Falsche Geliebte, richtiger Mann? / Eine Spur von Leidenschaft / Liebesnacht vorm Hochzeitstag
Author: Maxine Sullivan / Candace Havens / Brenda Jackson
Date: 2011-09-01T22:00:00+00:00
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint vierwöchentlich in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Tel.: +49(040)600909-361

Fax: +49(040)600909-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Anja Ruppel

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77, 20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Maxine Sullivan

Originaltitel: „High-Society Seduction“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

© 2011 by Candace Havens

Originaltitel: „Truth And Dare“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: BLAZE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Johannes Heitmann

© 2009 by Brenda Streater Jackson

Originaltitel: „Westmoreland’s Way“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Roman Poppe

Fotos: Harlequin Books S.A.

Deutsche Erstausgabe in der Reihe: COLLECTION BACCARA

Band 306 (10) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht als eBook in 09/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-230-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

COLLECTION BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

CORA Leser- und Nachbestellservice

Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:

CORA
Leserservice

Postfach 1455

74004 Heilbronn

Telefon

Fax

E-Mail

01805/63 63 65 *

07131/27 72 31

Kundenservice@cora.de

*14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom,
max. 42 Cent/Min. aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

Maxine Sullivan

Falsche Geliebte, richtiger Mann?

1. KAPITEL

„Und das ist Jenna Branson. Sie ist eine unserer vielversprechenden Nachwuchs-Schmuckdesignerinnen.“

Jenna hörte die Worte ihres Chefs, dankbar dafür, dass sie zumindest einen Moment lang Zeit hatte, sich von ihrem Schock zu erholen. Seit Adam Roth vor ein paar Minuten die Loge von Conti Corporate am Flemington Racecourse, dem Austragungsort der berühmten Pferderennen in Melbourne, betreten hatte, war sie wie gelähmt.

O Gott, dachte sie. Da stand der mittlere Sohn von Laura und Michael Roth, Inhaber einer Warenhauskette für Luxusgüter. Seine Familie gehörte zur australischen Aristokratie. Die Crème de la Crème der australischen Gesellschaft. Doch Jenna legte absolut keinen Wert auf die Bekanntschaft mit der Familie. Nicht nach dem, was Liam Roth ihrem Bruder angetan hatte.

Entgeistert beobachtete sie jetzt, wie dieses schlanke, durchtrainierte Familienmitglied mit den auffallend blauen Augen den Stuhl ihr gegenüber belegte. Über den Tisch hinweg sah er sie einen Moment an, als sei sie die einzige Person im Raum. Ihr Puls raste.

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Jenna“, murmelte er. Sein Blick glitt von ihren glänzenden schulterlangen braunen Haare zu ihrem Gesicht und schließlich tiefer zu ihrem luftigen Blümchenkleid, das ihr, wie sie wusste, ausgezeichnet stand. Zum ersten Mal in ihrem Leben wünschte sie, sie würde weniger feminin aussehen.

Jenna rang sich ein Lächeln ab. „Freut mich auch“, brachte sie irgendwie hervor. Sie hoffte, einigermaßen ehrlich zu klingen, auch wenn sie sich an den Worten fast verschluckt hätte. Warum hatte sie sich bloß überreden lassen, heute hierherzukommen? Wenn nur ihr Chef Robert und seine charmante Frau Carmen nicht so hartnäckig gewesen wären. Sie hätte den Samstag viel lieber entspannt in ihrer Wohnung verbracht.

„Haben Sie schon Ihren Tipp abgegeben?“, fragte Adam mit einschmeichelnder Stimme, die ebenso kultiviert wie sonor klang.

„Bisher nicht.“

Er lächelte das selbstbewusste Lächeln eines Mannes, der mit Frauen Erfahrung hatte. „Vielleicht haben Sie ab sofort Glück.“

„Vielleicht.“

In dem Moment kehrte der Sohn ihres Chefs an den Tisch zurück und setzte sich neben sie. Marco hatte sie monatelang um ein Date gebeten. Jetzt glaubte er, sie mürbe gemacht zu haben. Nichts lag der Wahrheit ferner.

„Sie sind heute ohne Begleitung?“, fragte er Adam nach einer kurzen Begrüßung.

„Ja. Ich bin allein hier.“

„Völlig untypisch für Sie, amico mio“, scherzte er und legte den Arm in einer unmissverständlichen Geste über Jennas Stuhl. Sie gehört mir.

Adam Roths vielsagender Blick löste eine merkwürdige Reaktion in ihr aus. Sie wollte weder, dass Adam Roth glaubte, sie sei mit Marco hier. Noch sollten die beiden Männer glauben, sie sei für einen Flirt zu haben.

Im Verlauf des Nachmittags merkte sie jedoch immer wieder, dass Adam jede ihrer Bewegungen beobachtete. Sein Interesse an ihr war nicht zu übersehen. Es war ihr unangenehm, wenn auch nicht so sehr wie die Tatsache, dass der Sohnes ihres Chefs sich an sie heranzumachen versuchte.

Adam Roth war Witwer und Playboy. Seine Frau war vor über vier Jahren bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Seither wechselten seine Begleiterinnen ständig, und Jenna hatte keine Zweifel daran, dass er genau wusste, wie man eine Frau erfolgreich eroberte.

Sie würde seinem Charme nicht erliegen. Die Erinnerung daran, was ihr Bruder Stewart durchgemacht hatte, half ihr dabei. Durch ihn wusste sie, wozu die Familie dieses Mannes fähig war, und das half, Distanz zu wahren und jeden Annäherungsversuch abzuwehren.

Nach dem späten Lunch verspürte Jenna nur noch den Wunsch, auf die Damentoiletten zu entfliehen. Dankenswerterweise war Marco mit dem nächsten Rennen und einer Frau mit üppigem Busen beschäftigt. Jenna schnappte sich ihre Tasche und stahl sich davon. Allein Adam bemerkte ihr Gehen, wie sie mit pochendem Herzen feststellte.

Kaum war sie draußen, eilte sie über den weichen Teppich in Richtung Damentoiletten. Sie hatte das Gefühl, dass Adam ihr folgen würde. Dass er sie um ein Date bitten würde. Und das will ich nicht, dachte sie, als sie endlich vor der Tür stand. Sie griff nach der Klinke … und wollte sie gerade herunterdrücken …

„Jenna.“

Sie hielt inne, spielte mit dem Gedanken, ihn einfach zu ignorieren und in den Waschraum zu treten. Doch vermutlich würde er auf sie warten. Also holte sie tief Luft, ließ die Hand sinken und drehte sich um.

Adam stand so dicht hinter ihr, dass sie weiche Knie bekam. Er legte ihr die Hand an den Ellenbogen. Bei seiner Berührung schienen die anfeuernden Zurufe der Zuschauer auf die Lautstärke eines kaum wahrnehmbaren Flüsterns zu sinken, das Donnern der Hufe auf der Sandbahn drang nur noch gedämpft zu ihr herüber. Für einen Moment vergaß sie alles um sich herum.

Und dann wurde sein Blick um eine Nuance wärmer, und auf seinen sinnlichen Lippen breitete sich ein Lächeln aus, das Freuden versprach, die sie nie erlebt hatte. „Ich glaube nicht, dass Sie dorthin wollten.“ Bei dem erotischen Klang seiner Stimme lief ein heißer Schauer über ihren Rücken.

Sie blinzelte. „Nein?“

Er deutete auf das Zeichen an der Tür. „Das ist ein Lagerraum.“

„Oh.“ In der Eile war ihr das gar nicht aufgefallen. Sie wich zurück, und er ließ die Hand sinken. Noch immer stand er viel zu dicht bei ihr. Sie machte eine halbe Drehung, sah sich nervös nach der richtigen Tür um, zu der sie dann innerhalb der nächsten Sekunden fliehen konnte.

Doch dann schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf. Hatte sie sich nicht sehnlich gewünscht, es gäbe eine Möglichkeit, ihrem Bruder zu helfen? Jetzt war die Gelegenheit da, und die sollte sie sich nicht entgehen lassen. Verdammt, sie musste etwas tun, um Stewart zu helfen.

Jenna holte tief Luft und öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn jedoch wieder, als eine junge Frau vorbeikam. Der Gang war nicht der geeignete Ort, eine heikle Angelegenheit zu besprechen.

Sie deutete auf den Lagerraum. „Haben Sie einen Moment Zeit für mich?“

Ein merkwürdiges Glitzern trat in seine Augen. „Da drinnen?“

„Ja.“ Sie musste mit ihm sprechen. Jetzt. Wenn sie nicht schnell genug war, würde sie die Gelegenheit verpassen. „Bitte.“

Adam rührte sich nicht. Er machte ein merkwürdiges Gesicht. Als wäre er … enttäuscht von ihr.

Er schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, meine Schöne. Sie sind eine faszinierende Frau, und ich muss zugeben, dass die Versuchung groß ist, aber ein Quickie in einer Besenkammer ist nicht mein Stil. Ich ziehe es vor, eine Frau zuerst zu einem guten Abendessen einzuladen.“

Sie starrte ihn an. „Was?“

Er musterte sie mit einem Anflug von Bedauern. „Ohne Zweifel würden viele Männer diese Gelegenheit mit Freuden wahrnehmen, aber ich finde, etwas Romantik ist … befriedigender.“ Er wandte sich zum Gehen. „Ich wollte Sie um eine Verabredung bitten, aber …“

Sie schaffte es gerade noch, nach seinem Arm zu schnappen. „Sie dachten, ich will Sex?“, zischte sie außer sich. „Ich kann Ihnen versichern, das ist das Letzte, was ich im Sinn habe.“

Ihr Blick fiel auf ihre Hand an seinem Ärmel. Sie spürte seine Muskeln unter ihren Fingern.

„Ich muss wirklich mit Ihnen sprechen. Am liebsten allein …“ Sie schluckte, dann fuhr sie drohend fort: „Aber meinetwegen auch vor Publikum.“

Er musterte sie kalt. „Da wir uns erst vor ein paar Stunden kennengelernt haben, kann ich mir nicht vorstellen, dass Sie mir etwas Wichtiges zu sagen haben könnten.“

Sie hielt ihn immer noch am Arm fest und erwiderte seinen Blick kühl. „Da täuschen Sie sich.“

Es entstand ein kurzes Schweigen. „Haben Sie das heutige Treffen arrangiert?“

„Nein. Aber das bedeutet nicht, dass ich nicht einen triftigen Grund für ein Gespräch mit Ihnen habe. Es betrifft ihre Familie.“

„Meine Familie?“

„Vielleicht unterhalten wir uns doch besser unter vier Augen.“

Er neigte den Kopf und stimmte schließlich zögernd zu. „Einverstanden.“

Jenna ließ erleichtert die Hand sinken. Der erste Schritt war getan.

Adam stieß die Tür auf und ließ ihr den Vortritt. „Okay, reden Sie“, sagte er, nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte.

Sie erkannte, dass es ein Fehler gewesen war, vor ihm den Raum zu betreten. Jetzt gab es für sie keine Fluchtmöglichkeit mehr, nur ein großes Milchglasfenster, das den falschen Eindruck von Freiheit erweckte. O je, worauf hatte sie sich nur eingelassen?

„Ich möchte, dass Sie meinem Bruder das Geld zurückgeben, das Ihr Bruder Liam von ihm ergaunert hat.“

Adam erstarrte. „Noch einmal bitte. Und diesmal ganz langsam.“

Oh, dieser Mann verstand sich darauf, Ruhe zu bewahren – vorzüglich sogar –, aber vermutlich hatte er Erfahrung darin, seinen verstorbenen Bruder zu decken.

„Ich habe damit gerechnet, dass Sie es bestreiten. Die Roths halten zusammen.“ Stewart hatte ihr das gesagt, und es gab keinen Grund, ihm nicht zu glauben. Die Reichen und Privilegierten schienen mit allem davonzukommen. Bei ihrem Exfreund Lewis war es genauso gewesen, obwohl er an die Roths bei Weitem nicht heranreichte. Er hatte geglaubt, sich wegen seines Geldes alles erlauben zu können – auch, sie zu betrügen.

Adam Roths Augen funkelten vor Ärger. „Um etwas zu bestreiten, müsste ich zunächst wissen, worum es überhaupt geht“, sagte er kurz. Er zog die Augenbrauen zusammen. „Wer ist überhaupt Ihr Bruder?“

„Stewart Branson.“

Sein Gesichtsausdruck gab nichts preis. „Muss ich ihn kennen?“ Er ließ ihr keine Zeit zu antworten. „Ich fürchte, Sie sprechen mit dem Falschen, Sweetheart. Meine Familie hat nichts damit zu tun.“

Sie ärgerte sich über seine Abfuhr. „Ich weiß, was mein Bruder mir erzählt hat.“

„Ich würde gern genau hören, was er gesagt hat.“

Jenna atmete langsam aus, erleichtert, dass er zumindest bereit war, ihr zuzuhören. „Vor sechs Wochen gab es im Fernsehen einen Beitrag über die Teilnahme Ihrer Eltern an einem Dinner anlässlich des australischen Nationalfeiertags. Es wurden auch Aufnahmen von Liams Begräbnis gezeigt.“ Adams jüngerer Bruder war Anfang Dezember an einer unheilbaren Krankheit gestorben.

Adam rührte sich nicht. „Fahren Sie fort.“

„Stewart war zufällig bei mir. Er sah furchtbar aus. Ich wollte ihn gerade fragen, was los ist, als er zum Fernsehen blickte, die Bilder von der Beerdigung sah und zusammenbrach. Er erzählte, dass Ihr Bruder ihn überredet hatte, ihm eine große Summe Geldes zu geben. Einen Betrag, den er sich eigentlich gar nicht leisten konnte.“ Sie erinnerte sich noch gut, wie entsetzt sie über das gewesen war, was sie erfahren hatte.

„Liam würde so etwas nicht tun.“

„Ich fürchte doch“, sagte sie mit Überzeugung.

„Er hatte eigenes Geld. Er brauchte nicht das Geld anderer.“

Sie neigte den Kopf. „Hat er nicht in einen gescheiterten Themenpark im Norden investiert?“ Erst kürzlich war darüber in den Zeitungen berichtet worden. Wegen seines Todes erinnerte sie sich an Liams Namen besonders gut.

Endlich hatte sie Adam Roths Aufmerksamkeit für sich gewonnen.

„Erzählen Sie weiter.“

Die Luft war spannungsgeladen, doch Jenna ließ sich nicht einschüchtern. „Vor etwa zwei Jahren hat Stewart Liam bei einer Veranstaltung kennengelernt und …“

„Bei welcher Veranstaltung?“

Sie versuchte nachzudenken, was nicht einfach war, wenn er sie so anstarrte. „Das weiß ich nicht. Stewart hat es mir nicht gesagt.“

Adam zog die Augenbrauen zusammen, dann murmelte er: „Das war in etwa zu dem Zeitpunkt, als mein Bruder von seiner Krankheit erfuhr.“

„Ich weiß“, sagte sie ruhig. Sie fühlte sich miserabel, dass sie das Thema darauf gebracht hatte. „Aber das ändert nichts. Ihr Bruder hat das Geld trotzdem genommen.“

Er kniff die Lippen zusammen. „Ich bin nicht überzeugt.“

„Es ging um das Themenpark-Projekt, und Liam hatte ihm versichert, dass kein Risiko bestehe. Blöderweise hat Stewart sein Haus beliehen und Ihrem Bruder dreihunderttausend Dollar gegeben.“

Adam lachte kurz auf. „Dreihunderttausend? Er hat meinem Bruder ohne Weiteres diese Summe gegeben?“

„Stewart hat Ihrem Bruder vertraut.“ Sie biss die Zähne zusammen. „Ich meine, er ist ein immerhin ein Roth. Die Integrität Ihrer Familie sollte außer Frage stehen.“

„Sie steht außer Frage.“ Sein ganzes Auftreten zeigte, dass sie ihn beleidigt hatte.

„Wo ist dann das Geld meines Bruders? Der Bau des Themenparks sollte vor sechs Monaten beginnen, aber es gab immer wieder Verzögerungen. Schließlich ging die Gesellschaft pleite, wie Sie wahrscheinlich wissen.“ In den Medien war davon berichtet worden. Niemand konnte das verpasst haben; und auch nicht, dass Liam einer der Investoren gewesen war. „Mein Bruder glaubt, dass Ihr Bruder sich das Geld unter falschen Versprechungen erschlichen hat, und das glaube ich auch. Ihre Familie ist es Stewart schuldig, ihm die gesamte Summe zurückzuzahlen.“

Er musterte sie eindringlich. „Wo ist Ihr Bruder jetzt?“

„Er ist Architekt und zurzeit in Nahost, um schnelles Geld zu verdienen, damit seine Familie nicht das Dach überm Kopf verliert. Bis vor Kurzem hat er es glücklicherweise geschafft, die Zahlungen für sein Haus zu leisten, aber jetzt …“ Ihr wurde das Herz schwer vor Kummer. „Er hat eine Frau und zwei kleine Kinder, die ihn schrecklich vermissen. Sie möchten, dass er nach Hause kommt, aber er wird erst zurückkehren, wenn er genug Geld hat, um die Bank zu befriedigen, und die Gefahr gebannt ist, das Haus zu verlieren.“

Das Schlimmste für Jenna war, dass sie mit niemandem darüber sprechen konnte. Ihre Eltern und Stewarts Frau glaubten, dass er nach Übersee gegangen war, um das Haus schneller abbezahlen zu können. Die arme Vicki hatte keine Ahnung, dass der Verlust ihres schönen Heims drohte, auf das sie so stolz war.

„Warum ist er nicht selbst zu mir gekommen?“, fragte Adam. „Warum müssen Sie die Drecksarbeit für Ihren Bruder verrichten?“

Sein Ton gefiel ihr überhaupt nicht. „Stewart ist der Ansicht, dass es keinen Sinn hat, mit Ihrer Familie zu sprechen.“ Sie betrachtete ihn feindselig. „Ich verstehe jetzt, was er meint.“

Adam nagelte sie mit seinem Blick fest. „Wir haben ein Rechtssystem, das ihn schützt. Hat er gerichtliche Schritte eingeleitet?“

„Wie könnte er? Er hat nicht das Geld dazu. Ganz abgesehen davon muss er jetzt erst einmal dafür sorgen, dass seine Frau und seine Kinder nicht auf die Straße gesetzt werden. Sobald er diese Sorge los ist, wird er Sie ganz sicherlich gerichtlich belangen.“ Sie kniff die Lippen zusammen. „Auch wenn er wahrscheinlich keinen Erfolg haben wird. Ihre Anwälte werden einen Weg finden, Zahlungen zu vermeiden.“

„Ich mag es gar nicht, wenn man meine Familie beleidigt.“

„Das tut mir aber leid“, spottete sie.

„Was erwarten Sie von mir?“

„Geben Sie ihm sein Geld, damit er zu seiner Familie zurückkehren kann.“

„Ich soll nur auf Ihr und das Wort Ihres Bruders hin dreihunderttausend Dollar zahlen?“ Er lachte kurz auf.

„Es würde Ihnen eine Menge Ärger ersparen … und Ihrer Familie Peinlichkeiten.“

Er warf ihr einen eisigen Blick zu. „Drohen Sie mir nicht, Miss Branson.“

„Es ist keine Drohung. Es ist ein Versprechen.“

Wenn es sein musste, würde sie einen Weg finden, seine Eltern und seinen älteren Bruder Dominic, der gerade Liams Witwe Cassandra geheiratet hatte, zu informieren. Sie hoffte allerdings inständig, dass dies nicht nötig werden würde.

„Wenn Sie irgendetwas unternehmen, was meine Eltern aufregt“, warnte er, „dann wird Sie das teuer zu stehen kommen.“ Ihr lief ein eisiger Schauer über den Rücken, der nichts mit der Kälte im Lagerraum zu tun hatte.

Doch sie ließ sich nicht unterkriegen. „Warum zahlen Sie dann meinem Bruder nicht sein Geld zurück und ersparen Ihrer Familie damit den Ärger?“

„Auf diese Weise mache ich keine Geschäfte.“

„Offensichtlich.“

Schweigend betrachtete er sie, dann wurde sein Blick weich. „Roberto und Carmen halten sehr viel von Ihnen.“ Sein Ton war ruhig, aber sie ließ sich nicht täuschen.

„Ja.“ Plötzlich spürte sie, dass sie die Kontrolle über die Situation verlor, wusste aber nicht, was sie dagegen tun sollte.

„Und Marco ist scharf auf Sie.“

„Das ist nicht mein Problem.“

„Verstehe.“ Er schenkte ihr ein zufriedenes Lächeln, das seine Augen aber nicht erreichte. „Ich frage mich, was Roberto sagen würde, wenn er erfährt, dass eine seiner Angestellten seine Gastfreundschaft für ihre eigenen Zwecke ausnutzt?“

Sie starrte ihn an. „Wer droht hier wem?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich sage nur, dass Sie Ihren Job verlieren, wenn ich es darauf ankommen lasse. Und Sie so schnell auch keinen neuen bei einem renommierten Unternehmen bekommen.“

Sie hatte einen Kloß im Hals. „Ich habe begriffen, aber das ändert nichts. Wenn Sie sich meinem Bruder gegenüber nicht anständig verhalten, dann werde ich mich auch Ihnen und Ihrer Familie gegenüber nicht anständig verhalten.“

Ein Hauch von Bewunderung blitzte in seinen Augen auf. „Das gefällt mir. Sie lassen sich nicht so leicht einschüchtern.

Trotzig sah sie ihn an. „Ich lasse mich überhaupt nicht einschüchtern.“

Er verzog leicht den Mund, dann wurde er wieder ernst. „Ich brauche Zeit, um nachzuprüfen, ob Ihre Forderung ein Schwindel ist oder nicht.“

„Es ist kein Schwindel.“

„Geben Sie mir etwas Zeit, das nachzuprüfen.“ Er betrachtete sie eingehend. „In der Zwischenzeit könnten Sie mir einen Gefallen tun.“

Sie erstarrte. „Ich soll Ihnen einen Gefallen tun? Ich wüsste nicht wie, und auch nicht warum.“

„Lassen Sie mich ausreden“, tadelte er, seine Augen funkelten warnend. „Ich brauche eine … Begleiterin.“

Fassungslos blickte sie ihn an. „Ich soll Ihre Geliebte werden?“

„Nein. Ich möchte, dass Sie ein paar Wochen lang einfach meine Begleiterin sind.“

Der Gedanke machte sie immer noch sprachlos. „Nein. Ganz bestimmt nicht.“

„Nein?“

„Nein, das werde ich nicht. Eher gehe ich an die Presse und bringe alles an die Öffentlichkeit.“

„Vergessen Sie nicht, dass jede Geschichte zwei Seiten hat, Jenna. Ich habe eine Familie, die ich liebe, und Sie offensichtlich auch. Wir wollen ihnen doch nicht unnötig wehtun.“ Er musterte sie abschätzend. „Oder?“

Sie stieß einen Seufzer aus. „Nein, das wollen wir nicht.“

„Dann lassen Sie uns Waffenstillstand schließen.“ Er schien erfreut über ihre Antwort. „Ich prüfe die Sache mit dem Geld, und Sie schenken mir ein paar Wochen Ihrer Zeit.“

Sie blinzelte. „Warum ich?“

„Das ist eine berechtigte Frage …“ Sie hörten Stimmen auf dem Gang. „Aber eine, die ich jetzt nicht beantworten möchte. Haben Sie heute Abend Zeit, mit mir essen zu gehen?“

„Wenn es sein muss.“ Ihr war flau im Magen.

„Was für eine erfrischende Art.“

„Gewöhnen Sie sich daran.“

Er entgegnete nichts darauf, sondern reichte ihr seine Karte. „Rufen Sie die Nummer auf der Rückseite an, und nennen Sie Ihre Adresse. Ein Fahrer wird Sie um acht Uhr abholen und zu meiner Wohnung bringen.“

„Ich habe einen eigenen Wagen. Und ich würde lieber in ein Restaurant gehen, wenn Sie nichts dagegen haben.“

„Ich ziehe es vor, in der Privatsphäre meines Hauses mit Ihnen zu sprechen.“ Er griff nach der Türklinke. „Mein Fahrer holt Sie ab.“ Mit einem letzten Blick auf sie verließ er den Lagerraum und schloss die Tür hinter sich.

Sie stand ein paar Minuten regungslos da, holte tief Luft und dachte darüber nach, was gerade passiert war. Irgendwie hatte er den Spieß umgedreht, und jetzt musste sie über seinen abstrusen Vorschlag nachdenken. Sie sollte ein paar Wochen seine Begleiterin sein? Nicht seine Geliebte, wie er beteuert hatte, aber war sie wirklich so naiv? Sicher kannte er genügend Frauen, die besser dafür geeignet waren. Einige würden bestimmt auch Sex mit ihm als Privileg ansehen.

Warum sie?

Sie war fasziniert und fühlte sich sogar etwas geschmeichelt, trotzdem hatte sie nicht die Absicht, auf den unerhörten Vorschlag einzugehen. Sie würde mit ihm essen, wenn er es unbedingt wollte. Sie würde sich auch anhören, was er zu sagen hatte, wenn das die einzige Möglichkeit war, von Stewarts Geld noch etwas zu sehen. Aber mehr nicht.

Entschlossen verließ sie den Lagerraum, ging einige Schritte in Richtung Firmenloge, merkte dann aber, dass sie heute Nachmittag niemanden mehr sehen wollte. Da sie ihre Tasche bei sich hatte, hinterließ sie eine Nachricht für ihre Gastgeber, auf der sie sich bedankte und ihnen mitteilte, dass sie wegen Kopfschmerzen nach Hause gefahren war. Ihr Chef und seine Frau würden Verständnis zeigen, und Marco würde wahrscheinlich nicht einmal bemerken, dass sie fort war.

Sie hatte das Gefühl, dass Adam Roth nicht so tolerant reagieren würde.

2. KAPITEL

Adam war fertig angezogen und warf einen Blick auf seine goldene Armbanduhr. Halb acht. Jenna Branson würde bald eintreffen.

Er würde es genießen, den nächsten Monat mit ihr zu verbringen. Sie war wunderschön und sexy, doch ihre unnachgiebige Haltung war es gewesen, die ihn auf den Gedanken gebracht hatte, mit ihrer Hilfe einem gravierenden Problem in seinem Leben zu begegnen. Die Frau seines besten Freundes versandte eindeutige Signale, dass sie „heiß“ auf ihn war, und es war nur noch eine Frage der Zeit, bis Todd etwas merkte. So weit durfte es nicht kommen.

Er brauchte jemand wie Jenna. Eine Frau, die sich behaupten konnte, sich aber emotional nicht auf ihn einlassen würde. Eine Frau, die am Ende des Monats gehen würde, ohne dass er sie darum bitten musste. O ja, sie würde ihn mit Freuden verlassen. Sie war so anders als einige der Frauen, die er kannte, die affektiert lächelnd nach seiner Nase tanzten und absolut langweilig waren.

Sicher, es gab auch Frauen, die er bewunderte. Zum Beispiel seine Schwägerin Cassandra, die ihn sehr an seine Mutter erinnerte. Beiden Frauen war ein gewisses Mitgefühl zueigen, beide waren integere Persönlichkeiten, beide kämpften für das, woran sie glaubten, und für beide Frauen stand die Familie an erster Stelle. Das gefiel ihm.

Familie war Familie.

Halt deinen Feind nah bei dir, rief er sich eine Redensart in Erinnerung, als er das Schlafzimmer verließ und in den offenen Wohnbereich ging. Jenna Branson war eine Feindin. Sie könnte seinen Eltern immensen Ärger bereiten, wenn sie weiter darauf beharrte, dass Liam ihren Bruder um eine solche große Summe Geldes gebracht hatte.

Sein Problem war, dass er nicht sicher war, dass Liam genau das nicht getan hatte. Er vermisste seinen jüngeren Bruder schrecklich, und Liam hatte es nicht verdient, so jung zu sterben, aber wenn es einen Menschen gegeben hatte, der sich im Leben nahm, was er haben wollte, dann war es Liam gewesen.

Sicher hatte sein Bruder Stewart Branson nicht um das Geld betrogen. Liam war kein Betrüger gewesen. Aber er hatte versucht, andere dazu zu bringen, in den Themenpark zu investieren, und hatte nicht erkannt, dass es keine gute Investition war. Zusammen mit Dominic hatte Adam versucht, seinen Bruder davon zu überzeugen, das Projekt aufzugeben. Das war kurz vor der Diagnose seiner Krankheit gewesen, und soweit er wusste, hatte Liam danach weiter in den Park investiert. Glücklicherweise war es nur eine Viertel Million Dollar gewesen und nicht eine halbe Million, wie er ursprünglich geplant hatte.

Doch all das ließ die Frage unbeantwortet, die ihm Magenschmerzen bereitete: Hatte Liam auch Jennas Bruder überzeugt, in den Park zu investieren? Adam würde keine Ruhe finden, bis er die Wahrheit herausgefunden hatte.

Jenna Branson musste das nicht wissen.

In dem Moment informierte ihn der Concierge, dass Jenna auf dem Weg ins Penthouse war. Adam verspürte prickelnde Erregung, als er zu seinem Privatfahrstuhl ging, um sie zu begrüßen. Seine Begierde im Zaum zu halten, würde sicherlich eine Herausforderung darstellen. Aber eine, die ihm gefiel.

Die Fahrstuhltür öffnete sich mit einem leisen Ping. In der Kabine stand eine atemberaubend schöne Frau in einem schwarzen Kleid. Sein Blick fiel auf ihre langen Beine in den sexy High Heels. Die Haare hatte sie zu einem eleganten Chignon zurückgesteckt, und mit ihren feinen Gesichtszügen war sie noch schöner, als er sie in Erinnerung hatte. In dem Moment traf er eine Entscheidung. Er drängte keine Frau, seine Geliebte zu werden, aber wenn diese schlanke Brünette mehr wollte, würde er nicht Nein sagen.

„Sie sehen wunderschön aus“, murmelte er, als sie in seine Wohnung trat.

Ein Hauch von Röte zog über ihre Wangen, und ein dünnes Lächeln stahl sich auf ihr Gesicht. „Bewahren Sie sich Ihre Komplimente für die richtige Frau in Ihrem Leben auf, Adam.“

„Und das sind Sie nicht?“ Ihm gefiel der Klang seines Namens aus ihrem Mund.

Sie blieb ein paar Schritte von ihm entfernt stehen. „Nein. Ich bin Ihr schlimmster Albtraum.“

Er musste lachen. „Das hat mir noch keine Frau gesagt.“

„Einmal ist immer das erste Mal.“

Sein Gesichtsausdruck wurde ernst. „Da muss ich zustimmen. Und das erste Mal ist immer etwas Besonderes.“

Etwas flackerte in ihren Augen auf, bevor sie an ihm vorbeiging. Bei der Bewegung nahm er den betörenden Duft ihres Parfums wahr. Midnight Poison, wenn er sich nicht täuschte. Es passte zu ihr.

„Schöne Wohnung.“ Sie ließ ihren Blick über den luxuriösen Wohnbereich schweifen, während er ihren schmalen Rücken und ihren knackigen Po bewunderte. „Sehr geschmackvoll.“ Sie drehte sich um und warf ihm einen schiefen Blick zu. „Ich bin trotzdem überrascht. Ich hatte mit einer Einrichtung gerechnet, die an arabische Nächte erinnert. Für Ihren Harem, meine ich.“

Er lachte. „Dies ist die Wohnung ohne Harem.“ Er sah, dass sie die Lippen leicht verzog. „Wie schön. Sie können ja lächeln.“

Ihr Lächeln verschwand sofort wieder. „Gewöhnen Sie sich gar nicht erst daran. Ich lächle normalerweise nur für Leute, die ich mag.“

„Dann müssen Sie mich mögen“, scherzte er. Er genoss es, mit dieser Frau verbal die Klingen zu kreuzen. Genoss es wirklich. Sie war unglaublich erfrischend.

Nun lag tatsächlich die Andeutung eines Lächelns auf ihren Lippen, doch sie drehte sich um und legte ihre Tasche auf den Couchtisch. Als sie wieder zu ihm sah, war ihr Gesicht ernst. „Sollen wir gleich zur Sache kommen?“

„Wie wäre es mit einem Drink vor dem Essen?“ Er ging an die Bar. „Weißwein?“

„Ja. Gern.“

Adam spürte ihren Blick auf sich. Er wusste um seine Wirkung auf Frauen, doch die Mischung aus kühler Reserviertheit und widerstrebender Empfänglichkeit, die diese Frau ausstrahlte, war etwas, was ihm lange nicht begegnet war. Sie faszinierte ihn.

Er reichte ihr ein Weinglas. „Kommen Sie mit auf die Dachterrasse und genießen Sie den Ausblick.“

„Ich kenne ihn.“

Er legte ihr die Hand unter den Ellenbogen. Ihre Haut unter seinen Fingerspitzen war weich. „Nicht von hier.“

Er deutete auf sehenswerte Plätze. „Da drüben ist der Royal Botanic Garden.“ Er trat näher zu ihr. „Und dort sind die Dandenong Ranges.“ Er trat noch näher.

„Hören Sie auf, es bei mir zu probieren. Adam.“

Diese Frau war wirklich scharfsinnig. „Tue ich das?“

„Sie wissen ganz genau, dass Sie das tun. Und es gefällt mir nicht.“ Ihr Puls raste wie verrückt. Trotzdem wich sie nicht zurück.

Jenna behauptete sich, und Adam merkte, dass sie es ernst meinte. Er spürte, dass ein Teil von ihr ihn wollte, aber sie würde sich nicht darauf einlassen. Eine völlig neue Erfahrung für ihn. Nicht einmal Maddie hatte …

Der alte Schmerz war wieder da. Maddie war schon lange tot. Fast fünf Jahre. Ihr Kind wäre jetzt vier, wenn das ungeborene Baby nicht mit seiner Mutter gestorben wäre.

Er verdrängte den Gedanken. Das Leben ging weiter. „Lassen Sie uns essen.“ Er drehte sich auf dem Absatz um und kehrte in die Wohnung zurück, mechanisch einen Fuß vor den anderen setzend, wie er es immer tat, wenn der Kummer ihn übermannte. Aus der Küche holte er den ersten Gang des Dinners, das seine Haushälterin vorbereitet hatte.

Als er die beiden Teller mit Hähnchen und Mangosalat in den Essbereich brachte, hatte er sich wieder im Griff. Er setzte sich Jenna gegenüber an den Tisch, und sie genossen das Essen. Besser gesagt, er genoss es, sie pickte darin herum.

„Schmeckt es Ihnen nicht?“

„Doch, es ist lecker. Aber ich bin einfach nicht gern hier“, sagte sie ehrlich.

Adam verspürte einen Anflug von Ärger. Normalerweise rissen sich Frauen darum, eine Einladung in seine Wohnung zu bekommen.

Und in sein Bett.

Er trank einen Schluck Wein. „Erzählen Sie mir von Ihrer Familie.“

Sie funkelte ihn an und legte die Gabel auf den Teller. „Mir wäre es lieber, Sie würden mir erklären, warum ich einen Monat lang Ihre … Begleiterin sein soll. Deshalb haben Sie mich heute Abend hierher eingeladen.“

„Erzählen Sie mir erst von Ihrer Familie. Es könnte mir helfen, ein besseres Bild von Ihrem Bruder zu bekommen.“

Sie presste die Lippen aufeinander, gab jedoch seinem Drängen nach. „Meine Eltern sind gesund und munter. Sie haben sich gerade aus dem Berufsleben zurückgezogen. Dann sind da noch Stewart und ich. Stewart ist fünf Jahre älter als ich. Er und seine Frau Vicki haben zwei kleine Mädchen.“

„Wie alt sind sie?“

„Fünf und drei.“ Sie warf ihm einen scharfen Blick zu. „Alt genug, ihren Vater zu vermissen.“

„Das glaube ich.“ Er fragte sich, ob Stewart seine Kinder so sehr vermisste wie sie ihn. Wusste der Mann überhaupt, wie glücklich er sich schätzen konnte, zwei Töchter zu haben? Er selbst würde seine Kinder ganz bestimmt nicht monatelang allein lassen.

Nicht, dass er welche haben wollte.

Zumindest nicht sofort.

Das einzige Kind in seinem Leben war seine einjährige Nichte Nicole, die, wie sie kürzlich erfahren hatten, Dominics Kind war und nicht Liams. Cassandra war mit Dominics Samen künstlich befruchtet worden. Nicole war ein süßes kleines Mädchen, das seinen Vater genauso anbetete wie er sie. Es würde Dominic das Herz brechen, sie für längere Zeit verlassen zu müssen.

Aus dem Grund hatten Dominic und Cassandra sie auch in die langen Flitterwochen mitgenommen, die sie in dem Ferienhaus der Familie im hohen Norden von Queensland verbrachten. Und deshalb hielt Adam sich jetzt in Melbourne auf und unterstützte seinen Vater bei der Firmenleitung, statt durch den Kontinent zu reisen und die Warenhäuser zu besuchen, was normalerweise seine Aufgabe war.

Das Klingeln des Telefons riss ihn aus seinen Gedanken. Er rührte sich nicht. Wer auch immer es sein mochte, er würde noch einmal anrufen. Und wenn es die Frau war, von der er glaubte, dass sie die Anruferin war, dann würde sie es garantiert wieder versuchen.

„Wollen Sie nicht ans Telefon gehen?“

„Nein.“

Es klingelte erneut.

Jenna blickte erst zu dem Apparat, dann zu ihm. „Lassen Sie sich von mir nicht abhalten.“

„Ganz bestimmt nicht“, erwiderte er kurz. Er war diese Anrufe so leid. Er sollte sie sich nicht länger gefallen lassen. Wenn da nicht …

In dem Moment schaltete sich der Anrufbeantworter ein, und eine heisere weibliche Stimme ertönte. „Adam, hier ist Chelsea.“ Pause. „Ich suche nach Todd, und ich dachte, er ist vielleicht bei dir. Könntest du mich bitte anrufen, wenn du zurück bist? Das wäre nett.“ Wieder eine Pause. „Ich warte auf deinen Anruf“, sagte sie fast atemlos, dann legte sie auf.

Schweigen breitete sich im Raum aus, dann zog Jenna die Augenbrauen hoch. „Sie wollten nicht mit ihr sprechen?“

„Sie ist der Grund, weshalb ich eine Begleiterin brauche.“

Jenna neigte den Kopf. „Ich verstehe nicht.“

Adam legte seine Gabel ab und lehnte sich zurück. „Chelsea ist mit meinem besten Freund verheiratet. Todd und ich kennen uns von Kindheit an. Ich war Trauzeuge bei seiner Hochzeit, und er war mein Trauzeuge als ich … geheiratet habe.“

„Sie sind Witwer, nicht wahr?“

„Ja.“ Er hasste dieses Wort.

„Was ist also das Problem mit dieser Chelsea?“

Er konzentrierte sich wieder auf die Gegenwart. „Denken Sie einmal nach. Ist Ihnen an ihrer Stimme nichts aufgefallen?“

„Doch natürlich. Sie ist scharf auf Sie.“

Er verzog das Gesicht. Bei Jenna klang es, als sei das etwas ganz Alltägliches. „Sie versucht alles in ihrer Macht Stehende, mich in ihr Bett zu bekommen.“

„Wie lange geht das schon?“

„Da geht gar nichts“, fuhr er sie an. „Jedenfalls nicht von meiner Seite aus.“

Sie winkte ungeduldig ab. „Dann eben von ihrer Seite.“

„Das erste Mal habe ich es etwa vor sechs Wochen gespürt. Sie suchte auffällig oft meine Nähe. Ich habe sie nicht dazu ermutigt. Ich mache ihr keine Hoffnung, doch es hilft nicht.“ Er stieß einen langen Atemzug aus. „Das Problem ist, dass ich sie vorher wirklich mochte. Ich dachte, sie sei genau die richtige Frau für Todd.“

„Sie ist attraktiv?“

„Ja, ist sie. Aber sie ist die Frau meines besten Freundes, Jenna. Und ich werde ganz sicher nicht mit der Frau meines Freundes ins Bett gehen.“

Neugierig sah sie ihn an. „Ich bin überrascht. Ich dachte …“ Sie sprach nicht weiter.

„Was? Dass ich der Typ Mann bin, der eine Ehe zerstört?“ Er presste die Lippen aufeinander. „Vielen Dank.“

„Sie haben immerhin den Ruf, ein Playboy zu sein.“

„Es gibt genügend alleinstehende Frauen. Von verheirateten lasse ich die Finger. Grundsätzlich.“

„Guter Grundsatz“, sagte sie, und er war sich nicht sicher, ob sie es sarkastisch meinte oder nicht. „Aber Chelsea kennt ihn vielleicht nicht.“

„Müsste sie aber. Ich habe mehr als einmal in aller Deutlichkeit gesagt, dass ich nur mit unverheirateten Frauen ausgehe.“

„Sie denken vielleicht, dass Sie sich klar ausgedrückt haben, aber …“

Er zog die Stirn kraus. „Auf wessen Seite stehen Sie eigentlich?“

Sie schob trotzig das Kinn vor. „Auf keiner. Nicht auf Chelseas, und ganz bestimmt nicht auf Ihrer.“

„Okay, das war deutlich. Aber kommen wir auf das Wesentliche zurück. Ich will endlich meine Ruhe vor Chelsea haben. Ich möchte nicht, dass sie etwas tut, was sie später bereut.“

Jenna nickte. „Weiß Todd davon?“

„Um Gottes willen, nein. Es würde ihn zerreißen. Er liebt seine Frau. Wenn ich ihm von meinen Befürchtungen erzähle, wird sie es glatt leugnen, und dann bin ich derjenige, der einen verdammt guten Freund verliert.“

Sie schien darüber nachzudenken. Dann kniff sie die Augen zusammen. „Ich soll also in den nächsten Wochen so tun, als sei ich Ihre Geliebte?“

„Begleiterin“, korrigierte er. Einstweilen. „Und sagen wir, einen Monat.“

Sie riss die Augen auf. „Einen Monat?“ Sofort schüttelte sie den Kopf. „Auf keinen Fall. Außerdem wird es nicht funktionieren. Keine Frau hat eine rein platonische Beziehung mit Ihnen. Chelsea weiß das. Sie wird merken, dass da etwas faul ist.“

„Schön, wir können auch so tun, als wären Sie meine Geliebte. Wenn Chelsea glaubt, ich habe eine Affäre mit Ihnen, dann hält sie sich vielleicht zurück.“

„Und wenn nicht?“

„Es muss klappen. Ich will meine Freundschaft mit Todd nicht aufs Spiel setzen.“ Todd war der Einzige, der nach Maddies Tod an ihn herangekommen war. „Er hat mir sehr geholfen, als ich ihn brauchte. Schon deshalb würde ich niemals mit seiner Frau schlafen.“

Jenna trank einen Schluck. „Ich frage Sie noch einmal, was ich heute Nachmittag schon gefragt habe: Warum ich?“

Er wäre enttäuscht gewesen, wenn sie die Frage nicht noch einmal gestellt hätte. „Sie sind anders. Zwischen uns gibt es keine Gefühle.“ Sie wollte etwas sagen, doch er hob die Hand. „Außer vielleicht Antipathie auf Ihrer Seite.“

„Stimmt.“

Er lächelte dünn. „Nach Ablauf der vier Wochen können wir uns also ohne Probleme trennen.“

„Stimmt auch.“ Sie überlegte kurz. „Das heißt, wenn ich zustimme, dann überprüfen Sie meine Anschuldigung?“

Er lehnte sich zurück und nickte. „Gleich nachdem wir zusammen auf dem Mayoral Ball am nächsten Freitag waren. Der Monat beginnt mit dem Event.“

Sie riss die Augen auf. „Aber das ist erst in einer Woche.“

„Enttäuscht?“

Sie schnaubte verächtlich. „Nur, weil ich möchte, dass Sie sofort etwas unternehmen.“

Er zuckte mit den Schultern. „Leider müssen Sie warten. Ich fliege morgen zu einer dreitägigen Konferenz nach Sydney und komme erst Donnerstagmorgen zurück.“

„Und vorher werden Sie mit Ihrer Recherche nicht beginnen? Haben Sie Angst, dass ich nicht Wort halte?“

„Man sollte nie einer Frau vertrauen, die etwas widerwillig tut.“

„Und ich weiß aus Erfahrung, dass man einem Mann so oder so nicht vertrauen kann. Punkt.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Jemand, den ich kenne ?“

„Das glaube ich nicht.“

Lag es am Licht, oder wirkte sie tatsächlich plötzlich sehr verletzlich? Er fragte sich, welcher Idiot sie verlassen hatte. Allerdings waren manche Männer vielleicht mit ihrer Intelligenz überfordert.

Andere wiederum liebten die Herausforderung.

3. KAPITEL

Jenna verbrachte die nächsten Tag damit, darüber nachzudenken, wie sie dem Vorschlag hatte zustimmen können, Adam Roths Geliebte zu spielen. Wie sollte sie das schaffen? Es bedeutete, dass sie viel Zeit mit ihm in der Öffentlichkeit verbringen musste. Nah bei ihm stehend. Ihn berührend. Lächelnd. So tuend, als wäre sie in ihn verliebt.

Wohl kaum!

Verdammt, zwischen ihnen spielte sich unbewusst etwas ab, was ihren Seelenfrieden störte. Es lenkte sie ab, dabei wollte sie sich nur auf den eigentlichen Grund konzentrieren, der sie zusammengebracht hatte.

Sie konnte ihm nur raten, sich an seinen Teil der Abmachung zu halten, oder er würde sein blaues Wunder erleben. Sie würde nicht zögern, seine Familie und auch die Medien zu informieren. Sie hoffte allerdings inständig, dass dies nicht nötig sein würde. Sie wollte nicht die Böse in der Geschichte sein. Dieser Titel gebührte dem verstorbenen Liam Roth.

Doch ihre Neugier an Chelsea und Todd war geweckt. Adam musste wirklich in der Klemme sitzen, sonst hätte er sich ihr nicht anvertraut. Das zumindest bestärkte sie in der Hoffnung, dass er seinen Teil der Abmachung einhalten würde.

Am Freitagabend klingelte es um Punkt sieben Uhr an ihrer Tür. Sie schaute durch den Spion, bevor sie öffnete, dachte, es sei Adams Fahrer, der sie zum Wagen begleiten würde.

Er war es nicht.

Es war Adam höchstpersönlich.

Mit klopfendem Herzen warf sie einen letzten Blick in den Flurspiegel und fuhr glättend über ihr Abendkleid. Es würde ihr kleines Geheimnis bleiben, dass sie das Kleid in einem Secondhandshop gefunden hatte. Sie hatte nicht das Geld, sich ein schickes neues Kleid zu kaufen. Und die zwei Abendkleider, die sie noch aus ihrer Zeit mit Lewis besaß, konnte sie auch nicht tragen. Das eine eignete sich eher für den Winter, und das andere hatte einen Weinfleck auf der Korsage.

Jenna holte tief Luft und öffnete die Tür. Sie hatte Adam seit letztem Samstag nicht gesehen. In seinem Smoking sah er fantastisch aus – noch attraktiver, als sie ihn in Erinnerung hatte, falls das überhaupt möglich war. Weder die Fotos in den Tageszeitungen noch die Farbfotos in den Magazinen wurden ihm gerecht. In natura sah der Mann einfach umwerfend aus.

Sie merkte, dass er einen anerkennenden Blick über ihr schulterfreies Chiffonkleid schweifen ließ, das die Farbe von dunkelblauem Saphir hatte. Sie wusste, dass sie gut aussah, und sie freute sich darüber. Doch sie hatte sich schick gemacht, um neben Chelsea bestehen zu können, nicht, um die Aufmerksamkeit dieses Mannes auf sich zu ziehen.

Verwirrt stürzte sie ins Wohnzimmer. „Ich hole meine Tasche.“ Sie bat ihn nicht hinein. Sie würde gleich zurück sein.

„Das habe ich auch noch nicht erlebt.“ Er folgte ihr in die Wohnung.

„Was?“ Ihr Herz klopfte laut.

„Sie geben mir keine Möglichkeit, Ihnen ein Kompliment für Ihr Aussehen zu machen.“

Sie nahm ihre Clutch, täuschte Gleichgültigkeit vor. „Sollte ich das?“

„Die meisten Frauen tun es.“

„Ich bin nicht wie die meisten Frauen.“

„Das stimmt.“ Er machte eine kurze Pause. „Ich möchte Ihnen trotzdem sagen, dass Sie wunderschön aussehen.“ Sein Blick verdunkelte sich.

Sie errötete. „Danke.“

„Haben Sie die Kette entworfen?“

Sie legte die Hand an ihren Hals. „Ja. Das ist mein Design.“

Er nickte. „Chelsea wird begeistert sein. Sie liebt ausgefallenen Schmuck.“

„Wie schön, dass wir wenigstens etwas gemeinsam haben“, erwiderte sie sarkastisch. „Abgesehen von Ihnen.“

Er lächelte nicht.

Seine Augen sagten komm näher.

Ohne Vorwarnung legte Adam den Arm um Jennas Taille und zog sie an sich. „Das hier wird sie nicht mit dir gemeinsam haben“, sagte er und legte seine Lippen sanft auf ihre.

Ein Prickeln ging durch ihren Körper. Sie öffnete leicht den Mund, wollte etwas sagen, aber in dem Moment küsste er sie auch schon. Ihr stockte der Atem, doch sie konnte sich nicht von ihm lösen. Er erforschte drängend die Süße ihres Mundes und ließ dann seine Zunge gekonnt um ihre kreisen, bis sie sich an ihn klammern musste, weil ihre Knie nachzugeben drohten.

Adam brach den Kuss ab und zog sich langsam zurück. „Wir müssen den Eindruck eines verliebten Paares erwecken.“ Seine Stimme klang heiser, doch beherrscht.

Die Realität holte sie ein, und sie wich hastig zurück. „Deshalb musstest du mich nicht küssen. Wir sind allein.“

„Musste ich nicht?“

Das ist wieder einer seiner Versuche, dachte sie und erkannte, dass es ihm in Wirklichkeit mehr darum ging, sich zu nehmen, was er haben wollte, als dass er den Eindruck erwecken wollte, sie seien ein Liebespaar.

Sie hob das Kinn. „Nein. Trotzdem, du küsst nicht schlecht.“ Er musste nicht wissen, dass neben diesem Kuss alle Küsse verblassten, die sie bisher bekommen hatte.

„Freut mich“, sagte er ruhig und wirkte dabei schrecklich selbstbewusst, arrogant und selbstzufrieden.

Oh, er wusste es.

„Ohne Zweifel hast du viel Erfahrung.“

„Ich möchte Frauen glücklich machen.“

„Wie schön“, sagte sie mit süßer Stimme und ging um ihn herum.

Er trat vor sie und zwang sie so, stehen zu bleiben. „Was ist mit dir, Jenna.“

„Mit mir?“

„Hast du schon viele Männer geküsst?“, fügte er klärend hinzu.

„Das geht dich nichts an.“ Plötzlich fiel ihr die Bemerkung ihres Exfreundes ein, dass ihr auf gewissen Gebieten etwas „fehlte“. „Warum fragst du? War ich nicht gut?“, fragte sie ohne nachzudenken, wofür sie sich gleich darauf am liebsten in den Hintern getreten hätte.

Seine Augen blitzten. „Du warst fantastisch“, versicherte er ihr.

Sie atmete erleichtert auf. Nicht seinetwegen, sondern ihretwegen. „Gut. Ich hasse den Gedanken, meine Performance könnte dich enttäuscht haben.“

Neugierig sah er sie an. „Warum? War schon mal jemand von deiner … Performance enttäuscht?“

„Das ist eine sehr persönliche Frage.“

Durchdringend sah er sie an, dann zuckte er gleichgültig mit den Schultern. „Vergiss es.“ Er blickte auf seine Uhr. „Wir müssen los.“

Plötzlich stieg die Angst in ihr auf, sie könnte ihm auf sexuellem Gebiet nicht gewachsen sein. Sie rauschte an ihm vorbei zur Tür. Es drängte sie, die Wohnung zu verlassen, in der die Wände eine Art magnetischer Energie zurückzuwerfen schienen. Magnetismus. Das Wort traf Adam Roths Wirkung wie kein anderes.

Im Fond der Limousine entschuldigte Adam sich, bevor er einen Anruf auf seinem Handy entgegennahm. Er sagte, es sei wichtig. Jenna hatte kein Problem damit. Sie war eher dankbar, dass sie sich nicht unterhalten mussten. Der Kuss hatte sie völlig durcheinandergebracht, und sie war immer noch fassungslos über ihre Reaktion auf einen Mann, den sie gerade erst kennengelernt hatte.

Sie schaute aus dem Fenster, um sich abzulenken, und blendete Adams Stimme aus. Es begeisterte sie nicht gerade, hier zu sein. Aber zumindest meine Familie freut sich, dachte sie. Sie hatte nur ungern von ihrem Date heute Abend erzählt, doch es war unvermeidlich gewesen, da im nächsten Monat Fotos von ihr mit Adam in den Zeitungen erscheinen würden. Also hatte sie ihren Eltern und ihrer Schwägerin Anfang der Woche von der Einladung zum Mayoral Ball erzählt.

Außerdem gab es noch einen ganz speziellen Grund, es ihnen zu erzählen. Stewart würde einen Herzinfarkt bekommen, wenn er wüsste, was sie seinetwegen tat. Deshalb hatte sie darum gebeten, ihrem Bruder gegenüber Adam nicht zu erwähnen. Als Begründung hatte sie angeführt, dass ihr Bruder sich Sorgen machen würde, wenn er erfuhr, dass sie sich wieder mit einem Playboy einließ. Ihr Bruder hatte laut und deutlich seine Meinung zu ihrer Beziehung mit Lewis kundgetan, und über diese würde er nicht besser urteilen.

Adam beendete seinen Anruf gerade, als sie ihr Ziel erreichten. Er entschuldigte sich noch einmal mit einem charmanten Lächeln.

Jenna überlegte, worüber sie sprechen konnten. „Sind deine Eltern heute Abend auch hier?“

„Nein, ich vertrete sie. Sie sind in Brisbane. Mein Onkel muss sich einigen medizinischen Untersuchungen unterziehen. Meine Eltern sind bei ihm, um ihn zu unterstützen.“

„Das ist sehr nett von ihnen.“

„Er gehört zur Familie“, war alles, was Adam sagte, als die Limousine vor dem Rathaus hielt.

Glücklicherweise waren der Bürgermeister und seine Frau auch gerade angekommen und zogen die Aufmerksamkeit der Presse auf sich. Jenna war froh, dass sie und Adam es ins Gebäude schafften, ohne dass jemand von ihnen Notiz nahm.

Das Rathaus von Melbourne war ein prachtvolles, über hundert Jahre altes Gebäude. Die wenigen Male, die sie hier gewesen war, hatte sie große Ehrfurcht verspürt. Es war so majestätisch, angefangen beim prunkvollen Haupttreppenhaus, dem Marmorfoyer und den herrlichen Buntglasfenstern bis zu den hohen Decken mit den funkelnden Kristalllüstern. Das Herzstück des Gebäudes war eine prächtig geschnitzte Pfeifenorgel, die größte in der südlichen Hemisphäre.

Ein elegant gekleideter Kellner führte sie an ihren Tisch. Jenna stockte der Atem, als sie sah, bei wem sie saßen. Sie hatte nicht darüber nachgedacht.

„Alles okay?“, murmelte Adam in ihr Ohr.

„Ich hatte nicht damit gerechnet, dass wir mit dem Bürgermeister von Melbourne und seiner Frau an einem Tisch sitzen“, zischte sie.

„Sei nicht nervös.“

„Tut mir leid, aber ich bin an solch piekfeine Gesellschaft nicht gewöhnt.“

Er lächelte sie schief an. „Nach außen mögen die Leute piekfein wirken, aber glaub mir, es sind Menschen wie du und ich.“

„Das bezweifle ich“, murmelte sie und rang sich ein Lächeln ab, als sie den Würdenträgern vorgestellt wurde.

Als die Drinks serviert wurden, beugte sich Adam zu ihr. „Du fühlst dich besser, wenn du dir jeden hier in Unterwäsche vorstellst“, flüsterte er so leise, dass nur sie ihn hören konnte. „Nackt sehen alle gleich aus.“

Sie legte den Kopf etwas zurück, ihr Blick wanderte von seinen festen Lippen zu seinen blauen Augen. Von wegen alle gleich. Diesen Mann gab es nicht noch einmal.

„Stellst du dir gerade vor, wie ich in Unterwäsche aussehe?“, murmelte er mit einem Funkeln in den Augen. Sein Kopf war ihrem ganz nah, und sie spürte seinen frischen Atem auf ihrer Haut.

Ein Prickeln lief durch ihren Körper. „Ich …“

„He, Adam“, unterbrach eine männliche Stimme den Moment. „Hör auf, mit der Lady zu flirten, und mach uns miteinander bekannt.“

Erleichtert über die Unterbrechung blickte Jenna zu dem Paar, das an ihrem Tisch Platz nahm. Der gut aussehende Mann kam ihr irgendwie bekannt vor, die attraktive Blondine neben ihm versuchte ihre Neugier zu verbergen, während sie Jenna musterte. In den Augen der Frau lag etwas …

„Halt dich zurück, Todd. Du hast bereits eine Frau“, scherzte Adam und legte besitzergreifend den Arm um Jenna. Das waren also Todd und Chelsea. Adam schien völlig locker, doch Jenna spürte seine plötzliche innere Anspannung, und sie merkte, dass er – bewusst oder unbewusst – körperlich auf Distanz zu dem Paar ging.

Chelsea ließ sich davon nicht beirren. „Adam, wie geht es dir?“ Sie beugte sich vor und gab ihm einen Kuss auf die Wange. Fast schon auf den Mundwinkel. Jenna spürte, wie er sich verkrampfte.

Ohne sich aber etwas anmerken zu lassen, stellte er Jenna seinen Freunden vor. Ganz normale Leute? Im Leben nicht. Todd war der Sohn eines Immobilientycoons, und Chelseas Vater machte in Stahl. Beide Familien waren unglaublich reich.

Großer Gott, worauf hatte sie sich nur eingelassen? Sie hatte gewusst, dass die Roths der Oberschicht angehörten, deshalb hätte sie damit rechnen müssen, dass seine besten Freunde aus denselben Kreisen stammten. Und jetzt musste sie so tun, als sei sie eine von ihnen. Würde sie das schaffen? Sie blickte zu Chelsea, sah das Funkeln in ihren Augen und wusste, dass sie es versuchen musste.

Die Unterhaltung am Tisch hielt sich in Grenzen, da ständig jemand kam, um mit dem Bürgermeister zu plaudern. Es folgte ein köstliches Drei-Gänge-Menü, dazwischen wurden Reden gehalten, einige lang, einige kurz, einige ausgesprochen langweilig.

„Sagen Sie, Jenna“, sagte Chelsea, als das ganze Trara vorbei war. „Wohnen Sie in Melbourne?“

Jenna aß gerade ein Dessert, dessen Namen sie nicht aussprechen konnte, das aber herrlich schmeckte. Schlagartig verging ihr der Appetit. Sie nickte und verzog keine Miene, als das Verhör begann.

Chelsea neigte den Kopf. „Ich habe Sie noch nie gesehen. Was machen Sie?“

In Chelseas Welt machten Menschen ohne Zweifel Dinge, die nichts mit Arbeit zu tun hatten. In ihrer Welt aber arbeitete ein Mensch, um zu leben. „Ich bin Schmuckdesignerin.“

„Ach?“ Chelseas Blick fiel auf Jennas Kette. „Wie nett. Arbeiten Sie für jemand, den wir kennen?“

„Ich glaube nicht.“ Es gab keinen Grund, ihr zu erzählen, dass sie für Conti Corporate arbeitete. Je weniger Chelsea von ihr wusste, desto einfacher würde es.

Chelsea lachte gekünstelt. „Wie dumm von mir. Wenn ich Ihre Designs kennen würde, müsste ich ja nicht fragen, für wen Sie arbeiten.“

Todd blickte seine Frau voller Zuneigung an. „Du bist nicht dumm, Darling. Du bist total süß.“

„Ach, Todd“, murmelte sie, doch Jenna bemerkte, dass sie ihm nicht in die Augen sah.

Todd zwinkerte Adam zu. „Findest du nicht auch, dass meine Frau süß ist, Adam?“ Er schien tatsächlich völlig ahnungslos zu sein, was sich zwischen seiner Frau und seinem besten Freund abspielte.

Adam lächelte. „Da hast du völlig recht, Todd.“ Dann stand er auf und hielt Jenna den Arm hin. „Entschuldigt, aber ich möchte mit meiner Lady tanzen.“ Er führte sie in die Mitte der Tanzfläche. Dort zog er sie an sich und schmiegte seinen muskulösen Körper an ihre weiblichen Kurven.

Sofort beschleunigte sich ihr Pulsschlag. Sie wich zurück, gab vor, ihm ins Gesicht sehen zu wollen, dabei wollte sie ihm einfach nicht ganz so nah sein. „Die Frau hat es schwer auf dich abgesehen, Adam.“

„Danke. Das ist nicht gerade das, was ich hören wollte.“

„Entschuldige, aber diese Frau ist zuckersüß.“

„Ja, und ich mag Süßes nicht.“ Er lächelte schief. „Deshalb mag ich dich so gern.“

„Du sagst einer Frau so nette Dinge.“

Er lachte, in seinen blauen Augen blitzte der Schalk. „Lächle, Jenna.“

Sie rief sich in Erinnerung, dass es nur für das Publikum war. „So?“, fragte sie und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

Er blickte auf sie hinab. „Nicht ganz. Es muss verträumt aussehen. Echt.“

„Ah, ich soll mich verstellen, meinst du.“

„Jetzt hast du es.“

Sie lächelten sich an. Plötzlich glitt sein Blick tiefer und wanderte unendlich langsam über ihren Brustansatz. Wie Fingerspitzen. Sie spürte, dass ihr das Blut in die Wangen schoss.

„Gut. So ist es sehr überzeugend“, murmelte er. „Jetzt hast du so reagiert, als hätten wir gerade einen sehr intimen Moment geteilt.“

Sie versteifte sich. „So, habe ich das?“

„Entspann dich. Sonst verdirbst du es.“

Sie legte den Kopf noch weiter zurück. „Ich?“

Er zog sie wieder enger an sich. „Pst. Wir sehen aus, als würden wir streiten. Tu so, als würdest du mir süße Worte ins Ohr flüstern.“

Es war ihr egal, welchen Eindruck sie im Moment machten. Hier ging es nicht um die anderen. Hier ging es darum, dass er den Moment ausnutzte. „Ich bin nicht süß, schon vergessen? Und ich turtel auch nicht mit dir herum.“

„Chelsea beobachtet uns“, sagte er leise.

„Pech!“

Eine Sekunde verging, bevor er warnend sagte: „Vergiss unseren Deal nicht, Miss Branson.“

Sie atmete einmal tief durch. Vergiss Stewart nicht, war das, was er eigentlich meinte. Ihr lag auf der Zunge, ihn an seinen eigenen Bruder Liam zu erinnern, doch eine solche Retourkutsche wäre nicht hilfreich. Im Gegenteil. Es wäre unklug von ihr, seine Warnung nicht ernst zu nehmen. Sie musste das Gesamtvorhaben im Auge behalten und durfte nicht aufs Spiel setzen, was sie heute Abend erreicht hatten.

Sie blickte über seine Schulter auf die anderen tanzenden Paare und schaffte es irgendwie, sich zu entspannen.

„So ist es besser“, sagte er nach ein oder zwei Minuten.

Sie blickte zu ihm auf. „Warum hast du mir nicht gesagt, wer Todd und Chelsea sind? Ich wusste nicht, dass ich es mit so reichen Leuten zu tun haben würde.“

Er wirkte überrascht. „Ich dachte, das spielt keine Rolle.“

„Tut es auch nicht“, log sie, „aber ich wäre gern vorgewarnt worden.“

„Du schlägst dich doch wacker. Lass dich von ihnen nicht einschüchtern.“ Er blickte auf sie hinab und lächelte verschmitzt. „Denk an den Trick mit der Unterwäsche.“

Sie verdrehte die Augen. Hauptsache, sie stellte sich Adam nicht in Unterwäsche vor. Sie ahnte, dass er keine Boxershorts trug. Nein, dieser Mann trug einen Slip und zeigte einer Frau ungeniert, wie sehr er sie begehrte. Bei dem Gedanken wurde ihr heiß.

In dem Moment endete die Musik, und sie kehrten an ihren Tisch zurück. Jenna vermutete, dass ihre geröteten Wangen Bände über Adams Wirkung auf sie sprachen. Glücklicherweise wurde er aber von einem anderen Paar abgelenkt.

Jenna nahm ihre Tasche und ging in Richtung Damentoilette. Sie frischte gerade ihren Lippenstift auf, als Chelsea eintrat. Jenna unterdrückte einen Seufzer. Genau das hatte ihr noch gefehlt.

Die Frau setzte sich lächelnd auf den Hocker neben Jenna und begann, ihre Mähne aufzuschütteln. Nach ein paar Sekunden sagte sie beiläufig: „Sie und Adam sind zwei richtige Turteltauben.“ Die Blicke der beiden Frauen trafen sich im Spiegel.

Jenna steckte ihren Lippenstift wieder ein und bemühte sich um einen glücklichen Gesichtsausdruck. „So?“

„Ich gestehe, dass ich überrascht war, Sie mit ihm hier zu sehen. Er war in letzter Zeit immer in Begleitung einer anderen Frau.“

Jenna schaffte es, ihr Erstaunen nicht zu zeigen. Adam hätte sie darauf zumindest vorbereiten können. „So kann es gehen.“ Sie nahm ihre Tasche und wollte aufstehen.

„Wie lange kennen Sie ihn schon?“ Chelsea trug Rouge auf.

Jenna blieb sitzen, plötzlich neugierig, wie weit diese Frau gehen würde. „Lange genug“, erwiderte sie geheimnisvoll lächelnd. Sie sah Unmut in den Augen der anderen aufblitzen. „Und Sie? Wie lange kennen Sie Adam schon, Chelsea?“

Chelsea fasste sich schnell. „Fast ein Jahr“, säuselte sie. „Wir sind sozusagen noch in der Kennenlernphase.“

Jenna war sprachlos. Wenn sie wirklich mit Adam zusammen wäre, dann würde sie sich über diese Andeutung ärgern. „Was soll das heißen?“, fragte sie kalt. Auch wenn sie nur ihre Rolle spielte, so war sie trotzdem entschlossen, sich von dieser Frau nicht unterbuttern zu lassen.

Chelsea blinzelte. „Ähm … nichts.“ Hastig nahm sie ihre Tasche, flüchtete in eine der Kabinen und verschloss die Tür hinter sich.

Als sie an den Tisch zurückkehrte, war sie ruhiger als zuvor und vermied es, direkt mit Jenna zu sprechen. Allerdings wanderte ihr Blick immer wieder zu Adam, wenn sie sich unbeobachtet glaubte.

„Möchtest du nach Hause?“ Jenna war erleichtert, als Adam endlich die erlösende Frage stellte. Der Abend hatte an Schwung verloren, und sie war es leid, noch länger auf dem Präsentierteller zu sitzen.

„Du kannst noch nicht nach Hause!“, rief Chelsea aus, bevor Jenna etwas sagen konnte. „Komm noch auf einen Drink zu uns, Adam. Bitte.“

Todd nickte. „Ja, gute Idee. Ihr solltet beide noch auf einen Absacker zu uns kommen. Oder wir könnten ins Kasino gehen, wenn ihr Lust habt.“

Jenna unterdrückte einen Seufzer. Nein, sie hatte keine Lust. Sie wollte nach Hause in ihr eigenes Bett. Um zu schlafen. Und um diese Menschen zu vergessen, zumindest vorübergehend.

Adam schüttelte den Kopf. „Danke, aber es ist spät, und wir haben ein anstrengendes Wochenende vor uns.“ Er lächelte Jenna an, als sei sie sein Ein und Alles.

„Aber …“, begann Chelsea.

„Darling.“ Todd legte die Hand auf den Arm seiner Frau. „Die beiden wollen allein sein.“

Chelsea wurde blass. „Oh.“

Todd lachte. „Sag nicht, dass du vergessen hast, wie sich das anfühlt.“ Er schüttelte den Kopf. „Wie schnell Frauen vergessen.“

Zum ersten Mal hatte Jenna das Gefühl, dass Todd eine Show abzog. Sie konnte sich allerdings nicht erklären, warum. Sein Lächeln war so strahlend wie zuvor, seine Haltung genauso locker. Da war nur ein Hauch von irgendetwas … etwas tief in seinen Augen …

Gemeinsam mit den beiden verließen sie den Ball, dann stiegen sie in unterschiedliche Limousinen. Kaum hatten sie im Fond Platz genommen, ließ Adam die Scheibe hinunter, die sie vom Fahrer trennte. „Harry, fahren Sie direkt zu meiner Wohnung“, wies er den Mann an und legte seine Hand an Jennas Arm, um sie zum Schweigen zu bringen, als sie etwas sagen wollte.

„Ja, Mr Roth.“ Die Scheibe glitt wieder hinauf.

Sie wurde nervös. „Ich will nach Hause, Adam“, sagte sie mit fester Stimme. Das gehörte nicht zu ihrem Deal.

„Chelsea und Todd sind hinter uns.“

„Was?“ Sie richtete sich auf und drehte sich um. Die weiße Limousine fuhr direkt hinter ihnen. „Folgen Sie uns?“

„Nein. Ihr Weg nach Hause führt direkt an dem Apartmenthaus vorbei, in dem ich wohne. Es ist einfach Pech, dass sie gleichzeitig mit uns aufgebrochen sind.“

Sie blickte ihn im Licht der Straßenlampen argwöhnisch an, doch es schien kein Trick zu sein. „Dann nehme ich von dir aus ein Taxi nach Hause.“

„Harry bringt dich nach einem kleinen Schlummertrunk nach Hause.“

„Ich würde lieber sofort nach Hause fahren.“ Führte er doch etwas im Schilde?

Er sah sie eindringlich an. „Hast du Angst, in meine Wohnung zu kommen?“

„Nein.“

„Hast du Angst vor mir?“

„Nein.“ Und wenn sie Angst hätte, würde sie es niemals zugeben.

Er betrachtete sie und schien ihre Antwort zu akzeptieren. „Weißt du, Chelsea und Todd sind Nachteulen. Es ist gut möglich, dass sie durch die Gegend fahren und überlegen, wo sie noch hingehen. Ich möchte nicht, dass sie dich in einem Taxi oder allein in meiner Limousine sehen.“ Sie öffnete den Mund. „Ja, auch wenn die Scheiben getönt sind. Am besten, du kommst noch etwas mit zu mir, bis sie irgendwo eingekehrt sind.“

„Denkst du dir das nach und nach alles aus?“

Er lachte. „Nein.“ Dann wurde er ernst. „Ich wünschte, es wäre so. Ich weiß, es klingt unwahrscheinlich, aber glaube mir einfach mal.“

Sie dachte darüber nach. Sie durfte wirklich kein Risiko eingehen, egal, wie klein es war. Sie wollte zwar nicht daran denken, dass Adam sein Wort brechen könnte, aber er könnte auch beschließen, wegen des Geldes für Stewart nichts zu tun. Nicht, bis sie ihren Beitrag geleistet hatte.

Sie neigte den Kopf. „Einverstanden. Gehen wir noch auf einen Drink zu dir.“

„Schön.“

Es war fast Mitternacht, doch an einem Freitagabend herrschte auf der St. Kilda Road auch um diese Uhrzeit noch viel Auto- und Fußgängerverkehr. Jenna nahm das Treiben in der Stadt jedoch nicht wahr. Alle ihre Sinne konzentrierten sich auf Adam. Sie spürte ihn auf dem Sitz neben sich … sah seine Schenkel in der dunklen Hose … atmete den Duft seines Aftershaves ein … Seine Nähe brachte sie völlig durcheinander.

Sie blickte zu ihm, wollte das Schweigen brechen. „Chelsea hat mir erzählt, dass du mit einer anderen Frau zusammen bist.“

Er presste die Lippen aufeinander. „Das ist schon seit ein paar Wochen vorbei.“

Es war schwer zu sagen, ob er auf sie wütend war, weil sie es erwähnte, auf Chelsea, weil sie darüber gesprochen hatte, oder auf die andere Frau. Wahrscheinlich alles drei.

„Dann solltest du sie auf den neuesten Stand bringen“, überlegte Jenna.

„Chelsea weiß genau Bescheid“, murmelte er. Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Sie hat sich mit Diane angefreundet – das ist die Frau, mit der ich zusammen war, die aber nicht wahrhaben will, dass es vorbei ist. Deshalb ist sie bestens über alles informiert.“

Jenna legte den Kopf in den Nacken. „Mann, dein Leben ist ja ein einziges Chaos.“

Er zog eine Grimasse. „Ja, aber das liegt nicht an mir.“ Dann zuckte er mit den Schultern. „Ich fürchte, das gehört einfach dazu.“

„Du meinst, weil du ein Roth bist?“

„Weil ich ein Mann bin.“

Sie erreichten Adams Wohnung. Jenna zuckte zusammen, als die weiße Limousine von Todd und Chelsea laut hupend an ihnen vorbeifuhr.

„Mach es dir schon gemütlich, während ich uns einen Drink einschenke“, sagte er, als sie aus dem Privatfahrstuhl traten, der direkt in sein Penthouse führte.

Jenna legte ihre Tasche auf die Couch und schlenderte auf den Balkon. Sie hatte nicht vor, es sich zu gemütlich zu machen, jedenfalls nicht so, wie er vielleicht meinte.

Er folgte ihr kurz darauf, und mit einem Brandy in der Hand genossen sie die laue Herbstnacht. Das Gebäude war nicht besonders hoch, aber es war ein Prestigeobjekt an der Hauptstraße, und Adam gehörte die gesamte obere Etage mit herrlichem Blick auf die Stadt, die Bucht und die Gebirgskette in der Ferne.

Sie drehte sich um. Als sie das Funkeln in seinen dunklen Augen sah, stockte ihr der Atem. Er hatte die Krawatte gelöst und sah unglaublich sexy aus.

„Die Farbe steht dir“, murmelte er.

Nervös sagte sie das Erstbeste, was ihr in den Sinn kam. „Bei Vinnies gibt es tolle Sachen.“

Er zog die Stirn kraus. „Vinnies? Habe ich noch nie gehört.“

Sie musste lachen. „St. Vincent de Paul. Eine katholische Hilfsorganisation. Sie hat einige Secondhandshops.“

„Du trägst ein gebrauchtes Kleid?“

„Zweifellos unerhört in deiner Welt.“ Komischerweise nahm sie es ihm nicht übel. Er wusste es einfach nicht besser. „Die Läden sind sauber und ordentlich und bieten tolle Sachen an. Ernsthaft, viele Leute kaufen dort. Es ist eine gute Sache. Die Menschen kriegen vernünftige Kleidung, Sachen, die sie sich sonst vielleicht nicht leisten könnten, und das Geld ist für einen guten Zweck.“

Er sah sie an, als würde sie eine fremde Sprache sprechen. Sie lachte über seinen verwirrten Gesichtsausdruck. Der Mann hatte keine Ahnung von der realen Welt. Nicht jeder konnte sich Kaviar und Champagner leisten.

Sein Blick intensivierte sich, er sah auf ihre Lippen. Das Funkeln kehrte in seine Augen zurück. Langsam senkte er den Kopf, und ihr Lächeln erlosch. Bewegungslos stand sie da, konnte nicht einmal das Glas abstellen, das sie krampfhaft in der Hand festhielt.

Ihre Lippen fanden sich, und diese zärtliche Berührung war das Unglaublichste, was sie je erlebt hatte. Wie konnte das sein? Sie wollte nicht darüber nachdenken.

Und dann teilte er mit der Zunge ihre Lippen. Sie wehrte sich nicht, als er sie zärtlich küsste. Langsam, nicht drängend, aber forschend … einfach richtig … so richtig … sie spürte seinen warmen Atem … als wäre es ihrer … bis sie wieder selbst atmen konnte.

Langsam wich er zurück. Sie holte tief Luft in dem Bewusstsein, dass etwas zwischen ihnen geschah, das nicht mehr rückgängig zu machen sein würde. Der Funke war übergesprungen. Einen Augenblick später füllten sich seine Augen mit männlicher Genugtuung. Jenna erstarrte.

„Ich sollte dir eine knallen.“

„Hmm, ein bisschen pervers.“

Sie hob trotzig das Kinn. „Nur, weil ich dir keine geknallt habe, bedeutet das nicht, dass ich mir das noch einmal gefallen lasse.“

Herausfordernd sah er sie an, ein Lächeln umspielte seine sinnlichen Lippen. „Mit anderen Worten, du willst nicht meine Geliebte sein, und ich erwarte es besser gar nicht erst von dir.“

„Genau.“

„In Ordnung.“

Sie schnaubte. Was für ein Spiel spielte er?

Er zog die Augenbrauen hoch. „Du scheinst überrascht.“

„Das bin ich auch. Ich hätte nicht erwartet, dass du so schnell aufgibst.“

„Wer sagt, dass ich das getan habe?“ Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, dann wurde er ernst. „Bleib über Nacht.“

„Was? Waren wir uns nicht gerade einig, dass …“

„Es ist spät. Du kannst im Gästezimmer schlafen.“

Forschend sah sie ihn an. „Ist das wirklich nötig, Adam?“

„Ich fürchte, ja. Es ist mir gerade erst in den Sinn gekommen, aber ich wäre nicht überrascht, wenn Chelsea morgen früh vor meiner Tür stünde, um zu sehen, ob du noch da bist.“

Jenna fühlte sich unbehaglich. „Dafür gibt es einen Ausdruck. Stalking.“

„Den Eindruck kann man bekommen, obwohl ich keinen Beweis habe. Jedes Mal, wenn sie mich anruft, oder selbst wenn sie morgen früh kommen würde – sie schiebt immer Todd als Grund vor. Vor Gericht hätte ich keine Chance.“ Er verzog das Gesicht. „Nicht, dass ich so weit gehen würde.“

„Vielleicht solltest du mit Todd sprechen?“ Sie sprach ihren Verdacht nicht aus, dass Todd möglicherweise ohnehin längst etwas gemerkt hatte.

„Noch nicht. Ich habe die Hoffnung, dass deine Gegenwart sie zur Vernunft bringen wird.“

„Und wenn nicht?“

„Darüber mache ich mir Gedanken, wenn es so weit ist.“

Plötzlich waren alle Argumente, warum sie nach Hause gehen sollte, nicht mehr wichtig. Sie stellte ihr Glas auf dem kleinen Tisch ab. „Ich glaube, ich gehe jetzt ins Bett.“

Er nickte nur, schien aber erfreut, dass sie bleiben würde. „Soll ich dir ein T-Shirt von mir geben?“

„Das wäre nett.“ Sie wunderte sich, dass er keine anzügliche Bemerkung übers Nacktschlafen machte.

„Aber tu mir bitte einen Gefallen“, sagte er schließlich. „Mach kein Licht an.“

„Warum nicht?“

„Für den Fall, dass Chelsea und Todd vorbeigehen. Sie kennen das Penthouse. Sie können es von der Straße aus sehen.“ Die Ader an seiner Schläfe pulsierte. „Verdammt! Ich hasse es, so zu leben!“

Trotz allem empfand sie Mitleid mit ihm. Er war zwar daran gewöhnt, ständig öffentlich wie ein Goldfisch im Aquarium betrachtet zu werden, aber ohne Zweifel hatte er sich immer auf seine engsten Freunde verlassen können.

Bis jetzt.

Jetzt waren sein bester Freund und dessen Frau diejenigen, die er sich vom Leib halten musste.

Es ist merkwürdig, eine Frau über Nacht in meiner Wohnung zu haben, aber nicht in meinem Bett, dachte Adam. Er kehrte auf den Balkon zurück, nachdem er Jenna das Gästezimmer gezeigt und sich noch einen kleinen Brandy eingeschenkt hatte. Im Dunkeln setzte er sich auf den Liegesessel, die frische Brise kühlte seine Haut. Es hatte keinen Sinn, ins Schlafzimmer zu gehen und sich auszuziehen. Noch nicht. Nicht, solange er an Jenna dachte, die wahrscheinlich genau in dieser Minute sein T-Shirt über den Kopf und ihren herrlichen Körper zog.

Seufzend versuchte er, die Vorstellung zu verdrängen, doch es fiel ihm schwer. Jenna war so wunderschön und hatte so fantastisch in ihrem Abendkleid ausgesehen, ob aus einem Secondhandshop oder nicht. Sie war eine Bereicherung des Balls gewesen, hatte sich jedem gegenüber behauptet, einschließlich Chelsea. Er hatte schon lange nicht mehr eine so schöne Zeit mit einer Frau gehabt, vor allem nicht bei einem offiziellen Anlass.

Obwohl es ihm schwerfiel, in ihrer Gegenwart wirklich entspannt zu sein. Seit sie sich geküsst und miteinander getanzt hatten, sehnte er sich danach, mit ihr ins Bett zu gehen.

Besser, er dachte nicht länger darüber nach, sonst würde er nie zur Ruhe kommen. Er ahnte, dass Schlafmangel im nächsten Monat vorprogrammiert war. Ob es ihm auch an Sex mangeln würde, lag an Jenna.

Zumindest war eines erreicht: Jenna hielt ihm Chelsea vom Leib.

Er hatte eine gute Wahl getroffen.

4. KAPITEL

Als Jenna am nächsten Morgen erwachte, fiel helles Sonnenlicht in ihr Zimmer. Es war Samstag, aber es war keiner ihrer gewöhnlichen Samstage. Normalerweise lag sie nicht in einem fremden Bett im Apartment eines Mannes, den sie kaum kannte und dessen T-Shirt sie trug. Ein Mann, den sie besser auf Abstand hielt.

Sie schlug die Bettdecke zurück und stand auf. Adams T-Shirt streifte ihre Schenkel. Auf dem Balkon gestern Abend hatte er sich jeglichen Kommentars enthalten, doch sein Blick hatte ihr gesagt, dass er sich absolut bewusst war, wie sexy sie darin aussehen würde.

Ihr wurde heiß bei dem Gedanken daran.

Dann fiel ihr Blick auf das Abendkleid über dem Stuhl, und die Realität holte sie ein. Es gab nichts Schlimmeres, als am Morgen in die Sachen vom letzten Abend schlüpfen zu müssen. Zumindest war sie so umsichtig gewesen, ihren Slip kurz durchzuwaschen.

Sie trat unter die Dusche und putzte sich die Zähne mit einer neuen Zahnbürste aus dem Badezimmerschrank. Nachdem sie sich geschminkt – Gott sei Dank hatte sie die wichtigsten Utensilien in ihrer Tasche – und angezogen hatte, machte sie sich auf die Suche nach Adam. Sollte sie ihn nicht im Wohnbereich finden, würde sie ihm eine Nachricht hinterlassen und ein Taxi nehmen. Sie hoffte beinah, dass er weg war.

Ihre Hoffnung erfüllte sich nicht. Adam saß an der Frühstückstheke, aß Müsli und frische Früchte. Er sah selbst zum Anbeißen frisch aus und verdammt attraktiv. Sie legte ihre Tasche auf den Couchtisch.

Er blickte auf, sah das blaue Abendkleid und lächelte. „Ah, der Morgen danach.“

„Genau.“ Sie verzog das Gesicht.

„Du siehst trotzdem toll aus.“

„Du kannst wohl noch nicht richtig gucken, was?“, scherzte sie.

Er lachte. „Hast du gut geschlafen?“

„Besser als erwartet.“ Es war erstaunlich, dass sie unter den Umständen überhaupt geschlafen hatte.

„Was soll das heißen? Hattest du Angst, ich könnte zu dir hinüberkommen?“

„Nein, eigentlich nicht.“ Wenn das seine Absicht gewesen wäre, dann hätte er sie schon beim Kuss auf dem Balkon in diese Richtung gelenkt.

Nie wieder würde sie einen Brandy trinken, ohne an den Moment zu denken. An den Kuss. An Adam.

„War Chelsea eigentlich hier?“ Das war schließlich der Grund gewesen, weshalb er sie gestern darum gebeten hatte, hier zu schlafen.

Sein Gesichtsausdruck wurde hart. „Nein, zum Glück nicht.“ Er rang sich ein Lächeln ab. „Und jetzt …? Hast du schon irgendwelche Pläne für heute?“

Sofort war sie auf der Hut. „Das kommt darauf an.“

„Ich muss heute Nachmittag in die Carlton Gardens. Meine Eltern sponsern die internationale Blumen- und Gartenausstellung in der Parkanlage, und ich habe versprochen, mich dort einmal sehen zu lassen, während sie verreist sind. Ich würde dich gern mitnehmen. Wir können anschließend einen Spaziergang durch den Park machen. Er ist wirklich sehenswert.“

Jenna ahnte, dass ihre Freizeit im nächsten Monat von ihm und seinen Verpflichtungen aufgefressen werden würde. „Hättest du das nicht früher sagen können?“

Er zog die Stirn kraus. „Hast du nichts anzuziehen? Wir halten an einer Boutique.“

„Nein, das ist nicht das Problem.“

„Du magst keine Blumen?“

„Ich liebe Blumen, aber darum geht es nicht. Ich habe nicht gedacht, dass diese Geschichte so viel meiner Zeit in Anspruch nehmen würde.“

Er kniff die Lippen zusammen. „Es wäre einfach gut, wenn wir nach gestern Abend so oft wie möglich zusammen gesehen würden. Das macht uns in den Köpfen der Menschen zu einem Paar.“

Sie seufzte. „Wahrscheinlich hast du recht.“

„Was für eine Begeisterung!“

Sie ignorierte seine Bemerkung, und ihr Blick fiel auf die Zeitung neben ihm. „Ist irgendetwas über den Ball geschrieben worden?“, fragte sie ängstlich und trat etwas näher zu ihm.

„Nur ein kurzer Artikel und ein paar Fotos. Aber wir sind den Fotografen dieses Mal durch die Lappen gegangen.“

„Gut.“ Ihre Eltern und ihre Schwägerin wussten zwar von ihrem Date gestern Abend, trotzdem war sie froh, dass kein Bild von ihr und Adam die Zeitungen schmückte. Sie war an dieser Art von Bekanntheit wirklich nicht interessiert.

Er runzelte die Stirn. „Ich vermute, deine Frage bedeutet, dass du deinen Eltern nichts von mir erzählt hast?“

„Doch, das habe ich“, klärte sie ihn auf. „Aber nur von dem Ball. Sie wissen nichts von Stewart und dem Geld.“ Sie erkannte sofort, dass es ein Fehler gewesen war, so viel zu sagen. „Verdammt. Das hätte ich für mich behalten sollen.“

„Wir sitzen im selben Boot, denk daran. Meine Eltern wissen auch nichts davon.“

„Stimmt.“

Er zog einen zweiten Barhocker neben sich. „Komm, setzt dich zu mir und frühstücke“, meinte er, und sofort konzentrierten sie sich beide wieder auf die Gegenwart.

Auf ihr Zusammensein.

Sie sah ihn an, blickte auf den Hocker. Wenn sie sich setzte, wäre Adam direkt neben ihr. „Danke, aber ich habe keinen Hunger.“

„Du musst für den Nachmittag etwas im Magen haben. Ich möchte nicht, dass du vor Hunger ohnmächtig wirst. Darüber würde garantiert in den Zeitungen berichtet“, scherzte er, doch sie hatte das Gefühl, dass er wusste, warum sie nicht neben ihm sitzen wollte.

Sie setzte sich, entschlossen, ihm zu zeigen, dass er ihr keine Angst machte. „Vielleicht esse ich etwas frisches Obst.“

„Bitte, bedien dich.“ Er deutete auf einen Teller mit geschnittenen Früchten und schenkte ihr Kaffee ein.

„Danke. Hast du das alles selbst zubereitet?“ Irgendwie konnte sie sich nicht vorstellen, dass er in der Küche stand und Obst schnitt. Der Mann gehörte in ein Sitzungszimmer – ihr Puls flatterte – und ins Schlafzimmer.

„Nein. Meine Haushälterin.“

Jenna konzentrierte sich darauf, Mango und Ananas auf ihren Teller zu legen, fragte sich aber insgeheim, ob die Haushälterin wusste, dass letzte Nacht jemand im Gästezimmer übernachtet hatte.

„Ja.“

Sie blinzelte, dann blickte sie zu Adam. „Was?“

Er warf ihr einen amüsierten Blick zu. „Ja, meine Haushälterin wusste, dass jemand im Gästezimmer schläft. Ich habe ihr eine Notiz hingelegt, damit sie dich nicht stört.“

Er hatte schon wieder ihre Gedanken gelesen. War er Hellseher, oder war sie so leicht zu durchschauen? Sie hoffte, dass es nicht Letzteres war.

„Das war sicher etwas ganz Neues für sie. Ich bin sicher, dass das Gästezimmer nicht allzu oft benutzt wird.“

Er lachte leise. „Ja, da hast du recht.“

Sie musste lächeln. „Für dich war es wahrscheinlich auch ein Novum.“

„Wieder muss ich dir recht geben.“

Sie lachten beide. Und dann trafen sich ihre Blicke. Sie hatte das Gefühl, unwiderstehlich angezogen zu werden … einzutauchen und zu ertrinken.

Sie wandte den Blick ab. „Wo ist deine Haushälterin jetzt?“

„Sie ist zum Vic Market gegangen, um frische Lebensmittel einzukaufen.“

Der Queen Victoria Market war Melbournes ältester Wochenmarkt und hatte seinen ganz eigenen, altertümlichen Charme. Doch im Moment hatte Jenna Probleme, gegen den Charme in der Stimme dieses Mannes anzukommen.

Sie holte Luft und versuchte, sich auf die Haushälterin zu konzentrieren. Plötzlich schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf. „Wie gut kennst du sie, Adam? Ich meine, wenn Chelsea an Diane herangekommen ist, dann schafft sie es auch bei deiner Haushälterin. Sie könnte erfahren, dass wir nicht in einem Bett geschlafen haben.“

Adam schüttelte den Kopf. „Nein, das wird nicht passieren. Sheryl ist jetzt seit zehn Jahren bei mir. Ich vertraue ihr bedingungslos.“ Seine Stimme sagte ihr, dass er nicht den geringsten Zweifel an der Loyalität seiner Haushälterin hegte.

Sie begegnete seinem Blick. Wenn man zu einer Familie gehörte, die im Mittelpunkt des öffentlichen Interesses stand, war es sicherlich schwer, Menschen zu vertrauen. Dass er seiner Haushälterin vertraute, bedeutete sehr viel. „Da bin ich froh.“

Nachdem sie das Frühstück beendet hatten, musste Adam einige Telefonate führen. Der richtige Zeitpunkt zu verschwinden, dachte Jenna. Adam rief seinen Fahrer an, damit er sie holte und nach Hause brachte.

„Sei um ein Uhr fertig“, sagte er. „Dann holt Harry dich wieder ab.“

Jenna war rechtzeitig fertig. Sie trug ein ärmelloses Leinenkleid mit einer sommerlichen Jacke. Immer wieder sagte sie sich, dass der Besuch eines Parks eine unromantische Angelegenheit war, so wie ihre ganze Beziehung mit Adam.

Trotzdem war sie nervös. Wenn Adam nicht wäre, würde sie jetzt Jeans und Turnschuhe tragen und mit einer Freundin durch den Park schlendern. Vielleicht sogar mit Vicki und den Mädchen oder mit ihren Eltern. Ihre Mutter und ihr Vater liebten solche Ausflüge.

Adam musste ihre Nervosität gespürt haben. „Mach dir keinen Stress“, flüsterte er, als er sie über einen der vielen baumgesäumten Pfade in die Carlton Gardens führte, vorbei an farbenfrohen Blumenarrangements, hin zum historischen Royal Exhibition Building.

Im Ausstellungsgebäude wurde er von vielen prominenten Persönlichkeiten angesprochen. Wieder fiel Jenna auf – wie schon am vergangenen Abend –, dass man anders behandelt wurde, wenn man mit einem Roth zusammen war. Kein Wunder also, dass die Männer der Familie Roth glauben, sie seien für Frauen ein Geschenk Gottes, und dass Liam geglaubt hatte, er sei über jeden Tadel erhaben.

Es war schon später Nachmittag, als sie endlich einen Rundgang durch die Außenausstellung machen konnten. Sie wanderten durch eine Welt voller Blumen und Düfte, vorbei an historischen Brunnen und Zierteichen.

„Freust du dich, dass du mitgekommen bist?“ Er lächelte sie an.

Sie nickte. „Ja, das tue ich tatsächlich.“ Jetzt, da der formelle Teil vorüber war, genoss sie die Zeit. Die frische Luft, den warmen Sonnenschein und den Mann neben sich. Sie war nicht so dumm, unvorsichtig zu werden, aber im Moment erfreute sie sich an dem Spaziergang in der Nachmittagssonne.

Später, als sie den Park verließen, sagte er: „Was hältst du davon, wenn wir auf einen Drink ins Kasino gehen? Anschließend könnten wir in einem der Restaurants essen.“

Der Vorschlag war verlockend, aber … „Ich möchte lieber nach Hause.“

„Warum?“

„Brauche ich eine Entschuldigung?“

„Ja.“

Sie lächelte, und er erwiderte das Lächeln, und plötzlich spürte sie, dass sie kurz davor war, jegliche Vorsicht in den Wind zu schießen. Und das konnte sie sich nicht erlauben.

Sie schüttelte den Kopf. „Es ist besser, ich gehe nach Hause.“

„Besser für wen? Iss mit mir zu Abend, Jenna. Sonst muss ich allein essen.“ Er stellte sich vor sie, sodass sie stehen bleiben musste. „Ich kann niemand anderen einladen. Chelsea könnte Wind davon bekommen.“

Seine Worte erwischten sie eiskalt und erinnerten sie daran, warum sie mit dem Mann zusammen war.

„Jenna?“

Sie täuschte ein Lächeln vor. „Okay. Warum nicht.“

Im Kasino nahmen sie nicht nur einen Drink, sie spielten auch Roulette. Gegen sieben gingen sie dann gemächlich den prachtvollen Treppenaufgang aus schwarzem Marmor zu einem der Nobelrestaurants hinauf. Es war früh, und sie waren unter den ersten Gästen. Doch der Oberkellner kannte Adam, hieß ihn dienstbeflissen willkommen und führte sie dann zu einem intimen Tisch in einer Nische. Ohne Zweifel hatte Adam schon mit vielen Frauen hier diniert. Eine weitere Erinnerung daran, dass alles nur eine Farce war. Was sie nicht vergessen sollte. Sie war für ihn nur Beiwerk.

Adam nickte jemandem an einem Tisch auf der anderen Seite des eleganten Speisesaals zu, dann strahlte er Jenna für alle sichtbar an, als sei er frisch verliebt. „Sehr gut. Chelsea wird auf jeden Fall hören, dass wir hier waren.“

Jenna rang sich ein Lächeln ab. „Perfekt.“

Sie bestellten das Essen. „Es hat mir Spaß gemacht, die Zeit mit dir zu verbringen, Jenna“, meinte er, als sie wieder allein waren.

Alles nur Show, sagte sie sich. „Ja, es war ein schöner Tag.“

Sein Blick ruhte auf ihr. „Ich habe es ehrlich gemeint.“

Sie versuchte, ruhig weiterzuatmen. „Vergiss nicht, dass ich nur wegen meines Bruders hier bin.“

Er lehnte sich zurück und presste die Lippen leicht aufeinander. „Damit wären wir wieder beim Thema. Ein guter Schutz.“

„Ich brauche dieses Thema nicht als Schutz. Ich komme auch so klar.“

„Fordere mich nicht heraus, Jenna.“

Sie wollte es tun, doch irgendetwas … die Art, wie er die Augen zusammenkniff … sagte ihr, dass er genau darauf wartete und es ihm egal war, dass sie sich gerade in einem inzwischen gut besuchten Restaurant befanden.

„Diese Genugtuung gebe ich dir nicht“, sagte sie und setzte ein zufriedenes Lächeln auf, als sie den Kellner mit den Getränken kommen sah.

Nach einem ausgezeichneten Essen brachte Adam sie nach Hause. Er bestand darauf, sie bis zur Tür zu begleiten. Jenna fühlte sich verpflichtet, ihn zu einem Kaffee einzuladen. Ihr Tonfall ließ aber keinen Zweifel daran aufkommen, dass es ihr lieber wäre, er würde ablehnen.

Er akzeptierte.

„Du hast eine hübsche Wohnung“, sagte er, während sie Kaffee kochte.

„Danke.“ Adam war auch gestern Abend vor dem Ball hier gewesen, doch da hatte er nur Augen für sie gehabt.

Und dann hatte er sie geküsst …

„Gehört sie dir?“

„Ja.“ Sie musste ihm ja nicht anvertrauen, dass die monatlichen Raten sie fast auffraßen. Sie verdiente gut, doch die Zinsen waren gerade angehoben worden. Wenn sie von Stewarts Geldproblemen nur gewusst hätte, bevor sie mit ihren Ersparnissen die Anzahlung geleistet hatte. Sie hätte so lange weiter zur Miete gewohnt, bis die Roths ihrem Bruder das Geld zurückgezahlt hatten.

Sie schüttelte die Gedanken ab, und sie tranken einen Kaffee, während Adam ihr die Geschichte einer Innenausstatterin erzählte, die große Gänseblümchen an die Wand in seinem Wohnzimmer gemalt hatte – in Leuchtorange.

„Es hat dir nicht gefallen?“

Er verzog den Mund. „Die Moral der Geschichte ist, dass man sich nicht von einer Frau trennen sollte, solange sie mit der Inneneinrichtung nicht fertig ist.“ Er trank den letzten Schluck seines Kaffees und stellte die Tasse auf den Tisch. „Morgen ist Sonntag. Hast du schon etwas vor?“

„Absolut nichts.“ Sie hatte bereits beschlossen, dass der Tag ihr allein gehören sollte. „Und dabei bleibt es auch. Das Thema Geld kann noch einen Tag warten, oder?“

Er starrte sie an, und einen Moment lang fürchtete sie, er würde anfangen mit ihr zu diskutieren.

Trotzig hob sie das Kinn. „Ich brauche etwas Zeit für mich, Adam“, fügte sie hinzu. Nicht, um ihn zu beschwichtigen, sondern um klarzustellen, dass sie nicht nachgeben würde.

Er nickte, dann stand er auf. „Okay, ich verstehe.“

„Wirklich?“

„Wir brauchen alle ab und zu Zeit für uns.“ Er beugte sich zu ihr, küsste sie auf die Wange und ging zur Tür. „Ich rufe dich an.“ Leise schloss er die Tür hinter sich.

Sie war allein.

Am Montagmorgen schloss Adam gerade eine Arbeit ab, als Dominics Sekretärin Todd meldete. Adam seufzte. Sein Freund ließ sich nicht oft in den Büroräumen der Roths sehen. „Danke, Janice. Schicken Sie ihn herein.“

Todd trat ein, ganz der lockere, aber souveräne Geschäftsmann. „Ich sehe, du erledigst immer noch Dominics Job.“

„Er kommt erst in zehn Tagen aus dem Urlaub zurück.“

Todd schüttelte verwirrt den Kopf. „Dein Bruder hat erst vor ein paar Monaten geheiratet, und jetzt macht er schon den zweiten Liebesurlaub. Klingt, als würde sich für ihn alles zum Guten wenden.“

Adam stimmte zu. Es war nicht so einfach für seinen älteren Bruder gewesen. „Ich weiß, aber es war zwischen ihm und Cassandra zuerst … schwierig. Jetzt wissen sie, dass sie sich lieben, und wollten noch etwas Zeit miteinander und mit Nicole verbringen.“

Todd machte ein ernstes Gesicht. „Ja, ich weiß. Liams Tod hat das Leben aller auf den Kopf gestellt.“

Wenn du wüsstest, wie sehr, dachte Adam. Doch er konnte Todd nicht von Liams Verwicklung mit Stewart Branson erzählen. Je weniger Menschen davon wussten, desto besser. „Deshalb helfe ich Dad, den Laden zu schmeißen. Er und Mum müssten morgen allerdings aus Brisbane zurück sein.“

„Gut. Dann hast du ein freies Wochenende vor dir.“

Adam wurde argwöhnisch. „Warum?“

„Chelsea und ich möchten dich zur Hauseinweihung unseres neuen Feriendomizils im Granpians-Nationalpark einladen. Bring Jenna mit. Ehrlich gesagt besteht Chelsea darauf, dass du sie mitbringst. Chels mag sie.“

Adam musste sich auf die Zunge beißen. „Wirklich?“

„Du kennst Chels. Wenn sie jemanden mag, dann überhäuft sie ihn mit Zuneigung.“

Adam verschluckte sich fast. „Ja, das weiß ich.“

Todd schien erfreut. „Dann kommt ihr also?“

„Ich bin nicht sicher.“ Adam sah die Enttäuschung in den Augen seines Freundes. „Jenna hat vielleicht schon andere Pläne.“ Er brauchte Zeit, darüber nachzudenken. Chelsea würde sich vielleicht zu unüberlegten Äußerungen oder Taten hinreißen lassen, wenn sie das ganze Wochenende mit ihm verbrachte. Und der Gedanke gefiel ihm überhaupt nicht.

„Du und Jenna, ihr müsst kommen, Adam“, sagte Todd schnell. „Chelsea braucht im Moment dringend die Gesellschaft von Menschen, die sie mag.“

Bei Adam schrillten die Alarmglocken. „Warum?“

Todd zuckte mit den Schultern. „Sie ist in letzter Zeit etwas deprimiert.“

„Weshalb?“ Um Gottes willen, wenn Chelsea ihre Ehe aufs Spiel gesetzt hatte …

Todd zögerte. „Sie hat einige … Probleme. Frauengeschichten, aber du weißt, wie das ist.“

Adam hatte das Gefühl, dass mehr dahintersteckte. Allerdings hatte er den Eindruck, dass es nichts mit ihm zu tun hatte. Gott sei Dank! Hatten Todd und Chelsea ernsthafte Eheprobleme? War die Harmonie zwischen ihnen nur Show?

Todd räusperte sich. „Ich würde mich wirklich freuen, wenn du kommen könntest, Adam.“

Adam betrachtete seinen Freund. Wenn es Todd so wichtig war, dann würde er die Einladung annehmen. Er nickte. „Ich werde sehen, was ich machen kann.“

Todd war sichtlich erleichtert.

Nachdem er gegangen war, saß Adam nachdenklich am Schreibtisch und drehte den goldenen Füller zwischen seinen Fingern. Er erinnerte sich an die Zeit nach Maddies Tod. Todd war in der schlimmsten Zeit seines Lebens immer für ihn da gewesen, hatte ihn gezwungen aufzustehen, sich anzuziehen und zu essen. Kein anderer war an ihn herangekommen. Nur Todd.

Plötzlich wusste er, dass er, selbst wenn zwischen Todd und Chelsea irgendetwas nicht stimmte, es Jenna jetzt noch nicht erzählen würde. Sonst könnte sie auf die Idee kommen, dass es für ihn in Ordnung war, wenn sie für einen kürzeren Zeitraum als den vereinbarten Monat seine Begleiterin war. Und ob das Geldproblem zwischen ihnen bald gelöst war oder nicht, ob das Problem Chelsea früher beendet war als erwartet – er wollte einen ganzen Monat mit Jenna Branson. Und den würde er bekommen.

„Stille Wasser sind tief, nicht wahr?“, murmelte Marco Conti, als er den Atelierraum betrat, in dem Jenna am Montagmorgen arbeitete.

Sie versuchte, nicht auf das widerliche Glitzern in seinen Augen zu reagieren. Wie Roberto und Carmen Conti einen solchen Sohn heranziehen konnten, war ihr unbegreiflich. Die Liebe zu ihm hatte sie offensichtlich blind gemacht. In ihren Augen konnte Marco nichts falsch machen.

„Was willst du damit sagen, Marco?“ Sie nahm eine kleine Zange und arbeitete weiter.

„Zuerst lässt du mich bei dem Rennen am letzten Wochenende einfach sitzen, und dann höre ich, dass du auf dem Mayoral Ball mit keinem Geringeren als Adam Roth warst. Und dann wirst du auch noch auf der Blumenausstellung am Samstag mit ihm gesichtet.“

„So?“

„Wer hätte das von dir erwartet, cara mia.“

Sie blickte auf. „Marco, mit wem ich ausgehe, geht dich nichts an. Und ich habe dich beim Rennen nicht sitzen lassen. Ich war nicht dein Date.“

Sein Gesichtsausdruck verdunkelte sich für einen kurzen Moment. „Ein Roth ist kein schlechter Fang.“

„Ich glaube nicht, dass Adam diese Bemerkung gefallen würde“, sagte sie ohne nachzudenken und war überrascht, als sie sah, dass Marco zusammenzuckte.

Er erholte sich schnell und lächelte schmierig. „Ich habe nur einen Scherz gemacht, Jenna.“ Pause. „Du musst ihm nicht erzählen, was ich gesagt habe.“

Aha … es gab tatsächlich jemanden, der Marco einschüchtern konnte.

Interessant.

Es war Jenna völlig egal. Sie wollte Marco nur loswerden. „Nein, er muss es nicht wissen.“ Ein Gedanke kam ihr. „Aber ich wäre dir dankbar, wenn du jeglichen Klatsch, den du hörst, von hier fernhalten würdest. Ich will nicht, dass meine Kollegen tuscheln. Ich bin sicher, Adam wüsste auch sehr zu schätzen, dass du mir hilfst.“

Marco richtete sich auf. „Natürlich.“

Sie atmete erleichtert aus, als er ging. Mit ihrer List war sie ihn nicht nur losgeworden, er hatte auch das Gefühl, sein Gesicht gewahrt zu haben. Jenna war sehr mit sich zufrieden.

Die Selbstzufriedenheit hielt jedoch nicht an. Sie war nervös wegen ihres nächsten „Auftritts“ mit Adam, wann auch immer das sein mochte. Ohne Zweifel würde sie ihn in den nächsten Wochen zu vielen Events begleiten müssen.

Gegen halb acht an diesem Abend schaute Adam bei ihr vorbei. Auch wenn er sie zur Begrüßung nicht küsste, ihr Herz schlug bei seinem Anblick dennoch schneller.

„Möchtest du irgendwo etwas trinken gehen?“, fragte er, als er eintrat.

Sie schloss die Tür hinter ihm. „Muss ich?“

Er drehte sich um und sah sie schief an.

„Entschuldige, es war nicht so gemeint, wie es vielleicht klang. Aber ich gehöre zur arbeitenden Bevölkerung. Ich gehe unter der Woche nicht aus.“ Tatsächlich ging sie überhaupt nur selten aus, auch nicht an den Wochenenden. Auch in der Hinsicht unterschied sie sich wahrscheinlich sehr von seinen anderen weiblichen Bekanntschaften. Geliebten, korrigierte sie sich. Sie selbst war eine Bekanntschaft, keine Geliebte, und dabei sollte es auch bleiben. Anders zu sein war in diesem Fall also gut.

In seinem Gesicht zeigte sich eine Spur von Erleichterung. „Das ist okay. Ich habe eigentlich auch keine Lust. Ich dachte nur, du würdest vielleicht gern ausgehen.“

Seine Überlegung stimmte sie milde, umso mehr, als sie sah, wie müde er wirkte.

„Du siehst aus, als hättest du bis jetzt gearbeitet.“

Er löste seine Krawatte. „Ja.“

„Hast du etwas gegessen?“

„Noch nicht.“

Sie zögerte. „Ich auch nicht. Ich habe Spaghetti Bolognese zubereitet. Es reicht für uns beide, wenn du bleiben und mit mir essen möchtest. Es ist aber nichts Besonderes.“

Er sah sie fragend an. „Du hast nichts dagegen?“

„Bisher hast du mich immer zum Essen eingeladen. Jetzt lade ich dich mal ein.“

Er lächelte. „Wie könnte ich solch eine Einladung ablehnen?“

Sie erwiderte sein Lächeln und ging in die Küche. „Möchtest du ein Glas Wein?“ Sie war froh, dass zumindest ihre Stimme normal klang. Auch wenn ihr Puls raste.

Er folgte ihr und blieb in der Tür stehen. „Nein, danke. Wenn ich jetzt Alkohol trinke, schlafe ich wahrscheinlich sofort ein.“ Er machte eine kurze Pause. „Und dann müsstest du mich ins Bett bringen.“

„Warum sagst du so etwas? Wir sind allein.“

„Ich mag es, wenn du rot wirst.“

„Ich gerate nicht schnell in Verlegenheit. Wenn ich rot geworden bin, dann vor Ärger.“

Das Glitzern in seinen Augen sagte ihr, dass er es besser wusste. „Es gefällt mir, wenn ich eine Frau nicht kaltlasse … genauso, wie sie mich nicht kaltlässt.“

Das Blut schoss ihr in die Wangen. „Adam …“, sagte sie warnend.

„Du wirst schon wieder rot.“

Sie reichte ihm Bestecke und Sets. „Hier. Du kannst den Tisch decken.“

Er lachte, dann nahm er die Sachen und tat, wie sie ihm geheißen hatte. Erleichtert atmete sie aus und legte letzte Hand ans Essen. Schon bald saßen sie am Tisch.

Adam sprach während des Essens nicht viel.

„Das war lecker“, sagte er schließlich und legte seine Serviette neben den Teller. Dann lehnte er sich zurück. „Deine Gesellschaft hat etwas Beruhigendes.“

„Hat sie das?“

Er lächelte schief. „Manchmal.“

„Du bist einfach müde.“

Er nickte zustimmend. „Ich möchte dir etwas sagen, wollte damit aber bis nach dem Essen warten.“

Ihr Herz begann heftig zu pochen. „Du hast das Geld?“ Hoffnung machte sich in ihr breit. Es würde all ihre Probleme lösen, wenn …

„Nein.“

„Oh.“

„Meine Leute arbeiten jetzt daran.“

Sie nickte. Es war ernüchternd zu erkennen, dass er mit den Nachforschungen tatsächlich erst begonnen hatte, nachdem sie mit ihm auf dem Ball gewesen war. Es sagte viel darüber aus, wie wenig er ihr vertraute. Sicher, sie vertraute ihm auch nicht. Warum sollte es umgekehrt eigentlich anders sein?

„Was wolltest du mir sagen?“

„Todd war heute bei mir im Büro. Er und Chelsea feiern an diesem Wochenende Hauseinweihung. Er möchte, dass wir kommen.“

Sie überlegte kurz. „Ich denke, es spricht nichts dagegen“, sagte sie dann.

„Es ist im Grampians-Nationalpark. Sie weihen ihr neues Feriendomizil ein.“

„Was! Das ist eine lange Fahrt.“

„Etwa drei Stunden. Wir müssten dort übernachten.“

„In einem Schlafzimmer?“

„Ja.“

„In einem Bett?“

„Sehr wahrscheinlich. Es sei denn Chelsea beschließt, uns ein Zimmer mit zwei Einzelbetten zu geben. Ich würde es ihr zutrauen.“ Er betrachtete Jenna eingehend. „Wäre es so schlimm, das Bett mit mir zu teilen?“

In ihrem Magen grummelte es. „Darum geht es nicht, Adam.“

„Zumindest leugnest du nicht, dass du mich willst.“

„Ich …“

„Wir sind beide erwachsen, Jenna. Es tut keinem weh, wenn wir einen Schritt weitergehen und zusammen schlafen.“

„Sex gehört nicht zu unserer Abmachung.“ Er gehörte zu der Sorte Männer, die mit vielen Frauen schliefen. Es wurde Zeit, ihm klarzumachen, dass sie nicht mit jedem Mann ins Bett sprang. „Ich fahre mit, und ich teile auch das Zimmer mit dir …“ Gott möge ihr helfen. „Aber ich werde nicht mit dir schlafen.“

Er zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Auch gut. Ich habe es jedenfalls versucht.“

Sie wusste nicht, ob sie enttäuscht war, dass er so leicht aufgab, oder verärgert, weil sie darüber enttäuscht war. Argwöhnisch betrachtete sie ihn. Hatte er überhaupt aufgegeben? Immerhin würden sie am Wochenende ein Zimmer teilen. Wahrscheinlich spielte er nur mit ihr.

Adam stand auf. „Ich dachte, wir fahren Samstagmorgen und kehren am Sonntag nach dem Lunch zurück. So müssen wir uns nur über eine Nacht Gedanken machen.“ Er lächelte sie an. „Nicht, dass ich mir Gedanken machen würde.“

Nachdem er gegangen war, lag Jenna bis in die frühen Morgenstunden wach. Selbst eine Nacht mit Adam Roth war zu viel.

Viel zu viel.

5. KAPITEL

Je näher sie dem Grampians-Nationalpark kamen, desto beklommener war Jenna zumute. Eigentlich sollte sie den strahlendblauen Himmel und die malerische Landschaft zu beiden Seiten des Highways genießen, doch der Gedanke, ein ganzes Wochenende mit Adam unter Chelseas wachsamen Augen zu verbringen, nahm ihr die Freude an der herrlichen Landschaft.

„Ich weiß nicht, ob das wirklich eine gute Idee ist, Adam.“

Er warf ihr einen Blick von der Seite zu. „Entspann dich.“

Entspannen? Wie sollte eine Frau sich in dieser Situation entspannen? Noch dazu neben einem Mann, der in seiner grauen Hose und einem schwarzen Polohemd unglaublich attraktiv aussah.

„Hättest du nicht einfach Nein sagen können? Oder, dass wir schon etwas vorhaben? Du hättest sagen können, dass du arbeiten musst. Oder besser noch, dass ich arbeiten muss.“

„Du hast zugestimmt.“

„Ich weiß, aber …“

„Finde dich einfach damit ab, Jenna.“

Sie seufzte. „Mir bleibt wohl nichts anderes übrig.“

Sie legten eine kurze Kaffeepause in einem kleinen Café ein, bevor sie die Fahrt durch historische Goldgräberstädte und vorbei an pittoresken Weingütern fortsetzten. Die Tour wäre aufregend gewesen, wenn Jenna nicht so angespannt gewesen wäre.

Schließlich bogen sie in eine schmale Schotterstraße außerhalb einer der größeren Städte ab. Sie legten eine kurze Strecke zurück und erreichten schließlich ein geöffnetes Tor. Das Haus lag wirklich sehr abgeschieden.

Jenna bekam große Augen, als sie ans Ende des Weges schaute. „Du meine Güte. Das ist ihr Feriendomizil? Das ist ja ein richtiges Herrenhaus!“

Ihre Reaktion schien Adam zu überraschen. „Sie haben oft Gäste.“

Jenna lachte auf. „Das haben viele Menschen, aber nicht alle besitzen deswegen ein Ferienhaus wie dieses. Die meisten Familien sind froh, wenn sie überhaupt ein eigenes Haus haben, geschweige denn zwei.“

Er schob das Kinn vor. „Das weiß ich.“

„Ich glaube nicht. Besitzt deine Familie nicht auch ein Ferienhaus? Irgendwo außerhalb der Stadt? Und habe ich nicht auch gelesen, dass deine Familie eine Jacht ihr eigen nennt?“

Das Verhör schien ihm nicht zu behagen. „Ja, die Lady Laura. Sie ist nach meiner Mutter benannt.“ Er machte eine Pause. „Und ja, wir besitzen ein Ferienhaus. Im Norden von Queensland. Es liegt an einem einsamen Strand, sodass wir etwas Privatsphäre genießen können.“

„Ein Versteck in den Tropen“, spottete sie. „Wie nett. Jeder sollte das haben.“ Sie wusste, dass sie wie ein Wasserfall redete, weil sie mit den Nerven am Ende war.

Adam parkte vor dem Haus, schaltete den Motor aus und drehte sich zu ihr. „Du scheinst ein Problem mit jedem zu haben, der Geld hat.“

Sie ging in die Defensive. „Wenn es zu Lasten anderer Leute erwirtschaftet wurde, dann schon.“

Er kniff die Lippen zusammen. „Ich weiß, dass du nervös bist, aber tu mir einen Gefallen. Fang nicht an, darüber vor den anderen mit mir zu diskutieren.“

„Warum nicht?“

„Dir wird das Ergebnis nicht gefallen.“

„Ist das eine …“

Adams Tür wurde aufgerissen, und Chelsea steckte den Kopf in den Wagen. „Willkommen, Adam.“ Ihre Augen strahlten vor Aufregung, als sie die Hand an seinen Arm legte und ihn praktisch vom Sitz zog.

Todd öffnete die Beifahrertür. „Ja, willkommen in unserer bescheidenen Hütte, Jenna“, sagte er und lächelte sie an. „Darf ich dir helfen? Ich darf doch Du sagen, nicht wahr?“

Jenna nickte und nahm seine ausgestreckte Hand. „Danke, Todd.“ Kaum war sie ausgestiegen, erblickte sie über das Wagendach hinweg Chelsea, die wie ein teures Accessoire an Adams Arm hing. Jenna trug einen schicken Hosenanzug, den sie für passend gehalten hatte, doch neben Chelsea hatte sie das Gefühl, eine unscheinbare graue Maus zu sein.

Todd hakte Jenna bei sich unter. „Hattet ihr eine gute Reise?“

„Ja, es ist eine wunderschöne Fahrt hierher.“ Sie warf Adam einen kurzen Blick zu, der besagte, dass sie auf ihre Unterhaltung über Reichtum zurückkommen würde.

„Alles okay?“, fragte Chelsea. Sie spürte offensichtlich die angespannte Atmosphäre und blickte von einem zum anderen.

Adam löste sich aus Chelseas Klauen. „Jenna wird manchmal etwas übel beim Autofahren“, erklärte er. „Geht es dir jetzt besser, Darling?“

Jenna spürte, dass Chelsea bei dem Kosewort leicht zusammenzuckte.

Sie räusperte sich. „Etwas.“

Chelsea erholte sich schnell und lächelte hoffnungsvoll. „Vielleicht möchtest du dich vor dem Lunch hinlegen, Jenna? Essen gibt es erst in ein paar Stunden. Wir kümmern uns solange um Adam. Du musst dir keine Gedanken machen.“

Chelsea wird wohl diejenige sein, die sich um ihn kümmert, dachte Jenna. Trotzdem, sie lächelte dankbar und wich Adams Blick aus. „Ja, ich würde mich gern etwas hinlegen.“ Sie brauchte Abstand zu Adam … zu allen. „Wenn du wirklich nichts dagegen hast, Chelsea.“

Die andere Frau strahlte sie an. „Natürlich nicht!“ Mit einer anmutigen Bewegung schob Chelsea ihren Mann zur Seite und hakte sich bei Jenna ein. „Von den anderen sind schon einige da, aber ruh dich ruhig erst einmal aus. Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst.“

Einen Moment später standen sie schon im prachtvollen Foyer des Hauses, und Jenna wurde in die Obhut der Haushälterin gegeben. Chelsea und Todd führten Adam zu den anderen Gästen. Eigentlich hätte sie sich darüber ärgern müssen, wie gekonnt Chelsea sie abserviert hatte, doch sie empfand nur Dankbarkeit, als sie in eine prachtvolle Suite mit Wohnbereich und einem kleinen Balkon geführt wurde und erst einmal allein war. Es geschah Adam recht. Warum hatte er ihr auch im Wagen gedroht.

Dann sah sie das Doppelbett.

Gütiger Himmel!

„Zeit für den Lunch, Jenna.“

Jenna öffnete die Augen und blickte direkt in Adams Augen. Hatte er sie beobachtet? Sie blinzelte erschrocken und richtete sich auf. Er trat vom Bett zurück.

„Warum lässt du mich nicht schlafen?“

„Keine Chance. Ich habe bei unserer Ankunft durchgehen lassen, dass du dich davonschleichst. Jetzt will ich dich an meiner Seite haben.“

Amüsiert zog sie die Augenbrauen zusammen. „Ist Chelsea wieder etwas schwierig?“

„Das kann man wohl sagen.“

Plötzlich hatte sie ein schlechtes Gewissen, weil sie nicht bei ihm gewesen war. Sie hatte sich einverstanden erklärt, ihm zu helfen, Chelsea auf Distanz zu halten, und das musste sie jetzt auch tun.

Sie schwang die Beine aus dem Bett. „Was steht für heute Nachmittag auf der Tagesordnung?“

„Lunchen und faulenzen am Pool.“

Sie drehte den Kopf zu ihm. „Ich habe keinen Badeanzug mitgebracht.“

„Chelsea kann dir sicher einen leihen.“

„Nicht nötig. Ich verzichte auf das Schwimmen.“ Sie lächelte verschmitzt. „Außerdem ist mir von der langen Autofahrt noch etwas übel.“

Er sah sie spöttisch an. „Dann werde ich auch nicht schwimmen. Ich möchte Chelsea nicht auf irgendwelche Ideen bringen.“

Jenna nickte, erleichtert, dass sie sich keine Gedanken um Adam in einer sexy Badehose machen musste. Auch wegen Chelsea war es besser so. Die Frau würde ihn mit ihren Blicken verschlingen. Und Todd könnte es bemerken.

„Ich mach mich nur etwas frisch.“

Während sie im Bad war, packte er seine Sachen aus. Dann setzte er sich auf die Bettkante und wartete.

„Kann ich so gehen?“, fragte sie, als sie aus dem Badezimmer kam. Sie trug ein ärmelloses Oberteil, dazu eine sommerliche Hose und flache Riemchensandalen.

„Du siehst sehr hübsch aus.“ Er ging auf sie zu, in den Augen ein forschender Blick.

Sie hob abwehrend die Hand. „Versuch es nicht einmal.“

Er blieb stehen. „Was versuchen?“

„Mich zu küssen.“

„Das hatte ich nicht vor.“ Er legte die Hand auf ihren schmalen Rücken und führte sie zur Tür. „Wir würden dann nämlich nicht so schnell aus dem Zimmer kommen.“

Jenna war erleichtert, dass sechs weitere Paare für das Wochenende eingeladen waren. Alle schienen sehr nett zu sein, und der Lunch an einem schattigen Plätzchen am Pool wurde zu einer unterhaltsamen Angelegenheit.

Chelsea und Todd waren ausgezeichnete Gastgeber. Jenna vermutete allerdings, dass Chelsea die anderen Paare nur eingeladen hatte, damit niemand merkte, dass sie ein Auge auf Adam geworfen hatte. Jenna entging es nicht. Während des Essens hatte sie sogar einige Male das Gefühl, dass Todd seine Frau mit einer merkwürdigen Schwermut in den Augen ansah. Irgendetwas stimmte zwischen den beiden nicht, aber sie konnte nicht sagen, was es war.

Adam beachtete Chelseas schmachtende Blick überhaupt nicht, sondern lieferte eine überzeugende Vorstellung davon, dass Jenna und er ein verliebtes Paar waren.

„Hier, Darling. Probier mal.“ Adam hielt ihr die Gabel mit einem Stück vom tasmanischen Lachs vor den Mund.

„Nein, lieber nicht. Ich bin wirklich satt.“ Sie schaffte es nicht, ihn mit Kosenamen anzusprechen.

„Aber er ist köstlich, Darling.“

„Ich weiß. Ich habe schon davon gegessen.“ Ihr war bewusst, dass die anderen sie beobachteten.

„Aber ich möchte es nicht stehen lassen.“

Dann verschluck dich daran, wollte sie sagen. Doch sie gab nach und ließ sich von ihm die Gabel in den Mund führen.

„Braves Mädchen“, sagte er, als er die Gabel zurückzog. Den Spott in seinen Augen sah nur sie, doch da war auch eine Sinnlichkeit, die ihr unter die Haut ging.

Er machte in derselben Art mit dem Dessert weiter, dann mit dem Käse und den Crackern. Es fiel Jenna unglaublich schwer, nicht zusammenzuzucken, wenn er sie berührte, und nicht rot zu werden, wenn er mit dieser leisen erotischen Stimme mit ihr sprach. Es war verrückt, aber nach einer Weile genoss sie fast, dass ein Mann ihr so viel Aufmerksamkeit schenkte. Lewis war alles andere als aufmerksam gewesen.

Nach einer angemessenen Pause beschlossen einige der anderen Gäste, schwimmen zu gehen. Chelsea stellte ihren fantastischen Körper vor Adam zur Schau und versuchte, ihn aus dem Liegestuhl zu locken.

„Nein, ich bin heute zu faul.“ Er streckte den Arm nach Jenna aus, die auf der Liege neben ihm lag, und nahm ihre Hand. „Jenna und mir geht es gut hier.“

Der Nachmittag verging. Die Angestellten stellten große Sonnenschirme auf, Getränke und Snacks wurden gereicht. Jenna blieb bei antialkoholischen Getränken und freute sich, dass Adam es ihr gleichtat. Sie amüsierte sich tatsächlich, und auch er schien entspannt … zumindest bis Chelsea kam und sich auf die freie Liege neben Adam setzte und begann, um seine Aufmerksamkeit zu buhlen. Sie tat es auf eine Art, die als gesellig interpretiert werden konnte.

Jenna wusste es besser.

Und auch Adam, nach der leichten Anspannung um seinen Mund herum zu urteilen.

So war es eine Erleichterung, als sich am späten Nachmittag alle zurückzogen, um sich für die Dinnerparty umzukleiden. Das Gefühl der Erleichterung verließ Jenna allerdings sofort, als sie gemeinsam mit Adam die Suite betrat und ihr bewusst wurde, dass das Essen erst in ein paar Stunden serviert würde. Wie würden sie sich die Zeit bis dahin vertreiben? Sicher nicht gemeinsam im Bett.

Adam ließ sich auf die Matratze fallen und sank seufzend in die Kissen. „Mann, die Frau ist anstrengend.“

„Ruh dich aus, und schlaf ein Stündchen.“

„Du hast nichts dagegen?“

„Überhaupt nicht. Ich gehe vielleicht nach unten und sehe, ob ich irgendwo ein Buch finde.“

„Das geht nicht.“

„Warum nicht?“

„Man hält uns für ein Liebespaar. Und ich kann dir versprechen, dass du keine Zeit zum Lesen hättest, wenn wir es wirklich wären. Wir hätten Sex.“

Ein Beben ging durch ihren Körper. „Dann gehe ich ins Wohnzimmer. Auf dem Tisch liegen ein paar Zeitschriften.“

Er stützte sich auf den Ellenbogen ab, und sie sah ein Funkeln in seinen Augen. „Du kannst dich zu mir legen, wenn du möchtest.“

„Ich möchte aber nicht.“ Mit weichen Knien ging sie ins andere Zimmer.

„Schade.“ Er ließ sich wieder in die Kissen fallen.

Sie warf einen Blick zurück und sah, dass er die Augen geschlossen hatte. Sie war sicher, dass er bereits eingeschlafen war.

Statt sich mit einer Zeitschrift auf die Couch zu setzen, trat sie auf den Balkon und genoss die Abendsonne über den Bergen. Es dauerte etwas, bis sich ihr Pulsschlag wieder beruhigt hatte, doch schließlich boten ihr die herrliche Aussicht und die Ruhe eine willkommene Abwechslung zu dem ununterbrochenen Geschnatter am Pool.

Ob es die vielen Eindrücke waren, die sie inspirierten, oder nicht, plötzlich sprudelte sie vor Einfällen für ein neues Design, und sie verspürte das dringende Verlangen, ihre Ideen für einen Kettenanhänger zu Papier zu bringen. Wenn sie doch nur an ihr Skizzenpapier gedacht hätte! Adam hatte sie wohl zu sehr abgelenkt.

Sie erinnerte sich, auf dem Tisch mit den Zeitschriften einen Stift und einen Block gesehen zu haben. Sie huschte zurück ins Wohnzimmer und setzte sich an den kleinen Tisch, um zu zeichnen, solange die Eingebung so lebendig war.

Sie wusste nicht, wie lange sie dort schon gesessen hatte, als sie Adams Stimme hörte. „Was machst du?“

Sie drehte sich zu ihm um und schnappte nach Luft, als sie sein zerzaustes Haar sah. Er wirkte fast jungenhaft.

„Ich hatte eine Idee für ein neues Design.“

Sein Blick fiel auf die Blätter, die auf dem Tisch lagen. „Das ist mehr als eine Zeichnung.“ Er trat näher zu ihr.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich konnte mich nicht bremsen.“

„Zeig mal.“

Sie blickte auf das Design, das sie fast fertig hatte, dann wieder zu Adam. „Es sind nur Skizzen.“ Sie erinnerte sich daran, wie desinteressiert Lewis an ihrer Arbeit gewesen war.

„Ich möchte sie trotzdem sehen.“

Da es ihm ernst zu sein schien, nickte sie. „Bitte.“

Die nächsten Minuten betrachtete er die Entwürfe. Schließlich hob er bewundernd den Blick. „Das ist wirklich großartig.“

Freude erfüllte sie. „Findest du?“

„Absolut. Roberto kann sich glücklich schätzen, dich zu haben.“

„Danke.“ Sie strahlte. Es bedeutete ihr viel, dass er das sagte. Sie glaubte zwar an ihr Können und ihre Designs, aber dieser Mann hatte einen anspruchsvollen Geschmack, und das wusste sie zu schätzen.

In dem Moment bemerkte sie ein merkwürdiges Funkeln in seinen Augen. Sie sprang auf. „Ich glaube, ich gehe jetzt unter die Dusche.“ Seine Augen verdunkelten sich, und er öffnete den Mund. „Allein“, kam sie ihm zuvor.

Er lächelte. „Ich wollte nur sagen, dass ich nach dir dusche.“

Das mochte er sagen, gedacht hatte er es bestimmt nicht. Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu, sammelte ihre Entwürfe zusammen und ging dann ins Schlafzimmer.

Beim Anblick des benutzten Bettes bekam sie weiche Knie. Die Intimität war überwältigend, und plötzlich war Stewarts Geld nicht mehr das Problem zwischen ihnen. Hier ging es nur um sie und Adam. So schnell sie konnte verstaute sie ihre Entwürfe in ihrer Tasche und ging dann unter die Dusche.

Als sie zehn Minuten später aus dem Bad kam, fand sie es immer noch seltsam, ein Zimmer mit einem Mann zu teilen, den sie kaum kannte. Adam saß mit einer Zeitschrift auf dem Bett, doch er blickte auf, als sie die Tür öffnete. Sie hatte sich einen flauschigen Bademantel angezogen und trug ihre Kleidung in der Hand. Doch er blickte nicht auf ihren Körper, sondern in ihr ungeschminktes Gesicht. Ihr Anblick schien ihm zu gefallen.

„Chelsea hat erzählt, dass heute Abend die örtliche Prominenz kommt“, sagte sie, um ihre Nervosität zu überspielen.

Er schloss die Zeitschrift und legte sie zur Seite. „Das überrascht mich nicht.“

„Nun, ich bin froh, dass ich eine Auswahl an Kleidung mitgebracht habe.“

„Ich bin sicher, du hast etwas Schönes bei …“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Wie heißt der Laden noch? Vinnie’s?“

Sie wusste, dass er sie neckte, und sie bekam einen trockenen Mund. Die Versuchung, ihn anzulächeln und abzuwarten, wohin das führte, war fast unwiderstehlich.

Stattdessen schürzte sie die Lippen und spielte die Kühle. „Ich kaufe nicht immer dort ein. Ich wollte nur etwas Besonderes für den Ball haben. Das ist alles. Für Gelegenheiten wie heute habe ich genug im Schrank hängen.“

„Du siehst in allem fantastisch aus.“ Er stand vom Bett auf. „Oder ohne alles.“

Sie rührte sich nicht, als er um das Bett herumging. Seine Augen funkelten, und sie hielt den Atem an.

Er ging weiter … direkt ins Bad und schloss die Tür.

Das Geräusch des Wassers löste sie aus ihrer Starre. Sie hastete in den begehbaren Schrank und zog so schnell es ging einen langen schwarzen Rock und ein lilafarbenes Seidentop an, schminkte sich und krönte ihr Outfit mit selbst entworfenen Ohrringen.

Sie war bereit für den Abend.

Aber sie war nicht bereit für den Anblick, der sich ihr bot, als Adam nur mit einem Handtuch um die Hüften ins Schlafzimmer kam. Das Blut stieg ihr in die Wangen, und sie wich seinem Blick aus, eilte ins Bad und schloss die Tür hinter sich. Auf Rouge konnte sie definitiv verzichten. Erst als ihr Pulsschlag sich normalisiert hatte, kam sie wieder heraus.

Adam zog gerade sein Dinnerjacket an.

Er drehte sich zu ihr um, und sein Blick verdunkelte sich. Mit drei Schritten war er bei ihr, senkte den Kopf, und im nächsten Moment fanden sich ihre Lippen und sie verloren sich in einem langen, leidenschaftlichen Kuss. Jenna driftete ab in eine Welt voller Sehnsüchte, eine Welt, in der es nur diesen Mann und keinen anderen gab. Es war ein unglaublicher Kuss.

Schließlich löste er sich von ihr. Sie schmeckte ihn noch auf ihren Lippen, schaffte es aber irgendwie zu sagen: „Lass mich raten. Das war ein Kuss, der mich auf meine Rolle als deine Geliebte einstimmen sollte.“

„Nein, dieser Kuss war ganz allein für mich.“

6. KAPITEL

Adam beobachtete Jenna aus der Ferne. Sie sprach mit einem Paar, das sie am Nachmittag kennengelernt hatten. Die nervösen Blicke, die sie ihm immer wieder zuwarf, und ihre leicht geröteten Wangen sagten ihm, dass sie merkte, dass er sie nicht aus den Augen ließ. Befriedigung erfüllte ihn. Nach dem Kuss im Schlafzimmer hatte er keine Zweifel mehr, dass sie seine Geliebte sein würde, noch bevor die Nacht vorüber war. Er wusste, wann eine Frau kapitulierte. Jennas Verstand mochte noch Nein sagen, doch ihr Körper sagte längst Ja.

„Adam, findest du nicht auch höchst interessant, was William erzählt?“, schwärmte Chelsea und zog damit seine Aufmerksamkeit auf sich und den Mann an ihrer Seite.

Er lächelte beide höflich an. „Natürlich.“ Chelsea hatte ihn unter dem Vorwand, ihn diesem Langeweiler vorstellen zu müssen, von Jenna weggelockt. Mann, er hatte die Nase so voll von dieser Frau. Wenn Todd nicht wäre, würde er ihr ohne zu zögern die Meinung sagen.

„William hat eine erstaunliche Sammlung“, sagte Chelsea.

„So, hat er das?“ Adam war nicht die Spur an der Schmetterlingssammlung des Mannes interessiert. Er zog es vor, Frauen zu sammeln … und Jenna war eine davon. Und im Unterschied zu den Schmetterlingen, überlegte er, wird sie ihre Freiheit wiedererlangen.

Adam sah, dass Jenna wieder allein war. Er wollte gerade zu ihr, als ein anderer männlicher Gast anrückte. Er schien auf die Gelegenheit bereits gewartet zu haben. Jenna wandte sich strahlend zu ihm, als wäre er ihr edler Retter unter all den Fremden. Adam umklammerte sein Glas. Dieses Lächeln sollte ihm gelten.

Er entschuldigte sich und begab sich zu Jenna. „Da bist du ja, Darling.“ Er legte ihr den Arm um die Taille und spürte ihre Überraschung, als er sie an sich zog. Mit einem eindeutigen Blick gab er dem anderen zu verstehen, dass sie ihm gehörte.

„Darf ich dir Franklin vorstellen.“

„Freut mich, Frank.“

Der Mann schürzte die Lippen. „Franklin, bitte.“

„Okay, Franklin.“ Adam lächelte Jenna an. „Ich sehe, meine Herzensdame hat Ihnen Gesellschaft geleistet.“

Franklin verstand sofort. „Wir haben uns gerade kennengelernt.“ Er wandte den Blick ab. „Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden. Ich sehe dort drüben jemand, den ich kenne.“ Er eilte davon.

„Musste das sein?“, flüsterte sie.

„Was?“

„Musstest du ihn so vergraulen? Vielleicht wollte ich ihn ja besser kennenlernen.“

„Nicht mit mir, Darling.“ Seine Miene war finster, und er trank einen Schluck.

„Hör auf damit. Wenn wir allein sind, musst du mich nicht so nennen.“

„Ich spiele nur meine Rolle.“

„Du gehst aber zu weit. Ich habe mich nur mit dem Mann unterhalten, und du führst dich auf wie ein eifersüchtiger Lover.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Gehört das nicht dazu?“

Sie blinzelte, dann seufzte sie. „Ja, natürlich.“

Ein anderes Paar trat zu ihnen, und der Rest des Abends verlief ohne weitere Zwischenfälle. Adam wich nicht mehr von ihrer Seite, nicht einmal, als Chelsea erneut versuchte, ihn fortzulocken.

Schließlich verabschiedeten sich die ortsansässigen Gäste, und Todd und Chelsea waren damit beschäftigt, sie an die Tür zu begleiten. Adam sah, dass Jenna mit Panik in den Augen zu den sechs anderen Paaren hinüberblickte, die über Nacht blieben. Ihre Angst war unbegründet. Er würde nie eine Frau zu etwas zwingen, was sie nicht wollte. Aber falls Jenna etwas wollte …

Er nahm ihren Arm. „Komm, Darling. Es wird Zeit, dass wir ins Bett gehen.“

„Aber …“

„Manchmal ist sie eine richtige Nachteule“, scherzte er. „Ich wünsche euch eine gute Nacht.“ Er führte Jenna aus dem Raum. Ein Chor von guten Wünschen für die Nacht folgte ihnen. Für die anderen mochte der Abend gleich zu Ende sein, was ihn betraf, so fing er gerade erst an.

Jenna wusste nicht, wie, aber sie schaffte es, Adam auszuweichen, als er im Schlafzimmer die Hand nach ihr ausstreckte. „Du kannst dort drüben schlafen“, sagte sie und deutete mit dem Kopf auf die Chaiselongue am Fenster.

„Nein.“

„Du wirst nicht bei mir schlafen.“ Sie merkte, dass es ihr schwerfiel, ruhig zu bleiben. Er hatte den ganzen Abend Sehnsüchte in ihr geweckt … den ganzen Tag … eigentlich, seit sie ihn kennengelernt hatte.

„Dann wirst du auf der Couch schlafen müssen“, spottete er.

Er lockerte seine Krawatte. Als wären sie ein Paar, das nach Hause kam und sich für die Nacht fertig machte.

Sie schluckte. „Du solltest dich wie ein Gentleman verhalten und mir das Bett überlassen.“

„Tut mir leid. Aber ich mag es gern bequem.“ Er zog sein Jackett aus und warf es über einen gepolsterten Stuhl. „Egal, das Bett ist groß genug für uns beide.“

„Die gesamte Suite ist nicht groß genug für uns“, murmelte sie.

Er nahm ihren Arm. „Du willst mich, Jenna“, sagte er mit samtweicher Stimme. „Ich weiß es. Lass mich dir zeigen, wie sehr.“

Ihr Herz hämmerte wie wild. Warum kämpfte sie eigentlich so stark gegen ihr Verlangen an? Vielleicht, weil er von Anfang an davon ausgegangen war, dass sie seinem Charme erliegen würde, und sie wollte nicht eine seiner unzähligen Eroberungen sein. Sie war mit Lewis ins Bett gefallen, und bald darauf hatte sich herausgestellt, dass sie für ihn nur eine Nummer gewesen war.

Sie hob trotzig das Kinn. „Morgen würde ich es bereuen.“

Innerhalb von Sekunden wurden seine Gesichtszüge hart, und er drehte sich Richtung Bad. „Ich werde mir jetzt die Zähne putzen, dann gehe ich ins Bett. Schlaf doch, wo du willst.“

Er knallte die Tür hinter sich zu und ließ sie mit weichen Knien und unregelmäßigem Atem zurück. Ich habe mich richtig verhalten, sagte sie sich. So passte sie zumindest nicht in die Statistik.

Da ihr nicht viel Zeit blieb, schnappte sie sich hastig eine Decke und eines der Kissen und warf beides auf die Couch. Dann nahm sie ihren Make-up-Entferner und ihre Bürste vom Schminktisch und holte die Sachen für die Nacht aus dem Ankleidezimmer. Kaum hatte Adam das Bad verlassen, rauschte sie an ihm vorbei, wobei sie einen aufregenden Blick auf seine nackte Brust unter dem geöffneten Hemd erhaschte.

Ihre Hände zitterten, als sie ihr Nachthemd und den Morgenmantel anzog und sich für die Nacht fertig machte, doch sie kam hoch erhobenen Kopfes aus dem Badezimmer. Verdammter Mistkerl, dachte sie, als sie ihn im Bett sitzen sah, die Arme hinterm Kopf verschränkt. Das Licht der Nachttischlampe fiel auf seine nackte Brust.

„Keine Angst. Ich habe eine Schlafanzughose an“, meinte er sarkastisch.

„Gut.“

Ein bedeutsames Schweigen hing in der Luft. „Normalerweise trage ich keine. Ich schlafe lieber …“

„Es interessiert mich nicht“, unterbrach sie ihn. Sie wollte nicht hören, dass er nackt schlief. Schon jetzt spukte die Vorstellung durch ihren Kopf.

Sie legte ihren zusammengefalteten Rock und das Top auf die Kommode, dann ging sie zur Couch und schüttelte das Kissen auf. Sie spürte seinen Blick auf sich.

„Findest du das nicht albern?“

„Nein.“

„Du wirst dort nicht gut schlafen.“

„Und du meinst, bei dir würde ich gut schlafen?“ Sie breitete die Decke aus.

Er lächelte flüchtig, dann wurde sein Gesicht wieder ernst. „Wir könnten ein paar Kissen zwischen uns legen, wenn dich das beruhigt.“

Überrascht sah sie ihn an. „Das würdest du wirklich tun?“

„Ja.“

Dann verzog sie das Gesicht. „Kann ich dir vertrauen?“

„Natür…“

Klopf. Klopf.

Sie erstarrten beide.

„Adam.“ Chelsea. „Ich wollte mich nur vergewissern, dass alles in Ordnung ist.“

Eine Sekunde verging, dann schlug Adam das Laken auf der anderen Seite des Bettes zurück. „Komm schnell zu mir“, flüsterte er. „Und zieh den Bademantel aus.“

Jenna hörte zwar die Worte, doch es dauerte einen Moment, bis sie in ihr Bewusstsein drangen. Zu ihm ins Bett steigen? Den Bademantel ausziehen?

„Komm. Beeil dich.“ Verärgerung zog über sein Gesicht, als sie sich immer noch nicht rührte. „Verdirb jetzt nicht alles.“

Seine Worte erreichten sie endlich. Sie ließ die Decke fallen und tat, was er gesagt hatte. Bevor sie nachdenken oder auch nur Luft holen konnte, hatte er sie schon in seine Arme gezogen.

„Adam?“, rief Chelsea dieses Mal etwas lauter, aber nicht so laut, dass die anderen Gäste gestört wurden.

„Es ist alles in Ordnung, Chelsea.“

Die Tür wurde geöffnet, und Chelsea steckte den Kopf ins Zimmer. „Ich wollte nur sehen …“ Ihr Blick fiel auf Jenna, die in seinen Armen lag. Von Todd war nichts zu sehen.

Unbehaglich versuchte Jenna, von Adam abzurücken, doch er hielt sie fest an seine nackte Brust gedrückt. Sie erkannte, dass sie den Eindruck vermittelte, als hätte Chelsea sie bei etwas gestört.

Chelsea errötete leicht und sah weg. Ihr Blick fiel auf das Kissen auf der Chaiselongue und die Decke auf dem Fußboden daneben. Jenna spürte, dass Adam erstarrte.

Chelsea runzelte die Stirn. „Ihr wollt die Decke nicht?“

„Nein, uns ist warm genug“, sagte Jenna schnell. Sie merkte, dass Adam ein Lachen unterdrückte. Sie blickte zu ihm auf und sah das vergnügte Blitzen in seinen Augen. Sie wurde rot, als ihr bewusst wurde, dass sie ihm direkt in die Hände spielte.

„Oh. Okay.“ Chelsea zögerte immer noch. „Lasst mich wissen, wenn ihr etwas braucht.“

„Das werden wir“, versicherte Adam ihr.

Es entstand ein peinliches Schweigen.

„Gute Nacht, Chelsea.“

„Gute Nacht.“ Chelsea schloss die Tür und ließ Adam und Jenna allein.

Jenna wollte sich sofort von ihm lösen, doch er hielt sie fest. „Pst, bleib noch hier. Sie ist noch nicht weg.“

Sie verharrte, wartete und lauschte. Eine halbe Minute verging. „Glaubst du, sie kommt noch einmal?“

„Bei Chelsea kann man nie wissen.“

„Wir sollten die Tür abschließen.“

Sie spürte seine Muskeln unter ihren Fingern, und ihr wurde klar, dass ihre Hand auf seiner nackten Brust lag. Plötzlich fasziniert legte sie den Kopf zurück und sah, dass sein Blick auf ihr ruhte. „Gute Idee“, murmelte er.

Aber er rührte sich nicht.

Sie befeuchtete ihre Lippen. „Ähm … die Tür“, erinnerte sie ihn und wartete darauf, dass er sich von ihr löste.

Er tat es nicht. „Willst du heute Nacht wirklich allein schlafen, Jenna?“

Sie sah in seine Augen, nahm seinen männlichen Duft wahr, spürte seinen Körper an ihrem und konnte nicht mehr klar denken. „Ich sollte es tun.“

„Was solltest du tun?“ Er streichelte zärtlich über ihren nackten Arm. „Weißt du, wie schön du bist?“

Ihr Herz begann zu rasen, als ihr die veränderte Stimmung bewusst wurde. „Nein.“

Seine Finger blieben liegen. „Ich möchte mit dir schlafen.“

Als sie die Worte direkt an ihrem Ohr laut hörte, blieb ihr beinahe die Luft weg, und eine rote Warnflagge flatterte in ihrem Kopf. Sie musste sich aus seiner Umarmung lösen, bevor es zu spät war. Sie versuchte, sich loszumachen.

„Jenna?“

Sie hielt inne. Seine heisere Stimme ging ihr durch Mark und Bein, ließ ihren Widerstand dahinschwinden. Wem machte sie etwas vor? Sie wollte doch gar nicht, dass er sie losließ. Genau wie er wollte sie mit ihm schlafen.

Die rote Flagge wurde weiß. „Ich will es auch“, hörte sie sich flüstern.

Kapitulation.

Seine Augen funkelten. „Und du wirst es morgen nicht bereuen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein.“

Er wartete noch einen Moment. „Rühr dich nicht vom Fleck“, sagte er dann und schlüpfte aus dem Bett.

Er schloss die Tür ab, dann kam er zu ihr zurück. Seine Pyjamahose überließ nichts der Fantasie. Er war erregt, was sie völlig durcheinanderbrachte, vor allem, als er die Hände in die Hose schob und sie ausziehen wollte.

„Noch nicht“, flüsterte sie. Plötzlich hatte sie Angst, total die Kontrolle zu verlieren. Dieses Gefühl hatte sie noch nie bei einem Mann gehabt.

„Ich habe normalerweise beim Sex keine Schlafanzughose an“, neckte er sie.

Sie hatte einen Kloß im Hals. „Ich bin nicht an eine solche … Situation gewöhnt“, gestand sie. Sie hatte zwar über die Jahre einige Liebhaber gehabt, doch es waren Männer gewesen, die sie zu lieben geglaubt hatte. Aber erstaunlicherweise war das Gefühl nicht so stark gewesen wie jetzt für diesen Mann – den sie nicht liebte.

Er machte ein ernstes Gesicht. „Willst du mich, Jenna?“

Sie holte tief Luft. Musste sie darüber überhaupt nachdenken? „Ja, Adam“, flüsterte sie, „ich will dich.“

Er schaltete das Licht aus. „Dann zieh du mir die Hose aus, wenn der Zeitpunkt gekommen ist“, sagte er und schlüpfte zu ihr ins Bett.

Jenna erschauerte, als Adam sie in seine Arme zog. Sie war dankbar, dass er das Licht ausgeschaltet hatte und nur noch das Mondlicht ins Zimmer fiel.

Sicher, sie konnte auch in der Dunkelheit die Reaktion ihres Körpers nicht vor ihm verbergen – sie wollte es auch nicht –, doch welch tiefe Empfindungen seine Berührungen und sein Lächeln in ihr auslösten, sollte er nicht wissen. Er könnte ihre Schwäche bei der Lösung von Stewarts Problem für sich ausnutzen. Und das durfte sie nicht zulassen.

Ich denke zu viel, sagte sie sich und ließ sich von ihm in das Reich der Sinne entführen. Als sie seinen Kuss erwiderte, traten all ihre anderen Gedanken in den Hintergrund. Er verführte sie, die Lippen weit zu öffnen, und sie stieß einen leisen Seufzer aus, als er die Zunge in ihren Mund schob … und sie leidenschaftlich küsste.

Es wurde ein nicht enden wollender Kuss, doch irgendwann musste auch Adam Luft holen. Er löste sich von ihren Lippen und atmete tief durch. Dann legte er ihr zärtlich eine Hand in den Nacken, schob ihr mit den Fingerspitzen den dünnen Träger ihres Negligés über die Schulter und presste die warmen Lippen an ihre nackte Haut. Nachdem er sie auch vom zweiten Träger befreit hatte, lehnte er sich zurück und betrachtete ihre nackten Schultern mit begehrlichem Blick.

Dann küsste er sie wieder. Seine Hände glitten zu ihren Hüften. Jenna war höchst erregt. Ein Kribbeln schoss durch ihren Körper, ihre Brustwarzen wurden hart, und sie verzehrte sich danach, seine Hände und seinen Mund an ihren Brüsten zu spüren.

Statt jedoch ihre Sehnsucht zu stillen, kniete er sich hin und zog ihr das Nachthemd aus. Seine Augen glitzerten im Mondlicht. Langsam ließ er seinen Blick über ihren verführerischen Körper wandern. Nur ein winziger Slip bedeckte ihre Blöße.

Ihr wurde schwindlig.

Dann endlich legte er die Hände an ihre Brüste und umkreiste die harten Knospen mit den Daumen. Sie schnappte nach Luft, als er die empfindlichen Spitzen berührte, und genoss den unglaublichen schönen Moment und die zärtlichen Berührungen, mit denen er ihre Lust gekonnt anfachte.

Ihr Körper schien vor Hitze zu glühen. Das Bedürfnis, Adam zu berühren, war stärker als alles, was sie bisher erlebt hatte. Sie wollten jeden Zentimeter seines Körpers kennenlernen, ihn mit Händen und Lippen erforschen. Dieses Feuer in ihr hätte ihr unter anderen Umständen Angst bereitet, doch sie konnte nicht über den Moment hinaus denken. Sie richtete sich auf und kniete sich hin, sodass sie mit ihm auf Augenhöhe war.

Sie streckte die Hand aus. Ihre Handflächen kribbelten, als sie über seine heiße, feuchte Haut glitt. Unter ihren Fingerspitzen spürte sie sein pochendes Herz.

„Du überraschst mich“, keuchte er, als sie über seinen Brustkorb streichelte. „Ich hätte gedacht, du bist schüchtern.“

Sie strich über seinen durchtrainierten Bauch. „Falsch gedacht.“

Herausfordernd sah er sie an. „Wirklich? Zeig mir, dass du nicht schüchtern bist.“ Er steckte einen Finger in ihren Slip und berührte ihre empfindlichste Stelle. Sie wäre fast gekommen, als er sein heißes Liebesspiel begann. Stöhnend legte sie den Kopf in den Nacken.

Er lachte leise. „Du fühlst dich gut an, Jenna. Lass dich gehen.“

Für einen Augenblick gelang es ihr, sich seinen berauschenden Berührungen zu entziehen. Sie wollte ihm noch ein wenig länger widerstehen.

„Noch nicht“, murmelte sie und legte ihre Hände an seine Pyjamahose. Aufregend langsam schob sie die Hose nach unten. Sie sah seine schmalen, männlichen Hüften und sein hartes, aufgerichtetes Glied, bereit, sie zu erobern und zu nehmen.

Sie legte die Hand um seine Männlichkeit und liebkoste ihn. „Erst bist du an der Reihe.“

Ohne Vorwarnung drehte er sie auf den Rücken und drückte sie zurück in die Kissen.

Sie riss die Augen auf. „He, das ist nicht fair.“

„Wen interessiert das?“

Er streifte seine Pyjamahose ab, schnell folgte ihr Slip. Seine Küsse wurden fordernder und leidenschaftlicher, und mit den Händen fachte er ihre Erregung weiter an, bis sie kurz davor war zu kommen.

„Adam, bitte“, flehte sie, als er sich zwischen ihren Schenkeln rieb, aber nicht in sie eindrang. „Ich brauche dich.“

„Gleich.“ Er tastete nach seiner Brieftasche auf dem Nachttisch.

Sie drehte den Kopf und sah, dass er ein Kondom herauszog. „Du wusstest, dass wir miteinander schlafen würden?“

„Ich hatte es gehofft.“ Er streifte sich das Kondom über, dann drang er langsam in sie. Es begann ein heißes Liebesspiel. Seine Stöße waren kraftvoll, kamen immer schneller, bis Jenna schließlich einen überwältigenden Höhepunkt erreichte. Im selben Moment fand auch Adam die ersehnte Erfüllung und verströmte sich in ihr.

7. KAPITEL

Am nächsten Morgen lag Adam neben der schlafenden Jenna im Bett und betrachtete sie. Es überraschte ihn, dass er sie schon wieder so sehr begehrte. Sicher, er war ein Mann mit einem gesunden sexuellen Appetit, aber wenn er morgens neben einer Frau erwachte, war sein Hunger normalerweise gestillt.

Bei Jenna war das anders. Der Sex mit ihr hatte seinen Appetit angeregt, bei ihr hatte er das Gefühl, als würde sie ihm etwas Besonderes gegen seinen Hunger bieten … als erfüllte der Sex ihn vollkommen … befriedigte ein Verlangen tief in ihm.

Dieses Gefühl hatte er das letzte Mal bei Maddie gehabt.

Verdammt!

Er schloss die Augen und verdrängte den Gedanken an seine verstorbene Frau. Dies war weder der richtige Ort noch die richtige Zeit, an die Frau zu denken, die ihn die Liebe gelehrt hatte.

Als er die Augen etwas später wieder öffnete, sah Jenna ihn an. „Guten Morgen“, sagte sie leise. „Ausgeschlafen? Wohl kaum.“

Er lachte leise und zog sie an sich. „Vielleicht kannst du dafür sorgen, dass ich munter werde.“

Sie schmiegte sich in seine Arme. „Mit Vergnügen“, flüsterte sie und begann, ihn zu streicheln.

Sofort war er verloren. Anschließend duschten sie gemeinsam, liebten sich wieder, dann zogen sie sich an und gingen nach unten.

Adam musste sich eingestehen, dass Jenna ihn überraschte. Andere Frauen wollten reden und alles enträtseln, manche wollten eine Liebeserklärung hören oder sprachen von einer festen Beziehung, doch sie schien glücklich, einfach mit ihm zusammen zu sein.

Und als sie im Frühstückszimmer auf Chelsea und Todd trafen, gab sie Chelsea nicht mit schadenfrohen Andeutungen zu verstehen, dass sie es in Adams Bett geschafft hatte, wie andere Frauen es unter den Umständen getan hätten. Irgendwie wünschte er, sie würde es tun, statt Rücksicht auf Chelseas Gefühle zu nehmen. Deshalb waren sie schließlich hier.

Doch wie konnte er Jenna einen Vorwurf machen, wenn ihr Verhalten nur Ausdruck ihrer Charakterstärke war, die er erst jetzt richtig zu schätzen lernte?

„Guten Morgen“, sagte er und schob Jenna den Stuhl zurecht, während er Todd und Chelsea anlächelte. Das Paar saß schweigend und mit versteinerter Miene da, und Adam wurde sich plötzlich der angespannten Atmosphäre bewusst.

Todd rang sich ein Lächeln ab. „Guten Morgen. Habt ihr gut geschlafen?“

Adam setzte sich neben Jenna, doch er beobachtete Todd. „Ja. Und ihr?“

Todd lächelte verkrampft. „Sehr gut. In dieser Landluft schlafe ich wie ein Murmeltier.“

„Freut mich, dass wenigstens du geschlafen hast“, blaffte Chelsea ihn an. Adam war überrascht, und auch Jenna zuckte zusammen.

„Chels …“, warnte Todd.

„Tut mir leid. Ich habe Kopfschmerzen.“

„Leg dich doch etwas hin“, sagte Jenna voll Mitgefühl.

Feinseligkeit flammte in Chelseas Augen auf, was sie hinter einem strahlenden Lächeln verbarg. „Nein, es geht schon.“

Adam vermutete, dass der Grund für Chelseas Unwohlsein ihre Eifersucht auf Jenna war. Kurz überlegte er, ob er Jenna unbeabsichtigt in eine unangenehme Situation gebracht hatte. Nein, sie war zäh. Wenn sie mit ihm fertig wurde, dann wurde sie auch mit Chelsea fertig.

Die anderen Gäste kamen zum Frühstück, und Chelsea zeigte sich wieder von ihrer besten Gastgeberseite. Sie war charmant, und ihr aggressives Verhalten war wie weggeblasen. Nur Adam und Jenna bemerkten die dunklen Blicke, die Chelsea ihrem Mann zuwarf.

„Für den heutigen Vormittag haben wir eine Menge Aktivitäten vorgesehen“, sagte Chelsea gerade. „Wir können Tennis spielen, reiten oder schwimmen, oder ihr könnt auch alles drei machen, wenn ihr Lust dazu habt“, scherzte sie augenzwinkernd. „Nach dem Lunch besuchen wir ein hiesiges Weingut. Es wird euch garantiert gefallen“, ereiferte sie sich mit etwas zu schriller Stimme.

Adam sah den Blick, den Jenna ihm zuwarf, und er wusste sofort, was sie dachte. Er stimmte zu. Auch er wollte nicht länger bleiben.

„Ich fürchte, wir können nicht bleiben, Chelsea“, sagte er und legte seine Serviette auf den Tisch. „Jenna und ich müssen wegen einer anderen Verpflichtung zurück in die Stadt.“

„Aber das kannst du nicht machen!“

Adam wurde wütend. Niemand sagte ihm, was er machen konnte und was nicht, vor allem nicht jemand, der keinen Anspruch auf seine Zeit hatte.

Chelsea schien zu merken, dass sie einen Fehler gemacht hatte, doch das hielt sie nicht davon ab weiterzusprechen. „Du kannst doch sicher bleiben, Adam“, bettelte sie. „Bitte, sag, dass du bleibst.“

Ihre Äußerung ärgerte ihn. Egal, ob Jenna und er ein Paar waren oder nicht, Chelsea ignorierte Jenna völlig, und das war der Gipfel schlechter Manieren. „Tut mir leid“, sagte er, obwohl es ihm überhaupt nicht leidtat.

„Aber …“

Todd stand auf und warf seiner Frau einen warnenden Blick zu, bevor er sich den Gästen zuwandte. „Was haltet ihr davon, wenn wir uns alle etwas Bequemes anziehen und mit den Aktivitäten starten? Chelsea hat eine Auswahl an Sportausrüstung für die bereit gelegt, die nichts mitgebracht haben.“ Er sah Adam an und lächelte. „Sag Bescheid, wenn ihr abfahrbereit seid, Adam.“ Ohne Worte gab er seinem Freund zu verstehen, dass er kein Problem mit der frühen Abreise hatte. „Ich komme mich dann verabschieden.“

Adam nickte. „Das mache ich. Danke. Wir brauchen nicht lange.“ Er führte Jenna aus dem Frühstückszimmer.

In der Suite angekommen, ärgerte Adam sich immer noch über Chelseas Verhalten. „Lass uns packen und schnellstens von hier verschwinden.“

„Chelsea war völlig durcheinander.“

Adam drehte sich an der Tür zum begehbaren Kleiderschrank um. „Ja, weil sie weiß, dass wir letzte Nacht Sex hatten.“

Jenna errötete leicht. „Aber hat sie nicht vorher schon geglaubt, dass wir ein Paar sind?“

„Doch, aber uns zusammen im Bett zu sehen, muss ihr den Rest gegeben haben.“

Jenna nickte, dann seufzte sie leise. „Ich bin froh, dass wir abreisen.“

„Ich auch.“ Ihre geröteten Wangen faszinierten ihn so sehr, dass der Gedanke an Chelsea in den Hintergrund trat.

Jenna neigte den Kopf. „Hast du wirklich noch einen Termin?“

„Ja.“ Er lehnte sich gegen den Türrahmen. „Mit einer ganz aufregenden Frau. Mit dir. Ich möchte dich den ganzen Nachmittag lieben.“

Ihre Augen strahlten vor Freude. „Verstehe.“

Er liebte das Pochen ihres Pulses an ihrer Halsschlagader. Wenn er jetzt die Lippen dagegen presste … nein, dann würde er nicht mehr aufhören. Er würde sie in seine Arme ziehen und wieder mit ihr schlafen wollen.

„Komm“, sagte er fast schroff und stieß sich vom Türrahmen ab. „Lass uns sehen, dass wir von hier wegkommen.“

Als sie herunterkamen, wartete Todd bereits am Fuß der Treppe. „Chelsea hat mich gebeten, sie zu entschuldigen. Sie und ein paar der anderen sind zu den Ställen gegangen.“

Adam war erleichtert, dass er sie nicht sehen musste. „Das ist in Ordnung, Todd. Richte ihr bitte unseren Dank aus.“

Jenna lächelte. „Es war ein wunderschönes Wochenende. Ich habe es wirklich genossen.“

„Das freut mich.“ Todd schien angespannt. „Und wegen heute Morgen … tut mir leid.“

Adam sah seinen Freund besorgt an. „Ist zwischen dir und Chelsea alles in Ordnung?“

Todd winkte ab. „Mach dir keine Gedanken. Chelsea ist im Moment wegen jeder Kleinigkeit genervt.“

Adam wollte fragen, ob auch er zu diesen Kleinigkeiten gehörte, doch das konnte er nicht. Wenn er verantwortlich für Chelseas schlechte Laune war, dann durfte Todd das nicht wissen.

In dem Moment kamen zwei männliche Gäste aus dem Wohnzimmer.

„Hey, da ist jemand, der sich bestimmt erinnern wird“, sagte einer von ihnen und kam auf sie zu. „Adam, wie heißt noch der Typ, den dein Vater des Betrugs überführt hat? Vor etwa fünf Jahren. Burke oder so ähnlich.“

Adam erstarrte, dann sagte er: „Milton Burke.“

„Ja, richtig, so heißt der Kerl. Er musste ein paar Jahre im Gefängnis verbringen, nicht wahr?“ Der Gast wartete die Antwort nicht ab. „Ja, der alte Milt war ein gerissener Hochstapler. Er …“

„Wir fahren jetzt“, fuhr Adam ihm ins Wort, egal wie unhöflich dies war. Er nahm Jennas Arm und verließ die Villa durch den Haupteingang, vor dem sein Wagen bereits wartete. Ihre Taschen waren schon im Kofferraum verstaut. Nach einem kurzen Abschied von Todd fuhren sie davon.

„Alles in Ordnung, Adam?“, fragte Jenna, als sie auf die Hauptstraße abgebogen waren.

Er blickte zu ihr. „Es ging mir nie besser.“

Danach konzentrierte er sich aufs Fahren und gab deutlich zu verstehen, dass er nicht reden wollte. Er war nicht sauer auf sie, nur genervt von der Situation allgemein. Die Erwähnung von Geld und Betrug hatte ihn daran erinnert, was zwischen ihm und der Frau stand, die jetzt seine Geliebte war. Stewart Branson und seine Geschichte.

Verdammt, wegen Jennas Bruder und Todds Frau wurde das Leben viel zu kompliziert.

Das gefiel ihm überhaupt nicht.

Sie erreichten die Stadt kurz nach Mittag. Die Fahrt über war Adam ruhig und distanziert gewesen. Fast abweisend.

„Bereust du es, mit mir geschlafen zu haben, Adam?“, fragte Jenna in dem Moment, als sie ihr Apartment betraten.

„Das Leben ist zu kurz, um etwas zu bereuen“, murmelte er. Dann hob er sie auf seine Arme und ging mit ihr ins Schlafzimmer.

Am späten Nachmittag verließ er sie mit dem Versprechen anzurufen.

Abends klingelte Jennas Telefon. Sie beeilte sich, den Anruf entgegenzunehmen, in der Hoffnung, es sei Adam. „Hallo“, sagte sie mit klopfendem Herzen.

Keine Antwort.

Sie lauschte. Nichts. „Hallo?“, wiederholte sie. Wahrscheinlich hatte sich jemand verwählt.

Schweigen.

Jenna hatte ein komisches Gefühl. „Wer ist dort?“

Es vergingen wieder ein paar Sekunden, dann meinte sie, den Seufzer einer Frau zu vernehmen, bevor die Person schweigend den Anruf beendete.

Jenna lief ein kalter Schauer über den Rücken. Wenn sich jemand verwählt hatte, dann hätte er einfach aufgelegt. Wenn es Familie oder Freunde gewesen waren, dann …

Chelsea!

Es musste Chelsea gewesen sein. Es war kein bedrohliches Schweigen gewesen, eher ein befremdliches. Wollte Chelsea herausfinden, ob Adam bei ihr war? Und bedeutete das, dass Chelsea zuerst bei ihm angerufen und keine Antwort bekommen hatte? Wahrscheinlich arbeitete er und wollte nicht gestört werden.

Sollte sie Adam von dem Anruf erzählen?

Nein, sie würde abwarten, wie die Dinge sich entwickelten.

Eine halbe Stunde später klingelte das Telefon erneut. Jenna nahm den Anruf mit gemischten Gefühlen entgegen und war dankbar, als sie die Stimme ihrer Mutter hörte. Ihre Enttäuschung darüber, dass es nicht Adam war, verdrängte sie.

Im Atelier trug sie am nächsten Tag ihr Handy stets bei sich, für den Fall, dass Adam anrief. Nichts. Das Telefon blieb stumm.

Eigentlich liebte sie ihren Job, doch dieser Tag zog sich, und sie war froh, als sie endlich nach Hause kam. Sofort eilte sie ans Telefon und rief die Liste mit den eingegangenen Anrufen auf. Adams Nummer war nicht dabei. Kein Anruf. Keine Nachricht. Das Telefon klingelte auch die nächsten Stunden nicht. Sie hatte sich gerade damit abgefunden, dass sie nichts von ihm hören würde, als es gegen acht an der Tür schellte.

Adam.

Er verschlang sie fast mit seinen Blicken, als er eintrat und die Tür mit dem Fuß zuschlug. Ohne ein Wort zu sagen, zog er sie an sich. Ihr stockte der Atem, als sie spürte, wie erregt er war. Fast gewaltsam drückte er sie gegen die Wand und küsste sie, immer leidenschaftlicher und fordernder, bis sie weiche Knie bekam. Er unterbrach den Kuss, um kurz Luft zu holen. Seine Hände blieben aber währenddessen nicht untätig. Er öffnete ihre Bluse und ihre Hose.

„Warum kann ich nicht genug von dir bekommen?“, murmelte er. Seine Augen waren dunkel vor Verlangen. Begierig blickte er auf ihre Brüste. Dann senkte er den Kopf und begann, ihre aufgerichteten Brustwarzen durch den Spitzen-BH hindurch zu liebkosen. Leise stöhnend wanderte er mit seinem Mund tiefer, presste heiße Küsse auf ihren Bauch und schob ihren Slip hinunter, damit er ihre empfindlichste Stelle verwöhnen konnte. Sie war mehr als bereit für ihn.

Sie presste seinen Kopf an sich, während er sie liebkoste und verwöhnte, bis ein heftiges Beben durch ihren Körper ging.

Schwer atmend stand sie da, und als die Wogen der Lust verebbt waren, zog er ihr den Slip ganz aus, hob sie auf seine Arme und trug sie zur Couch.

Mit klopfendem Herzen und völlig außer Atem beobachtete sie, wie er vor ihren Augen seine Hose auszog. Sie wollte die Hand ausstrecken und …

„Nicht jetzt“, murmelte er und verhinderte, dass sie ihn berührte. Hastig streifte er ein Kondom über. Dann setzte er sich neben sie, zog sie auf sich und drang in sie ein.

„Adam!“, schrie sie, als er stöhnte und sie mit seiner ganzen Manneskraft erfüllte. Instinktiv begann sie, sich auf ihm auf und ab zu bewegen. Er legte die Hände an ihre Hüften und hielt sie, sodass sie in einen erregenden Rhythmus fallen konnte. Sich tief in die Augen sehend erreichten sie gemeinsam den Gipfel der Lust.

„Wahnsinn“, murmelte sie, als sich ihr Atem langsam wieder normalisierte. „Ist es immer so?“, flüsterte sie voller Staunen, bedauerte aber sofort ihre Worte. „Nein, beantworte meine Frage nicht.“ Sie wollte seine Antwort nicht hören. Für ihn war das hier sicher ganz normal.

Adam legte ihr die Hand unters Kinn, sodass sie ihn ansehen musste. „Nein, es ist nicht immer so.“

Dann wurde sein Gesicht ausdruckslos, er hob sie von seinem Schoß und ging ins Bad.

Jenna war beunruhigt. Natürlich freute sie sich über seine Worte, doch langfristig gesehen wäre es besser, wenn zwischen ihnen nicht so eine starke Anziehungskraft herrschen würde. Irgendwann würde sie ohne ihn weiterleben müssen … ohne das hier, sagte sie sich. Ihr war klar, dass sie niemals wieder die Couch würde ansehen können, ohne an diesen Moment zu denken. Vielleicht sollte sie eine neue Couch kaufen, sobald ihre Affäre mit Adam beendet war. Neu anfangen.

„Hast du gegessen?“, fragte sie, als er zurückkehrte.

„Ja. Ich hatte ein Geschäftsessen.“

Sie war überrascht. „Das war früh zu Ende.“

„Ich wollte dich sehen.“

Warum? Hatte er herausgefunden, dass Stewarts Geschichte stimmte? Warum sollte er sonst nach einem langen Arbeitstag zu ihr kommen? Sie schluckte.

„Aus einem bestimmten Grund?“, fragte sie vorsichtig.

„Ja. Ich wollte mit dir schlafen.“ Er zog sie an sich. „Und ich habe es getan.“ Dann küsste er sie auf die Wange. „Jetzt muss ich aber los. Ich muss noch das Meeting morgen früh vorbereiten. Ich rufe dich an.“

Die nächsten Tage verliefen nach demselben Schema. Adam versprach nie zu kommen, doch er tauchte ausnahmslos gegen acht Uhr auf und liebte sie. Meistens schafften sie es sogar bis in ihr Schlafzimmer, sodass sie hoffte, er würde über Nacht bleiben. Doch irgendwann ging er nach Hause.

Warum?

8. KAPITEL

Adam hatte nicht vorgehabt, Jenna so schnell wieder zu besuchen, aber jeden Abend zog es ihn zu ihr. Noch nie hatte er eine Frau so sehr begehrt. Die Sehnsucht, mit ihr zu schlafen, ließ seinen Puls schneller schlagen. Seine Gedanken kreisten ständig um sie. Er konnte mitten in einer Besprechung sitzen und sah plötzlich ihr Gesicht beim Orgasmus vor sich. Oder er las einen Bericht, und seine Gedanken schweiften ab, und er träumte davon, ihren Bademantel zu öffnen und sie überall zu küssen.

Heute Abend tat er genau das, wovon er tagsüber geträumt hatte. Sie schmeckte gut. Sie fühlte sich gut an. Und sie war verdammt gut im Bett. Doch als er sich spät in der Nacht anzog, um nach Hause zu gehen, beschlich ihn plötzlich das Gefühl, ihr mehr geben zu müssen – obwohl ihm nicht ganz klar war, was dieses Mehr war.

„Gehst du morgen Abend mit mir essen?“, hörte er sich fragen.

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Eine offizielle Veranstaltung?“

„Nein, nur wir beide.“

„Allein?“

Er musste lächeln. „Ja, wir beide ganz allein. Okay, so allein, wie man in einem Restaurant sein kann.“

Sie überlegte einen Moment. „Ohne Chelsea und Todd?“

„Ja.“ Er hatte von dem Paar seit dem letzten Wochenende nichts mehr gehört, und im Moment waren ihm die beiden völlig egal.

Jenna lächelte ihn strahlend an. „Das wäre herrlich.“

Ihr bezauberndes Lächeln rührte etwas in ihm an, und plötzlich drängte es ihn, die ganze Nacht mit ihr zu verbringen. „Bring Schlafsachen mit.“

„Schlafsachen?“

„Du übernachtest bei mir.“

Sie wirkte so erfreut, dass er sich auf dem Weg nach Hause Gedanken machte, ob die Einladung ein Fehler gewesen war. Sie sollte nicht auf die Idee kommen, es könnte sich mehr zwischen ihnen entwickeln … zwischen ihnen stand schließlich Stewarts Behauptung.

Es war gut, dass er ein Treffen mit diesem Privatdetektiv arrangiert hatte, der sich um die Aufklärung solcher Geschichten kümmerte. Bisher hatte der Mann ihm nichts berichten können, doch Adam wollte sich gleich am Montag persönlich auf den neuesten Stand der Untersuchungen bringen lassen.

Und das warf die Fragen auf: Was, wenn das Geld nicht gefunden wurde?

Jenna genoss den Abend allein mit Adam – bis Lewis Carter mit seiner neuesten Freundin am Arm auftauchte. Sie sah ihn eine Sekunde zu spät.

„Jenna?“ Er blieb an ihrem Tisch stehen.

„Lewis. Wie geht es dir?“ Nicht, dass es sie interessierte.

Lewis’ Blick fiel auf Adam. „Ich bin total unglücklich, weil du meine Anrufe nicht erwidert hast.“

Es klang, als habe sie Schuld an allem gehabt, und nicht umgekehrt. Das war wieder typisch für den Mann! Es würde ihm recht geschehen, wenn sie ihn an seine Untreue erinnerte.

Rache ist süß.

Sie streckte den Arm über den Tisch aus und bedeckte Adams Hand mit ihrer. „Jetzt weißt du, warum.“

Für einen flüchtigen Moment war Lewis’ Lächeln verzerrt, doch gleich darauf setzte er wieder sein schönstes Zahnpastalächeln auf. „Immer noch ganz schön flott unterwegs, meine Liebe.“

„Und du bist immer noch“ – ein Mistkerl – „derselbe.“

Lewis’ Begleiterin wurde langsam ungeduldig, weil er ihr nicht die nötige Beachtung schenkte. „Honey, können wir uns endlich setzen? Ich sterbe vor Hunger.“

Er lachte und zwinkerte ihnen zu. „Sie hat einen unglaublichen Appetit.“

Unangenehm berührt blickte Jenna den beiden nach.

„Du warst also mit Lewis Carter zusammen.“

„Erinnere mich nicht daran“, murmelte sie und wandte sich wieder an Adam, ein wenig überrascht, dass er sich nicht bereits über ihre früheren Beziehungen kundig gemacht hatte. „Offensichtlich kennst du ihn. Er hat dich auch erkannt.“

„Wir haben uns ein- oder zweimal getroffen.“

„Sei froh, dass es nicht häufiger war.“

Adam wirkte amüsiert. „Zumindest weiß er deinen Verstand zu schätzen.“

„Das ist aber auch das Einzige.“

Er wurde ernst. „Was ist passiert?“

Sie trank einen Schluck Wein, bevor sie sprach. Es war besser, ehrlich zu antworten. Schließlich hatte sie nichts zu verbergen. „Ich habe Lewis kennengelernt, als wir beide rückwärts von unseren Parkplätzen vor einem Shopping Center fuhren. Der Schaden war nicht groß, doch er bestand darauf, mich zu einem Drink einzuladen. Wir haben Namen und Adressen für die Versicherung ausgetauscht …“, sie zuckte mit den Schultern, „… und so fing alles an.“

„Wie lange warst du seine Freundin?“

„Etwa sechs Monate.“

„Ich bin überrascht, dass Carter so lange treu sein konnte.“

„Konnte er nicht. Er hat mich von Anfang an betrogen.“

Adam sah ihr tief in die Augen. „Ich würde dich nie betrügen, Jenna.“

„Danke“, murmelte sie.

Er schob seinen Stuhl zurück und streckte die Hand aus. „Lass uns gehen.“

Sie hatte nichts dagegen. Sie war mehr als bereit, sich wieder auf Adam und sich selbst zu konzentrieren … und Lewis Carter zu vergessen.

Adam nahm sie mit in seine Wohnung, und sie liebten sich die ganze Nacht – immer und immer wieder. Sie konnten nicht genug voneinander bekommen. Lewis war aus Jennas Gedanken verschwunden, und doch wusste sie, dass zum Teil er verantwortlich war für die Intensität ihres Liebesspiels. Das Zusammentreffen mit ihrem Ex-Lover erinnerte sie daran, dass Sex mit Adam etwas ganz Besonderes war. Lewis würde das bestimmt nicht gern hören.

Am Samstag schliefen sie bis in den späten Vormittag hinein. Schließlich rollte Adam sich seufzend aus dem Bett. „Ich muss mich fertig machen. Ich habe in einer halben Stunde ein Treffen mit einem Geschäftsfreund.“

Jenna blieb liegen und bewunderte verschlafen seinen nackten Körper. „Du arbeitest heute? Es ist Samstag.“

Er schlenderte in Richtung Bad. „Eigentlich sollte das Treffen am Montag sein, aber ihm ist etwas dazwischengekommen, und er ist Montag nicht mehr in der Stadt.“ Mit einem merkwürdigen Lächeln, das sie nicht deuten konnte, sah er sie an. „Bleib hier. Ich bin in ein paar Stunden zurück.“

Jenna döste vor sich hin, während Adam duschte und sich anzog. Erst als er gegangen war, stand sie auf und ging ebenfalls unter die Dusche.

Sie trank gerade die zweite Tasse Kaffee und dachte daran, sich einen späten Lunch zuzubereiten, als der Concierge anrief und Adams Mutter anmeldete. Jenna hielt den Atem an. Offensichtlich hatte der Mann gerade erst seinen Dienst angetreten, sonst wüsste er, dass Adam das Haus verlassen hatte.

Sie überlegte fieberhaft. Wie sollte sie sich verhalten? Würde Adam wollen, dass seine Mutter seine derzeitige Geliebte kennenlernte? Sollte sie sagen, dass Adam nicht da war, und Laura Roth bitten, später wiederzukommen?

Oder würde sie die Mutter des Mannes, der ihren Bruder betrogen hatte, gern kennenlernen? „Sie soll bitte heraufkommen.“ Die Neugier hatte gesiegt.

Sie warf einen prüfenden Blick in den Spiegel. Einen Moment später öffnete sich schon die Tür des Privatfahrstuhls, und eine elegante Dame trat heraus. Jenna zögerte einen Moment. Einer solch prominenten Frau gegenüberzustehen, verunsicherte sie.

Ich schlafe mit ihrem Sohn.

Schließlich war Adams Mutter diejenige, die zuerst sprach. „Hallo, ich bin Laura Roth“, sagte sie mit einem warmen Lächeln und reichte Jenna die Hand.

Jenna war überrascht über ihre Warmherzigkeit. Sie riss sich zusammen und schüttelte die Hand, obwohl sie eher das Gefühl hatte, sie müsste einen Hofknicks machen. „Guten Tag, Mrs Roth.“

„Nennen Sie mich bitte Laura.“

Jenna ging nicht darauf ein. „Bitte, kommen Sie doch herein“, sagte sie höflich. „Ich war nicht sicher, ob ich Sie hinaufbitten soll oder nicht. Adam ist nämlich nicht da. Er trifft sich mit einem Geschäftsfreund.“

„An einem Samstag?“ Seine Mutter bekundete ihr Missfallen.

Jenna sah die Neugier in den Augen der Frau, aber Adams Mutter war zu vornehm, um freiheraus zu fragen, ob Jenna die Geliebte ihres Sohnes war. „Er wird bald zurück sein, wenn Sie warten möchten.“

Laura schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht. Ich treffe mich mit einer Freundin in der Stadt zum Lunch. Ich bin nur gekommen, um Adam zu bitten, seinen Cousin abzuholen, wenn er morgen zum Essen kommt. Logans Wagen steht in der Werkstatt, und ich habe ihm gesagt, dass er sich nicht um einen Fahrer bemühen muss, da Adam auf dem Weg zu uns bei ihm vorbeikommt.“

Jenna nickte. „Ich werde es ihm ausrichten.“

„Danke.“

In dem Moment öffnete sich die Fahrstuhltür mit einem Ping, und Adam trat mit finsterem Gesicht in die Wohnung. „Mum, du hättest mir sagen sollen, dass du kommst“, meinte er tadelnd und küsste sie zur Begrüßung auf die Wange.

„Alles in Ordnung, Darling. Jenna hat sich um mich gekümmert.“

„Hat sie das?“ Adam drehte sich zu Jenna. Sein Blick warnte sie, nichts von Liam oder Stewart zu sagen. Jenna wollte die Situation nicht für sich ausnutzen, doch als sie an ihren Bruder und seine Frau dachte und wie kurz davor sie waren, das Haus zu verlieren, hob sie trotzig das Kinn.

Er bemerkte es.

„Ich muss gehen“, sagte Laura mit einem Blick auf ihre elegante goldene Armbanduhr. „Ich habe eine Verabredung zum Lunch.“

Adam wandte sich wieder an seine Mutter. „Mit Dad?“

Laura lächelte. „Nein, mit Della.“ Auf dem Weg zum Fahrstuhl drehte sie sich noch einmal um. „Jenna, kommen Sie doch morgen mit Adam zum Lunch. Dominic und Cassandra sind aus dem Urlaub zurück, und wir haben ein Familientreffen.“

Jenna warf einen Blick auf Adam und sah die Panik in seinen Augen. „Vielen Dank, Laura, aber ich möchte nicht stören.“

„Haben Sie schon eine andere Verabredung?“

„Nein, aber …“

„Dann bestehe ich darauf.“ Sie trat in den Fahrstuhl. „Bis Morgen. Vergiss nicht, Logan abzuholen, Darling.“

Die Tür glitt zu.

Stille breitete sich im Apartment aus.

Jenna starrte Adam an. Sie sah ihm an, dass er nicht erfreut war. „Tut mir leid. Ich lasse mir etwas einfallen, und du kannst mich dann entschuldigen.“

„Nein.“

„Aber ich dachte …“

„Wir gehen.“ Sein Ton ließ keinen Widerspruch zu.

„Hast du keine Angst, dass ich etwas wegen des Geldes sagen werde?“ Es wäre die perfekte Gelegenheit, zumal auch sein älterer Bruder und dessen Frau anwesend sein würden. Schließlich war Cassandra vor ihrer Ehe mit Dominic mit Liam verheiratet gewesen. Sie wusste vielleicht etwas.

„Nein. Ich habe keine Angst. Schließlich könnte ich es dir mit gleicher Münze heimzahlen. Schon vergessen?“

Ihr wurde flau im Magen. Wenn es um das Thema ging, vertraute er ihr nicht. „Nein, das habe ich nicht, Adam.“

„Ich denke, anschließend habe ich auch Ruhe vor Chelsea. Wenn sie hört, dass ich dich mit zu meinen Eltern genommen habe, wird sie vielleicht endlich aufgeben.“

Deshalb hatte er also zugestimmt. Sie hätte es wissen sollen. „Oder sie versucht noch verzweifelter, deine Aufmerksamkeit zu gewinnen“, überlegte sie. „Chelsea ist eine sehr entschlossene Frau. Unterschätz sie nicht.“

„Ich unterschätze keine Frau.“

Sie lunchten auf dem Balkon. Adam war ungewöhnlich still und seltsam angespannt. Er war nicht unhöflich, aber sie spürte eine Distanz, die sie bekümmerte.

Jenna fühlte sich so unbehaglich, dass sie beschloss, nicht den ganzen Tag zu bleiben. Sie entschuldigte sich bald unter dem Vorwand, noch an einem Design arbeiten zu müssen, und sah eine Spur von Erleichterung in seinen Augen.

„Mein Fahrer bringt dich nach Hause.“

„Nein, ich nehme ein Taxi.“

„Aber …“

„Es ist wirklich nicht nötig“, sagte sie mit fester Stimme. Sie musste unbedingt von hier fort. Ihre Gesellschaft war im Moment nicht gefragt.

Er nickte. „Ich hole dich morgen gegen zwölf Uhr mittags ab.“

„Tut mir leid, falls dir das Ganze unangenehm ist. Ich könnte noch absagen. Dieses eine Mal sollten wir nicht an Chelsea denken.“

„Nein, meine Mutter hat dich eingeladen, Jenna. Du musst mitkommen, ob es uns passt oder nicht. Also können wir die Situation auch für uns nutzen.“

Es war nicht die Antwort, die sie hören wollte, und so drehte sie sich niedergeschlagen um, um ihre Sachen zu packen. Sie war noch keinen Schritt gegangen, da zog er sie an sich und küsste sie. Zumindest begehrte er sie noch.

Als sie im Taxi saß, wurde ihr bewusst, dass sich ihre Beziehung zu Adam verändert hatte. Er hatte sie ausgewählt, weil er darauf vertraut hatte, dass sie keine Gefühle für ihn zulassen würde. Doch genau das hatte sie getan.

Adam stand in der Villa seiner Eltern in Liams Zimmer am Fenster und blickte hinunter auf die Terrasse, wo seine Familie nach dem sonntäglichen Lunch um einen Tisch am Pool herum saß. Es herrschte eine fröhliche, fast ausgelassene Stimmung. Es war so verdammt gut, in diesem Haus wieder Lachen zu hören.

Jedem war mittlerweile klar, dass Dominic und Cassandra füreinander bestimmt waren. Adam war überzeugt, dass Liam dies insgeheim gewusst hatte, als er Dominic heimlich darum bat, Samen zu spenden, damit Cassandra ein Baby bekommen konnte. Der arme Dominic hatte sehr darunter gelitten, ein Kind gezeugt zu haben, das er erst nach Liams Tod offiziell als sein eigenes anerkennen durfte. Aber jetzt war das Geheimnis kein Geheimnis mehr, und die Geschichte hatte ein glückliches Ende gefunden.

Doch in was hatte Liam ihn hineingezogen? Würde auch diese Angelegenheit ein glückliches Ende nehmen?

„Adam, was machst du hier?“

Überrascht drehte er sich um, froh, von seinen Gedanken abgelenkt zu werden. „Nichts Besonderes, Mum. Ich hatte einfach nur das Bedürfnis, in dieses Zimmer zu kommen. Das ist alles.“

Die Gesichtszüge seiner Mutter wurden weich, als sie den Raum betrat. „Du vermisst deinen Bruder, nicht wahr? Wir alle vermissen ihn, Darling.“

Er betrachtete ihr Gesicht. „Kommst du denn damit zurecht?“, fragte er besorgt. „So lange ist es noch nicht her.“

„Drei Monate. Und ich vermisse ihn wahnsinnig. Aber ich akzeptiere langsam, dass er tot ist.“ Sie lächelte. „Es gibt so viele Dinge, für die ich dankbar bin.“

Sie hatte recht. Trotzdem litt er mit ihr. Ein Kind zu verlieren war schrecklich.

„Und du, Darling?“, fragte sie leise. „Diese Woche ist sicher sehr schwer für dich.“

„Du hast daran gedacht?“

„Natürlich. Maddies Tod hat eine große Lücke in unserer aller Herzen hinterlassen, die größte natürlich in deinem. Wir werden sie nie vergessen, nicht an ihrem fünften Todestag und auch nicht an ihrem fünfundzwanzigsten. Sie lebt in unseren Herzen weiter, mein Liebling.“

„Danke, Mum.“ Seine Mutter kannte nicht die ganze Geschichte, und er war froh, dass sie ihr erspart geblieben war. Nie sollte sie erfahren, dass sie nicht nur die geliebte Schwiegertochter, sondern auch ihr ungeborenes Enkelkind verloren hatte.

„Und jetzt hast du Jenna“, sagte sie sanft.

„Warum sagst du das?“

„Ich mag sie. Ich glaube, mit ihr könnte es etwas Ernstes sein.“

Er wollte diese Unterhaltung nicht führen. Zumindest nicht im Moment. Trotzdem konnte er es nicht lassen zu fragen: „Warum?“

„Sie ist brünett.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Und?“

„Du bist immer mit Blondinen ausgegangen.“ Sie zögerte. „Zumindest seit Maddies Tod.“

Er verkrampfte sich. Das war ihm nicht aufgefallen. „Mach nicht den Fehler, mehr in die Geschichte hineinzuinterpretieren, als dran ist. Zwischen Jenna und mir ist es nicht ernst. Alles andere ist reiner Zufall.“

„Mein Liebling, du …“

„Mum, versuch nicht, mich zu verheiraten“, fuhr er sie an. Er sah, dass sie zurückschreckte. „Tut mir leid, es sollte nicht so barsch klingen. Aber ich habe nicht die Absicht, wieder zu heiraten. Zumindest in nächster Zukunft nicht, vielleicht auch nie. Ich bin glücklich mit meinem Leben, wie es ist. Und dabei soll es bleiben.“

Sie starrte ihn an, dann nickte sie langsam. „Wenn du glücklich bist, bin ich auch glücklich, Adam.“

Er räusperte sich. „Ich weiß.“

Von unten drang lautes Lachen zu ihnen, und er war dankbar für die Unterbrechung. Er blickte wieder aus dem Fenster und sah das glückliche Gesicht von Dominic, als dieser seine kleine Tochter jagte, die auf wackeligen Beinchen über den Rasen lief.

Dann fiel sein Blick auf Jenna und Cassandra, die lachend die Kleine und ihren Vater beobachteten, und er verspürte einen Stich im Herzen. Er wusste, dass Jenna ihr Wort halten und mit seiner Schwägerin nicht über das Geld sprechen würde, auch wenn es ihr sehr schwerfallen musste.

„Ich gehe besser wieder hinunter“, sagte seine Mutter. Es entstand eine kurze Pause. „Kommst du mit?“

„Ich komme gleich nach. In ein paar Minuten“, versprach er, ohne den Blick von Jenna zu wenden. Sie war so schön, dass er kaum Luft zum Atmen bekam.

Doch es war mehr als ihr bezauberndes Lächeln und ihr wohltönendes Lachen, das ihn berührte. Es war ihre Warmherzigkeit, ihr Interesse an den Sorgen und Nöten anderer Menschen, das etwas in ihm zum Schmelzen brachte. Er hatte Jenna während des Essens beobachtet, und sie schien in seine Familie zu passen.

Verdammt.

Schnell rief er sich in Erinnerung, dass er, egal wie sehr er Jenna mittlerweile bewunderte – wie gern er weiter Zeit mit ihr verbringen wollte – nur wegen Chelsea und Stewart zusammen waren. Alles andere war eine wunderbare Zulage.

Und das wiederum erinnerte ihn daran, was sein Kontaktmann gestern gesagt hatte. Bisher gab es keinen Hinweis auf den Verbleib des Geldes, das Liam von Stewart Branson ergaunert hatte, wie Jenna behauptete. Die Geschichte war und blieb geheimnisvoll.

Dennoch wünschte er, Jenna und er hätten eine gemeinsame Zukunft.

Jenna sah Adam, kaum dass er die Terrasse betrat. Während des Essens hatte er sehr wenig gesprochen. Sein Blick war ständig zu ihr gewandert, aber es war kein begehrlicher Blick gewesen. Später hatte er die Tafel unter dem Vorwand verlassen, etwas holen zu wollen, doch sie hatte das Gefühl gehabt, er wollte einfach allein sein. Aus dem Grund war sie ihm auch nicht gefolgt.

Seine Mutter war kurz darauf ebenfalls ins Haus geschlüpft, und Jenna fragte sich, ob sie nach ihm sah. Schon nach zehn Minuten kehrte Laura zurück und lächelte Jenna an, doch Jenna hatte auch die Sorgen in den Augen der Frau gesehen. Sorge um Adam? Und war sie, Jenna, das Problem? Oder reagierte sie einfach zu sensibel, weil Adam sie nicht hatte hier haben wollen? Sie musste zugeben, dass auch sie nervös wäre, wenn in ihrer Familie eine Bombe zu platzen drohte.

Trotzdem tat es weh. Glaubte er wirklich, sie würde Cassandra, seine Mutter oder eins der anderen Familienmitglieder über Liam in Kenntnis setzen? Sie hatte genauso viel zu verlieren wie er. Außerdem hatte sie Cassandra ins Herz geschlossen, und sie würde es sich dreimal überlegen, ob sie das Glück der Frau zerstören sollte. Cassandra konnte für die Taten ihres verstorbenen Ehemannes nicht verantwortlich gemacht werden.

Adam setzte sich neben sie, und ihr wurde bewusst, dass es nicht um das Geld gehen konnte. In dem Fall hätte er sie nicht mit seiner Familie allein gelassen. Er wäre an ihrer Seite geblieben und hätte dafür gesorgt, dass sie nichts Unbedachtes sagte.

Was also beunruhigte ihn an ihrer Anwesenheit? Sie kam zu dem Schluss, dass Adam es nicht gern sah, dass sie mit seiner Familie verkehrte. Seine Familie zählte schließlich zur besten australischen Gesellschaft, während sie nur eine unbedeutende Schmuckdesignerin war, die er sich für kurze Zeit zur Geliebten genommen hatte.

So schnell der Gedanke aufgeblitzt war, so schnell verwarf sie ihn auch wieder. Sie kannte Adam mittlerweile ziemlich gut. Er war ein Mann, der sich von niemandem davon abhalten lassen würde, das zu tun, was er tun wollte. Wenn er etwas dagegen gehabt hätte, dass sie als seine Geliebte mit hierherkam, dann hätte er sie nicht mitgenommen. Nein, irgendetwas stimmte hier nicht.

„Und jetzt möchte ich, dass ihr alle etwas mit uns feiert.“ Dominic Roth ließ einen Sektkorken knallen und riss Jenna damit aus ihren Gedanken.

„Das klingt interessant.“ Michael Roth lächelte seinen ältesten Sohn an, der die Gläser füllte und herumreichte.

„Es ist mehr als interessant, Dad.“

„Mach es nicht so spannend, Dominic“, sagte seine Mutter.

„Gedulde dich noch einen Moment, Mum.“ Er füllte das letzte Glas, hob seins und zog die strahlende Cassandra sanft vom Stuhl. Er legte den Arm um seine Frau. „Wir bekommen ein Baby.“

Freudenrufe folgten. Jenna war gerührt, dass sie diesen Moment miterleben durfte. Egal, wie reich und einflussreich die Roths waren, Adams Familie stand sich so nah wie ihre eigene und sie hielt dieselben Werte hoch. Es war ein tröstlicher Gedanke, dass, egal, wer man war, die althergebrachten Ideale von Liebe und Familie immer noch so wichtig waren.

Als sie ein paar Stunden später zurück zu Jennas Wohnung fuhren, blieb Adam weiterhin auf Distanz. Sein Verhalten verletzte sie, denn ihre Gefühle für ihn waren stark, auch wenn sie ihn glücklicherweise noch nicht liebte. Dennoch. Es wäre ein Segen, wenn diese Geschichte endlich zu Ende wäre. Vielleicht war jetzt sogar der richtige Zeitpunkt gekommen …

Als sie in ihrer Wohnung angekommen waren, versuchte sie auszusprechen, was ihr durch den Kopf ging. „Tut mir leid, Adam. Ich hätte heute nicht mit dir fahren sollen. Du wolltest mich nicht dort haben. Ich weiß es, und du weißt es auch.“

Es entstand eine lange Pause. „Das ist es nicht. Es ist …“

„Ja?“

„Ich musste die ganze Zeit an etwas anderes denken. Das ist alles.“

„Vielleicht kann ich helfen?“

Er stand einen Moment einfach nur da. „Komm zu mir“, murmelte er dann und zog sie in seine Arme.

„Adam, ich …“

Er brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen.

Und sie ließ ihn gewähren.

Sie schliefen miteinander, doch die unsichtbare Mauer zwischen ihnen blieb bestehen. Sie versuchte, gefühlsmäßig an ihn heranzukommen, doch er befand sich an einem Ort, an den sie ihm nicht folgen konnte. Er befriedigte sie, ohne Zweifel, doch es war, als würde er von irgendeiner Macht getrieben, sie einfach zu nehmen, nicht mit ihr eins zu werden, wie es die letzten Male der Fall gewesen war, als sie sich liebten.

Danach ging er ins Badezimmer, und sie versuchte, jegliche Gedanken auszuschalten. Sie musste ihr seelisches Gleichgewicht wiedererlangen, doch das schaffte sie nicht, solange sie an Adam und den Dämon dachte, der ihn plötzlich ritt.

Als er aus dem Bad zurückkehrte, war sein Gesicht so weiß wie das Handtuch, das er sich um die Hüfte gewickelt hatte.

Sie setzte sich auf. „Was ist los?“

„Das Kondom ist geplatzt.“

„Was? Wie konnte das passieren?“

„Das ist doch jetzt egal. Tatsache ist, es ist geplatzt!“

„O mein Gott“, flüsterte sie.

Er stand einfach nur da.

Erst langsam wurde ihr klar, was das bedeutete. Sie war entsetzt und dennoch … sie verspürte auch einen Hauch freudiger Erregung. „Ich könnte schwanger sein.“

„Sprich es nicht aus.“ Während er das Handtuch fallen ließ und nach seiner Hose griff, holte die Realität Jenna wieder ein. Er war wütend.

Sie stand auf und ging zu ihm. „Mach dir keine Sorgen“, sagte sie und bemühte sich selbst um Ruhe. „Es wird schon nichts passiert sein.“ Sie legte die Hand auf seinen Arm.

Er schüttelte sie ab. „Woher willst du das wissen?“

„Natürlich weiß ich es nicht, aber es hilft nicht, wenn wir jetzt in Panik geraten.“

Er zögerte, was völlig untypisch für ihn war. „Du hast recht“, murmelte er und zog sich weiter an.

Offensichtlich wollte er nach Hause fahren. Ging er, weil er noch etwas zu tun hatte? Oder ging er, weil er Abstand zu ihr brauchte? Letzteres erfüllte sie mit Bestürzung. Hielt er so wenig von ihr, dass er die Vorstellung geradezu hasste, sie könnte ein Baby von ihm bekommen? Der Gedanke, dass sie nichts weiter als ein warmer Körper in seinem Bett gewesen war, verursachte ihr Übelkeit. Es war dumm von ihr gewesen zu glauben, es könnte mehr als nur Sex gewesen sein.

„Ich ruf dich an.“ Er küsste sie zum Abschied, als könnte er doch nicht ganz von ihr lassen … noch nicht.

Nachdem er fort war, fragte sie sich, ob er dieses Mal wirklich anrufen würde. Und wenn ja, würde er es tun, weil er es wollte? Oder weil sie seiner Familie Unannehmlichkeiten bereiten könnte?

Auf der Rückfahrt wurde Adam ganz flau im Magen, wenn er an das geplatzte Kondom dachte. Verdammt, er hätte vorsichtiger sein müssen, doch er hatte sich nicht wirklich darauf konzentriert. Er hatte nur Jenna gewollt und hatte versucht, an nichts anderes zu denken. Er hatte sich mit ihr vereinigen und vergessen wollen, dass sich der Tag, an dem er seine Frau und sein ungeborenes Kind verloren hatte, zum fünften Mal jährte.

Und jetzt das!

Jenna könnte schwanger sein.

Mit seinem Kind.

Er wollte das nicht noch einmal durchmachen. Er konnte sich noch an Maggies strahlendes Gesicht erinnern, als sie ihm erzählte, dass sie schwanger sei, und seine unglaubliche Freude darüber. Sie war so eine wunderbare Frau gewesen. Sie wäre eine fantastische Mutter geworden.

Wenn sie die Chance gehabt hätte.

Bei der nächsten Kreuzung wendete er und fuhr in Richtung Friedhof.

9. KAPITEL

Adam rief am nächsten Tag nicht an. Auch klingelte er abends nicht an ihrer Tür. Erst spät kam der ersehnte Anruf, doch die Unterhaltung war gekünstelt. Er distanzierte sich immer mehr von ihr. Sie war sich nicht einmal sicher, ob er die Fassade für Todd und Chelsea noch aufrechterhalten wollte.

Und wenn sie schwanger war?

Auch am nächsten Tag rief er weder im Atelier noch am Abend bei ihr zu Hause an, und es gab auch keine Nachricht auf ihrem Handy. Erst am Mittwochabend klingelte es, und ihr Herz machte einen Satz. Adam war da! Sie rannte an die Tür.

Als sie stattdessen ihre Schwägerin erblickte, fiel ihr vor Enttäuschung die Kinnlade hinunter.

Vicki zog die Nase kraus. „Du siehst aus, als hättest du jemand anderen erwartet. Tut mir leid, ich hätte vorher anrufen sollen.“

Jenna rang sich ein Lächeln ab. „Du bist jederzeit willkommen, Vicki. Komm herein.“

„Wenn sich Besuch angemeldet hat, bleibe ich nicht lange.“ Vicki trat in die Wohnung.

„Ich erwarte niemand.“ Sie bot Vicki einen Platz auf der Couch an. „Wo sind die Kinder?“

„Ich habe sie zu Mum und Dad gebracht.“ Vickis eigene Eltern waren gestorben, als sie noch ein Teenager gewesen war, deshalb betrachtete sie jetzt die Bransons als ihre Eltern. „Ich habe gesagt, dass ich in die Bücherei will und ich besser allein dorthin gehe.“

Jenna hatte ein mulmiges Gefühl. „Das klingt ziemlich geheimnisvoll.“

„Ist es auch.“

„Möchtest du eine Tasse Kaffee?“ Sie bekam langsam Herzklopfen aus Sorge, Adam könnte gerade in diesem Moment kommen, doch sie wollte nicht unhöflich sein.

„Nein, danke.“ Vicki zog einen Brief aus ihrer Handtasche. „Vielleicht kannst du mir helfen, hieraus schlau zu werden, Jenna. Der vierteljährliche Kontoauszug für unser Hypothekendarlehen kam heute, und ich bin etwas verwirrt. Da steht, dass wir mit den Zahlungen in Verzug seien. Schlimmer noch, die Hypothek beläuft sich noch auf dreihundertfünfzigtausend Dollar.“ Sie zog die Stirn kraus. „Letztes Jahr waren es nur noch fünfzigtausend Dollar. Ich verstehe nicht, wie diese enorme Summe zustande kommt.“

Jenna senkte den Blick. „Lass mal sehen.“ Vicki reichte ihr den Kontoauszug, doch Jenna wusste bereits, was sie dort lesen würde. „Ja, dreihundertfünfzigtausend.“

Wenn Stewart nur daran gedacht hätte, sich die Auszüge direkt zuschicken zu lassen.

„Es muss sich um einen Fehler handeln, nicht wahr?“

Jenna versuchte, einen unbekümmerten Eindruck zu machen. „Bestimmt.“

Vicki schien erleichtert. „Ich habe den Brief erst heute Abend geöffnet. Sonst hätte ich sofort bei der Bank angerufen.“

Gott sei Dank hatte sie es nicht getan. „Hast du mit Stewart darüber gesprochen?“

„Nein, im Moment erreiche ich ihn nur per E-Mail. Ich wollte ihn nicht beunruhigen. Ich habe auch Mum und Dad nichts gesagt.“

Jenna nickte. „Gut, es ist besser, wenn sie sich keine Sorgen machen.“

Vicki zog die Augenbrauen zusammen. „Das Problem ist, dass ich morgen an der Reihe bin, in der Schule bei der Ausgabe des Mittagessens zu helfen. Ich werde den ganzen Tag beschäftigt sein. Ich komme also nicht dazu, in Ruhe bei der Bank anzurufen.“ Sie machte eine kurze Pause. „Könntest du den Anruf für mich erledigen?“

Jenna wusste sofort, dass die Bank ihr keine Auskunft geben würde, doch sie brauchte Zeit, über diese neueste Entwicklung nachzudenken. „Sicher, überlass das ruhig mir. Ich werde sehen, was ich herausfinden kann, und dich morgen Abend anrufen.“ Wenn sie die Geschichte nur hinauszögern und Adam genügend Zeit geben könnte, die Sache aufzuklären und das Geld zurückzuzahlen, dann musste Vicki vielleicht gar nicht erfahren, was geschehen war.

„Komm nach der Arbeit doch zum Essen“, schlug Vicki vor. „Die Mädchen würden sich freuen, dich zu sehen. Sie vermissen dich.“

„Ich vermisse sie auch.“

Damit ging Vicki und ließ eine Jenna zurück, die vor Sorge fast verrückt wurde.

Warum hatte ihr leichtsinniger Bruder sich nur mit Liam Roth eingelassen? Und warum musste sie, Jenna, sich nun auch noch mit der Geschichte befassen? Die Sache betraf jetzt schon viel zu viele Menschen. Und würde sie vielleicht zerstören.

Eine Stunde später hielt Jenna es nicht mehr aus. Sie hatte hin und her überlegt, ob sie morgen früh zu Adam ins Büro gehen sollte, um mit ihm über Vickis Besuch zu sprechen, oder sofort. Sie entschied sich für Letzteres, denn sie würde nicht schlafen können, solange sie nicht wusste, was mit ihm und mit dem Geld los war.

Sie rief nicht an aus Angst, er könnte sie abwimmeln. Erst auf der Fahrt zu ihm kam ihr der Gedanke, dass eine andere Frau bei ihm sein könnte. Bei dem Gedanken wurde ihr das Herz schwer. Okay, dann wüsste sie zumindest, dass ihre Affäre wirklich vorbei war.

Der Concierge war freundlich, bestand aber darauf, zuerst im Penthouse anzurufen.

„Mr Roth erwartet Sie, Miss Branson“, sagte der Mann schließlich.

Jenna fuhr mit dem Fahrstuhl hoch. Adam küsste sie zur Begrüßung auf die Wange. Nicht auf den Mund. Er sah so fantastisch aus wie immer, doch er war blass. Machte ihm der Gedanke, dass sie schwanger sein könnte, so sehr zu schaffen?

Sie runzelte die Stirn. „Alles in Ordnung, Adam?“

„Mir geht es gut.“ Er bot ihr einen Platz auf der Couch an, doch sie blieb lieber stehen.

Sie blickte sich um und sah die Unterlagen auf dem Esstisch. Offensichtlich hatte er gearbeitet. Jenna war unglaublich erleichtert, denn sie fand keine Anzeichen dafür, dass eine andere Frau da gewesen war. „Ich störe dich bei der Arbeit.“

Er zog eine Grimasse. „Die letzten Tage waren … hektisch.“

„Aha.“ Sie holte tief Luft. „Adam, meine Schwägerin war heute Abend bei mir.“ Sie erzählte von dem Kontoauszug. „Ich wollte von dir nur hören, ob du in der Sache weitergekommen bist.“

„Nein, leider nicht. Die Nachforschungen sind noch nicht abgeschlossen.“

„Ach. Das dauert ziemlich lange, findest du nicht?“

„So ist das eben.“

„Verstehe.“ Sie merkte, dass sie im Moment nicht mehr aus ihm herausbekommen konnte. „Bitte, sag mir sofort Bescheid, wenn du etwas weißt.“

„Natürlich.“

Er verhielt sich wie ein Fremder, und sie hielt es nicht länger aus. „Adam, wenn es zwischen uns aus ist, dann sag es mir bitte.“

„Nein! Wie kommst du darauf?“

Sie blickte ihm direkt ins Gesicht. „Ach, nur aufgrund der Kleinigkeit, dass du mir aus dem Weg gehst.“

Und der Kuss auf die Wange.

Und das geplatzte Kondom.

Er hielt ihrem Blick stand. „Ich will mit dir zusammen sein.“

Sie zeigte ihre Erleichterung nicht. „Wirklich? Du schaffst es aber sehr gut, das zu verbergen.“

Forschend sah er sie an. „Was meinst du?“

„Diese Woche hast du dich nicht einmal blicken lassen, während du letzte Woche nicht genug von mir bekommen konntest.“

„Ich will dich immer noch. Das musst du mir glauben.“

„Und warum zeigst du es nicht?“

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. „Weißt du, jetzt wo Dominic wieder im Büro ist, mussten wir eine Menge Dinge aufarbeiten. Meine Abende gehen dabei drauf.“

Er schien die Wahrheit zu sagen, dennoch … „Du bist nie über Nacht bei mir geblieben.“

„Und?“

„So versuchst du, auf Distanz zu bleiben, nicht wahr?“

„Du hast öfter bei mir geschlafen. Das hätte ich doch nicht zugelassen, wenn ich Nähe vermeiden wollte.“

„Jetzt bring die Sache nicht durcheinander. Es geht darum, dass du bei mir bleibst, nicht ich bei dir.“

Er lachte auf. „Ist das ein Unterschied?“

„Ja, und das weißt du.“ Sie würde nicht eher gehen, bis er das eingeräumt hatte. „Du machst es doch jetzt schon wieder. Du versuchst, die Dinge umzudrehen, damit ich nicht merke, dass du mich dir vom Leibe hältst.“

Wieder lachte er. „Offensichtlich funktioniert es nicht.“

„Das ist nicht lustig.“

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Was willst du von mir, Jenna?“

„Ehrlichkeit, Adam. Sei einfach ehrlich zu mir.“

Einige Sekunden vergingen.

„Ich soll ehrlich sein?“

„Ja.“

Er atmete aus. „Gestern war der fünfte Todestag meiner Frau“, sagte er. „Deshalb bin ich die ganze Woche weggeblieben.“

„Ach Adam. Das tut mir leid. Das habe nicht gewusst.“

„Wie solltest du auch“, sagte er leise.

Es tat weh, dass er so distanziert war, andererseits war er auch nicht verpflichtet, ihr davon zu erzählen. Es war seine ganz private Angelegenheit. Sie wünschte nur … „Ich habe es noch schlimmer für dich gemacht.“

Er trat auf sie zu und zog sie an sich. „Nein, das hast du nicht“, murmelte er. „Ich habe versucht, mich mit Arbeit abzulenken.“

„Erzähl mir von deiner Frau.“ Sie spürte, dass er zurückwich. „Willst du nicht über sie sprechen?“

„Nein, das ist es nicht. Es ist nur … noch nie hat mich eine Frau gebeten, über Maddie zu sprechen.“

„Ich freue mich, dass ich die erste bin.“

Er drückte ihre Hände und trat zurück. Erst ein paar Schritte entfernt, am Esstisch, blieb er stehen, doch dieses Mal verstand sie sein Bedürfnis nach Abstand.

Er zog die Schultern hoch. „Wo soll ich anfangen?“

„Was für ein Mensch war sie?“, fragte Jenna, um ihm zu helfen, aber auch aus Neugier.

„Sie war wunderschön.“ Er lächelte in sich hinein, dann senkte er den Kopf. „Sie war eine wunderbare Frau. Sie liebte das Leben und zeigte das auch. Sie lachte viel. Wie ein Schulmädchen.“

„Das klingt, als sei sie ein sehr fröhlicher Mensch gewesen.“

„Das war sie. An dem Tag, als sie …“, ein Schatten zog über sein Gesicht, „… ums Leben kam, hatte sie all diese Ballons im Wagen. Die Polizei weiß nicht, warum sie gegen einen Laternenmast gefahren ist, aber wir glauben, es war wegen der Ballons. Eine Zeugin hat gesagt, dass sie gesehen hat, wie Maddie direkt vor dem Unfall versucht hat, einen Ballon nach hinten zu stoßen.“ Er holte tief Luft. „Es ist, als wäre sie gestern noch bei mir gewesen. Gleichzeitig habe ich das Gefühl, als wäre eine Ewigkeit seit dem Unfall vergangen.“

Sie hatte einen Kloß im Hals. „Ach Adam.“

Er lachte hart. „Willst du wirklich alles hören?“

Sie ging zu ihm und umarmte ihn. „Ja“, flüsterte sie und küsste ihn zärtlich auf den Mund. „Adam, es tut mir so leid.“

„Ich weiß.“

„Wäre es falsch von mir, dich jetzt zu lieben?“

Seine Augen verdunkelten sich. „Nein, es wäre genau das Richtige.“

Sie küsste ihn wieder, dann nahm sie seine Hand und führte ihn in sein Schlafzimmer, wo sie ihm und sich die Kleider vom Körper streifte und dann mit ihm schlief. Sie wollte ihm helfen, seinen Schmerz zu vergessen.

Sie schliefen ein, doch in den frühen Morgenstunden erwachte sie, kuschelte sich an ihn und dachte über das nach, was er ihr gesagt hatte. Bisher hatte sie noch keinen Gedanken daran verschwendet, dass Adam Witwer war. Sie hatte so viele dringendere Probleme, dass sie an nichts anderes gedacht hatte.

Jetzt aber wusste sie zumindest, was in ihm vorging. Ihre Beziehung hatte keine Zukunft, aber sie freute sich, dass sie ihn jetzt besser verstand. Er hatte die Liebe seines Lebens verloren und wollte sich nicht mit dem Zweitbesten zufriedengeben. Leider betrachtete er alle Frauen, die er jetzt kennenlernte, als zweite Wahl … auch sie.

Sie merkte, dass sie bei dem Gedanken Platz zum Atmen brauchte. Vorsichtig, um ihn nicht zu wecken, stieg sie aus dem Bett, zog sich leise an und schlich dann aus seiner Wohnung.

Auf dem Heimweg fiel ihr etwas ein. Adam hatte die Möglichkeit, dass sie schwanger sein könnte, nicht erwähnt, und sie hatte das Thema auch nicht angesprochen. Es war, als hätte er es völlig aus seinem Bewusstsein verdrängt. Mit Rücksicht auf die schreckliche Woche, die hinter ihm lag, beschloss sie, ihn auch jetzt nicht daran zu erinnern.

Am späten Vormittag hatte sich Jennas Bedürfnis nach einer Auszeit gelegt, und sie konnte es nicht abwarten, Adam wiederzusehen. Deshalb freute sie sich, als er sie bei der Arbeit auf dem Handy anrief.

„Wollen wir heute Mittag zusammen lunchen?“

„Das wäre toll.“

Er schien sich wie sie auf das Treffen zu freuen. Es bereitete ihr ein gutes Gefühl, dass er sich bemühte, mit ihr zusammen zu sein.

Als Jenna jedoch das Restaurant betrat, wurde sie enttäuscht. Adam war nicht allein. Er saß mit Todd und Chelsea an einem Tisch.

Als er sie sah, stand er auf und ging auf sie zu. „Tut mir leid“, murmelte er und küsste sie flüchtig auf den Mund. „Sie waren schon hier, und ich konnte ihnen nicht aus dem Weg gehen. Und jetzt lächle.“

Jenna setzte ein Lächeln auf, als er sie an den Tisch führte, doch sie fragte sich, ob das wirklich Zufall war, oder ob Chelsea gewusst hatte, dass Adam heute Mittag hier sein würde. Eine geschickte Nachfrage bei seiner Assistentin hätte gereicht, es herauszufinden.

Todd und Chelsea begrüßten sie freundlich, doch sie merkte, dass die Freundlichkeit zumindest bei Chelsea nur aufgesetzt war. Sie ließen sich die Speisenkarten geben, und während sie wählten, drehte Chelsea richtig auf. Sie lachte laut über etwas, was auf der Karte stand, flirtete ungeniert mit Adam und bat den Kellner um ein weiteres Glas Wein, nachdem sie ihr halb volles mit einem Schluck geleert hatte.

Todd kniff die Lippen zusammen. In diesem Augenblick fing an einem anderen Tisch ein Baby zu schreien an. Chelsea erstarrte, dann sah sie ihren Mann an. Irgendetwas passierte zwischen ihnen.

„Chelsea, nicht …“, begann Todd.

Chelsea sprang auf. „Halt den Mund, Todd“, stieß sie mit leiser, schmerzerfüllter Stimme hervor. „Halt einfach den Mund!“ Sie nahm ihre Tasche und rannte aus dem Restaurant.

Am Tisch herrschte fassungsloses Schweigen.

Todd erhob sich ebenfalls. „Ich muss gehen“, murmelte er, drehte sich um und eilte seiner Frau hinterher.

Adam und Jenna blickten ihm nach.

„Was war das?“, fragte Adam schließlich.

„Ich weiß nicht.“

Sie sahen, dass Chelsea ein Taxi anhielt und sich auf den Rücksitz fallen ließ. Todd erreichte den Wagen gerade in dem Moment, als er abfuhr. Verstört sah er dem Taxi nach, dann drehte er sich langsam um und kehrte ins Restaurant zurück.

Als er sich auf seinen Stuhl fallen ließ, war er kreidebleich. „Tut mir leid, dass ihr das miterleben musstet.“

„Was ist los, Todd?“, fragte Adam seinen Freund.

„Ich wollte nichts sagen, aber …“ Er holte tief Luft. „Vor etwa zwei Monaten haben wir festgestellt, dass Chelsea schwanger ist.“ Jenna schnappte nach Luft. Sie merkte, dass Adam sich neben ihr verkrampfte. „Wir waren beide ganz aufgeregt. Sie hat das Baby verloren, und …“ Sein Blick ruhte auf Adam, er teilte den Schmerz mit seinem Freund. „Seitdem ist nichts mehr wie früher. Das Babygeschrei eben hat ihr den Rest gegeben.“

Jenna wollte sich nicht vorstellen, wie sie sich in der Situation fühlen würde. Nicht im Augenblick, da sie selbst schwanger sein könnte.

„Es tut mir so leid, Todd.“

„Danke.“

Zu ihrer Überraschung sagte Adam nichts. Dachte er vielleicht an das geplatzte Kondom?

Todd sah seinen Freund an. „Ich wollte es dir nicht erzählen, Adam.“ Er hielt inne. „Du weißt, warum.“

Adam riss sich zusammen. „Ja, natürlich.“ Er war kreidebleich.

„Chelsea ist seit der Fehlgeburt nicht mehr dieselbe. Sie ist völlig aus der Spur. Wir versuchen beide, tapfer zu sein, aber ich weiß, dass der Kummer sie auffrisst.“

Ein paar Sekunden vergingen, niemand sprach, aber beide Männer machten extrem besorgte Gesichter. Jenna musste zugeben, dass sie Chelsea jetzt mit anderen Augen betrachtete. Die Frau hatte einen wundervollen Mann, der sie liebte, und würde hoffentlich noch viele Kinder bekommen, aber zuerst musste sie diese Geschichte überstehen.

„Hast du versucht, mit ihr zu sprechen?“, fragte Jenna. Sie wollte irgendwie helfen.

Todd schüttelte den Kopf. „Nein. Jedes Mal, wenn ich dazu ansetze, fängt sie an zu weinen, und ich fühle mich so hilflos. Ich lasse sie dann einfach gehen.“

Jenna zog die Augenbrauen zusammen. „Sie braucht dich, Todd. Fahr ihr hinterher.“

„Sie wird nur wieder weinen.“

„Dann lass sie weinen. Vielleicht solltest du mit ihr zusammen weinen. Es könnte helfen.“

Todd blinzelte.

Adam räusperte sich. „Jenna hat recht. Ihr müsst diesen Kummer gemeinsam verarbeiten. Erst dann könnte ihr wieder ein normales Leben führen.“

„Wahrscheinlich habt ihr recht.“ Entschlossen stand er auf. „Danke.“

Stumm wünschte Jenna dem Paar alles Gute.

Dann sah sie den Mann neben sich wieder an. „Scheint, dass wir jetzt die Erklärung für Chelseas merkwürdiges Verhalten haben.“

Adam sagte nichts. Todd und Chelsea hatten ein Baby verloren? Todd hatte dasselbe durchgemacht wie er? Sicher, es gab einen großen Unterschied. Todd musste den Kummer nicht allein ertragen. Er hatte immer noch seine Frau.

Anders als Adam.

Gott sei Dank hatte er Todd davon abhalten können, vor Jenna mehr zu sagen. Niemand wusste, dass Maddie schwanger gewesen war, als sie starb. Niemand außer ihm und Todd und dem Krankenhauspersonal. Todd hatte versprochen, es keinem zu erzählen. Nicht einmal Chelsea. Adam glaubte fest daran, dass er Wort gehalten hatte. Denn Chelsea hätte sich dem besten Freund ihres Mannes gegenüber nicht so verhalten, wenn sie wüsste, dass auch er ein Kind verloren hatte.

Ein Kind.

Jenna könnte schwanger sein.

„Ich habe vermutet, dass irgendetwas zwischen ihnen sein muss.“

Jennas Worte rissen ihn aus den Gedanken. Er sah sie finster an. „Warum hast du nichts gesagt?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Es war eine Vermutung. Mehr nicht.“

Adam nickte. „Als Todd uns in das Ferienhaus eingeladen hat, erzählte er mir, dass es Chelsea nicht so gut ging. Frauenprobleme, nannte er es. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass sie eine Fehlgeburt hatte.“

Jenna biss sich auf die Unterlippe. „Ich glaube, sie hat mich einmal angerufen. Es war an dem Abend, als wir aus dem Ferienhaus zurückgekehrt sind.“

„Was!“

„Als ich ans Telefon ging, hat sich niemand gemeldet. Es war einen Moment still, dann wurde aufgelegt. Ich glaube immer noch, dass es Chelsea war. Ich vermute, sie wollte herausfinden, ob du bei mir bist.“

„Warum hast du mir das nicht erzählt?“

„Ich hielt es für unwichtig. Außerdem hatte ich keinen Beweis.“ Sie seufzte. „Arme Chelsea.“

Er holte tief Luft. „Ja. Aus Kummer hat sie sich so dumm verhalten.“

„Ich vermute, sie wollte sich irgendwie von dem Verlust ihres Kindes ablenken.“ Mitleid sprach aus Jennas Stimme. Sie betrachtete Adam. „Ich glaube nicht, dass sie dich weiter belästigen wird. Was meinst du?“

„Nein, das glaube ich auch nicht.“ Seine Erleichterung darüber war groß. „Trotzdem halte ich es für besser, wenn sie uns noch eine Zeit lang zusammen sieht.“

„Du hast recht.“

Er verspürte plötzlich das Bedürfnis, mehr zu sagen. „Ich hatte sowieso nicht vor, dich jetzt schon aus dem Deal zu lassen, Jenna.“ Besser sie kam gar nicht erst auf die Idee. „Wir müssen noch diese Geldgeschichte klären. Das ist schließlich der Grund, weshalb wir ursprünglich zusammengekommen sind.“

„Stimmt.“ Sie befeuchtete sich die Lippen. „Das heißt, ich schulde dir noch zwei Wochen meiner Zeit. Und du findest heraus, wo das Geld von Stewart geblieben ist.“

Er wollte ihr sagen, dass er nicht wegen Stewart die Geschichte aufzuklären versuchte. Er tat es, um, wenn möglich, den Namen seines Bruders reinzuwaschen.

Einer von ihnen würde am Ende als Verlierer dastehen.

In dem Moment sah er den Kellner auf ihren Tisch zukommen. „Lass uns etwas essen.“

Sie zögerte. „Ehrlich gesagt habe ich keinen großen Hunger, Adam. Ich hoffe, du nimmst es mir nicht übel.“

Er merkte, dass auch ihm der Appetit vergangen war. „Ich bin auch nicht hungrig.“ Er stand auf und reichte ihr die Hand. „Komm, ich bringe dich zurück in dein Atelier.“

Als sie das Restaurant verließen, bemerkte er, dass auf seinem Handy einige Nachrichten von dem Privatdetektiv waren, den er engagiert hatte. Er ließ es Jenna gegenüber unerwähnt, aber ihm schlug das Herz bis zum Hals.

Den Abend verbrachte Jenna bei Vicki. Nachdem sie gegessen hatten und die Kinder im Bett lagen, gab Jenna die Informationen weiter, die sie von der Bank erhalten hatte. Wie vermutet wurde ihr gesagt, dass ein Gespräch nur mit dem Kunden persönlich geführt werden konnte. Jenna hatte erwähnt, dass Vicki am nächsten Tag anrufen würde. Darauf wurde ihr mitgeteilt, dass das Konto auf Stewarts Namen lief und nur er Auskunft bekäme.

„Wirklich?“, sagte Vicki verärgert. „Sie wollen nicht mit mir sprechen? Es ist auch mein Haus, um Himmels willen!“

„Ja, aber es ist Stewarts Konto.“

„Wir haben nie daran gedacht, dass das ein Problem sein könnte.“ Tiefe Sorgenfalten gruben sich in ihre Stirn. „Danke, dass du für mich angerufen hast, Süße.“

„Schon okay. Ich bin froh, dass ich dich unterstützen konnte.“

„Ich schicke Stewart noch heute Abend eine Mail, dass es Probleme mit dem Konto gibt“, überlegte Vicki. „Er soll der Bank die Erlaubnis erteilen, mit mir zu sprechen, solange er außer Landes ist. Sobald er zurück ist, müssen wir dafür sorgen, dass beide Namen eingesetzt werden.“

„Ja, mach das.“ Jenna vermutete allerdings, dass Stewart zuerst bei ihr anrufen oder ihr mailen würde. Er wusste nicht, dass sie Adam gezwungen hatte, die Sache zu klären, und er würde nervös werden, wenn er fürchten musste, dass Vicki die Wahrheit über den Verbleib des Geldes herausfand.

Ohne Zweifel würde ihm etwas einfallen, wie er das Unvermeidbare hinauszögern konnte. Er musste Vicki gegenüber nur so tun, als würde er sie bei der Bank als Kontaktperson angeben.

Und wenn er nach Australien zurückkehrte, dann in der Hoffnung, den größten Teil des Geldes selbst zurückzahlen zu können. Er hätte keine Ahnung, dass das Geld dann vielleicht schon von den Roths gezahlt worden war. Sie würde es ihm nicht sagen. Sie wollte nicht, dass er sich Hoffnungen machte, die vielleicht nicht in Erfüllung gingen.

Warum ging sie eigentlich so rücksichtsvoll mit Stewart um? Eigentlich hegte sie ihm gegenüber im Moment keine freundlichen Gedanken. Denn immerhin hatte er seiner Familie gegenüber verantwortungslos gehandelt.

„Sie wollen mir weismachen, dass Sie keine Spur von dem Geld entdecken können?“, stieß Adam hervor. Heute ereilte ihn ein Schock nach dem anderen. Zuerst Todd und Chelsea im Restaurant, jetzt das Treffen mit dem Privatdetektiv in seinem Apartment.

„Stimmt, Mr Roth. Und glauben Sie mir, meine Leute haben alles gründlich durchforstet. Sie kennen alle Tricks und alle Möglichkeiten, wie man Geld auf geheimen Konten verstecken kann, aber sie haben nichts gefunden. Absolut nichts.“

Wie er vermutet hatte. „Also hat Stewart Branson meinem Bruder kein Geld gegeben?“

„Nein.“

„Es ist also Betrug?“, stellte er wütend fest. Und Jenna steckte mit ihrem Bruder unter einer Decke. Er hätte gleich auf sein Gefühl hören sollen.

„Es sieht so aus. Ich habe auch ein paar erdrückende Beweise dafür.“

„Beweise? Aber Sie haben doch gerade gesagt, Sie hätten nichts gefunden.“

„Ich habe das Geld nicht gefunden, dafür habe ich etwas anderes Interessantes entdeckt. Wussten Sie, dass Stewart Branson …“

Nachdem Adam die ganze Geschichte gehört hatte, war er mehr als verärgert. Er kochte vor Wut.

10. KAPITEL

Jenna verließ Vicki ziemlich früh mit der Entschuldigung, dass sie am nächsten Tag arbeiten müsse. Auf ihrem Handy waren keine Anrufe verzeichnet, und sie wollte sehen, ob Adam vielleicht bei ihr zu Hause auf den Anrufbeantworter gesprochen hatte. Nach dem, was heute im Restaurant geschehen war, dachte sie, er würde vielleicht mit ihr über Todd und Chelsea sprechen wollen.

Adam wartete vor ihrer Wohnungstür, als sie aus dem Fahrstuhl trat. Ein Gefühl der Freude überkam sie.

Lächelnd ging sie auf ihn zu. „Wartest du schon lange?“

„Lange genug“, erwiderte er kurz.

Sie blickte in sein unbewegtes Gesicht, und das Lächeln verging ihr. War etwas passiert? Gab es ein Problem mit seinen Freunden?

„Ich wusste nicht, dass du kommst. Ich war zum Abendessen eingeladen.“

Er kniff die Lippen zusammen, und in seinen Augen entdeckte sie etwas Hartes. „Öffne einfach die Tür.“

Sie tat es.

Irgendetwas stimmte nicht. War er etwa sauer, weil sie nicht zu Hause gewesen war, als er kam? Das wäre ja noch schöner. Ich werde nicht auf seine Laune eingehen, dachte sie verärgert und warf ihre Handtasche auf die Couch.

„Also, was gibt’s?“ Sie drehte sich zu ihm um. Sie war vielleicht seine Geliebte, aber sie hatte keine Lust, der Blitzableiter für seine schlechte Laune zu sein.

„Das fragst du noch?“, fuhr er sie an. „Das war eine ganz schön üble Nummer, die du hier abgezogen hast, Lady.“

Sie schnappte nach Luft. „Was meinst du?“

Er verzog sarkastisch die Lippen. „So unschuldig. Du spielst deine Rolle gut.“

Sie verkrampfte sich. „Wovon sprichst du?“

„Erinnerst du dich, dass ich letzten Samstag ein Geschäftstreffen hatte?“

„Ja.“

„Es ging um den Verbleib des Geldes.“

Langsam begriff sie. Er hatte gesagt, es handelte sich um ein geschäftliches Treffen, und sie hatte das einfach so hingenommen. Indem er nicht erwähnt hatte, dass es um Stewarts Geld ging, hatte er sie absichtlich getäuscht.

Sie riss sich zusammen. „Erzähl.“

„Der Mann, mit dem ich mich getroffen habe, hat alles überprüft, um herauszufinden, ob dein Bruder Liam Geld gegeben hat. Bis letzten Samstag hat es keine Spur irgendeiner Transaktion gegeben, doch wir haben beschlossen weiterzusuchen. Heute Nachmittag ist er nun zu dem endgültigen Ergebnis gekommen, dass Liam nie Geld von deinem Bruder bekommen hat.“

„Das kann nicht sein“, flüsterte sie.

„Nein?“

Sie dachte einen Moment nach, dann kam ihr ein Gedanke. „Dass ihr nichts gefunden habt, beweist überhaupt nichts.“

„Nein, aber wir haben etwas anderes sehr Interessantes herausgefunden. Dein Bruder ist spielsüchtig.“

Sie öffnete den Mund, wollte etwas sagen, doch kein Wort kam über ihre Lippen.

Er verzog den Mund. „Du bist überrascht? Oder überrascht, dass ich es weiß?“

„W…was?“

„Du und dein Bruder, wir haben euch erwischt, Jenna. Gib es zu. Dein Bruder hat beim Spiel Geld verloren, und ihr beide habt nach Möglichkeiten gesucht, an Geld zu kommen, und einen brillanten Plan ausgeheckt. Ein Toter kann nicht sprechen. Liam kann Stewarts Behauptung nicht bestreiten, und ich kann nicht eindeutig beweisen, dass das Geld nicht die Besitzer gewechselt hat. Zumindest noch nicht.“

Sie versuchte zu begreifen, was Adam sagte. Stewart hatte das Geld verspielt? Er hatte es nicht Liam gegeben? Adam glaubte, dass Stewart die ganze Geschichte erfunden hatte? Und das Schlimmste war, sie sollte gemeinsam mit ihrem Bruder diesen Plan ausgeheckt haben?

„Das meinst du nicht ernst“, stammelte sie.

„Todernst, meine Süße.“

Sie schüttelte den Kopf. „Abgesehen davon, dass ich mit Sicherheit weiß, nichts Unrechtes getan zu haben, glaube ich nicht, was du über Stewart sagst. Du versuchst nur, dich vor der Zahlung zu drücken. Was du sagst, ist erfunden.“

Er zog ein paar Blätter aus seiner Jackentasche und gab sie ihr. „Ich habe alles schriftlich. Lies selbst. Du kannst es nicht länger abstreiten.“

Mit zittrigen Händen nahm sie die Blätter und begann zu lesen. Sie wurde blass. Hier stand es schwarz auf weiß.

„Dein Bruder spielt unter falschem Namen, damit ihm niemand auf die Schliche kommt. Er führt ein Doppelleben. Unter seinem eigentlichen Namen hat er sich nie etwas zuschulden kommen lassen, deshalb hat es so lange gedauert, diese Geschichte aufzudecken.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das glaube ich nicht“, murmelte sie. Der Bericht in ihren Händen musste erstunken und erlogen sein. Es konnte nicht anders sein.

„Natürlich nicht“, sagte er sarkastisch. „Verdammt, wahrscheinlich habt ihr mehr verlangt, als er brauchte, um nicht nur sein Konto auszugleichen, sondern auch das schicke neue Apartment zu bezahlen, das du dir gekauft hast.“

Sie blickte kurz auf. „Ich habe meine gesamten Ersparnisse in die Wohnung gesteckt. Der Rest ist finanziert.“

„Mit dem Geld bist du auf einen Schlag schuldenfrei.“ Eine Sekunde verging. „Gib es zu, Jenna, ich habe dich erwischt.“

Wie konnte sie etwas zugeben, was sie nicht getan hatte?

„Würdest du mir glauben, wenn ich dir sagte, dass ich von Stewarts Spielsucht nichts gewusst habe? Dass ich in dem Glauben war, er würde mir die Wahrheit sagen?“

„Nein.“

„Du willst glauben, dass ich lüge, Adam.“

„Ich muss es glauben. Dieser Betrug ist eine ernste Angelegenheit. Dreihunderttausend Dollar sind eine Menge Geld.“

„Ich will kein Geld haben, das Stewart nicht gehört, Adam.“

„Plötzlich hast du deine Prinzipien?“

„Offensichtlich glaubst du nur, was du glauben willst.“ Sie sah ihn durchdringend an. „Du sagst, ich habe dich angelogen, aber tatsächlich hast du mich angelogen, Adam.“

„Wann?“

„Als ich dich gestern Abend gefragt habe, hast du behauptet, du wüsstet noch nicht mehr über die Angelegenheit. Du hast nicht gesagt, worum es bei dem Treffen letzten Samstag ging. Du hast mich in dem Glauben gelassen, dass es ein Geschäftsmeeting sei.“

Sein Gesichtsausdruck blieb hart. „Regel Nummer eins. Verrat deinem Feind nicht deinen Plan.“

Das tat weh. „Ich bin jetzt also dein Feind?“

„Warst du jemals etwas anders?“

Sie schnappte nach Luft. „Danke.“

Für den Bruchteil einer Sekunde machte er ein bekümmertes Gesicht, dann wurde sein Ausdruck wieder eiskalt. „Du hast mich benutzt, Jenna. Du hast mich benutzt, um Geld für deinen Bruder und vielleicht auch für dich von mir zu bekommen. Also stell es jetzt nicht so dar, als wäre ich derjenige, der etwas falsch gemacht hat.“

Der Mann vor ihr war ein Fremder, mit hartem Gesichtsausdruck und Augen wie Stahl. Er würde nicht einlenken. Er war von Stewarts Schuld absolut überzeugt.

„Gehst du zur Polizei?“ Sie fragte nicht aus Angst um sich, sondern um Stewart. Wenn er tatsächlich spielsüchtig war … wenn sie unbeabsichtigt unberechtigte Ansprüche an Adam Roth gestellt hatte … wohin würde das führen?

Triumph blitzt in seinen Augen auf. Er glaubte, sie sei schuldig und habe jetzt Angst. Er schüttelte den Kopf. „Nein, ich will meiner Familie weitere Aufregung ersparen.“

Sie ließ vor Erleichterung die Schultern sinken.

„Doch wenn ich unter Druck gesetzt werde, dann gehe ich zur Polizei“, warnte er. „Denk daran. Deshalb schlage ich vor, dass dein Bruder Hilfe in Anspruch nimmt. Er ist an einige üble Typen geraten, und das nächste Mal kann er seine Spielschulden vielleicht nicht zahlen. Und dann erledigen diese Kerle das Problem auf ihre Art.“

„Oh mein Gott.“ Ihre Stimme bebte. Das wurde ja immer schlimmer. Es klang, als könnte Stewarts Leben in Gefahr sein.

Es entstand eine Pause, und Adam schien fast Mitleid mit ihr zu haben. „Er braucht professionelle Hilfe, um von seiner Sucht loszukommen, Jenna.“

„Ich weiß“, murmelte sie und gestand damit ein, dass sie Adam glaubte.

„Und du brauchst auch Hilfe. Du kannst nicht herumgehen und versuchen, den Leuten das Geld aus der Tasche zu ziehen.“

Sie hob trotzig das Kinn. „Ich wollte nur zurückholen, was, wie ich geglaubt habe, Stewart gehört.“

„Das sagst du. Übrigens, ich habe nur gesagt, dass ich der Sache nachgehen werde. Ich habe nicht versprochen, das Geld zurückzuzahlen.“ Die Ader an seiner Schläfe pulsierte. „Ich schulde dir nichts.“

„Und ich kenne dich nicht, oder?“

„Nein.“ Er drehte sich um und stürmte aus der Wohnung.

Jenna sank aufs Sofa. Der Schmerz war so groß, dass sie das Gefühl hatte, man habe ihr einen Dolch ins Herz gestoßen. Und dafür gab es nur einen Grund. Jetzt wusste sie es.

Sie liebte Adam Roth.

Zornig fuhr Adam nach Hause. Er hätte wissen müssen, dass es mit Jenna zu schön gewesen ist, um wahr zu sein. All dies Getue, dass sie Angst habe, ihr Bruder könne sein Haus verlieren. Und die Sorge um ihre Schwägerin und die Nichten. Alles nur Lügen. Sicher, sie war besorgt gewesen, aber nur, weil sie mit ihrem Bruder unter einer Decke steckte. Vielleicht war ihre Schwägerin auch mit von der Partie. Wie viele andere Menschen hatten die Bransons zu betrügen versucht?

Was war er für ein Idiot gewesen! Er hatte tatsächlich geglaubt, sie sei eine integere Frau wie seine Mutter oder Cassandra.

Wie sehr hatte er sich getäuscht.

Das wird mir nie wieder passieren, entschied er. Nie wieder würde er sich von einer Frau zum Idioten machen lassen. Lieber führte er wieder ein Leben als Playboy.

Und wenn er in Zukunft an Jenna dachte, dann nur als eine seiner sexuellen Eroberungen … und wenn es ihn umbrachte.

Jenna wusste später nicht, wie lange sie auf dem Sofa gesessen hatte, nachdem Adam gegangen war. Zeit spielte keine Rolle in einem Moment, in dem ihr das Herz brach. Wie konnte Adam so von ihr denken? Wie konnte er glauben, dass sie andere Menschen betrog, vor allem ihn? Das tat weh.

Und dann Stewart.

Kein Wunder, dass ihr Bruder dagegen gewesen war, sich an die Roths zu wenden, wie sie vorgeschlagen hatte. Er hatte Liam gar kein Geld gegeben. Und was für ein glücklicher Zufall, dass gerade an dem Tag Bilder von Liams Beerdigung im Fernsehen übertragen wurden, als er zu ihr gekommen war. Diese Bilder hatten ihn auf die Idee gebracht, wie er sein mitgenommenes Aussehen und seine höheren Hypothekenraten rechtfertigen konnte. Es war eine wirklich überzeugende Show gewesen.

Das einzig Positive war, dass Stewart offensichtlich seine Spielschulden bezahlt hatte. Sonst wären sie jetzt hinter ihm her … vielleicht sogar hinter Vicki und den Kindern. Bei dem Gedanken wurde ihr übel.

Adam könnte recht damit haben, dass es wieder passieren würde, wenn Adam keine Hilfe bekam. Spielen war eine Sucht. Bisher hatte sie persönlich keine Erfahrung damit gemacht, doch sie vermutete, dass er die Sucht ohne Hilfe von außen nicht in den Griff bekommen würde. Und wie sie ihren Bruder kannte, würde er diese Hilfe erst annehmen, wenn er dazu gezwungen wurde.

Entschlossen stand sie auf und schaltete den Computer ein. Sie würde Stewart sofort eine saftige E-Mail schreiben. Sie würde ihre Affäre nicht erwähnen, doch sie würde ihm alles andere berichten, was seit dem Tag geschehen war, an dem sie Adam bei dem Pferderennen kennengelernt hatte. Eine Ewigkeit schien seitdem vergangen. Nicht erst ein paar Wochen.

Außerdem wollte sie Antworten haben.

Sie schrieb die Mail, dann zog sie sich etwas Bequemes an und kochte sich einen Kaffee. Sie wartete. Eine Stunde später klingelte ihr Telefon.

Stewart.

„Jenna, was zum Teufel hast du getan?“, kam er ohne Umschweife zur Sache.

„Ich? Meine Güte, Stewart! Du bist derjenige, der gelogen und betrogen hat. Warum um Himmels willen, hast du dir eine solche Geschichte ausgedacht?“

Sie hörte ihn fluchen. „Ich hatte alles im Griff. Ich habe hier gut verdient und wollte der Bank eine größere Summe zahlen. Es wäre alles okay gewesen, wenn du nicht Adam Roth zur Rede gestellt hättest.“

Sie konnte nicht glauben, dass er ihr die Schuld in die Schuhe schob. „Vielleicht hättest du von Anfang an ehrlich zu mir sein sollen.“

„Und was ist mit Vicki?“ Er ignorierte ihre Bemerkung. „Hast du ihr etwas erzählt? Hat sie deshalb den Kontoauszug in die Hände bekommen?“ Offensichtlich hatte Vicki ihm heute Abend bereits gemailt, damit das Konto in ein gemeinsames umgewandelt werden konnte.

Das war wirklich unfair. Sie wurde für alles verantwortlich gemacht. „Die Bank hat den vierteljährlichen Kontoauszug zu euch nach Hause geschickt, weil du vergessen hast, den Versand der Auszüge an deine neue Adresse umzuleiten.“

Es entstand eine Pause. „Man kann nicht von mir erwarten, dass ich an alles denke.“

„Sei froh, dass das Konto nicht auf euch beide läuft. Vicki wäre schon verrückt vor Sorge. Und nein, sie weiß nichts von der ganzen Sache. Ich habe es selbst gerade erst herausgefunden.“ Und der Schock saß noch tief.

„Du wirst es ihr doch nicht erzählen, oder?“

„Nein. Das wirst du tun.“

„Sei nicht albern, Jenna. Die Sache ist erledigt. Du hast in deiner E-Mail gesagt, dass Roth keine Anzeige erstatten wird. Ich werde in den nächsten Monaten genug Geld verdienen, um die gesamte Hypothek zurückzuzahlen. Vicki muss nichts davon wissen.“

Die Versuchung war groß, die Sache auf sich beruhen zu lassen, doch das konnte sie ihrem Bruder gegenüber nicht verantworten. Dazu liebte sie ihn zu sehr.

„Du machst dir selbst etwas vor, Stewart. Du bist spielsüchtig, und dieses Problem bekommst du nicht allein in den Griff. Irgendwann wirst du wieder spielen, und wer weiß, was dann passiert. Diese Leute könnten dir übel mitspielen, wenn du nicht zahlst.“

Er lachte.“ Du hast zu viele Gangsterfilme gesehen.“

„Habe ich das?“

Totenstille.

„Ich schaffe es“, sagte er schließlich. „Vertrau mir.“

„Tut mir leid. Das kann ich nicht. Das nächste Mal verlierst du vielleicht das Haus. Und du könntest auch Vicki und die Mädchen verlieren. Sie haben etwas Besseres verdient.“

Die Worte hingen in der Luft.

Er gab ein stöhnendes Geräusch von sich. „Ich kann es ihr nicht sagen, Jenna.“

„Du hast keine andere Wahl. Wenn du es ihr nicht sagst, dann tue ich es.“

„Das tust du nicht!“

„Oh doch.“ Sicherlich würde er es nicht so weit kommen lassen. Wenn Vicki es schon erfahren musste, dann war er derjenige, der es seiner Frau sagen sollte.

„Okay, du hast gewonnen, Schwesterherz. Du erzählst es ihr.“

„Wie bitte?“ Jenna ließ fast das Telefon fallen.

„Hör zu, ich bin Tausende von Meilen entfernt, und ich kann mit Vicki nicht am Telefon darüber sprechen. Du hast absolut recht, sie hat etwas Besseres verdient. Sie hat es verdient, es direkt zu hören. Wenn du ihr von der Geschichte erzählst, dann kannst du all ihre Fragen beantworten und beurteilen, wie sie es aufnimmt. Ich möchte nicht, dass sie etwas Dummes tut.“

Sie wurde blass. Er ließ es doch tatsächlich darauf ankommen … „Okay, ich mache es. Aber nur, wenn du mir versprichst, professionelle Hilfe in Anspruch zu nehmen, sobald du wieder zu Hause bist.“ Sie ließ ihm einen Moment Zeit, die Forderung zu verdauen. „Und ich werde es auch Mum und Dad erzählen.“

„Das kannst du nicht machen!“

„Doch, Stewart. Sie müssen es wissen.“ Sie würde nicht nachgeben. „Entweder sage ich es allen oder niemandem. Dann musst du es tun, wenn du nach Hause kommst. Bis dahin kommt Vicki wahrscheinlich um vor Sorge. Vielleicht steigt sie sogar ins Flugzeug und fliegt zu dir.“

Er fluchte. „Okay. Erzähl es.“ Er machte eine kurze Pause, dann murmelte er: „Ich wusste gar nicht, dass du so hart sein kannst, Schwesterherz.“

Offensichtlich nicht hart genug, dachte sie, als sie das Telefonat beendeten. Ein Dankeschön wäre nett gewesen.

Den nächsten Tag nahm Jenna sich frei. Sie bat Vicki, die Kinder zu einem Babysitter zu geben, und traf sich dann mit allen im Haus ihrer Eltern und erzählte die ganze Geschichte von Stewart und Liam Roth. Ihre und Adams Beziehung erwähnte sie nicht, vor allem verschwieg sie, dass sie sich in ihn verliebt hatte …

Ihrer Familie von Stewarts Problem zu erzählen, war das Schwerste, was sie jemals hatte tun müssen. Das Ausmaß von Stewarts Spielsucht bereitete ihnen allen große Sorge. Nach dem ersten Schock war klar, dass ihn alle unterstützen würden. Ihre Eltern besaßen fünfzigtausend Dollar, die sie ihrem Sohn für die Hypothek geben wollten. Da das Geld jedoch für ihre Rente gedacht war, lehnt Vicki ab und betonte, dass Stewart für sein Tun die Verantwortung übernehmen musste. Jenna hatte Vicki immer gemocht, doch jetzt empfand sie größte Hochachtung für die Frau.

Schließlich verließ Jenna ihre Familie. Sie hatte genug von der ganzen Sache und wollte nur noch nach Hause, sich hinlegen und an nichts mehr denken. Sie hatte eine schlaflose Nacht hinter sich und sehnte sich nach Ruhe. Ihre Mutter begleitete sie zur Tür.

„Adam Roth scheint ein guter Mensch zu sein“, begann Joyce.

„Da hast du recht, Mum. Ein sehr guter.“

„Er lastet dir doch das Problem deines Bruders nicht an, oder?“

Jenna zuckte innerlich zusammen. „Nein, natürlich nicht“, log sie und küsste ihre Mutter auf die Wange. „Ich muss los. Ich muss noch arbeiten.“

„Jenna?“

„Ja?“

„Stewart kann froh sein, dass er eine Schwester wie dich hat. Danke, dass du ihm hilfst.“

Jenna umarmte ihre Mutter ein letztes Mal. „Danke, Mum.“ Ihr wurde warm ums Herz vor Liebe zu ihrer Familie. Und diese Wärme blieb bei ihr, bis sie in ihre Wohnung kam.

Die Räume waren so leer.

So wie sie sich innerlich fühlte.

11. KAPITEL

In den nächsten Wochen vergrub Adam sich in Arbeit. Er war in Melbourne geblieben, um seinem Vater bei der Geschäftsführung zu helfen, während Dominic im Urlaub war. Doch sein Bruder war zurück, und so reiste er jetzt wieder durchs Land, um die Warenhäuser des Familienunternehmens zu kontrollieren. Die Reisen lenkten ab.

So wie die Frauen, mit denen er ausging.

Er gab vor, ihre Gesellschaft zu mögen, und ließ sich sogar zu einem Gutenachtkuss verleiten, doch sobald sie einen Schritt weitergehen wollten, ging er auf Abstand. Er machte sich nichts aus diesen Frauen. Er begehrte sie nicht.

Er wollte nur Jenna.

Verdammt.

Doch was brachte es, eine Frau zu begehren, die log und betrog? Eine Frau, die versucht hatte, ihm und seiner Familie Geld aus der Tasche zu ziehen? Wenn er sich vorstellte, Jenna hätte vor seinen Eltern behauptet, ihr verstorbener Sohn schuldete ihrem Bruder Geld, dann stieg ihm die Galle hoch vor Wut.

Und er wehrte sich gegen den Gedanken, dass sie schwanger sein könnte. Okay, für das geplatzte Kondom konnte er sie nicht verantwortlich machen. Das war Pech gewesen. Aber es durfte einfach nichts passiert sein.

Als er sich mal wieder für ein paar Tage in Melbourne aufhielt, überraschten Chelsea und Todd ihn in seinem Büro. Adam hatte ein paar Tage nach dem peinlichen Vorfall im Restaurant mit seinem Freund gesprochen. Ein paar Wochen waren seitdem vergangen, und die beiden hatten wieder zueinander gefunden und hofften auf ein Baby.

„Wir sind zufällig vorbeigekommen und dachten, wir sagen dir mal Hallo.“ Todd musterte seinen Freund eingehend. „Wie ist es dir in der letzten Zeit ergangen?“

„Ich hatte viel zu tun.“ Adam bot ihnen einen Platz an.

„Wir waren gerade zwei Wochen in Paris“, erzählte Chelsea.

Adam entspannte sich. Auch wenn ihn das Glück verlassen hatte, so wünschte er sich dasselbe nicht für seine Freunde.

Er lächelte Chelsea an. Es war das erste ehrliche Lächeln seit vielen Monaten, das er ihr schenkte. „Du siehst sehr glücklich aus.“

„Das bin ich auch“, strahlte sie und nahm Todds Hand. „Es war so romantisch. Todd weiß wirklich, wie man eine Frau verwöhnt.“

Todd zwinkerte Adam zu, dann sah er seinen Freund nachdenklich an. „Alles okay mit dir?“

„Klar.“ Adam wusste die Sorge seines Freundes zu schätzen, doch sie war überflüssig.

In dem Moment klingelte Todds Handy. Sofort war er ganz der Geschäftsmann. „Entschuldigt mich bitte. Aber ich muss den Anruf entgegennehmen.“ Er stand auf und verließ das Büro.

Chelsea beugte sich sofort vor. Sie lächelte nicht mehr. „Mir ist das alles sehr peinlich, Adam“, sagte sie leise. „Aber ich möchte mich entschuldigen. Ich weiß, dass ich mich dir gegenüber unmöglich benommen habe. Aber ich hatte das Baby verloren … und ich hatte das Gefühl, als sei es Todd völlig egal.“

Adam fühlte mit ihr angesichts des Verlusts. „Ist schon in Ordnung. Ich verstehe dich.“

„Bitte erzähl Todd nicht, dass ich dich so … belästigt habe. Du bist für mich wirklich einfach nur ein guter Freund.“

Er war erleichtert, diese Worte aus ihrem Mund zu hören. „Ich sage nichts.“

Sie lehnte sich wieder zurück. „Todd sagt, dass du nicht mehr mit Jenna zusammen bist?“

„Nein, bin ich nicht.“

„Schade. Sie machte einen sehr netten Eindruck.“

„Ja, das hat sie, nicht wahr?“

Glücklicherweise kehrte Todd in dem Moment zurück, und die Unterhaltung drehte sich wieder um belanglose Dinge. Kurz darauf verabschiedeten sich seine Freunde, aber nicht ohne ihm das Versprechen abgenommen zu haben, sie bald zu besuchen.

Kaum waren Todd und Chelsea fort, betrat seine Mutter sein Büro. Adam fluchte leise. War dies eine Art Verschwörung oder was? Zwei Wochen lang war es ihm gelungen, ihr aus dem Weg zu gehen.

„Du hast meine Anrufe nicht erwidert, Adam“, sagte Laura Roth.

„Ich war auf Reisen. Hat Dad dir das nicht gesagt?“

„Natürlich hat er das. Und Dominic auch, aber das ist keine Entschuldigung dafür, dass du dich bei mir nicht gemeldet hast.“

„Mum, ich hatte viel zu tun.“

„Ja, ich weiß. Ich habe in den Zeitungen die Frauen gesehen, die dich beschäftigt haben.“

„Hast du ein Problem damit?“

„Was ist mit Jenna? Sie ist bezaubernd.“

Was sollte er sagen? Die Wahrheit. Nein, es war nicht nötig, ihr weiteren Kummer zu bereiten.

„Es hat nicht funktioniert. Das ist eben manchmal so. Nicht jeder passt zu jedem.“

Seine Mutter schüttelte den Kopf. „Ihr beide habt definitiv zusammengepasst.“ Sie betrachtete ihn eindringlich. „Ich denke, du hast einfach Angst, dich neu zu binden.“

Vielleicht war es das Beste, er ließ sie in dem Glauben. Es würde ihm weitere Auseinandersetzungen ersparen.

Er zuckte mit den Schultern. „Wenn du meinst, Mum.“

„Ich habe wirklich gedacht, mit Jenna könntest du glücklich werden.“

„Hast du das?“

Sie verzog das Gesicht. „Ich merke, du willst nicht darüber sprechen.“

„Richtig. Ich habe zu tun.“ Dann sagte er leise. „Es tut mir leid.“

„Mir auch, Adam. Es tut mir leid, dass du als einsamer alter Mann enden wirst, ohne jemanden, der dich liebt.“

Er wünschte sich, seine Mutter würde endlich gehen. Niemand konnte ihm helfen, auch sie nicht. Er vermisste Jenna, doch er würde lernen müssen, ohne sie zu leben. Er hatte auch gelernt, ohne Maddie zu leben. Und Maddie war die Liebe seines Lebens gewesen.

Ein paar Tage später stieß er ungewollt mit Jenna zusammen. Sie kam aus dem Kino, er von einem Geschäftsessen in einem nahegelegenen Restaurant. Er wollte gerade die Straße überqueren, als er buchstäblich in sie hineinlief.

„Adam!“, rief sie leise aus.

„Hallo, Jenna.“ Trotz der Wut, die er noch verspürte, konnte er den Blick nicht von ihr wenden. Er wollte sie in die Arme schließen und sie festhalten. Sie war der Mensch, der sein seelisches Gleichgewicht wiederherstellen konnte.

Die Frau neben ihr hustete.

„Das ist meine Schwägerin Vicki“, stellte Jenna vor.

Stewarts Frau.

Er nickte der Frau höflich zu, sie aber bedachte ihn nur mit einem feindseligen Blick. Offensichtlich war er eine Persona non grata in der Familie Branson. Nicht, dass es ihm etwas ausmachte. Auf der Vorstandsetage war er mit weniger freundlichen Menschen zusammengetroffen und hatte gewonnen.

Sein Blick richtete sich wieder auf Jenna. „Du siehst gut aus“, sagte er. Es war ehrlich gemeint.

Sie befeuchtete sich die Lippen. „Du auch.“

Es entstand eine Pause.

Im Licht der Straßenlaterne fiel ihm plötzlich auf, dass sie an Gewicht verloren hatte. Und unter ihren Augen entdeckte er dunkle Schatten. Ihn quälte der Gedanke, dass er der Grund dafür sein könnte. Nein, sagte er sich. Sie selbst und ihr Bruder hatten das zu verantworten. Er würde kein Mitleid mit ihr haben.

Plötzlich schoss ihm ein Gedanke durch den Kopf. Wenn sie abgenommen hatte, dann konnte sie nicht schwanger sein. Wenn sie schwanger wäre, dann hätte sie mittlerweile sicherlich schon zugenommen. Ein schwerer Stein fiel ihm vom Herzen. Er hätte mit der Aussicht, wieder Vater zu werden, nicht umgehen können. Es wäre zu grausam gewesen.

Vicki hakte sich bei Jenna ein. „Komm“, sagte sie bestimmt. „Wir müssen weiter.“

Jenna zögerte. „Wie geht es Todd? Und Chelsea?“

„Es geht ihnen gut. Sehr gut sogar.“

„Das freut mich.“

„Jenna, lass uns gehen.“

Jenna nickte. „Ja.“

Die zwei Frauen drehten sich um.

„Wie geht es Stewart?“, hörte Adam sich fragen.

Die beiden blieben stehen.

„Er kommt in ein paar Wochen nach Hause“, sagte Vicki kurz angebunden, bevor sie Jenna weiterzerrte.

Er überquerte die Straße. Dort wartete sein Fahrer. Es gab nichts mehr zu sagen. Er bezweifelte, dass er Jenna Branson jemals wiedersehen würde. Und das war auch gut so.

Jenna war froh, dass ihre Schwägerin darauf bestand zu fahren. Sie selbst wäre dazu nicht in der Lage gewesen. Das Zusammentreffen mit Adam hatte sie zu sehr aufgewühlt.

Sie sehnte sich so sehr nach diesem fantastisch aussehenden Mann, und das Herz wurde ihr schwer, wenn sie an die vielen Frauen dachte, mit denen er in der letzten Zeit ausgegangen war. Die Zeitungen hatten ausführlich über sein ausschweifendes Leben als Playboy berichtet.

„Komm noch auf einen Drink mit herein“, sagte Vicki, als sie zwanzig Minuten später vor ihrem Haus hielt.

Jenna riss sich zusammen. „Danke, aber nein. Ich fahre lieber nach Hause. Ich muss morgen arbeiten.“

„Süße, ich sehe doch, wie durcheinander du bist. Komm noch kurz mit herein.“ Sie hob die Hand, als Jenna ablehnen wollte. „Ich bestehe darauf.“

Jenna wusste, wann sie verloren hatte. „Okay.“

Vicki schickte den Babysitter nach Hause und sah nach den Mädchen, bevor sie sich mit Jenna ins Wohnzimmer setzte.

„Was hältst du von einem Sherry?“

Jenna drehte sich der Magen um. „Hast du auch Mineralwasser?“

„Sicher. Ich kann dir auch einen Kaffee kochen. Oder möchtest du eine heiße Schokolade oder …“

Jenna merkte, wie die Übelkeit in ihr hochstieg. „Tut mir leid, ich …“ Sie rannte ins Bad und erbrach sich. Erst als sie fertig war, merkte sie, dass Vicki ihr gefolgt war.

„Du bist schwanger, nicht wahr?“

12. KAPITEL

„Sie Mist…!“, schrie eine männliche Stimme ins Telefon.

„Was wollen Sie, Branson?“, fiel Adam ihm ins Wort. Seine Assistentin hatte den Anruf von Stewart Branson durchgestellt. Ein Anruf, mit dem er nicht gerechnet hatte. Erst gestern Abend hatte er Jenna gesehen. Was hatten sie jetzt wieder vor?

Es folgte ein leiser Fluch. „Sie konnten nicht die Finger von ihr lassen, nicht wahr? Sie mussten Sie in Ihr Bett bekommen.“

Adam umklammerte den Apparat. Er sprach mit niemandem über sein Sexleben. „Hören Sie, ich muss zum Flughafen. Vielleicht könnten wir dieses faszinierende Gespräch zu einem anderen Zeitpunkt fortsetzen.“

„Legen Sie nicht auf, oder Sie werden es bereuen“, warnte der andere Mann.

„Ich mag keine Drohungen.“

„Nein, Sie sprechen Sie nur gern aus.“

„Branson, ich bin nicht derjenige, der versucht hat, sich mit falschen Behauptungen Geld zu erschleichen.“

„Es sollte nicht so weit kommen. Jenna sollte nicht …“

„Mich betrügen?“, spottete Adam. „Hören Sie auf. Ich bin nicht der miese Kerl, der das Land verlassen hat und seine Schwester die Drecksarbeit machen lässt.“

Es entstand eine Pause. „So war es nicht.“

„Ehrlich gesagt, ist es mir egal, wie es war. Es ist vorbei, Branson.“ Er würde jetzt auflegen. Er wollte sein Leben weiterleben und nicht weiter diesem Mann zuhören, der kriminelle Taten zu rechtfertigen versuchte.

„Ich gebe zu, dass ich ein Problem mit dem Spielen habe“, sagte Branson schnell, als wüsste er, dass der Anruf im nächsten Moment beendet sein würde. „Und ich werde eine Therapie machen, sobald ich zurück bin. Aber lassen Sie Jenna aus der Sache raus. Sie hat nichts davon gewusst. Sie hat gedacht, sie würde mir helfen.“

Irgendetwas in Bransons Stimme hielt Adam davon ab aufzulegen. „Hören Sie auf, Branson. Ich falle auf Ihre Masche nicht herein.“ Wahrscheinlich wollte der Mann ihn wieder mit Jenna zusammenbringen … in der Hoffnung, dann ausgesorgt zu haben.

„Ich wünschte, es wäre eine Masche“, murmelte Stewart.

„Was soll das denn heißen?“

„Was ich getan habe, war falsch, Roth, aber dass Sie meine Schwester geschwängert haben und nicht die Verantwortung übernehmen, ist noch viel schlimmer.“

Adam stockte der Atem. „Was haben Sie gerade gesagt?“

„Jenna ist schwanger. Ich erwarte von Ihnen, dass Sie etwas unternehmen.“

Adam schnappte nach Luft und atmete tief ein und aus. Das konnte nicht sein. Jenna hatte Gewicht verloren. Außerdem hätte sie es ihm gesagt.

Wirklich?

„Roth? Haben Sie mich gehört?“

Adam schluckte. „Ich kümmere mich darum.“

„Sie gehen also zu Jenna?“

„Ja.“

„Gut. Außer meiner Frau und mir weiß bisher niemand davon, Roth. Sehen Sie zu, dass Sie die Sache in Ordnung bringen.“ Dann wurde die Verbindung unterbrochen.

Adam saß da und starrte auf seinen Handapparat.

Jenna.

Sie hatte ihm einmal gesagt, dass sie sein schlimmster Albtraum war. Im Moment musste er ihr zustimmen. Sie war schwanger … mit seinem Kind … und er bezweifelte, dass Stewart Branson der Ausgang der Geschichte gefallen würde.

Nachdem Jenna Adam am Abend zuvor gesehen hatte, war sie an diesem Tag nicht in der Lage gewesen zu arbeiten und hatte sich deshalb krankgemeldet. Sie war wirklich krank, litt unter morgendlicher Übelkeit. Heute war es besonders schlimm.

Nachdem ihre letzte Periode ausgeblieben war, hatte sie schon befürchtet, schwanger zu sein. Doch sie hatte sich gescheut, den Test zu machen. Aber nachdem ihr gestern Abend bei ihrer Schwägerin schlecht geworden war, hatte Vicki ihr die Sache aus der Hand genommen und einen Schwangerschaftstest in der Apotheke gekauft. Der Test hatte ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt.

Ich bin schwanger.

Aber war das tatsächlich ihre größte Angst gewesen? Trotz aller Probleme, die vor ihr lagen, wollte sie das Kind mehr als alles andere auf der Welt. Warum sollte sie das Kind des Mannes, den sie liebte, nicht wollen? Sie legte die Hand auf ihren Bauch, wurde sich des Lebens bewusst, das unter ihrem Herz wuchs. Es war das schönste Gefühl, das sie je erlebt hatte.

Sicher, es gab jetzt vieles, über das sie nachdenken musste. Sie hatte Vicki das Versprechen abgenommen, Adam nichts zu erzählen. Er wollte nichts mit ihr zu tun haben, was das unerwartete Zusammentreffen mit ihm gestern Abend nur bestätigt hatte. Er mochte sie für einen kurzen Moment mit seinen Blicken fast verschlungen haben, doch der Augenblick war schnell vorbei gewesen. Er hielt sie für einen furchtbaren Menschen. Er würde kein Kind mit ihr zusammen haben wollen.

Andererseits hatte der Mann ein Recht darauf zu erfahren, dass er Vater wurde. Es wäre falsch, Adam die Schwangerschaft zu verschweigen. Doch mit all seinem Geld würde er vielleicht versuchen, ihr das Kind wegzunehmen und es selbst aufzuziehen. Traute sie ihm das zu? Und wenn ja, wäre es dann nicht dumm von ihr, ihm von dem Baby zu erzählen?

Oje, ihre Gedanken wirbelten durcheinander.

In dem Moment ertönte die Klingel. Sie schreckte auf. Außer ihren Kollegen wusste niemand, dass sie heute zu Hause geblieben war. Hoffentlich war es nicht Marco. Er war der Letzte, den sie heute sehen wollte.

Vielleicht war es Vicki. Ihre Schwägerin könnte erfahren haben, dass sie sich krankgemeldet hatte. Das Telefon hatte heute Morgen ein paar Mal geklingelt, doch sie war nicht drangegangen. Und ihr Handy hatte sie ausgeschaltet. Sie wollte mit niemandem sprechen und auch erst recht niemanden sehen.

Es klingelte wieder, und dieses Mal ließ der Besucher den Finger auf dem Klingelknopf liegen. Sie eilte an die Tür. Vicki würde sich Sorgen machen, trotzdem …

„Adam!“ Sie bekam weiche Knie, als sie sah, wer der Besucher war, und hielt sich an der Türklinke fest.

Ohne ein Wort des Grußes trat er an ihr vorbei in die Wohnung. Dies sah nicht nach einem freundlichen Besuch aus.

Mit pochendem Herzen schloss sie die Tür und drehte sich zu ihm um. Ein Monat war vergangen, seit er das letzte Mal hier gewesen war. Damals war er wütend und aufgebracht gewesen. Offensichtlich hatte sich daran bis heute nichts geändert.

Ein Gedanke schoss ihr durch den Kopf. Hatte Vicki mit ihm gesprochen? Sofort verwarf sie den Gedanken. Ihre Schwägerin hatte versprochen, es nicht zu tun. Vicki wusste, dass Jenna Zeit brauchte, um über die Situation nachzudenken.

„Adam, warum bist du …“

„Ich muss mich bei dir entschuldigen, Jenna“, unterbrach er sie.

Sie blinzelte. Damit hatte sie nicht gerechnet. „So?“

„Du hast nicht mit deinem Bruder unter einer Decke gesteckt. Das weiß ich jetzt. Es tut mir leid, dass ich dir etwas angelastet habe, was du nicht getan hast.“

Sie runzelte die Stirn. Die Worte passten nicht zu seinem wütenden Gesichtsausdruck. „Woher weißt du das?“

„Stewart hat mir die Wahrheit erzählt“, sagte er kurz. „Er hat mich angerufen.“

„Stewart?“

Ihr Bruder hatte versprochen, etwas gegen seine Spielsucht zu unternehmen, sobald er wieder in Australien war, doch was Adam betraf, war er sehr darauf erpicht gewesen, keine schlafenden Hunde zu wecken. Sie schluckte und hatte plötzlich ein komisches Gefühl. Wenn Stewart Adam die Wahrheit gesagt hatte, warum machte Adam dann immer noch ein wütendes Gesicht? Er war doch sicher erleichtert gewesen, dass sie ihn nicht belogen hatte.

Panik stieg in ihr hoch. „Ich verstehe nicht. Warum hat er dich angerufen? Die Sache ist doch gegessen.“

„Er hat mich furchtbar beschimpft.“

„Weil du mir nicht geglaubt hast?“

„Deshalb … und noch aus einem anderen Grund.“

Sie schluckte. „Noch aus einem anderen Grund?“

Adam stand mitten im Wohnzimmer. „Du hättest es mir sagen müssen, Jenna.“

Ein Beben ging durch ihren Körper. Wovon sprach er. Ging es hier um …

„Du hättest mir von dem Baby erzählen müssen.“

„Du weißt es?“, flüsterte sie.

„Ja, ich weiß es. Dein Bruder hat mir vor weniger als einer halben Stunde wegen dir gehörig die Meinung gesagt.“

„Oje.“ Langsam ging sie zur Couch und ließ sich fallen. Adam wusste, dass sie sein Kind erwartete. Deswegen war er gekommen. Darauf war sie nicht vorbereitet gewesen. Sie wusste nicht, was sie tun oder sagen sollte. Es kam alles so überraschend.

Sie befeuchtete ihre Lippen und sah ihn an. „Vicki hat mir versprochen, dir nichts zu sagen, doch ich habe nicht daran gedacht, dass sie es meinem Bruder erzählen könnte.“ Ein Gedanke schoss ihr durch den Kopf. „Mein Güte, wahrscheinlich wissen es jetzt auch schon meinen Eltern.“

„Nein, nur Vicki und er wissen es. Dein Bruder wollte mir die Chance geben, die Sache in Ordnung zu bringen.“

Das war zumindest etwas.

„Du wolltest es mir nicht sagen, oder?“

„Ich … ich weiß nicht. Ich bin erst seit gestern Abend sicher, dass ich schwanger bin.“ Sie erzählte ihm von dem Abend bei Vicki. Als sie fertig war, bemerkte sie plötzlich, dass er um den Mund herum ganz blass war.

Aus Ärger?

Oder Angst?

„Du freust dich nicht.“ Es war keine Frage. Es war eine Feststellung.

Regungslos stand er da. „Nein, ich freue mich nicht.“

Sie legte die Hand auf ihren Bauch. „Ich werde nicht abtreiben, Adam. Bitte mich nicht darum.“

Er wurde blass. „Das habe ich nicht getan … und würde es auch nicht tun. Aber ich kann dich auch nicht heiraten. Ich empfinde sehr viel für dich, Jenna, aber es geht nicht. Und ich kann dem Kind kein Vater sein.“

Sie hob das Kinn. „Ich habe dich nicht darum gebeten, Adam.“

„Ich weiß, du sollst nur wissen, dass ich für dich und das Baby sorgen werde. Ich werde es auch auch offiziell als mein Kind anerkennen. Es ist nur …“ Er schluckte. „Ich kann keine Beziehung zu ihm aufbauen.“

Ihre Nerven waren aufs Äußerste gespannt. „Aber es ist dein eigen Fleisch und Blut.“

„Ja, das stimmt.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich glaube, ich muss dir etwas erklären. Ich will nicht, dass du glaubst …“ Er machte eine kurze Pause, der Schmerz übermannte ihn. „Meine Frau war schwanger, als sie bei diesem Autounfall ums Leben kam.“

Jenna verschlug es den Atem. „O mein Gott, Adam.“

„Wir wussten es erst seit ein paar Wochen und hatten der Familie noch nichts gesagt. Wir wollten es an dem Abend bei der Dinnerparty verkünden.“

„Die Ballons. Deine Frau hat sie für die Party mitgebracht.“

Er nickte. „Wir sind nicht mehr dazu gekommen, der Familie von dem Baby zu erzählen, und später habe ich es auch nicht getan. Nur Todd weiß es. Ich habe mich damals fast zu Tode getrunken, doch er war für mich da, hat mich aufgebaut und mir geholfen, ins Leben zurückzufinden. Ich habe ihm viel zu verdanken.“

Jetzt war Jenna klar, warum Adam die Annäherungsversuche von Todds Frau so entschieden zurückgewiesen hatte.

„Adam, es tut mir so leid.“ Sie wollte aufstehen und zu ihm gehen, doch sie spürte, dass er im Moment mit ihrer Nähe nicht umgehen konnte. Es fiel ihm so schon schwer genug, die Beherrschung zu wahren. Ihre Schwangerschaft hatte den Albtraum von damals wieder aufleben lassen.

„Ich habe Maddie und mein ungeborenes Kind geliebt“, sagte er. „Die beiden zu verlieren, hat mich fast um den Verstand gebracht. Ich will diesen Kummer nicht noch einmal durchmachen müssen. Es tut mir leid, Jenna. Es tut mir wirklich leid.“

Jenna fühlte mit ihm. Sie konnte nur ahnen, was es für ihn bedeutete, die geliebte Frau und das Kind zu verlieren. Seine Welt war zusammengebrochen. Wenn ihm etwas passieren sollte – oder ihrem gemeinsamen Kind –, würde sie nicht mehr leben, sondern nur noch existieren.

So wie Adam nur noch existierte.

Tief im Innern wusste sie, was sie tun musste. Sie würde seine finanzielle Hilfe annehmen, um angemessen für das Kind sorgen zu können. Aber sie würde ihm niemals sagen, dass sie ihn liebte.

Tränen brannten ihr in den Augen, als sie aufstand. „Adam, ich …“ Plötzlich wurde ihr schwindelig. Sie blieb stehen, dachte, sie sei zu schnell aufgestanden.

„Jenna? Alles in Ordnung?“

„Ich …“ Und dann wurde es schwarz um sie herum.

„Was, um Himmels willen …!“ Adam sah, wie Jenna schwankte. Er stürzte zu ihr und fing sie auf, bevor sie auf den Boden fallen konnte. Bewusstlos und mit weißem Gesicht lag sie in seinen Armen.

Er fühlte, wie das Blut aus seinen Adern wich. „O mein Gott“, murmelte er und legte sie auf die Couch. Dann kniete er sich neben sie und tätschelte sanft ihre Wange. „Jenna, wach auf.“

Sie lag einfach da.

Er konnte kaum atmen. Wieder tätschelte er ihre Wange. Langsam kam sie zu sich. „Gott sei Dank“, murmelte er und sank erleichtert auf die Hacken.

Sie öffnete die Augen und blinzelte. „Was ist passiert?“

„Du bist ohnmächtig geworden.“

„Ohnmächtig?“ Sie wollte sich aufsetzen, legte sich aber sofort wieder hin. „Mir ist so schwindelig.“ Sie schluckte. „Mein Ohr tut weh, und mir wird schon wieder schlecht.“

Er sprang auf. „Bleib liegen. Ich hole einen Eimer, und dann rufe ich meinen Arzt an.“ Er fand in der Küche einen kleinen Eimer und stellte ihn neben das Sofa. Dazu legte er ein Handtuch. Dann öffnete er mit zittrigen Händen sein Handy und rief den Arzt der Familie an. Oscar behandelte zwar gerade einen Patienten, doch Adam bestand darauf, ihn zu sprechen. Die Arzthelferin stellte ihn durch.

Adam erzählte ihm von dem Problem und fügte zum Schluss hinzu: „Sie ist schwanger, Oscar.“

„Hat sie Blutungen oder sonst irgendwelche Probleme mit dem Baby?“, fragte Oscar.

Adam hatte bereits daran gedacht. „Nein, ich glaube nicht. Ihr ist einfach schwindelig.“

„Um sicherzugehen, rufe ich den Krankenwagen. Gib mir die Adresse. Wir sehen uns im Krankenhaus.“

Angst stieg in Adam auf, doch er gab dem Arzt die Adresse.

„Adam, es wird alles gut. Es hat wahrscheinlich nur mit der morgendlichen Übelkeit zu tun.“

„Ich hoffe, du hast recht, Oscar.“ Adam beendete das Telefonat. Außer Todd hatte das Personal im Krankenhaus von Maddies Schwangerschaft gewusst. Auch Oscar.

Er hockte sich wieder neben Jenna. Sie hatte die Augen geschlossen. „Jenna?“ Sanft berührte er ihren Arm. „Der Krankenwagen ist unterwegs.“

Sie öffnete die Augen. Adam sah ihre Angst.

„Du musst dir keine Sorgen machen. Es ist eine reine Vorsichtsmaßnahme. Mein Arzt meint, es könnte mit der morgendlichen Übelkeit zu tun haben.“

Sie legte schützend die Hand auf ihren Bauch. „Wahrscheinlich ist es das Beste.“

Die Zeit verging.

„Adam?“

„Ja?“

„Ich habe etwas Angst.“

„Musst du nicht.“ Sein Herz schlug hart gegen seine Brust. Er fühlte sich so hilflos. „Möchtest du einen Schluck Wasser trinken oder irgendetwas?“

„Nein.“ Sie schluckte. „Ich brauche nur dich.“

„Ich bin bei dir.“ Er nahm ihre Hand und merkte, dass sie ganz heiß war. Sie musste Fieber haben. Oje, das sah nicht nur nach morgendlicher Übelkeit aus.

„Adam, es tut mir leid.“

„Was?“

„Dass ich dir das hier antue. Es wird alles gut. Mir wird es gut gehen.“

„Das weiß ich. Und es muss dir nichts leidtun.“ Er berührte ihre Wange. „Und jetzt ruh dich aus. Der Krankenwagen wird gleich hier sein.“

Adam kam erst zur Ruhe, als Jenna im Krankenhaus war und die Ärzte sie gründlich untersucht hatten. Sie diagnostizierten eine Ohrenentzündung. Dem Baby ging es gut. Zur Vorsicht sollte sie dennoch eine Nacht im Krankenhaus bleiben. Adam bestand darauf, dass sie auf die Privatstation gelegt wurde. Er würde die Kosten übernehmen. Das Geld war ihm egal.

„Ich rufe deine Eltern an“, bot er an.

„Nein! Sie sollen noch nichts von dem Baby wissen.“

Er drückte ihre Hand. „Ich werde dafür sorgen, dass es ihnen niemand erzählt.“

Sie seufzte und schloss die Augen. „Danke“, murmelte sie und sah ihn noch einmal kurz an. „Vicki könnte es ihnen erzählen. Lass es nicht zu.“ Dann schlief sie ein.

Der Gedanke, ihre Eltern anzurufen, behagte ihm nicht, doch die Vorstellung, mit Jennas Schwägerin sprechen zu müssen, war noch viel schlimmer. Die Frau verachtete ihn. Trotzdem, er musste zuerst mit ihr reden, damit sie nicht versehentlich das Baby erwähnte.

Glücklicherweise war er so geistesgegenwärtig gewesen, Jennas Schlüssel, ihre Handtasche und ihr Handy mitzunehmen, als sie ins Krankenhaus gefahren waren. Die Nummer ihre Eltern und die von Vicki waren sicherlich gespeichert.

Jennas Schwägerin behandelte ihn eiskalt, doch sie versprach, die Schwangerschaft nicht zu erwähnen. „Jenna zuliebe, nicht Ihnen zuliebe.“ Sie schlug vor, selbst die Schwiegereltern anzurufen, doch Adam ließ sich die Aufgabe nicht abnehmen.

Er rief bei den Bransons an, die sich natürlich große Sorgen machten. Er versicherte ihnen, dass es Jenna gut ging.

Anschließend setzte er sich an ihr Bett und wartete.

Jennas Familie kam nach einer halben Stunde, und nachdem sie sich davon überzeugt hatten, dass es Jenna gut ging, richteten sie ihre Aufmerksamkeit auf ihn. Vicki konnte ihre Feindseligkeit nicht verbergen, doch Jennas Eltern schienen sehr nett und waren dankbar, dass er für ihre Tochter da gewesen war.

In ihrer aller Augen aber sah er eine Frage, die er nicht beantworten konnte. Warum war er heute bei Jenna gewesen? Ihre Eltern wussten offensichtlich von ihrer früheren Beziehung. Ohne Zweifel würden sie ihn als den schlimmsten Menschen auf Erden betrachten, wenn sie von dem Baby erfuhren und hörten, dass er ihre Tochter nicht heiraten würde. Und das konnte er ihnen nicht verübeln. Er war ja von sich selbst angewidert.

„Ich muss die Kinder abholen“, sagte Vicki eine Stunde später.

„Ja, geh nur, Liebes.“ Joyce Branson lächelte ihre Schwiegertochter an. „Wir bleiben bei Jenna, bis sie wach wird.“

„Sie müssen nicht bleiben“, sagte Adam. Er wurde mit einem argwöhnischen Blick bedacht. „Ich rufe gern an, sobald Jenna aufwacht.“

„Das ist sehr nett, Adam, aber ich hätte ein schlechtes Gefühl, meine Tochter jetzt allein zu lassen.“

Adam blickte schnell weg, damit sie seine Verärgerung nicht sehen konnten. Er wollte mit Jenna allein sein. Die Zeit lief ihm davon.

„Allerdings …“ Jennas Vater Tony Branson zog Adams Aufmerksamkeit auf sich. „… könnten Joyce und ich eine Tasse Kaffee gebrauchen. Ich bin sicher, es gibt hier irgendwo eine Cafeteria.“

Adam nickte dem Mann dankbar zu.

Nachdem sie gegangen waren, fühlte Adam, wie die Anspannung von ihm abfiel. Jenna schlief immer noch, und er war glücklich, einfach neben ihr sitzen zu können. Nur er und sie.

Die Minuten vergingen, und ihm wurde bewusst, dass es Jenna gegenüber nicht fair war, wenn er zu lange blieb. Irgendwann musste er gehen.

Für immer.

Bei dem Gedanken ließ er den Kopf in die Hände sinken. Zumindest konnte er sich darauf verlassen, dass Jennas Familie sich um sie und das Kind kümmern würde. Es waren anständige Menschen. Er würde Jenna finanziell versorgen, doch das war alles, was er ihr anbieten konnte. Sie und das Kind verdienten etwas Besseres als einen Mann, der ein großes Stück seines Herzens vor fünf Jahren verloren hatte.

Er holte tief Luft und hob den Kopf. Wie hatte er sich nur so in ihr täuschen können? Sie wirkte so friedlich im Schlaf, war so wunderschön. Sie war ein Mensch, der andere Menschen berührte. Ein Mensch, der ihn berührte.

Plötzlich fiel es ihm wie Schuppen von den Augen.

Er liebte sie.

Wie bei einer Teufelsaustreibung verließen ihn in dem Moment seine Dämonen, nahmen den Kummer mit, flickten das Loch in seinem Herzen und füllten es mit einer neuen, stärkeren Liebe.

Er liebte Jenna.

Er liebte ihr gemeinsames Kind.

Jenna öffnete die Augen. Der Raum, in dem sie sich befand, war nur schwach beleuchtet. Sie blinzelte und versuchte zu begreifen, wo sie war. Dann sah sie Adam auf einem Stuhl neben ihrem Bett sitzen, und alles fiel ihr wieder ein. Sie lag im Krankenhaus!

„Das Baby?“, flüsterte sie voller Angst.

Adam sprang sofort auf. „Es ist alles in Ordnung. Unserem Baby geht es gut.“

Sie seufzte erleichtert. Dann fiel ihr etwas auf. Hatte er „unser Baby“ gesagt? Oder hörte sie wegen der Ohrenentzündung vielleicht falsch?

„Wie geht es dir?“, fragte er.

Sie hob den Kopf und versuchte, sich aufzusetzen. „Mir ist nicht mehr schwindelig.“

„Die Medikamente wirken schon.“ Er lächelte sie sanft an und schob ihr die Kissen in den Rücken, damit sie bequemer saß. „Es wird dir bald wieder gut gehen.“

Irgendwie war er anders, aber sie konnte nicht genau sagen, was es war. „Was ist mit meinen Eltern? Vicki? Waren sie hier? Sind sie noch hier? Hat Vicki ihnen von dem Baby erzählt?“

Sein Lächeln wurde noch liebevoller. „Ja, sie waren hier. Und nein, sie wissen noch nichts von dem Kind. Davon erzählst du ihnen, wenn du den Zeitpunkt für gekommen hältst.“

Erleichtert sah sie ihn an. „Gut.“

Er nickte. „Ich konnte sie überreden, nach Hause zu gehen. Ich habe versprochen, sie anzurufen, sobald du wach bist.“

„Danke.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Du hättest nicht bei mir bleiben müssen, Adam.“

„Doch, Liebes, das musste ich.“ Er küsste sie auf die Stirn. „Und ich möchte für den Rest meines Lebens bei dir bleiben.“

„W…was?“

Er sah ihr in die Augen. „Ich liebe dich, Jenna. Ich lasse dich nie wieder los. Jetzt nicht. Nie.“

„Aber …“ Sie versuchte zu verstehen, was er sagte. „Was ist mit Maddie und dem Baby?“

„Maddie hat ihren Frieden und unser Kind auch. Und das erste Mal seit ihrem Tod empfinde auch ich Frieden.“ Er küsste ihre Hand. „Ich hätte zweifellos ein gutes Leben mit Maddie gehabt, aber es sollte nicht sein. Du und ich sind für ein gemeinsames Leben bestimmt, Darling.“

Sie sah ihn voller Hoffnung an. „Bist du wirklich sicher?“

„Ich war mir in meinem ganzen Leben noch nie so sicher. Maddie war die Liebe meiner Jugend, Jenna. Du bist die Liebe meines Lebens.“

„Oh, Adam.“

„Und du liebst mich auch, nicht wahr?“

„Ist es so offensichtlich?“

Er beugte sich vor und küsste sie zärtlich auf den Mund. „Liebe erkennt Liebe, mein Schatz. Willst du mich heiraten?“

„Ja!“

„Gut. Deine Mutter plant bereits unsere Hochzeit.“ Er lächelte, als sie ihn überrascht ansah. „Ich musste deine Eltern irgendwie loswerden. Sonst wäre ich nie mit dir allein gewesen.“

„Und, freuen sie sich?“

„Absolut. Und sie werden noch glücklicher sein, wenn sie von dem Baby hören.“

Jennas Herz schien vor Glück fast zu platzen. Jetzt wurde alles gut.

Adam hatte recht. Sie waren füreinander bestimmt.

EPILOG

Zu Weihnachten gab es einen regelrechten Kindersegen. Cassandra und Dominic waren Eltern einer gesunden Tochter geworden. Chelsea hatte eine Woche zuvor einen Sohn geboren und Todd zu einem glücklichen Vater gemacht. Und Vicki und Stewart erwarteten in ein paar Monaten ihr drittes Kind.

Jennas und Adams Sohn Christian Liam Roth wurde am Heiligen Abend geboren. Sie beschlossen, ihr „Christkind“ Christian zu nennen und mit zweitem Namen Liam nach dem verstorbenen Onkel, der seine Eltern zusammengebracht hatte. Laura und Michael Roth waren wie Joyce und Tony Branson die stolzesten Großeltern überhaupt.

Jenna durfte am Weihnachtstag das Krankenhaus verlassen, unter der Bedingung, dass sie nur an dem Essen bei den Roths teilnahm und sich nicht anstrengte. Adam hatte es sogar arrangiert, dass auch ihre Familie zum Lunch kam. Während der gesamten Schwangerschaft war Adam kaum von ihrer Seite gewichen, und er würde dafür sorgen, dass sie auch heute keinen Finger rührte. Jenna fand seine Sorge amüsant und rührend.

Sie beobachtete, wie er noch einmal nach ihrem schlafenden Sohn sah. „Du kannst dich jetzt entspannen, Darling.“

Er lächelte schief. „Ich werde es versuchen.“

Als junge Mutter war auch sie nervös, aber bei ihm war es noch etwas anders. Sie wusste, dass er sich immer Sorgen um sie machen würde. Und sie verstand es. Ihr ging es nicht anders. Sie konnte nur ahnen, wie schwer es für ihn gewesen war, diese tiefe Liebe an sich heranzulassen, da er erlebt hatte, wie schmerzhaft der Verlust sein konnte.

Als sie ihren Sohn jetzt ansah … und ihren Mann … war sie nicht sicher, dass sie selbst in solch einer Situation den Mut aufbringen würde, noch einmal zu lieben. Sie war überglücklich, dass Adam es geschafft hatte, ihr sein Herz zu öffnen. Er liebte sie und Christian mit einer Hingabe, die ihr den Atem nahm.

„Habe ich dir schon gesagt, dass ich dich anbete, Mr Roth?“

Er küsste sie sanft. „Ich erinnere mich dunkel, dass du gestern während der Geburt unseres Sohnes etwas ganz anderes gesagt hast.“

Sie lachte und sah ihm tief in die Augen. Ihr Glück war vollkommen. Die Liebe hatte einen Weg gefunden, alle Wunden zu heilen. Jetzt konnten sie sich auf die Zukunft konzentrieren.

Und die sah rosig aus.

– ENDE –

Candace Havens

Eine Spur von Leidenschaft

1. KAPITEL

„Ihr Vater ist tot.“

Es dauerte ein paar Sekunden, bis Cade Randall die Worte des Sheriffs von Phosphor County verstand. Bis er tatsächlich begriff, was sie bedeuteten. Der Schock verschlug ihm beinahe den Atem, doch er verdrängte den Schmerz.

Ausgerechnet jetzt! Warum musste er das gerade heute erfahren? Typisch für seinen Vater, auch aus dem Jenseits heraus noch größtmöglichen Ärger zu machen.

Zwanzig Jahre war es nun her, dass Cades Vater seine Familie im Stich gelassen hatte. Cade hatte ohnehin nichts mehr mit ihm zu tun haben wollen.

Er sah sich im Büro der Privatdetektei „Stonegate Agency“ um. Wieso hatte der Sheriff ihn hierherbestellt? Ein einfacher Anruf hätte doch gereicht.

Die Frau hinter dem Schreibtisch musterte ihn sehr genau. Wie hieß sie noch? Patience. Den Nachnamen hatte er vergessen – irgendetwas Schottisch klingendes. Welche Stellung sie hatte, wusste er genauso wenig, aber sie war zweifellos schön. Sieht aus wie eine Professorin, dachte er. Langes blondes Haar umrahmte ihr ebenmäßiges Gesicht mit den hohen Wangenknochen und ausdrucksstarken grünen Augen.

Sie trug Blazer und Minirock. Dank ihren langen schlanken Beinen sah sie aus, als sei sie gerade einem erotischen Männertraum entstiegen.

Und sie duftete nach Jasmin.

Seltsamerweise war es ihr Duft, der Cade am meisten ablenkte.

Sein Vater war tot. So wie der Sheriff und die Frau Cade ansahen, warteten sie offenbar auf eine Reaktion.

„Danke, dass Sie mir das mitteilen, Sheriff.“ Er sah auf sein Handy. Sechs Nachrichten seiner Assistentin. „Tut mir leid, aber ich muss jetzt los.“ Heute wurde die Fusion beschlossen, und bei diesem Meeting durfte er nicht fehlen. Er stand auf.

„Einen Moment noch.“ Auch Patience stand auf und streckte in einer gebieterischen Geste die Hand aus. „Wollen Sie denn gar nicht wissen, was Ihrem Vater zugestoßen ist?“ Missbilligend sah sie ihn an.

Wahrscheinlich hielt sie ihn jetzt für herzlos und kalt. „Madam, er hat uns vor vielen Jahren ohne ein Wort des Abschieds verlassen. Er kam einfach eines Abends nicht mehr nach Hause. Deshalb: Nein, es ist mir egal, wie er gestorben ist oder wo Sie ihn gefunden haben.“ Nachdenklich schwieg er einen Augenblick lang. Vielleicht gab es doch jemanden, dem das nicht gleichgültig war. „Allerdings liegt meiner Großmutter sicher etwas daran, ihren Sohn würdig zu beerdigen.“

„Lassen Sie mich bitte aussprechen.“ Ihre Stimme klang kühl. „Es dauert nur eine oder zwei Minuten.“

Was für eine sture Frau!

Nein, ich habe keine Zeit für all das, dachte er. Ich muss zurück ins Büro.

Doch etwas in ihrem Blick hielt ihn vom Gehen ab. „Also schön, ich bin ganz Ohr.“ Tief ausatmend verschränkte er die Arme vor der Brust.

Sie blieb stehen. „Wie der Sheriff bereits sagte, bin ich Dr. Patience Clark, die forensische Anthropologin von Stonegate. Die Leiche Ihres Vaters wurde uns vom Sheriff zur Identifizierung nach Austin geschickt. Sie sollten wissen, dass Ihr Vater vor ungefähr zwanzig Jahren auf einem Stück Land gleich bei Ihrem Heimatort ermordet wurde.“

Ermordet? In Phosphor?

Der Schmerz in Cades Brust wurde stärker. Das bedeutete ja … nein, sie musste sich irren! Wieso geschah das ausgerechnet jetzt? Sein Handy vibrierte, und Cade sah aufs Display, während der Sheriff und Patience ihn wieder schweigend musterten.

Sein Vater hatte die Familie also gar nicht im Stich gelassen.

Cade rieb sich die Stirn und versuchte, diese Neuigkeit zu verdauen, doch das gelang ihm nicht. Heute konnte er sich einfach nicht damit auseinandersetzen.

Entschlossen verdrängte er alles, was Patience ihm mitgeteilt hatte. Nach der Fusion würde er darüber nachdenken. Jeder Angestellte seiner Firma war darauf angewiesen, dass dieser Konzernzusammenschluss glatt lief, sonst wären sie bereits morgen alle arbeitslos. Schon oft hatte Cade sein Privatleben wegen des Jobs vernachlässigen müssen, und der heutige Tag war da keine Ausnahme.

„Entschuldigen Sie mein Verhalten. Ich danke Ihnen wirklich für diese Informationen, aber leider muss ich jetzt gehen.“ Er wandte sich zur Tür.

„Einen Augenblick noch.“ Patience zog ein zweiseitiges Dokument hervor. „Wenn Sie das hier unterschreiben, gestatten Sie mir damit, den Mord an Ihrem Vater in Ihrem Namen aufzuklären. Dann werde ich Sie nicht weiter behelligen. Ihnen mag es gleich sein, wer ihn umgebracht hat, aber meine Firma – die Stonegate Investigative Agency – ist stolz auf eine hundertprozentige Aufklärungsrate aller Fälle, in denen Sie um Rat gebeten wurde. Der Sheriff wird die Nachforschungen überwachen.“

Cade strich sich durchs Haar. Ich muss raus hier, dachte er, und zwar so schnell wie möglich. „Ich kann das gern unterschreiben, aber was wollen Sie denn nach zwanzig Jahren noch herausfinden? Klingt nach reiner Zeitverschwendung.“

Über den Tisch hinweg schob sie ihm die Dokumente zu und wies auf die Stellen, an denen er unterschreiben sollte. „Wahrscheinlich waren Sie noch nie an einer archäologischen Ausgrabungsstätte. Sie wären überrascht, was man selbst nach tausend Jahren noch finden kann. Der Sheriff sagte, ein paar Wanderer hätten die Knochen an einer abgelegenen Stelle in einem flachen Grab entdeckt, das im Lauf der Jahre von Wind und Wetter abgetragen wurde. Wenn dieses Grab bislang unberührt geblieben ist, kann ich dort sicher etwas entdecken.“

„Es ist Ihre Zeit.“ Er schob ihr die unterschriebenen Papiere zu.

„Vielen Dank.“ Sie hielt die Dokumente vor die Brust.

Ihre hochgezogenen Augenbrauen verrieten, wie sehr sie sein Verhalten missbilligte, aber das sollte ihn jetzt nicht kümmern.

Die Fusion war an diesem Tag das einzig Entscheidende. Mit diesem Zusammenschluss würden die Firmenanteile, die seine Angestellten hielten, stark an Wert gewinnen. Cade könnte dann eine neue Forschungsabteilung für Mikrochips einrichten, und schon im kommenden Jahr wäre eine völlig neue Serie von Supercomputern marktreif.

Er schüttelte dem Sheriff die Rechte und ergriff Patience’ Hand. Ihre Haut war weich. Bestimmt konnte er ihren Duft noch lange Zeit an seinen Fingern riechen. „Nochmals vielen Dank.“

Als sein Handy wieder vibrierte, ging er dran.

„Sir, Greg ist bei mir und muss Sie unbedingt sprechen.“ Wenn seine Sekretärin so aufgeregt klang, musste etwas geschehen sein.

„Geben Sie mir dreißig Sekunden, und stellen Sie ihn dann bitte durch.“

Bemüht lächelte er den Sheriff und Patience an. Ihm war selbst klar, dass es eher wie eine Grimasse aussah. „Also noch mal: Vielen Dank.“ Er wandte sich zum Gehen.

„Hier.“ Sie reichte ihm einen gefalteten Zettel. „Meine Kontaktdaten, falls Sie noch Fragen haben.“

Er steckte den Zettel ein und rannte fast zur Tür, das Handy immer noch am Ohr.

Während Greg sprach, versuchte er zuzuhören, aber in Gedanken war er bei seinem Vater und der Frau, die ihm die Nachricht von seinem Tod überbracht hatte. Normalerweise war es ihm egal, was die Leute von ihm dachten, aber dass Patience ihn für ein kaltherziges Ekel hielt, störte ihn. Geschäftlich konnte er tatsächlich rücksichtslos sein, doch das war etwas ganz anderes.

„Hast du mich gehört, Cade? Das Meeting wurde auf zehn Uhr vorverlegt. Du musst sofort herkommen.“

Cade stieg in die wartende Limousine, und der Chauffeur schloss die Tür. „Beruhige dich, Greg. Ich bin in fünf Minuten da. Dann bleibt uns genug Zeit, um alles ein letztes Mal durchzugehen.“

Nervös listete Greg unzählige Details auf, aber Cade hörte nur mit halbem Ohr zu. Langsam zog er den Zettel aus seiner Jacketttasche. Eine Visitenkarte fiel aus dem gefalteten Blatt, und sofort lag der Duft nach Jasmin wieder in der Luft. Cade faltete den Zettel auseinander und las die kurze Nachricht:

Wetten, ich kann den Mörder Ihres Vaters finden?

Sie hatte keine zehn Minuten mit ihm gesprochen, und dennoch wusste sie genau, wie sie ihn umstimmen konnte.

Cade war sich nicht sicher, ob ihm das gefiel.

Patience saß im Archiv, das sich im Keller des Rathauses von Phosphor County befand, und blickte auf die sechs gigantischen Kisten mit Akten. Sonst ging es in ihrem Job meistens darum, Knochen zu identifizieren, die manchmal Jahrhunderte alt waren. Jetzt leistete sie zum ersten Mal die Detektivarbeit, die sonst andere Kollegen der Agency erledigten.

Die erfahrenen Profis von Stonegate wussten genau, wie man lang zurückliegende Kriminalfälle aufklären konnte, aber im Moment waren diese Profis alle gerade mit anderen Fällen beschäftigt. Außerdem hatte Patience unbedingt aus dem Labor rauskommen wollen, und gerade dieser Fall ließ sie nicht mehr los. Den Gedanken, dass dieser arme Kerl ermordet worden war und sich niemand mehr dafür interessiert, fand sie unerträglich.

Nein, ganz so stimmte das nicht.

Sie sah Cade Randall vor sich. Schon beim ersten Blickkontakt war ihr heiß geworden. So etwas passierte ihr sonst nie, und einen Moment lang hatte sie schon befürchtet, sie würde eine Erkältung bekommen. Der Blick seiner sexy stahlblauen Augen war durchdringend gewesen und hatte ihr gezeigt, dass er genauso scharf auf sie war wie sie auf ihn. Anthropologisch gesehen ein sehr interessantes Phänomen, und Patience hätte nichts dagegen, es tiefer zu ergründen.

Schade nur, dass er offenbar so ein Mistkerl war.

Sie band sich das Haar zum Pferdeschwanz und trat vor die Kisten. Zum Glück hatten ihr die Detectives Shannon und Katie Tipps gegeben, wo sie bei diesem Fall am besten ansetzen sollte. Dummerweise wusste niemand genau, wem das Grundstück gehörte, auf dem die Knochen gefunden worden waren. Die Antwort auf diese Frage zu finden, war der erste Schritt.

„Wahrscheinlich erhebt im Moment lieber niemand Anspruch auf das Land, weil er Angst vor den Konsequenzen hat“, hatte Katie gesagt. „Manche der Dokumente sind sehr alt. Solche Besitzverhältnisse können sich im Lauf der Zeit oft ändern. Wenn ein Grundstück vererbt oder verkauft wird, ohne dass das richtig dokumentiert wird, können sich sehr komplizierte Konstellationen ergeben. Mancher Farmer stellt erst nach fünfzig Jahren fest, dass ihm das Land, das er schon so lange bestellt, gar nicht gehört. Streitigkeiten wegen der genauen Verläufe von Grundstücksgrenzen gibt es gerade in Texas sehr häufig. Genau da solltest du ansetzen.“

Sobald sie den Deckel der ersten Kiste anhob, war sie von einer Staubwolke umgeben. Niesend tastete sie in ihrer Handtasche nach einem Taschentuch. Anscheinend kamen die Bewohner von Phosphor nur sehr selten in den Keller herunter. Alles hier schrie nach einem Besen und einem Dutzend Staubwedeln.

Patience verhielt sich zugegebenermaßen ein wenig zwanghaft, was Unordnung und Schmutz betraf. Bei ihr musste immer alles aufgeräumt und makellos sauber ein. In diesem verstaubten Keller kostete es sie große Überwindung, überhaupt etwas anzufassen.

Sie holte einen Schwung Akten aus der Kiste, setzte sich an einen langen Tisch und fing an, die Papiere durchzublättern.

Drei Stunden lang suchte sie nach einer Erwähnung des fraglichen Grundstücks, aber vergeblich.

Es war ihr erster Tag an diesem Ort, und bislang lief es nicht gut für sie. Frustriert packte sie die Unterlagen wieder zurück und schloss die Kiste.

Wie es aussah, lag noch viel Arbeit vor ihr. Warum wirkte das Ganze bei ihren Kollegen immer so einfach?

Mit einem Blick auf die Uhr stellte sie fest, dass es schon fast eins war. Seit Stunden hatte sie keinen Bissen mehr zu sich genommen.

Zeit, um das „Bluebonnet Café“ zu testen, das sie beim Parken auf der anderen Straßenseite des Rathauses gesehen hatte.

Sie verließ den Keller und ging hinüber.

Hinter dem Tresen des Cafés stapelte sich das schmutzige Geschirr. Die Kellnerinnen wischten gerade alle Tische ab und füllten die Salz- und Pfefferstreuer auf.

„Willkommen. Setzen Sie sich doch in die Ecke dort, da habe ich schon alles für Sie sauber gemacht.“ Die brünette Kellnerin trug Jeans und ein pinkfarbenes T-Shirt mit der Aufschrift „Sei still und iss!“.

Dankend nickte Patience ihr zu und ging zu der Sitzecke im hinteren Bereich des Cafés. Mitten im Raum saßen ein paar ältere Männer um einen runden Tisch. Sie wirkten wie Stammgäste, und Patience überlegte, ob sie sich bei ihnen nach dem Grundstück und dessen Eigentümer erkundigen sollte. Doch zuvor wollte sie erst einmal etwas essen.

Aus der Küche zog ein himmlischer Duft zu ihr herüber. Patience bestellte einen Cheeseburger mit Pommes und eine kalte Limonade.

Normalerweise brauchte sie nicht auf ihre Figur zu achten. Nur wenn ihr die Jeans zu eng wurden, beschränkte sie sich eine Zeit lang wieder auf mageres Fleisch, Gemüse und Obst.

Als die Kellnerin ihr das Essen servierte, traute Patience ihren Augen kaum. Der Hamburger war fast so groß wie der Teller. Sie hatte zwar großen Hunger, aber diese Portion würde sie nie im Leben schaffen!

Ein Schatten fiel auf ihren Tisch, und als sie hochsah, standen dort drei der Männer, die in der Mitte des Lokals gesessen hatten.

„Hallo.“ Interessiert blickte sie den Männern in die Augen.

„Es heißt, Sie wühlen drüben im Rathaus in den alten Urkunden der Grundstückseigner herum.“ Der älteste der Männer trug einen dunkelgrauen Hut und eine Jeans, und seine Haut war so ledrig, dass es schon fast unwirklich aussah. Der Blick seiner fast schwarzen Augen war genauso feindselig wie sein Tonfall.

„Kann sein.“ Auf keinen Fall wollte sie sich einschüchtern lassen. „Ich wüsste aber nicht, was Sie das angeht.“ Kühl hob sie die Brauen. Schon oft hatte sie mit unhöflichen Kerlen zu tun gehabt, da würde sie auch mit ein paar Rednecks aus diesem Kaff zurechtkommen.

„Ziemlich große Klappe.“ Der jüngste der drei war vermutlich um die fünfzig, obwohl sich das schwer schätzen ließ, denn er hatte den Hut tief in die Stirn gezogen. Jetzt beugte er sich vor.

Anstatt zurückzuzucken, reckte Patience das Kinn noch etwas höher.

„Kümmern Sie sich lieber um Ihren eigenen Kram und lassen Sie unseren Ort in Ruhe.“ Es klang drohend.

„Kümmert ihr euch lieber um euren Kram und lasst meine Freundin Patience in Ruhe“, erklang eine Stimme vom Eingang.

Im Gegenlicht erkannte Patience nur die Umrisse eines Manns mit Cowboyhut, weißem Hemd, Boots und Jeans, nicht jedoch sein Gesicht.

„Ihre Angelegenheiten sind nämlich auch meine“, fuhr er fort, „und ich mag es nicht, wenn jemand meinen Freunden droht.“

Der ältere Mann hob beschwichtigend die Hände. „Wir wollen nur das Beste für die Stadt, Cade. Es passt uns nicht, wenn jemand seine Nase in alles hineinsteckt.“

Cade kam näher, und fast wäre Patience der Unterkiefer nach unten geklappt. Schon im Anzug hatte er sexy ausgesehen, aber in der Jeans war er einfach nur heiß. Rattenscharf, hätte ihre Chefin Mariska, die Inhaberin von Stonegate, gesagt.

Jetzt beugte er sich vor und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Hallo, Schönheit, alles klar?“

Die Berührung seiner Lippen fühlte sich brennend heiß an. Sie konnte kaum noch atmen.

Zaghaft nickte sie.

Cade nahm ihr gegenüber in der Sitzecke Platz. „Wie ich sehe, hast du schon genug für uns beide bestellt.“ Strahlend lächelte er sie an.

Sie bekam kein Wort heraus. Dafür schlug ihr Herz doppelt so schnell.

Einen nach dem anderen, nahm Cade die Männer ins Visier. „Moses, Jim, Ralph. Ihr habt sicher Besseres zu tun, als uns beim Essen zuzusehen.“ Trotz seines Lächelns war glasklar, dass die Männer verschwinden sollten.

Vor sechs Wochen war er das letzte Mal hier gewesen, um auf Wunsch seiner Großmutter nach dem Grundstück zu sehen. Davor hatte er sich ganze zwei Jahre lang nicht in Phosphor blicken lassen. In dieser Zeit hatte sich nicht viel verändert. Die Dorfbewohner waren größtenteils freundlich, nur diese alten Knaben hier stellten eine Ausnahme dar.

Verärgert sahen die Männer ihn an, doch schließlich zogen sie sich zurück und verließen mürrisch das Café.

Ein entschuldigendes Lächeln auf den Lippen, schnappte Cade sich einen Teller vom Tablett der Kellnerin und bestellte einen gesüßten Tee.

Patience konnte es nicht glauben! Cade war wie Dr. Jekyll und Mr Hyde. Beim letzten Mal so wortkarg und kühl – und jetzt lächelnd und fürsorglich. Aber immer äußerst sexy, das musste sie ihm zugestehen.

„Danke“, sagte sie schließlich. „Aber ich wäre auch allein zurechtgekommen.“

Cade nickte. „Das glaube ich gern. Ich mag nur keine aggressiven Typen, die sich schönen Frauen gegenüber so aufspielen.“

Er fand sie schön! Sie schluckte. Das hatte ihr noch niemand gesagt. Dieser Mann war ein Meister im Flirten.

Mühsam räusperte sie sich. „Was tun Sie hier?“

Cade nahm ihr Messer und Gabel ab und teilte den Riesen-Cheeseburger in zwei immer noch große Hälften. Eine der Hälften und einen Stapel Pommes schob er sich auf seinen Teller. „Ich nehme die Wette an.“

2. KAPITEL

Im Licht der Abendsonne, die durchs Fenster schien, sah es fast aus, als habe Patience einen Heiligenschein. Cades sonstige Gedanken zu dieser Frau waren allerdings alles andere als fromm. Sie war schön und aufregend, und seit mehr als einer Woche verfolgte sie ihn bis in seine Träume.

Selbst während der Verhandlungen zur Fusion seiner Firma hatte er zweimal den Faden verloren, weil ihm auf einmal eine Erinnerung an sie durch den Kopf gegeistert war. Und mehr als alles andere wünschte er sich, dass sie den enttäuschten Blick aufgab, den sie ihm zugeworfen hatte, als er aus ihrem Büro gegangen war.

Immer wieder hatte er sich einzureden versucht, dass er in dieser Ausnahmesituation unter großem Druck gestanden und sich Patience’ unglaubliche Ausstrahlung nur eingebildet hatte.

Doch er hatte sich nicht getäuscht, das erkannte er nun. Er biss von seinem halben Cheeseburger ab und beobachtete sie, während sie Pommes frites aß. Sie hatte nicht damit gerechnet, ihn hier zu sehen, das war ihm klar. Doch er war gerade rechtzeitig aufgetaucht. Sie weckte seinen Beschützerinstinkt – und noch einiges andere. Wenn sie auch nur eine Ahnung davon hätte, woran er bei ihrem Anblick dachte, würde sie aufspringen und fluchtartig zurück nach Austin fahren.

Und wenn ich halbwegs vernünftig wäre, würde ich dasselbe tun, dachte er.

„Danke für den halben Burger.“

Langsam breitete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus. „Keine Ursache. Also: Sind Sie gekommen, um mir zu helfen?“

„Das ist das Mindeste, nachdem ich mich neulich so aufgeführt habe. Sonst bin ich Frauen gegenüber nie so unhöflich.“ Nur im Berufsleben galt er als knallhart. Schließlich war er gezwungen, gelegentlich unangenehme Entscheidungen zu fällen, um die Arbeitsplätze seiner Angestellten zu sichern.

Patience strich sich eine Strähne hinters Ohr. „Im Grunde ist das eine ziemlich sexistische Äußerung.“

Lächelnd nickte er. „Daran ist meine Mom schuld, und nach ihrem Tod meine Großmutter. Ein Gentleman hat einer Lady gegenüber immer freundlich zu sein.“ Er gab sich Mühe mit dem breiten texanischen Akzent. „Und zur Erklärung: Ich stand neulich einfach unter Schock. All die Jahre war ich davon überzeugt, mein Dad sei ein erbärmlicher Feigling, der mit einer anderen Frau abgehauen ist. Und dann erfahre ich plötzlich, dass er ermordet wurde.“ Er trank einen Schluck Tee.

„Der Sheriff hat mir alles erklärt. Ich nehme es Ihnen nicht übel. Jedenfalls nicht allzu sehr.“

Als sie ihn anlächelte, hätte er sich am liebsten über den Tisch gelehnt und sie geküsst.

Langsam, Junge, immer langsam!

„Und womit genau haben Sie sich den Zorn dieser alten Knaben zugezogen?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich bin im Rathaus die alten Grundstücksurkunden durchgegangen. Gefunden habe ich nichts. Wenn dieser Moses mir Gelegenheit dazu gegeben hätte, hätte ich ihm erklärt, dass er sich keine Sorgen zu machen braucht. Aber eines muss ich Ihnen noch sagen, auch wenn es Ihnen vielleicht nicht gefällt.“

Seine Neugier war geweckt. „Ich wüsste nichts, was mich aus Ihrem Mund aufregen könnte, Patience.“ Es gefiel ihm, ihren Namen auszusprechen.

Nach kurzem Blick in die Runde beugte sie sich vor und stützte sich mit den Ellbogen auf den Tisch. „Ich sagte Ihnen doch schon, dass ich forensische Anthropologin bin.“

Vor seiner Fahrt nach Phosphor hatte Cade ein bisschen über sie recherchiert. Patience McGee war wohl auf ihrem Fachgebiet die Beste. Sie hatte einige Bücher geschrieben, und weltweit versuchten Universitäten, sie für einen Lehrstuhl zu gewinnen. Über die Stonegate Agency beriet sie überall auf der Welt Strafverfolgungsbehörden. Sie war sozusagen der Superstar unter den forensischen Anthropologen.

„In einem Fall wie dem Ihres Vaters untersuche ich normalerweise die sterblichen Überreste, und dann übernimmt ein Kollege der Agency die Aufgabe, den Mörder zu finden.“

Cade ahnte, worauf es hinauslief. „Sie fürchten, es fehlt Ihnen an Erfahrung, um diesen Mord aufzuklären?

„Ja und nein.“ Sie spießte eines der Pommes frites auf. „Ich bin mittlerweile lange genug bei der Stonegate Agency und habe viel von meinen Freunden dort gelernt, aber ich habe noch nie einen Fall von vorn bis zum Ende ganz allein bearbeitet.“

„Und wieso übergeben sie ihn nicht an jemand anderen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Im Moment hat niemand Zeit. In Austin sind wir gerade unterbesetzt, weil so viele meiner Kollegen rund um den Erdball im Einsatz sind. Es könnte Wochen oder Monate dauern, bevor einer der Detectives einen neuen Fall übernehmen kann. Ich finde, es ist lange überfällig, dass Ihr Vater seinen Frieden bekommt, und das will ich erreichen. Ihm und Ihrer Familie zuliebe.“

Immer noch fiel es ihm schwer, das Wort „Mord“ mit seinem Vater in Zusammenhang zu bringen. Wie konnte er wiedergutmachen, was er in all den Jahren Entsetzliches über seinen Vater gesagt hatte?

„Was mich betrifft, ich kann mir niemand Besseren vorstellen, um meiner Familie zu helfen.“

Verwundert holte sie Luft, und ihre Wangen röteten sich. „Wieso sagen Sie das?“

„Sie haben großen Ehrgeiz, sonst hätten Sie sich nicht die Auszeit von Ihrem Labor und all den anderen Aufgaben genommen.“

Sie musste lächeln.

Wie ein verliebter Schuljunge rutschte er auf seinem Stuhl hin und her.

„Ich verspreche Ihnen, dass ich alles tun werde, um herauszufinden, wer es getan hat. Der Mörder wird für das, was er Ihrer Familie angetan hat, büßen.“

Cade war dankbar, dass jemand es überhaupt versuchte. Leicht würde es bestimmt nicht, einen zwanzig Jahre alten Mord aufzuklären. „Ich unterstütze Sie. Dann können wir in derselben Zeit doppelt so viel herausfinden. Aber zwischendurch muss ich ab und zu zur Ranch, um zu sehen, wie es dort läuft.“

„Zur Ranch?“

„Ja. Vor ein paar Monaten habe ich einen Vorarbeiter eingestellt, um die alte Ranch meiner Familie wieder zu bewirtschaften. Wir haben Vieh gekauft, und einer der Ställe ist schon wieder hergerichtet. Ich habe versprochen, ihm bei den Zäunen zu helfen, solange ich hier bin. Außerdem muss die alte Scheune neben dem Wohnhaus wieder hergerichtet werden. Aber mein Dad kommt an erster Stelle, vorausgesetzt, Sie wollen mich.“

Ob ich ihn will? Am liebsten hätte Patience ihn als Geschenk verpackt, sich mit ihm zurückgezogen und eine Woche lang von ihm genascht. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal so scharf auf einen Mann gewesen war.

Cade war nicht der typische „leckere Typ für zwischendurch“, wie ihre Freundinnen es nannten, aber Patience hatte auch schon seit Jahren kein richtiges Date mehr gehabt.

Er ist ein Klient, sagte sie sich, also benimm dich!

Andererseits hatte ihre Kollegin Katie diese Regel auch gebrochen, und die lebte jetzt mit ihrem sexy Professor in London. Die beiden hatten sich getroffen, als Katie ihn beschützen sollte. Vielleicht war die Trennung von Job und Vergnügen also doch nicht so strikt.

Das Letzte, was Patience im Moment gebrauchen konnte, war jedoch ein kompliziertes Liebesleben. Nur mit voller Konzentration und ganzem Einsatz konnte sie den Mörder finden. Folglich war es das Beste, wenn sie sich von dem scharfen Cowboy fernhielt.

„Bitte lassen Sie sich nicht von der Arbeit auf Ihrer Ranch abhalten.“ Sie steckte ein weiteres Pommes in den Mund. Jetzt muss ich mindestens zwei oder drei Meilen joggen, damit dieser Lunch nicht gleich auf meinen Hüften landet, dachte sie.

„Ach, das ist kein Problem. Ich habe bereits eingeplant, so viel Zeit wie möglich mit Ihnen zu verbringen.“

Abrupt hob sie den Kopf. Er wollte viel Zeit mit ihr verbringen? Gingen ihm dieselben Gedanken durch den Kopf wie ihr?

„Natürlich, um Ihnen bei dem Fall zu helfen“, fügte er erklärend hinzu.

Schlagartig sank ihre Hoffnung. „Natürlich.“ Sie winkte der Kellnerin zu, um die Rechnung zu bekommen.

„Liebes, das geht aufs Haus.“ Die Kellnerin lächelte. „Sie haben Cade zurück zu uns in die Stadt gebracht, da sind wir Ihnen alle etwas schuldig.“ Sie beugte sich vor, schlang die Arme um Cades Hals und gab ihm einen Kuss auf die Wange.

Es dauerte einen Moment, bevor Patience merkte, dass sie die Hände zu Fäusten geballt hatte. Eifersucht? Dieses Gefühl war ihr vollkommen neu. Noch nie hatte es in ihrem Leben jemanden gegeben, den sie eifersüchtig bewacht hätte.

Wissenschaftlich gesehen war das sehr interessant, aber gleichzeitig erschrak Patience über sich selbst.

Cade stand auf und nahm die Kellnerin in die Arme.

Patience saß stocksteif da. Ihr Magen verspannte sich.

„Charli, du bist die weltbeste Cousine! Aber hab ich dir nicht gesagt, dass du den Laden so nicht führen kannst?“ Er legte zwanzig Dollar auf den Tisch. „Du darfst diese ganzen Köstlichkeiten nicht einfach umsonst weggeben.“

„Ehrlich nicht? Da hast du den Mädchen auf der Highschool aber genau das Gegenteil erzählt.“ Sie lachte lauthals, das Geld behielt sie jedoch.

Eine Cousine? Sofort suchte Patience nach Familienähnlichkeiten.

„Sorgen Sie bloß dafür, dass er sich anständig benimmt.“ Charli sah zu Patience und deutete auf Cade. „Wenn er wütend wird, ist er unangenehmer als ein ganzer Hornissenschwarm.“

Lächelnd deutete er einen Heiligenschein über seinem Kopf an und schüttelte dabei den Kopf. „Hören Sie nicht auf sie. Ich bin der reinste Engel.“ In gespielter Schüchternheit klimperte er mit den Augen. „Charli ist diejenige mit den Wutausbrüchen. Fragen Sie ihren Bruder Jason. Der ist mal mit einer Glatze aufgewacht, weil er behauptet hatte, ihr Freund sei so schmächtig wie eine Bohnenstange.“

Mit dem Putzlappen schlug Charli ihm auf den Hintern. „Hör auf mit den alten Geschichten.“ Vertraulich beugte sie sich zu Patience hinüber. „Und glauben Sie mir, Jason hatte es verdient.“

Patience fiel in das allgemeine Lachen ein. Sie erkannte Cade kaum wieder. Beim letzten Treffen hatte er so kalt gewirkt, und hier war er völlig entspannt. Offenbar war ihm seine Familie sehr wichtig.

Als sie mit ihm zurück ins Rathaus ging, wurde er auch dort von allen freundlich bis begeistert begrüßt. Noch am Morgen war Patience fast völlig ignoriert worden. Da hatte es höchstens einen neugierigen Seitenblick gegeben.

„Zu Ihnen sind alle viel freundlicher“, stellte sie auf dem Weg in den Keller fest.

„Was meinen Sie damit?“ Er half ihr beim Öffnen der schweren Holztür zum Archiv.

„Als ich heute früh hier reinkam, haben die Leute mich wie ein exotisches Zootier angesehen.“

„Ach, es dauert nicht lange, dann werden Sie genauso herzlich begrüßt. Fremden gegenüber sind sie hier immer ein bisschen reserviert.“ Er hielt ihr die Tür auf.

„Wie die drei Männer im Diner?“

Er zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung, was mit denen los war. Ich werde später noch mal mit ihnen reden.“

Patience wollte nicht noch mehr Ärger auslösen. „Nein, das ist nicht nötig. Wahrscheinlich versuchen sie nur auf ihre Art, die Stadt vor Bedrohungen von außen zu schützen. Obwohl mir nicht klar ist, wieso sie mich als Bedrohung sehen.“

„Bei den dreien ist das auch nicht leicht zu sagen.“ Mit einer Hand wedelte Cade vor dem Gesicht herum, als sie das staubige Archiv betraten. „Ich schätze, die Putzkolonne, die oben alles so makellos sauber hält, kommt nicht oft hier herunter.“

„Anscheinend wird hier in Phosphor nicht viel recherchiert. Auf den meisten Kisten liegt eine dicke Staubschicht. Ist den Bürgern eigentlich klar, wie viel ihrer eigenen Geschichte hier unten aufbewahrt wird?“

„Wie meinen Sie das?“ Cade atmete tief ein und blies den Staub von einer Kiste, die sie zum Tisch getragen hatten.

„Aus anthropologischer Sicht gibt es verschiede Faktoren, die darüber entscheiden, wo Menschen sich ansiedeln. Das kann zum Beispiel mit Schiffverkehr oder Eisenbahnlinien zu tun haben. Hier im Archiv ist alles aufgezeichnet. Ich habe Unterlagen gefunden, die belegen, dass gerade in den letzten fünf Jahren viele Rancher Land in dieser Gegend aufgekauft haben. Wahrscheinlich liegt die letzte Dürre schon länger zurück, und die Weiden sind grüner als anderswo. Das weiß ich zwar noch nicht mit Sicherheit, aber ich könnte es herausfinden. Mich fasziniert so etwas.“ Der Staub in der Luft ließ sie husten. „Ich wünschte nur, andere Menschen fänden es genauso interessant wie ich.“

„So habe ich das alles nie gesehen. Meine Cousins und ich haben hier Land gekauft, um die Ranchs unserer Familien wieder zu bewirtschaften. Ich will mindestens dreihundert Longhorn-Rinder kaufen, und das frühere Haus meiner Familie möchte ich zur Wochenend- und Sommerresidenz umbauen. Als eine Art Fluchtpunkt, an den ich mich von Austin oder Phosphor zurückziehen kann.“

„Verstehe. Wollen Sie die Tradition fortführen und mehr Zeit mit Ihrer Familie verbringen? Das ist meistens der Grund dafür, dass Menschen zu ihren Wurzeln zurückkehren.“

Eindringlich sah Cade ihr ins Gesicht. „Gut möglich. Mein Job hat mich so eingespannt, dass ich schon seit fünf Jahren zu Weihnachten nicht mehr bei meiner Großmutter war. Als ich im Februar auch ihren Geburtstag vergessen habe, hat sie sich beschwert, und seitdem habe ich immer wieder über die Ranch nachgedacht.“ Er lächelte. „Tja, ich schätze, wir fangen lieber an und öffnen diese Kisten. Die durchsuchen sich nicht von selbst.“

„Was würde ich jetzt nicht für ein modernes Archiv mit Computer und eingescannten Aufzeichnungen geben!“, seufzte sie und erwiderte sein Lächeln. „Jetzt verstehe ich, wieso meine Kollegen über diese Arbeit immer so stöhnen.“

Cade ging die zwanzig Jahre alten Besitzurkunden durch, während Patience die jüngeren Akten durchsuchte. Der Plan war, dass sie sich dann irgendwo in der Mitte trafen.

„Hmm.“

Sie hob den Kopf. „Was gefunden?“

„Es ist eher so, dass ich etwas nicht gefunden habe. Hier fehlen über einen Zeitraum von sechs Monaten sämtliche Akten.“

Patience stand auf. „Vielleicht gab es in diesem Zeitraum keine Grundbuchänderungen.“

„Nein, nein, es gibt zwar Zeiträume, in denen es keine Änderungen gab, aber da sind zumindest die leeren Ordner noch hier. Und ich wundere mich auch über den Zeitraum.“

„Warum?“

„Es fehlen genau die Akten für das halbe Jahr, bevor mein Dad starb.“

„Das sollte ich dem Sheriff mitteilen.“ Patience packte ihre Akten zurück in die Kiste. „Vielleicht hat er die Unterlagen bei sich im Büro. Er sagte mir schon am Telefon, er wolle sich vor meiner Ankunft noch ein bisschen vorbereiten.“ Sie schlug die Kiste zu. „Ich habe ihm gar nicht mitgeteilt, dass ich in der Stadt bin. Wahrscheinlich hätte ich mir viel Zeit und Mühe ersparen können, wenn ich gleich zu ihm gegangen wäre.“

Sie strich sich das Haar aus der Stirn. Bisher hatte Cade sie noch nie mit offenem Haar gesehen. Er sehnte sich danach. Im Moment hatte sie es zu einem Knoten zusammengebunden, und es kribbelte ihn in den Fingern, es zu berühren.

Er verscheuchte den Gedanken und packte die Kisten wieder zurück.

„Machen Sie sich keine Vorwürfe“, meinte er. „Sie konnten es nicht erwarten, mit den Nachforschungen anzufangen.“ Es sollte ermutigend klingen.

„Da gibt es nichts zu beschönigen, Cade. Ich habe einen Anfängerfehler gemacht, und jetzt muss ich nachholen, was ich schon heute früh bei meiner Ankunft hätte tun sollen.“

„Gute Idee. Und wenn die fehlenden Akten nicht bei ihm sind, dann ist das für uns schon ein guter Hinweis, meinen Sie nicht?“

Nachdenklich neigte sie den Kopf zur Seite. „Unbedingt. Ich fahre zum Büro des Sheriffs und frage ihn, aber vorher muss ich duschen und mir die Staubschicht abspülen. Außerdem habe ich im B&B noch gar nicht eingecheckt.“

Die Vorstellung von Patience nackt und nass unter der Dusche, während Seifenschaum an ihr hinabrann, war im Moment mehr, als Cade verkraften konnte. Er stellte die Kisten zurück. „Sie wohnen im B&B?“

„Ja. Eine Pension, gar nicht weit von hier. Wo sind Sie untergekommen?“

„Auch im B&B.“

Er sah sie zaghaft lächeln. Freute sie sich, in derselben Pension zu wohnen wie er? „Wenn Sie mir folgen wollen, mein Truck steht gleich auf der anderen Straßenseite.“

„Gern.“

Sobald sie vor dem B&B anhielten, stieg Cade aus und half Patience mit ihrem Gepäck.

„Es geht schon.“ Sie ließ sich den Koffer nicht abnehmen.

„Es ist sehr wichtig, dass Sie sich von mir helfen lassen. Sobald wir in der Pension sind, verstehen Sie den Grund dafür.“

Verwundert sah sie ihn an und ließ den Koffer los. „Wieso?“

Er hielt ihr die Tür auf und folgte ihr mit seinem und ihrem Gepäck.

„Lieber Himmel, wenn das nicht mein verlorener Enkel ist, der endlich seinen Weg nach Hause gefunden hat. Und noch dazu in Begleitung einer Frau!“ Seine Großmutter legte sich eine Hand auf die Brust. „Sitzen draußen im Auto etwa noch ein paar Urenkel, die ich auf den Arm nehmen kann?“

GG trug Jeans, Cowboyhemd und Boots. Sie hatte sich kein bisschen verändert. Das lange weiße Haar hatte sie zum Pferdeschwanz gebunden, dazu trug sie die silberne Gürtelschnalle, die sie vor vierzig Jahren beim Bullenreiten gewonnen hatte. Sie war ihrer Zeit schon immer voraus gewesen.

Cade zog sie in die Arme und wirbelte sie einmal im Kreis, bevor er ihr einen Kuss auf die Wange gab. „Ich habe dich vermisst.“ Damit ließ er sie wieder auf die Füße hinab.

Nach dem Tod seiner Mutter hatte seine Großmutter dafür gesorgt, dass seine Welt nicht aus den Fugen geriet. Sie hatte ihn aufs College geschickt und immer wieder aufgemuntert, wenn er den Mut verlor. Alles, was er erreicht hatte, verdankte er ihr.

Jetzt gab sie ihm einen Klaps auf die Schulter. „Und wer ist diese Schönheit an deiner Seite?“

„Hallo, ich bin Patience Clark.“ Sie reichte Cades Großmutter die Hand.

„Sie sehen fantastisch aus.“ GG lächelte. „Ich bin Dorothy Randall, Cades Großmutter, und mir gehört dieses Geldgrab hier.“ Sie zwinkerte. „Alle nennen mich GG. Aber erzählen Sie mir doch, wie Sie meinen Enkel kennengelernt haben.“

Ihm war klar, dass er damit seiner Großmutter die gute Laune verderben würde, doch es musste gesagt werden: „GG, Patience ist die Frau, die entdeckt hat, was Dad zugestoßen ist. Sie hilft dem Sheriff bei den Nachforschungen.“ Es klang leicht heiser. Immer noch konnte er die Sache mit seinem Vater kaum glauben.

GG presste die Lippen aufeinander und schniefte einmal. Tränen waren nicht ihr Ding, doch es dauerte einen Moment, bevor sie Patience umarmte. „Ich danke Ihnen, meine Liebe, dass Sie mir meinen Sohn zurückgebracht haben. Seit er verschwunden war, haben die Leute hier schlecht über ihn geredet, und jetzt schämen sich alle. Ich wusste von Anfang an, dass mein Junge nicht einfach so wegläuft. Ich wusste es.“

Patience räusperte sich. „Danke, dass ich hier wohnen kann.“ Sie wechselte lieber das Thema. „Sie haben hier eine ganz reizende Pension.“

GG ließ sie los und ging zum Empfangstresen im Foyer. „Leider muss ständig irgendetwas repariert werden. Vor zwei Wochen hat mir ein Hagelsturm das Dach beschädigt, und in Zimmer sechs läuft ständig Wasser in der Toilette. Dort schläfst du heute Nacht.“ Sie deutete auf Cade. „Du musst mal ein bisschen an der Spülung basteln, dann hört das Wasser zu laufen auf.“

Cade lächelte. Das war GGs Art, ihm zu sagen, dass er das Dach und die Toilette reparieren sollte. Es störte ihn nicht im Mindesten. „Ich fahre nachher kurz zu Andys Handwerkerladen und hole, was wir für die Reparaturen brauchen.“

„Ich habe Patience in Zimmer fünf untergebracht. Die beiden Zimmer grenzen aneinander und haben eine Durchgangstür. Ist das ein Problem für euch?“ Sie schmunzelte.

War es so offensichtlich, was er für die blonde Schönheit neben sich empfand? Oder lag es nur daran, dass GG so gut wie nichts entging?

Flüchtig blickte Cade in die Zimmerliste hinter dem Tresen. Dort war Patience bei Zimmer eins, ganz am anderen Ende des Flurs, eingetragen. Fast hätte Cade aufgelacht. Seine Großmutter versuchte es immer wieder.

Patience lächelte herzlich. „Nein, mir macht es nichts aus.“

Anscheinend hatte sie GGs Andeutungen nicht mitbekommen. Cade war erleichtert.

„Ich bringe ihr Gepäck nach oben und zeig ihr alles.“ Er schnupperte. „Rieche ich da gebratenes Geflügel?“

„Schon möglich, aber das ist nicht vor sechs Uhr fertig. Ihr zwei seht aus, als hättet ihr euch im Heu gewälzt. Vielleicht wollt ihr euch bis dahin etwas frisch machen?“

„Oh, sehr gern.“ Wieder entging Patience die Andeutung in GGs Worten. „Wir waren im Archiv unten im Rathaus, und ich muss schon sagen, da ist es ziemlich schmutzig. Diese Stadt sollte pfleglicher mit ihrer Vergangenheit umgehen.“

„Darüber werde ich bei Gelegenheit mal mit der Bürgermeisterin sprechen.“ GG lachte leise.

Auch Cade lachte, während er das Gepäck nach oben trug.

Patience folgte ihm die Treppe hinauf. „Was ist denn so lustig?“, fragte sie nach, als sie den Flur entlanggingen.

„GG ist die Bürgermeisterin.“

Patience schlug die Hände vors Gesicht. „Na, wunderbar. Jetzt habe ich Ihre Großmutter gekränkt. Dabei ist sie eine so reizende Person.“

Cade zog den Schlüssel hervor, den GG ihm gegeben hatte, und schloss die Zimmertür auf. „Ach, sie fand es witzig. Und ich wette, dass wir den Rathauskeller beim nächsten Besuch strahlend sauber vorfinden.“ Er öffnete die Tür. „Hier ist Ihr Zimmer.“

Patience ging hinein und stieß einen kleinen Seufzer aus. „Wie hübsch!“

Die Wände waren hellblau gestrichen, Möbel und Bettwäsche waren weiß. Der einzige Farbklecks war ein bunter Blumenstrauß in einer weißen Vase auf dem kleinen Nachttisch.

„Sie ist eine resolute ältere Frau, aber sie weiß wirklich, wie man ein Zimmer gemütlich einrichtet.“ Cade sah sich um. „Wo soll ich den Koffer hinstellen?“

„Wenn es geht, dann bitte gleich neben die Tür zum Bad. Danke fürs Tragen.“ Mit einem Mal war sie irgendwie verlegen. Das Zimmer war groß, aber mit Cade an ihrer Seite wirkte es auf einmal winzig.

„Keine Ursache. Dann sehen wir uns unten? In einer halben Stunde?“

„Gern.“

Cade schloss die Tür zum Flur und ging durch die Durchgangstür in sein Zimmer hinüber. Als er sie hinter sich zuzog, musste er lächeln.

Patience fächelte sich Luft zu. Dieser Mann löste wirklich seltsame Gefühle in ihr aus, obwohl er sie noch nicht einmal berührt hatte. Sie öffnete ihren Koffer und packte Waschzeug und Kleidung aus.

Im Bad streifte sie sich die schmutzigen Sachen vom Leib und wollte gerade die Dusche anstellen, als sie jemanden singen hörte. Es war eine volle schöne Männerstimme. Cade.

Ein Prickeln lief ihr über den Rücken. Einen Moment lang hörte sie zu, bevor sie in die altmodische Badewanne stieg, den Vorhang zuzog und die Dusche anstellte.

Direkt auf der anderen Seite dieser Wand stand Cade, und trotz des laufenden Wassers hörte sie immer noch sein Summen.

Wieso brachte dieser Mann ihr Herz so zum Rasen?

Nur eine kleine Schwärmerei, sagte sie sich. Das liegt nur daran, dass dein letztes Date schon viel zu lange her ist.

Sie duschte schnell und versuchte am Schluss, mit einem eiskalten Guss diesem ständigen Prickeln ihres gesamten Körpers ein Ende zu setzen. Für sie gab es im Moment nichts Wichtigeres als den Fall.

Gerade als sie, in ein Badetuch gewickelt, aus dem Bad kam, klingelte ihr Handy.

Es war der Sheriff.

„Dr. Clark, wie ich höre, waren Sie heute Nachmittag im Archiv des Rathauses. Da dachte ich, ich rufe mal an und frage, was sich ergeben hat.“

„Danke, Sheriff. Ich hätte gleich heute früh zu Ihnen kommen sollen. Hätten Sie kurz Zeit für ein paar Fragen?“

„Sicher. Was gibt’s denn?“

Sie berichtete ihm, was sie festgestellt hatten. „Ich habe mich gefragt, ob Sie diese Akten haben. Und wenn ja, dann würden wir sie uns gern abholen.“

„Tut mir leid, die habe ich nicht gesehen. Wirklich seltsam. Sind es die einzigen Unterlagen, die fehlen?“

„Ja.“ Sie wand sich in ihren Slip.

„Ich habe selbst auch ein bisschen nachgeforscht. Joseph Randall, also Cades Vater, war damals für die Wasserrechte zuständig, außerdem auch für die Grundbucheinträge. Damals waren wir noch eine sehr kleine Gemeinde, da hat jeder ausgeholfen, wenn Not am Mann war.“

„Er war für die Wasserrechte zuständig? Vielleicht gab es da einen Streitfall. Ich könnte mir denken, dass Wasser hier ein wichtiges Thema ist, bei so vielen Ranchs mit Ernte und Vieh.“

„Richtig“, stimmte der Sheriff zu. „Es könnte sein, dass die fehlenden Akten in einem Lager außerhalb der Stadt liegen. Vor fünf Jahren herrschte im Rathaus das reinste Chaos, da wurde vieles vorübergehend ausgelagert. Ich werde es überprüfen, und Sie hören dann von mir.“

Patience verabschiedete sich und legte auf.

Möglicherweise konnte sie von Cades Großmutter mehr über ihren Sohn und seine Aufgabe als Verwalter von Wasserrechten erfahren. Sie würde sie zuerst über Cades Kindheit ausfragen, beschloss sie, und sich dann nach seinem Vater erkundigen.

Einen Moment betrachtete sie sich im Spiegel. Katie hatte ihr geraten, geduldig zu sein. Halte die Ohren offen, und unterhalte dich mit allen Beteiligten so beiläufig wie möglich. Sobald du jemanden zu einer Antwort drängst, gibt er nichts mehr preis.

Es klopfte an der Tür. „Sind Sie bereit?“

Hastig zog sie sich ein T-Shirt an. „Ja, wir treffen uns unten.“ Sie musste an den schönen Klang seiner Singstimme denken.

Einen Moment lang überlegte sie, ob sie vorher noch einmal eiskalt duschen sollte. Sie war jetzt zwar angezogen, aber ob sie bereit war für das, was Cade vorhatte, konnte sie nicht sagen.

3. KAPITEL

„Ich muss den Fall schnell aufklären und aus dieser Stadt verschwinden.“ Patience trat aus dem B&B auf die Straße und wandte sich in Richtung Rathaus.

Prüfend sah Cade sie an. „Wieso? Ich dachte, das Dinner hätte Ihnen geschmeckt. Hat GG etwas gesagt, als ich noch oben war?“

Lächelnd berührte sie seinen Arm. „Nein, ich mag GG wirklich sehr. Das Essen war köstlich, aber genau das ist das Problem. Wenn ich noch ein paar Tage so weiter esse, dann können Sie mich aus der Stadt rollen. Noch vor dem Dessert dachte ich, mir platzt jeden Moment der Jeansknopf ab.“

Unwillkürlich sah er an ihrer Jeans hinunter. Sie saß perfekt. Der süße runde Po und die langen Beine kamen bestens zur Geltung.

Fast wäre Cade stehen geblieben. So durfte er nicht denken. Konzentrier dich!

Tief durchatmend legte er sich ihre Hand in die Armbeuge. Es war nur ein Scherz, dachte er, kein Grund zur Panik. Sie will nicht so schnell wie möglich wieder weg.

Während des Dinners hatte sie mit GG gesprochen und mit ihrem Charme, ihrer Offenheit und Ehrlichkeit alle in ihren Bann gezogen.

„Ich liebe gutes Essen“, gab er zu. „Normalerweise lege ich großen Wert auf gesunde Ernährung und Fitness. Aber der Duft aus GGs Küche lässt einen die besten Grundsätze vergessen. Dann muss ich alles bei der Arbeit auf der Ranch wieder abtrainieren.“

„Ich würde sie gern mal sehen.“

„Die Ranch?“

Sie nickte. „Ich war noch nie auf einer richtigen Ranch.“

„Gern. Sie wird noch nicht richtig bewirtschaftet, aber mein Vorarbeiter und ich kommen allmählich voran. Ich zeige es Ihnen, wann immer Sie wollen. Aber urteilen Sie nicht vorschnell. Das Haus, in dem ich meine Kindheit verbracht habe, ist von außen ziemlich heruntergekommen. Innen sieht es dagegen gar nicht so schlimm aus.“

Das Haus war mittlerweile über achtzig Jahre im Familienbesitz. Cades Großmutter und all ihre Geschwister waren dort geboren. Auch sein Vater war in diesem Haus geboren und aufgewachsen.

Cade musste sich räuspern. Es schien, dass sein Vater tatsächlich ein guter Mensch gewesen war, genau wie GG es immer behauptet hatte. Von allen Einwohnern des Städtchens hatten nur sie und Cades Mom fest daran geglaubt, dass sein Vater nicht mit irgendeiner Frau durchgebrannt war.

„Cade?“

„Ja?“

Patience neigte den Kopf zur Seite und sah ihn aus ihren schönen grünen Augen eindringlich an. „Sie wirken zerstreut.“

Er zwang sich zu einem Lächeln. „Tut mir leid, ich dachte gerade an meinen Dad. Sein Ruf in Phosphor war ruiniert, und irgendwann habe ich diese Haltung übernommen. Jetzt fühle ich mich schuldig wegen all dem Schlechten, was ich über ihn gesagt habe. Ich habe ihn die ganze Zeit über gehasst, und jetzt …“

„Sie waren noch ein Kind. Das war alles sicher nicht leicht für Sie.“

„In den ersten Monaten habe ich meiner Mom und meiner Großmutter viel Kummer bereitet. Jeden Tag habe ich mich geprügelt, und weil ich für mein Alter eher klein war, kam ich oft mit einem blauen Auge nach Hause.“

„Sie wollten Ihre Familie verteidigen, das finde ich sehr ehrenhaft.“

In Gedanken versunken blickte er auf den Staub auf seinen Stiefelspitzen. An dem, was er damals über seinen Vater gedacht hatte, gab es absolut nichts Ehrenhaftes. „Jeden Abend habe ich darum gebetet, dass er wieder zu uns nach Hause kommt. Und nach ungefähr einem halben Jahr habe ich ihn aufgegeben.“

„Wie schon gesagt …“ Patience verstummte, als ein lauter Schrei ertönte, gefolgt von einer Reihe von Flüchen.

„Klingt, als würde das aus dem Park kommen.“ Cade zog sie mit sich mit.

Sobald sie um die Ecke des Eisenwarenladens gebogen waren, lag der Park, in dem überall kleine Buden aufgebaut wurden, vor ihnen.

„Was ist denn hier los?“ Staunend folgte sie ihm zu den Verkaufsbuden.

„Das sind die Vorbereitungen für das alljährliche Firefly Festival. Wir nennen unser Fest so, weil die kleinen Lämpchen im Dunkeln wie Glühwürmchen aussehen.“ Cade holte tief Luft und rief: „Andy, warst du das, der da gejault hat wie eine läufige Hündin?“

Andy hielt ein Handtuch um den Finger gewickelt. Vor seinen Füßen lag ein Hammer auf dem Boden, und Cade konnte sich gut vorstellen, was geschehen war.

„Na, wenn das nicht der Erfolgsmensch aus der Großstadt ist, der uns die Ehre gibt!“ Mit der unverletzten Hand stieß er Cade gegen die Schulter. „Schön dich zu sehen.“

„Gleichfalls.“ Cade lächelte. Andy und seine Frau Celia, die mit ihnen zur Highschool gegangen war, besaßen einen Antiquitätenladen am Hauptplatz von Phosphor. „Wo steckt denn deine bessere Hälfte? Ich dachte, sie hätte dir alle Werkzeuge weggenommen, vor allem Hammer und Säge.“

Andy ließ den Kopf hängen. „Warum musst du dich eigentlich in Anwesenheit deiner Freundin über mich lustig machen? Und wieso“, jetzt wandte er sich an Patience, „gibt sich ein so schönes Geschöpf wie Sie mit so einem Blödmann ab?“

Lachend streckte sie die Hand aus. „Ich bin Patience.“

Mit der Linken schüttelte er ihr unbeholfen die Hand. „Freut mich, Patience.“

„Sie untersucht den Tod meines Dads.“

Schlagartig wurde Andy ernst. „Davon habe ich gehört. Es tut mir sehr leid, ich kann mir vorstellen, was du gerade durchmachst.“

„Danke, Mann. Und wo steckt deine Frau?“

„Die habt ihr knapp verpasst. Ich habe mir Sorgen gemacht, dass sie sich überanstrengt, weil sie ein bisschen blass war.“

Cade runzelte die Stirn. „Ist sie krank?“

Auf Andys Gesicht breitete sich das strahlendste Lächeln aus. „Quatsch, sie ist schwanger. Und eins sage ich dir: Dieses Kind werden wir nach Strich und Faden verwöhnen.“

„Sie sehen aus wie der glücklichste Mann der Welt“, stellte Patience fest. „Meinen Glückwunsch.“

„Wir hatten die Hoffnung fast aufgegeben und haben schon an eine Adoption gedacht. Es war tatsächlich eine große Überraschung.“ Andy schüttelte den Kopf. „Celia platzt fast vor Glück.“ Er verdrehte die Augen. „Verratet ihr bloß nicht, dass ich irgendwas von Platzen gesagt habe. Es ist ihr peinlich, dass sie so viel zugenommen hat, dabei finde ich sie hübscher denn je.“ Vorsichtig bewegte er die Finger der verletzten Hand.

„Was hattest du denn vor?“ Cade hob den Hammer auf.

„Ich wollte die Bude noch etwas abstützen, damit sie bei Wind nicht wegfliegt. Die Stützbalken habe ich schon hier, und da dachte ich, die paar Nägel bekomme ich auch ins Holz.“

Cade wandte sich an Patience. „Ich helfe ihm schnell. Dauert nur ein paar Minuten.“

Sie lächelte. „Dann räume ich in der Zwischenzeit das restliche Werkzeug wieder ein.“

„Wirklich nett von euch zweien.“ Andy strahlte.

„Ich tu’s gern. Cades Großmutter hat mich gerade gemästet, und ich fühle mich, als müsste ich mir die Jeans zwei Nummern größer kaufen.“

Andy lachte.

Während Cade die Stützbalken anbrachte und den Verkaufstresen befestigte, hörte er, wie Andy und Patience sich unterhielten.

Patience stapelte die restlichen Bretter, während Andy den Boden nach Nägeln absuchte. Dabei redeten sie so entspannt miteinander, als seien sie schon seit Jahren befreundet.

Auch Cade fühlte sich bei ihr wunderbar entspannt. Aber wieso freute ihn das so sehr? Im Grunde wusste er es. Sie war klug und schön und …

Ja, dachte er, mich hat’s wirklich schwer erwischt.

Zurück in ihrem Zimmer ging Patience ihre zahllosen E-Mails und ihre gesammelten Informationen über den Fall Randall durch.

Mit einem Mal ließ ein Geräusch aus dem Nebenzimmer sie zusammenzucken. Das musste Cade sein, der gerade die Toilette reparierte. Es klang so, als sei irgendein Werkzeug auf den Boden gefallen.

Ein Mann, der gut mit Werkzeugen umgehen konnte, das hatte doch was. Mehr als einmal hatte sie an diesem Tag möglichst unauffällig einen Blick auf seine kräftigen Muskeln geworfen, als er an der Verkaufsbude seines Freundes gearbeitet hatte.

Er war Multimillionär, galt in der Geschäftswelt als knallhart, und doch griff er ohne zu zögern nach einem Hammer, um seinem Freund zu helfen.

Seit ihrem ersten Treffen hatte Patience ihr Bild von ihm schon mehrfach korrigieren müssen. Er war ein liebevoller und fürsorglicher Enkel, und ihr war klar geworden, wie gut er mit Andy befreundet war. Wer Freunde wie Andy hat, muss eigentlich ein guter Kerl sein, dachte sie bei sich.

Patience kam ins Grübeln. Eigentlich konnte es ihr egal sein, wie Cade privat war. Schließlich hatte sie in erster Linie einen Fall zu lösen. Leider fiel es ihr schwer, nicht an Cade zu denken, noch dazu, wenn er direkt im Nebenzimmer wohnte.

Auch wenn sie selten ausging, war ihr bewusst, wie schwer ein Mann wie Cade Randall zu finden war.

Wenn er über seine Ranch sprach, merkte man ihm die Begeisterung an. Anscheinend hatte er die Pläne für das Anwesen gedanklich schon sehr genau ausgearbeitet.

Sah er es als Wiedergutmachung an, für all die Jahre, in denen er so verbittert über seinen Vater gesprochen hatte?

Patience wusste nur zu gut, wie hart es war, einen geliebten Menschen zu verlieren. Es gab keinen Tag, an dem sie nicht an den entsetzlichen Moment zurückdachte, in dem ihr Leben sich von Grund auf geändert hatte.

Cade schreckte aus dem Schlaf hoch. Der Regen prasselte aufs Dach. Weinte da nicht jemand?

Er glaubte schon, sich geirrt zu haben, als er wieder ein Schluchzen hörte. Einen Moment lang lauschte er. Das Geräusch kam aus Patience’ Zimmer.

Sie rief nach jemandem. Den Namen konnte er nicht verstehen, aber der Schmerz in ihrer Stimme war herzzerreißend. Irgendetwas stimmte ganz und gar nicht.

Schnell zog er sich die Jeans an und klopfte an die Trenntür der beiden Zimmer.

Patience antwortete nicht.

Wieder hörte er das Schluchzen.

„Patience?“ Vorsichtig öffnete er die Tür.

Sie lag im Bett. Die Bettdecke war um ihre Beine geschlungen.

„Hey, alles okay?“

„Jeremy … es … es tut mir leid. Bitte komm nach Hause.“

Wer war Jeremy? Der Gedanke an einen anderen Mann versetzte Cade einen Stich.

Er kniete sich vor ihr Bett. Sie schlief tief, aber offenbar durchlebte sie gerade einen entsetzlichen Albtraum. „Patience.“ Sanft legte er ihr die Hand an die Wange. „Wach doch auf.“

Sie weinte weiter.

Bei jedem ihrer Schluchzer zog sich sein Herz schmerzhaft zusammen. Er ertrug es nicht, sie so zu sehen. „Kommen Sie, Patience, Sie müssen aufwachen.“ Diesmal schüttelte er sie leicht an der Schulter, und sie öffnete die Augen.

„Cade?“

„Sie haben schlecht geträumt.“

Schwer atmend sah sie aus dem Fenster. „Ich … das passiert mir manchmal.“ Sie räusperte sich. „Tut mir leid, dass ich Sie geweckt habe. Bitte, gehen Sie wieder schlafen.“

Behutsam strich er ihr über die Schulter. „Das macht doch nichts. Ich wollte nur sicher sein, dass bei Ihnen alles in Ordnung ist. Wollen Sie darüber reden?“

„Nein. Mir geht es gut. Es ist mir schrecklich peinlich.“

„Wieso denn? So etwas kann man nicht kontrollieren. Außerdem sind wir Freunde, da brauchen Sie sich nicht zu schämen.“ Er meinte es ernst, obwohl er mehr als nur Freundschaft für sie empfand.

„Vielen Dank.“ Sie schniefte.

„Sind Sie sicher, dass Sie nicht darüber sprechen wollen?“

„Es geht schon wieder. Bitte, gehen Sie zurück ins Bett und vergessen Sie einfach, dass das hier passiert ist.“

„Hey.“ Sachte strich er ihr eine Strähne aus der Stirn. „Sie sind nicht der einzige Mensch mit Albträumen. Seit ich weiß, was mit meinem Dad passiert ist, hatte ich auch welche. Schlagartig sind die Ängste meiner Kindheit wieder da. Ich weiß zwar nicht, was Ihnen solche Angst einjagt, aber Sie brauchen sich nicht zu schämen. GG hat mir immer schon erzählt, dass wir vieles, was uns bedrückt, in unseren Träumen wiederfinden.“

Sie erwiderte seinen Blick. „Ihre Großmutter ist wirklich eine beeindruckende Frau.“

„Finde ich auch. Und? Geht’s jetzt besser?“

„Wird schon wieder.“ Immer noch wirkte ihr Blick panisch.

„Ich liebe das Geräusch des Regens auf dem Zinkdach. Das Prasseln wirkt so beruhigend, nicht wahr?“

„Ich habe noch nie in einem Haus mit Zinkdach gelebt.“ Sie lehnte sich gegen das Kopfende.

Cade sah sich nach einer Sitzgelegenheit um, aber hier gab es nur zwei zierliche weiße Bänkchen, die sein Gewicht vielleicht nicht aushielten. „Macht’s Ihnen was aus, wenn ich mich mit aufs Bett setze und nach draußen in den Regen sehe? Auf mich wirkt das immer sehr entspannend.“

Er wartete gar nicht erst auf ihre Antwort und setzte sich auf der anderen Bettseite auf die Bettdecke. Genau wie Patience lehnte er sich gegen das Kopfende.

„Cade?“

Schweigend zog er sie in die Arme.

Patience zögerte, als müsse sie eine Entscheidung auf Leben und Tod treffen. Dann schmiegte sie sich an ihn, und er zog ihr die Decke über die Schulter.

Ihre Nähe war fast zu viel für ihn. Er wollte sie küssen, bis sie ihren Kummer vergaß. Ihre Haut duftete nach Jasmin, Cade konnte sich kaum beherrschen.

Aber er riss sich zusammen, denn das war es nicht, was sie jetzt brauchte.

Er räusperte sich. „Morgen, das heißt, eigentlich heute werde ich auf der Ranch das Scheunentor reparieren. Das Holz ist noch sehr gut, aber wie alles andere auch muss das Tor dringend renoviert werden.“

Er erzählte und streichelte ihr übers Haar, bis er hörte, dass sie tiefer und ruhiger atmete. Aus Angst, sie wieder aufzuwecken, blieb er reglos sitzen.

Ich werde hier bei ihr bleiben, beschloss er. Nur für den Fall, dass sie wieder einen Albtraum bekommt.

Aber im Grunde wusste er selbst, dass das eine Ausrede war.

Patience tat der Nacken weg. Sie lockerte die Schultern und öffnete die Augen.

Als Erstes sah sie zwei kraftvolle Schenkel vor sich, die in einer Jeans steckten.

Sie setzte sich auf und sah Cade an, der sie warm anlächelte. „Guten Morgen.“

Schlagartig fiel ihr wieder ein, was in der Nacht geschehen war, und am liebsten hätte sie sich unter der Decke verkrochen. „Hi.“ Es war kaum lauter als ein Flüstern. Sie musste husten. „Haben Sie denn auch etwas geschlafen?“

„Ein paar Stunden. Mehr Schlaf brauche ich nicht.“

Aus seinem Blick wurde sie nicht ganz schlau. Manchmal war es wirklich frustrierend, wie wenig sie die Gefühle anderer deuten konnte.

Als sie sich hinkniete, berührte sie zufällig seinen Schenkel, und Cade zuckte zusammen, als würde ihn der Kontakt mit ihr anwidern.

„Entschuldigung. Auch wegen gestern Nacht“, sagte sie hastig. „Das war wirklich lieb von Ihnen, hier bei mir zu bleiben.“ Gerade als sie sich zu ihrem Kissen vorbeugte, hob er den Kopf.

Ihre Lippen berührten sich.

Bevor sie sich zurückziehen konnte, presste Cade den Mund auf ihren. Heiße Lust durchfuhr sie. Fordernd drang er mit der Zunge ein, und Patience nahm ihn auf. Verlangend küsste er sie, und sie küsste ihn mit derselben Leidenschaft zurück.

Sie versuchte zu analysieren, was da geschah, aber sie konnte nicht mehr denken. Sie fühlte nur noch. Seine Zunge, seine Nähe, sein Duft, das raubte ihr den Atem. Cade war überwältigend.

Was tust du da? fragte sie sich.

Mühsam riss sie sich zusammen und machte sich von ihm los.

Ihre Wangen fühlten sich heiß an, und sie wusste, dass sie rot geworden war. „Das war nett.“

„Nett?“ Fragend zog er die Augenbrauen hoch.

„Ja, und unerwartet.“

„Unerwartet trifft es schon eher.“ Er strich ihr über die Wange. „Es wäre gelogen, wenn ich sagte, ich sei enttäuscht.“

„Stimmt. Wenn ich das behaupten würde, wäre es auch gelogen.“ Er sieht mich an, als wolle er mich vernaschen, dachte sie. Und ich wäre liebend gern sein Dessert.

Einen Moment lang glaubte sie, er werde die Hand nach ihr ausstrecken, aber er rollte sich aus dem Bett.

„Stimmt was nicht?“

„Nein, alles okay. Aber ich muss nach Leckagen suchen. GG sagte, das Dach sei undicht, und gestern Nacht hat es stark geregnet, da sehe ich lieber mal nach, ob wir irgendwo einen Wasserschaden haben.“

Und wieso sah er ihr nicht mehr in die Augen? Hatte sie etwas Falsches getan?

„Ach so.“

„Ich prüfe mal die übrigen Zimmer.“

Ich habe ihn verletzt, dachte sie. Aber womit?

Während er zurück in sein Zimmer ging, rief er ihr zu: „Was hast du heute vor?“

„Ich … ich fahre raus zum Tatort. Nur um sicherzugehen, dass nichts übersehen wurde.“ Seltsam, dachte sie, dass er überhaupt nachfragt. Er verhält sich so, als wolle er nur so schnell wie möglich weg von mir.

„Ich begreife immer noch nicht ganz, wie es dort noch Indizien geben sollte. Das Wetter hier ist ziemlich rau, da ist doch alles längst weggespült.“

„Das mit dem Wetter ist richtig. Andererseits gibt es immer wieder Überraschungen, aber das weiß ich erst, wenn ich mich dort umgesehen habe.“

„Und wann willst du los?“

„Gleich nach dem Frühstück. Wieso?“

„Ich komme mit. Ich will nicht, dass du ganz allein da draußen unterwegs bist.“

Sie zog die Brauen hoch. „Ich bin ein großes Mädchen, Cade, ich brauche keinen Aufpasser.“

„Weiß ich, weiß ich, aber ich will trotzdem bei dir sein, okay? Vorher müsste ich aber erst noch zum Eisenwarenladen. Wenn du es bis zehn Uhr verschieben kannst, wäre das toll.“

„Na klar“, erwiderte sie leichthin.

Sie bemerkte die Begeisterung in seinem Blick. Er lenkt mich von meiner Aufgabe ab, dachte sie. Er bringt mich durcheinander, und das kann ich nicht gebrauchen. Konzentration aufs Wesentliche, darauf kommt es jetzt an.

Erst den Fall aufklären, dann Cade küssen.

Andererseits …

Er war wie eine Droge. Und wenn sie dies alles unbeschadet überstehen wollte, dann durfte sie diese Droge nur in ganz kleinen Portionen zu sich nehmen.

4. KAPITEL

Cade gefiel es, Patience bei der Arbeit zu beobachten. Sorgfältig und methodisch suchte sie den Boden nach Anhaltspunkten und Indizien ab. Anfangs hatte er ihr geholfen. Im Umkreis von zehn Metern hatte er das Gelände um die alte Eiche abgesucht, unter der der Sheriff die Überreste seines Vaters gefunden hatte.

Vor knapp einer Stunde hatte Cade aufgeben wollen, doch Patience machte weiter. Im Moment ging sie bei einer Baumgruppe in die Hocke und hob etwas mit einer Pinzette auf, um es in eine Asservatentüte zu stecken.

Sie wirkte selbstsicher und ruhig. Auf ihre gestrige Verletzlichkeit deuteten nur die dunklen Ringe unter den Augen hin.

Als Cade sie in den Armen gehalten hatte, wäre er bereit gewesen, alles zu tun, um sie zu beschützen. Die Erkenntnis hatte ihn erschreckt, aber war das nicht eigentlich ganz normal? Wollte nicht jeder Mann die Frau beschützen, die in seinen Armen lag?

Er beobachtete, wie sie mit einem langen Stock im Dickicht bei ein paar Bäumen stocherte. Hoffentlich schreckt sie keine Schlange auf, dachte er noch, da sah er bereits, wie sie zurückschrak.

Cade sprang von der Ladefläche des Trucks. „Was ist los?“

Sie winkte ab. „Schon okay, nur eine Klapperschlange.“

„Nur?“

„Wir sind beide etwas erschrocken. Erst die Schlange, dann ich.“ Langsam kam sie zu ihm zurück.

Die meisten Frauen, und sicher auch viele Männer, hätten in so einer Situation aufgeschrien.

„Bei der Spurensuche im Freien stößt man ständig auf Tiere. Es ist ihr Revier, und das versuche ich zu respektieren, aber ab und zu mache ich dabei einen Fehler.“

„Du erstaunst mich immer wieder.“

„Wieso?“ Sie trank einen Schluck aus ihrer Wasserflasche.

„Kannst du dir das nicht denken?“ Er schüttelte den Kopf. „Ist auch egal. Zeig mal lieber, was du aufgehoben hast, bevor du auf die Schlange gestoßen bist?“

Sie zog die Tüte aus der Tasche. Als sie sie hochhielt, stockte Cade der Atem.

„Das … das ist …“

„Hat es deinem Vater gehört?“

Cade traute seiner Stimme nicht. Er nahm ihr den Beutel ab, um die Inschrift lesen zu können. „Liebe ist genug“ stand in dem schlichten Goldring. Der Ehering seines Vaters!

Bei der Hochzeit hatten seine Eltern nicht viel Geld gehabt, aber Cades Mutter hatte ihrem Mann immer gesagt, für eine glückliche Ehe brauchten sie nicht mehr als die Liebe zueinander.

Brennender Zorn stieg in Cade auf, als ihm mit aller Klarheit bewusst wurde, was seinem Vater zugestoßen war. Er ließ den Ring auf die Heckklappe fallen und ging weg.

Nur ein kleiner Ring, und doch zeigte er Cade, was für einen großen Verlust er und seine Familie erlitten hatten. Übermannt von seinen Gefühlen sank er auf die Knie. All die Jahre hatte er seinen Vater gehasst, und dieser Hass richtete sich jetzt auf den Mörder. Er musste gefasst werden.

Gleichzeitig fühlte er sich schuldig. Er war zwar erst sieben gewesen, als sein Vater verschwand, trotzdem hätte Cade es wissen müssen. Sein Vater war ein guter Mensch gewesen.

Er erinnerte sich daran, wie sie zusammen geangelt hatten. Und daran, wie er seinem Dad bei der Heuernte geholfen hatte. Sein Vater hatte ihn auf den Schoß genommen, damit Cade glauben konnte, er selbst würde den Traktor fahren.

Er dachte daran zurück, wie er das erste Mal geritten war. Nach nur wenigen Runden war er vom Pferd gefallen. „Entweder gibst du jetzt auf und setzt dich nie wieder auf ein Pferd“, hatte sein Vater sehr einfühlsam gesagt, „oder du steigst gleich wieder auf und zeigst dem Tier, wer hier der Boss ist. In jedem Fall bin ich sehr stolz auf dich, mein Sohn, ganz egal, wie du dich entscheidest.“

Cade hatte sich wieder aufs Pferd gesetzt und war geritten, bis seine Mom seinen Dad und ihn zum Dinner ins Haus gerufen hatte. Beim Essen hatte sein Vater ihn voller Stolz angesehen.

Jetzt spreizte er die Hände auf den Schenkeln und rang nach Luft. Ihm brannten die Augen, doch er kämpfte gegen die Tränen an. „Wer immer das getan hat, ich bringe ihn um“, schwor er sich.

„Ich kann dich verstehen.“ Patience war ihm gefolgt und legte ihm eine Hand auf die Schulter.

Die Berührung war wie Balsam für seine Seele.

„Durch den Ring ist alles real für dich geworden“, stellte sie leise fest. „Zum ersten Mal seit Jahren.“

Immer noch sah Cade starr zu Boden. Hatte sie einen ähnlichen Schmerz durchlebt wie er? Der Gedanke ließ ihn ruhiger werden. Der Drang, sie zu trösten, war stärker als der Schmerz.

„Es tut mir leid. Das ist wahnsinnig ungerecht.“ Sie atmete tief durch. „Und falls es dir hilft: Wahrscheinlich würde ich dir dabei helfen, den Mörder deines Vaters umzubringen.“

Cade hörte den zornigen Unterton und richtete sich wieder auf.

„In gewisser Weise beneide ich dich.“ Ihre Stimme stockte.

Über ihre Wange lief eine Träne. Wie kann sie mich beneiden? fragte er sich. Mein Vater wurde ermordet. „Wieso?“

Sie schüttelte den Kopf und wischte die Träne mit der Faust weg. „Tut mir leid, das klingt entsetzlich. Ich meinte damit nur, dass du wenigstens weißt, was mit ihm geschehen ist. Das ist zwar hart, aber du brauchst dich nicht mehr zu fragen, warum er verschwunden ist. Ich dagegen werde wahrscheinlich nie erfahren, was Jeremy passiert ist.“

„Wer ist Jeremy?“ Cade war sich zwar nicht sicher, ob er es wissen wollte, aber er spürte, dass sie darüber reden musste, und irgendwie war es gut, sich von seinem eigenen Kummer abzulenken.

„Er … das spielt im Moment keine Rolle.“ Ihre Stimme klang erstickt. Sie kämpfte, um nicht die Fassung zu verlieren.

„Erzähl mir von ihm.“ Er strich ihr über einen Arm und sah ihr dabei in die Augen.

„Hier geht es nicht um mich, Cade.“ Ihre Stimme klang heiser. „Hier geht es um dich. Wir müssen in die Stadt fahren und dem Sheriff zeigen, was wir gefunden haben.“

Er ließ sie nicht los. Behutsam führte er sie zum Truck und hob sie auf die Ladefläche. Dann setzte er sich neben sie.

Patience senkte den Kopf. Als sie zitternd Luft holte, legte Cade ihr einen Arm um die Schultern. „Jeremy ist mein Bruder“, sagte sie schließlich.

Sie schmiegte sich enger an ihn und schlang die Arme um seinen Oberkörper, als sei Cade ihr Anker im Chaos der Empfindungen.

Er zog sie dichter an sich.

„Ich war dreizehn, da war er gerade sechs. Jeden Tag habe bin ich mit Jeremy gemeinsam von der Schule nach Hause gegangen. Er hatte eine halbe Stunde früher Schulschluss als ich, und weil meine Schule gleich gegenüber von seiner war, saß er immer auf den Stufen vor dem Eingang und wartete auf mich. Aber eines Tages war er nicht da.“

Sie atmete tief durch. „Zuerst war ich wütend, weil ich dachte, er sei weggelaufen. Ich habe auf dem Spielplatz gesucht und bin dann zurück zu seiner Schule gegangen. Seine Lehrerin hat dafür gesorgt, dass das ganze Schulgebäude abgesucht wurde, und ich bin von einem seiner Freunde zum anderen gelaufen, um zu hören, ob ihn vielleicht jemand gesehen hatte. Aber das letzte Mal, dass er gesehen wurde, hatte er auf den Stufen vor der Schule gesessen.“ Ihre Stimme zitterte. „Dann habe ich Dad angerufen.“

Sie blickte hoch, und der Schmerz in ihrem Blick tat Cade fast körperlich weh. Bis eben war sie noch eine selbstbewusste junge Frau gewesen, jetzt war sie wieder das verängstigte Mädchen von damals.

„Die Polizei kam und stellte Suchtrupps zusammen. Die ganze Gegend wurde durchgekämmt, aber es war so, als habe Jeremy auf den Stufen vor der Schule gesessen und sich einfach in Luft aufgelöst.“

Tränen liefen ihr übers Gesicht, und Cade suchte in seinen Taschen nach einem Taschentuch.

Patience schien gar nicht zu bemerken, dass sie weinte.

Cade wischte ihr die Wangen trocken und ließ sie weiterreden.

„Erst wurde innerhalb des Bundesstaats gesucht, dann landesweit. Aber es ergab sich keine einzige Spur. Mein Dad nahm sich beruflich eine Auszeit von einem Jahr und suchte selbst nach meinem Bruder. Unsere Mom war an Krebs gestorben, als Jeremy erst vier war, und mein Dad konnte den Gedanken nicht ertragen, noch ein weiteres Familienmitglied zu verlieren.“ Bedrückt schüttelte sie den Kopf. „Lange Zeit habe ich mir die Schuld gegeben. Ich hatte länger als nötig bei meinem Schließfach gestanden, weil ich noch mit einem Jungen reden wollte, den ich mochte. Wenn ich gleich losgegangen wäre, hätte Jeremy vielleicht noch dort gesessen und auf mich gewartet. Vielleicht war er nur allein losgegangen, weil ich nicht kam, und auf dem Heimweg hat ihn dann jemand gekidnappt.“

„Du darfst dir nicht die Schuld geben.“ Er strich ihr das Haar aus der Stirn. „Damals warst du ja selbst noch ein Kind. Wer immer deinen Bruder entführt hat, ist der Schuldige, nicht du.“

Sie hustete, und Cade reichte ihr sein Stofftaschentuch.

„Das weiß ich, aber ich werde das Gefühl nicht los, dass ich mehr hätte tun können. Immer wieder male ich mir die entsetzlichsten Dinge aus, die ihm zugestoßen sein können. Mein Dad hat mir nie die Schuld gegeben. Er sagte immer, er glaube daran, dass jemand gesehen habe, was für ein wundervoller kleiner Junge Jeremy war, und dass man ihm ein schönes Zuhause gegeben habe. Leider läuft es in unserer Welt nicht so, und das wusste ich auch damals schon.“

Cade strich ihr übers Haar.

„Am Ende des Jahres, in dem Jeremy verschwand, nahm mein Dad mich aus der Schule und gab mir einen Privatlehrer, damit wir gemeinsam die Welt umreisen konnten. Er hat mich kaum noch aus den Augen gelassen. Erst als ich zu studieren anfing, ließ er mich gehen, aber auch heute noch bekomme ich täglich mindestens eine SMS, obwohl er mittlerweile wieder verheiratet ist und mit seiner neuen Frau zwei Söhne hat.“

„Möglicherweise hat dein Dad recht, was Jeremys Entführer betrifft. Man hört immer wieder von Frauen, die zu allem bereit sind, um an ein Kind zu kommen. Hast du jemals versucht, über die Info-Kanäle von Stonegate etwas herauszubekommen?“

Patience zuckte mit den Schultern. „Hin und wieder habe ich daran gedacht, aber …“

„Aber was?“

„Was, wenn ich tatsächlich eine Spur finde und sich meine schlimmsten Befürchtungen bestätigen? Manchmal ist es vielleicht besser, wenn man keine Gewissheit hat.“

„Es überrascht mich, dass du das sagst. Als du den Fall meines Dads übernommen hast, hast du gesagt, er verdiene es, in Frieden zu ruhen. Das bedeutet doch aber, dass man herausfinden muss, was ihm zugestoßen ist.“

Sie gab ihm einen leichten Stoß. „Hör auf, meine eigenen Argumente gegen mich einzusetzen, Cade.“

„Ha! Ich kenne da eine ziemlich sture Frau, die alles daransetzt herauszufinden, was mit meinem Dad passiert ist. Sie sollte ihre Fähigkeiten mal für ihre eigenen Zwecke einsetzen. Wissen deine Freunde und Kollegen bei Stonegate denn von deinem Bruder?“

Sie seufzte. „Nein, ich habe ihnen nie von Jeremy erzählt.“

„Du solltest es wenigstens versuchen, Patience. Die letzten zwei Wochen waren für mich nicht einfach, aber ich würde die Erkenntnis, dass mein Vater sich nichts zuschulden kommen lassen hat, für nichts eintauschen. Wenigstens kann ich jetzt mit der Vergangenheit abschließen. Auch du verdienst diesen inneren Frieden. Vielleicht lebt dein Bruder auch irgendwo und fragt sich, wo du bist.“

„Ich könnte aber auch herausfinden, dass er tot ist.“

„Ja, das wäre möglich“, entgegnete er vorsichtig. „Aber zumindest hättest du Gewissheit.“

Eine Weile saßen sie schweigend nebeneinander.

Cade wollte ihr den Schmerz nehmen. Dank der Fusion war er ein reicher Mann, und wenn Patiences Freunde ihr nicht ohne Bezahlung helfen wollten, dann würde er die Suche finanzieren.

Du steckst tief drin, sagte er sich. Ganz tief drin.

Sanft küsste er sie auf den Kopf, und sie sah ihn an.

„Ich brauche etwas von dir, Cade, und es ist mir peinlich, dich darum zu bitten.“ Ihre Stimme war sehr leise.

„Sag es mir. Ich tue alles für dich, Patience.“

„Schlaf mit mir, Cade. Jetzt. Hilf mir zu vergessen.“

Ein paar Sekunden lang sah er ihr in die Augen und erkannte das Verlangen in ihrem Blick.

„Bitte. Lass mich nicht betteln.“

Mit einer Hand umfasste er ihren Nacken, küsste sie heiß und voller Verlangen. Das Blut rauschte in seinen Ohren, so aufgeregt war er. Und so erregt … Es fiel ihm schwer, die Kontrolle zu bewahren. Sie will dich! schoss es ihm immer wieder durch den Kopf. Kurz fragte er sich, ob er die Situation vielleicht ausnutzte, aber ihr warmer sinnlicher Körper so dicht an seinem ließ ihn alle Skrupel vergessen. Nein, er würde sie nicht betteln lassen. Aber es konnte gut sein, dass sie ihn um mehr anflehen würde.

In Patience’ Kopf drehte sich alles. Cades Kuss vertrieb jeden bedrückenden Gedanken.

Auf der Ladefläche des Trucks rückte er dichter zu ihr heran.

Seine Lippen sind so warm, dachte sie. Seine Berührungen so zärtlich. Sie gab sich dem Rausch hin, und die dunklen Erinnerungen verblassten. Er küsste sie wieder, und Patience vergaß. Sie konnte nicht genug bekommen. Cade streichelte sie sanft und gleichzeitig fordernd. Er war scharf auf sie, das spürte sie genau. Er wollte sie genauso sehr wie sie ihn. Das machte sie wieder selbstsicher. Bei Cade fühlte sie sich geborgen. Je länger er sie streichelte, desto mehr entspannte sie sich. Ihre Ängste und Sorgen waren meilenweit weg. Flüchtig berührte er ihre Brust, und Patience drängte sich seiner Hand entgegen. Zärtlich begann er nun, ihre Brüste zu streicheln. Heiße Wellen der Lust liefen durch Patience’ Körper. Sie wollte ihn in sich spüren. Jetzt!

Aufstöhnend strich sie ihm über die Erektion, doch er schob ihre Hand behutsam zur Seite. „Ich kann mich kaum noch zurückhalten“, flüsterte er dicht an ihren Lippen. Wenn sie so weitermachte, würde er sofort kommen. Aber er hatte noch viel mehr mit ihr vor …

„Dann lass dich gehen.“ Es war ihr sehr ernst damit. Immer heißer küssten sie sich. Patience konnte nicht mehr klar denken, nahm ihre Umgebung nur noch verschwommen wahr. Allein Cade sah sie deutlich vor sich. Als er sich plötzlich zurückzog, stöhnte sie enttäuscht auf.

Schwer atmend richtete er sich auf und zog eine Decke aus dem Werkzeugkasten, die er auf der Ladefläche ausbreitete. Patience ließ sich auf die Decke sinken und sah Cade schweigend in die Augen. Dann beugte sie sich vor und zog sich die Cowboystiefel aus.

Cade folgte ihrem Beispiel.

Wortlos streifte sie Jeans und T-Shirt ab. Nur noch mit pinkfarbenem BH und einem zarten Slip bekleidet, ließ sie sich zurück auf die Decke sinken. Aus Cades Blick sprach pure Lust. Ihr wurde am ganzen Körper warm. Sie hatte seine Begierde ausgelöst! Seine graue Boxershorts beulte sich vorn aus und ließ keinen Zweifel daran, wie erregt er war. Sie drehte sich auf den Rücken und streckte die Arme nach ihm aus.

„Du bist wunderschön.“

„Ich brauche keine Schmeicheleien. Ich brauche nur dich.“

„Aber du bist die schönste Frau, die mir je begegnet ist.“

Ihr Herz raste. Wahrscheinlich bin ich jetzt rot wie eine Tomate, dachte sie. Noch nie hatte jemand sie schön genannt. Sie galt als unnahbar und unterkühlt, das hatte sie oft zu hören bekommen. Aber Cade sah eine völlig andere Frau in ihr.

Ihr wurde noch wärmer. Er kniete sich auf die Decke. Sein unverhohlenes Verlangen ließ ihr Herz rasen. Wieder streckte sie die Hände nach ihm aus.

Cade legte sich neben sie und küsste sie. Stöhnend stieß er mit der Zunge in ihren Mund vor. Mit seinen kraftvollen Händen strich er an ihren Schenkeln auf und ab. Vor Lust stöhnte er leise, als er ihr den Slip nach unten zog.

Sie spürte seine Fingerspitzen an der kleinen Knospe zwischen ihren Schenkeln und schrie fast auf. Neckend reizte er sie dort, und ihr Atem ging immer schneller.

„Bitte, Cade, bitte“, flehte sie.

„Bitte, was?“

„Ich will dich. In mir.“

Doch er hörte nicht auf, sie mit der Hand zu erregen. Schneller und schneller streichelte er das Zentrum ihrer Weiblichkeit.

Patience krallte sich in der Decke fest, bis sie sich nicht länger zurückhalten konnte. Dann kam sie und schrie ihre Lust heraus. „Bitte, jetzt! Bitte, Cade!“

Schnell streifte er sich die Shorts ab und holte aus der Jeanstasche ein Kondom hervor.

Patience fragte sich kurz, wann er eines eingesteckt hatte, doch im Grunde war sie nur erleichtert, dass er vorbereitet war. Es bedeutete, dass ihre Gedanken in dieselbe Richtung gingen. Er ist genauso scharf auf mich wie ich auf ihn. Das gab ihr Sicherheit. Ungeduldig nahm sie ihm das kleine Päckchen ab und streifte ihm das Kondom über. Während er noch in sie eindrang, fasste sie ihn voller Verlangen an.

„Wenn du damit nicht aufhörst, ist der Spaß viel schneller vorbei, als wir wollen.“ Lächelnd biss er ihr ins Ohrläppchen.

Sofort nahm sie die Hand weg.

„Ich will mir Zeit lassen, Darling. Lass es uns genießen.“

Entschieden schüttelte sie den Kopf und umfasste seine Schultern. „Nein, ich will es jetzt. Später können wir uns immer noch Zeit lassen. Jetzt will ich dich einfach nur in mir spüren.“

Heißes Begehren sprach aus seinem Blick, dann drang er wieder in sie ein. Ihre Körper vereinigten sich, als hätten sie ein Leben lang aufeinander gewartet. Fordernd bewegte Patience sich vor und zurück, und Cade erwiderte jeden Stoß. Sie stöhnte auf und presste die Lippen aufeinander, um einen lauten Schrei zu unterdrücken. Kurz darauf erreichte sie den Gipfel und erbebte. Ja! Während die heißen Schauer der Ekstase durch ihren Körper jagten, flehte sie ihn an, auch zu kommen.

Doch Cade zögerte es noch hinaus, und kurz darauf beschleunigte er erneut seine Bewegungen. Unwillkürlich bäumte sie sich auf, und wieder schlugen Wellen der Lust über ihr zusammen.

Nun ließ auch Cade sich endlich gehen. Sie hatte die Beine um seine Hüften geschlungen und hörte ihn immer lauter stöhnen. Für sie klang es, als komme dieses tiefe Stöhnen von sehr weit weg. Ihr ganzer Körper schien vor Ekstase in Flammen zu stehen. Beinahe besinnungslos vor Glück, rief sie laut seinen Namen.

„Patience“, stöhnte er auf, dann kam er endlich in ihr.

Für einen Augenblick hatte Patience nicht mehr die geringste Ahnung, wer oder wo sie war. Es gab nur noch sie beide und eine nicht enden wollende Ekstase.

Dann sank Cade kraftlos auf sie nieder. „Ich wollte es eigentlich langsam angehen und in Ruhe auskosten.“ Lächelnd küsste er sie aufs Kinn.

„Aber ich wollte es schnell.“ Sie strich ihm durchs Haar. „Irgendwie kommt es mir falsch vor, mich bei dir zu bedanken, doch … es war einfach überwältigend.“

Cade lachte leise. „Eher müsste ich mich bedanken. Du bist unglaublich.“

Sie drehte sich auf die Seite und sah ihn an. „Schon heute früh wollte ich Sex mit dir, aber da bist du weggelaufen.“

Zärtlich strich er ihr über den Arm und lächelte. „Ich wollte auch Sex, aber du hattest Albträume hinter dir, und da wollte ich deine Schwäche nicht ausnutzen.“

„Das hättest du nicht.“

„Falls es dich tröstet: Es ist mir sehr schwergefallen, die Finger von dir zu lassen. Das war wirklich hart für mich, und wenn ich hart sage, dann meine ich …“

„Oh, oh.“ Sie musste lachen. Deshalb hatte er ihr also den Rücken zugewandt, als er ihr Zimmer verlassen hatte!

Die Sonne schien auf ihre nackten Körper, und Patience wollte sich keinen Sonnenbrand holen, schon gar nicht an Stellen, die noch nie der Sonne ausgesetzt gewesen waren. „Ich schätze, ich muss zurück ins Rathaus.“ Sie schüttelte ihre Kleider aus. „Außerdem wollte ich noch mit dem Sheriff reden.“

Auch Cade zog sich an. „Während du mit dem Sheriff redest, erledige ich meine Besorgungen im Eisenwarenladen. Dann kann ich dir weiter bei deiner Suche im Rathausarchiv helfen. Aber wenn die Akten nicht da sind, wird diese Suche ziemlich erfolglos sein.“

Patience runzelte die Stirn. „Heute früh habe ich eine Nachricht von meinen Kollegen von Stonegate bekommen. Sie sagen, solche Akten würden häufig falsch einsortiert. Also werde ich auch alle übrigen Kisten durchsuchen müssen.“

„Auf meine Hilfe kannst du zählen.“ Er beugte sich vor und gab ihr einen Kuss.

„Okay.“

Und als er sie eng an sich zog und den Kuss vertiefte, gab sie sich ihrer Begierde noch einmal hin.

Der Sheriff war nicht in seinem Büro, deshalb fuhren Cade und Patience sofort weiter zum Rathaus.

Auf der Rückfahrt in die Stadt waren beide noch wie benommen gewesen und hatten kaum ein Wort gesprochen. Ihren Blick, als sie gekommen ist, werde ich so schnell nicht vergessen, dachte er.

Mit dem Sex hatte sie ihn für kurze Zeit aus seiner düsteren Stimmung befreit, aber jetzt musste er wieder an den Ehering seines Vaters denken. Durch diesen Ring war alles für Cade viel realer geworden. Er war entschlossener denn je, den Mörder seines Vaters aufzuspüren.

Ganz unvermittelt stieß Patience ein leises Stöhnen aus.

„Was ist denn?“

Sie deutete auf ein großes Schild an der Tür. Das Rathaus war während des Wochenendes geschlossen. „Geschlossen übers Wochenende? Und das schon am Donnerstagmittag?“

„Wahrscheinlich sollen die Leute Zeit zur Vorbereitung des Festivals heute Abend haben.“

„Und was machen wir jetzt?“

Sofort sah Cade sie in Gedanken splitternackt auf der Ladefläche seines Trucks vor sich. Reiß dich zusammen! sagte er sich. Von Patience’ Nachforschungen hing viel ab, und im Moment hatten sie mehr Fragen als Antworten.

„Besorgen wir uns etwas zum Lunch, und besprechen wir, was du bislang herausgefunden hast“, schlug er vor.

Einen langen Moment schwiegen sie.

„Eigentlich habe ich jetzt keinen großen Hunger. Ich glaube, ich gehe lieber zurück ins B&B und rufe bei Stonegate an, um mich mit den Detectives auszutauschen.“

Sie blickte aus dem Seitenfenster.

Liebend gern hätte Cade gewusst, was ihr jetzt durch den Kopf ging, aber ihm war klar, dass er sie jetzt nicht bedrängen durfte. Irgendetwas machte ihr zu schaffen, deshalb war sie mit einem Mal so angespannt.

„Vielleicht könnten wir eine Konferenzschaltung machen“, schlug er vor, als sie vor dem B&B anhielten. „Ich würde mich gern an der Unterhaltung beteiligen.“

Noch bevor die Räder ganz stillstanden, sprang Patience aus dem Wagen. „Das halte ich für keine so gute Idee. Du bist mein Klient, daher sollte ich dich lieber erst informieren, wenn wir tatsächlich etwas in der Hand haben. Sonst machst du dir nur unnötige Hoffnungen oder liest zu viel in Details hinein.“

Bei ihren letzten Worten biss er die Zähne zusammen. „Sprechen wir jetzt noch über den Fall, oder geht es hier um das, was zwischen uns passiert ist?“

„Cade, für so was habe ich jetzt wirklich keine Zeit.“

Noch ehe sie die Stufen zur Veranda erreichte, hatte Cade sie eingeholt. „Lass mich nicht so abblitzen, Patience. Nicht jetzt.“

Sie schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, Cade. Hör zu, wir haben beide Trost gebraucht. Ich danke dir für das, was du mir gegeben hast, aber es kann nichts Dauerhaftes sein. Ich muss mich ganz darauf konzentrieren herauszufinden, was deinem Vater zugestoßen ist.“

„Dann haben wir uns nur gegenseitig benutzt, und jetzt gehen wir wieder getrennter Wege? Sieht so dein Plan aus?“ Es klang verbittert, doch das konnte er nicht ändern. Es war mehr als nur gegenseitiger Trost gewesen, ob sie das nun zugeben wollte oder nicht.

„Genau. Also, bis später.“ Sie drängte sich an ihm vorbei und verschwand in der Pension.

Das ist es also, dachte er. Jetzt weiß ich es: Sie hat Angst.

Mehr als einmal hatte sie gesagt, dass sie nicht sehr umgänglich war. Doch auch wenn sie sich für eine Einzelgängerin hielt, Cade hatte sie erlebt und wusste genau, dass sie sich in diesem Punkt irrte.

Er würde dafür sorgen, dass sie ihre Meinung änderte.

5. KAPITEL

Es war unmöglich, GG etwas auszuschlagen, das musste Patience erkennen. Sie beobachtete Cades Großmutter, die gerade den Picknickkorb auspackte, in dem sich die Reste des Lunchs befand.

Bevor Patience nach oben in ihr Zimmer hatte rennen können, um in Ruhe über alles nachzudenken, was geschehen war, hatte GG sie im Speiseraum des B&B abgefangen und sie in einem Tonfall zum Familienpicknick der Randalls eingeladen, der keinen Widerspruch duldete.

Cade hatte GG und Patience zum See hinausgefahren. Den Großteil der Fahrt hatten sie geschwiegen, und GG hatte fragend von einem zum anderen gesehen.

Am See angekommen hatte Patience die Randalls dann zum ersten Mal in großer Anzahl erlebt. Sie waren laut und ausgelassen, aber niemand konnte sich dem Charme dieser Sippe entziehen. Die meisten von ihnen lebten nicht in Phosphor und waren von überallher extra zum Firefly Festival in die Stadt gekommen.

Die Randalls nahmen Patience in ihren Kreis auf, ob sie es nun wollte oder nicht. Binnen kürzester Zeit hatte sie eine ganze Reihe von Onkeln, Tanten, Cousins und Cousinen von Cade kennengelernt.

„Denken Sie über den Fall nach?“ Der ältere Herr stand neben ihr, und Patience versuchte, sich an seinen Namen zu erinnern.

„Das sollte ich wohl, aber die Forscherin in mir hat im Moment zu großen Spaß dabei, die Riten dieser Sippe zu beobachten.“

Der Mann lachte. „Ich weiß ja nicht, was für Riten Sie meinen, aber im Großen und Ganzen sind wir alle schwer in Ordnung.“

Onkel Jake! Jetzt fiel ihr der Name wieder ein. Wahrscheinlich war der Zeitpunkt denkbar schlecht, aber sie musste ihn nach Cades Vater fragen. Schließlich war er sein Bruder gewesen, und vielleicht erinnerte er sich an etwas, was für ihre Nachforschungen wichtig war.

Doch gerade als sie den Mund öffnete, um ihn über Josephs Tod zu befragen, wurde sie von jemandem gerufen.

„Hey, Lockenschopf, werfen Sie mir doch mal eins der Biere zu, die Sie mitgebracht haben.“ Logan Randall dümpelte in einem aufgeblasenen Autoreifen auf dem See herum.

Patience langte in die Kühltasche und warf ihm eine Dose Bier zu.

„Wow, guter Wurf!“ Logan holte tief Luft und rief an seine ganze Sippschaft gewandt: „Die kommt nachher beim Softballspiel mit in mein Team!“

„Kommt gar nicht infrage“, schrie Cade zurück.

Seit ihrer Ankunft ließ Cade sie kaum allein. Wahrscheinlich fürchtete er, so viel Familie könnte zu viel für sie sein. Normalerweise hätte er damit auch recht, aber bei der lockeren Art seiner Cousins und Cousinen fühlte Patience sich sofort aufgenommen.

„Kämpf nur weiter um sie, gegen mich hast du kein Glück.“ Logan schob seine teure Sonnenbrille hoch auf die Stirn und zwinkerte Patience zu. Sie musste lachen.

„Aber, aber, Jungs, wer wird sich denn um Frischfleisch streiten.“ Tadelnd schüttelte Kent den Kopf und drehte sich in seinem Reifenschlauch Richtung Ufer.

„Pass auf, was du sagst, Kent. Nenn sie noch einmal Frischfleisch, und du landest drüben am anderen Ufer, wo immer die Alligatoren abhängen“, warnte Cade ihn.

Kent wandte sich an Patience und zog sein Basecap tiefer in die Stirn. „Entschuldigung, Ma’am.“

Patience erwiderte sein Lächeln und sah zu den anderen Frauen hinüber, die unter der Anleitung von Cades Cousine Charli die Tische deckten. Patience hatte ihnen helfen wollen, aber alle hatten gesagt, sie solle lieber mit Cade die Runde machen, damit er sie jedem Familienmitglied vorstellen konnte.

Seit der Ankunft hier am See wich er kaum von ihrer Seite.

Er hatte schon angedeutet, dass er das, was zwischen ihnen geschehen war, gern fortführen würde, und Patience konnte im Grunde nichts dagegen einwenden. Seit ihrem ersten Treffen wollte sie ihn.

Eine solche Intimität war neu für sie, und sie wusste nicht genau, wie sie sich verhalten sollte. Sie hatte in den vergangenen Jahren zwar Beziehungen zu Männern gehabt, aber die meisten hatten sich auf One-Night-Stands ohne tiefere Gefühle beschränkt. Das kannte sie mittlerweile, und da fühlte sie sich sicher. Ihre Beziehung zu Cade war völlig anders.

Sie blickte hoch, und da stand er und lächelte sie strahlend an.

„Was ist?“

Ehe er antworten konnte, rief GG alle zum Essen.

Die Männer steuerten ihre Flöße und Reifenschläuche zurück ans sandige Ufer und versammelten sich um die Tische. Es dauerte nicht lange, bis Geschichten über die einzelnen Cousins und Cousinen die Runde machten. Auch Cade wurde nicht ausgespart.

Jarrod lachte auf. „Weißt du noch, als du eine Handvoll Nattern in den Kühlschrank gesteckt hast, um zu sehen, ob sie in Winterschlaf verfallen? GG hat sie entdeckt, als sie Salat machen wollte. Ich glaube, das war das einzige Mal, dass ich sie habe schreien hören.“

„Die Viecher kamen mir praktisch entgegen, als ich den Kühlschrank aufgemacht habe.“ GG lachte. „Ich wollte doch nur Sellerie holen. Ihr könnt euch denken, was für einen Schreck ich bekommen habe.“

„Cade durfte anschließend vier Stunden lang mit der Zahnbürste jeden Winkel des Kühlschranks putzen.“ Logan lachte auf. „Das war ihm eine Lektion. Von da an blieben die Tiere draußen.“

Kent nickte. „Das war aber nicht so schlimm wie damals, als Logan vom Dach gesprungen und im Misthaufen gelandet ist. Dann ist er abgerutscht und hat …“

GG klatschte in die Hände und unterbrach Kent. „Genug davon, Jungs. Das ist keine geeignete Unterhaltung zum Dinner.“

Sie setzten sich, und alle redeten gleichzeitig, während die einzelnen Speisen reihum um den Tisch gereicht wurden.

Ein Picknick wie dieses hatte Patience noch nie erlebt. Der Tisch war so mit Speisen beladen, dass fast kein Platz mehr für die Teller blieb. Es gab Grillfleisch, Rippchen, Geflügel und dazu Unmengen an Beilagen und Salaten, nicht zu vergessen die sieben verschiedenen Torten.

„Ich kann es kaum glauben. Wer soll das alles essen?“, flüsterte sie Cade zu.

„Wart’s ab, bei dieser Meute bleibt nichts übrig.“ Er häufte sich Kartoffelsalat auf den Teller. „Wir Randalls sind alle gute Esser.“

Das war nicht gelogen. Wenn Patience es nicht selbst erlebt hätte, hätte sie es nicht geglaubt.

Sobald auch der Letzte fertig war, standen die Männer auf und räumten die Tische ab. Das Einweggeschirr landete im Müll, die Schüsseln und Schalen wurden wieder weggepackt.

Patience wollte helfen, aber Logan drückte sie zurück auf die Sitzbank. „Gäste brauchen bei uns nichts zu tun“, erklärte er.

Fünf Minuten später war alles verpackt, und die Tische waren abgewischt. Die Männer schnappten sich Bier und Handtücher und gingen zurück ans Ufer.

„Wow, die sind aber gut erzogen“, stellte Patience anerkennend fest.

„Jungs brauchen eine feste Hand.“ GG lächelte. „Sie sind zwar an sehr unterschiedlichen Orten aufgewachsen, aber im Sommer kamen sie immer zu mir, manchmal auch alle gleichzeitig. Keiner von ihnen hat von mir Schläge bekommen, aber ich bin immer konsequent geblieben. Meine Enkel sind gute Jungs, aber wie alle Männer brauchen sie manchmal sanfte Führung.“

Charli lachte. „Sanfte Führung? GG hat sie zu Arbeitsdienst verdonnert, bis sie abends todmüde ins Bett fielen. Sie waren so müde, dass sie beim Dinner kaum die Köpfe hochhalten konnten.“

GG zwinkerte ihr zu. „Tja, harte Arbeit hat noch keinem Mann geschadet. Sehen Sie sie doch an. Auf ihre Art sind sie alle erfolgreich. Das kommt durch die gute Grundlagen in der Kindheit.“

Charli umarmte ihre Großmutter. „Die hast du uns wirklich gegeben.“ Sie stand auf. „Tja, ich fahre zurück zum Diner. Rissa ist bestimmt schon sauer, weil ich sie am Donnerstag des Festivals so lange mit der Verantwortung allein lasse.“

„Es ist vielleicht nicht der beste Zeitpunkt, GG, aber darf ich Ihnen eine Frage stellen?“ Patience sprach so leise, dass die anderen es nicht hören konnten.

GG ergriff ihre Hand und setzte sich wieder an den Picknicktisch. „Was möchten Sie wissen?“

„Ich würde gern mehr über Ihren Sohn Joseph erfahren.“

GG presste die Lippen zusammen, doch sie nickte.

„Wissen Sie, ob es jemanden gab, der ihm vielleicht schaden wollte? Hatte er mit jemandem Streit?“

„Darüber zerbreche ich mir den Kopf, seit Beau mir gesagt hat, er habe Joseph gefunden.“ Sie fasste Patience’ Hand fester. „Ich bin eine alte Frau, und es ist schon lange her. Ehrlich gesagt war Joseph sehr eigenständig. Falls er Ärger hatte, hätte er es mir gegenüber nicht erwähnt und die Sache allein geklärt. Wissen Sie, zu der Zeit damals gab es Gerüchte, es würden bald Rohrleitungen zur Wasserversorgung gelegt. An die Einzelheiten kann ich mich nicht erinnern, damals war ich noch nicht Bürgermeisterin. Aber ich glaube, einige der Farmer waren sehr aufgebracht, weil sie sich Sorgen machten, der Staat könne dadurch ihre privaten Brunnen anzapfen.“

„Okay, ich werde in dieser Richtung noch mal etwas weiter recherchieren.“ Patience ahnte, dass dieser Hinweis wichtig sein konnte.

„Ich habe mich von allen verabschiedet und fahre jetzt.“ Charli beugte sich zu GG hinunter und umarmte sie. „Ach, und wir sehen uns heute Abend doch bestimmt beim Tanzen.“ Sie deutete auf Patience. „Ich kann Ihnen versichern, Sie werden bestimmt viel Spaß haben.“

„Beim Tanzen?“

„Richtig. Und keine Sorge, einen Tanzpartner haben Sie schon“, sagte Logan hinter ihr. Er lächelte.

Sie drehte sich auf der Bank zu ihm um. „Merkwürdig. Kann mich gar nicht erinnern, dass mich jemand gefragt hat, ob ich mit ihm zum Tanzen gehen möchte.“

„Tja, in diesem Fall … wie wär’s …“ Ein seitlicher Rippenstoß von Cade brachte Logan zum Schweigen.

Cade räusperte sich. „Patience, möchtest du mit mir zum Tanzen gehen?“

Um ihn ein bisschen auf die Folter zu spannen, blickte sie zwischen Logan und ihm hin und her, als falle ihr die Entscheidung schwer. Dann zuckte sie mit den Schultern. „Ich schätze, ja.“

Logan lachte schallend los. „Klingt nicht so, als sei sie sonderlich begeistert.“

Nach einem kurzen Grinsen in Logans Richtung lächelte Cade Patience zu. „Dann werde ich mir Mühe geben, dir zu beweisen, wie viel Spaß es machen kann, mit mir zum Tanzen auszugehen.“ Er sprach jetzt tiefer. Seine Stimme hatte denselben heiseren Klang wie beim Sex.

Sie hob die Hand, damit er ihr beim Aufstehen von der Bank helfen konnte. „Nur eins noch.“

„Was denn?“

Sein ernster Gesichtsausdruck verriet ihr, dass er befürchtete, sie könne nach Ausflüchten suchen.

„Ich kann überhaupt nicht tanzen.“

„Schieb deine Hand jetzt bis zu meiner Gürtelschlaufe, und …“

Cade unterbrach sich, als Patience ihm zum dritten Mal auf den Fuß trat. Zum Glück hatte er sich für die Tanzstunde die Sicherheitsschuhe mit Stahlkappen angezogen.

Sie übten im Speisesaal. Alle Tische und Stühle hatten sie beiseite geschoben. Die Grundschritte des Walzers hatte er ihr schon beigebracht und dabei erkannt, dass Patience Gefühl für Rhythmus hatte. Allerdings war sie beim Tanzen tatsächlich vollkommen unerfahren.

Jetzt übten sie den Two-step. Sie trat ihm auf den Fuß, und Cade wusste, dass es im Grunde seine Schuld war. Patience war so schön, dass er nur noch auf sie geachtet und völlig vergessen hatte, ihr Anweisungen zu geben. Noch nie im Leben hatte eine Frau ihn so betört. Dabei schien ihr gar nicht bewusst zu sein, was für eine Wahnsinnsfrau sie war. Genau deshalb fand Cade sie noch heißer.

Das Haar fiel ihr in lockeren Wellen auf die Schultern.

Cade wusste nicht, ob er es zulassen würde, dass auf dem Festival ein anderer mit ihr tanzte. Denn schon allein bei der Vorstellung knirschte er vor Eifersucht fast mit den Zähnen.

Mich hat’s übel erwischt, dachte er. Richtig übel.

Sie stolperte leicht. „Vielleicht ist es besser, ich bleibe beim Walzer“, stellte sie fest, als Cade sie wieder aufrichtete.

„Unsinn, du lernst doch schnell. Beim Two-step ist es genau wie beim Walzer: Lass dich von deinem Partner führen. Aber nicht auf die Zehen stellen, immer den ganzen Fuß am Boden und eher über den Boden gleiten als richtige Schritte machen.“

Wieder gingen sie die Schritte durch, und beim dritten Mal hatte Patience begriffen, worauf es ankam. Gab es eigentlich irgendetwas, was sie nicht konnte?

Kurz nach dem Lunch hatte Cades Großmutter ihn zur Seite genommen. „Diese Frau ist ein wahrer Schatz, Cade. Behandle sie wie eine Prinzessin. Irgendetwas bedrückt sie, und du solltest alles tun, damit dieser traurige Blick aus ihren Augen verschwindet.“

Cade hatte GG versprochen, dass er sich große Mühe geben würde. Niemand hatte bessere Menschenkenntnis als seine Großmutter.

„Muss ich wirklich mit zum Tanzen? Letztlich bin ich zum Arbeiten hier, und dieser Fall klärt sich bestimmt nicht von allein auf.“

Patience’ Einwand riss ihn aus seinen Gedanken. „Stimmt schon, aber jeder Mensch braucht mal eine Auszeit. Du hast den Ring gefunden, und von GG weiß ich, dass du sie nach der Wasserversorgung der Stadt ausgefragt hast. Den ganzen Nachmittag lang hast du mit deinen Freunden von Stonegate telefoniert und vor dem Laptop gehangen.“

Mitten in der Bewegung blieb sie stehen. „Spionierst du mir nach?“

Er hob die Schultern. „Ich hatte auch ein paar dringende geschäftliche Anrufe und noch etwas Arbeit zu erledigen. Die Trennwand zwischen unseren Zimmern ist nicht sehr dick. Wie schon gesagt: Dein Job hat dich den Großteil des Tages beschäftigt. Sieh das Tanzen einfach als Weg, um etwas Dampf abzulassen und die Schritte zu festigen, die wir jetzt gerade üben.“

Die Musik verstummte. Einen Moment sahen sie sich schweigend in die Augen. Irgendwo schlug eine Uhr acht Mal.

„Wir haben GG versprochen, wir würden um acht Uhr da sein“, rief sie ihm in Erinnerung.

„Patience.“

„Nicht jetzt, Cade. Ich werde mit dir zum Festival gehen, weil ich es deiner Großmutter versprochen habe. Sie sagte, fast die ganze Stadt sei da, also komme ich vielleicht mit ein paar von den Farmern ins Gespräch, die sie mir genannt hat.“

Cade wollte etwas einwenden, aber er wusste, dass das zwecklos war. Er griff nach seinem Cowboyhut. „Wenn du möchtest, dass ich dich jemandem vorstelle, oder wenn du nicht genau weißt, wen du vor dir hast, dann helfe ich dir gern.“

„Oh.“ Ihr gespitzter Mund verlockte zum Küssen. „Ich … danke.“

„Jederzeit zu Diensten, Ma’am.“ Lächelnd ließ er ihr den Vortritt.

Auch er wollte, dass man den Mörder seines Vaters schnappte. Andererseits wünschte er sich auch, dass Patience erkannte, wie gut es war, wenn sie beide mehr Zeit miteinander verbrachten.

Außerhalb der Stadt gab es eine Rasthütte, und die war aus Anlass des Festivals in ein kleines Wunderland verwandelt worden. Jeder Baum und jeder Holzbalken war mit Girlanden und Lichterketten umwickelt. Als Cade und Patience eintrafen, war der große Raum der Hütte bereits voller Menschen.

„Wurde auch Zeit, dass ihr zwei auftaucht“, begrüßte sie GG, die am Getränkebuffet Kannen mit Eistee auffüllte. „Ich wollte schon einen Suchtrupp losschicken.“ Sie sah die beiden vielsagend an. Offenbar ging sie davon aus, dass die beiden noch einen kurzen Zwischenstopp eingelegt hatten.

Das stimmte auch, aber nur für ein paar Minuten. In Cades Nähe kam Patience sich wie ein verknalltes Schulmädchen vor. Als er ihr die Tanzstunde angeboten hatte, hatten ihr vor Aufregung die Hände gezittert, und gleichzeitig war ihr das Ganze unendlich peinlich gewesen. Aber dann hatte er ihr das Gefühl gegeben, sie könne überhaupt nichts falsch machen. Bestimmt hatte er morgen blaue Zehen, aber er hatte sich nicht einmal beklagt, weder beim ersten Tritt, noch beim zwölften.

Patience wurde rot und konzentrierte sich mühsam auf die Unterhaltung.

„Ich hab dir doch versprochen, dass ich ihr das Tanzen beibringe.“ Cade nahm seiner Großmutter den schweren Kanister ab, aus dem sie die einzelnen Kannen aufgefüllt hatte.

GG schnappte sich den Kanister wieder. „Dann raus mit euch auf die Tanzfläche. Zeigt den anderen, wie man’s richtig macht.“

„Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du eine herrische alte Frau bist?“ Er gab ihr einen Kuss auf die Wange.

„Nenn mich noch einmal alt, und ich häng mich da draußen am nächsten Birnbaum auf.“

Lachend nahm Cade Patience’ Hand und führte sie hinaus.

Patience fürchtete sich vor nichts und niemandem, doch jetzt wurde sie nervös. „Die können alle so gut tanzen“, stellte sie flüsternd fest. Jung und alt drehten sich auf der Tanzfläche, als hätten sie ihr ganzes Leben lang nichts anderes getan. „Ich bin sicher, dass ich’s nicht hinkriege. Wollen wir nicht lieber von hier aus zusehen?“

„Sei nicht albern, du bist ein Naturtalent.“

Cade war als Tanzlehrer sehr geduldig gewesen, aber Patience hatte Angst, sich hier vor allen Leuten zu blamieren. Bei ihrer Ankunft war ihr durchaus aufgefallen, dass sie von mehreren Leuten sehr neugierig gemustert worden war.

Viel lieber hätte sie sich eine ruhige Ecke gesucht und das Tanzen den anderen überlassen.

„Wenn du nicht mit ihr tanzen willst, dann wäre ich überglücklich, wenn ich …“

„Versuch’s, und du bist ein toter Mann, Logan“, fiel Cade ihm ins Wort.

„Kein Grund, so giftig zu werden, Cousin. Aber den ganzen Abend lang kannst du sie nicht für dich reservieren. Onkel Rudy will ihr den ‚Cotton-Eyed-Joe‘ beibringen, und Kent ist wildentschlossen, ihr den ‚Shandish‘ zu zeigen.“

Cade warf ihm einen bösen Blick zu, und Patience musste lachen. Sie war zwar nervös, aber anscheinend konnte sie keinen Rückzieher mehr machen.

Dann werde ich mich eben amüsieren, so gut es geht, beschloss sie.

„Ich tanze bestimmt noch mit Ihnen, Logan.“ Sie zwinkerte ihm zu. „Aber den ersten Tanz habe ich meinem fantastischen Tanzlehrer versprochen.“

Bevor Logan etwas erwidern konnte, führte Cade sie auf die Tanzfläche. Die ersten paar Schritte waren noch unsicher, aber dann klappte es.

Der nächste Song war langsamer, und Cade zog Patience an sich, wobei er sich ihre Hand an die Brust drückte. Diese kleine intime Geste reichte, und ihr wurde von Kopf bis Fuß heiß. Ich werde nie verstehen, was es in mir auslöst, wenn Cade mich berührt, dachte sie.

Der Sex mit ihm war so wild gewesen. Aber es kam noch eine tiefere Verbindung hinzu, die nichts mit Begierde zu tun hatte. Eine Intimität, die Patience noch nie erlebt hatte.

Unbegreiflich, dass sie Cade erst seit so kurzer Zeit kannte! Der Sex mit ihm war so intensiv gewesen, dass es ihr fast Angst machte. Fast verzweifelt hatte sie anschließend versucht, wieder auf Distanz zu ihm zu gehen. Doch Cade gelang es spielend, ihre Schutzmauern zu durchbrechen. Wie jetzt zum Beispiel.

Sie lag in seinen Armen, und obwohl ihr Verstand ihr davon abriet, wollte sie mit Leib und Seele so eng bei ihm sein, wie es nur ging.

„Macht es dir Spaß?“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr. „Du guckst so ernst.“

Sollte sie eine Ausrede erfinden? Nein, das war nicht ihre Art. „Ich versuche herauszufinden, was hier gerade passiert.“

„Wir tanzen. Ich halte dich eng im Arm, weil jeder Mann hier dich kaum aus den Augen lässt.“ Er presste sie noch etwas dichter an sich.

„Ich will keine Beziehung, Cade.“

Erstaunt hob er den Kopf. „Das weiß ich doch. Niemand sagt etwas von einer Beziehung. Wir sind einfach nur Freunde.“

„Und was ist mit vorhin?“

Er zögerte, bevor er etwas sagte. Dann musste er lächeln. „Da haben wir uns gegenseitig getröstet. Das hast du selbst gesagt. So was tun Freunde, wenn der andere gerade eine Krise durchmacht.“

Spöttisch verzog sie die Lippen. „Ach, ja?“

„So heißt es. Zumindest musst du zugeben, dass es eine tiefe Verbindung zwischen uns gibt.“

„Genau die versuche ich zu ignorieren.“

Cade drehte sie im Kreis herum. „Nur damit du es weißt: So etwas ist auch für mich ganz neu.“ Er strich ihr über die Wange. „Ich kann mich nicht erinnern, jemals so scharf auf eine Frau gewesen zu sein. Obendrein habe ich den Eindruck, ich könnte dir alles erzählen und du würdest mich verstehen.“

Patience glaubte, ihr müsse das Herz platzen, so sehr war sie von Zuneigung für Cade erfüllt. Zärtlich strich sie ihm über die Wange.

Er beugte sich vor und küsste sie. Als ihre Lippen sich berührten, gab Patience ein kleines Seufzen von sich.

Doch bevor sie mit Cade weitertanzen konnte, ergriff Logan sie am Arm.

Warnend hielt Cade die Hand quer zwischen ihre Körper. „Das ist der Mindestabstand, Logan, sonst tu ich dir da weh, wo’s am meisten schmerzt.“

Logan lachte, doch er rückte tatsächlich etwas von Patience ab.

„So habe ich ihn noch nie erlebt“, sagte er leise zu Patience, während er sie mitten auf die Tanzfläche führte.

„Wie denn?“ Sie sah, wie Cade sich vor seiner Großmutter leicht verbeugte und ihr die Hand hinhielt. Ein echter Charmeur.

„So besitzergreifend.“

Sie wandte sich wieder Logan zu. „Er will mich nur beschützen.“

Der schnaubte. „Wissen Sie eigentlich, dass er noch nie eine Frau mit zu einem Familienfest gebracht hat?“

Sie zuckte mit den Schultern.

„Er ist eifersüchtig, ganz klar. Sehen Sie ihn doch an.“

Sie blickte sich nach Cade um, der sie unablässig beobachtete. Flüchtig lächelte sie ihm zu, dann wandte sie sich wieder Logan zu. „Wahrscheinlich ahnt er, dass wir über ihn reden.“

Erneut lachte er auf. „Patience, eine so kluge Frau wie Sie kann doch nicht wirklich so ahnungslos sein.“ Er nickte in Cades Richtung. „Glauben Sie mir, Patience, hier in Phosphor ist jeder mittlerweile davon überzeugt, dass Sie und Cade ein Paar sind.“

Ganz unvermittelt beugte er sie zur Seite, und wenn er nicht stark genug gewesen wäre, um sie aufzufangen, wäre Patience auf dem Hintern gelandet.

Gerade rechtzeitig war der Song zu Ende.

„Noch eines? Dann macht die Band ohnehin eine Pause.“ Logan sah sie fragend an.

Sie atmete tief durch. „Ich könnte eine kleine Pause und einen Eistee gebrauchen. Haben Sie gesehen, wo Cade steckt?“

„Der tanzt gerade mit Michele.“ Logan reichte ihr einen Plastikbecher mit Eistee.

Patience entdeckte ihn. Michele entpuppte sich als brünette Schönheit mit langen Beinen und einem bauchfreien Top, das ihre perfekten Bauchmuskeln zeigte.

Von einer Sekunde zur anderen spürte Patience einen glühenden Knoten im Magen. Die Frau zog mit langen grellroten Fingernägeln an Cades Ohr, und er schenkte ihr ein Lächeln.

„Die scheinen sich ja blendend zu verstehen.“

„Ja, sie kennen sich seit der Highschool. Michele war dann in Denver auf dem College, und die Trennung hat ihm das Herz gebrochen.“

„Verstehe.“ Patience war klar, dass sie sich kindisch benahm, aber sie wollte nur noch weg von hier. „Entschuldigen Sie mich einen Moment? Ich muss mal schnell zur Toilette.“ Sie reichte Logan ihren Becher, ohne ihm dabei ins Gesicht zu sehen.

„Klar, gleich da drüben, rechts von der Band.“

Hauptsache, ich kann mich durch die Menge drängeln, ohne in Tränen auszubrechen! dachte sie. Sie erreichte die Toilette, und obwohl vor jedem Spiegel gleich mehrere Frauen standen und ihr Make-up auffrischten, war eine der kleinen Kabinen frei. Patience schloss hinter sich ab und atmete tief durch.

Was war nur mit ihr los? Es gab keinen Grund zur Eifersucht. Cade und sie hatten zwar miteinander geschlafen, aber sie hatte keinerlei Ansprüche an ihn.

Wenn Eifersucht sich immer so anfühlte, wollte sie nie im Leben wieder eifersüchtig sein.

Ich war so dumm! dachte sie. Das kommt davon, wenn man sich ablenken lässt. Konzentrier dich auf deinen Job. Du musst einen Mord aufklären.

Ihre Freunde machten sich über ihren Drang zur Perfektion lustig und sagten immer, wer wirklich leben wolle, müsse auch Fehler machen. Also schön. Aber diesen einen bestimmten Fehler würde sie sicher kein zweites Mal begehen.

6. KAPITEL

Cade suchte mit den Augen die Tanzfläche ab. Wo steckte Patience bloß?

„Wenn Blicke töten könnten …“ Kent trat zu ihm. „Du hast schon wieder diesen Killerblick.“

Er zuckte mit den Schultern. „Kent, hast du Patience gesehen?“

„Nein. Vorhin hat sie sich mit Logan unterhalten.“

Wie auf Kommando kam Logan zu ihnen.

„Was immer es auch ist, ich war’s nicht“, scherzte er, doch Cade fiel auf, dass sein Lächeln nicht die Augen erreichte.

„Was hast du zu Patience gesagt? Worüber hat sie sich so aufgeregt?“ Anklagend deutete Cade mit dem Finger auf ihn.

Logan zog die Brauen hoch. „Viel hat sie nicht gesagt, aber ich kann dir sagen, dass nicht ich es war, der sie so aus der Fassung gebracht hat.“ Er stieß Cade mit einem Finger vor die Brust. „Sieh in einen Spiegel, dann kennst du den Grund, wieso sie sich aufgeregt hat.“

Cade schüttelte den Kopf. „Wo steckt sie?“

„Als ich sie das letzte Mal gesehen habe, war sie auf dem Weg zur Toilette.“

„Danke.“ Cade wandte sich ab und drängte sich durchs Gewühl. Er musste sie finden.

Patience saß immer noch in der kleinen Toilettenkabine. Sie seufzte. Aus genau diesem Grund versuchte sie immer, nichts zu fühlen. Gefühle machten alles kompliziert und ergaben meistens keinen Sinn.

Sie putzte sich die Nase und vergewisserte sich, dass die Tränen keine Spuren im Make-up hinterlassen hatten. Dann wusch sie sich die Hände und verließ die Toilette mit dem festen Plan, Logans Angebot anzunehmen und noch einmal mit ihm zu tanzen.

Patience trat in den Flur, der zum Tanzsaal führte, und stieß fast mit einem der alten Rancher zusammen, die sie im Diner getroffen hatte. Es war nicht der, der sie so aggressiv angesprochen hatte, aber er war mit dabei gewesen.

„Was tun Sie hier?“ Abfällig verzog er den Mund. „Ich dachte, jetzt, da das Rathaus geschlossen ist, wären Sie schon längst wieder auf dem Heimweg. Und dann sehe ich Sie mit den Randalls tanzen. Sie machen gern Ärger, stimmt’s? Ihr Frauen seid doch alle gleich.“

Auf so eine Auseinandersetzung hatte Patience jetzt überhaupt keine Lust. Sie biss die Zähne zusammen. „Es geht Sie überhaupt nichts an, mit wem ich hier tanze.“

„Meine Freunde haben Sie gewarnt und gesagt, Sie sollten aus der Stadt verschwinden. Und jetzt sind Sie hier. Wir brauchen keine Schnüffler. Sie stolzieren hier auf Grundstücken herum, die Ihnen nicht gehören. Passen Sie bloß auf. Kann immer mal passieren, dass man einen Menschen für einen wilden Kojoten hält.“ Er beugte sich vor und stieß ihr einen Finger in die Schulter.

Sein Atem stank nach Whisky. Patience erkannte, dass die Situation aus dem Ruder lief, wenn sie nichts unternahm. Als er den Druck auf ihre Schulter verstärkte, packte sie ganz instinktiv sein Handgelenk und drehte es herum.

Der Alte schrie auf vor Schmerz.

„Ich weiß nicht, was Sie für ein Problem mit mir haben.“ Sie verstärkte den Griff. „Aber wenn Sie mir noch einmal drohen oder mich berühren, sind Sie ganz allein für die Folgen verantwortlich. Ich versuche hier, einen Mord aufzuklären, und vielleicht sollte ich Sie auf der Verdächtigenliste ganz nach oben setzen. Ich werde Ihren Namen an den Sheriff weitergeben, denn ich mag keine Männer, die Frauen bedrohen. Das sollten Sie nicht vergessen, schon allein aus Sorge um Ihre eigene Sicherheit.“

Als er die Hand hob, als ob er sie schlagen wolle, verdrehte sie ihm das Handgelenk noch stärker. „Wenn Sie das versuchen, breche ich Ihnen das Handgelenk und die Knie gleich mit.“

Der Mann knurrte vor Wut und tat so, als wolle er sie anspucken.

„Was geht hier vor?“

Patience blickte sich um. Dort stand Cade, umgeben von seinen Cousins.

„Ich brauche keine Hilfe“, stellte sie verärgert klar.

„Hat er dich angefasst?“

„Sie macht nur Ärger“, stieß der Rancher hervor.

Cade wollte sich auf ihn stürzen, aber jemand hielt ihn zurück.

„Lass das, Cade, ich kümmere mich darum.“ Beau, der Sheriff, sah dem Rancher fest in die Augen.

„Dieser Rancher scheint ein Problem damit zu haben, dass ich überhaupt existiere“, berichtete Patience, ohne den Mann aus den Augen zu lassen. „Neulich im Diner hat sein Kumpel vage Drohungen ausgesprochen, und gerade eben hat er selbst mich bedroht.“

Cade gab einen unwilligen Laut von sich.

Der Sheriff hob die Hand. „Lasst uns die Ruhe bewahren, Leute. Wie es aussieht, hat Patience die Lage gut im Griff.“

„Hat er dich angefasst?“, wollte Cade noch einmal wissen.

Sie beachtete ihn nicht weiter.

Beau trat vor. „Lass ihn los, Patience, ab hier übernehme ich. Scheint so, als habe der gute Harold ein bisschen über den Durst getrunken.“ Er trat zwischen Patience und Harold, und sie zog sich zurück.

Immer noch wich sie Cades Blick aus.

Es war vielleicht kindisch, aber dass er mit seiner Highschoolflamme getanzt hatte, machte ihr mehr zu schaffen als der Streit mit Harold. Brauchte sie noch deutlichere Beweise dafür, dass sie im Moment nicht klar denken konnte?

„Jungs, lassen wir uns von einem alten Trunkenbold nicht die Party verderben. Er darf heute Nacht im Gefängnis seinen Rausch ausschlafen, und morgen sprechen wir uns alle in Ruhe.“

Die Cousins ließen den Sheriff mit Harold durch.

„Geht wieder tanzen, ich muss mit Patience reden.“ Cade blickte in die Runde. „Danke, Jungs.“

Jetzt sah sie ihm in die Augen. Aufrichtige Sorge um sie sprach aus seinem Blick, und sofort war sie fast wieder versöhnt.

Zuerst blieben Cades Cousins stehen, wo sie waren, bis Logan sagte: „Kommt, Jungs, ich glaube, Patience hat für heute Abend genug von den Randalls.“

Cade streckte die Hand nach ihr aus, aber Patience wich ihm aus.

„Ich bin müde. Wir sehen uns später.“ Damit ging sie an ihm vorbei.

Er hielt sie am Arm fest. „Ich komme mit dir.“

Sie schüttelte ihn ab. „Das ist nicht nötig. Ich möchte allein sein.“

Rasch schlängelte sie sich durch die Menge, und sobald sie draußen war, atmete sie tief die frische Luft ein.

Endlich allein.

Es war nur Sex gewesen. Alles andere hatte sie hineingelesen.

Genau. Irgendwann würde sie sich bestimmt davon überzeugen können.

Sosehr er sich auch den Kopf zerbrach, Cade konnte sich nicht erklären, was in der letzten Stunde geschehen war, sodass Patience ihn nun ansah, als sei er ihr Feind.

Vielleicht hatte die Auseinandersetzung mit Harold ihr Angst gemacht. Wenn der Kerl sie nicht in Ruhe lässt, wird er noch unangenehme Bekanntschaft mit meiner Faust machen, dachte er. Gleichzeitig machte es ihn stolz, wie gut sie auch allein mit dieser Situation zurechtgekommen war.

Aber wieso wollte sie nichts mehr mit ihm zu tun haben? Cade war ihr nach draußen gefolgt und stand jetzt knapp einen Meter hinter ihr. „Patience?“

Sie blieb stehen, wandte sich jedoch nicht zu ihm um. „Geh zurück und tanz weiter. Ich sagte doch, dass ich allein sein will.“

Ja, sie war tatsächlich wütend auf ihn. Cade trat neben sie. „Ich lasse dich jetzt nicht allein ins B&B zurückfahren. Wir müssen über das, was eben mit Harold passiert ist, reden.“

Sie seufzte schwer.

In Gedanken ließ Cade den Abend Revue passieren. „Irgendwo ist mir anscheinend was entgangen. Bist du wütend, weil ich nicht eher da war, um dir bei der Auseinandersetzung mit Harold zu helfen? Tut mir leid, ich wollte zu dir, aber Michele hat in Erinnerungen geschwelgt, und da …“

Sobald er Michele erwähnte, verspannte Patience sich. War sie etwa eifersüchtig? Nein, das war unmöglich. Logan hatte ihr die Situation sicher erklärt. Es sei denn …

Wie bescheuert er doch gewesen war!

Patience ging zurück zum B&B, und Cade blieb an ihrer Seite.

Auf der Terrasse angekommen schwiegen sie, bis Cade Patience sanft am Arm fasste und zu sich drehte. Über seine Schulter hinweg sah sie ins Leere.

„Bitte, Patience. Wenn ich dich eher gefunden hätte, hätte ich dir erzählt, wie ich zu Michele stehe. Das musst du mir glauben. Für mich gibt es nur eine Frau, und die bist du.“

Sachte strich er ihr über die Wange.

Patience wich zurück. „Genau darum geht es. Es sollte mir egal sein, mit wem du sprichst oder tanzt. Wir kennen uns erst seit wenigen Tagen, und du bist in deinen Entscheidungen völlig frei und ungebunden.“

„Nein, Patience. Ich bin keineswegs frei. Ich fühle mich dir sehr verbunden, und das macht mir Angst. Aber dadurch werde ich es mir nicht verderben lassen. Und es spielt keine Rolle, wie lange wir uns kennen.“

„Keine Ahnung, was in mir vorgeht. Ich empfinde viel zu viel. Das alles ging viel zu schnell.“

Es klang so aufgebracht, dass Cade sie sanft an sich zog. „Hey, wenn es dir zu schnell geht, dann sag es. Wir lassen es langsamer angehen, Patience. Ganz wie du willst.“

„Genau deshalb lasse ich mich ungern auf andere ein“, sagte sie dicht an seiner Brust. „Ich begreife einfach nicht, was in den Menschen vorgeht. Heute Abend war ich auf diese Frau eifersüchtig. Vollkommen unvernünftig.“

Cade verkniff sich ein Grinsen. Ihre Verwirrung konnte er gut nachvollziehen. Auch er hatte keine Ahnung, was zwischen ihnen ablief. Nur eines war ihm klar: Er wollte bei ihr sein.

„Ich weiß auch nicht viel über Beziehungen“, gab er offen zu. „In den letzten fünf Jahren hatte ich nur selten ein Date. Aber ich weiß ganz genau, was wir beide miteinander haben, denn das unterscheidet sich von allem, was ich bisher erlebt habe.“

„Das ist doch verrückt“, flüsterte sie.

„Stimmt. Vielleicht können wir nicht genau sagen, was mit uns passiert, aber wir brauchen auch nicht davor wegzulaufen. Ich finde, wir sollten einfach abwarten, was sich entwickelt. Du bist doch kein Feigling.“

„Ich und feige?“ Sie umfasste sein Gesicht und zog seinen Kopf zu sich. Zuerst berührten ihre Lippen sich sehr sanft. Spielerisch ließ sie die Zunge in seinen Mund gleiten, und er gab jede Zurückhaltung auf.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, keuchten sie beide fast.

Mühsam riss Cade sich zusammen. Das fiel ihm nicht leicht, denn schon allein ihr Duft machte ihn scharf. Kaum hatte sie ihn berührt, war er hart geworden.

Leider hatte sie gerade eben erst gesagt, dass ihr alles zu schnell ging.

„Wenn du es langsamer angehen willst, musst du dich wohl oder übel dort drüben ans andere Ende der Veranda stellen. Sonst kann ich die Finger nicht von dir lassen“, gestand er ein.

Fordernd drängte sie die Hüften an seine pulsierende Männlichkeit.

„Patience.“ Es klang wie ein Stöhnen. Er schlang die Arme enger um sie.

„Ich will nicht auf Sicherheit spielen.“ Sie strich ihm über die Brust.

Cades Handy klingelte, doch sie beachteten es nicht.

Wieder klingelte es.

„Was gibt’s?“, fragte er barsch in den Hörer.

„Ist alles in Ordnung mit ihr?“ Es war Logan.

„Ja“, brachte er heraus.

„Fahr mich nicht so an. GG hat sich Sorgen gemacht. Gerade eben war sie auf der Wache, um Harold eine Standpauke zu halten.“

Cade musste lächeln. Der Zorn seiner Großmutter konnte schrecklich sein. „Gut.“ Damit legte er auf.

Fragend sah Patience ihm in die Augen. „Logan?“

Er nickte. „Anscheinend interessiert er sich für dein Wohlergehen. Irgendwie merkwürdig.“

Sie lächelte. „Bist du etwa eifersüchtig?“

„Ja.“ Wieder küsste er sie. „Wir sollten die Party lieber nach oben verlegen. Meine Großmutter ist auf dem Heimweg, und ich will nicht, dass sie uns nackt auf der Veranda vorfindet.“

„Werden wir uns denn ausziehen?“, fragte Patience lachend.

„Auf jeden Fall.“

Cade betrachtete die schlafende Patience. Das blonde Haar umrahmte schimmernd ihr Gesicht, und ihre Lippen waren noch rosig von den vielen Küssen.

Dass ihre Gefühle sie verwirrten, konnte er gut verstehen. Er wusste nur wenig über ihre Vergangenheit, aber es war ihm klar, dass sie sehr verschlossen war. Jetzt gab sie nach und nach die Distanz auf – und das löste in Cade den dringenden Wunsch aus, sie zu beschützen. Und noch mehr als das wollte er begreifen, warum sie ihm so viel bedeutete.

„Hast du vor, mich die ganze Nacht lang anzustarren? Oder willst du endlich mal vom Nachtisch naschen?“ Patience öffnete die Augen und lächelte.

Mit einer Hand strich er ihr über den Bauch, dann beugte er sich vor und küsste sie. „Vom Naschen halte ich nicht viel. Ich werde dich mit Haut und Haar verschlingen.“

Sie drehte sich auf die Seite. Fordernd schob sie ein Bein über ihn. „Weiß nicht, ob mir das gefällt, verschlungen zu werden.“ Neckend küsste sie seinen Hals.

Ihr Haar duftete wundervoll. Für alle Zeiten würde Cade diesen Duft mit ihr verbinden. „Tut mir leid für dich, wenn dir das nicht gefällt. Du bist mein neues Lieblingsgericht, da kann ich keine Rücksicht nehmen.“ Mit einem Finger hob er ihr Kinn an und küsste sie.

Stöhnend umfasste sie seine harte Männlichkeit, und auch Cade stöhnte auf. „Gefällt mir, dein Plan.“ Sie klang atemlos.

Vorsichtig zog Cade sich aus ihrer Hand zurück und glitt an ihrem Körper hinab. Die runden Brüste waren prall, die Brustwarzen aufgerichtet und dunkel. Cade leckte an ihnen, bis Patience vor Begierde keuchte. Er ließ einen Finger zwischen ihre Schenkel wandern. Feucht und bereit für mich! dachte er nur und stöhnte auf, als sie lustvoll unter seiner Hand zuckte. Sie war so willig und wild, dass er fast auf der Stelle gekommen wäre. Wie hatte er beim ersten Treffen bloß denken können, sie sei kühl oder distanziert? Im Bett war sie hemmungslos und heiß. Er würde alles tun, um sie dazu zu bringen, laut zu stöhnen und vor Ekstase zu erzittern, wenn sie kam. Ihre Körper waren wie füreinander geschaffen. Mit dem Mund folgte er der Spur seiner Finger, und Patience murmelte wimmernd seinen Namen. Diesen Laut würde er sein Leben lang hören wollen. Sie brauchte ihn, genauso wie er sie! Cade schob den Kopf zwischen ihre Schenkel. Dort fand er das Zentrum ihrer Lust und liebkoste es mit den Lippen. Kurz darauf biss er sanft zu.

Patience bäumte sich auf. Das fühlte sich so gut an!

Ihr Geschmack berauschte ihn. Als sie sich mit den Händen in sein Haar wühlte und laut aufschrie, stöhnte auch er. Leise lachend hob er den Kopf. „Sch… Wir wollen doch GG nicht wecken, oder?“

Sie schien ihn nicht zu hören. „Cade“, stieß sie stöhnend hervor.

Diesmal bedeckte er ihre Lippen mit seinen.

„Komm. Ich will dich spüren. Jetzt.“ Für sie gab es offenbar nichts mehr außer ihrer Lust, und auch Cade hielt sich nicht mehr zurück. Er zog sie auf sich.

Ohne zu zögern, griff sie zwischen seine Beine und führte ihn an die richtige Stelle. Das Haar flog ihr wild um den Kopf, ihre Brüste wippten bei jeder Bewegung mit. Während Cade in sie eindrang, lehnte sie sich zurück und hielt sich an seinen Schenkeln fest. Die Augen geschlossen, ritt sie ihn, und er erwiderte jedes Auf und Ab ihres Pos. Kurz darauf rollten die Wellen der Lust durch ihren Körper, und sie sank seufzend auf ihn.

Cade zog sie an sich und erstickte ihr Stöhnen mit seinen Küssen. Als sie wenig später völlig entkräftet auf ihm lag, umschlang er sie mit beiden Armen. Was immer auch mit ihnen geschah, es war mehr, als er sich je erträumt hatte.

7. KAPITEL

Der Duft von frischem Kaffee weckte Patience. Einen Moment lang war sie enttäuscht, weil Cade schon aufgestanden war, doch die Enttäuschung verflog in der Sekunde, als er mit zwei Bechern Kaffee und einem großen Teller mit Pfannkuchen ins Zimmer kam.

„Hi.“ Sie setzte sich auf, lehnte sich gegen das Kopfende und schlug die Beine übereinander.

Cade stellte das Tablett aufs Bett und gab ihr einen Kuss.

Zufrieden seufzend lächelte sie in sich hinein. „Wow! Frühstück im Bett?“

„Ja. Pfannkuchen mit Schokostückchen.“ Er schob ihr das Tablett auf den Schoß, sodass ihr der köstliche Duft in die Nase stieg.

„Wie spät ist es?“ Sie griff nach ihrem Handy.

„Fast halb elf.“

„Wieso hast du mich so lange schlafen lassen?“

„Tja, letzte Nacht sind wir nicht viel zum Schlafen gekommen, da dachte ich, es wäre ganz gut für dich, wenn du noch ein bisschen länger im Bett bleibst.“

Auf sein Zwinkern hin konnte sie sich ein Lächeln nicht verkneifen.

Sie goss Sirup über die Pfannkuchen und aß einen Bissen. „Hhm“, meinte sie, nachdem sie hinuntergeschluckt hatte. „Deine Großmutter kann wirklich fantastisch kochen.“ Sie aß noch einen Bissen. „Und? Was hast du heute vor?“

„Ich will zur Ranch. Möchtest du mitkommen?“

„Sehr gern, aber ich muss heute Vormittag noch mit dem Sheriff sprechen. Gestern Abend hat er mir eine SMS geschickt. Er will wissen, ob ich Harold anzeigen möchte.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Und ich muss herausbekommen, worum es damals bei dem Streit ging. Vermutlich ist es kein Zufall, dass ausgerechnet diese Akten im Stadtarchiv fehlen.“

Sie aß ein paar Bissen. „Und mit deiner Großmutter möchte ich auch noch mal reden. Sie weiß vielleicht, wer mir mehr über das erzählen kann, was damals geschehen ist.“ Sie strich sich ein paar Strähnen aus dem Gesicht.

Cade beugte sich zu ihr vor. „Ganz so schnell solltest du meine Einladung zur Ranch nicht ausschlagen. Das Büro meines Dads hat seit damals kaum jemals ein Mensch betreten. Wir könnten dort gemeinsam nach Hinweisen suchen.“

Bei seinem Vorschlag hellte sich Patience’ Miene auf. „Es würde dir nichts ausmachen, wenn ich in den Unterlagen deiner Familie herumwühle?“

Cade hob die Schultern. „Lieber du als irgendein Fremder. Du könntest dich im Büro umsehen, während ich am Scheunentor arbeite. Das habe ich Deacon, meinem Vorarbeiter, versprochen. Wenn wir das Tor dieses Wochenende fertig bekommen, können wir dort Heu für das Vieh einlagern.“

„Ausgezeichneter Plan, ich bin dabei.“

Cade sah für einen Augenblick ins Leere. Ein seltsamer Ausdruck lag auf seinem Gesicht.

Sie trank von ihrem Kaffee. „Alles okay mit dir?“

Zärtlich zupfte er an einer ihrer Strähnen. „Ja, war nur ein ziemlich anstrengender Vormittag. Ich lass dich jetzt in Ruhe frühstücken.“

Sein Lächeln wirkte nicht ganz überzeugend. Patience folgte ihm mit dem Blick, als er aufstand und das Zimmer verließ. Irgendetwas bedrückte ihn. Konnte es sein, dass er …

Hör auf, so albern zu sein! sagte sie sich. Wahrscheinlich geht er nur alles durch, was er heute noch zu erledigen hat. Es ist nur eine kleine Frühlingsaffäre, nimm nicht immer alles so ernst.

Leider konnte sie ihr Herz nicht überzeugen.

Patience war so beeindruckt, dass ihr die Luft wegblieb.

Und Cade schien fast vor Stolz fast zu platzen, als sie endlich vor dem alten viktorianischen Gebäude standen. Das Äußere war ziemlich heruntergekommen, in dem Punkt hatte er nichts beschönigt. Das Haus brauchte ein neues Dach, frische Farbe, neue Fenster, und auch die Veranda hing in der Mitte leicht durch. Aber das waren alles nur Schönheitsfehler. Die Struktur des Hauses war nach wie vor in Ordnung.

Er folgte ihr die Stufen zur Veranda hinauf.

Sie räusperte sich. „Ich … mit so etwas habe ich nicht gerechnet.“ Sie betrat die Eingangshalle.

„Wie gesagt, hier ist noch eine Menge zu tun, aber es ist ein tolles Haus.“

„Es ist sehr schön. Anheimelnd, aber auch mit sehr eigenem Stil.“ Sie ging ins Wohnzimmer. „Diese Möbel sehen aus, als seien sie erst gestern gekauft worden. Das alles hier ist zeitlos schön. Hat deine Mutter das Haus eingerichtet?“

Bei der Erwähnung seiner Mutter schluckte er. Sie war gestorben, als er zwölf gewesen war, und immer noch vermisste er sie. Nach dem Verschwinden seines Dads war sie wie verändert gewesen. Sie hatte oft gelächelt, war immer nett zu Cade gewesen und hatte ihn stets getröstet. Doch seit damals war dieser bedrückte Ausdruck nie wieder aus ihrem Blick verschwunden.

„Ja“, brachte er schließlich heraus. Seit dem Tod seiner Mutter war hier nichts verändert worden. Die Möbel standen immer noch am selben Platz.

GG hatte immer nur gesagt, sie halte alles in Ordnung, bis Cade nach Hause zurückkehre.

„Sie und meine Großmutter waren gut darin, aus einem Haus ein Zuhause zu machen. Das klingt vielleicht ein bisschen kitschig, aber ich bin hier sehr glücklich gewesen, selbst während der harten Zeiten, als mein Dad nicht mehr da war.“

„Deine Mom hat dafür gesorgt, dass du dich hier geborgen gefühlt hast.“ Patience ging von einem Zimmer zum nächsten und warf einen Blick in jeden Raum.

„Ja, ich schätze, das stimmt.“ Durch das Haus seiner Kindheit zu gehen, war wie eine Zeitreise. Fast kam es ihm vor, als könne er seine Mutter in der Küche summen und seinen Dad am Telefon über Geschäftliches sprechen hören.

„Das ist alles wunderschön.“ Patience wandte sich wieder zur Eingangshalle und der Holztreppe, die in den oberen Stock führte. „Kaum zu glauben. Die Holzböden sind immer noch makellos. Auch die Geländer sind in bestem Zustand. Das war noch richtige Handwerkskunst.“ Sie strich über die Schnitzereien am Geländer.

„Das meiste von dem, was du hier siehst, hat schon ein paar Generationen überdauert. Meine Großmutter und auch mein Dad sind beide hier im Haus geboren. Dad war der älteste von fünf Brüdern, und sie hat ihm bei seiner Hochzeit das Haus und tausend Hektar Land vermacht. Das übrige Land gehört meinen Onkeln und Cousins. Insgesamt sind es 4.000 Hektar Land.“

„Das muss ja der Großteil des gesamten Countys sein.“ Ungläubig schüttelte Patience den Kopf. „Du kannst dich glücklich schätzen, auf so eine lange Familiengeschichte zurückzublicken. Ich weiß kaum etwas über die Familie meiner Mutter oder die meines Vaters.“

Seit er die Wahrheit über seinen Vater erfahren hatte, dachte Cade öfter über die Geschichte seiner Familie nach. Es schmerzte nicht mehr, das Anwesen zu betreten. Vor nicht mal sechs Monaten hatte er dieses Land lediglich als Geldanlage und mögliche Investition betrachtet, jetzt war es wieder ein Zuhause.

„Es ist ein bisschen warm hier drin“, stellte er fest. „Ich kann die Klimaanlage anstellen, oder wir reißen ein paar Fenster auf.“

„Ich öffne die Fenster. Geh du ruhig und kümmere dich um das Scheunentor. Wenn ich Fragen habe oder etwas brauche, komme ich raus.“

Das war eindeutig: Er sollte gehen.

„Patience, ich …“

Sie wandte sich ihm zu und blickte ihm fest in die Augen. „Irgendjemand hat dir ein Stück deiner Vergangenheit geraubt, Cade. Ich werde einen Weg finden, es dir zurückzugeben. Hier bin ich auf der richtigen Spur, das spüre ich. Du musst mich nur meinen Job machen lassen.“

„Ich kann dir doch bei der Suche helfen.“ Er deutete zum Arbeitszimmer seines Vaters.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, du lenkst mich allein durch deine Anwesenheit ab. Ich muss das alles in Ruhe und methodisch durchdenken. Kümmere du dich um deine Arbeit, und ich finde heraus, wer deinen Vater getötet hat.“

Nachdem Patience alle Schubladen des Schreibtischs durchgesehen hatte, richtete sie sich auf und ging im Zimmer umher. In den Bücherregalen standen Romane, Sachbücher und Klassiker.

Die Wände waren in einem Kupferton gestrichen. Zusammen mit den dunklen Holzmöbeln wirkte alles sehr maskulin. Die Ledersessel waren bequem, und an den Wänden hingen Kunstwerke von talentierten texanischen Künstlern.

Einige dieser Künstler kannte sie sogar, doch viel verblüffender fand sie die kleinen gerahmten Bilder dazwischen, die offenbar von sehr kleinen Händen gemalt worden waren.

Eines dieser Bilder zeigte zwei Strichmännchen mit breitem Lächeln, die neben einem Pferd standen. „Dad und ich“ stand als Titel darunter, gefolgt von Cades Namen.

Patience schluckte. Ganz offensichtlich hatte er seinen Vater als Kind sehr geliebt.

Und dann hatte er über Jahre in dem Glauben gelebt, sein Vater habe ihn verlassen.

Unwillkürlich legte sie sich eine Hand auf die Brust. Ihr Bruder und sie hatten auch unzählige Bilder für ihren Dad gemalt, und er hatte jedes davon behandelt, als sei es ein echter Picasso. Offensichtlich hatte Cades Vater es genauso gemacht.

Nach dem Verschwinden ihres Bruders war das Leben mit ihrem Vater nicht immer leicht gewesen, aber er war stets für sie da gewesen. Beim Gedanken an ihren Vater und ihren Bruder kamen ihr die Tränen. Entnervt wischte sie sie mit der Faust weg.

Cades Dad hatte seinen kleinen Sohn geliebt. Kein Mann hängte sich die Zeichnungen seines Kindes in teure Rahmen, wenn das Kind ihm nichts bedeutete. Und die Tragödie von damals hatte alles zerstört.

In diesem Punkt hatte Patience etwas mit Cade gemeinsam. Sie konnte seinen Schmerz verstehen. Diese Art von Kummer konnte nicht einmal die Zeit heilen.

„Patience?“

Sie fuhr herum. Dort stand Cade mit nacktem Oberkörper. Besorgt sah er sie an.

„Was hast du? Hast du etwas gefunden?“

Der Kloß in ihrem Hals war so groß, dass sie kein Wort herausbekam. Wortlos schüttelte sie den Kopf. Und beim Anblick seiner tief auf den Hüften sitzenden Jeans und seines muskulösen schönen Körpers vergaß sie für einen Augenblick, was sie bedrückte.

Mit drei langen Schritten war Cade bei ihr und legte ihr die Hand auf die Schulter.

Sein Mitgefühl hilft mir nicht, dachte sie, schob seine Hand beiseite und lief aus dem Haus. Sie stützte sich auf die Oberschenkel und atmete die frische Luft tief ein.

Cade folgte ihr. „Bitte. Sag doch, was ich tun kann.“

Mühsam räusperte sie sich. „Ich brauche etwas Wasser.“

Sofort lief er zur Kühltasche, kehrte mit einer Flasche Wasser zurück und öffnete sie für Patience.

Nach ein paar Schlucken stieß sie die Luft aus.

Voller Sorge beobachtete er sie. „Erzähl mir, was passiert ist.“

„Ach, es war ganz albern. Nicht der Rede wert. Etwas, das ich im Arbeitszimmer deines Dads gesehen habe, hat mich an meinen Vater und meinen Bruder erinnert. Ich … ich war überrumpelt, weil deine und meine Situation sich gar nicht so sehr voneinander unterscheiden.“

Als er sie in die Arme zog, ließ sie es geschehen. Seine Brust war warm, und seine Haut roch männlich und nach seinem Rasierwasser. Dieser Mix berauschte sie. Sie wollte mehr. Noch nie hatte ein Mann sie so scharf gemacht.

Als er sie auf die Stirn küsste, hob sie das Gesicht.

„Ich schwöre, mit mir ist alles okay.“

„Verrätst du mir, was du entdeckt hast?“

„Es war nur das Bild, das du gemalt hast. Das dort, in dem hübschen Rahmen. Mein Dad hat auch alle Zeichnungen von mir und meinem Bruder eingerahmt und aufgehängt.“ Sie legte den Kopf an seine Brust. „Wie schon gesagt, es ist albern.“

„Überhaupt nicht. Die Bilder hatte ich völlig vergessen. Mein Dad liebte Kunst aus Texas. Das hier war sein Traumhaus, und genau deshalb ist es jetzt so wichtig für mich, dass ich die Ranch wieder aufbaue und in Betrieb nehme. Ich will sein Vermächtnis ehren und das, was meine Eltern aufgebaut haben, am Leben halten.“

Behutsam löste sie sich aus seiner Umarmung und strich ihm über die Wange. „Ich bewundere dich und deine Arbeit hier. Ich bin auch lange davongelaufen, dabei hatte ich nicht einmal ein richtiges Zuhause, in das ich hätte zurückkehren können.“

Sie lebte in einem Apartment in einem Hochhaus mitten in Austin. Abgesehen von der tollen Aussicht war es nichts Besonderes, selbst die Möbel gehörten nicht ihr. Dort gab es keine Familienfotos oder persönliche Erinnerungen an ihre Kindheit, obwohl ihr Dad sicher noch einiges davon in irgendwelchen Kisten verstaut hatte.

In Cades Leben dagegen gab es GG und seine Cousins.

Abgesehen von den regelmäßigen SMS, die sie sich schickten, hatte sie nur wenig Kontakt zu ihrem Dad oder seiner neuen Familie. Von ihren beiden Stiefbrüdern wusste Patience nicht einmal genau, wie alt sie waren.

Schließ diesen Fall ab und besuch Dad, sagte sie sich.

Tief durchatmend wandte sie sich der Scheune zu. Die beiden Torhälften waren ausgehängt, die Rahmen zum Teil abgeschliffen. „Du arbeitest sehr schnell.“

Cade schlug sich auf den Schenkel. „Ich schleife nur noch schnell den anderen Rahmen ab, dann können wir zurück in die Stadt. Das Festival kommt allmählich bestimmt schon in Schwung.“

„Kann ich dir irgendwie helfen?“

„Hättest du was dagegen, uns was zum Lunch zu machen? Ich habe alle Zutaten für Sandwiches mitgebracht und noch GGs Obstsalat.“

„Einverstanden.“

Während Patience schon die Sandwiches zubereitete, konnte sie den Blick kaum von Cade abwenden. Ihm bei der Arbeit zuzusehen war wie ein Film. Er war so stark, und hier auf der Ranch wirkte er wie das genaue Gegenteil des Mannes, der ihr beim ersten Treffen im Anzug gegenübergestanden hatte.

Beim Anblick seiner kräftigen Rückenmuskeln zog sich ihr Magen vor Lust zusammen.

„Cade, hast du was dagegen, wenn ich dir ein paar Fragen zu deinem Dad stelle?“

„Was willst du wissen?“

„Du warst damals noch sehr jung, aber kannst du dich an irgendetwas aus der Zeit erinnern, kurz bevor dein Vater starb?“

„An einiges. Was denn genau?“

„Hatte dein Dad Streit mit jemandem?“

Mit einem Arm stützte er sich gegen die Scheune. „Damals war mein Onkel Jack oft bei uns. Im Sommer half er meinem Dad als Vorarbeiter, um sich Geld fürs College zu verdienen. Sie haben sich fast ständig gestritten, aber sie waren Brüder und beste Freunde, also kann es nicht allzu ernst gewesen sein.“

Cade gegenüber wollte Patience es nicht erwähnen, aber Familienmitglieder durften als Verdächtige nicht ausgeschlossen werden. Beim Picknick hatte es den Eindruck gemacht, als würden die Familienmitglieder sich sehr nahestehen, aber sie wusste besser als jeder andere, welche Geheimnisse in Familien gehütet wurden.

„Sonst noch jemand?“

„Ich kann mich nicht an Namen erinnern, aber es kamen regelmäßig Rancher, die große Teile seiner Viehherde kaufen wollten. Diese Rancher warfen ihr Geld zusammen und teilten die Herde anschließend dann im Verhältnis des Geldes, das sie investiert hatten, auf. Mit einigen von ihnen hatte mein Dad Streit, aber ich weiß den Grund nicht mehr. An einem Nachmittag war ich mit meinem Dad in der Stadt, und da ist er direkt vor dem Eisenwarengeschäft mit Moses in Streit geraten. Die halbe Stadt hat zugesehen. Ich erinnere noch, dass ich auf meinem Sitz im Auto immer tiefer gerutscht bin, weil mir das alles so peinlich war. Aber auch da weiß ich nicht mehr, was der Anlass für die Auseinandersetzung war.“

Damit kam für Patience neben Harold und Jack auch Moses auf die Verdächtigenliste. Die übrigen Männer, denen sie am ersten Tag im Diner begegnet war, hatten sicher auch zu dieser Gruppe von Ranchern gehört. Seltsam, dass diese Männer immer wieder irgendwo auftauchten.

„Ich bin hungrig.“ Langsam kam er von der Scheune auf sie zu.

„Ich auch.“ Allerdings hatte ihr Hunger nur wenig mit Nahrungsaufnahme zu tun.

8. KAPITEL

Das Firefly Festival verdiente auch dieses Jahr wieder seinen Namen. Die kleinen tanzenden Lichtpunkte der umherfliegenden Glühwürmchen machten den Lichterglanz der geschmückten Stadt komplett.

Als Patience und Cade das Festivalgelände betraten, waren dort bereits fast alle Einwohner sowie ein paar hundert Touristen versammelt. Überall im Park wurde in kleinen Buden Kunsthandwerk verkauft, die unterschiedlichsten Spiele wurden angeboten, und in der Luft hing der Duft nach Zuckerwatte, Steaks und anderen Leckereien.

„Das ist zauberhaft“, stellte Patience flüsternd fest.

„Es ist jedes Jahr das Highlight des Frühlings. Die ganze Stadt ist an den Vorbereitungen beteiligt.“ Als Kind hatte Cade dies alles immer als selbstverständlich hingenommen. Jetzt sah er das Festival mit Patience’ Augen.

Seit dem Ausflug zur Ranch war sie sehr schweigsam gewesen, und er wusste nicht, ob die Erinnerung an ihre Vergangenheit oder etwas anderes sie so bedrückte.

An diesem Abend trug sie eine taillierte Kaki-Shorts und ein weißes Top aus mehreren Lagen dünnem Stoff. Die langen blonden Locken unterstrichen ihre fast überirdische Schönheit. Sie sah aus wie eine Elfenprinzessin.

„Was möchtest du zuerst machen? Die Fahrgeschäfte liegen hinter den Zelten. Oder wir sehen uns die Kunsthandwerksstände an. Von überallher kommen die Künstler und bieten ihre Waren an. Und falls du hungrig bist, gehen wir erst in eines der Zelte und schlagen uns die Bäuche voll.“

„Diese kleinen Stände möchte ich mir unbedingt genauer ansehen.“ Sie deutete nach rechts. „Sieh mal, da sind deine Freunde.“

Cade führte sie zur Bude von Andy und Celia. Hinten in der Verkaufsbude standen vier Möbelstücke, unter anderem ein Buffet und ein Esstisch. Schaufensterpuppen mit antiken Kleidern und Handtaschen standen davor, und in einer breiten Vitrine waren kleine Trinkbecher, Schmuck und Kelche zu sehen.

„Das kann doch nicht Cade Randall sein! Denn wenn er es wäre, dann hätte er doch nicht gezögert, seinem Lieblingsmädchen hier in der Stadt einen Besuch abzustatten.“ Celia kam hinter dem Tresen hervor und schloss Cade in die Arme. Ihr runder Bauch war fast so groß wie der Rest von ihr. Sie war eine zierliche Frau, und nun sah sie aus, als habe sie drei Basketbälle auf einmal verschluckt.

Cade umarmte sie, so gut es ging, und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Dann ist an den Gerüchten also was dran? Andy hat dir ein Kind gemacht?“

Lächelnd gab sie ihm einen Schlag auf die Schulter. „Benimm dich, ja? Immerhin sprichst du mit einer werdenden Mutter. Zeig mal ein bisschen Respekt. Und wer ist die Schönheit hier? Wirst du mir etwa untreu, Cade?“

„Das ist meine Freundin Patience. Sie hilft bei der Aufklärung von … Dads Tod.“ Es fiel ihm immer noch schwer, es auszusprechen.

Jetzt tätschelte Celia ihm die Schulter. „Ach, mein Lieber, haben wir dir nicht immer gesagt, dass er ein guter Mensch war? Keiner von GGs Söhnen hätte je seine Familie im Stich gelassen.“

Sie hielt Patience die Hand hin. „Andy hat nicht gelogen, Sie sind ein echter Knaller.“

„Celia!“ Mit zwei dampfenden Bechern kam Andy zu der Bude zurück. „Das habe ich so nicht gesagt.“

Nachdem er einen der Becher an seine Frau weitergegeben hatte, wandte er sich Patience zu. „Ich habe lediglich gesagt, dass Sie sehr schön sind.“

Patience lachte. „Da wir gerade von ‚schön‘ sprechen, ist das dort ein französisches Buffet? Es sieht zauberhaft aus.“ Sie deutete auf das große Möbelstück.

Celias Lächeln wurde breiter. „Ja, mir gefällt es auch sehr.“ Sie nahm Patience’ Hand und ging mit ihr zu dem Möbelstück hinüber.

„Sag schon, was ist los mit euch beiden?“ Andy beugte sich dicht zu Cade. „Du siehst sie an, als könnte sie jeden Moment die Flucht ergreifen. Habt ihr euch gestritten?“

Frustriert runzelte er die Stirn. Er wusste es selbst nicht genau. „Nein, wir haben uns nicht gestritten.“

„Blumen und Pralinen helfen eigentlich immer“, warf Andy ein. „Und wenn das alles nichts nützt, dann tut es Schmuck. Ehrlich gesagt habe ich, glaube ich, genau das Richtige für dich.“ Er gab Cade einen Wink, ihm zur Vitrine zu folgen.

Cade sah die Halskette sofort. An einer langen Silberkette hing als Anhänger eine zierliche Elfe, die einen Mond in Händen hielt. Der Mond war ein Diamant. Dieses Schmuckstück war wie für Patience geschaffen.

„Die ist perfekt“, stellte Cade leise fest. „Ich nehme sie.“

Andy nickte und holte die Kette aus der Vitrine. „Soll ich sie einpacken?“

„Nein, nein, mir reicht schon ein kleines Tuch zum Einwickeln.“

Andy holte einen kleinen nachtblauen Samtbeutel hervor. Nachdem er das Preisschild entfernt hatte, ließ er die Kette in den Beutel gleiten und reichte ihn Cade.

Cade bezahlte mit einem Bündel Banknoten.

„Hey, das ist mehr, als wir sonst während eines ganzen Tags beim Festival verdienen.“

„Behalte es. Wenn das Baby kommt, habt ihr bestimmt eine Menge Ausgaben.“

In einer ergebenen Geste hob Andy die Hände. „Danke, Mann.“

„Was führt ihr zwei da im Schilde?“ Celia kam mit Patience zu ihnen.

„Ich habe Cade gerade ein paar unserer Manschettenknöpfe gezeigt“, log Andy. „Er trägt ja jetzt ständig diese feinen Anzüge, und da kann er Manschettenknöpfe bestimmt gut gebrauchen.“

Bei dem Blick, den Celia ihrem Mann zuwarf, kam Cade der Verdacht, dass sie bald die Wahrheit herausfinden würde. Außerdem kannte Celia den Inhalt der Vitrine sicher ganz genau. Gut möglich, dass sie bereits bemerkt hatte, dass die Kette fehlte.

„Wollen wir uns mal die übrigen Stände ansehen?“ Er sah Tränen in Patience’ Augen schimmern und blickte fragend zu Celia, doch die formte mit den Lippen das Wort „später“. Worüber hatten die Frauen sich unterhalten? Warum war Patience noch trauriger als zuvor?

Patience hatte den Blick gesenkt, doch jetzt sah sie Cade in die Augen. „Natürlich.“ Sie wandte sich an Celia. „Ich weiß noch nicht genau, wann ich wieder zu Hause bin, das hängt vom Verlauf der Nachforschungen ab. Es kann noch ein paar Tage dauern. Können Sie es mir so lange reservieren?“

„Gern.“ Celia umarmte sie. „Geben Sie mir Bescheid, dann schicke ich Andy mit dem Trailer los, damit er es Ihnen bringt. Und jetzt amüsiert euch, ihr zwei. Hier gibt es noch viel zu sehen. Das Festival ist dieses Jahr größer denn je.“

Cade legte Patience einen Arm um die Schultern und führte sie weiter. „Möchtest du vielleicht zurück ins B&B? Bist du müde?“

„Nein, mir geht’s gut.“ Ihre Stimme klang erstickt.

„Bitte, Patience, was immer dich traurig macht, lass mich dir helfen.“ Er drehte sie zu sich.

„Ich weiß selbst nicht, was mit mir los ist. Eigentlich bin ich ein sehr rationaler Mensch, aber gerade stoße ich ständig auf Dinge, die mich an meine Familie erinnern. Ich kann es einfach nicht verdrängen. Als wir damals anfingen, ständig umherzureisen, hat mein Dad all unsere Möbel verkauft. Eines der Stücke gehörte meiner Mutter, und ich habe es sehr gemocht. Es war eine Anrichte, die genauso aussah wie die von Celia.“

„Und? War es genau diese hier?“

„Nein, ich habe die Rückseite untersucht. Als mein Bruder Jeremy vier war, hat er ein lebensgroßes Porträt von sich auf die Rückwand gekritzelt. Mein Dad fand das unglaublich witzig. Meine Mom war anfangs zwar nicht sehr glücklich darüber, aber später meinte sie, es würde diese Anrichte für sie zu etwas ganz Besonderem machen.“

Patience seufzte. „Ständig stolpere ich über Dinge, die mich an damals erinnern. Es kommt mir vor, als wolle das Universum mir dadurch etwas mitteilen. Als ich heute auf der Ranch die gerahmten Bilder gesehen habe, wurde mir klar, dass auch mein Dad mich liebt, obwohl wir nur selten miteinander sprechen.“

Cade konnte es kaum ertragen, sie so traurig zu sehen. „Möchtest du nicht doch zurück ins B&B?“

„Nein, nein, hier kann ich mich besser ablenken.“

„Tja, ich könnte auch in der Pension für Ablenkung sorgen.“ Vielsagend wackelte er mit den Augenbrauen.

Trotz ihrer Traurigkeit lachte sie auf. „Sehr reizvoll, du Verführer, aber du hast mir Zuckerwatte versprochen, und ohne die gehe ich nicht wieder von hier weg. Malzbier und Steak am Spieß standen auch noch auf dem Plan.“

Lachend gab er sich geschlagen. Er war kein Frauenheld, aber er war klug genug, um zu erkennen, dass sie etwas Besonderes war. Und im Grunde wusste er genau, was er zu tun hatte.

Patience wusste, dass sie mit Logik und Verstand vorgehen musste, wenn sie den Mord an Joseph Randall aufklären wollte. Und genau da lag das Problem. Seit ihrer Ankunft in Phosphor herrschte in ihr ein Chaos an Gefühlen. Das letzte Mal war sie so durcheinander gewesen, als ihr Bruder verschwunden war.

Damals hatte sie sich gezwungen, mit dem Weinen aufzuhören, weil ihr Vater auf sie angewiesen war. Ihm zuliebe hatte sie sich ruhig und vernünftig verhalten, und seit damals hatte sie gelernt, ihre Gefühle zu verdrängen.

Gefühlsdramen, wie sie alle Mädchen auf der Highschool durchlebten, waren ihr fremd geblieben. Sie hatte sich ganz aufs Lernen konzentriert. Auf dem College hatte sie sich auf ein paar One-Night-Stands eingelassen, aber sie hatte sich nie eng an jemanden binden wollen.

Patience konnte nicht genau sagen, an welchem Punkt sie diesmal zu unvorsichtig gewesen war. All die Gefühle, die sie sonst immer unter Kontrolle behielt, kochten jetzt in ihr hoch, und sie war sich nicht mehr sicher, ob sie sie beherrschen konnte.

Aber jetzt kapitulieren? Das kam für sie nicht infrage. Auch wenn der Umgang mit einem lebendigen Menschen wie Cade wesentlich schwieriger war als die Arbeit mit den leblosen Knochen, die sie gewohnt war.

Einerseits wünschte sie, sie hätte diesen Fall niemals angenommen. Aber dann wäre ihr Cade nie begegnet. Was die Zukunft ihnen beiden auch bringen mochte, eines konnte Patience nicht leugnen: Cade war das Beste, was ihr seit Langem passiert war.

Wo steckte er überhaupt? Patience hatte ihn auf die Suche nach Tee geschickt, weil sie zu ihrem Hotdog im Maisteigmantel und ihrem frittierten Schokoriegel etwas zu trinken brauchte. Wenn ich weiter so esse, dachte sie, dann muss ich mir bald wirklich neue Hosen kaufen.

Als sie Cade schließlich entdeckte, stand Logan bei ihm, hatte ihm die Hand auf die Schulter gelegt, und die beiden unterhielten sich angeregt und lachten.

Cades Anblick riss sie aus ihren ernsten Gedanken. Kurz darauf kam er zu ihr und reichte ihr eine Tasse Tee.

„Ich habe gesehen, dass du dich mit deinem Cousin unterhalten hast. Was war denn so witzig?“

„Ach, die lieben Einwohner von Phosphor sind manchmal wie die Kinder. Das Leben hier ist oft wie eine Seifenoper. Ich …“ Auf ihren ernsten Blick hin unterbrach er sich. „Was ist denn?“, fragte er und legte ihr den Arm um die Schulter.

„Das alles hier ist für mich so ungewohnt. Ich verbringe die meiste Zeit im Büro und im Labor. So emotional, wie du mich erlebst, bin ich sonst nie. Das letzte Mal habe ich geweint, als ich vor fünf Jahren meinen Doktortitel verliehen bekam und mein Dad nicht dabei sein konnte, weil er auf einer Ausgrabung in der Türkei war. Ich weiß nicht, wieso, aber in diesem Moment habe ich mich unendlich einsam gefühlt.“

Sie schob Cades Arm weg. „Sieht so aus, als würde ich dir immer mein Herz ausschütten. Tut mir leid, du armer Kerl. Nur Geduld, es dauert nicht mehr lange, dann kennst du mein ganzes langweiliges Leben.“

„Patience, mich interessiert alles an dir.“

Sie seufzte. „Danke, das ist süß. Sonst bin ich nicht so eine Drama-Queen. Höchstens die Eiskönigin.“

Er lachte. „Schwer zu glauben. Du bist die tollste Frau, die mir je begegnet ist. Ich fühle mich bei dir wie eine Motte, die ins Feuer fliegt.“

Wie kam es nur, dass er immer genau das Richtige sagte?

„Als ich dich das erste Mal sah, hätte ich nie gedacht, dass du so nett sein kannst.“ Lächelnd legte sie ihm eine Hand auf die Schulter. „Mir ist jetzt klar, dass an diesem Tag eine Menge auf dich eingestürzt ist. Die Erkenntnis, dass dein Dad euch nicht im Stich gelassen hat. Der Sheriff hat mir damals gesagt, du seist eigentlich ein total netter Kerl, und ich habe es ihm nicht geglaubt. Aber jetzt weiß ich, dass er recht hatte.“

Cade küsste sie auf den Scheitel und zog sie an sich. „Wenigstens habe ich jetzt Gewissheit. Ich wünschte, ich könnte dir auch dazu verhelfen.“

Sie seufzte schwer. „Ja, du hattest recht, ich sollte die Möglichkeiten von Stonegate nutzen. Sobald ich mit diesem Fall hier fertig bin, werde ich mir von meinen Freunden und Kollegen dort helfen lassen.“

„Gute Entscheidung.“

„Warten wir’s ab.“ Sie schluckte. „Jeremy und ich, wir standen uns so nahe. Der Tod unserer Mom hatte uns noch enger zusammengeschweißt. Wenn er noch am Leben ist, dann … dann bin ich die glücklichste Frau der Welt.“

Sie richtete sich auf. „Schluss jetzt mit dem Grübeln. Wir brauchen ein bisschen Bewegung. Nach diesem frittierten Zeug hier spüre ich fast, wie mein Hintern breiter wird.“

Cade lachte. „Zufällig gefällt mir dein Po sehr gut.“ Verführerisch strich er an ihrem Rücken hinab. „Und ich wüsste auch genau die richtige Betätigung, um ein paar Kalorien zu verbrennen. Aber dafür brauchen wir Privatsphäre.“

Patience lächelte. „Dazu haben wir später noch Zeit. Jetzt möchte ich tanzen. Die Band spielt ziemlich gut.“

„Okay, aber unter einer Bedingung.“

„Die wäre?“ Sie schenkte ihm ihren verführerischsten Augenaufschlag.

„Heute Abend teile ich dich mit niemandem. Du tanzt nur mit mir.“

Ihr wurde heiß vor Stolz. Fast hätte sie sich umstimmen lassen und wäre sofort mit ihm ins B&B zurückgefahren. „Einverstanden“, sagte sie dicht an seinen Lippen. Dann küsste er sie.

Patience vergaß alles um sich herum, bis jemand vom Nebentisch pfiff. Widerstrebend lösten sie sich voneinander, und Cade führte sie zur Tanzfläche.

Ich gehöre ihm, dachte sie. Heute Abend. Mehr, als er ahnt.

9. KAPITEL

Zwei Stunden später verließen sie das Festival.

Am liebsten hätte Cade sich Patience über die Schulter geworfen, um das Ziel noch schneller zu erreichen. Er wusste nicht, wie lange er es noch aushalten konnte, ohne sie auszuziehen und nach allen Regeln der Kunst zu lieben. Heute Nacht würde er dafür sorgen, dass sie beide vollkommen frei und ungehemmt sein konnten.

„Heute gehen wir an einen ganz besonderen Ort, Patience. Das wird eine Überraschung.“

„Cade, du weißt doch, mit dir gehe ich überallhin.“ Sie lachte leise und drückte seine Hand.

Während sie im Laufschritt zum Truck eilten, fischte er die Autoschlüssel aus der Hosentasche. „Steig schnell ein, wir müssen noch kurz am B&B anhalten und ein paar Sachen holen. Dauert keine zwei Minuten.“

Ein hungriger Kuss, und schon fuhren sie los.

Der Zwischenstopp im B&B dauerte tatsächlich nicht lange. Mit einer kleinen Reisetasche und einer Kühltasche kam er wieder aus der Pension, und sie fuhren weiter.

„Jetzt bin ich wirklich neugierig. Wo fahren wir denn hin?“

„Es gefällt dir bestimmt.“ Er schaltete das Autoradio an. Heute würde er Patience beweisen, dass sie mehr für ihn war als nur ein Flirt. Es fiel ihm schwer, so etwas in Worte zu fassen, also würde er es ihr auf andere Art zeigen.

Er fuhr auf sein eigenes Grundstück.

„Wir fahren in dein Haus?“ Es klang verwundert.

Cade lächelte. „Nicht ganz.“

Sie lachte auf. „Spielst gern den Geheimnisvollen, ja?“

Er bog nach rechts auf einen schmalen Seitenweg ab. Es dauerte nicht lange, und die Bäume teilten sich. Vor ihnen im Mondlicht lag ein See mit sternklarem Himmel darüber. Genau so hatte Cade sich den Anblick erhofft.

„Auf deinem Grundstück befindet sich ein See?“ Staunend ließ sie sich aus dem Wagen helfen.

„Eigentlich ist er zu klein, um als See bezeichnet zu werden.“ Er lachte. „Aber für einen Teich ist er ziemlich groß.“

Horchend drehte sie den Kopf zur Seite. „Ist das ein Wasserfall, was ich da höre?“

Cade winkte ihr, ihm über ein paar Felsen zu folgen.

Eine Minute später standen sie beim Wasserfall. Wo die niederstürzenden Fluten den See erreichten, türmten sich Felsbrocken. Wasser und Gestein waren von einem seltsamen grünlichen Schimmer umgeben.

Als Patience das grüne Funkeln bemerkte, hielt sie ungläubig den Atem an. „Das ist ja wunderschön! Wie kommt das? Warum leuchtet das Wasser?“

„Als ich noch ein Kind war, haben Mom und Dad mir erzählt, es sei ein Feenzauber, und ich habe ihnen geglaubt. Später habe ich erfahren, dass es am Phosphorgehalt im Boden liegt. Es ist nicht gesundheitsschädigend, dafür ist der Anteil zu gering, doch es reicht, um das Wasser zu bestimmten Jahreszeiten schimmern zu lassen.“

„Ich bin zwar Wissenschaftlerin, aber trotzdem gefällt mir die Version mit dem Feenzauber besser.“

„Am besten lassen wir unsere Kleider hier auf dem Felsen liegen.“ Bei diesen Worten zog er sich das Hemd aus.

„Bitte?“

Er wandte sich zu ihr um. Ihr Blick war ungläubig. „Wir baden nackt. So läuft das hier bei uns auf dem Land.“ Entschlossen streifte er ihr die Bluse über den Kopf.

„Aber es könnte uns jemand sehen.“ Sie hielt seine Hände fest, als er ihr die Shorts aufknöpfen wollte. „Ein so romantischer Ort zieht doch bestimmt alle Teenager aus der Umgebung an, selbst wenn es ein Privatgrundstück ist.“

Unbeirrt zog er ihr die Shorts über die langen Beine nach unten. Beim Anblick ihres rosafarbenen Höschens wäre er am liebsten sofort über sie hergefallen.

„Der See liegt weit außerhalb der Stadt und ist ziemlich versteckt.“ Er öffnete ihren BH.

Im kühlen Lufthauch richteten ihre Brustwarzen sich auf.

Cade bekam sofort Lust, sie in den Mund zu nehmen und mit der Zunge zu liebkosen. Aber er beherrschte sich. Er streifte Patience den Slip ab, dann trat er einen Schritt zurück und zog sich selbst Boots, Socken und Jeans aus.

„Heißt das, du warst nie mit einem Mädchen hier? Kein Nacktbaden in diesem verzauberten grünen Wasser?“ Sie folgte ihm zum Wasserfall.

Dort führte er sie an eine Stelle, an der aus einer heißen Quelle Wasser austrat und sich mit dem kalten Wasser zur perfekten Badetemperatur vermischte, egal, zu welcher Jahreszeit.

Cade stieg in das hüfttiefe Wasser und streckte die Arme nach Patience aus. „Du bist die Erste, die mit mir hier ist. GG meinte, es sei besser, wenn wir niemandem von diesem Ort erzählen. Sie hat sich immer Sorgen gemacht, irgendwelche Kids könnten hier verunglücken.“

„Nur Andy war mit mir hier, aber er hat den Blutschwur geleistet, genau wie ich. Wir wurden der ‚Bund der Geheimen Wächter‘.“

Sie lachte schallend, und bei diesem Klang wurde ihm seltsam warm. „Klingt, als sei euch die Sache sehr ernst gewesen. Jetzt weiß ich, dass ich dir all meine Geheimnisse anvertrauen kann.“

Nach einer ritterlichen Verbeugung half er ihr ins Wasser. „Milady, die Geheimen Wächter sind für ihre Diskretion bekannt. Wir sind echte Profis, wenn es ums Hüten von Geheimnissen geht.“

Gerührt lächelte sie. „Bin ich tatsächlich die einzige Frau, der du das hier bisher gezeigt hast?“

„Ja.“ Zärtlich saugte er an einem ihrer Ohrläppchen. Er zog sie rückwärts mit sich auf einen flachen Felsen am Rand des Wassers.

„Das ist wirklich eine große Ehre.“ Patience wandte sich um und setzte sich auf Cades Schoß.

„Du bist ja auch etwas Besonderes.“ Er ließ die Lippen über ihren Hals gleiten. Beide blickten sie auf das Wasser, das von oben herab auf die Felsen vor ihnen prasselte. Er wollte ihr so gern sagen, wie viel sie ihm bedeutete, doch er bekam es nicht heraus.

„Das Wasserrauschen und das Zirpen der Grillen … ich könnte hier gut einschlafen.“

„Das hatte ich eigentlich nicht im Sinn.“ Ebenso zärtlich wie aufreizend streichelte er über ihren Bauch. Dann ließ er seine Hand tiefer gleiten, bis er die empfindliche Stelle zwischen ihren Schenkeln fand. Patience war offensichtlich genauso erregt wie er. Leise stöhnend murmelte sie seinen Namen. Es war ein köstlicher, verlockender, intimer Laut, und er wünschte sich, er könnte ihn immer wieder hören. „Babe, du bist das unglaublichste Wesen, das mir je begegnet ist.“ Spielerisch leckte er an ihrem Ohr. „Im schimmernden Wasser siehst du aus wie eine verführerische Feenprinzessin.“ Anstelle einer Antwort drängte sie sich seinen Fingern entgegen, während sie mit dem Po an seiner harten Männlichkeit auf- und abrieb. Cade explodierte fast vor Verlangen. Er brauchte mehr!

Patience keuchte. Ihr ganzer Körper war bis zur Unerträglichkeit angespannt. Immer intensiver liebkoste Cade das Zentrum ihrer Weiblichkeit. Sie begann, vor Erregung laut zu stöhnen, presste sich fester seinen Fingern entgegen. Sie wollte ihn spüren – auf ihrer Haut, in sich, überall! Ein letztes Mal aufschreiend, erreichte sie schließlich den Höhepunkt ihrer Lust. Kraftlos sank sie gegen ihn.

„Nein, nein, ich bin noch lange nicht fertig mit dir.“ Cade hob sie hoch und setzte sie auf den flachen Felsen, bevor er ein Kondom aus seiner Jeans holte. Schnell streifte er es sich über und glitt wieder zu ihr ins Wasser.

Nachdenklich sah sie ihn an.

Er strich ihr über die Wange. „Was denkst du gerade?“ Er setzte sich und zog sie wieder auf seinen Schoß, diesmal jedoch so, dass sie ihn ansehen konnte.

„An dich.“ Sie umfasste sein Gesicht. „Ich habe dich erst vor ein paar Tagen getroffen, aber mit dir komme ich mir vor wie ein völlig neuer Mensch.“ Sie küsste ihn, hob die Hüften an und senkte sich auf ihn.

„Ich fand dich auch schon beim ersten Treffen perfekt.“

„Ha, ha. Wohl kaum.“

Genießerisch strich er seitlich an ihrem erregenden Körper hinab und über ihren festen runden Po. „Oh, doch. Heiß, sexy und perfekt.“ Mit den Lippen glitt er über ihren Hals und küsste sie.

Patience seufzte und gab sich ihm hin. „Ich kann nicht klar denken, wenn du das tust.“

„Denken wird ohnehin maßlos überschätzt.“ Wieder küsste er sie. Dass sie so offen zugab, wie sehr er sie erregte, machte ihn noch heißer.

Mit einer Hand hielt sie sich an seiner Schulter fest, stieß sich ein wenig ab und bewegte sich hart und schnell auf und nieder. Ihre prallen Brüste wippten mit jedem Schwung direkt vor seinem Gesicht, und Cade verlor fast die letzte Beherrschung.

Er biss die Zähne zusammen und versuchte, seine Begierde in Zaum zu halten.

Ich komme, ich kann es nicht länger aufschieben, schoss es ihm durch den Kopf. Gerade in diesem Augenblick spannte Patience ihre Muskeln an, erzitterte und stöhnte hemmungslos. Cade keuchte laut auf und kam in ihr. Dann zog er Patience eng an sich.

Zutiefst befriedigt, die Wangen gerötet und den Blick verklärt sah sie ihn an. Sie ist tatsächlich die unglaublichste Frau der Welt, dachte er, und sie gehört mir. Zumindest für den Moment.

Erst um vier Uhr früh schlichen Patience und Cade auf Zehen zurück ins B&B. Vollkommen erschöpft sanken sie ins Bett. Der Sex unter dem Wasserfall – und dann noch einmal unter freiem Himmel auf der Ladefläche seines Trucks – hatte ihnen die letzte Kraft geraubt.

Patience kuschelte sich an ihn. Bei Cade fühlte sie sich geborgen und sicher wie noch nie in ihrem Leben. Zum ersten Mal verstand sie, wieso Menschen feste Beziehungen eingingen.

Cade schlang einen Arm um sie, und sie seufzte wohlig auf. Dieser Mann ließ sie all ihre Grundsätze vergessen. Die heutige Nacht war die schönste und romantischste ihres Lebens gewesen.

Wenn er sie beim Sex ansah, erkannte sie, dass seine Gefühle für sie genauso tief reichten wie ihre. Fast hatte sie den Eindruck, er habe ihr mit dieser gemeinsamen Nacht zeigen wollen, dass sie zueinander gehörten.

„Du gehörst mir“, hatte er ihr nach dem unglaublichen Sex im See ins Ohr geflüstert, und ihr war ganz warm geworden. Dieser kleine besitzergreifende Satz stärkte ihr Selbstbewusstsein enorm.

Und es machte sie glücklich, dass sie ihn so sehr erregte. Andererseits machte es ihr Angst, wie schnell sich alles entwickelte. Aus ihrem Freundeskreis wusste sie, dass Leidenschaft umso schneller erlosch, je heißer sie geglüht hatte.

Dann musste sie wieder an den Fall denken, den sie gerade bearbeitete, und unwillkürlich riss sie die Augen auf. Cade ließ sie alles vergessen, worauf sie sich konzentrieren musste. Auch so etwas war ihr noch nie zuvor passiert.

Ihr Instinkt sagte ihr, dass sie an den Tatort zurückmusste. Den Ring hatte sie ein paar Meter von dem flachen Grab mit den Knochen entfernt gefunden. Vielleicht hatte Joseph ihn beim Kampf verloren, ohne dass der Mörder es bemerkt hatte. Das war eigentlich die einzig mögliche Erklärung, denn sonst hätte Josephs Mörder den Ring mit seinem Opfer zusammen verscharrt.

Allerdings hatte der Ring jetzt so lange im Freien gelegen, dass wahrscheinlich keine Fingerabdrücke mehr darauf zu finden waren. Dennoch, es musste noch mehr Spuren geben. Wenn ein Kampf stattgefunden hatte, dann eher dort, wo der Ring gelegen hatte. Sie musste dort noch einmal suchen, beschloss sie.

Sie wartete, bis sie an Cades Atmen erkannte, dass er tief schlief. Behutsam hob sie seinen Arm an und schob ein Kissen darunter. Schnell ging sie ins Bad, putzte sich die Zähne, kämmte sich und zog sich eine saubere Bluse, Jeans und Stiefel an.

Mit Schlüssel und Handtasche verließ sie das Zimmer.

Wenn sie Hinweise auf einen Kampf fand, konnte sie das dem Sheriff mitteilen und vielleicht gemeinsam mit ihm den Fall aufklären. Aber was geschah dann? Würde die Verbindung zu Cade halten, auch wenn sie räumlich wieder getrennt waren? Noch nie im Leben hatte sie sich so nach einem Menschen gesehnt wie nach ihm.

„Das macht mir alles wirklich Angst“, sagte sie leise zu sich selbst, als sie im Auto saß und den Motor anließ.

Ihr graute davor, sich von Cade verabschieden zu müssen.

Eingehend suchte Patience die Umgebung der Baumreihe ab, die etwa zehn Meter von der Stelle entfernt stand, an der Joseph Randall verscharrt worden war. Die zersplitterten Knochen seines Brustkorbs waren ein Indiz dafür, dass der Mörder ihm den Lauf der Waffe direkt auf die Brust gedrückt hatte.

Hatte sich der Schuss während des Kampfs aus Versehen gelöst? Diesen Gedanken trug Patience in das Notizbuch ein, das sie bei sich trug.

Langsam entfernte sie sich von ihrem Auto, dass sie etwas abseits auf festem Boden hinter der Baumgruppe abgestellt hatte, bis sie zu der Stelle kam, an der sie auf die Schlange gestoßen war.

Mit einem langen Stock stocherte sie im Gestrüpp unter den Bäumen, bevor sie sich näherte. Sie wollte nicht noch mehr Reptilien oder andere Tiere erschrecken, die dort Unterschlupf gesucht hatten.

Da fiel ihr an einem der Bäume in Schulterhöhe eine Einkerbung auf. Im Lauf der Zeit hatten die Ränder dieser Einkerbung sich abgerundet, und es gab viele mögliche Gründe für diese Kerbe. Aber für Patience sah es aus, als habe jemand sein Gewehr nicht richtig auf der Schulter abgestützt, sodass die Waffe durch den Rückstoß beim Schuss mit dem Kolben gegen den Baum geprallt war.

Vorsichtig kratzte Patience ein bisschen von der Rinde ab und steckte sie in einen ihrer Plastikbeutel. Nach all den Jahren gab es kaum Hoffnung auf Spuren, aber möglich war alles.

Sie ging in die Hocke und verstaute den Beutel im Beweismittelkoffer. Für sie stand so gut wie fest, dass Joseph hier getötet und anschließend unter der Eiche verscharrt worden war.

Sie bückte sich und nahm noch ein paar Bodenproben aus der Umgebung des Baums. Höchstwahrscheinlich waren diese nicht sonderlich aussagekräftig, doch Patience schloss niemals eine Möglichkeit aus. Hier ging es vorerst darum, Proben zu sammeln. Erst die anschließenden Analysen würden zeigen, ob es etwas gebracht hatte.

Sie richtete sich auf und betrachtete erneut die Einkerbung. Es sah tatsächlich aus, als sei ein Gewehr mit dem Kolben in die Rinde gerammt worden.

War der Schütze angestoßen worden? Hatte der Schuss sich deshalb gelöst?

Einen Moment biss sie sich nachdenklich auf die Lippe. Das würde den seltsamen Einschusswinkel erklären. Sie kratzte noch weiteres Material vom Rand der Einkerbung und steckte es in drei verschiedene Asservatentüten. Es war zwar sehr unwahrscheinlich, aber vielleicht ließen sich in dem Material noch Haar- oder Hautreste des Schützen finden.

Über eine Stunde später verstaute Patience den Ausrüstungskoffer und die Handschuhe im Kofferraum des Wagens. Ihr war heiß, sie war verschwitzt und freute sich schon auf die Dusche. Anschließend würde sie ihre Sachen packen und in ihr Labor zurückkehren. Es lag eine Menge Arbeit vor ihr.

Außerdem ging sie damit den Komplikationen einer ernsthafteren Beziehung aus dem Weg. Ich muss tun, was für mich am besten ist, dachte sie. Ein klarer Schlussstrich ist sicher das Einfachste.

Glatt gelogen. Du hängst an ihm. Es wird dir das Herz brechen.

Zugegeben, vielleicht würde sie zunächst etwas bedrückt sein, aber sie würde schon irgendwie über Cade hinwegkommen. Zumindest redete sie sich das ein, während sie den Kofferraum zuklappte.

In dem Moment hörte sie einen Truck, der sich näherte.

Sie dachte schon, es sei Cade, aber zwischen den Bäumen hindurch sah sie, dass es ein älterer Wagen war. Auch die Farbe passte nicht.

Wieso kam jemand zu dieser Uhrzeit hier heraus? Es war noch nicht einmal sechs Uhr früh.

Die Fahrertür wurde zugeschlagen, und Patience hielt sich hinter den Bäumen verborgen, die auch ihr Auto verdeckten. Als sie sah, dass Harold, der übellaunige Rancher, um den alten Truck herumkam, war Patience froh, sich versteckt zu haben. Mit diesem Kerl wollte sie sich nicht herumstreiten, wenn sie lediglich mit einem Stock bewaffnet war.

Ein paar Minuten lang starrte Harold reglos auf den Boden. Es war genau die Stelle, an der Josephs Überreste verscharrt worden waren. Dem alten Mann lief eine Träne über die Wange, und er beugte sich vor. Die Hände stützte er auf die Knie, als falle ihm das Atmen schwer.

„Verdammt, Joe. Verdammt.“ Harold richtete sich auf und trat einen Stein weg. „Hättest du mich in jener Nacht bloß nicht geschubst. Zwanzig Jahre schon finde ich keine Ruhe mehr, und das ist ganz allein deine Schuld. Woher hätte ich wissen sollen, dass das verdammte Ding geladen ist? Ich wollte dich doch nur zur Vernunft bringen. Ich wollte dir nichts antun. Du … du hast mein Leben ruiniert.“ Seine Stimme klang heiser und erstickt.

Patience hatte ihren Mörder!

Was immer auch passiert war, anscheinend war es nicht geplant gewesen. Harolds faltiges Gesicht war von Kummer verzerrt. Als er sich schniefend die Tränen aus den Augen wischte, hatte Patience fast Mitleid mit ihm.

Aber dies war der Mann, der Cade den Vater genommen und großes Leid über seine ganze Familie gebracht hatte.

Wieder trat Harold gegen einen Stein und wandte sich dann der aufgehenden Sonne zu.

Es raschelte an Patience’ Fuß, und als sie den Blick senkte, sah sie eine Mokassinschlange über ihren Stiefel gleiten. Sie traute sich nicht, sich zu rühren. Weder die Schlange noch Harold sollten sie bemerken. Bestimmt wäre Harold nicht froh, wenn er wüsste, dass er gerade beobachtet und belauscht worden war.

Flach atmend beobachtete sie die Schlange zu ihren Füßen.

Harolds Truck fuhr los, und als Patience den Blick wieder hob, sah sie auf der Ladefläche zwei alte Gewehre, die an einem Gestell festgeschnallt waren.

Jetzt hatte sie nicht nur den Mörder, sondern wahrscheinlich auch die Tatwaffe. Leider brauchte der Sheriff mehr als nur Patience’ Verdacht, um vom Richter die Bewilligung einzuholen, Harolds Waffe zu beschlagnahmen. Wenn sich hinten am Gewehrkolben Kratzer fanden, die zu denen am Baum passten, würde sie das schon weiterbringen.

Die Rancher, die Wasserrechte und Joseph. Hatte Cade nicht erzählt, die Rancher hätten sich gemeinsam eine Herde gekauft und dann unter sich aufgeteilt? Hatten sie sich bei den Wasserrechten vielleicht genauso geeinigt?

Patience’ Instinkt sagte ihr, dass in diesem Fall alles miteinander zusammenhing. Vielleicht hatten Harold und ein paar der Rancher sich von Joseph betrogen gefühlt.

Vor Aufregung zog sich ihr Magen zusammen. Was, wenn Harold nicht der einzige Täter war?

Immer noch reglos stand sie weiter da und wartete ab, bis die Schlange endlich weiterglitt. Dann atmete sie tief durch und sammelte ihre Ausrüstung ein. Noch ein Foto von der Kerbe am Baum, und dann machte sie sich auf den Weg zum Sheriff.

Sie musste sofort mit ihm sprechen und ihm ihren Verdacht mitteilen. Dann lag es an ihr zu beweisen, dass sie recht hatte.

Enttäuscht stellte Cade beim Aufwachen fest, dass Patience nicht mehr in seinem Bett lag. Das Letzte, woran er sich erinnern konnte, war ihr nackter Körper dicht an seinem. Da war seine Welt perfekt gewesen.

Die Dusche lief auch nicht, also war sie anscheinend schon unten beim Frühstück.

Cade sah auf die Uhr. Erst sieben! Er hätte gern weitergeschlafen, aber auf der Ranch gab es noch eine Menge zu tun. Vielleicht muss Patience dort noch Nachforschungen anstellen, dachte er hoffnungsfroh, dann kann sie mitkommen.

Nachdem er geduscht und sich angezogen hatte, machte Cade sich auf die Suche nach der Frau, die er Tag und Nacht nicht mehr aus dem Kopf bekam. Aber auch im Speiseraum war sie nicht. Er ging in die Küche, doch dort stand GG ganz allein.

Cade gab ihr einen Kuss auf die Wange und nahm sich eines der Zimtbrötchen. Nach dem ersten Bissen seufzte er genüsslich auf. „Ich schwöre dir, wenn du diese Brötchen richtig vermarkten würdest, könntest du ein Vermögen damit verdienen.“

„Die schmecken dir nur so gut, weil sie aus meinem Ofen kommen. Niemand backt sie so wie ich.“

„Stimmt. Hast du Patience heute schon gesehen? Ich habe an ihre Tür geklopft, aber sie hat nicht geantwortet.“

Seine Großmutter lachte. „Ach so, an ihre Tür geklopft? Hör mal zu, sie ist ein kluges Kind und nett obendrein, aber irgendetwas bedrückt sie. Es bricht mir das Herz, wenn ein so reizender Mensch so leidet. Du weißt nicht zufällig, was der Grund für diesen Kummer ist?“

Cade runzelte die Stirn. „Ich habe eine Vermutung, aber das solltest du dir von ihr selbst erzählen lassen.“

Eindringlich musterte GG ihn. „Sie gibt sich zwar tough, aber sie ist ziemlich verletzlich. Behandle sie nicht wie eine Wochenendaffäre.“

Anscheinend waren sie doch nicht so diskret gewesen, wie sie gedacht hatten. Cade merkte, wie ihm heiß wurde. Niemand außer seiner Großmutter konnte ihn dazu bringen, rot zu werden.

„Ich weiß, dass sie etwas Besonderes ist. Ehrlich gesagt …“ Cade unterbrach sich.

„Raus mit der Sprache.“

„Ich … Sie bedeutet mir viel. Mehr als sonst eine Frau, die mir je begegnet ist. So, bist du jetzt zufrieden?“

Sie sah ihn mit ihrem typischen GG-Blick an. „Wie gesagt, behandle sie gut. Wenn mir was Gegenteiliges zu Ohren kommt, mach ich dir die Hölle heiß.“

„Ja, Ma’am. Weißt du denn, wo sie steckt? Ist sie spazieren gegangen?“

„Nein. So um fünf Uhr habe ich das erste Blech Brötchen gebacken. Da war ihr Auto schon weg. Wo immer sie hin ist, sie ist schrecklich früh losgefahren.“

Ihr Auto war weg? Cade verspürte einen Anflug von Panik. Hastig stopfte er sich das restliche Brötchen in den Mund, winkte seiner Großmutter kurz zu und rannte wieder die Treppe nach oben.

Zum Glück hing ihre Kleidung noch im Schrank und ihr Waschzeug stand noch im Bad. Er hatte schon befürchtet, sie sei geflüchtet. Aus Angst vor seinen Gefühlen? Als er mit ihr geschlafen hatte, war es ihm vorgekommen, als habe er ihr seine Seele offenbart.

Cade griff nach Autoschlüsseln und Brieftasche, lief aus der Pension, stieg in seinen Truck und atmete endlich tief durch. Wieso regte er sich so auf? Wahrscheinlich kümmerte sie sich gerade um etwas, das mit dem Fall zusammenhing.

Er legte den Rückwärtsgang ein und fuhr zu der Stelle, an der sein Vater ermordet worden war. Dort waren Reifenspuren, aber die stammten von einem anderen Truck und nicht von Patience’ kleinem Auto.

Aus dem Augenwinkel bemerkte er etwas bei den Bäumen, und als er näher hinging, fand er ihr rotes Stirntuch, mit dem sie sich sonst immer den Schweiß abwischte.

Den Blick zu Boden gerichtet ging er suchend zwischen den Bäumen entlang. Sie war hier gewesen. Die Spuren der Autoreifen waren noch frisch. Frustriert zerknüllte er das rote Tuch zwischen den Händen. Wo steckte sie bloß?

Er fuhr direkt zum Büro des Sheriffs, aber dort stand ihr Auto auch nicht.

Schließlich entdeckte er ihren Wagen vor dem Rathaus.

Er stieg aus und wollte ins Rathaus, aber die Tür war verschlossen. Suchend blickte er sich auf dem Vorplatz um. Nur das Diner war bereits geöffnet.

Schnell ging er hinein, aber sie war nicht da.

War sie entführt worden?

Cade rannte zurück zum Sheriff. „Sheriff, haben Sie Patience gesehen?“

„Natürlich. Sie ist im Rathaus. Habe sie gerade eben selbst hineingelassen. Sie sagte, sie wolle nicht gestört werden. Wieso?“

„Ach, ich habe mir nur Sorgen um sie gemacht.“

„Haben Sie versucht sie anzurufen?“

Das Telefon! Natürlich! Cade kam sich mit einem Mal völlig bescheuert vor. Er hatte doch ihre Handynummer, wieso hatte er sie nicht einfach angerufen? Stattdessen war er kopflos losgestürmt.

Wo war er bloß mit seinen Gedanken?

Du bist in eine schöne Frau verliebt und kannst nicht mehr klar denken.

Liebe? Tatsächlich? Verdammt, das ist gut möglich.

Er zog das Handy hervor und suchte nach ihrem Eintrag.

„Sie hat gesagt, sie ruft mich an, wenn sie wieder rausgelassen werden will.“

„Geben Sie mir die Schlüssel? Bitte.“

„Junge, sie hat gesagt, sie will von niemandem gestört werden.“

„Ich verspreche, dass ich gleich wieder gehe, wenn sie es will.“

Volle dreißig Sekunden lang musterte der Sheriff ihn wortlos. „Also schön, aber belästigen Sie sie nicht. Sie leistet Ihrer Familie einen großen Dienst, und Sie sollten sie ihren Job machen lassen.“

„Versprochen.“ Das war ihm sehr ernst. Er wollte sie nur sehen und sich davon überzeugen, dass es ihr gut ging.

Mit den Schlüsseln in der Hand kehrte er zum Rathaus zurück, schloss auf, trat ein und schloss die Tür wieder hinter sich ab. Dann ging er hinunter ins Archiv, wo er Patience antraf, die jede Menge Akten in einer Kiste durchblätterte. Sie war so in ihre Arbeit vertieft, dass sie ihn nicht bemerkte.

„Hey.“ Er räusperte sich. „Ich habe schon überall in der Stadt nach dir gesucht. Wo hast du gesteckt?“

Erschrocken fuhr sie zu ihm herum. Ihr Blick war kalt. Es sah nicht so aus, als würde sie sich freuen, ihn zu sehen.

„Ich arbeite an dem Fall. Ich hatte ausdrücklich darum gebeten, nicht gestört zu werden.“

Ihr Tonfall verblüffte ihn. „Stimmt etwas nicht?“

Sie zögerte mit einer Antwort. „Ich muss arbeiten.“ Damit wandte sie sich wieder den Akten zu.

Mit einer Ohrfeige hätte sie ihm nicht mehr wehtun können.

Was war bloß los? „Kann ich dir helfen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich arbeite lieber allein.“

„Verstehe, aber sag mir doch, worüber du dich so aufgeregt hast. Wieso bist du wütend auf mich?“

Wieder sah sie ihn an. „Ich bin nicht wütend. Nur beschäftigt. Ich hätte von Anfang an konzentrierter arbeiten sollen. Die meiste Zeit habe ich damit verbracht …“

Mit mir zusammen zu sein. Er schluckte.

„Was ich im Moment tue, ist sehr wichtig, um den Mord an deinem Vater aufzuklären. Dafür brauche ich Ruhe.“

„Okay, du glaubst also, ich würde dich ablenken. Aber ich kann dir helfen.“ Es klang fast flehend, und Cade hätte sich am liebsten selbst in den Hintern getreten. Seit wann flehte er eine Frau um irgendetwas an? Ach, verdammt! Gestern Nacht hätte er sich ihr willig unterworfen, nur um sie noch einmal schmecken zu können.

Aber jetzt stand nicht die leidenschaftliche Geliebte vor ihm. Dies hier war die kühle und sachliche Frau, der er vor sechs Tagen in ihrem Büro begegnet war. Die heiße Frau, die ihn beim Sex um den Verstand brachte, war verschwunden.

Sie seufzte. „Sieh mal, ich will nicht unhöflich sein. Ich habe kaum geschlafen, und hier gehe ich nicht wieder weg, bis ich die Unterlagen gefunden habe, die wir neulich gesucht haben.“

Cade fiel auf, wie blass sie war. Offensichtlich stand sie unter Stress. „Warum suche ich dann nicht für dich weiter, und du fährst zurück ins B&B und schläfst dich aus? Wieso auf einmal diese Eile?“

Sie zögerte, als wolle sie ihm etwas Wichtiges mitteilen, doch dann änderte sie offensichtlich ihre Meinung. „Du kennst mich nicht genug. In manchen dieser Angelegenheiten bin ich einfach ein bisschen zwanghaft. Ich muss alle Unterlagen selbst durchschauen, weil mir die gründliche Arbeit sehr wichtig ist. Bitte, Cade, je eher du gehst, desto schneller bin ich hiermit fertig.“

„Schon klar.“ Was nützte es, mit dieser sturen Frau zu streiten? Sie wollte ihn hier nicht sehen. „Dann überlasse ich dich deiner Arbeit.“

Auf dem Weg zurück zum Eingang fühlte er sich so überflüssig und nutzlos wie noch nie zuvor in seinem Leben.

10. KAPITEL

Das hätte besser laufen können, gestand Patience sich ein. Armer Cade! Er wollte nur helfen, und sie schickte ihn weg wie ein ungezogenes Kind. Der verletzte Blick in seinen schönen Augen hatte ihr zutiefst wehgetan.

Wie erleichtert er gewesen war, sie hier zu sehen! Sie hätte ihm wirklich eine Nachricht im Zimmer hinterlassen sollen.

Aber in ihrem Kopf ging sie ständig alle möglichen Szenarien durch, und allmählich fügten die einzelnen Teile des Puzzles sich zusammen. Mit Cade in ihrer Nähe konnte sie sich einfach nicht konzentrieren. Außerdem hatte der Sheriff ihr geraten, ihre Vermutungen vorerst für sich zu behalten und den Randalls nichts davon zu erzählen.

Cade die Wahrheit zu verheimlichen fiel ihr nicht leicht, aber in diesem Fall ließ es sich nicht vermeiden. Um ihn auf Distanz zu halten, musste sie so abweisend sein.

Außerdem hatte sie nicht gelogen. Es stimmte tatsächlich, dass sie alle Akten selbst durchsuchen musste, um sicher zu sein, dass nichts übersehen wurde.

In den vergangenen zwei Stunden hatte sie viel geschafft, nur noch zehn der Aktenkisten waren übrig.

Gemeinsam mit dem Sheriff war sie zu dem Schluss gekommen, dass die fehlenden Wasserrechtsunterlagen etwas mit der Nacht zu tun haben mussten, in der Joseph ermordet worden war. Harold und Joseph hatten sich dort draußen im Nirgendwo getroffen, nicht weit vom Fluss entfernt. War es um die Wasserrechte für Harolds Grundstück gegangen, das unmittelbar östlich von der Stelle anfing, an der Josephs Leiche verscharrt worden war?

Nachdenklich hatte der Sheriff genickt. „Nach seinem Verhalten Ihnen gegenüber und dem, was Sie am Tatort beobachtet haben, müssen wir darauf schließen, dass Harold unser Mann ist. Sie sollten versuchen, diese Akten zu finden. Ich werde mit den neuen Anhaltspunkten eigene Nachforschungen anstellen. Halten Sie mich auf dem Laufenden, wenn Sie fündig werden.“

Patience öffnete nun die letzte Kiste und hoffte inständig, die Unterlagen darin zu finden. Leider vergebens.

Deprimiert klappte sie den Deckel zu. Wahrscheinlich hatte Harold die Akten entwendet. Doch ohne Motiv ließ sich ihre Vermutung kaum begründen, selbst wenn sie DNA-Spuren am Tatort fand. Wenn niemand ein Geständnis ablegte, würde es sehr schwer werden, den Täter vor Gericht zu bringen.

Seufzend packte sie alle Kisten wieder in die Archivregale und kehrte zur Pension zurück.

Als sie vor dem B&B anhielt, musste sie gähnen. Jetzt erst merkte sie, dass sie schon so lange auf den Beinen war. Sie wollte nur noch ins Bett.

Sie hörte ein Hämmern vom Dach her und hob den Blick. Dort entdeckte sie Cade, der sie beobachtete. Mit nacktem Oberkörper und im Gegenlicht sah er aus wie ein griechischer Gott.

Patience winkte ihm zu, doch er lächelte nicht.

Das habe ich wohl verdient, dachte sie.

Unter seinen Blicken ging sie zur Veranda. Ihr Magen brannte. Auch wenn er weiter auf das Dach einhämmert, ich muss jetzt unbedingt schlafen, dachte sie.

Abstand zu Cade zu halten würde auf Dauer sicher schwierig werden. Vielleicht war es da nur gut, wenn er wütend auf sie war.

Als sie sich ins Bett legte, hörte sie immer noch die dumpfen Schläge auf dem Dach. Wenigstens ist er dort oben, sagte sie sich. Auch wenn er kein Wort mehr mit mir spricht, weiß ich zumindest, dass ich ihn ab und zu sehen kann.

Ihr fielen die Augen zu. Noch im Einschlafen wünschte Patience sich, in Cades Armen zu liegen.

Von der Tür aus betrachtete Cade die schlafende Patience. Sie musste zu Tode erschöpft sein. Vielleicht war sie deshalb so abweisend gewesen.

Mittlerweile hatte sein Ärger sich gelegt, und er hatte in aller Ruhe nachgedacht. Er hatte deutlich gemerkt, dass sie ihm etwas mitteilen wollte. Offenbar hatte sie etwas über den Fall herausgefunden. Sie war am Tatort gewesen und hatte anschließend mit dem Sheriff gesprochen.

Cade war klug genug, um eins und eins zusammenzuzählen. Es tat weh, dass sie ihm so wenig vertraute, nach allem, was sie in den letzten Tagen miteinander erlebt hatten. Aber er kannte sie gut genug. Wenn sie etwas vor ihm verbarg, dann nur, um ihn zu schützen.

Eine andere Möglichkeit fiel ihm nicht ein.

Sie war es gewohnt, jeglicher Nähe zu anderen Menschen aus dem Weg zu gehen. Hatte sie nicht selbst gesagt, sie werde häufig als kalt und unnahbar bezeichnet?

Gab es tatsächlich solche Idioten, die nicht erkannten, was für ein warmherziger Mensch unter dieser kühlen Schale steckte? Patience war heiß und sexy. Beim Sex lebte sie alles aus. Sie hatte ein großes Herz, und noch nie war Cade mit einer Frau zusammen gewesen, die sich so vollkommen hingab.

Wenn sie übermüdet war, wurde sie gereizt. Na, und? Da war sie nicht die Einzige.

Er sah, wie sie sich reckte. Eine Brust zeichnete sich deutlich unter dem engen T-Shirt ab. Er schluckte.

„Cade?“ Sie blinzelte, als sei er eine Erscheinung.

„Ich wollte dich nur fragen, ob du was zum Lunch möchtest. GG schickt mich.“ Ist zwar gelogen, dachte er, aber schließlich dient es einem guten Zweck.

„Wie spät ist es?“

„Kurz vor zwei.“

Abrupt setzte sie sich auf und stand aus dem Bett auf.

Cade spürte, wie die Erregung in seinen Lenden pulsierte und er augenblicklich hart wurde. Schäm dich, dachte er.

„Ich wollte nicht so lange schlafen. Ich fürchte, für einen Lunch habe ich keine Zeit. Aber sag GG Danke für das Angebot.“

Sie klang jetzt versöhnlicher, dennoch bekam er wieder eine Abfuhr.

„Wie wär’s, wenn sie dir was zum Mitnehmen einpackt?“ Er sagte es beiläufig, doch innerlich brannte er vor Neugier, was ihr so wichtig war.

Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und sah ihn an. „Tut mir leid wegen vorhin. Wenn ich … also, bei der Arbeit denke ich an nichts anderes mehr.“

„Geht mir genauso. Weißt du noch? Bei unserem ersten Treffen? Das, was du mir gesagt hast, hätte mich eigentlich umhauen müssen, aber ich musste zuerst mein dringlichstes Problem lösen, und das betraf die Fürsorge für meine Angestellten.“

Sie rang die Hände, als sei sie besorgt. „Hör mir zu, ich bin da an etwas dran, aber vorerst möchte ich meine Theorie für mich behalten. Einerseits stehe ich sonst blöd da, falls ich mich irre, und andererseits möchte ich ein paar Fakten in der Hand haben, bevor ich so schwerwiegende Anschuldigungen ausspreche.“

Er räusperte sich. „Verstehe. Ich hätte dich nicht so bedrängen sollen. Ich schätze, wir waren beide müde.“

„Es macht mir keinen Spaß, mit dir zu streiten.“

„Mir auch nicht.“ Nur einen Kuss, dachte er, nur einen einzigen Kuss, um diesen Streit zu vergessen!

„Ich darf mich nicht von Gefühlen ablenken lassen.“

Cade zögerte. Das klang nicht gut! „Heißt das, es ist Schluss mit uns?“

Sie nickte. „Vorerst. Das klingt vielleicht kalt, aber dein Vater verdient es, dass ich mich mit ganzer Kraft seinem Fall widme. Ich muss zurück in mein Labor und die Beweismittel untersuchen, die ich heute früh gefunden habe.“

„Du willst zurück nach Austin?“

Sie stützte die Hände in die Seiten. „Ich muss. Willst du denn nicht auch, dass ich den Mord an deinem Vater aufkläre?“

Natürlich wollte er das.

Patience holte ihren kleinen Koffer aus dem Schrank und faltete ihre Kleidung sorgfältig, bevor sie sie hineinlegte.

Was konnte er sagen, um sie aufzuhalten? War es besser so? Cade war ganz durcheinander, und wahrscheinlich erging es ihr nicht besser. Vielleicht half ihnen die Zeit.

Bevor er etwas erwidern konnte, stutzte sie. In der Hand hielt sie eine gerahmte Zeichnung, die sie am Vorabend des Festivals gekauft hatte. Es war eine Darstellung des Marktplatzes.

„Was hast du?“

Langsam legte sie das Bild in den Koffer und hielt den Blick gesenkt. „Es muss da sein.“ Sie sah zu ihm hoch. „Kannst du mich noch einmal auf die Ranch hinausfahren? Ich muss etwas im Arbeitszimmer deines Dads überprüfen.“

„Gern, aber hast du nicht gestern schon alles durchsucht?“

„Stimmt.“ Sie rieb sich die Nasenwurzel. „Irgendetwas habe ich übersehen, da bin ich mir sicher.“

Cade fragte sich, was so wichtig sein konnte, aber er behielt die Frage für sich. Patience brauchte ihn, und dafür war er dankbar. Er würde sie nicht mehr bedrängen, bis sie ihm nicht von sich aus alles erzählte.

In Gedanken versunken blickte Patience aus dem Fenster des Arbeitszimmers von Cades Vater. Cade arbeitete zusammen mit dem Vorarbeiter an den Scheunentoren, und Patience versuchte, Ordnung in ihre Gedanken zu bringen.

Sie durfte nicht mehr an ihn denken.

Das Bild des alten Marktplatzes hatte sie dazu gebracht, hierher auf die Ranch zurückzukehren. Jetzt ging sie langsam im Zimmer umher, betrachtete jedes Bild an der Wand ganz genau und musterte sogar den Fußboden, über den sie lief. Sie stellte sich hinter den Schreibtisch und blickte zu den vier gerahmten Bildern hinüber, die Cade als Kind gemalt hatte. Die unbeholfenen Striche weckten in ihr Gefühle, die sie schon seit Jahren unterdrückt hatte.

„Hier ist noch irgendetwas“, flüsterte sie.

Als sie schließlich eines der Bilder von der Wand nahm, entdeckte sie dahinter, worauf sie gehofft hatte: die Ecke eines Wandsafes. Schnell nahm sie auch die übrigen drei Bilder ab.

Der Safe war die ganze Zeit über hier gewesen. Sie zog am Griff, doch der Safe war verschlossen. Ihr Magen brannte. Ihr Instinkt sagte ihr, dass dieser Safe entscheidende Informationen enthielt.

Patience rannte nach draußen zu Cade, der mit dem Vorarbeiter vor der Scheune stand. „Cade?“

„Alles okay?“ Er kam zu ihr und legte ihr eine Hand auf die Schultern. „Du bist ganz rot.“

„Ich bin gerannt. Du musst mir bei etwas helfen.“ Flüchtig lächelte sie Deacon zu.

Der tippte sich an den Hut. „Ich wollte ohnehin gerade nach dem Vieh sehen.“ Er winkte und ging fort.

„Was gibt’s denn?“ Cade folgte ihr ins Haus.

Sie zerrte ihn fast ins Arbeitszimmer und deutete auf den Safe. An seinem erschrockenen Blick sah sie, dass er bisher nichts davon gewusst hatte. „Kennst du die Kombination?“

Cade schüttelte den Kopf. „Ich wusste gar nicht, dass hier ein Safe ist.“

„Gut möglich, dass die Kombination ganz einfach ist.“

„Woher wusstest du, dass hier ein Safe sein muss?“

Sie trat dicht vor den Wandtresor. „Mein Dad hat immer gesagt, die Bilder von mir und meinem Bruder seien seine wertvollsten Schätze. Das hat uns viel bedeutet, zumal er damals eine große Kunstsammlung besaß. Ich dachte mir, dass dein Dad vielleicht ganz ähnlich gedacht hat. Wir sollten jetzt versuchen, den Safe zu öffnen.“ Nachdenklich tippte sie gegen das Zahlenrad. „Wie lautet das Geburtsdatum deiner Mutter?“

Cade ratterte die Zahlen herunter, aber der Safe ließ sich damit nicht öffnen.

„Jetzt dein Geburtstag.“

Er lehnte sich gegen den Schreibtisch und nannte ihr das Datum. Diesmal klickte es im Schloss.

„Nein, so einfach kann es nicht sein.“ Sie zog am Griff und öffnete den Safe. Im Inneren lagen ein paar Ordner und ein geschnitzter Holzkasten. Das Kästchen reichte sie an Cade weiter, bevor sie sich mit den Unterlagen an den Schreibtisch setzte.

Einige der Ordner enthielten Geburtsurkunden, Pässe und Ähnliches. Dann stieß sie auf etwas, das ihr Herz schneller schlagen ließ.

Es war ein Terminkalender. Hastig blätterte Patience zu dem Datum, an dem Joseph verschwunden war. Außer Harolds Namen war an diesem Tag nichts eingetragen.

Patience hielt den Atem an. Dann zog sie hinten aus dem Kalender ein paar lose Blätter. Es waren vier Pachtverträge mit unterschiedlichen Ranchern. Die ersten beiden waren Harold und Moses, und bestimmt kannte der Sheriff auch die anderen, vorausgesetzt, sie lebten noch in Phosphor.

Sie schloss die Augen und atmete tief durch. Das hier war ausreichend Material, zumindest, damit der Sheriff Harold verhörte.

Die Pachtverträge waren nicht unterschrieben, also war irgendetwas dazwischengekommen. Wenn der Sheriff den Grund nicht kannte, konnte möglicherweise Stonegates Anwältin Chi sich einen Reim darauf machen. Ich hab’s geschafft! Vor Aufregung hätte Patience fast losgelacht. Doch dann hörte sie hinter sich einen erstickten Laut.

Sie fuhr herum und sah Cades gequälte Miene.

Was hatte er in dem Kästchen entdeckt?

11. KAPITEL

Cades Brust war vor Schmerz wie zusammengeschnürt.

In dem Kästchen lagen seine ersten Babyschuhe, zusammen mit dem ersten Zahn, den er verloren hatte, und Fotos vom ersten Mal, als er auf einem Pferd gesessen hatte. Und noch andere Erinnerungsstücke an seine Kindheit.

Cade zog sein Zeugnis aus der ersten Klasse heraus. Dahinter fand er Briefe, die er seinem Dad geschrieben hatte, als sein Vater beruflich auf Reisen gewesen war.

„Cade?“ Besorgt berührte Patience seine Wange.

Wortlos stellte er das Kästchen auf den Schreibtisch, damit sie den Inhalt sehen konnte.

Sie nahm behutsam die Babyschuhe heraus und sah Cade an. „Er muss dich unglaublich geliebt haben.“ Ihre Stimme klang erstickt. „Das hier waren wirklich seine wertvollsten Schätze. Wer würde sonst Babyschuhe in einem Safe aufbewahren?“

Cade bekam keine Luft mehr. Hier ist es viel zu stickig, dachte er. Ich muss raus.

Er rannte fast zur Tür. Auf dem Weg zur Scheune wollte er alles aus sich herausschreien und gegen Steine treten, doch stattdessen packte er sich einen der Heuballen, die Deacon gebracht hatte, und schleppte ihn in den Bereich der Scheune, den sie dafür vorbereitet hatten.

Nach dem zwanzigsten Ballen tat ihm jeder Muskel weh, und er war schweißnass. Doch er schuftete weiter.

So lange hatte er einen Mann gehasst, der ihn mehr als alles auf der Welt geliebt hatte. Patience hatte recht. Niemand bewahrte sonst Babyschuhe in einem Safe auf.

Schließlich sank er auf den letzten der Heuballen und stützte den Kopf in die Hände. Würde sein Vater ihm je verzeihen, was er alles über ihn gedacht und gesagt hatte? Cade hatte sein Andenken verraten. Er hatte seinen Dad als Monster dargestellt, obwohl sein Vater immer nur freundlich zu ihm gewesen war.

„Es tut mir leid“, flüsterte er. „Ich weiß nicht, ob du mich hören kannst, Dad, aber es tut mir unendlich leid. Ich habe dich sehr lieb. Auch jetzt noch.“

Für eines wollte er auf jeden Fall sorgen: Er würde den guten Ruf seines Vaters wiederherstellen, für seinen Dad und auch für sich selbst. Wie er das schaffen sollte, wusste er noch nicht, aber er würde einen Weg finden. Der Hass auf den Mörder seines Vaters brodelte immer heißer in ihm.

Er dachte an Patience. Was mochte sie jetzt über ihn denken? Sie hatte ihm über die Wange gestrichen. Sofort spürte er einen schmerzhaften Stich in der Brust. Ihr Tonfall war mitfühlend und offen gewesen. Und in ihrem Blick hatte so viel Schmerz gelegen, als würde sie den Kummer genauso stark empfinden wie er.

Gerade als Cade den letzten Heuballen in der Scheune aufrichtete, hörte er einen Wagen knirschend im Kies anhalten. Mit einem Tuch wischte er sich den Schweiß aus dem Nacken und ging hinaus. „Sheriff.“

„Cade. Schön, Sie zu sehen. Sieht aus, als seien Sie fleißig gewesen.“

„Es bleibt noch sehr viel zu tun, aber ich komme voran. Was führt Sie zu uns hier heraus?“

Einen Moment wich der Sheriff seinem Blick aus. „Ich muss mit Patience sprechen.“

„Woher wissen Sie, dass sie hier ist?“

„Sie hat mich angerufen. Ist sie im Haus?“ Durchdringend sah der Sheriff ihm in die Augen.

Cade nickte. „Was geht denn hier vor? Hat es mit dem Fall meines Vaters zu tun? Kennen Sie den Mörder?“

Der Sheriff ging an ihm vorbei zur Veranda. „Genaues kann ich im Moment noch nicht sagen, aber ich glaube, dass Patience Beweise gefunden hat. Genau deshalb muss ich mit ihr sprechen.“

„Dann lassen Sie uns zu ihr gehen.“ Cade ließ sich den Zorn auf den Mörder seines Vaters nicht anmerken.

„Es wäre das Beste, wenn Sie hier draußen bleiben, während Patience und ich uns absprechen. Sobald wir Gewissheit haben, erfahren Sie es, versprochen. Entweder von mir oder von Patience.“

„Auf keinen Fall, Sheriff. Schluss mit den Geheimnissen. Wer hat meinen Vater umgebracht?“

Aus dem Funkgerät an Beaus Schulter drang ein Krächzen. „Wir haben ihn, Sheriff.“

Hastig antwortete er: „Stecken Sie ihn in die Zelle und lassen Sie niemanden zu ihm.“ Prüfend musterte er Cade. „Keine Besucher, verstanden? Das schließt auch die Bürgermeisterin und ihre Enkel ein.“

„Ja, Sir.“

Anstatt ins Haus ging der Sheriff zu Cades Truck und zog die Schlüssel aus dem Zündschloss.

„Können Sie mir das erklären?“ Cade presste die Worte zwischen den Zähnen hervor. Was immer der Sheriff und Patience auch vorhatten, ihm reichte es jetzt.

„Kommen Sie lieber mit ins Haus.“ Beau ging zur Veranda hinauf.

Cade folgte ihm bis ins Arbeitszimmer seines Dads.

„Patience.“ Der Sheriff schüttelte ihr die Hand.

„Danke, dass Sie gekommen sind, Beau.“ Flüchtig sah sie zu Cade und runzelte die Stirn.

„Zeigen Sie mir, was Sie gefunden haben.“

Sie winkte ihn um den Schreibtisch herum. „Das hier ist unglaublich.“ Sie deutete auf die Unterlagen. „Alles datiert und gestempelt.“ Besorgt blickte sie zu Cade. Was immer sie auch gefunden hatte, anscheinend reichte es für eine Festnahme aus.

Cade blieb an der Tür stehen und zwang sich zur Ruhe. Wieso hielten sie die Wahrheit vor ihm zurück? Dazu hatten sie kein Recht. Schließlich war sein Vater das Opfer.

„Tja, damit hätten wir ein Motiv.“ Der Sheriff nahm die Unterlagen vom Tisch. „Auf jeden Fall reicht es aus, damit ich ihn offiziell verhöre. Sobald ich mit ihm gesprochen habe, wissen wir vielleicht auch, ob die anderen mit in den Fall verwickelt sind.“ Er richtete sich auf. „Patience, Sie können Cade alles berichten, sobald ich fort bin.“

„Okay.“ Ihre Stimme klang zittrig. Nervös sah sie zu Cade.

Halsstarrig blieb er in der Tür stehen, als Beau aus dem Zimmer wollte.

„Cade, lassen Sie mich durch. Ich möchte Sie nur ungern verhaften, weil Sie mich an der Ausübung meiner Arbeit hindern.“

„Sie haben noch meine Schlüssel.“

„Stimmt. In einer Stunde schicke ich einen der Deputys, der bringt sie Ihnen. Das gibt Ihnen genug Zeit, sich zu beruhigen.“

„Ich bin kein Idiot, Sheriff. Glauben Sie, ich stürze blindlings los, um mich zu rächen? Ich will nur verdammt noch mal wissen, wer meinen Vater umgebracht hat.“

Beau klopfte ihm auf die Schulter. „Ich verstehe Ihren Ärger. Wie gesagt, in ungefähr einer Stunde kommt einer meiner Jungs her und bringt Ihnen die Schlüssel zurück.“

Widerwillig trat er zur Seite und ließ den Sheriff gehen. Dann wandte er sich Patience zu, die seinen Blick erwiderte. Sie war blass.

Sie ist krank! dachte er, und schlagartig war sein Zorn verflogen.

Behutsam führte er sie zum Sofa, doch sie riss sich aus seinen Armen los und rannte zur Tür.

Patience schaffte es bis zur Auffahrt, bevor sie sich übergeben musste. Immer wieder zog ihr Magen sich zusammen. Ihre Knie zitterten.

Als sie sich wieder vorbeugte und würgte, wurde ihr das Haar nach hinten gestrichen. Es war ihr unendlich peinlich, dass Cade sie in dieser Situation sah. Sie bedeutete ihm wegzugehen, doch wieder verkrampfte ihr Magen sich.

Wortlos hob Cade sie auf die Arme und trug sie zum Truck.

„Es geht schon wieder“, brachte sie leise heraus. „Wirklich.“

„Nein, es geht dir überhaupt nicht gut.“ Er setzte sich neben sie auf die Ladefläche und reichte ihr eine Flasche Wasser. „Trink einen Schluck.“ Er öffnete die andere Hand. „Und das hier sind Minzdragees, die helfen.“

Nach einem Schluck Wasser lutschte sie auf den beiden Minzdragees herum, während Cade ihr den Rücken rieb. Schließlich atmete sie tief durch. „Ein kleiner nervlicher Schwächeanfall, tut mir leid. Ich bin gerade nicht in der Form meines Lebens.“

„Bist du sicher, dass es nur die Nerven sind?“

Sie hob die Schultern. „Vielleicht auch ein Infekt, aber im Moment fühle ich mich tatsächlich besser. Ich war heute so angespannt, das ist bestimmt der Grund.“ Sie ergriff seine Hand.

Cade zog sie enger an sich. „War meine Schuld, dass du dich so aufgeregt hast. Tut mir leid. Eigentlich weiß ich ja, dass du nur deinen Job machst, genau wie der Sheriff. Aber jetzt kannst du mir doch die Wahrheit sagen.“

Patience berichtete ihm von der Kerbe in der Baumrinde und ihrer Vermutung mit dem Gewehrkolben. Sie erzählte auch von Harolds Besuch, an der Stelle, wo Josephs sterbliche Überreste gefunden worden waren, und von den Verträgen aus dem Safe.

„Im Safe deines Dads lagen Pachtverträge. Harolds Name taucht darin auf, aber über die anderen genannten Vertragspartner wissen wir noch nichts. Ein paar davon sind die Rancher, die mir hier das Leben schwermachen. Für mich sieht es so aus, als wollten diese Rancher damals von deinem Dad Grundstücke pachten, auf denen sich natürliche Quellen befinden. Er hatte die Verträge aufgesetzt. Aber was der Auslöser des Streits zwischen Harold und deinem Vater war, ist mir unklar. Vielleicht haben sie wegen der Kosten gestritten. Hoffentlich bringt der Sheriff Harold zu einem Geständnis. Das würde alles vereinfachen.“

Schweigend blickte Cade in die Ferne.

Ein paar Minuten lang saß Patience ruhig neben ihm, dann stieg sie von der Ladefläche.

Er hielt sie an der Hand zurück, zog sie in die Arme und hielt sie zwischen seinen Schenkeln eng umschlungen. „Danke“, flüsterte er.

Dank ihr konnte er jetzt mit der Vergangenheit abschließen. Niemand begriff besser als sie, wie wichtig das war. Patience traute sich nicht zu sprechen und drückte ihn nur wortlos an sich. Hoffentlich begriff er, wie viel er ihr bedeutete.

Sie konnte nichts ungeschehen machen, aber wenigstens wusste er jetzt, was mit seinem Vater geschehen war.

Wenn sie doch nur dieselbe Gewissheit auch bekommen könnte!

Patience saß vor dem B&B auf der Veranda und hörte zu, wie Cade seiner Familie berichtete, was im Lauf des Tages passiert war. Der Sheriff hatte Harold zu einem Geständnis gebracht, und mittlerweile war dieser bereits nach Austin gefahren worden, wo er sich vor Gericht verantworten würde.

„Dieser Kerl hat mir in all den Jahren das Leben schwer gemacht“, regte GG sich auf. „Er war der Erste, der damals die Gerüchte über deinen Vater in die Welt gesetzt hat, Cade. Bei jeder Bürgermeisterwahl hat er meinen Gegenkandidaten unterstützt. Ich habe immer gedacht, er mag einfach keine Frauen. Ich bin ein sehr nachsichtiger Mensch, aber diesem Widerling geschieht es recht.“

Cades Cousins und Cousinen waren genauso außer sich wie GG, auch wenn das Ganze vielleicht nur ein Unfall gewesen war.

Cade versuchte, sie zu beruhigen. „Patience und der Sheriff haben ausreichend Beweise gegen Harold gesammelt. In Verbindung mit seinem Geständnis gibt es keinen Zweifel, dass er sich für seine Tat verantworten muss.“

„Das Mädchen verdient eine Ehrenmedaille“, stellte GG klar. „Zwanzig Jahre ist dieses Verbrechen jetzt her, und sie klärt es mal eben in einer knappen Woche auf.“

Patience kam es eher so vor, als sei sie durch Zufall über die Lösung gestolpert. Wenn Harold nicht ausgerechnet zur gleichen Zeit wie sie draußen am Tatort gewesen wäre … Ihre Freundin und Kollegin Shannon hatte ihr zwar gesagt, die Aufklärung solcher Fälle sei zur Hälfte immer Glückssache, aber erst jetzt glaubte Patience ihr das.

Als Nächstes musste sie ihre Sachen packen. Sie wollte nicht weg von hier und von Cade, aber sie musste zurück nach Austin, um die Beweismittel auszuwerten, die sie gefunden hatte.

Während die Randalls auf der Veranda weiter diskutierten, ging sie in ihr Zimmer hinauf und packte ihren Koffer. Nach der turbulenten letzten Woche freute sie sich wieder auf die ruhige Arbeit in ihrem Labor, obwohl die Trennung von Cade ihr das Herz brechen würde. Zum Teil war das ja bereits geschehen.

Wir haben ähnliche Tragödien erlebt, dachte sie. Das hat uns zusammengeschweißt. Ich habe Jeremy verloren und er seinen Vater. Dazu kommt, dass dies der erste Fall war, den ich selbst aufklären musste. Kein Wunder, dass ich mich an Cade festgehalten habe.

Eine kurze schmerzlose Trennung war für sie beide sicher am besten.

Seufzend schloss sie den Koffer. Vor ihrer Rückkehr nach Austin musste sie noch kurz zu Andy und Celia, um den beiden einen Scheck für die Antiquitäten zu geben, die sie auf dem Festival gekauft hatte.

Als sie die Treppe hinunterging, stellte sie erleichtert fest, dass Cades Cousins und Cousinen inzwischen weggefahren waren. So konnte sie sich ungestört von Cade verabschieden.

Draußen wurde es langsam dunkel, und wieder schwirrten überall die Glühwürmchen umher. Es sah aus, als würden winzige leuchtende Feen herumfliegen. Sofort musste Patience wieder an die Nacht mit Cade am Wasserfall denken. Es war eines der intimsten Erlebnisse ihres Lebens gewesen, und sie würde es niemals vergessen.

Wieder seufzte sie. Sie hatte sich Cade so nahe gefühlt. So etwas hatte sie nie zuvor erlebt. Wie mochte es sein, wenn sie sich in Austin wiedersahen? Konnte dieser Zauber auch außerhalb von Phosphor bestehen? Und würden sie überhaupt Zeit füreinander finden?

Sei nicht albern, sagte sie sich. Werde endlich erwachsen! Es war ein Flirt, mehr nicht. Und jetzt geht’s zurück in den Alltag.

„Wo willst du denn hin?“ Cade blickte auf ihren Koffer.

„Das habe ich dir doch gesagt. Ich muss die Proben vom Tatort analysieren.“

Er runzelte die Stirn. „Es ist Samstagabend. Niemand arbeitet jetzt. Außerdem hat der Sheriff schon sein Geständnis.“

„Cade, dies hier ist nicht mein einziger Fall.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich muss zurück ins Labor. Der Sheriff findet es bestimmt nicht schlimm, wenn er die Ergebnisse so schnell wie möglich bekommt.“

„Aber doch nicht heute Abend. Es ist schon spät, da solltest du nicht mehr so eine lange Strecke fahren.“

Entnervt verdrehte sie die Augen. Wieso begriff er nicht, dass sie sich besser gleich und ohne langes Drama voneinander verabschiedeten?

Er streckte die Hand nach ihr aus. „Gib mir noch eine Nacht, ja? Du bedeutest mir viel. Ich will dich noch nicht weg lassen.“

Sie lächelte ihn traurig an. „Es war wunderschön hier mit dir, aber jetzt ist es vorbei. Was wir hier erlebt haben, war nicht real. Wir haben wie in einer Blase gelebt.“

Unvermittelt beugte er sich vor und küsste sie. Seine heißen Lippen brachten ihr Herz zum Rasen. Als er den Kuss beendet hatte, war ihr fast schwindlig.

„Das findest du also nicht real? Glaubst du, es ist vorbei, wenn wir wieder in Austin sind, Patience? Lass uns herausfinden, ob es für uns eine gemeinsame Zukunft geben kann.“

Hastig trat sie einen Schritt zurück. „Ich brauche Zeit, Cade, und du auch. Ich bin sehr froh, dass du für mich da warst und dass ich für dich da sein konnte, aber wir haben beide gewusst, dass es nicht von Dauer sein kann.“

„Nein, das habe ich nicht gewusst.“ Er zog die Brauen zusammen. „Bleib noch heute Nacht, damit ich dir zeigen kann, was da zwischen uns ist.“

Patience legte ihm die Hand auf die Brust. Sie konnte das Schlagen seines Herzens spüren. „Wir hatten beide eine schwere Zeit und haben es gemeinsam durchgestanden. Aber wie gesagt, Cade, was du fühlst, ist nicht real.“

„Und ob es das ist! Ich hatte zwar noch nicht viele Beziehungen, aber ich merke doch, dass das hier anders ist. Glaub es mir, Patience.“

Hatte er vielleicht recht? „Kann sein. Aber was immer es auch ist, ich bin nicht bereit dafür.“ Sie winkte ab. „Beziehungen sind nichts für mich. Die führen nur dazu, dass am Ende einer leidet.“

„Patience, du hast mir gezeigt, wie wichtig es ist, sich selbst und anderen zu verzeihen. Ich dachte, ich hätte dir auch geholfen. Willst du mir sagen, dass du nichts für mich empfindest?“

Frustriert ging sie ein paar Schritte von ihm weg. „Natürlich empfinde ich etwas für dich. Ja, das zwischen uns ist etwas Besonderes, aber ich brauche Zeit, um darüber nachzudenken. Du drängst mich, Cade. Ich würde mich gern mit dir in das stürzen, was mit uns passiert, aber wenn ich mich jetzt nicht zurückziehe, verliere ich noch den Verstand.“

„Zieh dich zurück. Denk über alles nach.“ Eindringlich sah er sie an. „Nur damit du’s weißt: Seit wir uns vor zwei Wochen getroffen haben, bekomme ich dich nicht mehr aus dem Kopf. Ich bin überzeugt, die Liebe meines Lebens gefunden zu haben, und nun habe ich Angst, sie wieder zu verlieren.“

„Du kannst mich nicht lieben. Solche Gefühle entwickeln sich langsam, während man sich immer besser kennenlernt. Vielleicht ist es sexuelle Anziehung, Cade, aber Liebe bestimmt nicht.“

Er lächelte nur. „Und diese Erfahrungen ziehst du aus deinen bisherigen Beziehungen? Du liebst mich vielleicht nicht, aber ich liebe dich ganz bestimmt.“

„Genau das macht mir solche Angst. Ich brauche …“

Mit einem glühend heißen Kuss unterbrach er sie.

Sie schloss die Augen, als sie seine Lippen spürte. Dann sah sie ihn an. Immer inniger küsste er sie.

Ich liebe dich, ich will dich, das sagten seine Blicke.

Er liebt mich! Dieser Mann liebt mich! Etwas anderes konnte sie nicht denken.

Schließlich hob er den Kopf und lächelte. „Fast hättest du gesagt, dass du mich brauchst.“

„Du machst mich so … ich weiß nicht, was ich da rede.“

„Genau, Patience. Mit mir lässt du endlich deine Gefühle zu. Du hast dich so lange vor aller Welt abgeschottet, dass du vergessen hast, wie es ist, etwas zu fühlen. Du hast recht. Liebe ist etwas, das langsam wächst. Ich …“

„Cade.“

Sanft legte er ihr einen Finger auf die Lippen. „Heute ist der letzte Abend des Festivals. Komm und lass uns Spaß haben. Sieh es als Herausforderung. Nur diesen einen Abend, dann lasse ich dir allen Freiraum, den du brauchst.“ Wieder küsste er sie.

Als sie seinen Körper spürte, wusste sie, dass sie nicht länger widerstehen konnte. „Einverstanden“, flüsterte sie dicht an seinen Lippen. „Aber gleich morgen früh fahre ich.“

„Verstanden.“ Er lächelte.

„Und unter einer Bedingung.“

Fragend zog er den Kopf zurück. „Nämlich?“

Lächelnd zog sie ihn mit sich zur Treppe.

„Oh.“ Lachend folgte er ihr. „Gegen solche Bedingungen habe ich nichts einzuwenden.“

12. KAPITEL

Als die Gondel des Riesenrads ganz oben anhielt, zog Cade Patience an sich. Nachdem sie miteinander geschlafen hatten, waren sie noch hinaus zum Festival gefahren und amüsierten sich jetzt auf der Kirmes. Cade hatte bereits einen Teddybären für sie gewonnen und einen Plastikring mit pinkfarbenen Glasdiamanten darin. Selbst über diese billigen Gewinne hatte sie sich so gefreut, dass Cades Herz schneller geschlagen hatte.

Mit übertriebener Begeisterung hielt sie die Hand weit von sich weg, um ihren Plastikring zu bewundern. „Ich weiß gar nicht, wann ich das letzte Mal Riesenrad gefahren bin. Da muss ich zehn gewesen sein.“

„Bei mir ist es auch schon einige Zeit her.“ Cade gab ihr einen Kuss aufs Haar. Er war verunsichert. Noch nie zuvor hatte er so für eine Frau empfunden.

Ja, sie schreckte vor jeder Art von Bindung zurück, aber das hatte sicher mit dem Verschwinden ihres Bruders zu tun. Sie fürchtete sich davor, zu viel für einen Menschen zu empfinden, weil dann der Verlust umso schwerer wog. Das konnte er nachvollziehen. Die Wahrheit über seinen Vater zu erfahren, hatte sein Leben verändert, und er wünschte sich, dass auch Patience etwas Ähnliches widerfuhr.

Sollte er ihren Bruder von einem Privatdetektiv aufspüren lassen? Oder kränkte es sie, wenn er ohne ihr Wissen Nachforschungen in Auftrag gab? Aber irgendwie musste er mehr über Jeremys Schicksal herausfinden, damit auch Patience inneren Frieden fand.

Noch einmal drehte sich das Riesenrad. Als sie wieder ganz oben waren, zögerte Cade kurz, doch dann gab er sich einen Ruck und zog die Halskette mit der Elfe aus der Tasche. „Ich möchte dir etwas schenken, damit du dich immer an unsere gemeinsame Zeit erinnerst“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Lächelnd sah sie ihn an. „Cade, ich habe doch schon den Teddy und den hübschen Plastikring. Glaub mir, ich vergesse unsere Zeit niemals.“

Er hielt ihr die Kette hin. „Ich auch nicht, glaub mir. Aber ich habe diese Kette gesehen und sofort an dich gedacht.“ Behutsam hob er ihr Haar hoch und legte ihr die Kette an.

Sie hob den zierlichen Elfenanhänger hoch und lächelte. „Oh Cade, die ist ja wunderschön. Aber das wäre nicht nötig gewesen.“

„Nimm ein kleines Stück von Phosphor und mir mit nach Hause.“

Sie küsste ihn, bis von den anderen Leuten im Riesenrad Gejohle, Pfiffe und Gelächter zu ihnen drangen. Gerade als sie glücklich lächelnd den Kopf hob, klingelte ihr Handy. Kurz sah sie aufs Display, dann hielt sie das Telefon ans Ohr.

„Mar, was gibt’s? Ja, den Bericht habe ich dir geschickt. Oh. Ja, mein Handy hat hier keinen guten Empfang. Auf meine Mailbox? Nein, das habe ich nicht gesehen. Was? Wann denn?“ Nervös sah sie auf ihre Uhr. „In zwei Stunden könnte ich in meinem Apartment sein. Eine Stunde, um zu packen und zum Flughafen zu kommen. Wo genau in Italien? Ah, ja, das kenne ich gut. Ich wusste gar nicht, dass er dort ist. Ja, ja, wir sehen uns am Flughafen.“

Ihre Gondel war gerade wieder am Boden angekommen. Als sie geöffnet wurde, stieg Patience sofort aus. „Cade, ich muss jetzt gleich los. Tut mir leid.“

„Wohin willst du? Nach Italien?“

Sie nickte. „Mein Dad arbeitet dort an einer Ausgrabung. Ich muss so schnell wie möglich hin.“

Sie verlässt mich! schoss es ihm durch den Kopf. Aber ich kann ihr helfen. „Ruf deine Freundin noch mal an. Sie soll die Flüge wieder canceln. Sag ihr, du triffst dich mit ihr bei Hangar elf.“

„Cade, ich habe keine Zeit, um …“

„Ich schick euch meinen Privatjet. Mein Pilot ist ständig auf Abruf.“

Sie hatten das Kirmesgelände bereits verlassen und Cades Truck erreicht. Cade half ihr beim Einsteigen.

„Das kann ich nicht annehmen.“

„Patience, du hast gerade den Mord an meinem Vater aufgeklärt. Dank dir weiß ich jetzt, wie sehr er mich geliebt hat. Zwanzig Minuten, und mein Jet steht in Austin startklar für dich bereit.“

„Das ist doch verrückt, Cade.“

„Ruf deine Freundin an, Cade. Und dann lass mich mit ihr sprechen, während du packst. Anschließend fahre ich dich zum Flughafen.“

Sie kamen am B&B an.

„Aber was wird aus meinem Auto? Das kann ich doch nicht hier stehen lassen.“

„Ich lasse es von Logan nach Austin zurückbringen. Wirklich, das ist eine Kleinigkeit.“ Er hob eine Hand. „Lass mich dir helfen, als Dankeschön für deine Hilfe während der letzten Tage.“

Einen Moment sah sie ihn nachdenklich an, dann griff sie in ihre Handtasche. „Hoffentlich passt Logan überhaupt in meinen SUV.“ Sie reichte ihm die Schlüssel.

Cade sprang aus dem Wagen und öffnete ihr die Tür. Als Patience in ihr Zimmer hinaufging, folgte er ihr, ging in sein Zimmer und packte ebenfalls seine Sachen.

Er würde die Gelegenheit nutzen, um montags kurz zur Firma zu fahren und sich zu überzeugen, dass dort alles problemlos lief. Anschließend würde er zurück nach Phosphor kommen.

Aus dem Nebenzimmer hörte er Patience telefonieren.

„Er ist ein Freund von mir. Ja, ja, genau so eine Art Freund.“

Jede Wette, dachte Cade, dass ihre Kollegin sie auf dem Flug mit Fragen bombardiert.

Eineinhalb Stunden später erreichten sie Patience’ Apartment, und während sie für den Flug packte, blickte Cade sich um. Von den Wänden über die Böden bis zu den Möbeln war alles weiß. Doch an den Wänden hingen farbenfrohe Gemälde, die viel über Patience aussagten. Moderne Kunstwerke und verspielte naive Kunst fanden sich nebeneinander.

„Ich bin fertig.“ Im grauen Nadelstreifenkostüm kam sie aus dem Bad. Das schöne blonde Haar hatte sie sich zu einem Knoten hochgesteckt.

Auch in diesem strengen Business-Look war sie in Cades Augen die schönste Frau der Welt.

„Oh, warte.“ Sie holte die Schachtel mit den gesammelten Beweismitteln hervor und hielt gleichzeitig das Handy ans Ohr. „Scott? Ja, ich bin’s. Entschuldige, dass ich so spät anrufe. Hör zu, ich schicke dir etwas ganz Wichtiges. Das sind Asservate von einem meiner Fälle, und ich möchte, dass du sie genau so untersuchst, wie ich es selbst auch täte. Verstehst du mich?“ Ihre Stimme hatte einen scharfen Unterton, und Cade fühlte sich an sein erstes Treffen mit ihr erinnert. Da hatte sie genauso geklungen. „Der Kurierdienst bringt dir die Proben gleich morgen früh. Heute Nacht schicke ich dir noch eine E-Mail mit genauen Anweisungen, was du untersuchen sollst. Okay?“

Eine halbe Stunde später kamen sie beim Hangar an. Patience’ Kollegin wartete dort schon in Begleitung eines Mannes. Patience stellte die beiden als Mar und Jackson vor. Sie waren verheiratet, und Mar gehörte die Stonegate Agency.

Cade gab beiden die Hand. In Jacksons Blick entdeckte er einen Ausdruck, als habe dieser Mann schon mehr gesehen und erlebt, als ein Mensch sehen sollte. Cade war froh, dass genau so jemand mitflog und Patience beschützen konnte.

„Wir ersetzen Ihnen die Kosten für den Flug“, versprach Mar.

„Nein, das werden Sie nicht.“ Lächelnd schlang er Patience einen Arm um die Taille. „Ich tue das nur für sie.“

„Äh, ich denke, wir sollten jetzt an Bord gehen.“ Jackson geleitete seine Frau in Richtung Flugzeug.

Patience zog Cade eng an sich. „Du bist wirklich ein erstaunlicher Mann.“

Er küsste sie. Am liebsten wäre er mitgeflogen, aber sie brauchte Zeit, und er musste sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern.

„Ich rufe dich an“, versprach sie. „Leider kann ich dir überhaupt nicht sagen, wie lange ich fort sein werde.“ Noch einmal drückte sie sich eng an ihn, dann ließ sie ihn los. „Ich muss jetzt los.“

„Patience?“

Auf der ersten Stufe der Treppe zum Flugzeug drehte sie sich um. „Ja?“

„Ich werde da sein, wenn du zurückkommst.“

Ihr stummes Lächeln machte ihn glücklich.

Im Flugzeug stellten Patience, Mar und Jackson per Videokonferenz eine Verbindung mit Patience’ Vater her und ließen sich genau berichten, worauf er bei seinen Ausgrabungen gestoßen war. Er hatte einige menschliche Skelette entdeckt und war der Ansicht, dass die Knochen schon mehrere hundert Jahre alt waren. Das musste er der italienischen Polizei jedoch möglichst umgehend beweisen, damit seine Ausgrabungsstätte nicht als Tatort eines Verbrechens eingestuft wurde.

Dabei sollten Mar und Jackson ihm helfen. Stonegate hatte vor ein paar Monaten den italienischen Behörden bei der Ergreifung eines Mörders geholfen. Jetzt wollte Mar ihre Kontakte nutzen und Patience die nötige Zeit verschaffen, um die Knochen zu untersuchen und zu datieren. Jackson kam zu ihrer Sicherheit mit. Als ehemaliger CIA-Agent kannte auch er einige Leute in Italien und würde dabei helfen, die Ausgrabungsstätte abzusichern.

Nach dem Gespräch lehnte Patience sich zurück und schloss die Augen. Ihr Vater hatte älter ausgesehen, als sie ihn in Erinnerung hatte. Allerdings waren seine Wangen vor Aufregung gerötet gewesen, als er von seiner Ausgrabung gesprochen hatte.

Mar wandte sich ihr zu. „Und er leiht dir seinen Privatjet?“

Patience öffnete die Augen wieder. Mar sah sie neugierig an. „Er ist ein netter Kerl.“ Sie lächelte ihrer Freundin zu.

„Also, ich kenne eine Menge netter Kerle, aber die leihen mir nicht gleich ihre Privatjets aus.“

„Ich würde es tun. Vorausgesetzt, ich hätte einen.“ Jackson saß entspannt auf seinem Sitz und hielt die Augen geschlossen. Auf seinen Lippen lag ein Grinsen.

Mar gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Baby, das weiß ich. Und ich liebe dich dafür.“ Sie wandte sich wieder an ihre Freundin, die gegenüber von den zwei Sesseln auf einem Sofa saß.

Dieser Jet ist besser ausgestattet als mein Apartment, dachte Patience. Mit richtigem Bad und sogar einer kleinen Küche mit eigenem Koch. Der Küchenchef hatte ihnen mitgeteilt, er habe ein paar Snacks vorbereitet, und um sechs Uhr werde das Frühstück serviert.

„Dann muss er aber sehr froh darüber sein, dass du den Mord an seinem Vater aufgeklärt hast.“ Mar ließ nicht locker. Sie wollte von Patience die ganze Wahrheit hören.

Patience verdrehte die Augen. „Wir sind uns … ein wenig nähergekommen. Was willst du denn von mir hören?“

Mar kicherte. „Nähergekommen, ja? Wow. Normalerweise nennen die Menschen das anders. Ganz offensichtlich ist er verrückt nach dir. Allein schon, wie er dich ansieht! Das ist sonnenklar.“

Auch Patience hatte diesen Blick bemerkt. Am liebsten hätte sie ihn gebeten mitzufliegen. Leider hatte sie auch erlebt, wie sehr er sie ablenkte.

Dieser Flug kam exakt zum richtigen Zeitpunkt. Wenn sie eine Weile voneinander getrennt waren, kamen sie zur Ruhe und würden erkennen, was sie tatsächlich empfanden.

Aber ihre Gefühle würden sich nicht ändern, wurde ihr in diesem Augenblick klar. Sie liebte ihn.

„So stark, ja?“ Mar musterte sie eingehend.

„Ja.“ Patience hatte ins Leere gestarrt und sah jetzt wieder ihre Freundin an. „Aber du kennst mich. Emotionale Bindungen sind nichts für mich. Jetzt muss ich erst mal Ordnung in mein Gefühlschaos bringen.“

„Ach, Patience, da musst du nicht lange ordnen. Es steht dir ins Gesicht geschrieben. Du liebst ihn.“

„Kann sein, aber ich bin nicht bereit dafür. Mein Leben ist ausgefüllt, ich fürchte, ich habe überhaupt keine Zeit für eine Beziehung. Jedenfalls nicht für so eine, wie er sie sich wünscht.“

Mar schnaubte. „Wenn er es wert ist, nimmst du dir die Zeit für ihn. So läuft das. Arbeit ist nicht alles. Sonst wachst du eines Tages auf, fühlst dich entsetzlich einsam und fragst dich, wieso dir die Karriere immer wichtiger war als die Liebe.“

„Mar, ich …“

„Es ist nicht schlimm, wenn man seine Arbeit liebt. Vorausgesetzt, du hast jemanden, mit dem du alles teilen kannst. Wenn dir dieser Mann etwas bedeutet, musst du einen Weg finden, damit es mit euch klappt.“

„Also, ich schätze, wenn du das geschafft hast, dann schafft das jeder.“ Patience zwinkerte ihr zu.

Jackson lachte schallend los.

„Ich weiß nicht, ob ich jemals so einen Scherz von dir gehört habe.“ Auch Mar lachte. „Mir gefällt jetzt schon, wie du dich durch ihn veränderst.“

„Heißt das, ich war bisher zu ernst?“ Die Antwort kannte Patience selbst.

Jackson stieß nur einen undefinierbaren Laut aus.

„Du bist … vorsichtiger als die meisten anderen Menschen“, erklärte Mar. „Du öffnest dich nur sehr selten.“

Sie hat recht, dachte Patience. „Irgendwie ist seine Familie etwas Besonderes. Und er selbst natürlich auch. Im Kreis der Randalls war ich entspannter als je zuvor. Die foppen und necken sich ständig, aber man spürt, wie sehr sie alle zusammenhalten. Ein bisschen so wie wir bei Stonegate Agency. In Cades Familie würde jeder jedem helfen.“ Sie seufzte. „Wahrscheinlich sehe ich durch ihn alles aus einer neuen Perspektive.“

Es stimmte, Patience sah die Welt mit neuen Augen. Und sie konnte es kaum erwarten, diese neue Welt zu erkunden.

13. KAPITEL

Als der Jet landete, musste Patience lächeln. Endlich zu Hause.

Die Tür wurde geöffnet, aber da stand nicht Cade vor ihr, sondern ein Chauffeur.

„Dr. Clark?“

Sie nickte.

„Mr Randall bat mich, Sie hinzufahren, wo immer Sie hin möchten. Er wurde wegen eines Meetings aufgehalten und bedauert, Sie nicht persönlich begrüßen zu können.“

Patience war enttäuscht, doch sie nahm es Cade nicht übel. Seit drei Wochen hatte er sie täglich angerufen. Sie hatte ihm von dem Projekt erzählt, an dem sie zusammen mit ihrem Vater arbeitete, und er hatte ihr von seiner Arbeit berichtet. Er hatte zwar keine genaue Summe genannt, aber durch die Fusion musste er ein Vermögen verdient haben. Einen großen Teil dieses Gelds investierte er jetzt wieder in das Unternehmen. Seine Firma baute gerade eine neue Fertigungsstätte in der Nähe von Austin. Dadurch würden Tausende neue Jobs entstehen.

Patience war unendlich stolz auf ihn.

„Dr. Clark?“ Der Chauffeur hielt ihr die Tür auf und lud ihr Gepäck in den Kofferraum.

Cade hatte darauf bestanden, dass sie auch für den Rückflug den Privatjet nahm. Diesmal war sie die einzige Passagierin gewesen. Mar und Jackson waren schon einen Tag vorher nach London gereist, um die dortige neue Stonegate-Niederlassung zu besuchen.

Nach Wochen ohne viel Schlaf hatte Patience sich auf dem Rückflug auf dem bequemen Sofa ausgeschlafen und fühlte sich nun wie neugeboren. „Könnten Sie mich vor meinem Apartmenthaus absetzen?“

Sie gab dem Fahrer die Adresse, und es dauerte nicht lange, bis sie dort ankamen. Der Chauffeur bestand darauf, ihr die Koffer bis in die Wohnung zu bringen, obwohl es Rollkoffer waren und es einen Fahrstuhl gab.

Sobald der Fahrer wieder weg war, duschte sie schnell und zog sich Jeans und T-Shirt an. Sie wollte ins Labor, um heute, am Freitagnachmittag, noch mit ihren Assistenten zu sprechen und wieder auf dem Laufenden zu sein.

Gerade als sie los wollte, verspürte sie einen scharfen Stich im Magen. Einen Moment lang krümmte sie sich vor Schmerz. Wann hatte sie das letzte Mal gegessen? Wahrscheinlich brauchte sie nur etwas zu essen. Den Rest würden die Medikamente besorgen.

Als ihr Vater in Italien bemerkt hatte, unter welchen Schmerzen sie litt, hatte er sie im Krankenhaus gründlich untersuchen lassen. Die Ärzte hatten ein Magengeschwür entdeckt, gegen das sie jetzt Antibiotika einnahm.

Bis auf Weiteres durfte sie nichts scharf Gewürztes essen und sollte Stress vermeiden. Die Umstellung beim Essen war kein Problem, aber wie sollte sie ruhig bleiben, wenn sie Cade schon bald wiedertreffen würde?

Patience konnte es kaum noch erwarten, ihn endlich zu sehen.

Allmählich ließen die Magenschmerzen wieder nach. Sie nahm ihre Schlüssel und fuhr ins Labor. Wenn es eins auf der Welt gab, das sie von den ständigen Gedanken an Cade ablenken konnte, dann war es Arbeit.

„Willkommen zurück, Chefin. Wir haben erst am Montag wieder mit dir gerechnet“, begrüßte einer der Assistenten sie.

„Du kennst mich doch, Chris. Ich musste einfach mal kurz reinschauen.“ Sie ließ die Schlüssel auf einen Metalltisch fallen.

Er lachte. „Wenn’s anders wäre, hätte mich das auch erschreckt. Scott ist im Fotolabor. Er entwickelt die Bilder, die ihr aus Rom geschickt habt. Ich kann’s gar nicht glauben, dass dein Dad Knochen entdeckt hat, die schon über tausend Jahre alt sind. Was für eine Entdeckung!“

„Ja, er war auch ziemlich aufgeregt. Jetzt hat er alle Zeit der Welt, um die Ausgrabung zu Ende zu führen. Die Stelle wurde als historische Stätte eingestuft.“

Sie hatte eng mit ihrem Vater zusammengearbeitet, das Alter der Knochen analysiert, und die Ergebnisse waren von italienischen Experten bestätigt worden.

Das Beste an der ganzen Reise waren jedoch die offenen Gespräche mit ihrem Vater gewesen. Es war ein bisschen so wie früher gewesen, als Jeremy noch nicht verschwunden war. Das Thema war nicht leicht für sie beide gewesen, aber gemeinsam hatten sich beschlossen, noch einmal jemanden mit der Suche nach Jeremy zu beauftragen. Auch Patience’ Stiefmutter Jenny bestand darauf.

Jenny und Patience’ Halbbrüder waren zusammen mit ihrem Dad in Italien, und Patience hatte sich intensiv mit ihnen beschäftigt. Zum ersten Mal fühlte sie sich wirklich als Teil dieser Familie. Ihre Halbbrüder waren elfjährige Zwillinge und fasziniert von der Arbeit ihrer großen Schwester. Nachdem sie erst begriffen hatten, dass man in der Wissenschaft Geduld haben musste, hatten sie Patience oft geholfen.

Trotz langer Arbeitstage hatte sie viel Zeit mit ihrer Familie verbracht.

„Gibt es eine Chance, dass wir diese Knochen hier zu Gesicht bekommen?“

Chris’ Frage riss sie aus ihren Gedanken. Sie schüttelte den Kopf. „Ich fürchte, die gehören jetzt dem italienischen Staat. Schließlich wurden sie in Italien gefunden. Allerdings hat man mich gebeten, noch einmal zurückzukommen, damit ich herauszufinden versuche, wer diese Toten waren.“

„Und dann nimmst du uns mit, ja?“ Er wackelte mit den Augenbrauen.

Patience konnte seine Begeisterung nachvollziehen. „Ich denk drüber nach.“

„Unsere Chefin! Leibhaftig und in voller Pracht!“ Scott kam aus dem Fotolabor. „Zwei von den Oberschenkelknochen sind ungewöhnlich klein. Habt ihr eine Ahnung, wieso?“

„Wir tippen auf Zwergenwuchs.“ Patience wandte sich Scott zu. „Aber das ist einer der Gründe, wieso ich so viele Fotos gemacht habe. Ich denke, uns stehen noch lange Untersuchungen bevor.“ Sie sah auf die Uhr. „Jungs, was haltet ihr davon, wenn ihr hier schnell aufräumt und dann nach Hause geht? Ihr habt hier jetzt drei Wochen lang für mich mitgearbeitet, da habt ihr euch einen freien Nachmittag verdient.“

Verblüfft sahen Chris und Scott einander an.

„Was denn?“ Fragend hob sie die Hände.

„Du … du wirkst irgendwie verändert.“ Chris druckste herum. „Ich dachte, du wüsstest gar nicht, was ‚Feierabend‘ bedeutet.“

Patience lächelte. „Die Arbeit ist mir immer noch wichtig, Jungs, aber heute ist der eine Tag im Jahr, an dem ich großzügig bin. Nutzt das lieber aus, denn ab Montag mache ich euch das Leben wieder zur Hölle.“ Sie zwinkerte ihnen zu und wandte sich ihrem Schreibtisch zu.

„Das musst du uns nicht zweimal sagen.“ Scott lachte.

Die beiden Männer räumten ihre Forschungsbereiche auf, und als sie fast im Laufschritt aus dem Labor flüchteten, musste Patience lachen.

Von der Eingangstür des Labors aus beobachtete Cade Patience ein paar Minuten lang schweigend. Sie war genauso schön, wie er sie in Erinnerung hatte, vielleicht sogar noch schöner. Woran mochte sie gerade denken? Sie sah sehr ernst aus und biss sich nachdenklich auf die Unterlippe. In Gedanken versunken ertastete sie den Anhänger an ihrer Kette.

„Hast du mich vermisst?“

Sie zuckte zusammen und fiel fast von ihrem Hocker. „Erschreck mich doch nicht so.“ Sie hielt sich die Hand vor die Brust, während sie aufstand, um ihn zu begrüßen. „Ja.“ Seufzend schlang sie ihm die Arme um den Nacken. „Ja, ich habe dich vermisst.“

Ihre Lippen berührten sich. Cade brannte vor Lust. Er hatte sich so sehr nach Patience gesehnt. Er war wie besessen von ihr, und wahrscheinlich wusste sie das nicht einmal.

Seit zwei Wochen überlegte er nun, wie er sie dazu bringen konnte, ihn so schnell wie möglich zu heiraten. Noch nie in seinem Leben hatte er jemanden so sehr gebraucht und begehrt wie Patience.

„Es … es fühlt sich so an, als hättest du mich auch vermisst.“ Fordernd presste sie sich an seine Männlichkeit, die sie hart an ihrem Bauch spürte.

„Du ahnst nicht, wie sehr. Immer wenn wir miteinander telefoniert haben, da … ach, sagen wir einfach, es waren lange Wochen für mich.“

Wieder küssten sie sich.

„Bist du gerade mit etwas Wichtigem beschäftigt?“ Er deutete auf ihren Computer. „Sonst würde ich dich nämlich gern in meine Höhle schleppen und vernaschen.“

„Hmm, verstehe. Vernaschen, ja? Klingt gut.“ Schnell räumte sie ihren Schreibtisch auf und schaltete den Rechner aus.

Cade blickte sich in dem tadellos aufgeräumten Labor um. Typisch Patience. Wie konnte jemand einerseits so eine Ordnungsfanatikerin sein und auf der anderen Seite das sinnlichste Geschöpf, das ihm je begegnet war?

Cades Haus war beeindruckend. Modern aus Glas und Stahl direkt am Ufer des Lake Travis gebaut, bot es einen fantastischen Blick auf die Berge. Eine Seite des Hauses war komplett verglast.

Ich vergesse immer wieder, wie reich er ist, dachte Patience. Er ist so natürlich, und in Phosphor führt er ein so einfaches Leben!

Sie saßen draußen auf der Terrasse, wo Cade gerade Steaks gegrillt hatte. Nach zwei Wochen mit milden Pastagerichten und Suppen, auf denen die Ärzte bestanden hatten, aß sie das Steak mit größtem Appetit.

Es hatte Patience sehr gerührt, dass Cade extra seinen Cousin Kent, der Arzt war, zu Rate gezogen hatte, um zu erfahren, worauf Patience bei der Ernährung achten musste und welches Fleisch sie essen durfte.

„Patience.“ Auf einmal wirkte er nervös. „Es gibt da etwas, worüber ich mit dir reden muss.“

Sie schlug die Beine übereinander und beugte sich vor. „Was denn? Wenn du so anfängst, kriege ich Angst. Ist GG etwas zugestoßen?“

Er lachte, und sofort ließ ihre Nervosität etwas nach. Dann räusperte er sich. „Das läuft zwar nicht so romantisch, wie ich es geplant hatte, aber ich muss dich vorwarnen, dass ich dir jetzt eine wichtige Frage stelle.“

Immer noch war Patience vollkommen ahnungslos.

„Ich möchte dich bitten, mich zu heiraten.“

Selbst wenn er behauptet hätte, er habe zehn Giraffen bei sich im Garten stehen, hätte das Patience nicht stärker überrascht. Sie kannten sich doch erst seit so kurzer Zeit. Sie hatte zwar manchmal in ihrer Fantasie überlegt, wie es sein mochte, ihn zu heiraten, aber das hier ging alles viel schneller, als sie erwartet hatte.

Abwehrend hielt Cade die Hand hoch. „Ich erwarte nicht sofort eine Antwort von dir. Ich möchte nur, dass du darüber nachdenkst.“ Damit zog er eine kleine Schachtel hervor und öffnete sie. Im Licht der Terrassenstrahler funkelte ein riesiger Smaragd in Diamantschliff an einem Silberring. „Aber wenn du bereit bist, diesen Ring hier zu tragen, dann reicht ein Wort von dir. Ich liebe dich, Patience. Mehr als alles in der Welt.“

„Ich … das ist …“ Sie bekam kein Wort mehr heraus. Einerseits wollte sie den Ring nehmen, andererseits wollte sie schleunigst weg von hier. „Es kommt sehr plötzlich“, brachte sie schließlich hervor.

Sie schwiegen sich an, während Patience zu begreifen versuchte, was er gesagt hatte. Er liebte sie. Aber Heiraten?

Tief ausatmend schüttelte er den Kopf. „Bitte vergiss, was ich gesagt habe. Wir können noch warten. Ich wollte dir nur zeigen, dass …“ Er wollte aufstehen, doch sie hielt ihn zurück.

„Ich liebe dich auch“, sagte sie leise. Tränen standen ihr in den Augen.

Mitten in der Bewegung verharrte er. Hatte er richtig gehört?

„Ich meine es ernst, Cade. Ich glaube, ich liebe dich schon, seit ich dir das erste Mal begegnet bin.“

„Das ist ein guter Anfang.“ Er beugte sich vor und küsste ihr die Hände. „Ehrlich gesagt wollte ich dir Zeit geben, um dich an den Gedanken zu gewöhnen, bevor ich dich tatsächlich frage.“

Nervös lachte sie auf. Sie war sich nicht ganz sicher, was sie davon halten sollte, dass Cade sie heiraten wollte. „Wenn du mir nur Zeit geben willst, damit ich mich an die Vorstellung gewöhne, brauchst du dafür keinen so wertvollen Ring.“

Lächelnd lehnte er sich zurück. „Ich bin nun mal ein Mensch, der gleich aufs Ganze geht.“ Damit zog er Patience zu sich auf den Schoß. „Reg dich jetzt bitte nicht auf. Ich hatte nur Angst, dass irgendein italienischer Romeo dich mir wegschnappt. Diese Vorstellung war die reinste Folter für mich.“ Mit beiden Armen drückte er sie an sich.

„Der einzige Romeo, der mich interessiert, bist du. Und nur der Form halber: Ich habe nicht Nein gesagt. Lediglich noch nicht Ja. Übrigens hast du da den schönsten Ring ausgesucht, den ich je gesehen habe. Bewahrst du ihn für mich auf?“

„Ja.“ Er liebkoste zärtlich ihren Hals.

Vor Lust bekam sie eine Gänsehaut. „Cade“, flüsterte sie, als er eine Spur von Küssen an ihrem Rücken hinabzog.

„Ja?“

„Lass mich dir zeigen, wie sehr ich dich liebe.“

Wortlos hob er sie auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer.

Nach einer heißen Nacht voller Sex verspürte Cade ein anderes, dringendes Bedürfnis und ging hinunter in die Küche.

Fast hättest du alles verdorben!

Der Ring war zu viel gewesen. Bei Patience’ erschrockenem Gesicht war Cade fast in Panik geraten. Was hatte er sich nur dabei gedacht!

Dass ich sie liebe.

Was seine Angst vor italienischen Romeos betraf, hatte er nicht übertrieben. Patience war so schön und sanft. Dabei merkte sie gar nicht, wie sehr sich die Männer zu ihr hingezogen fühlten. Dass sie jetzt zu ihm gehörte, konnte er kaum fassen.

Sie gehört zu mir! Meine Frau!

Wenn er ihr das sagte, würde sie bestimmt laut auflachen. Doch es stimmte: Sie gehörte zu niemand anderem als zu ihm. Die Vorstellung, auch nur einen einzigen Tag ohne sie aufzuwachen, war ihm unerträglich. Patience brachte sein Leben ins Gleichgewicht, auch wenn ihm bisher nicht aufgefallen war, wie sehr er das benötigt hatte.

Die Verbindung, die in Phosphor zwischen ihnen entstanden war, war trotz der räumlichen Trennung noch stärker geworden. Als er erfahren hatte, dass sie in Italien ins Krankenhaus eingeliefert worden war, wäre er fast zu ihr geflogen, aber keine Stunde später hatte sie ihn angerufen und ihm mitgeteilt, es sei alles okay.

Dann hatte sie ihm versichert, dass sie nicht schwanger war. Eigentlich hätte er erleichtert sein müssen, doch seltsamerweise war er fast enttäuscht gewesen. Dabei hatte er nie zuvor mit dem Gedanken gespielt, Kinder zu bekommen.

„Rieche ich da brutzelnden Speck?“ Patience hielt sich eine Hand vor den Mund, als sie gähnend in die Küche kam. Sie trug das Hemd, das Cade am vergangenen Abend angehabt hatte.

Beim Anblick ihrer langen gebräunten Beine und ihres zerzausten Haars wurde er gleich wieder scharf auf sie. „Ich weiß nicht genau, ob du mit deinem Magengeschwür Speck verträgst, aber es gibt auch Rührei.“ Lächelnd zog er sie in die Arme und küsste sie.

Patience zog ihn am Ohr. „Es ist mir egal, ob das gesund für mich ist oder nicht, ich will was von diesem Speck haben. Und vielleicht nehme ich mir sogar noch einen Nachschlag.“

Sie war so nah, so warm und so sexy! Er verlor die Beherrschung. Entschlossen hob er sie hoch und setzte sie auf die Anrichte. „Schlagartig habe ich auf etwas ganz anderes Hunger.“ Besitzergreifend umfasste er ihre Brust.

Ihr Atem ging schneller, und ihre Brustwarzen richteten sich auf, als er mit den Daumen darüberstrich. Keuchend knöpfte er ihr das Hemd auf und leckte die harten Knospen.

Patience strich ihm durchs Haar und stöhnte auf.

Cade wurde immer heißer. Ihr Stöhnen machte ihn noch schärfer. Seine Boxershorts spannte über seiner harten Männlichkeit. Sie schien sein Verlangen zu spüren und glitt mit einer Hand in seine Shorts. Als sie ihn streichelte, kam er fast in ihrer Hand. Wie im Fieber streichelte auch er sie zwischen den Schenkeln. Sie trug keinen Slip! Sein Atem kam stoßweise. Gierig küsste er ihren Mund und liebkoste sie gleichzeitig mit den Fingern, wo es ihr die größte Lust bereitete.

Sie war über alle Maßen erregt und bereit für ihn. Aufstöhnend drängte sie sich ihm entgegen.

Immer schneller streichelte er sie, immer fordernder reizte er sie, bis sie kam und ihre Lust hinausschrie. Sie erzitterte und sank gegen ihn, den Kopf auf seiner Brust. „Ich will dich, Cade“, flüsterte sie. „Jetzt. Bitte. Ich will dich in mir spüren.“ Es klang fast flehend. Mehr als alles andere wollte er ihr diesen Wunsch erfüllen. Doch es gab ein Hindernis: „Patience, ich habe kein Kondom.“

Lächelnd zog sie eines aus der Brusttasche ihres Hemds.

In diesem Moment sah er es. Sie trug den Verlobungsring! Wie erstarrt sah er auf ihre Hand. Dann registrierte er ihr Lachen. Bestimmt lachte sie über den schockierten Ausdruck in seinem Gesicht.

„Patience, bist du hier in die Küche heruntergekommen, um mich zu verführen, damit ich dich heirate?“

„Ja“, flüsterte sie und riss die Kondompackung auf. „Sieh es als Herausforderung, Cade Randall. Heirate mich.“

„Ja, verdammt, ja.“ Seine Stimme klang rau, als sie ihm das Kondom überstreifte. „Diese Herausforderung nehme ich jederzeit an. Aber bist du auch bereit dafür?“

„Ja, das bin ich ganz und gar.“ Bei diesen Worten führte sie seine harte Männlichkeit in sich ein.

Es war so sinnlich und erregend, dass er fast sofort kam.

Sie küsste ihn, und Cade ließ seiner Lust freien Lauf. Langsam und rhythmisch bewegte er die Hüften, mit jedem Stoß drang er tiefer in sie ein.

„Sag mir, wie sehr du mich liebst, Baby.“

Liebevoll erwiderte sie seinen Blick. „Aus tiefster Seele, Cade. Willst du mich heiraten?“ Sie lehnte sich auf der Anrichte zurück, damit er noch fester in sie eindringen konnte.

„Ja“, stieß er aus. „Ich will dich mehr als alles auf der Welt.“

„Dann nimm mich, Cade. Nimm mich!“

EPILOG

Neun Monate später

„Cade, nur noch eine Viertelstunde. Sind Patience und ihr Dad schon hier?“, erkundigte sich Patience’ Chefin Mariska am Telefon.

„Sie sind oben und packen gerade aus, aber in ein paar Minuten kommen sie wieder runter.“ Er räusperte sich. „Ist alles bereit?“

„Absolut“, versicherte Mariska ihm. „Moment noch, Jackson möchte mit dir sprechen.“

„Hey, Mann, Mar klingt zwar nervös, aber es ist alles okay. Die Lieferung steht bereit.“ Mariskas Ehemann Jackson lachte, weil er wusste, dass man ihm den ehemaligen CIA-Agenten anhörte.

Die beiden waren zur Hochzeit nach Phosphor gekommen und hatten das beste Hochzeitsgeschenk mitgebracht, das Cade sich für Patience vorstellen konnte. Cade atmete tief durch. Er hörte Geräusche von der Treppe. „Danke dafür“, flüsterte er ins Telefon. „Schickt mir eine SMS, wenn ihr kommt.“ Noch nie in seinem Leben war er so nervös gewesen. Er wollte nur, dass Patience glücklich war.

Patience hatte ihn überredet, die Hochzeit so lange aufzuschieben, bis ihr Dad aus Italien kam und dabei sein konnte. Die Vorbereitungen hatte sie weitestgehend GG überlassen, und seine Großmutter hatte all ihre Verbindungen genutzt und fast die ganze Stadt in die Vorbereitungen mit einbezogen. Überall waren Banner gehisst worden, die das Brautpaar begrüßten, und jeder Baum war mit Lichterketten geschmückt.

Cade musste lächeln, als er sah, wie Patience und ihr Vater plaudernd ins Wohnzimmer kamen. Dank ihrer Arbeit auf seiner Ausgrabungsstätte hatten die beiden in den letzten Monaten mehr Zeit miteinander verbracht als je zuvor.

Sein Handy vibrierte. Es war so weit. „Alles okay?“, fragte er.

„Bestens“, antwortete Professor Clark.

Gut, dachte er. Aufregung bekommen die beiden jetzt genug.

Die Tür ging auf, und Mariska kam herein.

„Mar!“ Patience lief auf sie zu und umarmte sie. „Ich wusste gar nicht, dass ihr heute schon kommt.“

GG trat neben Cade. Auf seinen besorgten Blick hin legte sie ihm eine Hand auf die Schulter. Abgesehen von Patience’ Stiefmutter, die ebenfalls im B&B einquartiert war, war sie die Einzige, die in den Plan eingeweiht war. „Alles wird gut, Cade.“

Noch während sie diese Worte aussprach, betrat Patience’ Bruder Jeremy den Raum. Er war ein großer schlaksiger junger Mann mit dem gleichen blonden welligen Haar wie seine Schwester. Nur war seines kurz geschnitten.

Schlagartig verstummten alle.

„Jeremy?“ Der Professor streckte die Arme nach dem jungen Mann aus.

Patience hatte gerade Mariska umarmt und stand mit dem Rücken zur Tür, doch jetzt fuhr sie herum.

Aufschluchzend streckte auch sie die Arme aus.

Jeremy blickte von einem zum anderen, als wisse er nicht genau, was er tun sollte.

Patience schluckte, dann lächelte sie. „Bist du es wirklich?“

Er nickte.

„Und weißt du, wer wir sind?“ Ihre Stimme war vollkommen tonlos.

„Ja.“ Auch Jeremys Stimme klang zittrig.

Patience’ Vater liefen die Tränen über die Wangen. „Mein Sohn?“ Er breitete erneut die Arme aus, und diesmal folgte Jeremy seinem Beispiel. Er zog seinen Vater an sich, und schluchzend lagen die beiden sich in den Armen.

Patience ging hinüber und drückte sie beide an sich.

Cade blickte sich um. Der Moment war so anrührend, dass keiner der Anwesenden die Tränen zurückhalten konnte. GG, die sonst fast nie weinte, tupfte sich mit einem Geschirrtuch die Augen. Dann gab sie Mariska, Jackson und Cade einen Wink, mit ihr in die Küche zu kommen.

„Gönnen wir den dreien etwas Zeit für sich“, sagte sie leise.

Als sie sich abwandten, bemerkte Cade oben an der Treppe Patience’ Stiefmutter, die eine Schachtel mit Taschentüchern in der Hand hielt. Er winkte sie zu sich, doch sie schüttelte nur den Kopf und flüsterte zurück, sie wolle nach den Jungen sehen.

Er bedeutete ihr nur nickend sein Einverständnis. Noch einmal drehte er sich zu Patience und ihrer Familie um und lächelte.

„Wie kann jemand ein Kind stehlen?“ Patience sah Cade an. Sie lagen auf dem Sofa im Wohnzimmer des B&B und kuschelten. Das Kaminfeuer prasselte, und es duftete nach Kiefernholz.

Sechs Stunden waren vergangen, seit ihr Bruder in dieses Zimmer gekommen war. Patience konnte immer noch nicht glauben, dass Jeremy wieder bei ihnen war.

„Was deine Tante getan hat, lässt sich nicht entschuldigen“, entgegnete Cade. „Aber wenigstens ist Jeremy bei jemandem aufgewachsen, der ihn liebte. Er ist ein prima Kerl, das merkt man gleich. Die Schwester deiner Mutter war vielleicht nicht ganz richtig im Kopf, aber sie hat sich gut um ihn gekümmert.“

Patience gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Er ist wundervoll. Es überrascht mich nicht, dass er Kunst studiert. Schon damals hat er ständig gezeichnet und alles angemalt.“ Glücklich seufzte sie auf. „Wir sind alle zusammen, Cade. Du hast uns wieder zusammengebracht, rechtzeitig zur Hochzeit.“

Er spielte mit einer ihrer Locken. „Bedank dich bei deinen Freunden Shannon, Mar und Jackson und den anderen Kollegen von Stonegate. Die haben wirklich ganze Arbeit geleistet. Und eigentlich hat uns erst GGs Frage, ob denn niemand von der Familie deiner Mutter zur Hochzeit kommt, auf die richtige Spur gebracht.“

Patience und ihr Vater hatten nicht gewusst, dass Patience’ Mutter eine Schwester gehabt hatte. Als sie ihren Vater geheiratet hatte, war niemand von ihrer Familie zur Feier gekommen. Sie hatte behauptet, alle seien tot. Da nun auch Patience’ Tante Lucille gestorben war, konnte womöglich niemand mehr sagen, ob das tatsächlich stimmte.

Dem kleinen Jeremy hatte seine Tante erzählt, sein Dad und Patience seien bei einem schrecklichen Unfall ums Leben gekommen und sie habe jetzt das Sorgerecht für ihn. Und der kleine Junge hatte ihr geglaubt. Warum auch nicht?

„Irgendwann habe ich mich damit abgefunden“, hatte Jeremy seiner Schwester erzählt. „Wir hatten ein glückliches Leben, und erst als deine Freundin Mar bei uns im Studentenwohnheim aufgetaucht ist, habe ich erfahren, dass Tante Lucille gelogen hat.“

Patience atmete tief durch. „Dieser ganze Tag ist so unglaublich. Wie ein Traum.“

Cade ergriff ihre Hände. „Aber es ist alles real.“ Sanft küsste er sie.

Sie strich ihm über die Wange. „Nur, falls ich es noch nicht gesagt habe: Ich liebe dich. Mehr, als ich je für möglich gehalten hätte.“ Sie hob den Kopf und zwinkerte ihm zu. „Ehrlich gesagt finde ich, wir sollten heiraten oder so.“

Glücklich lachte er. „Achtundvierzig Stunden noch, dann heiraten wir, auch wenn ich dich fesseln und über der Schulter zum Altar tragen muss. Die vergangenen neun Monate waren die längsten meines Lebens. Ich hatte schon Angst, du würdest nie einen ehrbaren Mann aus mir machen.“

Sie lachte auf. Er war der wundervollste Mann der Welt. „Cade?“

„Ja?“ Lächelnd schmiegte er das Gesicht an ihren Hals.

„Ich fühle mich so rastlos. Ich glaube, ich brauche ein entspannendes warmes Bad.“

„Soll ich nach oben gehen und die Wanne volllaufen lassen?“

Als Antwort stand sie auf und zog ihn an der Hand vom Sofa. „Ich dachte da eher an einen etwas abgelegeneren Ort. Einen verzauberten Ort, an dem die Feen tanzen.“

Begreifend nickte er. „Es ist ziemlich kalt draußen, vergiss das nicht, Honey.“ Dennoch folgte er ihr zur Garderobe.

„Ja, aber im Wasser wird es dann warm. Außerdem möchte ich … mich ungehemmt ausleben können.“

Wieder lachte er. „Dann sollten wir uns tatsächlich einen sehr abgelegenen Ort suchen.“

Sie öffnete die Tür, doch noch bevor sie nach draußen gehen konnte, hielt Cade sie zurück und küsste sie leidenschaftlich. „Ich liebe dich, Patience.“

Zum ersten Mal in ihrem Leben war alles perfekt. Sie umfasste sein Gesicht. „Cade, genau das macht mein Leben so unglaublich.“ Dicht an seinen Lippen flüsterte sie: „Ich liebe dich auch Cade. Für immer.“

– ENDE –

Brenda Jackson

Liebesnacht vorm Hochzeitstag

PROLOG

„Ich weiß, wie wichtig es dir ist, Nachforschungen über deinen Urgroßvater anzustellen“, sagte James Westmoreland. „Und dabei wünsche ich dir viel Erfolg. Falls du Hilfe brauchst, kannst du uns jederzeit anrufen. Richte deinen Brüdern und Cousins aus, dass sie sich auf die Westmorelands aus Atlanta verlassen können.“

Dillon Westmoreland nippte an seinem Weinglas und sah dem alten Mann in die Augen, den er erst seit elf Monaten kannte. James war mit seinen Söhnen und Neffen nach Denver gekommen und hatte behauptet, mit ihm verwandt zu sein. Den Beweis dafür hatte er gleich mitgebracht: ein uraltes Stammbuch.

„Danke“, antwortete Dillon. James’ unerwarteter Besuch auf der Shady Tree Ranch hatte bei Dillons Familie für große Aufregung gesorgt. Nachdem alle einander kennengelernt hatten, waren viele Fragen geklärt, aber auch viele neue aufgeworfen worden. Dillon und seine Verwandten hatten jahrelang angenommen, dass sie außerhalb von Denver keine Angehörigen besaßen. Deshalb waren alle über die guten Neuigkeiten erfreut gewesen.

Seufzend betrachtete Dillon die Gäste auf der Hochzeitsfeier seines Cousins Reggie. Vor wenigen Monaten hatten Dillon und seine Brüder das Brautpaar und weitere Verwandte aus Atlanta auf einem Familientreffen kennengelernt. Dabei war Dillon sofort aufgefallen, wie sehr die Westmorelands aus Atlanta denen aus Denver ähnelten. Ihre Gesichtszüge und Körperhaltungen waren beinahe identisch. Und das war kein Wunder – immerhin waren ihre Urgroßväter Reginald und Raphel eineiige Zwillinge gewesen.

Er wusste nun, warum sich sein Urgroßvater Raphel Westmoreland im Alter von zweiundzwanzig Jahren von der Familie getrennt hatte: Raphel war mit der Frau des Pfarrers durchgebrannt und hatte Atlanta den Rücken gekehrt, da er sich nicht mehr in der Stadt hatte sehen lassen können. Seitdem hatten seine Verwandten nie wieder etwas von ihm gehört.

Manch einer hatte angenommen, dass er ermordet worden war. Schließlich hatte er mit der Frau eines Geistlichen eine Affäre gehabt. Nur wenige wussten, dass er sich schließlich in Denver sesshaft gemacht und eine Familie gegründet hatte – eine sehr große sogar.

Dillon war stolz, der älteste von fünfzehn Urenkeln zu sein. Allerdings lastete deshalb auch eine große Verantwortung auf seinen Schultern. Obwohl es manchmal nicht einfach gewesen war, hatte er sich stets um seine „Jungs“ gekümmert. Er war froh, dass alle fünfzehn Urenkel von Raphel es zu etwas gebracht hatten. Drei von ihnen waren zwar noch auf dem College, aber auch um sie machte Dillon sich keine Sorgen. Nur sein jüngster Bruder Bane bereitete ihm Kopfschmerzen. Wie oft hatte Dillon schon auf der Polizeiwache erscheinen müssen, um die Kaution für ihn zu zahlen?

„Möchtest du noch immer herausfinden, was mit den anderen Frauen deines Urgroßvaters passiert ist?“, erkundigte sich James. „Falls er sie überhaupt geheiratet hat.“

„Ja“, erwiderte Dillon. „Irgendwann im November werde ich mir Urlaub nehmen und nach Wyoming reisen.“

James hatte im Zuge seiner aufwendigen Stammbaumforschung Informationen über Dillons Vorfahren erhalten. Jetzt lag es an den Westmorelands aus Denver, weitere Recherchen anzustellen, um mehr über ihre Verwandten in Erfahrung zu bringen. Deshalb war die Reise nach Wyoming für Dillon sehr wichtig.

„Gut“, meinte James. „Ich will dich nicht weiter langweilen.“

Dillon musste lächeln, als sein Cousin Dare den Raum betrat. Wenn jemand Zweifel daran besaß, dass die beiden Familien miteinander verwandt waren, brauchte er bloß Dare und Dillon nebeneinanderzustellen. Sie sahen einander nämlich so ähnlich, dass man sie für Geschwister halten konnte statt für Cousins.

„Das tust du nicht“, entgegnete Dillon ehrlich. „Ich unterhalte mich gern mit dir.“

„Irgendwann müsst ihr euer Gespräch aber beenden“, schaltete sich Dare lächelnd ein. „Sobald Reggie und Olivia die Feier verlassen, werden wir alle zu Chase fahren. Dort setzen wir den Abend mit einer Runde Poker fort.“

Dillon zog die Brauen hoch. „Beim letzten Mal habe ich beinahe mein letztes Hemd verloren.“

Lachend klopfte Dare ihm auf die Schulter. „Willkommen in der Familie, Dillon.“

1. KAPITEL

„Hast du den Verstand verloren, Pam? Es ist uns egal, was du sagst – wir können es nicht zulassen! Du hast schon zu viel für uns aufgegeben.“

Pamela Novak wandte sich lächelnd zu ihren drei Schwestern um, die sie mit ernster Miene ansahen. Sie beschloss, dass es besser war, den Abwasch später zu erledigen und ihren Geschwistern die volle Aufmerksamkeit zu schenken.

Sie fragte sich, wie sie ihre Schwestern davon überzeugen konnte, dass sie das Richtige tat. Letztendlich opferte sie sich ja für sie auf. Fletcher drängte sie zu einer Hochzeit an Weihnachten. Und da es bereits Anfang November war, blieb nicht mehr viel Zeit. Sie hatten zwar noch keinen Termin festgelegt, aber er sprach jedes Mal darüber, wenn sie einander sahen. Er wollte so schnell wie möglich heiraten, und wenn sie ehrlich sein sollte, war eine schnelle Hochzeit auch in ihrem Interesse.

Nervös kaute sie auf der Unterlippe herum. Pamela musste sich eine Strategie einfallen lassen, mit der sie ihre Schwester Jillian von der Notwendigkeit der Hochzeit überzeugen konnte. Wenn sie erst einmal Jillian auf ihrer Seite hatte, würden auch Paige und Nadia sie unterstützen. Doch es würde nicht einfach werden, da ihre Schwestern Fletcher nicht ausstehen konnten.

„Wie kommt ihr überhaupt darauf, dass ich ihn nicht freiwillig heirate?“, wollte Pamela von ihren Schwestern wissen.

Natürlich beantwortete Jillian die Frage. Die siebzehnjährige Oberstufenschülerin konnte manchmal eine richtige Giftnudel sein. Aber sie war auch sehr intelligent. Jillians größter Wunsch war es, im nächsten Herbst die Highschool abzuschließen und an der Universität von Wyoming ein Studium zur Neurochirurgin zu beginnen.

Auch die fünfzehnjährige Paige und die dreizehnjährige Nadia würden bald aufs College gehen wollen. Pamela würde alles dafür tun, um es ihnen zu ermöglichen. Allerdings sollten ihre Geschwister ein Zuhause haben, wenn sie in ihre Heimatstadt Gamble zurückkehrten. Pamela war klar, dass sie sich all das nur leisten konnte, wenn sie Fletcher heiratete.

„Du opferst dein Leben für uns, Pam“, schimpfte Jillian aufgebracht. „Wir sind doch nicht blöd! Welche Frau würde freiwillig einen Mann wie Fletcher Mallard heiraten?“

„So schlimm ist er nicht“, log Pamela. „Im Gegenteil, er kann sehr nett sein.“

„Aber nur, wenn er nicht gerade unausstehlich und arrogant ist – wie die meiste Zeit“, gab Jillian angewidert zurück. „Wir kommen auch ohne ihn gut zurecht.“ Sie holte tief Luft und fuhr fort: „Wir möchten nicht, dass du diesen Idioten heiratest, nur um uns eine gute Zukunft zu ermöglichen. Du solltest auch an dich denken. Anstatt Schauspielunterricht in Gamble zu geben, solltest du in Hollywood sein. Das war doch immer dein Traum. Du hättest ihn nicht unseretwegen aufgeben dürfen!“

Pamela atmete tief durch. Das Thema hatte sie schon mehrmals mit ihren Schwestern besprochen. Das Problem war, dass sie zu viel wussten. Leider waren sie an dem Tag zu Hause gewesen, als der Anwalt ihres Vaters die schlechten Nachrichten überbracht hatte. „Warum sollte ich nach Hollywood gehen, wenn ich hier in Gamble glücklich bin? Es bereitet mir große Freude, die Schauspielschule zu leiten und anderen die gleiche Möglichkeit zu geben, die ich damals hatte.“ Sie machte eine Pause. „Hört mal, ich habe diese Entscheidung getroffen, weil ich euch liebe.“

„Wir lieben dich auch, Pammie“, meinte Nadia. „Aber wir möchten nicht, dass du eines Tages den Richtigen triffst und deine Entscheidung bereust.“

„Fletcher ist nett“, beharrte Pamela auf ihrer Aussage – und erntete dafür ungläubige Blicke.

„Das stimmt nicht“, widersprach Paige. „Kürzlich habe ich in der Bank miterlebt, wie er einen Kassierer angefahren hat, nur weil er zu lange warten musste. Fletcher glaubt, ihm müssten alle zu Füßen liegen, da er ein erfolgreicher Unternehmer ist.“

„Jeder hat einmal einen schlechten Tag“, erklärte Pamela. „Tief in seinem Innern ist er ein guter Mensch. Immerhin möchte er uns helfen, oder nicht?“

„Ja. Aber vergiss nicht, dass er auch etwas davon hat“, meinte Jillian. „Er bekommt unser Haus und die schönste Frau der ganzen Stadt.“

„Ich werde auch nicht jünger“, konterte Pamela. „Ich bin jetzt einunddreißig. Glaubst du nicht, dass es langsam Zeit für mich wird zu heiraten?“

„Ja, aber nicht für ihn“, gab Jillian verzweifelt zurück.

Seufzend sah Pamela auf die Wanduhr. Fletcher war zum Abendessen eingeladen und würde jeden Moment an die Tür klopfen. Bevor er das Haus betrat, wollte Pamela unbedingt die Diskussion mit ihren Schwestern beendet haben. Sie mussten akzeptieren, dass sie Fletcher heiraten würde.

Sie wusste am besten, wie arrogant er manchmal sein konnte. Doch damit kam sie zurecht. Es war jedenfalls besser, als das Haus zu verlieren und ihren Schwestern kein Studium ermöglichen zu können.

Sie verstand nicht, warum ihr Vater eine zweite Hypothek auf das Haus aufgenommen hatte, die zudem ein Jahr nach seinem Tod in voller Höhe fällig war. Nie im Leben könnte sie eine Million Dollar zusammenbekommen. Fletcher hatte ihr ein freundschaftliches Angebot gemacht, dass sie nicht ablehnen konnte. Er wusste, dass Liebe keine Rolle in ihrer Ehe spielen würde. Aber Pamela würde wie vereinbart ihre ehelichen Pflichten erfüllen und das Beste aus der Situation machen.

„Ich möchte, dass ihr mir ein Versprechen gebt“, forderte sie von ihren Schwestern.

„Schieß los!“, meinte Jillian ungeduldig.

„Versprecht mir, dass ihr meine Ehe mit Fletcher akzeptieren werdet.“

Paige seufzte. „Aber wirst du wirklich glücklich mit ihm sein?“

Nein, natürlich nicht. Doch das erzählte sie ihren Schwestern besser nicht. Sie sollten nicht erfahren, wie groß das Opfer war, das Pamela für sie brachte. Entschlossen sah sie ihnen in die Augen und tischte ihnen eine Lüge auf, die sich am Ende bestimmt auszahlen würde: „Ja. Ich werde glücklich mit ihm sein. Und ich möchte ihn heiraten. Sagt ihr mir jetzt, dass ihr mich unterstützen werdet?“

Die drei Schwestern zögerten einen Moment lang und antworteten schließlich im Chor: „Wir versprechen es.“

„Gut.“

Nachdem Pamela sich zur Spüle gedreht hatte, sahen die Mädchen einander an und lächelten. Als sie ihrer großen Schwester ihre Unterstützung zugesichert hatten, hatten sie die Finger hinter dem Rücken gekreuzt.

Als Dillon in die Einfahrt des Hauses der Novaks bog, musste er daran denken, dass es unangebracht war, der Familie einen Besuch abzustatten, ohne vorher anzurufen.

Erst vor Kurzem war er in Gamble angekommen. Er war hier, um herauszufinden, was mit den vier Frauen passiert war, mit denen sein Urgroßvater zusammen gewesen war, bevor er Dillons Urgroßmutter Gemma geheiratet hatte. James Westmoreland hatte bei seinen Recherchen in Erfahrung gebracht, dass Raphel nach der Trennung von seiner Familie nach Gamble gezogen war. Hier hatte er mit einem Mann namens Jay Novak zusammengearbeitet.

Am liebsten hätte Dillon die Novaks vor seinem Besuch angerufen. Doch sein Handy hatte keinen Empfang gehabt. Roy Davis, dem das einzige Hotel der Stadt gehörte, hatte ihm erklärt, dass es in dieser ländlichen Gegend ein miserables Mobilfunknetz gab. Dillon fand es absurd, dass so etwas heutzutage noch möglich war.

Wenigstens hatte er vorhin ein kurzes Gespräch mit seiner Sekretärin führen können. Sie hatte ihm bestätigt, dass in seiner Immobilienfirma alles ausgezeichnet lief. Das überraschte ihn nicht. Immerhin hatte er die besten Mitarbeiter engagiert.

Nachdem er aus dem Auto gestiegen war, betrachtete er das große Anwesen im viktorianischen Stil. Seltsamerweise erinnerte es ihn sehr an sein eigenes Haus in Denver.

Er hatte gehört, dass vier Schwestern in dem Haus wohnten und die älteste Pamela Novak hieß. Man hatte ihm erzählt, dass sie beinahe in Hollywood als Schauspielerin Karriere gemacht hätte. Allerdings war sie nach dem Tod ihres Vaters nach Gamble zurückgezogen. Heute leitete sie eine Schauspielschule, die sie von ihrer ehemaligen Lehrerin geerbt hatte.

Auch Dillon hätte als Jugendlicher beinahe Karriere gemacht. Allerdings in einem ganz anderen Beruf: In jungen Jahren war er ein so talentierter Basketballspieler gewesen, dass er fast von einem Erstliga-Team verpflichtet worden wäre. Doch als seine Eltern zusammen mit seiner Tante und seinem Onkel bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen waren, hatte er sich um seine insgesamt vierzehn Geschwister und Cousins kümmern müssen.

Diese Situation war nicht einfach für ihn gewesen. Als seine Frau Tammi ihn dann nach sechsmonatiger Ehe verlassen hatte, weil sie das Leben mit ihm und den vielen Kindern auf der Ranch nicht mehr ertragen hatte, war alles nur noch schlimmer geworden.

Tammi hatte damals von ihm verlangt, einige der Kinder zu Pflegefamilien zu geben, weil sie verhaltensauffällig gewesen waren. Das hatte besonders für seinen jüngsten Bruder Bane gegolten, der ständig in Schwierigkeiten gewesen war. Doch Tammi hatte nicht verstanden, dass die Kinder nicht mit dem Tod ihrer Eltern zurechtgekommen waren und Aufmerksamkeit gebraucht hatten.

Immerhin wusste Dillon jetzt, dass er dazu bestimmt war, Single zu sein. Zudem hatte sich das Verhalten der Problemkinder nach der Scheidung gebessert, da ihnen nicht entgangen war, dass Tammi sich ihretwegen von der Familie getrennt hatte. Nur einer hatte sich nicht geändert: Bane war immer noch Bane.

„Haben Sie sich verfahren, Mister?“

Rasch drehte Dillon sich um und sah zwei Teenager vor sich. Zuerst glaubte er, dass es sich um Zwillinge handelte. Aber dann bemerkte er, dass eines der Mädchen einen Kopf kleiner war. „Nein. Oder ist das nicht das Haus der Novaks?“

„Doch“, antwortete das größere Mädchen. „Wir heißen beide Novak.“

Dillon lächelte. „Dann muss ich hier richtig sein.“

„Wen wollen Sie besuchen?“

„Pamela Novak“, erwiderte er.

Das kleinere Mädchen nickte. „Das ist unsere Schwester. Sie ist im Haus und unterhält sich mit ihm.“ Beim letzten Wort verzog die Kleine angewidert den Mund.

Verwundert sah Dillon die beiden an. Er hatte keine Ahnung, wer mit „ihm“ gemeint war. Aber die Mädchen schienen „ihn“ nicht zu mögen. „Wenn sie beschäftigt ist, kann ich auch später noch einmal wiederkommen.“

„Ja, das ist vielleicht besser“, meinte die Ältere. „Wenn er herausfindet, dass Sie wegen Pammie hier sind, könnte er wütend werden.“

Die Teenager lächelten einander verschmitzt an. Dann riefen sie plötzlich laut: „Pammie, hier ist ein Mann, der dich sehen möchte!“

Seufzend lehnte Dillon sich an sein Auto. Ihm war klar, dass sich die beiden Teenager auf seine Kosten amüsierten. Als sich die Tür öffnete und eine unglaublich attraktive Frau aus dem Haus trat, stockte ihm der Atem. Sie war groß, schlank und trug ihr schwarzes Haar schulterlang. Ihre Augen waren genauso dunkelbraun wie die der beiden Mädchen. Die Schönheit dieser Frau machte ihn sprachlos. Und das kam bei ihm nicht häufig vor.

„Hey, das ist ein Privatgrundstück!“, rief eine männliche Stimme. „Was haben Sie hier verloren?“

Erst jetzt bemerkte Dillon, dass jemand hinter der Frau stand. Der breitschultrige Mann schien gar nicht erfreut über Dillons Besuch zu sein.

Sofort begriff Dillon, dass dies der Mann sein musste, über den die Mädchen gesprochen hatten.

„Er ist nicht deinetwegen hier, Fletcher“, meinte das ältere Mädchen. „Er möchte mit Pammie reden.“

Als der Mann vor Entrüstung schnaubte, lächelten die Teenager zufrieden. Anscheinend wollten sie ihn provozieren.

„Paige und Nadia, solltet ihr nicht oben sein und eure Hausaufgaben machen?“, fragte die Frau und wandte sich anschließend zu Dillon um. Im Gegensatz zu ihrem Freund lächelte sie höflich.

„Sind Sie Pamela Novak?“, erkundigte sich Dillon. Nie zuvor hatte er sich bei der ersten Begegnung so zu einer Frau hingezogen gefühlt. Allein ihr Anblick brachte ihn vollkommen durcheinander.

„Ja“, erwiderte sie und stieg die Verandastufen hinunter.

„Warte mal, Pamela“, schaltete sich der Mann ein. „Du kennst ihn doch gar nicht. Warum bist du so nett zu ihm?“

Ein weiteres Mädchen trat aus dem Haus. „Vielleicht solltest du ihrem Beispiel folgen, Fletcher.“

Dillon erkannte sofort, dass sie die vierte Schwester war. Die Ähnlichkeit war nicht zu übersehen.

Pamela setzte ihren Weg fort. Als sie vor Dillon stand, reichte sie ihm die Hand. „Mein Name ist Pamela Novak. Und Sie sind …?“

Als er ihr die Hand schüttelte, durchfuhr ein Schauer seinen ganzen Körper. Diese Frau faszinierte Dillon so sehr, dass ihn nicht einmal ihr Verlobungsring beeindruckte. „Ich bin Dillon Westmoreland.“

Es war ihr anzusehen, dass sie sich daran zu erinnern versuchte, wo und wann sie den Namen schon einmal gehört hatte.

Dillon beschloss, ihr auf die Sprünge zu helfen. „Ich habe in Erfahrung gebracht, dass mein Urgroßvater Raphel Westmoreland einst ein Geschäftspartner Ihres Urgroßvaters Jay Winston Novak war.“

Sie lächelte. „Oh, jetzt erinnere ich mich. Raphel Westmoreland, der Frauenheld.“

Dillon musste ebenfalls lächeln. „Ja, er scheint viele Affären gehabt zu haben. Und genau deswegen bin ich hier. Ich …“

„Was will er, Pamela?“, rief der Mann ungeduldig.

Seufzend schüttelte sie den Kopf.

„Ihr Verlobter?“, fragte Dillon.

Sie blickte ihm in die Augen und zögerte. „Ja.“ Anschließend rief sie ihrem Verlobten zu: „Das ist Dillon Westmoreland. Unsere Urgroßväter waren einst Geschäftspartner. Deshalb sehe ich ihn als einen Freund der Familie an.“ Rasch wandte sie sich wieder Dillon zu und flüsterte lächelnd: „Ich hoffe, Sie nehmen das nicht zu wörtlich. Immerhin hat Ihr Urgroßvater einen gewissen Ruf gehabt.“

Dillon lächelte. „Hören Sie, ich bin hier, um herauszufinden, wer mein Urgroßvater war. Erst vor Kurzem habe ich erfahren …“

„Was will der Kerl, Pamela?“, hakte ihr Verlobter nach.

Bevor sie antworten konnte, ergriff ihre jüngste Schwester das Wort: „Das haben wir dir doch schon gesagt. Er will Pammie.“

Der Mann starrte Dillon jetzt noch wütender an. Dillon wusste, dass die Kleine es nicht so gemeint hatte. Aber letztendlich hatte sie die Wahrheit gesprochen. Er fühlte sich zu Pamela hingezogen. Und obwohl er sich normalerweise nicht für die Frau eines anderen interessierte, hatte er kein schlechtes Gewissen – vor allem, weil sie mit einem Idioten verlobt zu sein schien. Doch das war ihre Angelegenheit.

Der Mann stieg die Verandastufen hinunter und kam zu ihnen. Seinem teuren Anzug nach zu urteilen war er bestimmt ein Geschäftsmann.

Als er vor ihnen stehen blieb, reichte Dillon ihm die Hand. „Ich heiße Dillon Westmoreland und bin – wie Miss Novak schon sagte – ein Freund der Familie. Ich bin hier, um Recherchen über meine Vorfahren anzustellen.“

Der Mann schüttelte ihm die Hand und sah ihn skeptisch an. „Mein Name ist Fletcher Mallard. Ich bin Pamelas Verlobter. Was genau möchten Sie herausfinden?“

Pamelas Lächeln erstarb. Missmutig sah sie ihren Verlobten an. „Musst du ihn so mit deinen Fragen löchern? Mr Westmoreland ist ein Freund der Familie. Das ist alles, was im Moment zählt.“ Lächelnd wandte sie sich wieder Dillon zu. „Leisten Sie uns doch beim Abendessen Gesellschaft. Dann können Sie uns erzählen, wie wir Ihnen bei Ihren Recherchen behilflich sein können.“

Dillon wusste, dass es klüger gewesen wäre, ins Hotel zurückzufahren. Doch da er herausfinden wollte, was mit Pamelas Verlobten nicht stimmte, nahm er die Einladung an. „Vielen Dank, Miss Novak. Ich würde gern mit Ihnen zu Abend essen.“

Erst als Dillon sich an den Tisch setzte, begriff Pamela, dass es ein Fehler gewesen war, ihn zum Abendessen einzuladen. Sofort warf Fletcher ihm einen warnenden Blick zu, der so viel bedeutete wie: Ich bin hier der Mann im Haus. Am liebsten hätte sie sich eingeredet, dass Fletcher heute in einer komischen Stimmung sei. Doch er war nicht zum ersten Mal eifersüchtig.

Dabei hatte Dillon nicht einmal Interesse an ihr gezeigt. Deshalb verstand sie nicht, warum ihr Verlobter überhaupt ein Problem mit ihm hatte. Es sei denn, er hatte bemerkt, dass sie sich zu Dillon hingezogen fühlte.

Schnell verdrängte sie den Gedanken. Sie war doch gar nicht an Dillon interessiert. Er machte sie bloß neugierig. Und welche Frau würde nicht bei einem Mann wie ihm ins Schwärmen geraten? Immerhin sah er gut aus und hatte wunderschöne Augen. Sie war zwar verlobt, aber nicht blind. Und als sie sich an den Tisch setzte, bemerkte sie, dass auch ihre Schwestern von ihm bezaubert waren.

„Woher stammen Sie, Mr Westmoreland?“, wollte Fletcher wissen.

Seine ständige Fragerei ging Pamela auf die Nerven. Das hier war ein Abendessen und kein Verhör! Sie wusste, dass Fletcher erst Ruhe geben würde, wenn alle seine Fragen beantwortet waren.

„Aus Denver“, antwortete Dillon. „Und Sie?“

Mit dieser Frage schien Fletcher nicht gerechnet zu haben. Dillon Westmoreland ließ sich nicht von ihrem Verlobten einschüchtern. Und das war neu für Fletcher.

„Ich stamme aus Laramie“, entgegnete dieser schroff. „Vor etwa fünf Jahren bin ich in die Stadt gezogen und habe einen Supermarkt eröffnet. Das Geschäft lief so gut, dass ich immer mehr Läden aufkaufte. Heute besitze ich in Wyoming und Montana mehr als zwanzig Supermärkte“, referierte Fletcher weiter. „Mein Ziel ist, in den nächsten fünf Jahren in jedem Nachbarstaat einen ‚Mallard Super Store‘ zu eröffnen.“

Pamela musste sich ein Lächeln verkneifen, da Dillon kein bisschen beeindruckt wirkte.

„Wo übernachten Sie, während Sie sich in der Stadt aufhalten?“, fragte Fletcher.

„Im River Edge Hotel“, antwortete Dillon.

„Wenn man ohne Kabelfernsehen auskommt, ist es keine schlechte Bleibe“, meinte Jillian lächelnd.

Dillon lächelte ebenfalls. „Ich schaue nicht viel fern.“

„Und was tun Sie dann?“, erkundigte sich Fletcher ungeduldig.

„Ich bin im Immobiliengeschäft tätig“, erwiderte Dillon höflich.

Fletcher sah ihn abschätzig an. „Sie verkaufen also Häuser.“

„Nicht ganz“, widersprach Dillon. „Ich besitze eine Immobilienfirma. Vielleicht haben Sie schon einmal etwas von Blue Ridge Land Management gehört.“

Überrascht zog Fletcher die Brauen hoch. „Kann sein.“

Erneut musste Pamela ein Lächeln unterdrücken. Natürlich hatte ihr Verlobter von der Immobilienfirma gehört. Schließlich zählte sie zu einer der erfolgreichsten im ganzen Land. „Mr Westmoreland, Sie haben gesagt …“

„Bitte nennen Sie mich Dillon“, unterbrach er sie.

Als er ihr eindringlich in die Augen sah, schlug ihr Herz schneller. „Gern. Mich nennen alle Pam.“ Sie trank einen Schluck Tee und fuhr fort: „Dillon, Sie haben gesagt, dass Sie hier sind, um Nachforschungen über Ihre Vorfahren anzustellen.“

„Ja“, erwiderte er. „Meine Eltern und Großeltern waren immer der Meinung, dass wir außerhalb von Denver keine Verwandten haben. Sie haben angenommen, dass mein Urgroßvater Raphel Westmoreland keine Geschwister hatte. Sie können sich also vorstellen, wie überrascht ich war, als eines Tages ein alter Mann mit seinen zwei Söhnen und drei Neffen bei uns auftauchte und behauptete, sie seien mit uns verwandt.“

„Wie haben Ihre Verwandten Sie gefunden?“, fragte Pamela neugierig.

„Durch Stammbaumforschung“, erwiderte er. „Der alte Mann wusste, dass sein Urgroßvater Reginald Westmoreland einen Zwillingsbruder hatte. Schon bald stellte sich heraus, dass dieser Zwillingsbruder mein Urgroßvater Raphel gewesen ist. Er hat seine Heimat im Alter von zweiundzwanzig Jahren verlassen und wurde nie wieder von der Familie gesehen. Alle dachten, dass er ermordet worden sei. Doch niemand wusste, dass er nach Denver gezogen war und dort eine neue Familie gegründet hatte. Heute sind wir fünfzehn Geschwister und Cousins. Ich bin der Älteste.“

„Das muss echt ein Schock für Sie gewesen sein“, schaltete sich Jillian ein, die förmlich an seinen Lippen klebte. „So etwas erfährt man ja nicht jeden Tag. Was sagt Ihre Frau dazu?“

Pamela wusste genau, weshalb Jillian diese Frage gestellt hatte. Ihre Schwester wollte in Erfahrung bringen, ob Dillon verheiratet war. Und wenn Pamela ehrlich sein sollte, interessierte es sie ebenfalls. Dass er keinen Ring trug, musste nichts bedeuten.

„Ich bin nicht verheiratet“, entgegnete Dillon. „Jedenfalls nicht mehr. Meine Scheidung liegt jetzt schon fast zehn Jahre zurück.“

Pamela hoffte, dass ihre Schwester den Anstand besaß und nicht fragte, wie es zu der Scheidung gekommen war.

„Hört sich ziemlich verrückt an“, meinte Fletcher, dem es zu missfallen schien, dass er nicht im Mittelpunkt stand. „An Ihrer Stelle wäre ich vorsichtig, Mr Westmoreland. Woher wissen Sie, dass Sie diesen Menschen vertrauen können? Und warum wollen Sie überhaupt Nachforschungen über Ihre Vorfahren anstellen? Sie sollten in der Gegenwart und nicht in der Vergangenheit leben.“

Es war Dillon anzusehen, dass es ihm Mühe bereitete, sich zu beherrschen. Trotzdem blieb sein Ton ruhig. „Haben Sie eine Familie, Mr Mallard?“

„Nein, ich bin Einzelkind“, erwiderte Fletcher genervt. „Meine Eltern sind tot. Auch sie hatten keine Geschwister.“ Lächelnd wandte er sich an Pamela. „Aber bald wird meine Familie größer werden.“

Dillon nickte zögernd. „Wenn es so weit ist, werden Sie mich bestimmt verstehen. Ich finde es schade, dass ich meine Verwandten nicht schon früher kennengelernt habe.“ Als er Pamela ansah, trafen sich einen Moment lang ihre Blicke.

Die Luft zwischen ihnen schien zu vibrieren.

Rasch sah sie auf ihren Teller und aß weiter.

Als Nadia ihm eine Frage über seine Geschwister stellte, erzählte er ihr ausführlich, was sie wissen wollte. Zweifelsohne faszinierte er alle am Tisch – außer Fletcher natürlich.

„Wie lange wollen Sie in der Stadt bleiben?“, unterbrach Fletcher ihn.

„Bis die Recherchen über meinen Urgroßvater abgeschlossen sind.“

„Das könnte eine Weile dauern“, folgerte Fletcher.

Dillon lächelte schief. „Ich habe Zeit.“

„Vielleicht kann ich Ihnen behilflich sein“, schaltete sich Pamela ein. „Die alten Geschäftsbücher meines Urgroßvaters und seine anderen persönlichen Dinge lagern auf dem Dachboden. Wenn Sie möchten, können Sie morgen vorbeikommen und sich dort umsehen.“

„Danke“, erwiderte Dillon. „Das Angebot nehme ich wirklich sehr gern an.“

2. KAPITEL

„Ich möchte nicht, dass du dich allein mit dem Kerl triffst“, sagte Fletcher, als Pamela ihn zur Tür brachte. „Es war keine gute Idee, ihn einzuladen, wenn deine Schwestern in der Schule sind. Ich werde auch nicht da sein. Du weißt doch, dass ich morgen zu meinen Märkten nach Laramie fahre.“

Pamela wusste, dass er verärgert war. Keinem war das beim Abendessen entgangen.

„Deshalb wirst du ihn morgen anrufen und ihm sagen, dass du die Einladung zurückziehst“, fuhr er fort.

Augenblicklich blieb Pamela stehen und starrte ihn fassungslos an. „Wie bitte?“

„Da wir uns einig sind, dass du ihn nicht allein treffen solltest, wirst du ihn darum bitten, ein anderes Mal herzukommen.“

Sie runzelte die Stirn. „Das werde ich bestimmt nicht tun. Ich weiß, dass du auf ihn eifersüchtig bist. Aber glaub mir, dafür gibt es keinen Grund.“

In seinen Augen blitzte Wut auf. „Du bist eine attraktive Frau – und er ist nicht blind. Mir ist keineswegs entgangen, wie er dich angesehen hat.“

„Was soll das denn bedeuten? Ich habe zugestimmt, dich zu heiraten. Doch das heißt nicht, dass ich dir gehöre. Falls du Zweifel an unseren Hochzeitsplänen hast …“

„Blödsinn! Ich möchte dich nur beschützen. Manchmal bist du im Umgang mit Fremden zu vertrauensvoll.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich glaube, du bist diejenige, die Bedenken hat.“

„Natürlich mache ich mir Gedanken. Schließlich geht es um die Zukunft meiner Familie. Ich habe einer Ehe mit dir zugestimmt, um meine Ranch zu retten. Für deine Hilfe bin ich dir sehr dankbar, aber ich weiß auch, dass du eine Frau verdienst, die dich wirklich liebt. Deshalb werde ich in der kommenden Woche Lester Garding einen Besuch abstatten. Ich möchte, dass er die Dokumente meines Vaters erneut prüft. Es fällt mir schwer zu glauben, dass Dad keine Versicherung abgeschlossen hat, die die Hypothek im Falle seines Todes begleicht.“

Fletcher zögerte. „Wenn du wirklich daran zweifelst, solltest du noch einmal mit dem Anwalt deines Vaters reden. Aber mach dir keine Sorgen um mich. Wenn du meine Frau wirst, werde ich der glücklichste Mann der Welt sein.“

Pamela seufzte innerlich. Er wusste doch, dass sie ihn nicht liebte.

Einen Moment lang musste sie an die Vergangenheit denken. Pamela hatte nach dem Highschool-Abschluss ihre Heimatstadt verlassen, um an der Universität von Südkalifornien Schauspiel zu studieren. In ihrem zweiten Studienjahr war ihre Stiefmutter Alma gestorben. Alma hatte sich nach dem Tod von Pamelas Mutter rührend um sie gekümmert.

Pamela hatte darüber nachgedacht, das Studium abzubrechen und nach Hause zurückzukehren. Doch ihr Vater hatte darauf bestanden, dass sie weiter aufs College ging und ihren Abschluss machte.

„Pamela?“

Verwirrt blickte sie zu Fletcher auf. „Tut mir leid. Ich habe mich gerade an bessere Zeiten erinnert – als Dad und Alma noch am Leben waren.“

„Wenn wir erst einmal verheiratet sind, wirst du so glücklich sein wie nie zuvor.“ Lächelnd ergriff er ihre Hand. „Ich weiß, dass du mich nicht liebst. Doch das wird sich mit der Zeit ändern. Denk an all die schönen Dinge, die wir zusammen unternehmen können.“

„Das interessiert mich nicht“, erwiderte sie entschieden. „Mir ist nur wichtig, dass meine Schwestern ein Zuhause haben und aufs College gehen können.“

„Das habe ich dir ja versprochen. Aber wenn du es zulässt, können wir auch eine schöne Zeit miteinander verbringen.“

Pamela seufzte. „So haben wir das nicht abgemacht.“

Sie hatte Fletcher vor vier Jahren kennengelernt, als sie bei ihrer Familie zu Besuch gewesen war. Danach hatte er sie jedes Mal, wenn sie in der Stadt gewesen war, gefragt, ob sie mit ihm ausgehen wollte.

Nachdem ihr Vater gestorben und sie wieder zu Hause eingezogen war, hatte Fletcher sie regelmäßig angerufen – obwohl sie ihm klargemacht hatte, dass sie nie mehr als Freunde sein würden. Zu diesem Zeitpunkt schien es ihm nichts ausgemacht zu haben.

Dann war eines Tages Lester Garding zu ihr gekommen und hatte ihr von der Hypothek für die Ranch erzählt. Dieser Besuch hatte ihr Leben für immer verändert. Als Fletcher an diesem Abend zu Besuch gewesen war, hatte sie ihm aus lauter Verzweiflung von den schlechten Neuigkeiten erzählt. Er hatte ihr aufmerksam zugehört und ihr schließlich den seiner Meinung nach einzigen vernünftigen Vorschlag gemacht: Sie könnte ihn heiraten und damit alle ihre finanziellen Probleme lösen.

Zuerst war sie der Ansicht gewesen, dass er den Verstand verloren hatte. Doch als sie in Ruhe darüber nachgedacht hatte, war ihr klar geworden, dass es ihre einzige Chance war. Sie musste nichts anderes tun, als ihn zu heiraten. Dann würden sich alle ihre Probleme in Luft auflösen. Die Ranch wäre gerettet, und die Mädchen könnten aufs College gehen.

Trotzdem hatte sie sein Angebot zuerst abgelehnt. Sie war davon überzeugt gewesen, dass sie es selbst schaffen konnte. Aber nachdem sie bei keiner einzigen Bank einen Kredit bekommen hatte, war sie schließlich doch darauf eingegangen.

Seufzend sah sie auf ihre Uhr. „Es ist spät.“

„Versprich mir, dass du vorsichtig bist. Irgendetwas gefällt mir an Westmoreland nicht.“

„Mach dir keine Sorgen. Ich komme schon zurecht.“

Er nickte und gab ihr einen flüchtigen Kuss. Wie immer wartete sie darauf, dass sie etwas fühlte. Irgendetwas. Aber da war weder ein Kribbeln in ihrem Bauch noch ein Klopfen in ihrer Brust zu spüren.

In den vergangenen Monaten hatte sie ignoriert, dass sie sich nicht zu ihrem Verlobten hingezogen fühlte. Bis heute hatte es sie nicht gestört. Doch jetzt hatte sie plötzlich gemerkt, welche Gefühle ein Mann in ihr wecken konnte. Und dieser Mann hieß Dillon Westmoreland.

Zufrieden seufzend legte sich Dillon in eine mit angenehm duftendem Wasser gefüllte Badewanne. Auch wenn das Hotel nicht besonders luxuriös war, genoss er die Ruhe, die er hier hatte. Ausnahmsweise musste er sich nicht ständig um seine Geschwister und Cousins kümmern. Trotzdem vermisste er seine Familie. Sorgen machte er sich allerdings keine, da er Ramsey die Verantwortung übertragen hatte. Sein sieben Monate jüngerer Cousin war schon seit vielen Jahren sein bester Freund. Und das würde sich nie ändern.

Dillon konnte es kaum erwarten, endlich mit der Recherche über seinen Urgroßvater zu beginnen. Natürlich hätte er auch eine Detektei beauftragen können. Aber als Ältester von Raphels fünfzehn Nachkommen fühlte er sich dazu verpflichtet, es selbst zu tun.

Dummerweise fiel es ihm äußerst schwer, sich auf seine Aufgabe zu konzentrieren. Heute Abend hatte er eine wunderschöne Frau kennengelernt. Sie passte gar nicht zu dieser öden Kleinstadt. Mit ihrem Aussehen verdrehte Pamela jedem Mann garantiert den Kopf.

Leider war sie bereits vergeben. Dillon musste sich eingestehen, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte. Sie war tabu für ihn – weshalb dachte er also ständig an sie? Und warum konnte er es kaum erwarten, sie morgen wiederzusehen? Er atmete tief durch und fragte sich, weshalb sie einen Idioten wie Fletcher Mallard heiraten wollte.

Doch eigentlich ging ihn das nichts an. Er war nur aus einem einzigen Grund hier: Er wollte herausfinden, warum sein Urgroßvater so viele Affären gehabt hatte. Das durfte er nicht vergessen.

Pamela blickte aus dem Fenster und sah, wie Dillons Auto in die Einfahrt einbog. Als er ausstieg und einen Moment lang das Haus betrachtete, nutzte sie die Gelegenheit, um sich Dillon genauer anzuschauen.

Schon gestern waren ihr seine breiten Schultern und seine muskulösen Oberarme aufgefallen. Sie mochte gut gebaute Männer. In den engen Jeans und dem blauen Holzfällerhemd sah er unglaublich attraktiv aus.

Seufzend musterte sie ihren Verlobungsring. Vielleicht hatte Fletcher recht gehabt. Möglicherweise war es doch keine so gute Idee gewesen, Dillon einzuladen.

In Ordnung, sie war verlobt und würde in wenigen Monaten heiraten. Das bedeutete allerdings nicht, dass sie keinen anderen Mann anschauen durfte.

Als Dillon sie durch das Fenster anblickte, zuckte sie vor Schreck zusammen. Sie hatte angenommen, dass man sie von draußen nicht sehen konnte.

Rasch ging sie zur Tür und öffnete sie. Dillon war kurz von einer Schar von Gänsen abgelenkt. So erhielt sie erneut die Möglichkeit, ihn zu betrachten. Sie hätte ihn stundenlang einfach nur anschauen können.

Während der fünf Jahre in Los Angeles war sie ständig von gut aussehenden Männern umgeben gewesen. Aber keiner von ihnen konnte Dillon das Wasser reichen. Nie zuvor hatte sie ein Mann so in den Bann gezogen.

Als er in ihre Richtung schaute, nahmen seine dunklen geheimnisvollen Augen sie sofort gefangen. Sie konnte nichts anderes tun, als ihn anzustarren. Er brachte sie vollkommen durcheinander. Obwohl sie wusste, dass es nicht richtig war, konnte sie sich nicht dagegen wehren.

Ein hupendes Auto in der Ferne riss sie aus ihren Gedanken. Schnell wich sie Dillons Blick aus und atmete tief durch. „Guten Morgen“, begrüßte sie ihn. Sie wusste genau, dass gerade Funken zwischen ihnen gesprüht hatten. Auch gestern Abend hatte sie dieses Gefühl gehabt. Sie konnte es nicht ignorieren. „Heute ist ein schöner Tag, nicht wahr?“

„Ja“, erwiderte er lächelnd und ging zu ihr.

Seine leuchtenden Augen ließen ihr Herz schneller schlagen.

„Aber es kann sein, dass es später regnet“, fügte er hinzu.

Sie nickte. „Das ist gut möglich.“ Der Smalltalk half ihr, bei klarem Verstand zu bleiben.

„Ich hoffe, ich bin nicht zu früh dran“, sagte er mit heiserer Stimme.

„Nein, nein. Ich habe gerade Kaffee gekocht. Möchten Sie auch einen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nicht. Irgendwie habe ich das Gefühl, als würde ich schon zu viel von Ihrer Zeit stehlen.“

„Das stimmt nicht. Außerdem wollen Sie doch etwas über Ihren Urgroßvater erfahren, oder?“

„Ja. Bis jetzt weiß ich nur, dass er der Geschäftspartner Ihres Urgroßvaters war und mit Ihrer Urgroßmutter Portia Novak durchgebrannt ist.“

Pamela musste lächeln, als sie Dillon in die Küche führte. „Portia war nicht meine Urgroßmutter“, korrigierte sie. „Als ich geboren wurde, hatte sie meinen Urgroßvater längst verlassen.“

Verwundert setzte er sich an den Küchentisch. „Das ist mir neu.“

Sie schenkte ihm einen Becher Kaffee ein. „Bestimmt haben Sie viele Geschichten über Raphel und Portia gehört.“

„Nein, eigentlich nicht. Ich bin anfangs davon ausgegangen, dass Gemma die einzige Frau meines Urgroßvaters gewesen ist. Erst als unsere Verwandten aus Atlanta zu Besuch gekommen sind und uns von ihren Recherchen berichtet haben, habe ich von Portia Novak und den anderen Frauen erfahren.“

Pamela zog die Brauen hoch. „Welche anderen Frauen?“

Er seufzte. „Gemma war Raphels fünfte Frau.“ Dillon interessierte vor allem, was mit Lila Elms passiert war. Als Raphel eine Affäre mit ihr begonnen hatte, war Lila mit einem Priester verheiratet gewesen. Dillon fragte sich, ob sein Urgroßvater sie allen Ernstes zur Frau genommen hatte, nur um sie kurze Zeit später wegen Portia Novak zu verlassen.

Und was war mit Raphels dritter Frau Clarice passiert? Oder mit seiner vierten, Isabelle? Alle Namen schienen auf irgendeine Weise mit Raphel verbunden zu sein. Wenn die Recherche-Ergebnisse stimmten, war Dillons Urgroßvater bereits vor seinem zweiunddreißigsten Geburtstag viermal verheiratet gewesen. Das würde ihn wirklich zu einem Frauenhelden machen.

Dillon nippte an seinem Kaffee und beschloss, Pamela erst einmal nicht zu erzählen, dass auch Raphels andere Frauen vergeben gewesen waren, als er mit ihnen zusammengekommen war. „Mein Ziel ist, herauszufinden, was mit Lila Elms geschehen ist.“

„War das die Frau des Priesters?“

Also hatte Pamela von ihr gehört. „Ja. Woher wissen Sie etwas über sie?“

Lächelnd setzte sie sich an den Tisch. „Von meiner Großmutter. Als ich ein kleines Mädchen war, habe ich stundenlang mit ihr auf der Veranda gesessen und mir ihre Familiengeschichten angehört. Nur über Portia hat sie nicht gern geredet. Irgendwie schien dieses Thema tabu für sie zu sein.“

Dillon nickte und versuchte, sich auf ihre Worte zu konzentrieren. Allerdings fiel es ihm schwer, da ihn ihre sinnlichen Lippen von allem anderen ablenkten. Als er vorhin draußen gestanden und ihr in die Augen geblickt hatte, war es ihm ähnlich gegangen. Er hätte schwören können, dass in diesem Moment etwas zwischen ihnen passiert war.

Irgendetwas an Pamela zog ihn magisch an. Nie zuvor hatte eine Frau ihn so in den Bann gezogen. Ihn hatte sowieso schon länger keine Frau mehr richtig interessiert. Seit seiner Scheidung hatte er nur kurze Affären gehabt. Er hatte sich geschworen, keine feste Beziehung mehr einzugehen. Die Enttäuschung mit seiner Exfrau war zu groß gewesen.

„Möchten Sie gleich auf den Dachboden gehen?“, fragte Pamela zögernd.

Als er sie ansah, jagten ihm heiße Schauer über den Rücken. Er musste sich eingestehen, dass er Pamela begehrte. Doch er fühlte sich nicht allein körperlich zu ihr hingezogen. Da war mehr! Nie zuvor hatte er so starke Gefühle für eine Frau empfunden. Dabei kannte er sie kaum …

Er war sich sicher, dass sie ihn ebenfalls anziehend fand. Allerdings war ihm auch klar, dass sie ihre Gefühle unterdrücken musste. Schließlich war sie verlobt. Und sie wirkte nicht wie eine Frau, die ihren Verlobten betrügen würde.

„Ja, ich würde mich gern dort umsehen“, antwortete er. „Aber zuerst möchte ich mich bei Ihnen entschuldigen.“

Verwundert sah sie ihn an. „Wofür?“

In diesem Augenblick wollte er ihr am liebsten mit seinen Fingern über die Lippen streichen. Es fiel ihm zunehmend schwerer, sich zu beherrschen. Er räusperte sich und starrte seine Tasse an. „Für gestern Abend. Ich hätte Sie anrufen sollen, bevor ich auf die Ranch gekommen bin. Es tut mir leid, dass ich Ihren Verlobten verärgert habe. Ich wollte nicht, dass meinetwegen Probleme entstehen.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Machen Sie sich keine Gedanken deswegen.“ Abrupt stand sie auf. „Wir sollten jetzt auf den Dachboden gehen und sehen, was wir dort finden können.“

Dillon nickte und erhob sich ebenfalls von seinem Stuhl. Ihre Reaktion interpretierte er als Hinweis, dass sie nicht über ihre Beziehung mit Fletcher reden wollte.

„Folgen Sie mir“, meinte sie und stieg die Treppe im Flur hinauf.

Als er Pamela hinterherging, blickte er wie ferngesteuert auf ihren wohlgeformten Po.

Dank seinen langen Beinen brauchte Dillon nicht lange, bis er Pamela eingeholt hatte. Nicht, dass sie ihn abhängen wollte. Doch sie musste sich einen Moment lang sammeln, da er sie vollkommen durcheinanderbrachte.

Als sie bemerkte, dass er direkt hinter ihr war, schlug ihr Herz schneller. Jedes Mal, wenn er in ihre Nähe kam, geriet ihr Blut in Wallung.

Als sie oben waren, überholte er sie und ging geradewegs zur Treppe, die zum Dachboden führte. Woher kannte Dillon bloß den Weg?

„Kann es sein, dass Sie nicht zum ersten Mal hier sind?“, fragte sie verwundert.

„Sie werden mich wahrscheinlich für verrückt halten, aber das Haus hier ähnelt meinem in Denver sehr. Hat Ihr Urgroßvater es gebaut?“

„Ja.“

„Das erklärt alles. Mein Haus wurde nämlich von Raphel entworfen. Wahrscheinlich hat ihm das Ihres Urgroßvaters so gut gefallen, dass er sich ein ähnliches bauen ließ.“

Als sie die engen Stufen der Dachbodentreppe erreichten, ließ er Pamela vorgehen. „Beim Abendessen haben Sie erwähnt, dass Sie der Älteste der Familie sind“, meinte sie nervös. Sie spürte, dass er ihren Po anstarrte.

„Ja. Mehrere Jahre lang war ich sogar der gesetzliche Vormund meiner minderjährigen Geschwister und Cousins.“

Überrascht blieb sie stehen und drehte sie sich zu ihm um. „Wirklich? Wie ist es dazu gekommen?“

Auch er hielt inne und atmete tief durch. „Meine Eltern sind mit meiner Tante und meinem Onkel verreist. Sie besuchten in Louisiana eine Freundin meiner Mutter. Auf dem Rückweg hatte ihr Flugzeug einen Motorschaden. Den Absturz haben sie nicht überlebt.“

„Wie schrecklich!“

„Ja. Meine Eltern hatten sieben Kinder. Mein Onkel und meine Tante sogar acht. Plötzlich war ich mit einundzwanzig der Älteste der Familie. Deshalb habe ich mich um meine Brüder und Cousins gekümmert.“

„Hat das Jugendamt keine Einwände gehabt, dass Sie sich um so viele Kinder kümmern?“

„Nein. Alle wussten, dass die Westmorelands zusammenbleiben möchten.“ Er lächelte. „Außerdem wollte keiner die Verantwortung für Bane übernehmen.“

„Warum nicht?“

„Er ist mein jüngster Bruder und steckt ständig in Schwierigkeiten. Als unsere Eltern starben, war er erst acht. Er hat es nie verkraftet.“

„Wie alt ist er jetzt?“

„Zweiundzwanzig. Leider gerät er immer noch oft auf die schiefe Bahn. Ich wünschte, er würde endlich einmal eine Frau kennenlernen, die ihm den Kopf wäscht.“

Pamela nickte. Erneut fragte sie sich, ob Dillon eine Frau in Denver hatte. „Leben Sie alle nah beieinander?“

„Ja. Mein Urgroßvater hat in den Dreißigerjahren große Ländereien gekauft. Jedes Familienmitglied erhält an seinem fünfundzwanzigsten Geburtstag einen Teil davon. Deshalb leben wir alle in derselben Gegend. Als Ältester habe ich natürlich den Familiensitz geerbt, wo sich alle die meiste Zeit über aufhalten. Wie alt waren Sie, als Ihr Urgroßvater gestorben ist?“

„Da war ich noch nicht einmal geboren. Aber ich habe viele Geschichten über ihn gehört. Wie alt waren Sie, als Raphel starb?“

„Er ist vor meiner Geburt gestorben. An meine Urgroßmutter erinnere ich mich kaum. Sie ist einem Herzinfarkt erlegen, als ich zwei Jahre alt war. Dafür habe ich meine Großeltern gut in Erinnerung. Mein Grandpa Stern hat mir oft Geschichten über Raphel erzählt. Allerdings hat er nie Raphels andere Frauen oder seine Geschwister erwähnt. Im Gegenteil – er hat behauptet, dass Raphel ein Einzelkind gewesen sei.“

„Jede Familie hat ihre Geheimnisse.“

„Ja. Wer wäre schon stolz darauf, dass der eigene Vater mit der Frau eines Priesters durchgebrannt ist?“

„Glauben Sie, dass Ihr Urgroßvater Lila geheiratet hat?“

„Ich bin mir nicht sicher. Damals war es bestimmt unmöglich, sich als Frau eines Geistlichen scheiden zu lassen. Mich interessiert brennend, was nach ihrer Flucht aus Georgia geschehen ist.“

„Aber haben Sie nicht Unterlagen erwähnt, die beweisen, dass Raphel mit Lila und später mit Portia verheiratet war?“, fragte Pamela.

„Zwei meiner Cousins aus Atlanta haben eine Sicherheitsfirma. Sie haben Dokumente gefunden, die teilweise aus dem neunzehnten Jahrhundert stammen und beweisen, dass Raphel vier Frauen geehelicht hat. Zwei von ihnen waren bereits verheiratet, als er sie kennengelernt hat. Deshalb nehmen wir an, dass er nur vorgegeben hat, mit ihnen verheiratet zu sein.“ Er machte eine Pause. „Kommen Sie oft hier hoch?“

Erst jetzt begriff sie, wie lange sie schon auf der Treppe standen … und wie nahe sie einander waren. Rasch stieg Pamela eine Stufe hinauf. „Nicht so häufig wie früher. Erst im vergangenen Jahr bin ich nach Gamble zurückgezogen. Wie Sie bin ich die Älteste in der Familie und kümmere mich seit dem Tod meines Vaters um meine Geschwister. Ich bin ihr gesetzlicher Vormund.“

Dillon nickte. Beim gestrigen Abendessen war ihm aufgefallen, wie nahe sich Pamela und ihre Schwestern standen.

Nachdem sie den Dachboden betreten hatten, deutete Pamela auf eine alte Truhe. „Darin liegen einige Sachen meiner Groß- und Urgroßeltern, Kleinigkeiten von eher sentimentalem Wert. Soweit ich weiß, haben unsere Urgroßväter damals mit ihren Molkereien recht gut verdient, aber leider haben sie keine Schätze auf dem Speicher versteckt. In der Truhe befinden sich auch einige persönliche Dinge von Raphel. Er ist wohl sehr überstürzt abgereist und hat sie hiergelassen.“

Verwundert sah Dillon sie an. „Sie besitzen Sachen von Raphel?“

„Ja“, erwiderte sie und ging zur Truhe. „Das habe ich wohl gestern Abend nicht erwähnt.“

Und er wusste auch, warum sie es nicht angesprochen hatte. Wahrscheinlich hätte sich ihr Verlobter eingemischt. Fletcher schien immer das letzte Wort haben zu wollen.

Anstatt ihr zu folgen, betrachtete Dillon sie einen Augenblick lang. Es war aufregend, kurz vor der Entdeckung eines persönlichen Schatzes zu stehen. Doch Pamela war noch aufregender.

In den engen Jeans und dem knappen Oberteil sah sie unglaublich sexy aus. Hoffentlich merkte sie nicht, wie sehr er sie begehrte.

Als sie feststellte, dass er ihr nicht folgte, drehte sie sich verwundert zu ihm um. „Alles in Ordnung?“

Nein, ganz sicher war nicht alles in Ordnung mit ihm. Sonst hätte er nicht den Drang verspürt, zu ihr zu gehen und sie in seine Arme zu nehmen. Doch er wusste, dass er seinen Gefühlen nicht nachgeben durfte. Pamela war verlobt. Unter keinen Umständen wollte er seinem Urgroßvater nacheifern! Trotzdem war die Versuchung groß …

Als sie ihn fragend ansah, begriff er, dass sie auf eine Antwort wartete. „Natürlich“, erwiderte er schnell. „Ich bin nur etwas überwältigt.“ Von dir …

„Das ist verständlich. Ich kann nachvollziehen, was Sie gestern Abend gesagt haben. Auch für mich ist meine Familie am wichtigsten. Obwohl sie Ihren Urgroßvater nicht gekannt haben, möchten Sie wissen, wer er war. Das finde ich sehr lobenswert. Aber erwarten Sie nicht, dass Sie in dieser Truhe die Antworten auf alle Ihre Fragen finden werden. Wahrscheinlich wird ihr Inhalt noch mehr Rätsel produzieren.“

„Werden Sie mir denn helfen, diese Rätsel zu lösen?“ Er wusste, dass sie ahnte, worauf er mit dieser Frage hinauswollte.

„Sie können jederzeit auf die Ranch kommen.“

„Wird Fletcher nichts dagegen haben? Ich möchte nicht, dass Sie sich meinetwegen mit ihm streiten.“

„Lassen Sie das meine Sorge sein. Möchten Sie nicht die Truhe öffnen? Seit meiner Kindheit wollte ich das tun, aber es ist mir immer verboten worden.“ Sie lächelte verschmitzt. „Doch ich muss zugeben, dass ich die Truhe ab und zu geöffnet habe. Damals fand ich die Dinge darin allerdings nicht sehr interessant.“

Dillon lächelte, als er zu Pamela ging. Der Dachboden war wie in seinem eigenen Haus sehr groß. In seiner Kindheit hatte er sich manchmal an diesem Ort versteckt, wenn er allein sein wollte. Nur war der Dachboden bei ihm zu Hause viel unordentlicher.

Er kniete sich vor die Truhe, öffnete sie vorsichtig und betrachtete neugierig den Inhalt. Im Innern fanden sich jede Menge Dokumente, Geschäftsbücher, alte Hemden, eine Flasche Wein, ein Kompass und ein zerfleddertes Tagebuch, das ihm besonders ins Auge stach. „Kann ich mir das näher ansehen?“, fragte er.

„Natürlich. Es liegt sogar ein Brief darin.“

Als er gespannt das Tagebuch aufschlug, entdeckte er tatsächlich ein vergilbtes, mit der Hand beschriebenes Blatt. Der Name darauf war noch immer deutlich zu lesen: Westmoreland. Sein Herz schlug hefitg vor Aufregung.

Als Dillon den versiegelten Umschlag mit leicht zitternden Fingern öffnete, konnte er seine Freude nicht verbergen. Er las laut vor: „Wer immer Raphels Besitztümer findet, soll wissen, dass er ein anständiger Mann war. Ich trage ihm nicht nach, dass er mit Portia weggegangen ist.“

Der Brief war von Pamelas Urgroßvater Jay unterschrieben worden.

Dillon legte ihn in die Truhe zurück und wandte sich an Pamela: „Das ist alles sehr verwirrend. Haben Sie eine Erklärung dafür?“

Pamela schüttelte den Kopf. „Ich finde es seltsam, dass mein Urgroßvater keinen Groll gegen Raphel gehegt hat. Immerhin ist Ihr Urgroßvater mit seiner Frau durchgebrannt. Vielleicht hat Raphel ihm ja sogar einen Gefallen damit getan. Es könnte doch sein, dass Jay gar nicht mehr mit Portia verheiratet sein wollte. Aber das ist sehr weit hergeholt.“

„Und was ist mit Lila Elms?“

Pamela zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nur, dass sie nicht mehr mit Raphel zusammen war, als er nach Gamble kam.“ Sie sah auf ihre Uhr. „Ich muss noch ein paar Telefonate führen. Deshalb muss ich Sie jetzt leider allein lassen. Nehmen Sie sich so viel Zeit, wie Sie wollen. Falls Sie etwas brauchen, finden Sie mich in der Küche.“

„Gut.“

Zögernd ging sie zur Treppe.

„Pamela?“

Sie drehte sich zu ihm um. „Ja?“

„Danke“, sagte er lächelnd.

Sie lächelte ebenfalls. „Keine Ursache.“

3. KAPITEL

Als Pamela den Dachboden verlassen hatte, atmete Dillon tief durch. Diese Frau war eine einzige Versuchung! Am besten blieb er auf Abstand. Während sie mit ihm auf dem Dachboden gewesen war, hatte sich Dillon die ganze Zeit beherrschen müssen. Am liebsten hätte er sie in seine Arme gezogen und leidenschaftlich geküsst.

Warum brachte sie ihn bloß so durcheinander? Nie zuvor war es ihm in Anwesenheit einer Frau so schwergefallen, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten.

Vielleicht fühlte er sich zu ihr hingezogen, weil sie Verständnis für seine Nachforschungen zeigte. Selbst einige seiner Geschwister und Cousins verstanden nicht, warum ihm so viel daran lag.

Doch Pamela interessierte sich nicht nur für seine Recherchen, sie tat auch alles, um ihm dabei zu helfen – selbst wenn sie dadurch ihren Verlobten verärgerte.

Entschlossen stellte Dillon einen Stuhl vor die Truhe und setzte sich. Anschließend begann er, in Jay Novaks Tagebuch zu lesen.

Neugierig sah Pamela auf die Wanduhr. Dillon war jetzt schon seit über einer Stunde auf dem Dachboden. Sie fragte sich, was er herausgefunden hatte. Mehrmals wäre sie beinahe nach oben gegangen, doch jedes Mal hatte sie sich anders entschieden. Stattdessen hatte sie Drehbücher von ihren Schülern gelesen. Vielleicht war es besser, nicht in seiner Nähe zu sein.

Das Klingeln des Telefons riss sie aus ihren Gedanken. Bevor sie die Nummer auf dem Display sah, wusste sie bereits, wer anrief. „Hallo?“

„Hier ist Fletcher. Wie geht es dir?“

„Gut. Wie läuft es in Laramie?“

„Bestens. Allerdings habe ich einen Anruf aus Montana erhalten. Dort gibt es Probleme in einem der Läden. Ein starker Schneesturm hat die Stromversorgung unterbrochen. Deshalb sind viele Tiefkühlwaren verdorben.“

„Tut mir leid, das zu hören.“

„Ich muss nach Montana fliegen, um einen Vertreter meiner Versicherung zu treffen. Das könnte ein paar Tage dauern. Wahrscheinlich komme ich erst Ende der Woche zurück.“

Das wiederum war eine gute Nachricht. Schon seit Langem war Pamela der Meinung, dass sie eine Pause brauchten. Seit sie miteinander verlobt waren, bestand Fletcher darauf, sie täglich zu sehen. Und das war ihr in letzter Zeit ein wenig lästig geworden.

„Du würdest mich sehr glücklich machen, wenn du ein paar Tage in Montana mit mir verbringen würdest“, meinte er.

Auch das noch! „Danke für die Einladung, aber ich habe derzeit so viel zu tun.“ Sie befürchtete, dass er sie dazu drängen würde, mit ihm zu schlafen. Das hatte er schon mehrere Male angesprochen, aber sie war ihm bisher immer erfolgreich ausgewichen. „Außerdem muss ich mich um meine Schwestern kümmern.“

Er schwieg eine Weile und wechselte plötzlich das Thema. „Was ist mit Westmoreland? Ist er heute vorbeigekommen?“

Sie hatte keinen Grund, Fletcher zu belügen. „Ja. Er ist sogar noch hier. Seit über einer Stunde schaut er sich auf dem Dachboden Sachen von meinem Urgroßvater an.“

„Warum hat er sie nicht ins Hotel mitgenommen?“

Fletchers Ton gefiel ihr gar nicht. „Warum hätte er das tun sollen?“, fragte sie. „Und was passt dir daran nicht, dass er noch immer hier ist?“

„Ich mache mir bloß Sorgen um dich“, erwiderte er nach einer kurzen Pause. „Meiner Meinung nach kennst du den Mann nicht gut genug. Ich möchte nicht, dass dir etwas passiert.“

„Ich kann wirklich auf mich selbst aufpassen. Bis dann, Fletcher.“ Damit beendete sie das Gespräch. Sie wusste, dass er einige Stunden lang wütend sein und später anrufen würde, um sich für sein Verhalten zu entschuldigen.

Seufzend setzte sie sich an den Tisch und fuhr mit ihrer Arbeit fort. Sie versuchte, nicht mehr an Fletcher zu denken. Obwohl die Ehe mit ihm nicht einfach werden würde, war sie Pamelas einzige Möglichkeit, ihrer Familie eine gute Zukunft zu bieten. Deshalb würde sie die Zähne zusammenbeißen und versuchen, das Beste aus ihrer Situation zu machen – auch wenn Fletcher manchmal unerträglich war.

Grübelnd legte Dillon das Tagebuch in die Truhe zurück und stand auf. Er musste kurz an seine Firma denken. Doch eigentlich brauchte er sich keine Sorgen zu machen, da er heute Morgen seine Sekretärin angerufen und sich vergewissert hatte, dass es keine Schwierigkeiten gab. Sein Geschäftsführer Ted Boston hatte alles unter Kontrolle. Mit harter Arbeit und einer hervorragenden Personalauswahl hatte Ted seine Firma zu einer wahren Goldgrube gemacht.

Als Dillon auf die Uhr sah, war er überrascht, dass er sich bereits seit zwei Stunden auf dem Dachboden aufhielt. Aber nun kannte er die Geschichte von Raphel und Lila.

Jays Aufzeichnungen zufolge hatte der Priester seine junge Frau geschlagen. Die Gemeindemitglieder hatten weggeschaut. Sie wollten sich offenbar nicht in das Privatleben des Priesters einmischen.

Doch Raphel hatte nicht einfach untätig bleiben können. Er hatte einen Plan ausgearbeitet, mit dem er Lila vor ihrem aggressiven Mann retten wollte. Allerdings hatte Raphels Familie ihn nicht dabei unterstützt. Deshalb hatte er seinen Plan allein ausführen müssen. Nachdem er Lila nach Copperhead in Texas gebracht hatte, war er kurze Zeit mit ihr dortgeblieben. Ihr Liebhaber war er nie gewesen. Er hatte sie nur beschützen wollen. Nachdem er ihr ein kleines Stück Land für einen Neubeginn gekauft hatte, war er schließlich weitergezogen.

Dillon war froh, dass sich sein Urgroßvater wenigstens in diesem Fall als Retter erwiesen hatte – und nicht als Frauenheld. Wahrscheinlich hätte Dillon das Gleiche getan, wenn er in so einer Situation gewesen wäre. Anscheinend hatte er die Gene seines Urgroßvaters geerbt, denn auch Dillon besaß einen stark ausgeprägten Beschützerinstinkt. Er bedauerte nur, dass Raphel durch diesen Vorfall den Kontakt zu seiner Familie verloren hatte.

In diesem Moment knurrte Dillons Magen. Seit dem Frühstück hatte er nichts gegessen. Und jetzt war es schon nachmittags. Es war Zeit, ins Hotel zurückzukehren.

Pamela las gerade ein Drehbuch von einem ihrer Schüler, als ihre Haut plötzlich zu kribbeln begann.

Sie blickte auf und sah Dillon, der die Küche betrat. Unglaublich! Sie hatte gespürt, dass er in der Nähe war. Zwischen ihnen musste eine besondere Verbindung bestehen. Und das gab Pamela zu denken.

„Wie ist es gelaufen?“, erkundigte sie sich und hoffte, dass er ihre Nervosität nicht bemerkte. „Haben Sie etwas Neues über Ihren Urgroßvater erfahren?“

Sein Lächeln ließ ihr Herz schneller schlagen. „Ja“, erwiderte er. „Das Tagebuch hat mir geholfen, das Geheimnis von Raphels erster Frau Lila zu lüften.“

„Haben sie schließlich geheiratet?“, fragte Pamela neugierig.

„Nein. Im Tagebuch steht, dass der Priester Lila geschlagen hat und Raphel der Frau zu Hilfe gekommen ist. Mein Urgroßvater hat sie schließlich nach Texas gebracht und ihr geholfen, dort ein neues Leben aufzubauen. Danach ist er weitergezogen.“

Pamela nickte. „Jetzt wissen wir, warum er nicht verheiratet war, als er in Gamble angekommen ist.“

„Ja, aber es erklärt nicht, warum er mit der Frau Ihres Urgroßvaters durchgebrannt ist. Das ist mir nach wie vor ein großes Rätsel. Allerdings habe ich noch nicht das ganze Tagebuch gelesen. Zumindest weiß ich jetzt, dass unsere Urgroßväter Freunde waren. Deshalb fällt es mir schwer zu glauben, was Raphel Ihrem Urgroßvater angetan hat.“

Einen Moment lang dachte Pamela nach. „Möchten Sie ihre Recherchen kurz unterbrechen und etwas essen?“

„Nein, es ist schon spät. Ich sollte besser ins Hotel zurückfahren, bevor Ihr Verlobter kommt. Ich habe heute mehr als genug Ihrer Zeit beansprucht. Vielen Dank, dass ich im Tagebuch Ihres Urgroßvaters lesen durfte.“

„Keine Ursache. Bleiben Sie doch zum Abendessen da. Meine Schwestern würden bestimmt gern hören, was Sie herausgefunden haben. Ich glaube, Sie haben gestern ihr Interesse geweckt. Für die Mädchen ist das alles aufregend. Immerhin hört man nicht jeden Tag geheimnisvolle Familiengeschichten.“

„Es wundert mich, dass bisher niemand aus Ihrer Familie recherchiert hat, was damals wirklich passiert ist.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Meiner Urgroßmutter war es egal, warum Portia ihren Mann verlassen hatte. Grandma wollte nicht, dass darüber gesprochen wird. Deshalb ist diese Geschichte schnell in Vergessenheit geraten.“ Sie machte eine Pause. „Bleiben Sie zum Abendessen?“

Langsam wanderte sein Blick zu ihrem Dekolleté. Dann sah Dillon ihr in die Augen. „Was wird Fletcher davon halten?“

Nervös kaute sie auf der Unterlippe herum. „Es ist meine Sache, wenn ich einen Freund der Familie zum Abendessen einlade. Außerdem ist Fletcher für einige Tage verreist.“

Dillon nickte. Es war schon komisch, dass sie ihn erneut einlud. Er beschloss, sich nichts darauf einzubilden. Es war nur ein Abendessen. Solange er nicht vergaß, dass Pamela verlobt war, konnte schließlich nichts passieren. Das Problem war bloß: Je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, desto stärker fühlte er sich zu ihr hingezogen. Er begehrte sie – obwohl er wusste, dass es falsch war.

Er schluckte. Wenn er ihr weiter in diese schönen dunklen Augen sah, würde er noch einen Fehler machen. Beschämt blickte er aus dem Fenster. Am besten beendete er seine Recherchen über Raphel so schnell wie möglich und verließ die Stadt.

Als er Pamela wieder anschaute, spürte er sofort das Kribbeln in seinem Körper. Bestimmt würde sie es nie zugeben – aber er wusste, dass sie sich ebenfalls zu ihm hingezogen fühlte. Eigentlich sollte er sie fragen, ob er das Tagebuch ins Hotel mitnehmen durfte. So könnte er Abstand zu ihr gewinnen.

Doch die Vorstellung, mit ihr und ihren Schwestern zu Abend zu essen, gefiel ihm viel besser. „Wenn Sie meinen, dass keine Probleme dadurch entstehen, nehme ich Ihre Einladung gern an.“

„Bist du sicher, dass er zum Abendessen kommt, Pammie?“, fragte Nadia aufgeregt, als sie den Tisch deckten.

Verwundert zog Pamela die Brauen hoch. Sie konnte sich nicht daran erinnern, wann sich Nadia und Page zuletzt so über Besuch gefreut hatten. Als Fletcher zum ersten Mal bei ihnen eingeladen gewesen war, hatten ihre Schwestern beinahe das Abendessen boykottiert. Erst nachdem Pamela auf sie eingeredet hatte, waren sie bereit gewesen, sich zusammen mit Fletcher an den Tisch zu setzen.

„Ja“, erwiderte Pamela. „Er hat gesagt, dass er ins Hotel fährt, um sich umzuziehen, und dann zum Abendessen zurückkommt.“

„Hast du etwa Gefallen an ihm gefunden?“, fragte Paige lächelnd.

Verunsichert wandte sich Pamela den Mädchen zu. Obwohl sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, konnte sie ihren Schwestern wohl nichts vormachen. Sie schienen bemerkt zu haben, dass Dillon ihr gefiel. Allerdings sollten sie nicht denken, dass es etwas an ihren Hochzeitsplänen mit Fletcher änderte. „Ich muss zugeben, dass er gut aussieht. Fletcher aber auch. Allerdings heirate ich ihn nicht deswegen. So oberflächlich bin ich nicht. Ich hoffe, ihr seid es genauso wenig.“ Sie seufzte. „Ich weiß, was ihr denkt. Aber glaubt mir, ihr könnt es vergessen. Ich sage es euch ein für alle Mal: Fletcher und ich werden heiraten!“

Jillian trat an den Tisch und sagte lächelnd: „Das werden wir noch sehen.“

Genervt verdrehte Pamela die Augen. Bevor sie etwas entgegnen konnte, klingelte es an der Tür. „Das ist unser Gast. Bitte benehmt euch und vergesst nicht, dass ich mit Fletcher verlobt bin.“

Jillian verzog das Gesicht. „Bitte erinnere mich nicht daran.“

„Wir freuen uns, dass Sie heute etwas über Ihren Urgroßvater herausfinden konnten“, meinte Nadia lächelnd.

Dillon lächelte ebenfalls. Das Mädchen erinnerte ihn an seine Cousine Bailey, als sie in Nadias Alter gewesen war. Sie wirkte so unschuldig. Doch manchmal zeigte sie wie ihre Schwester Paige eine andere Seite – vor allem, wenn es darum ging, ihn mit Pamela zu verkuppeln.

Und genau das schien auch Jillians Ziel zu sein. Allerdings legte diese dabei eine größere Ernsthaftigkeit an den Tag als ihre Schwestern. Anscheinend hatte sie es sich zum Ziel gemacht, Pamela von einer Hochzeit mit Fletcher abzubringen. Und dafür schien ihr jedes Mittel recht zu sein. Bereits gestern Abend war Dillon das aufgefallen. Aus irgendeinem Grund waren die Schwestern mit Pamelas Verlobten unzufrieden.

„Möchten Sie einen Nachschlag, Dillon?“, fragte Pamela.

Lächelnd sah er sie an. Es überraschte ihn noch immer, wie sehr diese Frau ihn durcheinanderbrachte. Er kannte sie erst seit achtundvierzig Stunden und musste schon jetzt die ganze Zeit an sie denken. „Vielen Dank. Ich bin satt.“

„Erzählen Sie uns mehr über Bane“, schaltete sich Jillian ein. „Er scheint einen interessanten Charakter zu haben …“

„Eher einen schwierigen“, erwiderten Dillon und Pamela im Chor. Daraufhin sahen sie einander an und brachen in lautes Gelächter aus.

Kurze Zeit später ging Pamela in die Küche, um den Nachtisch zu holen. Sobald sie außer Hörweite war, überfielen die drei Mädchen Dillon mit ihren Fragen.

„Finden Sie, dass Pammie hübsch ist?“, wollte Nadia wissen.

Er lächelte. Die Antwort auf diese Frage war nicht schwer. Er beschloss, ehrlich zu sein. „Ja.“

„Haben Sie eine Freundin?“, erkundigte sich Paige.

„Nein“, erwiderte er seufzend und wandte sich an Jillian, die jetzt an der Reihe war.

Das Mädchen fackelte nicht lange: „Wären Sie an Pam interessiert, wenn sie keinen Verlobten hätte?“

Eigentlich hätte ihn diese Frage schockieren müssen. Doch mittlerweile wusste er, worauf die Mädchen abzielten. „Eure Schwester ist verlobt“, entgegnete er gelassen. „Deshalb ist es sinnlos, diese Frage zu stellen. Trotzdem möchte ich sie beantworten: Ja, ich wäre interessiert.“

„Woran?“, fragte Pamela verwundert und stellte einen Schokoladenkuchen auf den Tisch.

„Vergiss es“, antworteten die drei Mädchen im Chor.

Skeptisch zog Pamela die Brauen hoch und sah ihre Schwestern an. Als sie keine weitere Antwort erhielt und Dillon fragend anblickte, zuckte er nur mit den Schultern. Er fühlte sich bei Pamela und ihrer Familie schon wie zu Hause. Doch er wusste nicht genau, ob das ein gutes Zeichen war.

„Ich möchte mich dafür entschuldigen, dass meine Schwestern Ihnen heute Abend auf die Nerven gegangen sind“, sagte Pamela zu Dillon, als sie ihn zum Auto begleitete. Endlich konnte sie mit ihm reden, ohne von ihren Geschwistern belauscht zu werden.

Er lächelte. „So schlimm war es nicht. Ich habe die Gesellschaft der Mädchen genossen. Und Ihre natürlich ebenfalls. Das Abendessen war köstlich.“

„Danke.“

Eine Weile schwiegen sie. Dann fragte Pamela: „Kommen Sie morgen wieder, um im Tagebuch zu lesen?“

„Nur, wenn es Ihnen recht ist. Ich möchte Ihre Gastfreundschaft nicht überstrapazieren.“

„Das tun Sie nicht. Außerdem interessiert es mich ja auch, was aus Raphel und Portia geworden ist.“

Pamela wusste, dass es schlauer gewesen wäre, ihm das Tagebuch mitzugeben. Dann müsste er am nächsten Tag nicht erneut vorbeikommen. Aber aus irgendeinem Grund brachte sie es nicht fertig. „Gut“, meinte sie, als sie sein Auto erreichten. „Wir sehen uns morgen.“

„Gute Nacht.“

„Schlafen Sie gut.“ Bei diesen Worten ging sie ins Haus zurück.

Nachdem er ins Auto gestiegen war, schaute er ihr nach, bis sie die Tür hinter sich geschlossen hatte. Und bekam gerade noch mit, wie oben drei Vorhänge zugezogen wurden. Als er begriff, dass die Mädchen Pamela und ihm nachspioniert hatten, musste er lächeln. Eigentlich hätte er es ahnen können.

Als er losfuhr, musste er daran denken, wie seine Familie damals auf Tammi reagiert hatte. Ein Jahr vor ihrer Hochzeit hatte er Tammi zum ersten Mal mit nach Hause gebracht. Obwohl seine Eltern auf die Kinder eingeredet hatten, war sie keineswegs herzlich empfangen worden. Trotzdem hatte er sie im folgenden Jahr geheiratet. Heute wünschte er sich, dass er es nicht getan hätte.

Nachdem er vor dem Hotel geparkt hatte, holte er sein Handy aus der Tasche. Hoffentlich hatte er heute Empfang. Und tatsächlich: Die Anzeige für die Netzstärke stand auf Grün! Schnell wählte er Ramseys Nummer.

Nach wenigen Sekunden hob sein Cousin ab. „Hallo?“

„Hey, Ram. Hier ist Dillon. Wie läuft es bei euch?“

„Bestens. Sogar Bane benimmt sich.“

„Das freut mich.“

„Hast du etwas über Raphel herausgefunden?“, erkundigte sich Ramsey.

„Ja.“ In der nächsten Viertelstunde erzählte Dillon seinem Cousin, was er in Erfahrung gebracht hatte.

„Und Jay Novaks Urenkelin ist wirklich nett zu dir, obwohl Raphel mit ihrer Urgroßmutter durchgebrannt ist?“, wollte Ramsey wissen.

Dillon lächelte. „Ja. Sie sieht es positiv. Wenn Portia nämlich nicht gegangen wäre, hätte ihr Urgroßvater niemals ihre Urgroßmutter kennengelernt. Pam hat also kein Problem damit.“

„Pam?“

Dillon bemerkte, wie neugierig sein Cousin plötzlich war. Ramsey schien zu ahnen, dass er sich gut mit Pamela verstand. Und das war keine Überraschung. Seinem besten Freund konnte Dillon nichts vormachen.

„Ja, das ist ihr Name. Und ja, sie sieht gut aus. Sehr gut sogar.“ Bevor Ramsey etwas erwidern konnte, fügte Dillon hinzu: „Aber sie ist verlobt.“

„Aha! Hast du ihren Verlobten kennengelernt?“

„Ja. Er ist ein Idiot.“

„Warum will sie ihn dann heiraten?“

„Keine Ahnung. Es geht mich nichts an.“

„In diesem Punkt unterscheiden wir uns voneinander. Ich würde an deiner Stelle nicht einfach aufgeben. Du weißt ja, am Ende bereut man es, wenn man untätig war. Solange die Hochzeit noch nicht stattgefunden hat, ist Pam in meinen Augen zu haben.“

„Das ist nicht meine Art.“

„Meine auch nicht. Aber wenn du wirklich an einer Frau interessiert bist, solltest du deine Prinzipien über den Haufen werfen. Es könnte sich am Ende auszahlen.“

„Warum glaubst du, dass ich an ihr interessiert sei?“, fragte Dillon verwundert.

„Das hört man dir an. Streitest du es denn ab?“

Dillon öffnete den Mund, um genau das zu tun. Doch er konnte es nicht leugnen. Er wusste, dass sein Cousin die Wahrheit gesagt hatte. Die Frage war nur, ob Dillon tatsächlich etwas unternehmen sollte, um diese aufregende Pamela für sich zu gewinnen.

4. KAPITEL

Verzweifelt versuchte Pamela sich einzureden, dass sie nur aus dem Küchenfenster starrte, um die herbstlich gelb belaubten Bäume zu betrachten.

Doch es funktionierte nicht.

Sie konnte sich nicht erklären, warum sie gestern Nacht vor dem Einschlafen anstatt an ihren Verlobten an Dillon hatte denken müssen. Dabei kannte sie Dillon doch kaum! Trotzdem ging er ihr schon jetzt nicht mehr aus dem Kopf. Wegen Fletcher hatte sie noch nie schlaflose Nächte gehabt. Oder vielleicht doch – aber eher, weil sie sich Gedanken über die geplante Vernunftehe machte.

Warum brachte Dillon sie so durcheinander? Eigentlich sollte sie sich auf ihre Hochzeit mit Fletcher konzentrieren. Das fiel ihr jedoch schwer, denn vor ihrem inneren Auge sah sie ständig nur Dillon. Er weckte unglaublich intensive Gefühle in ihr. Wenn sie mit Fletcher zusammen war, wartete sie jedes Mal vergeblich darauf.

Aber all das hatte keine Bedeutung, weil Fletcher der Einzige war, der sie aus ihrem Dilemma befreien konnte. Obwohl ihre Ehe nicht auf Liebe begründet sein würde, musste Pamela das Beste aus ihrer Situation machen. Letztendlich blieb ihr keine andere Wahl.

Das Klingeln des Telefons riss sie aus ihren Gedanken. Rasch stand sie auf und griff zum Hörer. „Ja?“

„Ich rufe an, um mich zu erkundigen, ob du zu Verstand gekommen bist und die Verlobung endlich aufgelöst hast.“

Pamela musste lächeln. Sie wusste nicht, wer schlimmer war: ihre Schwestern oder ihre beste Freundin Iris Michaels. Allerdings konnte man es Iris nicht übel nehmen, dass sie Fletcher nicht mochte. Bei einer ersten Begegnung mit ihr war er gleich in mehrere Fettnäpfchen getreten.

„Nein, tut mir leid“, erwiderte Pamela. „Die Hochzeit wird stattfinden. Ich hoffe, du hast nicht vergessen, dass du mir versprochen hast, meine Trauzeugin zu werden.“ Sie konnte sich vorstellen, wie ihre Freundin im Büro ihrer PR-Agentur in Los Angeles saß und verzweifelt darüber nachdachte, wie sie das Versprechen zurücknehmen konnte, das sie Pamela in der Highschool gegeben hatte. Damals hatten die beiden wenig Geld gehabt und alles miteinander geteilt. In diesen schweren Zeiten waren sie zu besten Freundinnen geworden.

Nach dem College-Abschluss hatte sich Iris in Garlan Knight verliebt und ihn kurze Zeit später geheiratet. Tragischerweise war der Stuntman ein Jahr danach bei einem Filmdreh tödlich verunglückt. Obwohl der Unfall jetzt schon vier Jahre zurücklag, war Iris davon überzeugt, dass sie nie wieder einen Mann lieben konnte. Sie hatte einfach zu große Angst, erneut so eine schmerzliche Erfahrung zu machen.

„Am liebsten würde ich dieses Versprechen vergessen“, meinte sie seufzend. „Was gibt es Neues?“

Zuerst wollte Pamela ihr die Begegnung mit Dillon verschweigen. Aber wenn Iris demnächst vorbeikommen und Pamelas Schwestern über ihn sprechen hören würde, wäre sie sicherlich verärgert, dass sie nicht eingeweiht worden war. „Och, nichts Besonderes. Aber ich habe kürzlich Besuch bekommen.“ Pamela stellte sich ans Fenster und erzählte ihrer Freundin von Dillon. Überraschenderweise stellte Iris kaum Fragen über ihn. „Ja, und nun sieht er hier die Sachen seines Urgroßvaters durch“, meinte Pamela schließlich. Sie war froh, dass sie es endlich jemandem erzählen konnte – auch wenn sie Iris nicht verraten hatte, wie sehr sie sich zu Dillon hingezogen fühlte. Als sie jedoch das Thema wechseln wollte, ließ sich ihre Freundin nicht darauf ein.

„Nicht so schnell, Pam. Du verschweigst mir doch etwas, oder?“

„Ich habe dir alles erzählt.“

„Fast alles. Wie er aussieht, hast du nicht erwähnt. Du weißt doch, das interessiert mich immer am meisten.“

„In Ordnung“, erwiderte Pamela seufzend. „Er sieht gut aus.“

„Wie gut?“

„Sehr gut.“

„Wie viel Punkte würdest du ihm auf einer Skala von eins bis zehn geben?“

„Warum interessiert dich das?“

„Beantworte einfach meine Frage!“, forderte Iris. Als Pamela schwieg, fügte ihre Freundin ungeduldig hinzu: „Ich warte.“

„Also gut. Ich würde ihm zehn Punkte geben.“

„Zehn?“, fragte Iris erstaunt.

„Ja. Er sieht wirklich unglaublich gut aus.“

„Und was ist mit seinem Charakter?“

Pamela musste an das gestrige Abendessen denken. Die ganze Zeit lang hatte Dillon ihren Schwestern aufmerksam zugehört – obwohl sie ihn mit ihren Fragen gelöchert hatten. Fletcher hingegen ließ die Mädchen selten ausreden und behauptete immer, dass sie nur Unsinn im Kopf hätten. „Er ist sehr nett“, sagte sie lapidar.

„Wärst du an ihm interessiert, wenn du nicht mit Fletcher verlobt wärst?“

Pamela legte die Stirn in Falten. „Warum fragst du mich das?“

„Ich bin eben neugierig.“

Seufzend schüttelte Pamela den Kopf. Eigentlich war die Antwort auf diese Frage einfach. „Ja, ich wäre an ihm interessiert.“ Da Iris ihre beste Freundin war, konnte sie es nicht vor ihr verheimlichen. „Ich fühle mich zu ihm hingezogen. Ist das nicht verrückt?“

„Warum? Wir wissen beide, weshalb du Fletcher heiratest. Nach wie vor finde ich, dass es ein großer Fehler ist. Ich bezweifle, dass es keine Bank gibt, die dir einen Kredit für die Hypothek gewährt.“

„Immerhin geht es um über eine Million Dollar. Du weißt doch, wie schwierig das war, als du den Kredit für deine PR-Agentur beantragt hast. Und damals handelte es sich um eine viel geringere Summe. Ich habe nur wenige Ersparnisse. Wenn Jillian nächstes Jahr aufs College geht, werde ich das ganze Geld brauchen. Außerdem möchte ich nicht, dass Nadia und Paige ihr Zuhause verlieren. Die Familie Novak lebt schon seit über hundert Jahren hier. Wir können das Haus nicht aufgeben.“ Frustriert seufzte Pamela. „Ich kann es immer noch nicht fassen, dass Dad eine zweite Hypothek aufgenommen hat.“

„Wenn Fletcher wirklich so ein netter Kerl wäre, würde er dir helfen, ohne Bedingungen daran zu knüpfen. Ich finde es unverschämt, dass er dir nur finanziell unter die Arme greifen will, wenn du ihn heiratest.“

Pamela erwiderte nichts darauf. Es war nicht das erste Mal, das Iris ihr die Meinung zu diesem Thema sagte. Erst als ihre Freundin ihre Standpauke beendet hatte, sagte Pamela: „So schlimm wird die Ehe mit Fletcher schon nicht werden.“

„Doch, das wird sie. Weil sie dich zu einem Leben ohne Liebe und Leidenschaft verdammt. Und wir beide wissen genau, dass du das nicht aushalten wirst. Während meiner Ehe mit Garlan ist mir klar geworden, wie wichtig Leidenschaft in einer Beziehung ist. Ich könnte nicht mit einem Mann zusammen sein, den ich nicht liebe … und mit dem ich nicht schlafe.“

Einen Moment lang schwieg Pamela. „Mir bleibt nichts anderes übrig“, meinte sie schließlich.

„Dann solltest du deine Sehnsucht bei einem anderen Mann stillen – solange du noch kannst.“

„Was sagst du da?“

„Du hast zugegeben, dass dir Dillon Westmoreland gefällt. Nutz die Chance und schnapp ihn dir! Denk einmal an dich und nicht bloß an deine Schwestern.“

„Das geht nicht.“

„Doch“, beharrte Iris. „Der Mann bereitet dir schlaflose Nächte. Deshalb solltest du besser die Nächte mit ihm verbringen.“

Beinahe wäre Pamela der Hörer aus der Hand gefallen. „Woher weißt du das?“

Iris lachte. „Du hast gesagt, dass er dir sehr gut gefällt. Und Männer, die so gut aussehen, lassen eine Frau nachts nicht schlafen. Egal, ob sie Single, verlobt oder verheiratet ist. Dagegen kann man sich nicht wehren. Deshalb solltest du die Gelegenheit nutzen und dich auf ein Abenteuer mit ihm einlassen. Mit Fletcher wirst du noch lange genug verheiratet sein. Dann geht das nicht mehr. Ich frage dich, Pam: Kannst du in den nächsten fünfzig oder sechzig Jahren wirklich auf Leidenschaft verzichten?“

„Ich habe dir von meinen Abenteuern mit Männern erzählt.“ Die wenigen Nächte, die sie mit Männern verbracht hatte, waren mehr als enttäuschend gewesen. Kein einziges Mal hatte sie das überwältigende Beben erlebt, von dem Iris immer erzählte.

„Gerade deswegen solltest du neue Erfahrungen sammeln“, sagte Iris. „Ich bin mir sicher, dass Dillon dich in dieser Hinsicht nicht enttäuschen wird.“

In diesem Moment hielt Dillons Auto vor ihrem Haus. Rasch ging sie näher ans Fenster. Als er ausstieg, stockte ihr der Atem. In den braunen Hosen und dem dunkelgrünen Hemd sah er unglaublich gut aus.

Plötzlich wurde ihr ganz warm. Sie musste an Iris’ Worte denken. Oh ja! Ganz sicher könnte er ihren Körper zum Beben bringen. Sie musste nur auf ihr Herz aufpassen …

„Pam?“

„Ja?“

„Wann siehst du ihn wieder?“

Nervös kaute Pamela auf der Unterlippe herum und betrachtete Dillon. Er stand vor der Tür und schien nicht genau zu wissen, ob er anklopfen sollte. Wenn er wüsste, was Pamela gerade dachte, würde er ganz sicher zu seinem Auto eilen und so schnell wie möglich zum Hotel zurückfahren.

„Pam?“

„Er steht gerade vor meiner Tür. Ich kann ihn durch das Küchenfenster sehen.“

„Dann wird es jetzt Zeit, die Initiative zu ergreifen. Das bist du dir schuldig.“

Nachdenklich stand Dillon vor Pamelas Tür. Ramseys Worte gingen ihm nicht aus dem Kopf. Selbst am Telefon hatte sein Cousin bemerkt, wie sehr Dillon sich zu Pamela hingezogen fühlte. Nur wenn er an sie dachte, schlug sein Herz schneller. Wenn sie wüsste, wie sehr er sie begehrte, würde sie ihn ganz bestimmt nicht ins Haus lassen.

Gestern Abend hatte er in der Badewanne gelegen und mit geschlossenen Augen an Pamela gedacht. Als er ins Bett gegangen war, hatten seine Gedanken nur um sie gekreist. Und als er am nächsten Morgen aufgewacht war, hatte er sofort wieder an sie denken müssen. Dabei war sie vergeben!

Doch Ramseys Meinung nach würde sie das erst sein, wenn sie verheiratet war.

Spontan beschloss Dillon, einen Versuch bei ihr zu wagen. Wenn sie an ihm interessiert war, würde sie bestimmt nicht Nein sagen. Falls sie kein Interesse besaß, würde er sich zurückziehen. Dann müsste er sich eben beherrschen.

Vielleicht hatte er ihre Blicke beim Abendessen falsch gedeutet. Möglicherweise fühlte sie sich gar nicht zu ihm hingezogen. Jedenfalls gab es nur eine Möglichkeit, es herauszufinden: Er musste die Initiative ergreifen.

Er atmete tief durch. Gerade als er anklopfen wollte, öffnete Pamela ihm die Tür.

Schnell zog er die Hand zurück und blickte sie lächelnd an. Sie sah so wunderschön wie immer aus. Nur ihr Haar trug sie heute anders. Sie hatte es kunstvoll zu einem Zopf zusammengebunden.

Als er ihr auf die Lippen starrte, erinnerte er sich an den Traum, den er in der verganenen Nacht gehabt hatte. Darin hatte er seine wildesten erotischen Fantasien mit ihr ausgelebt.

„Ich habe auf Sie gewartet“, meinte sie.

Er sah ihr tief in die Augen. „Ich weiß“, erwiderte er heiser.

Sie schien zu ahnen, dass er heute nicht nur hier war, um im Tagebuch ihres Urgroßvaters zu lesen.

„Darf ich eintreten?“, erkundigte er sich lächelnd.

Überrascht blinzelte sie. „Natürlich. Wie unhöflich von mir. Kommen Sie doch herein.“ Nervös trat sie einen Schritt zur Seite.

Als er an ihr vorbeiging, atmete er ihren verführerischen Duft ein. Die Spannung zwischen ihnen schien sich im Vergleich zu gestern noch weiter gesteigert zu haben. Er war sich sicher, dass auch Pamela es spürte.

Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, drehte sie sich zu ihm um und sah ihn erwartungsvoll an.

„Wie geht es Ihnen heute?“, fragte er.

„Gut“, erwiderte sie. Sie wirkte angespannt. „Und Ihnen?“

„Bestens.“ Von seiner unruhigen Nacht erzählte er ihr besser nichts. Wie oft war er aus einem Traum aufgewacht, in dem er sie leidenschaftlich geliebt hatte?

„Ich nehme an, Sie können es kaum erwarten, weiter in Jays Tagebuch zu lesen.“

Das stimmte. Aber noch weniger konnte er es erwarten, sie zu küssen. „Ja, ich bin schon sehr neugierig.“

Wieder vibrierte die Luft zwischen ihnen. Er konnte sich kaum noch beherrschen. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und leidenschaftlich geküsst. „Ich gehe jetzt nach oben“, sagte er stattdessen leise. „Bestimmt haben Sie viel zu tun. Vergessen Sie einfach, dass ich hier bin.“

„Ich bezweifle, dass ich das kann“, erwiderte sie und schenkte ihm ein Lächeln, das sein Blut in Wallung brachte.

„Wie meinen Sie das?“

Sie räusperte sich. „Ich weiß nicht, ob es mir gelingt, Sie zu vergessen.“

Er wollte fragen, wie sie das meinte. Doch er beschloss, es besser nicht zu tun. Da sie verlobt war, musste sie den ersten Schritt tun. „Versuchen Sie es.“

„Und was ist, wenn ich es nicht schaffe?“, fragte sie mit zittriger Stimme.

Eindringlich sah er Pamela in die Augen und holte tief Luft. Ihm wurde immer wärmer. Bestimmt hatte sie die Schweißperlen auf seiner Stirn bemerkt. „Dann wissen Sie, wo Sie mich finden.“ Damit drehte er sich um und ging zur Treppe.

Pamela schaute ihm nach, als er die Stufen hinaufstieg. Die Versuchung war groß, ihm zu folgen. Als sie ihren Ring betrachtete, bekam sie nicht einmal ein schlechtes Gewissen. Im Gegenteil – sie musste an Iris’ Worte denken.

Dann wird es jetzt Zeit, die Initiative zu ergreifen. Das bist du dir schuldig.

Pamela war klar, dass ihre Freundin recht hatte. Iris war mit Garlan unglaublich glücklich gewesen. Sie wusste, wie es war, auf Liebe und Leidenschaft zu verzichten. Seit dem Tod ihres Mannes war ihr Leben nicht mehr dasselbe.

Nach dem Unfall hatte Pamela ihre Freundin getröstet und ihr Mut zugesprochen. Jetzt war Iris für sie da und ermutigte sie, sich ihrem Verlangen hinzugeben, bevor es zu spät dafür war.

Zwar wollte sie lieber ihre Gefühle für Dillon unterdrücken, weil sie ihn erst seit drei Tagen kannte. Sie wusste ja kaum etwas über ihn. Und dennoch fühlte sie sich aus irgendeinem Grund unwiderstehlich zu ihm hingezogen. Er weckte Sehnsüchte in ihr, die Fletcher niemals stillen könnte.

Bisher war sie immer enttäuscht gewesen, wenn sie mit einem Mann geschlafen hatte. Warum sollte sich das bei Dillon ändern? Doch sie wusste genau, dass er ihre Lust befriedigen konnte. Vielleicht lag es an der Art, wie er sie ansah. Jedes Mal, wenn er sie anblickte, war ein unbändiges Verlangen in seinen Augen zu erkennen.

Während sie darüber nachdachte, ging sie wie ferngesteuert zur Treppe und stieg die Stufen hinauf.

Geistesabwesend starrte Dillon das Tagebuch an. Jetzt hatte er schon dreimal hintereinander denselben Satz gelesen und verstand ihn noch immer nicht. Pamela ging ihm einfach nicht aus dem Kopf. Warum mussten manche Dinge so kompliziert sein? Musste er gleich am Anfang seiner Recherchen auf eine so wunderschöne Frau treffen, die ihn von seiner Aufgabe ablenkte? Und warum hatte er sich gerade eine Frau aussuchen müssen, die verlobt war?

Seufzend schlug er das Tagebuch zu und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Fletcher Mallard war ein erfolgreicher Geschäftsmann. Das zog heutzutage viele Frauen an. Anscheinend hatte Pamela Gefallen an dem Kerl gefunden. Doch irgendetwas schien sie auch abstoßend an ihm zu finden.

Obwohl sie nicht die Art Frau zu sein schien, die ihren Verlobten betrog, flirtete sie mit Dillon. Das interpretierte er als Hinweis, dass sie Fletcher vielleicht gar nicht liebte. Aber warum wollte sie ihn dann heiraten?

Weil er Geld und Macht besaß? Oder weil er ihr Sicherheit bieten konnte?

Mittlerweile wusste Dillon, dass Tammi damals an ihm interessiert gewesen war, weil er eine Profikarriere als Basketballspieler vor sich gehabt hatte. Als er nach dem Tod seiner Eltern zu seiner Familie zurückgekehrt war, hatte sie angenommen, dass seine Karriere nur vorübergehend auf Eis gelegt sei. Doch als ihr klar geworden war, dass er bei seiner Familie bleiben würde, hatte sie ihn verlassen.

Plötzlich hörte er Schritte. Sein Magen zog sich zusammen. Er wusste, dass es nur Pamela sein konnte. Als sie kurze Zeit später vor ihm stand, erhob er sich nervös von seinem Stuhl. Dillon hatte nicht damit gerechnet, aber jetzt war sie tatsächlich zu ihm gekommen.

Voller Verlangen musterte er sie von oben bis unten. Heute sah er sie zum ersten Mal in einem Rock. Der Anblick ihrer schlanken Beine fachte seine Lust noch weiter an.

„Wahrscheinlich wird es später regnen“, meinte sie und ging zum Fenster. Als sie nach draußen sah, betrachtete er ihren aufregenden Körper.

Im nächsten Moment drehte sie sich zu Dillon um und blickte ihn erwartungsvoll an.

„Ja, das ist gut möglich“, sagte er hastig.

Sie nickte und schaute wieder aus dem Fenster.

Plötzlich schlug ihm das Herz bis zum Hals. Da sie den ersten Schritt gemacht hatte, begriff Dillon, dass er jetzt an der Reihe war. Langsam ging er zu ihr. Als er vor ihr stand, wandte sie sich ihm erwartungsvoll zu. Eindringlich sah er ihr in die Augen. „Ich will mit dir schlafen. Nur ein einziges Mal.“

Verunsichert starrte sie ihren Verlobungsring an. Dann zog sie ihn vom Finger und legte ihn auf den Fenstersims. Anschließend blickte sie zu Dillon auf und wiederholte seine Worte: „Ich will mit dir schlafen. Nur ein einziges Mal.“

Seine Kehle wurde trocken. Schließlich trat er einen Schritt auf sie zu und zog sie in seine Arme. Danach beugte er sich über sie und küsste sie leidenschaftlich.

Der Kuss sandte einen heißen Schauer durch seinen ganzen Körper. Wie oft hatte sich Dillon in der vergangenen Nacht diesen Augenblick herbeigewünscht!

Leise stöhnend schlang sie die Arme um seinen Nacken und erwiderte den Kuss begierig. Nie zuvor hatte eine Frau ihn so leidenschaftlich geküsst.

Obwohl er kaum Luft bekam, wollte er den Kuss nicht abbrechen. Er genoss ihre warmen Lippen und den süßen Duft ihres Haars. Am liebsten hätte er sie nie wieder losgelassen.

Als er das Klingeln seines Handys hörte, fluchte er innerlich. Die ganze Zeit über hatte er keinen Empfang gehabt. Warum musste es gerade jetzt funktionieren? Verdammt! Er hoffte, das Klingeln würde bald aufhören. Doch als er in seiner Hoffnung enttäuscht wurde, unterbrach er widerwillig den Kuss und holte das Handy aus der Hosentasche. Natürlich hörte es genau in diesem Moment auf zu klingeln. Auf dem Display sah er, dass Ramsey angerufen und eine Nachricht hinterlassen hatte. Sie bestand aus einem einzigen Wort: „Bane“. Dillon fragte sich, was sein Bruder jetzt wieder angestellt hatte.

Seufzend blickte er Pamela an. Am liebsten hätte er Ramseys Nachricht ignoriert und den leidenschaftlichsten Kuss seines Lebens fortgesetzt.

Er wusste, dass der Kuss auch für Pamela etwas Besonderes gewesen war. Sie schien genauso außer Atem zu sein wie er. Langsam drehte sie sich zum Fenster um und sah nach draußen. Hoffentlich bereute sie nicht, was sie gerade getan hatten.

„Komm heute Abend in mein Hotelzimmer“, flüsterte er.

Augenblicklich wandte sie sich ihm zu. Und bevor sie etwas entgegnen konnte, zog er sie erneut in seine Arme und küsste sie.

Vielleicht überzeugte sie der zweite Kuss davon, dass sie das Richtige taten. Sie mussten sich wiedersehen. Und dann würde sie niemand mehr stören.

Als er die Lippen schließlich von ihren löste, sah sie ihn fast etwas benommen an. Behutsam strich er ihr eine Locke aus dem Gesicht. Am liebsten hätte er sie erneut geküsst. Hoffentlich wusste sie, dass sie noch lange nicht fertig waren. Das hier war erst der Anfang!

„Komm heute Abend in mein Hotelzimmer“, wiederholte er.

„Nein“, gab sie entschlossen zurück. „Der Besitzer des Hotels kennt mich. Deshalb ist es keine gute Idee. Aber meine Schauspielschule ist gleich dort um die Ecke. Sie befindet sich in der Durand Street. Kommst du dorthin?“

Er nickte. „Um wie viel Uhr?“

„Am besten um acht“, flüsterte sie. „Ich unterrichte heute Abend eine Klasse. Doch bis dahin werden alle weg sein.“

Eine Pause trat ein.

„Kommst du wirklich?“, wollte sie wissen.

Lächelnd streichelte er ihre Wange und erwiderte heiser: „Glaub mir, ich werde mich von nichts und niemandem davon abhalten lassen.“

Zufrieden sah Pamela ihre Schüler an. Der Unterricht war heute gut verlaufen. Alle ihre Schützlinge hatten ihr Bestes gegeben und große Begeisterung gezeigt. Vor allem die neunjährige Shauna Barnes hatte wieder einmal großes Talent bewiesen. Pamela war sich sicher, dass das Mädchen eine große Schauspielkarriere vor sich hatte. Shauna würde im kommenden Monat die Hauptrolle in Charles Dickens’ Klassiker „Eine Weihnachtsgeschichte“ spielen. Alle ihre Schüler probten begeistert für die Aufführung.

„Soll ich noch dableiben und dir beim Aufräumen helfen?“, fragte Cindy Ruffin kurze Zeit später, als alle anderen bereits gegangen waren.

„Danke“, erwiderte Pamela lächelnd. „Das ist nett von dir, aber ich schaffe es allein.“

Cindy war ein Geschenk des Himmels. Schon oft hatte sie Pamela aus der Patsche geholfen, wenn es ihr wieder einmal zu viel mit der Familie und der Schule geworden war. Cindys Mann Todd war ein Klassenkamerad von Pamela gewesen und hatte damals ebenfalls die Stadt verlassen, um aufs College zu gehen. Er war professioneller Footballspieler gewesen, bis eine schwere Verletzung seine Karriere beendet hatte. Vor einigen Jahren war er mit seiner Familie aus New Orleans nach Gamble zurückgekehrt. Alle Bewohner der Stadt waren darüber sehr froh gewesen. Ein Jahr später hatten sie ihn sogar dazu überredet, sich zur Bürgermeisterwahl aufstellen zu lassen.

„Heute haben die Kinder gut bei den Proben mitgemacht, oder?“, erkundigte sich Cindy strahlend.

„Ja, dank dir und Marsha. Ihr habt mich sehr entlastet, als ich den ganzen Papierkram erledigen musste.“

„Du bist für uns alle ein Vorbild. An dir sehen die Kinder, wie erfolgreich man sein kann, wenn man hart dafür arbeitet. Damals bist du nach deinem Highschool-Abschluss nach Hollywood gegangen, um dir deinen Traum von einer Schauspielkarriere zu erfüllen. Nicht jeder bringt den Mut dafür auf. Aber sag mal: Vermisst du nicht all den Glamour?“

Einen Moment lang dachte Pamela über Cindys Frage nach. Irgendwie trauerte sie der Zeit in Hollywood schon nach. Doch da sie dort nie richtig Fuß gefasst hatte, gab es wenig, was sie wirklich vermisste. Sie hatte nur ein paar kleine Rollen in Low-Budget-Produktionen bekommen und die meiste Zeit damit verbracht, sich bei Castings vorzustellen. „Eigentlich nicht“, erwiderte sie. „Zumindest nicht so sehr, wie ich befürchtet hatte. Das liegt wahrscheinlich daran, dass ich hier so beschäftigt bin.“

„Das kannst du laut sagen“, meinte Cindy und sah Pamelas Ring an. „Bisher hast du deine Verlobung nicht öffentlich bekannt gegeben. Aber ich nehme an, dass die Hochzeit bald stattfindet. Habt ihr bereits einen Termin?“

Seufzend betrachtete Pamela ihren Ring. Nachdem Dillon ins Hotel zurückgefahren war, hatte sie sich den Ring wieder angesteckt. Jedes Mal, wenn sie sich an den Kuss von heute Nachmittag erinnerte, lief ihr ein heißer Schauer über den Rücken. Nie zuvor hatte ein Mann sie so leidenschaftlich geküsst. Nervös räusperte sie sich. „Nein, bis jetzt nicht.“

Kurze Zeit später verließ Cindy das alte Anwesen, in dem sich heute die Schauspielschule befand. Einige der Schlafzimmer waren zu Büroräumen und Klassenzimmern umgewandelt worden. Im oberen Stockwerk hatte man die Wände herausgerissen und einen großen Saal für Aufführungen errichtet.

Der Keller war zu einem kleinen Filmstudio umgebaut worden. Hier hatte Pamela ihre ersten wertvollen Schauspiel-Erfahrungen gesammelt. Diese Zeit würde sie nie vergessen.

Seufzend sah sie auf ihre Uhr. Es war kurz nach sieben. Ihr blieb noch etwas Zeit, bis Dillon kam.

Dillon.

Jedes Mal, wenn sie an ihn dachte, wurde ihr ganz warm ums Herz. Sie hatte von Männern gehört, die eine Frau mit einem Kuss schwach werden ließen. Aber sie hätte niemals gedacht, dass sie selbst einmal in diesen Genuss kommen würde. Noch jetzt wurden ihre Knie weich, wenn sie sich an diesen atemberaubenden Moment erinnerte.

Kurz darauf hatte Dillon ihr Haus verlassen. Wahrscheinlich hatte er befürchtet, dass er sonst die Kontrolle über sich verlieren würde. Trotzdem war es ihr schwergefallen, ihn gehen zu lassen. Am liebsten hätte sie auf der Stelle mit ihm geschlafen. Doch sie musste sich gedulden.

Bevor sie zur Schule aufgebrochen war, hatte Fletcher angerufen und Bescheid gegeben, dass er erst Ende der Woche aus Montana zurückkommen würde. Anscheinend gab es Komplikationen mit der Versicherungsgesellschaft.

Natürlich hatte er sich nach Dillon erkundigt. Sie hatte ihrem Verlobten erzählt, dass Dillon gestern erneut zum Abendessen geblieben und auch heute ins Haus gekommen war. Fletcher hatte sofort seinen Unmut darüber bekundet.

Auf dem Weg zur Schule hatte sie Lester Gadling einen Besuch abgestattet. Sie hatte ihn gebeten, erneut die Dokumente ihres Vaters zu überprüfen. Obwohl der Anwalt verwundert über ihre Bitte gewesen war, hatte er sich einverstanden erklärt. Pamela hoffte, dass er beim ersten Mal etwas übersehen hatte.

Nachdem sie zu Hause angerufen und sich vergewissert hatte, dass es ihren Schwestern gut ging, begann sie, das Klassenzimmer aufzuräumen. Währenddessen sah sie immer wieder auf die Uhr. Je näher der Zeiger an die Acht rückte, desto nervöser wurde Pamela. Gleichzeitig wuchs ihr Verlangen stetig.

Sie war sich sicher, dass es heute Abend zu mehr als nur zu einem Kuss zwischen Dillon und ihr kommen würde. Bestimmt würden sie einen unvergesslichen Abend miteinander verbringen. Doch ganz sicher würde es bei diesem einem Mal bleiben. Darauf hatten sie sich ja bereits geeinigt. Ihre Nervosität wurde immer größer. Pamela konnte es kaum erwarten, ihn endlich wieder in ihren Armen zu spüren und zu küssen. Diese Gelegenheit würde sie sich ganz bestimmt nicht entgehen lassen …

5. KAPITEL

Die Scheinwerfer ausgeschaltet, parkte Dillon auf dem leeren Parkplatz der Schauspielschule und stellte den Motor ab. Es war noch nicht ganz zwanzig Uhr. Deshalb beschloss er, eine Weile im Auto zu warten.

Seufzend lehnte er sich im Sitz zurück und dachte an Pamela. Seit dem Kuss heute Nachmittag hatte die Zeit einfach nicht vergehen wollen. Um sich abzulenken, hatte er im Tagebuch weitergelesen. Allerdings hatte er nur in Erfahrung bringen können, wie gut die Geschäftsbeziehung zwischen Raphel und Jay gewesen war. Anscheinend war Jay entgangen, dass sich etwas zwischen Raphel und Portia entwickelt hatte.

Erneut kreisten Dillons Gedanken um Pamela. Normalerweise ließ er sich auf keine Affäre mit einer verlobten Frau ein. Doch bei Pamela war alles anders. Sie brachte ihn dazu, seine Prinzipien aufzugeben. Seit er Pamela das erste Mal gesehen hatte, musste er ständig an sie denken. Bisher hatte ihn keine Frau so in den Bann gezogen – nicht einmal Tammi.

Seufzend sah er auf die Uhr. Mit jeder Minute, die verging, wurde sein Verlangen größer. Er verzehrte sich nach Pamela und konnte es kaum erwarten, sie endlich wieder in seinen Armen zu halten. Die Vorstellung, sie überall zu berühren und ihren warmen Körper zu spüren, machte ihn fast wahnsinnig. Nie zuvor hatte er eine Frau so sehr begehrt.

Er zwang sich zur Ruhe und dachte an das Gespräch mit Ramsey. Nachdem er heute Nachmittag ins Hotel zurückgekehrt war, hatte er sofort seinen Cousin angerufen. Der hatte ihm von Carl Newsomes Anruf berichtet: Bane hatte offenbar trotz Verbot sein Grundstück betreten und sich mit Newsomes Tochter Crystal getroffen. Daraufhin hatte der aufgebrachte Vater Bane mit einer Anzeige gedroht, sollte er seine Tochter nicht in Ruhe lassen.

Dillon schüttelte den Kopf. Schon immer hatte Bane Interesse an Crystal gehabt. Doch sein Bruder sollte endlich einmal begreifen, dass ihm eine Beziehung mit dem Mädchen nur Ärger einbrachte. Carl Newsome wollte nicht, dass sich seine Tochter mit Bane abgab – und setzte alles daran, die beiden voneinander fernzuhalten.

Erneut sah Dillon auf die Uhr und stieg schließlich tief durchatmend aus dem Auto. Er konnte sich nicht erinnern, wann er sich zuletzt heimlich mit einer Frau getroffen hatte. Doch als er leise zu Pamelas Schauspielschule schlich, hatte er das Gefühl, dass es sich heute Nacht auszahlen würde.

Um genau zwanzig Uhr klopfte es an der Tür. Aufgeregt eilte Pamela zum Hauseingang.

Als sie Dillon hinter der Glastür erkannte, lief ihr ein heißer Schauer über den Rücken. Nervös öffnete sie die Tür und ließ Dillon herein.

Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, drehte er sich zu ihr um und blickte ihr lächelnd in die Augen.

Sofort schlug ihr Herz schneller.

Wie immer sah er verboten gut aus. Er hatte sich umgezogen und trug jetzt einen dunklen Anzug. Den langen Mantel hatte er gegen eine schwarze Lederjacke eingetauscht.

Seine Anwesenheit machte sie so nervös, dass sie nicht wusste, was sie sagen sollte. Dabei hatte sie so viel Zeit gehabt, um sich auf seinen Besuch vorzubereiten! „Es hat heute doch nicht geregnet“, meinte sie schließlich.

„Nein, hat es nicht“, erwiderte er sanft und sah ihr eindringlich in die Augen.

Als er sich neugierig umschaute, sagte sie schnell: „Komm, ich führe dich herum.“ Sie wollte seine Hand ergreifen, doch dann überlegte sie es sich anders. Wenn sie ihn jetzt berührte, würde sie wahrscheinlich das bisschen Selbstbeherrschung verlieren, das sie noch besaß. Sie atmete tief durch und führte ihn ins Obergeschoss. Als sie ihm die Räume zeigte, bemerkte sie erfreut, dass er von ihrer Schule beeindruckt zu sein schien.

„Und die ehemalige Besitzerin des Hauses war früher deine Lehrerin?“, erkundigte er sich, nachdem sie das Obergeschoss besichtigt hatten und auf dem Weg in den Keller waren.

„Ja. Louise Shelton war meine Schauspiellehrerin. Sie hat mir damals das Stipendium für das College in Los Angeles verschafft. Leider ist sie wenige Monate nach meiner Rückkehr nach Gamble gestorben. Zu meiner Überraschung hat sie mir die Schauspielschule vererbt. Allerdings hat Louise auch Bedingungen daran geknüpft.“

Er zog die Brauen hoch. „Welche Bedingungen?“

„Ich darf das Haus nicht verkaufen und allein als Schauspielschule nutzen. Louise wollte außerdem nicht, dass ich hier wohne. Ich soll die Schule nur leiten und dafür sorgen, dass alles so ist, wie sie es sich wünschen würde.“

Er nickte und folgte ihr in den Keller. Ihr war klar, dass sie ihre Zeit mit der Hausführung verschwendeten. Sie hatten beide nur eines im Sinn: miteinander zu schlafen. Doch obwohl es ihr schwerfiel, wollte sie diesen Moment noch ein wenig hinauszögern. Sie genoss es, ihm das Haus zu zeigen und Zeit mit ihm zu verbringen.

Als sie die Kellertreppe erreichten, ging Pamela vor. Erneut spürte sie, wie er sie anstarrte. Die Nähe zu ihm machte sie nervös. Sie musste achtsam sein, um nicht zu stolpern. Unten angekommen, drehte Pamela sich um und wartete auf ihn.

In diesem Moment wünschte sie sich nichts mehr, als dass er sie küsste.

Dillon schien ihre Gedanken zu lesen. Als er neben ihr stand, legte er ihr die Hände um die Hüften und presste sie an sich. Bevor sie etwas sagen konnte, beugte er sich über sie und küsste sie.

Sie musste gar nichts sagen. Er wusste genau, was sie wollte. Vielleicht hatte er es in ihren Augen gelesen. Oder er hatte es daran erkannt, wie schwer sie geatmet hatte. Letztendlich war es egal. Hauptsache, er verstand, wonach sie sich sehnte.

Dillon hätte sie die ganze Nacht in den Armen halten und küssen können. Aber eigentlich wollte er mehr. Pamelas heiße Küsse fachten seine Leidenschaft noch weiter an. Er spürte, dass er immer erregter wurde.

Leise stöhnend presste er sie stärker an sich, damit sie seine Erregung spüren konnte. Pamela sollte wissen, wie sehr er sich nach ihr verzehrte. Und als sie die Arme um seinen Nacken legte und sich eng an ihn schmiegte, wusste er, dass sie seine Absicht verstanden hatte.

Am liebsten wollte er sie in jedem Raum des Hauses in jeder nur vorstellbaren Stellung lieben. Doch vielleicht wäre ein Bett für den Anfang keine schlechte Idee.

Als würde sie seine Gedanken lesen, unterbrach sie den Kuss und nahm Dillons Hand. Schnell zog sie ihn durch mehrere Räume, die wie ein improvisiertes Filmset wirkten. Sie liefen durch ein Wohnzimmer, einen Speisesaal und eine Küche. Schließlich erreichten sie ein Schlafzimmer mit einem hölzernen Bett und einem falschen Fenster.

Lächelnd blieb sie vor dem Bett stehen und sah in Dillons Augen.

Er spürte Pamelas Nervosität. „Ich möchte mit dir schlafen. Nur ein einziges Mal“, sagte er lächelnd.

Einen Moment lang starrte sie ihn an. Doch anstatt etwas zu erwidern, lächelte sie bloß. Es gab nichts mehr zu bereden. Ihnen beiden war klar, dass dies eine einmalige Angelegenheit war. Dillon konnte es kaum erwarten, endlich mit Pamela zu schlafen und sein Verlangen zu stillen. Und ihr schien es genauso zu gehen.

„Ich habe ein Kondom dabei“, murmelte er und griff in seine Hosentasche. Wie viele Kondome er dabei hatte, sagte er ihr besser nicht. Sonst erschrak sie möglicherweise …

„Ich nehme die Pille“, erwiderte sie und biss sich auf die Unterlippe. „Und ich schlafe nicht mit Fletcher. Deshalb brauchst du dir keine Sorgen wegen anderer Sachen zu machen.“

Fletcher.

Musste sie diesen Namen erwähnen? Am liebsten hätte Dillon ihn vergessen. Als er ihre Hand ansah, bemerkte er, dass Pamela den Ring abgelegt hatte. Es wunderte ihn, dass sie und Fletcher keinen Sex miteinander hatten.

Nach wie vor glaubte er nicht, dass sie glücklich verlobt war. Sonst hätte sie nicht die Absicht, mit einem anderen Mann zu schlafen. Irgendetwas war an ihrer Verlobung faul. Bestimmt würde er es früher oder später herausfinden. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt dafür.

Im Moment wollte er sich ganz auf Pamela konzentrieren. Lange hatte ihn eine Frau nicht mehr so fasziniert.

Nachdem Tammi weggegangen war, hatte er nichts mehr von Frauen wissen wollen. Nur wenn er das körperliche Bedürfnis verspürt hatte, hatte er sich mal verabredet und war mit jemandem ins Bett gegangen. Es hatte ihm dabei geholfen, Stress abzubauen und sich zu entspannen. Keine von den Frauen war wirklich interessant gewesen. Alle hatten nur den gleichen oberflächlichen Smalltalk mit ihm gehalten und sich teure Geschenke von ihm gewünscht.

Doch Pamela war anders. Mit ihr konnte er tiefsinnige Gespräche führen. Außerdem hatte er bei ihr nicht das Gefühl, sie sei nur auf sein Geld aus.

Sie weckte Sehnsüchte in ihm, die er lange nicht gespürt hatte. Er wusste, dass ihm der Sex mit ihr mehr bedeuten würde als mit den anderen Frauen. Zwischen ihnen bestand eine besondere Verbindung, die ihm bis jetzt fremd gewesen war. Leider gab es nur keine gemeinsame Zukunft für sie, da Pamela verlobt war.

Seufzend legte er ihr einen Finger unter das Kinn und wartete, bis sie sich näher an ihn gedrängt hatte. Anschließend schlang er die Arme um sie und küsste sie.

Als sich ihre Lippen trafen, stöhnte sie leise und schloss die Augen. Sie schien das heiße Spiel ihrer Zungen genauso zu genießen wie er. Und er gab sich die größte Mühe. Er wollte, dass sie sich immer an diesen Abend erinnerte … an dem sie mit einem Westmoreland geschlafen hatte.

Ihre Küsse wurden immer fordernder, und Dillon spürte, wie sein Verlangen stetig wuchs. Er wollte mehr – er wollte ihren nackten Körper spüren und sie berühren. Überall.

Schwer atmend unterbrach er den Kuss und trat einen Schritt zurück, um das störende Sakko loszuwerden. Nachdem er es über einen Stuhl gelegt hatte, flüsterte er: „Komm, wir ziehen uns gemeinsam aus.“ Weil sie ihn verunsichert ansah, fügte er hinzu: „Das ist doch nicht das erste Mal für dich, oder?“

Sie schluckte. „Was genau meinst du damit?“

„Du hattest schon Sex, oder?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Während meiner College-Zeit habe ich zweimal mit einem Mann geschlafen. Aber jedes Mal war alles nach wenigen Minuten vorbei. Richtigen Spaß hatte ich nie daran. Außerdem habe ich noch nie einen Mann ausgezogen.“ Sie sah zu Boden und errötete. „Jetzt habe ich dir die Stimmung verdorben, oder?“

Dillon war froh, dass sie ihm diese Details anvertraut hatte. Nun wusste er, dass er vorsichtig mit ihr umgehen musste. Auf keinen Fall wollte er sie enttäuschen – wie die anderen Männer es getan hatten. Heute Abend würde sie erfahren, wie befriedigend Sex sein konnte. Ihr drittes Mal sollte eine unvergessliche Erfahrung für sie werden.

„Nein, ich finde es gut, dass du es mir erzählt hast“, beruhigte er sie. Vielleicht würde sie ihm ja auch verraten, warum sie keinen Sex mit Fletcher hatte. Aber das konnte warten. „Es wird dir gefallen“, fuhr er lächelnd fort. „Ich mag das sehr, wenn man sich gegenseitig auszieht. Fang einfach an.“

Sie lächelte verunsichert und begann zögernd, sein Hemd aufzuknöpfen.

Es fiel ihm immer schwerer, sich zurückzuhalten. Sein Verlangen war mittlerweile so groß, dass er sich kaum noch beherrschen konnte. Doch er musste es tun – für sie.

Seufzend streifte Pamela das Hemd von Dillons breiten Schultern. Endlich konnte sie ihn berühren. Zärtlich fuhr sie zu seiner männlichen Brust und streichelte sie sanft. Dieser Mann besaß einen unglaublich aufregenden Körper!

Als sie seinen Reißverschluss öffnen wollte, schnappte Dillon nach Luft und sah sie voller Verlangen an. Zu seinem Bedauern nahm sie die Hand wieder fort. „Ich muss dir zuerst die Schuhe ausziehen“, sagte sie lächelnd. Daraufhin setzte er sich aufs Bett und überließ sich ihr willig.

Pamela wusste, dass sie nicht die ganze Nacht lang Zeit hatten. Deshalb zog sie ihm schnell die übrige Kleidung aus. Jetzt saß er nur noch mit einem Slip bekleidet auf dem Bett. Als sie seine Erektion betrachtete, stockte ihr der Atem. Der Anblick machte sie vollkommen verrückt. Als sie daran dachte, wie er sie mit all seiner Männlichkeit ausfüllen würde, wurde sie von heftigem Verlangen ergriffen. „Wie kann er nur so groß sein?“ Sie erötete und konnte nicht glauben, dass sie das gerade laut gesagt hatte.

Dillon lächelte bloß.

„Das ist nicht komisch, Dillon Westmoreland“, sagte sie. Ihre Wangen glühten.

„Nein, mein Schatz. Das ist das Netteste, was ein Mensch je zu mir gesagt hat.“

Natürlich zog er sie nur auf. Das hatte sie sofort bemerkt.

„Sex muss nicht immer ernst sein“, fuhr er mit heiserer Stimme fort.

„Das siehst du vielleicht so. Ich habe noch nie einen Mann ausgezogen. Und ich möchte nicht gleich beim ersten Mal alles falsch machen.“

Er lächelte charmant. „Selbst wenn du alles falsch machst, werde ich dich heute Abend lieben.“

Seine Worte spornten sie an, ihm sein letztes Kleidungsstück auszuziehen. Sie konnte es kaum erwarten, ihn in seiner ganzen Pracht zu enthüllen. Was sie bis jetzt gesehen hatte, war schon vielversprechend gewesen. Langsam beugte sie sich zu ihm und streifte ihm den Slip ab. Als sie seine Erektion sah – unverhüllt und mächtig –, stöhnte Pamela leise auf.

„Gibt es ein Problem?“, erkundigte er sich lächelnd.

Sie schaute zu ihm auf und war plötzlich peinlich berührt. Mit einem Mal begann sie daran zu zweifeln, dass sie ihn zufriedenstellen konnte. „Ich hoffe nicht“, erwiderte sie verunsichert.

„Entspann dich, Pam. Du kannst ihn ruhig anfassen. Lern ihn kennen.“

Lern ihn kennen?

So hatte sie noch nie einen Mann berührt. Doch als sie ihn behutsam umfasste und zu streicheln begann, fand sie sofort Gefallen daran. Es fachte ihre Lust weiter an. Und auch Dillon schien es zu gefallen. Als ihre Bewegungen schneller wurden, stöhnte er laut auf.

Rasch zog sie die Hand zurück. „Tut mir leid. Ich wollte dir nicht wehtun.“

„Das hast du nicht. Im Gegenteil – es hat sich sehr gut angefühlt.“

Sie lächelte. „Wirklich?“

„Oh ja!“

„Wenn das so ist …“ Erneut umfasste und streichelte sie ihn. Er stöhnte laut und genoss ihre Berührungen sichtlich. „Nicht schlecht für eine Anfängerin, oder?“, fragte sie stolz.

„Ich kann mich nicht beschweren“, erwiderte er nach Luft ringend. „Und gleich bist du an der Reihe.“

„Nicht so hastig. Immerhin hast du gesagt, dass ich ihn kennenlernen soll.“ Zufrieden seufzend setzte sie ihre Liebkosungen fort und genoss seine Reaktionen. Einige Zeit später stand sie aber doch auf und sah ihn erwartungsvoll an.

„Jetzt bist du an der Reihe“, sagte er mit rauer Stimme. Wenn er Pamela erst einmal ausgezogen hatte, würde er Dinge mit ihr tun, von denen sie bestimmt nicht einmal zu träumen gewagt hätte. Selbst angezogen war sie unglaublich sexy. Dementsprechend konnte er es kaum erwarten, sie nackt vor sich liegen zu sehen. Seit er heute Nachmittag ihr Haus verlassen hatte, war sie ihm nicht aus dem Kopf gegangen. Die ganze Zeit über hatte er sich ausgemalt, wie es sein würde, mit ihr zu schlafen. Jetzt würde sich sein Wunsch endlich erfüllen! „Komm zu mir“, flüsterte er.

Ohne zu zögern, setzte sie sich zu ihm aufs Bett und ließ sich von ihm in die Arme nehmen.

Nachdem er sie leidenschaftlich auf die Lippen geküsst hatte, streifte er ihr den Pullover über den Kopf. Anschließend zog er ihr den BH aus und warf ihn in eine Ecke.

„Kein schlechter Wurf“, meinte sie lächelnd.

„Danke“, erwiderte er atemlos und starrte begierig ihre vollen Brüste an. Er konnte nicht widerstehen: Zärtlich strich er ihr mit einem Finger über die Spitzen. Jetzt konnte er sich nicht mehr beherrschen. Rasch beugte er sich über sie und küsste ihre Brüste.

„Dillon“, stieß sie stöhnend hervor.

Sein Verlangen nach ihr wurde mit jeder Sekunde größer. Als er zu ihr aufblickte, bebte sein Körper regelrecht vor Begierde. In ihren Augen erkannte er, dass auch sie sich nach ihm verzehrte. Jetzt gab es kein Zurück mehr! Pochenden Herzens erhob er sich und zog ihr die restlichen Sachen aus. Anschließend legten sie sich beide ins Bett und schmiegten sich eng aneinander.

Ihr jagten heiße Schauer über den Rücken. Trotzdem fragte sie sich, wie sie hier mit Dillon liegen konnte, obwohl sie mit einem anderen Mann verlobt war. Aber sie wollte jetzt nicht an Fletcher denken. Das hier war eine einmalige Gelegenheit, ihre Sehnsucht zu stillen. Wenn sie erst einmal verheiratet wäre, hätte sie keine Möglichkeit mehr dazu. Ein einziges Mal wollte sie etwas für sich tun. Solange sie keine Gefühle für Dillon entwickelte, würde es keine Komplikationen geben. Sie hatten sich beide geeinigt, dass dieser Abend einmalig bleiben würde. Es war nur eine kleine Flucht vor der Realität, mehr nicht.

Dillon hielt sie zärtlich in seinen Armen und zog sie noch näher an seinen Körper heran. Er wollte sie so sehr – durfte sie aber nicht überrumpeln. Deshalb versuchte er weiterhin, sich und ihr Zeit zu lassen. Er beugte sich langsam vor.

Als sich ihre Lippen zu einem unglaublich intensiven Kuss trafen, verblasste alles um Pamela herum. Dillon hatte sie schon mehrmals geküsst, doch dieses Mal war einfach nur atemberaubend. Sie spürte, wie ein Kribbeln ihren ganzen Körper durchlief. Nie zuvor hatte sich ein Mann beim Küssen so viel Mühe gegeben und so viel Zeit gelassen. Es war unglaublich! Obwohl sie sich beide vor Lust kaum beherrschen konnten, ließ er es sich nicht nehmen, sie ausgiebig zu liebkosen.

Ihr Kuss wurde immer leidenschaftlicher, und innerlich flehte sie Dillon an, endlich ihr Verlangen zu stillen.

Doch anstatt endlich in sie einzudringen, unterbrach er den Kuss und streichelte sie am ganzen Körper. Erneut berührte er ihre Brüste und bahnte sich mit den Lippen einen Weg zu ihrem Bauch. Als er sie schließlich im Zentrum ihrer Weiblichkeit mit der Zunge reizte, schrie Pamela laut auf.

Zufrieden stöhnend schaute er zu ihr auf und setzte das erregende Spiel seiner Zunge fort. Pamela bog sich ihm entgegen und schnappte nach Luft. Seine Liebkosungen machten sie vollkommen verrückt. Niemals hätte sie geglaubt, dass ein Mann so intensive Gefühle bei ihr auslösen könnte! Wieder ließ er sich unglaublich viel Zeit. Es schien ihm großen Spaß zu bereiten, sie an den Rand des Wahnsinns zu treiben. Laut stöhnend zerzauste sie ihm das Haar und flüsterte immer wieder seinen Namen. Dillon schien zu spüren, wie nah sie dem Höhepunkt war. Er beschleunigte seine Berührungen, reizte sie fester und schneller, bis sie erneut laut aufschrie und eine überwältigende Woge der Lust ihren Körper erbeben ließ.

Nach einer Weile beendete er seine Liebkosungen und richtete sich auf. Ein zufriedenes Lächeln im Gesicht, sah er sie an. Anschließend beugte er sich über sie und küsste sie zärtlich auf die Lippen. Für Dillon gab es nichts Schöneres, als eine Frau zum Orgasmus zu bringen und sie dabei zu beobachten.

Seufzend stand er auf und hob seine Hose hoch. Nachdem er ein Kondom herausgeholt hatte, streifte er es sich über. Diese Verzögerung gefiel ihm gar nicht, denn er wollte nichts mehr als endlich in ihr sein. Als er Pamela ansah, stockte ihm der Atem. Sie sah umwerfend schön und unglaublich verführerisch aus, wie sie nackt im Bett lag und auf ihn wartete. Rasch kehrte er zu ihr zurück. Er konnte es kaum erwarten, mit ihr zu schlafen. Leidenschaftlich küsste er sie und streichelte sie zwischen den Schenkeln. Er spürte, wie ihr Verlangen wuchs. Sie waren noch lange nicht fertig. Das Beste folgte erst.

Behutsam liebkoste er ihre empfindsamste Stelle. Er bemerkte, wie erregt Pamela war – immer noch oder schon wieder? –, und beschloss, nicht länger zu warten. Er küsste sie ein weiteres Mal begierig und nahm sie in die Arme. Als er schließlich in sie eindrang, stöhnten sie beide laut auf.

Während er begann, sich langsam in ihr zu bewegen, warf sie den Kopf in den Nacken und schloss die Augen. Es dauerte nicht lange, bis sie gemeinsam den perfekten Rhythmus fanden und sich leidenschaftlich ihrer Lust hingaben.

Dillon vergaß alles um sich herum. Mit jeder Bewegung steigerte sich seine Ekstase. Ihr Körper erbebte erneut, und auch er spürte, dass er kurz vor dem Höhepunkt war. Wenige Sekunden später erlebte er einen alles überwältigenden Orgasmus.

Als sie wieder Luft bekamen, nahm er Pamela in die Arme und küsste sie zärtlich. Leise flüsterte er immer wieder ihren Namen. Er konnte nicht glauben, was gerade eben passiert war. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er beim Sex nicht nur Befriedigung, sondern auch eine innere Bindung zu seiner Partnerin gespürt. Er konnte es sich nicht erklären. Eigentlich hatte er bloß sein Verlangen mit Pamela stillen wollen. Doch jetzt erkannte er, dass sie ihm mehr bieten konnte als nur atemberaubenden Sex. Nie zuvor hatte er sich so lebendig gefühlt. Er wusste, dass keine andere Frau ihm dieses Gefühl geben konnte. Schade nur, dass keine Beziehung mit ihr möglich war, weil Pamela bald diesen Fehler heiraten würde.

Pamela fragte sich, ob sie sich jemals wieder bewegen könnte – und ob sie es überhaupt wollte. Dillon und sie lagen eng aneinandergeschmiegt im Bett und genossen den Augenblick. Sie war erschöpft und glücklich zugleich.

Das muss Iris gemeint haben, als sie von gutem Sex gesprochen hat. Jetzt war auch Pamela in diesen Genuss gekommen. Und darüber war sie sehr froh. Sie konnte sich nicht vorstellen, noch befriedigter zu sein.

Dillon hatte Dinge mit ihr getan, von denen sie nicht einmal zu träumen gewagt hätte! Wenn sie sich daran erinnerte, schlug ihr Herz sofort schneller.

In Dillons Armen fühlte sie sich unglaublich geborgen. Er sah ihr tief in die Augen und streichelte zärtlich ihren Körper. Alles wirkte so vertraut. Sie schienen füreinander geschaffen zu sein.

Nachdem er sie auf die Stirn geküsst hatte, stand er auf und ging ins Bad. Sofort vermisste sie seine Nähe und seine Wärme. Kaum war er zurückgekehrt und nackt zu ihr ins Bett gestiegen, spürte sie, wie ihr Verlangen erneut wuchs. Es fiel ihr nicht schwer zu erkennen, dass auch er aufs Neue erregt war.

Lächelnd streifte er sich ein Kondom über und legte sich neben sie.

Sie öffnete die Arme und empfing ihn voller Vorfreude. Als er sie küsste und seine Hände über ihren ganzen Körper wandern ließ, musste sie daran denken, dass es keine Wiederholung dieses Abends geben würde. Dieser Gedanke machte sie traurig. Aber gleichzeitig war er ein Ansporn, das Beste aus ihrer gemeinsamen Zeit zu machen. Wenn sie doch nur zusammenbleiben könnten!

6. KAPITEL

Wenige Stunden später standen Pamela und Dillon an der Eingangstür. Es war kurz nach Mitternacht. Sie wussten, dass sie sich jetzt voneinander verabschieden mussten. Nachdem sie zusammen die Bettwäsche gewechselt hatten, waren sie in die Küche gegangen und hatten eine Tasse heiße Schokolade getrunken. Währenddessen hatten sie sich kaum unterhalten. Es gab nichts mehr zu bereden.

Dillon hatte Jays Tagebuch ins Hotel mitgenommen. Deshalb konnte er es nicht mehr als Ausrede nutzen, um Pamela zu besuchen. Trotzdem wollte er sie wiedersehen und Zeit mit ihr verbringen. Am liebsten würde er sogar eine Beziehung mit ihr eingehen.

Diese Erkenntnis verwirrte ihn. Nie zuvor hatte eine Frau so starke Gefühle in ihm geweckt. Er konnte nicht einfach die Stadt verlassen und so tun, als hätte er Pamela nie getroffen! Vielleicht war es für sie nur ein One-Night-Stand gewesen, aber ihm bedeutete diese Nacht sehr viel mehr.

Er musste daran denken, dass er nicht viel besser war als Raphel. Jetzt habe auch ich mit der Frau eines anderen geschlafen. Allerdings war er sich sicher, dass sie und Fletcher einfach nicht zusammengehörten. Dillon glaubte nicht, dass sie ihren Verlobten liebte.

Nach wie vor traute sich Dillon nicht, sie zu fragen, warum sie Fletcher heiraten wollte. Am Anfang war er der Meinung gewesen, dass es ihn nichts anging. Doch nach diesem Abend musste er wissen, warum sie mit einem Mann verlobt war, der ihr nicht die Liebe und Leidenschaft geben konnte, die sie verdiente.

Er selbst konnte ihr all das bieten. An diesem Abend waren sie einander nicht nur körperlich nähergekommen. Er hatte eine unglaublich starke Verbindung zu ihr gespürt. Seitdem war der Wunsch, eine Beziehung mit ihr einzugehen, immer größer geworden.

Ein schlechtes Gewissen gegenüber ihrem Verlobten besaß er nicht. Fletcher schien nicht der Richtige für sie zu sein. Obwohl sie seinen Ring trug, passten die beiden nicht zusammen. Trotzdem musste Dillon erst einmal akzeptieren, dass sie und Fletcher miteinander verlobt waren.

Seufzend sah er Pamela an. Sie stand in der offenen Tür und starrte geistesabwesend nach draußen. Sie wussten beide, dass es nun Zeit war, sich voneinander zu verabschieden. Doch keiner wollte den ersten Schritt machen. Dillon war klar, dass er ihr nicht erzählen konnte, was ihm durch den Kopf ging. Sie hatte sich dafür entschieden, Fletcher zu heiraten. Das konnte Dillon ihr nicht einfach ausreden. Vielleicht würde er ihr ein anderes Mal seine Gefühle beichten. Im besten Fall hatte sie sich dann Gedanken gemacht und war zu einer Beziehung mit ihm bereit. Falls nicht, würde er alles tun, um sie davon zu überzeugen, dass er der Einzige war, der sie glücklich machen konnte.

In der Zwischenzeit würde er herausfinden, warum sie sich überhaupt mit Fletcher verlobt hatte. Liebe und Leidenschaft waren ganz sicher nicht die Gründe dafür gewesen …

Als Pamela sich zu ihm umdrehte und ihm in die Augen sah, lief ihm ein Schauer über den Rücken. In diesem Moment wusste Dillon ganz genau, dass sie füreinander bestimmt waren. Doch vorerst musste er die gegenwärtige Situation akzeptieren.

Schweigend ging er zu ihr und knöpfte er ihr den Mantel zu.

Sie blinzelte überrascht und lächelte. „Danke. Du kümmerst dich wirklich rührend um mich.“

Er lächelte ebenfalls und entschied, ihr nicht zu erzählen, warum ihm so viel an ihr lag. „Nach dem schweißtreibenden Sex solltest du dich nicht erkälten.“

Sie lachte und legte die Arme um seinen Nacken. „Ja, du hast mich wirklich zum Schwitzen gebracht. Das war ein ganz besonderer Abend für mich. Obwohl du erst wenige Tage hier bist, kommt es mir vor, als würden wir uns schon seit einer Ewigkeit kennen.“

Ihm ging es genauso. Normalerweise wollte er eine Frau nicht wiedersehen, mit der er einen One-Night-Stand gehabt hatte. Doch bei Pamela war es anders.

„Eigentlich glaube ich nicht an solchen Unfug“, meinte er lächelnd. „Aber kann es sein, dass wir uns in einem anderen Leben schon einmal begegnet sind?“

Sie zog die Brauen hoch und lächelte. „Nein. An so atemberaubenden Sex würde ich mich auch erinnern, wenn ich ihn in einem anderen Leben gehabt hätte.“ Ihre Miene wurde ernst. „Es war wirklich ein wunderschöner Abend. So lebendig wie heute habe ich mich lange nicht mehr gefühlt.“

Sie sprach ihm aus der Seele. Nie zuvor hatte er sich so verbunden mit einer Frau gefühlt. Doch für sie war es wahrscheinlich nur ein One-Night-Stand gewesen. Sie lag jedoch falsch, wenn sie dachte, dass er einfach nach Denver zurückkehren und ihr Abenteuer vergessen würde!

„Auch für mich war der heutige Abend einzigartig.“ Zärtlich streichelte er ihr die Wange. „Du bist eine ganz besondere Frau.“

An ihrem Gesichtsausdruck erkannte er, dass sie nicht wusste, wie sie seine Worte deuten sollte. Aber schon bald würde er ihr sagen, was er für sie empfand. Langsam beugte er sich über sie und küsste sie. Als sie sich enger an ihn schmiegte, vertiefte er den Kuss.

Er begehrte sie. Es würde nicht mehr lange dauern, bis sie ihm gehörte. Mittlerweile wusste er, dass Tammi nicht die Richtige für ihn gewesen war. Doch bei Pamela war er sich absolut sicher. Sie war die Frau, die er an seiner Seite haben wollte. Und ein Westmoreland bekam immer, was er wollte. In dieser Hinsicht konnte er sehr stur sein.

Widerwillig unterbrach er den Kuss. „Ich bringe dich zum Auto und folge dir zur Ranch. Ich will mich vergewissern, dass du sicher nach Hause kommst“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Das musst du nicht.“

„Ich will es aber.“ Aus Gründen, die du im Moment nicht nachvollziehen kannst. „Können wir?“

„Ja, aber …“ Sie sah ihm eindringlich in die Augen. „Heute Abend …“ Sie machte eine Pause und leckte sich die Lippen, was sofort seine Begierde entfachte.

„Was ist mit heute Abend?“

„Das war eine einmalige Sache“, erwiderte sie ernst. „Du weißt, ich bin mit Fletcher verlobt.“

Traurig blickte er sie an. Sie sah so wunderschön aus. Am liebsten hätte er ihr gesagt, dass ihre Verlobung mit Fletcher nichts wert war, weil sie den unsympathischen Kerl doch gar nicht liebte. Nur er selbst konnte sie glücklich machen. Das hatte ihm der heutige Abend gezeigt. Wenn er sich an die letzten Stunden erinnerte, wurde ihm ganz warm ums Herz.

Doch ihr Blick ließ ihn erkennen, dass sie nicht darüber reden wollte. Es hatte keinen Sinn, sie davon überzeugen zu wollen, dass ihr Verlobter der Falsche für sie war. Zuerst musste Dillon herausfinden, warum sie Fletcher überhaupt heiraten wollte.

Seufzend strich er ihr eine Locke aus dem Gesicht. „Ich weiß. Lass uns zu deinem Auto gehen.“

Doch sie bewegte sich nicht von der Stelle und sah ihn ernst an. „Morgen musst du nicht mehr auf die Ranch kommen, oder?“

Er schluckte. Sie wussten beide, dass sie im Moment ihre Affäre nicht fortführen konnten. Es war Zeit, sich zu verabschieden. „Nein, ich werde in den nächsten Tagen im Hotel bleiben und im Tagebuch lesen. Du weißt also, wo du mich findest, falls du etwas brauchst.“ Sie nickte nur und ging schweigend zu ihrem Auto. Wenn sie sich in den nächsten Tagen nicht bei mir meldet, muss ich eben den nächsten Schritt tun – egal, ob sie dann noch verlobt ist oder nicht.

„Wir verstehen das nicht, Pammie“, nörgelte Nadia enttäuscht. „Warum kommt Dillon nicht mehr zum Abendessen?“

Pamela musterte ihre Schwester argwöhnisch. Ihr war klar, dass Nadia erst Ruhe geben würde, wenn sie eine zufriedenstellende Antwort bekam. Pamela wusste nicht, was sie ihren Geschwistern erzählen sollte. Sie könnte es sich einfach machen und ihnen sagen, dass sie ihn mit ihrer Fragerei vertrieben hatten. Doch das würden sie ihr garantiert nicht abkaufen. Immerhin hatte er ihnen bei jedem seiner Besuche versichert, wie sehr er ihre Anwesenheit genoss.

„Pammie?“

Nadias Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Seufzend sah sie ihre Schwester an. Doch bevor sie etwas sagen konnte, fügte Paige entmutigt hinzu: „Er mag uns nicht mehr, oder? Genauso wie Fletcher.“

„Das ist nicht wahr“, erwiderte Pamela entsetzt. „Dillon ist immer gern bei uns. Aber derzeit ist er einfach zu sehr mit dem Tagebuch meines Urgroßvaters beschäftigt. Ihr solltet nicht vergessen, dass er hier ist, um Nachforschungen über seine Vorfahren anzustellen.“ Sie atmete tief durch. „Und was Fletcher angeht, irrt ihr euch. Er mag euch.“

„Warum will er uns dann nach eurer Hochzeit loswerden?“, wollte Nadia wissen.

„Wie kommst du denn auf diese absurde Idee?“, fragte Pamela überrascht. „Das würde Fletcher nie tun.“

Nadia runzelte die Stirn. „Doch. Gwyneth hat mir erzählt, dass sie mitgehört hat, wie ihre Eltern sich darüber unterhalten haben. Fletcher hat es wohl ihrem Vater anvertraut.“

Ungläubig schüttelte Pamela den Kopf. Gwyneth war Nadias beste Freundin. Doch Pamela wünschte sich, dass Nadia ihr nicht alles glauben würde. „Auf keinen Fall hat Fletcher so etwas gesagt.“

„Willst du etwa behaupten, dass Gwyneths Vater gelogen hat?“

Pamela seufzte. „Nein. Aber anscheinend hat sie irgendwas missverstanden. Ich sage es noch einmal: Fletcher würde so etwas niemals tun!“ Selbst wenn es stimmte, würde Pamela niemals zulassen, dass sie von ihren Schwestern getrennt wurde. Gerade deswegen hatte sie doch der Hochzeit mit Fletcher zugestimmt. Sie wollte, dass ihre Familie weiter im Haus wohnen konnte und die Mädchen aufs College gingen.

„Zurück zu Dillon“, schaltete sich Jillian ein. „Ich habe Verständnis für seine Recherchen, aber irgendwann muss er etwas essen. Warum hast du ihn in den letzten drei Tagen nicht zum Abendessen eingeladen?“

Nervös kaute Pamela auf der Unterlippe herum. Am ersten Abend hatte sie Dillon nicht eingeladen, weil sie anderweitig in der Schauspielschule beschäftigt gewesen waren. An den vergangenen zwei Abenden hatte sie darauf verzichtet, um Abstand zu gewinnen. „Weil er einfach zu viel zu tun hat. Außerdem hat er euch doch alles über seine Recherchen erzählt, als er das letzte Mal hier war.“

„Wirst du ihn noch einmal einladen?“, wollte Jillian wissen.

„Ja, aber ich werde ihn nicht dazu drängen. Wie schon gesagt, er ist hier, um zu recherchieren, und nicht, um uns zu unterhalten.“

Die Antwort schien ihre Schwestern zufriedenzustellen, da sie das Thema wechselten und sich über die Ereignisse in der Schule unterhielten. Pamela war froh, dass sie nicht länger über Dillon reden musste. Trotzdem kreisten ihre Gedanken weiter um ihn. Jedes Mal, wenn sie sich an ihr Abenteuer in der Schauspielschule erinnerte, jagten ihr heiße Schauer über den Rücken. Sie befürchtete, dass sie ihren Gefühlen erneut nachgeben würde, wenn sie sich ein weiteres Mal allein mit ihm traf. Wahrscheinlich würde sie nicht Nein sagen können, wenn er aufs Neue mit ihr schlafen wollte.

Seit ihrem leidenschaftlichen Abend hatte sie ihn weder gesehen noch mit ihm gesprochen. Gestern hatte er ihr eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen. Er hatte das Hotel gewechselt und übernachtete nun in Rosebud. Im Gegensatz zu Gamble gab es im Nachbarort einen konstanten Handyempfang. Sie hatte Verständnis dafür, dass er mit der Außenwelt in Kontakt bleiben wollte. Immerhin musste er sich um seine Firma kümmern.

Beinahe hätte sie ihn angerufen, um ihm zu sagen, dass sie die Nachricht erhalten hatte. Doch schließlich hatte sie es sich ausgeredet. Sie wusste, dass sie ihn wiedersehen würde, da er irgendwann das Tagebuch zurückgeben musste. Hoffentlich hatte sie bis dahin vergessen, wie leidenschaftlich seine Küsse und wie heiß seine Berührungen gewesen waren. Jedes Mal, wenn sie sich daran erinnerte, wurde ihr ganz warm.

Rasch trank sie einen Schluck Eistee. Sie musste daran denken, was Gwyneth ihrer Schwester erzählt hatte. Wenn Fletcher später anrief, würde sie ihn darauf ansprechen. Bestimmt würde sein Anruf nicht lange auf sich warten lassen.

Und tatsächlich klingelte noch vor dem Abendessen das Telefon.

Seufzend ging sie aus der Küche ins Wohnzimmer und griff nach dem Hörer. „Ja?“

„Wie läuft es, Pamela?“, erkundigte sich Fletcher.

Wie immer ließ sie seine Stimme kalt. „Bestens. Und bei dir? Ist das Problem mit der Versicherung gelöst?“

„Ja. Es gibt gute Neuigkeiten. Wahrscheinlich werde ich am Wochenende nach Gamble zurückkehren.“

Sie schluckte und versuchte, erfreut zu klingen. „Das sind wirklich gute Nachrichten.“

„Weißt du, was mich noch mehr freuen würde?“

Sie ahnte es. „Nein, was denn?“

„Wenn du dich bis zu meiner Rückkehr für einen Hochzeitstermin entschieden hast. Ich weiß, du möchtest lieber bis Februar warten. Aber du würdest mich sehr glücklich machen, wenn wir noch dieses Jahr heiraten könnten.“

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Das wäre ja schon im kommenden Monat! „Bis dahin können wir unmöglich alles organisieren.“

„Du musst nur mit mir vor den Traualtar treten, mehr nicht. Außerdem möchte ich so schnell wie möglich deine Hypothek begleichen. Du weißt ja, das wird eines meiner Hochzeitsgeschenke für dich sein.“

Musste er sie unbedingt daran erinnern, dass sie ihn nicht aus Liebe heiratete?

„Ich bin mir sicher, dass du diese Angelegenheit möglichst schnell klären möchtest“, fügte er hinzu.

„Natürlich.“

„Glaubst du, dass du vor meiner Rückkehr einen Termin findest?“

Seufzend sah sie zu ihren Schwestern hinüber, die am Esstisch saßen und herumalberten. Sie verdienten eine gute Ausbildung und eine sichere Zukunft. Ganz bestimmt würden sie fleißige Studentinnen werden und etwas aus ihrem Leben machen. Sie hatte ihrem Vater am Sterbebett versprochen, dass sie alles tun würde, um ihren Geschwistern eine gute Zukunft zu ermöglichen. Aber dafür brauchen wir Fletchers Geld.

„Pamela?“

Sie atmete tief durch. „Ja, ich werde einen Termin finden. Doch ich kann dir nicht versprechen, dass wir noch in diesem Jahr heiraten werden.“

Er schwieg einen Augenblick lang, dann sagte er in sachlichem Tonfall: „Okay, lass uns einen Termin festsetzen, der uns beiden zusagt. Gibt es sonst etwas Neues?“

„Ja, da wäre noch eine Sache. Nadia hat wohl etwas in den falschen Hals bekommen.“

„Worum geht es?“

„Sie denkt, dass du sie und ihre Schwestern nach unserer Heirat loswerden möchtest. Ich habe ihr versichert, dass du das niemals tun würdest und …“

„Obwohl ich mit der Formulierung nicht einverstanden bin, muss ich zugeben, dass ich darüber nachgedacht habe.“

Ihr Herz schlug schneller. „Wie bitte?“

„Beruhige dich, Pamela. Es ist nicht so, wie du denkst. Deine Schwestern sind sehr intelligent, und ich möchte, dass sie die bestmögliche Ausbildung erhalten. Leider ist das hier in Gamble unmöglich. Wie du weißt, bin ich auf eine hervorragende Privatschule gegangen, die mir den Weg in eine erfolgreiche Zukunft geebnet hat. Ich möchte, dass auch deine Schwestern diese Chance bekommen. Nur wenn sie ihren Abschluss auf einer Privatschule machen, werden sie an den besten Universitäten aufgenommen. Das möchtest du doch auch, oder?“

„Ja, aber …“

„Nur dort lernt man die richtigen Leute kennen, die einem einen erfolgreichen Start ins Berufsleben ermöglichen.“

„Trotzdem will ich nicht, dass sie ihr Zuhause verlassen“, flüsterte sie, damit ihre Schwestern sie nicht hören konnten.

„Ich weiß. Deshalb habe ich mich über Schulen in Cheyenne informiert. Das ist nicht so weit weg.“

„Dennoch müssten die Mädchen aus Gamble wegziehen.“

„Vergiss nicht, dass es hier um ihre Zukunft geht. In Cheyenne gibt es eine exzellente Privatschule, die gute Wohnmöglichkeiten in einem sicheren Umfeld bietet.“

„Warum hast du das nicht vorher mit mir besprochen?“, fragte sie aufgebracht.

„Ich wollte dich damit zur Hochzeit überraschen. Es sollte ein weiteres Geschenk werden. Ich weiß doch, wie viel dir an deinen Schwestern liegt.“

Pamela seufzte. „Lass uns darüber diskutieren, wenn du wieder hier bist.“

„Ich verstehe nicht, warum du dich deswegen ärgerst. Das ist doch genau das, was du wolltest.“

Dem konnte Pamela eigentlich nicht widersprechen. Und dennoch …

„Falls du deine Meinung geändert hast, ist das kein Problem für mich“, fuhr er fort. „Ich möchte alles tun, damit du glücklich wirst.“

„Ich weiß. Und ich bin dir sehr dankbar dafür. Aber lass uns darüber reden, wenn du zurück bist.“

„Gut, Liebling. Ich wünsche dir einen schönen Abend“, sagte er sanft und fügte plötzlich kühl hinzu: „Ist Dillon Westmoreland eigentlich noch in der Stadt?“

„Nein, er hat Gamble verlassen.“ Was nicht gelogen war. Fletcher musste ja nicht wissen, dass Dillon in ein Hotel in Rosebud umgezogen war.

„Gut. Ich nehme an, er hat herausgefunden, was er wissen wollte, und kehrt jetzt nach Hause zurück. Wahrscheinlich sehen wir ihn nie wieder.“

„Er wird noch einmal vorbeikommen, da er nach wie vor das Tagebuch meines Urgroßvaters hat.“

„Meinetwegen kann er das verfluchte Tagebuch behalten. Hauptsache, ich muss ihn nicht wiedersehen. Ich mag diesen Kerl nicht.“

Pamela kochte innerlich vor Wut. Es war nicht seine Entscheidung, ob Dillon das Tagebuch behalten durfte oder nicht. „Bis dann, Fletcher.“

„Wir sehen uns hoffentlich am Sonntag.“

Dillon musste lächeln, als er die vielen Stimmen im Hintergrund hörte, während er mit seinem Bruder Micah telefonierte. Micah war nur wenige Jahre jünger als Dillon und bei der Regierung als Epidemiologe beschäftigt. Alle bezeichneten ihn immer liebevoll als den verrückten Wissenschaftler der Familie.

„Wie lange wirst du zu Hause sein?“, fragte Dillon. „Oder bist du nur wegen des Wohltätigkeitsballs in der Stadt?“ Sein Bruder reiste ständig im Auftrag der Regierung um die Welt. Während der Vogelgrippe-Epidemie hatte er ein ganzes Jahr in China verbracht.

Den alljährlichen Wohltätigkeitsball hatten die Westmorelands ins Leben gerufen, um Geld für die kommunalen Hilfsprojekte der Westmoreland-Stiftung zu sammeln.

„Ich bin wegen des Balls gekommen“, erwiderte Micah. „Aber ich werde mindestens bis Neujahr bleiben. Danach reise ich für ein paar Monate nach Australien.“

„Freut mich. Ich werde am Wochenende für den Ball nach Hause kommen.“ Obwohl er sich schlecht mit dem Gedanken anfreunden konnte, so weit von Pamela entfernt zu sein – selbst wenn es nur kurz war.

„Ich habe gehört, dass Sheriff Harper dich dazu überredet hat, seine Schwester Belinda zum Ball auszuführen“, zog Micah ihn auf.

Dillon verdrehte die Augen. „Ja. Hätte ich nicht zugestimmt, wäre Bane zu einer Nacht im Gefängnis verdonnert worden. Du weißt ja, er hat das Grundstück der Newsomes unrechtmäßig betreten.“ Dillon war sich allerdings nicht sicher, ob es nicht besser gewesen wäre, eine Nacht im Gefängnis zu verbringen, statt mit Belinda auszugehen. Immerhin hatte sie schon vor langer Zeit ein Auge auf ihn geworfen und machte sich jetzt vielleicht Hoffnungen.

„Wie bist du mit den Recherchen über Raphel vorangekommen?“, erkundigte sich sein Bruder.

„Ich erfahre jeden Tag mehr über ihn.“

„Hoffentlich findest du nichts heraus, was mir Probleme bei meinem Arbeitgeber bereiten könnte. Allein, dass Raphel mit mehreren Frauen durchgebrannt ist, hat meinen Vorgesetzten aufhorchen lassen.“

Dillon musste lächeln. „Ich habe dir ja die Geschichte von Raphel und Lila erzählt. Er wollte sie bloß beschützen.“

„Ja, aber wir wissen noch immer nicht, was mit ihm und Portia Novak passiert ist. Wir können bei unserem alljährlichen Familientreffen darüber reden. Ich freue mich schon jetzt darauf, die ganze Familie wiederzusehen.“

Nachdem sich Dillon einige weitere Minuten mit seinem Bruder unterhalten hatte, wurde der Hörer an seine anderen Geschwister und Cousins weitergereicht. Alle wollten wissen, was Dillon über ihren Urgroßvater herausgefunden hatte.

Kurz vor achtzehn Uhr verabschiedete er sich schließlich von allen und beendete das Gespräch. Anschließend starrte er das Tagebuch an, das er in den letzten Tagen gelesen hatte. Es überraschte ihn, dass sich niemand von Jays Familie Zeit dafür genommen hatte. Immerhin fanden sich darin interessante Fakten aus dem Leben des Mannes.

Seufzend schaute Dillon sich in der Hotelsuite um. Sie unterschied sich vollkommen von dem Zimmer in Gamble. Die Räume waren viel größer und moderner eingerichtet. Außerdem hatte er hier endlich Handyempfang, was ihm den Kontakt zu seiner Familie und seiner Firma erleichterte. Nur die große Badewanne in seinem alten Zimmer vermisste er.

Zudem würde es hier in Rosebud nicht jeder mitbekommen, falls Pamela ihn besuchte.

Dillon ging zum Fenster und sah hinaus. Erneut musste er an den leidenschaftlichen Abend mit Pamela denken. Er hoffte, dass sie seine Nachricht auf dem Anrufbeantworter abgehört hatte. Vielleicht würde sie ja vorbeikommen. Auch wenn sich das Hotel nicht in Gamble befand, lag es doch nur wenige Kilometer von ihrer Ranch entfernt.

Er fragte sich, warum sie ihn nicht zurückgerufen hatte. Hatte ihr der Abend in der Schauspielschule doch nicht so viel bedeutet, wie Dillon annahm? Oder war Fletcher zurückgekehrt? Wenn sie sich heute Abend nicht meldet, werde ich morgen nach Gamble fahren und sie besuchen. Immerhin musste er ihr das Tagebuch zurückgeben. Das war ein guter Vorwand.

7. KAPITEL

Als Pamela von der Schauspielschule nach Hause fuhr, musste sie über das Gespräch mit Fletcher nachdenken. Sein Vorschlag, ihre Schwestern auf eine Privatschule zu schicken, bereitete ihr Kopfschmerzen. Es fiel ihr schwer zu glauben, dass er ihnen nur eine bessere Ausbildung ermöglichen wollte. Dass er diese Angelegenheit nicht vorher mit ihr diskutiert hatte, war jedenfalls inakzeptabel.

Gerade er sollte doch wissen, wie nah sie ihren Schwestern stand! Glaubte er wirklich, dass sie die Mädchen auf eine Privatschule schicken und von ihrer Familie und ihren Freunden trennen würde? Ihrer Meinung nach boten auch öffentliche Schulen eine gute Ausbildung. Pamela war ebenfalls auf eine gegangen und hätte immerhin beinahe Karriere gemacht.

Vor Kurzem hatte sie mit Iris telefoniert. Doch den Abend mit Dillon hatte sie ihrer Freundin verschwiegen. Sie hatte keinen Grund gesehen, sich ihr anzuvertrauen. Ihrer Freundin war allerdings nicht entgangen, dass Pamela entspannter gewirkt hatte – als hätte sie eine Beruhigungstablette eingenommen. Pamela musste lächeln, als sie sich an das Gespräch erinnerte.

Als sie an einem Schild vorbeikam, das die Ausfahrt nach Rosebud ankündigte, spürte sie ein Kribbeln in ihrem ganzen Körper. Eine Stimme in ihrem Kopf drängte sie, die Ausfahrt zu nehmen. Pamela versuchte, nicht daran zu denken, dass sich Dillons Hotel nur wenige Kilometer entfernt befand. Die Vorstellung, dass sie in kürzester Zeit bei ihm sein könnte, war sehr verlockend.

Dillon hatte in seiner Nachricht die Nummer seines Hotelzimmers erwähnt. Pamela fragte sich, ob er wollte, dass sie ihn besuchte. Dabei hatten sie doch vereinbart, dass ihr Abenteuer einmalig bleiben sollte.

Trotzdem sehnte sie sich danach, ihn zu sehen. Sie wollte mit ihm zusammen sein.

Seufzend lenkte sie das Auto auf die Abbiegerspur und verließ den Highway in Richtung Rosebud. Sie wusste nicht genau, warum sie es tat. Wahrscheinlich, weil sie nach der Hochzeit mit Fletcher bestimmt nie wieder ihr Verlangen stillen könnte.

Nachdenklich lag Dillon auf dem Bett seiner Suite. Nach dem Essen hatte er ein Bad genommen und ein Nickerchen gemacht. Jetzt starrte er an die Decke und dachte an Pamela.

Er fragte sich, was sie gerade machte. Dachte sie auch an ihren gemeinsamen Abend – oder hatte sie ihn längst aus ihren Gedanken verdrängt?

Plötzlich hörte er ein Klopfen an der Tür. War das der Zimmerservice? Er hatte doch gar nichts bestellt! Verwundert stand er auf und zog sich schnell eine Jeans an. Anschließend ging er zur Tür und öffnete sie einen Spaltbreit. Als er erkannte, wer davor stand, stockte ihm der Atem. Schnell riss er die Tür auf.

Vor lauter Überraschung war er nicht einmal fähig, Pamela nach dem Grund für ihren Besuch zu fragen. Einen Moment lang standen sie beide schweigend da und starrten einander an.

Als ihm auffiel auf, dass sie erneut den Ring abgelegt hatte, schlug sein Herz schneller.

„Willst du mich nicht hereinbitten?“, fragte sie schließlich lächelnd.

„Glaub mir, ich habe weitaus mehr vor als das“, sagte er mit rauchiger Stimme und ließ Pamela ins Zimmer.

„Bestimmt fragst du dich, warum ich hier bin“, meinte sie, nachdem er die Tür geschlossen hatte.

Er schüttelte den Kopf. „Darüber reden wir später. Jetzt möchte ich dich einfach bloß in den Armen halten. Ich habe dich so vermisst.“

„Ich dich auch.“ Es wunderte sie, dass er ihr bereits nach zwei Tagen gefehlt hatte. Fletcher war mittlerweile doppelt so lange weg, und ihn vermisste sie kein bisschen. Erregt betrachtete sie Dillons nackten Oberkörper. Der Reißverschluss seiner Jeans stand offen, was bedeuten musste, dass er sie sich hastig angezogen hatte. Hoffentlich zog er sie genauso schnell wieder aus.

Neugierig schaute Pamela sich im Zimmer um und entdeckte auf einem Sessel das Tagebuch ihres Urgroßvaters. Ihr Blick wanderte zurück zu Dillon, und sie sah das Verlangen in seinen Augen. Rasch ging sie zu ihm und schlang die Arme um seinen Nacken. „Ich hoffe, ich habe dich nicht gestört“, flüsterte sie.

Er lächelte. „Überhaupt nicht. Ich habe gerade an dich gedacht.“

„Wirklich?“

„Ja.“

Im nächsten Moment presste er sie fester an sich, sodass sie an ihrem Bauch spürte, wie erregt er war. „Und woran genau hast du gedacht?“, fragte sie ihn neckend.

„Daran!“ Schwungvoll hob er sie hoch und küsste sie leidenschaftlich. Anschließend legte er sie sanft aufs Bett und setzte dort den Kuss fort.

Um sie herum verblasste alles. Wie sehr hatte sie sich nach seinen warmen Lippen gesehnt!

Als Pamela und Dillon sich voneinander lösten, sahen sie einander tief in die Augen. In diesem Augenblick wurde ihr klar, dass es richtig gewesen war, zu ihm zu kommen.

„Ich möchte dir zeigen, wie sehr ich dich vermisst habe“, sagte er heiser und kniete sich vor sie.

Sofort musste sie daran denken, wie er sie beim letzten Mal mit seinen Liebkosungen an den Rand des Wahnsinns getrieben hatte. Allein der Gedanke daran ließ ihr Herz schneller schlagen. „Oh ja, zeig es mir!“

„Sehr gern“, flüsterte er und küsste sie voller Begierde.

Sein Kuss war unglaublich leidenschaftlich – und äußerst vielversprechend. Bestimmt würde dieser Abend noch atemberaubender werden als der letzte! Allerdings hatte Pamela das Gefühl, dass Dillon sie diesmal nicht einfach gehen lassen würde. Vielleicht lag es daran, wie er sie angesehen hatte, als sie vorhin vor der Tür gestanden hatte. Und während er die Lippen von ihren löste und Pamela in die Augen blickte, wurde das Gefühl zur Gewissheit. Sofort schrillten in ihrem Kopf sämtliche Alarmglocken. Sie durfte nicht vergessen, dass sie Fletcher versprochen hatte, ihn zu heiraten. Sie musste es schließlich tun – für ihre Schwestern! Natürlich würde Dillon ihre Gründe für die Hochzeit nicht verstehen. Deshalb erzählte sie ihm lieber gar nicht erst davon. Doch ihr blieb keine Wahl: Sie musste dieses Opfer bringen, um ihrer Familie eine sichere Zukunft bieten zu können.

Hoffentlich lag sie falsch damit, dass Dillon eine Beziehung mit ihr eingehen wollte! Vielleicht war es doch ein Fehler gewesen, zu ihm zu kommen. Nahm er etwa an, dass sie Fletcher nicht mehr heiraten wollte, weil sie den Ring abgelegt hatte? Sie musste ihm unbedingt klarmachen, dass er sich irrte.

„Dillon?“

Besänftigend legte er ihr einen Finger auf die Lippen. „Ich weiß, was du sagen möchtest: Du bist mit Fletcher verlobt. Ich weiß zwar nicht, warum du ihn heiraten möchtest. Aber du sollst wissen, dass mir der Ring egal ist. In meinen Augen gehören wir zusammen.“

Bevor sie etwas erwidern konnte, küsste er sie so leidenschaftlich, dass sie gar nicht mehr imstande war, ihn vom Gegenteil zu überzeugen.

Anschließend streifte er ihr langsam die Sachen ab und überhäufte ihren Körper mit Küssen. Nachdem Dillon sich selbst ausgezogen hatte, streifte er sich ein Kondom über und legte sich zu ihr ins Bett.

Als er sie erneut küsste und die Hände über ihren nackten Körper wandern ließ, konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen. Dillon wusste genau, wie er sie berühren musste, um sie willenlos zu machen. Begierig erwiderte sie seine Küsse und flüsterte immer wieder seinen Namen. Sie verspürte nur noch das Verlangen, ihn endlich wieder in sich zu spüren.

Er spreizte ihre Beine und drang behutsam in Pamela ein. Ihr lautes Stöhnen fachte sein Verlangen nur noch stärker an. Während er sich langsam in ihr bewegte, streichelte er weiter ihren Körper. Sie war so schön, so sexy, so verlockend … Er wünschte sich, sie würde zu ihm gehören.

Jede seiner Berührungen fühlte sich unglaublich gut an. Nie zuvor hatte sie sich so verbunden mit einem Mann gefühlt. Plötzlich traten ihr Tränen in die Augen. Sie begriff, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Doch der Gedanke, dass sie nicht mit ihm zusammen sein konnte, machte sie unendlich traurig.

Er sah ihre Tränen und küsste sie sanft weg. Warum war Pamela traurig? Spürte sie dieselbe Nähe wie er – und den bevorstehenden Verlust?

Seufzend schlang sie die Arme um seinen Nacken und küsste den Mann ihrer Sehnsucht gierig. Als sie schließlich den Gipfel der Leidenschaft erreichte, schrie sie laut auf und presste Dillon stärker an sich. Kurze Zeit später spürte sie, wie auch er zum Höhepunkt kam. Sie wusste, dass es keine Wiederholung dieses Abends geben würde – obwohl sie beide glaubten, dass sie zusammengehörten.

„Ich möchte wissen, warum du einen Mann heiraten willst, den du nicht liebst“, flüsterte Dillon.

Pamela und er lagen eng aneinandergeschmiegt im Bett und genossen den wunderschönen Augenblick. Der Sex war noch aufregender gewesen als beim ersten Mal. Kein Wunder also, dass sie beide erschöpft waren und immer noch schwer atmeten.

Dillon blickte sie an und las in ihrem Gesichtsausdruck, dass ihr seine Frage nicht gefiel. Doch er würde sich erst zufriedengeben, wenn er eine Antwort bekam.

„Es steht dir nicht zu, mich das zu fragen“, antwortete sie schließlich aufgebracht.

Er fand es gut, wenn sie ihre Meinung klar äußerte. Doch er musste ein für alle Mal klarstellen, dass er nicht so einfach aufgeben würde. Seiner Ansicht nach gehörte sie zu ihm, nicht zu Fletcher. „Das sehe ich anders. Ich bin ein Westmoreland. Schon unser Urgroßvater hat keine Rücksicht darauf genommen, ob seine Geliebte vergeben war oder nicht. Da du heute zu mir gekommen bist, habe ich das Recht zu erfahren, wie es mit uns weitergeht.“

Sie runzelte die Stirn. „Hat mein Verlobungsring keine Bedeutung für dich?“

Beinahe hätte er gelacht. „Nein, denn du trägst ihn ja nicht einmal. Du ziehst ihn nach Belieben aus. Das zeigt mir, dass er dir selbst nicht gerade viel zu bedeuten scheint.“ Er ahnte, dass er sie mit seinen Worten noch wütender machte. Doch im Moment war ihm das egal. Er hatte sich in sie verliebt. Und so, wie sie ihn vorhin geküsst hatte, musste auch sie etwas für ihn empfinden. „Erinnerst du dich daran, wie ich gesagt habe, dass ich nur einmal mit dir schlafen möchte? Jetzt haben wir uns ein zweites Mal geliebt. Das bedeutet, dass wir uns zueinander hingezogen fühlen. Dem kannst du nicht widersprechen.“

Sie legte die Stirn in Falten. „Es ist eine lange Geschichte.“

„Ich habe Zeit.“

Seufzend wich sie seinem Blick aus. „Warum sollte ich sie dir erzählen?“

„Weil du gerade mit mir im Bett liegst und nicht mit deinem Verlobten. Du hast mir doch vor einigen Tagen selbst erzählt, dass du nicht mit Fletcher schläfst. Und …“, fügte er hinzu und legte ihr einen Finger unter das Kinn, sodass sie ihm in die Augen sehen musste, „… weil ich dir nicht zutraue, dass du mit einem Mann schläfst, obwohl du einen anderen liebst.“

„Woher willst du das wissen?“

Langsam nahm er ihre Hand und küsste sie. „Ich weiß es eben.“

Natürlich hatte er recht. Niemals würde sie einen Mann betrügen, den sie liebte. Sie wusste, dass Dillon der Richtige für sie war. Doch er konnte ihre Probleme nicht lösen.

„Pam?“

Sie atmete tief durch. „Ich muss Fletcher heiraten.“

„Warum?“

Sie zögerte einen Moment lang und antwortete schließlich mit trauriger Stimme: „Nachdem mein Vater gestorben ist, haben wir herausgefunden, dass er das Haus mit einer zweiten Hypothek belastet hatte. Natürlich habe ich bei der Bank eine Ratenzahlung beantragt. Leider haben sie verlangt, dass ich den Gesamtbetrag innerhalb von neunzig Tagen begleiche. Keine Bank wollte mir einen Kredit gewähren. Deshalb werden wir das Haus verlieren, wenn wir die Hypothek nicht tilgen. Fletcher hat mir angeboten, sich darum zu kümmern, wenn ich ihn heirate. Außerdem hat er mir versprochen, das College für die Mädchen zu bezahlen.“

Ungläubig starrte Dillon sie an. Er hoffte, dass er sich verhört hatte. „Du gehst eine Zweckehe mit ihm ein?“

Pamela schluckte. „Nicht ganz. Er wünscht sich irgendwann Kinder.“

„Wenn Fletcher dir einen Gefallen tun wollte, warum hat er dann nicht einfach die Hypothek beglichen?“, fragte Dillon wütend.

„Das konnte ich nicht von ihm verlangen. Immerhin geht es um über eine Million Dollar. Dad hat damals ein großes Stück Land hinzugekauft. Er wollte einen Molkereibetrieb eröffnen.“

„Fletcher hätte wenigstens bei der Bank für dich bürgen können.“ Wie oft hatte Dillon das für seine Brüder und Cousins getan? „Ich frage mich, warum dein Vater keine Versicherung abgeschlossen hat, die im Falle seines Todes die Hypothek begleicht. Bei welcher Bank hat er sie aufgenommen?“

„Bei der Gloversville Bank in Laramie. Ich finde es auch seltsam, dass er nicht für den Fall seines Todes vorgesorgt hat. Zweimal habe ich den Anwalt meines Vaters gebeten, die Dokumente zu prüfen. Leider ist Mr Gadling jedes Mal zum gleichen Ergebnis gekommen.“

Dillon fand das alles sehr seltsam. Noch nie hatte er von einer Bank gehört, die eine so hohe Hypothek ohne Lebensversicherung gewährte.

„Jetzt weißt du es“, meinte Pamela.

Anscheinend glaubte sie, dass er alles einfach hinnehmen würde. Doch da hatte sie sich geschnitten. In seinen Augen war sie nicht auf Fletcher angewiesen. Sie brauchte Dillon, denn er würde ihr aus ihrer misslichen Lage helfen, ohne Bedingungen daran zu knüpfen. Sobald die Angelegenheit mit Fletcher geklärt war, würde Dillon das tun, was er für das einzig Richtige hielt: Er würde Pamela fragen, ob sie seine Frau werden wollte. Und im Gegensatz zu Fletcher würde er sie aus Liebe heiraten.

Doch irgendwie hatte er den Verdacht, dass bei der Vergabe der Hypothek nicht alles mit rechten Dingen zugegangen war. Er beschloss, gleich am Montag Recherchen anzustellen. Allerdings erzählte er Pamela lieber nichts davon.

Stattdessen beugte er sich über sie und küsste sie leidenschaftlich. Kurze Zeit später schliefen sie erneut miteinander. Und obwohl er es nicht für möglich gehalten hätte, war der Sex noch aufregender als beim letzten Mal.

„Woher hast du nur so viel Energie?“, fragte Pamela, als Dillon aufstand und ins Bad ging.

Lächelnd blickte er über die Schulter zurück. „Du gibst sie mir.“

Pamela beobachtete genüsslich seinen nackten Körper. Auch Dillon gab ihr viel Kraft. Nie zuvor hatte sich ein Mann so rührend um sie gekümmert und sie so leidenschaftlich geliebt. Es war verrückt! Jedes Mal, wenn sie miteinander schliefen, verliebte sie sich mehr in ihn.

Jetzt wusste er, warum sie Fletcher heiraten wollte. Obwohl ihm die Gründe bestimmt nicht gefielen, hoffte sie, dass er Verständnis dafür hatte. Seufzend richtete sie sich im Bett auf und musterte das Tagebuch auf dem Sessel. „Hast du mittlerweile herausgefunden, warum Raphel mit meiner Urgroßmutter durchgebrannt ist?“, erkundigte sie sich, als er aus dem Bad trat.

„Ja.“ Schnell ging er zum Sessel, nahm das Tagebuch und legte sich damit wieder zu ihr ins Bett. „Ich habe die Stelle markiert“, erklärte er und reichte ihr das Buch. „Einige deiner Verwandten müssen die Gründe gekannt haben. Aber wahrscheinlich war es so etwas wie ein Familiengeheimnis.“

Verwundert zog Pamela die Brauen hoch und öffnete das Buch. Nachdem sie die markierte Stelle gelesen hatte, wandte sie sich erstaunt an Dillon. „Portia wurde mit einer Frau im Bett erwischt?“

Er nickte. „Um einen Skandal abzuwenden, haben dein Urgroßvater und der Mann der anderen Frau sich darauf geeinigt, es niemandem zu erzählen. Allerdings wollten sie sich von ihren Frauen scheiden lassen. Und allein das hätte damals für Furore gesorgt.“

„Deshalb haben Raphel und Jay vereinbart, dass dein Urgroßvater sie nach Kalifornien mitnimmt, wo er sowieso hinwollte. Dort sollte Portia ein neues Leben beginnen. Glaubst du, die andere Frau ist ihr später gefolgt?“

Er zuckte mit den Schultern. „Vielleicht. Keiner weiß genau, was aus Portia geworden ist. Jedenfalls hat sich dein Urgroßvater am Ende doch von ihr scheiden lassen. Einige Jahre später hat er deine Urgroßmutter geheiratet. Ich bin froh, dass ich jetzt weiß, warum Raphel zum zweiten Mal mit der Frau eines anderen Mannes durchgebrannt ist.“

Seufzend klappte Pamela das Tagebuch zu. Ihr war klar, dass Dillon jetzt nach Hause zurückkehren würde. Da er alles über seinen Urgroßvater in Erfahrung gebracht hatte, gab es keinen Grund mehr für ihn hierzubleiben. „Raphel scheint ein richtiger Held gewesen zu sein.“

Dillon lächelte. „Ja, aber Jay ebenfalls. Er hätte Portia große Probleme bereiten können. Stattdessen hat er ihr die Chance gegeben, ein neues Leben zu beginnen. Natürlich war es ein Skandal, dass sie mit Raphel durchgebrannt ist. Aber wenn die Wahrheit ans Licht gekommen wäre, hätte es noch viel schlimmer für Portia ausgehen können.“ Er nahm ihr das Buch aus den Händen und legte es auf den Nachttisch. „Morgen früh fliege ich nach Hause, um mich um Familienangelegenheiten zu kümmern. Am Ende der Woche komme ich zurück.“

Verwundert sah sie ihn an. „Warum kommst du zurück? Du hast doch alles erfahren, was du wissen wolltest. Du weißt jetzt, dass dein Urgroßvater ein guter Mensch war und all den Frauen nur helfen wollte.“

„Ja“, erwiderte er und küsste sie auf die Wange. „Das war der ursprüngliche Grund für meinen Aufenthalt in Gamble. Doch deinetwegen komme ich zurück.“

„Aber … aber hier hat sich nichts verändert. Nach wie vor muss ich Fletcher heiraten.“

Dillon lächelte. „Nein, das musst du nicht. Im Gegensatz zu Fletcher möchte ich dir wirklich helfen. Ich habe eine Idee.“

Sie zog die Brauen hoch. „Eine Idee?“

„Ja. Ich kann nicht zulassen, dass du einen Mann heiratest, den du nicht liebst, wenn ich weiß, dass ich der Richtige für dich bin.“

Seufzend schüttelte sie den Kopf. Offenbar hatte Dillon sie überhaupt nicht verstanden. „Bitte hör mir zu. Ich …“

„Vertrau mir.“ Eindringlich sah er ihr in die Augen. „Wir kennen uns noch nicht sehr lange. Trotzdem solltest du mir eine Chance geben. Es gibt eine Alternative zu einer Hochzeit mit Fletcher. Gib mir einfach etwas Zeit. Ich werde eine Lösung für dein Problem finden. So wie Raphel deinem Urgroßvater geholfen hat, möchte auch ich dir helfen.“

Sie machte eine Pause und fuhr mit leiser Stimme fort: „Fletcher erwartet, dass ich ihm einen Hochzeitstermin nenne, wenn er zurückkehrt.“

Dillon nickte. „Wann ist er wieder in der Stadt?“

„Wahrscheinlich am Sonntag.“

„Halt ihn etwas hin. Ich brauche Zeit, um mich um ein paar Dinge zu kümmern. Bitte vertrau mir.“

Verunsichert sah sie ihm in die Augen. Eigentlich gab es keinen Grund, ihm nicht zu vertrauen. „Gut.“

Zufrieden lächelnd beugte er sich über sie und küsste sie zärtlich.

„Pamela, ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, dass du vor meiner Rückkehr einen Hochzeitstermin festlegst“, sagte Fletcher aufgebracht, als er am Sonntagabend mit Pamela und ihren Schwestern am Esstisch saß.

„Vielleicht hat sie es sich anders überlegt und will dich gar nicht mehr heiraten“, spekulierte Jillian grinsend.

„Jillian!“, ermahnte Pamela ihre Schwester. Jillian wusste ja gar nicht, wie recht sie hatte! „Ich war beschäftigt, Fletcher.“

Er runzelte die Stirn. „Was kann wichtiger sein als unsere Hochzeit?“

Pamela seufzte. Musste er das unbedingt vor ihren Schwestern diskutieren? „Lass uns später darüber reden.“

Auch das restliche Abendessen verlief eher unharmonisch. Abgesehen von Jillians Kommentar hüllten sich Pamelas Schwestern die ganze Zeit über in eisiges Schweigen. Natürlich war das Fletcher gar nicht recht. Nachdem er eine Woche lang verreist gewesen war, wollte er, dass ihm alle ihre Aufmerksamkeit schenkten. Pamela versuchte zwar, ihre Schwestern in das Gespräch mit einzubeziehen, doch die Mädchen blieben stumm.

Als ihre Schwestern schließlich auf ihre Zimmer gegangen waren, brachte sie Fletcher erleichtert zur Tür.

„Oh, beinahe hätte ich etwas vergessen“, sagte er. „Als mein Privatjet in Denver zum Tanken zwischengelandet ist, habe ich eine Ausgabe der ‚Denver Post‘ in die Hände bekommen. Auf der Titelseite war dein Freund mit einer wunderschönen Frau abgebildet. Das Foto ist bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung entstanden, die sie an diesem Wochenende zusammen besucht haben. In der Zeitung hieß es, dass für das Paar bald die Hochzeitsglocken läuten könnten.“ Lächelnd fügte er hinzu: „Ich dachte, du möchtest den Artikel vielleicht lesen. Deshalb habe ich dir die Zeitung mitgebracht.“

Verwirrt zog sie die Brauen hoch. „Wovon redest du da?“

„Hier.“ Fletcher holte eine Zeitung aus seiner Tasche hervor und reichte sie ihr.

Als Pamela das Foto auf der Titelseite sah, stockte ihr der Atem. Auf dem Bild war der Mann abgebildet, den sie liebte. Neben ihm stand eine attraktive Frau und lächelte zusammen mit ihm in die Kamera. Unter dem Foto war in großen Buchstaben gedruckt: Entwickelt sich hier eine Liebesgeschichte? Pamela schluckte und blickte zu Fletcher auf, der sie erwartungsvoll ansah.

„Stört dich etwas an dem Bild?“, erkundigte er sich.

„Nein, gar nichts“, log sie. Jetzt wusste sie, warum Dillon nach Denver zurückgekehrt war. Vor wenigen Tagen noch hatten sie sich in den Armen gelegen. Wie konnte er ihr das bloß antun?

Fletcher lächelte. „Wir sollten jetzt endlich mit der Hochzeitsplanung beginnen.“ Im nächsten Moment zog er sie in seine Arme und presste Pamela eng an sich.

Sie war vollkommen überrascht, da er so etwas zum ersten Mal tat. Das hieß allerdings nicht, dass sie sich in seinen Armen wohlfühlte. Nur Dillon konnte sie glücklich machen. Sie wollte nicht glauben, dass all seine Worte nur Lügen gewesen waren. „Wie meinst du das?“

„Bis jetzt war ich sehr geduldig. Aber ich möchte nicht mehr warten. Ich will, dass du endlich meine Frau wirst. Auch wenn du mich jetzt nicht liebst, bin ich mir sicher, dass sich das mit der Zeit ändern wird. Doch anscheinend ist dir die Hochzeit gar nicht mehr so wichtig. Vielleicht hast du vergessen, dass du dein Haus verlierst und die Zukunft deiner Schwestern aufs Spiel setzt, wenn du mich nicht heiratest.“

„Ich habe es keineswegs vergessen.“

„Dann beweis es mir. Lass uns noch diese Woche im engsten Kreis der Familie heiraten. Am besten am Freitag. Falls nicht, werde ich am Samstag die Verlobung auflösen.“

Sie kniff die Augen zusammen und ließ von ihm ab. „Du wirst mich doch nicht zu einer Hochzeit drängen, oder?“

Er lächelte. „Nein, Liebling. Es liegt ganz an dir. Gute Nacht.“ Bei diesen Worten öffnete er die Tür und verließ das Haus.

Fassungslos stand Pamela da und starrte das Foto an. Sie fragte sich, ob Dillon und seine Begleiterin nur für die Kamera gelächelt hatten oder ob sie wirklich ein glückliches Paar waren. Er hatte nie erwähnt, dass er vergeben war. Doch sie hatte ihn auch nicht danach gefragt. Sie wusste nur, dass er geschieden war.

Aber warum hatte er sie darum gebeten, ihr zu vertrauen, wenn er es nicht ernst mit ihr meinte? Da er der Einzige war, der ihr diese Frage beantworten konnte, beschloss sie, ihn anzurufen. Doch auf dem Weg zum Telefon fiel ihr ein, dass er ihr gar nicht seine Nummer gegeben hatte. War das etwa Absicht gewesen?

Seufzend sah sie auf ihre Uhr. Es war kurz vor einundzwanzig Uhr. Sie könnte Roy Davis vom River’s Edge Hotel anrufen und ihn fragen, ob er Dillons Nummer hatte. Bestimmt hatte Dillon sie beim Einchecken angeben müssen.

Rasch griff sie nach dem Hörer und wählte die Nummer des Hotels.

„Guten Abend“, meldete sich eine freundliche Stimme.

„Mr Davis, hier spricht Pamela Novak. Wie geht es Ihnen?“

„Gut, danke. Und Ihnen?“

„Auch gut. Ich rufe Sie an, weil ich Sie um einen Gefallen bitten möchte.“

„Was kann ich für Sie tun?“

„Ich brauche Dillon Westmorelands Telefonnummer. Er hat letzte Woche mehrere Tage in Ihrem Hotel verbracht. Ich muss ihn unbedingt erreichen. Er hat etwas Wichtiges vergessen, als er hier war.“

„Warten Sie. Ich schaue im Gästebuch nach.“ Kurze Zeit später nannte Mr Davis ihr Dillons Nummer.

„Danke“, meinte Pamela erleichtert.

„Keine Ursache.“

Gleich, nachdem sie das Gespräch beendet hatte, wählte sie Dillons Nummer.

Nach dem dritten Klingeln hob jemand ab. „Hallo?“

Pamelas Magen krampfte sich zusammen. Sofort legte sie auf. Das war eine Frauenstimme gewesen.

8. KAPITEL

„Wann fährst du nach Hause?“, fragte Dillon, als er aus dem Bad trat und seine Cousine vor dem Fernseher entdeckte.

Ramsey hatte ihm davon abgeraten, Megan den Schlüssel für sein Haus zu geben. Sie war in einem Krankenhaus in Denver als Ärztin beschäftigt. Ab und zu kam sie ins Haus und ging Dillon auf die Nerven. So wie heute.

„Warum siehst du dir den Film nicht in deiner eigenen Wohnung an?“, rief er über die Schulter, als er in die Küche trat.

„Weil es ein Horrorfilm ist. Wenn ich ihn mir allein ansehe, bekomme ich Angst.“

Er verdrehte die Augen. „Hat eben nicht das Telefon geläutet?“

„Ja. Jemand hat sich verwählt“, erwiderte sie und starrte wie gebannt den Bildschirm an. „Macht es dir etwas aus, wenn ich heute bei dir übernachte?“

„Nein. Wenn du aufstehst, bin ich sowieso schon weg.“

Verwundert drehte sie sich zu ihm um. „Du bist doch gerade erst gekommen.“

„Das stimmt. Aber morgen fliege ich nach Laramie. Ich muss mich dort um etwas kümmern.“ Unweigerlich musste er an Pamela denken. Er vermisste sie sehr. Mehrmals hätte er sie beinahe angerufen. Aber da Fletcher bestimmt wieder bei ihr war, hatte er sich dagegen entschieden. Er wollte nicht, dass es Ärger gab. Hoffentlich vertraute sie ihm und löste die Verlobung mit Fletcher auf. Dillon hatte ihr versprochen, dass er eine Alternative zu dieser Zweckehe finden würde. Am liebsten hätte er Gamble gar nicht erst verlassen. Er hätte Pamela auch mitnehmen und mit ihr zum Ball gehen können. Doch er hatte dem Sheriff versprochen, dass er seine Schwester ausführen würde. Während des Balls hatte er vorgegeben, sich mit Belinda zu amüsieren. Aber in Wahrheit hatte er die ganze Zeit nur an Pamela gedacht.

Als er heute Morgen das Foto von Belinda und sich selbst in der Zeitung gesehen hatte, war er wütend geworden. Die Schlagzeile war eine glatte Lüge! Er konnte nur hoffen, dass sich Belinda jetzt keine Hoffnungen machte. Sein Herz gehörte allein Pamela. Er wollte alles tun, um ihre Hochzeit mit Fletcher zu verhindern. Nur wenn sie die Ehe mit ihm nicht einging, gab es eine gemeinsame Zukunft für sie beide.

Am nächsten Morgen wachte Pamela früh auf. Bevor sie es sich anders überlegen konnte, wählte sie aufs Neue Dillons Nummer. Wie am Tag zuvor meldete sich eine weibliche Stimme.

Erneut legte Pamela schnell auf.

Es zerriss ihr das Herz, dass sie nicht länger auf Dillon zählen konnte. Sie musste sich jetzt wieder selbst um ihr Schicksal kümmern. Er war zurück bei seiner Frau. Pamela musste daran denken, dass er ihr nichts versprochen hatte. Von Anfang an hatten sie unmissverständlich klargestellt, dass es keine gemeinsame Zukunft für sie gab. Trotzdem machte es sie unendlich traurig, dass er ihr Vertrauen missbraucht hatte.

Nun ja, wenigstens hatte sie ihre Sehnsucht gestillt. Niemals würde sie ihre leidenschaftlichen Abende vergessen.

Sie atmete tief durch. Es half alles nichts. Sie musste eine Entscheidung treffen. Seufzend griff sie nach dem Hörer und wählte Fletchers Nummer.

Fast augenblicklich hob er ab. „Hallo?“

„Hier ist Pamela. Ich werde alles für unsere Hochzeit am Freitag in die Wege leiten.“

Am Montagmorgen flog Dillon nach Laramie und nahm ein Taxi zur Gloversville Bank. Dort traf er sich mit dem Direktor.

„Mr Westmoreland, ich habe mich sofort an Ihren Namen erinnert“, sagte Roland Byers freundlich und bot ihm den Gästestuhl in seinem Büro an. „Sind Sie hier, um Geschäfte zu tätigen?“

Dillon kannte den Bankdirektor von früher. Byers hatte vor ein paar Jahren in Dillons Hausbank in Denver gearbeitet. „Nein. Ich benötige Informationen über einen Ihrer Kunden.“

Byers zog die Brauen hoch und setzte sich. „Um wen geht es?“

„Um Sam Novak. Er ist im vergangenen Jahr gestorben. Ich helfe seiner Tochter bei finanziellen Angelegenheiten. Wir haben uns gewundert, warum seine Hypothek nach seinem Tod nicht beglichen wurde. Er hat seiner Familie Schulden von über einer Million Dollar hinterlassen. Wie ist so etwas möglich?“

„Das frage ich mich auch“, erwiderte der Bankdirektor verwundert. „Bei so hohen Hypotheken verlangen wir immer eine Lebensversicherung. Warten Sie kurz. Ich überprüfe das. Natürlich kann ich Ihnen aus Datenschutzgründen keine Details nennen. Aber ich kann Ihnen sagen, ob die Hypothek noch offen ist.“ Sofort rief Byers seine Sekretärin an und bat sie, ihm die notwendigen Unterlagen zu bringen.

Fünf Minuten später betrat die junge Frau das Büro und reichte Byers einen Ordner.

Nachdem der Bankdirektor die Unterlagen durchgesehen hatte, wandte er sich erstaunt an Dillon. „Es muss sich hier um ein Missverständnis handeln. Laut unseren Unterlagen ist die Hypothek beglichen. Bereits vor einem Jahr haben wir Mr Novaks Anwalt die entsprechenden Dokumente zukommen lassen.“

„Ich kann nicht glauben, dass du den Kerl wirklich heiraten wirst“, meinte Iris enttäuscht. „Was ist mit Dillon?“

Pamela seufzte ins Telefon. Wenn sie Dillons Namen hörte, traten ihr Tränen in die Augen. „Das war nicht mehr als eine kurze Affäre.“

„Aber ich dachte, er würde dich …“

„Ich will jetzt nicht darüber reden. Kannst du nun am Freitag kommen?“

„Natürlich. Auch wenn ich dir für diese Ehe nicht meinen Segen geben kann, so möchte ich doch wenigstens an diesem schicksalhaften Tag an deiner Seite sein.“

Aufgewühlt verließ Dillon die Bank und setzte sich in seinen Mietwagen. Als sein Handy klingelte, nahm er das Gespräch entgegen. „Ja?“

„Bane ist in Schwierigkeiten. Du musst sofort nach Hause kommen.“

Dillon holte tief Luft und schnallte sich an. „Gut, Ramsey. Ich mache mich gleich auf den Weg. Was hat Bane diesmal ausgefressen?“

„Er ist durchgebrannt.“

„Verdammt!“ Dillon kochte innerlich vor Wut. „Bitte sag nicht, dass er Crystal Newsome geheiratet hat.“

„Du solltest wissen, dass ihr Vater diesmal dafür sorgen wird, dass Bane wirklich hinter Gitter kommt.“

Seufzend sah Dillon seinen jüngsten Bruder an und fragte sich, ob er jemals zur Vernunft kommen würde. Natürlich liebte er ihn, aber manchmal wollte er Bane für sein Verhalten am liebsten auf den Mond schicken.

Zum Glück hatte Carl ihn nicht zuerst gefunden. Fast zwei ganze Tage lang hatten die Westmorelands nach Bane gesucht. Sie waren in fünf verschiedene Staaten gereist und jedem Hinweis nachgegangen. Bane hatte sich gut versteckt. Schließlich hatte er gewusst, was auf ihn zukommen würde. Crystal und er hatten sich aber glücklicherweise so gut amüsiert, dass sie keine Zeit für einen Zwischenstopp in Las Vegas gehabt hatten, um dort zu heiraten.

Hoffentlich stimmte das Carl Newsome milde. Immerhin musste er sich nicht um eine schnelle Scheidung kümmern. Vor vielen Jahren war es zwischen ihm und den Westmorelands zu Streitigkeiten wegen Ländereien gekommen. Deshalb war es für ihn absolut undenkbar, dass seine Tochter einen Westmoreland heiratete.

Dillons gesamte Familie war gekommen, um Bane Beistand zu leisten. Sie alle saßen nun auf der Polizeiwache, wo Bane wegen Entführung festsaß. Allerdings sollte Carl doch wissen, dass Crystal freiwillig mit Bane gegangen war. Das hatte sie selbst zu Protokoll gegeben. Sie hatte sogar behauptet, dass sie es gewesen war, die die ganze Aktion geplant hatte. Bane und Crystal hatten versucht, allen glaubhaft zu versichern, dass sie sich liebten. Doch Crystals Eltern bezweifelten, dass ihre Tochter mit siebzehn Jahren überhaupt die Bedeutung des Wortes „Liebe“ kannte.

„Es gibt Neuigkeiten“, gab Sheriff Harper bekannt, als er den Warteraum betrat. „Carl Newsome hat sich damit einverstanden erklärt, die Anzeige zurückzuziehen, wenn Bane verspricht, Crystal nie wiederzusehen.“

„Auf keinen Fall!“, schrie Bane aufgebracht.

Kopfschüttelnd verdrehte Dillon die Augen und wandte sich an den Sheriff. „Was passiert, wenn er es nicht verspricht?“

„Dann werde ich ihn einsperren müssen“, erwiderte der Sheriff. „Immerhin hat er gegen die Auflage verstoßen, das Grundstück der Newsomes nicht mehr zu betreten.“

Dillon nickte und warf seinem Bruder einen warnenden Blick zu. „Er wird es versprechen.“

„Dillon!“

„Hör mir zu, Bane“, entgegnete Dillon entschlossen. Sein Bruder hatte ihn viel Zeit gekostet. Eigentlich hatte Dillon längst nach Gamble reisen und Pamela erzählen wollen, dass sie von ihrem Anwalt belogen worden war. Doch dank Bane hatte er keine Zeit dafür gefunden. „Ihr beide seid sehr jung. Ihr müsst erst einmal erwachsen werden. Außerdem hat Carl sowieso beschlossen, Crystal zu ihrer Tante zu schicken. Nutz die Zeit, um das College abzuschließen und dir einen Job zu suchen. Wenn ihr ein paar Jahre älter seid, könnt ihr immer noch entscheiden, ob ihr euch wirklich aneinander binden möchtet.“

„Aber ich liebe sie, Dillon“, meinte Bane frustriert.

Dillon hatte Verständnis dafür. Seit er Pamela kannte, wusste er, was die Liebe mit einem Menschen anstellen konnte. „Ich weiß. Wir alle wissen es. Selbst der Sheriff hat Verständnis dafür. Sonst hätte er in den vergangenen Jahren nicht ständig ein Auge zugedrückt, wenn du wieder wegen Crystal in Schwierigkeiten gewesen bist.“ Er atmete tief durch. „Du solltest endlich erwachsen werden und Verantwortung übernehmen. Geh aufs College und mach etwas aus dir. Danach kannst du immer noch mit Crystal zusammen sein.“

Einen Moment lang schwieg Bane. Schließlich wandte er sich zum Sheriff um. „Kann ich sie sehen?“

Traurig schüttelte Harper den Kopf. „Leider nicht. Crystals Eltern haben sie zum Flughafen gebracht. Anscheinend wollen sie das Mädchen tatsächlich zu seiner Tante schicken.“

Eine Weile saß Bane mit hängenden Schultern da und sah zu Boden. Dann stand er auf und verließ resigniert den Raum.

Mit einer Tasse Kaffee in der Hand lehnte sich Ramsey an die Tür und sah Dillon beim Packen zu. „Verreist du schon wieder?“

Nickend legte Dillon Kleidungsstücke in den Koffer. „Eigentlich wollte ich längst in Gamble sein. Ich habe Pamela nicht einmal erreichen können, um ihr zu sagen, warum ich mich verspäte.“

Mehr als einmal hatte er versucht, sie anzurufen. Doch kein einziges Mal war jemand ans Telefon gegangen. Er wusste nicht, was der Grund dafür war. Bevor er mit Pamela sprach, musste er den Anwalt ihres Vaters besuchen. Dillon musste herausfinden, warum dieser Pamela belogen hatte. Irgendwie hatte er das Gefühl, Fletcher könnte etwas damit zu tun haben.

„Viel Glück“, sagte Ramsey. „Ich hoffe, dein Flug verspätet sich nicht. Es zieht ein Schneesturm auf.“

„Ich weiß“, antwortete Dillon und machte den Reißverschluss des Koffers zu. „Deshalb muss ich sofort los.“

„Es scheint dir mit Pamela ernst zu sein.“

Lächelnd griff Dillon nach seinem Mantel. „Ja. So ernst, dass ich sie heiraten möchte.“

Als er am Flughafen ankam, musste er feststellen, dass sich sein Flug tatsächlich verspätet hatte. Letztendlich kam Dillon erst am nächsten Tag gegen zwölf Uhr mittags in Gamble an. Die Verspätung ärgerte ihn. Heute war Freitag. Das bedeutete, dass er jetzt schon seit einer Woche nicht mehr mit Pamela gesprochen hatte.

Sofort machte er sich auf den Weg zu Lester Gadlings Büro. Dillon wollte erst einmal hören, was der Anwalt zu sagen hatte. Leider war Gadling beim Mittagessen, als Dillon in seinem Büro ankam. Wieder einmal musste er warten.

Erst gegen fünfzehn Uhr kehrte der Anwalt zurück. Als er Dillon im Warteraum sah, fragte er nervös: „Haben Sie einen Termin?“

„Nein“, erwiderte Dillon. „Aber ich muss dringend mit Ihnen über Sam Novak sprechen.“

„Worum geht es?“

Skeptisch blickte Dillon zu Gadlings Sekretärin. „Ich würde das lieber unter vier Augen bereden.“

Gadling zögerte. „Welche Beziehung haben Sie zu den Novaks?“

„Ich bin ein Freund der Familie.“

Kurze Zeit später saß Dillon in Gadlings Büro und sah den Anwalt ernst an.

„Was möchten Sie wissen?“, fragte Gadling angespannt.

„Ich möchte wissen, warum Sie Pamela erzählt haben, dass sie eine Hypothek zurückbezahlen muss, die längst beglichen ist.“

„Diese Frage muss ich Ihnen nicht beantworten.“

Dillon lächelte grimmig. „Nein, das müssen Sie nicht. Aber dann sollten Sie damit rechnen, dass ich mich an den Staatsanwalt wende.“

Gadlings Miene versteinerte. Zu Dillons Überraschung ging der Anwalt mit hängenden Schultern zu einem Schrank und holte eine Flasche Scotch heraus. Anschließend schenkte er sich ein Glas ein und leerte es in einem Zug. „Ich wollte niemanden belügen. Fletcher Mallard hat mich erpresst.“

Dillon starrte den Anwalt einen Augenblick lang an. „Bitte erzählen Sie mir die ganze Geschichte.“

Seufzend setzte sich Gadling und begann zu reden. Dillon schnaubte vor Wut, als er die Einzelheiten von Fletchers hinterhältigem Plan erfahren hatte.

„Mallard war so besessen von der Idee, Pamela Novak zu heiraten, dass er alles getan hätte“, schloss Gadling.

Ungläubig schüttelte Dillon den Kopf. „Sie sollten Pamela all das persönlich erzählen. Mir wird sie es wahrscheinlich nicht glauben.“

„Das könnte schwierig werden.“

„Warum?“, fragte Dillon verwirrt.

„Weil sie heute Mallard heiratet. Wahrscheinlich hat die Trauung bereits begonnen.“

„Bitte, Pammie, heirate ihn nicht“, sagte Paige. Sie hatte Tränen in den Augen.

„Warum wolltest du nicht mit Dillon reden, als er immer wieder angerufen hat?“, fragte Nadia erneut. „Du hast doch seine Nummer auf dem Display gesehen!“

Pamela atmete tief durch und blickte Jillian an, die schweigend in einer Ecke saß. „Hört mal, heute ist ein wichtiger Tag für mich und uns alle. Ich muss Fletcher heiraten. Eines Tages werdet ihr es verstehen. Ich habe meine Gründe, warum ich nicht mit Dillon telefonieren wollte. Aber darüber möchte ich im Moment nicht reden. Es ist zu kompliziert.“ Sie machte eine kurze Pause, um sich zu sammeln. „Lasst uns jetzt ins Wohnzimmer gehen.“

Jillian schnaubte verächtlich. „Ich kann mir das nicht ansehen!“

„Es würde mich sehr traurig machen, wenn du nicht dabei wärst“, meinte Pamela betroffen.

„Das ist mir egal“, erwiderte Jillian kalt. „Dich interessiert es ja auch nicht, was wir von deiner Trauung mit Fletcher halten.“

„Gut. Dann bleib eben hier. Ich habe jetzt keine Zeit für Diskussionen. – Kommt jetzt!“, sagte Pamela barsch zu den anderen. „Reverend Alwater ist gerade eingetroffen. Wir müssen das jetzt hinter uns bringen.“ Seufzend wandte sie sich zu Iris um. Zum Glück hatte ihre Freundin wenigstens diesmal auf einen Kommentar verzichtet. Dafür hatte sie ihr den ganzen Morgen ein schlechtes Gewissen gemacht. „Und? Wie sehe ich aus?“ Stolz drehte sie sich sie dem Kleid um, das sie vor wenigen Tagen für die Trauung gekauft hatte.

„Zu gut für diesen Idioten“, erwiderte Iris, woraufhin Pamelas Schwestern kicherten.

„Das reicht, Mädels!“, ermahnte Pamela sie ärgerlich. „Lasst uns gehen. Der Reverend wartet.“

Nachdem der Anwalt ihm von der Hochzeit erzählt hatte, war Dillon in Windeseile zum Auto gerannt und wie ein Verrückter durch die Stadt gerast. Es wunderte ihn, dass der Sheriff noch nicht hinter ihm her war.

Natürlich hatte Dillon versucht, Pamela von Gadlings Büro aus anzurufen. Doch irgendjemand hatte anscheinend den Hörer zur Seite gelegt – oder dort war dauerbesetzt.

Als Dillon schließlich in die Einfahrt der Ranch einbog, stieß er einen tiefen Seufzer aus. Vor dem Haus parkten drei Autos. Eines gehörte Fletcher. Aber die anderen kannte Dillon nicht. Rasch stieg er aus und lief zur Haustür. Falls er zu spät kam und Pamela bereits verheiratet war, würde er sie eben entführen müssen. Darin waren die Westmorelands ja Experten.

9. KAPITEL

Als der Reverend sprach, bekam Pamela kaum etwas davon mit. Sie musste an Jillian denken, die sie heute Morgen weinend auf den Verandastufen vorgefunden hatte. Ihre Schwester war traurig, weil Pamela einen Mann heiratete, den sie nicht liebte. So traurig, dass sie nicht einmal zur Trauungszeremonie gekommen war.

Es rührte Pamela, dass ihren Geschwistern so viel daran lag, dass sie glücklich wurde. Sie begriff, dass sie Fletcher nicht heiraten konnte, wenn es die Mädchen so unglücklich machte. Doch jetzt war es zu spät. Sie konnte die Hochzeit nicht mehr absagen.

Schließlich wandte sich der Reverend den Gästen zu. „Sollte jemand etwas gegen diese Verbindung einzuwenden haben, so möge er jetzt sprechen oder für immer schweigen.“

Plötzlich rief jemand: „Ich habe einen Einwand!“

Verwundert drehte Pamela sich um. Als sie Dillon vollkommen außer Puste im Raum stehen sah, stockte ihr der Atem.

„Was will er hier?“, fragte Fletcher wütend.

„Scheint so, als sei er wegen Pammie hier“, spekulierte Paige freudestrahlend.

Pamela starrte Dillon schockiert an. Sie war außerstande, etwas zu sagen.

„Was zum Teufel wollen Sie hier?“, fragte Fletcher aufgebracht und stellte sich zwischen Pamela und Dillon.

„Wonach sieht es denn für Sie aus?“, erwiderte Dillon. „Ich bin hier, um die Hochzeit zu verhindern. Treten Sie beiseite! Ich muss mit Pam sprechen.“

„Kommt gar nicht infrage!“, entgegnete Fletcher wütend.

Dillon lächelte gelassen. „Glauben Sie mir, mit Ihnen werde ich leicht fertig.“

„Ich bitte Sie, meine Herren“, schaltete sich der Reverend ein.

In diesem Moment erwachte Pamela aus ihrer Starre und stellte sich vor Dillon. „Was tust du hier?“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich dir eine Alternative bieten würde. Warum hast du mir nicht vertraut?“

Pamela verengte die Augen zu Schlitzen. „Das habe ich. Bis ich am Sonntag angerufen habe und sie ans Telefon gegangen ist.“

Verwundert zog er die Brauen hoch. „Über wen redest du?“

„Sag du es mir.“

„Hören Sie zu, Westmoreland“, meinte Fletcher ungeduldig. „Ich weiß nicht, weshalb Sie hier sind, aber Sie stören unsere Trauung.“

Mit ernster Miene wandte sich Dillon an ihn. „Es wird keine Trauung geben.“ Daraufhin sagte er zu Pamela: „Wir müssen unter vier Augen reden.“

Einen Moment lang starrte sie ihn an und trat schließlich einen Schritt zurück. „Nein!“

„Wenn sie nicht mit Ihnen reden möchte, werde ich es tun“, schaltete sich Iris ein. „Ich bin Pams beste Freundin.“ Als Pamela ihr einen warnenden Blick zuwarf, fügte Iris schnell hinzu: „Hey, was soll ich sagen? Er ist eben ein Traummann.“

Dillon wandte sich wieder Pamela zu. „Ich habe dir etwas Wichtiges zu sagen. Meinetwegen können es auch alle anderen hören. Fletcher und Lester Gadling haben dich belogen. Die Hypothek für dein Haus ist längst bezahlt. Dein Vater hatte eine Lebensversicherung abgeschlossen, mit der alle Schulden beglichen wurden. Fletcher hat Gadling erpresst, damit er dich belügt.“

„Das ist eine Lüge!“, bestritt Fletcher lautstark die Anklage. „Wie können Sie es wagen, so etwas zu behaupten?“

„Es ist die Wahrheit“, widersprach Dillon. „Gadling kann alles bestätigen, was ich gesagt habe. Sie wollten Ihrer Verlobten erst nach der Hochzeit die Wahrheit erzählen, weil Sie gehofft haben, dass sich Pamela dann ihrem Schicksal fügen würde.“

Schockiert wandte sich Pamela an Fletcher. „Ist das wahr?“

Seufzend ergriff Fletcher ihre Hand. „Bitte versteh mich, Liebling. Ich habe es getan, um dir eine bessere Zukunft zu ermöglichen. Sonst hättest du dich nie mit mir verlobt.“

Wütend zog sie die Hand zurück. „Du hast mich tatsächlich belogen?“

„Ja, aber …“

„Geh mir aus den Augen, Fletcher! Ich will dich nie wiedersehen!“

Wütend blickte Fletcher erst Dillon an und wandte sich dann wieder an Pamela. „Falls du jetzt ihn heiraten möchtest, solltest du den Zeitungsartikel nicht vergessen. Westmoreland hat eine Frau in Denver. Hier in Gamble bin ich die erste Wahl für dich. Wenn du es dir anders überlegst, ruf mich einfach an.“ Bei diesen Worten drehte er sich um und verließ das Haus.

„Pam, wir müssen miteinander reden“, sagte Dillon, nachdem Fletcher die Tür hinter sich zugeschlagen hatte.

Skeptisch sah sie Dillon an. „Nein.“

Lächelnd trat er einen Schritt auf sie zu und hob sie hoch.

„Lass mich runter, Dillon!“

„Nein. Du wirst mir jetzt zuhören.“ Er wandte sich dem Reverend und Pamelas Schwestern zu. „Entschuldigt uns für einen Moment. Wir müssen etwas unter vier Augen bereden.“ Daraufhin trug er Pamela in die Küche und schloss die Tür hinter ihnen.

„Lass mich endlich runter“, forderte Pamela verärgert.

„Natürlich.“ Vorsichtig setzte er sie auf einem Stuhl ab und sah sie ernst an. „Ich muss ein paar Dinge klarstellen: Was das Bild in der Zeitung angeht, kann ich dich beruhigen. Die Frau auf dem Foto ist die Schwester des Sheriffs. Vor Langem habe ich ihm versprochen, dass ich seine Schwester Belinda zum Ball ausführen würde. Ich habe ihm einen Gefallen geschuldet, und es war eine einmalige Sache. Zwischen Belinda und mir läuft nichts.“

Als Pamela weiterhin schwieg, fuhr er fort: „Die Frau, die am Sonntag an mein Telefon gegangen ist, war meine Cousine Megan. Sie hat bei mir bis Montag übernachtet.“

„Sie ist deine Cousine?“, fragte Pamela verwirrt.

„Ja. Ich habe dir doch erzählt, dass ich drei Cousinen habe: Megan, Gemma und Bailey.“ Er machte eine Pause. „Ich wollte schon früher in Gamble sein, aber wir hatten wieder einmal Probleme mit Bane. Deshalb musste ich nach Denver zurückkehren, um ihm aus der Patsche zu helfen. Als ich mich schließlich auf den Weg nach Gamble gemacht habe, konnte mein Flugzeug wegen eines Schneesturms nicht starten. Deshalb bin ich jetzt erst wieder hier.“

„Du wolltest früher zurückkehren?“

„Ich hatte dir ein Versprechen gegeben, und das wollte ich einhalten. Als ich herausgefunden habe, dass deine Hypothek längst beglichen ist, wollte ich es dir sofort erzählen. Mehrere Male habe ich versucht, dich anzurufen.“

Sie wich seinem Blick aus. „Ich bin nicht ans Telefon gegangen, weil ich von dir enttäuscht war.“

„Du hast geglaubt, dass ich eine andere habe.“

In diesem Moment stürmte Paige in die Küche und sah die beiden verzweifelt an. „Jill ist verschwunden!“

„Wovon redest du da?“, fragte Pamela überrascht.

„Ich war gerade in ihrem Zimmer, um ihr die freudige Nachricht zu überbringen, dass du Fletcher nicht heiratest.“ Tränen traten Paige in die Augen. „Da habe ich den Brief gefunden. Sie ist weggelaufen, weil sie nicht wollte, dass Fletcher uns wegschickt.“

Pamela wurde blass.

„Bist du sicher, dass sie nicht irgendwo auf der Ranch ist?“, erkundigte sich Dillon.

„Nadia und Iris suchen gerade das ganze Haus nach ihr ab“, erklärte Paige. „Bestimmt ist sie längst über alle Berge.“

„Zeig mir den Brief“, bat Pamela mit Tränen in den Augen. Sie hätte wissen müssen, dass sie ihren Schwestern zu viel zugemutet hatte. Warum habe ich die Hochzeit nicht einfach abgeblasen?

Mit zitternden Händen holte Paige den zerknüllten Brief aus der Tasche und strich ihn glatt. Dann begann sie schluchzend vorzulesen: „Meine lieben Schwestern, ich kann nicht in meinem Zimmer sitzen, während Pamela einen Mann heiratet, den sie nicht liebt. Ich muss weg von diesem Haus, in dem er bald wohnen und aus dem er uns hinausjagen wird. Lieber gehe ich freiwillig – auch wenn das bedeutet, dass ich nicht mehr bei euch sein kann. Bitte versucht nicht, mich zu finden. In Liebe, eure Jill.“ Weinend brach Paige zusammen.

Sofort ging Pamela zu ihr, um sie zu trösten. Dabei war sie selbst fassungslos. Sie machte sich große Sorgen um Jillian. Draußen zog ein Schneesturm auf. Wenn ihr etwas geschieht, bin ich allein schuld daran.

„Habt ihr schon versucht, sie auf dem Handy zu erreichen?“, wollte Dillon wissen.

„Natürlich“, erwiderte Paige schluchzend. „Sie hat es ausgeschaltet.“

„Wir sollten sofort reagieren“, meinte Dillon. „Ich verständige den Sheriff, während ihr weiter das Haus und die Ranch nach ihr absucht.“

„Dillon?“ Mit Tränen in den Augen sah Pamela ihn an.

„Ja?“

„Tut mir leid, dass ich dir nicht vertraut habe.“

„Mach dir keine Gedanken deswegen“, entgegnete er sanft. „Im Moment sollten wir uns darauf konzentrieren, deine Schwester zu finden. Über alles andere sprechen wir später.“

„Danke.“ Zögernd berührte sie seine Schulter und sah ihm eindringlich in die Augen. „Wenn Jillian etwas passiert …“

„Geh nicht gleich vom Schlimmsten aus“, beruhigte er sie. „Bestimmt ist sie noch nicht weit gekommen. So lange kann es nicht her sein, dass sie den Brief geschrieben hat.“

Pamela nickte und wandte sich zu Paige um. „Hör mir zu: Wir werden jetzt das Haus von oben bis unten durchsuchen, um sicherzugehen, dass sich Jillian nicht hier versteckt. Anschließend weiten wir die Suche auf die gesamte Ranch aus.“

„In Ordnung“, entgegnete Paige.

Iris und Nadia betraten die Küche. „Paige hat es dir wahrscheinlich schon erzählt“, jappste Iris atemlos. „Leider haben wir Jill bisher nicht gefunden. Jetzt könnte sie nur noch im Keller sein.“

„Dann seht dort nach, während Dillon und ich die Polizei verständigen.“

Die drei Frauen nickten und verließen im Laufschritt die Küche.

Als Dillon die Polizei anrief, musste Pamela sich erst einmal setzen. Die Situation überforderte sie. Sie wusste jetzt, dass Fletcher sie die ganze Zeit über belogen hatte. Beinahe hätte sie diesen Betrüger geheiratet! Zum Glück war Dillon ihm auf die Schliche gekommen. Gerade noch rechtzeitig hatte er die Hochzeit verhindern können.

Pamela atmete tief durch. Außerdem wusste sie jetzt, dass sie Dillon vertrauen konnte. Er hatte die ganze Zeit versucht, sie zu erreichen – und sie hatte angenommen, dass er eine andere Frau liebte! Dafür schämte sie sich, aber derzeit hatte sie andere Sorgen.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, als sie daran dachte, was Jillian alles passieren konnte. Wenn ihre Schwester wirklich weggelaufen war, mussten sie sie so bald wie möglich finden. Im Schneesturm hatte sie kaum eine Überlebenschance.

„Der Sheriff wird so bald wie möglich hier sein“, meinte Dillon und riss sie aus ihren Gedanken. „Er hat gesagt, dass eine vermisste Person normalerweise erst nach vierundzwanzig Stunden gesucht wird. Aber da ein Schneesturm aufzieht, macht er eine Ausnahme. Er fordert einen Suchtrupp an, der mit uns die Ranch und die nähere Umgebung absucht.“ Ernst sah Dillon sie an. „Ich glaube nicht, dass Jillian weit gekommen ist. Trotzdem müssen wir uns beeilen. Der Schneesturm wird Gamble bald erreichen.“

„Danke, Dillon. Ich könnte es mir niemals verzeihen, wenn Jill etwas zustößt.“

„Mach dir keine Sorgen. Wir werden sie finden.“

Es beruhigte sie sehr, dass Dillon bei ihr war. Wenn sie Jillian erst einmal gefunden hatten, würde sie mit Dillon über ihre Zukunft reden. Da die Hypothek für das Haus abbezahlt war, brauchte sie keine Zweckehe mehr mit Fletcher einzugehen. Jetzt konnte sie mit dem Mann zusammen sein, den sie liebte.

Als eine halbe Stunde später der Sheriff mit seinen Männern ankam, begannen sie alle sofort mit der Suche nach Jillian. Iris, Paige und Nadia hatten weder im Keller noch in der näheren Umgebung des Hauses eine Spur von ihr gefunden.

Ernste Mienen in den Gesichtern, kehrten die Schwestern und Pamelas beste Freundinnen ins Haus zurück und wärmten sich in der Küche erst einmal bei einem heißen Tee auf.

„Pam, hast du noch einmal versucht, Jill auf dem Handy zu erreichen?“, fragte Iris besorgt.

„Ja, natürlich. Leider hat sie es ausgeschaltet.“

„Wir möchten uns an der Suche beteiligen“, sagte Paige, Tränen in den Augen.

„Ihr bleibt besser hier“, erwiderte Dillon. „Draußen ist es zu kalt.“ Daraufhin wandte er sich an Pamela. „Ich werde mich dem Suchtrupp des Sheriffs anschließen. Er kann jeden Mann gebrauchen.“

„Ich komme mit“, erklärte Pamela entschlossen.

„Nein, bleib du besser bei den Mädchen. Außerdem solltest du hier sein, falls Jillian anruft.“

Verzweifelt sah Pamela ihn an. „Ich kann hier nicht rumsitzen, während Jill allein da draußen ist. Du hast selbst gesagt, dass wir jeden Mann gebrauchen können.“

„Du bist eine Frau“, gab er zurück.

„Was soll das denn bedeuten?“

„Kinder, das ist nicht der richtige Zeitpunkt, um sich zu streiten“, schaltete sich Iris ein und wandte sich Pamela zu. „Wenn du der Meinung bist, dass du dich an der Suche beteiligen solltest, dann geh mit Dillon.“

„Danke, Iris“, entgegnete Pamela und drehte sich zu Dillon um. „Lass uns keine Zeit verlieren. Wir müssen Jill finden, bevor sie in den Sturm gerät.“

„In Ordnung“, sagte Dillon. „Wir bleiben in Kontakt, Iris. Falls Jillian sich melden sollte, ruft uns bitte sofort an.“ Pamela und er griffen nach ihren Mänteln und verließen das Haus. Er hoffte inständig, dass ihre Handys im Falle eines Anrufs Empfang haben würden. Bei diesem Funknetz hier draußen konnte man sich da nicht sicher sein …

Draußen angekommen, schlossen sie sich dem Suchtrupp des Sheriffs an, der aus zehn Polizisten und einem Spürhund bestand.

„Haben Sie ein getragenes Kleidungsstück von Jillian dabei, damit der Hund ihre Fährte aufnehmen kann?“, erkundigte sich der Sheriff.

„Ja“, entgegnete Pamela und reichte ihm einen Pullover.

Der Hund schnüffelte eifrig daran und nahm sofort die Fährte auf. Allerdings machte sich in der Gruppe schnell Enttäuschung breit, denn der Hund führte sie zum Pferdestall, wo sich Jillian oft aufhielt. Doch leider fanden sie dort das Mädchen nicht.

„Lassen Sie uns ein Stück in den Wald gehen“, schlug Pamela vor. „Ich bin oft mit meinen Schwestern dort. Vor einigen Jahren haben sie sich ein Baumhaus gebaut. Vielleicht versteckt sich Jillian darin.“

„Wie Sie meinen.“ Der Sheriff gab seinen Männern ein Zeichen, und die Gruppe folgte Pamela in den Wald.

Dillon ging neben ihr und hielt ihre Hand. Es fühlte sich gut an, ihn in ihrer Nähe zu haben. Erneut begriff sie, dass sie ihn liebte und ihre Zukunft mit ihm verbringen wollte. Doch was geschah, wenn Jillian etwas zustieß?

Als sie der Stelle näher kamen, an der sich das Baumhaus befand, wurde der Spürhund nervös. Pamela wusste, dass sie den Polizisten ab sofort nicht mehr den Weg zeigen musste, da der Hund sie zum Baumhaus führte.

Als sie es erreichten, mussten sie enttäuscht feststellen, dass sich Jillian auch hier nicht versteckte.

„Denken Sie einmal ganz scharf nach“, meinte der Sheriff. „Wo könnte Ihre Schwester sonst noch hingegangen sein?“

Pamela überlegte eine Weile. „Ich kenne keinen anderen Ort, an dem sie sich verstecken könnte. Bei einer ihrer Freundinnen kann sie auch nicht sein. Ich habe sie alle angerufen.“ Sie erschauderte, als ein eisiger Wind an ihren Kleidern zerrte. In diesem Moment begann es zu schneien. Sie fand es schrecklich, dass Jillian bei diesem Wetter allein da draußen war. „Lassen Sie uns weitergehen. Wir müssen sie finden, bevor der Sturm die Gegend erreicht.“

Die Gruppe setzte ihren Weg durch den Wald fort. Irgendwann bemerkte Pamela, dass ihr Handy keinen Empfang hatte. Was war, wenn Jillian längst wieder aufgetaucht war? Doch sie konnten noch nicht zurückkehren. Sie mussten weitersuchen.

Aufgeregt rannte Paige in die Küche. „Jill hat sich gemeldet!“

Überrascht sah Iris sie an. „Hast du mit ihr telefoniert?“

„Nein, sie hat mir eine SMS gesendet.“

„Was schreibt sie?“, wollte Nadia wissen.

„Dass sie bei einer Freundin untergekommen ist und wir uns keine Sorgen machen sollen“, meinte Paige. „Das ist alles.“

„Das sind doch schon einmal gute Nachrichten“, sagte Iris. „Immerhin wissen wir, dass sie in Sicherheit ist. Aber hat Pamela nicht gesagt, dass sie alle Freundinnen von Jillian angerufen hat?“

„Vielleicht hat Jill ihre Freundin gebeten, sie nicht zu verraten“, mutmaßte Nadia.

„Bei wem könnte sie denn sein?“, wollte Iris wissen.

„Keine Ahnung“, erwiderte Paige. „Sie hat viele Freundinnen.“

„Gut“, sagte Iris. „Jetzt sollten wir erst einmal Pamela anrufen. Nicht, dass sie da draußen unnötigerweise in den Schneesturm geraten.“

„Ich habe es schon versucht“, meinte Paige. „Leider hat sie keinen Empfang.“

„Welche Überraschung!“ Iris schüttelte den Kopf. „Dann müssen wir die Polizeiwache anrufen. Von dort aus wird man den Suchtrupp hoffentlich per Funk verständigen können.“

Pamela und Dillon waren nun bereits seit zwei Stunden mit dem Suchtrupp des Sheriffs unterwegs. Sie hatten die nähere Umgebung der Ranch abgesucht und keine Spur von Jillian gefunden.

Dillon fragte sich, wie weit das Mädchen gekommen sein konnte. Allem Anschein nach war sie zu Fuß unterwegs. Mittlerweile lag eine dicke Schneedecke auf den Wegen. Der Wind wurde immer stärker. Wenn sie das Mädchen nicht bald fanden, würde die Situation sehr gefährlich werden.

Trotz der Sorge um Jillian war Dillon froh, dass er Pamelas Hochzeit verhindert hatte. Zum Glück hatte er gerade noch rechtzeitig Fletchers Betrug aufdecken können. Jetzt konnte Dillon nur hoffen, dass sie einer Heirat mit ihm zustimmen würde. Obwohl er sie erst kurz kannte, wusste er, dass er sein Leben mit ihr verbringen wollte.

Doch erst einmal mussten sie Jillian finden.

Als die Gruppe den Wald verließ und sich einer Straße näherte, wurden die Polizisten plötzlich unruhig. Es schien ein Funkspruch eingegangen zu sein.

Neugierig ging Dillon mit Pamela zum Sheriff. „Gibt es etwas Neues?“

Der Sheriff nickte. „Die Zentrale hat uns soeben mitgeteilt, dass sich die vermisste Person bei ihrer Familie gemeldet hat.“

Erleichtert atmete Pamela auf. „Wie geht es Jillian? Und wo ist sie?“

„Leider bestand der Kontakt nur aus einer einzigen SMS“, erwiderte der Sheriff. „Ihre Schwester hat geschrieben, dass es ihr gut geht und sie bei einer Freundin untergekommen ist.“

„Mehr hat sie nicht geschrieben?“, hakte Pamela nach.

„Nein. Ich würde vorschlagen, dass wir die Suchaktion abblasen und zur Polizeiwache fahren. Von dort aus können wir weitere Schritte einleiten. Mit etwas Glück sind wir in Sicherheit, bevor der Sturm richtig loslegt.“

„Gut“, sagte Dillon. „Lassen Sie uns keine Zeit verlieren.“

10. KAPITEL

Als Pamela und Dillon mit dem Suchtrupp auf der Polizeiwache ankamen, wehte draußen ein eisiger Wind. Die Schneedecke war inzwischen kniehoch. Auf den Straßen waren kaum Menschen zu sehen. Keiner verließ das Haus, wenn er es nicht unbedingt musste.

Pamela war erleichtert, dass Jillian nicht durch die Kälte irrte. Obwohl Pamela noch immer nicht wusste, wo genau sich ihre Schwester befand, beruhigte sie die Gewissheit, dass sie in Sicherheit war.

Seit dem erlösenden Funkspruch war über eine Stunde vergangen. Als sie im Wald auf die Polizeiwagen gewartet hatten, die sie zur Wache bringen sollten, war Pamela die Zeit wie eine Ewigkeit vorgekommen. Sie hatte sich gefragt, wie es überhaupt so weit hatte kommen können. Die Antwort darauf war einfach: Pamela war nicht bewusst gewesen, wie sehr ihre Schwestern unter ihrer Verlobung mit Fletcher gelitten hatten.

Als die Mädchen auch noch erfahren hatten, dass Fletcher sie nach der Hochzeit loswerden wollte, war für sie die Welt zusammengebrochen. Kein Wunder, dass Jillian weggelaufen war. Pamela hätte ahnen müssen, dass die Mädchen mit der Situation überfordert gewesen waren.

Jetzt hatte sie die Quittung für ihre Ignoranz bekommen. Obwohl Jillian in Sicherheit war, wusste keiner, bei wem sie Unterschlupf gefunden hatte.

Der Sheriff kam mit zwei Bechern Kaffee zu Pamela und Dillon. „Hier. Wärmen Sie sich erst einmal auf. Danach bitte ich Sie, mir eine Liste mit den Telefonnummern aller Freundinnen von Jillian aufzustellen. Wir werden eine nach der anderen anrufen. Ich glaube nicht, dass jemand sie decken wird, wenn die Polizei am Telefon ist.“

„Das ist eine gute Idee“, meinte Dillon.

„Ich hoffe nur, dass ich auch alle Telefonnummern habe“, fügte Pamela hinzu. Sie besaß nur die Nummern von Jillians engsten Freundinnen.

Nachdem Pamela alle infrage kommenden Nummern aus dem Telefonbuch ihres Handys herausgeschrieben hatte, überreichte sie dem Sheriff die Liste und hoffte, dass er bald erfolgreich war.

Als er jedoch nach wenigen Minuten zurückkehrte und ihnen mitteilte, dass keines der Mädchen in den letzten vierundzwanzig Stunden Jillian gesehen hatte, bekam Pamela es erneut mit der Angst zu tun. Was war, wenn sich ihre Schwester doch nicht bei einer Freundin versteckte, sondern draußen durch die Kälte irrte?

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Dillon schien ihre Sorge zu spüren, denn er kam zu ihr und nahm Pamela in die Arme.

„Bestimmt ist sie in Sicherheit“, beruhigte er sie. „Vielleicht ist sie zu einer Freundin gegangen, die du nicht näher kennst.“

„Wahrscheinlich hast du recht“, entgegnete Pamela. „Trotzdem mache ich mir Sorgen um sie.“

Zärtlich küsste Dillon sie auf die Stirn. Das war das erste Mal, dass sie sich in der Öffentlichkeit näher gekommen waren. Pamela musste sich erst einmal daran gewöhnen, dass sie jetzt mit ihm und nicht mit Fletcher zusammen war … und es nicht mehr verheimlichen musste. Jedes Mal, wenn Dillon in ihrer Nähe war, wurde ihr ganz warm ums Herz. Bei Fletcher hatte sie dieses Gefühl nie gehabt. Wie froh sie war, dass sie ihn nicht heiraten musste! Dillon hat mich davor bewahrt. Und dafür war sie ihm unendlich dankbar.

Nachdem sie sich von Dillon gelöst hatte, griff sie nach ihrem Handy und rief zu Hause an. Frustriert erzählte sie Paige, dass sie Jillian noch immer nicht gefunden hatten. Ihre Schwestern und Iris waren genauso enttäuscht wie Pamela, wollten die Hoffnung aber nicht aufgeben.

„Schreib ihr eine SMS“, schlug Paige vor. „Vielleicht meldet sie sich.“

„Ich kann es versuchen“, entgegnete Pamela. „Geht es euch denn gut?“

„Ja, mach dir keine Sorgen um uns. Iris kümmert sich um uns wie eine Mutter.“

„Das freut mich. Gib ihr einen dicken Kuss von mir auf die Wange. Ich melde mich, sobald ich etwas Neues weiß.“ Pamela beendete das Gespräch und begann sofort, eine SMS an Jillian zu tippen.

Neugierig beobachtete Dillon sie. „Was hast du vor?“

„Ich schreibe Jill eine Nachricht. Vielleicht meldet sie sich ja.“

„Gut. Wie geht es deinen Schwestern?“

„Sie sind tapfer. Außerdem ist Iris ja da. Sie kümmert sich um die beiden.“ Seufzend schickte sie die SMS ab und wartete gespannt.

Zu ihrer Überraschung meldete sich Jillian fast augenblicklich: Es geht mir gut. Aber ich will nicht zurückkehren.

Pamela kippte fast vom Stuhl, als sie die Antwort las.

Verwundert sah Dillon sie an. „Hat sie sich gemeldet?“

„Ja. Sie schreibt, dass es ihr gut geht. Aber sie will nicht zurückkehren.“

Dillon atmete tief durch. „Glaubst du, sie wird drangehen, wenn du sie anrufst?“

„Wahrscheinlich nicht. Ich sollte ihr schreiben, dass die Hochzeit mit Flechter abgeblasen wurde und sie keinen Grund hat, sich weiter zu verstecken.“

„Ja. Hoffentlich wird sie das überzeugen.“

Verunsichert sah Pamela ihn an. „Meinst du, dass sie mir nicht glauben wird?“

„Das Mädchen ist sehr enttäuscht. Es kann sein, dass sie im Moment nicht an Wunder glaubt.“

„Ich versuche es einfach.“ Sofort tippte Pamela eine weitere Nachricht, in der sie ihrer Schwester erklärte, was geschehen war. „Hoffentlich bringt sie das zur Vernunft.“

Doch leider kam es so, wie Dillon befürchtet hatte. Die Antwort des Mädchens war eindeutig: Erzähl mir keinen Unfug!

„Was können wir tun, um ihr klarzumachen, dass es keinen Sinn mehr hat wegzulaufen?“, fragte Pamela danach verzweifelt.

Erneut ging Dillon zu ihr und nahm sie in die Arme. Sein Körper war angenehm warm und gab ihr Geborgenheit. Sie war unglaublich froh, dass Dillon ihr in dieser schwierigen Situation beistand.

„Vielleicht sollte jemand anders mit ihr reden“, schlug er vor. „Dir wird sie keinen Glauben schenken, weil sie denkt, dass du sie nur beruhigen möchtest. Es ist eine unglaubliche Geschichte. Ich würde sie wahrscheinlich auch nicht glauben, wenn sie mir jemand erzählen würde.“

Pamela holte tief Luft. „Du hast recht. Würdest du versuchen, mit ihr zu reden?“

„Ich kann es probieren. Aber ich weiß nicht, ob sie mir vertraut.“

„Einen Versuch ist es wert.“

Zögernd wählte er mit seinem Handy Jillians Nummer und wartete. Nach einer Weile gab er auf. „Anscheinend möchte sie mit mir genauso wenig reden.“

„Was können wir nur tun, um das Mädchen zur Vernunft zu bringen?“

„Vielleicht sollte jemand mit ihr reden, der ihre Situation nachvollziehen kann. Jemand, der genauso denkt wie sie.“

„Und wer soll das sein?“

„Erinnerst du dich, wie begeistert sie war, als ich ihr von Bane erzählt habe? Möglicherweise könnte er sie dazu bringen zurückzukehren.“

„Glaubst du das wirklich? Sie kennt ihn doch gar nicht. Weshalb sollte sie gerade ihm vertrauen?“

„Er ist in ihrem Alter.“ Dillon seufzte. „Außerdem ist er vor Kurzem ebenfalls von zu Hause weggelaufen.“

„Das hast du mir gar nicht erzählt. Wie ist es dazu gekommen?“

„Er ist mit einem Mädchen durchgebrannt und hat sich mit ihr versteckt. Erst nach Tagen haben wir ihn gefunden. Deshalb konnte ich nicht nach Gamble zurückkehren.“

„Das ist ja eine unglaubliche Geschichte“, meinte Pamela entsetzt und fügte lächelnd hinzu: „Ich finde es toll, wie du dich um deine Familie kümmerst.“

„Meine Familie ist mir sehr wichtig. Genau deshalb kann ich nachvollziehen, wie du dich in diesem Moment fühlst.“

Sie berührte zärtlich seinen Arm. „Ja. Und vielleicht kann Bane uns wirklich helfen.“

„Bane, es gibt eine Möglichkeit, wie du die Aktion mit Crystal wiedergutmachen kannst“, sagte Dillon.

Sein Bruder stöhnte ins Telefon. „Was willst du jetzt schon wieder von mir?“

„Ich möchte dir die Chance geben, allen zu beweisen, wie erwachsen du bist.“

„Wovon redest du da?“, fragte Bane verwirrt.

Dillon erzählte ihm schnell, was in den letzten Stunden passiert war und dass er hoffte, dass Bane ihnen weiterhelfen würde.

„Was habe ich mit dieser Sache zu tun?“, wollte Bane wissen.

„Jillian ist in deinem Alter und wird vielleicht mit dir reden, wenn sie erfährt, dass du ebenfalls vor Kurzem von zu Hause weggelaufen bist. Wir hoffen, dass sie dich als Seelenverwandten sieht.“

„Dillon, ich habe Verständnis dafür, dass ihr alles versuchen möchtet, um sie zur Vernunft zu bringen. Aber ich glaube nicht, dass sie auf mich hören wird.“

„Wie schon gesagt: Sieh es als Chance, Reife zu zeigen. Vielleicht beeindruckt es ja Crystals Vater.“

„Meinst du, er würde mich zu ihr lassen, wenn er merkt, dass ich erwachsen geworden bin?“

„Genau darauf wollte ich hinaus.“

„Gut. Dann sag Jillian, dass ich bereit bin, mich mit ihr zu treffen.“

„Großartig. Du bist unsere letzte Chance, Bane.“ Dillon hoffte inständig, dass sich Jillian auf ein Gespräch mit seinem Bruder einlassen würde. Wenn jemand ihre Lage nachvollziehen konnte, war es Bane. Indem er dem Mädchen half, bewies er, dass er ein echter Westmoreland war. Das machte Dillon sehr stolz.

Kurze Zeit später fragte Pamela ihre Schwester per SMS, ob sie mit Bane sprechen wollte. Zu ihrer Überraschung stimmte Jillian tatsächlich einem Treffen mit ihm zu.

Sofort rief Dillon seinen Bruder an und teilte ihm die gute Nachricht mit. Bane zögerte zuerst, stand aber schließlich zu seinem Wort. Nachdem Dillon das Gespräch beendet hatte, rief er seine Sekretärin an und bat sie, Bane ein Ticket für den nächsten Flug nach Gamble zu kaufen.

Die kommenden Stunden würden noch einmal hart für Pamela werden. Bis Bane in Gamble war, konnte sie nichts tun. Mit Jillian hatten sie vereinbart, dass sie sich bei ihr meldeten, sobald Bane da war. Jetzt hieß es erst einmal abwarten.

Sie beschlossen, nicht länger auf der Polizeiwache zu bleiben, und kehrten zur Ranch zurück. Auch Pamelas Schwestern und Iris waren begeistert, als sie ihnen von ihrer Idee erzählten. Sie hofften, dass Dillons Bruder Jillian zur Vernunft bringen konnte.

Die Zeit wollte nicht vergehen. Erst in einer Stunde würde Bane in Gamble ankommen. Pamela hoffte, dass Jillian wirklich in Sicherheit war. Draußen war es mittlerweile dunkel. Die Straßen waren voller Schnee, und der Wind war eisig. Obwohl der Sturm letztendlich einen Bogen um Gamble gemacht hatte, war das Wetter grauenhaft.

Pamela machte sich Gedanken um ihre Zukunft. Da sie Fletcher jetzt nicht mehr heiraten musste, konnte sie ihr Leben so gestalten, wie sie es wollte. Irgendwie würde sie es schon schaffen, den Mädchen eine gute Ausbildung zu ermöglichen. Hauptsache, sie konnten das Haus behalten!

Wie es mit Dillon weiterging, wusste sie nicht. Sie wollte gern mit ihm zusammenbleiben. Doch sie würden erst über ihre gemeinsame Zukunft reden können, wenn Jillian wieder zu Hause war.

Pamela hoffte inständig, dass Bane ihnen helfen konnte. Als er schließlich das Haus betrat, seufzte sie erleichtert auf. Bane hatte Dillons ausdrucksvolle Augen und den gleichen entschlossenen Blick. Er war ein attraktiver junger Mann und verdrehte den Mädchen bestimmt reihenweise den Kopf. So musste Dillon ausgesehen haben, als er ein Teenager gewesen war.

„Das ist mein Bruder Bane“, stellte Dillon ihn vor. „Bane, das sind Paige, Nadia, Iris und Pamela.“

Höflich begrüßte Bane alle mit einem Handschlag und wandte sich an Pamela. „Ich möchte Ihnen gleich sagen, dass ich alles versuchen werde, um Ihre Tochter zur Vernunft zu bringen. Aber bitte erwarten Sie nicht zu viel.“

„Das tue ich nicht“, erwiderte Pamela. „Trotzdem sind Sie unsere letzte Hoffnung. Wir vertrauen Ihnen.“

„Danke. Es ist das erste Mal, dass jemand Vertrauen in mich setzt. Normalerweise denken immer alle, dass ich nur Unfug im Kopf habe.“

„Und das aus gutem Grund“, meinte Dillon ernst.

„Ich weiß“, entgegnete Bane. „Heute möchte ich beweisen, dass ich Verantwortung übernehmen kann.“

Dillon klopfte ihm auf die Schulter. „Das freut mich. Wenn Carl Newsome davon hört, wird er bestimmt erfreut sein.“

Mit zitternden Händen griff Pamela nach ihrem Handy. „Dann schreibe ich Jillian jetzt eine SMS und frage sie, wo Bane sie treffen kann.“

„Ja“, erwiderte Dillon und wandte sich an seinen Bruder. „Setz dich. Ich koche dir einen Kaffee. Es könnte ein langer Abend werden.“

„Danke.“ Bane nahm am Küchentisch Platz und wurde sofort von Pamelas Schwestern umringt.

„Erzähl uns davon, wie du weggelaufen bist“, forderte Paige ihn auf.

„Woher wisst ihr davon?“, wollte Bane wissen.

„Pamela hat es erwähnt“, gab Nadia zurück.

Kurze Zeit später kam Pamela an den Küchentisch und setzte sich zu Bane. „Jillian hat geschrieben, dass sie bereit ist, sich in einem Café in der Stadt mit Ihnen zu treffen. Sie besteht darauf, dass Sie allein kommen.“

„In Ordnung“, meinte Bane und stand auf.

„Ich fahre dich hin“, sagte Dillon und erhob sich ebenfalls von seinem Stuhl.

Nachdem Pamela ihm die Adresse des Cafés gegeben hatte, machte sich Dillon mit seinem Bruder auf den Weg. Er hoffte, dass sich die Sache schnell klärte und sie heute alle zusammen zu Abend essen konnten. Schließlich musste sein Bruder Jillian nur verständlich machen, dass die Hochzeit mit Fletcher abgeblasen worden war. Hoffentlich würde das Mädchen Bane glauben und endlich nach Hause zurückkehren.

Als sie vor dem Café hielten, in dem sich Jillian mit Bane treffen wollte, wandte sich Dillon mit ernster Miene an seinen Bruder. „Hör mal, Bane. Dass du diesem Treffen überhaupt zugestimmt hast, macht mich unglaublich stolz. Egal, wie es ausgehen wird – in meinen Augen hast du große Fortschritte gemacht.“

„Danke. Ich sehe ein, dass ich euch in der Vergangenheit Sorgen gemacht habe. Ab sofort möchte ich alles tun, um nicht mehr mit dem Gesetz in Konflikt zu geraten. Das verspreche ich dir.“

Dillon hoffte, dass sein Bruder es ernst meinte. Natürlich war es für Bane nicht einfach, sein Leben von einem Moment auf den anderen zu ändern. „Gut. Geh jetzt in das Café. Wir setzen unsere Hoffnungen ganz auf dich.“

Bane nickte und stieg aus.

Dillon schaute ihm nach. Als Bane das Café betreten hatte, startete er den Motor. Er wollte nicht, dass Jillian flüchtete, wenn sie ihn sah. Deshalb parkte er das Auto am anderen Ende der Straße und wartete.

Nach einer knappen Viertelstunde standen Jillian und Bane plötzlich vor seinem Auto. Rasch stieg Dillon aus und ging auf das Mädchen zu. „Jill! Wie geht es dir? Wir haben uns große Sorgen um dich gemacht.“

„Es geht mir gut“, erwiderte Jillian schluchzend. „Stimmt es wirklich, dass Pam die Hochzeit abgeblasen hat?“

„Ja. Sie wird Fletcher nicht heiraten. Er hat sie belogen. Das Haus ist längst abbezahlt.“

„Bane hat es mir erzählt. Ich konnte es zuerst nicht glauben. Aber nachdem dein Bruder mir verraten hat, was er in der letzten Zeit alles durchgemacht hat, musste ich es ihm einfach glauben.“ Lächelnd sah Jillian zu Bane. „Ich finde es toll, dass er euch helfen möchte, damit ihr seht, wie sehr er sich verändert hat.“

Verlegen lächelte auch Bane. „Ich kann verstehen, warum Jillian weggelaufen ist. Dieser Fletcher scheint ein scheußlicher Kerl zu sein.“

„Wie recht du damit hast“, meinte Dillon und nahm Jillian herzlich in die Arme. „Jetzt wird alles wieder gut. Pamela wird sich unglaublich freuen, dass du wieder da bist.“

Als sie Dillons Auto in der Einfahrt entdeckte, schlug Pamelas Herz schneller. Schon seit einer halben Stunde stand sie am Fenster und fragte sich, wie das Treffen ausgegangen war. Hatte Bane ihre Schwester wirklich davon überzeugen können, dass es keinen Grund mehr gab, sich zu verstecken?

Tatsächlich! Erleichtert seufzte Pamela auf, als sie Jillian aus dem Auto steigen sah. Sofort rannte Pamela aus dem Haus und schloss ihre Schwester in die Arme. „Jill! Wie konntest du mir das bloß antun? Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht.“

Tränen traten dem Mädchen in die Augen. „Ich weiß. Es tut mir leid. Ich wollte einfach nicht, dass Fletcher uns wegschickt, wenn ihr verheiratet seid. Lieber wollte ich selbst weglaufen.“

Ernst sah Pamela ihre Schwester an. „Wo warst du denn die ganze Zeit?“

„Bei April. Ich bin noch nicht lange mit ihr befreundet, deshalb kennst du sie nicht.“

„So etwas habe ich mir schon gedacht.“ Pamela seufzte. „Auch ich muss mich bei dir entschuldigen. Ich hätte mich niemals mit Fletcher verloben dürfen. Ich hätte wissen müssen, dass ihr Mädchen darunter leidet.“

„Ist schon okay. Jetzt ist ja alles wieder gut. Dank Dillon musst du diesen Idioten nicht mehr heiraten.“

Pamela lächelte Dillon und Bane dankbar zu und ging Arm in Arm mit Jillian ins Haus. Nur zu gut wusste sie, dass sie ohne Dillon einen riesigen Fehler gemacht und wahrscheinlich auch noch Jillian verloren hätte.

Als ihre Schwestern nach dem Abendessen mit Iris und Bane am Tisch saßen und sich miteinander unterhielten, zogen sich Pamela und Dillon ins Wohnzimmer zurück.

Pamela wollte sich bei Dillon endlich für alles bedanken, was er für sie getan hatte. Bis jetzt hatte sie keine Gelegenheit dazu gehabt.

„Ich weiß gar nicht, wie ich mich dafür erkenntlich zeigen soll“, meinte sie, als sie auf dem Sofa saßen.

„Du musst dich nicht bedanken. Du weißt doch: Die Westmorelands sehen es als ihre Berufung an, Frauen aus der Patsche zu helfen.“

Sie lächelte. „Du stehst deinen Vorfahren in nichts nach.“

„Wo waren wir denn stehengeblieben, als Paige uns heute Morgen unterbrochen hat?“, fragte Dillon mit ernster Miene.

„Ich glaube, du hast mir gerade von deiner Cousine erzählt.“

„Stimmt. Du dachtest, dass ich in Denver eine Geliebte habe. Dabei war es meine Cousine, die ans Telefon gegangen ist.“

„Genau.“

„Warum warst du deswegen so enttäuscht?“

„Ach, nur so.“

Er beugte sich zu ihr hinüber. „Weißt du, was ich denke? Meiner Meinung nach warst du enttäuscht, weil du begriffen hast, dass dir unsere gemeinsamen Abende mehr bedeutet haben, als du dir am Anfang eingestehen wolltest. Vielleicht solltest du es einfach akzeptieren.“

„Was denn?“, fragte sie verwirrt.

„Dass ich dich liebe.“

Sie blinzelte. „Du liebst mich?“

„So sehr, dass ich dich heiraten möchte, Pamela. Ich möchte, dass wir eine Familie werden.“

Zögernd sah sie ihm in die Augen. Schließlich lächelte sie. „Ich glaube, Jay und Raphel würden sich darüber freuen.“

„Du willst also meine Frau werden? Aber ich warne dich: Wenn du mich heiratest, hast du fünfzehn Westmorelands am Hals.“

Sie lächelte. „Das macht nichts. Immerhin habe ich selbst drei Geschwister. Und Iris gehört auch so gut wie zur Familie.“

Er lächelte ebenfalls. „Vergiss nicht, dass ich in Atlanta fünfzehn weitere Cousins habe.“

„Umso besser.“ Lachend schlang sie die Arme um seinen Nacken. „Ich liebe dich auch.“

Er beugte sich über sie und küsste sie leidenschaftlich. Am liebsten hätte er auf der Stelle mit ihr geschlafen. Aber er durfte nicht vergessen, dass sie nicht allein waren. Widerwillig löste er die Lippen von ihren. Anschließend ergriff er ihre Hand und stand mit Pamela auf. „Wir sollten den anderen erzählen, dass es nun doch eine Hochzeit geben wird. Natürlich sollen alle Westmorelands dabei sein. Deshalb können wir den Termin erst später festlegen.“

„Wir haben alle Zeit der Welt“, erwiderte sie strahlend.

„Ich übernachte heute im Hotel in Rosebud“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Möchtest du später vorbeikommen?“

„Sehr gern. Und diesmal brauche ich kein schlechtes Gewissen zu haben.“

Lächelnd zog er sie in seine Arme. „Nein. Ab sofort gehört die Zukunft uns.“

EPILOG

Glücklich bewunderte Pamela ihren Ehering. Anschließend blickte sie zu dem Mann auf, dem sie gerade eben das Jawort gegeben hatte. Sie hatten beschlossen, an Weihnachten zu heiraten. Und als sie sich im festlich dekorierten Ballsaal im Grand Hotel Denver umsah, strahlte sie vor lauter Glück.

Ihre Schwestern unterhielten sich angeregt mit Dillons Brüdern und Cousins. Noch immer konnte sie seine vielen Verwandten nicht voneinander unterscheiden. Sie sahen sich alle so ähnlich! Natürlich hatte Dillon ihr alle vorgestellt. Doch die meisten Namen hatte sie bereits vergessen – es waren einfach zu viele.

Mit Megan, Gemma und Bailey hatte sie sich sofort angefreundet. Die drei vergötterten Dillon und hatten Pamela versichert, dass sie die Richtige für ihn war. Auch mit Dillons Angehörigen aus Atlanta verstand sie sich gut. Gestern Abend hatte sie die Gelegenheit gehabt, viele von ihnen näher kennenzulernen. Darunter war die vier Monate alte Jaren gewesen, der jüngste Sprössling der Familie.

Als Pamela das Baby auf dem Arm gehalten hatte, war Dillon zu ihr gekommen und hatte sie zärtlich angeblickt. In seinen Augen hatte sie erkannt, dass auch er bald ein Baby mit ihr haben wollte. Und das hatte sie unglaublich glücklich gemacht.

„Bereit für den Eröffnungstanz, Mrs Westmoreland?“, fragte er plötzlich und riss sie aus ihren Gedanken.

Sie lachte. „Natürlich, Mr Westmoreland.“

Mit einer geschmeidigen Bewegung zog er sie in seine Arme und begann mit ihr zu tanzen.

Pamelas Schwestern strahlten, und das gab ihr ein sehr gutes Gefühl. Als sie ihnen von ihren Hochzeitsplänen erzählt hatte, waren die Mädchen überglücklich gewesen. Eigentlich hatte sie eine Hochzeit im engsten Kreis der Familie gewollt, aber bei Dillons großer Verwandtschaft war das unmöglich gewesen.

Bis zum Ende des Schuljahrs würden Pamela und Dillon in Gamble wohnen. Wenn Jillian aufs College gehen würde, wollten sie mit Paige und Nadia in Dillons Haus in Denver ziehen. Die Mädchen hatten kein Problem damit, ihre Heimat zu verlassen. Im Gegenteil – sie freuten sich schon darauf, neue Freunde kennenzulernen. Das Haus in Gamble wollten sie aber behalten. Es würde ihnen als Zweitwohnsitz dienen. Die Schauspielschule würde Pamela Schritt für Schritt in die Hände von Cindy Ruffin geben. Cindy war mehr als fähig, sie im Sinne der Gründerin weiterzuführen.

Nach einer Weile kam einer von Dillons Cousins auf das Brautpaar zu. „Darf ich abklatschen?“

„Aber nur kurz“, erwiderte Dillon scherzhaft und überließ Pamela seinem Cousin.

Nachdem sie mit mehreren Brüdern und Cousins von Dillon getanzt hatte, fand sie sich in den Armen ihres geliebten Mannes wieder. Heute Abend würden sie nach Miami fliegen. Dort würden sie eine Kreuzfahrt auf die Bahamas antreten. Sie freute sich so sehr darauf. Sie wollte ihn ganz für sich haben. Sie liebte ihn.

Ohne Vorwarnung presste Dillon die Lippen auf ihre und küsste sie leidenschaftlich. Es schien ihm nichts auszumachen, dass alle im Saal sie anstarrten.

Als er den Kuss schließlich unterbrach, sagte sie atemlos: „Das war ganz schön gewagt.“

„So sind wir Westmorelands eben.“ Zärtlich streichelte er ihr die Wange. „Daran wirst du dich gewöhnen müssen.“

„Das tue ich gern.“ Lächelnd stellte sie sich auf die Zehenspitzen und erwiderte den Kuss. Sie wollte ihm zeigen, dass die Novaks ebenfalls Mut besaßen.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Falsche Geliebte, richtiger Mann?
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG
- Eine Spur von Leidenschaft
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- EPILOG
- Liebesnacht vorm Hochzeitstag
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG