Author: Michael Jan Friedman
Date: 2013-08-28T22:00:00+00:00
Keywords: Star Trek
Publisher: Heyne Verlag

Der Planet Octavius IV weist keine Spuren von höherem Leben auf. Das haben zumindest die Sensodaten ergeben. Als ein Team der Enterprise zur Planetenoberfläche beamt, erlebt es allerdings eine böse Überraschung. Ein krakenähnliches Ungeheuer bricht aus dem Untergrund hervor und infiziert Spock mit einer tödlichen Substanz.

Der größte Teil des Teams kann sich zurück aufs Raumschiff retten. Captain Kirk und drei seiner Leute jedoch stürzen in einen vom Ungeheuer aufgerissenen Krater. Auf einen dringenden Notruf hin muss die Enterprise-Crew sogar die Suche nach ihrem Captain einstellen: Drei merkaanische Raumschiffe haben die Föderationskolonie Beta Cabrini überfallen.

Nur dank seiner vulkanischen Mentaldisziplin kann Spock gegen das Gift in seinem Körper ankämpfen. Und auf Beta Cabrini erwartet ihn ein Feind aus alten Tagen, der nur eines im Sinn hat: Rache …

MICHAEL J. FRIEDMAN

SPÄTE RACHE

Star Trek™

Classic

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

www.diezukunft.de

Für Lorraine, alias Susan:

Trekkie ohnegleichen
und die beste Schwiegermutter,
die man haben kann

Historische Anmerkung

Diese Geschichte beginnt bei Sternzeit 5258.7, was sie im vierten Jahr der ersten Fünfjahresmission der Enterprise ansiedelt.

Prolog

Auf dem interstellaren merkaanischen Schiff Clodiaan betrachtete der Beschaffer Hamesaad Dreen sein Abbild in einem goldumrandeten Spiegel an der Wand seines Vorzimmers. So oft er sich auch bemühte, er konnte sich nicht zu dem Glauben durchringen, dass das Bild das des jungen Recken war, der die Clodiaan schon vor zehn Jahren befehligt hatte.

Vor zehn Jahren.

Seine damals dunklen und unnachgiebigen Augen waren in das faltige, sie umgebende Fleisch eingesunken – wie große, bösartige, in Nestern schutzsuchende Insekten. Seine ehemals markanten Wangenknochen waren verschwunden, denn die Haut, die sie umgab, sackte ab und bildete an seiner Kinnlinie allmählich Hängebacken. Und die schwarze Haarmähne, auf die er stets stolz gewesen war, war schütter geworden und hatte ihren Glanz verloren.

Vor zehn Jahren.

Dreen fluchte und hob den Kelch an seine Lippen. Der lohfarbene merkaanische Branntwein – der tatsächlich besser war als sein saurianisches Pendant – war zwar so kalt, wie er ihn mochte, aber er spülte nicht einmal ansatzweise den bitteren Geschmack aus seinem Mund. Er kühlte auch nicht die in seinen Wangen aufsteigende Hitze, als er an die Zeit dachte, die man ihm gestohlen hatte.

Wäre alles gut gegangen, hätte die Clodiaan jetzt wahrscheinlich ihm gehört – und ein paar andere Schiffe ihrer Art dazu. Dann wäre er regelmäßiger Gast am Hofe des Potentaten gewesen, wie Gareed Welth und Luarkh, der feiste Tölpel. Vielleicht wäre er sogar zum Nationalhelden geworden.

Statt dessen hatte er ein Jahrzehnt damit zugebracht, sich loszukaufen, um zu beweisen, dass er würdig war, eine neue Expedition zu leiten. Er hatte Beute von einem Fürstenmond zum anderen transportiert, und wenn es keine Beute gewesen war, dann die rotznäsige Brut irgendeines Fürsten, die der Tante auf der Heimatwelt einen Besuch abstatten wollte. Schließlich hatte er sich den Weg zurück auf einem Freibeuter erschmeichelt. Er hatte den Untertan irgendeines aufgeblasenen, selbstgerechten Fatzken nach dem anderen spielen müssen, bis der Eigner zu dem Entschluss gekommen war, er sei eines neuen Kommandos würdig. Doch selbst dann hatte man ihm nur gestattet, sich auf leichte Beute zu stürzen – meist auf halbleere, quietschende Frachter der Dardathianer und Confaari.

Und während dieser ganzen quälenden Zeit hatte ihn die Erinnerung an sein Verderben so geärgert wie ein Sandkorn einen tellaritischen Blutwurm. All dies hatte seine Verdauungssäfte aufgewühlt, bis sie buchstäblich an seinem Inneren gefressen hatten. Das Ergebnis? Die Ärzte hatten ihn vor ein paar Jahren gezwungen, seinen Magen durch eine Prothese zu ersetzen.

Seit der Operation war der körperliche Schmerz zwar verschwunden, so dass er wieder in der Lage war, Schnaps zu sich zu nehmen, aber seine mentale Wut war nicht im geringsten gewichen.

Vor zehn Jahren.

Dreen warf einen erneuten Blick über den Kelchrand in den Spiegel. Er schätzte die finster blickende, kaum noch schneidige Gestalt ab, die er sah. Ein anderer hätte sich unter diesen Umständen vielleicht für einen Glückspilz gehalten. Immerhin hatte er seine Laufbahn gerettet. Er hatte errungen, was ihm rechtmäßig zustand – das Kommando über eine Beschaffertriade, die außerdem zu den besten gehörte. Er hatte alle Schwierigkeiten beseitigt.

Aber das reichte ihm nicht. Es war kein Ausgleich für die Erniedrigung und seine Leiden. Es war nicht vergleichbar mit dem, was er hätte erreichen können.

Es gab nur einen Balsam, der seinen Schmerz lindern konnte: Rache an denen, die ihn entehrt hatten. Nicht nur ihr Tod, sondern ihre restlose Vernichtung. Aber natürlich machte er sich nicht die Illusion, dass er sie je finden würde und es ihnen heimzahlen konnte.

Die Föderation war riesengroß. Und Raumschiffe blieben nur selten für lange Zeit im gleichen Sektor.

Dreen fragte sich, was aus denen geworden war, die er hasste. War ihr Leben glücklich verlaufen? Hatten sie von seiner Niederlage profitiert? Schon der Gedanke daran ließ sein Herz vor Zorn schneller schlagen.

Dann fiel ihm noch eine schlimmere Möglichkeit ein: dass sie sich nicht einmal daran erinnerten. Dass sie, wenn er ihnen Auge in Auge gegenüberstand, nicht einmal wussten, wer er war.

Hamesaad wer? Es ist so lange her. Man kann sich kaum daran erinnern.

Sein Zorn kochte an die Oberfläche. Dreen stand auf und schleuderte den Kelch gegen den Spiegel. Sein Abbild explodierte. Der Branntwein floss von der Wand herab. Der Kelch prallte einmal auf und kam dann zwischen den Scherben zur Ruhe.

Kurz darauf kamen Dreens Mesirii – ein sogar auf der Heimatwelt seltenes weißes Pärchen – von ihrem Platz in seinem Schlafquartier in den Vorraum; ihre Öhrchen waren hoch aufgerichtet. Natürlich hatten sie das Geräusch gehört, denn die Schärfe der Sinne dieser Tiere war legendär. Die Bewegungen der schlanken, kräftigen Körper – die Muskeln waren sprungbereit gespannt, lange schwarze Zungen lugten zwischen spitzen Fängen hervor – und ihre vorstehenden goldenen Augen kündeten von Vorsicht und Neugier. Keine Frage, sie wussten, dass etwas nicht in Ordnung war.

Dreen musterte sie und das Chaos, das er hervorgerufen hatte. Die Wucht seiner Emotionen erschreckte selbst ihn. Dann fluchte er leise.

Der Spiegel hätte ein erkleckliches Sümmchen eingebracht. Nun war er Schrott. Nicht einmal der Symbolismus entging ihm.

Dreen schnaubte. Wenigstens erinnerte ihn nun nichts mehr an sein Alter. Und an seinen Verlust. Er sank in den Sessel zurück, streckte den Arm aus und berührte die Kommunikationsscheibe.

Kurz darauf schob sein Leibdiener den Kopf in den Raum hinein. Sein Blick fiel auf das am Boden liegende zerschmetterte Spiegelglas, dann auf den Kelch und den dunklen Fleck, der sich langsam unterhalb der Wand ausbreitete. Er schaute die Tiere an, dann den Herrn, den sie gemeinsam hatten.

»Ist alles in Ordnung, Beschaffer?«

»Wohl kaum. Der Spiegel ist heruntergefallen und zerbrochen. Sorg dafür, dass hier aufgeräumt wird.«

Der Diener verbeugte sich und trat zurück. »Ja, Beschaffer.«

Die Sonne schien heiß auf seinen nackten Rücken. Als er den Hals reckte, um einen Blick über seinen Unterarm zu werfen, erblickte er die Frau, die neben ihm auf dem Badetuch lag.

Ihre Augen – sie hatten die Farbe des Meeres – waren offen. Sie schaute ihn an. Sie schaute ihn offenbar schon seit geraumer Zeit an. Und sie lächelte.

Aber das war eigentlich nichts Neues. Sie lächelte oft.

Tja, und er eigentlich auch.

»Du brauchst es gar nicht auszusprechen«, sagte sie und übertönte die rauschende Brandung der fernen Küste. »Dir tut der Rücken weh.«

Er nickte. »Kannst du mich vielleicht noch mal mit dem Zeug einreiben?«

Vina erhob sich mit ungewöhnlicher Eleganz auf die Knie und griff nach dem braunen Kunststoffbehälter mit dem Sonnenschutzmittel. Der Spätnachmittag spielte mit ihrem Haar, und als sie es über die feste braune Schulter warf, ließ er Funken blassen Goldes sprühen.

»Zu verbrennen«, sagte sie und schüttete ein wenig Sonnenschutzcreme in ihre hohle Hand, »braucht man hier eigentlich nicht.«

»Ach, wirklich?«, erwiderte er. »Ich dachte, unsere Freunde würden gern erfahren, wie so was ist.« Er sah ein kleines Häufchen Sand auf der Decke, das der Wind dorthingeweht hatte, und wischte es fort.

»So ist es auch«, sagte sie. »Aber Unbehagen braucht es deswegen nicht zu erzeugen.« Sie schnippte den Behälterverschluss mit dem Daumen zu und ließ die Creme aus der Hand auf seinen Rücken gleiten.

Es fühlte sich wie Eiswasser an. Mit anderen Worten: Großartig. Er seufzte.

»Jedenfalls bist du bei mir in guter Obhut, Christopher Pike«, sagte Vina. »Du forderst den Sonnenbrand geradezu heraus – bloß damit ich das Zeug auf deinem Rücken verreibe.«

Er kicherte. »Interessante Theorie.«

Als Vina die Sonnenschutzcreme mit ihren schlanken, geschmeidigen Fingern auf seiner Haut verrieb, dachte Pike an das Strandhaus, das sie sich gezaubert hatten – ein Holzhaus, das auf einer Reihe ziemlich plump aussehender Pfähle in den blauen Himmel ragte. Die Pfähle waren laut Vina ein Schutz gegen die vom Unwetter bewegten Gezeiten – jedenfalls hatte ihre Tante ihr dies erzählt, als sie als kleines Mädchen auf diesen Planeten gekommen war.

Es war komisch, aber er hatte es aufgegeben, Fehler in den Illusionen der Hüter zu suchen. Er stellte auch die gutartige Wendung der Ereignisse nicht mehr in Frage, die ihn nach Talos IV geführt hatten – den einzigen Ort im Universum, an dem er sich glücklich fühlen konnte.

Irgendwo, in irgendeiner anderen Wirklichkeit, war er ein vernarbter Klotz, ein ehemaliger Raumschiff-Captain, und abhängig von einer Maschine, die die Arbeit seiner verkrüppelten Organe übernahm. Vina, die Überlebende einer Bruchlandung, war auch nicht viel besser dran. Doch in dieser Wirklichkeit, in dieser Welt, die sie sich selbst ausgesucht hatten, waren sie jung, gesund – und lebendig. Sie hatten alles, was zwei Menschen sich nur ersehnen konnten.

»Eigentlich«, fuhr Vina fort, »ist es gar nicht nötig, dass du Tricks anwendest, wenn du eine Massage von mir willst.« Ihr Gesicht presste sich plötzlich an das seine. Sie duftete wie die Strandblumen, die sie zuvor an den Dünen gefunden hatten – süß, frisch und nachdrücklich lebendig. »Du brauchst mich doch nur darum zu bitten«, hauchte sie.

Pike drehte sich um, vergaß die Hitze auf seinem Rücken und zog sie an sich. Er strich mit den Fingern über ihr Haar und küsste sie.

Es war vielleicht kein echter Kuss, aber er fühlte sich durchaus echt an. Und das reichte ihm.

Zum Teufel, es reichte ihm wirklich.

Kapitel 1

McCoy runzelte die Stirn, was die Sorgenfalten seines Gesichts nur noch mehr betonte. Dann schaute er zum Captain auf. Seine blauen Augen waren voller Mitleid. »Sie ist tot, Jim.«

Kirk hätte am liebsten gelacht. Aber als er den Blick in den Augen des Arztes sah, entschied er sich dagegen. »Hör mal, Pille«, sagte er so leise, dass die anderen Anwesenden ihn nicht hören konnten, »es ist doch nur eine Marrae-Marrae-Pflanze. Und die leben nun mal nicht ewig.«

Kein Zweifel: die balphasische Hauspflanze, die McCoy Lulu nannte, hatte schon bessere Zeiten erlebt. Ihre Blätter, normalerweise von einem üppigen Scharlachrot, waren verblasst, verschrumpelt und spröde geworden.

McCoy hielt das bedauernswert aussehende Ding ans Licht und schüttelte auf typisch ärztlich-besorgte Art den Kopf. »Das weiß ich doch. Es ist nur so … Wenn man jemanden so lange hat, erwartet man auch, dass er bis zum Jüngsten Tag bei einem bleibt.« Er seufzte. »Außerdem ist sie praktisch ein Familienerbstück. Sie gehört nun zu den McCoys seit …«

»… zweieinhalb Jahren?«, schätzte Kirk. »Die Zeit mitgerechnet, in der sie deiner Tochter gehörte?«

McCoy schnaubte. »Länger. Fast drei Jahre!«

Kirk warf einen verlegenen Blick auf das chinesische Schachspiel, das er aufgebaut hatte. Eigentlich hatten sein Chefarzt und er sich bei einer flotten Partie entspannen wollen – zumindest so lange, bis es Spock gelungen war, die Vorbereitungen für den Besuch des unter ihnen befindlichen Planeten abzuschließen. Und da chinesisches Schach im Gegensatz zu 3-D-Schach McCoys Tempo eher entsprach, hatte er dieser Ablenkung zugestimmt.

Als McCoy jedoch mit der Marrae-Marrae auf dem Arm eingetreten war, hatte Kirk sofort gespürt, dass das Spiel in Gefahr war. Es sah so aus, als hätte ihn sein Instinkt nicht getrogen.

McCoy schien Kirks Blick bemerkt zu haben, denn nun schaute er plötzlich zerknirscht drein. »Tut mir leid. Wir wollten doch eine Partie spielen, nicht wahr?« Er warf einen Blick auf Lulu. »Entschuldigst du mich für eine Weile?«

Er stand von seinem Sitz auf, durchquerte den Raum und schob die verstorbene Pflanze in den Müllschlucker. Als er zurückkehrte, hatte sich seine Laune leicht gebessert – aber eben nur leicht.

»Na schön«, sagte er. »Dann lass uns anfangen.«

»Bestimmt?«

»Klar doch. Warum auch nicht? Sehe ich so aus, als hätte ich keine Lust?«

»Um ehrlich zu sein«, erwiderte Kirk, »du siehst aus wie ein Sargträger.«

McCoy grunzte und lehnte sich im Stuhl zurück. »Es macht mir weniger aus, dass das verdammte Ding bei mir sterben musste«, erläuterte er, ohne in der Lage zu sein, den ironischen Unterton aus seiner Stimme zu verbannen, »als dass ich keine Gelegenheit hatte, mich von ihr zu verabschieden.«

»Na, weißt du«, sagte Kirk, »ich habe das Gefühl, du wirst darüber hinwegkommen. Vielleicht legst du dir sogar irgendwann eine neue Pflanze zu.«

»Nein.« McCoy schaute dem Captain todernst in die Augen. »Es wird nie wieder so eine Marrae-Marrae geben wie Lulu.«

»Captain Kirk?«

Kirk erkannte Spocks Stimme und warf einen Blick auf das Interkomgitter. »Ja, Commander?«

»Die Forschungsgruppe ist zusammengestellt. Wir sind bereit, nach Octavius IV zu beamen.«

McCoy hob eine Braue. »Das ging aber schnell.«

»Ich sah keinen Grund für Verzögerungen, Doktor«, erwiderte der Vulkanier, der sich grundsätzlich nicht auf umgangssprachliche Wendungen einließ.

»Respekt vor den Toten ist wohl kein Grund?«, schnaubte McCoy.

»Wie bitte?«, sagte der Wissenschaftsoffizier.

»Nichts«, gab Kirk zurück. »Wir treffen uns in fünf Minuten im Transporterraum, Spock.«

»Verstanden.« Kirk fiel auf, dass der Vulkanier heute wohl nicht zu vielen Worten aufgelegt war. Aber war es nicht immer so, wenn die Erforschung eines Planeten anstand?

»Komm mit«, sagte er zu McCoy. »Wenn wir uns verspäten, schmiert Spock es uns für alle Zeiten aufs Butterbrot.«

Der Arzt stand auf – allerdings nicht mit sonderlichem Eifer. »Ich weiß nicht, warum ihr soviel Aufhebens macht. Wenn man einen Planeten der Klasse M gesehen hat, hat man doch alle gesehen.«

Als Kirk und McCoy den Transporterraum betraten, standen Spock, Sulu und einige junge Wissenschaftsoffiziere schon auf der Plattform und warteten auf sie. Die hochgewachsene, schlanke Gestalt des Vulkaniers wandte sich ihnen zu. Obwohl Spocks Gesichtszüge keinerlei Emotionen zeigten, bewies seine ganze Haltung, dass er ungeduldig war.

»Na schön, Spock«, sagte McCoy, »halten Sie Ihr Höschen fest. Gleich werden Sie an dem Gestein da unten herumschnüffeln.«

Spock warf ihm einen drögen Blick zu. »Leider vermag ich die Relevanz Ihrer Bemerkung nicht …«

»Meine Herren«, sagte Kirk und unterbrach sie, noch bevor sie richtig angefangen hatten. »Ich möchte, dass dies eine friedliche Untersuchung wird. Nicht so wie die letzte.«

Kirk bemerkte – eigentlich gegen seinen Willen – aus den Augenwinkeln eine ziemlich anziehende Blondine in der Reihe der Angehörigen der Forschungsgruppe. Er zwang sich dazu, sich nicht von ihr ablenken zu lassen, und konzentrierte sich auf die vor ihnen liegende Aufgabe.

Er trat auf die erhöhte Plattform, schaute zu, als Pille es ihm gleichtat, und wandte sich dann an Lieutenant Kyle. »Energie.«

»Aye, Sir«, erwiderte der Transporteringenieur.

Den Bruchteil einer Sekunde später fand Kirk sich in etwa fünfzehn Zentimeter tiefem, diamantklarem, sich sanft kräuselndem Wasser wieder – in einem Bach, der die Lichtung teilte, auf der sie gelandet waren. Eine notwendige Unannehmlichkeit, wenn man bedachte, dass es die einzige Parzelle eines Gebiets war, die sowohl eben als auch völlig frei von Laubwerk war. Hinter der Lichtung erstreckte sich das ausgedehnte, aromatisch duftende Gewirr der Flora, die sich in einem warmen, tropischen Wind wiegte. Der übliche Urwald, sinnierte Kirk, wenn man davon absieht, dass es hier nicht pfeift und knarzt, wie man es normalerweise an solchen Orten erwarten kann.

Aber damit hatte er hier auch nicht gerechnet. Die Fernanalysen der Flotte hatten auf Octavius IV keinerlei komplexe Lebensformen registriert. Natürlich hatten die Messungen einige Löcher aufgewiesen. Man schrieb sie irgendwelchen sensorbehindernden Mineralien der Planetenkruste zu. Deswegen hatte man die Enterprise auch zu einer genaueren Analyse ausgesandt. Um eine ›Analyse aus erster Hand‹ vorzunehmen, wie Admiral Kowalski es gern nannte.

»Von allen verdammten …«

Als Kirk sich umdrehte, sah er, dass McCoy ein Bein hob und es säuerlich betrachtete. Irgend etwas Schlankes, Braunes und Schleimiges hatte sich um seinen Stiefel und den Unterschenkel gewickelt. Und als wisse es, dass es beobachtet wurde, hob es den Kopf und erwiderte McCoys Starren aus winzig kleinen schwarzen Augen.

»Sieht so aus, als hättest du einen Freund gefunden, Pille«, sagte Kirk lakonisch.

Der Chefarzt grunzte und richtete seinen Tricorder auf das Geschöpf. »Nun ja«, sagte er nach einem Blick auf den Monitor, »wenigstens ist es nicht giftig.« Er streckte die Hand aus, löste das Ding von seinem Stiefel und warf es stromabwärts in den Bach zurück.

»Die Analyse hat nichts von Schlangen erwähnt«, sagte Sulu.

Spock richtete einen Tricorder auf das sich davonschlängelnde Wesen. »Dieses Geschöpf«, sagte er, »unterscheidet sich erheblich von einer Schlange oder den Ophidia-Unterarten. Es sieht nur wie eine Schlange aus.«

In diesem Moment tauchte die zweite Hälfte der Forschungsgruppe auf – einschließlich der Frau, die Kirk im Transporterraum zu übersehen sich bemüht hatte. Wie war doch noch ihr Name? Karras? Richtig, dachte er. Selena Karras.

Langsam aber sicher fielen ihm die Einzelheiten ein, die in ihrer Personalakte standen. Karras war vor knapp einem Monat an Bord gekommen, frisch von der Akademie. Sie hatte ein Wissenschafts- und Kommandostudium absolviert. Eine kluge Frau, die allerdings gelegentlich wirkte wie am falschen Platz. Was freilich bei Dualabsolventen nicht ungewöhnlich war, da sie oft wie zwischen dem Kommandosessel eines Captains und dem Labor hin- und hergerissen wirkten.

»Wenn irgend etwas an euren Beinen hochglitscht«, warnte McCoy die Ankömmlinge, »macht euch keine Sorgen. Ich hab's aus erster Hand.«

Falls auch dies ein Scherz sein sollte, schien Spock ihn nicht einmal zu hören. Er hatte seine Aufmerksamkeit von dem schlangenähnlichen Ding ab- und einem kleinen, sumpfigen Tümpel zugewandt, der von dem Bach gespeist wurde. Kirk schaute zu, wie Spock sich hinkniete und erneut den Tricorder einsetzte. Als er näher kam, sah er im Wasser mehrere grünbraune Flecke.

Der Vulkanier wandte sich um. »Frei schwimmende Wirbellose«, sagte er. »Jenen nicht unähnlich, die uns schon anderswo begegnet sind – ausgenommen, dass diese Spezies offenbar nicht über aktive Abwehrstrukturen verfügt.«

Kirk kniete sich ebenfalls hin. Er beobachtete eine Weile die in dem Tümpel umherschwimmenden kleinen runden Undurchsichtigkeiten und schaute dann zu Spock auf.

Auch wenn Spock es niemals zeigte – es freute ihn, hier zu sein. Wenn es darum ging, jungfräuliche Territorien zu erforschen, war er in seinem Element.

»Sir?«

Kirk schirmte die Augen vor dem direkten Sonnenlicht ab und erkannte Sulu. »Ja, Lieutenant?«

»Ich möchte mit einer Gruppe zu dem Hügel dort hinübergehen«, sagte der Steuermann. Er deutete auf eine lange, grüne Erhebung, die in einer Entfernung von etwa hundert Metern aus dem Urwald ragte. Dann wandte er sich wieder Kirk zu. »Laut Fernanalyse ist dort die Vegetation anders. Vielleicht bekommen wir ein paar unterschiedliche Faunaproben.« Er grinste. »Außerdem hat es wenig Sinn, wenn wir uns alle nasse Füße holen.«

Kirk erwiderte sein Lächeln. »Sie haben mich überzeugt, Lieutenant. Nehmen Sie drei Leute mit und sehen Sie, was Sie erreichen können.«

»Aye, Sir.« Und schon war Sulu weg. Er vergeudete keine Sekunde. Was aber auch keine Überraschung war, denn Spock war nicht der einzige, dem seine Pflichten Spaß machten.

Der Wind schwoll an und blies große, spatenähnliche Blätter und lange, zerfaserte Ranken vor sich her. Er erzeugte fast musikalische Laute, die denen einer sonsfilianischen Federlyra ähnelten.

Kirk fiel ein, was er auf der Akademie gelernt hatte: Seien Sie besonders an Orten vorsichtig, die Sie einlullen. Es ist sehr wahrscheinlich, dass Sie dann nur in den seltensten Fällen wieder aufwachen.

Er lachte leise. Er hatte inzwischen genug Planeten gesehen, um zu wissen, dass jede Vorsichtsmaßnahme irgendwo zur Anwendung kam.

Also: Achte darauf, wohin du trittst. Was allerdings nicht heißt, dass man das Herz auf der Zunge tragen muss.

Spock schaute auf und runzelte die Stirn. »Was … erheitert Sie denn so?«, fragte er.

Kirk zuckte die Achseln. »Tja, Sie hätten wohl dabei sein müssen.«

Der Vulkanier nickte. Dann wandte er sich, ohne die Sache noch einmal anzusprechen, wieder dem Studium der Wirbellosen zu.

Ich schätze, er gewöhnt sich allmählich an das wunderliche Verhalten seines Captains, dachte Kirk. Er nahm sich einen Moment Zeit, um Scotty zu melden, dass es nun zwei Gruppen gab, die Lieutenant Kyle im Auge behalten musste. Der Ingenieur wusste allerdings schon davon: Kyle hatte die Veränderung anhand der Konfiguration der Kommunikatorsignale bereits festgestellt und ihn informiert. Kirk lächelte. Kyle war ein alter Hase in diesem Geschäft.

Die Forschungsgruppe, beziehungsweise das, was nach Sulus Sonderrekrutierung von ihr übrig war, sammelte Proben planetarischen Lebens. Auch McCoy machte mit; vielleicht hielt er trotz anderslautender Äußerungen nach einem Ersatz für Lulu Ausschau.

Plötzlich kam einer der jüngeren Wissenschaftsoffiziere, ein drahtiger Mann namens Owens, in Kirks Richtung durch das Unterholz gerannt. Ein reiner Reflex ließ Kirk aufstehen.

»Was ist denn?«, rief er.

Owens deutete mit der Hand über seine Schulter. »Sir, wir haben da drüben ein paar Grotten entdeckt. Ziemlich große.«

Inzwischen stand auch Spock. Er und Kirk tauschten einen Blick. »Klingt aufregend«, sagte Kirk.

»Tatsächlich«, stimmte Spock ihm zu und ging sofort in die Richtung, in die Owens gedeutet hatte. »Wollen wir doch mal sehen, was auf dieser Welt ohne Hilfe durch die Sonne sonst noch alles wächst.«

Nachdem sie etwa dreißig Meter weit in den Urwald eingedrungen waren, kamen zwei Grotten in Sicht. Ihre Eingänge waren etwa einen Meter zwanzig hoch und doppelt so breit. Sie lagen am Fuß eines grasbewachsenen Hanges und waren von blühenden Schlingpflanzen überwachsen.

»Eigentlich sind mir zuerst die Blüten aufgefallen«, sagte Owens. »Wären sie nicht gewesen, hätte ich die Grotten wahrscheinlich gar nicht bemerkt.«

Spock erreichte die Öffnungen als erster. Er hielt den Tricorder an die Schlingpflanzen und stellte fest, dass sie ungefährlich waren. Dann beugte er sich vor, hielt eine gelbe Blüte an seine Nase und roch daran.

Kirk versteifte sich unweigerlich bei diesem Anblick, denn ihm fielen ihre Erlebnisse auf Omicron Ceti III ein. Doch die Blüten spuckten keine Sporen aus. Wenn er nach der Reaktion seines Ersten Offiziers urteilte, gaben sie nur angenehmen Duft ab.

Als Kirk Spock eingeholt hatte, spürte er, dass eine Woge kühler Luft aus den Grotten wehte. Sie war so kühl, dass sie den Schweiß auf seinem Gesicht und seinen Händen trocknete. Es war ein angenehmes Gefühl in der feuchten Urwaldwärme.

Leider roch die Luft nicht sehr gut. Kirk rümpfte die Nase.

»Was ist das denn, verdammt?«, fragte McCoy, als er sich zu ihnen gesellte. Er wedelte mit der Hand vor seiner Nase, als wolle er den Mief zerstreuen. »Es riecht, als sei ein Waschbär in einem Kamin verreckt.«

»Jetzt übertreibst du aber«, sagte Kirk.

McCoy inhalierte eine weitere Luftprobe. »Aber nicht viel«, erwiderte er.

Spock wandte sich wieder Kirk zu. »Es sieht so aus, als verrotte da drinnen irgend etwas«, sagte er. »Ich kann aber keine Tricordermessung vornehmen. Das Sensorsignal ist blockiert. Wahrscheinlich irgendeine Mineralienablagerung der Art, die Messungen über weite Entfernungen unmöglich machen.«

Kirk nickte. Inzwischen hatte sich auch der Rest ihrer Gruppe vor den Grotten versammelt – außer ihm, Spock, Owens, McCoy auch Karras und ein vierschrötiger, stur wirkender Sicherheitsmann namens Autry.

Der Vulkanier schob den Kopf in die größere der beiden Öffnungen und ignorierte den ätzenden Geruch, der ihm entströmte. »Vielleicht besteht eine Möglichkeit«, sagte er, »hineinzukriechen und das hemmende Mineral zu umgehen.«

»Nicht, solange ich das Kommando habe«, erwiderte Kirk. »Ich weiß zwar nicht, was uns dort drinnen erwartet, Spock, aber es ist es sicher nicht wert, seinen Hals dafür zu riskieren.«

Spock hielt inne. Er schien zu zögern, dieses kleine Rätsel ungelöst zu lassen. Doch ein, zwei Sekunden später wich er zurück und richtete sich wieder auf.

»Nun denn«, sagte Kirk. »Wir haben auch so noch jede Menge …« Er hielt inne, denn irgendeine Vibration wurde durch die Stiefelsohlen hindurch in seinen Beinen spürbar. Er schaute sich um.

Karras' Gesicht zeigte einen eigenartigen Ausdruck. »Ich glaube, ich habe gerade ein Beben gespürt«, sagte sie, ohne jedoch allzu sicher zu klingen.

»In der Tat«, sagte Spock. Er konsultierte seinen Tricorder. »Es war aber nur ein leichtes.«

McCoy fluchte leise. »Toll! Ich dachte, die Fernanalyse hätte keine Hinweise auf seismische Aktivitäten ergeben.«

»Das habe ich auch angenommen«, sagte Kirk. »Aber es kann natürlich sein, dass Minimalbeben solcher Art einfach nicht registriert wurden.«

»Stimmt«, bestätigte Spock. »Außerdem sind Fernanalysen nicht perfekt.«

Autry schaute den Captain an. »Dann machen wir also weiter, Sir, oder?«

Kirk dachte über die Alternative nach, aber nur für eine Sekunde. »Ja«, versicherte er. »Wir machen weiter. Um uns in Schrecken zu versetzen, bedarf es schon eines größeren …«

Wie aufs Stichwort bebte der Boden erneut. Und diesmal erheblich intensiver als zuvor. Es war ein ausgewachsenes Erdbeben, dass dazu führte, dass Kirk die Zähne zusammenbiss.

Bevor es vorbei war, gab Spock schon die Messungen bekannt. »Es war 12,4mal so stark wie das vorherige Beben. Und hat dreimal so lange gedauert.«

McCoy warf Kirk einen Blick zu. Er sah etwas blass aus – nicht gerade wie ein Bild der Zuversicht. Aber er hatte zuviel Respekt vor seinem Freund, um ohne dessen Einverständnis zum Rückzug zu blasen.

Kirk schnippte stirnrunzelnd seinen Kommunikator auf. »Mr. Sulu?«

Die Stimme des Steuermanns war laut und deutlich zu vernehmen. »Aye, Sir?«

»Alles klar bei Ihnen?«

Einen kurzen Moment herrschte Schweigen. Kirk schrieb es Sulus Überraschung zu. »Natürlich, Captain. Warum auch nicht?«

Konnte es sein, dass Sulus Gruppe das Beben nicht gespürt hatte? Kirk stellte ihm diese Frage.

»Wir haben rein gar nichts gespürt«, meldete der Steuermann.

Spock hob eine Braue. »Es war offenbar nur ein örtliches Phänomen.«

»Offenbar«, bestätigte Kirk. Er wandte sich wieder an Sulu. »Machen Sie weiter, Lieutenant – im Moment. Aber seien Sie darauf vorbereitet, gegebenenfalls schnell an Bord geholt zu werden.«

Die Antwort kam deutlich und schnell. »Verstanden, Captain.«

Kirk schloss den Kommunikator und befestigte ihn an seinem Gürtel. Er lauschte dem Wind, der seufzend durch das dichte Unterholz fuhr. Ihm fiel auf, dass er keine umgestürzten Bäume sah – was möglicherweise bedeutete, dass Beben in dieser Gegend nicht stärker wurden als das zweite, das sie erlebt hatten.

Es sei denn, natürlich, Beben waren hier unnatürliche Ereignisse – und nach ihrer Ankunft zum ersten Mal ausgebrochen.

Er konnte es irgendwie nicht glauben. Die erste Möglichkeit war viel wahrscheinlicher – dass Erdbeben in dieser Gegend eine periodisch auftretende Tatsache waren.

Er schaute Autry an. Diesmal brauchte der Mann nicht zu fragen.

»Wir bleiben«, sagte Kirk. »Bis auf weiteres.«

Autry lächelte. »Freut mich, das zu hören, Captain.«

McCoy sah so aus, als hätte er liebend gern Protest eingelegt. Aber er behielt seine Gedanken mit finsterer Miene für sich und kehrte an den Bach zurück.

»Beschaffer?«

Dreen hatte die Eigenheiten der neuen Triade Vandren Luarkhs studiert. Als er die Stimme seines Dieners hörte, schwang er den Bibliotheksmonitor herum und stand auf.

»Du darfst eintreten«, sagte er.

Der Diener schob gehorsam die schwere Eisentür auf, trat vorsichtig über die Schwelle und machte Platz für eine hinter ihm stehende größere Gestalt. Sie trug einen Kampfanzug, einen Disruptor und zwei uralte Ritualdolche. Es war Kinter Balac, Dreens rechte Hand.

Balac lächelte auf seine typisch dünnlippige Weise. »Es ist Zeit, Beschaffer.«

Dreen hatte Balac nie sonderlich leiden können. Der Mann war zu primitiv, zu diensteifrig. An seinem Verhalten war nichts Subtiles. Aber er erledigte seine Arbeit gründlich und effizient, und das war sehr viel wichtiger als all seine persönlichen Vorlieben.

»Sind wir in einer festen Kreisbahn?«, fragte Dreen.

»Sind wir.«

»Und die Beschaffungsstreitmacht?«

»Vollzählig. Sie erwartet Ihren Besuch«, meldete Balac.

Gründlich und effizient. Na schön. Dreen nickte sein Einverständnis.

»Die optimale Transportzeit ist in sechzehn Minuten«, fuhr Balac fort. »Möchten Sie die Expedition persönlich leiten?«

Dreen erforschte Balacs Augen. Leuchtete da nicht etwas zuviel Ehrgeiz auf? Etwas zuviel Verlangen nach Beförderung?

Er musste seinen Freund Balac im Auge behalten. »Natürlich will ich«, erwiderte Dreen. Und dann, etwas schärfer: »Will ich es nicht immer?«

Balac neigte den Kopf. »Wie Sie wünschen, Beschaffer.«

Und ob ich es wünsche, dachte Dreen und gab seinem Diener beiläufig einen Wink. Der Mann eilte ohne das geringste Zögern durch den Raum und öffnete eine Kiste. Er wählte die prächtigere der beiden Kampfuniformen aus, die blaue, legte sie vorsichtig über den Unterarm und trug sie zu seinem Herrn, der bereits begonnen hatte, das seidene Kabinengewand abzulegen.

Dreen warf das Gewand auf den Boden und schlüpfte in die Brokatuniform. Sie fühlte sich rau auf seiner Haut an – irritierend. Aber so muss es auch sein, ging es ihm durch den Kopf. Man sollte sich auf Expeditionen nicht zu behaglich fühlen. So was führt zu Laxheit, und Laxheit führt zum Versagen. Nein, da war es schon besser, sich im Dienst unbehaglich zu fühlen.

Dreen sinnierte noch über diese Philosophie, als sein Diener die letzten Spangen der Uniformjacke schloss. Nachdem er sich ihres korrekten Sitzes versichert hatte, bückte er sich, nahm das Kabinengewand an sich und kehrte zur Kiste zurück, um es darin zu verstauen. Es brachte Pech, Kabinengewänder zu reinigen, bevor ihr Besitzer von einer Expedition zurückkehrte. Dreen wusste von Beschaffer-Dienern, die wegen solcher Vergehen ihr Leben verloren hatten.

Dreen wandte sich seinem Waffenschrank zu, öffnete die Schublade mit den Disruptoren, entnahm einen und überprüfte, ob er geladen war. Dann steckte er ihn zufrieden in die extra dafür angefertigte Jackentasche, schloss die Schublade und öffnete eine verglaste Doppeltür, hinter der seine Dolche auf einem Tuch aus rotem Samt aufgereiht lagen.

Als vollwertiger Beschaffer besaß er natürlich eine ganze Sammlung von Dolchen. Nachdem er sie – nicht geneigt, irgendeinen Teil der Expedition, so trivial er auch war, zu überstürzen – eine gewisse Zeit betrachtet hatte, beschloss er, wenigstens jene beiden mitzunehmen, die man ihm als Symbol der gegenwärtigen Mission geschenkt hatte. Von der reinen Ästhetik her waren sie ihm nicht die liebsten; am besten gefielen ihm die beiden ältesten der Sammlung, jene Dolche, die er bei dem fatalen Beutezug vor zehn Jahren getragen hatte.

Aber er wollte sie nie wieder anlegen, und wenn sie noch so schön waren. Das letzte, was ihm fehlte, war die Erinnerung an die Fehlschläge der Vergangenheit.

Dreen nahm die beiden neuen Dolche von der roten Samtunterlage und steckte sie in den für diesen Zweck an der Jacke befestigten Ledergürtel. Nachdem er sie kritisch gemustert hatte, gefiel ihm der Anblick. Er hatte die richtige Wahl getroffen.

Nun, endlich vorbereitet, schloss er den Waffenschrank ab, wandte sich um und rief seine Mesirii. »Memsac! Sarif!« Sekunden später kamen die Tiere aus dem Nebenraum getrottet.

Dreen kniete sich hin, neigte das Gesicht in Höhe ihrer langen, konischen Schnauzen, und sie kamen zu ihm. Sie leckten seine Hände, ihre schwarzen Zungen waren heiß und feucht auf seiner Haut.

Wie er diese Tiere liebte. Aber nicht nur wegen ihrer Attraktivität, Eleganz und Intelligenz, sondern auch wegen ihrer Bedeutung. Wer besaß heutzutage schon noch Mesirii? Und dann noch ein weißes Pärchen? Nur Herren von Adel. Herren von Adel und Hamesaad Dreen.

Memsac und Sarif hatten viel mehr gekostet, als er sich leisten konnte. Und er hatte sie selbst dressieren müssen. Er war in den kalten Bergen wochenlang mit ihnen allein gewesen, denn ihm hatte das Geld gefehlt, um sie ausbilden zu lassen. Aber es war die Sache wert gewesen. Für ihn waren sie ein Symbol dessen, wie weit er es gebracht hatte und wie weit er es irgendwann noch bringen würde. Den Vorgeschmack auf diese Belohnung hatte man ihm zwar verweigert, aber bald würde er ihn trotzdem spüren.

Die Mesirii schauten mit großen goldenen Augen zu ihm auf. Sie hatten großen Hunger, aber nicht nach Nahrung, sondern nach einer Herausforderung, die ihren Fähigkeiten entsprach. Sie schienen in einer Zuversicht zu glühen, die schon an Hochmut grenzte.

Jägeraugen, sinnierte Dreen. Von einer Art, die sich kein Versagen vorstellen kann.

Was ihm nur recht war. Die Gesetze des Heimatplaneten verlangten den Tod jedes Mesirii, der die Erwartungen seines Herrn nicht erfüllte. Ein Kriterium, um die Integrität der Zucht aufrechtzuerhalten. Und in Dreens Augen war es ein gutes. Immerhin war es die unfehlbare Begabung für den Erfolg, die diese Tiere so gesucht machte.

»Ich werde euch bald wiedersehen«, sagte er. »Geht jetzt.«

Sie folgten seinen Worten sofort. Dreen schaute ihnen zu, als sie gingen. Sein Herz schwoll vor Stolz an.

Dann fiel ihm ein, wo er war. Er stand auf und verließ die Kabine. Ohne sich umzuschauen, wusste er, dass Balac ihm folgte und dass sein Diener, dessen Name ihm ständig entfiel, die Tür hinter ihnen schloss.

Die Clodiaan war mehr auf Frachtkapazität statt auf Effizienz ausgelegt. Der Weg vom Quartier des Beschaffers zum Transportersaal war lang und umständlich, er führte an der Computeranlage und der Steuerbord-Waffenleitzentrale vorbei und verfügte, wie alle Schiffskorridore, über keinerlei Zierrat, was den Weg nur noch länger erscheinen ließ.

Doch schließlich betrat Dreen den mit einer hohen Decke versehenen Raum. Balac war zwei Schritte hinter ihm. Auf den fünf Plattformen wimmelte es von Expeditoren. Jeder war ein Veteran einer oder mehrerer vorheriger Unternehmen der Clodiaan. Sie rissen die Fäuste zu einem Salut hoch.

Dreen erwiderte die Geste mit berechneter Distanz. Dann wandte er sich dem Transportertechniker zu und donnerte: »Auf mein Kommando achten!«

»Auf Ihr Kommando achten, Beschaffer«, erwiderte der Techniker. Gleichzeitig schickte er ein Signal an seine Kollegen auf den beiden anderen Schiffen der Triade, wo ebenfalls Expeditoren bereit waren, an der Mission teilzunehmen. Es waren insgesamt fast hundert Mann.

Dreen schaute verstohlen auf den Zeitmesser der Transporterkonsole. Er war pünktlich gekommen. Sie befanden sich genau über dem Ziel. Er lächelte vor sich hin und trat auf einen der beiden leeren Plätze der mittleren Transporterfläche. Kurz darauf trat Balac auf den Platz neben ihm.

Der Beschaffer beäugte den Transportertechniker, dann brüllte er einen neuen Befehl. »Absenden!«

Sofort waren sie von knisternden scharlachroten Energiewolken umgeben, die anzeigten, dass sie unterwegs waren. Eine ganze Sekunde lang stieg die Energie an, dann war die Transporteranlage verschwunden, und sie standen auf dem dichtbevölkerten Hauptplatz einer winterlichen Minenkolonie der Föderation, umgeben von quadratischen und arglosen Gebäuden unbestimmbarer Farbe und Substanz.

Der Platz war voller Menschen, die sich alle flink bewegten – jeder zweifellos in der Absicht, einen Auftrag auszuführen, der mit Bergbau und dringenden Funktionen der Kolonie zu tun hatte. Sie trugen wegen der Kälte schwere Mäntel.

Als die Invasoren Gestalt und Festigkeit annahmen, zuckten die Kolonisten zusammen. Manche schrien auf. Alle zogen sich zurück.

Dreens Blick verengte sich erheitert, als er die Gesichter sah. Die Kolonisten standen ohne Ausnahme mit offenem Mund da und fragten sich, was nun passieren würde. Sie hatten eindeutig keine Ahnung, was hier vor sich ging oder was sie dagegen unternehmen sollten. Sie schienen nur zu ahnen, dass die bewaffneten Merkaaner Gefahr bedeuteten.

Für Dreen sahen sie aus wie reife Früchte, die man nur zu pflücken brauchte. Reifes, saftiges Obst.

Er würde ihnen keine Chance geben, sich von der Überraschung zu erholen. Er zückte seinen Disruptor und zielte in die Menge am Rande eines steinernen Brunnens. Er hörte Schreie, aber er ignorierte sie und aktivierte die Waffe.

Ein starker, blassgrüner Strahl durchschlug einen Kolonisten und bohrte ein klaffendes Loch in seinen Leib, das sich rasch bis in seine Gliedmaßen ausweitete. Als der Beschaffer den Daumen von der Waffe nahm, war von dem Mann nichts mehr übrig.

Auf der anderen Seite des Platzes erlitt eine Frau das gleiche Schicksal; sie fiel dem Disruptor Balacs zum Opfer. Zumindest nahm Dreen an, dass es eine Frau gewesen war – er hatte kaum Zeit, sie sich anzusehen, bevor sie sich auflöste.

Entsetzt und vor Angst um ihr eigenes Leben gelähmt, brachten die Kolonisten Dreens Expeditoren keinen Widerstand entgegen, als diese sich in Bewegung setzten. Ein paar Menschen hoben Kinder auf, um sie zu beschützen, aber dies war kaum ein Akt der Herausforderung.

So weit, so gut. Dreen fasste einen wahrscheinlichen Kandidaten – einen Mann in den mittleren Jahren, der ängstlicher wirkte als die anderen – ins Auge und ging auf ihn zu. Als der Mann zurückwich, schubste einer von Dreens Leuten ihn wieder nach vorn. Dreen blieb stehen, als er nahe genug an den Mann herangekommen war, um seine Angst zu riechen.

Er ragte über dem ausgewählten Informanten auf und sagte: »Wo ist die Verwaltung?«

Der Mann runzelte die Stirn. Trotz der Kälte war Schweiß auf ihr. Er blickte zur Seite und hob eine Hand.

»Dort. Da ist das Büro des Kolonialadministrators. Aber …«

Die Frechheit des Mannes ließ Dreens Nasenflügel beben. »Aber was?«

Der Mann schüttelte schnell den Kopf. »Nichts. Gar nichts.«

Der Beschaffer nickte. »Dachte ich mir.« Er schaute über die Kolonisten hinweg und blickte in die Augen des Mannes, der den Menschen zu ihm hingeschubst hatte. Er brauchte nichts zu sagen; sein Blick reichte aus.

Dreen wandte dem Menschen den Rücken zu und eilte auf das als Büro des Kolonialadministrators identifizierte Gebäude zu. Seine Leute schwärmten zu beiden Seiten aus, um seine Flanken vor möglichen tollkühnen Widerständlern zu beschützen.

Es zahlte sich nie aus, rebellische Akte, und waren sie noch so geringfügig, unbestraft zu lassen. Besonders am Anfang nicht. Der erste Eindruck war immer der wichtigste.

Dreen hörte den Disruptor nicht. Er hatte es auch nicht erwartet. Die Waffe erzeugte kaum einen Laut. Doch der laute und schrille Schrei des Menschen sagte ihm, dass man sich des Informanten entledigt hatte. Die Leute würden etwas lernen.

Als Dreen den Schrei hörte, lächelte er und beschleunigte seinen Schritt. Es würde leichter werden, als er sich ausgemalt hatte.

»Mein Gott«, sagte Bradford Wayne, der Administrator der Minenkolonie von Beta Cabrini. Und dann noch einmal: »Mein Gott.«

Vor seinem Fenster, auf dem Hauptplatz – der noch vor wenigen Minuten ein Abbild reiner Gelassenheit gewesen war –, war das Entsetzen ausgebrochen. Bewaffnete Fremdlinge einer Art, die er auf den ersten Blick nicht einordnen konnte, trieben die Kolonisten in Grüppchen von zehn bis zwanzig Mann an die Häuserwände.

»Sehen Sie das?«, zischte Santelli hinter ihm.

Wayne nickte; eine Locke seines struppigen roten Haars fiel ihm in die Stirn. »Und ob ich es sehe.« Er kämpfte um sein Gleichgewicht und fragte sich, was er jetzt tun sollte.

»Wo kommen die her?«, fragte sein Assistent. »Wer sind sie?«

Der Administrator schüttelte den Kopf. Er kannte die Antworten nicht.

Während Wayne zuschaute, machte einer der Invasoren einen Protest durch den abrupten Ausbruch grüner Energie zunichte, und der Protestler war nicht mehr. Es traf Wayne wie ein körperlicher Schlag. »Diese Schweinehunde!«, rasselte er.

Er wusste noch immer nicht, was da los war. Aber eins war ihm klar: Er durfte nicht zulassen, dass es so weiterging. Das da waren seine Leute. Er war für sie verantwortlich. Er musste die Invasoren davon abhalten, noch mehr umzubringen. Er biss die Zähne aufeinander und eilte zum Ausgang.

Doch bevor er die Fläche berühren konnte, die die Tür öffnete, glitt sie auf und enthüllte eine Horde eben jener Fremdlinge, die draußen die Kolonisten terrorisierten. Und Wayne wurde mit einem Frösteln klar, dass er doch wusste, wer sie waren.

Speziell der eine, der vor den anderen stand. Ein grausames Grinsen lag auf seinem eingefallenen, kadaverhaften Gesicht. Natürlich. Er hatte ihn das letzte Mal auf dem Bildschirm eines Raumschiffes gesehen. Vor mehreren Jahren. Aber er erkannte ihn trotzdem.

Es war jedoch kein beiderseitiges Erkennen. Zumindest erschien es Wayne so. Dreen zeigte nicht, dass er ihn schon irgend einmal gesehen hatte.

Als die Merkaaner das Büro betraten, schubste einer von ihnen Wayne gegen den Schreibtisch, und der Administrator blickte in die Mündung eines Disruptors.

Mit Santelli wurde ähnlich verfahren. Er taumelte zurück und knallte gegen die Wand.

»Ich grüße Sie«, fauchte der Beschaffer so kehlig wie immer. Er musterte Wayne eingehend. »Sind Sie der Administrator dieser Kolonie?«

»Jawohl«, erwiderte Wayne.

Dreens Mundwinkel verzogen sich höhnisch. »Gut. Ich brauche Ihre Hilfe.«

Wayne hielt seinem Blick stand. »Und wie kommen Sie darauf, dass ich Sie Ihnen geben werde?«

Der Beschaffer runzelte die Stirn. »Vielleicht haben Sie nicht gesehen, was wir auf dem Platz da unten gemacht haben. Soll ich Ihnen eine Extra-Lektion erteilen?«

Der Administrator sagte nichts. Er wollte nicht sterben. Er wollte es auf keinen Fall. Aber andererseits wollte er diesem Mörder auch nicht entgegenkommen.

»Wenn Sie jedoch helfen«, fuhr Dreen fort, »erleichtern Sie mir sehr die Arbeit. Vielleicht sollte ich zunächst …« Er drehte sich zu Santelli um. »… ihm eine Lehre erteilen.«

Der Merkaaner, der Waynes Assistenten an die Wand drückte, hob seinen Disruptor und bewegte den Finger, um den Abzug zu betätigen.

Santellis Augen wurden groß vor Angst. Er schaute seinen Vorgesetzten an. Bitte, sagte sein Blick. Lassen Sie nicht zu, dass sie mich umbringen.

Der Finger des Merkaaners krümmte sich.

»Nein!«, brüllte Wayne.

Dreen machte eine beiläufige Geste. »Verschont ihn!«

Der Merkaaner hielt inne und senkte seine Waffe. Er wirkte enttäuscht.

»Ich glaube, wir sind zu einer Übereinkunft gelangt«, sagte Dreen. »Wenn Sie kooperieren, bleiben Ihre Leute am Leben. Wenn nicht …« Er überließ den Rest Waynes Phantasie.

Wayne vergaß seinen Stolz. Er hatte keine Wahl. Er musste nachgeben und sich Dreens Verlangen unterwerfen.

»Na schön«, sagte er langsam und verbittert. »Was also wollen Sie?«

Kapitel 2

Kirk schaute zu, als seine Forschungsgruppe sich wieder zerstreute. Spock blieb natürlich an den Grotteneingängen. Der Captain wusste zwar nicht genau, was es dort zu erfahren gab, aber es wäre ihm nicht eingefallen, sich in derlei Angelegenheiten mit dem Instinkt seines Ersten Offiziers anzulegen. Wenn überhaupt jemand wusste, wie man irgend etwas Interessantes ausgrub, dann Spock.

Kirk suchte den Urwald mit Blicken ab. Er nahm den Tricorder, den er sich in der wissenschaftlichen Abteilung ausgeborgt hatte, näherte sich einem Baum mit einer sprudelnden, fast tierähnlichen Membran, die in Zickzacklinien über seine Borke verlief, und zeichnete dessen Molekularstruktur für die Nachwelt auf. Dann nahm er sich dessen Nachbarn vor, einen Baum, der völlig anders aussah, dessen Äste in langen Büscheln aus rötlichem … Tja, es sah wie Haar aus, das im Winde wehte.

Am Anfang seiner Laufbahn hatte Kirk die Feldarbeit für todlangweilig gehalten. Doch im Lauf der Zeit hatte er Wertschätzung für die Details der Galaxis entwickelt. Sie war vielleicht nicht so gründlich und mannigfaltig wie die Spocks, aber immerhin.

Außerdem konnte er den Gedanken nicht ausstehen, den Kontakt zu den Handfertigkeiten zu verlieren, die er während der Ausbildung zum Captain erlernt hatte. Er beamte ständig auf Planeten hinab, die sich von anderen unterschieden, um sein Interesse lebendig zu erhalten, und nahm an der Forschungsarbeit teil, um in Übung zu bleiben.

Doch diesmal fiel es ihm schwer, sich auf die selbstgestellte Aufgabe zu konzentrieren. Seine Gedanken kehrten immer wieder zu dem Beben zurück.

Angenommen, seine erste Annahme war falsch gewesen? Angenommen, das Beben hatte doch etwas mit ihrer Ankunft auf dieser Welt zu tun?

Hatten sie unbeabsichtigt irgend etwas aufgeweckt? Irgendein Gleichgewicht gestört? Er warf einen Blick auf den Baum, den er gerade mit dem Tricorder maß. Es war schwer zu sagen, wie seine Wurzeln aussahen – oder inwiefern sie sich bewegen konnten. Er nahm einige ihn umgebende Bäume in Augenschein.

Wenn ihre Wurzeln beweglich waren – und sich gleichzeitig in Bewegung gesetzt hatten –, hätte es zu einer Verschiebung jener unterirdischen Strukturen kommen können, die die Oberfläche zusammenhielten. Und dann, dachte Kirk, kann sich ein Erdbeben entwickeln. Wenn auch nur ein kleines.

Natürlich war es nur graue Theorie. Aber er nahm sich vor, sie zu prüfen, bevor sie wieder gingen. Vielleicht konnten sie rings um das Wurzelgeflecht eines jungen Baumes graben, um keinen allzu großen Schaden …

Plötzlich zerriss ein Schrei das Schweigen des Urwaldes. Kirk, der nicht damit gerechnet hatte, erstarrte kurz.

Dann raste er in die Richtung, aus der der Schrei gekommen war. Als er an den belaubten Farnen vorbeihastete, erkannte er, dass er die Stimme erkannt hatte.

Sie gehörte Owens. Der Mann hätte nicht so gebrüllt, wenn die Sache nicht ernst gewesen wäre.

Als Kirk die Gegend der Grotten erreichte, hatte er den Tricorder an dem Gürtel gehabt. Der Phaser lag in seiner Hand. Er duckte sich unter einem dicken, knorrigen Ast und erblickte Owens.

»Was ist denn?«, schrie er.

Owens wandte sich um. Sein Gesicht zeigte reines Entsetzen. Er antwortete nicht, sondern deutete nur mit seinem Phaser in eine bestimmte Richtung.

Kirks Blick folgte der Handbewegung und erblickte zwischen den Baumästen ein weiteres Mitglied der Besatzung. Er wusste nicht, wer es war, jedenfalls nicht sofort, aber die Gestalt schien mit irgend etwas zu kämpfen.

Dann hob sie sich zu seiner Überraschung in die Luft, und plötzlich erkannte Kirk, dass es Spock war. Er krümmte sich und hielt sich den Bauch, wenn der Grund dafür auch nicht unmittelbar zu erkennen war.

Dann sah Kirk den bleichen, schlanken Fangarm, der sich um Spocks Taille gewickelt hatte. Das Ding kam aus einer der Grotten. Der Captain stellte seine Waffe auf schwere Lähmung ein und feuerte.

Eine rote Phaserlichtlanze traf den Fangarm zwischen Spock und dem Grotteneingang. Der Aufschlag ließ das Ding zwar wie unter Schmerzen zucken, doch es ließ nicht los. Ganz im Gegenteil, es schien noch fester zuzupacken, so dass der Gefangene heftig stöhnte.

Links von Kirk durchschnitten zwei weitere Phaserstrahlen die Luft. Der eine ging fehl; der andere traf den Fangarm an der niedrigsten sichtbaren Stelle. Doch ihm gelang es ebenso wenig wie Kirks Schuss, Spock zu befreien.

Von der seelischen Qual im Gesicht des Ersten Offiziers gepeinigt, schaltete Kirk die Waffe auf die höchste Stufe. Zwar gefiel es ihm nicht, ein Lebewesen ernsthaft zu verletzen, dessen Hirn vielleicht nicht einmal ausreichte, um ihnen Schaden zuzufügen, aber er war nicht bereit, Spock kampflos herzugeben.

Doch in dem Moment, in dem er den Feuerknopf drückte, bebte der Boden unter seinen Füßen erneut, was dazu führte, dass er das Ziel verpasste. Diesmal war es freilich nicht nur ein kleines Beben, dies wurde ihm sofort klar. Vor seinen erstaunten Augen eruptierte das ihn umgebende Gelände, als sei urplötzlich irgendeine unterirdische Kraft zum Leben erwacht.

Der Urwaldboden wölbte sich, Bäume knickten um und fielen, und irgend etwas Weißes – so weiß, dass es fast durchscheinend war – wogte aus dem Gewirr von Gestein, Erde und zerreißenden Wurzeln. Es richtete sich auf und reckte sich zu voller Höhe. Es war mindestens zehnmal größer als ein Mensch.

Es erinnerte Kirk an eine Made jener Art, wie er sie früher daheim in Iowa ausgegraben hatte. Aber diese hier war riesig, und als er sie wie vom Donner gerührt betrachtete, breitete sie eine Reihe kurzer und langer Fangarme aus – wie jenen, der Spock festhielt!

Kirk hatte den Zusammenhang kaum erkannt, als der Boden zwischen dem Geschöpf und den Grottenlöchern in einer geraden Linie aufriss. Was dort aus dem Geröll auftauchte, war ein dickes, zehn Meter durchmessendes Glied – der Rest des Fangarms, der sich um Spocks Leib wickelte. Der Grotteneingang stürzte ein.

»Zurück!«, schrie McCoy, der nun auf der anderen Seite des Lebewesens auftauchte. Er tat sein Bestes, um Fähnrich Karras von dem Untier abzuschirmen, obwohl sie gelassener wirkte als er.

Das Ding hob Spock nun höher in die Luft und schob ihn in die Nähe des Fangarmendes, wo sich nun langsam ein kleines, rosafarbenes Maul öffnete. Kirk, der der Meinung war, dass es ein gutes Ziel abgab, feuerte genau in die Öffnung hinein.

Das Geschöpf bebte und zuckte, und man roch den Übelkeit erzeugenden Gestank verschmorten Fleisches. Doch nicht einmal der Hochintensitätsstrahl konnte es dazu bewegen, von Spock abzulassen. Das Ding drehte seine Beute und schob sie auf einen kleineren Fangarm zu.

Dann passierte irgend etwas, von dem Kirk nicht genau wusste, was es war. Der kleinere Fangarm schien die Schulter des Vulkaniers nur zu berühren. Und kurz darauf ließ der längere, der ihn die ganze Zeit festgehalten hatte, ihn auf den aufgewühlten Boden fallen.

Vielleicht hatte der Phaserbeschuss doch irgendeine Wirkung gehabt. Vielleicht hatte der Schmerz einige Zeit gebraucht, um das primitive Nervenzentrum des Wesens zu erreichen. Vielleicht wusste es nun, da sein Maul beschädigt war, auch nicht mehr, was es mit Spock anfangen sollte.

Jedenfalls wartete das Ding nicht ab, bis Kirk eine Erklärung fand. Als Owens und Autry vorsprangen, um den Ersten Offizier zu bergen, zog sich das Geschöpf in das Loch zurück, aus dem es gekommen war.

Kirk trat an den Rand des klaffenden Loches, um sich zu versichern, dass das Wesen sich wirklich zurückzog, statt nur neue Kräfte zu sammeln. Auf der anderen Seite des Loches sah er Karras das gleiche tun – mit dem Phaser in der Hand, und so beherrscht, wie man es unter den gegebenen Umständen sein konnte. Nach Ablauf einiger Sekunden kam er zu dem Schluss, dass das Geschöpf sich wirklich verzogen hatte. Er steckte seinen Phaser weg und signalisierte Karras, das gleiche zu tun.

McCoy hatte Spocks zusammengesunkenen Körper inzwischen erreicht und untersuchte den Schaden mit seinem Tricorder. Kirk ging um das Loch herum und gesellte sich zu ihm.

Als er näher kam, erkannte er, dass der Vulkanier zitterte, als befände er sich im Griff irgendeines starken Bebens. Sein Gesicht wirkte gerötet und fiebrig, seine Augen waren groß. Und wie man an seinem sich heftig hebenden und senkenden Brustkorb erkennen konnte, atmete er viel zu schnell.

Kirk hatte mit einigen gebrochenen Rippen gerechnet, vielleicht sogar mit inneren Blutungen. Aber damit nicht.

»Pille«, sagte er, als er sich neben den Arzt hockte. »Was ist mit ihm los?«

McCoy setzte eine finstere Miene auf. Während Kirk hilflos zuschaute, entnahm McCoy seinem Medokit eine Spritze, stellte eine passende Mischung ein und drückte sie an Spocks Oberarm. Kurz darauf ertönte ein leises Zischen. Spocks Zittern hörte schlagartig auf, aber er zeigte nicht das geringste Anzeichen von geistiger Anwesenheit.

McCoy nahm erneut den Tricorder und untersuchte den Vulkanier. Als er die Anzeige ablas, entspannte er sich leicht. Dann drehte er sich zu Kirk um und sagte: »Irgend etwas ist in seinen Blutkreislauf gelangt – irgendein Gift, das ich nicht identifizieren kann. Es beschleunigt seinen Lebensprozess.« Er wandte sich wieder Spock zu und nahm eine weitere Tricordermessung vor. Sie schien ihn zu beruhigen. »Bevor ich ihm das Beruhigungsmittel gab«, fuhr er fort, »hat sein Metabolismus mit doppelter Geschwindigkeit gearbeitet. Hätte ich nichts unternommen, wäre sein Herz irgendwann geplatzt.«

Kirk fiel schlagartig der Anblick des Lebewesens ein, dessen Fangarm Spocks Schulter berührt hatte. Als er fluchte, schaute McCoy ihn an. »Pille, ich habe gesehen, dass das Ding ihn mit einem Fangarm berührt hat. Hier …« Er deutete an die Stelle, an der Spocks Schulter und Hals ineinander übergingen.

McCoy öffnete Spocks Uniformhemd und enthüllte drei noch immer von grünem, trocknendem Blut bedeckte winzige Pünktchen. »Verdammt«, sagte er. »Das ist es! Da hat das Vieh ihn gestochen.« Er schüttelte den Kopf, ohne die drei Pünktchen aus den Augen zu lassen. »Jim, er muss sofort ins Lazarett. Ich muss die Substanz analysieren und herauskriegen, was sie genau mit ihm macht …«

Kirk verstand. Er zückte seinen Kommunikator und öffnete ihn.

»Mr. Scott?«

Die Antwort kam sofort. »Aye, Sir.«

»Spock ist verletzt. Er und Dr. McCoy kommen jetzt an Bord. Sorgen Sie dafür, dass bei Ihrer Ankunft eine Trage bereitsteht.«

Scottys Stimme klang beunruhigt, als er antwortete. »Verstanden, Captain.«

McCoy warf Kirk einen Blick zu, als wollte er sagen: Nur wir zwei?

»Und, Scotty«, fügte Kirk hinzu, »informieren Sie Kyle, dass auch wir anderen zurückkehren, sobald ich Kontakt mit Sulus Gruppe aufgenommen habe.« Er schaute McCoy an. »Bevor wir die Zelte vollständig abbrechen, möchte ich sichergehen, dass alle in Ordnung sind.«

»Verstanden, Sir«, erwiderte der Chefingenieur. »Scott, Ende.«

Kirk wartete auf den Signalton, der das Ende der Verbindung ankündigte, dann sprach er erneut in das Gerät. »Sulu – Meldung.«

»Keine besonderen Vorkommnisse, Captain. Ich wollte mich ohnehin gerade melden. Fähnrich Ellis hat …«

»Jetzt nicht, Lieutenant. Wir wissen nun, was das Beben erzeugt hat – ein unterirdisches Lebewesen, das uns nicht eben freundlich gesonnen ist. Mr. Spock ist verletzt. Ich kann das Risiko nicht eingehen, dass es noch einen anderen erwischt. Wir beamen an Bord.«

»Verstanden«, erwiderte Sulu. Er klang enttäuscht. Doch was Ellis auch gefunden hatte, es konnte warten.

Gleich darauf wurden Spock und McCoy vom Leuchten des Transportereffekts eingehüllt. Als sie sich auflösten, warf Kirk einen letzten Blick auf den Vulkanier, der nun zwar ruhiger wirkte, aber noch immer finster und fiebrig aussah. Mit etwas Glück würde es McCoy gelingen, ein Gegenmittel für das Gift zu finden, bevor es zu einem permanenten Schaden kam.

Dann waren sie weg und ließen nur ein paar Vertiefungen in dem weichen Boden zurück, den das Geschöpf aufgewühlt hatte.

Mit etwas Glück. Kirk seufzte. »Bereithalten«, sagte er zu Sulu.

»Tun wir, Captain«, erwiderte Sulu.

Kirk wartete darauf, dass das Licht seines Kommunikators erneut aufblinkte, als der Boden unter ihm nachgab. Er stürzte ab, aber nur etwa einen Meter tief, und landete auf allen vieren. Als er sich umschaute, bemerkte er, dass seinen Gefährten das gleiche passiert war. Sie hoben vorsichtig den Kopf und fragten sich, was geschehen war – und was sie nun tun sollten.

Etwa zehn Meter weit in alle Richtungen, einschließlich der Stelle, an der das Geschöpf aufgetaucht war, war das Gelände auf chaotische Weise durchwühlt. Die Bäume waren in bizarren Winkeln gekippt; große und kleine Steine rollten langsam zu ihnen hinunter. Am Rand des Geschehens befand sich eine kurze Barrikade aus Erde und zerrissenen Wurzeln.

»Es ist alles in Ordnung«, gab Kirk bekannt. Er deutete auf den Rand des Gebietes und die Barrikade. »Wir machen uns jetzt dünn – aber langsam. Und dass mir niemand versucht …«

Plötzlich gab es einen erneuten Ruck, und das instabile Landstück schien an einem Ende abzukippen, als seien sie irgendwelche Nahrungsmittelreste auf einem Riesenteller, den jemand in einen Mülleimer kippte. Am gekippten Ende erspähte Kirk Dunkelheit – ein gähnendes Loch, das darauf wartete, sie zu verschlucken. Er krabbelte in die entgegengesetzte Richtung und bemühte sich, ihm zu entkommen. Die anderen taten es ihm gleich.

Aber es gab nichts, auf das sie hätten klettern können. Um sie herum waren nur loser Boden und Trümmer, die nachgaben, als er sich an ihnen festhalten wollte, und kurz darauf spürte er, dass er kopfüber in Richtung Loch rutschte. Am Rande seiner Wahrnehmung hörte er jemanden um Hilfe schreien.

Er stürzte in die Schwärze, hatte dabei das vage Empfinden, dass irgend etwas oder irgend jemand von oben auf ihn fiel – dann verschluckte ihn vollständig die Erde.

Der Geologe Ron Gross lag bäuchlings auf dem Dach der Administration der Kolonie Beta Cabrini und schaute durch eine Ritze in der niedrigen Stützmauer auf den Platz hinab, auf dem die Marodeure erschienen waren. Die gesamte Bevölkerung der Kolonie wurde wie eine Rinderherde auf den offenen Platz getrieben, rings um eine in den vergangenen Stunden zusammengezimmerte Plattform.

Die gesamte Bevölkerung – außer Gross, und dem Mann, der ausgestreckt neben ihm lag. »Was geht da vor?«, fragte sein Assistent Rumiel Green, der über keine Ritze verfügte, durch die er hätte blicken können.

Gross zuckte die Achseln. »Sie treiben die Leute zusammen. Jetzt geht Wayne auf die Bühne.«

Gross sah, dass der Administrator durch die Reihen der bewaffneten Merkaaner schritt, die die hölzerne Plattform umgaben. Er duckte sich keinesfalls – was unter diesen Umständen von Mut zeugte. Es musste ihm auch schwerfallen, nicht in die Richtung seines Büros zu blicken, denn er wusste von Gross' und Greens Hiersein und rechnete damit, dass sie auf eine Chance warteten.

In der kurzen Zeit der Okkupation hatten die Invasoren sieben Kolonisten getötet – und dazu jene drei, die sie im Augenblick ihres Auftauchens umgebracht hatten. Wayne hatte den Merkaanern zu verstehen gegeben, er könne nicht zulassen, dass sie so weitermachten. Außerdem, hatte er gesagt, könne es nicht im Interesse der Eindringlinge liegen, Blut zu vergießen, weil dies den Widerstand der Kolonisten nur anstacheln würde. Gäbe man ihm jedoch die Möglichkeit, zu seinen Leuten zu reden, könnten sowohl die Menschen als auch die Merkaaner davon profitieren.

Natürlich war die Eindämmung der Gewalt nur ein Aspekt von Waynes Plan. Er wusste: Wenn die Marodeure sich auf ihn konzentrierten, bekamen andere vielleicht eine Möglichkeit zum Handeln. Außerdem wusste er, dass die Wissenschaftler der Kolonie weniger beobachtet wurden als die anderen, und dass Gross mehr Erfahrung mit Subraum-Kommunikation hatte als alle anderen Wissenschaftler.

Es war nicht leicht gewesen, dies dem Geologen zu verdeutlichen. Die Botschaft war durch drei oder vier weitere Vermittler gegangen, bevor sie ihn endlich erreicht hatte – und all dies unter den wachsamen Augen schießwütiger Merkaaner.

Green runzelte die Stirn. »Wie lange müssen wir noch warten?«

Gross sah, dass Wayne auf der Plattform in Position ging. Die Geräusche der Menge – aufgrund der Anwesenheit der Merkaaner waren es nur wenige – erstarben. Der Administrator ergriff das Wort.

»Fertig«, sagte Gross. »Gehen wir.«

Sie robbten auf den Ellbogen und Knien zur rückwärtigen Seite des Gebäudes, wo sie auf einen weiteren Mauerspalt stießen. Diesmal lugte Green hindurch.

»Alles klar?«

»Im Moment, ja«, flüsterte Green.

Was aber nicht bedeutete, dass genau unter ihnen niemand war, der die Hintertür bewachte. Green schob den Kopf mit größter Vorsicht an der Mauer vorbei. Kurz darauf zog er ihn wieder ein.

»Die Luft ist rein«, meldete er.

Nun kam der schwierigste Teil. Sie mussten ungesehen vom Dach herunter und in das Gebäude eindringen. Gross war leider nie in solchen Aktivitäten ausgebildet worden. Verdammt, er war nicht mal ein besonders guter Kletterer. Und das gleiche galt für seinen Gefährten.

Aber sie hatten beide die Menschen gekannt, die die Merkaaner in den letzten Stunden grundlos getötet hatten. Einer davon war Greens bester Freund gewesen. Niemand wusste, wer das nächste Opfer sein würde. Ob er ausgebildet war oder nicht, sie hatten keine Wahl. Sie mussten es versuchen.

Gross rutschte über die Mauer und hing eine Sekunde lang an den Fingern. Er ließ sich los und fiel hinunter. Der Boden kam ihm viel schneller entgegen als erwartet, aber er landete auf den Füßen. Er schaute sich schnell um, sah, dass die Straße verlassen war und atmete aus, ohne zu wissen, dass er die Luft angehalten hatte. Sie kam kalt und weiß aus ihm hervor und löste sich Sekunden später auf.

Green sprang neben ihm herunter; seine Stiefel ratschten über den harten, trockenen Boden, als er schwerfällig aufkam und um sein Gleichgewicht rang. Aber das Geräusch war nicht laut genug gewesen, um irgendwelche Aufmerksamkeit zu erregen.

So weit, so gut. Gross griff in die Tasche und entnahm ihr den Schlüssel zur Administration, der ihn ebenso erreicht hatte wie die Botschaft. Normalerweise war das Haus offen, aber der Anführer der Merkaaner, ein Bursche namens Dreen, hatte entschieden, dass alle ›potentiell gefährlichen‹ Einrichtungen verschlossen werden sollten. Er hatte sie zudem noch unter Bewachung gestellt.

Doch im Moment hielten sich sämtliche Merkaaner auf dem Platz auf, hörten Wayne zu und behielten die Menge im Auge. Gross schob den Magnetschlüssel in den dafür vorgesehenen Schlitz; die Tür öffnete sich.

Er tauschte einen Blick mit seinem Assistenten und ging als erster hinein. Das einzige Fenster schaute zum Glück zur anderen Gebäudeseite hinaus. Man konnte weder auf den Platz noch in andere Räume des Gebäudes hineinsehen. Es gab nur eine Tür. Und sie war verschlossen.

Nachdem Green über die Schwelle getreten war, zischte die Tür hinter ihnen zu. Die Stille wirkte tief und undurchdringlich – eine beruhigende Wahrnehmung, wenn man sich nicht gänzlich auf sie verlassen konnte.

»Da drüben«, sagte Gross. Er deutete auf die Funkanlage im Hintergrund.

Sie war viel komplizierter als jene, die er kannte. Aber andererseits waren seine Erfahrungen mit Funkgeräten auch fünfzehn oder zwanzig Jahre alt – ein Produkt jener Zeiten, in denen die meisten planetarischen Forschungsmissionen von kleinen Gruppen ausgeführt worden waren. Und die einzige Möglichkeit für einen jungen Geologen, an einer solchen Mission teilzunehmen, hatte damals darin bestanden, Fisch in allen Wassern zu sein. Da er ums Verrecken nicht kochen konnte, war ihm die Kommunikation als gute Idee erschienen, sich nützlich zu machen.

Als sie sich geduckt der Anlage näherten, um nicht durchs Fenster gesehen zu werden, hoffte Gross, dass er das verdammte Ding durchschaute, bevor Wayne mit seiner Rede fertig war. Für sie alle stand zuviel auf dem Spiel.

»Was soll ich machen?«, fragte Green.

»Halt nur die Augen offen.« Gross wandte sich der Steuerkonsole zu und wünschte sich, er hätte ihr vor der Krise mehr Beachtung geschenkt. Das Ding besaß keinerlei Beschriftung; es war für Fachleute gebaut. Und in einer Kolonie dieser Größe gab es eine Menge davon. Wie schade, dass sie nun alle dort draußen auf dem Platz standen – unter scharfer Beobachtung und unfähig, ihm zur Seite zu stehen.

Der Geologe rieb sich die Hände, um sie anzuwärmen. Auf dem Dach waren sie kalt und steif geworden.

Na schön, redete er sich ein. Es sieht doch überhaupt nicht schwierig aus. Vielleicht 'n bisschen anders, aber schwierig eigentlich nicht. Ich muss es nur zum Laufen kriegen …

Er schaltete das Gerät ein. Es summte leise.

… und aufs nächstgelegene Ziel einstellen. Dann haben wir eine ordentliche Chance, dass mich jemand empfängt und etwas unternimmt …

Gross instruierte das Gerät, die Botschaft nach Starbase 22 zu senden. Der Monitor bestätigte sofort, dass der Kreisbahn-Satellit des Systems in die erforderliche Position gebracht worden war.

… die Botschaft eingeben …

Um sofortige Hilfe bitten. Kolonie wurde von Merkaanern unter Leitung eines gewissen Hamesaad Dreen eingenommen. Dringlichkeitsstufe …

Gross hatte keine Chance, den Satz zu beenden. Green packte urplötzlich seinen Arm und zerrte ihn den Weg zurück, den sie gekommen waren.

»Merkaaner«, zischte er mit schreckgeweiteten Augen.

Gross lauschte und vernahm in der kalten Luft kehlige Stimmen. Sie waren fern, aber laut. So schien es ihm. Kamen sie zu ihnen?

Es spielte keine Rolle. Er durfte nicht gehen. Noch nicht. Zuerst musste er den Sendebefehl eingeben. Auch wenn die Nachricht unvollständig war, sie würde Starfleet über die Gefahr informieren. Gross zog den Arm zurück und drückte die Taste, die er für die Eingabetaste hielt.

EMPFANGSBEREIT meldete das System.

Falsche Taste. Er drückte sie erneut, blies den Befehl ab und löschte ihn.

Zum Henker mit Starfleet! Warum musste ausgerechnet er die Konstruktionsänderung ausbaden? Wahrscheinlich hatte man wieder mal etwas vereinfachen wollen und die Sache verschlimmbessert. Wenn Tasten keine Aufschrift hatten …

»Wir müssen weg«, drängte Green. Sein Gesicht war vor Angst angespannt.

Gross schüttelte den Kopf und bemühte sich, die zunehmende Besorgnis aus seinem Geist zu verdrängen. »Noch nicht. Ich brauch noch ein paar Sekunden.«

Er wandte sich wieder der Steuerkonsole zu. Er kam sich wie ein Blödmann vor. Bis jetzt war doch alles ganz gut gelaufen. Es war der reine Irrsinn, ausgerechnet beim Suchen der Eingabetaste steckenzubleiben.

Sie musste doch irgendwo sein. Wenn sie nicht dort war, wo er sie vermutet hatte, musste sie dort sein. Oder vielleicht hier?

Wieder ein kehliger Wortwechsel, diesmal näher. Die Merkaaner waren eindeutig in ihre Richtung unterwegs. Hatte man sie entdeckt? Würde gleich die Tür aufgleiten und ein halbes Dutzend grauer Teufel mit Disruptorpistolen enthüllen?

Green huschte plötzlich zum Ausgang. Gross, nun wütend, fauchte ihn an: »Wo willst du hin?«

Der junge Mann schluckte. »Raus. Vielleicht kann ich sie irgendwie nachdenklich machen.«

Gross verstand. Sein Gefährte hatte vor, sich den Merkaanern zu zeigen – um sie abzulenken, damit er die Aufgabe beenden konnte. »Du bist doch irre«, sagte er. »Das ist reiner Selbstmord.«

Obwohl man Green die Todesangst ansah, schüttelte er den Kopf. »Keine Zeit für Diskussionen. Ich geh jetzt.«

Dann öffnete sich die Tür zischend, und er war weg. Gross war nun allein. Er wandte sich entschlossen dem anstehenden Problem zu.

Welche Taste? Welche? Die falsche Wahl konnte die Nachricht vielleicht löschen. Dann musste er wieder neu anfangen.

Er drückte die linke Taste.

NACHRICHT GESPEICHERT, sagte der Monitor.

Nein, das wollte er nicht. Wenn die Merkaaner das Gerät fanden, konnten sie herausfinden, welche Botschaft er abgesandt hatte. Er drückte die Taste erneut und setzte den Befehl außer Kraft.

Blieben zwei weitere Tasten. Eine davon war die, nach der er suchte.

Irgendwo vor der Tür erklangen drängende Schreie aus tiefen Kehlen. Hatten sie Green entdeckt? Oder waren sie zu ihm unterwegs?

Zwei Tasten. Er musste wählen. Und zwar schnell.

Gross drückte abrupt und ohne nachzudenken die größere. Zum Glück erbrachte dies die gewünschte Wirkung: NACHRICHT ABGESANDT.

Gross stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Dann ergab er sich seinem Entsetzen und eilte zur Tür. Um zu erstarren.

Noch mehr Geschrei. Es war fast panisch. Das Geräusch von Stiefeln, die über den gefrorenen Boden liefen. Es kam von der Straße direkt vor der Tür.

Für einen Moment glaubte er, sie hätten ihn ausgemacht und würden ihre Disruptoren auf ihn richten …

Dann entfernten sich die trommelnden Schritte und verblassten.

Gross flüsterte seine Dankbarkeit in den leeren Raum hinein. Doch gleichzeitig musste er an seinen Assistenten denken. Er malte sich aus, wie er von einer Gasse zur anderen rannte, während eine Horde merkaanischer Schläger ihm auf den Fersen war. Und immer näher kam …

Er schob das Bild beiseite und riss sich zusammen. Seine Aufgabe war schließlich noch nicht erledigt. Wenn man ihn hier fand, würde man sich fragen, was er getan hatte. Man würde das Funkgerät finden und zu der Erkenntnis gelangen, dass er Hilfe herbeigerufen hatte. Und dann war man auf die Verstärkung vorbereitet, wenn sie eintraf.

Gross spannte die Muskeln an und berührte die Platte neben dem Ausgang. Der Mechanismus wurde aktiviert und ließ die Tür in die Wand zurückgleiten.

Als er den Kopf in die Gasse hinausstreckte, sah er, dass die Merkaaner verschwunden waren. Er schlüpfte ins Freie und wartete nur so lange, bis die Tür hinter ihm zugeglitten war. Dann entfernte er sich eilig von der Administration, suchte nach einem Unterschlupf, und zwar so weit von der Funkanlage entfernt, wie eben möglich. Er hatte es von Anfang an so geplant. Nur war er davon ausgegangen, dann mit Green zusammen zu sein.

Als er an Green dachte, hörte er einen Schmerzensschrei. Ganz aus der Nähe, nur ein, zwei Straßen weiter.

Er hätte an sich in die entgegengesetzte Richtung fliehen müssen. Wenn man seinen Assistenten geschnappt hatte, konnte er nichts mehr für ihn tun.

Trotzdem eilte er in die Richtung, aus der der Schrei gekommen war. Wenn nur eine kleine Chance besteht …, sagte er sich. Selbst die winzigste Chance, dass ich Green helfen kann zu entkommen …

An der Kreuzung hörte er den nächsten Schrei. Er kam aus der Straße rechts von ihm. So sehr es Gross auch zu schaffen machte – Schreie waren gut. Sie bedeuteten, dass sie Green zumindest noch nicht umgebracht hatten. Sie bedeuteten, dass er noch lebte.

Er schaute sich vorsichtig um, damit er nicht selbst gesehen wurde, schätzte die Länge der Straße ab und ging auf die Ecke zu. Dort holte er tief Luft und riskierte einen Blick.

Sein Assistent wurde von zwei bulligen Merkaanern festgehalten. Dann warfen sie ihn einem dritten entgegen, der eine Disruptorpistole in der Hand hielt.

Balac. Gross erkannte in dem waffenschwingenden Burschen Dreens rechte Hand.

Balac trat nahe an Green heran. »Was hast du hier getan, Mensch? Welchen Verrat wolltest du begehen?«

Gross wusste, dass Green das Verhör nicht lange aushalten würde. So viel Willenskraft hatte er nicht. Irgendwann würde er Gross, Wayne und alle, die an der Sache beteiligt gewesen waren, in die Pfanne hauen.

Green schien es ebenfalls zu wissen. Denn statt um Gnade zu betteln, drosch er Balac mit aller Kraft mitten ins Gesicht. Der Merkaaner wankte über alle Maßen überrascht zurück und stieß eine Reihe vulgärer Flüche aus.

Als Gross das Blut aus Balacs Nase tropfen sah, empfand er für kurze Zeit Befriedigung. Dann hob Balac eine Waffe und schoss Green nieder.

Green wirkte, als wolle er aufschreien, aber es gelang ihm nicht. Der Lichtkern breitete sich aus und umhüllte ihn. Einen halben Herzschlag später war nichts mehr von ihm zu sehen.

Gross fing an zu zittern. Er hatte zwar gehört, was Disruptoren mit Menschen anstellen konnten, aber er hatte es noch nie gesehen. Trotzdem gelang es ihm, wieder zu der anderen Straße zurückzustolpern, ohne dass jemand ihn sah.

Doch die Kraft wich aus seinen Beinen. Seine Knie verwandelten sich allmählich in Gelee. Er schaffte es gerade bis zum nächsten Eingang, dann brach er völlig zusammen. Als die Tür seine Anwesenheit registrierte, öffnete sie sich.

Gross schleppte sich hinein und blieb mit dem Kopf auf dem Boden liegen. Dann lauschte er für eine Zeit, die ihm wie eine Ewigkeit erschien, in der Dunkelheit dem Hämmern seines Herzens.

Kapitel 3

Diesmal spürte auch Sulu das Beben. Und ebenso die drei wissenschaftlichen Offiziere seiner Gruppe.

Er öffnete sofort seinen Kommunikator und machte den Versuch, mit dem Captain Verbindung aufzunehmen. Er wartete mehrere Sekunden.

Keine Antwort.

»Captain Kirk«, sagte er. »Bitte melden.«

Noch immer keine Antwort.

»Verdammt«, murmelte er. Er schaute zu dem Kamm zurück, der sie vom Landeplatz trennte. Der blaue Himmel über dem erhöhten Gelände lieferte ihm zwar auch keinen Hinweis, aber irgend etwas musste mit Kirk und den anderen passiert sein.

Sulus erster Impuls bestand darin, selbst nachzuschauen. Aber in diesem Fall setzte er nicht nur sein Wohlergehen aufs Spiel. Er musste auch an das Leben der drei anderen denken.

Also gehorchte er seinem Instinkt und funkte das Schiff an. Die Antwort, die er erhielt, kündete von Besorgnis.

»Scott hier«, sagte der Chefingenieur. »Was ist da unten los, Lieutenant? Mr. Kyle sagt, er kann den Captain nicht mehr anpeilen.«

Sulu spürte, dass seine Kehle sich verengte. »Es hat in dieser Gegend eine leichtes Erdbeben gegeben«, erwiderte er. »Ich habe versucht, mit dem Captain zu sprechen, aber er meldet sich nicht.«

Der Schotte fluchte leise, aber nicht so leise, dass man es nicht gehört hätte. »Schon wieder ein Beben?«

»Jawohl.« Sulu leckte sich die Lippen. »Dann wissen Sie also schon davon?«

»Aye«, sagte Scotty. »Natürlich. Dr. McCoy hat davon berichtet, wenn auch nur kurz. Er hat mir auch von dem Geschöpf erzählt, das … das Mr. Spock vergiftet hat.« Er fluchte erneut, diesmal weniger leise. »Wenn es dies einem Vulkanier antun konnte …«

Sulu beendete den Satz in seinem Kopf: Stellen Sie sich vor, was es dann alles mit Menschen anstellen kann.

»Nun«, sagte Scotty. »Wir können sie nicht einfach aufgeben. Wir müssen in Erfahrung bringen, was passiert ist.«

»Bitte um Erlaubnis, nach ihnen suchen zu dürfen«, sagte Sulu sofort.

»Erlaubnis erteilt. Aber halten Sie uns auf dem laufenden. Für heute hab ich genug von Überraschungen, Lieutenant. Verstanden?«

»Und ob«, versicherte Sulu. Er schloss den Kommunikator und wandte sich an seine Gefährten. »Ihr habt es gehört. Auf geht's.«

Sie gingen los. Nur Ellis zögerte. Immerhin hatte sie diesen Platz gefunden. Sie musterte ihn, wenn auch nur einen Moment lang, mit einem sehnsuchtsvollen Blick.

Dann gesellte sie sich zu den anderen, die sich in Richtung Kamm in Bewegung setzten.

Lieutenant Commander Montgomery Scott saß im Kommandosessel des Captains und trommelte mit den Fingern auf die Lehnen. Er konnte es nicht ausstehen. Wenn er die Verantwortung für das Leben von etwa vierhundert Menschen hätte übernehmen wollen, wäre er nicht Ingenieur geworden.

Er sah aus dem Augenwinkel, dass Uhura ihn musterte. Er drehte sich um und sah ihren Gesichtsausdruck. Es war eine Mischung aus Angst und Unsicherheit, aber auch aus Mitleid – ihre Art, ihm zu sagen, dass er in dieser Sache nicht allein war. Und irgendwie half es ihm. Ihm war, als hätte man ihn von einer kleinen Portion des auf seinen Schultern lastenden Gewichts befreit.

Aber sich zu entspannen, war ihm völlig unmöglich. Nicht, solange der Captain und seine Gruppe vermisst wurden, Spock im Lazarett lag und irgendeine Riesenmade mit Fangarmen dort unten Amok lief und auch Sulus Gruppe angriff. Zuerst musste alles vorbei sein.

Scotty erhob sich aus dem Kommandosessel und bewegte sich ein paar Schritte auf den Hauptbildschirm zu, auf dem Octavius IV blaugrün unter weißen Wolkenformationen dahinschwebte. Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken, ging auf und ab und starrte immer wieder auf das Abbild des Planeten.

Wie einladend er doch gewirkt hatte, als sie in die Kreisbahn gegangen waren. Er hatte überhaupt nicht nach der Todesfalle ausgesehen, als die er sich nun entpuppte.

Pavel Chekov schaute von seinem üblichen Platz an der Navigationskonsole zu ihm auf. Es fiel Scotty nicht schwer, die Probleme einzuschätzen, die ihn bewegten.

Auch Chekov wäre am liebsten auf dem Planeten gewesen. Dann hätte er, wie Sulu, etwas unternehmen können. Doch statt dessen musste er hier auf dem Hintern sitzen und warten.

Scotty nahm es ihm nicht übel. Verdammt, er hatte den gleichen Gedanken. Es gab nichts Schwierigeres als …

»Mr. Scott?«

Beim Klang von Uhuras Stimme drehte er sich herum. »Aye, Lieutenant?«

Uhuras Gesichtsausdruck veränderte sich – aber nicht zum Besseren hin. »Sir, ich habe Admiral Kowalski in der Leitung. Er möchte Captain Kirk sprechen.«

Großartig!, dachte Scotty. Das hat mir gerade noch gefehlt! Kaum konzentriert man sich darauf, die Leute wieder an Bord zu kriegen, melden sich die Starfleet-Bonzen!

»Legen Sie ihn auf den Bildschirm«, ordnete er mit einem deutlichen Zögern an.

Der Admiral war ein hochgewachsener, elegant aussehender Mann mit grauen Strähnen im Haar. Er gehörte, nahm Scotty an, zu den Leuten, die sich auch von einer Ameisenarmee in der Unterhose nicht aus der Ruhe bringen ließen.

Kowalski zeigte allerdings offenes Erstaunen darüber, dass Scott statt Kirk auf der Enterprise-Brücke das Kommando führte.

»Ich habe darum gebeten, mit Captain Kirk zu sprechen«, sagte er, wobei es ihm irgendwie gelang, nicht beleidigt zu klingen.

Scotty holte tief Luft. »Ich bin Lieutenant Commander Scott, Sir. Captain Kirk und drei Angehörige der Besatzung werden auf dem Planeten vermisst. Wir tun unser Bestes, um sie ausfindig zu machen – auch während wir uns unterhalten.«

Kowalski hob fragend eine Braue. »Vermisst«, sagte er wie ein Echo der gerade empfangenen Nachricht.

»So ist es, Admiral. Falls Sie mir also etwas zu sagen haben, bitte ich darum, dass Sie es schnell tun. Ich muss meine gesamte Aufmerksamkeit der Suche widmen.«

Der Mann auf dem Bildschirm wirkte irgendwie zögerlich, als wäge er die Worte genau ab, bevor er sie aussprach. »Die Suche wird warten müssen, Commander Scott. Ich befehle Ihnen, sofort zur Minenkolonie Beta Cabrini aufzubrechen. Ein Angehöriger meines Stabes ist gerade im Begriff, Ihnen die Lagedaten und Koordinaten zu übermitteln.«

Scotty stand einen Moment lang nur da – mit offenem Mund. Dann kapierte er. Und explodierte.

»Wissen Sie eigentlich, was Sie damit sagen?«, fragte er den Admiral und schüttelte heftig den Kopf. »Ich lass doch unseren Captain nicht einfach da unten!«

Sein Ausbruch schien Kowalski völlig kalt zu lassen. »Ich weiß genau, was ich sage. Wissen Sie es auch?«

Scotty knirschte mit den Zähnen und riss sich zusammen. Es nützt keinem, wenn du an die Decke gehst, dachte er. Und am wenigsten dem Captain. »Admiral, ich trage dem Captain und der Mannschaft dieses Schiffes gegenüber Verantwortung. Ich kann sie doch nicht einfach zurücklassen wie einen alten Hut.«

Der Blick des Admirals verhärtete sich zwar, aber seine Stimme klang beherrscht. »Commander«, sagte er, »die Kolonisten von Beta Cabrini schweben in unmittelbarer und tödlicher Gefahr – und zwar alle zweihundertvierundachtzig. Ihr Schiff ist als einziges nahe genug, um ihnen Hilfe zu bringen.«

Unmittelbar, dachte Scotty, und auch noch tödlich! Welch einnehmende Phrase. Aber wie oft hatten sie schon die Triebwerke heißlaufen lassen, um anschließend festzustellen, dass die schreckliche Gefahr, die irgend jemandem drohte, gar nicht so unmittelbar und tödlich war, wie zuvor geschildert? Andererseits: Angenommen, Kowalski hatte recht. Angenommen, die Kolonie schwebte wirklich in einer schrecklichen Gefahr?

»Ich weiß Ihre Besorgnis um Ihre Kameraden zwar zu schätzen«, fuhr Kowalski fort, »aber ich kann die Verpflichtungen unserer Organisation für die Kolonisten nicht verdrängen. Schon deswegen nicht, weil es so viele sind. Wie viele Angehörige Ihrer Mannschaft, haben Sie gesagt, werden vermisst? Vier?«

Das alte Zahlenspiel. Leider entbehrte es nicht einer gewissen Logik. Konnte er die vier wichtiger nehmen als zweihundertvierundachtzig – und besonders dann, wenn dem Captain und den anderen vielleicht schon nicht mehr zu helfen war? Scott biss sich auf die Lippe. »Sir«, sagte er in sorgfältig abgemessenem Ton, »ich behaupte nicht, dass die Kolonisten keiner Hilfe bedürfen. Aber wenn Sie mir etwas mehr Zeit lassen, kann ich …«

»Wir haben keine Zeit«, beharrte der Admiral und beugte sich vor. »Nach dem, was wir wissen, hat es bereits Tote gegeben. Ich habe Ihnen erklärt, dass ich Verständnis für Ihre Lage habe. Glauben Sie mir, ich bin selbst schon in einer solchen Lage gewesen. Aber es ist absolut notwendig, dass Sie Octavius IV sofort verlassen und sich mit Höchstgeschwindigkeit nach Beta Cabrini aufmachen.«

Scotty setzte eine finstere Miene auf. »Admiral, geben Sie mir wenigstens …«

»Sie haben mich wohl nicht verstanden, Mr. Scott. Dies ist eine Sache, über die man nicht diskutieren kann. Entweder setzen Sie sofort Kurs auf Beta Cabrini, oder wir sehen uns vor dem Kriegsgericht wieder. Haben Sie mich verstanden?«

Scotts Nasenflügel vibrierten. Schon der Gedanke, Captain Kirk zurückzulassen, war abscheulich. Andererseits hatte er keine besonders große Angst vor dem Kriegsgericht, denn es war nicht das erste Mal, dass man ihn mit Derartigem bedrohte.

Aber es war auch offensichtlich, dass er nicht weiterkam, wenn er mit Admiral Kowalski stritt. »Aye, Sir«, erwiderte er schließlich. »Und ob ich verstanden habe.«

Doch innerlich legte er ein Gelübde ab. Er würde sich die Informationen genau ansehen, die sie über die Lage informierten. Und wenn er nicht davon überzeugt war, dass Beta Cabrini ernstlich Gefahr drohte, würde er in der Kreisbahn um Octavius IV bleiben, und der Teufel konnte den Admiral holen.

»Mein Gott«, sagte Ellis, die von dem schnellen Marsch zum Landeplatz noch immer heftig atmete. »Ob sie da unten drin sind?«

Sulu und die anderen umstanden eine große Grube, in der das Land versackt zu sein schien, wobei es Bäume, Erde und Vegetation mit sich gerissen hatte. Es sah so aus, als hätte jemand einen Stöpsel herausgezogen, um den Urwald in einem Abfluss versinken zu lassen.

Während Ferriter seinen Tricorder über das Chaos hielt, rasten in Sulus Hirn die Gedanken. Gemäß seinen Kommunikatordaten war dies genau der Ort, an dem Captain Kirk die letzte Botschaft abgesandt hatte. Es war zwar möglich, dass er und seine Gruppe sich anschließend von hier entfernt hatten, aber weit konnten sie nicht gegangen sein. Und wenn sie nur ein Stück gegangen waren – wo steckten sie dann?

Nein, der Zufall wäre zu groß gewesen, dass sie sich gerade entfernt hatten, als das Loch entstanden war. Ob so oder so, sie waren irgendwo dort unten.

Aber lebten sie noch? Sie würden es bald erfahren.

Ferriter beendete die Inspektion und las die Ergebnisse ab. Er machte ein finsteres Gesicht, sagte aber nicht warum.

Sulu riss sich zusammen und nahm ihm die Worte aus dem Mund. »Kein Anzeichen von Leben.«

Ferriter nickte. »Stimmt. Jedenfalls in dem Gebiet, das ich überprüft habe. Aber die Anzeigen enthalten Lücken – wie damals die Fernanalyse.«

Sulu klammerte sich an diesen Strohhalm. »Dann könnten sie vielleicht irgendwo da unten sein«, lautete sein Schluss.

Ferriter nickte. »Die Möglichkeit besteht, Sir.«

»Aber auch das Geschöpf könnte dort unten leben«, äußerte Margolis, der vierte im Bunde. Er warf einen vorsichtigen Blick in die Grube, als könne ihn jeden Moment etwas anspringen.

»Das Risiko müssen wir eingehen«, entschied Sulu. Er sicherte seinen Tricorder und zückte statt dessen den Phaser. »Solange wir ihre Leichen nicht gefunden haben, gehen wir davon aus, dass der Captain und die anderen noch leben.« Er richtete die Waffe auf den Mittelpunkt der Grube und brannte ein Loch in das Chaos. Eine weiße Rauchwolke stieg an der Stelle auf, an der der Strahl einen Baumstamm traf und ihn verdampfen ließ. »Also los«, sagte er zu den anderen, ohne von dem Ziel aufzuschauen. »Wenn sie noch leben, haben sie bestimmt nicht viel Luft.«

Ellis, Ferriter und Margolis waren gerade damit beschäftigt, es ihm gleichzutun, als sein Kommunikator piepste. Sulus Herz tat einen Sprung, und obwohl es wenig Grund dazu gab, hoffte er, dass der Captain sich meldete.

»Sulu?«

Es war Scotty. Sulu schluckte die Enttäuschung hinunter. »Wir haben die Stelle gefunden, an der der Captain sich zuletzt gemeldet hat«, erklärte er. »Hier ist der Boden eingestürzt. Wir glauben, dass seine Gruppe in die Tiefe gezogen wurde. Wir sind gerade …«

Der Chefingenieur unterbrach ihn mit einem Fluch. »Lassen Sie das jetzt«, sagte er. »Wir beamen Sie wieder an Bord.«

Sulu konnte seinen Worten nicht glauben. »Mr. Scott – sie leben vielleicht noch. Wenn auch nur die geringste Chance besteht …«

»Ich kann nicht mehr darüber bestimmen, Junge!«, bellte Scotty. »Bereiten Sie sich auf den Transport vor!«

Und bevor Sulu verstand, was er damit meinte, umhüllte ihn auch schon der Transporterstrahl.

»Mr. Scott?« Kyles britischer Akzent war selbst über Interkom unüberhörbar.

Der Chefingenieur hatte sich gerade hingesetzt, und schon bedauerte er es. War es seine Phantasie, oder umklammerte ihn der verfluchte Kommandosessel wirklich?

»Aye«, kam seine Antwort an Kyle. »Sulus Gruppe ist doch hoffentlich an Bord?«

»Positiv, Sir.«

»Dem Himmel sei Dank«, erwiderte Scotty. »Mr. Sulu soll sich auf der Brücke melden. Die anderen können ihre Funde in der wissenschaftlichen Abteilung abladen.« Er wandte sich an Chekov, der schon auf seinem Sitz herumgewirbelt war.

»Kurs auf Beta Cabrini gesetzt«, meldete er, ohne dass Scott ihn dazu drängen musste. Chekov schien zwar auch nicht glücklich darüber, dass sie den Captain zurücklassen mussten, aber er hielt einen wenigstens nicht davon ab, seine Arbeit zu tun.

»Danke, Fähnrich.« Scotty schaute zu Pierce auf, dem Steuermann vom Dienst. »Warpfaktor sechs.«

»Warpfaktor sechs«, bestätigte Pierce.

Als die Enterprise herumschwenkte, entglitt Octavius IV dem Hauptbildschirm und wurde durch das Meer der Sterne ersetzt. Scotty bat allerdings nicht darum, den Heckschirm einzuschalten, wie Kirk es manchmal tat.

Er wollte nicht darüber nachdenken, was er hinter sich zurückließ.

Kurze Zeit später öffnete sich die Tür des Turbolifts, und Sulu trat auf die Brücke. Sein Gesicht war von der Anstrengung auf dem Planeten noch immer rot und verschwitzt, aber er trat direkt an die Steuerkonsole, warf einen Blick auf den Bildschirm und vermied jede Konfrontation mit Scotty.

Scotty hatte freilich andere Gedanken. »Mr. Sulu?«, sagte er.

Sulu hielt abrupt inne und schaute ihn an. »Aye, Sir?«

»Sie brauchen sich erst gar nicht hinzusetzen. Sie haben das Kommando.«

Scotty stand ohne ein weiteres Wort auf, zupfte seine Uniformjacke zurecht und ging zu dem Lift, aus dem Sulu gerade gekommen war.

Leonard McCoy lehnte sich in der Intensivstation an die Theken, verschränkte die Arme vor der Brust und musterte die Lebensanzeigen über Spocks Biobett. Dann schaute er Spock an.

Nur der grünliche Ton auf den Wangen des Vulkaniers verriet, welch inneren Kampf er ausfocht. Das fremdartige Gift, das das Lebewesen ihm injiziert hatte, stachelte seinen Metabolismus zur Raserei an, doch das Sedativ, das McCoy ihm nach dem Eintreffen im Lazarett verabreicht hatte, kämpfte dagegen an.

Es war ein Patt. Aber es konnte nicht ewig dauern. Obwohl Spocks Zustand im Moment stabil war, verlangte das kriegerische Zerren um die Kontrolle seines Lebens langsam aber sicher seinen Tribut. Irgendwann würde der Stress ihm permanenten Schaden zufügen, ihn vielleicht sogar töten.

McCoy schüttelte mit finsterer Miene den Kopf. Dazu durfte es nicht kommen.

So sehr Spock ihn manchmal auch ärgerte und so sehr die Erwähnung vulkanischer Logik ihn auch auf die Palme brachte – er hatte großen Respekt vor dem Ersten Offizier des Schiffes. Vielleicht ist es sogar mehr, gestand er sich insgeheim ein.

Mit gerunzelter Stirn bahnte er sich einen Weg durch das Lazarett zum Labor. Als er eintrat, wandten Dr. M'Benga und Schwester Chapel sich um und sahen ihn an.

»Wie läuft's?«, fragte McCoy.

Bevor sie Spock weitere Beruhigungsmittel verabreicht hatten, hatte M'Benga, der Spezialist für vulkanische Medizin, dem Patienten Blutproben entnommen, um sie zu analysieren. Und damit beschäftigte er sich jetzt.

M'Benga zuckte die Achseln. »Ich komme voran. Wir haben das Gift zwar isoliert, aber so etwas habe ich noch nie gesehen. Es wird noch eine Weile dauern, bis …« Er hielt lächelnd inne. »Aber wem erzähle ich das …«

»Schon in Ordnung«, sagte McCoy. »Sie reden immerhin mit einem Menschen, der dem Captain schon mal erklärt hat, wie man ein Schiff steuert.«

Noch bevor McCoy den Satz beendet hatte, vernahm er das gedämpfte Geräusch eines sich nähernden Menschen. Als er sich umdrehte, gewahrte er einen unerwarteten Besucher.

»Scotty«, sagte er, »was machen Sie denn hier?«

Das Gesicht des Chefingenieurs zeigte einen seltsamen, fast entschuldigenden Ausdruck. »Nun ja«, sagte er, »eigentlich wollte ich mich nur erkundigen, wie es Mr. Spock geht.«

McCoy grunzte. »Er schwebt zwar in keiner unmittelbaren Gefahr, aber geheilt ist er noch lange nicht.« Er hielt inne. »Hat der Captain sich nach ihm erkundigt?«

Scottys seltsamer Blick wurde noch seltsamer. »Nein«, erwiderte er. »Captain Kirk ist der zweite Grund, weswegen ich zu Ihnen komme.«

Irgend etwas Kaltes und Schleimiges kroch an McCoys Rückgrat hoch. Eine Vorahnung?

»Scotty«, sagte er langsam, »wenn Sie gekommen sind, um mir zu sagen, dass Jim etwas passiert ist, sollten Sie's lieber geradeheraus sagen.«

Scott seufzte. »Na schön«, sagte er. »Dann sag ich's Ihnen.«

Was er dann auch tat.

Kapitel 4

Als Kirk den Kopf unter dem ihn schützenden Arm hob, spürte er eine Ladung feuchter Erde auf Nacken und Schultern. Der Gestank in der Luft – da schien irgendwo etwas zu verfaulen – ließ ihn husten, dann schaute er sich um.

Und empfand starke Enttäuschung. Ihm war, als sei er blind geworden. Rings um ihn war Finsternis – reine, ununterbrochene Finsternis.

Im Weltraum konnte man wenigstens nach den Sternen navigieren. Doch hier gab es nicht die geringste Lichtquelle; nichts, an dem man sich orientieren konnte.

Als ihm einfiel, dass zumindest sein Phaser für etwas Licht sorgen konnte, griff er nach ihm – und stellte fest, dass er fort war. Das gleiche galt für den Kommunikator. Nun, als er darüber nachdachte, glaubte er sich daran zu erinnern, dass er ihm schon bei der ersten Rutschbewegung entfallen war.

Kirk lugte erneut in die Dunkelheit hinein, um seine Augen zu zwingen, sich an sie zu gewöhnen. Als könne Wille allein eine Sache zum Besseren verändern. Wenn es hier kein Licht gab, gab es auch nichts, woran Augen sich anpassen konnten.

Lebendig begraben. Ein schrecklicher Gedanke. Wie die Geistergeschichte, die sein Bruder ihm am Lagerfeuer erzählt hatte, als sie noch Kinder gewesen waren. Aber dies war die Wirklichkeit. Und er war kein Kind mehr. Er war Captain eines Raumschiffes und einer Mannschaft, der er verpflichtet war.

Was war mit den anderen passiert? Ihm fiel zwar ein, dass er sie im Boden hatte versinken sehen, aber …

»Owens?«, rief er. Der Gestank trieb ihm das Wasser in die Augen. »Karras? Autry?«

Nichts. Niemand antwortete. Kirk empfand noch mehr Frustration. Konnte es sein, dass er diesen Erdrutsch als einziger überlebt hatte?

Er wollte sich gerade aufrichten, als er auch schon mit dem Kopf irgendwo anschlug. Der Aufprall ließ ihn erneut in die Knie gehen. Er griff fluchend nach oben und untersuchte mit den Fingerspitzen das über ihm liegende Gebiet. Er brauchte nur wenige Sekunden, um zu erkennen, dass sich dort irgend etwas Steiniges befand. Etwas, das gleichförmig und ziemlich solide wirkte, auch wenn die Solidität vielleicht nur eine gefährliche Illusion war.

»Captain? Sind Sie's?«

Es war Karras. Er erkannte ihre Stimme, auch wenn sie gedämpft war.

»Ich höre Sie«, erwiderte er. »Sind Sie in Ordnung, Fähnrich?«

»Mir geht's gut.«

»Haben Sie noch Ihren Phaser?«

Pause. »Nein, er hat sich wohl gelöst.«

Dort, sagte sich Kirk. Ihre Stimme kam von da drüben.

»Und Ihr Kommunikator?«, fragte er und kroch in die Richtung, von der er annahm, dass es die richtige war. Er zog sich über unebenes Terrain und spürte nun die Schnitte und Schürfwunden, die er während des Sturzes erlitten hatte. Es war aber nichts Schlimmes. Er hatte Glück gehabt.

Wieder eine Pause. »Den hab ich noch.«

»Versuchen Sie, das Schiff zu rufen.«

Er hörte, dass sie seinen Befehl befolgte. Nicht einmal, sondern zweimal.

»Keine Antwort«, meldete sie. »Ich glaube, ich komme nicht durch.«

Verdammt. Er hatte es kommen sehen.

»Kann schon sein«, sagte er und kroch weiter. »Das, was die Fernanalyse blockiert hat, blockiert vielleicht auch die Kommunikation.«

Kirk glaubte, das Klicken ihres zuschnappenden Kommunikators zu hören. Es war ein Zeichen dafür, dass er sich in die richtige Richtung bewegte.

»Was ist passiert?«, fragte sie.

»Weiß nicht«, erwiderte er. Er konnte es nur vermuten. Wenn sich das Geschöpf unterirdisch bewegte, war der Boden möglicherweise überall porös. Und sein Auftauchen hatte die Umgebung noch poröser gemacht.

Dies war natürlich nicht die Zeit, um die Angelegenheit ausgiebig zu diskutieren. Das konnten sie tun, nachdem sie in Sicherheit waren.

Kirk berührte plötzlich eine harte Oberfläche; etwas, das in einem schiefen Winkel aus dem Boden ragte. Er tastete es mit den Händen ab, versuchte sich vorzustellen, welche Ausmaße es hatte und ob er daran vorbei oder darüber hinweg gelangen konnte. Oder darunter hinweg, je nachdem.

Das Ding war groß, aber es musste schließlich irgendwo enden. Kirk kroch rechts daran vorbei. Weiter. Weiter. Schließlich fand er einen Rand und bahnte sich den Weg darum herum. »Reden Sie weiter«, sagte er zu Karras. »Ich folge dem Klang Ihrer Stimme.«

»Ich habe etwas gehört, Sir«, sagte sie. »Ich glaube, einer der anderen ist in meiner Nähe.«

Ein Stöhnen. »Owens?«, sagte Kirk in die Finsternis hinein. »Autry?«

»Hier«, kam die Antwort. Es war kaum mehr als ein Flüstern. »Owens, Sir.«

Wenn er sich nicht verschätzte, kam die Stimme aus der Gegend rechts von Karras. »Sind Sie verletzt?«, fragte er.

Wieder ein Stöhnen. Und noch eine geflüsterte Antwort. »Mein Bein, Sir. Ich glaube, es ist gebrochen.«

Es hätte schlimmer kommen können. Kirk machte sich allmählich Sorgen um Autry, doch dann schob er den Gedanken beiseite. Wir finden ihn schon, sagte er sich. Ein Schritt nach dem anderen, wie man es uns auf der Akademie beigebracht hat.

Na ja, von Schritten konnte man eigentlich nicht reden. Kirk zog sich voran und spürte erneut etwas, das seinen Weg blockierte. Nach Größe, Form und Festigkeit zu urteilen ein dicker Felsen. Wie die Findlinge, die er an der Oberfläche gesehen hatte.

Wenn eins von diesen Dingern auf Autry gefallen war …

Nein. Er konzentrierte sich erneut auf die vor ihm liegende Aufgabe. Kurz darauf war er an dem Felsen vorbei und gewann an Boden.

»Karras? Komme ich näher?«

»Ja, Sir, ich glaube schon. Ich habe keinen sehr guten Orientierungssinn.«

Das vielleicht nicht, dachte Kirk, aber Sie haben eine Menge Mumm. In ihrer Stimme war nicht die leiseste Furcht oder Unsicherheit zu hören.

Irgendwo über ihm knirschte etwas, dann vernahm er das Geräusch fallender Erde. Er hielt instinktiv inne und hörte auf zu atmen.

Aber das war alles. Das Geräusch hörte auf; nichts geschah. Es gab jedoch keine Garantie, dass die Kaverne, in der sie sich befanden, stabil war und die steinige Struktur über ihnen nicht nachgab.

Sie mussten einen Ausgang finden. Und zwar so schnell wie möglich.

Kirk arbeitete sich weiter voran. Seine Hand streifte über etwas Weiches. Es ist trocken, dachte er. Eigenartig trocken.

Er richtete sich ein Stück auf und tastete in der Finsternis umher. Kurz darauf fand er es wieder.

Es war weich. So weich wie der Stoff einer Starfleet-Uniform.

Er hatte Autry gefunden – beziehungsweise seinen Arm. Kirk folgte rasch den Konturen des Halses des Mannes und suchte nach dem Puls.

Er lebte. Aber er war eindeutig verletzt. Doch wie ernst?

Er neigte das Ohr an die Stelle, wo er Autrys Mund vermutete und lauschte. Er empfand eine Welle der Erleichterung. Autry atmete ohne die geringsten Probleme.

Er war nur ohnmächtig. Aber es war unmöglich zu sagen, wie schwer er verletzt war. Kirk hörte auf, darüber nachzudenken. Wenn er Autry bewegte, ging er ein Risiko ein. Aber wenn er den Verletzten hier liegen ließ, dauerte es vielleicht allzu lange, ihn wiederzufinden, und sein Instinkt sagte ihm, dass ihre Chancen besser waren, wenn sie sich zusammentaten.

Wie um die Klugheit seiner Erkenntnis zu unterstreichen, vernahm er ein weiteres Knirschen. Diesmal dauerte das nachfolgende Rieseln länger.

»Captain?«, meldete sich Karras.

»Ich bin hier, Fähnrich. Ich habe Autry gefunden.«

»Wie geht es ihm?«, fragte sie zaghaft.

»Er lebt, aber er ist bewusstlos. Ich …«

Kirk wurde von einem Grunzen unterbrochen, dann hörte er einen leise gemurmelten Fluch.

»Autry?«, fragte er und wünschte sich, das Gesicht des Mannes sehen zu können.

Stille. »Sind Sie es, Sir?« Die Stimme klang ausgedörrt und kratzig.

Kirk musste lächeln. »Ja, ich bin's.«

»Wo sind wir?«, fragte Autry. Er klang benommen, was aber keine Überraschung war. »Was ist passiert?«

»Jetzt nicht.« Kirk fasste beruhigend an Autrys Schulter. »Können Sie sich bewegen?«

Wieder Schweigen. »Aye, Sir. Ich bin nur ein bisschen abgeschürft.«

»Gut. Folgen Sie mir.«

Kirk kroch ein Stückchen weiter, dann lauschte er, um sich zu versichern, dass Autry mitkam. Als er den Mann hinter sich herkriechen hörte, machte er weiter.

»Sie kommen jetzt eindeutig näher«, meldete sich Karras. »Es klingt so, als könnte ich sie gleich berühren.«

Für Kirk klang es nicht anders. »Strecken Sie die Hand aus«, sagte er. »Winken Sie mal.«

Er kroch weiter und tat das gleiche. Sie berührten sich.

Zuerst rieben sich ihre Hände nur aneinander. Doch dann berührten und umklammerten sie sich.

Karras' Hand erschien ihm in der seinen klein und kalt. Vielleicht war es sein instinktives Bedürfnis zu beschützen; vielleicht war es auch ein völlig anderer Impuls, aber er hielt sie länger fest als nötig.

»Ich hab Sie«, sagte er.

»Ja«, erwiderte sie und ließ ihn schließlich los.

Kirk schaute über seine Schulter zurück, als könne er tatsächlich etwas sehen. »Sind Sie noch da, Mr. Autry?«

»Noch immer hinter Ihnen, Sir.«

Kirk blickte in die absolute Dunkelheit hinein. »Was ist mit Ihnen, Mr. Owens?«

»Ich bin zwangsläufig noch hier«, erwiderte Owens und ergab sich für einen Moment seinem Schmerz. Es war gut, dass er trotz alledem noch immer Sinn für Humor hatte.

Kirk beschloss, die Gelegenheit zu nutzen, um die Moral der Leute zu heben. »Es fällt mir zwar nicht leicht, Sie zu stören, aber es wird Zeit, dass Sie sich zur Gruppe gesellen.«

Alle lachten, Owens auch. »Ich würd's wirklich gern tun«, sagte er dann etwas ernüchterter.

»Warten Sie«, erwiderte Kirk und bewegte sich auf Owens zu. »Ich helfe Ihnen.«

Über ihnen ertönte ein knirschendes Geräusch. Die Steine veränderten in einem langsamen, tödlichen Tanz ihre Position. Tschschsch … Erneutes Rieseln von Erde. Es ermahnte sie, dass die Zeit knapp wurde. Es rieselte nicht nur an einer Stelle, sondern an mehreren. Es schien ziemlich lange zu dauern, bis es aufhörte.

Owens war weiter entfernt, als Kirk angenommen hatte. Doch dann erreichte er ihn. Karras und Autry waren direkt hinter ihm.

Endlich waren sie zusammen. Aber wenn sie keinen Ausgang fanden, würde es ihnen übel ergehen.

Jetzt müsste man irgendein Werkzeug haben, mit dem man graben kann, dachte Kirk.

»Owens … Autry … Sie haben wohl nicht zufällig noch Ihre Phaser, wie?«

»Nein, Sir«, erwiderte Autry. »Meiner ist weg.«

Owens brauchte länger, um auf die Frage zu reagieren. Aber als seine Antwort kam, fiel sie gelassen und viel erfreulicher aus. »Ich habe meinen noch, Sir. Hier ist er.«

Kurz darauf spürte Kirk, dass Owens' Finger sich leicht um sein Handgelenk schlossen. Dann wurde die vertraute Form eines Phasers in seine Hand gedrückt. Er packte ihn.

»Captain?«, fragte Karras.

»Ja?«

»Ich weiß nicht, ob es eine gute Idee ist, Sir. Der Geruch hier drin … Vielleicht ist es irgendein natürliches Gas.«

Kirk runzelte die Stirn. Daran hatte er nicht gedacht. Aber die Frau hatte recht.

Natürlich konnte irgendwann eine Situation eintreten, in der sie das Risiko eingehen mussten. Aber nicht jetzt. So verzweifelt war ihre Lage noch nicht.

Komisch, dass er den ätzenden Gestank vergessen hatte. Erstaunlich, dass man sich an ihn gewöhnen konnte.

Selbst jetzt, als er sich auf ihn konzentrierte, konnte er kaum etwas Unerfreuliches in der Luft riechen. Wirklich eigenartig. So konnte er sich doch nicht daran gewöhnt haben.

Es sei denn … der Gestank war hier weniger schlimm. Aber warum sollte es so sein – falls nicht irgendwo frische Luft eindrang, die ihn vertrieb?

»Verzeihung«, sagte er und kroch, den Phaser noch immer in der Hand, auf Ellbogen und Knien an Owens vorbei. »Ich glaube, ich habe eine Idee.« Er hatte zwar keine Ahnung, ob er in die richtige Richtung ging, aber irgendwo musste man schließlich anfangen, oder?

Wenn er Glück hatte, stieß er bald auf die Wand der Kaverne. Dann war es nur noch eine Frage der Zeit, bis er die Luftquelle fand.

Falls er recht hatte, dass es hier eine ins Freie führende Öffnung gab.

Falls sie groß genug war, um sie zu entdecken.

Falls die Kaverne nicht zuvor über ihnen zusammenbrach.

Es sind verdammt viele Unbekannte, dachte Kirk, als er sich voranschlängelte. Seine Schulter streifte einen Vorsprung, doch als er ihn untersuchte, erwies er sich als gewöhnlicher Fels. Er hatte den Kavernenrand noch nicht erreicht.

Knirsch. Ratsch. Tschschsch.

Er bemühte sich, die warnenden Geräusche zu ignorieren. Herr im Himmel, dachte er, ich weiß es doch. Ich muss mich unbedingt auf meine Aufgabe konzentrieren.

Dann griff er nach vorn und berührte die Wand der Kaverne. Er tastete sie ab, um sicherzugehen.

»Captain?«

Kirk zuckte zusammen. Er hatte nicht gewusst, dass jemand hinter ihm war.

»Autry?«, sagte er.

»Aye, Sir. Ich dachte, Sie könnten vielleicht Hilfe brauchen.«

Kirk nickte, obwohl er wusste, dass Autry es nicht sehen konnte. »Sie haben recht. Gehen Sie nach links; ich gehe nach rechts. Wir suchen ein Loch, durch das Luft in die Höhle strömt.«

Autry stellte keine weiteren Fragen. Er äußerte auch keine Zweifel. Er tat, was man ihm aufgetragen hatte.

Kirk steckte den Phaser weg. Er würde beide Hände brauchen, wenn er …

Der Gedanke starb, bevor er zu Ende gedacht war. Er spürte Zug auf seinem Handrücken. Luft! Luft!

Kirk bewegte die Hand von links nach rechts, dann auf und nieder, und stellte fest, woher der Luftzug kam. Schließlich neigte er das Gesicht der Stelle zu, drückte die Wange an das Gestein und versuchte, die Öffnung zu finden.

Kein Licht. Nicht mal ein Schimmern.

Aber es gab einen Schacht ins Freie. Es musste einen geben. Er vergrub die Finger in die Kruste aus Gestein und harter Erde und zerrte daran. Wieder nichts. Diesmal freilich löste sich ein Stück Gestein und fiel in seine Hand.

»Autry«, rief er. »Ich brauche Ihre Hilfe.«

Bevor Autry zu ihm gestoßen war, hatte er schon den nächsten Stein aus der Wand gelöst und machte die Öffnung so groß wie eine Männerfaust. Der Luftzug wurde nun etwas stärker.

»Sir?«

»Reichen Sie mir mal die Hand.«

Kirk fand sie in der Dunkelheit und schob sie an das Loch heran, das er erzeugt hatte. Autry grunzte, als ihm die Wichtigkeit des Ereignisses bewusst wurde.

»Schauen Sie mal, ob Sie es vergrößern können«, sagte Kirk. »Ich sehe mal nach Karras und Owens.«

»Alles klar, Sir.«

Autry vergeudete keine Zeit, sich an die Arbeit zu machen, während Kirk zurückkehrte. Seine kleinen Verletzungen wurden allmählich schlimmer, was nicht zuletzt an der Robberei lag, die er hinter sich gebracht hatte; aber jetzt war nicht die richtige Zeit, seine Schmerzen zu zählen.

»Karras?«, rief er. »Owens?«

Er konzentrierte sich, wie zuvor, auf ihre Stimmen und erreichte sie schneller als erwartet. Hier im Dunkeln täuschten die Entfernungen.

»Was ist denn, Sir?«, fragte Karras.

»Wir haben einen Ausgang gefunden«, erwiderte Kirk. »Zumindest könnte es einer sein, denn wir haben einen Luftzug gespürt.« Er fand Owens' Schulter und schob die Hände unter die Achselhöhlen des Verletzten. »Das Problem ist nur die Größe. Aber Autry kümmert sich schon darum. Können wir?«

In Owens' Stimme war keinerlei Zögern. »Und ob, Sir.«

»Gut. Dann wollen wir …«

Plötzlich ertönte ein lautes Mahlen, als knirschten die Zähne eines Riesen aufeinander. Und irgendwo in der Kaverne, wahrscheinlich nicht weit entfernt, wurde ein donnerndes Krachen laut. Kirk hoffte, dass die Erdverschiebung ihnen nicht ein Hindernis in den Weg legte. Wenn sie von Autry und der Öffnung abgeschnitten waren …

Kirk zwang sich, den Gedanken zu vergessen. Er zog Owens hinter sich her. Der Mann schrie vor Schmerzen auf, als sein Bein über das unebene Gelände gezerrt wurde, aber er tat sein Bestes, um sich mit Hilfe des gesunden abzustoßen.

Kurz darauf hörte Kirk Karras' Stimme. Sie ertönte knapp einen Meter hinter Owens. »Ich nehme den anderen Arm, Sir.«

»Freut mich, das zu hören«, erwiderte er.

Zu zweit kamen sie gut voran. Von Owens hörten sie keinen Pieps mehr. Wenn er Schmerz empfand, behielt er es für sich. Es gab auch keine Hindernisse auf ihrem Weg. Kurz darauf hörten sie Autry, der noch damit beschäftigt war, das Loch in der Wand zu erweitern.

Leider war noch immer keinerlei Licht zu sehen. Kein gutes Omen, dachte Kirk. Es war überhaupt kein gutes Omen.

»Captain?«, sagte Autry.

»Wir sind alle drei hier«, meldete Kirk.

»Sir, das Geräusch eben …«

»Achten Sie nicht darauf«, sagte Kirk. »Wie kommen wir voran?«

»Ganz gut«, erwiderte Autry, doch trotz Kirks Ratschlag wirkte er, als ließe ihn der Gedanke an die Erdbewegung nicht ganz los. »Ich habe etwas Platz gemacht. Schauen Sie mal.«

Kirk kam seiner Einladung nach und fand mit Autrys Hilfe die Öffnung. Das Loch war ein beträchtliches Stück größer als zuvor – groß genug, um den Arm bis zur Schulter hineinzustecken. Er fühlte jedoch nichts auf der anderen Seite. Wenn es auch nicht der Ausgang war, den sie sich erhofft hatten – sie hatten zumindest eine Alternative zur langsam zerbröckelnden Kaverne.

»Ausgezeichnete Arbeit«, sagte Kirk zu Autry, als er den Arm zurückzog.

»Danke, Sir.«

»Aber es liegt noch eine Menge vor uns. – Ich nehme die eine Seite, Sie die andere.«

»Sir«, meldete sich nun Owens, »ich kann auch etwas tun.«

»Lassen Sie's lieber«, erwiderte Kirk. »Hier ist nicht viel Platz, und Sie haben ein verletztes Bein.«

Er kratzte an einem sich vielversprechend anfühlenden Stein und zerrte daran. Dann hörte er es erneut: die strukturellen Stützen der Kaverne protestierten. Kirk spürte, dass der Fels ein Stück nachgab. Er machte weiter. Mehr Erfolg. Beim nächsten Zerren gelang es ihm: Der Stein landete mit einem knirschenden Geräusch in seiner Hand. Und er war auch ziemlich groß.

Autry grunzte, dann ertönte ein weiteres Knirschen. Als seine Beute zu Boden fiel, gab es ein klatschendes Geräusch.

Ermutigt nahm Kirk sich den nächsten vor und zerrte daran. Leider ließ er sich nicht so einfach lösen. Bevor er einen neuen Versuch machen konnte, vernahm er ein schreckliches Kreischen und ein so lautes Krachen, dass die ganze Kaverne sich unter der Einwirkung zu schütteln schien.

»Verdammt«, fluchte Owens über den Lärm der zur Ruhe kommenden Trümmer hinweg. »Das war aber nah.« Seine Stimme war voller Besorgnis.

Zu nah, dachte Kirk. Die steinige Decke konnte jeden Moment herunterkommen und ihnen auf den Kopf fallen.

Er war ernsthaft versucht, Owens' Phaser zu Hilfe zu nehmen, doch er widerstand. Solange der Geruch in der Luft war, durfte die Waffe nur das letzte Mittel sein.

Kirk mühte sich weiter mit dem Vorsprung ab; er zog und zerrte daran. Endlich spürte er, dass er sich löste.

»Heureka«, keuchte er.

Er konzentrierte seine ganze Kraft auf das Bemühen und hob den Felsbrocken an. Dieser gab ohne Warnung nach und riss sich wie ein altes Segelboot in einem Sturm von seiner Verankerung los.

Kirk schob den Stein zur Seite, wobei er vor Anstrengung schnaufte. Das Ding war riesengroß, aber das war gut. Es würde ein großes Loch schaffen.

Als er sich wieder aufrichtete, hörte er das Ratschen eines anderen sich lösenden Steins. Kurz darauf gab es einen knackenden Laut, und er landete auf den anderen Brocken, die sie ausgegraben hatten.

Kirk tastete erneut in die Öffnung. Sie hatte nun die Größe einer irdischen Wassermelone, was bedeutete, dass ein erwachsener Mann mit Kopf und Schultern hindurchgelangen konnte. Für Karras war sie eindeutig groß genug.

»Fähnrich?«, sagte er.

»Sir?«, erwiderte die Frau.

»Sie kriechen hindurch.«

Karras zögerte einen Moment. »Und Sie und die anderen?«

»Wir kommen später nach«, erwiderte er.

»Sir, ich kann …«

»Bewegung!«, bellte Kirk. Er hatte im Moment keine Geduld für Heldentum.

Karras kroch ohne ein Wort des Protests an ihm vorbei zur Wand, fand mit seiner Hilfe das Loch und schob sich hinein.

Kirk vernahm einen sich schlängelnden Laut – das Schaben ihrer Uniform an Erde und Gestein. Dann war sie verschwunden.

Kirk war bereits wieder an die Arbeit zurückgekehrt, als ein Schauer aus Erde auf seinen Nacken und seine Schultern fiel. Er hörte nicht wieder auf. Es wurde sogar noch schlimmer.

Es hatte keinen Sinn, die Dringlichkeit ihrer Lage zu artikulieren. Autry grub ebenfalls weiter – er gab, wie man an seinem Schnaufen und Grunzen hören konnte, sein Bestes. Kirk nahm sich einen weiteren Stein vor. Der Schweiß lief ihm in Strömen übers Gesicht.

Aber es passierte nichts. Und irgendwo in der Kaverne brach mit lautem Getöse irgend etwas zusammen.

Schließlich musste Kirk alle Vorsicht vergessen. »Treten Sie zurück«, sagte er zu Autry. »Ich nehme jetzt den Phaser.« Er zog die Waffe und stellte sie nach Gefühl ein. Dann zielte er auf das Loch – beziehungsweise dorthin, wo er es vermutete – und betätigte den Auslösemechanismus.

Der Blitz des Phaserlichts blieb aus. Das Gestein rings um ihr Fluchtloch löste sich auch nicht auf. Verflucht, die Waffe summte nicht einmal.

Das verdammte Ding hatte keinen Saft mehr. Die Erg-Zellen mussten bei dem Sturz in die Tiefe beschädigt worden sein!

Kirk steckte die Waffe fluchend ein. »Er funktioniert nicht«, sagte er in dem Versuch, sich angesichts des sturen Rieselns fallender Erde vernehmbar zu machen. »Kommen Sie, wir machen weiter, und wenn wir uns den Weg hier heraus fressen müssen!«

Als er sich wieder mit bloßen Händen auf das Loch stürzte, ertastete er wieder etwas, an das er sich krallen konnte – vielleicht derselbe Stein wie zuvor, den er zuerst nicht hatte bewegen können. Doch was noch schlimmer war: die Luft war nun voller Erdpartikel. Er musste husten, denn der kostbare Sauerstoff wurde nun knapper.

»Autry«, sagte er und schnappte nach Luft. »Nehmen wir uns den hier zu zweit vor.« Er fand Autrys Arm und führte ihn an die richtige Stelle. Dann taten sie ihre Kräfte zusammen.

Noch immer nichts. Nicht der kleinste Hinweis, dass der Stein sich bewegte.

»Captain …« Autry klang erschöpft. Kein Wunder. Er war vor kurzem noch ohnmächtig gewesen und hatte sich seither keine Sekunde geschont. Er konnte jeden Moment unter der Verletzung zusammenbrechen, die ihn überhaupt erst die Besinnung hatte verlieren lassen.

Kirk knirschte mit den Zähnen. Er wollte nicht aufgeben. Er wollte nicht, dass sie hier drin zerquetscht wurden.

Erde fiel in seine Augen. Er wischte sie beiseite, so gut es ihm möglich war. Das Atmen fiel ihm immer schwerer, und er musste zweimal heftig husten.

Na, komm, ermahnte er sich, als wäre er ein Dozent an der Akademie. Es ist doch nur ein Problem, für das sich eine Lösung finden lassen muss.

Plötzlich hatte er eine Idee. Er tastete auf den Knien nach den bereits ausgegrabenen Steinen und nahm den dicksten, den er finden konnte, an sich. Er spannte seine Hals- und Armmuskeln an und hob ihn in Brusthöhe.

Und hämmerte ihn in die Gegend des Loches.

Wieder.

Und wieder.

Und wieder. Dann spürte er, dass ein Stück der Wand zur Seite brach! Kirk ließ den Stein sinken und überprüfte die Größe des Loches.

Es war größer. Aber groß genug?

Es gab nur eine Möglichkeit, es zu erfahren. »Owens«, sagte er.

Autry hustete. Und noch einmal. »Aye, Sir?«, sagte er dann.

»Stehen Sie auf. Wir gehen jetzt raus.«

Der Verletzte beschwerte sich nicht – nicht, nachdem er das Gespräch zwischen Kirk und Karras gehört hatte. Er raffte sich auf und lehnte sich an die Wand.

Als Kirk spürte, dass Owens gegen ihn sank, half er ihm, sich wieder aufzurichten und sagte »Autry …«

»Hier«, rief Autry, um das Geräusch der herabprasselnden Erde zu übertönen.

»Fassen Sie mal mit an.«

»Aye, Sir.«

Zusammen schoben sie Owens so vorsichtig hindurch, wie die Umstände es erlaubten. Owens hielt sich heldenhaft, aber es konnte auch sein, dass Kirk sein Stöhnen wegen der anderen Geräusche nicht hörte.

Nach einigen Sekunden merkten sie, dass Karras ihn auf der anderen Seite in Empfang nahm, dann rutschte Owens den Rest der Strecke durch das Loch.

Endlich wussten sie, dass es groß genug war. »Sie sind der nächste«, rief Kirk in Autrys Richtung.

Der bullige Mann widersetzte sich ebenso wenig wie Owens. Er kroch einfach in das Loch hinein. Kirk bekam einen von Autrys Stiefeln zu fassen und setzte ihn irgendwo an, damit er sich abstoßen konnte. Einige Tritte später war er weg.

Doch inzwischen war aus dem Erdgeriesel eine Art Wasserfall geworden, der Kirk zu Boden drückte und knietief eintauchen ließ. Er bemühte sich, die Richtung beizubehalten und die Hände nicht von den Rändern des Loches zu lösen. Wenn er den Fluchtweg verlor, war auch er verloren.

Aber es war nicht leicht. Er knickte unter der Last immer weiter ein, und das Atmen fiel ihm immer schwerer. Er ertrank.

Der Ausgang war so nah. Und doch so fern. Eine Schwärze, die grundlegender war als bloßer Lichtmangel, fraß an den Rändern seines Bewusstseins und drohte ihn zu verschlingen.

Nein. Nein! Mit der Kraft, die ihm noch verblieb, stürzte er sich auf das Loch, und es gelang ihm, den Kopf und die Schultern hindurchzuschieben.

Aber das war auch alles. Die Erdwoge bot ihm nichts, an dem er sich hätte abstoßen können. Langsam verschüttete sie die untere Hälfte seines Körpers.

Dann spürte er, dass Hände seine Gelenke ergriffen und daran zerrten. Irgend jemand – er nahm an, dass es Karras war – schrie ihm etwas zu. Kirk schüttelte den Kopf. Er verstand nicht das geringste; das Blut pulsierte tosend in seinen Ohren.

Aber er war noch genügend bei Bewusstsein, um zu erkennen, was auf ihn zukam, als rings um ihn das Gestein anfing zu beben. Der Rest der Kaverne brach zusammen. Und würde ihn, wenn es so weiterging, zerschmettern.

Von diesem Wissen angespornt, trat Kirk wild um sich und gab sein Bestes, um seine Beine vom Gewicht der auf ihnen lastenden Erde zu befreien. Seine Gefährten zogen auf der anderen Seite so fest, wie sie konnten – bis er glaubte, sie rissen ihm die Arme aus.

Schließlich rissen sie ihn mit einem Ruck, den er in jedem Knochen seines Leibes spürte, aus einer Dunkelheit in eine andere.

Der Unterschied bestand darin, dass er sich hier den Staub aus der Kehle husten konnte. Er bekam wieder Luft. Seine Sinne erholten sich.

Und er empfand Dankbarkeit, denn er war der Todesfalle gerade entronnen, als hinter ihm alles zusammenkrachte.

Eine Stimme an seinem Ohr. Die Stimme einer Frau. »Captain? Fehlt Ihnen etwas?«

Kirk schüttelte hustend den Kopf. »Mir geht's gut«, ächzte er. »Lassen Sie mich einen Moment liegen, damit ich die Steine aus meiner Hose schaufeln kann.«

Karras lachte leise. Es war Musik in seinen Ohren. Ein nettes Geräusch.

Kapitel 5

Scotty schaute sich am Konferenztisch um. McCoy, Sulu, Uhura und Chekov erwiderten seinen Blick. Der Arzt hatte sich seit seinem Anfall – auf die Nachricht über Kirks Schicksal hin – beträchtlich erholt. Und ebenso hatte Sulu, nun, da er die Gründe für Scottys Entschluss kannte, es mehr oder weniger hingenommen, dass es im Augenblick unmöglich war, die Suche fortzuführen.

Aber der Chefingenieur wollte, dass alle Offiziere ihn verstanden. Und er wollte ebenso, dass sie sich der fast ungeheuren Aufgabe mit so viel Wissen wie nur möglich annahmen.

Scotty räusperte sich. »Ich habe diese Konferenz einberufen«, begann er, »um Sie über das in Kenntnis zu setzen, was ich von Starfleet erfahren habe. Aber bevor ich dazu komme, möchte ich gern wissen, ob es bei der Behandlung von Mr. Spock Fortschritte gegeben hat.«

McCoy nickte. »Na schön, dann in aller Kürze: Das Gift, das das Geschöpf Spock verabreicht hat, ruft einen Zustand hervor, den wir, beträfe er einen Menschen, als Hyperthyreoidismus diagnostizieren würden. Hyperthyreoidismus war eigentlich eine Krankheit, bei der die Schilddrüse verrückt spielt und dadurch sämtliche Körperfunktionen beschleunigt. Ich sage, dass es eine Krankheit war, weil man vor hundertfünfzig Jahren ein Mittel gegen sie gefunden hat.

Bei Vulkaniern allerdings«, erläuterte McCoy, »war diese Störung bislang unbekannt. Womit dieses Ding Spock auch infiziert hat, es simuliert die Symptome des Hyperthyreoidismus. Spocks biologische Funktionen haben sich drastisch erhöht und eine schreckliche Anspannung des Herzens und anderer innerer Organe hervorgerufen. Wir haben ihm natürlich Sedative gegeben, um die Anspannung zu lindern, aber dies ist bestenfalls eine zeitweilige Lösung, da sie Spock im Zustand der Besinnungslosigkeit hält.«

»Ich bin zwar keine Ärztin«, sagte Uhura, »aber könnte man ihm das Gift nicht einfach entziehen? Also, es aus seinem Blutstrom herausfiltern?«

McCoy grunzte. »Wir haben es versucht. Aber unsere Filtersysteme sind nicht narrensicher, und es scheint, dass schon der kleinste Rückstand ausreicht, um eine Reaktion auszulösen.« Er schüttelte den Kopf. »Medizinisch gesehen macht es zwar keinen großen Sinn, aber immerhin. Im Moment bemühen wir uns, etwas zu finden, das die Wirkung der Substanz inaktiviert. Aber wenn man es mit etwas zu tun hat, das einem noch nie zuvor begegnet ist …« Er zuckte die Achseln. »So etwas braucht Zeit.«

Sie schauten sich an. Schließlich stellte Uhura die Frage, die ihnen allen auf den Nägeln brannte. »Wie stehen seine Chancen?«

McCoy schüttelte den Kopf. »Schwer zu sagen«, erwiderte er. »Nein – unmöglich zu sagen. Aber eins kann ich Ihnen sagen: der Schaden, den Spock erleidet, ist progressiv. Es besteht zwar eine Möglichkeit, ihn zu heilen, aber erst dann, wenn er den einen oder anderen Schaden davongetragen hat.«

Ein, zwei Sekunden lang herrschte im Konferenzraum Schweigen. Dann ergriff Scotty das Wort.

»Machen Sie weiter«, sagte er ernst zu McCoy. »Wir geben die Hoffnung nicht auf.« Dann wechselte er das Thema, auch wenn der Captain dies auf viel elegantere Weise getan hätte. »In der Zwischenzeit stehen allerdings noch andere Sorgen auf dem Dienstplan. Admiral Kowalski hat uns nach Beta Cabrini geschickt, damit wir uns um etwas kümmern, das nach einem Überfall auf die Mineralienlager der dortigen Kolonie aussieht.«

Er griff nach den Kontrollen des Bildschirms in der Mitte des Tisches und lud ein Diagramm der kolonialen Verarbeitungszahlen. Sie waren beeindruckend.

»Wie Sie sehen«, fuhr er fort, »verfügt Beta Cabrini über ziemliche Mengen an Dilithium – ganz zu schweigen von Duranium, Berynium und Dolacit. Es ist bestimmt genug, um ein verlockendes Ziel für Klingonen oder Romulaner darzustellen. Allerdings liegt die Kolonie nicht in der Nähe dieser beiden Reiche, deswegen sind ihre Abwehrmöglichkeiten auch nur minimal. Soweit ich weiß, verfügen die Leute dort nicht einmal über Sensoren.«

»Wenn es weder Klingonen noch Romulaner sind«, sagte Sulu, »wer ist es dann?«

Scotty lehnte sich in den Stuhl zurück. »Haben Sie schon einmal von den Merkaanern gehört?«

Der Steuermann schüttelte den Kopf.

»Es handelt sich um ein Halunkenvolk – Piraten –, über das wir gelegentlich Berichte erhalten. Tatsache ist jedoch, dass wir ihnen nur einmal kurz begegnet sind. Vor etwa zehn Jahren.« Er musterte die anderen. »Was glauben Sie wohl, welches Schiff an dieser historischen Begegnung beteiligt war?«

»Die Enterprise«, erwiderte Chekov und beantwortete damit Scottys rhetorisch gemeinte Frage.

»Aye«, bestätigte der Ingenieur. Er beugte sich wieder vor und stellte die Kontrollen des Bildschirms neu ein. Das Produktionsdiagramm wurde durch das Bild dreier unidentifizierter Raumschiffe ersetzt. »Vor einem Jahrzehnt griffen diese drei Schiffe unter dem Kommando eines Merkaaners namens Hamesaad Dreen einen Föderationsfrachter an, der seltene Medikamente nach Gamma Catalinas bringen sollte. Sie hatten offenbar vor, von den Catalinern, die die Heilmittel dringend brauchten, eine hohe Summe zu erpressen.

Christopher Pike, der die Enterprise damals befehligte, tauchte auf, als Dreen die Ladung gerade in einem seiner Schiffe verstauen wollte. Es gab keine Möglichkeit, sie mit Gewalt zurückzuholen – immerhin stand hier ein Schiff gegen drei –, also nahm er Zuflucht zu einer List. Ums kurz zu machen: Er hat die Merkaaner reingelegt und in die Flucht geschlagen.«

»Und das war das letzte, was man von ihnen sah?«, fragte McCoy.

»So ist es«, bestätigte Scotty. »Bis heute. Nun sind sie plötzlich wieder aufgetaucht und haben Beta Cabrini überfallen. Wir wissen nicht genau, wie viele Verluste es gegeben hat, aber Dreen scheut sich nicht zu töten, um Kooperation zu erzwingen. Es ist wahrscheinlich, dass es schon Tote gegeben hat. Und Starfleet befürchtet, dass er noch mehr Menschen umbringt, bevor er fertig ist, ganz zu schweigen davon, dass er mit der Beute verschwindet.«

Uhura runzelte die Stirn. »Woher wissen wir, was auf Beta Cabrini vor sich geht? Hat jemand einen Hilferuf senden können?«

Der Chefingenieur nickte. »Genau das ist passiert. Leider haben wir seither nichts mehr gehört. Wahrscheinlich lebt der Mann schon nicht mehr.«

McCoy fluchte leise. »Was erwartet Starfleet von uns? Wenn es Pike schon vor zehn Jahren nicht gelungen ist, mit diesem Burschen fertig zu werden, was können wir dann Ihrer Meinung nach erreichen?«

Scotty seufzte. »Zunächst einmal muss irgend etwas getan werden, Doktor. Wir können die Hände schließlich nicht einfach in den Schoß legen und zuschauen, wie der Kolonie Gewalt angetan wird.« Er ließ seinen Stolz fahren. »Außerdem dürfen Sie nicht vergessen, dass die Nachricht Captain Kirk galt – und nicht mir. Man ist wahrscheinlich der Meinung, wenn Captain Pike Dreen austricksen konnte, kann Captain Kirk es auch.«

Nur hatte leider niemand daran gedacht, Captain Kirk könne unabkömmlich sein – so dass man sich statt dessen auf das strategische Geschick eines einfachen Ingenieurs würde verlassen müssen. Scotty fiel der Gesichtsausdruck Admiral Kowalskis ein; er hatte in der Tat nicht sehr zuversichtlich gewirkt.

»Jedenfalls ist dies unsere Mission«, fuhr er fort. »Ich war der Meinung, Sie alle sollten es wissen, weil ich nämlich Ihre Hilfe brauchen werde.«

»Wir tun, was wir können«, sagte Sulu. »Das wissen Sie doch.«

»Aye«, erwiderte Scotty. »Aber es ist trotzdem gut, es zu hören.«

»Wie sieht Ihr Plan aus, Sir?«, fragte Chekov.

Scott legte die Hände auf den Tisch. »Offen gesagt«, erwiderte er, »das ist es, wobei ich Ihre Hilfe brauche.«

Hamesaad Dreen stand am Fenster des Administrationsbüros, schaute auf den fast menschenleeren Hauptplatz der Kolonie hinab und dachte so leidenschaftslos wie möglich über die Implikationen dessen nach, was vor etwa einer Stunde geschehen war.

Ein Mensch war geschnappt worden. Das war die gute Nachricht. Die schlechte war: Er war getötet worden, bevor man seine Pläne in Erfahrung gebracht hatte.

Es war natürlich möglich, dass der Mensch gar keine bestimmten Pläne gehabt hatte. Es war möglich, dass er Balacs Sicherheitskordon aus Angst entwischt war, weil er den Gründen des Beschaffers, die Kolonisten auf dem Platz zu versammeln, nicht getraut hatte.

Doch nun würden sie es nie erfahren. Sie konnten sich nicht sicher sein, weil Balac sein Temperament nicht hatte zügeln können. Und dies gefiel Dreen nicht.

Es war eine offene Frage. Und er verabscheute offene Fragen.

Die Tür hinter ihm zischte auf. Er drehte sich nicht sofort um, weil er wusste, dass das Gebäude bestens bewacht wurde.

»Beschaffer?«

Er erkannte Balacs Stimme. Mit berechneter Langsamkeit, die dazu dienen sollte, den anderen zu verunglimpfen, warf er einen Blick über die Schulter. »Ja?«

»Ich habe den neuen Produktionsterminplan in Übereinstimmung mit Ihren Befehlen eingeführt.« In Balacs Stimme war nie gekannte Demut zu hören. Es sah so aus, als sei die Ernsthaftigkeit seines Sicherheitsvergehens – das eindeutig das seine und nicht das eines anderen gewesen war – nicht spurlos an ihm vorübergegangen. Er war sich bewusst, wie dünn der Faden war, an dem seine Laufbahn nun hing. »Wenn wir abziehen, müssten wir neunzehn Tonnen Duranium haben. Und fast eine halbe Tonne rohes Dilithiumerz.«

Das war mehr, als Dreen für möglich gehalten hatte. Aber er zeigte seine Freude nicht; Balac sollte sich ruhig noch eine Zeit lang krümmen.

»Verstanden«, erwiderte er. »Und das Niveau der … Kooperation?«

»Ist beträchtlich gestiegen, Beschaffer. Die Menschen scheinen die Grenzen hinnehmbaren Verhaltens nun besser zu verstehen.«

Dreen grunzte. »Das ist gut. Und Sie, Balac? Verstehen auch Sie die Grenzen hinnehmbaren Verhaltens? Angesichts der Erfüllung Ihrer Pflichten?«

Balac runzelte die Stirn. »Ich auch.«

Für eine Zeit, die Balac schrecklich lange erscheinen musste, ließ Dreen die Warnung auf ihn einwirken. Dann sagte er: »Das ist alles.«

Sein Stellvertreter neigte den Kopf, dann drehte er sich um und ging. Bevor Dreen wieder ans Fenster trat, fiel ihm der Blick auf, den die beiden Türwachen tauschten. Sie lächelten, als sie Balac hinausgehen sahen; sie verhöhnten ihn hinter seinem Rücken.

Und als die Tür sich schloss, lächelte auch Dreen. Damit waren die Themen Balac und Ehrgeiz erledigt. Jetzt bestand sein Problem nur noch darin herauszufinden, wie er all die kostbaren Mineralien verstauen sollte.

Schwester Christine Chapel seufzte, runzelte die Stirn und zog Spocks silberne Thermodecke glatt. Eigentlich war es gar nicht nötig, aber so waren Schwestern nun einmal. Sie taten derlei Dinge seit Jahrhunderten, damit sie nicht daran denken mussten, wie hilflos sie im Grunde waren.

Falls Chapel sich in diesem Moment hilflos fühlte, befand sie sich in guter Gesellschaft. M'Benga hatte jede wache Stunde damit verbracht, an einem Heilmittel gegen die fremdartige Substanz zu arbeiten. Und abgesehen von ein paar geflüsterten Gesprächen mit Scotty an Spocks Bett hatte auch McCoy neben seinem Kollegen geschuftet – ohne den Anflug irgendeines Erfolges.

Bis jetzt, dachte sie. Aber irgendwann werden sie ein Mittel finden. Es war immer so.

Schließlich konnte Spock nach all den Gefahren, die er überstanden, und allen Bedrängnissen, die er ertragen hatte, nicht unter den Händen irgendeiner – wie hatte McCoy es noch genannt? – übergroßen Larve, die auf Vulkanier steht, sterben.

Hätte sie Spock nicht dort liegen sehen, sein Teint zwei Nuancen zu bleich, seine Haut abgespannt und wächsern, hätte sie über die Bemerkung des Arztes lachen können. Sie hätte sie für witzig gehalten, wenn nicht die feinen Kontraktionen der Haut rings um seine Augen gewesen wären – ein Zeichen von Unbehagen, das sie an Spock schon einmal beobachtet hatte.

Wie viele Menschen hätten dies gewusst – beim Betrachten der Haut rings um seine Augen? M'Benga jedenfalls nicht – und er war Vulkanierexperte. Nicht einmal McCoy.

Allerdings hatte keiner der beiden so viel Zeit mit Spock verbracht wie sie. Keiner von ihnen war während seiner Krisen an Spocks Bett gewesen, hatte alle fünf Minuten seine Lebenszeichen von dem Monitor über der Liege abgelesen und seine Gesichtszüge nach Hinweisen abgesucht, dass sein Zustand sich zum Schlechteren hin veränderte.

Deswegen hatte sie, wieder einmal, darauf bestanden, sich um Spock zu kümmern, wenn die Ärzte anderweitig beschäftigt waren. Weil sie ihn so gut kannte.

Und natürlich hatten weder McCoy noch M'Benga Einwände erhoben – aus dem gleichen Grund: weil Christine den Patienten so gut kannte. Wären sie sich ihrer Gefühle für Spock bewusst gewesen, hätte es allerdings auch keine Auswirkungen gehabt.

Nun, vielleicht doch. Menschen – alle Menschen – neigten nun einmal dazu, sich um die, die sie liebten, mehr zu kümmern. So war die menschliche Natur.

Und wenn man jemanden liebte, der kein Mensch war? Der nicht fähig war, diese Liebe zu erwidern? Na und? Liebte man ihn etwa deswegen weniger?

Außerdem hatte mindestens ein sehr bekannter Vulkanier eine Erdenfrau zur Gattin genommen. Also bestand zumindest die Chance, dass ihre Ergebenheit irgendwann belohnt wurde.

Aber wie es auch ausging, sie wollte für Spock da sein, wenn er sie brauchte. So, wie sie jetzt für ihn da war. Sie würde an seiner Seite bleiben, und sei es auch nur deswegen, um seine Thermodecke zu glätten.

Raserei. Disharmonie. Unordnung.

Spock wich instinktiv vor dem Chaos zurück, und zwar so weit wie möglich, bis er in seinem Geist eine Ecke fand, in der der Sturm nicht so schlimm tobte.

Er hatte nie zuvor so ein Durcheinander empfunden, einen solchen erbarmungslosen Aufruhr. War es so, wenn man wahnsinnig wurde?

Aber er war nicht wahnsinnig geworden. Er wusste es genau. Wie konnte jemand wahnsinnig sein und die Frage dennoch so klar überdenken? Wenn ihn der Wahnsinn steuerte, wie konnte er ihn also aus der Ferne betrachten?

Nein. Dieser törichte Albtraum wurde ihm von außen aufgezwungen. Es handelte sich um eine Invasion der sorgfältig geordneten Mentalität, für die er, um sie zu erringen, hart gekämpft hatte.

Er konzentrierte sich, ertrug die Folter und bemühte sich, sich zu erinnern, um die Stücke zusammenzufügen, die ihn in diese Lage gebracht hatten.

Vor ihm blitzten Bilder auf: eine von Finsternis erfüllte Höhle; das plötzliche Auftauchen eines gespenstisch bleichen Fangarms; das Gefühl, in die Luft gehoben zu werden; der Schmerz, als seine Rippen gegen die inneren Organe gepresst, sein Torso auf schreckliche Weise zusammengedrückt wurde, während die anderen … die anderen? – Ja. Kirk, McCoy und drei andere … – am Boden umhereilten und ihre Phaser auf das Ding abfeuerten, das ihn festhielt. Die Zunahme der Schmerzen bis zu einem Punkt, an dem er die Besinnung verlor; das vage Bewusstsein einer Lebensform – irgend etwas Riesiges, so weiß wie der Bauch eines Fisches –, die aus dem Urwaldboden brach, und die übereinstimmende Erkenntnis, dass der Fangarm zu ihm gehörte; die stechende Berührung eines Gliedes, das kleiner war als das, das ihn hielt, und dann …

Chaos. Anarchie des Geistes. Und das Empfinden, dass sein Körper, der ihm nun fern und unwirklich erschien, von der ihm eigenen Anarchie ergriffen wurde.

Aber sein Körper war nun kein Opfer des Tumults mehr – oder? Er tastete nach der physischen Realität und stellte fest, dass sie noch immer entspannt war – abgetrennt von dem Entsetzen, der seinen Intellekt plagte.

Dann begriff er, warum dies so war. Man hatte ihn behandelt. Unter Beruhigungsmittel gesetzt.

Erst jetzt flaute die Medizin allmählich ab – zumindest soweit, dass er seine Fähigkeiten zurückgewann, das Gefühl für sein Ich. Und damit auch für den chaotischen Sturm des Irrationalen, das sich in ihm festgesetzt hatte.

Seine Aufgabe war klar definiert: Er musste Kontrolle über dieses Chaos erringen und es sich untertan machen. Dann – und nur dann – konnte er es wagen, die Wirkung des Sedativs abzuschütteln.

Es war unumgänglich, die Herrschaft über sein Ich in vollem Umfang zurückzuerlangen. Denn wenn die Verwirrung irgendwann die Oberhand gewann, konnte er zu einer Bedrohung des Wohlergehens jener werden, die ihn umgaben.

Angesichts dieses Wissens und des vollen Verständnisses des Weges, den er gewählt hatte, tat Spock den ersten Schritt.

Aber er hatte kaum den Anfang gemacht, als er spürte, dass er über ein Wort, ein einziges Wort, stolperte: Dreen. Hatte Scott oder McCoy es ausgesprochen? Oder beide, in dem heiseren Geflüster, als sie glaubten, von jedem weit genug entfernt zu sein, der sie hören konnte?

Das Wort löste etwas in ihm aus.

Ein … Bild: Verschwörerisch lächelnd legt der Beschaffer namens Hamesaad Dreen eine Hand auf Spocks Arm. Der Vulkanier toleriert die Verletzung seiner physischen Existenz. Dreens Augen sind hart, schwarz und glänzen wie Ebenholz. »Hier drüben«, sagt er, »liegt unser Hauptladeraum.« Sein Tonfall ist kehlig; jedes seiner Worte klingt wie ein Fluch.

Sie gehen durch den matt beleuchteten Gang auf eine breite Tür zu, die sich öffnet, als der Beschaffer eine Tafel an der Seite berührt. Innen sieht Spock eine Reihe gelber Behälter; der Laderaum ist größer als erwartet.

Dreen deutet auf einen Behälter. »Thenium«, erläutert er. Er deutet auf einen anderen. »Malanium.« Und auf einen dritten. »Kendricit.« Er deutet auf eine leere Stelle in der Ecke des Raumes. »Und dort lagern wir das Dilithium der Enterprise, sobald es aus dem Transportersaal hergebracht wird.«

In einem weiteren Teil des Laderaums stehen größere, bulligere Behälter. Der Beschaffer erzählt, dass sie mit den Samen gefüllt sind, die man den Gnessis gestohlen hat, einem unabhängigen Volk, das ebenso weit vom Reich der Klingonen wie von der Föderation entfernt lebt.

»Aus diesen Samen wachsen die heiligen Bäume der Gnessis. Aber Veränderungen der meteorologischen Bedingungen haben die meisten Bäume verdorren lassen. Man kann nur noch wenig Samen produzieren, und zu einem hohen Preis. Wir haben sie gestohlen, weil die Regierung des Planeten alles zahlt, um sie zurückzubekommen.«

»Beeindruckend«, kommentiert Spock.

»Ja«, sagt Dreen. »Ihr Captain sagt, er kann mir Zugang zu Reichtümern verschaffen, die diese hier weit übertreffen – Reichtümern, von denen ich nie geträumt habe.« Er hält inne. »Ich hätte nicht gedacht, dass ihr so gierig seid. Es ist bewundernswert. Sind alle Menschen so?«

»Ein paar.«

»Ach so. Und Ihr Captain gehört dazu?«

»Der Captain ist ein ungewöhnlicher Mensch.«

Dreen kichert. »Sagen Sie, wie lange dienen Sie schon unter Pike?«

»Eineinhalb Jahre.«

»Und wann hat er zum ersten Mal angedeutet, dass er mit seiner Rolle als Captain eines Raumschiffes unzufrieden ist?«

»Erst vor kurzem«, sagt Spock wahrheitsgemäß. »Vor ein paar Wochen etwa.«

Es scheint den Beschaffer zufriedenzustellen. Er grunzt und wechselt das Thema. »Sie sind kein Mensch. Haben Sie nicht gesagt, Sie sind Vulkanier?«

»Ja.«

Der Beschaffer scheint darüber nachzudenken. »Wie kommt es, dass Sie auf einem Schiff der Menschen dienen?«

»Die Föderation besteht aus zahlreichen Völkern. Die Menschen sind nur eines von vielen.«

»Interessant. Ist Gier bei Vulkaniern ebenso verbreitet wie bei Menschen?«

»Derlei«, erwidert Spock, »kennt man bei uns nicht.«

»Dann sind Sie, wie Ihr Captain, eine Abweichung von der Norm?«

Spock zuckt innerlich zusammen. »Ich unterscheide mich in vielen Dingen von anderen Vulkaniern«, erwidert er. »Das bezeugt schon die bloße Tatsache, dass ich auf einem Raumschiff diene.«

»Ach so.« Das Licht in Dreens Augen scheint für einen Moment zuzunehmen. Er wirkt so, als wolle er eine weitere Frage stellen; eine Frage, die vielleicht etwas tiefer geht.

Aber er stellt sie nicht. Eine Interkomnachricht des Beschaffer-Stellvertreters unterbricht sie.

Wie es scheint, hat man Probleme mit den Triebwerken …

Spock fröstelte. Die Traumsequenz hatte ihn endlich erlöst.

Unter Anstrengungen fand er den Weg erneut. Er klammerte sich an ihn und riss sich zusammen.

Und nahm seine lange, schwierige Reise in Richtung Bewusstsein wieder auf.

Pike erwachte langsam auf Talos IV. Es dauerte einige Zeit, bis er die helle, rote Sonne auf den Lidern spürte und sich von ihr abwandte.

Er griff instinktiv nach Vina. Und sie war da, wie immer. Als er die Augen öffnete, sah er sie den Schlaf der Gerechten schlafen. Ihre langen Wimpern flatterten wie in einer Brise. Wie gut es ihr geht, dachte er.

Dann sah er etwas, das sich vor dem Haus bewegte. Er drehte neugierig den Kopf – und hockte sich aufs Knie, wobei er die hinter ihm liegende Vina instinktiv anstieß.

Da kam jemand auf sie zu – irgend jemand, hochgewachsen und breitschultrig. Er hatte graue Haut und langes schwarzes Haar. Jemand, der sich nicht hier aufhalten durfte, nicht auf Talos IV; und bestimmt nicht in Vinas Erinnerungen.

»Chris?« Vina, nun wach und überrascht, griff nach ihm. »Was ist denn los, Chris?«

»Es ist …«, begann er. Dann hielt er inne.

Nein, es war nicht derjenige, den er gesehen zu haben glaubte. Die Gesichtszüge des Neuankömmlings waren zu glatt und ebenmäßig. Und seine Haut, dies sah er nun, war auch nicht grau.

Der Gegenstand in seiner Hand – Pike hatte ihn zuerst für eine Waffe gehalten – war nichts anderes als eine exotisch aussehende Kanne.

Er holte tief Luft und stieß sie wieder aus. »Verdammt«, sagte er und spürte das Rasen seines Herzens. Und noch einmal: »Verdammt.«

Vina stand nun vor ihm. »Was ist denn, Chris?«

Er deutete mit dem Kopf auf den Besucher. »Er. Ich habe ihn für einen anderen gehalten. Für jemand, mit dem ich vor vielen Jahren einen Zusammenstoß hatte.«

Vina drehte sich um und schaute den Neuankömmling an, der nun mit der freien Hand winkte. Sie winkte zurück. Dann wandte sie sich wieder Pike zu. »Siehst du? Es ist nur Derret. Er war der Laufjunge meiner Tante. Ich muss allerdings zugeben, dass ich ihn hier nicht erwartet hätte. Aber er ist ziemlich harmlos.«

Pike grunzte. Hin und wieder tauchte jemand Unerwartetes in den Phantasien auf, die die Talosianer für sie erzeugten. Es lag daran, dass die Einzelheiten der Illusionen aus dem Unbewussten stammten, nicht aus ihren kompletten Erinnerungen.

Als Derret näher kam, sah er immer weniger wie Pikes alter Widersacher aus. Verdammt, er war doch nur ein Kind.

»Ein Ausreißer, den meine Tante auf der Straße aufgelesen hat«, erläuterte Vina, die inzwischen sehr gut wusste, wie der Geist ihres Gefährten arbeitete.

»Richtig«, murmelte Pike.

Sie schaute zu ihm auf. »Er ist ein lieber Junge. Als er klein war, hatte ich ihn sehr gern.«

Pike musterte sie kurz von der Seite. »Mach dir keine Sorgen«, sagte er. »Ich werd schon nicht sagen, dass er sich davonscheren soll.« Er lächelte. »Außerdem kann er nicht für immer hierbleiben, oder? Irgendwann muss er zum Haus zurück.«

Vina schenkte ihm einen spöttischen Blick. »Ja«, erwiderte sie. »Ich nehme an, so wird es sein.« Dann ließ sie ihn stehen, um den Kannenträger zu begrüßen.

Pike schaute zu, als sie den Burschen in die Arme schloss. Und zitterte leicht.

Denn auch obwohl er wusste, dass es nur der Laufbursche war – sein Geist konnte nichts dagegen unternehmen, dass er die graue Haut und das schwarze Haar eines Merkaaners sah.

Kapitel 6

Kirk kam auf die Beine, wischte sich mit einem relativ sauberen Ärmel den körnigen, schweißfeuchten Dreck aus dem Gesicht und stellte erstaunt fest, dass die Decke hier hoch genug war, um stehen zu können. Er stellte sich auf die Zehenspitzen und reckte die Arme so hoch wie möglich. Trotzdem deutete nichts darauf hin, dass es eine Decke gab. Aber es musste eine geben, sonst wäre es nicht so dunkel gewesen.

Obwohl er noch immer nicht das geringste sah, kam ihm die Idee, dass der Raum viel stabiler war als die Kaverne. Beispielsweise hörte man hier keine Geräusche eines bevorstehenden Zusammenbruchs. Und die Luft war außerdem rein.

Abgesehen davon, strahlte dieser Ort irgendein Gefühl aus. Ein Gefühl von Beständigkeit.

Doch jetzt, nachdem er diesen Gedanken gedacht hatte, würde die Höhle wahrscheinlich rings um sie zusammenkrachen. Weswegen sie guten Grund hatten, zu verschwinden – um herauszukriegen, wo die frische Luft herkam.

Trotz alledem nahm er sich vor, einen erneuten Versuch zu unternehmen, mit dem Schiff in Verbindung zu treten.

»Karras?«

»Sir?«

»Versuchen wir's noch einmal bei Mr. Scott, ja? Das heißt, falls Ihr Kommunikator noch funktioniert.«

Er hörte ein leises Scharren, als Karras das Gerät vom Schmutz befreite. »Es scheint noch in Schuss zu sein, Captain.« Dann sagte sie: »Mr. Scott? Mr. Scott, bitte melden!«

Keine Antwort. Dem Anschein nach blockierte das, was auch ihre vorherigen Funksprüche verhindert hatte, die Sache noch immer. Es war für Kirk kaum eine Überraschung.

»Na, denn nicht«, sagte er. »Ich dachte nur, es wäre einen Versuch wert.« Er schaute sich um und malte sich die verdreckten Gestalten seiner Gefährten aus. »Owens?«

»Aye, Sir.« Die Stimme kam von seiner Rechten und war nicht weit entfernt.

»Glauben Sie, Sie können gehen, wenn wir Ihnen helfen?«

»Ja, Sir, mit Hilfe schon.«

»Die kriegen Sie. – Autry, wie geht es Ihnen?«

»Ausgezeichnet, Captain.« Ein leichtes Zittern seiner Stimme strafte Autrys gespielte Tapferkeit freilich Lügen.

»Mist«, sagte Kirk. »Ihnen geht's schlechter, als Sie zugeben. – Karras?«

»Sir?«

»Sie und ich werden Owens helfen. Autry, suchen Sie eine Wand und führen Sie uns hin.«

Es dauerte eine Weile, bis Kirk, Karras und Owens einander im Dunkeln gefunden hatten. Und es dauerte noch länger, sich Autry anzuschließen, der auftragsgemäß eine Wand ausfindig gemacht hatte.

Zusammen folgten sie den groben Konturen der Wand, wobei Autry führte und Kirk und Karras Owens stützten. So gingen sie eine Weile vor sich hin, lugten ins Nichts und fragten sich, ob sie Fortschritte machten oder nur im Kreis herumliefen.

Sie redeten nicht viel. Was gab es auch schon zu sagen, außer einander zu fragen, wie es ihnen ging? Und selbst wenn jemand fragte, fiel die Antwort immer gleich aus: Prima. Kein Problem. Auch wenn alle wussten, dass es nicht so war.

Dann schien die Dunkelheit sich endlich schichtweise zu legen – an manchen Stellen war sie weniger bedrückend als an anderen. Und kurz darauf wurde die rabenschwarze Finsternis in einem bestimmten Gebiet zu einem schattenhaften Grau.

Da war Licht. Und sie bewegten sich darauf zu.

»Captain«, sagte Autry, »ich glaube, ich sehe etwas. Ich hoffe, meine Augen trügen mich nicht.«

»Das hoffe ich auch«, erwiderte Kirk, »denn wenn sie Sie trügen, trügen mich auch die meinen.«

Das dunkle Grau wurde schrittweise zu einem hellen Grau, und dann noch heller. Zum ersten Mal seit dem Erdrutsch konnten sie wenigstens ansatzweise erkennen, wie sie aussahen. Und was sie sahen, wirkte recht gespenstisch.

Scotty hatte Kirk einige Monate zuvor ein Buch über keltische Mythologie geliehen – eins der Lieblingsthemen des Chefingenieurs. Das Buch hatte die Firbolg beschrieben, ein uraltes Volk von ›Schlamm-Menschen‹.

An sie erinnerte sich Kirk nun, als er seine Gefährten in Augenschein nahm: ihre Uniformen waren steif und starr vor Dreck, ihre Gesichter mit eigenartigen, gewundenen Mustern bedeckt, als wollten sie sich vor irgendeiner heidnischen Gottheit schützen.

Sein persönlicher Zustand war der schlimmste. Falls es je einen echten ›Schlamm-Menschen‹ gegeben hatte, dann ihn.

Außerdem erkannten sie nun, durch was sie sich bewegten – eine sich dahinschlängelnde Reihe miteinander verbundener Höhlen. Sie bildeten eine Art Tunnel. Die Struktur war in Abständen mit Stalaktitenansammlungen markiert, die sich meist im Mittelpunkt der Höhle befanden, so dass sie nie damit konfrontiert worden waren.

Auch war der Gang nicht so breit, wie Kirk ihn sich vorgestellt hatte. Tatsächlich, wenn der Captain nur ein bisschen größer gewesen wäre, hätte er dort, wo sie ihn betreten hatten, die Decke berühren können.

Owens kicherte wie ein Kind im Zirkus. »Verdammt, da draußen ist wirklich Licht!«

»Das Schönste, was ich seit langem gesehen habe«, sagte Karras.

Irgendwie war es Glück für sie, dass der Weg sich so schlängelte. Da sie nun so weit vom Licht entfernt waren, hatten ihre Augen Gelegenheit, sich an die Helligkeit anzupassen. Als sie die schroffe Architektur der Wände zum ersten Mal deutlich sahen, blendete sie sie ein gutes Stück weniger, als dies bei einem abrupten Lichtwechsel der Fall gewesen wäre.

»Wir sind draußen«, gab Autry bekannt. Er klang erleichtert.

Der Einschnitt weitete sich und wurde zu einem Ausgang, der so breit und hoch war wie der Gang. Sie würden keine Schwierigkeiten haben, durch ihn ins Freie zu schlüpfen.

Das Pflanzenleben draußen sah nicht viel anders aus als am Landeplatz; es war nur jünger und dünner. Kirk erkannte einige Baumarten, die er mit dem Tricorder registriert hatte, als Spock angegriffen worden war. Er inhalierte die würzigen Düfte des Urwaldes, die den widerlichen Erdgeruch des Tunnels vertrieben.

Ihr Glück genießend, traten die vier in den warmen Sonnenschein hinaus und schauten sich um.

Kirk schüttelte den Kopf. Es sah so aus, als hätten sie doch nicht so viel Glück gehabt. Sie waren nicht wieder an der Oberfläche. Sie befanden sich in einer großen Mulde, die durch glatte, fünfzehn Meter hohe Steinwände an allen Seiten begrenzt war – wahrscheinlich das Ergebnis einer Erdsenkung wie jener, die sie erlebt hatten. Doch wenn eine Erdsenkung dafür verantwortlich gewesen war, musste sie vor geraumer Zeit passiert sein, denn das Gelände zeigte keinerlei Anzeichen für einen erst kürzlich erfolgten Einbruch. Hier wuchsen sogar kleine Bäume.

Karras nahm ihnen die Worte aus dem Mund. »Es war zu schön, um wahr zu sein.« Sie schützte ihre Augen vor dem Licht und musterte die obere Begrenzung der glatten Steinwände.

»Moment mal«, sagte Owens. »Wir sind im Freien. Wir können mit dem Schiff Verbindung aufnehmen und uns an Bord beamen lassen.« Er schaute Kirk an. »Oder?«

Karras biss sich auf die Lippe. »Kommt alles drauf an. Wenn die Wände die gleichen Mineralien enthalten, die uns bisher behindert haben …« Sie zuckte die Achseln.

Autry beendete ihren Gedanken. »… dann müsste die Enterprise fast genau über uns sein, um uns zu empfangen.«

»Natürlich könnte sie genau über uns sein«, sagte Kirk. »Wir sind sicher nicht allzu weit vom Landeplatz entfernt, und Mr. Scott weiß, wie er unter diesen Umständen mit uns in Kontakt treten kann.«

Owens schaute den Captain an. »Das können wir doch ganz einfach lösen.«

Kirk nickte. Owens gab ihm seinen Kommunikator.

Kirk öffnete ihn. »Mr. Scott«, sagte er, »hier ist Captain Kirk. Ich wiederhole: Hier ist Kirk.«

Sie bekamen ebenso wenig eine Antwort wie in der Kaverne. Auf ihren dreckverschmierten Gesichtern zeigte sich Enttäuschung.

Owens sagte. »Das wär's also.«

»Nicht unbedingt«, sagte Kirk stur. »Wir versuchen es weiter. Irgendwann kriegen wir schon eine Verbindung.«

Oder etwa nicht? Aber seine Worte munterten die anderen nicht sonderlich auf. Kirk wollte den Kommunikator gerade einstecken, als er innehielt. Er schätzte das Gewicht des Geräts ab und warf einen weiteren Blick auf das sie umgebende Gestein. »Wir brauchen allerdings nicht auf ein ›Irgendwann‹ zu warten.«

Owens schaute ihn an. »Was haben Sie vor, Sir?«

Kirk erwiderte seinen Blick. »Man könnte einen Kommunikator dort hinaufwerfen.« Er deutete auf eine Stelle zwischen den Felsen. »Dann haben wir eine direkte Verbindung zur Enterprise und brauchen uns keine Sorgen zu machen, was um uns herum ist.«

Karras nickte. »Ausgezeichnet, Captain.«

»Danke, Fähnrich.« Kirk marschierte zur Mitte der Vertiefung und suchte nach einem relativ offenen Gebiet zwischen den Felsen. Er fand eine geeignete Stelle fast genau über der Mündung des Tunnels, trat ein paar Schritte zurück, richtete den Blick auf sein Ziel und warf den Kommunikator. Wie er es beabsichtigt hatte, beschrieb das Gerät eine sanfte Kurve und landete leise irgendwo hinter den Felsen.

»Ein guter Wurf«, lobte Owens.

»Wir sollten ihn prüfen, um sicherzugehen, dass er nicht beschädigt ist«, sagte Autry. Er schaute Karras an.

Sie nahm ihren Kommunikator heraus – der letzte, der ihnen geblieben war –, schnippte ihn auf und machte einen Versuch, mit dem anderen in Verbindung zu treten. Sie hörten von oben ein leises Piepsen. »Scheint keine Probleme zu geben«, sagte sie freudig und machte das Gerät wieder zu.

Autry schien ebenso erfreut zu sein. »Das hätten wir also … also …«

Plötzlich knickten seine Knie ein, und er stürzte gegen Kirk. Bevor er zu Boden fallen konnte, fing der Captain ihn auf.

»Ich bin in Ordnung«, murmelte Autry.

»Aber klar doch«, erwiderte Kirk. Er ließ Autry auf den Boden sinken und schaute Karras an. »Helfen Sie mir, ihn aus der Sonne zu bringen.«

Sie zogen Autry zusammen in den Schatten eines niedrigen Baumes mit breiten Blättern. Als sie fertig waren, schaute Kirk Karras an. »Sie haben doch ein Ersatz-Medokit dabei, Fähnrich?«

»Aye, Sir.« Karras ging neben Autry in die Knie, nahm den Tricorder und untersuchte ihn. »Nichts Ernstes«, gab sie bekannt. »Er ist nur erschöpft von der Wärme.« Dann fiel ihr etwas auf. Sie schob Autrys schmutzbedecktes Haar beiseite und enthüllte eine blutige Schramme auf seinem Schädel.

»Muss passiert sein, als er ohnmächtig geworden ist«, sagte Kirk.

Karras murmelte geistesabwesend etwas vor sich hin und entnahm dem Medokit sterilen Mull und Desinfektionsmittel. Sie goss ein paar Tropfen des Mittels auf den Mull und säuberte Autrys Wunde.

Autry zuckte zusammen, aber nur ganz leicht. Kurz darauf nahm Karras ein zweites Stück Mull und benetzte es mit einem Heilmittel. Sie drückte es sanft auf die Wunde des Mannes, nahm dann seine Hand und legte sie auf die Binde.

»Halten Sie sie eine Weile fest«, sagte sie.

Autry nickte bestätigend.

»Gute Arbeit«, sagte Kirk. »Ich glaube, Dr. McCoy wäre stolz auf Sie.«

Fähnrich Karras lächelte und packte die Instrumente wieder in das Medokit. »Danke, Sir.«

Owens ließ sich schwer auf einen Stapel großer Steine sinken. »Und jetzt?«

Kirk schaute ihn an. »Nun üben wir uns in Geduld, Mr. Owens.« Er hielt inne, dann fiel ihm ein, dass Autry kein Monopol auf Verletzungen hatte. »Außerdem sehen wir uns mal Ihr Bein an.«

Er brauchte Karras nicht zu bitten. Sie eilte schon in Owens Richtung.

Kirk nutzte die Zeit, um die sie umgebende Barriere ein zweites Mal abzusuchen. Diesmal ging er näher heran, um mehr zu sehen. Die nähere Untersuchung zeigte ihm, dass der Fels mit winzigen Löchern durchsetzt war und brüchig aussah. Er berührte ihn; der Eindruck hatte ihn getäuscht. Die Wand war ebenso wenig brüchig wie der Rumpf der Enterprise.

Kirk zückte seinen Tricorder, analysierte das Material und staunte über seinen Fund. Der Tricorder zeigte an, dass es sich um die versteinerten Überreste irgendwelchen Pflanzenlebens handelte. Das florale Äquivalent von Korallen, nur viel härter.

Er bemühte sich, eine Stelle zu finden, in die er einen Finger stecken konnte – einen Vorsprung, oder etwas, das man nutzen konnte, um sich nach oben zu ziehen. Aber er fand nichts.

Er war zwar schon immer ein recht guter Kletterer gewesen, aber nicht so gut, um ohne Vorsprünge oder Nischen voranzukommen. Mit der richtigen Ausrüstung wäre die Sache anders gewesen. Aber so …

Es gab in der Umgebung nicht einmal hohe Bäume, aus denen man eine Leiter machen konnte. Selbst wenn sie alle Bäume aufeinanderstapelten – sie würden den Felsrand nicht erreichen. Außerdem waren die Bäume nicht stämmig genug, um sie zu spalten, damit sie das Gewicht eines Menschen trugen.

Wie gut, dass sie nicht hier herausklettern mussten. Es würde nicht lange dauern, bis Uhura das Kommunikatorsignal empfing und erkannte, wie weit das Gerät vom Landeplatz entfernt war. Kurz darauf würde Scotty jemanden schicken, um den Fall zu untersuchen.

Kirk lächelte vor sich hin. Oben auf dem Schiff machte man sich wahrscheinlich schlimme Sorgen – als hätte man nicht genug damit zu tun, sich Gedanken über die Folgen des Angriffs auf Spock zu machen. Er sah Sulu und seine Leute jetzt schon wie wild buddeln, um sie aus der Erde zu holen, bevor sie erstickten.

Nein. Sie hatten jetzt wahrscheinlich schon aufgegeben. Sie saßen bestimmt auf dem Boden, schüttelten den Kopf, waren zwischen Kummer und Verwirrung gefangen und fragten sich, was aus den Leichen ihrer Kameraden geworden war.

Kirk stellte sich ihre Überraschung vor, wenn sie von Scotty erfuhren, dass der Captain wieder aufgetaucht war – wenn auch nicht dort, wo sie nach ihm gesucht hatten. Sein Lächeln wurde breiter. Es musste wie ein Wunder aussehen, nicht wahr? Ein ehrliches, echtes …

»Captain Kirk!«

Kirk, dessen Nerven von der Tortur in der Kaverne noch immer strapaziert waren, fuhr herum. Karras kniete neben Owens und winkte ihm zu.

Obwohl sie nicht den Eindruck erweckte, dass irgend etwas nicht stimmte, wirkte sie sehr aufgeregt. Kirk warf einen stummen Blick auf Autry, versicherte sich, dass der Mann bequem ruhte, und rannte los, um sich zu den anderen zu gesellen.

Als er sie erreichte, sah er, dass Karras und Owens mit den Fingern über das Gestein fuhren, auf dem Owens sich niedergelassen hatte. Der Anblick verwirrte ihn. Was war an einem dämlichen Steinhaufen so interessant, dass es seine augenblickliche Aufmerksamkeit erforderte?

Eben dies fragte er Owens und Karras mehr oder weniger, als er vor ihnen zum Stehen kam. Sie schienen die unterschwellige Irritation in seiner Stimme jedoch nicht zu bemerken.

»Schauen Sie«, sagte Karras. Sie deutete auf eine Stelle an einem Felsbrocken. Kirk kniete sich stirnrunzelnd daneben und nahm sie näher in Augenschein. Er verstand sofort, was seine Leute so erregte.

»Himmel …«, hauchte er.

Der Stein wies eine Reihe von Hieroglyphen auf – in der Art, wie man sie in den Gräbern der altägyptischen Pharaonen gefunden hatte. Kirk, der mit dem eigenen Verstand den Advokaten des Teufels spielte, bemühte sich einen Augenblick lang, etwas anderes in ihnen zu sehen – zufällig entstandene Markierungen, die nur wie Hieroglyphen aussahen.

Doch er wusste genau: Jemand hatte sie gemacht.

Ein intelligentes Wesen.

War Sulu deswegen so aufgeregt gewesen, als er von Ellis' Entdeckung gesprochen hatte? War Ellis auf solche Hieroglyphen gestoßen?

»Wissen Sie, was das bedeutet?«, fragte er seine Gefährten. Als er ihre überraschten Gesichter sah, tat es ihm leid, dass er sich so ausgedrückt hatte. »Ja«, murmelte er, »natürlich wissen Sie es.«

Owens sprach es trotzdem aus. »Der Planet hat irgendwann intelligentes Leben getragen. Vielleicht gab es hier sogar eine Art Zivilisation.«

Karras nickte. »Auch wenn es nicht so aussieht, als wenn es sie noch gäbe.« Sie musterte Kirk. »Es sei denn, sie existiert unterirdisch, so dass die Sensoren sie nicht aufspüren können.«

Kirk zuckte die Achseln. »Könnte sein, Fähnrich. Aber alle Untergrundkulturen, die uns bis jetzt begegnet sind, hatten einen Grund, unter der Erde zu leben – und zwar einen verdammt triftigen.«

Er musterte die Umgebung mit einem Blick. »Und abgesehen von dem Wesen, das Mr. Spock angegriffen hat, kommt mir die Umgebung recht friedlich vor.« Er wandte sich wieder den Hieroglyphen zu und fuhr mit einem Finger an ihren Rändern entlang. »Es ist natürlich möglich, dass diese Lebensform die hiesige Umgebung für unfreundlich hielt – etwa nach einem katastrophalen Ereignis, das das Wetter oder die Atmosphäre drastisch verändert hat. Doch eine Kultur unternimmt in der Regel alles Vorstellbare, bevor sie die Sonne und die Sterne am Himmel aufgibt.«

Owens grunzte. Die Schriftzeichen faszinierten ihn noch immer. »Dem Volk, das diese Zeichen gemacht hat, ist irgend etwas passiert. Wenn es nicht unter der Erde lebt … wo lebt es dann?«

Kirk dachte darüber nach. »Eine gute Frage, Mr. Owens. Vielleicht erfahren wir die Antwort, wenn wir wissen, was hier geschrieben steht.«

Karras schaute zu ihm auf. »Sir, geht es in Ordnung, wenn ich die Hieroglyphen mit dem Tricorder aufzeichne? Es dauert nicht lange.«

Kirk nickte. »Machen Sie nur. Wir sind hergekommen, um den Planeten zu studieren. Bis jemand aufkreuzt, um uns hier abzuholen, können wir ruhig unserer Arbeit nachgehen.«

Fähnrich Karras nahm den Tricorder und nahm die Aufzeichnung der Hieroglyphen in Angriff. Owens schaute ihr dabei zu.

So fasziniert Kirk auch war, er hatte andere Pflichten. Er stand auf und ging zu der Stelle, an der Autry ausgestreckt lag.

Auf dem Weg dorthin zogen die hohen Wände seinen Blick wie magisch an. Je eher jemand hier aufkreuzt, dachte er, desto besser.

Kapitel 7

Der Hüter stand neben Pike und lächelte. Hinter der kleinen, in eine Robe gehüllten Gestalt ging die Sonne golden und grau unter.

»Willst du dich nicht setzen?«, fragte der Mensch. Er selbst saß auf einem glatten Felsen, der weitaus bequemer war, als er aussah.

Der Talosianer schüttelte seinen riesengroßen Kopf. An seinen Schläfen zuckten und kräuselten sich Adern.

»Nein, danke. Ich stehe lieber.« Die Lippen des Hüters bewegten sich nicht. Pike hörte die Worte nur in seinem Kopf. »Warum hast du mich hierhergebeten?«

Der Ex-Raumschiffkommandant fragte sich gelegentlich, wo dieses Hier genau war. Natürlich irgendwo bei den Talosianern, aber …

Egal. Es war ohnehin nicht das, worüber er reden wollte.

Pike schaute in eine andere Richtung; er betrachtete den Sonnenuntergang, der sich in den langsam heranrollenden Wogen spiegelte.

»Bist du nicht glücklich hier?«, fragte der Hüter.

Pike grunzte. »Nein, darum geht es nicht. Ich bin sehr glücklich hier. Glücklicher, als mir zusteht.« Er runzelte die Stirn. »Und dankbar.«

»Und was quält dich dann?«

Pike wandte sich wieder dem Hüter zu. »Ich habe mich nur etwas gefragt, mehr nicht. Wie es meinen Freunden wohl geht. Und denen, die mir gedient haben.«

Der Talosianer nickte. »Ach so. Du möchtest wissen, was aus ihnen geworden ist, seit du sie das letzte Mal sahst.«

»Ja, stimmt. Speziell Spock. Ich möchte wissen, was aus ihm geworden ist.«

Diese Bemerkung schien den Hüter besonders zu interessieren. »Warum gerade Spock?«

Pike dachte darüber nach. »Weil er so verletzlich ist. Man tut ihm schnell weh.«

»Das verstehe ich nicht«, erwiderte der Talosianer. »Spock erschien mir als stabilstes Mitglied deiner Mannschaft – beziehungsweise der Mannschaft Captain Kirks. Wir haben an ihm große mentale und körperliche Fähigkeiten festgestellt. War diese Beobachtung ein Irrtum?«

»Nein. Sie ist völlig akkurat.«

»Und trotzdem …? Bitte, erkläre es mir.«

Pike zuckte die Achseln. Über dem Wasser breitete sich die Sonne aus; sie verlor, als sie mit dem Horizont verschmolz, ihre Bestimmung. »Spock ist halb Mensch und halb Vulkanier. Die meisten Menschen sehen einen Vulkanier in ihm, weil er so aussieht. Die meisten Vulkanier sehen ihn als Menschen, weil …« Er hielt inne. »Verdammt noch mal, ich weiß es nicht, aber es ist eben so. Deswegen ist er für alle Vorhaben und Zwecke ein Außenseiter. Von allem isoliert.«

Die Augen des Talosianers verengten sich. Er hörte Pike zu.

»Es schmerzt ihn, auch wenn er es nie zugibt. Man würde es auch nie bemerken, weil er so verdammt reserviert wirkt, aber er sehnt sich mehr nach Liebe und Annahme als jeder andere, den ich kenne. Natürlich stößt er überall auf Widerstand. Nicht, weil ihn irgend jemand verletzen will, sondern weil alle ihn missverstehen. Man nimmt an, dass jemand, der so würdevoll und intellektuell ist, im Grunde keinen Wert auf weltliche Dinge wie Gesellschaft legt. Deswegen wird sein Bedürfnis, so stark es vielleicht ist, nie erfüllt.«

»Leider«, sagte der Hüter.

»Ja, leider.« Pike hielt inne. »Andererseits macht eben dies Spock zu einem guten Freund. Wenn er jemanden findet, dem er vertraut, jemanden, auf den er sich verlassen kann … dann schätzt er ihn.« Pike seufzte. »Wenn es sein müsste, würde er durch die halbe Galaxis reisen, um bei ihm zu sein. Er würde seine Laufbahn und sein Leben aufs Spiel setzen, nur um ihn glücklich zu machen.«

»Du meinst dich«, sagte der Talosianer. »Du bist doch sein Freund.«

»Und ich bin stolz darauf.« Pike schaute seine Hände an – es waren keine echten Hände, sondern ein Bestandteil der von den Talosianern gelieferten Illusion. »Deswegen möchte ich auch wissen, wie es ihm geht – und auch meinen anderen Freunden. Weil ich sie ebenso wenig vergessen kann, wie Spock mich vergessen hat.«

Der Hüter musterte ihn. »Ich glaube, nun verstehe ich. Es wird jedoch nicht einfach sein, die Informationen zu bekommen, die du haben willst.«

Pike nickte. »Ich weiß. Talos IV ist für Starfleet-Personal ein verbotener Planet. Aber ihr habt doch mit Spock kommuniziert, nicht wahr? Ihr habt ihn doch irgendwie geistig erreicht?«

»So war es«, erwiderte der Hüter.

»Könnt ihr es noch einmal tun? Könnt ihr einen meiner Freunde erreichen, oder jemanden, der sie kennt, und nachsehen, wie es ihnen geht?«

»Vielleicht können wir es. Es ist freilich so, dass auch unsere geistigen Fähigkeiten Grenzen haben. Und nicht jeder Geist ist so aufnahmefähig wie der Spocks. Wir müssten aber in der Lage sein, dir wenigstens einen Teil dessen zu berichten, was du wissen möchtest.«

»Danke.« Pike lächelte.

Der Hüter neigte leicht den Kopf. »Es gibt doch einen Grund dafür, dass du diese Bitte gerade jetzt äußerst, nicht wahr?«

»Stimmt«, gab Pike zu. »Ich habe neulich jemanden gesehen – am Strand. Er sah aus wie einer meiner alten Feinde, ein Wesen namens Hamesaad Dreen.«

»Ein Feind«, wiederholte der Hüter.

»Ich weiß, dass es albern klingt. Es war nur ein Junge, der für Vinas Tante gearbeitet hat. Aber in diesem Moment sah er genau so aus wie Dreen.« Pike schüttelte den Kopf. »Ich habe ihn einfach verwechselt.«

»Und das hat zu deiner Besorgnis geführt?«

»Es hat dazu geführt, mich über die Vergangenheit nachdenken zu lassen, und urplötzlich … Verdammt. Du weißt doch, wie man sagt: Einmal Captain, immer Captain.«

Der Talosianer hatte den Ausspruch zwar nie zuvor gehört, aber er nickte trotzdem. »Ich werde deiner Bitte nach Kräften entsprechen.«

Kurz darauf war Pike allein auf dem Steilufer. Er lauschte dem Wind und inhalierte den süßlichen Geruch, der über die See hinwegfuhr.

Es war wirklich albern, oder etwa nicht? Selbst wenn es Dreen gewesen wäre, es war doch nur eine Illusion. Sie hatte nicht den geringsten Bezug zur realen Welt.

Trotzdem wurde er auch jetzt das Gefühl nicht los, dass es eine Bedeutung gehabt hatte. Dass es irgendeine dunkle Vorahnung gewesen war, die ihm mitteilte, dass seine Freunde in Gefahr waren.

Dann fiel ihm etwas ein, was der Hüter einst gesagt hatte: »Es gibt keine Zufälle, Christopher Pike. Nicht in diesem Universum.«

Pike dachte eine Weile darüber nach, dann bemerkte er, dass Vina den Pfad heraufkam. Sie war in einen farbenfrohen Umhang gekleidet.

»Hier bist du also«, sagte sie. »Ich habe mich schon gefragt, was mit dir los ist.«

Pike lächelte. »Ich konnte nicht schlafen. Deswegen habe ich mich mit dem Hüter unterhalten.«

Sie sah plötzlich besorgt aus. »Mit dem Hüter? Warum denn, um Himmels willen?«

Sie wirkte im letzten Licht sehr reizvoll. Pike nahm sie in die Arme. »Ich erzähl's dir morgen früh, in Ordnung?«

Vina nickte. Sie hatte längst gelernt, wann es an der Zeit war, ihm Raum zu lassen. »In Ordnung«, stimmte sie ihm zu.

Sie gingen zusammen den Pfad hinunter und zum Strandhaus zurück.

Während Dr. M'Benga sich angestrengt um die Analyse der Spocks Blut vergiftenden Substanz konzentrierte, wurde er gegen seinen Willen von der kleinen Gestalt seines Chefs abgelenkt, der hinter ihm auf und ab ging.

McCoy schüttelte den Kopf. »Ich kann noch immer nicht glauben, dass wir sie im Stich gelassen haben. Ich krieg es einfach nicht in den Kopf.« Er schüttelte ihn erneut. »Wenn sie überhaupt je eine Chance hatten, dann ist sie jetzt vertan. Sie können unmöglich überlebt haben.«

M'Benga legte eine Pause ein und musterte seinen Chef über die Schulter hinweg. »Der Captain hat was auf dem Kasten«, sagte er. »Ich würde ihn nicht so schnell abschreiben.«

Er sagte es freilich nicht mit so viel Überzeugung, wie ihm lieb gewesen wäre. Im Grunde seines Herzens glaubte M'Benga ebenfalls nicht daran, dass der Captain und seine Gruppe überlebt hatten. Aber nach außen hin bemühte er sich, die gleiche Fassade aufrechtzuerhalten wie Sulu, Chekov und die anderen an Bord.

Niemand – außer McCoy vielleicht – wollte die vermissten Besatzungsmitglieder für tot erklären, bevor es einen Beweis für ihr Ableben gab.

McCoy blieb plötzlich stehen, musterte M'Benga und grunzte. »Na, hören Sie«, sagte er. »Selbst wenn es ihnen gelungen ist, den Erdrutsch zu überleben … Selbst wenn es ihnen gelungen ist, nicht von irgendwelchen dicken Felsen zermalmt zu werden – woher sollen sie die Atemluft nehmen?« Er fluchte. »Wenn wir sofort bei ihnen gewesen wären, hätten wir sie vielleicht vor dem Ersticken bewahrt. Aber so wie die Dinge stehen …«

M'Benga machte einen Versuch, das Thema zu wechseln. Wenn er schon ein Gespräch führen musste, solange er Spocks Blut untersuchte, konnten sie auch über etwas weniger Deprimierendes reden.

»Hat Mr. Scotts Lagebesprechung irgend etwas Interessantes ergeben?«, fragte er. »Oder dürfen Sie nicht darüber reden?«

McCoy verzog das Gesicht und zuckte die Achseln. Falls ihm aufgefallen war, dass M'Benga ihn ablenken wollte, ließ er sich nichts anmerken. »Nein, ich kann es Ihnen erzählen. Es war keine Geheimkonferenz oder so was.« Er ließ sich auf einen Stuhl sinken. »Es sieht so aus, als sei die Minenkolonie auf Beta Cabrini von irgendeinem Raumpiraten überfallen worden. Sein Name ist Hamesaad Dreen. Er ist hinter den Mineralien her, die in der Kolonie abgebaut werden, und hat offenbar nichts dagegen, ein paar Kolonisten umzulegen, um zu verdeutlichen, was er will.«

McCoy hatte kaum geendet, als ein Schatten durch den offenen Eingang fiel und über das hinter ihm befindliche Schott kroch. McCoy sah ihn zwar nicht, aber M'Benga, und irgend etwas zog seine Aufmerksamkeit auf ihn.

»Wie?«, fragte McCoy mit zusammengekniffenen Augen. »Ist was?«

Der Schatten rührte sich nicht. Er kam weder näher, noch zog er sich zurück. Er schien einfach nur da zu sein. Bildete M'Benga es sich nur ein oder krümmte er sich tatsächlich, als hätte er Schmerzen?

»Verdammt noch mal, wir haben keine Zeit für Scherze.« McCoy schien M'Bengas Blick gefolgt zu sein, denn kurz darauf drehte er sich um und erblickte das, was sein Kollege anstarrte. »Was, zum Henker …«, keuchte er. »Wer ist denn da draußen?«

Doch er hatte die Frage kaum ausgesprochen, als die Erscheinung verschwand. M'Benga trat an die Tür und spähte in den Nebenraum.

Er war leer. McCoy war plötzlich neben ihm.

Der Arzt brummte verwirrt. »Der Schatten … Er sah aus wie ein Mensch, oder nicht?«

M'Benga nickte. »Das kann man wohl sagen.« Aber wer schlich auf solch gespenstische Weise im Lazarett umher? Einer der anderen Ärzte? Eine Schwester? Christine konnte es nicht gewesen sein; McCoy hatte sie zu Bett geschickt.

Und ein Patient konnte es schon gar nicht gewesen sein. Denn sie hatten nur einen, und der war zu stark sediert, um herumzulaufen.

Oder doch nicht?

M'Benga schaute McCoy an. Seinem Gesicht nach zu urteilen sah es so aus, als sei er im gleichen Moment zum gleichen Schluss gekommen.

Sofort machten sie sich gemeinsam zur Intensivstation auf.

Uhura schaute Scotty zu, der im Kommandosessel saß und sich die Lage auf Beta Cabrini wieder und wieder durch den Kopf gehen ließ. Hin und wieder leuchteten seine Augen auf, als sei er auf etwas Vielversprechendes gestoßen, doch dann erloschen sie wieder, und er schüttelte leise fluchend den Kopf, als habe er die Idee zu den Akten gelegt.

Uhura wünschte sich, mehr Erfahrung im Austüfteln von Angriffsplänen zu haben. Aber Captain Kirk schien nur selten Vorschläge von seinen Offizieren zu benötigen. Informationen? Ja. Strategien? Nein. Kirk schien stets ein, zwei Tricks im Ärmel zu haben, denen seine Offiziere nicht das Wasser reichen konnten.

Als Uhura zum letzten Mal um einen taktischen Rat gebeten worden war, war sie auf der Akademie gewesen und hatte an einer Schlachtsimulation teilgenommen. Aber selbst damals hatte sie im Gegensatz zu manchen ihrer Kommilitonen nicht zum begnadeten Strategen getaugt.

Es hatte wohl damit zu tun, dass ihr Interesse mehr den technischen Dingen galt, speziell Kommunikationssystemen. Aus ihr wäre nie ein guter Captain geworden.

Im Gegensatz dazu waren Sulu und Chekov, die ihr nun den Rücken zuwandten, beide an der Akademie im Kommandowesen ausgebildet worden. Sie hofften, eines Tages selbst ein Raumschiff zu befehligen. Aber auch sie waren nicht erfolgreicher als Uhura gewesen, sich einen Schachzug auszudenken.

Es war eben eine äußerst heikle Situation. Laut den Computerdateien war Hamesaad Dreen mehr oder weniger zu allem fähig. Er kannte, was das Töten anbelangte, keine Hemmschwelle. Die geringste Provokation konnte ihn dazu animieren, Menschen massenweise umzubringen.

Es musste eine Möglichkeit geben, mit Dreen fertig zu werden, ohne dass es zu einem Blutbad kam. Es musste eine geben. Aber welche?

Uhura hatte die Frage im Geist kaum formuliert, als die Tür des Turbolifts aufging und jemand eintrat. Da sie nicht in diese Richtung geschaut hatte, bemerkte sie anfangs nicht, wer es war. Doch als die Gestalt an den Kommandosessel herantrat, erkannte sie sie – und stieß einen überraschten Schrei aus.

»Mr. Spock!«, schrie Scotty. Er sprang hoch und sah aus, als sei ihm ein Gespenst begegnet. »Was, zum Teufel, tun Sie denn hier?«

Der Vulkanier wirkte völlig gelassen. »Ich bin der ranghöchste Offizier an Bord der Enterprise. Es ist meine Pflicht, die Brücke zu inspizieren.«

Uhura starrte ihn fassungslos an. Es war ein Wunder. Als Spock von Octavius IV an Bord gekommen war, hatte er unter starken Beruhigungsmitteln gestanden, die das Gift bekämpfen sollten, das seinen Körper attackierte. Doch nun sah man keinerlei Anzeichen mehr von der Wirkung des Giftes und der Sedativa.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Scotty. »Wenn Sie wieder auf den Beinen sind, warum hat mir niemand etwas davon erzählt?«

Spock hob eine Braue. »Was gibt's da zu sagen? Ich bin eben hier.«

Der Chefingenieur dachte darüber nach, dann grunzte er. »Das kann man wohl sagen.« Er lächelte. »Und ich kann nicht behaupten, dass es mir missfällt. Ich nehme an, Sie sind über die Lage auf Beta Cabrini informiert?«

Der Vulkanier nickte. »Ja. Ich bin einigermaßen mit der Situation vertraut.«

Uhura lächelte. Typisch Spock, er verstand alles. Sie fühlte sich schon besser. Was Spock anging, so war sie von einer Zuversicht beseelt, die nur noch von ihrem Vertrauen in den Captain übertroffen wurde. Spocks Stil war zwar etwas anders, aber das war jetzt unwichtig.

Irgendwie, diesen Eindruck hatte sie, würden sie die armen Kolonisten retten. Irgendwie würden sie es schon hinkriegen.

»Nun ja«, sagte Scotty, »ich schätze, Sie wollen das Kommando übernehmen, was?« Er trat zur Seite, damit Spock im Kommandosessel Platz nehmen konnte.

Doch Spock setzte sich nicht hin. »Nein, Mr. Scott. Es wäre mir lieber, wenn Sie es im Moment behalten. Ich muss hinsichtlich unserer Mission noch einige Forschungsarbeit leisten.«

Scotty wirkte zwar überrascht, aber er schien nur allzu gern bereit zu sein, Spock auf jede nur erdenkliche Weise zu unterstützen. »Gewiss, Mr. Spock. Ich bleibe so lange hier, wie Sie möchten.«

»Danke«, erwiderte der Erste Offizier. Dann ging er ohne ein weiteres Wort zum Turbolift zurück. Kurz darauf schloss sich die Tür hinter ihm.

Als Scotty wieder im Kommandosessel Platz nahm, schaute er zufällig in Uhuras Richtung. Ihre Blicke trafen sich, und sie lächelten zur gleichen Zeit.

Es war gut, Spock wieder mit im Team zu haben.

McCoy war fuchsteufelswild, als er zusammen mit M'Benga in den Turbolift stieg. Und es war ihm auch völlig schnuppe, wer ihm zuhörte, als er den ellenlangen Fluch ausstieß.

»Immer sachte«, meinte M'Benga. »Wir finden ihn schon, Sir.«

McCoy starrte die Lifttür an, als wolle er sie mit reiner Willenskraft öffnen. »Es ist schon schlimm genug«, fauchte er, »dass er das Lazarett verlassen hat, ohne sich abzumelden. Aber dass er auch noch auf die Brücke geht und so tut, als sei nichts gewesen, geht mir nun doch zu weit. Und jetzt müssen wir uns auch noch auf eine Schnitzeljagd durch das ganze verdammte Schiff einlassen!«

M'Benga seufzte. »Ich glaube nicht, dass es Absicht war.«

»Absicht oder nicht«, schäumte McCoy. »Genauso geht er doch vor, oder etwa nicht? Warten Sie, wenn ich ihn erwische. Ich werde ihm …«

Die Tür öffnete sich abrupt und enthüllte den hinter ihr liegenden Korridor. Der Eingang zur Bibliothek befand sich am anderen Ende.

McCoy marschierte durch den gebogenen Gang. Er war darauf vorbereitet, dass Spock gar nicht dort war. Er malte sich aus, dass er seine Wut in Kürze an einem leeren Raum auslassen musste.

Als die Bibliothekstür aufging und er Spock in der ersten Nische sitzen sah, war es fast ein Schock für ihn. Spock drehte den Kopf, als sei nichts Außergewöhnliches geschehen, musterte die Ärzte mit einem Blick und nahm dann seine Tätigkeit am Computerterminal wieder auf.

McCoy riss sich zusammen und ging, M'Benga im Schlepptau, auf den Vulkanier zu. Er blickte auf den Bildschirm, der einen detaillierten Plan der gesamten Beta Cabrini-Kolonie mit sämtlichen architektonischen Einzelheiten zeigte.

»Sie schräger Otto«, fauchte McCoy.

Spock hielt inne, um ihn anzusehen. »Meinen Sie mich, Doktor?«

»Und ob«, erwiderte McCoy und geriet immer mehr in Fahrt. »Sie haben sich wie ein Dieb in der Nacht aus dem Lazarett geschlichen – und nur aus einem Grund: Weil Sie keinen Mumm haben, sich mir zu stellen.«

Der Vulkanier zuckte gelassen die Achseln. Es war eigentlich, fiel McCoy auf, mehr eine Bewegung seiner Gesichtsmuskeln statt der Schultern. Er hatte es bei Spock oft genug gesehen, um zu wissen, wie es funktionierte.

»Es erschien mir unlogisch, länger als nötig dort zu bleiben«, sagte Spock. »Ich brauche Ihre Dienste nicht mehr.«

»Das kann man wohl sagen. Es mag ja sein, dass ich die nötige Dosis falsch berechnet habe, um Sie ans Bett zu binden, aber das gibt Ihnen noch lange nicht das Recht, einfach zu verschwinden, als wären Sie völlig geheilt.«

Spock musterte ihn gelassen. »Vielleicht haben Sie den vulkanischen Metabolismus nicht nur in dieser Hinsicht unterschätzt. Besteht nicht die Möglichkeit, dass ich vollständig geheilt bin? Dass ich mich selbst geheilt habe?«

McCoy setzte eine finstere Miene auf. »Also bitte, Spock! Ein bisschen mehr können Sie mir schon zutrauen. Ich sehe doch nicht zum ersten Mal, dass Sie körperlichen Stress verheimlichen.«

M'Benga nutzte den Augenblick, um sich in den Streit einzumischen. »Man kann eigentlich nicht sagen, dass Vulkanier körperlichen Stress verheimlichen«, sagte er. »Sie gehen mit ihm um. In diesem Fall allerdings tut Mr. Spock freilich etwas mehr – er reguliert seinen gesamten Metabolismus.« Er schaute Spock an. »Allerdings ist Dr. McCoys Einwand trotzdem gültig, Commander. Sie leiden an einer ernsthaften Krankheit, an der auch Ihre hohe mentale Disziplin nichts ändern kann.«

»Ich bin diensttauglich«, beharrte Spock.

»Verdammt, das sind Sie nicht«, konterte McCoy.

Die Züge des Vulkaniers verhärteten sich. »Ich muss jetzt mit meiner Arbeit fortfahren, Doktor.«

»Klar«, sagte McCoy. »Und wenn Sie damit zu Ende sind, gehen Sie wieder auf die Brücke, nicht wahr?«

»Ja, das ist meine Absicht.«

McCoy schüttelte den Kopf. »Das kommt gar nicht in Frage, mein Freund. Ich bin nämlich der Meinung, dass Sie nicht diensttauglich sind. Und wir wissen beide, dass Sie ohne meinen Segen nicht im Kommandosessel sitzen dürfen.«

Spock holte tief Luft, dann atmete er aus. Schließlich sagte er: »Was wollen Sie von mir?«

»Was ich will?« McCoy lachte trocken. »Nur eine allgemeine Untersuchung. Aber es wäre reine Zeitverschwendung. Solange die fremde Substanz in Ihren Adern kreist, kann ich Ihnen keine zusätzliche Belastung zumuten. Meiner Meinung nach kann nämlich ein längerer Spaziergang Sie schon umbringen.«

Spock runzelte kaum merklich die Stirn. »Na schön«, sagte er dann. »Ich gebe zu, dass es anstrengend ist, meine metabolischen Funktionen zu steuern.«

Zum ersten Mal konnte McCoy einen flüchtigen – aber nur sehr flüchtigen – Blick auf die Mühe werfen, die es Spock kostete, die Beherrschung aufrechtzuerhalten. Dann war die Fassade des Normalen wieder perfekt.

»Aber dennoch«, fuhr Spock fort, »muss ich das Kommando über die Enterprise übernehmen.«

»Und aus welchem Grund?«, fragte McCoy mit schiefgelegtem Kopf.

Spocks Nasenflügel flatterten. »Ich habe unter Captain Pike auf der Enterprise gedient, als wir Hamesaad Dreen begegneten.« Er hielt inne. »Ich kenne ihn, Doktor. Ich kenne auch die Bandbreite des Verhaltens, zu dem er fähig ist. Und ich kenne die Technik seines Volkes, da ich einst eines seiner Schiffe besichtigen konnte.«

»Sie waren auf einem seiner Schiffe?«, fragte M'Benga verblüfft.

Spock nickte. »Ja. Es war ein notwendiger Bestandteil des Planes von Captain Pike. Ich war sogar Dreens Gast.«

McCoy starrte ihn an. »Weiter.«

Spock erklärte es ihm. Er erzählte die ganze Geschichte, von Anfang bis Ende.

Als er endete, herrschte Schweigen. Und McCoy sah sich gezwungen, die Sache in einem anderen Licht zu betrachten.

Es ärgerte ihm, wenn Patienten ihm vorschrieben, wie er sie behandeln beziehungsweise nicht behandeln sollte. Aber in der Minenkolonie hielten sich nahezu dreihundert Menschen auf. Und Spock gab es nur einmal.

Wenn Spock die Marodeure und ihr Denken kannte … Speziell das Denken Dreens …

»Na schön«, sagte er. »Sie haben gewonnen, Spock. Wenn Sie das Schiff befehligen wollen, stehe ich Ihnen nicht im Weg.« Er griff nach der Rückenlehne von Spocks Sitz und beugte sich vor. »Aber wenn ich sehen sollte, dass Sie die Kontrolle über sich wieder verlieren und das Zeug in Ihnen wieder die Oberhand gewinnt, stecke ich Sie so schnell ins Biobett, dass es sogar Ihnen schwindlig wird. Haben Sie das kapiert?«

Spock nickte. »Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, Doktor. Ich habe nicht die Absicht, zum Märtyrer zu werden.«

McCoy war sich dessen nicht ganz sicher. Doch im Moment musste er sich an das Wort des Vulkaniers halten.

»Ich habe noch eine Bitte«, sagte Spock. »Es wäre mir lieb, wenn die Mannschaft nichts von meinem … Problem erführe. Es ist wichtig, dass man glaubt, ich sei unserem Auftrag gewachsen.«

McCoy sah die Logik in Spocks Wunsch. Er stimmte ihm zähneknirschend zu.

Kapitel 8

Irgend etwas stimmte nicht. Kirk spürte es in den Knochen.

Es gab nichts, was Scotty so lange hätte daran hindern können, ihnen zu antworten. Fast eine halbe Stunde war vergangen, seit er Owens' Kommunikator über die Felsen geworfen hatte. Sie hätten inzwischen längst an Bord des Schiffes sein und Dr. McCoys Untersuchungen über sich ergehen lassen müssen, um sicherzustellen, dass sie nicht übler dran waren, als sie aussahen.

Kirk saß mit dem Rücken an einen jungen Baum gelehnt, beobachtete die Klippen und seufzte. Warum hatte Scotty das Signal nicht aufgefangen? Hatten sie vergessen, irgendein Element in ihre Berechnungen einzubeziehen?

Er malte sich aus, was er an Scottys Stelle getan hätte. Wie wäre er vorgegangen, nachdem er erfahren hatte, dass der Captain und seine Leute vermisst wurden?

Er hätte Sulus Gruppe ausgeschickt, um den Landeplatz abzusuchen. Dort hätten sie eine Grube voller Gestein, Erde und zerbrochener Bäume gefunden.

Sie hätten mit ihren Phasern gegraben, selbst wenn es nur noch darum ging, ihre Leichen zu finden. Wie tief? So tief, bis …

Er fluchte leise. So tief, um das Geschöpf aufzuschrecken – oder ein anderes seiner Art? War es etwa das? War Sulus Gruppe ebenso angegriffen worden wie Spock? Hatte ihre Rettung die Aufmerksamkeit der Brückenmannschaft auf sich gezogen und sie vom Kommunikatorsignal abgelenkt?

Kirk schüttelte den Kopf. Unlogisch. Selbst wenn Sulu etwas passiert war … Inzwischen musste die Krise so oder so längst vorbei sein. Und irgend jemand musste darauf gekommen sein, dass sie hier unten waren.

Also etwas anderes. Irgend etwas in der Atmosphäre, das eine Verbindung verhinderte? Die Fernanalyse hatte zwar auf nichts hingewiesen, aber …

Es gab natürlich auch andere Möglichkeiten, völlig unwahrscheinliche, wie etwa die, dass das Schiff abberufen worden war. Dass man es, obwohl der Captain und drei Angehörige der Besatzung vermisst wurden, in einen anderen Sektor beordert hatte, um irgendeine Katastrophe abzuwehren. Es wäre nicht das erste Mal, dass so etwas geschah.

Er hätte gern gewusst, was los war. Er hätte es wirklich gern gewusst. Doch solange sie in diesem Loch hockten, würden sie es nicht erfahren. Wenn es überhaupt Antworten auf seine Fragen gab, gab es sie hier, auf dem Planeten.

Doch im Moment musste er seine Bedenken für sich behalten. Falls sich herausstellte, dass seine Befürchtungen unbegründet waren … Es hatte keinen Sinn, die anderen in Panik zu versetzen. Verdammt, nach allem, was sie durchgemacht hatten …

»Captain?«

Kirk drehte sich zu Owens um. Der Verletzte saß noch immer neben Karras. »Was ist denn?«, rief er zurück und ging auf die beiden zu.

»Karras hat etwas gefunden«, meldete Owens. »Etwas ziemlich Interessantes.«

»Ach?« Kirk blieb neben Karras stehen.

Sie schaute zu ihm auf, wirkte leicht geistesabwesend. Doch dann war sie wieder da.

»Fähnrich?«, fragte Kirk.

»Die Hieroglyphen«, sagte sie endlich. »Nach der Aufzeichnung habe ich den Tricorder einige Analysen vornehmen lassen. Nichts Kompliziertes, nur ein paar grundlegende Vergleiche mit anderen Daten, die wir für Übersetzungszwecke über primitive Kulturen aufgezeichnet haben. Aber ich habe nichts gefunden, was ihnen auch nur entfernt gleicht.« Sie hielt inne. »Dann habe ich sie mit Daten über moderne Kulturen vergleichen lassen. Und bin auf etwas gestoßen, das passt.«

Owens hatte recht gehabt. Es war wirklich interessant. »Wozu passen sie?«, fragte Kirk.

»Zu den Dombraatu«, sagte Karras. »Eine uralte raumfahrende Zivilisation. Wir haben Spuren von ihnen auf mindestens einem Dutzend Planeten der Klasse M gefunden, aber keine im Umkreis von dreißig Lichtjahren um dieses System.«

Die Dombraatu-Kultur war Kirk vertraut. »Aber niemand war je in der Lage, ihre Heimatwelt ausfindig zu machen, stimmt's?«

Karras nickte. »Wenn das hier wirklich Relikte der Ur-Dombraatu sind …«

Kirk musterte die Inschriften erneut, »… könnte diese Welt ihr Heimatplanet sein«, beendete er den Satz.

»Stimmt«, sagte Karras.

»Aber die Dombraatu haben Raumfahrt betrieben«, sagte Kirk. »Wieso gibt es keinen anderen Beweis, dass sie hier gelebt haben? Irgendwelche Technikreste, wie auf den anderen Planeten?«

»Das ist eine gute Frage«, stimmte Karras ihm zu. »Ein Volk betreibt schließlich nicht über Nacht Raumfahrt.« Sie schaute Kirk an. »Aber ich kenne die Antwort auch nicht.«

Kirk entging die Anspielung in ihrer Stimme nicht. Er nahm sie hin. »Wir kennen noch keine Antwort«, erwiderte er. Seine Finger fuhren über die Schriftzeichen. »Aber vielleicht erfahren wir es hieraus.«

Karras schaute ihn hoffnungsvoll an. »Soll das heißen, ich kann den Versuch einer Übersetzung machen?«, fragte sie.

»Genau das meine ich«, sagte Kirk. »Und wenn wir schon mal dabei sind: Betrachten Sie es als Ihren Auftrag, bis ich anderweitig entscheide.«

Karras lächelte. Ihr Lächeln gehörte zum Schönsten, an das er sich erinnern konnte.

»Danke, Sir.«

Kirk stand auf. »Wenn Sie mir Ihre Anerkennung zeigen wollen, Fähnrich, zeigen Sie mir irgendwelche Ergebnisse.«

Karras nickte. »Ja, Sir.«

Kirk schaute an ihr vorbei auf die sie umgebenden Wände. Ach, könnte er doch nur einen Ausgang finden …

Die Bibliothekstür glitt auf, und Spock fuhr auf seinem Sitz herum. Sulu betrat den Raum.

»Sie haben mich gerufen, Sir?«

»Ja, habe ich.« Der Vulkanier deutete auf den Stuhl in der Nische neben der seinen. »Setzen Sie sich, bitte.«

Sulu durchquerte den Raum und nahm Platz. Er verschränkte die Arme vor der Brust und schaute seinen Vorgesetzten erwartungsvoll an.

»Als ich mich mit Mr. Scott auf der Brücke unterhalten habe«, sagte Spock, »fragte er mich, ob ich über die Lage auf Beta Cabrini im Bilde bin.« Er hob das Kinn leicht an, was ein Zeichen dafür war, dass er sich wegen der Beinahe-Notlüge sehr unbehaglich fühlte. »Es kann aber sein, dass ich meine Kenntnis der Lage etwas übertrieben habe.«

Sulu lächelte verständnisvoll. »Ach so, Sir. Möchten Sie, dass ich die Lücken fülle?«

»Da Mr. Scott auf der Brücke gebraucht wird und er meint, Ihre Berechnung der relevanten Daten sei erledigt … Ja, ich würde es sehr zu schätzen wissen.«

Der Steuermann fügte sich. Es dauerte eine Weile, aber er beschrieb die Notlage der Kolonisten bis ins kleinste Detail.

»Möglicherweise ist es mehr, als Sie wissen wollten«, entschuldigte er sich, als er fertig war. »Aber ich wollte einfach nichts Wichtiges auslassen.«

Spock nickte. »In diesem Fall ist es mir lieb, so viele Informationen wie möglich zu haben. Danke.«

Er hatte sich schon wieder dem Computerbildschirm zugewandt, als Sulu sagte: »Verzeihung Sir, aber darf ich Sie auch etwas fragen? Also … der Computer hat nur bruchstückhaft Auskunft gegeben, als es um die Frage ging, wie Captain Pike Dreen ausgetrickst hat.«

Der Vulkanier stieß einen zustimmenden Laut aus. »Das stimmt«, sagte er. »Möchten Sie, dass ich seine Ausführungen ergänze?«

»Aber ja, Sir!«

»Na schön«, sagte Spock und lehnte sich in den Stuhl zurück. »Es fing damals – wie auch heute – mit einem Notruf an. Er kam jedoch nicht von einer Kolonie, sondern von einem Schiff, genauer gesagt von dem weganischen Schiff Lisander, das nach Gamma Catalinas unterwegs war und eine Ladung dringend benötigter Medikamente an Bord hatte. Es wurde von drei merkaanischen Marodeuren umzingelt – einer sogenannten Triade. Sie sind offenbar regelmäßig zu dritt unterwegs. Die Merkaaner hatten schon angefangen, die Fracht der Lisander umzuladen, als die Enterprise eintraf.

Captain Pike nahm privaten Kontakt mit Hamesaad Dreen auf, dem Anführer der Triade. Er gab ihm zu verstehen, er sei seiner Tätigkeit bei Starfleet überdrüssig und wolle reich werden. Dann bot er Dreen für dessen Bemühungen internes Wissen über geeignete Ziele in der Föderation an. Zuerst jedoch sollten die Merkaaner die Lisander ziehen lassen, da der Captain sonst große Schwierigkeiten hätte, Starfleet zu erklären, wieso es ihm nicht gelungen war, Dreens Schiffe in einen Kampf zu verwickeln.

Für Dreen schien all dies völlig logisch zu sein. Die Aussicht auf einen zukünftigen großen Profit kühlte sein Verlangen nach sofortiger Beute ab. Er war jedoch nicht bereit, die Lisander ohne einen Beweis für Pikes Absichten freizulassen.«

»Pike sollte sich ihm ausliefern«, sagte Sulu.

»So kann man es ausdrücken, ja.« Spock konzentrierte sich wieder auf die Vergangenheit. »Um dem Piraten zu zeigen, wo seine Prioritäten lagen, versprach er Dreen, das Dilithiumlager der Enterprise an Bord zu beamen – die Dreens Sensoren natürlich messen konnten. Dreen sollte nur seine Schilde abschalten, dann würde Pikes Komplize zusammen mit dem Dilithium an Bord kommen.«

Sulu schaute Spock an. Sein Gesicht war ein einziges Fragezeichen. »Sie etwa, Sir?«

Spock nickte. »Ja, ich. Wer ist vertrauenswürdiger als ein Vulkanier? Dreen war trotzdem argwöhnisch. Er schlug vor, seine Leute sollten den Transport übernehmen – ein Arrangement, das die Enterprise gezwungen hätte, ihre Schilde abzuschalten. Der Merkaaner muss gewusst haben, dass der Captain dies nicht ohne weiteres hinnehmen würde.

Captain Pike war freilich niemand, der keine Risiken einging. Schließlich erklärte er sich mit Dreens Forderung einverstanden. Als der Pirat sah, dass die Schilde der Enterprise abgeschaltet wurden, glaubte er Pike und holte mich zusammen mit dem Dilithium an Bord. Aber Dreen hatte nicht mit dem Geschick unseres Transporteringenieurs, eines Burschen namens Abdelnaby, gerechnet. Während Dreen mir sein Schiff zeigte und mich über Captain Pike aushorchte, beamte Abdelnaby den Ersten Offizier und eine Gruppe von Sicherheitsleuten in den Maschinenraum des merkaanischen Flaggschiffes, wo es ihnen gelang, die Kontrolle an sich zu reißen.

Als Dreen erkannte, dass das Dilithium, das ich mitgebracht hatte, gar keins war, sondern normales Carthit, war es zu spät. Der Captain zwang ihn zur Aufgabe. Und so mussten die Merkaaner ohne die Lisander nach Hause zurückkehren; ihre Waffensysteme hatte Captain Pike obendrein unbrauchbar gemacht.«

Sulu schüttelte in unverhüllter Bewunderung den Kopf. »Dann war Pike wohl ein echter Haudegen, was?«

»So hat man ihn gelegentlich genannt«, erwiderte Spock. Aber sonst sagte er nichts mehr. Ein Gespräch wie dieses war ein Luxus, wenn es zu arbeiten und Pläne zu machen galt.

Sulu schien den Hinweis zu verstehen. »Kaum zu glauben, Sir. Aber ich sollte jetzt wirklich auf die Brücke zurückkehren.«

»Ja«, erwiderte Spock. »Danke für Ihre Hilfe.«

Sulu zuckte nur die Achseln. Als Spock sich wieder dem Bildschirm zuwandte, verschwand er.

Kolonialadministrator Bradford Wayne war normalerweise ein Mensch, mit dem man gut auskam. Doch der Anblick Hamesaad Dreens verengte seine Kehle in heißer Wut.

Als Wayne den Raum betrat, der zuvor sein Büro gewesen war, lagen Dreens Füße auf dem Tisch. Seine langen schwarzen Stiefel hatten das Foto von Waynes Frau und seinen Kindern beiseite geschoben. Der Rahmen lag nun zerbrochen auf dem Boden.

Beim Eintreten des zwischen zwei hochgewachsenen merkaanischen Wachen eingeklemmten Administrators schaute Dreen vom Computermonitor des Schreibtisches auf. Er hatte sich die Produktionszahlen der Kolonie zweifellos zum x-ten Mal angesehen. Dreen musterte Wayne mit gnadenlosen schwarzen Augen und schob sich eine Haarlocke hinters Ohr.

»Ah, der Administrator. Sie dürfen näher treten.«

Einer der Merkaaner schubste Wayne nach vorn. Wayne biss die Zähne zusammen, um einen Wutanfall zu unterdrücken, und trat ein paar Schritte näher.

»Was ist denn?«, fragte er.

Dreen legte den Kopf schief, so dass das lange schwarze Haar über seine Schulter fiel. »Sagen Sie mal«, meinte er dann, wobei sich seine aasgeierhaften Züge zu einem Abbild der Neugier verzogen, »habe ich Ihnen meine Absichten nicht verdeutlicht – und zwar so klar wie nur irgend möglich?«

Es war ein Spiel, und zwar ein grausames. Wayne kannte es, weil sie es schon einmal gespielt hatten. Aber wenn er den Versuch machte, aus der Routine auszubrechen, nahm Dreen sich vielleicht seine Frau und seine Kinder vor. Also ließ er ihm seinen Willen und spielte mit.

»Sie waren ziemlich deutlich, Beschaffer. Darf ich es so verstehen, dass es einen Vorfall gegeben hat?«

Dreen grunzte. »So könnte man es nennen. Es scheint, dass einige Ihrer Leute recht zögerlich waren, bei der Beschleunigung des Produktionsverfahrens mitzuwirken.« Er wandte sich dem Monitor zu und gab einen Befehl in die darunter befindliche Tastatur ein. »In der Duraniumverarbeitung.« Er schaute Wayne wieder an. »Ich brauche wohl kaum darauf hinzuweisen, dass sie eliminiert wurden.«

Wayne riss sich zusammen, um nicht in wüste Beschimpfungen auszubrechen. Er zwang sich, nicht über den Schreibtisch zu hechten und seine Finger in Dreens Hals zu bohren. Es gelang ihm allerdings nicht, sein Gesicht zu hindern, zornesrot zu werden.

Zum Glück bemerkten die Merkaaner es nicht. Sie bemerkten es nie. Ihre Haut war grau – was wussten sie schon von der Bedeutung eines roten Gesichts?

»All diese Gewalt ist unnötig, Beschaffer«, sagte Wayne. »Sie brauchen sich nur an mich zu wenden, wenn Sie glauben, dass es Widerstand gibt. Dann kümmere ich mich darum.«

Dreen setzte ein tückisches Grinsen auf. »Also wirklich, Administrator! Glauben Sie, ich habe Zeit für solchen Unsinn? Wenn Sie Gewalt vermeiden möchten, brauchen Sie doch nur dafür zu sorgen, dass Ihre Leute besser kooperieren.«

Er wandte sich Waynes Bewachung zu und spuckte einen Satz in seiner eigenen Sprache aus. Die beiden Wächter lachten.

»Sie kooperieren doch«, sagte Wayne beharrlich. Er hatte es gar nicht beabsichtigt; es kam einfach so aus ihm heraus.

Dreens Blick heftete sich wieder auf Wayne. Seine Augen verengten sich. »Ich nehme an, es ist eine Frage der Interpretation«, sagte er. Seine Stimme klang nun etwas gewichtiger und bedeutungsvoller. »Doch in diesem Fall gilt nur die meine.« Er hielt inne. »Einverstanden?«

Wayne biss sich auf die Lippe. Wenn er zu aufdringlich wurde, brachten sie ihn höchstens um, und die anderen vielleicht auch. Nun, da Starfleet Bescheid wusste und etwas unternommen hatte, brauchten sie Zeit. Sie konnten sich kein Heldentum leisten.

Er schaute Dreen in die Augen. »Ich bin einverstanden, Beschaffer.«

Der Merkaaner nickte. »Gut. Gehen Sie jetzt, und tun Sie Ihre Arbeit.«

Wayne neigte den Kopf, drehte sich um und gestattete den Wächtern, ihn hinauszubringen. Geduld, sagte er sich. Wir müssen Zeit schinden.

Hatte Chris Pike dies nicht auch immer gesagt, damals, in den alten Zeiten, als er noch auf seinem Raumschiff Dienst getan hatte? Dass man den Gegner einlullen musste, bevor man zuschlug? Verdammt … Hatte Pike Dreen beim ersten Mal nicht auch so geschlagen?

Als Wayne sein Büro verließ und durch den Korridor ging, erwies sich der bloße Gedanke an seinen ehemaligen Captain als beruhigender Einfluss.

Es muss eine Möglichkeit geben, redete Kirk sich ein. Es muss eine geben.

Seinem Empfinden nach saß er nun schon seit Stunden am gleichen Platz. Die Sonne war vor einiger Zeit hinter dem Klippenrand verschwunden, doch der Himmel hatte sein starkes, sengendes Blau beibehalten. Nun wurde er allmählich etwas dunkler, fast wie Indigo, aber Kirk hatte in der Wie-kommen-wir-hier-raus-Abteilung noch immer keinen Fortschritt gemacht.

Kirk hielt sich einiges auf seinen Erfindungsreichtum zugute. Doch nun schien dieses Talent auf einen ebenbürtigen Gegner gestoßen zu sein.

Er dachte noch einmal über den Hain der dürren Bäumchen nach, die in der Mitte der Vertiefung wuchsen. Wenn man sie der Länge nach viertelte, konnte man sie vielleicht zusammenbinden und als Seil verwenden.

Es wäre nützlich gewesen, wenn einer von ihnen oben auf den Felsen gestanden hätte, um sie hinaufzuziehen. Oder wenn etwas am Rand der Klippe gewesen wäre, um das man ein Seil werfen konnte. Oder eine Art Anker, der leicht genug war, um fünfzehn Meter in die Luft geworfen zu werden, aber schwer genug, um an Ort und Stelle zu bleiben, wenn er dort war.

Leider stand ihnen keiner dieser Vorteile zur Verfügung. Im Moment nützte ihnen ein Seil ebenso wenig wie Owens leerer Phaser.

Es gab hier zwar Felsen, aber nicht genug, um einen fünfzehn Meter hohen Stapel aufzuschichten. Und selbst wenn es sie gegeben hätte, wäre es nahezu unmöglich gewesen, sie zu ersteigen.

Kirk hatte es sogar ins Auge gefasst, durch den Tunnel zurückzugehen, durch den sie gekommen waren. Inzwischen war der Erdrutsch bestimmt schon zur Ruhe gekommen. Und wenn sie genug Zeit hatten, konnten sie sich vielleicht einen Weg an die Oberfläche graben.

Aber andererseits war es die Sache vielleicht nicht wert, ihr Leben aufs Spiel zu setzen.

Und wenn Sulu aus irgendeinem Grund noch immer dort in der Erde grub, konnten sie, wenn sie ihm von unten entgegenkamen, einen tödlichen Laserschuss abkriegen. Kirk wollte zwar gefunden werden, aber so nun auch wieder nicht.

»Sir?«

Kirk wandte sich um. Autry stand neben ihm. Er wirkte etwas besser; das einzige Anzeichen seiner Kopfverletzung war eine leichte, dunkelrote Schwellung am Haaransatz. Allem Anschein nach hatte er nur etwas Ruhe gebraucht.

Er hielt einen blassgrünen Stängel in der Hand, der irgendwie an Zuckerrohr erinnerte. Kirk nahm ihn an sich und schaute zu Autry hinauf.

»Ist es wenigstens essbar?«

Autry lächelte. »Owens' Tricorder scheint es jedenfalls zu glauben.«

Kirk biss hinein. Es sah nicht nur nach Zuckerrohr aus, es schmeckte auch so. Er schaute an Autry vorbei auf Karras und Owens, die sich nicht von der Stelle entfernt hatten, an der sie auf die Hieroglyphen gestoßen waren. Sie kauten auf ähnlichen Stängeln.

Neben den beiden Wissenschaftsoffizieren stapelte sich ein kleiner Stängelhaufen. Er strahlte das ordentliche, frische Aussehen einer Vorratskammer aus.

»Ich nehme an, Sie waren der fleißige Pflücker«, sagte Kirk.

Autry zuckte die Achseln. »Stört mich nicht, Sir. Nicht im geringsten. So hab ich was zu tun.« Er suchte die Vertiefung mit Blicken ab. »Für jemanden von der Sicherheit gibt's hier nicht sehr viel zu tun.«

Kirk nickte. Eine leichte Brise zerzauste sein Haar. »Ich weiß, was Sie meinen. Aber wenn Sie glauben, Sie haben etwas Zeit übrig, können Sie auch mal darüber nachdenken, wie wir hier herauskommen.«

Autry schaute ihn an, als hätte er einen Witz gemacht. Er brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass Kirk es ernst meinte.

»Ist es denn nötig?«, fragte er. »Ich meine, kann man uns nicht einfach hier wegbeamen, wenn man uns gefunden hat?«

»Nun ja, bezeichnen wir es als hypothetisches Problem. Mir jedenfalls fällt nichts dazu ein.«

»Ich bitte um Verzeihung«, sagte Autry schließlich, »aber wenn James T. Kirk keinen Ausweg findet, glaube ich nicht, dass ein anderer dazu in der Lage ist.«

Kirk runzelte die Stirn. »Welch ein Kompliment«, erwiderte er. »Aber leider keins, über das ich mich freue. Wo wäre ich denn heute, wenn ich beschlossen hätte, nie die Heldentaten des legendären Garth von Izar nachzuspielen? Oder die von Matthew Decker und Christopher Pike? Sehr wahrscheinlich auf einem Handelsfrachter – und damit beschäftigt, Lieferscheine mit Bestellscheinen zu vergleichen.«

Autry grunzte. »Ich verstehe, was Sie meinen, Sir.«

»Gut. Sagen Sie mir nun … Wenn Sie der Captain wären, wie würden Sie uns aus dieser fiesen Sache rausboxen?«

Der Sicherheitsmann dachte kurz nach. Dann schüttelte er den Kopf. »Ich weiß nicht. Ich würde wohl …« Er hielt inne. »Nein, es ist doch keine so gute Idee.«

»Welche?«, sagte Kirk. »Ich möchte sie hören. Das ist ein Befehl.«

Autry seufzte. »Na ja, ich wollte sagen, wir könnten uns aufeinanderstellen. Also eine menschliche Leiter bilden, vor einer Wand.« Er verzog in einem Anfall von Abscheu das Gesicht. »Aber damit schaffen wir's nicht … Nicht mal zur Hälfte. Dann lägen immer noch knapp zehn Meter vor uns.«

Kirk musterte die Wand und nickte zustimmend. »Der Versuch war aber nicht schlecht«, sagte er, »besonders wenn man sich schnell entscheiden muss. Ich habe jedenfalls noch keine Sekunde darüber nachgedacht.« Er wandte sich wieder zu Autry um. »Was Ihnen sagt, dass auch James T. Kirk hin und wieder etwas Hilfe brauchen kann.«

Autry schien etwas größer zu werden. »Ich hab schon verstanden, Sir.«

Kirk nickte erneut. »Dachte ich mir schon. Machen Sie weiter.«

Autry lächelte. »Aye, Sir.«

Auch Kirk lächelte. Natürlich hatte er längst über eine menschliche Leiter nachgedacht. Aber wenn er es ausgesprochen hätte, hätte er eine gute Chance verpasst, Autrys Selbstvertrauen zu stärken.

Er bemühte sich stets, solche Gelegenheiten wahrzunehmen. Man konnte nie wissen, wann das Selbstvertrauen eines Besatzungsmitglieds – oder der Mangel daran – den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachte.

Kapitel 9

Kirk öffnete die Augen und glaubte einen Moment lang, auf der Erde zu sein. Die schräg einfallenden Sonnenstrahlen, die warme Luft, die exotischen Düfte – alles wirkte auf ihn wie Bestandteile eines tropischen Paradieses, das er zwar nicht genau benennen konnte, in dem er sich aber irgendwann aufgehalten hatte. Es war toll, wieder hier zu sein. Wie herrlich, die Arme zu recken und …

»Captain!«

Kirk zuckte beim Klang seines Namens hoch. Und im gleichen Augenblick kehrte die Wirklichkeit mit dem Gewicht eines tetracitischen Unwetters zu ihm zurück, ließ seine Paradiesträume verblassen und konfrontierte ihn mit seiner frustrierenden Anwesenheit auf Octavius IV.

»Captain!«

Diesmal sah er nach dem Rufer. Es war Karras. Sie beugte sich wieder über das Gestein mit den Dombraatu-Schriftzeichen.

Nun fiel es ihm wieder ein. Kurz bevor er sich in der Nähe des Tunneleingangs auf dem weichen, braunen Boden niedergelegt hatte, hatte er in Karras' Richtung geschaut. Sie hatte im letzten Licht an der Übersetzung der Hieroglyphen gearbeitet. Offenbar hatte sie ihre Studien nach dem Erwachen gleich wieder aufgenommen.

Kirk winkte, um Karras wissen zu lassen, dass er sie gehört hatte. Dann rappelte er sich auf – und bedauerte es auf der Stelle. Er hatte einen entsetzlichen Muskelkater, fühlte sich wie etwas, das man ausgegraben oder ausgespuckt hat – und nun, als er daran dachte, wurde ihm klar, dass es irgendwie auch so gewesen war.

Owens und Autry schliefen noch auf dem Moos, das sich gute zehn Meter rings um sie ausbreitete. Da Kirk keinen Grund sah, sie zu wecken, humpelte er zu der Stelle, an der Karras kniete.

»Fortschritte?«, fragte er, als er bei ihr und den Steinen angekommen war. Komisch, irgendwie kam es ihm so vor, als wären sie ihr Eigentum.

»Fortschritte«, bestätigte sie. »Hier, schauen Sie. Sehen Sie das Symbol da?«

Kirk nahm etwas schwerfällig Platz. Er bemühte sich, seinen müden Leib nicht über Gebühr zu strapazieren. Falls Karras an einem ähnlichen Muskelkater litt, ließ sie es sich jedenfalls nicht anmerken. Er warf einen Blick auf die Inschrift, auf die sie deutete.

Eine senkrechte Linie, aus der sechs – an jeder Seite drei – Halbkreise wuchsen. Wenn das Zeichen überhaupt irgend etwas glich, dann einem Baum – vielleicht aus der Familie der Trauerweiden.

Kirk artikulierte seine Beobachtung. Karras brummte.

»Das habe ich auch gedacht«, sagte sie. »Jedenfalls am Anfang. Es ist aber falsch. Auch wenn es eine Menge Bezüge zur Flora gibt.« Sie deutete auf einige andere Zeichen. »Dies hier und das, zum Beispiel, und das hier, glaube ich, auch. – Aber«, fuhr sie fort und wandte sich wieder dem ersten Symbol zu, »dies hier bedeutet etwas anderes.«

Kirk musterte sie intensiv. »Na schön, ich geb's auf.«

Karras lächelte mit dem Entzücken einer Schülerin, die ihren Lehrer gerade überflügelt hat. »Es ist ein Lebewesen – von der Art wie das, das Spock vor dem Erdrutsch angegriffen hat.«

Kirk nahm das Symbol näher in Augenschein. Es könnte wirklich eine Interpretation des Geschöpfs sein, wurde ihm klar. Aber andererseits sah es auch einem Baum sehr ähnlich. »Sehr interessant«, sagte er, »aber …«

»Ich weiß«, fiel Karras ihm ins Wort. »Es ist nicht gerade eine Überraschung, dass die Dombraatu ein Symbol für diese Geschöpfe hatten. Immerhin muss ein Wesen dieser Größe in der primitiven Gesellschaft, die diese Steine produziert hat, einiges an Beachtung auf sich gezogen haben – unter Umständen hätte man es sogar für eine Gottheit halten können.«

Kirk nickte. »Sie nehmen mir die Worte aus dem Mund.«

»Aber selbst Gottheiten ziehen nicht diese Art von Beachtung auf sich.« Karras deutete auf weitere Erscheinungen des Symbols. Als Kirks Blick ihrem Finger von einer Stelle des Steins zur anderen folgte, musste er zugeben, dass das Geschöpf einen unglaublich großen Einfluss auf jene gehabt haben musste, die die Zeichen geschaffen hatten.

»Angenommen, es gab hier mal einen Tempel?«, fragte er. »Einen Ort, an dem die Ureinwohner die Geschöpfe angebetet haben? Dies würde doch das regelmäßige Auftauchen des Symbols erklären, oder nicht?«

»Ja, sicher«, erwiderte Karras. »Wenn die Inschrift sich nur auf diese Stelle bezöge. Aber ich glaube nicht, dass dies der Fall ist.«

Er schaute sie an. »Nicht?«

Karras schüttelte den Kopf. »Ich glaube, dass jedes Symbol einen anderen Ort beschreibt. Wenn mich meine Nase nicht trügt, Sir, ist dies eine Art Landkarte.«

»Eine Landkarte …«, hörte Kirk sich sagen.

»Ja. Ein Führer zu sämtlichen Orten dieser Region, an denen die Geschöpfe möglicherweise auftreten. Und er dient wahrscheinlich dazu, ihnen aus dem Weg zu gehen. Jemand, der von einem Ort zum anderen unterwegs ist, könnte so etwas sicher gut gebrauchen.«

»Aber es würde bedeuten, dass die Geschöpfe sich immer am gleichen Platz aufhalten, Fähnrich. Doch Lebensformen ändern gewöhnlich ihren Standpunkt. Das macht eine solche Karte doch ziemlich nutzlos.«

Karras zuckte die Achseln. »Aber nicht, wenn sie … im Grunde stationär und nur zu begrenzten Exkursionen fähig sind. Sagen wir mal … fünfzig Meter in alle Richtungen.«

Kirk dachte über diese Möglichkeit nach. Er musste sich eingestehen, dass sie nicht übel war, wenn man die Masse und die angeborene Schwierigkeit der Geschöpfe beachtete, sich unterirdisch zu bewegen. Dann fiel ihm noch etwas ein. »Wenn sie relativ stationär sind, könnte der Nahrungsvorrat der Schlüssel sein. Der Angriff auf Spock deutet an, dass es sich um Fleischfresser handelt. Aber ihre Hauptnahrungsquelle ist vielleicht irgendwo tief im Boden vergraben. Und wenn das Zeug nicht überall vorkommt …«

»Dann hätten solche Lebewesen allen Grund, in der Nähe ihrer Vorratskammer zu bleiben«, führte Karras seinen Gedanken zu Ende.

Kirk schaute sie an. Ihre Wangen waren vor Aufregung so gerötet, dass sie ungeheuer reizvoll wirkte. Trotzdem bemühte er sich, diese Attraktion nach bestem Wissen und Gewissen zu ignorieren. »Da haben Sie allerdings gute Arbeit geleistet«, sagte er. »Vielleicht schreiben Sie später eine Monographie darüber. Ich glaube sogar, Sie kommen nicht drumherum – wenn man bedenkt, dass Sie nun die Expertin der Föderation für Ur-Dombraatu-Fragen sind.«

Karras schaute zu den Klippen hinauf. War es ihr etwa peinlich? Er glaubte es nicht. Sie gehörte nicht zu denen, die sich Honig ums Maul schmieren ließen.

»Bevor ich irgend etwas schreibe«, erinnerte sie ihn, »müssen wir aufs Schiff zurück.« Sie schaute ihn offen an. »Und auch wenn Sie's nicht sagen – Sie zweifeln daran, dass die Crew uns hier finden wird, nicht wahr?«

Kirk hätte sie belügen können, aber sie hätte ihn durchschaut. »Ja«, sagte er. »Es gibt Zweifel. Zumindest darüber, dass rasch Hilfe kommt.« Er lächelte wehmütig. »Sieht ganz so aus, als wären wir eine Weile auf uns allein gestellt. Wenn uns jemand hätte retten können, müsste es längst geschehen sein.«

Karras schien seine Antwort mit Gleichmut aufzunehmen. »Was ist Ihrer Meinung nach passiert?«, fragte sie.

Ja, was? »Ich weiß nicht«, sagte er. Er hob einen kleinen Stein auf und warf ihn in einen Haufen gelber, stacheliger Bodengewächse. »Ich kann mir nur vorstellen, dass wir nicht das einzige Problem der Enterprise sind. Vielleicht hat man sie abbeordert. Zu irgendeinem Notfall.«

Karras seufzte. »Ich hoffe, dass es das war, Sir. Ich hoffe …« Sie hielt inne und überlegte sich noch einmal, was sie sagen wollte.

Doch Kirk sah es in ihren Augen. Raumschiffe waren für Katastrophen jeder Art anfällig, selbst in einer angeblich sicheren Kreisbahn. Und obwohl es dank Scottys Aufmerksamkeit unwahrscheinlich war, dass dem Schiff irgend etwas passierte, war es doch nicht unmöglich.

Trotzdem, seine Theorie war die wahrscheinlichere. Er redete es sich jedenfalls ein.

Kirk wischte sich die Hände ab und zuckte leicht zusammen, als sie mit Schmerzen auf das reagierten, was sie in der Kaverne erlitten hatten. »Bevor wir es nicht genau wissen«, sagte er, »müssen wir uns so gut wie möglich hier einrichten.«

Karras biss die Zähne aufeinander. »Aye, Sir.«

Kirk stand auf. »Das ist die richtige Einstellung, Fähnrich.« Er neigte den Kopf in Richtung der Stängel, die Autry am Tag zuvor gesammelt hatte. »Ein Frühstück könnte jetzt nichts schaden. Wollen Sie auch etwas?«

Karras schüttelte den Kopf. »Nein, danke.« Sie zeigte ein freundliches Lächeln. »Ich glaube, ich widme mich wieder der Forschung. Sie wissen ja: für die Monographie.«

Kirk schaute sie von der Seite an. Er kam sich mehr wie eine Mutter vor, als ihm lieb war. »Sie müssen doch etwas essen, Fähnrich.«

Sie zog es in Erwägung, und ihr Lächeln wurde breiter. »Na schön«, sagte sie endlich. »Ich sehe es ein, Sir.«

»Ist doch nicht schlimm«, sagte Kirk und setzte sich in Bewegung. Auf halber Strecke zu dem Stapel aus zuckerrohrähnlichen Stängeln bemerkte er, dass Owens und Autry aufwachten.

Die beiden brauchten fachkundige medizinische Betreuung. Karras war eben keine Ärztin. Es wäre schön, wenn McCoy bei ihnen gewesen wäre.

Vielleicht aber auch nicht. Kirk hörte ihn schon sagen: »Zuckerrohr, was? Wirklich toll. Wenn euch jemand findet, habt ihr nur noch faulende Zahnstummel im Mund!«

Vielleicht war es ganz gut, dass McCoy jetzt nicht hier war, sondern an Bord des Schiffes, wo er sich um Spock kümmerte. Kirk hielt inne. Spock …

Beim Hinaufbeamen war sein Zustand stabil gewesen. Pille hatte es gesagt: stabil. War das nicht schon die halbe Schlacht?

Nun brauchte McCoy nur noch das Gift – oder was es war –, aus Spocks Kreislauf herauszuholen. Das war doch eine Kleinigkeit. Er hatte es schon hundertmal gemacht, mit hundert verschiedenen fremdartigen Substanzen. Kirk nagte an seiner Unterlippe. Es musste eine Kleinigkeit für ihn sein …

Aber angenommen, Karras' Befürchtung stimmte? Angenommen, der Enterprise war irgend etwas zugestoßen? Seine Kehle schnürte sich zusammen.

Nein. Man hatte sie zurückbeordert. So muss es gewesen sein, redete er sich stur ein. So muss es gewesen sein.

Wie auch immer, er konnte nichts dagegen tun. Er hatte jetzt nur eine Aufgabe: Er musste einen Fluchtweg finden, der aus diesem Loch herausführte.

Kirk wurde schlagartig klar, dass er vor Autrys Vorratslager stehengeblieben war. Ihm fiel ein, warum er überhaupt zu diesem Ort gegangen war: Frühstück. Er hockte sich hin und wählte ein paar saftig aussehende Stängel aus. Dann, seinen noch immer schmerzenden Beinen trotzend, die sich nur ungern bewegen wollten, kehrte er zu Karras und den Steinen zurück.

»Wie immer, Pavel?«

Chekov schaute auf, erblickte Sulu am anderen Ende des Kasinos und fragte sich, wie er so schnell dort hingekommen war. Bin ich so vergesslich?, dachte er. »Ja, bitte«, rief er zurück.

Sulu wandte sich Beaumont zu, der, wie jede Woche um diese Zeit, seine bemerkenswerten Kochkünste in dieser Schicht praktizierte. Er trug traditionelle weiße Kochkleidung und stand hinter einer Batterie gasbetriebener Brenner, auf denen es von Töpfen und Pfannen nur so wimmelte. Obwohl Chekov nicht genau verstand, was die beiden sagten, wusste er, was sein Freund bestellte.

Schinken und Hefeteigpastete – ersteren dick, pikant und knusprig am Rand, und die mit Kartoffeln gefüllte Pastete mit kalter saurer Milch übergossen – in exakter Übereinstimmung mit Chekovs Rezept. Kurz darauf bereitete der Koch die bestellte Mahlzeit zu. Aber nicht nur eine Portion, sondern zwei. Chekov stellte fest, dass Sulu offenbar eine Schwäche für das leckere, herzhafte russische Frühstück entwickelt hatte.

Einige Minuten später nahm der Steuermann die beiden gefüllten, dampfenden Teller und den Kaffee an sich und kehrte zu Chekov an den Tisch zurück. Doch nicht einmal die Aussicht auf diesen Genuss ließ Chekovs Beklemmung völlig verblassen.

In Zeiten wie diesen war sein Platz an der Navigationskonsole, nicht an einem Esstisch. Na schön, angesichts der Tatsache, dass er vor zehn Stunden ihren Kurs berechnet hatte, gab es für ihn keinen unmittelbaren Grund, auf der Brücke zu sein, aber was war, wenn irgend etwas Unvorhergesehenes geschah? Angenommen, es wurde plötzlich eine Kursänderung nötig?

Nun ja, auch LaSalle war ein fähiger Mann. Er war sehr fähig. Bevor Chekov die lang ersehnte Stelle des Navigators der Enterprise bekommen hatte, war LaSalle sogar die Hauptfigur an den Navigationskontrollen gewesen. Es war erst ein paar Monate her, seit der Lieutenant sich um ein breiteres Aufgabengebiet zu kümmern hatte.

Nein, Fähigkeiten hatten nichts damit zu tun. Es war nur so, dass Chekov das Empfinden hatte, er gehöre in einer Krise an die Front. Verdammt, er hatte schon immer so empfunden. Schon als kleiner Junge war er stets der mutigste Stürmer der Fußballmannschaft gewesen. Zwar nicht unbedingt der geschickteste, aber immer der, der den Ball hatte haben wollen, wenn seine Mannschaft zum Angriff überging und die Zeit knapp wurde.

Und eben diese Eigenart – das Verlangen, in Krisenzeiten Verantwortung zu tragen, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, was passierte, wenn er versagte –, hatte ihn bei seinem Trainer so beliebt gemacht. Und dieser Trainer, ein Ex-Offizier der Starfleet-Sicherheitsabteilung, hatte ihn erstmals ernsthaft eine Laufbahn als Raumfahrer ins Auge fassen lassen. Schon kurze Zeit später hatte Chekov den Taten der mutigsten Captains der Flotte nachgeeifert – jener ausgewählten Gruppe, zu der der kühne Amerikaner Jim Kirk gehörte.

Und auch aus diesem Grund wäre Chekov am liebsten auf der Brücke gewesen. Solange der Captain vermisst wurde und vielleicht … nein. Er wollte diesen Gedanken nicht einmal in Gedanken beenden. Solange der Captain vermisst wurde, mussten er und die anderen, auf die er sich verlassen hatte, in seine Fußstapfen treten und die Lücke füllen.

»Pavel?«

Chekov kniff die Augen zusammen und stellte fest, dass Sulu ihm am Tisch gegenübersaß. Sein Teller war im Gegensatz zu Chekovs schon halb leer.

Er lächelte seinen Freund entschuldigend an. »Wie lange sitze ich schon so herum?«

Sulu lächelte. »Na ja«, sagte er dann, »ich habe dich den Kurs durch einen Asteroidengürtel schon in kürzerer Zeit ausrechnen sehen.«

Chekov schüttelte den Kopf. »Verzeihung. Es ist halt so, dass …«

»Weiß ich. Du möchtest dort sein, wo die Musik spielt.« Sulu beugte sich vor. »Mir geht's nicht anders. Aber im Moment ist es am besten, wenn wir uns entspannen. Mr. Spock wird bald unsere Hilfe brauchen. Und wenn wir müde und hungrig an die Arbeit gehen, tun wir niemandem einen Gefallen. Meinst du nicht auch?«

Fähnrich Chekov brummte. »Wie kann ich dem widersprechen?«

»Gut. Dann schaufle dir jetzt die Piroggen rein und entspann dich.«

Chekov zwang sich angestrengt, seinen Kopf freizumachen, und fing an zu essen. Die erste Gabel erzeugte in ihm den Wunsch, Sulus Rat schon vorher gefolgt zu sein.

»Mann, schmeckt das lecker«, sagte er.

Der Steuermann lächelte. »Es lebe der feine Unterschied.«

Chekov kniff die Augen zusammen. »Was hat Beaumont da reingetan?«

»Ich weiß zwar«, erwiderte Sulu, »dass es ein Sakrileg ist, mit dem alten Familienrezept der Chekovs zu experimentieren, aber mir schien, das Essen könnte eine Prise Zimt vertragen.«

Chekov füllte erneut seine Gabel und sinnierte darüber nach. Er musste zugeben, dass die Mahlzeit dadurch gewann. »Nun«, sagte er, »ich nehme an, meine Mutter hat nichts dagegen, dass du ihr Rezept veränderst, solange es sich um ein russisches Gewürz handelt.«

Sulu schaute ihn ungläubig an. »Zimt ist kein russisches Gewürz, Pavel. Wenn ich mich nicht irre, wurde es von den alten Griechen eingeführt. Vielleicht waren es auch die Römer. Aber die Russen waren's ganz bestimmt nicht.«

»Quatsch«, sagte Chekov. »Die Zaren haben das Zeug schon verwendet, um ihre Getränke zu würzen. Es war an den Fürstenhöfen sehr beliebt.«

Sulu stöhnte auf. In diesem Augenblick tauchte Lieutenant Leslie mit einem vollen Tablett an ihrem Tisch auf. Sie schauten ihn beide an.

»Was dagegen, wenn ich mich dazusetze?«, fragte Leslie.

»Überhaupt nicht«, sagte der Steuermann. »Ganz im Gegenteil. Es sei denn, Sie wollen mir erzählen, dass die Sojasoße in Topeka erfunden wurde.«

Der muskulöse Sicherheitsoffizier verzog auf seine typische Art keine Miene. »Topeka?«

»Ach«, sagte Sulu. »Ich hab's vergessen. Sie stammen doch gar nicht von der Erde. Topeka ist eine Stadt im amerikanischen Mittelwesten.«

Chekov musterte den Neuankömmling. »Achten Sie nicht auf meinen Kollegen. Er ist nur etwas durcheinander.«

»Wie Sie meinen«, erwiderte Leslie. Er stellte sein Tablett zwischen denen des Steuermanns und des Navigators ab, zog sich einen Stuhl heran und nahm Platz.

»Was gibt's denn Neues in Ihrer Abteilung?«, fragte Sulu.

Leslie zuckte die Achseln und fing an zu essen. »Nicht viel. Wie geht's denn Mr. Spock? Hängt er noch immer am Tropf?«

Sulu runzelte die Stirn. »Was meinen Sie?«

Der Sicherheitsoffizier schaute auf. »Sie wissen doch – das Gift, das er in sich hat. Das Zeug, für das die Ärzte offenbar kein Gegenmittel finden können.«

Chekov warf Sulu einen Blick zu. »Ich dachte, Spock wäre wieder gesund.«

»Hab ich auch gedacht«, sagte Sulu. »Als ich ihn auf der Brücke sah, wirkte er völlig normal.«

Leslie schüttelte den Kopf. »Nach dem, was ich weiß, kann das nicht der Fall sein. Annie Ferrara – Sie wissen doch, die neue Schwester, die auf Starbase 19 an Bord gekommen ist – hat mir erzählt, dass Spock noch immer krank ist. Er kaschiert dies nur mit irgendeiner vulkanischen Disziplin.«

»Also wirklich«, sagte der Steuermann. »Sie wollen uns doch veräppeln, oder?«

»Aber sicher«, warf Chekov ein. »Ich wette, wenn wir Schwester Ferrara fragen, weiß sie nicht, wovon wir reden.«

Leslie zuckte erneut die Achseln. »Na, dann gehen Sie doch zu ihr«, sagte er. »Fragen Sie sie.«

Einige Sekunden lang sprach niemand. Dann lehnte Sulu sich auf seinem Stuhl nach hinten. Als er sich Chekov zuwandte, sah er grimmig aus.

»Er scherzt nicht, Pavel.«

Chekov nickte. »Ich weiß.«

Er dachte über Spock nach, der seine Schmerzen verbarg und nach außen hin so tat, als sei er körperlich und geistig fit. Wie lange konnte man so etwas aushalten? Ein paar Tage? Eine Woche?

Und wie ernst würde Spocks Problem sein, wenn sie Beta Cabrini erreichten? Wie viel von seinem Ich konnte er dann noch einsetzen, um den Kolonisten zu helfen? Wie würde seine Krankheit sein Urteilsvermögen beeinträchtigen?

»Vielleicht ist er deswegen in die Bibliothek gegangen«, murmelte Sulu. Und dann, etwas lauter: »Vielleicht konnte er nicht auf der Brücke bleiben, ohne sich zu verraten.«

Chekov stieß einen russischen Fluch aus. Nun wünschte er sich noch mehr, auf der Brücke zu sein. Wenn es Mr. Spock wirklich schlecht ging, brauchte er alle Unterstützung, die er kriegen konnte.

Aber Sulus Argument war noch immer gültig. Es war besser, sich jetzt auszuruhen und bereit zu sein, wenn sie Beta Cabrini erreichten.

Chekov schob stirnrunzelnd seinen Teller beiseite und hoffte, dass er besser schlafen als essen konnte. Verdammt, er konnte Ruheperioden nicht ausstehen.

Kapitel 10

Ihm entglitt die Kontrolle.

Spock lehnte sich in seinem Sitz zurück und schloss die Augen. Er musste sich konzentrieren, die Herrschaft über seine metabolischen Funktionen zurückgewinnen. Zum Glück war er allein in der Bibliothek. Niemand war hier, der sah, dass er mit den Zähnen knirschte, dass seine Halsmuskeln sich spannten und die Adern an seinen Schläfen sich wie kleine grüne Schlangen aufbliesen.

An der Oberfläche seines Bewusstseins trieben die Erinnerungen wie große, träge Blasen. Wie damals, als er im Lazarett gelegen und sich bemüht hatte, die Wirkung des Sedativs abzuschütteln. Es waren keine Tagträumereien, die der innere Aufruhr auslöste, sondern eher emotionale Rückstände seiner Gedankenprozesse …

Ein anderes Bild: Christopher Pike, von der Taille aufwärts nackt, seine Haut glitzert verschwitzt im Licht der Deckenleuchten, während er pausenlos auf einen gefüllten, von der Decke herabhängenden Ledersack einschlägt. Er gibt sich alle Mühe. Plötzlich spürt er, dass er nicht allein ist. Er riskiert einen Blick aus blauen, angespannten, wütenden Augen. Dann, als er erkennt, wer die Turnhalle betreten hat, entspannt er sich.

»Verzeihung, dass ich Sie so angefunkelt habe, Mr. Spock.«

»Ich muss mich entschuldigen, Sir. Ich hätte Sie vorher verständigen sollen.«

»Macht nichts. Was ist denn?«

Die Knöchel des Captains sind rot und bluten. Man kann es nur schwer ignorieren – speziell deswegen, weil rotes Blut für Spock noch immer etwas Neues ist.

»Ich glaube, ich habe herausgefunden, was – beziehungsweise wer – die Mannschaft der Telemachos getötet hat.«

Pike tritt von dem Ledersack zurück und massiert geistesabwesend seine Hände. »Sie haben etwas in dem Wrack gefunden?«

»Ja, Sir. Ein Virus, in der Kabine des Captains.«

Pike zeigt Interesse. »Der einzige Raum auf der Telemachos, in dem die Lebenserhaltungssysteme noch funktionieren.«

»Korrekt. Soweit wir wissen, existiert dieses Virus nur auf zwei Welten – auf Mercenam IV und C'tinaia VII.«

Der Captain verdaut die Information. Sein Blick erhellt sich. »Mercenam IV wurde vor einem Jahr von einer Supernova vernichtet. Was bedeutet, dass die C'tinai hinter diesem Gemetzel stecken.«

»So sieht es aus, Sir.«

Pike lächelt. Was kein Hinweis auf Freude ist. »Ausgezeichnet, Lieutenant. Ich werde mich mit Admiral Penn in Verbindung setzen. Es wird ihn interessieren, dass die C'tinai wieder auf dem Kriegspfad sind.« Er hält inne. »Gute Arbeit, Spock.«

Eine Antwort ist nicht nötig. Auf Vulkan erwartet man von jedem, dass er sein Bestes gibt, um die erforderlichen Ergebnisse zu erzielen. Doch unter Menschen ist dies wohl nicht immer der Fall.

»Es braucht Ihnen nicht peinlich zu sein, Spock. Sie haben wahrscheinlich das Leben von Hunderten gerettet. Wenn die C'tinai das nächste Mal auftauchen, sind wir auf sie vorbereitet.«

Zwar bedarf auch dies keiner Antwort, aber Spock bekommt trotzdem eine hin. »Ich freue mich, dass Sie mit meinen Bemühungen zufrieden sind.«

»Es ist nur schade«, sagt der Captain, »dass wir es nicht früh genug wussten, um die Telemachos zu retten.« Er schüttelt den Kopf. »An Bord waren zweihundertneunzig Mann.« Seine Gesichtszüge verhärten sich. »Und ein Captain, der die besten Kneipen auf Anacarthaginia kannte.«

Er wirbelt ohne Vorwarnung herum und tritt wild gegen den Ledersack. Ein gedämpftes Klatschen wird laut, und der schwere Gegenstand schwingt zurück. Schon im nächsten Augenblick hat Pike sein Uniformhemd von einem Wandhaken genommen und ist auf dem Weg zum Ausgang.

Spock kann ihm nur noch folgen.

Noch ein Bild: Die Frau, die Nummer Eins genannt wird. Sie sitzt an einer Steuerkonsole voller blinkender Lichter, ihre ausdruckslosen Züge sind im bernsteinfarbenen Stroboskopeffekt gefangen. Ihre langen, schlanken Finger fliegen über die Konsole, als führten sie ein Eigenleben.

Sie ist sich der langen Zeit seit dem Transport zur Elarniten-Station offenbar ebenso wenig bewusst wie der Kettenreaktion des stationären Energiekerns, der die längst aufgegebene Einrichtung und alles, was sie enthält, bald vernichten wird. Sie ist nur an einem interessiert: Sie will so viele Daten des Stationscomputers wie nur möglich überspielen.

Normalerweise könnte man es mit einer voreingestellten Transmission bewerkstelligen. Doch der Computer der Elarniten befindet sich in einem schlechten Zustand. Man muss die Verbindung manuell aufrechterhalten.

»Maximale Überspielungsgeschwindigkeit in Kürze erreicht«, meldet Spock.

In ihrem Gesicht zeigt sich nur der Anflug einer Bewegung. »Meldung, sobald wir sie erreicht haben, Mr. Spock.«

Ob das ein Rüffel war? »Jawohl, Commander.«

Nummer Eins ist ein Lebewesen, das einem Vulkanier am nächsten kommt. Manchmal fällt es ihm schwer, nicht zu vergessen, dass sie ein Mensch ist.

»Maximale Überspielungsgeschwindigkeit erreicht. Die Verbindung kann jeden Moment abbrechen.«

»Danke, Lieutenant.« Ihre Stimme ist tonlos. Sie ist von der Möglichkeit hypnotisiert, elarnitisches Wissen zu bewahren, auch wenn es möglicherweise nur wenig oder gar nichts dazu beiträgt, die Wissenschaften der Föderation voranzubringen.

Wissen, um des Wissens willen. Dies ist, wird ihm klar, eine eindeutig vulkanische Sichtweise.

»Verbindungsabbruch … in Kürze.«

Diesmal besteht ihre einzige Reaktion aus einem geistesabwesenden Brummen. Falls es überhaupt möglich ist, bewegen sich die Finger von Nummer Eins nun noch schneller und kämpfen darum, den Datenfluss zur Enterprise zu steigern.

Auf der anderen Seite der Elarniten-Brücke fliegt inmitten eines Geysirs aus weißen Funken und blauen Flammen eine Schalttafel durch die Luft. Ein Stückchen brennenden Metalls landet neben dem Stiefel der Ersten Offizierin. Sie scheint nichts zu bemerken.

»Energieumschwung«, meldet Spock laut, um das Zischen zu übertönen, das aus der Gegend kommt, in der die Tafel sich gelöst hat. »Lebenserhaltung setzt aus.«

»Notprogramm ausführen«, ruft Nummer Eins. In ihrer Stimme ist ein Drängen, das ihre äußerliche Gelassenheit Lügen straft.

»Notprogramm ausgeführt.« Trotzdem keine Reaktion. Vielleicht ist der Notmechanismus von dem gleichen Ding beschädigt worden wie das Primärsystem. Vielleicht war es auch schon kaputt, als die Enterprise die Station entdeckt hat. »Notprogramm reagiert nicht, Commander.«

Sie flucht, ohne den Blick von den vor ihr befindlichen Kontrollen zu nehmen. Noch eine Explosion, schlimmer als die erste. Eine zweite Tafel löst sich. Sie fliegt in den Hauptbildschirm der Elarniten. Brandgeruch erfüllt die Luft; schwarzer Rauch steigt auf.

Die Kommunikatoren piepsen. Nummer Eins ignoriert den ihren. Spock tut es ihr gleich und fragt sich, ob es ein Fehler ist.

Die Brücke bebt. Er sieht den Grund. »Die Schilde reißen. Eine Explosion steht bevor.« Dann, lauter: »Wir müssen gehen!«

Sie schaut ihn an, ihre Augen sind rot und vom Rauch voller Tränen. »Sie gehen, Spock!«

»Nein. Wir gehen zusammen. Oder gar nicht.«

Sie zögert noch, aber nur einen Moment. Dann schnippt sie ihren Kommunikator auf und sagt: »Zwei hinüberbeamen. Energie.«

Als sie sich auflösen, glaubt Spock, die Tafel vor ihnen im weißblauen Feuer zerplatzen zu sehen. Aber er ist sich nicht sicher.

Dann ist er wieder auf der Transporterplattform. Nummer Eins steht neben ihm.

»Sind Sie in Ordnung?«, fragt sie.

Er nickt. »Und Sie?«

Sie zuckt die Achseln. Und fällt in Ohnmacht.

Als sie fällt, sieht er den blutigen Riss in ihrer Uniform. Er schaut Transporteringenieur Abdelnaby an, der bereits Hilfe ruft.

Aber Spock kann nicht warten. Er hebt Nummer Eins hoch und trägt sie ins Lazarett.

Ein Bild: Philip Boyce, Schiffsarzt, auf seinem Geburtstagsfest. Schmächtig und silberhaarig steht er im Kasino des Schiffes vor einer kleinen Gruppe von Gratulanten. Er betrachtet stirnrunzelnd den saurianischen Brandy in seinem Glas. »Das wäre doch nicht nötig gewesen«, sagt er. »Wirklich nicht.«

»Na, kommen Sie«, ruft jemand, »wenn wir's nicht getan hätten, hätten Sie uns das nie verziehen.« Alle lachen.

Boyce schüttelt den Kopf. »Ach, was. Am liebsten würde ich jetzt in meiner Kabine liegen und über meine vergeudete Jugend nachgrübeln.«

Mehr Gelächter. Der Zwischenrufer schiebt sich durch die Menge. Es ist Captain Pike. Er legt mit gespielter Ernsthaftigkeit den Arm um die Schulter des älteren Mannes und hebt sein Glas. »Auf unseren Chefarzt! Möge er sich nie so alt fühlen, wie er zu sein behauptet!«

Jubel brandet auf. Gläser werden gehoben und geleert. Die blassblauen Augen des Arztes scheinen zu glitzern. Er ist zum ersten Mal sprachlos.

Eine Stimme meldet sich über das Interkomsystem und beordert ein Besatzungsmitglied auf die Brücke. Es scheint sich um einen unwichtigen Notfall zu handeln, denn man versichert dem Captain, seine Anwesenheit sei nicht erforderlich. Ein Offizier setzt sich in Bewegung, doch Spock erkennt nicht, wer es ist. Boyces Verhalten fasziniert ihn.

»Ich nehme an, ich kann euch nicht bewegen, mit ihm zu gehen?«, fragt der Arzt.

Seiner Frage brandet eine Woge negativer Antworten entgegen.

»Und nun«, fährt Pike fort, »das pièce de résistance.«

Alle Blicke folgen seiner Geste zur offenen Tür hin. »In Ordnung, Garrison. Rein damit.«

Kurz darauf tragen Garrison und Pitcairn eine Trage in den Raum. Auf ihr befindet sich eine riesige Geburtstagstorte, auf der mehr Kerzen brennen, als man zählen kann.

»Meine gute Trage!«, heult Boyce in gespieltem Entsetzen auf. Er blickt den Captain finster an. »Sie sollten diese Monstrosität lieber herunterholen und schnell an jemanden verfüttern. Starfleet sieht es gar nicht gern, wenn medizinische Ausrüstungsgegenstände zweckentfremdet werden.«

»Keine Sorge«, versichert Pike. »Ich habe die Erlaubnis von Admiral Penn. Er hat mir mit Brief und Siegel bestätigt, dass wir es dürfen – unter der Bedingung, dass wir ein Stück Torte für ihn aufbewahren.«

Die meisten Anwesenden hören den Wortwechsel jedoch nicht. Sie sind zu sehr darauf bedacht, Platz für die Torte zu schaffen.

»Wie alt sind Sie denn nun geworden?«, fragt Garrison den Arzt und schaut ihn über die Kerzen hinweg an.

Boyce verzieht das Gesicht. Doch bevor er antworten kann, breitet sich ein eigenartiger Geruch im Kasino aus. Die Anwesenden schauen einander fragend an.

»Ich hoffe, es ist nicht die Torte«, sagt jemand.

Unteroffizier Colt deutet auf das Ventilationsgitter. »Schaut mal …«

Dicke, gelbe Gaswolken quellen langsam aus der Öffnung hervor. Die Geruchsquelle ist allem Anschein nach gefunden. Alarmrufe erklingen, der Raum leert sich allmählich.

»Wissen Sie«, sagt der Captain zu Boyce, »wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich annehmen, dass Sie es geplant haben – bloß damit Sie nicht zu sagen brauchen, wie alt Sie sind.«

Der Arzt lächelt. »Nein. Aber jetzt, wo Sie's erwähnen, ist es gar keine üble Idee.«

Erst später findet man den Ursprung des Gases: Ein Unfall im Laderaum, in dem sich irgendeine Säure zufällig über ein Mineralienlager ergossen hat.

Ein Bild: Navigator Joe Tyler, der mit rotem Gesicht über den Rand einer Kaffeetasse schaut. Sein Erröten wird von seinem goldbraunen Haar und seinen Brauen noch stärker betont.

Am Nebentisch unterhalten sich Garrison und Sellers lauter als nötig. Es scheint, als seien ihre Kommentare vor allem für Tyler bestimmt.

»Die Prinzessin?«, fragt Sellers.

»Welche sonst?«, erwidert Garrison.

»Die von Kalajia VII?«

»Genau die, Mann.«

Sellers richtet sich auf seinem Stuhl auf. »Das ist ja nicht zu fassen! Also wirklich, die Frau ist toll!«

»Ich weiß, dass es verrückt klingt.« Garrison beäugt Tyler, aber Tyler scheint es nicht zu bemerken. »Mann, zuerst hab ich's auch nicht geglaubt, aber Mancuso schwört, er hat es gesehen.«

Tyler krümmt sich und nippt an seinem Kaffee. Das Gespräch zwischen Garrison und Sellers scheint ihm zwar keinen Spaß zu machen, aber er verlässt das Kasino trotzdem nicht.

Ein Vulkanier wäre schon längst gegangen, denn es ist schwierig, eine Logik darin zu sehen, sich unnötigem Schimpf auszusetzen.

»Lieutenant?«

Der Navigator schaut auf.

»Ja, Spock?«

»Sie wirken, als sei Ihnen unbehaglich.«

Tyler lacht. »Wie kommen Sie denn darauf?«

»Ihre Gesichtsfarbe. Ich habe beobachtet, dass Menschen diese Farbe nur annehmen, wenn sie irgendeine Art des Unbehagens empfinden.«

Der Navigator stellt seine Kaffeetasse ab. »Tja«, sagt er, »Sie haben mich erwischt. Ich schätze, ich fühle mich tatsächlich leicht unbehaglich.«

»Und warum bleiben Sie dann hier?«

Tyler beugt sich vor. »Weil ich die Erfahrung gemacht habe, dass solche Dinge schneller enden, wenn man sie wie ein Mann erträgt. Sie wissen doch: Man zeigt den Leuten, dass sie einen völlig kaltlassen.«

»Meinen Sie mit ›solchen Dingen‹ romantische Beziehungen?«

»Nicht unbedingt. Ich meine Gerüchte über romantische Beziehungen.«

»Gerüchte?«

»Ja.«

»Dann sind es in Wahrheit gar keine Beziehungen?«

Der Navigator zuckte die Achseln. »Das habe ich nicht gesagt.«

Tatsächlich. Hat er nicht gesagt. Spock denkt darüber nach.

»Wo ich herkomme, Lieutenant, küsst man nämlich nicht und redet anschließend darüber.«

»Ach, wirklich?«

»Man geht keine Beziehung ein, die man anschließend kommentiert. So etwas ist unritterlich.«

»Verstehe. Bei Ihnen schützt man die Intimsphäre seines Partners.«

»Stimmt.«

»Aber wenn die Gerüchte ohnehin nicht stimmen, warum soll man es nicht sagen? Wäre das nicht die einfachste Methode, die Intimsphäre seines Partners zu schützen?«

»Nicht unbedingt, Spock. Es gibt nämlich Menschen, die einem nicht glauben. Und je fester man darauf beharrt, dass gar nichts geschehen ist, um so mehr glauben sie das Gegenteil.« Tyler legte eine Pause ein. »Außerdem … Wenn ich nur gegen unwahre Geschichten protestiere, legt man es mir als Bestätigung aus, wenn ich den Mund halte.«

»Das Thema ist wirklich komplexer, als ich erwartet hätte.«

»Wem sagen Sie das …«, erwidert Tyler.

Hinter ihm öffnet sich die Kasinotür. Die kalajianische Prinzessin – nach Hause unterwegs, nachdem sie erfolgreich einen Handelsvertrag mit einer Anzahl von Mitgliedswelten der Föderation abgeschlossen hat – betritt den Raum. Alle Blicke richten sich auf sie. Nur der Tylers nicht. Erst nach einer Weile dreht auch er sich um.

Sie ist wirklich sehr schön. Man kann es nur schwerlich ignorieren. Sie ist eine Schönheit, über alle kulturellen Unterschiede hinweg.

Einen Moment lang sucht ihr Blick den Raum ab. Dann landet er auf Tyler.

Die Prinzessin geht auf den Navigator zu, beugt sich wortlos zu ihm hinunter und küsst ihn auf den Mund. Ihre Blicke treffen sich. Schließlich geht die Prinzessin hinaus.

Niemand rührt sich. Alle scheinen den Atem anzuhalten.

Es ist Tyler, der den Bann schließlich bricht. Sein Gesicht zeigt ein noch intensiveres Rot, als er sich dem Nebentisch zuwendet, die Kaffeetasse in die Hand nimmt und so laut, dass jeder Anwesende es hören kann, sagt: »Okay, diesmal habt ihr mich wirklich erwischt.«

Ein Bild: Unteroffizier Colt huscht katzenhaft und lautlos an dem Dindamorii-Rebellen vorbei, den sie gerade mit einem wohlgezielten Phaserschuss außer Gefecht gesetzt hat. Ihr sandfarbenes Haar ist zu einem Pferdeschwanz gebunden, ihre grünen Augen strahlen nichts anderes aus als ihre typische gute Laune. Als sie durch den Palastkorridor geht, ist jede ihrer Bewegungen zielgerichtet und konzentriert.

Die Gefühle, die Unteroffizier Colt dem Captain entgegenbringt, sind kein Geheimnis; auch Spock weiß davon, selbst wenn er und die anderen eigentlich nie darüber reden. Als sie erfahren hat, dass der Captain in Gefahr schwebt und zusammen mit dem planetaren Gouverneur von der militanten Anti-Föderations-Fraktion gefangengenommen wurde, hat sie sich als erste zum Rettungsteam gemeldet.

Da Kreise in der dindamoriischen Mythologie mächtige Symbole darstellen, ist der Palast wie ein Rad gebaut. Das Gouverneursbüro liegt im Zentrum, die Hauptkorridore führen wie Speichen von ihm fort. Sie befinden sich nun in einer Speiche. Sie wollen die Wachen am Rand außer Gefecht setzen und zu den Gefangenen vorstoßen, ohne den Rest der Rebellen zu alarmieren. Gleichzeitig bemüht sich auf der anderen Seite des Komplexes ein weiteres, aus Nummer Eins und Lieutenant Tyler bestehendes Team, das gleiche zu tun.

Sie müssen sich sehr schnell bewegen. Wenn die Rebellen im Gouverneursbüro einen Versuch machen, mit dem Wächter in Verbindung zu treten, den Colt gerade ausgeschaltet hat, wissen sie, dass irgend etwas nicht stimmt. Spock pirscht mit hochkonzentrierten Sinnen hinter der Menschenfrau her.

Colt bleibt an der Kreuzung zum Hauptkorridor stehen, und er holt sie ein. Sie lauschen. Es ist still. Sie schiebt den Kopf um die Ecke, sieht niemanden und winkt ihm zu. Sie eilen weiter, so schnell, wie sie es sich leisten können.

Wieder eine Kreuzung, und wie bei der ersten: keine Wächter. Sie sind jetzt nur noch einen Steinwurf vom Büro des Gouverneurs entfernt. Nun, ihrem Ziel so nahe, müssen sie noch vorsichtiger sein.

Doch das Glück ist auf ihrer Seite. Niemand hält sie auf. Sie erreichen das Büro und schauen durch den transparenten oberen Teil der Tür hinein. Spock von der einen, Colt von der anderen Seite.

Das Arbeitszimmer des Gouverneurs ist ebenso strukturiert wie der Palast; sein Grundriss ähnelt dem einer Torte. Die Computerterminals und Medienverbundeinheiten sind durch sechs Pfade voneinander getrennt, die alle von einer Tür abgehen wie der, hinter der Spock und Colt sich verbergen. Sie führen zu einem freien Platz in der Mitte des Raumes.

An diesem freien Platz steht nur ein Möbelstück: der Schreibtisch des Gouverneurs. Er ist im Augenblick von einem Grüppchen umgeben, das wiederum von einem halben Dutzend Medienverbundgeräten umgeben ist.

Pike ist leicht auszumachen. Die Dindamorii sind rubinrot und mit fischähnlichen Schuppen bedeckt. Es sind fünf, die sich im Raum aufhalten, der Gouverneur inklusive. So wie es aussieht, hat niemand Colt und Spock bemerkt.

Am Anfang der Krise hat man den Plan verworfen, einen Versuch zu wagen, die Gefangenen an Bord zu beamen. Der Captain, ein Mensch, ist zwar leicht von den Dindamorii zu unterscheiden, aber dies gilt nicht für den Gouverneur. Und es würde zu lange dauern, ihn inmitten der Rebellen zu fixieren.

Daraus ist der Plan erwachsen, zwei Teams an verschiedene Plätze des Palastes zu beamen. Wenn es dem einen nicht gelingt, besteht die Hoffnung, dass das andere mehr Glück hat.

Wie es scheint, haben Nummer Eins und Tyler es nicht geschafft – beziehungsweise noch nicht. Hat eine der vielen Wachen sie aufgehalten? Oder ist ihnen etwas zugestoßen?

Spock und Colt hören plötzlich etwas aus dem Inneren des Raumes. Erregte Stimmen. Der Vulkanier lugt durch den transparenten Teil der Tür und sieht, dass der Rebellenführer die Arme schwenkt. Er fängt den Teil eines Satzes auf: das dindamoriische Äquivalent zu ›Rettungskommando‹.

Colt hat es auch gehört. Sie schauen sich an. Also hat man Nummer Eins und Tyler gesehen; die Rebellen wissen von ihrem Hiersein. Colt deutet auf sich, dann malt sie mit dem Zeigefinger einen Halbkreis in die Luft. Spock versteht. Sie will das Büro betreten, einen Kreis beschreiben und versuchen, das andere Ende des Raumes zu erreichen. Dann haben die Rebellen zwei Ziele, auf die sie achten müssen. Er nickt zustimmend.

Sie öffnen so lautlos wie möglich die Tür und schleichen sich hinein. Trotz ihrer Vorsicht bleiben sie nicht unbemerkt. Ein schmaler, blauweißer Energiestrahl frisst sich in die Tür und badet Spock in eine helle, heiße Rückkopplung.

Er ringt um die Besinnung. Umsonst.

Nach geraumer Zeit kommt er wieder zu sich – und sieht Colts gerötetes, besorgtes Gesicht über dem seinen. »Spock«, sagt sie, »sind Sie in Ordnung?«

Er reißt sich zusammen und nickt. »Ich habe nur die Besinnung verloren.« Er leckt sich die Lippen, die ihm schrecklich ausgedörrt erscheinen. »Hatten wir Erfolg?«

Erst jetzt ragt die hochgewachsene Gestalt Captain Pikes hinter ihr auf. »Es ist nicht zu fassen«, sagt er. »Colt und Sie haben bis auf den Anführer alle erledigt!«

Colt macht sich nicht die Mühe, darauf hinzuweisen, dass sie es allein war, denn ihr Partner war die ganze Zeit über ohnmächtig. Sie lächelt Spock nur an und schaut dann zu Pike auf. »Irgend etwas wollten wir für Sie übrig lassen, Sir.«

Der Captain lächelt. »Kann ich mir vorstellen.«

Als Spock sich hinsetzt, sieht er Tyler und Nummer Eins. Sie stehen zusammen mit dem Gouverneur auf der anderen Seite des Raumes. Sie bewachen eine offene Tür.

»Sir«, sagt Nummer Eins, »meiner Meinung nach sollten wir jetzt verschwinden. Die restlichen Rebellen …«

»Natürlich, Nummer Eins.« Pike öffnet seinen Kommunikator und sagt: »Sechs hochbeamen, Mr. Abdelnaby.«

Die Erinnerungen verblassten, und Spock öffnete die Augen. Es ging ihm wieder besser. Aber die Sache hatte ihn dermaßen geschwächt, dass er beim Aufstehen wahrscheinlich umgefallen wäre.

Eigenartig, dachte er. In sämtlichen Ereignissen, an die er sich aus der Zeit bei Captain Pike erinnerte, kam nie der Mann vor, an den er sich erinnern wollte – der Mann, den er wahrscheinlich brauchte, bevor diese Sache zu Ende war. Der Mann, dessen Akte der Bildschirm des Bibliotheksmonitors noch immer zeigte: die Akte von Bradford Wayne, Administrator der Kolonie Beta Cabrini.

Kapitel 11

In der südlichen Reihe der Hügel, die die Kolonie umgaben, viereinhalb Kilometer vom Hauptplatz entfernt, saß Wayne im Führerhaus einer vielbeinigen mobilen Grabeinheit und bediente die Steuerung. Der pechschwarze Schacht schien sich vor ihm in die Ewigkeit zu erstrecken und wurde nur von den Frontscheinwerfern des Fahrzeuges erhellt.

Seit dem Beschluss Dreens, die Produktion zu erhöhen, schaffte nun Wayne das duraniumreiche Gestein an die Oberfläche, obwohl er absolut kein Experte auf diesem Gebiet war. Die Merkaaner zwangen jeden zur Arbeit, denn sie wollten dem Boden so viel entreißen, wie sie konnten, bevor Starfleet von ihrer Anwesenheit erfuhr.

Zum Glück verstanden die Merkaaner nichts von Bergbau. Sie mussten sich beinahe völlig auf den Administrator und seine Assistenten verlassen, um die Dinge in Bewegung zu halten, was Wayne die Gelegenheit gab, die Arbeiten zu behindern.

An diesem Morgen hatte er dafür gesorgt, dass er mit Ron Gross unterwegs war. Natürlich hatte der Geologe nicht viel geredet, seit sie unter die Erdoberfläche vorgedrungen waren, aber Wayne hatte großes Verständnis dafür. Er hatte sich einst selbst so gefühlt, als er seinen Freund Daniels auf Elzibar VII an die Halriccianer verloren hatte.

Der Administrator verlangsamte, da sie sich einigen besonders schwierigen Kurven näherten. Dann sagte er: »Es ist zwei Tage her, Ron, seit ihr den Hilferuf abgeschickt habt. Gut möglich, dass das Schiff jetzt am Rand des Systems ist.«

Gross schaute ihn an. Seine Züge waren angespannt und wachsam. »Das sollten wir doch, oder? Wir sollten doch um Hilfe rufen.«

»Klar. Aber du weißt doch, wie selten sich in diesem Sektor Schiffe der Föderation aufhalten. Könnte sein, dass sie zuerst ein einzelnes Schiff schicken. Und das wäre nicht genug gegen Dreens Triade. Jedenfalls nicht dann, wenn die Dinge so liegen, wie ich sie in Erinnerung habe.«

Der Geologe schluckte. »Und?«

»Deswegen müssen wir denen, die auf unseren Hilferuf reagieren, nach besten Kräften helfen. Wir müssen sie wissen lassen, dass sie sich auf uns verlassen können. Und deswegen müssen wir ihnen noch eine Nachricht schicken. Etwas Klares und Prägnantes, wie zuvor, das die merkaanische Überwachung nicht bemerkt.«

Gross schluckte erneut, diesmal schwerer. »Ich kann's nicht machen, Brad.«

»Ron …«

»Bitte mich nicht darum; ich kann's einfach nicht.« Gross wandte sich dem Administrator zu; in seinen Augen war unverhüllte Angst. »Nicht nach dem, was sie Green angetan haben.« Seine Augen wurden noch größer. »Ich habe geglaubt, ich könnte es, aber als ich sah, was sie …« Er schüttelte den Kopf. »Bitte mich nicht darum.«

Wayne musterte den Mann mitfühlend. »Du hast es gut gemacht, Ron. Du hast die erste Botschaft abgeschickt.«

»Ja, die eine. Aber ich könnte es nicht noch mal machen. Mir schlottern schon jetzt die Knie.« Seine Hände bebten in seinem Schoß; er hielt sie fest. »Um Himmels willen, Brad, ich kann's nicht.«

Wayne nahm die rechte Hand von der Steuerung, legte sie auf Gross' Schulter und packte fest zu. »Keine Angst, Ron. Ich werde dich nicht darum bitten.«

Der Geologe wirkte überrascht. »Nein?«

»Nein. Deswegen wollte ich mich nicht mit dir treffen.« Wayne lächelte sanft. »Ich wollte nur den Schlüssel zurückhaben.«

Gross schaute ihn einige Sekunden lang an, dann entspannte er sich leicht. »Verdammt. Verzeihung.« Er dachte kurz nach und sagte dann: »Verflucht, ich glaube, ich habe ihn bei mir.« Er durchsuchte seine Taschen, fand ihn in der linken Schultertasche und nahm ihn heraus. »Ich hatte ihn bis jetzt völlig vergessen.«

Wayne nahm den Schlüssel an sich und steckte ihn weg. »Danke. Und mach dir keine Sorgen, Ron. Ich habe schon Männer aus unwichtigeren Gründen zusammenbrechen sehen.«

Der Geologe brummte. »Ich möchte einfach nicht …« Er hielt mitten im Satz inne. »Wer macht es also? Wer soll es machen, wenn nicht ich?«

Wayne deutete auf die nächste Schachtkurve. »Ich, Ron. Diesmal mache ich es selbst.«

Gross schaute ihn an. »Du bist verrückt. Du hast doch Frau und Kinder.«

Der Administrator spürte, dass sich seine Kinnmuskeln verkrampften. Er hatte dieses Argument schon sich selbst vor Augen gehalten, als ihm klargeworden war, dass eine weitere Botschaft abgeschickt werden musste. Aber es hatte ihn nicht umgestimmt.

Sicher, er hatte Familie. Aber er war auch für die Kolonie verantwortlich. Er hatte schon bei dem Versuch, sich von seiner Pflicht zu entbinden, das Leben anderer riskiert – weil es ihm damals als der sicherste Weg erschienen war.

Doch nun war die Lage anders. Er befand sich nicht in der Position, Ablenkung zu erzeugen. Und er hatte keinen Grund, andere zu bitten, die Drecksarbeit zu erledigen.

Captain Pike fiel ihm ein, wie schon oft in den letzten Tagen. Chris Pike hatte sich potentiellen Gefahren immer als erster gestellt.

Sollte Bradford Wayne etwa weniger tun?

»Es macht nichts«, sagte er zu Gross. »Du hast deinen Teil getan. Und Green auch, weiß Gott. Jetzt bin ich an der Reihe.«

Gross stellte keine weiteren Fragen. Er saß nur da und starrte in den Schacht hinein, während sie tiefer in die Erde vordrangen.

Je eingehender Kirk die Klippen studierte, desto unüberwindlicher erschienen sie ihm, und um so frustrierter wurde er. Er hatte bisher immer angenommen, nichts sei unmöglich, und es gäbe immer eine Möglichkeit, Hindernisse zu umgehen. Doch dieses hier wuchs sich allmählich zu der Ausnahme aus, die die Regel bestätigte.

Hat nicht den geringsten Sinn, mit dem Kopf durch die Wand zu wollen, dachte er. Ich sollte lieber etwas Nützliches tun.

Verdammt. Manchmal half ihm eine Pause weiter. Oftmals waren ihm die besten Ideen in der Turnhalle gekommen, oder wenn er mit Leonard McCoy einen gehoben hatte. Mit etwas Glück sah er die Lösung ihres gegenwärtigen Problems vielleicht beim Katalogisieren der einheimischen Gewächse.

Kirk nahm den Tricorder, den er sich ausgeliehen hatte, und ging auf eine Gruppe grün und weiß gefleckter Büsche zu. Als er aus dem Schatten trat, knallte die Sonne heiß auf seinen Nacken – heißer als am Tag zuvor oben im Urwald. Hatte das Wetter sich geändert? Oder lag es nur am fehlenden Wind?

Als er darüber nachdachte, sah er Owens steifbeinig auf sich zukommen. Sein verletztes Knie wurde von zwei Schienen geschützt. Er hatte, ebenso wie Kirk, einen Tricorder in der Hand. In der anderen hielt er einen langen, glatten Stock, auf den er sich stützte.

»Geht's besser?«, fragte Kirk.

Owens zuckte lächelnd die Achseln. »Das Bein pocht wie verrückt. Aber ich kann einfach nicht mehr sitzen. Ich glaubte schon, ich würde Wurzeln schlagen.«

Kirk nickte. »Ich kenne das Gefühl. Willkommen an Bord.«

Owens blickte auf das grünweiße Dickicht. Es erweckte den Eindruck, als sei es aus einem Vorsprung der nackten Gesteinswand gewachsen. Nein, nicht aus dem Gestein, eher aus dem versteinerten Material, das die Klippenwände bedeckte. »Der Platz hier ist für den Anfang so gut wie jeder andere. Es sei denn, Sie wollen ihn selbst untersuchen, Sir.«

Kirk schüttelte den Kopf. »Nein, Owens, wollte ich nicht. Ich finde schon noch etwas, an dem sich mein Tricorder festbeißen kann.«

Er erspähte ein paar Meter weiter ein anderes Dickicht. Irgendwie sah es nicht so interessant aus, aber man konnte nie wissen. Dort angekommen, hockte er sich aufs Knie und richtete das Gerät auf die nächste Ansammlung der schmalen, spitz zulaufenden Blätter.

Er hatte kaum angefangen, die Pflanze zu analysieren, als er einen Schrei hörte. Er wirbelte herum, sah Owens nach hinten taumeln und schließlich zu Boden gehen. Und dann sah er den Grund.

Dem Gebüsch, das der Mann untersucht hatte, entströmte eine dichte, weiße Dunstspirale. Das heißt, sie kam nicht aus dem Gebüsch, wie Kirk auf den zweiten Blick erkannte, sondern vom Boden daneben, wo sich die winzige Pfütze einer wild sprudelnden roten Flüssigkeit gebildet hatte.

Kirk nahm Owens den Schreck nicht übel, und außerdem schien er nicht in Gefahr zu sein. Er hatte den Gedanken kaum zu Ende gedacht, als das Sprudeln erstarb und der Dunststrom sich auflöste. Owens schaute zu Kirk auf, er kam sich zweifellos wie ein Tölpel vor.

»Hab mich von einem Busch ins Bockshorn jagen lassen«, murmelte er verlegen.

Kirk lächelte. Karras und Autry hatten von der Sache offensichtlich nichts mitbekommen. »Ich sag's nicht weiter«, versprach er. Als Owens sich aufrappelte und wieder auf den Beinen stand, reichte Kirk ihm seinen Spazierstock. »Was ist genau passiert?«

Owens schüttelte den Kopf. »Ich wollte den Busch untersuchen und bin dabei auf ein paar Beeren gestoßen. Sie sahen jedenfalls wie Beeren aus. Kommen Sie, ich zeige sie Ihnen.«

Sie wichen der roten Flüssigkeit aus, die allmählich im Boden versickerte, und traten erneut an das Gebüsch heran. Dann schob Owens mit Hilfe seines Stockes ein paar Zweige auseinander.

»Sehen Sie?«, sagte er. »Da sind noch mehr.«

Kirk sah sie. Sie sahen wirklich wie Beeren aus – wie große, saftige, rubinrote Beeren. Zum Verzehr wie geschaffen, hätte er gedacht, wenn er das Sprudeln und den Dunst nicht gesehen hätte. Er konnte sich vorstellen, welche Wirkung das Zeug auf einen menschlichen Magen hatte.

»Interessant«, erwiderte er. »Aber es wäre vielleicht keine schlechte Idee, sie sich von nun an auf Armeslänge vom Leib zu halten.«

Owens nickte. »Verstanden, Sir.« Er ließ die Zweige langsam wieder an ihren vorherigen Platz zurückrutschen.

Als Kirk zu seinem eigenen Studienobjekt zurückkehren wollte, warf er einen letzten Blick auf das rote Zeug und bemerkte etwas Eigenartiges. Er kniete sich neben dem Gebüsch auf den Boden und betrachtete es genauer.

»Ist etwas, Sir?«, erkundigte sich Owens.

Kirk brummte. Er schaute sich um, fand einen flachen Stein und verwendete ihn dazu, den Rest der Flüssigkeit zur Seite zu schieben. Dadurch enthüllte er auf der ansonsten glatten Steinoberfläche eine Reihe unregelmäßig geformter Markierungen.

Owens riss den Mund auf. »War das der Beerensaft? Hat er das mit dem Stein gemacht?«

Kirk schüttelte den Kopf. »Es ist kein Stein«, erwiderte er. »Zumindest glaube ich es.« Er suchte die unmittelbare Umgebung ab, fand mehr von dem versteinerten Material und deutete darauf. »Sehen Sie? Ich habe das Zeug überall an den Klippenwänden gefunden. Es ist irgendeine Pflanzenablagerung.« Er schlug mit den Knöcheln dagegen. »Ziemlich hart.« Dann untersuchte er die Umrisse der Markierungen mit dem Finger, wobei er sich bemühte, die Flüssigkeit nicht zu berühren. »Ich habe schon früher etwas von dem Zeug rings um die Pflanze bemerkt. Aber da, wo die Flüssigkeit lief, ist nichts mehr übrig.«

Owens schaute ihn an. »Dann hat sie also nicht das Gestein weggefressen, sondern alles andere.«

Kirk nickte. »Sieht so aus. Wahrscheinlich löst sie organische Verbindungen auf.« Er richtete den Tricorder auf die Flüssigkeitsreste. »Wenn es nur eine Säurevariante ist, hätte sie nicht nur die Fossilien eliminiert. Sie sind, wie gesagt, ziemlich …«

Und dann begriff er. Er vergaß die Tricorderanalyse und lugte durch die blättrigen Zweige auf die Klippenwand.

Wenn deren glatte Oberfläche mit Fossilien bedeckt war, und die Beeren sich durch Fossilien fraßen …

»Verdammt«, murmelte er.

»Sir?«

Kirk schaute Owens an. »Schalten Sie Ihren Tricorder ein, Owens. Ich glaube, wir sind auf eine Möglichkeit gestoßen, diesen Ort zu verlassen – so entzückend er auch ist.«

Als die Nachricht von Beta Cabrini kam, war Uhura ebenso überrascht wie alle anderen.

Bis jetzt hatte jeder angenommen, der erste Hilferuf sei der einzige gewesen, den die Kolonisten zu senden wagten – bevor die Merkaaner weitere unmöglich gemacht hatten. Sie hatten sich wohl geirrt.

»Mr. Scott?«, sagte sie und drehte sich zum Kommandosessel um, in dem der Chefingenieur sich förmlich verschanzt hatte.

Scott fuhr herum und schaute sie an. »Aye, Lieutenant?«

»Sir, ich habe einen Funkspruch von der Minenkolonie empfangen.«

Scott sprang auf und begab sich zu ihr an die Funkanlage. »Von der Minenkolonie? Wie lautet er?«

Uhura las die Nachricht direkt vom Display ab. »Täglich hier, um diese Zeit. Erwarte Instruktionen. Werde sie bestätigen.«

Scotty schaute sie an. »Es könnte uns eine Hilfe sein – eine große sogar. Mr. Spock sollte es erfahren.«

Uhura nickte. »Ich überspiele es in die Bibliothek.«

Als McCoy den Raum betrat, sah er Spock an einem Tisch sitzen. Er stützte sich auf die Ellbogen, hatte die Augen geschlossen und presste die Hände einige Zentimeter von seinem Gesicht entfernt zusammen. Hätte McCoy es nicht besser gewusst, er hätte angenommen, der Vulkanier bete.

Was natürlich unmöglich war. Vulkanier beteten nicht. Allerdings meditierten sie hin und wieder, speziell dann, wenn sie mit Problemen konfrontiert wurden, die einer beiläufigen Analyse trotzten. Und die Krise auf Beta Cabrini passte eigentlich ganz gut dazu.

Spock gönnte sich ein paar Sekunden, bevor er McCoys Anwesenheit zur Kenntnis nahm. Aber selbst dann drehte er sich noch nicht herum. Er öffnete nur die Augen.

»Kann ich Ihnen helfen, Doktor?«

McCoy lachte leise. »Das wollte ich eigentlich Sie fragen, Spock.«

Spock, dem nun offenbar klar wurde, dass es sich nicht um eine zeitweilige Störung handelte, lehnte sich in den Stuhl zurück und legte die Hände vor sich auf den Tisch. Schließlich drehte er langsam, fast wie ein Reptil, den Kopf. Seine Augen waren dunkel und durchdringend.

»Wie bitte?«

»Das Gift, wissen Sie noch? Das Serum in Ihrem Blut?« McCoy unterdrückte energisch das Gefühl, dass Spock stets darauf aus war, ihn zu reizen. »Ich wollte mich nur davon überzeugen, dass Sie noch immer die Kontrolle über …«

»Habe ich«, sagte der Vulkanier schnell.

McCoy runzelte die Stirn. »Verflucht noch mal, Spock, ich will Sie doch gar nicht ins Lazarett stecken.« Und dann, mit sanfterer Stimme: »Beziehungsweise nicht mehr. Ich habe mir etwas Zeit genommen, um darüber nachzudenken. Sie sind vielleicht wirklich die beste Hoffnung für die Kolonisten. Ich dachte, Sie könnten vielleicht einen Helfer brauchen. Irgendeine Medikation, um …«

Spock schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Nein. Keine Medikamente, vielen Dank.« Er hielt inne. »Sie würden mein Denken nur abstumpfen.«

McCoy brummte. Daran hatte er nicht gedacht. Bei einem Menschen wäre die Wirkung unbedeutend. Aber bei einem Vulkanier … »Das könnte natürlich auch sein«, gab er zu.

Spock musterte ihn eingehend. »Sie stimmen mir zu?«

McCoy nickte. »Überrascht Sie das?«

»Ich habe nicht damit gerechnet«, sagte Spock. »Ich mache mir aber keine Illusionen, dass es irgendwann als Präzedenzfall dienen könnte.«

McCoy lächelte. »Stimmt. Mir ist nichts lieber als ein gereizter Vulkanier.«

Spock warf ihm einen trockenen Blick zu, dann drehte er sich um. »Wenn das alles ist, Doktor, würde ich gern mit der Betrachtung der anliegenden Probleme fortfahren.«

McCoy schaute seinen Kollegen lange an. Irgend etwas stimmte hier nicht. Aber es hatte nichts mit Spocks Krankheit zu tun. Er sprach es aus.

»Ich weiß nicht, was Sie meinen«, erwiderte der Vulkanier.

»Also wirklich, Spock. Glauben. Sie etwa, ein Arzt könnte jemanden behandeln – selbst jemanden wie Sie –, ohne ihn ein wenig kennenzulernen? Ich bin lange genug Ihr Arzt, um zu erkennen, dass Sie neben sich stehen.« Er hielt kurz inne und überlegte, wie er sich ausdrücken sollte. »Hören Sie, wenn Sie irgendwelche Schwierigkeiten haben, die über das hinausgehen, was ich ohnehin schon weiß, sagen Sie's mir. Und wenn's nicht so ist, verdammt, sagen Sie's mir auch, und ich verziehe mich. Aber wenn …«

»Ein Plan«, stieß der Vulkanier hervor. Er seufzte. »Ich bin nicht in der Lage, einen passenden Plan zu formulieren, um die Minenkolonie aus der Hand der Merkaaner zu befreien.«

»Ah«, sagte McCoy. »Also das ist es!«

»Ich habe überlegt, was der Captain in dieser Lage tun würde«, fuhr Spock fort. »Ich nehme an, er würde es mit einem Bluff versuchen – beziehungsweise einer Irreführung, einer Vortäuschung angeblicher Stärke –, um den Gegner abzuschrecken oder in Angst zu versetzen. Man wendet diese Strategie beim irdischen Pokerspiel an, wobei ein Spieler, der keine besonders guten Karten hat, in der Absicht, den Gegner zu entmutigen, eine …«

»Spock«, sagte McCoy, »ich weiß, was ein Bluff ist. Und ich glaube, Sie haben recht. Genau das hätte Jim in einem solchen Fall getan.«

Der Vulkanier schaute ihn an. »Jim?« Ein eigenartiger Schatten fiel über sein Gesicht, fast so, als hätte er ein schlechtes Gewissen. »Ich hatte eigentlich an Captain Pike gedacht.« Er schaute McCoy in die Augen. »Aber Sie haben natürlich recht. Captain Kirk hätte ebenfalls zu einem Bluff gegriffen. Captain Pike und er sind auf vielerlei Weise aus dem gleichen Holz geschnitzt.« Ein feines Zucken seines Mundes. »Ich allerdings nicht. Ich sitze jetzt schon seit geraumer Zeit hier und bemühe mich, einen Bluff zu konstruieren. Aber ich habe keine Übung in derlei Dingen.«

McCoy verstand. Lügen – besonders geplante – vertrugen sich nicht gut mit dem gegenwärtigen Modus der vulkanischen Philosophie. Er wäre allerdings jede Wette eingegangen, dass dies vor einigen hundert Jahren noch nicht der Fall gewesen war – als Spocks Genossen sich zu Lirpa-Klängen gegenseitig die Gurgel aufgeschlitzt hatten.

»Ich glaube«, sagte er, »dass Ihr Problem darin besteht, dass Sie sich zu sehr bemühen.«

Spock kniff die Augen zusammen. »Zu sehr?«

»Ja. Falls Sie sich erinnern: Jims beste Bluffs waren weder kompliziert noch besonders glaubhaft. Aber er hat sie dem Feind unter die Weste geschoben. Er hat ihn glauben lassen, er sei durchaus bereit, zu einer Option zu greifen, die er überhaupt nicht hatte. Das, mein Freund, macht einen guten Bluff aus. Man muss nur überzeugend sein.«

Der Vulkanier sinnierte darüber nach. »Ich glaube nicht, dass ich überzeugend sein kann.«

McCoy schnaubte. »Nein? Haben Sie schon mal den Ausdruck ›Pokergesicht‹ gehört? Also, wenn Sie keins haben, dann weiß ich nicht, wer überhaupt eins hat.« Er beugte sich vor und legte eine Hand vor Spock auf den Tisch. »Verstehen Sie denn nicht? Jeder weiß, dass Vulkanier nicht lügen … nicht lügen können. Es hat sich doch schon vor zehn Jahren ausgezahlt, als Sie auf Dreens Schiff gebeamt sind. Was glauben Sie denn, warum Pike Sie und keinen anderen geschickt hat, verdammt noch mal?«

»Das war etwas anderes. Ich war nur ein Bauer. Ich brauchte kaum mehr zu tun, als neben Dreen herzugehen und zu nicken.«

»Sie haben es trotzdem getan. Sie haben es hingekriegt. Und Sie können es wieder tun. Sie müssen sich nur gestatten, die Wahrheit … ein wenig aus dem Spiel zu lassen.«

Spock zog eine Braue hoch.

»Schauen Sie mich nicht so an«, sagte McCoy. »Wollen Sie den Kolonisten nun helfen oder nicht?«

Spocks zweifelhafter Gesichtsausdruck löste sich langsam auf. »Das wissen Sie doch«, sagte er.

»Dann geben Sie ein bisschen nach, um Himmels willen. Geben Sie einem guten, ehrlichen Meineid eine Chance.«

McCoy hätte nichts lieber gehört als Spocks Antwort, doch genau in diesem Moment entschied sich das Interkom zu einem Piepser.

»Commander Spock?« Es war Uhura.

»Ja, Lieutenant?«

»Ich habe gerade eine Nachricht von der Kolonie auf Beta Cabrini empfangen.«

Spock runzelte die Stirn. »Wie lautet sie?«

»Es sind nur zehn Worte.« Sie gab sie durch.

Spock lehnte sich zurück. »Danke, Lieutenant.«

»Gern geschehen, Sir.«

McCoy richtete sich freudig auf. »Na, wie finden Sie das? Ich schätze, unser Subraum-Korrespondent sitzt schon in den Startlöchern.«

»Scheint so«, bestätigte Spock. »Aber die Kürze seiner – oder ihrer – Nachricht, deutet an, dass die Merkaaner alle Kommunikation überwachen. Sie rechnen weniger damit, dass die Kolonisten Kontakt mit uns aufnehmen als umgekehrt.«

McCoy rieb sich das Kinn. »Dann weiß dieser Dreen womöglich noch gar nicht, dass man uns gerufen hat. Vorausgesetzt, beide Botschaften sind unbemerkt hinausgegangen.«

»Das stimmt.«

»Und wenn wir es so beibehalten wollen, müssen wir mit der gleichen gedanklichen Kürze eine Antwort absenden.« McCoy räusperte sich. »Es wird eine Menge Hin und Her geben, bis wir eine koordinierte Anstrengung zustande kriegen, selbst wenn man annimmt, dass einer von uns etwas vorhat.«

»Nicht unbedingt«, konterte Spock. »Ich kenne einen der Kolonisten. Oder sagen wir, ich habe ihn einst gekannt. Ich habe ihn seit sechs oder sieben Jahren nicht mehr gesehen.«

»Sie kennen einen von denen? Wen?«

»Den Kolonialadministrator. Er heißt Bradford Wayne. Er war einer von Captain Pikes Steuermännern.« Spock hielt inne. »Ich war zwar nicht so gut mit ihm bekannt wie mit manch anderen Offizieren an Bord, aber wir haben einiges gemeinsam erlebt. Wenn ich eins dieser Erlebnisse als Bezug verwenden kann …«

»Platzt dann die Bombe?«, sagte McCoy.

Spock schaute ihn an. »Wenn ich an unsere gemeinsame Vergangenheit anknüpfen kann, kann ich wahrscheinlich nicht nur einzelne Botschaften abkürzen, sondern den Bedarf an Kommunikation generell herunterschrauben. Aber wie Sie schon sagten: Meine Bekanntschaft mit Wayne nützt uns nichts, solange ich keinen Plan …«

Spocks gesamtes Verhalten schien sich vor McCoys Augen schlagartig zu verändern. In seinem Kopf ratterte es – McCoy sah es an seinem Blick.

»Was ist denn, Spock? Worüber denken Sie nach?«

Spock blickte ihm in die Augen. Hätte McCoy ihn nicht gekannt, er hätte geschworen, er sei im Begriff zu grinsen. »Über einen Plan, Doktor. Einen logischen, ausführbaren Plan – und zwar einen mit vernünftigen Erfolgsaussichten. Und Sie haben mich darauf gebracht.«

McCoy war perplex. »Ich?«

Spock nickte. »Ja, als Sie von der Bombe sprachen.«

McCoy grunzte. »Würde es Ihnen etwas ausmachen, mich einzuweihen?«

Spock zögerte. Er dachte wohl noch über die Einzelheiten nach. Doch ein, zwei Sekunden später legte er McCoy den Fall auseinander. Und, verdammt, er hatte recht – der Plan hatte wirklich anständige Erfolgsaussichten.

»Den schwierigsten Teil«, meinte McCoy, »stellen die Kolonisten dar. Wir wissen nicht, wie schwer es ihnen fällt, ihren Teil des Plans zu erfüllen. Die Merkaaner bewachen sie bestimmt mit Adleraugen.«

Der Vulkanier nickte. »Stimmt. Aber die Nachricht, die wir empfangen haben, bittet um Instruktionen. Bedeutet dies nicht, dass man auch in der Lage ist, sie auszuführen?«

McCoy dachte darüber nach. »Es impliziert nur, dass sie glauben, dass sie es können. Vielleicht wissen sie nicht, auf was sie sich einlassen, wenn sie es versuchen.«

»Bradford Wayne müsste es wissen. Er hat auf der Enterprise gedient, als wir Dreen damals begegneten. Er wird die Gefahr nicht unterschätzen.«

McCoy zuckte die Achseln. »Ich hoffe, Sie haben recht. Bis dahin haben Sie einen ganzen Tag, um eine Botschaft auszutüfteln. Unser Freund kann sie ohnehin erst morgen um diese Zeit empfangen.«

Spock schüttelte den Kopf. »Ich werde keinen Tag dafür brauchen, Doktor. Ich habe mir bereits ein geeignetes Stichwort ausgedacht.«

McCoy schaute ihn an. »Jetzt schon?«

»Ja.«

»Und ist es prägnant?«

»Prägnanter könnte es kaum sein.«

McCoy setzte eine finstere Miene auf. »Und? Wie lautet es?«

Spock sagte es ihm. Und ob es prägnant war.

Kirk wischte sich über die Stirn und betrachtete die Früchte ihrer Arbeit. Was für Früchte, dachte er und grinste über das zufällige Wortspiel.

Zu seinen Füßen lagen etwa zwanzig rote, saftige Beeren. Manche waren größer als andere, und ein paar wiesen seltsame Formen auf. Aber sie stammten alle von den gleichen Büschen, die zu ihrem Glück in ziemlichem Überfluss dort unten wuchsen.

Es war nicht leicht gewesen, sie zu pflücken und dorthin zu bringen, wo sie gebraucht wurden: auf den freien Platz, etwa fünf Meter von der Klippenwand entfernt. Trotz all ihrer Vorsicht hatten sie auf dem Weg dorthin ein paar verloren; zum Glück wurde dabei jedoch niemand verletzt.

Als Kirk gerade darüber nachdachte, schaffte Karras eine weitere Beere heran. Sie trug sie an einem kurzen Stängel, den sie so weit wie möglich von sich entfernt hielt. Als sie den Stapel erreichte, konzentrierte sie sich. Dann ging sie in die Knie und legte sie zu den anderen.

Sie schaute zum Captain auf und ließ einen Seufzer der Erleichterung hören. »Manöver beendet«, meldete sie.

»Gut gemacht«, erwiderte Kirk und reichte ihr die Hand. Sie streckte ihm den Arm entgegen, und er packte ihn.

Zuvor, in der Finsternis der Kaverne, war ihm ihre Hand kalt und klein erschienen. Sie fühlte sich zwar noch immer klein an, aber kalt war sie nicht mehr. Sie war so warm, wie man es sich von einer Hand nur wünschen konnte.

Hätte die Lage etwas anders ausgesehen, wären sie anderswo gewesen statt in diesem Loch auf Octavius IV; wäre er nicht gerade ihr Befehlshaber gewesen …

Aber die Umstände waren nicht so. So verlockend die Spekulation auch war, Kirk musste sich um dringlichere Angelegenheiten kümmern.

»Danke«, sagte sie und stand auf.

»Keine Ursache«, erwiderte er. Und dann, mehr oder weniger um seine Gedanken wieder auf die Wirklichkeit zu richten, fragte er: »Wie gehen Ihre Forschungen voran?«

Karras zuckte die Achseln. »Ich konnte noch einige Hieroglyphen entziffern, aber sie sagen nicht viel mehr, als ich ohnehin schon weiß. Es gibt zum Beispiel Symbole, die in der Nähe der Lebewesen auf eine Krankheit hinweisen. Aber nachdem ich gesehen habe, was Mr. Spock passiert ist …«

Kirk nickte. »Verstehe. Aber so sind Arbeiten dieser Art nun mal. Die meisten Überraschungen erlebt man am Anfang. Der Rest ist dann nur noch Kleinkram.«

Bevor sie antworten konnte, gesellten sich Owens und Autry zu ihnen. Autry trug eine Beere; sein Gefährte kam mit leeren Händen.

Owens grinste schief. »Ich weiß, was Sie denken. Aber ich wollte nicht die letzte Beere fallen lassen. Autry ist nun mal besser in Form als ich.«

Der Sicherheitsmann nickte, ohne den Blick von seiner Last zu nehmen. »Es stimmt, Sir. Dies muss die letzte sein.« Er legte sie vorsichtig neben den anderen ab.

»Kein Problem«, versicherte Kirk. »Mehr werden wir kaum brauchen.«

Er nahm die selbstgebastelte Schleuder vom Gürtel und prüfte sie. Es handelte sich lediglich um eine Astgabel, um deren Zinken ein breites Blatt gewickelt war, das er mit starken, dünnen Ranken gesichert hatte. Aber wenn alles gutging, würde sie die Beeren auf ihr Ziel schleudern, ohne unter dem Druck seines Griffes nachzugeben.

»Karras wird mir helfen«, sagte Kirk. »Treten Sie zurück.«

»Sir«, wandte Autry ein, »ich kann …«

»Ich weiß«, sagte Kirk, »aber Karras geht besser mit den Beeren um als wir alle. Machen Sie Platz. Ich habe so etwas noch nie zuvor gemacht.«

Als Owens und Autry sich zurückzogen, ging Kirk neben der Munition in Stellung. Er streckte den Arm mit dem Wurfgerät aus und schaute Fähnrich Karras an. »Also?«

Karras runzelte konzentriert die Stirn, nahm eine kräftige, mittelgroße Beere und legte sie auf das Blatt. Dann zog auch sie sich dorthin zurück, wo die anderen standen.

Kirk hob das Projektil hoch. Es lag sicher in der Gabel.

Einen kurzen Moment lang sah er sich so, wie seine Gefährten ihn sehen mussten: Ein erwachsener Mann, Kommandant eines Raumschiffes, der im Begriff war, eine Beere gegen eine Felswand zu schleudern.

Aber es war nicht witzig. Es war ernst. Wenn er sein Pulver zu früh verschoss, konnte er sein eigenes Opfer werden. Verflucht, er konnte sogar sterben!

Nein, er musste vergessen, wie er wirkte, und sich auf das konzentrieren, was getan werden musste. Kirk beäugte eine große, fossilienbedeckte Zone auf halber Höhe der Klippe, verlagerte sein Körpergewicht auf die Fersen, hielt inne und ließ die Beere fliegen.

Es hätte viel schlimmer kommen können. Obwohl er die Stelle, auf die er gezielt hatte, um mehrere Meter verfehlte, traf die Beere einen anderen, recht großen Fleck versteinerter Flora. Beim Aufschlag explodierte sie, und die hellrote Flüssigkeit spritzte zischend etwa einen Meter in alle Richtungen über die glatte Oberfläche. Dann tropfte das Zeug, als blute das Gestein, in dünnen Bahnen fast bis zum Boden.

Als die Flüssigkeit ihre ätzende Tätigkeit aufnahm, stieg aus dem betroffenen Gebiet weißer Dunst auf, der nach einer Weile wieder erstarb.

Karras stand schon wieder neben ihm, um nachzuladen. »So weit, so gut«, kommentierte Kirk das Ereignis und fühlte sich nicht wenig stolz.

Karras nickte. »Lösen Sie nicht zu früh aus.«

Kirk schaute sie an. »Wie?«

»Sie lassen zu früh los. Nehmen Sie sich Zeit. Auf geht's.«

»Auf geht's«, bestätigte Kirk, während Karras eine neue Beere ins Blatt einlegte. Sie war etwas kleiner, wog aber beträchtlich mehr. Sie fühlte sich auch irgendwie zerbrechlicher an.

Trotzdem folgte er Karras' Rat. Als er den Arm nach vorn schob, achtete er sorgfältig darauf, das Geschoss nicht zu früh abzufeuern.

Die Beere traf ihr Ziel. Und wie ihre Vorgängerin setzte sie beim Bersten rubinrote Flüssigkeit frei. In der Fossilienschicht bildete sich kräuselnder, gespenstischer Nebel.

Und so ging es weiter. Etwa eine halbe Stunde lang beschoss Kirk mit den tödlichen Früchten die Klippenwand. Dank Karras' Vorsicht und seiner Konzentration ging kein Schuss daneben. Und als sie fertig waren, sah die Barriere wie das Opfer einer wütenden Gottheit aus – oder eines äußerst beharrlichen Vandalen.

Nur der obere Teil der glatten Wand, insgesamt etwa zwei Meter, war unberührt geblieben. Kirk hatte es einfach nicht geschafft, die organischen Bomben so hoch zu schießen.

Egal. Um diese Sache würde er sich kümmern, wenn sie an der Reihe war.

Pike nippte an seinem Tee und stellte ihn dann neben sich auf den kleinen Holztisch. Seine nackten Füße fühlten sich auf den Bohlen des teppichlosen Holzfußbodens kalt an.

Es war mitten in der Nacht. Das Wohnzimmer war dunkel, die Möbel bildeten ein finsteres und geheimnisvolles, ihn umgebendes Terrain. Draußen, wie er durchs Fenster des Strandhauses sah, war das Weiß der Brandung kaum zu erkennen. Der Himmel hing voller tiefer, eisenfarbener Wolken.

Vina lag nebenan. Sie schlief. Falls sie wusste, dass er sich hier draußen aufhielt, sagte sie nichts, um ihn ins Bett zurückzuholen. Pike war ihr dankbar dafür.

Er verlagerte sein Gewicht in dem großen, weichen Schaukelstuhl und lauschte dem langsamen, fernen Rumoren der heranrollenden Brecher. Sie schienen seinen Gedanken eine Stimme zu verleihen. Seinen Zweifeln.

Nach der Begegnung mit dem Hüter hatte sich die ihn plagende Beklemmung noch verschlimmert. Er hatte im Bett keine Ruhe gefunden. Schließlich hatte es ihn nach draußen getrieben, wo er wenigstens einen Versuch machen konnte, sie zu verstehen.

Andererseits … Was gab es überhaupt zu verstehen? Es reduzierte sich doch alles auf eine Frage: Wie gut war er als Captain gewesen? Nicht im Sinne der Ausführung seiner Missionen – dies hatte er sicher besser bewerkstelligt als mancher Kollege. Auch nicht in dem Sinn, dass er seine Mannschaft lebendig wieder nach Hause gebracht hatte – auch wenn dies eine Weile, gegen Ende seiner Tätigkeit auf der Enterprise, der Standard gewesen war, an dem er sich oft privat gemessen hatte.

Nichts davon spielte jetzt noch eine Rolle. Er stellte sich im Grunde nur eine Frage: Welche Art Führer war Chris Pike gewesen? Welches Beispiel hatte er seiner Mannschaft gegeben?

Er seufzte. Ja, das war's.

Damals war er zu sehr im täglichen Einerlei der Schiffsführung gefangen gewesen, um sich diese Frage zu stellen. Er hatte nicht weit genug in die Zukunft gedacht, um zu begreifen, dass jedes seiner Worte und all seine Taten für die Offiziere ein Modell abgaben, wenn sie eines Tages selbst ein Raumschiff kommandierten.

Er versetzte sich an die Stelle Spocks, Tylers und Colts – sogar an die von Nummer Eins. Versuchte, sich selbst durch ihre Augen zu sehen. Das, was er sah, war ein Mensch, der zu stark in seine Pflichten verwickelt war, zu belastet von seinem privaten schlechten Gewissen, um jemandem etwas beizubringen.

Was er für ein Vorbild gewesen war? Kein besonders gutes, befürchtete er.

Boyce hätte ihm bestimmt widersprochen. Er hätte gesagt, dass er sich zu viele Sorgen machte – dass er ein guter Lehrer gewesen sei, ein leuchtendes Beispiel dafür, wie man mit sich selbst angesichts der Herausforderungen durch das Weltall umging.

Doch andererseits war mindestens die Hälfte von dem, was er von Boyce gehört hatte, in der Rubrik Therapie einzuordnen, nicht als eine aus tiefstem Herzen kommende Meinung. Auch wenn Boyce jetzt hier gewesen wäre, er war kaum eine verlässliche Autorität.

Pike seufzte erneut. Und diesmal heftiger. Was sollte überhaupt diese ganze Seelenforschung? Was geschehen war, war geschehen. Wenn er seinen Leuten ein paar gute Werkzeuge an die Hand gegeben und ein paar Tricks beigebracht hatte, derer sie sich in der Not bedienen konnten – na, prima. Und wenn er versagt hatte, ihnen genug Werkzeuge zu geben, genug Verständnis für die Art, wie Menschen und Dinge funktionierten … Tja, nun war es zu spät, um etwas daran zu ändern.

Trotzdem war es schwierig, kein Bedauern zu empfinden. Es war nicht einfach, sich keine Gedanken über sie zu machen.

Pike wünschte sich, noch einmal von vorn anfangen zu können. Er hätte ihnen mehr gegeben. Er hätte ihnen ein besseres Erbe hinterlassen.

Kapitel 12

Bradford Wayne schlich wegen der patrouillierenden Merkaaner wachsam durch die engen Straßen der Minenkolonie. Sein Ziel war, wie am vorherigen Abend, das Administrationsgebäude, in dem sich sein ehemaliges Büro befand.

Es war dunkel draußen, kalt und windstill; etwas kälter als sonst. Obwohl beide Monde am Himmel standen, waren sie von einer schweren Wolkendecke jener Art verhüllt, die sich manchmal über der Kolonie zusammenzog und tagelang blieb, ohne sich zu heben oder als Gewitter zu entladen. Sie blieb einfach hängen.

Heute war die Wolkendecke schon am Nachmittag gekommen. Mit dem Ergebnis, dass die Kolonisten nur einen winzigen Teil des Sonnenuntergangs gesehen hatten: einen Streifen orangeroter Herrlichkeit, nur sichtbar zwischen der grauen Decke und dem Horizont. Dann war die blasse Scheibe Beta Cabrinis völlig außer Sicht geraten.

Unter normalen Umständen hätte es deswegen Beschwerden gehagelt. Hier freute man sich auf den Sonnenuntergang, und zwar aus gutem Grund. Die Sonnenuntergänge auf dem Planeten waren sensationell: Wenn die Sonne planetenwärts glitt, bildete sich weichgoldener Nebel, der sich schrittweise scharlachrot einfärbte, wenn die Wolkenbüschel sich im abnehmenden Licht fingen und schließlich in einem Großfeuer aus Orange, Grün und Purpur explodierten.

Wayne verzichtete diesmal gern auf das Spektakel; in der Dunkelheit war es schwieriger, ihn bei seiner nächtlichen Mission auszumachen. In der letzten Nacht hätte man ihn im Mondschein leicht erkennen können; heute bestand dieses Problem nicht. Er konnte mit der Dunkelheit verschmelzen, und er fühlte sich weitaus sicherer.

Das Administrationsgebäude war nur zwei Blocks von ihm entfernt. Da er beim letzten Vorstoß in diese Gegend keine Wachen gesehen hatte, erwartete er auch diesmal keine. Und bislang war er auch auf keine gestoßen.

Trotzdem musste er natürlich vorsichtig sein. Wayne fiel der Tag ein, an dem Captain Pike eine Landegruppe zu einer uralten Burg auf dem Planeten Rigel VII geführt hatte – zu einer Burg, die unbewohnt zu sein schien, es aber nicht war. Der Preis der Erkenntnis dieses Fehlers war das Leben dreier ihrer Kameraden gewesen.

Man muss aus seinen Fehlern lernen. Auch dies hatte Pike ihm eingebläut, und zwar mehr als einmal. Der Captain hatte sich den Tod der Männer, die er verloren hatte, nie verziehen, obwohl er an ihrem Ableben unschuldig war.

Als junger Steuermann hatte Wayne dies nicht verstanden. Warum sollte man sich Vorwürfe machen, wenn man ohnehin nichts tun konnte? Doch nun verstand er es. Jeder Kolonist, den Dreens Leute umgebracht hatten, war ein an seinem Hals hängendes Gewicht – ein Gewicht, das er möglicherweise bis zu seinem Todestag mit sich herumschleppen würde.

Doch wenn sie Glück hatten, hörte das Töten bald auf. Er brauchte nur zur angekündigten Zeit seinen Ruf absenden, und er würde über kurz oder lang eine Antwort erhalten. Von einem Menschen, hoffte er, der …

Als Wayne vor sich etwas hörte, vergaß er den Gedanken. Er erstarrte und lauschte konzentriert. Ja, da war etwas – der Klang fernen Gelächters.

Er biss die Zähne zusammen und schlich der Quelle des Gelächters weiter entgegen, so leise er konnte. Die Leute hielten sich vermutlich hinter der nächsten Abzweigung auf. Wayne ging vorsichtig näher, legte sich auf den Bauch und peilte um die Ecke.

Die Sicht war nicht sonderlich gut, denn es war sehr dunkel, aber es gelang ihm trotzdem, Silhouetten auszumachen. Es waren drei. Und wenn er noch Zweifel daran gehabt hatte, dass es sich um Merkaaner handelte, so sah er es nun deutlich an der Länge ihres Haars und ihren Waffen. Wer sollte sich außerdem sonst hier aufhalten, verdammt?

»… Besseres habe ich in meinem ganzen Leben nicht erlebt«, sagte jemand. »Aber da ihre Familie natürlich jeden Augenblick zurückkommen konnte, durfte ich mich nicht länger aufhalten. Aber bevor ich ging, schenkte sie mir ein kleines Zeichen ihrer Zuneigung – einen Blumensteinring, den sie schon als kleines Mädchen gehabt hatte.«

»Eine gute Geschichte, Marsal. Sie ist so gut, dass ich sie fast glauben könnte.«

»Was? Es ist die Wahrheit, wirklich.«

»Na, hör mal! Die Tochter eines Fürsten hat sich mit einem wie dir eingelassen? Das glaubst du doch selbst nicht.«

»Verdammt noch mal – es stimmt wirklich! Jedes Wort!«

»Na schön. Natürlich hast du den Blumenstein, um es zu beweisen. Oder hast du ihn zufällig verloren?«

»Verloren? Ich? Das verdammte Ding ist sechs Monate Sold wert!«

»Dann hast du ihn also noch?«

»Nein, verdammt! Ich habe ihn an einen Höfling verkauft – für den doppelten Preis. Er sagte, er könnte ihn gebrauchen, um die junge Dame zu erpressen. Geschieht ihr nur recht! Was lässt sie sich auch mit einem wie mir ein?«

Noch mehr Gelächter, das zwischen den Gebäuden Echos warf.

»Du bist wirklich ritterlich, Marsal, das muss man dir lassen!«

Wayne zog sich ein Stück zurück und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. Die Merkaaner schienen beschäftigt zu sein. Vielleicht konnte er über die Kreuzung schleichen, ohne dass sie ihn bemerkten.

Er hatte sich gerade zu einem Versuch durchgerungen, als er in der Straße vor sich Bewegungen wahrnahm. Die Finsternis teilte sich lautlos. Wayne empfand schreckliche Kälte und fragte sich, ob man ihn entdeckt hatte. Sein Herz schlug so fest gegen seine Rippen, dass es ihn schmerzte. Doch als er seiner Panik gerade nachgeben und losrennen wollte, erreichten die Neuankömmlinge – es waren zwei – die Kreuzung und bogen schlagartig nach links ab, in die Richtung der ersten Gruppe.

»Oh … Stellvertreter Balac! Wir stehen Wache, Herr.«

»Ach, wirklich, Marsal? Vor einer Minute klang es aber noch nicht so.«

»Vor einer Minute, Herr? Da waren wir hier und haben die Straße im Auge behalten. Wie Sie befohlen haben, Herr.«

»Dass Sie hier waren, bezweifle ich nicht, Expeditor. Meine Ohren können es bezeugen. Aber dass Sie die Straße im Auge behalten haben? Wie wachsam können Sie wohl gewesen sein, wenn Sie derart lustige Geschichten erzählen?«

Wayne verstand die Situation sofort. Der Bursche namens Balac – die rechte Hand des Beschaffers – überprüfte seine Leute, um sich zu versichern, dass sie wachsam waren.

Warum? Rechnete Dreen damit, dass die Kolonisten etwas unternahmen? Oder war es nur Routinevorsicht? Gingen sie immer so vor?

Jedenfalls sah es so aus, als würden die Sicherheitsmaßnahmen strenger. Marsals Gruppe würde fortan achtsamer sein. Wayne fluchte lautlos.

Er musste eine Entscheidung treffen. Er musste den Versuch machen, das Gebäude zu erreichen, während die Merkaaner sich gegenseitig ablenkten …

Später erwies es sich vielleicht als schwieriger, das Gebäude zu verlassen, als es zu betreten. Und wenn man ihn schnappte, waren ihre gesamten Bemühungen umsonst gewesen. Dann wussten die Merkaaner, dass Hilfe unterwegs war, und sie würden sich dementsprechend vorbereiten. Dreen würde das Funkgerät vernichten. Und wenn das Schiff der Föderation eintraf, war es sich selbst überlassen, und niemand aus der Kolonie konnte ihm zur Seite stehen.

Er konnte sich freilich auch zurückziehen und hoffen, in der nächsten Nacht mehr Glück zu haben. Verdammt, vielleicht spielte es gar keine Rolle. Vielleicht war das Schiff, das Rettung bringen sollte, noch Tage von hier entfernt. Wenn es so war, hatte er massenhaft Zeit, mit ihm in Verbindung zu treten. Aber wenn das Schiff in der Nähe war, außerhalb der Sensorenreichweite schwebte, und darauf wartete, dass er sich wieder meldete … Falls in den nächsten vierundzwanzig Stunden Kolonisten starben, die weitergelebt hätten, wenn ihre Retter früher hätten zuschlagen können …

Es gab natürlich auch noch eine dritte Option: Er konnte sich in ein Haus zurückziehen, sich still verhalten und darauf hoffen, dass die Situation sich entspannte – dass Marsals Gruppe abgelöst wurde oder die Gegend verließ, um anderswo zu patrouillieren. Dann konnte er hineingehen. Aber es war eine Rechnung mit vielen Unbekannten. Und je länger er in dieser Gegend blieb, ein desto größeres Risiko ging er ein, von den Merkaanern erwischt zu werden.

Was für eine Wahl. Er hatte nicht einmal genügend Zeit, ordentlich darüber nachzudenken, denn das Gespräch zwischen Balac und Marsal schien bereits zu Ende zu sein.

Balac drehte sich plötzlich um und ging den Weg zurück, den er gekommen war. Wayne runzelte die Stirn und pirschte durch die Gasse zurück. Er hielt erst an, als er um die Ecke verschwunden war und ein Lagerhaus betreten hatte, das mit Kanistern voller maledorischer Säure gefüllt war, jenem Zeug, das sie, extrem verdünnt, dazu einsetzten, um die garstigsten Arten einheimischer Bakterien zu töten.

Wayne setzte sich hin, lehnte den Rücken an einen Kanister, holte tief Luft und versuchte sich zu entspannen. Er wollte eine halbe Stunde warten, bevor er hinausging und nachschaute, ob die Merkaaner noch da waren. Waren sie es, wollte er noch einmal eine halbe Stunde verstreichen lassen.

Und dann noch einmal. Und noch einmal. Wenn nötig, die ganze Nacht hindurch. Doch selbst dann gab es keine Garantie, dass er bis zum Funkgerät durchkam.

Die Beeren hatten bewirkt, was Kirk sich erhofft hatte. Und noch mehr. Es war zwar noch immer keine leichte Kletterei, aber der Captain fand nun genügend Vorsprünge, die er mit den Fingern umfassen konnte und auf denen er mit den Stiefeln Halt fand. Er musste nur aufpassen, dass er nicht auf dem roten Zeug abglitt, das die Wand noch immer bedeckte.

»Fertig, Sir?«

»Fertig, Mr. Autry.«

Kirk wartete, bis der Sicherheitswächter die Hände verschränkt hatte, dann hob er das Bein und stellte den Fuß in den natürlichen Steigbügel. Er richtete sich so weit wie möglich auf und griff nach dem Loch, das die Ätzaktion des Beerensaftes erzeugt hatte. Seine Finger sondierten und hielten sich fest.

Glücklicherweise hatte der Saft nach einigen Sekunden seine Ätzkraft verloren. Sonst hätte sich Kirks Plan, ihn dazu zu verwenden, die Fossilientaschen auszufressen, als nicht durchführbar erwiesen.

Zufrieden darüber, einen sicheren Halt zu haben, suchte er nach einem Platz für das freie Bein. Nach ein, zwei Sekunden hatte er einen ausgemacht – etwas weiter links, als ihm lieb war, aber in seiner Position konnte man sich kaum beschweren. Immerhin hatte sich sein Wunsch erfüllt: Sie hatten eine Chance, hier herauszukommen. Oder nicht?

Er löste sein Gewicht von Autrys Händen und krallte sich an die Wand. Genau dort, wo er einen brauchte, fand er einen weiteren Halt.

Kirk suchte die Klippenwand ab und fand einen Griff für seine Hand genau über sich. Er erschien ihm etwas zu hoch, aber er reckte sich und erreichte ihn.

»Verdammt, Captain, Sie schaffen es!«, rief Owens.

»Klingen Sie nicht so überrascht«, gab Kirk zurück. »Glauben Sie etwa, ich wäre im Sessel eines Captains geboren?«

Gelächter. »Ich glaube, ich habe noch nie darüber nachgedacht, Sir.« Noch mehr Gelächter.

Fuß, Hand. Noch ein Schritt. Fuß, Hand. Und noch ein Stück nach oben.

Es ging besser, als Kirk gehofft hatte. Und der Beerensaft war überhaupt nicht glitschig. Er erschien ihm eher etwas klebrig.

Fuß, Hand, ziehen, drücken. Etwas höher. Und weiter hinauf.

Kirk warf einen kurzen Blick über seine Schulter. Dies stellte sich als Fehler heraus. Die Sonne, die sich gerade über den Klippenrand schob, schien ihm mit voller Intensität mitten ins Gesicht.

Einen Moment lang spürte er, dass ihn eine Woge von Schwindel überkam. Aber er verfiel nicht in Panik. Er wartete, bis sie wieder abklang. Als es soweit war, hing er noch immer an der Barriere, und zwar ebenso sicher wie zuvor. Er richtete den Blick dorthin, wohin er gehörte, und kletterte weiter.

Fuß, Hand. Abgerutscht. Fuß, Hand. Er schob sich an der Wand entlang nach oben und setzte dabei Muskeln ein, von denen er längst vergessen hatte, dass er sie besaß.

Ihm fiel der Sommer ein, in dem er das Klettern erlernt hatte: Er und sein Bruder Sam, in den Bergen von Colorado. Sam war mehrmals gestürzt, einmal ziemlich übel. Er hingegen war von Anfang an Experte gewesen. Ihm fiel ein, wie wohl er sich im Gebirge gefühlt hatte … als wäre er sein ganzes Leben lang geklettert.

Sam …

Kirk bedauerte noch immer die Art, in der sein Bruder gestorben war. Es war so unnötig gewesen. Hätte doch nur jemand die Ausbreitung der Epidemie auf Deneva vorhergesehen … Wären sie doch nur etwas früher dort angekommen …

Er seufzte. Jetzt war nicht die richtige Zeit, um über solche Dinge nachzudenken. Er konnte sich jetzt keine Abschweifungen leisten.

Er war nun halb oben. Ein Sturz aus dieser Höhe brachte ihn zwar nicht um, machte ihn aber eventuell bewegungsunfähig. Und er war der einzige erfahrene Bergsteiger der Gruppe. Wenn er sich verletzte, sanken ihre Chancen, aus dem Kessel herauszukommen, praktisch auf Null. Dann hatten sie die ganze Schwerarbeit und das notwendige Glück, so weit zu kommen, verspielt.

Fuß, Hand. Und noch ein paar Zentimeter weiter. Fuß, Hand. Und weiter.

Keiner seiner Gefährten äußerte irgendeinen Laut. Keiner wollte ihn ablenken. Er konnte ihre Anwesenheit jedoch spüren. Ihm war, als schöbe ihre Hoffnung ihn voran.

Fuß, Hand. Jetzt vorsichtig nach oben greifen und dich hinaufziehen.

Kirk atmete nun schwerer. Er drückte den Brustkorb an das harte, glatte Gestein, hielt inne, ruhte sich aus, sammelte seine Kräfte.

Und machte weiter.

Fuß, Hand. Hier waren die Vorsprünge nicht so leicht zu finden wie unten. Es war ihm nicht gelungen, die Beeren so hoch hinaufzuschießen. Selbst wenn es ihm gelungen wäre, das sah er nun, hätte es wenig genützt. Die Fossilien waren in dieser Höhe nicht so dicht gesät.

Kirk blickte nach oben. Wie weit war es noch? Fünf Meter? Vielleicht etwas weniger.

Die Nischen, die er über sich sah, wirkten nicht sehr vielversprechend. Sie waren zu weit voneinander entfernt und schlecht angeordnet.

Er suchte die Wand rechts von sich ab. Verdammt. Da gab es noch weniger Vertiefungen.

Dann also links. Kirk nickte weise. Na schön. Dort sah es schon besser aus. Da gab es beinahe den ganzen Weg bis nach oben Löcher. Zwar nicht viele, aber vielleicht brauchte er auch nicht viele.

Die Frage war, wie man sie erreichen konnte. Zuerst schob er den rechten Fuß neben den linken, damit beide in der gleichen Vertiefung ruhten. Zum Glück war das Loch groß genug. Dann zog er den linken Fuß heraus und fand einen anderen Halt.

Nun musste er das gleiche mit den Händen tun. Kirks Rechte griff in die Vertiefung, in der sich die Linke gerade befand. Dann griff seine Linke nach …

Plötzlich rutschte sein linker Fuß ab. Kirks Blick fiel auf das zwölf Meter unter ihm liegende Gelände, als er verzweifelt an der rechten Hand hing und seine Finger sich bemühten, sich an dem Gestein festzuhalten.

Doch trotz all seiner Anstrengung glitten sie allmählich aus der Mulde. Noch eine Sekunde, eher weniger, dann würde er abrutschen.

Wenn er aus dieser Höhe abstürzte, konnte es ihn das Leben kosten.

Kirk kämpfte seine Furcht nieder und suchte nach der Vertiefung, nach der er gegriffen hatte, als sein Fuß abgerutscht war. Endlich fand er sie, reckte sich – und griff daneben.

Seine Linke zuckte zum zweiten Mal vor – und spürte, dass die Finger sich einhakten. Keine Sekunde zu früh, denn er hatte den Halt kaum gefunden, als seine Rechte abrutschte.

Sein linkes Knie knallte gegen das Gestein, und Schmerz jagte sein Bein hinauf. Aber er nahm ihn hin.

Immerhin hatte er nun wieder sein Gleichgewicht gefunden, auch wenn es nur ein recht labiles Gleichgewicht war. Kurz darauf erneuerte er den Griff seiner Rechten und gewann mehr Balance.

Erst jetzt gestattete er sich, Luft zu holen. Und darüber nachzudenken, wie nahe er einem Absturz gewesen war.

Dann bündelte er seine Konzentration und tastete nach einem Platz für den anderen Fuß. Er fand einen Vorsprung, probierte ihn aus und belastete ihn mit seinem Gewicht. Der Vorsprung hielt. Er konnte weitermachen.

Fuß, Hand. Mit zunehmender Anstrengung fingen seine Glieder an zu beben. Aber er war fast oben. Es war nicht mehr weit.

Kirk spürte, dass sich der Schweiß auf seinem Rücken sammelte. Und er strömte über seine Stirn und seine Wangen.

Fuß, Hand. Hochziehen. Fuß, Hand. Mit schmerzenden Muskeln schlängelte er sich an der Felswand entlang nach oben.

Und stellte urplötzlich fest, dass ihm keine Optionen mehr zur Verfügung standen. Er hatte die höchste Stelle erreicht, an der seine Geschosse gelandet waren. Jetzt war er auf sich allein gestellt.

Kirk schaute stirnrunzelnd auf. Von unten hatte die Bewältigung der letzten Meter nicht wie eine unüberwindliche Aufgabe ausgesehen. Doch aus der Nähe betrachtet, schien es fast unmöglich.

Das einzige, was zu seinen Gunsten sprach, war eine über den Rand hängende, verirrte Wurzel. Sie hing nicht sehr weit über; knapp dreißig Zentimeter. Aber sie sah so kräftig aus, als könne sie sein Gewicht tragen. Wenn er sie zu packen bekam, konnte er sich über den Felsrand ziehen.

Das Problem: Wie kam man nahe genug an sie heran, um sie zu fassen? Kirk maß die Entfernung zwischen den Löchern, in denen seine Finger ruhten, und der Wurzel. Er schätzte sie auf etwas weniger als seine Körpergröße.

Was bedeutete, wenn seine Füße dort gewesen wären, wo nun seine Hände waren, hätte er sich aufrichten und die Wurzel erreichen können. Natürlich fehlten ihm dann die Nischen, um die Hände zu verankern. Wenn seine Füße noch einmal abrutschten, konnte er sich nirgendwo festhalten.

Aber es gab wohl keine Alternative. Kirk holte tief Luft, dann schob er den linken Fuß in ein freies Loch in der Klippenwand. Er ließ die Nische los, griff nach dem glatten Fels, drückte sich dagegen und hoffte das Beste.

Die andere Hand loszulassen war noch schwieriger, aber er tat auch dies. Er schob sich nur mit der Kraft des linken Beins hinauf und klebte mit beiden Händen an der glatten Wand – die Vorsprünge, auf denen er stand, waren die einzige dürftige Basis für sein Überleben.

Die Wurzel kam näher, verlockend nahe. Aber nicht nahe genug. Kirk wusste: Wenn er nach ihr griff, forderte er die Katastrophe heraus. Er widerstand dem Impuls und hob das linke Bein zur höchsten Nische im Gestein empor. Dann richtete er sich auf dem linken Bein auf und brachte den rechten Fuß auf die gleiche Höhe.

Die Wurzel war nun genau über ihm. Langsam, mit äußerster Vorsicht, schob er die rechte Hand auf sie zu. Er reckte sich, so weit er konnte, ohne seine jetzt schon prekäre Lage aufs Spiel zu setzen.

Ihm fehlten mehrere Zentimeter.

Kirk biss die Zähne zusammen. Er durfte jetzt um keinen Preis versagen. Nicht jetzt, nachdem er so weit gekommen war; wo so viel von ihm abhing.

Er ließ die Hand wieder sinken und herunterbaumeln. Seine Muskeln waren inzwischen von dem Stress, den er ihnen zumutete, völlig verkrampft. Wenn es ihm gelang, sie zu entspannen, konnte er vielleicht etwas höher greifen.

Nach einer Weile hob er erneut den Arm. Höher. Höher. Und wieder war er einige Zentimeter vom Ziel entfernt. Er zwang seine Muskeln mit Willenskraft, sich zu dehnen …

Hab' ich dich, dachte er, als seine Finger sich um die Wurzel schlossen. Er prüfte, ob sie hielt und hob den anderen Arm. Und als seine Stiefel sich von den Vorsprüngen lösten, packte auch seine Linke die Wurzel.

Die Bewegung ließ seinen Körper hin und her schwingen. Er wartete, bis er wieder ruhig hing.

Noch ein Manöver, versprach er seinen schmerzenden Armen. Noch ein Manöver, dann habt ihr Feierabend.

Er scharrte mit den Füßen nach einem Widerstand, zog sich dicht an die Wurzel heran – fast wie bei einen Klimmzug in der Schule – und warf das linke Bein so hoch, wie es nur ging.

So müde er war, so sehr seine Muskeln schmerzten, er wusste nicht, ob er die Kraft hatte, dies ein zweites Mal zu tun, deswegen gab er alles, was noch in ihm steckte. Glücklicherweise reichte es aus. Seine Ferse hakte sich über den Rand der Klippe, und es gelang ihm, sich drehend und ächzend, auch den Rest seines Körpers hochzuziehen.

Ein, zwei Sekunden lang lag er nur auf dem süß duftenden Urwaldgras und starrte zum blauen Himmel empor. Dann hörte er aus der Ferne den Applaus.

Er schaute hinunter und sah die anderen. Sie beklatschten seinen Erfolg, so laut sie konnten. Kirk winkte ihnen mit zitternder Hand zu.

Es war 'ne Kleinigkeit gewesen. Er würde es ihnen erzählen – sobald er die Kraft fand, sich hinzusetzen.

Es war Zeit. Uhura wusste es, als sie an ihrer Station saß und auf die Nachricht aus der Minenkolonie wartete. Sie war darauf vorbereitet, die Botschaft abzustrahlen, die Mr. Spock für den Fall des Falles aufgezeichnet hatte.

Sie musterte die Offiziere, die hinter ihr standen. Eigentlich wurde nur der Vulkanier benötigt – für den Fall, dass die Lage eine andere Antwort erforderte als die vorbereitete. McCoy und Scotty waren nur als interessierte Beobachter zugegen. Nein, sie waren mehr als nur interessiert – besorgt war bestimmt das passendere Wort.

Sie nahm es ihnen nicht übel. Wenn eine Gelegenheit wie diese anstand, musste man sie zu seinem Vorteil nutzen. Verflixt, sie war doch selbst ein Nervenbündel.

»Wo, zum Henker, bleiben die denn?«, murmelte McCoy.

»Geben Sie ihnen 'n bisschen Zeit«, versuchte Scotty ihn zu beruhigen. »Die Lage da unten ist ja nicht sehr rosig.«

Spock sagte nichts. Sein Gesichtsausdruck war, wie üblich, undurchschaubar.

Eine Minute verging. Noch eine. Kein Funkspruch. Nicht mal ein Hinweis darauf, dass einer kam.

»Da stimmt was nicht«, sagte McCoy.

Der Chefingenieur hielt sich bedeckt. Er schaute Spock an.

Der Vulkanier sagte noch immer nichts.

Drei Minuten nach dem vereinbarten Termin schaute Uhura auf. »Noch immer nichts, Sir.«

Spock dachte kurz nach. Endlich sagte er etwas. »Botschaft abschicken, Lieutenant.«

McCoy musterte ihn zweifelnd. »Aber es hört doch niemand zu«, wandte er ein.

»Das wissen wir nicht«, erwiderte Spock. »Außerdem besteht die Möglichkeit, dass unser Verbündeter nicht senden, sondern nur empfangen kann.«

Stimmt, dachte Uhura. Ist zwar nicht wahrscheinlich, aber nicht unmöglich.

Und wem konnte es weh tun? Die merkaanische Überwachung konnte ohnehin nichts auffangen. Sie führte den Befehl aus. Spocks Botschaft ging in den Subraum hinaus und würde kurz darauf den vierten Planeten des Systems Beta Cabrini erreichen.

Spock nickte. »Senden Sie den Spruch in regelmäßigen Abständen.«

»Aye, Sir.«

McCoy schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Ich habe das ungute Gefühl, dass die Merkaaner unseren Freund geschnappt haben.«

Scotty seufzte. »Aye. Ich auch.«

Spock drehte sich zu ihnen um. »Glücklicherweise hat Intuition mit Fakten meist nichts zu tun.« Dann ließ er sich ohne weiteren Kommentar im Kommandosessel nieder.

Uhura fiel der Schatten des Zweifels im Blick des Vulkaniers auf. Für sie war klar: Spock war der gleichen Meinung wie seine Offizierskollegen, er konnte es nur nicht ausstehen zuzugeben, dass sich ihre beste Chance, die Merkaaner zu überraschen, in Luft aufgelöst hatte.

Diese Art emotionale Reaktion hätte Uhura vielleicht von einem Menschen erwartet, aber nicht von jemandem wie Spock. Und das erschreckte sie mehr als alles andere.

Kapitel 13

»Wir nähern uns dem Rand des Systems Beta Cabrini«, meldete Chekov.

Spock, im Kommandosessel, sah, dass der Fähnrich sich auf seinem Sitz drehte und Instruktionen erwartete. Der Vulkanier stützte seine Ellbogen auf die Armlehnen, legte die Fingerspitzen aneinander und zwang sich, mit den Realitäten ihrer Lage zurechtzukommen.

Es war Stunden her, seit er Uhura gebeten hatte, die verschlüsselte Botschaft an die Kolonisten abzuschicken. Insgeheim befürchteten sie alle, dass man ihren Verbündeten in der Kolonie zum Schweigen gebracht hatte.

Spock jedoch hatte es während der ganzen Zeit vorgezogen, den Optimisten zu spielen, zu glauben, dass der Absender der vorherigen Nachricht den Termin nur verpasst hatte. Spock war auch jetzt noch nicht bereit, diese Möglichkeit auszuschließen.

Doch im Lauf der Zeit – ohne Antwort aus der Kolonie – erschien es nun zunehmend wahrscheinlich, dass Dr. McCoys intuitive Einschätzung zutraf. Spock musste sich der Logik des Schlusses, dass man ihren Korrespondenten erwischt hatte, allmählich beugen.

Und dies ließ die ganze Angelegenheit natürlich in einem völlig anderen Licht erscheinen. Als Spock auf den Hauptbildschirm schaute, der die äußeren Planeten des Systems Beta Cabrini zeigte, wusste er, was zu tun war.

»Auf Impulsgeschwindigkeit verlangsamen«, sagte er. »Wir nähern uns mit Vorsicht.«

»Verlangsame auf Impulsgeschwindigkeit«, bestätigte der Fähnrich und wandte sich wieder den Kontrollen zu. Kurz darauf schaltete die Enterprise den Warp-Antrieb aus.

»Mr. Scott«, rief Spock, »informieren Sie mich, wenn unsere Sensoren die Triade von Beschaffer Dreen erfassen.« Da die merkaanische Technik mehr oder weniger auf dem gleichen Niveau wie die der Föderation stand – zumindest war dies bei der letzten Begegnung, bei der Spock die Chance gehabt hatte, sie zu inspizieren, der Fall gewesen –, mussten die Enterprise und der Gegner einander wahrscheinlich zur gleichen Zeit orten.

»Aye, Commander«, bestätigte Scott von seinem Brückenposten.

»Lieutenant Uhura, bereiten Sie sich darauf vor, einen Kom-Kontakt mit dem merkaanischen Flaggschiff herzustellen.«

Uhura klang erleichtert über die zeitweilige Unterbrechung ihrer Versuche, die Kolonie anzufunken. »Bestätige, Sir.«

Es gab nun keinen Grund mehr, die Konfrontation mit Dreen zu verschieben. War ihr Korrespondent erwischt worden, war sein Leben in Gefahr. Und so, wie Spock die Merkaaner kannte, galt dies auch für das Leben der anderen. Dreen glaubte fest an Gewalt als Abschreckungsmittel; er neigte nicht dazu, seine Strafe auf Schuldige zu beschränken. Und der Tod eines einzelnen würde seine Wut nicht bremsen.

Leider war Spock ohne die Möglichkeit, den Kolonisten seinen Plan zu übermitteln, gezwungen, auf die Strategie des Bluffs zurückzugreifen, um ihre Mission auszuführen. Er war in dieser Hinsicht noch immer nicht sehr zuversichtlich, auch wenn McCoy eine ganz andere Meinung vertrat …

Er hatte diesen Gedanken kaum zu Ende gedacht, als er erneut spürte, dass ihm die Kontrolle entglitt. Die fremde Substanz in seinem Körper machte einen Versuch, sich wieder geltend zu machen.

Spock ballte die Fäuste, kämpfte dagegen an und unterdrückte sie – nicht gänzlich, aber weit genug, damit er vor den auf der Brücke Anwesenden Haltung bewahren konnte. Er tat es nicht nur, weil er ihr Anführer war und ihre Zuversicht brauchte, sondern auch, weil es seinem vulkanischen Selbstverständnis ein Gräuel war, in aller Öffentlichkeit Schwäche zu offenbaren.

Glücklicherweise hatte ihn die Attacke nicht kalt erwischt. Er hatte sie gespürt, und da er wusste, was zu erwarten war, konnte er sie abschmettern – zumindest für eine Weile.

»Mr. Sulu«, sagte er und hoffte, dass niemandem die Anspannung in seiner Stimme auffiel, »geschätzte Zeit unserer Ankunft in Sensorenreichweite von Beta Cabrini IV.«

Der Steuermann brauchte nur Sekunden für die Antwort. »Bei momentaner Geschwindigkeit drei Stunden und vierzig Minuten.«

Spock nickte. »Danke, Lieutenant.« Drei Stunden und vierzig Minuten reichten aus, um sich in sein Quartier zurückzuziehen, sich zusammenzureißen und noch genug Zeit zu haben, um seine Kollegen in den Plan einzuweihen. Aber zuerst brauchte er Einsamkeit. Ruhe.

»Mr. Scott«, sagte er und stand auf, »übernehmen Sie das Kommando.«

Falls der Chefingenieur wusste, dass irgend etwas nicht in Ordnung war, ließ er sich nichts anmerken. Seine einzige Reaktion bestand in einem »Aye, Sir«.

Spock stand auf, tat sein Bestes, um die Schwäche zu tarnen und den Anschein von Selbstbeherrschung beizubehalten, und ging steifbeinig zum Turbolift. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis der Lift kam und er die Intimsphäre der Kabine nutzen konnte, um an die Wand zu sacken und vor Schmerzen aufzustöhnen.

Er biss die Zähne aufeinander und nannte dem Lift sein Ziel.

Als er das erforderliche Deck erreichte, war die Tortur noch schlimmer geworden – viel schlimmer. Erfreulicherweise sah ihn niemand, als er geduckt aus der Liftkabine kam, über die eigenen Beine stolperte und gegen ein Schott krachte. Auch dann nicht, als er, von Schmerzen gepeinigt, zu seinem Quartier ging.

Spock spürte, welchen Tribut das fremde Gift forderte. Er spürte eine wilde, pulsierende Beharrlichkeit, eine schreckliche Bedrohung an jedes Organ seines Körpers.

Er sollte sich der zunehmenden Raserei ergeben, seine Funktionen weit über das hinaus zu beschleunigen, was die Grenzen seines Fleisches und Blutes verkraften konnten.

Endlich erreichte er die Tür und betätigte die daneben befindliche Platte. Er sah, dass der Zugang sich öffnete, und stürzte hinein.

Sobald die Metalltür sich zischend hinter ihm geschlossen hatte, holte Spock tief und rasselnd Luft und brach zusammen. Er lag bebend auf dem Boden und fragte sich, wie der kurze Weg vom Turbolift zur Unterkunft ihn so hatte entkräften können.

Auf der Brücke hatte er geglaubt, er könne die Beschleunigung besser im Zaum halten, da er sie schon zuvor erlebt hatte. Doch seine Annahme stimmte nicht.

Es wurde immer schlimmer.

Nun, als er am Boden lag, spürte er, dass sich die alten Erinnerungen erneut in ihm rührten.

Ein Bild: Captain Pike, der vor dem Ausschnitt eines verblüffend grünen Himmels auf einem Felsen sitzt. Seine Arme sind wegen des Wetters verschränkt, den Kragen seiner grauen Jacke hat er hochgeschlagen.

Er überschaut eine ferne Ansammlung rotbrauner Zelte aus tierischen Häuten. Dünne Ströme schwarzen Rauches steigen von den Dächern der Behausungen zum Himmel empor und lösen sich schließlich im Wind auf.

Der Ausdruck des Captains ist sehnsuchtsvoll. Er scheint den herantretenden Spock zuerst nicht zu bemerken, doch dann wendet er sich zu ihm um, als sei er sich seiner ständig bewusst gewesen.

»Was ist denn, Lieutenant?«

»Die anderen sind an Bord gebeamt, Sir. Nummer Eins schlägt vor, dass wir das gleiche tun – bevor die Einheimischen uns sehen.«

»Dann sind die Forschungsdaten alle überspielt?«

»Jawohl, Sir. Die Raumfähre wurde vernichtet. Es gibt keine Spur mehr, die unseren Besuch verraten könnte – auch nicht von der Notlandung, zu der die Überlebenden des Forschungsschiffes gezwungen waren.«

Pike mustert ihn neugierig. »Und warum sagt Nummer Eins mir das nicht selbst? Glaubt sie, mein Kommunikator hat den Löffel abgegeben?«

Verwirrung. »Den Löffel, Sir?«

Der Captain lächelt. »Den Geist aufgegeben, Spock. Kaputt.«

»Ach so. Was das angeht – nein. Ich nehme nicht an, dass sie es glaubt.«

»Und warum dann Ihr persönlicher Einsatz?«

»Ich habe es vorgeschlagen. Ich nahm an, Sie meditieren, und wollte die Störung so dezent wie möglich gestalten.«

Schweigen. »Ich weiß es zu schätzen. Wissen Sie eigentlich, Spock, dass Sie immer menschlicher werden? Ich meine es als Kompliment – nicht, dass Sie mir jetzt an die Kutsche fahren.«

»An die Kutsche, Sir?«

»Ach, lassen wir's.« Pike schaut wieder zu den Zelten hinüber. »Verdammt, ich beneide dieses Volk. Sie gehen nur jagen und angeln und scheren sich einen feuchten Staub um die Welt.« Er schüttelt den Kopf. »Ich kann Planeten wie den hier nicht ausstehen. Sie erinnern mich daran, wie einfach das Leben sein könnte.«

»Einfachheit ist nicht immer eine Tugend, Captain. Kompliziertheit hat auch etwas für sich … wie Subtilität. Und Mannigfaltigkeit.«

Pike brummte. »Davon habe ich genug fürs ganze Leben gehabt. Manchmal wünsche ich mir, ich könnte nur …« Er beendet den Satz nicht. Als wäre er dazu nicht fähig, als würde es ihn über eine Grenze tragen, die zu überschreiten er noch nicht bereit ist.

Plötzlich flucht er. Sein Blick gewinnt neue Intensität. »Wenn Sie alles könnten, Spock, jedermann sein könnten, was würden Sie wählen?«

Über diese Frage hat Spock noch nicht oft nachgedacht. Trotzdem, die Antwort ist klar. »Ich würde tun, was ich jetzt auch tue, Sir. Und ich wäre das, was ich jetzt bin.«

Der Captain wirft ihm einen Blick zu. »Ich hätte wissen müssen, dass Sie das sagen. Sie sind der geborene Starfleet-Mann, Lieutenant.«

»Das gleiche sagt man auch von Ihnen, Captain.«

»Ach, wirklich?« Es scheint Pike zu erheitern. »Es gab mal eine Zeit, da hätte ich dem zugestimmt.« Hoch über ihnen kreist irgend etwas in der Luft, das an einen Vogel erinnert. »Aber jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher.«

»Hier oben ist es kälter als unten im Wald. Sir …«

Der Captain nickt. »Ich weiß. Ich komme.« Er schnippt seinen Kommunikator auf. »Aber eines Tages, Spock, irgendeines Tages …«

Ein anderes Bild: Nummer Eins, das Gesicht blasser als üblich, ihre Gefühle äußerst beherrscht. Ihre dunklen Augen sind auf das vor ihr befindliche 3-D-Schachspiel fixiert; sie bewegt die Figuren, als sei sie auf die Partie konzentriert. Sie spielt gegen sich selbst. Aber selbst Spock erkennt, dass sie geistig anderswo ist.

Er hat vom Tod ihres Vaters gehört. Auf seiner Welt wäre es unfreundlich gewesen, ihr sein Mitgefühl nicht auszudrücken. Schließlich sind sie Kollegen, auch wenn sie sich nur seit ein paar Tagen kennen. Aber andererseits sind die Erde und Vulkan unterschiedliche Orte, und er kennt sich im terranischen Trauerverhalten nicht aus.

Langsam, mit Vorbedacht, verlegt Nummer Eins einen weißen Läufer zwei Ebenen tiefer und nimmt einen schwarzen Turm – ein Zug, den sie schon eine Runde früher hätte machen sollen. Sie ist nämlich eine hervorragende Spielerin. Auch das ist ein Hinweis darauf, wie wenig sie eigentlich bei der Sache ist.

Er möchte zu ihr gehen, sein Mitgefühl artikulieren. Aber er entscheidet sich dagegen, da er nicht genau weiß, ob es sich gehört. Er will sie um keinen Preis gegen sich aufbringen.

Transporteringenieur Abdelnaby hat Dienst. Vielleicht hat er etwas Zeit, um einen Nicht-Terraner aufzuklären. Spock beschließt, zum Transporterraum zu gehen.

Und dann schaut Nummer Eins zu ihm auf. Offenbar ist sie sich seiner Blicke bewusst geworden. Ihr Gesichtsausdruck erkundigt sich stumm nach den Gründen.

Spock schluckt. Die Gelegenheit, sich sachkundig zu machen, verschwindet. So oder so, er muss sich ihr jetzt stellen.

Spock geht dorthin, wo sie sitzt. Er steht vor ihr. Und während sein Geist rast und sich bemüht, einen Ausweg aus dem Dilemma zu finden, schindet er Zeit, indem er so tut, als fasziniere ihn ihre Schachpartie.

»Eine interessante Situation«, sagt er.

»Finden Sie?« Nummer Eins deutet auf den Platz neben ihm. »Möchten Sie gern mitspielen?«

Spock nickt. »Danke.« Er nimmt Platz. »Welche Figuren möchten Sie?«

Nummer Eins schüttelt den Kopf. »Ist mir egal.«

»Dann nehme ich die Schwarzen«, sagt er. »Und bin am Zug.«

»Stimmt. Sie haben ja zugeschaut.«

»Verzeihung. Nur deswegen, weil mir das Spiel vertraut ist. Wir spielen es auf Vulkan. Sonst finde ich hier nicht viel, das mir vertraut ist.«

»Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen«, sagt sie.

Spock schaut sie an und fragt sich, ob er einfach geradeheraus sein Dilemma erklären soll. Doch wie zuvor hat er die Sorge, dass er einen Fehler machen könnte. Er richtet seine Aufmerksamkeit konzentriert auf das Spiel.

Er erkennt auf der Stelle, dass er im Nachteil ist. Kurz darauf schiebt er einen schwarzen Bauern eine Ebene höher und stellt ihn vor dem weißen Läufer ab. Es ist ein Versuch, ihre Figur in eine sich langsam schließende Falle zu locken, damit es zu einem Kräfteausgleich kommt.

Nummer Eins scheint seinen Plan nicht zu durchschauen. Sie nimmt den schwarzen Bauern.

Spock reagiert, indem er seine Dame eine Ebene höher setzt. Die Falle ist gestellt.

Sie kann ihr nicht entgehen. Wohin sie ihren Läufer auch schiebt, Spock kann ihn auf jeden Fall ausschalten.

Nummer Eins runzelt die Stirn. Sie nimmt das Schicksal ihres Läufers hin und manövriert so, dass Spock dafür wird bezahlen müssen. Die Figur, die den Läufer schlägt, wird ausgeschaltet werden – auch wenn der Vulkanier jetzt nur einen Bauern opfern muss.

Doch er zögert. Ihm wird klar, dass die Situation eine unerwartete Gelegenheit bietet.

Nachdem ungewöhnlich viel Zeit vergangen ist, spornt Nummer Eins ihn an. »Ziehen Sie, Mr. Spock. Unsere Mission dauert nur fünf Jahre.«

Er schaut sie an. »Mein Beileid. Ich dachte nur gerade über die Natur Ihres Verlustes nach. Über die Wichtigkeit.«

Sie erwidert seinen Blick. Und versteht, nimmt er an. Die Haut zwischen ihren Brauen kräuselt sich kaum merklich. »Es war …« Sie hält inne und beginnt erneut. »Es ist ein bedeutsamer Verlust. Aber das Spiel muss weitergehen.«

Er nickt. »Trotzdem, es ist bedauerlich.«

»Ja«, stimmt Nummer Eins ihm zu. »Bedauerlich.«

Spock bemerkt eine Träne in ihrem Augenwinkel. Sie wischt sie nicht fort. Langsam läuft sie an ihrer Patriziernase vorbei.

»Sie sind noch immer am Zug«, erinnert sie ihn.

Dankbar für die Gelegenheit, die das Schicksal ihm zugedacht hat, kassiert Spock ihren Läufer. Doch von nun an wird Nummer Eins immer besser.

Ein weiteres Bild: Abdelnaby, ein halbes Dutzend Biertröpfchen kleben noch an seinen Lippen, seine großen, ausdrucksvollen Augen sind voller Aufrichtigkeit. Als er sich über den Tisch beugt, hält er einen Krug mit einer Flüssigkeit in der Hand, die er gerade als ›dinartianisches Gift‹ bezeichnet hat.

»Sie sind ein guter Mann, Lieutenant.« Der Hintergrundlärm ist beträchtlich, aber es gelingt Abdelnaby, sich verständlich zu machen. »Sie sind ein verdammt guter Mann. Ich will damit sagen … Tja, verdammt, Sie wissen schon, was ich damit sagen will, oder?«

Spock vermutet es. »Danke«, erwidert er.

Der Transporteringenieur deutet mit dem Kinn auf Spocks Krug, der, abgesehen von dem Schluck, den er vor einer halben Stunde getrunken hat, noch immer voll ist. »Außerdem ist es gut, dass Sie beschlossen haben, abstinent zu bleiben. Das Zeug da pirscht sich an einen ran wie 'ne gehörnte Aldebaranschnecke.«

Spock hat nicht zum ersten Mal an diesem Abend das Gefühl, ein Übersetzer könne ihm dienlich sein. Er hat den Eindruck, dass er ständig Erklärungen braucht. Er wünscht sich, seine Mutter hätte ihn in der Kindheit besser mit den Redensarten der Irdischen vertraut gemacht.

»Pirscht sich ran?«, fragt er. »Wie denn?«

Abdelnaby wendet sich Pitcairn zu, dem Mann, der ihn in Kürze als Transporteringenieur ersetzen wird. Er schüttelt den Kopf. »Wie denn, hat er gefragt!«

Pitcairn kichert, seine rauen Gesichtszüge zeigen ein gutmütiges Grinsen. Er beugt sich Spock auf deutlich verschwörerische Weise entgegen. »Naby meint, dass das Zeug einen breit macht, bevor man es bemerkt, Lieutenant.«

Drüben, in einer fernen Ecke des großen Raumes, fügt eine Musikmaschine unbestimmbarer Herkunft dem Getöse noch etwas hinzu. Der Vulkanier fragt sich, was die Leute ausgerechnet hier suchen – und dann noch beim Landurlaub.

Er seufzt. »Breit?«

Abdelnaby beugt sich noch ein Stück vor. »Breit, Mr. Spock! Betrunken.«

Nun dämmert es ihm. »Ach so«, erwidert er und schaut den Transporteringenieur an. »Dann frage ich mich, warum Sie es überhaupt zu sich nehmen.«

Abdelnaby stiert ihn ein, zwei Sekunden lang an. Dann richtet er sich auf seinem Stuhl auf. »Das ist eine berechtigte Frage. Eine äußerst berechtigte Frage.« Er wendet sich dem anderen Menschen zu. »Mr. Pitcairn, warum nehmen wir es überhaupt zu uns?«

Pitcairn denkt nach, dann zuckt er die Achseln. »Weil wir … ähm …« Er zuckt erneut die Achseln. »Jetzt, wo du's erwähnst, weiß ich es auch nicht mehr so genau.«

Die Kellnerin kommt vorbei. »Soll ich Ihre Gläser noch einmal füllen, meine Herren?«, fragt sie.

Abdelnaby und Pitcairn schauen sich an. »Nein, danke«, sagt der Transporteringenieur. Sie geht – leicht verstimmt, wie Spock glaubt.

Die Musikmaschine in der Ecke wird noch lauter. Der Krach tut Spock fast weh.

Und er nimmt sich stumm vor, in Zukunft keinen Landurlaub mehr zu nehmen.

Ein anderes Bild: Unteroffizier Colt, lächelnd wie ein Kind, ihr Blick tanzt vor Freude. Sie sinkt auf die Unterschenkel, streckt die Arme aus und lässt sie kurz vor ihrem einen halben Meter hohen Duplikat in der Luft schweben.

Das Duplikat sinkt ebenfalls auf die Unterschenkel. Es schaut sie lächelnd an. Es streckt sogar die Arme aus.

»Wie lieb«, sagt Colt.

Tyler brummte. »Yeah. Lieb. Und so unheimlich wie die Hölle. Da stehen einem förmlich die Haare zu Berge.« Er schaut sich um. »Verdammt! Da ist noch eins!«

Spock folgt seiner Geste und sieht ein Sellers-Duplikat aus dem Gebüsch treten. Sellers geht darauf zu – und das Duplikat auf ihn.

»Seien Sie vorsichtig«, sagt Spock. »Sie alle. Wir kennen ihre Absichten nicht.«

Sellers lacht leise. »Also wirklich, Spock. Was können sie uns schon tun? Sie sind doch kaum einen halben Meter groß.« Er dreht sich zu Colt um; sein winziger Doppelgänger macht es ihm nach. »He, Colt, kann mein Kleiner mit Ihrer Kleinen spielen?«

Colt mustert ihn mit finsterer Miene. Ihr Duplikat imitiert sie. »Nur dann, wenn Sie mir nicht näher als zehn Meter auf die Pelle rücken.«

Tyler lacht. »Geschieht dir recht, Sellers. Du bist wirklich ziemlich direkt.«

»Deswegen brauchst du nicht gleich überheblich zu werden«, kontert Sellers. Er schaut Tyler an. »Ich könnte auch über dich ein paar Sachen erzählen, Alter.«

»Einen Moment«, sagt Colt. »Vielleicht ist Sellers da auf irgendeiner Spur.«

»Meinen Sie eine schleimige?«, spöttelt Tyler.

»Nein«, erwidert Colt. »Vielleicht sollen sie irgendwie unsere Kinder sein.« Sie nimmt die puppenhafte Gestalt vor sich in Augenschein. »Angenommen, die Ähnlichkeit ist das Äquivalent einer Schutzfärbung? Gespeist von der Annahme, dass das Äußere kleiner Menschen – Kinder, wenn Sie wollen – uns davon abhalten soll, diese Lebensform zu fressen? Es gibt doch einige Spezies, die ihre Jungen verspeisen, nicht wahr?«

Spock nickt. »Eine gute Theorie, Unteroffizier.«

Sellers schaut die anderen an. »Wirklich?« Er deutet auf sein Duplikat, das wiederum auf ihn deutet. »Finden Sie auch, dass sie wie Kinder aussehen, Lieutenant?«

»Nein«, erwidert der Vulkanier. »Aber viele Lebensformen sind, wenn sie geboren werden, fast identisch mit ihren erwachsenen Gegenstücken. Sie sind nur kleiner. Humanoide durchlaufen natürlich beträchtliche körperliche Veränderungen, wenn sie erwachsen werden, aber was diesen Planeten angeht, dürfte dies natürlich kaum ein Kriterium sein.«

»Wie wär's mit einem kleinen Test?«, schlägt Tyler vor. Er wendet sich zu Sellers um. »Du gehst von ihm weg, und ich gehe auf ihn zu.«

»Und was soll das beweisen?«, fragt Sellers.

»Dann erfahren wir, ob sie als Stellvertreter fungieren. Ich wette, wenn ich näher herangehe, verwandelt es sich in mich.«

»Na schön«, sagt Sellers. »Versuchen wir's mal.«

Als die Menschen aufeinander zugehen, schreitet Sellers' Duplikat hinter Sellers her. Dann, als es Tylers Weg kreuzt, bleibt es stehen. Sein Äußeres scheint sich kurz zu kräuseln, dann stabilisiert es sich wieder. Nun gleicht es dem Navigator.

»Aha!«, ruft Tyler aus. »Da haben wir's!«

»Wie schade«, sagt Sellers. »Vorher hat es viel besser ausgesehen.«

Tyler kniet sich hin. Sein Double macht es ihm nach. »Ich muss zugeben«, sagt er, »dass diese Dinger viel weniger unheimlich wirken, wenn sie wie man selbst aussehen.« Er streckt eine Hand aus, wie zuvor Colt. Das Duplikat reagiert dementsprechend. »Ich glaub auch, dass sie irgendwie lieb sind.«

»Mr. Tyler …«, sagt Spock warnend.

»Ich weiß«, erwidert der Mensch. »Ich pass schon auf. Aber wir sind hier, um den Planeten zu erforschen, oder nicht? Im Interesse der Wissenschaft muss ich …«

Er schiebt seine Hand etwas weiter vor und berührt die Finger seines puppenhaften Ebenbildes.

Ein Blitz aus blauem Licht, ein knisterndes Geräusch. Tyler wird nach hinten geschleudert. Er rollt sich ab, und als er sich aufrichtet, hält er seinen Zeigefinger fest.

»Autsch! Was war das?«

Spock kommt ihm instinktiv zu Hilfe. Er untersucht den Finger.

»Verbrennungen zweiten Grades«, sagt er.

Colt, nun ernüchtert, zieht sich von ihrem Duplikat zurück. »Ich schätze, die Dinger können sich auf mehr als nur eine Art schützen …«

»So sieht es aus«, merkt Spock an.

Tylers Duplikat hält nur den Finger hoch und schaut sie an.

Ein Bild: Dr. Philip Boyce, die Muskeln an seinen Schläfen arbeiten, seine blauen Augen richten sich auf das spitzknochige Gesicht des Patienten, und der Tricorder fährt über ihn hinweg. Er flucht und schüttelt ernst den Kopf.

Spock fragt sich, was schiefgegangen ist. Bis jetzt scheint die Behandlung, die der Arzt dem horidianischen Monarchen hat angedeihen lassen, doch gut angeschlagen zu haben. Doch der horidianische Ratgeber, der einige Schritte hinter Boyce steht, stellt die Frage, bevor er dazu kommt.

»Ist etwas nicht in Ordnung, Dr. Boyce?«

Der Arzt dreht sich um und schaut den Ratgeber an. »Nein. Davon kann keine Rede sein.« Er legt den Tricorder stirnrunzelnd beiseite.

Der Horidianer baut sich neben dem Bett seines Herrn auf. »Dann wird er also leben?«, fragt er neugierig. »Die Behandlung hat gewirkt?«

»Wir sind gerade noch rechtzeitig gekommen«, erklärt Boyce schroff. »Dem Patienten geht es gut. Er wird wahrscheinlich ein langes und aktives Leben führen.«

Der Horidianer nickt. »Seine Erhabenheit wird es zu schätzen wissen.«

Boyce brummt. »Seine Erhabenheit kann mich mal.«

Er steht auf, wirft einen letzten Blick auf die schlafende Gestalt Harr Haraths, des unumschränkten Herrschers dreier Welten, und stößt erneut einen leisen Fluch aus. Dann geht er zur Tür, die von zwei stämmigen taubstummen Leibwächtern des Monarchen bewacht wird, seit sie das Quartier vor etwa eineinhalb Stunden betreten haben.

Harath hat bei ihrer Ankunft unter starken Schmerzen gelitten; er hat sich das Bendalfieber vor einem Jahr bei dem Versuch zugezogen, den Planeten Bendalia zu erobern. Die Tatsache, dass Bendalia Mitglied der Föderation ist – und dass Starfleet eingreifen musste, um den Überfall zu vereiteln –, hat Pike nicht davon abgehalten, Haraths Hilfeersuchen zu entsprechen. Oder, um genauer zu sein, dem Ersuchen seines Ersten Ratgebers.

Schließlich ist dies eine gute Gelegenheit, freundliche Beziehungen zu den Horidianern aufzunehmen. Und speziell zu Harath – trotz dessen Neigung, andere Welten einzukassieren, ganz zu schweigen von den blutigen inneren Säuberungen, durch die er seine Herrschaft abgesichert hat.

Im Lauf der Zeit, meint Pike, kann die Föderation vielleicht sogar positiven Einfluss auf Harath nehmen. Auf jeden Fall ist es besser, wenn sich dieser Despot Starfleet gegenüber zu einer gewissen Dankbarkeit verpflichtet fühlt.

Als Boyce Pike und Spock aus dem Raum führt, schauen die taubstummen Wächter sie argwöhnisch an. Der Vulkanier ignoriert sie. Er ist viel mehr an dem Gespräch seiner Offizierskollegen interessiert, das sofort beginnt, nachdem sie in den Korridor treten.

»Verdammt noch mal, Doktor, warten Sie«, sagt der Captain.

Boyce bleibt stehen und funkelt ihn an. »Was?«

»Ich möchte wissen, was da drinnen tatsächlich vorgeht.«

»Warum?«, fragt der Arzt.

»Weil es meine Pflicht ist, es zu wissen«, erwidert Pike. »Was stimmt nicht, Doktor?«

Boyce schüttelt den Kopf. »Es ist so, wie ich es dem horidianischen Quacksalber erzählt habe: Alles in Ordnung.«

Pike gibt nicht auf. »Sie klangen aber nicht so.«

»Sie meinen, weil ich geflucht habe? Meinen Abscheu artikuliert habe?« Boyce sieht aus wie jemand, der gerade etwas Widerliches verzehrt hat. »Warum ich so stinkwütend bin?« Seine Mundwinkel zucken. »Weil es dem verdammten Patienten gutgeht.«

Pike lässt sich nicht abwimmeln. »Und das geht Ihnen an die Nieren?«

Boyce nickt. Seine Augen funkeln noch immer. »Ja, so ist es.« Er lacht verbittert. »Und warum? Glauben Sie, ich lasse meinen hippokratischen Eid von persönlichen Gefühlen beeinflussen? Mein Versprechen, Kranke zu heilen, ungeachtet dessen, für wie hassenswert ich den einen oder anderen auch halte?«

Der Captain legt eine bedeutungsschwere Pause ein. »Sagen Sie's mir.«

»Na schön. Ich sage es Ihnen.« Boyce schaut auf die regungslose Gestalt Haraths zurück, die noch immer durch die offene Tür zu sehen ist. »Ich wollte ihn umbringen. Ich dachte an alle, die man retten könnte, an all das Elend, das sich vermeiden ließe, wenn ich ihm diesmal die falsche Medizin verabreiche. Ich hätte ihm, verdammt noch mal, nicht mal irgend etwas Tödliches zu verabreichen brauchen. Ich hätte ihn nur an seiner Krankheit eingehen lassen müssen, und niemand hätte es gemerkt.«

Pike schluckt. »Wir sind keine Götter, Doktor. Wir haben nicht das Recht zu entscheiden, wer leben darf und sterben muss.«

Boyce explodiert. »Glauben Sie, dass weiß ich nicht?! Herr im Himmel, Chris, es macht mir selbst angst!« Er bebt vor Erregung. »Ein Arzt, der sich von Gefühlen leiten lässt … ist ein Arzt, der sich überlegen sollte, ob er nicht besser einem anderen Beruf nachgeht.« Er wirft dem Captain einen verzweifelten Blick zu. »Vielleicht ist es ein Zeichen dafür, dass ich es schon zu lange mache, Chris. Vielleicht …« Er hält verwirrt inne. »Mist, verdammt. Gehen wir lieber. Ja, gehen wir lieber. Ich glaube, ich muss jetzt für eine Weile allein sein.«

Der Arzt dreht sich, ohne eine Antwort abzuwarten, um und nimmt den Weg zum Hauptausgang und dem Burghof wieder auf. Dort können sie ohne Störung durch Haraths Schutzschirm wieder an Bord beamen.

Pike schaut Spock an und seufzt. Der Vulkanier fragt sich, ob die Enterprise in Kürze einen neuen Schiffsarzt bekommen wird – entweder weil Boyce oder der Captain sich dazu entschließen.

Doch im Moment können sie nichts anderes tun, als dem Arzt aus Haraths Palast zu folgen.

Spock tauchte schrittweise aus dem Strom der Bilder und Erinnerungen auf. Sein Verstand klärte sich graduell – und er wurde sich seines externen Ichs genügend bewusst, um sich klarzumachen, dass er völlig ausgedörrt und seine Uniform vom Liegen auf dem Boden völlig zerknittert war.

Er musste sich umziehen. Er musste sich zusammenreißen.

Aber in erster Linie brauchte er Zeit, um die Details der außerordentlich schwierigen Aufgabe auszuarbeiten, die vor ihm lag.

Kapitel 14

Kirk wischte sich mit dem Uniformhemd den Schweiß von Gesicht und Hals und sank auf die Unterschenkel. Es war noch immer heiß, obwohl die Sonne bereits im Westen unterging.

Er hatte länger als angenommen gebraucht, um eine Möglichkeit auszutüfteln, die anderen heraufzuholen. Ein großer Baum hätte geholfen, aber in unmittelbarer Umgebung wuchsen keine, und die, die weiter weg standen, waren zu schwer, um sie allein durch den Urwald zu schleifen.

Schlingpflanzen waren seine zweite Option gewesen – und eine viel bessere, wenn man an Owens' Verletzung und die Schwierigkeiten dachte, die er beim Klettern haben musste. Aber die am Landeplatz zahlreich vorhandenen Schlingpflanzen wuchsen hier nicht eben im Überfluss.

Schließlich hatte Kirk rings um den Kessel stundenlang den Urwald erforscht, bis er auf geeignete Schlingpflanzen gestoßen war. Sie mit einem scharfen Stein zu kappen und zur Klippe zu schaffen, hatte ihn eine weitere Stunde gekostet. Und dann hatte es sich als nötig erwiesen, sie zusammenzubinden – was angesichts ihrer Dicke und relativen Unflexibilität auch keine leichte Aufgabe gewesen war.

Als er das Ende des Schlingpflanzenseils an einen kurzen, stämmigen Baum band, näherte sich die Sonne bereits dem Horizont. Und er musste eine Entscheidung treffen.

Sie konnten sich nun auf den Weg machen und den Landeplatz suchen. Sie konnten aber auch die Nacht hier verbringen und bis morgen warten.

Einerseits wollte er gern weg von hier, denn er ging noch immer davon aus, dass sie am Landeplatz auf etwas stoßen würden, auf irgendeinen Hinweis, der ihnen half, wenn sie ihn rechtzeitig erreichten.

Andererseits war es vielleicht nicht sinnvoll, eine Expedition kurz vor Einbruch der Dunkelheit zu beginnen. Schließlich hatten sie nur eine vage Vorstellung davon, wo der Landeplatz lag. Und der Versuch, ihn im Dunkeln zu finden, würde nicht nur schwierig sein, sondern auch gefährlich.

Speziell dann, wenn das Geschöpf sich noch in der Gegend aufhielt. Und wenn Karras' Theorie stimmte, hielten diese Geschöpfe wenig von Ortsveränderungen.

Andererseits war da aber auch noch Owens' Kommunikator, der ihm sagte, dass es falsch war, sich zu sehr zu beeilen. Er sagte ihm, dass er alle Zeit der Welt hatte, um an den Ort zurückzukehren, wo der Boden eingesunken war.

Zum vierten oder fünften Mal, seit er am Klippenrand neue Kräfte gesammelt hatte, nahm er das Gerät an sich und funkte zur Enterprise hinauf. Und zum vierten oder fünften Mal bekam er keine Antwort.

Kirk wünschte sich allmählich, das verdammte Ding wäre bei seinem Auffinden kaputt gewesen – beschädigt von dem Wurf am Tag zuvor. Dies hätte erklärt, warum man sie noch nicht gerettet hatte.

Aber das Ding funktionierte. Und zwar bestens. Kirk schüttelte den Kopf.

Unter ihm bereiteten sich die anderen auf die bevorstehende Kletterei vor. Owens band Autrys Zuckerrohr zu Bündeln zusammen. Autry prüfte die Festigkeit der Schlingpflanzen, um sicherzugehen, dass sie sein Gewicht trugen. Karras, Gott segne ihre Wissenschaftlerseele, machte mit dem Tricorder weitere Aufzeichnungen der Hieroglyphen, da sie nicht wusste, wann sie eine Chance bekam, sie sich noch einmal persönlich anzusehen.

Kirk strich sich übers Kinn, an dem sich die ersten Stoppeln bemerkbar machten. Trotz allem wollte er noch immer zum Landeplatz zurückkehren, und zwar schnell. Aber die Risiken, die er einzugehen bereit war, um dieses Ziel zu erreichen, hatten ihre Grenzen.

Zögernd traf er seine Entscheidung. Sie würden bis zum Morgen warten, bevor sie die Suche in Angriff nahmen. Er kniete sich an den Rand der Felswand, um es den anderen zu sagen.

Chekov stieß an seinem Platz hinter der Navigation einen leisen Pfiff aus. Er war freilich nicht der einzige, der Bewunderung ausdrückte, als er auf den Schirm blickte.

»Beeindruckend«, murmelte Sulu. »Sehr beeindruckend.«

Natürlich hatten sie schon bei der Einsatzbesprechung mit Scotty die Aufzeichnung einer merkaanischen Triade gesehen. Aber sie war zehn Jahre alt gewesen. Die Schiffe, die sie gesehen hatten, wiesen nur noch wenig Ähnlichkeit mit denen auf, die ihnen nun gegenüberstanden.

Die Triade war in gutem Zustand. Spartanisch. Sah tödlich aus. Auch wenn Äußerlichkeiten täuschen konnten – wenn es um Raumschiffe ging, war dies selten der Fall. Wer nahm schon äußerliche Veränderungen vor, wenn sie nicht Bestandteil technischer Neuerungen waren? Warum sollte man sich die Mühe machen?

Leider gab es keine Möglichkeit, genau in Erfahrung zu bringen, welchen technischen Fortschritt die Merkaaner gemacht hatten. Nicht ohne eine gewalttätige Konfrontation – und dies war im besten Fall das letzte Mittel.

Spocks Stimme ließ den Russen seine Spekulationen vergessen. »Mr. Scott, lässt irgend etwas darauf schließen, dass die Merkaaner uns abtasten?«

Der Chefingenieur schüttelte den Kopf. »Noch nichts, Sir. Es setzt allerdings voraus, dass ihre Scanner ebenso arbeiten wie unsere – und dafür kann ich nicht garantieren.«

Spock verarbeitete die Information sofort. Wenn ihm irgend etwas fehlt, dachte Chekov, lässt er es sich nicht anmerken. Er wirkte so gelassen wie immer.

Vielleicht hatte sich die Krankenschwester geirrt, mit der Leslie befreundet war. Sie war nicht der erste Neuling, der irgendeine Sache gewaltig übertrieb.

Schließlich kam Spock zu einem Entschluss. »Lieutenant Uhura, öffnen Sie einen Kom-Kanal.«

»Aye, Sir«, erwiderte Uhura.

Chekov und Sulu tauschten einen Blick, sagten aber nichts. Spock war allem Anschein nach bereit, auf den Vorteil der Überraschung zu verzichten. Aber warum? War ihm etwas Besseres eingefallen?

Chekov beantwortete sich seine Frage selbst. Wenn die Enterprise den Kontakt initiierte, erweckte dies Zuversicht. Speziell dann, wenn dieser Kontakt für die Merkaaner als Überraschung kam.

Aber es wäre nur nützlich, wenn Spock … Chekov hielt mitten im Gedanken inne und lächelte. Das war also seine Strategie.

»Die Merkaaner haben auf unsere Begrüßung geantwortet, Sir«, meldete Uhura mit lauter Stimme. »Sie weisen uns an, uns nicht weiter zu nähern.«

Bevor sie den Satz zu Ende gesprochen hatte, setzten sich die merkaanischen Schiffe in Bewegung, um ihre Formation zu verändern.

Spocks Tonfall blieb sachlich und kühl. »Antworten Sie, dass wir dazu nicht bereit sind, Lieutenant. Können Sie visuellen Kontakt herstellen?«

»Aye, Sir«, sagte Uhura einen Moment später.

»Dann tun Sie es bitte.«

Kurz darauf füllte das Bild der Brücke des merkaanischen Flaggschiffes ihren Bildschirm. Der Sessel in der Mitte des Raumes war leer, aber daneben stand ein ziemlich amtlich aussehender Merkaaner.

»Ich bin Tezlin«, gab er bekannt, »der Zweite Offizier. Wer wagt es, sich zu nähern?«

Spock ignorierte die Frage. Als er das Wort ergriff, signalisierte sein Verhalten Tezlin die Bedrohung, welche die Enterprise darstellte.

»Achtung, merkaanische Einheiten. Hier ist die U.S.S. Enterprise, unter dem Kommando des Ersten Offiziers Spock. Der Planet, den Sie umkreisen, ist eine Kolonie der Föderation. Sie haben keine Erlaubnis, sich hier aufzuhalten. Sie werden sich sofort entfernen.«

Ja, dachte Chekov, eindeutig ein Bluff. Normalerweise hätte er diese Vorgehensweise aus vollstem Herzen begrüßt. Schließlich hatte sie auch früher stets funktioniert.

Aber in diesen Fällen hatte James T. Kirk im Kommandosessel gesessen. Wie gut konnte ein Vulkanier – selbst wenn es sich um einen handelte, der Kirks Verfahren so gut kannte wie Spock – ein solches Spiel über die Runden bringen?

Chekov spannte seine Muskeln an. Die Zeit würde es erweisen.

Dreen lehnte sich in Bradford Waynes Stuhl zurück und biss in das Nargah-Ei, das er von der Clodiaan hatte transferieren lassen. Als er sich an dem süßsauren Geschmack ergötzte, lief ein hellrotes Eidotter in dicken Schlieren über sein Kinn.

Er hätte das Essen natürlich in den Nahrungsreplikatoren der Menschen herstellen lassen können, so wie seine Männer es seit ihrer Ankunft auf Beta Cabrini taten. Aber die Geräte waren offenbar unfähig, merkaanische Delikatessen ohne ein gewisses Maß an Umprogrammierung zuzubereiten, und so lange hatte er nicht warten wollen.

Dreen schob sich die warmen, saftigen Überreste des Eis in den Mund und leckte das Dotter von seinen langen grauen Fingern. Es wäre eine Schande gewesen, etwas zu vergeuden, solange an Bord nur so wenig davon vorhanden war.

Doch bald würden die Clodiaan und ihre Schwesterschiffe im Triumphzug wieder zur Heimatwelt zurückkehren. Dann konnte er dem Eigner einen Fischzug präsentieren, der nur wenigen Beschaffern je gelungen war. Neunzehn Tonnen Duranium, das Dilithium, und vielleicht, der Neuheit wegen, ein, zwei menschliche Sklaven. Auch seine Provision würde ein hübsches Sümmchen ausmachen.

Dann konnte er sich alle Nargah-Eier kaufen, die er haben wollte. Und er konnte sich von morgens bis abends den Wanst damit vollschlagen.

Darüber hinaus würde die Expedition seinen Namen weithin bekannt machen. Vielleicht bot ihm dann der eine oder andere Eigner fettere Provisionen an. Genug, um sich eine eigene Triade zu kaufen, wenn auch nur eine bescheidene. Oder zumindest einen Landsitz auf einem Fürstenmond …

Das Summen des Kommunikators unterbrach seinen Traum. Er fragte sich, was der Zweite Offizier wohl von ihm wollte, griff über den Tisch hinweg nach dem Gerät, drückte den zuständigen Knopf und meldete sich.

»Beschaffer, wir haben ein Schiff auf dem Schirm. Ein Föderationsschiff.«

Dreen beugte sich vor, bemühte sich, das Rasen seines Pulses zu beherrschen. Pech. Aber mit einem einzelnen Raumschiff wurde er fertig. Das war der Vorteil, wenn einem drei Schiffe zur Verfügung standen.

Er war geradezu darauf aus, die Vernichtungskraft seiner Triade zu prüfen. Bis jetzt hatte sich diese Gelegenheit noch nicht geboten.

Andererseits bedeutete dies, dass sie sich nicht mehr lange hier aufhalten konnten. Wenn die Föderation genug Zeit hatte, konnte sie eine beträchtliche Armada aufbieten. Und er hatte keine Lust, eine so wertvolle Beute in Gefahr zu bringen – oder auch nur den ihm erst kürzlich wieder zugestandenen Beschafferstatus.

»Ach, wirklich?«, sagte er. »Hat es sich schon gemeldet?«

»Nein. Wir haben … Verzeihung, es meldet sich gerade.«

»Gut. Verteidigungsstellung einnehmen. Übermitteln Sie sämtliche Botschaften. Ich möchte sie hören.«

»Zu Befehl, Beschaffer.«

Dreen wartete eine Weile. Dann drang eine Stimme aus seinem Kommunikator, die viel zu gelassen und flüssig klang, um einem Merkaaner zu gehören. Eigenartig, dachte er. Auch wenn die Stimmen der Menschen für ihn alle gleich klangen, es kam ihm so vor, als hätte er sie schon einmal gehört.

»… ist eine Kolonie der Föderation. Sie haben keine Erlaubnis, sich hier aufzuhalten. Sie werden sich sofort entfernen.«

Ein Bluff. Damit hatte er gerechnet. Aber darauf fiel er nicht herein. Er wusste nur zu gut, wie listig menschliche Raumschiffskommandanten sein konnten.

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Dann begann die Botschaft von neuem. »Achtung, merkaanische Einheiten. Hier ist die U.S.S. Enterprise …«

Dreen sprang auf. Die Enterprise! Hatten seine Ohren ihn getäuscht?

»… unter dem Kommando des Ersten Offiziers Spock.«

Spock! Dreen schlug mit der Faust auf Waynes Tisch. Es war zu schön, um wahr zu sein! Das war doch der Vulkanier, der vor zehn Jahren zu ihm an Bord der Mananjani gebeamt war … der ihn abgelenkt hatte, während eine Menschenhorde in seinen Maschinenraum eingedrungen war.

»Der Planet, den Sie umkreisen, ist eine Kolonie der Föderation …«

In Dreens Kopf wirbelten die Gedanken. Das Schicksal hatte ihm die Gelegenheit geradezu in den Schoß geworfen. Er musste diesen Vorteil nutzen, aber nicht zu eifrig. Er durfte nicht zulassen, dass die Enterprise ihm entwischte.

»Tezlin!«, brüllte er.

Der Zweite Offizier antwortete sofort. »Jawohl, Beschaffer?«

»Holen Sie mich rauf – sofort!«

Tezlin schwieg kurz. Dann sagte er: »Dann müssen wir den Schild abschalten, Beschaffer.«

»Das geht in Ordnung. Das Föderationsschiff wird nicht angreifen. Wir sind ihm überlegen; der Kommandant weiß es.«

Diesmal zögerte Tezlin nicht. »Zu Befehl.«

»Und, Tezlin …«

»Beschaffer?«

»Ich will direkt auf die Brücke transferiert werden.«

»Natürlich.«

Während Tezlin den Befehl an den Transportersaal übermittelte, bemühte sich Dreen, seine Gedanken in Ordnung zu bringen. Spock schien nun das Kommando zu führen. Aber er hatte sich nicht als Captain, sondern als Erster Offizier bezeichnet.

Bedeutete dies, dass Pike nicht anwesend war? Hatte man ihn etwa im Verlauf der vergangenen zehn Jahre in irgendein Stabshauptquartier versetzt? Die Möglichkeit war nicht von der Hand zu weisen.

Vielleicht war er auch nur umgekommen. Diese Möglichkeit gefiel dem Beschaffer viel besser. Er würde es noch früh genug herauskriegen.

Plötzlich hüllte ihn der knisternde scharlachrote Nebel ein, der dem Transport vorausging. Im nächsten Moment war er auf der Clodiaan und stand neben Tezlin auf der Brücke. Der Zweite Offizier hob die Faust, um ihn zu begrüßen, aber Dreen nahm es kaum wahr. Er schaute angestrengt auf den Hauptbildschirm, der die ganze Wand einnahm – und das Bild, das er dort erblickte.

Er lächelte. Er war es wirklich. Der Vulkanier.

»Spock«, zischte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und genoss das Geräusch, als sei es der beste Schnaps der Heimatwelt. »Wie schön, Sie wiederzusehen.«

Der Erste Offizier der Enterprise schaute ihn an. Er zuckte mit keiner Wimper. Dreen fiel schlagartig die irritierendste seiner Vorstellungen ein: dass er seinen Feinden eines Tages wieder gegenüberstand und sie sich nicht an ihn erinnerten. Doch wie sich herausstellte, war seine Furcht unbegründet.

»Beschaffer Dreen«, erwiderte Spock. »Es wäre mir lieb, Sir, wenn ich das gleiche behaupten könnte.«

Der Merkaaner lachte. Es fing gut an.

»Und wo ist Ihr Captain? Der, der sich Pike nennt?«

»Er dient nicht mehr auf diesem Schiff. Aber angesichts der gegenwärtigen Situation ist es auch kaum relevant.«

»Ach so. – Dann sind Sie auch wohl nicht gekommen, um Erinnerungen auszutauschen, was, Spock? Und ich dachte schon, Sie wollten mir nach all der Zeit einen Besuch abstatten.«

»Sie kennen den Grund, aus dem wir hier sind, Beschaffer. Sie haben eine Föderationskolonie überfallen. Sie müssen sich sofort zurückziehen.«

»Und wenn wir es nicht tun?«

»Dann haben wir keine andere Wahl, als zur Gewalt zu greifen.«

Irgend etwas in der Stimme des Vulkaniers ließ Dreen innehalten. Es war immerhin zehn Jahre her, seit er dem letzten Föderationsschiff begegnet war. Bestand die Möglichkeit, dass die Menschen und ihre Verbündeten in dieser Zeit ein neues taktisches System entwickelt hatten, das die Waagschale zu ihren Gunsten ausschlagen ließ?

Ja, die Möglichkeit bestand. Aber selbst wenn er sich bezüglich Spock irrte – selbst wenn der Vulkanier ein As im Ärmel hatte –, änderte dies im Grunde nichts.

Dreen wollte lieber sterben, als mit leeren Laderäumen zum Heimatplaneten zurückzukehren. Es gab keine Todesart, die schlimmer war als die Schande, noch einmal erniedrigt zu werden.

Und was seine Schiffe und seine Leute betraf – so spielten sie keine wichtige Rolle. Wenn sie in einer ruhmvollen Explosion untergingen, war dies wahrscheinlich mehr, als sie verdient hatten.

Dreen schaute Tezlin an und sagte so leise, dass man ihn auf der Enterprise nicht hören konnte: »Anweisung an unsere Schwesterschiffe: Gegner umzingeln. Keine Gelegenheit zur Flucht geben. Falls sie einen Warnschuss abgeben: kampfunfähig machen.«

Tezlin runzelte leicht die Stirn. »Kampfunfähig machen, Beschaffer? Nicht vernichten?«

»Ganz recht. Die Enterprise ist unter keinen Umständen zu vernichten. Ich habe mit dem Vulkanier noch eine Rechnung zu begleichen.«

Tezlin verbeugte sich kurz. »Zu Befehl.« Dann ging er, um Dreens Befehl auszuführen.

Als Dreen sich wieder herumdrehte, hatte Spock sich von seinem Platz auf der Schiffsbrücke nicht entfernt. Auch sein Gesichtsausdruck war wie zuvor – nämlich leer. Er war so unbeteiligt wie immer.

»Ich kann doch davon ausgehen«, sagte Spock, »dass Sie Ihre Schiffe anweisen, das Personal an Bord zu holen, um sich auf die Abreise vorzubereiten?«

Dreen zuckte die Achseln. »Ich tue nichts dergleichen. Wenn Sie so kooperativ sein wollen, einen Blick auf Ihre Instrumente zu werfen …«

Der Ausruf eines Brückenoffiziers der Enterprise unterbrach ihn. Der Mann hatte die Bewegungen der merkaanischen Schiffe zweifellos gerade entdeckt. Während Dreen zuschaute, erhielt Spock, der weiterhin auf den Bildschirm schaute, die Information.

»… werden Sie feststellen«, fuhr Dreen fort, »dass Sie umzingelt sind. Sie können mir glauben, dass wir Sie bei der geringsten Provokation vernichten, deswegen ist es in Ihrem eigenen Interesse, nichts zu tun.«

Nun, nahm Dreen an, würde sich zeigen, ob Spock seine Drohung wahrmachen konnte. Er wartete mit größtem Interesse auf die Antwort des Vulkaniers.

»Beschaffer«, sagte Spock, ohne das geringste Anzeichen von Furcht in der Stimme, »die Macht, auf die ich mich beziehe, ist nicht allein auf unser Schiff begrenzt. Während wir uns unterhalten, ist eine Anzahl von Starfleet-Schiffen im Anflug auf unsere Koordinaten.«

»Ach so«, sagte Dreen. Anders ausgedrückt, es gab keine Geheimwaffe und keine neue Technik. Kurz gesagt, der Vulkanier hatte, wie zu erwarten, nur geblufft. Und nun hatte er seinen Bluff als solchen entlarvt.

»Es wäre unklug, diese Warnung auf die leichte Schulter zu nehmen«, gab Spock ihm den Rat.

»Nein«, höhnte der Beschaffer. »Das würde ich auch nie tun. Aber ich muss Ihnen sagen, dass wir einige Forschungen über die derzeitigen Positionen der Starfleet-Schiffe angestellt haben. Und ich glaube, dass wir, wenn Verstärkung eintrifft, längst verschwunden sind. Wenn ich Sie wäre, Erster Offizier der Enterprise, würde ich mir eher Sorgen um meine unmittelbare Zukunft machen. Denn dies ist der Zeitraum, in der ich über das Schicksal der Kolonisten entscheide – und ebenso über das Ihrer Mannschaft.«

Der Vulkanier runzelte kaum merklich die Stirn. »Und ich werde nicht zulassen, dass Sie den Kolonisten etwas antun.«

Dreen kicherte. »Wenn Sie ehrlich sind, geben Sie auch zu, dass Sie recht wenig tun können, um mich daran zu hindern.« Er hielt inne, da ihm gerade eine verlockende kleine Intrige einfiel. »Es sei denn, Sie sind bereit, mein Gast zu sein.«

Spock musterte ihn eingehend. »Ihr Gast?«

»Ja. Finden Sie die Vorstellung abstoßend?« Dreen spürte, dass sich seine Miene vor unerwartetem Zorn verkniff. »Da fällt mir ein, dass es nicht immer so war. Es gab mal eine Zeit, in der Sie sehr darauf aus waren, die Vorzüge meiner Gastfreundschaft zu genießen, auch wenn Ihr Besuch, wie ich mich erinnere, nur kurz war.«

Der Vulkanier schien die Sache zu überdenken. »Ich verstehe nicht«, sagte er – obwohl er ihn sehr gut verstand.

»Dann will ich mal deutlicher werden«, fuhr Dreen fort. »Sie und ich müssen noch ein Geschäft beenden. Wenn Sie sich ergeben, haben Sie mein Wort – ich gebe es vor all meinen Offizieren –, dass ich während der Dauer Ihres Besuches weder den Kolonisten noch Ihrer Mannschaft etwas antun werde.«

Spocks Blick verengte sich. »Und dass Sie Beta Cabrini mit sämtlichen Erzlagern intakt lassen?«

Dreen schüttelte den Kopf. »Nein. Die Bedingungen diktiere ich. Nehmen Sie sie an – und retten Sie Ihre Leute. Oder Sie lehnen ab und übernehmen die Verantwortung für die Konsequenzen. Sie haben die Wahl, Erster Offizier.«

Die Antwort kam schneller, als er erwartet hatte. »Ich nehme Ihr Angebot an«, sagte Spock. Er warf einem seiner Offiziere einen kurzen Blick zu – nicht jenem, der ihn über die Bewegungen der merkaanischen Schiffe unterrichtet hatte, sondern einem anderen. »Mr. Scott, Sie haben das Kommando. Ich beame zum merkaanischen Flaggschiff hinüber.«

In der Stimme des Vulkaniers war etwas, das Dreen nachdenklich machte. Spocks Bereitwilligkeit machte ihn wachsam.

Dreen hatte plötzlich den Eindruck, dass es doch keine gute Idee gewesen war, Spock an Bord zu holen. Hatte Pike ihn nicht auf ähnliche Weise ausgetrickst? Indem er ihn überredet hatte, kurz den Schild abzuschalten, damit die Menschen die Mananjani übernehmen konnten? Wenn ein menschlicher Transportertechniker in der Lage war, ein so kleines Fenster als Gelegenheit zu nutzen, konnte es vielleicht auch ein anderer.

»Ich habe es mir anders überlegt«, gab er bekannt.

Spock, der ihn hörte, wandte sich zu ihm um. »Wie bitte?«

»Haben Sie nicht verstanden? Ich habe entschieden, dass Sie mein Gast auf dem Planeten sein werden. Ich bin sicher, Ihr Transportertechniker kennt die Koordinaten des Hauptplatzes der Kolonie. Sie werden in genau fünf Minuten dort sein. Jede Abweichung von meinen Anweisungen wird als verräterischer Akt gewertet – und ich brauche Ihnen wohl nicht zu sagen, wie ich darauf reagiere.«

Der Vulkanier nickte. »Nein, was das angeht, weiß ich Bescheid.«

»Gut. Also in fünf Minuten.«

Dreen drehte Spock den Rücken zu und beäugte seinen Kommunikationstechniker. Er wies ihn mit einer kurzen Kinnbewegung an, die Verbindung zu unterbrechen. Kurz darauf wurde seinem Befehl entsprochen.

Dreen wandte sich wieder dem Bildschirm zu, der nun das Abbild der verhassten Enterprise zeigte. Die Clodiaan und ihre Schwesterschiffe umringten sie. Er grinste. Tezlin baute sich schweigend neben ihm auf und wartete auf seine Befehle.

»Den Transportertechniker verständigen«, sagte Dreen schließlich. »Ich möchte ins Administrationsbüro zurück.«

Der Zweite Offizier nickte. »Zu Befehl.« Er zog sich zurück.

»Ach, Tezlin …«

»Ja, Beschaffer?«

»Meine Tiere kommen ebenfalls mit.«

Tezlin schaute ihn an. Falls die Anweisung ihn in Erstaunen versetzte, ließ er es nicht erkennen. Vielleicht schwante ihm aber auch, was Dreen vorhatte. »Zu Befehl«, wiederholte er. Dann machte er sich auf, um die Sache zu regeln.

Kapitel 15

Als der Schirm das Bild von Dreens Flaggschiff zeigte, drehte Spock sich um und ging zum Turbolift. Scott war allerdings ebenfalls dorthin unterwegs. Er wirkte entsetzt.

»Mr. Spock!«, zischte er leise. »Sir, weshalb wollen Sie sich das antun?«

Spock hob eine Braue. »Ich weiß Ihre Besorgnis zu schätzen, Commander. Sie ist allerdings unnötig.«

Hinter Scotty öffnete sich die Lifttür. »Es gefällt mir nicht! Nicht im geringsten. Der Himmel mag wissen, welche Folter sich dieser schleimige Merkaaner für Sie ausgedacht hat.«

Spock richtete sich auf. »Was Beschaffer Dreens Absichten angeht, mache ich mir keine Illusionen, Commander. Ich bin aber schon einmal gefoltert worden. Wenn ich ihn nur lange genug beschäftigen kann, könnte es unserer Sache eventuell dienlich sein.« Er hielt inne. »Dreen stößt freilich keine leeren Drohungen aus. Wenn ich nicht befehlsgemäß hinunterbeame, werden die Kolonisten mit dem Leben dafür bezahlen.«

Scott setzte eine finstere Miene auf und beugte sich vor. »Aber in Ihrem gegenwärtigen Zustand, Sir …«

Spock schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Mein gegenwärtiger Zustand«, flüsterte er, »ist im Moment nicht relevant.«

Scotts Einwand war natürlich berechtigt, aber Spock weigerte sich, es zuzugeben. Unter normalen Umständen hätte er vielleicht jede Rache überlebt, an die Dreen dachte. Doch nun, da seine geistigen und körperlichen Kräfte bereits an ihre Grenzen gestoßen waren …

Scotty schaute ihn mitfühlend an, schien ihm aber nicht zu glauben. »Aye, Sir, wie Sie meinen.« Seine Augen glitzerten. »Viel Glück, Mr. Spock.«

Spock wollte etwas über den Wert oder Unwert des Begriffes Glück äußern, doch er überlegte es sich anders. »Vielen Dank«, sagte er statt dessen.

Dann trat er an dem Ingenieur vorbei in den Lift. Kurz darauf schloss sich die Tür und schnitt ihn von der Brücke und der Besatzung ab. Er gab das Ziel an: das Transporterdeck.

Als die Kabine sich in Bewegung setzte, seufzte der Vulkanier. Sein Bluff hatte nichts gebracht. Dr. McCoy hatte sich geirrt; er war nicht fähig, wie Captain Kirk – oder auch Captain Pike – Unwahrheiten zu verbreiten.

Vielleicht konnte man manche Dinge nicht erlernen, egal wie fähig der jeweilige Lehrer war. Das Erbe seiner Kommandanten – jener Männer, die er bewundert und denen nachzueifern er sich bemüht hatte – war jedenfalls, soweit es ihn betraf, für die Katz gewesen.

Wenigstens konnte er sich mit einem trösten: Er verließ seine Leute mit einem Plan. Was ihm auch zustieß, Uhura würde sich bemühen, ihn den Kolonisten zu übermitteln. Und mit etwas Glück hatte sie vielleicht sogar Erfolg.

Seine Gedanken kehrten wieder zu Captain Kirk zurück. Ihm war klar, dass er sehr wahrscheinlich in der Gewalt des Merkaaners umkommen würde, ohne je zu erfahren, was seinen Freunden widerfahren war. Von allem, was er bedauerte – und er bedauerte eine ganze Menge –, war dies für ihn das Unerträglichste.

Der Turbolift verlangsamte kaum merklich sein Tempo und hielt an. Er war allerdings noch nicht an seinem Zielort angekommen.

Er hatte gehofft, allein bleiben zu können, um all seine Gedanken auf das Zusammentreffen mit Dreen zu konzentrieren. Offenbar wurde ihm auch dies verwehrt.

Bitte, bat er stumm, lass es niemanden sein, der weiß, was ich vorhabe. Spock war nicht auf breit artikulierte gute Wünsche aus – und ebenso wenig auf lange Abschiedsszenen.

Die Tür ging auf und enthüllte seinen Gefährten für den Rest der Fahrt. Wäre Spock ein Mensch gewesen, hätte er geflucht.

McCoy trat lächelnd ein. Hinter ihm schloss sich die Tür.

»Was ist denn?«, fragte er. »Haben Sie etwa geglaubt, ich lasse Sie allein vor diesen Lumpenhund treten? Ohne einen Arzt an Ihrer Seite?«

»Wie haben Sie so schnell davon …«

»… erfahren?« McCoy zuckte die Achseln. »Sagen wir, ein Vögelchen hat's mir erzählt. Jemand, der sich Sorgen um Ihre Sicherheit macht. Belassen wir's dabei.«

Spock runzelte die Stirn. »Was wollen Sie damit erreichen?«

McCoy schaute ihn eindringlich an. »Hören Sie, Spock, es ist doch ziemlich offensichtlich, dass dieser Schweinehund mehr als ein Tässchen Tee und Gebäck im Hinterkopf hat. Jetzt hat er die Chance, sich zu rächen. Und er wird sie nutzen, darauf können Sie Gift nehmen.«

Spock hob eine Braue. »Kommen Sie zur Sache, Doktor.«

McCoy schnaubte wütend. »Mach ich schon, Sie …« Er hielt inne, berührte den Knopf an der Kontrollplatte des Lifts und hielt ihn an. »Ich komme also zur Sache, Commander: Sie sind krank, ob Sie es nun zugeben oder nicht! Und früher oder später wird Dreen es bemerken. Er wird erkennen, dass er beschädigte Ware bekommen hat, und sich betrogen fühlen. Wie kann er seine Rache schließlich voll auskosten, wenn Sie zu schwach sind, um sie auszuhalten?«

Daran hatte Spock zwar noch nicht gedacht, aber es änderte die Lage nicht gänzlich. Im Grunde nicht. Er musste sich den Forderungen des Beschaffers trotzdem unterwerfen.

Vielleicht würde Dreen ihre Übereinkunft neu verhandeln, wenn er die Wahrheit über seine Gesundheit erfuhr. Aber bis dahin hatte er Uhura wenigstens die Chance eingeräumt, sich mit den Kolonisten in Verbindung zu setzen; eine Chance, seinen Plan auszuführen.

»Ich weiß, was Sie denken«, sagte McCoy. »Sie meinen, es spielt keine Rolle. Weil Sie ohnehin nur Zeit gewinnen wollen.« Er schluckte. »Tja, ich habe vor, Ihre Fähigkeiten zu erweitern. Gott steh mir bei.«

Spock schüttelte den Kopf. »Ich sehe nicht ein …«

»Ich halte Sie am Leben«, unterbrach McCoy ihn. »Ich bin Arzt. Ich kann so was. Und Dreen wird mich nicht daran hindern. Er wird sogar verlangen, dass ich es tue, verdammt, weil ich ihm nämlich so deutlich wie nur möglich klarmachen werde, was mit Ihnen los ist. Ich werde ihm verdeutlichen, dass er seine Rache so kriegt, wie er sie haben will.«

Spock spürte, dass seine Kinnmuskeln sich spannten. Irgendwie stimmten McCoys Argumente. Aber er konnte nicht zulassen, dass der Arzt sich in tödliche Gefahr begab. Er konnte – und wollte – es allein machen.

»Das kann ich nicht zulassen, Doktor.«

McCoy setzte eine finstere Miene auf. »Weil es unlogisch ist?«

»Nein. Weil Sie sich selbst einem großen Risiko aussetzen.«

Diesmal flammte die Wut des Menschen auf. »Verflucht noch mal, Spock, glauben Sie, Sie sind der einzige hier, dem es erlaubt ist, seinen Hals zu riskieren? Sie wissen doch, dass ich Jim irgendwann Rechenschaft ablegen muss. Und das kann ich nicht, wenn ich Sie allein dort runterbeamen lasse.« McCoy seufzte. »Außerdem ist der Gang, den Sie antreten, schlimm genug. Jemand sollte mit Ihnen gehen.« Er zögerte. »Sie wissen schon … ein Freund.«

Spock begriff, wie schwer es dem Arzt gefallen war, die letzten beiden Worte zu äußern. Er nickte. »Ich weiß Ihre Geste zu schätzen, Doktor. Sie wissen allerdings nicht, auf was Sie sich einlassen.«

McCoy grunzte. »Sie etwa?« Seine Stimme wurde etwas leiser. »Hören Sie, Spock, Sie wollen etwas Zeit schinden, damit Ihr Plan funktioniert, stimmt's? Ich kann Ihnen dabei helfen. Ich kann Sie am Leben erhalten.«

Spock sah ein, dass es keinen Sinn hatte, mit ihm zu streiten. Also drückte er auf den Kontrollschalter und ließ den Lift weiterfahren.

McCoy schaute ihn an. »Ich höre keinen Protest?«, sagte er. »Heißt das, ich habe Sie überzeugt?«

Als der Lift anhielt, tat Spock sein Bestes, um einen resignierten Eindruck zu machen. Die Tür ging auf. »Nach Ihnen«, sagte er zu McCoy und deutete in den dahinter befindlichen Korridor.

McCoy trat aus der Kabine, kam jedoch nicht sehr weit, da Spock nach der Stelle griff, an der sein Hals in seine Schulter überging. Etwas Druck, und der Schiffsarzt erschlaffte.

Spock fing ihn auf und ließ ihn vorsichtig zu Boden sinken. Dann programmierte er den Turbolift auf ein fernes Deck und trat hinaus. Als die Tür zuglitt, ging er durch den Korridor zum nahen Transporterraum.

Er fragte sich, wer das ›Vögelchen‹ gewesen war. Uhura? Scotty? Ihre Rücksichtnahme rührte ihn ebenso wie die McCoys, auch wenn sie an Meuterei grenzte. Er musste sie für ihr Verhalten tadeln, wenn – falls – er wieder an Bord kam.

Bevor er den Gedanken beendete, war er schon im Transporterraum. Lieutenant Kyle wartete auf ihn. Als Spock eintrat, schaute er auf und zögerte überrascht.

Spock blieb kurz vor der Steuerkonsole stehen. »Ja, Lieutenant?«

Kyle nickte. »Ich dachte, Dr. McCoy würde Sie begleiten.«

»Er hatte es so geplant«, erklärte Spock. »Aber dann haben sich seine Pläne geändert.«

Kyle runzelte die Stirn, ließ die Sache aber auf sich beruhen. Spock trat erleichtert auf die Plattform. Als er sich umdrehte, sah er, dass Kyle einige Einstellungen an den Kontrollgeräten vornahm. Endlich war er fertig.

»Bereit, Sir?«

»Bereit, Lieutenant. Energie.«

Spock war zwar noch nie zuvor in der Beta Cabrini-Minenkolonie gewesen, aber er kannte andere Bergbau-Siedlungen dieser Art in der ganzen Föderation. Die kantigen Gebäude, die rechtwinklig verlaufenden Straßen, die öden, gar nicht weit entfernten Berge mit ihrem Überfluss an wertvollen mineralischen Rohstoffen … Alles stimmte mit seinen Erwartungen überein, als er auf dem Hauptplatz der Kolonie materialisierte.

Und ebenso die bewaffneten Merkaaner, zwischen denen er auftauchte. Leider waren auch sie so, wie er erwartet hatte. Zwei von ihnen hatten ihre Waffen gezückt und zielten auf seinen Bauch. Die anderen schielten, starrten oder glotzten ihn, je nach Charakter, neugierig an.

Dreen war nirgendwo zu sehen. Spock hatte auch nicht damit gerechnet, dass er ihn erwartete. Der Beschaffer legte großen Wert auf große Auftritte. Es stand ihm seiner Meinung nach dienstgradmäßig zu, erst nach seinem Besucher in Erscheinung zu treten.

Einer der Merkaaner berührte ein Gerät an seinem Gürtel. »Der Vulkanier ist hier«, gab er bekannt. Da es kalt war, sammelte sich beim Sprechen weißer Dunst vor seinem Mund.

Aus dem Kommunikator kam keine Antwort. Aber nach dem merkaanischen Verhaltenskodex kamen Antworten ohnehin nur von Untergebenen. So viel hatte Spock während des kurzen Aufenthalts auf der Mananjani gelernt.

Er fragte sich, ob Dreen noch auf dem Flaggschiff oder bereits nach unten gebeamt war. Doch sein Warten hatte bald ein Ende.

In dem Gebäude, in dem wahrscheinlich die Administration der Kolonie untergebracht war, öffnete sich eine Tür. Dreen trat, einen Offizier hinter sich, heraus und marschierte langsam über den Platz. Er lächelte, und je näher er seinem Gefangenen kam, desto breiter wurde sein Lächeln.

Schließlich standen sie einander gegenüber. Dreen gab Spock ohne Vorwarnung eine Ohrfeige. Fest. Spock schmeckte Blut.

»Das«, sagte Dreen leise, wobei die Gelassenheit seiner Worte die Emotionen verriet, die er zu empfinden schien, »ist nur ein Beispiel für das, was ich mit Ihnen vorhabe.«

Spock erwiderte Dreens Blick leidenschaftslos. »Sie können mit mir tun, was Sie wollen – solange sie sich an Ihr Versprechen halten.«

Der Beschaffer musterte ihn. »Sie bezweifeln mein Wort?«

Spock schüttelte den Kopf. »Ich wollte Ihnen nur begreiflich machen, dass wir uns verstehen.«

Dreen grunzte. Der Laut war weder eine Bestätigung noch eine Verneinung seines Teils der Abmachung. Er drehte sich zu dem Offizier um, der ihm über den Platz gefolgt war.

»Durchsuchen, Balac. Sicherstellen, dass er keine Geräte bei sich hat, die der Enterprise seinen Aufenthaltsort verraten.«

Der Merkaaner namens Balac gehorchte. Spock brachte die Untersuchung stoisch hinter sich und gab sich alle Mühe, niemanden erkennen zu lassen, wie angewidert er war. Wenn die Merkaaner erfuhren, wie sehr Vulkanier körperliche Berührungen verabscheuten, hätten sie dieses Wissen nur gegen ihn eingesetzt. Und es gab einige Foltermethoden, die er mehr fürchtete als andere.

Balac trat zurück. »Er hat keine Geräte«, meldete er.

Der Beschaffer nickte, doch sein Nicken galt Spock, nicht dem Offizier. »Gut. Und gerissen, Vulkanier. Sehr gerissen.«

Am anderen Ende des Platzes tauchte nun eine Gruppe von Kolonisten in dicken Mänteln auf. Zuerst glaubte Spock, sie seien aus eigenem Antrieb auf den Platz getreten; dass sie vielleicht sogar seinetwegen gekommen waren.

Aber nein. Sie wurden von bewaffneten Wächtern wie Lasttiere auf den Platz getrieben. Spock versteifte sich, als er sah, wie man sie behandelte.

Er schaute Dreen an. »Sie haben gesagt, Sie würden ihnen nichts antun.«

»Ich sehe auch nicht, dass ihnen etwas angetan wird«, sagte Dreen stur. »Aber man kann es natürlich auch anders interpretieren.«

Spock sah ein, dass Protest ihn nicht weit bringen würde. Er schwieg, dem Anschein nach ungerührt.

»Keine Reaktion?«, höhnte der Merkaaner. Und als er sah, dass er den Gefangenen nicht provozieren konnte: »Macht nichts. Sie sollten Ihre Kräfte nicht in einem Streit vergeuden. Sie brauchen sie noch für das, was Ihnen bevorsteht.«

Als die Kolonisten in die Mitte des Platzes gebracht wurden, empfand Spock ein starkes Frösteln der Erkenntnis. Einer der Leute war Bradford Wayne.

Der rote Haarschopf des Mannes hing ihm ein Stück in die Stirn. Spock sah auch ein paar graue Strähnen. Sorgenfalten waren in seinem Gesicht zu sehen. Er war auch nicht mehr so schlank wie früher. Aber es war Wayne. Ihre Blicke trafen sich, und Spock wusste, dass der Administrator ihn ebenso erkannt hatte.

Es war gut, Pikes alten Steuermann wiederzusehen. Auf irgendeine eigenartige Weise sogar beruhigend. Es war unwichtig, dass er den Mann eigentlich nicht sehr gut gekannt hatte. Wayne war ein Stück Vergangenheit, ein vertrautes Element in einem Meer der Ungewissheit. Spock glaubte, das gleiche Gefühl an der Kinnstellung des Administrators zu erkennen.

Wir haben schon früher gefährliche Situationen gemeistert, schienen sie einander mitzuteilen. Warum nicht jetzt wieder?

Doch Wayne wandte sich kurz darauf ab. Spock vermutete den Grund. Dreen wusste wahrscheinlich nicht, dass er zu Pikes Mannschaft gehört hatte. Wenn ihm diese Tatsache bekannt wurde, war Waynes Leben in Gefahr – und würde die Enterprise eines wichtigen Verbündeten auf dem Planeten berauben.

»Ah«, sagte der Beschaffer, »meine Freunde, die Kolonisten.« Er schaute Wayne direkt an. »Ich dachte, ihr würdet es gern sehen.« Er deutete auf Spock. »Darf ich euch Spock vorstellen, den Ersten Offizier der Enterprise? Er ist gekommen, um euch zu retten.«

Spock sagte nichts. Er musste Dreen sein Spiel treiben lassen, so sehr es seine Würde auch angriff. Das wichtigste war, dass er seine Bekanntschaft mit dem Administrator nicht verriet.

Dreen trat zu Spock hinüber, berührte dessen Kinn mit einem langen Zeigefinger und neigte den Kopf leicht zur Seite. »Ist er nicht heldenhaft? Wie schade, dass all sein Bemühen zum Scheitern verurteilt ist.«

Wayne runzelte die Stirn. Vielleicht wussten ihre Häscher nicht, wie ungern Vulkanier sich anfassen ließen. Er freilich wusste es. »Warum«, sagte er, »tun Sie das?«

Der Merkaaner richtete einen starren Blick auf Wayne. Spock befürchtete für einen Moment, er würde den Mann töten. Doch der Moment verging, und Wayne stand noch immer da.

»Weil«, erklärte Dreen freundlich, »ich euch aller Hoffnungen entkleiden will, die ihr vielleicht noch hegt. Ich möchte euch zeigen, wie begrenzt eure Optionen in Wirklichkeit sind.«

Spock wusste, dass dies in keinem Fall seine Gründe waren. Er wollte die Demütigung nur auf die Spitze treiben, um sich die Rache noch mehr zu versüßen.

Dreen drehte sich abrupt zu Balac um und sagte: »Meine Mesirii. Wo bleiben sie?«

Balac aktivierte seinen Kommunikator. Mesirii? Spock hatte dieses Wort noch nie gehört. Auch Balacs kurzes Gespräch mit dem Flaggschiff brachte keine Informationen …

»Der Beschaffer möchte wissen, warum seine Mesirii noch nicht angekommen sind.« Er lauschte. »Ach so.«

Dreen schaute ihn an. »Nun?«

Balac erwiderte seinen Blick. »Offenbar hat es einige Schwierigkeiten mit den Tieren gegeben – auf dem Weg zum Transportersaal.«

Der Beschaffer funkelte ihn an. »Sind sie etwa verletzt?«, brüllte er.

Balac schüttelte schnell den Kopf. »Nein – die Mesirii nicht. Aber die, die sie fortbringen sollten. Der eine hat eine Hand verloren.«

Dreen entspannte sich deutlich. »Ah. Nun, mit so etwas muss man rechnen. Schließlich ist jetzt Fütterungszeit.«

Spock verstand allmählich, was Mesirii waren – und welche Rolle sie in den Plänen spielten, die der Beschaffer sich ausgedacht hatte. Es war keine angenehme Aussicht.

Außerdem bestand noch immer die Möglichkeit, dass sein Opfer umsonst war. Wenn er nur genau gewusst hätte, dass Uhura durchkam, dass sein Plan zur Ausführung gelangte …

Welch bittere Ironie. Der Mann, mit dem er sich dringend unterhalten musste, stand keine zwanzig Schritte von ihm entfernt, und trotzdem konnte er ihm das kurze Stichwort nicht übermitteln.

Doch andererseits … Wieso eigentlich nicht? Die Botschaft war für Dreen nicht entschlüsselbar. Und falls es nicht angemessen schien, sie einfach hervorzustoßen, lag es daran, dass Spock im Gegensatz zu den Merkaanern irdische Redensarten verstand.

»Boyces Geburtstag!«, sagte er laut.

Dreen schaute ihn an. »Wie bitte?«

»Boyces Geburtstag«, wiederholte Spock beiläufig und richtete den Blick auf den Beschaffer. Er wagte es nicht, in Waynes Richtung zu schauen, denn er fürchtete, dass man seine Absicht dann erkannte.

Dreen neigte den Kopf leicht zur Seite. »Und was soll das bedeuten, Erster Offizier?«

Spock zuckte die Achseln und bemühte sich, sich daran zu erinnern, wie Kirk seine Täuschungsmanöver stets ›verkauft‹ hatte. Ihm fiel der Zwischenfall mit dem Raumschiff Fesarius ein: Kirk hatte dessen Captain davon überzeugen können, die Enterprise sei mit einem auf Corbomit basierenden Selbstvernichtungssystem ausgestattet – einem Element, das gar nicht existierte.

Er ließ sich von Kirks Manöver leiten und erwiderte: »Es ist nur so eine Redensart.«

»Was für eine Redensart?«

Spock scheute vor einer platten Lüge zurück. Doch unter den gegenwärtigen Umständen schien sie unausweichlich zu sein.

Plötzlich meldete sich ein anderer. Es war Wayne. »Das sagt man so, wenn jemand schlimm verletzt ist – in diesem Fall der Bursche, der die Hand verloren hat. So drücken wir unsere Anteilnahme aus.«

Der Beschaffer behielt Spock weiterhin im Auge. »Ich rede hier mit dem Vulkanier«, sagte er mit einer kaum wahrnehmbaren Bewegung seines Kinns. »Spock, haben Sie nicht gewusst, dass der Mann, dem Ihr Mitleid gilt, Merkaaner ist. Geht Ihre Sympathie denn so weit?«

»Meine Anteilnahme ist nicht nur auf meine Freunde begrenzt«, erwiderte Spock wahrheitsgemäß.

Dreen musterte ihn mit unverhüllter Neugier. »Also wirklich … Das habe ich nicht gewusst, Spock. Sind alle Vulkanier so?«

»Die meisten«, erwiderte Spock.

»Und dieser Ausdruck – ›Boyces Geburtstag‹ – ist eine vulkanische Redensart? Oder eher eine menschliche?«

»Auf Raumschiffen hört man viele Ausdrücke, die aus anderen Kulturen stammen.« Auch dies entsprach der Wahrheit.

Der Beschaffer schien geneigt, die Sache auf sich beruhen zu lassen. Dann tauchte auf dem Platz ein scharlachfarbener Nebel auf. Zwei Merkaaner und zwei schlanke weiße Vierfüßler. Die Merkaaner wirkten übernervös und schienen überglücklich zu sein, als die Tiere elegant auf Dreen zuschritten.

Balac drückte auf seinen Kommunikator. »Sie sind angekommen«, meldete er einfach. Eine Sekunde später lösten sich die Begleiter der Tiere wieder auf.

Der Beschaffer kniete sich hin; er schien sich sehr zu freuen, die Mesirii zu sehen. Das Gefühl war offenbar gegenseitig. Der Merkaaner und die Tiere schmusten eine Weile miteinander.

Dann schaute Dreen zu Spock auf. Er lächelte wieder, aber irgendwie hungrig. Es war ein tödliches Lächeln.

Er deutete mit dem Kopf auf die nördlichen Berge, die hinter den ein- und zweistöckigen Häusern der Kolonie zu sehen waren. »Sehen Sie das Hochland da, Erster Offizier?«

Spock nickte. Es erschien ihm nahe, aber dies konnte auch an der klaren, kalten Luft liegen.

»Man wird Sie gleich dorthin bringen – weit weg von hier und den Einrichtungen der Kolonie –, an einen Ort, an dem Ihnen niemand helfen kann. Eine Stunde später werde ich ebenfalls dort sein. Ich werde Sie dann mit Hilfe meiner wundervollen Bestien hetzen und wie ein Tier abschlachten. Was genau das ist, was Sie verdienen.«

Aus den Reihen der Kolonisten kamen unterdrückte Laute des Entsetzens. »Das können Sie doch nicht machen, Beschaffer!«, protestierte Wayne.

Dreen stand rasch auf und schaute ihn an. »Und ob ich es kann, Wayne! Ich werde es auch tun. Und obwohl ich dazu neige, aufgrund Ihrer Kooperation Geduld mit Ihnen zu haben, haben Sie meine Geduld in den vergangenen Minuten sehr stark strapaziert. Ich rate Ihnen, es nicht noch einmal zu tun.«

Wayne biss sich auf die Lippe. Er wagte es nicht zu widersprechen, und Spock verstand ihn. »Es ist schon in Ordnung«, sagte er. »Als ich mich auf den Handel einließ, wusste ich, was mich erwartet.«

»Hierher«, lockte der Beschaffer seine Tiere. Er deutete auf Spock. »Das ist er. Macht euch mit ihm vertraut.«

Die Mesirii kamen mit heraushängenden, langen schwarzen Zungen näher. Sie schnupperten an Spocks Hosenbeinen, schauten ihn aus großen goldenen Augen an und knurrten leise. Ihr Atem bildete Schwadenwölkchen.

Spock sah ihre Zähne. Sie waren dünn, spitz und sahen gefährlich aus. Ihm fiel ein, was Dreen über die Fütterungszeit gesagt hatte.

»Vorsichtig«, warnte Dreen die Bestien. Dann musterte er Spock. »Es wäre doch eine Schande, wenn die Jagd endet, ehe sie angefangen hat, oder?« Er schlug sich auf den Schenkel, und die Mesirii kehrten zu ihm zurück.

Spock erkannte anhand ihrer Bewegungen, dass sie schnell waren. Und möglicherweise auch sehr ausdauernd. Sie gehörten der Art von Jagdhunden an, die ihre Beute nicht nur aufspüren, sondern auch stellen und erledigen konnten.

»Vergessen Sie nicht«, sagte Dreen, »dass unser Handel nur für die Dauer Ihres Besuches gilt. Wenn Sie tot sind, ist auch unsere Vereinbarung hinfällig. Falls Ihnen das Wohlergehen dieser Menschen also am Herzen liegt, müsste Ihr Interesse darin bestehen, so lange wie möglich am Leben zu bleiben.«

»Ich kann Ihnen versichern«, erwiderte Spock, »dass dies ohnehin mein Ziel gewesen wäre.«

Der Beschaffer grinste. »Das sagen Sie jetzt, Spock. Aber je länger die Jagd dauert … Sie überlegen es sich bestimmt noch.«

Er winkte Balac, der wieder Verbindung mit dem Schiff aufnahm. »Transportiert den Vulkanier zu den angegebenen Koordinaten«, befahl er.

Als Spock ein Kitzeln verspürte – es war eine Nebenwirkung des merkaanischen Transportereffekts –, kam ihm ein Gedanke: Er war froh, dass er Dr. McCoy daran gehindert hatte, mit ihm zu gehen. Sonst hätten die Mesirii statt eines Starfleet-Offiziers zwei gejagt.

»Doktor? Doktor McCoy?«

Er öffnete die Augen. Eine ansehnliche Brünette schaute ihn an.

Wenn dies ein Traum ist, dachte er, möchte ich jetzt nicht aufwachen. Ich möchte ihn genießen.

Und dann fiel ihm alles wieder ein.

»Bewegen Sie sich nicht«, riet ihm die Brünette. Sie trug die Uniform der Schiffswache. »Ich habe einen Arzt benachrichtigt.«

»Hol's der Henker«, krächzte McCoy und rappelte sich auf. »Ich bin selbst Arzt! Und außerdem geht's mir gut.« Sie befanden sich in einem offenen Turbolift. McCoy trat in den Gang hinaus und schaute sich um. Er war nicht mehr auf dem Transporterdeck. Und …

»Wo ist Spock, verdammt?«

Als die Tür sich schloss und der Lift sich wieder in Bewegung setzte, schüttelte sie den Kopf. »Mr. Spock? Er ist vor einer guten Viertelstunde zur Kolonie hinuntergebeamt, Sir.«

McCoy kniff die Augen zusammen. »Was hat er getan?«

Die Frau schaute ihn an. »Stimmt irgend etwas nicht, Sir? Soll ich Meldung erstatten?«

McCoy schnaubte. »Und ob hier irgend etwas nicht stimmt! Dieser verfl…« Er schluckte seine Wut hinunter und riss sich kurz zusammen. »Er hat mich mit einem vulkanischen Nervengriff flachgelegt und ist allein gegangen!«

Die Frau schien zu einem Entschluss zu kommen. »Das sollte ich vielleicht doch melden«, sagte sie.

»Melden Sie alles, was Sie wollen«, sagte McCoy. »Das verzeihe ich diesem spitzohrigen Computer nie!« Als der Lift anhielt und die Tür aufging, eilte er auf den Transporterraum zu.

Die Uniformierte rannte hinter ihm her. »Sie waren besinnungslos, Doktor … Meinen Sie nicht auch, Sie sollten …«

McCoy wandte sich abrupt zu ihr um. »Es reicht! Wenn ich wieder hier bin, erzähle ich Mr. Leslie, welch gute Arbeit Sie geleistet haben. Aber jetzt lassen Sie mich in Ruhe, um Gottes willen! Ich muss etwas gegen einen verdammten Selbstmörder unternehmen.«

McCoy ließ sie verwirrt zurück. Er eilte mit langen Schritten durch den Korridor und gab der Tür kaum eine Chance, sich für ihn zu öffnen, als er den Transporterraum betrat.

Kyle fuhr verwirrt zusammen, als er ihn sah. »Doktor McCoy …?«

»Keine Zeit für Erklärungen!«, brüllte McCoy. »Haben Sie Spocks Koordinaten noch?«

Kyle nickte. »Aye, Sir. Aber Commander Spock hat doch gesagt …«

»Ist mir egal, was er gesagt hat! Beamen Sie mich runter – sofort.« Und um der Anweisung Nachdruck zu verleihen, trat er auf die Plattform.

Kyle, noch immer etwas zögerlich, reaktivierte die Anlage. »Es dauert nur ein paar Sekunden«, meldete er. Als er fertig war, schaute er auf und fragte: »Wissen Sie … ähm … genau, was Sie tun, Sir?«

McCoys Miene verfinsterte sich. Eine gute Frage. Trotzdem erwiderte er: »Darauf können Sie Gift nehmen! Und jetzt los. Sie wissen schon: Energie, und so weiter.«

»Wie Sie wünschen, Sir.«

McCoy knirschte mit den Zähnen. Er konnte Transporter nicht ausstehen; wenn er zu Fuß zur Kolonie hätte gehen können, hätte er es getan. Aber Spock brauchte ihn.

Kurz darauf wurde er vom Transportereffekt gepackt – doch nun war es zu spät, um aufzugeben.

Kapitel 16

Spock materialisierte auf dem Kamm eines öden Hügels, der sich durch nichts von den umliegenden unterschied. Das gleichförmige Gelände dehnte sich in alle Richtungen aus, bis hin zum Horizont.

Es war kälter hier als auf dem Platz. Aber damit hatte er gerechnet. Er holte tief Luft und brachte Ordnung in seine Gedanken. Je länger er noch die Möglichkeit hatte nachzudenken, desto besser. Später hatte er vielleicht keine Zeit mehr für derlei Luxus.

Spock wusste, dass er sich im Norden der Kolonie befand. Anhand des Standes der Sonne am Himmel und seines Wissens über die planetare Rotation, das er sich in der Enterprise-Bibliothek angelesen hatte, schätzte er, dass es nach Norden … dorthin ging. Was bedeutete, dass die Minenanlage in entgegengesetzter Richtung lag.

Eine Rückkehr in die Kolonie, selbst auf einem Umweg, kam nicht in Frage. Es war weit besser, nach Norden zu gehen, um Dreen von den Kolonisten fortzubringen, die seinen Plan dann angehen konnten, ohne dass der Beschaffer ihnen zufällig in die Quere kam.

Dies setzte natürlich voraus, dass Wayne die Anspielung auf Boyces Geburtstag verstanden hatte. Und dass er mit dem bevorstehenden Problem fertig wurde. Und zudem, dass Spock nicht irgend etwas vergessen hatte, was die Durchführung des Plans verhinderte.

Doch darüber konnte er sich jetzt keine Gedanken machen. Es lag außerhalb seines Einflussbereichs. Er konnte die Jagd nur verlängern, beziehungsweise, wie Dreen es formuliert hatte, »so lange wie möglich am Leben bleiben.« Wenn nichts dazwischenkam, waren die Kolonisten sicher, solange er auf den Beinen stand.

Wie viel Zeit konnte er für seine Sache herausschlagen? Wie lange würde es dauern, bis die Mesirii ihn eingeholt hatten?

Es war schwer zu sagen. Es hing von zu vielen Faktoren ab. Der wichtigste war die Entfernung, die er in der nächsten Stunde zwischen sich und diesen Ort bringen konnte. Aber die Frage, die ihn viel mehr bewegte, war die, wie lange es ihm angesichts der beträchtlichen körperlichen Anstrengungen noch gelang, die Herrschaft über seinen Metabolismus aufrechtzuerhalten.

Als Spock sich auf seine Prüfung vorbereitete – es war wohl die letzte, die er je durchstehen musste –, kam ihm die Idee, dass er vielleicht in die völlig falsche Richtung ging: Er ging davon aus, dass der merkaanische Transportertechniker ihn in der von Dreen bestimmten Gegend abgesetzt hatte. Doch angenommen, er hatte ihn woandershin gebeamt, südlich, östlich oder westlich von der Kolonie …

Nein. Es war unklug, sich auf fruchtlose Spekulationen einzulassen. Er hatte die wahrscheinlichsten Umstände berechnet; er hatte keine andere Wahl, als seinen logischen Schlüssen zu folgen.

Um Kräfte zu sparen, lief Spock locker los und eilte in nördlicher Richtung am Hügelkamm entlang. Auf beiden Seiten huschte das Land an ihm vorbei. Irgendwo vor ihm, das wusste er, musste sich ein Abhang befinden.

In der Zeit bevor Surak den Vulkaniern seine Philosophie vom Frieden durch Logik nahegebracht hatte, hatten sie im Namen der Eroberung eine ganze Reihe von Gräueltaten begangen. Doch soweit Spock wusste, hatten sie sich nie gegenseitig gehetzt. Nicht einmal seine kriegerischsten und blutrünstigsten Ahnen waren so tief gesunken, ihre Brüder wie Tiere zu jagen. Aber selbst im damaligen finsteren Zeitalter hatte es auch keine Vulkanier gegeben, die so grausam gewesen waren wie Hamesaad Dreen.

Bradford Wayne trommelte auf die Steuerkonsole der mobilen Grabeinheit. »Verdammt. Was wollte Spock mir damit sagen?«

Gross legte eine Hand auf den Arm des Administrators. »Beruhig dich, Brad. Oder willst du, dass sie uns hier unten umbringen?«

Wayne schaute seinen Partner an, dann lugte er in den vor ihnen liegenden Schacht hinein und runzelte die Stirn. Gross hatte recht. Wenn er jetzt die Nerven verlor, brachte es sie nicht weiter.

Er richtete seine Aufmerksamkeit auf die Windungen des Grubentunnels und sagte: »Na schön, ich reg mich ab.«

»Dann kauen wir es also noch mal durch«, schlug Gross vor. »Von Anfang an.«

Der Administrator nickte. Er war froh, dass er wieder mit dem Geologen zusammen war. Gross hatte etwas auf dem Kasten, und genau das brauchte er jetzt.

»Noch einmal.« Wayne holte tief Luft. »Boyce war der Chefarzt der Enterprise. Wir sind ein paar Jahre zusammen auf dem Schiff gewesen. Ich glaube, es waren drei. Aber seinen Geburtstag haben wir nur einmal gefeiert.«

»Weil er nicht wollte, dass man zuviel Aufhebens davon macht«, fügte Gross hinzu. »Er wollte nicht, dass man seinem Alter so viel Beachtung schenkt.«

»So ist es. Wir haben ihn jedenfalls überrascht … Captain Pike hatte die Idee. Es war ein tolles Fest. Auch Boyce hat sich köstlich amüsiert, er wollte es nur nicht zugeben.«

»Und das war alles?«

Wayne zuckte die Achseln. »Alles, woran ich mich noch erinnere. Wie schon gesagt, ich war nicht während der ganzen Feier dabei. Ich wurde auf die Brücke gerufen.«

Wayne steuerte das Fahrzeug um eine Kurve, und das Gefährt neigte sich leicht zur Seite. Er sah aus den Augenwinkeln, dass Gross den Kopf schüttelte.

»Merkwürdig«, sagte Gross. »Trotzdem muss es irgendeine Bedeutung haben. Warum sollte dein Freund so viel riskieren, um es zu sagen?«

Ja, warum? Wayne konzentrierte sich, aber ihm fiel nichts ein.

Jetzt war Spock oben in den Bergen, um Zeit für sie zu schinden, damit sie seinen Plan ausführen konnten. Und er kam nicht darauf.

»Du hast eine Torte erwähnt«, fuhr Gross fort. »Stand da irgend etwas drauf?«

Wayne schüttelte den Kopf. »Nur ›Happy Birthday‹ oder so was.« Er seufzte. »Es war aber die schönste Torte, die ich je gesehen hab. Daran erinnere ich mich noch. Und ich hab kein Stück davon abgekriegt.«

Gross setzte sich in seinen Sitz zurück. »Ist nach deinem Weggang irgend etwas Besonderes passiert?«

Wayne zuckte die Achseln. »Ich glaube nicht. Warum?«

»Weil ich die Vermutung habe«, erwiderte der Geologe, »dass Spock nicht mehr weiß, dass du früher gegangen bist. Könnte doch sein, dass er sich auf etwas bezieht, das du gar nicht mehr mitbekommen hast.«

Wayne brummte. »Das sind ja schöne Aussichten.«

Gross drehte sich zu ihm um. »Vielleicht erinnert er sich aber eben doch daran. Und er bringt es deswegen ins Gespräch. – Die Umstände deiner Abberufung.« Er kniff die Augen zusammen. »War daran irgend etwas ungewöhnlich?«

Ja, sicher. Klar. »Ich hatte eigentlich dienstfrei. Es war irgendein Notfall. Der diensthabende Steuermann war krank geworden.«

»Was hatte er denn?«, fragte Gross.

Wayne dachte angestrengt nach. Plötzlich fiel es ihm wieder ein. »Es war Gas im Ventilationssystem. Es war dick und gelb und hat ein paar Brückenoffiziere zeitweise außer Gefecht gesetzt.« Er nickte, sah es wieder vor sich. »Jetzt weiß ich es wieder. Ein Behälter mit Durochlorsäure hatte sich über die Ladung ergossen – irgendein Rohturacit, das wir transportierten. Die Vermischung der Säure mit dem Erz hatte das Gas erzeugt.« Plötzlich wurde ihm alles klar. Er wusste, was Spock von ihnen wollte.

»Brad? Ist was?«

»Jetzt hab ich's, verdammt! Ich weiß, was Spock mir sagen wollte.« Wayne biss sich auf die Lippe und entwickelte rasch eine Angriffsstrategie. »Hör zu, wir brauchen Hilfe. Von Johansson und Piniella, und von denen, die das Erz zur Verarbeitung fahren.« Er grinste grimmig. »Die Merkaaner sind doch so verdammt gierig, unsere Bodenschätze in die Hände zu kriegen. Tja, geben wir ihnen doch etwas mehr, als sie haben wollen.«

Kirk streckte den Arm aus und ergriff Owens' Hand. Er spannte seine Muskeln an und zog den Mann zum Urwaldboden hinauf.

Als er und Autry zurücktraten, half Karras Owens, sich von der Schlinge zu befreien, die sie für ihn aus Pflanzen fabriziert hatten. Owens rappelte sich so gut es ging auf und warf von oben einen kurzen Blick in den Kessel.

»Verdammt«, sagte er. »Von hier oben sieht der Höhenunterschied erheblich größer aus.«

Autry wischte sich die Schlingpflanzenrinde von den Händen. Seine Handflächen waren gerötet und etwas wund, denn er hatte Owens hinaufgeholfen.

»Mir kam er soeben noch viel größer vor«, ulkte der Sicherheitsmann.

Kirk nickte zustimmend. »Beim nächsten Mal, Mr. Owens, ziehen Sie bitte in Erwägung, Ihrem Bein keinen Schaden zuzufügen. Tun Sie uns den Gefallen.«

Owens grinste verlegen. »Glauben Sie mir, Sir, ich werde Ihren Rat beherzigen. Nächstes Mal.«

»Freut mich, das zu hören«, sagte Kirk. »Bis dahin können Sie es sich bequem machen. Wenn uns nicht irgendwelche unvorhergesehenen Zwischenfälle einen Knüppel zwischen die Beine werfen, müssten wir bald da sein.«

Owens schaute ihn an. »Wie bitte, Sir?«

Kirk hatte natürlich damit gerechnet, dass der Mann nicht sehr glücklich darüber sein würde, aber er hatte in der vergangenen Nacht darüber nachgedacht. Es ergab wenig Sinn, Owens mitzunehmen. Er würde sie nur aufhalten.

Außerdem musste jemand in dieser Gegend bleiben. Sie hatten dem Schiff nun seit fast zwei Tagen von hier aus Signale gesandt. Wenn Scotty eine Rettungsmannschaft schickte, tauchte sie höchstwahrscheinlich hier auf.

Kirk erklärte es ihm. Owens hatte keine andere Wahl, er musste es hinnehmen.

Autry wandte sich an Kirk. »Bitte um Erlaubnis, ebenfalls hierbleiben zu dürfen, Sir. Falls etwas passiert – vielleicht ein neuerlicher Erdrutsch oder dergleichen –, kann Owens mit dem verletzten Bein …«

Kirk hob eine Hand. »Genug. Ich wollte Sie oder Karras ohnehin fragen, ob Sie Owens Gesellschaft leisten.« Er klopfte Autry auf die Schulter. »Dass Sie sich freiwillig melden, erleichtert die Sache.«

Autry nickte. Nun, da die Angelegenheit geklärt war, wandte Kirk sich Karras zu. »Gehen wir, Fähnrich. Der Tag wird nicht jünger.«

Karras erwiderte seinen Blick. »Aye, Sir.«

Sie brachen durch den Urwald auf und gingen nach Westen.

Sonnenschein fiel durch fremdartiges Blattwerk. Scharfe und stechende Gerüche wehten mit dem Wind zu ihnen heran. Trotz aller Ungewissheit, die an Kirk nagte, fiel es ihm schwer, die träge Schönheit der Umgebung zu ignorieren.

»Captain?«

Karras' fragender Tonfall ließ ihn sich umwenden, aber er bemühte sich, nicht allzu lange auf ihre von Schatten umspielten Wangenknochen zu blicken. »Ja, Fähnrich?«

Karras schien etwas auf dem Herzen zu haben. Irgend etwas Ernsthaftes. »Ich habe mir vergangene Nacht noch einmal die Hieroglyphen angesehen.« Sie legte eine Pause ein. »Wissen Sie noch: Sie haben gesagt, dass man bei Arbeiten dieser Art die meisten Überraschungen am Anfang erlebt?«

»O ja.«

»Nun«, sagte sie, »ich glaube, ich bin auf eine weitere gestoßen. Auf eine Überraschung, meine ich.«

Kirk schob einen niedrigen Ast beiseite, der ihnen im Weg hing. »Und?«

»Ich habe vielleicht eine Möglichkeit gefunden, Mr. Spock zu helfen.«

Nun hatte sie seine Aufmerksamkeit. Kirk blieb auf der Stelle stehen. »Weiter, Fähnrich. Ich bin ganz Ohr.«

Karras nahm ihren Tricorder und zeigte ihm auf dem Bildschirm des Geräts die Aufzeichnung einiger Hieroglyphen. »Erinnern Sie sich noch an dieses hier?«, fragte sie.

Kirk nahm sie näher in Augenschein. »Das Lebewesen-Symbol?«

»Richtig. Und jetzt schauen Sie sich das mal an.« Sie schaltete auf Vergrößerung. »Sehen Sie dieses Zeichen? Direkt daneben?«

Kirk nickte. »Was bedeutet es?«

»Es ist ein Krankheitssymbol – ich habe Ihnen gestern Abend davon erzählt. Sehen Sie, jedes Krankheitssymbol hat einen Gefährten – ein anderes Zeichen, das direkt daneben. Es sieht so aus wie das Krankheitssymbol; nur liegt es auf der Seite.«

Nun verstand Kirk, wovon sie sprach. »Bis jetzt komme ich noch mit.«

»Zuerst«, sagte Karras, »dachte ich, das Gefährtensymbol könnte eine Variante des Krankheitssymbols sein – quasi eine Betonung. Dann bin ich etwas tiefer in die Dombraatu-Etymologie eingestiegen. Wenn, so wie hier, etwas auf der Seite liegt, scheint es sich um eine Negation des fraglichen Begriffs zu handeln.«

Kirk schaute vom Schirm des Tricorders auf. »Eine Nicht-Krankheit. Ein Heilmittel.«

»Ja. Und es kommt von dem Lebewesen persönlich – durch einen zweiten Stich.«

»Einen zweiten Stich?«, wiederholte Kirk ungläubig.

»Ja.« Karras zeigte ihm weitere Zeichen, kleinere diesmal. »Sehen Sie? Der Prozess, der zur Krankheit und Nicht-Krankheit führt, ist der gleiche. Identisch.«

Kirk grunzte. »Ein zweiter Stich. Und das ist das verflixte Heilmittel.«

Karras nickte. Sie schaute ihm in die Augen – und schien dort zu verweilen, als könne sie sich nicht von ihnen lösen. Es sah so aus, als wolle sie es gar nicht.

Kirk war sich plötzlich mehr als je zuvor bewusst, wie der Sonnenschein in ihrem Haar spielte – und ebenso ihrer vollen Lippen und der grünen liefen ihrer Augen.

Er war sich nun auch des sie umgebenden Urwaldes bewusster – und seiner subtilen, doch erotischen Düfte, und der warmen Brise, die ihn durchlief und die Gräser wie erregt flattern ließ.

Hier war irgend etwas im Anmarsch – irgend etwas, dem er nicht erlauben konnte, dass es weiterging. Er räusperte sich und spannte seine Muskeln an.

»Gute Arbeit«, sagte er und klang dabei so klinisch, wie nur möglich.

Doch innerlich wand er sich. Er hatte etwas ganz anderes sagen wollen. Das da eben hatte er überhaupt nicht sagen wollen. Aber schließlich befanden sie sich auf einer Mission.

Karras sah ihn ein, zwei Sekunden eindringlich an. Dann, allem Anschein nach enttäuscht und verlegen – und vielleicht auch leicht verwirrt, wandte sie den Blick ab.

»Ich schätze, wir sollten lieber weitergehen«, schlug sie mit fester Stimme vor.

»Ganz meine Meinung«, erwiderte Kirk. Verdammt. Er klang nicht wie Jim Kirk, sondern wie irgendein muffiger Admiral. Aber er wusste nicht, was er sonst hätte sagen sollen. Ach, was tue ich nicht alles für die Flotte.

Und ohne ein weiteres Wort nahmen sie den Marsch durch den octavianischen Urwald wieder auf.

Dreen schaute McCoy über den Schreibtisch des Kolonialadministrators hinweg an. »Und warum, wenn ich fragen darf, braucht Spock einen Arzt?«

McCoy räusperte sich. Die bewaffneten Merkaaner, die hinter ihm standen, waren ihm nur allzu bewusst. Jetzt juble ihm was unter die Weste, dachte er. Und zwar flink.

Der Merkaaner runzelte die Stirn. »Ich habe eine Frage gestellt.«

McCoys Miene verfinsterte sich. »Spock ist krank, Beschaffer. Und zwar sehr krank.«

Dreen zeigte Interesse. »Inwiefern?«

McCoy berichtete von dem Gift in Spocks Blut und dem, was es anrichtete. »Deswegen«, beendete er seine Erklärung, »wird er es dort, wo Sie ihn hingebracht haben, nicht lange aushalten. Wenn Sie also auf Rache aus sind, werden Sie eine Enttäuschung erleben. Sie wird nicht sehr zufriedenstellend ausfallen, solange Spock in diesem Zustand ist.«

Der Merkaaner nickte. »Deswegen sind Sie ihm hierher gefolgt. Sie setzen bei dem Versuch, für einen besseren Wettkampf zu sorgen, Ihr eigenes Leben aufs Spiel. Wie nett von Ihnen, dass Sie so besorgt sind. Wie uneigennützig.«

McCoy schüttelte den Kopf. »Es ist überhaupt nicht uneigennützig, Beschaffer. Sie haben einen Handel gemacht. Sie haben gesagt, so lange Spock sich Ihren Wünschen fügt, tun Sie den Kolonisten nichts an. Spock wäre gar nicht erst gekommen, wenn er geglaubt hätte, dass Sie Ihr Wort brechen.«

Dreen strich sich mit dem Zeigefinger übers Kinn. »Dann wollen Sie also Sicherheit für die Kolonisten erreichen, indem Sie Spocks Fähigkeit verlängern, mir zu entwischen.«

»Ja. Aber ich schenke Ihnen auch eine süßere und erinnerungswürdigere Rache. So haben wir beide etwas davon.«

Der Beschaffer wägte diese Information ab. »Und Spock auch, was?« Sein Finger zeichnete seine Kinnlinie nach. »Warum hat Spock dann nicht auf Sie gewartet? Warum sind Sie nicht zusammen gekommen?«

»Weil er nicht geglaubt hat«, erläuterte McCoy, »dass Sie zulassen, dass ich ihn hier unten medizinisch behandle. Er hat gesagt, ich werfe mein Leben völlig sinnlos weg.«

Dreen schwieg und dachte über McCoys Argument nach. Und warum auch nicht? Nichts war überzeugender als die Wahrheit.

Schließlich hatte McCoy bislang keine schlechte Figur abgegeben, wenn er sich ein kleines Eigenlob gestatten durfte. Speziell, wenn man die Situation bedachte, in die er hineingebeamt war: Spock war längst weg und krabbelte irgendwo in den Bergen herum, und eine Horde fauchender Merkaaner musterte ihn, als sei mal wieder Zeit für ein paar Zielübungen.

»Hören Sie«, fuhr er fort, »Sie brauchen sich, was Spocks Zustand anbetrifft, nicht auf mein Wort zu verlassen. Holen Sie einen Ihrer eigenen Ärzte.«

Der Beschaffer schüttelte den Kopf. »Nicht nötig. Ich glaube Ihnen, wenn Sie sagen, dass der Vulkanier geschwächt ist.«

McCoy jubelte innerlich. Verdammt, er hatte es geschafft! Er versuchte sich Spocks Gesichtsausdruck vorzustellen, wenn er sich ihm mit den Medikamenten näherte.

»Andererseits«, fuhr Dreen fort, »könnte es noch einen anderen Grund geben, aus dem sie das Ableben des Vulkaniers verzögern wollen. Sie könnten beispielsweise den Plan haben, mich hier so lange festzunageln, bis ich nicht nur einem Föderationsschiff gegenüberstehe, sondern mehreren.« Er musterte den Menschen eingehend. »Könnte doch sein, Doktor, oder?«

McCoy leckte sich die Lippen. »Natürlich«, sagte er, weil ihm nichts anderes einfiel.

»Nett von Ihnen, dass Sie die Möglichkeit eingestehen«, höhnte der Beschaffer. »Ich glaube, Sie bleiben lieber hier, Dr. McCoy. Hoffen Sie, dass Spock nicht allzu schnell zusammenbricht. Denn wenn es dazu kommt, lasse ich Sie exekutieren – wegen verbrecherischer Dreistigkeit.«

Er machte eine entlassende Handbewegung, und McCoy spürte, dass die Merkaaner ihn von beiden Seiten packten. Als er die Bedeutung von Dreens Worten verstand, begriff er: Er hatte seine Chance verspielt. Und wie!

Dreens Wächter zerrten an ihm. McCoy hatte nicht die Macht, sich ihnen zu widersetzen. Als er sich bemühte, einen Weg um den Stuhl herum zu finden, knallte er mit dem Schienbein dagegen, und zwar so fest, dass ihm ein lauter Fluch entfuhr.

»Boyces Geburtstag«, höhnte Dreen.

Bevor McCoy eine Chance zum Nachdenken hatte, musterte er Dreen mit einem überraschten Blick. Wie war der Kerl an Spocks Botschaft gelangt?

Kurz darauf begriff er die Wahrheit. Der Beschaffer hatte sie nicht verstanden. Er hatte sie in einem anderen Zusammenhang gehört; er wusste nichts über ihre wahre Bedeutung.

Er hatte auch keinen Verdacht. Das heißt, er hatte bis jetzt keinen Verdacht gehabt.

»Habe ich die Redensart falsch angewendet?«, fragte Dreen. Er weiß nichts Genaues, dachte McCoy; er schießt nur ins Blaue. »Dann könnten Sie mich vielleicht korrigieren.«

McCoy suchte panisch nach einer Antwort. »Wir sagen es, wenn …« Wenn was? In welchem Zusammenhang hatte Dreen das Stichwort benutzt? »… wenn sich jemand weh tut«, sagte er.

Es war die richtige Antwort. Er sah es an Dreens Gesichtsausdruck. Aber irgendein Zweifel war noch immer da.

»Sie kennen die Redensart von den Vulkaniern, ja?«

McCoys Chancen standen fünfzig zu fünfzig. Er ging aufs Ganze. »Nein. Die Vulkanier haben sie von uns.«

Wieder richtig. Dreens Argwohn löste sich auf.

»Warum fragen Sie?«, erkundigte sich McCoy aus gutem Grund.

»Ist unwichtig«, sagte Dreen. Er wandte sich an einen Wächter. »Raus mit ihm. Sperrt ihn irgendwo ein.«

Als McCoy aus dem Büro geschleift wurde, seufzte er innerlich. Und hoffte, dass Dreen ihn nicht noch einmal zu diesem Thema verhörte.

Kapitel 17

Die Mesirii jaulten in der Ferne. Spock widerstand dem Impuls, sich umzudrehen. Er konzentrierte sich auf das, was vor ihm lag – ein langer Abhang, der von Steinen wimmelte. Die dicksten schienen sich an seinem unteren Ende angehäuft zu haben.

Er achtete auf seinen Schritt, stieg die Böschung hinunter und schlug sich durch das Geröll nach unten durch. Er ging weiter, durch ein breites, seichtes Flussbett, an dem nur stacheliges orangefarbenes Unkraut von der Größe seiner Hand hatten überleben können.

Sein Atem war lauter als sonst. Es wurde zunehmend schwieriger, seinen Metabolismus gleichzeitig in Schach zu halten und ihm immer mehr abzuverlangen.

Wie viel Zeit war vergangen, seit man ihn in die Berge transportiert hatte? Vier Stunden? Fünf? Die Sonne stand noch hoch am Himmel, aber er war kurz nach dem Morgengrauen in die Kolonie hinabgebeamt. Dann also mehr als fünf – wahrscheinlich sogar sechs oder sieben.

Spocks Gedanken vernebelten sich allmählich. Das sah nicht vielversprechend aus. Auf der anderen Seite des trockenen Flussbettes zeigte sich eine ungewöhnlich lange und sanfte Flanke, die er dankbar erklomm.

Noch mehr Gejaul. Und es wurde lauter. Zwar nur langsam und schrittweise, aber trotzdem. Die Biester holten auf.

Spock nahm die Tatsache mit grimmiger Entschlossenheit hin. Schließlich hatte er nie gehofft, das Rennen zu gewinnen; die einzige Frage war, wann er es verlor.

Trotzdem bemühte er sich, die ihn von den Verfolgern trennende Strecke abzuschätzen. Klänge tragen in kalter Luft weiter, sagte er sich. Dreen und seine Mesirii konnten noch immer mehr als einen Kilometer entfernt sein.

Nein, nicht unbedingt. Vielleicht war Dreen gar nicht bei ihnen. War ihm dieser Gedanke nicht schon früher gekommen? Ihm war klar, dass der Merkaaner, der mit den Bestien nicht Schritt halten konnte, hin und wieder rasten musste. Doch wenn er sich erholt hatte, konnte er sich von seinen Technikern über lange Strecken beamen lassen.

Nur so konnte er Schritt halten. Was bedeutete, wenn Spock den Mesirii entwischen konnte, konnte er auch ihrem Herrn entwischen.

Plötzlich blitzte links von ihm grünes Feuer auf. Als er den Kopf wandte, sah er, dass ein Stück Fels unter dem Beschuss eines Disruptors zersprang.

Spock wagte nicht zurückzuschauen. Allem Anschein nach war der Beschaffer den Mesirii ein beträchtliches Stück vorausgeeilt, mit Hilfe des Transporters dicht genug bei ihm materialisiert, um seine Waffe einsetzen zu können.

Spock eilte so schnell wie möglich im Zickzack den Hang hinauf, um es dem Schützen zu erschweren, ihn zu treffen. Weitere Explosionen in seiner Umgebung sprengten Felssplitter aus dem Gestein.

Doch kein Schuss, fiel ihm auf, kam ihm so nahe wie der erste. Dreen schien ihn noch nicht töten zu wollen.

Und dann wurde ihm mit einer Gewissheit, die alle ihm bekannten Fakten übertraf, klar, dass Dreen nur mit ihm spielte – dass er ihn verhöhnte.

Als Spock das Gelächter des Merkaaners hörte, warf er endlich einen Blick über seine Schulter – und sah seinen Gegenspieler auf dem Gipfel des Hügels stehen, den er hinter sich gelassen hatte. Seine Waffe zielte zum Himmel hinauf.

»Lauf, Vulkanier! Lauf um dein Leben!« Dreens Stimme kam in hohlen, Echos werfenden Wellen zu ihm herüber. »Aber glaub nicht, dass du so weit laufen kannst, um dich zu retten!«

Aus der momentanen Entfernung hätte Dreen ihn leicht erschießen können, wenn er gewollt hätte. Aber er wollte es nicht.

»… zu retten … zu retten …«

Spock drehte sich abrupt wieder um und eilte weiter. Dreen und seinen Bestien zu entwischen – darauf konnte er nicht hoffen.

Es war wohl am besten, wenn er seinen Geist klärte und sich darauf konzentrierte, das Maximum aus seinen schwindenden Reserven herauszuholen. Verbissen trieb er sich den Hang hinauf.

Als Spock hinter dem nächsten Hügelkamm verschwand, steckte Dreen lachend den Disruptor ein. Es war lange her, seit er sich so köstlich amüsiert hatte.

Er betätigte einen Knopf seines Kommunikators. Balac meldete sich sofort. »Ja, Beschaffer?«

»Wie geht das Verladen voran?«

»Gut, Beschaffer. Das Kooperationsniveau war noch nie höher.«

Dreen grunzte. »Wirklich? Vielleicht ahnen sie, was ihnen blüht, wenn meine Abmachung mit dem Vulkanier … abgelaufen ist. Es wäre ja auch keine unvernünftige Erwartung.« Er hielt inne. »Allerdings müssen wir jede Veränderung ihres Verhaltens als verdächtig ansehen. Erhöhen Sie die Sicherheit in der Umgebung der Mine und der Verarbeitungsanlagen.«

»Zu Befehl.«

»Das ist alles.«

»Wie Sie wünschen, Beschaffer.«

Als die Verbindung unterbrochen wurde, dachte Dreen kurz nach. War er zu misstrauisch? Wahrscheinlich. Wie heute morgen, als er die simple Redensart hinterfragt hatte. Wie lautete sie noch mal? Ach, ja: Boyces Geburtstag.

Ihn störte nur, dass der Spruch so … schrullig wirkte. So unpassend. Und dass der Menschenarzt ihn so seltsam angeschaut hatte, als er ihn verwendet hatte …

Nein. Du bildest dir nur etwas ein, dachte er.

Natürlich wäre es eine Kleinigkeit gewesen, es herauszukriegen. Er hätte den Arzt foltern lassen können. Ihn dazu zwingen, die geheime Bedeutung der Redewendung zu verraten. Vorausgesetzt, sie hatte eine.

Andererseits wollte er aber auch vor seinen Expeditoren nicht unsicher wirken. Oder noch schlimmer: vom Verfolgungswahn heimgesucht. Kompetente Beschaffer jagten nicht Hirngespinsten nach. Gareed Welth zum Beispiel jagte keinen nichtexistenten Dingen nach.

Denn wenn sich herausstellte, dass keine geheime Bedeutung existierte, dass die Redensart keine rebellische Botschaft enthielt, stand er dumm und unsicher da. Egal wie groß der Fischzug auch ausfiel, ein Schatten würde über seiner Beute liegen.

Dreen schüttelte den Kopf. Er war gerade erst aus dem Schattenreich zurückgekehrt. Er hatte genug davon. Bis jetzt war die Expedition höchst erfolgreich gewesen. Und so sollte es auch bleiben.

Außerdem … Selbst wenn die beiden Worte eine geheime Bedeutung hatten … Was konnten die Kolonisten mit ihnen anfangen? Sie wurden pausenlos bewacht. Die Todesdrohung war ihr ständiger Gefährte. Selbst wenn er ihnen gestattet hätte, sich freimütig mit den Leuten von der Enterprise zu unterhalten – nun gab es keine Möglichkeit mehr, ihm die Beute streitig zu machen.

Dreen schaute zufrieden über die Bergwelt. Und lächelte.

Zeit für die Jagd.

»Verdammt!«, rief Karras.

Kirk schob den Kopf über einen umgestürzten Baumstamm und schaute ihr über die Schulter. »Was ist denn?«, fragte er.

Sie blieb stehen. »Wie konnte ich nur so dumm sein?«

Kirk war ehrlich verwirrt. »In welcher Hinsicht?«

Fähnrich Karras schaute ihn an. »Die Symbole«, sagte sie.

»Ja?«, fragte Kirk.

Karras riss plötzlich den Tricorder hervor. »Ich kann nicht glauben, dass ich es übersehen habe«, sagte sie, wütend auf sich selbst. »Schauen Sie.«

Kirk lugte erneut auf den Schirm. Er sah die Ansammlung eines halben Dutzends Symbole. Keins davon zeigte die ihm schon bekannte Lebewesen-Hieroglyphe. Einige erkannte er jedoch.

Er deutete auf sie. »Krank und nicht krank«, sagte er. »Stimmt's?«

»Ja. Erkennen Sie auch die hier wieder? Die Beschreibung des Prozesses, der zu krank und nicht krank führt?«

Kirk nickte. »Ja, die Sache mit dem Stich.«

Karras deutete auf ein Zeichen. »Schauen Sie mal genauer hin. Sehen Sie dieses Zeichen?«

Er sah es. Es schien zum Nicht-krank-Zeichen zu gehören.

»Zuerst konnte ich mir nicht vorstellen, was es bedeutet. Aber jetzt bin ich drauf gekommen. Es ist dieses Symbol …« Sie deutete auf ein anderes winziges Zeichen. »Aber es liegt auf der Seite. Ebenso wie das Krank-Zeichen auf der Seite liegt, wenn es nicht krank bedeutet.«

Kirk runzelte die Stirn. »Aber was bedeutet das Originalsymbol? Wenn es aufrecht steht, meine ich.«

»Es ist ein Befehl«, erklärte Karras. »Es bedeutet bleib.«

Kirk schaute sie an. »Und wenn es auf der Seite liegt …«

»… bedeutet es geh. Wahrscheinlich zu einem anderen Ort dieser Lebewesen. Also, wenn man nicht krank werden möchte.«

Kirk dachte darüber nach. »Dann kann man also geheilt werden, indem man sich noch einmal stechen lässt – aber eben von einem anderen Wesen? Es muss ein anderes Geschöpf sein?«

»Wenn ich mich nicht irre, ja. Die Hieroglyphen deuten es jedenfalls an.«

»Aber warum?«, fragte Kirk. »Warum sollte die Natur diesen Mechanismus kreiert haben? Wem hätte er genützt?«

Darauf wusste Fähnrich Karras keine Antwort. Sie zuckte die Achseln.

Kirk überlegte angestrengt. Dann schüttelte er den Kopf. »Ich steige nicht dahinter.«

Karras nickte. »Ich auch nicht. Aber es ist trotzdem so.«

Kirk dachte an ihren Auftrag. »Wir können später darüber sprechen. Der Landeplatz kann nicht mehr weit weg sein.«

Karras schloss den Tricorder und steckte ihn weg. Doch Kirk sah, dass sie sich innerlich noch immer mit den Symbolen beschäftigte.

Jedenfalls für die nächsten paar hundert Meter. Denn kurz darauf erreichten sie ihr Ziel – die Stelle, an der sie erstmals den Fuß auf Octavius IV gesetzt hatten. Den Platz, an den sie heruntergebeamt worden waren.

Er sah schlimm aus. Das vom Auftauchen des Lebewesens erzeugte Chaos war in dem noch größeren Chaos des Erdrutsches völlig untergegangen.

Als Kirk den Rand des betroffenen Gebietes erreichte, konnte er kaum glauben, dass es ihnen gelungen war, lebendig dort herauszukommen. Riesige Felsen hatten sich gelöst und klaffende Löcher im Boden hinterlassen, die bis zu sieben Meter weit in die Tiefe reichten. Große Bäume waren halb begraben, hingen mit der Krone in der Erde oder waren einfach durchgebrochen.

Außerdem gab es keinen Ausgang aus der darunter befindlichen Kaverne – falls sie überhaupt noch existierte. Es war also der richtige Entschluss gewesen, sich durch den Höhlengang einen Weg ins Freie zu suchen.

Aber sie waren den langen Weg nicht nur gegangen, um sich umzuschauen. Sie waren gekommen, um in Erfahrung zu bringen, ob man sie retten würde.

»Captain?«

Kirk schaute auf. Karras kniete auf der anderen Seite des Durcheinanders. Sie schien etwas gefunden zu haben.

Er ging zu ihr und kniete sich neben sie, um bessere Sicht auf ihren Fund zu haben: Fußabdrücke in der dunklen, aufgewühlten Erde. Ihre Bedeutung entging ihm nicht.

»Nach dem Erdrutsch war jemand hier«, sagte er.

Karras nickte. »Wahrscheinlich Mr. Sulu und seine Leute. Oder irgend jemand anderes. Auf jeden Fall wissen sie, was uns zugestoßen ist. Sie waren hier, um Ermittlungen anzustellen.«

Kirk verspürte einen Anflug von Freude. Dann hatte sein Instinkt ihn also nicht getrogen. Man hatte etwas in Erfahrung gebracht.

Die Möglichkeit, dass etwas Schreckliches und Unvorhersehbares die Enterprise abberufen hatte, bestand noch immer. War Sulus Gruppe ebenso hier gestrandet wie die seine? Es war jedoch wahrscheinlicher, dass man sie an Bord geholt hatte – und dass die vierhundertzwanzigköpfige Mannschaft noch am Leben war.

Die Notfalltheorie kam ihm immer plausibler vor. Scotty hätte nie so einfach aufgegeben. Auch wenn er eine Nachricht von Starfleet erhalten hätte – sie hätte ihn nicht daran gehindert, das Signal von Owens' Kommunikator aufzufangen.

Kirk setzte Karras über seine Annahme ins Bild. Ihre Reaktion fiel hoffnungsvoll aus – warum auch nicht? Wenn man die Enterprise nur abberufen hatte, würde sie irgendwann zurückkehren und sie abholen.

Trotzdem gab es noch immer eine unbeantwortete Frage von ziemlicher Wichtigkeit. Nämlich: Warum war das Schiff abberufen worden? Zu welchem Krisenherd hatte man es geschickt?

»Sir?«

Kirk kehrte in die Realität zurück. »Ja, Fähnrich?«

»Wir sollten lieber nicht hierbleiben. Wenn das Geschöpf unsere Anwesenheit spürt …«

Kirk stimmte ihr zu. »Sehen wir uns schnell um. Vielleicht finden wir noch etwas anderes.«

Doch sie fanden nichts mehr. Minuten später verließen sie den Landeplatz und kehrten zum Kessel zurück.

Spock kam schlagartig zu sich. Er schaute sich um, erblickte den sich schlängelnden Pfad, auf dem er geduckt stand, und spürte den kalten Biss des Windes.

Und er hörte tierische Laute – die Mesirii. Er folgte dem Geräusch mit den Augen bis zu seinem Ursprung. Die Bestien waren unterhalb von ihm, liefen den Pfad hinauf, um ihn zu erreichen. Wenn er sich nicht bald in Bewegung setzte, hatten sie ihr Ziel in wenigen Minuten erreicht.

Er rappelte sich angestrengt auf und lief weiter. Vorwärts, aufwärts.

Was war geschehen? Wie lange hatte er hier verweilt?

Er erinnerte sich daran, die Mesirii in der Ferne gesehen zu haben. Aber sie waren sehr weit weg gewesen, fast siebenhundert Meter. Dreen war bei ihnen gewesen. Jetzt war er nirgendwo zu sehen.

Es gab nur eine mögliche Antwort: Sein Kampf gegen die fremde Substanz hatte ihn das Bewusstsein verlieren lassen. Sein bis an die Grenzen und darüber hinaus belasteter Geist hatte schließlich auf die einzig logische Weise reagiert: Er hatte einen Kurzschluss herbeigeführt.

Andererseits hatte das Gift noch nicht die Oberhand gewonnen. Jedenfalls empfand er es so. Da er keine Ahnung hatte, was mit ihm passierte, war er sich nicht sicher.

Jedenfalls hatte er das Gift nun unter Kontrolle. Sein Geist erschien ihm etwas klarer als zuvor, und auch seine Sinne waren schärfer.

Ihm fiel der vulkanische Ausdruck shali bahn ein. Wörtlich übersetzt: Die Ruhe vor dem Sturm. Die innere und äußere Klarheit des Blickes, die dem finsteren Tumult des Todes vorausging.

War die Klarheit, die er empfand, eine Variante des shali bahn? Wenn er den nächsten Ausfall hatte, würde er ihm etwas nützen?

Unter ihm hechelten die Mesirii, als wollten sie ihn daran erinnern, dass sie einen Anspruch auf ihn hatten. Spock fragte sich, welcher Gegenspieler ihn schlussendlich zu Fall bringen würde: die Bestien, das Gift oder sein gequältes Hirn.

Als er den Serpentinenpfad hinaufstieg, sah er, dass es von Gestein nur so wimmelte, speziell das genau vor ihm liegende Gebiet. Die Steine waren hier so zahlreich, dass sich der Pfad auf eine Breite von nur wenigen Zentimetern verengte.

Spocks Gleichgewicht hätte normalerweise ausgereicht, um ihnen mit Leichtigkeit auszuweichen. Doch in seinem gegenwärtigen Zustand konnte er sich auf nichts verlassen, und auf eine so heikle Fähigkeit wie die Balance schon gar nicht.

Als er das Problem ins Auge fasste, kam ihm eine Idee. Er schaute zu den aufholenden Mesirii hinab, die noch ebenso frisch wirkten wie auf dem Platz.

Wie lautete doch gleich die Redensart, die Dr. McCoy gelegentlich verwendete? Zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen?

Nicht, dass er unbedingt aufs Töten aus war. Auch glichen die Mesirii nicht einmal entfernt Fliegen. Aber der Ausspruch erschien ihm irgendwie passend.

Spock kletterte den Pfad bis zu einer Stelle hinauf, an der die Felsen sich geradezu stapelten. Er wählte einen größeren aus. Er war zu schwer, als dass Spock ihn hätte heben können, besonders jetzt, aber er wirkte, als könne er ihn ohne allzu große Anstrengungen ins Rollen kriegen.

Er warf erneut einen Blick auf die Mesirii, die auf dem Pfad gerade eine scharfe Kurve nahmen, ohne ihr Tempo spürbar zu drosseln. Vielleicht, dachte er, spüren sie, dass das Ende der Hatz nahe ist.

Vielleicht war es auch so; aber es würde nicht so enden, wie sie es sich vorstellten.

In weniger als einer Minute mussten die Bestien genau unter ihm sein. Sie waren zu sehr auf die Jagd konzentriert, um andere Dinge bewusst wahrzunehmen. Wenn er den Zeitpunkt richtig traf, konnte er sie erwischen.

Spock schob sich zwischen den Abhang und den Findling, lehnte sein Gewicht gegen letzteren und wartete. Dann, im seiner Meinung nach richtigen Moment, versuchte er, ihn hinabzustoßen.

Zuerst wollte sich der Felsen nicht rühren. Spock, wild entschlossen, die Gelegenheit nicht zu verpatzen, übte mehr Druck aus und strengte sich mit aller Macht an. Nach ein, zwei Sekunden zahlte sich die Anstrengung aus.

Der Findling rollte auf den Rand des Pfades zu, nahm einen Moment lang Geschwindigkeit auf und verschwand aus seinem Blickfeld. Spock beugte sich vor, verfolgte seinen Kurs und sah ihn mit einer Genauigkeit, die er sich nicht zu erhoffen gewagt hatte, auf die Mesirii zupoltern.

So dicht, wie die beiden Bestien nebeneinander waren, musste der Felsklotz einen treffen, vielleicht sogar beide. Spock hoffte, dass sie nur kampfunfähig wurden, denn er war nicht auf ihren Tod aus. Die Vorstellung, den Tod einer Lebensform zu verursachen, selbst wenn sie gezüchtet worden war, um den Tod anderer Lebewesen zu verursachen, war ihm nicht sympathisch.

Wie sich herausstellte, hätte er sich seine Besorgnis sparen können. Im letzten möglichen Augenblick bemerkten die Mesirii die ihnen drohende Gefahr und wichen aus – der eine bergauf, der andere zum Rand des Pfades hin.

Trotzdem war Spocks Bemühung nicht umsonst gewesen. Nicht ganz. Als der Findling weiter den Hang hinabrollte, rutschte das Tier, das zum Pfadrand hin ausgewichen war, ab und fiel in einer wirbelnden Masse aus Zähnen und Klauen hinter dem Geschoss her.

Als der Mesirii auf der nächsttieferen Serpentine landete, hatte er sich offensichtlich einen Hinterlauf gebrochen. Das Tier versuchte mehrmals aufzustehen, doch vergebens. Schließlich blieb es fauchend auf der Seite liegen.

Sein Gefährte war jedoch völlig unverletzt geblieben. Er jagte weiterhin den Pfad hinauf, als sei nichts geschehen.

Spock hatte keine Chance mehr zu einem zweiten Versuch. Der unverletzte Mesirii verschwand schon aus seinem Blickfeld.

Ironischerweise hatte er der Bestie damit nur einen Gefallen getan. Nun war sie ihm noch näher. Er hätte einfach einen Steinschlag auslösen und seiner Wege gehen sollen. Wenn er nicht sofort weiterlief, würde sich die Entfernung noch weiter verringern.

Spock schluckte seine Enttäuschung hinunter und bahnte sich einen Weg durch das Gestein. Im Moment war sein Geist noch klar, seine Kraft noch ausreichend, um sich zu bewegen.

Er musste diesen Vorteil nutzen, solange er dazu in der Lage war.

Dreen beugte sich über Sarif und streichelte die Flanke des Mesirii. Das Tier schaute aus großen, goldenen Augen zu ihm auf und winselte. Das verletzte Bein lag unter ihm.

»Ach, Sarif«, sagte Dreen. »Was hast du dir nur angetan? – Oder sollte ich lieber sagen: Was hat man dir angetan?«

Er zweifelte nicht daran, dass Spock dafür verantwortlich war. Mesirii rutschten nicht einfach aus; dafür waren sie einfach zu sicher auf den Beinen.

Sein Zorn auf den Vulkanier nahm zu. Dafür würde er bezahlen.

Der Beschaffer stand auf und griff zögernd nach seinem Disruptor. Er zielte auf den verkrüppelten Mesirii.

Als spüre das Tier, was nun geschehen sollte, versuchte es sich den Pfad hinaufzuziehen. Um Dreen zu beweisen, dass es ihn nicht im Stich gelassen hatte.

Aber genau das hatte es natürlich getan. Ein Mesirii, der versagte, war überhaupt kein Mesirii. Ungeachtet der Gründe für sein Versagen. Ein Weiterleben durfte ihm nicht gestattet werden.

Es war Dreens Pflicht, den Mesirii zu töten. Aber es war keine erfreuliche Pflicht. Sie war überhaupt nicht erfreulich.

Er biss die Zähne aufeinander, ignorierte den jämmerlichen Blick des Tiers und aktivierte die Waffe. Sarif löste sich auf. Er hatte nicht einmal Zeit zum Jaulen.

Dreen schüttelte den Kopf. »Mach's gut, Schönheit.«

Er steckte den Disruptor in die Uniformjacke und überdachte seine Optionen. Er konnte den Transportertechniker anweisen, ihn neben Memsac zu platzieren, was ihn sehr wahrscheinlich in Disruptorreichweite zu Spock bringen würde. Wenn er wollte, konnte er die Jagd jetzt und dort beenden.

Es gab einige Leute – zum Beispiel Balac –, die ihm genau diesen Rat gegeben hätten. Sie wollten, dass er sofort zur Clodiaan zurückkehrte, damit sie fliehen konnten, sobald die Beute vollständig an Bord gebracht worden war.

Aber er hatte die Sache begonnen. Und er würde sie auch zu Ende führen. Er wollte Rache nehmen, und sie sollte so lange wie möglich dauern.

Memsac klebte Spock noch an den Fersen. Warum sollte er dem Vulkanier irgend etwas gönnen? Nein, dachte er und nahm den Pfad mit gemächlichen Schritten in Angriff. Der spitzohrige Betrüger soll weiterrennen.

Und dann bringe ich ihn um.

Kapitel 18

Als Spock in ein langes, ödes Tal hinabstieg, gestand er sich die Tatsache endlich ein: Es war dem Mesirii seit geraumer Zeit – ob es nun um eine oder mehrere Stunden ging, konnte er nicht mehr beurteilen – nicht gelungen, ihn zu schnappen.

Zuerst glaubte er, er bilde sich alles nur ein, oder es sei ein Streich, den ihm das Gelände spielte. Doch als er sich zum wiederholten Mal umdrehte und die Bestie hinter sich über den Hügel kommen sah, gewann er die Überzeugung, dass seine Beobachtung eine realistische Grundlage hatte.

Ermüdete der Mesirii etwa ebenso wie er? Oder hatte Dreen nicht mit so einem langen Rennen gerechnet?

Es spielte keine Rolle. Früher oder später musste der Beschaffer persönlich auftauchen und das Wettrennen beenden. Doch im Augenblick konnte Spock seine Fähigkeiten nutzen.

Nun ja, er hatte es länger ausgehalten als angenommen. Er konnte nicht bestreiten, dass es ihn freute. Egal wie heftig sich seine vulkanische Ausbildung auch gegen Stolz und Eigenlob wehrte, er konnte nichts dagegen tun. Er war stolz auf das, was er …

Bevor er den Gedanken beenden konnte, machte sich ein vertrauter Schmerz in seinem Magen breit. Er krümmte sich und griff sich an den Bauch, aber irgendwie gelang es ihm, auf den Beinen zu bleiben.

Hinter ihm keuchte das ihn hetzende Tier laut auf. Kein Zweifel, es spürte seinen Schmerz. Es sah, wie verwundbar er geworden war.

Spock ruckte taumelnd hoch. Er bemühte sich, in den fremdartigen Wahnsinn einzutauchen – um ihn in Schach zu halten, wenn auch nur für eine Weile.

Er spürte den Wahnsinn wie eine zornige schwarze Flut durch seinen Leib strömen. Er spürte, dass er ihm zusetzte, ihn verzehrte …

Trotzdem ging er irgendwie weiter und taumelte voran. Dann traf ihn etwas mit unglaublicher Kraft von hinten und ließ ihn herumfahren. Er landete auf dem Rücken und spürte ein Gewicht auf seiner Brust.

Spock riss instinktiv einen Arm hoch und öffnete in dem Moment die Augen, in dem er die Kiefer des Mesirii sich um sein Handgelenk schließen sah. Der Schmerz war schrecklich, ungeheuer – noch stärker als der Großbrand in seinem Blut.

Er riss mit der anderen Hand an der Schnauze der Bestie – doch umsonst. Schließlich scharrte er wild in der Erde und suchte einen Stein. Er fand einen. Und er schlug ihn dem Mesirii mit aller Kraft, die er aufbringen konnte, auf den Kopf.

Der Druck an seinem Gelenk ließ schlagartig nach. Das Tier sackte auf ihm zusammen. Es atmete noch, war aber besinnungslos. Spock schob es von sich herunter und drehte sich auf den Bauch.

Ein einziger Gedanke trieb ihn an. Er verspürte im zunehmenden Chaos seines Geistes nur noch dieses eine Bedürfnis.

Er musste weiterlaufen. Er musste überleben.

Er krallte sich in den Boden und zog sich an dem verletzten Mesirii vorbei. Weiter. Weiter.

Dann wurde der Schmerz zuviel für ihn. Das Feuer wurde zügellos. Und kochende Finsternis hüllte ihn ein.

Dreen hatte gerade angehalten, um auf einem großen Findling zu rasten, als sein Kommunikator piepste. Er aktivierte ihn. »Ja?«

»Hier ist Tezlin, Beschaffer. Ich habe schlechte Nachrichten. Es scheint, dass sich auch der andere Mesirii nicht mehr bewegt.«

Dreen knirschte mit den Zähnen. Er nickte. »Und der Vulkanier?«

»Der Transportertechniker meldet, dass er noch in der Gegend ist.«

Dreen zog seine Waffe und stand auf. »Transportiert mich zu ihm«, befahl er. »Und zwar sofort, Tezlin!«

»Zu Befehl, Beschaffer.«

Auf dem merkaanischen Schiff Clodiaan hatte der Zweite Offizier Tezlin dem Transportertechniker über die Bordsprechanlage die Anweisung gerade übermittelt. Nachdem dies getan war, richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf die momentanen Aufgaben.

Er war ganz allgemein, sah man vom Verlust der beiden Haustierchen seines Vorgesetzten ab, zufrieden mit dem Ausgang der Expedition. Eigentlich sogar mehr als zufrieden.

Sie hatten nicht nur eine beeindruckende Zahl von Behältern als Zugabe aus der Kolonie herausgeholt – eine ungewöhnliche Menge an mineralem Reichtum –, auch der Erste Offizier Balac hatte sich als weniger effizient erwiesen, als man aufgrund seines Rufes angenommen hatte.

Vielleicht würde man Balac bei der nächsten Expedition ersetzen. Und auf wen würde die logische Wahl als neuer Erster Offizier einer Triade fallen, wenn nicht auf Seemal Tezlin, der seinem Beschaffer im Beta Cabrini-System so erfolgreich zur Hand gegangen war?

Als er zuschaute, materialisierte eine weitere Gruppe von Behältern auf dem Frachtdeck. Nach seiner Zählung kam jetzt nur noch eine. Und dann ging es ab nach Hause, zur merkaanischen Heimatwelt.

Jedenfalls theoretisch. Aber wahrscheinlich würden sie noch eine Weile hier herumhängen, bis Beschaffer Dreen es leid geworden war, den Ersten Offizier der Enterprise zu jagen.

Irrsinn. Noch irrsinniger war Dreens Absicht, das Föderationsschiff zu vernichten, wenn die Jagd zu Ende war. Auch konnte Tezlin den beiläufigen Hinweis des Beschaffers, ›Sklaven mitzunehmen‹, nicht völlig außer acht lassen.

Angenommen, aus der Föderation traf Verstärkung ein, bevor der Vulkanier beseitigt war? Dann waren ihre gesamten hiesigen Bemühungen umsonst gewesen. Dann verloren sie vielleicht, je nachdem, wie wütend die Verstärkung war, ein oder zwei Schiffe.

Egal. Tezlin hatte keine Lust, Beschaffer Dreen zu drängen. Er hatte zu schwer gearbeitet, um seine Laufbahn voranzutreiben, um sie nun wegen Insubordination aufs Spiel zu setzen.

Bei allen vierzig Höllen, er hatte länger als ein Jahr unter Sorra Buthatchef auf der Kantrul gedient, ohne je ein Wort des Protests zu äußern, trotz Buthatchefs Irrsinn, Transporte um Stunden zu verzögern, weil er in der Badewanne gelegen hatte. Wenn es ihm gelungen war, auf Norith IV und Abins Welt den Mund zu halten, konnte er es auch auf Beta Cabrini tun.

Außerdem konnte es nicht mehr lange dauern, bis der Vulkanier erledigt war. Er rannte jetzt schon seit zehn Stunden vor Dreens Bestien davon. Inzwischen mussten selbst die Mesirii müde geworden sein …

Plötzlich bemerkte er einen Aufruhr bei den zuletzt transferierten Containern. Tezlin sah, dass sich dort allmählich eine Menge versammelte.

»Was geht da vor?«, rief er.

Einige Expeditoren wandten sich ihm zu, um seine Frage zu beantworten. »Es ist Mongis«, rief jemand zurück. »Er ist zusammengeklappt.«

Zusammengeklappt? Tezlin runzelte die Stirn. »Dann unternehmt etwas. Bringt ihn ins Lazarett.«

Der Expeditor, der seine Frage beantwortet hatte, salutierte gehorsam. »Zu Befehl, Zweiter Offizier.«

Doch bevor der Befehl ausgeführt werden konnte, klatschte ein zweiter Merkaaner aufs Deck. Ein dritter wäre ihm gefolgt, hätten jene, die ihn umstanden, ihn nicht aufgefangen.

»Was, im Namen des Potentaten …?« Tezlin unterbrach seinen Ausruf und schritt zu der besorgten Gruppe hinüber. War es möglich, dass sie sich unten auf dem Planeten irgendeine Krankheit eingefangen hatten? Irgend etwas, das erst jetzt ausbrach?

Nein. Unlogisch. Andere waren ebenso lange oder noch länger auf dem Planeten gewesen. Und ihnen war nicht das geringste passiert.

Als Tezlin näher kam, roch er etwas. Anfangs war es kaum spürbar, doch als er zu den anderen trat, wurde der Geruch stärker. Er schnupperte und rümpfte die Nase. Ja, ganz eindeutig, da war etwas.

Es roch zwar nicht gerade unangenehm, aber es war kaum zu ignorieren. Hatte es etwas mit dem gegenwärtigen Problem zu tun? Er schnaubte.

»Na schön«, sagte er so laut, dass man ihn trotz des verstörten Gemurmels hörte, »bringt die Leute hier raus.« Er griff sich den nächsten Expeditor, dessen Name Collix war. »Sie steigen in die Belüftungsschächte hinauf und prüfen die Ventilation. Hier ist irgend etwas in der Luft, und ich möchte wissen, was es ist.«

»Zu Befehl«, sagte der Expeditor und machte sich auf. Tezlin wandte sich den anderen zu, die bereits begonnen hatten, die Kranken hinauszutragen.

»Beeilt euch«, sagte er. »Wir haben keine Zeit. Auf uns wartet Arbeit.«

Doch bevor er mehr sagen konnte, hörte er direkt hinter sich ein aufschlagendes Geräusch. Er drehte sich um und sah, dass Collix wie ein Bittsteller auf die Knie gesunken war. Kurz darauf fiel er nach vorn und blieb reglos liegen.

Tezlin fluchte. Die Sache war offenbar ernster, als er geglaubt hatte. Und wenn es Expeditoren betreffen konnte, warum dann nicht auch einen Zweiten Offizier?

Ohne sich die Mühe weiterer Befehle zu machen, eilte er zum Vertikallift zurück. Er musste das Problem isolieren. Er musste es isolieren und mit ihm fertig werden, bevor es den Transportplan beeinträchtigte.

Angenommen, der Beschaffer beendete seine Mission früher als erwartet und wollte wissen, wieso sich die letzte Ladung noch am Boden befand? Möglicherweise erging es ihm dann ebenso übel wie Balac. Und in dessen Haut wollte er keinesfalls stecken.

Auf halbem Weg übers Deck erkannte er, dass der Geruch hier ebenso stark war wie im Transportersaal. Er breitete sich aus. Tezlin rannte schneller. Er lief, so schnell er konnte.

Der Lift war nicht mehr weit. Noch ein halbes Dutzend Schritte, dann hatte er es geschafft. Gleich …

Doch schon im nächsten Moment wurden seine Beine weich und schwer. Und ehe er sich versah, flog ihm der Boden entgegen.

Tezlin richtete sich auf und beäugte die Lifttür. Sie war fast in Reichweite; er hatte noch immer eine Chance. Sein Geist war noch klar. Wenn es ihm gelang, sich mit den Händen voranzuziehen und in den Lift zu kriechen, konnte der Lift ihn ins Lazarett bringen …

Dann verlor er auch diese Hoffnung. Er hatte kaum angefangen, sich nach vorn zu ziehen, als seine Arme so nutzlos wurden wie Baumstümpfe. Er ließ sich langsam aufs Deck sinken, bis sich seine Wange an den Boden presste.

Tezlin verlor die Besinnung nicht. Nicht ganz. Er blieb wach genug, um zu sehen, dass die Expeditoren auf ihn zueilten und zusammenbrachen, bevor sie ihn erreicht hatten. Er sah sie übereinanderstürzen, und ein jeder war so hilflos und gelähmt wie er selbst.

Nach einer Weile sah er andere – Menschen –, die mit Gasmasken im Frachtraum materialisierten und Phaserwaffen in den Händen hielten. Und allmählich begriff er, wie man sie übertölpelt hatte.

In Übereinstimmung mit seinen Instruktionen wurde Dreen vom scharlachroten Glühen des Transports umhüllt. In Erwartung der Konfrontation hielt er seinen Disruptor fest umklammert.

Doch als er materialisierte, stellte er zu seiner Verblüffung fest, dass seine Wachsamkeit unnötig war. Er hatte damit gerechnet, Spock noch auf den Beinen und mit dem letzten Rest seiner Kraft flüchtend vorzufinden. Doch er lag auf dem Boden und atmete zuckend; sein Körper zitterte vor Kälte und Erschöpfung.

Nur wenige Meter hinter dem Vulkanier lag Memsac. Ohne Besinnung. Ein dünner Blutfaden lief von einer Wunde über ein Auge des Tiers. Und der neben ihm liegende Stein war zweifellos die Waffe gewesen, mit der Spock es kampfunfähig gemacht hatte.

Der Beschaffer schüttelte den Kopf. Zuerst Sarif, nun ihr ansehnlicher Gefährte. Wie schade. Aber er wollte dem Mesirii noch nicht den Gnadenschuss geben. Er musste sich um andere Dinge kümmern – erfreulichere.

Dreen baute sich vor Spock auf und trat ihm mehrmals in die Rippen, um sich zu versichern, dass seine Hilflosigkeit nicht nur ein Trick war. Dann kniete er sich zufrieden neben seinen Gegner hin und lächelte angesichts seines bevorstehenden Todes.

»Ist es nicht interessant«, führte er aus, »wie das Schicksal seine Günstlinge enttäuscht, Spock? Wie ein Stern aufsteigt, während der andere sinkt?«

Der Vulkanier antwortete nicht. Er war allem Anschein nach nicht dazu in der Lage. Er war zu schwach; die Kälte hatte ihm zu sehr zugesetzt.

Dreen lachte leise. Er hatte keine Eile. Er hatte lange von diesem Augenblick geträumt. Und er hatte nie geglaubt, dass er ihn erleben würde.

Er wollte ihn genießen, um sich in jeglicher Hinsicht an ihn erinnern zu können. Die Schwere des Disruptors in seiner Hand. Der Anblick des erniedrigten, geschlagenen Vulkaniers.

Er konnte auch nichts dagegen unternehmen, dass ihm die Einzelheiten seiner persönlichen Erniedrigung einfielen. Er erinnerte sich lebhaft daran. Auch dies war passend, oder etwa nicht? Wenn man seine Höhen wirklich genießen wollte, musste man sich auch an seine Niederlagen erinnern.

Der Wind wehte kalt und süß. Hoch über ihnen kreisten Aasfresser. Der nahende Tod zog sie an. Auch das blieb dem Beschaffer nicht verborgen.

Dann, als seine Vorbereitungen erledigt waren und sein Hunger nach Vergeltung einen Höhepunkt erreicht hatte, griff er nach der Schulter des Vulkaniers. Er erwartete einen entsetzten Ausdruck im Gesicht Spocks, der seine bevorstehende Vernichtung widerspiegelte.

Doch als er in das Gesicht seines Opfers schaute, erblickte er darin eine andere Art Grauen – zitterndes, schwitzendes, fieberhaftes Grauen. Es war so schrecklich und vernichtend, dass es sich Dreens Gegenwart gar nicht bewusst zu sein schien. Es ahnte nicht einmal, was der Beschaffer mit ihm vorhatte.

Also war er am Ende doch der Betrogene, wie der Mensch McCoy es vorhergesagt hatte. Er würde zwar seine Rache haben, aber nicht an dem hochintelligenten Vulkanier, dessen Namen er im Lauf der Jahre so oft verflucht hatte. Dies hier war nur eine Kreatur – ein bebender, zu keinem Gedanken fähiger Fleischklumpen, der nicht einmal einen Disruptorschuss wert war.

Verbittert und angewidert steckte Dreen seine Waffe ein. Er drehte Spock mit der Stiefelspitze wieder aufs Gesicht, so dass sich sein Gesicht in die Erde drückte. Dann wandte er ihm den Rücken zu und ging zu dem Stein, der Memsac kampfunfähig gemacht hatte. Er war zwar nicht so schwer, wie er aussah, aber er würde reichen.

Dreen kehrte an die Stelle zurück, an der Spock lag, und hob den Stein über seinen Kopf. Er warf einen letzten Blick auf den Gegenstand seiner fehlgeschlagenen Rache und bereitete sich darauf vor, ihm den Schädel einzuschlagen.

»Keine Bewegung!«, brüllte ihn jemand von hinten an.

Dreen ließ den Stein fallen, zog seinen Disruptor und wirbelte herum. Doch derjenige, der sich an ihn herangeschlichen hatte, war auf der Hut. Rotes Licht prallte gegen Dreens Brustkorb. Die Waffe flog aus seiner kraftlosen Hand.

Als Dreen am Boden lag und keuchend nach Luft rang, schaute er auf, um zu sehen, wer ihn aufgehalten hatte. Er sah nicht eine Gestalt, sondern drei.

Drei Starfleet-Offiziere, sie waren alle mit Phasern bewaffnet. Einer stand vor den anderen. Sein Blick zeigte unverhohlenen Zorn.

»Tut mir leid, dass ich Sie unterbrechen musste«, sagte er. »Aber Sie wollten gerade meinen Vorgesetzten ermorden.«

Der Beschaffer schüttelte den Kopf. Wie war das möglich? Tezlin ließ die Enterprise doch nicht aus den Augen. Und außerdem konnte das Föderationsschiff Spock nicht so schnell aufgespürt haben. Er hatte den Vulkanier doch in die Berge transportieren lassen. Nur sein Transportertechniker kannte die Koordinaten.

»Sie wirken überrascht«, sagte der Offizier. Er nahm Dreens am Boden liegende Waffe an sich. »Warten Sie nur, bis Sie wieder auf Ihr Schiff kommen.«

Dreen griff nach seinem Kommunikator. Die anderen unternahmen nichts, um ihn daran zu hindern. Ganz im Gegenteil, sie richteten ihre Aufmerksamkeit auf Spock. »Tezlin!«, rasselte Dreen.

Keine Antwort. Er fluchte unterdrückt. Er hatte doch erst vor ein paar Minuten mit ihm gesprochen.

»Mr. Chekov«, sagte einer der Menschen. Sie hatten Spock auf den Rücken gedreht. »Schauen Sie mal. Mit ihm stimmt irgend etwas nicht. Und es liegt nicht nur an der Erschöpfung.«

Der Mensch Chekov, der auf Dreen geschossen hatte, kniete neben dem Vulkanier nieder. Sein Gesicht wurde zu einer besorgten Maske. Er murmelte etwas davon, dass ›Leslie‹ recht gehabt habe.

Dann schnippte er sein Kommunikationsgerät auf und bellte einen Befehl. »Mr. Kyle! Fünf Mann hochbeamen!«

Dreen hatte sich inzwischen soweit erholt, dass er sich hinsetzen konnte. Und um sich an den Dolch in seiner Jacke zu erinnern. Er achtete sorgfältig darauf, dass niemand zu ihm hinsah, und griff mit beiden Händen danach …

Bis der Mensch namens Chekov ihm einen Blick zuwarf – und einen Phaser auf ihn richtete. »An ihrer Stelle«, sagte er, »würde ich es nicht versuchen.«

Kurz darauf verschwanden sie in einem feinen goldenen Leuchten: die Offiziere, Spock und der Beschaffer Hamesaad Dreen.

McCoy ging in dem engen Büro, das ihm als Zelle diente, auf und ab. Draußen unterhielten sich die Wachen, ihre kehligen Kommentare entbehrten nicht eines deutlich sadistischen Tonfalls.

Verdammt, dachte er. Was, zum Henker, habe ich mir vorgestellt? Ich bin Arzt, kein Zocker. Jim hätte den Merkaanern vielleicht den letzten Dreck verkauft, aber nicht ich armer Tropf. Verflucht, bei mir kommt nicht mal die Wahrheit überzeugend rüber.

Sein Grübeln endete, als er von draußen einen Schrei hörte. Und dann, gleich darauf, einen zweiten.

Zuerst nahm er an, dass die Marodeure auf dem Platz draußen Menschen umbrachten, was bedeutete, dass Dreens Jagd zu Ende und Spock tot war. Doch dann erkannte er, dass es gar keine Menschen waren, die da schrien. Es waren Merkaaner.

Die Wachen schienen es ebenfalls bemerkt zu haben, und zwar zur gleichen Zeit. Nach einem schnellen Wortwechsel rannte einer durch den Korridor und ließ seinen Kollegen zurück, um McCoy zu bewachen. Der Merkaaner warf ihm einen warnenden Blick zu, und McCoy hob beide Hände, um ihm zu zeigen, dass er nichts im Schilde führte. Klar, er hatte über einen Ausbruch nachgedacht, aber natürlich wollte er nichts verraten.

Von draußen drang mehr Lärm herein. Weitere Schreie – und einige kamen nun auch von Menschen. Sie schienen lauter zu werden und näher zu kommen.

Sein Bewacher schien sich in einem Dilemma zu befinden. McCoy versetzte sich an seine Stelle.

Wenn er den Posten verließ, konnte er den Disput – worum es auch ging – vielleicht beenden helfen. Aber wenn er den Gefangenen allein ließ, verstieß er gegen den Befehl seines Vorgesetzten.

Falls die Kolonisten rebellierten und sich irgendwie Waffen beschafft hatten, konnte es natürlich gefährlich für ihn werden, wenn er in dem kahlen Gang blieb. Aber wenn der Beschaffer herausbekam, dass er seinen Posten verlassen hatte, würde seine Strafe ernst ausfallen. Wie ernst, konnte McCoy nur vermuten.

Doch in der Schlussanalyse gewann die unmittelbare Furcht des Wächters offensichtlich die Oberhand. Er verschwand, wie der andere.

McCoy lächelte. Er war frei. Nicht übel.

Aber wenn dort draußen eine Auseinandersetzung tobte, hatte er keine Lust, mitten hineinzuspringen. Er wollte einen Schritt nach dem anderen tun.

Der erste Schritt bestand darin, den Gang abzusuchen, um sicherzugehen, dass ihn niemand umnietete, bevor …

Er hatte den Kopf kaum hinausgeschoben, als er das Aufblitzen eines roten Lichts sah. Der Wächter flog zurück und knallte gegen die Wand. Ein zweiter Schuss traf den Merkaaner voll und riss ihn von den Beinen.

Und er stand nicht mehr auf. Er würde eine gewisse Zeit brauchen, das sah McCoy mit einem Blick. Er erkannte auch, dass ein Phaser den Burschen umgeworfen hatte. Aber wer hatte hier unten Zugang zu Phasern?

Dann bekam er seine Antwort. Lieutenant Leslie und eine seiner Untergebenen – die Frau, die McCoy im Lift gefunden hatte – kamen am anderen Ende des Ganges um eine Ecke.

»Leslie!«, schrie McCoy, um nicht für einen im Hinterhalt liegenden Merkaaner gehalten zu werden. »Ich bin's, McCoy!«

Der Sicherheitschef musterte ihn eingehend und ließ seine Waffe sinken. »Dr. McCoy! Das wurde aber auch Zeit! Ich dachte schon, wir müssten jedes Gebäude hier absuchen!«

»Was ist passiert?«, fragte McCoy.

Leslie warf einen vorsichtigen Blick in den Gang hinein. »Nichts Besonderes«, erwiderte er. »Wir erobern nur die Kolonie zurück. Den Platz, die Fabrik, die Mine – alles.«

McCoy lächelte anerkennend. »Dann hat Spocks Plan also funktioniert?«

Leslie nickte. »Hätte nicht besser klappen können. Es ist den Kolonisten gelungen, alle drei Schiffe der Merkaaner unter Gas zu setzen. Als wir sahen, dass die Transportarbeiten aufhörten, wussten wir, dass das Gas seine Arbeit getan hatte. Wir brauchten nur noch ein paar Löcher in ihren Schild zu bohren, herüberzubeamen und die Kontrolle zu übernehmen.«

»Was ist mit Spock? Er ist irgendwo in den Bergen.«

»War er. Chekov hat auf dem merkaanischen Flaggschiff seine Koordinaten gefunden. Er ist gerade noch rechtzeitig runtergebeamt, um Dreen daran zu hindern, ihn zu töten.«

»Dann lebt er also«, sagte McCoy.

Leslie nickte. Doch in seinem Blick war ein Schatten, der McCoy sagte, dass die Nachricht nicht unbedingt eine gute war. »Kommen Sie jetzt«, sagte er. »Sie müssen wieder an Bord. Hier unten ist es nicht sicher.«

McCoy empfand den kurzen Drang, zu bleiben und zu kämpfen. Dann überlegte er es sich anders und hielt den Mund.

Spock brauchte ihn. Das war jetzt wichtiger. Außerdem war er als Krieger ebenso schlecht wie als Zocker.

Kapitel 19

Dreen hatte fast eine Stunde in der Arrestzelle der Enterprise gesessen, als jemand kam, um nach ihm zu sehen. Es handelte sich um einen der Offiziere, die er beim Kom-Kontakt auf der Brücke wahrgenommen hatte.

Dreen riss sich zusammen und nahm eine arrogante Pose ein. Er wusste nicht, was auf der Clodiaan vorgefallen war, wieso er Tezlin nicht hatte erreichen können und wie es den Menschen gelungen war, ihn gefangen zu nehmen. Doch all dies war nur ein kleiner Rückschlag.

Er hatte noch immer fast dreihundert Geiseln auf dem Planeten. Und da er die Menschen kannte, wusste er, dass sie ihn als Hebel benutzen würden, um die Kolonisten zu befreien. Doch wenn Balac sich weigerte, einen Handel mit ihnen zu machen, würden sie sich erweichen lassen und ihn freigeben.

»Endlich!«, fauchte er, als der Offizier vor ihm an der Energiebarriere stand. »Offen gesagt, Ihre Überlebenschancen sind nicht gerade gestiegen, indem Sie mich hier haben warten lassen.«

Der Mensch lächelte grimmig. »Ich glaube, Sie sind nicht auf dem neuesten Informationsstand«, erwiderte er. »Sie sind nicht in der Position, uns zu drohen.«

Dreen war erschreckt. Er schluckte. »Was soll das heißen?«

Der Offizier runzelte die Stirn. »Es heißt, dass wir Ihre drei Schiffe in der Hand haben, von Ihren Bodentruppen ganz zu schweigen. Und falls Sie nun bereit sein sollten, sich zu ergeben …«

»Ergeben?!«, explodierte Dreen.

Der Mensch lächelte. »Genau das habe ich gesagt. Wenn Sie allerdings keinen Mumm haben, die Sache zu besprechen, können Sie's auch bleiben lassen. Es ist ohnehin nur eine Formalität.«

»Sie bluffen doch«, sagte Dreen und klammerte sich an die Reste seiner Zuversicht. »Ich glaube Ihnen kein Wort.«

Der Mensch zuckte die Achseln. »Von mir aus … Aber Sie werden jede Menge Gelegenheit bekommen, es sich selbst anzusehen. Könnte natürlich sein, dass Sie Ihre Schiffe ohne die Waffen nicht wiedererkennen, aber wenigstens kriegen Sie 'ne Fahrkahrte nach Hause, was 'ne Menge mehr ist, als Ihnen eigentlich zusteht.« Er drehte sich um und wollte wieder gehen.

Der Beschaffer fluchte. »Warten Sie!«, schnauzte er.

Der Offizier blieb stehen und drehte sich um. »Ja?«

Dreen leckte sich die Lippen. »Wenn Sie wirklich die Wahrheit sagen … Berichten Sie mir alles. Was ist passiert? Wie haben Sie es geschafft?«

Der Offizier schüttelte bedauernd den Kopf. »Tut mir leid«, sagte er, »aber das müssen Sie schon allein rauskriegen.« Und er verschwand irgendwo im Korridor.

Dreen musterte seine Wächter, aber sie wandten sich von ihm ab. Sie hatten allem Anschein nach nicht vor, ihm etwas zu erzählen.

Eins war sicher: Sie wirkten nicht besorgt. Und ihr Vorgesetzter auch nicht.

Aber es konnte trotzdem eine Finte sein. Oder?

Trotzdem wurde Dreen das Gefühl nicht los, dass seine Gegenspieler ihn mattgesetzt hatten. Er biss die Zähne zusammen.

Er hatte seine kostbare Beute verloren – und zwar alle sechsundzwanzig Tonnen. Er hatte seine wunderschönen Mesirii verloren.

Und noch mehr. Viel mehr.

Er war entehrt worden. So wie damals, von Pike. Ihm würde keine neue Triade mehr anvertraut werden. Man würde für den Rest seines Lebens über ihn lachen.

Das Gewicht der Erkenntnis war zuviel für ihn. Dreen machte einen unsicheren Schritt nach hinten, spürte, dass seine Knie einknickten; er ließ sich schwerfällig auf die Koje plumpsen.

Er hatte die vergangenen zehn Jahre damit verbracht, einen Albtraum zu vergessen. Doch nun war er wieder da. Er musste alles noch einmal durchleben.

Als Montgomery Scott ins Lazarett kam, sah er McCoy am Fuße von Spocks Bett stehen. Er schien in Gedanken versunken zu sein.

»Dr. McCoy?«, sagte er, um den Arzt nicht zu erschrecken.

Der Chefarzt schaute auf und nahm Scottys Anwesenheit wortlos zur Kenntnis. Es war auch nicht schwierig, den Grund für seine Stimmung zu erkennen: McCoy hatte etwas dagegen, dass ihm ein Patient unter den Händen wegstarb.

Als der Ingenieur näher kam, fragte der Arzt: »Sind sie weg?«

»Aye«, bestätigte Scotty. »Mit eingezogenem Schwanz. Und da sie nicht mal mehr einen Disruptor haben, werden sie auf dem Heimweg auch keinen Ärger machen.«

McCoy brummte. »Die wären wir los! Aber wer sagt uns, dass sie nicht zurückkommen?«

»Könnte schon sein. Aber beim nächsten Mal überraschen sie uns nicht mehr. Die Excalibur ist unterwegs, um eine Sicherheitseinheit hier abzusetzen. Um Verteidigungssysteme und dergleichen zu installieren.«

McCoys Miene verfinsterte sich. »All diese Leute, Scotty – tot. Und dieser kaltblütige Mörder kriegt nicht mal den Hintern versohlt. Erscheint mir irgendwie nicht richtig.«

»Vielleicht nicht«, stimmte Scotty ihm zu. »Aber hier geht's auch um die Erste Direktive. Laut Hauptquartier haben wir kein Recht, ihn bei uns vor Gericht zu stellen – beziehungsweise den Versuch zu machen, ihn zu resozialisieren. Dreen hat sich nur gemäß den Gesetzen seiner Gesellschaft verhalten. Und Sie wissen, dass wir da nicht reinpfuschen dürfen.«

McCoy schnaubte. »Ja, ich weiß.«

»Andererseits«, fuhr Scotty fort, »glaube ich nicht, dass er seiner gerechten Strafe entgeht. Nach allem, was wir von den Merkaanern wissen, nehmen sie solch ein Versagen nicht einfach hin. Dreen hat zum zweiten Mal einen Bock geschossen. Ich wette, als Beschaffer ist er erledigt – was für ihn möglicherweise schlimmer ist als der Tod.«

McCoy nickte. »Wann brechen wir nach Octavius IV auf?«

»Schätze, in ein paar Stunden. Vielleicht dauert's auch etwas länger. Hängt natürlich von der Excalibur ab.«

»Natürlich«, sagte McCoy.

Schweigen. Dann sagte Scotty: »Da ist jemand, der Mr. Spock besuchen möchte. Ich hab gesagt, ich klär es erst mit Ihnen ab.«

McCoy kniff die Augen zusammen. »Wer ist es?«

Scotty sagte es ihm.

McCoy zuckte die Achseln. »Klar, warum nicht?«

Sie schauten beide Spock an. McCoy seufzte.

»Schätze, sein Zustand ist unverändert?«, fragte Scotty.

McCoy schüttelte den Kopf. »Nein, es ist zu einer interessanten Entwicklung gekommen. Als Spock wieder an Bord kam, befand sich etwas Neues in seinem Blut. Winzige Mengen eines organischen Materials, das uns noch nie begegnet ist. Aber es ist eindeutig nichts, was im System Beta Cabrini vorkommt.«

»Könnte es von Octavius IV stammen? Irgend etwas, das er mit dem Gift in sich aufgenommen hat?«

»Das wäre eine offensichtliche Erklärung. Bloß haben wir es bisher nicht bemerkt. Natürlich hätte es uns zuvor entgehen können, da die Konzentration im Blut zu gering war, um von den Instrumenten bemerkt zu werden. Aber wieso ist sie nun groß genug, um messbar zu sein? Hat irgend etwas eine Aktivierung ausgelöst? Vielleicht irgend etwas in Spocks Kreislauf? Oder eine Komponente der Umgebung rings um die Minenkolonie? Wir wissen es einfach nicht. Und noch wichtiger: In welcher Beziehung steht es zu dem Gift?«

Scotty runzelte die Stirn. »Noch ein neues Puzzlestück. Aber Sie sind der Lösung nicht nähergekommen.«

»So ungefähr. Es wird uns möglicherweise helfen herauszukriegen, was Spock passiert ist, nachdem …« McCoy schluckte. »Nachdem er tot ist. Aber ob es ihm jetzt hilft?« Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht, Scotty. Ich weiß es einfach nicht.«

»Um die Wahrheit zu sagen«, erwiderte Scotty, »ich habe trotz allem das Gefühl, dass er es schafft. Vielleicht ist es nicht sehr realistisch, aber …« Er beendete den Satz nicht.

McCoy legte eine Hand auf seine Schulter. »Bewahren Sie sich die Hoffnung, Scotty. Spock hat doch, verdammt noch mal, schon Schlimmeres durchgemacht, oder?«

Scotty lächelte den Arzt an. »Eben.«

McCoy rieb sich die Hände. »Na schön. Warum also gehen Sie jetzt nicht wieder auf die Brücke und lassen den Onkel Doktor seine Arbeit tun?«

Scotty schaute McCoy auf traurige und irgendwie kameradschaftliche Weise an und sagte: »Tja, warum eigentlich nicht?«

Er verließ das Lazarett und machte sich auf den Weg zum nächsten Turbolift. Und er bemühte sich, denen, die ihm auf dem Weg dorthin begegneten, nicht zu zeigen, wie schwer die Verantwortung auf ihm lastete.

Als Wayne zusammen mit Lieutenant Sulu, der ihm als Eskorte zugeteilt war, den Transporterraum verließ, schaute er sich abschätzend um. »Es ist eine Weile her, seit ich auf der Enterprise war.«

»Hab ich gehört«, erwiderte der Steuermann. »Hat sich viel verändert?«

Wayne dachte darüber nach. Dann schüttelte er den Kopf. »Eigentlich nicht. Ist immer noch das stolze Schiff, das es früher war.« Er wandte sich zu Sulu um. »Sie sind der Steuermann, was?«

»Meist.«

»Hat sie immer noch die kleine Macke, bei Höchstgeschwindigkeit nach Backbord zu ziehen?«

Sulu schüttelte den Kopf. »Ist mir nie aufgefallen.«

Wayne grunzte. »Gut. Es hat mich genervt. Und unser Ingenieur hat's ums Verrecken nie auf die Reihe gekriegt.«

Er schaute sich weiter um und versuchte sich zu erinnern, ob in diesem Gang immer ein Computerterminal gestanden hatte.

Sulu musterte sein Gesicht. »Da werden Erinnerungen wach, wie?«

Wayne nickte. »Einige.«

Eigentlich nur wenige. Aber er war auch nicht an Bord gebeamt, um in Erinnerungen zu schwelgen. Er hatte ein Ziel. Und als sie sich dem Lazarett näherten, fiel es ihm wieder ein.

»Maledorische Säure«, sagte er bewundernd. »Wäre es Ihnen eingefallen?«

Sulu schaute ihn an. »Wie? Ach, ja. Maledorische Säure und Duraniumerz. Nein, wäre ich nicht drauf gekommen. Ich bin aber auch nicht Spock.«

Wayne lächelte. »Er war stets eine Klasse für sich.«

Die Tür zum Lazarett ging auf und enthüllte modernere Anlagen, als Wayne sie in Erinnerung hatte. Und ebenso eine Reihe ihm unbekannter Gesichter. Wo war Boyce? Und Castelano?

»Hier entlang«, sagte Sulu. Er nahm den Arm des älteren Mannes und führte ihn dorthin, wo früher die Intensivstation gewesen war.

Sie war offenbar immer noch dort. Es gab nur ein Bett. Spock lag darin. Als Wayne seinen ehemaligen Kollegen sah, empfand er großes Mitgefühl für ihn. Der Vulkanier wirkte eingefallen und völlig erschöpft.

»Administrator?«

Wayne wandte sich um und sah einen schlanken Mann in der Uniform eines Chefarztes. Die Uniformen hatten sich zwar im Lauf der Jahre geändert, aber die Kleidung im medizinischen Bereich offenbar kaum.

Der Arzt reichte ihm die Hand. Wayne schüttelte sie. »Bradford Wayne; freut mich, Sie kennenzulernen.«

Der Arzt nickte – irgendwie ernst, dachte Wayne. Seine Augen spiegelten seine Enttäuschung und Verbitterung wider. »Leonard McCoy. Bitte, bleiben Sie nicht allzu lange. Wir müssen in Kürze die Kreisbahn verlassen.« Er runzelte entschuldigend die Stirn. »Und ich fürchte, er kann Sie ohnehin nicht hören. Er steht unter starken Beruhigungsmitteln.«

»Schon gut«, sagte Wayne. »Dafür habe ich Verständnis.«

Er überließ McCoy seinen Pflichten und trat neben Spocks Bett. Er sah keinen Stuhl, aber das machte nichts. Ihm war ohnehin nach Stehen zumute.

Aus der Nähe betrachtet, wirkte der Patient noch blasser und schwächer. Seine Wangenknochen standen so weit hervor, dass es einen schmerzte, sie anzusehen. Aber Wayne zwang sich zum Hinsehen. Es war das mindeste, was er tun konnte, nach allem, was Spock für ihn getan hatte.

Er räusperte sich. »Es ist komisch«, begann er. Und hielt inne. Seine Stimme klang so flach, so befangen. Er hatte vergessen, welche Akustik hier herrschte.

Es ist komisch, Spock. Als wir unter Chris Pike dienten, kannte ich Sie eigentlich nicht so gut. Am Anfang waren Sie mir sogar nicht ganz geheuer. Ich habe Sie für einen Radfahrer gehalten, für einen Burschen, der stets darauf bedacht ist, etwas mehr zu tun als das Verlangte. Ich glaubte, Sie wollten sich einschmeicheln, den Captain auf sich aufmerksam machen.

Ich meine damit, ich war so lässig und mit mir selbst beschäftigt – so verdammt stolz darauf, Steuermann zu sein. Dann kamen Sie, und ich kam mir vor, als hätte ich es versäumt, nach irgend etwas zu streben. Es hat mir nicht behagt.

Natürlich habe ich Sie nach einer Weile allmählich verstanden. Ich begriff, dass Sie nicht irgendeine Schau abziehen. Ihre Ernsthaftigkeit, Ihr Wunsch zu helfen – es war typisch für Sie. Sie waren einfach so. Sie waren nicht auf Beförderung aus. Sie haben getan, was wir alle hätten tun sollen: so viel lernen, wie man nur kann, und zwar so schnell wie möglich.

Aber ich war den Möglichkeiten gegenüber nicht so offen wie Sie. Deswegen leite ich wohl heute eine Kolonie, während Sie Erster Offizier der Enterprise sind. Trotzdem, auch wenn ich Sie später besser kennengelernt habe – Freunde sind wir nie geworden.

Es tut mir jetzt leid. Wirklich. Ich habe gehört, was Sie riskiert haben, um die Kolonie zu retten. Ich kenne den Preis, den Sie dafür gezahlt haben. Es wäre mir lieber, ich hätte Ihnen nähergestanden, Spock. Ich beneide die, die Ihnen näher waren.

Wayne seufzte. Er hatte gar nicht so lange hier herumstehen wollen. Er hatte nicht gewusst, wie viel ihm auf der Seele brannte.

Aber die Enterprise musste weiter. Sie musste nach Octavius IV zurück, um nachzuschauen, ob ihr Captain noch lebte. Er musste nun zur Sache kommen.

Ich möchte Ihnen danken, Lieutenant … Commander, meine ich. Ich wollte Sie nur wissen lassen, dass wir Sie nicht vergessen werden.

Wayne nickte Sulu zu. Dann verließen sie zusammen das Lazarett und eilten zum Transporterraum.

»Möchten Sie noch einen Stängel?«, fragte Kirk.

Karras schüttelte den Kopf. »Nein, danke.« Sie schaute nicht einmal von ihrem Tricorder auf, mit dem sie sich die letzten paar Minuten beschäftigt hatte – eigentlich, seitdem sie beschlossen hatten, sich der Hitze des Tages zu ergeben und ihre Füße zu entlasten.

Kirk fragte sich träge, ob Neugier der ganze Grund für ihre Beschäftigung war, oder ob es auch eine Methode war, Gespräche zu vermeiden. Es konnte schließlich sein, dass sie sich aufgrund des zuvor Geschehenen noch immer unbehaglich fühlte.

So oder so, es war ihr Recht, sich zu verhalten, wie sie wollte, denn die Flotte kannte keine Dienstvorschrift, laut der man sich während einer Rast charmant verhalten musste.

Kirk schluckte den Rest seiner Mahlzeit herunter und sehnte sich nach einem Bach. Zucker macht durstig. Zu schade, dass sie nichts hatten, womit man Wasser transportieren konnte. Sonst hätten sie etwas vom Landeplatz mitnehmen können.

Karras brummte und schüttelte den Kopf. Schließlich legte sie das Gerät hin.

»Gibt's was Neues?«, fragte Kirk.

»Nichts.« Sie seufzte. »Es sind viele Symbole dabei, die mir nichts sagen. Und so was mag ich ganz und gar nicht.« Sie schaute ihn an. »Sir, darf ich mal ein offenes Wort sagen?«

Kirk nickte. »Ich bitte darum.«

»Die Sache da eben … Sie wissen schon … Ich befand mich mit einem gutaussehenden Mann in einer romantischen Umgebung, und …«

»Es ist nicht nötig, Fähnrich«, sagte Kirk, »dass Sie sich …«

»Ist es doch«, beharrte sie. »Ihnen ist in meiner Gegenwart mulmig – geben Sie's doch zu. Aber wir haben alle beide keinen Grund, uns unbehaglich zu fühlen. Ich meine, wir sollten es einfach vergessen und unseren Geschäften nachgehen.«

Eine reife Philosophie, fand Kirk. Sie passte gut zu einem zukünftigen Offizier. Sie hätte ihn erfreuen sollen.

Aber warum tat sie es nicht? War er etwa beleidigt, weil eine Frau, die von ihm hingerissen war, sich so schnell wieder aus dieser Faszination lösen konnte?

»Ich bin ganz Ihrer Meinung«, erwiderte er. Er reichte ihr die Hand, um es zu besiegeln.

Karras streckte die Hand aus, um sie zu ergreifen …

Doch bevor sie sie fassen konnte, explodierte der Urwald hinter ihr in einem Anfall zügelloser Wut. Bäume kippten, Findlinge wurden beiseite geschoben, der Boden hob sich und brach auf.

Aus dem Chaos tauchte eine nur allzu vertraute Gestalt auf. Ihre Fangarme zuckten, die Maulöffnung mahlte hungrig. Sie war in jeglicher Hinsicht ebenso monströs und geisterhaft bleich wie das Geschöpf, das Spock angegriffen hatte. Und ebenso tödlich. Kirk packte Karras' Arm und zog sie an sich. Im gleichen Moment kreischte sie los und riss entsetzt die Augen auf.

Kurz darauf sah er den Grund. Um ihr Fußgelenk wand sich ein weißer, peitschenähnlicher Tentakel. Und zog sie fort.

Karras krallte sich an Kirk, bemühte sich, seinen Griff durch den ihren zu verstärken, aber es war sinnlos. Das Geschöpf riss sie von den Beinen. Und dann, als Kirk sie mit seinem Gewicht am Boden festnageln wollte und seine Fersen in die Erde stemmte, zerrte es heftiger als erwartet.

Es gab einen heftigen Zusammenstoß, als etwas auf sie zuschnellte – und Kirk fand sich auf dem Urwaldboden wieder. Seine Stirn war warm und nass von Blut. Benommen stellte er fest, dass er mit dem Gesicht voran gegen einen Baum geschleudert worden war.

Und das Geschöpf hatte, was es hatte haben wollen. Als Kirk aufschaute und sich das Blut aus den Augen wischte, sah er Karras mit dem Kopf nach unten über den Baumwipfeln schweben – ihr Gesicht war ebenso verzerrt wie das Spocks. Sie riss wild an dem Tentakel, der sie am Bein festhielt.

Kirk griff nach seinem Phaser – dann fiel ihm ein, dass er gar keinen mehr hatte. Er schaute zu, wie Fähnrich Karras trotz heftiger Gegenwehr zum Maul des Ungeheuers gezogen wurde. Er sah, dass sie den Mund öffnete, um zu schreien, doch sie brachte keinen Ton hervor, denn ihre Schmerzen waren zu stark.

Kirk schaute sich verzweifelt nach einer Waffe um. Alles wäre ihm recht gewesen. Sein Blick fiel auf den Ast eines Baumes, den das Erscheinen der Kreatur hatte splittern lassen. Sekundenbruchteile später umklammerte er ihn und hob ihn hoch.

Nur wenige Meter trennten ihn von dem Lebewesen. Kirk senkte den Kopf und richtete seine Attacke gegen den Unterleib des Geschöpfs. Er trieb den Behelfsspeer mit aller Kraft, zu der er fähig war, in das bleiche Fleisch.

Doch die Haut des Geschöpfs war zäher, als sie aussah – sogar dort, wo sie am verletzlichsten hätte sein müssen. Der Speer durchdrang sie kaum. Das Wesen schien auch nichts zu spüren.

Doch eine Sekunde später erbebte der Organismus in der Umgebung der Wunde. Und Kirk sah aus den Augenwinkeln, dass sich ein Tentakel in seine Richtung bewegte.

Er warf sich zur Seite und entging dem Ding gerade eben, als es nach ihm griff. Als es zum zweiten Mal nach ihm ausholte, suchte er Deckung hinter einem Baum.

So ein Mist, dachte er. Er musste Karras helfen. Aber wie konnte er dies tun, wenn er kaum in der Lage war, sich selbst zu helfen?

Da sich ihm keine Alternative bot, raffte er ein paar Steine an sich und schleuderte sie auf das Maul des Wesens. Immer feste drauf, sagte er sich, nur nicht aufgeben. Der erste Stein ging vorbei, doch der zweite traf genau ins Schwarze.

Diesmal zitterte das Wesen nicht nur. Es zuckte. Er hatte wohl eine empfindliche Stelle getroffen.

Aber da schon ein auf volle Energie geschalteter Phaser nicht in der Lage gewesen war, die Bestie zu beeindrucken, würde dies auch keinem Stein gelingen. Als Kirk aufgeregt nach einer anderen Angriffsmethode suchte, wurde ihm klar, dass alles, was er tat, zu spät kam.

Das Geschöpf hatte Karras nun in die Nähe seines Mauls gehoben, wo es einen kleineren Tentakel ausrollte und sie damit an der Hüfte berührte. Leicht, beinahe zärtlich. Dann, als hätte es sein Ziel erreicht, ließ es Karras los.

Sie fiel wie ein Stein durch das Geäst über ihm und landete mit einem entmutigenden Klatschen auf dem Urwaldboden. Als Kirk, seine eigene Verletzlichkeit völlig vergessend, zu ihr eilte, fiel ihm ein, wie es bei Spock gewesen war – sein Zittern, sein fiebrig gerötetes Gesicht, die großen, starrenden Augen, das aufgeregte Pumpen seiner Lunge.

Er nahm kaum wahr, dass das Wesen sich zurückzog und in dem Trümmerhaufen untertauchte, den es erzeugt hatte. Er bemerkte auch kaum, dass sich die Fangarme durch das Unterholz hinter ihm bewegten.

Er dachte nur an eins: Er musste Karras retten.

Die von Karras' Sturz abgerissenen Blätter schwebten noch in der Luft, als er sie erreichte. Kirk kniete sich neben sie hin und stellte fest, dass die Symptome gerade erst anfingen, sich zu zeigen. Sie war leicht gerötet, schien aber noch kein Fieber zu haben. Ihr Atem ging mühsam, wies aber noch nicht das schreckliche Zucken auf, das irgendwann folgen würde.

Kirk biss die Zähne zusammen. Was konnte er für sie tun? Er hatte keine medizinischen Gerätschaften, mit dem er ihren sich beschleunigenden Metabolismus aufhalten konnte. Er hatte kein …

Halt. Was hatte Karras über die Heilung gesagt?

Er dachte angestrengt nach. Es musste ihm einfallen …

»Dann kann man also geheilt werden, indem man ein zweites Mal gestochen wird? Aber von einem anderen Wesen? Es muss also ein anderes Wesen sein?«

Das hatte er sie gefragt, weil er es kaum hatte glauben können.

Auch jetzt klangen die Worte nicht glaubhafter. Aber sie waren alles, was er wusste. Alles, was Karras möglicherweise retten konnte.

Ich muss ein anderes Wesen finden, sagte er sich. Aber wo?

Die Hieroglyphenkarte war nutzlos. Ohne mehr Wissen über diese Gegend hatte er keine Möglichkeit, ihre Dimensionen zu ergründen. Außerdem wusste er nicht, wo Karras' Tricorder lag. Sie hatte ihn beim Angriff des Wesens verloren.

Inzwischen verschlechterte sich Karras' Zustand vor seinen Augen. Ihr Teint wurde mit jeder Sekunde dunkler, ihre Augen traten immer mehr hervor. Und sie fing, wie Spock, an zu zittern.

Und dann wusste er plötzlich, wo er ein anderes Geschöpf finden konnte. Verdammt, er hatte es die ganze Zeit über gewusst!

Er wusste zwar nicht, ob er den Ort rechtzeitig erreichen würde, aber er wollte alles tun, um es zu versuchen.

Kapitel 20

Kirk hatte zwar keine Ahnung, wie lange es dauerte, zum Landeplatz zurückzukehren – so, wie er durch den Urwald raste, vielleicht zehn Minuten –, aber es kam ihm viel zu lange vor.

Trotzdem hatte Karras bis jetzt überlebt. Zwar zitterte und bebte sie, und ihre Uniform war schweißnass, aber sie lebte noch.

Als Kirk mit ihr auf die Lichtung stürzte und durch den seichten Bach lief, konzentrierte er sich auf das Durcheinander, aus dem das erste Geschöpf aufgetaucht war. Es sah noch immer so aus wie beim letzten Mal. Kein Zeichen von dem Behemoth, der seinen Ersten Offizier gestochen hatte.

Aber nun wurde der Behemoth gebraucht. Er musste ihn dazu bringen, erneut aus dem Erdreich hervorzubrechen und seine Fangarme nach Karras auszustrecken.

Dennoch gab es keine Garantie, dass dies sie retten würde. Nicht im geringsten. Vielleicht würde ein weiterer Stich nur ihr Ableben beschleunigen.

Er musste es trotzdem versuchen. Seine Beine schmerzten von der Anstrengung, seine ausgedörrte Kehle schnappte nach Luft. Kirk fiel vor dem Gewirr aus Erde, Ästen und Laub auf die Knie. Dann ließ er Karras von seiner Schulter sinken und legte sie vor sich auf den Boden.

»Komm schon«, keuchte er und starrte in das Loch hinein. »Nun komm schon!«

Nichts passierte. Der Ort war still – so still wie der Tod und der Zerfall.

Nur Karras regte sich. Sie zitterte. Zuckte. Kirk wusste, dass es nicht mehr lange dauern konnte. So etwas hielt niemand lange aus.

Einen Moment lang hatte er das Gefühl, dass sie nicht allein waren. Er spürte um sich herum die Geister – die Seelen der alten Dombraatu, die wie er knieten und ihren großen, schrecklichen Madengott anbeteten.

Aber Beten lag nicht in seiner Natur. Kirk hatte nie zu den demütig Bittenden gehört, und er wollte jetzt nicht damit anfangen.

»Komm her!«, schrie er. »Der Teufel soll dich holen!« Heiße und irrationale Wut flammte in ihm auf. »Ich bin doch nicht den ganzen Weg gekommen, damit sie jetzt stirbt!« Er schwang die Fäuste in Richtung des aufgewühlten Urwaldstreifens. »Ich lasse sie doch nicht sterben, wenn eine Chance besteht, dass du sie retten kannst! Komm jetzt aus deiner Grube raus, oder … ich ziehe dich raus, verdammt noch mal!«

Die Geister, glaubte er, starrten ihn an und fragten sich, wieso dieser Irre es wagte, ihren Gott anzubrüllen. Kirk hatte Verständnis für sie. Sollen sie doch glotzen, dachte er. Hauptsache, der dicke weiße Wurm kommt raus und unternimmt etwas.

Aber es kam keine Antwort. Kein Aufbrechen der Erde, kein Ungeheuer. Nichts. Und nach einer Weile spürte er, dass auch die Geister gegangen waren.

Kirk ließ den Kopf hängen. Karras' Zuckungen verlangsamten sich. Die Kraftreserven ihres Körpers waren erschöpft; es war einfach nichts mehr übrig.

Es war also aus, oder?

Plötzlich spürte er, dass die Erde sich bewegte. Das durchwühlte Gebiet vor ihm hob sich, wogte, wuchs zu einem Hügel heran und spuckte schließlich seinen monströsen Bewohner aus. Das Geschöpf, das sich grauenhaft entrollte, als es sich über Kirk auftürmte, ein gespenstischer weißer Turm aus lebendigem Fleisch. Kirks Herz schlug gegen seine Rippen, er bekam eine Gänsehaut. Er zog sich von Karras zurück und ließ sie allein.

Sie entging dem Lebewesen nicht. Es ließ einen Fangarm auf ihren gequälten Körper fallen und hob sie hoch. Führte sie an sein Maul heran, das von Kirks Phaserfeuer noch immer schwarz und versengt war.

Ein Opfer an eine primitive Gottheit, die seit Tausenden von Jahren keins mehr bekommen hat, dachte er. Er verfluchte sich, weil er sie hierhergebracht hatte.

Nein. Das sollte er nicht tun. Nicht, bevor er eine Chance gehabt hatte zu sehen, ob Karras' Theorie stimmte.

Er schaute zu. Das Geschöpf hob Karras auf eine Höhe mit seinem Maul. Dann, wie bei Spock, streckte es einen kleinen Tentakel aus und ließ ihn langsam über ihre Schulter tasten.

Karras schrie auf, so schrill und jämmerlich, dass es Kirk kalt über den Rücken lief. Dann erschlaffte sie. Leblos.

Das Geschöpf ließ ihren Körper nun fast bis zum Boden sinken – die erschöpfte Gestalt, die einst Selena Karras gewesen war. Als es sie in einer Höhe von etwa drei Metern losließ, war Kirk da, um sie aufzufangen.

Das Geschöpf machte keine Bewegung, um ihn zu packen. Allem Anschein nach war es gesättigt.

Als Kirk Karras hinlegte, hatte er Gelegenheit, über seine Torheit nachzudenken. Und um eine Locke ihres blonden Haars aus ihrem dunklen, starren Gesicht zu wischen.

Und um sich zu fragen: Was habe ich getan?

Laut Scotty war die Brücke der Enterprise normalerweise ein vergnügter Ort. Ein Ort, an dem man sich hin und wieder ganz gern aufhielt.

Im Moment allerdings glich sie einer Gruft.

Alle bewegten sich wie in Zeitlupe. Und warum auch nicht? Trotz des Tempos, mit dem sie nach Octavius IV zurückkehrten … Wer war schon wild darauf, in Erfahrung zu bringen, was sie innerlich alle längst wussten?

Schlimm genug, dass Mr. Spock dem Tod so nahe war. Nun mussten sie sich auch noch dem Verlust von vier weiteren Leuten stellen, dem des Captains inklusive.

Ein schwarzer Tag für die Enterprise, meinte Scotty. Er rutschte auf dem Kommandosessel hin und her. Und was für einer!

»Wir nähern uns dem Planeten«, meldete Chekov, der an der Navigation saß.

»Auf Kreisbahngeschwindigkeit gehen«, befahl Scotty.

»Gehe auf Kreisbahngeschwindigkeit«, bestätigte Sulu.

Octavius IV erschien auf dem Hauptbildschirm. »Mr. Chekov«, sagte Scotty, »überprüfen Sie das Gebiet rings um den Landeplatz nach Anzeichen von Leben. Lieutenant Uhura, suchen Sie auf allen Frequenzen nach Kommunikatorsignalen.«

Alle taten, was sie tun mussten. Aber viel Hoffnung hatte niemand. Sie waren alle alte Hasen; sie wussten, wie schlecht die Chancen standen, die Vermissten jetzt noch …

»Scotty!«

Scotty drehte sich um und schaute Uhura an. Dass sie ihn so informell ansprach, überraschte ihn. Im Kasino hatte er zwar nichts dagegen, aber hier, auf der Brücke …

Dann sah er ihren Gesichtsausdruck, die Art, wie sie sich den Kopfhörer ans Ohr hielt, und vergaß die Predigt, die er insgeheim schon formuliert hatte. Uhura grinste. Grinste!

War es denn die Möglichkeit? »Was ist denn, Mädel?«, fauchte er in dem Bemühen, nicht allzu hoffnungsvoll zu sein.

Uhura war sprachlos. Sie konnte nur den Kopf schütteln und das, was sie hörte, auf den Brückenlautsprecher legen.

»… Kirk. Wiederhole: Ist dort die Enterprise?«

Uhura fand ihre Stimme wieder und antwortete: »Aye, Sir. Wie schön … Ihre Stimme zu hören.«

»Für uns hier unten ist es doppelt schön, Lieutenant. Ich muss mit Mr. Scott sprechen.«

Scotty meldete sich. »Schon zur Stelle, Sir. Und noch immer leicht daneben, wenn ich so sagen darf. Wie, zum Teufel, haben Sie …«

»Dafür haben wir später noch eine Menge Zeit«, wurde er von Kirk unterbrochen. »Wie geht's Spock?«

Der Chefingenieur seufzte. »Nicht gut, Sir. Dr. McCoy gibt ihm nicht mehr viel Zeit.«

Eigenartigerweise schien diese Nachricht Kirk nicht zu erschrecken. »Scotty, lassen Sie Spock sofort runterbeamen. Haben Sie unsere Koordinaten?«

Chekov drehte sich um und nickte. Scotty bestätigte die Meldung mit einem Blick.

»Ja, wir haben sie«, erwiderte er. »Aber sollen wir ihn wirklich runterbeamen, Sir?«

»Jawohl. Dr. McCoy soll ihn begleiten.«

Scotty tauschte einen überraschten Blick mit Uhura. »Wie Sie wünschen«, sagte er. »Ich kümmere mich sofort darum.«

»Gut. Kirk, Ende.«

Scotty betätigte kopfschüttelnd die erforderlichen Knöpfe in der Armlehne. »Dr. McCoy, hier ist Scott, auf der Brücke …«

So beschäftigt, wie McCoy im Labor war, hatte er Scottys Botschaft nur mit einem Ohr zugehört. Jedenfalls so lange, bis das Wort ›Captain‹ in sein Bewusstsein drang.

Er hob den Kopf. »Könnten Sie das wiederholen, Mr. Scott?«

Schweigen. »Der Captain hat es so angeordnet, Doktor. Seiner Gruppe scheint es gut zu gehen.«

McCoy stand auf. »Jim lebt?«, sagte er wie benommen.

»Aber ja. Ich habe gerade erst mit ihm gesprochen.«

»Das ist toll, Scotty. Und die anderen, die bei ihm waren?«

»Es scheint, dass sie ebenfalls leben.«

McCoy lächelte skeptisch. »Tja, worauf warten wir dann? Holen Sie sie rauf, damit ich sie mir ansehen kann!«

Scotty druckste herum. »Ich fürchte, es ist nicht das, was der Captain im Sinn hat.«

McCoys Lächeln verblasste. »Was soll das heißen? Spucken Sie's aus, Mann!«

»Captain Kirk möchte nicht an Bord gebeamt werden. Er möchte, dass Sie hinunterbeamen. Und er möchte, dass Sie Mr. Spock mitbringen.«

McCoy war müde. Vielleicht hatte er sich verhört. »Was soll ich tun?«

Ein Seufzer. »Runterbeamen. Mit Mr. Spock.«

McCoy stand eine Weile mit offenem Mund da. Schließlich erwiderte er: »Ich habe mich also doch nicht verhört.«

»Ich weiß, dass es komisch klingt«, fügte Scotty hinzu, »aber der Captain wirkte auf mich, als wüsste er, was er tut.«

McCoy grunzte. »Ich muss mit ihm reden. Vielleicht ist ihm nicht klar, in welchem Zustand sich Spock befindet.«

Peinlich berührtes Schweigen. »Aye«, stimmte der Chefingenieur schließlich zu. »Ich sage Uhura, sie soll Sie verbinden.«

McCoy setzte sich wieder hin und wartete. Spock nach unten beamen? In seinem momentanen Zustand? Zuerst dachte McCoy, Kyle habe einen Fehler gemacht. Als er mit Spock auf den Armen materialisierte, sah er keine dreißig Meter vor sich den Beweis einer gewaltigen Umwälzung – wie jene, die die Kreatur hinterlassen hatte, der der Vulkanier seine prekäre Lage verdankte.

»Herr im Himmel …«, begann er.

»Probleme, Pille?«

McCoy drehte sich um und sah Kirk. Er stand mit dem Rest seiner Gruppe hinter ihm. Owens saß am Boden; sein Bein wurde von einer hölzernen Schiene gehalten.

»Komm«, sagte der Captain, »ich helfe dir.« Als er bei McCoy war, brachte er Spock in eine vertikale Position, legte einen Arm unter seine Schulter und entlastete den Arzt vom Gewicht des Vulkaniers.

»Jim«, knurrte McCoy und nahm Spocks anderen Arm, »hast du sie noch alle? Eins von diesen Viechern war hier. Was ist, wenn es zurückkommt?«

Kirk schien ihm jedoch nur wenig Beachtung zu schenken. Er musterte seinen Freund und runzelte die Stirn. »Spock hat auch schon besser ausgesehen«, sagte er.

»Verdammt noch mal, Jim, hast du nicht gehört, was ich gesagt habe? Jeden Moment kann eins dieser Ungeheuer aus dem Boden hervorbrechen!«

Kirk wandte sich ihm zu. »Ich weiß, Pille. Offen gesagt, ich warte darauf.« Sein Blick wurde eisenhart. »Ich weiß, dass es verrückt klingt, aber eine von diesen Monstrositäten wird Spock heilen.«

McCoy schaute ihn an. »Es muss an der Hitze liegen. Du hast Gehirnerweichung.«

»Dann schau dir mal Karras an. Sieht sie auch nur im geringsten kränklich aus?«

McCoy kam seiner Aufforderung zögernd nach. »Sie sieht bestens aus«, sagte er. »Aber was hat das mit …«

Kirk unterbrach ihn. »Sie ist ebenso gestochen worden wie Spock, Pille. Hat die gleichen Symptome gezeigt.« Er deutete mit einem Neigen des Kopfes auf das Loch des Geschöpfs. »Aber eine andere Bestie hat sie wieder gesund gemacht. Frag mich nicht warum oder wie, aber es hat funktioniert. Und es wird auch bei Spock funktionieren.«

Dann berichtete Kirk von den Hieroglyphen. Und wie sie Karras' Leben gerettet hatten.

McCoy dachte kurz nach. »Es ist irre.« Er schüttelte den Kopf. »Aber Spock hat keine Zeit mehr! Und alles, was ich tue, zeigt überhaupt keine Wirkung.«

Kirk schaute ihm in die Augen. Er war todernst. »Es ist keine Theorie, Pille. Es ist bewiesen. Ich habe es gesehen.«

McCoys Miene verfinsterte sich. »Hoffen wir, dass du recht hast.«

Kirk nickte. »Glaubst du, ich würde den Versuch machen, wenn ich Zweifel hätte? Und jetzt hilf mir, Spock dort rüberzubringen. In dieser Gegend kommt der Berg nämlich nicht zum Propheten.«

McCoy fragte sich, was seine Professoren von der medizinischen Fakultät wohl gesagt hätten, wenn sie ihn jetzt hätten sehen können. Sie brachten Spock an den Rand der aufgewühlten Zone. Auf einen Wink Kirks ließen sie ihn zu Boden gleiten.

»Tritt jetzt zurück«, sagte Kirk. »Und pass auf.«

Noch geschah nicht das geringste. Man hörte nur das Seufzen des Windes in den Bäumen. Dann fing der Boden an zu beben.

Kurz darauf brach er mit dem Reißen von Wurzelwerk und dem Knirschen von Gestein auf, und ein Lebewesen wie jenes, das McCoy schon einmal gesehen hatte, schoss aus dem Chaos hervor. Seine Kehle wurde trocken; Furcht krampfte seine Bauchmuskeln zusammen. Er blieb wie angewachsen stehen, damit seine Hand nicht nach dem Phaser griff und seine Füße fest auf dem Boden blieben.

Wie hatte er dieser makabren Therapie nur zustimmen können? Wie hatte er Spock einem solchen Schicksal aussetzen können?

Das Ungeheuer richtete sich zu voller Größe auf. Die Bäume neben ihm wirkten zwergenhaft. Seine Fangarme fegten umher, und einer stieß auf den Vulkanier. Und dann, als sei es von einem schrecklichen Hunger erfüllt, hob das Wesen Spock in die Höhe seines runzeligen Mauls.

Gott!, dachte McCoy. Es wird ihn fressen!

Doch im letzten Moment wurde Spock vom Maul des Dings fortgezogen. Ein Tentakel, den McCoy bisher nicht wahrgenommen hatte, kam hervor. Er sah so aus wie der, mit dem das andere Geschöpf Spock das Gift injiziert hatte. Er sank zur Schulter des Vulkaniers hinab.

McCoy zitterte. Er war entsetzt. Dann spürte er eine Hand auf seiner Schulter.

Als er sich umwandte, sah er Kirk ins Gesicht. »Es ist alles in Ordnung«, sagte dieser.

Doch selbst der Captain zitterte angesichts der bedrohlichen Szene. Trotz seiner beruhigenden Worte wirkte er alles andere als sicher.

Scotty trommelte mit den Fingerspitzen auf Kyles Steuerkonsole. »Was brauchen die denn so lange?«, fragte er.

Der Transporteringenieur schüttelte den Kopf. »Das weiß ich auch nicht, Sir.«

Scotty runzelte die Stirn. »Wenn der Captain nur nicht so geheimnisvoll getan hätte …«

Schlagartig war Kirks Stimme im Transporterraum zu hören. »Mr. Kyle?«

Kyle richtete sich auf, als sei der Captain persönlich anwesend. »Aye, Sir?«

»Sechs Mann hochbeamen.«

»Sechs Mann hochbeamen«, bestätigte Kyle. Er warf Scotty einen raschen Blick zu und machte sich an den Kontrollen zu schaffen. Kurz darauf wurde der Transporter aktiviert.

Scott beobachtete die Plattform, auf der die Energieschatten von sechs Personen allmählich Formen annahmen. Man konnte nicht sagen, wer von ihnen Spock war – und noch weniger, in welchem Zustand er sich befand.

Dann wurden die Gestalten deutlicher sichtbar. In der hinteren Reihe standen die drei jüngeren Besatzungsmitglieder, die zur ursprünglichen Landegruppe gehört hatten. Zwei Männer und eine Frau.

In der ersten Reihe standen Kirk und McCoy. Spock befand sich zwischen ihnen. Er stand aufrecht und schien wach zu sein.

»Gott, bin ich erleichtert …«, begann Scotty. Er schüttelte ungläubig den Kopf.

Als Kirk und McCoy von der Plattform traten, folgte Spock ihnen. Er gab durch nichts zu erkennen, dass er noch vor kurzem mit dem Tod gerungen hatte. Als er den neugierigen Blick des Ingenieurs bemerkte, nickte er ihm kurz zu.

Scotty lächelte und erwiderte sein Nicken.

»Wo wollen Sie denn hin?«, fragte McCoy und eilte hinter seinem Patienten her.

Spock wandte sich zu ihm um. Er war nun wieder ganz der alte. »Wenn Sie einen Blick auf den Dienstplan geworfen hätten«, sagte er, »wüssten Sie wahrscheinlich, dass ich jetzt Brückendienst habe.«

»Den Teufel haben Sie«, erwiderte McCoy. »Sie kommen mit mir ins Lazarett.« Er wandte sich an die drei jüngeren Leute. »Das heißt, Sie alle kommen mit ins Lazarett.« Er warf dem Captain einen gereizten Blick zu. »Ohne Ausnahme.«

Kirk tauschte einen Blick mit Spock, dann zuckte er die Achseln. »Tja, was soll ich sagen? Er ist hier der Arzt.«

»Eben, verdammt noch mal«, sagte McCoy. »Und jetzt gehen wir. Und zwar alle.«

Als der Captain an Scott vorbeikam, schlug er ihm auf die Schulter. »Sie haben wieder das Kommando«, sagte er. »Es wird vermutlich eine Weile dauern.«

Scotty schaute ihnen beim Hinausgehen zu und seufzte erleichtert.

Kapitel 21

Als Kirk und Spock in den Konferenzraum kamen, hatte McCoy die Präliminarien schon beendet und trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Als sie eintraten, schaute er auf und musterte sie mit einem säuerlichen Blick.

»Nett, dass ihr auch kommt«, knurrte er.

Spock hob eine Braue. »Wir wurden aufgehalten«, erwiderte er.

»Was Sie nicht sagen«, sagte McCoy.

»Wir wären ja früher gekommen«, sagte Kirk, der schon wieder eine Auseinandersetzung witterte, »aber ich musste erst einen Anruf von Admiral Kowalski entgegennehmen.«

McCoy kniff die Augen zusammen. »Ach, wirklich?«

»Nichts Wichtiges«, sagte Kirk und nahm sich einen Stuhl. »Er hat nur Glückwünsche für die gute Arbeit abgeliefert. Und ein paar Einzelheiten geklärt. So was in der Art.«

McCoy räusperte sich. »Nun gut, dann sei euch verziehen. Setzt euch jetzt hin und lasst euch verblüffen.« Er beugte sich vor, betätigte einen Schalter des Tischmonitors und schaltete ihn ein.

Kirk sah einen geteilten Bildschirm und zwei Darstellungen einer mikroskopischen Aufnahme. Soweit er es unterscheiden konnte, waren sie identisch.

»Die linke Probe«, erläuterte McCoy, »ist Gewebe, das wir an Fähnrich Karras' Kleidung gefunden haben. Es stammt von dem Tier, das sie von den hyperthyroiden Symptomen geheilt hat. Die auf der rechten Seite gehört zu der Substanz, die wir in Spocks Blut fanden, nachdem wir ihn von Beta Cabrini hinaufgebeamt haben – das Zeug, das nach seiner Heilung spurlos verschwand.«

Kirk nickte. »Dann wurde die in Spocks Blut gefundene Substanz zusammen mit dem Gift dort abgelagert.«

»Stimmt«, bestätigte McCoy. »In sehr geringer Menge. Sie hat sich erst hinterher so vermehrt, dass wir es bemerkten.«

Spock dachte über die Beweislage nach. »Faszinierend.«

»Das kann man wohl sagen.« McCoy beugte sich erneut vor und rief ein anderes Bild ab. Es war eine computererzeugte Darstellung einer humanoiden Lebensform, die Kirk nicht erkannte.

Spock schien jedoch besser informiert zu sein. »Ein männlicher Angehöriger des Volkes der Dombraatu. Des ausgestorbenen Volkes der Dombraatu.«

»Ausgezeichnet«, sagte McCoy. »Und was wissen wir über die Dombraatu?«

Als Spock antworten wollte, hielt McCoy ihn mit einer Geste davon ab. »Ich werde Ihnen sagen, was wir über sie wissen. Die Dombraatu gehörten zu den engagiertesten Forschern, die die Galaxis je erlebt hat. Sie haben wie verrückt Planeten kolonisiert. Und offensichtlich waren sie auch eines der zähesten Völker, die jemals existiert haben. – Man kann durchaus sagen«, fuhr er fort, »dass die Vulkanier neben ihnen wie Pfeifen dastehen.«

Spock schaute Kirk an.

»Schwächlinge«, übersetzte Kirk.

»Ach so«, erwiderte Spock. Falls er Anstoß an dieser Bezeichnung nahm, ließ sein Tonfall es nicht erkennen. Er war so neutral wie immer.

»Und jetzt«, sagte McCoy, »werfen wir einen Blick auf Fähnrich Karras' Hieroglyphen.« Er lud ein drittes Bild – das Lebewesen-Symbol, mehrfach vergrößert, aber ansonsten so, wie Kirk es in Erinnerung hatte.

»Es sieht vielleicht wie eine Trauerweide aus«, sagte er zu Spock, »aber es soll eines dieser Lebewesen sein.«

»Danke, Captain. Ich hatte allerdings Gelegenheit, den Bericht von Fähnrich Karras zu lesen.«

Kirk brummte. »Hätte ich mir denken können. Fahren Sie bitte fort, Doktor.«

»Wie gesagt«, fuhr McCoy mitfühlend fort, »verraten die Zeichen uns eine ganze Menge. Erstens, dass die Dombraatu einst mit diesen Geschöpfen koexistiert haben. Zweitens, dass die Geschöpfe damals ebenso gestochen haben wie heute. Drittens, dass die Geschöpfe im Grunde stationär sind … Warum hätte man sonst Karten zeichnen sollen? Und viertens, dass die Dombraatu – selbst nachdem sie gestochen wurden –, stark genug waren, von einem Standort der Geschöpfe zum nächsten zu gehen.«

»Kann es nicht auch so gewesen sein, dass jemand, der gestochen wurde, Hilfe bekam?«, fragte Kirk. »Seine Freunde hätten ihn doch tragen können.«

McCoy schüttelte den Kopf. »Laut Karras' Interpretation der Zeichen nicht. Es sieht so aus, als hätten die Verletzten den Weg allein zurückgelegt.«

Spock nickte. »So sehe ich es auch.«

Kirk gab mit einer Geste zu erkennen, dass er sich ergab. »Ich ziehe die Frage zurück.«

McCoys Miene verfinsterte sich. »Und nun, wo das geklärt ist, frage ich: Was haben die Geschöpfe zu gewinnen, wenn sie aus dem Boden hervorschießen, sich einen Dombraatu schnappen und ihm – oder ihr – eine Mischung aus Gift und einer rasch wachsenden, organischen Substanz injizieren?« Seine Augen blitzten. »Vielleicht ist es besser, wenn ich eine simplere und – Spock wird es zu schätzen wissen – weitaus poetischere Frage stelle: Warum duften Blumen im Frühling so gut?«

Kirk spürte, dass sich ein Lächeln auf sein Gesicht legte. »Verfluchter Geheimniskrämer! Da ist doch wieder etwas im Anmarsch!«

Spock neigte weise den Kopf. »Postulieren Sie damit, dass die organischen Substanzen, die diese Wesen einem injizieren, Samen sind? Das Gegenstück zum menschlichen oder vulkanischen Sperma?«

McCoy ließ seinen Kopf wippen. »Genau das postuliere ich, Mr. Spock. Die Geschöpfe sind Hermaphroditen. Sie spielen die Rolle des Männchens, indem sie das Zeug erzeugen, und die Rolle des Weibchens, indem sie es aufnehmen. Natürlich können sie sich nicht selbst schwängern, sonst wären sie eine Klon-Rasse. Deswegen kann man, wurde man infiziert, auch nicht zum gleichen Geschöpf zurückkehren, um – verwenden wir mal Karras' Begriff – nicht krank zu werden. Man geht zu einem anderen und führt den Zeugungsprozess zu Ende.«

»Dann waren die Dombraatu also – ebenso wie Spock und Karras – so etwas wie Bienen, die Samen von einer Blüte zur anderen tragen«, sagte Kirk. »Aber was ist mit dem Samen? Und seiner Wirkung auf den Metabolismus des Trägers?«

McCoy holte das Bild des Humanoiden auf den Bildschirm zurück. »Habe ich nicht gesagt, wie stark dieses Volk war? Nun, das, was für Spock und Karras beinahe tödlich ausgegangen wäre, hätte einem durchschnittlichen Dombraatu höchstens ein kleines Unwohlsein beschert.« Er lehnte sich zurück. »Es kann sogar sein, dass sie die Injektion brauchten. Vielleicht brauchten ihre Schilddrüsen – oder der Dombraatu-Äquivalent – periodisch eine Auffrischung, die die Geschöpfe ihnen verpasst haben.«

Spock nickte. »Leider leben seit geraumer Zeit keine Dombraatu mehr auf dem Planeten. Und als die Geschöpfe ein ähnliches Lebewesen registrierten …«

»… haben sie es als billigen Ersatz genommen«, sagte McCoy und beendete Spocks Satz mit seinen eigenen Worten.

»So hätte ich es zwar nicht unbedingt ausgedrückt«, sagte der Vulkanier, »aber es gibt meinen Gedankengang korrekt wieder.« Er dachte kurz nach. »Eine interessante Theorie, Doktor. Sie erklärt eventuell auch, warum sie uns so grob behandelt haben. Sie sind solche zerbrechlichen Überträger nicht gewohnt.«

»Und vergessen Sie nicht«, fügte McCoy hinzu, »dass Sie sich gewehrt haben. Ein Dombraatu hätte dies nicht getan. Außerdem kann es Jahrhunderte her sein, seit sie derlei zuletzt getan haben. Vielleicht waren sie etwas aus der Übung.«

Kirk nahm alles in sich auf. Es war wirklich eine stimmige Theorie. Pille hatte sich selbst übertroffen. »Gute Arbeit«, sagte er. »Wirklich, gute Arbeit.«

»Dann haben wir nur noch ein Rätsel, das wir lösen müssen«, warf Spock ein.

McCoy musterte ihn. »Und das wäre?«

»Die Frage, weshalb die Heimatwelt der Dombraatu wild und primitiv geblieben ist, obwohl sie ein Volk von Raumfahrern hervorbrachte. Und darauf ist eine Antwort wahrscheinlicher als jede andere.«

»Und wie lautet sie?«, fragte Kirk.

»Es ist möglich«, sagte der Vulkanier, »dass Octavius IV nicht immer ein so urwüchsiger Ort war. Stellen Sie sich eine Gesellschaft vor, die zwischen ihren ältesten Traditionen und der Verlockung der Raumfahrt hin- und hergerissen wird; etwa so, wie Vulkan in seiner jüngeren Vergangenheit. Wenn der größte Teil der Bevölkerung zu den Sternen fliegt, um zu forschen und zu kolonisieren, kehren die Zurückgebliebenen vielleicht zu der alten Lebensweise ihres Volkes zurück. Und ein Teil dieses Umkehrungsprozesses ist die Ausradierung aller Spuren einer modernen Gesellschaft.«

McCoy lehnte sich zurück und strich über sein Kinn. »Könnte sein, na schön. Dann sind die Inschriften auf den Steinen vielleicht sogar jünger als die Dombraatu-Kolonien, die wir entdeckt haben.«

»Es könnte sein«, bestätigte Spock. »Jedenfalls werden wir es bald erfahren. Der Computer hat seine vergleichende Analyse der Tricordermessungen von Fähnrich Karras fast beendet.«

Kirk fiel etwas ein. »Pille, wenn der Samen, den unser Erster Offizier übertragen hat, die erwünschte biologische Wirkung zeigt …« Er bemühte sich, sein Grinsen im Zaum zu halten. »Würde dies Mr. Spock nicht sozusagen zum Vater machen?«

McCoy grinste. »Das schätze ich auch.« Er wandte sich dem Vulkanier zu. »Ich will mal nachsehen, ob ich nicht einen Synthetisierer finde, der ein Kistchen Zigarren für Sie herstellen kann, Spock. Für den Fall des Falles, Sie alter Schwerenöter.«

Spock musterte ihn. »Zigarren?«

»Eine alte irdische Sitte«, erklärte Kirk, »die man aber wegen ihrer gesundheitsschädlichen Wirkung vor langer Zeit aufgegeben hat.«

Spock schaute von einem zum anderen. »Ach so«, sagte er dann. »In diesem Fall möchte ich dieser speziellen Tradition doch lieber entsagen.« Er hielt inne. »Eines muss ich allerdings sagen: Sollte ich bei der Zeugung eines Geschöpfs geholfen haben, stimmt es mich nicht traurig. Während der zweiten Begegnung, als das Wesen den Samen meinem Blut entzog, hatte ich Gelegenheit, sein Bewusstsein zu streifen. Was ich dort fand, war eigentlich sehr simpel, so dass von Intelligenz keine Rede sein kann. Trotzdem wies es einen gewissen …« Er suchte das passende Wort. Endlich fand er es. »… Edelmut auf.«

»Edelmut?«, staunte McCoy. »Spock, es war doch nicht mehr als ein Rieseninsekt.«

Kirk wandte sich zu McCoy um. »Wir sollten nicht vergessen, wovon wir abstammen, Pille – von schleimigen Tieren, die aus dem Meer gekrabbelt sind. Wann mag wohl die Saat unseres Edelmuts erstmals Wurzeln geschlagen haben?«

McCoy dachte darüber nach. Dann nickte er. »Interessante Frage.«

Kirk schob seinen Stuhl zurück und stand auf. »Wir sind, meine ich, von interessanten Fragen umgeben. Und auch von interessanten Antworten.« Er schaute von einem zum anderen. »Es wird allerdings ein bisschen spät, und ich muss mich noch um eine Personalangelegenheit kümmern.«

McCoy verzog argwöhnisch das Gesicht. »Um eine Personalangelegenheit? Um welche denn?«

Kirk lächelte leutselig und bahnte sich einen Weg um McCoys Stuhl herum. »Ich fürchte«, sagte er, »dies muss Privatsache bleiben – zwischen mir und dem fraglichen Personal.«

Als die Streicher von Bartletts Himmlische Symphonie in D-Dur seine Unterkunft erfüllten, warf Kirk Fähnrich Selena Karras vom Raumschiff Horizon – ehemals Enterprise – über den Tisch hinweg einen Blick zu.

»Mhm«, machte sie und lauschte abschätzend. Sie lächelte. »Schön. Sehr schön.«

»Erzählen Sie mir mehr über Ihren Auftrag«, sagte Kirk und griff nach der Weinkaraffe.

Karras schaute zu, als er ihr fast leeres Glas erneut füllte. »Es ist eine reine Forschungsreise. Ins Soolahn-System. Sie wissen schon, gleich hinter Antares.«

Kirk, der sich gerade selbst einschenken wollte, hielt inne. »Hinter Antares. Wie das Lied.«

Ihre Augen funkelten in dem intimen Licht. »Genau. Wie das Lied.«

Als er die Karaffe kippte und die rubinrote Flüssigkeit einschenkte, fragte er: »Wann haben Sie sich um die Stelle beworben?«

Karras schaute ihn an. »Vor einem Jahr. Etwa zur gleichen Zeit, als ich den Antrag stellte, auf die Enterprise versetzt zu werden.« Sie hielt inne. »Ich wusste nämlich nicht genau, was ich wollte.«

»Aber jetzt wissen Sie es?«

Sie seufzte und warf einen Blick in die Tiefen ihres Weinglases. »Um ehrlich zu sein, ich war mir noch nie so unsicher.« Der Ansatz eines Stirnrunzelns. »Ich könnte das Soolahn-System jahrelang erforschen – und nie so etwas finden wie das, was ich auf Octavius IV entdeckt habe. Eine Ironie, nicht wahr? Ich steige auf ein reines Forschungsschiff um, obwohl ich auf der Enterprise genug Forschungsmöglichkeiten für ein ganzes Leben habe.«

Kirk beäugte sie. »Aber Sie gehen trotzdem.«

Karras bestätigte es. »Ja. Ich weiß zwar, was dabei herauskommt, aber ich habe noch nie mit Dr. Erdel von der Horizon zusammengearbeitet.« Sie zuckte die Achseln. »Könnte sein, dass es mir gefällt. Könnte auch nicht sein. Aber versuchen muss ich es.«

Kirk nickte. »Ich kann's Ihnen nicht verübeln. Ich habe gehört, es soll fast unmöglich sein, in Erdels Mannschaft aufgenommen zu werden. Aber was wird aus Ihrer Arbeit an den Dombraatu-Hieroglyphen?«

Karras zog die Nase kraus. »Ich habe getan, was ich konnte«, sagte sie. »Jetzt sind die wahren Experten an der Reihe.« Sie schaute ihn an. »Glauben Sie, dass ich einen Fehler mache?«

Kirk lächelte. »Wie kann ich das wissen? Es ist doch Ihr Leben. Sie müssen es auf die Reihe kriegen. Aber eines kann ich Ihnen sagen: Sollten Sie je wieder Lust haben, auf einem Schiff der Constitution-Klasse zu arbeiten, ist an Bord der Enterprise Platz für Sie.«

Es schien sie zu freuen. Sie wirkte fast – erleichtert? »Freut mich, das zu hören, Sir. Ich dachte schon, Sie könnten es irgendwie persönlich nehmen. Sie wissen ja, nach allem, was auf Octavius IV passiert ist …«

Kirk tat so, als erinnere er sich nicht daran. »Sie meinen bestimmt jemand anderen. Vielleicht einen Captain, der sich um seine Mission sorgen musste – und eine gewisse Ambivalenz in Sachen persönlicher Beziehungen mit Angehörigen seiner Mannschaft an den Tag legte.«

Karras schaute ihn schief an. »Und das gilt jetzt nicht mehr?«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht, soweit es mich betrifft. In vierundzwanzig Stunden sind Sie auf dem Schiff eines anderen. Gehören einer anderen Mannschaft an.« Er beugte sich vor. »Und hör auf, mich Sir zu nennen. Ich heiße Jim.«

»Jim«, stimmte sie zu. Sie hob ihr Glas. »Auf meinen Captain. Eine Schande, dass er heute Abend nicht dabei sein kann.« Ihre Mundwinkel zuckten, als sie darüber nachdachte. »Vielleicht ist es aber auch gar nicht so schlimm.«

Kirk lächelte, hob sein Glas und stieß sanft mit ihr an. Es versprach, ein höchst erfreulicher Abend zu werden.

Epilog

Pike stellte die Tasse mit dem dampfenden schwarzen Frühstückskaffee ab und drückte den Knopf, der den Küchenwasserhahn öffnete. Einen Sekundenbruchteil später gab dieser einen gleichmäßigen Wasserstrahl in Zimmertemperatur ab, der die Teller und Bestecke säuberte.

Natürlich hätten Vina und er ums Abspülen herumkommen können, wenn sie gewollt hätten. Sie hätten sich das Geschirr auch sauber wünschen können. Aber sie hatten schon vor langer Zeit beschlossen, ihr Leben so normal wie möglich zu führen.

Dies hielt freilich einen anderen innerhalb der Illusion – etwa Derret – nicht davon ab, sich um die weltlichen Dinge zu kümmern. Schließlich heuerten echte Menschen unter echt primitiven Lebensumständen oftmals jemanden an, der die Hausarbeit machte.

Doch als sie sich entschlossen hatten, im Strandhaus wohnen zu bleiben, hatte Vina Derret freiwillig aus der Illusion verbannt. Er wäre, um es milde auszudrücken, unwesentlich geworden. Außerdem hatte sie gespürt, wie sehr die Anwesenheit des Laufjungen Pike trotz seiner gegenteiligen Behauptungen störte.

Pike nahm den Schwamm aus der Schale mit dem biologisch abbaubaren Spülmittel zu seiner Rechten, wählte einen Teller aus und machte sich an die Arbeit. Kurz darauf kam Vina aus dem hinteren Teil des Hauses.

Er schaute sie an. »Gefunden?«

Sie nickte. Als sie sich zu ihm ans Spülbecken begab, hielt sie es ihm hin, damit er es sehen konnte – ein altmodisches Kinderbuch. Alice im Wunderland.

»Es war im Abstellraum, da, wo ich es hingelegt hatte«, sagte sie und runzelte kurz eine makellose Braue. »Was mich freilich nicht hätte überraschen dürfen, denn wenn ich mich daran erinnere, dass ich es dort hingelegt habe …«

»… musste es auch dort sein«, beendete er den Satz für sie. »Ist es nicht ärgerlich?«

Vina zog die Schultern hoch. »Ich weiß nicht. Irgendwie gefällt es mir zu wissen, dass die Dinge dort liegen, wo ich sie erwarte.«

Sie schaute plötzlich an ihm vorbei. Jemand anderes lenkte sie ab. Pike folgte ihrem Blick, drehte sich um und schaute aus dem Küchenfenster zum Strand hinaus.

Zuerst glaubte er, die Wale gesehen zu haben, die sich seit einigen Tagen dort unten herumtrieben, dann sah er, dass es jemand anders war.

Der Hüter stand draußen im Sand, keine zehn Meter vom Haus entfernt. Als er Pike sah, nickte er.

»Er ist wieder da«, sagte Vina. Sie schaute Pike an. »Er hat bestimmt Neuigkeiten.«

Pike brummte zustimmend. Er nahm ein Abtrockentuch vom Haken, wischte sich die Hände ab und warf das Tuch auf die Küchenzeile. Dann nahm er Vinas Hand, führte sie hinaus und die Treppe hinunter. Der Sand unter seinen Füßen war kühl; die Sonne hatte ihn noch nicht erwärmt.

Die Adern an den Schläfen des Hüters zuckten. »Ich grüße euch, Christopher und Vina.«

»Guten Morgen«, erwiderte Vina. »Wie lange stehst du schon da unten?«

Ein feines Lächeln. »Zeit ist auch nur eine Illusion.«

Vina nickte. »Hätte ich mir denken können, dass du das sagst.«

Der Hüter musterte Pike. »Wir haben deine Bitte erfüllt.«

»Ihr wisst etwas über meine Freunde?«, fragte Pike.

»Ja«, bestätigte der Talosianer. Sein Lächeln wurde breiter. »Und wir glauben nicht, dass dich das, was wir entdeckt haben, enttäuscht.«

Pike empfand eine Woge der Erleichterung. Damit hatte er nicht gerechnet. Wahrscheinlich hatte er sich mehr Sorgen gemacht, als er sich hatte eingestehen wollen.

»Möchtest du hereinkommen?«, fragte er den Hüter.

»Ja.«

Dann standen sie plötzlich in der Küche. Pike schaute Vina an. Sie lachte.

Sie wandte sich an den Hüter. »Ich glaube«, sagte sie, »Chris ist davon ausgegangen, dass wir hineingehen.«

Der Talosianer nahm die Information auf. »Wäre es dir lieber?«, fragte er telepathisch. »Ich kann uns auch wieder hinausbringen.«

Pike schüttelte den Kopf. »Nicht nötig. Wir sind doch schon hier.« Er platzte fast vor Neugier. »Was ist mit meinen Freunden?«, drängte er sanft.

Der Hüter nahm den Hinweis mit Gleichmut auf. »Soll ich mit dem namens Spock beginnen?«

Pike nickte. »Warum nicht?«

»Na schön.« Die dunklen Augen des Hüters zogen sich zusammen. »Spock hatte kürzlich einige Schwierigkeiten. Er hat sie jedoch überwunden. Als wir ihn zuletzt sahen, war er gesund und mit seiner Arbeit beschäftigt.«

Pike seufzte. »Einzelheiten hast du wohl nicht?«

Die Züge des Hüters nahmen einen verlegenen Ausdruck an. »Bedauerlicherweise nein.«

Pike machte eine wegwerfende Handbewegung. »Hauptsache, es geht ihm gut. Und die anderen?«

Das kleine Wesen berichtete und beschrieb den Zustand seiner ehemaligen Kameraden. Als es fertig war, hatte Pike ein komisches Gefühl im Bauch.

»Vielen Dank«, sagte er ernst.

Der Hüter nickte gutmütig. Und verschwand.

Vina schmiegte sich in Pikes Arme und schaute zu ihm auf. »Glücklich?«, fragte sie.

»Ich schätze, ja«, erwiderte er. »Mehr hätte ich auch wohl kaum verlangen können. Es scheint alles bestens zu sein.«

»Und was ist dann das Problem? Fühlen wir uns heute etwas nostalgisch?«

Pike dachte darüber nach und nickte. Vina kannte ihn besser als er sich selbst.

»Vielleicht liegt es an mir«, gab er zu. »Ich habe irgendwie das Gefühl, ich müsste da draußen bei ihnen sein. Forschen. Versuchen, meine Grenzen auszuloten.«

Vina schüttelte erstaunt den Kopf. »Warst du nicht derjenige, der mir erzählt hat, er liegt nachts wach, spürt das Gewicht des Kommandanten auf den Schultern und wünscht sich, er könne irgendwo einen Strand finden – und jemanden, mit dem er ihn teilen kann?«

Pike lachte. »Es ist wirklich gut, dass deine Erinnerung besser ist als meine. Ich hab's wirklich gesagt, nicht wahr? Und ich hab's sogar ernst gemeint.«

»Hm. Dann beweise es. Lass uns in der Brandung spazieren gehen.«

Pike runzelte die Stirn. »Hältst du das nicht für etwas waghalsig?«

»Du hast doch früher ein Raumschiff befehligt«, meinte sie. »Dann schaffst du auch das.«

Titel der amerikanischen Originalausgabe

LEGACY

Aus dem Amerikanischen von Ronald M. Hahn

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1991 by CBS Studios Inc.

STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arragement with the original publisher, Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive licence from CBS Studios Inc.

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Nele Schütz Design

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-11718-4

Über das Buch

Widmung

Historische Anmerkung

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Epilog