„Nein. Wie du selbst gesagt hast – Kinder sind flexibel. Er freut sich darauf, mich zu sehen, und ich freue mich ebenso. Deinetwegen habe ich ihn doppelt so schmerzlich vermisst wie sonst.“

Jared nickte und nahm ihre Hände in seine. „Danke nochmals. Ich weiß, wie sehr dir das alles gegen den Strich gehen muss, aber es ist unvermeidbar. Umso mehr weiß ich deinen Vorschlag zu schätzen.“

„Ich will schließlich auch nur das Beste für ihn“, antwortete sie. Sie spürte seinen Blick auf sich ruhen.

„Ich will dich immer noch“, sagte er, umfasste ihren Hinterkopf und küsste sie lange und zärtlich.

Anstatt ihm zu widerstehen, erwiderte sie den Kuss, obwohl jede Zärtlichkeit sie nur noch stärker an ihn fesselte und die Zukunft umso schwieriger für sie gestaltete.

„Erzähl mir von Ethan“, bat er, nachdem sie sich voneinander gelöst hatten.

Während des Mittagsimbisses sprachen sie über ihren Sohn, und danach unterhielt Jared sie mit amüsanten Geschichten aus seinem Leben.

Nach der Ankunft verabschiedete sie sich von ihm und fuhr nach Sioux Falls, voller Sehnsucht nach Ethan. Wie schon so oft in letzter Zeit bedauerte sie, dass sie ihm nicht von Anfang an die Wahrheit über seinen Vater erzählt hatte und dass er diesen Mann bisher nur einmal flüchtig gesehen hatte.

8. KAPITEL

Am Donnerstag stand Jared schon morgens vor der Tür auf Megans Ranch. Unter einem Arm trug er ein in graues Papier eingewickeltes Päckchen, einen Football, in der anderen Hand hielt er eine Tüte. Er war so nervös wie schon lange nicht mehr. Obwohl er nur Ethan im Kopf hatte, konnte er den Blick nicht von Megan lösen, die enge Jeans, ein grünes T-Shirt und Boots trug. Wieder bedauerte er, dass sie nicht noch eine Nacht länger auf Yucatan geblieben waren. Er vermisste sie bereits schmerzlich und war selbst überrascht, wie sehr er sich nach ihr sehnte. Dabei hatte er geglaubt, längst über sie hinweg zu sein.

„Ich habe mein Gepäck im Auto gelassen. Ich hole es später“, sagte er, und Megan nickte. „Hat Ethan die Neuigkeit gut aufgenommen?“

„Ja.“

Megans Augen schimmerten türkisblau. Sie sah blass und ernst aus.

„Er ist neugierig auf dich. Ich glaube, es gefällt ihm, einen Vater zu haben, aber er ist noch etwas schüchtern.“

„Wo ist er?“

„Er wartet im Wohnzimmer. Sobald ich euch miteinander bekannt gemacht habe, lasse ich euch allein, damit ihr euch besser kennenlernen könnt. Vielleicht gehe ich reiten. Das Wetter ist schön, du kannst also gern mit ihm rausgehen. Ich nehme mein Handy mit, falls etwas ist, und komme erst in zwei Stunden wieder.“

Jared nickte. „Klingt gut. Ich möchte euch heute Abend zum Essen einladen.“

„Danke, aber ich habe schon Steaks besorgt. Wir essen hier, das ist einfacher.“

Sie betraten das Wohnzimmer, wo Ethan in Jeans und T-Shirt auf dem Sofa saß und mit seinen Spielzeugautos spielte. Der Junge blickte hoch und betrachtete ihn mit einer Mischung aus Scheu und Neugier. Dann stand er auf und blieb abwartend stehen.

„Ethan, das hier ist Jared Dalton. Du hast ihn schon letzte Woche in der Stadt gesehen. Er ist der Mann, von dem ich dir erzählt habe, dein richtiger Vater.“

Jared streckte die Hand aus und schüttelte die von Ethan. „Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht.“

„Ethan, warte bitte noch einen Moment mit dem Öffnen“, sagte Megan. „Wie ich dir schon gesagt habe, werde ich dich und Jared jetzt allein lassen, damit ihr euch kennenlernen könnt. Ich nehme mein Handy mit, falls du mich anrufen möchtest. Ich bin bald wieder da.“

Sie bückte sich, und Ethan lief mit ausgestreckten Armen auf sie zu. Megan hob ihn hoch und küsste ihn. Ethan umarmte sie fest, bis sie ihn wieder zu Boden setzte.

„Sei ein braver Junge“, ermahnte sie ihn.

Ethan warf ihm einen schüchternen Blick zu, und er sagte: „Danke, Megan.“ Dann drehte er sich zu seinem Sohn um. „Sieh mal, ich habe auch einen Football mitgebracht. Wir können ein bisschen werfen und fangen üben, wenn du magst. Aber mach erst das Geschenk auf.“

Ethan nickte.

„Ethan – bedank dich“, sagte Megan prompt.

„Danke, Sir.“

„Gern geschehen.“ Jared lächelte Ethan zu und überlegte, wie er ihm die Situation erleichtern konnte.

„Ich gehe dann jetzt.“

Megan verließ das Zimmer, und er sah, wie sie sich verstohlen eine Träne aus dem Gesicht wischte. „Pack ruhig aus, Ethan“, forderte er den Jungen auf.

Langsam wickelte sein Sohn den Karton aus und klappte den Deckel hoch.

„Das ist ein Modellflugzeug mit echtem Motor. Wenn du magst, bauen wir es zusammen und lassen es draußen fliegen.“

„Gern“, antwortete Ethan und strahlte ihn glücklich an.

Jared seufzte erleichtert. Anscheinend hatte er mit dem Geschenk einen Treffer gelandet. Neugierig begutachtete Ethan den Inhalt des Kartons und begann, ihn auszupacken.

„Warte einen Augenblick, Ethan. Ich habe noch Werkzeug mitgebracht. Lass uns draußen auf der Veranda arbeiten.“

Ethan nahm den Karton und lief nach draußen. Jared ging hinter ihm her. „Darf ich vielleicht ein Foto von dir machen?“, fragte er unsicher.

„Na klar“, antwortete der Kleine und blieb stehen.

Jared zog eine Kamera aus der Papiertüte und schoss drei Bilder.

„Darf ich dich auch mal fotografieren?“

„Natürlich, hier ist die Kamera. Weißt du, wie das geht?“

„Ja, Sir. Mommy hat es mir gezeigt.“

Ethan drehte die Kamera in seinen kleinen Händen, streckte die Arme nach vorn und drückte auf den Auslöser. Lächelnd reichte er Jared die Kamera zurück.

Gemeinsam sahen sie sich die Fotos an, die sie geschossen hatten.

„Gut gemacht!“, sagte Jared. „Sobald ich zu Hause bin, drucke ich Kopien aus und schicke sie dir.“ Er nahm eine Zeitung aus der Tüte. „Und jetzt zum Flugzeug.“

Ethan setzte sich auf den Verandaboden und half ihm, die Zeitung auszubreiten. Jared zog die Gebrauchsanweisung, Leim und ein Blatt mit Aufklebern aus der Tüte und setzte sich neben Ethan. Er half nur dann, wenn es wirklich nötig wurde, und ließ den Jungen ansonsten alles selbst machen.

Ethan folgte seinen Anweisungen überraschend gut. Seine anfängliche Schüchternheit war schnell überwunden, und bald schon arbeiteten sie so ungezwungen zusammen, als würden sie sich schon seit Jahren kennen.

„Mr. Dalton …“

„Ethan“, unterbrach Jared ihn freundlich und legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Ich bin dein Vater. Nenn mich Daddy oder Dad, ganz wie du willst, aber ich bin nicht Mr. Dalton für dich.“

„Daddy“, sagte Ethan scheu und sah ihn an.

Spontan streckte Jared die Arme aus und drückte den Kleinen an sich.

„Ethan, ich mag dich schon jetzt sehr gern. Du bist mein Sohn, mein Baby, auch wenn du schon lange aus dem Babyalter raus bist. Du bist ein Teil von mir, und ich werde immer für dich da sein“, sagte er mit erstickter Stimme.

Ethan schlang die schmalen Ärmchen um seinen Hals und drückte ihn ebenfalls.

„Ich bin froh, dass du hier bist, Daddy. Ich wollte immer schon einen Vater. Alle meine Freunde haben einen.“

„Und jetzt hast du auch einen. Wenn ich früher gewusst hätte, dass du mein Sohn bist, wäre ich sofort zu dir zurückgekommen, Ethan. Ich werde dich nie wieder verlassen, außer natürlich, wenn ich arbeiten muss und du zur Schule gehst.“ Jared spürte, wie Tränen in ihm aufstiegen. Nie hätte er gedacht, dass er so emotional auf den Jungen reagieren würde. Wieder drückte er den schmalen Körper seines Sohnes an sich und schloss die Augen.

Lachend versuchte Ethan, sich zu befreien, und Jared setzte ihn neben dem fast fertigen Flugzeug ab.

„Jetzt müssen wir es anmalen und etwa eine halbe Stunde lang trocknen lassen“, sagte er. „Danach können wir es fliegen lassen.“ Er sah zu, wie Ethan einige Farbtöpfe auswählte und bereitstellte. Der Junge nahm einen Pinsel, tauchte ihn in grünen Lack und begann, den Rumpf anzumalen.

Es ist erstaunlich, wie Kinder das Leben einfach so hinnehmen, dachte Jared und beobachtete, wie Ethan die grüne Farbe auf dem Flugzeugrumpf verteilte und orangefarbene Flammen auf die Motorhaube malte.

„Ein tolles Flugzeug!“, lobte er seinen Sohn und stand auf, um ihn beim Malen zu fotografieren. „Die Farbe muss noch trocknen“, fügte er hinzu und verschloss die Farbtöpfe. „Jetzt lass uns aufräumen. Wir können Football spielen, wenn du magst.“

„Ja, Sir. Ich möchte vorher aber noch etwas trinken.“

„Okay, komm mit in die Küche.“

Jared hielt Ethan die Tür auf und trat selbst in das stille, kühle Haus. Megans Geist war deutlich spürbar, obwohl sie nicht da war. Er konnte sich bildlich vorstellen, wie sie die roten Rosen in der Vase arrangiert hatte oder wie sie in dem Buch auf dem Beistelltisch las. Wenn sie doch nur einer Vernunftehe zustimmen oder wenigstens nach Dallas umziehen würde! Das würde es ihnen viel leichter machen, Ethan gemeinsam großzuziehen, aber ihren Äußerungen nach zu urteilen musste er wahrscheinlich gerichtlich um seinen Sohn kämpfen, was für sie alle drei sehr unangenehm und schmerzlich sein würde.

Wenn es wirklich zu einem Prozess kam, würde er das alleinige Sorgerecht beantragen. Megan sollte es noch bitter bereuen, nicht mit ihm kooperiert zu haben. Immerhin hatte er die besseren Anwälte, dabei war das alles total überflüssig, denn sie hatten eine fantastische gemeinsame Nacht in den Tropen verbracht.

Jared goss Ethan ein Glas Wasser ein und beobachtete, wie sich die kleinen Hände des Jungen um das Glas legten. Das Kind war faszinierend. Er war Megan überaus dankbar, dass sie ihn so schnell mit seinem Sohn zusammengebracht hatte.

Nachdem Ethan ausgetrunken hatte, gab er Jared das Glas zurück und legte den Kopf schief. „Wo ist der Football?“, fragte er und rannte voraus auf die Veranda.

Jared ging hinterher. Als er aus der Tür trat, war Ethan schon im Garten und spielte mit dem Ball. Sein Sohn drehte sich zu ihm um und warf ihn ihm zu. Jared musste sich strecken, um ihn zu fangen. Er lief zu Ethan und spielte ihm den Ball locker mit der Hand von unten zu. Strahlend fing der Kleine ihn mit beiden Händen auf und warf ihn zurück.

Zehn Minuten später hatte er keine Lust mehr und setzte sich auf die Schaukel. „Komm, gib mir Anschwung!“

Der Morgen verging schnell, und als Megan, die längst von ihrem Ausritt zurück war, schließlich mit einem Teller Sandwiches aus dem Haus kam und ihn auf dem Verandatisch abstellte, ließen sie gerade das Flugzeug fliegen. Ethan winkte seiner Mutter begeistert zu.

„Guck mal, Mommy! Sieh nur, was ich gebaut habe! Es kann fliegen!“

„Gut gemacht, Ethan!“, lobte sie ihn und kam auf Jared zu.

Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und ihr mit einem Kuss für den tollen Morgen mit seinem Sohn gedankt. Stattdessen blieb er ruhig stehen. Bei ihrem Anblick flackerte plötzlich wieder die Lust in ihm auf, mit ihr zu schlafen.

„Ihr scheint euch ja prächtig zu verstehen“, sagte sie kurz angebunden.

„Warum so enttäuscht?“ Megans Tonfall ging ihm gegen den Strich – und trotzdem begehrte er sie.

„Bin ich nicht. Es ist schließlich nur gut für Ethan, einen Vater zu haben. Ich habe euch etwas zu essen gebracht, falls ihr hungrig seid. Ich befürchte allerdings, dass Ethan sich nicht mehr so schnell von seinem Flugzeug trennen wird.“

„Er kann ja später weitermachen“, antwortete Jared und drehte sich zu Ethan um. „Ethan, lande das Flugzeug und komm zum Mittagessen.“

„Sieh mal, Mommy, was ich schon kann!“, rief Ethan, drückte ein paar Knöpfe auf der Fernbedienung, und das Flugzeug landete mit einem Plumps direkt vor der Veranda.

Jared und Megan klatschten in die Hände.

„Toll, Ethan“, sagte Megan lächelnd.

Der Kleine ließ die Fernbedienung fallen und rannte zum Tisch.

„Geh und wasch dir die Hände“, rief Megan hinter ihm her; er verschwand im Haus.

„Das sollte ich wohl auch tun. Wir waren heute Morgen ganz schön aktiv, und ich fühle mich etwas schmutzig“, sagte Jared und ging hinter Ethan her.

Sie trafen sich zum Essen am Tisch wieder. Ethan hatte schon nach ein paar Bissen genug und wollte aufstehen. Megan gab nach, und er lief zu seinem Flugzeug zurück.

„Anscheinend versteht ihr euch richtig gut. Ich bin erleichtert, dass die Kommunikation zwischen euch so gut klappt.“

Jared lächelte und trank einen Schluck Eistee. „Du bist wohl eher überrascht und sogar etwas enttäuscht, könnte ich wetten.“

„Nicht wirklich. Wenn es zwischen euch nicht klappen würde, wäre mir das auch nicht recht.“

„Er hat mich gefragt, warum ich dich nicht geheiratet habe, und ich habe geantwortet, dass ich dir vor ein paar Tagen einen Antrag gemacht habe, du dein Leben aber noch nicht ändern willst. Wahrscheinlich wirst du ihm auch noch ein paar Fragen beantworten müssen.“

„Das bin ich gewohnt. Ich bemühe mich, ihm gegenüber immer so ehrlich wie möglich zu sein. Deine Antwort geht mir allerdings ein bisschen zu weit, denn du hast mir schließlich nur eine Vernunftehe vorgeschlagen. Natürlich war das auch nicht anders zu erwarten. Wir sind ja nicht ineinander verliebt.“

Jared beugte sich vor und berührte ihre Wange. „Das könnte sich doch noch ändern.“

„Vergiss es, Jared. Ich werde dich nicht heiraten.“

„Aber wir haben uns auf Yucatan doch gut verstanden.“

„Das war eine Ausnahme und wird nicht wieder vorkommen. Sei jetzt bitte ruhig, Ethan kommt gerade.“

Jared setzte sich aufrecht hin, als Ethan zu ihnen an den Tisch kam, um über sein Flugzeug zu reden.

„Daddy, machst du gleich wieder mit?“

„Klar“, antwortete er mit einem Seitenblick auf Megan, die die Stirn runzelte. „Wenn Mommy es erlaubt?“

„Natürlich“, sagte sie.

Jared stand auf und ging hinter Ethan her, der schon die Verandatreppen hinunterstürmte. Flüchtig überlegte er, ob er Megan beim Abräumen helfen sollte, entschied dann jedoch, ihr vorerst lieber aus dem Weg zu gehen.

Nachdem sie die Steaks gegrillt und zu Abend gegessen hatten, spielten er und Megan noch ein paar Spiele mit Ethan. Schließlich erhob Megan sich. „Ethan, es wird Zeit, ins Bett zu gehen. Sag Gute Nacht.“

„Mom! Es sind doch Ferien, und ich bin überhaupt noch nicht müde!“

„Sag schön Gute Nacht und tu, was deine Mutter dir sagt. Der Morgen kommt früher, als du denkst, und dann können wir weiter mit dem Flugzeug spielen.“ Jared schob seinen Stuhl zurück und nahm Ethan auf den Arm. Der Kleine schlang die Ärmchen um seinen Hals und drückte ihn an sich.

„Bringst du mich ins Bett?“, fragte er.

Jared warf Megan über Ethans Kopf hinweg einen fragenden Blick zu.

„Jared kann dir in einer halben Stunde Gute Nacht sagen. Du musst erst baden, und dann lese ich dir noch eine Geschichte vor“, antwortete sie.

„Okay. Dann komme ich in einer halben Stunde zu dir. Gute Nacht, Ethan“, sagte Jared, küsste den Jungen auf die Stirn und ließ ihn hinunter. „Jetzt geh und lass dich bettfertig machen.“

Ethan drehte sich um und schoss vor Megan durch die Tür.

„Danke“, sagte Megan. „Dass er so gut auf dich hört, macht mir meinen Job erheblich leichter.“ Sie folgte Ethan.

Jared fragte sich, ob sie sich später wohl noch ein Weilchen zu ihm setzen würde. Er war gern mit ihr zusammen, vor allem nach ihrer gemeinsamen Nacht. Leider würde sich so etwas wohl kaum wiederholen, wenn sie ihre Drohung wirklich wahr machte. Er ging auf die Veranda, setzte sich und legte die Füße auf das Geländer. Gedankenverloren sah er in den Garten.

Später warf er einen Blick auf die Uhr und ging auf Ethans Zimmer. Kurz vor der Tür hörte er Megans Stimme und stellte sich unauffällig in den Türrahmen. Megan lag ausgestreckt neben Ethan auf dem Bett, ein Kinderbuch in der Hand. Mit gedämpfter Stimme las sie daraus vor. Ethan lag mit halb geschlossenen Augen an sie geschmiegt da, in der einen Hand das Segelflugzeug und in der anderen eine ausgeblichene blaue Decke. Ein abgewetzter weißer Bär lag auf seinem Schoß.

Jared betrat vorsichtig das Zimmer und setzte sich so leise wie möglich in den Schaukelstuhl. Megan warf ihm einen flüchtigen Blick zu, während Ethan schon zu schläfrig war, um ihn zu bemerken. Er betrachtete Megans schönes Gesicht, das von der kleinen Nachttischlampe erhellt wurde. Ihr dunkles, nach vorn fallendes Haar glänzte im Licht. Er genoss es, sie einfach nur anzusehen und der Zärtlichkeit in ihrer Stimme zu lauschen.

Mit einem Male wurde ihm klar, dass er ihr Ethan niemals wegnehmen konnte, egal, was geschah. Es war nicht zu übersehen, wie sehr die zwei sich liebten. Ethan hatte den ganzen Nachmittag und Abend über immer wieder Megans Nähe gesucht und sie berührt, als wolle er sich vergewissern, dass sie noch da war. Und ihr Blick ruhte voller Stolz und Liebe auf ihrem Sohn.

Ihm wurde wehmütig zumute. Er steckte offensichtlich in einem echten Dilemma, und das ganz überflüssigerweise. Alles wäre anders, wenn Megan ihre Ressentiments ihm gegenüber endlich überwinden könnte. Vielleicht hätte er sich damals nicht von ihrem Vater einschüchtern lassen und stattdessen dableiben sollen.

Kurz vor seiner Abreise hatte er noch seinen Vater aufgesucht und ihm von Sorensons Drohungen erzählt. Sein Vater war außer sich vor Wut gewesen und hatte darauf bestanden, dass er blieb und mit Megan sprach, doch er hatte den erbitterten Kleinkrieg der beiden Männer zu lange mit angesehen. Er hatte keine Zweifel, dass Edlund Sorenson seine Drohungen wahr machen würde.

Kurz nachdem er weggegangen war, hatte er Megan den ersten Brief geschrieben, aber sämtliche Post war unbeantwortet zurückgekommen. Es war äußerst unwahrscheinlich, dass sie von alldem nichts gewusst hatte. Er konnte sich zwar nicht vorstellen, dass sie es guthieß, wenn ihr Vater seinem Nachbarn etwas antat, aber irgendetwas musste sie doch mitbekommen haben. Sie war schließlich seine Tochter. Ihr konnte nicht entgangen sein, wie oft Edlund seinem Vater das Wasser abgedreht hatte, indem er den Fluss staute.

Sobald Daltons Vieh auf seiner Ranch auftauchte, weil ein Zaun niedergetrampelt worden war, erschoss er es sofort. Aus Rache reagierte sein Vater schließlich ebenso. Und nicht selten hatten die Wagen der Arbeiter von der Dalton Ranch zerschlitzte Reifen, wenn die Männer in die Stadt gefahren waren.

Es hätte damals jedoch keinen Zweck gehabt, zur Polizei zu gehen und ihr von Sorensons Drohungen zu erzählen. Der Alte war in der Gemeinde angesehen. Es hätte Wort gegen Wort gestanden.

Sein Vater hatte sich gegen Sorenson wehren wollen, doch er hatte zu große Angst um ihn gehabt. Er wollte nicht, dass seiner Familie etwas zustieß. Nur deshalb war er gegangen.

Als Megan mit ihrer Geschichte fertig war, schlief Ethan bereits.

Sie hob ihn hoch, und Jared trat zu ihr, um die Bettdecke aufzuschlagen. Megan legte Ethan hin, schob vorsichtig das Flugzeug neben ihn und gab ihm einen Gutenachtkuss.

„Jetzt bin ich dran“, sagte Jared. Er küsste seinen Sohn ebenfalls. Was für ein Wunder, plötzlich ein Kind zu haben! Er drehte sich um und verließ zusammen mit Megan das Zimmer.

„Ethan ist ein toller Junge, Meg. Der heutige Tag hat richtig Spaß gemacht. Anscheinend hat er mich akzeptiert.“

„Ich habe schon geahnt, dass du ihm gefallen würdest. Er ist überglücklich, endlich einen Vater zu haben, aber sei bitte nicht zu kumpelhaft. Ich will nicht, dass du ihm später doch noch wehtust.“

„Das liegt ganz bei dir“, antwortete er. Im Wohnzimmer setzte Megan sich in einen Lehnstuhl, und er ließ sich neben ihr nieder.

„Ich sage dir lieber gleich, dass ich ein Anwaltsbüro in Chicago einschalten werde, Jared. Du darfst Ethan gern regelmäßig sehen, aber nicht die Hälfte der Zeit. Dafür werde ich kämpfen, bis das Gericht ihn mir wegnimmt.“

„Verdammt noch mal, Megan, warum tust du uns das an? Es wird einen Keil zwischen uns drei treiben. Ethan wird sich zwischen dir und mir hin- und hergerissen fühlen. Ich will keinen Rechtsstreit. Lass uns doch zumindest versuchen, eine Lösung zu finden.“

Megan schüttelte den Kopf. „Nein. Wenn dir das nicht passt, dann packe und geh.“

„Ich habe Ethan versprochen, ihn nie im Stich zu lassen. Außerdem habe ich ihm erklärt, dass ich ihn nicht verlassen habe, sondern einfach nur nichts von seiner Geburt wusste.“

„Das hat er mir auch schon erzählt. Warum sagst du ihm nicht gleich die volle Wahrheit? Gib doch zu, dass du kalte Füße gekriegt hast und verschwunden bist! Er wird es verkraften. Es war ja schließlich nicht seinetwegen.“

„Ich habe keine kalten Füße gekriegt, Megan!“, stieß Jared wütend hervor.

Sie legte den Kopf schief und sah ihn eindringlich an. „Ach, hör schon auf“, sagte sie schließlich, stand auf und ging ein paar Schritte. „Ich habe dich eingeladen, ein paar Tage vorbeizukommen, damit du Ethan kennenlernen kannst, aber ich weiß nicht, ob ich das nervlich noch länger aushalte. Nimm ihn lieber schon morgen für zwei Tage mit zu dir.“

Jared unterdrückte den Impuls, sie in die Arme zu nehmen und ihren Widerstand fortzuküssen. Stattdessen ging er auf sie zu, legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie zu sich um. „Ich nehme ihn gern mit, Megan, aber bitte geh nicht vor Gericht. Denk noch einmal über alles nach – gib uns eine Chance. Halte nicht an Gefühlen fest, die du vor sieben Jahren hattest!“

„Leicht gesagt, Jared! Du bist doch derjenige, der mich zu allen möglichen Veränderungen zwingt!“

„Komm mir doch wenigstens ein kleines bisschen entgegen!“, bat er. Sie war offensichtlich genauso stur wie er. Er sah ihr in die türkisblauen Augen und betrachtete ihre vollen roten Lippen, von denen er genau wusste, wie weich sie sich anfühlten. Von plötzlicher Begierde gepackt, zog er sie an sich, schob die Hand in ihr Haar und küsste sie. Dabei verdrängte er die plötzlich aufflackernde Angst, sich wieder in Megan zu verlieben und ein zweites Mal enttäuscht zu werden. Er küsste sie mit einer Heftigkeit, die seine widerstreitenden Gefühle offenbarte.

Kraftlos versuchte Megan zunächst, ihn von sich zu stoßen, gab dann jedoch auf und schlang willenlos die Arme um ihn. Schließlich presste sie sich an ihn und erwiderte seinen Kuss, bis er vor Begierde fast verging. Am liebsten hätte er sie sofort ins Schlafzimmer getragen, hatte jedoch Angst, damit zu weit zu gehen.

Irgendwann schob sie ihn von sich und wandte den Kopf ab. „Jared, hör auf damit.“

„Es gefällt dir doch, wenn ich dich küsse, Megan. Himmel, ich küsse dich lieber als jede andere Frau!“

„Ach, Jared, lass doch diese oberflächlichen Bemerkungen!“

Er hielt sie fest, sodass sie ihn ansehen musste. „Meine Gefühle für dich sind alles andere als oberflächlich. Ich habe noch keine Frau wie dich kennengelernt“, sagte er ernst. Es war die Wahrheit.

„Jared, das hat doch alles keinen …“

„Bitte begleite mich nach Dallas“, schnitt er ihr das Wort ab und ließ sie los. „Natürlich mit Ethan.“

„Ich werde es bestimmt bereuen.“

„War das ein Ja?“ Jareds Herz machte einen freudigen Satz. Wenn sie erst einmal in Dallas war, konnte er sie vielleicht doch noch von ihrem Vorsatz, ihn nicht zu heiraten, abbringen. „Ich werde euch hinfliegen.“

„Ich weiß nicht recht“, antwortete sie zögernd.

„Unsinn. Ich fliege. Plane drei Tage ein.“

„Jared, ich habe doch noch gar nicht zugestimmt. Ich muss erst nachdenken.“

Er legte seine Hände an ihr Gesicht. „Ich will dich, Megan. Und ich will, dass die Dinge zwischen uns in Ordnung kommen.“

„Ich glaube nicht, dass das möglich ist.“

„Hast du etwa Angst, dass ich Ethan wehtue?“

„Himmel, nein! Jedenfalls nicht körperlich.“

„Was ist es dann?“

„Ich habe Angst, dass du ihn für eine Weile ganz unterhaltsam findest und dann das Interesse an ihm verlierst und aus seinem Leben verschwindest. Kinder können mit so etwas nicht so locker umgehen wie Erwachsene.“

„Das würde ich niemals tun“, sagte er ernst. „Ich liebe ihn zu sehr, um euch zu verletzen. Megan, ich will nicht vor Gericht um ihn kämpfen müssen.“

„Lippenbekenntnisse.“

„Ich werde seiner ganz bestimmt nicht überdrüssig.“ Er nahm Megan bei der Hand. „Komm, lass uns auf die Veranda gehen und reden.“

Sie ging mit ihm hinaus, setzte sich und blickte in die Dämmerung. Er zog einen Stuhl neben sie. Licht drang durch die Fenster und die offene Tür.

„Ich zeige dir Fort Worth. Ich hätte auch kein Problem damit, durch ganz Dallas zu fahren, wenn du nicht in meiner Nähe leben willst, obwohl das natürlich das Einfachste wäre.“

„Das Einfachste für dich, meinst du wohl.“

„Megan, ich versuche doch nur, eine Lösung für unser Problem zu finden!“

„Würdest du auf das Sorgerecht verzichten, wenn ich mich bereit erkläre, nach Dallas zu ziehen?“

Jared sah ihr in die Augen. Es lag ihm auf der Zunge, mit Ja zu antworten, aber er hielt sich gerade noch rechtzeitig zurück und überlegte. Ohne Sorgerecht konnte Megan ihm seinen Sohn ohne Weiteres vorenthalten.

„Nein. Ich fürchte, dass ich ihn dann nicht allzu oft zu sehen bekomme, aber was soll das Spekulieren über die Zukunft? Komm einfach erst einmal mit.“

„Ich werde es mir überlegen“, antwortete sie und stand auf.

Jared erhob sich ebenfalls.

„Jared, bitte mach Ethan nicht zu früh Versprechungen. Erzähl ihm auf keinen Fall, dass wir nach Dallas ziehen, solange ich mich noch nicht entschieden habe. Mein Zuhause ist in Santa Fe. Und sag ihm nicht, dass du mich heiraten willst, solange du ihm nicht erklärst, dass es sich dabei um ein rein geschäftliches Arrangement handelt. Ihr werdet langfristig besser miteinander klarkommen, wenn du von vornherein ehrlich mit ihm bist.“

„Wann wäre ich dir gegenüber je unehrlich gewesen?“

Sie zuckte die Achseln. „Als du mir erzählt hast, dass du mich liebst.“

„Aber ich habe dich geliebt, Megan“, stieß Jared wutentbrannt hervor. Er war am Ende mit seiner Geduld. Er packte sie bei den Armen und zog sie an sich. Automatisch legte sie die Hände auf seine Unterarme.

„Megan, ich habe dich damals verlassen, weil dein Vater gedroht hat, sonst meinem Vater etwas anzutun!“

Schwankend schloss sie die Augen.

9. KAPITEL

„Hör auf damit, Jared! Lüg mich nicht an!“

„Das war keine Lüge“, sagte Jared mit gepresster Stimme. „Dein Vater hat damit gedroht, unserer Ranch das Wasser abzuschneiden und meinem Vater etwas anzutun, wenn ich nicht verschwinde. Außerdem wollte er dich im Falle einer Heirat mit mir enterben und Schlimmeres. Ich mag damals die falsche Entscheidung getroffen haben, aber ich bin immer noch fest davon überzeugt, dass er dir und meiner Familie großen Schaden zugefügt hätte, wenn ich nicht gegangen wäre!“

„Wenn das wirklich wahr ist, warum hast du mir dann nie etwas davon gesagt?“

„Er hat mich bedroht, Megan. Außerdem habe ich dir geschrieben, viele Male! Warum hast du mir nie geantwortet?“

„Du lügst, Jared!“, schrie sie und riss sich von ihm los. Jedes seiner Worte steigerte nur noch ihre Wut. Sie zitterte, und ihr war schwindlig. „Mein Vater war außer sich über dein Verschwinden – niemals kann er der Grund dafür gewesen sein! So ein Schwachsinn!“

„Megan, ich schwöre, dass ich die Wahrheit gesagt habe“, antwortete Jared leise.

„Ich kenne meinen Vater besser als du. Er war ein Kontrollfreak und hat sich in alles eingemischt, aber so grausam wäre er nie gewesen! Außerdem warst du damals schon eine starke Persönlichkeit. Niemals hättest du dich durch irgendwelche Drohungen einschüchtern lassen“, sagte sie wütend. „Und jetzt will ich nichts mehr davon hören. Ich werde mein Versprechen halten, dass du Ethan morgen mit zu deiner Ranch nehmen darfst. Am Samstag bringst du ihn pünktlich zum Abendessen zurück. Ist das klar?“

„Megan, dein Vater hat sogar damit gedroht, dir etwas anzutun. Anscheinend hat er auch meine Briefe unterschlagen.“ Jared ballte die Hände zu Fäusten. „Ich weiß nicht, was ich noch sagen soll. Ich habe dich geliebt und wollte dich nie verlassen.“

„Das glaube ich dir niemals!“, schrie sie. „Ich will nichts mehr hören. Gar nichts! Ich gehe jetzt rein, Jared. Wir sehen uns morgen früh.“ Sie ging an ihm vorbei ins Haus. Lügen, alles Lügen! Er hatte eine dunkle Seite in sich, von der sie nichts geahnt hatte. Nicht zu fassen, dass er ihr ein solches Märchen auftischen wollte!

Hoffentlich werde ich vor Gericht recht bekommen, dachte sie. Nur wenn sie verlor, würde sie einen Umzug nach Dallas in Erwägung ziehen. Erst dann, wenn ihr wirklich nichts anderes übrig blieb.

Warum nur brachten sein Anblick und seine Berührungen sie noch immer so durcheinander? Sogar noch in diesem Augenblick begehrte sie ihn qualvoll.

Schon allein deshalb würde sie nie einer Vernunftehe zustimmen. Es war nicht länger zu leugnen; offensichtlich hatte sie sich ein zweites Mal in ihn verliebt. Ihn zu heiraten, würde sie emotional zerstören.

Megan schloss ihre Zimmertür, bereitete alles für die Nacht vor und zog sich dann kurz entschlossen einen Bademantel über. Sie würde ja doch kein Auge zutun.

Durch eine Verbindungstür betrat sie Ethans Zimmer und betrachtete ihr friedlich schlafendes Kind. Sie liebte ihn so sehr! Nie würde sie es bereuen, Jared kennengelernt zu haben, denn mit Ethan hatte er ihr die größte Freude ihres Lebens geschenkt. Zärtlich strich sie dem Jungen die schwarzen Locken aus der Stirn. Sie musste sich eingestehen, dass Jared ihn glücklich machte. In der halben Stunde, in der sie ihn bettfertig gemacht hatte, hatte er ununterbrochen über seinen Daddy geredet.

Würde Jared seine Versprechen, ihr Ethan nicht wegzunehmen und ihn nie zu verlassen, wirklich halten? Er hatte ihr Vertrauen schon einmal bitter enttäuscht. Wieder stiegen ihr Tränen in die Augen, und sie kniete sich neben Ethans Bettchen, um ihn zu küssen.

„Ich liebe dich so sehr“, flüsterte sie. Plötzlich hörte sie ein Geräusch und drehte sich um.

Jared lehnte gegen den Türrahmen und beobachtete sie.

Wütend funkelte sie ihn an, als er auf sie zukam, und wischte sich aufgewühlt die Tränen aus den Augen.

„Weine doch nicht, Meg“, murmelte er. Bevor sie wusste, wie ihr geschah, hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. „Nicht weinen. Ich will dir wirklich nicht wehtun. Ethan war heute so glücklich, und du musstest wirklich nicht lange auf ihn verzichten. Deine Tante und dein Onkel haben ihn manchmal wochenlang bei sich.“

Megan nickte und sah zu ihm auf.

Er legte seine Hände an ihre Wangen und sah sie eindringlich an. Automatisch suchte ihr Blick seinen Mund. Auch er senkte den Blick auf ihre Lippen, die zu kribbeln begannen.

„Sei doch nicht so starrköpfig“, sagte er. „Du machst es uns viel zu schwer. Dabei ist das völlig überflüssig.“

Er senkte den Kopf und küsste sie, wobei er sie an sich zog. Sofort flammte die Leidenschaft zwischen ihnen auf. Jared stöhnte, als sie eine Hand über seine Brust gleiten ließ. Sie hatte den Eindruck, er zitterte förmlich vor Verlangen, und auch sie begehrte ihn mit einer Intensität, die sie schockierte, doch diesmal siegte ausnahmsweise die Vernunft, und sie schob ihn von sich. „Jared, wir werden jetzt nicht miteinander schlafen. Ich will heute Nacht allein sein.“

Er hob den Kopf und öffnete langsam die Augen. „Aber ich will dich, Meg. Mehr, als du dir vielleicht vorstellen kannst.“

„Ich bin nicht die richtige Frau für dich. Die Vergangenheit wird immer zwischen uns stehen.“

Er ließ sie los, und sie trat ans Fenster und kehrte ihm den Rücken zu. „Gute Nacht“, sagte sie. Kurz darauf hörte sie, wie sich die Tür schloss, und drehte sich um. Jared war fort.

Frustriert und wütend legte sie den Kopf in ihre Hände. Was er ihr über ihren Vater erzählt hatte, war unglaublich. Nie hätte sie gedacht, dass er zu einer solchen Lüge fähig wäre.

Megan setzte sich auf einen Sessel und sah hinaus in den Mondschein. Erst kurz vor Sonnenaufgang nickte sie ein. Als sie zum Frühstück in die Küche kam, fand sie eine Nachricht auf dem Tisch. Jared war schon mit Ethan zu seiner Ranch unterwegs.

Da sie nicht hungrig war, ging sie in ihr Arbeitszimmer und bereitete alles für ihren Flug nach Chicago vor, um sich mit ihren Anwälten zu treffen.

Samstagabend stand sie mit wachsender Nervosität auf der Veranda und wartete auf Ethan. Sie hatte ihn schrecklich vermisst, viel mehr als sonst, wenn er bei ihrer Tante und ihrem Onkel war. Wieder und wieder hatte sie sich damit zu beruhigen versucht, dass Jared gut auf Ethan aufpassen würde, trotzdem war sie unruhig.

Sofort nach seiner Rückkehr wollte sie packen und nach Santa Fe zurückkehren. Sie sehnte sich nach ihrem Zuhause, nach einen Zufluchtsort weit weg von Jared.

Sie sah den schwarzen Pick-up schon von Weitem und beobachtete nervös, wie er die Auffahrt hochkam und hielt. Ethan schnallte sich ab, stieg aus dem Wagen und kam auf sie zugerannt, die Arme voller Spielzeug.

Sie fing ihn auf, schwang ihn herum und drückte ihn fest an sich.

„Sieh mal, was Daddy mir gekauft hat! Ich habe noch ein Flugzeug und ein ferngesteuertes Auto, und bei ihm zu Hause ist sogar ein noch größeres, mit dem ich auf der Terrasse rumfahren kann. Ich habe auch ein neues Spiel!“

„Das ist ja großartig! Und dabei hast du weder Geburtstag, noch ist Weihnachten“, antwortete Megan lachend. Jared kam die Stufen herauf. Mit seinen Stiefeln, der engen Jeans und dem an der Brust offen stehenden dunkelblauen Cowboyhemd sah er viel zu gut aus. Er musterte sie eingehend, und ihr wurde bewusst, dass sie nur Shorts und ein rotes T-Shirt trug. Sein Blick war so zärtlich, dass ihr Körper von Kopf bis Fuß zu kribbeln begann.

„Vielen Dank, Megan. Ethan und ich hatten jede Menge Spaß in den letzten Tagen.“

„Das sieht man.“

„Wollen wir heute Abend essen gehen? Ich könnte euch auch zu meiner Ranch mitnehmen, wenn dir das lieber ist“, sagte er, während Ethan sich hinsetzte, um mit seinen neuen Sachen zu spielen.

„Danke, aber wir haben schon etwas anderes vor.“

Jared nickte. „Ich rufe dich morgen früh an.“

Er wandte sich an seinen Sohn: „Ethan, sag mir Auf Wiedersehen“, sagte er, und der Junge sprang auf und warf sich ihm in die Arme.

Jared hob ihn hoch und küsste ihn. Schon wieder den Tränen nahe, drehte Megan sich um und ging ins Haus. Warum reagierte sie nur immer so emotional, wenn es um Jared und Ethan ging?

Kurz darauf hörte sie Ethan hinter sich herkommen und registrierte, dass Jared wegfuhr.

„Warum können wir nicht bei Daddy essen?“, fragte ihr Sohn und sah sie mit den gleichen intensiven braunen Augen an wie Jared.

„Weil wir uns für unsere Heimreise nach Santa Fe fertig machen müssen“, antwortete sie. Sie rechnete mit einem Begeisterungsschrei, aber zu ihrer Überraschung runzelte Ethan die Stirn.

„Kommt Daddy denn nicht mit?“

„Nein.“

„Können wir nicht hierbleiben?“

„Wir kommen ja bald zurück.“

„Wann denn?“, fragte er besorgt.

Megan runzelte die Stirn. Anscheinend hatte Jared Ethans Herz im Sturm erobert. „Bestimmt schon bald“, sagte sie. „Willst du das denn?“

„Klar! Ich will Daddy wiedersehen, und er hat gesagt, dass er gern mit mir zusammen ist.“

„Natürlich ist er gern mit dir zusammen. Genauso wie ich, aber jetzt lass uns packen. In einer Woche reden wir weiter.“

Ethan nickte traurig. Na, großartig, dachte Megan. Warum musste Jared mein ruhiges und angenehmes Leben auch wieder durcheinanderbringen?

Auf der Rückfahrt dachte Jared an die zwei schönen Tage mit Ethan zurück. Es hatte nur einen Wermutstropfen gegeben – Megans Abwesenheit. Insgeheim hatte er gehofft, dass sie mit zu ihm kommen oder zumindest den Abend mit ihm verbringen würde, aber Fehlanzeige. Was mochte sie vorhaben?

Er hatte sie jeden Tag mehr vermisst und fast ununterbrochen an sie gedacht. Bei seiner Ankunft vorhin hatte er seine ganze Selbstbeherrschung aufwenden müssen, um sie nicht zur Begrüßung zu küssen. Er sehnte sich schrecklich nach ihr, und eine Vernunftehe erschien ihm plötzlich absurd. Was sie verband, war viel mehr als nur ein rein geschäftliches Arrangement.

Gedankenverloren fuhr er vor sich hin. Warum war sie nicht mit ihm gekommen? Waren ihre Pläne vielleicht nur eine Ausrede gewesen? Eines stand jedenfalls fest, es ließ sie alles andere als kalt, wenn er sie küsste.

Der Gedanke an ihre Küsse erregte ihn augenblicklich. Am liebsten hätte er sofort gewendet, um zu ihr zurückzufahren.

Megan bedeutete ihm anscheinend immer noch sehr viel. Als er damals keine Antwort auf seine Briefe von ihr bekam, hatte er alles versucht, um über den Schmerz hinwegzukommen. Er hatte sie vergessen wollen, und bis zu einem gewissen Grad war ihm das sogar gelungen. Wieder und wieder hatte er sich versichert, dass sie ihm nichts mehr bedeutete und nur noch Teil seiner Vergangenheit war, doch unterschwellig war er all die Jahre wütend auf sie gewesen. Vielleicht hatte ihm die Trennung ja doch stärker zu schaffen gemacht, als er sich damals eingestehen wollte. Der Gedanke, sich an ihr zu rächen, hatte ihm gefallen, aber war es ihm wirklich um Rache gegangen, oder hatte er in Wahrheit nur nach einem Vorwand gesucht, sie wiederzusehen?

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er sie liebte.

Die Erkenntnis, dass er den Rest seines Lebens mit ihr verbringen wollte, traf ihn wie ein Schock. Leider schien ihr Widerstand gegen ihn unüberwindlich zu sein, aber vielleicht gab es ja doch noch eine Lösung für das Problem. Jared wusste nicht, ob der Plan funktionieren würde, aber er war so verzweifelt, dass er bereit war, das Risiko einzugehen.

Megan hatte sich entschlossen, Jared erst nach ihrer Ankunft in Santa Fe von ihrer Abreise zu informieren. Sie nahm das Telefon und setzte sich auf den blickgeschützten Innenhof ihres Hauses, den sie mit Bougainvillen und Hibiskus in leuchtendem Orange, Rosa und Gelb bepflanzt hatte. Palmen und Bananenstauden sorgten für zusätzliches Grün. Sie war erleichtert, endlich wieder zu Hause zu sein. Ethan allerdings machte ihr Sorgen. Er wirkte ungewöhnlich niedergeschlagen, was auch ihr auf die Stimmung schlug. War es ein Fehler gewesen, South Dakota zu verlassen? Noch schlimmer allerdings war, dass sie Jared trotz ihrer ungeschmälerten Wut auf ihn vermisste.

„Jared, hier ist Megan“, sagte sie, als er sich meldete. „Ich wollte dir nur mitteilen, dass Ethan und ich in Santa Fe sind.“

„Davon hast du ja gar nichts erzählt. Kommst du bald zurück?“

„Keine Ahnung. Ich sage dir Bescheid, wenn es so weit ist.“

„Kann ich kurz mit Ethan sprechen? Ich wollte ihn sowieso heute Abend anrufen.“

„Sicher, aber damit wirst du ihm keinen Gefallen tun. Es fiel ihm schwer, die Ranch zu verlassen. Er will dich nämlich wiedersehen. Es ist dir wirklich bestens gelungen, ihn einzuwickeln, obwohl mich das nicht weiter überrascht. Du hast ihn mit Spielzeug ja geradezu überschüttet.“

„Nicht böse sein, Megan. Ich habe eben viel nachzuholen – und ich hänge an ihm.“

„Du hängst an ihm? Du kennst ihn doch noch nicht einmal richtig!“, sagte sie aufgebracht. Jared schwieg. „Tut mir leid“, entschuldigte sie sich kleinlaut. „Das war unpassend. Ich bin natürlich froh, dass ihr euch so gut versteht. Meine Nerven liegen etwas blank.“

„Du machst dir viel zu viel unnötigen Stress. Ich wäre dir dankbar, wenn du Ethan wenigstens da raushalten würdest.“

„Das musst du gerade sagen!“

„Ich würde ihm nie absichtlich wehtun. Klar kenne ich ihn noch nicht richtig, aber wir wissen ja beide, woran das liegt.“

Wieder entstand eine Gesprächspause, und Megan war drauf und dran, das Telefonat zu beenden.

„Megan, würdest du dir bitte eine Telefonnummer aufschreiben?“

Sie holte einen Stift und einen Block. Wahrscheinlich wollte er ihr die Nummer seines Büros oder seines Hauses in Dallas geben. „Schieß los“, sagte sie und schrieb. „Ist das deine Privatnummer?“, fragte sie, nachdem sie fertig war.

„Nein, ist es nicht. Weißt du noch, wie dein Vater die Ranch nördlich von euch gekauft hat? Ich habe vergessen, wie alt du damals warst.“

Verwirrt runzelte Megan die Stirn. „Ich erinnere mich. Ich war damals noch nicht lange auf der Highschool. Die Familie McGinnis ist nach einem Autounfall ihres Sohnes weggezogen.“

„Richtig. Bitte ruf Dirk McGinnis an und frage ihn, was ihn dazu bewogen hat, an deinen Vater zu verkaufen und den Staat zu verlassen.“

„Warum?“, fragte sie, doch ihre Stimme erstarb. Beim Anblick der Nummer auf dem Block überlief es sie plötzlich eiskalt.

„Darf ich jetzt mit Ethan sprechen?“

Megan gingen so viele Gedanken durch den Kopf, dass sie Jared kaum hörte.

„Megan?“

Endlich drang seine Stimme zu ihr durch, und sie rief nach Ethan, der sofort zum Telefon gelaufen kam und aufgeregt zu erzählen begann. Grübelnd starrte Megan wieder auf die Nummer. Es konnte nur einen Grund geben, weshalb Jared sie ihr genannt hatte.

Sollte ihr Vater – durch Drohungen oder Schlimmeres – für den Umzug der Familie McGinnis verantwortlich sein? Falls ja, hatte Jared ihr die Wahrheit über ihn gesagt.

Im Grunde war es unnötig, dort anzurufen. Sie kannte die Antwort schon. Die ganze Zeit über hatte ihr Vater hinter Jareds mysteriösem Verschwinden gesteckt. Jared hatte die Stadt offensichtlich wirklich nur verlassen, um seine Familie zu schützen.

Ihr wurde so schwindlig, dass sie sich setzen musste. Trotz ihrer Schwangerschaft hatte ihr Vater Jared gezwungen, zu gehen und sie allein zurückzulassen. All die Jahre hatte er nichts von dem Baby gewusst, ihre Heiratspläne waren gescheitert, und sie war todunglücklich vor Liebeskummer – und alles nur, weil ihr Vater Jared und seine Familie ablehnte. Megan vergrub das Gesicht in den Händen und schluchzte. Wie hatte ihr eigener Vater ihr und Jareds Familie gegenüber nur so grausam sein können?

Ich mag damals die falsche Entscheidung getroffen haben, aber ich bin immer noch fest davon überzeugt, dass er dir und meiner Familie großen Schaden zugefügt hätte, wenn ich nicht gegangen wäre.

Das hatte Jared gesagt. Sie hatte absolut keine Ahnung gehabt, wozu ihr Vater fähig war. Wie hatte sie sich nur so in ihm täuschen können?

Megan erschauerte, sie stand unter Schock.

Seinetwegen hatte sie bei Ethans Geburt und bei seiner Erziehung auf Jareds Beistand verzichten müssen. Außerdem musste sie unnötig mit finanziellen Schwierigkeiten kämpfen. Sie war eine Ehe auf dem Papier eingegangen und hatte Jared seinen Sohn vorenthalten. Sie war es ihm schuldig, wiedergutzumachen, was ihr Vater ihm angetan hatte.

Noch immer fassungslos, merkte sie kaum, dass Ethan sich zu ihr gesellte. Er schien zu spüren, dass etwas nicht in Ordnung war, und blieb sogar während des Abendessens ungewöhnlich still. Seine Laune hellte sich erst auf, als Amy Brennan anrief, die Mutter seines besten Freundes William, und ihn einlud, bei William zu übernachten.

Als Megan ihn hinfuhr, warf sie einen besorgten Blick in den Rückspiegel. Ethan saß angeschnallt auf seinem Kindersitz, neben sich das neue Spielzeugflugzeug, das er William unbedingt zeigen wollte. „Ethan, wir werden vielleicht doch schneller nach South Dakota zurückkehren, als ich dachte.“

Seine Gesichtszüge hellten sich sofort auf. „Klasse! Wann?“

„Gleich morgen, wenn wir einen Flug kriegen.“

„Super!“

Ethan klatschte vor Begeisterung in die Hände, und Megan musste zum ersten Mal seit Tagen lachen.

„Darf ich Daddy anrufen und es ihm erzählen?“

„Ja, aber warte damit noch bis morgen.“ Ihr ging durch den Kopf, dass sie es Ethan vielleicht besser erst später hätte sagen sollen, aber er hatte so niedergeschlagen ausgesehen, dass sie es nicht übers Herz gebracht hatte, damit zu warten. Voller Vorfreude zappelte er auf seinem Sitz herum. „Morgen kannst du ihm nämlich sagen, wann genau wir ankommen. Ich muss erst noch die Flüge buchen, bevor ich die genaue Uhrzeit weiß.“

Auf dem Rückweg fuhr sie an den typischen roten Lehmhäusern Santa Fes vorbei zu ihrem Haus, in dessen Garten gerade die rosafarbenen, dunkelroten und weißen Stockrosen blühten. Einige Kunden waren auf der Veranda ihrer Galerie zu sehen.

Sie rief Dirk McGinnis an und erfuhr, dass ihr Vater ihn und seine Familie damals bedroht hatte, um ihn zum Verkauf zu zwingen. McGinnis hatte die Drohungen zunächst ignoriert, doch der Autounfall seines Sohnes kurze Zeit später hatte seine Meinung geändert. Die Bremsen hatten versagt; sein Sohn konnte von Glück sagen, noch am Leben zu sein. Noch heute ging er an Krücken. McGinnis hatte Edlund Sorenson nichts nachweisen können, war jedoch hundertprozentig sicher, dass er hinter dem Unfall steckte.

Mit wackligen Knien beendete Megan das Telefonat und starrte ins Leere. Sie war Jared einiges schuldig. Und sie würde Ethan mit ihm teilen, das stand jetzt außer Frage.

10. KAPITEL

Als sie am nächsten Morgen beim Frühstück dem Gesang der Vögel lauschte, hatte sie trotz des Sonnenscheins das Gefühl, dass ihre Welt von jetzt an nie mehr die gleiche sein würde wie zuvor. Sie räumte gerade den Tisch ab, da klingelte es an der Tür. Sie warf einen Blick auf die Uhr und runzelte die Stirn. Es war erst sieben Uhr morgens. Wer konnte das sein?

Sie ging zur Eingangstür und sah ein dunkelgrünes Auto in der Einfahrt. Mit klopfendem Herzen öffnete sie.

Als hätte eine gute Fee ihre Wünsche erhört, stand Jared mit einem Riesenstrauß Rosen, Lilien und Margeriten vor ihr. Unter einem seiner Arme klemmte eine mit einer Schleife verzierte Schachtel.

„Jared! Komm rein“, sagte sie nervös. Am liebsten hätte sie ihn umarmt, schloss jedoch nur die Tür hinter ihm. Jared drehte sich zu ihr um und hielt ihr die Blumen hin.

„Ich wollte dir erst welche schicken, habe dann aber beschlossen, sie dir selbst zu bringen. Gehst du heute Abend mit mir essen?“

Megan nahm den Strauß und lachte übermütig, trotz der schlaflosen Nacht. „Du bist mit Sicherheit nicht nur gekommen, um mich zum Essen einzuladen.“ Sie wurde ernst. „Jared, ich muss mich bei dir entschuldigen.“

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen. Bei der Berührung begann ihr Herz schneller zu schlagen. Jared nahm ihr die Blumen aus der Hand. Er legte sie beiseite, ließ die Schachtel fallen, nahm sie in die Arme und küsste sie. Ihr Herzschlag setzte für einen Moment aus, und sie schlang die Arme um seinen Nacken und presste sich an ihn.

Bei diesem Kuss schmolz ihr Widerstand ihm gegenüber endgültig dahin. Sie liebte ihn, und sie wollte ihm beweisen, dass es ihr schrecklich leidtat, ihn der Lüge bezichtigt zu haben.

„Wo ist Ethan?“, fragte er.

„Bei einem Freund zum Übernachten. Wir sind allein.“

Jared küsste sie erneut, und Megan vergaß alles andere.

Er legte seine Hände an ihre Wangen und sah ihr liebevoll in die Augen. „Eigentlich hatte ich mir das etwas anders vorgestellt, aber ich kann einfach nicht mehr länger warten. Meg, ich liebe dich, und ich habe dich schrecklich vermisst.“

„Oh, Jared!“, rief sie und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. Er erwiderte den Kuss so leidenschaftlich, dass sie weiche Knie bekam. Voller Begierde presste sie sich an ihn, und er hob sie hoch.

„Wo steht das nächste Bett?“

Sie zeigte ihm die Richtung und zog seinen Kopf nach unten, um ihn erneut zu küssen. Jared trug sie ins Schlafzimmer und setzte sie neben dem Bett ab. Dann zog er ihr hastig das T-Shirt aus und öffnete ihre Shorts.

Ungeduldig zerrte sie an seinen Kleidungsstücken herum und streifte sie ihm vom Körper. Nur Sekunden später lagen sie zusammen im Bett.

Sie schmiegte sich mit geschlossenen Augen an ihn, noch immer ganz erfüllt von seiner Liebeserklärung. „Ich liebe dich auch, Jared. Wahrscheinlich habe ich dich die ganze Zeit über geliebt, weshalb ich mich auch so gegen dich gesperrt habe.“

Er küsste sie zärtlich, dann streifte er sich ein Kondom über und drang in sie ein. Sie liebten sich, bis sie beide gleichzeitig zum Höhepunkt kamen. Eng umschlungen lagen sie hinterher da.

„Ich liebe dich, Megan. Du hast mir die glücklichste Zeit meines Lebens geschenkt. Es war ein Fehler, dich damals zu verlassen. Ich hätte auf meinen Vater hören und mit dir reden sollen, aber ich hatte Angst um dich und meine Familie.“

„Pst“, sagte sie. „Wir haben beide Fehler gemacht. Ich hätte dir früher von Ethan erzählen müssen. Ich habe dich stärker bestraft als du mich, Jared. Übrigens habe ich Dirk McGinnis angerufen, obwohl ich die Wahrheit schon geahnt habe, nachdem du mir seine Telefonnummer gegeben hast. Was er mir erzählt hat, hat meine schlimmsten Befürchtungen allerdings noch übertroffen.“

„Das tut mir leid. Ich habe lange gezögert, ob ich es dir überhaupt sagen soll. Ich hatte Angst, dass die Wahrheit dich zu sehr verletzt.“

„Es ist vorbei. Wir haben beide für unsere Fehler bezahlt.“

„Von jetzt an will ich nichts mehr falsch machen“, sagte Jared und stieg aus dem Bett. Er nahm etwas aus seiner Hosentasche, kehrte zu Megan zurück und griff nach ihrer Hand. „Willst du mich heiraten, Meg?“

Überglücklich schlang sie die Arme um ihn. „Keine Vernunftehe diesmal?“, fragte sie lachend.

„Wohl kaum“, antwortete er trocken. „Es sei denn, du bezeichnest die letzte Stunde als vernünftig.“

„Ja, ich will dich heiraten, Jared!“

Er steckte ihr einen Ring an den Finger, bei dessen Anblick Megan erschrocken aufkeuchte. „Jared, der ist ja gigantisch!“

„Du kannst ihn gern umtauschen, wenn er dir nicht gefällt.“

„Nicht gefällt? Er ist wunderschön!“ Sie strahlte Jared an. „Dann werde ich jetzt wohl doch nach Dallas ziehen.“

„Vielleicht finden wir ja einen Kompromiss. Ich will dir nicht dein Zuhause wegnehmen, wenn du so daran hängst. Wie wär’s, wenn du das Haus behältst? Dann könntest du jederzeit wieder herkommen.“

„Nur wenn du mitkommst. Ich lasse dich nie wieder länger von mir fort.“

„Das will ich doch hoffen“, antwortete er ernst. „Verdammt, das hoffe ich wirklich. Ich liebe dich so sehr, und du hast mich soeben zum glücklichsten Mann der Welt gemacht.“

Megan lachte. „Dito.“

„Ich bekomme dich und Ethan. Das ist einfach unglaublich!“

Er küsste sie so wild, dass sie sich erneut liebten und die nächste Stunde nicht mehr über die Hochzeit sprachen.

Später lag sie in seinen Armen, hielt ihren Ring ins Licht und betrachtete ihn von allen Seiten. „Jared, bist du dir sicher, dass du mich nicht nur heiraten willst, um meine Ranch zu bekommen?“ Er lachte leise in sich hinein, und sie drehte sich lächelnd auf die Seite und sah ihn an. „Sie gehört dir ab jetzt nämlich ebenfalls.“

„Ich habe dir doch schon erzählt, dass ich sie nur wegen einer Wette mit meinen zwei Cousins wollte.“

„Ich weiß, Chase und Matt. Ich habe über sie fast genauso viel gelesen wie über dich. Und wenn ich mich recht erinnere, sind sie ebenfalls reich. Hoffentlich seid ihr wenigstens auf ehrliche Weise zu eurem Geld gekommen.“

„Hoffentlich machst du gerade einen Scherz!“

„Natürlich. Ich bin einfach so unglaublich glücklich! Erzähl mir mehr von deinen Cousins und eurer Wette.“

„Wir haben jeder fünf Millionen Dollar in einen Topf gesteckt. Wer von uns im Laufe eines Jahres am meisten Geld macht, gewinnt ihn.“

„Großer Gott! Ihr habt wirklich jeder um fünf Millionen Dollar gewettet?“ Megan setzte sich fassungslos auf. „Den Betrag hattest du noch gar nicht erwähnt.“

„Stimmt“, antwortete er und streichelte ihre nackten Brüste.

Megan angelte nach der Zudecke, die er prompt zur Seite schob. „Wenn du mir nicht sofort die Decke zurückgibst, werde ich dir auch nicht zuhören. Du rechnest also damit, meine Ranch mit großem Profit zu verkaufen?“, fragte sie ungläubig.

„Schon möglich. Sie ist eines von vielen Projekten, die schnelles Geld bringen können. Was hältst du davon, sie etwas umzugestalten?“

Megan musste wieder lachen und strich aufreizend langsam mit einem Finger seinen Oberschenkel hinauf. „Schatz, bei allem, was mich angeht, hast du von jetzt an total freie Hand“, sagte sie mit einem lasziven Lächeln. Jared schnappte nach Luft und riss sie in seine Arme, um sie zu küssen.

„Jared, ich kann es noch immer nicht fassen. Mir erscheint alles so irreal.“

„Aber es ist Realität“, versicherte er ihr. „Noch etwas – bereite so schnell wie möglich unsere Hochzeit vor. Geld spielt keine Rolle, du kannst engagieren, wen du willst. Ich will keinen Moment länger auf dich und Ethan warten als unbedingt nötig.“

„Ich kann mein Glück noch immer nicht fassen“, sagte Megan und strich lächelnd über seine Mundwinkel. „Einverstanden. Wir werden so schnell heiraten, dass uns ganz schwindlig wird!“

„Lass uns Ethan holen und es ihm erzählen“, schlug Jared vor. „Ist er nicht eigentlich viel zu jung, um woanders zu übernachten?“

„Es ist erst das zweite Mal. Die Mutter seines Freundes und ich sind gut befreundet, und die Jungs auch. Ich dachte, es würde ihn aufheitern. Er war nämlich ganz unglücklich darüber, dass wir nicht bei dir geblieben sind.“

„Ich gebe es ja nur ungern zu, aber ich bin froh, das zu hören. Schön, dass er mich vermisst hat.“

„Und wie er das hat! Du hast uns beiden gefehlt.“ Megan schlang die Arme um Jareds Nacken und umarmte ihn glücklich. „Okay, holen wir Ethan, aber vorher müssen wir noch einiges erledigen. Wir haben sieben ganze Jahre nachzuholen, Jared.“

„Ich versuche mein Bestes“, sagte er und küsste sie.

EPILOG

Als Megan sich im Spiegel betrachtete, kam sie sich vor wie in einem Traum.

„Du siehst hinreißend aus!“ Ihre Tante rückte ihr die Schleppe zurecht.

„Danke, Tante Olga.“ Megan strich ihr hochgestecktes Haar glatt.

„Ich kann noch immer nicht glauben, dass du das alles in so kurzer Zeit auf die Beine gestellt hast.“

„Ich hatte viel Unterstützung, auch von dir und Onkel Thomas.“

„Nichts lieber als das, mein Mädchen, aber jetzt muss ich los“, sagte Olga. „Die Hochzeitsplanerin wird gleich kommen. Jared passt solange auf Ethan auf. Das Kind ist ja so aufgeregt! Hoffentlich verliert er nicht vor lauter Nervosität die Hochzeitsringe.“

„Bestimmt nicht.“ Megan lachte. Sie nahm den Riesenstrauß weißer Rosen und Orchideen von Jared und las wieder seine Karte: Ich kann es kaum erwarten … von ganzem Herzen.

„Es wird schon alles klappen“, beruhigte Olga sie und musterte ein letztes Mal ihr schlichtes, raffiniertes Satinkleid.

Stacey Goldman, die brünette Hochzeitsplanerin, öffnete plötzlich die Tür. „Megan, es wird Zeit“, sagte sie.

Auf dem Weg ins Foyer half Stacy ihr mit der Schleppe. Unten angekommen, legte Megan die rechte Hand auf den Arm ihres Onkels, und dann gab Stacey das Startsignal.

Megans Blick suchte den großen, gut aussehenden Mann, der schon bald ihr Ehemann sein würde. Ihr Herz schlug heftig vor lauter Glück und Liebe. Mit dem ordentlich zurückgekämmten Haar und dem schwarzen Smoking, der sein dunkles Haar und die braunen Augen betonte, sah er einfach unglaublich aus.

Sie liebte ihn von ganzem Herzen – die verlorenen Jahre kamen ihr inzwischen wie ausgelöscht vor. Jared war hier, er liebte sie ebenfalls, und in wenigen Minuten schon würden sie endlich verheiratet sein. Inzwischen war er auch offiziell Ethans Vater, denn sie hatten den Eintrag auf der Geburtsurkunde ändern lassen.

Auf dem Weg zum Altar betrachtete sie Ethan, der mit den Ringen neben seinem Vater stand. Lächelnd zwinkerte sie ihm zu. Er strahlte sie an und sah dann glücklich zu Jared auf.

Endlich stand sie neben Jared, und ihr Onkel legte ihre Hand in seine. Jareds warme Finger schlossen sich um ihre, als der Pastor zu sprechen begann. Strahlend vor Glück und Liebe, hörte Megan kaum, was er sagte. Sie war die glücklichste Frau der Welt.

Nachdem sie und Jared ihre Eheversprechen abgegeben hatten, nahmen sie Ethan in ihre Mitte und gingen zu dritt den Kirchengang entlang nach draußen.

„Ich liebe deine Mommy, Ethan“, sagte Jared, nahm seinen Sohn auf den Arm und küsste ihn auf die Schläfe. „Ich liebe euch alle beide von ganzem Herzen.“ Er legte seinen freien Arm um Megans Taille und zog sie an sich.

„Ich liebe dich auch“, antwortete Ethan und umarmte erst Jared und dann seine Mutter.

Nachdem die Hochzeitsfotos gemacht worden waren, fand ein Empfang auf Jareds Ranch statt, wo man in Festzelten Buffets aufgestellt hatte – inklusive einer sechsstöckigen, mit Rosenblüten und kleinen rosafarbenen Orchideen verzierten Hochzeitstorte.

Jared nahm Megan in die Arme, um den ersten Tanz mit ihr zu tanzen. Sie lächelte zu ihm auf. „Ich kann es noch immer kaum glauben, dass ich nun doch endlich deine Frau geworden bin.“

„Glaub es ruhig. Außerdem werde ich es dir beweisen, sobald wir uns hier loseisen können. Ich liebe dich, Meg, und das werde ich dir von jetzt an jeden Morgen und jeden Abend wiederholen.“

Sie lachte. „Nein, wirst du nicht! Ich bin schon glücklich genug, wenn du es nur von Zeit zu Zeit sagst. Ethan scheint genauso froh zu sein wie ich.“

„Das will ich doch hoffen. Ich jedenfalls bin außer mir vor Freude.“ Jared sah sie liebevoll an. „Lass uns bald von hier verschwinden. Sollen die Gäste ruhig ohne uns weiterfeiern.“

„Auf jeden Fall“, versprach sie.

Als das nächste Musikstück begann, bat Jareds Vater sie um den Tanz. Später tanzte sie mit Ethan. Als Jared kurz darauf zu ihnen stieß, hielten sie sich alle drei an den Händen und tanzten gemeinsam.

Als Nächstes tauchte Chase auf. „Darf ich bitten?“, fragte er und nahm ihre Hand.

Jared und Ethan gaben sie frei, und Megan tanzte mit Chase davon. Seine grünen Augen funkelten.

„Du machst Jared anscheinend sehr glücklich“, sagte er.

„Er mich ebenfalls. Und Ethan liebt seinen Vater abgöttisch.“

„Das ist schön zu hören, aber ich möchte dir trotzdem etwas sagen, Megan. Ich will gar nicht mehr über die schlimme Zeit reden, die hinter euch liegt, aber du sollst eines wissen – Jared war am Boden zerstört, als er hier wegging.“

„Kann ich mir vorstellen“, antwortete sie und hielt nach ihm Ausschau. Sie entdeckte ihn im Gespräch mit Matt und einigen Freunden.

„Gott sei Dank ist das jetzt alles glücklich überstanden“, sagte Chase fröhlich und wirbelte sie herum. „Matt und ich sind übrigens noch aus einem anderen Grund froh über eure Versöhnung. Jared ist jetzt bestimmt viel zu verliebt, um noch an die Wette zu denken. Mit Sicherheit lässt er sich gerade zahlreiche interessante Deals durch die Lappen gehen.“

Megan lachte. „Freu dich nicht zu früh, Chase.“

Er grinste. „Verblüffend, wie sehr Ethan und Jared sich ähneln. Der Junge ist ihm wirklich wie aus dem Gesicht geschnitten.“

„Das stimmt. Und er ist so glücklich mit ihm. Jared ist schon jetzt ein toller Vater.“

„Das ist das Einzige, was mich wirklich erstaunt. Er ist geradezu verrückt nach dem Jungen. Ich freue mich wirklich sehr für euch.“ Chase hob den Blick und grinste. „Da kommt Matt! Er will mich sicher ablösen.“

Megan drehte sich um und erblickte den schwarzlockigen und blauäugigen Cousin Nummer zwei.

„Drängle nicht so“, sagte Chase, als Matt den Daumen hob.

„Du hattest deinen Tanz schon.“ Matt lächelte Megan an. „Darf ich bitten?“

„Mit Vergnügen“, antwortete sie und erwiderte sein Lächeln. „Danke, Chase.“

„Keine Ursache, Megan. Ich wünsche euch alles Gute. Und pass gut auf Jared auf“, sagte Chase und küsste sie flüchtig auf die Wange.

„Das werde ich“, antwortete sie und ließ sich von Matt auf die Tanzfläche führen. Ein langsamer Song erklang, und sie begannen zu tanzen.

„Ich hoffe, ihr seid beide glücklich“, sagte Matt. „Jared ist es auf jeden Fall.“

„Danke, ich bin es auch. Ich liebe ihn.“

„Schön, dass du jetzt endlich zu unserer Familie gehörst. Allerdings wirst du von nun an auch den Familientreffen und Weihnachtsfeiern der Daltons nicht entgehen können.“

„Kein Problem. Bis jetzt waren mir alle Daltons sympathisch, die ich kennengelernt habe.“

„Gut so, denn du wirst uns von jetzt an nicht mehr los. Tu mir einen Gefallen und nimm Jared bitte auf eine lange, lange Hochzeitsreise mit und halte ihn von Chase und mir fern. Wir haben noch etwas Geschäftliches zu erledigen, und wenn du ihn ordentlich in Atem hältst, können wir zwei in der Zwischenzeit eine Menge erreichen.“

„Könnte es sein, dass du gerade auf eure Wette anspielst?“

Er grinste. „Mist! Hat Jared dir etwa davon erzählt?“

„Ja, hat er. Allerdings wird er bestimmt weiter im Rennen bleiben, wie ich ihn kenne, Hochzeitsreise hin oder her.“

„Wenn man vom Teufel spricht.“ Matt blieb stehen, als Jared auf sie zukam und Megans Hand nahm.

„Weg mit euch Kerlen. Ihr habt jetzt lange genug mit meiner Frau getanzt.“

„Ich werde nie begreifen, warum sie dich geheiratet hat!“, neckte Matt ihn, und Jared schüttelte lachend den Kopf. Dann zog er Megan in seine Arme und tanzte mit ihr davon.

„Endlich habe ich dich wieder für mich.“

„Deine Cousins sind sehr charmant.“

„Das liegt nur an dir. Habe ich dir eigentlich schon gesagt, wie toll du bist?“

„Ja, aber ich kann es nicht oft genug hören.“ Sie sah ihm in die braunen Augen, die vor Erregung glitzerten.

Nach dem Tanz stellten sie sich für weitere Fotos in Position und schnitten dann die Hochzeitstorte an. Kurz darauf wurde Megan von Freunden in Beschlag genommen, die mit ihr über die Hochzeit reden wollten.

Erst am Nachmittag bekam Jared sie wieder zu fassen. Er nahm ihre Hand und zog sie aufs Tanzparkett. Dort hielt er sich jedoch nicht lange auf, sondern dirigierte sie durch die Menge, bis sie die andere Seite erreicht hatten, dann nahm er ihre Hand und zog sie mit sich, und sie verschwanden um die Hausecke. Zu ihrer Überraschung warteten dort ihre Tante und ihr Onkel mit Ethan. Fragend sah sie Jared an.

„Ich habe die drei gebeten, hier auf uns zu warten, damit wir uns von ihnen verabschieden können“, erklärte er.

Megan umarmte erst ihre Tante und dann ihren Onkel. „Vielen, vielen Dank für eure Hilfe und dafür, dass ihr während unserer Abwesenheit auf Ethan aufpasst.“

„Genießt ihr nur die Flitterwochen. Ethan ist bei uns in guten Händen“, sagte Thomas und küsste sie auf die Wange.

Ihre Tante drückte sie an sich. „Ich bin ja so glücklich für dich, Megan. Ich wünsche dir, dass ihr eine genauso gute Ehe habt wie Thomas und ich. Und mach dir keine Sorgen wegen Ethan. Wir werden gut auf ihn aufpassen.“

„Danke.“ Megan küsste ihre Tante, drehte sich zu Ethan um und nahm ihn auf den Arm. „Gib mir einen dicken Kuss“, sagte sie und drückte ihn fest an sich.

Er küsste sie und lehnte sich zurück. „Kommst du bald zurück und holst mich dann wieder ab?“

„Na klar! Jared und ich verreisen zwei Wochen allein und dann noch mal zwei Wochen zusammen mit dir.“

„Wow!“, rief er.

„Sei ein braver Junge.“

„Mach ich“, versprach er.

Dann nahm Jared ihn auf den Arm und drückte ihn fest an sich. Er griff in seine Tasche und zog eine in blaues Papier gewickelte Schachtel hervor. „Hier, Ethan, das ist für dich.“

„Danke, Daddy!“ Ethan zerriss das Papier. Jared half ihm dabei, den Metallrahmen aufzuklappen, über den sich ein Nylonnetz spannte.

„Hiermit kannst du Insekten fangen und sie dann darin beobachten. Du musst sie natürlich füttern und etwas Gras oder Blumen hineinlegen, nachdem du sie gefangen hast. Nach einem oder zwei Tagen musst du sie freilassen, damit sie wieder nach Hause fliegen können.“

„Toll, danke!“ Ethan strahlte ihn mit leuchtenden Augen an.

„Wir fahren lieber los, bevor man uns noch vermisst“, sagte Jared und nahm Megans Arm.

„Jared, was ist mit deiner Familie? Und ich bin auch noch gar nicht umgezogen.“

„Ich habe mich schon von ihnen verabschiedet und ihnen gesagt, dass wir uns jetzt davonstehlen, und umziehen kannst du dich im Flugzeug. Deine Tante hat dir ein Kleid und einige deiner Sachen eingepackt. Sie befinden sich bereits an Bord. Komm, lass uns losfahren.“ Händchen haltend liefen sie zur bereitstehenden Limousine. Jareds Chauffeur hielt ihnen die Tür auf.

Im Auto warf Megan sich in Jareds Arme und küsste ihn stürmisch. Dank der abgedunkelten Scheibe, die sie vom Fahrerraum trennte, waren sie ganz unter sich.

„Ich liebe dich“, sagte sie nach dem ersten Kuss und hob den Kopf. Jareds Haar war zerzaust, und er sah sie zärtlich an.

„Ich liebe Sie ebenfalls, Mrs. Dalton.“

„Das klingt herrlich, Jared. Ich kann es gar nicht oft genug hören.“ Megan lächelte ihn glücklich an und legte eine Hand an seine Wange. „Und? Wohin geht die Reise?“

„Zum Flughafen. Mein Wasserflugzeug wird uns von da nach Minnesota bringen. Ich habe am Ufer eines Sees eine Hütte gekauft. Dort werden wir zwei Tage bleiben und dann zu meiner Villa am Mittelmeer fliegen. Es wird dir gefallen. In zwei Wochen kehren wir zurück, holen Ethan ab und fahren dann alle zusammen in die Schweiz.“

„Jared, das klingt ja traumhaft!“

„Ist aber Realität. Ich werde es dir sofort beweisen“, sagte er heiser.

„Wie lange müssen wir fliegen, bis wir bei der Hütte ankommen?“

„Etwa zwei Stunden.“

Sie stöhnte auf. „Das ist ja eine Ewigkeit!“

„Stimmt, aber ich konnte nichts anderes finden, außer natürlich im Hotel hier in der Stadt. Uns wird schon etwas einfallen, womit wir uns die Zeit vertreiben können.“

Jared zog sie in seine Arme und küsste sie erneut.

Zweieinhalb Stunden später landete der Pilot auf der spiegelglatten Wasserfläche eines leuchtend blauen Sees. Ein Mann brachte sie mit einem Boot zum Anleger, hinter dem sich zwischen hohen Pinien ein zweistöckiges Chateau mit einer Scheune und anderen Außengebäuden erstreckte.

„Das soll eine Hütte sein? Das ist eher ein Waldschlösschen, Jared! So viel Platz brauchen wir doch nie im Leben.“

„Zugegeben, es ist eine ziemlich luxuriöse Hütte, aber wenn du willst, können wir sie für die Flitterwochen gern etwas rustikaler gestalten.“

Vor der Tür nahm Jared sie auf den Arm und trug sie über die Schwelle.

Megan erhaschte einen flüchtigen Blick auf den Dielenboden und die dunklen Wände im Eingangsbereich, bevor Jared sie absetzte und die Tür schloss. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und strahlte ihn an. „Sind wir jetzt endlich allein?“

„Ja“, antwortete er und zog sie an sich. Während er sie küsste, öffnete er die Knöpfe ihres Kleides.

„Jared, du kannst gar nicht ermessen, wie sehr ich dich liebe. Ich will dich für die verlorene Zeit entschädigen, indem ich jeden Zentimeter deines Körpers küsse, dich streichle und dich mit meinen Liebeskünsten in den Wahnsinn treibe“, sagte sie und sah ihn kokett an. Sie ließ ihre Hände über seinen Rücken gleiten und umfasste seinen Po. „Du warst und bist der einzige Mann in meinem Leben.“

„Ach, Meg, Liebes. Ich habe mich schon in dich verliebt, als ich dich damals auf dem Campus sah. Und ich glaube nicht, dass ich je wirklich aufgehört habe, dich zu lieben. Ich habe es weiß Gott versucht, aber nie habe ich für eine andere so viel empfunden wie für dich.“ Er seufzte und strich mit seinen Lippen von ihrem Ohr über ihren Hals und hinauf zu ihrem Mund. „Ich habe es nur nicht gleich erkannt.“

Er küsste sie leidenschaftlich und zog ihr dabei das Kleid aus. Dann sah er sie bewundernd an und zeichnete die Konturen ihres Körpers mit den Händen nach. Schließlich sah er ihr in die Augen und sagte: „Indem du meine Frau wurdest, hast du mich zum glücklichsten Mann der Welt gemacht, Meg.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen, lehnte sich aber noch einmal zurück, um ihm in die Augen zu sehen. „Ich liebe dich und will dich für immer glücklich machen, Jared“, flüsterte sie ihm zu und berührte seine Lippen mit ihren.

Mit freudig klopfendem Herzen hielt sie ihn fest. Endlich waren sie eine echte Familie, und sie wusste, dass sie einander für den Rest ihres Lebens von Herzen lieben würden.

– ENDE –

Joan Hohl

Sehnsucht, die wie Feuer brennt

PROLOG

Und zum Abschluss unserer ersten Kolumne des neuen Jahres, meine lieben Leserinnen und Leser, wollen wir noch einen kurzen Blick in die Gerüchteküche werfen. Denn die brodelt momentan gewaltig.

Erinnert ihr euch noch an die Geschichte von dem geheimnisvollen Gönner, der jedes Jahr zu Weihnachten großzügige Geldgeschenke an Menschen verteilt, die ein gutes Werk vollbracht haben? Nun, meine Lieben, es sieht so aus, als hätte dieser Wohltäter, der unbedingt anonym bleiben will, auch vergangenes Jahr seine steuerfreien Weihnachtsgeschenke unter den Baum gelegt.

So zumindest lauten unsere Informationen, die wie immer aus gut unterrichteten Kreisen stammen.

Allerdings scheint es dieses Mal eine kleine Besonderheit gegeben zu haben.

Anscheinend hat unser GG – wie wir unseren „geheimnisvollen Gönner“ nennen wollen – seine Vorgehensweise geändert und bereits im Laufe des Jahres kleinere Geschenke an diejenigen Mitbürger verteilt, die ihm positiv aufgefallen sind. Und dann hat er abgewartet, was sie mit seinen Gaben anfangen.

Also, immer schön Gutes tun, dann flattert euch vielleicht auch bald ein dicker Scheck von GG ins Haus. Aber was ist mit denen, die seinen moralischen Ansprüchen nicht genügen? Erwartet die vielleicht am Ende des Jahres die Rute oder ein böser Brief mit den Worten „Leider war das nichts. Vielleicht lernst du daraus etwas fürs nächste Mal“? Wenn ihr so etwas erlebt habt, dann lasst es mich wissen. Schreibt mir! Erzählt mir davon. Und zwar in allen Einzelheiten!

Denn obwohl die Gerüchte sich seit Jahren hartnäckig in der Stadt halten, ist das Geheimnis um GG bisher nicht gelüftet worden. Wir wissen nicht einmal genau, wie er die Menschen, die er so großzügig beschenkt, auswählt. Alle Helfer unseres anonymen Weihnachtsmannes hüllen sich in Schweigen. Aber eure Lieblingskolumnistin, also ich, brennt förmlich vor Neugier und wird die Story ganz sicher weiterverfolgen.

Bis dahin denkt daran: Gute Taten könnten sich auch für euch lohnen. Und zwar nicht nur für euer Seelenheil, sondern auch für euer Portemonnaie!

Der Mann, der den Artikel las, murmelte etwas Unverständliches vor sich hin, dann legte er den Zeitungsausschnitt vor sich auf den bereits überfüllten Schreibtisch.

„Ja, das habe ich auch gelesen, Onkel Ned“, sagte sein Besucher, der ihm gegenüber auf der anderen Seite des breiten Teakholztisches saß. „Solche Artikel gab es doch jedes Jahr nach den Weihnachtsfeiertagen. Oder machst du dir deswegen Gedanken? Willst du deine Pläne noch mal ändern?“

Der Blick, den er als Antwort auf diese Frage erhielt, hätte die meisten Männer dazu gebracht, fluchtartig das Weite zu suchen. Er jedoch blieb ruhig sitzen und schüttelte nur lächelnd den Kopf. „Nein, das habe ich mir schon gedacht. Weißt du was? Ich glaube, tief in deinem Innern bist du ein alter Romantiker.“

1. KAPITEL

Wieder einmal regnete es. Aber wenigstens war es dieses Mal kein Platzregen, sondern ein eher sanftes, beharrliches Nieseln. Dennoch war auch dieser Regen nass – und kühl.

Rebecca Jameson konnte sich vor Erschöpfung kaum auf den Beinen halten, als sie mit gesenktem Kopf und hochgezogenen Schultern langsam zurückging. Zurück zu ihrer bescheidenen Unterkunft in dem winzigen afrikanischen Dorf, das von Gott und der Welt vergessen schien.

Nach mehr als achtzehn Monaten, die sie als Krankenschwester im Entwicklungsdienst tätig gewesen war, fühlte Becca sich am Ende ihrer Kräfte. Es gab Tage, da sie nicht mehr sicher war, ob sie morgens aus dem Bett kommen würde.

Aber sie wusste, dass die Menschen sie hier brauchten. Sie liebte ihre Arbeit in dem kleinen Krankenhaus, das mit der großzügigen Unterstützung amerikanischer Spender und Ärzte erbaut worden war. Und sie hatte ihre Patienten ins Herz geschlossen, vor allem die Kinder mit ihren großen unschuldigen Augen in den dunklen Gesichtern.

Becca hatte einige Jahre lang als OP-Schwester im Universitätskrankenhaus von Pennsylvania gearbeitet, bevor sie sich freiwillig für den Einsatz in Afrika gemeldet hatte. Sie war auch vorher schon harte Arbeit gewohnt gewesen, aber die Zehn- bis Zwölfstundenschichten in dem ungewohnten Klima forderten allmählich ihren Tribut.

Sie wusste, dass sie eigentlich auf die Ratschläge ihrer Kollegen hören sollte. Mehr als einmal hatten sie ihr nahegelegt, eine Vertretung anzufordern und in die Staaten zurückzukehren, um sich zu erholen. Aber spätestens seit dem Moment, als Dr. Seth Andrews, der ebenso begabte wie arrogante Chirurg des Krankenhauses, ihr praktisch befohlen hatte, abzureisen, war Becca fest entschlossen zu bleiben.

Während sie sich langsam auf dem schlammigen Boden vorankämpfte, sandte Becca etwa zum hundertsten Mal seit ihrer Ankunft ein Dankgebet zum Himmel, dass sie feste Stiefel eingepackt hatte. In Gedanken ging sie noch einmal die lange Arbeitsschicht durch, die sie gerade hinter sich gebracht hatte. Aus irgendeinem Grund war Dr. Seth „Ich-bin-hier-der-Boss-und-Sie-nicht“ Andrews an diesem Tag noch ungnädiger als sonst gewesen.

Sie hielt den Kopf weiter gesenkt, während sie vorsichtig einen Fuß vor den anderen setzte. Plötzlich jedoch verschwamm ihr die Sicht, und ihr wurde schwindlig. Was, um Himmels willen …?

Das war Beccas letzter klarer Gedanke, bevor ihr schwarz vor Augen wurde. Im nächsten Augenblick wurde sie ohnmächtig und fiel mit dem Gesicht voran zu Boden.

Nur sehr allmählich kam sie wieder zur Besinnung. Ihr Kopf schmerzte. Nein, ihr ganzer Körper schmerzte. Und sie hatte das Gefühl, als wäre ihr Gehirn aus Watte. Ganz langsam schlug sie die Augen auf.

Ihr erster zusammenhängender Gedanke war nicht: „Wo bin ich?“, sondern: „Es tut so weh.“ Leise stöhnte sie auf.

„Oh, sind Sie endlich wieder bei uns? Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Sie zu erschöpft sind, um weiterzuarbeiten.“

Selbst mit einem Gehirn aus Watte erkannte Becca die wohlvertraute Stimme. Ein solch ungehaltener Tonfall passte nur zu Dr. Andrews. „Ja, ich glaube, ich bin wieder wach“, antwortete sie und musste zu ihrem Entsetzen feststellen, dass sie die Worte nur mit einem heiseren Krächzen hervorbringen konnte. „Also heißt das wohl, dass Sie mich nicht so schnell loswerden. Tut mir leid.“

Anscheinend hatte sie sich den Kopf doch stärker verletzt, als sie gedacht hatte. Anders konnte Becca es sich nicht erklären, dass sie es wagte, auf diese Weise mit dem großen Boss zu reden.

„O nein, da täuschen Sie sich aber gründlich.“ Dr. Andrews’ Worte klangen für sie fast bedrohlich.

„Was meinen Sie denn damit? Werde ich etwa sterben?“

„Nein, Rebecca. Natürlich sterben Sie nicht.“ Jetzt konnte sie eine leichte Belustigung in seiner Stimme wahrnehmen. „Aber Sie verlassen uns dennoch. Sie werden nach Hause fliegen.“

Nach Hause? Nein! Dieses eine Wort drang klar und deutlich durch Beccas vernebeltes Gehirn. Auch wenn sie es selbst nicht verstand: Trotz Dr. Andrews’ offensichtlicher Abneigung gegen sie und seines ebenso unmissverständlichen Wunsches, sie loszuwerden, wollte Becca unbedingt in Afrika bleiben. Sie konnte ihre Patienten, die Kinder, einfach nicht verlassen. Und auch wenn sie es sich nicht wirklich eingestehen wollte, so konnte sie auch ihn nicht verlassen und vielleicht niemals wiedersehen.

So missmutig und arrogant er auch war, es ließ sich außerdem nicht leugnen, dass Seth Andrews der beste Arzt und Chirurg war, mit dem sie jemals zusammengearbeitet hatte.

„Aber … ich … ich will …“, sagte Becca, die Worte blieben ihr jedoch in der Kehle stecken.

„Es ist mir egal, was Sie wollen“, erwiderte er in kühlem und abweisendem Tonfall. „Sie sind völlig erschöpft. Bei Ihrem nächsten Zusammenbruch wird es vielleicht nicht so glimpflich ablaufen …“ Er hielt kurz inne, blickte zur Seite und fuhr dann fort: „Und genau deswegen wird es kein nächstes Mal geben. Ich habe den Transportflug bereits angefordert. Sie werden zurück in die Staaten fliegen, ob es Ihnen nun passt oder nicht.“

„Aber …“, versuchte Becca noch einmal mit schwacher Stimme zu widersprechen.

„Kein Aber, Rebecca. Sie fliegen nach Hause. Ende der Diskussion. Und jetzt seien Sie bitte still. Ich möchte Sie untersuchen.“

Becca schloss die Augen, um die Tränen zurückzuhalten, und verfluchte ihn innerlich. Sie zuckte leicht zusammen, als er ihr Krankenhaushemd hochschob und sie das kalte Stethoskop auf ihrer nackten Haut spürte.

Auf ihrer nackten Haut.

Plötzlich überlief sie ein Schauer der Erregung. Ihr wurde plötzlich klar, dass er in diesem Moment ihre nackten Brüste ansah. Oh, verdammt, reiß dich zusammen, ermahnte sie sich selbst, der Mann ist schließlich Arzt.

Becca kniff die Augen weiter fest zusammen und versuchte, nicht über ihre widersprüchlichen Gefühle nachzugrübeln. Als er ihr Hemd wieder herunterschob, stieß sie einen leisen Seufzer aus, aus dem zugleich Erleichterung und Enttäuschung sprachen.

„Da sind ein paar Lungengeräusche zu hören“, sagte er stirnrunzelnd. „Aber Sie sind trotzdem transportfähig.“

Becca schlug die Augen auf. „Kann ich jetzt aufstehen?“ Sie schaute ihn an und bemerkte auf einmal, dass auch er vollkommen erschöpft aussah. Sein schmales, markantes Gesicht wirkte sehr müde, müder als bei ihrer letzten Begegnung – wann immer das gewesen sein mochte. Am Vortag? Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie schon in diesem Bett lag.

„Nein, das können Sie nicht.“ Dr. Andrews schüttelte heftig den Kopf, und sein etwas zu langes dunkles Haar fiel ihm ins Gesicht.

Becca hatte seine schönen, glänzenden Haare immer bewundert, allerdings sollten sie jetzt dringend geschnitten werden. Aber das würde sie ihm nicht unter die Nase reiben. Fürs Erste hatte sie ihn schon genug gegen sich aufgebracht.

Erschöpft schloss sie die Augen.

„So ist gut. Schlafen Sie noch etwas. Sie haben es dringend nötig.“

Das traf auf ihn ebenso zu. Aber auch diesen Gedanken behielt Becca für sich. Sie würde sich nicht in seine Angelegenheiten einmischen.

In kürzester Zeit war sie wieder zurück aufs Kissen gesunken, und dieses Mal war sie nicht ohnmächtig geworden, sondern innerhalb kürzester Zeit eingeschlafen.

Als Becca wieder erwachte, waren die Kopfschmerzen fast vollständig verschwunden. Wahrscheinlich hatten die Medikamente, die Dr. Andrews verordnet hatte und die ihr durch die Braunüle in ihrem Arm verabreicht wurden, ihre Wirkung entfaltet. Der Rest ihres Körpers schmerzte noch immer, aber längst nicht mehr so schlimm wie zuvor.

„Und, geht es dir jetzt besser?“

Das war nicht seine Stimme. Mit einem erleichterten Seufzer öffnete Becca die Augen und lächelte in das hübsche dunkelhäutige Gesicht der jungen Krankenschwester, die an ihrem Bett stand. „Ja“, antwortete sie, immer noch mit einer krächzenden Stimme. „Ich bin allerdings ziemlich durstig.“

Die Schwester, deren Name Shakana war, erwiderte ihr Lächeln. „Das wundert mich nicht. Du hast auch ziemlich lange geschlafen.“ Ihr Englisch war praktisch fehlerfrei, was nicht nur daran lag, dass sie an einer amerikanischen Uni studiert hatte. Auch nach ihrer Rückkehr hatte Shakana die Sprache täglich trainiert – mit Beccas Hilfe, seit diese in das Dorf gekommen war.

Während die junge Frau ihr ein Glas Wasser reichte, fragte Becca: „Wie lange bin ich schon hier … ich meine, wann genau bin ich auf der Straße in Ohnmacht gefallen?“

„Vorgestern Abend.“

„Vor zwei Tagen“, sagte Becca entsetzt und trank gierig von dem Wasser. „Ich habe eine Gehirnerschütterung, richtig?“ Alles andere wäre überraschend, bei diesen Kopfschmerzen und angesichts der Tatsache, dass sie kopfüber gestürzt war.

„Ja, aber keine allzu schwere.“ Shakana lächelte mitfühlend. „Was machen deine Kopfschmerzen?“

„Etwas besser.“ Becca verzog das Gesicht. „Aber ich habe mich schon mal gesünder gefühlt.“

„Du bist völlig erschöpft gewesen, ansonsten wärst du wohl kaum einfach so zusammengebrochen. Du warst am Ende deiner Kräfte.“

Mit einem Seufzer schloss Becca kurz die Augen. Sie spürte, dass sie gleich wieder in Tränen ausbrechen würde. „Und jetzt schickt er mich nach Hause“, sagte sie möglichst gefasst, aber der bittere Tonfall, der in ihrer Stimme mitschwang, war unverkennbar.

Shakana griff nach einer Packung Taschentücher, die auf dem Tisch lag, und reichte sie Becca. „Nun wein doch nicht“, sagte sie. „Ich glaube, es ist so am besten.“

„Für wen?“, fragte Becca leise. „Für ihn oder für mich?“

„Spielt das wirklich eine so große Rolle?“

„Nein, es spielt überhaupt keine Rolle mehr.“ Wütend zerknüllte Becca das Taschentuch. „Ich will nicht fort, und das weiß er ganz genau. Ich möchte weiter hier arbeiten …“ Sie schluchzte noch einmal auf. „Er mag mich einfach nicht, und jetzt nutzt er die Tatsache, dass ich gestürzt bin, aus, um mich loszuwerden.“

„Aber nein, Rebecca. Das ist doch Unsinn.“ Shakana gab ihr ein neues Taschentuch und setzte sich auf die Bettkante. „Und außerdem bist du nicht einfach nur gestürzt, du bist zusammengebrochen. Und es stimmt auch nicht, dass Dr. Andrews dich nicht mag …“ Sie zögerte und biss sich auf die Unterlippe. „Das glaube ich auf keinen Fall. Er ist Arzt, und er hat völlig recht, was deinen Zustand angeht. Du bist am Ende.“

„Aber ich könnte mich doch hier erholen“, protestierte Becca. „Nur ein paar Tage, dann wäre ich wieder …“

„Nein, das wärst du nicht“, unterbrach Shakana sie energisch. „Das wird nicht reichen. Hast du dich in letzter Zeit mal im Spiegel angeschaut?“

„Natürlich habe ich das, jeden Morgen, wenn ich …“

Wieder unterbrach die Krankenschwester sie. „Nein, ich meine nicht einen kurzen Blick beim Zähneputzen oder Haarekämmen. Wann hast du dich zuletzt wirklich angeschaut, und ich meine damit deinen ganzen Körper?“

Verärgert schüttelte Becca den Kopf und zuckte zusammen, als sie ein heftiger Schmerz durchfuhr. „Warum sollte ich das wohl tun? Das hier ist doch kein Model-Wettbewerb“, sagte sie ungeduldig.

„O ja, warum wohl?“ Shakana schien ihr den Tonfall nicht übel zu nehmen. „Vielleicht, weil du dann festgestellt hättest, dass du vollkommen abgemagert bist?“

„Ach, nun hör schon auf, Shak.“ Becca benutzte den Kosenamen ihrer Freundin, deren Worte sie getroffen hatten. „Ich habe vielleicht ein bisschen abgenommen, aber …“ In Wirklichkeit wusste sie sehr genau, dass ihr körperlicher Zustand alles andere als gut war, aber es fiel ihr schwer, sich das auch einzugestehen.

„Ein bisschen abgenommen?“, wiederholte Shakana entsetzt. „Du bist doch praktisch nur noch Haut und Knochen. Deine Kleidung hängt an dir herunter.“ Sie warf ihrer Freundin einen argwöhnischen Blick zu. „Glaub bloß nicht, dass ich nicht sehe, wie du deine Hosen immer wieder hochziehen musst. Wahrscheinlich sind es nur deine spitzen Hüftknochen, die sie festhalten.“

Becca sah zur Seite. „Ja, ich hatte vor, sie enger zu machen, sobald ich die Zeit dafür finde.“

Kopfschüttelnd verschränkte Shakana die Arme vor der Brust. „Soso.“

Becca musste unwillkürlich lächeln. „Ja, oder ich hätte mir gleich neue Hosen gekauft.“

Jetzt wurde Shakanas Blick traurig. „Oh, Becca, ich werde dich wirklich vermissen. Aber es ist Zeit, dass du wieder nach Hause gehst. Du musst dich um deine Gesundheit kümmern. Meine liebe Freundin, es tut mir sehr weh, dich so zu sehen.“

Wieder stiegen Tränen in Beccas Augen. „Komm doch mit mir, Shak.“

Auch in Shakanas dunklen Augen schimmerte es jetzt verdächtig. „Das kann ich nicht, Becca. Und das weißt du auch. Mein Platz ist hier.“

„Ich weiß.“ Becca seufzte tief auf und fing dann laut an zu husten. Es war, als würde der Schmerz ihr die Brust zusammenpressen. „Ich weiß“, wiederholte sie und griff nach dem nächsten Taschentuch.

Nachdem Shakana gegangen war, um nach den anderen Patienten zu sehen, blickte Becca mit verweinten Augen zur Decke. Schließlich jedoch fiel sie in einen tiefen und traumlosen Schlaf.

Sie erwachte, als sie spürte, dass sich das Bett unter ihr bewegte. Was war jetzt wieder? Sie schlug die Augen auf und stellte fest, dass sie von zwei Sanitätern gerade auf eine Trage gelegt wurde.

Sie sah Shakana und auch Dr. Andrews, der dabei war, den Sanitätern in scharfem Ton Anweisungen zu erteilen. Natürlich. Das passte zu ihm.

„Shakana?“, fragte Becca heiser. „Was ist los? Wohin bringt ihr mich?“

„Das Transportflugzeug ist da“, sagte Dr. Andrews ohne sichtbare Regung.

„Aber meine Sachen …“ Becca richtete sich auf und sah sich um.

Beruhigend drückte Shakana ihr die Hand. „Ich habe deine Sachen für dich zusammengepackt.“

„Aber …“ Becca seufzte noch einmal auf und ließ sich dann zurück auf die Trage fallen. Es machte keinen Sinn zu protestieren. Sie musterte die beiden Männer genauer, die die Trage transportierten. Nach ihren Uniformen zu schließen, gehörten sie zum American Rescue Team.

„Ich bin ziemlich durstig. Kann ich etwas Wasser bekommen?“ Sie hatte sich an Shakana gewandt, aber es war Dr. Andrews, der die Hand hob, um die Sanitäter zum Anhalten zu bewegen. Er nahm den Becher Wasser, den Shakana ihm reichte, und schob den Strohhalm so zurecht, dass Becca bequem trinken konnte. Dabei streiften seine Finger ihr Kinn, und bereits diese flüchtige Berührung genügte, um einen Schauer durch Beccas Körper zu senden.

Verwirrt von ihrer eigenen Reaktion, trank Becca schnell und drehte dann den Kopf zur Seite, um ihn nicht ansehen zu müssen. Nachdem sie ausgetrunken hatte, ließ sie den Kopf langsam wieder aufs Kissen zurücksinken. „Danke“, murmelte sie.

„Gern geschehen.“ In seiner Stimme war eine leichte Verärgerung herauszuhören.

Verstört durch seinen Tonfall und den möglichen Grund dafür – hatte er etwa ihre Reaktion auf seine Berührung bemerkt? –, beobachtete Becca Dr. Andrews aus den Augenwinkeln. Aber er hatte sich wieder abgewandt und gab den Sanitätern ein Zeichen, dass es weitergehen sollte.

Bevor die Trage sich wieder in Bewegung setzte, bemerkte Becca noch einen anderen Mann. Verwirrt runzelte sie die Stirn. Er trug einen Arztkittel und Gummihandschuhe und trat zu ihr, um ihren Puls zu messen.

Als er ihren fragenden Blick bemerkte, lächelte er sie an. „Ich bin Dr. Devos, und Ihr Puls gefällt mir nicht.“

„Ich denke, sie ist einfach etwas aufgeregt“, sagte Shakana. „Und wütend“, fügte sie grinsend hinzu. „Sie will nämlich nicht weg.“

„Das ist aber die richtige Entscheidung, Ms. Jameson.“ Dr. Devos lächelte erneut. „Wenn Sie mir den Ausdruck verzeihen wollen, aber Sie sehen furchtbar aus.“

Er war so freundlich und sein Lächeln so sanft, dass Becca ihm unmöglich böse sein konnte. „Ich verzeihe Ihnen … dieses eine Mal.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass sie völlig am Ende ist, Jim.“

Becca schaute zu Dr. Andrews, der wieder zu ihnen gekommen war. Ihrer Meinung nach sah er mindestens genauso elend aus, wie sie sich fühlte. Anscheinend war sie nicht die Einzige, die dieser Ansicht war.

„Das bist du auch, Seth“, erwiderte Dr. Devos. „Und deswegen bin ich auch hier. Ich werde dich ablösen.“

„Wie bitte?“

Becca blickte zwischen den beiden Männern hin und her, während Dr. Andrews’ ungläubige Frage noch in ihren Ohren nachklang.

„Du wirst zurück nach Hause versetzt. Lass dir ruhig Zeit damit, deine Sachen zu packen.“ Dr. Devos grinste. „Du hast eine Stunde, um genau zu sein.“

„Jim, das ist doch vollkommen lächerlich.“

„Sorry, Seth. Aber das ist nicht auf meinem Mist gewachsen.“ Langsam drehte er sich wieder zu Becca um. „Sie können sich noch von Ihrer Kollegin verabschieden …“ Er wies mit dem Kopf auf Shakana. „Dr. Andrews wird bestimmt nicht lange brauchen.“

„Danke, Doktor.“ Beccas Stimme zitterte leicht. Obwohl sie ihn gerade erst kennengelernt hatte und sicher nicht in der allerbesten Verfassung war, hatte sie sofort Vertrauen zu Dr. Devos gefasst. Ganz abgesehen davon, dass er Dr. Andrews die Stirn geboten hatte.

„Gern geschehen.“ Er nickte noch einmal freundlich und wandte sich dann an die Sanitäter. „Bringt die Trage bitte noch in einen der Untersuchungsräume, bis es wirklich losgeht.“ An Shakana gewandt, fügte er hinzu: „Sie können sich noch ein wenig mit Ihrer Patientin unterhalten. Wir haben später sicher noch genug Zeit, um einander kennenzulernen.“ Er lächelte die beiden Frauen an und verließ sie dann mit schnellen Schritten.

Shakana hielt Beccas Hand fest, während sie zurück in das einfache Gebäude gingen. Sobald die Sanitäter die beiden allein gelassen hatten, liefen wieder die Tränen über Beccas Gesicht. Es war wie verhext! Stumm reichte Shakana ihr ein weiteres Taschentuch.

„Wo sind dieser nette Dr. Devos und das Sanitätsteam denn auf einmal hergekommen? Aus den Staaten?“, fragte Becca schließlich. „Und wer hat ihn auf die Idee gebracht, dass Dr. Andrews eine Ablösung braucht?“

„Der nette Dr. Devos und seine Leute sind mit einem Militärflugzeug aus den Staaten nach Europa gekommen und dann mit dem Hubschrauber aus Israel.“ Ein zufriedenes kleines Lächeln erschien auf Shakanas Gesicht. „Dr. Andrews hatte mich gebeten, die Flüge anzufordern und alles zu organisieren. Da habe ich der Zentrale auch gleich mitgeteilt, dass er genauso erschöpft ist wie du.“

Becca wollte in lautes Lachen ausbrechen und gleichzeitig weinen, was schließlich dazu führte, dass sie husten musste. „Oje, es tut mir leid.“ Sie griff nach einem Taschentuch und putzte sich die Nase. „Ich weiß wirklich nicht, was mit mir los ist. Ich fühle mich so …“

„Schon gut.“ Shakana tätschelte ihr mitfühlend die Hand. „Ich versteh dich.“

„Wirklich? Ich nicht.“ Becca schüttelte den Kopf. „Was sollen die Sanitäter nur von mir denken? Sie haben wahrscheinlich Angst, dass sie im Flugzeug in meinen Tränen ertrinken werden.“ Energisch wischte sie sich übers Gesicht und verkündete dann: „So, jetzt ist es vorbei mit der Heulerei.“ Sie atmete tief ein und aus. „Ich schätze, ich bin jetzt so weit.“

„Es ist so wirklich am besten, Becca. Ich kann dir gar nicht sagen, wie besorgt ich um dich gewesen bin, und den anderen im Dorf ging es ganz genauso.“

„Wahrscheinlich haben sie alle gemerkt, dass ich während der Arbeit immer langsamer geworden bin.“

„Das bist du eben nicht, das ist ja das Problem“, erwiderte ihre Freundin. „Du hast dich völlig ausgepowert, und das haben wir alle mitbekommen.“

Becca hustete wieder, um einem erneuten Heulanfall vorzubeugen. „Ich habe euch alle so ins Herz geschlossen, Shak.“

„Das weiß ich doch. Und wir dich auch.“ Shakana schenkte ihr ein herzerwärmendes Lächeln, und zu Beccas Erleichterung kamen in diesem Moment die Sanitäter zurück und verhinderten, dass sie wieder in Tränen ausbrach. So drückte sie nur fest die Hand ihrer Freundin, als wolle sie sie nie wieder loslassen.

„Ich würde dich gerne noch zum Hubschrauber begleiten, aber ich glaube, ich sollte jetzt zurück zu meiner Arbeit gehen“, sagte Shakana, deren Augen nun auch verdächtig zu glänzen begannen. „Werd schnell wieder gesund, Becca. Du wirst mir fehlen.“

„Du mir auch“, erwiderte Becca. „Ich werde dir mailen“, versprach sie und ließ Shakanas Hand los.

„Das will ich doch hoffen.“ Shakana trat einen Schritt zurück, damit die Sanitäter die Trage hinausrollen konnten.

Traurig und voller Wut auf Seth Andrews, dem sie die Schuld für alles gab, winkte Becca der kleinen Gruppe zu, die sich vor der Klinik versammelt hatte. Auf dem Landeplatz wartete bereits der große Militärhubschrauber auf sie. Die beiden Fotografen, die sich zwischen die Dorfbewohner gemischt hatten und eifrig fotografierten, als sie an ihnen vorbeigeschoben wurde, bemerkte Becca in all ihrem Kummer gar nicht.

Dr. Andrews wartete bereits im Helikopter und wirkte noch verärgerter als sonst. Becca hoffte sehr, dass er nicht zu bald herausfand, dass es Shakana gewesen war, die ihn verraten hatte. Denn als genau das würde er es wahrscheinlich betrachten – Verrat.

Die erfahrene Crew brauchte nicht lange, um alle Vorbereitungen für den Start zu treffen und es Becca an Bord so bequem wie möglich zu machen. Um Dr. Andrews’ grimmige Miene nicht sehen zu müssen, drehte sie den Kopf zur Seite und schloss die Augen.

In Israel legten sie einen Zwischenstopp ein, wo sie eine leichte Mahlzeit serviert bekamen, dann wurden sie per Flugzeug zu einem Militärlazarett in Deutschland gebracht. Während dieses Stopps bekam Becca mit, dass es eine hitzige Diskussion gab, ob sie direkt weiter in die Vereinigten Staaten fliegen oder lieber im Lazarett übernachten sollten.

Erschöpft und müde, wie sie war, wusste Becca am Ende nicht mehr, wer oder was den Ausschlag für die Entscheidung gab, sie gleich weiterfliegen zu lassen. Sie nahm ein paar Schlucke von dem Vitamingetränk, das man ihr reichte, lehnte sich wieder zurück und schloss die Augen. Sie wollte nur noch schlafen.

Und das tat sie auch, tief und fest. Als sie wieder erwachte, hatte das Flugzeug gerade mit dem Landeanflug auf eine Militärbasis in der Nähe von Philadelphia begonnen.

Sie hatte sich im Schlaf zur Seite gedreht, und das Erste, was sie sah, als sie die Augen aufschlug, war Seth Andrews. Er schlief noch fest, und im Schlaf sah er plötzlich aus wie ein vollkommen anderer Mensch. Obwohl seine Gesichtszüge noch immer markant waren, wirkten sie jetzt weicher und jünger. Unter den langen, dunklen Wimpern konnte sie die tiefen Schatten unter seinen Augen erkennen.

Er sah verletzlicher aus, weniger hart.

Von wegen, rief Becca sich selbst ins Gedächtnis. Sie wusste nur zu gut, wie unnahbar Seth Andrews in Wirklichkeit war. Der Begriff „schlafender Tiger“ schoss ihr durch den Kopf. Sobald er erwachte, würde er wieder seine Zähne zeigen, da war sie sicher.

Als das Fahrwerk des Flugzeugs den Boden berührte, schlug er die Augen auf und sah sich hektisch um.

„Wir landen gerade“, sagte sie mit vom Schlaf heiserer Stimme.

„Das sehe ich.“ Eindringlich schaute er sie an. „Wie geht es Ihnen, Rebecca?“

„So gut, wie es einem nach einem so langen Flug eben geht“, erwiderte sie. „Was ist mit Ihnen, Doktor? Oh, und übrigens nennt mich eigentlich jeder Becca“, fügte sie hinzu, obwohl er das vom Tag ihrer ersten Begegnung an hätte bemerken können.

„Um ehrlich zu sein, Becca, fühle ich mich verdammt elend“, sagte er zu ihrer Verwunderung. „Mein Name ist, wie Sie sicher wissen, übrigens Seth.“ Das verblüffte sie noch mehr. „Und außerdem sollte ich Sie vielleicht darüber informieren, dass Sie im Schlaf gehustet haben.“

„Wirklich? Das wusste ich nicht.“ Becca vermied es sorgfältig, seinen Vornamen auszusprechen, und schaute aus dem Fenster. Das Flugzeug bewegte sich langsam über das Rollfeld. „Wissen Sie, wohin wir jetzt gebracht werden?“

Er nickte müde. „Ich kann es mir denken. Man bringt uns sicher in die Universitätsklinik von Pennsylvania.“

„Aber …“ Becca protestierte. „Aber ich möchte nach Hause. Ich will nicht in die Klinik.“

„Tja, ich fürchte, Sie haben das nicht zu entscheiden.“ Seths Tonfall ließ keinen Zweifel zu.

„Ich …“, setzte Becca an, aber bevor sie weitersprechen konnte, wurde die Tür geöffnet, und der Schwall heißer Luft, der ins Innere der Kabine drang, erinnerte sie daran, dass an der amerikanischen Ostküste noch sommerliche Temperaturen herrschten.

„Wirklich, Sie können sich Ihren Widerspruch sparen.“ Seth grinste. „Ich bin auch nicht scharf darauf, selbst Patient in unserer Klinik zu werden. Aber die Befehle sind eindeutig.“

„Wessen Befehle?“, fragte Becca, während die Crew ihren Ausstieg vorbereitete.

„Der Klinikchef hat angeordnet, dass wir beide von Kopf bis Fuß durchgecheckt werden“, erläuterte er.

Becca wurde auf die Trage gelegt und aus dem Flugzeug gehoben. Seth hatte recht. Widerspruch war zwecklos.

Verdammt, dachte Becca, ich will nach Hause.

Seths Laune hätte kaum schlechter sein können. Was für ein verdammter Mist! Diese Sache war völlig falsch gelaufen, dabei hatte er doch nur dafür sorgen wollen, dass Rebecca wieder nach Amerika zurückkehrte. Zu ihrem eigenen Besten. Sie war schließlich krank.

Auch jetzt hustete sie wieder, während die Trage in den Rettungswagen gehoben wurde. Seth runzelte die Stirn. Dieser Husten gefiel ihm ganz und gar nicht. Er hätte sie schon viel früher nach Hause versetzen lassen sollen, auch wenn er wusste, welche Schlussfolgerung der Leiter der Uniklinik von Pennsylvania daraus ziehen würde: Wenn Becca eine Pause brauchte, dann brauchte Seth sie aller Wahrscheinlichkeit nach ebenfalls.

Er hatte schon einige Jahre an der Uniklinik gearbeitet, als Rebecca an das Krankenhaus kam. Sie war eine der besten Krankenschwestern, mit der er je zusammengearbeitet hatte.

Und abgesehen davon auch eine der attraktivsten. Er hatte sich sofort zu ihr hingezogen gefühlt – körperlich und emotional. Aber das waren Gefühle, die Seth weder wollte noch brauchte. Das zumindest versuchte er sich selbst einzureden.

Seine Reaktion bestand darin, dass er einen unsichtbaren Schutzschild um sich errichtete, eine Fassade aus kühler Gelassenheit. Aber egal, wie sehr er sich auch bemühte, die Anziehungskraft, die sie auf ihn ausübte, wurde nur noch größer.

Er hatte sogar versucht, Rebecca selbst die Schuld dafür zu geben, aber er musste sich bald eingestehen, dass das Unsinn war. Sie hatte sich ihm gegenüber immer nur distanziert und professionell verhalten.

Nach Afrika war er nicht ihretwegen gegangen, natürlich nicht. Dass er den Posten dort übernehmen würde, war schon beschlossene Sache gewesen, als sie an die Klinik gekommen war. Dennoch hatte er so etwas wie Erleichterung verspürt, als er die Nachricht erhielt, dass sein Dienst bald anfangen würde.

Die Entfernung hatte seine Gefühle für sie jedoch nicht abgekühlt, im Gegenteil. Er hatte ihre Anwesenheit neben ihm im OP vermisst, professionelle Distanz hin oder her.

Und dann war Becca nur wenige Wochen nach ihm ebenfalls in Afrika aufgetaucht, um mit ihm zusammenzuarbeiten.

Er begehrte sie. Seth seufzte auf. Aber das spielte keine Rolle, denn es war nur zu offensichtlich, dass Rebecca seine Gefühle nicht erwiderte.

Und jetzt war er wieder zurück in den Staaten – zusammen mit ihr und doch genauso allein wie vorher.

Das Leben konnte manchmal wirklich grausam sein.

2. KAPITEL

Zwei Tage später war Becca noch immer in der Klinik. Sie lag mit einer Lungenentzündung im Krankenbett – so lautete die Diagnose. Der Husten hatte nachgelassen, aber sie fühlte sich weiterhin sehr schwach. So schwer ihr dieses Eingeständnis auch fiel, Dr. Andrews hatte vollkommen richtig gehandelt, als er sie nach Hause geschickt hatte. Aber das würde sie ihm gegenüber auf gar keinen Fall zugeben.

Seth.

Sein Name ging ihr immer wieder im Kopf herum, und sie hatte noch immer das Bild vor Augen, wie sie ihn zuletzt gesehen hatte, bevor die Sanitäter sie aus dem Rettungswagen gehoben hatten.

Er hatte nicht gut ausgesehen, und Becca fürchtete, dass er sich ebenfalls eine Lungenentzündung zugezogen hatte. Vielleicht war er aber auch nur völlig erschöpft gewesen. In jedem Fall passte ein kranker Dr. Andrews nicht zu der Vorstellung, die sie bisher von ihm gehabt hatte.

Seth Andrews war mit Abstand der attraktivste und begehrenswerteste Mann, den sie je gesehen hatte. Er war groß, schlank – allerdings in letzter Zeit etwas zu schlank – und strahlte eine ruhige Selbstsicherheit aus, die cool und sinnlich zugleich war. Becca waren die aufmerksamen Blicke nicht entgangen, mit denen ihn die anderen Krankenschwestern und Ärztinnen bedachten, wenn er durch die Klinik ging oder an einem Krankenbett stand.

Er war der einzige Mann, den sie kannte, der wirklich und wahrhaftig bernsteinfarbene Augen hatte. Zu schade nur, dass er sie mit diesen unglaublichen Augen immer nur ungeduldig oder verärgert anzusehen schien.

Becca seufzte auf. Warum nur musste sie sich gerade in ihn verlieben? Denn wohl oder übel war es wohl an der Zeit, sich einzugestehen, dass ihre Gefühle für ihn über eine harmlose Schwärmerei hinausgingen. Wahrscheinlich würde sie länger brauchen, sich von ihrer Verliebtheit zu erholen, als von ihrer Lungenentzündung.

Sie war so sehr in ihre Gedanken vertieft, dass sie nicht einmal bemerkte, dass sie nicht mehr allein im Zimmer war. Erst der Klang einer vertrauten Stimme ließ sie aufhorchen.

„Sind Sie jetzt wach?“

Widerwillig schaute Becca auf und versuchte gleichzeitig, den Schauer der Erregung zu unterdrücken, der sie überlief.

„Ja. Ja, ich bin wach.“ Sie war stolz darauf, dass ihre Stimme so ruhig klang, insbesondere, da sie feststellen musste, dass Seth wieder umwerfend aussah. Er hatte sein Haar schneiden lassen, es glänzte im Sonnenlicht, das ins Zimmer schien.

„Wie fühlen Sie sich?“ Er trat an ihr Bett und griff ohne weitere Umstände nach ihrem Handgelenk, um ihren Puls zu fühlen.

„Ausgeruht und etwas besser“, erwiderte sie und ertappte sich bei dem Gedanken, dass sie ihn am liebsten zu sich ins Bett gezerrt hätte. Sie spürte, wie sie errötete, schaute verlegen zur Seite und fragte schnell: „Und wie geht es Ihnen?“

Seth hielt den Blick auf die Monitore gerichtet, die ihren Herzrhythmus und den Blutdruck überwachten. „Mir geht es viel besser“, sagte er stirnrunzelnd und wandte sich ihr zu. „Ihr Puls und Ihr Blutdruck sind ein bisschen hoch.“

Verdammt, das war wohl kein Wunder. Becca platzte mit dem ersten Gedanken heraus, der ihr durch den Kopf schoss. „Ich habe geschlafen, Sie haben mich erschreckt.“ Sie hielt den Atem an, während sie darauf wartete, ob er ihre Erklärung schlucken würde.

„Das wird es wohl sein.“ Schnell warf er noch einen Blick auf den Monitor. „Okay, Ihr Herzschlag scheint sich zu beruhigen.“ Als er sich wieder zu ihr umdrehte, wedelte er mit einer Zeitung, die er in der Hand hielt und die Becca bisher gar nicht bemerkt hatte. „Sie haben es übrigens auf die Titelseite geschafft.“

Titelseite? Wieso …? Verwirrt schaute sie ihn an. „Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.“

„Sie sind berühmt“, erklärte er und hielt ihr die gefaltete Zeitung vors Gesicht. „Nun ja, genau genommen ist es die dritte Seite.“ Er reichte ihr die Zeitung und tippte mit dem Zeigefinger auf einen Artikel. „Hier.“

Und tatsächlich, da stand ihr Name neben einem Foto von sich, wie sie auf der Trage zum Helikopter gebracht wurde.

Krankenschwester aus Pennsylvania wird in Afrika zur tapferen Heldin

Schnell überflog Becca den Artikel und fing dann noch einmal von vorne an. Dort war detailliert beschrieben, wo sie gearbeitet hatte, bevor sie sich freiwillig für den Einsatz in Afrika gemeldet hatte, was sie dort getan hatte und wie sie schließlich krank und am Ende ihrer Kräfte aus dem Land geflogen wurde. Vollkommen durcheinander sah Becca zu Seth auf.

„Aber wie …?“ Sie schüttelte den Kopf. „Wie können die das wissen? Wer hat es ihnen erzählt?“ Ihre Stimme zitterte vor Empörung. Becca betrachtete sich selbst keinesfalls als Heldin.

„Ich habe keine Ahnung, wer für die Story verantwortlich ist“, sagte Seth und gab sich keine Mühe, seinen Ärger zu verbergen. „Ich hatte Shakana darum gebeten, den Flug zu organisieren.“ Ein bitteres kleines Lächeln erschien auf seinem Gesicht. „Mir ist natürlich klar, dass sie dafür verantwortlich ist, dass ich jetzt auch hier bin, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass sie die Presse über Sie und Ihre Situation informiert hat.“

„Nein, das würde sie nie tun“, stimmte Becca hitzig zu. „Shakana und ich sind Freundinnen.“

„Das weiß ich doch“, beruhigte er sie schnell. „Nein, die Zeitung muss ihre Informationen entweder hier bekommen haben, oder es war jemand bei unserem Zwischenstopp in Israel, der geplaudert hat.“

„Aber das Foto ist doch gemacht worden, während wir noch in Afrika waren“, wandte Becca ein. „Wo sind die Fotografen denn hergekommen?“

Seth zuckte die Achseln. „Wer weiß? Sind sie heute nicht überall?“

Wieder musterte Becca kopfschüttelnd die Zeitung. „Das gefällt mir überhaupt nicht. Ich bin nicht tapfer, und ich bin ganz bestimmt keine Heldin.“ Mit wachsender Empörung fuhr sie fort: „Sie hatten kein Recht dazu … Jetzt kann ich verstehen, wie sich Promis fühlen. Das ist ein Eingriff in meine Privatsphäre, und ich …“

„Becca …“ Er sprach mit ruhiger Stimme auf sie ein, konnte aber nicht verhindern, dass sie ihrem Ärger weiterhin Luft machte.

„Ich komme mir so dumm vor. Ich bin doch nur eine Krankenschwester! Es ist unser Job, sich um kranke Menschen zu kümmern. Wenn ich eine Heldin bin, dann ist jede andere Krankenschwester der Welt ebenfalls eine. Ich …“

„Becca …“, wiederholte er, dieses Mal etwas lauter, aber sie schien ihn gar nicht zu hören.

„Ich werde eine Gegendarstellung verlangen“, erklärte sie hitzig und merkte dann selbst, wie absurd das klang. „Oder besser noch einen Artikel darüber, wie viel wichtige Arbeit täglich auf der ganzen Welt von Krankenschwestern geleistet wird.“ Endlich hielt Becca inne, um Luft zu holen, und diesen Moment nutzte Seth.

Er hielt sie auf eine überaus effektive Art davon ab, gleich wieder weiterzusprechen. Schnell beugte er sich über sie und presste seinen Mund auf ihren.

Becca erstarrte unter der Berührung seiner Lippen. Dann jedoch stöhnte Seth leise auf und küsste sie leidenschaftlicher. Sie spürte, wie sie sich entspannte, während sie sich seinen Liebkosungen hingab.

Hitze durchfuhr ihren Körper, als sie sich enger an Seths Brust schmiegte.

Er schlang die Arme um sie, um sie an sich zu ziehen. In Beccas Kopf wirbelten die Gedanken wild durcheinander, und ihre Hände zitterten, als sie seine Schultern umfasste. Die Hitze seines muskulösen Körpers, seine Zärtlichkeiten und seine unmissverständliche Erregung waren einfach überwältigend.

Innerhalb von Sekundenbruchteilen brach sich die Leidenschaft, die sie so lange unterdrückt hatte, Bahn. Becca presste sich enger an ihn und genoss seine Nähe. Sie wollte ihn so sehr.

Plötzlich jedoch löste er sich von ihr, und sie konnte einen Ausruf der Enttäuschung nicht unterdrücken.

„Es tut mir leid“, sagte Seth, und seine Stimme klang rau. Seine Miene war wieder verschlossen, als er sich aufrichtete und einen Schritt zurücktrat. „Das wird nicht wieder vorkommen.“ Ein leises Lächeln stahl sich auf sein Gesicht. „Es war der einzige Weg, der mir einfiel, um dich zum Schweigen zu bringen.“

Er hatte sie geküsst, um sie zum Schweigen zu bringen? Entsetzt über seine herzlosen Worte, konnte sie ihn nur stumm anstarren.

„Du hast dich über diesen Zeitungsartikel derart aufgeregt … Das ist in deinem Zustand gar nicht gut.“

Und von ihm geküsst zu werden, als wäre sie die einzige Frau auf der Welt, und dann so behandelt zu werden war gut für sie? Da hatte Becca ihre Zweifel. Sie blickte zur Seite, damit Seth nicht sah, dass ihr Tränen in die Augen traten.

„Ich bin sehr müde“, sagte sie schließlich. „Ich würde mich jetzt gerne ausruhen.“ Auf keinen Fall würde sie ihn merken lassen, wie sehr sein plötzlicher Rückzug und seine Worte sie verletzt hatten.

Einen Moment lang sah Seth sie an, als wolle er noch etwas sagen, aber dann zuckte er nur die Schultern und drehte sich um. An der Tür blieb er noch einmal stehen und schaute sie an. „Ich werde morgen wieder nach dir sehen.“

Becca wollte protestieren und ihm sagen, dass er am nächsten Tag nicht zu kommen brauchte, aber es war zu spät. Er war bereits fort. Nur zu gut konnte sie sich vorstellen, wie er mit schnellen Schritten durch den Korridor ging, blind für die verführerischen Augenaufschläge und interessierten Blicke des weiblichen Klinikpersonals.

Immerhin beruhigte sich ihr Herzschlag ein wenig, jetzt, da Seth den Raum verlassen hatte. In Gedanken ließ Becca noch einmal die kurzen magischen Momente Revue passieren, als er sie im Arm gehalten und geküsst hatte.

Sie seufzte sehnsüchtig auf und dachte im selben Moment daran, dass sie sicher nicht die erste Frau war, der es so mit ihm erging. Wem wollte sie eigentlich vormachen, dass sie Seth am folgenden Tag nicht wiedersehen wollte? Was für ein Unsinn! Sie konnte es kaum abwarten, so dumm das auch sein mochte.

Stirnrunzelnd ließ Becca sich seine Erklärung für den Kuss noch einmal durch den Kopf gehen. Sie klang wie eine Zeile aus einem besonders kitschigen Liebesroman, aber sie war ziemlich sicher, dass Seth in seinem Leben noch nie etwas Derartiges gelesen hatte.

Becca musste lächeln. Die Vorstellung, dass Seth im Sessel saß und wie gebannt in einer Liebesgeschichte schmökerte, war wirklich amüsant. Bei seiner umwerfenden Art zu küssen war sie allerdings vollkommen sicher, dass er in dieser Hinsicht keinerlei Nachhilfeunterricht brauchte.

Verträumt ließ sie die Zunge über ihre Lippen gleiten, als könnte sie ihn dort noch schmecken. Die bloße Erinnerung an seinen Kuss versetzte sie erneut in lustvolle Erregung.

Wenn schon ein Kuss sie zum Träumen brachte, wie wäre es dann erst, mit ihm zu schlafen?

Bevor sie diesen Gedanken weiterverfolgen konnte, rief Becca sich selbst zur Ordnung. Sie musste sich zusammenreißen und durfte sich nicht solch sinnlosen Fantasien hingeben.

Seth Andrews ist nicht im Geringsten an dir interessiert, allenfalls an deiner Gesundheit. Becca verzog das Gesicht, während sie sich selbst zur Ordnung rief. Vielleicht hat er auch einfach die Wahrheit gesagt und dich wirklich geküsst, damit du still bist.

Verdammt noch mal. Während Seth vor der Tür zu Rebeccas Zimmer im Korridor stand, fluchte er wiederholt vor sich hin. Er starrte auf ihre Krankenakte, die er in der Hand hielt, ohne wirklich etwas von den Zahlen und Werten zu verstehen.

Was, zum Teufel, hatte er sich nur dabei gedacht, sie so zu küssen? Sie überhaupt zu küssen? Die Antwort lag auf der Hand: Er hatte sie geküsst, weil er sich das schon sehr lange gewünscht hatte, aber das war keine Entschuldigung für seine unvernünftige Handlungsweise. Er hatte kein Recht dazu, sie einfach in seine Arme zu ziehen und zu küssen.

Und genau das hatte er getan … und bereute es schon fast wieder. Becca zu küssen war umwerfend. Sie schmeckte so wunderbar, und jetzt wollte Seth mehr von ihr. Er wollte ihren Mund, ihre Lippen ganz für sich allein, wollte sie ganz für sich allein.

Allein die Vorstellung, mit Becca zu schlafen, versetzte seinen ganzen Körper in eine fast schmerzhafte Erregung. Er zitterte.

Seth schüttelte den Kopf, um zur Besinnung zu kommen. Er durfte sich nicht so gehen lassen.

Er war Arzt, ein erfolgreicher Chirurg, stand hier im Flur eines Krankenhauses und war verrückt vor Verlangen nach einer Frau … nein, nicht irgendeiner Frau, sondern einer ganz bestimmten.

Rebecca.

Schon der Klang ihres Namens machte ihn verrückt, und fast hätte Seth auf dem Absatz kehrtgemacht, um wieder zu ihr zu gehen. Aber er konnte sich gerade noch bremsen. Was, um Himmels willen, dachte er sich eigentlich dabei?

Er musste über sich selbst lächeln. Ein Kuss hatte ihm völlig den Kopf verdreht, er verhielt sich wie ein liebeskranker Teenager.

Nicht sehr clever, Dr. Andrews, murmelte er und ging schnell weiter den Korridor entlang. Die aufmerksamen Blicke, die ihm folgten, bemerkte er gar nicht.

Genau, wie er es versprochen hatte, kam Seth am nächsten Morgen wieder. Becca war gerade dabei zu frühstücken, und er inspizierte neugierig ihr Tablett.

„Du hast deinen Saft nicht ausgetrunken.“

„Ich mag keinen Grapefruitsaft“, gab sie verärgert zurück. Was glaubte er eigentlich, wer er war?

Seth zog eine Augenbraue in die Höhe. „Aber ich sehe, dass du deinen Kaffee ausgetrunken hast.“

„Kaffee mag ich hingegen sehr gern.“ Sie schenkte ihm ein freundliches Lächeln. „Ich habe sogar gefragt, ob ich noch eine Tasse haben dürfte.“

Für einen langen Moment ruhte sein Blick auf ihren Lippen, und Becca konnte nur mit Mühe ein lustvolles Erschauern unterdrücken. War das Verlangen, was sie in seinen Augen sah?

Nein, das war lächerlich. Warum sollte Seth Andrews ihr beim Frühstück zweideutige Blicke zuwerfen?

„Du hast Besuch.“

Seine Worte waren eine willkommene Ablenkung von diesen allzu dummen Gedanken. „Besuch? Von wem?“ Sie hatte keine Idee, wer es sein könnte. Ihre Eltern verbrachten ihren Ruhestand in einer Seniorenwohnanlage in Virginia, und ihre Schwester Rachel lebte in Atlanta. Wie hätte ihre Familie überhaupt wissen sollen, dass sie aus Afrika zurück …?

Dieser verfluchte Zeitungsartikel! Natürlich.

„Willst du sie denn nicht sehen?“

Seths Stimme, die etwas ungeduldig klang, unterbrach ihre Überlegungen.

„Selbstverständlich will ich sie sehen“, sagte Becca ebenso ungeduldig. „Wann sind sie denn angekommen?“

„Gestern.“

Gestern? Becca runzelte die Stirn. „Und warum waren sie nicht schon gestern bei mir?“

„Weil du gestern noch keinen Besuch haben durftest.“ Er hob abwehrend die Hände. „Das ist nicht auf meinem Mist gewachsen. Anweisung von Dr. Inge.“

Becca seufzte. „Der Chefarzt der Abteilung für Lungenheilkunde.“

„Ich sehe, du erinnerst dich noch an das Personal.“ Er lächelte, und obwohl sich seine Mundwinkel nur leicht hoben, traf sein Lächeln sie mitten ins Herz. Und anscheinend auch in die Lunge, denn plötzlich begann Becca zu husten.

Sofort war er bei ihr und hielt das Stethoskop an ihre Brust. Ohne zu fragen, zog er sie danach an sich und presste das kalte Instrument auf ihren nackten Rücken.

„Atme tief ein.“

„Ich habe mich nur verschluckt“, schwindelte sie.

„Nicht reden, nur tief ein- und ausatmen.“

Sie wusste, dass er keine Ruhe geben würde, und tat, was er verlangte.

„Und?“, fragte sie, als sie sich wieder in die Kissen lehnen durfte. „Die Lunge ist frei, oder?“

„Ja, zum Glück“, sagte er. „Ansonsten hätte ich deinen Besuchern einfach gesagt, dass sie ein anderes Mal wiederkommen müssen, da kannst du sicher sein.“

Gespielt ungeduldig seufzte sie auf. „Aber da alles in Ordnung ist, darf ich meine Familie jetzt sehen? Bitte …“, ergänzte sie zähneknirschend.

„Ja, sicher.“ Ohne ein weiteres Wort verließ er umgehend den Raum.

Hätte sie etwas Schweres zur Hand gehabt, Becca hätte nicht gezögert, es ihm an den Kopf zu werfen.

Kurz darauf öffnete Seth wieder die Tür und ließ Beccas Eltern und ihre Schwester eintreten. „Bleiben Sie bitte nicht allzu lange“, sagte er, bevor er sie allein ließ.

Ehe sie ihm noch etwas hinterherrufen konnte, war Becca schon vollauf damit beschäftigt, ihre Familie zu umarmen. Tränen traten ihr in die Augen, als sie ihre Eltern und Rachel begrüßte. Ihre Mutter und Schwester wollten sie gar nicht mehr loslassen, ihr Vater stand neben dem Bett und hielt stumm ihre Hand, als wollte er sagen: „Ich bin für dich da.“

Alle lachten, weinten und redeten zugleich.

„Woher wusstet ihr …?“, fragte Becca schließlich.

„Dr. Andrews hat uns angerufen, und gleich darauf haben wir auch den Artikel gelesen“, berichtete ihre Mutter.

„Ich habe es im Fernsehen in den Nachrichten gesehen, und dann klingelte auch schon das Telefon, und Mom war dran“, sagte Rachel.

„Es lief im Fernsehen?“, fragte Becca entsetzt.

„O ja.“ Grinsend nickte Rachel. „Zur besten Sendezeit.“ Sie lachte auf. „Du bist eine echte Heldin, Schwesterchen.“

„Das bin ich nicht“, protestierte Becca. Ihre Stimme wurde lauter. „Ich habe nur meine Arbeit gemacht. Wenn ich eine Heldin bin, ist es jede andere Krankenschwester auch.“

„Beruhig dich, mein Mädchen“, fiel ihr Vater ihr ins Wort. „Du willst doch nicht, dass wir gleich wieder aus deinem Zimmer geschmissen werden.“

Überrumpelt von seinen Worten, blickte Becca zwischen Rachel und ihren Eltern hin und her. „Was meinst du damit? Wer sollte euch denn rausschmeißen?“

„Dein Arzt war besorgt, dass wir dich auch nicht zu sehr aufregen“, erklärte ihr Vater etwas ungehalten. „Als ob wir das tun würden!“ Besorgt schaute er sie an. „Dir geht es doch gut, oder?“

„Ja, natürlich, es ist alles in Ordnung“, beruhigte sie ihn schnell. „Ich bin noch ein wenig erschöpft, aber meine Lungen sind frei, und es geht mir gut.“

„Du siehst mehr als nur ein wenig erschöpft aus, Rebecca“, verkündete ihre Mutter streng.

Becca musste ihr wohl oder übel zustimmen. „Ja, ich weiß. Ich habe mich heute Morgen im Spiegel gesehen, ich sehe furchtbar aus.“ Sie grinste. „So werde ich nie einen Mann finden.“ Bei ihrem eigenen Anblick im Spiegel hatte Becca sich erneut gefragt, was Seth dazu gebracht hatte, sie zu küssen. Ihr Aussehen konnte es kaum gewesen sein. Aber nein, er hatte es ihr ja gesagt. Er wollte einfach, dass sie endlich den Mund hielt.

„Sag doch so was nicht, Schätzchen“, erwiderte ihre Mutter und schüttelte missbilligend den Kopf.

„Wieso denn nicht?“ Beccas Grinsen wurde breiter. „Machst du dir etwa Sorgen, dass ich in zwanzig Jahren wieder bei euch einziehen werde, wenn ich keinen Mann finde?“

„Rebecca, du weißt, dass ich das nicht gemeint habe.“

„Nein?“ Unschuldig sah Becca ihre Mutter an und dann ihre Schwester. „Rachel, lachst du, oder weinst du gerade?“

Mrs. Jameson schaute zwischen ihren beiden Töchtern hin und her. „Ihr beiden seid wirklich unmöglich“, erklärte sie mit halb empörter und halb belustigter Miene. „Die arme Becca liegt hier im Krankenhaus, und ihr habt nichts Besseres zu tun, als herumzualbern. Ich frage mich, ob ihr jemals erwachsen werdet.“

Rachel brach jetzt in lautes Lachen aus, das auf den Rest der Familie so ansteckend wirkte, dass auch Mrs. Jameson einstimmte.

Becca genoss diesen Moment. Es war so wie früher. Sie hatte ihren Eltern und ihrer Schwester immer sehr nahegestanden, und jetzt spürte sie wieder die tiefe Verbundenheit mit ihrer Familie.

„Wir haben dich in den letzten Monaten vermisst, Becca“, sagte ihre Mutter schließlich und tätschelte ihre Hand.

„Ich habe euch auch vermisst.“ Becca schluckte, um die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken.

„Hast du denn vor, wieder nach Afrika zurückzugehen?“, fragte ihr Vater, der sich lieber auf praktische Fragen konzentrierte, um Sentimentalitäten aus dem Weg zu gehen.

„Das würde ich sehr gerne.“ Sie seufzte auf. „Aber ich fürchte, man wird es mir nicht erlauben.“

Verwirrt runzelte Rachel die Stirn. „Aber warum das denn nicht?“, fragte sie. „Nicht dass wir dich nicht gerne hierbehalten würden, aber aus deinen E-Mails und Briefen war doch zu merken, wie sehr du deine Arbeit geliebt hast. Warum solltest du nicht zurückkehren, wenn du wieder völlig gesund bist?“

„Das kann ich Ihnen gerne sagen.“ Als die tiefe Stimme hinter ihnen ertönte, blickten sie alle zur Tür. Alle außer Becca.

Sie brauchte nicht hinzusehen, um zu wissen, wer dort stand. Der bloße Klang seiner Stimme ließ sie erschauern.

„Und warum also?“ Rachel musterte Seth Andrews herausfordernd.

„Weil Rebecca entweder zu engagiert oder zu halsstarrig ist, um auf sich selbst achtzugeben“, verkündete Seth gelassen. „Deswegen wurde sie nach Hause geschickt.“

„Deshalb hast du mich nach Hause geschickt“, korrigierte Becca ihn.

„Allerdings, und es war genau die richtige Entscheidung.“

3. KAPITEL

Am nächsten Tag, während sie ihren Kaffee nach dem Mittagessen trank, dachte Becca noch einmal über den Besuch ihrer Familie nach. Genauer gesagt, über die Reaktion ihrer Eltern und ihrer Schwester auf Seths Worte.

Er hatte gesagt, dass sie halsstarrig war, und wie hatte ihre Familie darauf reagiert? Hatte sie protestiert und Becca verteidigt? O nein. Keineswegs. Stirnrunzelnd leerte sie die Tasse. Nach kurzem Zögern waren sie allesamt in lautes Lachen ausgebrochen. Sie fanden, dass er vollkommen recht hatte!

Verräter. Wider Willen musste sie lächeln. Natürlich war es eigentlich komisch gewesen. Schließlich hatten alle drei ihr seit Jahren genau das Gleiche gepredigt, nämlich dass sie furchtbar stur und eigensinnig war.

Aber trotzdem – es war ja wohl nicht nötig, sich mit diesem … diesem Besserwisser gegen sie zu verbünden.

Der Besserwisser, der genau in diesem Moment ihr Zimmer betrat und wieder einmal unwerfend attraktiv aussah.

„Post für dich.“ Er wedelte mit einem cremefarbenen Briefumschlag und trat an ihr Bett. „Allerdings persönlich abgegeben.“

„Von dir, meinst du? Das sehe ich.“ Warum hatte sie in seiner Gegenwart nur immer das Gefühl, Unsinn zu reden?

Seth schüttelte den Kopf. „Nein, das meine ich nicht. Ein Bote hat den Brief unten an der Rezeption abgegeben.“

Becca verzichtete auf eine weitere Erwiderung und griff lediglich nach dem Briefumschlag.

Das Erste, was ihr auffiel, war das ungewöhnlich schwere und edle Papier. Auf jeden Fall schon mal keine Rechnung, dachte sie, während sie den Umschlag öffnete. Sie zog ein Blatt heraus, überflog es und stieß einen überraschten Laut aus. Verblüfft las sie den Brief noch einmal …

Ms. Jameson,
ich habe das Vergnügen, Sie darüber zu informieren, dass Sie aufgrund Ihres aufopferungsvollen Einsatzes für die Menschen in Afrika ausgewählt wurden, und zwar von der Person, die inzwischen als „geheimnisvoller Gönner“ bekannt ist.

Ihre Belohnung besteht in einem Aufenthalt in einem perfekt ausgestatteten Blockhaus in den Appalachen, wo Sie so lange bleiben können, bis Ihre Gesundheit wiederhergestellt ist. Anbei erhalten Sie eine Wegbeschreibung, für Ihren Transport zum Haus und zurück ist gesorgt. Zudem steht Ihnen während Ihres Aufenthalts eine Haushaltshilfe zur Verfügung, die überdies eine Ausbildung zur Krankenschwester besitzt.

Wir hoffen sehr, dass dieses kleine Geschenk dazu beiträgt, dass es Ihnen schon bald wieder besser geht. Wenn Sie etwas benötigen, zögern Sie nicht, die unten aufgeführte Telefonnummer zu wählen.

Das war alles. Abgesehen von einem zweiten Blatt mit der Wegbeschreibung und einer Telefonnummer.

„Verrückt …“, murmelte Becca kopfschüttelnd und las den Brief ein drittes Mal.

„Gibt es ein Problem?“

Gerade hatte Becca den leisen Verdacht geschöpft, dass Seth vielleicht hinter dieser Geschichte stecken könnte. Sein Gesichtsausdruck und der Klang seiner Stimme verrieten ihr jedoch, dass er keine Ahnung hatte, worum es ging.

„Das ist einfach unglaublich“, sagte sie und blickte stirnrunzelnd auf den Brief in ihrer Hand. „Ich weiß nicht, ob ich das Ganze ernst nehmen, darüber lachen oder das Papier einfach zerreißen soll.“

„Darf ich?“ Er streckte die Hand aus.

Becca zuckte die Achseln. „Sicher.“

Seth griff nach den zwei Blättern und las sie aufmerksam durch. Dann schaute er sie an. „Nimm es ernst, das wäre mein Rat.“

„Wirklich? Aber warum?“

„Du hast wohl noch nie von dem wohltätigen Milliardär gehört?“

„Nein, offensichtlich nicht.“ Ihre Antwort war etwas spitz. „Aber du anscheinend. Also klär mich bitte auf.“ Fragend hob sie die Augenbrauen.

Seth lächelte.

„Ja, das habe ich. Ich weiß nicht genau, wer er ist, aber ich glaube, er ist dein Wohltäter. Genau genommen weiß niemand, wer er ist, außer denen, die für ihn arbeiten. Er soll ein etwas exzentrischer älterer Mann sein, der zurückgezogen lebt und beschlossen hat, andere an seinem Reichtum teilhaben zu lassen.“

„Aha. Nun, ich kann dieses Angebot natürlich nicht annehmen.“

„Warum nicht?“ Jetzt runzelte Seth die Stirn.

„Warum nicht?“, wiederholte Becca überrascht. „Weil das eine Belohnung dafür wäre, dass ich einfach nur meinen Job mache.“

„Und …?“ Jetzt hatte er wieder diesen schrecklich arroganten Gesichtsausdruck.

„Das wäre nicht richtig.“

Er warf ihr einen unwilligen Blick zu. „Rebecca, was du geleistet hast, geht weit über die bloße Pflichterfüllung einer Krankenschwester hinaus.“

„Aber …“

Er unterbrach sie mit einer abweisenden Handbewegung. „Ich war schließlich dabei. Ich habe gesehen, wie du dich für die Menschen dort aufgeopfert hast. Und dabei hast du deine Gesundheit ruiniert. Dieser … dieser Wohltäter bietet dir einen Zufluchtsort an, einen ruhigen Platz, um wieder zu Kräften zu kommen.“

Becca wollte gerade erneut protestieren, aber dann dachte sie noch einmal nach. Im Grunde hatte er ja recht. Sie war noch immer erschöpft, und als Krankenschwester wusste sie, dass sie mehr als eine Woche brauchen würde, um wieder völlig gesund zu werden.

Abgesehen davon würden sowohl Seth als auch ihre Familie keine Ruhe geben, bis sie das Angebot akzeptierte.

Becca seufzte auf. „Okay, überzeugt. Auf in die Berge.“ Schnell fügte sie hinzu: „Aber nur, bis ich mich wieder besser fühle.“

„Braves Mädchen.“ Jetzt strahlte Seth übers ganze Gesicht. Erstaunlich. „Oh, hier ist noch ein drittes Blatt.“ Er reichte ihr die Seite, nachdem er einen Blick darauf geworfen hatte.

„Das ist doch lächerlich“, rief Becca aus. „Hier steht, dass eine Limousine auf mich warten wird, sobald ich aus der Klinik entlassen werde.“

„Ja, das habe ich gesehen. Na und?“

„Na und?“, wiederholte sie aufgebracht. „Ich muss noch in meine Wohnung, ich muss meine Sachen zusammenpacken, waschen, aufräumen …“ Sie unterbrach sich, als sie sah, dass Seth sie amüsiert anlächelte. „Was ist daran so lustig?“

„Du.“ Er grinste. „Du regst dich immer so schnell auf. Deine Mutter und Rachel werden sich bestimmt gern um alles kümmern.“

„Oh.“ Es war natürlich dumm – es war sogar unfassbar dumm und lächerlich –, aber es versetzte Becca einen Stich, dass er den Namen ihrer Schwester so vertraut aussprach. Ob er Rachel attraktiv fand? Bei dem Gedanken traten ihr schon wieder Tränen in die Augen, und sie blinzelte sie schnell weg.

Ganz sicher fand Seth Andrews sie selbst nicht attraktiv, obwohl er sie geküsst hatte. Nur damit sie den Mund hielt. Warum sollte er sich stattdessen nicht zu anderen Frauen hingezogen fühlen? Rachel war hübsch, klug. Sie war Single und auch älter und erwachsener als sie selbst. Seth musste mindestens zehn Jahre älter sein als sie, Becca. Vielleicht missfiel ihm dieser Altersunterschied.

„Hallo?“ Der Klang seiner tiefen Stimme drang nur langsam zu ihr vor. „Bist du jetzt eingeschlafen, oder was?“

Das wäre schön. Becca schüttelte den Kopf.

„Geht es dir gut?“, fragte er etwas besorgt.

„Ich bin nur etwas müde.“ Das war stark untertrieben. Sie hatte sich noch nie so erschöpft gefühlt.

Plötzlich stand er neben ihr und nahm ihre Hand, um den Puls zu messen. Sein Blick ruhte auf den Monitoren neben ihrem Bett, die Blutdruck und Herzfrequenz überwachten.

„Es geht mir gut“, beharrte sie, damit er ihre Hand losließ, obwohl sie sich nichts sehnlicher wünschte, als dass er sie in seine Arme nahm und noch einmal küsste.

Aber das würde kaum passieren.

„Deine Werte sind normal“, sagte Seth und sah sie streng an. „Aber dir ist hoffentlich klar, was für ein riesiges Glück dieses Angebot ist. Du kannst dich in den Bergen erholen. Frische Luft, keine Ablenkung und eine Haushälterin, die für dich sorgt.“

„Ja, ich weiß.“ Becca war klar, dass aus seinen Worten nur die Sorge des Arztes um seine Patientin sprach. Aber dennoch hatte sie fast das Gefühl, er wolle sie loswerden. Sie blinzelte, als ihr erneut Tränen in die Augen stiegen, und sah schnell zur Seite. „Ich werde jetzt etwas schlafen.“

„Gute Idee.“ Auch mit geschlossenen Augen konnte sie spüren, dass er noch immer neben ihrem Bett stand. Erst nach einiger Zeit hörte sie das Geräusch seiner Schritte. „Ich sehe später noch mal nach dir.“

Drei Tage später wartete Becca, geduscht, angezogen und in einem Rollstuhl sitzend, darauf, dass eine Schwester sie nach unten brachte, wo die Limousine bereits auf sie wartete.

Sie versuchte sich selbst einzureden, dass ihre trübe Stimmung nichts damit zu tun hatte, dass sie Seth seit drei Tagen nicht gesehen hatte.

Nein, sie würde sich ihre Selbstachtung bewahren und wegen dieses arroganten, selbstgefälligen … und einfach umwerfenden Mannes nicht in Depressionen verfallen. Oje, das lief gar nicht gut.

Als hätte sie ihn mit ihren Gedanken heraufbeschworen, erschien der arrogante und umwerfende Mann in ihrer Zimmertür.

„Bereit zum Aufbruch, wie ich sehe.“ Er trat ein paar Schritte näher.

„Ja, ich warte nur darauf, dass eine Schwester mich nach unten bringt.“ Becca bemühte sich, möglichst munter zu klingen. Auf keinen Fall durfte er merken, dass sie am liebsten in seiner Nähe bleiben wollte.

„Sie sind im Moment sehr beschäftigt, glaube ich.“ Er stand einfach nur da und sah sie an. Ganz nah, aber dennoch unerreichbar weit entfernt.

Und dann war er plötzlich noch näher gekommen.

Becca hielt den Atem an, als er sich über sie beugte, die Hände auf die Armlehnen ihres Rollstuhls gestützt.

„W…was“, murmelte sie, aber ihr Gehirn schien nicht mehr zu funktionieren.

„Du wirst dich von dieser Haushälterin umsorgen lassen“, sagte er, und sie konnte seinen Atem auf ihren Lippen spüren. Ihr Herz begann noch schneller zu schlagen.

Unfähig, etwas zu erwidern, nickte Becca nur.

„Gut.“ Er lächelte, und sie verdrängte mühsam den Wunsch, ihre Lippen auf seinen Mund zu pressen. „Du wirst mir im OP fehlen.“

Bei diesen Worten sank sie in sich zusammen. Natürlich, hatte er ihr nicht früher einmal gesagt, dass sie die beste OP-Schwester war, mit der er je gearbeitet hatte? Das war es, was er an ihr schätzte.

Sie war so in Gedanken versunken, dass sie nicht einmal bemerkte, wie er noch näher kam. Dann jedoch zuckte sie zusammen, als sie die Berührung seiner warmen Lippen spürte.

Seths Kuss war sanft. Nicht fordernd, sondern fast unerträglich zärtlich. Bevor sie ihn erwidern konnte, trat er auch schon einen Schritt zurück.

Becca senkte den Kopf.

Er legte eine Fingerspitze unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht, bis sie ihn ansah. Seine Augen waren ungewöhnlich dunkel, sein Blick war ernst.

„Werd wieder gesund, kleines Mädchen“, sagte er.

Mädchen? Kleines Mädchen?

Eine Welle des Zorns fegte Beccas Schmerz ebenso hinweg wie ihre Zurückhaltung.

„Kleines Mädchen“, wiederholte sie verärgert. „Ich bin kein kleines Mädchen, Dr. Andrews, sondern eine Frau.“

„Ja, das weiß ich“, gab er zurück.

Es sah aus, als wollte er noch etwas hinzufügen, aber in diesem Moment betrat eine Schwester Beccas Krankenzimmer. Sie konnte nur noch kurz darüber nachdenken, warum gerade so ein seltsamer Unterton in seinen Worten gelegen hatte.

„Hallo, ich bin Jen. Tut mir leid, dass Sie warten mussten.“ Die junge Frau löste die Bremsen am Rollstuhl. „Sind Sie so weit? Ihr Gefährt wartet schon auf Sie. Sehr beeindruckend, muss ich sagen.“ Sie lächelte.

Seth trat zur Seite, als Jen den Rollstuhl zur Tür schob und ihm kurz zunickte.

„Komm gesund wieder, Rebecca. Ich brauche dich … im OP.“

Seine Stimme klang noch lange in ihren Ohren nach. Sie hatte ja immer gewusst, dass er nicht an ihr persönlich interessiert war, sondern nur an ihren Fähigkeiten als OP-Schwester.

In der Tat: Sie war eine ausgezeichnete OP-Schwester, und sobald sie wieder gesund war, würde sie aufhören, sich selbst zu quälen, beschloss Becca. Sie würde aufhören, mit Seth Andrews zusammenzuarbeiten.

Vielleicht.

Als Jen den Rollstuhl durch die Glastüren der Klinik schob, konnte sie es kaum abwarten, in die riesige schwarze Limousine zu steigen, die auf sie wartete. Sie wollte so schnell wie möglich von hier fort und drehte sich nicht noch einmal um.

Seth stand hinter der großen Glasfront im ersten Stock der Klinik und sah hinunter. Ein seltsames Gefühl der Leere machte sich in seinem Herzen breit, das er schnell verdrängte.

Er hatte keine Zeit, sich um eine störrische Frau Gedanken zu machen. Es gab genug ausgezeichnete OP-Schwestern, die nur zu gerne ihren Platz einnehmen würden.

Dennoch blieb er stehen und sah zu, wie sie in der Limousine verschwand. Er vermisste sie jetzt schon.

Becca. Beim bloßen Klang ihres Namens zog sich sein Herz schmerzhaft zusammen.

Verdammt. Sie hatte sich eben nicht einmal mehr umgedreht.

Die Limousine war stinkvornehm – um es mit einem Wort zu sagen, dass ihre Mutter nicht billigen würde. Es gab einen kleinen Kühlschrank mit Snacks und eine Bar mit einem Eiskübel, in dem eine Flasche Champagner steckte.

Becca hatte vor dem Aufbruch aus der Klinik nichts mehr gegessen und war hungrig. Neugierig inspizierte sie die Vorräte. Unglaublich … Kaviar. Und zwar der richtig teure.

Schade nur, dass sie keinen Kaviar mochte. Aber es gab auch verschiedene Käsesorten, Cracker und Obst. Alles sah äußerst lecker aus.

Sie öffnete die Flasche Champagner und goss die sprudelnde Flüssigkeit in eines der Gläser. Dann genoss sie ihren Mittagsimbiss.

Danach – und nach dem zweiten Glas Champagner – kuschelte sie sich in die weichen Ledersitze der Limousine und schlief sofort ein.

Becca wusste nicht genau, wo sie war. Die Umgebung war schön, aber ihr gänzlich unbekannt. Sie schwamm nackt in einem Teich, der umgeben war von dichten Bäumen und umsäumt mit leuchtend bunten Blumen. An einem Ende plätscherte ein kleiner funkelnder Wasserfall von den Felsen herunter.

Wunderschön. Sie war allein, hatte aber keine Angst. Sie spürte, dass sie hierher gehörte.

Dann ertönte ein leichtes Plätschern hinter ihr, und sie sah kleine Ringe auf dem Wasser.

In der nächsten Sekunde war er schon bei ihr, sein schlanker, nackter Körper tauchte direkt neben ihrem aus dem Wasser auf.

„Seth.“ Sie brauchte sich nicht einmal umzudrehen und ihn anzusehen, um zu wissen, dass er es war.

„Ja.“ Sein Mund war dicht an ihrem Ohr. „Hast du lange gewartet?“

„Ewig“, murmelte sie.

„Jetzt bin ich da … für dich.“ Er drehte leicht den Kopf und legte seine Lippen auf ihren Mund. Es begann als ein sanfter, leichter Kuss.

Becca legte die Arme um seinen Hals und drängte sich an ihn. Ein leiser Seufzer entfuhr ihrer Kehle, als er sie leidenschaftlicher küsste und mit seiner Zunge liebkoste.

Instinktiv hob sie die Beine und schlang sie um seine Hüfte. Sie spürte seine Erregung, genoss, wie sehr er sie ganz offensichtlich begehrte.

„Du willst mich“, flüsterte er.

„Ja …“, hauchte sie und drängte sich ihm noch mehr entgegen. „Ja, bitte.“

„Dann bin ich ganz dein.“ Er schob sich zwischen ihre Beine und …

„Ms. Jameson.“

Die unbekannte Stimme riss sie abrupt aus ihrem Traum. Becca schlug die Augen auf und hätte vor Enttäuschung fast laut aufgestöhnt.

Sie lag auf dem Sitz der Limousine, die angehalten hatte. Der Fahrer hatte sich umgedreht und sah sie bedauernd an.

„Wir sind am Blockhaus angekommen.“ Er lächelte. „Tut mir leid, Sie zu wecken. Es sah aus, als hätten Sie sehr fest geschlafen.“

„Ja.“ Becca versuchte noch immer, ganz wach zu werden. „Ich …“

„Offensichtlich brauchten Sie die Ruhe“, sagte der Fahrer und stieg dann aus, um ihr die Tür zu öffnen.

„Da sind Sie ja“, ertönte eine weitere unbekannte Stimme. „Gerade rechtzeitig zum Abendessen.“

Becca wandte sich zu der Frau um, die auf der breiten Veranda des Blockhauses stand. Wobei „Blockhaus“ ein äußerst unpassender Name für das sehr große und luxuriös aussehende Gebäude war.

„Kommen Sie erst mal rein, Schätzchen, damit wir uns kennenlernen. Ich bin Sue Ann, aber nennen Sie mich einfach Sue.“

„Hallo, Sue.“ Becca ging auf die Veranda zu und streckte lächelnd die Hand aus. „Ich bin Rebecca, aber nennen Sie mich einfach Becca.“

Sue erwiderte das Lächeln und nickte auch dem Fahrer zu, der sich als Dan vorstellte und dann Beccas Koffer auslud. „Na, dann kommen Sie doch mal beide ins Haus.“

Die Haushälterin war Becca sofort sympathisch. Sie war etwa Mitte fünfzig und schien eine absolut bodenständige, zuverlässige Frau zu sein.

„Ich zeige Ihnen das Zimmer, das ich für Sie vorbereitet habe“, sagte Sue, während sie durch den Korridor ging. Becca und Dan folgten ihr. „Aber Sie haben auch noch vier andere Schlafzimmer zur Auswahl, wenn es Ihnen nicht zusagt.“

„Was, nur fünf Schlafzimmer?“, fragte Becca in gespielter Empörung. „In was für einer armseligen Hütte bin ich denn da gelandet?“

Sue lachte laut auf. „Schlimm, nicht wahr? Sie werden es einfach eine Weile aushalten müssen.“

Sie öffnete eine Tür, und Becca entfuhr unwillkürlich ein kleiner Aufschrei. Das Zimmer war umwerfend, elegant eingerichtet, geradezu dekadent.

„Wow“, sagte sie.

„Meinen Sie, das wird genügen?“, fragte Sue mit hochgezogener Augenbraue.

Becca nickte. „Eine Zeit lang auf jeden Fall.“

Lachend verließ Sue das Zimmer. „Dan, stellen Sie das Gepäck einfach hier ab, bitte. Wir kümmern uns später darum.“ Fragend schaute sie Becca an. „Wie wäre es, wenn Sie sich kurz frisch machen und wir dann gemeinsam essen? Sie natürlich auch, Dan.“

Der Fahrer bedankte sich, lehnte aber ab. „Ich mache mich am besten gleich wieder auf den Weg.“

„Aber Sie werden doch nicht heute noch die ganze Strecke wieder zurückfahren?“, fragte Becca besorgt.

Dan schüttelte den Kopf. „Nein, nur noch ein, zwei Stunden, dann übernachte ich. Dafür ist schon gesorgt. Aber ich möchte aufbrechen, solange es noch hell ist.“

Er verabschiedete sich von den beiden Frauen, und gleich darauf rollte die Limousine die schmale Straße herunter.

„Na dann“, sagte Sue. „Das Essen wartet auf uns.“

4. KAPITEL

Die erste Woche in dem sogenannten Blockhaus ihres unbekannten Gönners konnte Becca in vollen Zügen genießen. Sue schien fest entschlossen, sie nach Strich und Faden zu verwöhnen, und obwohl Becca immer sehr auf ihre Unabhängigkeit Wert gelegt hatte, freute sie sich sehr über die Fürsorge der Haushälterin. Wenn Sue darauf bestand, dass sie sich ausruhte, ruhte Becca sich aus. Wenn Sue sagte, dass sie etwas essen sollte, aß sie … und zwar ein köstliches Gericht nach dem anderen.

Am ersten Morgen nach ihrer Ankunft hatte Becca ausgepackt und erfreut festgestellt, dass Rachel ihr nicht nur ausreichend Kleidung, sondern auch ihren Laptop und einen Stapel Bücher eingepackt hatte. Sie räumte alles ordentlich ein, dann war es Zeit fürs Mittagessen und eine kleine Ruhepause.

Später am Nachmittag erkundete sie ihr neues Domizil und entdeckte, dass jedes Zimmer so umwerfend eingerichtet war wie ihres. Es war ein absolutes Traumhaus.

Nach zwei Tagen fühlte sie sich fast wie zu Hause und hatte Sue schon fest ins Herz geschlossen. Aber wie könnte sie auch nicht? Sue war herzensgut, ein richtiges Energiebündel und eine wunderbare Gesellschaft. Und, nicht zu vergessen, eine umwerfende Köchin. Becca war sicher, dass sie die Pfunde, die sie in Afrika verloren hatte, schnell wieder draufhaben würde. Und wahrscheinlich noch einige mehr.

Als sie sich im Haus auskannte, fing Becca an, sich in der näheren Umgebung umzusehen. Das Gebäude lag an einem Berghang auf halber Höhe, und von der breiten Veranda hatte sie einen wunderschönen Blick. Im Tal konnte sie einen kleinen Ort sehen. Eines Abends erkundigte sie sich bei Sue danach.

Die Haushälterin gab ihr bereitwillig Auskunft. Die kleine Stadt, so erzählte sie, trug den Namen Forest Hills – was angesichts der bewaldeten Berge drum herum nur passend war.

„Die Stadt wurde um 1880 gegründet“, berichtete Sue. „Und zwar als die Kohlevorkommen hier in der Region entdeckt wurden.“

Becca runzelte die Stirn. „Aber ich habe bisher nichts gesehen, was auch nur im Entferntesten einer Kohlemine ähnelt“, warf sie ein.

„Ja, die kannst du von hier aus nicht sehen“, sagte Sue. Sie waren inzwischen längst zum vertraulichen Du übergegangen. „Die Mine liegt einige Kilometer entfernt in einem schmalen Tal.“ Sie lächelte und trank von ihrem Tee. „Weißt du, ich wurde in Forest Hills geboren. Meine Vorfahren haben hier schon gelebt, als es die Stadt noch nicht gab. Sie waren Farmer und auf dem Weg nach Westen, aber dann kamen sie in dieses Tal, und es gefiel ihnen. Seitdem lebt meine Familie hier.“

Sue trank wieder von ihrem Tee, und Becca nutzte die Gelegenheit, um eine weitere Frage zu stellen.

„Dann hast du dein ganzes Leben hier verbracht?“

„Himmel, nein“, sagte Sue schnell. „Ich habe zugesehen, dass ich von hier wegkomme, sobald ich mit der Highschool fertig war. Ich bin in die Stadt aufs College gegangen und habe eine Ausbildung zur Krankenschwester angefangen.“

„Wirklich?“, fragte Becca. „Das war bestimmt nicht leicht, ich meine, aus einem kleinen Ort allein in die große Stadt zu ziehen.“ Sie zögerte kurz. „Und, hast du es geschafft?“

Sue lächelte stolz. „Klar habe ich das. Und einen Bachelorabschluss habe ich noch drangehängt.“

„Das ist wirklich toll“, erwiderte Becca und fügte schüchtern hinzu: „Ich habe genau die gleiche Ausbildung.“

„Schätzchen, das weiß ich doch“, sagte Sue. „Ich weiß auch alles über deine Arbeit in Afrika. Wie es aussieht, hast du dich dort ja förmlich aufgeopfert, ich habe den Bericht im Fernsehen gesehen.“

Resigniert seufzte Becca auf. Diese Geschichte würde sie wohl noch lange verfolgen. „Nein, so war es nicht.“

„Das habe ich aber anders gehört“, gab Sue skeptisch zurück.

Becca zuckte die Achseln. „Die Medien übertreiben doch immer, weißt du …“

So verlief die erste Woche sehr angenehm und ohne große Ereignisse. Abgesehen von der winzigen Kleinigkeit, dass Becca jede Nacht von Seth träumte, und zwar beunruhigende erotische Träume, aus denen sie atemlos erwachte. Es lief immer gleich ab: Sie war allein und nackt an einem wunderschönen, ihr vollkommen unbekannten Ort. Es war jedes Mal ein anderer Ort, aber immer tauchte dann plötzlich Seth auf.

Sie sprachen nicht miteinander. Sein schlanker, muskulöser Körper war nackt und seine Erregung unübersehbar. Becca breitete die Arme aus, und dann war er bei ihr. Er hielt sie fest, streichelte, liebkoste und küsste ihren ganzen Körper. Voller Sehnsucht strich sie über sein Haar, seine Schultern, seinen Rücken. Sie zog ihn enger an sich. Er murmelte etwas und schob sich zwischen ihre Beine. Mit der Zunge liebkoste er ihren Mund, bis sie vor Lust aufstöhnte. Er bewegte sich auf ihr und …

Becca erwachte mit gerötetem Gesicht, atemlos, verschwitzt und aufs Höchste erregt. Dummerweise verwandelte das Begehren sich schnell in Frustration.

Sie wollte Seth, mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich nach ihm.

In der zweiten Woche ihres Aufenthalts, als ihre Unruhe immer größer wurde, suchte Becca das Gespräch mit Sue. Nicht dass sie ihr von ihren Träumen erzählen würde. Allein bei dem Gedanken daran wurde sie schon rot.

Und so quälend die Nächte auch waren, sie wollte auch nicht, dass die Träume aufhörten. Auf keinen Fall. Schließlich waren Träume und Fantasien wahrscheinlich alles, was ihr von Seth geblieben war, also sollte sie sie genießen, solange sie konnte. Aber Becca spürte, dass ihre Rastlosigkeit immer größer wurde. Es war Jahre her – noch während ihrer Collegezeit –, dass sie mit einem Mann zusammen gewesen war. Und dieses Erlebnis war nicht gerade weltbewegend gewesen.

„Ich werde allmählich ein wenig nervös, weil ich nur hier herumsitze“, sagte sie zu Sue, während sie ein köstliches Gulasch aßen. „Ein wenig nervös“ war allerdings stark untertrieben.

„Ach was.“ Sue verdrehte belustigt die Augen. „Das hätte ich nie gedacht, wo du doch seit Tagen herumläufst wie ein Tiger in seinem Käfig.“ Sie grinste.

Becca grinste zurück. „Kann ich dir nicht etwas bei der Hausarbeit zur Hand gehen, nur ab und zu?“

„Auf keinen Fall“, verneinte Sue entschieden. „Ich werde dafür bezahlt, dass ich mich um dich und das Haus kümmere, und das mehr als großzügig.“

Enttäuscht ließ Becca die Schultern sinken. „Oh, na gut. Ich schätze, dann kann ich ebenso gut nach Hause fahren. Wenn ich nichts zu tun habe, drehe ich nur durch. Und ein Lagerkoller wird mir bestimmt nicht helfen, wieder gesund zu werden.“

„Hmmm, nun ja …“, sagte Sue nachdenklich und stand auf, um ihnen beiden einen Kaffee einzugießen. „Vielleicht kann ich eine kleine Aufgabe für dich finden.“

„Wirklich? Staub wischen vielleicht?“, fragte Becca eifrig und nahm die Tasse entgegen.

Sue schüttelte den Kopf. „Nicht ganz. Ich habe dir doch erzählt, dass ich im Moment hier arbeite, aber sonst …“

„Ja?“, hakte Becca nach, als Sue kurz innehielt.

„Ich habe noch einen anderen Job, nur einen Teilzeitjob, und ich dachte, du kannst mir dabei vielleicht etwas zur Hand gehen.“

„Wo?“, fragte Becca aufgeregt. „Und was und wann?“

„Krankenpflege.“ Sue wartete kurz ihre Reaktion ab und wurde nicht enttäuscht.

„Als Schwester arbeiten? Super. Wo?“

„In der kleinen Klinik unten in der Stadt.“

„Du hast gar nicht erwähnt, dass es dort eine Klinik gibt.“ Beccas Neugier war geweckt. „Erzähl mir mehr.“

„Okay, lass mich am Anfang beginnen.“ Sue schob ihren Teller zur Seite und umschloss ihren Kaffeebecher mit beiden Händen. „Die Klinik wird von Dr. John Carter geführt. Er ist hier aufgewachsen, wir kennen uns schon fast unser ganzes Leben lang. John war ein paar Klassen über mir, und genau wie ich ist er weggegangen, um aufs College zu gehen und danach Medizin zu studieren.“

Sie trank einen Schluck Kaffee und fuhr dann fort: „Aber anders als ich ist er dann zurückgekommen, um eine Praxis zu eröffnen. Er ist seitdem der Arzt hier in der Gemeinde.“

„Und du arbeitest für ihn?“

Sue nickte. „Ich helfe manchmal aus.“

Stirnrunzelnd fragte Becca weiter: „Aber du hast doch eben was von einer Klinik gesagt?“

Amüsiert über den Eifer ihrer Patientin, lachte Sue auf. „Früher hat es immer mal wieder Unfälle in der Mine gegeben, und Johns Praxis war vollkommen überfüllt. Es herrschte das absolute Chaos. Das nächste Krankenhaus ist eine Stunde Fahrt entfernt, musst du wissen.“

„Oh, das heißt …“, sagte Becca entsetzt.

„Ja.“ Sue nickte. „Es sind Leute auf dem Transport gestorben. Das war schrecklich.“ Sie trank einen weiteren Schluck Kaffee. „Und deswegen hat die Minengesellschaft vor ein paar Jahren einen Anbau an Johns Praxisgebäude finanziert. Man muss zugeben, dass der Betreiber, Carl Dengler, an nichts gespart hat. Die Klinik ist wirklich gut ausgestattet. Es gibt Röntgengeräte und ein kleines Labor, und das hat schon einigen das Leben gerettet. Nur ein richtiger OP fehlt uns.“

„Großartig“, rief Becca aus. „Das klingt, als wäre es genau das Richtige für mich.“

Sue lächelte. „Ja, nicht wahr?“

„Wann kann ich Dr. Carter kennenlernen?“

„Wie wäre es mit morgen früh?“

„Ja.“ Vor Freude schlug Becca auf die Tischplatte. „Unbedingt.“

Nur zwei Tage später war Becca wieder in dem Job tätig, den sie so liebte. Es war zwar nicht mit der hoch qualifizierten Arbeit im OP an Seths Seite vergleichbar, aber dennoch war es sehr befriedigend. Und vor allem lenkte es sie von ihren erotischen Fantasien ab und gab ihr eine Aufgabe. Sie fühlte sich schon wesentlich entspannter.

Dr. Carter hatte ihr von der ersten Sekunde an gefallen. Er war fast sechzig, aber in bester körperlicher Verfassung und immer noch ein ziemlich gut aussehender Mann. Becca konnte sich lebhaft vorstellen, dass er das eine oder andere Herz gebrochen hatte.

Er schien allein zu leben, zumindest hatte Becca bisher nicht gehört, dass jemand eine Ehefrau erwähnt hätte. Neugierig wandte sie sich an Sue, die ihre Fragen gerne beantwortete.

„John hat seine Collegeliebe geheiratet, gleich nach dem Abschluss, und sie dann mit zurück nach Forest Hills gebracht. Aber anscheinend hat sie vom Leben etwas anderes erwartet, als mit einem Arzt auf dem Land verheiratet zu sein. Sie hat es keine zwei Jahre hier ausgehalten, dann ist sie von einem Tag auf den anderen verschwunden.“ Sue verzog das Gesicht. „Soweit ich weiß, hat John nie wieder etwas von ihr gehört, nachdem ihr Anwalt ihm die Scheidungspapiere zugeschickt hatte.“

„Und er hat nie wieder eine Freundin gehabt?“

„Oh, John hat viele Freunde. Und Freundinnen, aber nicht auf die Art, die du meinst.“

„Er ist vermutlich ein gebranntes Kind, stimmt’s?“

„Ja, das glaube ich auch. Und es ist eine Schande. John ist so ein toller Kerl.“ Sie seufzte auf und drehte sich um. Offensichtlich wollte sie das Thema lieber beenden.

Aufmerksam sah Becca ihr hinterher. Dieser Seufzer hatte nach mehr als nur freundschaftlicher Anteilnahme geklungen. Sie hatte eindeutig Sehnsucht und Bedauern herausgehört. Hm, interessant, dachte sie.

Sue hatte mit John über Beccas Situation gesprochen, und er war gerne bereit, sie drei halbe Tage in der Woche in der Klinik arbeiten zu lassen. Zu gerne hätte sie sofort länger gearbeitet, aber sie erklärte sich mit dem Plan einverstanden, schließlich wollte sie es nicht gleich übertreiben.

Am Samstag, als sie ihre dritte Schicht in dieser Woche absolvierte, kam es Becca schon vor, als hätte sie seit Jahren in der kleinen Klinik gearbeitet. Sie fühlte sich wieder vollkommen gesund und rundum zufrieden.

Fast zumindest.

Der Sommer in Philadelphia war lang, heiß und feucht. Es schien fast, als hätte sich die Ostküste in ein einziges tropisches Gewächshaus verwandelt. Außerdem gab es häufig Stürme, nach denen die Luft noch heißer und feuchter wurde.

Seth war erschöpft. Die Hitze machte ihm zu schaffen, die hohe Luftfeuchtigkeit raubte ihm den Atem, und er hatte es rundum satt. Da half es auch nichts, dass er selbst am besten wusste, dass sein eigentliches Problem kein körperliches war.

Gesundheitlich war er inzwischen fast wiederhergestellt. Er traute sich noch keine komplizierten Operationen zu, aber er half seinem Praxiskollegen Colin Neil bei der Versorgung der Patienten vor und nach den Eingriffen.

Nein, sein Problem war kein körperliches … oder wenn, dann war nur ein ganz bestimmter Körperteil betroffen. Aber abgesehen von der sexuellen Frustration fühlte er sich fitter als bei seiner Rückkehr aus Afrika.

Und solange er im Krankenhaus bei der Arbeit war, kam er zurecht. Wenn er mit den Patienten sprach, die Krankenakten durchsah, Testergebnisse überprüfte oder mit Colin über die Behandlungsmethoden diskutierte, hatte er keine Zeit, über andere, persönliche Angelegenheiten zu grübeln.

Genau genommen gab es nur eine persönliche Angelegenheit, über die er nachdachte, und das war Becca. Sobald sich abends die Türen des Krankenhauses hinter ihm schlossen, beherrschte sie seine Gedanken.

Er fragte sich, wie es ihr ging, was sie gerade machte, was sie fühlte und wen sie wohl kennenlernte – und es machte ihn wahnsinnig. Vor allem weil hinter diesen quälenden Gedanken ein Gefühl steckte, das er sich selbst nicht eingestehen wollte.

Seth hatte sogar schon auf Ablenkungsmanöver zurückgegriffen, um das Problem zu lösen. Er hatte etwas getan, was er zuvor noch nie gemacht hatte. Er hatte sich mit einer Kollegin verabredet. Sie hieß Kristi, war Ärztin im Praktikum in der Klinik und hatte ihn gebeten, ihn bei seinen Visiten begleiten zu dürfen, um mehr zu lernen.

Das war wenige Tage nach Beccas Abreise gewesen. Er hatte gehofft, dass die Anwesenheit einer jungen Ärztin in der Ausbildung, die ihm Fragen stellte und der er viele Dinge erklären musste, ihn zusätzlich ablenken würde.

Und es hatte funktioniert. Sogar so gut, dass er beschloss, das Experiment über den Arbeitstag hinaus auszudehnen …

Mit anderen Worten, Seth hatte Kristi zum Abendessen eingeladen, zu einem richtigen Date. Sie hatte keine Sekunde gezögert, sondern sofort Ja gesagt.

Schön und gut, dachte Seth. Sie würden gemeinsam essen und vielleicht, nein, sogar sehr wahrscheinlich über ihren Job sprechen. Er konnte davon ausgehen, dass sie versuchen würde, noch mehr von ihm zu lernen. Warum auch nicht? Das machte ihm nichts aus.

Kristi war eine äußerst attraktive Frau, mit der jeder Mann gerne ausgehen würde. Sie war sehr hübsch, klein und zierlich, sehr weiblich.

Und sie war auch ziemlich intelligent, was Seth noch anziehender fand als ihr Aussehen. Aus ihr würde einmal eine sehr gute Ärztin werden. Zu allem Überfluss hatte sie auch noch Humor. Alles in allem war Kristi also eine perfekte Begleiterin für einen netten Abend mit leckerem Essen und guten Gesprächen.

Als er Kristi nach Hause gebracht hatte, hatte Seth sie sogar geküsst. Nicht einfach nur freundschaftlich auf die Wange, sondern richtig.

Dabei hatte er allerdings nichts gefühlt.

Natürlich war es nicht unangenehm gewesen, sondern ganz einfach nur bedeutungslos. Nicht zu vergleichen mit dem erotischen Erdbeben, das seinen Körper und seine Gefühle erschüttert hatte, als er Becca damals geküsst hatte.

Verdammt!

Natürlich war es nicht Kristis Schuld. Sie war eben nicht Becca, dafür konnte sie nichts. Das Schlimmste an der ganzen Sache war, dass er auch noch das Gefühl hatte, Becca untreu gewesen zu sein.

Mit ihm war wirklich etwas nicht in Ordnung.

Er vermisste Becca und war todunglücklich. Aber Seth tat seine Pflicht, er machte seine Visiten, studierte Krankenakten und beantwortete Kristis Fragen.

Auf diese Weise hielt er es fast bis zum Ende der dritten Woche ohne Becca aus. Dann wurde die bohrende Sehnsucht, sie wiederzusehen, unerträglich. Er musste sich selbst davon überzeugen, wie es ihr ging, musste wissen, dass sie gut auf sich aufpasste, sich ausruhte, genug aß und wieder gesund wurde.

Am Freitag teilte er Colin mit, dass er die Stadt für einen spontanen Spätsommerurlaub verlassen wollte, aber bei seiner Rückkehr hoffentlich wieder ganz der Alte sein würde. Sein Partner, der sich bereits seine eigenen Gedanken über Seths Zustand gemacht hatte, stimmte bereitwillig zu und versprach, in der Zwischenzeit die Stellung zu halten.

Seth packte genug Kleidung für eine Woche ein und machte sich früh am Samstagmorgen auf den Weg nach West Virginia. Wie gut, dass er damals in Beccas Krankenzimmer einen genauen Blick auf die Wegbeschreibung zu dem Blockhaus hatte werfen können.

Die Fahrt war lang und anstrengend, und er machte unterwegs nur eine kurze Pause. Nach einigen Stunden brachte er sein Auto schließlich vor dem eindrucksvollen Haus am Hang zum Halten. Blockhaus, dachte Seth kopfschüttelnd, während er das Gebäude betrachtete. Allerdings hätte er sich wohl denken können, dass ein Milliardär sich nicht mit einer einfachen Hütte im Wald zufriedengeben würde.

Er stieg aus dem Auto und ging über die Veranda auf die massive Eichentür zu. Auf sein Klopfen öffnete ihm eine Frau mittleren Alters, die ihn etwas misstrauisch musterte.

„Ja, bitte?“, fragte sie mit hochgezogenen Augenbrauen.

Seth bemühte sich um ein freundliches Lächeln. „Mein Name ist Seth Andrews. Ich bin auf der Suche nach Rebecca Jameson“, sagte er. „Ist sie hier?“

„Ah, Sie sind Dr. Andrews.“ Die Frau erwiderte sein Lächeln. „Becca hat nicht gesagt, dass Sie kommen würden.“

Ein seltsames Gefühl der Freude machte sich in ihm breit. „Sie hat von mir gesprochen?“

„O ja.“ Sie nickte. „Sie hat erzählt, dass Sie in Afrika zusammengearbeitet hätten.“

„Richtig … und auch vorher schon.“ Er blickte über ihre Schulter ins Haus. „Ist sie da?“

„Oh … oh, bitte entschuldigen Sie. Wo bleiben nur meine Manieren?“, sagte sie leicht verlegen. „Mein Name ist Sue, ich bin die Haushälterin. Kommen Sie doch rein, Dr. Andrews, bitte.“ Sie trat zur Seite und öffnete ihm die Tür.

Sobald er in der schön eingerichteten Eingangshalle stand, versuchte Seth es erneut: „Ist Becca hier?“

„Nein, ist sie nicht, tut mir leid“, erwiderte Sue. „Sie arbeitet.“

Einen Moment lang dachte Seth, er hätte sich verhört. Zorn stieg in ihm auf. „Sie arbeitet?“, wiederholte er und bemühte sich um einen ruhigen Tonfall. „Wo denn das?“

„Sie hilft für ein paar Stunden bei unserem Arzt in der Klinik unten in der Stadt aus.“ Sue schaute auf ihre Uhr. „Genau genommen sollte ich jetzt losfahren, um sie abzuholen.“

„Ich fahre“, bot Seth sofort an. „Können Sie mir den Weg beschreiben?“

„Das Krankenhaus ist ganz einfach zu finden.“ Sue grinste. „Sie fahren einfach die Straße hinter dem Haus hinunter, bis Sie in den Ort kommen. Forest Hills heißt er. Die Klinik liegt direkt an der West Street, und das ist die Hauptstraße, die durch den Ort führt. Sie können sie gar nicht verfehlen.“

„Vielen Dank, Sue.“ Er drehte sich um und wollte gehen, aber Sue hielt ihn auf.

„Dr. Andrews, sind Sie gekommen, um Becca abzuholen?“, fragte sie. Ihrer Stimme war die Enttäuschung deutlich anzumerken.

Er schenkte ihr ein leicht schiefes Lächeln. „Nur wenn sie das auch will, Sue. Es liegt ganz bei ihr.“ Er wartete ihre Antwort nicht ab, sondern öffnete die Tür und ging zum Auto.

Arbeiten. Arbeiten. Während er die kurvige Straße in halsbrecherischem Tempo hinabraste, schäumte Seth vor Wut.

Hatte diese Frau denn völlig den Verstand verloren? Er selbst fühlte sich noch nicht fit genug, wieder zu arbeiten, und sie war schließlich in einem wesentlich schlechteren gesundheitlichen Zustand aus Afrika zurückgekehrt.

Wie Sue gesagt hatte, war es kein Problem, die Klinik ausfindig zu machen. Er parkte neben dem Eingang und ging dann mit schnellen Schritten auf das niedrige Gebäude zu. Das Erste, was er in dem kleinen Empfangsraum sah, war Beccas Rücken.

Sie stand leicht über eine Frau gebeugt, die anscheinend weinte. Er zögerte kurz und wartete, bis Becca sich aufrichtete und an der unbesetzten Rezeption vorbei zu einer Tür am anderen Ende des Raumes ging.

Als sie die Tür öffnete und verschwand, folgte er ihr. Im Vorbeigehen warf er der leise schluchzenden Frau ein mitfühlendes Lächeln zu.

Im Korridor hinter der Tür sah er, wie Becca eine weitere Tür einige Meter weiter öffnete. Sie hatte ihm ihr Gesicht halb zugewandt, und er konnte sehen, dass sie angespannt und besorgt wirkte.

Dieser Anblick steigerte seine Verärgerung nur noch mehr. Sie war gerade wieder dabei, sich für andere Menschen aufzuopfern. Ohne noch eine Sekunde länger nachzudenken, fuhr er sie wütend an: „Was, zum Teufel, tust du da?“

5. KAPITEL

Einen Moment lang war Becca starr vor Schreck und Überraschung, als sie Seths Stimme erkannte. Dann verspürte sie unglaubliche Freude – er war tatsächlich hier! Bei ihr! Gleich darauf wurde ihr jedoch klar, was er gerade gesagt hatte.

Während ihr all das durch den Kopf schoss, stand sie noch immer in der Tür, die Hand an der Klinke. Sie drehte sich um und sah ihn verärgert an.

„Ich habe keine Zeit für diesen Unsinn, Dr. Andrews“, verkündete sie kühl. „Hier drinnen erstickt gerade ein kleiner Junge.“

Entschlossen drückte sie auf die Klinke und öffnete die Tür, während Seth ihr folgte. Im Raum, den sie betraten, stand Dr. Carter neben dem Untersuchungstisch, auf dem ein Junge lag, der offenbar ohnmächtig war und kaum noch zu atmen schien. Der Arzt bemühte sich, einen Beatmungstubus in die Nase einzuführen.

„Hat er einen Fremdkörper verschluckt?“, fragte Seth, der direkt hinter ihr in der Tür stehen geblieben war.

„Nein.“ Becca schüttelte den Kopf. „Eine allergische Reaktion auf einen Bienenstich.“

„Habt ihr ihm Epinephrin gegeben?“

„Nein, noch nicht“, sagte sie. „Die Empfangsschwester schaut gerade nach, ob …“

„Becca, wer ist dieser Mann, und was tut er hier?“, unterbrach sie Dr. Carter. Er blickte nicht auf, aber der Tonfall verriet seine Missbilligung nur zu deutlich.

„Mein Name ist Seth Andrews, ich bin auch Arzt. Ich habe gemeinsam mit Rebecca in Afrika gearbeitet.“

Dr. Carter schaute auf und musterte Seth kurz.

„Haben Sie einen Rettungswagen gerufen?“, fragte Seth, den Blick auf den Jungen gerichtet. „Er kann kaum noch atmen. Er muss dringend in ein Krankenhaus mit der entsprechenden Ausstattung.“

„Ich weiß.“ John Carter seufzte. „Wir haben den Rettungswagen alarmiert. Das Problem ist, die nächste richtige Klinik ist fast eine Stunde entfernt. Das dauert zu lange.“

„Ohne das Epinephrin auf jeden Fall“, stimmte Seth zu. „Warum haben Sie keins?“

„Wie Becca bereits sagte, ist unsere Schwester dabei, es zu suchen. Unsere Vorräte sind begrenzt.“ Seine Stimme war ungehalten. „Und wenn ich diesen Tubus nicht endlich weiter einführen kann, sieht es ganz schlecht aus.“

Ihr Wortwechsel hatte nur einige Sekunden gedauert. Währenddessen war Becca an Dr. Carters Seite getreten, um ihm, falls nötig, zu helfen. Beide schauten Seth an, als dieser den Jungen eindringlich musterte und dann das Wort ergriff.

„Er bekommt nicht genug Luft“, sagte er. „Wir müssen einen Kehlkopfschnitt durchführen … und zwar sofort, oder es kann zu bleibenden Hirnschäden kommen.“

John wurde blass, als er zwischen Seth und dem Patienten hin- und herschaute. „Aber ich habe noch nie … ich bin kein Chirurg.“ Er sah den Jungen an, richtete sich dann auf und sagte: „Aber ich werde mein Bestes tun.“

„Ich bin Chirurg und weiß, wie man diese Operation durchführt, auch wenn ich es selbst noch nie gemacht habe“, sagte Seth. „Möchten Sie, dass ich das übernehme?“

„Bitte.“

„Ist der Junge sediert oder einfach ohnmächtig geworden?“

„Er ist bewusstlos“, sagte John. „Es war wahrscheinlich der Schock.“

Seth nickte. „Wo kann ich meine Hände desinfizieren?“

„Hinter Ihnen ist ein Waschbecken.“ John wies mit dem Kopf zur Wand.

Seth wandte sich um. „Becca.“

Mehr brauchte er nicht zu sagen. Becca wusste sofort, was sie zu tun hatte. Als er seine Hände gewaschen hatte, trug sie bereits eine OP-Maske und hielt einen Kittel für ihn bereit. Sie half ihm hinein, reichte ihm dann Handschuhe und eine Gesichtsmaske. Das alles in Rekordzeit.

„Was ist mit einer Anästhesie?“

„Ich habe eine geringe Dosis Beruhigungsmittel verabreicht“, sagte John. „Ich wollte keine weitere allergische Reaktion riskieren.“

Seth nickte und trat ohne ein weiteres Wort an den Untersuchungstisch. Er sah sich nicht um und stellte keine Fragen. Er ging davon aus, dass Becca alles für den Eingriff vorbereitet hatte.

Und so war es auch. Ohne sie anzusehen oder etwas zu sagen, streckte er die rechte Hand aus, und Becca reichte ihm ein Skalpell.

Sie konzentrierte sich völlig auf ihre Aufgabe und nahm nur am Rande wahr, dass es an der Tür klopfte und dann Mary, die Empfangsschwester, eintrat. „Ich habe es gefunden, Doktor“, flüsterte sie John zu, der ihr mit leiser Stimme dankte und das Medikament entgegennahm. Er bat sie, die Mutter des Jungen zu beruhigen. Ihr Sohn würde es schaffen.

Dank seiner routinierten und präzisen Arbeitsweise konnte Seth den Eingriff schnell durchführen. Er legte das Skalpell zur Seite und führte den Tubus, den Becca ihm reichte, ein. Die Atmung des Patienten wurde sofort ruhiger und nahm langsam wieder einen normalen Rhythmus an. John gab Becca die Injektionsspritze mit dem Epinephrin, und sie verabreichte dem Jungen das Medikament.

Als Seth zur Seite trat und die Maske abzog, klopfte es erneut an der Tür, und Mary rief: „Die Sanitäter sind jetzt da.“

Seth warf John einen kurzen Blick zu und sagte dann: „Der Junge ist gleich fertig für den Transport.“

Mit ihrer gewohnten professionellen Gelassenheit verband Becca die Wunde rund um den Schlauch. Sobald sie fertig war, öffnete der Junge verwirrt die Augen. Sie lächelte ihn beruhigend an. Mit liebevoller Stimme versuchte sie ihm zu erklären, was passiert war.

Die Mutter des Jungen betrat mit tränenüberströmtem Gesicht den Raum. „Ich bin hier.“ Sie drängte sich an den Sanitätern vorbei zu ihrem Sohn. „Mommy ist hier, Schatz.“

Während die Sanitäter den Jungen vorsichtig auf die Trage legten, griff die Mutter nach Johns Hand. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Doktor. Vielen, vielen Dank.“

„Ich habe eigentlich nichts getan, danken Sie Dr. Andrews. Er hat ihn gerettet.“ John wandte sich zu Seth um.

Sofort wandte sie sich an Seth, wiederholte ihren Dank und umarmte ihn schließlich unter Tränen.

Da er als Chirurg häufiger mit überschwänglichen Reaktionen von Patienten und ihren Angehörigen konfrontiert wurde, reagierte Seth gelassen. Er tätschelte der Frau die Schulter und sagte: „Nichts zu danken. Sie können Ihren Jungen gerne in die Klinik begleiten.“

Immer noch mit Tränen in den Augen, nickte sie nur und folgte dann eilig den Sanitätern zum Ausgang.

Becca war von den Geschehnissen noch aufgewühlt und ergriffen – zumindest für ein paar Minuten. Dann setzte die körperliche und emotionale Erschöpfung ein. Sie schaffte es gerade noch, die OP-Handschuhe und den Kittel abzustreifen, dann sank sie mit einem Seufzer auf dem Stuhl hinter Johns Schreibtisch zusammen.

Wie auf ein Kommando drehte Seth sich zu ihr um und musterte sie eindringlich. Mit genau diesem Blick betrachtete er ansonsten Patienten, die ihm besondere Sorgen bereiteten.

„Du siehst völlig fertig aus.“ Sein Tonfall war nicht freundlich oder mitfühlend, eher anklagend. „Du solltest überhaupt noch nicht wieder arbeiten. Es ist ja wohl nicht zu übersehen, dass das noch zu anstrengend für dich ist.“

„Mir geht es gut“, sagte sie und stand auf, um es ihm zu beweisen. Sofort schien der Raum um sie herum sich zu drehen, und sie musste sich mit einer Hand am Schreibtisch abstützen.

„Ja, das sehe ich.“ Seth schüttelte den Kopf, als würde er mit einem besonders aufsässigen Kind sprechen. „Komm, wir gehen.“

„Ich kann jetzt nicht gehen“, protestierte sie empört und ließ sich erschöpft wieder auf den Stuhl fallen. „Ich muss noch aufräumen und …“

„Seth hat völlig recht, Becca, du hast für heute mehr als genug getan“, mischte John sich ein. „Du siehst aus, als würdest du gleich zusammenklappen. Mary und ich kommen hier prima allein zurecht.“

„Aber …“, setzte Becca an, dieses Mal jedoch war es Seth, der sie unterbrach.

„Kein Aber“, sagte er und griff sanft, aber bestimmt nach ihrem Arm. „Du bist jetzt still“, fuhr er fort, während er sie zur Tür führte.

Tatsächlich war Becca viel zu müde, um zu widersprechen, daher ließ sie sich von Seth aus dem Gebäude zu seinem Auto bringen. Ein schönes Auto, das bestimmt sehr teuer gewesen war, dachte sie, während sie auf dem Beifahrersitz Platz nahm. Aber sie war zu erschöpft, um es auszusprechen.

Auf dem Weg zurück zum Haus schlief Becca ein. Sie schreckte hoch, als Seth den Wagen parkte, und dachte erleichtert, dass sie wenigstens dieses Mal nicht einen weiteren ihrer erotischen Träume gehabt hatte.

Der bloße Gedanke, dass er davon wüsste, machte sie zutiefst verlegen. Was würde er von ihr denken? Das wollte sie lieber gar nicht herausfinden.

Seth war bereits ausgestiegen und hatte ihre Tür geöffnet, bevor Becca auch nur den Sicherheitsgurt lösen konnte. Er griff nach ihrem Arm und stützte sie auf dem Weg die Verandastufen hinauf.

Die Haustür wurde aufgerissen, und eine besorgt dreinblickende Sue erschien. „Was ist los, Becca? Du siehst fürchterlich aus.“ Misstrauisch musterte sie Seth. „Was haben Sie mit ihr gemacht? Gerade Sie sollten doch …“

Aber Seth ließ sie nicht ausreden. „Es geht ihr gut“, sagte er und schob Becca an Sue vorbei ins Haus, um sie gleich zu einem Stuhl zu führen. „Es gab einen Notfall in der Klinik. Ein Kind mit einer allergischen Reaktion nach einem Bienenstich. Es war kurz vor dem Ersticken, als ich ankam.“

Erschrocken riss Sue die Augen auf und schlug sich mit der Hand vor den Mund. „O nein“, rief sie aus. „Ist er …?“ Sie verstummte.

„Nein“, sagte Seth schnell, um sie zu beruhigen. Dabei hielt er den Blick jedoch weiter auf Rebecca gewandt, die sich mit geschlossenen Augen im Stuhl zurückgelehnt hatte. „Er kommt wieder in Ordnung und ist jetzt auf dem Weg ins Krankenhaus.“

„Zum Glück“, murmelte Sue und wandte sich dann ebenfalls zu Becca um. „Und sie hat es also mal wieder übertrieben, nehme ich an?“

„Was sonst?“, erwiderte Seth resigniert. „Manchmal glaube ich, dass sie sich selbst für unverwundbar hält und deswegen ständig über ihre Grenzen geht, aber …“ Er zögerte und fuhr dann fort: „Sie war großartig.“

Becca öffnete blinzelnd die Augen. „Das war ich nicht“, sagte sie und warf ihm einen ärgerlichen Blick zu. „Ich war es schließlich nicht, die operiert hat.“

„Operiert?“, fragte Sue prompt. „John hat den Jungen operiert?“

Müde schüttelte Becca den Kopf. „Nein, nein. Seth hat operiert, aber John hätte es sonst gemacht.“

„Aber er ist doch gar kein Chirurg“, erwiderte Sue, sichtlich erschüttert.

„Eben, deswegen habe ich den Eingriff ja auch vorgenommen“, sagte Seth nun. „Aber ich bin sicher, John hätte es gekonnt, wenn ich nicht da gewesen wäre. Mit Beccas Hilfe“, fügte er hinzu.

„Natürlich hätte er das“, sagte Sue sofort. „John ist ein unglaublich tüchtiger und …“ Ihre Lobrede wurde vom Klingeln des Telefons unterbrochen. „Entschuldigt mich bitte …“ Sie drehte sich um.

„Gibt es noch Kaffee, Sue?“, rief Becca ihr hinterher. „Ich glaube, den könnte ich jetzt gut gebrauchen.“

„Ja“, erklang die Antwort. „Ich habe mittags eine Kanne gekocht, aber ich mache frischen, sobald ich …“

„Nicht nötig, das kann ich auch“, unterbrach Becca sie.

„Nein, ich werde das machen“, sagte Seth sofort. „Du bleibst sitzen. Wo ist die Küche?“

„Hier vorne links“, wies ihm Sues Stimme den Weg.

„Aber …“ Becca wollte aufstehen.

„Du bleibst hier.“ Sein Tonfall duldete keinen Widerspruch.

Mit steigender Verärgerung sah Becca ihm hinterher. Dieser … dieser … Sturkopf, dachte sie. Was glaubte er eigentlich, wer er war? Sie würde auf gar keinen Fall weiter Befehle von ihm entgegennehmen. Schließlich arbeitete sie nicht für ihn. Er war hier nicht ihr Boss.

Vorsichtig erhob Becca sich von dem Stuhl. Als ihr weder schwindlig noch übel wurde, lächelte sie befriedigt. Langsam begann sie durch den Korridor zu gehen. Ha! Ihr ging es hervorragend. Mister Ich-bin-Chirurg-und-weiß-alles-besser würde sich noch wundern.

Obwohl es ihr selbst lächerlich vorkam, war Becca stolz darauf, ohne Probleme vom Wohnzimmer in die Küche gehen zu können. Dort stand Seth vor der Arbeitsplatte und goss Kaffee in zwei Becher.

„Im OP klappt es sehr viel besser, dir Anweisungen zu erteilen“, erklärte er, als er sie sah, und trug die Becher zum Küchentisch.

„Aber wir sind nicht im OP“, gab Becca zurück. „Oder etwa doch?“

Er blickte sie mit seinen unglaublichen bernsteinfarbenen Augen an.

Sie erwiderte seinen Blick, ohne zu blinzeln.

Das war wohl ein Patt.

„Vielleicht nicht“, räumte er ein. Nachdem er noch die Milch auf den Tisch gestellt hatte, fuhr Seth fort: „Aber angesichts deines Zustands solltest du auf mich hören.“ Er wies auf die Becher. „Bitte. Nimmst du Zucker in deinen Kaffee?“

Als ob er das nicht wüsste. „Nein. Und was meinst du mit ‚meinem Zustand‘?“, fragte Becca empört. Sie war noch lange nicht besänftigt. „Was für ein Zustand soll das sein? Ich bin etwas müde, aber es geht mir schon viel besser.“ Sie bemühte sich um einen möglichst aufgeräumten Gesichtsausdruck. „Das ist alles.“

Während ihrer Unterhaltung konnte Becca hören, dass Sue noch immer telefonierte, auch wenn sie ihre Worte nicht verstehen konnte.

„Becca … ich habe Sandwiches, einen Salat und einen Hühnchenauflauf vorbereitet. Es steht alles im Kühlschrank“, erklärte die Haushälterin, als sie gleich darauf zu ihnen in die Küche kam. Sie schien etwas verlegen. „Dr. Carter möchte mich treffen … zum Essen … Würde es dich stören, wenn ich heute Abend nicht da bin?“

Becca brauchte keine Sekunde zu überlegen. Sues Worte brachten sie zum Lächeln. Offensichtlich war Johns Anruf für ihre plötzliche Nervosität verantwortlich. Hatten die beiden ein richtiges Date? Sie hatte sofort das Gefühl gehabt, dass Sue und Dr. Carter Gefühle füreinander hegten, aber Angst hatten, den ersten entscheidenden Schritt zu machen.

„Natürlich würde es mich nicht stören, Sue. Ich bin so müde, dass ich ohnehin früh schlafen gehen werde. Mach dir keine Gedanken.“

„Oh, danke, das ist gut.“ Sue strahlte förmlich. „Ich hole nur schnell meine Tasche und …“

„Sue, warten Sie bitte noch einen Moment“, sagte Seth. „Können Sie mir noch den Weg zum nächstgelegenen Motel oder einer Pension erklären?“

„Pension!?“, rief Sue aus. „Motel? Ganz sicher nicht.“ Sie breitete die Arme aus. „Wir haben hier ein riesiges Haus, und Sie wollen in ein Motel? Becca hat ein Schlafzimmer, aber es gibt noch vier weitere, die frei sind.“

Becca mischte sich ein. „Ähm, Sue, aber ich glaube nicht, dass …“

„Erzähl mir nicht, dass der Besitzer des Hauses etwas dagegen hätte.“ Sue ließ sie gar nicht erst ausreden. „Wie sagt man noch so schön: Was er nicht weiß, macht ihn nicht heiß.“

Sie warf Seth einen strengen Blick zu. „Also, bevor ich losfahre, werden Sie Ihr Gepäck aus dem Wagen holen, ich zeige Ihnen das Haus, und Sie suchen sich eines der Zimmer aus … alle haben übrigens ein eigenes Badezimmer.“

„Nun gut, wenn Sie darauf bestehen.“ Für Beccas Geschmack war Seth etwas zu wenig überrascht von dieser Wendung der Ereignisse. Aber sie fügte sich zähneknirschend.

„Das tue ich“, sagte Sue energisch. „Nicht wahr, Becca?“

Nein! Aber diesen Ausruf behielt Becca für sich. „Ja“, sagte sie stattdessen sanftmütig. „Natürlich.“

Seth lächelte.

Seine triumphierende Miene verriet Becca, dass er genau das bekommen hatte, was er sich gewünscht hatte. Zu gerne hätte sie ihm gesagt, was sie von seiner manipulativen Art hielt. „Warum gehst du nicht schon zum Auto und holst deine Sachen?“, fragte sie stattdessen freundlich. „Dann braucht Sue nicht lange zu warten.“

Er nickte, immer noch lächelnd. „Sicher, ich bin sofort wieder da.“ Damit verschwand er aus der Küche.

Becca seufzte erleichtert auf. Sue drehte sich zu ihr um. „Du bist wirklich kaputt, nicht wahr? Leg dich doch einfach hin, ich zeige Seth die Zimmer.“

„Nein, es geht mir schon besser“, beruhigte Becca ihre Freundin. „Ich verspreche dir, dass ich mich schone.“

„Das klingt vernünftig. Und denk bitte dran, dass du etwas isst. Es ist genug da, und ich werde den Kühlschrank kontrollieren.“

„Da würde ich auch nicht Nein sagen“, erklärte Seth munter, der mit einer Reisetasche in der Hand wieder in der Tür auftauchte. „Ich habe seit dem Frühstück nichts mehr gegessen.“

Becca stand vom Tisch auf und räumte ihren Kaffeebecher weg. „Na, dann richte dich doch ein, und wir können hinterher etwas essen.“

„Sehr gut.“ Sue verließ die Küche. „Kommen Sie, Seth. Ich bin sicher, unserem unbekannten Milliardär macht es nichts aus, wenn Sie ein paar Tage bleiben.“

Oh, verdammt! Becca hätte fast laut aufgeschrien. Natürlich, bleiben Sie nur, Seth. Genießen Sie es, Becca in den Wahnsinn zu treiben.

Sie goss den Rest ihres Kaffees in die Spüle und begann, den Tisch mit kleinen Tellern für die Brote und Schalen für den Salat zu decken. Gerade als sie dabei war, die große Schüssel mit dem bunten Salat auf den Küchentisch zu stellen, kam Sue zurück.

„Seth ist gleich unten“, sagte sie und griff nach ihrer Handtasche. „Ich mache mich dann auf den Weg … in Ordnung?“

„Natürlich, kein Problem, Sue.“ Becca lächelte ihr zu. „Mir geht’s gut, und John wartet sicher schon.“

„Ja, genau.“ Mit einem verlegenen Blick fügte sie hinzu: „Ich weiß nicht genau, wie spät es wird …“

„Das macht gar nichts“, erklang eine tiefe Stimme hinter ihnen. „Ich werde gut auf sie aufpassen.“

Sue nickte Seth grinsend zu und machte sich auf den Weg.

Seine Worte hatten Becca nur noch mehr aufgestachelt. Wer hatte dem großen Chirurgen eigentlich die Aufgabe zugeteilt, auf sie aufzupassen? Sie war erwachsen und sehr gut in der Lage, für sich selbst zu sorgen, danke schön.

Krampfhaft bemühte sie sich, ruhig zu bleiben, und stellte den Teller mit den Sandwiches auf den Tisch. Es hatte keinen Sinn, jetzt einen Wutanfall zu bekommen.

„Möchtest du ein Glas Wasser?“ Sie wich seinem Blick aus und ging zu dem Schrank, in dem die Gläser standen.

„Ja, bitte.“ Er klang amüsiert.

„Übrigens, warum genau bist du eigentlich hier?“, fragte sie möglichst gelassen.

„Warum wohl – um nach dir zu sehen.“

Soso. Als wäre sie eine seiner Patientinnen. „Setz dich doch.“ Becca lächelte betont freundlich.

Sie aßen schweigend, allerdings war es zumindest von Beccas Seite kein einvernehmliches Schweigen.

Auch wenn sie eigentlich keinen Durst auf Kaffee hatte, trank Becca zwei weitere Tassen, weil sie wusste, dass das Seth ärgern würde. Sie aß ihren Salat auf, ließ von den Sandwiches jedoch etwas übrig.

Seth schien sie weitgehend zu ignorieren, während er sein Essen genoss und schließlich auch noch ihr Sandwich aufaß.

Allerdings warf er einen missbilligenden Blick auf ihren Becher.

„Weißt du“, sagte er, „statt den Kaffee wie Wasser zu trinken, solltest du dich vielleicht lieber etwas ausruhen.“

Beccas Miene verkündete Unheil. „Ist das eine persönliche oder eine professionelle Meinungsäußerung, Dr. Andrews?“

Ihr Gesichtsausdruck schien ihn nicht weiter zu beeindrucken. „Beides.“

„Also, dann sag ich dir mal, was du mit deinen Meinungen tun kannst …“

„Na, na, na, Becca“, ermahnte er sie. „Wir wollen doch höflich bleiben.“

Aufgebracht gestikulierte sie mit den Händen und schob dann ihren Stuhl zurück. Mit fahrigen Bewegungen begann sie, den Tisch abzuräumen. „Ich will mir deine Anweisungen und Ratschläge einfach nicht mehr anhören.“ Sie trug die Teller zum Geschirrspüler und drehte sich wieder zu ihm um. „Du bist hier nicht mein Chef, verstehst du?“

„Ich will dir doch gar nichts befehlen.“ Seth stand ebenfalls auf und kam auf sie zu. Inzwischen war auch er kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. „Begreifst du nicht, dass ich dir einfach nur helfen will?“

„Nein.“ Entschlossen schüttelte sie den Kopf. „Ich sehe nur einen Mann, der mir die ganze Zeit sagen will, was ich wie tun soll. Und es reicht mir.“ Becca holte tief Luft. „Ich habe dir gesagt, dass es mir gut geht. Warum kannst du das nicht einfach hinnehmen?“

„Weil es dir ganz offensichtlich nicht gut geht“, gab er sofort zurück. „Wenn das der Fall wäre, wärst du vorhin in Johns Sprechzimmer wohl kaum fast zusammengebrochen.“

Obwohl Becca tief in ihrem Inneren wusste, dass er völlig recht hatte, konnte oder wollte sie es nicht zugeben.

„Warum holst du nicht deine Tasche, fährst zurück nach Philadelphia und lässt mich zufrieden?“ Sie begann, die Teller in den Geschirrspüler einzuräumen. „Du bist Chirurg und nicht mein Aufpasser. Geh los und rette Leben, zum Teufel noch mal!“

Sie wandte sich von ihm ab, um die Küche zu verlassen, aber Seth hielt sie am Arm fest.

„So wie du dich immer selbst antreibst, ohne auf deine Gesundheit zu achten, brauchst du einen Aufpasser.“ Seine Stimme klang rau und verriet seine nur mühsam unterdrückten Emotionen. Er drehte sie zu sich um und ergriff auch ihren anderen Arm. „Warum sollte ich das nicht übernehmen?“

„Weil ich das für keine gute Idee halte“, antwortete Becca, während seine Berührung sinnliche Schauer durch ihren Körper sandte. Und als Seth mit einer Hand über ihr Gesicht strich, begann sie buchstäblich zu zittern. „Du bist der letzte Mensch …“

„Oh, Becca. Halt den Mund.“ Und damit griff er zu einer höchst effektiven Maßnahme, um sie zum Schweigen zu bringen. Er küsste sie.

6. KAPITEL

Zunächst war es gar kein richtiger Kuss. Becca spürte lediglich die Berührung von Seths kühlen Lippen auf ihrem Mund. Sie erstarrte vor Wut.

Verflucht. Er machte es schon wieder, er küsste sie, um sie zum Schweigen zu bringen. Oh, Becca. Halt den Mund.

Während sie noch über die richtige Reaktion nachdachte, spürte Becca, wie ihr Körper und ihre Gefühle die Regie übernahmen.

Sie ließ sich auf seine Liebkosung ein. Seths Lippen waren jetzt warm, er eroberte ihren Mund, als wäre es sein gutes Recht, als würde sie ihm gehören und als könnte er mit ihr tun und lassen, was er wollte.

Ihr Verstand sagte ihr, dass sie ihn wegstoßen sollte, aber das tat sie nicht. Seth löste die Hände von ihrem Gesicht und schlang die Arme um ihre Hüften, um sie an sich zu ziehen.

Becca hob die Hände, und zuerst glaubte sie noch selbst, sie wolle ihm das Gesicht zerkratzen, aber dann schob sie ihre Finger in sein dichtes Haar und zog daran.

Ihre ganzen verwirrenden Emotionen, der Frust und ihr Verlangen, die Leere, die sie in sich spürte, und die plötzliche Reaktion ihres Körpers hatten ihre Wut in Leidenschaft verwandelt.

Sie zog seinen Kopf dichter zu sich heran, während Seth mit seiner Zunge ihren Mund erkundete. Seine Liebkosungen ließen sie erschauern. Ihre Brustknospen richteten sich auf, und sie zitterte am ganzen Körper. Ohne weiter über das nachzudenken, was sie tat, drängte Becca sich enger an ihn.

Ihre Nähe erregte ihn, er stöhnte und küsste sie noch leidenschaftlicher. Als er eine Hand auf ihre Hüfte legte und sie noch dichter an sich heranzog, konnte sie seine Erregung deutlich spüren.

Irgendein Teil ihres Verstandes sagte Becca, dass es klug wäre, Seth jetzt zu stoppen, solange es noch ging.

Aber nein, schnell schob sie diesen Gedanken beiseite. Sie wollte nicht, dass er aufhörte, sie wollte … Langsam löste sie die Finger aus seinem Haar, legte die Arme um seinen Hals und erwiderte seine Küsse so hungrig, als würde ihr Leben davon abhängen.

Seth hielt einen Moment inne, um Luft zu holen. Schon wollte Becca protestieren, aber sie brachte kein Wort heraus. Dich aneinandergeschmiegt standen sie da, ihre Stirn an seine Brust gelehnt, die sich schwer hob und senkte. Die elektrisierende Erregung, die sie spürte, setzte ihren Körper weiter unter Strom.

„Oh, Becca.“ Seth hob ihr Kinn mit einer Hand und senkte den Kopf, um sie wieder zu küssen.

Dieses Mal war seine Liebkosung sanft, zärtlich. Er ließ seine Zunge spielerisch durch ihren Mund gleiten. Atemlos genoss sie seinen Kuss, jeder vernünftige Gedanke war vergessen unter seiner sinnlichen Berührung, die sie mit gleicher Leidenschaft erwiderte.

Als Seth sie auf seine Arme hob, bekam Becca es nur halb mit. Seine Küsse waren hungriger geworden, und sie drängte sich gierig an ihn, während er sie in ihr Schlafzimmer trug und die Tür hinter ihnen mit einem Fußtritt verschloss.

„Seth …“, sagte sie, aber er legte einen Finger auf ihren Mund, um sie zum Schweigen zu bringen.

„Nein, jetzt ist nicht die Zeit, um zu reden, Becca“, murmelte er und ließ seinen Finger leicht über ihre Unterlippe gleiten. „Jetzt ist die Zeit, das zu genießen, was wir einander geben können.“

Unbändiges Verlangen erfasste sie bei der Vorstellung, die seine Worte in ihr auslösten. Es waren die Bilder aus ihren Träumen, die ihr plötzlich lebendig vor Augen standen. Ohne weitere Proteste suchte sie erneut seinen Mund.

In kürzester Zeit und ohne den Kuss lange zu unterbrechen, hatten sie sich beide ausgezogen und fielen schließlich nackt nebeneinander auf das Bett.

Seths Körper war warm und fest, und Becca erschauerte lustvoll bei seinem Anblick. Ihr Verlangen wurde noch stärker, als er begann, sie zu streicheln.

Sie folgte seinem Beispiel und ließ ihre Finger über jeden Zentimeter seines Körpers wandern. Seine heiße Haut unter ihren Händen fühlte sich so gut an. Sein Rücken war so breit, die Muskeln gespannt vor Erwartung. Sanft strich sie über seine Wirbelsäule und genoss es, dass er unter ihrer Berührung zusammenzuckte. Dann streichelte sie seinen festen Po und die muskulösen Oberschenkel. Als sie ihre Finger schließlich über die Innenseite seiner Schenkel gleiten ließ, stöhnte er auf.

Auch sie stieß einen verzückten Laut aus, als Seth eine Hand zwischen ihre Beine schob. Bereitwillig öffnete sie ihm ihre Schenkel, und er begann, ihre empfindsamste Stelle zu liebkosen.

„Oh, Seth …“ Mehr brachte sie nicht heraus, so sehr raubte die Lust ihr den Atem.

„Das gefällt dir, ja?“ Seine tiefe Stimme war so verführerisch, und dann spürte sie seinen Mund auf ihren Brüsten, merkte, wie seine Lippen abwechselnd ihre Spitzen umschlossen.

Jetzt brachte sie nicht einmal mehr ein Wort heraus, aber ihr Stöhnen und das Zittern, das ihren Körper durchlief, verrieten ihm mehr als tausend Worte. „Oh, und das gefällt dir auch?“ Sein heißer Atem auf ihrer aufgerichteten Brustspitze war fast unerträglich.

Jeder Gedanke an Protest war längst vergessen. „Ja, ja, ja“, sagte Becca nur und krallte die Fingernägel in seinen Rücken.

„Hmm …“, murmelte er und erschauerte unter ihren Händen. „Und mir gefällt das.“ Er beugte sich über sie, und erneut gaben sie sich einem überwältigenden Kuss hin. „Und das mag ich.“ Er küsste sie fester. „Und das“, flüsterte er an ihren Lippen, bevor er sanfte Küsse auf ihrem Hals verteilte. „Aber was dann kommt, gefällt mir noch besser.“ Er schob ihre Beine noch ein Stück weiter auseinander und drängte sich dazwischen.

Fast erwartete Becca, an dieser Stelle aufzuwachen, so wie es in ihren Träumen immer geschehen war.

Aber in dem Moment, als er mit einem festen Stoß in sie eindrang und sie vollkommen ausfüllte, wusste Becca, dass dies kein Traum war.

Es war wirklich Seth, den sie in sich spürte, der ihre Erregung immer weiter anfachte. Zuvor war Becca sich nicht bewusst gewesen, dass sie solche Lust empfinden konnte. Ihre eigene Reaktion verblüffte sie selbst am meisten.

Ihr Atem kam stoßweise, ihr Körper war von Schweiß bedeckt. Sie hob die Hüften und drängte sich seinen Stößen entgegen.

Über sie gebeugt, ließ Seth seine Hände über ihre Brüste wandern, während er sie gleichzeitig weiter küsste und seine Zunge im gleichen Rhythmus in ihrem Mund bewegte wie seinen Körper auf ihrem.

Becca glaubte, dass sie die erotische Spannung, die Lust ihres Liebesspiels, nicht mehr länger ertragen konnte. „Ich …“ Sie holte Luft. „Seth, bitte. Ich kann … ich kann das nicht mehr.“

„Willst du, dass ich aufhöre?“ Selbst seine Stimme schien ihre Erregung noch mehr zu steigern.

„Nein!“

„Was willst du dann?“ Seine Bewegungen waren langsamer geworden. „Sag es mir, Becca.“

„Du weißt es.“ Sie umfasste seine Hüften und drängte ihn dazu, fester und schneller in sie einzudringen. „Du weißt, was ich will.“

„Ja“, flüsterte er und tat, was sie verlangte. „Ich weiß es, weil ich es auch will.“

Als die Spannung bis ins Unerträgliche stieg, glaubte Becca, den Verstand zu verlieren. Sekunden später wurde sie von einer riesigen Welle davongetragen, an einen Ort, an dem sie zuvor noch nie gewesen war, und schrie ihre Lust heraus.

Gleich darauf hörte sie auch Seth laut stöhnen, als er seinen Höhepunkt erreichte.

Erschöpft ließ er sich auf sie sinken und vergrub das Gesicht an ihrem Hals. Becca schlang ihre Arme um ihn, während sie beide langsam wieder zu Atem kamen.

Zutiefst befriedigt und auf wundervolle Art erschöpft, schloss sie die Augen und genoss den Augenblick.

Sie spürte, wie Seth zur Seite rollte und sich neben sie legte. Als sie leicht erzitterte, nahm er sie in die Arme und zog die Decke über sie beide.

Wohlig aufseufzend genoss Becca die Wärme und die Sicherheit seiner Nähe und schlief bald darauf ein.

Es war schon dunkel, als sie davon erwachte, dass Seth mit den Händen über ihre immer noch empfindsame Haut strich. Noch im Halbschlaf, reagierte ihr Körper auf die sinnliche Berührung seiner Hand auf ihrer Hüfte und ihren Brüsten.

Sie seufzte leise auf, als er sanfte Küsse auf ihrem Gesicht verteilte, und stöhnte vor Verlangen, als er den Mund fest auf ihre Lippen legte und seine Hand zwischen ihre Beine gleiten ließ. O ja, sie war schon wieder bereit für ihn.

Hungrig klammerte sie sich an ihn und erwiderte den Kuss, zeigte ihm, dass sie mehr wollte, mehr von der ekstatischen Lust, die er ihr zuvor bereitet hatte.

Leise auflachend gehorchte Seth und schob sich zwischen ihre gespreizten Beine.

Dieses Mal gab es kein spielerisches Geplänkel, sondern nur die drängende Befriedigung, die sie beide suchten. Sie wurden von dem gleichen starken Verlangen getrieben, und Seth enttäuschte sie nicht.

Seine Stöße trieben sie schnell zum Gipfel und darüber hinaus. Beccas leiser Aufschrei der Lust ging in einem weiteren Kuss unter.

Sie wusste nicht, ob sie vor Glück lachen oder weinen sollte, und nahm nur halb wahr, dass Seth ihr etwas zuflüsterte.

„Das war fantastisch.“

Das waren die letzten Worte, die sie hörte, bevor sie wieder in einen tiefen Schlaf versank.

Als sie erwachte, lag Becca allein im Bett. Bevor sie die Augen öffnete, gab sie sich noch einen Moment ihren Träumen hin. Sie waren wie all die anderen, nur dass sie dieses Mal im entscheidenden Moment nicht erwacht war. Ein Lächeln lag auf ihren Lippen. Sie schlug die Augen auf und blinzelte in das helle Sonnenlicht, das durch die beiden großen Fenster ins Zimmer fiel.

Wie spät es wohl war?, fragte sie sich. Ein Blick auf die Uhr neben dem Bett verriet es ihr. Schon nach zehn? Wann war sie ins Bett gegangen?

Noch etwas verwirrt, schob sie die Bettdecke zur Seite. Ein leichtes Ziehen in ihren Schenkeln machte sie schlagartig wach und brachte die Erinnerung an die vergangene Nacht zurück.

Seth.

Sie drehte den Kopf zur Seite, aber er war nicht im Zimmer. Doch der Geruch nach Sex und Seths eigener maskuliner Duft hingen noch in der Luft.

Langsam kehrten alle Einzelheiten in ihr Gedächtnis zurück. Seine Küsse, seine Liebkosungen, ihr Liebesspiel … zweimal sogar! Es stand ihr alles nur zu deutlich vor Augen, und Becca spürte, wie sie leicht verlegen errötete. Die bloße Erinnerung hatte sie schon wieder erregt. Aber da war noch etwas anderes. Ein nagender Gedanke irgendwo in ihrem Hinterkopf, den sie nicht recht zu fassen bekam.

Sie brauchte eine Dusche. Nicht eine kalte, mit der Männer ihre Erregung abkühlen konnten, sondern eine heiße, nach der sie sich angenehm erwärmt und erschöpft fühlen würde.

Langsam richtete Becca sich auf und blieb erst einmal auf der Bettkante sitzen. Okay, kein Schwindelgefühl. Sie erhob sich und ging vorsichtig ins Badezimmer. Nachdem sie einige Minuten unter dem heißen Wasserstrahl gestanden hatte, war ihr plötzlicher Anflug von Verlangen verschwunden, und auch ihre Beine fühlten sich viel besser an.

Sie stand im Badezimmer, umgeben von Dampf, und föhnte sich die Haare, als ein seltsamer Gedanke auf einmal Gestalt in ihrem Hinterkopf annahm. Es war das Echo von Seths letzten Worten, kurz bevor sie eingeschlafen war, und es erklang laut und deutlich in ihrem Kopf.

Das war fantastisch.

Fantastischer Sex, das hatte er gemeint. Das war alles, was ihn interessierte. Einfach nur Sex. Sie erschauderte und biss sich auf die Unterlippe, um die Tränen zurückzuhalten. Sie schaltete den Föhn aus und ging eilig zurück ins Schlafzimmer, um sich anzuziehen.

Oh, verdammt, murmelte sie vor sich hin. Er hatte sie schon wieder überrumpelt. Nur dieses Mal hatte er sie nicht einfach nur geküsst, damit sie den Mund hielt. Nein, er hatte sie und ihren Körper benutzt, um seine Bedürfnisse zu befriedigen. Und sie war dumm und naiv genug gewesen, dabei mitzumachen.

Wie sollte sie ihm je wieder gegenübertreten? Was würde er von ihr denken? Sie war so gierig und voller Verlangen auf seine Wünsche eingegangen.

Dass Seth ihr im Gegenzug auch unglaubliche Lust bereitet hatte, spielte im Augenblick keine Rolle. Nur zu gut wusste Becca, dass sie ihn nicht einfach nur begehrte. Es war mehr. Sie war in ihn verliebt, aber er … er …

Leise aufschluchzend streifte sie ein rosa T-Shirt über den Kopf. Sie wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und ermahnte sich selbst, dass es überhaupt nicht infrage kam, seinetwegen zu weinen. Sie zog ihre Jeans an und registrierte, dass sie nicht mehr ganz so locker um ihre Hüften saßen wie noch vor zwei Wochen.

Nachdem sie in ihre Ballerinas geschlüpft war, warf Becca noch einen Blick in den Spiegel und seufzte beim Anblick ihrer Haare. Während sie die dunkle Mähne mit einer Bürste in Form zu bringen versuchte, stieg ihr der Duft von Kaffee und gebratenem Speck in die Nase. Offensichtlich war Sue zurück und gerade dabei, ein köstliches Frühstück zuzubereiten.

Ihr Magen knurrte. Verwirrt starrte sie ihr Spiegelbild an. Wie konnte sie nur an Essen denken, während sich ihre Gefühle gerade in einer wilden Achterbahnfahrt befanden? Stirnrunzelnd betrachtete sie sich selbst. Vermutlich lag es daran, dass sie tags zuvor nicht besonders viel gegessen hatte – den enormen Kalorienverbrauch während ihres Liebesspiels gar nicht mitgerechnet.

Aber darüber wollte Becca jetzt nicht nachdenken. Sie verteilte etwas Creme in ihrem Gesicht, verzichtete auf jedes Make-up und verließ das Zimmer.

Vielleicht war ihr das Glück hold, und Seth hatte das Haus inzwischen verlassen und war schon auf dem Weg zurück nach Philadelphia, nachdem er bekommen hatte, was er wollte. Mit diesem Gedanken versuchte Becca, sich selbst zu beruhigen, während sie durch den langen Korridor in die Küche ging.

Aber war das wirklich das, was sie wollte?

Sie öffnete die Tür und blieb wie angewurzelt auf der Schwelle stehen. Von Sue keine Spur, stattdessen stand Seth am Herd und goss aufgeschlagene Eier in eine Pfanne, in der bereits Speck brutzelte. Nur kurz sah er über die Schulter, bemerkte ihren versteinerten Gesichtsausdruck und hob fragend die Augenbrauen.

„Guten Morgen“, sagte er, ohne zu lächeln.

„Guten Morgen.“ Auch Becca verzog keine Miene.

Er wies mit der Hand zum Küchentisch. „Setz dich doch, das Frühstück ist gleich fertig.“ Damit drehte er sich wieder zum Herd und wendete den Speck.

Becca ignorierte seine Einladung und ging stattdessen zur Kaffeemaschine, wo bereits eine gefüllte Kanne stand. Sie goss sich einen Becher Kaffee ein und setzte sich dann an den Tisch. Während sie vorsichtig an dem heißen Getränk nippte, sah sie zu, wie Seth den Speck aus der Pfanne nahm und auf ein Stück Küchenpapier legte. Dann verteilte er die Rühreier auf zwei Teller und legte den Speck dazu. Er war anscheinend ein echter Hausmann.

„Ich bin nicht sehr hungrig.“ Ihr Magen zog sich bei dieser dreisten Lüge knurrend zusammen.

Seth würdigte sie keines Blickes, bis er die Teller auf den Tisch gestellt hatte. „Das glaube ich nicht“, sagte er dann freundlich. „Du hast gestern nur ein paar Bissen zu dir genommen.“

„Aber …“, begann sie, doch er fiel ihr ins Wort.

„Iss jetzt, Becca“, forderte er sie auf. „Oder willst du gleich wieder krank werden?“

„Nein, natürlich nicht“, gab sie zurück. Beim Geruch des Essens lief ihr das Wasser im Mund zusammen. „Ich wollte nur …“

„Du wolltest nur was?“ Ungeduldig sah er sie an. „Warten, bis der Toast fertig ist? Der steht schon auf dem Tisch.“

„Aber …“ Sie versuchte es noch einmal.

Grimmig schaute er sie an. „Becca, halt den Mund, und iss jetzt.“

Schon wieder den Mund halten? Sie erwiderte seinen Blick.

Seth zuckte die Achseln. „Oh, dann mach, was du willst. Ich bin jedenfalls hungrig und will mein Frühstück nicht kalt werden lassen.“ Ohne sie noch eines Blickes zu würdigen, begann er zu essen.

Einen Moment lang kämpfte Beccas Trotz gegen ihren Hunger, aber als Seth nach einem Toast griff und die köstliche Erdbeermarmelade von Sue daraufstrich, hatte der Hunger gesiegt. Becca begann, ihr Frühstück zu verschlingen.

Sie aßen in angespanntem Schweigen, aber immerhin verputzte Becca ihr Essen bis auf den letzten Krümel. Sie wollte aufstehen, um sich eine zweite Tasse Kaffee einzugießen, aber Seth war schneller. Er ging zur Arbeitsplatte und holte die Kanne. Dann füllte er ihre Becher und sah sie eindringlich an.

„Also, was hast du für ein Problem?“, fragte er und fuhr fort, bevor sie antworten konnte: „Bedauern, Reue, Scham, Schuldgefühle? Was ist es?“

Die Gedanken wirbelten durch ihren Kopf, während sie nach einer Antwort suchte.

„Alles zusammen?“, fragte er.

„Nein. Ja.“ Verwirrt schüttelte Becca den Kopf. „Ich weiß es nicht.“

Seufzend lehnte Seth sich zurück. „Becca, ich verstehe dich nicht. Wieso zeigst du mir heute Morgen die kalte Schulter? Ich dachte, nach gestern Nacht …“

„Ja, ich weiß, was du gedacht hast“, fuhr sie ihn an. „Du dachtest, es wäre einfach guter Sex.“

„Nein“, sagte er. „Ich fand, es war fantastischer Sex. Was ist falsch daran?“

Ja, was war falsch daran? Das fragte Becca sich auch, und sie fand keine Antwort darauf. Natürlich war an fantastischem Sex nichts falsch, er war … nun ja, überwältigend … zumindest zwischen zwei Menschen, die etwas füreinander empfanden. Wohingegen sie beide … Becca war inzwischen klar, dass sie Seth liebte, aber das war nicht genug.

„Also?“, unterbrach er ihr Schweigen. „Ich habe gefragt, was daran falsch ist?“

„Ich … ich …“ Noch immer suchte Becca nach den richtigen Worten, um ihm zu erklären, was sie empfand. „Ich kann einfach nicht …“ In diesem Moment wurde die Küchentür aufgerissen, und Sue stürmte in den Raum. Sie war offensichtlich allerbester Laune.

„Guten Morgen“, begrüßte sie die beiden fröhlich.

Spontan schoss Becca der Gedanke durch den Kopf, dass auch Sue eine Nacht mit fantastischem Sex hinter sich zu haben schien. „Guten Morgen“, erwiderten sie und Seth wie aus einem Mund.

Froh, sich auf diese Weise um eine Antwort auf Seths Frage zu drücken, erkundigte sie sich bei Sue: „Hast du schon gefrühstückt?“

„Ja.“ Leichte Röte überzog Sues Wangen. „John und ich waren beim Frühstücksbuffet im Coffee Shop.“

„Im Coffee Shop gibt es ein Frühstücksbuffet?“, fragte Seth interessiert. „Jeden Morgen?“

Sue schüttelte den Kopf. „Nein, nur am Wochenende. Aber es ist sehr gut, und der Laden ist immer richtig voll.“ Die Röte vertiefte sich. „John hat gestern Abend noch reserviert, damit wir einen Platz bekommen.“

„Hm, ein guter Tipp, danke.“ Seth schaute zu Becca. „Und wo liegt der Coffee Shop?“

„Ein Stück hinter Johns Praxis die Straße hinunter.“ Allein die Erwähnung von Johns Namen schien Sue bereits verlegen zu machen. „Gibt es noch Kaffee?“, fragte sie schnell, um vom Thema abzulenken.

„Ich fürchte nicht.“ Becca schob ihren Stuhl zurück. „Aber ich mache schnell frischen.“

Seth stand im gleichen Moment auf. „Nein, bleib du sitzen, ich übernehme das.“

Mit einem gespielt freundlichen Lächeln sah Becca ihn an. „Warum räumst du nicht den Tisch ab, während ich Kaffee koche?“

Sie wandte sich wieder an Sue. „Und wie war euer Abendessen?“

„Ganz toll, John hat selbst gekocht.“ Sue schaute sich in der Küche um. „Und bei euch? Hat euch der Hühnchenauflauf geschmeckt?“

Auflauf? Einen Moment lang hatte Becca keine Ahnung, wovon Sue sprach. Dann erst fiel es ihr wieder ein. Natürlich, die Haushälterin hatte am Vortag ja auch ein Abendessen für sie und Seth zubereitet, aber das hatten sie beide völlig vergessen. Kein Wunder, sie hatten schließlich Besseres zu tun gehabt. Sie warf ihm einen schnellen Blick zu. Ein kleines Lächeln, das seinen Mundwinkel umspielte, verriet ihr, dass er gerade genau das Gleiche dachte.

Von Seth war also keine große Hilfe zu erwarten. Becca schaute Sue an und lächelte entschuldigend. „Oh, ich fürchte, daran habe ich gar nicht mehr gedacht. Ich habe Salat und Sandwiches gegessen und bin dann gleich in mein Zimmer gegangen.“ Sie warf Seth einen unschuldigen Blick zu. „Und du? Hast du von dem Auflauf gegessen?“

„Nein, ich wollte ihn nicht für mich allein aufwärmen“, gab er gelassen zurück. „So richtig großen Hunger hatte ich dann auch nicht mehr.“ Mit einem strahlenden Lächeln wandte er sich an Sue: „Ich bin aber sicher, er schmeckt köstlich. Vielleicht können wir drei heute Abend davon essen, wenn Sie dann da sind, Sue.“

„O ja, das bin ich, aber …“ Sue zögerte kurz, schaute Becca an und fuhr dann schnell fort: „Ich hoffe, es stört dich nicht, Becca, ich habe John zum Essen eingeladen. Ich bin aber sicher, es wird genug für uns vier da sein.“

„Nein, natürlich stört mich das nicht, ich freue mich sogar“, sagte Becca und war tatsächlich sehr erleichtert. Wenn Sue und John zur Ablenkung da waren, wäre die Spannung zwischen ihr und Seth sicher leichter zu ertragen. „Wir haben gestern auch noch ein wenig von dem Salat übrig gelassen, wir werden also ganz sicher nicht verhungern.“

„Oh, gut“, erwiderte Sue. „Ich weiß, ich hätte dich vorher fragen sollen, aber irgendwie …“

„Sei nicht albern.“ Becca stellte die Kaffeekanne und einen sauberen Becher auf den Küchentisch. „So, der Kaffee ist fertig. Möchtest du auch noch, Seth?“

„Ja, bitte.“ Er warf ihr einen misstrauischen Blick zu, als versuche er herauszubekommen, in welcher Stimmung sie sich gerade befand.

„Also, ich glaube, ich hatte erst mal genug Koffein“, verkündete Becca und räumte ihren Becher in die Spülmaschine. Trotz Sues Protesten, dass das ihr Job war, hatte sie vom ersten Tag an darauf bestanden, zumindest diesen kleinen Teil zu den Hausarbeiten beizutragen.

Sie drehte sich um und ging nach nebenan ins Wohnzimmer. Über die Schulter gewandt schickte sie eine letzte spitze Bemerkung in Seths Richtung. „Ich glaube, ich sollte auch meine Bettwäsche wechseln.“

„Aber haben wir das nicht vor drei Tagen erst gemacht?“, rief Sue ihr hinterher.

Becca blieb stehen, während ihr ein böser Gedanke durch den Kopf schoss. Sie drehte sich um. „Ja, das stimmt. Aber letzte Nacht hatte ich ein paar böse Albträume, und ich fürchte, die Bettwäsche ist jetzt ganz verschwitzt.“

7. KAPITEL

„Soso, verschwitzt von deinen Albträumen, ja?“

Der Klang von Seths Stimme dicht hinter ihr ließ Becca erstarren. Unwillkürlich umfasste sie das Laken, das sie gerade von der Matratze abziehen wollte, fester.

„Seltsam … mir kam es vergangene Nacht gar nicht so vor, als hättest du schlecht geträumt. Ich hatte eher den Eindruck, dass es dir sehr gut ging.“

Oh, hätte sie ihre Schlafzimmertür doch nur geschlossen. Becca hoffte inständig, dass Sue nicht hören konnte, was Seth gerade gesagt hatte. Sie atmete tief durch und drehte sich dann zu ihm um. Lässig gegen den Türrahmen gelehnt, schaute er sie an.

„Darf ich eintreten?“ Er lächelte ironisch. „Obwohl der Anblick deines Bettes und dieser verschwitzten Laken, die nach Sex riechen, natürlich sehr verlockend ist, verspreche ich, dass ich nicht über dich herfallen werde.“

Ganz sicher nicht, dachte Becca insgeheim. „Das habe ich auch nicht erwartet.“

„Nein?“ Spöttisch hob er die Augenbrauen.

„Was wolltest du denn dann von mir?“

Abrupt legte sich ein Schatten über seine bernsteinfarbenen Augen, und das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht. „Wir müssen uns unterhalten.“

„Gut, dann komm rein.“ Sie ließ das Laken los. Ohne selbst genau zu wissen, was sie meinte, setzte sie hinzu: „Aber bild dir nicht ein, dass …“

„Nein, nein, ganz sicher nicht“, murmelte Seth und schloss die Zimmertür hinter sich.

„Also dann, sag, was du zu sagen hast.“ Becca machte sich wieder an ihrem Bett zu schaffen.

Ungerührt ging Seth durchs Zimmer zu der kleinen Sitzecke neben dem Fenster. „Darf ich?“ Er wies auf den eleganten Stuhl.

„Bitte sehr.“ Sie bemühte sich, ihn möglichst nicht anzuschauen. Seine Anwesenheit in ihrem Schlafzimmer war schon verwirrend genug.

Als wüsste er genau, was in ihr vorging, lachte Seth leise auf.

Dieser Klang allein löste schon eine beunruhigende körperliche Reaktion bei Becca aus, sie spürte eine Gänsehaut am ganzen Körper. Wie konnte es nur sein, dass er eine solche Wirkung auf sie hatte? So war es von Anfang an gewesen, und die ganze Zeit, während sie mit ihm gearbeitet hatte, hatte Becca ihre Gefühle unterdrückt. Auf keinen Fall wollte sie, dass er erfuhr, wie es um sie stand.

Aus den Augenwinkeln sah sie, dass er sich entspannt zurücklehnte und seine langen Beine ausstreckte. Selbst in diesem Stuhl, der für seinen Körper eigentlich viel zu klein und zerbrechlich war, wirkte er gelassen und schien völlig Herr der Lage zu sein.

Wie machte er das nur? Becca unterbrach ihre Arbeit und starrte ihn nachdenklich an. Im selben Moment wünschte sie, sie hätte es nicht getan, denn sofort blieb ihr Blick an seinem hängen.

„Du wolltest, dass wir uns unterhalten“, sagte sie schnell, mehr über sich selbst verärgert als über ihn. „Dann mal los.“

„Zuerst einmal würde ich gerne wissen, warum du eben Sue gegenüber unbedingt diese Bemerkung über deine Bettwäsche machen musstest. Ich fand, dass es gestern Nacht großen Spaß gemacht hat, und ich habe geglaubt, dass es dir ebenso ging.“

Ihr Kopf war wie leer gefegt. Becca stand einfach nur neben dem Bett, das Laken zusammengerollt im Arm, und sah ihn an.

Natürlich kannte sie die Antwort. Sie hatte diese Worte gesagt, weil sie sich verletzt gefühlt hatte, weil sie mehr von ihm wollte als nur Sex. Sie liebte ihn. Nichts wünschte sie sich sehnlicher, als jede Nacht für den Rest ihres Lebens mit ihm zu verbringen.

Aber Seth liebte sie nicht. Um das herauszufinden, musste man wahrhaftig kein Genie sein. Wahrscheinlich mochte er sie auf seine etwas missmutige Art, er schätzte ihre Arbeit als OP-Schwester, aber ansonsten hatte er nie ein persönliches Interesse an ihr gezeigt. Bis jetzt. Was sollte das also?

Plötzlich wurde ihr klar, dass sie Seth noch immer nicht geantwortet hatte. Was hatte er noch gleich gesagt? O ja, dass er geglaubt hatte, ihr hätte ihre gemeinsame Nacht ebenso gefallen wie ihm.

„Ich gebe zu, dass ich es durchaus genossen habe, mit dir … ähm, zusammen zu sein“, sagte sie schließlich. „Es … ich meine, es ist bei mir länger her gewesen.“ Sobald sie dieses Geständnis gemacht hatte, bereute sie es auch schon.

Grimmig sah er sie an, seine Stimme war kühl. „Ich verstehe … ich war also lediglich zur richtigen Zeit am richtigen Ort, nichts weiter als ein Mittel zum Zweck.“

Es kam ihr vor, als hätte er sie geohrfeigt, und sie wollte sofort zurückschlagen. „Anscheinend war das umgekehrt auch der Fall.“

„Hmm.“ Er gab nicht mehr von sich als dieses Geräusch. Dann schaute er ihr ins Gesicht, und seine Miene wurde weich. In seinen Augen konnte sie auf einmal so etwas wie Zärtlichkeit erkennen. „Wenn das so ist, sollten wir damit vielleicht einfach weitermachen, solange ich hier bin.“ Er lächelte leicht. „Sex ist ein sehr gutes Mittel, um Spannungen und Stress abzubauen, und davon haben wir beide in letzter Zeit ja mehr als genug gehabt.“

Sein Vorschlag verschlug ihr die Sprache, und so starrte Becca ihn einfach nur an. Hatte er das gerade wirklich gesagt? Aber er war ein Mann, und es hieß ja immer, dass Männer ständig nur Sex im Kopf hatten. Andererseits hatte Seth längere Zeit enthaltsam gelebt, das wusste sie. Während ihrer gemeinsamen Zeit in Afrika hatte er ganz sicher keine Geliebte gehabt, denn so klein, wie das Dorf war, hätte sie davon ganz sicher etwas mitbekommen.

Natürlich war Seth jetzt schon fast einen Monat lang wieder zurück in Philadelphia, dort hätte er ohne Weiteres … Becca wollte gar nicht genauer darüber nachdenken, was er in den letzten Wochen alles hätte tun können.

„Ich reiße dich nur ungern aus deinen sicherlich sehr interessanten Gedanken“, unterbrach er sie trocken, „aber soll ich dein Schweigen als ablehnende Antwort auf meine Frage auffassen?“

Becca war hin- und hergerissen. Auf der einen Seite war da ihr Verlangen nach ihm, das sie nicht leugnen konnte. Auf der anderen Seite stand ihr Stolz. Was war ihr wichtiger? Sie musste nicht allzu lange nachdenken, bevor ihr Stolz den Kampf verlor.

„Wie lange hast du denn vor zu bleiben?“, fragte sie etwas ausweichend.

„Ich habe Colin gesagt, dass ich eine Woche fort bin.“ Seth zuckte die Achseln. „Er hat sich schon lange genug allein um die Praxis gekümmert. Es wird Zeit, dass ich ihn wieder unterstütze.“

„Ich mag Colin.“ Natürlich war ihr selbst klar, dass sie nur auf Zeit spielte.

„Ja, ich auch, sonst wären wir auch kaum Partner“, gab Seth zurück. „Aber das hat im Grunde ja wohl nichts mit unserem Thema zu tun, oder? Becca, ich will eine Antwort von dir.“

Sie atmete tief ein, aber zu einem eindeutigen Ja oder Nein war sie noch immer nicht in der Lage. „Ich denke darüber nach.“ Du bist so ein Feigling, schalt sie sich selbst. Zu ängstlich, um dir einfach das zu schnappen, was du haben willst.

„Wie du meinst.“ Seth erhob sich lässig aus dem Stuhl und schlenderte zur Tür. Dann blieb er noch einmal stehen und sah sie an. „Und während du darüber nachdenkst, vergiss bitte nicht, dass wir beide erwachsen sind“, sagte er. „Also ich zumindest.“ Er verließ das Zimmer und schloss leise die Tür hinter sich.

„Oh, verdammt.“ Verärgert schleuderte Becca das Laken zu Boden und starrte einen Moment lang aus dem Fenster. Er hatte ja recht. Er war erwachsen, sie war diejenige, die sich wie ein Kind benahm … und zu allem Überfluss auch noch wie ein sehr launisches Kind.

Sie öffnete eine Schublade, um frische Bettwäsche herauszunehmen, und begann, das Bett neu zu beziehen.

Da sie erst so spät gefrühstückt hatte, ließ Becca das Mittagessen aus und verbrachte den Nachmittag in ihrem Zimmer. Sie lag auf dem Bett, versuchte zu lesen und sich zu entspannen, aber im Grunde wusste sie selbst, dass sie sich nur vor Seth versteckte.

In einem weiteren Versuch, vor ihren eigenen Gedanken zu fliehen, nahm Becca ein langes, heißes Bad und schrubbte jeden Zentimeter ihres Körpers, bis sie das Gefühl hatte, all die Spuren von Seth auf ihrer Haut beseitigt zu haben.

Nachdem sie sich abgetrocknet hatte und in bequeme, weite Hosen und einen weichen Pullover geschlüpft war, wusste Becca endlich, was sie Seth antworten würde.

Sie schloss ihre Zimmertür hinter sich und ging, erleichtert über ihren Entschluss, in die Küche. Dort sah sie Sue, die vornübergebeugt dastand, den Kopf im Kühlschrank.

„He, Sue. Steckst du da drin fest?“, rief Becca lachend. „Kann ich dir helfen?“

„Ha, ha, sehr lustig.“ Grinsend drehte Sue sich um. Sie stellte den Geflügelauflauf ab, den sie aus dem Kühlschrank geholt hatte. „Du kannst den Salat holen und noch ein bisschen mehr Gemüse schneiden, damit er für uns vier reicht.“ Sie hob die Augenbrauen. „Du weißt doch noch, dass ich John zum Essen eingeladen habe?“

„Ja, Sue. Das weiß ich noch, keine Sorge.“ Becca ging zum Kühlschrank und holte das Gemüse heraus. „Wann erwartest du ihn denn?“, fragte sie und schloss die Kühlschranktür.

Sue schob den Auflauf in den Ofen. „Um halb sieben“, sagte sie. „Hast du noch etwas geschlafen?“

„Eigentlich nicht“, gab sie zu. „Ich war wohl doch nicht so müde, wie ich dachte.“ Sie schaute durch die Tür in das angrenzende Wohnzimmer. „Wo ist denn Seth?“

„Oh, John rief an und hat ihn zu einer Stadtbesichtigung eingeladen. Das sollte nicht allzu lange dauern.“ Sue grinste. „Ich schätze mal, die beiden sind in der Klinik und tratschen.“ Mit einem Blick auf die Uhr fuhr sie fort: „Aber bis zum Essen werden sie es sicher schaffen.“

„Das hoffe ich“, sagte Becca. Sie wusch das Gemüse unter fließendem Wasser und begann damit, die Tomaten zu vierteln. „Immerhin sind es deine Kochkünste, die sie erwarten.“

Es war ein wunderbarer, sonniger Septembernachmittag, das perfekte Wetter für einen Sonntagsspaziergang in Forest Hills. Nach einer kleinen Runde durch die Stadt lud John Seth in sein Büro ein, um noch einen Kaffee zu trinken.

Seth hatte auf Johns Schreibtischstuhl Platz genommen und trank den starken Kaffee, den der ältere Kollege ihm angeboten hatte. Sie waren gerade dabei, einander etwas besser kennenzulernen.

„Wissen Sie, ich habe von Ihrem Vater gehört“, sagte John etwas überraschend. „Es heißt, dass er einer der besten Herzchirurgen der Welt ist.“

„Ja, das ist wahr“, sagte Seth. „Im OP ist mein alter Herr eine Klasse für sich. Er hat dort so einige Heldentaten vollbracht.“

„Ich habe auch schon von Ihnen gehört“, sagte John lächelnd. „Sie haben die Klinik in Afrika geleitet, die Ihr Vater und einige Kollegen aufgebaut haben.“

„Ja, das stimmt auch.“ Seth griff nach dem Kaffee. „Ich nehme an, Sie haben das in dem Medienrummel aufgeschnappt, den Becca verursacht hat, als ich sie in die Staaten zurückgeschickt habe.“

„O ja, das hätte mir wohl kaum entgehen können.“ John schüttelte grinsend den Kopf. „Aber ich hatte Ihren Namen schon vorher gehört, nicht nur wegen der Klinik in Afrika, sondern auch wegen der Reputation, die Sie sich erworben haben.“

Mit einer Handbewegung wischte Seth das Lob zur Seite. „Ich habe wirklich nichts Besonderes getan. Ich mache einfach nur meinen Job, und in dem afrikanischen Dorf wurde ein Arzt gebraucht. Das war alles.“

„Aber Sie haben den Menschen dort medizinische Versorgung gebracht – und neue Hoffnung“, sagte John. „Das ist schon eine ganze Menge.“

„Mein Vater und seine Freunde haben viel Größeres geleistet“, sagte Seth. „Und nicht zu vergessen Becca. Sie ist die wahre Heldin.“

John nickte. „Ja, es sieht so aus, als würde sie alles für ihre Patienten und ihren Job tun.“

Die vertraute Sorge um Becca stellte sich wieder bei Seth ein. „Sie hat sich damit fast selbst umgebracht“, sagte er, und sein Tonfall verriet, wie nahe ihm dieses Thema ging. Er räusperte sich. „Und trotzdem hat sie sich noch geweigert, wieder nach Hause zu fliegen.“

„Sie mögen sie sehr, nicht wahr?“, fragte John, dem Seths Betroffenheit nicht entgangen war.

„Natürlich.“ Mögen war ein etwas schwacher Ausdruck für das, was er für Becca empfand, auch wenn er selbst nicht bereit war, dieses Gefühl John gegenüber einzugestehen. Oder Becca. Oder sich selbst …

„Sie ist mir eine große Hilfe“, sagte John. „Wenn sie abreist, bin ich wieder auf mich gestellt … es sei denn, ich kann Sue endlich überzeugen, ganztags in der Klinik zu arbeiten. Sie ist auch Krankenschwester, nicht nur eine tolle Köchin.“

Seth nickte nachdenklich. „Ah ja, ich verstehe. In dem Brief, den Becca von ihrem Wohltäter erhalten hat, stand, dass Sue auch gelernte Krankenschwester ist. Aber ich hatte angenommen, sie wäre inzwischen nicht mehr als Schwester tätig, sondern würde nur noch als Haushälterin für diesen geheimnisvollen Milliardär arbeiten, der eine Luxusresidenz in den Bergen als Blockhaus bezeichnet.“

John musste lachen. „Ja, das ist eine ziemliche Untertreibung, nicht wahr?“ Dann kam er wieder auf das eigentliche Thema zu sprechen. „Sue hat ihren Beruf aufgegeben, als sie nach dem Tod ihres Vaters nach Forest Hills zurückkam, um sich um ihre Mutter zu kümmern.“ Er seufzte auf. „Sie hat mir in der Praxis ab und zu ausgeholfen, aber dann bekam sie das Angebot, sich als Haushälterin um die Lodge zu kümmern. Sie arbeitet nur Vollzeit, wenn Gäste da sind, aber ihr Gehalt ist auch so unglaublich.“

Seth grinste. „Das kann ich mir vorstellen. Wer immer der Besitzer dieses Hauses ist, muss unglaublich reich sein.“ Er behielt die Tatsache für sich, dass das Wochenendhaus seines Vaters nicht viel kleiner war.

„Ja, ich habe schon öfter davon geträumt, dort ein paar Nächte mit Sue zu verbringen.“ John zwinkerte Seth verschwörerisch zu, der sein Grinsen erwiderte.

Die Worte des älteren Mannes riefen Seth allerdings auch die Nacht ins Gedächtnis, die er selbst mit Becca in dem Haus und ihrem eleganten Schlafzimmer verbracht hatte, und die Reaktion seines Körpers ließ nicht lange auf sich warten.

Er konnte nur hoffen, dass John seine Erregung nicht bemerkte, das würde kaum einen guten Eindruck machen. Der ältere Arzt blickte allerdings gerade auf seine Armbanduhr.

„Wir sollten uns langsam auf den Weg machen“, entschied er und stand auf. „Sue sagte halb sieben, und es ist jetzt Viertel nach sechs. Sie wird böse, wenn das Essen kalt wird. Und außerdem habe ich Hunger.“ John ging zur Tür seines Büros und öffnete sie.

Seth erhob sich langsam, um ihm zu folgen. Er hatte ebenfalls Hunger, allerdings keinen, den Sues Kochkünste stillen konnten. Als er durch die Klinik hinaus auf den Parkplatz zu seinem Wagen ging, legte sich seine Erregung wieder ein wenig.

Erst das Essen, und dann würde er Beccas Antwort hören. Er konnte nur hoffen, dass es die war, die er sich ersehnte.

Sue schob das Blech mit den Brötchen in den Ofen und stellte die Küchenuhr. „Ich hoffe, sie kommen rechtzeitig“, murmelte sie.

Becca warf der Haushälterin einen belustigten Blick zu. „Es sind ja noch ein paar Minuten, und John ist doch immer pünktlich.“ Sie musterte noch einmal den gedeckten Tisch und prüfte, ob sie auch an alles gedacht hatten.

Sue hatte beschlossen, dass sie in der Küche und nicht in dem großen, aber etwas zu prächtigen Speisezimmer essen würden, und Becca hatte den Tisch mit dem ganz normalen Geschirr gedeckt, das sie täglich benutzten. Es war schließlich kein Galadinner.

Der Weißwein war gekühlt, der Rotwein bereits geöffnet, in der Mitte des Tisches stand die große Schüssel mit Salat und Dressings.

Becca ging zur Anrichte und legte eine Serviette in den Brotkorb. Als sie von draußen ein Geräusch hörte, sah sie auf. Ihr Herz begann heftiger zu schlagen, als zwei Autos in der Einfahrt zum Stehen kamen, die Türen geöffnet und wieder geschlossen wurden. Gleich darauf ertönten Schritte auf der Veranda.

Sie drehte sich um, als die Küchentür geöffnet wurde und die beiden Männer eintraten. Ein leichter Schauer überlief sie, denn Seth suchte sofort ihren Blick, und in seinen Augen stand ein Ausdruck, den sie in der vergangenen Nacht häufiger gesehen hatte.

„Da sind wir“, verkündete John munter. „Und sogar drei Minuten zu früh.“

Sue schenkte ihm ein warmes Lächeln. „Dann wascht euch mal die Hände. Das Essen ist sofort fertig.“

„Sehr wohl, Ma’am“, gab John zurück und strahlte sie an. „Kommen Sie, Seth. Wir tun besser, was man uns befiehlt.“

„Jawohl, Sir“, erwiderte Seth und grinste Becca an. „Ich folge Ihnen.“

Sein Blick und sein Grinsen, belustigt und zärtlich zugleich, ließen Beccas Gefühle erneut Achterbahn fahren. War die Entscheidung, die sie getroffen hatte, wirklich die richtige? Wenn ein einfaches Lächeln dieses Mannes sie schon derart aus der Bahn werfen konnte, war es dann …? Sie hatte keine Gelegenheit zu weiteren Grübeleien, denn Seth und John kehrten gleich darauf in die Küche zurück.

„Das duftet wunderbar, Sue“, erklärte John anerkennend.

Sue, die Becca in den letzten Wochen als patente und nicht leicht zu beeindruckende Frau kennengelernt hatte, errötete, als wäre sie ein verliebter Teenager. Sie stellte den Auflauf auf den Tisch, murmelte ein leises „Danke“ und wandte sich schnell wieder dem Ofen zu, um die Brötchen herauszuholen.

Belustigt schaute Becca ihre Freundin an, aber sie selbst war schließlich auch nicht viel besser. Nach einem prüfenden Blick über den Tisch stellte sie noch die Getränke bereit, dann war alles fertig.

Zu ihrer Überraschung setzten die Männer sich noch nicht hin, sondern rückten ihr und Sue die Stühle zurecht, bevor sie selbst Platz nahmen. Becca ging davon aus, dass Seth einfach nur aus Höflichkeit Johns Beispiel gefolgt war. In all den Jahren, die sie mit ihm zusammengearbeitet hatte, war das immerhin noch nie vorgekommen, und sie hatten häufig zusammen in der Kantine gegessen.

Alles schmeckte köstlich, ihre Gespräche waren anregend, oft lustig und drehten sich um viele verschiedene Themen. Sie blieben noch sitzen, um Kaffee zu trinken, und Sue servierte selbst gebackenen Apfelkuchen mit Vanilleeis.

Als sie schließlich aufstanden, war es schon halb neun. Becca hatte das Gefühl, noch nie in ihrem Leben so viel gegessen zu haben, und sie war erfüllt von dem freundschaftlichen Zusammenhalt ihrer kleinen Runde.

Die Männer begannen, die Teller zusammenzuräumen, aber Sue griff sofort ein.

„Nein, nein, nichts da. Ihr seid eingeladen. Becca und ich werden uns darum kümmern.“ Sie vertrieb die beiden mit einigen Handbewegungen. „Ihr beide geht und seht euch ein Footballspiel im Fernsehen an oder was Männer sonst so tun.“

„Aber du und Becca habt doch schon das Essen …“, wollte John einwenden, aber sie fiel ihm gleich ins Wort.

„Und wir werden auch abräumen. Außerdem gibt es sowieso eine Spülmaschine“, erklärte Sue. „Je eher wir anfangen, desto schneller sind wir fertig. Also, los jetzt.“

Becca und Seth mischten sich nicht in das Gespräch ein, sondern standen nur daneben und beobachteten die beiden. Oder genauer gesagt, Becca beobachtete lächelnd Sue und John. Ein leichtes Prickeln auf ihrer Haut verriet ihr, dass Seth, der hinter ihr stand, stattdessen sie beobachtete. Aber obwohl sie seinen Blick ganz deutlich spüren konnte, wusste sie nicht, ob er lächelte oder die Stirn runzelte.

Während sie noch unsicher war, ob sie sich unter seinem Blick unwohl fühlte oder nicht, hatte John den Widerstand aufgegeben.

„Schon gut, schon gut. Wir gehen ja schon nach nebenan.“ Resignierend hob er die Hände. „Kommen Sie, Seth. Wir verschwinden lieber, bevor Sue handgreiflich wird.“

„Davon träumst du wohl“, gab Sue lachend zurück.

Die Männer verschwanden aus der Küche, und Becca war ein wenig erleichtert, Seths eindringlichen Blick nicht mehr auf sich zu spüren.

Während sie das Geschirr abräumte, fragte sie Sue: „Warum wolltest du eigentlich unbedingt, dass die beiden ins Wohnzimmer gehen?“

„Weil ich kurz mit dir allein sprechen wollte“, sagte Sue sofort und wurde schon wieder rot. Sie nahm Becca den Stapel Teller ab.

„Okay“, erwiderte Becca etwas verwirrt. „Dann schieß mal los.“

Nach einem kurzen Blick in Richtung Wohnzimmer sagte Sue: „Du bist ja eine junge Frau, für dich ist das sicher … ich meine …“ Sie holte tief Luft. „Ich habe John für heute Nacht zu mir eingeladen. Ist das okay für dich, allein hier im Haus zu schlafen?“

Becca musste etwas lachen. „Natürlich ist das okay. Und ich bin ja auch nicht allein, Seth ist doch bei mir.“

Das Lachen blieb ihr bei ihren eigenen Worten im Hals stecken. Sofort dachte sie daran, wie sie die letzte Nacht miteinander verbracht hatten. Und an seine Frage.

„Oh, gut.“ Sue strahlte. „Du hast dir wahrscheinlich schon gedacht, dass wir die letzte Nacht auch zusammen verbracht haben, oder?“

„Der Gedanke war mir gekommen, ja“, erwiderte Becca lachend.

„Oh, Becca. Ich bin schon immer in John verliebt gewesen“, platzte Sue heraus und fügte auf den erstaunten Blick ihrer Freundin hinzu: „Versteh mich nicht falsch, ich habe meinen Mann wirklich geliebt, aber ein Teil meines Herzens hat immer schon John gehört, und jetzt …“ Sie schaute zur Seite.

„Jetzt hat er endlich auch sein Herz für dich entdeckt?“

„Ja.“ Sue wischte ein paar Krümel vom Tisch. „Wir sind beide nicht mehr die Jüngsten, wir wollen keine Zeit mehr verlieren. Kannst du das verstehen?“

„Natürlich, das kann ich sehr gut verstehen. Ich finde, man muss die Gelegenheiten ergreifen, die das Leben einem bietet.“ Traf das auch für sie zu?

„Ja, genau“, stimmte Sue zu. „Ich bin froh, dass du es so siehst. Lass uns hier aufräumen, dann werden John und ich aufbrechen.“

Bald darauf leisteten Becca und Sue den Männern im Wohnzimmer Gesellschaft. Sie saßen vor dem großen Fernseher und schauten sich ein Footballspiel an.

Seth warf Becca einen spitzbübischen Blick zu. „Die Eagles gegen die Giants.“

„Wie interessant.“ Sie hatte keine Ahnung von Football, und das wusste er auch ganz genau. „Ich hole mir dann mal was zu lesen.“ Auf dem Weg zur Tür drehte sie sich noch einmal zu Sue um. „Sagtest du nicht, dass ihr bald aufbrechen wollt?“

„Stimmt.“ Sue wandte sich an John. „Wie sieht’s aus? Bist du so weit?“

„Ich folge dir, wohin du willst“, sagte John und erhob sich aus dem bequemen Sessel. „Baseball ist eher mein Spiel.“

Seth schaute etwas verblüfft drein, stand aber ebenfalls auf.

„Nein, bleiben Sie nur sitzen“, sagte John. „Sue und ich kennen den Weg ja.“

„Dann macht’s gut“, rief Sue, als die beiden zur Tür hinausgingen.

Verwirrt schaute Seth ihnen hinterher, offensichtlich erstaunt über den plötzlichen Aufbruch. Becca verkniff sich ein Lachen. Bevor sie auf ihr Zimmer ging, um ein Buch zu holen, musste sie jedoch noch eine kleine Bemerkung loswerden.

„Pass auf, dass du nichts von deinem Spiel verpasst“, rief sie und verschwand durch die Tür.

Als sie durch den Korridor ging, hörte sie schnelle Schritte hinter sich. Seth folgte ihr.

Becca spürte seine Nähe wie ein aufregendes Kribbeln an ihrem ganzen Körper, drehte sich aber nicht um, bevor sie in ihrem Zimmer war.

Wieder blieb er an der Türschwelle stehen und sah sie fragend an.

„Was war das denn eben?“

Betont gleichmütig gab sie zurück: „Was war was?“

„Dieses Gespräch im Wohnzimmer natürlich“, sagte er etwas ungeduldig. „Und warum sind die beiden so plötzlich verschwunden?“

Nur mit Mühe konnte sie sich selbst davon abhalten, sich in seine Arme zu werfen. Er sah so unglaublich gut aus.

„Seth, die beiden waren einfach etwas verlegen, besonders Sue. Sie sind zu ihr gefahren, um dort die Nacht zu verbringen.“ Sie lächelte. „Und anscheinend nicht zum ersten Mal.“

„Ah ja, das kann ich gut verstehen“, sagte er leise. Der verführerische Unterton in seiner Stimme entging ihr nicht.

„Warum überrascht mich das nicht?“, murmelte sie und sah ihn direkt an, bereit, sich auf eine neue Auseinandersetzung einzulassen.

Aber Seth hatte anderes im Sinn. „Hast du dich entschieden?“, fragte er leise.

Jetzt war der Moment gekommen. Becca holte tief Luft. „Ja. Ich werde die Zeit, die du noch hier bist, mit dir verbringen. Ich meine … ich … du weißt, was ich meine.“

Er grinste, aber die Erleichterung war ihm deutlich anzusehen. Er trat einen Schritt auf sie zu, blieb jedoch stehen, als Becca abwehrend die Hand hob.

„Aber nicht heute Nacht.“

Misstrauisch hob er eine Augenbraue. „Was ist los, hast du etwa Migräne?“

8. KAPITEL

Becca verdrehte die Augen. „Nein, Seth. Mein Kopf tut nicht weh.“

„Aber …?“

„Aber sonst so ziemlich alles.“

„Oh …“ Er runzelte die Stirn.

An seiner Miene konnte sie ablesen, dass er auch ohne längere Erklärung verstand, dass sie sich von ihren sexuellen Eskapaden der vergangenen Nacht noch nicht richtig erholt hatte.

„Ja, genau.“ Becca lächelte. „Heute möchte ich einfach nur noch ein bisschen lesen und dann früh ins Bett gehen.“

„Natürlich“, sagte er schnell. „Wie wäre es denn, wenn du dein Buch mit ins Wohnzimmer bringst und neben mir sitzt, während ich das Spiel zu Ende schaue?“

„Wenn du dich erinnerst, hatte ich genau das gerade vor“, rief Becca ihm etwas schnippisch ins Gedächtnis.

„Umso besser.“ Er verließ den Raum.

Belustigt sah Becca ihm hinterher. Dann suchte sie einen historischen Liebesroman aus ihrem Gepäck und folgte ihm wieder zurück ins Wohnzimmer.

Zuvor hatte Seth noch in einem der weichen Ledersessel gesessen, inzwischen hatte er auf dem großen Sofa Platz genommen und klopfte mit der flachen Hand neben sich, als Becca eintrat.

„Komm zu mir“, sagte er in einem verführerischen Tonfall.

Argwöhnisch sah Becca ihn an.

„Ich werde mich benehmen“, erwiderte Seth. „Versprochen.“

„Na gut …“, entgegnete Becca. „Dann will ich dir mal glauben.“ Sie ließ sich neben ihm auf dem Sofa nieder.

„Ach“, murmelte Seth in gespielter Enttäuschung. „Aber eine kleine Umarmung oder einen Kuss wirst du mir ja wohl erlauben?“

Sein Benehmen und seine albernen Bemerkungen entsprachen so gar nicht dem Verhalten des ernsten Chirurgen, den sie kannte, und Becca musste plötzlich laut lachen.

„Ist das ein Ja oder ein Nein? Und ich erwarte eine klare Antwort.“ Jetzt gab er sich auf einmal ganz streng.

Becca lachte noch mehr. „Ich wusste gar nicht, dass man mit dir so viel Spaß haben kann.“

Sofort zuckte Seth zurück und presste eine Hand auf seine Brust. „Das verletzt mich. Willst du damit sagen, dass du vergangene Nacht keinen Spaß hattest?“

Noch immer lachend, schüttelte Becca nur den Kopf.

Seth ließ sie nicht aus den Augen. „Weißt du eigentlich, wie sexy du bist, wenn du lachst?“

„Sexy! Ich?“, wiederholte Becca verblüfft. „Ich bin wirklich nicht sexy“, erklärte sie, insgeheim jedoch überglücklich über sein Kompliment. „Zumindest hat mir das bisher noch niemand gesagt.“

„Das ist jetzt ein Witz, oder?“ Ungläubig starrte Seth sie an.

„Glaub mir, über so was mache ich keine Witze.“ Ohne selbst genau zu wissen, warum, war Becca über seine Reaktion verärgert. Sie rückte zur Seite.

„He, he, was ist denn los?“ Seth schlang einen Arm um ihre Hüfte. „Komm her.“ Er zog sie an sich und drehte mit einer Hand ihr Gesicht zu sich.

Becca versuchte, sich ihm zu widersetzen, aber er sah sie eindringlich an.

„Rebecca Jameson, für mich bist du die begehrenswerteste Frau, die ich je gesehen habe.“ Er beugte sich vor und hauchte einen sanften Kuss auf ihre Lippen.

Unter seiner Berührung erzitterte sie und drängte sich unwillkürlich enger an ihn. „Wirklich?“, flüsterte sie und erwiderte seinen Kuss.

„Wirklich“, murmelte er. „Ich wollte dich schon von dem Tag an, als wir das erste Mal im OP zusammengearbeitet haben.“

Seine Worte hinterließen einen schalen Beigeschmack. Er wollte sie, gut, aber von mehr als körperlichem Begehren sprach er nicht. Becca schloss fest die Augen, als sie spürte, dass sie schon wieder kurz davorstand, in Tränen auszubrechen.

Dann jedoch presste Seth seine Lippen fester auf ihre, er liebkoste sie und ließ seine Zunge in ihren Mund gleiten.

Becca wurde steif in seinen Armen, völlig verwirrt von ihren eigenen Gefühlen. Sein Kuss erregte sie, aber zugleich machte er sie auch traurig. Einerseits wollte sie ihn am liebsten zurückstoßen, andererseits sehnte sie sich danach, ihm ganz nah zu sein. Dabei hatte er sie nicht einmal angelogen, er hatte ihr klar und deutlich gesagt, was er wollte: eine Affäre, eine Woche voller Sex und Spaß.

Während sie, romantisch und naiv, wie sie war, den Rest ihres Lebens mit ihm verbringen wollte.

Nein. Es ging nicht. Die Tränen würden sich nicht mehr lange zurückhalten lassen. Sanft löste sie sich aus seinen Armen.

Seth sah sie verwundert an. „Was ist denn los?“

„Ich sagte doch, nicht heute, Seth“, erwiderte Becca ausweichend und erhob sich vom Sofa. „Und im Moment wird mir das gerade etwas zu viel. Außerdem bekomme ich jetzt wirklich Kopfschmerzen.“

„Dann hole ich dir ein Aspirin oder auch etwas Stärkeres.“ Seth stand ebenfalls auf und legte einen Arm um ihre Hüfte. „Du bist auch ein wenig blass.“

„Ein Aspirin wäre vielleicht gut, danke.“ Ohne es wirklich zu wollen, lehnte sie den Kopf an seine Schulter. „Andere Medikamente brauche ich nicht. Ich bin nur müde. Eine Nacht mit ausreichend Schlaf, dann geht es mir bestimmt wieder gut.“

„Da bin ich nicht so sicher“, sagte Seth leise. Er griff nach ihrem Handgelenk. „Dein Puls rast ja förmlich. Wahrscheinlich hast du es wieder übertrieben.“

„Nein, an meinem rasenden Puls bist nur du schuld“, erwiderte sie lächelnd. „Das passiert, wenn du mich küsst.“

Seth grinste. „Schön, das zu hören.“ Dann wurde er wieder ernst. „Trotzdem, ich hole mein Stethoskop.“ Er drehte sich um.

„Nein.“ Schnell griff sie nach seinem Arm. „Das ist doch nicht nötig.“ Dann stutzte sie. „Du fährst mit deinem Stethoskop im Gepäck in Urlaub?“

„Eine schlechte Angewohnheit, ich weiß.“

„Hmm.“ Becca seufzte auf. Ihr war klar, dass Seth schließlich gekommen war, weil er sich um ihre Gesundheit gesorgt hatte. Das war an sich ja nicht verkehrt, wenn sie nicht den Verdacht hätte, dass es ihm weniger um sie persönlich als vielmehr um seine beste OP-Schwester ginge.

Sie seufzte wieder. Ihr war noch immer schrecklich zum Heulen zumute. „Ich glaube, ich vergesse das mit meinem Buch und gehe einfach nur ins Bett.“

„Ja, vielleicht ist das am besten.“ Eindringlich musterte er sie. „Geh nur. Ich bringe dir noch ein Aspirin und ein Glas Wasser.“

Seth saß auf dem Sofa und starrte auf den Fernseher, ohne etwas von dem Spiel, das noch lief, mitzubekommen. Der Lärm der Fans und die Kommentare der Reporter verhallten ungehört.

Das Feuer seiner Erregung war abgeklungen, aber Beccas Zustand beunruhigte ihn. Er hatte keine Ahnung, was mit ihr los war. In der vergangenen Nacht war es mit ihr so vollkommen gewesen, sie war genauso voller Sehnsucht und Verlangen gewesen wie er und hatte ihr Liebesspiel ebenso genossen, da war er sich sicher. Die Erinnerung daran, wie sie geschmeckt hatte, an ihre Brüste unter seinem Mund, ihre Haut unter seinen Fingern und ihre festen Schenkel an seinen Hüften ließ ihn jetzt noch erschauern.

Ungeduldig fuhr er sich durch die Haare. Er wollte nichts mehr, als jetzt bei ihr zu sein, nicht nur, weil er wieder mit ihr schlafen wollte. Sondern auch, weil er ihr nah sein, für sie sorgen wollte. Er wollte sie für den Rest seines Lebens beschützen und sich um sie kümmern.

Aber Becca hatte ihm ein ums andere Mal deutlich gemacht, dass sie weder ihn noch einen anderen Mann brauchte. Sie hatte sich ihm gegenüber immer äußerst kühl und abweisend verhalten.

Nur nicht in der vergangenen Nacht.

Seth lehnte den Kopf gegen das Polster und durchlebte noch einmal jede einzelne Minute ihres Liebesspiels, jeden Kuss, jede Berührung, jedes Stöhnen und jeden atemlosen Höhepunkt.

Noch nie in seinem Leben hatte er etwas erlebt, das diesen Momenten mit ihr auch nur annährend nahekam.

Sie hatte ihm eine Woche versprochen. Eine Woche, die sie miteinander verbringen würden. Seth war wild entschlossen, daraus die schönsten Tage seines – und hoffentlich auch ihres – Lebens zu machen.

Ein schmerzhaftes Pochen in den Schläfen, lag Becca völlig bekleidet auf ihrem Bett. Entgegen ihrer Hoffnung war sie nicht einfach eingeschlafen. Das Aspirin linderte zwar allmählich ihre Kopfschmerzen, aber es half ihr nicht beim Einschlafen und konnte auch ihre beunruhigenden Gedanken nicht vertreiben. Immer wieder kehrte sie zu dem einen Punkt zurück.

Sie wollte Seth so sehr … und zwar nicht nur seinen Körper, sondern alles. Sie war ihm körperlich so nah gewesen wie nur möglich und fühlte sich verlassen, wenn er nicht bei ihr war, sie in den Armen hielt, sie liebte.

Sie liebte.

Ein Schluchzen stieg tief aus ihrer Kehle auf. Becca versuchte, die Tränen zurückzudrängen, aber vergeblich. Sie vergrub den Kopf im Kissen, damit Seth sie nicht weinen hörte.

Früher hatte sie es sich nie gestattet zu weinen. Bereits als Teenager hatte sie entschieden, dass Tränen nur zu zwei Dingen führten: roten Augen und einem verquollenen Gesicht. Wer brauchte das schon?

Bei ihrer Abreise aus Afrika hatte sie mit Shakana geweint, aber da war sie krank und schwach gewesen. Jetzt ging es ihr wieder besser, körperlich zumindest. Seelisch war sie offensichtlich noch immer ein Wrack.

Und deswegen weinte und schluchzte sie nun auch in ihr Kissen, bis sie all ihre Tränen vergossen hatte. Schließlich fühlte sie sich vollkommen leer und ausgelaugt und fiel in einen tiefen Schlaf.

Als sie Stunden später erwachte, waren ihre Lider schwer und verklebt. Mühsam öffnete sie die Augen und sah sich verwirrt um. Sie hatte die Vorhänge nicht zugezogen, und das Licht des Vollmonds fiel ins Zimmer. Becca sah sich um. Warum lag sie angezogen auf ihrem Bett? Warum war das Kissen nass? Warum … oh, langsam fiel ihr alles wieder ein. Kein Wunder, dass ihre Augen sich so seltsam anfühlten. Seufzend ging Becca ins Bad.

Der Anblick, der sich ihr im Spiegel bot, war nicht gerade erfreulich. Ihre Augen waren rot, die Lider geschwollen. Ihr Gesicht sah aus, als hätte sie Ausschlag.

„Das hast du davon, wenn du dich mit einem Kerl einlässt, der nur unverbindlichen Sex will. Selbst wenn er der tollste Liebhaber und der wundervollste Mann ist, den du je getroffen hast.“

Ihr Spiegelbild zeigte sich völlig unbeeindruckt von dieser kleinen Standpauke. Missmutig schüttelte sie den Kopf und drehte den Wasserhahn so lange auf, bis das Wasser eiskalt war.

Sie nahm einen Waschlappen, hielt ihn unter das eisige Wasser und drückte ihn einige Minuten lang auf ihr Gesicht und ihre Augen. Dann trocknete sie sich wieder ab und warf erneut einen Blick in den Spiegel. Schon besser.

Als sie wieder ins Schlafzimmer ging, warf sie einen Blick auf die Uhr. Halb fünf Uhr morgens.

Sie war jetzt hellwach, ihr war kalt, und sie hatte riesigen Hunger. Eins nach dem anderen, sagte sie sich, zog ihre Kleider aus und ein Nachthemd an und wühlte dann im Schrank, bis sie ihren flauschigen Bademantel gefunden hatte. Wie gut, dass Rachel daran gedacht hatte, ihn einzupacken. Sie schlüpfte in ihre warmen Hausschuhe aus Kunstpelz.

Jetzt etwas zu essen. Aber bevor sie in die Küche ging, trat Becca ans Fenster und öffnete es kurz. Es war wirklich kalt geworden, aber schließlich war auch schon September. Mehrere Wochen waren vergangen, seit sie aus Afrika zurückgekommen war.

Ja, die Zeit raste dahin, wenn man Spaß hatte, wie es so schön hieß. Und auch, wenn man keinen hatte.

Becca ging ins Wohnzimmer und blieb dann abrupt stehen. Seth lag auf dem Sofa, es sah aus, als wäre er im Sitzen eingeschlafen und dann halb heruntergerutscht, zumindest hingen seine Beine über die Seitenlehne. Er schien fest zu schlafen. Becca konnte erkennen, dass er Pyjamahosen und ein verwaschenes Sweatshirt der University of Philadelphia trug. Seine Füße waren nackt.

Ihm musste sicher kalt sein, daher eilte Becca zum Sofa, hob seine Beine wieder auf das Polster und griff nach einer Decke. Er wachte nicht auf, als sie ihn zudeckte, sondern räkelte sich nur etwas im Schlaf. Lächelnd ging sie in die Küche.

Sie saß am Küchentisch, aß ein Stück Toast und wärmte die Hände an einem Becher Tee, als Seth in der Tür erschien. Die Decke hatte er sich wie einen Umhang um die Schultern gelegt.

Fragend sah sie ihn an. „Habe ich dich doch geweckt, als ich dich zugedeckt habe?“

„Nein, ich muss vom Geruch des verbrannten Toasts wach geworden sein“, grinste er. „Riecht gut.“

„Nimm dir was“, sagte sie. „Das Brot liegt auf der Arbeitsplatte, und Tee ist auch noch genug da.“ Sie wies mit der Hand auf die große Kanne.

„Danke, das mache ich.“

Becca aß weiter ihren Toast, während Seth sich auch welchen machte. Schließlich nahm er ihr gegenüber Platz, die Decke noch immer um die Schultern gelegt.

„Es ist kalt geworden.“ Er biss von seinem Brot ab.

„Ja“, stimmte sie zu. „Der Indian Summer ist jetzt wohl vorbei. Ich glaube, wir werden morgen heizen müssen … ich meine, heute“, korrigierte sie sich.

„Hm.“ Seth nickte nur. „Der Tee riecht gut.“

Da sie keine Lust hatte, ihn zu bewirten, füllte Becca ihren eigenen Becher und schob die Kanne zu ihm.

„Danke.“ Seth aß weiter seinen Toast. „Konntest du nicht schlafen?“

„Ich habe geschlafen“, sagte sie. „Ich bin in meiner Kleidung auf dem Bett eingeschlafen. Als ich aufwachte, war mir kalt, und ich hatte Hunger. Und das nach unserem Abendessen.“

„Okay“, war alles, was er darauf erwiderte.

Becca blickte in ihren Becher und überlegte verzweifelt, was sie als Nächstes sagen konnte.

Nachdem er seinen Toast aufgegessen hatte, nahm Seth sich von dem Tee. Dann schaute er Becca aufmerksam an. „Du siehst müde aus“, sagte er, aber dieses Mal klang es wie die besorgten Worte eines Geliebten, nicht wie die eines Arztes.

Ihre Haut begann zu kribbeln, und Becca schaute zur Seite. „Das bin ich ja auch.“

„Komm mit mir ins Bett.“ Seine Stimme klang sanft und verführerisch. Aus dem leichten Kribbeln wurde ein sinnlicher Schauer. Sie sah ihn an und begegnete seinem intensiven Blick. „Ich …“ Sie verstummte.

„Bitte.“ Sein fast flehender Tonfall war etwas ganz Neues.

„Seth, ich …“

„Ich verspreche, dass ich ganz vorsichtig mit deinem angeschlagenen Körper umgehen werde.“

Sie zögerte und gab dann schließlich ihrer eigenen drängenden Sehnsucht nach. „Okay.“

Seth stand auf, schob seinen Stuhl zurück und breitete die Arme aus.

„Nein, warte kurz.“ Becca hob die Hand. „Ich will noch unsere Teller wegräumen.“

Ungeduldig verdrehte er die Augen. „Das muss jetzt wirklich nicht sein. Die Teller können warten“, sagte er und nahm ihr das Geschirr einfach wieder aus der Hand. „Aber ich nicht.“

Dieses Mal widersprach sie nicht.

Er hob sie auf die Arme und trug sie zum Schlafzimmer. Die Decke rutschte von seinen Schultern, aber das störte ihn nicht.

Becca legte die Hände um seinen Hals und lehnte den Kopf an seine Schultern. Genüsslich atmete sie den frisch-herben Duft seines Aftershaves ein, der sich mit Seths eigenem männlichen Duft vermischte.

9. KAPITEL

Seth trug Becca in ihr Schlafzimmer und schloss die Tür hinter ihnen mit der Schulter.

Er stellte sie auf die Füße und öffnete den Gürtel ihres Bademantels, der langsam von ihren Schultern zu Boden glitt. Dann trat er einen Schritt zurück und betrachtete sie eingehend. Lächelnd sagte er: „Niedliche Hausschuhe.“

Sie lächelte ebenfalls. „Ja, das finde ich auch. Und warm und bequem.“

„Niedliche Hausschuhe“, wiederholte er, und in seine Augen trat ein dunkler Glanz. „Und ein sehr schönes Nachthemd … aber irgendwie bist du mir in deinem ganz natürlichen Zustand noch lieber.“

„Seth …“ Mehr als seinen Namen konnte sie in diesem Moment nicht aussprechen. Ihre Kehle war wie ausgetrocknet. Ihr Herz schlug Purzelbäume, als er sein Sweatshirt auszog und nur noch in der Pyjamahose, die tief auf seinen Hüften saß, vor ihr stand.

Ohne ihn aus den Augen zu lassen, streifte sie die Träger ihres Nachtkleids von den Schultern, sodass der dünne Stoff mit einem leisen Rascheln zu Boden glitt.

Und wieder ließ Seth seinen Blick über ihren ganzen Körper wandern.

Becca schlüpfte aus ihren Hausschuhen und kam in seine Arme. Als seine Hände ganz zart über ihre Haut strichen, erbebte sie leicht.

„Du bist noch immer so dünn“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Ich kann fühlen, wie deine Hüftknochen herausstehen.“

Auch Becca ließ ihre Hände über seinen Körper wandern. „Du bist selbst ganz schön dünn, Doktor“, gab sie zurück. „Deine Hüftknochen kann ich auch fühlen.“

Er ließ seine Lippen von ihrem Ohr zu ihrem Mund wandern. „Hm, deine Haut ist ganz weich“, sagte er und küsste sie. „Und du schmeckst süß.“

Mit den Fingern fuhr sie durch sein dichtes Haar. „Das ist die Marmelade von meinem Toast.“

Er lachte auf. „Du musst immer das letzte Wort haben, stimmt’s?“ Noch einmal küsste er sie. „Nein, das ist keine Marmelade. Das bist ganz eindeutig du.“

Spielerisch zog sie an seinem Haar. „Küsst du mich jetzt richtig, oder willst du noch mehr Geschmackstests machen?“

„Du hast mich doch erst darauf gebracht.“ Er umschloss ihr Gesicht mit seinen Händen und küsste sie lange und leidenschaftlich.

Eine Welle der Lust überrollte Becca, sie fühlte sich, als würde sie plötzlich in Flammen stehen. Eng drängte sie sich an Seth und genoss es, seine harte Erregung an ihrem Körper zu spüren.

„Oh, ich will dich.“ Er beugte sich zur Seite und riss ungeduldig die Tagesdecke vom Bett herunter. Dann schob er sie sanft nach hinten auf die Matratze. „Ich will dich jetzt.“

„Ja, ja … bitte.“

Im Schein des Mondlichts, das durch das Fenster ins Zimmer fiel, streifte Seth seine Hose ab. Becca konnte deutlich seine langen, muskulösen Beine und seine offensichtliche Erregung sehen. Er schob die Hosen auf dem Boden zur Seite und glitt zwischen ihre Beine, die sie bereitwillig für ihn geöffnet hatte.

Dann lag er einfach da und sah sie an. Becca genoss es, ihr eigenes Verlangen in seinen Augen gespiegelt zu sehen. Er hatte die Arme zu beiden Seiten ihres Kopfes abgestützt und beugte sich jetzt über sie, um sie zu küssen.

Und Becca erwiderte seinen Kuss mit aller Leidenschaft und all ihrer Liebe. Sie ließ ihre Zunge in seinen Mund gleiten und strich mit ihren Fingern über seine Schultern und seinen Rücken.

Er richtete sich auf und beugte den Kopf über ihre Brüste, umspielte die Spitzen mit seiner Zunge und begann dann, daran zu saugen. Unter ihm wand Becca sich stöhnend. Als er den Kopf wieder aufrichtete, protestierte sie leise.

„Seth …“, flehte sie.

„Nur noch ein Kuss“, murmelte er und legte seinen Mund auf ihren.

Willig öffnete sie die Lippen für ihn und hielt kurz darauf die Luft an, als er mit einer geschmeidigen Bewegung in sie eindrang.

Sie schlang die Beine um seine Hüften und gab sich dem Rhythmus seiner Bewegungen hin. Wellen der Erregung durchfluteten sie, und ihr Atem kam stoßweise.

Gerade als sie dachte, dass sie es keinen einzigen Moment länger aushalten könnte, erreichte sie den Gipfel und schrie ihre Lust laut hinaus. Gleich darauf stöhnte auch Seth über ihr auf.

Er rollte zur Seite, und sie schmiegte sich eng an ihn, genoss die Wärme seines Körpers. Im Zimmer war es noch kälter geworden.

„Nein, bleib hier, ich friere.“ Becca versuchte, Seth festzuhalten, als der sich von ihr löste und sich aufsetzte.

„Ich weiß.“ Er lachte leise auf. „Dagegen will ich ja gerade etwas tun.“ Er griff nach der Decke und zog sie über ihre nackten Körper.

Erleichtert und glücklich schmiegte Becca sich wieder an ihn, während er die Decke fester um sie legte. Wenige Minuten später war sie eingeschlafen.

Seth lag da, er hielt Becca in seinen Armen und genoss das Gefühl tiefer sexueller Befriedigung – zumindest für den Augenblick. Unwillkürlich musste er lächeln. Eigentlich hatte er angenommen, dass er bereits aus dem Alter raus war, in dem er in der Lage gewesen war, so kurz nach einem atemberaubenden Höhepunkt schon wieder erregt zu sein.

Aber sein Körper sprach eine deutliche Sprache. Becca bewegte sich leise murmelnd im Schlaf und drängte sich dabei an einen sehr empfindlichen Teil seines Körpers, der sofort reagierte.

Verdammt. Was sollte er jetzt tun? Es fühlte sich zwar gut an, war aber auch eine süße Form der Folter. Unwillkürlich legte er eine Hand auf ihren Schenkel und begann, sie sanft zu liebkosen. Dummerweise steigerte das Gefühl ihrer weichen Haut unter seinen Fingern seine Erregung nur noch mehr.

Er hielt inne, als Becca wieder etwas murmelte und noch näher rückte, obwohl das kaum möglich erschien. Natürlich durfte er sie jetzt nicht aufwecken, sie war schließlich völlig erschöpft gewesen und brauchte dringend ihren Schlaf. Andererseits brauchte er sie, denn lange konnte er diesen Zustand nicht mehr ertragen.

Was sollte er tun?

„Seth?“

Ihre weiche Stimme war süß wie eine Liebkosung.

„Ja? Ich bin wach.“ Mehr als wach, dachte er. Besonders ein ganz bestimmter Teil.

„Ich … hm.“ Sie zögerte und rutschte ein wenig hin und her, sodass er hörbar nach Luft schnappte.

„Was ist denn?“, fragte er und bemühte sich, möglichst gelassen zu klingen, obwohl er das ganz und gar nicht war. „Musst du ins Bad?“, fuhr er fort und unterdrückte ein Stöhnen, als sie sich erneut bewegte.

„Nein.“

Im Halbdunkel konnte er sehen, dass sie den Kopf schüttelte. Dann spürte er, wie sie ihn erneut berührte, und dieses Mal war es sicher nicht unbeabsichtigt. „Willst du mehr?“, fragte er hoffnungsvoll.

„Jaaa.“ Sie zog die eine Silbe spielerisch in die Länge, und er konnte hören, dass sie dabei lächelte.

Langsam begann er, sie zu liebkosen und zu verwöhnen, aber Becca schob seine Hände zur Seite. Dafür war jetzt nicht der richtige Augenblick. Sie umfasste seine Hüften und öffnete die Beine.

„Ich will jetzt nicht warten, Seth“, sagte sie zwischen zwei Küssen. „Vielleicht nächstes Mal.“

Das klang sehr ermutigend, dachte Seth. Nur zu gerne würde er ihrem Wunsch nachkommen. Aber vorher musste er sie noch ein wenig küssen.

Verblüfft stellte Seth fest, dass der Sex mit Becca dieses Mal sogar noch besser war. Als er endlich einschlief, war er ein rundum glücklicher Mann.

Als Becca zum zweiten Mal wach wurde, war es fast hell. Jetzt musste sie wirklich ins Bad. Neben ihr lag Seth, einen Arm um ihre Hüfte geschlungen, und schnarchte leise.

Lächelnd schob sie vorsichtig seinen Arm zur Seite und glitt leise aus dem Bett, um ihn nicht zu wecken.

Im Zimmer war es kühl, und sie lief schnell zur Toilette. Dann wusch sie sich kurz und putzte die Zähne. Fröstelnd rannte sie auf dem kürzesten Weg zurück ins Bett und schlüpfte wieder unter die warme Decke, um sich an Seth zu kuscheln.

Zu ihrer Enttäuschung glitt er jedoch prompt auf der anderen Seite aus dem Bett. „Jetzt bin ich dran“, sagte er und grinste sie an, bevor er im Bad verschwand. Als er kurz darauf wiederkam, zog Seth sie wieder eng an sich.

„Brrrrrrr, da draußen ist es aber ungemütlich“, murmelte er.

„Das stimmt“, erwiderte sie. An seinem Atem konnte sie riechen, dass er sich ebenfalls die Zähne geputzt hatte. Seine Haut duftete nach Seife. „Aber hier drinnen ist es gemütlich.“

„O ja.“ Zärtlich ließ er eine Hand über ihre Hüfte gleiten. „Hattest du vor, jetzt wieder einzuschlafen?“

„Irgendwann schon“, gab sie zurück und legte die Hand auf seine Brust. Er zog hörbar die Luft ein, als sie mit den Fingern kleine Kreise beschrieb. „Hättest du noch einen anderen Vorschlag?“

„Nun ja …“, sagte er.

„Wie wäre es mit einem Gespräch über die derzeitige politische Weltlage?“, unterbrach sie ihn. Mit einiger Mühe gelang es ihr, nicht zu lachen und ihn mit ernstem Gesicht anzusehen. „Oder die Situation an der Börse?“

Zu ihrer Freude lachte Seth amüsiert auf. Dann schob er sich über sie. „Oh, ich glaube, ich hätte da noch etwas interessantere Beschäftigungen für uns.“ Sein Lächeln war einfach umwerfend. „Drängendere Themen, wenn du verstehst, was ich meine.“

Becca genoss es, wie sehr er sie begehrte. Langsam ließ sie ihre Hand weiter nach unten gleiten, bis sie seine erregte Männlichkeit umschließen konnte. „Ich glaube, ich verstehe ganz genau, was du meinst.“

Lachend küsste er sie noch einmal. Dann jedoch wurde er ernst, während er sie sanft, aber unwiderstehlich liebkoste, bis ihre Erregung schon fast unerträglich war.

Dieses Mal nahm er sich viel Zeit und verwöhnte sie lange und ausführlich, bis sie ihm nicht nur ihren Körper, sondern ihre Seele öffnete.

Er genoss ihre Hingabe ganz offensichtlich, und hinterher, als sie erschöpft nebeneinanderlagen, drehte er sie auf die Seite und schmiegte sich von hinten an ihren Körper. Er strich über ihre Schultern und Arme, und schließlich schliefen sie eng umschlungen ein.

Als Becca das nächste Mal erwachte, war es fast Mittag. Das helle Licht eines Herbsttages fiel durch die Schlafzimmerfenster. Neben ihr streckte Seth sich und gähnte.

„Ist es schon Zeit aufzustehen?“, fragte er und fuhr sich mit den Fingern durch das verstrubbelte Haar.

„Schon?“, wiederholte Becca lachend. „Es ist eher Zeit fürs Mittagessen.“

„Ach so“, murmelte er. „Das erklärt auch, warum ich so hungrig bin.“

Becca schüttelte belustigt den Kopf und warf dann die Decke zurück. Sie fröstelte, sobald sie die kühle Luft an ihrer Haut spürte, und Seth stöhnte unwillig auf. Er griff mit einer Hand nach der Decke, aber sie entzog sie ihm und warf sie auf den Boden.

„Ich werde jetzt duschen“, verkündete sie und stand auf. „Und ich schlage vor, dass du das auch machst.“

„Aber vielleicht möchte ich lieber noch schlafen?“, rief er hinter ihr her, als sie ins Bad ging. „Hast du darüber nachgedacht, bevor du mir die Decke gestohlen hast?“

„Dann mach das in deinem Bett“, rief Becca ihm munter zu. „Wenn ich geduscht habe, werde ich mein Bett frisch beziehen.“

„Aber das hast du doch gestern erst gemacht“, erinnerte er sie durch die geschlossene Badezimmertür hindurch.

„Und heute mache ich es wieder.“ Becca öffnete die Tür einen Spaltbreit, damit sie nicht so zu schreien brauchte. „Also sieh zu, dass du aus dem Bett und in dein eigenes Badezimmer kommst.“ Grinsend stellte sie das Wasser an und suchte sich ein Handtuch heraus. Sie zuckte zusammen, als plötzlich die Tür aufgerissen wurde und Seth den Kopf hereinstreckte.

„Wieso darf ich eigentlich nicht mit dir zusammen duschen?“, fragte er verführerisch lächelnd.

Becca bemühte sich erst gar nicht um eine Antwort, sie wusste ohnehin, dass er dann nur anfangen würde, mit ihr zu debattieren. „Seth, hör auf, mich abzulenken“, sagte sie streng. „Mir ist kalt, und ich will heiß duschen. Geh in dein eigenes Badezimmer. Auf dem Weg dahin kannst du den Thermostat an der Heizung hochdrehen, damit es warm wird. Und mach bitte die Tür hinter dir zu.“

Mit einem gespielt tiefen Seufzer zog Seth den Kopf wieder zurück und schloss die Tür.

Dann hörte Becca ihn von draußen rufen: „Du weißt gar nicht, was dir entgeht.“

Sie musste laut lachen. „Oh, glaubst du nicht, dass ich das inzwischen beurteilen kann? Oder hast du noch andere Überraschungen auf Lager?“

„Allerdings, jede Menge. Du wirst schon sehen.“ Sie konnte hören, dass die Tür ihres Zimmers geöffnet und wieder geschlossen wurde.

Noch immer lächelnd, stieg sie unter die Dusche und ließ das heiße Wasser über ihren Körper laufen.

Als sie schließlich fertig war, hüllte sie ihre nassen Haare in ein Handtuch und begann dann, sich mit einem weiteren ordentlich abzutrocknen. Es war noch immer nicht richtig warm geworden, als sie zurück ins Schlafzimmer kam.

Während sie dabei war, das Bett neu zu beziehen, spürte Becca jedoch, wie sich eine wohlige Wärme im Zimmer ausbreitete. Seth hatte offensichtlich die Heizung eingeschaltet.

In Jeans, einem Strickpulli und ihren warmen Hausschuhen verließ sie ihr Zimmer. Im Arm trug sie die Bettwäsche, die sie auf dem Weg in die Küche gleich in die Waschmaschine stecken wollte.

„Das hat aber lange gedauert“, beschwerte sich Seth, als sie schließlich in der Küche erschien. „Was hast du so lange getrieben? Ich wollte schon ohne dich anfangen zu essen.“

Erstaunt sah Becca sich in der Küche um. Den frischen Kaffeeduft hatte sie gerochen, sobald sie ihre Zimmertür geöffnet hatte. Aber jetzt konnte sie sehen, dass er ein ganzes Frühstück zubereitet hatte.

Wortlos bewunderte sie das Ergebnis seiner Mühen, während Seth selbst, wieder einmal umwerfend attraktiv in lässigen Jeans und einem dunkelbraunen Sweatshirt, neben ihr stand und lächelte.

Mit einiger Mühe wandte Becca den Blick von ihm ab, ihr knurrender Magen war allerdings eine kleine Hilfe.

Knusprige Scheiben Speck lagen auf einem Teller, ein leckerer Duft wehte vom Herd herüber, wo vier Scheiben French Toast in der Pfanne ein köstliches Zimtaroma verströmten.

Der Tisch war für zwei gedeckt, mit Kaffeebechern und Gläsern mit Orangensaft an jedem Platz. Staunend sah sie zu, wie er zum Herd ging und den French Toast wendete.

„Wow. Kochst du öfter?“, fragte sie und setzte trocken hinzu: „Oder sind Speck und French Toast einfach nur deine Spezialitäten?“

„Ich lebe schließlich schon lange allein“, erwiderte er. „Ich hatte die Wahl, entweder kochen zu lernen oder mich von Tiefkühlkost und Take-away-Kost zu ernähren. Da habe ich mich fürs Kochen entschieden.“ Er hob den Toast an. „Perfekt. Ich serviere, und du kannst den Kaffee einschenken.“

Nur zu gern kam Becca seiner Bitte nach. Sie genoss es, dass er für sie das Frühstück zubereitet hatte.

„Hmm, köstlich“, verkündete sie nach ihrem ersten Bissen Toast. „Hat deine Mutter dir das beigebracht?“, fragte sie, ohne lange nachzudenken. Rachel und sie hatten das Kochen schließlich auch von ihrer Mutter gelernt, als sie noch Teenager waren.

„Himmel, nein.“ Seth lachte auf. „Meine Mutter ist eine entsetzliche Köchin. Sie kann es sich allerdings auch leisten. Meine Eltern sind wohlhabend genug, um eine Köchin zu beschäftigen. Ich habe es mir selbst beigebracht, mithilfe von Kochbüchern. Allerdings gab es auch einige sehr verunglückte Experimente.“

Becca lachte ebenfalls und konzentrierte sich dann auf ihr Frühstück. Sie aß alles bis auf den letzten Krümel auf, trank ihren Orangensaft aus und genoss noch eine zweite Tasse Kaffee. Dann räumten sie gemeinsam das Geschirr ab.

„Kann ich hier irgendwo eine Zeitung bekommen?“, fragte Seth, als Becca gerade überlegte, ob die Waschmaschine wohl schon fertig war.

„O ja, sehr einfach sogar“, sagte sie. „Am Ende der Einfahrt ist ein Briefkasten, und die Zeitung ist da drin.“ Als Seth sich umdrehte und zur Tür ging, hielt sie ihn auf. „Wenn du einen Moment wartest, ziehe ich mir Schuhe und eine Jacke an und komme mit. Ein bisschen frische Luft wird mir guttun.“

„Ich wollte eigentlich das Auto nehmen.“ Ein leichtes Lächeln erschien auf seinem Gesicht.

Becca bedachte ihn nur mit einem kurzen Blick, und Seth hob sofort abwehrend die Hände. „Oh, schon gut. Wir gehen zu Fuß.“

„Das wäre ja noch schöner“, murmelte sie. In ihrem Schlafzimmer suchte sie Schuhe und eine dünne Jacke heraus.

Draußen erwartete sie ein kühler, aber sonniger Septembertag. Das Sonnenlicht glitzerte auf den Blättern der Bäume, die allmählich begannen, die Farbe zu wechseln, und in Grün, Gelb und Rot schillerten.

Am Briefkasten zog Seth die Zeitung heraus und drehte sich zu Becca um. „Wie wäre es, wenn wir noch ein Stück weiterlaufen, bevor wir umkehren?“

„Gerne“, stimmte sie zu und zog den Reißverschluss ihrer Jacke zu. „In welche Richtung?“

„Lass uns doch einfach einen der kleinen Waldwege nehmen, an denen wir vorbeigekommen sind“, schlug er vor. „Wir gucken, wohin er uns führt.“

„Okay.“ Becca drehte sich um und ging zurück. Sie zuckte kurz zusammen, als Seth, der ihr folgte, nach ihrer Hand griff.

Schnell bemühte sie sich, wieder ruhig zu atmen und einfach weiterzugehen, so als wäre es das Normalste von der Welt, Hand in Hand mit Seth durch einen Wald in West Virginia zu schlendern. Aber ihr Herz schlug gleich wieder schneller, als er seine Finger fester um ihre schlang.

Während sie dem schmalen Weg folgten, sprachen sie über alles Mögliche. Über das Wetter, die schöne Landschaft, den kleinen Ort im Tal. Aber sie erwähnten mit keinem Wort ihre Beziehung oder die Vereinbarung, die sie getroffen hatten, nämlich die nächsten fünf Tage miteinander – und möglichst oft im Bett – zu verbringen.

Als sie feststellten, dass der Pfad sie in einem weiten Bogen mehr oder minder zu ihrem Ausgangspunkt zurückgeführt hatte, mussten beide laut lachen.

Becca liebte es, Seth lachen zu hören, sie liebte es, gemeinsam mit ihm zu lachen – und sich das einzugestehen schmerzte sie. Denn von Liebe war zwischen ihnen noch nie die Rede gewesen.

Dennoch war sie da, so wie ein kleines warmes Feuer in ihrem Herzen. Sie liebte ihn mit jeder Faser ihres Wesens, und sie wusste, dass sich das nie ändern würde.

Trotzdem oder vielleicht auch gerade deswegen hatte Becca einen wichtigen Entschluss gefasst. Sosehr sie jede Sekunde genoss, die sie mit Seth verbrachte – wenn er am Ende der Woche abreisen würde, dann würde sie dafür sorgen, dass sie ihn niemals wiedersah.

Schon der bloße Gedanke daran zerriss ihr das Herz, aber gerade weil sie ihn so liebte, wusste Becca, dass es richtig war. Sie konnte sich nicht mit der Rolle als bloße Geliebte abfinden und schon gar nicht weiterhin so eng mit ihm zusammenarbeiten. Wenn Seth am Samstag abreiste, dann würde er ihr Herz und ihre Liebe mit sich nehmen, ohne es zu wissen.

Becca selbst würde auch schon bald ihren Zufluchtsort in den Bergen verlassen, aber sie würde nicht nach Philadelphia zurückgehen, vielleicht nicht einmal nach Pennsylvania.

Als sie wieder zum Haus zurückkehrten, schwor Becca sich selbst, die restliche Zeit in vollen Zügen zu genießen, jede Sekunde ihrer gemeinsamen Tage mit Seth auszuschöpfen. Denn sie war sich sicher, dass sie sich für den Rest ihres Lebens mit den Erinnerungen daran begnügen musste.

Auf keinen Fall konnte Becca sich vorstellen, dass jemals ein anderer Mann Seths Platz in ihrem Herzen einnehmen würde.

„Du bist auf einmal so still“, bemerkte er, während sie auf die Veranda zugingen. „Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Nein, nein.“ Becca schüttelte den Kopf und bemühte sich um ein Lächeln. „Ich habe mich nur gerade gewundert, dass Sues Auto noch nicht da ist. Und ich habe überlegt, was wir zum Abendessen machen können.“

Seth blieb an der Tür stehen und sah sich vor dem Haus um. „Stimmt. Das ist eigentlich merkwürdig. Glaubst du, dass sie vielleicht einen Notfall hatten?“

„Oh, daran hatte ich noch gar nicht gedacht“, sagte Becca und öffnete schnell die Tür. „Ich werde sofort in der Klinik anrufen, vielleicht brauchen sie Hilfe und …“

„Warte mal.“ Seth hielt sie zurück, als sie schon nach dem Telefon greifen wollte. „Sue ist hier gewesen, während wir unterwegs waren.“ Er hielt einen Zettel in die Höhe. „Sie hat uns eine Nachricht hinterlassen.“

„Oh. Lies doch vor, bitte.“ Langsam zog Becca ihre Jacke aus.

„‚Becca und Seth … vielleicht habe ich unrecht, aber irgendwie glaube ich das nicht‘“, las Seth vor und hob kurz den Kopf, um sie anzuschauen. „‚Ich habe den Eindruck, ihr beide seid mehr als nur Kollegen, genau wie John und ich. Und deswegen habe ich beschlossen, uns allen eine Auszeit zu gönnen. John und ich werden bis Samstag bei mir zu Hause bleiben. Becca, du brauchst nicht in die Klinik zu kommen, ich werde John die Woche über helfen. Viel Spaß, eure Sue.‘“

Seth schaute auf, als er zu Ende gelesen hatte. Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Sehr rücksichtsvoll von ihr.“

„Hmm.“ Becca nickte nur zustimmend und sah dann nachdenklich zur Decke. „Aber was sollen wir jetzt gemeinsam mit dieser ganzen freien Zeit anstellen?“, murmelte sie ratlos vor sich hin.

„Oh, ich hätte da schon einen Vorschlag …“, gab Seth schelmisch zurück. „Wolltest du nicht deine Bettwäsche in den Trockner stecken?“

Becca warf ihm einen halb empörten, halb amüsierten Blick zu. „Soso, das ist also deine beste Idee.“ Sie hoffte sehr, dass er noch einige andere hatte. „Und was willst du unternehmen, während ich mich um die Wäsche kümmere?“

„Ich werde den Thermostat wieder herunterstellen“, verkündete Seth mit ernster Miene.

„Warum?“ Wollte er etwa vorschlagen, dass sie beide abreisten?

„Weil ich vorhabe, ein Feuer im Kamin anzuzünden“, sagte er und grinste breit. „Und dann werde ich eine große Decke davor ausbreiten.“

Es fühlte sich an, als würde ein Schwarm Schmetterlinge in ihrem Magen herumflattern. Aber Becca spielte weiter mit. „Warum das?“, fragte sie unschuldig.

Seth trat einen Schritt auf sie zu und sah sie eindringlich an. „Weil ich dachte, dass wir auf einer Decke vor dem Kamin viel Spaß miteinander haben könnten.“

Ein sinnliches Gefühl prickelnder Vorfreude erfasste sie. Sie erwiderte seinen Blick. „Das kann ich mir gut vorstellen.“

Zärtlich schloss er sie in die Arme. „Freut mich, dass wir uns so gut verstehen“, bemerkte er und küsste sie fest. Dann drehte er sie an den Schultern herum. „Und jetzt kümmere dich um deine Wäsche.“

Auf dem Weg ins Wohnzimmer drehte er sich noch einmal um. „Feuer zu machen wird bestimmt nicht lange dauern. Du könntest vielleicht schon mal anfangen, dich auszuziehen.“ Wieder warf er ihr dieses verführerische Lächeln zu.

„Nackt vor dem Kamin – gemeinsam mit dir“, sagte Becca. „Ich kann’s kaum erwarten.“

10. KAPITEL

Es war Samstagvormittag, und Becca stand neben Seth vor seinem Auto. Seine Tasche war bereits im Kofferraum verstaut, die Fahrertür stand offen.

Schon bald würde er sich hinters Steuer setzen und für immer aus ihrem Leben verschwinden.

Die vergangenen Tage waren wie im Flug vergangen. Becca, die sich an ihre Abmachung halten wollte, hatte alles außer Seth aus ihrem Kopf verbannt. Sie hatten zusammen gekocht, sich unterhalten, gemeinsam gelacht, waren spazieren gegangen und hatten bei jeder Gelegenheit miteinander geschlafen.

Jetzt allerdings hätte Becca am liebsten geweint. Sie wollte sich an Seth festklammern und ihn anflehen, nicht zu gehen. Aber sie tat nichts von alldem.

Stattdessen setzte sie eine möglichst gelassene Miene auf, während sie Seth ansah. Zum Weinen hatte sie genug Zeit, sobald er fort war.

Wenn sie wieder allein war.

„Ich wünschte, du würdest mit mir nach Hause fahren, Becca“, sagte Seth und rief sie wieder in die Gegenwart zurück. „Du bist anscheinend wieder völlig gesund.“ Er lächelte. „Ansonsten hättest du wohl unsere anstrengenden Spaziergänge und … und die anderen Aktivitäten nicht so gut verkraftet.“

„Nein, ich bin noch nicht bereit, wieder zurückzugehen“, erwiderte sie, ohne auf seinen kleinen Scherz einzugehen. Sie konnte ihm nicht sagen, dass sie vermutlich nie wieder nach Philadelphia zurückkehren würde.

„Ich weiß, dass du noch nicht wieder arbeiten kannst“, sagte Seth. „Das ist mir klar geworden, als ich gesehen habe, wie du reagiert hast, nachdem wir den Jungen behandelt hatten. Es hat dich einfach zu sehr mitgenommen.“

Sie widersprach ihm nicht. „Ja, das stimmt.“

„Ich brauche dich an meiner Seite …“ Seine Stimme war rau, angespannt. „Ich brauche dich neben mir in meinem Bett – und im OP.“

Hätte er es bei dem ersten Teil seines Satzes belassen, wer weiß, vielleicht hätte sie ihm sogar nachgegeben. So groß war ihr eigenes Verlangen, bei ihm zu sein. Aber sie wollte mehr, sie wollte ganz mit ihm zusammen sein, nicht nur als seine Geliebte und erst recht nicht nur als seine Assistentin im OP.

„Ich bin nicht bereit dazu, Seth“, wiederholte sie und spürte, wie ihr Tränen in die Augen traten. Wieso konnte er nicht bei ihr bleiben? Für immer?

„Okay, ich verstehe.“ Seth trat einen Schritt auf sie zu und zog sie in seine Arme. Eng presste er sie an sich, suchte ihre Lippen und küsste sie hungrig. Dann erst ließ er sie widerstrebend los. „Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst. Und gib mir Bescheid, wie es dir geht.“

Sie nickte nur. „Auf Wiedersehen, Seth. Du … du wirst mir fehlen. Fahr vorsichtig.“

„Das tue ich immer.“ Er lächelte noch einmal und setzte sich in den Wagen. „Du wirst mir auch fehlen.“ Einen Augenblick lang sah er sie schweigend an, dann startete er den Motor und fuhr davon.

Die Tränen liefen ihr ungehindert über die Wangen, während Becca ihm nachsah, bis sein Auto hinter der Kurve verschwunden war.

Er hätte ihr sagen sollen, dass er sie liebte.

Dieser Gedanke verfolgte Seth den ganzen langen Weg zurück nach Philadelphia. Warum hatte er es nicht getan? Das war die Frage, die er sich immer und immer wieder stellte.

Natürlich kannte er die Antwort. Es war die Angst vor ihrer Zurückweisung, die ihn davon abgehalten hatte.

Becca hatte ihm nie zu verstehen gegeben, dass sie etwas anderes für ihn empfand als Respekt für seine Fähigkeiten als Arzt und Chirurg. Er gestattete sich ein bitteres Lächeln. Und jetzt wusste er auch, dass sie seine Fähigkeiten als Liebhaber schätzte. Sie hatte ihn ebenso sehr gewollt wie er sie. Aber nur seinen Körper.

Sie hatte offen zugegeben, dass sie lange Zeit mit keinem Mann zusammen gewesen war. Seth war sich sicher, dass sie in Afrika keinen Liebhaber gehabt hatte. Das erklärte ihre geradezu explosive körperliche Reaktion auf ihn.

Abgesehen davon aber hatte Becca ihn nie glauben lassen, dass von ihrer Seite so etwas wie Liebe im Spiel war.

Seth seufzte auf. Trotz allem konnte er es jetzt schon nicht erwarten, sie wiederzusehen.

Hätte sie es gestehen sollen? Hätte sie Seth sagen sollen, dass sie ihn liebte? Und zwar schon seit sie zu seinem OP-Team gehörte?

Becca wusste nicht mehr, wie oft sie sich diese Frage bereits gestellt hatte. Die Antwort, die ihr einfiel, war immer die gleiche. Hätte sie ihm ihre Gefühle gestanden, ihm auch nur angedeutet, wie sehr sie ihn liebte, dann würde sie jetzt in der Auffahrt stehen und hätte nicht nur Tränen, sondern auch Staub im Gesicht. Denn Seth wäre so schnell davongerast, wie er nur konnte.

Sie wusste, dass er schon in den Dreißigern war, und offensichtlich hegte er nicht den Wunsch, eine feste Bindung einzugehen. Weder mit ihr noch mit einer anderen Frau. Sex, sogar fantastischer Sex, das war eine Sache. Aber Liebe hatte keinen Platz im Leben von Seth Andrews, das war klar.

In den folgenden Tagen hatte Becca keinen Kontakt zu Seth, auch wenn es ihr schwerfiel. Er versuchte, sie zu erreichen, aber sie beantwortete weder seine Anrufe noch seine E-Mails.

Was sollte sie ihm auch sagen? Ihr war klar, dass sie ihm früher oder später mitteilen musste, dass sie nicht nach Philadelphia zurückkehren, vielleicht sogar Pennsylvania für immer verlassen würde. Aber dieses Gespräch würde sie noch ein wenig aufschieben.

Am Ende der zweiten Woche nach Seths Abreise war Becca ziemlich sicher, dass sie schwanger war. Schließlich war sie Krankenschwester, und die Anzeichen waren unübersehbar. Nicht nur dass ihre Periode überfällig war, ihre Brüste waren größer und empfindlicher geworden, zudem war sie fast die ganze Zeit über müde und schläfrig.

Langsam wurde es Zeit, ihre Zuflucht in den Bergen zu verlassen. Sue, die nach Seths Abreise wieder ins Haus eingezogen war, kümmerte sich rührend um sie. Aber sie stellte keine Fragen, warum Becca Seths Anrufe nicht entgegennehmen wollte.

Becca hatte ihren Entschluss gefasst und teilte ihn Sue noch am selben Abend beim Essen mit. „Ich habe mich hier jetzt lange genug ausgeruht“, sagte sie, als die Haushälterin protestierte. „Es ist wirklich Zeit, dass ich mein Leben wieder in die Hand nehme.“

„Wirst du wieder in der Klinik arbeiten? Mit Seth?“, fragte Sue, und in ihrer Stimme schwang ein hoffnungsvoller Unterton mit.

„Ich werde erst mal zu meinen Eltern nach Virginia fahren.“ Becca wich der Frage geschickt aus. „Und danach vielleicht nach Atlanta, um meine Schwester Rachel zu besuchen. Ich werde die Telefonnummer anrufen, die ich damals zusammen mit dem Brief bekommen habe, und mich bei meinem unbekannten Wohltäter bedanken, dass ich hier in diesem wunderbaren Haus sein durfte. Aber ich glaube, auf die Limousine werde ich für die Rückfahrt verzichten. Kann ich hier irgendwo ein Auto leihen?“

„Ja, in der nächsten größeren Stadt“, sagte Sue. „Dort, wo auch das Krankenhaus ist. Und du hast Glück, ich wollte sowieso bald dorthin fahren.“ Sie lächelte. „John hat nächste Woche Geburtstag, und ich suche noch ein Geschenk für ihn. Wenn du nicht sofort aufbrechen willst, kann ich dich mitnehmen.“

„Ja, gerne. So eilig habe ich es nicht, mich von dir zu verabschieden.“ Becca lächelte. Auf ein paar Tage mehr oder weniger kam es jetzt wirklich nicht an.

„Wenn du weg bist, werde ich das Haus auch verlassen“, fuhr Sue fort. „Wenn ich jetzt Vollzeit für John arbeite, kann ich den Job als Haushälterin nicht mehr machen.“

Vier Tage später stand Becca auf dem Parkplatz des Autoverleihs und umarmte Sue. Ihr Gepäck war bereits im Kofferraum des Kleinwagens verstaut, den sie sich ausgesucht hatte.

„Ich werde dich vermissen, Becca“, sagte Sue und wischte sich die Augen. „Und John auch.“

„Ich werde euch zwei auch vermissen.“ Becca suchte nach einem Taschentuch, denn natürlich flossen auch bei ihr die Tränen. „Du hast mich in den letzten zwei Monaten so verwöhnt.“

„Es hat mir Spaß gemacht.“ Sue lächelte. „Unglaublich, wie schnell die Zeit vergangen ist. Jetzt ist schon Herbst.“ Sie sah sich um. „Die Blätter fallen, und bevor wir uns versehen, ist schon wieder Weihnachten.“ Der Gedanke schien sie etwas aufzumuntern. „Vielleicht sollte ich mich auch gleich nach Weihnachtsgeschenken umsehen. Was meinst du?“

„Damit wärst du auf jeden Fall rechtzeitig dabei“, sagte Becca lachend. „Und ich werde jetzt aufbrechen, damit ich bei meinen Eltern ankomme, bevor es dunkel wird.“

Der Schwangerschaftstest war positiv, aber das hatte Becca auch nicht anders erwartet. Allerdings wurde ihr erst jetzt, im Badezimmer des gemütlichen Hauses ihrer Eltern, klar, was das eigentlich bedeutete. Sie war schwanger. Ein Teil von ihr und Seth würde in ihrem Körper heranwachsen. Ein neues Leben. Ihr Baby.

Seths Baby.

Dieser Gedanke war verstörend. Seths Baby. Aber er musste ja nicht unbedingt davon erfahren. Wahrscheinlich würde er es eh nicht wissen wollen. Das zumindest versuchte Becca sich einzureden.

Sie brauchte ihn nicht. Sie hatte bereits angefangen zu sparen, als sie mit sechzehn ihren ersten Aushilfsjob als Verkäuferin in einem Laden in der Nähe von Philadelphia gehabt hatte. Damals war sie noch Schülerin gewesen. Und sie hatte nie viel Geld gebraucht.

Inzwischen hatte sie genügend Ersparnisse, um damit auszukommen, bis das Baby etwas älter war. Mit ihren Referenzen würde es kein Problem sein, schnell wieder einen Job zu finden, egal wo. Es gab schließlich genügend Arztpraxen und Kliniken in den Vereinigten Staaten.

Der Gedanke machte ihr keine Angst.

Becca verbrachte eine Woche bei ihren Eltern. Sie spielte Golf mit ihrem Vater, ging mit ihrer Mutter shoppen, und die drei verbrachten einen schönen Tag gemeinsam in Colonial Williamsburg, ein Ausflug, den Becca mit ihrer Leidenschaft für amerikanische Geschichte sehr genoss.

Den geplanten Besuch bei ihrer Schwester musste sie hingegen verschieben, als ihre Eltern ihr erzählten, dass Rachel auf Geschäftsreise in San Francisco war.

Am Ende der Woche machte Becca sich auf den Weg zurück nach Philadelphia. Während der langen Fahrt plante sie in Gedanken ihren Umzug. Sie würde eine Menge zu tun haben: Sie musste einen neuen Wohnort suchen, dann einen Job und eine Wohnung. Sie würde ihr altes Apartment untervermieten, ihre Sachen packen und die Möbel einlagern.

Schon der Gedanke an diese vielen Aufgaben ermüdete sie.

In Philadelphia herrschte mildes Oktoberwetter. Als sie ihre Koffer vom Auto in ihr Apartment trug, schwitzte Becca in dem grauen Rollkragenpullover, den sie trug.

In ihrer Wohnung angekommen, ließ sie das Gepäck fallen, lehnte sich gegen die geschlossene Tür und seufzte auf. „Wir sind zu Hause, Baby“, murmelte sie und legte sich eine Hand auf den Bauch.

Dann atmete sie tief durch und sah sich um. Das Apartment war sauber und ordentlich, ihre Putzhilfe, die einmal die Woche kam, hatte gute Arbeit geleistet. Nirgendwo lag Staub, und es duftete frisch.

Nach der langen Autofahrt, die sie nur einmal für einen kleinen Imbiss unterbrochen hatte, war Becca erschöpft. Sie griff nach ihrem Gepäck und trug die Koffer in ihr Schlafzimmer, wo sie sie einfach abstellte. Im nächsten Moment ließ sie sich rückwärts auf ihr gemachtes Bett fallen.

Sie schloss die Augen, in der Hoffnung, ein wenig schlafen zu können. Aber daraus wurde nichts. Die beunruhigenden Gedanken, die sie einige Tage lang erfolgreich verdrängt hatte, drangen jetzt an die Oberfläche.

Zuallererst war da die Erkenntnis, dass sie Seth von ihrer Schwangerschaft erzählen musste. Er war der Vater des Kindes und hatte ein Recht, davon zu erfahren. Nicht einen Moment lang glaubte sie, dass er sich vor seiner Verantwortung drücken würde.

Als Nächstes musste sie sich selbst eingestehen, dass sie eigentlich keine Lust hatte umzuziehen. Sie wollte in Philadelphia bleiben und weiter in der Uniklinik von Pennsylvania arbeiten, wenn nicht mit Seth, dann eben als Stationsschwester.

Becca seufzte auf. Sie wusste, was sie tun musste, auch wenn es ihr nicht gefiel. Sie rollte zur Seite, griff nach dem Telefon und setzte sich auf.

Judy Miller, Seths Privatsekretärin, antwortete nach dem zweiten Klingeln. „Hi, Judy. Hier ist Becca Jameson“, sagte sie. „Ist Dr. Andrews da?“

„Oh, hallo, Becca. Schön, von Ihnen zu hören. Wie geht’s Ihnen?“

„Danke, gut. Ich bin wieder fit“, erwiderte Becca aufgeräumt. „Meinen Sie, ich kann mit Seth sprechen?“

„Tut mir leid, er ist nicht da. Er hat alle Termine für heute und Montag abgesagt. Soll ich ihm etwas ausrichten?“

„Ja, bitte. Sagen Sie ihm, dass ich so bald wie möglich mit ihm sprechen möchte. Danke, Judy.“

Nachdem sie aufgelegt hatte, starrte Becca einige Minuten lang vor sich hin.

Sie wusste, dass es ihr noch immer nicht gelingen würde, einzuschlafen. Daher konnte sie ebenso gut anfangen, ihre Sachen auszupacken. Danach würde sie zum Supermarkt fahren und einkaufen, das Auto wieder abgeben, ihre Wäsche waschen und sich mit anderen Dingen ablenken.

Bis Seth sie zurückrief.

Das allerdings passierte das ganze Wochenende über nicht, auch nicht am Montag. Dafür klingelte es am späten Montagnachmittag an ihrer Tür. Und gleich darauf klopfte es.

Instinktiv wusste Becca, wer es war. Sie holte tief Luft, befeuchtete ihre Lippen mit der Zunge und ging zur Tür, um zu öffnen.

„Wo, zum Teufel, bist du gewesen?“, fragte Seth und stürmte an ihr vorbei in die Wohnung.

„Ich habe meine Eltern besucht, wenn du nichts dagegen hast“, antwortete sie möglichst gelassen.

„Ja, letzte Woche.“ Er sah aus, als würde er gleich vor Wut platzen. „Verdammt, Becca. Ich weiß doch, dass du noch im Haus warst, bis du zu deinen Eltern nach Virginia gefahren bist. Warum hast du meine Mails und meine Anrufe nicht beantwortet? Ich war verrückt vor Sorge um dich.“

Aha, der besorgte Arzt war wieder zurück, dachte Becca. „Ich … ähm, ich brauchte etwas Zeit für mich“, sagte sie. „Warum warst du besorgt? Du wusstest doch, wo ich war.“

Aufgewühlt fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Becca, du hast meine Mails ignoriert und dich am Telefon verleugnen lassen. Ich hatte keine Ahnung, was das bedeuten sollte. Du hättest wieder krank sein können, ohne dass ich es erfahren hätte.“

„Aber …“

„Nein, warte, ich bin noch nicht fertig.“ Er hob die Hand. „Am Freitag bin ich zurück nach West Virginia gefahren. Das Haus war leer und verlassen, also bin ich nach Forest Hills in die Klinik gefahren. Sue hat mir gesagt, wo du bist und dass es dir gut geht. Als ich zurückgekommen bin, habe ich meinen Anrufbeantworter abgehört. Judy hatte mir die Nachricht hinterlassen, dass du mich angerufen hättest.“

„Ja, das habe ich.“ Becca hatte einige Mühe, ihre Fassung zu wahren. Seths aufgebrachte Reaktion verwirrte sie.

„Warum?“, wollte er aufgebracht wissen.

„Warum was?“ Dieses Gespräch war noch schwieriger, als sie es sich vorgestellt hatte. Was würde er erst sagen, wenn sie ihm von dem Baby erzählte?

„Nun ja, zunächst mal würde ich gern wissen, warum du meine Anrufe nicht angenommen hast?“

„Weil ich nicht mit dir sprechen wollte.“ Langsam wurde auch Becca ärgerlich. Was glaubte er eigentlich, wer er war? „Und bevor du weiterfragst, sage ich dir auch, warum. Ich wollte nicht, dass du erfährst, dass ich nicht vorhabe, weiter hier zu leben oder mit dir zusammenzuarbeiten.“

Er musterte sie aus zusammengekniffenen Augen. „Warum nicht? Nach unserer gemeinsamen Woche dachte ich …“ Dass seine Stimme plötzlich ganz weich wurde, brachte Becca noch mehr aus dem Konzept.

„Weil ich nicht vorhabe, dir tagsüber im OP zu assistieren und nachts als Geliebte mit dir das Bett zu teilen.“

„Vor zwei Wochen hattest du noch nichts dagegen, das Bett mit mir zu teilen, wenn ich mich recht erinnere“, entgegnete Seth sarkastisch. „Genau genommen hast du es sogar sehr genossen.“

„Das war, bevor ich wusste, dass du mich schwängern würdest.“

„Dass ich was …?“

Seine Verblüffung war echt, und aus irgendeinem Grund machte Becca das noch wütender. „Ja, das hast du. Wer denn wohl sonst?“, gab sie zurück.

„Und du hattest also vor, einfach so aus Philadelphia zu verschwinden?“ Seine Augen funkelten vor Wut. „Stimmt das?“

Trotzig hob sie das Kinn. „Ja, genau das hatte ich vor.“

In diesem Moment schien er zu erstarren. Seine Miene war versteinert, seine Augen waren dunkel geworden. „Du hast doch nicht etwa an eine Abtreibung gedacht?“

Becca zuckte zusammen, als hätte er sie geschlagen, aber sie gewann ihre Fassung schnell wieder. „Nein! Auf keinen Fall! Aber das ist mein Baby. Du hast dich da nicht einzumischen.“

Er machte zwei Schritte auf sie zu. „Natürlich kann ich mich da einmischen.“ Seine Stimme zitterte etwas. „Wenn du schwanger bist, dann geht mich das sehr wohl etwas an. Dann bin ich auch schwanger.“

Seine unmissverständlichen Worte machten sie für einen Moment sprachlos. Seth nutzte diesen Moment aus, um ihr seinen Standpunkt weiter klarzumachen.

„Es beruhigt mich, dass du nicht an eine Abtreibung denkst, Becca. Die Vorstellung, dass du mein Baby vielleicht loswerden willst, macht mich einfach fertig.“

„Daran habe ich keine Sekunde lang gedacht, Seth.“ Plötzlich hatte Becca keine Energie mehr, um sich weiter mit ihm zu streiten. „Ich wollte es dir einfach nur nicht sagen. Ich hatte vor, wegzugehen und das Baby allein großzuziehen.“

Er schloss die Augen, aber vorher konnte sie noch den kummervollen Ausdruck darin erkennen. „Oh, Becca …“

„Es tut mir leid, dass ich dachte, es würde dich nicht interessieren“, sagte sie leise. „Am Freitag ist mir klar geworden, dass du ein Recht hast, von dem Baby zu erfahren. Ich wollte es dir sagen, deswegen habe ich in deinem Büro angerufen.“

„Du hast wirklich geglaubt, das Baby, unser Baby, wäre mir egal?“ Sanft legte er seine Hand auf ihren noch flachen Bauch. „Natürlich will ich das Baby. Ich liebe es jetzt schon, und zwar fast so sehr, wie ich dich liebe.“

„W…wie bitte?“, stammelte sie.

Seth umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Becca, ich liebe dich. Ich bin in dich verliebt, seit ich dich kenne.“

„Aber … aber … das hast du nie gesagt.“ Tränen stiegen ihr in die Augen. „Du hast nie … und ich dachte …“

„Dass ich nur deinen aufregenden Körper wollte?“ Die Wärme von Seths Lächeln drang bis in das Innere ihres Herzens.

„Ja.“ Sie erwiderte seinen Blick.

„Das wollte ich auch.“ Er küsste sie. „Ich will ihn noch immer.“ Noch einmal küsste er sie. „Aber ich will noch mehr, ich will dein Herz, deine Seele und deinen Verstand. Ich will alles von dir.“ Jetzt war sein Lächeln wieder sehr verführerisch. „Und deinen aufregenden Körper und den fantastischen Sex, den wir haben.“

„Oh, Seth“, flüsterte sie und seufzte.

„Und wenn du mir nicht bald sagst, dass du mich ebenfalls liebst“, forderte er, „drehe ich noch durch.“

„Ich liebe dich, Dr. Seth Andrews“, gestand Becca lachend. „Wir sind beide solche Idioten, dass wir einander wirklich verdient haben.“

Seth stimmte in ihr Lachen ein, aber als er sich wieder über sie beugte, um sie zu küssen, waren beide still.

Becca und Seth heirateten am Tag nach Thanksgiving im Haus von Beccas Eltern. Seth sah in seinem dunklen Anzug und dem weißen Seidenhemd einfach atemberaubend aus.

Und er versicherte ihr, dass sie in ihrem Hochzeitskleid aus weißem Samt mit den langen Ärmeln und dem hohen Kragen die schönste Frau war, die er je gesehen hatte. Am Tag nach der Hochzeit verließen sie Virginia, um ihre Flitterwochen an einem Ort zu verbringen, den sie niemandem verraten hatten.

Am späten Nachmittag kamen sie an ihrem Ziel an. Becca war noch nie vorher dort gewesen, aber Seth kannte sich bestens aus. Kein Wunder, er hatte das Apartment, in dem sie wohnten, vor einigen Jahren gekauft und hier schon öfter Urlaub gemacht.

Es war perfekt. Sie verbrachten die meiste Zeit in der Wohnung und gingen nicht ans Telefon. Genau genommen verließen sie das Bett nur, um gemeinsam zu kochen. Es war einfach vollkommen.

Als Becca und Seth schließlich nach Philadelphia zurückkehrten, räumten sie ihre Sachen zusammen, denn sie würde zu ihm ziehen. Im Poststapel fand sie einen ungewöhnlich aussehenden Briefumschlag, der sie ein wenig an die Einladung ihres geheimnisvollen Wohltäters erinnerte.

Sie öffnete den Umschlag, der tatsächlich wieder eine Einladung enthielt. Auch der Tonfall kam ihr bekannt vor:

Hiermit bitten wir um die Ehre Ihrer Anwesenheit am vierundzwanzigsten Dezember dieses Jahres um acht Uhr abends. Der Ort wird Ihnen noch rechtzeitig bekannt gegeben, Abendkleidung ist erwünscht. Zu diesem Zeitpunkt werden Sie auch eine Erklärung bezüglich Ihres anonymen Geschenks erhalten.

Anbei erhalten Sie genauere Informationen zu der Reise für Sie und einen Begleiter Ihrer Wahl.

Das war alles. Keine Unterschrift. Die Reiseangaben umfassten die Information, dass eine Limousine sie und ihre Begleitung an einem vereinbarten Treffpunkt abholen würde.

Becca las Seth den Brief laut vor. Als sie fertig war, sah sie stirnrunzelnd zu ihm auf. „Und? Was meinst du?“

„Klingt ziemlich interessant. Ich finde, wir sollten unbedingt hingehen“, sagte er und trat näher an sie heran. Von hinten schlang er die Arme um Beccas Hüfte und las die Einladung über ihre Schulter gebeugt. „Und was meinst du?“

„Hm, wenn ich die Anzeichen richtig deute“, murmelte sie, „sollten wir jetzt erst einmal ins Bett gehen.“

Seth lachte auf und drehte sie zu sich um. Er schloss seine Frau in die Arme und küsste sie leidenschaftlich. „Das halte ich für eine sehr gute Idee. Aber denkst du, du willst dieser geheimnisvollen Einladung folgen?“

„O ja, sicher. Warum nicht? Es könnte vielleicht lustig werden, und auf jeden Fall bin ich neugierig, endlich mehr über diesen rätselhaften Milliardär zu erfahren.“

„Okay, aber dann musst du dein Hochzeitskleid tragen.“

Becca lächelte. „Wenn du darauf bestehst … Aber warum?“

„Na ja, dein Bauch ist dann immer noch flach, und du siehst einfach so wunderbar in dem Kleid aus.“

Sie schmiegte sich enger an ihn. „Ich wusste, dass es einen Grund gibt, warum ich dich geheiratet habe“, flüsterte sie und küsste ihn. „Ich werde das Kleid unter einer Bedingung tragen.“

„Was immer du willst.“

„Wir gehen zusammen shoppen und suchen etwas aus, was ich dazu tragen kann, damit es nicht so aussieht, als würde ich zum zweiten Mal heiraten. Etwas Festliches, das zur Jahreszeit passt … vielleicht eine Schärpe in Silber, Rot und Grün.“

„Dein Wunsch ist mir Befehl.“ Seth hob sie auf seine Arme. „Aber vorher setzen wir erst mal deine andere Idee in die Tat um und gehen ins Bett.“

Überglücklich schlang Becca ihm die Arme um den Hals und küsste ihn voller Vorfreude.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Verheiratet mit einem Fremden
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- In den Armen des Milliardärs
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG
- Sehnsucht, die wie Feuer brennt
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL