Collection Baccara Band 0292: Absolut verrückt nach dir / Nur eine bedeutungslose Affäre? / Heirate niemals in Las Vegas! / (German Edition)
Author: Helen R. Myers
Date: 2011-01-19T00:00:00+00:00
Keywords: Romance; Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Literature & Fiction; German; Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary
Description: ABSOLUT VERRÜCKT NACH DIR von DONOVAN, MARIE Seit Bridget ihm einen erregenden Strip vorgeführt hat, ist Adam absolut verrückt nach ihr. Doch Leidenschaft allein - egal wie heiß - reicht nicht für eine gemeinsame Zukunft: Adam liebt das Landleben, Bridget träumt von einer Karriere in der Stadt … NUR EINE BEDEUTUNGSLOSE AFFÄRE? von MYERS, HELEN R. Mehr als eine Affäre will Alexandra nicht von dem attraktiven FBI-Agenten Jonas Hunter. Denn als Scheidungsanwältin glaubt sie nicht mehr an die Liebe. Bis Jonas in Lebensgefahr gerät und Alexandra erkennt, was sie wirklich für ihn empfindet. Ist es f
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint vierwöchentlich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung:

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Produktion:

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Vertrieb:

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Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2003 by Harlequin Books S. A.

Originaltitel: „Marry Me…Again“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: Special Edition

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Ursula Drukarczyk

© 2008 by Helen R. Myers

Originaltitel: „The Last Man She’d Marry“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: Special Edition

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l

Übersetzung: Silke Schuff

© 2008 by Marie Donovan

Originaltitel: „Bare Necessities“
erschienen bei: Harlequin Enterprises, Ltd., Toronto
in der Reihe: BLAZE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Birgit Hannemann

Fotos: Harlequin Books S.A.

Deutsche Erstausgabe in der Reihe: COLLECTION BACCARA

Band 292 (9) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-942031-88-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

COLLECTION BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Cheryl St. John

Heirate niemals in Las Vegas!

1. KAPITEL

„Er schaut noch immer zu uns herüber“, bemerkte Emma Carlisle und nippte an ihrer dritten Cola Rum. Sie war verheiratet und hatte drei Kinder im Teenageralter, doch so wie sie über den großen blonden Cowboy an der Bar redete, hätte man meinen können, sie sei selbst noch ein junges Mädchen. Im Grunde benahm sich die ganze Gruppe von Krankenschwestern an diesem Tisch wie ein Haufen pubertierender Schülerinnen.

Rae Ann Benton stieß Brynna Shaw den Ellbogen in die Seite. „Er kommt auf uns zu. Tu so, als hättest du es nicht bemerkt.“

„Ich habe es nicht bemerkt“, erwiderte Brynna leise, doch das Herz schlug ihr bis zum Hals, als der große, blendend aussehende Mann in engen Jeans, Cowboystiefeln und einem verwaschenen Baumwollhemd sich seinen Weg zu ihrem Tisch bahnte. Seit einer halben Stunde schon war er der Gegenstand ihrer angeregten Unterhaltung.

Daher wusste Brynna bereits, dass er Holmes hieß – besser bekannt als „Devil“, also Teufel – und auf der Ranch seines Cousins außerhalb der Stadt als Vormann arbeitete. Er begrüßte die Frauenrunde mit einem höflichen Lächeln und nickte Brynna dann zu.

„Darf ich bitten?“, fragte er mit sonorer männlicher Stimme, die Brynnas Innerstes zum Schwingen brachte.

Aus der Jukebox erklang ein mitreißender Song der Dixie Chicks, bei dem es einem sofort in den Beinen zuckte. Normalerweise trank Brynna keinen Alkohol, doch an diesem Abend hatte sie bereits zwei Drinks gehabt. Sie betete darum, nicht zu stolpern und sich lächerlich zu machen, denn sie wollte unbedingt mit diesem Typen tanzen, auf den sie so sonderbar heftig reagierte.

Rae Anns Ellbogen bohrte sich derart schmerzhaft in ihre Rippen, dass sie praktisch von ihrem Stuhl in die Höhe sprang. Nun, für den Fall, dass ich stürze und mir etwas breche, bin ich wenigstens in Gesellschaft der besten Krankenschwestern des Staates Montana, schoss es ihr albern durch den Kopf, ehe sie dem attraktiven Mann in Richtung Tanzfläche folgte.

Nach ihrer Schicht in der Klinik hatte sie rasch geduscht und Jeans und ein ärmelloses Top angezogen. Ihr schulterlanges Haar war noch nicht ganz trocken, und abgesehen von Lipgloss und ein wenig Rouge war sie ungeschminkt. Warum dieser Traum von einem Mann ausgerechnet sie zum Tanzen aufforderte, war ihr völlig unklar.

Für Devlin Holmes war die schlanke, frische Schönheit die hübscheste Frau, die er seit Langem gesehen hatte. Zudem bewegte sie sich mit einer so natürlichen Sinnlichkeit, dass es ihm fast den Atem raubte. Die Singlefrauen, die man normalerweise in Joe’s Bar antraf, waren extra für die Männerjagd aufgestylt – Make-up, Parfum, hautenge T-Shirts und tief auf den Hüften sitzende Jeans, die meist irgendein Tattoo enthüllten. Und dann waren da noch die älteren Frauen auf der Suche nach Liebe, die nicht ganz so viel Haut zeigten, dieses Manko aber mit einem besonders aufreizenden Lächeln wettzumachen versuchten.

Diese junge Frau dagegen wirkte ein wenig nervös und verlegen. „Ich bin Devlin Holmes“, sagte er, während er sie vor sich her auf die kleine Tanzfläche schob. „Nenn mich einfach Dev.“

„Brynna Shaw“, rief sie ihm über die Musik zu.

Er nahm ihre weiche und doch kräftige Hand, und nach ein paar Tanzschritten entspannte sie sich und schien die Bewegung zu genießen. Ihr goldblondes Haar wippte im Rhythmus der Musik, und ihre ausdrucksvollen Augen verwirrten ihn. Sie duftete nach Seife und Shampoo, und er hätte gern ihr Haar berührt. Seit Langem hatte ihn keine Frau so angezogen wie sie.

Schon beim ersten Blick auf sie hatte er gewusst, dass sie etwas Besonderes war. Vielleicht weil sie in Joe’s Bar so fehl am Platz wirkte und dennoch erfreut schien, dass er sie aufgefordert hatte.

Nach zwei rockigen Liedern erklang ein langsamer Song von Garth Brooks. Dev nahm vorsichtig Brynnas Hand und zog die junge Frau an sich. Erfreulicherweise sträubte sie sich kein bisschen, sondern legte ihm die andere Hand auf die Schulter und sah zu ihm auf. Sein Herz schlug schneller, als er ihr in die Augen sah. Mit einem Mal fühlte er sich wie der glücklichste Mann in ganz Montana. Wieso war sie ihm bisher noch nicht aufgefallen? „Wohnst du in der Stadt?“, fragte er.

Sie nickte.

„Ich habe dich hier noch nie gesehen.“

„Normalerweise gehe ich nach der Arbeit gleich nach Hause.“

„Wo arbeitest du?“

„In der Klinik in Whitehorn. Und ehrenamtlich auch im Krankenhaus hier in Rumor.“

„Als Krankenschwester?“

„Assistenzärztin im dritten Jahr.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Kein Wunder, dass du nach der Arbeit müde bist. Ich sehe oft diese Arztserien, scheint ein aufregender und anstrengender Job zu sein.“

Sie lächelte ihn an, und ihm wurde ganz warm ums Herz.

„Ganz so aufregend auch wieder nicht“, widersprach sie. „Rumor ist eine kleine Stadt.“

„Trotzdem … du bekommst all die interessanten Fälle zu sehen.“

„Na ja, hin und wieder.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich bin in der Geburtshilfe tätig.“

Dev lachte laut. „Ich verkneife mir jeglichen Kommentar.“

„Danke, die kenne ich wirklich zur Genüge.“

Die Unterhaltung schien Brynna noch lockerer gemacht zu haben, denn sie lehnte sich leicht an ihn. Ihre Kurven schmiegten sich perfekt an seinen Körper, und er stellte fest, dass sie wie für ihn gemacht schien. Er konnte sein Glück kaum fassen.

„Wie wäre es mit einem Drink?“, fragte er nach dem nächsten langsamen Tanz.

Zu seiner Freude war sie einverstanden. Ihre Freundinnen kicherten und schickten ihnen vielsagende Blicke hinterher, als sie in einer Nische im hinteren Teil der Bar verschwanden, wo die Musik leiser und das Licht gedämpfter war.

Brynna beachtete sie gar nicht, sondern nahm einen Schluck von dem Drink, den die Kellnerin vor sie auf den Tisch stellte. Wenn ihr am Morgen jemand gesagt hätte, dass sie mit einem gut aussehenden Cowboy tanzen und sich von ihm einen Drink spendieren lassen würde, hätte sie ihn rundweg für verrückt erklärt. Auf dieser Erde gab es vermutlich niemanden, der so vernünftig und wenig spontan war wie sie. Solche Dinge tat sie sonst nie.

Doch der Tag in der Klinik war richtig grauenvoll gewesen. Sie hatte eine Mutter mit Leukämie verloren, die sie um jeden Preis zu retten versucht hatte. Die junge Frau hatte die dringend erforderliche Chemotherapie abgelehnt, um ihr ungeborenes Kind zu schützen. Somit blieb Brynna nichts anderes übrig, als sie nach der Geburt in die onkologische Abteilung zu verlegen.

Sogar jetzt löste der Gedanke an Heidi Price tiefes Bedauern in ihr aus.

Dev schien ihren Stimmungswechsel zu spüren, denn er fragte leise, was denn los sei.

Sie malte mit dem Finger Kreise in das Kondenswasser, das ihr Glas auf dem Tisch hinterlassen hatte, und sprach den schwierigen Satz aus. „Ich habe heute eine Patientin verloren.“

„Das muss schlimm sein.“

Brynna nickte. „Sie war erst vierundzwanzig Jahre alt, schwanger und hatte Leukämie, verweigerte aber die Chemo wegen ihres Babys.“

„Vermutlich gab es nichts, was du hättest tun können.“

„Es war so frustrierend.“

„Und das Baby?“

Sie sah ihm in die Augen. „Es kam vier Wochen zu früh, aber es geht ihm recht gut.“

„Schön zu hören.“

Sein Mitgefühl tat ihr wohl. „Ich musste ihrem Mann mitteilen, dass seine Frau es nicht geschafft hat.“

Er musterte sie aufmerksam. „Was hast du ihm gesagt?“

„Nun … es war das erste Mal, das ich so etwas tun musste. Man hat mir beigebracht, Fakten zu erklären, Fragen zu beantworten. Aber den Schmerz zu sehen … den Kummer … und …“ Bei der Erinnerung daran versagte Brynna die Stimme. Den ganzen Nachmittag war ihr zum Heulen zumute gewesen, doch sie hatte sich nicht gehenlassen, weil es ihr unprofessionell erschienen wäre.

„Und was?“, hakte Dev nach.

Dieser Mann besaß wahrlich eine Menge Einfühlungsvermögen. Sie ertappte sich dabei, ihm Dinge anzuvertrauen, die sie sonst für sich behielt. „Die Trennung zwischen dem Medizinischen und dem Zwischenmenschlichen fällt mir oft unglaublich schwer“, gab sie zu.

„Du bist eine mitfühlende Person, sonst wärst du wohl nicht Ärztin geworden. Die beiden Dinge gehören zusammen, oder?“

Sie nickte stumm.

Er legte seine Hand auf ihre, und die warme, liebevolle Berührung jagte ihr einen Schauer über den Arm. Brynna drehte ihre Hand um und verschränkte ihre Finger mit seinen. Seine gebräunte Hand war groß, mit langen Fingern und Schwielen auf der Handfläche – so ganz anders als ihre eigene und so typisch männlich. Sie empfand den Kontakt als sehr intim und sinnlich. Ihr wurde flau im Magen, und sie fragte sich, wie sich seine Hand wohl an anderen Stellen ihres Körpers anfühlen mochte.

Nach all den Jahren des Lernens, der Arbeit und der Selbstverleugnung erweckte dieser schlichte Hautkontakt in ihr ein tief verborgenes Verlangen.

Sie spürte verlegen, wie sie rot wurde, und bemerkte beim Aufblicken, dass sein dichtes blondes Haar eine Vertiefung dort hatte, wo normalerweise sein Hut saß. Haare und Augenbrauen waren von der Sonne ausgebleicht.

Dev war ein auffallend attraktiver Mann, und das lag nicht nur an seinen faszinierenden Augen und dem sinnlichen Mund, sondern vor allem an seinem Blick, der in ihr Gedanken an leidenschaftliche Küsse und das Gefühl von nackter Haut an nackter Haut weckte.

Eine heiße Welle des Begehrens flutete durch ihren Körper. Sein Blick und seine Berührung brachten ihr Innerstes zum Vibrieren. Die Kehle wurde ihr eng, als er ihr tief in die Augen sah. Ob er wohl ahnte, welche Wirkung er auf sie ausübte?

Als er lächelte, bildeten sich in seinen Wangen sexy Grübchen. Wieder überfiel sie der Gedanke, wie es sich wohl anfühlen mochte, ihn zu küssen. Ob er zärtlich war? Ob seine Lippen und seine Zunge nach dem Bier schmeckten, das auf dem Tisch stand?

Die Temperatur im Raum schien mit einem Mal um einige Grad angestiegen zu sein. Brynna bekam nur mühsam Luft und öffnete den Mund ein wenig, um tief durchzuatmen.

Dev ließ seinen Blick über ihre sich hebenden Brüste wandern, und in seinen Augen flackerte es auf. Er lächelte nicht mehr, sondern musterte sie mit erstaunlichem Ernst. Hatte auch er sich vorgestellt, sie zu küssen?

Die Bedienung stellte frische Getränke auf den Tisch, und sie lösten widerstrebend ihre Finger, damit Dev bezahlen konnte.

Kein Wunder, dass mir so schwindelig ist, dachte Brynna. Sie hatte einige Drinks zu viel gehabt. Der Alkohol war ihr offenbar direkt in den Kopf gestiegen und hatte dazu geführt, dass sie sich diesen Mann in erotischen Situationen vorstellte.

„Ich glaube, ich habe genug“, sagte sie.

Dev zog fragend eine Augenbraue hoch.

„Drinks“, erklärte sie.

„Wir könnten Kaffee bestellen“, schlug er lächelnd vor. Und als sie nicht gleich zustimmte, fügte er hinzu: „Oder an die frische Luft gehen.“

Sie blickte sich um und schien erst jetzt wieder zu bemerken, wo sie sich befand. Frische Luft würde ihr jetzt sicher guttun.

„Einverstanden.“ Sie stand auf und ging zum Tisch, wo ihre Freundinnen sich gerade eine Portion scharf gewürzter Hähnchenflügel teilten.

„Wir machen einen kleinen Spaziergang“, teilte sie Emma und den anderen beiden Krankenschwestern mit. Rae Ann war gerade auf die Tanzfläche verschwunden.

Emma griff unter den Tisch und holte Brynnas Rucksack hervor. Sie lächelte dem Paar arglos zu, doch Brynna war klar, dass ihre Kolleginnen hinter ihrem Rücken gleich die wildesten Vermutungen anstellen würden. „Bis dann“, sagte Emma.

Auf dem Weg zum Ausgang legte Devlin ihr mit typisch männlicher, besitzergreifender Geste eine Hand auf den Rücken. Im Vorbeigehen nahm er seinen schwarzen Stetson vom Haken und beugte sich an der Tür zu Joe, dem Rottweiler des Barbesitzers hinunter, der wie immer die Tür bewachte.

Die Luft draußen war feucht, aber kühl und erfrischend. Der glänzende Schimmer des Pflasters deutete darauf hin, dass es in der Zwischenzeit geregnet hatte.

Dev nahm Brynna den Rucksack ab und warf ihn sich über die Schulter. „Welche Richtung?“, fragte er.

Er sollte nicht denken, dass sie ihn zu sich nach Hause einladen wollte – was sie eigentlich am liebsten getan hätte –, und wies deshalb nach rechts, in Richtung Hauptstraße.

„Wohnst du allein?“, fragte er nach ein paar Schritten.

Sie nickte.

„Hast du Familie hier in der Stadt?“

„Meine jüngere Schwester Melanie lebt mit ihrer Familie in Logan. Sie ist verheiratet und hat zwei Söhne. Mein Bruder Kurt ist gerade vierundzwanzig geworden, er arbeitet als pharmazeutisch-technischer Assistent im Value Drugstore. Mein kleiner Bruder Tuck ist neunzehn und wohnt abwechselnd bei einem von uns. Im Herbst geht er aufs College. Und du?“, fragte sie. „Familie?“

„Mein Cousin hat einen Betrieb circa vierzehn Meilen von hier.“ Er wies nach Südosten. „Vielleicht kennst du die Holmes Ranch?“

Sie nickte. „Colby ist dein Cousin?“

„Genau.“

„Und woher stammst du?“

„Aus Seattle.“

„Leben deine Eltern dort?“

„Ja.“

„Ein ziemliches Kontrastprogramm zu Montana.“

„Bist du je dort gewesen?“

„Nein, aber ich kann es mir gut vorstellen.“

Als sie am Gerichtsgebäude vorbeikamen, begann es leise zu nieseln. Dev schlug vor, sich in dem überdachten weißen Pavillon gleich nebenan unterzustellen, und lief vor ihr die Stufen hinauf. Brynna folgte ihm, dann blieb sie stehen und schaute hinaus in den Regen.

Als sie sich umdrehte, stand er dicht hinter ihr. Seinen Hut hatte er neben ihren Rucksack auf eine Bank gelegt. Im Dunkel wirkten seine grünen Augen schwarz. Sie atmete den frischen Duft seines Hemds und seiner Haut ein. Das seltsam warme Gefühl in ihrem Bauch kehrte mit voller Wucht zurück, und sie hatte das dringende Bedürfnis, ihn zu berühren. Was würde er wohl von ihr denken, wenn er ihre Gedanken lesen könnte – oder schlimmer noch, wenn sie ihren Gefühlen einfach freien Lauf ließe?

Die Frage beantwortete sich von selbst, als er die Initiative ergriff und ihr behutsam eine Haarsträhne aus dem Gesicht strich. Sie standen sich so nah gegenüber, dass sie die Wärme seines Körpers spürte. Es war verrückt, aber die Anziehung zwischen ihnen war so stark, als handelte es sich um eine naturgesetzliche Kraft. Unmöglich, zu widerstehen.

„Ich möchte dich küssen, Brynna.“

Ihr Herz schlug wie wild. Endlich.

„Ja“, erwiderte sie atemlos und hob ihm ihr Gesicht entgegen.

Sein Mund war warm und schmeckte nach Bier. Der Druck seiner Lippen war sanft und ließ ihr die Freiheit, zu atmen, den Augenblick zu genießen und – wenn sie gewollt hätte – auch, sich von ihm zu lösen.

Doch das wollte sie nicht.

Ganz im Gegenteil.

Taumelnd sank sie gegen Dev, legte ihm eine Hand auf die Brust und neigte den Kopf, um ihm noch näher zu kommen. Er reagierte augenblicklich und umarmte sie. Eine Hand legte er auf ihren Rücken, die andere vergrub er in ihrem Haar und streichelte mit dem Daumen ihre Wange.

Sie konnte nicht genug von ihm bekommen.

Brynna war normalerweise eine vernünftige, verantwortungsbewusste Frau, die sich mehr um andere Menschen kümmerte als um sich selbst. Etwas zu tun, nur weil sie Lust dazu hatte, war ihr völlig fremd. Es fühlte sich seltsam an … beängstigend.

Und berauschend.

Wenn es wirklich so etwas wie eine biologische Uhr gab, dann tickte sie bei Brynna schon seit geraumer Zeit. Doch bisher war es ihr gelungen, sie zu ignorieren. Obwohl sie ihren Beruf liebte, sehnte sie sich nach einer Beziehung. Und nach einer Familie.

Aber nicht nach einem One-Night-Stand mit einem Fremden.

Ihre Lippen lösten sich voneinander, und in diesen Sekunden voller Herzklopfen versuchte Brynna, ihre Gedanken zu sammeln. Noch immer streichelte Dev ihre Wange und entfachte damit ein erotisches Feuer in ihrem ganzen Körper. Deutlich konnte sie ihre harten Brustspitzen fühlen. Sie schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken. Ihr war, als hätte sie schon seit Jahren auf Devs Berührung gewartet.

Er nutzte die Gelegenheit und ließ seine Zunge über ihren Hals gleiten, presste einen feuchten Kuss unter ihr Kinn … hinter ihr Ohr. „Du schmeckst so verdammt gut“, flüsterte er und sie erschauerte vor Wonne. Er löste seinen Griff um ihre Taille und legte eine Hand auf ihre Brust. Selbst durch den Stoff von T-Shirt und BH fand er ihre aufgerichtete Brustspitze und liebkoste sie.

Brynna seufzte vor Lust. Ihre Knie drohten nachzugeben, und sie wusste nicht, wie lange sie noch aufrecht würde stehen können.

Dieser Mann ließ sie all ihre Vernunft vergessen. Und sie war es leid, sich immer selbst zu verleugnen! Nur an Karriere, Arbeit und andere Verpflichtungen zu denken. Es war höchste Zeit, einmal etwas zu riskieren. Sie hatte sich einen verführerischen Cowboy, der ihr Zärtlichkeit und heiße Küsse schenkte, wahrlich verdient. Sie hatte sich Devlin Holmes verdient … und die sinnlichen Freuden, die er versprach.

Sie barg das Gesicht an seinem Hals und atmete seinen berauschenden Duft ein. „Wenn wir die Straße überqueren und durch die Hinterhöfe laufen, landen wir genau bei meiner Wohnung“, sagte sie leise, wobei ihr das Herz bis zum Hals klopfte.

Er lehnte sich zurück, um ihr Gesicht im matten Schein der Straßenlaterne zu mustern. „Bist du sicher?“, fragte er.

„Ich habe heute Geburtstag“, erwiderte sie, als sei das eine hinreichende Erklärung.

„Davon hast du gar nichts gesagt.“ Er schien darüber mehr überrascht zu sein als über die Tatsache, dass sie ihn zu sich nach Hause einlud. Wahrscheinlich bekam er ständig jede Menge eindeutiger Angebote.

Brynna zuckte mit den Schultern und fragte sich schon, ob sie sich sein Interesse vielleicht nur eingebildet hatte. Enttäuschung machte sich in ihr breit.

Er strich über ihren nackten Arm. „Gib mir fünf Minuten, okay? Ich lauf nur rasch zur Tankstelle in der Hauptstraße.“

Ihre Erleichterung war so groß, dass sie sich beinahe schon schämte.

Er gab ihre Schultern frei und trat zurück. „Solltest du nicht mehr hier sein, wenn ich zurückkomme, dann weiß ich, dass das alles nur ein Traum war.“

„Ich werde hier sein.“

Er setzte seinen Stetson auf und trat hinaus in den Regen. Seine Stiefel quietschten im nassen Gras.

Sie sah auf die Uhr. Nach kaum vier Minuten war er zurück. Von seinem Hut tropfte es, und das nasse Hemd klebte ihm am Körper. „Du bist da“, sagte er, kaum außer Atem.

Sie nickte. „Ich habe auf dich gewartet.“

Langsam nahm er seinen Hut ab und setzte ihn ihr auf. Dann nahm er ihren Rucksack, ergriff ihre Hand, und gemeinsam gingen sie über die Straße. Auf einem schmalen Fußweg rannten sie durch Hinterhöfe und zwischen Häusern hindurch zu ihrem Appartementhaus.

Brynna sperrte die Haustür auf und lief ihm über eine mit orangefarbenem Teppich belegte Treppe voraus zu ihrer Wohnungstür. Vor Aufregung zitterten ihre Hände so, dass sie den Schlüssel fallen ließ. Dev legte ihr sanft eine Hand auf die Schulter und drehte sie herum. Dann presste er sie mit dem Körper gegen die Wand und küsste sie leidenschaftlich, wobei ihr der Hut vom Kopf fiel. Devs wilde Küsse übertrafen alles, was sie sich je in ihrer Fantasie ausgemalt hatte.

Wieder vergaß sie, wo sie war, bis er sich schließlich aus ihrer Umarmung löste. Er hob Schlüssel und Hut vom Boden auf und öffnete die Tür. Brynna tastete nach dem Lichtschalter. Die kleine Lampe neben ihrem Sofa ging an.

Dev ließ ihren Rucksack fallen und sah sich um. Ihre Blicke trafen sich.

Sie lächelte ihm verlegen zu und streifte die Schuhe von den Füßen.

„Vielleicht sollten wir erst mal unsere nassen Kleider loswerden“, schlug er vor.

Brynna schloss die Wohnungstür ab. „Ich hole uns Handtücher. Zieh du schon mal deine Schuhe aus.“

Im Bad knöpfte sie ihre Bluse auf und warf sie zusammen mit ihrem BH in die Badewanne. Als Nächstes kamen Jeans und Socken. Dann schlüpfte sie in einen Morgenmantel und kam mit einem Handtuch für Dev zurück in die Diele.

Er hatte sein nasses Hemd ausgezogen und über eine Stuhllehne gehängt. Sein nackter Oberkörper war braun gebrannt und muskulös. Ihr Mund wurde ganz trocken bei der Vorstellung, mit der Zunge über seine golden schimmernde Haut zu fahren.

Doch sie versuchte, vernünftig zu bleiben, und begann, sein Haar mit dem Handtuch trocken zu rubbeln. Dev hielt nur wenige Sekunden still, ehe er sie an sich zog und küsste. Als wäre sie blind, glitten ihre Finger forschend über seine Brust, über Schultern, seinen Hals und seine Wangen.

Dev fuhr sich mit dem Handrücken über das Gesicht. „Ich habe mich seit heute morgen nicht mehr rasiert. Ich wusste ja nicht, dass ich …“

„Schon okay. Ich mag das ganz gern.“ Er lächelte, und sie legte einen Finger in das Grübchen, das dabei entstand. „Und das da mag ich auch.“

„Ich könnte mich rasieren, falls du einen Rasierer hast.“

„Nein.“

Er hob eine Augenbraue.

„Ich meine, ich habe einen Rasierer“, erklärte sie. „Aber ich möchte nicht, dass du dich jetzt rasierst.“

„Aber ich will dich küssen.“

„Das will ich auch … und ich werde nicht warten.“

Das ließ sich Dev nicht zweimal sagen. Mit den Händen teilte er ihren hellgelben Morgenmantel und schob den Stoff zur Seite, bis eine ihrer Brüste sichtbar wurde. Ihre Brustspitze richtete sich auf, und Brynna genoss zu ihrer eigenen Bestürzung, dass Dev ihre Erregung deutlich sah. Er beugte sich hinunter und küsste ihre schwellende Brust. „Nicht zu kratzig?“

„Nein“, murmelte sie heiser und nahm seine Hand, um ihn ins Schlafzimmer zu ziehen.

Auf der Schwelle verharrte sie einen Augenblick, um den Raum mit seinen Augen zu sehen. Er war mitnichten ein Liebesnest, sondern zweckmäßig eingerichtet und spiegelte ihr arbeitsreiches Leben wider. In der einen Ecke standen ein Schreibtisch und ein Aktenschrank, in der anderen ein Laufband. Das Licht aus der Diele fiel auf ihr schlichtes Doppelbett mit dem karierten Bettzeug und dem Überwurf, den sie am Morgen aus Zeitmangel auf dem Boden liegen lassen hatte. Schließlich sah sonst nie jemand ihr Schlafzimmer.

Ganz offensichtlich interessierte sich Dev nicht im Geringsten dafür, ob ihr Bett gemacht war oder nicht. Er schlang seine Arme um sie und küsste sie so leidenschaftlich, dass sich ihre Verlegenheit schlagartig verflüchtigte. Er streichelte ihren Hals, berührte ihr Haar, und heißes Verlangen loderte in Brynna auf.

Dev bugsierte sie zum Bett und schob ihr den Morgenmantel von den Schultern, während sie sich bemühte, ihn aus seiner feuchten Jeans zu schälen. Sie fielen rücklings aufs Bett. Endlich berührten sich ihre nackten Körper.

Als Dev sich auf sie legte, empfand sie sein Gewicht als eine köstliche Mischung aus Glück und Qual. Ihn in den Armen zu halten und zu spüren war emotional und physisch überwältigender als alles, was sie bisher erlebt hatte. Sie begehrte ihn mit einer Intensität, die fast schon schmerzhaft war. Schon jetzt ahnte sie, dass die Vereinigung mit ihm ganz außergewöhnlich sein würde.

Sie küsste seinen Hals, umfasste sein Gesicht und saugte sanft an seiner Unterlippe, um dann wieder seine Zunge zu suchen und noch inniger mit ihm zu verschmelzen.

Dev erwiderte ihre Küsse, während er ihre Schultern und Brüste streichelte. Dann löste er seine Lippen von ihren, um sie zu ihren Brustknospen wandern zu lassen.

Brynna schloss die Augen vor Wonne. Seit sie sich in Joe’s Bar gegenübergesessen hatten, war sie für ihn bereit gewesen. Devs zärtliches Vorspiel quälte und beglückte sie, und sie konnte es kaum erwarten, ihn endlich in sich zu spüren.

Als er seine Hand sanft über ihre Hüften und ihren Bauch zwischen ihre Schenkel gleiten ließ, biss sie sich auf die Unterlippe und unterdrückte einen lustvollen Schrei. Er küsste sie stürmisch, als teile er ihre Ungeduld. Dann rückte er wortlos etwas von ihr weg und kramte nach dem Päckchen Kondome in seinen Jeans.

Sekunden später hatte er eines übergestreift und drang zärtlich in sie ein. Wellen der Lust liefen über Brynna hinweg und durch sie hindurch. Laut aufstöhnend kam sie augenblicklich zu einem gewaltigen Höhepunkt. Dieser Mann tat ihr so gut! Und er weckte Gefühle in ihr, die sie nie gekannt hatte.

Dev verlangsamte seine Bewegungen, küsste sie zärtlich und flüsterte ihr heiser zu, wie verrückt sie ihn mache. Dann umfasste er ihre Hüften und verlagerte sein Gewicht, um noch tiefer in sie einzudringen. Mit lasziven, rhythmischen Bewegungen fachte er ihre Lust erneut an und brachte sie langsam und bestimmt zu einem weiteren Höhepunkt, währenddessen auch er endlich seine Erlösung fand.

Noch ganz benommen drehte sich Brynna auf die Seite, um Dev anzusehen. Sie legte eine Hand auf seine Brust, wo sein Herz unter ihrer Berührung allmählich wieder langsamer schlug. Er hatte die Augen geschlossen, und eine Hand lag schlaff auf seinem Bauch. Seine Haut glänzte vor Schweiß. Brynna wunderte sich noch immer über ihr impulsives Handeln, das so gänzlich uncharakteristisch für sie war.

Doch seltsamerweise störte es sie nicht. Morgen würde sie vielleicht alles bereuen und sich dafür schämen, aber nicht in diesem Moment. Ein Lächeln huschte über ihre Lippen, während sie Dev betrachtete.

Er wandte den Kopf und öffnete die Augen. Dann hob er die Hand und berührte ihre Wange. „Hey.“

Sie lächelte zurück und überlegte, wie sie ihm klarmachen sollte, dass sie nicht erwartete, dass er zum Frühstück blieb.

Da blickte er ihr in die Augen und sagte völlig unerwartet: „Willst du mich heiraten, Brynna?“

2. KAPITEL

Acht Monate später

Brynna arrangierte zwei Porzellanteller, Silberbesteck und Servietten in Silberringen, stellte zwei Kerzenhalter mit elfenbeinfarbenen Kerzen in die Mitte des Esstisches und hielt dann inne. Zu offensichtlich, viel zu offensichtlich. Das Ganze wirkte wie die Inszenierung einer Verführung. Sie nahm die Kerzenhalter wieder vom Tisch, begutachtete erneut ihr Werk und überlegte hin und her. Sie konnte sich nicht entscheiden.

Tatsächlich deckte sie nur den Tisch fürs Abendessen. Wenn ihr Terminkalender es erlaubte, dann zelebrierten Dev und sie zwei Mal im Monat ein Candlelight-Dinner, warum also sollte sie den Tisch dann nicht romantisch decken?

Sie stellte die Kerzenleuchter zurück auf den Tisch, legte Streichhölzer daneben und drehte den Strauß frisch gepflückter Gänseblümchen so lange, bis er am besten zur Geltung kam. Dev liebte Gänseblümchen. Hoffentlich erinnerte er sich an ihre Verabredung und kam pünktlich.

Sie sah auf ihre Uhr und zwang sich, ihre Befürchtungen beiseitezuschieben. Er hatte schon mehr als einmal ihre abendlichen Pläne vergessen und war irgendwo mit dem Flugzeug unterwegs gewesen, während sie auf ihn wartete. Seine Vergesslichkeit war bereits des Öfteren ein Streitpunkt zwischen ihnen gewesen.

Die Ehe ist noch neu für ihn, dachte Brynna und ertappte sich dabei, wie sie wieder einmal versuchte, seinen Freiheitsdrang zu rechtfertigen. Acht Monate waren einfach nicht genug, um einander richtig kennenzulernen, geschweige denn alte Gewohnheiten aufzugeben. Bevor er sie geheiratet hatte, war er niemandem Rechenschaft schuldig gewesen, und so gesehen machte er sich großartig. Und normalerweise ließ Brynna ihm auch gern seine Freiheiten.

Doch an diesem Abend hatte sie ihm eine Neuigkeit mitzuteilen, von der sie nicht wusste, wie er sie aufnehmen würde. Jeder Tag, jede Situation mit Dev war für Brynna immer noch unvorhersehbar wie eine Segeltour in unbekanntem Gewässer.

Als Scheinwerferlicht durch die Panoramafenster im Wohnzimmer wanderte, wusste Brynna, dass Devs Pick-up in die Einfahrt eingebogen war. Erleichterung durchflutete sie, ehe die Nervosität sie von Neuem packte.

Sie atmete tief durch, entzündete rasch die Kerzen und schaltete die Deckenbeleuchtung aus.

Die Tür ging auf, und ihr großer, gut aussehender Gatte trat ein, warf seinen Hut auf eine Bank und suchte sie sofort mit seinem Blick. „Hallo, meine Süße“, begrüßte er sie.

Lächelnd ging sie ihm entgegen. „Du bist pünktlich.“

Er umfasste ihre Ellbogen und blickte zärtlich auf sie hinunter. „Das ist unser einziger gemeinsamer Abend diese Woche. Ich hätte ihn für nichts versäumen wollen.“

„Am Freitag ist Tucks Geburtstagsfeier bei Melanie“, sagte sie und berührte seine Wange. „Vergiss das bitte auch nicht. Ich habe Rufbereitschaft, werde aber wohl hauptsächlich auf der Feier sein.“

Er schlang die Arme um sie und wiegte sie sanft. „Ich werde da sein.“

Als sie sich küssten, war sie wieder erstaunt, wie frisch ihre Verliebtheit nach acht Monaten noch immer war. Und doch mischte sich in ihr Glück immer auch ein wenig Angst. Wie lange würde ein freiheitsliebender Mann wie Dev wohl mit ihr und diesem Leben zufrieden sein?

„Du hast gekocht“, bemerkte er mit einem anerkennenden Blick über ihre Schulter.

„Ja.“

„Dann schenke ich uns Wein ein.“

Sie ging in die Küche, um das Essen zu holen.

„Für mich nicht, danke.“

„Nun, dann verzichte ich auch.“ Er warf ihr einen Blick zu. „Für mich allein lohnt es sich nicht, die Flasche aufzumachen. Kann ich dir helfen?“ Er war ihr in die Küche gefolgt.

„Habe ich deine Hilfe schon jemals abgelehnt?“

Er lächelte und küsste ihren Nacken, ehe er sich ans Werk macht.

Als das Essen auf dem Tisch stand, setzten sie sich und begannen mit ihrer Mahlzeit.

„Ich habe heute ein Kaufangebot für die Sky Spirit bekommen“, sagte er, während er Butter und Sauerrahm auf einer Kartoffel verteilte.

„Schon wieder?“ Es ging um das Ultraleichtflugzeug, das er konstruiert hatte und das sein ganzer Stolz war.

„Von einem Typen in Denver.“

„Du warst heute in Denver?“

„Heute Morgen.“ Er kostete von dem Steak. „Hmm, köstlich.“

Brynna hatte keinen Überblick über seine Aktivitäten. An manchen Tagen arbeitete er auf der Holmes Ranch, andere verbrachte er damit, zu fliegen. Sie hatte vor ihrer Hochzeit mit Dev nicht viel über ihn gewusst, doch ihr war schnell klar geworden, dass er nicht aus finanziellen Gründen auf der Ranch seines Cousins arbeitete.

Dev war der zweitälteste Sohn einer wohlhabenden Familie und hatte ein College besucht. Seinem Cousin ging er zur Hand, wenn es nötig war, doch hauptsächlich beschäftigte er sich damit, die Ultraleichtflugzeuge zu fliegen, die er baute und verkaufte. Nur sein Lieblingsstück, die Sky Spirit hatte er bisher nicht verkauft. Er besaß und flog auch noch eine Cessna 206 und eine Piper Seneca, die in einem Hangar des Lee-Henderson-Flugplatzes nördlich von Rumor standen.

„Das Flugwetter war heute grandios“, berichtete er. „Der Himmel über Colorado hätte dir gefallen.“

Brynna lächelte geduldig. „Mit Sicherheit.“

Dass Dev den Pilotenschein hatte, bewährte sich, als sie nach Las Vegas zu ihrer Hochzeit geflogen waren. Drei Tage nach seinem Heiratsantrag, als Brynna immer noch nicht genug von ihm bekommen konnte, obwohl sie inzwischen vollkommen nüchtern war, hatte sie eingewilligt, mit ihm nach Nevada zu fliegen, um dort zu heiraten.

Seitdem waren sie nicht mehr gemeinsam geflogen. Doch Dev hatte eine Safari in Afrika für den Herbst als Flitterwochen geplant. „Wie der Himmel wohl über Nairobi sein wird?“, fragte sie mit einem neckenden Unterton.

Dev legte die Gabel nieder und nahm einen Schluck Wasser. „Ich habe nicht die leiseste Ahnung, mein Süße. Aber wir werden es erleben.“

Brynnas Gedanken wanderten zu der Neuigkeit, die sie heute erfahren hatte, und sie fragte sich, wie sie sich wohl auf ihre Reise auswirken würde.

Sie beendeten ihr Essen, und Dev trug das Geschirr in die Küche. Als er den Geschirrspüler öffnen wollte, legte Brynna ihm die Hand auf den Arm.

„Das kann warten.“

Er nahm lächelnd ihre Hand. „Hast du etwa bestimmte Pläne?“

Sie nickte und nahm eine Glasschale aus dem Kühlschrank.

Dev warf fragend einen Blick auf die Mousse au Chocolat in der Schale. „Hier oder im Schlafzimmer?“, fragte er und lächelte zweideutig.

„Am Tisch, Dev.“ Brynna wurde rot.

„Okay.“ Er zuckte mit den Achseln.

Sie füllte für jeden eine Portion Schokoladenmousse auf einen Teller, und gemeinsam setzten sie sich wieder an den Esstisch.

Dev beugte sich über den Tisch und fuhr mit einem Finger über Brynnas Stirn, als wolle er dort eine Falte glatt streichen. „Stimmt irgendetwas nicht, meine Süße?“

Sie verschränkte die Hände im Schoß. „Ich muss dir etwas sagen.“

„Okay.“

Die Angst vor seiner Reaktion schnürte ihr den Hals zu.

„Was ist los, Brynna? Was hast du denn?“ Er stand auf, kniete sich neben ihrem Stuhl nieder und bedeckte ihre eiskalten Finger mit seiner warmen Hand.

Die Liebe und Sorge in seinem Blick gaben ihr Mut. Sie atmete tief durch. „Dev, ich bin schwanger.“

Es dauerte einen Moment, bis ihre Worte in sein Bewusstsein drangen. Dann bildete sich eine steile Falte zwischen seinen Augenbrauen. „Bist du sicher?“

Sie nickte. „Ich bin Gynäkologin“, erklärte sie überflüssigerweise. „Ich habe den Ultraschall selbst gesehen.“

„Ja, natürlich, aber … wie konnte das passieren? Wir haben doch immer aufgepasst.“

„Tja, so etwas kommt vor“, antwortete sie etwas ungehalten, weil ihn offenbar nur die technische Seite des Problems interessierte. „Ich habe immer wieder Patientinnen, die trotz Verhütung schwanger wurden.“

Er sah ungläubig zu ihr auf und setzte sich dann auf den Fußboden, als brauche er Bodenhaftung. Sein Gesicht spiegelte wider, wie schockiert er war. „Du bist schwanger, Brynna?“

Sie nickte und unterdrückte die Tränen, die ihr aus Enttäuschung über seine Reaktion in die Augen stiegen. Sie musste ihm ein wenig Zeit geben, die Nachricht zu verdauen. Schließlich hatte sie selbst sich in den zwei Wochen der Ungewissheit auf diese Tatsache vorbereiten können. Außerdem wünschte sie sich schon seit Langem eine Familie.

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und starrte blicklos vor sich hin. Sein Schweigen zerrte an ihren Nerven.

Brynna erhob sich und ließ sich neben ihm auf dem Fußboden nieder. „Es war keine Absicht von mir, Dev.“

„Das ist mir keine Sekunde in den Sinn gekommen.“

„Ich wollte nur nicht, dass du womöglich Zweifel daran hast.“

„Habe ich nicht. Warum sollte ich dir misstrauen?“

„Keine Ahnung.“ Sie schüttelte den Kopf. „Vielleicht weil ich nie ein Geheimnis daraus gemacht habe, wie viel Freude es mir macht, Menschen bei der Familienplanung zu helfen, und dass ich mir immer eine Familie gewünscht habe – mit dir.“

„Ich war nie dagegen“, erwiderte er abwehrend.

„Aber du bist noch nicht bereit dafür.“

„Ich weiß es nicht. Leg mir bitte keine Worte in den Mund. Ich kann für mich selbst sprechen.“

„Dann sag mir, was du denkst.“

Er hob die Hände in einer hilflosen Geste. „Ich bin einfach total von den Socken. Ich habe nie darüber nachgedacht …“

„Dass wir ein Baby habenkönnten“, vervollständigte sie den Satz für ihn.

„Genau. In meinem Plan kam kein Kind vor. Auf unserem Plan kam keines vor.“

„Du hast recht. Aber jetzt ist es passiert, und wir sollten dankbar dafür sein.“

Er nickte, ohne wirklich überzeugt zu sein.

„Es ist doch nicht so schlimm, Dev. Wir werden eben etwas früher als geplant eine Familie haben, das ist alles.“

„Du hast gerade erst vor einem Jahr angefangen zu arbeiten“, warf er ein.

Brynna nahm seine Hand. „Ich kann bis wenige Wochen vor der Geburt weiterarbeiten. Und wenn das Baby erst da ist, können wir eine Haushaltshilfe einstellen. Ich weiß, dass ich eine gute Mutter sein werde, auch ohne meine Karriere zu vernachlässigen, Dev.“

„Das glaube ich dir“, antwortete er. Er stand auf und zog sie an der Hand zu sich hoch. „Wie weit bist du?“, fragte er, wobei er sie noch immer nicht ansah.

„In der achten Woche.“

„Wie viele Wochen sind es insgesamt?“

„Vierzig.“

Er rieb sich mit der Hand über das Gesicht. Keine Frage danach, wie es ihr ging. Ob sie unter morgendlicher Übelkeit litt. Was sie fühlte. Wieder stiegen ihr Tränen in die Augen, die sie wegblinzelte.

„Wann würde es also geboren werden?“

Sie nannte ihm den errechneten Geburtstermin.

Er nickte, als versuche er, den Termin in seinen Planungen unterzubringen.

„Isst du deinen Nachtisch noch?“, fragte Brynna.

„Nein“, sagte er geistesabwesend. „Danke.“

Sie brachte das Geschirr in die Küche und kehrte zurück, um die Kerzen auszublasen.

Dev lehnte im Türrahmen zum Wohnzimmer. Das Flurlicht zeichnete die Umrisse seines Körpers nach. Ihre Liebe war überschattet von der Angst, dass er ihre potenziellen Kinder womöglich vernachlässigen könnte, um sein ungebundenes Leben weiterzuführen.

Sie ging zu ihm hinüber, und er nahm sie in die Arme. Sie legte den Kopf auf seine Brust, während eine Träne über ihr Gesicht auf sein Hemd tropfte.

„Ich liebe dich, Brynna“, sagte er leise.

„Ich liebe dich auch“, flüsterte sie heiser.

Er streichelte ihren Rücken und umfasste ihre Pobacken und erweckte damit wie immer Leidenschaft und Begierde in ihr.

„Ist es okay, wenn wir uns lieben?“, fragte er.

Brynna nickte nur und zog ihn hinter sich her ins Schlafzimmer.

Am folgenden Morgen stand Brynna in Unterwäsche vor dem Spiegel und betrachtete ihren noch kaum gewölbten Bauch, in dem ein neues Leben heranwuchs. Sie berührte die Stelle, wo ihr Baby sich eingenistet hatte, und dachte an Devs Reaktion auf ihre Eröffnung letzte Nacht.

Devs ganze Leidenschaft gehörte der Fliegerei, und das erinnerte sie in beängstigender Weise an ihre Eltern, die sich immer nur für ihr eigenes Privatleben interessiert hatten. Sie wollte nicht das alleinige Rückgrat ihrer kleinen Familie sein, sondern wünschte sich Devs Unterstützung. Sie fürchtete nichts mehr, als in dieser Ehe allein zu sein.

Brynna hatte sich ihre Karriere hart erarbeitet. Disziplin und Pflichtgefühl hatten sie dahin gebracht, wo sie heute war. Sie hatte das alles aus eigener Kraft geschafft und war nicht bereit, es aufzugeben. Doch genauso leidenschaftlich wünschte sie sich dieses Kind. In ihr machte sich die schreckliche Angst breit, durch die überstürzte Ehe mit einem Mann, den sie kaum kannte, einen schweren Fehler begangen zu haben. Dieses Gefühl ließ sich einfach nicht mehr abschütteln.

An den nächsten beiden Abenden hatte Brynna Dienst, und als sie nach Hause kam, erwartete Dev sie bereits mit einem leichten Abendessen. Sie machten ein wenig Smalltalk, wobei sie das Thema Schwangerschaft sorgfältig vermieden. Doch all die ungesagten Worte standen zwischen ihnen wie eine Wand, und Brynna war mehr in Alarmbereitschaft denn je. Würde Dev sich an den Gedanken gewöhnen können, Vater zu werden?

Oder würde sie die gemeinsame Wohnung eines Tages leer vorfinden, wenn sie von der Arbeit nach Hause kam? Da sie sich innerlich auf diese Möglichkeit vorbereitete, ging sie jeden Tag ein wenig mehr auf Distanz.

Freitagabend nach der Arbeit duschte Brynna und zog sich für die Party ihres jüngeren Bruders um. Sie war beunruhigt, weil sie von Dev seit dem Morgen nichts gehört hatte. Sie versuchte, ihn auf seinem Handy zu erreichen, doch es meldete sich nur die Mailbox, auf der sie ihm eine kurze Nachricht hinterließ.

Sie nahm eine leichte Jacke aus dem Schrank und fuhr zu Melanies und Franks Haus. Beißender Geruch nach Rauch lag in der Luft. Brynna suchte den Horizont ab und entdeckte eine dunkle Wolke in Richtung Logan’s Hill. Seit Wochen hatte es nicht geregnet, und die Berichte über vereinzelte Waldbrände waren beängstigend. Dieses Feuer schien ziemlich nah zu sein.

Ihr Schwager begrüßte sie an der Tür.

„Wo ist denn dein Sahneschnittchen?“, fragte Frank und sah sich suchend um. Er hatte Dev diesen Spitznamen gegeben, seit er gehört hatte, dass die Krankenschwestern an der Klinik ihn als Augenweide bezeichneten.

„Ich weiß es nicht, ich konnte ihn telefonisch nicht erreichen. Sag mir lieber, wo das Geburtstagskind ist.“

Sie hatte Tucks Auto in der Auffahrt gesehen.

„Hinten im Garten, beim Grill.“

„Hast du die Rauchwolken im Nordosten gesehen, Frank? Dort brennt es.“

„Ich schalte gleich den Polizeifunk an. Geh du schon mal nach hinten in den Garten.“

Sie ging durchs Haus auf die Terrasse, wo Tuck mit seinen Neffen am Tisch saß und mit Playmobil-Figuren spielte. John, sechs Jahre alt, und Chandler, vier Jahre, rannten ihrer Tante sofort entgegen. Brynna umarmte und küsste sie liebevoll, ehe sie ihren Bruder und ihre Schwester begrüßte, die am Grill standen und Steaks brutzelten. Es duftete unglaublich gut, und Brynna spürte mit einem Mal, wie hungrig sie war.

„Hast du schon die Formulare für das Studiendarlehen und die Anmeldung bekommen?“, fragte sie ihren Bruder. Er war an einem College an der Westküste aufgenommen worden und hatte zum Glück einige kleinere Studienbeihilfen erhalten.

Ihr jüngster Bruder nickte. „Kam alles mit der Post.“

„Ich werde meine Dienstpläne durchschauen, dann können wir beide mal hinfahren und uns die Studentenwohnheime ansehen“, sagte sie.

„Dev fliegt mich nächste Woche hin, um ein Apartment und einen Teilzeitjob mit mir zu suchen“, antwortete er zu ihrer Überraschung. „Er ist echt cool.“

„Aber Studentenwohnheime sind viel billiger als eine Wohnung, Tuck. Vor allem in Kalifornien“, entgegnete sie besorgt.

„Vielleicht finde ich jemanden, der mit mir in eine WG zieht, dann können wir uns die Miete teilen. Am Schwarzen Brett im Studentensekretariat hängen sicher jede Menge Angebote. Wo ist Dev eigentlich?“

Brynna blickte auf ihre Uhr. „Keine Ahnung.“

Genau in diesem Augenblick zerriss Sirenengeheul die abendliche Stille. Man hörte, wie Rumors einziges Löschfahrzeug mit quietschenden Reifen die Feuerwehrstation verließ.

Der kleine Chandler sprang auf und griff nach Tucks Hand. „Onkel Tuck, ich will schauen gehen!“

3. KAPITEL

„Ich rette erst mal die Steaks“, sagte Melanie und hob sie vom Grill auf eine Platte.

Brynna folgte den Jungs bis ans Ende der Auffahrt, wo sie beobachten konnten, wie der Löschwagen in den Schotterweg Richtung Logan’s Hill einbog. Der Himmel war von Rauchwolken geschwärzt.

„Das sieht wirklich ziemlich nah aus“, fasste Tuck Brynnas stille Befürchtung in Worte.

„Wir brauchen dringend Regen“, bemerkte Melanie, die zu ihnen hinausgekommen war. „Diese Dürre wird allmählich gefährlich.“

„Dem Wetterbericht zufolge kommt von der Westküste ein Sturmtief, aber vermutlich schwächt es sich ab, ehe es hier ist.“ Frank stand auf der Schwelle und warf ebenfalls sorgenvolle Blicke auf den Himmel.

Ein schwarz glänzender Sportwagen fuhr in die Einfahrt und kam hinter Brynnas Auto zum Stehen. Ihr Bruder Kurt stieg aus.

Brynna umarmte und küsste ihn. „Ich habe dich ewig nicht gesehen. Immer beschäftigt, was?“

„Du sagst es. Aber jetzt bin ich da.“

„Dann kommt mal alle zum Essen rein“, forderte Melanie die Familie auf.

Sie setzten sich an den großen runden Esstisch, wobei Devs Abwesenheit deutlich spürbar war.

In diesem Moment ertönte Brynnas Pieper, und sie stöhnte auf. „Nicht jetzt.“

Doch zu ihrer Überraschung sah sie nicht die Nummer der Notaufnahme auf dem Display, sondern die ihres Mannes. „Es ist Dev“, sagte sie und lief ins Nebenzimmer, um ihr Handy aus der Handtasche zu holen und ihn anzurufen.

Er meldete sich beim ersten Läuten. „Brynn?“

„Dev, wo bist du?“

„In Washington. Hier geht gerade ein heftiges Gewitter nieder, und ich stecke noch mindestens drei Stunden fest.“

„Washington“, wiederholte sie irritiert. „Du solltest doch in Rumor sein und jetzt mit der Familie hier am Tisch sitzen. Heute ist Tucks Geburtstagsfeier.“

„Das habe ich nicht vergessen“, erwiderte er. „Ich kann doch auch nichts dafür, wenn sich das Wetter gegen mich verschworen hat.“ Wie zum Beweis knisterten elektrostatische Störungen in der Leitung.

„Du bist wirklich unmöglich, das Wetter für deine mangelnde Planung verantwortlich zu machen. Statt nach Washington zu fliegen, hättest du vorausplanen sollen. Du hast mit keinem Wort erwähnt, was du vorhast.“

„Ich hatte es ja gar nicht vor, aber mir wurde ein Ersatzteil für die Sky Spirit angeboten, und der Wetterdienst hat keinerlei Störungen vorhergesagt. Ich weiß, wie enttäuscht du jetzt bist, aber ich hatte wirklich vor …“

„Wenn du vorgehabt hättest, hier zu sein, dann hättest du eben nicht fliegen dürfen.“

„Ich hatte jede Menge Zeit.“

„Oder es war dir einfach egal, ob du rechtzeitig zurück sein würdest oder nicht.“

„Brynn, ich habe mich entschuldigt. Was erwartest du noch?“

„Deine Entschuldigung ändert auch nichts. Du hättest hierbleiben sollen. Meine ganze Familie ist anwesend, nur du fehlst – und natürlich meine Eltern. Aber die haben sich noch nie um irgendwelche Geburtstage gekümmert.“

„Das ist nicht fair.“

„Ach nein? Mein Steak wird kalt. Wir sehen uns, wenn du irgendwann nach Hause kommst.“ Sie schaltete ihr Handy aus, warf es in ihre Handtasche und ging zurück ins Esszimmer.

Als Melanie die gereizte Miene ihrer Schwester sah, wollte sie wissen, was Dev gesagt hatte.

Brynna setzte sich an den Tisch. „Er steckt in Washington fest.“

„Ich wette, er kriegt Riesenärger, wenn du ihn zu fassen bekommst“, scherzte Tuck.

„Ich bin nicht seine Mutter“, erwiderte Brynna wenig begeistert. „Er kann machen, was immer er ver…“ Sie warf den Kindern einen Blick zu und nahm ihre Gabel auf. „Verdammt noch mal machen will.“

Nach ein paar Minuten stockender Unterhaltung beschloss Brynna, ihrem kleinen Bruder zuliebe fröhlich zu sein, und sie beendeten das Essen in angeregter Runde.

Nachdem das Geschirr abgeräumt war, packte Tuck seine Geschenke aus und freute sich wie ein Schneekönig über einen funkelnagelneuen Laptop, das Geschenk von Brynna und Dev.

„Das ist echt supercool, tausend Dank.“

„Gern geschehen. Denk daran, es ist auch ein Schreibprogramm für deine Hausarbeiten installiert.“

Er grinste zufrieden.

Während Melanie den Geburtstagskuchen anschnitt, verteilte Brynna Eisportionen auf kleine Teller und zuckte zusammen, als ihr Pieper wieder ansprang. Hoffentlich nicht schon wieder Dev. Doch dieses Mal war es die Klinik. Brynna rief zurück und erfuhr, dass ein Feuerwehrmann mit leichteren Brandverletzungen eingeliefert worden war.

„Was ist passiert?“, fragte sie Rae Ann.

„Bei Logan’s Hill ist ein Feuer ausgebrochen“, erklärte ihre Freundin. „Es breitet sich durch den Wald aus.“

„O mein Gott.“

„Es gibt noch mehr schlechte Nachrichten. Die Feuerwehrleute haben zwei teilweise verkohlte Leichen am Entstehungsort des Feuers gefunden. Bis jetzt haben sie noch keine Namen genannt. Jedenfalls hast du Rufbereitschaft.“

„Ich bin schon unterwegs.“

Der Feuerwehrmann war nur leicht verletzt. Nachdem sie ihn behandelt und entlassen hatte, fuhr sie nach Hause in eine leere Wohnung. Sie fühlte sich einsam und verletzlich. Als Dev um Mitternacht noch immer nicht zurückgekehrt war, fiel sie in einen unruhigen Schlaf.

Die Junisonne blendete, und Dev setzte eine Sonnenbrille auf, um den Rauch, der über dem Horizont aufstieg, beobachten zu können. Die Feuerwehr bekämpfte noch immer den Brand, der am Abend zuvor ausgebrochen war. Logan’s Hill war gute fünfzehn Meilen von der Holmes Ranch entfernt, wenn man das Feuer bis dahin sehen konnte, musste es also ziemlich groß sein.

Dev kehrte zu seiner Arbeit zurück. Er lud Kisten mit neuen Salzbehältern und Getreidetrögen von seinem Ford Pick-up ab. Colby hatte beschlossen, die Ställe in Ordnung zu bringen, ehe der Herbst kam.

Ob er im Herbst überhaupt noch hier arbeiten würde? Das Cowboyleben gefiel ihm eigentlich gut. Er hatte eine Menge über die Aufzucht und Haltung von Pferden gelernt, und die tägliche Stallarbeit machte ihm Spaß. Doch er konnte dem Ruf des weiten Himmels nicht widerstehen. Immer, wenn ihn die Lust zu fliegen überkam, musste er ihr nachgeben und sich ein paar Tage freinehmen. Machte ihn das zu einem verantwortungslosen Menschen?

Seit Brynna ihm mit der Nachricht über ihre Schwangerschaft den Boden unter den Füßen weggerissen hatte, hatte er viel über Verantwortung nachgedacht. Erst recht nach dem Fiasko des vergangenen Abends, als er Tucks Geburtstag versäumt hatte und seine Frau ihm daraufhin am Morgen die kalte Schulter zeigte.

Eigentlich war er sich nie verantwortungslos vorgekommen. Doch früher hatte er auch nicht allzu viele Pflichten gehabt. Es gab Vermögensverwalter, die sich um seine finanziellen Angelegenheiten kümmerten und seine Steuern bezahlten. Hin und wieder tauchte er bei einer Aktionärsversammlung auf, oder er musste Papiere unterzeichnen und Entscheidungen absegnen, aber sonst war er Herr über seine Zeit. Am Unternehmen seines Vaters hatte er keinerlei Interesse, auch wenn er jede Menge Kritik dafür hatte einstecken müssen.

In den letzten Jahren hatte er sich mit dem Bau von Leichtflugzeugen und der Rancharbeit beschäftigt. Es war nicht etwa so, dass er nichts fand, was ihm Spaß machte, sondern dass ihm vieles gefiel und er alles ausprobieren wollte.

Doch als künftiger Vater musste er zuverlässig und vor allem auch anwesend sein. Und auf diese Rolle war er in keiner Weise vorbereitet. Sicher würden er und Brynna Kinder haben, aber irgendwann in ferner Zukunft. Nicht schon in zweiunddreißig kurzen Wochen!

Wie konnte Brynna nur die unerwartete Mutterschaft so ohne jedes Wenn und Aber akzeptieren?

Weil sie wusste, was sie wollte, erkannte er. Und das schloss ihre Karriere als Ärztin ebenso ein wie einen Ehemann und eine Familie. Ehe Dev Brynna getroffen hatte, war ihm nicht einmal bewusst gewesen, dass er sich eine Ehefrau wünschte. Doch auf den ersten Blick war ihm klar gewesen, dass sie die Richtige war.

Vielleicht würde es ihm mit dem Baby ja ähnlich gehen.

Dev legte die Hand aufs Gatter, und mit einem Mal traf ihn die Erkenntnis wie ein Blitz. Seine Frau wollte eine Familie. Ein Baby. Beides hatte er ihr bereits gegeben. Ein starker männlicher Stolz erfasste ihn bei diesem Gedanken. Sei’s drum! Vielleicht wurden sie früher Eltern, als er erwartet hatte, aber es war nun einmal geschehen, und er sollte dankbar dafür sein und glücklich.

In den letzten zwei Tagen nach ihrem unglücklichen Gespräch, war Brynna still und in sich gekehrt gewesen. Er hatte sie enttäuscht. Und zu allem Überfluss war er auch nicht zu Tucks Party erschienen. Sie hatte allen Grund, sauer auf ihn zu sein.

Er würde sie am Abend mit einem romantischen Essen überraschen. Er stellte sich ihre Freude und ihr Lächeln vor und war sich sicher, dass nun alles wieder gut werden würde. Es musste einfach so sein, denn die Kluft zwischen ihnen während der letzten Tage war unerträglich gewesen.

Das Klingeln des Telefons drang an sein Ohr, und er eilte aus dem Stall, da er sein Handy auf dem Sitz des Pick-ups liegen lassen hatte. Brynna rief ihn auch während des Tages manchmal an, wenn sie ein paar freie Minuten hatte. Er wollte ihren Anruf auf keinen Fall verpassen. Auf dem Display sah er die Nummer der Klinik. „Hey, meine Süße“, rief er ins Telefon.

„Danke“, erwiderte eine weibliche Stimme, „aber hier ist Rae Ann Benton. Wir haben Brynna gerade in ein Bett verfrachtet und werden jetzt einen Ultraschall machen.“

Dev hatte das Gefühl, einen Schlag in die Magengrube bekommen zu haben, und er musste nach Luft ringen, um zu fragen: „Was ist passiert?“

„Das kann ich noch nicht sicher sagen, aber es sieht so aus, als würde sie ihr Baby verlieren.“

Dev gefror das Blut den Adern. „Ich komme sofort.“ Er legte auf und sprang ins Auto. Eine Minute lang blieb er mit der Stirn auf dem Lenkrad sitzen … um sich zu sammeln? Um zu beten?

„Dev?“ Ash McDonough, einer der Farmarbeiter, blieb neben seinem Wagen stehen.

Dev richtete sich auf und startete den Motor. „Sag Colby, dass ich in die Stadt musste. Ich rufe ihn später an.“

„Alles in Ordnung?“, fragte Ash. „Ist es wegen des Feuers?“

„Nein. Wegen meiner Frau. Näheres weiß ich nicht.“ Er legte den Gang ein und fuhr los, wobei er eine Staubwolke hinter sich herzog.

Das war alles nur sein Fehler, weil er sie gestern so aufgeregt hatte. Nein, Unfug, alles würde gut werden. Brynna wünschte sich dieses Baby mehr als alles andere, und es würde nichts geschehen. Auch er wollte dieses Baby, das wurde ihm jetzt klar, und sein Herz raste in wilder Panik.

Die Fahrt schien nicht enden zu wollen, und als er schließlich die Klinik erreicht und sein Auto einfach im Halteverbot geparkt hatte, rannte er zur Auskunft. Nachdem er erfahren hatte, wo Brynna lag, jagte er die Gänge hinunter, bis er endlich vor ihrer Tür stand. Brynna lag im OP-Kittel auf einem Bett hinter einem grünen Vorhang und hatte einen Infusionszugang auf dem Handrücken.

Dev eilte zu ihr und legte ihr die Hand auf den Arm. „Alles okay?“

Eine Träne lief ihr aus dem Augenwinkel, und sie presste die blassen Lippen zusammen. „Nein“, schluchzte sie. „Ich verliere das Baby, Dev.“

O mein Gott. Dev war wie betäubt. Warum? Warum musste das passieren? „Kann man denn gar nichts tun?“

Sie schüttelte den Kopf. „Der Muttermund ist geweitet, und auf dem Ultraschall konnte man sehen … dass der Fötus nicht mehr lebt.“

Sie wischte sich die Tränen vom Gesicht. „So früh in der Schwangerschaft nennt man es ‚spontaner Abort‘, eine Art natürlicher Ausleseprozess, wahrscheinlich aufgrund einer genetischen Anomalie. Vielleicht hat mein Körper auch nicht genügend Hormone produziert, oder ich hatte eine Immunreaktion auf den Embryo.“

Dev hörte sich ihre medizinische Erklärung an, verstand sie auch und konnte sie dennoch nicht mit dem Baby verknüpfen, das sie erwarteten. „Es tut mir so leid“, murmelte er leise.

Brynnas Unterlippe bebte, und er beugte sich zu ihr. Sie legte ihren freien Arm um seinen Hals und umarmte ihn fest.

„Wir schaffen das zusammen“, versicherte er ihr hilflos.

„Ich weiß.“ Ihre Worte wurden durch sein Hemd gedämpft. „Es ist nur … auch wenn ich versuche, professionell zu sein …“

„Das musst du nicht“, sagte er. „Es war unser Baby.“ Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht.

Sie ließ den Kopf zurück auf das Kissen sinken und sah mit tränenverschleierten Augen zu ihm auf.

„Ich dachte, wir hätten zu Weihnachten ein Baby“, stammelte sie. „Ich wollte für uns drei Stiefel mit Geschenken füllen.“

Tiefe Trauer erfüllte Dev, und er hätte gern mit ihr geweint, doch er tat es nicht. Er zwang sich, stark zu sein, und überlegte fieberhaft, wie er seine Frau trösten könnte. „Wir werden ein anderes Baby haben“, versprach er ihr.

Sie nickte zwar, war jedoch offensichtlich wenig überzeugt von seinen Worten.

Der Gedanke an ein Kind hatte inzwischen auch in ihm zu wachsen begonnen, und er empfand tiefe Trauer über den Verlust – wie traurig musste dann sie sich erst fühlen? Verzweifelt suchte er nach Worten, um ihr über diesen tragischen Augenblick hinwegzuhelfen.

„Wir hatten doch diese Safari in Kenia im Frühjahr geplant“, erinnerte er sie. „Weißt du noch? Wie hätten wir das mit einem Baby machen sollen? Wir haben so viele Pläne. Jetzt können wir all die Dinge tun, die wir machen wollten, und später immer noch ein Kind haben.“

Als er ihre entsetzte Miene sah, wurde ihm bewusst, dass er etwas Verkehrtes gesagt hatte.

Der Schmerz und die Enttäuschung in ihrem Blick waren so tief, er musste sie in ihrem Innersten getroffen haben. Er war ein Idiot. „Du möchtest all diese Dinge tun, Dev“, flüsterte sie. „Nicht ich. Ich wollte dieses Baby.“

Ihm fiel nichts ein, was er als Entschuldigung hätte sagen können. „Ich wollte dieses Baby auch“, erwiderte er schließlich.

„Ich möchte, dass du jetzt gehst“, sagte sie, schloss die Augen und drehte den Kopf zur Wand. Sie glaubte ihm nicht. Warum auch?

„Ich möchte hier bei dir sein.“

„Du findest sicher eine bessere Beschäftigung für diesen Nachmittag“, antwortete sie sarkastisch. Als es ginge es ihm nur um sein Vergnügen.

„Lass mich jetzt bitte allein“, fügte sie hinzu.

„Wie lange wirst du hierbleiben müssen?“

„Nur so lange, bis die Fehlgeburt beendet ist.“ Ihre Stimme zitterte. „Danach kann ich nach Hause.“

Entsetzt über seinen eigenen Fehler trat er einen Schritt vom Bett weg. „Ich warte draußen.“

„Ich will, dass du gehst.“

Sein Schmerz wurde so groß, dass er sich unwillkürlich die Hand auf die Brust legte. Bemerkte sie denn nicht, dass auch er litt? Doch schnell verwandelte sich der Schmerz in Ärger. Er drehte auf dem Absatz um und stürmte aus dem Raum.

Draußen knallte ihm die heiße Sonne Montanas auf den Kopf, und er fragte sich geistesabwesend, wo er wohl seinen Hut gelassen hatte. Er stand eine Weile neben seinem Truck, ohne zu wissen, wohin er gehen und was er tun sollte. Seine Welt war aus den Fugen geraten – und er hatte keine Ahnung, wie er den Schaden beheben sollte.

Brynna starrte an die Decke und kämpfte gegen das Schluchzen, das sie innerlich fast zerriss. Wenn sie erst einmal zu weinen anfing, würde sie nicht wieder damit aufhören können. Dann würde man ihr Beruhigungsmittel geben müssen und sie zum Psychologen schicken. Dabei wusste sie genau, was mit ihr los war. Devs Worte hatten ihr den wahren Charakter ihres Ehemanns enthüllt.

Schon seine Reaktion auf ihre Schwangerschaft hatte sie tief enttäuscht. Doch sein heutiges Verhalten hatte ihr das Herz gebrochen. Er war erleichtert gewesen! Alles, was ihn von seinen Vergnügungen abhielt, war ihm lästig. Wie das Baby. Wie sie. Und diese Last wollte sie ihm nicht sein. Wenn er für eine Familie nicht bereit war, würde sie ihn nicht darum bitten.

Rae Ann erschien und maß ihren Blutdruck. Ihre ruhige professionelle Berührung tröstete sie mehr, als Dev es vermocht hatte.

Abends um sechs verließ Brynna die Klinik. Emma fuhr sie nach Hause. Es war ihr peinlich gewesen, der älteren Frau erklären zu müssen, dass sie Dev weggeschickt hatte. Doch ihr war nichts anderes übrig geblieben, sonst hätte die Krankenschwester ihn angerufen, damit er sie abholte.

„Du solltest dir ein paar Tage freinehmen, um dich zu erholen“, sagte Emma.

„Mir geht es gut. Ich kann arbeiten.“

„Vielleicht geht es dir körperlich gut, aber du musst das Ganze ja auch emotional verarbeiten, und das dauert seine Zeit. Glaub mir, ich weiß das.“

„Dir ist das auch schon passiert?“

Emma nickte. „Zwei Mal.“

„Na gut, vielleicht bleibe ich ein paar Tage zu Hause.“

„Tu das.“ Emma parkte in der Einfahrt.

Brynna starrte auf den Pick-up vor der Garage und öffnete schließlich die Beifahrertür, um auszusteigen. „Vielen Dank noch mal.“

Sie ging ins Haus, wo mehrere Lampen brannten und leise Musik aus der Stereoanlage drang. Dev kam aus der Küche und hielt inne, als er sie sah. „Alles okay, Brynn?“

Sie nickte und legte ihre Tasche ab. Es ging ihr so gut, wie es einem eben gehen konnte, wenn man an einem einzigen Nachmittag ein Baby und einen Traum verloren hatte.

„Ich habe dir etwas zu essen gemacht.“

„Ich möchte nichts essen.“

„Das solltest du aber.“

Sie sah ihn an. Er machte sich Sorgen um sie. Doch leider hatte er nicht den geringsten Bezug zu den Dingen, die ihr wichtig waren. Es war ein großer Fehler gewesen, ihn zu heiraten.

„Schau mal.“ Er hatte auf dem Sofa ein gemütliches Nest aus Kissen und Decken vorbereitet. „Setz dich und leg die Füße hoch.“

Die strenge Kontrolle, die Brynna immer über ihr Leben gehabt hatte, war ihr so gefährlich entglitten, dass sie sich selbst nicht mehr kannte. Seit dieser Mann in ihr Leben getreten war, hatte sie falsche und irrationale Entscheidungen getroffen, die ihr Angst machten. Sie war dabei, alles zu verlieren. Beherrschtheit. Geduld. Orientierung.

Sie hatte ihr Baby verloren, und das Leben war ihr noch nie so schal erschienen. Doch es würde noch schlimmer kommen. Mit den Worten, die sie gleich aussprechen musste, würde sie den Mann verlieren, den sie liebte. Doch um ihrer selbst willen musste sie ehrlich sein. Ihr Herz hatte Dev bereits gebrochen, also hatte sie nichts mehr zu verlieren.

Brynna atmete tief ein und sah ihm in die Augen. Irgendwo in ihrem Innern fand sie den Mut, zu sagen, was sie sagen musste.

„Dev, ich möchte, dass du gehst.“

4. KAPITEL

Dev drehte sich langsam zu ihr um. „Wohin soll ich gehen?“

„Keine Ahnung. Flieg irgendwohin, wo du Spaß haben kannst. Nur bleib nicht hier.“

„Aber hier ist mein Platz, hier bei dir. Ich möchte nicht weg.“

Brynna musterte ihn. Seit seinem Besuch in der Klinik hatte er geduscht und sich umgezogen. Er war der attraktivste Mann, den sie kannte. Ihn nur anzusehen, ließ ihr Herz schneller schlagen. „Ach nein?“

„Nein.“

„Ich denke, du solltest jetzt deine Sachen packen und gehen.“

„Packen“, wiederholte er und schaute sie entgeistert an. „Ausziehen? Du willst, dass ich ausziehe?“

Sie blieb stumm.

„Brynna, womit um Himmels willen habe ich dich so verärgert?“

„Ich bin nicht sauer, ich habe nur keine Lust mehr, mich selbst zu betrügen. Und ich weiß jetzt, dass es nicht funktioniert.“

„Was funktioniert nicht?“

„Unsere Ehe.“

Er sah sie unverwandt an. „Bis jetzt hat sie doch super funktioniert. Aber plötzlich kann ich dir nichts mehr recht machen. Ich weiß, ich sage und tue oft das Falsche, aber hab doch bitte etwas Nachsicht. Ich bin auch nur ein Mensch. Was ich heute Nachmittag gesagt habe, war total verkehrt, das weiß ich selbst.“

„Es hat überhaupt nicht super funktioniert bisher“, widersprach sie ihm. „Du hast nur die Augen davor verschlossen, dass wir nicht die gleichen Ziele haben. Du möchtest fliegen, wann immer dir danach zumute ist. Du möchtest den Cowboy spielen, du willst nach Kenia reisen. Ich dagegen wusste immer, was ich wollte – und dazu gehören ein Ehemann und eine Familie.“

„Ich wünsche mir auch eine Familie“, erwiderte er und bemühte sich, ruhig zu bleiben. „Ich habe nie etwas anderes behauptet.“

„Ach, wirklich? Jedenfalls bist du nicht gerade vor Freude im Viereck gesprungen, als du erfuhrst, dass ich schwanger war. Und kaum hatte ich das Baby verloren, da dachtest nur an deine wiedergewonnene Freiheit.“

„Das stimmt nicht. Ich …“

„Ich bin es leid, dir ein Klotz am Bein zu sein, Dev“, sagte sie resigniert. „Ich kann wegen meines Jobs nicht mit dir reisen, und ich erwarte nicht von dir, deshalb hier neben mir zu versauern.“

„Ich bitte dich! Ich war vielleicht ein paar Mal weg, aber …“

„Nein, es funktioniert nicht, zumindest nicht für mich. Wenn du nicht gehst, dann werde ich meine Sachen packen. Ich kann einstweilen zu Melanie.“

„Auf keinen Fall, das möchte ich nicht.“ Er stützte eine Hand in die Hüfte und schaute nachdenklich in die Ferne.

„Du gehst also?“, fragte sie und hasste sich dafür.

Jetzt erst blickte er sie wieder an, und sie wappnete sich gegen die verrückte Liebe und Leidenschaft, die sie für ihn empfand. Doch sie würde jetzt keinen Rückzieher machen.

„Wenn du das wirklich möchtest“, antwortete er in einem Ton, den sie noch nie von ihm gehört hatte. „Dann werde ich gehen.“

Sie ließ sich aufs Sofa fallen.

„Aber du solltest nicht allein sein“, fügte er hinzu. „Lass mich wenigstens heute Nacht hierbleiben.“

Wenn sie jetzt nachgab, würde sie immer nachgeben und nie bekommen, wonach sie sich wirklich sehnte. Sie wollte nicht allein sein, aber sie wollte auch nicht weiter an den Fehler erinnert werden, den sie mit dieser Heirat begangen hatte. Brynna hatte ihre Entscheidung getroffen und musste sie auch durchziehen. „Ich rufe Melanie an“, sagte sie. „Sie wird herüberkommen.“

„Können wir noch einmal über alles reden, wenn du dich ausgeruht hast?“

„Ich weiß nicht, worüber wir noch zu reden hätten“, erwiderte sie.

Wut flammte in seinem Blick auf. „Über uns. Über unsere Ehe“, antwortete er knapp.

„Darüber hätten wir früher reden sollen“, erklärte Brynna bestimmt.

Verletzt und zornig hastete Dev die Treppe hinauf. Er warf Kleidung, Rasierapparat und ein paar persönliche Dinge in einen Koffer und brachte ihn in die Diele hinunter. Dann holte er aus dem Schrank seine Jacke und einige Stetsons und hielt mit der Hand auf dem Türknauf kurz inne.

Sein Stolz verbot es ihm, sich noch einmal nach ihr umzublicken. Also öffnete er die Tür und schloss sie hinter sich mit einem endgültigen Klicken. Dann stand er auf der Veranda neben einem Topf weißer Geranien, die die Köpfe hängen ließen. Vielleicht sollte er Brynna wie jeden Abend daran erinnern, sie zu gießen.

Zur Hölle mit den Geranien. Er stürmte die Stufen hinunter zu seinem Truck. Weg von Brynna und ihrem Haus. Obwohl es auch sein Haus war. Sie hatten es knapp zwei Wochen nach ihrer Heirat gekauft und zu gleichen Teilen bezahlt.

Dev warf seine Sachen auf den Beifahrersitz und betrachtete den Garten, den sie gemeinsam angelegt hatten. Das hier war ihrer beider Zuhause … und er verließ es jetzt. Aber hatte er eine andere Wahl? Auf keinen Fall wollte er, dass Brynna in dieser schwierigen Situation auch noch ihr Heim verlor.

Zweifellos verdiente er ihren Ärger, er hatte sich benommen wie ein Idiot erster Klasse. Aber verdiente er es auch, hinausgeworfen zu werden? Vielleicht. Als sie ihn am meisten brauchte, hatte er ihr nicht beigestanden, sondern stattdessen etwas unglaublich Dummes gesagt.

Er ließ den Motor an und startete in Richtung der Ranch. Die ganze Fahrt über grübelte er über die verfahrene Situation nach, bis seine Stimmung schließlich auf dem Nullpunkt angelangt war. Im Grunde war es doch reichlich übertrieben von ihr, ihm derart heftige Vorwürfe zu machen und ihn für seine wenn auch unangemessenen Worte derart zu bestrafen. In ein oder zwei Tagen würde sie hoffentlich wieder zur Vernunft kommen, und dann wollte er ihr zeigen, wie man eine Entschuldigung mit Würde annahm. Er hoffte und betete nur, dass sie wirklich wieder zur Vernunft kam – egal wie lange es dauerte.

Als Brynna am nächsten Morgen in die Klinik kam, hatte sich die Nachricht über das Feuer auf Logan’s Hill bereits in Windeseile verbreitet. Bei den beiden Toten, die man gefunden hatte, handelte es sich um Wanda Cantrell, die Frau eines Lehrers der Rumor High School, und Morris Templeton, einen Tankwart und Kioskbetreiber. Wandas Ehemann Guy Cantrell wurde noch vermisst. Und natürlich grassierten wilde Spekulationen.

Brynna machte Visite und ging kurz vor Mittag nach Hause, um sich auszuruhen. Melanie erwartete sie bereits auf den Eingangsstufen. „Ich fasse es nicht, dass du tatsächlich in der Klinik warst. Gestern wolltest du nicht, dass ich noch vorbeikomme, und heute möchte ich nach dem Rechten sehen, da bist du ausgeflogen.“ Sie schloss Brynna in die Arme und drückte sie fest.

„Ich sagte dir doch, dass es mir gut geht“, meinte Brynna mit einem gezwungenen Lächeln, während sie mühsam versuchte, die Tränen zurückzuhalten.

„Das war ja wohl schlicht gelogen. Wo ist eigentlich dein Mann? Er hätte dir verbieten müssen, heute zur Arbeit zu gehen.“

Gefolgt von Melanie sperrte Brynna die Haustür auf und betrat das kühle Haus. Sie legte Schlüssel und Handtasche auf einen kleinen Tisch in der Diele und atmete tief durch. „Er ist weg. Ich habe ihn gebeten auszuziehen.“

Melanie starrte sie verständnislos an. „Was? Warum denn das?“

In knappen Worten versuchte Brynna ihrer Schwester zu erklären, was zu ihrer Entscheidung geführt hatte, und diese schien Brynnas verletzte Gefühle instinktiv zu verstehen.

„Setz dich, ich mache uns etwas zu essen“, sagte sie.

Brynna zog sich um und kuschelte sich dann auf das Sofa zwischen die Kissen und Decken, die Dev für sie vorbereitet hatte.

Wenig später erschien ihre Schwester mit zwei Tellern und Sandwichs und nahm ihr gegenüber Platz. „Wenigstens ist es dir erspart geblieben, eines Morgens aufzuwachen und festzustellen, dass du einen Macho geheiratet hast“, begann sie und biss in ein Thunfischsandwich.

„Was meinst du damit?“, fragte Brynna, erleichtert darüber, dass ihre Schwester offensichtlich mal wieder nur ihre eigenen Probleme im Kopf hatte und ihr keine unangenehmen Fragen stellte.

„Frank macht mich noch wahnsinnig. Manchmal glaube ich, ich halte es keine Sekunde länger mit ihm aus. Stell dir vor …“

Sie erzählte Brynna in aller Ausführlichkeit, warum ihr Mann nicht wollte, dass sie ein paar Stunden nebenbei arbeitete. Als ihre Schwester ihr schließlich mehrfach versichert hatte, dass sie jederzeit auf ihre beiden Söhne aufpassen könne, wenn es mit ihrem Dienstplan in der Klinik vereinbar sei, kamen sie endlich auf Brynnas Eheprobleme zu sprechen.

„Also, jetzt erzähl“, sagte Melanie, „hast du vor, Dev zu sagen, wie du dich fühlst?“

„Das habe ich bereits. Weißt du, bei Dev und mir war es eigentlich schon die ganze Zeit so, dass er sein Leben führte und ich meines.“

„Man kann immer Kompromisse schließen.“

„Diese Bereitschaft muss aber von beiden Seiten kommen, und von Dev kommt da wenig. Ich will nicht immer diejenige sein, die die Familie zusammenhält.“

„Wie du es früher für uns getan hast, meinst du“, sagte Melanie leise.

Dev parkte vor dem Haus und schaltete die Scheinwerfer aus. Im Innern des zweistöckigen Hauses war es dunkel bis auf einen schwachen Lichtschein aus dem Wohnzimmer. Wahrscheinlich der Fernseher.

Er hatte zwei Tage verstreichen lassen, ohne Brynna anzurufen. Im Geiste war er immer wieder ihre Gespräche durchgegangen, hatte wieder und wieder rekapituliert, was er gesagt und getan hatte, und war zu dem Schluss gekommen, dass sie allen Grund hatte, sauer auf ihn zu sein. Hätte er bloß nicht von dieser Keniareise angefangen. Seine Gefühle schwankten mehrmals am Tag zwischen Ärger und Reue hin und her.

Dev stieg aus dem Truck und ging zum Haus. Brynna war noch immer seine Frau, und er liebte sie wie am ersten Tag. Dies war noch immer sein Haus. Er steckte den Schlüssel ins Schloss und hielt dann inne.

Nach kurzem Nachdenken entschied er sich dafür, lieber anzuklopfen, als einfach durch die Tür zu kommen. Er schlug gegen das Holz und wartete.

Das Verandalicht ging an, und der Vorhang an der Tür wurde zur Seite geschoben. Dev hörte, wie sich der Schlüssel im Schloss drehte. Dann öffnete Brynna die Tür. Sie trug ein schmales weißes Tanktop und schwarze Jogginghosen und sah sehr zart und verletzlich aus. Und sexy, wie immer. Himmel, sie fehlte ihm so!

„Ich wollte sehen, wie es dir geht“, begrüßte er sie. „Darf ich reinkommen?“

„Du hättest anrufen können“, sagte sie.

„Ja, aber jetzt bin ich schon hier, darf ich also reinkommen?“ Er nahm seinen Hut ab und machte einen Schritt nach vorn.

Brynna zog die Tür weiter auf und bat ihn mit einer Handbewegung herein.

Dev ließ seinen Hut auf den Beistelltisch in der Diele fallen, wie er es immer tat, und ging weiter ins Wohnzimmer. Der Fernseher lief, und Brynna hatte offensichtlich auf dem Sofa gelegen.

„Warst du arbeiten?“, fragte er.

„Nur halbtags bisher. Ich mache Visite und gehe wieder nach Hause.“

„Das ist gut.“ Er setzte sich auf einen Sessel.

Brynna ließ sich auf dem Sofa nieder, nahm eines der Kissen und hielt es wie ein Schutzschild vor die Brust gepresst. Sie warf ihm einen unsicheren Blick zu.

Dev hätte sich am liebsten zu ihr aufs Sofa gesetzt und sie in die Arme genommen, damit das zittrige Gefühl in seinem Innern aufhörte. Sein Selbstbewusstsein war inzwischen schwer angeknackst. Allmählich schwante ihm, dass es ihr womöglich ernst sein könnte. Und das machte ihm höllische Angst.

„Geht es dir gut?“, fragte er.

Sie nickte.

„Kannst du schlafen?“ Sie erschien ihm etwas blass.

Brynna zuckte mit den Schultern. „Nicht besonders gut.“

Alles, was Dev ihr sagen wollte, wirbelte in seinem Kopf wild durcheinander, und während er nach den richtigen Worten suchte, ballte er die Hände auf seinen Knien. Er bemerkte, dass sie seine Hände betrachtete, und versuchte, sich zu entspannen. „Brynna, was ich gesagt habe, tut mir leid. Ich wusste es schon in dem Augenblick, als ich es ausgesprochen habe. Eigentlich wollte ich dich nur auf andere Gedanken bringen und habe das Erstbeste gesagt, das mir in den Sinn kam.“

„Du hast dich schon entschuldigt“, erwiderte sie.

„Und daraufhin sagtest du, dass mit einer Entschuldigung nichts wiedergutgemacht werden kann. Aber ich möchte es wiedergutmachen. Bitte nimm meine Entschuldigung an.“

„Damit du dich besser fühlst? Okay, ich nehme sie an.“

Er musterte sie aufmerksam. „Du verzeihst mir also?“

„Ja.“

Erleichtert stieß er den Atem aus.

„Dir zu verzeihen ändert allerdings nichts an der Situation. Deine Worte haben nur deine wahren Gedanken und Gefühle widergespiegelt, das ist dir doch klar, oder? Du warst nicht gerade begeistert von dem Baby, Dev. Für dich war es ein Unfall, eine Unannehmlichkeit.“

„Nein. Okay, es kam sehr überraschend, das streite ich gar nicht ab, aber allmählich freundete ich mich mit dem Gedanken an, Vater zu werden. Und genau das wollte ich dir sagen, als der Anruf der Klinik kam. Doch da war es schon zu spät.“

Brynna sah ihn kalt an. Sie glaubte ihm nicht. „Dein Pech, Dev“, sagte sie, und die Resignation in ihrer Stimme brach ihm fast das Herz. Vor lauter Angst, sie könnte noch andere, schlimmere Dinge sagen, wie zum Beispiel, dass sie die Scheidung wünschte, sprang er auf und ging zur Tür.

„Du schickst mich weg, während ich hier sein und dir helfen könnte“, sagte er schroff. „Wirf mir das irgendwann später nicht auch noch vor.“ Er nahm seinen Hut. „Lass es dir noch einmal durch den Kopf gehen. Ich rufe dich in ein, zwei Tagen an, dann können wir reden.“

Dev zog die Tür hinter sich ins Schloss und ging zu seinem Truck. Er ließ den Motor an, legte einen Gang ein und fuhr davon. Weg von seinem Heim und seiner Frau. Weg von allem, was ihm wichtig war.

Auf der Ranch parkte er, stieg aus und sah in den unheimlichen, dunklen Dunst am Horizont, wo in der Ferne noch immer das Feuer wütete. Sein Magen meldete sich, und ihm wurde bewusst, dass er nichts zu Abend gegessen hatte.

Dev war so in Gedanken versunken, dass er Ash erst bemerkte, als dieser ihn ansprach. „Hi Dave, ich komme gerade erst vom Brand zurück, um mich kurz aufs Ohr zu hauen. Sieht überhaupt nicht gut aus. Sie haben Freiwillige von überallher angefordert.“ Als Mitglied der Freiwilligen Feuerwehr von Rumor war Ash natürlich voll im Einsatz.

„Was gibt es Neues?“, fragte Dev ihn.

„Hast du die Abendausgabe der Rumor Mill gelesen?“

„Nein.“

„Guy Cantrell wird anscheinend verdächtigt, seine Frau und ihren Liebhaber da oben ermordet zu haben.“ Ash bot ihm eine Büchse Bier an.

„Danke.“ Dev öffnete den Verschluss und nahm einen langen Schluck. „Der Tankwart war ihr Liebhaber?“

„Angeblich gibt es Zeugen dafür, dass die beiden ein Verhältnis hatten. Außerdem fand die Spurensicherung Indizien dafür in der Nähe der Leichen.“

„Klingt ja wie im Krimi.“

„Genau. Und seit der Bürgermeister mit Chelsea Kearns verheiratet ist, haben wir sogar unsere eigene Rechtsmedizinerin hier in Rumor. Man munkelt, dass Guy die beiden in flagranti erwischt hat.“

„Und er ist auf der Flucht, oder? Wenn er unschuldig wäre, hätte er sich doch nicht davongemacht.“

„Manchmal bringt es wenig, seine Unschuld zu beteuern“, gab Ash zurück.

Dev warf ihm einen Seitenblick zu. Nach fünf Jahren Gefängnis für ein Verbrechen, das er seinen Aussagen zufolge nicht begangen hatte, war Ash auf Bewährung freigekommen und stand nicht nur dem Rechtssystem, sondern dem ganzen Leben unglaublich zynisch gegenüber. „Muss schrecklich sein, wenn einem niemand glaubt“, bemerkte Dev.

Ash zuckte die Schultern. „Man muss damit leben.“ Er schwieg einen Moment, dann fügte er hinzu: „Es geht mich ja nichts an, aber ich frage mich, warum du dich schon wieder auf der Ranch rumtreibst.“

Dev lehnte sich an die Stoßstange seines Trucks. Er spürte die Hitze des Motors, die gegen die dumpfe Kälte in seinem Innern jedoch nicht ankam. „Ich habe alles total verbockt“, sagte er. „Ich habe eine Geburtstagsfeier versäumt und ein paar wirklich dumme Dinge gesagt. Sie kann mir das nicht verzeihen, sie …“ Er schluckte. „Brynna bedauert, dass sie mich geheiratet hat.“

„Klingt kompliziert.“

„Glaub mir, wenn ich wüsste, wie ich es wieder einrenken kann, dann täte ich es.“

„Was hat euch denn damals zusammengebracht?“

„Überwältigender Sex.“

Ash lachte leise in sich hinein. „Ich wollte gerade vorschlagen, dass du sie mit dem zurückeroberst, was euch als Erstes verbunden hat. Aber Sex kommt wohl nicht infrage, wenn du gar nicht mehr dort schläfst.“

„Danach steht ihr im Moment auch bestimmt nicht der Sinn.“

„Wie wär’s dann mit ein wenig Romantik?“

Dev musterte Ash nachdenklich. „Vielleicht hast du recht.“

Brynna warf sich entschlossen wieder in die Arbeit. Der anspruchsvolle Job in der Klinik milderte den Schmerz über ihren Verlust und ließ ihr kaum Zeit, an Dev zu denken. Zumindest in der Theorie.

Eine ihrer Patientinnen, Susannah Kingsley, hatte an diesem Dienstagmorgen einen Termin, und Brynna begrüßte sie freundlich und stellte ihr vor der Untersuchung einige Fragen.

Die junge Frau hatte vor einigen Jahren eine Eileiterschwangerschaft gehabt und versuchte nun vergeblich, erneut schwanger zu werden. Seit einiger Zeit war sie jetzt in Behandlung, und nach der Untersuchung konnte Brynna ihr die frohe Botschaft ihrer Schwangerschaft übermitteln.

Susannahs blaue Augen füllten sich mit Freudentränen, und sie schenkte Brynna das überglückliche Lächeln einer Frau, die erfährt, dass sie mit einem Wunschkind schwanger ist.

„Ich kann’s gar nicht glauben!“ Susanna erhob sich, presste die Hände an die Wangen und berührte dann zaghaft ihren Bauch. „Ist alles in Ordnung?“

„Sie sind gesund, und ich sehe im Moment keinerlei Probleme“, versicherte Brynna ihr rasch.

Susannah glühte vor Freude. „Dann bekommt Mei also ein kleines Geschwisterchen“, sagte sie ehrfürchtig.

Nachdem Susannah und ihr Mann die Hoffnung auf ein eigenes Kind bereits aufgegeben hatten, hatten sie im Vorjahr ein kleines Mädchen aus China adoptiert. „Danke, Dr. Holmes! Vielen, vielen Dank!“ Sie umarmte Brynna impulsiv.

Brynna lachte. „Na, vielleicht habe ich ein wenig mitgeholfen, aber die Hauptarbeit haben Sie und Russell geleistet.“

„Nein. Ohne Sie hätten wir es nie geschafft. Er wird so glücklich sein. Ich bin so glücklich.“ Sie stand auf, nahm ihre Handtasche, blieb einen Moment vor dem Spiegel stehen und strich über ihr langes rotes Haar. „Ich muss es ihm gleich sagen.“

„Meinen Glückwunsch, Susannah.“

Susannahs Miene veränderte sich augenblicklich, als sie Brynnas Blick im Spiegel begegnete. Sie wandte sich zu ihr um. „Wie gedankenlos von mir …“

Sofort war Brynna klar, dass Susannah von ihrer Fehlgeburt erfahren hatte. „Kein Problem“, versicherte sie ihr. „Sie haben allen Grund, glücklich zu sein. Ich freue mich für Sie.“

„Also … es tut mir wirklich leid, dass Ihnen das passiert ist“, fuhr die junge Frau fort. „Wer wüsste besser als ich, wie es ist, wenn man sich ein Baby wünscht.“

„Ich weiß. Danke“, erwiderte Brynna schlicht.

Susannah umarmte sie noch einmal und ging raschen Schritts aus dem Untersuchungsraum.

Brynna ließ sich auf den nächsten Stuhl sinken. Der Kummer drückte sie schier nieder und machte es ihr schwer zu atmen, geschweige denn zu denken. Dies war einer jener krönenden Momente ihrer Karriere, einer dieser Tage, für die sie so hart arbeitete – der Grund, warum sie Medizin studiert hatte. Doch ihre persönliche Situation hinderte sie daran, den Augenblick angemessen genießen zu können.

Sie brachte den Tag mehr schlecht als recht hinter sich, indem sie versuchte, sich voll auf ihre Patientinnen zu konzentrieren. Gegen Mittag wurde ein Blumenstrauß für sie abgegeben, ein Dutzend langstieliger Rosen mit einer Karte, auf der „Ich liebe dich“ stand. Brynna stellte die Rosen in eine Vase auf dem Empfangstisch und steckte die Karte in die Hosentasche.

Es war neun Uhr abends, als sie sich endlich eingestand, dass sie es vermied, heim in ihr leeres Haus zu fahren. Sobald sie nicht an ihre Patienten dachte, schweiften ihre Gedanken zurück zu dem Kind, das sie verloren hatte. Und zu der Familie, nach der sie sich sehnte.

Zu Hause zog sie sich aus und nahm die Karte aus ihrer Hosentasche. Devs Handschrift war sauber und gut lesbar.

Ihr Blick fiel auf das ungemachte Bett, das nicht mehr so schlicht und wenig einladend war wie ihr Junggesellenbett. Nach der Hochzeit hatten Dev und sie sich ein breites Doppelbett mit vielen Kissen und Daunendecken gekauft, ein perfektes Liebesnest.

Ein perfektes leeres Liebesnest.

Sie taumelte zum Bettrand und ließ endlich den Tränen freien Lauf. Es war ihr einfach nicht länger möglich, die quälenden Gefühle des Verlusts, der Enttäuschung und der Ungewissheit zurückzuhalten.

Alles in diesem Haus erinnerte sie an ihren Ehemann, der ihre Träume nicht mit ihr teilen wollte. Und mit jedem Atemzug kam ihr stärker zu Bewusstsein, dass sie einer Zukunft ohne Dev entgegensah.

5. KAPITEL

Im Verlauf der Woche schickte Dev ihr Blumen, Pralinen, ein Goldarmband und ein Parfum. Seine Geschenke waren das Gesprächsthema beim Klinikpersonal, und auch in der Stadt begannen Gerüchte zu kursieren.

Freitagabend sah Dev, dass im Haus Licht brannte, parkte in der Auffahrt und klingelte.

Brynna öffnete die Tür. Sie sah blass und müde aus. „Ich habe dich gar nicht erwartet“, sagte sie zur Begrüßung.

Kinderstimmen kamen von irgendwo im Haus. Dev lugte an ihr vorbei. „Hast du Besuch?“

Genau in diesem Augenblick sprangen John und Chandler um eine Ecke und erblickten ihn. „Onkel Dev!“, rief Chandler erfreut und lief mit John im Gefolge auf ihn zu.

„Hey, Jungs!“ Dev trat ein, und Brynna schloss die Tür hinter ihm.

„Tante Brynn sagt, du hast viel zu tun“, rief John.

„Ich musste heute auf der Ranch arbeiten“, antwortete er und kniete sich auf den Boden, um die beiden zu umarmen. „Und was treibt ihr hier?“

„Wir dürfen hier übernachten“, erwiderte John. „Voll cool.“

„Komm, du musst Chip und Chap – Ritter des Rechts mit uns spielen“, bestimmte Chandler und zog ihn an der Hand ins Wohnzimmer.

„So, so, Ritter des Rechts, wen wollt ihr denn retten?“, fragte Dev und lächelte Brynna entschuldigend zu.

„Wir sind Feuerwehrmänner“, erklärte ihm John. „Wir löschen Waldbrände, wie im Fernsehen.“

Dev setzte sich zu den Jungs auf den Fußboden, wo sie ihre Spielzeugfiguren aufgebaut hatten, und bald waren die drei in ein lebhaftes Spiel versunken. Brynna schaute ihnen ein paar Minuten zu und musste bewundernd feststellen, wie gut Dev mit den Kindern umgehen konnte. Sie hatten ihn als Familienmitglied voll akzeptiert, und sie hatten ihn genauso gern wie ihre leiblichen Onkel Kurt und Tuck.

Brynna hob Schuhe, Socken und Spielzeug vom Boden auf und ging in die Küche, um einen kleinen Abendsnack herzurichten. Als sie wieder ins Wohnzimmer zurückkam, fand sie Dev auf Händen und Knien als fauchenden, knurrenden Tiger vor, während John und Chandler kreischend vor ihm in die anderen Zimmer flohen. Bald konnte sie ihr Gelächter und Fußgetrappel aus dem oberen Stockwerk hören.

Sie räumte noch ein wenig auf, richtete die Kissen auf dem Sofa und setzte sich. Nach einer Weile kamen die drei lachend wieder die Treppe herunter. „Schaut, da ist Tante Tiger. Ich kann mir vorstellen, dass sie etwas zu essen für uns hat. Ich bin nämlich hungrig, und ihr?“ Er hielt Brynna eine Hand hin und zog sie auf die Füße. „Komm, Tante Tiger.“

Sie nahm seine Hand und ließ sich von ihm aufhelfen, bat die Kinder, sich an den Tisch zu setzen, und holte ein Tablett mit Sandwichs und Kakao. Die Kinder alberten auch während des Essens herum, und Dev stachelte sie dabei noch an. Schließlich legte Brynna einen Kinderfilm ein. „Sie müssen unbedingt etwas herunterkommen, sonst sind sie zu aufgedreht, um einschlafen zu können.“

Dev nickte. „Kann ich dir helfen, sie ins Bett zu bringen?“

Sie musterte ihn kurz. „Sicher.“

„Du bist ein echter Glückspilz“, sagte er, und als sie ihn fragend ansah, fügte er hinzu: „Weil sie bei dir übernachten dürfen, meine ich.“

„Frank und Melanie brauchten ein wenig Zeit für sich, da habe ich ihnen angeboten, die Kinder zu nehmen.“

Er räumte den Tisch ab. „Das ist nett von dir. Geht es ihnen gut?“

„Sie müssen ein paar Dinge auf die Reihe kriegen.“ Brynna griff nach dem Tablett.

„Ich mach das schon.“

„Nein, kein Problem.“ Dev trug das Tablett in die Küche, und Brynna folgte ihm.

Dev spülte die Tassen und räumte das Geschirr weg. Er wusste ja, wo alles hingehörte, schließlich war das hier noch immer auch sein Haus.

„Ich kann mich zu den Kindern setzen, wenn du etwas anderes zu tun hast“, schlug er vor.

Sie schüttelte den Kopf. „Aber wie ist es mit dir? Hast du keine Pläne für heute Abend?“

„Ich wollte nur zu dir.“

Sie gab ihm keine Antwort, sondern lehnte sich mit dem Rücken gegen den Tresen und blickte aus dem Fenster in die Nacht hinaus.

„Du hast meine Geschenke bekommen?“, fragte er mit einer Kopfbewegung zu dem Armband an ihrem Handgelenk.

Sie bewegte ihren Arm hin und her und betrachtete das feingliedrige goldene Schmuckstück. „Ja. Sie sind alle wunderschön, vielen Dank. Aber du musst mir nichts schenken.“

„Du bist meine Frau. Du lässt mich nicht bei dir sein und das Leben mit dir teilen, wie ich es gern würde. Ich wollte damit nur zeigen, dass ich an dich denke. Dass ich dich liebe.“

Brynna schloss für einen Augenblick die Augen, als wolle sie seine Worte nicht an sich heranlassen. Eine warme Berührung an ihrer Schulter schreckte sie auf. Sie öffnete die Augen und sah Dev direkt vor sich. Er strich über ihren Arm. „Wie geht es dir? Ganz ehrlich“, fragte er besorgt.

All der Kummer, das Bedauern und auch die Wut, die sich in ihr angestaut hatten und die sie so sorgsam verborgen hatte, wurden durch sein Mitgefühl an die Oberfläche gespült. Es war, als hätte sich eine emotionale Schleuse geöffnet. Sie hatte das Bedürfnis, ihm von Susannah zu erzählen und von ihrem Schmerz.

„Tante Brynn, hast du noch diese kleinen Sesamcracker?“, fragte Chandler von der Tür her.

Dankbar für die Unterbrechung trat Brynna einen Schritt zurück. Was würde es auch bringen, all diese Gefühle laut auszusprechen? „Ich glaube, ich habe noch eine ganze Tüte voll hier oben“, erwiderte sie und öffnete ein Fach des Küchenschranks. „Möchte John auch welche?“

Sie brachte ihnen die Cracker, füllte ihnen Kakao nach und setzte sich zu ihnen, um den Rest des Films mit ihnen anzusehen. Dev ließ sich am anderen Ende des Sofas nieder, wo Chandler ihm sofort auf den Schoß krabbelte. Aus dem Augenwinkel betrachtete Brynna die Szene: Chandlers pummelige Beinchen und nackte Füße auf Devs langen Beinen, die in Jeans steckten. Die entspannten Fingerchen des Kindes auf dem starken gebräunten Arm des Mannes. Das Vertrauen des Kindes und die Selbstverständlichkeit, mit der Dev darauf reagierte.

Anscheinend hatte Dev nichts gegen Kinder an sich. Vielleicht schüchterten ihn nur Babys ein? Oder der Gedanke an die Elternschaft und die tägliche Verantwortung für ein Kind für die nächsten achtzehn oder mehr Jahre?

Als der Film zu Ende war, scheuchte Brynna die Jungs nach oben und überwachte, wie sie ihre Schlafanzüge anzogen und sich die Zähne putzten.

„Wir haben keine Bücher dabei“, sagte Chandler bedauernd, als Brynna sie in das Bett im Gästezimmer steckte. „Wir brauchen doch eine Gute-Nacht-Geschichte.“

„Ich erzähle euch eine“, meldete sich Dev zu Wort. „Dafür brauchen wir kein Buch.“ Er setzte sich auf den Bettrand und begann zu erzählen.

Brynna legte sich am Fußende auf den Bauch und beobachtete die Gesichter der Jungen, während Dev ihnen eine Geschichte von einem Tiger auftischte, der Baseball spielen wollte.

Er hatte ihre Neffen von Anfang an gemocht, und die beiden beteten ihn an. Brynna konnte nicht anders, als ihn für seine Fantasie und Lebendigkeit zu bewundern. Vermutlich hätte er einen prachtvollen Vater abgegeben. Vielleicht hatte sie ihn falsch eingeschätzt … und möglicherweise hatte auch er sich selbst falsch eingeschätzt.

Chandler schlief als Erster ein, sein Bruder folgte ihm wenige Minuten später. Dev deckte sie liebevoll zu und ging aus dem Zimmer, während Brynna noch ein paar Kleidungsstücke vom Boden aufhob und das Licht löschte. Sie fand ihn in ihrem Schlafzimmer.

„Ich vermisse eine Uhr“, sagte er. „Sie müsste eigentlich in einem dieser Schränke liegen.“ Als er sie gefunden hatte, drehte er sich zu ihr um.

Sein Blick sagte ihr deutlich, dass er keinen Gedanken mehr an diese Uhr verschwendete. Was sah er bei ihrem Anblick? Er legte die Uhr auf der Kommode ab und ging auf sie zu.

Brynna wandte den Blick ab, um die Sehnsucht zu verbergen, die er in ihr weckte. Schließlich war sie die Starke, diejenige, die sich um andere und sich selbst ohne fremde Hilfe kümmerte.

„Brynn, ich brauche dich“, murmelte er. „Ohne dich ist alles sinnlos für mich. Du bedeutest mir so viel. Das wurde mir klar, als …“

Mit einer Hand fuhr er in ihr Haar, die andere legte er ihr unter das Kinn, sodass sie ihm in die Augen sehen musste. „Es gibt nichts Wichtigeres in meinem Leben als unsere Beziehung. Ich möchte alles tun, damit sie wieder in Ordnung kommt.“

Brynna wünschte sich nichts mehr, als sich an ihn zu schmiegen und in seinen Armen Geborgenheit zu finden. Sie wollte nicht mit ihm diskutieren oder gar streiten. Sie wollte an überhaupt nichts denken. Sondern sich einfach sicher fühlen. Geliebt. Wenn all dies nur real und von Dauer sein könnte …

Er beugte sich zu ihr, und sie schmiegte sich nur allzu bereitwillig an seinen starken Körper, um ihn zu küssen. Sein Kuss war so sanft und beinahe ehrfürchtig, dass ihre Kehle vor lauter ungeweinten Tränen und Leidenschaft brannte. Brynna klammerte sich an ihn und seufzte glücklich auf, als er sie auf Kinn, Wangen, Lider und schließlich den Hals küsste.

Ganz nah an ihn gepresst fühlte sie sich sicher und beschützt, und die raue Wirklichkeit kam nicht mehr an sie heran. Da war nur noch die gemeinsame verzehrende Leidenschaft. Durch den Stoff seines Hemds streichelte sie seinen Rücken und seine Brust und schob dann ungeduldig den Stoff zur Seite, um seine warme vertraute Haut zu spüren. Er stöhnte bei der Berührung auf und suchte fieberhaft nach den Knöpfen ihrer Bluse, um sie ihr über die Schultern zu streifen. Dann hakte er ihren BH auf und warf ihn auf den Boden.

Er griff über ihre Schulter nach dem Lichtschalter und knipste das Licht aus, während Brynna ihr Gesicht an seine Brust presste und ihre Lippen langsam über seine Haut wandern ließ.

Dann liebkoste er ihre Brüste, die wie immer sofort auf seine zärtlichen Hände reagierten. Als sie schwer atmete, senkte er seinen Kopf hinunter, um ihre aufgerichteten Brustspitzen in den Mund zu nehmen. Sie drängte ihn, nicht aufzuhören, und er trug sie zum Bett.

Dort streckte sie sich auf dem Rücken aus, zog ihn zu sich. Sie küssten und streichelten einander, bis sie beide außer Atem waren. Ungeduldig zog sie ihn enger an sich, begierig, ihren leidenschaftlichen Geliebten endlich ganz zu spüren.

„Brynna, willst du es wirklich? Wir müssen nicht, wir könnten einfach …“

„Nein, es geht mir gut. Ich will dich. Jetzt.“

Dev drang behutsam in sie ein, und Brynna schlang die Beine um seine Lenden, um ihn so tief wie möglich in sich aufzunehmen. Es war unglaublich schön, wie immer. Einzigartig, atemberaubend, wild.

„Du bist so süß“, murmelte er mit dieser heiseren Stimme, die sie bis ins Innerste anrührte.

Er versuchte, sie sanft zu lieben, doch sie spornte ihn zu einem immer härteren Tempo an, bis sie schließlich beide einen gewaltigen Höhepunkt erreichten und erschöpft und atemlos nebeneinander auf den zerwühlten Laken lagen.

Brynna legte den Kopf an Devs Brust und atmete seinen Duft ein. Sie schmiegte sich in seine starken Arme und lauschte dem Schlagen seines Herzens, das sich nach ein paar Minuten beruhigte. Sein Atem ging ruhig und gleichmäßig. Er musste eingeschlafen sein.

Sie dagegen war hellwach und dachte an das, was gerade geschehen war. Genau diese sexuelle Anziehungskraft hatte sie in die Lage gebracht, in der sie sich heute befand. Ehe sie ihn getroffen hatte, hatte sie derartige Versuchungen nicht gekannt. Und nun war sie so dumm gewesen, den gleichen Fehler ein zweites Mal zu begehen.

Statt sich getröstet zu fühlen, war sie verwirrt und verlegen. Und vor allem ärgerte sie sich über sich selbst. Hatte sie nicht am eigenen Leib erfahren, wohin es einen führte, wenn man seinen Gefühlen nachgab?

Mit dem Bedauern kamen die Tränen. Sie wollte Dev, aber sie kam einfach nicht damit zurecht, in seinem Leben nicht Priorität zu haben. Leise schluchzte sie auf.

„Brynn“, murmelte Dev schlaftrunken und stützte sich auf einen Ellbogen. „Alles ist gut, mein Liebling.“

Sie schüttelte den Kopf an seiner Schulter. Als er ihr zärtlich durchs Haar streichen wollte, wich sie zurück. „Geh jetzt“, flüsterte sie heiser.

„Brynn“, widersprach Dev und wollte sie an sich ziehen.

Doch noch immer kopfschüttelnd wich sie weiter zurück und wickelte das Laken eng um ihren Körper. „Nein. Lass mich allein.“

Er stieß einen leisen Fluch aus und setzte sich auf. „Ich bin es verdammt leid, von dir zum Gehen aufgefordert zu werden.“

Sie blieb stumm. Worte konnten nicht beschreiben, was sie empfand.

Er stand auf und suchte im Dunkeln nach seiner Jeans. „Was sollte das eben dann eigentlich?“, fragte er zornig.

„Es war ein Fehler.“

Sie hörte, wie er den Gürtel schloss. „Nein. Wenn man einen Toast anbrennen lässt oder mit dem Auto die falsche Abfahrt nimmt, das ist ein Fehler. Aber nicht das hier, Brynna, nicht das. Der Fehler ist, dass du nicht bereit bist, uns eine Chance zu geben.“

Er öffnete die Schlafzimmertür.

„Und dass ich jetzt gehe, ist auch ein Fehler.“

Mit diesen Worten ließ er sie allein.

Dev war stinksauer. Und zwar zu Recht, wie er fand. Schließlich hatte sie die ganze Woche Katz und Maus mit ihm gespielt, und er hatte die Nase gestrichen voll davon.

Zum Teufel mit dieser Frau!

Am folgenden Morgen bot sich ihm die Möglichkeit, einen Geschäftsmann über die Rocky Mountains zu fliegen, die er grimmig ergriff.

Er studierte den Wetterbericht, arbeitete einen Flugplan aus und informierte Colby.

„Im Moment gibt es nicht viel zu tun“, sagte Colby, „aber ich brauche dich trotzdem bald, weil Ash mit den Feuerwehrleuten nach Süden gehen will.“

„Die Brände sind also noch nicht eingedämmt?“

„Wenn ein Nationalpark wie Custer bedroht ist, werden alle Möglichkeiten der Brandbekämpfung aus der Luft eingeleitet. Jeff Forsythe, der Cousin der Kingsleys, ist auch schon unterwegs, so viel ich weiß.“

„Ich bin nicht länger als ein oder zwei Tage weg“, versprach Dev. „Ich brauche im Moment nur dringend etwas Luft.“

Colby verstand und wünschte ihm einen guten Flug.

Brynna erfuhr über mehrere Ecken, dass Dev irgendwohin geflogen war. Das bedeutete zumindest, dass die Versuchung nicht gleich wieder an ihre Tür klopfen würde.

Seit Freitagnacht hatte sie auch kein einziges Geschenk mehr bekommen. Wieder und wieder fragte sie sich, ob sie wohl überreagiert hatte. Mit ein wenig Abstand wurde ihr klar, dass sie ihn ziemlich unfair behandelt hatte, indem sie zwar mehr als bereitwillig mit ihm geschlafen, ihn anschließend aber weggeschickt hatte. Aber sich ihm zu öffnen, hatte sie so erschreckt, dass sie zu keiner vernünftigen Reaktion fähig war.

Konnte sie ihre Beziehung – oder zumindest ihr gutes Einvernehmen – noch retten, wenn sie sich entschuldigte? Vielleicht sollte sie mit Dev reden, sobald er zurückkam. Auf dem Heimweg von der Klinik hielt sie bei MonMart, kaufte Lebensmittel ein, brachte sie heim in ihr leeres Haus und verstaute sie.

Während ihr Abendessen in der Mikrowelle warm wurde, schaute sie die Post durch. Ein Umschlag mit unbekanntem Absender in Nevada weckte ihre Neugier. An den Küchentresen gelehnt schlitzte sie ihn mit einem Messer auf.

Auf dem Briefkopf stand die Anschrift einer Anwaltskanzlei in Las Vegas. Brynna überflog das Schreiben, das an Dev und sie adressiert war, und begann dann, das Ganze noch einmal in aller Ruhe von vorn zu lesen. Sie konzentrierte sich auf den Sachverhalt und erfasste schließlich dessen Bedeutung mit einer Mischung aus Entsetzen und Ungläubigkeit.

Sie und Dev wurden aufgefordert, sich einer Sammelklage gegen einen Mann anzuschließen, der sich als Pfarrer ausgegeben hatte und sich in verschiedenen Hochzeitskirchen in Nevada Millionen von Dollar erschwindelt hatte. Er hatte etliche Eheschließungen vorgenommen, die null und nichtig waren – darunter auch ihre eigene.

6. KAPITEL

Brynna wurde schwindlig, und sie ließ sich auf den nächsten Sessel fallen, um nicht umzukippen. Sie schloss die Augen, bis die Küche sich nicht mehr um sie drehte.

Nach ein paar Minuten, als sie wieder klar sehen konnte, hob sie den Brief vom Boden auf und las ihn erneut.

Sie und Dev waren nicht gültig verheiratet.

Ihre Ehe war von Anfang an eine Täuschung gewesen.

Auch das noch. Dabei hatte sie schon gedacht, es könne nicht noch schlimmer kommen. Sie musste diese Nachricht für sich behalten, oder ganz Rumor – und bald genug auch ganz Whitehorn – würde Bescheid wissen. Die Gerüchteküche würde brodeln!

Wieder schloss Brynna die Augen. Was kümmerten sie Gerüchte? Ging es nicht viel mehr um ihre Gefühle? Und wie würde Dev die Sache sehen? Als willkommenen Ausweg aus einer unangenehmen Situation? Wenn ihn die Fesseln der Ehe nicht mehr am Boden hielten, konnte er auf und davon fliegen, in die völlige Freiheit.

Sie saß da, stützte den Kopf in die Hände und hörte nicht einmal das aufdringliche Piepen der Mikrowelle. Ihre Ehe war offensichtlich ein derart fataler Irrtum, dass nicht einmal Gott sie billigte. Und sie hatte darüber nachgedacht, sich für ihren Augenblick des Wankelmuts zu entschuldigen. Von wegen! Jetzt war nichts mehr zu retten.

Hätten sie ihr Baby bekommen, wäre es unehelich zur Welt gekommen. Im Geiste ging sie all die Probleme durch, die nun auf sie zukamen. Sie und Dev hatten ihre Einkommenssteuer gemeinsam veranlagt. Dieses Haus war ihr gemeinsamer Erwerb. Sie blickte sich um.

Was würde nun aus ihrem gemeinsamen Besitz werden? Würden sie das Haus verkaufen müssen?

Wollte sie überhaupt Nebenklägerin werden? Und damit dieses ganze Fiasko öffentlich machen? Sie musste unbedingt mit einem Anwalt sprechen, mit jemandem, dem sie vertrauen konnte. Gleich morgen früh würde sie sich einen Termin geben lassen.

Dieser neuerliche Schlag hatte ihr das letzte bisschen Appetit verdorben. Sie warf ihr Abendessen in den Mülleimer und ging nach oben, um zu duschen.

Brynna bekam nicht sofort einen Anwaltstermin in Billings, sondern musste einen weiteren Tag warten.

Sie hatte sich abends mit ihrer Schwester zum Essen verabredet und fuhr nach dem Gespräch mit dem Anwalt nach Rumor zurück, direkt zum Haus von Frank und Melanie. Sie war kaum aus ihrem Auto ausgestiegen, als Devs Pick-up hinter ihr hielt. Dev stieg aus und musterte sie unter dem Rand seines Stetsons hervor.

Da seine Augen im Schatten lagen, konnte sie deren Ausdruck nicht deuten. „Da hat man uns wohl einen Streich spielen wollen?“ In seiner Stimme schwang Missmut.

Brynna brauchte einen Augenblick, um sich zu fassen. „Offensichtlich. Bist du zum Abendessen eingeladen?“

Er nickte. „Ich verschwinde wieder. Geh du zu deiner Familie.“ Dev wandte sich zu seinem Auto um.

„Warte“, sagte sie schnell.

Er hielt inne und sah sie skeptisch an. „Was?“

Sie tat einen Schritt auf ihn zu. Er war bereits halb eingestiegen. „Du siehst die Jungs doch genauso gern wie ich. Bleib.“

„Ich weiß nicht. Das ist wahrscheinlich keine besonders gute Idee“, antwortete er, ohne sie anzusehen.

„Dann fahre lieber ich“, sagte sie rasch. „Setz ein Stück zurück, damit ich raus kann.“

„Da seid ihr ja!“ Melanie kam ums Haus herum, um die beiden zu begrüßen. „Die Jungs warten schon auf euch.“

„Melanie, was führst du eigentlich im Schilde?“, fragte Brynna leise.

Ihre Schwester blickte unschuldig drein und hakte sich bei Brynna unter. „Ich habe nur ein kleines Familienessen arrangiert. Los, Dev, mach deine Autotür zu und komm mit nach hinten in den Garten. Frank braucht deine Unterstützung bei den Steaks.“

Sichtlich widerstrebend warf Dev seinen Hut auf den Fahrersitz, schlug die Tür zu und folgte den beiden Frauen.

Hinten im Garten stürmten ihnen John und Chandler entgegen und begrüßten sie übermütig. Frank legte Steaks auf den Grill, und Melanie brachte Gläser mit Eistee aus dem Haus.

Brynna nahm eines und nippte daran. Sie warf verstohlen einen Blick auf ihren – nein, korrigierte sie sich – auf Dev. Er war nicht ihr Mann, war es nie gewesen. Doch im Moment war sie außer ein paar Anwälten die Einzige, die darüber Bescheid wusste.

Der Anwalt, mit dem sie gesprochen hatte, versicherte ihr, dass ihr gemeinsamer Besitz kein Problem sein würde. Das Haus konnte verkauft und der Erlös geteilt werden. Doch der Gedanke daran, dieses Haus zu verkaufen, verstörte sie. Es war das einzig verbliebene Band zwischen ihnen.

Etwas später tauchte auch Kurt auf. Er umarmte Brynna. „Mel hat mir erzählt, was passiert ist“, sagte er leise. „Es tut mir sehr leid.“

Sie nickte schweigend.

„Geht es dir gut?“, fragte er.

„Ja.“

„Du wirst wieder ein Baby haben“, versicherte er ihr. Die meisten Leute wussten nicht, was sie bei einer Fehlgeburt sonst als Trost sagen sollten. Doch es war nicht so, als ob ein anderes Kind das verlorene Kind ersetzen konnte.

Ihre Zukunft war so unsicher, dass sie keine Ahnung hatte, ob sie je wieder eine Chance auf ein Kind bekommen würde. Sie blickte zu Dev hinüber und hoffte, er habe Kurts Worte nicht gehört. Doch dieser war mit John in eine angeregte Unterhaltung über Flugzeuge vertieft und erwiderte ihren Blick nicht.

„Es ist unbegreiflich, dass dieser Brand schon so lange wütet“, sagte Frank etwas später. In der Ferne konnte man die rußigen Wolken am Himmel erkennen. Und immer wieder brachte ein Windstoß den Geruch nach Rauch mit sich. „Das geht jetzt schon seit zwölf Tagen so.“

„Die Freiwilligen Feuerwehren haben ein provisorisches Lager im Süden aufgebaut“, informierte Dev sie. „Ash McDonough ist bei ihnen.“

„Ich habe gehört, dass sie mit Evakuierungen beginnen“, fügte Melanie hinzu.

„Statt sich zu verbessern, wird die Lage anscheinend immer schlimmer“, meinte Brynna bedrückt.

Frank trug die fertigen Steaks ins Haus, wo sie sich alle an den Tisch setzten und aßen. Wie immer quakte Franks Polizeifunk im Hintergrund.

„Während des Essens könntest du das Ding ruhig ausschalten“, bemerkte Melanie so betont beiläufig, dass Brynna sofort wusste, dass dies ein häufiger Streitpunkt zwischen den beiden war.

„Ich möchte nichts verpassen“, erwiderte ihr Ehemann. „Das ist eine echte Notsituation im Moment, sie haben Hubschrauber zu einem Campingplatz geschickt.“

„Das kannst du alles hören?“, fragte Brynna.

„Ich kann den Funkverkehr zwischen Feuerwehr und Polizei verfolgen“, erklärte er. „Gerade werden Ambulanzhubschrauber aus anderen Landkreisen angefordert.“

„Tante Brynn, den Krautsalat hat meine Mama gemacht“, warf Chandler ein. „Schmeckt er dir?“

„Zufällig liebe ich Krautsalat, und deine Mutter macht den besten“, antwortete sie lächelnd.

Sie hatten das Abendessen fast beendet, als Brynnas Pieper an ihrem Gürtel vibrierte. Innerlich seufzte sie, als sie die Nummer des Krankenhauses erkannte, und sie benutzte das Telefon in der Küche, um dort anzurufen.

„Wir haben einen Notfall“, berichtete ihr einer der diensthabenden Pfleger. „Eine Frau in der zweiunddreißigsten Schwangerschaftswoche, mit Wehen alle zehn Minuten.“

„Wo ist sie?“, fragte Brynna in der Hoffnung, die Patientin sei schon in der Klinik.

„Das ist das Problem. Sie, ihr Freund und ein anderes Paar sind beim Campen.“

Augenblicklich beschlich Brynna eine unangenehme Vorahnung. „Wo?“

„Big Bear Lake.“ Der Arzt nannte den abgeschiedenen Campingplatz in der Nähe des Custer National Park. „Die Zufahrtsstraßen auf dieser Seite sind wegen der Brände unpassierbar. Sie könnten in die andere Richtung fahren, aber dann würde es einen oder zwei Tage dauern, bis sie Hilfe fänden. Genauso problematisch ist es, zu ihnen zu gelangen.“

Keine angenehme Situation für eine Mutter und ihr Baby.

„Alle örtlichen Hubschrauber sind im Einsatz“, fuhr der Pfleger fort. „Flugzeuge können dort oben nicht landen. Aber Sie könnten mit dem Freund der Frau sprechen und ihm einige nützliche Ratschläge geben.“

„Sie benötigt sofort ärztliche Behandlung“, erwiderte Brynna alarmiert.

„Wir bekommen den ersten freien Hubschrauber, mehr kann ich Ihnen im Augenblick auch nicht sagen. Gehen Sie zur Polizei, die können Sie durchstellen.“

Brynna legte auf. „Ich muss gehen.“

„Was ist passiert?“, fragte Dev.

In knappen Sätzen schilderte sie ihm, worum es ging.

„Ich komme mit“, erklärte er entschieden.

Zur Polizeistation benötigten sie nur wenige Minuten. Brynna sprach über Funk mit dem besorgten jungen Mann und gab ihm Anweisungen, wie er seine Freundin beruhigen und ihr beistehen konnte.

Hinter ihr unterhielt sich Dev mit den Beamten.

„Dort oben können nur Hubschrauber landen“, sagte Tommy Royce, der Jüngere der beiden. „Und wir haben jede Menge Notfälle.“

Isaiah Beauford arbeitete schon seit Menschengedenken in der Polizeistation und kannte sämtliche Einwohner. „Ein Wasserflugzeug könnte auf dem See landen“, warf er ein. „Aber der Einzige, der eines besitzt, ist Pete Spencer, und der ist mit den Feuerwehrleuten im Einsatz.“

„Ich kann es fliegen“, sagte Dev.

Die Beamten blickten ihn hoffnungsvoll an, und Brynna wandte sich zu ihnen um.

„Haben Sie einen Pilotenschein?“, fragte Tommy.

Dev nickte.

„Bleiben Sie dran“, sagte Brynna zu dem jungen Mann am anderen Ende der Leitung. „Dev, kannst du mich hinbringen?“

„Wenn uns Spencer sein Flugzeug leiht, dann kann ich dich hinbringen.“

Tommy holte sein Handy aus der Tasche und wählte eine Nummer.

„Wenn wir ihr Medikamente bringen können, lassen sich ihre Wehen so lange stoppen, bis wir in der Klinik sind“, sagte Brynna aufgeregt. „Können wir sie nach Whitehorn fliegen?“

„Warum nicht?“

„Sagen Sie Ihrer Freundin, sie soll durchhalten“, erklärte Brynna dem jungen Mann am Telefon. „Wir holen sie da raus.“

Pete Spencers Flugzeug lag am Lake Monet, wo er auch ein kleines Haus besaß. Seine Frau versorgte Dev mit allen notwendigen Informationen und Papieren für den Flug, und eine Krankenschwester brachte die Medikamente vorbei, die Brynna geordert hatte.

Innerhalb von dreißig Minuten hatte Dev das Flugzeug beladen und gestartet.

Brynna setzte die Kopfhörer auf, damit sie sich mit Dev über den Motorenlärm hinweg unterhalten konnte. „Wie lange dauert der Flug?“, fragte sie und spähte ungeduldig zu der Bergkette im Dunst.

„Höchstens zwanzig Minuten“, antwortete er. „Solange die Sicht einigermaßen gut bleibt und wir das Wasser finden, gibt es kein Problem.“

Jetzt, da sie allein waren und sie Zeit zum Nachdenken hatte, überfielen Brynna wieder die Gedanken an das Gerichtsverfahren. Es war ihr unangenehm, Dev darüber in Kenntnis zu setzen, obwohl er es natürlich irgendwann erfahren musste. Doch sie fürchtete seine Reaktion. Sie wollte auf keinen Fall Zeichen der Erleichterung auf seinem Gesicht sehen. Wenn sie alles vorab für sich klärte, würde es wenig Diskussionsstoff geben. Zumindest hoffte sie das.

Es würde einen klaren und sauberen, wenn auch schmerzhaften Schnitt geben.

Je näher sie den Feuern kamen, umso deutlicher wurde ihnen das Ausmaß der Katastrophe. Alle möglichen Fahrzeuge verstopften die Straßen zu den Brandherden. Sie sahen eine Unmenge von Tieren, die vor dem Feuer flohen. Dichter Rauch verdeckte immer wieder die Sicht auf den Boden, sodass Dev einige Umwege fliegen musste.

Bei dem Gestank von Ruß und Asche, der ins Flugzeug drang, stellten sich Brynnas Nackenhaare auf. Das Herz tat ihr weh angesichts der rauchenden Überreste eines Waldes, der noch vor wenigen Tagen üppig grün gewesen war.

„Kein Wunder, dass die Straßen unpassierbar sind“, bemerkte sie, den Tränen nahe.

Mit grimmiger Miene betrachtete Dev die Instrumententafel. „Schau, ob du irgendwo Big Bear Lake entdeckst“, sagte er.

Brynna suchte die Miniaturlandschaft unter ihnen sorgfältig ab. Zum Glück war Fliegen für Dev Alltagsarbeit, denn ihr fiel es ungemein schwer, sich zu orientieren. Doch sie vertraute ihm voll und ganz, dass er sie hinbringen, landen und sicher wieder herausbringen würde.

„Da!“, rief sie und deutete auf eine Wasserfläche zu ihrer Rechten.

„Gut gemacht“, erwiderte er und ging schlagartig tiefer, wobei Brynnas Magen revoltierte. „Alles okay?“, fragte er mit einem Seitenblick.

„Bestens“, versicherte sie ihm.

Dev landete das Flugzeug souverän auf dem Wasser und ließ es zur östlichen Küste gleiten, wo sie auf die Camper treffen sollten.

„Da sind sie“, rief Dev aus, als er am Ufer zwei Personen in Shorts entdeckte, die mit ihren T-Shirts winkten.

„Sie ist dort drüben!“ Die beiden jungen Leute führten sie zu einem Zelt.

Phoebe Conner war noch ein Teenager. Sie hatte dunkelblondes Haar mit unnatürlich roten Strähnen, das ihr blasses Gesicht umrahmte. Beim Näherkommen bemerkte Brynna einen silbernen Ring in ihrem Nasenflügel.

„Ich bin ja so froh, dass Sie da sind“, empfing Phoebe sie. Auf ihren Wangen waren Spuren von getrockneten Tränen. „Muss ich jetzt sterben? Oder stirbt mein Baby?“ Sie umklammerte Brynnas Hand mit ihren Fingern, an denen mehr als ein Dutzend Silberringe steckten.

„Alles wird gut“, versicherte Brynna ihr. „In welchem Abstand kommen die Wehen jetzt?“

„Immer noch alle zehn Minuten“, antwortete ihr schlaksiger Freund. „Ich bin Robbie. Ich habe ihre Füße hochgelegt, wie Sie es mir sagten. Und ich habe ihr Wasser zu trinken gegeben.“

„Gut gemacht, Robbie. Ich werde Sie jetzt untersuchen, Phoebe, und Ihnen dann eine Infusion legen. Dann bringen wir Sie ins Krankenhaus. Das hier ist mein … das ist Devlin Holmes, er wird Sie hier herausfliegen.“

Brynna maß den Blutdruck des Mädchens, hörte ihr Herz ab und sah sich ihre Pupillen an, während Dev und Robbie aus dem Zelt gingen. Dann untersuchte Brynna den Muttermund, der zu ihrer Erleichterung noch nicht geweitet war. Sie überprüfte die Lage des Babys und seinen Herzschlag. Dann rief sie die beiden Männer wieder herein.

„Robbie kann doch mit mir kommen, oder?“, fragte Phoebe.

„Ich fürchte, das wäre zu viel Gewicht für das Flugzeug“, sagte Dev. Offensichtlich hatte er das die ganze Zeit schon gewusst, vor Brynna aber mit keinem Wort erwähnt.

Phoebe begann zu weinen.

Robbie nahm ihre Hand. „Ich komme nach, sobald ich kann“, versprach er ihr. „Diese Leute werden sich gut um dich kümmern.“

„Aber wenn das Baby kommt?“, jammerte sie.

„Wir werden alles tun, um das zu verhindern“, erklärte Brynna und befestigte die Infusionsnadel mit einem Pflaster. „Wann hatten Sie Ihre letzte Vorsorge-Untersuchung?“

„Vor zwei Wochen.“

„Hat der Arzt damals das Gewicht Ihres Babys geschätzt?“

Phoebe schüttelte den Kopf.

„Ich denke, es wiegt gute zwei Kilo, also hat es sehr gute Chancen, auch falls wir die Wehen nicht stoppen können. Natürlich wäre es uns lieber, wenn es größer und die Lungen besser entwickelt wären, bevor es geboren wird. Aber wir bekommen das in den Griff. Zur Vorsicht werde ich Ihnen jetzt noch ein Kortikoid spritzen, das beschleunigt die Entwicklung der Lungen.“

„Okay“, sagte Phoebe, die sich zwischenzeitlich etwas beruhigt hatte. „Okay. Danke, Dr. Holmes.“

„Ja, danke, dass Sie hier herausgekommen sind, um uns zu helfen“, stimmte Robbie etwas unbeholfen ein.

„Danken Sie Dev, er hat mich hergebracht – und er wird Phoebe in die Klinik fliegen.“

„Ihr solltet euch jetzt auch auf den Weg machen, und zwar in nördliche Richtung“, sagte Dev zu Robbie und den beiden anderen Jugendlichen. „Passt gut auf. Das Feuer könnte jede Minute seine Richtung ändern. Sollte das der Fall sein, wird man euch zu Hilfe kommen, denn die Hilfskräfte wissen jetzt, wo ihr seid.“

„Wir schaffen das schon“, erwiderte Robbie.

„Fertig?“, fragte Dev Brynna. Er hatte inzwischen eine Trage gebracht und wartete auf ihre Anweisungen.

„Ja, wir können los“, erwiderte Brynna und hielt den Infusionsbeutel hoch.

Sie bewegten sich schnell und konzentriert und lagerten Phoebe in dem engen Raum hinter den beiden Sitzen im Flugzeug. Robbie küsste seine Freundin auf den Mund und strich über ihren gewölbten Bauch. Dann kletterte er rückwärts aus dem Flugzeug. Brynna kauerte sich neben Phoebe, und Dev startete die Maschinen.

Das Flugzeug glitt über die Wasseroberfläche, und wenig später waren sie in der Luft in Richtung Whitehorn.

„Oh mein Gott“, stieß Phoebe hervor, als das Flugzeug anstieg, und legte eine Hand auf ihren Bauch.

„Was ist los?“, fragte Brynna sofort alarmiert.

„Nichts. Ich bin nur noch nie geflogen.“

Dev reichte den beiden Frauen Kopfhörer nach hinten. „Woher kommen Sie, Phoebe?“, fragte er über den Motorenlärm hinweg.

„Aus North Dakota“, antwortete sie. „Wir waren auf der Durchfahrt und wussten nicht, dass wir so nah an den Waldbränden sind. Gestern ging es mir dann nicht so gut, weshalb wir für die Nacht anhielten.“

„Zum Glück hatten Sie ein Handy dabei“, sagte Brynna.

„Allerdings. Ich nörgle immer an Robbie herum, weil er es überall dabeihat. Aber diesmal war es ein echtes Glück.“ Phoebes Blick ging nach draußen in den Himmel. „Sind wir nah am Feuer?“

Brynna nickte und kniete sich hin, um aus dem Fenster zu schauen. In diesem Moment drehte Dev sich um, und sie tauschten einen Blick.

Brynna hockte sich wieder hin.

„Ist er Ihr Mann?“, fragte Phoebe. „Weil Sie beide denselben Namen haben, meine ich.“

Für eine Sekunde setzte Brynnas Herz fast aus, ehe es wieder im normalen Takt zu schlagen begann. Sie nickte und machte dabei eine Grimasse, die hoffentlich als Lächeln durchging. In Wirklichkeit bin ich gar nicht Brynna Holmes. Ich bin noch immer Brynna Shaw.

„Robbie und ich wollten mit dem Heiraten noch warten“, sagte die junge Frau. „Ich bin gerade mal neunzehn, und er ist zwanzig. Er geht aufs College, und bis er fertig ist, vergeht viel Zeit. Erst neulich haben wir übers Heiraten gesprochen. Vielleicht wäre es gut für unser Kind, wenn seine Mom und sein Dad den gleichen Nachnamen hätten, was meinen Sie?“

„Eine solche Entscheidung sollte man aus den richtigen Gründen treffen“, erklärte ihr Brynna, obwohl sie ja nun wirklich nicht die Richtige für einen solchen Rat war.

„Wie lange sind Sie denn schon verheiratet?“, fragte Phoebe weiter.

„Achteinhalb Monate“, sagte Brynna, obwohl sie wusste, dass es nicht der Wahrheit entsprach. Sie spürte einen ziehenden Schmerz im Herzen. Wir sind gar nicht wirklich verheiratet.

„Dann sind Sie ja fast noch in den Flitterwochen!“, rief Phoebe aus. „Meine Mutter sagt immer, die ersten sieben Jahre sind die schwierigsten. Wenn man die übersteht, hat man es geschafft. Ich glaube nicht, dass sie das nur im Scherz gesagt hat.“

„Wahrscheinlich nicht“, antwortete Brynna leise.

„Sie war richtig wütend auf mich, weil ich mich … na ja … habe schwängern lassen. Ich nahm die Pille, aber sie glaubt, ich sei nachlässig gewesen. Dabei meinte mein Arzt, ich sei wahrscheinlich schwanger geworden, als ich Antibiotika einnehmen musste. Kann das sein?“

Brynna nickte.

„Ich wünschte, Sie würden meiner Mom das sagen.“

„Warten Sie, bis sie Ihr Baby erst einmal gesehen hat“, versicherte ihr Dev. „Dann wird sie sicher anders darüber denken.“

„Glauben Sie?“, fragte Phoebe.

„Ganz bestimmt“, erwiderte Brynna zuversichtlich.

„Lake Monet liegt direkt vor uns“, verkündete Dev. „Ein Krankenwagen steht schon bereit.“

Brynna lächelte Phoebe zu und drückte ihr fest die Hand. Dev setzte zur Landung an. Nur wenige Minuten später hatte er das Flugzeug sicher aufs Wasser gebracht, und die Sanitäter kamen ihnen entgegen.

Schnell waren Phoebe und Brynna im Krankenwagen und zur Abfahrt bereit. Dev brachte noch Brynnas Tasche, und die Türen wurden geschlossen. Dann ertönte die Sirene, und der Krankenwagen fuhr los.

Durchs Rückfenster sah Brynna Dev auf der Straße stehen, mit dunklen Stiefeln und Jeans, die bis zum Knie nass waren. Er schaute dem Rettungswagen hinterher, und die untergehende Sonne ließ sein blondes Haar golden schimmern. Dieser Augenblick – wie so viele andere mit Dev – schien seltsam unvollständig. Zwischen ihnen war noch so vieles offen.

Sie hatte keine Ahnung, wie es weitergehen würde.

Phoebe Conners Wehen hörten am Abend auf. Die Vitalzeichen des Babys waren ausgezeichnet, und Brynna versprach der jungen Frau, dass sie in wenigen Tagen entlassen werden könnte, wenn ihr Zustand stabil bliebe. Gerade als sie am Ende ihrer Besprechung angelangt waren, wurde die Tür aufgerissen, und Robbie stürmte herein.

„Robbie!“ Phoebe schlang die Arme um den Hals ihres Freunds. Sie küssten sich so leidenschaftlich, dass Brynna wegschaute und sich ein paar Notizen auf ihrem Kurvenblatt machte. „Wie hast du das so schnell geschafft?“, fragte Phoebe. „Es sollte doch ein oder zwei Tage dauern.“

„Wir sind gleich losgefahren, und dann bemerkte Justin etwas später ein kleines Flugzeug, das sich über uns hielt. Wir hielten an, und siehe da, es war Dr. Holmes’ Mann. Er zeigte uns, wo er landen würde, und wir trafen uns dort. Dann hat er mich hierhergeflogen.“

„Haben Sie ihn geschickt?“, fragte Phoebe Brynna unter Tränen.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich hatte keine Ahnung davon.“

„Danken Sie ihm bitte von uns“, sagte Phoebe.

„Das werde ich.“

„Er ist ein klasse Typ“, fügte Robbie hinzu.

Sie wünschte den beiden eine gute Nacht und ließ sie allein. Nachdem sie im Schwesternzimmer noch ein paar Anweisungen hinterlassen hatte, machte sie sich auf den Heimweg.

Es war ein langer, anstrengender Tag gewesen, und sie konnte es kaum erwarten, nach Hause zu kommen und zu duschen.

Nach Hause.

Diese Worte hatten jetzt eine ganz andere Bedeutung als vor einem Monat. Damals hatte sie noch geglaubt, Dev nur genügend lieben zu müssen, um ihre Beziehung am Leben zu erhalten.

Natürlich hatte sie auch Schuld an dem, was schiefgelaufen war. Sie hatte falsch reagiert, war beleidigt und unnachsichtig gewesen. Und zu allem Überfluss auch noch wankelmütig. Dev hatte allen Grund, ihr deshalb böse zu sein.

Wo er jetzt wohl sein mochte? Während sie der dunklen Straße in Richtung Rumor folgte, zog sie ihr Handy aus der Tasche. Sie brauchte einige Minuten, ehe sie mutig genug war, um seine Nummer zu wählen.

Er nahm beim zweiten Klingeln ab. „Ja?“

„Es war wirklich nett von dir, Robbie nach Whitehorn zu bringen.“

„Hat das Mädchen sich gefreut?“

„Du hättest ihr Gesicht sehen sollen.“

„Fotoreif, ja?“

„Auf jeden Fall.“

Schweigen.

„Dev, ich …“ Sie überlegte kurz, was sie sagen sollte. „Ohne dich hätte ich dem Mädchen nicht helfen können, weißt du? Nur dir ist es zu verdanken, dass das Baby nicht zu früh zur Welt kam.“

„Das ist dein Verdienst. Ich habe nur das Flugzeug geflogen.“

„Nun, dann war es eben unser gemeinsames Werk.“

Schweigen.

Er war noch immer sauer auf sie. Es fühlte sich furchtbar an. Normalerweise war er nicht so nachtragend.

„Wir müssen reden“, sagte sie.

„Okay.“

„Nicht so. Nicht am Telefon.“

„Ich komme nicht zum Haus.“

Das tat weh. Aber natürlich hatte er vollkommen recht. „Wir könnten uns doch morgen treffen. Nach der Arbeit.“

„Wo?“

„Ich könnte etwas zu essen besorgen, und wir treffen uns am Lake Monet?“

Er antwortete erst nach ein paar bangen Sekunden. „Einverstanden. Ich parke beim Picknickplatz. Um wie viel Uhr?“

„So gegen sieben?“

„Gut, bis dann.“ Er legte auf.

Wieder fragte Brynna sich, wo er wohl war. In seinem Zimmer auf Colbys Ranch? In Joe’s Bar? Doch im Hintergrund waren keine Geräusche zu hören gewesen, wie Musik, Gelächter oder das Klacken von Billardkugeln.

Sie fuhr die Main Street hinunter und suchte nach seinem Wagen, fand ihn aber nicht. Also machte sie wieder kehrt in Richtung ihres Hauses. Seltsamerweise hatte es ihr früher, als sie noch allein lebte, nie etwas ausgemacht, in ihr leeres Apartment heimzukommen. Im Gegenteil, sie hatte das Alleinsein genossen. Jetzt aber, seit sie mit Dev zusammengelebt hatte, seit sie Tisch und Bett mit ihm geteilt hatte, erschien es ihr beinahe unerträglich.

Das Haus war einfach zu still. Zu leer. Und viel zu einsam.

Doch sie war erwachsen. Eine unabhängige Karrierefrau. Sie würde es durchstehen. Ihn vergessen. Noch einmal von vorn anfangen.

Sie schloss die Tür auf und betrat das leere Haus.

Irgendwie musste es gehen.

7. KAPITEL

Dev stellte den Truck auf dem verlassenen Parkplatz ab und ging durch das hohe Gras zum Ufer des Sees.

Als Brynna ihren Wagen neben seinem zum Stehen brachte, drehte er sich um und ging ihr entgegen. Ein seltsames Unbehagen dämpfte seine übliche Freude, sie zu sehen. Dieses Mal hatte sie ihr Treffen angeregt. Grund genug, nervös zu sein.

Brynna hatte eine rote Decke und zwei Papiertüten dabei, die sie zur Wiese am Ufer trug. Sie hatte sich nach der Arbeit umgezogen und trug enge Jeans und ein ärmelloses weißes T-Shirt. Wie immer bewunderte Dev ihre feminine Ausstrahlung.

„Ich habe uns etwas bei MonMart gekauft, dem Feinkostladen“, sagte sie, setzte sich und streifte ihre Sandalen ab. „Auch das Hühnchen, das du so gern magst.“

Ihm fiel die zarte Haut ihrer Schulter ins Auge, und er musste an sich halten, um nicht die Hand auszustrecken und Brynna zu berühren. „Klingt gut.“ Er setzte sich zu ihr auf die Decke und half ihr, die verschiedenen Plastikboxen zu öffnen. „Wie geht’s Phoebe?“

„Wirklich gut. Sie hatte seit gestern keine einzige Wehe mehr.“

„Dann darf sie bald heim?“

„Morgen oder übermorgen.“

„Sag ihr, ich kann sie nach Hause fliegen. Dann muss sie nicht zum Flughafen fahren und im Terminal warten.“

„Das ist wirklich nett von dir, Dev.“

Er zuckte mit den Schultern. Im Grunde wollte er einfach nur helfen. Er hatte auch schon überlegt, sich den Feuerwehrleuten anzuschließen, da die Brände sich nun Richtung Custer ausbreiteten. Zumindest könnte er Lebensmittel und Nachschub befördern oder Verletzte ausfliegen. Bisher hatte er noch gezögert, weil er glaubte, Brynna brauche ihn womöglich, doch inzwischen war ihm klar, dass dem nicht so war.

Sie aßen schweigend. Schließlich sammelte Brynna die leeren Behälter wieder ein. „Da gibt es etwas, worüber wir reden müssen.“

„Ja?“

Sie blickte auf den See hinaus und dann auf ihre Hände hinunter, als wüsste sie nicht, wie sie beginnen sollte. Inzwischen war Dev richtig nervös. Wie sollte er reagieren, falls sie das Thema Scheidung anschnitt? Welche Versprechen konnte er ihr machen, damit sie ihre Meinung änderte?

Unvermittelt erhob sie sich auf die Knie, griff in die Tasche ihrer Jeans und zog ein Blatt Papier heraus, das sie auseinanderfaltete und ihm hinhielt.

„Hier, lies“, sagte sie.

Der an sie beide adressierte Brief kam von einer Anwaltskanzlei in Las Vegas. Dev las ihn erst verständnislos, doch dann dämmerte ihm nach und nach der Zusammenhang. Die Bedeutung des Briefes überfiel ihn mit brutaler Macht und presste ihm den Atem aus der Lunge. Mit leeren Augen starrte er einen Moment vor sich hin.

Dann sah er auf und begegnete Brynnas forschenden braunen Augen, die dunkler und ernster waren als je zuvor.

„Ist das rechtmäßig?“

Sie nickte. „Ich habe einen Anwalt mit Nachforschungen beauftragt. Es entspricht alles den Tatsachen.“

Einen Anwalt? Sie hatte Zeit gehabt, mit einem Anwalt zu sprechen? „Wann kam der Brief?

„Montag.“

Ohnmächtige Wut schwemmte jedes andere Gefühl hinweg. Angst, Ungewissheit und Schmerz machten einer alles verzehrenden Wut Platz. „Du weißt das seit vier Tagen und erzählst mir erst jetzt davon?“ Seine Stimme war kontrolliert und hart.

„Ja“, gab sie zu. „Ich wollte mich vergewissern, dass die Anklage gerechtfertigt ist und …“

„Und dass wir tatsächlich nach dem Gesetz nicht verheiratet sind?“

Sie nickte und sah zur Seite. „Ich weiß auch, wie es wegen dem Haus ausschaut.“

Seine Gedanken wirbelten wild durcheinander. „Das Haus? Wovon redest du eigentlich?“

„Ich wollte wissen, was die ganze Sache für unser gemeinsames Eigentum bedeutet“, begann sie.

Dev sprang von der Decke auf und begann ziellos hin und her zu laufen, bis er schließlich vor ihr stehen blieb und auf sie hinunterschaute. „Was zum Teufel hat das verdammte Haus mit all dem zu tun?“

Ihre verwirrte Miene spiegelte ihre Überraschung über seine ungewohnte Lautstärke wider, doch sie blieb ruhig. „Wir haben es zusammen gekauft, als Ehepaar, und ich wollte wissen, ob das rechtliche Konsequenzen hat.“

Verflixt, das bedeutete, dass all das nie wahr gewesen war! Devs ganzes Leben lag in Trümmern – und sie dachte an ihren gemeinsamen Besitz! War es ihr denn völlig gleichgültig, was das Ganze für sie als Paar bedeutete? „Was für einen Unterschied soll das schon machen?“

Sie sah mit großen Augen zu ihm auf, blieb aber stumm.

„Du erfährst, dass wir um unsere Ehe betrogen worden sind, dass jemand sich als Pfarrer ausgegeben und uns für dumm verkauft hat. Wir haben dann zusammengelebt und ein Leben aufgebaut – du wurdest sogar schwanger, in der Annahme, wir seien rechtmäßig verheiratet. All das erfährst du, und deine erste Sorge ist, was du aus dem Haus herausschlagen kannst?“

„Nein, darum ging es doch gar …“

„Du kannst das verdammte Haus haben, Brynna“, stieß er hervor und warf ihr den Brief in den Schoß. „Du warst es, die darauf bestanden hat, die Kosten zu teilen. Ich hätte das Haus zehn Mal kaufen können, doch dir war es wichtig, deinen Teil beizutragen.“ Seine Worte waren kalt und grausam, doch es war ihm egal. „Also behalt das verdammte Haus. Zum Teufel mit allem.“ Vor lauter Zorn war ihm ganz übel. „Und weißt du was, Brynna? Zum Teufel auch mit uns. Genau das willst du ja.“

Mit einem Ruck zog er sich den Ehering vom Finger. Sie hatte ein willkommenes Hintertürchen gefunden, um sich aus dieser Ehe zu befreien, und es ohne jedes Zögern genutzt. Wie im Rausch warf Dev den Ring weit hinaus aufs Wasser, wo die Sonne den goldenen Ring für einen winzigen Moment erstrahlen ließ, ehe er mit einem unbefriedigenden kleinen Spritzer im See verschwand.

„So. Jetzt hast du, was du wolltest – du bist frei.“

Jetzt erst sah er sie an. Den Ausdruck in ihren dunklen Augen würde er nie mehr vergessen. Es lagen Erschrockenheit, Angst und Enttäuschung darin. Doch sah er nicht auch Schmerz darin aufblitzen?

Dev war hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, vor ihr auf die Knie zu fallen und sie um Verständnis zu bitten und sie bei den Schultern zu packen und zu schütteln, bis sie nicht mehr wusste, wie sie hieß. Und mit einem Mal war es ihm unerträglich, sie auch nur eine einzige Sekunde länger anzusehen oder auch nur ein einziges Wort mehr zu sagen.

Er machte auf dem Absatz kehrt, ging zu seinem Truck, startete den Motor und fuhr davon. Weg von ihr. Weg von seinem Leben. Auch wenn er nie weit genug weglaufen konnte, um diesem entsetzlichen Gefühl des Betrogenseins zu entkommen, wollte er es zumindest versuchen.

Brynna hörte den Truck wegfahren. Irgendwo sang ein Vogel und erinnerte sie daran, dass das Leben weiterging. Egal was passierte. Die Menschen aßen und hatten Babys, sie gingen zur Arbeit, wurden krank und kauften ein. Keine Krise vermochte das tägliche Leben aufzuhalten.

Sie blickte über die Wasserfläche und sah im Geist noch einmal Devs Ring wie in Zeitlupe durch die Luft segeln. Sie war sich nicht sicher, ob ihr Herz seitdem überhaupt noch schlug. Aber es musste wohl schlagen, denn sie atmete. Lebendig fühlte sie sich allerdings nicht. Innerlich bin ich tot.

Ein Klingeln holte sie aus ihrem Schockzustand, und sie bemerkte, dass es ihr Handy war, das sie im Auto gelassen hatte. Ihr Herz schlug einen Purzelbaum bei dem verrückten Gedanken, es könne Dev sein. Rasch packte sie alles zusammen, lief zum Auto und ging ans Telefon.

„Brynn, bist du in der Klinik?“ Es war Melanie.

„Nein.“ Innerlich zitterte sie noch immer.

„Ich sitze in der Patsche, könntest du wohl eine Weile auf die Jungs aufpassen?“

Ein Abend mit John und Chandler würde sie wenigstens etwas ablenken. „Sicher, ich bin gleich bei euch.“

Brynna setzte sich ins Auto und beobachtete abwesend, wie ein Falke seine Kreise über dem See zog. Dann schloss sie kurz ihre brennenden Augen. Dev war zorniger darüber gewesen, dass sie ihm den Brief ein paar Tage vorenthalten hatte, als über dessen Inhalt selbst. Was hatte ihn bloß so aufgebracht?

Brynna wurde klar, dass ihr Versuch, die Dinge unter Kontrolle zu halten, alles nur noch schlimmer gemacht hatte. Sie ballte die Hände zu Fäusten und schlug damit gegen das Lenkrad. Langsam öffnete sie die linke Hand und senkte den Blick auf ihren Ringfinger mit dem diamantenbesetzten Ehering.

Drei Karat, teurer als ihr Auto oder alles andere, was sie in ihrem Leben besessen hatte. Dev hatte die Ringe in Las Vegas aus der Tasche gezogen, an dem Tag, den sie bis vor Kurzem für ihren Hochzeitstag gehalten hatte. Sie hatte ihm gesagt, die Diamanten seien unverhältnismäßig groß. „Wie meine Liebe“, hatte er mit seinem hinreißenden Lächeln erwidert.

Oh ja, er hatte sie auf seine Art geliebt, mit seinem Körper und seinem Geld. Aber waren auch tiefere Gefühle mit im Spiel gewesen? Gewiss, das war es, was er dachte.

Hast du mich je geliebt, Dev? Aus ganzem Herzen geliebt?

Sie war so naiv gewesen. Hatte sich so sorglos auf alles eingelassen. Und was hatte sie nun davon? Die Diamanten glitzerten in der Sonne als besäßen sie ein Eigenleben. Wie leicht es ihm gefallen war, sich den Ring vom Finger zu ziehen und in den See zu werfen! Gab es überhaupt noch etwas, das ihn an sie band?

Brynna startete das Auto und fuhr zu Melanie. Bei ihrer Ankunft kam ihre Schwester auch schon in einer Wolke von Rosenduft aus dem Haus geeilt. Sie küsste ihre Söhne und winkte Brynna zu, und die Vorfreude auf ein paar Stunden ganz für sich brachte ihre Augen zum Strahlen.

„Habt ihr schon zu Abend gegessen?“, fragte Brynna die Jungs, die bejahten. Und tatsächlich, in der Küche entdeckte Brynna das Spülbecken voll mit schmutzigem Geschirr und Töpfen. Sie ließ Wasser einlaufen und stellte die Töpfe zum Einweichen in die Spüle.

Ihre Neffen riefen nach ihr. Sie hatten aus Laken und Kartons eine Festung gebaut und wollten nun, dass Brynna ihnen half, sie in ein Schloss zu verwandeln.

„Ich wollte eigentlich die Küche aufräumen“, sagte Brynna.

„Kann Onkel Dev dann rüberkommen?“, fragte Chandler unschuldig. „Er spielt bestimmt mit uns.“ Er lief zum Telefon und nahm den Hörer ab. „Wie ist seine Telefonnummer?“

„Ich fürchte, Onkel Dev hat heute Abend keine Zeit“, antwortete Brynna, nahm ihm sanft den Hörer aus der Hand und legte wieder auf.

„Na gut“, sagte John, nahm seinen Bruder bei der Hand und zog ihn mit sich fort. „Dann spielen wir eben allein.“

Sie sah ihnen nach und ärgerte sich über ihr ständiges Pflichtbewusstsein. „Was soll der dumme Abwasch“, murmelte sie dann und folgte den Kindern ins Wohnzimmer. Sollte Melanie ihr Geschirr doch selbst spülen.

Wenig später waren sie mitten in einem ausgelassenen Spiel.

Genau das hatte sie sich für sich selbst gewünscht. Kinder. Eine Familie. Ihre Gedanken wanderten wie von selbst zu Dev. Er war allgegenwärtig in ihr, mit jedem Herzschlag und jedem Atemzug.

Als Frank nach Hause kam, waren die Jungen gebadet und im Bett. Brynna hatte sich eine Tasse Tee gemacht, wobei sie das schmutzige Geschirr bewusst ignoriert hatte, und guckte Nachrichten. Frank kam zu ihr ins Wohnzimmer. Er musste erst ein paar Spielsachen vom Sessel räumen, ehe er sich setzen konnte. „Was war denn hier los?“

„Nur der tägliche Wahnsinn“, erwiderte sie.

„Danke, dass du kommen konntest. Melanie hätte ja auch zu Hause bleiben können, als sie erfuhr, dass ich länger arbeiten muss. Aber sie bestand darauf, dass heute ihr freier Abend ist, den sie sich auf keinen Fall entgehen lassen wollte.“

„Habt ihr euch denn schon darüber geeinigt, ob sie einen Teilzeitjob annehmen kann?“, fragte Brynna.

„Fängst du jetzt auch noch an, mich zu nerven?“, entgegnete er. „Die Kinder brauchen sie hier.“

„Sie brauchen eine zufriedene Mutter, die es ihnen nicht nachträgt, dass Kindererziehung so zeitaufwendig ist. Du gehst jeden Tag zur Arbeit, sie aber nicht. Sie ist vierundzwanzig Stunden am Tag und sieben Tage die Woche hier angebunden.“

Er zog eine Grimasse. „Du klingst schon genau wie sie.“

„Sie könnte ja arbeiten, wenn du zu Hause bist, oder die Jungen zwei Tage die Woche in eine Tagesstätte geben. Kinder lieben Abwechslung und freuen sich, wenn sie mit anderen Kindern spielen können.“

Frank sah sie nachdenklich an. „Ich will einfach nicht, dass die Jungs sich vernachlässigt fühlen.“

„Verstehe ich voll und ganz. Ich weiß schließlich, was es heißt, vernachlässigt zu werden. Aber Melanie ist nicht wie unsere Eltern. Sie hat all ihre Zeit und ihre Energie in die Familie investiert. Vertrau ruhig darauf, dass sie weiß, was gut für sie und für die Kinder ist. Und für eure Ehe. Ihr müsst eben ein wenig herumexperimentieren und Kompromisse schließen.“ Brynna erhob sich, brachte ihre Tasse in die Küche und kam dann zurück, um ihre Handtasche und ihre Schlüssel zu holen.

Frank begleitete sie hinaus zu ihrem Auto.

„Was ist eigentlich mit dir und Dev?“, fragte er.

Sie betrachtete angelegentlich den Himmel. „Wir wohnen nicht mehr zusammen.“

„Was ist passiert? Ich will nicht neugierig sein, aber ich weiß von der Fehlgeburt und habe ja mitbekommen, dass er auf Tucks Geburtstagsfeier gefehlt hat. Vielleicht ist Melanie besser informiert, aber sie hat mir nichts erzählt.“

„Es ist ziemlich kompliziert“, sagte sie. „Er wollte das Baby eigentlich gar nicht. Die Schwangerschaft war nicht geplant und somit eine Überraschung für uns beide, aber er war wohl erleichtert darüber, wie die Dinge sich geregelt haben.“

„Das kann ich eigentlich nicht glauben.“

Sie berichtete ihm, was Dev an jenem Nachmittag im Krankenhaus gesagt hatte und wie er sich später entschuldigt hatte.

„Vermutlich geht es nicht nur darum, was er gesagt hat, oder? Ich meine, wir Männer stellen uns in solchen Dingen manchmal ziemlich blöd an, und ich kann mir vorstellen, dass er dich einfach nur trösten wollte. Obwohl er hinterher sagte, er hätte es nicht so gemeint, hast du ihn hinausgeworfen. Das Ganze ist in meinen Augen bloß ein Missverständnis und kein Grund für eine Trennung.“

Frank mochte Dev – wer mochte Dev nicht? –, doch sie konnte ihm nicht vorwerfen, dass er voreingenommen war, denn er hatte vermutlich ins Schwarze getroffen.

„Stimmt, da ist noch mehr“, gab sie zu. „Ich war mir unserer Beziehung von Anfang an nicht sicher. Ich bin da in etwas hineingestolpert, auf das ich nicht vorbereitet war. Schließlich kannte ich ihn kaum.“

„Und? Tut es dir jetzt leid? Hast du festgestellt, dass du ihn eigentlich gar nicht liebst? Macht er dich nicht glücklich? Was ist es?“

Sie schüttelte den Kopf. Ihre Erklärungsversuche würden wenig überzeugend klingen.

„Du hast schlicht und ergreifend Angst. Aber jeder hat Angst, wenn es ums Heiraten geht, auch wenn man sich schon lange kennt. Man kann sein Glück nicht vorausplanen.“

Darauf hatte sie keine Antwort parat.

„Du übertriffst wirklich alles, Brynn. Einerseits bist du die cleverste Frau, die ich kenne, auf der anderen Seite aber auch ziemlich schwer von Begriff.“

„Das bin ich wohl“, sagte sie nach langem Schweigen.

Er umarmte sie freundschaftlich, doch sie entzog sich ihm schnell, um nicht zu weinen anzufangen, und wünschte ihm eine gute Nacht.

Am rußig schwarzen Himmel zeigten sich keine Sterne, und Brynna war froh über ihren kurzen Heimweg. Ihr war es leichter gefallen, über Franks und Melanies Probleme nachzudenken als über ihre eigenen, und Frank hatte das ganze Dilemma noch einmal fein säuberlich vor ihr ausgebreitet.

Dabei hatte sie ihrem Schwager gar nicht alles anvertraut. Sie hatte ihm nichts von dem Anwaltsschreiben erzählt, geschweige denn davon, dass sie Dev erst heute darüber informiert hatte. Dieser Tag war ein einziger Albtraum gewesen, der sich vermutlich wiederholen würde, sobald sie die Augen schloss und zu schlafen versuchte. Ihr wurde schon übel, wenn sie nur daran dachte, wie Dev seinen Ehering vom Finger gezogen und in den See geworfen hatte.

Einen Tag später, als sie gerade ihre Haare föhnte, klingelte das Telefon. Auf dem Display stand eine unbekannte Nummer. „Hallo?“

„Brynna?“

„Ja?“

„Meine Liebe, hier ist Estelle“, hörte sie Devs Mutter sagen. „Ich bin gerade auf der Rückfahrt von der Ostküste nach Seattle und würde gern heute Abend bei euch einen Zwischenstopp einlegen. Ist Devlin da? Ich wollte ihn fragen, ob wir uns in Denver treffen und er mich zu euch fliegen kann.“

„N…nein“, stammelte Brynna überrascht. „Er ist nicht da. Er … hilft bei der Bekämpfung der Waldbrände.“

„Ich habe die Feuer in den Nachrichten gesehen“, sagte Estelle beunruhigt. „Sie sind schrecklich nah bei euch, nicht wahr?“

„Im Moment ziehen sich die Brände mehr nach Süden zurück, aber …“

„Devlin ist doch hoffentlich nicht in Gefahr?“

„Jede Rettungsaktion birgt auch Risiken“, antwortete Brynna.

„Nun, wenigstens ist er durch eure Heirat sesshaft geworden“, konstatierte Estelle. Da Brynna nicht aus reichem Hause stammte, war Estelle von der Ehe nicht gerade begeistert gewesen, doch sie hatte die Verbindung akzeptiert.

Brynna hielt den Atem an. Sie und Dev waren gar nicht verheiratet. Wer würde es Devs Mutter und dem Rest seiner Familie sagen? Offensichtlich hatte er in den letzten Tagen nicht mit ihr gesprochen. „Ich richte ihm aus, dass er dich anrufen soll, Estelle“, sagte sie. „Wo kann er dich erreichen?“

Devs Mutter gab ihr eine Nummer durch, die sie aufschrieb.

„Dann bis heute Abend“, verabschiedete sich Estelle. „Und bitte mach dir keine Umstände.“

„In Ordnung.“ Brynna legte den Hörer auf und starrte in leichter Panik vor sich hin. Estelle hatte sie bisher erst ein Mal besucht, kurz nachdem sie in dieses Haus gezogen waren. Überall hatten noch die Umzugskartons gestanden, doch Dev hatte seiner Mutter das Gästezimmer hergerichtet, da die beiden Motels in Rumor seiner Meinung nach für seine Mutter nicht zumutbar waren.

Mit fliegenden Fingern wählte sie Devs Handynummer.

8. KAPITEL

„Ja?“

„Dev, wo bist du?“

„In Big Timber, ich nehme gerade Nachschub für die Rettungsteams an Bord.“ Seine Stimme war so schmerzhaft vertraut. „Ist etwas passiert?“, fragte er.

„Ja … nein … nicht wirklich. Deine Mutter hat gerade angerufen und ihren Besuch für heute Abend angekündigt. Sie möchte, dass du dich in Denver mit ihr triffst und sie herbringst.“

Dev murmelte etwas, das wie ein leiser Fluch klang. „Super Timing“, sagte er und fügte hinzu: „Sie hatte schon immer ein super Timing.“

„Ich wusste nicht, was ich sagen sollte.“

„Verstehe.“

„Willst du es ihr sagen?“, fragte sie und meinte damit die Wahrheit über ihre Situation.

„Nein, eigentlich nicht. Ich möchte es niemandem sagen.“ Den zweiten Satz sprach er so leise, dass sie ihn kaum verstehen konnte.

Sie wusste, wie er sich fühlte – zum Teil wenigstens. „Einen Abend mit ihr werden wir schon durchstehen, oder? Kannst du denn überhaupt weg?“

„Jeder muss mal essen und schlafen“, antwortete er.

„Ich kümmere mich um das Abendessen, und du gibst mir Bescheid, wann ihr kommt, ja?“

„Okay. Danke, Brynna.“

„Nichts zu danken.“

Er schwieg einen Moment. „Dann werden wir also zusammen zu Abend essen und so tun, als wäre alles beim Alten?“

„Ja, oder hast du eine bessere Idee?“

„Nein.“

„Okay.“ Sie wollte ihm noch sagen, er solle auf sich aufpassen und dass sie ihn vermisste und ständig an ihn dachte. Dass gestern der schlimmste Tag ihres Lebens gewesen war. Doch nichts davon brachte sie über die Lippen. „Bis später dann.“

Sie überlegte den ganzen Tag, was sie kochen sollte, und entschied sich schließlich für eine schlichte Mahlzeit aus Hühnchen und Gemüse. Das Huhn und den Nachtisch konnte sie fertig kaufen und das Gemüse schnell selbst zubereiten.

Kurz nach fünf verließ sie das Calico Diner mit einer Erdbeer-Rhabarber-Torte, die Devs Lieblingstorte war, doch das wurde ihr erst wirklich bewusst, als sie den Karton auf dem Rücksitz ihres Autos verstaute.

Um halb sieben ging die Haustür auf, und Dev rief: „Wir sind da!“

Brynna wischte sich die feuchten Hände an ihrer Hose ab und überprüfte noch einmal ihre Frisur im Fenster der Mikrowelle, ehe sie ihrer Schwiegermutter entgegentrat. „Estelle, wie schön, dich zu sehen!“

Die Angesprochene hauchte neben Brynnas Wange ein Küsschen in die Luft. Ihr teures Parfum wirkte wie eine raffinierte Essenz ihrer selbst. Sie war groß, schlank und trug mit Vorliebe extravagante Designerkostüme. Ihr volles silberweißes Haar trug sie zu einem lockeren Knoten geschlungen, aus dem sich wie zufällig einige lockige Strähnchen gelöst hatten und ihr Gesicht umrahmten. Heute trug sie gelbe Diamantohrringe zu einem kamelfarbenen Kostüm. „Ich freue mich auch sehr, dich zu sehen, meine Liebe.“

„Wie war dein Flug?“

„Devlin ist ein guter Pilot“, erwiderte sie. „Seine Flugzeuge könnten bequemer sein, sind aber allemal besser als Autofahren. Er hat mir sogar Rosen mitgebracht.“ Sie drehte sich zu ihrem Sohn um. „Wo sind sie überhaupt? Sie müssen ins Wasser und in mein Zimmer.“

Dev tauschte einen bedeutungsvollen Blick mit Brynna. Ihr Zimmer? Hatte seine Mutter etwa vor, bei ihnen zu übernachten? Und falls ja, wie sollten sie die Farce aufrechterhalten, dass er immer noch bei Brynna wohnte?

„Ich bringe sie mit deinem anderen Gepäck herein“, versprach Dev und setzte ihren kleinen Trolley aus beigefarbenem Leder ab.

„Bestimmt möchtest du dich vor dem Essen etwas frisch machen“, schlug Brynna vor. „Du kannst dich im Gästezimmer umziehen, dort habe ich auch Handtücher bereitgelegt.“

„Danke. Devlin wird mir meine Sachen bringen.“ Estelle nahm den Ledertrolley und ging zur Treppe. „Ihr habt umdekoriert“, bemerkte sie und schaute sich dabei um.

„Ein wenig.“ Sobald Estelle außer Hörweite war, wandte Brynna sich an Dev. „Sie bleibt über Nacht?“

Er nickte. „Sieht so aus. Anscheinend sind die Maler mit ihren Räumen zu Hause nicht ganz fertig geworden. Tut mir leid, Brynna. Die Alternative wäre gewesen, ihr die Wahrheit zu sagen und sie nach Seattle zu fliegen.“

„Natürlich musstest du sie herbringen. Wir können es ihr nicht sagen.“ Nachdenklich legte sie die Finger auf die Lippen und spürte dabei Devs Blick auf ihrem Ehering ruhen.

Sie zwang sich, nicht zu seiner linken Hand und dem leeren Ringfinger zu schauen.

Wie sollten sie die Zeit mit Estelle bloß überstehen? Sie ließ die Hände sinken. „Hol gleich ihre Sachen herein. Ich muss nach dem Spargel sehen.“

Später saßen sie im Esszimmer am Tisch, den Brynna mit ihrem Hochzeitsgeschirr, Kerzen und frischen Margeriten gedeckt hatte. Estelle tupfte sich die Lippen mit einer Serviette ab. „Dieses Hühnchen ist köstlich, meine Liebe.“

„Danke. Es ist Devs Lieblingsgericht.“

„Ich dachte, du machst dir nichts aus Huhn, Devlin“, sagte Estelle überrascht.

„Du meinst Derek, Mutter“, erwiderte er. Derek war sein älterer Bruder.

„Wie dem auch sei, es ist sehr lecker. Ich brauche unbedingt das Rezept für unseren Koch.“

Brynna warf einen Blick auf Dev, der keine Miene verzog.

„Die Wände hier drin sind wirklich sehr schön geworden“, lobte Estelle die Tapete und die Bilder. „Diese gerahmten Szenen erinnern mich an die Landschaft in der Schweiz. Erinnerst du dich noch an das kleine Dorf von damals, Devlin?“

„Ich war damals in der Schweiz nicht dabei“, erwiderte er. „In jenem Jahr war ich in Cambridge.“

„Devlin war ein ausgezeichneter Student“, erzählte Estelle. „Aber lass dich nicht von ihm täuschen. Er ist mehr in Europa herumgetrampt, als er je in Kalifornien studiert hat.“

Seine Mutter redete weiter, doch Brynna schaltete ihre Ohren auf Durchzug, als sie feststellte, dass Dev die Erinnerungen seiner Mutter nicht zum ersten Mal korrigierte.

„Wahrscheinlich ist es noch zu früh, auf Familienzuwachs zu hoffen?“, hörte sie Estelle dann fragen.

In Brynnas Ohren begann es zu dröhnen. Familie. Kinder. Hoffnung.

Dev hatte inzwischen die Erdbeertorte aus der Küche hereingebracht, und die Pause, die entstand, während er einen Teller vor seine Mutter stellte, war kaum wahrnehmbar. Doch im Gegensatz zu Estelle bemerkte Brynna sehr wohl, dass er erst durchatmen musste, ehe er antwortete.

„Du sagst es, es ist noch etwas zu früh“, erwiderte Dev schlicht. Mit keiner Miene verriet er, wie aufgewühlt er war. „Wir sind beide sehr beschäftigt.“

„Was machst du eigentlich genau auf Colbys Farm“, fragte seine Mutter, ohne die große Spannung, die in der Luft lag, wahrzunehmen.

Dev lehnte sich zurück, ehe er in aller Ruhe antwortete. „Es ist eine Ranch. Ich helfe mit dem Vieh, wie Rancher das so tun.“

„Vieh? Meinst du Kühe?“

„Rinder und Pferde. Colby hat ein Händchen für gute Pferde.“

Estelle hatte nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass sie Devs Arbeit auf der Ranch missbilligte. So enthielt sie sich auch jetzt jeden weiteren Kommentars und nahm stattdessen Brynna ins Visier. „Hast du jemanden, der für euch kocht?“

„Nein“, erwiderte Brynna. „Aber ich habe mich von Dev überreden lassen, einen Gärtner einzustellen, und eine Putzhilfe kommt einmal die Woche. Bei meinen beiden Jobs ist das anders gar nicht zu machen.“

„Musst du denn zwei Jobs haben, meine Liebe? Dev versorgt dich sicher mit allem, was du brauchst.“

„Meine Facharztausbildung dauert noch ein Jahr“, erklärte Brynna. „Und nebenbei arbeite ich ehrenamtlich in einer Klinik.“

„Ein Ehrenamt verdient natürlich alle Achtung“, sagte Estelle und nickte wohlwollend.

„Auf Mutters Anerkennung darfst du dir etwas einbilden“, bemerkte Dev mit einem leichten Schmunzeln.

„Morgen ist Sonntag“, wechselte Estelle das Thema. „Was habt ihr beiden vor?“

„Ich werde ein paar Stunden weg sein, um Freunde nach North Dakota zu fliegen“, sagte Dev.

Phoebe und Robbie. Das hatte Brynna am Nachmittag von Phoebe gehört, als sie diese kurz besuchte.

„Und du, Brynna?“, fragte Estelle.

„Am Vormittag habe ich Visite“, erwiderte sie. „Sonst habe ich nichts vor.“

Estelle legte ihre Gabel nieder. „Nun, dann liegt das Wochenende vor uns, nicht wahr? Devlin, du erledigst deinen Flug, während Brynna Visite macht. Und anschließend wäre ich dir dankbar, wenn du mich nach Hause fliegen könntest.“

„Gern, Mutter. Kein Problem.“

„Wir werden alle zusammen ein schönes Familienwochenende bei uns verbringen.“

„Ich muss hier bei der Feuerbekämpfung helfen“, wandte Dev ein.

„Na gut, dann bleibt uns eben nur ein Tag. Ich denke doch, ihr beide könnt einen Tag für eure Familie opfern.“

Beide? Brynna begegnete Devs leidenschaftslosem Blick. Seine Mutter rief so gut wie nie an, und sie hatte sie bislang erst einmal zu sich nach Hause eingeladen. Wie würde Dev auf diesen Vorschlag reagieren?

„Du fliegst mich ja ohnehin nach Seattle“, fuhr Estelle fort. „Brynna kommt mit uns, und ihr bleibt einen Tag. Es würde mir eine große Freude machen.“

„Ich möchte die Entscheidung Brynna überlassen“, sagte Dev, legte die Ellbogen auf den Tisch und verschränkte die Finger. „Sie muss sich nach ihrem Dienstplan richten.“ Während er sie musterte, hob er fragend eine Augenbraue.

Was sollte sie bloß antworten?

„Bedeutet es dir wirklich so viel, dass wir mit dir kommen, Estelle?“, fragte Brynna zögernd.

„Allerdings. Ich habe das Haus umgestalten lassen und möchte gern, dass ihr es seht. Und ich habe eine kleine Dinnerparty vorbereitet. Ich möchte euch zu gern meinen Freunden vorstellen.“

Natürlich konnte sie Nein sagen, schließlich kam die Einladung sehr kurzfristig. Doch Devs Mutter hatte nie zuvor einen solchen Wunsch geäußert, und Brynna wollte sie nicht enttäuschen. Sie fühlte sich zu einer Zusage gezwungen, ohne sich mit Dev absprechen zu können. „In Ordnung“, erwiderte sie. „Wir kommen mit.“

„Wunderbar.“ Estelle lächelte und tätschelte Brynnas Hand. „Packt etwas Passendes zum Anziehen ein, es ist ein eleganter Anlass.“

„Natürlich.“ Dev erhob sich, um das Geschirr abzuräumen.

Brynna half ihm und fragte in der Küche leise: „Wolltest du, dass ich zusage?“

„Es war deine Entscheidung.“

Mit zitternden Händen öffnete sie den Geschirrspüler. Es war so ungewohnt, mit Dev in einem Raum zu sein, ohne dass er sie berührte und ihr auf seine ganz besondere Art zulächelte. Sie fühlte sich einsamer als allein im Haus.

Brynna versuchte sich zu erinnern, warum sie ihn aus dem Haus gewiesen hatte. Ihr fiel nur ein, dass sie verletzt und verwirrt gewesen war und er nicht die Worte gefunden hatte, die sie gern gehört hätte. Wie sollte sie die kommende Nacht und den Tag überstehen? Vor Devs Mutter mussten sie tun, als sei alles in bester Ordnung, während sie gleichzeitig das Gefühl hatte, dass sie sich immer weiter voneinander entfernten.

Sie saßen über eine Stunde im Wohnzimmer und unterhielten sich mit Devs Mutter, ehe Dev die Frage stellte, ob sie etwas dagegen hätten, wenn er die Nachrichten einschaltete. Nach dem Wetterbericht entschuldigte Estelle sich und ging zu Bett.

Brynna blickte Hilfe suchend zu Dev. Sie hoffte, dass er eine Idee hatte, wie sie die Situation meistern konnten.

Er griff nach der Fernbedienung und stellte den Ton leiser. „Ich könnte hier unten vor dem Fernseher einschlafen“, begann er. „Morgen muss ich ohnehin früh raus, also wird sie nichts bemerken.“

„Wie du möchtest.“ Brynna erhob sich.

„Sehr witzig“, bemerkte er trocken.

Sie drehte sich nach ihm um. „Was soll das heißen?“

„Wie ich möchte? Seit wann geht es hier nach meinen Wünschen?“

In ihrem Kopf überschlugen sich die Gedanken. Doch sie schüttelte nur stumm den Kopf und ging zur Tür, wo sie sich noch einmal umdrehte. „Wir haben dieser Reise nach Seattle zugestimmt, also sollten wir das Beste daraus machen. Wir tun es deiner Mutter zuliebe. Weil wir es nicht über uns bringen, ihr die Wahrheit zu sagen.“

„Hast du Melanie davon erzählt, dass unsere Heirat null und nichtig ist?“

„Nein“, antwortete sie leise.

„Warum nicht?“

Sie zuckte mit den Schultern und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Keine Ahnung. Wahrscheinlich, weil ich es nicht zugeben will.“

Er zog die Stiefel aus. „Schämst du dich?“

Die Kehle wurde ihr eng. „Ja.“

„Irgendwann werden wir mit der Wahrheit herausrücken müssen“, meinte er. „Die Leute in Rumor wissen, dass ich nicht mehr hier lebe. Entweder sagen wir die Wahrheit, oder wir tun so, als hätten wir uns scheiden lassen.“

So weit in die Zukunft mochte sie nicht denken. Nicht jetzt. Nicht an diesem Abend. Jeder Tag war ein einziger Kampf für sie. Reue und Zweifel drohten, sie zu ersticken, wenn sie es nicht endlich aussprach. „Dev, ich habe einen Fehler gemacht.“

Tausend Dinge gingen Dev durch den Kopf, als er zu ihr aufsah. Welchen Fehler meinte sie?

„Wegen des Anwalts“, fuhr sie fort. „Und dass ich dir den Brief nicht gleich gezeigt habe.“

Er richtete den Blick auf eine Vase mit getrockneten Blumen, die auf dem Sofatisch stand. Allerdings hatte sie damit einen verdammten Fehler gemacht.

„Irgendwie habe ich dieses Bedürfnis, alles unter Kontrolle zu halten, und ich begann zu überlegen, was ich tun sollte … und, tja, den Rest weißt du. Jedenfalls tut es mir sehr leid, dass ich dir nicht sofort von dem Brief erzählt habe.“

Ganz so leicht wollte er es ihr nicht machen. „Als du die Nachricht erhieltest, galt dein erster Gedanke nur dir“, sagte er ohne Gefühlsregung. „Du machtest dir mehr Sorgen um das Haus als darüber, dass wir nicht rechtmäßig verheiratet sind.“

„Ich bin es eben gewohnt, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen“, versuchte sie sich zu verteidigen.

„Nun, das ist dir gelungen.“ Dev brachte es nicht über sich, ihre Entschuldigung anzunehmen. Er konnte im Moment einfach nicht über seinen Schatten springen.

„Geh ins Bett“, sagte er müde.

„Im Schrank in der Diele sind Kissen und eine Decke.“

„Ich weiß.“

Brynna drehte sich um und verließ den Raum.

Dev versuchte eine Weile, sich auf das Fernsehprogramm zu konzentrieren, ehe er schließlich einschlief. Das Haus war noch dunkel, als er in aller Herrgottsfrühe die Treppe hinaufschlich. Die Tür zu Brynnas Schlafzimmer war geschlossen. Er drückte vorsichtig die Klinke hinunter und ging hinein.

Sie lag zusammengerollt auf der Seite, eine Hand unter der Wange und ein Bein ausgestreckt. Als er sich dem Bett näherte, umhüllte ihn ihr vertrauter Duft und weckte sinnliche Erinnerungen in ihm. Er liebte diese Frau mit einer Leidenschaft, die seinen Stolz, seine Wut und sein Gefühl der Demütigung weit überstiegen.

„Brynn?“, sagte er leise.

„Hmm?“ Sie hatte einen leichten Schlaf. Als Dev sie ansprach, wachte sie sofort auf und stützte sich auf einen Ellbogen. Ihr duftiges Haar fiel ihr ins Gesicht. Sie hielt es mit einer Hand zurück und blickte zu ihm auf. „Dev, was ist los?“

„Ich verzeihe dir“, sagte er leise. Dann drehte er sich um, ging hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Brynna blieb reglos liegen und starrte mit weit geöffneten Augen an die Decke.

Als sie die Klinik verließ, warf sie einen raschen Blick auf ihre Armbanduhr. Elf Uhr. Vor sieben Stunden hatte Dev sie geweckt und jene Worte gesagt, die seitdem in ihrem Kopf widerhallten. Sie verließ den Parkplatz für das Klinikpersonal mit dem Auto in Richtung Highway. Am Morgen hatte sie an die Decke gestarrt, bis die ersten Sonnenstrahlen durch die Fensterläden hindurch ein Streifenmuster an die Wand über ihrem Kopf malten.

Dann war sie fast aus dem Bett geflohen, das in den letzten Wochen scheinbar immer größer und kälter geworden war. Sie hatte geduscht, sich angezogen und eine Tasche für den Kurztrip gepackt.

Estelle hatte noch geschlafen, und Brynna erinnerte sich von ihrem letzten Besuch daran, dass sie gewöhnlich erst gegen zehn Uhr aufstand. Sie stellte ihr daher fürs Frühstück eine Tasse und Teebeutel auf den Küchentresen, ehe sie das Haus verließ.

Jetzt zog sie das Handy aus der Tasche und wählte die Nummer ihres Festnetzanschlusses. Beim dritten Klingeln nahm Dev den Hörer ab. „Hallo?“

„Du bist zu Hause?“

„Ja, ich bin da.“

Zu spät bemerkte sie ihr Versehen. Zu Hause.

9. KAPITEL

„Hast du Phoebe und Robbie gut heimgebracht?“, fragte sie rasch.

„Ja, aber sie ist wirklich keine gute Passagierin, sie hatte den ganzen Flug über eine Plastiktüte in der Hand.“

Brynna lächelte, als sie den amüsierten Abscheu in seiner Stimme hörte. „Also nicht dein Typ Frau.“

„Definitiv nicht.“

Ob ich wohl noch sein Typ Frau bin, fragte sich Brynna. „Wartet deine Mutter schon verzweifelt auf mich?“

„Nein, ich habe sie in einen Sessel gesetzt und ihr einen Videofilm eingelegt.“

Sie war sich nie ganz sicher, ob er sie auf den Arm nahm oder nicht. „Was für einen denn?“

„Chip und Chap. Sie ist völlig begeistert.“

Beim Gedanken an Estelle, die einen Kinderfilm anschaute, musste Brynna einfach lachen. „Du machst dich lustig über mich, oder?“

„Nein, im Ernst. Sie hat mich genervt, also setzte ich sie mit einer Schale Popcorn vor den Fernseher.“

„Klingt nach Babysitten.“

„Ganz genau.“ Offensichtlich hörte seine Mutter mit, denn er ging nicht weiter ins Detail.

„Sag ihr, ich bin gleich da. Meine Tasche ist schon gepackt. Hast du an deinen Anzug gedacht?“

„Jawohl.“

„Gut dann, bis gleich.“

„Das Flugzeug steht aufgetankt bereit, wir können jederzeit starten.“

„Gut, bis gleich.“ Brynna steckte das Handy zurück in die Tasche und fragte sich, was die nächsten Stunden wohl bringen würden.

Estelle war tatsächlich abfahrbereit, und Brynna hatte gerade mal Zeit, sich in Windeseile umzuziehen, bevor sie sich auf den Weg zum Flugplatz machten. „Ich erwarte Gäste und muss noch einiges vorbereiten“, erklärte Devs Mutter.

„Sagtest du nicht, es sei eine kleine Dinnerparty?“, fragte Brynna, die wusste, dass die Familie Holmes einen Koch und eine Haushälterin beschäftigte und Estelle regelmäßig Einladungen gab.

„Ja, meine Liebe, aber man muss seinen Angestellten ständig über die Schulter schauen. Ich lege viel Wert auf Kleinigkeiten und möchte alles perfekt haben, bevor die Gäste eintreffen.“

Wenig später erreichten sie den Flugplatz. Ein Hirtenhund und ein schwarzer Labrador stürzten aus dem Hangar und begrüßten sie schwanzwedelnd.

Estelle zuckte zusammen und hielt die Hände abwehrend vor die Brust. „Herr im Himmel! Was sind das denn für Bestien?“

Brynna beugte sich hinunter, um die Köpfe der Hunde zu streicheln. „Wie heißt du denn, mein Junge?“, fragte sie den Hirtenhund.

„Das ist Spice“, erklärte ihr Dev, der die schwarze Labradorhündin hinter den Ohren kraulte. „Und sie hier heißt Sugar.“

Brynna lachte. „Wie süß … Sugar und Spice.“

„Wollen wir eigentlich den ganzen Nachmittag hier in der Sonne herumstehen?“, beschwerte sich Estelle ungeduldig.

Dev öffnete die Tür des Flugzeugs und half seiner Mutter die Stufen hinauf. Als sie alle auf ihren Plätzen saßen, startete er die Maschine, führte die Vorflugkontrolle anhand einer Checkliste durch und reichte den Frauen Kopfhörer.

„Willst du mir schon wieder einen Film zeigen?“, fragte Estelle.

Brynna lachte laut auf, und sogar auf Devs Gesicht zeigte sich der Anflug eines Grinsens. „Wie ich hörte, stehst du neuerdings auf Chip und Chap“, sagte sie zu ihr.

Estelle hob eine Augenbraue, genau wie Dev es so oft tat. „Hat er dir das erzählt?“

Wie hatte Dev es nur geschafft, trotz einer Mutter wie Estelle so ein ruhiger und gelassener Mensch zu werden? Weil er nicht allzu viel Zeit mit ihr verbracht hatte, erinnerte sich Brynna an seine Erzählungen aus seiner Jugend.

Sie versuchte, so gut es ging zu dösen. Nach der fast schlaflos verbrachten Nacht und einer hektischen Morgenvisite war sie ziemlich erschöpft. Im Halbschlaf sah sie Dev erneut im dunklen Schlafzimmer vor sich stehen. Und seine vertraute Stimme sagte in diesem ungewohnten Tonfall „Ich verzeihe dir“.

Ohne Einleitung und ohne Erklärung. Er verzieh ihr. Sie hatte ihn so wütend gemacht, dass er seinen Ehering in den See geworfen hatte. Trotzdem hatte er ihr verziehen.

Unter gesenkten Lidern sah sie zu ihm hinüber. Er trug Sonnenbrille und Headset. Seine Miene war heiter und doch konzentriert, wie immer, wenn er ein Flugzeug lenkte.

Sie spürte, dass dies der Platz war, an dem er sich wohlfühlte. Manchmal war sie richtig eifersüchtig auf diese Beschäftigung gewesen, so als würde das Fliegen sie in gleicher Weise bedrohen, wie eine andere Frau es getan hätte.

War er manchmal auch eifersüchtig auf ihre Zeit an der Klinik gewesen? Wenn ja, hatte er es sich nie anmerken lassen.

Ich verzeihe dir. In den frühen Morgenstunden. Hatte er die ganze Nacht über diese Worte nachgedacht? Hatte er wach gelegen wie sie auch?

In diesem Moment sah Dev zu ihr herüber und ertappte sie. Wegen der Fliegerbrille konnte sie seine Augen nicht sehen, doch sie spürte seine Blicke auf ihrem Gesicht, ihren Brüsten. Sie kannte seine Blicke, sie waren anerkennend und voller Begehren. Unwillkürlich begann ihr ganzer Körper zu kribbeln.

Ein paar Wochen früher hätte sie in der gleichen Situation die Hand ausgestreckt und ihm die Brille abgenommen, um ihm in die Augen sehen zu können. Sie hätte sich an ihn geschmiegt, ihn auf die Wange geküsst und ihm die Hand auf den Oberschenkel gelegt.

Dev schaute wieder weg, und Brynna spürte den schmerzhaften Verlust. Sollte sie wirklich nie wieder seine Arme um sich spüren? Nie wieder nackt neben ihm liegen und ihn nie wieder leidenschaftlich küssen? Bei dieser Vorstellung krampfte sich ihr das Herz zusammen.

Als sie ihn bat, das Haus zu verlassen, hatte sie das alles nicht richtig überdacht. Jeder Tag ohne Dev zeigte ihr, wie öde die Zukunft ohne ihn vor ihr lag.

Dabei war sie sicher gewesen, das Richtige zu tun. Sie hatte geglaubt, ihn ganz zu verlieren sei weniger schmerzhaft, als mit der Gewissheit zu leben, dass er sich nicht auf eine Familie einlassen wollte. Hatte sie sich geirrt?

Ihre Gedanken wurden wenig später unterbrochen, als ihnen vom Tower in Seattle die Landeerlaubnis gegeben wurde.

Estelles Fahrer erwartete sie mit einer schwarzen Limousine und brachte sie in kürzester Zeit zum Anwesen der Familie Holmes.

„Ihr bekommt natürlich Devlins früheres Zimmer“, sagte Estelle, als sie das riesige Foyer mit Marmorboden betraten. „Ich denke, es wird euch gefallen. Ich habe ein paar Änderungen speziell für ein verheiratetes Paar vornehmen lassen.“

Ohne Devs Blicke zu beachten, rang sich Brynna ein Lächeln ab und erklomm vor ihm die Treppe. „Ein paar Änderungen“, murmelte Brynna, als sie den Raum betrat, der vollkommen umgestaltet worden war. Ein antikes Himmelbett aus poliertem Messing mit Gazevorhängen und goldfarbener Bettwäsche dominierte das Zimmer. Brynna strich über die Nerzdecke in Übergröße am Fußende des Bettes. „Ob die echt ist?“

„Wahrscheinlich aus Acryl, schau auf der Rückseite nach.“

Sie schlug eine Ecke um. „Künstlich.“

„Imitat“, korrigierte er sie. „Es ist unethisch, Tiere für den Profit zu opfern.“

„Natürlich.“

„Vermutlich kannst du dir nicht vorstellen, dass ich je hier gelebt habe, oder?“

„Es ist ein sehr hübsches Gästezimmer.“ Sie befühlte die Gazevorhänge.

„Würde auch gut in das Zelt eines reichen arabischen Sultans passen“, meinte er.

Brynna schmunzelte und schlüpfte aus den Sandalen. Ihre Füße versanken im weichen hellbraunen Teppich. Sie klappte ihren Koffer auf, ging ins Badezimmer und stellte ihre Kosmetikutensilien auf einen Toilettentisch, direkt neben die Bronzeskulptur einer halb nackten Jungfrau. „Wer auch immer die Inneneinrichtung ausgesucht hat … er oder sie hat einen recht ungewöhnlichen Geschmack.“

„Und eine Menge Kohle – jetzt.“

Brynna lachte.

Dev hängte seinen Anzug und Brynnas Kleid in den Schrank und verstaute die restlichen Sachen in der Schublade einer Kommode.

Als Brynna ins Zimmer zurückkam, trafen sich ihre Blicke.

Sie waren allein. Mit einem riesigen, einladenden Bett nur wenige Meter entfernt.

Brynna ignorierte das Bett einfach.

Ich verzeihe dir.

Der Augenblick, als er in ihr Schlafzimmer gekommen war und sie geweckt hatte, um diese drei Worte zu sagen, hatte sich unauslöschlich in ihr Gedächtnis eingebrannt. Brynna hatte ihm nicht darauf geantwortet, und sie hatten nicht mehr darüber gesprochen … sie waren nicht allein gewesen. Bis jetzt.

Ich verzeihe dir.

Wie viel inneren Kampf mochte es ihn gekostet haben, um die Treppe hinauf ins Schlafzimmer zu kommen und diese Worte auszusprechen?

Er hatte nie gesagt, er liebe sie nicht mehr. Oder begehre sie nicht mehr. Vielmehr hatten seine Taten deutlicher zu ihr gesprochen, als alle Worte es je gekonnt hätten. Sie hatte nicht an erster Stelle für ihn gestanden. Ihre Schwangerschaft war ihm lästig gewesen.

War sie zu verletzt gewesen, um zu verstehen, was er wirklich meinte?

„Wir haben noch Zeit für eine kleine Besichtigungstour, ehe wir uns zum Essen fertigmachen müssen“, sagte er, offensichtlich erpicht darauf, das Zimmer so schnell wie möglich zu verlassen.

„Ich würde gern einen Spaziergang machen“, schlug sie vor. „Die Meerenge sehen, vielleicht eine Schiffsfahrt machen.“

„Einverstanden.“

Sie zogen Shorts und T-Shirt an, und Dev holte ein rotes Cabrio aus der Garage, um zu Puget Sound zu fahren. Die Sonne blitzte durch die Wolken und wärmte Brynna von außen wie von innen. Die Landschaft war grün und üppig, ein großer Gegensatz zum trockenen, staubigen Montana. Die Meerenge tauchte auf und mit ihr das Schreien der Möwen und eine frische Meeresbrise.

„Haben wir Zeit für eine Tour mit der Fähre?“, fragte Brynna.

„Bis Bainbridge Island sind es nur ungefähr fünfunddreißig Minuten. Dort könnten wir ein wenig herumbummeln und dann zurückkommen. Wir haben jede Menge Zeit.“

Dev fand eine Parklücke und kaufte am Kiosk für jeden einen Cappuccino, ehe sie an Bord des Schiffs gingen. Auf dem Sonnendeck fanden sie zwei freie Plätze, und wenige Minuten später lief die Fähre aus.

Brynna hielt das Gesicht in die Sonne, nippte an dem köstlich süßen Cappuccino und genoss das Schaukeln der Wellen, die dumpf gegen den Schiffsrumpf klatschten. Der Blick auf die Skyline war atemberaubend. So weit das Auge reichte, rahmte üppige Vegetation die Küste ein. „Ich komme mir vor wie mitten in einer kitschigen Ansichtskarte“, sagte sie.

„Wenn ich eine Kamera dabeihätte, würde ich von dir eine Ansichtskarte machen“, gab Dev lachend zurück und lehnte sich zurück, um Brynna besser betrachten zu können. Der Wind wehte ihr eine Haarsträhne in den Mundwinkel, und er beugte sich vor, um sie ihr aus dem Gesicht zu streichen. Überrascht blickte sie ihn an. Ihre Wange prickelte, wo sein Finger sie gestreift hatte.

Dev konnte sich nicht erinnern, schon einmal eine schönere Frau als Brynna gesehen zu haben. Ihr honigblondes Haar schimmerte im Sonnenlicht, und ihre Haut war von der Wärme des Nachmittags sanft gerötet. Der Tag war nahezu vollkommen. Obwohl das eine oder andere ihn noch perfekter gemacht hätte. Wenn sie allein hierhergeflogen wären … hätten sie sich gleich nach ihrer Ankunft die Kleider vom Leib reißen und das Sultansbett in Flammen setzen können.

Im Schutz seiner dunklen Sonnenbrille konnte Dev sie ungeniert mustern. Die zarte Schwellung ihrer Brüste unter dem T-Shirt. Die schlanken Schenkel in den sexy weißen Shorts. Seine Blicke kehrten zu ihrem Gesicht zurück, und er erinnerte sich an den süßen Geschmack ihrer vollen Lippen. Es verlangte ihn so sehr danach, sie zu berühren! Und sei es nur ein zärtliches Streicheln ihrer Wange. Doch – bei dem Gedanken krampfte sich ihm das Herz zusammen – er hatte nicht mehr das Recht dazu.

Brynna erwiderte seine Musterung mit einem fragenden Blick und beugte sich zu Devs Verblüffung vor und nahm ihm die Sonnenbrille ab. Dann ließ sie sich wieder zurücksinken.

„Ich möchte es wissen, wenn du mich ansiehst“, erklärte sie.

„Ich schau dich gern an.“

Noch einmal musterte er sie träge von Kopf bis Fuß und ließ seinen Blick schließlich auf ihrem Mund ruhen. Das Rot auf ihren Wangen gewann so schnell an Intensität, dass es weder vom Wind noch von der Sonne stammen konnte. War sie verlegen … oder erregt?

Er war lange genug ihr Mann gewesen, um Anzeichen ihrer Lust zu erkennen. Brynnas Lippen waren leicht geöffnet, ihre Wangen gerötet … und unter dem dünnen Stoff ihres T-Shirts zeichneten sich ihre aufgerichteten Brustspitzen deutlich ab.

Ihre Blicke kreuzten sich, und sie errötete noch heftiger. Sie war also in keiner Weise immun gegen ihn, was ihm ausgesprochen gut tat. Vom ersten Augenblick an hatten sie einander begehrt, und auch jetzt war da wieder ein Zauber zwischen ihnen.

Brynna gab Dev die Sonnenbrille zurück und setzte sich so, dass sie ihm den Rücken zuwandte und aufs Wasser hinausblickte, als könne sie damit ihre Reaktion auf ihn verbergen. Doch dafür war es zu spät.

Dev setzte die Sonnenbrille wieder auf und betrachtete die Umgebung. Dieser Tag steckte voller Versprechungen.

In Bainbridge Island bummelten sie eine Weile umher, kauften sich jeder ein Eis und kehrten schließlich auf die Fähre zurück. Dev beobachtete Brynna, die genüsslich an ihrem Erdbeereis schleckte. Wieder wurde er von Erinnerungen heimgesucht.

Er vermisste sie. Er vermisste ihren Anblick, wenn sie frisch aus der Dusche kam mit noch feuchter, rosiger Haut. Er vermisste es, eng an sie gekuschelt zu schlafen. Er vermisste ihr Lachen und ihre Späße und ihr schläfriges Lächeln, wenn er ihr abends noch eine Tasse Tee brachte. Und er vermisste den Sex mit ihr.

Sie ertappte ihn dabei, wie er sie intensiv ansah. „Woran denkst du?“

„Ich dachte an den kleinen Laut, den du machst.“

„Welchen Laut?“

„Na, dieses kleine Geräusch in deiner Kehle, fast wie ein Schluchzen … jedes Mal, wenn du …“

Sie wusste, was er meinte, und ließ langsam ihre Eiswaffel sinken. Ihr sengender Blick heftete sich auf seinen Mund.

Er lächelte.

Sie schluckte krampfhaft.

Innerlich frohlockte er. Sie begehrte ihn noch immer mit der gleichen Heftigkeit. Und er liebte sie so abgöttisch, dass er zu Fuß nach Montana gelaufen wäre, wenn er ihr damit irgendetwas beweisen können hätte.

Sein Lächeln vertiefte sich. Diese Reise nach Seattle war ein echter Glücksfall. Einen ganzen Tag lang hatte er sie ganz für sich. Nun gut, abgesehen von den etwa fünfzig stinkreichen Partygästen und seinen Eltern. Doch an einem Tag und einer Nacht konnte viel geschehen. Sehr viel.

Zurück im Haus seiner Eltern ließ Dev sie in aller Ruhe duschen und umziehen, während er sich mit seinem Anzug und seinem Rasierapparat in ein anderes Zimmer zurückzog. Als er fertig war, schlüpfte er in sein Jackett und schlenderte die Stufen hinunter, um sich die Vorbereitungen für die Party anzusehen. Er mixte zwei Drinks an einer Bar, die neben dem beleuchteten Pool aufgebaut worden war, und trug sie nach oben.

Brynna war fertig angezogen und schloss gerade das Knöchelriemchen ihrer weißen hochhackigen Sandalen, als er eintrat. Er starrte sie an. Sie richtete sich auf, und ihr verführerisch geschnittenes weißes Kleid verhüllte ihre eben noch entblößten langen Beine.

Sein Mund wurde augenblicklich trocken. Das Kleid war knöchellang, hatte aber einen hohen Seitenschlitz, der sich beim Gehen öffnete. Für Dev umso verführerischer, als er all die darunter verborgenen Freuden aus erster Hand kannte.

Brynna stellte sich vor den Spiegel, um ihre goldenen Ohrringe zu befestigen, doch statt ihr Spiegelbild zu betrachten, wanderte ihr Blick zu ihm. Er hatte eine dunkle Hose mit passendem Jackett und ein Hemd aus einem weichen Stoff gewählt. Die Drinks in seiner Hand fielen ihm ein, und er reichte Brynna eines der Gläser, wobei sich ihre Finger streiften.

„Danke.“

„Auf alle Sultane in Seattle“, sagte er und wies mit dem Glas in der Hand auf den Raum, in dem sie sich befanden.

„Auf dass wir längst weg sind, wenn sie entdecken, dass ihr Pelz nur ein Imitat ist“, fügte sie hinzu und hob ihr Glas.

Vor Lachen verschluckte er sich beim Trinken und suchte in seiner Brusttasche nach einem Taschentuch.

Grinsend nahm ihm Brynna das mit einem Monogramm versehene Taschentuch aus der Hand und tupfte ihm das Kinn und das Revers seines Jacketts ab.

Sie duftete nach Mandelshampoo und Frau und sinnlichen Freuden, und Dev war mit einem Mal so erregt, dass er sie am liebsten auf der Stelle genommen hätte. Doch das wäre überstürzt gewesen. Die ganze Nacht lag vor ihnen.

„Wir könnten uns aus dem Hinterausgang schleichen und ein wenig durch den Garten laufen, ehe wir uns unter die Gäste mischen“, schlug er vor. „Die Bar ist auch draußen.“

„Du weißt ja, was für eine tolle Trinkerin ich bin“, erwiderte sie mit einem Augenzwinkern.

Lächelnd schob er sie aus der Tür. Er konnte sich sehr gut erinnern, was das letzte Mal passiert war, als sie ein paar Drinks zu viel getrunken hatte. Und es hatte ihn überhaupt nicht gestört. Im Gegenteil.

Sie hängte sich bei ihm ein, und ein freudiger Schauer lief ihm über den Rücken. Zum ersten Mal seit Wochen strahlten ihre Augen, und sie sah ihn nicht mit diesem waidwunden Ausdruck an, als hätte er ihr eigenhändig ein Loch in die Brust geschossen.

Der Pool war von innen beleuchtet, und zwischen den Bäumen hingen bunte Lichterketten. Ein Wasserfall plätscherte in das Schwimmbecken, und wo er entsprang, befand sich inmitten blühender Stauden ein weiterer geheizter kleiner Pool. „Hast du Lust, nachher schwimmen zu gehen, wenn die Gäste alle weg sind?“, fragte er.

„Vielleicht“, erwiderte sie unverbindlich.

Der Klang von Instrumenten, die gestimmt wurden, weckte ihre Aufmerksamkeit. Fragend blickte Brynna zu ihm auf.

Dev ging zur Terrassentür und blickte hinaus. Brynna gesellte sich zu ihm. „Eine kleine Dinnerparty, ja?“ Sie wies auf das Streichorchester auf der Terrasse.

Wenig später trafen die ersten Gäste ein. Dev stellte sich zur Begrüßung höflich neben seine Eltern und stellte Brynna vor. Jedes Mal, wenn er „meine Frau“ sagte, wich er ihrem Blick aus. Sie lächelte, machte Small Talk und erntete anerkennende Blicke von allen Männern.

„Wieso ist eigentlich Derek heute Abend nicht hier?“, fragte Dev seinen Vater im Laufe des Abends.

„Er hat in Los Angeles zu tun, und da am Montag eine wichtige Sitzung ist, bleibt er gleich übers Wochenende da.“

„Seine Ausrede muss Mum wohl mehr überzeugt haben als meine“, bemerkte Dev. Er entschuldigte sich und entführte Brynna zum Büffet, das im Innern des Hauses aufgebaut war.

Allmählich wurde es dunkel, die Lichter im Garten und auf der Terrasse verbreiteten gedämpftes Licht, und das Orchester begann zu spielen. Dev genoss das friedliche Zusammensein mit Brynna und konnte sich fast eine Versöhnung mit ihr vorstellen.

Nach dem Essen nahm er ihre Hand und ging mit ihr nach draußen auf die Terrasse. Einige andere Paare gesellten sich unter dem Sternenhimmel zu ihnen. Beim Tanzen auf den Terrakottafliesen hielt er sie ganz fest.

Wie anders dieser Tanz doch war als damals in Joe’s Bar.

Die Umgebung war romantisch und der Abend für sie beide idyllisch – kein Rauchgeruch in der Luft, kein Pieper, kein Alltag. Zu alldem würden sie früh genug wieder zurückkehren. Heute Nacht gab es nur die Sterne über ihnen, den Klang der Musik … und sie beide.

„Ich darf nicht vergessen, mich bei meiner Mutter zu bedanken, dass sie uns hierhergelockt hat“, sagte er.

„Der Nachmittag war wunderschön“, stimmte sie zu.

„Und der Abend?“

„Der Abend auch.“

Dev zog sie eng an sich und atmete den berauschenden Duft ihres Haars ein. Er sehnte sich mehr nach ihr, als er ihr hätte sagen können, brauchte sie mehr, als er je eine Frau gebraucht hatte.

„Amüsierst du dich auch?“, fragte sie.

„Sehr.“

„Obwohl du vorhin ganz schön schwindeln musstest?“

„Ich wusste ja, was hier auf mich zukommen würde“, erwiderte er. „Dieser tolle Abend war die paar Unannehmlichkeiten wert.“

Und es stimmte. Brynna hatte ihm so sehr gefehlt, und er genoss es, sie im Arm zu halten. Er genoss jeden Augenblick. Während sie tanzten, sah er vor seinem geistigen Auge erneut, wie sie ihren Schuh anzog. Ihr entblößtes Bein. Die seidenweiche Haut. Er konnte an nichts anderes mehr denken als daran, diese Haut zu berühren und zu küssen.

Sein Körper reagierte, und da er sie so eng an sich gepresst hielt, konnte sie es spüren.

10. KAPITEL

Sie sah mit dunkel leuchtenden Augen zu ihm auf. Dev kümmerte es kein bisschen, dass er sein Verlangen nicht verbergen konnte.

„Du bist so unfassbar schön und sexy“, sagte er leise, und sie lächelte.

Nach und nach verließen die Gäste die Party, bis nur noch Dev und Brynna auf der Tanzfläche waren. Sie tanzten, bis die Musiker ihre Instrumente zusammenpackten, und bemerkten erst da, dass die Musik aufgehört hatte.

Er fasste sie an der Hand und führte sie einen mit Fackeln beleuchteten Pfad entlang in den Garten. Vor einer Bank blieben sie stehen, und er nahm sie in die Arme.

„Du bist die schönste Frau der Welt. Ich musste dich den ganzen Tag ansehen.“

Anstelle einer Antwort legte sie ihm eine Hand auf die Brust und schmiegte sich an ihn.

Dev umfasste mit den Händen ihre Hüften und presste sie noch enger an sich.

Brynna schlang ihm einen Arm um den Hals und suchte mit den Lippen hungrig seinen Mund. Sie küssten sich wild und leidenschaftlich.

Im Hintergrund plätscherte leise der Wasserfall, es zirpten die Grillen. Rings um sie herrschte dunkle Nacht. In diesem Augenblick unter dem Sternenzelt waren sie wie alle Liebende – ohne Vergangenheit und ohne Zukunft. Sie lebte nur für diesen einen Augenblick.

Dev schob den Seidenstoff von Brynnas Kleid nach oben, bis seine Finger endlich die warme, weiche Haut ihrer Schenkel fanden. Er löste seine Lippen von ihren und fragte: „Was trägst du eigentlich darunter … oder besser, was trägst du nicht?“

Brynna umfasste mit beiden Händen sein Gesicht. Sie stöhnte leise, als er seine Lenden gegen ihre Hüften presste. Sie ließ den Kopf in den Nacken fallen, und er zog mit der Zunge eine Spur von ihrem Hals über ihre Schulter bis zu ihrem Ohrläppchen.

Er fasste sie um die Taille und ließ seine Hände dann zu ihren Brüsten wandern. „Ist dieses Nichts an Unterwäsche alles, was du unter deinem Kleid trägst?“

„Könnte sein.“

Seine Hand tastete nach den verschnürten Bändern an ihrer Hüfte, die von einer Rose aus Stoff geschmückt waren, wo der Rockschlitz begann. Doch sie griff abwehrend nach seinem Handgelenk. „Nicht hier.“

„Nicht hier“ sollte wohl heißen, dass er die Bänder anderswo öffnen durfte. Er zog sie an der Hand in Richtung Haus.

„Da seid ihr ja!“ Estelle entdeckte sie beim Betreten der Halle.

Dev schob Brynna vor sich und sagte über ihre Schulter zu seiner Mutter: „Wir hatten einen anstrengenden Tag, wir gehen ins Bett.“

„Habt ihr euch denn amüsiert?“

„Auf der Party? O ja, es war sehr … erhebend“, antwortete er.

„Es war wirklich ganz wunderbar“, fügte Brynna mit geröteten Wangen hinzu.

„Dann gute Nacht, ihr Lieben.“ Estelle winkte ihnen zu. „Schlaft gut.“

Auf der Treppe bot Dev Brynna den Arm, sie hakte sich unter, und sie gingen zu ihrem gemeinsamen Schlafzimmer, wo er rasch die Tür hinter sich schloss.

Jemand hatte das Bett aufgedeckt. Links und rechts davon verströmten zwei Lampen ein gedämpftes Licht.

Dev zögerte nicht lange. Er griff nach den Bändern an Brynnas Hüfte, löste sie und zog den Stoff auseinander. Darunter befand sich eine kleine Öse, die er aufhaken musste. Das Kleid war um ihre Brüste gewickelt und mit einer zweiten Öse auf der anderen Seite befestigt, nach der er ungeduldig mit den Fingern tastete.

Endlich fiel das Kleid von ihren Schultern und bauschte sich um ihre Füße. Er half ihr aus dem Stoff und warf das Kleid über einen Stuhl. Bis auf einen weißen Stringtanga und weiße hochhackige Sandaletten war sie nackt.

Sie schien nur aus endlos langen Beinen und seidenglatter Haut zu bestehen, noch viel aufregender als in seiner Erinnerung. Ihre Brüste waren perfekt geformt, und ihre rosafarbenen Spitzen zogen sich zusammen, als er sie mit der Fingerspitze berührte.

Er trat hinter sie, küsste sie auf die Schulter und fuhr mit den Händen ihr Rückgrat entlang. Sie wandte den Kopf, um ihn über die Schulter hinweg anzusehen. Dev zog sie an sich, umfasste ihre Brüste und atmete den Duft ihres Haars ein.

Brynna streckte die Arme nach hinten, vergrub ihre Finger in seinem Haar und rieb ihr Gesicht an seiner Wange.

„Bist du dir diesmal sicher?“, fragte er. „Du sollst es nachher nicht wieder bereuen.“

Sie küsste sein Kinn. „Ganz sicher.“

Er neigte den Kopf, um sie auf den Mund zu küssen, und Brynna antwortete mit einem Seufzer. Dann drehte sie sich in seinen Armen um und knöpfte sein Jackett auf. „Das ist sonst unfair“, murmelte sie dabei.

Eifrig half er ihr beim Ausziehen von Jackett und Hemd. Als sie seinen Gürtel öffnete und ihre Hände in seine Hose schob, konnte er sein Blut in seinen Ohren rauschen hören.

Seine Lust war so groß, dass er die Zähne zusammenbiss, um bei ihren Liebkosungen nicht die Beherrschung zu verlieren. Schon nach wenigen Augenblicken musste er ihr Einhalt gebieten. Er packte ihre beiden Handgelenke und schob Brynna sanft in Richtung Bett. Sie legte sich in die Mitte auf den Rücken und beobachtete, wie er Schuhe, Socken und schließlich seine Hose abstreifte.

Dev legte sich zu ihr und küsste sie auf den Mund. Dann begann er an ihren Brüsten zu saugen, bis sie stöhnte.

Sie setzte sich auf, um ihre Sandaletten auszuziehen, doch er hielt sie davon ab. „Nein, nur das“, sagte er und schob sie sanft wieder auf den Rücken, um ihr den Tanga abzustreifen. Mit einem verführerischen Lächeln half sie ihm dabei. Er küsste ihren Knöchel und ihre Wade und genoss den erregenden Anblick, den sie nur ihm gewährte.

Ohne Rücksicht auf ihre wachsende Ungeduld küsste er zärtlich die Innenseiten ihrer Knie und ihrer Oberschenkel und fachte ihrer beider Lust immer weiter an. Bald dachte er nur noch an Brynnas Vergnügen. Er liebkoste sie mit den Händen und dem Mund und hielt kurz inne, wenn die Empfindungen zu intensiv wurden, sie den Atem anhielt und am ganzen Körper zitterte.

Die Liebe zu ihr durchströmte jede Faser seines Körpers, und er war bereit, sich ihr bedingungslos hinzugeben.

Als er sich endlich auf sie legte und seinen Körper mit ihrem vereinigte, zitterte er vor Begierde. Sie empfing ihn mit Küssen und leidenschaftlicher Umarmung und schlang ihre Beine um seine Hüften. Dev verlor sich in ihr, glücklich über ihre leidenschaftliche Hingabe. Als sie ihn schließlich bei den Hüften packte und sich ihm laut aufstöhnend entgegenbog, entlud sich ihre Lust in einem gemeinsamen Höhepunkt.

Dev fiel erschöpft neben Brynna aufs Bett. Sie strich ihm das Haar von den Schläfen und hauchte ihm einen Kuss auf das geschlossene Lid. Er öffnete die Augen, um sie anzusehen – ihr zerzaustes Haar, die im Lampenschein leuchtende Haut, ein träges Lächeln auf den vom Küssen geschwollenen Lippen. Er war glücklich, dass sie seine Frau war und er der Mann, der ihr solche Befriedigung schenken konnte.

Sie hob ein Knie und deutete auf ihre Sandaletten. „Kann ich die jetzt ausziehen?“

Er streichelte ihren Knöchel, während sie die Riemchen löste. „Ich weiß nicht, vielleicht könntest du sie auch bis zum Frühstück anbehalten.“

Sie ließ den einen Schuh neben dem Bett zu Boden fallen und machte sich am anderen zu schaffen. „Was deine Mutter sich wohl denken würde?“

„Weil du keine Turnschuhe dabeihast?“

Sie lachte und streckte sich genüsslich aus. Dev streichelte ihre samtige Haut, und als sie sich zu ihm drehte, kuschelten sie sich aneinander. Er stellte erstaunt fest, dass er zum ersten Mal in ihrer Beziehung nichts zur Empfängnisverhütung unternommen hatte. War er so versunken im Augenblick gewesen, oder wünschte er sich unbewusst, dass sie wieder schwanger würde? Wollte er sie so an sich binden?

Und sollte er das Thema jetzt zur Sprache bringen?

Brynna lag eng an ihn geschmiegt, streichelte seine Hüfte und drückte hin und wieder einen Kuss auf seine Brust. Sie hob eine Hand zu seinem Nacken und knetete die Muskeln dort, bis er stöhnte. Sie wusste genau wie er, was passieren konnte. Noch besser eigentlich, da sie Gynäkologin war. Da sie nichts sagte, wollte er nicht derjenige sein, der die Stimmung zerstörte.

Am liebsten wäre er für immer so liegen geblieben.

Er strich ihr das Haar zurück, legte eine Hand unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht an, um sie zu küssen. Sie erwiderte seinen Kuss, erst zärtlich, dann mit wachsender Leidenschaft. Wenig später legte sie ein Bein über seinen Körper und setzte sich rittlings auf ihn. Ohne den Blick von ihm zu wenden, saß sie ganz still.

Devs Reaktion ließ nicht auf sich warten, und sie bewegte kreisend die Hüften, um ihn in sich aufzunehmen. Wie in Zeitlupe schloss sie ihre Lider.

„Schau mich an“, flüsterte er heiser.

Sie gehorchte.

Mit wachsender Leidenschaft beobachtete er sie. Ihr seidiges Haar, das sanft dem Rhythmus ihrer Bewegungen folgte, ihre dunklen Augen, die vor Lust und – wie er hoffte – vor Liebe glänzten. Er streichelte ihre Hüften und Schenkel und bewunderte ihren schönen Körper. Brynna, die schöne Brynna, diese clevere sexy Frau war sein, und er konnte es nicht ertragen, sie zu verlieren.

Vom ersten Augenblick an hatte diese wilde sexuelle Anziehungskraft sie verbunden und knapp ein Jahr lang zusammengehalten. Mehr als das. Sie waren glücklich gewesen.

Sie waren verliebt gewesen.

Er schloss die Augen und konzentrierte sich darauf, seinen Höhepunkt zurückzuhalten.

„Dev“, hauchte sie atemlos, „schau mich an.“

Mit den Händen umschloss er ihre Brüste und gab sich ihr ganz hin. Ekstatisch strebten sie gemeinsam einem einzigen Ziel zu, und gemeinsam erreichten sie es schließlich. Während die Wellen der Lust über Brynna zusammenschlugen, ließ sie sich laut aufseufzend nach vorn fallen und blieb mit dem Gesicht auf seiner Brust liegen.

Er strich ihr das Haar hinters Ohr und streichelte ihre Schulter.

Gemeinsam dösten sie ein.

Als Brynna erwachte, spürte sie als Erstes Devs warme Haut an ihrem nackten Körper. Noch immer brannte das gedämpfte Licht, und sie spähte nach der kleinen Uhr auf dem Nachttisch, auf der es kurz nach zwei war. Vielleicht hatte das Licht sie geweckt, vielleicht aber auch Devs betörende Nähe.

Behutsam strich sie über seine Hüfte. Er stieß ein zufriedenes Seufzen aus und presste sich im Halbschlaf noch enger an sie.

Sie war jetzt hellwach und bewegte sich sacht, um ihre ineinander verschlungenen Beine zu entwirren. Dann rollte sie sich auf den Rücken und sah ihn an.

Schläfrig erwiderte er ihren Blick. „Wie spät ist es?“

Sie sagte es ihm, und die Augen fielen ihm wieder zu.

„Hast du Lust auf ein kleines Bad im Pool?“

Er riss die Augen auf. „Du?“, fragte er.

„Warum nicht?“

Er reckte und dehnte sich. „Du wirst mich entweder umbringen oder jung halten …“ Er grinste schelmisch und fuhr sich mit der Hand durch das zerzauste Haar.

„Brauchen wir Badeanzüge?“, fragte sie.

„Nur etwas zum Drüberziehen, bis wir am Pool sind.“ Er stieg ohne Unterwäsche in seine Hose, und Brynna warf sich einen Morgenmantel über. Dev holte Handtücher, und dann schlichen sie sich nach draußen.

Sie war bisher noch nie am oberen Pool gewesen, doch Dev führte sie sicher über einige Steinstufen hinauf. Es war eher ein riesiger Whirlpool als ein Pool, verborgen hinter einer Steinmauer und umgeben von üppigem Grün. Dev drückte einen versteckten Knopf, und das Wasser begann zu sprudeln.

Ein Paradies für Liebende. Dev zog seine Hose aus und stieg ein paar Stufen ins Wasser hinunter. Als er sich umdrehte, ging ihm das Wasser bis zur Taille. Er verbeugte sich vor ihr. „Hereinspaziert.“

Sie ließ den Morgenrock fallen und folgte ihm. Das warme Wasser umspielte ihre Knöchel, Knie und Hüften in einer sinnlichen Liebkosung. Ein wohliger Schauer rann ihr über den Rücken.

Dev kam ihr entgegen und umarmte sie. „Konntest du nicht schlafen?“, fragte er.

„Ich habe geschlafen. Ich weiß nicht, was mich geweckt hat.“

„Ich weiß genau, was mich geweckt hat“, erwiderte er. „Und ich beklage mich nicht darüber.“

Sie lächelte und strich über seine Hüfte, wie sie es zuvor im Bett getan hatte. „Das ist nicht besonders sportlich hier, oder? Ich dachte eigentlich an Schwimmen.“

„Du kannst im Pool schwimmen, wenn du willst. Das ist sogar ziemlich erfrischend, nach dem warmen Wasser hier drin. Aber das hier ist gut für die Muskulatur.“ Er zog sie zu einem Vorsprung unter Wasser, der als Bank fungierte, wo aus Düsen warmes Wasser um ihre Körper sprudelte.

Brynna lehnte sich zurück und genoss das sanfte Streicheln des Wassers. „Herrlich“, seufzte sie.

„Hättest du auch gern so einen Pool?“, fragte er.

„Ich sehe es förmlich vor mir“, sagte sie kichernd. „Draußen, vor unserer Hintertür. Jeder, der auf dem Highway vorbeifährt, könnte uns zuwinken.“

Auch er lachte leise.

Brynna bemerkte, dass sie „unsere Hintertür“ gesagt hatte. Es gab so viele Dinge, die sie nicht mehr unbefangen aussprechen konnte, wie zum Beispiel „unser Haus“. Auch Worte wie „Ehe“, „Baby“, „Ehemann“, „Ehefrau“ oder „schwanger“ waren tabu.

Eigentlich sollte ein Ehepaar diese Themen doch ohne verletzte Gefühle und Wut miteinander diskutieren können, oder? Eine Partnerschaft bestand schließlich aus mehr als Sex. Sex war zwischen ihnen nie ein Problem gewesen.

Aber vielleicht lag ja genau darin das Problem. Vielleicht waren sie so verrückt nacheinander, dass sie Vernunft und gesunden Menschenverstand vernachlässigt hatten. Wenn sie sich ganz zu Anfang die Zeit genommen hätten, über ihre jeweiligen Ziele zu sprechen und sich richtig kennenzulernen, wären sie vielleicht niemals auf die Idee gekommen, Hals über Kopf zu heiraten.

Sie hätten eine kurze Affäre gehabt und wären bei der ersten Meinungsverschiedenheit getrennte Wege gegangen.

Nein. Auch wenn sie nur eine Affäre gehabt hätten, hätte Brynna schwanger werden können, und alles wäre genauso gekommen. Außerdem waren sie gar nicht wirklich verheiratet, wo sollte also der Unterschied sein?

„Brynn?“

Devs Stimme riss sie aus ihren Tagträumen. „Hmm?“

„Was denkst du?“

Nichts, worüber sie hätte reden können, ohne die Stimmung zu zerstören. „An nichts als sinnliche Genüsse, das kann ich dir versichern.“

„Wirklich?“ Er glitt näher und legte den Arm um sie.

Brynna wandte sich ihm zu und setzte sich wie selbstverständlich auf seinen Schoß. Sie legte ihm die Arme um den Hals und küsste ihn zärtlich, während das Wasser um sie herum blubberte und sprudelte.

Dev zu küssen war immer ein Rausch der Sinne gewesen. Sex mit ihm war heiß, intensiv und verzehrend – sie würde nie genug von ihm bekommen. Er ließ ihre geheimsten Fantasien Wirklichkeit werden.

Sie hätte sich selbst nie als sexy bezeichnet. Sie war gut ausgebildet, erfolgreich in ihrem Beruf, fleißig und besonnen. Sexy … das waren die anderen, die Mädchen, die gut flirten konnten, Verabredungen und Männer hatten. So war sie nie gewesen.

Doch seit sie Dev kannte, hatte sich alles verändert. Wie er sie ansah, wie er Gefühle in ihr weckte, das alles hatte sie zu einer anderen, einer verführerischen Frau gemacht.

Brynna bewegte ihre Hüfte neckisch auf seinem Schoß hin und her, und Dev reagierte, wie sie es erhofft hatte. Sein Nickerchen hatte offensichtlich Wunder bewirkt. Er wurde augenblicklich hart und drang in sie ein. Dabei küsste er sie, streichelte sie liebevoll, tröpfelte Wasser auf ihre Brustspitzen und sah zu, wie es abperlte.

Brynna fühlte sich schön und begehrenswert, und trotzdem stieg plötzlich eine bittersüße Reue in ihr auf. Sie spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen, und sie beugte sich rasch vor, um Dev zu küssen, damit er es nicht sah.

Er gehörte ihr nicht wirklich, und die Grundlage ihrer Beziehung war ihnen praktisch unter den Füßen weggezogen worden. Auf seine Weise wollte er sie noch immer, aber sah so eine echte Partnerschaft aus? Was würde geschehen, wenn sie sich wieder der harten Realität des Alltags stellen mussten?

Das Leben bestand nicht nur aus Schiffsfahrten und Tänzen im Mondlicht. Es bedeutete auch Arbeit und Mühe und familiäre Probleme. Und bisher waren sie nicht in der Lage gewesen, auch nur eine dieser Belastungen zu meistern. Wie sollte sie ihr leeres Leben füllen, wenn sie Dev verlöre?

Offensichtlich spürte er ihre Zerrissenheit, denn er begann, sie heftiger und schneller zu lieben. Er umfasste ihre Hüften, sodass sie sich seinem drängenden Rhythmus anpasste, und knabberte zärtlich an ihrem Hals. Sterne explodierten hinter ihren geschlossenen Lidern, und Wellen der Lust durchströmten sie.

Als er zum Höhepunkt kam, murmelte Dev ihren Namen. Augenblicklich schossen ihr die Tränen in die Augen, und sie zog ihn unter das sprudelnde Wasser, damit er es nicht bemerkte.

Sie schliefen lange in den Sonntagmorgen hinein. Estelle fiel das nicht weiter auf, da sie selbst erst nach zehn Uhr auf der Terrasse erschien, um einen Kaffee zu trinken. Brynna und Dev waren seit gerade mal zwanzig Minuten da und teilten sich die Zeitung mit Devs Vater.

„Ihr seht beide richtig gut erholt aus“, meinte Estelle, als sie sich zu ihnen an den Tisch setzte. „Es hat euch offensichtlich gut getan, mal aus dem Alltag herauszukommen.“

„Ja, du hast recht, und ich wollte dir noch mal danken, dass du uns überredet hast mitzukommen“, sagte Dev und legte den Sportteil zur Seite. „Es war super hier.“

Brynna war schon fertig mit dem Frühstück und schob ihren Teller zur Seite. Eigentlich hätte sie nun die Einladung erwidern und sagen müssen, Devs Eltern seien jederzeit bei ihnen willkommen. Doch sie schwieg. Die Zukunft war zu unsicher.

„Wie geht es deiner Familie, meine Liebe?“, fragte Estelle. „Ich habe deine Eltern ja nur einmal getroffen, damals bei eurem Hochzeitsempfang.“

„Seitdem habe ich Brynnas Eltern auch nicht mehr gesehen“, warf Dev ein.

„Ich weiß gar nicht, wo sie im Moment sind“, erwiderte Brynna.

„Reisen sie so viel?“

„Allerdings.“

„Und der Rest deiner Familie?“

„Meiner Schwester und ihrer Familie geht es gut. Meinen Neffen kann man beim Wachsen zusehen. Mein Bruder Kurt ist Pharmazieingenieur in Rumor, und Tuck geht diesen Herbst ans College.“ Mit ihrem jüngsten Bruder hatte sie seit zwei Wochen nicht gesprochen und verspürte deshalb ein richtig schlechtes Gewissen. „Ich sollte ihn mal anrufen und fragen, wie es ihm geht.“

„Ihm geht’s prima“, versicherte ihr Dev.

Sie warf ihm einen Blick zu. „Hast du etwa mit ihm gesprochen, seit du ihn nach Kalifornien geflogen hast?“

„Habe ich. Er ist in ein Apartment gezogen und arbeitet Vollzeit in einem Videoladen, bis die Uni beginnt.“

„Ein Apartment ohne Mitbewohner?“

„Ja.“

„Ich muss ins Büro“, erklärte Devs Vater, stand auf und verabschiedete sich.

Brynna sah überrascht auf. Aber vielleicht war ja ein dringender Geschäftstermin Grund für seinen abrupten Aufbruch.

„Mich müsst ihr auch entschuldigen“, meldete sich Estelle zu Wort. „Ich bin zum Brunch eingeladen.“ Sie küsste Dev auf die Wange und warf dann Brynna eine Kusshand zu. „Bye!“

Dev und Brynna blieben allein auf der Terrasse zurück.

11. KAPITEL

Brynna fand den hastigen Aufbruch der Eltern fast ein wenig unhöflich, doch Dev aß sein Frühstück in aller Seelenruhe weiter. Also musste ihr Verhalten wohl durchaus üblich sein. Dev war an ihr Desinteresse wohl ebenso gewöhnt wie Brynna an das ihrer eigenen Eltern. Tatsächlich ähnelten die Holmes ihren Eltern mehr, als sie für möglich gehalten hätte. Sie gehörten nur zu einer anderen Einkommensschicht.

Sie setzte ihre Unterhaltung fort, wo sie unterbrochen worden waren. „Wie kommt es, dass Tuck ein eigenes Apartment bewohnt?“

„In WGs gibt es oft Zoff“, antwortete Dev. „Tuck ist in einer eigenen Wohnung viel besser aufgehoben.“

Brynna sah ihn unverwandt an. Sie hatte die letzten beiden Wochen so viel mit sich selbst zu tun gehabt, dass sie ihrer Umwelt wenig Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Dev anscheinend war vollkommen auf dem Laufenden. „Ich wollte ihm eigentlich selbst bei der Wohnungssuche helfen.“

„Ist schon okay, du hattest andere Dinge im Kopf.“

„Du hast ihm dieses Apartment bezahlt, nicht wahr?“

„Die Wohnung gehört eigentlich mir. Wenn ich an der Ostküste zu tun habe, werde ich bei ihm wohnen“, erwiderte er achselzuckend.

Brynna hatte immer Wert darauf gelegt, von Dev finanziell unabhängig zu sein. Sie hatte ihre Ziele bisher aus eigener Kraft erreicht und konnte mit Recht stolz darauf sein. Doch sie hatte kämpfen müssen, genau wie ihre Brüder. Sie und Kurt hatten beide Stipendien erhalten, in überfüllten Studentenwohnheimen gewohnt und sich mit zusätzlichen Teilzeitjobs über Wasser gehalten.

Dank Devs Großzügigkeit würde Tuck es einfacher haben. Er würde nicht gerade so über die Runden kommen wie sie. Doch sie hatte ihren Bruder im Stich gelassen, und jemand anderer war für sie eingesprungen. Nein, nicht einfach jemand anderer, sondern Dev.

An Devs Miene konnte sie ablesen, dass er nicht wusste, wie sie reagieren würde. War sie denn wirklich so eigensinnig und stolz, dass er bei jeder Gelegenheit Ärger witterte? Vielleicht hätte sie vor einiger Zeit noch tatsächlich anders reagiert, doch heute, in diesem Moment, war sie nur dankbar für seine Großzügigkeit.

„Hat er alles, was er braucht?“, fragte sie.

Er nickte. „Es ist völlig in Ordnung, dass du dich erst mal um dich selbst gekümmert hast“, sagte er. „Ich bewundere dein Engagement für deine Geschwister, Brynna, aus meiner Familie kenne ich das nicht. Aber manchmal musst du auch die Hilfe anderer annehmen – oder zulassen, dass sie ihre Probleme selbst lösen und ihre eigenen Fehler machen.“

„Unsere Eltern haben sich nie um uns Kinder gekümmert“, verteidigte sie sich. „Jemand muss sie unterstützen.“

„Du hattest auch niemanden und hast dich gut entwickelt.“

Nachdenklich sah sie ihn an.

„Wenn ich so hart hätte arbeiten müssen wie du, wäre ich vielleicht auch verantwortungsbewusster geworden“, fuhr er fort. „Wer weiß?“

„Du bist aber nicht verantwortungslos, Dev“, sagte sie wahrheitsgemäß. „Du musstest dich im Gegensatz zu mir nur nie um andere Menschen kümmern.“

„Und du kannst stolz sein. Deine Geschwister haben es alle zu etwas gebracht“, fuhr er fort. „Aber möglicherweise verlassen sich Melanie und Tuck deshalb zu sehr auf dich, weil sie sich nie auf sich selbst verlassen mussten.“

„Du steckst voller Überraschungen“, sagte sie und legte ihre Hand auf seine. „Ich habe Psychologiekurse besucht, und du bist es, der mir Ratschläge erteilt.“

Er verschränkte seine Finger mit ihren und lächelte. „Wer sagt denn, dass ich nicht auch Kurse in Psychologie hatte?“

Der Flug nach Hause war viel entspannter als der Hinflug nach Seattle. Es gab noch immer viele ungeklärte Dinge zwischen ihnen, doch die gegenwärtige Atempause tat ihnen so gut, dass keiner von ihnen schlafende Hunde wecken wollte. Sie unterhielten sich, berührten sich oft und lächelten einander zu.

Doch je näher sie der Heimat kamen, umso schweigsamer wurden sie und umso mehr vermieden sie es, einander in die Augen zu sehen. Als sie die Landebahn erreichten, hatte die harte Wirklichkeit sie wieder eingeholt.

Der Himmel war noch immer rußgeschwärzt, und in der Luft lag der stechende Geruch von verbranntem Holz.

Dev starrte mit undurchdringlicher Miene in den Himmel.

„Du fliegst gleich weiter, nicht wahr?“, fragte sie, obwohl sie die Antwort schon kannte.

„Erst muss ich noch etwas Geschäftliches erledigen, dann fliege ich“, erwiderte er.

Und obwohl sie sich danach sehnte, ihn zu berühren, tat sie es nicht. Sie waren zurück in Rumor. Zurück im wirklichen Leben.

Allein in ihrem Bett in dieser Nacht dachte Brynna daran, wie Dev sie mit dem Auto nach Hause gefahren und ihre Koffer hereingebracht hatte. Wie er seinen eigenen Koffer in den Truck geladen hatte und diese merkwürdige Spannung wieder zwischen ihnen spürbar gewesen war.

„Wir werden unser Gespräch wohl verschieben müssen, bis die Brände gelöscht sind“, sagte sie. „Entscheide du, was wir tun sollen.“

Am vergangenen Wochenende hatten sie mit keinem Wort das Gerichtsverfahren und ihre nicht gesetzliche Ehe erwähnt. Sie hatten einfach alles Unangenehme beiseitegeschoben und ignoriert. Doch irgendwann würden sie sich dem Unausgesprochenen stellen müssen.

Dev musterte Brynna einen Augenblick, ehe er in den Truck stieg. Vom Beifahrersitz nahm er seinen schwarzen Stetson und setzte ihn sich auf den Kopf. „Bis dann“, sagte er durch das offene Fenster und schien noch etwas hinzufügen zu wollen. Doch dann nickte er ihr nur kurz zu und fuhr davon.

Brynna war ein paar Schritte in Richtung Haus gegangen, um ihm nicht nachsehen zu müssen. In den letzten beiden Tagen hatte Dev mehr von sich preisgegeben als je zuvor. Sie erkannte nun, dass er weniger egoistisch und viel engagierter war, als sie gedacht hatte. Er war alles andere als der sorglose Hansdampf in allen Gassen, für den sie ihn gehalten hatte. Obwohl er diese Rolle perfekt spielte.

Hinter seinem attraktiven Äußeren steckte viel mehr, als auf den ersten Blick zu erkennen war.

Brynna rollte sich im Bett auf den Rücken und schaute zur Decke hinauf. In einer Beziehung ging es um mehr als nur um heißen Sex. Es war auch Vertrauen, Respekt und vor allem Liebe notwendig.

Während der Visite am folgenden Morgen meldete sich plötzlich ihr Pieper. Auf dem Display stand Melanies Nummer. Nur wenige Minuten später rief sie ihre Schwester zurück. „Was ist los, Mel?“

„Ich brauche unbedingt einen Babysitter für heute Abend“, erklärte ihre Schwester atemlos. „Frank muss arbeiten, und ich habe meinen ersten Immobilienkurs.“

„Immobilien? Seit wann das denn?“

„Ich denke schon die ganze Zeit darüber nach, und endlich ist Frank damit einverstanden. Aber er besteht darauf, dass die Kinder ordentlich versorgt sind, obwohl er es ist, der unseren Zeitplan ständig durcheinanderbringt.“

Da musste Frank wohl noch ganz schön an sich arbeiten.

Sie dachte an das Gespräch mit Dev gestern, als er ihr klargemacht hatte, dass sie dazu neigte, immer für Melanie und Tuck da zu sein, auch wenn es auf Kosten ihrer selbst ging. Melanie sollte doch in der Lage sein, eine vertrauenswürdige Person zu finden, die auf die Jungs aufpassen konnte.

„Tut mir leid, aber ich habe andere Pläne.“ Zum ersten Mal im Leben sagte sie ihrer Schwester ab. Nicht etwa, weil sie nicht auf die Jungs aufpassen wollte, sondern weil es an der Zeit war, dass Melanie selbst Verantwortung übernahm. „Warum rufst du nicht Susannah im Kindergarten an? Ich glaube, sie nehmen Kinder auf.“

„Oh“, sagte Melanie offensichtlich überrascht. „Oh … also … okay.“

Brynna wartete nervös auf Melanies weitere Reaktion und musste an sich halten, um nicht alle möglichen Rechtfertigungsgründe vorzubringen.

„Ja, ich könnte es tatsächlich dort versuchen“, meinte Melanie schließlich nach einer längeren Pause.

Brynna stieß einen erleichterten Seufzer aus und spürte, wie ihr eine zentnerschwere Last von den Schultern fiel.

„Wer weiß, vielleicht hat Susannah ja auch abends Zeit oder kennt jemanden, den sie empfehlen kann“, überlegte Melanie.

„Bestimmt“, erwiderte Brynna und biss sich auf die Zunge, um ihrer Schwester nicht zu versichern, sie könne jederzeit anrufen, falls sie niemanden fand.

„Also dann, einen schönen Abend“, verabschiedete sich Melanie und legte auf.

Brynna sah einen Augenblick auf den Hörer in ihrer Hand, ehe sie ihn auflegte. Ein seltsames, bisher unbekanntes Gefühl der Freiheit ergriff Besitz von ihr. Ihr wurde klar, dass sie sich immer für ihre Geschwister verantwortlich gefühlt hatte, seit sie alt genug war für die Erkenntnis, dass ihre Eltern in der Erziehung versagten. Damals war sie elf Jahre alt gewesen.

„Alles in Ordnung?“, fragte Rae Ann, die vor ihr am Tisch saß und Tabellen ausfüllte.

Tatsächlich lief alles viel besser als die ganze letzte Zeit über, und das hatte sie Dev zu verdanken. „Ja.“ Wenn sich nur auch zwischen ihnen beiden alles so leicht regeln lassen würde. „Fast alles“, fügte sie daher hinzu.

Das Telefon klingelte, und Rae Ann nahm ab. „Einen Augenblick, sie ist gerade hier.“ Sie hielt Brynna den Hörer hin. „Für dich.“

„Danke … Dr. Holmes hier.“

„Störe ich gerade?“, fragte Kurt.

„Nein, was gibt es?“

„Könnten wir uns heute vielleicht zum Lunch treffen?“

„Ja, das schaffe ich. Wann?“

„Halb zwölf?“

„Passt, und wo?“

„Im Calico Diner schmeckt es am besten.“

„Einverstanden, bis dann“, sagte Brynna.

Sie freute sich auf ein Wiedersehen mit ihrem Bruder, fragte sich allerdings gleichzeitig, warum er sie treffen wollte. Normalerweise gab es für solch spontane Treffen zum Essen meist einen triftigen Grund. Doch den würde sie noch früh genug erfahren.

Dev nahm den Scheck an sich und unterzeichnete den Verkaufsvertrag für die Sky Spirit. Dann steckte er die Papiere in die Flugtasche, in die er bereits einige persönliche Dinge aus dem Flugzeug gepackt hatte.

„Sie werden sicher viel Freude mit ihr haben“, sagte er zum neuen Besitzer Craig Hansen, der sofort bereit gewesen war, Dev an der Landebahn zu treffen, als ihn dieser am Vorabend angerufen hatte.

„Das werde ich“, erwiderte Craig lächelnd. „Zum Glück haben Sie meine Telefonnummer aufgehoben und mich angerufen, als sie zum Verkauf bereit waren.“

„Ihr Angebot war das beste.“

„Sie werden das Fliegen doch wohl nicht aufgeben?“

„Nein. Ich entferne nur einen Stein des Anstoßes aus meinem Leben.“

„Verstehe, Ihre Frau ist eifersüchtig“, bemerkte Craig. „Aber für mich dürfte das kein Problem sein, ich bin seit zwei Jahren geschieden. Meine Frau dachte früher auch, ich würde ihr zu wenig Aufmerksamkeit schenken. Frauen“, sagte er kopfschüttelnd.

So liegen die Dinge ganz und gar nicht, dachte Dev bei sich, doch er hatte keine Lust, seine Beziehungsprobleme mit einem Fremden zu diskutieren. Nicht das Flugzeug war zum Störfall in ihrem Leben geworden, sondern sein eigenes Verhalten. Er hatte die Sky Spirit zum Symbol für eine Freiheit werden lassen, die er nicht mehr brauchte. Sie zu verkaufen war eine Geste der Liebe gegenüber seiner Frau.

Dev und Craig fachsimpelten noch eine Weile über das Fliegen von Ultraleicht-Flugzeugen, ehe Craig die Sky Spirit startete. Nach wenigen Minuten war sie nur noch ein winziger Punkt am Horizont.

Mit einem letzten Blick über die Schulter ging Dev zu seiner Cessna und warf seine Flugtasche hinein. Es war gar nicht so schwer gewesen, das Flugzeug zu verkaufen und es davonfliegen zu sehen. Und den Scheck konnte er für den Bau des Blockhauses, über das er nachdachte, gut gebrauchen.

Er hatte schon ein Auge auf einen Ort zwischen Rumor und der Holmes Ranch geworfen, der ihm perfekt schien. Viel Auslauf für Pferde und ein guter Platz, um eine Familie zu gründen.

Ihm fehlte nur noch die Frau dafür. Seine Frau. Brynna. Die Frau, die er liebte.

Er musste bloß den richtigen Weg finden, ihr einen Neubeginn vorzuschlagen. Und beten, dass sie einwilligte. Er tankte die Cessna auf, arbeitete die Checkliste der Vorflugkontrolle ab und hob wie geplant ab, um an den Brandbekämpfungsmaßnahmen teilzunehmen. In der Luft hatte er jede Menge Zeit nachzudenken.

Brynna fand einen Parkplatz in der Kingsley Avenue und ging zum Vordereingang des Calico Diner, das in einem langen umgebauten Wohnwagen untergebracht war. Die nostalgische Inneneinrichtung war im Fünfziger-Jahre-Stil gehalten. Fotos von Elvis, Marilyn Monroe und anderen Stars der Epoche hingen an den Wänden.

Die Kellnerinnen begrüßten sie ebenso wie einige der anderen Gäste, darunter auch Devs Tante Louise Holmes, die mit Freunden an einem Ecktisch saß. Brynna grüßte zurück, fand ihren Bruder an einem Tisch in einer Nische und nahm ihm gegenüber Platz.

Kurt bestellte das volle Programm, bestehend aus einem Hamburger, Pommes frites und einem Shake. Brynna entschied sich für einen Salat und ein Glas Milch.

„Damit ich noch Platz für Kuchen und Kaffee habe“, meinte sie lächelnd.

„Danke, dass du extra aus Rumor gekommen bist“, sagte Kurt. Er trug ein blaues Hemd mit Krawatte und entsprach ganz dem Bild eines erfolgreichen Geschäftsmanns.

„Kein Problem“, erwiderte sie. „Ich habe das Gefühl, in letzter Zeit nicht ganz auf dem Laufenden zu sein, was dich und Tuck betrifft. Dev erzählte mir, dass Tuck sich in Kalifornien gut einlebt.“

„Er findet es toll dort“, bestätigte Kurt. „Aber wie geht es dir, Brynna? Hast du die Fehlgeburt einigermaßen gut überstanden?“

Brynna verschränkte die Finger und sah in Kurts besorgte Augen. „Es tut noch immer weh“, gab sie zu. „Keine Ahnung, wie ich mich fühlen sollte, aber ich denke auch nicht die ganze Zeit darüber nach. Außerdem ist in der Zwischenzeit noch alles Mögliche passiert.“

„Zum Beispiel?“

Brynna zuckte hilflos mit den Schultern.

„Hat es mit dir und Dev zu tun? Ich habe gehört, dass ihr nicht mehr zusammenwohnt.“

Natürlich, er hatte davon gehört. Und deshalb wollte er wahrscheinlich mit ihr reden. „Inzwischen weiß es anscheinend jeder.“

„Was ist passiert?“

„Es ist ziemlich kompliziert“, wich sie aus.

„Ich kann mir nichts vorstellen, was so schlimm wäre, dass ihr euch deshalb trennt“, erklärte er.

„Ich eigentlich auch nicht.“

„Ich habe bis jetzt gezögert, dich anzurufen, weil ich meine Nase nicht in eure Angelegenheiten stecken wollte.“

„Du machst dir nur Sorgen, Kurt, das weiß ich doch“, versicherte Brynna ihm.

„Und was ich mir für Sorgen mache. Möchtest du darüber reden?“, fragte er.

„Ich habe viel nachgedacht in letzter Zeit, über mein Leben, und mir ist einiges aufgegangen …“, begann sie zögernd.

„Es klingt, als würde es dich traurig machen.“

„Das tut es. Ich habe über unsere Jugend nachgedacht und über unser Zuhause mit Mom und Dad. Oder besser: ohne Mom und Dad.“ Sie nahm seine Hand, die auf dem Tisch lag. „Weißt du, ich bin stolz auf dich, auf das, was aus dir geworden ist.“

„Ich bin auch stolz auf dich, Schwesterherz“, sagte er mit belegter Stimme.

„Du warst viel unabhängiger als Mel und Tuck. Vielleicht gerade deshalb, weil die beiden so fordernd waren, was meinst du?“

„Ehrlich, Brynn, ich weiß es nicht.“

„Ich auch nicht.“

Gedankenverloren blickte er aus dem Fenster und dann zurück zu ihr. „Mel war ein kleines Mädchen, sie brauchte dich. Und Tuck war noch ein Baby, das uns alle brauchte.“

Die Kellnerin brachte ihre Getränke. Kurt nahm einen Schluck. „Manchmal denke ich daran, dass sich um dich niemand gekümmert hat. Du hast immer die Mutterrolle übernehmen müssen, ohne jemals Unterstützung zu bekommen.“

„Ja, stimmt, aber ich habe jetzt beschlossen, mich mehr um mich selbst zu kümmern“, antwortete sie.

„Das ist gut. Du hast dich genügend aufgeopfert.“

„Es war nicht alles nur Aufopferung.“

„Doch, das war es, spiel es nicht herunter.“

Sie zuckte die Achseln und lächelte. „Okay.“

„Dev würde sich gern um dich kümmern, wenn du ihn nur ließest. Was auch immer es ist, worüber du nicht reden willst … ich bin sicher, dass es sich in Ordnung bringen lässt. Du und Dev – ihr seid wie füreinander gemacht“, fügte ihr Bruder hinzu.

„Das ist mir neu.“

„Ach komm, Brynn. Ich habe dich nie so viel lachen sehen wie mit ihm zusammen. Er lockt dich aus der Reserve.“

Damit hatte ihr Bruder absolut recht. Bevor sie Dev kennenlernte, hatte sie nie besonders viel Spaß gehabt.

„Du bist ziemlich weise für dein Alter.“

„Ja, nun, ich hatte ein gutes Vorbild“, erwiderte er.

Vor Rührung und Liebe hatte Brynna einen Kloß im Hals. „Danke, Kurt.“

„Ich danke dir, Brynna.“

Ihr Essen kam, sie aßen und unterhielten sich dabei über andere Dinge. Nach dem Nachtisch begleitete Kurt sie zu ihrem Auto, und sie verabschiedeten sich voneinander.

Auf der Rückfahrt nach Whitehorn hatte Brynna Zeit, den Tag noch einmal Revue passieren zu lassen. Sie alle waren das Produkt ihrer Vergangenheit. Ihrer Kindheit, ihrer Eltern, ihrer Beziehungen und Erlebnisse. Sie alle handelten aufgrund früherer Erfahrungen, aufgrund ihrer guten oder schlechten Geschichte.

Was mochte sie wohl in jener ersten Nacht bewogen haben, so spontan mit Dev zu schlafen? Dieses Verhalten war so untypisch für sie gewesen, dass sie sich seitdem immer wieder nach dem Warum gefragt hatte.

Und diese eine Entscheidung hatte all die anderen negativen Dinge nach sich gezogen. Doch ihre Erinnerung sagte ihr auch, dass sie abgesehen von der sexuellen Anziehungskraft noch etwas anderes gespürt hatte – nämlich das Gefühl, geborgen, geliebt und umsorgt zu sein.

Tränen stiegen ihr in die Augen. Dev war der Einzige, der sie als Person schätzte und nicht nur als Betreuerin und Seelsorgerin. Als diese Einsicht in ihr Bewusstsein drang, lenkte sie ihr Auto an den Straßenrand und begann zu weinen. Vielleicht war ihr deshalb ihre Karriere als Ärztin so extrem wichtig, und vielleicht sehnte sie sich deshalb so sehr nach einem eigenen Kind, weil sie nie das Gefühl gehabt hatte, als Person wertvoll zu sein.

Dev hatte sie um ihrer selbst willen geliebt. Er hatte das Bedürfnis gehabt, sie zu beschenken und zu umsorgen, doch ihr Stolz hatte das nicht zugelassen. Denn die Angst, dass er sie weniger lieben könnte als sie ihn, hatte tief in ihr geschlummert.

Nein.
Sei ehrlich, Brynna. Dir selbst kannst du nichts vormachen.

In Wahrheit hatte sie Angst davor gehabt, ihn zu lieben. Punkt.

Ein riesengroßes Gewicht schien sich von ihrer Seele zu wälzen. Sie war ein wertvoller Mensch. Und wäre es auch, wenn sie nicht Ärztin geworden wäre. Auch wenn sie nie ein eigenes Kind haben würde. Auch wenn Dev und sie ihre Probleme nicht regeln könnten. Und es war vollkommen in Ordnung, hin und wieder Unterstützung zu brauchen. Und es war auch in Ordnung, Dev zu brauchen.

Als Nächstes wurde ihr bewusst, dass auch Dev nie Liebe oder Anerkennung von seinen Eltern bekommen hatte. Hatte er deshalb mehrere Berufe ausprobiert? Um sich selbst oder seinen Eltern etwas zu beweisen?

Vielleicht suchten sie ja beide das Gleiche – nur auf verschiedenen Wegen?

Brynna wischte sich die Tränen ab, putzte sich die Nase und fuhr mit einem neuen Gefühl der Hoffnung in die Klinik. Sie hatte Dev den Vorwurf gemacht, bindungsunfähig zu sein. Und sogar als er ihr seine Gefühle offenbart und sich entschuldigt hatte, war sie zu verletzt gewesen, ihm zu verzeihen.

Der Pieper an ihrem Gürtel fiepte, und sie sah auf dem Display die Nummer der Notaufnahme. Sie schaltete einen Gang höher und gab Gas.

12. KAPITEL

Als Brynna in der Notaufnahme ankam, wartete bereits der Abteilungschef auf sie.

„Ein Notfall?“, fragte sie und sah sich suchend um.

„Nicht hier“, erwiderte er. „Beim Camp. Das Feuer hat gedreht, und sie brauchen dringend medizinische Unterstützung. Ich habe ihnen ein Triage-Team für den Rest der Woche versprochen. Du bist als Teamleiterin eingeplant.“

Brynna hatte kaum Erfahrung in der Triage – der Sichtung, Klassifizierung und Erstversorgung von Verletzten – da sie erst ein einziges Mal an einem Noteinsatz beteiligt gewesen war. Doch sie würde ihr Bestes tun. Wenn der Abteilungschef sie dafür einteilte, dann hatte er entweder sonst niemanden oder traute ihr mehr zu als sie sich selbst.

„Wer ist noch im Team?“

„Emma“, sagte er, und Brynna stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, dass die erfahrene Schwester mit von der Partie sein würde. Der Abteilungsleiter las die Namen der anderen Schwestern vor, unter ihnen auch Rae Ann, und sie nickte zustimmend.

„Packen Sie ein paar Sachen zusammen, und gehen Sie davon aus, dass Sie dort übernachten werden“, führte er aus. „Die Ausstattung im Camp ist primitiv, aber es gibt genügend Vorräte und Arzneimittel.“

Brynna vereinbarte mit den anderen Teamkollegen Zeit und Ort der Abfahrt und machte sich dann rasch auf den Heimweg, um ihre Sachen zu holen. Planmäßig brachen sie im Van der Krankenschwester Judy auf zum Camp.

Wieder einmal war Brynna überrascht über das riesige Ausmaß der Schäden, die das Feuer angerichtet hatte. Beängstigend schwarze Rauchschwaden stiegen weiter oben am Hang auf, wo der Brand zunächst ausgebrochen war. Judy folgte den Anweisungen, die sie erhalten hatten, und fuhr sie zu der Stelle, an der das Camp der Hilfskräfte errichtet worden war. Dort stiegen Brynna und ihr Team aus.

An einem Ende des Camps befanden sich kleinere Schlafzelte, in der Mitte die Vorratszelte und auf der anderen Seite die großen Zelte, in denen Patienten versorgt werden konnten und Wasser und Essen ausgegeben wurden.

Ein Dutzend erschöpfter Feuerwehrmänner saß gerade beim Essen an Tischen im Freien, zwischen denen ein freiwilliger Helfer mit einer Kanne Kaffee herumging. Einer der Männer winkte Brynna zu.

Sie erkannte Ash McDonough, stellte ihre Tasche auf den Boden und ging zu den Tischen hinüber.

„Hi Brynna“, begrüßte er sie.

„Hallo Ash.“

„Das ist Dr. Holmes“, stellte er sie den anderen Männern vor, die sie ebenfalls begrüßten.

„Wir werden heute noch weiter hinauf auf den Kamm steigen“, erklärte Ash.

„Hast du Dev gesehen?“, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Soviel ich weiß, fliegt er für eine andere Einheit, die auf Luftrettung und Löschen aus der Luft spezialisiert ist.“

In diesem Augenblick flog ein Flugzeug über ihre Köpfe hinweg, und sie schauten beide nach oben.

„Also, pass auf dich auf“, sagte Ash.

„Du auch.“

Die Männer beendeten ihr Mal, nahmen sich Wasserflaschen von einer Palette und gingen zu ihren Fahrzeugen.

Von irgendwo hinter ihr erklang eine männliche Stimme, die nach Bandagen rief. Aus einem Zelt erschien ein Mann mit einem Lappen und wischte die Tische ab.

Die Hektik um sie herum weckte ihren Unternehmungsgeist, und sie blickte sich suchend nach ihrem Team um. Sie fand es weiter hinten beim Ausladen der Ausrüstung. Brynna fand in dem Stapel ihre Arzttasche, nahm das Stethoskop heraus und legte es sich um den Hals.

Sie war einsatzbereit.

„Geh dich ausruhen“, befahl Emma Brynna mit ernster Miene und gab ihr einen Schubs in Richtung der Schlafzelte. „Es ist ein Uhr morgens, und wir anderen haben alle schon kurz geschlafen. Ich komme mit diesem Strohkopf schon allein zurecht.“

Sie meinte damit einen der Feuerwehrmänner, der nach der Behandlung mit Rae Ann stritt, weil er die Sauerstoffmaske keine Minute länger tragen wollte.

Sie nickte und dankte ihren Leuten. „Ihr leistet alle großartige Arbeit. Ich versuche eine Stunde oder so zu schlafen. Wenn ihr mich braucht, weckt mich.“

Brynna taumelte in das Zelt, in das die Krankenschwestern und sie am Nachmittag ihre Habseligkeiten gebracht hatten. Es schien ihr, als seien seitdem Tage vergangen. Sie war schweißgebadet und schmutzig und stank nach Rauch.

Sie knipste eine Glühbirne an, die einsam vom Zeltdach baumelte. Zum Glück konnte im Camp mit Generatoren Strom erzeugt werden, doch die Annehmlichkeit beschränkten sich auf Feldbetten und elektrisches Licht.

Brynna schüttete ein wenig Wasser aus einem Krug in eine Schüssel und wusch sich damit das Gesicht. Dann desinfizierte sie ihre Hände. Sie löste ihr zurückgebundenes Haar und kämmte es durch. Ihr ganzer Körper war ausgelaugt, dabei war dies erst der erste Tag gewesen. Die Anspannung ließ einen viel schneller ermüden. Wie erschöpft mussten sich erst die Feuerwehrleute fühlen!

Sie hatte den ganzen Abend damit verbracht, Rauchvergiftungen und Brandverletzungen ersten Grades zu behandeln. Ihre Bewunderung für diese Männer war sprunghaft angestiegen. Obwohl sie verletzt und übermüdet waren, konnten sie nicht schnell genug zu ihren Einsätzen zurückkehren.

Jedes Mal, wenn sie Flugzeuglärm in der Ferne hörte, dachte sie an Dev und fragte sich, wo er wohl war.

Erschöpft legte sie sich auf eines der Feldbetten und schlief augenblicklich ein.

Um fünf Uhr stand sie bereits wieder vor dem Sanitätszelt. Emma brachte ihr eine dampfende Tasse Kaffee. „Na, hast du dich etwas erholt?“

Brynna nickte.

„Habt ihr so etwas schon einmal erlebt?“, fragte Rae Ann, die sich zu ihnen gesellte. Der ganze Platz war ein einziges Gewimmel von Feuerwehrleuten, Ärzteteams und Reportern.

„Nur im Fernsehen“, erwiderte Brynna.

„Die Dummheit von diesem Paar geht mir einfach nicht in den Schädel“, fuhr Rae Ann in verächtlichem Ton fort. „All die Verletzten und die Quadratkilometer von vernichtetem Wald, nur weil diese Cantrell und ihr Liebhaber ein verbotenes Lagerfeuer anzünden mussten. Wozu zum Teufel brauchten sie am helllichten Tag ein Lagerfeuer, frage ich mich. Noch dazu bei dieser Dürre.“ Sie legte den Kopf schief. „Ich wette, sie wollten nicht darauf kochen.“

„Erinnert ihr euch an den Brand, damals in Colorado, den eine Feuerwehrfrau auslöste, weil sie alte Liebesbriefe verbrennen wollte?“, fragte Brynna und nippte am heißen Kaffee.

„Reine Fahrlässigkeit, genau wie hier.“

Das laute Dröhnen von Hubschrauberrotoren übertönte Emmas Antwort, und die drei Frauen rannten zum Landeplatz.

Brynna schloss kurz die Augen, zum Schutz vor dem aufwirbelnden Staub. Dann blinzelte sie und sah den Hubschrauber aufsetzen. Die Tür glitt zur Seite, und sie erkannte einen Rettungssanitäter, der in Whitehorn arbeitete. „Dr. Holmes!“, rief er, als er sie ebenfalls erkannte.

Brynna rannte zu ihm, wobei sie sich unter den Rotorblättern duckte.

„Männlich, achtundzwanzig Jahre alt, vermutlich Beckenfraktur“, rief der Sanitäter ihr über den Lärm zu. „Möglicherweise hat er innere Blutungen.“

Emma war mit Brynnas Tasche direkt hinter ihr. Brynna überprüfte die Vitalfunktionen. „Sie haben wohl mit beidem recht“, konstatierte sie. „Wir sollten ihn nach Whitehorn bringen. Ich komme mit, um ihn stabil zu halten.“

Sie wandte sich nach Emma um. „Sollte ein Arzt gebraucht werden, dann schickt den Patienten zu einem der anderen Teams, bis ich zurück bin.“

Emma nickte und machte auf dem Absatz kehrt.

Brynna kletterte in den Helikopter und fiel fast auf den Patienten, als der Pilot unverzüglich abhob.

„Das sieht ganz und gar nicht gut aus, da unten“, rief er ihr zu.

Brynna sah, was er meinte. Kaum einen Kilometer vom Camp entfernt züngelten Flammen den Hang empor. Der Hubschrauber musste einen weiten Bogen fliegen, um der Hitze und dem Rauch auszuweichen.

Sie war kaum zurück von diesem Flug, als ein freiwilliger Helfer mit gebrochenem Bein auf der Laderampe eines Pick-ups ins Camp gebracht wurde. Sie spritzte ihm im Zelt gerade ein Beruhigungsmittel, als aufgeregte Rufe von draußen laut wurden.

„Wir müssen hier raus!“ Emma kam mit rotem Kopf hereingestürmt, ihre weiße Uniform voller Schmutz. „Der Wind hat gedreht und treibt das Feuer genau auf uns zu! Wir werden evakuiert.“

„Bringt den Mann hier in den Hubschrauber“, ordnete Brynna an und rief den anderen Schwestern Anweisungen zu. „Packt alles, was ihr könnt, in den Van, und lasst uns verschwinden. Und bringt mir Eis.“

„Der Helikopter kann nicht mehr umkehren“, sagte Emma, nachdem sie telefoniert hatte.

„Dann müssen wir den Mann mitnehmen. Helft mir, sein Bein zu stabilisieren.“

Der etwa dreißigjährige Patient zog vor Schmerz eine Grimasse.

„Wie heißen Sie?“, fragte Brynna.

„Don Hinkle.“

„Nun, Don, Sie haben die aufregendste Fahrt Ihres Lebens vor sich. Ein Schmerzmittel habe ich Ihnen schon gegeben, es wird jeden Moment wirken. Ich möchte Ihnen das Bein nicht ohne vorheriges Röntgen einrichten, also werden wir es in Eis packen, bis wir im Krankenhaus sind.“

Im Camp herrschte jede Menge Chaos und Panik. Das medizinische Personal packte hektisch die Vorräte zusammen, es herrschte ein Getümmel und Gerufe.

Brynna half dabei, in Judys Van die Rücksitze umzulegen. Dann schoben sie Don Hinkle auf einer Trage hinein und packten Eisbeutel um sein Bein. Das Team zwängte sich um ihn herum ins Auto, und Judy startete den Wagen.

Schweiß rann dem Mann in Strömen über das schmutzige Gesicht, doch er unterdrückte tapfer jeden Schmerzenslaut.

„Alles wird gut, Don“, versicherte Brynna ihm. „Es dauert nicht lange bis zur Klinik.“

Während sie die unbefestigte Straße bergab fuhren, auf der sie auch gekommen waren, wurde der Himmel über ihnen so dunkel wie noch nie. Ein Feuerwehrmann im Schutzmantel und mit Helm hielt sie in einer Kurve an.

Judy kurbelte das Seitenfenster herunter.

„Hier können Sie nicht weiterfahren“, sagte er und lugte ins Wageninnere. „Ein Stück weiter vorn wütet ein riesiger Feuersturm.“

Panische Angst schnürte Brynna die Luft ab. Bei ihrer Ankunft war dies die einzige zum Camp führende Straße gewesen, und inzwischen war das Feuer auch hinter ihnen ausgebrochen. Sie saßen in der Falle.

Dev war gerade mit einem der Löschflugzeuge unterwegs und versuchte, das Feuer durch das Versprühen von Chemikalien einzudämmen, als er über Funk hörte, dass medizinisches Personal vom Feuer eingeschlossen war. Eine ganze Minute lang war er vor Schreck wie erstarrt, dann beruhigte ihn der Gedanken, dass Brynna ja zum Glück sicher in der Klinik war. „Kommen Sie zurück, um aufzutanken und neue Chemikalientanks zu laden“, hörte er den Koordinator über Funk sagen. „Wir brauchen über der Zugangsstraße so viele Löschflugzeuge wie möglich.“

„Verstanden.“ Zur Beruhigung nahm er sein Handy und wählte Brynnas Nummer. Er erhielt kein Freizeichen. Doch er wusste, dass sie es immer abschaltete, wenn sie im Dienst war. In der Klinik waren Handys nicht erlaubt.

Daher rief er auf der Station an und fragte nach ihr.

„Dr. Holmes ist seit gestern im Camp“, sagte ihm die Frau am Empfang mit leiser Beunruhigung in der Stimme. „Wir haben soeben erfahren, dass die medizinischen Teams vom Feuer eingeschlossen sind.“

Dev näherte sich dem provisorischen Flugfeld, von dem aus gerade ein Flugzeug startete.

„Wissen Sie, wer alles eingeschlossen ist?“, fragte er den Flugkoordinator über sein Headset. „Haben Sie Namen?“

„Leider nicht. Wir wissen nur, dass vier Fahrzeuge auf der Straße feststecken. Es soll sich um freiwilliges medizinisches Personal handeln.“

Einen Moment lang bekam er keine Luft. Falls Brynna etwas zustieße, würde sein Leben jeden Sinn verlieren. Panik erfüllte seinen ganzen Körper, das Blut rauschte ihm in den Ohren. Sie war auf der Straße eingeschlossen, und der Feuersturm kam direkt auf sie zu.

Er überprüfte seine Koordinaten und flog zum zweiten Mal tief über der Stelle, wo die Zugangsstraße sich befinden musste. Er wusste, dass sie dort unten war, aber er flog praktisch blind durch den dichten Rauch.

In den wenigen Sekunden, in denen er außer dem grauen Rauch nichts sehen konnte, fühlte er sich wie der einzige Mensch auf Erden. Er musste diese quälende Ungewissheit und die Panik abschütteln und auf seine Instinkte und die Instrumente vertrauen. „Im Nebel fliegen ist auch nicht anders“, machte er sich laut Mut.

Als die Löschchemikalien auf das Feuer trafen, entwickelte sich hinter ihm noch mehr Rauch, und er stieß empor in eine Schicht, in der klare Sicht herrschte. Er hatte noch genug in den Tanks für eine dritte Runde. Er informierte den Koordinator darüber und setzte zum Tiefflug an.

Diesmal hatte ein Windstoß die Rauchschwaden so weit auseinandergetrieben, dass er freien Blick auf ein Stück der gewundenen Straße erhielt. Der Wald auf beiden Seiten war schwarz verkohlt.

Durch die Lücke im Rauch erspähte er mehrere Fahrzeuge. Quer über einem von ihnen, einem Van, lag ein umgestürzter Baumstamm. Davor befanden sich Rettungsfahrzeuge mit blinkenden Blaulichtern – eine gespenstische Szene.

Die Straße musste so schnell wie möglich frei gemacht werden, damit die Leute da unten diesem Inferno entkommen konnten, und nur darauf konzentrierte er sich jetzt. Ob Brynna unter ihnen war, womöglich sogar in dem Van gesessen hatte, daran erlaubte er sich keinen Gedanken.

„Ich sehe die Autos“, teilte er dem Koordinator mit. „Ein Van wurde von einem umgestürzten Baum beschädigt.“

„Wir sind in Kontakt mit den Rettungsleuten auf der Straße“, erhielt er als Antwort. „Sie transportierten einen verletzten Helfer, und als der Baum auf das Auto stürzte, wurden zwei weitere Personen verletzt.“

„Ich komme zurück, um neue Tanks zu laden“, sagte Dev. „Haltet mich auf dem Laufenden.“

„Over.“

Eine weitere Stunde verging, ehe die Straße so weit frei war, dass die kurzfristige Möglichkeit bestand, sie zu passieren.

„Was genau ist da unten los?“, fragte er den Koordinator.

„Sie haben die Passagiere des Vans auf die anderen Fahrzeuge verteilt und sind unterwegs Richtung Whitehorn.“

„Wie oft müssen wir noch fliegen, um die ganze Strecke unter Kontrolle zu bekommen?“

„Das müssten Sie im Moment besser beurteilen können als ich. Ich komme beim nächsten Flug mit, um mir ein Bild zu machen.“

„Ich glaube, meine Frau war mit da unten in dem Van.“

Er nahm sein Handy und wählte die Nummer der Klinik.

„Tut uns leid, aber wenn Sie glauben, unser Team sei außer Gefahr, dann wissen Sie mehr als wir“, wurde ihm erklärt. „Bis jetzt sind sie nicht eingetroffen.“

„Sie müssten jeden Moment kommen, und sie haben drei Verletzte dabei“, fuhr Dev fort.

„Wir sind vorbereitet.“

Dev wischte sich mit einem Taschentuch den vor Ruß dunklen Schweiß von der Stirn. Worauf hatte er gewartet? Er hatte sie noch vor wenigen Tagen in den Armen gehalten. Er hatte mit ihr getanzt, sie geliebt und war eng an sie geschmiegt eingeschlafen.

Jeden Moment hätte er sagen können: „Ich liebe dich. Lass es uns noch einmal versuchen.“

Die Gefühle überwältigten ihn, und ihm wurde die Kehle ganz eng.

Es war noch nicht zu spät. Es durfte nicht zu spät sein.

Eine weitere Stunde später war die ganze Straße frei. Die Trucks und das medizinische Personal waren in Sicherheit, das Camp war evakuiert worden. Dev landete das Löschflugzeug, rannte zu seiner Cessna und hob ab in Richtung Whitehorn.

Noch nie war ihm eine so kurze Strecke so lang vorgekommen. Nach der Landung musste er zunächst ein Auto auftreiben, da sein Truck noch in Rumor stand. Einer der anderen Piloten hatte Mitgefühl mit ihm und lieh ihm seinen Wagen. Dev bemühte sich, mit dem fremden Auto so vorsichtig wie möglich zu fahren.

Er hatte keinerlei Zweifel mehr. Er konnte ohne Brynna nicht leben. Sollte ihr etwas zugestoßen sein, dann würde er auf ewig die verlorene Zeit und die ungesagten Worte bedauern.

Als Dev endlich die Klinik erreichte und in dem ganzen Chaos einen Parkplatz fand, klopfte ihm das Herz bis zum Hals. Fernsehkameras und Reporter blockierten den Eingang, und ein genervter Sicherheitsbeamter versuchte, ihm den Zutritt zu verwehren.

„Ich bin der Mann von Dr. Holmes, und Sie werden mich auf der Stelle durchlassen, oder ich vergesse mich.“

„Verzeihung Mr. Holmes, bitte gehen Sie durch.“

Dev rannte an ihm vorbei den Korridor hinunter. Patienten lagen rechts und links auf fahrbaren Tragen, und er schaute jedem von ihnen ins Gesicht.

An der Anmeldung standen zwei Krankenschwestern, eine von ihnen im OP-Kittel und mit feuchtem Haar. Sie hatte eine Kratzwunde auf der Wange.

„Wo ist Dr. Holmes?“

„Hinter einem der Vorhänge dort hinten.“

Alles, was nun geschah, war schwieriger als der Tag, als er wegen Brynnas Fehlgeburt in die Klinik geeilt war. Was war passiert?

Dev schaute hinter jeden Vorhang, und als er Brynna nicht fand, stieg zum zweiten Mal an diesem Tag Panik in ihm auf.

Endlich hörte er ihre Stimme.

„Brynn!“ Er stieß den letzten Vorhang auf.

Sie stand mit einem Kurvenblatt in der Hand neben einem Bett, in dem ein Mann mit einem Gipsbein lag. Sie sah auf. „Dev!“

„Oh Gott, Brynna, ich dachte, du seist verletzt.“

Sie trafen sich am Fußende des Betts und fielen einander in die Arme.

„Mir geht es gut“, sagte sie mit bebender Stimme.

Er verteilte Küsse auf ihrem ganzen Gesicht, ehe er sie auf den Mund küsste. „Ich hatte solche Angst, Brynna, ich war so dumm.“

„Ich auch.“

„Nein, es war mein Fehler. Ich war nur zu stolz, es zuzugeben.“

„Das stimmt nicht. Du hast dich entschuldigt, aber ich konnte dir nicht verzeihen. Ich bin die Schuldige.“

„Nein“, widersprach er und küsste sie erneut.

„Nun gebt schon zu, dass ihr beide zwei selten große Dummköpfe seid, und kommt endlich zum Happy End.“

Wie eine Schlafwandlerin blickte Brynna auf. Emma hatte den Vorhang zur Seite geschoben, und ein halbes Dutzend Schwestern sowie die Patienten in den anderen Betten beobachteten sie neugierig und amüsiert.

Der Mann mit dem Gipsbein grinste. „Nun küssen Sie doch endlich die Frau Doktor.“

Brynna sah zu Dev auf. Er war fast so schmutzig wie all die Leute, die sie während des ganzen Tages gesehen hatte, sein Gesicht streifig von Ruß und Schweiß. Doch das war ihr egal. Der heutige Tag war eine eindringliche Warnung gewesen, und inzwischen war ihr mehr als klar, wie töricht sie gewesen war. Sie hatte nicht die Absicht, noch mehr Zeit zu vergeuden.

Ihre Augen schimmerten voller Liebe.

Dev zog sie an sich und küsste sie voller Hingabe. Sie ignorierte die anfeuernden Bemerkungen und den Applaus der Umstehenden und erwiderte seinen Kuss, so bedingungslos sie nur konnte.

Dev löste schließlich seine Lippen von ihren und hielt sie ein paar Zentimeter von sich weg. „Wir müssen reden.“

Sie nickte.

Ihre Zuschauer wandten sich ab und gingen lächelnd ihrer Wege.

„Dev, das ist Don Hinkle. Er wurde heute verletzt. Wir hatten eine ziemlich abenteuerliche Fahrt zurück nach Whitehorn.“

Die beiden Männer schüttelten einander die Hand.

„Sie sind hier in guten Händen“, versicherte Brynna ihrem Patienten.

„Sie anscheinend auch“, erwiderte er lächelnd.

„Die Schwestern werden sich heute Nacht um Sie kümmern“, fuhr sie fort. „Wahrscheinlich können wir Sie morgen schon entlassen.“

Sie nahm Don Hinkles Kartei mit nach vorn zur Stationsschwester und meldete sich für den Tag ab.

Nach einigen Telefonaten wegen des geliehenen Wagens nahm Dev Brynnas Hand, bugsierte sie durch die wartenden Presseleute vor der Tür und schützte sie vor deren Kameras und Fragen.

Sie zeigte ihm ihren Wagen auf dem Angestelltenparkplatz, gab ihm die Autoschlüssel, und sie stiegen ein. Am liebsten hätte Dev gleich an Ort und Stelle mit ihr gesprochen, doch ein paar Reporter waren ihnen gefolgt. Daher startete er den Motor und fuhr vom Parkplatz.

Auf der Fahrt nach Rumor sprachen sie nur wenig, hielten sich aber die ganze Zeit an der Hand. Zuhause angekommen, sperrte Dev die Tür auf, und sie traten ein.

„Du brauchst dringend eine Dusche“, sagte sie.

„Du auch“, erwiderte er und strich ihr über die Wange.

„Dann mal los.“

Sie ging ihm voran die Treppe hinauf und ins Bad. Während Dev die Wassertemperatur einstellte, zog sie sich aus. Auch Dev ließ seine schmutzigen Kleider einfach auf den Boden fallen. Gemeinsam stellten sie sich unter die Dusche.

„Das fühlt sich sooo gut an“, seufzte Brynna, legte den Kopf zurück und ließ das Wasser über ihr Haar laufen. Gegenseitig wuschen sie sich das Haar.

Brynna lachte leise in sich hinein. „Du hast überall schwarze Streifen im Gesicht.“

Sie nahm einen Waschlappen und schrubbte ihm das Gesicht ab. Dann machte sie sich an seinen Körper. Dev lächelte sie die ganze Zeit hingebungsvoll an. Dann hielt er seinen Kopf unter den Wasserstrahl.

Ihn so nah bei sich zu spüren und zu wissen, wie sehr er sie liebte, ließ Reue und Trauer in ihr aufsteigen. Leise schluchzte sie auf.

Überrascht zog Dev seinen Kopf unter dem Wasserstrahl hervor. „Was ist?“

„Es tut mir so leid, Dev. Es tut mir so unendlich leid, dass ich dir nicht so verzeihen konnte wie du mir.“

Dev nahm sie in seine Arme, feuchte Haut an feuchter Haut, und hielt sie ganz fest. „Wein nicht, meine Süße. Wir werden jetzt nicht anfangen, uns gegenseitig Vorwürfe zu machen. Okay? Wir vergessen alles und fangen ganz von vorn an.“

Sie nickte. „Aber wir müssen darüber reden.“

Er fand ihren Badeschwamm, gab Duschgel darüber und begann, ihren Körper einzuseifen. „Einverstanden. Fang an.“

„Ich hatte einfach Angst“, sagte sie. „Deshalb habe ich völlig übertrieben reagiert.“

„Wovor hattest du Angst?“

„Davor, dich zu brauchen, ohne dich nicht mehr leben zu können. Du bist der einzige Mensch, der mich um meiner selbst willen liebte. Ohne mich zu brauchen.“

„Aber das stimmt nicht, ich brauche dich.“

„Nein. Als wir uns trafen, brauchtest du weder Hilfe noch Geld oder eine medizinische Behandlung. Das war neu für mich. Bisher war ich für niemanden von Bedeutung, nur weil ich Brynna Shaw war. Bis du kamst. Und das machte mich verletzlich.“

„Gut für mich, sonst hätte ich nie eine Chance bei dir gehabt.“ Er drehte sie so, dass der Wasserstrahl den Seifenschaum von ihrem Körper spülte, und küsste ihren Hals und ihre Schultern.

„Als ich anfing, dich zu brauchen, wurde ich nervös. Immer war ich diejenige gewesen, die für die anderen da war. Macht das einen Sinn für dich?“

„Hm-hmm“, machte er, den Mund an ihrem Schlüsselbein.

„Und du wolltest für mich da sein.“

Er hob den Kopf und sah ihr in die Augen. „Das will ich immer noch.“

„Aber jetzt habe ich keine Angst mehr, es zuzulassen.“

„Wirklich?“

„Wirklich.“

„Auch finanziell?“

„Ja, ich denke schon.“

Er grinste und umarmte sie fester.

Brynna drehte das Wasser ab. Sie rubbelten sich gegenseitig trocken und nahmen sich dabei viel Zeit für Zärtlichkeiten. Brynna föhnte rasch ihr Haar, und Dev sah ihr lächelnd dabei zu. Sie wusste, was er empfand – auch sie konnte den Blick nicht von ihm wenden.

Dev nahm ihre Hand und führte sie ins Schlafzimmer. Er konnte sie nicht nah genug an sich spüren. Sie schälte sich aus dem Handtuch und hob den Kopf, um ihn zu küssen.

Er erwiderte ihren Kuss zärtlich, schmeckte ihre süßen Lippen und atmete den Duft ihres Haars ein, der ihn umgab. Er spürte die sanfte Berührung ihrer feuchten Haut an seinem Körper. Er würde keine einzige Minute mehr vergeuden.

„Brynna, willst du mich heiraten? Richtig diesmal und für immer“, fügte er mit Nachdruck hinzu.

Vor Liebe, Erleichterung und Freude wurde Brynna ganz schwindlig. Sie brach in Tränen aus und lehnte sich schluchzend an seine Schulter.

„Brynn, Brynn, was ist denn los? Habe ich etwas Falsches gesagt? Willst du mich nicht heiraten?“

Sie nickte, und er hob ihr Kinn an, um ihr in die Augen sehen zu können. „Doch“, sagte sie. „Ich will dich heiraten.“

„Mach mir nie wieder solche Angst“, erwiderte er und zog sie eng an sich.

Er küsste sie, und sie erwiderte seinen Kuss mit all der Leidenschaft, die sich angesammelt hatte, und all der Liebe, die sie jetzt endlich zum Ausdruck bringen konnte.

Sie landeten auf dem Bett in einem Durcheinander von Armen und Beinen und machten sich nicht die Mühe eines Vorspiels. Dev drang in sie ein, und sie nahm ihn begierig in sich auf.

Als Brynna hinterher erschöpft und befriedigt in seinen Armen lag, streichelte sie seine Brust und hauchte Küsse auf seine Schulter. „Habe ich dir schon mal erzählt, dass du der Traum aller Krankenschwestern bist?“

„Nicht aller Ärztinnen?“

„Doch, auch.“

„Nein, das hast du mir bisher verschwiegen.“

Sie erzähle ihm, wie die Krankenschwestern damals, an jenem ersten Abend in Joe’s Bar, über ihn geredet hatten. „Und ich war die Glückliche, die du auserwählt hast.“

„Du hattest etwas ganz Besonderes an dir“, sagte er. „Ich wusste einfach, dass ich dich wollte.“

„Als du mich gleich fragtest, ob ich deine Frau werden würde, hielt ich dich für ziemlich verrückt.“

Er streichelte ihren Arm. „Mir war sofort klar, dass ich einen Schatz gefunden hatte.“

„Mir ging es ähnlich, aber viele Dinge verstehe ich erst heute richtig. Zum Beispiel, dass das Fliegen für dich keine Flucht vor mir oder der Verantwortung war. Es ist dir einfach wichtig und macht einen Teil deiner Persönlichkeit aus.“

„Von jetzt an werde ich ein Flugzeug weniger fliegen“, bemerkte er.

„Was soll das heißen?“

„Ich habe die Sky Spirit verkauft.“

Brynna setzte sich auf. „Was hast du?!“

„Du wusstest doch, dass ich mehrere Angebote hatte.“

„Die du ausgeschlagen hast.“

„Ich wollte mir mit dem Verkauf wohl letztendlich etwas beweisen.“

„Nämlich?“

„Dass ich glücklich bin, dass es jede Menge Dinge gibt, die wichtiger sind als Fliegen.“ Er machte eine kleine Pause. „Von dem Erlös habe ich ein Stück Land gekauft und eine Baugenehmigung für ein Blockhaus erworben.“

Überrascht sah Brynna ihn an. „Wo?“

„Zwischen hier und der Holmes Ranch. Für dich keine große Entfernung zur Klinik.“

Dieser Mann steckte voller Überraschungen. Wärme durchflutete Brynnas ganzen Körper. „Wann hast du all das gemacht?“

„Gleich nach unserer Rückkehr von Seattle.“

„In zwei Tagen?“

„Genau.“

„Ein Haus für uns? Für uns beide?“

„Natürlich. Ich wusste nur nicht, wie ich dir einen Neubeginn vorschlagen sollte.“

„Du hättest mich einfach fragen können.“

„Ich wusste nicht, ob du schon bereit dafür bist.“

Da hatte er natürlich recht. „Keine Ahnung, ob ich schon bereit dafür war. Inzwischen allerdings habe ich eine ganze Menge über mich gelernt.“

Er strich ihr liebevoll durchs Haar. „Hauptsache, du weißt jetzt, dass du mich willst.“

„Von ganzem Herzen.“

Dev umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen. „Wann wollen wir heiraten?“

„So schnell wie möglich.“

„Was sollen wir den Leuten sagen?“

„Was meinst du?“, fragte er und streichelte zart über ihre Wange.

Brynna dachte eine Weile nach. „Eigentlich möchte ich ihnen die Wahrheit sagen. Dass unsere erste Eheschließung nicht rechtmäßig war und wir noch einmal heiraten wollen, damit unsere Ehe gesetzlich anerkannt … und für immer ist.“ Sie fasste nach seinem Handgelenk. „Ist das okay für dich?“

„Absolut. Ich denke, es ist die beste Lösung.“ Er küsste sie zärtlich auf den Mund.

Gleich am nächsten Tag klärten Dev und Brynna ihre Freunde und Familien über die Situation auf und luden sie zur Hochzeit ein.

EPILOG

Neun Monate später

„Acht, neun, zehn“, zählte Dev. „Okay, entspanne dich.“

„Du sagtest wirklich und für immer. In guten wie in schlechten Tagen, das hast du versprochen.“ Brynna presste die Worte zwischen den Zähnen hervor.

„Genau, meine Süße, das habe ich ernst gemeint“, erwiderte ihr Ehemann und ertrug stoisch, dass sie ihm fast die Hand zerquetschte.

„Ernster als das hier kann es nicht mehr werden, und schlimmer auch nicht“, sagte sie schwer atmend.

„Du hast völlig recht, Brynn.“

„Der Unterschied ist nur, ob man in diesem Bett ist oder daneben.“

„Du machst das wunderbar, gleich ist es geschafft.“

„Weißt du, wie vielen Frauen ich das schon gesagt und dabei gelogen habe?“, fragte sie. Brynna wandte den Kopf zu der Krankenschwester, die gerade ihren Puls maß. „Und Sie? Wie viele Frauen haben Sie belogen?“

„Tausende.“

Dev konnte sich das Lachen kaum verkneifen.

„Okay, Brynna, versuchen Sie zwischen den Wehen etwas auszuruhen“, sagte Dr. Atwood und schenkte ihr einen aufmunternden Blick. Der blaue Mundschutz verbarg den Rest seines Gesichts.

„Ausruhen. Das soll wohl ein Witz sein. Dieses Baby versucht, sich aus mir herauszuwinden, und dabei soll ich mich ausruhen?“

„Vielleicht solltest du nicht so viel reden“, schlug Dev vor, der ebenfalls den obligatorischen Mundschutz, Kappe und Mantel trug. In seinen grünen Augen schimmerten Liebe und Sorge.

Erschöpft sah Brynna an die Decke. „Ich werde meine Patientinnen in Zukunft mit anderen Augen sehen“, murmelte sie.

Dev streichelte ihren Arm und küsste sie auf die Stirn. „Du machst das großartig.“

„Die nächste Wehe kommt“, sagte Emma neben ihr, die den Monitor im Blick hatte. Brynna hatte um ihre Anwesenheit im Kreißsaal gebeten.

Die Kinderärztin Kelly Brenner stand wartend hinter dem Gynäkologen.

„Jetzt haben wir es gleich“, sagte der Arzt. „Konzentrieren Sie sich darauf, zu pressen.“

„Was glauben Sie wohl, tue ich die ganze Zeit?“

„Pressen, Brynna“, befahl Dev. „Eins, zwei, drei, vier …“

„Da kommt das Köpfchen“, rief Emma. „Schau her, Daddy.“

„Fünf, sechs, sieben, acht …“

„Super, Brynna“, feuerte Emma sie an.

„Neun, zehn. Okay, entspann dich.“

Brynna stieß den angehaltenen Atem aus und legte sich zurück. Dev wischte ihr den Schweiß von der Stirn und tätschelte ihre Hand.

„Mit der nächsten Wehe kommt es“, versicherte ihr Dr. Atwood.

Sie nickte.

„Gleich wissen wir, ob es ein Mädchen oder ein Junge ist“, sagte Dev.

Emma hatte ihre Hand auf Brynnas Bauch und beobachtete den Monitor. „Es ist so weit. Jetzt kommt die Wehe. Tief einatmen.“

Brynna versuchte das letzte bisschen Energie zu mobilisieren, atmete tief ein und legte den Kopf auf die Brust. Dev stützte ihre Schultern.

„Hier kommt Ihr Baby“, sagte der Doktor. „Pressen!“

Brynna presste mit aller Kraft und spürte, wie das Baby aus ihrem Körper in die Welt hinaus glitt.

„Es ist ein Mädchen“, rief Dev aufgeregt.

„Ein Mädchen?“, hauchte Brynna, von ihren Gefühlen überwältigt. Hunderten von Kindern hatte sie auf die Welt geholfen, doch dieses war ihr eigenes.

Die Kinderärztin hatte das Baby übernommen und säuberte es mit einem weichen Tuch. Dann legte sie es Brynna in die Arme.

Brynna hielt es ganz vorsichtig und berührte die unglaublich weiche Haut ihrer winzigen Tochter. „Sieh doch nur, sie ist einfach vollkommen.“

„Ja, sie ist wunderschön.“ Dev berührte mit den Lippen die kleine Stirn.

Sie hatte helles Haar, doch ihre Augen, die sie zu einem kleinen Spalt öffnete, um ihrer Mutter scheinbar direkt ins Gesicht zu schauen, waren dunkel. Das Baby öffnete den winzigen Mund weit und stieß eine Sekunde später den ersten Schrei aus.

Brynna konnte die Tränen der Rührung nicht zurückhalten.

Kelly nahm ihr das Baby wieder ab. „Wir werden sie jetzt kurz mitnehmen. Nach dem Wiegen wärmen wir sie etwas, geben ihr Augentropfen und bringen sie zurück.“

Brynna sah der Ärztin nach, wie sie mit ihrer Tochter den Raum verließ.

Dann blickte sie zu Dev auf, der sich zu ihr hinabbeugte und sie küsste. „Du warst großartig.“

„Ein Mädchen“, wiederholte Brynna mit bebender Stimme. Ihr kam es noch immer wie ein Wunder vor. Mit tränenfeuchten Augen suchte sie wieder Devs Blick. Ihr Glück war vollkommen. Welch wunderbare Fügung des Schicksals war es doch gewesen, Devlin Holmes ein zweites Mal zu heiraten.

– ENDE –

Helen R. Myers

Nur eine bedeutungslose Affäre?

1. KAPITEL

Alexandra Carmel hatte keinen besonders guten Tag. Mit zusammengebissenen Zähnen ließ sie die Gewichte der Trainingsmaschine wieder in ihre ursprüngliche Position zurückgleiten und warf einen bösen Blick auf die Stereoanlage, aus der ein nervtötender Popsong plärrte. Während sie noch überlegte, aus welchem Fenster sie die Musikanlage werfen sollte, trat Sharleigh Moss, die Angestellte des Sportstudios, zu ihr.

„Kommen Sie, Alex. Sie müssen sich schon ein bisschen mehr anstrengen“, forderte Sharleigh mit ihrer durchdringenden Stimme.

Sharleigh kam aus Kalifornien und hatte den dort üblichen sonnengebräunten Teint, obwohl sie nach eigenen Angaben direktes Sonnenlicht mied wie ein Vampir. Alex musste anerkennen, dass die ausgebildete Physiotherapeutin sich mit den Trainingsgeräten bestens auskannte. Aber Sharleighs schrille Stimme ging ihr ebenso auf die Nerven wie deren offensichtliche Jagd nach einem heiratswilligen Mann.

Außerdem konnte Alex nicht einsehen, warum diese langbeinige, vollbusige Nervensäge ein Sportstudio im idyllischen Sedona, Arizona, wie eine Militärkommandantin führte. Zumal dieses Studio gleichzeitig auch ein Rehabilitationszentrum war.

Gerade eben hatte Sharleigh einem jungen Mann, der außer einem bandagierten Knie keine weiteren Blessuren aufwies, eine erhebliche Anzahl von Beinübungen erlassen. Und nun stand sie da und verlangte von Alex mehr Einsatz.

Mühsam richtete Alex sich von der gepolsterten Bank auf. „Nein, das muss ich überhaupt nicht. Ganz im Gegenteil. Ich muss darauf achten, dass ich mich nicht überfordere. Denn sonst gibt es hier offenbar niemanden, der das tut.“

Alex’ Verletzungen waren nicht auf den ersten Blick ersichtlich. Wenn sie jedoch das T-Shirt ausziehen würde, wären sie für jeden im Raum deutlich erkennbar.

Dieser Gedanke erbitterte Alex. Geflissentlich übersah sie Sharleighs ausgestreckte Hand und kam mit einem angestrengten Ächzen auf die Füße.

„War das unbedingt nötig?“, fragte die Trainerin leise und schaute sich verlegen um.

Sie fürchtet um ihren Ruf bei den anderen Kunden, dachte Alex und zwang sich zu einem entschuldigenden Lächeln.

„Ich habe schon öfter versucht, Ihnen das zu sagen. Das Programm, das Sie für mich zusammengestellt haben, ist einfach zu viel für mich. Ich kann kaum noch nach Hause fahren, wenn ich hier fertig bin.“

„Sie sind erst seit einer Woche hier. Am Anfang ist es immer schwierig.“

Das war Alex ziemlich egal. Sie hatte keine Lust, ihre körperlichen Grenzen auszutesten. Ihr genügte es, die Leistungsfähigkeit ihres Verstandes auszuloten. Sie war nicht besonders sportlich und beschränkte sich für gewöhnlich auf ein heißes Bad. Das regte den Kreislauf ausreichend an, fand sie. Ein Jahr vor dem Überfall hatte sie mit Yoga begonnen. Aber eigentlich nur, um den beruflichen Stress abzubauen.

„Ich bin neununddreißig, nicht neunzehn“, erinnerte sie Sharleigh, die vermutlich Anfang zwanzig war. „Und ich erhole mich von einer schweren Verletzung. Genau wie viele Ihrer anderen Kunden.“

„Meiner anderen Patienten“, korrigierte Sharleigh ein wenig ungeduldig. „Sie glauben offensichtlich, ich bevorzuge die anderen, Alex. Aber Sie müssen bedenken, dass Sie sehr spät mit dem Training angefangen haben. Natürlich fällt es Ihnen schwer. Aber es hat keinen Sinn, mir die Schuld zu geben. Je mehr ich Sie fordere, desto schneller machen Sie Fortschritte. Sie müssen sich nur überwinden. Und wenn Sie mich dabei im Stillen verfluchen, ist das in Ordnung.“

„Sie sind wirklich ein Unschuldsengel“, erwiderte Alex spöttisch. „Ich gehe jetzt besser und befreie Sie von meiner Gegenwart. Dann haben Sie mehr Zeit für Leute, denen es Spaß macht, sich quälen zu lassen.“

„Mit Ihrem Sarkasmus kann ich leben. Ich wollte Sie nur davon überzeugen, dass es ein großer Fehler wäre, jetzt aufzugeben“, erklärte die Trainerin und schüttelte den Kopf, sodass ihr blonder Pferdeschwanz hin- und herwippte. „Lassen Sie mich hier nicht so einfach stehen. Das schadet meinem Ruf.“

„Sie leben noch nicht lange genug, um einen Ruf zu haben“, sagte Alex spöttisch.

„Wie bitte?“

Wäre sie Sharleigh in einer Gerichtsverhandlung gegenübergestanden, hätte Alex nicht viele Worte gebraucht, um die junge Frau vernichtend zu schlagen. Aber hier und jetzt hatte sie keine Lust, sich auf ein Machtspiel einzulassen.

„Ich werde niemandem sagen, dass Sie Ihre Zeit an mich verschwendet haben. Versprochen!“, flüsterte sie verschwörerisch.

Sie ignorierte den heftigen Schmerz, der von der Schulter zu ihrem Handgelenk lief, und widerstand der Versuchung, ihren Arm zu massieren. Es war bestimmt das Beste, in den Umkleideraum zu gehen und dann nach Hause zu fahren. Eine heiße Dusche würde ihr hoffentlich helfen. Die starken Schmerztabletten, die sie für solche Attacken hatte, waren auf Dauer keine Lösung.

Es war August. Sieben Monate waren seit dem Überfall vergangen. Was an einem kalten Januartag in Austin, Texas, passiert war, hatte ihr Leben für immer verändert. Seit damals hatte sie stets versucht, den Anweisungen der Ärzte zu folgen. Mit eiserner Disziplin hatte sie die krankengymnastischen Übungen gemacht. Aber es half nicht viel. Die Schmerzen vergingen nicht.

Der Chirurg, der sie damals operierte, hatte sie gewarnt. Die Folgen der Verletzungen, die Doug Conroe, der Exmann ihrer verstorbenen Mandantin, ihr zugefügt hatte, könnten möglicherweise von Dauer sein. Dennoch war Alex anfangs überzeugt, dass es ihr bald wieder besser gehen würde. Aber mit jedem Tag, der verging, schwand diese Hoffnung.

Immerhin war sie am Leben. Ihre Mandantin, Cassandra Field Conroe, hatte den Überfall nicht überlebt. Sie war in Austin beerdigt worden.

Zum Glück hatte Alex einen Job, der ihr keine übermäßigen körperlichen Anstrengungen abverlangte. Sie musste nur ihre Aktentasche tragen und in hohen Absätzen Treppen steigen. Jedenfalls hatte sie es so ihrem Arzt erzählt, der das jedoch nicht besonders komisch fand. Erst vor zehn Tagen hatte Alex aufgehört, so zu tun, als ob alles in Ordnung wäre. Sie hatte ihre Kanzlei vorübergehend geschlossen, ihre Sachen gepackt und Austin und ihrem Leben dort den Rücken gekehrt.

Der Zufall wollte es, dass ihre Cousine Parke eine Einladung zu einer längeren Europareise erhalten hatte. Parke war Bildhauerin und Malerin. Ihre Werke schmückten viele Restaurants und Hotels in Sedona und Umgebung. Parkes einziges Hindernis für ihre Reise war Grace, ihre geliebte Windhündin. Sie hatte niemanden, der sich während ihrer Abwesenheit um das Tier und das Haus kümmerte.

Also hatte Alex die Gelegenheit beim Schopf ergriffen und den längst fälligen Tapetenwechsel vorgenommen. Obwohl sie keine erklärte Hundeliebhaberin war, kamen Grace und sie mit jedem Tag besser miteinander aus. Alex wünschte nur, sie hätte das Gleiche auch von Sharleigh sagen können. Immerhin hatte Parke ihr das Sportstudio empfohlen und kannte die Trainerin persönlich. Doch sie hatte kein Wort darüber verloren, wie hart und unnachgiebig die junge Frau war.

Als Alex das Gebäude verließ, traf die Hitze sie wie ein Schlag. Der trockene, heiße Wind machte sie durstig. In Arizona ging man besser nie ohne eine Wasserflasche aus dem Haus. Alex trug eine Trainingshose und ein weites T-Shirt mit halblangen Ärmeln, um ihre Narben zu verbergen. Allerdings war diese Bekleidung für die hohen Temperaturen nicht besonders geeignet.

Sie kramte die Autoschlüssel aus der Handtasche und hängte sich den Riemen der Tasche dann über die unverletzte Schulter. Die Schnittwunden an ihrem Bein waren gut verheilt. Doch noch immer wachte sie nachts vor Schmerzen auf. Ihr Arzt hatte ihr versichert, dass es sich um ein psychosomatisches Phänomen handelte und mit der Zeit besser werden würde. Das änderte jedoch nichts an den heftigen Schmerzattacken. Alex musste sich wirklich zusammenreißen, nicht jedes Mal zu den Schmerztabletten zu greifen.

Sie strich sich das lange dunkle Haar aus dem Gesicht und setzte die Sonnenbrille auf. Dann ging sie zu dem Parkplatz, auf dem sie Parkes schwarzen Geländewagen abgestellt hatte. Sie wollte nur noch nach Hause, sich unter die Dusche stellen und dann auf der Couch ein Nickerchen halten.

Sie fädelte sich in den um diese Tageszeit ziemlich dichten Verkehr ein. Sedona war als Touristenmagnet immer gut besucht. Als sie am Ortsausgang an einem großen Shoppingcenter vorbeifuhr, erinnerte sie sich daran, dass Parke ihr empfohlen hatte, dort einzukaufen. Sie überlegte kurz. Wenn sie jetzt genügend Vorräte an Obst und Gemüse besorgte, müsste sie die nächsten Tage nicht mehr aus dem Haus.

Noch vor einem Jahr wäre ihr dieser Gedanke absolut lächerlich vorgekommen: Alexandra Carmel mied andere Menschen. Und wagte es kaum noch, in den Spiegel zu schauen.

Was sich doch in einem Jahr alles verändern konnte.

Vor einem großen Supermarkt fand sie einen freien Parkplatz. Zu ihrer Erleichterung war das Geschäft ziemlich leer. Nur hier und da füllten einige Angestellte die Regale auf. Statt eines Einkaufswagens nahm sie einen Plastikkorb und ging in die Obst- und Gemüseabteilung. Sie unterzog die Bananen einer eingehenden Musterung und wollte gerade nach einem Büschel greifen, als sich eine große männliche Hand auf ihre legte.

Erschrocken blickte sie auf. „Entschuldigen Sie.“

„Ich muss mich entschuldigen. Mein Fehler. Wir haben wohl einen ähnlichen Geschmack.“ Der dickliche junge Mann trat einen Schritt zurück und lächelte sie freundlich an. „Nach Ihnen.“

„Ich habe Sie gar nicht gesehen“, erwiderte Alex verwirrt.

Sie war sich ziemlich sicher, dass niemand in ihrer Nähe gewesen war. Es konnte auch nicht an der Sonnenbrille liegen, dass sie den Mann nicht wahrgenommen hatte. Die hatte sie nämlich beim Betreten des Supermarktes bereits abgenommen, nachdem sie beinah mit dem Kopf an ein Regal gestoßen war.

„Das kommt davon, wenn man nicht aufpasst“, sagte der Mann. „Bitte suchen Sie sich in Ruhe Ihre Bananen aus. Ich finde es weitaus erfreulicher, einer schönen Frau beim Einkaufen zuzusehen, als mich mit meiner Einkaufsliste zu befassen.“

Aha, dachte Alex. Daher wehte also der Wind. Der Kerl war auf einen Flirt aus. Selbst wenn sie nicht gerade so verletzlich und der Mann vor ihr ein wenig attraktiver gewesen wäre, hätte sie sich niemals auf eine so billige Tour eingelassen. Vermutlich war die Berührung ihrer Hand nicht so zufällig gewesen, wie es den Anschein hatte.

Sie warf dem Mann einen vernichtenden Blick zu und griff nach einem Büschel Bananen am äußeren Rand der Auslage.

„Da ist eine Banane mit schwarzen Stellen dabei“, sagte der Fremde über ihre Schulter. „Die dahinter sehen besser aus.“

Alex versteifte sich. Der Mann kam ihr eindeutig viel zu nah. „Aber das sind mehr Bananen, als ich brauche.“

„Sie tragen ja gar keinen Ehering“, fuhr er ungerührt fort und wedelte mit den Händen vor ihrem Gesicht herum. „Ich übrigens auch nicht. Ich heiße Denny. Legen Sie die Bananen zurück. Ich suche Ihnen bessere.“

„Bitte entschuldigen Sie. Ich habe es ziemlich eilig“, sagte Alex eisig und legte die Bananen in ihren Korb. Dann ging sie zu den Tomaten.

Leider gehörte dieser Denny offenbar zu der hartnäckigen Sorte von Männern, denn er folgte ihr auf dem Fuß. „Im Café nebenan gibt es wirklich guten Kaffee. Darf ich Sie zu einer Tasse einladen?“

„Nein, vielen Dank.“

„Warum denn nicht? Sie sehen nicht so aus, als wären Sie auf dem Weg zur Arbeit.“

In Alex’ Kopf klingelten sämtliche Alarmglocken. Mit seiner letzten Bemerkung war der Kerl eindeutig zu weit gegangen. Als erfahrene Scheidungsanwältin wusste sie nur allzu gut, wie sich Geringschätzung und Überheblichkeit anhörten. Dieser Denny versuchte offenbar, sie durch subtile abwertende Bemerkungen dazu zu bringen, sich minderwertig zu fühlen. Eine Frau, die sich minderwertig fühlte, war meistens sehr dankbar für männliche Aufmerksamkeit. Doch in Alex lösten seine Worte nur die Erinnerung an zahllose Mandantinnen aus, die solchem Verhalten über Jahre hinweg ausgesetzt waren.

Es war an der Zeit, diesem aufdringlichen Kerl zu zeigen, dass er sich die falsche Frau ausgesucht hatte.

Eindringlich blickte sie ihm in die Augen. „Lassen Sie mich das ein für alle Mal klarstellen. Ich bin nicht interessiert.“

„Aber warum denn nicht? Sie sehen aus, als ob Sie sehr sympathisch wären. Und ich weiß genau, dass ich auch sehr sympathisch bin.“

Alex unterdrückte ein Seufzen. Denny gehörte wirklich zu der hartnäckigen Sorte. „Wer hat Ihnen das gesagt? Wahrscheinlich Ihre Mutter. Sie hat Ihnen etwas vorgemacht, vermutlich wollte sie Sie nur aus dem Haus haben.“

Denny lachte. Aber zum ersten Mal wirkte er leicht verunsichert. „Sie sind ziemlich hart.“

„Versuchen Sie in eigenem Interesse nicht auszutesten, wie recht Sie haben.“

Sie drehte sich um, legte eine paar Strauchtomaten in ihren Korb und ging weiter zum Salat. Sie hatte es jetzt tatsächlich eilig. Je eher sie diese unsägliche Begegnung beenden konnte, desto besser.

„Sagen Sie bloß nicht, dass Sie Vegetarierin sind“, ertönte Dennys Stimme hinter ihr.

Alex war für einen Moment versucht, sich nach versteckten Kameras umzuschauen. War sie in einer dieser albernen Realityshows gelandet? „Haben Sie irgendetwas bei unserer Unterhaltung falsch verstanden?“

„Dafür muss man sich nicht schämen“, setzte Denny unerschütterlich das Gespräch fort. „Ich selbst esse sehr gern Fleisch. Aber bei einem gemeinsamen Abendessen würde ich auch mal Tofu probieren.“

Alex verspürte ein unangenehmes Prickeln auf der Kopfhaut. Sie musste sofort hier verschwinden. Sonst drohte ihr eine massive Panikattacke. Verzweifelt sah sie sich nach einem Angestellten um. Aber es war niemand zu sehen.

„Also schön. Sie wollen mich anscheinend nicht verstehen. Zum letzten Mal. Entweder Sie lassen mich sofort in Ruhe, oder ich rufe nach dem Filialleiter.“

„Tun Sie das ruhig. Er ist mein Onkel.“

„Ihr Onkel?“, erwiderte Alex unbeeindruckt. „Wie heißt er?“

Als Denny nicht antwortete, drehte sie sich um und formte mit den Händen einen Trichter um den Mund.

„Dennys Onkel wird in der Obst- und Gemüseabteilung gebraucht!“, rief sie laut.

Dennys breites Grinsen verschwand. „Das ist nicht sehr nett. Und auch nicht höflich.“

„Es ist auch nicht höflich, eine Frau zu belästigen.“ Mit diesen Worten warf Alex einen Kopfsalat in ihren Korb und eilte in die Bäckereiabteilung.

Als sie den Gang betrat, musste sie einem Angestellten ausweichen, der einen großen Wagen mit Broten und Brötchen vor sich her schob. Sie war gerade dabei, einen Laib Nussbrot aus dem Regal zu nehmen, als sich eine große Hand wie ein Schraubstock um ihren verletzten Oberarm schloss.

Sie fuhr herum.

„Nein!“, schrie sie laut und stieß Denny heftig von sich.

Er taumelte ein paar Schritte zurück und prallte gegen den hoch beladenen Wagen, aus dem der Angestellte die Regale auffüllte. Mit ungläubiger Faszination beobachtete Alex, wie durch den Aufprall mehrere Tabletts mit Bäckereiwaren zu Boden fielen. Denny fluchte laut, duckte sich kurz und näherte sich Alex dann mit zorniger Miene erneut.

Sie kämpfte gegen die Schmerzen in ihrem verletzten Arm an und kauerte sich auf den Boden, um einer weiteren Attacke zu entgehen. Da hörte sie ein lautes Krachen und blickte erstaunt auf. Denny lag auf einmal halb unter dem Wagen und war mit Tabletts und Brotlaiben bedeckt. Wie ist denn das passiert, fragte sie sich ratlos.

„Sind Sie verrückt geworden? Hallo, Mister, helfen Sie ihm auf!“, hörte sie eine merkwürdig vertraute Stimme sagen.

Verwirrt beobachtete sie, wie der Angestellte Denny aus seiner misslichen Lage befreite.

Dann wandte sie den Blick auf ihren Retter, den sie nur von hinten sehen konnte. Er war um einiges größer und muskulöser als Denny.

„Wenn Sie das noch einmal versuchen, wische ich mit Ihnen den Boden auf. Darauf können Sie sich verlassen“, sagte ihr Retter zu Denny.

Alex fiel es wie Schuppen von den Augen. Sie kannte diesen Mann. Unvermittelt tauchte sein Name in ihrem Gedächtnis auf. Jonas Hunter. Sie war viel zu verwirrt, um sich zu wundern.

Wie versteinert beobachtete sie, wie Jonas den fassungslosen Denny vor sich her aus dem Gang schob. Als er zurückkehrte und sich ihr zuwandte, lösten sein blondes Haar und die Züge seines markanten Gesichts eine Flut von Erinnerungen in ihr aus.

Jonas, dachte sie erneut. Zweifellos war er es gewesen, der den unverschämten Denny unter einem Berg von Brotlaiben begraben hatte. Wie kam er so plötzlich hierher?

Mit unbewegter Miene ging Jonas an dem ratlos wirkenden Supermarktangestellten vorbei und beugte sich zu Alex, die noch immer auf dem Boden kauerte. „Geht es dir gut?“

„Was tust du denn hier?“, fragte sie konfus. Nach Dennys Attacke, die unheilvolle Erinnerungen an Doug Conroes Angriff in ihr ausgelöst hatte, stand sie noch immer unter Schock.

Ihre Reaktion war nicht gerade freundlich. Immerhin hatte Jonas sie gerade vor diesem verrückten Kerl gerettet. Sie hätte ihn dankbar umarmen oder zumindest ein paar freundliche Worte finden müssen. Aber der Schock und der anhaltende Schmerz in ihrem Arm lähmten ihre Gedanken. Außerdem war sie trotz der Umstände über dieses Wiedersehen nicht besonders erfreut.

„Nun ja, die Welt ist klein“, erwiderte Jonas. „Kannst du aufstehen? Ich würde diese Unterhaltung gern an einem anderen Ort fortsetzen. Du siehst aus, als könntest du ein bisschen frische Luft gebrauchen.“

Aus dem Augenwinkel sah Alex, wie der Angestellte unschlüssig von einem Fuß auf den anderen trat. Vermutlich überlegte er, ob er seine Hilfe anbieten oder besser die Flucht ergreifen sollte.

Sie streckte ihren gesunden Arm aus und ließ sich von Jonas auf die Füße helfen.

„Ich bin dir sehr dankbar für deine Hilfe“, sagte sie zu Jonas.

„Hat er dich ernsthaft verletzt? Wie geht es deiner Schulter?“, fragte er und musterte sie eindringlich. „Soll ich dich ins Krankenhaus bringen?“

„Keine zehn Pferde bringen mich wieder in ein Krankenhaus“, protestierte Alex. „Der Schmerz lässt allmählich nach. Außerdem bin ich daran gewöhnt.“

Jonas schüttelte den Kopf. „Du solltest das nicht so leicht nehmen. Es wäre vermutlich besser, wenn ein Arzt sich deine Schulter ansieht.“

„Mir fehlt nichts. Du kannst mir ruhig glauben.“

„Aber du bist weiß wie eine Wand. Du siehst aus, als würdest du gleich in Ohnmacht fallen“, erwiderte Jonas beharrlich.

„Das ist nur der Schreck. Das vergeht wieder. Wo ist eigentlich mein Einkaufskorb?“

„Hier“, antwortete er und hob den Korb auf, der neben dem Brotwagen gestanden hatte. „Brauchst du noch etwas? Du kannst dich schon ins Auto setzen. Ich erledige den Einkauf für dich. Nein, warte. Ich begleite dich besser nach draußen. Nur, um sicherzugehen, dass dieser durchgeknallte Typ dir nicht irgendwo auflauert.“

Er war so fürsorglich und freundlich, als hätten sie an diesem Morgen gemeinsam gefrühstückt und sich mit einem Kuss voneinander verabschiedet. Dabei hatten sie sich seit sieben Monaten nicht gesehen. Und sie hatten sich keineswegs im Guten getrennt. Das war ihre Schuld gewesen. Aber daran wollte sie jetzt nicht denken. Außerdem gehörte Hilfsbereitschaft zu Jonas’ hervorstechenden Eigenschaften. Was er für sie tat, hätte er auch für jede andere bedrängte Frau getan.

Sie streckte die Hand nach ihrem Einkaufskorb aus. „Ich komme jetzt wirklich allein zurecht. Vielen Dank für deine Hilfe.“

Da er sich nicht rührte, trat sie näher und zupfte auffordernd an den Henkeln des Korbs. Sie wollte diese Situation so schnell wie möglich zu Ende bringen.

„Bitte, Jonas.“

Aber er hob nur fragend die Brauen. „Tut mir leid, aber ich würde wirklich gern wissen, was du hier machst.“

„Du hast es mir doch auch nicht gesagt. Warum sollte ich es also tun?“

Er hob resigniert die Schultern. „Du bist genauso stur wie früher. Ich helfe einem Freund. Und du?“

„Bei mir ist es nicht anders. Genauer gesagt helfe ich meiner Cousine.“

„Netter Versuch“, erwiderte er ironisch, denn er glaubte ihr kein Wort.

„Glaub es oder lass es bleiben. Mir ist das egal.“

Er berührte behutsam ihren Arm und machte einen Schritt in Richtung Kasse. „Ich möchte es einfach wissen. Ich will dich verstehen. Das war schon immer so. Du hast mich damals einfach sang- und klanglos aus deinem Leben ausgeschlossen.“

Oh nein, dachte Alex. Sie hatte nicht die Absicht, ihm hier und jetzt die Gründe für ihre Entscheidung darzulegen. Kopfschüttelnd folgte sie ihm zum Ausgang. „Ich habe dir nur einen Gefallen getan. Du hattest einen Beruf, zu dem du zurückkehren musstest.“

„Ich war bereit, mir mehr Zeit für dich zu nehmen.“

Das hatte er damals nicht gesagt. Aber es spielte keine Rolle mehr.

„Du hast nicht einfach einen Beruf, du hast eine Karriere“, erinnerte sie ihn.

Das war ein großer Unterschied. Männer wie Jonas gingen in ihrer Arbeit auf. Konsequent verfolgten sie ihre Ziele, bis sie alles erreicht hatten, was zu erreichen war. Dass Jonas ein FBI-Agent war, machte die Sache nicht gerade einfacher. In diesem Beruf zählten Erfolge und Beförderungen.

Außerdem hatten Jonas und sie nur eine Affäre gehabt. Ein paar Wochenenden, wenn er Zeit hatte, von Washington D. C. nach Austin zu fliegen. Niemand hätte das ernsthaft eine Beziehung nennen können. Und Alex hatte die ganze Sache beendet, noch bevor sich irgendeine Entwicklung hatte abzeichnen können.

Nachdenklich studierte er ihr Profil. „Du hast mir nicht abgenommen, dass ich für dich da sein wollte. Was sollten dann deiner Meinung nach all meine Anrufe und Mails?“

„Vielleicht wollte ich nicht zum Objekt deiner Fürsorge werden“, erwiderte sie kühl.

Sie kamen zu einer offenen Kasse. Alex nahm ihm den Einkaufskorb aus der Hand und machte sich daran, die Einkäufe auf das Kassenband zu legen.

In diesem Moment eilte der Filialleiter auf sie zu. Sein Gesicht war gerötet und bildete einen starken Kontrast zu seinem makellos weißen Hemd. „Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen. Kann ich irgendetwas für Sie tun? Geht es Ihnen gut?“

Das musste wohl Dennys Onkel sein. Allerdings konnte Alex keine Familienähnlichkeiten erkennen. „Alles in Ordnung. Vielen Dank. Ich würde jetzt gern meinen Einkauf bezahlen und dann nach Hause fahren.“

„Erlauben Sie mir, Ihre Sachen einzupacken. Sie müssen natürlich nichts bezahlen. Dieser unangenehme Zwischenfall tut mir sehr leid. Ich versichere Ihnen, dass so etwas nicht noch einmal vorkommen wird“, erklärte der Filialleiter eifrig.

Alex fragte sich, wie oft der arme Mann wohl wegen seines Neffen schon in Schwierigkeiten geraten war. Sie hob abwehrend die Hände. „Ich danke Ihnen vielmals. Aber ich sehe keinen Grund, weshalb ich meinen Einkauf nicht bezahlen sollte.“

„Wo ist der Kerl, der sie attackiert hat?“, mischte Jonas sich in das Gespräch.

Der Mann räusperte sich und wurde vor Verlegenheit noch eine Nuance röter im Gesicht. „Einer meiner Mitarbeiter fährt ihn gerade nach Hause. Ich habe dort angerufen. Seine Familie wird dafür sorgen, dass er diesen Supermarkt nicht mehr ohne Begleitung betritt.“

Unwillkürlich musste Alex lächeln. Der Filialleiter war offenbar ziemlich eingeschüchtert. Wenn Jonas es darauf anlegte, hatte er diese Wirkung auf fast jeden. Zumindest war er ein Mensch, den man nicht übersah. Als sie ihn kennenlernte, war es ihr nicht leichtgefallen, ihre übliche kühle Fassade aufrechtzuerhalten. Jonas war ein enger Freund des Richters Dylan Justiss, der sich wiederum zu einem höchst ungelegenen Zeitpunkt in ihre Mandantin Eva Martel verliebt hatte.

„Bitte sehr“, sagte der Filialleiter in ihre Gedanken hinein. Er reichte ihr die Papiertüte mit ihren Einkäufen und ignorierte dabei geflissentlich ihre Kreditkarte. „Ich kann mich nur nochmals bei Ihnen entschuldigen.“

„Danke“, sagte Alex, nahm die Tüte und hastete dem Ausgang entgegen.

Sie war sich bewusst, dass alle Angestellten und Kunden in ihrer Nähe sie mit Blicken verfolgten. Das war ihr äußerst unangenehm. Sie konnte es kaum erwarten, den Supermarkt zu verlassen und sich in Parkes Toyota zu flüchten.

„Alex? Warte einen Moment“, bat Jonas.

Sie hielt inne, die Hand schon am Türgriff des Wagens. Dann holte sie tief Luft, drehte sich um und blickte ihm ins Gesicht. Er hatte es wirklich nicht verdient, dass sie ihn hier so einfach stehen ließ.

„Keine Erklärung? Gar nichts?“, fragte er und setzte seine Sonnenbrille auf.

„Vorbei ist vorbei, Jonas. Du hast deine Welt, ich habe meine. Lass uns einfach dabei bleiben. Ich bin überzeugt, dass wir allein besser dran sind.“

Er stand abwartend da. Zum ersten Mal schaute sie ihn genauer an und erschrak. Die Konturen seines markanten Gesichts erschienen ihr schärfer, als sie es in Erinnerung hatte. Um seinen Mund zeichneten sich zwei feine Linien ab, die früher bestimmt noch nicht da gewesen waren.

„Wie kannst du da so sicher sein? Alex, hast du in letzter Zeit mal in den Spiegel geschaut? Du sieht aus, als ob es dir nicht besonders gut ginge.“ Er warf ihr noch einen letzten Blick zu und wandte sich dann ab.

„Ach wirklich?“, rief sie ihm hinterher. „Ich kann dein freundliches Kompliment nur zurückgeben.“

Alex war wütend. Sie fand, sie hatte ihm einen Gefallen getan, indem sie ihrer Affäre ein Ende setzte. Aber er reagierte typisch männlich, spielte den Beleidigten und behandelte sie geringschätzig.

Sie stellte die Einkaufstüte auf den Beifahrersitz, setzte sich ins Auto und legte die Hände auf das Lenkrad. Unvermittelt stiegen ihr die Tränen in die Augen. „Verdammt!“

Sie nahm ein Papiertaschentuch aus der Box auf der Konsole und wischte sich über die tränenfeuchten Wangen. Nie hätte sie gedacht, dass ein Wiedersehen mit Jonas solche Reaktion in ihr hervorrufen könnte. Als er aufgehört hatte, sie im Krankenhaus zu besuchen, und nach Washington zurückgekehrte, war sie sehr erleichtert gewesen.

Warum rollte er die ganze Geschichte nun wieder auf? Er behauptete doch, nur wegen eines Freundes hier zu sein.

Nachdem sie sich etwas beruhigt hatte, startete sie den Motor und fuhr langsam an. Dabei hielt sie nach Jonas Ausschau. Als sie sah, wie er in einen roten Mustang stieg, hob sie erstaunt die Augenbrauen.

„Die Regierung zahlt anscheinend gute Gehälter, wenn er sich so einen teuren Sportwagen leisten kann“, murmelte sie vor sich hin.

Mit einem letzten Blick auf Jonas beschleunigte sie und verließ den Parkplatz. Vorsichtig fädelte sie sich in den Verkehr auf der Hauptstraße ein. Parkes Haus lag einige Meilen westlich in der Nähe eines Hochplateaus, auf dem sich Sedonas Flughafen befand. Als sie an einer roten Ampel anhielt und in den Rückspiegel schaute, erblickte sie den roten Mustang zwei Autos hinter ihrem.

Was in aller Welt hatte Jonas hier zu suchen? Verfolgte er sie etwa?

Wieder spürte Alex, wie der Zorn in ihr hochstieg. Als die Ampel auf Grün umsprang, gab sie beim Anfahren mehr Gas, als nötig war.

Beruhige dich, dachte sie. Es gibt mehrere Abzweigungen von dieser Straße. Vermutlich würde er eine davon nehmen. Sie hatte ihm doch klargemacht, dass sie kein Interesse an einer Neuauflage ihrer Affäre hatte. Er hatte keinen Grund, ihren Aufenthaltsort ausfindig zu machen.

Doch als sie die Abzweigung zum Flughafen einschlug, sah sie im Rückspiegel den roten Mustang direkt hinter sich.

„Natürlich“, zischte sie böse. „Wir wissen beide genau, dass du nicht zum Flughafen fährst. Du hast doch selbst immer gesagt, wie sehr du das Fliegen hasst.“

Er würde wohl kaum einen Rundflug in einer der alten Doppeldeckermaschinen aus dem Ersten Weltkrieg buchen. Diese Flüge über die spektakuläre Felsenlandschaft rund um Sedona gehörten zu den größten örtlichen Attraktionen.

Sie fuhr an den Straßenrand, öffnete mit schmerzverzerrtem Gesicht die Fahrertür und stieg aus dem Wagen. Jonas hatte dicht hinter ihr ebenfalls angehalten. Sie hielt sich die schmerzende Schulter und ging mit unterdrückter Wut auf den roten Mustang zu. Jonas blickte ihr aus dem heruntergelassenen Fenster gleichmütig entgegen.

„Was ist los?“, fragte er unschuldig.

„Sag du es mir.“

Mit verwundertem Gesichtsausdruck hob er die Hände.

„Also gut. Warum folgst du mir?“, fragte sie mit erzwungener Geduld.

„Aber das tue ich doch gar nicht.“

„Das geht jetzt entschieden zu weit, Jonas. Bitte lass mich in Ruhe. Ich würde dir nur ungern die Polizei auf den Hals hetzen.“

Er nahm die Sonnenbrille ab und sah ihr in die Augen. „Ich bin die Polizei. Außerdem habe ich keine Ahnung, wovon du sprichst. Ich fahre zur Arbeit.“

„Wie bitte? Das ist ein schlechter Witz, oder? Zum Flughafen? Du hast mir doch mehrmals gesagt, wie sehr du das Fliegen verabscheust.“

„Ich mag keine Linienflüge. Aber ich habe einen Pilotenschein. Es tut mir leid, wenn ich deine Verschwörungstheorien ins Wanken bringe. Ich helfe einem Freund, der hier Rundflüge für Touristen anbietet. Er hat sich das Bein gebrochen.“

Alex ließ die Schultern sinken. „Ich verstehe. Dann muss ich mich wohl bei dir entschuldigen.“

Mit einem verlegenen Lächeln winkte sie ihm zu und ging zu ihrem Wagen zurück. Verzweifelt wünschte sie sich, der Erdboden würde sich auftun und sie verschlucken. Ohne Jonas eines weiteren Blickes zu würdigen, machte sie sich auf den Heimweg.

Jonas saß regungslos im Auto und beobachtete, wie Alex davonfuhr. Es machte ihm zu schaffen, dass er sie in Verlegenheit gebracht hatte. Aber noch mehr störte es ihn, dass er tatsächlich den dringenden Wunsch verspürte, ihr zu folgen. Er wollte zu gern wissen, ob sie ihm die Wahrheit gesagt hatte und wo sie wohnte.

Dabei hatte er gedacht, er wäre schon längst über die Trennung hinweggekommen. Es hatte ihn hart getroffen, als sie ihre Beziehung beendet hatte. Zwar hatte er sich eingeredet, dass vor allem seine Eitelkeit verletzt worden war. Und als sich nach seiner Rückkehr nach Washington seine berufliche Laufbahn ganz und gar nicht nach seinen Vorstellungen entwickelte, hatte er seine miserable Stimmung vor allem darauf geschoben.

Das unverhoffte Wiedersehen mit Alex hatte ihn allerdings ziemlich aus der Bahn geworfen. Dabei brauchte er gerade jetzt einen klaren Kopf. In Bezug auf seinen Job musste er wichtige Entscheidungen treffen. Jonas warf einen Blick auf die Uhr: bereits einige Minuten zu spät für den ersten Flug. Er versuchte, sich auf die Gegenwart zu konzentrieren, und legte das letzte Stück zum Flughafen in rasanter Geschwindigkeit zurück. Dennoch sah er vor seinem geistigen Auge die ganze Zeit Alex’ Gesicht.

Er hätte ihr nicht sagen sollen, dass sie schlecht aussah. Denn das stimmte nicht. Zwar waren ihr die Geschehnisse der letzten Zeit deutlich anzusehen. Aber es war viel mehr nötig, damit ihre Schönheit verblasste.

„Entspann dich, alter Junge“, brummte er. „Vorbei ist vorbei.“

Er parkte seinen Wagen neben dem Gebäude, in dem sein Freund Zane seinen Flugbetrieb führte, und vertrieb Alex aus seinen Gedanken.

Alex war viel zu verschlossen, um Trost und Freundlichkeit anzunehmen. Jeder weitere Versuch wäre zwecklos. Selbst für jemanden mit seiner Diszipliniertheit und Willenskraft.

2. KAPITEL

Als Alex das auf einem Hügel gelegene Haus ihrer Cousine betrat, erhob sich die Hündin Grace vom Boden des Flurs und schaute sie aus vorwurfsvollen Augen an.

Alex beugte sich hinunter und strich der Windhündin sanft über den schmalen Rücken. „Komm schon, Gracie. Ich habe mich wirklich beeilt. Du hast ja keine Ahnung, was ich heute Morgen alles erlebt habe.“

Grace drehte den Kopf zur Seite und sah weiter beleidigt auf den Boden. Parke hatte den ehemaligen Rennhund vor dem Einschläfern gerettet, und Grace hing mit abgöttischer Liebe an ihrer Besitzerin. Seit Parkes Abreise war die Hündin vor Trauer in einem erbarmungswürdigen Zustand. Und wenn Alex sie für ein paar Stunden allein lassen musste, wurde es nur noch schlimmer.

„Also gut, Prinzessin. Ich weiß, dass du eine exquisite Ahnenreihe hast. Du bist so vornehm, dass ich dich ohne Adelstitel eigentlich gar nicht anfassen dürfte. Und ich weiß auch, dass du nicht gern allein bist. Aber manchmal lässt sich das eben nicht ändern. Ich gieße mir schnell ein Glas Chardonnay ein. Und dann bekommst du etwas von dem leckeren Hühnchen, das dein Frauchen extra für dich gekocht hat.“

Alex nahm die Sonnenbrille ab und legte sie neben ihre Handtasche auf einen Tisch bei der Garderobe. In ihrer Schulter pochte immer noch der Schmerz. Sie ging zum Kühlschrank, nahm die Weinflasche heraus und schenkte sich ein halbes Glas davon ein. Dann füllte sie in den Hundenapf wie versprochen etwas von dem Hühnchen mit Reis, das Parke vorbereitet und portionsweise eingefroren hatte. Grace kam zögernd näher und begann, lustlos zu fressen.

„Nun sei nicht solch ein Trauerkloß, Gracie. Dein Frauchen kommt ja bald wieder“, sagte Alex zu dem Hund.

Dann trank sie einen Schluck von dem trockenen Weißwein, griff zum Telefon und wählte Eva Martels Nummer. Genauer gesagt, Eva Martel-Justiss’ Nummer, denn ihre ehemalige Mandantin und inzwischen beste Freundin hatte Dylan Justiss geheiratet. Vor Kurzem hatte sie ihr drittes Kind bekommen, das erste gemeinsame mit ihrem neuen Ehemann. Alex seufzte bei diesem Gedanken. Der Mut und der Optimismus ihrer Freundin beeindruckten sie immer wieder.

„Wie geht es der Mutter der nächsten Richtergeneration heute?“, fragte sie, nachdem Eva sich gemeldet hatte.

„Oh“, rief ihre Freundin freudig überrascht. „Du bist es. Wie schön, dass du deine Drohung, dich ohne weitere Meldung nach Sedona abzusetzen, nicht wahr gemacht hast. Ich hatte mich schon auf sorgenvolle Wochen eingerichtet.“

Geduld war eine der vielen Eigenschaften, die Alex an ihrer Freundin schätzte. Auch wenn Eva mit Alex’ Entscheidungen oft Probleme hatte, unternahm sie nie den Versuch, etwas daran zu ändern.

„Eigentlich wollte ich ja auch ein Einsiedlerdasein führen“, erwiderte sie. „Ich dachte, so käme ich mal zur Ruhe. Aber du weißt ja, wie das Leben ist. Man macht die schönsten Pläne, und dann kann man doch alles in den Wind schießen.“

„Interessantes Bild. Du gehst nicht zufällig gerade mit einem Jäger aus?“

„Sehr witzig“, erwiderte Alex. „Du weißt ganz genau, dass ich an solche Dinge derzeit nicht mal denken kann, Eva. Außerdem bin ich nicht gut in Form.“

„Quatsch“, sagte ihre Freundin im Brustton der Überzeugung. „Du bist eine tolle Frau, Alex. Das warst du vor dem Angriff, und du bist es jetzt immer noch. Was dir passiert ist, macht mich sehr traurig. Und auch, dass du immer noch darunter leidest. Du weißt doch, dass ich dir helfen will, oder? Was immer es sein mag, du brauchst es nur zu sagen.“

„Danke, Eva. Weißt du, dass Jonas hier ist?“

„Was? Natürlich nicht. Du liebe Güte, wie ist das denn passiert? Meinst du damit, er ist in Sedona?“

„Wir sind uns zufällig über den Weg gelaufen.“

Alex erzählte ihrer Freundin alle Details dieser unerwarteten und anstrengenden Begegnung.

„Es tut mir leid, es zugeben zu müssen. Aber ich dachte erst, du und dein wundervoller Mann hättet etwas damit zu tun“, sagte sie am Ende ihres Berichts.

„Du hast mir doch das Versprechen abgenommen, niemandem zu sagen, wo du bist. Warum sollte ich mein Wort nicht halten?“

„Weil du eine Schwäche für Jonas hast. Und weil er der beste Freund von Dylan ist.“

„Das stimmt, aber es gibt Grenzen. Ich liebe meinen Mann sehr. Doch du bist meine Freundin und vertraust mir. Ich würde dein Vertrauen niemals missbrauchen“, erwiderte Eva ernst. „Diese ganze Geschichte tut mir sehr leid. Aber wie es aussieht, war eure Begegnung wirklich nur ein seltsamer Zufall. Das Schicksal spielt einem manchmal merkwürdige Streiche.“

„Schicksal? Du weißt, dass ich an so etwas nicht glaube.“

Eva seufzte. „Ja, ich weiß. Aber du darfst das Ganze nicht zu schwer nehmen. Du bist immer noch traumatisiert.“

Alex musste unwillkürlich lächeln. Eva war ebenfalls Anwältin. Und es wunderte Alex immer wieder, dass ihre Freundin äußerst erfolgreich war und fast jeden Fall gewann. Denn sie wirkte so weich und nachgiebig.

„Wir geht es deinem Nachwuchsrichter?“, fragte sie in dem Versuch, das Thema zu wechseln.

Eva kicherte. „Er ist ganz der Papa. Viel zu gut, um wahr zu sein.“

„Ich unterdrücke gerade ein abfälliges Schnauben.“

„Ach, Alex. Ich wünschte, du könntest deine schlechten Erfahrungen vergessen und offener sein. Das Leben ist nämlich wunderbar, weißt du. Und es ist sehr schön, eine Familie zu haben.“

„Du wirst mir jetzt aber hoffentlich nicht vorschlagen, ein Kind zu adoptieren oder schwanger zu werden.“

„Ich muss gestehen, dass ich schon oft darüber nachgedacht habe, wie gut dir ein Kind tun würde.“

Alex verdrehte die Augen. „Dann kann ich nur hoffen, dass du ganz schnell meine Telefonnummer verlierst.“

„Das werde ich ganz bestimmt nicht tun. Du bist mir viel zu wichtig“, erwiderte Eva unvermittelt ernst.

Durch diese Bemerkung gerührt, entschied Alex, erneut das Thema zu wechseln. „Was machen deine beiden Großen?“

„Dani glänzt derzeit im College mit guten Beurteilungen, und Mac hatte seit Monaten keinen Asthmaanfall mehr“, berichtete Eva von ihren beiden Kindern aus erster Ehe. „Und unser Baby fängt vor Freude zu quietschen an, sobald einer von ihnen den Raum betritt. Sie konnten gar nicht anders, als sich in ihren kleinen Bruder zu verlieben. Und sie geben allmählich ihre dummen Teenagervorbehalte auf, dass Dylan und ich zu alt für weitere Kinder sind.“

„Ach, das freut mich für dich“, erwiderte Alex.

Es machte die Sache für Eva bestimmt viel leichter, wenn ihre Tochter Dani ihren Krieg gegen ihre Mutter und deren neuen Ehemann endlich aufgab. Alex konnte sich gar nicht vorstellen, sich in einem solchen Minenfeld der Beziehungen zu bewegen. Es nötigte ihr immer wieder Bewunderung ab, wie Eva diese Herausforderungen meisterte.

„Na, du kannst dir vorstellen, wie erleichtert ich bin. Aber jetzt wieder zu dir. Ich wünsche dir so sehr, dass du möglichst schnell wieder ganz gesund wirst.“

„Das wünsche ich mir auch“, sagte Alex. „Hast du eigentlich Jonas in der letzten Zeit gesehen?“

„Nein. Ich habe überhaupt nichts von ihm gehört. Und Dylan hat mir erzählt, dass er auf seine letzten Anrufe und Mails nicht reagiert hat.“

„Jonas hat behauptet, er sei hier, um einem Freund zu helfen. Er fliegt für ihn Touristen durch die Gegend. Ich hatte keine Ahnung, dass er überhaupt einen Pilotenschein hat.“

„Da sind wir schon zwei.“

Alex nahm noch einen Schluck Weißwein. „Und da taucht er plötzlich in diesem Supermarkt auf. Was hat er da nur gemacht? Er hätte doch eigentlich bei der Arbeit sein müssen.“

„Es könnte doch sein, dass er dich auf der Straße gesehen hat und dir gefolgt ist. Vielleicht wollte er ja gar nicht mit dir sprechen, sondern nur feststellen, welche Wirkung dein Anblick auf ihn hat. Dann ist aber die Sache mit diesem Denny passiert, und er musste eingreifen.“

„Das hört sich an wie aus einem schlechten Film“, sagte Alex nachdenklich.

„Das Leben ist manchmal wie ein schlechter Film. Was hat Jonas denn genau gesagt? Dylan hat mir erzählt, dass es ihm ziemlich schlecht ging, als du ihn verlassen hast.“

„Er wollte eine Erklärung für die Trennung. Ich habe ihm nie eine gegeben. Hat er das Dylan gegenüber erwähnt?“

„Dylan hat mir nur gesagt, dass er enttäuscht und verletzt war“, antwortete Eva. „Mehr weiß ich leider auch nicht. Vermutlich hat er Dylan gebeten, die Sache für sich zu behalten. Ich habe den Eindruck, Dylan hat mir alles erzählt, was er konnte, ohne indiskret zu sein.“

Das sprach eindeutig für Dylans Charakter, fand Alex. Sie hatte im Grunde genommen keine besonders gute Meinung von Männern. Ihr Vater war ein Tyrann gewesen, und sie hatte in ihrem Leben genug Männer getroffen, die ihre Vorbehalte bestätigten. Aber es gab Ausnahmen, das musste sie zugeben. Dylan war offenbar so eine. Ob auch Jonas zu den Ausnahmen gehörte, konnte sie nicht beurteilen. Dafür war die gemeinsame Zeit zu kurz gewesen.

„Du bist auf einmal so still“, sagte Eva in ihre Gedanken hinein.

„Ich habe mich gerade an die Zeit mit Jonas erinnert.“

„Bereust du deine Entscheidung?“, fragte Eva hoffnungsvoll.

„Auf keinen Fall. Für mich ist das Thema Männer erst einmal erledigt.“

„So darfst du nicht denken, Alex. Du bist viel zu jung, um wegen dieser furchtbaren Geschichte für immer auf Liebe zu verzichten.“

„Ich bitte dich, hör auf damit. Sonst bereue ich noch, dass ich dich angerufen habe.“

Eva seufzte vernehmlich. „Nein, bitte nicht, Alex. Ich bin so froh, dass du dich gemeldet hast. Ruf mich wieder an, ja? Es tut mir leid, dass ich dir keine Hilfe war und dir nur auf die Nerven gehe. Aber ich versuche nur, dir zu sagen, dass das Leben nicht immer so düster ist wie im Moment.“

„Du hast mir mehr geholfen, als du ahnst. Entschuldige bitte, dass ich manchmal so ein Ekel bin. Gib deinem süßen Baby einen Kuss von mir.“

Eva lachte leise. „Ich mache zwei daraus. Melde dich wieder, okay?“

Nachdem Alex aufgelegt hatte, schaute sie gedankenverloren aus dem Fenster. Eva hatte ihr eigentlich nichts Neues berichtet. Oder doch? Dass Jonas nach ihrer Trennung enttäuscht und verletzt gewesen war, hatte sie zumindest geahnt. Aber sie hatte sich keine weiteren Gedanken darüber gemacht. Nun aber wusste sie es mit Sicherheit. Und auf einmal war es schwierig, an etwas anderes zu denken.

Sie warf einen Blick auf Grace, die auf ihren offensichtlich schmerzenden, versteiften Beinen das Gewicht verlagerte. „Ach, Süße. Falls ich nur halb so elend aussehe wie du, wenn ich mich im Fitnesscenter aus den Geräten hieve, dann hat Jonas vermutlich recht. In Zukunft werde ich ganz vorsichtig mit dir sein. Nur sanfte Streicheleinheiten und kein versehentliches Anschubsen im Vorübergehen mehr. Was denkst du, soll ich dir etwas von deiner Medizin geben? Das ist das Beste bei Wracks wie uns beiden. Es sei denn, deinem Frauchen fällt etwas anderes ein.“

Bei dem Wort ‚Frauchen‘ begann Grace kläglich zu winseln.

„Du liebe Güte“, sagte Alex, trat näher und strich der Hündin sanft über den Kopf. „Es tut mir leid, Gracie. Ich weiß, ich bin ein schlechter Ersatz. Aber ich versuche mein Bestes, okay? Ab jetzt gebe ich mir mehr Mühe.“

Grace schmiegte sich an Alex’ Beine und stieß einen herzerweichenden Seufzer aus.

Es war eigentlich lächerlich, aber Alex fühlte sich seltsam getröstet. Sie schloss kurz die Augen. Das Leben hatte ihr gezeigt, dass es nur wenige perfekte Augenblicke gab. Dieser hier war zweifellos einer davon.

Jonas wählte Dylans private Handynummer und versuchte, seine Verlegenheit zu unterdrücken.

„Das wurde aber auch Zeit“, sagte sein Freund, als er abgenommen hatte, ohne auch nur einen Gruß voranzuschicken.

„Hallo Dylan, ich habe schon befürchtet, du hättest mich aus deinem Adressbuch gelöscht“, erwiderte Jonas.

„Das müsstest du eigentlich besser wissen.“

„Ja, natürlich. Hör mal, es tut mir sehr leid, dass ich deine Anrufe ignoriert habe.“

„Welche Anrufe?“, fragte Dylan ironisch.

Jonas musste unwillkürlich lächeln. Ihm war klar, dass sein Freund mit der knappen Bemerkung zwei Dinge ausdrücken wollte. Einerseits machte er ihm keine Vorwürfe, dass er sich so lange nicht gemeldet hatte. Andererseits ließ er ihn aber auch wissen, dass Jonas damit ihre Freundschaft auf eine Probe gestellt hatte. Dieser hatte seinen Rückruf immer weiter vor sich her geschoben – bis aus Tagen Wochen und aus Wochen schließlich Monate geworden waren. Jonas wusste genau, dass er die Missbilligung seines Freundes verdiente.

„Vielen Dank jedenfalls, dass ich noch auf deiner Liste stehe“, sagte Jonas ernst.

„Na ja, du weißt ja, wie wir analytischen Typen sind. Ich wollte die Lösung des Rätsels erfahren. Was ist passiert, und wie geht es dir?“

„Hast du heute Nachmittag schon mit Eva gesprochen?“, wollte Jonas wissen.

„Sollte ich?“

„Ich dachte vielleicht … Ach, spielt keine Rolle.“

„Nun rück schon raus mit der Sprache. Was ist los?“

Jonas holte tief Luft. Er war sich eigentlich sicher gewesen, dass Alex sofort ihre Freundin Eva angerufen hatte. Verhielten sich nicht alle Frauen so? Seine Exfrau hätte es getan. Claudia hätte mit ihrer Mutter und allen anderen Familienmitgliedern bis hin zu den Cousinen zweiten Grades telefoniert. Alex und Eva waren sich während Evas Scheidung sehr nah gekommen und inzwischen eng befreundet. Alex hatte immer behauptet, dass die elegante Blondine einer der wenigen Menschen sei, denen sie bedingungslos vertrauen konnte. Jonas hatte da so seine Zweifel. Immerhin war Eva bis über beide Ohren in ihren Mann verliebt. Würde sie ihm wirklich brisante Geheimnisse vorenthalten?

„Ich habe Alex getroffen“, sagte er.

„Ach, wirklich? Alex ist nicht in der Stadt, vermutlich nicht einmal in Texas, soweit ich es Evas rätselhaften Berichten entnehmen konnte.“

„Sie ist in Sedona, Arizona, um genau zu sein.“

„Wieso, ist die Scheidungsrate dort plötzlich so dramatisch angestiegen?“, fragte Dylan ironisch.

„Ich weiß nicht, warum sie hier ist. Ich weiß nur, dass es ein höchst seltsamer Zufall ist. Wir haben uns beide freigenommen und sind an demselben Ort gelandet.“

„Warum bist du in Sedona?“, wollte Dylan wissen.

„Mein ehemaliger Fluglehrer hat sich das Bein gebrochen. Er ist Eigentümer einer Firma, die Touristenflüge anbietet, und hat mich gebeten, für ein paar Wochen einzuspringen. Er war früher ebenfalls beim FBI. Er hat damals den letzten Anstoß gegeben, dass ich ebenfalls beim FBI anfing“, antwortete Jonas.

„Willst du mir damit sagen, dass du in einer dieser winzigen Maschinen Saltos über der Wüste schlägst?“

„Viel besser. Ich fliege einen Nachbau der Doppeldecker aus dem Ersten Weltkrieg.“

„Oh Mann. Ich bekomme allmählich Zweifel an deiner Zurechnungsfähigkeit“, seufzte Dylan.

„Die Maschine ist absolut flugtauglich und wird hervorragend gewartet. Es ist nicht so schlimm, wie du denkst. Keine Loopings, keine Sturzflüge. Nur gemächliches Kreisen und sanfte Landungen. Wir wollen ja, dass die Touristen in Ruhe Fotos schießen können und uns weiterempfehlen.“

„Die Frage ist doch, ob du es schaffst, in einem Stück am Boden anzukommen. Ich weiß ein wenig über die felsige Gegend dort Bescheid. Es dürfte schwer sein, einen Notlandeplatz zu finden.“

Die Gegend war tatsächlich eine Herausforderung. Aber es gab gut ausgebaute Straßen, die wenig befahren wurden. Insgesamt betrachtet handelte es sich um eine Erfahrung, die Jonas nicht missen wollte.

„Wie gesagt, es ist alles sehr sicher und nicht so schlimm, wie du annimmst“, erklärte er, um seinen Freund zu beruhigen.

„Kannst du denn so lange Urlaub nehmen?“

„Ich habe ziemlich viele Überstunden. Aber zurück zum Thema. Bist du sicher, dass Eva dir nichts über Alex erzählt hat?“

„Nur, dass sie sich Sorgen um sie macht. Und um dich auch.“ Dylan machte eine kurze Pause. „Du hörst dich irgendwie nicht gut an.“

„Ich schätze, ich bin … Na ja, auf jeden Fall bin ich zu alt, um Spielchen zu spielen.“

„Alex hat keine Spielchen mit dir gespielt“, schnaubte Dylan. „Lieber Himmel! Weißt du denn so genau, wie man sich sozial angemessen verhält, nachdem man einem Schlächter mit einem riesigen Messer zum Opfer gefallen ist und beinah gestorben wäre?“

Das alles hatte Jonas sich schon viele Male gesagt. Er hatte Alex im Krankenhaus gesehen. Dem Tode nahe. Er hatte versucht, geduldig und hilfsbereit zu sein. Er wollte ihr die Zeit geben, die sie brauchte, um ihre geistige und körperliche Gesundheit wiederzuerlangen. Sie waren am Beginn einer heißen Affäre gewesen, als der Irre sie mit dem Messer angriff. Trotz all seiner Bemühungen hatte Alex ihm jedoch den Laufpass gegeben.

„Ich weiß nicht“, antwortete er unschlüssig. „Auf jeden Fall nicht gerade so, wie sie es getan hat.“

„Ist das der einzige Grund für deine miserable Stimmung? Oder hast du womöglich auch noch Probleme in deinem Job?“

„Ja, die habe ich. Aber ich habe nichts dagegen, unter Druck zu arbeiten. Auch wenn die Zukunftsaussichten unsicher sind. Ich erzähle dir mehr, wenn ich wieder in Washington bin, okay?“

Niemand hatte Spaß daran, schlechte Neuigkeiten zu verbreiten. Und jetzt war wirklich nicht der Zeitpunkt dafür.

„Ich habe Zeit, Jonas“, ermunterte ihn Dylan.

„Vielen Dank. Ich weiß das wirklich zu schätzen. Aber ich verschiebe es lieber auf ein anderes Mal.“

„Wie du willst“, erwiderte Dylan. „Hör mal, es tut mir leid, falls ich dir zu nahe getreten sein sollte.“

„Das bist du nicht.“

„Gut. Aus den spärlichen Informationen, die ich von Eva erhalten habe, schließe ich, dass Alex Unterstützung und Schutz braucht. Das wollte ich dir eigentlich sagen.“

„Deine Botschaft ist angekommen. Ich sehe das genauso.“

„Bitte ruf mich an. Jederzeit. Und pass auf dich auf.“

Jonas musste unwillkürlich lächeln. Die Fürsorglichkeit seines Freundes rührte ihn. „Das tue ich. Und ich melde mich bald wieder.“

„Ich zähl drauf!“

Jonas war klar, dass Dylan ihn beim Wort nahm und einen baldigen Anruf erwartete. Diese Tatsache trug nicht gerade zu seiner guten Stimmung an diesem Abend bei. Er hatte eine Scheidung überlebt. Er unterhielt eine ziemlich gute Beziehung zu seinem fünfzehnjährigen Sohn. Und er hatte auf seine längst fällige Beförderung gewartet. Dann war Alex Carmel wie ein Wirbelwind in sein Leben getreten, und er hatte für kurze Zeit den Boden unter den Füßen verloren. Da er für gewöhnlich ziemlich zurückhaltend war, hatte er eine solche Erfahrung noch nie gemacht. Trotz verlockender Angebote hatte er nie eine Affäre mit einer der Kolleginnen beim FBI begonnen.

Doch fünf Minuten, nachdem er Alex’ Büro betreten hatte, war er ihrem Zauber erlegen. Dabei war er eigentlich nur dort gewesen, um Dylan und Eva während Evas hässlicher Scheidung zur Seite zu stehen. Aber Alex hatte ihn in ihren Bann gezogen. Und bis zum heutigen Tag hatte er es nicht geschafft, sich daraus zu befreien. Sogar wenn er schlief, ließ diese Frau ihn nicht los. Er träumte fast jede Nacht von ihr.

3. KAPITEL

Es dauerte ein paar Tage und kostete Alex einige Überwindung, bis sie akzeptierte, dass Sharleigh recht hatte. Ihr Mangel an Kooperationsbereitschaft hatte der Trainerin ihre Aufgabe nicht gerade erleichtert. Außerdem war es Alex peinlich gewesen, Jonas in ihrer derzeitigen schlechten körperlichen Verfassung wiederzusehen. Sie hatte einige Kilos zu viel auf den Rippen und war durch den langen Krankenhausaufenthalt immer noch ziemlich steif und unbeweglich.

„Okay, Grace“, erzählte sie Parkes Hund am folgenden Montag. „Ich schlucke meinen Stolz herunter und bitte diesen weiblichen Folterknecht, mir noch eine Chance zu geben. In zwei Stunden bin ich wieder da. Es sei denn, Sharleigh lässt mich abblitzen. Was durchaus möglich ist. Dann bin ich schon viel früher wieder zurück. Aber in jedem Fall haben wir genug Zeit für einen schönen, langen Spaziergang. Abgemacht?“

Der Hund saß vor ihr auf dem Boden und betrachtete sie mit unbewegter Miene.

„Ich wette, du fängst an zu jaulen, sobald ich weg bin. Aber bitte nicht so laut. Sonst rufen die Nachbarn noch die Polizei.“

Mit einem merkwürdigen Gefühl stieg Alex in Parkes Geländewagen. Sie sprach mit einem Hund, als handelte es sich um einen Menschen. Was kam wohl als Nächstes? Zumindest war niemand da, der Zeuge ihres seltsamen Verhaltens wurde. Was wohl Eva dazu sagen würde? Dann erinnerte sie sich, dass ihre Freundin auch Dylans Hund beinahe wie ein Familienmitglied behandelte.

Zögernd betrat sie wenig später das Rehabilitationszentrum. Es gehörte nicht zu ihren Stärken, einen Fehler zuzugeben. Aber Sharleigh machte ihr die Sache leicht. Offenbar hatte die junge Frau auch über ihre Auseinandersetzung nachgedacht und beschlossen, ihre kurzzeitige Kundin ein wenig sanfter zu behandeln. Als sie Alex erblickte, unterbrach sie das Gespräch mit einem anderen Patienten und kam lächelnd auf sie zu. „Wie schön, Sie zu sehen, Alex.“

Es fiel Alex nicht schwer, das Lächeln zu erwidern. „Danke gleichfalls. Ich möchte mich bei Ihnen für mein aufbrausendes Benehmen letzte Woche entschuldigen. Und ich würde gern weitertrainieren. Wenn Sie es noch einmal mit mir versuchen wollen.“

Sharleigh nickte. „Natürlich. Ich fürchte, ich habe Ihnen wirklich ein wenig zu viel zugemutet. Manchmal konzentriere ich mich so sehr auf die erwünschten Fortschritte, dass ich die individuellen Bedürfnisse aus den Augen verliere.“

„Vielen Dank. Das weiß ich zu schätzen. Hätten Sie heute einen Termin für mich? Ich möchte nicht noch mehr Zeit verlieren.“

„Wenn es Ihnen passt, können wir jetzt gleich eine halbe Stunde zusammen arbeiten. Wir machen ein kurzes Aufwärmtraining, und ich zeige Ihnen ein paar gute Dehnübungen, die Sie auch zu Hause machen können. Und morgen kann ich Sie für eine volle Stunde einplanen.“

„Großartig. Das passt mir ausgezeichnet.“

Nachdem die halbe Stunde vorüber war, konnte Alex nicht behaupten, dass sie sich besser fühlte. Ganz im Gegenteil. Es hatte Momente gegeben, in denen der Schmerz in ihrer Schulter so heftig war, dass sie die Tränen wegblinzeln musste. Aber Sharleigh hielt Wort. Sie beobachtete ihre Patientin aufmerksam und änderte die Trainingsform, wenn es für Alex zu viel wurde. Und kurz bevor Alex das Gefühl hatte, nicht mehr weiter zu können, beendete Sharleigh die Trainingseinheit.

„Das war sehr gut“, sagte sie anerkennend und machte sich auf ihrem Klemmbrett Notizen. „Dann sehen wir uns morgen?“

„Ja, auf jeden Fall. Ich werde vorher ein paar Dehnungsübungen machen“, versprach Alex.

„Super. Wie geht es Parke? Gefällt es ihr in Italien?“

„Sie vermisst ihren Hund. Aber sie genießt die Kultur und den mediterranen Lebensstil.“

Sharleigh seufzte. „Wie ich sie um diese Reise beneide! Weiter östlich als nach Dallas bin ich nie gekommen.“

Alex musste lächeln und streckte die Hand aus. „Sie sind noch so jung. Da wird sich bestimmt noch etwas ergeben. Vielen Dank für die schöne Trainingseinheit. Bis morgen also.“

Sharleigh ergriff ihre Hand und schüttelte sie. „Bis morgen.“

Na also, dachte Alex, während sie zum Parkplatz ging. Das war doch gar nicht so schlimm. Sie war erschöpft und würde ganz sicher einen schlimmen Muskelkater bekommen. Aber sie war froh, sich überwunden zu haben. Und plötzlich konnte sie sich auch für Sharleighs Qualitäten als Trainerin erwärmen. Es war keine Selbstverständlichkeit gewesen, dass die junge Frau sie nach ihrem Auftritt von letzter Woche wieder ins Trainingsprogramm aufgenommen hatte. Alex war sehr zufrieden.

Eine Woche später war Alex von Sharleighs Programm restlos überzeugt. Es ging ihr nach der gerade absolvierten Trainingseinheit so gut, dass sie sich nicht zum Auto schleppen musste und verzweifelt nach einer Ruhepause auf dem Sofa sehnte. Auf der Heimfahrt machte sie einen Umweg, um Sedona besser kennenzulernen, und hielt unterwegs, um in einem Futtergeschäft Hundekuchen für Grace zu kaufen. Für sich selbst erstand sie bei einem Lieferservice eine vegetarische Pizza mit viel Käse.

Als sie am Flughafen entlangfuhr, wurde sie Zeuge des Starts einer Doppeldeckermaschine. Instinktiv wusste sie, dass der Pilot Jonas war. Sie hielt am Straßenrand und beobachtete mit hämmerndem Herzen, wie das Flugzeug sich gemächlich in die Luft erhob. Hinter den Fenstern der Maschine konnte sie zwei Personen erkennen. Jonas hatte also einen Fluggast an Bord.

Bei dem Gedanken daran, in dieser Maschine zu sitzen, wurde Alex ganz flau im Magen. Aber wie sie Jonas einschätzte, machte es ihm bestimmt Spaß, über dieser unzugänglichen, felsigen Gegend sein Leben zu riskieren. Unvermittelt empfand sie Bedauern darüber, dass sie bei ihrem Wiedersehen im Supermarkt so kühl und abweisend gewesen war. Er würde ihr bestimmt nicht so leicht verzeihen, wie Sharleigh es getan hatte. Und wenn ihm nun während dieser Flugmanöver etwas passierte? Dann könnte sie ihm nie mehr sagen, wie leid es ihr tat, dass sie so unfreundlich gewesen war.

Einem drängenden Impuls folgend, fuhr sie zum Flughafen und parkte den Wagen vor dem Quartier des Rundflugunternehmens. Bevor sie es sich anders überlegen konnte, stieg sie aus und betrat das bescheidene Gebäude, das eigentlich nicht mehr war als eine dem Hangar vorgelagerte einstöckige Blechbaracke. Zögernd ging sie in das Büro für Doppeldeckerflüge.

„Kann ich Ihnen behilflich sein?“, fragte das dunkelhaarige junge Mädchen hinter der Rezeption.

Alex setzte ein freundliches Lächeln auf. „Hallo. Ich suche Jonas Hunter. Ich glaube, er arbeitet hier als Vertretung für den Eigentümer. Fliegt er die Maschine, die gerade gestartet ist?“

„Es gehört nicht zu unserer Geschäftspolitik, persönliche Informationen weiterzugeben“, erklärte die Brünette kühl.

Alex musste die Worte, die ihr auf der Zunge lagen, mühsam im Zaum halten. Sonst hätte sie die Angestellte in scharfen Worten darüber aufgeklärt, dass sie keine Auskünfte über die Gehaltsabrechnungen oder Steuererklärungen erbat. Über Jonas Hunter besaß sie bereits persönliche Informationen, von denen dieses Mädchen nur träumen konnte.

„Wie lange wird der Flug denn dauern?“, fragte sie unvermindert freundlich.

„Das ist Sache des Fluggastes“, lautete die knappe Antwort.

Allmählich verlor Alex die Geduld. Was bildete sich dieses junge Ding eigentlich ein. „Also gut. Und wenn ich nun einen Flug buchen möchte?“

Das Mädchen streckte die Hand aus. „Wir akzeptieren alle gängigen Kreditkarten.“

Eins zu null für dich, dachte Alex. Ihr weiblicher Instinkt ließ sie vermuten, dass die junge Frau ein Auge auf Jonas geworfen hatte und in ihr eine unliebsame Konkurrenz witterte. Da sie keine Lust hatte, sich auf ein Eifersuchtsdrama einzulassen, trat sie einen Schritt zurück.

„Vielen Dank für Ihre Hilfe“, sagte sie mit sanfter Stimme. „Ich glaube, ich warte einfach auf Mr. Hunter.“

„Wie Sie wünschen.“

Das Mädchen wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Computer zu, an dem es gearbeitet hatte. Alex schlenderte langsam im Raum auf und ab und gab vor, Prospekte und Aushänge zu betrachten. Die Tür mit dem Schild „Durchgang verboten“ führte aller Wahrscheinlichkeit nach zum Hangar. Nach einer Weile verließ Alex das Gebäude wieder, ging nach draußen und setzte sich in den Wagen. Als sie gerade überlegte, ob sie die Klimaanlage einschalten sollte, hörte sie das Geräusch eines sich nähernden Flugzeugs. Sie stieg aus und beobachtete, wie die kleine Maschine weich auf der Rollbahn aufsetzte.

Als das Flugzeug näher rollte, erkannt sie Jonas auf dem Pilotensitz. Er brachte die Maschine in der Nähe eines weiteren Doppeldeckers zum Halten und kletterte geschickt zu Boden. Dann half er einem älteren Herrn auf dem hinteren Sitz beim Aussteigen. Die beiden Männer schüttelten einander die Hände.

„Das war ein wunderbarer Flug, mein Junge. Vielen Dank“, sagte der Fluggast.

„War es ungefähr so, wie Sie sich die Flüge Ihres Großvaters vorstellen?“, fragte Jonas mit einem freundlichen Lächeln.

„Ich denke schon. Nur, dass niemand auf uns geschossen hat. Aber dafür müsste ich wahrscheinlich extra zahlen, oder?“

„Und sich einen anderen Piloten suchen“, erwiderte Jonas lachend. „Ihr Großvater muss ein bemerkenswerter Mann gewesen sein. Schön, dass er überlebt hat und Ihrem Vater all diese Geschichten aus dem Ersten Weltkrieg erzählen konnte. Es war mir eine Ehre, Sie zu fliegen, Sir. Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Aufenthalt in Sedona.“

„Vielen Dank, mein Junge“, sagte der ältere Mann und ging langsam davon.

Jonas wandte sich Alex zu. Sein Gesicht war unbewegt, fast feindselig. Sie war sich ziemlich sicher, dass ihm ihre Anwesenheit die ganze Zeit bewusst gewesen war. Er nahm seine Fliegerbrille ab und verstaute sie in der Brusttasche seines Overalls. Mit seinem vom Wind zerzausten blonden Haar und der gebräunten Haut sah er ausgesprochen sexy aus. Alex’ Puls beschleunigte sich. Wenn er sie auffordern würde, zu verschwinden, ohne sie vorher anzuhören, hätte sie das gut verstehen können. Doch es hätte sie auch mit großem Bedauern erfüllt.

„Du siehst mich an, als fürchtetest du, ich würde dir eine Schwangerschaft ankündigen“, sagte sie forsch. „Dabei wissen wir beide, dass du keinen Anlass zur Sorge hast.“

„Ich hätte nichts dagegen“, erwiderte er trocken.

„Jonas, ich bin fast vierzig, und überhaupt, wenn man sich anschaut, was Kinder heutzutage kosten …“

„Heutzutage gründen viele Frauen erst mit Anfang vierzig eine Familie.“

Alex schüttelte fassungslos den Kopf. Was war nur mit ihm los? „Das ist ein schlechter Scherz. Ich bin nicht hier, um über Kinder zu reden.“

Er zuckte die Schultern. „Warum bist du denn hier?“

„Um mich bei dir zu entschuldigen. Ich war neulich ziemlich unfreundlich. Das tut mir leid.“

„Du hattest bestimmt deine Gründe.“

Jetzt war es an Alex, die Schultern zu zucken. „Vielen Dank für dein Verständnis. Aber ich möchte es dir trotzdem erklären. Seit der Messerattacke leidet mein Selbstbewusstsein ein wenig. Ich muss zugeben, dass ich früher auch nicht gerade eine Partylöwin war. Aber derzeit genügt ein nervenaufreibender Einkauf, um mich in eine Einsiedlerin zu verwandeln.“

Jonas’ Blick schweifte kurz von ihr ab. Unbehaglich trat er von einem Fuß auf den anderen. „Ich muss mich auch bei dir entschuldigen. Es stimmt nicht, dass du schlecht aussiehst. Und ich kann mir auch gar nicht vorstellen, wie das jemals passieren sollte.“

„Du bist ein wahrer Gentleman“, sagte Alex spöttisch.

„Das stimmt nicht. Wenn ich einer wäre, hätte ich nie etwas in der Richtung zu dir gesagt.“ Er seufzte. „Und du hast immer noch nicht gelernt, ein Kompliment anzunehmen. Wie geht es deiner Schulter? Hat dieser Mistkerl letzte Woche dir ernsthaften Schaden zugefügt?“

„Nein. Zum Glück nicht. Ich werde meiner Cousine von dem Vorfall erzählen. Es ist nicht nötig, dass sie eine ähnliche Erfahrung macht. Auch wenn der Filialleiter ganz bestimmt versucht, den guten Denny für alle Zeiten von seinem Supermarkt fernzuhalten.“

Jonas nickte zustimmend. „Ja, das solltest du tun. Wann wird deine Cousine denn zurückkommen?“

„Ungefähr in drei Wochen. Wie lange bleibst du noch in Sedona?“

„Ich schätze, genauso lange. Falls mein Freund Zane sich nicht vor Langeweile vom Balkon stürzt und alle ärztlichen Bemühungen zunichte macht.“

Alex musste lachen. „Er scheint ein ähnlich schlechter Patient zu sein wie ich. Armer Jonas. Du bist wohl mit solchen Fällen geschlagen.“

Er grinste breit. „Ja, im Moment habe ich nicht viel zu lachen.“

Sie blickte in seine unglaublich blauen Augen und hatte das Gefühl, darin zu ertrinken. „Kannst du dir denn so lange freinehmen?“

Als er nicht antwortete, hob sie entschuldigend die Hände. „Oh, tut mir leid. Ich wollte nicht in deine Privatsphäre eindringen.“

„Das tust du nicht. Die Frage ist nur nicht einfach zu beantworten“, erklärte er. „Die Wahrheit ist, dass ich eigentlich kurz davor bin zu kündigen.“

Erstaunt hob sie die Augenbrauen. „Warum denn?“

„Ich hatte fest mit einer Beförderung gerechnet. Aber ich bekomme sie nicht.“

Seine Mitteilung verwunderte sie ebenso sehr wie die Tatsache, dass er so viel aus seinem Berufsleben preisgab. „Ich weiß gar nicht, was ich dazu sagen soll.“

„Schon gut. Es ist nicht wirklich wichtig.“

„Aber natürlich ist es wichtig, Jonas. Ich habe nur kein Recht, dich über deine persönlichen Angelegenheiten auszufragen.“

„Ich hatte mich für die Position des Direktors für das Büro in Austin beworben“, fuhr er fort.

In Alex’ Kopf schrillte eine Alarmglocke. Austin? Er hatte vorgehabt, nach Austin umzuziehen? Wie kam er nur auf einen solchen Gedanken? Sie hatten nie darüber gesprochen zusammenzuziehen. Aber vielleicht wollte er nur näher bei Eva und Dylan sein.

„Das tut mir leid“, sagte sie. „Wissen sie es schon?“

„Wer?“

„Eva und Dylan.“

„Nein, Alex. Sie wissen es nicht. Und ich wäre froh, wenn es dabei bleiben würde.“

Alex gab sich kurz der Vorstellung hin, was es geändert hätte, wenn Jonas und sie nicht eine halbe Tagesreise voneinander entfernt gelebt wären. „Hat man dich wissen lassen, warum du den Posten nicht bekommst?“

„Nein, das ist nicht üblich beim FBI“, antwortete er ruhig. „Sie erzählen dir in so einem Fall nur, dass sie sich für den am besten qualifizierten Agenten mit der größten Erfahrung entschieden haben. Aber in Wirklichkeit ist es eine genau festgelegte Politik, die sie verfolgen. Und jeder, der zum inneren Kreis gehört, weiß das. Sie haben mich nicht genommen, weil ich offen meine Meinung sage. Und meine Scheidung war auch nicht gerade hilfreich. Obwohl sie schon einige Jahre zurückliegt.“

„Aber das ist doch nicht fair“, sagte Alex aufgebracht. „Kannst du nicht etwas dagegen unternehmen?“

Jonas ließ müde die Schultern sinken. „Selbst wenn, wäre es den Einsatz wert? Ich fürchte, wenn ich mich gegen die Entscheidung auflehne, würde das meinem Ruf nur noch mehr schaden.“

„Ach, Jonas. Das ist wirklich eine schlimme Geschichte. Ich finde es sehr ungerecht. Und es tut mir wirklich leid für dich.“

„Danke.“

„Was wirst du jetzt tun?“, fragte sie.

„Das weiß ich noch nicht genau. Deshalb hat es mir gerade so gut gepasst, für Zane einzuspringen. Das bringt mich auf andere Gedanken und gibt mir Zeit zum Nachdenken.“

„Aber ziehst du eine Kündigung ernsthaft in Betracht?“, fragte sie vorsichtig. „Ich meine, machst du dir keine Sorgen um deine finanzielle Situation? Dein Sohn will doch bestimmt studieren.“ Alex hielt inne und legte sich den Finger an die Lippen. „Verzeih mir. Das geht mich nun wirklich nichts an.“

„Das ist schon in Ordnung, ich habe auch schon darüber nachgedacht. Meine Ersparnisse reichen eine Weile. Auch für Blakes Studium. Ich werde nicht zulassen, dass jemand anderer dafür aufkommt.“

Damit meinte er zweifellos den neuen und überaus vermögenden Ehemann von Claudia, dachte Alex. Jonas war mindestens ebenso stolz wie sie selbst.

„Das kann ich verstehen“, sagte Alex sanft. „Aber nun habe ich genug von deiner Zeit in Anspruch genommen. Ich wünsche dir viel Glück, Jonas. Und das meine ich ehrlich.“

„Danke, Alex. Es war sehr nett von dir herzukommen.“

„Nein. Es war selbstverständlich. Und notwendig.“

Sie zögerte. Eigentlich war dies der richtige Zeitpunkt, um zu gehen. Aber sie blieb wie angewurzelt stehen und schaute ihn an. Es war immerhin möglich, dass sie ihn heute zum letzten Mal sah. Dieser Gedanke war seltsam schmerzlich.

„Alex“, sagte Jonas und trat einen Schritt näher.

In diesem Moment hörte Alex hinter sich eine Tür aufgehen.

„Jonas!“, erklang die Stimme des jungen Mädchens von der Rezeption. „Es tut mir leid, dass ich dich stören muss. Aber ich habe hier ein Problem mit einer Buchung. Ich habe schon bei Zane angerufen, aber er ist beim Arzt zu einer Kontrolluntersuchung.“

„Ich komme sofort“, rief Jonas und wandte sich dann an Alex. „Entschuldige, aber das muss ich wohl erledigen. Möchtest du vielleicht …“

„Ich bin ohnehin spät dran“, unterbrach Alex ihn hastig. „Ich kann den Hund nicht so lange alleine lassen. Pass auf dich auf, Jonas. Mach’s gut.“

Noch bevor er etwas erwidern konnte, war sie schon zum Wagen gegangen und eingestiegen.

„Nun stell dich nicht so dumm an, Alexandra Carmel“, murmelte sie, während sie versuchte, mit zitternden Händen den Schlüssel ins Zündschloss zu stecken.

Sie hatte erreicht, was sie sich vorgenommen hatte. Sie hatte sich entschuldigt, und er hatte ihr vergeben. Jetzt konnten sie beide ohne böse Erinnerungen ihr jeweiliges Leben weiterleben. Alex hätte zufrieden sein müssen.

Für den dumpfen Schmerz in ihrem Inneren fand sie keine Erklärung. Ohne sich noch einmal umzudrehen, fuhr sie vom Flughafengelände.

4. KAPITEL

Ein technisches Problem? Was für ein technisches Problem, dachte Alex mit klopfendem Herzen.

Sie war mit einem Korb voll Wäsche gerade auf dem Weg in den Wirtschaftsraum, als der Nachrichtensprecher im Radio ihre Aufmerksamkeit erregte. Sie blieb stehen, um zuzuhören.

„Gerade kam die Meldung herein, dass einer von den in Sedona so beliebten Doppeldeckern sehr wahrscheinlich notlanden muss. Wo diese Landung stattfinden wird, ist noch unklar. Zu diesem Zeitpunkt ist nur gewiss, dass der Pilot aufgrund eines technischen Problems vermutlich keine andere Wahl hat. Wie uns ein Sprecher des verantwortlichen Unternehmens mitteilte, befinden sich derzeit keine Passagiere an Bord. Das zumindest ist eine gute Neuigkeit. Wir halten Sie auf dem Laufenden.“

Eine gute Neuigkeit für wen? Alex presste eine Hand auf den Mund. Der Pilot in dieser defekten Maschine war Jonas, das wusste sie mit absoluter Sicherheit. Es gab noch zwei andere Firmen, die Rundflüge anboten. Aber die eine besaß nur Hubschrauber, und die andere flog mit gelben Cessnas. Es gab keinen Zweifel. Jonas steckte in ernsthaften Schwierigkeiten.

Ihre Knie fühlten sich an wie Gummi, und ihr wurde schwarz vor Augen. Sie stellte den Wäschekorb ab und ging zu einer lederbezogenen Couch neben dem Kamin. Doch sie konnte sich nicht darauf niederlassen, denn Grace hatte sie bereits mit Beschlag belegt.

Alex hockte sich vor der Hündin auf den Boden und strich ihr über die lange schmale Schnauze. „Komm, meine Süße. Wir gehen schnell nach draußen. Und dann muss ich dich für eine halbe Stunde allein lassen.“

Sie wartete ein paar Sekunden, bis sie sich einigermaßen von dem Schreck erholte hatte, führte dann für fünf Minuten den Hund aus und rannte schließlich im Laufschritt zur Garage. Es kam gar nicht infrage, nur einfach weiter Radio zu hören. Sie musste sich mit eigenen Augen vergewissern, ob Jonas den Vorfall heil überstehen würde.

Sobald sie den schmalen Weg, der zu Parkes Haus führte, verlassen hatte, wurde der Verkehr dichter. Das war kein Wunder, denn sicher hatten viele Menschen die Radiomeldung gehört. Sie alle wollten nun das Geschehen vor Ort verfolgen, wenn auch gewiss aus anderen Gründen als Alex.

Als sich zu den vielen Autos auch noch verschiedene Übertragungswagen von Funk und Fernsehen gesellten, bereute Alex ihre Entscheidung fast. Sie kam nur sehr langsam voran. Endlich am Flughafengelände angelangt, konnte sie schon aus dem Auto viele Schaulustige sehen, die mit Handys und Kameras den Himmel absuchten. Auch mehrere Löschzüge der Feuerwehr und ein Sanitätswagen waren vor Ort.

Alex warf einen missbilligenden Blick auf die sensationslüsterne Menge. Wie konnte jemand Vergnügen daran finden, aus nächster Nähe einen Unglücksfall zu beobachten oder gar zu filmen? In dem Moment, als ihr klar wurde, dass die Leute hier waren, um das Flugzeug abstürzen oder zumindest eine Bruchlandung zu sehen, schloss sie kurz die Augen. Was sollte sie nur tun, wenn der schlimmste Fall eintrat?

Sie stellte den Wagen dicht am Zaun des Flughafengeländes ab, damit er den Einsatzwagen der Feuerwehr und des Rettungsdienstes nicht im Wege war. Dann stieg sie aus und bahnte sich durch die Menge der Schaulustigen einen Weg zur Landebahn.

Sie hörte das Flugzeug, noch bevor sie es sah. Zu ihrem Entsetzen stotterte und japste die Maschine wie ein asthmakranker Mensch.

„Sieh dir das nur an“, sagte der Mann neben ihr zu seiner Frau. „Bei der geringen Geschwindigkeit kann das Flugzeug herunterfallen wie ein Stein.“

Alex ballte die Fäuste, sodass sich ihre Fingernägel in den Handballen bohrten. Konnten Flugzeuge nicht auch für eine Weile ohne Motorkraft gleiten? Aber vielleicht war das nur bei Wind möglich. Und die milde Brise an diesem Tage konnte man schwerlich als Wind bezeichnen.

„Komm schon“, flüsterte sie beschwörend vor sich hin. Sie konnte nur hoffen, dass der Motorschaden nicht allzu schlimm war und Jonas die Nerven behielt.

Als die Maschine für einen kurzen Moment nach links kippte, war ein vielstimmiger entsetzter Aufschrei aus der Menge am Boden zu hören. Alex schluckte. Ihre Kehle war zu eng, als dass sie hätte schreien können. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie zwei Löschzüge mit Blaulicht zur Startbahn rasten. Alex hatte das Gefühl, vor Angst jeden Moment den Verstand zu verlieren.

Entsetzlich langsam und mit nervtötenden Geräuschen sank der Doppeldecker schlingernd und taumelnd zu Boden. Kurz vor der Landung drang dichter schwarzer Rauch aus dem Motorraum. Und als er endlich aufsetzte, war der Knall eines platzenden Reifens zu hören. Sobald das Flugzeug zum Stehen gekommen war, zog Jonas sich im Sitz hoch, sprang auf den Boden und rannte davon. Offensichtlich rechnete er mit einer Explosion.

Alex stieß den angehaltenen Atem aus. Sie war unendlich erleichtert. Auf Jonas’ Jeans und seinem weißen Polohemd waren keine Blutspuren zu entdecken. Er bewegte sich normal. Allem Anschein nach war er nicht verletzt. Er schüttelte den Feuerwehrleuten, die ihn umringten, die Hände.

Alex verspürte neben ihrer grenzenlosen Erleichterung auch einen merkwürdigen Stolz. Darauf, dass Jonas so einen kühlen Kopf behalten und die defekte Maschine bravourös zur Landung gebracht hatte. Darauf, dass er so unverschämt gut aussah. Sie wollte nur noch einen Moment länger zuschauen und sich dann auf den Heimweg machen. Bei diesem Gedränge hier würde er sie sowieso nicht wahrnehmen.

Gerade, als sie diesen Gedanken fasste, blickte Jonas über die Schulter eines der Feuerwehrmänner direkt in ihre Augen.

War das nicht … Ja, das war Alex.

Jonas bezeichnete sich selbst nicht gerade als Romantiker. Nur ganz selten hatte er für romantische Gesten etwas übrig. Sie konnten manchmal sehr wirkungsvoll sein. Aber an Liebe auf den ersten Blick glaubte er zum Beispiel nicht, obwohl er Zeuge von Evas und Dylans bemerkenswerter Liebesgeschichte gewesen war.

Als er jedoch Alex in dieser sensationslüsternen Menschenmenge erblickte, tat sein Herz einen Satz. Sie war gekommen, um seine Landung zu sehen. Sie war gekommen, um sich mit eigenen Augen davon zu überzeugen, dass ihm nichts geschehen war. Es fiel ihm auf einmal schwer zu atmen. Und er konnte sich kaum auf die Polizeibeamten und Feuerwehrmänner konzentrieren, die ihn mit Fragen bedrängten. Er war den guten Leuten von Herzen dankbar, dass sie so schnell gekommen waren. Und natürlich war er überglücklich, noch heil und am Leben zu sein.

Aber er hätte zu gern mit Alex gesprochen. Sie hatte ihm doch deutlich zu verstehen gegeben, dass ihre gemeinsame Zeit für immer beendet war. Warum machte sie sich also solche Sorgen um ihn, dass sie gleich zum Flugfeld gekommen war? Es konnte ihr doch letztlich gleichgültig sein, was mit ihm geschah. Oder war ihre Anwesenheit hier weiter nichts als noch eine versöhnliche Geste?

„Jonas!“, schrie Miranda, das Mädchen aus dem Büro, und drängte sich durch die Menge zu ihm durch.

Ihr knappes pinkfarbenes Top und die hautenge Jeans betonten ihre jugendlichen Rundungen. Das kastanienbraune Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, der bei jedem ihrer hastigen Schritte wippte. Jonas war sich ziemlich sicher, dass sein Sohn Blake sich Hals über Kopf in Miranda verliebt hätte. Es hätte ihn nicht im Mindesten beeindruckt, das Miranda mindestens vier Jahr älter war als er.

Für Jonas hingegen spielte es eine große Rolle, dass er selbst um Jahrzehnte älter war als sie. Sie hätte seine Tochter sein können. Eine Affäre oder auch nur ein Flirt kamen für ihn nicht infrage. Miranda schien das allerdings etwas anders zu sehen. Ungeniert breitete sie beide Arme aus, um ihn zu umschlingen. Jonas sah ihre Absicht voraus, trat unauffällig einen Schritt zurück und ergriff sie bei den Unterarmen.

„Geht es dir gut?“, fragte sie atemlos. „Ich hatte solche Angst. Ich habe drinnen gewartet, bis du unten warst, damit ich Zane Bescheid sagen konnte. Er hat sich natürlich auch Sorgen gemacht.“

„Alles in Ordnung. Vielen Dank, dass du Zane angerufen hast. Hoffentlich hast du ihm auch erzählt, dass seine Maschine noch in einem Stück ist.“

Bestürzt schüttelte Miranda den Kopf.

„Am besten gehst du ins Büro und rufst ihn noch einmal an. Dann schläft er heute Nacht besser.“

Sein Tonfall war freundlich. Er wollte Miranda in Gegenwart von Zeugen nicht in Verlegenheit bringen. Zane saß bestimmt vor dem Fernsehapparat und hatte die guten Neuigkeiten schon erfahren. Doch es bot ihm die Gelegenheit, das Mädchen für einige Minuten loszuwerden. Erleichtert atmete er auf, als sie gehorsam im Inneren des Bürogebäudes verschwand.

Es war sehr viel mühsamer, die Presse abzuschütteln. Die Reporter waren sichtlich enttäuscht, dass der Vorfall so glimpflich ausgegangen war. Sie umlagerten ihn mit bohrenden Fragen, die er geduldig beantwortete. Nach zwanzig Minuten beschloss er, der Sache nun ein Ende zu machen, und zog sich höflich zurück. Alex konnte er zu seinem Bedauern nirgends mehr entdecken.

Während er ins Büro ging, um Zane anzurufen, überlegte er, ob seine Fantasie ihm einen Streich gespielt hatte. Vielleicht hatte er sich nur eingebildet, Alex zu sehen.

Zanes Stimme am Telefon holte ihn in die Wirklichkeit zurück. „Die Ölpumpe ist noch kein Jahr alt. Sie hat mich ein Vermögen gekostet. Kann es nicht etwas anderes gewesen sein?“

„Es ist sehr erhebend, wie du deiner Freude Ausdruck verleihst. Immerhin habe ich deinen Flieger in einem Stück auf den Boden gebracht. Gern geschehen“, erwiderte Jonas sarkastisch.

„Nächstes Mal nimmst du gefälligst den Fallschirm“, brummte Zane. „Die alte Maschine ist es nicht wert, dass du dein Leben riskierst.“

„Den Fallschirm? Du hast nie erwähnt, dass Fallschirmsprünge zu unserem Arrangement gehören. Und wie ich dich und deine Sparsamkeit kenne, enthält der Fallschirmsack wahrscheinlich eine von Bettys ausrangierten Tischdecken.“

„Komm schon, Jonas. Du weißt genau, wie dankbar ich dir bin. Ich hätte es mir nie verzeihen können, wenn dir etwas passiert wäre. Lass uns unseren Deal einfach vergessen, ja? Ich mache den Laden zu, bis ich wieder fit bin. Betty war von Anfang an dafür. In dreißig Minuten bin ich da und regle das.“

„Das wirst du schön bleiben lassen“, erwiderte Jonas. „Der Arzt hat gesagt, du sollst im Moment nur auf deinem Hintern sitzen und das Bein hochlegen.“

„Der hat gut reden.“

„Aber bestimmt versteht er von Knochenbrüchen mehr als du. Wir lassen alles so, wie es ist. Ich bin alt genug, um eigene Entscheidungen zu treffen. Ich mache weiter, bis du wieder einsatzfähig bist.“

Nach dem Telefonat schickte Jonas Miranda nach Hause und sah sich die havarierte Maschine noch einmal gründlich an. Was sonst sollte er auch tun? Zane und seine Frau Betty führten vermutlich gerade eine ebenso lautstarke wie leidenschaftliche Diskussion darüber, wie es mit der Firma weitergehen sollte. Dafür waren Ruhe und Privatsphäre nötig. Ganz bestimmt konnten sie dabei keinen Jonas gebrauchen, der im Gästezimmer saß und versuchte, sich auf ein Buch zu konzentrieren.

Nachdem er die Untersuchung des Flugzeugs abgeschlossen hatte, kam ihm eine verführerische Idee. Er rief noch einmal bei Zane an, um ihm zu berichten, dass der Schaden relativ leicht zu beheben war und die Maschine bald wieder flugtüchtig sein würde. Bei dieser Gelegenheit äußerte er seinem Freund gegenüber eine Bitte.

Es dauerte nicht lange, bis Zane zurückrief und ihn mit der gewünschten Information versorgte. Wie Jonas gehofft hatte, trug Alex’ Cousine den gleichen Familiennamen wie sie selbst. Zane hatte lediglich bei einem befreundeten Verwaltungsangestellten der Stadt einen Gefallen einfordern müssen, um die Adresse in Erfahrung zu bringen. Jonas schloss das Büro ab und machte sich auf den Weg.

Während er den schmalen Weg zu Parke Carmels Grundstück entlangfuhr, wurde sein Blick von der eigenwilligen Bauweise des Lehmziegelhauses und der spektakulären Landschaft mit ihren bizarren roten Felsformationen gefangen genommen. Bis seine Augen auf eine schlanke Brünette fielen, die mit einem hochbeinigen Hund um einen Geländewagen herumrannte.

Das konnte unmöglich Alex sein, die da mit einem Windhund Fangen spielte. Denn diese war weder besonders sportlich noch eine ausgesprochene Hundeliebhaberin. Doch als er näher kam, erkannte er, dass es tatsächlich Alex war, die dort selbstvergessen mit dem Hund um einen Gummiknochen raufte.

Als er anhielt und den Motor ausschaltete, blieb sie abrupt stehen. Ungläubig betrachtete sie den roten Mustang. Der Hund hockte sich vor ihr auf den Boden und warf begehrliche Blicke auf den Gummiknochen in ihrer Hand. Jonas zögerte einen Augenblick. Doch da er den Eindruck hatte, dass das Tier durchaus wohlerzogen war, stieg er aus.

„Ach, du bist es“, sagte sie, als er näher kam.

„Ja.“ Jonas warf einen Blick auf den Hund, der ihn neugierig ansah. „Kann ich ihn streicheln?“

„Sie. Ihr Name ist Grace. Sie ist am Anfang immer etwas zurückhaltend. Aber wenn sie dich erst in ihr Herz geschlossen hat, ist sie sehr freundlich und zugänglich.“

Er beugte sich hinunter und streckte die Hand aus. „Hallo, Grace. Man sieht dir an, dass du aus einem guten Stall kommst. Und du scheinst deine Babysitterin wirklich zu mögen.“

„Niemand wundert sich mehr darüber als ich“, sagte Alex.

Grace beschnupperte Jonas’ Hand und ließ sich dann gnädig von ihm streicheln.

Während er Grace unterm Kinn kraulte, wanderte sein Blick zu Alex. Ihre Wangen waren leicht gerötet, und ihr dunkelbraunes Haar schimmerte im Sonnenlicht. Sie wirkte sehr viel lebendiger und entspannter als bei ihrem letzten Zusammentreffen.

„Wie hast du mich gefunden?“, fragte sie und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Freunde an der richtigen Stelle“, antwortete er knapp.

„Wie meinst du das?“

„Ich habe einen Freund, der die Adresse deiner Cousine herausgefunden hat.“

„Ist es der Freund mit dem gebrochenen Bein?“

„Sagen wir, der Freund eines Freundes.“

„Einmal Polizist, immer Polizist“, erwiderte sie ein wenig schnippisch. „Findest du es nicht ziemlich unmoralisch, deine Ermittlungsmethoden auch im Privatleben anzuwenden?“

Er zuckte die Schultern. „Tu bloß nicht so, als ob du deine beruflichen Beziehungen und Fähigkeiten noch nie außerhalb einer Gerichtsverhandlung eingesetzt hättest.“

„Kein einziges Mal.“

„Es fällt mir schwer, das zu glauben.“

„Hältst du mich für eine Lügnerin?“, fragte sie aufgebracht.

Jonas beschloss, das Thema zu beenden. Er hatte sie necken wollen, nicht verärgern. Er öffnete die Beifahrertür seines Wagens und nahm einen großen Blumenstrauß vom Ledersitz. Dann trat er zu Alex und überreichte ihr das originelle Arrangement aus Sonnenblumen und Eukalyptuszweigen.

„Nein, ich halte dich nicht für eine Lügnerin“, sagte er versöhnlich. „Aber eigentlich bin ich gekommen, um dir zu danken. Es war sehr nett von dir, zum Flughafen zu fahren und dich persönlich von meiner glücklichen Landung zu überzeugen.“

Unschlüssig betrachtete Alex den Strauß. Einen Moment lang befürchtete er, sie würde ihn zurückweisen. Aber dann streckte sie langsam die Hände aus und nahm die Blumen in Empfang.

„Ich wollte eigentlich gar nicht, dass du mich siehst“, sagte sie.

„Das habe ich mir gedacht, als du so plötzlich verschwunden bist.“

„Ich wollte weg sein, bevor dieses Mädchen aus dem Büro über mich herfällt. Ich habe den Eindruck, sie erhebt ernsthafte Besitzansprüche auf dich.“

Jonas verdrehte die Augen. „Das ist noch gelinde ausgedrückt. Die Kleine heißt Miranda und fällt mir allmählich ziemlich auf die Nerven. Ich hoffe, wenn ich sie lange genug ignoriere, wird sie die Botschaft irgendwann verstehen und sich auf jemanden in ihrer Altersklasse stürzen.“

„Darauf solltest du nicht warten. Vermutlich wirst du enttäuscht.“

Er schnitt eine Grimasse. „Können wir über etwas anderes sprechen?“

Alex lächelte. „Gern. Es freut mich, dass du alles gut überstanden hast.“

„Es sah schlimmer aus, als es war.“

„Wahres Heldentum liegt wohl vor allem in der Untertreibung“, bemerkte sie ironisch. „Vielen Dank für den schönen Strauß. Woher wusstest du, dass ich Sonnenblumen am liebsten mag?“

„Als du mich das erste Mal zu dir nach Hause eingeladen hast, stand ein großer Strauß in einer Bodenvase in deinem Wohnzimmer. Und du hast ein Gemälde mit Sonnenblumen im Esszimmer.“

„Was für eine Beobachtungsgabe! Du bist wirklich der geborene Ermittler. Was hältst du von einem kühlen Getränk?“

„Nur, wenn ich nicht störe“, erwiderte er. Aber er kannte die Antwort längst. Alex Carmel hätte ihn nicht eingeladen, wenn er sie stören würde.

„Komm mit hinein, bevor die neugierigen Nachbarn sich auf einen Plausch zu uns gesellen. Nebenan wohnt nämlich ein reizendes älteres Ehepaar mit viel zu viel Freizeit. Ich habe keine Ahnung, wie Parke jemals eine Arbeit fertig bekommt.“

Sie führte ihn auf einem schmalen Fußweg durch den mit Kakteen bewachsenen Garten. Die Eingangstür bestand aus massivem Eichenholz und war in der oberen Hälfte verglast.

„Kein Wunder, dass deine Cousine einen Hund von so eleganter Statur hat“, sagte Jonas, während er sich in der Eingangshalle umsah. „Sie hat ein außergewöhnliches Auge für Formen.“

„Grace ist ein ausrangierter Rennhund. Sie hat Glück gehabt und endete nicht als Vorspeise in einem chinesischen Restaurant“, erklärte Alex mit gesenkter Stimme. „Nach ihrer Rennkarriere wurde sie zur Zucht benutzt. Aber da sie kaum Champions zur Welt brachte, wollte ihr Besitzer sie einschläfern lassen. Du hast vermutlich keine Ahnung, wie viele dieser armen Geschöpfe jedes Jahr getötet werden, wenn ihre Besitzer keinen finanziellen Gewinn mehr aus ihnen schlagen können. Parke ist Mitglied eines Vereins, der sich der Rettung von Rennhunden verschrieben hat. Da hat sie Grace kennengelernt.“

Wahrscheinlich bildete Jonas sich das nur ein. Aber als er in Grace’ traurige Augen sah, war er bereit zu schwören, dass sie jedes Wort verstanden hatte. Sanft strich er der Hündin über den schmalen Rücken. „Aber jetzt hast du es so gut, wie es ein Hund nur haben kann, meine Hübsche.“

Zu seiner Freude setzte Grace sich vor ihm hin und reichte ihm geziert die Vorderpfote. „Sie sind ja eine reizende Dame“, murmelte er schmunzelnd und ergriff die Pfote.

„Deine Cousine scheint ein netter Mensch zu sein“, sagte er zu Alex. „Es ist wirklich eine gute Tat, einen alten Rennhund zu adoptieren.“

Alex schloss die Haustür und drehte sich zu ihm um. „Ja, das finde ich auch. Aber eigentlich hat mich das sehr überrascht. Parke ist nicht mit Tieren aufgewachsen. Genauso wenig wie ich. Vielleicht hat sie durch ihre künstlerische Arbeit einen anderen Zugang zur Natur bekommen. Jedenfalls beneide ich sie darum.“

„Grace scheint dich wirklich sehr zu mögen. Und du kannst gut mit ihr umgehen.“

„Findest du? Das höre ich gern“, erwiderte Alex sichtlich erfreut. „Was möchtest du trinken? Eistee oder Limonade?“

„Ganz egal, ich schließe mich dir an“, antwortete er, während er Alex über den Marmorfußboden der Eingangshalle und durch den exquisit möblierten Wohnbereich in die offene Küche folgte.

Grace lief ihnen bis zum Kamin hinterher. Dort ließ sie sich anmutig auf der Ledercouch nieder.

„Ich glaube, ich trinke einen Eistee. Aber ich muss dich warnen. Er ist aromatisiert. Pfirsichgeschmack“, sagte Alex und öffnete den Kühlschrank.

„Willst du mir Angst machen?“, fragte Jonas mit einem Grinsen.

Lächelnd gab sie Eiswürfel in zwei Gläser und füllte sie mit Eistee auf. „Ich mag eigentlich keine aromatisierten Tees. Aber Parke hat diesen Pfirsichtee offenbar in großen Mengen eingekauft. Vielleicht ein Sonderangebot. Ich bin mittlerweile süchtig danach.“

Jonas war selbst ein geschmacklicher Purist, doch er war zu sehr damit beschäftigt, sich umzusehen, um das Aroma des Tees richtig wahrzunehmen.

„Dieses Haus verschlägt mir beinah die Sprache. Deiner Cousine muss es finanziell sehr gut gehen. Ach, das ist ja ein tolles Teil!“, sagte er und deutete auf den chromblitzenden elektrischen Weinkühler auf der Arbeitsplatte.

Alex folgte seinem Blick. „Den habe ich Parke zum Geburtstag geschenkt. Im gleichen Jahr habe ich von ihr die Bronzeplastik bekommen, die dir so gut gefallen hat. Erinnerst du dich? Eine kleine Kakteenlandschaft auf der Fensterbank im Wohnzimmer.“

Jonas nickte. „Ja, allerdings. Und das Stück ist von ihr? Alle Achtung. Sie ist wirklich eine großartige Künstlerin.“

„Das ist einer der Gründe für ihren Aufenthalt in Europa. Ein …“, sie machte eine unbestimmte Handbewegung, „… reicher Mäzen möchte ihr gern persönlich die Kunstschätze Italiens zeigen. Und natürlich kann sie dort auch einige nützliche Kontakte knüpfen.“

„Ich traue mich kaum zu fragen. Würdest du mir gelegentlich mal ihr Atelier zeigen?“

„Gern. Ich hatte keine Ahnung, dass du dich für Kunst interessierst“, antwortete sie ein wenig spöttisch.

Ihre schönen blaugrauen Augen blitzten vor Übermut, und Jonas hätte sie gern auf der Stelle geküsst. Er wusste jedoch genau, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt dafür war.

„Eigentlich interessiere ich mich auch mehr für Kriminalistik. Aber ich möchte Arizona ungern verlassen, ohne gesehen zu haben, warum die ganzen Touristen in diese Gegend kommen. Die Landschaft ist natürlich beeindruckend, aber es gibt auch in Sachen Kunst und Architektur sehr viel Sehenswertes.“

Diesen Zug kannte Alex an ihm noch nicht. Umso mehr freute sie sich über sein Interesse. „Neulich habe ich ausländische Touristen gesehen, die vor einer von Parkes Skulpturen in der Innenstadt Familienfotos geschossen haben. Da war ich ziemlich stolz auf meine Cousine. Sie ist wirklich sehr gut in dem, was sie tut.“

„So wie du.“

Verlegen wandte sie den Blick ab. „Danke.“

Behutsam berührte er ihren unverletzten Arm. „Sag mir bitte, warum du mich nach dem Angriff nicht mehr sehen wolltest. Ich kann verstehen, dass du ein Trauma erlitten hast. Aber hat es dieser brutale Mistkerl wirklich geschafft, dich so aus der Bahn zu werfen? Ich hätte nie gedacht, dass Alex Carmel so etwas zulässt. Du bist so eine starke Frau.“

„Vielen Dank. Ich glaube, ich habe genug Narben, um das zu beweisen“, sagte sie bitter. Sie bereute ihre Worte sofort, aber es war zu spät.

Er ließ resigniert die Schultern sinken. „Wollen wir uns nicht setzen? Bei mir machen sich gerade die Aufregungen dieses Tages bemerkbar.“

Alex deutete auf einen der Barhocker am Küchentresen. „Kann ich irgendetwas für dich tun?“

„Nein, danke. Es geht gleich wieder“, sagte er, nachdem er sich gesetzt hatte. „Allerdings wäre ein Glas Wein jetzt nicht schlecht. Es würde meine Lebensgeister eher wecken als dieses Pfirsichgebräu. Wie steht es mit dir?“

„Ich glaube, ich könnte auch eins vertragen“, antwortete sie und holte eine Weißweinflasche aus dem Kühlschrank.

Sie schenkte zwei Gläser voll und ließ sich dann auf dem Hocker neben ihm nieder.

Jonas nippte an seinem Wein. „Alex, ich möchte wirklich nur verstehen, warum du mich so plötzlich aus deinem Leben ausgeschlossen hast. Warum bestehst du so hartnäckig darauf, alle Probleme allein zu lösen?“

Sie drehte nachdenklich den Stiel ihres Glases zwischen den Fingern. „Nun, ich habe früh gelernt, dass man sich eigentlich nur auf sich selbst verlassen kann. Mein Vater hat mir diese Lektion beigebracht. Er war extrem fordernd und befand sich in ständigem Konkurrenzkampf mit seinen Mitmenschen, seine Familie eingeschlossen. Er hat meinen Bruder Lone und mich darauf gedrillt, dass man sich möglichst hohe Ziele stecken muss und auf keinen Fall versagen darf. Das Leben bestand für ihn nur aus Arbeit. Lone und ich standen fortwährend unter einem unglaublichen Druck.“

„Was macht dein Bruder jetzt?“

„Lone war ein Jahr jünger und weniger robust als ich. Er hielt dem Druck nicht stand. Er hat Selbstmord begangen“, antwortete sie nahezu tonlos.

„Oh, Alex. Das ist ja furchtbar.“

Jonas stellte sein Glas ab und sah sie an. Seine Erschütterung war ihm am Gesicht abzulesen. Er wartete nur darauf, dass sie seinen Blick erwiderte, um sie in die Arme zu schließen. Doch Alex schaute mit gesenktem Kopf auf den Tresen und signalisierte ihm damit, Distanz zu wahren.

„Nach Lones Tod wechselte ich im Studium von Handelsrecht zu Familienrecht. Mein Vater setzte alles daran, das zu verhindern. Aber ich hatte das Gefühl, es Lone schuldig zu sein. Ich wollte meinen Beitrag leisten, um solche Familientragödien zu verhindern.“

„Dein Vater war bestimmt der Überzeugung, dass im Familienrecht weniger Geld zu machen sei.“

„Allerdings. Diese Überlegung spielte jedoch bei meiner Entscheidung keine Rolle. Und wie du siehst, komme ich finanziell auch so ganz gut zurecht.“

Für eine Weile saßen sie schweigend nebeneinander.

Schließlich hob Alex den Kopf und sah aus dem Fenster. „Ich vermisse das Vogelgezwitscher. Ist dir auch schon aufgefallen, dass hier fast keine Vögel zu sehen sind? In Austin werde ich morgens durch ein Konzert von Vogelstimmen geweckt. Ich glaube, hier gibt es nicht genug Wasser und Pflanzen, damit die Tiere überleben können.“

„Du bist diejenige gewesen, die Lone gefunden hat, nicht wahr?“, sagte Jonas statt einer Antwort. „Dann verstehe ich auch, warum du Jahre später ohne jegliche Vorsichtsmaßnahmen in Cassandra Fields Haus gerannt bist. Als ihr Mann aufgetaucht ist, hat Cassandra dich angerufen und um Hilfe gebeten. Und du bist losgefahren, ohne nachzudenken. Du wolltest sie vor diesem Monster von Exmann retten. Weil du deinen Bruder nicht vor deinem Vater retten konntest.“

Ein Polizeibeamter erzählte ihr später, dass er noch nie einen so grauenvollen Tatort gesehen hatte. Alex war mitten in einen Sturm der Gewalt geraten. Wie Cassandra Field war sie hilflos einem Mann ausgeliefert gewesen, der die Zurückweisung einer Frau nicht ertragen konnte. Dabei hatte Cassandra sich nur ein würdevolles und selbstbestimmtes Leben gewünscht. Diesen Wunsch hatte sie mit dem Leben bezahlt.

„Alex, darf ich?“, fragte Jonas in ihre Gedanken hinein.

Sie blickte auf und bemerkte, dass er aufgestanden war. Offenbar wollte er sie in die Arme nehmen.

„Ich habe dir nicht von meinem Bruder erzählt, damit du mich bedauerst“, sagte sie abwehrend.

„Hör auf damit“, bat Jonas leise. „Es geht nicht um Mitleid. Diese ganze Geschichte ist nur so verdammt traurig. Das macht mich ganz krank.“

Er zog sie behutsam auf die Füße und legte die Arme um sie. Alex wurde bewusst, dass ihr seit der Nacht vor dem Angriff kein Mann mehr so nah gekommen war. Sie wartete darauf, dass ihr Körper sich versteifte und eine Abwehrhaltung einnahm. Aber das geschah nicht. Stattdessen fühlte sie sich merkwürdig wohl in Jonas’ Armen.

„Es ist ein Jammer, dass der Polizist damals so ein guter Schütze war“, murmelte Jonas in ihr Haar. „Er hat den Kerl mit einem Schuss getötet. Ich hätte ihn gern in kleine Stücke zerschnitten. Mit einem stumpfen Messer.“

Alex schauderte.

„Tu ich dir weh?“, fragte er und lockerte seine Umarmung.

Sie legte erschöpft den Kopf an seine Schulter. „Nein. Ich will nur nicht mehr an diese Sache denken. Ich bin froh, dass ich nicht mehr andauernd sein Gesicht sehen muss, sobald ich die Augen schließe. Es hat lange genug gedauert.“

Er küsste sie vorsichtig auf die Schläfe. „Ich möchte dir so gern helfen.“

Sie löste sich von ihm und trat einen Schritt zurück. „Das ist sehr nett von dir. Vielen Dank. Aber ich glaube, am besten hilft die Zeit. Je mehr Zeit vergeht, desto besser.“

Er unterdrückte ein Seufzen. „Also gut. Aber wenn du mich brauchst, weißt du, wo du mich findest.“

Sie nickte und begann, die Küche aufzuräumen. Jonas deutete das als unmissverständliches Zeichen, dass sie jetzt allein sein wollte.

„Dann fahre ich jetzt“, sagte er und leerte sein Glas. „Aber ich habe eine Bitte.“

„Und die wäre?“

„Wenn du wieder das dringende Bedürfnis verspürst, zum Flughafen zu fahren, kämpf bitte nicht dagegen an.“

Sie lächelte. „Versprochen.“

Er trat zu ihr und küsste sie sanft auf die Lippen. Der Kuss war so kurz, dass sie keine Zeit hatte zurückzuweichen. Sie sah Jonas nach, wie er durch die Küchentür verschwand. Gedankenverloren legte sie den Finger auf die Lippen. Es war wirklich ein sehr kurzer Kuss gewesen. Zu ihrem Erstaunen ertappte sie sich bei dem Wunsch, er hätte länger gedauert.

5. KAPITEL

Jonas wollte eigentlich darauf warten, dass Alex seine Bitte um ein Wiedersehen von sich aus erfüllte. Es schien ihm wichtig, dass die Initiative von ihr ausging. Aber bei Geschäftsschluss am Samstagabend konnte er seine Enttäuschung nicht länger ignorieren. Alex hatte sich bisher nicht gemeldet.

Als er gerade das Licht ausgeschaltet und den Hangar abgeschlossen hatte, erblickte er Miranda an der Tür zum Bürogebäude. Ihr schulterfreies Top und die engen Jeans ließen auf einen geplanten Discobesuch schließen. Jonas seufzte. Es war höchste Zeit, die Flucht zu ergreifen.

Das Mädchen hatte bisher wenig unversucht gelassen, um ihm ihr Interesse zu signalisieren. Aber Jonas spürte instinktiv, dass sie an diesem Abend schwerere Geschütze auffahren wollte. Er hoffte nur, er würde sie auch diesmal loswerden, ohne ihre Gefühle zu sehr zu verletzen.

„Du bist ja immer noch hier, Miranda“, sagte er betont fürsorglich. „Du hättest schon längst Feierabend machen sollen.“

„Ich wollte nicht gehen, solange du noch im Flugzeug sitzt“, erwiderte sie mit einem verführerischen Lächeln. „Kann ich dich auf einen Drink einladen? Du würdest mich vor einem langweiligen Abendessen im Kreis der Familie retten.“

Jonas unterdrückte ein Seufzen. „Ich fürchte, ich bin heute Abend keine gute Gesellschaft. Du solltest in deinem Adressbuch nach einem jüngeren Begleiter suchen. Ich schleppe meine müden Knochen nämlich jetzt in Zanes Gästezimmer und schlafe dort mindestens zwölf Stunden.“

Mirandas Lächeln verschwand. „Du hast ja keine Ahnung, was du versäumst.“

„Oh, doch. Ich versäume ein unliebsames Zusammentreffen mit deinem Vater und seiner Schrotflinte. Denn genau das wird passieren, wenn deine Familie dahinterkommt, dass ich mit dir ausgehe. Ich bin alt genug, um dein Vater zu sein.“ Er nahm sie beim Ellenbogen und schob sie sanft in Richtung ihres Wagens. „Ich wünsche dir noch einen schönen Abend. Bis Montag.“

Mit beleidigter Miene ging sie zu ihrem Auto, ohne sich noch einmal umzusehen.

„Das ist ja noch mal gut gegangen, alter Junge“, murmelte Jonas und strich sich über die Stirn.

Er glaubte nicht für einen Moment, dass dies Mirandas letzter Versuch gewesen war. Sie war zwar noch sehr jung, wirkte jedoch außerordentlich zielstrebig. Aber irgendwann würde selbst sie begreifen müssen, dass sie sich an ihm die Zähne ausbiss. Dann würde sie sich ein neues Opfer suchen. Jonas empfand schon jetzt großes Mitgefühl für diesen bedauernswerten Mitmenschen.

Er stieg in den Mustang und überprüfte den Posteingang seines Handys. Es waren nur einige Nachrichten aus dem Büro in Washington verzeichnet. Da es sich jedoch lediglich um routinemäßige Memos handelte, brauchte er sich nicht darum zu kümmern.

Dass er von seinem Sohn bisher nichts gehört hatte, beunruhigte ihn nicht weiter. Blake war mit seinen fünfzehn Jahren fast ausschließlich mit sich selbst beschäftigt. Glücklicherweise hatte Jonas inzwischen ein gutes Verhältnis zu seiner Exfrau. Claudia würde es ihn wissen lassen, wenn etwas mit ihrem gemeinsamen Sohn nicht in Ordnung wäre.

Als er das Haus seiner Gastgeber betrat, wurde er Zeuge, wie Betty ihrem zornig brummenden Mann dabei half, sich aufs Sofa zu setzen.

„Warte, Betty. Ich helfe dir. Du verrenkst dir sonst noch den Rücken mit diesem Riesenkerl“, sagte Jonas und legte den Arm um seinen Freund.

„Du kommst gerade richtig“, erwiderte Betty dankbar. Sie war eine kleine, zierliche Person und in der Tat mit Zanes nicht unerheblichem Gewicht überfordert.

„Was ist passiert?“, fragte Jonas, nachdem er Zane auf das Sofa gewuchtet hatte.

„Er wollte unbedingt die Post aus dem Briefkasten holen“, erklärte Betty heftig atmend. „Ich habe ihm gleich gesagt, er solle es lieber lassen. Aber hört dieser Mann auf mich?“

„Als ob ich schon jemals nicht auf dich gehört hätte“, protestierte Zane schnaufend.

Betty machte eine ungeduldige Handbewegung. „Jedenfalls ist er ausgerutscht und gestürzt. Hoffentlich hat er sich nicht verletzt.“

Jonas klopfte vorsichtig auf Zanes Gipsbein. „Allmählich bekomme ich Zweifel daran, dass du wirklich gesund werden willst.“

„Spar dir die Vorwürfe“, grummelte Zane. „Das erledigt Betty schon zur Genüge. Sitz du erst mal tagaus tagein auf dem Sofa herum. Dann reden wir weiter.“

„Denkst du, er muss geröntgt werden?“, fragte Betty Jonas. „Er ist ziemlich hart auf den Arm gefallen.“

„Seit er hier herumsitzt, hat er einiges zugenommen“, antwortete Jonas mit einem breiten Grinsen. „Ich schätze, er ist inzwischen zu gut gepolstert, um sich noch einen Knochen zu brechen.“

Geschickt wich er der Zeitschrift aus, die sein Freund nach ihm warf.

„Was denkst du, alter Junge?“, fragte er dann ernst. „Sollen wir dich ins Krankenhaus bringen? Was tut dir denn am meisten weh?“

„Mein angeschlagenes Ego“, antwortete Zane übellaunig.

Betty lächelte Jonas verschmitzt an. „Das ist zwar chronisch, aber nicht lebensbedrohlich.“

„Dann verschwinde ich wieder“, sagte Jonas und erwiderte ihr Lächeln. „Ich wollte nur kurz vorbeischauen und fragen, ob ich den Wagen heute Abend haben kann.“

„Natürlich.“ Betty ignorierte Zanes finsteren Blick und tätschelte Jonas’ Arm. „Es ist nur recht und billig, wenn du dich auch ein wenig amüsierst. Er wird das Auto heute ganz bestimmt nicht mehr brauchen.“ Dann wandte sie sich an ihren Mann. „Ich koche dir jetzt eine schöne Tomatensuppe.“

Zane sah ihr nach, wie sie in die Küche ging, und setzte dann eine entschlossene Miene auf. „Schnell“, flüsterte er. „Gib mir die Flasche Tequila aus der Bar.“

„Ich weiß nicht, ob ich das tun kann.“

„Du wüsstest es, wenn du jemals ihre Suppe gekostet hättest.“

Jonas lachte. „Also gut. Ich gieße dir einen Drink ein. Aber dann mach ich mich vom Acker.“

„Alex, hör auf! Alles ist gut. Ich bin ja da.“

Alex schlug die Augen auf und blickte sich verwirrt um. Jonas kniete vor ihr und hielt ihre Handgelenke fest. Und er war voller Blut. Überall war Blut.

„Hast du ihn umgebracht?“

„Alles ist gut. Du hast nur geträumt.“

Ihr Blick schweifte durch den Raum. Zuerst wusste sie nicht, wo sie sich befand. Sie war nicht daheim in Austin. Dann erkannte sie eine von Parkes Skulpturen. Sie lag im Wohnzimmer von Parkes Haus auf der Couch. Und sie hatte geträumt.

Es war ein Albtraum, der immer wiederkehrte
.

Sie stand vor Cassandras Haus. Die Eingangstür war offen, und sie ging hinein. Sie rief nach Cassandra, aber niemand antwortete. Sie entdeckte Blutflecken an der Wand. Sie ging weiter. In der Küche schließlich fand sie Cassandra. Sie lag reglos auf dem Boden. Sie war entsetzlich zugerichtet und atmete nicht mehr. Noch bevor Alex etwas tun konnte, stand Doug Conroe vor ihr. Er hatte ein großes Messer in der Hand. Auf dem Messer war Blut. Alex versuchte zu fliehen. Aber es war zwecklos. Er holte sie ein und brachte sie zu Fall. Dann stach er mit dem Messer auf sie ein. Es tat furchtbar weh. Sie wusste, dass sie sterben würde. Draußen heulten Sirenen. Sie schrie und schrie. Sie konnte nicht aufhören zu schreien.

Alex’ Blick fiel auf Jonas. „Du blutest ja.“

„Das Glas hat zurückgeschlagen.“

„Wie bitte?“

„Entschuldige. Das war ein schlechter Witz.“ Er schnitt eine Grimasse und setzte sich neben sie auf die Couch. Ohne ihr Einverständnis abzuwarten, drehte er sich zu ihr um und umarmte sie für einen Moment. „Ich war gerade angekommen. An der Tür hörte ich dich schreien. Ich befürchtete das Schlimmste und bin eingebrochen. Ich habe das Fenster in der Eingangstür eingeschlagen. Aber keine Sorge. Ich kümmere mich um die Reparatur.“

„Aber was wolltest du hier?“, fragte sie immer noch verwirrt.

Er wischte seine blutige Hand an seinem T-Shirt ab. „Ich wollte dich besuchen. Ich hatte so ein merkwürdiges Gefühl und wollte sehen, wie es dir geht.“

Alex war viel zu verstört, um sich zu wundern. Sie deutete auf Jonas’ blutige Hand. „Wir gehen besser ins Bad. Ich muss mir deine Hand ansehen. Das muss sehr wehtun. Vielleicht müssen einige Schnitte sogar genäht werden.“

„Ein Druckverband müssten eigentlich reichen“, widersprach Jonas. Trotz seiner Verletzungen reichte er ihr die Hand und half ihr beim Aufstehen. „Mir ist klar, dass du noch unter Schock stehst, Alex. Aber du solltest kurz nach Grace sehen. Sie ist wie der Blitz aus der Eingangshalle geschossen, als ich die Scheibe eingedrückt habe.“

Grace, natürlich! Es tat Alex gut, an etwas anderes als ihren Traum zu denken. „Das arme Mädchen. Sie hat bestimmt einen furchtbaren Schreck bekommen. Ich kümmere mich gleich um sie. Aber erst reinige ich deine Verletzungen.“

In Parkes großem marmorgefliesten Bad nahm Alex ein paar Papiertücher aus der Box und tupfte Jonas das Blut von der Haut. Dann desinfizierte sie die Schnitte an Hand und Arm mit Jod und legte Heftpflaster bereit.

„Drück das noch eine Weile auf die Schnitte“, sagte sie und reichte ihm ein jodgetränktes Tuch. „Ich helfe dir gleich mit den Pflastern. Ich schaue nur kurz nach, wo Grace steckt.“

„Lass dir Zeit“, erwiderte Jonas.

Sie fand Grace auf Parkes Bett, den Kopf halb unter den Kissen vergraben.

„Ach, Schätzchen. Hast du dich erschreckt? Das tut mir leid“, sagte sie leise und streichelte dem zitternden Tier über das kurze Fell.

Nachdem sie noch eine Weile beruhigend auf Grace eingeredet hatte, ließ das Zittern nach. Die Hündin hob den Kopf und sah Alex zutraulich an.

„Na, siehst du. Es war doch gar nicht so schlimm. Kommst du mit? Ich muss noch Jonas’ Hände verbinden, und dann bekommst du einen Hundekuchen. Möchtest du einen Hundekuchen?“, lockte Alex mit ihrer sanftesten Stimme.

Grace erhob sich, sprang vom Bett und trottete in Richtung Küche.

Alex folgte ihr und blieb an der Tür zum Bad stehen. „Blutet es immer noch?“

„Ja, aber noch ist was drin“, antwortete Jonas trocken.

Alex musste lächeln. „In einer Minute bin ich bei dir. Ich gebe Grace nur rasch ein Leckerchen, damit sie mir verzeiht.“

„In Ordnung.“

Während sie durch die Eingangshalle eilte, legte sie die Handflächen auf ihre heißen Wangen. Jonas hatte sein blutverschmiertes T-Shirt ausgezogen. Und der Anblick seines muskulösen Oberkörpers hatte etwas in ihr ausgelöst, mit dem sie seit einiger Zeit nicht mehr gerechnet hatte: Verlangen, und zwar ein ziemlich heftiges.

„Jetzt erst einmal den Hundekuchen. Immer mit der Ruhe, altes Mädchen“, beschwichtigte sie sich selbst, während sie die Küche betrat.

Sie gab Grace zwei Hundekuchen und füllte ihren Trinknapf mit Eiswürfeln auf. Parke hatte ihr erzählt, dass Grace Eiswasser liebte. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass es dem Hund gut ging, kehrte sie zu Jonas zurück.

Ihr Blick fiel auf die Glasscherben neben der Haustür. Sie fühlte sich plötzlich elend und verletzlich. Wie konnte es sein, dass sie diesen Lärm nicht gehört hatte? War sie so sehr in ihrem Albtraum gefangen gewesen? Das war kein gutes Zeichen für ihren seelischen Zustand.

Zögernd betrat sie das Bad. Jonas hatte die Flecken aus seinem T-Shirt notdürftig ausgewaschen. Es war an einigen Stellen nass, aber er hatte es dennoch wieder angezogen. Alex war hin und her gerissen zwischen Bedauern und Erleichterung.

„Du musst nicht in diesem nassen T-Shirt herumlaufen“, sagte sie. „Zieh es aus, damit ich es vernünftig auswaschen kann. Bestimmt finde ich etwas, das du überziehen kannst, solange es trocknet.“

„In der Hitze draußen wird es ganz schnell trocken. Aber du könntest mir dabei helfen, meinen Arm zu bandagieren. Dafür bräuchte ich ein zweites Paar Hände.“

Durch einige der Pflaster, die Jonas bereits auf seine Hand geklebt hatte, sickerte immer noch Blut. Skeptisch betrachtete Alex den tiefen Schnitt an seinem Arm, bevor sie einen Druckverband anlegte.

„Jonas, das sieht nicht gut aus. Mir wäre wohler, wenn ein Arzt sich das anschaut. Lass uns bitte ins Krankenhaus fahren.“

„Falls das nötig sein sollte, werde ich Zanes Frau darum bitten.“

„Schon gut“, erwiderte sie aufgebracht. „Es ist ja schließlich deine Gesundheit. Entschuldige bitte, dass ich so aufdringlich bin.“

Jonas lehnte sich gegen den Waschtisch und legte die Hand auf den Verband an seinem Arm. „Du bist nicht aufdringlich. Ich weiß deine Fürsorge zu schätzen. Aber die paar Kratzer sind wirklich nicht so schlimm. Viel wichtiger ist im Moment, dass du …“

„Dass ich was?“

„Nun ja, dass du keinen Rückfall erleidest.“

Sobald er die Worte ausgesprochen hatte, wollte er sie zurücknehmen. Als er in Alex’ angespanntes Gesicht sah, war er kurz davor, sich die Pflaster und Verbände wieder abzureißen. Zu verbluten schien ihm auf einmal gar kein so schlimmes Ende zu sein.

„Ich hatte einen Albtraum“, sagte sie kühl. „Diese Träume kommen immer seltener. Und ich kann für mich selbst sorgen. Ich werde keinen Rückfall erleiden.“

Jonas schloss kurz die Augen. „Ich bin ein Mann. Deswegen irre ich mich beim ersten Anlauf immer. Also verzeih mir bitte.“

Alex schaute ihn missbilligend an, nickte dann aber mit dem Kopf.

Er betrachtete ihr Profil. Erleichterung, dass sie ihn nicht hinauswarf, mischte sich mit einem Anflug überschäumender Zärtlichkeit. Es war so wundervoll gewesen, sie nach so langer Zeit wieder einmal im Arm zu halten.

Er erinnerte sich an ihre gemeinsamen Wochenenden. Sie waren einander so nah gewesen, auch wenn Alex sich immer hartnäckig geweigert hatte, mehr in ihrem Zusammensein zu sehen als eine Affäre. Sie hatte ihm nichts weiter gegeben als Sex. Großartigen, leidenschaftlichen Sex, das musste er zugeben. Aber es war ihm von Anfang an nicht genug gewesen. Dennoch hatte er sie nie bedrängt. Er hatte immer gehofft, die Zeit würde für ihn arbeiten. Ihr Duft stieg ihm in die Nase. Die Erinnerung an diesen Duft hatte ihn die vergangenen sieben Monate ständig verfolgt.

„Was ist das eigentlich für ein Parfüm, das du immer trägst?“, hörte er sich selbst fragen.

Ungläubig blickte sie ihn an. „Willst du vom Thema ablenken, oder denkst du, ich hätte ein Kompliment nötig?“

„Ich möchte es einfach wissen.“

„Dann bist du nicht ganz auf der Höhe der Zeit. Heutzutage fragt ein Mann eine Frau nur dann nach ihrem Parfüm, wenn es ihm zu intensiv ist.“

„Aber nein, es ist nicht zu intensiv. Es riecht wunderbar. Ich mochte es vom ersten Tag an. Und mir hat dieser Duft gefehlt.“

„Es ist ein Klassiker“, sagte sie, immer noch skeptisch. „Chanel Nummer fünf. Zwei Tropfen hinter die Ohren, zwei in die Kniekehlen.“

Bei dem Gedanken an ihre Kniekehlen beschleunigte sich sein Puls. Alex’ Nähe, ihr Duft und ihre Stimme setzten in ihm lange aufgestautes Verlangen frei. Er räusperte sich und wandte den Blick ab, damit sie nicht in seinen Augen lesen konnte, wie es um ihn stand.

„Danke, dass du mir dieses Geheimnis anvertraut hast.“ Unvermittelt wurde er ernst. „Du hast mich vorhin zu Tode erschreckt. Möchtest du mir sagen, was deinen Albtraum ausgelöst hat?“

„Das würde ich, wenn ich es wüsste.“

„Weißt du es tatsächlich nicht, oder willst du es mir nicht anvertrauen?“

„Ich glaube, der Verband um deinen Arm ist viel zu straff“, sagte sie statt einer Antwort.

„In diesem Fall kann er gar nicht straff genug sein.“

„Na schön. Aber ich denke, dass du morgen nicht fliegen solltest. Ist es sehr anstrengend, diese Maschinen zu fliegen?“

„Nein, nicht besonders. Außerdem habe ich einige Erfahrung als Pilot.“

„Überall auf dieser Welt gibt es Gräber, in denen erfahrene Piloten liegen.“

Er strich ihr sanft mit dem Finger über die Wange. „Du kannst dir noch so viel Mühe geben, mich vom Thema abzulenken. Ich bleibe bei meiner Frage: Gibt es einen Grund für deinen Albtraum?“

„Okay, okay.“ Sie holte tief Atem. „Ich weiß es wirklich nicht. In dieser Woche ist mir nichts Unangenehmes passiert. Ihm Gegenteil, ich habe mich eigentlich sehr wohlgefühlt. Ich habe gedacht, ich mache endlich Fortschritte, nicht nur bei der Physiotherapie. Ich habe jede Nacht durchgeschlafen und bin nicht schweißgebadet aufgewacht.“

„Das hört sich gut an. Vielleicht ist es ja auch ein Zeichen, dass du dich ein wenig mehr öffnen kannst.“

„Glaubst du? Offenheit hat mich in diesen Zustand versetzt. Und da wir gerade von Offenheit sprechen, du trägst dein Herz auch nicht gerade auf der Zunge.“

„Ich kann mich nicht daran erinnern, dass ich dir jemals eine Antwort schuldig geblieben wäre.“

„Das lag nur daran, dass ich an den üblichen persönlichen Informationen nicht interessiert war. Ich wollte nur wissen, wann dein letzter Gesundheitscheck war und ob du irgendwelche Krankheiten hast.“

„Dann war ich nichts weiter für dich als ein Sexobjekt? Am Anfang mag das vielleicht in Ordnung gewesen sein. Aber dann …“ Er unterbrach sich, weil er das Gefühl hatte, als kompletter Idiot dazustehen. Es war einfach nicht fair, dass sie sich so hartnäckig weigerte, irgendwelche Gefühle einzugestehen. „Was glaubst du eigentlich, warum ich so oft nach Austin geflogen bin?“

„Du hast immer gesagt, dass es mit deiner Arbeit zu tun hat.“

„Fast jedes zweite Wochenende? Und jeden verdammten Feiertag? Komm schon, Alex. Wir haben jede freie Minute miteinander verbracht. Hat dir das nicht zu denken gegeben?“

„Was bin ich in deinen Augen – eine kaltherzige Hexe? Weil ich nicht zu den Frauen gehöre, die nur leben und atmen, um einem Mann ein Heiratsversprechen abzuringen?“

Manchmal bleibt einem nichts anderes übrig, als sich auf das Wesentliche zu konzentrieren, dachte Jonas bei sich. Und er wusste genau, was das Wesentliche war. Alex in den Armen zu halten. Sie zu küssen.

Natürlich war er ein wenig verärgert. Diese Frau konnte jeden zur Weißglut treiben. Sie war stur wie ein Wasserbüffel und gab keine Handbreit ihrer Überzeugungen auf. Aber ein Blick in ihr schönes, ebenmäßiges Gesicht und die meerblauen Augen stimmte ihn milder. Und als er ihre weichen nachgiebigen Lippen auf seinen spürte, war aller Ärger vergessen.

Er legte die Arme um sie, zog sie näher an sich und küsste sie lange und voller Leidenschaft. Schließlich schmiegte sie sich an ihn, legte die Hände auf seine Schultern und erwiderte seinen Kuss mit Hingabe. Sein Verlangen nach ihr wurde nahezu übermächtig. Er erinnerte sich an die letzte Nacht mit ihr. An ihre schweißfeuchten, ineinander verschlungenen Körper.

„Ich habe dich so sehr vermisst“, flüsterte er rau.

„Jonas, ich bitte dich. Das ist doch verrückt.“

„Wenn es sich immer so anfühlt, bin ich gern verrückt.“

Alex bog sich ihm entgegen und küsste ihn erneut. Und dann war es, als küssten sie sich zum allerersten Mal. Als wären sie Teenager, für die alles neu und wunderschön war.

Aber der Moment ging vorüber. Alex kehrte in die Wirklichkeit zurück. Sie legte die Hände auf Jonas’ Brust und schob ihn heftig von sich. „Nein!“

„Warum nicht?“

„Weil ich so hart dafür gekämpft habe, wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Ich kann nicht zulassen, dass du mich wieder in ein Gefühlschaos stürzt.“

Wieder? Hatte er das beim ersten Mal getan? Waren ihre Gefühle doch tiefer gewesen, als sie zugab? Jonas war klar, dass er ihr diese Fragen jetzt nicht stellen konnte.

„Aber wir könnten die Dinge doch langsam angehen“, sagte er beschwichtigend. „Niemand würde das besser verstehen als ich.“

„Ja, das könnten wir. Aber es ist eine Tatsache, dass du bereits eine Scheidung hinter dir hast. Außerdem arbeitest du beim FBI. Du musst ständig unterwegs sein und kannst jederzeit an die unmöglichsten Orte versetzt werden. Oder, was noch viel schlimmer ist, während eines Einsatzes getötet werden.“

„Ich sage dir das wirklich nicht gern, Süße. Aber bislang bist du bei der Ausübung deines Berufes dem Tod wesentlich näher gekommen als ich.“

„Das war eindeutig ein Schlag unter die Gürtellinie.“

„Nein“, widersprach er. „Das war nur ehrlich. Ein wenig mehr Ehrlichkeit könnte keinem von uns beiden schaden.“

„Ich bin dir gegenüber immer ehrlich gewesen. Ich habe nie etwas von dir verlangt und keinen Zweifel daran gelassen, wie wohl ich mich in deiner Gesellschaft fühlte.“

„Du hast nie etwas von mir verlangt, weil du Angst hattest!“, gab er zornig zurück. „Angst, zurückgewiesen oder verlassen zu werden.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte ihn zornig an. „Ich habe jetzt genug von dieser Unterhaltung. Du hast dir die Falsche dafür ausgesucht. Ich gehöre nicht zu den Frauen, die ohne Bedenken Verpflichtungen eingehen. Und schon gar nicht zu denjenigen, die unbedingt heiraten wollen. Aber selbst wenn eine Ehe mein wichtigstes Lebensziel darstellen würde, wärst du der letzte Mann, der in Betracht käme.“

6. KAPITEL

Es war eine glückliche Fügung, dass Jonas wegfahren musste, um eine passende Glasscheibe für Parkes Eingangstür zu besorgen. Alex brauchte ein wenig Zeit, um sich von ihrem Ausbruch zu erholen.

Den Ausdruck in seinem Gesicht würde sie nicht so schnell vergessen. In ihrem Zorn waren ihr die Worte nur so herausgerutscht. Schließlich hatte er kein Recht, sie derartig zu provozieren.

Dennoch war sie erleichtert, als er eineinhalb Stunden später zurückkehrte. Insgeheim hatte sie befürchtet, er würde jemanden engagieren, der die Scheibe einsetzte, damit er sie nicht wiedersehen musste. Angesichts seiner Schnittwunden wäre es eigentlich eine naheliegende Lösung gewesen, den Schaden nicht selbst zu reparieren, dachte Alex schuldbewusst.

„Ich helfe dir, die Scheibe aus dem Auto zu tragen. Und wenn du sie einsetzt, kann ich sie festhalten“, bot sie ihm an.

„Das wäre nett.“

„Vielleicht sollten wir doch lieber einen Handwerker anrufen. Wenn deine Wunden wieder aufreißen …“

„Das wird nicht passieren“, unterbrach er sie.

Alex zuckte angesichts seines barschen Tonfalls zusammen. Sie war jedoch froh, dass er zumindest ihre Hilfe akzeptierte. Allein wäre die Reparatur allerdings schwer zu erledigen gewesen. Jonas verfügte glücklicherweise über handwerkliches Geschick. Innerhalb kurzer Zeit hatte er die Scheibe eingesetzt und mit Fensterkitt fixiert.

„Ich bin sehr beeindruckt“, sagte sie.

„Richte deiner Cousine bitte aus, dass ich selbstverständlich dafür aufkomme, wenn sie den Schaden endgültig reparieren lässt. Das Glas, das ich bekommen habe, ist bestenfalls ein Provisorium.“

„Wird erledigt“, erwiderte Alex. Allerdings fand sie, dass eigentlich sie für den Glasbruch verantwortlich war. Hätte sie nicht geschrien, hätte Jonas die Scheibe nicht eingeschlagen. Daher würde sie die Kosten für die endgültige Reparatur übernehmen. Sie streifte die Arbeitshandschuhe ab, die sie zum Festhalten der Scheibe angezogen hatte. „Möchtest du etwas trinken? Du bist bestimmt durstig.“

„Das ist nicht nötig. Du möchtest bestimmt, dass ich so schnell wie möglich verschwinde.“

„Ich möchte vor allem ein Glas Wein. Du hast doch gesagt, dass du warten willst, bis der Kitt getrocknet ist. Dann kannst du mir doch Gesellschaft leisten.“

Erleichtert ging sie ins Haus, um zwei Gläser zu füllen. Er hatte ihre Einladung nicht abgelehnt, obwohl das nach ihrem Auftritt durchaus verständlich gewesen wäre. Da er noch eine Zeit lang bleiben würde, hatte sie die Chance, ihn für ihre Worte um Verzeihung zu bitten. Sie hatte ihre Bemerkung nicht persönlich gemeint und ihn nicht verletzen wollen.

Jonas saß draußen auf einem der größeren Steine.

„Bitte komm doch ins Haus. Es ist mörderisch heiß draußen“, rief sie von der Haustür. „Wenn du daneben sitzt, wird der Kitt auch nicht schneller trocken.“

Da Jonas sich nicht rührte, ging sie zu ihm und reichte ihm ein Glas gekühlten Weißwein.

„Nun komm schon. Sei nicht so stur. Es ist nicht gut, so lange in der Sonne zu sitzen. Mit Tageslicht muss ich für meinen Teil höllisch aufpassen, schließlich habe ich vampirische Vorfahren. Aber das hast du dir sicher schon gedacht.“

Aus dem Augenwinkel beobachtete sie, wie er ein Lächeln unterdrückte. Na also, dachte sie zufrieden. Er stand auf und folgte ihr ins Haus. Sie führte ihn geradewegs zu Parkes Atelier.

„Du wolltest das Atelier doch gern sehen. Neulich habe ich das irgendwie vergessen. Wenn ich nachts nicht schlafen kann, komme ich immer hierher.“

Wie angewurzelt blieb Jonas auf der Schwelle stehen. „Wow!“

„Nicht wahr?“

Der große helle Raum ähnelte in seiner Schlichtheit dem Inneren einer Kirche. Überall standen halb fertige Skulpturen und Staffeleien mit unfertigen Bildern. Parke arbeitete immer an mehreren Projekten gleichzeitig. Große Oberlichter sorgten für eine angemessene Beleuchtung. Auf einem großen Eichentisch in der Mitte des Raumes waren Werkzeug, Farben, Paletten und Pinsel ordentlich aufgereiht. Ein großes Ledersofa an einer Längsseite sorgte für eine wohnliche Atmosphäre.

Jonas ging eine Weile umher und betrachtete die Kunstwerke in ihren unterschiedlichen Entstehungsstadien.

„Das ist unglaublich beeindruckend“, sagte er schließlich. „Sie hat wirklich Talent. Und sie scheint zu wissen, was sie tut.“

„Oh, ja. Das kannst du laut sagen.“

„Steht ihr beide euch nahe?“, fragte er.

„Erstaunlicherweise, ja. Wir sind zwar ziemlich verschieden, aber wir haben uns schon als Kinder sehr gut verstanden.“

Alex hatte das Gefühl, Jonas etwas schuldig zu sein. Deswegen wollte sie ihm das Atelier unbedingt zeigen. Hier waren Parkes Energie und ihre außerordentliche Begabung am deutlichsten sichtbar. In diesem Raum kam Alex zur Ruhe und konnte ihre Gedanken schweifen lassen.

Sie ging zu einer Flügeltür an der Stirnseite des Ateliers und öffnete sie. Von hier aus hatte man einen spektakulären Ausblick auf die raue Landschaft mit ihren monumentalen roten Felsformationen und gigantischen Kakteen unter einem strahlend blauen Himmel.

Mit dem Weinglas in der Hand gesellte Jonas sich zu Alex und lehnte sich an den Türrahmen. Statt der sensationellen Aussicht studierte er ihr Profil.

„Darf ich dich fragen, ob du noch große Schmerzen hast?“, begann er vorsichtig.

„Die trockene Hitze ist schon eine Erleichterung. Und die Therapie hat mir fünfundachtzig Prozent meiner Beweglichkeit zurückgegeben. Außerdem habe ich drei Kilo abgenommen. Das hat auch nicht geschadet.“

„Aber das war doch nicht nötig“, widersprach er.

„Ich habe zwei Designerkostüme, die das Gegenteil beweisen.“

„Ach, Alex. Du bist toll, wie du bist. Drei Kilo mehr oder weniger können daran nichts ändern.“

„Aber manchmal ist weniger mehr.“

Er lächelte. „Küss mich“, bat er. „Zum Abschied. Oder zur Versöhnung. Ganz wie du willst. Aber küss mich.“

Das tat sie. Es wurde ein langer und hingebungsvoller Kuss, mit dem Alex ihn auch um Verzeihung für ihre unfreundlichen Worte bat. Sie überließ sich zum ersten Mal seit langer Zeit ganz und gar ihren Gefühlen. Ihr ganzes Leben lang war sie nie in der Lage gewesen, sich fallen zu lassen. Bis Jonas in ihr Leben getreten war.

Sie waren sich in vieler Hinsicht fremd geblieben. Aber im Bett hatte zwischen ihnen immer eine absolute Vertrautheit geherrscht. Das war einer der Gründe, warum sie Jonas nie vergessen würde.

„Du grübelst schon wieder“, sagte Jonas, als er sich behutsam von ihr löste.

„Ich hätte beinah mein Glas fallen lassen“, erklärte sie. „Ich habe Parke diese Gläser zur Einweihungsparty geschenkt. Daher weiß ich, wie teuer sie sind.“

„Das ist ein tolles Kompliment“, sagte er lächelnd. „Mir gefällt es, wenn du meinetwegen die Kontrolle verlierst.“

Alex erwiderte sein Lächeln. „Das ist von Anfang an so gewesen.“

Sie erinnerte sich an ihre erste Begegnung. An den Schauer, der sie durchlaufen hatte, als sie an seiner Seite Eva und Dylan aus ihrer Kanzlei gefolgt war. Jonas hatte seine Schritte verlangsamt und vorgegeben, sie noch etwas Wichtiges fragen zu wollen. Dann hatte er sie zu einem Drink eingeladen.

„Glaubst du, dass Eva und Dylan über uns Bescheid wussten?“, fragte sie.

„Die beiden hatten doch damals nur Augen füreinander.“

„Hat Dylan dich nie danach gefragt?“

Zärtlich ließ er seine Lippen über ihre Wange wandern. „Nein. Er ist ein wahrer Gentleman. Außerdem ist es ein wenig spät, um sich darüber Gedanken zu machen.“

„Das tue ich nicht.“

Als Jonas sie zum zweiten Mal küsste, schmiegte sie sich voller Verlangen an ihn.

„Oh, Alex. Du bist absolut hinreißend“, flüsterte er mit rauer Stimme.

Er stellte sein Glas auf einer Werkbank neben der Tür ab und legte die Hände um ihre Hüften. Langsam zog er Alex zu sich und küsste sie erneut. Sie spürte sein Verlangen fast ebenso deutlich wie ihr eigenes.

„Weißt du, dass ich drauf und dran bin, deinen Ruf zu ruinieren? Ich kann mich nur mit Mühe daran hindern, hier und jetzt auf dem Fußboden über dich herzufallen. Und es wäre mir egal, ob die Nachbarn dabei zusehen“, sagte er heiser.

„Wenn es eine mondlose Nacht wäre und ich Mitte zwanzig, würde ich mich nicht einmal wehren“, wisperte sie.

„Aber du musst dich nicht verstecken. Du bist wunderschön und sexy. Und das wirst du auch mit siebzig noch sein.“

„Vielen Dank. Blöderweise fällt mir gerade ein, dass ich Grace füttern muss“, sagte sie lächelnd. „Kommst du mit? Ich schenke dir noch ein Glas Wein ein.“

Jonas hinderte sie an der Ausführung ihres Vorhabens. Er schloss die Tür, nahm Alex bei der Hand und führte sie zu dem breiten Ledersofa.

„Was soll das werden?“, fragte sie, als er eine Decke über die Liegefläche breitete.

„Das weißt du genau.“

„Du bist verrückt. Deine Wunden werden wieder aufgehen.“

„Du musst eben ganz besonders behutsam mit mir sein“, erwiderte er mit einem Lächeln.

Er sah ihr tief in die Augen und verschloss ihr den Mund mit einem Kuss. Dann nahm er ihr das Weinglas aus der Hand und stellte es auf dem Boden ab. Sanft drückte er Alex auf das Sofa. Während er ihren Hals küsste, öffnete er die Knöpfe ihrer Bluse. Hingebungsvoll liebkoste er ihre warme Haut. Er streifte ihr die Bluse und den spitzenbesetzten BH von den Schultern und ließ seine Lippen über ihre Brüste wandern.

Alex war hin und her gerissen zwischen Verlangen und Furcht. Sie nahm ihre Bluse und versuchte, damit ihre Narben zu verdecken. „Jonas, ich …“

„Tu das nicht“, bat er leise. „Diese Narben sind nur der Beweis für deinen Mut.“

Behutsam, aber bestimmt nahm er ihr die Bluse aus der Hand. Zärtlich küsste er ihre Schulter und strich mit der Fingerspitze über die sternförmige Narbe auf ihrer Schulter. Die Chirurgen hatten sich viel Mühe gegebenen, die Spuren des Angriffs so unauffällig wie möglich zu halten. Jonas ließ seine Finger über ihren Arm und Oberschenkel gleiten, wo sich die Spuren ihrer Verletzungen als dezente helle Linien abzeichneten.

„Es ist nicht schlimm“, flüsterte er leise und küsste die Narbe auf ihrer Schulter. „Diese hier sieht aus, als ob ein Stern vom Himmel gefallen und auf deiner Haut gelandet wäre.“

„Du bist süß“, hauchte sie und umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. In ihren Augen schimmerten Tränen.

Er bedeckte jeden Zentimeter ihrer weichen Haut mit Küssen und Liebkosungen. Er wollte ihr zeigen, dass ihre Narben ihn nicht störten. Ganz im Gegenteil. Sie waren der Beweis für Alex’ Hilfsbereitschaft und ihre Tapferkeit. Die Narben waren ein Teil von ihr. Ihre Schönheit wurde durch sie nicht beeinträchtigt.

Er hörte sie leise stöhnen. Als sie sich an ihn drängte, glitt er behutsam auf sie und küsste ihre Brüste. Sie vergrub die Finger in seinem dichten Haar und zog ihn näher zu sich. Vor Erregung zitternd richtete sie sich auf und zog ihm das T-Shirt über den Kopf. Ihre Hände kollidierten miteinander, als sie sich hastig und halb im Liegen gegenseitig von ihren Jeans befreiten. Jonas schlüpfte aus seinen Boxershorts und streifte Alex den Slip von den Hüften. Ihre nackte Haut an seinem Körper zu spüren steigerte Jonas’ Begehren ins Unermessliche.

Behutsam drang er in sie ein. Doch wenige Sekunden später vergaß er alle Zurückhaltung. Er hatte so lange auf sie gewartet. Nun kannte er kein Halten mehr. Mit heftigen rhythmischen Bewegungen trieb er sie beide zu immer größerer Lust. Alex bäumte sich ihm entgegen und erwiderte seine Begierde mit ungebremster Leidenschaft. Als er spürte, dass ihr Höhepunkt kurz bevorstand, ließ auch er sich fallen, und sie gaben sich beide laut stöhnend den Wellen der Lust hin, die sie überrollten.

Es dauerte einige Zeit, bis sie wieder Atem schöpften. Jonas verlagerte sein Gewicht, um Alex’ verletzte Schulter nicht zu belasten, und zog sie zärtlich in die Arme.

„Geht es dir gut? Was machen deine Schulter und dein Oberschenkel? Ich habe versucht, mein Gewicht abzustützen“, sagte er leise.

„Alles in Ordnung. Es ging mir nie besser.“

„Versprich mir, dass dir das hier nie leidtun wird.“

„Bestimmt nicht“, flüsterte sie und schmiegte sich an ihn. „Niemals.“

Jonas ließ seine Hand von ihrer Hüfte bis zu ihrer Brust gleiten. „Danke.“

Alex’ Blick fiel auf seine Verbände. „Jonas! Deine Schnittwunden sind wieder aufgebrochen. Die Verbände bluten durch.“

Sie löste sich von ihm, sprang auf und zog sich eilig an.

„Aber das ist doch nicht so schlimm“, erwiderte er und erhob sich ebenfalls.

„Doch. Komm mit ins Bad, damit wir die Verbände erneuern können.“

Er nickte und schlüpfte in seine Sachen.

Im Bad übernahm sie die Führung und legte alles bereit, um Jonas’ Wunden erneut zu reinigen und zu verbinden. Sie verband ihn geschickt und umsichtig, doch das Blut erinnerte sie an ihre eigenen Verletzungen. Sie spürte, wie ihr Magen revoltierte.

Jonas beobachtete sie aufmerksam von der Seite. „Du siehst aus, als müsstest du dich jeden Moment übergeben.“

„Nein, es geht schon“, erklärte sie mit zusammengebissenen Zähnen. „Jonas, ich finde immer noch, dass du ins Krankenhaus fahren solltest.“

„Ach was“, erwiderte er sorglos. „Wenn du den Druckverband ein bisschen enger anlegst, reicht das schon.“

Resigniert ließ sie die Schultern sinken. Dieser Mann war wirklich unbelehrbar. Schweigend setzte sie ihre Arbeit fort.

„Was ist los?“, fragte er in die Stille hinein. „Was denkst du gerade?“

„Nichts“, lautete ihre knappe Antwort.

„Dann mach nicht so ein böses Gesicht. Bist du wütend auf mich?“

„Nein.“

„Dann ist es ja gut.“

„Es geht mir nur auf die Nerven, dass du so verdammt halsstarrig bist. Wenn nun eine Arterie verletzt worden wäre? Glaubst du vielleicht, du bist unsterblich?“

Er schnitt eine Grimasse. „Das tun viele Polizisten. Es vereinfacht den Job. Du machst dir Sorgen um mich. Das passt nicht in deinen Lebensplan.“

„Ich habe keinen Lebensplan“, gab sie aufgebracht zurück.

„Wenigstens leugnest du nicht, dass du dir Sorgen machst.“

„Ich muss nach Grace sehen. Und diese blutigen Verbände wegwerfen“, sagte sie abweisend.

Jonas nahm ihr das Bündel aus der Hand. „Das erledige ich. Und dann hole ich unsere Gläser und schenke uns noch Wein ein. Was hältst du davon?“

„Du hast eben wieder ziemlich geblutet. Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist.“

„Deine Aversion gegen Blut lässt es schlimmer aussehen, als es ist“, erwiderte er sanft.

„Das mag sein. Aber du musst noch fahren.“

„Nicht so bald. Es sei denn, das war ein Wink mit dem Zaunpfahl.“

Sie schüttelte den Kopf. „War es nicht. Musst du morgen fliegen?“

„Morgen ist Sonntag. Da haben wir geschlossen.“ Er fasste sie sanft beim Kinn. „Und jetzt noch mal in aller Deutlichkeit: Soll ich gehen oder bleiben?“

Alex zögerte kurz. „Ich würde mich sehr freuen, wenn du bleiben würdest“, sagte sie schließlich.

Vielleicht war das keine kluge Entscheidung. Aber sie konnte den Gedanken, dass er jetzt gehen würde, einfach nicht ertragen.

Er küsste sie zärtlich auf die Lippen. „Danke. Dann bleibe ich.“

Grace hatte sich von ihrem erlittenen Schrecken endgültig erholt und lag entspannt auf der Couch im Wohnzimmer. In der Küche mischte Alex eine Portion des aufgetauten Hühnchens mit Trockenfutter. Dabei überlegte sie, was sie Jonas zum Abendessen anbieten konnte.

„Wie steht es mit Abendessen?“, fragte sie, als er mit den Gläsern in der Hand hereinkam. „Du solltest außer Wein noch etwas anderes zu dir nehmen.“

„Ich muss zugeben, dass ich tatsächlich allmählich Hunger bekomme.“

„Dann ruh dich auf der Couch ein bisschen aus. Ich fahre schnell zum Supermarkt und kaufe ein.“

„Das ist nicht nötig. Ich esse, was du da hast.“

Alex warf ihm einen missbilligenden Blick zu. „Nun ja, Grace’ Hühnchen wird dir nicht schmecken. Und sonst gibt es hier nur Obst und Gemüse. Kaninchenfutter, um mit deinen Worten zu sprechen.“

Er grinste. „Dann komme ich aber mit.“

„Ich bin sicher, dass ich das auch allein schaffe.“

„Wir könnten auch in ein Restaurant gehen“, schlug er vor.

„Ehrlich gesagt siehst du mit deinen Verbänden ziemlich beunruhigend aus. In den nächsten Tagen solltest du öffentliche Auftritte meiden.“

Er lachte. „Also gut. Ich bleibe hier. Aber mach dir keine Umstände, hörst du? Nur ein Fertiggericht, mehr ist nicht nötig.“

Alex griff nach ihrer Handtasche. „Hast du Zweifel an meinen Kochkünsten?“

„Natürlich nicht. Aber ich bin auch mit einem Burger und Pommes frites zufrieden.“

„Ich will richtiges Essen. Keine leeren Kalorien“, sagte Alex und ging in Richtung Tür. „Jetzt leg dich hin. Bevor ich es mir noch anders überlege.“

Eine Stunde später öffnete Jonas die Augen und blinzelte verschlafen. Aus der Küche drangen appetitanregende Düfte, die ihn zweifellos geweckt hatten. Sein Blick fiel auf Grace, die vor der Couch auf dem Boden hockte und ihn erwartungsvoll ansah.

Jonas reckte sich und strich der Hündin über den Kopf. „Was da so gut riecht, ist für mich. Du hattest dein Abendessen schon.“

Er erhob sich und schlenderte in die Küche. Alex stand am Herd und klapperte geschäftig mit Töpfen und Pfannen. Sie sah hinreißend aus mit ihrer bunt bedruckten Schürze und dem hochgebundenen dunklen Haar.

„Dem Duft nach zu urteilen, bist du eine Meisterköchin“, sagte er.

Alex blickte auf und lächelte. „Na ja, es geht. Aber ich habe festgestellt, dass Kochen mich entspannt. Ich habe nicht oft Zeit dazu, aber da ich die meisten Feiertage allein verbringe …“

„Tatsächlich?“, unterbrach er sie. „Ich dachte, deine Eltern leben noch.“

„Warum?“, fragte sie bitter. „Weil ich pausenlos von ihnen erzähle?“

„Nein. Weil du noch so jung bist.“

„Vielen Dank für das Kompliment. Auch wenn es eine glatte Lüge ist. Hast du gut geschlafen?“

„Ja, das habe ich. Danke, dass du mich dazu gezwungen hast. Das Nickerchen hat mir gut getan.“ Neugierig beugte er sich über eine Pfanne. „Was gibt es denn?“

„Enchiladas. Mit Spinat, Bohnen und Käse gefüllt“, antwortete sie und machte sich daran, Chilischoten zu zerschneiden.

„Das hört sich gut an. Erzähl mir mehr.“

„Über Enchiladas?“

„Nein. Über deine Eltern.“

Sie schürzte die Lippen. „Meine Mutter ist vor fünf Jahren gestorben. Ich glaube, Lones Selbstmord hat ihr das Herz gebrochen. Mein Vater war ihr nicht gerade ein große Hilfe, wie du dir denken kannst.“

„Dann muss sie noch ziemlich jung gewesen sein.“

„Sechsundfünfzig.“

„Wie furchtbar für dich. Und was ist mit deinem Vater? Hast du Kontakt zu ihm?“

„Nein, eigentlich nicht. Ich habe es ein paar Mal versucht. Aber es hat keinen Sinn. Ich kann ihm weder den Tod meines Bruders noch den meiner Mutter verzeihen. Und er ist nach wie vor uneinsichtig und hart.“ Sie hielt kurz inne. „Aber nun genug von mir. Wie ist es mit deiner Familie?“

Jonas ließ sich bereitwillig auf den Themenwechsel ein. Er konnte sich denken, wie schwer es für Alex war, über ihre Familie zu sprechen. „Da ist zunächst mal mein Sohn Blake. Er lebt bei meiner Exfrau und verbringt die Hälfte seiner Schulferien mit mir. Meistens tun wir dann, wozu er Lust hat.“

„Und deine Eltern?“

„Mein Vater ist früh verstorben. Und meine Mutter hat wieder geheiratet und lebt in Connecticut.“

„Ist sie glücklich?“, wollte Alex wissen.

„Es scheint so.“

„Hast du Geschwister?“

„Eine ältere Schwester. Sie wohnt ganz in der Nähe meiner Mutter. Sie hat zwei Kinder, einen Jungen und ein Mädchen. Das ist ganz gut für Blake. So ist er nicht der einzige Enkel.“ Er trat hinter sie und legte die Arme um ihre Taille.

„Pass bloß auf mit deinem Arm“, warnte sie. „Noch einen blutigen Verbandswechsel überstehe ich nicht.“

„Ja, ja“, murmelte er und knabberte an ihrem Ohrläppchen. „Wie lange dauert es noch, bis das Essen fertig ist?“

„Nicht lange genug für das, was du im Sinn hast“, antwortete sie lächelnd.

Er seufzte, drehte sie um und küsste sie fordernd auf die Lippen. „Zu schade. Kann ich über Nacht bleiben?“

„Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist. Mit deinem Arm solltest du wirklich vorsichtig sein.“

„Und wenn ich dir verspreche, dass du die beiden nächsten Male oben sein darfst?“, fragte er mit einem breiten Grinsen.

Sie musste lachen. „Schaffst du es noch zweimal? In einer Nacht?“

„Also gut. In den nächsten beiden Tage. Da siehst du, wie flexibel ich bin.“

„Ich schätze, das werden wir herausfinden“, sagte sie und wollte ihn von sich schieben.

Aber er hielt sie fest und schaute ihr fest in die Augen. In seinem Blick stand das pure Verlangen. „Wie wäre es gleich jetzt auf dem Küchentisch?“

„Geht nicht. Ich muss noch den Salat anrichten.“

„Na gut“, erwiderte er und ließ sie los. „Sag bloß nicht, du willst auch noch Nachtisch machen.“

„Ist schon fertig.“

„Wo ist er denn? Ich sehe gar nichts.“

„Steht direkt vor dir“, antwortete sie mit einem verschmitzten Lächeln.

7. KAPITEL

Jonas blieb über Nacht. Und auch den ganzen Sonntag. Alex warf alle Bedenken über Bord und genoss ihr Zusammensein in vollen Zügen. Es war wie ein unausgesprochenes Experiment, das sie miteinander durchführten. Und dieses Experiment konnte am Montagmorgen als geglückt bezeichnet werden.

Sie hatten es beide tunlichst vermieden, den Zauber ihres Zusammenseins durch Diskussionen und heikle Themen zu zerstören. Stattdessen ließen sie sich einfach treiben. Sie waren wie ein frisch verliebtes Paar, frühstückten gemeinsam, gingen mit Grace spazieren und schliefen ebenso leidenschaftlich wie zärtlich miteinander.

Am Montagmittag musste Jonas, der gerade zwischen zwei Flügen eine Pause einlegte, dreimal bei Alex anrufen, bis endlich ein Freizeichen ertönte. „Alles in Ordnung?“, fragte er, als sie sich gemeldet hatte.

„Hast du versucht, hier anzurufen? Tut mir leid. Ich habe mit Parke telefoniert.“

„Verstehe. Wie geht es ihr?“

„Sie kommt wieder zurück.“

Jonas hielt den Atem an. Er konnte es noch kaum fassen, wie sehr sich die Dinge zwischen Alex und ihm verändert hatten. Aber sie brauchten unbedingt mehr Zeit. Dies war ein denkbar schlechter Zeitpunkt für Parkes Rückkehr.

„Wann?“, fragte er und hoffte, dass er ruhiger klang, als er sich fühlte.

„Bald. Sie ruft mich wieder an, sobald sie einen Flug bekommen hat.“

„Ist etwas nicht Ordnung?“, wollte er wissen.

„Na ja“, antwortete Alex zögernd. „Es geht um einen Mann. Er hat ihr Avancen gemacht. Aber er ist verheiratet. Und da sie ihn auch sehr attraktiv findet, möchte sie die Reise lieber abbrechen.“

„Ist es der Mann, der sie eingeladen hat?“

„Ja. Aber hör mal, Jonas. Mehr möchte ich dir eigentlich nicht erzählen. Ich finde mich jetzt schon ziemlich indiskret. Ich bitte dich, diese Informationen vertraulich zu behandeln, okay?“

„Ja, natürlich. Ich weiß auch nicht, warum ich nachgefragt habe. Sonst bin ich gar nicht so neugierig.“ Doch im Grunde seines Herzens kannte Jonas das Motiv für seine Neugier sehr gut. Er wollte wissen, aus welchen Gründen Parke so ungelegen in seine Zweisamkeit mit Alex platzte.

„Schon gut“, sagte sie. „Kommst du heute Abend vorbei? Dann können wir in Ruhe reden.“

„Sehr gern.“

„Bis dann also.“

Als Jonas den schmalen, unbefestigten Weg zu Parkes Haus entlangfuhr, dämmerte es bereits. Zu seiner Freude und Verblüffung öffnete Alex die Haustür, kaum dass er den Garten betreten hatte. Noch bevor sie ihm erklären konnte, dass ihr die Hündin seine Ankunft angekündigt hatte, zog er Alex in die Arme und küsste sie innig auf den Mund.

„Ich habe schon befürchtet, jemand hätte einen Flug bei Sonnenuntergang gebucht“, sagte sie, als sie wieder zu Atem gekommen war.

Jonas beugte sich zu Grace, die ihn schweifwedelnd begrüßte, und streichelte sie. „Zum Glück nicht. Ich verbringe den Abend lieber mit dir“, sagte er zu Alex und folgte ihr ins Haus.

„Jonas, Parke hat sich noch nicht gemeldet. Vielleicht hat sie ihre Pläne geändert.“

„Und wenn nicht?“

„Dann fliege ich mit dem ersten Flug nach ihrer Ankunft nach Austin zurück“, antwortete sie ernst.

„Muss das sein?“

„Ja. Sie ist Künstlerin. Sie braucht ihre Ruhe. Ich hätte kein gutes Gefühl, wenn ich noch länger bleiben würde.“

„Dann müssen wir reden.“

Sie legte den Kopf an seine Schulter. „Schon, aber nicht heute Abend. Lass uns bis morgen damit warten, ja?“

Jonas fasste sie unterm Kinn und blickte ihr in die Augen. „Soll das heißen, dass ich hier übernachten darf?“

„Wenn du möchtest.“

„Wie kannst du fragen. Natürlich möchte ich.“

„Wie wäre es mit einem Glas Wein?“

„Eigentlich genügt es mir, dich anzuschauen.“

Wenn Alex auch nur für einen Moment abweisend gewesen wäre, hätte Jonas seine Pläne geändert. Aber sie lächelte ihn an und küsste ihn zärtlich auf den Mund. Also blieb er bei seiner ursprünglichen Absicht. Und Grace würde schon ihre Zähne in sein Bein schlagen müssen, um ihn davon abzubringen.

Er hob Alex auf und trug sie in das Gästezimmer, in dem sie auch die letzten beiden Nächte verbracht hatte. Dort legte er sie behutsam auf das breite Bett. „Du bist viel zu schön, um wahr zu sein“, sagte er mit belegter Stimme.

Sie trug einen Morgenmantel aus weißer Seide, und die dunkle Mähne fiel ihr in weichen Wellen über die Schultern.

„Komm her“, flüsterte sie und zog ihn zu sich.

Er beugte sich über sie, um sie zu küssen und ihren betörenden Duft zu inhalieren. Aber er wollte mehr. Er wollte ihre nackte Haut unter seinen Händen spüren. Von stürmischer Leidenschaft übermannt streifte er ihr den Morgenmantel und die Unterwäsche vom Körper. Dann schlüpfte er schnell aus seinen Sachen. Als er begann, ihren Körper mit Lippen und Händen zu erforschen, spürte er, wie sie sich versteifte.

„Was ist? Habe ich dir wehgetan?“

„Nein. Es ist nur … Ich habe die Klimaanlage zu hoch eingestellt. Mir ist ein bisschen kalt. Macht es dir etwas aus, wenn ich den Morgenmantel wieder anziehe?“

Ihr war nicht kalt. Ganz im Gegenteil. Auf ihrer Oberlippe standen winzige Schweißperlen. Doch es war noch nicht dunkel, und Jonas verstand. Sie brauchte den Morgenmantel als Schutz. Damit er ihre Narben nicht sah.

„Leg deine Arme um mich“, sagte er leise und küsste ihre Schultern. Dann drang er sachte in sie ein, bewegte sich jedoch noch nicht. „Ich halte dich warm. Bei Sonnenlicht oder Mondschein. Du musst dich nicht vor mir verstecken. Ich liebe deinen Körper, und ich bin verrückt nach dir. Glaubst du, diese Narben können irgendetwas daran ändern?“

Als sie die Arme um seinen Hals schlang und sich ihm entgegenwölbte, begann er, sanft in ihr zu kreisen. Er spürte mit steigender Erregung, wie sie die Hände über seinen Rücken gleiten ließ und sein Becken an sich drückte. Dann erst wurde er schneller.

Alex erwiderte seine drängenden Bewegungen, und nach kurzer Zeit hatten sie ihren gemeinsamen Rhythmus gefunden. Als sie schließlich mit einem lauten Schrei den Höhepunkt erreichte, verschloss er ihr den Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss und gab sich nun ganz seiner eigenen Lust hin. Heftig aufstöhnend kam er nur wenige Sekunden nach ihr.

Als die Wellen der Lust abgeebbt waren, streichelte Alex zärtlich Jonas’ flachen Bauch. Sie lag mit dem Kopf auf seiner Brust und lauschte seinem heftig pochenden Herzen.

„Ist dir noch kalt?“, murmelte Jonas.

„Mir war nie kalt, das weißt du genau.“

Es hatte sie selbst überrascht, dass sie immer noch das Bedürfnis verspürte, ihre Narben vor ihm zu verstecken. Aber das spielte jetzt keine Rolle mehr. Sie glaubte ihm, dass er weit mehr in ihr sah als ein von Verletzungen gezeichnetes Opfer. Und sie glaubte ihm sogar, dass sie trotz der Narben schön war.

„Ja, ich weiß“, sagte er.

Sie rückte ein wenig zur Seite und ließ ihre Hand über seine muskulöse Brust gleiten. „Ich habe entschieden, dass das hier der verführerischste Teil an dir ist. Außer deinem Mund, natürlich.“

Er lachte leise. „Müssen sich meine anderen Körperteile nun benachteiligt fühlen?“

Sie grinste. „Aber nein. Du bist ein sehr attraktiver Mann. Ich konnte von Anfang an kaum meine Hände von dir lassen.“

„Das nenne ich ein Kompliment. Und ich kann es nur erwidern. Aber ich habe dir ja damals schon gesagt, dass wir ausgezeichnet zueinander passen.“

„Was halten dein Freund Zane und seine Frau eigentlich davon, dass du nicht mehr bei ihnen wohnst?“

„Ich schätze, sie sind erleichtert. Es war wohl ein notwendiges Übel, mich als Gast zu haben. Wenn sie dich erst kennenlernen, werden sie dich mit Blumen überschütten.“

„Das soll mir recht sein.“

„Du magst Blumen, nicht wahr?“

Sie nickte. „Ich mag alle schönen Dinge. Ist dir das noch nicht aufgefallen? Ich sehe so viel Ärger, Kummer und Gemeinheiten in meinen Beruf. Da möchte ich in meinem Privatleben ein Gegengewicht schaffen. Obwohl es ein ziemlich kostspieliges Hobby ist.“

„Was macht das schon, wenn es dir hilft, die seelische Balance zu halten“, erwiderte er und liebkoste mit den Fingerspitzen ihre Brust.

In Alex flammte erneut Begehren auf. Sie ließ ihre Hand weiter abwärts gleiten und liebkoste die intimste Stelle seines Körpers. Als sie ihn leise stöhnen hörte, glitt sie rittlings auf ihn. Mit beiden Händen umfasste er ihre Hüften und bahnte sich den Weg zwischen ihre geöffneten Schenkel. Sobald sie ihn wieder ganz in sich fühlte, beugte sie sich vor, um seinen Mund zu küssen. Als sie sich aufrichten wollte, hielt er sie fest.

„Bleib so. Ich will deinen ganzen Körper spüren“, bat er leise.

Diesmal war sie es, die den Rhythmus bestimmte. Es war wie ein langsamer erotischer Tanz. Aber bevor sie diesen Tanz beenden konnte, nahm er sie behutsam bei den Schultern und drehte sie auf den Rücken, um erneut in sie einzudringen.

„Sag mir, dass es noch niemals mit einem anderen Mann so gewesen ist wie mit mir“, sagte er heiser und verschlang seine Finger mit ihren.

„Niemals.“ Alex atmete schwer.

„Und es wird auch niemals mit einem anderen so sein.“

Er sah ihr fest in die Augen, und Alex erkannte plötzlich, wie tief seine Gefühle für sie waren. Und sie erkannte auch, wie zornig er in diesem Moment war. Zornig darüber, dass er sie nicht für immer festhalten konnte. Sie wurde von einer Welle der Zärtlichkeit überspült.

Mit beiden Händen umfasste sie sein Gesicht. „Jonas, Liebling. Ich bin bei dir. So lange du es möchtest.“

„Ich werde nie aufhören, dich zu begehren“, murmelte er. Er küsste sie leidenschaftlich auf den Mund und brachte sie dann beide mit ungestümen Bewegungen zu einem atemberaubenden Höhepunkt.

Mühsam drängte Alex die aufsteigenden Tränen zurück, hielt ihn fest und strich über sein schweißfeuchtes Haar.

„Jonas, ich weiß, du glaubst, dass du mich mehr willst als ich dich. Aber das ist nicht wahr“, sagte sie leise.

Für einen Moment verharrte er schweigend. Dann hob er den Kopf und sah sie an. „Ich begehre dich nicht nur. Ich liebe dich.“

Alex krampfte sich das Herz zusammen. „Aber du siehst nicht besonders glücklich darüber aus.“

Er rollte sich zur Seite. „Das wärst du auch nicht. Es ist ein blödes Gefühl, wenn man jemanden liebt, für den man nur ein Sexobjekt ist. Das kann ich dir sagen.“

„Ach, und das weißt du so genau, ja?“

Wieder schwieg er. Er schaltete die Nachttischlampe ein und studierte Alex’ Gesicht. „Hilf mir, bitte. Ich komme mir gerade ziemlich begriffsstutzig vor.“

„Das ist nicht ganz einfach“, sagte sie zögernd. „Um genau zu sein, es fällt mir ziemlich schwer.“

„Verdammt, Alex! Sag es endlich.“

Sie holte tief Atem. „Ich liebe dich auch.“

Endlich war es heraus. Sie liebte Jonas Hunter. Diese Tatsache würde ihre Probleme nicht lösen, das wusste sie. Im Gegenteil, es würde vieles nur noch komplizierter machen. Aber in diesem Moment ließ sie sich fallen und nahm nichts anderes wahr als Jonas’ leidenschaftliche Umarmung und seine zärtlichen Küsse. Sie liebte und wurde geliebt. Manchmal geschehen doch Wunder, dachte sie. Auch, wenn man nicht damit rechnete.

„Wie lange ist dir das schon bewusst?“, wollte Jonas wissen.

„Ich glaube, schon eine ganze Weile. Aber als du vorhin so zornig warst, da wurde es mir endgültig klar. Und wann wusstest du es?“

„Als ich dich im Supermarkt sah und dieser Kerl Hand an dich legte. Er kann froh sein, dass ich ihm nicht den Arm ausgerissen habe.“

Sie strich ihm zärtlich über die Stirn. „Mein tapferer Held.“

Er lachte und küsste sie auf die Schulter.

In dieser Nacht schliefen sie noch einmal miteinander. Und diesmal ließen sie das Licht brennen.

„Und wenn ich nach Texas ziehe?“

Alex verschluckte sich an ihrem Kaffee. Machte Jonas Witze? So früh am Morgen?

„Wie meinst du das?“, fragte sie hustend.

Erstaunt blickte er sie an. „Das ist aber eine merkwürdige Reaktion.“

„Zumindest eine ehrliche“, erklärte Alex und stand vom Barhocker auf, um einen Lappen zu holen.

Während sie den verschütteten Kaffee aufwischte, fühlte sie Jonas’ Blick auf sich ruhen.

„Und was ist mit letzter Nacht?“

„Das hat nichts mit letzter Nacht zu tun“, erwiderte sie geduldig. „Du hast dich doch noch gar nicht entschieden, ob du beim FBI bleiben möchtest. Hast du vor, dich für einen Posten in Dallas oder Houston zu bewerben?“

„Was würde das für einen Sinn machen, solange du in Austin wohnst.“

„Ich dachte nur …“

Jonas’ privates Handy auf der Arbeitsplatte klingelte.

„Verdammt“, murmelte er, nahm das Telefon an sich und drückte den Annahmeknopf.

„Hier ist Dylan“, hörte er seinen Freund von der anderen Seite der Leitung. „Tut mir leid, wenn ich störe.“

„Schon gut.“

„Jonas, ich brauche dringend deine Hilfe. Bist du allein?“

Jonas spürte, wie ihm die Kehle eng wurde. „Nein.“

„Kannst du dir einen ungestörten Ort suchen?“

„Natürlich.“

Jonas wandte sich an Alex und machte eine entschuldigende Geste. Dann verließ er die Küche und ging hinaus in den Garten.

„Ich höre“, sagte Jonas ins Telefon. Er war sehr angespannt, denn Dylan würde ihn nicht um Hilfe bitten, wenn es sich nicht um einen Notfall handelte.

„Jonas, was ich dir jetzt erzähle, muss unbedingt unter uns bleiben. Jemand, den ich gut kenne, steckt in furchtbaren Schwierigkeiten. Kannst du herkommen?“

„Was ist los? Geht es um Eva oder die Kinder?“

„Nein“, antwortete Dylan. „Eine Kindesentführung. Ein kleiner Junge. Sieben Jahre alt.“

„Warum hat die Familie nicht die Polizei eingeschaltet?“

„Weil es sich nicht um normale Bürger handelt. Der Vater ist Milliardär. Er ist der festen Überzeugung, dass seine Familie und er in Sicherheit sind, solange sie ihren Reichtum nicht nach außen tragen. Er will sein Geheimnis auf keinen Fall preisgeben.“

„Wie lange ist die Entführung her?“

„Vier Stunden.“

„Und die Lösegeldforderung?“

„Vor einer Stunde.“

Jonas rieb sich die Stirn. „Ich sage es noch einmal: Das sollte unbedingt der Polizei gemeldet werden.“

„Und ich kann nur wiederholen, dass er es nicht tun wird. Die Entführer haben ihm überzeugend deutlich gemacht, dass sie seinen Sohn in diesem Fall umbringen werden. Ich kann es ihm nicht verdenken. Das blutige T-Shirt des Jungen lag einwickelt in der Morgenzeitung vor der Haustür. Du solltest noch wissen, dass der Kleine an der Bluterkrankheit leidet.“

Jonas schloss kurz die Augen. Konnte es noch schlimmer werden? In diesem Fall blieb nur die Hoffnung, dass der Entführer die Familie kannte und von der Krankheit des Jungen wusste. Dann war das blutige T-Shirt nur ein grausamer Streich – vermutlich mit Tierblut, um die Angst der Eltern zu schüren. Falls der Entführer keine Kenntnis von der Krankheit hatte, konnte man nur hoffen, dass das Blut auf dem T-Shirt nicht von dem Jungen stammte. Sonst war die Sache längst außer Kontrolle geraten.

„Zwei Dinge muss ich dir noch sagen. Zum einen stehe ich beim FBI kurz vor der Kündigung. Ich bin im Moment freigestellt und kann auf keinen Fall als offizieller Agent agieren. Zum anderen dauert es ein paar Stunden, bis ich beim internationalen Flughafen eine Maschine erwische. Bist du dir wirklich sicher, dass du meine Hilfe willst? Jetzt zählt jede Minute.“

Dylan räusperte sich. „Was mich betrifft, bist du in dieser Situation der beste Mann. Das glaubt auch der Vater des Jungen. Deshalb hat er bereits seinen Privatjet auf den Weg gebracht. Er wird in ungefähr einer Stunde auf dem Flughafen von Sedona landen.“

Jonas musste lächeln. „Du warst dir deiner Sache ja ziemlich sicher.“

„Ich kenne dich schon eine Weile“, gab Dylan zurück.

„Also bis später“, sagte Jonas und legte auf.

Jonas kehrte in die Küche zurück. Alex saß noch am Frühstückstisch und blickte ihm besorgt entgegen.

„Ich muss weg“, sagte er.

„Das habe ich mir gedacht. Was ist los? Ist auf dem Flughafen etwas passiert?“

„Ich muss jetzt wirklich los. Es kann sein, dass ich mich eine Weile nicht bei dir melden kann.“

„Ja, aber …“ Alex schüttelte verstört den Kopf. „Ich kann dich ja nachher anrufen. Vielleicht können wir heute Abend zusammen essen.“

„Alex, bitte ruf mich nicht an. Ich melde mich bei dir, sobald ich kann.“

„Jonas, ich bitte dich. Lass mich hier nicht so einfach sitzen. Falls ich dich verletzt haben sollte …“

Er legte die Hand in ihren Nacken und küsste sie mit Entschlossenheit. „Ich liebe dich.“

Dann verließ er eilig das Haus.

8. KAPITEL

Es war später Nachmittag, als der Privatjet in Austin landete. Während des Fluges hatte Jonas zwei längere Telefonate geführt. Er hatte Zane angerufen, um ihn über seine Abwesenheit zu informieren. Da für die nächsten Tage nicht allzu viele Buchungen vorlagen, hielt sich das Problem in Grenzen. Zane würde Miranda anweisen, die Buchungen zu stornieren und die Kunden an die anderen Rundfluggesellschaften zu verweisen. Dann hatte er noch einmal kurz mit Dylan gesprochen, der ihn am Telefon mit Harold Arthur Freeman, dem Vater des entführten Jungen, bekannt machte.

In dem Gespräch mit Mr. Freeman hatte Jonas so viele Details wie möglich über die Entführung des kleinen John, der von seiner Familie liebevoll „Jimbo“ gerufen wurde, in Erfahrung gebracht. Er hatte Fragen über Mr. Freemans geschäftlichen Hintergrund, die Umgebung seines Wohnorts und den Tagesablauf der Familie gestellt.

Mr. Freeman war Gründer und Chef einer Firma namens Digit Dynamics, die im Bereich Telekommunikation mittlerweile einen beachtlichen Marktanteil behauptete. In seinem Firmensitz unweit der Universität Texas beschäftigte er einhundertsiebzehn Angestellte. Zwar gab es dort umfassende Sicherheitsmaßnahmen, sie begannen jedoch erst an der Eingangstür des mehrstöckigen Bürogebäudes. Der Parkplatz war unbewacht.

Ähnlich schlecht war es um die Sicherheit in seinem Privathaus bestellt. Zwar war das zweistöckige Wohnhaus in jedem Raum mit Rauchmeldern bestückt, doch es gab keine Alarmanlage. Und der verwöhnte Chihuahua namens Truffles, der Mr. Freemans fünfjähriger Tochter Faith gehörte, konnte schwerlich als ernst zu nehmender Wachhund durchgehen.

Loretta, eine verwitwete Haushälterin, lebte seit drei Jahren mit der Familie unter einem Dach und wurde von den Kindern als Großmutter angesehen. Alle anderen Dienstleistungen wie Gartenarbeit, Poolpflege und Wartungsarbeiten wurden von Firmen erledigt.

Sarah, Mr. Freemans Frau, brachte die beiden Kinder jeden Morgen selbst in Schule und Kindergarten. Ihr Tagesablauf wurde neben den Kindern von zahlreichen Aktivitäten in Wohlfahrtseinrichtungen und ehrenamtlichen Tätigkeiten bestimmt. Die Familie Freeman war der Überzeugung, dass sie ihren Wohlstand mit weniger Glücklichen teilen musste.

Insgesamt betrachtet führte die Familie ein weitgehend unauffälliges Leben weit unter dem Lebensstandard, den sie sich eigentlich leisten konnte. Bisher hatten Sarah und Harold Freeman geglaubt, dass dieser Lebensstil sie vor kriminellen Übergriffen schützen würde. Das hatte sich nun als falsche Hoffnung erwiesen.

Als Jonas aus dem Flugzeug stieg, erblickte er Dylan, der in seinem schwarzen Geländewagen vorfuhr. Der Mann auf dem Beifahrersitz war vermutlich Harold Freeman. Jonas schüttelte unwillig den Kopf. Er hatte Dylan gebeten, sich ab jetzt aus der Sache herauszuhalten und zu seiner Familie zurückzukehren. Aber er hatte schon befürchtet, dass Dylan seine Bitte nicht erfüllen würde.

„Du bist wirklich ein sturer Kerl“, brummte Jonas, als er sich mit seiner Reisetasche auf dem Rücksitz des Wagens niederließ.

Dennoch freute er sich, seinen langjährigen Freund wiederzusehen, und legte ihm kurz die Hand auf die Schulter. Dylan drehte sich um und grinste ihn an.

„Du hast doch wohl hoffentlich nach eventuellen Verfolgern Ausschau gehalten?“, fragte Jonas seinen Freund.

„Ich kenne die übliche Verfahrensweise“, erwiderte Dylan. „Ich habe Harold gebeten, sich zu ducken, während wir über das Flughafengelände gefahren sind. Eva und die Kinder sind auf der Ranch unter Chris’ wachsamem Blick. Sie glauben, wir machen uns dort noch ein paar schöne Tage, bevor die Schule nächste Woche wieder anfängt.“

Chris Coats war Dylans Angestellter und passte auf das Grundstück außerhalb Stadt auf, wenn die Familie gerade nicht da war. Dass er Eva und die Kinder beschützte, beruhigte Jonas ein wenig.

„Aber was wird Eva sagen, wenn du heute Abend nicht zum Essen kommst?“, wollte er wissen.

„Darum kümmere ich mich, wenn es so weit ist“, gab Dylan zurück.

Jonas wandte sich dem schlanken dunkelhaarigen Mann auf dem Beifahrersitz zu. Er streckte den Arm zwischen den Sitzen nach vorn und schüttelte ihm die Hand. „Mr. Freeman, ich bin Jonas Hunter. Es tut mir leid, dass wir uns unter so unglücklichen Umständen kennenlernen.“

Harold Freeman war blass und sah übernächtigt aus. Angesichts der Situation war das kein Wunder.

„Sehr erfreut“, murmelte er. „Meine Frau und ich sind Ihnen sehr dankbar, dass Sie uns beistehen.“

„Schon in Ordnung“, erwiderte Jonas, während Dylan anfuhr. „Hat es in der Zwischenzeit eine weitere Kontaktaufnahme seitens der Entführer gegeben?“

„Nein“, antwortete Harold. „Es ist alles ruhig geblieben. Wie ich Ihnen schon am Telefon erzählt habe, soll ich fünf Barschecks im Wert von insgesamt einer Viertelmillion Dollar in einer schmalen Plastikmappe zu einem Fastfoodrestaurant in einem Einkaufszentrum bringen. Dort soll ich die Mappe in einen leeren Pappbecher tun und den Becher dann in den Mülleimer neben den Toiletten werfen. Dann muss ich ohne weiteren Aufenthalt zum Parkplatz gehen. Der Entführer sagte mir, mein Sohn würde neben meinem Wagen auf mich warten.“

„Warum verlangen die Kidnapper Barschecks?“, wollte Dylan wissen.

„Sie befürchten vermutlich, dass Bargeld gekennzeichnet sein könnte. Oder dass die Seriennummern der Geldscheine registriert wurden“, antwortete Jonas. „Es ist im Grunde sehr durchdacht. Denn jeder Bankangestellte würde sich wundern, wenn sich Mr. Freeman einen Barscheck über die volle Summe ausstellen ließe. Aber bei fünf Schecks kann er behaupten, er beabsichtige verschiedene anonyme Spenden.“

„Verstehe“, erwiderte Dylan. „Aber was wollen die Kerle mit den Barschecks anfangen? Er muss doch wissen, dass bei Jimbos Freilassung jede Bank über diese Schecks benachrichtigt werden wird.“

„Sie gehen wahrscheinlich davon aus, dass die Schecks gefahrlos in einem anderen Bundesstaat oder in Mexiko eingelöst werden können“, erwiderte Jonas.

Harold wandte sich um und warf Jonas einen verzweifelten Blick zu. „Wenn diese Kidnapper uns nur unseren Sohn zurückgeben, würde ich überhaupt nichts gegen sie unternehmen. Das gebe ich Ihnen schriftlich.“

Auch wenn Jonas nicht selbst Vater gewesen wäre, hätte ihn die Sorge in Harolds Stimme gerührt. Doch Harolds Gedankengang war alles andere als logisch.

„Wenn Sie die Sache auf sich beruhen lassen, Sir, öffnen Sie weiteren Übergriffen dieser Art Tür und Tor. Denn Sie würden signalisieren, dass Sie alles wehrlos über sich ergehen lassen, und den Entführer damit ermutigen, einer anderen Familie das gleiche Verbrechen anzutun.“ Jonas hielt kurz inne. Harold Freemans kummervolles Gesicht zeigte ihm, dass der Mann in diesem Augenblick nur an seinen Sohn denken konnte. „Bitte berichten Sie mir noch einmal genau, wie das Telefonat mit dem Entführer verlaufen ist.“

„Wie ich schon sagte, die Stimme hörte sich dumpf an. Als ob der Mann ein Tuch um das Telefon gebunden hätte. Es war eine tiefe, etwas monotone Stimme.“

„Alt oder jung?“

„Das kann ich schlecht beurteilen. Ich bin nicht gut in solchen Sachen.“

„Wie war die Aussprache? Irgendein besonderer Akzent?“, hakte Jonas nach.

„Nichts, was mir aufgefallen wäre.“

Harold Freeman war offenbar kein besonders guter Beobachter. Jonas beschloss, die Befragung über das Telefonat erst einmal zu beenden.

„Bist du dir wirklich absolut sicher, dass euch niemand gefolgt ist?“, wandte er sich an Dylan.

„Ja, absolut.“

Jonas dachte kurz nach. Das konnte bedeuten, dass es sich nur um einen Entführer handelte. Jonas bezweifelte das jedoch. Auf ein verängstigtes Kind aufzupassen und gleichzeitig die Geldübergabe zu organisieren, war eigentlich zu viel für eine Person.

„Wie haben Sie es Ihren Angestellten gegenüber begründet, dass Sie heute nicht ins Büro gekommen sind?“, fragte er Harold Freeman.

„Sarah hat sich darum gekümmert. Sie hat meine Sekretärin angerufen und ihr gesagt, dass ich mir eine Magen-Darm-Grippe zugezogen habe und vermutlich die nächsten Tage zu Hause bleiben muss.“

„Sehr gut. Dann wollen wir hoffen, dass Ihre Sekretärin keine dringenden Fragen hat und bei Ihnen zu Hause anruft.“

„Aber das könnte durchaus passieren. Ich arbeite gelegentlich zu Hause“, sagte Harold.

Jonas unterdrückte ein Seufzen. Dieser Mann machte ihm seinen Job nicht gerade leicht. „Lassen Sie Ihren Sohn immer allein zum Ende der Auffahrt gehen, um die Zeitung zu holen?“

Harold Freeman zuckte leicht zusammen. „Wir wollen ihm beibringen, Pflichten und Verantwortung zu übernehmen. In der Schule haben andere Kinder ihn geärgert, weil er nicht das neueste Videospiel hatte. Wir haben ihm gesagt, dass er nicht alles bekommen kann, nur weil andere es haben. Gleichzeitig wollten wir ihm die Möglichkeit geben, Geld zu verdienen und sich selbst etwas zu kaufen. Deshalb holt er regelmäßig die Zeitung. Er bekommt dafür ein Taschengeld.“

„Und niemand hat gesehen, wie Jimbo in das Auto des Entführers gezerrt wurde?“

Harold schüttelte verzweifelt den Kopf. „Ich habe nicht einmal gehört, wie der Wagen mit hoher Geschwindigkeit weggefahren ist. Sarah jedoch schon. Sie hat nach Jimbo gerufen. Als sie sah, dass die Eingangstür offen stand, hat sie mich geholt.“

Wieder überlegte Jonas kurz und entwarf in aller Eile einen Plan. „Okay“, sagte er schließlich. „Wir werden also Folgendes tun …“

„Ich glaube, es war ein Fehler, Eva gegenüber eine Autopanne vorzutäuschen“, sagte Jonas zu Dylan. „Erst planst du diesen Kurzurlaub auf der Ranch, fährst aber wegen eines ebenfalls vorgetäuschten Termins nicht mit ihnen. Und dann kommst du nicht nach, weil das Auto angeblich kaputt ist. Nicht sehr glaubwürdig.“

„Wir haben es schon öfter so gehandhabt, dass einer von uns mit den Kindern vorausgefahren ist“, wandte Dylan ein.

„Ja, aber wie oft hattest du schon Probleme mit deinem Wagen?“, widersprach Jonas.

Sie hatten Harold Freeman zu seinem Auto gebracht und folgten ihm nun zu seinem Haus. Dylan hielt beträchtlichen Abstand zu Harolds kleinem Hybridwagen, damit niemand auf die Idee kommen konnte, dass sie zusammengehörten.

„Auf diese Weise konnte ich verhindern, dass Eva sich Sorgen macht. Mein Auto ist immerhin zehn Jahre alt. Da kann ein Defekt schon mal vorkommen. Eva redet schon seit einiger Zeit auf mich ein, ich soll mir endlich ein neues kaufen“, erwiderte Dylan.

„Na, dann kann ich nur für dich hoffen, dass Eva nie die Wahrheit herausfindet. Immerhin hast du sie belogen. Sogar zweimal. Sie wäre bestimmt ganz schön sauer.“

„Nein, das glaube ich nicht. In solchen Fällen schließt sie sich im Bad ein und weint.“

„Tatsächlich?“, fragte Jonas skeptisch.

„Sie liebt mich eben. Ich bin ihr Ritter in glänzender Rüstung“, sagte Dylan ernst.

„Dann bist du ein glücklicher Mann“, bemerkte Jonas ein wenig neidisch.

„Das kannst du laut sagen. Wie steht es übrigens mit Alex?“

„Vor deinem Anruf war alles wunderbar. Aber jetzt? Ich kann schwer abschätzen, welchen Schaden ich mit meiner überstürzten Abreise angerichtet habe.“

„Oh, das tut mir leid“, sagte Dylan zerknirscht.

„Du kannst doch nichts dafür. Irgendwie werde ich das schon wieder in Ordnung bringen. Erzähl mir doch mal, wie du Harold Freeman kennengelernt hast.“

„Wir sind beide im Vorstand eines Vereins, der sich um Stipendien für unterprivilegierte begabte Kinder kümmert. Zuerst fand ich ihn ein bisschen merkwürdig, denn er sieht ja immer aus, als ob er seine Kleidung aus dem Schrank seines Großvaters bezieht. Aber ich habe ziemlich schnell herausgefunden, dass er nicht nur ein sozial sehr engagierter, sondern auch ein kluger und liebenswerter Mensch ist. Er ist großzügig, verantwortungsbewusst, aber auch ein wenig naiv. Ich habe mir von Anfang an ziemliche Sorgen um ihn gemacht.“

„Nicht zu Unrecht, wie sich jetzt herausstellt. Warum hast du ihm nie gesagt, dass seine Sicherheitsvorkehrungen völlig unzureichend sind?“, fragte Jonas.

„Ich wollte mich nicht in sein Privatleben einmischen. Und eine Zeit lang schien sein Plan mit der unauffälligen Mittelstandsfamilie ja auch zu funktionieren.“

„Wir leben in einer modernen Version des Wilden Westens, alter Freund. Denk nur daran, wie schnell du Eva und die Kinder aus der Schusslinie gebracht hast.“

Dylan zuckte resigniert die Schultern. „Ja, ich weiß. Wenn dem Jungen etwas zustößt, werde ich mir das nie verzeihen können.“

„Das geht mir genauso. Lass uns dafür sorgen, dass Mr. Freeman sich beraten lässt, sobald diese Geschichte hier ausgestanden ist.“

„Natürlich“, erwiderte Dylan. „Daran habe ich auch schon gedacht.“

„Wenn ich mit Mrs. Freeman gesprochen habe, werde ich der Haushälterin ein paar Fragen stellen. Es wäre also schön, wenn du die Familie für eine Zeit von der Küche fernhalten könntest.“

Dylan warf seinem Freund einen kurzen Seitenblick zu. „Glaubst du, dass sie in die Sache verwickelt ist?“

„Hoffentlich nicht. Sie scheint eine ähnliche Vertrauensstellung zu haben wie Chris auf eurer Ranch.“

„Dann wird es vermutlich ziemlich anstrengend, die Familie daran zu hindern, sich in die Befragung einzumischen.“

„Du schaffst das schon“, erwiderte Jonas zuversichtlich.

Alex war beim Packen. Kurz nachdem Jonas verschwunden war, hatte Parke angerufen und ihre Ankunft für den nächsten Tag angekündigt. Parke hatte versucht, ihre Cousine zum Bleiben zu überreden. Aber Alex fand es besser, nach Hause zurückzukehren. In der Kanzlei hatte sich viel Arbeit angehäuft, und sie wollte Parke nicht im Wege sein. Sie wusste genau, wie empfindlich Parke in einer Schaffensphase war.

Jonas hatte sie zwar gebeten, ihn nicht anzurufen. Doch das hieß nicht, dass sie nicht mit Eva telefonieren durfte. Sie brauchte jetzt dringend jemanden, dem sie ihr Herz ausschütten konnte. Die Ereignisse der vergangenen Tage hatten sie in tiefe Verwirrung gestürzt. Sie griff nach dem Telefon und streichelte Grace, die auf dem Boden lag und traurig die gepackten Koffer anstarrte.

Eva hatte sich ebenfalls in nicht mehr ganz jungen Jahren verliebt. Sie hatte mit zwei schon relativ großen Kindern eine neue Ehe geschlossen und noch ein Baby bekommen. Wenn jemand zwischen den Zeilen lesen und Jonas’ seltsames Verhalten am Morgen deuten konnte, dann war sie es.

„Du bist die Antwort auf meine Gebete“, seufzte Eva, nachdem sie sich begrüßt hatten.

Alex musste lächeln. „Es ist schön, wenn man gebraucht wird.“

„Du kannst mir wirklich helfen. Sonst ertrinke ich noch in Selbstmitleid. Wir wollten auf der Ranch noch ein paar schöne Tage verleben, und Dylan sollte nach einem wichtigen Termin in der Stadt nachkommen. Aber nun ist sein Auto kaputt. Dabei habe ich ihm schon so oft gesagt, er soll sich ein neues zulegen. Jedenfalls wollte er keinen Mietwagen nehmen, und ich kann nur hoffen, dass der Schaden morgen repariert wird.“

„Oje, das tut mir leid. Aber bestimmt lässt er sich jetzt leichter zu einem neuen Wagen überreden.“

„Das denke ich auch. Wie geht es dir?“

„Ich fürchte, ich habe mehr auf dem Herzen als du“, sagte Alex seufzend.

„Oje. Hängt es mit Jonas zusammen?“

„Ja. Er hat mich heute Morgen einfach so stehen lassen und ist weggefahren.“

„Wie bitte?“

„Ich kann es selbst noch gar nicht fassen. Dabei hat er mir eine Stunde zuvor noch gesagt, dass er mich liebt.“

„Aber das ist doch wundervoll!“, sagte Eva erfreut. „Ich wusste doch, dass das irgendwann einmal passieren würde. Zwischen euch war immer schon so viel mehr als nur Sex.“

„Ich wünschte, es wäre nur Sex. Dann würde ich mich jetzt nicht so furchtbar fühlen“, erwiderte Alex traurig.

„Erzähl mir alles, was zwischen euch vorgefallen ist“, bat Eva. „Ich bin sicher, es ist nicht so schlimm, wie es auf den ersten Blick aussieht. Habt ihr euch gestritten?“

„Eigentlich nicht. Er hat mich gefragt, was ich davon halte, wenn er nach Texas zieht. Und dann war ein wenig verstimmt, weil ich nachgefragt habe, wie das funktionieren soll. Er hat nämlich einen Posten in Austin, für den er sich beworben hatte, gar nicht bekommen. Da habe ich gewagt, ihn zu fragen, welchen Sinn es macht, wenn er zwar in Texas, aber in einer anderen Stadt wohnt. Während ich noch am Überlegen war, klingelte sein Handy. Er ging während des Telefonats in den Garten, kam dann kurz zurück und fuhr weg.“

„Ohne sich zu verabschieden?“, fragte Eva.

„Er hat mich geküsst. Und mir gesagt, dass ich ihn unter keinen Umständen anrufen soll.“

„Das ist wirklich sehr sonderbar.“

„Genau.“

„Vielleicht hat das FBI ihn nach Washington zurückbeordert“, mutmaßte Eva.

„Das halte ich für unwahrscheinlich. Er ist immerhin auf Urlaub. Ich habe in den Nachrichten von keinem Verbrechen gehört, dass eine solche Maßnahme rechtfertigen würde.“

„Ich frage mich, ob Dylan weiß, was da vor sich geht.“

„Bestimmt nicht. Er hätte es dir doch erzählt“, widersprach Alex.

„Nein, meine Süße. Er erzählt mir längst nicht alles. Besonders dann nicht, wenn Jonas ihn um Stillschweigen gebeten hat. Ich rufe meinen geliebten Gemahl mal an. Vielleicht kann ich etwas aus ihm herauskitzeln.“

„Ach, Eva. Du bist ein Schatz.“

„Ich rufe dich zurück.“

„Warum rufen sie nicht an?“, fragte Sarah Freeman verzweifelt. Ihr Blick würde Jonas auch noch lange nach Ende dieses Falls verfolgen. Ihre Augen waren nicht nur rot gerändert wie die ihres Ehemanns, sondern auch glasig vor Schock und Kummer. Sie war eine hübsche zierliche Frau, die trotz ihres desolaten Zustands Würde und Klugheit ausstrahlte. Doch mit jeder Minute, die verstrich, fiel es ihr schwerer, die Haltung zu bewahren. Jonas hatte sich eine ganze Zeit lang mit ihr unterhalten und sie nach ihren Lebensgewohnheiten und dem Bekanntenkreis der Familie ausgefragt. Sie war ihm sehr sympathisch. Das machte es ihm nicht gerade leichter, ihr die Wahrheit zu sagen.

„Es könnte daran liegen, dass die Entführer Sie überwachen und etwas bemerkt haben, das ihnen nicht gefällt“, sagte er vorsichtig.

„Aber Harold hat die Schecks doch schon ausgestellt“, erwiderte sie mit zitternder Stimme. „Es wird allmählich dunkel. Wegen seiner Krankheit friert Jimbo immer leicht, auch im Sommer. Die Entführer haben uns sein T-Shirt hier gelassen. Wenn sie ihm nun nichts zum Anziehen geben?“

Jonas konnte nichts weiter für sie tun, als sie abzulenken. „Mrs. Freeman, Sie sollten nach Faith sehen. Vielleicht lesen Sie ihr eine Geschichte vor? Ich bin sicher, das würde ihre Tochter beruhigen.“

„Ja, das ist bestimmt richtig. Aber das Einkaufszentrum schließt in zwei Stunden.“

„Ich weiß, wie spät es ist, Mrs. Freeman“, erwiderte Jonas bestimmt. „Aber es ist besser, wenn Sie sich jetzt um Ihre Tochter kümmern.“

Sobald sie das Wohnzimmer verlassen hatte, warf Jonas Dylan einen vielsagenden Blick zu und ging in die Küche. Er wollte noch einmal mit der Haushälterin sprechen.

Loretta Saddler räumte gerade das Geschirr vom Abendessen in die Spülmaschine. Sie hatte darauf bestanden zu kochen, obwohl niemand mehr als ein paar Bissen hinuntergebracht hatte. Über ihrem schwarzen Rock und der weißen Bluse trug sie eine adrette weiße Schürze. Sie war Anfang sechzig und hatte ihr graues Haar am Hinterkopf zu einem strengen Knoten aufgesteckt. Wenige Monate nach dem Tod ihres Ehemannes, mit dem sie vierzig Jahre verheiratet gewesen war, hatte sie die Stelle bei den Freemans angetreten.

Während der ersten Befragung hatte Jonas erfahren, dass sie einen erwachsenen Sohn hatte. Allerdings standen sich Mutter und Sohn aufgrund der großen Entfernung der Wohnorte und ihrer unterschiedlichen Lebenseinstellungen nicht besonders nah. Es gab auch einen Enkelsohn, zu dem Loretta jedoch kaum Kontakt hatte. Sie wusste nur, dass er Soldat geworden und im Ausland stationiert war.

„Ich habe gerade Kaffee aufgesetzt“, sagte sie, als Jonas eintrat. „Möchten Sie vielleicht eine Tasse?“

„Vielen Dank, das wäre großartig“, erwiderte Jonas und setzte sich an den Küchentisch.

„Mr. Freeman und der Richter sind im Wohnzimmer?“

„Ja. Ich frage sie nachher, ob sie noch Kaffee wollen. Es tut mir übrigens leid, dass wir Ihrem köstlichen Essen nicht die nötige Aufmerksamkeit gewidmet haben.“

Sie zuckte die Schultern. „Den Braten kann man auch kalt essen. Es ist nur verständlich, dass niemand Appetit hat. Aber es ist mein Job, die Familie zum Essen zu bewegen. Oder es zumindest zu versuchen.“

„Sie haben den kleinen Jimbo anscheinend sehr gern. Diese Geschichte trifft Sie bestimmt genauso hart wie seine Eltern und seine kleine Schwester“, sagte Jonas.

Es fiel ihm nicht leicht, die Frau auf Herz und Nieren zu prüfen. Aber er musste auch in ihrem Interesse sicherstellen, dass sie wirklich nichts mit der Entführung zu tun hatte.

Loretta wischte sich über die verräterisch schimmernden Augen. „Er ist so ein lieber kleiner Kerl. Er hat viel von seinem Vater. Er ist ebenso zurückhaltend, sanft und klug. Faith ist ein bezauberndes kleines Mädchen und erobert jedes Herz im Flug. Dagegen ist Jimbo ein stilles Wasser. Man hört ihn selten lachen. Aber wenn er lächelt, schmilzt man dahin.“

Sarah Freeman hatte Jonas Fotos von Jimbo gezeigt. Der Eindruck, den er von dem Jungen gewonnen hatte, wurde durch Lorettas Worte bestätigt.

„Er kann offenbar sehr gut mit seiner Krankheit umgehen“, bemerkte er.

„Ja. Er nimmt sie ernst, aber er hat deswegen keine Ängste. An seinem ersten Tag im Kindergarten hat er allen Kindern und Erziehern seinen Notfallausweis gezeigt und ihnen erklärt, dass man auf so etwas achten muss, wenn ein anderer Mensch Hilfe braucht.“

„Ich kann es kaum erwarten, ihn kennenzulernen“, sagte Jonas mit einem Lächeln.

„Es ist so furchtbar, dass ausgerechnet ihm das passieren musste“, sagte Loretta und putzte sich die Nase mit einem Papiertaschentuch.

Aus dem Wohnzimmer drang das Läuten des Telefons zu ihnen. Jonas sprang auf.

„Entschuldigen Sie“, murmelte er und verließ eilig die Küche.

Harold saß regungslos vor dem Telefon und blickte Jonas starr entgegen. Jonas nickte ihm zu und deutete auf die Lautsprechertaste.

Harold drückte die Taste und nahm das Gespräch an. „Hallo?“

„Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Sie auf keinen Fall die Polizei einschalten sollen“, kam die gedämpfte Stimme des Entführers aus dem Lautsprecher.

„Das habe ich auch nicht getan“, erwiderte Harold mit zitternder Stimme.

„Dann erklären Sie mir, wer in dem schwarzen Geländewagen saß, der heute hinter Ihnen in Ihre Straße eingebogen ist.“

Harold sah Jonas an. In seinem Blick stand die blanke Panik. Jonas kritzelte die Antwort stichwortartig auf einen Block neben dem Telefon.

„Ich habe keine Ahnung. In unserer Straße sind noch mindestens zwanzig andere Häuser“, las Harold ab.

„Sie lügen“, gab der Entführer zurück.

Harold unterdrückte ein Aufstöhnen. „Nein, das tue ich nicht. Bitte, lassen Sie mich mit meinem Sohn sprechen. Ich habe das Geld.“

„Ich muss erst über den Vorfall nachdenken“, erwiderte der Mann am anderen Ende der Leitung.

„Aber das Einkaufszentrum schließt in knapp zwei Stunden“, widersprach Harold verzweifelt.

Der Entführer legte auf.

Harold ließ den Hörer fallen und verbarg das Gesicht in den Händen. Von der Tür war Lorettas unterdrücktes Schluchzen zu hören. Sarah stand wie erstarrt neben ihr. Tränen liefen über ihr bleiches Gesicht. Dylan, der auf dem Sofa saß, schüttelte fassungslos den Kopf.

„Er ruft wieder an“, sagte Jonas in die Stille hinein.

„Bist du sicher?“, fragte Dylan. „Du hast ihn doch gehört. Er hat uns gesehen.“

Jonas schüttelte den Kopf. „Er hat nur gesehen, wie wir die Straße entlanggefahren sind. Dass wir ins Haus gegangen sind, weiß er nicht. Sonst hätte er es gesagt. Von seinem Beobachtungsposten aus hat er offenbar keinen Einblick auf das Grundstück. Er wird in ein paar Minuten wieder anrufen.“

Jonas hatte seinen Satz kaum beendet, da klingelte das Telefon erneut.

Harold blickte Jonas an, nahm den Hörer auf und drückte die Lautsprechertaste. „Hallo?“

„Die Übergabe findet heute nicht statt“, sagte er Entführer.

„Das können Sie nicht machen!“, schrie Harold in den Hörer. „Ich sagte Ihnen doch schon, ich habe das Geld. Geben Sie mir meinen Sohn zurück!“

„Halten Sie den Mund. Das ist Ihre letzte Chance. Die Übergabe ist morgen. Alles bleibt wie abgesprochen. Nur die Uhrzeit ändert sich. Um drei Uhr. Haben Sie das verstanden? Halten Sie sich genau an die Anweisungen. Sonst werden die Konsequenzen für Sie bitter sein.“

Alex saß auf dem Barhocker am Küchentresen. Noch vor wenigen Stunden hatte Jonas hier neben ihr gesessen. Wie hypnotisiert blickte sie auf das Telefon, als könnte sie es durch ihre bloße Willenskraft zum Läuten bringen. So gern sie ihre Freundin Eva auch hatte, wünschte sie sich doch, Jonas würde zuerst anrufen. Es machte sie ganz krank, hier so ahnungslos herumzusitzen, und sie war enttäuscht, dass Jonas ihr so wenig vertraute.

Als es endlich so weit war, hatte sie schon beim ersten Klingeln den Hörer in der Hand. „Ja?“, meldete sie sich atemlos.

„Ich habe Dylan nicht erreicht“, sagte Eva. „Er geht nicht ans Telefon. Weder bei uns zu Hause noch an sein Handy. Da stimmt etwas nicht.“

„Vielleicht ist er unterwegs und will dich überraschen“, erwiderte Alex.

„Nein. Wir haben abgemacht, dass wir immer gleich zurückrufen. Wegen der Kinder. Und ich habe ihm auf die Mailbox gesprochen.“

„Es ist bestimmt alles in Ordnung“, sagte Alex beruhigend. „Sicher gibt es eine harmlose Erklärung.“

Eva seufzte. „Ich weiß nicht, ich habe ein ungutes Gefühl. Oh, warte! Er ruft gerade an. Ich melde mich gleich wieder, ja?“ Sie legte auf.

„Jonas, hast du das gehört?“, murmelte Alex zu dem Hörer in ihrer Hand. „Dylan ruft Eva an. Warum rufst du mich nicht an?“

Während der nächsten Minuten lief sie rastlos in der Küche auf und ab.

Schließlich läutete das Telefon erneut.

„Jonas ist mit Dylan zusammen“, erklärte Eva, nachdem Alex sich gemeldet hatte.

9. KAPITEL

Als Alex am nächsten Tag die Auffahrt zu Dylans und Evas Ranch entlangfuhr, war es fast drei Uhr nachmittags. Sie hatte nur wenige Minuten Zeit gehabt, um Parke am Flughafen in die Arme zu schließen und mit den nötigsten Informationen zu versorgen. Parkes Maschine war eine halbe Stunde zu spät gekommen, und Alex musste sich nach dem kurzen Zusammentreffen beeilen, um ihren Flug nach Austin zu erwischen.

Während sie ihren Wagen parkte, kam Eva schon aus dem Wohnhaus gelaufen. Alex konnte es ihrer Freundin am Gesicht ablesen, dass sie zermürbt vor Sorge war.

„Hat Dylan sich nicht mehr gemeldet?“, fragte Alex statt einer Begrüßung.

„Doch. Aber ich weiß immer noch nicht, was los ist. Er hat nur gesagt, dass er heute vermutlich noch nicht kommen kann“, erwiderte Eva und schloss ihre Freundin in die Arme.

„Keine Erklärung? Hat er nicht einmal gesagt, wo sie sind?“

Eva schüttelte den Kopf und nahm Alex beim Arm, um sie hineinzuführen. „Kein Wort. Alex, ich habe den Kindern nichts gesagt. Es hat keinen Sinn, dass auch sie sich noch Sorgen machen. Bitte sprich in ihrer Anwesenheit nicht über das Thema.“

„Natürlich nicht.“

„Danke dir.“

Im großzügig geschnittenen Wohnbereich des Hauses lehnte Alex sich an den Fensterrahmen und blickte sich um. „Wo sind denn alle?“

„Chris hat sich wieder einmal als Retter in der Not erwiesen. Er ist mit Dani und Mac ausgeritten. Und mein kleiner Schatz hält sein Mittagsschläfchen.“

„Weiß Chris denn Bescheid?“, wollte Alex wissen.

„Ich habe ihm alles erzählt, was ich weiß. Und das ist nicht besonders viel. Ich denke, Dylan hätte nichts dagegen.“

Alex nickte und sah sich um. Seit ihrem letzten Aufenthalt auf der Ranch hatte sich nicht viel verändert. Nach wie vor strahlte der Wohnbereich ländliche Gemütlichkeit aus. Am besten hatte ihr immer die Küche gefallen. Sie war sehr groß, hatte einen offenen Kamin mit eingebautem Grill, und in der Mitte des Raumes stand ein großer Tisch aus Zedernholz. Die Küche war der Mittelpunkt des Hauses und derjenige Ort, an dem sich der größte Teil des Familienlebens abspielte.

„Möchtest du eine Tasse Kaffee? Oder lieber Tee?“, erkundigte sich Eva, während Alex ihre Handtasche auf den Küchentisch stellte.

Alex warf ihrer Freundin einen besorgten Blick zu. Eva war eine hübsche, schlanke und sehr energische Frau. Man sah ihr nicht an, dass sie dreifache Mutter war. Aber in diesem Moment wirkte sie sehr angespannt und ratlos.

Alex schüttelte den Kopf. „Während des Fluges habe ich stundenlang gesessen, und ein bisschen Bewegung tut mir gut. Du hingegen kannst ein wenig Ruhe gebrauchen. Warum setzt du dich nicht einfach an den Tisch? Ich kümmere mich um die Getränke. Was möchtest du denn haben?“

„Meinen Mann“, antwortete Eva leise.

Alex legte die Arme um ihre Freundin und drückte sie dann sanft auf einen Stuhl. Es gab Menschen, die füreinander geschaffen waren. Eva und Dylan gehörten zweifellos dazu.

„Ich schenke dir ein Glas Wein ein. Ich habe gerade beschlossen, dass ich auch eins gebrauchen könnte.“

„Im Kühlschrank steht ein offener Chardonnay. Aber du kannst auch gern eine andere Flasche aufmachen“, sagte Eva müde.

„Ich kenne deinen Geschmack. Der Chardonnay ist bestimmt hervorragend“, erwiderte Alex, öffnete den Kühlschrank und nahm die angebrochene Flasche heraus.

„Auf ein Happy End“, sagte Eva, nachdem Alex ihr ein Glas gereicht hatte, und prostete ihrer Freundin zu.

Alex hob gleichfalls ihr Glas. „Und auf uns. Ich hoffe nur, dass Jonas Dylan nicht in eine schlimme Geschichte hineingezogen hat.“

„Jonas ist zu Dylan gekommen, nicht umgekehrt. Ich bin ziemlich sicher, dass Dylan ihn um Hilfe gebeten hat.“

Alex schloss kurz die Augen. „Ich wünschte nur, ich könnte mir ein wenig sicherer sein. Ich meine, Jonas ist so schnell verschwunden. Ich kann kaum glauben, dass er wirklich gesagt hat, er liebt mich.“

„Er ist nicht sehr erfahren in diesen Dingen“, sagte Eva und drückte Alex’ Hand. „Und – bitte nimm es mir nicht übel –, du bist es doch auch nicht. Jonas’ Ehe mit Claudia war nur kurz, und eigentlich sind die beiden von Anfang an eigene Wege gegangen. Sie konnte sich nicht damit abfinden, dass Jonas so viel Energie auf seinen Beruf verwendet hat. Hat er dir nie davon erzählt?“

„Unsere Kommunikation war über weite Strecken nonverbal.“

Eva kicherte. „Ich verstehe. Für diese Art der Kommunikation bin ich auch immer zu haben. Aber im Ernst. Ich denke, Jonas hat dir nicht viel darüber erzählt, weil es für ihn keine Bedeutung mehr hat. Sie beiden haben überhaupt nicht zusammengepasst.“

„Das mag sein. Aber er hat immerhin einen Sohn mit dieser Frau.“

„Ja, und Jonas liebt ihn sehr und ist stolz auf ihn. Er verbringt so viel Zeit mit Blake, wie er kann. Aber Kinder werden erwachsen. Blake ist jetzt in einem Alter, in dem er unabhängig werden möchte. Eltern haben da keine andere Wahl, als zurückzustecken und zuzulassen, dass ihre Kinder sich von ihnen lösen. Das ist der Gang der Dinge. Jonas wird immer da sein, wenn sein Sohn ihn braucht. Aber er hat auch ein eigenes Leben. Und er will dich. Glaub mir. Bei solchen Sachen habe ich einen sechsten Sinn.“

„Vor allem kannst du anderen Menschen wirklich Mut machen.“

„Das kommt von ganz allein, wenn man selbst glücklich ist“, erwiderte Eva mit einem Lächeln.

Alex dachte an die letzten Stunden mit Jonas und seufzte. „Ich glaube, ich habe einen Hauch von diesem Glück verspürt. Aber dann war ich plötzlich wieder einsam und ernüchtert.“

„Das Leben ist so, Alex. Wenn man liebt und glücklich ist, lernt man zwangsläufig auch die Schattenseiten kennen. Dagegen hilft nur eins: Man muss geduldig sein und abwarten können.“

„Warte“, murmelte Jonas. „Lass uns sehen, was sie tut. Das könnte auch eine harmlose junge Frau sein, die einen Parkplatz in der Nähe des Eingangs sucht. Nein, das ist sie! Sie will offensichtlich wissen, wo Harolds Wagen steht. Jetzt hat sie ihn gesehen und dreht noch eine Runde.“

Dylan hatte seinen Geländewagen zwei Parkbuchten hinter Harolds Auto abgestellt. Sie waren kurz nach ihm angekommen. Um diese Tageszeit war es nicht schwer, den weitläufigen Parkplatz des Einkaufszentrums zu überschauen. Die meisten Hausfrauen hatten ihre Einkäufe erledigt, und der Andrang der Berufstätigen hatte noch nicht eingesetzt. So konnten sie ungehindert eine junge Frau in einem betagten weißen Pick-up beobachten, die zunächst scheinbar nach einer freien Parklücke Ausschau hielt, dann aber hinter Harolds Wagen kurz anhielt und wieder abdrehte.

In der vergangenen Nacht hatten Jonas und Dylan gemeinsam mit Harold den Plan für die Geldübergabe entwickelt. Am Vormittag waren sie mehrmals alle Einzelheiten durchgegangen und hatten versucht, auch einige mögliche Zwischenfälle zu berücksichtigen. Jonas hatte den Freemans nochmals nahegelegt, die Polizei einzuschalten. Doch das Ehepaar hatte davon nichts hören wollen. Sie waren einzig und allein daran interessiert, ihren Sohn wohlbehalten zurückzubekommen.

„Bis jetzt haben Sie mit allem recht gehabt und uns gut beraten“, hatte Sarah zu Jonas gesagt. „Und Dylan vertraut Ihnen. Das genügt mir.“

„Noch irgendwelche letzten Hinweise?“, fragte Jonas seinen Freund, während sie beobachtete, wie Harold aus seinem kleinen Hybridwagen stieg.

Jonas unterdrückte ein Aufstöhnen, als Harold die Türen abschloss. Er hatte ihm mehrfach eingeschärft, das Auto offen zu lassen, damit Jimbo nach seiner Freilassung schnell einsteigen konnte. Aber glücklicherweise erinnerte Harold sich an Jonas’ Worte, kehrte um und schloss die Türen wieder auf.

„Ich glaube, mein Deodorant hat gerade versagt“, flüsterte Dylan gequält.

„Du darfst nicht vergessen, wie nervös der arme Mann ist“, erwiderte Jonas ernst. „Es geht um das Leben seines Sohnes. Wir können uns glücklich schätzen, wenn er die Sache durchzieht, ohne in Ohnmacht zu fallen.“

Mit angehaltenem Atem beobachteten sie, wie Harold den Parkplatz überquerte und im Inneren des Einkaufszentrums verschwand.

„Er ist so ein netter Kerl“, sagte Dylan. „Das hat er wirklich nicht verdient.“

Sobald die automatischen Türen sich hinter Harold geschlossen hatten, tauchte die junge Frau in dem weißen Pick-up wieder auf.

„Da ist sie ja wieder“, murmelte Dylan zufrieden. „Aber ich kann Jimbo nicht sehen.“

„Sie hat ihm befohlen, sich zu ducken. Sieh doch, wie sie sich immer wieder zur Seite wendet und den Mund bewegt. Sie singt nicht etwa, sie spricht mit dem Jungen. Und guck dir ihre Hände an. Sie lenkt das Auto mit der linken Hand. Mit der rechten drückt sie Jimbo in den Sitz.“

Der Wagen fuhr jetzt langsam dicht an ihnen vorbei, und sie konnten die schlanke braunhaarige Frau am Steuer gut erkennen.

„Duck dich!“, befahl Jonas, als die Frau den Kopf zu ihnen drehte.

Kurz darauf riskierten sie wieder einen vorsichtigen Blick. Die Frau hatte ihren Pick-up neben Harolds Wagen angehalten und beobachtete den Eingang des Einkaufszentrums.

„Okay“, sagte Jonas. „Ich schätze, sie wartet, bis Harold wieder herauskommt. Dann sorgt sie dafür, dass Jimbo aussteigt, und fährt zum Eingang, um ihren Komplizen aufzusammeln. Danach suchen sie möglichst schnell das Weite. So jedenfalls stelle ich mir ihren Plan vor.“

„Am selben Eingang?“, fragte Dylan. „Aber dann könnte Harold doch ihr Nummernschild sehen.“

„Wirf noch mal einen Blick auf sie. Sie sieht aus, als wäre sie noch keine zwanzig. Das sagt uns, dass ihr Komplize vermutlich auch nicht viel älter ist. Sie haben nicht viel Erfahrung und sind vielleicht auch noch ziemlich spärlich möbliert im Oberstübchen. Ich mache mir nur Sorgen, dass sie Harold über den Haufen fahren könnte, wenn sie ihren Partner abholt. Oder sie gerät in Panik und lässt den Jungen nicht aussteigen. Man kann nie voraussehen, wie sich solche Leute unter Stress verhalten.“ Jonas hielt inne und dachte kurz nach. „Wir ändern den Plan. Eva möchte doch, dass du dir einen neuen Wagen kaufst, nicht wahr?“

Dylan sah seinen Freund ungläubig an. „Was willst du damit sagen? Du meinst doch nicht etwa, dass ich den Pick-up rammen soll, oder? Du hast wohl vergessen, dass Jimbo darin sitzt?“

„Komm schon, lass den Motor an. Beeil dich“, sagte Jonas, während er ausstieg. „Ich gehe ins Einkaufszentrum. Fahr ihr mit mäßiger Geschwindigkeit hinten rechts rein. Wenn wir Glück haben, ist ihr Reifen dann platt. Jimbo wird hoffentlich nichts passieren. Und wenn doch, dann ist es das kleinere Übel. Entschuldige dich wortreich, und sorg dafür, dass sie aus dem Wagen steigt. Hier ist meine Dienstmarke. Halt sie ihr vor die Nase, und nimm das Mädchen dann fest. Hast du irgendwo in dieser Karre Klebeband?“

„Ja“, sagte Dylan und öffnete das Handschuhfach.

„Binde ihr die Hände zusammen, drück sie auf die Motorhaube, und ruf die Polizei. Es muss schnell gehen, hörst du? Vergiss nicht, der Polizei zu sagen, dass ein FBI-Agent im Einkaufszentrum ihren Komplizen verfolgt. Wir können die Situation klären, wenn das alles vorbei ist. Und jetzt mach schon!“

„Und wenn sie eine Waffe hat?“, wagte Dylan einzuwenden.

„Wenn eine Waffe im Spiel ist, hat sie meistens der Kerl, der das Geld holt. Und jetzt los!“

Jonas setzte die Baseballkappe auf, die auf der Rückbank gelegen hatte. Auf diese Weise wollte er verhindern, dass seine blonden Haare die Aufmerksamkeit der Frau im Pick-up auf ihn lenkten. Er ging so schnell, wie es möglich war, ohne Aufsehen zu erregen. Dabei hielt er den Blick die ganze Zeit auf den Boden gerichtet.

Als sich die Tür zum Einkaufszentrum öffnete, hörte er, wie Dylan den Pick-up rammte. Das Mädchen schrie auf und begann dann, lauthals zu fluchen. Jonas warf einen kurzen Blick zurück. Er konnte sich beruhigt seiner Aufgabe widmen. Denn Dylan hatte die Situation ganz offensichtlich unter Kontrolle, und Jimbo kletterte gerade unversehrt aus dem Pick-up.

Doch während er in das weitläufige Gebäude eilte, erkannte er, dass hier drinnen die Dinge längst nicht so gut standen wie draußen. Harold stand noch immer vor dem an der Außenfront gelegenen Tresen eines Grillimbisses und versuchte, einen leeren Pappbecher mit Plastikdeckel zu kaufen. Das Mädchen hinter dem Tresen machte ihm dabei offenbar Schwierigkeiten. Ihrem Gesicht nach zu urteilen, bereitete ihr die Situation diebisches Vergnügen.

„Also gut“, sagte Harold mit erzwungener Ruhe und zückte seine Brieftasche. „Dann geben Sie mir bitte ein Mineralwasser.“

Er warf einen Geldschein auf den Tresen und riss der Angestellten den Becher förmlich aus der Hand. Sein Gesicht hatte eine tiefrote Farbe angenommen. Er öffnete den Deckel hastig und schüttete das Wasser in einen Pflanzenkübel an der äußeren Seite des Tresens.

Das Mädchen beobachtete ihn feixend.

Jonas runzelte die Stirn und bemerkte beunruhigt, dass Harold sich am Rande einer Panikattacke bewegte. Die Unverschämtheit des Mädchens war empörend, und es kümmerte sie scheinbar überhaupt nicht, wer dabei zusah. Der Service in Schnellrestaurants ließ zwar bisweilen zu wünschen übrig, aber dieser Vorfall nahm im Zusammenhang mit der gesamten Situation eine bedrohliche Dimension an.

Harold stopfte die Plastikmappe mit den Barschecks in den Becher und drückte den Deckel wieder darauf. Dabei achtete er in keiner Weise darauf, ob ihn jemand beobachtete. Gerade davor hatte Jonas ihn eindringlich gewarnt. Dann warf Harold den Becher in den angewiesenen Mülleimer neben den Toiletten. Als er sich umdrehte, um das Einkaufszentrum zu verlassen, rief das Mädchen aus dem Grillimbiss ihm hinterher.

„He, Mister, Sie haben Ihr Wechselgeld vergessen! Hallo, warten Sie! Sie bekommen noch Geld zurück.“

Fassungslos beobachtete Jonas die bizarre Szene. Dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Das war nichts anderes als ein Ablenkungsmanöver.

Natürlich richtete jeder der Anwesenden seine Aufmerksamkeit auf das Mädchen und ihr merkwürdiges Verhalten. Sie riss sich die Schürze vom Leib, warf ihr Käppi auf den Tresen und rannte hinter Harold her in Richtung Ausgang. Niemand nahm den dünnen Kerl in Hausmeisteruniform wahr, der gerade mit seinem Rollwagen vorbeikam und den Pappbecher aus dem Mülleimer holte.

Niemand außer Jonas.

Als der dünne Kerl die Mappe aus dem Becher fischte und in Richtung Ausgang eilte, nahm Jonas die Verfolgung auf.

Sie waren nicht zu zweit. Es waren drei Kidnapper.

Kurz vor den automatischen Türen holte Jonas den Kerl ein. Die Türen öffneten sich. Der Mann mit den Schecks und das Mädchen aus dem Imbiss rannten nach draußen und blieben dann wie erstarrt stehen. Der weiße Pick-up, der sie abholen sollte, stand noch in seiner Parklücke, und ihre Komplizin wurde von einem Mann festgehalten. Jonas setzte ihnen nach.

„Hallo“, rief er. „Sie haben Ihre Brieftasche verloren!“

Verblüfft drehte der Mann sich um. Jonas boxte ihm so fest er konnte in den Magen. Der Mann krümmte sich zusammen und fiel auf die Knie. Dabei entglitt ihm das Mäppchen mit den Schecks. Die Reaktion des Mädchens war besser. Sie schnappte sich die Mappe, wirbelte herum und wollte weglaufen. Aber Jonas ergriff sie beim Handgelenk und drehte ihr den Arm auf den Rücken. Sie schrie auf und sackte nach vor.

„FBI. Legen Sie sich auf den Boden. Alle beide. Sofort!“, sagte Jonas vernehmlich.

Allmählich scharten sich Schaulustige um die aufsehenerregende Szene.

Ein Angestellter des Wachschutzes eilte mit gezogener Waffe auf sie zu. „Stehen bleiben! Niemand rührt sich.“

„Special Agent Jonas Hunter, FBI“, stellte er sich dem Mann vor. „Diese beiden Personen und die Frau bei dem weißen Pick-up haben den kleinen Jungen entführt, der dort hinten bei seinem Vater steht. Rufen Sie bitte die Polizei.“

Der Angesprochene machte große Augen und nickte. „Geht in Ordnung. Aber bleiben Sie, wo Sie sind.“

„Kein Problem. Ich mache Sie aber darauf aufmerksam, dass auch ich eine Waffe trage. Also schießen Sie bitte nicht auf die falschen Leute.“

Gegenüber vom Eingang schloss Harold seinen Sohn innig in die Arme. Dylan hatte der Frau aus dem weißen Pick-up die Hände auf dem Rücken verschnürt und führte sie nun zu ihren Komplizen, die noch immer auf dem Boden lagen.

„Richter Dylan Justiss“, stellte er sich dem Angestellten des Wachschutzes vor und überreichte ihm das Klebeband, das er vorsorglich mitgebracht hatte.

Der Wachmann ließ die Waffe sinken. „Ich habe Ihr Bild in der Zeitung gesehen. Ich erkenne Sie wieder. Können Sie mir vielleicht erklären, was hier los ist?“

„Das ist eine lange Geschichte“, antwortete Dylan mit einem Grinsen. „Aber wir sind sehr froh, dass Sie so schnell gekommen sind. Wir hatten nur mit zwei statt drei Verdächtigen gerechnet. Ich habe das Gefühl, dass Sie bald ein sehr glücklicher Mann sein werden. Ich sage nur zwei Wörter. Belohnung und Beförderung.“

Der Wachmann strahlte über das ganze Gesicht.

„Du bist schuld, dass mein schönes Auto ruiniert ist“, sagte Dylan, als er in Jonas’ Mietwagen stieg. „Da ist es ja wohl das Mindeste, dass du mich nach Hause fährst.“

Jonas steckte den Schlüssel ins Zündschloss. „Ich habe dir lediglich gesagt, dass du den Pick-up rammen sollst. Aber du hast hinter dem Steuer gesessen. Es war deine Entscheidung.“

Es dämmerte bereits. Dylan, Jonas und Harold Freeman hatten Stunden damit zugebracht, die Fragen der Polizei zu beantworten und die Geschichte aufzuklären. Die Entführer waren verhört, identifiziert und inhaftiert worden. Gleich zu Beginn hatte der leitende Beamte des Polizeireviers angeboten, Jimbo mit einem Einsatzwagen nach Hause bringen zu lassen. Er hatte auch empfohlen, den Jungen in ein Krankenhaus zu bringen, um ihn gründlich untersuchen zu lassen. Aber Jimbo wollte sich nicht von seinem Vater trennen.

Also hatte Harold mit seinem Sohn auf dem Schoß seine Aussage gemacht. Danach waren sie beide mit einem Polizeiwagen nach Hause gefahren worden. Der leitende Beamte hatte Harold versichert, dass die Polizei ihn und seine Familie vorerst in Ruhe lassen würde. Sollten sie ihn erneut einvernehmen müssen, würden sie dabei so rücksichtsvoll wie möglich vorgehen.

Harold hatte seine Dankbarkeit gegenüber Jonas und Dylan deutlich zum Ausdruck gebracht. Er hatte auch die volle Verantwortung für ihr eigenmächtiges Handeln übernommen. Dennoch sprangen die Polizisten mit Jonas und Dylan weit weniger behutsam um als mit Harold. Sie wurden im Laufe der Befragungen sogar bezichtigt, aus Profitgier und Selbstüberschätzung gehandelt zu haben. Es gelang ihnen mit Harolds Unterstützung jedoch, sämtliche Zweifel an der Ehrenhaftigkeit ihrer Absichten auszuräumen.

Schließlich war kein Blut vergossen worden, das entführte Kind befand sich körperlich unversehrt wieder bei seiner Familie, und Harold Freeman hatte sein Geld zurückbekommen. Als die Polizeibeamten endlich zufrieden waren und alle unmittelbar benötigten Informationen bekommen hatten, brachten sie Jonas und Dylan in einem Streifenwagen zur nächsten Autovermietung. Bei dem Zusammenprall mit dem Pick-up war der Kühler von Dylans Geländewagen beschädigt worden. Das Auto musste mit dem Abschleppwagen in die Werkstatt gebracht werden.

„Immerhin ist nun aus der Lüge Wahrheit geworden“, kommentierte Dylan diesen Umstand. „Mein Wagen ist wirklich kaputt. Wie schön, dass ich einen Freund habe, der nichts lieber tut, als mich in der Gegend herumzufahren.“

„Eigentlich will ich zu Alex“, protestierte Jonas. „Sie müsste inzwischen zu Hause sein. Ich will ihr gern selbst erzählen, was passiert ist. Bevor sie es aus den Nachrichten erfährt.“

„Und was soll aus mir werden?“, konterte Dylan. „Eva sitzt sicher schon seit Stunden im Bad und weint sich die Augen aus.“

„Na schön“, brummte Jonas und ließ den Motor an.

10. KAPITEL

Während der gesamten Fahrt zur Ranch lag ein ziemlich selbstzufriedenes Lächeln auf Dylans Lippen. Ab und an warf er Jonas einen undefinierbaren Seitenblick zu. Als sie das Tor zur Einfahrt erreichten, hatte Jonas dieses Lächeln gründlich satt.

Auf dem Parkplatz vor dem Wohnhaus nahm Chris sie in Empfang. „Willkommen zu Hause.“

„Geht es allen gut?“, fragte Dylan und schüttelte seinem Angestellten die Hand.

„Bestens. Wir haben Sie in den Nachrichten gesehen“, antwortete Chris mit einem breiten Lächeln.

„Das wird wohl nicht das letzte Mal gewesen sein, dass das Fernsehen über diesen Fall berichtet“, sagte Jonas.

„Bestimmt nicht“, stimmte Dylan ein.

Jonas’ Blick fiel auf einen weißen Mercedes vor dem Haus. „Das ist Alex’ Wagen“, stellte er verblüfft fest.

„In der Tat“, pflichte Dylan ihm bei und lachte in sich hinein.

In der Zwischenzeit waren Eva, Dani und Mac aus dem Haus gestürmt und begrüßten Dylan mit Umarmungen, Küssen und neugierigen Fragen. Jonas blickte zur Tür und sah dort im diffusen Licht der Außenlampe eine weitere Person stehen. Es war Alex. Sie war ganz in Weiß gekleidet und sah ihm mit ernster Miene entgegen.

„Du hast also einen Rückflug bekommen“, sagte er, während er näher kam.

Sie nickte.

„Ist Parke heil gelandet?“

Wieder nickte sie.

Jonas wusste nicht genau, wie er das anstehende klärende Gespräch beginnen sollte.

Er räusperte sich. „Es tut mir leid, Liebling. Ich hätte dir gern die Wahrheit gesagt. Aber in meinem Beruf ist das leider manchmal unmöglich.“

„Ich hasse deinen Beruf.“

„Im Moment bin ich auch nicht gerade versessen darauf. Aber die Geschichte ist gut ausgegangen. Du hast es ja in den Nachrichten gesehen.“

Sie nickte. „Ja, es wurde kaum über etwas anderes berichtet.“

Sie war ihm nie so schön erschienen wie in diesem Augenblick. Ihr dunkles Haar und die perfekt geschwungenen Brauen ließen ihr blasses, zartes Gesicht im milchigen Licht der Außenlaterne fast ätherisch erscheinen.

Er trat ganz nah an sie heran. „Sei mir nicht allzu böse, Alex.“

„Als ich gehört habe, dass ihr die Sache heil überstanden habt, wollte ich eigentlich ins Auto steigen und nach Hause fahren. Aber dann habe ich beschlossen, hierzubleiben. Ich möchte gern, dass du es mir noch einmal sagst. Selbst wenn es dir nicht ernst damit ist.“

Er brauchte Weile, bis er verstand, was sie meinte. Sie wollte von ihm hören, dass er sie liebte. „Ich sage es dir so oft du willst, Baby. Wenn ich dich nach Hause bringen darf.“

Endlich tat sie den letzten Schritt auf ihn zu und nahm ihn in die Arme.

„Sachte, Liebling. Pass auf deine Schulter auf.“

„Ich hatte solche Angst um dich“, flüsterte sie.

Das wusste er. Er spürte es. Diese Angst schien sie zu umgeben wie eine unsichtbare Aura. Seinetwegen hatte sie ihren eigenen Schmerz und ihre Todesängste noch einmal durchlebt.

Doch jetzt war es Zeit, das Leben zu feiern. Offenbar hatte sie Schwierigkeiten damit. Vielleicht wusste sie nicht mehr, wie man das anstellte. Jonas würde es ihr zeigen. Er hob ihr Kinn an und küsste sie zärtlich auf den Mund.

Als er fühlte, wie sie erschauerte, zog er sie noch fester in seine Arme. Er wollte sie wissen lassen, wie sehr er sie vermisst hatte. Und er würde sie nie mehr loslassen.

„Ich liebe dich, Alex“, sagte er leise in ihr Ohr. „Lass uns zu dir nach Hause fahren. Ich möchte mit dir allein sein. Dann können wir in Ruhe über alles sprechen. Und einfach nur zusammen sein.“

„Gut, lass uns aufbrechen“, flüsterte sie und küsste seine Lippen.

Eva setzte alles daran, um die beiden zum Bleiben zu bewegen. Dylan hielt sich in dieser Hinsicht vornehm zurück, wie Alex amüsiert bemerkte. Vermutlich wollte er lieber mit seiner Frau allein sein. Alex umarmte Eva und dankte ihr für den seelischen Beistand. Dann küsste sie den Mann ihrer Freundin auf die Wange.

„Ich bin froh, dass ihr diese Sache gemeinsam durchgestanden habt“, sagte sie leise zu Dylan.

„Hoffentlich ist er es wert, dass ich ihn gerettet habe“, erwiderte Dylan mit einem ironischen Grinsen.

Jonas lächelte seinen Freund treuherzig an. „Wenn du daran Zweifel hast, alter Kumpel, kannst du zusehen, wie du den Mietwagen allein wieder loswirst.“ Sichtlich amüsiert ging er zur Beifahrertür von Alex’ Auto.

„Euch zwei sollte man nie länger als zehn Minuten zusammen lassen“, sagte Alex, während sie langsam die Auffahrt entlangfuhr. „Wenn ihr zusammen seid, habt ihr nichts als Unfug im Kopf.“

Jonas grinste. „Ich habe ihm nur heimgezahlt, dass er mir deine Anwesenheit auf der Ranch verschwiegen hat. Weißt du, wie schrecklich ich mich bei dem Gedanken gefühlt habe, dass bis zu unserem Wiedersehen noch mindestens zwei Stunden vergehen?“

Alex musste lächeln. „Erzähl mir, was das Fernsehen nicht berichtet hat. Das wird mir helfen, meine innere Anspannung abzubauen. Wie bist du in diese Geschichte hineingeraten? Und bitte sag mir, dass es dem kleinen Jungen gut geht.“

„Körperlich ist er wohlauf. Das ist mehr, als wir zu hoffen gewagt haben. Du hast ihn vermutlich kurz in den Nachrichten gesehen. Er hatte ein viel zu großes, schmutziges T-Shirt an. Ich denke mir, seine Mutter steckt ihn gleich in die Badewanne, sobald sich die erste Wiedersehensfreude gelegt hat.“

Er seufzte. „Was die Entführung seelisch bei ihm angerichtet hat, kann ich nur vermuten. Aber er ist ein zäher Bursche. Kein kleiner Macho, er ist sanft und schüchtern. Aber in Bezug auf seinen Verstand ist er seinem Alter weit voraus. Das kann von Vorteil sein, wenn er beginnt, die Ereignisse zu verarbeiten. Und ich bin sicher, dass er dabei professionelle Hilfe bekommen wird. Immerhin ist sein Vater ein schwerreicher Mann. Bei der Auswahl von psychologischer Betreuung muss er nicht auf den Geldbeutel achten.“

„Dylan kennt Mr. Freeman? Eva wusste es nicht genau.“

„Ja, sie sitzen beide im Vorstand einer wohltätigen Einrichtung. Dylan hat ihm manchmal geholfen, wenn er juristischen Rat brauchte. Und als Jimbo entführt wurde, war Dylan der Erste, der ihm einfiel. Harold sagte, dass Dylan der einzige seiner Bekannten sei, der ihn wie einen normalen Menschen behandelte und nicht wie einen Goldesel.“

„Wie traurig“, sagte Alex. „Jeder möchte gern reich sein. Aber niemand macht sich Gedanken darüber, was Reichtum anrichten kann. Es muss furchtbar sein, wenn alle nur den potenziellen Geldgeber in dir sehen.“ Sie warf einen kurzen Seitenblick auf Jonas. „Und Dylan hat natürlich gleich an seinen bevorzugten Special Agent gedacht.“

„Hätte ich Nein sagen können?“

„Auf keinen Fall. Das ändert aber nichts an der Tatsache, dass ich schreckliche Angst hatte. Die Ungewissheit war eigentlich am schlimmsten. Eva und ich hatten nur den Verdacht, dass ihr in Gefahr seid. Wir wussten ja nichts Genaues. Da kann man sich die grauenvollsten Dinge ausmalen, das sage ich dir.“ Sie hielt inne und umklammerte mit beiden Händen das Lenkrad. „Was, wenn es nun professionelle Entführer gewesen wären? Oder wenn es sich gar um organisiertes Verbrechen gehandelt hätte?“

„Ich weiß“, sagte Jonas ruhig.

Dies war nicht der richtige Zeitpunkt für Vorwürfe, wurde Alex klar. Sie beschloss, das Thema zu wechseln. „Bitte erkläre mir, wie diese jungen Leute auf die Freemans gekommen sind. Ich hatte zum Beispiel keine Ahnung, dass es einen Milliardär namens Harold Freeman gibt. Ich kenne zwar seine Firma, aber ich wusste nicht, wer dahinter steht.“

„Ah, dieser Teil der Geschichte ist wirklich faszinierend für jemanden, der sich so für Psychologie interessiert wie du. Es hat sich herausgestellt, dass das Mädchen, das den Pick-up gefahren hat, mit dem jungen Kerl zusammen ist, der die Anrufe und die Planung übernommen hat. Aber bevor die beiden ein Paar wurden, war sie mit dem Enkelsohn der Haushälterin liiert.“

Alex seufzte. „Es ist wohl immer jemand, den man kennt. Und sei es auch nur indirekt.“

„Ja, so ist es. Loretta, die Haushälterin, ist natürlich am Boden zerstört. Sie hat ihren Enkelsohn seit zwei Jahren nicht gesehen. Er ist zur Army gegangen und ist mittlerweile im Irak stationiert. Aber in Lorettas erstem Jahr bei den Freemans kam er, um seine Großmutter um Geld anzubetteln. Dabei hat er die Familien kennengelernt und seiner Freundin später offenbar viele Details über seinen Aufenthalt dort erzählt. Vermutlich hat ihn der Neid geschwätzig gemacht.“

„Und wie ist das andere Mädchen dazugestoßen?“, wollte Alex wissen.

„Sie ist die Mitbewohnerin des Pick-up-Mädchens. Zuletzt haben sie alle drei zusammen gewohnt.“

„Hast du erfahren, was sie mit dem Geld anstellen wollten?“

„Sie hatten schon einen Flug in die Karibik gebucht. Mit einer gestohlenen Kreditkarte. Offensichtlich hatten sie die Absicht, sich durch die Entführung ein Leben im Paradies zu sichern.“

„Nun“, sagte Alex nachdenklich. „Das wäre vermutlich ein kurzes Vergnügen geworden. Ich hatte nicht den Eindruck, als ob sie besonders gut mit Geld umgehen könnten.“

„Gut möglich“, sagte Jonas und unterdrückte ein Gähnen. „Seit Stunden lechze ich schon nach einem Drink. Aber ich schwöre dir, wenn ich jetzt einen hätte, wäre ich schon nach zwei Schlucken bewusstlos.“

Alex sah ihn an und lächelte. „Armer Schatz. Du musst todmüde sein.“

Er streckte die Hand aus und strich ihr mit dem Zeigefinger über die Wange. „Falls ich einschlafe, fährst du dann rechts ran? Du weißt doch, wie ich am liebsten geweckt werde.“

In gespielter Missbilligung schüttelte Alex den Kopf. „Das kannst du vergessen. Ich wette, jeder Polizist in diesem Bundesstaat hat Weisung, dich sofort zu verhaften, wenn du auch nur ein Kaugummipapier fallen lässt. Da gehe ich kein Risiko wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses ein. Ich werde dich erst anfassen, wenn ich dich sicher bei mir zu Hause hinter geschlossenen Türen habe.“

„Wirklich?“, fragte er mit einem lasziven Lächeln. „Welche Pläne hast du denn mit mir?“

„Nun, als Erstes lasse ich dir Badewasser ein. Dann stecke ich dich in die Wanne und weiche dich ungefähr eine Stunde lang ein. Dann schrubbe ich dich ab und stelle dich unter die Dusche. In den letzten Stunden warst du in zweifelhafter Gesellschaft, weißt du? Zumindest teilweise.“

Jonas grinste und schnupperte an seiner Achselhöhle. „Puh. Morgen lasse ich deinen Wagen ausräuchern. Versprochen.“

Als sie bei Alex’ Haus ankamen, bestand sie darauf, das Gepäck im Kofferraum zu lassen. In den Koffern und Taschen war nichts, das sie dringend gebraucht hätten.

Jonas hatte vor Müdigkeit tiefe Ränder unter den Augen. Alex ließ ihm schnell das Wasser ein. Jonas streifte sich ganz unromantisch die Kleider vom Leib und sank mit einem tiefen Seufzer ins heiße Wasser. Er legte den Kopf zurück und schloss die Augen.

„Weck mich erst, wenn ich aussehe wie eine verschrumpelte Rosine“, bat er.

Alex küsste ihn zärtlich auf die Wange. „Lass dir Zeit und entspann dich. Ich decke inzwischen das Bett auf und mache dir den Drink, auf den du dich so gefreut hast. Ich glaube, den hast du nötig.“

„Alex, wir müssen reden. Nicht über das FBI oder die Entführung …“

„Oder über deine Rückkehr nach Sedona“, beendete sie den Satz für ihn.

Die Vorstellung, ihn bald wieder entbehren zu müssen, schnürte ihr das Herz zu.

Er sah sie verständnislos an. „Aber ich gehe nicht zurück nach Sedona. Harold sagte, da er mich dort abgezogen hätte, würde er auch dafür sogen, dass Zane keinen finanziellen Verlust erleidet. Ich muss nur noch mit Zane sprechen, den Papierkram erledigen und Harold eine konkrete Zahl nennen.“

Alex konnte nur mit Mühe einen Freudenschrei unterdrücken. Sie kniete sich neben die Wanne und blickte Jonas ins Gesicht. „Das sind ja großartige Neuigkeiten. Jonas, wenn du willst, können wir jetzt auch über deinen Umzug nach Texas sprechen.“

Er strich ihr mit dem Daumen über die Unterlippe. „Ich kann das nicht tun.“

Alex blinzelte nervös. „Warum nicht? Ach, wegen der Arbeit, nicht wahr?“

„Nein, das ist es nicht. Ich würde schon etwas finden. Da mache ich mir keine Sorgen.“

„Ja aber, was ist es dann? Jonas, ich liebe dich“, flüsterte sie und legte die Unterarme auf den Wannenrand. „Ich habe das noch niemals zu einem Mann gesagt. Ob du es glaubst oder nicht.“

„Und warum heiratest du mich dann nicht?“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Ich habe nie gesagt, dass ich dich nicht heiraten will. Du müsstest mir doch zuerst einen Antrag machen.“

„Na so was, dann habe ich mich wohl verhört. Und ich dachte, du hättest gesagt, dass ich der letzte Mann wäre, den du heiraten würdest.“

Alex senkte beschämt den Kopf. „Ich wünschte nur, du hättest nicht ein so ausgezeichnetes Gedächtnis. Dieses eine Mal hätte es dich ruhig im Stich lassen können. In dieser dummen Bemerkung ging es nicht um dich. Es ging nur um mich und meine idiotischen Vorbehalte.“

„Kannst du mir bitte ein Pflaster geben?“, fragte er.

Alex sah kein Blut an seiner verletzten Hand. Aber sie sprang sofort auf, ging zum Medizinschränkchen und nahm eine Packung Pflaster heraus. „Hier, ich reiße die Schutzfolie ab. Ist eine der Schnittwunden wieder aufgebrochen? Wo soll ich das Pflaster hinkleben?“

Jonas nahm ihr das Pflaster aus der Hand, klebte es zu einem Ring zusammen und streifte ihn ihr über den linken Ringfinger. „Nur, bis ich ihn durch einen respektableren Ring ersetzen kann. Alex, du bist die Liebe meines Lebens. Willst du mich heiraten?“

Ihr liefen Tränen über das Gesicht. „Ja, mein geliebter Special Agent. Ich will dich heiraten.“

Sie beugte sich vor, um ihn wieder und wieder zu küssen. Sie konnte nicht aufhören zu weinen. Tränen tropften von ihren Wangen und mischten sich mit dem heißen Badewasser.

Als sie sich voneinander gelöst hatten und wieder zu Atem gekommen waren, lächelte Jonas sie verschmitzt an. „Was ist nur los mit Eva und dir, dass ihr immer im Bad weinen müsst?“

„Das hat weniger mit Bädern zu tun, sondern mit dem Gedanken, jemanden zu verlieren, den man liebt.“

Zärtlich umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen. „Du wirst mich nicht verlieren, Alex. Das verspreche ich dir.“

Die Hochzeit von Jonas und Alex fand im April statt. Für Jonas schien eine Ewigkeit zu vergehen, bis er die Frau seiner Träume endlich heiraten konnte. In der Zeit zwischen ihrer Verlobung im August und der Hochzeit im April fragte er sich manchmal, ob er Alex’ Jawort nicht nur geträumt hatte. Aber letztendlich war er schuld an der Verzögerung. Alex bot ihm mehrmals an, mit ihm durchzubrennen und an einem verschwiegenen Ort in aller Stille zu heiraten. Das letzte Mal machte sie ihm dieses Angebot, kurz bevor sie ihn aus ihrem Hotelzimmer warf, um in Ruhe ihr Brautkleid anziehen zu können.

Allein in seinem Zimmer ihrer gemeinsamen Suite, für die Harold Freeman aufkam, atmete Jonas tief ein und ordnete seine Gefühle. Er war vor allem stolz und dankbar, dass Alex die Veränderungen, die wie ein Wirbelwind in ihrer beider Leben gefahren waren, so gelassen und ruhig aufgenommen hatte.

Angefangen hatte alles mit Harold Freemans überraschender Anfrage, ob Jonas nicht Chef der Sicherheitsüberwachung für seine Familie werden wollte. Das war einen Tag, nachdem Jonas Mr. Freeman ein sorgfältig ausgearbeitetes Konzept für ein Sicherheitssystem überreicht hatte. In diesem Konzept war detailliert aufgeführt, welche Maßnahmen ergriffen werden müssten, um die Familie Freeman und die Firma nachhaltig zu schützen.

Nachdem Jonas seine große Überraschung überwunden hatte, machte er sich an die Planung. Er unterzog sowohl das Wohnhaus als auch den Firmensitz einer gründlichen Begutachtung. Er war schon zuvor zu dem Schluss gekommen, dass die Sicherheit der Freemans nur durch eine gravierende Änderung ihrer Lebensgewohnheiten und einen Wohnortwechsel gewährleistet wäre. Das hatte er auch in seinem Konzept aufgeführt.

Wenn es nach Harold ging, so wollte er Jonas augenblicklich die Oberaufsicht über die Planung seines Anwesens übertragen, das nicht nur ein Haus für die Familie, sondern auch eines für ihn und Alex vorsah. Darüber hinaus waren Unterkünfte für weitere Sicherheitsangestellte, eine geräumige Garage für den Fuhrpark, ein technischer Überwachungsraum und Zwinger für Wachhunde nötig. Die Liste wollte kein Ende nehmen. Diese Bedingungen wären selbst für eine große Sicherheitsfirma eine Herausforderung gewesen.

Jonas lehnte höflich ab, noch bevor er mit Alex darüber gesprochen hatte. Er hatte nicht die Absicht, Alex eine solche Veränderung zuzumuten. Sie müsste nicht nur ihr geliebtes Heim verlassen und in einem Haus wohnen, das sie niemals ihr eigen nennen könnte. Sie würde auch ein Leben als ständige Zielscheibe führen müssen und sich fremden Tagesabläufen unterordnen.

Er dankte Harold Freeman für das Angebot und empfahl ihm einige Firmen, die seiner Meinung nach einer solchen Aufgabe gewachsen waren.

Harold hatte ihm aufmerksam zugehört. „Aber ich kenne diese Leute nicht“, wandte er dann ein. „Und ich will sie auch gar nicht kennenlernen. Diese Angelegenheit ist sehr persönlich. Ich möchte, dass meine Familie so wenig wie möglich von all diesen Sicherheitsvorkehrungen mitbekommt. Ich will Normalität. Vor allem für die Kinder. Ich weiß, dass Sie dafür Verständnis haben. Würden Sie mir erlauben, mit Alex darüber zu reden?“

Jonas war klar, dass er kein Recht hatte, seine Entscheidung über Alex’ Kopf hinweg zu treffen. Also nahm er sie mit zu Harolds Familie, wo ihr nach einem gemeinsamen Abendessen der gesamte Plan vorlegt wurde. Alex’ erste Reaktion war eher amüsiert.

„Damit vertreibst du dir also die Zeit, während ich bei Gericht bin“, spöttelte sie liebevoll.

Aber dann zeigte sich, wie stolz sie auf Jonas war. Anfangs versuchte sie, es zu verbergen. Doch als Harold diskret den Raum verließ, nahm sie Jonas in die Arme und küsste ihn leidenschaftlich.

„Du bist ein erstaunlicher Mann, Jonas Hunter. Ich verstehe nur die Hälfte von dem, was ihr mir eben erklärt habt. Und ich mache mir Sorgen, dass du viel zu viel arbeiten wirst. Aber das ist die Chance deines Lebens. Außerdem macht Harold dir damit ein großes Kompliment. Du musst diese Chance ergreifen. Nimm das Angebot an.“

„Das größte Kompliment für mich ist, dass du mir dein Herz geöffnet hast“, sagte er leise und küsste sie auf den Mund.

Und nun, nach vielen Bewerbungsgesprächen mit zukünftigem Wachpersonal, nach Materialeinkäufen und jeder Menge Planungsarbeit, war der Tag ihrer Hochzeit endlich gekommen. Jonas konnte es kaum erwarten, seine Braut in den Armen zu halten. Ein Klopfen an der Tür riss ihn aus seinen Gedanken.

„Herein“, rief er.

„Ich habe ein Fluchtauto beim Lieferanteneingang postiert. Das ist deine letzte Chance abzuhauen, alter Freund“, sagte Dylan, nachdem er das Zimmer betreten hatte.

„Es ist unerhört, dass der Trauzeuge dem Bräutigam einen solchen Vorschlag macht“, erwiderte Alex mit einem breiten Grinsen und umarmte seinen Freund.

Jonas trug wie Dylan einen hellgrauen Frack und hoffte, dass er darin genauso gut aussah wie sein Freund.

„Wann müssen wir zur Kirche aufbrechen?“, fragte Jonas und warf einen nervösen Blick auf die Uhr.

„Genau jetzt. Sonst siehst du die Braut in ihrem Kleid vor der Hochzeit. Du weißt, dass das Unglück bringt. Ihre Limousine ist gerade vorgefahren.“

„Alex hatte recht. Wir hätten durchbrennen sollen.“

„Mach schon“, erwiderte Dylan ungerührt. „Sonst kommst du zu spät, und Parke schubst dich aus Rache in den Fahrstuhlschacht. Diese Frau ist noch aufgeregter als Eva.“

„Ist Blake schon da?“

„Ja, er fährt mit den Freemans.“

Jonas freute sich sehr, dass sein Sohn ihm die Ehre gab und bei seiner Hochzeit anwesend war. Blake war seit der Verlobung schon einmal zu Besuch gewesen und hatte Alex und die Familie Freeman kennengelernt. Er fand Alex sehr sympathisch und verfolgte sie gelegentlich mit bewundernden Blicken. Aber von Harold Freeman war Blake völlig hingerissen. Seit er gestern angekommen war, hatten die beiden sich nahezu pausenlos über Computer, Software und Handys unterhalten.

Als Ausgleich zu dem großen Empfang, der ihrer Trauung folgen würde, hatten Jonas und Alex sich für die Zeremonie eine kleine Kirche ausgesucht. Jonas ließ beim Betreten des Altarraums den Blick über die voll besetzten Kirchenbänke schweifen. Er war erfreut, sehr viele seiner ehemaligen FBI-Kollegen unter den Hochzeitsgästen zu entdecken.

Besonders aber rührte es ihn, dass die Freemans neben Blake in der ersten Reihe auf der Seite des Bräutigams saßen. Unweit dieser Bank konnte Jonas auch die beiden Bodyguards ausmachen, die er für diesen Tag zum Schutz der Familie abgestellt hatte.

Jonas umarmte seinen Sohn und schüttelte Harold die Hand. Dann ging er hinüber zur Brautseite und küsste Eva auf die Wange. Sie sah entzückend aus in ihrem zartrosa Seidenkleid und war umringt von ihren sauber gewaschenen und herausgeputzten Sprösslingen.

„Deine Hände sind eiskalt“, flüsterte sie ihm zu.

Er grinste. „Und meine Knie zittern. Wie geht es Alex?“

„Genau wie dir. Sie ist ein Wrack.“

Außer Eva saßen noch viele von Alex’ Freundinnen, Bekannten und Anwaltskollegen in den Bankreihen. Auf der anderen Seite hinter den Freemans entdeckte Jonas sogar den Bürgermeister und den texanischen Gouverneur.

Jonas ging zum Altar zurück, um den Pastor zu begrüßen. Kaum hatte er dessen Hand losgelassen, als die Orgel mit dem Brautmarsch einsetzte. Die Braut war also angekommen.

Jonas ballte die Fäuste, um das Zittern seiner Hände zu unterdrücken, und wandte den Blick zum Eingang der Kirche.

Alex hatte entschieden, dass sie den Gang durch die Kirche allein antreten würde. Parke, die als Brautjungfer voranschritt, war ein bezaubernder Anblick. Sie trug ein glänzendes grünes Kleid, das ihr rotes Haar, die graugrünen Augen und die langen Beine hervorragend zur Geltung brachte.

Dann erblickte er Alex und vergaß zu atmen. Sie war kein Wrack. Ganz im Gegenteil. Sie war so weit davon entfernt, wie es nur möglich war. Gehüllt in einen Traum aus schimmernder Seide, die zwischen Perlmutt und Silber changierte, schritt Alex über die Schwelle.

Jonas fühlte sich an Mondlicht erinnert. Das Kleid war perfekt geschnitten und betonte ihre hinreißende Figur. Ihr Schleier war elegant und bescheiden. Die weißen Perlen, die darin eingearbeitet waren, bildeten einen reizvollen Kontrast zu ihrem dunklen Haar. In der Hand hielt sie einen Strauß aus zarten weißen Rosen. Sie sah wie eine Göttin aus.

Jonas trat einen Schritt vor, als könne er es nicht mehr abwarten, an der Seite seiner Braut vor den Altar zu treten. Dies wurde hier und da von den Hochzeitsgästen mit einem verhaltenen Kichern kommentiert. Dann blickten Jonas und Alex einander tief in die Augen. Von diesem Augenblick an nahmen die beiden während der Zeremonie nichts anderes mehr wahr. Ihre Gelöbnisse waren eigentlich nur noch eine Formalität.

Nachdem Alex es endlich geschafft hatte, in die Limousine zu steigen, ohne ihr Kleid zu sehr zu zerknittern, stieß sie einen erleichterten Seufzer aus. Sobald Jonas sich neben sie gesetzt hatte, nahm sie seine Hand.

„Hallo, Ehemann.“

„Hallo, geliebte Ehefrau.“

Als der Wagen sich in Bewegung setzte, um sie für den Empfang zum Hotel zurückzubringen, tauschten sie einen innigen Kuss.

Erst als sie vor dem Hotel anhielten, lösten sie sich voneinander.

„Wollen wir einfach abhauen und die Party schwänzen?“, schlug Jonas vor.

Alex lachte. „Keine schlechte Idee. Aber nun ist es zu spät. Der Gouverneur hat sein Erscheinen angekündigt. Die nächsten Wahlen stehen an, und er begibt sich auf Stimmenfang. Außerdem möchte Parke, dass du sie mit einem deiner Wachleute bekannt machst.“

Jonas schüttelte den Kopf und lachte. „Ich kann nur hoffen, dass er sich nicht von seiner Aufgabe ablenken lässt. Sonst ist er die längste Zeit Wachmann gewesen.“ Er drückte Alex’ Hand. „Mrs. Hunter.“

„Ach, Jonas. Ich bin so unbeschreiblich glücklich.“

„Und so wunderschön.“ Er strich ihr zärtlich über die Wange. „Ich danke dir für alles. Ich weiß, dass die Hochzeitsfeierlichkeiten eine Tortur für dich sind.“

„Ich würde eher sagen ein Abenteuer. Wir werden es gemeinsam bestehen.“

„Du willst doch nicht etwa, dass ich rührselig werde?“

Sie fuhr mit dem Zeigefinger über seine Lippen. „Nein, nicht jetzt. Heute Nacht in unserem Schlafzimmer kannst du so rührselig werden, wie du möchtest. Aber jetzt müssen wir uns amüsieren und all den Menschen danken, die das hier möglich gemacht haben.“

„Also gut. Dann auf zur Party, Mrs. Hunter.“

– ENDE –

Marie Donovan

Absolut verrückt nach dir

1. KAPITEL

„Ein Bühnenkostüm zu entwerfen hat mir richtig Spaß gemacht. Und ich finde, es sitzt perfekt“, meinte Bridget Weiss, während sie ihre Kundin prüfend betrachtete. „Aber sag schon, wie fühlst du dich darin?“

„Super!“ Die langbeinige Blondine drehte sich vor dem Spiegel hin und her. „Die Männer werden begeistert sein, wenn sie mich so sehen.“

O ja, mit Sicherheit, denn ihr „Kostüm“ bestand aus einem sehr raffiniert geschnittenen silberfarbenen BH sowie einem Tanga, und diese Stofffetzen bedeckten nicht gerade viel vom gebräunten Körper der Stripperin.

Pardon. „Exotic Dancer“ – so stand es auf der Visitenkarte von Sugar Jones. Sie war der neue Star im Frisky’s
Gentlemen’s Club, einer Nachtbar, die ein echter Gentleman wohl nie betreten würde. Aber die blonde Lockenmähne der Tänzerin war ja auch nicht echt und ihre Brüste erst recht nicht. Ihre üppige Oberweite verdankte sie dem teuersten Schönheitschirurgen der Stadt.

„Sag mal ehrlich“, bat Sugar, während sie kritisch in den Spiegel blickte. „Hat der Doc nicht etwas gepfuscht? Ich fürchte, meine linke Brustwarze sitzt tiefer als die rechte.“

„Na ja … ein wenig.“ Das war Bridget bereits aufgefallen, aber sie fand es nicht so schlimm. Seit sie sich ihren Lebensunterhalt mit dem Anfertigen von Dessous verdiente, wusste sie ja, dass es kaum eine Frau gab, die perfekte Brüste hatte. Und mit reizvoller Wäsche ließ sich doch jeder Schönheitsfehler kaschieren.

Bridget studierte Modedesign, aber sie war erst im ersten Semester. BHs schneiderte sie jedoch schon seit Jahren, auf dem Gebiet beherrschte sie alle Tricks. „Ich kürze den linken Träger einfach ein bisschen.

Und mach dir keine Sorgen“, fügte sie hinzu. „Wenn du auf der Bühne tanzt, fallen die drei Millimeter niemandem auf.“

„Gut.“ Sugar strahlte. „Du bist eine super Designerin, Bridget. Und bitte, wünsch mir Glück. Ab morgen tanze ich im bekanntesten Club von Chicago. Ich bin endlich ein Frisky’s Kätzchen!“ Übermütig hüpfte sie vor dem Spiegel hin und her.

Bridget lachte. Sie mochte Sugar, die immer fröhlich und herzlich war. Sie beide hatten sich schnell angefreundet. „Natürlich wünsche ich dir viel Erfolg. Ein Frisky’s Kätzchen – klingt niedlich.“

„Ja. Dabei ist es harte Arbeit. Du glaubst nicht, was für ein umfangreiches Fitnessprogramm ich täglich absolviere, um die Abende auf der Bühne durchzuhalten. Denn die Konkurrenz ist gnadenlos. Sobald ich nicht gut genug bin, werde ich durch eine bessere Tänzerin ersetzt. Ich sag dir, unser Job ist ebenso anstrengend wie der von Börsenhändlern.“

Bei dem Stichwort wanderten Bridgets Gedanken sofort zu Adam Hale, der hier in Chicago als Händler an der Warenterminbörse tätig war. Ob er wohl manchmal ins Frisky’s ging? Wenn sie sich das nur vorstellte, stieg die blanke Eifersucht in ihr auf. Doch was der gut aussehende Adam – ein Studienkollege und Freund ihres Bruders Colin – in seiner Freizeit tat, ging sie ja leider nichts an.

„Zum Glück lohnt sich der Stress“, fuhr Sugar fort. „Im Frisky’s sind die Männer äußerst spendabel. Dort verdiene ich einen Haufen Geld. Ich schätze, meine Implantate werden sich innerhalb von acht bis zehn Wochen amortisiert haben.“

Wow! Solch einen Job hätte Bridget auch gern. Ihr Einkommen reichte gerade mal, um die Miete für ihr kleines Apartment zu zahlen und ein paar Lebensmittel im Discounter zu besorgen. Darum gab’s bei ihr fast jeden Tag Nudeln mit Tomatensoße und zum Frühstück faden Toast mit Erdnussbutter.

„Und meine Finanzberaterin meint, ich könnte die Implantate von der Steuer absetzen“, erklärte Sugar.

Auch das noch! Jetzt wurde Bridget richtig neidisch. Bei ihr wollte das Finanzamt nicht mal die Stromkosten für die Nähmaschine anerkennen. Die Welt war ungerecht! „Möchtest du an diesem Kostüm noch irgendwas verändert haben? Es wäre kein Problem, die Nähte sind bisher provisorisch.“

„O nein, du musst nichts ändern. Es sitzt perfekt und sieht super sexy aus.“

„Schön. Übermorgen ist es fertig. Und deine Maße habe ich notiert. Du kannst also jederzeit anrufen und weitere Teile ordern, falls du etwas brauchst.“

„Falls? Von diesem BH wirst du mir wohl jeden Monat mindestens zwanzig schneidern müssen, denn viele Männer greifen danach und wollen ihn mir nicht zurückgeben.“

Na, das war doch mal eine gute Nachricht! Wenn sie jeden Monat zwanzig dieser teuren Stücke verkaufte, brachte ihr das einen beachtlichen Gewinn. Wer hätte gedacht, dass sie – das schüchterne Mädchen vom Lande – mal durch ein Stripteaselokal zu Geld kommen würde?

Sugar streifte sich den silberfarbenen BH vom Körper und schleuderte ihn Bridget mit einer gekonnten Bewegung zu. „Uups! Eine Sekunde lang dachte ich, ich wäre im Club.“

Bridget lachte. Vor wenigen Monaten war sie noch schamvoll errötet, sobald sich eine Kundin vor ihren Augen entkleidet hatte. Inzwischen gehörte der Anblick nackter Brüste jedoch einfach zu ihrem Job.

Sugar zog auch den Tanga aus, dann schlüpfte sie in ihre Unterwäsche, einen Baumwollslip und einen recht hässlichen weißen BH. Sie schmunzelte, als sie Bridgets erstaunte Miene sah. „Den BH habe ich von meiner Großmutter geerbt. Nein, Scherz beiseite. Ich bin glücklich mit meinen Implantaten, aber jetzt finde ich keinen BH, der sexy aussieht und trotzdem bequem ist. Bei den meisten schneiden die Träger ins Fleisch, das gibt dann rote Striemen. Und abends tut mir der Rücken weh.“

„Wem sagst du das? Aus dem Grund habe ich schon mit sechzehn angefangen, mir meine BHs selbst zu schneidern. Denn früher gab’s in den Läden nicht einen einzigen, der mir gefiel.“

„Ach so. Ich hatte mich schon gefragt, wie gerade du auf die Idee gekommen bist, Showkostüme zu entwerfen. Nimm es mir nicht übel, aber … du siehst nicht aus wie eine Frau, die weiß, was Stripperinnen auf der Bühne tragen.“

Nein. Mit ihrer weiten Kleidung, dem welligen dunkelblonden Haar und den vielen Sommersprossen auf der hellen Haut sah sie aus wie eine brave Farmerstochter aus Wisconsin. Darum ignorierte Adam sie ja auch. Der Mann amüsierte sich lieber mit spindeldürren Models.

Zugegeben, er hatte Bridget ein paarmal zum Kaffeetrinken eingeladen, aber doch nur, weil ihre Brüder ihn gebeten hatten, auf „das kleine Mädchen“ aufzupassen. Und darauf konnte sie gut und gern verzichten.

Sollte Adam sie je um ein richtiges Date bitten, oh, dann würde sie jubelnd zusagen. Aber er bot ihr immer nur einen Cappuccino in der Mittagspause an. Und solange sich daran nichts änderte, erteilte Bridget ihm bei jedem Anruf einen Korb.

„Bis vor Kurzem hatte ich auch keine Ahnung, was ihr auf der Bühne tragt“, gab sie zu. „Aber ich muss mir das Geld für die Modeschule verdienen. Und da ich Dessous schneidern kann, dachte ich, ich sollte das Programm etwas ausweiten.“

„Du wirst mal eine Stardesignerin“, prophezeite Sugar. „Keins meiner anderen Kostüme ist so traumhaft wie dies silberfarbene von dir.“

Bridget lächelte. „Dann bleibst du hoffentlich lange meine Kundin.“

„Mit Sicherheit.“ Die Tänzerin musterte sie anerkennend. „Und dein Busen ist wirklich echt? Du hast keine Implantate?“

„Nein, alles Natur, ob’s mir gefällt oder nicht.“ Und meistens hatte es ihr nicht gefallen. Sie hatte sogar oft unter ihrer Oberweite gelitten, besonders als Teenager.

„Du bist zu beneiden. Wenn du wüsstest, wie viel Geld mich diese beiden Brüste gekostet haben.“

„Na, das Geld hast du ja bald wieder drin. Und ich finde, du solltest dir hübschere Wäsche für den Alltag gönnen. Ein Vorschlag: Ich nähe dir einen BH, der gut stützt und trotzdem sexy aussieht. Dazu einen passenden Slip. Und du bekommst dein Geld zurück, wenn es nicht der bequemste BH ist, den du je getragen hast.“

„Ein risikofreies Angebot.“ Sugar streifte sich ihr weißes T-Shirt über. „Da kann ich nicht Nein sagen.“

„Gut.“ Bridget lächelte. „Welche Farbe würde dir gefallen?“

„Elfenbeinfarbene Spitze.“

„Okay. Vielleicht schaffe ich es noch in dieser Woche.“

„Das wäre toll, aber mach dir deswegen keinen Stress“, bat Sugar, während sie in ihre Jeans schlüpfte. Als sie sich anschließend die Sneaker zuband, meinte sie seufzend: „Der Orthopäde hat mir geraten, High Heels nur während der Show oder bei einem Date zu tragen. Sonst könnte ich schnell eine Muskelzerrung bekommen oder eine Entzündung der Achillessehne.“

„Was in deinem Job eine Katastrophe wäre.“

„Absolut.“ Die Blondine kicherte. „Wer will schon eine Stripteasetänzerin sehen, die mit schmerzverzerrtem Gesicht über die Bühne humpelt?“ Sie griff in ihre Handtasche, dann reichte sie Bridget ein paar Dollarnoten. „Eine Anzahlung.“

„Äh … das ist nicht nötig.“

„Doch, hör auf mich: Du solltest immer im Voraus kassieren. Schließlich verauslagst du das Geld für die teuren Stoffe, investierst deine kostbare Zeit in die Entwürfe. Also, nimm das Geld bitte.“

Oh, solche Kundinnen wünschte man sich. „Danke.“ Sie schrieb eine Quittung aus. „Wann möchtest du das silberfarbene Set abholen? Am Freitag?“

„Ja. Gegen sieben.“

Bridget begleitete Sugar noch zur Tür, dann ging sie zurück ins Arbeitszimmer. Ihr Apartment bestand aus zwei Räumen. Den kleineren hatte sie als Wohn- und Schlafzimmer eingerichtet, den größeren als Modeatelier.

Hier hatte sie eine Ecke durch einen Vorhang abgetrennt und so eine Umkleidekabine geschaffen. Auch wenn viele Kundinnen – wie Sugar zum Beispiel – diese gar nicht nutzten. Vor dem Fenster, wo das Licht am besten war, stand ein langer Tisch, an dem Bridget ihre Entwürfe zeichnete und die Stoffe zuschnitt. An der anderen Wand stand ein weiterer Tisch mit der Nähmaschine, daneben der hohe dreiteilige Spiegel für die Anproben.

Mit Ausnahme des Spiegels stammten alle Möbel aus ihrem Elternhaus, denn für neue Sachen fehlte ihr das Geld. Aber das störte sie nicht weiter. Der Tisch am Fenster, zum Beispiel, der war sehr schön. Ein altes Erbstück – massiv Eiche – und so schwer, dass ihr Dad, Adam und ihre beiden Brüder laut geflucht hatten, als sie ihn mit vereinten Kräften in den zweiten Stock getragen hatten.

Bridget setzte sich an die Nähmaschine. Doch statt zu arbeiten, dachte sie wieder mal an Adam. Er hatte beim Umzug geholfen, aber sicherlich nur, um Colin einen Gefallen zu tun. Mit ihr hatte er jedenfalls kaum ein Wort gewechselt, sie höchstens mal gefragt, wo er diese oder jene Kiste hinstellen sollte. Und dann war er auch schnell verschwunden, weil seine Freundin auf ihn wartete.

Er hatte ständig neue Freundinnen – das erzählte Colin zumindest –, und angeblich war eine schöner als die andere.

Bridget seufzte. Sie sollte diesen Mann endlich vergessen. Er hatte sich doch nie für sie interessiert.

Sie war siebzehn gewesen, als er das erste Mal nach Wisconsin gekommen war, um ihren Bruder zu besuchen. Adam war eine Woche lang bei ihnen auf der Farm geblieben, und sie hatte sich unsterblich in ihn verliebt. Ihn heimlich angehimmelt. Denn sie war zu schüchtern gewesen, um mit ihm zu flirten. Und er hatte sie mehr oder weniger ignoriert. Für Adam war sie nur „Colins kleine Schwester“ – damals wie heute.

Ach, ihre ganze Familie behandelte sie wie ein Kind. Von allen wurde sie bevormundet, das nervte sie schon seit Jahren. Weder ihre Brüder Dane und Colin noch ihre Mom oder ihr Dad wollten begreifen, dass sie längst erwachsen war.

Doch vor sechs Monaten war sie dem Landleben entflohen und nach Chicago gezogen. Hier durfte sie endlich ein eigenes Leben führen und das werden, wovon sie schon lange geträumt hatte: eine erfolgreiche Modedesignerin.

Ihr Plan stand bereits fest: Nach dem Studium würde sie sich auf Dessous spezialisieren. Sie wollte hübsche Unterwäsche entwerfen, und zwar für all die Frauen, die etwas üppiger waren. Für Frauen, die in den Läden nie etwas Schönes fanden, weil die meisten Markenartikel ja leider nur den mageren Models passten.

Bridget blickte in den Ausschnitt ihrer roten Bluse. Wieso trug sie eigentlich immer diese schlichten weißen BHs? Dazu einen Hüftslip aus dem Supermarkt? Das hatte sie doch gar nicht nötig.

Entschlossen griff sie zum Zeichenblock und zu einem Stift. Sie würde jetzt ein paar Sachen für sich selbst entwerfen.

Einen Spitzen-BH mit passendem Tanga. Aufregend und sündhaft sexy. So sexy, dass der Mann, der sie darin sehen würde, gar nicht anders konnte, als ihr die Dessous schleunigst vom Leib zu reißen.

Vielleicht Adam? In ihrem Bauch begann es zu kribbeln, während sie sich das vorstellte. Na ja, sie glaubte nicht, dass sie je die Chance bekommen würde, den attraktiven Adam Hale zu verführen. Aber eine Frau durfte doch mal träumen, oder?

Sein Handy klingelte. Adam zog die Stirn kraus, als er die Nummer auf dem Display sah. Er ahnte, was der Grund des Anrufs war, darum hätte er das Gespräch am liebsten vermieden. Aber er wusste auch, wie hartnäckig sein Freund sein konnte. Der würde wieder anrufen, also war es besser, gleich mit ihm zu reden. „Hallo.“

„Hi, Kumpel“, meldete sich Colin Weiss. „Wie geht’s dir?“

„Gut.“ Adam drückte auf eine Taste des Computers, um das Handelsfenster auf dem Monitor zu schließen. Sonst passierte es ihm womöglich, dass er – durch die Unterhaltung abgelenkt – eine Partie Weizen zum überhöhten Preis kaufte. „Und wie geht’s euch?“ Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Was machen die Kids?“

Colin hatte seine Jugendliebe geheiratet, gleich nach Abschluss des Studiums, und die beiden hatten zwei Kinder.

„Sind putzmunter“, berichtete er. „Übrigens … das nächste ist unterwegs. Jenna ist schwanger. In fünf Monaten bekommen wir wieder Nachwuchs.“

„Herzlichen Glückwunsch. Drei Kinder, und das mit achtundzwanzig. Du bist wirklich zu beneiden.“ Adam wünschte sich auch eine Familie. Aber er hatte nicht mal eine feste Freundin, geschweige denn eine Ehefrau. Und wie sollte er die auch finden, wenn er täglich bis spätabends in diesem Büro saß?

„Tja, unsere Liebe ist so heiß wie eh und je“, prahlte sein Freund. „Jenna kann keine einzige Nacht die Finger von mir lassen.“

„Nachdem sie den ganzen Tag von einer Fünfjährigen und einem Dreijährigen genervt wurde?“ Adam lachte. „Du fantasierst, Colin.“

„Wie geht es Bridget?“, fragte er unvermittelt.

Seine kleine Schwester war also der Grund des Anrufs. Adam hatte es doch geahnt. Und gleich würde sein Freund ihn wieder mal bitten, den Aufpasser zu spielen. Wetten? „Ihr geht’s gut, soweit ich weiß. Ich hab sie ein paarmal zum Kaffeetrinken eingeladen, aber bisher hatte sie keine Zeit. Sie muss viel fürs Studium tun.

Oh, Mann, ich wünschte, meine Eltern hätten ihr nicht erlaubt, nach Chicago zu ziehen. Auf der Farm wäre sie viel besser aufgehoben. Sie ist ein süßes, naives Mädchen. Und du weißt ja genau, wie verdorben die Kerle in der Stadt sind.“

„Ja, fast so schlimm wie ihr Burschen auf dem Land“, konterte Adam. „Ich kann mich noch gut entsinnen, dass du nicht immer der treue Familienvater warst. Und die heißen Storys, die du mir von euren angeblich braven Farmerstöchtern erzählt hast, habe ich auch nicht vergessen.“

Colin schnaubte. „Aber Bridget ist nicht so. Sie ist anständig. Doch in der Großstadt lauern alle möglichen Gefahren. Da könnte meine Schwester leicht in falsche Gesellschaft geraten. Wer weiß? Vielleicht lässt sie sich von irgendeinem Kerl verführen, der ihre Unerfahrenheit ausnutzt. Ich bin der Meinung, sie sollte ihre Ausbildung in Menomonie machen.“

Adam lachte. „Modedesign in Menomonie?“ Die Einwohner dieser Kleinstadt im Nordwesten Wisconsins waren nicht gerade für Pariser Schick bekannt. „Gibt’s da ’ne Uni?“

„Nein, eine Nähschule. Und das reicht ja wohl. Da hätte sie alles gelernt, was sie als Hausfrau braucht.“

„Vielleicht will sie ja nicht Hausfrau werden. Mir scheint, sie hat ihre eigenen Pläne. Hör endlich auf, deine Schwester wie ein Kind zu behandeln. Bridget ist vierundzwanzig, eine erwachsene Frau.“ Eine schöne aufregende Frau mit sehr verführerischen Kurven. Adam musste nur an sie denken, und schon raste sein Puls. Aber das verriet er seinem Freund besser nicht.

„Seit sie vor sechs Monaten nach Chicago gezogen ist, hat sie uns nur ein einziges Mal besucht“, klagte Colin. „Meine Mutter ruft jede Woche bei ihr an, und ab und zu bekommen wir ’ne kurze E-Mail. Aber wir wissen nicht genau, wie es ihr geht. Darum brauche ich deine Hilfe. Du würdest mir einen riesigen Gefallen tun, wenn du Bridget anrufst. Lade sie ein …“

„Um dir zu berichten, was sie gesagt hat?“, unterbrach Adam ihn. „Nein, ich werde sie nicht für dich aushorchen. Das wäre ja hinterhältig. Und wenn sie es rausbekommt, macht sie erst dir die Hölle heiß und dann mir.“

„Ach bitte, Adam. Meine Mutter ist schon ganz krank vor Sorge. Bridget ist das Baby in unserer Familie. Wir wollen nur wissen, ob es ihr gut geht.“

Er seufzte. „Okay. Ich versuche, deine Schwester zu überreden …“ Mit mir ins Bett zu gehen. Wie gut, dass ihre Familie nicht ahnte, wovon er träumte. „… sich mit mir auf einen Kaffee zu treffen. Falls sie zusagt, hörst du von mir.“

„Danke, Kumpel. Und noch was: Kannst du ihr bitte raten, die Semesterferien auf der Farm zu verbringen? Wenn du das schaffst, bin ich dir echt was schuldig.“

„Du bist mir gar nichts schuldig, Colin. Das weißt du.“

„Na, schön. Aber ich würde mich trotzdem freuen, wenn du uns mal wieder besuchen kommst. Hättest du nicht Lust auf einen Urlaub auf dem Lande? Vielleicht während der Semesterferien? Dann könntest du Bridget herfahren.“

„Aha, daher weht der Wind.“ Adam lachte. „Du suchst einen Chauffeur für deine kleine Schwester.“

„Nein, ich würde dich wirklich gern mal wiedersehen. Und du weißt genau, dass ich hier nicht weg kann, weil ich hundert Milchkühe zu versorgen habe.“

Colin hatte den Hof seiner Schwiegereltern übernommen, als die beiden in Rente gegangen waren. Er machte die meiste Arbeit allein. Nur manchmal kam sein Bruder Dane von der elterlichen Farm herüber, die ganz in der Nähe lag.

„Gut, ich überleg mir das mit dem Urlaub. Du hörst von mir, Colin. Schöne Grüße an Jenna.“

Nach dem Gespräch blickte Adam wieder auf den Computermonitor. Doch vor seinem geistigen Auge sah er nur Bridget. Eine hübsche junge Frau, süß und verführerisch zugleich. Ihre blauen Augen strahlten, wenn sie lachte. Und sie lachte gern.

Sie war auch sehr schlagfertig, wie Adam wusste. Er mochte ihre natürliche Art, ihren trockenen Humor. Und ja, er fand Bridget unglaublich sexy, schon von Anfang an.

Als er sie kennenlernte – während seines Sommerurlaubs auf der Farm der Familie Weiss –, da war Bridget noch sehr schüchtern gewesen. Sie hatte ihren verführerischen Körper immer unter Overalls oder weiten Männerhemden versteckt. Doch einmal, an einem besonders heißen Tag, hatten sie nach getaner Arbeit alle ein Bad im See genommen.

Adam erinnerte sich noch genau: Sein Puls hatte sich fast überschlagen, als er Bridget im Badeanzug gesehen hatte. Und das war nicht die einzige Reaktion seines Körpers gewesen. Zum Glück hatte er sich bereits im Wasser befunden und weite Shorts getragen – sonst hätte jeder bemerkt, wie sehr Bridget ihn antörnte.

Und eins stand fest: Colin und Dane hätten ihn mit Heugabeln von der Farm gejagt. Die beiden passten ja höllisch auf, dass sich kein Mann an ihre kleine Schwester heranwagte.

Mit siebzehn war sie allerdings wirklich zu jung für ihn gewesen. Darum war Adam ihr nach dem Bad im See auch tunlichst ausgewichen und hatte es für den Rest des Urlaubs vermieden, sie überhaupt anzusehen.

Und später, als sie volljährig geworden war? Sie beide waren sich immer wieder begegnet, zum Beispiel auf Colins Hochzeit. Da war sie die Brautjungfer gewesen, er der Trauzeuge des Bräutigams.

Trotzdem hatte Adam es nie gewagt, mit Bridget zu flirten. Denn er wusste von Colin, wie sich die Familie Weiss die Zukunft ihrer einzigen Tochter vorstellte. Sie sollte den Sohn eines ehrlichen Farmers heiraten. Jemanden, der aus Wisconsin stammte, aus einer alteingesessenen Familie.

Ein Börsenhändler aus Chicago, dessen Mutter nur eine Pflanze kannte, nämlich Marihuana, und dessen Vater oft mit einem Bein im Gefängnis stand, war nicht der Schwiegersohn, den sich Mr. und Mrs. Weiss wünschten.

Und es spielte auch keine Rolle. Denn Bridget schien gar nicht an ihm interessiert zu sein. Wann immer Adam sie anrief, wimmelte sie ihn kühl ab. Angeblich hatte sie nicht mal Zeit, um einen Kaffee mit ihm zu trinken. Und das konnte ja nur bedeuten, dass sie ihn nicht sehen wollte.

Aber er würde Colin den Gefallen tun und sie noch einmal anrufen.

Außerdem sollte man die Hoffnung nie aufgeben, oder? Vielleicht war ja heute sein Glückstag, und die süße Bridget ließ sich erweichen, am Abend mit ihm auszugehen.

Bridget war bester Laune. Sie hatte nicht nur das Bühnenkostüm fertig, sondern auch das Set aus elfenbeinfarbener Spitze. Sugar würde die Sachen gleich abholen, und sollte sie zufrieden sein, bestellte sie hoffentlich bald mehr.

Dann könnte das Modeatelier Bridget Weiss ein echter Erfolg werden.

Ihr Handy klingelte. Und ohne aufs Display zu schauen, meldete sie sich mit „Hallo“.

„Bridget?“, hörte sie eine tiefe männliche Stimme, die ihr Herz wild pochen ließ.

„Adam?“ Ihre Stimme überschlug sich leider fast vor Aufregung.

„Hi, Bridge, wie geht’s dir?“

Ach, verdammt, er nannte sie „Bridge“, wie ihre Brüder es immer taten. Ihre freudige Erregung verpuffte. „Mir geht’s gut“, erwiderte sie enttäuscht. „Und du rufst an, um mich zu kontrollieren, nicht wahr?“

„Äh …“

Fehlten ihm etwa die Worte? Der Mann war doch sonst nicht auf den Mund gefallen. „Colin oder Dane?“

„Wie meinst du das?“

Ah, jetzt stellte er sich auch noch dumm. Glaubte er wirklich, sie hätte das blöde Spiel ihrer Brüder nicht längst durchschaut? „War es Colin oder Dane, der dich gebeten hat, bei mir anzurufen, um mich auszuhorchen?“

Adam seufzte. „Colin.“

„Und du lässt dich als Spion anheuern.“

„Du musst das verstehen, Bridge. Deine Familie macht sich Sorgen, weil du dich so selten meldest. Wenn du öfter zu Hause anrufen würdest, wären sie schon zufrieden.“

„Irrtum. Die sind nur zufrieden, wenn ich auf der Farm wohne, in meinem alten Kinderzimmer schlafe und über jeden meiner Schritte Rechenschaft ablege. Aber ich bin erwachsen, verflucht noch mal. Ich hab keine Lust, ständig bei Mommy und Daddy anzurufen. Wie häufig meldest du dich bei deinen Eltern?“

Adam schwieg.

Ach herrje! Siedendheiß fiel es ihr wieder ein. Sie wusste doch von Colin, dass Adam kein schönes Zuhause, keine liebevollen Eltern hatte. „Entschuldige, bitte. Ich hätte das nicht fragen sollen.“

„Nein, ich muss mich bei dir entschuldigen, Bridget. Du bist eine erwachsene Frau, und niemand hat das Recht, dich zu kontrollieren. Schon gar nicht ich, der nicht zur Familie gehört.“

„Adam, du weißt, ich betrachte dich als …“

„Bruder?“, fragte er schroff.

„O nein. Zwei davon sind mehr als genug. Du bist …“ Der Mann, von dem sie träumte, seit sie siebzehn war. Aber sie würde sich jetzt nicht blamieren, indem sie ihm das verriet. „Du bist für mich ein guter Freund.“

„Ein Freund.“ Er schwieg einen Moment lang. „Nun, als Freund möchte ich dich bitten, deine Eltern häufiger anzurufen. Du hast eine fantastische Familie, dafür solltest du dankbar sein. Alle lieben dich, und sie wollen nur, dass es dir gut geht.“

„Ja. Trotzdem nervt es, wenn sie mich wie ein Kind behandeln. Obwohl ich mein Studium allein finanziere! Seit ich aus der Schule bin, habe ich alle möglichen Jobs angenommen und das Geld für die Uni gespart. Und jetzt mache ich endlich, wovon ich immer geträumt habe: Ich studiere Modedesign.“

„Ich weiß, und ich bin stolz auf dich“, sagte er – so sanft, dass sie wohlig erschauerte. Doch schon bei der nächsten Frage klang er wieder wie ein besorgter Vater: „Kommst du mit deinem Geld aus?“

„Ja.“

„Wirklich? Das Leben in der Großstadt ist viel teurer als in Wisconsin.“

„Stimmt. Aber ich komm zurecht. Ich habe einen Teilzeitjob, mit dem ich gut verdiene.“

„Was machst du denn?“

Ich nähe heiße Tangas für Stripperinnen. Aber das durfte ihre Familie nie und nimmer erfahren. Und von den sexy Dessous sollten sie besser auch nichts wissen. Doch lügen wollte Bridget nicht. „Ich verkaufe Wäsche.“

„Im Discounter? Wie vor einigen Monaten?“

„Nein. Es handelt sich um Ware aus dem hochpreisigen Segment.“ Toll, nicht wahr? Diesen Begriff kannte sie seit gestern aus dem Marketing-Unterricht.

„Prima. Ich weiß, du hast viel zu tun, viel zu lernen, aber ich würde mich sehr freuen, wenn du heute …“

Den Rest des Satzes hörte Bridget nicht mehr, weil ihr Handy piepte. Sie blickte flüchtig aufs Display – es gab einen weiteren Anruf, und zwar von Sugar. „Adam, ich muss Schluss machen. Eine Kundin ruft an.“

„Deine Kunden rufen dich auf dem Handy an?“, fragte er verblüfft. „Arbeitest du nicht in einem Laden?“

„Erklär ich dir ein anderes Mal.“ Oder auch nie. „Bye.“ Sie drückte auf eine Taste. „Hi, Sugar.“

„Hallo, Bridget.“ Im Hintergrund lachten und schnatterten etliche Frauen. „Ich hab’s nicht mehr geschafft, bei dir vorbeizukommen, um das Kostüm abzuholen. Tut mir leid. Wir müssen einen neuen Termin vereinbaren.“

„Ja, gut …“ Nein, das war gar nicht gut. Sie brauchte das Geld, weil sie morgen früh neue Stoffe kaufen wollte. „Weißt du was? Ich bring dir die Sachen.“

„Aber ich bin schon im Frisky’s. Ich kann dir nicht zumuten, allein durchs Vergnügungsviertel von Chicago zu spazieren.“

„Ach, kein Problem. Gib mir nur die Adresse.“

„Bist du sicher?“ Sugar klang skeptisch. „Verglichen mit anderen Kaschemmen in dieser Gegend ist das Frisky’s ein netter Club, trotzdem …“

„Ich komme.“ Bridget war jetzt ganz begeistert von ihrer Idee. „Das ist doch eine gute Gelegenheit für mich, um den Markt zu erkunden. Ich würde mich gern mal mit einigen der Ladys unterhalten, um zu hören, was sie gern tragen, was in Mode ist.“

Sugar lachte. „Nackte Haut ist in Mode. Das wird sich auch nie ändern. Aber komm ruhig vorbei. Ich stell dich meinen Kolleginnen vor. Die meckern immer, dass sie keine raffinierten Dessous finden. Die eine oder andere von ihnen wird dir sicherlich einen Auftrag geben.“ Sie nannte die Adresse.

„Notiert. Bin in ungefähr einer Stunde da.“

„Schön. Bis dann.“

Bridget nahm ihre Reisetasche und legte die Sachen für Sugar sorgfältig hinein. Auch ihre kleine Musterkollektion aus Spitzen-BHs, Tangas und Korsagen. Dazu ihren Zeichenblock, Buntstifte und Visitenkarten. Sie strahlte und hätte am liebsten vor Freude gejuchzt. Mit etwas Glück würde sie schon heute Abend weitere Kundinnen finden, die teure Bühnenoutfits bestellten.

Ja! Die Modedesignerin Bridget Weiss war auf dem Weg zum Erfolg.

2. KAPITEL

Eine Stunde später hatte Bridget das Frisky’s gefunden. Es war auch nicht zu übersehen, weil über dem Eingang der Bar ein großes rosafarbenes Neonkätzchen leuchtete.

Sollte sie dort hineingehen? Oder lieber nicht? Sie blickte um die Hausecke und sah keine weitere Tür. Vermutlich gab es irgendwo einen separaten Eingang fürs Personal. Aber sie hatte wenig Lust, in der dunklen Seitengasse hinter einem Striplokal herumzuirren.

Also blieb nur der Haupteingang – vor dem einige Männer in teuren Anzügen und Mänteln auf Einlass warteten. Bridget stellte sich daneben, ignorierte all die neugierigen Blicke und hoffte, dass ihre roten Wangen in diesem schummrigen Licht gar nicht auffielen.

Nach und nach trafen weitere Gäste ein, die Warteschlange wurde länger.

Doch endlich durften einige Besucher ins Lokal, und Bridget stand plötzlich vor dem Türsteher, einem zwei Meter großen breitschultrigen Kerl.

Er blickte sie an. „Welcher der anwesenden Herren ist Ihr Begleiter, Madam?“

„Keiner“, erwiderte sie. „Ich bin in der Bar mit jemandem verabredet.“

„Sind Sie Tänzerin und wollen vortanzen?“ Er deutete auf ihre Reisetasche.

„Nein, es geht nicht um eine Bewerbung.“

„Sorry, dann darf ich Sie nicht reinlassen. Ohne männliche Begleitung haben Damen bei uns keinen Zutritt.“

„Aber ich möchte nur etwas abgeben. Sugar – die neue Tänzerin im Frisky’s – erwartet mich.“

Hinter ihr rief einer der Männer: „Hey, ihr habt ein neues Frisky’s Kätzchen? Ist sie sexy?“

„Sehr sexy.“ Bridget nahm an, dass die Tänzerin nichts gegen ein bisschen Werbung hatte. „Sugar hat lange Beine, eine blonde Lockenmähne und ist vollbusig. Ich habe ihr neues Bühnenkostüm in dieser Tasche, und wenn sie es nicht bekommt, kann es sein, dass sie nachher nicht auftritt.“

„Hey, Türsteher, lass die Frau sofort durch“, grölte jemand. „Wir wollen Sugar auf der Bühne sehen.“

„Okay.“ Der Zwei-Meter-Mann nahm Bridget am Arm und führte sie in den Club.

Während sie einen langen Korridor hinuntergingen, hörte sie die Musik und erhaschte auch einen Blick auf die Bühne, wo eine Show lief.

Dann kamen sie an der Küche vorbei, einem Büro, und schließlich klopfte ihr Begleiter an eine Tür mit der Aufschrift „Privat“.

Eine hübsche Brünette im Bademantel öffnete.

„Diese Dame möchte zu Sugar“, erklärte der Türsteher.

„Bridget!“ Schon kam die blonde Tänzerin angelaufen, im weißen Bikini und auf High Heels. „Schön, dass du da bist“, meinte sie fröhlich, bevor sie dem Zwei-Meter-Mann ein strahlendes Lächeln schenkte. „Danke, Toni, wie lieb von dir, dass du meine Designerin persönlich zu mir bringst.“

„Gern geschehen, Honey.“ Toni erwiderte ihr Lächeln. Doch Bridget bedachte er mit einem strafenden Blick. „Nächstes Mal nehmen Sie den Dienstboteneingang“, sagte er und verschwand.

„Komm rein“, bat Sugar. „Ich habe noch eine Viertelstunde Zeit, bis ich wieder auf die Bühne muss.“

Bridget folgte ihr in den Umkleideraum, wo sich etliche Tänzerinnen für ihren nächsten Auftritt schminkten, frisierten und ankleideten. Oder sollte man besser sagen: entkleideten?

„Habe ich Toni verärgert, weil er mich arme Schneiderin durch den Club begleiten musste?“

„Ach wo.“ Sugar setzte sich vor einen der Spiegel und zupfte ihre blonde Lockenmähne zurecht. „Es war meine Schuld. Ich hätte dir sagen sollen, dass du am Hintereingang klingeln musst. Die Türsteher haben die strikte Anweisung, keine einzelnen Frauen in den Club zu lassen.“

„Wieso denn? Weil ich als Single von den Männern belästigt werden könnte?“ Bridget blickte jetzt ebenfalls in den Spiegel und bekam einen Schreck. Denn neben der schönen, perfekt geschminkten Tänzerin sah sie aus wie ein Gespenst. Ihr Gesicht war bleich, und unter ihren Augen lagen dunkle Ringe, da sie gestern noch bis spät in die Nacht an der Nähmaschine gesessen hatte.

„Nein, damit du die Männer nicht belästigst“, erklärte Sugar. „Ich weiß, das würdest du niemals tun. Aber es gab hier Probleme mit Prostituierten, die versucht haben, unsere Gäste abzuschleppen. Und so was schmälert den Umsatz in der Bar.“

„Verstehe.“ Bridget zog den Reißverschluss ihrer Reisetasche auf, nahm die beiden Sets heraus und legte die Sachen auf den Schminktisch. „Ich hoffe, es passt alles und gefällt dir.“

Zuerst betrachtete Sugar das silberfarbene Bühnenoutfit. „Wundervoll.“ Dann strich sie mit dem Finger über die elfenbeinfarbene Spitze. „Und das ist also mein BH für den Alltag.“

„Ja, ich denke, er wird bequem sein.“ Bridget trug heute das gleiche Modell, aber in schwarzer Spitze. Dazu einen passenden Tanga und einen Strumpfgürtel. Denn sie hatte ihren Plan sofort umgesetzt und sich sexy Dessous geschneidert. Sie fühlte sich fantastisch darin, selbstbewusst und etwas verrucht, wie eine andere Frau.

Ihr schwarzer Rock und ihre königsblaue Bluse sahen allerdings recht konservativ aus und ließen nichts von ihrer Verwandlung ahnen.

Die dunkelhaarige Tänzerin, die rechts von Sugar saß, wandte sich ihnen zu. „Hey, Sugar, trägst du neuerdings maßgeschneiderte Unterwäsche?“

„Ja, wie es sich für einen Star des Frisky’s gehört, nicht wahr? Darf ich dir meine Designerin vorstellen: Das ist Bridget Weiss.“

„Ich bin Electra.“ Sie reichte Bridget die Hand. „Freut mich, dich kennenzulernen.“

„Freut mich auch.“ Bridget war erstaunt über den festen Händedruck der jungen Frau, die einen Minirock mit Leopardenmuster trug sowie ein knappes Oberteil.

„Hast du Sugars Bühnenkostüm selbst entworfen?“

„Ja“, bestätigte Bridget stolz.

„Sie ist eine super Designerin. Unglaublich kreativ“, schwärmte Sugar. „Sie hat mir etliche Entwürfe vorgelegt.“

„Könntest du auch etwas für mich entwerfen, Bridget?“, fragte Electra.

„Natürlich, sehr gern.“

„Es müsste aber etwas Außergewöhnliches sein. Nichts, was man auch im Laden bekommen kann. Ich möchte ein Outfit, das meinen Typ unterstreicht.“

„Okay, vielleicht …“ Bridget musterte sie. Electra hatte brünettes Haar, breite Schultern, einen gebräunten schlanken Körper und muskulöse Oberschenkel. Sie wirkte kraftvoll und energiegeladen. „Ich denke, als Amazone würdest du fantastisch aussehen. Oder als weiblicher Gladiator mit Gold auf der Brust, goldenen Manschetten und einem Schwert. Aus Plastik, natürlich.“

„Besser aus Stahl, um die Gäste zu verjagen, die sich wie Mistkerle benehmen.“ Eine weitere Tänzerin gesellte sich zu ihnen. Sie war nackt bis auf einen schwarzen Ledertanga und ihre schwarzen Stiefel, die auf den Oberschenkeln endeten. Und ihr Styling erweckte den Eindruck, als gehöre sie zur Gothic-Szene – pechschwarzes Haar, weiß geschminktes Gesicht, schwarz umrandete Augen, Piercings an den Augenbrauen und sogar … an den Brustwarzen?

Bridget hatte so etwas noch nie in natura gesehen.

„Das ist Jinx“, stellte Sugar ihre Kollegin vor. „Unsere Intelligenzbestie. Sie hat Mathematik studiert und die Abschlussprüfung mit Auszeichnung bestanden.“

„Was für ein Kostüm würdest du denn für mich schneidern?“ Jinx stützte die Hände auf die Hüften, während sie Bridget herausfordernd ansah.

„Hmm.“ Sie überlegte. Diese Frau spielte gern die Harte, die Dominante. „Erinnerst du dich an die Kindercomics mit dem kleinen Teufel? Den würde ich als Vorlage nehmen und für dich frecher gestalten. Ich denke da an rote Stiefel, Dreizack und ein Stirnband mit kleinen leuchtenden Hörnern. Ein Bustier aus rotem Vinyl, bei dem die Brüste frei bleiben. Dann könntest du rubinrote Ringe als Brustschmuck tragen.“

Woher habe ich all diese Ideen? Bridget wunderte sich selbst.

Als Teenager hatte sie sich schon für eine begabte Designerin gehalten, weil sie auf die Idee gekommen war, ihre hässlichen Großmutter-BHs mit kleinen Satinschleifchen zu verzieren. Aber jetzt war sie ja wirklich kreativ. Ihre Fantasie sprudelte nur so.

Jinx zog die Augenbrauen hoch. „Klingt cool. Mach mir ’ne Zeichnung, dann werde ich mir das überlegen.“

„Gut.“ Bridget reichte ihr eine Visitenkarte, auch Electra bekam eine. Und von Sugar erhielt sie das Geld für die gelieferte Ware abzüglich der Anzahlung.

„Mädchen, ihr seid dran!“, rief eine ältere Dame in den Raum hinein und fuchtelte mit ihrem Klemmbrett. „Hopp, hopp, auf die Beine!“

„Das ist Marge, die Managerin des Hauses“, erklärte Sugar. „Sie arbeitet seit mindestens hundert Jahren in dieser Branche und leitet die Show.“

Die Tänzerinnen eilten hinaus. Bridget sah sich um. Sollte sie nun gehen, oder durfte sie noch bleiben?

Ach, vermutlich störte sie hier niemanden. Sie nahm ihren Zeichenblock, die Stifte und setzte sich auf einen Stuhl, um mit den Entwürfen für Electra und Jinx zu beginnen. Vielleicht hatte sie ja Glück, und die beiden erteilten ihr noch heute Abend einen Auftrag.

Dann würde sie Sugars Ratschlag beherzigen und im Voraus kassieren. Von den männlichen Gästen des Striplokals sozusagen – mit Umweg über die Strumpfbänder der Tänzerinnen.

„So ruhig wie heute war’s an der Börse ja selten“, sagte Adam zu seinem Kollegen.

Die beiden teilten sich ein Taxi, hatten gerade Feierabend gemacht und waren auf dem Weg nach Hause. Ach nein … Tom wollte sich ja noch amüsieren.

„Dafür ging’s in den letzten Tagen umso hektischer zu“, erwiderte er. „Mein Blutdruck war mehrere Male auf Rekordniveau.“

„Dann solltest du das Wochenende nutzen, um dich auszuruhen.“

Tom nickte. „Ja. Aber heute ist Freitag, und da wird erst mal kräftig gefeiert. Hast du nicht Lust, mitzukommen? Meine Freunde und ich treffen uns im Frisky’s.“

„Im Frisky’s? Da war ich seit Jahren nicht.“ Adam ging gar nicht mehr in irgendwelche Bars oder Striplokale. Warum sollte er sein hart verdientes Geld für überteuerte Drinks ausgeben? Oder es Tänzerinnen schenken, die den Männern etwas vorgaukelten?

Nein, Adam hatte einen Traum. Und er brauchte ein kleines Vermögen, um sich den zu erfüllen. Darum ertrug er den Stress an der Börse auch ohne zu murren, arbeitete täglich von morgens bis abends und sparte jeden Cent, den er übrig hatte. „Mir ist nicht so nach Feiern. Ich setz mich lieber vor den Fernseher.“

Tom lachte. „Du klingst wie ein alter Mann, Hale, dabei bist du fünfzehn Jahre jünger als ich.“ Wieder lachte er, doch diesmal wurde ein keuchender Husten daraus.

Er sollte weniger rauchen und gesünder leben, dachte Adam, verkniff sich jedoch jeden Kommentar.

Das Taxi hielt vor dem Frisky’s, über dessen Eingang ein riesiges rotes Kätzchen leuchtete. Davor hatte sich eine Warteschlange gebildet.

Adam stieg aus dem Wagen und trat zur Seite, um seinen Kollegen aussteigen zu lassen. Gelangweilt blickte er auf die Leute vor dem Striplokal, doch plötzlich durchzuckte ihn der Schreck – war das Bridget? Die Frau, die mit dem Türsteher sprach?

„Danke fürs Mitnehmen, Hale. Wir sehen uns am Montag“, verabschiedete sich Tom.

Adam starrte auf die Frau, die jetzt mit dem Türsteher in den Club hineinging. Und bevor sie im Inneren verschwand, fiel das Licht der Laterne einen Moment lang auf ihr Gesicht. Also, wenn das nicht Bridget war, dann musste es ihre Zwillingsschwester sein. Hastig reichte er dem Taxifahrer ein paar Dollarnoten. „Warte, Tom, ich komm doch mit.“

„Prima. Je mehr Leute, desto lustiger wird’s. Hey, was ist los?“, rief Tom ihm hinterher. „Wieso hast du’s plötzlich so eilig?“

Adam antwortete nicht. Er stürmte auf den Eingang des Frisky’s zu und drängte sich durch die Menge der Wartenden, obwohl viele protestierten. „Ich muss da rein!“

„Wollen wir das nicht alle?“, rief jemand hinter ihm. „Drängeln Sie sich gefälligst nicht vor.“

„Darum möchte ich Sie auch bitten, Sir.“ Der zweite Türsteher verstellte ihm den Weg. „Bitte warten Sie, bis Sie an der Reihe sind.“ Er zwinkerte ihm zu. „Keine Angst, unsere Ladys werden mit jeder Sekunde sexier.“

Genau das befürchtete Adam. „Was wollte die Dame, die eben mit Ihrem Kollegen hineingegangen ist?“

Der Türsteher zuckte die Achseln. „Keine Ahnung. Ich hab hier gerade erst übernommen.“

„Sie hat was von ‚neue Tänzerin namens Sugar‘ gesagt“, verriet einer der Herren.

„Ja. Sugar, das neue Frisky’s
Kätzchen. Sexy und vollbusig“, fügte ein anderer hinzu. „Aber das ist kein Grund, sich hier so unverschämt vorzudrängeln.“

Tom packte Adam am Arm und zog ihn mit sich bis ans Ende der Warteschlange. „Also, sag mal, vor zwei Minuten hattest du noch keine Lust, in die Stripbar zu gehen, und jetzt bist du ganz heiß darauf.“

Adam lächelte entschuldigend, während ihm die Gedanken durch den Kopf rasten. War Bridget etwa die neue Tänzerin im Frisky’s? Trat sie unter dem Namen Sugar als Stripperin auf? Ihm wurde heiß und kalt und übel zugleich, wenn er sich das vorstellte.

Hoffentlich irrte er sich. Hoffentlich! Ach ja, bestimmt. Stripperin, also, das passte doch gar nicht zu ihr. Bridget versteckte ihren verführerischen Körper ja meist unter weiter Kleidung.

Allerdings hatte sie von einem Teilzeitjob gesprochen, mit dem sie gut verdiente. Und das mit dem Anruf eines Kunden war ihm gleich so komisch vorgekommen.

Vermutlich stimmte es – Bridget zog sich auf der Bühne aus, um ihr Studium zu finanzieren.

O Gott, wenn ihre Familie davon erfuhr! Die wären alle entsetzt.

Adam fluchte im Stillen. Er hätte sich besser um Bridget kümmern müssen. Mrs. Weiss hatte ihn darum gebeten. Mr. Weiss ebenfalls. Und Colin und Dane riefen ihn regelmäßig an, damit er auf ihre Schwester aufpasste.

Doch er hatte sich einfach von ihr abwimmeln lassen. Aber damit war ab sofort Schluss. Er würde dafür sorgen, dass Bridget das Frisky’s nie wieder betrat.

Endlich war er an der Reihe. Adam bezahlte den Eintritt, dann folgte er Tom in den Club. Der Laden war brechend voll und das Licht so schummrig, dass man die Gesichter der Gäste nur undeutlich sah. Während ihm die laute Musik in den Ohren dröhnte, blickte Adam sich aufmerksam um.

Es wimmelte hier von männlichen Besuchern und leicht bekleideten Animierdamen. Doch Bridget war nirgendwo zu entdecken.

Vielleicht auf der beleuchteten Bühne, die sich wie ein Steg quer durch den Raum zog? Nein. Die Tänzerinnen waren Adam völlig unbekannt.

Tom nahm ihn am Ellbogen und dirigierte ihn zur Bar. „Für mich bitte einen Glenlivet Whisky, pur. Was trinkst du, Hale?“

Keinen Alkohol, denn er brauchte einen klaren Kopf. „Ein Mineralwasser.“

Sein Kollege zog eine Grimasse. „Mineralwasser? Komm schon, Junge, an einem Freitagabend im Stripclub darfst du dich ruhig ein wenig amüsieren.“

„Okay, ich nehme ein Bier.“

Tom verdrehte die Augen. Und ohne zu murren, bezahlte er einen irrsinnig hohen Betrag für einen – vermutlich mit Wasser verdünnten – Whisky.

Adam reichte dem Barkeeper einen Zwanzigdollarschein. „Fürs Bier und eine Auskunft. Ich suche eine junge Frau.“

„Da haben Sie Glück, Sir.“ Er grinste. „Hier gibt’s jede Menge attraktiver Ladys.“

„Nein, ich meinte nicht irgendeine. Ich suche eine junge Dame, die vorhin ins Frisky’s gegangen ist. Sie ist mittelgroß, hat langes welliges dunkelblondes Haar, blaue Augen und viele Sommersprossen. Kommt sie Ihnen der Beschreibung nach bekannt vor?“

Der Barkeeper schüttelte den Kopf. „Nee.“

„Was ist bloß los mit dir?“ Tom lachte. „Du sitzt in einem Stripclub und denkst an blaue Augen und Sommersprossen! Du bist verrückt, aber das hab ich ja schon immer gewusst. Spätestens, als du dich vor einigen Monaten von deiner scharfen Braut getrennt hast. Dem Bademoden-Model. Wie war noch gleich ihr Name?“

„Daria.“ Adam trank einen Schluck Bier – um den bitteren Geschmack hinunterzuspülen, der ihm auf der Zunge lag, sobald er an seine Ex dachte.

„Ja, Daria. Die sah überhaupt nicht so aus wie die Frau, die du eben beschrieben hast. Hatte Daria nicht schwarzes Haar und dunkle Augen?“

Adam nickte. Und eine rabenschwarze Seele. Was er zum Glück bemerkt hatte, bevor es zu spät gewesen war. Er wandte sich wieder an den Barkeeper. „Arbeitet hier eine Bridget?“

Der junge Mann zuckte mit den Achseln. „Unsere Ladys geben sich Fantasienamen. Aber schauen Sie sich gern um, Sir, vielleicht finden Sie Ihre Bridget.“

Tom stieß ihn mit dem Ellbogen an. „Wir finden überhaupt keine Frauen, wenn wir auf dem Barhocker kleben. Komm mit. Ich will mir die Show ansehen.“

Adam folgte ihm zur Bühne, wo eine Schwarzhaarige tanzte, die nackt war bis auf einen Ledertanga und lange Stiefel. Sie spielte Domina, knallte mit einer Peitsche und sah gruselig aus mit ihrem weiß geschminkten Gesicht.

Das war nicht Bridget, nicht mal mit einer Perücke könnte sie es sein. Diese Frau hatte viel kleinere Brüste. Und Brustpiercings! Bei dem Anblick schauderte es Adam geradezu. Einige Männer mochten so etwas wohl, aber er definitiv nicht. Ihm gefiel natürliche Schönheit.

Tom, der inzwischen seine Freunde begrüßt hatte, verschwand mit ihnen in der Menge, und das war Adam nur recht. So konnte er sich ganz auf die Suche nach Bridget konzentrieren.

Einen Moment später legte der DJ sanfte Soulmusik auf. „Und jetzt bitte ich Sie alle um einen kräftigen Applaus für unsere wunderschöne Sugar, das neue Frisky’s Kätzchen!“

Adam verschluckte sich fast an seinem Bier. Sugar – das war der Name, den Bridget vorhin draußen genannt hatte. Was sollte er bloß tun, wenn sie die neue Tänzerin war? Wenn sie sexy gekleidet auf die Bühne kam und sich hier vor aller Augen entblätterte?

O nein, bevor das geschah, würde er sie in seine Arme reißen und persönlich aus dem Frisky’s tragen. Er wollte nicht, dass sie von all diesen lüsternen Männern angestarrt wurde. Ach, kein Mann sollte die süße Bridget nackt sehen – außer ihm, wenn’s nach Adam ging. Voller Anspannung blickte er auf den Steg.

Zuerst sah man im Scheinwerferlicht nur lange wohlgeformte Beine auf weißen High Heels. Dann den attraktiven Körper der Frau und ihre üppigen Brüste. Und schließlich auch ihr Gesicht. Adam atmete erleichtert auf. Es blieb ihm erspart, auf die Bühne zu springen, um die Tänzerin zu entführen.

Diese Sugar war hübsch, doch nicht so attraktiv wie Bridget. Wenn er sie nur endlich finden könnte! Während die Blondine tanzte und alle Männer johlten und begeistert pfiffen, ließ Adam den Blick aufmerksam über die vielen Leute wandern. Aber die Frau, die er suchte, entdeckte er nicht. Plötzlich berührte ihn jemand am Arm.

„Spendierst du mir einen Drink?“ Eine Brünette im Minirock mit Leopardenmuster lächelte ihn verführerisch an.

Er war nicht an ihr interessiert. Aber sie könnte ihn vielleicht zu Bridget führen.

„Gern“, erwiderte Adam.

Er bestellte sich ein weiteres Bier, die Brünette „das Übliche“. Woraufhin der Barkeeper zu einer Flasche griff und ihr einen Drink einschenkte, der aussah wie Scotch. Doch Adam kannte diese Tricks. Und er wäre jede Wette eingegangen, dass die Lady nur Eistee im Glas hatte, den er teuer bezahlte. Aber was soll’s? Er musste Bridget finden. Also beglich er die astronomische Rechnung und setzte sich mit seiner Begleiterin auf eine Couch.

„Ich bin Electra.“

„Adam.“

„Du bist zum ersten Mal hier, nicht wahr? An dich würde ich mich doch erinnern“, behauptete sie und zwinkerte ihm zu.

„Ja, ich bin neu in der Stadt“, log er. „Und nur vorübergehend. Eine Freundin von mir, Bridget, studiert hier Modedesign. Sie hat mir diesen Club empfohlen.“

„Ach so.“ Electra lächelte. „Bridget hat uns empfohlen. Wie nett von ihr.“

„Du kennst Bridget also?“

Die Brünette zog die Stirn kraus. „Willst du mich über sie ausfragen?“

„Nein, ich bin nur auf der Suche nach ihr. Sie muss hier irgendwo im Club sein. Ich hab sie ja vor einer knappen Stunde hineingehen sehen. Weißt du, wo sie ist? Könntest du mich zu ihr bringen?“

Electra schüttelte den Kopf. „Vergiss es!“

Na toll, jetzt hielt sie ihn wohl für einen Stalker. Er war die Sache falsch angegangen. Wie ungeschickt von ihm! „Hör zu, ich bin ein Freund ihrer Familie und möchte nur kurz mit ihr reden.“

„Danke für den Drink.“ Electra stand auf. „Ich muss weiter. Ciao.“

„Wenn du Bridget siehst … dann sag ihr bitte, dass Adam sich Sorgen um sie macht.“

„Sorgen? Aha. Na, das glaube ich dir aufs Wort“, meinte Electra spöttisch und verschwand in der Menge.

Adam fluchte leise. Das hatte er ja schön vermasselt. Wäre er etwas cleverer gewesen, hätte ihn diese Frau womöglich direkt zu Bridget geführt.

Jetzt musste er allein herausfinden, wo sie steckte. Und er würde nicht aufgeben, bevor er sie fand. Langsam wanderte er durch den Club, nippte an seinem Bier und schaute sich aufmerksam um. Von Bridget fehlte jedoch jede Spur.

Wo könnte sie bloß sein?

Neben dem Tresen gab’s eine Tür – vielleicht sollte er es da mal versuchen.

Adam wartete, bis alle Barkeeper so beschäftigt waren, dass niemand auf ihn achtete. Dann huschte er schnell durch die besagte Tür. Dahinter befand sich ein langer Korridor. Von hier aus blickte man in die Küche, an der er vorbeischlich und hoffte, dass ihn niemand sah. Der nächste Raum war verschlossen. Dann kam eine weitere Tür mit der Aufschrift „Privat“.

Adam öffnete sie und zuckte im nächsten Moment zusammen – denn vor ihm stand die Domina mit den Brustpiercings, die er vorhin auf der Bühne gesehen hatte.

„Verschwinde!“, fauchte sie ihn an. „Sonst bekommst du meine Peitsche zu spüren.“

„Nein, bitte, hören Sie mir zu. Ich suche Bridget.“

„Hier gibt’s keine Bridget“, behauptete sie, blickte jedoch hastig über ihre Schulter in den Umkleideraum, und da wusste er, dass sie log.

„Bridget!“, rief er laut. „Ich bin’s, Adam! Ich muss dringend mit dir sprechen.“

„Verschwinde!“ Die Lady in Black knallte mit ihrer Peitsche.

„Hey!“ Er hob beschwichtigend die Hände. „Lassen Sie uns in Ruhe reden.“

Nein, danach war ihr anscheinend nicht. „Sonny!“, schrie sie, und schon kam ein Bodybuilder angerannt.

Wohl der Rausschmeißer vom Dienst, denn er packte Adam hart am Arm. „Komm, Bürschchen. Hier hast du absolut nichts verloren.“

Adam versuchte sich loszureißen, womit er leider den nächsten Fehler beging. Denn jetzt drehte ihm der muskulöse Kerl einfach den Arm auf den Rücken, während die schwarzhaarige Lady mal wieder mit ihrer Peitsche knallte.

Er stöhnte vor Schmerz und konnte sich nicht entsinnen, jemals in einer so blöden Situation gewesen zu sein. Aber der peinlichste Moment seines Lebens sollte noch kommen – nämlich in der Sekunde, als Bridget auftauchte.

Schockiert und vorwurfsvoll blickte sie ihn an. „Adam Hale! Was tust du hier?“

3. KAPITEL

„Danke fürs Nachhausebringen. Auch wenn’s nicht nötig war. Ich brauche nämlich keinen Aufpasser.“ Bridget stellte die Reisetasche auf den Boden, bevor sie in ihrer Handtasche nach dem Wohnungsschlüssel suchte. Dann öffnete sie die Tür.

Adam wollte ihr behilflich sein und griff nach der großen Tasche – doch Bridget war schneller. Sie funkelte ihn böse an und trug ihr Gepäck selbst hinein.

„Wir müssen uns unterhalten.“ Er folgte ihr ins Apartment, obwohl sie ihn nicht darum gebeten hatte.

„Worüber? Über deine Erlebnisse im Frisky’s? Möchtest du mir schildern, wie es dazu kam, dass du von einer Stripperin verprügelt und von einem Bodybuilder aus dem Club geschmissen wurdest?“

„Du übertreibst maßlos. Ich bin freiwillig gegangen, und niemand hat mich verprügelt.“

„Ja, aber nur, weil ich aufgetaucht bin. Sonst hätte Jinx dich mit ihrer Peitsche geschlagen.“

Oh, es schauderte Adam, wenn er an diese schreckliche Frau dachte. Auf so was stand er ja nun überhaupt nicht. „Jinx heißt sie also. Aha. Nettes Mädchen. Eine Mischung aus Gespenst und Domina.“

„Was wolltest du eigentlich im Frisky’s?“ Bridget hängte ihren Mantel an einen Haken. „Ich dachte, du wärst endlich erwachsen geworden und hättest aufgehört, dein Geld in Striplokale zu tragen.“

„Als täte ich das! Wie kommst du auf die Idee, ich könnte Stammgast in Striplokalen sein? Ja, woher willst du überhaupt wissen, ob ich vor heute Abend jemals in so einem Club war?“

Bridget machte eine Miene, als würde sie angestrengt nachdenken. „Lass mich überlegen. War es Dane oder Colin, der laut damit geprahlt hat, mit dir in all diesen heißen Stripteasebars gewesen zu sein? Wahrscheinlich Dane, da er Single ist und Colin verheiratet. Oder stimmt es nicht, dass du mit Dane durchs Vergnügungsviertel gezogen bist, wann immer er geschäftlich in Chicago war?“

„Das ist schon lange her“, wehrte sich Adam. „Und es war nicht so häufig. Deine Brüder haben ’ne rege Fantasie. Die beiden sollten mal öfter den Mund halten.“

„Da kann ich dir nicht widersprechen. Trotzdem …“ Sie deutete zur Tür. „Würdest du jetzt bitte gehen? Ich hab noch zu tun.“

„Gut, dann wünsche ich dir …“ Eine geruhsame Nacht, wollte er gerade sagen, als er begriff, dass die süße Bridget ihn austrickste. Frei nach dem Motto „Angriff ist die beste Verteidigung“ hatte sie ihn mit Vorwürfen bombardiert und so geschickt von sich selbst abgelenkt. Aber glaubte sie wirklich, er ließ sich einfach abwimmeln? „Nein! Ich gehe nicht, bevor du mir ein paar Fragen beantwortet hast.“

Bridget seufzte. „Okay. Dann komm mit.“

Adam hängte seinen Mantel auf und folgte ihr ins angrenzende Zimmer. Hier stand der schwere Eichentisch, den er während des Umzugs in den zweiten Stock getragen hatte. Das war nun schon sechs Monate her, und seitdem war er nie wieder in diesem Apartment gewesen.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Was möchtest du mich denn fragen?“

„Es ist so … Ich wollte heute Abend gar nichts ins Frisky’s. Ich bin nur reingegangen, weil ich zufällig gesehen habe, dass du mit dem Türsteher gesprochen hast und dann im Club verschwunden bist. Ich habe dich über eine Stunde lang gesucht. Was zum Teufel machst du in einem Stripteaselokal, Bridge?“

„Was wohl?“ Ihre schönen blauen Augen funkelten. „Ich tanze dort.“

Er lachte. „Nein.“ Das konnte nicht sein. Denn so, wie sie vor ihm stand – in dieser hochgeschlossenen Bluse und ihrem wadenlangen schwarzen Rock –, sah sie aus wie eine elegante Dame, aber nicht wie ein Showgirl.

„Wieso glaubst du mir nicht?“ Sie zog die Augenbrauen hoch. „Meinst du, ich bin nicht sexy genug?“

„Ach, Bridge!“ Sexy genug war sie allemal, aber er traute es ihr nicht zu. „Du bist keine Stripperin. Okay, vorhin habe ich es befürchtet, aber das war ein alberner Gedanke. Du bist doch viel zu schüchtern. Trägst immer weite Kleidung und wirst rot, sobald ein Mann auf deine …“ Er deutete auf ihre Brüste, weil es ihm zu peinlich war, das Wort auszusprechen. „… wenn dich ein Mann ansieht.“

Sie schmunzelte. „Vielleicht habe ich mich ja verändert, seit ich in der Großstadt lebe. Es kann doch sein, dass ich nicht mehr so gehemmt bin. Ja, vielleicht macht es mir sogar Spaß, wenn mich die Männer anstarren.“

Bridget öffnete ihre Reisetasche, nahm etwas heraus und hielt es hoch – einen seidig schimmernden BH aus hellgrüner Spitze. „Das perfekte Top für eine Stripperin, nicht wahr? Eigentlich schade, dass ich es auf der Bühne so schnell abstreife und dieses kostbare Dessous auf dem Boden landet.“

Wortlos zeigte sie ihm auch noch den verführerischen Tanga, der zu dem BH gehörte.

Adam stockte der Atem. „Du machst Scherze, oder? Tanzt du wirklich im Frisky’s?“

Bridget, die sich jetzt den lindgrünen BH vor die Brüste hielt, schwang sinnlich die Hüften. „Wonach sieht es denn aus?“

Als würde hier ein Frisky’s Kätzchen wohnen, dachte Adam besorgt, als er den Blick durch den Raum wandern ließ. Denn dort vorn, an einem Kleiderständer aus Chrom, hingen etliche Dessous. Eine schwarze Korsage mit Spitze und Rüschen. Ein hauchzarter BH und Tanga in grellem Pink. Ein sexy Hemdchen im Leopardenmuster und so weiter. Und dann die Schuhe, die auf dem Boden standen – pinkfarbene High Heels aus Plastik mit Schnallen. So etwas trugen nur Stripperinnen.

Trotzdem hoffte Adam noch immer, dass es für alles eine simple Erklärung gab. „Was wolltest du heute Abend im Frisky’s?“

„Tanzen, was sonst?“ Liebevoll drapierte sie die hellgrünen Dessous auf der Armlehne ihrer dunklen Couch.

Um ihn zu verwirren? Na, das gelang ihr spielend.

„Ach, hör auf. Du bist keine Stripteasetänzerin“, widersprach Adam energisch – obwohl sich in ihm längst Zweifel regten. Denn Bridget hatte sich wirklich verändert, das ließ sich kaum leugnen. Sie war nicht mehr die schüchterne Kleine, die leicht rot wurde. Sie war eine selbstsichere Frau, kess und verführerisch.

„Ich bin sogar eine gute Tänzerin“, meinte Bridget, während sie weitere Dessous aus ihrer Reisetasche nahm, auf Bügel streifte und an den Kleiderständer hängte. „Tut mir leid, dass du meinen Auftritt nicht sehen konntest.“

„Also, heute bist du nicht aufgetreten. Das weiß ich nun ganz genau. Ich bin dir in den Club gefolgt und habe dich nicht ein einziges Mal auf der Bühne gesehen.“

„Wie solltest du auch?“ Sie suchte seinen Blick. „Falls du es nicht weißt … In den teuren Clubs gibt es Separees. Dort tanzen die Stripperinnen für einzelne, sehr gut zahlende Gäste.“

„Und so was machst du?“, fragte er entsetzt.

Sie nickte lächelnd.

Oh, verflucht! Jetzt musste er es wohl glauben: Sie tanzte im Frisky’s. „Bridge, denk doch an deine Familie. Das kannst du deinen Eltern und deinen Brüdern nicht antun.“

Bridget lachte unbekümmert.

„Ich finde das überhaupt nicht lustig“, schnauzte Adam sie an. „Deine Eltern werden schockiert sein, wenn sie es erfahren. Deine Brüder werden ausrasten vor Wut.“ Und er? Die Vorstellung, wie Bridget mit nacktem Busen vor anderen Männern herumtanzte, brachte ihn vor Eifersucht fast um. „Such dir bitte einen anständigen Job!“

„Ach, Adam.“ Sie zwinkerte ihm zu. „Sei doch nicht so spießig.“

„Das hat nichts mit spießig zu tun“, erwiderte er gequält. Oh, bitte! Könnte nicht ein Wunder geschehen? Könnte Bridget nicht sofort sagen, es wäre alles nur ein Scherz gewesen?

Aber nein. Im Gegenteil.

„Sieh mal, dies hier werde ich morgen Abend im Frisky’s tragen.“ Sie nahm einen pinkfarbenen BH vom Bügel und rieb ihre Wange an dem seidigen Stoff. „Schön, nicht wahr?“

Ja, sehr schön. Rosa harmonierte wundervoll mit ihrer hellen Haut.

Und wie sexy Bridget in diesem Dessous aussehen würde … Adam spürte, wie sein Puls zu rasen begann.

Seine erotischen Fantasien sollte er jedoch lieber bändigen. Denn er brauchte jetzt einen kühlen Kopf. Er musste diese Frau zur Vernunft bringen – sonst stolzierte sie morgen in pinkfarbenen High Heels und sexy Dessous über den beleuchteten Steg des Frisky’s.

Aber nicht, wenn Adam es irgendwie verhindern konnte!

„Bridge, ich weiß, wie konservativ deine Eltern sind. Sie werden sich schämen, wenn sie erfahren, dass du Stripteasetänzerin bist. Das darfst du ihnen nicht antun. Und da ich deiner Mutter versprochen habe, auf dich aufzupassen, muss ich dafür sorgen, dass du das Frisky’s nie wieder betrittst.“

„So?“ Mit dem rosa BH in der Hand kam Bridget lächelnd auf ihn zu. „Und wie willst du das machen?“

„Ich weiß nicht … Indem ich dir helfe, einen anderen Job zu finden? Und wenn du zwischenzeitlich Geld brauchst, gebe ich es dir.“

„Wirklich?“, fragte sie sichtlich überrascht. Wahrscheinlich hatte sie von ihren Brüdern gehört, wie geizig er in den letzten Jahren geworden war.

„Ja, es wäre kein Problem. Ich verdiene ganz gut an der Börse.“

„An der Börse …“ Bridget lächelte verschmitzt. „Das bringt mich auf eine Idee. Hast du nicht mal gesagt, Börsengeschäfte seien nichts anderes als Wetten?“

Adam nickte. „Ja.“ Worauf wollte sie hinaus?

„Also wettest du gern.“ Sie sah ihm schmunzelnd in die Augen. „Dann lass uns durch eine Wette entscheiden, ob ich meine vielversprechende Karriere als Stripteasetänzerin vorzeitig beende. Wenn ich gewinne, darf ich weiter im Frisky’s tanzen. Wenn du gewinnst, höre ich sofort auf.“

„Und was muss ich tun, um zu gewinnen?“ Ihr schelmisches Lächeln ließ ihn nichts Gutes ahnen. Es machte Adam ziemlich nervös. Ihr Lächeln und auch der rosafarbene BH, mit dem sie verführerisch über seine Brust strich.

„Cool bleiben“, erwiderte sie.

Also, im Moment war er alles andere als cool, sein Herz pochte wie verrückt. „Ich verstehe nicht …“

„Es ist einfach. Ich tanze für dich. Solltest du dich bei meiner Show langweilen, beende ich meine Karriere als Stripperin sofort. Aber wenn ich es schaffe, dich mit meinem Striptease anzutörnen, lässt du mich weiter im Frisky’s auftreten.“

„Du willst für mich strippen?“ War es hier vorhin auch schon so heiß gewesen? Adam hatte plötzlich das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. Er griff sich an die Kehle, um die Krawatte zu lösen – bevor ihm einfiel, dass er gar keine trug.

„Also, was ist?“ Bridget sah ihm unverwandt in die Augen. „Gilt die Wette?“

Sie war nicht mehr das schüchterne Mädchen, das er vor sieben Jahren kennengelernt hatte. Sie war eine selbstsichere Frau, die sich nichts verbieten ließ. Darum gab’s wohl nur eine Möglichkeit, um zu verhindern, dass sie weiter im Frisky’s auftrat.

Und Adam musste es verhindern! Er nickte. „Die Wette gilt.“

Fragte sich nur, wer sie gewann.

Na ja, er würde es doch wohl schaffen, sich eine Viertelstunde lang zusammenzureißen, während Bridget tanzte. Er musste nur ein unbeteiligtes Gesicht machen. Äußerlich cool bleiben, und durfte sich nicht anmerken lassen, wie es in ihm aussah.

„Gut.“ Sie schob ihn zur Couch. „Setz dich.“

Er ließ sich auf das weiche Polster sinken und beobachtete, wie Bridget zur Stereoanlage ging. Sie beugte sich vor, um eine CD auszuwählen, wobei sich ihr Po verführerisch unter ihrem Rock abzeichnete. Leider reichte schon dieser Anblick, um seinen Puls rasen zu lassen, und Adam ahnte, dass es nicht so leicht werden würde, die Wette zu gewinnen.

Er vertraute jedoch auf seine Willenskraft. Er würde sich beherrschen. Denn es ging darum, Bridget von der Bühne des Frisky’s fernzuhalten, und dafür würde er alles schaffen.

Die Musik erklang. O nein, musste es ausgerechnet dieses Lied sein? Adam kannte es. Marvin Gaye sang von einer Frau, nach der er sich seit Jahren verzehrte, obwohl sie ihn kühl zurückwies. Was Adam prompt daran erinnerte, wie lange er sich schon nach Bridget sehnte, die nun begann, zu der romantischen Melodie zu tanzen. Betont langsam und sinnlich. Ein heftiges Verlangen durchströmte ihn, während er sie fasziniert beobachtete.

Er begehrte sie.

Nur hatte er leider das gleiche Schicksal wie Marvin – diese Frau wollte ihn nicht.

Solange sie in Wisconsin lebte, war sie für ihn unerreichbar gewesen. Aber dann war Bridget endlich nach Chicago gezogen, und seitdem hoffte er, sie beide würden sich näherkommen. Doch wie es aussah, hatte er nicht die geringste Chance bei ihr. Sie nahm ja nicht mal seine Einladungen zum Kaffeetrinken an.

Jetzt tanzte sie für ihn. Aber das war ein schwacher Trost. Denn sie tanzte … ja, strippte für viele Männer. Es bedeutete ihr gar nichts.

Bridget lächelte ihn an, während sie in ihr Haar griff, um die Spange zu lösen. Dann schüttelte sie kräftig den Kopf, und ihre Locken umschmeichelten ihre zarten Schultern.

Adam wünschte, er könnte die Finger durch dieses seidig glänzende Haar gleiten lassen.

Sie straffte die Schultern, und es schien so, als würde sie tief Luft holen. Um sich Mut zu machen?

„Bridge, wenn du aufhören möchtest, ist das okay für mich. Dann vergessen wir die Wette einfach. Du musst mir keine Show liefern“, sagte Adam – obwohl er es doch gar nicht erwarten konnte, dass sie weitermachte.

Und sie tat ihm den Gefallen.

„Erstens … nenn mich nicht Bridge. Das ist ein Männername.“ Sie öffnete den obersten Knopf ihrer Bluse. „Und ich bin definitiv kein Mann.“

O nein, ganz offensichtlich nicht.

Atemlos verfolgte Adam, wie Bridget die weiteren Knöpfe ihrer Bluse öffnete. Einen nach dem anderen und mit aufreizender Langsamkeit. Ein schmaler Streifen ihrer hellen Haut kam zum Vorschein und auch ein Zipfel schwarzer Spitze. Schließlich streifte sie die Bluse ab und schleuderte sie fort.

Adam brach der Schweiß aus, während er Bridget betrachtete. Ihr schwarzer Spitzen-BH verbarg kaum etwas von der Schönheit ihrer Brüste, die noch üppiger, noch aufregender waren, als er es sich in all seinen Fantasien vorgestellt hatte. Ihre helle Haut schimmerte wie Porzellan, und … wow! Ihre Figur war einfach perfekt.

Ein heißes Verlangen durchfuhr ihn. Er sehnte sich danach, Bridget zu berühren. Ja, Adam wünschte, er könnte ihr dieses Dessous vom Körper reißen und ihre harten Knospen liebkosen, die sich deutlich unter dem dünnen Stoff abzeichneten.

Bridget senkte den Blick auf seinen Schoß, und schon lächelte sie zufrieden. Na klar. Sie sah ja deutlich, dass er die Wette verloren hatte. Was nützte es ihm, eine unbeteiligte Miene zu machen, wenn ihn die graue Flanellhose verriet?

Darum sollte er jetzt aufstehen, fairerweise sagen, dass er verloren hatte, und dieses Apartment verlassen. Aber das schaffte er nicht. Adam blieb stumm und reglos sitzen und konnte den Blick nicht von Bridget lösen. Er wollte ihr noch einen Moment lang zuschauen. Nur noch einen winzigen Moment. Ach, eine Minute vielleicht.

Langsam öffnete sie den Reißverschluss an ihrem Rock. Dann wackelte sie gekonnt mit den Hüften, bis der weiche Stoff von allein an ihr hinabglitt und sich um ihre schwarzen Stiefel drapierte.

Sein Herz raste wild, während Adam den Blick an Bridget hinaufwandern ließ – von den Stiefeln über ihre schimmernden schwarzen Seidenstrümpfe und dem schwarzen Tanga bis zum schwarzen Strumpfgürtel aus feiner Spitze.

Oh, er liebte Strumpfgürtel aus schwarzer Spitze, schwarze Tangas und schwarze Seidenstrümpfe.

Und wenn Bridget wüsste, wie unglaublich sexy sie in diesen Dessous aussah!

Sie kickte den Rock zur Seite. Dann griff sie an ihren Oberschenkel, wohl um die Strapse zu lösen und den Strumpf auszuziehen.

„Nein! Stopp! Du hast schon gewonnen. Hör auf“, bat Adam. Denn jetzt bekam er doch ein sehr schlechtes Gewissen. Bridgets Mom hatte ihn gebeten, auf die Tochter aufzupassen. Und damit hatte sie bestimmt nicht gemeint, dass er ihr beim Striptease zusah. Sollte Mrs. Weiss das jemals erfahren, müsste er sich in Grund und Boden schämen.

Aber ihre Tochter schien das anders zu sehen.

Mit einem verführerischen Lächeln kam sie auf ihn zu. Sie drängte sich zwischen seine Knie, beugte sich vor und streichelte seine Wange. „Nein, ich höre nicht auf.“

Wieso auch? Bridget genoss dieses Spiel.

Vielleicht lag es an ihren neuen Dessous. Oder daran, dass Adam sie so sehnsüchtig anschaute. Jedenfalls fühlte sie sich frei und sexy und selbstsicher genug, um diesen attraktiven Mann zu verführen.

Seine braunen Augen wirkten dunkler als sonst. Ja, die glühten vor Verlangen. Und Bridget hatte gar keinen Zweifel daran, dass es Adam gefiel, von ihr verführt zu werden. Zärtlich strich sie mit den Fingern durch sein volles schwarzes Haar. „Auch wenn ich schon gewonnen habe … du darfst dir meine Show bis zum Ende ansehen. Als Nächstes folgt der Lapdance.“

„Lapdance?“ Adam starrte sie entsetzt an. „Nein, Bridge!“ Er sprang auf, schob sie beiseite und rannte aus dem Raum.

He! Wieso flüchtet er? Fassungslos blickte Bridget ihm hinterher. Also, mit dieser schroffen Abfuhr hatte sie nun nicht gerechnet.

Sie hörte, wie Adam die Badezimmertür laut zuknallte.

Ach, verflixt noch mal! Bridget ließ sich frustriert auf die Couch sinken. Seit sieben Jahren träumte sie schon davon, mit Adam zu schlafen. Seit sieben Jahren! Und heute war sie sich so sicher gewesen, dass er es auch wollte.

Aber das schien sie sich nur eingebildet zu haben.

Aus der Traum! Dieser Mann wollte nicht von ihr verführt werden.

Und wieso hatte er ihr das nicht freundlich gesagt, statt sie entsetzt anzusehen und dann wegzurennen? Sein Verhalten war ziemlich verletzend.

Na ja, jetzt hatte sie es wenigstens kapiert: Adam Hale schwärmte für superdünne Models. Die kurvenreiche blasse Farmerstochter hingegen fand er nicht besonders sexy und begehrenswert.

Schon erstaunlich, dass er ihr überhaupt zutraute, Stripperin zu sein.

Aber das soll er ruhig glauben, dachte Bridget gereizt, während sie ins Schlafzimmer ging, um sich einen Bademantel zu holen. Den Irrtum werde ich nicht aufklären.

Es war ja auch seine eigene Schuld, dass sie ihm die verruchte Tänzerin vorspielte. Nach seinem blöden Auftritt im Frisky’s hatte er es nicht besser verdient. Sie hatte mit Jinx und Electra im Umkleideraum gesessen, ihre Entwürfe gezeigt und den beiden erklärt, wie sie sich deren Kostüme vorstellte – da war plötzlich Adam Hale zur Tür hereingekommen.

Electra hatte ihr auch schon erzählt, dass er sie suchte. Weil er ein Freund der Familie war und sich Sorgen um sie machte. Na, als sie das gehört hatte, war Bridget schon recht verärgert gewesen.

Und für eine Modedesignerin war es nicht witzig, wenn der Abgesandte ihres Bruders in die Verhandlungen mit neuen Kundinnen platzte und darauf bestand, dass sie sofort mit ihm nach Hause fuhr.

Wie ein Vater, der seine minderjährige Tochter aus einer verruchten Bar holen muss, hatte er sich benommen. Es war ihr so unangenehm gewesen.

Schlimm genug, dass ihre Brüder und Eltern sie wie ein Kind behandelten. Aber auch noch Adam Hale? Das war eindeutig zu viel. Es hatte sie furchtbar geärgert, dass er ihr nachspionierte.

Darum hatte sie ihm kess vorgeschwindelt, sie sei Stripteasetänzerin.

Als sie ihm dann „ihr Bühnenkostüm“ zeigte, den hellgrünen BH und Tanga aus ihrer Musterkollektion, hatte Adam sie jedoch plötzlich mit ganz anderen Augen angesehen. Mit einem sehr verlangenden Blick. Da hatte Bridget spontan beschlossen, Adam zu verführen. Und zwar in der Rolle als Stripperin, weil sie doch diese sündigen Dessous trug. Und anfangs war ja auch alles wunschgemäß gelaufen. Bis Adam ohne jede Erklärung aus dem Zimmer gerannt war.

Bridget seufzte. Sie musste es wohl akzeptieren: Der Mann ihrer Träume stand nicht auf pummelige Landmädchen.

Aber er sollte ruhig in dem Glauben bleiben, dass andere Männer sie sexy genug fanden, um auf der Bühne des Frisky’s zu tanzen.

Als sie in ihrem rosa Frotteemantel ins Atelier zurückkam, tauchte auch Adam wieder auf. Mit sehr grimmiger Miene.

„Was hast du?“, fragte Bridget.

„Ich wünschte, ich hätte mich nie auf deine Wette eingelassen“, schimpfte er. „Jetzt weiß ich nicht mehr, wie ich dir ausreden kann, in diesem verruchten Striplokal aufzutreten.“

„Und wieso ist das so schlimm?“

Adam fasste sie am Arm. „Bridge, denk doch an deine Eltern. Für die bricht eine Welt zusammen, wenn sie erfahren, womit du dein Geld verdienst.“

„Wirst du ihnen erzählen, dass ich Stripteasetänzerin bin?“ Selbst wenn, wäre es nicht tragisch. Ihre Eltern wussten, dass sie ihnen immer die Wahrheit sagte. Die beiden vertrauten ihr. Also müsste sie ihnen nur gestehen, dass sie Dessous schneiderte und Bühnenkostüme für die Tänzerinnen des Frisky’s. Das wäre wohl ein kleiner Schock für sie, aber kein Grund, sich für die Tochter zu schämen.

„Nein.“ Adam schüttelte den Kopf. „Ich mag deine Eltern sehr, und ich möchte ihnen keinen Kummer bereiten. Darum werde ich weder Colin noch sonst jemandem erzählen, was du hier in Chicago treibst.“

„Mein Gott, so schlimm ist das doch auch nicht.“ Sie sollte ihm jetzt die Wahrheit sagen, das wusste Bridget. Adam sah recht unglücklich aus, und es war ja unfair, ihn an der Nase herumzuführen.

Aber war es fair, dass er auf ihre alberne Wette einging, nur weil er ihrer Familie versprochen hatte, auf sie aufzupassen?

„Nicht schlimm?“, fuhr er sie an. „Du lässt dich von Männern für einen Lapdance bezahlen und findest das nicht unmoralisch?“

Hm. Bridget wusste gar nicht so genau, was ein Lapdance war. Woher auch? Bei ihrem bisher einzigen Besuch in einem Striplokal war ein gewisser Mr. Hale aufgetaucht, der sie aus dem Nachtclub holte, bevor sie sich dort hatte umsehen können.

„Bridge, sei doch vernünftig.“ Adam sah sie flehentlich an. „Mach Schluss im Frisky’s! Noch denkst du, du könntest dort leicht Geld verdienen, um dein Studium zu finanzieren. Doch bevor du dich versiehst, versackst du in dem Milieu. Nimmst Drogen und trinkst Alkohol, genau wie all die anderen Frauen in der Bar. Stripperinnen sind ein schlechter Umgang für dich.“

„Also, die Tänzerinnen sind ausgesprochen nett und anständig“, verteidigte Bridget ihre Kundinnen. „Keine von ihnen trinkt Alkohol, wenn sie arbeitet. Drogen nehmen sie auch nicht. Und was das Geld angeht … Ja, es ist leicht verdient, aber die meisten brauchen es dringend. Viele der Frauen finanzieren damit ihr Studium. Andere haben Kinder, die sie allein durchbringen müssen, weil der Mann abgehauen ist. Oder kranke Eltern, für die sie sorgen.“ All das wusste sie von Sugar.

Adam sah Bridget mit ernster Miene an. „Wo du gerade die Eltern erwähnst …“

Oh, verflixt. Da war ihr ein falsches Stichwort rausgerutscht.

„Denk an deine Mom“, fuhr er fort. „Und deinen Dad. Du weißt genau, dass die beiden vor Scham im Boden versinken, wenn sie erfahren, dass ihre Tochter Stripteasetänzerin ist. Und es passt doch auch gar nicht zu dir, Bridge. Du bist im Grunde genommen ein altmodisches Mädchen. Such dir bitte einen anständigen Job.“

Bridge! Oh, wie sie es hasste, wenn ausgerechnet Adam sie so nannte. Es war ein Männername. Und wie konnte er sie noch als altmodisches Mädchen bezeichnen, nachdem sie vor ihm in Dessous herumgehüpft war?

Inzwischen war ihr das etwas peinlich. Wäre sie bloß nicht auf die verrückte Idee gekommen, Adam mit einem Striptease zu verführen.

Ach, andererseits … einen Versuch war es wert gewesen.

„Bridge.“ Adam blickte ihr in die Augen. „Könntest du mir nicht wenigstens versprechen, dass du nicht wieder im Frisky’s auftrittst, bevor wir uns noch mal in Ruhe über dieses Thema unterhalten haben?“

Das Nein lag ihr bereits auf der Zunge, aber nun tat Adam ihr doch etwas leid. Er machte eine so gequälte Miene und redete sich hier den Mund fusselig, ohne zu ahnen, dass alles nur ein Scherz war.

Bridget nickte. „Ja, gut. Ich verspreche es dir. Kein Mann wird mich in Dessous – oder gar ohne – sehen, bevor wir beide uns unterhalten haben.“

Und so häufig sie heute Abend auch geschwindelt hatte – das war vermutlich die Wahrheit.

4. KAPITEL

„Was hat Adam gesagt? Stripperinnen sind unanständig?“ Electra – im goldfarbenen Gladiatorenkostüm aus hauchdünner Seide – hob drohend ihr Plastikschwert.

„Nein.“ Bridget kicherte. „Ich soll mir einen anständigen Job suchen.“

„Wo ist denn da der Unterschied? Der Mann soll mich kennenlernen!“ Die hübsche Gladiatorin fuchtelte mit ihrem Schwert, als würde sie einen unsichtbaren Feind attackieren. „Flieh, Adam! Solange du es noch kannst!“

„Ach, er wollte doch niemanden beleidigen.“ Bridget trank einen Schluck Champagner. War es ihr zweites oder ihr drittes Glas? Sie wusste es nicht mehr. Und prompt fielen ihr Adams mahnende Worte ein, was den Alkohol betraf.

Doch was soll’s? Es war drei Uhr nachts, und sie hatte bis eben an der Nähmaschine gesessen. Also, nach so viel Arbeit durfte man sich ja wohl mal einen leckeren Schampus gönnen.

Electra, Jinx und Sugar hatten diese Köstlichkeit mitgebracht. Nach ihrem letzten Auftritt im Frisky’s waren die Tänzerinnen direkt zu Bridget gefahren, um ihre neuen Kostüme anzuprobieren.

„Dieses Schwert ist wirklich super“, schwärmte Electra, während sie unermüdlich durchs Modeatelier hüpfte, als hätte sie im Frisky’s nicht schon genug getanzt.

Bridget und Jinx machten es sich derweil auf der Couch bequem. Und Sugar drehte sich vor dem Spiegel hin und her, um ihr neuestes Outfit zu betrachten – ein rosafarbenes mit Glitzersteinchen besetztes Oberteil nebst passendem Tanga.

„Sehr schön“, meinte sie. „Wundervoll. Ich hab’s ja gleich gesagt: Du bist eine hochbegabte Designerin.“

„Danke.“ Bridget konnte wirklich zufrieden sein. Ihr erster Besuch im Frisky’s lag gerade mal eine Woche zurück, und sie hatte schon jede Menge lukrativer Aufträge. Ja, sie nähte täglich bis spät in die Nacht.

Die Tänzerinnen liebten ihre Entwürfe. Und Jinx sah auch richtig frech aus in ihrem roten Teufelskostüm. Nur den Dreizack, den wollte sie nicht – sie bestand auf einer roten Peitsche.

„Die brauche ich für meinen Tanz“, erklärte sie. „Außerdem macht’s mir viel zu viel Spaß, damit rumzuknallen.“

Sugar lachte. „Dann bist du eben der erste Teufel mit Peitsche.“

„Teufelin, wenn ich bitten darf“, korrigierte Jinx. „Aber sag mal, kleine Modeschöpferin, wie geht’s denn jetzt mit dir und Adam weiter?“

„Gar nicht, fürchte ich.“ Bridget nippte am Champagner. Sie hatte ihren neuen Freundinnen gerade ausführlich geschildert, wie sie versucht hatte, den Mann ihrer Träume zu verführen … und wie sie dabei kläglich gescheitert war.

„Aber ich muss schon sagen …“ Sugar kicherte. „Du traust dich was! Legst einfach einen heißen Striptease hin.“

„Und was hat’s mir gebracht?“ Bridget lallte ein wenig, da sie keinen Alkohol vertrug. „Bei dem Wort Lapdance ist Adam aus dem Zimmer gerannt.“

„Hätte ich dir gleich sagen können“, behauptete Jinx. „Wie entsetzt dieser Mann auf meine Brustpiercings gestarrt hat! Tut mir leid, Schätzchen, aber dein Adam ist total verklemmt.“

„Ist er nicht.“ Bridget schüttelte den Kopf. „Ich weiß von meinen Brüdern, dass er eine schöne Freundin nach der anderen hat. Und ich weiß, dass er ganz häufig in Striplokale geht. Was ist eigentlich ein Lapdance?“

„Wie bitte?“ Sugar ließ sich lachend in einen der beiden Sessel fallen. „Na, du bist lustig! Du hast ihm einen Lapdance angekündigt, ohne zu ahnen, wovon du redest? Also, hör zu: Die Tänzerin setzt sich auf den Schoß des Gastes und bewegt sich lasziv zur Musik, als hätten die beiden Sex.“

Oh! Jetzt wusste Bridget auch, warum Adam es nicht so prickelnd fand, wenn sie sich damit ihr Geld verdiente.

„Es war dumm von dir, dich als Stripperin auszugeben.“ Electra setzte sich in den freien Sessel. „Ein so konservativer Mann wie Adam wird sich niemals für eine Tänzerin begeistern, die jeden Abend nackt auf der Bühne herumspringt.“

„Er ist nicht konservativ.“ Bridget trank einen Schluck. „Und ich sagte doch schon, er geht häufig in Striplokale. Also mag er euch Tänzerinnen.“

„Aha.“ Jinx lächelte spöttisch. „Und warum ist er so vehement dagegen, dass du im Frisky’s tanzt?“

„Wegen meiner Familie. Die sind nun wirklich konservativ. Und sie haben Adam gebeten, auf mich aufzupassen. Darum hat er mir im Frisky’s nachspioniert. Ach, wie ich es hasse, dass mich zu Hause alle wie ein Kind behandeln. Sehe ich etwa nicht aus wie eine erwachsene Frau?“

„Doch.“ Jinx lachte. „Das dürfte selbst Adam aufgefallen sein.“

„Nein, für den bin ich nur Colins kleine Schwester“, widersprach Bridget, und auch ein kräftiger Schluck aus dem Sektglas tröstete sie nicht darüber hinweg.

„Das bildest du dir sicherlich nur ein“, meinte Sugar.

„Ach wo. Der Mann ignoriert mich doch schon seit sieben Jahren. Der amüsiert sich lieber mit schönen superschlanken Models. Er hat laufend neue Freundinnen. Aber mich ruft er nur an, wenn mein Bruder ihn darum bittet.“ Noch ein Schluck Champagner – doch je mehr sie davon trank, desto tiefer versank sie in ihrem Selbstmitleid. „Adam will mich nicht. Er findet mich kein bisschen attraktiv und sexy.“

„Ich glaube, du irrst dich.“ Electra sah Bridget nachdenklich an. „Ich habe Adam im Frisky’s beobachtet. Er hat sich nicht für die schönen schlanken Tänzerinnen interessiert. Und für die weniger schlanken auch nicht. Ja, es sollte mich wundern, wenn der Mann überhaupt bemerkt hat, dass er sich in einem Striplokal aufgehalten hat. Jedenfalls hat Adam den Blick unaufhörlich durch den Raum wandern lassen, als würde er jemanden suchen – dich, wie wir jetzt wissen. Und als ich ihn ansprach, hat er mich nur auf einen Drink eingeladen, um herauszufinden, wo du steckst.“

„Ja, um mich aus dem Nachtclub zu zerren. Denn er weiß genau, dass es meinen Eltern nicht recht wäre, wenn ich mich in einer Stripteasebar aufhalte.“

„Nein“, widersprach Electra. „So hartnäckig sucht ein Mann nicht nach einer Frau, um ihrer Familie einen Gefallen zu tun. Ich wette, Adam ist in dich verliebt.“

„Schön wär’s.“ Bridget seufzte. „Nur kann es leider nicht sein. Er hat doch in all den Jahren nicht ein einziges Mal mit mir geflirtet.“

„Und du?“, fragte Sugar. „Hast du Adam mal irgendwann gesagt oder wenigstens signalisiert, dass du ihn magst?“

„Nein“, gab sie kleinlaut zu. „Solange ich in Wisconsin wohnte, war ich immer recht schüchtern.“

„Na, jetzt bist du’s offensichtlich nicht mehr.“ Jinx lächelte. „Ich begreife zwar nicht, was du an diesem Langweiler findest, aber bitte … wenn du Adam unbedingt haben willst, solltest du noch mal versuchen, ihn zu verführen.“

„Ja, genau.“ Electra nickte. „Trau dich einfach.“

„Ach, ich weiß nicht …“ Bridget zögerte. „Ich glaube, das ist keine so gute Idee. Vielleicht irrt ihr euch, und Adam will überhaupt nichts von mir. Dann mache ich mich doch nur lächerlich.“

„Nun sei mal nicht so pessimistisch“, sagte Sugar. „Und denk dran: Wer nichts wagt, der nicht gewinnt. Wenn du hier rumsitzt und auf das große Glück wartest, versauerst du in diesem Atelier, während sich eine andere Frau deinen Adam schnappt.“

„Ja. Stimmt.“ Jetzt sah Bridget es ein: Sie durfte nicht so schnell aufgeben. Sie wollte Adam doch. Und solange es auch nur ein Fünkchen Hoffnung gab, dass sich dieser Mann für sie interessieren könnte, wäre sie ja schön dumm, wenn sie ihn kampflos einer anderen überließ.

Außerdem hatte sie Adam versprochen, sich bei ihm zu melden, damit sie über ihre angebliche Karriere im Frisky’s reden konnten. Somit hatte sie einen guten Grund, ihn anzurufen. „Okay. Ich verabrede mich mit ihm.“

„Aber nicht, bevor wir dir ein neues Styling verpasst haben.“ Sugar trommelte mit ihren rot lackierten Fingernägeln ans Sektglas. „Oder seid ihr da anderer Meinung, Mädels?“

„Nein.“ Electra schüttelte den Kopf. „So kann sie unmöglich zu einem Date.“

„Wieso denn?“, empörte sich Bridget. „Bin ich etwa nicht sexy genug?“

Jinx rollte mit den Augen. „Doch, Bridget … du bist höllisch sexy.“

„Wie kannst du so was behaupten?“ Electra kicherte. „Wir wissen doch gar nicht, was sich unter ihrem roten Zeltkleid verbirgt.“

„Oh, ihr seid gemein.“ Bridget streckte ihnen die Zunge raus.

„Nein, wir sind deine Freundinnen“, beteuerte Jinx. „Darum können wir nicht zulassen, dass du in diesen unvorteilhaften Klamotten herumläufst. Ich versteh das auch gar nicht. Für uns schneiderst du sexy Outfits, aber du kleidest dich wie meine Grundschullehrerin nach ihrer Pensionierung.“

„Du übertreibst.“

Jinx musterte sie mit hochgezogenen Augenbrauen. „Willst du mir etwa weismachen, dass dieses rote Sackkleid der letzte Schrei ist?“

„Nein“, gab Bridget zu. „Aber es war mir schon immer peinlich, so viel Busen zu haben. Darum trage ich lieber weite Sachen.“

„Na, damit ist ab sofort Schluss.“ Jinx blickte in die Runde. „Also … welchen Look verpassen wir ihr? Wie muss sie aussehen, damit der schüchterne Adam über Nacht zum feurigen Romeo wird?“

„Hör auf, über ihn zu lästern. Er ist überhaupt nicht schüchtern.“ Bridget schenkte sich ein weiteres Glas Champagner ein.

Electra, Jinx und Sugar berieten derweil.

„Sie sieht aus wie das nette Mädchen von nebenan“, meinte Sugar. „Frisch und natürlich. Ich denke, das gefällt einem Mann wie Adam. Also sollte sie ihren Typ nicht verändern, nur ihre Vorzüge unterstreichen. Mit einem perfekten Make-up, figurbetonter Kleidung. Sodass sie irgendwie klassisch aussieht, und doch sexy. Was meinst du, Bridget?“

Die hatte nur mit einem Ohr zugehört, da sie gerade von Adam träumte. Bridget blinzelte. „Genau. Das bin ich. Klaschisch und schexy.“ Komisch, ihre Zunge gehorchte ihr nicht.

„Was mich an etwas erinnert“, meldete sich Jinx zu Wort. „Zeit der Unschuld. Der Stil würde perfekt zu Bridget passen.“

Die beiden anderen Tänzerinnen lachten. Und Electra fragte amüsiert: „Kannst du dich so weit zurückerinnern?“

„Ihr Dummchen.“ Jinx winkte ab. „Ich meinte das Buch mit dem Titel Zeit der Unschuld. Edith Wharton’s Roman über die feine New Yorker Gesellschaft im späten achtzehnten Jahrhundert.“

„Der Roman wurde auch verfilmt“, meinte Bridget lallend. „Mit Michelle Pfeiffer, Daniel Day-Lewis und Winona Ryder. Und tollen Koschtümen.“

Sugar nickte. „Den habe ich gesehen. Aber die Kostüme passen ja nun nicht gerade in die heutige Zeit.“

„Ich meinte nur den Stil“, erklärte Jinx. „Elegante Kleider, figurbetont und weiblich, doch nicht allzu sexy. Eher dezent erotisch. Sonst fühlt sie sich verunsichert.“

„Gut.“ Sugar nickte. „Dann weißt du ja, wie du dich kleiden musst, Bridget. Und was Dessous angeht, bist du ohnehin die Expertin. Also müssen wir uns nur noch um deinen Kopf kümmern.“

Jinx beugte sich zu Bridget und zog ihr die Spange aus dem Haar. Dann ließ sie eine Strähne durch ihre Finger gleiten. „Hm. Spliss. Trocken. Der letzte Schnitt dürfte ewig her sein. Und wann hast du dir zum letzten Mal eine Kurpackung gegönnt?“

„Äh … noch nie. Nur im Sommer … nach der Heuernte … wenn die Haare ausgedörrt waren … hab ich mal Mayonnaise draufgeschmiert.“

Jinx schüttelte sich. „Merk dir bitte: In dieser großen bösen Stadt gibt es Haarkuren zu kaufen, nach deren Anwendung man nicht wie ein Eiersalat riecht. Aber was noch wichtiger ist – du brauchst eine andere Farbe.“

„Ich hab mir neulich was gekauft, um Strähnen zu machen. Bin nur nich daschu gekommen.“ Bridget erhob sich mühsam. „Ich hol’s“, murmelte sie und ging schwankend zum Bad.

Als sie zurück war, sah Sugar sich das Haarfärbeprodukt an. „Ja, perfekt. Es sind die richtigen Blondtöne, dann lass uns mal gleich loslegen.“

Bridget gähnte herzhaft. „Nicht heute Nacht. Ich muss ins Bett …“

„Ach, eine Weile hältst du noch durch“, widersprach Electra.

„Und morgen ist Samstag, da kannst du ausschlafen.“ Sugar füllte Bridgets Glas erneut mit Champagner. „Trink ruhig, und lass dich von uns verwöhnen. Du wirst sehen: ein neuer Haarschnitt, ein perfektes Make-up, ein figurbetontes Kleid – und Adam wird verrückt nach dir sein.“

O Gott! Bridget stöhnte, als sie aufwachte. Was ist mit meinem Kopf passiert? Darin hämmerte und dröhnte es. Sie öffnete die Augen und blinzelte. Die Sonne schien ins Zimmer. Und ein Blick auf den Wecker offenbarte eine böse Überraschung – es war bereits Viertel nach eins! Solange hatte sie ja noch nie geschlafen. Abrupt setzte sie sich auf und wünschte im selben Moment, sie hätte es nicht getan.

Oh, diese Kopfschmerzen! Bridget rieb sich die Schläfen. Doch plötzlich hielt sie erschrocken inne – seit wann hatte sie kurze Locken?

Erst nach einigen Sekunden erinnerte sie sich vage, dass man ihr im betrunkenen Zustand die Haare geschnitten hatte. Zumindest war sie betrunken gewesen. Und noch gab’s ja die Hoffnung, dass Sugar einigermaßen nüchtern geblieben war.

Bridget kroch aus dem Bett. Dann schlich sie ins Bad und wagte einen Blick in den Spiegel – oje! Mit ihren geröteten Augen und den dunklen Schatten darunter war ja zu rechnen gewesen. Wohl auch mit der Leichenblässe im Gesicht. Aber nicht mit diesem Wust mehrfarbiger Locken auf ihrem Kopf.

Sie griff zu einem Kamm und versuchte tapfer, etwas Ordnung in das Chaos zu bringen. Und wenn sie auch eine Weile brauchte … schließlich gefiel ihr der neue Look ausgesprochen gut. Ihr Haar war stufig geschnitten, und feine Strähnchen in verschiedenen Blondtönen hellten es auf. Es war noch lang genug, um es wie üblich hochzustecken. Doch jetzt umschmeichelten die kleinen Löckchen ihr Gesicht und ließen es schmaler erscheinen. Weicher und attraktiver. Zumal auch die Augenbrauen gezupft und in Form gebracht worden waren.

Zufrieden mit dem Ergebnis, zog Bridget sich ihren rosa Bademantel über, dann ging sie in die Küche, wo ihr Blick auf einen Zettel fiel, der auf dem Tisch lag.

Hi, Bridget, ich hoffe, du magst deine neue Frisur. Das Kleid, das im Atelier hängt, hat Jinx in deinem Schrank entdeckt. Sie meint, du würdest darin fantastisch aussehen. Und dann als Tipp von mir: Schultern zurück, Brust raus und lächeln! Sugar.

Neben ihrer Unterschrift hatte sie einen Smiley gezeichnet.

Bridget ahnte sofort, um welches Kleid es sich handelte. Und ja, sie behielt recht – am Spiegel im Atelier hing ihr schwarzes Seidenkleid.

Sie hatte es vor einigen Monaten geschneidert und nie gewagt, es außerhalb ihres Apartments zu tragen. Denn für eine Frau wie Jinx mochte es „dezent erotisch“ sein, doch Bridget fühlte sich darin ausgesprochen sexy.

Dieses schmal geschnittene aparte Kleid betonte ihre weiblichen Kurven, und der tiefe Ausschnitt zeigte recht viel von ihrem Dekolleté.

Dazu schwarze Seidenstrümpfe … und ihre neuen schwarzen Pumps … dann müsste sie eigentlich ganz gut aussehen.

Ob sie Adam in diesem Kleid gefiel?

Sie wünschte es sich so sehr! Denn Bridget war fest entschlossen, einen zweiten Versuch zu wagen, um den Mann ihrer Träume zu verführen.

Konnte es wirklich sein, dass er in sie verliebt war, wie Electra glaubte?

Schwärmte er heimlich für sie? Oder spielte er doch nur den Aufpasser? War sie für ihn nur „Colins kleine Schwester“?

Es gab nur eine Möglichkeit, die Antwort auf diese Fragen zu finden – sie brauchte ein Date mit Adam.

Und da Bridget nicht mehr schüchtern war, griff sie auch gleich zum Handy. Während sie wählte, begann ihr Herz allerdings stürmisch zu pochen. Es meldete sich der Anrufbeantworter. „Hi, Adam“, sagte sie nach dem Piepton. „Ich bin’s, Bridget. Wir wollten uns doch noch mal über meinen Job im Frisky’s unterhalten. Würde es dir heute Abend passen? Melde dich bitte.“

Nur eine Minute später klingelte ihr Telefon. „Bridget, gib den Job auf“, bat Adam hastig ohne jegliche Begrüßung. „Wir finden etwas anderes für dich. Und wenn du Geld brauchst, dann leih ich es dir …“

„Hallo, Adam“, unterbrach sie ihn. „Ich war seit dem letzten Freitag nicht wieder im Frisky’s. Wie ich’s versprochen hatte.“

„Oh, gut.“ Er atmete hörbar auf.

„Aber ich würde gern in Ruhe mit dir darüber reden. Passt es dir heute Abend? Ich könnte um sechs Uhr bei dir sein.“

„Du willst herkommen?“ Seine Stimme klang überrascht. „Könnten wir uns nicht irgendwo auf einen Kaffee treffen? Oder morgen zum Mittagessen im Restaurant?“

„Ach, zu Hause ist es doch gemütlicher. Und ich war noch nie in deinem Apartment. Ich würde es gern mal sehen.“

„Ich weiß nicht recht, Bridget …“

Plötzlich durchzuckte sie ein Gedanke. „Hast du eine neue Freundin? Gibt es eine Frau, die es stören würde, wenn ich dich zu Hause besuche?“

„Hey!“ Jetzt klang er verärgert. „Meinst du, ich hätte mich … na, auf deine Wette eingelassen, wenn ich eine feste Freundin hätte?“

Bridget lächelte zufrieden. Wie’s aussah, würde ihr keine andere Frau in die Quere kommen. „Hast du denn schon Pläne für heute Abend?“

„Nein, aber …“

„Jetzt schon. Ich bin um sechs Uhr bei dir.“ Sie legte schnell auf.

Und als ihr Handy Sekunden später erneut klingelte und sie sah, dass es Adam war, leitete sie ihn kurzerhand auf die Mailbox um.

Denn erstens wollte sie nicht riskieren, dass Adam ihr Date absagte. Und zweitens blieb ihr kaum Zeit für weitere Diskussionen. Bis heute Abend gab es ja noch viel zu tun. Sie musste shoppen gehen, sich eine Haarkur besorgen und Make-up. Sie brauchte eine Maniküre, Pediküre …

O nein! Vergiss den Stadtbummel, dachte Bridget ernüchtert, als sie einen Blick in den Spiegel warf. Leg dich lieber ’ne Stunde ins Bett. Denn so blass und erledigt, wie sie im Moment aussah, würde sie bestimmt keinen Mann verführen können.

Adam rieb sich die Schläfen, als wieder mal starke Kopfschmerzen einsetzten. Es lag am Bluthochdruck, wie er wusste. Und der Arzt hatte ihn neulich gewarnt – er sollte sich mehr Ruhe gönnen, sonst müsse er bald regelmäßig Betablocker schlucken.

Er setzte sich auf die Couch, griff nach dem Blutdruckmessgerät und hatte sich gerade die Manschette um den Arm gelegt, als sein Handy klingelte.

Ein Blick aufs Display verriet Adam, dass es sein Vater war, darum überlegte er erst mal, ob er den Anruf nicht lieber ignorieren sollte. Ein Gespräch mit seinem Dad konnte nervenaufreibender sein als drei Katastrophentage an der Börse. Und selbst wenn’s heute nicht so schlimm sein sollte – was sein Vater ihm zu sagen hatte, tat ihm niemals gut.

Aber was soll’s? Adam seufzte. Er mochte sich nicht verleugnen. „Hallo?“

„Verdammt noch mal, wie lange brauchst du, bis du ans Telefon gehst?“

Was für eine nette Begrüßung. „Hallo, Dad. Wie geht’s dir?“

„Wie’s mir geht? Wie soll’s mir wohl gehen? Mir geht’s miserabel.“

Aha. Vertraute Töne. Billy Hale fluchte, jammerte und meckerte, solange Adam denken konnte. „Tut mir leid, das zu hören.“ Und wie leid es ihm erst tat, sein Handy nicht einfach ausgeschaltet zu haben.

„Schuld an meinem Elend ist die verfluchte IRS. Die haben in meinen Unterlagen geschnüffelt und behaupten jetzt dreist, wir würden ihnen Geld schulden.“

„Die Finanzbehörde?“ Adam spürte, wie ihm flau wurde. „Ihr hattet eine Steuerprüfung? Wann denn?“

„Gleich nach Neujahr. Als Grund haben sich diese Banditen irgendwas ausgedacht. Von wegen, deine Mutter hätte die Erträge aus ihrem Kräutergarten nicht versteuert. Warum sollte sie auch? Den Kräutergarten hat die Polizei doch im letzten Jahr umgepflügt. Und jetzt haben diese Typen vom Finanzamt den Nerv zu behaupten, wir müssten dafür nachträglich Steuern zahlen.“

O Gott, bitte! Lass es nicht wahr sein! „Hattet ihr wieder Marihuana angebaut?“, fragte Adam vorsichtig, obwohl er die Antwort längst kannte.

Mit sechzehn hatte er mal einen dieser „Kräutergärten“ eigenhändig zerstört und alle Pflanzen verbrannt. Danach hatten seine Eltern monatelang nicht ein einziges Wort mit ihm gesprochen. Was eigentlich gar nicht so übel gewesen war, denn so hatte er wenigstens in Ruhe für die Schule lernen können.

„Ja, von irgendwas muss man ja leben“, meinte Billy schroff. „Deine Mom hat die Studenten der hiesigen Uni damit versorgt. Denen hat’s geholfen, sich während des harten Studiums mal ein bisschen zu entspannen. Und wir haben ein Vermögen damit gemacht. Also, wem schadet’s?“

„Dad, du weißt genau, dass der Anbau von Rauschmitteln verboten ist und der Vertrieb erst recht.“

„Verboten, ja, aus reiner Schikane! Nur weil die Gesundheitsbehörde das Märchen verbreitet, diese harmlosen Pflanzen könnten jemandem schaden. Dass ich nicht lache! Gut, einige Jungs von der Uni haben Herzprobleme bekommen, aber das können nur Schwächlinge gewesen sein. Charakterlose Spießer, denn diese Burschen waren es, die deine Mutter verpfiffen haben.“

„Es läuft also ein Strafverfahren gegen Mom?“ Das wievielte? Adam mochte nicht darüber nachdenken.

„Ist längst eingestellt“, berichtete sein Dad. „Und damit sollte die Sache ja wohl erledigt sein. Aber nein, jetzt schikaniert uns das Finanzamt. Diese Blutsauger! Ich denk gar nicht dran, denen auch nur einen Cent zu überweisen.“

„Sie bestehen jedoch auf ihrer Forderung und drohen mit einer Haftstrafe, falls du nicht zahlst. Stimmt’s?“

„Sie wollen mich und deine Mom hinter Gitter bringen. Es sei denn, wir überweisen den Betrag plus der Geldstrafe für Steuerhinterziehung. Aber unser Konto ist leer.“

Aha. Jetzt kamen sie zum eigentlichen Grund des Anrufs. „Wie viel brauchst du denn?“

Sein Vater nannte eine Summe, die Adam erbleichen ließ. Und am liebsten hätte er jetzt aufgelegt und es seinen Eltern überlassen, einen Ausweg aus ihrem Schlamassel zu finden. Aber trotz seiner unglücklichen Kindheit wollte er nicht, dass die beiden im Gefängnis landeten. „Ich überweise zehntausend. Das sollte reichen, damit euch das Finanzamt einige Wochen Aufschub gewährt.“

„Nein, Dummkopf, das wird nicht reichen. Und ich ahne, wie viel Geld du an der Börse scheffelst. Also hast du für deine armen Eltern ja wohl mehr übrig als mickrige zehntausend.“

Adam ballte die Hand zur Faust. „Zehntausend Dollar sind eine stolze Summe. Außerdem kann ich nicht mehr flüssig machen. Der Rest meiner Ersparnisse ist fest angelegt.“

„Nun, Mr. Börsen-Schlaukopf, dann sieh zu, wie du aus diesen Anlagegeschäften rauskommst, sonst werden deiner Mutter morgen Handschellen angelegt.“

„Sag mal, Dad, warum verkaufst du nicht deine Harley? Sie ist ein Oldtimer. Ich wette, mit dem Erlös könntest du eure Steuerschulden begleichen.“

„Vergiss es, Junge. Die Harley gebe ich nicht her, solange ich lebe. Ja, vielleicht lass ich mich sogar mit ihr begraben. Schon allein, damit du sie nicht bekommst.“

An solche gehässigen Töne war Adam leider gewöhnt. Und er hatte sich schon mehr als einmal gefragt, womit er diesen Vater verdiente. „Zehntausend, Dad. Nimm es, oder lass es.“

„Okay. Aber du schickst mir den Scheck per Courier, damit er morgen hier ist, ja?“

Adam lachte. Er war doch kein Dummkopf, auch wenn sein Vater ihn dafür hielt. „Nein, ich zahle ans Finanzamt und niemanden sonst. Gib mir deine Steuernummer und den Namen des zuständigen Sachbearbeiters.“

Sein Dad fluchte zwar, machte jedoch die nötigen Angaben.

Adam beschloss, gleich Montag früh bei der Finanzbehörde anzurufen, um sich die Geschichte bestätigen zu lassen. Denn er kannte seinen Vater. Es konnte ebenso gut sein, dass der ihn angelogen hatte, um an Geld zu kommen.

„Und lass dir bloß nicht allzu viel Zeit. Ich wette, der Sheriff ist schon dabei, die passenden Handschellen für deine Mom auszusuchen“, sagte Billy und legte auf, ohne sich zu verabschieden.

„Bitte, gern geschehen“, erwiderte Adam sarkastisch. „Für lumpige zehntausend erwarte ich doch kein Dankeschön.“

Er streckte sich auf der Couch aus. Dabei rutschte ihm die Manschette vom Arm, doch wen interessierte das? Im Moment brauchte Adam kein Messgerät, um festzustellen, wie hoch sein Blutdruck war – das verrieten ihm die Kopfschmerzen.

Was sollte er jetzt tun? Sein Vermögen war wirklich fest angelegt – bis auf zehntausend Dollar. Und wenn er die ans Finanzamt überwies, blieben ihm nur wenige Cent, die er Bridget leihen konnte.

Eigentlich war’s ja an der Zeit, dass er seine undankbaren Eltern mal vergaß. Sollten die beiden doch für ihr kriminelles Verhalten geradestehen.

Adam seufzte. Nein, er brachte es nicht über sich, sie ins Gefängnis wandern zu lassen. Diesmal würde er ihnen noch helfen. Aber auch nur noch dieses eine Mal.

Und was Bridget anging … Er würde sein Girokonto überziehen, falls sie Geld brauchte. Das wäre kein großes Problem. Jedenfalls wollte er nicht, dass sie im Frisky’s tanzte. Der Gedanke daran quälte ihn schon die ganze Woche. Er musste dafür sorgen, dass sie das Striplokal nie wieder betrat.

Und er musste sie auf Abstand halten, wenn sie ihn heute Abend besuchte. Am besten, er setzte sich mit ihr an den Esstisch. Sie auf der einen Seite, er auf der anderen. Denn sollte Bridget ihm so nahe kommen wie am letzten Freitag, hätte er ein Problem.

Bei ihrem nächsten Versuch, ihn zu verführen, könnte er schwach werden.

Aber er durfte keine Affäre mit ihr beginnen. Colin und dessen Eltern vertrauten ihm doch, und er kannte die Moralvorstellungen der Familie Weiss.

Bei denen kam erst die Hochzeit und dann der Sex. Also … sollte er mit Bridget im Bett landen, würden sie ihm das niemals verzeihen.

Und sosehr er Bridget auch mochte … solange sie sich von anderen Männern für einen Lapdance bezahlen ließ, wollte er gar keine Beziehung mit ihr.

Nein. Eine Frau wie Daria reichte ihm fürs ganze Leben.

Adam sprang von der Couch auf. In knapp zwei Stunden würde sein Gast an der Tür klingeln, und vorher musste er noch die Wohnung aufräumen. Vielleicht sollte er auch etwas zu essen bestellen? Ja, bei seinem Lieblingsitaliener. Der hatte einen Lieferservice und würde ein komplettes Menü ins Haus bringen.

Ein Schlemmermenü. So was könnte Bridget gefallen. Glaubte Adam jedenfalls. Und Mrs. Weiss würde es ihm bestimmt danken, wenn er ihre Tochter verwöhnte – am Esstisch, nicht im Bett.

5. KAPITEL

Warum musste sie ausgerechnet heute so bezaubernd aussehen? So schön? Und vor allem so verführerisch? Adam spürte, wie sein Herz raste. Diese Frau in diesem Kleid … sie war eine einzige Versuchung.

„Die Antipasti schmecken köstlich.“ Bridget lächelte ihn über den Tisch hinweg an. „Ich finde es sehr aufmerksam von dir, ein so wundervolles Menü zu bestellen.“

Aufmerksam, ja, das war vor zwei Stunden gewesen. Da hatte sein Kopf noch funktioniert. Seit er Bridget aus dem Mantel geholfen hatte, konnte er jedoch an rein gar nichts mehr denken – außer an sie, die einzige Frau, die ihm schon mit ihrem Anblick die Sinne verwirrte.

Sie sah atemberaubend aus.

Adam wusste ja, wie unhöflich es war, doch er konnte nicht anders – immer wieder starrte er auf ihr verlockendes Dekolleté.

Auch ihre schönen Beine waren ihm noch gut in Erinnerung. Und er sehnte sich mehr denn je danach, Bridget zu küssen, sie zu berühren. Sie jetzt auf seine Arme zu nehmen und in sein Schlafzimmer zu tragen.

Sie lächelte ihn an. „Du isst ja kaum etwas. Schmeckt es dir nicht?“

„Äh … doch, es ist sogar mein Lieblingsgericht.“ Als wüsste er, was auf seinem Teller lag.

Seine Idee mit dem Esstisch war doch nicht so clever gewesen.

Aber wie hätte er ahnen sollen, dass Bridget in diesem Kleid erschien?

Sein Puls überschlug sich schon. Und wenn er weiter auf ihr Dekolleté blickte, bestand die Gefahr, dass er die Moralvorstellungen der Familie Weiss noch vor dem Dessert vergaß.

Adam griff zum Weinglas und trank einen kräftigen Schluck. Nur um sich abzulenken. Obwohl es ratsam wäre, nüchtern zu bleiben. Denn eins durfte er ja nicht vergessen: Er musste Bridget überreden, nie wieder im Frisky’s zu tanzen.

Bevor er dieses Thema ansprechen konnte, fragte sie ihn jedoch: „Was macht die Arbeit? Alles okay im Büro?“

Er beobachtete, wie Bridget eine gefüllte Olive mit der Gabel aufspießte, dann in ihren süßen Mund schob und genussvoll seufzte. „Hmm … lecker.“

Fasziniert blickte er auf ihre Lippen.

„Adam? Bekomme ich keine Antwort?“

Was hatte sie ihn denn gefragt? Ach ja … „Im Büro ist es so lebhaft wie immer.“

„Du hast jeden Tag Stress, nicht wahr?“

„Nein, halb so schlimm.“

Bridget deutete über seine linke Schulter. „Aber das Ding auf dem Sideboard scheint mir ein Blutdruckmessgerät zu sein.“

Verflixt! Er hatte vergessen, es in die Schublade zu räumen.

„Also hast du einen zu hohen Blutdruck.“ Bridget legte ihr Besteck ab und sah ihn mit ernster Miene an. „Adam, du bist erst achtundzwanzig. Viel zu jung, um unter solchen Krankheiten zu leiden.“

„Es ist doch keine Krankheit, nur eine kleine Störung“, versuchte er die Sache herunterzuspielen. „Wahrscheinlich habe ich zu viel Junkfood gegessen. Pommes frites, du weißt schon …“

„Unsinn. Ein Mann deines Alters sollte alles essen können, ohne dass sein Blutdruck in die Höhe schießt. Mein Vater hat dieses Problem erst bekommen, als er über fünfzig war.“

Na toll. Sonst verglich sie ihn nur mit ihren Brüdern – jetzt schon mit ihrem Dad.

„Es liegt bestimmt an der Hektik im Büro“, fuhr sie unbeirrt fort. „Ich glaube, du musst dir mehr Ruhe gönnen.“

„Ach was.“ Adam winkte ab. „Ruhe habe ich hier jeden Abend.“

„Wirklich?“ Das schien Bridget zu überraschen. „Trotzdem … Wenn sich deine Werte nicht bald verbessern, solltest du über einen Jobwechsel nachdenken. Bitte, Adam, bevor dir etwas zustößt. Du selbst warst es, der mir erzählt hat, dass ihr Börsenhändler sehr unter Stress leidet und einige deiner Kollegen mit vierzig einen Herzinfarkt hatten.“

„Stimmt. Aber das wird mir nicht passieren“, beruhigte Adam sie. „Ich steige nämlich rechtzeitig aus dem Börsengeschäft aus. Es ist schon alles geplant. Ich muss noch zwei, höchstens drei Jahre lang sparen. Dann habe ich genug Geld auf dem Konto und kann mir meinen großen Traum erfüllen.“

„Ach ja?“ Bridget strahlte. „Fantastisch! Wovon träumst du denn?“

Das hatte er bisher niemandem verraten. Nicht mal seinem besten Freund. Bridget wollte er jedoch gern einweihen, und er war schon sehr gespannt zu hören, was sie von seinen Zukunftsplänen hielt. „Ich möchte mir eine Farm kaufen.“

„Eine Farm?“ Bridget schluckte. Er machte hoffentlich nur einen Scherz, oder? „Willst du Farmer werden?“

„Ja“, bestätigte Adam – und seine Augen leuchteten, als würde er sich schon wahnsinnig darauf freuen.

„Und … äh … welche Gegend schwebt dir vor?“

„Wisconsin. Dort habe ich alles, was ich möchte: frische Luft, eine herrliche Landschaft mit grünen Wiesen und sanften Hügeln“, erklärte er begeistert. „Ja, ich werde auf dem Land wohnen und für den Rest meines Lebens Farmer sein. Genau wie dein Dad und dein Bruder.“

Wie ihr Dad und ihr Bruder? Nein, bitte nicht! „Heißt das, du willst dir … Kühe anschaffen?“, fragte Bridget vorsichtig.

Er lächelte. „O ja, natürlich.“

Milchviehhaltung! Was für ein Schock! Sie hatte auf Weizenanbau gehofft. Ja, ein Pferdegestüt wäre auch ganz nett gewesen. Aber ausgerechnet Kühe! Das war schon sehr gemein.

Da wünschte sich Bridget, nie wieder einen Kuhstall zu betreten – und der Mann, den sie am liebsten heiraten würde, träumte von einem Leben als Milchbauer.

Wie unfair!

Adam sah jedoch so glücklich aus, wenn er davon sprach. Darum mochte Bridget ihm nicht die gute Laune verderben, indem sie an seinen Plänen herummäkelte.

Nur eine kleine gehässige Bemerkung, die konnte sie sich nicht verkneifen. „Klingt ja fantastisch. Aber rechne bitte nicht mit frischer Landluft. In Wisconsin riecht es häufig nach Gülle.“

Adam schmunzelte. „Weiß ich doch. Ich hab ja schon auf der Farm deines Vaters gearbeitet.“

Gearbeitet? Na, fast hätte sie laut gelacht. In der einen Woche, die er damals bei ihnen gewesen war, hatten Colin und Dane ihm nur leichte Aufgaben übertragen. Und auch nur, damit Adam nicht im Wege stand. Er ahnte ja nicht mal, wie anstrengend die Arbeit auf einem Bauernhof sein konnte.

Oder? Immerhin hatte Adam Agrarwissenschaften studiert. Genau wie Colin.

„Sag mal, ihr musstet doch ein monatelanges Praktikum machen. Wo hast du das absolviert?“

„Beim Exportverband der amerikanischen Imker.“

„Bienen?“ Bridget kicherte. „Wäre das nicht die bessere Idee? Bienen müsstest du nicht zweimal am Tag melken. Werd lieber Imker.“

„Nein. Mein Entschluss steht seit sieben Jahren fest“, erwiderte er mit ernster Stimme. „Seit ich damals erleben durfte, wie glücklich ihr alle auf eurer kleinen Milchkuhfarm wart, wünsche ich mir das Gleiche für mich.“

„Ach so.“ Bridget sah ihn nachdenklich an. So langsam begriff sie, was in Adam vorging. Er war in einer ausgesprochen tristen Umgebung aufgewachsen. In einem heruntergekommenen Haus mit lieblosen Eltern.

Darum träumte er von einer fröhlichen Familie, einem Leben in idyllischer Landschaft.

Vermutlich hatte er Colin immer beneidet.

Auf ihrer kleinen Farm ging es ja auch wirklich recht fröhlich zu. Ihre Mom war sehr herzlich und fürsorglich, ihr Dad eine Seele von einem Mann. Alle verstanden sich gut, und Adam war bei ihnen immer willkommen.

Ja, ihre Eltern mochten ihn sehr. Ihre Mom liebte es geradezu, ihn bei jedem seiner Besuche zu bemuttern. Das genoss Adam natürlich.

Nur stellte er sich den Alltag auf einer Farm viel zu romantisch vor. Ein Milchbauer hatte einen der härtesten Jobs überhaupt. Er kannte weder Urlaub noch Feiertage. Und selbst wenn die ganze Familie von morgens bis abends schuftete, blieb das Einkommen recht dürftig.

Adam machte sich da zu große Illusionen. Er meinte wohl, in Wisconsin das Paradies zu finden. Wahrscheinlicher war allerdings, dass er jahrelang für sein Ziel sparte, doch am Ende nur bitter enttäuscht wäre.

„Ich verstehe dich ja“, versicherte Bridget. „Aber bitte versprich mir eins: Bevor du dein Geld in eine Farm investierst, solltest du eine Weile bei meinen Eltern wohnen und arbeiten. Damit du weißt, ob es wirklich das Richtige für dich ist.“

„Prima Idee.“ Adam lächelte. „Versprochen. Ich frage deinen Vater. Und vielen Dank, Bridget. Du hast mir richtig Mut gemacht. Ich hatte bisher niemanden in meine Pläne eingeweiht – aus Angst, man könnte mich für verrückt halten, weil ich meinen guten Job aufgeben will, um Farmer zu werden.“

Ja. Er war verrückt. Wenn’s ihn jedoch glücklich machte, sollte er ruhig noch eine Weile vom idyllischen Landleben träumen. Irgendwann würde er schon zur Vernunft kommen. Spätestens nachdem er einige Wochen bei ihren Eltern geschuftet hatte.

„Und was willst du jetzt gegen deinen hohen Blutdruck unternehmen?“

„Vielleicht Sport machen.“ Er zuckte die Achseln. „Für Entspannung sorgen und meine Freizeit genießen.“

Bridget schmunzelte. Seine Freizeit genießen. Na, dabei könnte sie ihm doch helfen – Adam müsste sich nur von ihr verführen lassen.

Was für ein wundervoller Abend! Bridget schwelgte förmlich im Glück. Sie und Adam saßen hier vertraut beim Candle-Light-Dinner. Es spielte leise Musik. Sie tranken italienischen Rotwein, und die Filetspitzen hatten ebenso lecker geschmeckt wie zuvor die Antipasti.

Ja, dieser Mann verwöhnte sie mit einem köstlichen Menü und erwies sich als charmanter Gesprächspartner. Doch am meisten genoss sie seine Blicke – er schaute sie ja an, als wäre sie die schönste, die begehrenswerteste Frau der Welt.

So hatte sich Bridget ihr erstes Date mit Adam immer vorgestellt. Von einem romantischen Abend wie diesem hatte sie schon seit Jahren geträumt.

Wie gut, dass ihre Freundinnen sie ermutigt hatten, nicht aufzugeben. Sondern sich ein wenig zu stylen, dieses sexy Kleid anzuziehen und einen zweiten Versuch zu wagen, um den Mann ihrer Träume zu erobern.

Denn er wollte sie – das war Bridget bereits klar geworden, als Adam ihr vorhin bei der Begrüßung in die Augen gesehen hatte. Von seinen anschließenden Blicken mal ganz zu schweigen.

Blieb natürlich die Frage, warum er sie neulich zurückgewiesen hatte.

Na ja, das würde sie schon noch herausfinden. Und es deutete nichts darauf hin, dass er ihr heute wieder eine Abfuhr erteilen würde.

„Es gibt noch ein Dessert“, verriet Adam lächelnd und stand auf.

Bridget erhob sich ebenfalls, um die leeren Teller in die Küche zu bringen.

„Nein, bleib sitzen“, bat er. „Ich räum den Tisch ab und bin gleich zurück – mit einer süßen Überraschung.“

„Hmm … wie schön. Ich liebe Süßes.“

Und warum sollten sie die Nachspeise nicht vor dem Kamin genießen? Auf der kleinen braunen Ledercouch, die so kuschelig wirkte? Dort könnte sie Adam leicht und unauffällig näher kommen … darum hielt Bridget das auch für eine ausgezeichnete Idee.

Kaum hatte er das Wohnzimmer verlassen, ging sie zum Sofa und ließ sich auf das weiche Polster sinken. Sie schlug die Beine übereinander.

Es dauerte nicht lange, bis Adam mit einem Teller in der Hand zurückkam. „Ich hoffe, du magst …“ Er verstummte, als er sah, dass sie inzwischen die Plätze gewechselt hatte.

Bridget lächelte ihn an. „Dein Sofa ist so gemütlich. Können wir das Dessert vielleicht hier essen?“

„Äh … ja, wenn du möchtest.“ Er klang leider nicht sehr begeistert. Adam kam auch nur zögernd näher, bevor er sich neben sie setzte.

Und er ließ einen so deutlichen Abstand zwischen ihnen, dass sich Bridget nur wundern konnte.

Also, das verstand sie jetzt nicht.

Zugegeben, ihre Erfahrungen mit Männern waren begrenzt, aber sie müsste ja blind sein, um nicht zu sehen, wie Adam sie anschmachtete. Schon den ganzen Abend lang – und wieso ging er plötzlich auf Distanz?

Oder kam ihr das nur so vor? Hm. Ja, vermutlich.

Adam schenkte ihr ein Lächeln, während er ihr den Teller hinhielt. „Dieses Gebäck wird Cannoli genannt. Es ist eine italienische Spezialität. Probier mal.“

„Gern.“ Sie nahm sich eine der kleinen, mit Creme gefüllten Teigrollen und kostete.

Obwohl sie ja lieber Adams Lippen kosten würde. Viel, viel lieber. Und er wollte sie küssen, da war sich Bridget absolut sicher. Er schaute ja geradezu sehnsüchtig auf ihren Mund.

„Magst du das Gebäck?“, fragte er rau.

„Ja, ist wirklich sehr lecker. Außen knusprig, innen cremig. Hervorragend.“

„Noch ein Stück?“

„Nein, danke. Und du, isst du nichts davon?“

„Vielleicht später.“ Adam stellte den Teller auf den Couchtisch.

Weil er sie nun küssen wollte, nicht wahr?

Ihr Puls beschleunigte sich, und unwillkürlich rutschte sie dichter an Adam heran. Bis sie die Wärme fühlte, die er ausstrahlte, und ihr sein männlicher Duft in die Nase stieg. Hmm, er roch gut … nach einem herben Aftershave.

Sie sah ihm in die Augen. Die schimmerten dunkel, und das Verlangen in seinem Blick ließ sie lustvoll erschauern.

Gleich würde Adam sie küssen! Ja! Ihr Herz begann zu rasen, als er sich zu ihr beugte …

Doch plötzlich wich er wieder zurück. Wie bedauerlich.

Obendrein zog er die Stirn kraus und bat sie mit ernster Stimme: „Lass uns über deinen Job reden.“

Na, prima! Als hätte sie Lust, jetzt mit ihm über die Maßanfertigung von Dessous zu plaudern. Nein, so hatte sich Bridget den weiteren Verlauf dieses Abends nicht vorgestellt.

Sie versuchte jedoch, ihre Enttäuschung zu verbergen. „Ach, es läuft hervorragend. Viel besser, als ich je erwartet hatte.“

„So?“ Adam zog die Augenbrauen zusammen.

„Ja. Wie sich herausgestellt hat, war es die beste Idee meines Lebens. Ich hätte nie gedacht, dass ich mein Studium so leicht selbst finanzieren könnte.“

„Also, ich halte es für keine gute Idee, Bridget.“ Er schüttelte den Kopf. „Ganz und gar nicht. Ich würde dir gern helfen, eine andere Nebentätigkeit zu finden. Und wie ich schon sagte, falls du Geld brauchst, leih ich es dir. Jederzeit. Du musst mir nur die Summe …“

„Ist doch nicht nötig“, unterbrach sie ihn irritiert. „Gerade in dieser Woche habe ich so viel verdient wie nie zuvor.“

„Du warst also doch wieder im Frisky’s?“, fragte Adam schroff, und sein Gesicht nahm einen verletzten Ausdruck an.

„Nein, wieso sollte ich …“ Ach herrje! Siedendheiß fiel ihr ein, dass er ja noch immer glaubte, sie sei Stripperin.

In ihrer Aufregung über dieses Date, in ihrer Freude über den wundervollen Abend mit ihm hatte sie völlig vergessen, dass sie Adam neulich etwas vorgespielt hatte.

Na, jetzt wurde es aber höchste Zeit, die Sache richtigzustellen.

„Adam, es tut mir leid. Ich habe dich letzte Woche angelogen. Ich bin keine Stripteasetänzerin. Ich war nie eine und werde auch nie eine sein.“

Er blickte ihr forschend in die Augen. „Wirklich nicht?“

„Ich schwöre es.“

Ein strahlendes Lächeln legte sich auf sein Gesicht. Er schien ihr den kleinen Schwindel gar nicht übel zu nehmen. Im Gegenteil, Adam wirkte richtig glücklich. „Und was wolltest du im Frisky’s?“

„Ich habe eine Kundin besucht, um ihr die bestellte Ware zu bringen. Ich fertige nämlich Dessous an. Ja, und neuerdings auch Bühnenoutfits für Stripperinnen. Für Electra, Jinx und Sugar. Die drei tanzen ab heute in von mir entworfenen Fantasiekostümen.“ Bridget schmunzelte. „Nicht schlecht für ein schüchternes Landmädchen wie mich, oder?“

„Schüchtern?“ Lächelnd griff Adam in ihr Haar und ließ es langsam durch seine Finger gleiten. „Wie du mir letzten Freitag eindrucksvoll bewiesen hast, bist du überhaupt nicht mehr schüchtern. Ich habe hundertprozentig geglaubt, du würdest im Frisky’s tanzen. Warum hast du das behauptet?“

„Anfangs nur, weil ich wütend auf dich war. Es hat mich furchtbar geärgert, dass du mir im Auftrag meiner Familie nachspionierst.“

„So war es nicht. Ich bin dir … aus purer Eifersucht ins Striplokal gefolgt. Ich hatte dich so häufig eingeladen …“

„Auf einen Cappuccino“, unterbrach sie ihn. „Und auch nur, weil meine Brüder dich darum gebeten hatten.“

„Unsinn. Es stimmt schon, dass sie mich immer wieder bitten, auf dich ‚aufzupassen‘. Ja, dich sogar auszuhorchen und ihnen zu berichten, was du in Chicago treibst. Aber das hätte ich nie getan.“ Adam streichelte ihr über die Wange. „Ich habe dich nur angerufen, weil ich mit dir zusammen sein möchte.“

„Wirklich?“ Ihr Herz machte einen Freudensprung.

„Zweifelst du daran?“

„Nein.“ Wie könnte sie auch? In seinen Augen las sie ja deutlich, dass er die Wahrheit sagte.

„Ich war so froh, als du vor einem halben Jahr nach Chicago gezogen bist“, gestand Adam. „Weil ich hoffte, wir beide würden uns schnell näherkommen. Aber … nach einiger Zeit hatte ich den Eindruck, dass du mich nicht mal sehen wolltest. Du hast mich bei jedem meiner Anrufe kühl abgewimmelt.“

Ja, das war nicht besonders klug von ihr gewesen. Doch andererseits … „Ich konnte ja nicht ahnen, dass du plötzlich für mich schwärmst. Du hattest nie mit mir geflirtet. Gib es zu: Solange ich in Wisconsin wohnte, war ich für dich nur Colins kleine Schwester.“

„Nicht eine Sekunde lang, Bridget. Du warst für mich schon immer eine schöne und begehrenswerte Frau.“ Adam strich mit dem Daumen zärtlich über ihre Lippen. „Ich fand dich vom ersten Moment an süß … und sehr sexy.“

Seine Berührung sandte ein heißes Prickeln durch ihren Körper. Oder waren es seine Worte? „Wiederhol das bitte“, bat sie atemlos. „Am besten tausend Mal. Ich kann’s nicht oft genug hören.“

„Du bist schön und faszinierend und unglaublich sexy.“ Adams Augen funkelten. „Besonders in schwarzen Dessous, darin siehst du atemberaubend sexy aus.“

Sie lachte. „Aha. Trotzdem habe ich es nicht geschafft, dich mit meinem Striptease zu verführen?“

„Glaub mir“, erwiderte Adam lächelnd, „am liebsten hätte ich dich auf der Stelle vernascht.“

„So? Und warum bist du stattdessen aus dem Zimmer gelaufen?“

„Na ja, ich hatte deinen Eltern gegenüber ein schlechtes Gewissen.“ Er zuckte die Achseln. „Du kennst ihre Moralvorstellungen. Außerdem dachte ich ja, du wärst ’ne Stripperin, und bei dem Wort Lapdance … Ach, vergessen wir alle Missverständnisse, okay?“

„O ja, ganz schnell. Und bitte vergiss meine Familie. Ich kann auf mich selbst aufpassen.“ Bridget beugte sich zu Adam und schlang die Arme um seinen Hals. „Ich bin doch eine erwachsene Frau.“

„Eine betörende Frau, der ich keine Sekunde länger widerstehen kann“, flüsterte Adam an ihren Lippen und küsste sie zärtlich und sanft, im nächsten Moment jedoch begierig, erregend und voller Verlangen.

Sie erschauerte. Es war himmlisch, seine weichen Lippen auf ihren zu spüren, und tief in ihr begann es zu pochen. Sie wollte diesen Mann mehr denn je! Sehnsüchtig schmiegte sie sich an ihn und erwiderte seinen Kuss geradezu hingebungsvoll.

Auch wenn es Bridget noch wie ein Wunder vorkam. Denn sieben Jahre lang hatte sie hiervon nur träumen dürfen. Sieben unendlich lange Jahre. Und plötzlich ging ihr geheimster Traum in Erfüllung? Ja, ohne Zweifel. Adam strich mit den Händen sanft über ihren Rücken und küsste sie sehr verführerisch …

Sie öffnete ihm einladend die Lippen, ließ ihre Zunge begierig mit seiner spielen und genoss diesen wundervollen Kuss, der immer leidenschaftlicher, immer hungriger wurde.

Noch nie hatte Bridget ein solches Verlangen verspürt. Ja, noch nie hatte sie einen Mann so sehr begehrt wie Adam. Ein heißer Schauer durchströmte sie, als er die Hände auf ihre Brüste legte und die harten Knospen mit den Daumen zu liebkosen begann.

Sie stöhnte auf.

Es war herrlich. Erregend. Einfach traumhaft.

Und doch war es ihr nicht genug. Seine Berührung weckte nur ihre Sehnsucht nach mehr und mehr und mehr …

Sie wollte seine Hände auf ihrem nackten Körper spüren. Seine warme Haut auf ihrer. Überall. Und zwar sofort.

„Adam …“, stieß Bridget atemlos hervor, als sie sich von seinen Lippen löste. „Ich will dich. In mir. Jetzt.“

Er lachte rau. „Langsam, Sweetheart. Ich möchte dich doch verwöhnen.“

„Das ist schön, wirklich. Aber ich wette …“, Bridget griff an ihre Seite und zog den Reißverschluss auf, „ich werde es noch viel mehr genießen, wenn ich nackt bin.“ Mit einer einzigen Bewegung streifte sie sich das Seidenkleid über den Kopf. Hastig öffnete sie auch ihren BH und schleuderte ihn fort.

Denn in ihr pochte die Lust, und sie konnte es wirklich nicht mehr erwarten, dass Adam sie berührte, dass er sie liebte.

Doch erst einmal genoss sie seinen bewundernden Blick.

Bridget streckte sich auf dem Sofa aus, während Adam sie mit flammenden Augen betrachtete.

Sie hatte ja nicht die Figur eines schlanken Models, aber das schien ihn kein bisschen zu stören. Nein, anscheinend gefiel ihm sehr gut, was er sah.

Sein dunkler Blick lag einen Moment begehrlich auf ihren Brüsten, bevor er nach unten zu ihrem schwarzen Strumpfgürtel und Tanga glitt. Und wieder zurück.

„Du bist wunderschön“, sagte Adam mit rauer Stimme. „Noch viel aufregender als in all meinen Fantasien.“

Er hatte von ihr geträumt? Oh, das tat gut zu hören. Bei diesen Worten begann ihr Herz erst richtig zu rasen.

Wohl auch, weil Adam jetzt die Lippen auf ihre Brust senkte und sie verführerisch küsste. Sein Atem strich heiß über ihre Haut. Seine Zunge streichelte ihre hart aufgerichtete Knospe, umspielte sie auf sehr erotische Weise, bevor er sie in seinen warmen, weichen Mund nahm. Zuerst die eine, dann die andere.

Aufstöhnend schob Bridget die Hände in sein Haar.

„Gefällt dir das, Sweetheart?“, murmelte er.

„O ja!“ Und ob es ihr gefiel, wenn Adam ihre Brüste liebkoste, dabei sanft ihren Bauch streichelte, und Bridget verlangte seufzend nach mehr. Mehr von seinen Küssen, mehr von seinen zärtlichen Berührungen.

Sie erbebte, als er endlich das tat, wonach sie sich am meisten sehnte – er schob eine Hand unter ihren Tanga und ließ sie tief zwischen ihre Schenkel gleiten. Ihr wurde irrsinnig heiß, und Bridget meinte, vor Lust zu vergehen, während Adam sie aufreizend streichelte.

Doch dann erreichte ihre Erregung neue ungeahnte Höhen, als er begann, ihren Bauch zu küssen, als seine Lippen sich einen Weg hinunter zu ihrem Slip bahnten, als er das störende Stückchen Stoff einfach herunterzog, damit sein Mund seinen sinnlichen Weg ungehindert fortsetzen konnte.

Bald fand seine Zunge ihre empfindsamste Stelle, und Bridget stöhnte erregt auf, hilflos gefangen in dem erotischen Spiel.

Längst konnte sie nicht mehr denken, nur noch fühlen. Sie spürte Adams Hände unter ihrem Po. Spürte seine Zunge, seine Lippen, die sie liebkosten, sie immer stärker erregten, bis die Lust sie plötzlich überschwemmte. Ein glühender Strom flutete durch ihren Körper, ein wundervolles Gefühl, das nicht zu enden schien.

Bridget seufzte. „Adam …“

Mit verschleiertem Blick verfolgte sie, wie er sich vom Sofa erhob und aus dem Zimmer eilte. Sekunden später kam er jedoch zurück, mit einer kleinen Schachtel in der Hand.

Adam knöpfte hastig sein Hemd auf, warf es auf den Boden, und streifte sich die Schuhe ab, während Bridget ihn nicht aus den Augen ließ.

Fasziniert betrachtete sie seine breite dunkel behaarte Brust, die sich unter seinem heftigen Atem hob und senkte.

Sie hatte Adam ja schon mal mit nacktem Oberkörper gesehen, vor sieben Jahren, als sie gemeinsam schwimmen waren. Und auch damals war sie von ihm beeindruckt gewesen, aber heute sah er noch viel männlicher aus.

Ihr Blick folgte der feinen Linie schwarzer Brusthaare, die hinunter zu seinem Nabel verlief und im Bund der Jeans verschwand …

Doch schon löste er seinen Gürtel, schob Jeans und Slip gleichzeitig nach unten und entblößte seine Erregung.

Sein Anblick ließ Bridgets Puls rasen, und sofort empfand sie wieder eine unbändige Lust. Darum konnte sie auch einfach nicht widerstehen …

Sie sprang vom Sofa auf und sank vor Adam auf die Knie.

Er protestierte ein wenig, doch sobald sie den Mund um seine harte Männlichkeit schloss, stöhnte er tief auf. Begierig ließ sie die Lippen über die seidig weiche Haut seiner Erregung gleiten, die sich so heiß anfühlte, dass Bridget meinte, sich zu verbrennen. Dann umkreiste sie die Spitze mit der Zunge, genoss seinen herrlichen Geschmack.

Adam schwankte etwas, da umfasste Bridget seine festen Pobacken. Denn er sollte sich jetzt nicht von der Stelle rühren.

Nein, nicht bevor sie dieses erregende Gefühl eine Weile auskosten durfte. Und zum Glück ließ er sie gewähren. Er grub nur die Hände in ihr Haar, während sie ihn mit dem Mund verwöhnte.

Erregt stöhnte Adam auf. Allein der Anblick von Bridgets hellen Locken an seinen Lenden überwältigte ihn. Und ihr Mund, der so leidenschaftlich an ihm auf und ab glitt, brachte ihn fast um den Verstand.

Nie im Leben hätte er gedacht, dass sie das für ihn tun würde. Davon geträumt hatte er, ja, sicher, schon etliche Male. Aber nicht zu glauben gewagt, dass seine Fantasien je Wirklichkeit werden könnten.

Ihr Mund war so feucht, ihre Zunge strich erregend über seine Männlichkeit, und wieder stöhnte Adam auf. Sein ganzer Körper krampfte sich zusammen, und er konnte sich kaum noch beherrschen.

Entschlossen zog er Bridget hoch. „Wenn du so weitermachst, kann ich’s nicht mehr lange hinauszögern.“

Sie lächelte und sah ihm mit glänzenden Augen zu, wie er die Hülle eines Kondoms aufriss und es sich mit bebenden Fingern überstreifte. Dann ließ er sich mit ihr im Arm auf das Ledersofa sinken.

Sein Verlangen nach dieser Frau war mächtiger denn je, und er hatte nur noch den Wunsch, tief in ihr zu sein. Und auch Bridget schien es nicht mehr erwarten zu können, denn sie bog sich ihm aufstöhnend entgegen, als er kraftvoll in sie eindrang.

Plötzlich durchzuckte ihn jedoch ein Gedanke. Adam hielt inne. „Es ist doch nicht das erste Mal für dich, oder?“

Sie lachte. „Nein. Ist allerdings eine Weile her.“

Für ihn auch. Ja, für ihn war es sogar ziemlich lange her.

Bridget schlang die Beine um seine Hüften, und er drang noch tiefer in sie ein.

In diesem Moment verlor Adam beinahe die Kontrolle über sich. Es überwältigte ihn, wie heiß und feucht sie war. Nur widerstrebend zog er sich zurück, um sogleich wieder in ihr zu versinken. „Oh“, stöhnte sie.

Adam sah ihr in die Augen. „Bridget …“ Ihm fehlten die Worte, um auszudrücken, wie gut es sich anfühlte, sie in den Armen zu halten, ihr so nahe zu sein. Wie unbeschreiblich gut sich das anfühlte und wie richtig. Ihm war, als hätte er sein Leben lang nur auf diese Frau gewartet.

Er küsste ihre Lippen und begann, sich schneller in ihr zu bewegen. Bridget drängte sich lustvoll seufzend an ihn, und ihr gemeinsamer Rhythmus beschleunigte sich. Ihr Liebesspiel wurde immer stürmischer und immer leidenschaftlicher.

Adam spürte sein Herz hämmern, er war dem Höhepunkt so nah. Doch er hielt sich zurück, denn er wollte dieses herrliche Gefühl mit Bridget teilen.

„Oh, Adam … jaaaaaaa“, stöhnte sie. Da ließ auch er sich fallen und drang mit einem letzten kraftvollen Stoß in sie ein, um sich in ihr zu verströmen.

Er hielt Bridget jedoch weiter eng umschlungen, während sein Atem sich langsam beruhigte. Zärtlich küsste er ihre Stirn, ihre Wangen, ihre Lippen. Wann hatte er zum letzten Mal so fantastischen Sex gehabt? Noch nie, ehrlich gesagt.

„Wow! Es war traumhaft, Adam.“ Sie strahlte ihn an. „Das müssen wir unbedingt wiederholen.“

„Stimmt, aber nicht auf diesem kleinen Sofa.“ Erst jetzt bemerkte er, dass ihm alles wehtat. Er hatte Bridget ja auch ins Schlafzimmer bringen wollen, nur hatte ihr süßer Mund ihn daran gehindert. „Ich fürchte, ich hab mich total verrenkt.“

„Wieso sagst du das so vorwurfsvoll?“, fragte sie verschmitzt lächelnd. „Ist es etwa meine Schuld, dass du nicht warten konntest, bis wir im Bett lagen?“

„O ja. Das ist hundertprozentig deine Schuld.“ Adam küsste sie heiß. Aber dann sprang er hastig auf, um Bridget endlich in sein Schlafzimmer zu tragen.

6. KAPITEL

„Bridget? Wach auf, du kleine Schlafmütze.“

Sie knurrte unwillig und zog sich die Bettdecke bis über die Ohren. Wieso stand Adam immer so früh auf? Sogar am Wochenende? Das gefiel ihr überhaupt nicht.

Heute war Sonntag, und bis zehn Uhr würde sie liegen bleiben, da konnte er sagen, was er wollte.

„Ich hab hier frisch gebrühten Kaffee für dich.“ Adam zupfte an der Bettdecke. „Mit extra viel Milch, wie du ihn gern trinkst.“

Ein verlockender Duft stieg ihr in die Nase. Hmm … der Kaffee roch wirklich gut.

Um ihn zu trinken, müsste sie allerdings mit dem Kopf unter der Decke hervorkommen – und genau das würde sie im Moment lieber vermeiden.

Ihr lockiges Haar, das nach dem Styling super aussah, schien sich während der Nacht stets in einen Mopp zu verwandeln, und wenn Bridget morgens aufwachte, ähnelte sie einer Comicfigur.

Meinte sie jedenfalls. Und so musste Adam sie ja nicht unbedingt sehen.

Seit vier Wochen verbrachte sie jede Nacht bei ihm. Und bisher hatte sie es immer geschafft, zur Dusche zu laufen, während er das Frühstück vorbereitete. Oder sich wenigstens ein Stirnband überzustreifen.

Aber heute hatte sie wohl kein Glück.

„Dein Kaffee wird kalt“, lockte Adam sie.

„Na gut.“ Bridget setzte sich auf. Dieser Mann hatte ihr schon so häufig bewiesen, dass er jeden Zentimeter an ihr liebte – also würde er sie auch mit ihrer witzigen Frisur mögen.

Tja, oder auch nicht. Seine Augen funkelten amüsiert. Und seine Mundwinkel zuckten verdächtig, als müsse er ein Grinsen unterdrücken, während er Bridget einen Becher Kaffee reichte.

„Danke.“ Sie trank einen Schluck. „Ah … köstlich.“ Dann stellte sie den Becher auf den Nachttisch. „Was unternehmen wir heute? Hast du irgendeine Idee?“

„Die Sonne scheint, wir könnten einen Spaziergang machen.“

„Bei der Kälte?“ Bridget schüttelte sich. Es war Ende März, und bis vor einigen Tagen hatte es noch geschneit. „Na ja, warum nicht? Ich wohne jetzt schon seit sieben Monaten in Chicago und hab noch nichts von der Stadt gesehen. Eine Sightseeingtour könnte mir gefallen.“

„Gut.“ Adam setzte sich zu ihr auf die Bettkante.

Versonnen betrachtete Bridget ihn. Der Mann sah so sexy aus, so attraktiv. Seine breiten Schultern wurden durch den leichten olivgrünen Pullover betont. Und Olivgrün passte wundervoll zu seinem schwarzen Haar, dem dunklen Teint und seinen schönen braunen Augen.

Vermutlich hatte er Vorfahren, die vom Mittelmeer stammten. Jedenfalls könnte man ihn glatt für einen Italiener halten.

„Dann werde ich dir heute Chicago zeigen. Übrigens …“ Adam grinste. „Mit dieser Frisur siehst du sehr verführerisch aus.“

„Oh, du bist gemein.“ Bridget griff nach einem Kissen und schlug es ihm spielerisch an den Kopf. „Wag es ja nicht, dich über mich lustig zu machen.“

Adam warf das Kissen zurück, und eine Weile balgten sie lachend herum, bis plötzlich sein Handy klingelte, das auf dem Nachttisch lag.

„Moment …“, bat er lachend. „Wir machen gleich weiter. Lass mich nur das Gespräch auf die Mailbox umleiten.“

Als er aufs Display schaute, wurde seine Miene jedoch ernst. Ja, es spiegelte sich sogar … Abscheu auf seinem Gesicht. Und hastig schaltete er das Handy aus.

„Wer war das?“, fragte Bridget.

„Niemand“, erwiderte er schroff.

„Aha, verstehe … es geht mich nichts an.“

„Entschuldige. Ich wollte kein Geheimnis daraus machen. Es war meine Exfreundin. Wir haben uns vor einigen Monaten getrennt, im Streit, und ich hab nicht vor, mit ihr zu sprechen.“

„Aber sie will dich sprechen.“

Er schnaubte. „Wahrscheinlich braucht sie Geld und möchte mich anpumpen.“

„Dann sag ihr, sie soll sich einen Job suchen.“

Adam lachte auf. „Ja. Sollte ich das Pech haben, dass sie mir irgendwann über den Weg läuft, werde ich ihr genau das sagen.“

Lächelnd versuchte Bridget, Adam an sich zu ziehen, um ihn zu küssen.

Aber er wich zurück. „Tut mir leid, Honey. Der Anruf hat mir ein bisschen die Laune verdorben. Ich mache uns erst mal Frühstück, okay?“

„Natürlich.“ Sie blickte ihm nach, während Adam zur Tür ging. Es war das erste Mal, dass er ihr einen Kuss verweigerte. Seine Ex schien ihn ja reichlich durcheinandergebracht zu haben.

Da wollte Bridget doch hoffen, dass er diese Frau schnell wieder vergaß.

„Mein Gott, ist es hier drinnen heiß.“ Bridget zog sich die Daunenjacke aus, dann wischte sie sich den Schweiß von der Stirn.

„Du hast dich neulich nach sommerlichen Temperaturen und grünen Pflanzen gesehnt“, sagte Adam lächelnd. „Darum dachte ich, das Gewächshaus im Lincoln Park könnte dir gefallen.“

„O ja, es ist wundervoll.“ Begeistert schaute sie sich um, während sie langsam durch den „Urwald“ schlenderten.

Als sie eine besonders schöne rosafarbene Orchidee entdeckte, blieb sie jedoch stehen. „Sieh mal, ist die nicht traumhaft?“ Bridget seufzte. „Irgendwann hätte ich gern ein Treibhaus, um Orchideen zu züchten.“

„Mir scheint, sosehr du die Großstadt magst … richtig wohl fühlst du dich auf dem Land, oder?“

„Nicht, wenn alles unter Schnee und Eis begraben ist. Nein. Aber im Sommer werde ich meine Blumen vermissen.“

„Ach ja … all die Blumenbeete auf der Farm, die gehören ja dir. Und wenn ich mich recht erinnere, hast du auch einen Mondscheingarten angelegt.“

„Vor der Veranda. Weil ich es liebe, abends draußen zu sitzen und auf die Sterne zu schauen, während es herrlich nach Blumen duftet.“

Adam deutete auf eine weiße Orchidee. „Die würde in deinem Treibhaus bestimmt wunderbar gedeihen.“

„Das bezweifle ich“, meinte Bridget, als sie die Information las. „Hier steht, die Angraecum sesquipedale ist die seltenste aller Orchideen. Sie stammt aus Madagaskar und wächst nur im Regenwald. Eine so empfindliche Blume habe ich noch nie gezüchtet.“

„Aber ich glaube, du könntest es. Du hattest ja auch noch nie ein Stripperoutfit genäht, bevor du nach Chicago kamst.“

„Sag das Wort ‚Stripper‘ nicht so laut“, bat sie flüsternd. „Hier sind doch viele Leute.“

Er zog ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. „Was ich meinte, war: Du schaffst einfach alles, was du dir vornimmst.“

„Danke.“ Ein warmes Gefühl durchströmte Bridget – und das lag nicht an der hohen Temperatur in diesem Gewächshaus.

Adam schaute ihr lächelnd in die Augen, dann verschränkte er die Finger mit ihren, und Bridget und Adam gingen langsam weiter.

„Sag mal“, er blickte sie von der Seite an, „was ist eigentlich der Grund dafür, dass du dein Studium erst im letzten Jahr begonnen hast? Deine Brüder sind doch gleich nach der Highschool auf die Uni gegangen.“

Ja, das war ein unerfreuliches Thema. Es konnte Bridget glatt die gute Laune verderben. „Ich wollte unbedingt Modedesign studieren. Am liebsten in Chicago. Und ich hatte auch eine Zusage der Schule, an der ich jetzt bin.“

„Aber?“

„Du willst allein in Chicago wohnen? Nein, Kind, du bist erst achtzehn. Das kommt gar nicht infrage! Und Modedesign? Um Gottes willen, den Unsinn schlag dir mal schnell aus dem Kopf. Die Originalworte meiner Eltern.“

„Ach ja, das kann ich mir vorstellen.“

„Außerdem waren sie damals knapp bei Kasse. Sie mussten die Kredite tilgen, die sie fürs Studium meiner Brüder aufgenommen hatten. Darum blieb für meine Ausbildung kein Cent übrig.“

Ihr bitterer Ton verriet Adam anscheinend, wie sehr ihr diese Ungerechtigkeit noch immer zu schaffen machte, denn er drückte mitfühlend ihre Hand.

„Also habe ich beschlossen, fleißig zu sparen. Sobald ich die Highschool hinter mir hatte, habe ich alle möglichen Jobs angenommen. Im Supermarkt an der Kasse gesessen, am Wochenende Kinder gehütet. Kleider für Schulbälle geschneidert und so weiter. Ja, eigentlich habe ich sechs Jahre lang ununterbrochen gearbeitet. Bis ich genügend Geld auf dem Konto hatte, um mir dieses Studium leisten zu können. Es ist ein privates College, die Gebühren sind ziemlich hoch.“

„Und dann waren deine Eltern einverstanden?“

„Nein. Aber ich hab gesagt, es gibt keine weiteren Diskussionen. Ich bin vierundzwanzig, und da ich meine Ausbildung allein bezahlen muss, entscheide ich auch selbst, wo und was ich studiere.“

„Wirklich beeindruckend, wie hartnäckig du deine Ziele verfolgst, Honey.“ Wieder küsste Adam zärtlich ihre Hand. „Wenn du etwas willst, gibst du nicht auf, bevor du es bekommst.“ Er zwinkerte ihr zu. „Das weiß ich ja spätestens, seit du mich verführt hast.“

Bridget sah ihn lächelnd an. „Und bist du froh darüber?“

„Hm.“ Er zog die Stirn kraus und tat so, als müsse er ernsthaft überlegen. „Ja, ich glaube schon.“

„Ich glaube schon?“, wiederholte sie mit gespielter Empörung. „Du könntest gern etwas mehr Begeisterung zeigen. Komm mit, ich hab Hunger. Und während wir essen, fällt dir hoffentlich noch ’ne bessere Antwort auf meine Frage ein.“

„Okay.“ Adam lachte. „Ich werde mir Mühe geben. Versprochen.“

O ja, genau davon hatte Bridget geträumt. Sie wollte sich Chicago ansehen, und worauf starrte sie jetzt? Auf das Hinterteil einer Kuh.

Diese rotbraune Kuh stand in der Scheune des Lincoln Park Zoos und war anscheinend daran gewöhnt, viele Menschen um sich zu haben. Sie ließ es sich geduldig gefallen, an die Melkmaschine angeschlossen zu werden, während eine blonde Tierpflegerin den Besuchern erklärte, wie die Milch aus dem Euter der Kuh ins Kühlregal des Supermarktes gelangte.

Adam hörte der jungen Frau fasziniert zu. Und Bridget gähnte.

Es war aber auch langweilig. Außerdem stellte die Tierpflegerin den Vorgang des Melkens sehr vereinfacht dar. Die Zuschauer sahen nur, wie die Milch durch einen langen Schlauch in einen Behälter floss, und dachten jetzt vermutlich, Milchbauer zu sein wäre das pure Vergnügen.

Das ärgerte Bridget wahnsinnig.

Adam stieß sie mit dem Ellbogen an. „Ist das nicht toll? Nur die Euter reinigen, die Melkbecher aufstülpen und zusehen, wie die Milch fließt.“

„Also, da gibt es noch eine ganze Menge …“ Ach nein. Sie beschloss, lieber den Mund zu halten, als sie seine leuchtenden Augen sah. Warum sollte sie ihm die gute Laune verderben? Zumal er ihr mit dem Gewächshaus eine große Freude gemacht hatte.

Als die junge Frau ihren Vortrag schließlich beendete, war Adam sichtlich enttäuscht. „Schade, ich hätte gern noch mehr gehört.“

Bridget zog die Stirn kraus. „Mir scheint, du bist wirklich entschlossen, dein schwer verdientes Geld in eine Kuhherde zu investieren.“

Er nickte. „Ja. Es war kein Scherz.“

„Und wirst du vorher eine Weile auf der Farm meines Dads arbeiten?“

„Klar. Ich bin dir für diesen Vorschlag sehr dankbar. Und sollte dein Vater nicht einverstanden sein, frage ich Colin.“

Prima. Zwei, drei Monate im Kuhstall – die müssten eigentlich reichen, um Adam von seinen Plänen abzubringen. Bridget lächelte zufrieden. Da hatte sie wirklich mal eine hervorragende Idee gehabt.

„Bridget, hätten Sie einen Moment Zeit, bevor Ihre nächste Unterrichtsstunde beginnt?“

„Ja.“ Sie war gerade dabei, ihre Bücher und Skizzen in der Aktentasche zu verstauen, als Jennifer Miller zu ihr an den Tisch trat. „Ich hab sogar jede Menge Zeit. Die Stunde bei Ihnen war für heute meine letzte.“

Anschließend wollte Bridget nur kurz ins Frisky’s, um neue Dessous für Sugar abzuliefern. Und danach hatte sie frei.

„Gut.“ Jennifer, die mit ihrem kurzen schwarzen Haar sehr apart aussah, unterrichtete Design und war auch stets entsprechend gekleidet. Heute trug sie eine weiße Bluse zu einer dunkelgrauen Hose, natürlich maßgeschneidert. Und als Blickfang eine Halskette aus roten und schwarzen Perlen. „Ich möchte Ihnen ein Lob aussprechen, Bridget. Sie liefern eine fantastische Arbeit nach der anderen ab.“

„Oh … danke.“ Bridget strahlte, und am liebsten hätte sie vor Freude gejuchzt. So gefiel ihr das Leben. Sie war mit Adam glücklich, ihr kleines Atelier lief sehr erfolgreich – und nun bekam sie in der Modeschule ein dickes Lob.

Jennifer lächelte. „Besonders angetan war ich von Ihrem Camisole, weil Sie es geschafft haben, trotz der Spaghettiträger einen gut stützenden BH zu integrieren.“

„Ach, das fiel mir leicht. Wie Sie sehen …“, Bridget deutete auf ihren eigenen Körper, „ich habe keine Modelmaße. Darum entwerfe ich gern schöne Unterwäsche für Frauen wie mich.“

„Das klingt ja, als hätten Sie darin bereits Erfahrung.“

„O ja. Seit einigen Monaten arbeite ich nebenbei als Schneiderin, und ich fertige ausschließlich Dessous an. Moment, ich kann Ihnen da etwas zeigen …“ Bridget griff in ihre Aktentasche und nahm die in Seidenpapier eingeschlagenen BHs heraus, die Sugar bestellt hatte. „Diese Sachen will ich nachher einer Kundin bringen.“

Jennifer blickte interessiert auf den rosa Spitzen-BH, dann auf den schwarzen. „Darf ich mir einen davon mal genauer ansehen?“

„Natürlich.“ Bridget reichte ihrer Lehrerin das pastellfarbene Modell.

Die begutachtete es mit prüfendem Blick. Ja, sie schien jedes Detail zu kontrollieren. Bis sie endlich meinte: „Hervorragend gearbeitet. Und sehr schick, sehr sexy. Ein Traum aus Seide und Spitze. Doch wie sieht’s mit der Passform aus? Ist Ihre Kundin zufrieden?“

„Absolut. Sie bestellt laufend weitere BHs bei mir und sagt, es seien die bequemsten, die sie je getragen hat.“

„Ist diese Kundin vielleicht Stripteasetänzerin?“

„Äh …“ Bridget wusste nicht recht, ob sie die Wahrheit sagen sollte. Wie konservativ war man an diesem College? Würde sie Ärger bekommen, wenn sie zugab, Teufelskostüme und sexy Tangas für die Frisky’s
Kätzchen zu kreieren? Doch selbst wenn … lügen mochte sie nicht. „Ja, es stimmt. Meine Kundin ist Stripperin. Wie sind Sie darauf gekommen?“

Jennifer lächelte. „Als ich neulich durch die Klasse ging, lag eine Skizze auf Ihrem Tisch. Und die zeigte ein Fantasiekostüm, wie sie nur Exotic
Dancer tragen.“

„Ja … also …“, stammelte Bridget. „Ehrlich gesagt, habe ich sogar mehrere Kundinnen, für die ich Bühnenoutfits entwerfe.“

„Wunderbar. Das beweist, wie kreativ Sie sind. Und nachdem ich dies hier gesehen habe …“, Jennifer gab ihr den rosafarbenen BH zurück, „… denke ich, dass Sie am Designwettbewerb teilnehmen sollten. Haben Sie schon davon gehört?“

„Nein.“ Bridget schüttelte den Kopf.

„Ein bekannter Dessoushersteller organisiert diesen Wettbewerb, um neue Ideen zu sammeln und junge Nachwuchstalente aufzuspüren. Es ist eigentlich nichts für Studenten der ersten vier Semester, aber bei Ihnen sieht die Sache anders aus. Sie sind ja schon Profi, wenn’s um Dessous geht.“

Ein Wettbewerb. So was könnte eine große Chance sein. Vor Aufregung begann Bridgets Herz schneller zu pochen. „Meinen Sie denn wirklich, dass ich gut genug bin, um daran teilzunehmen?“

„Ja.“ Jennifer nickte. „Kommen Sie. Ich gebe Ihnen die Unterlagen.“

Bridget folgte ihr nach vorn zum Pult, wo die Lehrerin einen braunen Umschlag aus ihrer Tasche nahm, aus dem sie ein Blatt Papier herauszog.

„Bitte … Ihr Anmeldeformular. Darauf finden Sie alle nötigen Informationen.“

„Wow!“, entfuhr es Bridget, als sie den kunstvollen Schriftzug sah. „Richard’s on Rodeo veranstaltet die Talentsuche? Der berühmte Designer Richard?“

Jennifer schmunzelte. „Ja, nur wird der Name etwas anders ausgesprochen, nämlich: Rieschaad’s on Ro-dee-o. Die Stammboutique ist am Rodeo Drive in Beverly Hills. Und es gibt weitere Läden in allen Städten Südkaliforniens.“

„Beverly Hills? Oh, ich würde ja gern mitmachen, aber …“ Plötzlich verließ sie der Mut. „In Beverly Hills wohnen doch lauter Schauspieler und reiche Leute. Für die noble Gegend sind meine Entwürfe bestimmt nicht gut genug. Und was kann ich schon vorweisen? Nur große BHs und einige Stripperoutfits.“

„Und genau damit sollten Sie ins Rennen gehen. Richard’s verkauft sexy Unterwäsche. Und man will entsprechende Entwürfe von Ihnen sehen. Dessous, die sexy und frech und sogar provokativ sind. Also reichen Sie Ihre wunderschönen BHs ein, aber auch die Stripperoutfits. Fertigen Sie die Muster aus edlen Stoffen, nehmen Sie teure Accessoires. Dann haben Sie eine echte Chance.“

Das bezweifelte Bridget, und man sah es wohl an ihrer skeptischen Miene – denn Jennifer blickte sie eindringlich an. „Vertrauen Sie mir. Ich bin schon ewig lange Designerin und kenne mich in der Modebranche bestens aus. Nehmen Sie an diesem Wettbewerb teil. Es wird Ihnen nicht leidtun.“

„Okay.“ Bridget nickte. Wer nichts wagt, der nicht gewinnt. Und sie wollte Erfolg haben. „Ich bin dabei.“

„Gut. Leider bleibt Ihnen nicht mehr viel Zeit. Aber Sie schaffen das schon“, meinte Jennifer aufmunternd. „Sie müssen Ihre vollständige Bewerbung mit allen Skizzen und Mustern bei mir abgeben, und zwar heute in einer Woche.“

„Heute in …“ Bridget schluckte. Sie hätte gern neue Modelle entworfen, sich etwas ganz Tolles ausgedacht, damit sie im Wettbewerb eine reelle Chance hatte. Doch für neue Entwürfe reichte die Zeit nicht. Also würde sie die Muster nach ihren alten Skizzen anfertigen müssen. Und selbst das ließ sich innerhalb einer Woche nur mit größter Anstrengung schaffen.

Jennifer tippte mit dem Zeigefinger auf das Anmeldeformular. „Der Preisträger erhält zehntausend Dollar und einen Design-Vertrag mit Richard’s.“

Wow! Dafür lohnte es sich doch, mal eine Woche lang pausenlos an der Nähmaschine zu sitzen.

O ja! Für zehntausend Dollar plus Design-Vertrag würde Bridget sogar einen BH und Tanga für Monsieur
Rie-schaa höchstpersönlich nähen.

„Daria?“ Adam zuckte zusammen, als seine Exfreundin völlig unerwartet in sein kleines Büro trat. „Was willst du hier?“

Sein schroffer Ton hielt sie leider nicht davon ab, näher zu kommen.

„Darling! Ich freue mich so, dich zu sehen.“ Sie beugte sich zu ihm und hätte ihn wohl geküsst, wäre er nicht hastig mit dem Stuhl zur Seite gerollt.

Daria sah ebenso gestylt aus wie immer. Ihr langes schwarzes Haar saß perfekt, und sie trug einen edlen Pelzmantel über einem roten Minikleid.

Ihr Glück, dass es nicht derselbe Mantel ist wie im November, dachte Adam erbost. Sonst würde ich sie umgehend aus dem Büro werfen.

„Was willst du hier?“, wiederholte er. „Hab ich dir nicht deutlich genug gesagt, dass wir geschiedene Leute sind und ich dir nie wieder begegnen möchte?“

Sie zog einen Schmollmund. „Ach, Darling, es war so grausam von dir, unsere Beziehung zu beenden – kurz vor dem heiligen Fest.“

Heiliges Fest? Na toll, sie spielte mal wieder Theater. Daria war im katholischen Polen aufgewachsen, aber sie war kein bisschen religiös, das wusste Adam genau. Vermutlich bedauerte sie nur, dass ihr sein Weihnachtsgeschenk entgangen war.

„Ja, du hättest dich bestimmt sehr über den Ring gefreut“, erwiderte er, um sie ein wenig zu ärgern. „Aber ich hatte Glück, der Juwelier hat ihn zurückgenommen.“

„Du hattest mir einen Ring gekauft?“ Ihre Augen weiteten sich. „Mit Diamanten?“, fragte sie atemlos. „Einen … Verlobungsring?“

„Nein.“ Adam lachte. „Überhaupt keinen Ring. Es war nur ein Scherz.“

„Oh, du bist gemein.“ Daria setzte sich auf die Schreibtischkante. „Aber ich verzeihe dir.“

„Warum bist du hier?“, fragte Adam zum dritten Mal.

„Weil ich Sehnsucht nach dir hatte“, behauptete sie mit einem zuckersüßen Lächeln. „Wollen wir es nicht noch mal miteinander versuchen? Ich möchte so gern wieder mit dir zusammen sein.“

„Aber ich nicht mit dir! Du hast mich belogen und betrogen. Schon vergessen?“ Er deutete auf ihren Mantel. „Welcher Kerl hat dir diesen Pelz gekauft? Der reiche alte Knacker, mit dem ich dich im November gesehen habe? Lässt du dich noch immer von ihm aushalten?“

„Ach, Adam.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Mit dem … das war doch ohne Bedeutung. Ich hatte nur gerade einen finanziellen Engpass. Und du warst ja zu geizig, um mir von dem vielen Geld, das auf deinem Konto liegt, etwas abzugeben.“

„Für teure Klamotten und Diamanten?“

„Ich liebe nun mal all diese schönen Dinge.“ Daria lächelte. „Und wenn einige Männer so spendabel sind – warum sollte ich ihre Geschenke nicht annehmen?“

„Geschenke? Du hast dich für Sex bezahlen lassen, so war’s. Und mir hast du die liebe, treue Freundin vorgespielt. Ein Jahr lang waren wir zusammen … und ich wette, du hast die ganze Zeit ein Doppelleben geführt.“

Daria zuckte erneut gleichgültig mit den Schultern.

„Du bist wirklich die abgebrühteste Person, der ich je begegnet bin“, fuhr Adam sie schroff an. „Und jetzt gehst du gefälligst.“

Nein, daran dachte sie anscheinend gar nicht. Sie blieb auf der Schreibtischkante sitzen und deutete auf das Foto neben seinem Computer. „Ist das deine Neue? Diese fette Blondine? Die sieht ja aus wie ’ne Bauerntochter.“

Das Foto zeigte ihn und Bridget, es war auf Colins Hochzeit aufgenommen worden. „Ja, das ist meine Freundin. Und du verschwindest jetzt bitte.“

Daria lachte spöttisch. „Das kann ja wohl nicht sein. Du weist mich zurück – weil du lieber mit diesem drallen Landmädel ins Bett gehst?“

„Ja, da sprichst du ausnahmsweise mal die Wahrheit aus. Komm!“ Adam packte sie am Ellbogen und schob sie unsanft zur Tür. „Geh!“

„Ich bin sowieso in Eile. Aber solltest du Sehnsucht nach mir haben, darfst du mich gern anrufen.“ Typisch Daria. Sie glaubte, alle Männer wären verrückt nach ihr.

Na ja, viele waren es auch – Tom, zum Beispiel, der verschlang sie mit den Augen, als Daria auf ihren High Heels an ihm vorbeistolzierte.

Und kaum saß Adam wieder am Schreibtisch, kam sein Kollege zur Tür herein.

„He, war das nicht deine Ex?“, fragte Tom aufgeregt. „Das Bademoden-Model?“

Adam nickte.

„Wow, die Frau ist wirklich scharf. Gibst du mir ihre Telefonnummer?“

„Nein, aber einen guten Ratschlag: Fang nichts mit Daria an. Die nimmt dich nur aus und lässt dich fallen, sobald dein Konto leer ist.“

„Geht nicht, das hat schon meine Frau erledigt.“ Tom lachte. Doch plötzlich verzog er schmerzhaft das Gesicht und rieb sich die linke Brustseite. „Ach, verdammt!“

„Hast du Herzprobleme?“, fragte Adam besorgt.

„Ja. Bin eben zu alt für diesen stressigen Job. Im Börsenhandel sollten nur junge Burschen wie du arbeiten.“

„Dann such dir was anderes.“

Tom schüttelte den Kopf. „Nein, wo würde ich denn so viel verdienen wie hier? Ich muss noch ein paar Jahre durchhalten. Dann setze ich mich zur Ruhe.“

„Sei bloß vorsichtig. Wenn du krank bist, kannst du dein Leben nicht mehr genießen.“

„Aber ohne Geld auch nicht“, konterte er. „Also, was ist … gibst du mir Darias Telefonnummer?“

„Um dir einen Gefallen zu tun – nein!“

„Na gut. Dann gehe ich jetzt wieder an den Computer und versuche, mein Konto aufzufüllen“, meinte Tom und verschwand.

Auch für Adam wurde es nun Zeit, sich wieder auf die Arbeit zu konzentrieren. Darum sollte er auf den Computermonitor schauen, die Börsenkurse für Weizen und andere Waren verfolgen, Kauf- und Verkaufsorder eingeben …

Sein Blick wanderte jedoch zum Foto – wie so häufig im Laufe des Tages –, und unwillkürlich musste Adam lächeln, während er Bridget betrachtete.

Seit er mit ihr zusammen war, hatte sich sein Leben so verändert, dass er es kaum glauben konnte. Es gab keine einsamen Abende mehr, kein langweiliges Wochenende. Stattdessen genoss er die Freizeit in vollen Zügen. Ja, er genoss jede Minute mit Bridget.

Sie brachte ihn oft zum Lachen, er liebte ihre humorvolle Art. Doch was liebte er nicht an ihr? Er hatte noch nie eine Freundin gehabt, die so fröhlich war, so warmherzig und liebevoll, so sexy … und so leidenschaftlich wie Bridget.

Adam sehnte sich nach ihr, wenn er nur an sie dachte. Und gerade jetzt sehnte er sich wahnsinnig nach ihr. Er wollte sie berühren, sie küssen. Ach, am liebsten tief in ihr versinken.

So verrückt es klang, sein Verlangen nach dieser Frau schien von Tag zu Tag größer zu werden. Und dass sie ihn ebenso heiß begehrte, wusste Adam nur zu gut.

Sollte er heute vielleicht mal ausnahmsweise früher Feierabend machen?

Es war kurz nach vier – also könnte Bridget auf dem Weg nach Hause sein.

Adam griff zum Telefon und wählte ihre Handynummer.

„Hallo, Schatz“, begrüßte sie ihn fröhlich aufgeregt. „Ich bin im Frisky’s, du weißt schon, die Sachen für Sugar abliefern. Hör mal, ich hab ’ne spannende Neuigkeit. Oh, du wirst staunen …“

Er lachte. „Was ist denn passiert?“

„Ach, ich erzähl’s dir doch lieber in Ruhe, okay? Beim Abendessen. Soll ich uns etwas kochen? Was möchtest du?“

„Nur dich, Sweetheart.“

„Zum Dinner?“ Bridget kicherte. „Willst du mich verschlingen?“

„Verschlingen? Nein.“ Adam blickte kurz zur Tür, um sicher zu sein, dass die geschlossen war. „Ich möchte dich genießen, Honey. Langsam und Stück für Stück. Ja, ich denke … als Appetitanreger würde ich gern ein wenig an deinen süßen Lippen knabbern.“

„Hmm … wie schön. Das darfst du. Und dann?“

„Dann möchte ich dich küssen“, meinte er. „Und wie ich schon sagte, Stück für Stück. Ganz langsam. Um dich zu genießen. Ich bin mir nur nicht sicher, wo ich anfange … Vielleicht an deinem Hals? Ich liebe es, wenn ich deinen Hals küsse und du unter meinen Lippen erschauerst.“

„Adam …“

„Oder sollte ich gleich etwas tiefer beginnen? An deinen Brustspitzen? Ja, die Vorstellung gefällt mir. Ich würde gern an deinen harten Brustspitzen knabbern. Zuerst an der einen, dann an der anderen.“

„Hmm … ja, bitte.“

„Gut, dein Wunsch ist mir Befehl“, versprach Adam. „Also werde ich zunächst deine Brüste küssen. Und es genießen, wie weich deine Haut da ist. Weißt du … ich kenne nur eine andere Stelle, an der du so zart bist. Noch zarter. Heiß und feucht und zart. Ja, eigentlich …“

„Adam!“

„Eigentlich könnte ich genau da anfangen und all die kleinen Appetitanreger einfach weglassen. Was meinst du?“

„Ich meine, du solltest schleunigst nach Hause fahren – weil ich dort auf dich warte!“

Das klang sehr verlockend. „Wann bist du bei mir?“

„In einer halben Stunde.“

„Gut, dann sehen wir uns gleich. Ich schalte sofort den Computer aus.“ Denn auf Börsenkurse … nein, auf Börsenkurse konnte Adam sich jetzt wirklich nicht mehr konzentrieren.

„Ist es nicht herrlich?“ Bridget schmiegte sich an Adam, während sie – sehr viel später an diesem Abend – in seinem Bett lagen. „Ich wünschte, du würdest häufiger so früh nach Hause kommen.“

„Na ja.“ Er lachte. „Da ich nun weiß, was ich am Telefon sagen muss, damit du mich hier sehnsüchtig erwartest, kann es gut sein, dass ich das Spiel jeden Nachmittag wiederhole.“

„Aber erst in einer Woche. Ab morgen sitze ich Tag und Nacht an der Nähmaschine. Meine Dessous für den Wettbewerb müssen pünktlich fertig sein. Das hab ich dir ja vorhin beim Abendessen erzählt.“

„Ja. Und du schaffst es“, meinte Adam, während er sanft ihren Rücken streichelte. „Denn wie ich neulich sagte … du schaffst alles, was du dir vornimmst. Ich kann mir auch gut vorstellen, dass du diesen Talentwettbewerb gewinnst.“

„Meinst du wirklich?“

„Natürlich. Du bist so begabt.“

„Danke.“

„Für die Wahrheit musst du dich nicht bedanken.“ Plötzlich begann er zu gähnen. „Tut mir leid, Schatz. Aber du hast mich total erschöpft.“

„Dann schlaf gut.“

„Du auch.“ Adam küsste sie und murmelte noch: „Träum was Schönes.“ Doch ein, zwei Minuten später war er bereits eingeschlafen.

Bridget nicht, ihr gingen zahlreiche Dinge durch den Kopf. Sie konnte nicht abschalten. Welches Dessous sollte sie morgen als Erstes anfertigen? Sie konnte gleich in der Früh beginnen, denn Jennifer hatte ihr erlaubt, dem Unterricht eine Woche lang fernzubleiben.

Dieser Wettbewerb könnte eine große Chance für sie sein. Selbst wenn sie nicht den ersten Preis gewann, und damit rechnete sie ja auch gar nicht. Es wäre schon fantastisch, wenn sie in die Endrunde käme. O ja! Damit wäre sie ihrem Traum, eine erfolgreiche Designerin zu werden, schon ein bisschen näher gekommen.

Ach … Bridget lächelte still vor sich hin. Seit sie in Chicago wohnte, schienen sich all ihre Träume zu erfüllen. Sie durfte Modedesign studieren. Für ihre Dessous bekam sie viel Lob, sie verdiente auch gut damit. Und sie hatte Adam erobert. Mit ihm war sie überglücklich, und sie wünschte, es würde für immer so weitergehen.

Allerdings … Adam hatte auch einen großen Traum. Und ob er sich je davon abbringen ließ? Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Bei diesem Gedanken wurde ihr richtig mulmig.

Wenn er sich eine Farm kaufte … und angenommen, sie beide blieben zusammen, was Bridget ja hoffte … dann müsste sie wieder auf dem Land leben. Sie würde ihre Tage damit verbringen, zu kochen, das Haus zu putzen. Kühe zu melken! Sie würde Gummistiefel tragen, statt eleganter Pumps. Und sie könnte sich nebenbei ein paar Dollar verdienen, indem sie Kleider für den Schulball nähte. Na, danke! Genau das hatte sie nie gewollt.

Aber die Nächte … Bridget seufzte. Die Nächte könnten so herrlich sein wie diese. Adam würde sie zärtlich und leidenschaftlich lieben, bevor sie in seinen Armen einschlief.

Und jetzt sollte sie aufhören, sich Gedanken über die ferne Zukunft zu machen!

Viel wichtiger war doch die Gegenwart. Der aufregende Talentwettbewerb. Und Adam … Bridget kuschelte sich an ihn, sie spürte seine Wärme, seinen Herzschlag unter ihrer Hand. Und wenig später schlummerte sie auch schon selig.

7. KAPITEL

„Richard’s on Rodeo?“, kreischte Sugar – so laut, dass man sie vermutlich bis in den letzten Winkel des Frisky’s hörte. „Und du bist in der Endrunde?“

„Ja.“ Bridget lächelte und nickte. „Heute Nachmittag hab ich den Anruf bekommen.“

Vor zwei Stunden, genauer gesagt. Seitdem lief sie mit diesem strahlenden Lächeln durch die Gegend.

Als Erstes hatte sie natürlich Adam angerufen. Er freute sich mit ihr, wirklich, und er hatte darauf bestanden, sie heute Abend schick zum Essen auszuführen. In eins dieser teuren, vornehmen Restaurants, um ihren Erfolg auch angemessen zu feiern.

Aber die Arbeit ging vor. Jetzt musste Bridget sich erst mal auf die Anprobe konzentrieren.

„Oh, ich liebe Richard’s!“ Sugar drehte sich vor dem Spiegel hin und her. „Und ich liebe dieses Kostüm. Wow! Ich als Elfenkönigin Titania … im langen türkisfarbenen Gewand mit Flügeln und Zauberstab. Du hast dich wieder mal selbst übertroffen, Bridget.“

„Danke. Soll noch irgendwas geändert werden?“

„Nein, das Kostüm sitzt perfekt. Übrigens … ohne die großen weißen Flügel wäre es ein aufregendes Negligé.“

„Darum würde ich es gern für die Endrunde des Wettbewerbs einreichen.“

„O ja, unbedingt.“ Sugar seufzte. „Bei Richard’s gibt es traumhaft schöne Wäsche. Alles sehr sexy, nur wahnsinnig teuer. Bekommst du eigentlich Rabatt bei denen, wenn du gewinnst?“

„Weiß ich nicht.“

„Na ja, es spielt auch gar keine Rolle. Deine BHs sind ja ebenso wundervoll wie die von Richard’s. Ehrlich. Ich bin kein bisschen überrascht, dass du in die Endrunde gekommen bist. Ach, was rede ich? Du wirst auf dem Siegerpodest stehen.“

„Nein“, widersprach Bridget. „Das halte ich für unwahrscheinlich. Dafür ist die Konkurrenz einfach zu groß. In der letzten Runde sind zwanzig Nachwuchsdesigner, von denen die meisten wohl schon seit Jahren Modedesign studieren. Die haben alle viel mehr Erfahrung als ich.“

„Aber du bist so begabt. Und ich wette …“ Sugar zwinkerte ihr zu. „Ich wette um eine Flasche des allerbesten Champagners, dass du gewinnst.“

Bridget lachte. „Okay. Die Wette gilt.“

„Danke, Adam. Die Überraschung ist dir wirklich gelungen.“ Bridget seufzte. „Ich finde es alles so romantisch.“

Sie hatten in einem französischen Restaurant zu Abend gegessen – ein herrliches Menü, köstlich von der Vorspeise bis zum Dessert. Und jetzt fuhren die beiden in der Pferdekutsche über die prachtvolle Michigan Avenue, tranken Champagner und genossen die milde Frühlingsluft.

„Schön, dass es dir gefällt.“ Adam strich ihr eine blonde Locke von der Wange. „Ich wollte dir ja etwas Besonderes bieten und dazu beitragen, dass du dich immer an deinen ersten großen Erfolg erinnerst.“

„Oh, das werde ich! Diesen Tag vergesse ich nie.“

Adam hob sein Glas. „Auf die beste Designerin in Chicago … und die wundervollste Frau der Welt.“

„Danke.“ Lächelnd stieß Bridget mit ihm an, dann trank sie einen Schluck Champagner. Ach, sie schwelgte mal wieder im Glück. Und sie hätte überhaupt nichts dagegen, wenn es für immer so weiterginge.

Wie gut, dass sie nach Chicago gezogen war. Sie lebte wirklich gern in dieser großen Stadt, viel lieber als irgendwo sonst. Begeistert schaute sie auf die Wolkenkratzer. „Inzwischen weiß ich, warum die Michigan Avenue auch die Prachtvolle
Meile genannt wird. Hier ist alles so beeindruckend und schön.“

Adam küsste ihr Ohr. „Du bist schön, Bridget.“

Sie sah ihm lächelnd in die Augen. „Weißt du, ich hab dich all die Jahre lang für einen nüchternen Börsenmakler gehalten. Wie konnte ich mich nur so irren? Ich hab nie gespürt, dass du sehr romantisch veranlagt bist.“

„Kein Wunder. Bevor du mich zu unserem ersten Date gezwungen hast …“

„Hey“, protestierte sie lachend. „Gezwungen! Nimm das sofort zurück.“

Er grinste. „Aber wenn’s doch stimmt. Jedenfalls … bis zu dem Tag hielt ich Börsenkurse wirklich für das Wichtigste auf der Welt. Ja. Den Romantiker in mir hast du erst wachgeküsst.“

Na, umso besser, dachte Bridget zufrieden. Dann war sie wohl die erste Frau, mit der Adam im Mondschein eine Kutschfahrt unternahm.

Es kam allerdings ein Wind auf, der kühle Luft vom Lake Michigan herübertrug und Bridget frösteln ließ.

Adam legte ihr schützend den Arm um die Schultern. „Besser so? Ist dir warm genug?“

„O ja.“ Sie schmiegte sich wohlig an ihn. „In deinen Armen, immer.“

„Bin wieder da, Honey!“, rief Adam, als er ins Apartment trat. Er liebte es, zu Bridget nach Hause zu kommen – selbst wenn er wie eben nur für drei Minuten in der Lobby gewesen war, um die Morgenzeitung und die Post heraufzuholen.

Bridget winkte ihm vom Wohnzimmer aus zu. Sie war gerade dabei, die vielen Blumen zu gießen.

Es erstaunte Adam noch immer, wie spielend sie es schaffte, sein Apartment gemütlich zu gestalten. Besonders mit ihrem Geschick für Blumen. In diesem beige-schwarz eingerichteten Wohnzimmer hatte es bisher nie einen einzigen Farbtupfer gegeben. Doch jetzt glich die Fensterbank einem Blütenmeer, auf dem Esstisch stand eine Vase mit einem bunten Strauß.

Bridget stellte die Gießkanne ab. „Darf ich die Zeitung haben? Ich muss unbedingt nachsehen, ob’s irgendwo Sonderangebote für Stoffe gibt.“

Adam reichte sie ihr, dabei rutschte ihm jedoch ein Briefumschlag aus der Hand. Und bevor er sich danach bücken konnte, hob Bridget den auf.

„Ah, vom Finanzamt.“ Sie lächelte. „Vermutlich deine Steuerrückzahlung. Darauf wartest du ja schon. Aber …“ Erstaunt blickte sie ihn an. „Wieso aus Milwaukee? Nicht Chicago?“

Milwaukee. Na, dann wusste Adam, was in dem Brief stand. Und er hatte keine Lust, darüber zu reden. Dieses Thema war nämlich geeignet, um ihnen beiden den schönen Samstag zu verderben.

„Adam?“

Er seufzte. „Es geht nicht um meine Steuern. In Milwaukee leben meine Eltern.“

„Ja, ich weiß. Aber …“ Bridget zog die Stirn kraus. „Was hast du mit deren Finanzamt zu tun?“

Tja, was sollte er jetzt sagen? Es war ihm verdammt unangenehm, ihr von den kriminellen Taten seiner Eltern zu erzählen. Doch Bridget anlügen? Nein, das kam erst recht nicht infrage. Also blieb nur die Wahrheit.

„Ich erklär dir alles, Honey. In Ruhe. Komm, wir setzen uns aufs Sofa.“

Sobald sie dort Platz genommen hatten, öffnete er den Umschlag. Und ein kurzer Blick auf das Schreiben reichte Adam: Es war die Empfangsbestätigung für die von ihm geleistete Zahlung über zehntausend Dollar zu Gunsten seiner Eltern.

„Darum hatte ich das Finanzamt gebeten“, meinte er und gab ihr den Brief.

Bridget las ihn aufmerksam durch – und mit jeder Zeile schien ihre Miene grimmiger zu werden. Schließlich blickte sie Adam an. „Wieso hast du das getan?“

„Weil ich nicht wollte, dass meine Eltern ins Gefängnis wandern. Und das wären sie, falls sie die Geldstrafe für ihre Steuerhinterziehung nicht gezahlt hätten.“

„Ja, das habe ich gerade gelesen. Aber …“ Bridget zog die Augenbrauen hoch. „Ich weiß von Colin, dass deine Eltern schon häufig mit dem Gesetz in Konflikt geraten sind. Wegen Rauschgiftdelikten, Betrug und was nicht allem. Darum ist es doch allein ihre Schuld, wenn man sie bestraft. Ich finde, sie haben es nicht verdient, dass du sie freikaufst. Zehntausend Dollar? Das ist ein Vermögen.“

„Stimmt.“ Adam nickte. „Ich hab dafür hart gearbeitet.“

„Gibt es denn eine Chance, dass du dein Geld wiederbekommst?“

„Von meinen Eltern?“ Er musste lachen, obwohl es nicht lustig war. „Nein, das wäre ein Wunder. Die beiden haben noch nie einen Cent zurückgezahlt.“

„Oh, sind die gemein!“ Bridget sah ihn mitfühlend an.

„Ach …“ Adam zuckte mit den Achseln. „Ich kenne sie nicht anders. Als ich mein erstes Gehalt bekam, haben meine Eltern mich sofort angepumpt. Und versprochen, mir den Betrag schnell zurückzugeben. Aber das ist nie passiert. Im Gegenteil. Seit einigen Jahren rufen sie mich an und stellen Forderungen. Als wären sie der Meinung, sie hätten einen Anspruch darauf, dass ich mein Geld mit ihnen teile.“

„Unglaublich.“

Aber wahr. Und Adam kannte da noch jemanden. Daria. Die war exakt der gleichen Meinung. Auch sie dachte, sein Vermögen sei nur dazu da, damit sie sich ein schönes Leben machen konnte.

Er wünschte, er hätte sie gleich zu Beginn ihrer Beziehung durchschaut. Dann wäre ihm eine große Enttäuschung erspart geblieben. Aber das spielte längst keine Rolle mehr. Adam hatte diese Frau endgültig aus seinem Leben gestrichen.

Genau wie seine Eltern.

„Die zehntausend Dollar sind das Letzte, was sie je von mir bekommen“, erklärte er. „Ich hab den Scheck ans Finanzamt geschickt und anschließend meinen Vater angerufen, um ihm zu sagen, dass er sich jeden weiteren Anruf bei mir sparen kann. Es sei denn, er möchte sich mit mir unterhalten, statt Geld zu fordern. Und das wird nie passieren.“

„Oh, ist das traurig.“ Bridget schüttelte den Kopf. „So schlecht ist das Verhältnis zwischen euch?“

„Seit ich denken kann. Meine Eltern waren schon immer sehr egoistisch. Und ihr Sohn war ihnen nur im Weg.“

„Auch als du ein kleines Kind warst?“, fragte sie entsetzt. „Haben sie dich nicht wenigstens in den Jahren etwas liebevoller behandelt?“

„Nein. Damals haben sie mich nur als lästige Plage bezeichnet. Weil sie lieber mit ihren Biker-Freunden durch die Gegend fuhren, wilde Partys feierten oder betrunken in der Kneipe hingen – statt sich mit ihrem Kind zu beschäftigen. Als ich sieben Jahre alt war, sind die beiden sogar mal für drei Wochen verschwunden.“

„Wie bitte?“ Bridgets Augen funkelten vor Empörung. „Und dich haben sie allein gelassen?“

„Ja.“ Er lachte auf. „Aber ich muss zu ihren Gunsten sagen, dass sie mir fünfzehn Dollar dagelassen hatten, eine Flasche Cola und ein paar Dosen Bohnen.“

„Adam! Das ist doch schrecklich. Wie kannst du darüber lachen?“

„Weil es die beste Art ist, damit umzugehen. Es bringt ja nichts, sich zu beklagen. Meine Eltern sind nun mal so.“ Adam zuckte die Achseln. „Und es hatte ja auch seine guten Seiten. Auf diese Weise bin ich früh selbstständig geworden. Was meinst du, warum ich so gut kochen kann? Ich hab mich immer allein versorgt und mich auf die Schule konzentriert, damit ich ein Stipendium für die Uni bekomme.“

„Das hast du ja auch geschafft.“

„Genau.“

Bridget sah ihn lächelnd an. „Falls es dich tröstet – meine Mom liebt dich. Sie freut sich immer riesig, wenn du zu Besuch kommst. Mein Vater auch, er mag dich sehr, glaub mir.“

Und Adam genoss es immer, von Mrs. Weiss bemuttert zu werden. „Hast du deiner Familie inzwischen von uns erzählt?“

„Nein. Wie ich schon vor einigen Wochen sagte …“ Bridget seufzte. „Es wäre mir lieber, wenn sie nichts von unserer Beziehung erfahren. Du kennst ja ihre Einstellung – erst die Hochzeit, dann der Sex. Und ich hab keine Lust, mir ihre Moralpredigten anzuhören. Oder ständig gefragt zu werden, wann wir beide endlich heiraten.“

„Hast du ihnen denn bisher jeden deiner Freunde verschwiegen?“

„O ja.“ Sie schmunzelte. „Sonst hätte ich meine Verehrer ja in Lebensgefahr gebracht. Was meinst du, wie gut Colin und Dane auf ihre kleine Schwester aufgepasst haben! Die waren bereit, jeden Mann mit der Mistgabel aufzuspießen, der mich nur angesehen hat.“

Adam lachte. „Ja, ich weiß. So gern ich deine Brüder mag … doch was dich betrifft, haben sie furchtbar altmodische Ansichten. Colin wird mir die Freundschaft kündigen, sobald er hört, dass ich mit seiner kleinen Schwester schlafe.“

„Damit musst du rechnen. Und ich fürchte, meine Eltern werden schrecklich wütend auf dich sein.“

Stimmt. Bei seinem nächsten Besuch auf der Farm würden Mr. und Mrs. Weiss ihn wohl nicht besonders freundlich begrüßen.

„Also, lassen wir’s dabei“, meinte Bridget fröhlich. „Weder Mom und Dad noch meine Brüder erfahren von unserer Beziehung. Sonst machen die uns nur Stress, und das möchte ich nicht.“

Nein, an Ärger und Problemen mit ihrer Familie war Adam auch nicht gelegen. Schließlich war deren Farm in Wisconsin der einzige Ort, an dem er sich so richtig wohl und zu Hause fühlte.

„Und jetzt …“ Bridget küsste ihn. „Jetzt denken wir nur noch an uns, genießen den Samstag und den herrlichen Sonnenschein da draußen. Du hast versprochen, mich zum Frühstück in die neue Konditorei einzuladen.“

Adam lachte. „Auf deinen Appetit ist wirklich Verlass. Wenn ich mich recht erinnere, haben wir vorhin schon im Bett gefrühstückt. Aber okay. Versprochen ist versprochen.“ Er nahm ihre Hand und sprang auf. „Gehen wir in die Konditorei.“

Bridget streckte sich erst mal, als sie von der Nähmaschine aufstand. Also heute Nachmittag hatte sie wirklich zu lange gebückt über ihrer Arbeit gesessen – nun schmerzte ihr der Nacken ganz furchtbar.

Während sie mit den Schultern rollte, um die Muskeln zu lockern, ging sie in die Küche. Dort blickte sie in den Kühlschrank, doch viel war nicht drin: eine Flasche Mineralwasser, ein paar Joghurts. Sie lebte ja schon seit Wochen bei Adam und kam nur noch zum Arbeiten in ihr kleines Apartment.

Bridget schenkte sich ein Glas Wasser ein. Dann kehrte sie ins Atelier zurück und blickte aufs Handy, um zu sehen, ob es einen Anruf gegeben hatte. Oft überhörte sie das Klingeln, wenn die Nähmaschine surrte, und so war es auch heute gewesen: Ihr Dad hatte versucht, sie zu erreichen.

Hoffentlich ist nichts passiert, dachte sie besorgt. Ihr Vater war nicht der Typ, der anrief, um einfach mal zu plaudern. Schon gar nicht von seinem Handy. Das setzte er nur in Notfällen ein.

Bridget wählte seine Nummer.

„Weiss.“

„Hallo, Dad. Du wolltest mich sprechen?“

„Ja. Wie geht’s dir?“

„Prima. Könnte nicht besser sein. Und dir?“

„Gut. Warum ich angerufen habe … Am neunzehnten wird deine Mutter fünfzig.“

„O ja, natürlich.“

„Und du kennst deine Mutter. Sie hat mir gesagt, ich soll keinen Aufstand machen, nur weil sie Geburtstag hat. Nichts organisieren, weil ihr drei Kinder ja auch viel zu beschäftigt seid, um zu feiern. Ist nicht nötig, sagt sie. Aber weißt du … ich glaube, ein ruhiges Abendessen mit mir im Korner Café ist nicht das, was sich deine Mom wirklich wünscht.“

Wohl kaum. Im Korner Café saßen die beiden ja jeden Samstag, und das seit dreißig Jahren. Ein Abendessen dort wäre nicht gerade ein Highlight. „Ich komme zu ihrem Geburtstag, Dad. Hast du denn schon irgendwas geplant?“

„Ja. Ich dachte, mit den beiden Kleinen und da Jenna schwanger ist, sollten wir lieber am Tag feiern. Darum hab ich im Country Club reserviert. Marv sagt, da gibt’s ein tolles Büfett. Er ist da immer sehr zufrieden.“

Und der Freund ihres Dads musste es wissen. Wenn sich einer mit Büfetts auskannte, dann Marv. Er war der Schrecken aller Restaurantmanager. Die sanken weinend auf die Knie, wenn der große stämmige Farmer auf ihr Büfett zusteuerte, um für zehn zu essen.

„Gut, Dad. Dann werde ich mir ein Auto mieten, am Freitag zu euch kommen und übers Wochenende bleiben. Ich hab Zeit. Wegen der toten Woche muss ich erst am Dienstag zurück sein.“

„Tote Woche? Was zum Teufel ist das?“

„Ein paar unterrichtsfreie Tage, damit wir uns auf die Semesterprüfung vorbereiten können.“ Das musste Bridget natürlich auch. Darum beschloss sie, ihre Bücher mitzunehmen und sich am Sonntag für eine Weile in ihr Zimmer zu setzen, um zu lernen. Es würde sicherlich niemanden stören.

„Tote Woche? Hm. Seltsam. Aber wenn das bedeutet, dass du an der Party teilnehmen kannst, find ich’s prima.“ Ihr Dad räusperte sich. „Sie hat nichts davon gesagt, aber ich weiß, dass sich deine Mutter wahnsinnig freuen würde, wenn Adam Hale auch mit uns feiern würde.“

„Adam Hale?“ Bridget bemühte sich, gleichgültig zu klingen. „Haben Colin oder Dane ihn denn angerufen, um ihn einzuladen?“

„Keine Ahnung. Ich dachte nur, da ihr beide in derselben Stadt wohnt, könntet ihr gemeinsam fahren.“

„Na ja, schon. Aber …“ Wie sollten sie es schaffen, ein langes Wochenende im Kreis ihrer Familie zu verbringen, ohne dass jemand merkte, wie vertraut sie und Adam miteinander waren? „Vielleicht hat Adam gar keine Zeit.“

„Du hast seine Telefonnummer, Bridget. Ruf ihn an, und frag ihn. Deine Mom hat den Jungen schon immer gern gemocht. Und ich wäre beruhigt, wenn du nicht allein in einer geliehenen Schrottkarre durch die Gegend fährst.“

Aha, das war der Grund. Ihr Dad traute ihr nicht zu, einen geeigneten Wagen zu mieten, die Straßenkarte zu lesen und ein paar hundert Kilometer zu fahren.

Bridget seufzte im Stillen. Sie liebte ihre Eltern und ihre Geschwister. Ehrlich. Aber dass man sie immer noch wie ein kleines Kind behandelte, ging ihr nun wirklich auf die Nerven.

Trotzdem wollte sie jetzt nicht mit ihrem Vater diskutieren. „Okay, Dad. Ich versuche, Adam zu erreichen, und lade ihn ein.“

„Gut. Dann sehen wir euch beide am nächsten Freitag.“

Nachdem sie sich verabschiedet hatten, holte Bridget tief Luft. Ihre Beziehung zu Adam geheim zu halten war ein Kinderspiel – hier in Chicago, weit entfernt von der elterlichen Farm. Aber dort? Ihr Dad würde nichts merken. Ihre Brüder wohl auch nicht. Doch ihre Mom ließ sich nicht so leicht täuschen.

Und vor allem: Wie sollten sie und Adam es bloß schaffen, mehrere Tage lang die Finger voneinander zu lassen?

Wieder seufzte Bridget. Da stand ihnen beiden ja ein langes, sehr frustrierendes Wochenende bevor.

„Wir sind gleich da, Sweetheart.“ Adam holte tief Luft – so langsam und genussvoll, als wollte er den Duft Wisconsins aufsaugen. „Und ich schwöre dir, diese Landschaft wird von Jahr zu Jahr schöner.“

Bridget sah aus dem Seitenfenster. Na ja. Okay. Es war … eigentlich recht schön. Nur ziemlich eintönig. Grüne Hügel und schwarz-weiße Kühe. „Nach der nächsten Kurve musst du rechts abbiegen.“

„Ich weiß.“ Adam lächelte sie an. „Die Strecke zu euch kenne ich doch auswendig. Die Besuche auf der Farm waren für mich immer die Highlights in den Semesterferien.“

„Weil du das leckere Essen meiner Mom genießen durftest, hm?“

„Nein, weil ich dich sehen durfte.“

Bridget erwiderte sein Lächeln. Im nächsten Moment bogen sie jedoch schon auf die kiesbedeckte Zufahrt des alten Farmhauses ein, wo ihre Eltern und Dane bereits warteten und mit strahlenden Gesichtern auf das Auto zueilten.

Adam kurbelte das Fenster hoch, bevor er Bridget anschaute. „Showtime, Sweet… ach nein, Bridge.“

Sie seufzte. „Ja, ausnahmsweise darfst du mich ein paar Tage lang Bridge nennen.“ Das würde sie wenigstens daran erinnern, dass ihre Beziehung angeblich eine rein platonische war.

8. KAPITEL

Bridget hatte schon ganz vergessen, wie schrecklich es war, morgens um sechs Uhr aufstehen zu müssen. Sie gähnte herzhaft, während sie am Herd stand und den Speck in der Pfanne wendete.

Ja, hier gab’s deftige, fettreiche Kost. Auch das hatte sie fast vergessen. Gestern Abend hatte ihre Mom ein wahres Festmahl serviert. Mit jeder Menge Schweinekoteletts, Hühnchen und Kalbfleisch. Gemüse, Kartoffelsalat und zum Nachtisch ihren leckeren Apfelkuchen. Dabei waren sie nur zu fünft gewesen, denn Colin und seine Familie waren zu Hause geblieben, da es Jenna nicht gut ging.

Heute würde ihr Bruder jedoch mit seiner Frau, dem kleinen Michael und der fünfjährigen Emily zur Farm kommen, bevor um ein Uhr die Geburtstagsparty im Country Club begann.

„Bridget, rufst du die Männer zum Frühstück?“ Ihre Mom griff in den Backofen und nahm einen Teller heraus, auf dem sich Pfannkuchen türmten.

„Ja. Lass mich nur eben den Speck und die Würstchen auf Küchenpapier legen, damit das Fett abtropft.“

„Nein, bitte nicht.“ Mrs. Weiss schüttelte den Kopf. „Dein Vater mag es so.“

Aber für seine Arterien ist es bestimmt nicht gut, dachte Bridget. Sie hielt jedoch den Mund. Schließlich hasste sie es auch, wenn man ihr Vorschriften machte.

Da ihr Vater, Dane und Adam längst draußen bei der Arbeit waren, trat Bridget auf die hintere Veranda und läutete mehrmals die Glocke.

Adam kam als Erster aus dem Stall. Er trug ein grünes Flanellhemd, ausgeblichene Jeans und sah trotz der frühen Stunde so unverschämt sexy aus, dass ihr Herz wild zu pochen begann.

Sie geriet arg in Versuchung, diesem attraktiven Mann um den Hals zu fallen. Ihn in die Scheune zu zerren oder wohin auch immer.

Und da er sie mit einem strahlenden Lächeln ansah, hätte sie es wohl auch getan … wäre nicht im nächsten Moment ihr Bruder aufgetaucht. Und ihr Dad.

Die drei kamen die Verandatreppe herauf.

„Guten Morgen, Bridget“, begrüßte Adam sie. „Hast du gut geschlafen?“

„Ja.“ Nein! Vor lauter Sehnsucht nach ihm hatte sie sich die ganze Nacht lang im Bett herumgewälzt.

„Na, Bridge.“ Dane grinste. „Bist du auch endlich aufgestanden? Ich dachte schon, du wolltest bis zum Mittag pennen.“

„Jetzt tu bloß nicht so, als wärst du jeden Tag so früh auf den Beinen“, gab sie zurück. „Bist du nicht derjenige von uns, der gern abends in der Kneipe sitzt und am nächsten Morgen die Zeit verschläft?“

Dane war Handelsvertreter für Landmaschinen. Er lebte schon seit einigen Jahren in Menomonie, einer Kleinstadt in Wisconsin. Aber er kannte sich auf der Farm ebenso gut aus wie Colin, und wann immer er seinen Bruder oder seine Eltern besuchte, packte er natürlich mit an.

„Geht euch waschen, Jungs“, sagte ihr Dad. „Die Kühe sind gefüttert. Jetzt sind wir dran.“

Alle drei zogen sich die Stiefel aus, bevor sie ins Haus gingen, und wuschen sich im Wirtschaftsraum neben der Küche, während Mrs. Weiss den Tisch im Esszimmer deckte.

„Hmm … deine Pfannkuchen sind die besten, Mom“, schwärmte Bridget, als sie mit dem Frühstück begannen. „Absolut köstlich.“ Sie ließ es sich schmecken und hörte der Unterhaltung der drei Männer zu.

Darum verging ihr auch schon bald der Appetit.

Und schuld war Adam – er plauderte so fachkundig über Milchviehhaltung, dass Bridget ganz mulmig zumute wurde.

Sie hatte ja nicht geahnt, dass er so viel über dieses Thema wusste. Aber es ließ sich nicht leugnen – er konnte locker mitreden.

Sein Plan, sich eine Farm zu kaufen, schien alles andere als bloße Träumerei zu sein.

Wie seine Augen leuchteten, als er jetzt mit Dane über die Vor- und Nachteile der Biolandwirtschaft sprach!

Wieso kannte er sich damit so gut aus? Las er im Büro heimlich den Landboten, die Fachzeitschrift für den modernen Milchbauern?

Statt sich auf die Börsenkurse zu konzentrieren, dachte Bridget gereizt. Selbst die hausgemachte Marmelade schmeckte ihr nun nicht mehr.

Zumal ihr gerade wieder einfiel, dass Adam heute um vier Uhr aufgestanden war.

Klar, er stand immer früh auf. Doch um vier? Um den Kuhstall auszumisten? Und das freiwillig!

Ob sich dieser Mann jemals davon abbringen ließ, Milchbauer zu werden?

Im Moment bezweifelte sie das.

Und mit jedem Wort, das er von sich gab, wurden ihre Zweifel größer.

Genau wie das mulmige Gefühl in ihrem Bauch.

Bridget wollte nie wieder auf dem Land leben. Und wenn Adam sich eine Farm kaufte – wie sollte es dann mit ihnen beiden weitergehen?

Gab es überhaupt eine Chance auf eine glückliche gemeinsame Zukunft?

Diese Frage ging ihr nicht mehr aus dem Kopf.

Auch nicht, als Bridget nach dem Frühstück beim Abwasch half. In Gedanken versunken stand sie da und starrte aufs Geschirrhandtuch, während sie ein Teil nach dem anderen abtrocknete.

„Erde an Bridget“, hörte sie plötzlich.

„Was?“ Sie hob den Blick.

Ihre Mom lächelte. „Wenn du weitere fünf Minuten an diesem Milchkännchen herumreibst, ist die Glasur ab. Und ich würde mich gern noch eine Weile daran erfreuen. Es stammt nämlich von deiner Urgroßmutter.“

„Oh … ’tschuldigung.“ Hastig stellte sie das antike Stück auf den Tresen. „Ich war mit den Gedanken woanders.“

„Wo denn?“

„Bei … der Semesterprüfung.“

Ihre Mutter blickte sie forschend an. „Wie häufig siehst du Adam eigentlich?“

Ahnte sie etwa schon was?

„Na ja, wir … sind beide sehr beschäftigt“, wich Bridget geschickt aus. „Als Börsenmakler hat er ja viel zu tun. Und mein Studium … Ach, was ich dir unbedingt erzählen wollte: Meine Lehrerin hatte mich gebeten, an einem Design-Wettbewerb teilzunehmen. Und ich hab’s in die Endrunde geschafft.“

„Oh, das freut mich.“ Ihre Mom lächelte. „Herzlichen Glückwunsch. Und was musstest du entwerfen?“

„Damenunterwäsche.“

„Wäsche? Ah ja. Aber …“ Sie zog die Stirn kraus. „Hoffentlich nicht für den schrecklichen Laden in der Mall. Dies ganz in rosa dekorierte Geschäft, wo riesige Fotos halb nackter Mädchen im Fenster hängen.“

„Nein. Sponsor des Wettbewerbs ist eine Firma, die nur sehr teure, edle Wäsche verkauft.“ Traumhaft schöne Dessous, sexy und verführerisch. Aber sollte sie ihrer Mom mit dieser Information den Geburtstag verderben? „So etwas findest du nicht in dem rosa Laden.“

„Dann bin ich beruhigt. Ich verstehe allerdings nicht“, meinte Mrs. Weiss kopfschüttelnd, „wieso einige Frauen ein Vermögen für winzige Höschen ausgeben. Oder Negligés. In denen friert man ja nur. Und Seidenwäsche hält nicht lange. Es ist die reinste Geldverschwendung. Ich finde, alles, was eine Frau braucht, sind ein paar schlichte Sachen aus strapazierfähiger Baumwolle.“

„Nein, Mom, da bin ich anderer Meinung. Frauen genießen es, schöne Wäsche zu tragen. Also brauchen sie Dessous in verschiedenen Farben, aus edlen Stoffen. Es hebt die Lebensfreude. Und mir macht es enorm viel Spaß, raffinierte Damenunterwäsche aus Seide und Spitze zu entwerfen.“

„Na, wenn das so ist …“ Mrs. Weiss seufzte. „Dann wünsche ich dir viel Glück für diesen Wettbewerb. Und hör einfach nicht auf deine altmodische Mutter, wenn sie mal wieder über Dessous schimpft.“

Bridget lachte. „Einverstanden.“

„Aber du hast mir noch keine Antwort gegeben. Was ist mit Adam?“, bohrte ihre Mom nach. „Wie häufig seht ihr euch in Chicago?“

„Äh …“ Zum Glück hupte es draußen. „Oh, das wird Colin sein. Mit den Kindern. Ich kann’s gar nicht erwarten, die beiden zu sehen. Wir reden später weiter“, versprach Bridget und eilte hinaus.

„Tante Bridget!“ Emily sprang aus dem Minivan und kam ihr freudestrahlend entgegengelaufen. „Tante Bridget!“

Sie breitete die Arme aus, fing das Mädchen auf und schwang es lachend im Kreis herum.

Dabei sah sie, wie Jenna an ihnen vorbei zur Haustür lief. So schnell eine Frau, die im siebten Monat schwanger war, eben laufen konnte.

Bridget nahm den dreijährigen Michael auf den Arm und knuddelte ihn, bevor sie Colin begrüßte.

„Hallo, Schwesterchen. Schön, dich mal wiederzusehen.“

„Gleichfalls. Wie geht’s Jenna? Sie ist so blass.“

Er nickte. „Und müde. Ich weiß nicht, sie hat ’ne schwache Blase. Rennt alle fünf Minuten zur Toilette. Es passt uns gar nicht, wenn sie ausgerechnet jetzt krank wird. Mitten in der Kälbersaison, wo’s auf dem Hof so viel zu tun gibt.“

Das dürfte eigentlich keine Rolle spielen. Eine hochschwangere Frau sollte ja nicht im Stall arbeiten, sondern es sich im Wohnzimmer gemütlich machen. Den Kindern Geschichten vorlesen, vielleicht mal die Waschmaschine bedienen und sich ansonsten ausruhen.

Aber so funktionierte das Leben auf einer Farm nicht. Von Müßiggang durfte man da die meiste Zeit des Jahres über nur träumen. Das wusste Bridget genau.

Darum wollte sie auch nicht mit einem Farmer verheiratet sein. Erst recht nicht mit einem Milchbauern.

Adam staunte. Obwohl sie reichlich gefrühstückt hatten, gab’s um zehn Uhr schon wieder Kaffee, belegte Brote und jede Menge Kuchen. Also, so verwöhnt zu werden … das könnte er glatt jeden Tag vertragen.

Er blickte zur Tür, als Bridget ins Esszimmer trat. Sie hatte draußen mit den Kindern herumgetobt und strahlte, war jedoch völlig außer Atem.

„Puh, ich wusste gar nicht mehr, wie anstrengend die beiden Racker sind. Jetzt brauch ich erst mal ’ne Stärkung.“

Adam schenkte ihr eine Tasse Kaffee ein, gab Zucker und extra viel Sahne hinzu und reichte sie ihr. „Bitte.“

„Oh.“ Sie blickte ihn warnend an. „Ist dir beim Frühstück aufgefallen, wie ich meinen Kaffee trinke?“

„Äh … ja.“ Na, ob ihr Vater das glaubte? Der ältere Mann musterte ihn aufmerksam. „Und früher war es nicht anders, Bridge“, fügte Adam vorsichtshalber hinzu. „Du hast schon immer süßen Kaffee gemocht.“

Bob Weiss klopfte ihm freundschaftlich auf die Schulter. „Es beruhigt mich, dass du in Chicago auf unsere Kleine aufpasst, Adam. Darüber sind wir alle sehr froh.“

Tja. Das könnte sich schnell ändern, wenn die Familie die volle Wahrheit erfuhr.

„Meine Tochter hat sich ja leider nicht davon abbringen lassen, in die Großstadt zu ziehen. Obwohl es mir schlaflose Nächte bereitet. Chicago ist viel zu gefährlich. Ich meine … Ein junges Mädchen wie sie findet sich dort ja gar nicht zurecht. Oder gerät in falsche Gesellschaft. Was hört man nicht alles …“

Bridget kniff die Lippen zusammen. Ja, ihre Miene wurde immer grimmiger.

Kein Wunder. Sie hasste es, wie ein Kind behandelt zu werden. Und das konnte Adam gut verstehen. Darum wollte er auch nicht, dass ihr Vater so weiterredete.

„Um Ihre Tochter müssen Sie sich überhaupt keine Sorgen machen, Bob. Sie ist eine selbstständige Frau. Und in Chicago benötigt sie weder meine Hilfe noch einen Aufpasser. Ich bewundere Bridget für ihre Tüchtigkeit. Sie verdient sich ihren Lebensunterhalt als Schneiderin und studiert sehr erfolgreich.“

„Ja.“ Bob nickte. „Tüchtig war unsere Kleine schon immer.“

„Stell dir vor, Dad …“ Sie schmunzelte. „Ich hab’s sogar in die Endrunde eines Talentwettbewerbs geschafft. Mit meinen Entwürfen für Damenunterwäsche.“

„Oh …“ Bob stieg die Röte ins Gesicht. „Das ist … schön, Kind. Wirklich. Aber jetzt entschuldigt mich, ich sollte deiner Mutter in der Küche helfen“, murmelte er und ging forschen Schrittes hinaus.

Bridget kicherte. „Ich wusste, dass ihn das Wort ‚Damenunterwäsche‘ sofort in Verlegenheit bringt.“

„Dann zeig ihm mal deine Musterkollektion“, riet Adam scherzend. „Am besten der ganzen Familie. Damit sie begreifen, dass du erwachsen bist.“

„Okay.“ Sie lächelte verschmitzt. „Beim nächsten Besuch. Die werden staunen, was ich aus Seide und Spitze zaubern kann. Was meinst du? Werden meine Eltern stolz auf mich sein, wenn ich später mal eine erfolgreiche Designerin bin? Mit eigener Kollektion? Dessous von Brigitte.“

„Brigitte? Französisch ausgesprochen?“

„Ja. Wie Brigitte Bardot. Der Name passt zu meinen BHs mit den größeren Cups. Darum wäre es ein gutes Marketingkonzept.“ Das war ihr spontan eingefallen.

Und je länger Bridget darüber nachdachte … ja, desto besser gefiel ihr diese Idee.

„Bitte, Michael, iss ein bisschen Kartoffelbrei.“ Bridget hielt ihm den Löffel hin. „Dann suchen wir dir auch gleich einen leckeren Pudding aus.“

Der kleine blonde Junge spitzte die Lippen und probierte ganz vorsichtig. Geradezu misstrauisch, als sei ihm das Essen im Country Club nicht ganz geheuer.

Bridget saß zwischen ihm und seiner Schwester und genoss es, mal wieder ausgiebig mit den Kindern zusammen zu sein.

„Tust du mir einen Gefallen, Bridge?“ Colin, der gerade vom Büfett zurückkam, beugte sich zu ihr. „Jenna ist schon seit zwanzig Minuten auf der Toilette. Ich mach mir Sorgen um sie. Könntest du nach ihr sehen?“

„Ja, natürlich.“ Bridget stand sofort auf und eilte zum Waschraum.

Im ersten Moment entdeckte sie ihre Schwägerin jedoch nicht. „Jenna? Bist du hier irgendwo?“

Plötzlich hörte sie ein Wimmern! Es kam aus der hintersten Kabine. Und dort ging jetzt auch die Tür auf.

„Jenna!“ Erschrocken stürzte Bridget auf sie zu. „Mein Gott, was ist mit dir?“

Jenna war kreidebleich, und mit zittriger Stimme sagte sie: „Ich glaube, die Wehen haben eingesetzt.“

„Nein, macht euch keine Sorgen“, bat Bridget am Telefon. „Wir kommen schon klar. Ich kenn mich auf der Farm aus. Das weißt du doch, Mom.“

Anscheinend nicht, denn ihre Mutter hörte nicht auf, ihr Instruktionen zu geben.

„Mom, bitte! Ihr könnt ganz beruhigt sein. Wir haben hier alles im Griff.“

Schließlich verabschiedeten sie sich. Bridget legte den Hörer auf.

„Wie geht es Jenna?“, fragte Adam besorgt. „Und dem Baby?“

„Es sieht gut aus. Für beide. Jenna hat eine Blasenentzündung. Vermutlich wurden dadurch die Wehen ausgelöst. Jetzt bekommt sie Medikamente, die verhindern sollen, dass ihr Baby zu früh kommt. Es sind ja noch fast neun Wochen bis zum Geburtstermin.“

„Gott, war das ein Schreck.“ Adam seufzte. „Wurden Jennas Eltern schon informiert?“

„Ja. Sie sind auf dem Weg hierher. Aber sie wohnen in Branson. Also werden sie erst übermorgen da sein.“

„Und wie geht’s Colin?“

„Der ist ein Nervenwrack, sagt meine Mutter. Er ist fast durchgedreht, als die Ärzte ihm erklärten, dass seine Frau in die Spezialklinik in Madison verlegt werden muss. Er macht sich solche Vorwürfe, weil er ihre Beschwerden nicht ernst genommen hat. Also, Colin bleibt bei Jenna im Krankenhaus. Und Dane leistet ihm Gesellschaft.“

„Aber Dane muss doch heute Abend wieder in Menomonie sein, weil dort eine Messe eröffnet wird.“

„Ja, leider. Er fährt direkt von Madison aus hin. Wäre ja ein Riesenumweg, erst hierherzukommen. Und meine Eltern bleiben mit den Kindern in Colins Haus, damit mein Vater die Kühe melken kann. Bis Jennas Eltern eintreffen.“

„Und wer melkt eure Kühe?“

Bridget grinste. „Na, wer wohl? Wir beide.“

„Was soll ich jetzt tun?“ Adam blickte hilflos auf die schwarz-weiße Kuh, die in aller Ruhe ihr Futter fraß.

Bridget reichte ihm ein Tuch. „Das Euter reinigen. Und zwar so.“ Sie demonstrierte es an einer anderen Kuh.

Er versuchte es ja, aber das Tier wollte nicht stehen bleiben. Dafür schlug es kräftig mit dem Schwanz nach ihm. „Sind die immer so nervös?“

„Unsere Emma ist nicht halb so nervös wie du.“ Bridget grinste. „So, als Nächstes wird sie an die Melkmaschine angeschlossen. Sieh her. Du musst einen Melkbecher um je eine Zitze des Euters legen.“

„Ja, gut.“ Nein, nichts war gut. Adam bemühte sich, es so zu machen, wie Bridget es ihm gezeigt hatte. Nur wollte es ihm nicht so recht gelingen.

Er seufzte. Wie eine Melkmaschine funktionierte, wusste er natürlich. Aber die Theorie war das eine, und hier im Stall schien alles viel komplizierter zu sein.

„Beeil dich, Adam. Wir haben noch hundert weitere Kühe vor uns.“

„Oje. Und das macht dein Vater zweimal am Tag?“

„Ja.“ Bridget schmunzelte. „Genau das ist die Arbeit eines Milchbauern. Freu dich doch. Jetzt darfst du mal richtig in deinen Traumberuf hineinschnuppern.“

Traumberuf? Adam ließ den Blick über die vielen Kühe im Stall wandern – und fragte sich zum ersten Mal, ob er sich wirklich zum Milchbauern eignete.

Am Ende des nächsten Tages hatte sich diese Frage erübrigt. Er kannte die Antwort. Adam hing erschöpft im Sessel, während ihm jeder Muskel wehtat, und sein einziger Wunsch war, nie wieder einen Kuhstall betreten zu müssen.

Doch leider half weder Jammern noch Hoffen – morgen früh um vier würde die Schufterei gnadenlos weitergehen.

Als er nur daran dachte, stöhnte Adam laut auf.

„So schlimm?“ Bridget setzte sich auf seinen Schoß und legte ihm den Arm um die Schultern. „Ich hab dir zu viel zugemutet, nicht wahr?“

„Ach, du hast doch die meiste Arbeit allein gemacht. Ohne mich wärst du wahrscheinlich sogar schneller fertig gewesen, weil ich dir sowieso nur im Weg stand.“

„Das stimmt nicht.“ Sie streichelte seine Wange. „Im Gegenteil. Du hast mich ziemlich beeindruckt, weil du alles so schnell begreifst.“

„Mit dem Kopf, ja. Aber würden nur meine Muskeln begreifen, wozu sie da sind. Mir tut jede Bewegung weh“, meinte Adam stöhnend. „Warum bist du nicht so erledigt?“

„Weil ich’s gewohnt bin, auf der Farm zu helfen. Genau wie Colin, Dane, Jenna. Wir kennen jeden Handgriff, der hier zu tun ist. Schon aus der Kindheit.“

„Ja. Ihr seid damit aufgewachsen. Aber ich werde es nicht mehr lernen.“

Bridget sah ihn forschend an. „Heißt das, du wirst dir keine Farm kaufen?“

Er nickte. „Ich fürchte, es war eine dumme Idee von mir. Ich hab total unterschätzt, wie anstrengend die Arbeit auf einem Bauernhof ist.“

„Und jetzt gibst du deine Pläne einfach auf?“ Bridget schien nicht besonders unglücklich darüber zu sein. Nein. Ihre Augen leuchteten, und sie strahlte übers ganze Gesicht. „Aber du hast doch jahrelang für dein Ziel gespart, dich aufs Landleben gefreut. Es ist dein Traum.“

„Na, mit dem Geld kann ich auch was anderes anfangen, Sweetheart.“ Adam küsste sie zärtlich. „Und im Moment träume ich nur davon, mich mit dir ins Bett sinken zu lassen.“

„Um wie gestern sofort einzuschlafen?“, neckte sie ihn.

„Nein, keine Sorge.“ Wieder küsste Adam sie. „Dich eine Weile in meinen Armen zu halten hat völlig ausgereicht, um die Schmerzen zu vertreiben und meine Lebensgeister zu wecken.“

„Sind die wach genug für ein kleines Abenteuer?“ Bridget lächelte verschmitzt. „Oder möchtest du lieber in ein bequemes Bett?“

Er lachte. „Woran denkst du?“

„Lass dich überraschen.“ Sie sprang auf, griff nach seiner Hand und zog ihn aus dem Sessel. „Komm. Es wird dir gefallen.“

„Davon bin ich überzeugt, Honey. Was auch immer du mit mir vorhast.“

„Ich will dir zeigen, wovon ich schon als Teenager geträumt habe.“ Bridget zwinkerte ihm zu. „Seit deinem ersten Besuch auf der Farm.“

„Klingt sehr verführerisch.“

Aus dem Wandschrank im Flur nahm Bridget eine Decke, dann gingen sie durch die Hintertür ins Freie und die Verandatreppe hinunter.

Auf der untersten Stufe blieb Adam jedoch stehen, um den Sternenhimmel zu betrachten. „Ist es nicht fantastisch? All diese funkelnden Sterne? So gut wie hier sieht man sie nirgendwo.“

„Ja. Ich genieße den Blick auch immer wieder. Es ist traumhaft schön. Schau mal, der Große Bär.“ Sie deutete mit der Hand in die Richtung. „Und da, der Orion.“

„In Chicago bekommt man dieses Schauspiel nicht geboten.“

„Nein“, gab sie ihm recht. „Da ist die Lichtverschmutzung der Stadt zu groß.“

„Ist es das, wovon du geträumt hast?“ Er sah Bridget lächelnd an. „Eine Liebesnacht unterm Sternenhimmel?“

„Nein.“ Sie schmunzelte. „Gedulde dich. Wir müssen noch ein Stückchen gehen.“

Und zwar über den Hof, an zwei modernen Ställen vorbei bis zur alten Scheune, die wohl hundert Jahre alt war und heutzutage nur noch als Heuspeicher diente.

Adam öffnete die knarrende Tür, und Bridget ging voran.

Durch die Fenster fiel sanftes Mondlicht in die Scheune.

„Komm, hier geht’s weiter.“ Sie stieg die schmale Holztreppe zum Heuboden hinauf, während er dicht hinter ihr folgte.

„Mir scheint, da hatten wir beide die gleiche Fantasie, Honey.“ Verlangend zog Adam sie an sich, sobald sie oben standen. „Was meinst du, wie oft ich mir vorgestellt habe, dich in dieser Scheune zu verführen?“

„Wie oft?“ Bridget schlang ihm die Arme um den Nacken. „Sag’s mir.“

„Oh, seit meinem ersten Besuch hier vor sieben Jahren … unzählige Male … Ja, ich hab immer wieder davon geträumt, dich hier im Heu zu lieben.“

„Dann sollten wir keine Zeit verschwenden.“ Bridget schmiegte sich an ihn und begann, ihn leidenschaftlich zu küssen. Stöhnend öffnete sie die Lippen und suchte seine Zunge.

Adam wurde von einem so heftigen Verlangen durchströmt, dass er sich kaum noch zurückhalten konnte. Es war unglaublich mit dieser Frau. Ihre Leidenschaft riss ihn jedes Mal aufs Neue mit. So etwas hatte er früher nie erlebt. Aber sie schaffte es spielend, ihn vor Lust verrückt zu machen.

Dabei wollte er es doch genießen, sie langsam und zärtlich zu verwöhnen. „Nicht so schnell, Bridget“, flüsterte er an ihren Lippen.

„Doch. Ich will dich. Sofort.“

Ihre Worte erregten ihn noch mehr. Sein Herz hämmerte wie verrückt. Und während er ihr Haar zerwühlte, küsste er ihren Hals.

Seufzend warf sie den Kopf zurück.

„Ich will dich auch“, murmelte er an ihrer Haut und presste sich an ihren wundervoll weichen Körper.

Zitternd drängte Bridget sich an ihn. Offenbar konnte es ihr wirklich nicht schnell genug gehen. „Die Decke“, murmelte sie, während sie hastig sein Hemd aufknöpfte.

Einen kurzen Moment ließ Adam sie los und breitete die Decke im Heu aus, dann zog er Bridget zu Boden. In fieberhafter Eile knöpfte er ihre Bluse auf. Er sehnte sich danach, ihre nackte Haut an seiner zu spüren, wollte sie berühren, sie küssen. In Sekundenschnelle hatte er sie ausgezogen, und jetzt lag sie da und sah ihn mit unverhohlener Erregung an.

„Du bist so schön“, sagte er mit rauer Stimme und begann, sie am ganzen Körper zu streicheln und zu küssen, zärtlich und begierig zugleich.

Seine Küsse wurden immer intimer, und sie schrie leise auf, als seine Zunge zwischen ihre Schenkel tauchte und er begann, ihre empfindsamste Stelle zu liebkosen.

Lustvoll wand sich Bridget unter ihm und ballte die Hände zu Fäusten. Während Adam sie unaufhaltsam zum Höhepunkt brachte, stöhnte sie erregt auf. Wie gern hätte sie diese unbeschreibliche Lust noch länger ausgekostet, doch plötzlich erreichte sie den Gipfel, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte.

Danach war ihr Verlangen jedoch noch längst nicht befriedigt. Sie wollte mehr, so viel mehr von Adam. Noch nie hatte sie einen Mann so sehr begehrt wie ihn.

Er warf sein Hemd beiseite und sah sie mit vor Erregung funkelnden Augen an.

„Ich will dich“, stöhnte sie und streichelte seinen Bauch. Dann öffnete sie mit bebenden Fingern seine Jeans und zerrte ungeduldig daran. Schnell streifte er diese von den Beinen, fischte ein Kondom aus der Gesäßtasche und zog auch seinen Slip aus.

Endlich war er nackt. Sie betrachtete ihn voller Verlangen, während er über ihr kniete.

„Oh, Adam. Ich bin total verrückt nach dir.“ Ohne zu zögern, nahm sie ihm das Kondom aus der Hand, riss die Hülle auf und streifte es ihm über.

Bridget hielt den Atem an, während Adam stöhnend in sie eindrang. Als er auf ihr lag und sie ihn endlich ganz spürte, schrie sie vor unbeschreiblicher Wonne auf. Sie umschlang ihn, und er rollte sich mit ihr zusammen herum, bis er auf dem Rücken lag. Wild vor Verlangen setzte sie sich auf ihn und nahm ihn noch tiefer in sich auf.

Dann bewegten sie sich gemeinsam in einem sinnlichen, immer schneller werdenden Rhythmus.

Das sanfte Mondlicht schien ihrem Liebesspiel etwas Unwirkliches zu geben.

Als sei dies ein magischer Ort, wo sie dem alltäglichen Leben völlig entrückt waren. Wo nichts eine Rolle spielte – nur dieser Moment, nur sie beide.

„Hier gibt’s nur dich und mich, Adam“, stöhnte sie. „Nimm mich. Nimm alles von mir.“ Sie spürte, wie sie wieder kurz vor dem Höhepunkt war.

Und dann wurden sie gemeinsam von der Leidenschaft überwältigt.

Es war kurz nach zwölf, als ihre Eltern in die Küche traten.

„Hi, Mom! Wie schön, dich zu sehen.“ Bridget umarmte zunächst ihre Mutter. Dann ihren Vater. „Dad. Wie geht’s euch?“

„Na ja, es war ein ziemlicher Schock.“ Ihre Mom seufzte. „Ich hab mich noch nicht ganz davon erholt. Aber zum Glück geht es Jenna gut und dem Baby auch.“

„Gott sei Dank.“ Adam atmete hörbar auf. „Bleibt Colin bei ihr im Krankenhaus?“

„Ja, erst einmal. So, ihr habt bestimmt Hunger“, meinte ihre Mutter. „Ich fang gleich an zu kochen.“

„Nicht nötig, Mom. Der Rinderbraten ist schon im Ofen. Müsste in einer halben Stunde fertig sein.“

„Danke, mein Kind.“

„Und mit den Kühen seid ihr auch klargekommen?“, fragte ihr Vater.

„Ohne Probleme.“ Bridget deutete auf Adam. „Ich hatte ja einen Fachmann an der Seite.“

Ihr Dad klopfte ihm auf die Schulter. „Ist wirklich großartig von dir, dass du dein freies Wochenende geopfert hast, um hier zu helfen.“

„Es war mir eine Freude. Aber leider habe ich Bridget nur im Weg gestanden.“

„Ach, glaubt ihm kein Wort“, widersprach sie lachend. „Er hat kräftig mit angepackt.“

„Wie immer, nicht wahr? Danke, Adam.“ Mrs. Weiss tätschelte ihm die Wange. „Du bist ein wundervoller Junge, und wir sind alle sehr stolz auf dich.“

Bridget sah, wie Adam feuchte Augen bekam und hart schluckte.

„Danke“, sagte er. „Das bedeutet mir sehr viel.“

Ja, verständlicherweise. Denn von seinen eigenen Eltern hatte Adam ja nie Liebe oder Anerkennung bekommen.

Ihre Mutter nickte. „Es ist nur die Wahrheit. Und jetzt ruht ihr beide euch ein wenig aus. Ihr bleibt doch noch bis zum Abend?“

„Nein, tut mir leid, Mom.“ Bridget schüttelte den Kopf. „Nach dem Mittagessen müssen wir los.“

9. KAPITEL

Einige Stunden später waren sie zurück in seinem Apartment, wo sich Bridget müde auf die Ledercouch fallen ließ. Sie gähnte. „Ich hab in Wisconsin definitiv zu wenig geschlafen.“

Zu ihrem Pech würde sie nachher auch noch für die Semesterprüfung lernen müssen. Das hatte sie gestern machen wollen, aber sie war ja den ganzen Sonntag über beschäftigt gewesen.

„Das Wochenende auf der Farm hatte ich mir ja irgendwie ruhiger vorgestellt“, meinte sie. „Na ja. Ich hab Hunger. Holen wir uns was vom Chinesen?“

„Ach nein.“ Adam setzte sich in den Sessel. „Lass uns lieber selbst kochen.“

„Gut. Worauf hättest du Appetit?“

„Na, wenn ich ans Essen deiner Mutter denke …“ Er lächelte versonnen. „Koteletts, Bohnen in Specksoße, Bratkartoffeln, Apfelkuchen. Oder … ja, ein Schweinebraten mit Kruste würde mir heute Abend gefallen.“

„Mir auch. Du weißt, wie man den zubereitet?“, fragte sie hoffnungsvoll. Schließlich konnte er kochen. Auch wenn er sich auf einfache Gerichte beschränkte.

„Ich?“ Adam sah sie erstaunt an. „Nein, aber du.“

„Sicher. Nur habe ich weder Zeit noch Lust, lange in der Küche zu werkeln.“

„Ach, komm. Wir gehen gemeinsam einkaufen, und dann helfe ich dir auch.“

„Nein, du weißt doch, dass ich lernen muss“, erwiderte Bridget gereizt. „Ich bin schon ganz nervös wegen der Prüfung. Und du isst gern chinesisch. Also, warum nicht heute?“

„Weil mir gute Hausmannskost besser schmeckt.“

Ach so. Und darum sollte sie die nächsten Stunden in der Küche verbringen?

„Hast du ’ne Ahnung, wie lange man am Herd steht, bis so ein Schweinebraten fertig ist?“, fragte sie genervt. „Übrigens … bei deinem hohen Blutdruck solltest du gar nicht so viel Fleisch essen. Wer auf der Farm arbeitet, braucht deftige Kost. Aber ein Börsenmakler wird davon nur krank.“

Adam zuckte die Achseln. „Der Stress an der Börse macht ohnehin krank. Darum wird’s auch Zeit, dass ich endlich aufs Land ziehe.“

„Wie bitte?“ Bridget bekam einen Schreck. „Du willst doch aufs Land?“

„Ja.“ Adam nickte.

„Aber gestern Abend hast du gesagt, du hättest deine Pläne aufgegeben.“

„Das war übereilt. Es lag auch nur daran, dass ich so fertig war. Heute geht’s mir wieder bestens. Und natürlich kaufe ich mir eine Farm. Diesen Traum aufzugeben, nur weil’s am Anfang ein bisschen anstrengend werden könnte, wäre ja verrückt.“

Na toll! Er wollte sein hart verdientes Geld also doch in eine Kuhherde investieren. Nicht mal die störrischen Kühe hatten ihn davon abgebracht. Bridget fluchte im Stillen. Wie’s aussah, hatte sie sich gestern Abend zu früh gefreut.

Adam griff zum Telefon, das auf dem Tisch lag, wählte eine Nummer und horchte einen Moment. Dann reichte er das Gerät an Bridget weiter. „Ein Anruf auf der Mailbox. Für dich.“

Erstaunt blickte sie ihn an, bevor sie die Nachricht abhörte: „Hallo, Adam. Hier ist Helen Weiss. Ich wollte mich nur erkundigen, ob ihr gut angekommen seid. Bridget, ich nehme an, du bist noch bei Adam. Rufst du bitte kurz durch, um mir zu sagen, wie eure Fahrt war. Ob’s irgendwelche Probleme gab? Ich hab euch lieb, beide.“

„Wie ich befürchtet hatte … Mom hat uns durchschaut. Sie hat bemerkt, dass wir ein Paar sind.“

„Und sie scheint nicht gerade unglücklich darüber zu sein.“

„Das dürfte sich ändern, wenn sie erfährt, dass ich seit Wochen in deinem Bett schlafe.“

„Trotzdem …“ Adam schüttelte den Kopf. „Wir sollten deiner Familie nichts vorspielen. Ich finde das langsam albern. Wir sind erwachsen und müssen uns doch nicht verstecken.“

„Als wüsstest du nicht, was für altmodische Ansichten sie haben.“

„Ja, sie werden nicht vor Begeisterung jubeln. Aber deine Eltern werden schon akzeptieren, dass wir beide zusammenleben. Da bin ich mir sicher. Immerhin mögen sie mich – und es ist ja nicht so, als wäre ich irgendein Loser, der dich in einer Bar aufgerissen hat. Also, warum sagen wir ihnen nicht einfach die Wahrheit?“

„Weil du die Lage falsch einschätzt“, erklärte Bridget gereizt. „Meine Mutter würde sofort anfangen, unsere Hochzeit zu planen. Ja, die ganze Familie würde uns mit diesem Thema nerven und erst Ruhe geben, wenn wir verheiratet sind.“

„Und das wäre so schrecklich?“ Adam sah sie forschend an. „Kannst du dir nicht vorstellen, mit mir verheiratet zu sein?“

„Doch. Aber wie sollte unsere Ehe funktionieren?“ Solange Adam von einem Leben inmitten grüner Wiesen träumte? „Unsere Vorstellungen von der Zukunft könnten ja nicht unterschiedlicher sein. Du willst ein viktorianisches Farmhaus mit weißem Gartenzaun – ich will mein Diplom und meine Karriere.“

„Ja. Und wo ist das Problem? Du studierst noch einige Jahre. Dann könnten wir nach Wisconsin ziehen, wo du freiberuflich als Designerin arbeitest.“

Na, das stellte er sich ja sehr einfach vor.

„Meinst du, ich müsste nur dasitzen und die Aufträge schneien ins Haus? So läuft das in der Branche nicht. Ich muss Kontakte pflegen, mich umsehen. Und zunächst einige Jahre bei einem der großen Hersteller angestellt sein.“

„Wozu gibt es das Internet? Du arbeitest zu Hause und schickst deinem Arbeitgeber die Entwürfe per E-Mail. So was ist doch heutzutage gang und gäbe.“

„Mag sein. Aber wenn ich in der Modebranche Erfolg haben will, darf ich nicht als verheiratete Frau in Wisconsin leben. Ja, es kann sein, dass ich nach dem Studium nicht mal in Chicago bleibe.“

„Aha!“ Adam blickte sie böse an. „Und wo ziehst du hin? New York? Paris? Hast du schon alles geplant? Nett, dass ich das mal erfahre.“

„Ach, jetzt tu nicht so überrascht“, gab Bridget empört zurück. „Du weißt genau, dass Designer dort arbeiten, wo große Modefirmen ansässig sind. Und das ist nicht in der Einöde von Wisconsin!

Wer weiß?“, fügte sie hinzu, um ihn ein wenig zu ärgern. Aus süßer Rache, weil ihm seine Kuhherde so wichtig war. „Vielleicht gewinne ich den Wettbewerb. Dann ziehe ich nach Los Angeles und arbeite für Richard’s on Rodeo.“

„O ja, was für ein schöner Traum.“ Adam lachte spöttisch. „Rie-schaa holt dich in die Glitzerwelt von Beverly Hills, wo du sexy Dessous für die Frauen nähst, die abends bei ihren Männern zu Hause sind – während du allein im Bett liegst.“

Oh, spöttisch lächeln konnte sie auch. „Wer sagt, dass ich in Beverly Hills allein im Bett liegen müsste?“

„Und wer sagt, dass ich dich heiraten würde?“, konterte Adam. „Ich kann mich nicht entsinnen, dir einen Antrag gemacht zu haben.“

„Solltest du auch besser nicht“, fauchte sie. „Ich würde ohnehin Nein sagen.“

Ach, Mist! Sie wollte sich nicht mit Adam streiten. Es war auch das erste Mal, dass so etwas vorkam. Aber sie war eben müde. Und nervös wegen dieser wichtigen Zwischenprüfung am College. Und enttäuscht, weil er jetzt doch wieder von seiner Farm träumte. Hätte sie ihn am Wochenende bloß härter arbeiten lassen, dann wäre er jetzt vermutlich kuriert.

Das Telefon klingelte. Doch Adam rührte sich nicht.

„Willst du nicht rangehen?“

„Nein. Es wird irgendein Callcenter sein. Die können auf den Anrufbeantworter sprechen.“

„Hallo, Darlink, ich bin’s, Daria.“ Die rauchige Stimme klang wie die von Bonnie Tyler.

„Callcenter? Ja, klar“, meinte Bridget süffisant. „Ich kann mir auch gut vorstellen, was für eins. Wenn dich eine Frau mit russischem Akzent anruft und dich Darlink nennt.“

„Sie ist Polin.“ Adam erhob sich aus dem Sessel, wohl um den Anrufbeantworter auszustellen, doch Bridget war schneller. Sie sprang auf und versperrte ihm den Weg. Diese Nachricht wollte sie sich bis zum Ende anhören.

„Es ist deine Exfreundin.“ Das Bademoden-Model, auf das Bridget immer rasend eifersüchtig gewesen war. Nach der Beschreibung ihrer Brüder, die sehr von dieser Frau schwärmten, war Daria bildschön, superschlank und wahnsinnig sexy. „Was will die von dir? Ich dachte, ihr habt euch getrennt.“

„Haben wir auch“, sagte Adam schroff. „Lass mich das Telefon ausstellen.“

Nein, sie wollte jetzt wissen, was zwischen den beiden lief.

Natasha plapperte weiter: „Wie sieht’s aus, Darlink? Bist du die blasse Farmerstochter inzwischen leid? Diese fette Blondine?“

„Was?“, kreischte Bridget. „Fette Blondine? Das ist ’ne Frechheit. Und woher weiß die, dass ich Farmerstochter bin?“

„Bridget …“ Adam hob beide Hände. „Ich habe ihr nichts über dich erzählt.“

„Ach nein? Und woher weiß sie es dann?“ Bridget kämpfte mit den Tränen. „Du hast mich mit ihr betrogen!“

„Nein!“ Adam blickte sie schockiert an. „Wie kannst du mir so was zutrauen?“

Sie stieß mit dem Finger hart gegen seine Brust. „Und ich bin nicht fett.“

„Honey, das hab ich auch nie gesagt …“

„Ach nein?“, fauchte sie. „Und wie kommt dieses dumme Model darauf?“

„Ruf mich an“, bat Natasha. „Sobald du von der drallen Bauerntochter genug hast, okay? Ciao, Darlink.“

„Adam …“ Bridget stützte die Hände in die Hüften und fuhr ihn wütend an: „Sag mir jetzt sofort die Wahrheit! Woher weiß diese Daria etwas über mich?“

„Sie war neulich in meinem Büro. Da hat sie dein Foto gesehen.“

„Und wieso hast du mir nichts von ihrem Besuch erzählt?“

„Weil diese Frau total unwichtig ist“, entgegnete er barsch. „Und ich will nicht über sie sprechen.“

„Wieso nicht? Was hat sie dir getan? Du warst neulich schon so komisch, als sie anrief. Und warum besucht sie dich? Nun sag schon! Raus mit der Sprache, was ist zwischen euch? Seht ihr euch immer noch?“

„Nein.“ Adam blickte sie grimmig an. „Können wir das Thema wechseln?“

Warum wollte er nicht über Daria reden? Das kam ihr ja nun sehr verdächtig vor. Wenn er nichts zu verbergen hatte, könnte er ihr doch die Wahrheit sagen.

„Okay, wenn’s dir so wichtig ist, ein Geheimnis aus deiner Daria zu machen.“

„Sie ist nicht meine Daria! Können wir jetzt endlich das Thema wechseln?“

„Wozu?“, fragte Bridget erbost. „Damit wir uns weiter über die Zukunft streiten können? Das bringt doch nichts. Du willst deine Farm. Und damit ist für dich ja schon alles entschieden.“

„Ach, und was ist mit dir?“ Adam funkelte sie böse an. „Du träumst davon, eine berühmte Designerin zu werden. Und ich finde deine Pläne fantastisch. Ich bewundere dein Können, ich unterstütze dich. Aber du bist nicht bereit, mir zuliebe einen kleinen Kompromiss zu schließen. Nicht den kleinsten Kompromiss.“

„Du ja auch nicht, Adam. Du hältst eisern an deinem Plan fest, auch wenn’s dir schadet.“

„Wieso sollte es mir schaden?“

„Wieso? Du arbeitest an der Börse, um möglichst schnell ein Vermögen zu machen. Und mit diesem stressigen Job ruinierst du deine Gesundheit. Ich weiß doch, wie hoch dein Blutdruck ist.“

„Ach, in zwei, drei Jahren höre ich da auf …“

„Schön. Und dann kaufst du dir eine Farm in Wisconsin. Und möchtest eine Frau, die nicht nur im Kuhstall hilft, sondern dir auch jeden Mittag Schweinebraten und Apfelkuchen serviert. Aber genau das wollte ich nie!“ Bridget stampfte mit dem Fuß auf. „Ich will meinen Traum nicht aufgeben, um deinen zu leben.“

„Musst du ja auch nicht“, widersprach Adam. „Wie ich schon sagte, es gibt für dich Möglichkeiten, von zu Hause aus …“

„Ach, lass das“, unterbrach sie ihn wütend. „Ich weiß doch, wie es auf einer Farm läuft. Da würde ich nie die Ruhe haben, Dessous zu entwerfen. Weil ich nämlich von morgens bis abends im Stall und in der Küche gebraucht werde.“

„Unsinn. Das lässt sich alles irgendwie regeln. Man kann Leute einstellen.“

„Vielleicht.“ Bridget atmete tief durch, um sich zu beruhigen. „Hör zu … In einigen Tagen ist meine Zwischenprüfung am College. Und die ist sehr wichtig für mich. Ich brauche dafür einen klaren Kopf. Und dieser Streit hilft mir überhaupt nicht.“

„Stimmt.“ Adam nickte. „Tut mir leid, dass wir uns überhaupt gestritten haben“, meinte er versöhnlich. „Ich schlage vor, du legst dich jetzt aufs Sofa und ruhst dich ein wenig aus. Und ich hol uns was vom Chinesen. Was möchtest du?“

„Nichts.“ Ihr war der Appetit vergangen. Die letzte halbe Stunde hatte sie total deprimiert. Zuerst der Schreck, dass Adam doch eine Farm wollte. Dann die grässliche Daria. Der Streit. Es reichte Bridget. „Ich geh jetzt zu mir, Adam. Und ich bleibe während der nächsten Tage in meinem Apartment. Nach der Zwischenprüfung sehen wir weiter. Aber bis dahin möchte ich allein sein.“

Um sich auf die Gegenwart zu konzentrieren, auf ihre erste große Prüfung am College. Danach würde man weitersehen. Und was die Zukunft anging, ließ sich hoffentlich für jedes Problem eine Lösung finden.

Doch wie auch immer … jetzt brauchte Bridget erst mal ein paar Tage Abstand von Adam.

Adam starrte auf den Computermonitor. Es fiel ihm jedoch schwer, sich auf die Börsenkurse zu konzentrieren, und das schon seit Tagen. Seit Bridget fort war, genauer gesagt. Seitdem wälzte er sich nachts im Bett herum, statt gut zu schlafen.

Bridget hatte sich bisher nicht ein einziges Mal gemeldet. Doch fairerweise musste er zugeben, dass er sie auch nicht angerufen hatte.

Adam lehnte sich auf dem Stuhl zurück und rieb sich müde die Augen. Vielleicht sollte er Urlaub beantragen. Ihm standen ja noch einige Wochen zu, die er immer wieder aufschob. Er könnte im Juni oder Juli ins Gebirge fahren, sich eine Blockhütte mieten, fischen und wandern. Das wäre fantastisch.

Aber allein? Das war die Frage.

Er vermisste Bridget unendlich, doch wie es mit ihnen beiden weitergehen sollte, wusste er nicht.

Sie verlangte einfach zu viel von ihm. Er sollte seinen Traum aufgeben – aber sie wollte ihre Pläne verwirklichen. Sich hundertprozentig auf ihre Karriere konzentrieren. Und sie war nicht mal bereit, auch nur den kleinsten Kompromiss zu schließen. Das fand er unfair.

Er wollte auch nicht bedrängt werden, von Daria zu erzählen. Es war schrecklich gewesen, so betrogen zu werden. Aber das Kapitel Daria war abgeschlossen, und jetzt wollte er nie wieder daran denken. Geschweige denn darüber reden.

Adam blickte auf das Foto neben seinem Computer und betrachtete Bridget.

Hoffentlich würden sie beide eine Lösung für ihr Problem finden. Er wollte Bridget nicht verlieren.

Aber er wusste, wie dickköpfig sie war. Wie hartnäckig sie ihre Ziele verfolgte. Wenn sie nach Paris ziehen wollte, tat sie es auch.

Na ja, er sollte nicht zu pessimistisch sein. Schließlich hatten sie sich nicht getrennt, sie waren nur für eine Weile auf Abstand gegangen.

Und nachdem er sieben Jahre lang auf diese Frau gewartet hatte – welche Rolle spielten da ein paar Tage?

Plötzlich wurde die Tür aufgerissen, und Eric, einer der Börsenhändler, kam aufgeregt herein. „Adam, Tom hatte einen Herzinfarkt!“

„O Gott!“ Adam sprang entsetzt auf. „Sag mir nicht, dass er tot ist.“

„Nein.“ Eric schüttelte den Kopf. „Der Notarzt ist bei ihm. Tom wird gleich ins Krankenhaus gebracht.“

„Ist seine Familie schon benachrichtigt?“

„Er hat doch niemanden.“ Eric zuckte die Achseln. „Seit der Scheidung lebt er allein. Soweit ich weiß, hat er nicht mal ’ne Freundin. Wie auch? Der hockt den ganzen Tag im Büro und versucht, genug Geld zu verdienen, damit er sich in ein paar Jahren zur Ruhe setzen kann. Der arme Kerl. Hoffentlich kommt er wieder auf die Beine.“

„Ja.“ Adam nickte. „Ich wünsche ihm von Herzen, dass er seinen Ruhestand noch genießen kann.“

Eric ging wieder. Und Adam blickte nachdenklich auf das Foto, auf Bridget.

Sie hatte recht. Er ruinierte seine Gesundheit mit diesem Job, und wofür? Für Geld. Genau wie Tom. Und wenn er Pech hatte, landete er im Krankenhaus oder auf dem Friedhof – statt auf seiner Farm in Wisconsin.

Er hatte viel zu starrsinnig an diesem Plan festgehalten. Das wurde Adam mit einem Mal bewusst.

10. KAPITEL

Die Zwischenprüfung endete mit einer großen Modenschau, die in einem Kaufhaus stattfand. Um ihre Entwürfe dort entsprechend zu präsentieren, buchten die Studenten üblicherweise Models bei einer Agentur.

Bridget hatte jedoch Sugar, Jinx und Electra gebeten, ihre Lingerie vorzuführen. Denn wer konnte das besser als diese drei? An ihnen würde jedes Dessous fantastisch aussehen, und diese Ladys wussten, wie man sich auf dem Laufsteg bewegte.

„In zehn Minuten geht’s los, Bridget.“ Jennifer trat neben sie und blickte anerkennend auf das hellgelbe Negligé, das Sugar trug. Dann ging sie weiter zur nächsten Studentin.

„Oh, ich freu mich so.“ Sugar hüpfte hin und her. „Ist ja was ganz anderes als im Frisky’s. Ich bin schon richtig aufgeregt.“

„Und ich erst“, sagte Bridget. „Drück mir die Daumen.“

Fürs gelbe Negligé hatte sie Sugars Bühnenkostüm der Elfenkönigin Titania als Vorlage genommen. Heute trug die Stripperin allerdings einen schlichten BH und Hüftslip unter dem durchsichtigen Stoff – keinen Stringtanga wie im Frisky’s.

Auch Jinx war in ihrem Teufelskostüm zu bewundern. Also, fast … Sie trug eine rote Korsage aus Vinyl. „Ich finde es langweilig, wenn man die Brustpiercings nicht sieht“, beschwerte sie sich.

„Aber es muss so sein“, erklärte Bridget noch mal. „Es dürfen keine nackten Brüste gezeigt werden. Weder absichtlich noch aus Versehen. Sonst wirkt sich das negativ auf meine Note aus – die Regeln sind da eindeutig.“

„Ach, wie prüde.“ Jinx lächelte spöttisch. „Dessous ohne nackte Haut, wie aufregend ist das denn?“

Bridget deutete auf ihr drittes Model. „Sieh dir Electra an. Ihr Körper ist fast bedeckt, trotzdem strahlt sie pure Erotik aus.“

„Danke.“ Electra trug ein langes weißes Nachthemd aus Seide. Und ihr brünettes Haar umschmeichelte in Löckchen ihr Gesicht.

„Du siehst aus wie eine griechische Göttin. Oh, ihr seht alle drei wundervoll aus“, meinte Bridget, und vor Rührung schnürte sich ihr die Kehle zu. „Ich kann euch gar nicht sagen, wie dankbar ich euch dafür bin, dass ihr meine Mode auf dem Laufsteg vorführt. Es ist ein so wichtiges Ereignis für mich …“ Bei dem die wichtigsten Menschen leider fehlten. Sie schluckte.

Ihrer Familie hatte sie nichts von der Modenschau gesagt. Es war ihnen ja ohnehin nicht möglich, für einen Tag nach Chicago zu kommen. Und Adam? Der kannte diesen Termin. Aber sie glaubte nicht, dass er im Publikum sitzen würde, nachdem sie aus seinem Apartment geflüchtet war. Oh, sie vermisste ihn schrecklich. Und sie wünschte, er wäre hier, um diese Momente mit ihr zu teilen …

„He, hier wird nicht geheult.“ Sugar drückte ihr ein Taschentuch in die Hand. „Du ruinierst dein Make-up.“

„Ich musste gerade an Adam denken.“ Bridget tupfte sich die Augen. „Was soll ich nur tun, wenn er mich jetzt nicht mehr will?“

„Ach, das wird er.“ Electra tätschelte ihr die Schulter.

„Keine Sorge, Schätzchen.“ Jinx knallte mit ihrer roten Peitsche. „Sonst bekommt er die hier zu spüren.“

Bridget lachte befreit auf, zum ersten Mal seit Tagen. „Okay, wenn’s so ist … Du darfst deine Peitsche mit auf den Laufsteg nehmen.“

„Na, wenn ich schon meine Brustpiercings nicht zeigen darf, ist das ja wohl auch das Mindeste, was du mir erlauben kannst.“

Über Lautsprecher wurde angekündigt, dass die Show jetzt begann, und Bridget gab ihren Models schnell letzte Instruktionen. „Denkt dran, ihr seid hier nicht im Frisky’s, okay? Keinen Striptease!“

Die drei Frauen lachten und gesellten sich zu den übrigen Models.

Bridget atmete tief durch. Die Frisky’s Kätzchen würden ihre Dessous wirkungsvoll präsentieren, da war sie sich sicher.

Sie strich ihren schwarzen Rock glatt, zu dem sie eine weiße Bluse trug. Und einen blauen Seidenschal – der sie an Adam erinnerte. Ihm hatte sie nämlich aus dem gleichen Stoff eine Krawatte genäht.

Aber sie durfte jetzt nicht von Adam träumen. Sie musste sich konzentrieren, damit die Show glatt über die Bühne ging.

Noch mal holte Bridget tief Luft … und hoffte inständig, dass ihre Entwürfe dem Publikum gefielen.

Adam hielt das Blumenbouquet vorsichtig in den Händen.

Es war in dieser Woche sein zweiter Einkauf im Blumenladen gewesen. Denn gestern hatte er seinen Kollegen im Krankenhaus besucht. Tom war zum Glück auf dem Wege der Besserung. Den Umständen entsprechend ging es ihm recht gut.

Trotzdem möchte ich nicht der Nächste sein, der auf der Intensivstation landet. Adam blickte aus dem Seitenfenster des Taxis auf die belebte Straße. Die Sonne schien, und es war unglaublich warm für einen Nachmittag im Mai.

Bis zu dem großen Kaufhaus, in dem die Modenschau stattfand, waren es nur noch knappe hundert Meter. Das Taxi kam jedoch nur im Schritttempo voran. „Ich steige hier aus.“ Adam bezahlte. Dann ging er die breite Einkaufsstraße hinauf.

Er blickte auf die Uhr – in zehn Minuten begann die Show. Eilig betrat er das Kaufhaus und atmete erst mal auf. Denn nach der Schwüle, die draußen herrschte, war diese angenehm klimatisierte Luft ja die reinste Wohltat.

Wahrscheinlich gab’s heute Abend noch ein Gewitter. Das würde ihn nicht wundern. Adam hoffte nur, dass sein Abend nicht mit einem Gewitter endete, sondern mit der großen Versöhnung.

Er fuhr mit der Rolltreppe hinauf, zog sich das Jackett an und richtete seine blaue Krawatte. Dann suchte er sich einen Stehplatz an der Seite, sodass er über die Stuhlreihen hinweg auf den Laufsteg blickte.

Die Presse war da, mit einigen Fotografen, sogar einer Fernsehkamera. Diese Modenschau schien ein richtiges Event zu sein. Das erste Model führte ein elegantes gelbes Kleid vor. Dann kamen weitere junge Frauen in sportlichen Outfits, Kleidern, in Nachtwäsche und Dessous.

Adam erkannte Sugar, Electra und Jinx. Als sie mit ihrer roten Peitsche knallte, schnappten einige Gäste hörbar nach Luft. Im nächsten Moment klatschte das Publikum jedoch begeistert.

Die Frisky’s Kätzchen machten ihre Sache wirklich gut, wie Adam fand. Und sie bekamen auch bei jedem Auftritt wieder kräftigen Applaus. Bridget war nirgendwo zu entdecken. Sie musste vermutlich in der Garderobe bleiben, um ihren Freundinnen beim Wechsel der Outfits zu helfen.

Für das Finale schritten alle Models noch einmal gemeinsam über den Laufsteg. Und jetzt bat der Conférencier auch die jungen Designer auf die Bühne. Adam klopfte das Herz, als er Bridget nach sechs langen Tagen endlich wiedersah. Mit geröteten Wangen und leuchtenden Augen stand sie da, nahm lächelnd den Beifall entgegen und verbeugte sich.

Adam klemmte sich das Bouquet unter den Arm, dann klatschte er stürmisch, um Bridget zu applaudieren. Er war so stolz auf sie. Und er wusste, wie viel ihr dieser Moment bedeutete. Ihre erste Modenschau.

Um sich diesen Traum zu erfüllen, hatte sie jahrelang hart gearbeitet, damit sie sich das Studium leisten konnte. Um nach Chicago ziehen zu können. Um das zu tun, was sie liebte. Das darf sie nicht aufgeben, dachte Adam. Niemals!

Der Conférencier bat die Gäste um einen Moment Ruhe. „Meine Damen und Herren. Bevor wir uns von Ihnen verabschieden, würde Jennifer Miller, die Koordinatorin unserer heutigen Show, gern einige Worte an Sie richten.“

Die zierliche Mrs. Miller übernahm das Mikrofon, bedankte sich im Namen des Colleges für das Interesse an der jährlichen Modenschau und fügte hinzu: „Ich hoffe, es hat Ihnen allen gefallen. Doch jetzt wartet noch eine Überraschung auf Sie. Unser Ehrengast …“ Ein blonder Mann trat neben Jennifer. „Richard von Richard’s on Rodeo ist extra aus Beverly Hills zu uns gekommen, um zwei wichtige Ankündigungen zu machen.“

Das also war Rie-schaa, der berühmte Designer, bei dessen Talentsuche Bridget in die Runde der besten Zwanzig gekommen war. Und was würde er gleich sagen? Dass Bridget den ersten Preis bekam? Adam wünschte es ihr – er befürchtete nur, dass er sie dann an Beverly Hills verlor.

Falls er sie nicht schon längst verloren hatte.

Bridget starrte den blonden Designer an, und plötzlich raste ihr Herz. Wieso war Richard hier? Vielleicht, weil sie den Wettbewerb gewonnen hatte? Könnte das sein? Ihr zitterten die Knie – so heftig, dass sie meinte, gleich zu Boden zu sinken.

Richard nahm das Mikrofon und blickte lächelnd aufs Publikum. Dann sagte er mit leicht französischem Akzent: „Es ist mir wie immer ein besonderes Vergnügen, bei Ihnen in Chicago zu sein.“ – wobei er die Betonung auf die letzte Silbe von „Chicago“ legte.

Zunächst verriet er, dass Richard’s on Rodeo eine eigene Boutique in diesem Kaufhaus eröffnen würde. Wohl schon in wenigen Wochen, doch Bridget verstand kaum ein Wort. Sie war viel zu aufgeregt.

Die Spannung stieg, während Richard plauderte und plauderte.

Dann endlich richtete er den Blick auf die Gruppe junger Designer. „Wie es der Zufall so will …“, Richard lächelte, „… kommt der Sieger meines landesweiten Talentwettbewerbs aus Chicago. Und der erste Preis, zehntausend Dollar sowie ein Designvertrag mit Richard’s on Rodeo, geht an … Bridget Weiss!“

In ihrem Kopf drehte sich alles. Sie bekam keinen Pieps heraus. Ja, sie konnte nicht mal Luft holen – was wohl auch daran lag, dass Sugar, Jinx und Electra sich jubelnd auf sie stürzten und alle drei sie gleichzeitig umarmten.

Richard kämpfte sich jedoch zu ihr durch, nahm Bridget an die Hand und führte sie über den Laufsteg. Am äußersten Ende blieb er stehen und küsste sie auf beide Wangen. Dann umarmte er sie – doch anscheinend nur, um ihr ins Ohr zu flüstern: „Fall mir bloß nicht in Ohnmacht, Mädchen. Okay?“ Seltsam. Sein französischer Akzent war plötzlich verschwunden.

Bridget nickte, blinzelte gegen die Freudentränen an. Und erst jetzt bemerkte sie den schwarzhaarigen Mann, der sich durch die Menge der Gäste nach vorn zum Laufsteg drängte.

Adam.

Er sah zu ihr hinauf und schaute ihr direkt in die Augen. Richard, die vielen Menschen, selbst die Geräusche um sie herum nahm sie gar nicht wahr. Bridget sah nur noch Adam. Er reichte ihr ein wunderschönes Blumenbouquet. Doch statt es zu nehmen, sank sie auf die Knie und umfasste sein Handgelenk.

„Bridget“, hörte sie ihn liebevoll sagen – unfähig, den Blick von seinen Augen zu lösen.

„Adam.“ Ihre Augen füllten sich erneut mit Freudentränen.

„Genieß deinen Triumph“, bat er. „Wir reden später.“

Richard legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Er hat recht, Darling. Nimm seine Blumen, komm mit mir.“

Nur widerstrebend ließ sie Adam los, griff nach dem Bouquet und richtete sich auf. Dann führte Richard sie wieder über den Laufsteg. Als Bridget noch mal über die Schulter blickte, sah Adam sie mit einem strahlenden Lächeln an.

Es machte sie wahnsinnig glücklich, dass er hier war, um ihren Erfolg mitzuerleben. Und sein Lächeln war der schönste Siegespreis, den es für sie gab.

Nachdem sie eine Stunde lang unzählige Hände geschüttelt und Glückwünsche entgegengenommen hatte, kam Bridget endlich dazu, Adams Blumenstrauß zu bewundern. Blaue Iris und Maiglöckchen. Wie schön. Genüsslich sog sie den Duft ein.

Sie kannte sich ein bisschen mit der „Blumensprache“ aus. Die blaue Iris bedeutete „Ich kämpfe um dich“, das Maiglöckchen stand für wiederkehrende Freude. O ja, das wünschte sie sich – für sie beide.

Suchend schaute sie sich nach Adam um, und darauf schien er nur gewartet zu haben, denn er kam lächelnd auf sie zu.

„Herzlichen Glückwunsch, Honey.“

„Danke.“ Bridget hauchte einen Kuss auf seine Lippen. „Du ahnst nicht, wie viel es mir bedeutet, dass du hier bist. Ich hatte nicht damit gerechnet.“

„Aber es war doch klar, dass ich zu deiner Modenschau komme.“ Adam sah ihr lächelnd in die Augen. „Meinst du, ich lass mir das wichtigste Event des Jahres entgehen?“

„Na ja, ich dachte, nach unserem Streit …“

„Welcher Streit?“ Er schmunzelte. „Es gibt keinen Grund, sich weiter über die Zukunft zu streiten, Honey. Ich hab die letzten Tage genutzt, um in Ruhe nachzudenken, und die perfekte Lösung für unser Problem gefunden. Es sei denn, du …“

„Bridget.“ Jennifer kam lächelnd auf sie zu, mit Richard im Schlepptau.

Ach nein. Bridget fluchte im Stillen. Die beiden hatten Adam zum falschesten Zeitpunkt unterbrochen. Jetzt würde sie warten müssen, um zu hören, was ihm da Tolles eingefallen war.

„Oh, sieh nur, Jennifer!“, rief der Designer erfreut. „Welch eine Harmonie! Er trägt eine Krawatte, die exakt den gleichen Farbton hat wie ihr blauer Schal.“

„Es ist meine Lieblingskrawatte“, erklärte Adam. „Weil Bridget sie genäht hat.“

„Oh, ist das süß.“ Richard seufzte. „Sind sie nicht ein schönes Paar, Jennifer? Wundervoll. Adorable.“

Sie lachte. „Übertreib nicht so mit deinem französischen Akzent, Ricky. Sonst erzähle ich allen, dass wir beide als Nachbarskinder in Peoria aufgewachsen sind.“

„Untersteh dich“, murmelte er. „Und ich heiße Rie-schaa, okay? Wir sind hier in der Öffentlichkeit. Aber jetzt zu Ihnen, Bridget! Ihre BHs sind einfach perfekt! Besonders für Kalifornien. Wo sich etliche Frauen die Brüste vergrößern lassen. Denn genau diese Ladys kommen zu mir in die Boutique und jammern: ‚Oh, Rie-schaa, mir tut der Rücken weh.‘, ‚Rie-schaa, in meiner Größe finde ich keine schönen Dessous.‘ Nun, das wird sich bald ändern.“

„Dank meiner besten Schülerin“, warf Jennifer ein.

„Exactement.“ Richard lächelte. „Über das Honorar und alle übrigen Konditionen Ihres Vertrages werden wir in den nächsten Tagen reden.“

„Gut.“ Bridget nickte. „Eine Sache würde ich allerdings gern sofort klären. Ich möchte in Chicago wohnen bleiben. Jennifer hat mir vorhin erzählt, dass einige Ihrer Designer von zu Hause aus arbeiten.“

„Ja.“ Richard nickte. „Das ist kein Problem. Dank Internet. Videokonferenzen. Es reicht völlig, wenn Sie ab und zu, vielleicht für bestimmte Projekte, nach Kalifornien kommen. Und ich verstehe, warum Sie hierbleiben wollen.“ Er deutete auf Adam. „Ihm zuliebe, nicht wahr?“

„Das muss sie nicht“, betonte Adam. „Es ist allein ihre Entscheidung.“

Wieso sagte er das jetzt? Bridget sah ihn erstaunt an. Wollte er sie loswerden? Nein, das glaubte sie nicht wirklich. „Ich möchte mein Studium in Chicago beenden.“

„Ja. Wer würde schon freiwillig nach Los Angeles ziehen, wo immer die Sonne scheint, wenn er Schnee und Regen in Chicago haben kann?“ Richard machte eine wegwerfende Geste. „Wie auch immer. Ich bin noch einige Tage hier, und da finden wir sicherlich Zeit, um ausführlich über Ihren Vertrag zu sprechen. Ich rufe Sie an.“

„Gut.“

„Wenn Sie uns jetzt bitte entschuldigen. Richard und ich werden bei Freunden erwartet“, erklärte Jennifer. Dann gingen die beiden.

„Wow! Was für ein Tag.“ Bridget sah Adam lächelnd an. „Vielen Dank für deine Blumen. Sie sind wunderschön.“

„Ich hab der Floristin gesagt, ich bräuchte einen Strauß, mit dem ich eine Frau zurückgewinnen kann, die ich aus Dummheit habe gehen lassen.“ Er streichelte ihr über die Wange. „Und funktioniert es?“

„O ja.“ Sie schmunzelte. „Lass uns bei dir zu Hause weiterreden.“

Das taten sie dann auch. Sie machten es sich auf dem Ledersofa bequem und unterhielten sich in Ruhe.

„Willst du wirklich in Chicago bleiben?“, fragte Adam. „Du könntest doch auch in Los Angeles weiterstudieren. Vielleicht ist es besser für dich, im Atelier von Richard’s zu arbeiten, statt allein zu Hause.“

„Sag mal …“ Bridget zog die Stirn kraus. „Versuchst du, mich loszuwerden? Läuft da doch was zwischen dir und Daria?“

„Das glaubst du hoffentlich nicht.“

„Nein. Aber ich wüsste schon gern, warum du nie über sie sprechen willst.“

„Weil’s vergeudete Zeit wäre und ich nicht gern an diese Frau erinnert werde.“

„Was hat sie dir angetan?“

„Daria hat mich unglaublich getäuscht und betrogen“, sagte Adam. „Es war so … Als Model für Bademoden musste sie viel auf die Bahamas reisen, nach Florida und so weiter. Aber die meisten Termine hat sie nur vorgetäuscht. Daria hat mir gesagt, sie müsste zu einem Fotoshooting. Und dann ist sie mit einem reichen älteren Herrn in Urlaub gefahren, hat sich für ihre Dienste im Bett fürstlich bezahlen lassen.“

„Oh, wie abgebrüht!“ Bridget war schockiert. Jetzt begriff sie, warum Adam so verletzt aussah, sobald er an Daria erinnert wurde.

„Ich hab’s zufällig erfahren, als ich vor ihrem Haus auf sie wartete“, erklärte er. „Sie hatte mich nicht gesehen. Sie stieg aus der Limousine aus, mit einem glatzköpfigen alten Kerl, und hat sich bei ihm überschwänglich für den Pelzmantel bedankt, den sie trug. Und für die schönen Tage im Luxushotel auf den Bahamas.“

„Und dann hast du dich sofort von ihr getrennt.“

„Ja, natürlich. Sie hat auch gar nichts geleugnet. Ein schlechtes Gewissen hat sie nicht. Und wenn sie mich neuerdings anruft oder im Büro besucht, will sie mich nur provozieren. Also, sollte sie noch mal am Telefon sein, ignorier sie einfach. Und lass uns diesen Abend bitte nicht damit vergeuden, dass wir über sie reden.“

„Nein, ab sofort hörst du von mir kein Wort mehr über sie. Es gibt ja auch viel schönere Themen.“ Bridget lächelte. „Ist es nicht ein wundervoller Tag? Ich kann mein Glück noch gar nicht fassen. Ich habe Supernoten in der Zwischenprüfung bekommen. Und einen Designvertrag bei Richard’s on Rodeo.“

„Ich bin so stolz auf dich, Honey.“ Adam strich ihr sanft über die Wange. „Aber du hast meine Frage noch nicht beantwortet. Möchtest du wirklich in Chicago bleiben?“

„Ja.“ Bridget nickte. „Ich will hier zu Ende studieren. Bei Jennifer. Und du hattest ja völlig recht. Ich kann von zu Hause aus arbeiten. Richard hat das bestätigt. Er sagt, das sei kein Problem.“

„Es müsste aber nicht sein. Falls es dir lieber ist, könnten wir auch in Los Angeles wohnen.“

„Wirklich?“, fragte sie überrascht. „Und was wird dann aus deinen Zukunftsplänen? Ich kann nicht von dir erwarten, dass du deinen Traum aufgibst.“

„Das werde ich auch nicht.“ Adam lächelte. „Mein wahrer Traum ist es nämlich, eine eigene Familie zu gründen. Und dafür brauche ich keine Farm. Also muss ich nicht weiter an der Börse arbeiten, mit dem Stress meine Gesundheit riskieren. Ich suche mir einen ruhigeren Job. Vielleicht als Finanzberater. Die werden in jeder Stadt gebraucht. Und solltest du doch in Kalifornien leben wollen, in New York oder sonst wo, könnten wir gemeinsam dorthin ziehen. Es sei denn, du willst mich nicht mehr.“ Er schmunzelte. „Weil dich die Glitzerwelt von Beverly Hills lockt.“

„Oh, Adam, und ob ich dich will. Du bist der Mann, von dem ich träume, seit ich siebzehn war.“

Er lächelte glücklich. „Ich habe dich in den letzten Tagen schrecklich vermisst, Honey. Und darum weiß ich jetzt: Es ist unwichtig, ob ich eine Farm habe. Ob wir auf dem Land wohnen oder in der Stadt. Das einzig Wichtige für mich bist du, Bridget. Ich liebe dich.“

Ihre Augen wurden feucht, und schon liefen ihr die Tränen über die Wangen.

„Hey!“, rief er erschrocken. „Ich wollte dich nicht zum Weinen bringen.“

„Dummkopf, ich weine doch nur, weil ich überglücklich bin.“ Bridget schlang die Arme um seinen Nacken. „Ich liebe dich auch, Adam.“

„Das klingt wundervoll.“ Er küsste ihr die Tränen fort. „Sag es noch mal. Bitte.“

„Ich liebe dich, Adam. Und ich werde dich immer lieben“, versprach Bridget, bevor ihre Lippen sich zu einem langen, zärtlichen Kuss fanden.

Und es stimmte. Sie war überglücklich. So glücklich wie noch nie.

EPILOG

„Meine Damen und Herren.“ Richard lächelte strahlend ins Publikum, während er und Bridget Hand in Hand auf der Bühne standen. „Es ist mir eine große Freude, Sie bei Richard’s on Rodeo begrüßen zu dürfen. Und jetzt präsentieren wir Ihnen unsere neueste und aufregendste Lingerie-Kollektion – Brigitte!“

Die vielen Gäste klatschten, und die Fotografen der Modemagazine schossen ein Foto nach dem anderen. Richard war natürlich ein Profi, wenn’s um solche Auftritte ging – doch Bridget fühlte sich recht verunsichert in diesem Blitzlichtgewitter.

Zum Glück hatte sie Richard an ihrer Seite. Von ihm hatte sie unglaublich viel gelernt, sie hatten fünfzehn Monate lang gemeinsam an ihrer Debüt-Kollektion gefeilt.

Die Brigitte genannt wurde, wie Brigitte Bardot. Auf der Farm hatte Bridget das mal aus Spaß zu Adam gesagt, und als sie Richard davon erzählte, war der begeistert gewesen. O ja, meinte er. Brigitte passe wundervoll zu Richard’s on Rodeo.

Adam hatte es einrichten können, Bridget einige Male nach Los Angeles zu begleiten, wenn sie herkam, um sich mit anderen Designern der Firma zu beraten. Und das war häufig nötig gewesen. Mit viel Geduld hatte man ihr beigebracht, wie ein Schnittmuster für die Massenproduktion aussehen musste.

Während die Models in ihren Dessous über den Laufsteg stolzierten, blickte Bridget auf die erste Zuschauerreihe, wo Adam saß. Er sah mit diesem grauen Anzug und seiner blauen Lieblingskrawatte fantastisch aus.

Adam zwinkerte ihr zu. Sie lächelte. Von all den wundervollen Dingen, die sie erlebt hatte, war das Beste, sich in diesen Mann zu verlieben und zu erfahren, dass er sie auch liebte.

Er hatte einen neuen Job als Finanzanalyst bei einer Investmentfirma in Chicago, der ihm viel Spaß machte.

Sobald die Präsentation beendet war, verließ Bridget die Bühne und ging zu ihrer Familie. Sie hatte alle gebeten, an diesem für sie so wichtigen Tag dabei zu sein. Farm hin oder her. Darum hatten Colin und Dad sich eine Vertretung gesucht, und die ganze Familie war nach Kalifornien gereist.

Also, keiner von denen war begeistert davon, dass sie und Adam unverheiratet zusammenlebten. Man akzeptierte es zähneknirschend. Und ständig wurde von der großen Hochzeit gesprochen. Dagegen hatte Bridget auch nichts. Aber sie wollte noch warten, vielleicht erst ihr Studium beenden. Adam und sie waren ja auch ohne Trauschein glücklich. Ihre Familie verstand das allerdings nicht. Die waren und blieben konservativ.

Zumindest schienen sich alle daran gewöhnt zu haben, dass sie Dessous entwarf. Dane schaute sich begeistert die vielen Models an, die im Saal herumliefen, während den Gästen jetzt Sekt gereicht wurde.

Colin durfte nur hin und wieder einen Seitenblick riskieren, wenn Jenna nicht aufpasste. Und das Gesicht ihres armen Vaters war so rot, dass Bridget fürchtete, Qualm würde gleich aus seinen Ohren dringen.

Sie hakte sich bei Adam unter, der sie nur auf die Wange küsste. Wie immer in Gegenwart ihrer Eltern. „Gut gemacht, Bridget.“

„Danke. Ich freu mich so, dass ihr alle gekommen seid.“ Bridget umarmte alle Mitglieder ihrer Familie. Und besonders herzlich ihre Mom. „Danke. Du hast mir das Nähen beigebracht.“

„Dein Vater und ich sind sehr stolz auf dich, Bridget.“ Ihre Mom deutete auf eins der Models. „So etwas würde ich ja nicht tragen. Aber was meinst du … könntest du auch etwas Hübsches für mich entwerfen?“

„Natürlich, Mom. Sehr gern.“ Schöne Unterwäsche. Vielleicht auch bequeme Hausanzüge, denn ihre Eltern würden wohl bald mehr Freizeit haben. Adam und ihr Vater dachten über die Möglichkeit nach, die Farm zu verkleinern und sie Adam zu überlassen, wenn sich ihre Eltern zur Ruhe setzten. Dann könnte Bridget sich dort ein Atelier einrichten, per Internet kommunizieren und wenn nötig, zu ihren Auftraggebern reisen.

„Los, gib ihr das Geschenk.“ Colin stieß Adam mit dem Ellbogen an. „Ich will’s sehen.“

„Colin“, tadelte ihn seine Frau. „Du bist ja schlimmer als die Kinder.“

„Du hast ein Geschenk für mich?“ Bridget griff nach Adams Arm.

„Ja. Danke, Kumpel, du hast mir die Überraschung verdorben.“ Er blickte ihren Bruder strafend an, bevor er eine längliche, mit schwarzem Samt bezogene Schachtel aus der Tasche zog und sie Bridget gab.

Ihr Herz pochte. Vorsichtig klappte sie den Deckel hoch und schnappte nach Luft. Auf schwarzem Satin lag eine goldene Kette mit einem großen Diamanten. „Oh, ist die schön!“

Ihre Mom und Jenna beugten sich vor. „Ah … ein Diamant!“

Hastig nahm Bridget ihren Modeschmuck ab, dann bat sie Adam, ihr die goldene Kette umzulegen. „Sie ist traumhaft. Danke, Schatz.“

Er flüsterte ihr ins Ohr: „Sobald du es möchtest, suchen wir dir einen passenden Verlobungsring aus. Ich liebe dich so sehr.“

Bridget lächelte ihn an. „Ich liebe dich auch.“ Und dann küsste sie Adam zärtlich und hingebungsvoll. Auch wenn ihre Familie und der ganze Saal zuschauten.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Heirate niemals in Las Vegas!
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG
- Nur eine bedeutungslose Affäre?
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- Absolut verrückt nach dir
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG