Collection Baccara Band 0293: Mit ungeahnter Leidenschaft / Tröste mich, verführe mich / Widerstand ist zwecklos, Liebling / (German Edition)
Author: Kate Little
Date: 2011-01-28T00:00:00+00:00
Keywords: Romance; Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Literature & Fiction; German; Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary
Description: MIT UNGEAHNTER LEIDENSCHAFT von LITTLE, KATE Etwas romantischer hatte Maura sich die Trauung schon vorgestellt. Aber schließlich hat Dr. Douglas Connelly sie nur geheiratet, weil sie schwanger ist, oder? Nicht von ihm - eine heiße Hochzeitsnacht wird es also kaum geben, glaubt Maura. Doch da irrt sie sich gewaltig … TRÖSTE MICH, VERFÜHRE MICH von RAWLINS, DEBBI Verblüfft starrt Mitch Kate an, die sich verführerisch auf seinem Bett rekelt. Früher hat er oft mit der kleinen Katie gespielt, sie sogar oft getröstet. Jetzt ist sie erwachsen - und leider mit einem Schuft verlobt. Sucht sie auch dies
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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COLLECTION BACCARA erscheint vierwöchentlich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Tel.: 040/347-25852

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© 2008 by Charlene Swink

Originaltitel: „Five-Star Cowboy“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Thomas Hase

© 2009 by Debbi Quattrone

Originaltitel: „Texas Blaze“
erschienen bei: Harlequin Enterprises, Ltd., Toronto
in der Reihe: BLAZE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Dorothee Halves

© 2002 by Harlequin Books S. A.

Originaltitel: „Plain Jane & Doctor Dad“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Deutsche Erstausgabe in der Reihe: COLLECTION BACCARA

Band 293 (10) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-009-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Charlene Sands

Widerstand ist zwecklos, Liebling

1. KAPITEL

„Da ist ja die Frau, die Wunder für mich vollbringen soll!“ Trent Tyler schlenderte mit einem Lächeln auf den Lippen durch das hohe Portal seines Hotels auf Julia Lowell zu. Seine erotische, sonore Stimme machte Julia schon jetzt zu schaffen, und es versetzte sie immer noch in Erstaunen, dass all dies ihm gehörte.

Als sie Trent im Eingangsbereich erblickte, stockte ihr der Atem, und sie lehnte sich haltsuchend gegen die Limousine, die sie nach Crimson Canyon gebracht hatte. Sie ermahnte sich, dass er von nun an ihr Chef war und sie in ihm nicht mehr länger den atemberaubenden Liebhaber sehen durfte, der er war.

Mit jenem selbstsicheren, lässigen Schritt, der Frauen stets so anzog, kam er näher. Er trug eng sitzende Jeans, ein schwarzes Westernhemd mit Nieten und eine Gürtelschnalle, in der sich die untergehende Sonne Arizonas spiegelten. Mit einem Finger tippte er höflich gegen die Krempe seines Stetson.

„Ein Wunder werden wir auch brauchen, Trent.“

„Ich habe volles Vertrauen in dich, Darling. Du machst das schon.“ Er wandte sich an den Chauffeur. „Bringen Sie Miss Lowells Sachen auf ihr Zimmer, Kirby.“

„Jawohl, Mr. Tyler.“

Nachdem der Fahrer sich abgewandt hatte, blickte Julia in Trents dunkle Augen und versuchte, sich darauf zu konzentrieren, dass sie fortan in geschäftlicher Beziehung zueinander standen. Sie hatte ihm ihren Lebenslauf ausgehändigt, der ihre beruflichen Leistungen bezeugte. Ein Abschluss in BWL sowie der Umstand, dass sie frisch von der Hochschule einen Job als Geschäftsführerin in Los Angeles’ größter Marketingfirma ergattert hatte, hatten Trent als Referenz genügt. Im Übrigen war sie Laneys beste Freundin und insofern vertrauenswürdig, hatte er ihr gesagt.

Ihre erste Begegnung lag Monate zurück. Auf der Hochzeit ihrer Freundin Laney mit Trents Bruder Evan war Julia der große, gut aussehende Texaner sofort ins Auge gestochen. Vom ersten Augenblick an hatte es zwischen ihnen geknistert. Sie hatten ein leidenschaftliches Wochenende miteinander verbracht, doch dann hatte Julia nichts mehr von Trent gehört.

Bis vor zwei Wochen. Da war er mit Blumen und Champagner vor ihrer Tür in Los Angeles aufgetaucht und hatte sich dafür entschuldigt, dass er sich nicht gemeldet hatte.

Trent lächelte Julia verführerisch an. „Du siehst umwerfend aus.“

Sie fühlte, wie ihre Wangen zu glühen anfingen, doch ihr olivenfarbener Teint verbarg die Röte. Wie hätte sie jene heißen, prickelnden Nächte in Trents Armen vergessen können? Sie waren von einer solchen Leidenschaft gepackt gewesen, dass sie alles um sich herum vergessen hatten. Konnte sie je vergessen, wie er ihren Namen flüsterte, kurz bevor die Wellen der Lust sie überrollten?

Julia hatte ihre spontane Entscheidung, die Marketingstelle anzunehmen, in den letzten Wochen x-mal überdacht. Wie es schien, war Trent ein überzeugter Single, dem seine Geschäfte über alles gingen. Von vornherein hatte er deutlich gemacht, dass er an einer festen Beziehung nicht interessiert war. Sein Hotel Tempest West hatte Vorrang und beanspruchte seine ganze Zeit und Energie.

Und doch … die beiden Male, da sie sich begegnet waren – auf der Hochzeit seines Bruders und an dem Wochenende –, hatte sie sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen gefühlt.

Julias Freundin Laney war felsenfest davon überzeugt, dass die richtige Frau jeden Mann zur Vernunft bringen konnte und dass sie selbst und Evan der lebende Beweis dafür waren. Doch Julia befürchtete, dass sie schon zu tief in die Sache mit Trent verwickelt war. Sie fühlte sich ihm in einer Weise verbunden, wie sie es zuvor nicht gekannt hatte, und wenn sie ihn ansah, stellte sie sich ein Leben, ja eine Familie mit ihm vor.

Trent zog sie an sich, schloss seine Arme um ihre Taille und neigte den Kopf, sodass seine Augen im Schatten der Hutkrempe lagen.

„Ich freue mich, dass du da bist.“

Sei stark, Julia!

Sie holte tief Luft und legte ihm die Hände auf die Brust. Als sie seine harten Muskeln durch das Hemd hindurch spürte, war es um ihren Widerstand geschehen.

Trent lächelte sie an und neigte den Kopf tiefer, um sie zu küssen.

Sie erwiderte seinen Kuss, und die Erregung durchströmte ihren Körper wie ein süßes Gift. Auch als er sich bereits wieder aufgerichtet hatte, spürte sie den Druck seiner sinnlichen Lippen noch auf den ihren. Außerstande, ihm in die Augen zu sehen, starrte sie auf seinen Hals.

„Vielleicht sollten wir ein paar Spielregeln aufstellen, Trent.“

„Sicher“, stimmte er sofort zu. Dann legte er einen Arm um ihre Taille und führte sie zum Hoteleingang. „Ich zeige dir jetzt dein Zimmer und lasse dich erst einmal ausspannen. In einer Stunde hole ich dich zum Dinner ab, und dann können wir alles bereden.“

Er willigte einfach so ein? Julia sah ihn von der Seite an. Er blieb völlig ungerührt. Vielleicht hatte er erkannt, dass sie nun, da sie seine Angestellte war und laut Vertrag auch im Hotel wohnen würde, manchen Dingen einen Riegel vorschieben musste.

„Okay.“ War sie nun enttäuscht oder erleichtert?

In Sekundenschnelle kam sie zu dem Schluss, dass es wohl beides war.

Trent verrichtete seine Arbeit mit derselben Hingabe wie alles andere in seinem Leben. Er gab stets hundert Prozent. Zuweilen war er rücksichtslos, manchmal hartnäckig und unnachgiebig wie ein Fels, wenn er von der Richtigkeit einer Sache überzeugt war.

Mit Tempest West lag er richtig. Tief in seinem Innern wusste er, dass er das Hotel zu einem Erfolg führen würde. Er war weder dafür geschaffen, in einer Großstadt zu leben wie sein Bruder Evan, noch dafür, in Kreisen der High Society seine Zeit mit Small Talk zu vergeuden wie Brock, der Salonlöwe unter den Brüdern. Deshalb war ihm auch die etwas großspurige Ankündigung leicht über die Lippen gegangen: Tempest West wird im ersten Jahr seines Bestehens mehr Gewinn erwirtschaften als jedes andere neue Hotel der Tempest-Kette.

Sein stets risikofreudiger Bruder Brock hatte die Herausforderung angenommen, ohne mit der Wimper zu zucken. Er würde demnächst ein Hotel auf Maui eröffnen, und Evan wurde bei der Wette als Schiedsrichter hinzugezogen. Es war wie in ihrer Jugend, als die beiden eigensinnigen Brüder sich balgten und der Älteste darüber wachte, dass es auch fair zuging. Evan und Brock waren beide der Ansicht, dass Trent nicht die geringste Chance hatte, die Wette zu gewinnen.

Tempest West mit seinem rustikalen Wild-West-Ambiente sprach eine neue Klientel an und passte nicht zu dem glatten Chic der bereits etablierten Hotels der Tempest-Kette. Trent hatte sein eigenes Geld in sein Traumhotel gesteckt, und es gehörte ihm, ihm allein. Sein ganzes Herzblut steckte darin, und nun standen sein Renommee, sein Stolz und seine Selbstachtung auf dem Spiel.

Das Hotel war mit großem Schwung eröffnet worden, doch in den Monaten danach war die Zimmerauslastung gesunken, und es erzielte nur geringen Gewinn. Den letzten Marketingdirektor hatte Trent gefeuert, und nun brauchte er jemanden mit Visionen und einem frischen Konzept. Julia Lowell.

Und er hatte alle Hebel in Bewegung gesetzt, um sie nach Tempest West zu holen.

Er legte seinen Arm locker um ihre Hüfte und dirigierte sie zur Lobby. „Das hier ist mein Lieblingsplatz im ganzen Hotel.“

Mit großen Augen betrachtete Julia die Umgebung. „Das übertrifft die Fotos im Prospekt bei Weitem. Es ist überwältigend, Trent.“

„Überwältigend trifft es ganz gut.“ Zweifelsohne! Er hatte keine Kosten gescheut, um den Charme der zauberhaften Sonnenuntergänge von Crimson Canyon in die Lobby hereinzuholen. Warm fiel das Abendlicht durch eine hohe Fensterfront, die sich über die gesamte Westseite des Raums erstreckte. Hinter majestätischen Bergen aus rotem Felsen blitzte die untergehende Sonne hervor. Über Trents Landbesitz lag ein goldener Schimmer, und in der Ferne sah man vereinzelt das Grün von Pappeln hervorblitzen.

Trent legte eine Hand auf Julias Schulter, mit der anderen deutete er auf etwas in weiter Ferne. „Siehst du dieses blaue Schimmern dort hinten? Das ist Destiny Lake, der Schicksalssee. Es gibt eine alte Sage darüber, ich werde sie dir einmal erzählen.“

Julia nickte. „Trent, es ist wunderschön hier. Mit den Möbeln und dem steinernen Kamin hast du ein typisches Wild-West-Flair ins Haus geholt. Der Ort wirkt so warm und freundlich, dass er so gar nichts von einer Hotellobby hat. Es ist ein Platz, an dem man sich willkommen fühlt.“

Trent drückte ihre Schulter. „Ich freue mich darauf, dir alles zu zeigen. Das Land, den See und die Stallungen. Es gibt auch ein modernes Schlafquartier für die Cowboys. Morgen werde ich dich ein wenig herumführen.“

Als er Julias zufriedenes Lächeln bemerkte, spürte er, wie sich Lust in ihm regte. Dieses Lächeln hatte er schon einmal auf ihr Gesicht gezaubert, als sie sich in jener fantastischen Liebesnacht befriedigt in seine Arme geschmiegt hatte. Er hatte sie gehalten, bis sie vom Schlaf übermannt wurden.

Julia war schlank, hatte umwerfende Beine, hübsche hellgrüne Augen und kastanienbraunes Haar. Und nicht nur das – der Sex mit ihr war das Aufregendste, was ihm je passiert war. Wenn sie zusammen waren, entlud sich ihre gemeinsame Lust in einem Feuerwerk der Sinne.

In seinem Bestreben, sie nach Tempest West zu holen, war er skrupellos vorgegangen und hatte nur leichte Gewissensbisse gehabt. Doch er war nicht so leichtsinnig, dass er ihr die Wahrheit gesagt und damit den Erfolg des Projekts gefährdet hätte. Solange sie nicht herausfand, dass er ihre Arbeit als Finanzmanagerin im Bridges Restaurant in New York hintertrieben hatte, war er auf der sicheren Seite. Und er würde alles daran setzen, dass sie nichts von seinen Machenschaften erfuhr.

Er wollte Julia fürs Büro und fürs Bett. Sie würde für eine gute Auslastung des Hotels sorgen, mit ihrer Hilfe würde er seinen Brüdern beweisen, dass es das Tempest West durchaus mit den anderen Hotels aufnehmen konnte. Und in den Nächten würden sie sich der Lust hingeben und ihr unermessliches Verlangen nacheinander stillen.

Sie beide konnten dabei nur gewinnen.

„Ich hole dich in einer Stunde zum Dinner ab“, sagte er und führte sie von der Lobby zu einem kleinen Fahrstuhl, der sie auf die dritte Etage zu ihrem Zimmer bringen würde. Aus seiner Hosentasche holte er eine Chipkarte und legte sie ihr in die Hand. Als er mit dem Daumen über ihre Finger strich, stieg die Erinnerung an atemloses Geflüster und entfesselte Lust in ihm auf. „Ich würde ja mit reinkommen, aber ich bezweifle, dass du dann die nötige Ruhe findest.“

Julia schüttelte wortlos den Kopf.

Er nahm seine Hand fort und ließ den Blick über ihre langen Beine hinabgleiten, bis zu ihren Füßen, die in roten Sandalen steckten. Er würde niemals vergessen, wie er sie beim Sex gebeten hatte, alles bis auf diese roten Sandalen auszuziehen. „Die hattest du damals an.“

Ihre Augen funkelten. „Sie passen zu meiner Kleidung.“ Sie versuchte nicht zu leugnen, dass sie die Anspielung verstand.

Ihre Selbstsicherheit imponierte ihm. Er lächelte sie an. „Ich mag Frauen mit gutem Geschmack.“

Kaum war Julia im Zimmer, streifte sie die Sandalen ab und holte tief Luft. Die Erinnerung, die die Sandalen wachgerufen hatten, verdrängte sie sogleich. Sie ging zu einem üppigen Blumenstrauß, der auf dem Couchtisch stand, und las den Willkommensgruß.

Als sie kurz darauf ihre Umgebung näher inspizierte, schaltete sie unverzüglich in den Geschäftsmodus. Die Suite wurde sämtlichen Erwartungen, die sie an Tempest West gehabt hatte, gerecht.

Rustikal, doch mit Klasse und Stil. Luxuriös und in einer unaufdringlichen Art komfortabel. Schlichtes, elegantes Design. Trent hatte wahrlich keine Kosten gescheut, und er konnte stolz sein auf die liebevolle Ausstattung, den Ausblick und den großzügigen Schnitt der Räume. Sie durchquerte die Suite, um aus dem rechteckigen Panoramafenster einen Blick nach unten zu werfen.

Das Hotel selbst hatte drei Etagen; das Herzstück der Anlage aber waren die Suiten, die in niedrigen Häuschen hufeisenförmig zu beiden Seiten des Haupthauses angeordnet waren. Sie gewährten einen Ausblick auf die Stallungen, den See und den dahinter befindlichen Canyon.

„Hiermit hast du dich selbst übertroffen, Trent“, murmelte sie und lächelte unwillkürlich. Stets war er mit Zuversicht und voller Enthusiasmus am Werk. Ihre erotischen Erinnerungen bezeugten dies nur zu gut.

Sie ging in das geräumige Schlafzimmer, packte ihre Koffer aus und räumte ihre Sachen ein – die Freizeitkleidung in die Schubladen einer Kommode, die Businesskostüme in den begehbaren Kleiderschrank. Danach schlenderte sie durch eine Flügeltür aus Eichenholz auf einen großen Balkon, klappte ihr Handy auf, wählte und wartete. Nach dem zweiten Klingeln nahm ihr Vater ab. „Hallo, Daddy. Ich bin gut angekommen.“

„Das ist gut, Schatz. Schön, dass du anrufst.“

Obwohl sie schon fast dreißig war, machte es ihr nichts aus, sich immer wieder bei ihrem Vater zu melden. Ihre Mutter war vor zwei Jahren gestorben, und Julia wusste, dass ihr Vater seitdem einsam war. Sie hatten sich immer nahegestanden. Während sie selbst fürchterlich enttäuscht gewesen war, den Arbeitsvertrag bei der Restaurantkette nicht bekommen zu haben, war ihrem Vater die Erleichterung darüber, dass sie doch nicht nach New York gehen würde, anzusehen gewesen.

Einige Tage darauf war Trent vor ihrer Haustür erschienen und hatte sich dafür entschuldigt, dass er sich nach ihrem gemeinsamen Wochenende nicht mehr gemeldet hatte. Ihr Selbstbewusstsein hatte nach der Jobabsage einen Dämpfer erlitten, doch Blumen, Champagner und eine Nacht in Trents Armen hatten sie schließlich getröstet. Bald darauf hatte sie ihrem Vater mitteilen müssen, dass sie nach Arizona ziehen und für Trent Tyler arbeiten würde. Er hatte ihr ein Angebot gemacht, das sie nicht ausschlagen konnte.

„Und? Wie ist es in Tempest West?“

„Dad, es ist einfach unbeschreiblich hier. Der Ort hat so viel zu bieten. Ich glaube, ich kann Trent dabei helfen, das Hotel zu einer ersten Adresse für die High Society zu machen.“

„Ich weiß, dass du das kannst. Du hast ja meine Gene!“

Die Erinnerung an den Erfolg ihres Vaters im Bankengeschäft ließ sie auflachen. Er hatte einen guten Geschäftssinn, und sie kam offenkundig nach ihm. „Das stimmt wohl. Den scharfen Verstand habe ich von dir, und ich werde ihn zu nutzen wissen.“

„So ist’s gut“, erwiderte er schmunzelnd, und als ihr Gespräch beendet war, schlüpfte Julia aus den Klamotten und stellte in der geräumigen Dusche das heiße Wasser an. Im Nu hatte sie sich eingeseift und wieder abgeduscht.

Wenig später zog sie einen flauschigen weißen Bademantel an, schloss ihre Arme um die Taille und genoss das frische Gefühl auf ihrer Haut. Dann ließ sie sich auf das riesige Himmelbett fallen, um sich vor dem Essen noch etwas auszuruhen. Prompt schlief sie ein.

„Julia! Ich bin’s, Trent. Bist du da drin?“

Julia erwachte, als sie Trents Stimme aus Richtung der doppelten Zimmertür vernahm, und war für einen Moment verwirrt. Die Stunde war wie im Flug vergangen, und sie hatte verschlafen.

„Ja. Ich bin hier, Trent“, rief sie und zog den Gürtel des Bademantels fest. Schlaftrunken tappte sie zur Tür, öffnete sie eine Handbreit und blickte in Trents Augen. „Entschuldige, Trent. Ich habe ein Nickerchen gemacht und nicht gemerkt, wie die Zeit verging.“

„Lässt du mich nicht herein?“

„Ich bin nicht angezogen. Wir sehen uns gleich …“

„Julia“, stöhnte er auf, „lass mich rein!“

„Ist das ein Befehl vom Chef?“

„Wenn es sein muss, Darling.“

Die sanften Worte in Verbindung mit seinem gedehnten Südstaatenakzent waren Verlockung genug. Julia trat beiseite und ließ ihn ein.

Die Tatsache, dass sie unter dem weiten Bademantel, aus dem nur oben ihr Kopf und unten die rotlackierten Zehennägel hervorlugten, nackt war, machte sie plötzlich verlegen.

Trent sah einfach blendend aus. Er trug schwarze Jeans, ein weißes Westernhemd, glänzende Stiefel, und um seine Lippen spielte ein charmantes Lächeln. Er warf einen Blick auf den Strauß aus dunkelroten Lilien, der auf dem Couchtisch stand, und nickte beifällig.

Als Julia die Worte „Wir werden eine tolle Zeit haben“ gelesen hatte, die von Trent unterzeichnet auf der Karte standen, war ein warmes Prickeln durch ihren Körper gegangen. „Schöne Blumen hast du ausgesucht“, sagte sie etwas verlegen.

Trent warf ihr einen amüsierten Blick zu. „Ach, das ist noch gar nichts. Ich kann auch meine Schuhe schon selbst zubinden und mein Steak auf dem Teller zurechtschneiden.“

„Du bist wirklich ein Mann mit vielen Talenten.“

Er zog eine Braue hoch und fixierte sie mit seinem glühenden Blick. „Das weißt du doch.“

Das Blut in ihren Adern fing allmählich an zu brodeln. So war es mit Trent jedes Mal gewesen. Eine harmlose Plauderei war plötzlich gespickt mit prickelnden Andeutungen, und ehe sie sich’s versah, landeten sie miteinander im Bett.

„Ich ziehe mich wohl mal besser an“, sagte sie und wandte sich ab.

Trent griff nach ihrem Gürtel, und der lockere Knoten löste sich. Er legte seine Arme von hinten um sie und schob die beiden Hälften ihres Morgenmantels vorsichtig auseinander. Dann begann er, ihren nackten Bauch zu streicheln. Ihr Puls fing an zu rasen. „Hm, das dachte ich mir schon.“

Julia schloss die Augen. „Trent!“

„Unter diesem Mantel bist du nackt, Julia. Und ich halte dich in meinen Armen.“

Er presste seine Lippen an ihren Hals, und es durchlief sie ein Schauer. Sie lehnte sich mit dem Rücken an ihn und gab sich für einen Augenblick seinen Zärtlichkeiten hin. Trent ließ seine Händen höher wandern und berührte ihre Brüste.

„Ich arbeite für dich“, konstatierte Julia das Offenkundige.

„Die Arbeitszeit ist schon vorbei.“

„Es fühlt sich nicht richtig an.“

Ein leises Lachen perlte aus seiner Kehle. „Erzähl mir nichts!“

Natürlich hatte er recht. Oh Gott, wie groß ihr Verlangen nach ihm war! In dem Versuch, professionelle Distanz zu ihm aufzubauen, obwohl sie sich insgeheim mehr erhoffte, hatte sie sich selbst belogen. Sie wollte, was Laney und Evan hatten: wirkliche Liebe. Und sie sehnte sich nach einer Familie.

Sie wusste, dass mit neunundzwanzig Jahren ihre biologische Uhr tickte und sich die Zeit nicht anhalten ließ. Julia hatte zwar Karriere gemacht, aber sie war viel zu romantisch, um sich nicht nach einem liebenden Mann an ihrer Seite zu sehnen.

Mit einem machthungrigen Arbeitskollegen bei Powers International, der sie letztlich nur als Steigbügelhalter für seine eigene Karriere benutzte, hatte sie bereits einen Fehlgriff hinter sich. Es hätte sie um ein Haar ihren Job und ihren Ruf gekostet.

Über diesen Jerry Baker war sie längst hinweg, doch die Verletztheit saß tief. Und schließlich hatte sie auch auf das Renommee ihrer eigenen Firma, Lowell Strategies, zu achten. Und auf ihr Herz.

Trent schob die beiden Hälften ihres Mantels noch weiter auseinander und fuhr fort, sie zu streicheln. Er glitt dabei mit seinen Fingern über ihre Brüste und ihre Hüfte, wie ein guter Gitarrist, der einen erotischen Takt anschlägt.

„Entweder du lässt mich jetzt stehen und gehst dich anziehen“, flüsterte er ihr ins Ohr, „oder ich ziehe dir diesen Bademantel aus.“

Langsam gingen ihr die Ausflüchte aus. „Wir müssen über das Hotel sprechen.“ Er war stur darauf aus gewesen, mit dem Hotel möglichst schnell einen neuen Kurs einzuschlagen, und hatte keinen Hehl daraus gemacht, wie wichtig das Projekt für ihn war. Umgehend hatte er Julia nach Tempest West zitiert, damit sie eine neue Werbekampagne für das Hotel erstellte.

„Werden wir. Danach.“

Er presste seinen Mund auf ihren Hals, und Julia spürte ein wohliges Prickeln auf ihrer Haut. Trent verstand es einfach so verteufelt gut, eine Frau zu verführen. Julia war völlig klar, was er mit „danach“ meinte, aber nicht, ob sie ihm widerstehen könnte.

Sein Handy klingelte, und er fluchte. Er ließ sie los und machte einen Schritt zur Seite. „Verflixt. Ich muss rangehen.“

Julia seufzte erleichtert auf und beeilte sich, in ihr Schlafzimmer zu kommen. Als sie drinnen war, drehte sie den Schlüssel zweimal im Schloss, lehnte sich gegen die schwere Tür und holte mehrmals tief Luft. Sie vernahm, wie Trent jemandem telefonisch Anweisungen erteilte.

Dann schlüpfte sie aus dem Bademantel und zog sich hastig an.

Sie würde sich ganz bestimmt keinen Gefallen tun, wenn sie sich in ihren Chef verliebte. Vor allem, da sie schon auf dem besten Wege dahin war.

2. KAPITEL

„Du bist mir entwischt. Zu schade.“ Sichtlich amüsiert beugte Trent sich vor und schenkte Julia ein Glas Champagner ein.

Nachdenklich betrachtete sie die Bläschen, die in ihrem Glas aufstiegen. „Das musste sein … meinem seelischen Gleichgewicht zuliebe.“

Julia trug nun ein einfaches schwarzes Kostüm. Als sie aus ihrem Schlafzimmer zurückgekommen war, hatte sie nach ihrem Aktenkoffer gegriffen und behauptet, dass sie halb verhungert sei. Trent bedrängte sie nicht weiter, sondern führte sie in den Canyon Room, einen für private Zwecke reservierten Nebenraum des Restaurants.

„Dann sollten wir uns jetzt um dein körperliches Gleichgewicht kümmern.“ Sie sahen sich für ein paar Sekunden in die Augen. Trent hob sein Glas und sagte: „Auf dich, Julia. Danke, dass du hier bist. Du bist meine Rettung.“

Julia musste lächeln, als sie anstießen. „Noch habe ich gar nichts gerettet.“ Sie trank einen Schluck und ließ sich den köstlichen Champagner durch die Kehle laufen.

„Du wirst mich retten, das weiß ich“, versicherte Trent. „Ich habe mich über deinen Werdegang informiert. Zum Beispiel hast du so einer Fitnessclubkette wieder auf die Beine geholfen. Dabei war der Laden schon so gut wie tot. Sehr clever, die Idee mit den Kindergruppen. Dadurch hast du eine komplett neue Zielgruppe aufgetan. Statt der Handvoll durchgeknallter Möchtegern-Bodybuilder marschieren jetzt ganze Familien in die Clubs. Es gibt jetzt Ernährungsberatung, Selbstverteidigung für Mädchen und so weiter. Brillant.“

Julia hörte das Lob gern. Auf den Erfolg von damals konnte sie wirklich stolz sein. „Danke. Ich war selbst überrascht, wie gut das angenommen wurde. ‚Fit for Kids‘ hat die kühnsten Erwartungen übertroffen.“ Sie wunderte sich, wie gut er unterrichtet war. „Sag mal, hast du mich ausgekundschaftet?“

„Oh ja, mehr als einmal. Und ich muss sagen, es hat mir jedes Mal viel Spaß gemacht.“

Julia wurde es etwas flau in der Magengegend, als sie die Doppeldeutigkeit seiner Worte begriff. Sie wusste, dass er darauf anspielte, wie er ihren Körper erforscht und wie er sie gerade vorhin gestreichelt hatte. Sie spürte noch seine Hände auf ihren Brüsten. Um ihre Verlegenheit zu verbergen, trank Julia hastig einen Schluck Champagner. „Du weißt ganz genau, dass ich das nicht meinte.“

Er lächelte vergnügt vor sich hin. „Natürlich. Trotzdem musst du zugeben, dass wir beide in dem, was ich meinte, unschlagbar sind. Ich habe das nicht vergessen. Seit wir uns das letzte Mal getroffen haben, habe ich keine andere Frau mehr angesehen.“

Um ein Haar hätte sie sich verschluckt. Sie hatten nur eine Affäre gehabt. Selbst nachdem sie es zugelassen hatte, diesen heißen Flirt noch einmal aufleben zu lassen, blieb es ein Abenteuer, und nicht mehr. Von einer festen Beziehung war nie die Rede gewesen, schon gar nicht von ihm. Sie traute seinen Worten nicht, auch wenn sie zugeben musste, dass sie sie angenehm berührten.

„Mir ging es genauso“, gab sie zögernd zu.

Das kleine Geständnis schien ihm zu gefallen. Auch wenn es erst zwei Wochen zurücklag, dass er bei ihr in Los Angeles mit Blumen und Geschenken reumütig vor der Tür gestanden hatte. Seit Evans und Laneys Hochzeit, auf der sie sich kennengelernt hatten, waren damals schon einige Monate vergangen. Dieses wilde, zügellose Wochenende würde Julia niemals vergessen.

Unruhig rutschte sie auf ihrem Stuhl hin und her. Es war Zeit, das Thema zu wechseln. „Hast du mal wieder etwas von Evan gehört?“

„Nein. Ich nehme an, dass er viel zu beschäftigt damit ist, bald Vater zu werden.“

Julia nickte. Sie konnte es sich gut vorstellen. Evan schien ihr für die Rolle eines Familienvaters wie geschaffen. Wie hatte sie das Paar um ihr Glück beneidet! „Ich plane nämlich zu Ehren der werdenden Mutter eine zünftige Baby Shower zu geben, um sie auf ihre zukünftige Rolle als Mutter angemessen einzustimmen. Laney ahnt bestimmt schon so etwas. Aber sie rechnet frühestens in ein paar Monaten mit einer Party. Es wäre schön, wenn ich ein paar Tage zwischendurch Zeit hätte, um etwas für sie vorzubereiten.“

Trent überlegte einen Augenblick, dann sagte er: „Warum machst du die Party nicht hier?“

„Was? Hier in Tempest West, im Hotel?“ Sein Vorschlag kam für sie vollkommen überraschend. Sie konnte gar nicht glauben, dass er ihn ernst meinte.

„Warum nicht? Es spricht doch vieles dafür. Erstens wäre es kein Problem, die Gäste mit unserem Firmenjet herzubringen. Zweitens wollte ich die Familie sowieso demnächst einladen, damit sie die fertige Anlage sieht. Und drittens wäre es einfacher für dich, das Ganze zu organisieren.“

„Du arbeitest wirklich hart daran, deinen Angestellten das Leben schön zu machen.“

Trent lächelte, und wieder entdeckte Julia das Grübchen in seiner Wange, das sie so hinreißend fand. „Ich habe nun einmal gern zufriedene Menschen um mich. Außerdem kann ich dich nicht so lange entbehren. Also: Das Hotel steht zu deiner Verfügung. Bedien dich. Ich lasse dir vollkommen freie Hand.“

„Dann bezahle ich auch dafür.“

Er sah sie mit einem schiefen Lächeln an. „Darüber können wir immer noch reden.“

Julia lachte. „Du bist vollkommen unmöglich, weißt du das?“

Trent zuckte die Achseln. „An wie viele Gäste hattest du denn gedacht?“

Sie rechnete einen Augenblick nach. „Ungefähr vierzig.“

„Dürfte kein Problem sein.“

„Wirklich, Trent, die Idee ist großartig.“ Verträumt blickte sie aus dem großen Fenster. Unzählige Sterne funkelten am Himmel und warfen ein schwaches, mildes Licht auf die Erde. Das unbewegte Wasser des Sees schimmerte in ihrem Widerschein. Aus der Dunkelheit drangen leise, geheimnisvolle Laute der Nacht. „Laney wird diesen Flecken Erde lieben.“

Trent lehnte sich entspannt zurück. „Dann wäre dieses Problem ja schon gelöst.“

„Gut“, meinte Julia, „kommen wir zum nächsten.“ Sie hob ihren Aktenkoffer auf den Schoß, ließ die Schlösser aufschnappen und holte einen braunen Ordner heraus. „Ich habe schon ein paar Ideen zusammengetragen. Wir können sie beim Essen einmal durchgehen.“

„Einverstanden. Es liegt mir viel daran, die Geschäfte zum Laufen zu bringen. Das ist dein Job, meine Zauberfee.“

Schön wär’s, dachte Julia. Wenn sie eine Fee wäre, könnte sie Trent dazu bringen, in ihr noch etwas anderes zu sehen als die Frau, die seine Bilanzen in Ordnung brachte und gelegentlich sein Bett teilte.

Nach dem Abendessen führte Trent Julia durchs Hotel, machte sie mit dem Personal bekannt und informierte sie über die organisatorischen Abläufe des Hauses. Geduldig beantwortete er all ihre Fragen. Als sie den Rundgang beendet hatten, führte er sie nach draußen.

„Ich bin froh, dass du da bist, Julia. Was wir brauchen, ist so etwas wie ein Neustart. Ich glaube, wir müssen uns von Grund auf neu aufstellen.“ Als sie die Terrasse und die Lichter des Hauses hinter sich gelassen hatten, nahm er ihre Hand.

„Hättest du nicht wie aus heiterem Himmel in Los Angeles vor meiner Tür gestanden, wäre ich nicht hier.“

„Wie der Zufall es manchmal will: zur richtigen Zeit am richtigen Ort“, sagte Trent leichthin. Er wollte diese Angelegenheit lieber nicht vertiefen.

„Ich war ziemlich am Boden, als ich die Stelle bei Bridges, der Restaurantkette, doch nicht bekommen habe. Ich hatte alles auf diese Karte gesetzt und war mir so sicher, dass es klappt.“

Trent blieb plötzlich stehen. Dann fasste er sie um die Taille und zog sie an sich. Er wollte sie um jeden Preis von diesem heiklen Thema abbringen. „Vergiss es“, meinte er. „Wenn sie so dumm waren, dich gehen zu lassen, umso besser für mich.“

Als Julia noch im weit entfernten Los Angeles lebte, hatte Trent alles versucht, um sie aus seinem Kopf zu verbannen. Er hatte sich in seine Arbeit gestürzt und ganz auf das Hotel konzentriert. Doch nun, da sie in seiner Nähe war, bemerkte er wieder, mit welcher Heftigkeit er sich zu ihr hingezogen fühlte. Wie ein Blitz hatte es bei ihm eingeschlagen.

Julia sträubte sich gegen seine Umarmung. „Lass das. Ich finde das nicht gut. Wir müssen klare Grenzen ziehen. Wenn uns jemand von den Angestellten sieht …“

Trent sah sich um. „Da ist doch niemand.“

„Aber jeden Augenblick kann jemand auftauchen. Ich will mit deinen Angestellten zusammenarbeiten, und dafür brauche ich ihren Respekt. Den verliere ich, wenn sich herumspricht, dass wir hier herumknutschen.“

„Herumknutschen?“, fragte Trent belustigt nach.

Julia hob die Arme zu einer hilflosen Geste. „Ja, was weiß ich – nenne es, wie du willst. Jedenfalls geht das so nicht.“ Er ließ sie los, trat einen Schritt zurück. „Danke“, meinte sie, während sie sich im Stillen wunderte, dass er so ohne Weiteres nachgab. „Es ist besser so. Wenn du und ich …“ Ihr Blick fiel auf seinen sinnlichen Mund, und sie kam ins Stocken. „Also, wir bringen nie etwas zustande, wenn wir …“ Wieder falsch. Julia redete sich allmählich um Kopf und Kragen. „Ich meine, es ist professioneller, einen gewissen Abstand zu wahren.“

Sie konnte sagen, was sie wollte, Trent durchschaute sie. Er konnte ihr ansehen, dass sie sich nach ihm sehnte, und ihm selbst ging es nicht anders. Kurz entschlossen nahm er sie bei der Hand und zog sie mit sich. „Du hast völlig recht. Ziehen wir uns in die Privatsphäre zurück.“

Julia versuchte, ihn zurückzuhalten. „Du hast mich nicht verstanden. Darum allein geht es gar nicht.“

Trent blieb stehen und sah sie ernst an. „Doch, Julia. Darum geht es. Wir wollen doch beide dasselbe, Liebes. Und das werden wir uns jetzt nehmen.“ Damit setzte er mit energischem Schritt seinen Weg fort, und Julia musste ihm notgedrungen folgen, da er auf dem ganzen Weg ihre Hand nicht losließ.

So gelangten sie zu einem abseits gelegenen, einzeln stehenden Cottage. Er schloss die Tür auf, und sie traten ein. Dort drinnen war es noch finsterer als draußen unter den Sternen, und ihre Augen mussten sich erst an die Dunkelheit gewöhnen. Julia bemerkte den süßen Blütenduft von Gardenien. Trent war dicht vor ihr stehen geblieben. Sie konnte seinen Atem spüren.

„Du machst mich wahnsinnig mit deiner ‚professionellen Distanz‘, wie du sie nennst“, erklärte er. „Ist ja ganz gut und schön, aber wir arbeiten den jeden Tag zusammen. Und nachts verzehrt sich jeder von uns heimlich vor Sehnsucht in seinem Bett, oder wie stellst du dir das vor? Sag mir nicht, dass das nicht stimmt. Wie lange, meinst du, halten wir das durch?“

„Hast du mich deshalb eingestellt?“

„Ich habe dich engagiert, weil du die Beste in deinem Fach bist. Du weißt selbst, dass es für mich nichts Wichtigeres gibt als Tempest West. Wenn es mir bloß um Sex ginge, brauchte ich dafür nicht …“ Er hielt es für klüger, den Satz nicht zu beenden.

„… brauchte ich dafür nicht Honorar zu bezahlen, wolltest du doch sagen, oder?“

Trent seufzte, dann breitete er die Arme aus. „Komm her.“

Widerstrebend trat Julia auf ihn zu. Er hielt sie fest, hob ihr Kinn ein wenig an und küsste sie. „Du hast mir gefehlt.“

Sie musste lächeln. „Schön, dass du das sagst.“ Ihr Widerstand war nach wenigen Augenblicken schon gebrochen, und sie legte ihm die Arme um den Nacken.

Er zog sie fester an sich, und ihr nächster Kuss war noch leidenschaftlicher. Ungestüm drängten sie sich aneinander. Trent ließ die Hände über ihren Rücken gleiten. Ihr leises Aufstöhnen, während sie sich küssten, jagte eine Welle der Lust durch seinen Körper.

Hart spürte Julia seine Männlichkeit an ihrem Bauch.

Sie öffnete die Lippen und lud ihn zum Zungenspiel ein. Die ungestüme Art, mit der Trent in ihren Mund vordrang, nahm ihr den Atem. Sie genoss das Gefühl des mächtigen Brustkorbs an ihren Brüsten, den Druck seiner Lenden, der etwas versprach, dem sie entgegenfieberte. Trent schob ihr den Rock bis zur Taille hoch und umfasste mit seinen kräftigen Händen die Rundungen ihres Pos. Julia stöhnte laut auf.

Nun gab es kein Halten mehr. Gegenseitig rissen sie sich förmlich die Kleider vom Leib. Trent hob sie hoch. Sie schlang ihm die Beine um die Hüften, drängte ungeduldig zu ihm, und endlich, mit einem einzigen tiefen Stoß, war er bei ihr. Das war sein Willkommen für sie in Tempest West, wie er es sich vorgestellt hatte, seitdem er sie an diesem Morgen aus dem Wagen steigen gesehen hatte.

Julia fuhr leicht mit den Fingerspitzen über Trents Wange. Sein Versuch, sich schlafend zu stellen, war vergebens, denn er konnte ein Zucken um seine Mundwinkel nicht unterdrücken. Aneinandergeschmiegt lagen sie in dem großen Bett.

„Bin ich wirklich die Beste?“, neckte sie ihn.

Sie bekam nur ein unartikuliertes Brummen zur Antwort.

Julia beugte sich über sein Gesicht und küsste ihn auf den Mund. „Los, sag schon.“

Er öffnete blinzelnd ein Auge. „Vor Tau und Tag willst du schon Komplimente hören. Versprichst du dir davon Pluspunkte?“

„Brauch ich denn noch Pluspunkte?“, fragte sie mit gespielter Unschuld.

Trent drehte sich auf die Seite und stupste ihr mit dem Zeigefinger auf die Nasenspitze. „Nur mal nicht übertreiben … noch mehr solche Pluspunkte, und du kannst mich für den Rest des Tages vergessen.“

Julia ließ den Kopf in ihr Kissen sinken und blickte zur Zimmerdecke auf. Die vergangene Nacht war ein einziger Rausch gewesen. Drei Mal waren sie gemeinsam zum Höhepunkt gekommen, und einer war schöner gewesen als der andere. „Sag mal, warum ist das so intensiv zwischen uns beiden?“, fragte sie.

Trent schwieg, und als Julia schon glaubte, dass sie keine Antwort bekommen würde, sagte er endlich: „Wenn ich das wüsste … es ist eben so. Ich glaube, wir sollten nicht so viel darüber nachdenken und es einfach genießen.“

Julia fragte sich, ob das nicht zu simpel war. Sie hielt nichts von flüchtigen Abenteuern und erst recht nichts von Beziehungen am Arbeitsplatz. Was die anging, war sie gebranntes Kind und hatte sich geschworen, sich nie wieder darauf einzulassen. Und jetzt? Jetzt lag sie mit ihrem Auftraggeber im Bett.

„Hast du keine Angst, dass es zu Komplikationen führen könnte?“, fragte sie vorsichtig.

Er wandte sich zu ihr um und küsste sie. „Nicht, wenn wir sie nicht zulassen.“

Julia wunderte sich, dass er das Problem so leichtnahm. Beruf und Bett nicht voneinander zu trennen war immer eine riskante Angelegenheit, die leicht schiefgehen konnte, wie sie nur zu genau wusste.

Und das war nicht alles. Wenn ihre Affäre endete, konnten sie das schon deshalb nicht einfach so abschütteln und jeder seiner Wege gehen, weil Evan, Trents älterer Bruder, mit Laney, ihrer besten Freundin verheiratet war. Ihr Instinkt riet ihr, die Finger von Trent zu lassen. Doch diesen gut aussehenden, charmanten, hochintelligenten Mann einfach stehen zu lassen, war leichter gesagt als getan.

„Trent, ich meine das ernst. Ich möchte nicht, dass jemand im Hotel erfährt, was zwischen uns läuft.“

„Hab schon verstanden.“ Seine Antwort klang ehrlich. Aber dann saß ihm schon wieder der Schalk im Nacken. „War sonst noch was?“

Julia kapitulierte und ließ den Kopf aufs Kissen sinken. „Nein, ich glaube nicht.“

„Sehr schön.“ Trent streckte die Hand aus und begann, ihre Brüste zu streicheln. Spielerisch beschrieb er mit dem Daumen kleine Kreise um die kleinen, rosigen Knospen, die sich sofort zusammenzogen. Dann setzte er dasselbe Spiel mit Lippen und Zunge fort.

Julia stöhnte auf und wand sich auf dem Laken. In heißen Wellen durchströmte sie die Lust, ohne dass sie sich dagegen wehren konnte. Trent wusste genau, was ihr gefiel. „Hör auf“, wimmerte sie. „Wir haben letzte Nacht sämtliche Kondome verbraucht.“

„Entspann dich, Julia. Für das, was ich vorhabe, brauchen wir keine Kondome.“

Zwei Stunden später ließ Trent eine heitere, vollkommen befriedigte Julia zurück. Wie verabredet verließ sie das Cottage erst eine Dreiviertelstunde nach ihm und begab sich zu ihrer Suite im dritten Stock des Hotels, wo sie sich gleich unter die Dusche stellte und sich für die Arbeit umzog.

In einem hellen Hosenanzug und halbhohen Stiefel machte sie sich auf zu den Büros, die im Nordflügel des Hauses lagen. Sie war mit der Managerin des Hotels verabredet.

„Haben Sie sich schon auf dem Gelände umgesehen, Miss Lowell“, fragte Kimberly Warren, eine junge blonde Frau von angenehmem Äußeren, deren Collegeabschluss bestimmt noch nicht länger als zwei Jahre zurücklag.

„Nein, noch nicht. Mr. Tyler will mich später noch herumführen.“

„Mr. Tyler liegt das Haus sehr am Herzen. Wir alle setzen große Hoffnungen in Sie, dass Sie es schaffen, unsere Auslastung zu verbessern. Wir haben uns eine Marke von neunzig Prozent zum Ziel gesetzt.“

Julia wunderte sich nicht darüber. Eine so ehrgeizige Vorgabe war typisch für Trent. „Das ist ein hoher Anspruch. Ich weiß nicht einmal, ob die anderen Tempest-Hotels eine solche Auslastung erzielen.“

„Mr. Tyler scheint Ihnen so ziemlich alles zuzutrauen, Miss Lowell“, meinte die junge Managerin.

Julia musste lächeln. „Wollen wir nicht Du sagen? Ich bin Julia.“

„Gern, Julia. Dann zeige ich dir jetzt dein Büro. Mr. Tyler hat es direkt neben seinem einrichten lassen. Ihr werdet ja sehr eng zusammenarbeiten.“

Julia warf ihr einen skeptischen Seitenblick zu. Was weiß diese kecke junge Dame noch alles, fragte sie sich. Sie räusperte sich aber nur und meinte: „Ja, das denke ich auch.“

Kimberly führte Julia zu ihrem Büro und ließ sie allein, damit sie sich einrichten konnte. Julia blickte sich um. An den Wänden hingen Bilder von Tempest West, die den Bau des Hauses vom ersten Spatenstich bis zur Fertigstellung dokumentierten. Ihr neuer Schreibtisch war aus nussbraun gebeizter Weißeiche. Die Wände waren in einem cremefarbenen Pastellton gehalten und schlossen oben mit einem weißen Stuckstreifen ab. Zwei hohe Bücherregale gehörten zur Einrichtung. Das Ganze machte einen sehr geschmackvollen Eindruck und hatte dabei, wie Julia auffiel, eine deutlich feminine Note, die sie stark an ihr eigenes Appartement in Los Angeles erinnerte.

Nachdem Julia sich mit dem Computer, dem Faxgerät und der Haussprechanlage vertraut gemacht hatte, packte sie ihren Aktenkoffer aus und begann, dessen Inhalt auf die Schubladen ihres Schreibtisches zu verteilen.

Es klopfte, und einen Moment später kam Trent herein. „Schönen guten Morgen. Oder hatten wir uns heute schon gesehen?“, fügte er mit einem frechen Augenzwinkern hinzu.

Julia bekam einen gelinden Schrecken, stellte aber erleichtert fest, dass er die Tür hinter sich geschlossen hatte. Trent sah aus wie aus dem Ei gepellt. Er trug ein schwarzes Jackett zu einem weißen Hemd mit einer Westernschleife, auf seinem Kopf saß ein Cowboyhut. Dafür, dass er eine nahezu schlaflose Nacht hinter sich hatte, sah er erstaunlich frisch aus.

„Hast du dich schon eingerichtet?“, erkundigte er sich.

Viel war es ja nicht gewesen, das Julia mitgebracht hatte. Das Wichtigste war ihr Laptop und das, was sie im Kopf hatte. Sie sah sich um und meinte: „Ich denke, ja.“

„Lass Kimberly wissen, wenn du noch etwas brauchst.“

„Vielen Dank, aber wie es aussieht, ist alles vorhanden. Das Büro gefällt mir.“

Er nickte. „Ich wollte nur sichergehen, dass alles in Ordnung ist. Aber eigentlich bin ich gekommen, um dich für unsere kleine Rundreise abzuholen. Du sollst Tempest West von seiner besten Seite kennenlernen.“

Julia war erleichtert, dass Trent anscheinend tatsächlich bereit war, wenigstens im Büro die von ihr geforderte professionelle Distanz zu wahren. „Okay, lass uns gehen“, sagte sie. „Ich bin schon sehr gespannt.“ Doch bei sich überlegte sie, ob sie das Beste von Tempest West nicht schon kennengelernt hatte.

3. KAPITEL

„Stilvoller ist es ja, man unternimmt diese Tour zu Pferde“, erklärte Trent, als er ihr die Tür auf der Beifahrerseite seines Jeeps aufhielt. „Aber das würde heute zu lange dauern.“

Julia war insgeheim für die etwas weniger stilvolle Art der Fortbewegung dankbar. Sie war von der Nacht zuvor noch reichlich mitgenommen.

Als Erstes fuhren sie zu den Ställen. Schon von Weitem sah Julia die Pferde auf der Koppel. Es war alles dabei: Füchse, Apfelschimmel, Falben. Bald konnte sie erkennen, dass sie außerordentlich gut gepflegt aussahen.

„Wir haben vierzig Tiere. Acht als Pferdepfleger ausgebildete Cowboys kümmern sich um sie. Bei den Ausritten am Morgen und nachmittags sind meist zehn oder zwanzig Pferde unterwegs. Pete Wyatt, der die Stallungen leitet, vergibt Termine für die Ausritte. Sein Büro befindet sich in der Sattelkammer.“

Er parkte den Jeep, und sie stiegen aus. Der Eingang zu den Ställen war eine verkleinerte Wiedergabe des eindrucksvollen Hotelportals mit seinem kühn geschwungenen Bogen. Ein Mann in Trents Alter kam ihnen entgegen. Lächelnd begrüßte er sie und schüttelte Julia die Hand. „Sie sind bestimmt Miss Lowell. Ich bin Pete, der Stallmeister hier. Dann sind Sie also die Lady, die dafür sorgen soll, dass wir die Tiere alle behalten können?“

Julia sah ein wenig verwundert zu Trent. „Und was kann ich dafür tun?“

„Ist doch klar“, meinte Pete, als handelte es sich um das Selbstverständlichste der Welt. „Es müssen mehr Gäste kommen. Augenblicklich schaffen wir es kaum, die Pferde genügend zu bewegen. Die kommen alle aus guter Zucht und müssen regelmäßig geritten werden. Sie können nicht den ganzen Tag auf der Koppel stehen. Die Jungs und ich versuchen schon das Beste, um mit ihnen zu arbeiten.“ Er machte eine einladende Geste. „Kommen Sie. Ich zeig Ihnen, wie das bei uns läuft.“

Eine halbe Stunde später kehrten Trent und Julia zum Jeep zurück. Julia hielt ein paar Notizen in ihrem PDA fest, bevor sie einstieg. „Du scheinst allen erzählt zu haben, ich könnte wer weiß was für Wunder vollbringen“, meinte sie, als sie wieder im Wagen saßen.

Trent sah sie an. „Du bist doch meine Zauberfee. Ist dir der Druck zu hoch?“

„Unter Druck arbeite ich am besten“, gab sie selbstbewusst zurück.

Er nickte zufrieden. Nichts anderes hatte er erwartet. Julia fand die Erwartungen, die er in sie setzte, sehr schmeichelhaft, auch wenn sie ihr von Zeit zu Zeit ein bisschen Angst machten.

Ihre nächste Station führte sie an das äußerste Ende von Crimson Canyon. Als Trent den Jeep parkte, hatten sie einen Blick in die schier unermesslichen Tiefen der Schlucht. Über dem scharlachroten Land wölbte sich wolkenlos ein tiefblauer Himmel. Es war ein überwältigender Anblick.

„Das ist Shadow Ridge. Diesen Platz auf meinem Land liebe ich am meisten“, erklärte Trent.

„Das kann ich mir vorstellen. Es ist unglaublich“, meinte Julia. Angesichts dieser Landschaft aus bizarren Gesteinsformationen und unwirklichen Farben konnte man sich nur klein und unbedeutend vorkommen. „Es sieht so ursprünglich aus, als hätte noch nie ein Mensch seinen Fuß hierhin gesetzt“, fügte sie ehrfurchtsvoll hinzu.

Versunken in den Anblick schwiegen sie eine Weile. Dann sagte Trent: „Die wenigsten der Gäste kommen bis hierher. Selbst mit einem guten Pferd ist das Gelände nicht ganz ungefährlich. Mit dem Jeep kommen wir sowieso nicht nahe genug heran. Dabei sind die Felsen und die Farben hier einfach unvergleichlich.“

Julia holte wieder ihren PDA heraus. Etliche Ideen schwirrten ihr im Kopf herum. „Okay“, sagte sie, „was kommt als Nächstes?“

Während der anschließenden Fahrt bekam Julia einen Eindruck von der landschaftlichen Schönheit der Umgebung. Etwa nach zwanzig Minuten bogen sie zu Destiny Lake ab. „Unsere Gäste können mit dem Boot hinausrudern, zum Baden oder Angeln. Motorboote gibt es hier nicht“, erläuterte Trent, als der See in Sichtweite kam. „Es ist der einzige natürliche See im Umkreis. Als ich das Land gekauft habe, war ich sehr darauf bedacht, dass der See dazugehörte.“

„Erwähntest du nicht einmal eine Legende, die sich um den See rankt?“

„Die gibt es. Komm, wir machen einen kleinen Spaziergang.“ Seite an Seite gingen sie zum Ufer hinunter. Eine leichte Brise kam vom Wasser herüber, doch obwohl es schon Anfang Oktober war, war die Luft noch sommerlich warm. Von weit weg hörte man das Planschen und Lachen einiger Gäste, die sich beim Baden vergnügten.

Trent nahm Julias Hand. Sie kamen zu einem Anlegesteg, der ein Stück in den See hinausragte. Drei Ruderboote, die hier vertäut lagen, schaukelten leicht im Wasser. Er führte sie bis zur Mitte auf den Steg hinaus, und sie betrachteten das Ufer ringsum.

„Vor über hundertfünfzig Jahren“, begann Trent, „war das Land von Menschen besiedelt, die aus Kalifornien zurückgekehrt waren, wo sie vergebens nach Gold gesucht hatten, und von anderen, die es gar nicht erst bis nach Kalifornien geschafft hatten. Die Legende berichtet von der tragischen Geschichte eines jungen Mädchens namens Ella und ihres heimlichen Verlobten Samuel. Hier am See war der Ort, wo sie sich trafen, ohne dass jemand davon wissen durfte.“

Er schwieg einen Augenblick und sah bedeutungsvoll auf den See hinaus. „Eines Tages nun eröffnete Ella ihrem Samuel, dass ihre Eltern sie einem anderen versprochen hatten, einem Mann aus reicher Familie, der eine gute Partie zu werden versprach. Samuel geriet außer sich und stellte Ella vor eine Entscheidung. Sie sollte ihm ihre Treue beweisen und ihn bei Sonnenuntergang am Ufer treffen, damit sie zusammen von zu Hause weglaufen konnten. Käme sie nicht, würde sie ihn nie wiedersehen, kündigte Samuel an.“

„Und?“, fragte Julia ungeduldig, als Trent sich abermals unterbrach.

Er räusperte sich. „Ella fiel die Entscheidung schwer, denn sie liebte ihre Familie, doch schließlich kam sie zu dem Schluss, dass sie ohne ihren Samuel nicht leben konnte. Bis sie sich entschieden hatte, war es jedoch spät geworden. Auch weil es ihr nicht gleich gelang, sich aus dem Haus zu schleichen, war es schon Mitternacht, als sie endlich am See eintraf. Samuel war nicht da. Sie suchte ihn überall, und schließlich entdeckte sie ihn am Rand des Canyon und sah ihn gerade noch in die Tiefe springen.“

„Wie furchtbar. Aber irgendwie habe ich geahnt, dass es so ausgeht“, meinte Julia traurig. Warum mussten alle Sagen nur so grausam enden? „Bedeutet das, dass der See verhext ist?“

Trent lachte. „Keine Spur. Die Legende geht ja noch weiter. Ella setzte sich also ans Seeufer und weinte in ihrer Verzweiflung die ganze Nacht. Doch als der Morgen anbrach und sie den Kopf hob, tauchte mit einem Mal ihr Geliebter aus den Fluten auf. Er war über den See zu ihr geschwommen. So schlossen sie sich wieder in die Arme – genau an der Stelle, wo wir jetzt stehen.“

„Er ist also gar nicht gesprungen?“

„Nein. Er hatte zwar vorgehabt hinabzuspringen, ist dann aber im Dunkeln über einen Stein gestolpert, hat sich den Kopf aufgeschlagen und war eine Weile bewusstlos. So bekamen die beiden ihre zweite Chance. Und deshalb haben sie sich auch besonnen, nicht wegzulaufen, sondern sind nach Hause gegangen und haben sich tapfer zu ihrer Liebe bekannt. Schließlich hatten die Eltern ein Einsehen, und das junge Liebespaar konnte heiraten. Es hieß, dass die beiden später fünf Kinder hatten und zusammen sehr alt geworden sind.“

„Deshalb heißt er wohl auch der Schicksalssee?“

„Den Namen Destiny Lake haben die Kinder der beiden dem See gegeben, als sie von der Geschichte erfuhren.“

„Die zweite Chance“, murmelte Julia nachdenklich, während sie aufs Wasser hinausblickte. Dieses Mal machte sie sich keine Notizen, sondern konzentrierte sich darauf, die Geschichte so im Kopf zu behalten, wie Trent sie erzählt hatte, um sie später niederzuschreiben. Sie wandte sich zu ihm um und meinte: „Wenn wir wieder ins Büro kommen, habe ich eine Menge zu tun.“

„Gut, gehen wir“, antwortete er sofort.

Allmählich nahmen die Gedanken, welche Wunder Tempest West und der bezaubernde Crimson Canyon brauchten, in Julias Kopf Gestalt an.

Drei Stunden später saß Julia an ihrem Schreibtisch und förderte aus dem, was sie an diesem Tag gesehen und gehört hatte, die ersten konkreten Visionen für die Zukunft dieses einzigartigen Hotels zutage. Ihr war klar, dass Tempest West etwas ganz Besonderes darstellte. Die Anlage mit all ihren Einrichtungen und Möglichkeiten brauchte ein durchgehendes Konzept und einen komplett neuen Auftritt, am besten auch eine Neueröffnung, um eine zweite Chance zu bekommen.

Nur mit der Schönheit der Landschaft zu werben und dem Haus einen Westerntouch zu geben, das war nicht genug. Dieses war ein Ort, an dem ein elitäres, finanzkräftiges Publikum sich wohlfühlen konnte – und das nicht bloß auf der Durchreise. Voraussetzung war, dass die Gäste hier etwas fanden, das sie nirgendwo anders bekamen. Julia überlegte. Es war ein gewagter Schritt, aber Trent war kein Mann, der Risiken scheute.

Später am Nachmittag rief Julia Kimberly an, um sie zu sich zu bitten. „Hast du die Unterlagen von der Buchhaltung schon zusammen, um die ich dich gebeten hatte?“, fragte sie.

„Ich habe sie gerade abgeholt. Ich kann sie dir sofort bringen.“

Julia lehnte sich in ihrem Schreibtischsessel zurück und betrachtete auf dem Monitor ihres Computers die Homepage der Young Dreams Foundation. Ihr Vater hatte sie mit der Stiftung zusammengebracht, die ein Freund von ihm gegründet hatte, als sein Sohn schwer erkrankte. Das Kind hatte den Traum, einmal in Cape Kennedy richtige Astronauten zu treffen, und der Vater hatte alle Hebel in Bewegung gesetzt, ihm diesen Wunsch zu erfüllen. Daraus hatte sich nach und nach die Stiftung entwickelt, und schon nachdem Julia zum ersten Mal für die wohltätige Einrichtung arbeitete, hatte sie die Begeisterung gepackt.

In Julias Kopf formierte sich gerade eine vage Idee, als Kimberly mit einem Armvoll Ordner ins Büro marschiert kam. „Es ist mehr zusammengekommen, als ich dachte. Ich weiß nicht, ob du die Unterlagen alle brauchst.“

„Das ist in Ordnung. Ich sehe sie rasch durch und gebe dir zurück, was ich nicht benötige. Hast du einen Augenblick Zeit?“

Kimberly ließ sich in den Sessel vor dem Schreibtisch fallen. „Hab ich. Sag mir, wonach du suchst, und ich helfe dir beim Aussortieren.“ Sie schob die oberste Lage des Aktenstapels über den Schreibtisch und behielt den anderen Teil bei sich auf dem Schoß.

„Ich möchte so viel wie möglich über die Gäste erfahren, die bisher hier gewohnt haben. Wo kommen sie her? Wie lange sind sie geblieben? Wofür haben sie wie viel Geld ausgegeben? Bei der Gelegenheit wollte ich mir auch gleich die vergangenen Monatsabschlüsse ansehen“, erklärte Julia, während sie die ersten Ordner durchblätterte.

„Gut, dann weiß ich Bescheid.“

So gingen sie gemeinsam daran, sämtliche Ordner durchzusehen und die nicht benötigten beiseitezulegen.

„Nanu? Wie ist das denn hier hineingeraten?“, fragte Julia nach einer Weile erstaunt. „Das ist ein Entwurf meines Beratervertrags mit einer Aktennotiz eurer Rechtsabteilung vom … Merkwürdig, die müssen sich im Datum geirrt haben.“

„Unsere Rechtsabteilung irrt sich nie“, behauptete Kimberly rundheraus.

Julia sah noch einmal auf das Datum, das dort stand, und rechnete nach. Es konnte nicht stimmen. Sie erinnerte sich genau, dass Trent erst eine Woche später bei ihr in Los Angeles aufgetaucht war. Da erst hatte er davon erfahren, dass ihr Engagement bei Bridges im letzten Augenblick geplatzt war. Und daraufhin erst war Trent auf die Idee gekommen, sie bei sich als Unternehmensberaterin unter Vertrag zu nehmen. Hatte er jedenfalls gesagt.

An einen Fehler der Tyler-Rechtsabteilung glaubte sie auch nicht. Die hatte sie anders kennengelernt. Das ergibt alles keinen Sinn, dachte sie, es sei denn …

„Er hat es von Anfang an geplant“, murmelte sie vor sich hin. Ein eisiger Schauer lief ihr über den Rücken.

„Bitte?“ Kimberly hob den Kopf. „Hast du etwas gesagt?“

„Nein, nein.“ Julia legte den Ordner auf den Schreibtisch. Nach einer Pause meinte sie: „Weißt du was? Lass mich die Sachen durchsehen, und verschwende deine Zeit nicht damit. Ich gebe dir die Unterlagen zurück, sobald ich fertig damit bin.“

Die junge Managerin nickte zögernd. „Okay, wenn du meinst.“

Sie legte die Papiere auf Julias Schreibtisch, stand auf und wandte sich zur Tür.

„Kim, eine Frage noch“, rief Julia sie zurück. „Arbeitest du schon länger in diesem Haus?“

„Von Anfang an. Ich habe vorher im Tempest-Hotel in Dallas gearbeitet und gewechselt, als hier eröffnet wurde.“

„Dann weißt du bestimmt auch, wie dieses Büro früher ausgesehen hat?“

Kimberly wunderte sich über die Frage, nickte aber brav. „Bei Mr. Alonzo, unserem früheren Marketingdirektor, war es ziemlich düster hier drinnen, voll mit schweren, dunklen Eichenmöbeln. Jetzt gefällt es mir viel besser. Alles ist heller und freundlicher und hat ein, ich würde sagen, eher weibliches Flair. Es passt gut zu dir.“

Julia schnürte es die Kehle zu. Ihr Argwohn schien sich zu bestätigen. „Hat Mr. Tyler die Renovierung angeordnet? Weißt du noch, wann das war?“

„Ganz genau sogar. Es war vor einem Monat. Ich hatte nämlich Geburtstag an dem Wochenende, an dem die Maler kamen, und Mr. Tyler hatte mir einen Tag freigegeben.“

„Vor einem Monat“, wiederholte Julia nachdenklich. Es gab keinen Zweifel mehr. Trent musste damit gerechnet haben, dass sie für ihn arbeiten würde, und zwar bevor er sie in Los Angeles besucht hatte. Wenn er nicht sogar … Julia wagte nicht, den Gedanken zu Ende zu denken. Mit Mühe brachte sie ein gequältes Lächeln zustande. „Ich wollte es nur mal wissen. Aber ich möchte dich auch nicht länger von deiner Arbeit abhalten.“

„Ist alles okay?“, fragte Kimberly unsicher.

„Alles okay.“

Als Kimberly gegangen war, stand Julia auf, stützte die Hände auf den Schreibtisch und schüttelte den Kopf. Ich habe mich über dich schlau gemacht, fielen ihr Trents Worte wieder ein. Er hatte seinen Marketingdirektor gefeuert, sie hatte ihren Auftrag bei Bridges verloren, und Trent Tyler tauchte plötzlich wie aus dem Nichts und mit Blumen in der Hand in Los Angeles auf und spannte sie mit seinem Charme ein. Vorher schon wurde dieses Büro hergerichtet und ein Vertragsentwurf für sie ausgearbeitet.

Das konnte alles unmöglich bloß eine Verkettung von Zufällen sein. Es roch penetrant nach einer haarklein geplanten Inszenierung. Dass ihm sein Hotel wichtiger war als alles andere, daraus hatte Trent nie einen Hehl gemacht. Dass er so weit gehen würde, in ihr Leben einzugreifen, um sie für seine Zwecke einzuspannen, damit hatte sie nicht gerechnet. Aber das alles wollte sie nun aus seinem eigenen Mund hören.

Bebend vor Zorn griff sie nach dem Aktendeckel mit dem Vertragsentwurf und der Aktennotiz und verließ damit den Raum. Auf dem Korridor holte sie noch einmal tief Luft, dann stieß sie die Tür zu Trents Büro auf, ohne vorher anzuklopfen.

Trent telefonierte. „Warte mal eben, Brock“, hörte sie ihn sagen. Er legte die Hand über den Hörer und meinte zu Julia. „Nur eine Sekunde, Darling. Ich bin gleich fertig.“

„Ich bin auch gleich fertig – und zwar mit dir“, fauchte sie zurück. „Leg auf!“

Trent hob erstaunt die Brauen. „Was ist los?“ Dann sagte er ins Telefon: „Ich muss Schluss machen. Ich rufe dich nachher noch mal an.“ Er legte auf, erhob sich aus seinem Schreibtischsessel und sah sie befremdet an. „Kannst du mir erklären …“

„Beantworte mir nur eine Frage“, fiel sie ihm ins Wort. „Hast du daran gedreht, dass ich den Bridges-Auftrag verliere, damit ich dir zur Verfügung stehe?“

„Wie kommst du denn darauf?“

Sie warf ihm den Aktenordner auf den Schreibtisch. „Deshalb. Hast du oder hast du nicht? Und sag mir die Wahrheit, wenn du überhaupt weißt, was das ist.“

Er öffnete den Aktendeckel, blickte auf das Dokument und die Notiz, und Julia konnte sehen, wie ein Muskel an seiner Schläfe zuckte. „Ja, es stimmt“, antwortete er mit fester Stimme. „Ich habe einen Deal mit Bridges gemacht.“

„Und ich war Teil dieses Deals?“

Trent kam hinter seinem Schreibtisch hervor und sah Julia fest in die Augen, während er sich mit beiden Händen auf der Tischkante abstützte. „Sei bitte so freundlich, und mach zuerst die Tür zu.“

Julia drehte sich um und knallte die Tür zu. Dann baute sie sich mit verschränkten Armen wieder vor ihm auf. Seine lässige Haltung brachte ihr Blut erst richtig zum Kochen. „Nun?“

„Ob du Teil dieses Deals warst?“, wiederholte er die Frage langsam. Er kniff die Lippen zusammen und sah sie kalt an. „Wenn du es so nennen willst, ja. Ich wollte, dass du für mich arbeitest.“

„Du hast mir also Knüppel zwischen die Beine geworfen.“ Julia hob ihre Stimme und ließ ihrer Wut freien Lauf. „Hast du überhaupt eine Ahnung, wie ich mich abgerackert habe, um diesen Auftrag zu bekommen?“

„Was willst du? So schlecht bezahle ich dich nun auch nicht. Außerdem habe ich nichts Verwerfliches getan. Die Leute bei Bridges sind auf mein Angebot gerne eingegangen. Sie wollten schon lange mit uns ins Geschäft kommen.“

Julia konnte es nicht fassen, dass sich Trent nicht einmal die Mühe machte, etwas zu leugnen. „Und was für ein Deal ist das genau, wenn man fragen darf?“

„Bridges wollte immer schon in den wichtigsten Zentren die Restaurants unserer Hotels übernehmen. Wir standen seit einiger Zeit in Verhandlung. Ich habe die Sache nur etwas beschleunigt. So hat jeder etwas davon.“

„Jeder – außer mir.“

„Ansichtssache.“

„Ansichtssache? Spinnst du? Was meinst du, was es in meiner Branche dem Image schadet, einen solchen Kunden zu verlieren? Den Auftrag hier habe ich als Notnagel angenommen. Es geht ja nur um ein einziges Hotel. Das andere wäre der für eine Unternehmenskette gewesen, die überall in den Staaten vertreten ist. Was hätte ich bei dir wohl zu gewinnen?“

Trent stieß sich vom Schreibtisch ab und richtete sich auf. „Fest steht, dass du mit mir einen bindenden Vertrag hast.“

„Ja, weil du mich ganz übel hereingelegt hast. Du trickst andere aus, und dann pochst du darauf, dass sie brav ihre Verträge erfüllen.“

Trent wurde allmählich ungeduldig. „Nun mach doch nicht so ein Drama daraus. Ich habe eine günstige Gelegenheit gesehen, das Angenehme mit dem Nützlichen zu verbinden, und sie wahrgenommen. So ist nun einmal das Geschäft.“

„Rede dich nicht heraus. Du hast mich auf ganz miese Art benutzt. Wir hatten ein paar wunderschöne Stunden miteinander nach der Hochzeit von Evan und Laney. Danach meldest du dich überhaupt nicht mehr. Aber in dem Augenblick, in dem du dir einen Vorteil davon versprichst, stehst du plötzlich wieder vor der Tür. Das ist allerunterste Schublade, Trent Tyler.“

Seine Nasenflügel zuckten. „Nun reg dich langsam wieder ab, Julia.“

„Ich denke nicht daran. Du hast mich tief verletzt.“ Ich hätte es besser wissen müssen, dachte Julia. Business und Beziehung, und wenn sie noch so flüchtig ist – das kann einfach nicht gut gehen. „Also verstehe ich recht? Du leugnest nicht einmal, was ich dir vorwerfe?“

Trent stieß heftig die Luft durch die Nase aus. „Nein. Weil es mit uns nichts zu tun hat. Das ist, wie ich schon sagte, ganz einfach das Geschäft.“

Julia lachte bitter auf. „Ich habe mal gedacht, du wärst anders, eine Art Wyatt Earp, der coole, unbestechliche Held des Westens. Und was sehe ich vor mir? Genauso einen skrupellosen Egoisten wie die ganzen anderen geleckten Geschäftemacher.“

Er hatte sie viel tiefer getroffen, als er ahnen konnte. Aber lieber hätte Julia sich die Zunge abgebissen, als ihm zu gestehen, dass sie kurz davor gewesen war, sich in ihn zu verlieben. Ihre letzte Bemerkung jedoch hatte gesessen. Trent war regelrecht zusammengezuckt. Er wollte einen Schritt auf sie zugehen, aber sie hielt die Hand hoch und stoppte ihn.

„Halt, mein Lieber! Glaub nicht, du kommst damit durch, dass du jetzt deinen Charme spielen lässt.“

Trent stand da, die Lippen nur ein dünner Strich, das energische Kinn vorgestreckt. „Du hast den Bedingungen zugestimmt und den Vertrag unterschrieben“, beharrte er stur. „Ich habe dich nicht dazu gezwungen. Das ist ein vollkommen fairer Kontrakt zwischen uns, zu ganz klaren Bedingungen auf beiden Seiten. Du bringst Tempest West im Laufe eines halben Jahres in die schwarzen Zahlen und wirst dafür bezahlt. Sehr gut bezahlt.“

„Und wenn ich dazu nun einfach keine Lust mehr habe?“, erwiderte Julia trotzig.

Trent setzte sich wieder hinter seinen Schreibtisch und lehnte sich darin bequem zurück. „Das würde ich mir gut überlegen. Du hast doch selbst vom Imageschaden gesprochen. Was glaubst du, wie groß der erst wäre, wenn sich herumspricht, dass du deine Verträge nicht einhältst?“

4. KAPITEL

Von vorn bis hinten belogen und betrogen.

Julia saß in ihrer Suite auf der Couch und nippte an einem Glas Merlot. Sie betrachtete einen traumhaften Sonnenuntergang, war aber nicht dazu in der Stimmung, das Schauspiel zu genießen. Noch immer zitterte sie am ganzen Körper. Sie war mit den Nerven am Ende. Was Trent getan hatte, war unverzeihlich.

Es war ein elendes Gefühl. Nicht nur, dass sie sich vorkam wie eine Idiotin, weil sie sich von ihm hatte übertölpeln lassen. Viel schlimmer war das Gefühl, ihm ausgeliefert zu sein. Sie war Wachs in Trents Händen. Er brauchte nur aufzutauchen wie damals in Los Angeles, und sie vergaß ihre ganze Klugheit, ihre Cleverness, ihre Erfahrung, all jene Tugenden, mit denen sie sich sonst im Beruf tapfer behauptete.

Vielleicht hätte sie sich nicht so leicht einwickeln lassen, wenn ihr nicht noch der Schock, den Bridges-Auftrag verloren zu haben, in den Knochen gesteckt hätte. Aber nicht einmal dessen war sie sich sicher.

Dieser große, gut aussehende, anscheinend so aufrichtige Cowboy hatte sie zum Narren gehalten. In einem Punkt allerdings hatte er recht. Auch wenn sie es gern wollte, kam sie aus diesem Vertrag nicht heraus. Abgesehen davon, dass sie so schnell keinen weiteren Auftrag in Aussicht hatte, konnte sie ihren Ruf in der Branche nicht aufs Spiel setzen und einfach aussteigen.

Aber die Flinte ins Korn zu werfen war sowieso nicht ihre Art. Dazu kam die Rücksicht, die sie auf Evan und Laney nehmen musste. Allein das war schon Grund genug, in Tempest West keinen Streit vom Zaun zu brechen, der in der Familie leicht zu einem Misston führen konnte.

Und wenn sie Trents Ziel, Tempest West in die Gewinnzone zu bringen, sabotierte? Julia verwarf diese Idee gleich wieder. Auch wenn sie noch so wütend auf Trent war, schlechte Arbeit abzuliefern, kam für einen Profi wie sie nicht infrage. Es blieb nur eine einzige Möglichkeit: Sie erledigte ihren Job, gab dabei ihr Bestes, wie sie es nicht anders gewohnt war, und hielt sich in jeder Hinsicht von Trent fern.

Nachdem sie eine Stunde lang so vor sich hin gebrütet hatte, nahm Julia ihr Handy und wählte Laneys Nummer. Die beiden Frauen kannten sich seit ihren ersten Schuljahren in Los Angeles. Die Stimme ihrer besten Freundin zu hören, würde sie aufmuntern, hoffte Julia.

Als Laney sich meldete, verstellte Julia ihre Stimme und sagte: „Hallo, spreche ich mit Mrs. Tyler? Herzlichen Glückwunsch, Sie haben den Hauptgewinn gezogen, ein nagelneues, rosiges Baby. Der Preis wird Ihnen in genau drei Monaten ausgehändigt.“

Laney wollte sich ausschütten vor Lachen, und Julia war gleich leichter ums Herz. „Hi, Julia! Kann ich den Gewinn nicht jetzt schon haben? Bitte, versuch doch, ob sich da nicht etwas machen lässt.“

„Ich wollte, ich könnte es. War es ein schwerer Tag für dich?“

„Nein, nicht so schlimm. Eben das Übliche. Ich fühle mich ein wenig schlapp heute, und Evan wacht über mich wie eine Glucke.“

„Wie nett von ihm.“ Schade, dass dieser sympathische Zug sich nicht auf alle Familienmitglieder übertragen hat, dachte Julia.

„Nett, ja“, meinte Laney. „Aber schließlich bin ich nicht sterbenskrank, bloß weil ich schwanger bin. Evan schwirrt die ganze Zeit um mich herum und flippt fast aus, wenn er fühlt, dass sich das Baby in meinem Bauch bewegt. Ich habe gelesen, dass solche Symptome häufiger bei Männern zu beobachten sind, die zum ersten Mal Vater werden.“

„Ach, ich wünschte, ich könnte bei euch sein und das alles miterleben. Ich vermisse euch. Und dich, Laney, besonders. Und L. A.“

„Julia! Ich habe gedacht, du wärst begeistert von Tempest West. Und nach dem, was du mir von Trent erzählt hast, hättet ihr vielleicht …“

„Wir haben eine rein geschäftliche Beziehung, Laney“, unterbrach Julia freundlich, aber bestimmt, die Spekulationen ihrer Freundin. Wenn sie Laney überhaupt einmal erzählte, wie Trent sie hinters Licht geführt hatte, war dafür jetzt gewiss nicht der richtige Zeitpunkt. Laney konnte Kummer und Sorgen in ihrem Zustand nicht gebrauchen.

Außerdem war Julia fest entschlossen, allein mit ihrer Situation fertig zu werden. Wenn sie ihren Vertrag hier erfüllt hatte, würde sie Tempest West und Trent Tyler den Rücken kehren, und das wär’s.

„Der Job ist toll, eine sehr reizvolle Aufgabe. Und … die Landschaft ist einfach überwältigend.“ Das war wenigstens nicht gelogen, auch wenn ihr Trent die Freude daran beinahe schon verdorben hatte.

Einen Augenblick herrschte Schweigen am anderen Ende der Leitung. Julia hatte zwar nichts von der Affäre mit Trent unmittelbar nach der Hochzeit erzählt, wohl aber von seinem unvermuteten Auftritt bei ihr in Los Angeles vor zwei Wochen. Sie war richtig ins Schwärmen geraten, als sie Laney von Trent, seinem Angebot und der „wundersamen Rettung“ nach dem Rückschlag bei Bridges berichtet hatte.

„Irgendetwas stimmt doch nicht mit dir“, sagte Laney. Sie kannte Julia einfach zu gut, und gerade in Herzensangelegenheiten war Laney schon immer sehr scharfsichtig gewesen.

„Doch, doch. Mit mir ist alles okay, und es ist alles wunderschön hier“, entgegnete Julia ausweichend. „Es gibt halt sehr viel zu tun. Aber zu etwas anderem“, versuchte sie, das Thema zu wechseln. „Kannst du mir bitte eine E-Mail mit der Gästeliste schicken? Du weißt ja, dass in sechs Wochen deine große Baby Shower stattfinden soll? Was hältst du von einer Feier bei Maggiano? Ich nehme mir dafür das ganze Wochenende frei.“

„Klingt verlockend. Von italienischem Essen kann ich nicht genug bekommen. Ich schicke dir die Liste heute noch, Julia. Es ist sehr lieb von dir, dass du dir die Mühe machst, wo du so viel zu tun hast.“

„Kein Problem. Ich freue mich schon darauf. Und auf meinen kleinen Neffen, wenn ich so sagen darf. Ich werde dafür sorgen, dass er eine riesige Menge Geschenke bekommt.“

„Es ist so aufregend. Ich kann es kaum erwarten, bis es endlich so weit ist.“

So beendeten sie gut gelaunt das Telefonat. Julia schenkte sich ein zweites Glas Wein ein. Aber kaum hatte sie sich damit hingesetzt, klopfte es an der Tür. Mit einem Seufzer stand sie wieder auf, um zu öffnen.

Draußen stand Trent.

„Was willst du? Bist du gekommen, um mich zu überwachen?“, fragte sie, das Weinglas noch in der Hand.

„Nicht direkt. Du warst heute Nachmittag nicht in deinem Büro?“

„Ich habe mir einen halben Tag freigenommen“, erwiderte sie ungerührt. „Aber du kannst beruhigt sein. Morgen früh bin ich wieder an meinem Platz. Ich werde mich schon richtig ins Zeug legen, damit ich deinen Erwartungen gerecht werde.“

Sie merkte, dass sich Trent bemühte, ruhig zu bleiben. Wie er dastand und fast den ganzen Türrahmen einnahm, wünschte sich Julia, sie wäre gegen diesen Mann immun. Dabei wusste sie nur zu gut, dass eine einzige Berührung von ihm genügte, um sie schwach werden zu lassen. In diesem Augenblick wünschte sie ihn allerdings zum Teufel und war bereit, jeden Eid zu schwören, dass sie ihn nie wieder näher als zwei Schritte an sich herankommen lassen würde.

„Vielleicht bin ich ja gekommen, weil ich mir Sorgen um dich gemacht habe.“

Sie lachte auf. „Das glaubst du ja wohl selbst nicht.“

Wieder zuckte ein Muskel an Trents Schläfe. „Julia, muss das wirklich sein?“, fragte er mit einem resignierten Seufzen.

„Es muss“, entgegnete Julia, die sich vorgenommen hatte, standhaft zu bleiben. „Letztendlich zählt nur das Geschäft – das ist doch deine Maxime. Und nur auf dieser Ebene werden wir künftig miteinander verkehren.“ Es tat ihr weh, das zu sagen, aber er hatte es nicht besser verdient.

„Wie du meinst, Julia. Komm bitte morgen früh als Erstes in mein Büro. Wir haben einiges zu besprechen.“

Damit drehte er sich um und verschwand grußlos, bevor sie ihm die Tür vor der Nase zuknallen konnte.

Julia atmete durch. Tag für Tag würden sie in den kommenden Monaten zusammenarbeiten müssen. Aber daran wollte sie jetzt nicht denken. An diesem Abend wollte sie zeitig ins Bett gehen und versuchen zu vergessen, dass es Trent Tyler jemals gegeben hatte.

Noch nie hatte Trent eine Frau so begehrt wie Julia Lowell. Das wurde ihm klar, als seine Augen auf Julia ruhten. Sie saß auf der anderen Seite seines Schreibtischs und trug ihm über ihre Notizen gebeugt ihre Vorstellungen eines Konzepts für Tempest West vor. So hatte er Gelegenheit, sie in aller Ruhe zu betrachten. Er bewunderte ihre langen, geschwungenen Wimpern und ihre vollen, sinnlichen Lippen, auf denen ein Hauch von kirschrotem Lipgloss lag. Als er ihren schlanken Hals musterte, musste er unwillkürlich daran denken, wie Küsse auf dieser zarten Haut schmeckten. Ihr langes, kastanienbraunes Haar fiel ihr in weichen Locken auf die Schultern.

Julia trug ein schlichtes rotes Kostüm, dazu die bewussten roten Pumps. Trent fragte sich, ob sie die extra angezogen hatte, um ihn zu quälen.

Als sie am Morgen in sein Büro gekommen war, hatte Julia sich von ihrer Auseinandersetzung am Vortag nichts anmerken lassen. Sie trug den Kopf hoch und verzog keine Miene, als Trent sie ziemlich unverhohlen anstarrte. Sie war von Kopf bis Fuß auf geschäftsmäßige Routine eingestellt.

„Das wären fürs Erste meine Ideen“, meinte sie am Ende ihres Vortrags und sah ihm offen ins Gesicht.

Trent nickte zufrieden. „Finde ich gut. Ich denke auch, dass man genau da ansetzen muss, damit es wieder vorangeht.“

„Tempest West ist etwas ganz Besonderes, nicht nur eine einfache Übernachtungsadresse oder ein x-beliebiges Ausflugsziel. Entsprechend sollte es auch vermarktet werden. Wir müssen vermitteln, dass auf den Gast hier eine unvergessliche Zeit wartet, etwas, das er nirgendwo anders bekommen kann. Das ist das eine. Das andere ist, dass Tempest West zu einer exklusiven Adresse werden muss, die nicht einfach frei gebucht werden kann. Man müsste gezielt mit Einladungen und Angeboten arbeiten. Das birgt natürlich ein gewisses wirtschaftliches Risiko, vor allem in der Anfangszeit. Würdest du das eingehen?“

Trent dachte eine Weile nach, bevor er ihr antwortete. Von Julias fachlichen Qualitäten war er überzeugt, die standen für ihn außer Frage. Aber gerade weil sie etwas von ihrem Geschäft verstand, war sie auch imstande, sein Hotel in den Ruin zu führen. Stand sie noch immer hundertprozentig hinter ihrer Aufgabe?

Er sah sie mit einem durchdringenden Blick an. „Vorweg eine Frage: Hat sich an deinem Konzept nach unserem … Gespräch gestern etwas geändert?“

Sie schien ihm seine Frage nicht übel zu nehmen und antwortete mit einem feinen Lächeln: „Was immer sonst zwischen uns gewesen ist, Trent, ob wir miteinander geschlafen haben oder nicht, ob ich auf dich sauer bin oder nicht, hat auf meine Arbeit keinen Einfluss. Das wäre höchst unprofessionell. Ich kann dich also beruhigen. Ich werde dein Hotel nicht an die Wand fahren, weil ich dir eins auswischen will.“

„Tut mir leid, ich musste das fragen.“

„Schon gut. Also, was hältst du von meinem Konzept?“

Trent rieb sich den Dreitagebart. Als er mit den Fingern über die Stoppeln fuhr, musste er daran denken, wie Julia vor ein paar Tagen bei ihm auf dem Schoß gesessen und ihn mit sanfter Hand rasiert hatte. Das hatte ihn dermaßen wild gemacht, dass er es, noch bevor sie damit fertig war, nicht mehr aushalten konnte. Er hatte sie gleich im Badezimmer genommen, und sie hatten sich wie wahnsinnig geliebt.

Einen Augenblick lang sah er sie gedankenverloren an, dann meinte er: „Die Idee dahinter gefällt mir. Ich denke, es ist das Risiko wert.“

Julias Züge hellten sich merklich auf. „Ich bin schon dabei, einen neuen Slogan für das Hotel zu entwickeln, etwas Eingängiges, Griffiges, das die Einmaligkeit von Tempest West einfängt. Aber dazu brauche ich noch etwas mehr Zeit.“

„Sag, wenn ich dir helfen kann.“

Ihr Blick fiel auf seinen sinnlichen Mund. Er ruhte dort nur einen winzigen Moment lang, aber Trent hatte ihn sofort bemerkt, und er fragte sich, wie lange sie es wohl noch durchhalten würde, ihm die kalte Schulter zu zeigen. Ganz sicher konnte sie die Erinnerung an ihre heißen Nächte genauso wenig aus dem Gedächtnis streichen wie er.

„Nicht nötig. Solche Sachen kann ich besser allein. Wenn mir etwas eingefallen ist, lasse ich es dich wissen.“

„Wie du willst.“

Eine Weile sahen sie sich schweigend an, dann meinte Julia: „Du denkst nicht daran, dich bei mir zu entschuldigen, oder?“

„Nein“, antwortete Trent knapp. Wenn sie ihre alberne Verweigerungshaltung aufgeben würde, ließe sich darüber reden, dachte er.

Julia seufzte resigniert. Sie war enttäuscht. Dann straffte sie die Schultern. „Wir müssen noch über die Baby Shower für Laney und Evan reden. Ich habe Laney gestern erzählt, dass sie in sechs Wochen in einem italienischen Restaurant stattfinden soll. Wann können wir sie denn damit überraschen?“

Trent warf einen Blick in seinen Terminkalender auf dem Schreibtisch. „Können wir nicht heute Abend zusammen essen und darüber sprechen? Ich habe noch allerhand zu tun.“

Sie schüttelte den Kopf. „Heute Abend kann ich nicht.“

„Kannst du nicht, oder willst du nicht?“

„Ich will nicht. Aber abgesehen davon habe ich wirklich etwas vor“, entgegnete sie und fügte mit einem kühlen Lächeln hinzu: „Ich bin generell für dich nach Feierabend nicht mehr zu sprechen. Das kannst du dir gleich für die Zukunft merken.“

Trent vernahm es klar und deutlich, aber ihre Worte hatten eine gerade gegenteilige Wirkung bei ihm. Je energischer sie auf Abstand pochte, desto lebhafter weckte sie den Ehrgeiz in ihm, ihren Widerstand zu brechen.

Julia sammelte ihre Papiere zusammen und verstaute sie in einem Ordner. Dann stand sie auf und ging zur Tür. Auf halbem Wege drehte sie sich noch einmal zu Trent um und sagte: „Oder siehst du irgendwo an mir ein Schild, auf dem steht: ‚Bitte, bedienen Sie sich‘?“

Trent kam hinter seinem Schreibtisch hervor und ging auf sie zu. „Alles, was ich sehe, ist eine sehr schöne, sehr begehrenswerte Frau, die ihren Grips beisammen hat und über vielversprechende Talente verfügt.“

Julia schaute an ihm vorbei. Ein Anflug von Traurigkeit lag in ihrem Blick. „Bitte fang nicht an, Süßholz zu raspeln, Trent. Dazu ist es zu spät.“

Damit ließ sie ihn stehen und ging hinaus.

Trent blickte ihr nach. Was konnte sie an diesem Abend vorhaben?

Die stämmige Fuchsstute, auf der Julia saß, sei das sanfteste Pferd in seinem Stall, hatte Pete ihr versichert. Zusammen mit dem Stallmeister war Julia auf dem Weg zum westlichen Ende des Crimson Canyon.

„Es gibt einige sagenhaft schöne Plätze hier“, erklärte Pete, der an ihrer Seite ritt. „Trotzdem bekommt sie kaum einer der zahlenden Gäste je zu Gesicht.“

„Das hat mir Trent … ich meine, Mr. Tyler auch schon erzählt. Warum, glauben Sie, ist das so?“ Sie wurde im Sattel ein wenig hin und her geworfen, hielt sich aber im Großen und Ganzen recht wacker.

Pete zuckte die Achseln. „Es ist ein ziemlich weiter Ritt. Einige Stellen sind auch nicht ganz ungefährlich. Deshalb wählen wir für die geführten Ausritte meist nur die sicheren und erprobten Wege.“

„Das sieht Trent Tyler eigentlich gar nicht ähnlich. Er ist doch sonst nicht so ein Sicherheitsfanatiker.“

„Das war auch ursprünglich nicht seine Idee. Aber wir hatten einmal einen Zwischenfall, kurz nach der Eröffnung des Hotels.“ Pete schüttelte den Kopf. „Manche Leute setzen sich einen Stetson auf und meinen, sie könnten reiten. In Wirklichkeit haben sie keine Ahnung. So ein Kerl wollte bei Shadow Ridge den Abhang auf einem schmalen Pfad hoch, um sich den Canyon von oben anzugucken. Auf halbem Weg ist ihm ein Falke entgegengekommen, der sauer war, dass er gestört wurde. Der Gaul scheute und hat den Mann abgeworfen. Dem Reiter ist nichts passiert, nur sein Selbstbewusstsein bekam ein paar Kratzer ab. Er hat daraufhin ein Riesentheater gemacht und wollte das Hotel verklagen, weil man keine Warnschilder aufgestellt hatte. Mit Müh’ und Not ist es Mr. Tyler noch gelungen, ihm das auszureden. Seitdem machen wir nur noch Ausritte mit einem von unseren Leuten als Führer.“

Sie waren am Shadow Ridge angekommen. „Wie schade für die Gäste, das ihnen das entgeht“, meinte Julia, beeindruckt von dem überwältigenden Bild, das der Canyon unter ihnen bot.

„Das stimmt, Miss Lowell. Es ist das schönste Fleckchen Erde, das man sich denken kann.“

„Julia, bitte. Wenn wir uns siezen, komme ich mir so alt vor.“

Eine gute Stunde später waren sie wieder bei den Ställen angekommen und stiegen von ihren Pferden. Julia übergab Pete die Zügel ihrer Stute. „Vielen Dank, Pete. Das war ein schöner Ausritt. Und du hast mir viel über die Gegend beigebracht.“

Pete grinste. „Ist schon eine Weile her, dass ich einer Dame etwas beibringen konnte, Miss …“ Da fiel es ihm wieder ein: „Julia.“ Er konnte sich einfach nicht an die vertrautere Anrede gewöhnen. Schon ein halbes Dutzend Mal hatte er „Miss Lowell“ gesagt. Sie mussten beide lachen.

Just in diesem Augenblick kam Trent aus dem Stallgebäude. Mit finsterer Miene blickte er zunächst auf Pete und dann zu Julia.

Julia blieb das Lachen in der Kehle stecken, während Pete vollkommen unbeeindruckt vom unvermuteten Auftauchen seines Chefs blieb. „’n Abend!“, meinte er leutselig und tippte an die Krempe seines Huts.

Trent kam auf sie zu, den Blick weiter auf Julia geheftet. „Hi, Pete“, erwiderte er den Gruß, bevor er sich an Julia wandte. „Hast du deshalb das Essen mit mir ausgeschlagen?“

Obwohl sie sein Benehmen unmöglich fand, blieb Julia gefasst. „Ja“, antwortete sie schlicht. Das entsprach den Tatsachen, denn den Ausritt hatte sie mit Pete schon vor ihrem Zusammentreffen in Trents Büro vereinbart. Trent war anzusehen, dass er davon überhaupt nicht begeistert war. „Ich sagte doch, dass ich heute Abend noch eine Verabredung habe“, ergänzte sie.

„Ich schlage vor, wir nehmen noch einen Drink nach dem Ritt“, meinte Pete, während er die Zügel der beiden Pferde an einen Stallknecht weiterreichte. „Was meinst du, Trent? Willst du uns nicht Gesellschaft leisten?“

Julia bewunderte die Sicherheit und Lockerheit, mit der Pete seinem Chef gegenübertrat. Sie mochte diesen Cowboy. Er war offen, auf seine trockene Art humorvoll und hatte das Herz am rechten Fleck. Sie konnte Kimberly verstehen, die ihr einmal in einer stillen Minute gestanden hatte, sie habe ein Auge auf Pete geworfen. Julia fragte sich, ob der Cowboy wohl von seiner Verehrerin wusste.

„Das wird leider nicht gehen“, wehrte Trent ab. „Ich habe mit Miss Lowell noch etwas zu besprechen. Deshalb ist es das Beste, ich bringe sie nachher zum Hotel zurück. Ich passe schon auf, dass sie zu ihrem Drink kommt.“ Sein Jeep parkte ein Stück weiter auf dem Hof.

„Ich kann auch gleich hier eine Runde ausgeben.“ Pete deutete mit dem Daumen in Richtung Sattelkammer, aber Trent schüttelte den Kopf und lehnte ab.

Julia war empört über Trents Verhalten. Was fiel ihm ein, einfach über ihren Kopf hinweg zu bestimmen? Sie hatte kein Interesse, diesen Abend mit Trent zu verbringen, und hatte ihm das auch zu verstehen gegeben. Abgesehen davon war es unfreundlich Pete gegenüber, obwohl sie überzeugt war, dass der sich nötigenfalls zu wehren wusste.

Dennoch lenkte Julia ein. Sie wollte keine Szene machen. „Das ist furchtbar nett, Pete. Aber es ist spät geworden, und ich denke, es ist doch besser, ich fahre gleich mit Mr. Tyler zurück.“ Trent wandte sich bereits zum Gehen. „Noch einmal vielen Dank für alles. Der Ausritt hat mir Spaß gemacht.“

Pete tippte an seine Hutkrempe. „Immer zu Ihren … deinen Diensten.“ Er machte mit dem Kinn eine Bewegung in Richtung Jeep und grinste. „Lass den Boss nicht warten.“

„Du hast wohl keine Angst vor Mr. Tyler, was?“

„Vor Trent? I wo, bewahre. Er weiß, dass ich ein guter Arbeiter bin und niemals Ärger mache. Und ich weiß, dass er ein fairer Boss und ein anständiger Kerl ist. Wir haben gegenseitig Respekt voreinander.“

Julia hörte, wie Trent sie rief und verabschiedete sich schnell. So viel zum Thema gegenseitiger Respekt, dachte sie ärgerlich, als sie zum Jeep ging. Einen Moment lang wäre ihr trotz der atemberaubenden Kulisse jeder x-beliebige andere Job lieber gewesen als dieser.

Als sie in den Wagen stieg, richtete sie die Augen starr nach vorn durch die Windschutzscheibe und würdigte Trent keines Blickes.

Er fuhr los und nach einer längeren Pause sagte er gereizt: „Du schließt ja schnell Freundschaft.“

Julia hatte keine Lust, sich auf eine Diskussion mit ihm einzulassen. Deshalb erwiderte sie schnippisch: „Das tue ich gerne, wenn es meiner Arbeit hilft.“

„Willst du damit andeuten, dein romantischer Ausritt im Sonnenuntergang hätte etwas mit Arbeit zu tun?“

„Er hatte ausschließlich etwas mit meiner Arbeit zu tun.“ Sie war mit ihrer Geduld am Ende. „Wo kommst du eigentlich so plötzlich her? Hast du mir nachspioniert?“

„Wie kommst du darauf? Ich wollte nach meinen Pferden sehen.“

„Du hast eigene Pferde?“, fragte sie erstaunt.

„Ja, zwei, Duke und Honey Girl. Ich kümmere mich um sie und reite sie, sooft die Zeit es mir erlaubt.“

„Was ist denn so dringend, dass du mich unbedingt von Pete wegholen musstest?“

Die Antwort darauf wusste Trent selbst nicht so genau oder wollte sie gar nicht wissen. Er war tatsächlich zu den Ställen gekommen, um nach Duke und Honey Girl zu sehen, und als er gerade wieder zurückfahren wollte, hatte er Julia und Pete bemerkt, die sich offenbar gut verstanden. Viel zu gut verstanden für seinen Geschmack. Aber das brauchte er Julia nicht auf die Nase zu binden. „Wenn wir noch über die Baby Shower sprechen wollen, müssen wir das heute Abend tun. Morgen bin ich nicht da. Es gibt ein paar Sachen, die ich dringend erledigen muss.“

„Du verreist? Wie lange denn?“

„Nur ein paar Tage.“

Trent fuhr nicht zum Hotel, sondern zu einem ein ganzes Stück entfernt stehenden Haus und parkte den Jeep in einer Garage. Sie hatte insgesamt drei Stellplätze, und bevor das Tor sich wieder schloss, konnte Julia einen schwarzen Chevrolet und einen silbergrauen BMW erkennen.

„Wo sind wir?“, fragte Julia leicht verwirrt.

„In meinem Zuhause.“

„Ich dachte, du wohnst im Hotel.“

„Die meiste Zeit wohne ich auch dort. Aber manchmal braucht man ein bisschen Abstand, und deshalb habe ich dieses Haus bauen lassen. Es ist klein, aber fein und hat vor allem einen grandiosen Ausblick auf den Canyon.“

Julia behagte der Gedanke nicht. Sie fühlte sich wie in der Falle. „Wir wollten über Laneys Baby Shower reden. Warum ausgerechnet hier?“

„Weil ich hier meine persönlichen Unterlagen habe. Du brauchst für die Einladungen doch die Adressen der Familie und der anderen Gäste. Nun guck nicht so, als wäre ich der böse Wolf. Wir besprechen die Party, du bekommst von mir die Adressen, die du brauchst, und deinen Drink. Und danach fahre ich dich ins Hotel zurück.“

Zögernd gab sie ihren Widerstand auf. Er nahm sie am Arm und führte sie durchs Haus. Es war nicht besonders groß, aber Trents Bedürfnissen genau angepasst. Es hatte ein großes Schlafzimmer und eine geräumige Küche. Mittelpunkt des ebenfalls großzügig bemessenen Wohnraums war eine gemütliche Wildledercouch vor einem gewaltigen Kamin aus Stein, der von der Decke bis zum Fußboden reichte. Es war ein schönes Heim, in dem Trent gern mehr Zeit verbracht hätte.

Julias Laune besserte sich langsam wieder. „Sehr hübsch“, sagte sie, als sie sich umgesehen hatte. „Das ist bestimmt ein idealer Platz, um abzuschalten und sich zu entspannen.“

Trent hätte sich nur zu gern auf der Stelle ein bisschen mit ihr entspannt. Er hatte noch nie eine Frau in dieses Haus gebracht. Julia war die erste. Der Gedanke irritierte ihn. Dazu vorhin seine unerklärlich gereizte Reaktion auf Pete. Vielleicht war es ganz gut, dass er die nächsten Tage nicht in Tempest West war. Mit Julia zu schlafen war eine Sache. Aber wenn er anfing, eifersüchtig zu werden und freiwillig sein Refugium preisgab, das ihm bisher heilig gewesen war, musste ihm das zu denken geben.

Trent deutete auf die Eckcouch. „Nimm Platz. Was kann ich dir anbieten? Wein? Champagner? Oder einen Cocktail?“ Er ging zu der kleinen Hausbar neben dem Kamin.

„Nur ein Eiswasser, bitte.“

Er drehte sich zu ihr um und lachte gutmütig. „Ich bin wirklich nicht der große, böse Wolf.“

„Ich will es mal so ausdrücken“, gab Julia zurück. „Ich weiß jetzt, mit wem ich es zu tun habe.“

Trent zuckte innerlich zusammen. Das hatte gesessen. Ein wenig steif saß Julia da. Ihr langes Haar war von der Fahrt im Jeep noch leicht zerzaust. Aber selbst in den Jeans, dem karierten Flanellhemd und den Stiefeln sah sie sexy aus. In jeder Hand ein Glas kehrte er zurück. Sich selbst hatte er zwei Finger hoch einen Whiskey eingeschenkt. Er setzte sich neben sie und trank einen Schluck.

„Mit Pete und Frauen ist das so eine Sache“, meinte er.

„Willst du mich vor ihm warnen? Gerade du hast es nötig.“

Er beugte sich zu ihr vor. „Du lässt nicht locker, was?“

Sie schüttelte den Kopf und sagte leise, aber mit Nachdruck: „Nein, Trent. Aber ich kann dich beruhigen. Ich habe an Pete nicht das geringste Interesse. Mir geht es nur um Tempest West und darum, was ich hier zu tun habe. Sobald ich das erledigt habe, bin ich weg.“

Sie trank einen Schluck aus ihrem Glas und fuhr sich in einer unbewussten Bewegung mit der Zungenspitze über die Lippen. Trent beobachtete sie dabei und bewunderte ihren schönen, sinnlichen Mund. Wieder trafen sich ihre Blicke. Ganz kurz blitzte es in Julias grünen Augen auf, und der abweisende Ausdruck war für eine Sekunde aus ihrem Gesicht verschwunden.

Es kam Trent vor wie ein warmer Sonnenstrahl, auf den er sehnsüchtig gewartet hatte. Gleich darauf blickte er jedoch wieder in Julias verschlossenes Gesicht. Dennoch war nicht zu leugnen, dass es diese gewisse Spannung, das Knistern zwischen ihnen immer noch gab.

„Wann würde dir Laneys Babyparty denn passen?“, fragte Julia.

„Wann immer du willst. Der Firmenjet kann die Gäste herfliegen. Wir können sie problemlos für ein oder zwei Nächte unterbringen, und in der Zeit stehen ihnen alle Einrichtungen des Hotels zur freien Verfügung.“

„Ich würde die Party gern schon in wenigen Wochen geben, solange Laney nicht damit rechnet. Evan muss natürlich in die Pläne eingeweiht werden, damit er Laney unter einem Vorwand hierher lotsen kann. Du könntest es als eine Art Familienfeier ankündigen – was ja nicht völlig gelogen ist.“

Trent nickte. „Klingt nicht schlecht. Ich bin dabei. Kann ich sonst noch etwas für dich tun?“

„Ich brauche die Adressen und die Telefonnummern. Und dann will ich ins Hotel zurück.“

Nachdem noch ein paar Einzelheiten geklärt waren und Trent die Adressenliste herausgesucht hatte, fuhr er Julia zurück. Als sie vor dem Hotel hielten, drehte er sich zu ihr und sagte: „Am Freitag bin ich wieder da. Kimberly weiß, wie ich zu erreichen bin, falls irgendetwas anliegt oder du etwas brauchst.“

„Ich komme schon zurecht.“

„Ich weiß, Julia.“

Sie schluckte. „Wenn du wiederkommst, müsste ich das Marketingkonzept schon fertig haben.“

„Ich freue mich darauf.“

Er stieg aus, ging um den Wagen und hielt ihr die Tür auf. Dann gingen sie gemeinsam durch die Lobby zu den Fahrstühlen.

„Wir sehen uns also Frei…“

Bevor Julia es ausgesprochen hatte, hatte Trent sie auf den Mund geküsst.

Leidenschaftlich zog er sie an sich und drängte seine Zunge zwischen ihre Lippen. „Tut mir leid, aber das habe ich jetzt gebraucht“, sagte er und strich ihr über die Hüften.

„Lass das, bitte“, keuchte sie atemlos, merkte aber, wie machtlos sie gegen ihn und seine Zärtlichkeiten war. Ihr Verlangen war genauso maßlos wie seines. Sie konnte nur versuchen, es zu verbergen. „Ich kann dir nicht verzeihen, Trent.“

5. KAPITEL

Die nächsten zwei Tage versuchte Julia vergeblich, Trent aus ihren Gedanken zu verbannen. Wenn sie sich nicht gerade vollkommen auf ihre Arbeit konzentrierte, kam ihr ihre letzte Begegnung vor dem Fahrstuhl immer wieder in den Sinn. Sein Kuss brannte immer noch auf ihren Lippen und sie glaubte fast, noch seine großen, zärtlichen Hände zu spüren, die sie zum Leben erweckten. Kein anderer Mann hatte jemals solch eine Macht über sie ausgeübt wie er.

Dieser verdammte Cowboy hatte alles im Überfluss: Er sah blendend aus, hatte jede Menge Charme und Sexappeal und war obendrein ein hochintelligenter Kopf. Allein seinen Gang zu beobachten ließ ihr die Knie weich werden. Gegenüber seinen Verführungskünsten war sie wehrlos, und wenn er sie so überrumpelte wie an jenem Abend vor seiner Abfahrt beim Fahrstuhl, war sie nahe daran zu vergessen, wie übel er ihr mitgespielt hatte.

So war es nur gut, wenn er ein paar Tage weg war, obwohl sie schon wieder ungeduldig auf seine Rückkehr wartete. Sie musste verrückt geworden sein. Wenn sie nach ihrem Verstand ging, müsste sie sich ihn schon längst und ein für alle Mal aus dem Kopf geschlagen haben. Aber ihr Verstand hatte in dieser Angelegenheit offenbar kein Mitspracherecht.

Die Mittagszeit war schon längst vorüber. Julia hatte seit dem Morgen noch keine Pause eingelegt, sondern saß in die Ausarbeitung ihrer Anzeigenkampagne vertieft an ihrem Schreibtisch. Sie hatte einen großen Bogen vor sich, auf dem sie den Crimson Canyon skizziert hatte, und suchte nach den passenden Worten für den Anzeigentext, während sie nicht ohne Stolz die gelungene Zeichnung betrachtete. Sie hatte das Gefühl, der Lösung schon ganz nahe zu sein.

Julia trank einen Schluck aus ihrem Becher, in dem der Kaffee längst kalt geworden war, und schüttelte sich. „Pfui Teufel“, sagte sie halblaut. Mit einem Seufzer lehnte sie sich zurück. Erst jetzt merkte sie, dass ihr der Magen knurrte. Schließlich stand sie auf, legte mit geschlossenen Augen den Kopf in den Nacken und streckte sich, um ihren Rücken zu entspannen. Langsam drehte sie den Kopf nach beiden Seiten.

„Du siehst sehr sexy aus, wenn du das machst“, hörte sie mit einem Mal eine Stimme von der Tür her. Julia schrak zusammen, öffnete die Augen und erblickte Trent, der ihr mit einem breiten Lächeln bei ihren Lockerungsübungen zuschaute. Die Hände lässig in die Hosentaschen gesteckt, lehnte er im Türrahmen.

„Du bist schon zurück?“, fragte sie ihn erstaunt. Ihr Herz machte vor Freude einen Hüpfer. Sie wollte das nicht, aber das war ihrem Herzen egal.

„Hast du mich wenigstens ein klein wenig vermisst?“, fragte er und kam herein.

„Ich wollte eben Schluss machen für heute“, erklärte Julia, ohne auf die Frage einzugehen.

Sein Blick fiel auf die auf dem Schreibtisch ausgebreitete Skizze, und er trat näher. „Ist es das?“ Er ging auf die andere Seite, um sich den Entwurf genauer anzusehen.

Julia war das nicht ganz recht. Obwohl sie wusste, dass sie auf dem richtigen Weg war, ließ sie sich nicht gern in die Karten schauen, bevor nicht alles bis ins Letzte so aussah, wie sie es sich vorstellte. Das hatte sie immer so gehalten – nicht nur in ihrem Beruf. Es war wieder einmal typisch Trent, dass er einfach hereinplatzte und alles durcheinanderbrachte.

„Ja, das ist es. Aber ich bin noch nicht damit fertig. Es fehlt auch noch eine Einladung zur Wiedereröffnung, wobei ich der Meinung bin, dass wir sie nicht so nennen sollten.“

Trent studierte noch immer die Skizze. „Lassen Sie sich verzaubern – vom Land der Legenden“, las er laut die Worte vor, die Julia auf der Zeichnung notiert hatte.

Sie trat hinzu und stellte sich neben ihn. „Hier unten müsste dann der Name stehen: Tempest West, Crimson Canyon.“ Sie zeigte auf die Stelle, die sie meinte.

„Der Slogan gefällt mir“, bemerkte Trent mit einem Seitenblick zu ihr.

„Danke.“

Sie schwiegen eine Weile, und in diese Stille hinein knurrte Julias Magen so laut, dass es deutlich zu hören war.

Trent lachte. „Ich habe auch so einen Bärenhunger. Ich habe dem Küchenchef Bescheid gesagt, dass er etwas hochschicken soll. Es reicht bestimmt für uns beide.“

„Ich bin überzeugt, du schaffst es auch allein.“ Sie bückte sich und holte ihre Handtasche aus dem Schreibtisch.

„Glasierter Kräuterlachs an Reisrand“, sagte er und machte ein verträumtes Gesicht, als spräche er zu sich selbst. „Dazu ein Karottensoufflé.“

„Soufflé?“, fragte Julia verwundert nach. „Essen Cowboys so etwas überhaupt?“

„Warum nicht? Ich bin da nicht dogmatisch. Zum Nachtisch gibt es Schokoladenkuchen.“

„Den kenne ich. Spezialität des Hauses.“ Julia war kurz davor, schwach zu werden.

„Komm, lass uns zusammen essen“, munterte er sie auf. „Du kannst mir dabei erzählen, was du dir inzwischen für unseren Neustart ausgedacht hast.“

Julia hatte eigentlich vorgehabt, sich einen Salat aus dem Café mit aufs Zimmer zu nehmen. Aber Trent und ein solches Feinschmeckermenü zurückzuweisen, das war einfach zu viel verlangt.

Trent sah ihr in die Augen. „Es würde mich freuen.“

Sie legte ihre Handtasche wieder weg. Er hatte das so ernst, beinahe beschwörend gesagt, dass es Julia nun endgültig unmöglich geworden war abzulehnen. Eifrig begann sie, ihre Papiere zu ordnen. Sie musste ihre Gefühle im Zaum halten. „Wann kommt das Essen denn?“, fragte sie beiläufig.

„Es müsste in ein paar Minuten da sein.“

Trent trat ans Fenster und blickte hinaus. Nach einer gedankenverlorenen Pause sagte er: „Ich werde eine Herde Mustangs hier aufnehmen. Heute habe ich die letzten Einzelheiten geklärt und es in die Wege geleitet.“

Julia hielt in ihrer Geschäftigkeit inne. „Was hast du?“

Er drehte sich zu ihr um. „Dort, wo sie zurzeit sind, können sie nicht bleiben. Die Tiere befinden sich in einem erbärmlichen Zustand und sind kurz vorm Verhungern.“

„Aber, Trent, wie stellst du dir das vor? Das hier ist ein exklusives Fünfsternehotel, keine Ranch.“

Er machte eine abwehrende Handbewegung. „Mein Entschluss steht fest, Julia. Wir bekommen das schon hin. Ich will sie hinter Shadow Ridge freilassen.“

„Freilassen? Das heißt, die laufen dann einfach so herum? Das kann doch nicht dein Ernst sein.“

„Die Herde wird da draußen niemanden stören. Das Gelände wird für die Gäste gesperrt – und fertig.“

Julia brauchte Trent bloß anzusehen, um zu wissen, dass er darüber nicht mit sich reden ließ. Aber so, wie er sich das vorstellte, ging es nicht. „Es wäre besser gewesen, du hättest abgewartet, bis ich dir mein Konzept vorstelle. Darin spielt Shadow Ridge nämlich auch eine Rolle. Allerdings ohne Wildpferde.“

„Und welche?“

„Ich habe ein ganzes Programm von möglichen Angeboten zusammengestellt. Für jeden Geschmack etwas. Malkurse, die von professionellen Künstlern geleitet werden. Diese atemberaubende Landschaft bietet sich dafür geradezu an. Aber eben auch geführte und gut abgesicherte Ausritte – zum Beispiel nach Shadow Ridge. Alles mit dem Ziel, jedem der Gäste ein unvergessliches Erlebnis zu bieten, das er nirgendwo sonst bekommt.“

„Ist der Anblick einer Herde von Wildpferden nicht auch ein unvergessliches Erlebnis?“

„Im Prinzip schon. Aber wie willst du die Sicherheit der Gäste garantieren? Willst du die Tiere einzäunen?“

„Auf keinen Fall“, antwortete er mit Bestimmtheit.

Im Stillen bewunderte Julia Trents rigoroses Eintreten für die vernachlässigten Tiere. Wenn sie jemandem zutraute, diesen eigentlich unmöglichen Plan zu verwirklichen, war er es. Aber sie wollte es genau wissen: „Und was ist mit der Sicherheit der Gäste?“

Trent überlegte eine Weile, dann sagte er: „Es gibt genügend natürliche Barrieren im Gelände. Und wenn man die Pferde dort mit Futter und Wasser versorgt, werden sie sich allein deshalb schon nicht allzu weit verstreuen. Sie tun keinem Menschen etwas zuleide.“

„Hoffentlich. Eine weitere Schadenersatzklage käme nämlich höchst ungelegen.“

„Du hast davon gehört?“, fragte Trent erstaunt.

Sie nickte. „An erster Stelle kommen die Gäste. Wenn es so läuft, wie ich es mir vorstelle, werden sie bereitwillig das Doppelte von dem bezahlen, was üblich ist. Hast du denn noch mehr Überraschungen auf Lager? Etwa Jetski-Stunts auf dem Destiny Lake oder dergleichen?“

„Toll! Darauf bin ich noch gar nicht gekommen.“ Trent grinste schief. „Nein, war nur ein Scherz.“

Der Kellner erschien mit einem Servierwagen vor der offenen Tür des Büros. Trent winkte ihn herein. „Vielen Dank, Robert. Ich denke, wir essen hier. Das heißt, wenn Miss Lowell nichts dagegen hat.“ Er warf Julia einen fragenden Blick zu.

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist okay. Wir wollen ja auch noch arbeiten.“

„Ich bringe Ihnen rasch noch ein zweites Gedeck“, erbot sich Robert und wollte wieder gehen, als Trent ihn aufhielt.

„Lassen Sie nur. Wir haben Teller und Besteck hier oben.“ Er ging mit dem Kellner bis an die Tür und gab ihm ein Trinkgeld. Dann kam er zurück und hob die silbernen Deckel von den Tellern. Sofort verbreitete sich ein köstlicher Duft im ganzen Raum. Jetzt erst wurde Julia bewusst, wie hungrig sie war.

„Das sieht ja fantastisch aus“, meinte sie. Er stellte das Essen auf den Schreibtisch und setzte sich. Sie sah ihn fragend an. „Und nun? Wo ist der zweite Teller?“

„Wir können von einem Teller essen, komm doch hier neben mich. Oder du setzt dich auf meinen Schoß, und ich füttere dich.“

Einen Augenblick lang zögerte sie. Der Vorschlag klang zu verlockend. Schon der Gedanke daran trieb ihr das Blut in die Wangen. Julia rief sich zur Ordnung und ermahnte sich, dass sie sich vorgenommen hatte, Trent auf Distanz zu halten. „Ich bin gleich wieder da“, sagte sie im Hinausgehen. Kurze Zeit später kam sie mit einem Pappteller und einer Plastikgabel aus der Teeküche zurück.

Trent nahm ihr lächelnd die Dinge aus der Hand, schob ihr einen Stuhl hin, füllte sich etwas von dem Essen auf den Pappteller und ergriff die Plastikgabel. Das richtige Geschirr überließ er ihr. Auch Julia musste lächeln. Für einen Cowboy hatte er erstaunlich gute Manieren.

Als Trent am nächsten Morgen zu den Pferdeställen kam, fand er Julia bei Pete in der Sattelkammer. Schon von draußen konnte er ihr helles Lachen hören. Er ärgerte sich maßlos darüber. Julia hatte zwar eindeutig erklärt, wie sie zu Pete stand, der vertraute Umgang der beiden war ihm trotzdem ein Dorn im Auge.

„’n Morgen“, unterbrach Trent ihr angeregtes Gespräch.

„Guten Morgen“, grüßte Julia freundlich zurück.

Pete nickte Trent zu. Nachdem sie ein paar Worte gewechselt hatten, stand Pete auf und ging, um die beiden allein zu lassen.

„Bist du fertig für den Ausritt?“

„Na klar. Sieht man das nicht?“ Julia stellte sich vor ihn hin. Sie trug Jeans und ein derbes Baumwollhemd und hatte das Haar nach hinten zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Ihr Gesicht war ungeschminkt und wirkte frisch wie der junge Tag. Trent liebte diese natürliche Schönheit. Er hatte an ihr schon früher bewundert, dass sie immer attraktiv und sexy aussah, egal, ob sie ein elegantes Abendkleid, oder ein schlichtes Bürokostüm trug. Oder wie jetzt als Rodeo Queen auftrat.

„Okay, lass uns aufbrechen“, meinte er. Sie hatten sich verabredet, um nach Shadow Ridge zu reiten, wo Julia ihm an Ort und Stelle erläutern sollte, wie sie sich die Ausritte für die Gäste vorstellte.

„Du scheinst es ja sehr eilig zu haben heute Morgen. Wo brennt’s denn?“, neckte sie ihn.

Trent fasste sie um die Taille und zog sie mit Entschlossenheit an sich. Als er ihren schlanken, warmen Körper zu fühlte, ließ das von einem Moment auf den anderen heiße Erregung in ihm aufsteigen. „Wenn wir nicht gleich gehen, brennt hier die ganze Hütte, Darling.“

„Oh“, stieß Julia nur hervor. Auch sie konnte deutlich spüren, was mit ihm vorging.

Einige Sekunden standen sie so und sahen sich in die Augen. Die Luft schien vor Spannung zu knistern. Dann ließ er sie los.

„Gut, lass uns … gehen“, stammelte sie.

Trent fluchte still in sich hinein. Was macht diese Frau bloß mit mir, dachte er bei sich. Er durfte es nicht so weit kommen lassen, dass sie ihn um den Finger wickelte und mit ihm machte, was sie wollte.

Sie gingen hinaus, und Trent schlug den Weg zur Koppel ein, auf dem seine Pferde standen. Pete hatte Duke und Honey Girl bereits gezäumt und gesattelt und führte sie heran. Trent nahm ihm die Zügel aus der Hand und bedankte sich.

Bevor sie aufstiegen, wandte Pete sich an Julia. „Ich bin nachher im Büro, wenn du mich noch brauchst. Wünsche einen guten Ritt.“

Trent und sie schwangen sich in den Sattel und machten sich auf nach Shadow Ridge. Auf dem Weg redete Trent nicht viel, sondern hörte lieber zu, während er seinen Blick über die flammend roten Berge des Crimson Canyon schweifen ließ, auf denen vereinzelte Säulenkakteen standen. Dennoch registrierte er sehr genau, was Julia ihm als ihr neues Konzept auseinandersetzte. Allmählich verflog sein Ärger.

„Wie bist du auf die Idee mit den Malkursen gekommen?“, fragte er nach.

„Malkurse – das klingt mir eigentlich zu platt. Ich meine ja nicht die üblichen Feld-, Wald- und Wiesenkurse, wie man sie überall bekommt. Mir schwebt vor, einen anerkannten, aufstrebenden Künstler zu engagieren. Wir könnten eine Galerie einrichten, in der wir seine Bilder ausstellen. Und er könnte mit Gästen, die Interesse haben, auf Exkursion gehen, mit ihnen die schönsten Plätze der Gegend erkunden und draußen zeichnen und malen.

Ich habe mir die früheren Gästelisten angesehen. Es sind erstaunlich viele darunter, die an Kunst und Musik interessiert sind. Da ist es doch naheliegend, sie mit dem zu locken, was sie mögen. Wir müssen im Auge behalten, dass Tempest West keine Durchgangsstation ist, nicht einfach ein Hotel, in dem man übernachtet, um zu irgendeinem anderen Ziel weiterzureisen, sondern das Ziel selbst. Die Gäste sollen herkommen, um zu bleiben, weil sie alles finden, was das Herz begehrt.

Wenn wir das erreichen, kommen sie gar nicht erst auf die Idee, woandershin zu fahren. Naturschönheit, Abgeschiedenheit und Entspannung kombiniert mit Unterhaltung und ein bisschen Abenteuer, so stelle ich mir die richtige Mischung für ein exklusives Ferienangebot vor. Und mit exklusiv meine ich exklusiv, sprich konkurrenzlos.“

Trent zog die Zügel an. Sie hatten Shadow Ridge erreicht, steil ragten die Felswände neben ihnen auf. „Das klingt alles sehr überzeugend.“

„Die Künstler hätten auch etwas davon. Sie können ihre Bilder ausstellen, vielleicht verkaufen und sich einen Namen machen. Unsere Klientel besteht immerhin aus wohlhabenden, einflussreichen Leuten, die es sich etwas kosten lassen, wenn wir ihnen entsprechend Hochwertiges bieten. Zum Beispiel auch eine populäre Countrysängerin wie Sarah Rose.“

„Die Sarah Rose? Du meinst, du kannst sie hierher holen?“

„Ich habe sie schon gefragt. Ich kenne sie von unserer Kampagne für die Young Dreams Foundation. Ich brauche mit ihrem Manager nur noch die Konditionen auszuhandeln, und die Sache ist perfekt.“

Trent war beeindruckt. Sarah Rose war ein überall in den Staaten bekannter Star der Countrymusic.

„Es trifft sich gut, denn Sarah hat mir erzählt, dass sie eine Auszeit braucht. Als ich ihr von Tempest West erzählt habe, war sie sofort begeistert. Sie hat große Lust, mal wieder Konzerte in kleinerem Rahmen zu geben und nicht immer nur bei diesen aufreibenden Riesenevents auftreten zu müssen. Die einzige Bedingung, die sie stellt, ist, dass ihre Privatsphäre unangetastet bleibt. Sie will behandelt werden, wie ein ganz normaler Gast.“

„Wenn du meinst, das klappt, bin ich sofort dabei.“ Trent sah Julia in die strahlenden grünen Augen. Es war eine Freude anzusehen, wie sie in ihrer Arbeit aufging.

„Wie du siehst, war ich nicht untätig, Trent“, sagte sie nicht ohne Stolz. „Zurzeit bastle ich noch an der Einladung für unseren Neustart mit dem neuen Slogan. Eine neue Broschüre ist ebenfalls in Arbeit.“

Trent nickte anerkennend. Sein Blick schweifte die steilen Wände der Schlucht hinauf. „Würdest du dir einen Aufstieg zutrauen?“, fragte er.

Julias Augen folgten seinem Blick. „Pete hat mir erzählt, dass es noch einen anderen Weg hinauf gibt.“

„Das stimmt. Der Pfad ist zwar eng und verschlungen, und die Strecke ist doppelt so lang, aber es gibt ihn.“

„Willst du ihn mir nicht mal zeigen?“

So führte Trent Julia auf dem versteckten Umweg über die Rückseite des Bergs auf das Hochplateau. Als sie oben waren, stieg er ab und hielt Julias Stute am Zügel, während Julia sich aus dem Sattel schwang. Er fing sie mit einem Arm auf und drückte sie an sich, bevor ihre Füße den Boden berührten. Aus nächster Nähe sahen sie einander in die Augen. Trent lächelte, stellte sie hin und nahm sie an die Hand, während sie auf die Schlucht zugingen.

Majestätisch lag der Crimson Canyon zu ihren Füßen. Von ihrem erhöhten Standort aus konnten sie ihn eine weite Strecke verfolgen. „Ist es das, was du suchst?“, fragte er, während er sich dem Abgrund näherte. Überall waren die bizarren Formen zu sehen, die Wind und Wetter aus dem leuchtend roten Gestein geformt hatten. Darüber wölbte sich ein tiefblauer Himmel.

Von Ehrfurcht ergriffen, stieß Julia einen tiefen Seufzer aus. „Ja, das ist es.“

Trent legte den Arm um sie. Lange standen sie schweigend so da. Naturschönheit, Abgeschiedenheit, Entspannung – das waren genau die Stichworte, die hierher passten.

Es war Julia, die das Schweigen brach. „Könnte man den Weg, auf dem wir eben hergekommen sind, nicht verbreitern und ausbessern lassen? Ich glaube nicht, dass den Gästen die größere Entfernung etwas ausmachen würde.“

„Ich wollte eigentlich die Mustangs hinten am Berg ansiedeln.“

„Geht das nicht unten im Canyon?“

„Nein. Dort würden sie verhungern. Da könnte ich sie gleich lassen, wo sie jetzt sind.“

„Die Pferde sind dir sehr wichtig, nicht?“

„Ja“, erwiderte Trent ruhig. Er genoss Julias Nähe. Es war so lange her, dass ihm dieses Gefühl vergönnt gewesen war. Was das Unvergleichliche daran ausmachte, war schwer zu beschreiben. Er hatte es mit keiner anderen Frau je gehabt. „Ich kann einfach nicht tatenlos zusehen, wie diese herrlichen Tiere zugrunde gehen.“ Trent überlegte. Sein Land war groß genug, groß genug für das Hotel mit seinen Gästen und die Herde. Mustangs waren immer schon sein Traum gewesen. Von klein auf hatte er Pferde geliebt.

„Wichtiger als der Erfolg deines Hotels?“ Julias Stimme klang nicht zweifelnd, sondern verständnisvoll, als sie das fragte. „Vergiss nicht, du könntest die Wette gegen deinen Bruder verlieren.“

Er lächelte. „Das wird nicht passieren, Darling. Ich werde einen Weg finden. Ich finde immer einen Weg.“

„Ich weiß.“ Zärtlich streichelte Julia ihm über die Wange.

6. KAPITEL

Einen Tag, bevor die Baby Shower stattfinden sollte, trafen die Gäste ein. Kimberly war mit zum Flughafen gekommen, um Julia beim Empfang zu unterstützen. In mehreren Limousinen ging es zum Hotel, wo im Laufe des Vormittags schließlich alle versammelt waren.

Mit Trents Unterstützung hatte Julia ein Barbecue zur Begrüßung draußen auf der großen Terrasse mit Blick auf den Crimson Canyon vorbereitet. Für den Nachmittag hatten sie zu einem gemeinsamen Ausritt nach Shadow Ridge geladen. Die Party selbst am Tag darauf war am Ufer des Destiny Lake geplant. Julia sah das Ganze auch als eine Art Probelauf für den Neustart von Tempest West. Die Überraschungsparty war bis ins Einzelne so angelegt, wie die Premiere am Ende des Monats für die zahlenden Gäste ablaufen sollte.

Besonders hatte Julia sich darauf gefreut, ihren Vater endlich wieder in die Arme schließen zu können. Sie hatten sich seit Wochen nicht gesehen. Durch ihre langjährige Freundschaft mit Laney war aus den dreien praktisch eine Familie geworden, sodass Julias Vater bei Laneys Babyparty selbstverständlich dazugehörte.

Julia war froh, dass er da war. Sie konnte in ihrem anhaltenden Gefühlschaos Rückhalt gebrauchen. Trent hatte sie zwar nicht bedrängt, ihr aber doch deutlich gezeigt, dass er sie mit unverminderter Heftigkeit begehrte. Ihr Widerstand gegen ihn wurde von Tag zu Tag schwächer. Auch wenn sie ihm in den vergangenen Wochen höchstens ein oder zwei harmlose Küsse gestattet hatte, verlor sie sich in wilden Fantasien, wenn sie nachts allein in ihrem Bett lag und die Sehnsucht die Oberhand gewann.

Als die allgemeine Begrüßung vorbei und das Barbecue schon eine Weile im Gange war, entdeckte Julia ihren Vater am Rande der Terrasse unter einer Pergola. Er stand mit Trent und einer älteren, attraktiv aussehenden grauhaarigen Frau zusammen. Die Unbekannte entpuppte sich als Rebecca Tyler, Trents Mutter.

Während sie einander vorgestellt wurden, legte Matthew Lowell seiner Tochter den Arm um die Schulter und meinte strahlend zu Rebecca: „Das ist meine Julia.“

„Ich freue mich sehr, Sie endlich einmal kennenzulernen, Mrs. Tyler“, sagte Julia. „Und das noch bei einer so erfreulichen Gelegenheit.“

„Warum denn so förmlich“, lachte die Ältere freundlich. „Ich bin Rebecca. Und du hast vollkommen recht, meine Liebe. Der Anlass ist eine große Freude für uns alle. Ihr glaubt gar nicht, wie aufregend es ist, Großmutter zu werden. Die Idee mit der Überraschungsparty für Laney ist zauberhaft.“

„Ich bin froh, das für sie tun zu können. Sie ist meine beste Freundin.“

„Leider ist Julia momentan ja beruflich so eingespannt“, schaltete sich Julias Vater ein. „Weit und breit keine Enkel in Sicht. Aber ich habe die Hoffnung noch nicht aufgegeben.“

„Dad!“ Julia merkte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. Sie warf einen verstohlenen Blick auf Trent, der sie die ganze Zeit nicht aus den Augen ließ.

„Tröste dich, Matthew“, sagte Rebecca. „Ich habe auch jahrelange Überzeugungsarbeit leisten müssen.“

„Ach, da muss man auch noch nachhelfen! Das wusste ich gar nicht.“

Julia amüsierte sich königlich. Die beiden flirteten, was das Zeug hielt.

Dann wandte Rebecca sich wieder an Julia. „Trent ist von deinen Ideen restlos begeistert. Er hat mir von deiner Arbeit erzählt. Es sieht so aus, als seist du ein richtiger Glücksfall für ihn, meine Liebe. Trent ist mit seinen Lobeshymnen sonst sehr sparsam.“

„Das ist sehr freundlich, Rebecca. Es macht mir aber auch Spaß, mein Bestes für …“, wieder warf sie einen scheuen Blick zur Seite, „… für Tempest West zu geben.“

Trent rückte auf dieses Stichwort hin etwas enger an Julia heran. Sie konnte sein Aftershave riechen und spürte eine leichte Berührung an ihrer Schulter. „Diese Frau hier stellt in Tempest West alles auf den Kopf. Und ich bin überzeugt davon, dass sie das Richtige tut.“ Er grinste.

Julia wusste, dass Trent ihre Arbeit schätzte. Trotzdem wurde ihr warm ums Herz, als sie ihn ihr Loblied vor ihrem Vater und seiner Mutter singen hörte. Es machte sie verlegen, und so sagte sie schnell: „Ich glaube, ich muss mal nach den anderen Gästen sehen. Entschuldigt mich bitte. Es war sehr schön, dich kennenzulernen, Rebecca.“

„Geh nur, meine Kleine“, meinte ihr Vater. „Ich werde mich um eine Sitzgelegenheit für Rebecca kümmern.“

Auch Trent verabschiedete sich aus der Runde. „Und ich muss zurück an meine Arbeit.“ Er küsste seine Mutter auf die Wange und schüttelte Matthew die Hand. „Ich wünsche noch einen schönen Aufenthalt. Wir sehen uns später.“

Julia hatte den Weg zur Lobby eingeschlagen, spürte aber nach wenigen Schritten eine Hand im Rücken, die sie umdirigierte.

„Ich muss mit dir reden“, sagte Trent, „sehr dringend“, und bugsierte sie in Richtung des abseits liegenden Cottages, in dem Julia ihre erste Nacht in Tempest West mit ihm verbracht hatte.

Natürlich musste sie daran denken. Schnell fragte sie: „Es geht doch um Geschäftliches, oder?“

„Selbstredend.“

Als sie beim Häuschen angekommen waren, führte Trent sie auf die Terrasse, die man vom Hotel aus nicht einsehen konnte. „Ich gehe nicht mit dir da hinein“, stellte Julia vorsorglich klar.

Trent antwortete nicht, sondern begann, unruhig auf und ab zu gehen. Julia blieb auf ihrem Fleck stehen und sah ihm verwundert zu. Endlich fragte er: „Du hast doch deinem Vater gegenüber nichts davon erwähnt, auf welche Weise ich dich angeheuert habe?“

Die Frage überraschte sie. Um Zeit zu gewinnen, fragte sie zurück: „Du meinst, wie du mich hereingelegt hast?“

„Das ist deine Auffassung davon. Hast du ihm etwas gesagt?“

Julia ließ sich mit der Antwort Zeit. Dann sah sie ihn an und sagte endlich mit einem Seufzer: „Nein, Trent, ich habe ihm nichts davon erzählt. Es ist auch besser so. Erstens ist es mir gerade ihm gegenüber peinlich, dass ich mich – buchstäblich – habe derart aufs Kreuz legen lassen. Und zweitens hätte er keine Ruhe gegeben, um mir diesen Job auszureden. Er hat immer noch ein starkes Bedürfnis, seine kleine Tochter zu beschützen.“

Trent ging einen Schritt auf sie zu. „Julia, wann begreifst du es endlich? Du brauchst keinen, der dich vor mir beschützt.“

Sie blieb skeptisch. „Da bin ich mir nicht so sicher.“

„Aber ich. Ach Darling, wir sind doch ein fantastisches Team – in jeder Hinsicht.“

Julia versuchte, die kleine Anzüglichkeit zu überhören. Trotzdem wusste sie natürlich, dass er recht hatte. Ihre Zusammenarbeit war vorbildlich. Abgesehen von den Umständen, unter denen sie zustande gekommen war, war nichts daran auszusetzen. Trent war ein kluger Geschäftsmann, stets ansprechbar und offen für neue Ideen.

Was das Nicht-Geschäftliche anging, auf das er angespielt hatte, war Julia sich sicher, dass sie keinen Partner finden würde, der ihr im Bett annähernd so viel geben konnte wie Trent. „Warum zerbrichst du dir eigentlich den Kopf ausgerechnet darüber, ob ich meinem Vater etwas erzählt habe?“

„Hast du nicht bemerkt, was sich vorhin zwischen ihm und meiner Mutter abgespielt hat?“

„Das hat gefunkt. Es war nicht zu übersehen. Ein wahres Feuerwerk. Eigenartig, nicht?“

Trent kam noch ein Stückchen näher und senkte die Stimme. „Vielleicht ist das von Natur aus so zwischen den Tylers und den Lowells?“

„Unsinn“, wehrte sie ab.

Zuerst hatte sie den Flirt, der sich vor ihren Augen abgespielt hatte, nicht wahrhaben wollen. So hatte sie ihren Vater noch nie erlebt, auch wenn sie wusste, dass er in der Vergangenheit sehr unter seiner Einsamkeit gelitten hatte. Julia konnte sich vorstellen, dass es Trents Mutter ähnlich ging. Trents Vater war ebenfalls vor Jahren schon gestorben, und Rebecca hatte nicht wieder geheiratet. Wollte es das Schicksal wirklich, dass immer mehr Dinge sie und Trent aneinanderbanden?

Unerbittlich rückte Trent näher. Julia wich zurück, bis sie die Hauswand in ihrem Rücken spürte. „Geh weg, Trent. Lass mich!“

Er stützte sich mit den Händen links und rechts neben ihr an der Wand ab und ließ sie nicht entkommen. Ohne dass sie es wollte, waren all ihre Sinne geschärft. Ihr Herz schlug schneller und schneller. Alle Fasern ihres Körpers verlangten nach seiner Nähe, nach der Wärme und der Stärke seines Körpers, sosehr sich ihr Verstand auch dagegen sträubte. „Was … willst du?“

„Ein Feuerwerk, was sonst?“ Im nächsten Augenblick küsste er sie voller Hingabe. Ihr wurden die Knie schwach, aber er hatte ihr den Arm um die Taille geschlungen und hielt sie fest.

Julia fühlte sich machtlos und ihm ausgeliefert. Es schien, als wüsste er ganz genau, was er tun musste, damit sie vor Verlangen nach ihm brannte. Sein Kuss verschlug ihr den Atem. Ohne dass sie es wollte, schlang sie ihm die Arme um den Hals und schmiegte sich an ihn.

Trent stöhnte auf, und der Druck an ihrem Bauch verriet ihr den Grund dafür. Wieder küsste er sie, als wollte er sie verschlingen, und Julia bot sich ihm willig dar. Sie hatte ihren Widerstand längst aufgegeben.

„Lass uns die Nacht zusammen verbringen“, flüsterte er mit heiserer Stimme, „in meinem Haus.“

Nur zu gern hätte Julia Ja gesagt und alles vergessen, was vorher gewesen war. Sie wusste, dass Trent ihr die geheimsten Wünsche erfüllen konnte, wie er es früher schon getan hatte. Es hätte eine wundervolle Nacht werden können. Das Glück schien zum Greifen nah. Aber Julia konnte nicht vergessen. Er hatte ihr Vertrauen verspielt.

„Du weißt, dass das nicht geht“, wandte sie sich. „Mein Vater ist hier …“

Die Bemerkung wirkte auf Trent wie eine kalte Dusche. Er ließ von Julia ab, und sie nutzte die Gelegenheit, um sich von ihm loszumachen. Atemlos hielt sie zwei Schritte Abstand zu ihm und strich ihr rotes, weiß gepunktetes Sommerkleid glatt.

„Ich muss mich um ihn kümmern. Und du dich um deine Mutter.“

Trent starrte sie eine Weile an. Sein Blick ruhte auf ihren Lippen, die voll und gerötet von seinen Küssen waren. „Ich schätze, du hast recht“, sagte er. „Das hatte ich einen Moment lang ganz aus den Augen verloren.“ Er ließ den Blick an ihr hinab bis zu ihren roten Pumps gleiten. Julia merkte, wie ihre Wangen zu glühen begannen, weil sie genau wusste, woran er dabei dachte. „Dann eben das nächste Mal, Darling.“

Im Hinausgehen nahm er sie noch einmal in die Arme und küsste sie leidenschaftlich, ließ sie aber gleich wieder los und schlug den Weg zurück zum Hotel ein.

Das große abendliche Dinner fand auf der Terrasse statt, die mit Fackeln festlich erleuchtet war. Im Hintergrund glitzerte das Mondlicht auf dem spiegelglatten schwarzen Wasser des Destiny Lake. Nur die gedämpften Gespräche an den Tischen und das leise Klappern der Bestecke durchdrangen die friedvolle Stille der Nacht.

Julia saß neben ihrem Vater, der Rebecca und Trent zu sich an den Tisch eingeladen hatte. Julia hatte es scheinbar gleichmütig hingenommen, fühlte sich aber nicht ganz wohl dabei. Sosehr sie ihrem Vater ein spätes Glück gönnte, war ihr die sich abzeichnende Konstellation doch nicht geheuer. Sobald ihr Job beendet war, wollte sie Trent Tyler den Rücken kehren. Es würde ohnehin schwer genug werden, Trent zu vergessen. Zusätzliche Familienbande machten es sicherlich nicht leichter.

„Wenn ich das alles sehe, bin ich richtig stolz auf Trent“, meinte Rebecca, als sie ihre Gläser erhoben. „Tempest West war schon immer seine Vision. Er hatte es sich in den Kopf gesetzt und sich durch nichts und niemanden davon abbringen lassen.“

Julias Vater hielt ihr sein Weinglas hin. „Lasst uns darauf anstoßen, dass es noch Kinder gibt, die Visionen haben“, schlug er vor.

„Wunderbar, Matthew“, stimmte Rebecca begeistert zu. „Darauf trinke ich gern.“ Julia rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her, während Trent still vor sich hin schmunzelte.

Bald jedoch ließ ihre Anspannung nach, und das Essen verlief angenehm und harmonisch. Trent unterhielt sich mit Matthew über Sport, und Rebecca und Julia landeten nach einer Weile beim Thema „Leben in der Kleinstadt“. Rebecca erzählte, wie sie in einer solchen Umgebung in Texas ihre Söhne großgezogen hatte.

„Trent ist der Einzige von den dreien“, meinte sie, „der an seinen texanischen Wurzeln festgehalten hat. Bei Evan und Brock ist davon nichts mehr zu spüren. Aus ihnen sind richtige Großstadtpflanzen geworden.“ Sie streifte ihren Sohn mit einem liebevollen Blick.

„Ma, was verbreitest du wieder für Sachen über mich!“, protestierte Trent scherzhaft.

Sie langte über den Tisch und drückte ihm zärtlich die Hand, und Trent schenkte ihr ein Lächeln. Beinahe gerührt verfolgte Julia die Szene zwischen Mutter und Sohn.

Nach dem Essen schlug Matthew einen gemeinsamen Spaziergang am Seeufer vor, aber Julia entschuldigte sich. „Ich würde gern mitkommen“, erklärte sie, „aber ich habe morgen einen harten Tag vor mir und möchte heute schon früh schlafen gehen.“

In der Tat war sie nach diesem ereignisreichen Tag rechtschaffen müde. Am Nachmittag hatte sie am Ausritt nach Shadow Ridge teilgenommen. Auch das war so etwas wie ein Test für das künftige Angebot von Tempest West gewesen, und der Ausflug war zu ihrer vollsten Zufriedenheit ausgefallen. Jeder, der mitgekommen war, war hellauf begeistert gewesen.

„Das kann ich verstehen“, sagte Matthew. „Ruh dich nur aus, damit du morgen für die Baby Shower fit bist.“

„Ich bin so gespannt, ob die Überraschung glückt. Hoffentlich ahnt Laney nichts davon“, meinte Julia.

„Es wird bestimmt großartig“, nickte ihr Vater wohlwollend, „wie alles, was du in die Hand nimmst.“ Er wandte sich an die anderen beiden. „Und was ist mit euch? Kommt ihr mit?“

„Sehr gern“, antwortete Rebecca.

Trent warf einen kurzen Blick auf Julia und meinte: „Ich muss leider passen. Ich will mich noch an meinen Schreibtisch setzen, damit ich morgen Zeit für die Gäste habe. Vor allem möchte ich so viel Zeit wie möglich mit Evan und Brock verbringen.“

„Seitdem meine Jungen in verschiedenen Staaten leben, sehen sie sich kaum noch“, erläuterte Rebecca.

Wenig später war das Essen beendet, und alle erhoben sich von der Tafel. Julia staunte nicht zum ersten Mal an diesem Abend, mit welch ausgesuchter Höflichkeit Trent seine Mutter behandelte, wie sie überhaupt Trents tadellose Manieren bewunderte. Sie bedankte sich noch bei Rebecca für die Anregungen, die sie von ihr für die künstlerischen Aktivitäten im Hotel bekommen hatte. Schließlich sollten diese in Zukunft zum Alleinstellungsmerkmal von Tempest West werden. Dann verabschiedeten sie sich voneinander.

Die beiden Älteren machten sich auf den Weg zum See, und Trent und Julia schauten ihnen nach.

„Sie passen großartig zusammen“, bemerkte Trent.

Julia drehte sich zu ihm um. „Deine Mutter ist entzückend. Die Familienähnlichkeit ist bei euch wohl nicht sehr groß.“

Ungerührt ließ er die Bemerkung an sich abprallen. „Ob du willst oder nicht“, meinte er versonnen. „Ich glaube, da bahnt sich etwas an.“

„Glaub ich nicht“, erwiderte sie trotzig.

„Das sieht doch ein Blinder mit dem Krückstock, wie dein Vater ihr den Hof macht. Und meine Mutter kommt nicht einmal auf die Idee, abwehrend zu reagieren.“

„Trent, sie sind sich vor ein paar Stunden zum ersten Mal begegnet.“

„Na und? Wie lange hat es denn bei uns gedauert, auf Evans Hochzeit?“

Julia schloss für eine Sekunde die Augen und seufzte. „Lass uns über etwas anderes sprechen, ja?“

Trent dachte gar nicht daran. „Irgendetwas muss doch dran sein, dass es zwischen den Tylers und den Lowells so funkt. Oder es liegt lediglich daran, dass sich in beiden Familien so ein exzellenter Geschmack vererbt hat.“ Mit einem Lächeln auf den Lippen sah er Julia mit seinen schönen dunklen Augen an. „Mein Haus steht dir jederzeit offen, Julia. Tag und Nacht. Ich möchte dich sehr gern bei mir haben.“ Damit drehte er sich um und lenkte seine Schritte zum Hintereingang der Lobby.

Julia bekam weiche Knie und musste sich erst einmal setzen. In ihrem Inneren herrschte Chaos. Ihre Gefühle fochten gegen ihren Verstand, der ihr befahl, nicht auf das zu hören, was Trent sagte. Sie war seinem Charme schon einmal erlegen, und er hatte sie hinters Licht geführt. Wenn sie ihre Aufgabe erfüllt hatte, würde er sein Ziel erreicht haben und sie fallen lassen wie eine heiße Kartoffel. Tempest West würde Gewinn abwerfen, die Wette gegen Brock wäre gewonnen. Nur das war ihm wichtig. Sie spielte dann keine Rolle mehr.

„Julia? Alles in Ordnung mit dir?“

Julia hob den Kopf. Kimberly stand vor ihr. „Kim, was machst du noch hier? Du musst doch todmüde sein nach diesem Tag.“

„Das bin ich auch.“ Sie ließ sich in einen Stuhl direkt neben Julia fallen. Die Kellner begannen bereits, die Tische abzuräumen. „Aber im Büro ist so viel Arbeit liegen geblieben, dass ich noch ein paar Stunden drangehängt habe.“

Julia lächelte: „Ich bewundere deinen Einsatz.“

„Ach, da gibt es nichts zu bewundern. Die reine Beschäftigungstherapie. Ich bin frustriert.“

„Wieso das?“

Kimberly zuckte resigniert die Achseln. „Wegen Pete. Endlich habe ich mich aufgerafft, ihn anzusprechen. Wir hatten uns vorher schon zwei oder drei Mal auf dem Gelände getroffen und ein bisschen miteinander geredet. Ich habe nun wirklich keinen Zweifel daran gelassen, dass ich interessiert bin. Gerade noch so, dass ich mich ihm nicht direkt an den Hals geworfen habe. Aber – nichts. Er grinst nur, tippt an seinen Hut und verschwindet. Dabei bilde ich mir sogar ein, dass ich ihm auch nicht ganz gleichgültig bin.“

Julia starrte vor sich hin und fixierte das Muster der Tischdecke. Ich bin im Augenblick die Letzte, die man in solchen Sachen um Rat fragen sollte, dachte sie. Sie hielt sich ja nicht einmal selbst an ihre Grundsätze. Etwa den: keine Affären am Arbeitsplatz. Schließlich sagte Julia kleinlaut und halb zu sich selbst: „Vielleicht ist es ja am besten so.“

„Das sagst du?“, fragte Kimberly entgeistert. „Du hast es doch selbst eingefädelt, dass ich mit Pete allein sein konnte.“

„Nein, nicht wissentlich“, widersprach Julia. Sie musste daran denken, was Trent über Pete geäußert hatte. Wenn das stimmte, konnte es auch schlecht für Kimberly ausgehen. „Manchmal soll es eben nicht sein. Da kann man es nicht erzwingen.“

Kimberly sah sie skeptisch von der Seite an. „Bist du sicher, dass wir noch über Pete sprechen?“

„Von wem denn sonst?“

„Von dir zum Beispiel. So wie ihr euch manchmal anseht, der Boss und du. Das wirkt ja brandgefährlich.“

„Und so mancher hat sich an so etwas auch schon böse die Finger verbrannt. Ich hatte einmal eine Affäre im Büro, die schiefgegangen ist. Die Folgen waren grausam.“

Kimberly machte ein betretenes Gesicht. „Das wusste ich nicht. Tut mir leid.“

Julia winkte ab. „Halb so schlimm. Das sind alte Geschichten.“

Kimberly schwieg ein paar Sekunden. Dann platzte sie heraus: „Ich glaube, ich bin in Pete verknallt.“

Julia legte ihr freundschaftlich die Hand auf den Arm. „Kann gut sein. Aber lass den Dingen ihren Lauf. Du musst Geduld haben.“

„Das sagt sich so leicht.“

Julia lächelte schief und nickte dann zustimmend. „Damit hast du allerdings recht. Viel Mut kann ich dir heute Abend ja leider nicht machen.“

Kimberly war mit ihren Gedanken schon woanders. „Du bist auch verschossen“, sagte sie plötzlich. „Gib’s zu.“

„Nein, wieso denn?“ Die Antwort kam wie aus der Pistole geschossen, und es klang beinahe empört, wie Julia das sagte. Trotzdem war es nicht sehr überzeugend. Das sah sie deutlich an Kimberlys Gesichtsausdruck. „Lass uns die Männer für eine Weile vergessen, Kim“, meinte Julia, „und sprechen wir lieber über Babypartys. Ich bin jedenfalls heilfroh, dass du mir dabei hilfst.“

Damit standen die beiden auf und gingen eingehakt zurück ins Haus. Julia war erleichtert, dass sich ihre Gedanken in den nächsten Stunden ausschließlich um Kaffee, Kuchen und Strampelanzüge drehen würden.

Es wurde eine schöne, klassische Baby Shower, genau wie Laney und Julia sie sich vorgestellt hatten, als sie damals als junge Mädchen in ihren großen Korbstühlen im Strandcafé in Los Angeles saßen und von der Zukunft träumten.

Julia hatte nur einen Steinwurf vom See entfernt ein großes weißes Gartenzelt aufbauen lassen. Die blumengeschmückten Tische waren blau und weiß eingedeckt. Auf jedem Platz stand ein mit Liebesperlen gefülltes Babyfläschchen und lag ein kleines Geschenk. Meist waren es handgestrickte Sachen: winzige Mützen, Söckchen und Ähnliches mehr. Julia hatte Spiele vorbereitet, bei denen alle mitmachen mussten, und wenn einige der Männer stöhnen sollten, war ihr das ganz egal.

Als die Gäste Platz nahmen, war das Zelt von drei Seiten geschlossen und nur zur Seeseite hin offen, sodass man vom Hotel aus nicht sehen konnte, was dort vor sich ging. Alles wartete mucksmäuschenstill auf den Auftritt von Laney. Julia war sehr aufgeregt und hoffte inständig, dass die Überraschung gelingen würde.

Brock, der mittlere der Tyler-Brüder trat dicht neben sie und flüsterte ihr ins Ohr: „Sie sind angekommen und haben ihre Sachen aufs Zimmer gebracht. Trent ist bei ihnen und wird ihnen gleich vorschlagen, einen kleinen Rundgang zu machen, um sich das Gelände anzusehen.“

Julia bedankte sich erleichtert bei ihm. Brock war Trent recht ähnlich. Sie hatten beide die gleichen schönen dunklen Augen und dasselbe Killerlächeln. Nur war Brock in seinem teuren Designeranzug die großstädtische Ausgabe seines Bruders. Noch so ein Schwerenöter, dachte Julia. „Eure Mutter ist so glücklich“, bemerkte sie.

„Ich weiß. Hoffentlich hält es noch eine Weile vor, dann liegt ein bisschen weniger Fortpflanzungsdruck auf Trent und mir.“

„Ach, ich bin sicher, sie möchte noch weitere Enkel“, meinte Julia augenzwinkernd.

„Darum kann Trent sich ja kümmern.“

Für einen Moment wurde Julia still und nachdenklich, während sie versuchte, sich Trent als Vater vorzustellen.

Brock sah sie mit einem vielsagenden Blick an und bemerkte lakonisch: „Das dachte ich mir.“

„Was denn?“

Brock feixte. „Dass Trent dir den Hof macht. Aber täte er es nicht, müsste man sich auch ernsthaft Sorgen um ihn machen.“

Julia wollte protestieren, aber in diesem Augenblick kam Kimberly ins Zelt und verkündete halblaut: „Sie kommen, sie kommen. Sie sind gerade auf die Terrasse gegangen.“

Ein paar Minuten später führte Trent Evan und Laney um das Zelt herum zum See. „Überraschung!“, rief alles lauthals, als sie vor der offenen Seite des Zelts auftauchten.

Laney fuhr herum. Ihr blieb der Mund offen stehen, und sie traute ihren Augen und Ohren nicht. Die ganze Familie und die besten Freunde standen ihr gegenüber und applaudierten. Laney suchte und fand Julia in der Menge, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Oh, Jules, das gibt es doch nicht. Das ist doch genau, wie wir …“ Ihr versagte die Stimme.

Julia eilte zu ihr und schloss sie in die Arme, soweit Laneys fortgeschrittener Leibesumfang das noch erlaubte. Sie nahm die Hände ihrer schwangeren Freundin, trat einen Schritt zurück und betrachtete sie. „Du siehst fabelhaft aus, Laney.“

„Sag ich doch auch immer“, meinte Evan und küsste seine Frau auf die Wange. Anerkennend meinte er zu Julia: „Sehr gut hast du das hinbekommen. Laney hatte nicht die geringste Ahnung.“

„Aber du anscheinend, was?“, beschwerte sich Laney lachend bei ihm. „Du bist mir ein feiner Gatte, mich so hinters Licht zu führen.“ Dann winkte sie den anderen Gästen zu. „Und von euch hat mich auch keiner gewarnt. Ich werde mir sehr genau überlegen, wem ich künftig noch trauen kann.“

Allgemeines Gelächter erhob sich.

Sie ging mit Evan ins Zelt und wurde überall stürmisch umarmt und geküsst. Julia fiel auf, dass Matthew und Rebecca auch jetzt zusammensaßen und Laney gemeinsam begrüßten.

Auf einen Wink von Trent hin wurden die Seitenwände des Zelts entfernt, sodass man ringsherum freie Sicht hatte. Eine milde Morgenbrise sorgte für frische Luft.

Trent stand dicht neben Julia. „Gut gemacht“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Du bist deinem Ruf als Zauberfee wieder einmal gerecht geworden.“

Julia lächelte. Sie war mit dem Ergebnis der langen, mühevollen Vorbereitungen zufrieden. Sie hob den Kopf zu Trent. „Nett, dass du das sagst. Es wird dich allerdings nicht davor bewahren, dass du nachher beim Windelnwechseln mit der Babypuppe zeigen musst, was du kannst. Du bist als Erster dran, Onkel
Trent.“ Sie lachte leise in sich hinein. Dann führte sie Laney und Evan zu ihren Plätzen.

Kurz darauf wurde der Brunch serviert. Julia ging von Tisch zu Tisch und vergewisserte sich, dass jeder versorgt und zufrieden war, bis sie eine kräftige Hand in ihrem Rücken spürte, die sie an den Tisch der Ehrengäste dirigierte.

„Hinsetzen“, beschied Brock knapp und platzierte sie neben Laney, während er auf der anderen Seite Platz nahm. Trent saß gegenüber, schaute aber nicht zu ihr, sondern heftete die Augen missbilligend auf seinen Bruder, der in einer raumgreifenden Geste den Arm auf Julias Stuhllehne gelegt hatte.

Laney war der strafende Blick nicht entgangen, und sie konnte sich das Lachen nicht verkneifen. „Ist doch immer dasselbe mit den Tyler-Brüdern“, sagte sie leise zu Julia gebeugt. „Einer gönnt dem anderen nichts.“

Julia nickte ihrer Freundin zu und griff nach ihrer Gabel, um sich über den Gurkensalat herzumachen. Den Machtspielchen der beiden Brüder schenkte sie keinerlei Beachtung.

7. KAPITEL

Am Abend kam Julia endlich dazu, in Ruhe mit Laney zu sprechen. Sie hatten sich in Laneys Suite zurückgezogen, während die Männer an der Bar einen Drink nahmen. Julia hatte sich erboten, ihrer Freundin zu helfen, eine Namensliste zu erstellen, damit sich die werdende Mutter für all die Geschenke bedanken konnte, die sie an diesem Tag bekommen hatte. Jetzt waren sie damit fertig. Julia lag quer über Laneys Bett und spielte nervös mit einer blauen Seidenschleife, die sie vom Boden aufgelesen hatte, während Laney in einem Babybuch blätterte, das sie geschenkt bekommen hatte.

„Ich kann ihm das nicht verzeihen, Laney“, erklärte Julia. „Er hat alles Vertrauen bei mir verspielt.“ Julia war froh, endlich jemanden zu haben, bei dem sie sich aussprechen konnte. Unumwunden hatte sie Laney ihre ganze Geschichte mit Trent erzählt.

Laney, die sich in einem gemütlichen Ohrensessel niedergelassen hatte, klappte das Buch zu. „Willst du wirklich aufgeben? Meinst du nicht, dass es sich lohnt, um ihn zu kämpfen?“

„Doch … schon. Aber ich kann doch nicht einfach vergessen, was er getan hat.“

„Ich habe Evan auch verziehen“, entgegnete Laney. „Dabei hat er fast die Firma meines Vaters ruiniert.“

„Sicher. Aber hattest du denn überhaupt eine andere Wahl?“

Laney tätschelte ihren runden Bauch. „Du meinst deswegen? Das war doch das Beste, was mir passieren konnte. Ich weiß nicht, ob Evan und ich zusammengekommen wären, wäre ich nicht schwanger geworden. Ich habe ihn zur Hölle gewünscht.“ Sie lachte. „Wenigstens für eine halbe Stunde. Heute sind wir sehr glücklich miteinander.“

Julia blieb skeptisch. „Ich weiß nicht, ob sich das mit meiner Situation mit Trent vergleichen lässt.“ Sie knüpfte die Schleife auf, band sie wieder zusammen und knotete sie wieder auf. Dann ließ sie das Band zu Boden gleiten und setzte sich mit überschlagenen Beinen auf das Bett. „Trent hat mir wehgetan. Er hat meinen Stolz verletzt.“

„Aber, Julia, er ist verrückt nach dir. Hast du nicht bemerkt, wie er Brock angeguckt hat, als er fürchtete, sein Bruder könne dir zu nahe kommen? Meine Güte, wenn Blicke töten könnten …“

Julia musste lächeln. „Das habe ich schon bemerkt.“ Aber so recht trösten konnte sie das nicht. Brock und Trent lagen in einem ewigen Konkurrenzkampf, ganz egal, worum es ging – um ein Hotel, einen Oldtimer oder eine Frau. „Wie kommt es eigentlich, dass Evan sich aus dieser Rivalität heraushält?“, fragte sie.

„Es kommt daher, dass er mich so grenzenlos liebt und ich es ihm verboten habe“, antwortete Laney mit todernstem Gesicht. Im nächsten Augenblick lachte sie los. „Unsinn! War nur ein Scherz. Ich glaube, er ist im Grunde genauso gestrickt wie seine Brüder. Nur hat er als Ältester nach dem Tod des Vaters schon früh Verantwortung übernehmen müssen. Da ist er ein bisschen schneller erwachsen und ernster geworden als die anderen beiden. Außerdem hält er einen gesunden Wettbewerb zwischen seinen Brüdern für ganz förderlich. So holen beide für die Tempest-Kette am meisten heraus.“

Laney stand auf und setzte sich neben Julia. Sie nahm ihre Hand und schaute ihr in die Augen. „Was ist mit dir? So kenne ich dich gar nicht. Es muss dich ganz schön erwischt haben.“

Julia nickte mit gesenktem Kopf. „Von der ersten Sekunde an“, gestand sie offen. „Ich weiß bloß nicht, was daraus werden soll. Ich bin schon einmal auf einen Mann hereingefallen, der mich nur ausgenutzt hat – damals Jerry Baker, weißt du noch? Ich sollte eigentlich daraus gelernt haben.“

Laney schwieg eine Weile. Dann meinte sie: „Wenn Trent nicht zu solchen Mitteln gegriffen hätte, wärst du jetzt auch nicht hier.“

„Richtig. Dafür wäre ich in meiner beruflichen Karriere einen großen Schritt weiter.“

Laney sah Julia aufmerksam an. „Aha. Wenn du die Wahl hättest zwischen Glück und Karriere, würdest du dich also für die Karriere entscheiden?“

Julia sah Trent vor sich: blendend aussehend, intelligent, humorvoll. Eigentlich hatte er alles, was sich eine Frau von einem Mann nur wünschen konnte. Er war ein als Cowboy verkleideter Märchenprinz. „Die Frage ist nicht fair, Laney“, meinte sie. „Ob es mit Trent glücklich ausgeht, ist überhaupt nicht gesagt.“

„Mag sein. Aber manchmal muss man einfach blindlings auf sein Schicksal vertrauen, oder man findet das Glück nie. Garantien gibt es sowieso nicht. Was Trent mit dir gemacht hat, war bestimmt nicht fair. Es war ein Fehler …“

„Ich glaube nicht, dass Trent das so sieht“, unterbrach Julia.

„Er ist nicht perfekt. Aber zufällig weiß ich, dass er trotzdem ein feiner, anständiger Kerl ist. Sein größter Fehler ist sein Ehrgeiz. Das war mit Evan nicht anders. Aber warum sollte eine starke Frau an seiner Seite das nicht geradebiegen können?“

Julia dachte über die Worte ihrer Freundin nach. Schließlich fragte sie vorsichtig: „Du meinst, ich sollte mich da einfach kopfüber hineinstürzen?“

Laney drückte zärtlich ihre Hand. „Diese Entscheidung musst du schon selbst treffen.“ Dann fügte sie mit einem Lächeln hinzu: „Wir waren immer wie Schwestern, Julia. Wäre es nicht toll, wenn wir tatsächlich zu einer Familie gehörten?“

Auch Julia schmunzelte bei dem Gedanken. „Du bist immer noch wie damals, als wir beide in Los Angeles unseren Jungmädchenträumen nachhingen. Nur fällt es mir inzwischen schwerer, daran zu glauben.“

„Sag das nicht“, erwiderte Laney mit Bestimmtheit. „Ich weiß, dass du im Leben kriegen wirst, was du dir wünscht, Jules. Und ich bin gern bereit, ein wenig nachzuhelfen. Ich hätte große Lust, Trent höchstpersönlich den Kopf zurechtzusetzen.“

„Laney, ich finde es furchtbar lieb von dir, dass du mir helfen willst. Aber du hast mir fest versprochen, niemanden ein Wort davon zu erzählen.“

„Ich weiß. Leider.“

Laney stand auf und streckte ihren schmerzenden Rücken. Plötzlich hielt sie inne und blieb regungslos stehen. Schnell nahm sie Julias Hand und legte sie auf ihren Bauch. Julia spürte, wie sich etwas regte und fühlte gleich darauf einen leichten Stoß gegen ihre Hand.

„Ah, da ist jemand, der möchte seiner Tante Julia Guten Tag sagen“, lachte Laney leise.

„Hallo, Baby“, flüsterte Julia ehrfurchtsvoll.

Der Augenblick war so berührend, das sie alles andere um sich vergaß, doch er war rasch vorbei. Am nächsten Tag würden Laney, Evan und all die anderen Gäste wieder abfahren, und in Tempest West würde der Alltag einkehren. Für Julia stand dann wieder die Arbeit an erster Stelle. Und die schwierige Aufgabe, sich nicht in Trent zu verlieben.

„Natürlich gefällt sie dir.“ Brock gab Trent einen freundschaftlichen Rippenstoß.

Die Tyler-Brüder standen zu dritt an der Bar. Trent drehte sich um, lehnte sich an die Theke und starrte in die Dunkelheit hinaus. Es war eine sternenklare Nacht. Der leichte Nachtwind kündigte schon die kältere Jahreszeit an.

Ungerührt nippte Trent an seinem Whiskey. „Du spinnst.“

„Gut“, meinte Brock, „ich korrigiere mich: Du bist ganz heiß auf sie.“

Aus den Augenwinkeln sah Trent Brocks hämisches Grinsen. Trent kannte seinen Bruder lange genug, um sich nicht aus der Reserve locken zu lassen. „Selbst wenn es so wäre, ginge es dich nichts an.“

Trent liebte diesen Platz. Die Bar auf der Terrasse unter freiem Himmel war für einen Feierabenddrink wie geschaffen. Um den Bartresen herum war ein halbes Dutzend hoher, aus Naturstein gehauener Tische verteilt, an denen mit Fell bezogene Barhocker standen. Das ganze Arrangement fügte sich perfekt in die Landschaft. Ein erfahrener Barkeeper sorgte für die Getränke.

„Ich finde sie umwerfend.“ Brock ließ nicht locker. „Und Köpfchen scheint sie auch zu haben.“

„Was man besonders daran gemerkt hat, dass sie dich eiskalt abblitzen lassen hat“, mischte sich Evan ein.

„Ist doch gar nicht wahr. Soll ich dir das Gegenteil beweisen?“

Evan hob abwehrend die Hände. „Mach das bitte mit Trent ab. Was habe ich damit zu tun? Trotzdem hast du heute von ihr einen auf deine vorwitzige Nase bekommen.“

Trent hielt es für klüger, sich herauszuhalten und sich über das Scharmützel der beiden zu amüsieren.

Brock aber wollte sich nicht geschlagen geben. „Ich wette mit euch, dass ich sie …“

„Du lässt die Finger von ihr“, unterbrach Trent schroff und knallte sein Glas auf den Tresen.

„Bitte schön“, sagte Brock zu Evan und deutete mit einer Handbewegung auf Trent. „Das war’s, was ich wissen wollte.“ Mit einem Wink zum Barkeeper orderte er eine neue Runde. „Aber mal etwas anderes“, wandte er sich wieder an Trent. „Es gibt da einige Gerüchte, wieso unser Deal mit den Bridges-Restaurants so plötzlich zum Abschluss gekommen ist. Die hatten Julia doch schon so gut wie engagiert. Da gibt es nicht zufällig einen Zusammenhang, oder?“

„Hat sie dir das erzählt?“, wollte Trent wissen. Brock schien erschreckend gut informiert.

„Sagen wir mal, ich hab ein feines Näschen für solche Sachen.“ Brocks Mundwinkel zuckten nach oben. „Seit Monaten sind wir hinter Bridges her. Und von einem Tag auf den anderen hast du sie im Sack. Und gleichzeitig hast du ihnen Julia ausgespannt. Das fällt doch auf.“

Trent sah ihn ruhig an. „Du machst dir ja erstaunlich viele Gedanken. Hast du Angst um unsere Wette?“

„Kein bisschen.“ Brock sah sich um. „Eines muss man dir ja lassen. Die Anlage ist nicht übel. Sie hat Stil und Atmosphäre. Aber sie liegt zu abgelegen und bietet zu wenig Abwechslung. Auch wenn ich es hier ganz nett finde, werde ich dich um Längen schlagen.“

Trent nahm den Fehdehandschuh auf. „Wenn du dir deiner Sache so sicher bist, können wir den Einsatz ja erhöhen.“

„Also nicht nur um die Ehre, sondern … Was schwebt dir vor? Mach einen Vorschlag.“

Während Trent noch über einen lohnenswerten Einsatz nachdachte, hatte Evan eine Idee. „Wie wäre es denn mit dem Thunderbird?“

Brock sah ihn verdutzt an. „Der gehört dir, Ev. Du bist der Älteste.“ Trent pflichtete ihm bei.

Noch stand der Thunderbird in Rebeccas Garage, und das nun schon seit Jahren. Vor nicht allzu langer Zeit hatte ihre Mutter verkündet, dass sie sich von dem Wagen trennen wollte, an dem ihr verstorbener Mann so gehangen hatte. Sie fuhr ihn nicht und fand es schade, ihn einfach ungenutzt verrosten zu lassen. Es war ein erstklassig gepflegter Oldtimer und ein offenes Geheimnis, dass jeder ihrer Söhne hinter dem „Bird“, wie er familienintern liebevoll genannt wurde, her war.

„Passt mal auf, ihr beiden“, meinte Evan und spitzte die Lippen. „Ich habe im Augenblick alles, was mein Herz begehrt. Mehr brauch ich nicht zum Glücklichsein. Außerdem weiß ich, dass ihr viel schärfer auf den Bird seid als ich. Das war schon früher so. Ich hatte sowieso vor, ihn einem von euch zu schenken – ich konnte mich bloß nicht entschließen, wem. Und jetzt haben wir eine faire Wette. Das ist doch besser, als Streichhölzer zu ziehen, oder?“

Trent und Brock sahen sich an und nickten gleichzeitig. „Abgemacht?“, fragte Trent und hielt seinem Bruder die ausgestreckte Hand hin.

„Abgemacht.“

Ein wenig hatten sie sich beide über die Einladung gewundert. Jetzt saßen Julia und Trent bei Evan und Laney auf dem Balkon. Der Frühstückstisch war gedeckt. Gerade war die Sonne hinter den purpurroten Bergen Arizonas aufgegangen. Es roch nach Kaffee und frischem Brot.

Laney hatte die Hand ihres Mannes ergriffen und setzte verlegen zu einer kleinen, förmlichen Ansprache an. „Ihr beide habt uns nicht nur mit dieser Party eine Riesenfreude gemacht, sondern immer schon zu uns gehalten und alles getan, damit wir zusammenkommen. Ich weiß gar nicht, ob wir verheiratet wären, wenn ihr nicht gewesen wärt. Wir sind euch beiden sehr dankbar.“

Evan warf ihr einen ermunternden Blick zu. Es war eine so zärtliche Geste, dass es Julia im Herzen wehtat. Wie sehr wünschte sie sich, einen Mann an ihrer Seite zu haben, der ihr so zugetan war wie Evan ihrer besten Freundin Laney. Dass in ihrem Fall Trent dieser Mann sein könnte, daran hatte sie ihre Zweifel. Zu deutlich hatte Trent sich zu seinen Prioritäten bekannt. Und auf dieser Liste stand nicht sie an erster Stelle, sondern Tempest West.

„Wir haben ein Anliegen“, fuhr Laney fort und machte eine weitere bedeutungsvolle Pause. „Wir möchten euch fragen, ob ihr Paten von unserem Sohn sein wollt.“

Insgeheim hatte Julia sich früher schon gewünscht, dass Laney sie eines Tages darum bitten würde. Trotzdem standen ihr nun die Tränen in den Augen. Sie brachte kein Wort heraus und nickte nur eifrig und stumm vor Begeisterung.

Trent legte ihr unter dem Tisch die Hand aufs Knie. Ihre Blicke trafen sich für einen Augenblick. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. „Ich denke, das ist ein Ja von uns beiden“, meinte er endlich. Er drückte sie kurz als Zeichen seines Einverständnisses, dann nahm er die Hand weg.

Als sei ein Bann gebrochen, sprangen wie auf Kommando alle vier auf, redeten durcheinander und fielen sich in die Arme. Den beiden Frauen rollten die Tränen über die Wangen, und die Brüder klopften sich mannhaft auf die Schulter. Plötzlich stand wie von Zauberhand eine Flasche Champagner auf dem Tisch. Evan öffnete sie und füllte die Gläser.

„Auf die ersten Pateneltern der neuen Tyler-Generation“, rief er aus, während er sein Glas erhob. „Auf dich, Bruderherz.“

„Und auf meine liebste Freundin“, fügte Laney hinzu.

Sie stießen an. Laney nippte nur pro forma an ihrem Glas und stellte es weg. „Ihr werdet wunderbare Paten für unseren Sohn sein, da bin ich sicher“, erklärte sie. „Es ist so schön bei euch. Zu schade, dass wir heute schon wieder fortmüssen. Es geht leider nicht anders, ich habe morgen einen Arzttermin.“

„Und ich muss Geld verdienen, damit mein Sohn bald studieren kann“, ergänzte Evan gut gelaunt und erntete damit ein Kopfschütteln von seiner Frau.

Nach dem Frühstück verabschiedeten sie sich. Evan musste versprechen, anzurufen und Bescheid zu geben, sobald bei Laney die ersten Wehen einsetzten. Julia hatte sich vorgenommen, bei der Geburt unter allen Umständen wenigstens in der Nähe ihrer Freundin zu sein. Wenig später begleiteten Trent und sie die angehenden Eltern zu einer Limousine, die die beiden zum Flughafen bringen sollte.

Und bald darauf hieß es auch, von den anderen Gästen der Baby Shower Abschied zu nehmen. Besonders schwer fiel Julia das bei ihrem Vater, der etwas verloren in der Gegend stand, während ringsherum allgemeiner Aufbruch herrschte. Zufällig hatte Julia mitbekommen, wie er und Rebecca vereinbart hatten, in Kontakt zu bleiben. Man durfte also gespannt sein, wie sich die Geschichte weiterentwickelte.

„Zeig’s ihnen tüchtig“, sagte Matthew seiner Tochter zum Abschied.

„Mach ich, Dad. Weißt du doch.“

Sie gaben sich einen Kuss und versprachen, miteinander zu telefonieren, sooft es ging.

Am späten Nachmittag saß Julia gedankenverloren in ihrem Schreibtischsessel. Eine Menge Arbeit kam in diesen Tagen auf sie zu. Die Gästeliste für den Neustart von Tempest West musste fertiggestellt werden, damit so bald wie möglich die Einladungen zusammen mit der neuen Broschüre, die Julia entworfen hatte, verschickt werden konnten. Die Wiedereröffnung des Hotels mit seinem neuen Image stand unmittelbar bevor.

Julia war so in ihre Überlegungen vertieft, dass sie nicht bemerkte, dass Trent zu ihr ins Büro gekommen war. Erst als er vor ihrem Schreibtisch stand, hob sie den Kopf. Er hatte seinen schwarzen Hut in die Stirn gezogen und trug eng sitzende, verwaschene Jeans, dazu ein blau kariertes Hemd mit offenem Kragen.

Als Julia den herausfordernden Blick in seinen Augen sah, setzte ihr Herz für einen Schlag aus, doch sie besann sich sogleich. Sie hatte im Tempest West einen Job als Unternehmensberaterin. Das war alles. Julia gab sich einen Ruck und sah Trent ins Gesicht. „Gut, dass du kommst“, sagte sie in freundlichem, aber unverbindlichem Geschäftston. „Mir ist gerade eingefallen, wie wir den Neustart überzeugend vermarkten können. Was hältst du von: ‚Halbjahresfeier – exklusiv für geladene Gäste‘? Das klingt positiv. Besser als ‚Wiedereröffnung‘. Da denkt doch jeder gleich, dass mit der ersten Eröffnung etwas schiefgelaufen sein muss.“

Trent stand mit verschränkten Armen neben ihr. Nachdem er einen Moment lang über Julias Vorschlag nachgedacht hatte, nickte er anerkennend. „Klingt sehr einleuchtend. Gefällt mir.“

Julia wurde es mit einem Mal viel zu heiß in diesem Raum. Es war zum Verzweifeln. Jedes Mal, wenn sie glaubte, endlich eine professionelle Distanz zu Trent gefunden zu haben, gab es wieder einen Rückschlag. „Hör auf, mich so anzusehen“, sagte sie abweisend und lenkte sich ab, indem sie sich mit den Layoutvorlagen für die Broschüre beschäftigte, die vor ihr auf dem Schreibtisch lagen.

Trent lächelte nur süffisant. Dann meinte er trocken: „Wenn es dich schon aufregt, dass ich dich ansehe … Ich hätte da noch ganz andere Sachen im Sinn.“

„Das kannst du dir gleich aus dem Kopf schlagen“, sagte sie schnell. „Das wird nicht passieren.“

„Wetten doch?“

„Hier laufen schon genug Wetten.“

Laney hatte Julia von der Wette um den 59er Thunderbird erzählt.

„Den Bird hole ich mir sowieso, verlass dich drauf“, meinte Trent in seinem unerschütterlichen Selbstbewusstsein.

Julia, die selbst einiges auf Bescheidenheit gab, mochte diesen Zug an ihm dennoch, da er einfach zu Trent passte. Sie überlegte kurz. „Mir wäre es recht, wenn du die Wette gewinnst. Das würde für mich bedeuten, dass ich gute Arbeit geleistet habe. Und dazu“, fügte sie mit einer Handbewegung hinzu, als wollte sie ihn verscheuchen, „möchte ich jetzt auch wieder zurückkehren.“

„Meinetwegen“, antwortete Trent gleichmütig.

Im nächsten Augenblick hatte er sie mit einer einzigen Bewegung aus ihrem Schreibtischsessel geholt, an sich gezogen und küsste sie, dass ihr Hören und Sehen verging. Es war so schnell gegangen, dass Julia nicht wusste, wie ihr geschah.

Er hatte – nicht zum ersten Mal – einen Moment der Unachtsamkeit bei ihr abgepasst, und schon war sie ihm ausgeliefert. Ihr Widerstand war durch die vielen Eindrücke der letzten beiden Tage geschwächt, ihr Gefühlsleben ein einziges Chaos. Da war die Freude über Laneys Angebot, die Patenschaft für ihr Kind zu übernehmen, der heiße Flirt ihres Vaters mit Trents Mutter. Und nach wie vor natürlich Trent selbst, der, sosehr sie sich auch um Abstand bemühte, ihr Tag und Nacht durch den Kopf spukte.

Trent hatte ihren Augenblick der Schwäche sofort erkannt und schamlos ausgenutzt. Zwei lange Minuten dauerte es, bis er wieder von ihr abließ. Atemlos rang sie nach Luft. Immer noch hielt er sie mit den Händen auf ihrem Po an sich gepresst. Etwas drückte ihr gegen den Bauch und verriet ihr, wie ungestüm er sie begehrte.

Sie spürte seinen heißen Atem, als er ihr ins Ohr flüsterte: „Weißt du, was? Am liebsten würde ich dich auf der Stelle hier auf dem Schreibtisch nehmen und es mit dir treiben, bis wir beide nicht mehr wissen, wo oben und unten ist.“

Julia drehte sich alles im Kopf. Statt ihm zu widersprechen, warf sie einen kurzen Blick auf die Tischplatte, als wollte sie sich davon überzeugen, dass dort Platz genug war. Enger drängte sich Trent an sie.

In diesem Augenblick flog die Tür auf. „Julia, kannst du mir sagen …“

Es war Kimberly mit einem Stapel Aktenordnern unter dem Arm. Sie blieb wie angewurzelt stehen und riss ihre großen himmelblauen Augen auf. „Oh Gott … oh … Entschuldigung“, stammelte sie. „Ich komme später noch mal wieder.“ Im nächsten Augenblick war sie verschwunden.

Julia machte sich von Trent los und wich einen Schritt zurück. Ihre Wangen brannten, teils vor Scham, teils aus Ärger über die Unterbrechung. Abwehrend streckte sie die Hand aus und sagte: „Trent, so geht das nicht. So kann ich nicht arbeiten.“

Trent fasste sich. „Das ist einfach so über mich gekommen, Julia. Entschuldige, das war nicht geplant.“

„Bist du sicher?“

„Ja, ganz ehrlich. Ich wollte etwas ganz anderes.“ Auch wenn er sich wieder im Griff hatte, atmete er noch immer schwerer als sonst. Noch einmal fiel sein Blick vielsagend auf den Schreibtisch. „Ich meine, so schlecht war die Idee eigentlich nicht. Wäre Kim nicht hereingeplatzt, würdest du jetzt rücklings auf diesem Tisch liegen. Wir hätten uns die Kleider vom Leib gerissen, und …“

„Es reicht!“, schnitt Julia ihm das Wort ab. Sie wollte nichts davon hören. Sie hatte selbst genug damit zu tun, ihre Fassung zurückzugewinnen, nachdem er sie in Fahrt gebracht hatte.

Trent grinste herausfordernd. „Sag nicht, dass du schockiert bist.“

Julia stöhnte auf. Dieser Mann war unmöglich. Wenn er sie so ansah, konnte sie alles vergessen. Woher sollte sie die Disziplin nehmen, sich von ihm fernzuhalten? Sie konnte sich noch so sehr einreden, dass er nicht gut für sie war. Er brauchte sie bloß zu berühren, und ihr Verstand setzte aus, und alle guten Vorsätze waren dahin.

Sie schüttelte energisch den Kopf. „Sag mir, was du wolltest, damit ich endlich weiterarbeiten kann.“

„Die Mustangs sind da.“

Julia hob den Kopf und sah ihn an. Seine Augen sprühten plötzlich vor Begeisterung.

„Ich habe mir deine Einwände wegen der Sicherheit unserer Gäste durch den Kopf gehen lassen und finde sie berechtigt“, fuhr er fort. „Aber ich glaube, ich habe eine Lösung gefunden.“

„Und?“

„Ich würde dir gern zeigen, wie ich mir das vorstelle. Das Beste wäre, du siehst es dir selbst an.“

Julia war im Zweifel, welcher Trent Tyler ihr gefährlicher wurde: der, der ohne Vorwarnung leidenschaftlich über sie herfiel, oder der, der sich freuen konnte wie ein kleiner Junge.

„Nun, was ist?“, fragte er, nachdem er eine Weile auf ihre Antwort gewartet hatte.

„Okay, gehen wir.“

Nahe am Canyon-Abgrund nach Shadow Ridge zu reiten war wesentlich ungefährlicher, als allein mit ihm im Büro zu bleiben. Das stand für Julia fest.

8. KAPITEL

„Sie ist da! Sie ist da!“, rief Kimberly ganz aus dem Häuschen. „Sarah Rose“, setzte sie auf Julias fragenden Blick hin erklärend hinzu. „Ich kann es gar nicht glauben. Ich bin ein solcher Fan von ihr!“

Julia erhob sich hinter ihrem Schreibtisch. „Kim, du weißt Bescheid. Hier gibt es keinen Trubel um sie, und sie wird nicht von irgendwelchen Fans belästigt, auch nicht von dir. Sie ist extra ein paar Tage früher gekommen, um auszuspannen. Die Wahrung ihrer Privatsphäre ist höchstes Gebot.“

„Ich weiß, ich weiß“, versicherte Kimberly und war trotzdem vor Aufregung kaum zu bremsen. „Ich nehme mich auch zusammen, versprochen.“

„Wo ist eigentlich Trent?“, fragte Julia dann, als sie beide gemeinsam das Büro verließen.

„Er ist noch einmal ausgeritten, um nach den Mustangs zu sehen. Gegen Mittag ist er wieder zurück.“

In Sachen der Wildpferde hatte sich ein gangbarer Kompromiss ergeben. Trent hatte sich schließlich doch mit einem Zaun einverstanden erklärt. Den konnte man unter Ausnutzung der natürlichen Barrieren allerdings so installieren, dass er das Areal der Mustangs zwar begrenzte und den Gästen ausreichenden Schutz gewährte, dabei aber die wundervolle Aussicht von Shadow Ridge nicht verdarb. Julia war von der Lösung begeistert. Außerdem musste sie anerkennen, dass Trent mit Kritik umgehen konnte.

Überhaupt war ihre Teamarbeit in den letzten Wochen reibungslos verlaufen. Abgesehen von ein paar kleinen scherzhaften Anzüglichkeiten und einigen feurigen Blicken, hatte sich Trent zurückgehalten. Ihr Umgang beschränkte sich auf eine sachliche Zusammenarbeit, in der sie beide ihr Bestes gaben, um Tempest West ein neues Gesicht zu geben, so wie es Julia geplant hatte.

Die Ergebnisse konnten sich sehen lassen. Mit Ken Yellowhawk hatten sie einen Künstler gewinnen können, der bereit war, die von Julia konzipierten Kurse zu leiten. Yellowhawk war Cherokee und hatte sich als Maler und Zeichner in der Region schon einen Namen gemacht. Seine Bilder, die die überwältigende Landschaft der Canyons in leuchtenden Farben wiedergaben, schmückten jetzt eine kleine Galerie in der Hotelhalle. Sein Vertrag lief über mehrere Monate, und so lange war Yellowhawk Ansprechpartner für die Kunstliebhaber unter den Gästen.

Alles fügte sich wunderbar zusammen. Sarah Rose würde die Freunde der Countrymusic begeistern. Und auch Yellowhawks Bilder passten wie die lebensfrohen Songs und gefühlsbetonten Westernballaden perfekt in die majestätische Landschaft.

Kimberly machte ein enttäuschtes Gesicht, als sie erfuhr, dass Julia den Star selbst in Empfang nehmen wollte. „Sei nicht traurig“, tröstete Julia ihre Kollegin, „aber ich muss sie persönlich begrüßen. Ich verspreche dir, dass ich euch so bald wie möglich miteinander bekannt mache. Wichtig ist zunächst, dass du dich um den Personenschutz für Sarah kümmerst. Trent sagte mir, er hätte schon etwas in die Wege geleitet.“

Kimberly nickte. „Das stimmt. Cody Landon hat sich angesagt. Wir erwarten ihn heute noch.“

„Code kommt persönlich? Donnerwetter! Wie hat Trent das denn geschafft?“ Cody „Code“ Landon war eine Legende. Er galt als einer der führenden Sicherheitsspezialisten in den Staaten, und ihm gehörte eine der größten Gesellschaften in dieser Branche. Nach Trents Meinung gab es keinen Besseren als ihn. Das gesamte Sicherheitssystem der Tempest-Kette war von Landon entworfen worden.

„Mr. Tyler sagte, dass Code Landon darauf bestanden hat, persönlich zu kommen. Vielleicht ist er auch ein Fan von Sarah Rose“, ergänzte Kimberly naseweis.

„Vielleicht. Jetzt muss ich mich aber um Sarah kümmern. Sag mir Bescheid, wenn Mr. Landon eintrifft.“

Als sie im Fahrstuhl nach unten fuhr, atmete Julia auf. Alles lief wie am Schnürchen. Sie sah, wie ihre Vision von Tempest West allmählich Gestalt annahm. Aus dem abgelegenen Hotel, das Gäste auf der Durchreise beherbergte, wurde eine gesuchte Adresse, eine Anlage, die das Zeug hatte, in die Spitzenklasse vorzustoßen. Tempest West hatte alle Annehmlichkeiten zu bieten, die man brauchte, um gehobenen Ansprüchen gerecht zu werden: die Lage am See, die berauschende Landschaft, die Ausritte, aber auch Abgeschiedenheit und Ruhe. Ergänzt wurde dies durch ein erlesenes Kulturprogramm – wie die Kunstkurse oder eine exklusive Konzertreihe, die mit Sarah Rose beginnen sollte.

Julia hatte sich um jedes Detail gekümmert. Für Gäste, die zu später Stunde noch etwas essen wollten, gab es die „Hot Roasts“, Barbecue am Lagerfeuer, bis spät in den Abend hinein. Sie hatte Pete überredet, Führungen durch die Ställe zu übernehmen, wo er zeigte, wie die Pferde gehalten und wie sie aufgezäumt und gesattelt wurden. Julias Idee war es, die Gäste in alles, was in Tempest West geschah, aktiv einzubeziehen. Aber natürlich war auch für die gesorgt, die einfach nur zum Ausspannen und Faulenzen gekommen waren.

Als Julia aus dem Haus trat, war die Limousine gerade vorgefahren, und Sarah Rose stieg aus dem Wagen. Julia winkte und ging hinaus, um den berühmten Gast zu begrüßen. „Schön, dass du da bist, Sarah.“

Sarah streckte sich, atmete tief die frische Luft ein und erwiderte Julias Lächeln. Das rötlich braune Haar fiel der Countrysängerin in Locken auf die Schultern. Ihre Augen waren grün wie Julias, nur ein wenig dunkler. „Hi, Julia. Schön, dich wiederzusehen.“ Sie blickte mit einem zufriedenen Seufzer in die Runde und betrachtete neugierig die Umgebung. „Bin ich froh, dass ich hier bin.“

„Wir werden alles tun, damit du eine schöne Zeit hast und zur Ruhe kommen kannst. Wir haben uns ganz darauf eingestellt. Keine Kameras, keine Blitzlichter, keine Interviews, keine aufdringlichen Fans. Und die nächsten Tage bis zu deinem Auftritt gehören dir allein.“

„Klingt einfach himmlisch.“ Sarah sprach wie Trent mit diesem texanischen Zungenschlag, den Julia so gern hörte.

Sarahs auffallende Schönheit konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass sie müde und abgespannt war. Das Leuchten in ihren Augen war schnell wieder erloschen. Julia hatte sofort gemerkt, dass Sarah dringend eine Auszeit brauchte. Auch wenn sie keine regelmäßige Leserin der Regenbogenpresse war, konnte Julia sich das aufreibende Leben eines Stars wie Sarah gut vorstellen. Auftritte, PR-Verpflichtungen, Wohltätigkeitsveranstaltungen, Pressekonferenzen – ein Termin jagte den anderen. Julia beneidete sie nicht um diesen teuer erkauften Ruhm. Ein Privatleben hatte Sarah, seitdem ihr Stern in ihren Teenagertagen aufgegangen war, nicht mehr gekannt.

Auf dem Weg zum Eingang legte Julia Sarah den Arm um die Schultern. „Du glaubst gar nicht, was es mir bedeutet, dass du zugesagt hast. Du rettest mir das Leben.“

„Ich habe eher das Gefühl, es ist umgekehrt.“ Sarah lachte kurz auf, aber es klang nicht besonders fröhlich. „Mein Manager würde mich wahrscheinlich umbringen, wenn er das eben gehört hätte. Aber es ist schlicht und einfach die Wahrheit. Ich brauche dringend ein paar Tage Erholung.“

„So hat doch jeder etwas davon. Du wirst dich wohlfühlen. Es ist alles ganz entspannt. Niemand geht dir hier auf die Nerven. Trent hat extra jemanden zu deinem Schutz engagiert, damit du nicht behelligt wirst. Trent ist gerade bei den Mustangs. Aber er wird gegen Mittag zurück sein. Er ist schon sehr gespannt darauf, dich zu treffen.“

Sarah staunte. „Ihr habt Mustangs auf dem Gelände? Das gibt es doch nicht.“

Sie blieben in der Hotelhalle stehen, und Sarah nahm alles gründlich in Augenschein: die große Halle, die gediegene Einrichtung, die von der Decke bis zum Boden reichende Fensterfront und die Aussicht dahinter. „Sehr beeindruckend“, meinte sie. „Aber merkwürdig. Auch wenn es nur eine kleine Ranch war, auf der ich aufgewachsen bin, erinnert mich das hier sehr an mein Elternhaus.“

„Ich glaube, ich weiß, was du meinst. Wir haben … Trent hat“, verbesserte sie sich rasch, „sehr viel Wert auf das Ambiente und die Atmosphäre gelegt.“ Sie musste sich von Zeit zu Zeit in Erinnerung rufen, dass Tempest West allein Trent gehörte und sie nur einen befristeten Auftrag zu erfüllen hatte, sosehr ihr das Haus auch ans Herz gewachsen war.

Sarah schien der Versprecher nicht aufgefallen zu sein. Sie gingen zu einem an das Hauptgebäude grenzenden Cottage, in dem sich ihre Räume befanden. Auch hier hatte man von der kleinen Terrasse einen bezaubernden Ausblick auf den See. Während Sarah sich einrichtete, blieben Julia noch einige Augenblicke, um sich zu vergewissern, dass es ihrem Gast an nichts fehlte. Sie gab ihr ihre Handynummer, und die beiden verabredeten, sich später am Tag zu treffen, nachdem Sarah sich ausgeruht hatte.

Trent schüttelte Cody Landon herzlich die Hand. „Ich habe ehrlich nicht damit gerechnet, dass du das persönlich übernehmen würdest“, sagte der Hausherr erfreut. Kimberly hatte Landon zu Trent ins Büro geführt, als dieser eben von seinem Ausflug zu den Wildpferden zurückkehrte.

„Du wolltest den Besten, also bekommst du den Besten“, erwiderte der Sicherheitsspezialist.

Trent lachte. Er warf seinen Hut auf das Ledersofa und bot Cody einen Sessel an. Dann setzte er sich ihm gegenüber hinter den Schreibtisch. Die beiden Männer kannten sich aus früheren Zeiten, als Trent und seine Brüder noch in Texas lebten, wo Cody zu Brocks Freundeskreis gehört hatte.

Innerhalb von zehn Jahren hatte Landon ein Unternehmen aufgebaut, das in jedem Bereich einen hervorragenden Ruf genoss. Seine Hightech-Alarmanlagen, der Ausbildungsstandard seiner Personenschützer und die Diskretion seiner Observierungskräfte galten weithin als unschlagbar. Trent beschäftigte in Tempest West schon ein kleines Team von Codys Leuten und hatte auch die Sicherheitsanlagen von ihm installieren lassen.

„Ich habe so etwas läuten hören, du wolltest dich allmählich aus dem aktiven Dienst zurückziehen?“, klopfte Trent auf den Busch. Er konnte sich immer noch nicht erklären, warum Code den Job unbedingt selbst machen wollte.

„Hast du das von deinem Bruder?“

„Von Brock? Ja, das kann sein.“

„Mag sein, dass ich mal so etwas gesagt habe. Es gibt Tage, an denen man die Nase einfach voll hat“, räumte Cody mit einem schiefen Grinsen ein. „In diesem verfluchten Beruf bist du pausenlos auf den Beinen. Hättest du lieber jemanden anderen gehabt?“

„Um Himmels willen, nein. Es ist großartig, dass du da bist. Trotzdem kapiere ich es nicht ganz. Gerade weil du so ausgelastet bist.“

„Vielleicht wollte ich mir deine Hütte mal ansehen. Vielleicht habe ich es vermisst, mal wieder selbst auf Pirsch zu gehen, statt immer nur hinter dem Schreibtisch zu hocken. Vielleicht habe ich auch eine Schwäche für Countrymusic? Such dir etwas aus.“

Trent bezweifelte, dass auch nur eine der genannten Möglichkeiten Codys wahrem Motiv entsprach, aber er wollte nicht weiter in ihn dringen. Es würde sich schon früh genug herausstellen, was hier im Busch war, und es ging Trent im Grunde auch gar nichts an.

„Wie auch immer“, sagte er. „Sarah Rose ist heute angekommen, wie du wahrscheinlich weißt. Wir wollen ihr einen angenehmen und stressfreien Aufenthalt bieten, deshalb ist es wichtig, dass ihre Absicherung durch euch nicht nur möglichst effektiv, sondern auch möglichst unsichtbar funktioniert. In einer Woche haben wir unsere Halbjahresfeier, ein großes Event mit ausschließlich geladenen Gästen. Sarah gehört zu den Höhepunkten des Abends. Sie wird ein kleines Konzert in einem vergleichsweise intimen Kreis unten am See geben. Unsere Gäste sind handverlesen. Mit denen dürfte es also keine Probleme geben. Ich hoffe nur, dass wir ausgebucht sind.“

„Wir sind ausgebucht!“ Julia betrat das Büro, ein zufriedenes Lächeln auf den Lippen. Der schicke pastellfarbene Zweiteiler, den sie trug, und der kurze, enge Rock brachten ihre langen Beine zur Geltung.

Sie kam auf Cody Landon zu und reichte ihm die Hand. „Ich bin Julia Lowell. Es tut mir leid, dass ich Sie nicht gleich bei Ihrer Ankunft begrüßt habe.“

Cody erhob sich und musterte sie anerkennend. „Freut mich, Miss Lowell. Wir hatten, glaube ich, miteinander telefoniert.“

Sie setzten sich zusammen und besprachen die organisatorischen Details. Zum Schluss ließ Julia halb im Scherz eine Bemerkung über die zu erwartende Höhe von Codys Honorar fallen, doch wie zuvor ließ Landon sich nicht in die Karten blicken, und sie erhielt nur vage Antworten darauf, warum er sich der Sache selbst angenommen hatte.

„Ich gebe heute Abend ein Dinner für Sarah in meiner Suite. Trent wird auch dabei sein. Kommen Sie doch dazu, da können Sie Sarah gleich ganz zwanglos kennenlernen“, forderte Julia ihn auf.

Cody stimmte ohne zu zögern zu und bedankte sich für die Einladung.

„Sarah hat ein sehr anstrengendes Jahr hinter sich“, erklärte Julia. „Sie ist ohne Sekretär, ohne Manager, ohne Terminkalender hergekommen und würde sich gern im Hintergrund halten. Wir werden alles tun, damit sie die Entspannung findet, die sie braucht, und hoffen im Stillen natürlich, dass es ihr so gut bei uns gefällt, dass sie wiederkommt und wir unseren Gästen wieder so ein exklusives Konzert bieten können.“

Cody nickte. Sie waren mit ihrer Besprechung fertig. „Ich werde jetzt meine Sachen auspacken“, erklärte er, „und mich noch einmal kurz mit meinen Leuten treffen.“

Sie verabschiedeten sich. „Ich erwarte Sie also um acht Uhr“, schloss Julia. „Sie finden mich in der Palomino-Suite im Hauptgebäude.“

Als Cody gegangen war, ergriff Trent Julias Hand. „Wir sind wirklich ausgebucht?“, fragte er und zog Julia zu sich heran. Er konnte es noch gar nicht glauben. Wenn das stimmte, war es ein Grund zum Feiern.

„Für die nächsten drei Wochen auf jeden Fall“, bestätigte Julia. „Und die Telefone stehen noch immer nicht still. Ich wage zu behaupten, dass im ganzen kommenden Monat jedes Zimmer, jede Suite und jedes Cottage belegt sind. Und das, obwohl wir die Preise merklich heraufgesetzt haben.“

„Das verdanke ich allein dir, Darling. Du hast so hart daran gearbeitet und es geschafft, alles ins Rollen zu bringen.“ Trent legte ihr die Hände auf die Taille und kam dichter, bis ihre Nasenspitzen sich fast berührten. Sie fühlte sich so gut an, und ihr Duft war so betörend, dass seine Gedanken prompt auf Abwege gerieten.

„Das ist das kleine Einmaleins: eine Marktanalyse erstellen und die Ergebnisse umsetzen.“

„Habe ich dir schon gesagt, wie bezaubernd du bist?“

Anstelle einer Antwort erhielt er nur einen skeptischen Blick. Er hatte Lust, ihr zu sagen, wie viel sie ihm bedeutete, aber er wusste, dass er damit gegenwärtig auf taube Ohren stieß. Und doch dachte er in letzter Zeit nur an sie. Er durfte sie nicht drängen. Denn verlieren wollte er sie auf keinen Fall. Er brauchte sie hier in Tempest West.

„Ich habe nicht übertrieben. Du bist wirklich eine Zauberfee.“

Sie machte sich von ihm frei und wich einen Schritt zurück. „Ich habe meine Arbeit gemacht, mehr nicht“, wiederholte sie, „das, wofür du mich geholt hast.“

Der Ton, in dem sie das sagte, gab ihm deutlich zu verstehen, dass sie ihm noch längst nicht verziehen hatte. Er wich ihrem Blick aus. Trotzdem war es ihm wichtig, ihr seine Anerkennung zu zeigen. Dass sie das Beste aus sich herausholte, obwohl sie ihm die Machenschaften übel nahm, mit denen er sie hergelockt hatte, bewies ihre Größe. Er bewunderte diese Haltung und überlegte fieberhaft, wie er ihr Respekt zollen konnte.

„Du hast dir etwas Besonderes von mir verdient.“

Julia machte große Augen. „Etwas Besonderes … von dir?“

Er nickte. Während er das sagte, war ihm selbst noch keineswegs klar, was dieses „Besondere“ sein sollte, deshalb sagte er aufs Geratewohl: „Ja, einen Bonus. Wenn hier alles unter Dach und Fach ist …“

„Einen Bonus?“, unterbrach sie ihn. „Redest du von einem Erfolgshonorar – von Geld?“

„Nun ja, warum nicht …“

Ihr Blick wurde starr. Dann atmete sie einmal hörbar durch und sagte leise, aber in scharfem Ton: „Sieh zu, dass dieses Erfolgshonorar nicht zu knapp ausfällt, Trent Tyler. Das habe ich mir, weiß Gott, allein dafür verdient, dass ich dich ertragen muss.“

Darauf drehte sie sich auf dem Absatz um, ging aus dem Raum und knallte die Tür hinter sich zu.

Rastlos ging Julia in ihrer Suite auf und ab. Noch immer bebte sie vor Wut. Sie redete halblaut mit sich selbst und bedachte Trent mit einer Flut von Flüchen. Sie konnte es nicht fassen. Hatte dieser Mann überhaupt nichts kapiert? Lag ihm gar nichts an ihr? Gab es für ihn nur dieses verfluchte Hotel?

Es war genau so gekommen, wie sie es immer befürchtet hatte. Aber wider besseres Wissen hatte sie sich von ihrer Hoffnung leiten lassen. Tief in ihrem Herzen hatte sie nicht aufgehört, von einem Happy End mit diesem Cowboy zu träumen, als gäbe es „und wenn sie nicht gestorben sind …“ nicht nur im Märchen.

War sie wirklich so dumm? Sie war für ihn doch nichts als eine bloße Erfolgsgarantie. Trents einziges Interesse richtete sich auf eine möglichst erfreuliche Gewinnbilanz, ein ausgebuchtes Hotel und vielleicht noch den Triumph, im Vergleich zu seinem Bruder Brock besser abzuschneiden.

Unschlüssig lief sie durch die Räume ihrer Suite. Julia hatte aufräumen wollen, bevor an diesem Abend ihre Gäste kamen, konnte sich aber nicht recht entschließen, wo sie anfangen sollte. Schließlich gab sie es auf, ließ sich aufs Bett fallen und begann zu weinen. Sie fühlte sich von Trent zurückgestoßen, sie war leer und ausgebrannt. Nach einer Weile fielen ihr die Augen zu. Sie ließ es geschehen. Bis die anderen zum Essen kamen, waren noch ein paar Stunden Zeit. Sie hatte sich eine Pause verdient.

Vier Stunden später fühlte Julia sich besser und hatte neue Kräfte gesammelt. Der Nachmittagsschlaf hatte ihr gutgetan, und ihre Verzweiflung war einem trotzigen Willen zur Selbstbehauptung gewichen. Sie durfte sich nicht unterkriegen lassen, und auf gar keinen Fall durfte sie sich vor Trent eine Blöße geben. War sie es nicht selbst gewesen, die darauf bestanden hatte, das Verhältnis zu ihm auf das Geschäftliche zu reduzieren? Demzufolge war ein Erfolgshonorar nicht mehr als recht und billig. Mehr hatte sie nicht zu erwarten, aber auch nicht weniger.

Julia entschied sich für ein langes schwarzes Abendkleid aus Chiffon und Satin und wählte dazu Strassohrringe. Ihr Haar ließ sie offen, sodass es ihr in Wellen über die Schultern fiel. Ein Lippenstift in einem frechen Rot und ein zartgrüner Lidschatten vollendeten das Werk. Inzwischen hatten die Kellner einen Tisch auf dem Balkon gedeckt. Julia überzeugte sich, dass alles bereit war. Dann machte sie sich auf den Weg, um Sarah abzuholen.

Sarah lugte zunächst nur vorsichtig durch den Türspalt. Als sie Julia erkannte, öffnete sie und verkündete strahlend: „Ich bin fertig. Von mir aus kann es losgehen.“

Die letzten Stunden schienen ihr gut bekommen zu sein. Ihre lebhaften, meergrünen Augen hatten ihren früheren Glanz zurückgewonnen, und auch ihr Gesicht wirkte längst nicht mehr so blass und kränklich wie noch bei ihrer Ankunft.

„Das waren die besten sechs Stunden seit langer Zeit“, erklärte sie.

„Was hast du in der Zwischenzeit gemacht?“, erkundigte sich Julia, während sie sie durch das Hotel zu ihrer Suite führte.

„Als Erstes habe ich mich in die Badewanne gelegt, danach ein wenig gelesen und schließlich ein Nickerchen gehalten. Und das Ganze ohne Telefonanrufe, E-Mails oder irgendwelche anderen Störungen. Es war einfach traumhaft.“

„Das wird von jetzt an jeden Tag sein, solange du hier bist. Dafür sorgen wir schon.“

Sarah trug ein hübsches, einfaches, mit Häkelspitze abgesetztes Kleid und sah darin fast aus wie ein Mädchen vom Lande, ganz anders als der glamouröse Star, als der sie sonst in den Zeitschriften zu sehen war. „Ich merke schon: Ihr werdet mich nach Strich und Faden verwöhnen.“

„Warte ab. Das ist erst der Anfang“, scherzte Julia.

Sie hatten sich in Julias Wohnzimmer zusammengesetzt und eine Weile über ihre gemeinsame Arbeit für die Dream Foundation und ihre Pläne für das kommende Jahr gesprochen, als es an der Tür klopfte. Julia nahm kurz ihren Mut zusammen und stand auf, um zu öffnen. „Das wird Trent Tyler sein, der Hausherr in Tempest West. Er bringt noch einen anderen Gast mit, den Chef der Security. Ich hoffe, es macht dir nichts aus. Aber wir, Trent und ich, meinten, dass es nicht schaden kann, wenn ihr euch kennenlernt, da er ja sozusagen für dich persönlich zuständig ist.“

Auch Sarah erhob sich. „Das geht schon in Ordnung, Julia. Ihr regelt das, wie ihr es für richtig haltet. Ich habe da volles Vertrauen.“

Julia öffnete die Tür und empfing die beiden männlichen Gäste mit einem Lächeln. Als sie sich umdrehte, um sie mit der Sängerin bekannt zu machen, merkte sie, dass Sarah Cody Landon wie entgeistert anstarrte. Einen Augenblick lang sah es so aus, als hätte sie sogar Mühe, sich auf den Beinen zu halten.

„Hallo, Sarah“, sagte Cody, bevor Julia ein Wort herausbringen konnte.

„Code!“

Eine Weile starrten sie sich schweigend an. Es war, als seien Trent und Julia gar nicht anwesend. Nach einigen Sekunden, in denen keiner im Raum ein Wort sagte, hatte sich Sarah wieder so weit gefasst, dass sie den beiden nicht Eingeweihten erklären konnte, dass Cody und sie Freunde von Kindesbeinen an gewesen waren und sich zehn Jahre nicht gesehen hatten. Julia hegte im Stillen den Verdacht, dass die beiden mehr miteinander verband als nur eine unschuldige Sandkistenfreundschaft, aber auf nähere Erklärungen ließ sich keiner von ihnen ein.

Während des Essens bewahrte Sarah ihre Fassung, doch es fiel auf, dass Cody sie die ganze Zeit keine Sekunde aus den Augen ließ. Als sich der Abend dem Ende zuneigte und sie nach dem Dessert noch einen Kaffee getrunken hatten, erbot sich Cody, Sarah zurück zu ihrem Cottage zu begleiten. Sarah war einverstanden, und so verabschiedete man sich.

„Ich hatte doch keine Ahnung, dass die sich kennen“, sagte Trent, als sie gegangen waren.

„Wie es scheint, hat Code uns das bewusst verschwiegen – warum auch immer. Er wird seine Gründe dafür haben. Ich werde morgen bei Sarah vorsichtig nachhaken, um sicher zu gehen, dass sie keine Schwierigkeiten damit hat.“

„Gute Idee.“

Trent blieb mit den Händen in den Hosentaschen an der Balkontür stehen und blickte nach draußen. Eine ganze Weile sagte niemand etwas. Dann drehte er sich um und sah Julia offen ins Gesicht. „Etwas anderes habe ich auch nicht gewusst“, begann er. „Nämlich, dass es dich derart wütend machen würde, wenn ich dir einen Bonus anbiete. Ich wollte dir lediglich meine Anerkennung für deine hervorragende Arbeit beweisen.“

Julia betrachtete den groß gewachsenen Mann mit seiner Traumfigur und seinem unwiderstehlichen Cowboycharme und begann, ihre heftige Reaktion vom Vormittag zu bereuen. Vielleicht war sie doch überzogen gewesen. Sie musste daran denken, was Laney ihr geraten hatte. Hatte sie nicht gesagt, dass Trent ein Mann war, um den zu kämpfen sich lohnte? Sich stattdessen in Selbstmitleid zu ergehen, half ihr jedenfalls nicht weiter.

Laney hatte recht. Julia beschloss, ihren Stolz zu überwinden und offen mit Trent zu sprechen. Sie gab sich einen Ruck und sagte: „Ich glaube, ich war einfach enttäuscht, weil ich … mir etwas anderes von dir gewünscht habe.“

Trent ging zwei Schritte auf sie zu und sah sie fragend an. „Ich versteh dich nicht. Du weißt doch, dass du jederzeit alles von mir bekommen kannst. Seit wir uns das erste Mal getroffen haben, habe ich keine andere Frau mehr angesehen. Seit Wochen bin ich hinter dir her wie der Teufel hinter der armen Seele, aber du zeigst mir die kalte Schulter. Und jetzt erzählst du mir, du seist enttäuscht.“

Er stand dicht vor ihr und strich ihr mit dem Finger über die Wange. „Julia, da ist eine Anziehung zwischen uns, die ist so stark …“ Er ließ seinen Finger ihren Hals hinab bis zum Träger ihres Kleids gleiten und schob ihn ein Stück zur Seite. „Du bist so wunderschön, Julia. Schön und klug. Ich bewundere dich. Ehrlich.“ Er küsste die weiche Haut auf ihrer Schulter. Julias Atem ging schneller, als sie seine warmen Lippen spürte.

Trent setzte seine Liebkosungen fort, und seine Küsse steuerten langsam auf den Ausschnitt ihres Kleides zu. „Ich begehre dich so sehr, wie ein Mann eine Frau nur begehren kann.“ Im nächsten Augenblick überschüttete er sie mit Küssen und sparte keinen Zentimeter Haut dabei aus, den ihr Dekolleté frei ließ. Julias Widerstand schmolz dahin. „Und noch zehn Mal mehr“, fügte er atemlos hinzu.

„Trent, ich weiß nicht, wie das mit uns gehen soll ohne – Vertrauen“, flüsterte sie.

Ganz langsam schob er ihr die Träger des Kleids vollends von den Schultern. Das Oberteil fiel ihr bis auf die Taille hinab, und ein kühler Nachthauch umfächelte ihre Brüste.

„Ich bitte dich darum, mir zu vertrauen“, sagte er ernst. Dann hob er sie auf die Arme und trug sie nach nebenan.

Ohne nachzudenken schlang sie ihm die Arme um den Hals. Ihre Blicke trafen sich. Sie konnte in Trents Augen sehen, dass er vor Verlangen brannte. Julias Herz schlug wie wild. Im Schlafzimmer angelangt, legte er sie sacht aufs Bett. Ihr Rock rutschte hoch und entblößte bis oben hin ihre Beine.

Trent hatte sich wieder aufgerichtet und blieb vor ihr stehen, während er sie anschaute, als wolle er sie mit seinen Blicken verschlingen. „Sag mir, was du von mir willst“, forderte er sie auf, während er in stummer Bewunderung verharrte.

Oh Gott, was soll ich sagen, dachte Julia. Ungeordnet stürmten die Gedanken auf sie ein, Wünsche erwachten, die sie unmöglich äußern konnte. Sie hätte sagen können: Nimm mich! Lieb mich! Aber das war ja längst nicht alles. Sie wollte ihn nicht nur für diese Nacht, sondern für immer. Sie wollte seine Kinder haben und ihn an ihrer Seite bis ans Ende ihrer Tage. Und sie wünschte sich, dass er etwas tat, irgendetwas, um ihr Vertrauen zurückzugewinnen.

Der Gedankentornado dauerte höchstens eine Sekunde. Julia unterdrückte mit aller Gewalt das Chaos, das in ihr tobte. Das war nicht der Augenblick, lange zu überlegen. Sie wollte Trent, jetzt – sofort. Sie wollte seine Küsse, die Wärme seiner Haut fühlen, sie wollte, dass er sie überall streichelte, dass er ihr das Gefühl gab, schön und begehrenswert zu sein. Und sie wollte seine wilde Kraft in sich spüren, wollte von seiner Nähe und Wärme bis zu den Sternen getragen werden.

Sie drehte sich auf die Seite und rekelte sich, um ihn ein wenig zu provozieren. Dann stützte sie den Kopf auf die Hand und winkte mit der anderen lässig in seine Richtung. „Das Hemd. Ausziehen.“

Trent sah sie im ersten Augenblick an, als habe er sie nicht verstanden. Seine Mundwinkel zuckten, aber er sagte nichts. Er begann, das Hemd aufzuknöpfen, und entblößte daraufhin mit ebenso langsamen, fließenden Bewegungen seinen breiten, behaarten Brustkorb. Das Hemd fiel zu Boden. Er sah sie an und wartete, was als Nächstes kam.

„Nun die Stiefel.“

Trent setzte sich auf die Bettkante und zog seine Cowboystiefel aus. Fein säuberlich stellte er sie nebeneinander vor das Bett.

„Das mache ich sonst nicht“, bemerkte er.

Der Schalk blitzte ihr aus den Augen. „Wieso? Ziehst du dich sonst immer im Dunkeln aus?“

„Ich wollte damit sagen, einen solchen Strip würde ich für niemanden sonst hinlegen.“

Julia lachte leise in sich hinein. „Was du nicht sagst.“

Das war nicht ihre Sorge. Sie wusste, dass Trent nicht der Typ war, der jedem Rock hinterherrannte. Seine Ernsthaftigkeit war ein Zug an ihm, der ihr von Anfang an gefallen hatte.

Ohne Vorwarnung packte Trent sie an den Füßen und zog sie zu sich heran. „Dann weißt du ja jetzt Bescheid“, sagte er noch. Im nächsten Moment warf er sich auf sie und küsste sie wie von Sinnen.

Julia stieß einen kleinen Aufschrei aus. Ihr blieb das Herz bei diesem plötzlichen Überfall fast stehen. Wie lange hatte sie sich schon danach gesehnt, ihn wieder zu riechen, zu schmecken, seine Nähe zu spüren? Trent löste die Lippen von ihrem Mund. „Du bedeutest mir so viel, Liebling“, sagte er.

Julia blickte auf und schaute in seine schönen dunklen Augen, die sie ernst ansahen. „Bitte, Trent, komm zu mir.“

„Nichts lieber als das“, antwortete er mit einem Lächeln.

Er half ihr, das Kleid auszuziehen. Dann befreite er sie von ihrem schwarzen, seidenen Slip. Als sie nackt vor ihm lag, überraschte er sie ein zweites Mal. Er nahm ihre Beine, legte sie sich über die Schultern und kam zuerst mit der Zunge zu ihr. Bei seinem behänden Liebesspiel dauerte es nicht lange, bis sie zu ihrem Höhepunkt kam. „Oh, Trent!“, rief sie laut und bäumte sich auf, als es mit Macht über sie kam.

Er küsste noch einmal zärtlich die Innenseiten ihrer Schenkel, dann zog er sich vorsichtig zurück und bettete Julia wieder sacht aufs Laken, bevor er aufstand, um sich die Hosen auszuziehen. Trent beeilte sich, wieder bei ihr zu sein. In ihre Arme zurückgekehrt, drosselte er jedoch das Tempo. Er ließ sich Zeit, sie zu streicheln und jeden Winkel ihres Körpers zu erkunden.

Als er bei ihren Brüsten angelangt war, begann er, sie mit zärtlichen Bissen zu traktieren, die empfindlichen Spitzen mit der Zunge zu umspielen, sie zwischen die Lippen zu nehmen und daran zu saugen. Julia krallte die Hände in die Laken und hätte am liebsten laut und hemmungslos geschrien.

Sie zitterte und bebte am ganzen Körper. Jeder Teil von ihr verlangte ungeduldig nach ihm. Endlich bog er ihr sacht die Knie auseinander und legte sich auf sie. Sie merkte, wie groß und stark er war, als er zu ihr kam. Auch dabei ließ er sich Zeit und drang mit jedem Stoß tiefer in sie ein. Julia schlang ihm die Beine um seine Hüfte und klammerte sich an ihn. Mit jedem Augenblick durchströmte sie heftigere Wogen der Lust. Trotzdem hielt sie sich noch zurück. Sie wollte, dass dieses wundervolle Gefühl, das sie erfüllte, lange anhielt, und sie spürte, dass auch er sich mit aller Macht zügelte.

Trents Atem ging schwer. Sie öffnete die Augen und sah ihm ins Gesicht. Seine Lider waren halb geschlossen, aber er hielt den Blick auf sie gerichtet, vermutlich die ganze Zeit schon, seitdem er zu ihr gekommen war. Ein unfassbares Glücksgefühl stieg aus ihrem tiefsten Innern in ihr auf, sodass sie den Tränen nahe war.

„Lass dich fallen, Darling“, sagte er leise und mit heiserer Stimme.

Sie vermochte nur, schwach zu nicken.

Endlich ließen sie sich völlig gehen, und es war, als würden sie in den dunklen Nachthimmel aufsteigen, um dort zu zerbersten und in funkelnden, leuchtenden Kaskaden aufzugehen.

9. KAPITEL

Am nächsten Morgen erwachte Julia aus einem tiefen, traumlosen Schlaf.

Sie wusste gleich, dass Trent schon aufgestanden und gegangen war. Draußen war bereits heller Tag. Die Sonne schien in die Fenster, und Trent saß gewiss schon in seinem Büro.

Ihr Körper vibrierte noch immer von der unglaublichen Liebesnacht, die sie verbracht hatten. Sie fühlte sich rundherum zufrieden und beinahe wunschlos glücklich. Beinahe, denn eines fehlte ihr. Zu gern wollte sie irgendwann einmal morgens in Trents Armen aufwachen. Natürlich war das in ihrer gegenwärtigen Situation kaum möglich, das war ihr klar. Das Gebot der Stunde lautete Diskretion. Sie durften das Risiko nicht eingehen, dass jemand etwas bemerkte und sich im Haus herumsprach, dass sie miteinander schliefen.

Julia umarmte das Kopfkissen neben sich und stellte sich vor, Trent noch in den Armen zu halten. Dann fiel ihr Blick auf den leeren Platz im Bett, und sie sah dort einen schmalen Briefumschlag liegen, auf dem in der unteren linken Ecke das Logo von Tempest West zu erkennen war. In Trents Handschrift stand ihr Name auf dem Umschlag. Julia setzte sich auf und holte eine Karte daraus hervor.

Liebes, du hast mich letzte Nacht fast um den Verstand gebracht. Wir sind ein fantastisches Team! Schlaf dich schön aus. Wir sehen uns später.

Trent

Lächelnd steckte sie die Karte zurück in den Umschlag. Sie stand auf, nahm den Brief und legte ihn in die oberste Schublade ihrer Wäschekommode. Er war es wert, gut verwahrt zu werden. Immerhin waren es die ersten handgeschriebenen Zeilen, die Julia je von Trent erhalten hatte.

Sie ging ins Bad und nahm sich an diesem Morgen jede Menge Zeit für ihre Körperpflege. Allmählich erwachten die Lebensgeister wieder in ihr. Eine Nacht mit Trent war anstrengender als ein Marathonlauf. Am liebsten wäre sie den ganzen Tag im Bett geblieben, hätte sich erholt und in Erinnerungen geschwelgt, aber das ging nicht. Die Pflicht rief, und sie war an diesem Morgen ohnehin schon spät dran.

Ihrer beschwingten Laune entsprechend zog sie einen geblümten Sommerrock an, dazu einen gut sitzenden Wollpullover. Mit dem Lockenstab machte sie sich das Haar zurecht. Zehn Minuten später warf sie einen prüfenden Blick in den Spiegel und stellte zufrieden fest, dass sie für den Tag gerüstet war. Die Sorgen und die vielen Fragen wie die, was aus ihr und Trent werden sollte, wollte sie an diesem sonnigen Tag vergessen.

Für den Vormittag stand das Programm schon fest. Julia hatte Sarah Rose versprochen, ihr Tempest West und seine Umgebung zu zeigen. Als Julia kurz darauf bei Sarah erschien, öffnete diese ihr die Tür im Pyjama und sah auch sonst so aus, als sei sie direkt aus dem Bett gekommen.

Julia entschuldigte sich schnell. „Wenn es schlecht passt, kann ich auch später wiederkommen. Oder wir verschieben das Ganze auf morgen.“

Sarah schüttelte den Kopf. „Komm herein, Julia. Ich muss mich entschuldigen.“ Sie fasste sich an die Stirn und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich bin noch gar nicht ganz da. Ich habe vergangene Nacht etwas wenig Schlaf bekommen.“

„Tut mir leid, das zu hören. Liegt es am Cottage oder am Bett? Hat dir irgendetwas gefehlt, dass du so schlecht geschlafen hast?“

Sarah winkte ab. „Alles perfekt. Und ich bin auch keine Diva, die sich dauernd über irgendetwas beschwert. Daran liegt es bestimmt nicht.“ Sie ließ sich auf ihre Ledercouch fallen.

Julia dämmerte, was der Grund für die zu kurze Nacht gewesen war. „Doch nicht Cody Landon? Dazu muss ich erklären, dass weder Trent noch ich die geringste Ahnung hatten, dass ihr euch von früher kennt. Also, wenn dich das stört oder dir unangenehm ist, treffen wir eine andere Regelung. Das ist gar kein Problem.“

Sarah hob abwehrend die Hände. „Keine Panik, Julia, mach dir keine Sorgen. Ich komme damit klar. Es war sowieso fällig, dass wir uns über den Weg laufen. Mach dir bloß keine Gedanken.“ Ihr texanischer Zungenschlag kam wieder durch. „Es hat mich nur umgehauen, weil ich überhaupt nicht damit gerechnet habe.“

Julia setzte sich neben sie. „Ich habe gesehen, wie du reagiert hast, als er hereinkam.“ Sie erinnerte sich, wie Sarah regelrecht in sich zusammengesackt war, als sie Cody erblickt hatte.

Cody Landon war ein auffallend gut aussehender Mann und eine eindrucksvolle Erscheinung. Stets war er von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet. Ein dunkler Bartschatten im Gesicht unterstrich sein merkwürdig geheimnisumwittertes Flair. Das Beeindruckendste an ihm waren jedoch seine stahlblauen Augen, mit denen er den ganzen Abend über jede Bewegung von Sarah verfolgt hatte.

Sarah sank in die Polster zurück und schloss die Augen. „Mit Code und mir ist das so eine Sache … Wir kennen uns eben sehr lange …“ Sie schien in Verlegenheit zu sein, wie viel sie erzählen und womit sie beginnen sollte.

„Ich höre dir gern zu, Sarah“, kam Julia ihr zu Hilfe, „aber du brauchst auch gar nichts zu erklären, wenn du nicht möchtest.“

Sarah sah sie dankbar an. „Gut, dass du das sagst. Im Grunde sind das alte Geschichten, die niemanden mehr interessieren.“ Es war, als versuchte sie, etwas von sich abzuschütteln, dann sagte sie: „Gib mir zwanzig Minuten, und ich bin fertig. Dann können wir unseren Rundgang starten. Bleib einfach hier und iss erst einmal etwas, während ich rasch unter die Dusche gehe.“

Julia blickte zum Frühstück hinüber, das fertig vorbereitet auf dem Tisch stand. Es sah köstlich aus. „Danke“, sagte sie, „ich nehme einen Kaffee und ein paar Erdbeeren mit nach draußen auf die Terrasse und warte dort auf dich.“

Zwanzig Minuten später stand eine vollkommen verwandelte Sarah vor Julia. Sie hatte eine dunkle Sonnenbrille auf und trug ein Baseballcap. Das Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden.

Die Besichtigung dauerte eine gute Stunde. Zuerst führte Julia den berühmten Gast im Hotel herum, dann fuhren sie mit dem Jeep die Gegend ab. Die letzte Station war noch der Destiny Lake.

„Das ist es“, erklärte Julia. „Hier soll dein Auftritt stattfinden. Wir stellen uns das so vor, dass der Anlegesteg zur Bühne umgebaut wird und am Ufer Sitzreihen aufgestellt werden – aber so, dass du dicht an den Gästen dran bist. Es werden ungefähr dreihundert Zuschauer sein. Ich denke, auf eine Lightshow, Backgroundsängerinnen und dieses ganze Drum und Dran verzichten wir. Es soll ein ganz intimer Abend für dich und deine Fans werden.“

Sarah nahm die Sonnenbrille ab und sah sich in Ruhe um. Lange blickte sie über das in der Sonne gleißende Wasser. „Ich kann mich kaum erinnern, wann ich das letzte Mal ein Konzert in so kleinem Rahmen gegeben habe. Aber ich freue mich sehr darauf. Ich habe das vermisst. Die Idee mit der Bühne auf dem Wasser gefällt mir.“

„Nach dem Konzert schüttelst du ein paar Hände, wenn es dir nichts ausmacht. Du machst ein bisschen Small Talk, schreibst einige Autogramme, und anschließend geben wir im Hotel eine Aftershow-Party. Die Security ist die ganze Zeit in der Nähe, aber du wirst nichts davon bemerken.“

„Klingt ausgezeichnet. Trotzdem werde ich meinem Manager nichts davon erzählen, sonst kommt er noch auf die Idee, hier aufzukreuzen. Ich habe volles Vertrauen zu dir, Julia.“

„Danke. Wir werden dich nicht enttäuschen. Wir wollen einfach nur, dass es ein schöner Abend wird – für dich und für unsere Gäste.“

„Davon bin ich überzeugt“, versicherte Sarah.

Als Julia ins Büro kam, steckte Trent bis über beide Ohren in Arbeit.

Ohne von seinen Papieren aufzusehen, sagte er: „Kim, sei so gut und bring mir die Abschlüsse vom letzten Monat.“

„Kim ist leider nicht da“, sagte Julia fröhlich und schloss die Tür hinter sich.

Trent blickte auf, und im selben Moment war sein Gesichtsausdruck wie verwandelt. Da war es wieder, dieses Lächeln, bei dem sie regelmäßig schwach wurde. „Wow! Die Sonne geht auf“, schallte es ihr freudig entgegen. „Du siehst bezaubernd aus.“ Er kam hinter seinem Schreibtisch hervor, nahm sie in die Arme und küsste sie. „Und deine Küsse schmecken heute süßer noch als sonst.“

„Sind wir heute Morgen vielleicht ein wenig zum Schmeicheln aufgelegt, Mr. Tyler?“, neckte sie ihn.

„Nichts da. Alles objektive Fakten.“

Julia streichelte sein Gesicht. Sie war froh, die Zurückhaltung, die sie sich die vergangenen Wochen auferlegt hatte, endlich aufgeben zu können. Sie streckte sich zu ihm hoch und erwiderte seinen Kuss. „Egal. Es hört sich gut an.“

Er lachte. Dann schaute er kurz auf seinen Schreibtisch, auf dem sich die Papiere türmten. „Ich habe heute einen elenden Haufen Arbeit vor mir. Da bin ich für jede Ablenkung dankbar.“ Er biss sie zärtlich in den Hals. „Wie geht es dir nach der letzten Nacht?“

„Hervorragend. Sieht man das nicht?“

Mit beiden Händen hob er ihr hinten den Rock hoch und umfasste ihren Po. Das glühende Verlangen der vergangenen Nacht war mit einem Schlag wieder da, als sie seine Hände spürte. „Verdammt, Julia, ich habe in einer halben Stunde ein Meeting und bin überhaupt noch nicht vorbereitet. Und ich werde es auch nicht sein, weil du hier einfach hereingeschneit kommst und zum Anbeißen aussiehst.“

Von seinem spontanen Überfall aus der Fassung gebracht, suchte Julia nach Worten. „Tut mir leid. Ich wollte eigentlich … ich bin aus einem ganz anderen Grund gekommen. Ich wollte dich etwas fragen, geschäftlich. Aber wenn ich dich von der Arbeit abhalte, hat das auch Zeit bis später.“

Sie wollte sich von ihm losmachen, aber er ließ sie nicht gehen und behielt die Hände dort, wo er sie hatte. „Trent …“ Sie wusste nicht, wie sie ihn bremsen sollte.

Er sah ihr tief in die Augen. „Wir sehen uns heute Abend. Komm mich besuchen, und wir verbringen ein paar schöne Stunden miteinander.“

Julia schluckte und nickte stumm. Sie wich zwei Schritte zurück und brachte sich in Sicherheit.

„Also, abgemacht. Ich erwarte dich. Und sei pünktlich.“

Ziemlich durcheinander und mit wackeligen Knien verließ Julia sein Büro.

Jedes Mal, wenn sie in den nächsten Stunden an den Abend dachte, schlug ihr das Herz bis zum Hals.

Darüber, was Trent an diesem Abend mit ihr vorhatte, brauchte sie nicht lange zu rätseln. Und Julia sah auch keinen Grund, sich lange zu zieren. Da sie wusste, was er gern hatte, entschied sie sich für ein raffiniert geschnittenes Kleid in dunklem Pink, das sie für besondere Anlässe im Schrank hängen hatte. Dazu schlüpfte sie in schwarze, hochhackige Pumps und legte eine schmale schwarze Perlenkette an.

Das kunstvoll hochgesteckte Haar hielt eine mit Onyxen besetzte Spange zusammen. An ihrem Handgelenk klimperte ein halbes Dutzend dünner Armreifen. Tropfenförmige Diamantohrringe vervollständigten ihr Outfit. Nach einem prüfenden Blick in den Spiegel griff Julia nach ihrer Handtasche und verließ die Suite.

Ursprünglich hatte sie vorgehabt, sich an diesem Abend mit Sarah zu verabreden, weil sie nach ihrem morgendlichen Gespräch das Gefühl hatte, dass ihr ein wenig Ablenkung guttun würde. Diese Aufgabe hatte sie nun Kimberly übertragen. Die konnte ihr Glück gar nicht fassen, als Julia ihr vorschlug, mit der Sängerin beim Abendessen die Einzelheiten ihres Galaauftritts durchzugehen.

„Du meinst wirklich, wir treffen uns heute zum Dinner – nur Sarah Rose und ich?“

„Ja. Ich denke, das würde auch Sarah Freude machen. Und mir würdest du damit einen großen Gefallen tun.“

Aus Gründen der Diskretion hatten Trent und sie vereinbart, dass er sie nicht vom Hotel abholen würde. Stattdessen stellte er ihr den Jeep zur Verfügung, damit sie zu seinem Haus fahren konnte. Der blockhausartige Bungalow bot ein anheimelndes Bild, als sie auf das Grundstück einbog. Aus dem Schornstein des gemütlichen Holzhauses mit seiner rustikalen Veranda stieg eine leichte Rauchfahne auf, die signalisierte, das Trent schon Feuer im Kamin gemacht hatte. Die Vorfreude auf den Abend und die Nacht ließ Julias Hände am Steuer feucht werden.

Sie klopfte an die Tür und wartete.

Es dauerte eine Weile, bis Trent ihr öffnete. Er hatte sein Handy am Ohr, und sie hörte, wie er seinem Gesprächspartner Anweisungen gab. „Ich brauche den Flug auf der Stelle. Machen Sie die Maschine startklar, so schnell es geht.“ Dann winkte er Julia herein.

Zögernd betrat sie den Wohnraum. Alles schien auf ihren Besuch vorbereitet zu sein. Auf dem gedeckten Esstisch und dem Kaminsims brannten Kerzen, die ein warmes, gedämpftes Licht verbreiteten. Auf dem Couchtisch stand in einer Kristallvase ein riesiger Strauß mit roten Rosen, deren Duft den ganzen Raum erfüllte.

Noch während des Telefonats griff Trent zum Schürhaken neben dem Kamin und riss das Feuer, das dort brannte, wie Julia richtig vermutet hatte, auseinander, um es zum Verlöschen zu bringen. Dann ging er daran, die Kerzen auszublasen.

Das Gespräch war beendet, und er steckte das Handy weg. „Es tut mir sehr leid, Julia“, sagte er zu ihr, die fassungslos seine hektischen Aktivitäten verfolgt hatte. Er nahm ihre Hand und führte sie an die Lippen. „Evan hat vor ein paar Minuten angerufen. Bei Laney haben Wehen eingesetzt. Sie haben große Angst um sie und das Baby.“

Julia schlug die Hand vor den Mund und sah ihn entsetzt an. „Mein Gott, nein.“

„Laneys Blutdruck ist derart in die Höhe geschnellt, dass es sehr kritisch ist“, fuhr Trent in seiner Hiobsbotschaft fort.

„Sehr kritisch? Heißt das, sie ist in Lebensgefahr?“

„Es sieht so aus. Evan ist vollkommen am Boden zerstört, wie man sich vorstellen kann. Ich habe im Hotel schon Bescheid gesagt. Der diensthabende Empfangschef wird den Betrieb vorübergehend übernehmen. Ich muss sofort fliegen. Vor allem Evan braucht mich jetzt.“

„Ich komme mit“, sagte Julia kurz entschlossen, ohne darauf zu warten, dass Trent sie dazu aufforderte. „Laney braucht auch jemanden an ihrer Seite.“ Panik ergriff sie, und die Tränen traten ihr in die Augen. „Oh, Trent, sie hatte sich so auf dieses Kind gefreut.“

„Ich weiß. Beide haben das.“

„Habe ich noch Zeit zu packen?“

Trent schüttelte den Kopf. „Ich suche dir eine Jacke heraus, die du überziehen kannst. Was du sonst brauchst, können wir auch in L. A. besorgen.“

Trent verschwand in seinem Schlafzimmer und kam wenig später mit einer Wildlederjacke für Julia und einer Art Seesack wieder. Er half ihr in die Jacke, die viel zu groß für sie war, in der sie sich aber geborgen fühlte, zog den Reißverschluss zu und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Los geht’s.“

Julia nickte. „Okay. Dann los.“

Am Flughafen in Los Angeles wartete schon ein Wagen. Der Fahrer brachte sie auf direktem Weg zum Krankenhaus. Dort waren Trent und Julia jedoch zunächst zum Warten verdammt. Evan war bei Laney. Trent versuchte, der Stationsschwester ein paar Informationen zu entlocken, hatte damit allerdings wenig Erfolg. Julia zitterte vor Angst um ihre Freundin und bemühte sich die ganze Zeit über, die Tränen zurückzuhalten.

Nach einer halben Stunde erschien Evan. Die Brüder umarmten sich herzlich, während Julia sich im Hintergrund hielt. Evan wirkte übermüdet. Er war in sich zusammengesunken, und seine geröteten Augen sagten Julia mehr als Worte. Sie schickte ein Stoßgebet zum Himmel.

„Keine Veränderung“, meinte Evan schließlich.

Nun ging auch Julia auf ihn zu und begrüßte ihn, indem sie ihn tröstend in den Arm nahm. „Mein Gott, es tut mir so leid, Evan. Laney sah doch noch so wohl und gesund aus und war so guter Dinge, als ihr bei uns in Arizona wart. Weiß man schon, woran es liegt?“

Evan schüttelte resigniert den Kopf und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. „Das weiß anscheinend keiner. Solche Komplikationen treten manchmal einfach auf, sagen die Ärzte. Gestern war Laney noch ganz obenauf. Wir hatten das Kinderzimmer fertig eingerichtet, und sie war richtig glücklich. Heute Nachmittag hatte sie sich ein wenig hingelegt, weil sie sich schlapp fühlte. Und als sie aufwachte, ging es los.“

Evan versagte die Stimme. Julia nahm seine Hand und sagte mit fester Stimme: „Alles wird gut, Evan. Ich kenne Laney. Sie ist eine zähe Kämpferin, sie wird durchkommen.“

Evan nickte, aber sein kummervoller Blick strahlte alles andere als Zuversicht aus. Zu Trent gewandt fragte er: „Hast du Mom Bescheid gesagt?“

„Ja, natürlich. Aber ich habe ihr auch gesagt, sie soll bleiben, wo sie ist, und habe ihr versprochen, sie auf dem Laufenden zu halten.“

„Und du glaubst, sie wird sich daran halten?“

Trents Mundwinkel zuckten. „Keine Spur. Sie nimmt das erste Flugzeug und kommt hierher. Ich wundere mich eigentlich, dass sie nicht schon vor uns da war.“

„Das erstaunt mich auch“, pflichtete Evan ihm bei.

„Du setzt dich am besten erst einmal hin und ruhst dich aus. Du siehst grauenhaft aus. Ich werde dir in der Zwischenzeit etwas zu essen organisieren.“

„Das geht nicht“, widersprach der ältere Bruder. „Ich muss gleich wieder zu Laney.“

„Sei vernünftig, Ev. Wenn du schlappmachst, ist Laney auch nicht geholfen.“

„Na schön. Ich brauche aber nur einen Kaffee.“ Evan deutete zur anderen Seite des Wartezimmers, wo eine Kaffeemaschine mit zwei Kannen auf einem Tisch stand.

„Na klar“, meinte Trent ironisch, „Kaffee ist jetzt für dich bestimmt genau das Richtige.“ Trotzdem ging er hin und schenkte zwei Becher voll ein, gab einen Evan und den anderen Julia.

„Komm, setzen wir uns einen Augenblick. Julia ist auch schon ganz erledigt.“

Julia wollte protestieren, aber ein Blick von Trent brachte sie schnell zum Schweigen. Und so setzte sie sich brav, damit Evan ihrem Beispiel folgen konnte. Der Kaffee schmeckte scheußlich. Vermutlich stand er schon seit Stunden auf der Wärmeplatte. Evan trank schweigend den halben Becher leer. Aber er hatte kaum zehn Minuten gesessen, als er unvermittelt aufsprang und erklärte: „Ich muss nach meiner Frau sehen.“

Auch Trent erhob sich. „Ich bin hier, wenn du irgendetwas brauchst oder ich etwas für dich tun kann.“

„Ich weiß. Ich habe mich schon immer auf dich verlassen können.“ Es klang fast etwas väterlich, wie Evan das sagte.

Julia nahm Evan noch einmal in den Arm, um ihm Mut zu machen.

Als er gegangen war, wanderte Trents Blick zu Julia. „Du zitterst ja“, bemerkte er.

„Ich habe Angst“, gestand sie, wieder bemüht, die Tränen zurückzuhalten.

Trent nahm die Wildlederjacke, die sie zuvor über eine Stuhllehne gehängt hatte, und legte sie ihr um die Schultern. Dann nahm er sie in die Arme, sodass sie ihren Kopf an seine Schulter schmiegen konnte. Mitten im Wartezimmer standen sie lange Zeit so da.

Seine Nähe tat ihr gut und beruhigte sie ein wenig. Still betete sie für ihre Freundin und das ungeborene Kind. Trent führte sie sanft zu einer Sitzbank, auf der sie sich niederließen, wobei er sie im Arm behielt. Nach einer Weile so an seiner Seite und im Gefühl seiner Wärme fielen ihr die Augen zu, und sie fiel in einen Halbschlaf, aus dem sie immer wieder aufschreckte, um gleich wieder einzunicken. Eine Weile später hörte sie die typischen Krankenhausgeräusche um sich herum schon gar nicht mehr. Nicht einmal das „Ping“ des Fahrstuhls ließ sie aufschrecken. Die ganze Zeit über hatte Trent sie nicht losgelassen.

Mitternacht war längst verstrichen, als Evan zu ihnen zurückkehrte. Laney ginge es etwas besser, berichtete er. Man habe ihr ein Beruhigungsmittel gegeben, und ihr Blutdruck habe sich normalisiert, sei aber noch nicht komplett unter Kontrolle. Das Schicksal des Babys war weiterhin ungewiss. „Ich habe mich bei ihr im Zimmer eingerichtet und werde sie auch die Nacht über nicht allein lassen. Aber ihr beide solltet sehen, dass ihr ins Bett kommt. Ich rufe euch morgen an.“

„Bist du sicher? Wir können auch bleiben.“

„Ganz sicher. Bring Julia nach Hause. Sie sieht müde aus.“

„Aber du sagst sofort Bescheid, wenn irgendeine Änderung eintritt?“, fragte Julia Evan besorgt. Der Gedanke, jetzt wegzugehen, behagte ihr nicht.

„Ich verspreche es. Im Augenblick könnt ihr für Laney sowieso nichts tun.“ Er griff in die Hosentasche und drückte Trent einen Autoschlüssel in die Hand. „Nehmt meinen Wagen. Er steht unten in der Garage.“

Sie verabschiedeten sich. „Wir sind morgen in aller Frühe wieder zurück“, versicherte Trent, bevor sie gingen.

10. KAPITEL

Solange sie im Krankenhaus waren, war es Julia mit Mühe gelungen, nicht zu weinen. Aber nun konnte sie es nicht länger zurückhalten. Während Trent den Wagen zu ihrem Appartement lenkte, starrte sie durch die Windschutzscheibe, und die Tränen liefen ihr übers Gesicht.

Das Leben konnte so grausam sein. Laney und Evan hatten es nicht leicht gehabt zusammenzukommen. Zu Anfang war ihre Affäre ziemlich turbulent verlaufen, und sie hatten beide kämpfen müssen, bis sie glücklich vereint waren. Nun, da sie es endlich geschafft hatten und sich so sehr auf die Gründung ihrer Familie gefreut hatten, sollte das Glück wieder zerstört werden? Sollte sie womöglich ihr junges Leben jetzt schon beenden?

Trent hatte bemerkt, was in ihr vorging, und drückte zärtlich ihre Hand. Diese einfache, liebevolle Geste rührte sie. Sie warf ihm einen dankbaren Blick zu, und er erwiderte ihn mit einem kurzen Lächeln und drückte ihre Hand ein wenig fester. Gesprochen wurde während der Fahrt kein Wort.

Als sie vor ihrem Appartementhaus angekommen waren und Trent den Wagen geparkt hatte, beugte er sich zu ihr herüber und wischte ihr mit dem Daumen die Tränen von den Wangen. Dann stieg er aus, ging um den Wagen herum und öffnete die Tür auf ihrer Seite. Hand in Hand erreichten sie Julias Wohnung.

„Kommst du zurecht bis morgen früh?“, fragte Trent.

Durch diese Frage erst wurde klar, dass es für ihn nicht selbstverständlich war, mit in die Wohnung zu kommen. Julia musste sich kurz besinnen, um zu verstehen, was er meinte. Sie entschloss sich, offen zu ihm zu sein. Es war nicht der Augenblick für irgendwelche klugen Abwägungen. „Ich will heute Nacht nicht allein sein, Trent“, sagte sie. Vorhin im Krankenhaus war es so tröstlich gewesen, seine Nähe und Wärme zu spüren. Sie wollte das gerade jetzt nicht missen. „Bitte, bleib bei mir.“

„Okay, Liebes. Ich wollte dich bloß nicht stören. Heute Nacht brauchst du deinen Schlaf. Die letzten Stunden waren ziemlich anstrengend.“

„Ich werde besser schlafen, wenn ich dich in meiner Nähe habe.“ Sie schloss auf und öffnete die Wohnungstür. „Da wären wir.“ Sie traten ein.

„Ja, ich erinnere mich“, sagte Trent und sah sich um. „Obwohl wir damals, als ich dich besucht habe, kaum aus dem Schlafzimmer herausgekommen sind. Aber mir gefällt es hier.“

Auch Julia musste daran denken, wie er damals unversehens aufgetaucht war und sie sich, obwohl sie ihm erst zum zweiten Mal begegnet war, Hals über Kopf in die Neuauflage ihrer heißen Affäre gestürzt hatte. Ihr wurde heiß, wenn sie nur daran dachte. Schnell wechselte sie das Thema. „Willst du etwas essen?“

„Nein“, antwortete er. Er trat auf sie zu, hob sie auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer. „Wir beide hauen uns jetzt aufs Ohr. Wir brauchen den Schlaf.“ Er stellte sie auf die Füße, drehte sie mit dem Rücken zu sich und zog den Reißverschluss ihres Kleids auf. „Was ich gerade mache, hatte ich mir ursprünglich etwas anders vorgestellt“, kommentierte er. „Jedenfalls nicht, dass ich dich zu Bett bringe, damit wir beide entschlummern.“

Sie blickte ihn über die Schulter an. „Was genau hattest du dir denn vorgestellt?“

„So allerhand, bevor du kamst. Und da wusste ich noch nicht einmal, dass du dieses unglaubliche Kleid tragen würdest.“ Er beugte sich leicht hinab, küsste sie auf die nackte Schulter und streichelte zärtlich ihre Arme. Dann ließ er sie los und verfügte: „So, und nun ab in die Federn!“ Während sie sich hinlegte, wandte er sich zur Tür.

„Kommst du nicht?“

„Ich brauche noch einen Drink, bevor ich ins Bett gehe.“

„Bier ist im Kühlschrank und Whiskey in der Bar.“ Bevor er das Zimmer verließ, rief sie ihn noch einmal zurück. „Trent?“

Er blieb stehen und drehte sich zu ihr um.

„Es wird doch alles gut werden mit Laney und dem Baby, oder?“

„Mein Gefühl sagt mir, dass es das wird. Schlaf jetzt. In ein paar Minuten bin ich bei dir.“

Obwohl sie todmüde war, fand sie keine Ruhe, bevor Trent nicht wieder bei ihr war. Erst als er eine Viertelstunde später zurückkam, sich auszog und zu ihr legte, entspannte sie sich allmählich.

„Ich dachte, du schläfst schon“, flüsterte er, während er dicht an sie heranrückte.

„Ich kann nicht. Ich mache mir Sorgen.“

„Die mache ich mir auch.“ Er schloss sie in die Arme. „Aber nun machen wir die Augen zu. Wir haben morgen noch einen weiten Ritt vor uns.“ Sie kicherte leise. „Was ist?“, fragte er.

„Du bist echt ein Cowboy, Trent Tyler.“

„Was dagegen?“

„Ganz und gar nicht. Ich habe sogar eine ausgesprochene Schwäche für Cowboys.“

„Na, da hab ich ja noch mal Glück gehabt. Und nun wird geschlafen.“

Sie kuschelten sich eng zusammen. Trent streichelte ihr das Haar, bis ihr allmählich doch die Lider schwer wurden. „Ich wüsste nicht, wie ich diesen Tag ohne dich hätte überstehen sollen“, murmelte sie und legte den Kopf auf seine Brust.

„Immer gern zu Diensten“, brummte er in seinem texanischen Akzent.

Julia lächelte und schmiegte sich an ihn. Sie hatte nicht nur eine Schwäche für Cowboys – sie liebte sie. Und diesen hier ganz besonders. Es hatte gar keinen Zweck, das zu leugnen.

Trent erwachte schon mit den ersten Sonnenstrahlen, die durch die Fensterläden fielen. Julia hatte sich kaum von der Stelle gerührt. Noch immer lag ihr Kopf auf seiner Brust. Dieses Datum konnte er sich rot im Kalender anstreichen, fiel ihm ein. Es war das erste Mal in seinem erwachsenen Leben, dass er neben einer Frau aufwachte, ohne mit ihr – in dem besonderen Sinn – geschlafen zu haben.

Er fragte sich, ob das wohl etwas zu bedeuten hatte. War eine Veränderung mit ihm vorgegangen? Wie war es früher gewesen? Er war immer auf der Hut gewesen, sich nicht emotional zu binden. Möglicherweise spielte es dabei eine Rolle, dass er sich von klein auf hatte beweisen müssen. Er war der Jüngste der drei Brüder. Besonders mit Brock stand er in ständigem Konkurrenzkampf. Als er älter wurde, forderte er denselben Respekt ein, den Evan genoss, der nach dem frühen und tragischen Tod des Vaters Verantwortung für die Familie übernommen hatte.

Und nun war es der Traum von Tempest West, den er sich erfüllen und mit dem er sich gegenüber seinen Brüdern beweisen wollte. All seine Kraft und seine Zeit hatte er in das Projekt gesteckt. Für ihn hing alles davon ab.

Julia war in diesem Zusammenhang ein wahrer Glücksfall. Mit ihren Fähigkeiten und Kenntnissen war sie imstande, Tempest West zum Erfolg zu führen. Er bereute keine Sekunde, dass die Art und Weise, mit der er sie an den Crimson Canyon gelockt hatte, nicht ganz lupenrein gewesen war, und er wäre sofort bereit gewesen, es genauso wieder zu tun.

Und auch im Bett waren sie beiden unschlagbar. Noch nie hatte er mit einer Frau etwas Derartiges erlebt, und er konnte sich gar nicht vorstellen, dass es ein anderes Paar auf der Welt gab, das imstande war, sich beim Sex in solche Höhen emporzuschwingen. Mit Julia hatte er wirklich unglaubliches Glück gehabt. Es wäre sehr dumm, dieses Glück aufs Spiel zu setzen.

Julia seufzte im Schlaf und begann, sich zu rühren. Er genoss es, ihren warmen Atem zu spüren. Und ein eigenartig warmes, wohltuendes Gefühl war es auch in der Nacht zuvor gewesen, als Julia so hilflos und verzweifelt gewesen war, und er keinen anderen Wunsch hatte, als bei ihr zu sein, sie zu besänftigen und zu trösten.

Bevor Trent in die Verlegenheit kam, sich darüber genauer Rechenschaft geben zu müssen, erwachte Julia aus ihrem tiefen Schlaf und schlug die Augen auf.

„Mmh, ist das schön“, schnurrte sie mit einem zufriedenen Seufzer und rekelte sich an seiner Seite.

„Wie bitte?“, fragte Trent, der nicht zugehört hatte, weil er damit beschäftigt war, ihre vollen Brüste zu bewundern, die unter der Bettdecke hervorschauten.

„Es ist schön, neben dir aufzuwachen“, sagte sie mit einem verschlafenen Lächeln.

Trent musste ihr recht geben. Viel zu schön. An diesem Morgen fand er alles an Julia schön. Er gab ihr einen flüchtigen Kuss. Dann meinte er entschlossen: „Wir sollten jetzt lieber rasch aufstehen. Sonst lasse ich dich den ganzen Tag nicht aus dem Bett.“

Erst jetzt bemerkte sie ihre Blöße. Hektisch zupfte sie an der Bettdecke. „Du hast recht. Ich kann schon mal Kaffee aufsetzen, während du unter die Dusche gehst. Wenn wir uns beeilen, sind wir noch vor sieben im Krankenhaus.“

Weniger als eine Stunde später betraten sie den Warteraum, in dem sie dieses Mal nicht allein waren. Trents Mutter saß schon dort, neben ihr Matthew Lowell.

„Dad, was machst du denn hier?“, fragte Julia ihren Vater erstaunt.

„Rebecca hat mich angerufen. Sie war ganz aufgelöst. Ich habe sie heute Morgen vom Flughafen abgeholt.“

„Hi, Mom.“ Trent gab seiner Mutter einen Kuss auf die Wange. Er konnte sich ein heimliches Lächeln nicht verkneifen, als er Matthews umständliche Erklärung hörte. Abgesehen von dem leichten Zucken um die Mundwinkel ließen er und Julia sich jedoch nichts von ihrer Verwunderung anmerken, die beiden wieder vereint vorzufinden.

„Gibt es schon etwas Neues von Laney und dem Baby?“, wollte Julia wissen.

„Leider nicht“, antwortete Rebecca, der man den Kummer und die Anstrengung der Reise ansehen konnte. „Evan hat mir zwar erzählt, dass sie heute Nacht wenigstens zeitweilig zur Ruhe gekommen ist. Aber wenn die Ärzte den Blutdruck nicht unter Kontrolle bekommen, müssen sie einen Kaiserschnitt machen.“

Rebecca war eine tapfere, starke Frau. Sie hatte nach dem frühen Verlust ihres Mannes ihre drei Söhne allein großgezogen und war mit ihnen durch dick und dünn gegangen. Der drohende neuerliche Schicksalsschlag machte ihr allerdings sichtlich zu schaffen.

„Der kleine Zwerg ist ein Tyler, Mom“, redete Trent ihr gut zu. „Also ist er stark und wird durchhalten. Er ist Evans Sohn und vermutlich genauso ein Dickschädel wie sein Vater.“

Rebecca nahm seine Hand und sah Trent dankbar an. „Du hast recht, mein Liebling. Ihr seid alle drei starke Jungens. Es wird schon gut gehen.“

Trent blickte in die Runde. „Ich wette, wir haben alle heute Morgen noch nichts gegessen. Ich werde mich mal um das Frühstück kümmern.“ Damit nahm er sein Handy aus der Hosentasche und rief das Tempest Hotel Los Angeles an. Er ließ sich mit dem Chefkoch persönlich verbinden und gab eine Bestellung auf, deren Umfang ausreichen sollte, um sie alle durch den Tag zu bringen.

„Im Innenhof habe ich Tische und Stühle gesehen. Dort können wir essen“, entschied Trent, nachdem er das Gespräch beendet hatte. „Ich sage der Schwester Bescheid, wo wir zu finden sind. Außerdem will ich versuchen, Evan für eine Weile zu uns zu lotsen, damit der auch etwas zwischen die Zähne bekommt.“

Nicht viel später saßen sie alle im Innenhof um einen der Tische. Trent war es tatsächlich gelungen, auch seinen Bruder zum Essen zu überreden. Die Küche von Evans Hotel hatte sich selbst übertroffen und in kürzester Zeit ein üppiges Frühstück bereitet. Ein fürstliches Trinkgeld von Trent war der Lohn.

„Die gute Nachricht ist, dass sie Laneys Blutdruck senken konnten“, berichtete Evan zwischen zwei Bissen. Er schlang seine Eier mit Schinken à la Eggs Benedict herunter, als hätte er vier Tage lang nichts zu Essen bekommen. „Und dass die Wehen aufgehört haben“, fügte er nach einem großen Schluck Kaffee hinzu. Man konnte sich kaum vorstellen, was für Qualen und Ängste er zusammen mit seiner Frau durchgestanden hatte. „Laney ist natürlich im Augenblick restlos erschöpft. Aber sie hat mir gesagt, sobald sie wieder einigermaßen bei Kräften ist, will sie euch alle sehen.“

„Ach, das sind ja gute Nachrichten“, bemerkte Rebecca und legte ihre Gabel beiseite. Die zierliche Frau aß für gewöhnlich nur sehr wenig, sodass Trent schon erleichtert war, dass sie überhaupt etwas zu sich genommen hatte.

„Ich kann es kaum erwarten, bei ihr zu sein“, meinte Julia, der wie allen anderen die Erleichterung anzusehen war. „Ich mache mir aber immer noch Sorgen.“

„Ich auch“, stimmte Matthew ein. „Laney ist für mich wie meine eigene Tochter. Die beiden Mädchen waren von klein auf zusammen wie Geschwister. Ich habe für Laney gebetet.“

Evan erhob sich vom Tisch. „Ich glaube, das haben wir alle. Ich bin mir in meinem ganzen Leben noch nie so hilflos vorgekommen. Dass ihr da seid, werde ich euch jedenfalls nie vergessen. Es bedeutet mir sehr viel. Ich gehe jetzt wieder zu ihr. Die Ärzte wollen sie nachher noch einmal untersuchen. Ich lasse es euch wissen, wenn es Neuigkeiten gibt.“ Dann wandte er sich an Trent. „Könntest du bitte mitkommen?“

„Selbstverständlich.“ Er beugte sich zu Julia und gab ihr einen flüchtigen Kuss. „Ich bin gleich wieder da.“

Bevor Julia wusste, wie ihr geschehen war, war er mit seinem Bruder verschwunden. Sie war überrascht, dass Trent in Gegenwart seiner Mutter und Matthews so offen seine Gefühle zeigte, und sie warf den beiden einen verstohlenen Blick zu.

Inzwischen hatten die beiden Männer den Fahrstuhl erreicht.

„Ich kann dir gar nicht sagen, wie dankbar ich dir bin, dass du gekommen bist und mir hilfst, die Dinge in die Hand zu nehmen“, sagte Evan. „Brock befindet sich zurzeit auf halber Strecke zwischen Los Angeles und Hawaii. Er hat gesagt, er kommt sofort, aber ich habe es ihm ausgeredet. Ich glaube, gerade für Mom ist es wichtig, dass du hier bist. Sie ist doch schwächer als man denkt, wenn man sie so sieht.“

„Das geht schon in Ordnung. Kümmere du dich um deine Frau und dein zu erwartendes Baby und überlasse den Rest getrost mir.“

„Danke dir.“ Als der Fahrstuhl kam, legte Evan Trent die Hand auf die Schulter und sah ihm in die Augen. „Julia ist eine großartige Frau, Trent. Ich sage das nicht nur, weil sie Laneys beste Freundin ist. Ich habe sie selbst ein bisschen kennengelernt.“

„Okay, worauf willst du hinaus?“

„Dass eine Frau wie sie einfach in dein Leben schneit, ist ein großes Glück, mach dir das klar. Viele warten ein Leben lang vergebens auf eine solche Begegnung, du solltest nicht leichtfertig damit umgehen. Lass dir das von einem sagen, der selbst gerade noch die Kurve gekratzt hat. Mit Laney und mir wäre es um ein Haar noch schiefgegangen. Heute weiß ich nicht mehr, was ich ohne sie anfangen würde. Also gib dir Mühe. Wenn dir wirklich etwas an ihr liegt, musst du ihr das zeigen, Trent. Mehr sag ich nicht dazu.“ Die Türen des Fahrstuhls begannen, sich zu schließen. „Denk darüber nach“, rief Evan Trent im letzten Augenblick noch zu.

Trent stand eine Weile da, ohne sich zu rühren. Evans Worte klangen wie ein Echo in seinen Ohren nach.

„Entschuldigen Sie, junger Mann.“

Erschrocken drehte er sich um. Eine ältere Frau stand da und wollte den Fahrstuhl rufen, den Trent blockierte. Verwirrt entschuldigte er sich und trat beiseite. Dann ging er zurück auf den Innenhof zu den anderen. Von fern sah er, wie Julia sich angeregt mit seiner Mutter unterhielt. Trent blieb stehen, drehte sich um und verließ das Krankenhaus durch den Haupteingang. Er brauchte frische Luft.

Julia saß auf der Bettkante und hielt die Hand ihrer Freundin. Sie hatten ein paar Augenblicke für sich allein.

Laneys Augen hatten ihren ungesunden Fieberglanz verloren, und frische Farbe war in ihr Gesicht zurückgekehrt. Gegen vier Uhr nachmittags hatte die Nachricht die Wartenden erreicht, dass die Mutter und das Ungeborene über den Berg seien.

„Du hast uns einen ganz schönen Schrecken eingejagt“, sagte Julia.

„Es tut mir leid. Es ist alles so schnell gegangen. Evan hat mir erzählt, dass ihr schon seit gestern Nacht hier seid. Ich finde das großartig von euch.“

„Aber das ist doch selbstverständlich. Ich hätte es nicht ausgehalten, nicht zu wissen, wie es dir geht. Wie fühlst du dich denn so?“

„So, als wäre ich gerade in einem Fass die Niagarafälle hinuntergepoltert.“ Laney lachte leise. „Aber die Hauptsache ist, dass mit dem Baby alles in Ordnung ist. Die Ärzte sind zufrieden. Die Herztöne sind wieder normal, und die Wehen haben endlich auch aufgehört. Ich muss noch eine Weile im Bett bleiben, dann ist es überstanden. Das Personal hier war großartig. Das muss ich sagen.“

„Evan hat sie aber auch auf Trab gehalten.“

„So sind sie, die Tyler-Männer“, sagte Laney mit einem Anflug von Stolz.

„Erzähl mir mehr davon“, warf Julia gut gelaunt ein.

Laney richtete sich ein Stück im Bett auf. „Sag mal, seid ihr euch schon nähergekommen, Trent und du?“

„Kommt darauf an, was du unter Näherkommen verstehst.“

„Ich meine damit“, sagte Laney und senkte vertraulich die Stimme, „habt ihr euch ineinander verliebt?“

Julia sah ihre Freundin an und seufzte tief. „Was mich betrifft, ja. Ich bin hoffnungslos in ihn verliebt. Bei Trent kann man das nicht so genau sagen. Er spricht so gut wie gar nicht über seine Gefühle. Ich nehme es, wie es kommt. Was bleibt mir übrig? Ich glaube nicht … ich weiß nicht, ob wir eine gemeinsame Zukunft haben.“

„Oh, Jules, was ist das für ein Holzkopf.“

„Ziemlich hartes Holz, wenn du mich fragst.“

„Er sollte dir zu Füßen liegen. Evan meint, du seist das Beste, was ihm je passiert ist.“

Julia lachte leise in sich hinein. „Evan hatte schon immer den Durchblick.“ Doch dann hatte sie den Impuls, Trent in Schutz zu nehmen. „Ich will mich nicht beklagen. Als wir Nachricht von dir erhalten haben, war ich mit den Nerven ziemlich am Ende. Seitdem hat sich Trent fantastisch verhalten. Er hat mir Mut gemacht und mich getröstet. Er hat die richtigen Worte gefunden und wusste in jedem Augenblick genau, was zu tun war. Er war so rücksichtsvoll und lieb. So habe ich ihn vorher nie erlebt, aber diese neue Seite an ihm gefällt mir.“

„Vielleicht solltest du ihn zur Abwechslung einmal zappeln lassen“, schlug Laney vor und machte ein pfiffiges Gesicht dabei.

„Ach, Laney, du solltest dir jetzt nicht über mich den Kopf zerbrechen. Du hast genug eigene Sorgen.“ Julia hielt es für besser, das Thema zu wechseln. „Tempest West macht richtig Fortschritte. Ich bin hellauf begeistert.“ Und so sprachen sie die nächsten Minuten über Sarah Rose, die Malkurse mit Ken Yellowhawk und all die anderen Dinge, die Julia plante.

Bald darauf erschienen Evan und Trent im Zimmer, dicht gefolgt von Matthew und Rebecca. Julia verabschiedete sich schnell, um auch den anderen Zeit mit Laney zu lassen. Zehn Minuten später kam Trent ins Wartezimmer, wo sie am Fenster stand und hinausschaute. Er stellte sich neben sie.

„Sie sieht wieder fit aus, finde ich“, sagte er.

Julia nickte. „Dem Himmel sei Dank. Noch ein bisschen Bettruhe, und es ist ausgestanden. Das Schlimmste für sie muss die Sorge um das Baby gewesen sein.“

„Ich werde nach Arizona zurückreisen. Hier gibt es nichts mehr für mich zu tun. Kommst du mit?“

„Nein, ich bleibe noch ein paar Tage bei Laney.“ Sie hatte sich das schon vorher überlegt. Es war besser, wenn ihre Freundin noch ein wenig Gesellschaft hatte. Das wäre auch für Evan eine Entlastung. Außerdem konnte sie ihnen zu Hause zur Hand gehen, wenn Laney aus der Klinik kam.

Trent schwieg eine Weile, dann nickte er. Nichts in seiner Miene verriet, was er dachte. „Kommst du noch mit hinaus? Ich habe den Wagen zum Flughafen schon bestellt.“

„Ja, das kann ich machen.“

Er nahm ihre Hand und drückte sie sanft, als sie hinausgingen. Julia genoss dieses Gefühl. Von Trent ging etwas aus, das ihr Sicherheit gab. Sobald er da war, wusste sie, dass ihr nichts geschehen konnte. Doch wie sehnte sie sich danach, dass er seine Gefühle einmal offen zeigte! Aber das ließ sich nicht erzwingen. Sie brauchte Geduld.

In den letzten vierundzwanzig Stunden war er jedenfalls rührend zu ihr gewesen, zärtlich und aufmerksam. Julia war davon überzeugt, dass es noch nicht oft vorgekommen war, dass Trent eine Frau im Bett in den Armen gehalten und nichts weiter getan hatte, als sie mit beruhigenden Worten in den Schlaf zu wiegen. Und auch den anderen war Trent eine Stütze gewesen. Sie bewunderte, wie er es verstand, Situationen mit einem Blick zu erkennen und die Dinge in die Hand zu nehmen, ohne lange zu fackeln. Wie er etwa an diesem Morgen für das Frühstück gesorgt und sie alle von ihren Ängsten abgelenkt hatte.

Sie traten auf die Straße hinaus. Das helle Sonnenlicht blendete Julia, und als sie auf dem Bürgersteig stehen blieben, um sich zu verabschieden, musste sie mit der Hand die Augen beschatten. „Ich weiß nicht, was ich die letzten Stunden ohne dich getan hätte“, sagte sie. „Du hast ja gemerkt, dass ich halb wahnsinnig war vor Angst. Aber du hast mich aufgerichtet. Zu den anderen bist du heute auch so lieb gewesen. Trent, auf dich kann man wirklich bauen.“ Sie machte eine kleine Pause und blickte ihm tief in seine dunklen Augen. Ein zarter Hoffnungsschimmer breitete sich in ihr aus. „Das wollte ich dir nur noch sagen, bevor du fährst.“

Er nahm sie fest in die Arme. „Darling, du weißt doch, dass ich alles dafür tun würde, um dich in Tempest West zu halten, nicht?“ Er küsste sie leidenschaftlich, und Julia wurde am helllichten Tag mitten auf der Straße von einem unbezwingbaren Verlangen nach ihm gepackt.

Pünktlich traf die Limousine ein und fuhr neben ihnen vor. Trent ließ sie los. Er lächelte, winkte noch einmal und stieg in den Wagen.

Julia blieb noch einen Augenblick stehen und schaute dem Auto nach. Dann fiel ihr mit einem Mal ein, was seine Worte tatsächlich bedeuteten. Die Erkenntnis traf sie wie ein Keulenschlag.

11. KAPITEL

Als Julia drei Tage später nach Tempest West zurückkam, führte ihr erster Weg sie in Trents Büro. Sie musste einen Schlussstrich ziehen, ein für alle Mal. Es war unerlässlich. Und sie musste es gleich tun, bevor er Gelegenheit bekam, sie wieder einzuwickeln und in Zweifel zu stürzen.

Drei Tage lang hatte sie in Los Angeles gewütet und getobt und sich die Augen aus dem Kopf geweint – immer darauf bedacht, Laney und Evan nichts von ihrem Schmerz merken zu lassen, denn sie wollte die beiden nicht mit ihren Problemen belasten. Das war das Schwierigste. Laney ging es schnell besser. Sie war richtig wieder aufgeblüht. Um keinen Preis wollte Julia ihre Genesung gefährden.

Doch mit Trent konnte es nicht länger so weitergehen. Tausend Mal hatte sie es sich überlegt, und jedes Mal war sie zum gleichen Ergebnis gekommen.

Nachdem Trent abgereist war, hatte Julia seine Anrufe nicht mehr angenommen und alles, was mit der Arbeit zu tun hatte, teils per E-Mail, teils telefonisch direkt mit Kimberly abgewickelt. Sie war fest entschlossen, den Weg, für den sie sich entschieden hatte, zu Ende zu gehen.

Vor der Tür zu Trents Büro hielt Julia einen Moment inne und atmete tief durch. Sie wusste, dass er schon an seinem Schreibtisch saß. Er war immer lange vor den anderen an seinem Platz. Dann stieß sie die Tür auf und stürmte hinein.

Trent blickt von seiner Arbeit auf und hob erstaunt die Brauen. „Julia, warum hast du meine Anrufe nicht …“

Julia ließ ihn nicht ausreden. „Ich kündige.“ Sie trat vor seinen Schreibtisch und warf ihm ihr Kündigungsschreiben hin, das sie schon in L. A. abgefasst hatte. „Ich bleibe noch genau drei Wochen, bis Sarah Rose abreist. Danach bin ich weg.“

Trent sprang von seinem Sessel auf. „Was soll das?“

„Du hast doch gehört, was ich gesagt habe.“ Julia stellte erleichtert fest, dass ihre Stimme fest klang und nicht ein bisschen schwankte. „Ich will weg. Je früher, desto besser.“

„Was ist denn bloß in dich gefahren?“

Du bist in mich gefahren – wie der Leibhaftige. Aber damit ist jetzt Schluss, dachte Julia. Ihr waren die Augen aufgegangen. Für Trent gab es nur Tempest West. Etwas anderes zählte für ihn überhaupt nicht. Er hatte sich bei ihrem Abschied vor der Klinik klar genug ausgedrückt. Sein verbohrter Ehrgeiz, die blöde Wette mit seinem Bruder, die Konkurrenz zwischen den beiden – all das konnte er künftig mit sich allein abmachen. Er hatte sie nur für seine Zwecke benutzt und an ihr selbst nicht das geringste Interesse, vom Sex vielleicht abgesehen. Am meisten ärgerte Julia sich über sich selbst. Warum hatte sie das bloß mit sich machen lassen?

„Das Kapitel Tempest West ist für mich abgeschlossen, Trent. Du brauchst mich nicht mehr. Das Hotel ist ausgebucht. Meine Aufgabe ist erfüllt. Basta!“

Trent schien verwirrt. Er starrte sie aufgebracht an und sagte mit erhobener Stimme: „Du bleibst drei Tage weg, nimmst meine Anrufe nicht an und meldest dich nicht. Ich mache mir Sorgen und vermisse dich wie Hölle. Und nun kreuzt du hier auf und kündigst? Was zum Teufel geht eigentlich in dir vor?“

Er hatte sich Sorgen um sie gemacht? Sollte sie das glauben? Zu spät. Sie konnte ihm nichts mehr glauben. Darauf würde sie nicht wieder hereinfallen. „Ach, du hast mich vermisst? Sieh mal an. Was hast du denn vermisst, Trent? Wofür brauchst du mich denn? Dafür, dass ich dir die Kastanien aus dem Feuer hole und dein großartiges Hotel in die schwarzen Zahlen bringe. Und für ein paar Annehmlichkeiten nach Feierabend. Oder? Du hast doch nicht mich vermisst.“

Trent antwortete nicht. Anscheinend hatte es ihm die Sprache verschlagen.

Julia nahm ihm die Antwort ab. „Wie gesagt, ich bleibe noch drei Wochen. Das mache ich nicht dir zuliebe, sondern für Sarah. Ich habe ihr versprochen, mich persönlich um sie zu kümmern. Und du und ich, wir beide verkehren ab jetzt nur dienstlich miteinander. Das entspricht ja wohl unserer Geschäftsgrundlage. Und komm mir bloß nicht mit irgendetwas anderem. Ist das klar?“

Trent kam hinter seinem Schreibtisch hervor. Er hatte sich wieder gefasst – äußerlich jedenfalls. Ruhig fragte er sie: „Julia, warum? Warum benimmst du dich so?“

Julia lachte bitter auf. Aber dieses Lachen war die reine Verzweiflung. Was sollte sie ihm antworten? Weil er ihre Liebe nicht erwiderte? „Du hast mich benutzt, Trent“, sagte sie. „Und das Traurige daran ist, dass du das nicht einmal merkst. Du denkst immer nur an deinen Erfolg und an dieses Hotel. Alles andere interessiert dich nur am Rande. Und das mache ich nicht länger mit.“

„Du vergisst, dass du an einen Vertrag gebunden bist“, entgegnete er scharf.

„Ich bin an gar nichts gebunden. Nicht mehr.“ Endlich kam das alles auf den Tisch und wurde ausgesprochen. Danach würde sie sich besser fühlen, hoffte Julia, besser jedenfalls als die vergangenen drei Tage.

Sie sah, dass er Luft holte, um etwas zu sagen, aber sie fuhr ihm in die Parade. „Was willst du tun? Willst du mich verklagen? Meinen Ruf ruinieren? Nur zu! Ich habe keine Angst davor. Ich weiß, was ich wert bin, und jeder Auftraggeber, der seine Sinne beisammen hat, wird mich mit Kusshand nehmen, wenn er sieht, welche Erfolge ich vorzuweisen habe.“

Trent kratzte sich im Nacken. Er versuchte, aus dem klug zu werden, was Julia ihm an den Kopf warf. „Julia, nun komm, bitte“, sagte er dann ruhig. „Du hast dich über irgendetwas geärgert, okay. Aber ich habe keine Vorstellung, was es ist. Also, sag es mir einfach. Dann können wir sehen, ob man das nicht aus der Welt schaffen kann.“

Julia schüttelte den Kopf. „Du kapierst nicht, was los ist. Da gibt es nichts aus der Welt zu schaffen. Du bist ein Esel, Trent. Aber der noch größere Esel bin ich … weil ich mich in dich verliebt habe.“

Ohne Trents Reaktion abzuwarten, stürmte sie hinaus. Sie wollte gar nicht wissen, was für ein Gesicht er nun machte, da er diesen letzten Satz gehört hatte. Wäre er allzu überrascht gewesen, hätte sie das nur verletzt.

„Nicht schlecht, was Julia da auf die Beine gestellt hat“, meinte Pete, der Stallmeister. Er stellte sich neben Trent, der beobachtete, wie die Gäste ihre Plätze am Seeufer einnahmen und gespannt auf den Auftritt von Sarah Rose warteten. Trent hielt sich, die Arme verschränkt und lässig an einen Baum gelehnt, im Hintergrund.

Schließlich waren alle Plätze besetzt. Keiner wollte sich das Konzert der beliebten Countrysängerin entgehen lassen. Aus den Lautsprechern kam leise Musik zur Einstimmung. Der Anleger machte sich großartig als Bühne. Er war mit Blumen und Grünpflanzen geschmückt. Das prachtvolle Panorama des Destiny Lakes gab eine eindrucksvolle Kulisse ab.

„Nein, nicht schlecht“, gab Trent brummend zur Antwort, während er mit den Augen auf Schritt und Tritt Julia verfolgte, die sich am Seeufer um die Gäste kümmerte und letzte Vorbereitungen traf. Passend zum Anlass trug sie einen Jeansrock, dazu zierliche Cowboystiefel und eine rostrote Rüschenbluse, die gut zu ihrem sonnengebräunten Teint passte. Sie sah hübsch aus in ihrem Western-Outfit.

Trent traf diese Feststellung bei sich mit äußerst gemischten Gefühlen. Julia redete nicht mehr mit ihm. Stattdessen hatten ihm an diesem Morgen Evan und Brock in den Ohren gelegen. Die Buschtrommel hatte im Tyler-Clan schon immer hervorragend funktioniert, und so hatte sich rasch herumgesprochen, dass in Kürze damit zu rechnen war, dass Julia Tempest West verließ. Den Anrufen seiner Mutter wich Trent gänzlich aus. Ihr konnte er am wenigstens erklären, was er selbst nicht begriff.

Jetzt stand Julia allein mitten auf der Seebühne und blickte ins Publikum, während die Hintergrundmusik langsam ausgeblendet wurde. In einer kleinen Ansprache begrüßte sie die Gäste und hieß alle zum ersten exklusiven Live-Konzert in Tempest West willkommen.

„Bevor ich den Abend eröffne“, begann sie, als der Applaus verebbt war, „möchte ich Ihnen eine kleine Geschichte darüber erzählen, wie dieser wunderschöne See zu seinem Namen gekommen ist. Die ganze Gegend ist voll von Geschichten. Deshalb lautet das Motto von Tempest West ja auch: ‚Lassen Sie sich verzaubern – vom Land der Legenden‘.“

Julia erzählte die Geschichte vom Destiny Lake. Sie sprach ohne Manuskript, frei und flüssig, und erreichte in ihrer humorvollen, offenherzigen Art im Handumdrehen die Herzen der Zuhörer. Dann kündigte sie Sarah Rose an und lenkte die Aufmerksamkeit des Publikums hinter sich auf den See.

Sarah Rose kam mit dem Boot. Zwei kräftige Cowboys, die sonst als Pferdepfleger arbeiteten, ruderten das Boot und halfen Sarah nach dem Anlegen die wenigen Stufen zum Steg hinauf. Dann reichten sie ihr die Gitarre. Sarah winkte ins Publikum, und die Menge jubelte ihr zu.

Sarah ließ sich auf einem hohen Hocker nieder und stimmte ihren ersten Song an. Der Himmel hatte sich in der Zwischenzeit verfärbt, und ein atemberaubender Sonnenuntergang tauchte den See und sein Ufer in Strahlen von Rot, Gold und Orange.

Es war ein Genuss für alle Sinne.

Trent aber hatte nur Augen für Julia, und endlich trafen sich über die Köpfe des Publikums hinweg ihre Blicke. Für Sekunden strahlte sie vor Freude über den Triumph, dann verfinsterte sich ihre Miene schlagartig, und sie wandte sich ab. Es gab Trent einen schmerzhaften Stich, sie so zu sehen.

Wie Schuppen fiel es ihm von den Augen. Er war drauf und dran, etwas unvergleichlich Wertvolles zu verlieren, etwas, das ihm noch viel mehr bedeutete als Tempest West. Julia liebte ihn. Und er brauchte nicht lange zu überlegen, um zu der Erkenntnis zu kommen, dass er es vermasselt hatte. Dasselbe hatten ihm Evan und Brock am Morgen schon am Telefon erzählt. Von seinen Brüdern hatte sich Trent einiges anhören müssen, was nicht gerade schmeichelhaft für ihn war.

„Hast du schon einen Nachfolger auf meinem Posten im Auge, Trent?“, fragte Pete plötzlich mit gedämpfter Stimme, um die anderen nicht zu stören.

Trent war so in seine Gedanken vertieft gewesen, dass es eine Weile dauerte, bis er antwortete: „Ja, ich habe an Joe Hardy gedacht.“

„Ein guter Junge.“

„Bist du sicher, dass du gehen willst?“

Pete hob mit einem Seufzer die Schultern. „Es wird Zeit, dass ich wieder nach Hause komme. Die Dinge werden mir hier zu verwickelt.“

„Eine Frauengeschichte?“

„Ja, und so etwas kann ich nicht gebrauchen. Danke übrigens, dass du darüber geschwiegen hast. Dafür muss ich dir noch einen ausgeben.“

Trent schmunzelte. „Ich komme darauf zurück.“

Darauf schwiegen sie wieder und lauschten der zu Herzen gehenden Ballade über eine nicht erwiderte Liebe, die Sarah gerade vortrug.

„Ich kann es immer noch nicht glauben, dass du uns verlassen willst.“

Julia sah Kimberly, ihre neue Freundin, an. Deren kummervolles Gesicht sprach für sich. Sie waren auf dem Rückweg zum Hotel, wo die After-Show-Party schon im Gange war. Auch Julia würde Kimberly vermissen wie so viele und vieles andere in Tempest West, Menschen, die sie lieb gewonnen hatte, die unglaubliche Landschaft, aber auch ihre Arbeit hier und die Herausforderung, die darin lag.

Sarahs Konzert war ein erster Schritt gewesen, ein wichtiger und sehr erfolgreicher Schritt. Die Gäste waren ausnahmslos begeistert. Zu sehen, was sich aus diesem Grundstock, den sie gelegt hatte, entwickelte, würde ihr jedoch verwehrt bleiben.

Julia legte Kimberly den Arm um die Schultern. „Wir bleiben Freunde, Kim. Das weißt du doch.“

„Ich hoffe es sehr. Es wird schwer werden, ohne dich.“

Aber es war nicht mehr zu ändern. Wenn Julia blieb, würde sie nie über Trent hinwegkommen. In den letzten Tagen hatten sie abgesehen von ein paar Sätzen im Büro kaum ein Wort miteinander gewechselt.

„Wir reden morgen weiter“, sagte Julia dann und gab sich einen Ruck. „Jetzt müssen wir erst einmal Sarah sagen, wie großartig sie heute Abend war.“ Sie stiegen die Stufen zum Hintereingang der Lobby hinauf und schlugen den Weg zum Restaurant ein. „Ich glaube, auch sie kann heute Abend ein freundliches Wort gebrauchen.“

„Genau“, meinte Kimberly. „Wir Mädchen müssen zusammenhalten.“

Der Erste, den Julia auf der Party im Restaurant erblickte, war Cody Landon. Er lehnte am Kaminsims und beobachtete Sarah mit Argusaugen. Die Sängerin sprach gerade mit einem frisch vermählten Paar, als Julia und Kimberly näher kamen. Die beiden warteten, bis das Gespräch beendet war und Sarah ihr Autogramm gegeben hatte. Julia führte Sarah am Arm in eine etwas stillere Ecke. Kimberly folgte ihnen.

„Danke, Sarah. Du warst fantastisch.“ Julia umarmte sie.

Sarah sah sie freudestrahlend an. „Du glaubst gar nicht, wie viel Spaß mir das gemacht hat. Ich hatte fast schon vergessen, wie es ist, für ein kleineres, überschaubares Publikum zu singen. Man kommt ganz anders in Kontakt mit den Menschen, und dadurch entsteht auch ein viel innigeres Verhältnis zur Musik.“ Nach einer Pause fuhr sie fort: „Weißt du, ich habe immer gedacht, ich wüsste genau, was ich vom Leben erwarte.“ Sie warf einen zweifelnden Blick in Codys Richtung. „Aber manchmal, besonders wenn man jung ist, täuscht man sich auch.“

„Wie wahr“, seufzte Kimberly.

Julia lachte leise in sich hinein. Als sie auch zu Cody hinüberblickte, sah sie Trent an seiner Seite stehen. Die beiden schauten unverwandt zu ihnen herüber. Eine tiefe Traurigkeit überkam Julia.

Zum Glück erspähte sie einen Kellner, der nicht weit von ihnen mit einem Tablett voller Champagnergläser vorüberging. Sie hielt ihn an und nahm für jede von ihnen ein Glas herunter. Die drei hoben die Gläser, und Julia sagte: „Worauf wollen wir trinken? Ich schlage vor: auf Sarah, die uns einen so schönen Abend beschert hat. Und auf meine neue Freundin Kim. Und … tja, auf das, was die Zukunft noch so bringt.“

Die Frauen stießen an. Julia fiel auf, wie merkwürdig es war, dass sich bei jeder von ihnen hinter einem Lächeln ein trauriges Geheimnis verbarg.

Zwei Stunden später verabschiedete sich Sarah und zog sich in Begleitung von zwei Männern der Security zurück, die diskret in Zivil gekleidet waren.

Nach und nach waren bald auch die meisten anderen Partygäste gegangen. Julia war noch geblieben, um mit einigen Mitarbeitern vom Personal Manöverkritik zu üben, obgleich sie mit dem ganzen Ablauf des Abends sehr zufrieden sein konnte. Aber sie bestand nun einmal auf Perfektion. „Okay, das war es, was ich anzumerken hatte“, sagte sie abschließend in die Runde. „Aber ich möchte noch einmal betonen, dass Sie heute Abend alle ganz ausgezeichnete Arbeit geleistet haben.“

„Dasselbe gilt für dich“, hörte sie plötzlich eine Stimme hinter sich. Verdutzt drehte sie sich um. Zwei Schritte von ihr entfernt stand Trent. Im Handumdrehen hatten sich die anderen in alle Richtungen zerstreut, und sie fand sich mit Trent allein im Canyon Room wieder, dem Nebenraum des Restaurants.

„Ich habe nur meine Arbeit getan“, antwortete sie kühl, nahm ihr Notizbuch und wollte gehen.

„Warum gehst du weg?“, fragte Trent gekränkt. „Ich wollte mich bei dir bedanken.“

„Das hast du ja schon.“

„Ich bin aber noch nicht fertig.“

„Das interessiert mich nicht.“ Wieder sah sie, wie ein Muskel an seiner Schläfe zuckte. Sie hatte jetzt keine Lust zu streiten. „Trent, ich bin todmüde und möchte ins Bett.“

„Aber, Julia, ich will mit dir reden“, beharrte er. „Es gibt ein paar Dinge, die ich dir sagen muss.“ Er merkte, dass es aussichtslos war. Sie wollte nichts mehr mit ihm zu tun haben. Und er war selbst schuld daran.

„Geht es um etwas Dienstliches?“

„Zum Teufel, nein.“ Er ging auf sie zu.

„Dann tut es mir leid. Etwas anderes gibt es nicht zu bereden. Das habe ich dir schon gesagt.“

Trents Gesicht wurde um einige Nuancen dunkler. Sie konnte ihm ansehen, dass es in ihm brodelte.

Doch es gab keinen anderen Ausweg. Sie musste sich ihn vom Leibe halten, damit er sie nicht noch mehr verletzte. Julia ging an ihm vorbei und ließ ihn stehen, obwohl ihr das unendlich wehtat.

Zwei Tage waren seit dem Konzert vergangen. Julia erwachte und blickte von ihrem Bett aus durchs Fenster. Die ersten Sonnenstrahlen vergoldeten den Crimson Canyon. Seitdem sie hier lebte, hatte sie sich jeden Morgen auf diesen erhebenden Anblick gefreut. An diesem Tag betrachtete sie das großartige Naturschauspiel mit Wehmut. Nur noch wenige Male waren es, dass sie es genießen durfte. In weniger als drei Wochen würde sie abreisen und die roten Berge, die atemberaubenden Canyons und den Destiny Lake hinter sich lassen.

Julia fühlte sich müde und zerschlagen. Die halbe Nacht hatte sie wach gelegen, Trent verflucht und geweint. Seine Sturheit war höchstens noch von ihrer eigenen Dummheit zu überbieten. Wie hatte sie es zulassen können, sich in ihn zu verlieben? Der Schmerz war schlimmer als alles, was sie bisher in ihrem Leben erfahren hatte. Aber Julia war standhaft geblieben, und darauf war sie sogar ein kleines bisschen stolz. Sie hatte ihre Aufgabe erfüllt und mehr geleistet, als von ihr erwartet wurde, obwohl die Erwartungen sehr hoch gewesen waren.

Ihr Handy meldete sich. Eine Zeit lang ignorierte sie den Klingelton. Als sie merkte, dass der Anrufer beharrlich blieb, sah sie doch nach, wer sie so dringend sprechen wollte. Es war ihr Vater.

Erst am Tag zuvor hatte sie mit ihm gesprochen und ihm eröffnet, dass sie früher als vorgesehen Tempest West verlassen und nach Los Angeles zurückkehren werde. Ihr Vater hatte gleich gewittert, dass etwas im Busch war, und versucht, Näheres aus ihr herauszuholen. Aber Julia war ziemlich wortkarg geblieben. Ohne Zweifel machte sich ihr Vater Sorgen.

Sie versuchte, die Traurigkeit aus ihrer Stimme zu verbannen und meldete sich scheinbar unbeschwert. „Hi, Dad.“

„Hi, mein Baby. Wie geht es dir?“

„Es ging schon mal besser, wenn ich ehrlich sein soll. Aber ich komme zurecht.“

„Soll ich kommen und diesem Cowboy mal gehörig den Hintern versohlen?“

„Dad!“ So schlecht ist die Idee gar nicht, dachte Julia bei sich.

„Julia, mein Mädchen, es tut mir so leid, dass diese Geschichte kein gutes Ende gefunden hat. Aber wer weiß, wozu es gut ist. Du darfst den Mut nicht verlieren.“

„Ich weiß, Dad. Das werde ich auch nicht.“ Sie wunderte sich, dass ihr Vater im Gegensatz zu gestern so positiv eingestellt war. „Ich bin bald wieder zu Hause, und dann werde ich … Ich denke, ich werde mich erst einmal neu sortieren. Ich habe noch ein paar Kontakte laufen, sodass ich davon ausgehe, dass ich bald wieder einen lohnenden Auftrag bekomme.“

„Sehr schön. Julia. Du machst das schon.“

Julia konnte diese Zuversicht trotz ihrer eigenen Versicherungen zwar nicht ganz teilen, hütete sich aber, davon etwas durchblicken zu lassen.

„Ich wollte dir etwas mitteilen. Ich bin mir allerdings nicht sicher, ob es der richtige Zeitpunkt dafür ist.“ Julias Vater druckste herum. „Ich weiß ja, dass es bei dir in dieser Hinsicht nicht gerade rosig aussieht. Andererseits möchte ich, dass du es zuerst von mir erfährst und nicht von jemand anderem. Also, die Sache ist die“, er räusperte sich, „dass es so aussieht, dass sich zwischen Rebecca und mir etwas Ernstes anbahnt.“

Julia schloss für einen Moment die Augen. Nicht noch ein Kettenglied, das mich an Trent bindet, dachte sie in den ersten Sekunden. Aber sie wusste auch, wie allein sich ihr Vater die letzten Jahre gefühlt hatte. Obendrein war Rebecca Tyler eine liebenswerte, herzensgute Frau. Wie sollte sie ihrem Vater dieses späte Glück verdenken!

„Ich freue mich für dich, Dad“, sagte Julia, nachdem sie sich gefasst hatte. „Rebecca ist eine wunderbare Frau. Aber ihr führt dann doch eine Fernbeziehung. Wird dir das nicht zu anstrengend?“

„Nein, bestimmt nicht. Ich mache mir eher Sorgen, wie das für dich ist.“

„Das musst du nicht. Ich werde bald einen neuen Auftrag haben, der mich in Anspruch nimmt, und wir sehen weiter. Das wird schon. Du hast es verdient, glücklich zu sein.“

„Danke, Liebes. Also ist es nicht schlimm für dich?“

„Auf keinen Fall, Dad“, antwortete sie mit großem Ernst. „Ich glaube, ihr passt sehr gut zusammen, Rebecca und du.“

„Du ahnst nicht, wie gut wir zusammenpassen“, entschlüpfte es Matthew.

„Aber Dad!“

Julias Vater lachte leise vor sich hin. „Wir sind zwar nicht mehr die Jüngsten, aber deshalb gehören wir noch längst nicht zum alten Eisen. Aber mal im Ernst: Ich habe den allergrößten Respekt vor Rebecca. Sie wohnt jetzt übrigens noch für ein paar Tage hier in Los Angeles im Hotel, um Laney zu unterstützen. Später kann ich Rebecca in Florida besuchen. Ich glaube, das wird ganz gut laufen.“

Julia versicherte ihrem Vater noch einmal, wie sehr sie sich für ihn freute. Dann beendeten sie das Gespräch und beschloss, ein ausgedehntes Bad in der Wanne zu nehmen. Da es Sonntag war, brauchte sie an diesem Tag nicht zu arbeiten. Sarahs Wochenendauftritte waren wie am Schnürchen gelaufen. Das Geschäft in Tempest West, angefangen bei der Geschenkboutique über das Restaurant bis zu den Pferdeställen, lief weit besser als erwartet. Nächste Woche wollte Ken Yellowhawk seine Malkurse mit einer Exkursion nach Shadow Ridge beginnen. Julia hatte sogar schon die nächste Sängerin engagieren können. Mit einem Wort: Diese Seite der Bilanz war äußerst überzeugend.

Julia zog ihren seidenen Pyjama aus und war gerade ins Bad gegangen, als sich ihr Handy erneut meldete. Leise fluchend wickelte sie sich ein Handtuch um den Leib und ging, fest entschlossen, den Anruf nicht anzunehmen, nachsehen, wer sie anrief.

„Hi, Sarah“, meldete sie sich schließlich, entgegen ihrer Vorsätze.

„Guten Morgen, Julia. Ich hoffe, ich störe nicht.“

„Keine Spur“, schwindelte Julia.

„Das ist gut“, meinte Sarah erleichtert. „Du weißt doch, dass wir mal über Cody gesprochen haben. Und du sagtest, wenn ich wollte, könnte ich mit dir darüber reden.“

„Natürlich. Das Angebot steht nach wie vor.“

„Ich frage ja sehr ungern – aber trotzdem … Hättest du heute Vormittag Zeit für mich? Ich brauche unbedingt jemanden, dem ich mich anvertrauen kann.“

Sarah schien tatsächlich in Nöten zu sein. Julia überlegte nur kurz, dann sagte sie: „Das ist doch selbstverständlich. Gib mir eine halbe Stunde, damit ich duschen und mich anziehen kann, und ich bin bei dir.“

„Könnten wir uns am Anlegesteg am See treffen. Ich … ich brauche frische Luft.“

Nun machte sich Julia ernsthaft Sorgen. Sarah klang aufgewühlt. „In dreißig Minuten bin ich da“, versprach sie.

Julia beeilte sich mit Duschen und Anziehen. Sie suchte nicht lange in ihrem Schrank, sondern griff nach einer Jeans und dem erstbesten T-Shirt. Dann band sie sich das Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen und machte sich zeitgerecht auf den Weg. Sie wollte Sarah auf keinen Fall warten lassen. Vielleicht war ein Gespräch mit Sarah ja sogar eine willkommene Ablenkung von ihrem eigenen Kummer.

Beim Steg angekommen, stellte Julia fest, dass sie vor Sarah zur Verabredung gekommen war. Glücklicherweise waren nur wenige Leute unterwegs, sodass sie weitgehend ungestört sein würden. Die meisten Gäste saßen wohl noch beim Brunch.

Sie blickte über das Wasser, von dem her ein kalter Wind zu ihr herüberwehte und sie daran erinnerte, dass die wärmere Jahreszeit sich dem Ende zuneigte. Julia genoss den Ausblick und musste mit Schaudern daran denken, dass ihr bald wieder der Aufenthalt in fenster- und seelenlosen Büroräumen drohte.

Als sie Schritte hinter sich hörte und sich umdrehte, stand unvermittelt statt Sarah Trent vor ihr. Er trug einen schwarzen Smoking, dazu eine schwarze Westernschleife und nagelneue schwarze Stiefel. Julia blieb der Mund offen stehen, und ihr Herz begann, wie wild zu klopfen.

„Hallo, Julia“, begrüßte er sie.

Julia war zu perplex, um seinen Gruß zu erwidern. Trent sah so aus, als käme er direkt vom Ball des Clubs der Milliardäre. Julia hatte keine Ahnung, warum er sich so in Schale geworfen hatte.

„Es tut mir leid“, erklärte sie, als sie die Sprache wiedergefunden hatte. „Ich bin mit Sarah verabredet, und wir wollten uns unter vier Augen sprechen.“

Trent grinste ein wenig verlegen. „Sarah lässt sich entschuldigen. Sie wird nicht kommen. Du musst wohl mit mir vorliebnehmen.“

Julia sah ihn verständnislos an. „Was willst du damit sagen?“

„Dass ich sie zu dieser kleinen Finte angestiftet habe. Sie hat dich meinetwegen angerufen und gebeten herzukommen.“

Julia dachte, dass sie nun erst recht Grund hatte, auf Trent wütend zu sein. Aber es wollte ihr nicht gelingen. Mit seinem jungenhaften Charme und seinem umwerfenden Äußeren hatte er sie wieder einmal entwaffnet. „Und was soll das?“, fragte sie ratlos.

Trent trat vor sie hin und nahm ihre Hände. Er führte diese an die Lippen und küsste sie zart auf die Fingerspitzen, während seine dunklen Augen auf ihrem Gesicht verweilten. „Ich wollte, ich musste dir sagen, dass ich dich liebe, Darling“, erklärte er mit großem Ernst.

Es war, als schwappte eine Welle von längst vergessenen Gefühlen über Julia hinweg, ohne dass sie sich dagegen wehren konnte. „… dass du mich liebst?“

„Ja, Julia, von ganzem Herzen.“

Wie gern hätte sie ihm geglaubt. Warum hatte er ihr das nie zuvor gesagt? Woher sollte sie wissen, dass es nicht eine weitere seiner „Finten“ war, um sie daran zu hindern, Tempest West zu verlassen, und sein Hotel damit weiter auf Erfolgskurs zu halten?

„Ich frage dich, ob du meine Frau werden willst, Julia. Ich möchte es so gern. Ich möchte mit dir leben. Ich möchte, dass du die Mutter meiner Kinder, unserer Kinder wirst.“

„Ach, Trent …“ Ob sie es wollte oder nicht, keimte Hoffnung in ihr auf.

Er griff in seine Jacketttasche und brachte ein kleines Kästchen zum Vorschein, das er vor ihren Augen öffnete. Julia erblickte einen atemberaubenden Diamantring, dessen rötlicher Stein im Morgenlicht funkelte. Sie war völlig sprachlos.

Trent sah sie fragend an und wartete. Aber Julia brachte einfach kein Wort über die Lippen. Nach einigen Augenblicken des Schweigens griff er erneut in die Tasche und förderte dieses Mal ein zusammengefaltetes Papier zutage, das er ihr reichte. „Das hier übergebe ich dir zusammen mit dem Ring – und mit meiner Liebe.“

Julia warf einen Blick auf das Papier, das wie ein Dokument aussah. Das Wort „Vorehevertrag“ konnte sie darauf entziffern. Sie zog die Brauen zusammen. Alle Hoffnung war mit einem Schlag zerstoben. Es war doch wieder dasselbe mit ihm. Nichts hatte sich geändert. Sogar jetzt, da er ihr einen Antrag machte, wollte er sich seiner Rechte in einem Vertrag versichern. Er wollte sie nicht wirklich. Er wollte etwas von ihr, das seinen Interessen diente und für sein Hotel nützlich war.

Julia zitterte am ganzen Leib, als sie ihm sagte: „Wie kannst du es wagen, Trent Tyler? Kennst du mich so wenig? Glaubst du, dass es ein Vertrag ist, den ich von dir will? Hast du gar nichts begriffen? Alles, worauf es dir ankommt, ist dein Hotel. Ich bin für dich nichts als eine Art Erfolgsgarantie.“ Sie zerknüllte das Papier, warf es mit einer ausladenden Geste fort und wandte sich zum Gehen.

„Warte!“, rief er ihr hinterher. „Willst du es nicht wenigstens einmal lesen?“

Julia hatte schon das Ende des Anlegestegs erreicht, aber irgendetwas in seiner Stimme hielt sie davon ab, ihn wie zuvor einfach stehen zu lassen.

„Lies es doch bitte, Darling. Lies es! Jedes Wort, das darin steht, ist ehrlich gemeint.“

Die fast demütige Bitte dämpfte ihren Zorn. Noch immer zitternd faltete sie das zerknüllte Papier auseinander, das er aufgehoben hatte und ihr reichte.

Darling,
hiermit bekunde ich schriftlich und in aller Form, dass ich dich unendlich liebe. Es ist mein sehnlichster Wunsch, dass du meine Frau wirst und bald auch die Mutter meiner Kinder. Du genießt alle Rechte und Ansprüche auf meine ganze Liebe und Fürsorge und auf alles, was ich besitze. Dabei bist du frei von allen Verpflichtungen, es sei denn, dass du sie eingehen möchtest.

Ich liebe dich mehr als alles andere im Leben, Julia.

Du bist und bleibst auf ewig meine Zauberfee.

Trent

Julia, die mit dem Rücken zu Trent die Zeilen gelesen hatte, drehte sich zu ihm um und ging auf ihn zu. Tränen rannen ihr über die Wangen. Sie blickte ihm in die Augen und konnte darin lesen, dass es ihm ernst mit dem war, was er ihr gesagt und ihr geschrieben hatte. Sie liebte diesen Mann. Und nun glaubte sie ihm, dass auch er sie wirklich und wahrhaftig liebte. „Ist das so?“, fragte sie.

Er verstand ihre Frage sofort. „Jedes Wort, das da steht und das ich gesagt habe. Ich liebe dich, Julia. Ich kann mir ein Leben ohne dich nicht vorstellen.“

„Ach, Trent“, sie schluckte die Tränen hinunter, „ich liebe dich auch. Du hast gar keine Ahnung, wie sehr ich dich liebe.“

„Heißt das, dass du mich heiraten willst?“

Sie nickte. „Ja, ich will dich heiraten.“

„Ich freu mich so.“ Er strahlte sie an und steckte ihr den Ring an den Finger. „Dein Vater hat mir Mut gemacht. Ich selbst war mir nicht so sicher …“

„Mein Vater?“

„Ich habe ihn gestern Abend angerufen und um deine Hand angehalten.“

„Das hast du getan?“ Nachträglich wurde Julia klar, woher ihr Vater seinen Optimismus und seine positive Einstellung genommen hatte. Er hatte sie gar nicht allein deshalb angerufen, um ihr von ihm und Rebecca zu erzählen. Er wollte ihr noch etwas ganz anderes mitteilen. Sie lächelte glücklich. „Ich muss sagen, ich bin beeindruckt.“

„Ich hoffe, ich kann dich in diesem Leben noch öfter beeindrucken.“

„Nur zu. Ich freue mich schon darauf“, sagte Julia und schlang ihm die Arme um den Hals.

Trent küsste sie zärtlich und leidenschaftlich, und dieser Kuss war ein einziges Versprechen. Dann legte er ihr den Arm um die Schultern, und sie blickten gemeinsam auf den See hinaus. Nach einer Weile des Schweigens sagte er ruhig: „Siehst du, auch wir haben unsere zweite Chance bekommen. Genauso wie es in der Legende über diesen See heißt.“

Julia lehnte den Kopf an seine Schulter und sagte halblaut vor sich hin: „Verzaubert vom Land der Legenden.“

– ENDE –

Debbi Rawlins

Tröste mich, verführe mich

1. KAPITEL

Kate Manning zuckte zusammen und blickte zum Abendhimmel hinauf, wo Feuerwerkskörper explodierten und zum Entzücken der Zuschauer als glitzernder Funkenregen in Rot, Blau und Silber niedergingen. Die traditionelle Feier zum amerikanischen Unabhängigkeitstag am vierten Juli ging dem Ende zu. Bald würden die Freunde und auch Nachbarn die Manning-Ranch nach den dreitägigen Festlichkeiten verlassen. Sie konnte es kaum erwarten.

Eigentlich hätte sie in besserer Stimmung sein müssen, genauer gesagt, überglücklich. Schließlich hatte sie sich gerade verlobt und würde in sechs Monaten heiraten. Das Brautkleid war längst ausgesucht, und mit den Planungen für die Feier hatte sie auch schon begonnen. Sie würde im Januar heiraten, weil es im Sommer einfach zu heiß war.

Ihre College-Freundinnen waren da, hatten Tausende Kilometer zurückgelegt, um ihre Verlobung mit ihr zu feiern. Sie hatte sie angerufen und sie praktisch angefleht, nach Texas zu kommen. Einen Tag später war sie plötzlich trübselig und erwog, die Einladung rückgängig zu machen. Doch das hatte sie nicht getan, und nun fragte sie sich, ob sie sich vielleicht wünschte, dass ihre Freundinnen ihr die Heirat ausredeten.

Wieder erleuchtete roter und blauer Funkenregen den Himmel, und Kate blickte zu den Gästen hinüber. Sie suchte mit den Augen die Stelle ab, wo sie Dennis zuletzt im Gespräch mit Clyde Thompson gesehen hatte, dem Besitzer der Red Rock Ranch. Ihr Verlobter hatte es raus, sich bei den Reichen und Mächtigen anzubiedern.

Fast das ganze Wochenende hatte Dennis auf dem Fest durch Abwesenheit geglänzt. Dabei wusste er, wie wichtig es ihr war, dass er ihre Freundinnen kennenlernte. Am Tag zuvor war er weder beim Grillen noch beim Tanzen dabei gewesen, und das Rodeo am Mittag und das anschließende Picknick hatte er auch ausgelassen. Erst vor einer Stunde war er endlich aufgekreuzt. Seitdem arbeitete er sich wie ein gewiefter Politiker durch die Schar der Gäste. Sie fragte sich voller Unbehagen, ob es das war, das ihren Reiz ausmachte – ihr Name und ihr gesellschaftlicher Status.

Nein, das war ungerecht. Es lag nur an ihrer Erschöpfung, dass sie wütend auf Dennis war. Über hundertfünfzig Menschen waren dieses Wochenende auf die Ranch gekommen, was unzählige Vorbereitungen bedeutet hatte. Sobald alles aufgeräumt war und sie ausreichend Schlaf gehabt hatte, würde sie wieder in ihrem Normalzustand sein, glücklich, dass sie solch einen guten Mann heiraten würde. Einen Mann, auf den sie sich immer verlassen konnte. Einen Mann, der sie verstand und liebte. Sie könnte sich wieder voll auf die Hochzeitsplanung konzentrieren, was ihre Stimmung mit Sicherheit heben würde.

Da ihr ein wenig übel war, schlang sie die Arme um ihren Oberkörper. Sie musste Dennis suchen gehen. Bis jetzt hatte er nur Jessica kennengelernt, aber noch nicht ihre anderen beiden Freundinnen. Die waren mit ihren Brüdern irgendwohin verschwunden. Das war etwas, was sie nicht kommen gesehen hatte.

Eine atemberaubende Kaskade goldener Funken erglühte am Himmel, gefolgt von Raketen in leuchtenden Farben. Die Show steigerte sich zum Finale. Die Menge war begeistert, und Kate lächelte, froh, dass das Wochenende ein Erfolg geworden war. Sie überlegte, ob sie für diejenigen, die schnell aufbrechen wollten, die Beleuchtung der Auffahrt anstellen sollte, oder ob es dafür noch etwas zu früh war.

Sie schaute zu den geparkten Fahrzeugen hinüber und bemerkte die Silhouette eines Mannes, der die Auffahrt heraufschlenderte. Merkwürdig, dass jetzt noch jemand kam. Sie blinzelte in die Dunkelheit und wartete auf die nächsten Lichtgarben, um besser sehen zu können. Plötzlich stockte ihr der Atem.

Nein, das konnte nicht sein. Das konnte unmöglich Mitch Colter sein. Zwar hatte er so breite Schultern wie Mitch, er war genauso groß und schlank, und er hatte sogar diesen leicht schwingenden Gang, aber Mitch war in Florida. In Appleton war er schon acht Jahre nicht mehr gesehen worden.

Acht Jahre, zwei Monate, eine Woche.

Während der Mann näher kam, wurde sie immer nervöser.

Sie stand in der Nähe der Küchentür. Fast hätte er sie nicht wiedererkannt. Sie war größer, als er sie in Erinnerung hatte. Und kurviger. Doch das rotbraune Haar verriet sie. Diese Farbe hatte er noch nie bei einer anderen Frau gesehen. Allerdings hatte sie es auf Schulterlänge kürzen lassen. Zu schade. Lang und wild hatte er es lieber gemocht.

Als er auf das Haus zuging, merkte er, dass sie ihn entdeckt hatte, deshalb änderte er seinen Entschluss, sich unter die Menge zu mischen, und steuerte direkt auf Kate zu. Er bemerkte, wie sie sich plötzlich kerzengerade machte. Ihre Haltung wirkte fast abwehrend. Das verstand er nicht. Vielleicht erkannte sie ihn nicht. Keiner wusste, dass er kommen würde. Bis vor zwei Tagen hatte er es selbst nicht gewusst.

Das Feuerwerk war fast vorbei. Er hatte den Unabhängigkeitstag so oft bei den Mannings gefeiert, dass er wusste, das große Finale würde jeden Moment kommen. Er fragte sich, wieso Kate ganz allein abseits stand.

Sie kam die Stufen herunter.

„Hallo, Mitch.“ Sie runzelte leicht die Stirn. „Weiß jemand, dass du kommen wolltest?“

„Nein. Es war ein spontaner Entschluss.“ Er breitete die Arme aus. „Werde ich gar nicht gedrückt?“

Ein unsicherer Ausdruck huschte über ihr Gesicht, dann lächelte sie und bewegte sich auf ihn zu.

„Es ist schön, dich zu sehen“, sagte sie und zögerte kurz, bevor sie ihn ungelenk umarmte.

Er schlang die Arme um sie, hob sie hoch und schwang sie im Kreis herum. Das war ein Fehler, er wusste es in dem Moment, als ihre Körper sich berührten.

Klein-Katie hatte jetzt Brüste. Feste, runde Brüste, die sich viel zu gut anfühlten. Schnell stellte er sie wieder auf den Boden. Zu schnell, wie ihr verwirrter Ausdruck verriet. Dann machte er alles noch schlimmer, indem er ihren Rücken hinabstrich, bis er auf einmal ihren Po umfasste. Um nicht noch eine unbedachte Bewegung zu machen, legte er die Hände lose um ihre schmale Taille, trat einen Schritt zurück, betrachtete sie und schenkte ihr ein brüderliches Lächeln.

„Du siehst toll aus“, sagte er, wobei er lässig die Arme senkte. „Ich wette, du bist größer als damals, als ich dich das letzte Mal sah.“

Sie zog ihre Schultern hoch. „Ich hatte noch einen überraschenden Wachstumsschub.“

Kates Bewegung bewirkte, dass ihre blaue Bluse über ihrer Brust leicht auseinanderklaffte, sodass er genau dorthin starrte. Abrupt hob er den Blick. Reiß dich zusammen, Colter! Dies ist schließlich Katie, Joes und Clints kleine Schwester. „Wie lange ist es her, Katie, sechs Jahre?“

„Acht“, sagte sie merklich verärgert. „Und Katie sagt keiner mehr zu mir.“

„Aha.“ Sein Lächeln wurde breiter, als sie aufmüpfig ihr Kinn hob. Diese Gewohnheit hatte er immer ulkig gefunden, weil sie eigentlich schüchtern gewesen war.

„Was ist?“

„Ich werde mich bemühen, mir das zu merken, Kate.“

Sie betrachtete ihn einen Moment und blickte dann zur Menschenmenge hinüber. „Deine Eltern sind nicht da, oder?“

„Nein. Sie sind noch immer bei meiner Schwester und ihrer Familie in Little Rock.“

Kate seufzte. „Es tut mir so leid, was mit eurem Vieh passiert ist. Tom Jenkins und die Reynolds wurden auch heimgesucht. Die Reynolds-Ranch ist noch in Betrieb, aber sie haben es schwer.“

Er nickte. Es tat weh, das zu hören, obwohl er es schon wusste. Die Rancherfamilien in dieser Gegend lebten seit Generationen hier, und er kannte sie alle.

„Und warum bist du hier?“, fragte sie.

„Um Geschäfte für die Ranch meiner Leute zu erledigen.“ Der Gedanke an den Grund für seine Rückkehr trübte seine Freude über das Wiedersehen mit Kate.

Ranch. Was für ein Witz. Von der Ranch war nur ein unbewohntes Haus übrig und Land, das seit über hundert Jahren im Besitz der Colters war. Die kleine Rinderherde, die den Lebensunterhalt der Familie gesichert hatte, war fort. Den Behörden schien das egal zu sein.

„Ich vermisse deine Eltern“, bemerkte Kate, „obwohl ich nur noch in den Sommerferien und zu den Feiertagen herkomme.“

„Du bist Lehrerin, richtig?“

Sie nickte. „Ja, in Vernal. Ich habe dort eine Wohnung, weil die Fahrt von der Ranch mich zweieinhalb Stunden von meiner freien Zeit kosten würde.“

„Highschool?“

„Um Himmels willen, nein. Mit den jüngeren ist es schon schwer genug.“

„Das kann ich mir denken.“ Er zwang sich, nicht auf ihre Brüste zu starren. Schlimm genug, dass er sie Körper an Körper gefühlt hatte. „Und wie viele deiner Schüler sind in dich verliebt?“

„Also wirklich!“ Ihre Wangen färbten sich rosa, ihre grünen Augen funkelten ihn an. Mit einem ärgerlichen Laut schob sie sich eine Locke hinters Ohr.

An ihrer Hand glitzerte etwas. Verblüfft starrte Mitch auf den Diamanten. „Ich sehe, dass eine Gratulation fällig ist.“

„Wie bitte?“ Sie zwinkerte und warf dann einen flüchtigen Blick auf den Ring, bevor sie ihre Hand hinter dem Rücken versteckte. „Ach so, ja.“

„Wann ist denn die Hochzeit?“

Sie zögerte. „Ende Januar. Tja also, ich weiß nicht, wo Clint steckt. Joe ist oben, aber ich glaube, er ist irgendwie beschäftigt.“ Sie blickte zum Himmel und dann zu den Gästen. „Ich muss wohl rübergehen und mich von den Leuten verabschieden.“

„Entschuldige, ich wollte dich nicht aufhalten.“

„Das hast du nicht getan. Ich finde es schön, dass du mal wieder hier bist.“ Sie befeuchtete ihre Lippen und trat einen Schritt zurück. „Und ich freue mich darauf, mich weiter mit dir zu unterhalten“, sagte sie, während sie sich weiter rückwärts bewegte. „Falls ich Clint sehe, sag ich ihm, dass du hier bist.“

Mitch blickte ihr nach, als sie zum Festzelt eilte. Kate würde also heiraten. Warum war er so überrascht? Sie war sechs Jahre jünger als er, musste also jetzt circa siebenundzwanzig sein. Als Teenager war sie burschikos gewesen, hatte ihren Brüdern nachgeeifert, statt sich für Mode und Make-up zu interessieren. Inzwischen hatte sie sich in einen richtigen Hingucker verwandelt, und da sie stets helle und zuverlässig gewesen war, würde sie eine großartige Rancherfrau abgeben.

Nein, keine Spur mehr von Jungenhaftigkeit, dachte er, während er auf ihren Hüftschwung starrte. Er war von ihrer wohlgeformten Kehrseite äußerst fasziniert und musste sich daran erinnern, dass diese Frau Kate war, die kleine Schwester seiner Freunde, und dass sie außerdem bald heiraten würde. Er war nicht scharf darauf, von Joe oder Clint verprügelt zu werden.

Kate stürmte zu der Getränkebude, wo sie Dennis vermutete. Die Leute sahen sie an, als befürchteten sie, sie sei zu einem Brand unterwegs. Ironischerweise verhielt es sich gerade andersherum. Sie war es, in der ein Brand zu wüten schien.

Mitch war hier. Sie konnte es noch immer nicht glauben. Er hatte sie in den Arm genommen und sie an seine breite Brust gedrückt, bis ihr schwindelig wurde. Der körperliche Kontakt hatte nur wenige Sekunden gedauert, aber es war ihr wie eine Ewigkeit vorgekommen. Unterschiedlichste Empfindungen, auf die sie nicht gefasst gewesen war, verunsicherten sie.

Sicher, sie war in Mitch verknallt gewesen, bis er aufs College ging, aber das war lange her.

Nachdem er sein Studium geschmissen hatte, war er von einem Job zum nächsten gedriftet und nur selten nach Hause gekommen. Und als sie an die Uni von Atlanta gegangen war, hatten sie sich fast gar nicht mehr gesehen.

Er hatte sich verändert. Ihre Verliebtheit hatte einem Jungen gegolten, und nun war Mitch Colter ein Mann. Ein verdammt gut aussehender Mann, der sie allein durch sein unerwartetes Auftauchen aus der Spur geworfen hatte. War dieses Grübchen in seinem Kinn schon immer so tief gewesen? War seine Stimme schon immer so weich und sexy?

Ihre Beine fühlten sich wie Gummi an, und sie ahnte, dass sie sich lächerlich machen würde, wenn sie sich nicht bald hinsetzte.

„Ist alles in Ordnung mit dir, Chica?“, ertönte hinter ihr Marias Stimme.

Kate fuhr herum und erblickte die mollige Mittfünfzigerin mit einem ihrer Enkelkinder an der Hand. „Ja, ich suche nur Dennis.“ Sie lächelte das Kind an. „Hallo, Hilda, hast du Spaß?“

Das kleine Mädchen nickte. Während Kate Hildas Wange streichelte, spürte sie Marias prüfenden Blick auf sich. Da sie seit über fünfundzwanzig Jahren als Haushälterin für ihre Familie arbeitete, entging der Frau rein gar nichts. Maria war für sie da gewesen, als ihre Eltern bei einem Autounfall ums Leben kamen. Sie hatte sie in den Armen gewiegt, als sie stundenlang haltlos weinte.

„Habt ihr Dennis gesehen?“

Maria schüttelte den Kopf. Sie mochte Dennis nicht, das wusste Kate. Auch ihre Brüder mochten ihn nicht, obwohl sie genau wie Maria nie ein kritisches Wort ihr gegenüber geäußert hatten. Sie wusste, dass Joe und Clint sich über Dennis’ spätes Erscheinen auf dem Fest geärgert hatten. Vielleicht war das der Grund, weshalb sie vorhin so böse auf ihn gewesen waren. Sein unhöfliches Benehmen war für ihre Brüder ein Beweis mehr, dass er nicht der Richtige für sie war. Sie hatte den beiden so oft all die wundervollen Eigenschaften aufgezählt, deretwegen sie mit Dennis ihr Leben teilen wollte, aber im Grunde ihres Herzens wusste sie, dass ihre Brüder sie für ein Kind hielten und dass kein Mann ihnen je recht sein würde.

„Seht zu, dass ihr den Rest des Feuerwerks noch mitbekommt. Es ist gleich vorbei.“ Um Marias wissenden Blicken zu entkommen, tauchte Kate in der Menge unter und hielt nach Dennis Ausschau. Welche Farbe hatte sein Hemd noch mal? Braun? Das half nicht sehr, da die meisten Männer dunkle Farben trugen. Dennis war nicht annähernd so groß wie Mitch, und nicht so kräftig, dass er sie mit Leichtigkeit in die Luft heben konnte. Sein Haar war nicht dicht und dunkel, seine Augen nicht schiefergrau. Dennis’ Augen wurden auch nicht je nach seiner Stimmung dunkler oder heller. Und Mitchs markante Kieferbögen waren nicht zu vergleichen mit …

Kate biss die Zähne zusammen. Sie musste aufhören, Dennis und Mitch zu vergleichen. Ihre plötzliche Skepsis war nicht nur unfair gegenüber Dennis, sondern sie machte sich auch selbst damit verrückt. Jesses, sie brauchte eine Margarita oder ein Bier. Irgendwas mit Alkohol, egal was. Tequila. Ein kleiner Schnaps würde ihre Nerven beruhigen. Zum Teufel, ein Schnaps würde sie wahrscheinlich umhauen. Sie trank gelegentlich ein Glas Wein, und sie liebte eine gute Margarita zu mexikanischem Essen, aber das war so ziemlich alles.

Es scherte sie nicht. Ihre Nerven schienen wie zornige Bienen zu summen, und sie brauchte das Gefühl gnädiger Taubheit. Entschlossen marschierte sie zur Getränkebude, huschte hinter den Tresen und fand den Tequila. Nachdem sie einen Schuss in einen Pappbecher gegossen hatte, bemerkte sie, dass Sylvia Crabtree sie neugierig musterte. Die Frau hatte ein Herz aus Gold, sie war aber auch überaus geschwätzig. Kate widerstand dem Drang, den Tequila hinunterzukippen. Sie lächelte Sylvia zu und ging dann ohne den Drink fort. Lächerlich, dachte sie. Warum sollte es dich kümmern, was die Leute von dir denken? Es war ihr aber wichtig, und das konnte sie leider nicht ändern.

Sie schlenderte über den Rasen und setzte ihre Suche nach Dennis fort. Die meisten Gäste saßen noch auf ihren Picknick-Decken und verfolgten das farbenprächtige Schauspiel am Himmel. Bei den Cowboys, die sich mit einem Bier in der Hand in der Nähe des Festzelts aufhielten, war er nicht. Sie bezweifelte, dass Dennis seine Zeit je mit Geplauder mit den Hilfskräften vergeuden würde.

Verdammt! Sie musste diese hässlichen Gedanken unbedingt stoppen. Ja, sie war wütend, aber ihr Zorn auf Dennis hatte wahrscheinlich eher mit ihren Schuldgefühlen wegen ihrer Reaktion auf Mitch zu tun als mit seinem Verhalten.

Der Bereich bei der Schlafbaracke schien menschenleer zu sein – der ideale Ort, um sich vor dem Abschiedsritual etwas zu sammeln. Ein großer Teil der Gäste würde in Kürze gehen, dann würde sie ihren Verlobten finden.

Sie lehnte sich gegen die Wand des Holzhauses und schloss die Augen, um die Stille zu genießen. Im selben Moment hörte sie die Stimme eines Mannes.

Dennis’ Stimme.

Kate riss die Augen auf. Sie lauschte und wartete und sagte sich, dass sie sich getäuscht hatte. Einen Moment später vernahm sie aus derselben Richtung das Lachen einer Frau.

Sie löste sich von der Wand und stand vollkommen still da. Wieder sagte sie sich, dass sie sich wahrscheinlich nur eingebildet hatte, Dennis zu hören. Was sollte er dort neben der Schlafhütte tun? Es ergab keinen Sinn. Wieder drangen gedämpfte Laute zu ihr. Stimmen und leises Lachen.

Kate zwang sich, einige Schritte in die Richtung der Geräusche zu machen. Lautlos bewegte sie sich zur Hausecke und verharrte dort. Sie holte tief Luft und schlich dann geduckt weiter. Neben der Seitenwand war es stockdunkel, außerdem blockierte eine riesige alte Eiche die Sicht. Andererseits war sie so ebenfalls nicht zu sehen. Sie wartete noch einen Moment und horchte angespannt. Nichts. Anscheinend hatte sie sich das Ganze eingebildet.

„Ich muss zurück“, sagte ein Mann. Es war eindeutig Dennis. „Das Feuerwerk geht dem Ende zu.“

„Geh noch nicht“, säuselte die Frau verführerisch.

„Verdammt, du machst es mir schwer.“

Die Frau lachte. „Das ist der Sinn der Sache.“

Kates Herz verkrampfte sich. Es war offensichtlich, was da hinter dem Baum vor sich ging. Ich werde einfach verschwinden, dachte sie. Warum sollte sie sich erniedrigen, indem sie die beiden wissen ließ, dass sie hier war? Doch sie konnte sich nicht bewegen. Sie konnte kaum atmen.

Zum Teufel mit dem Schuft. Sie dachte nicht daran, es ihm durch ihr Verschwinden leicht zu machen. Kate hob ihr Kinn. So leise wie möglich ging sie zu dem Baum.

Die Frau stand mit dem Rücken zu ihr. Kate registrierte blondes gebauschtes Haar, üppige Kurven und einen unanständig kurzen Jeansrock. Dennis war eng an sie gepresst, küsste sie und tat mit seinen Händen wer weiß was. Obwohl ein Schatten sein Gesicht verdunkelte, erkannte Kate genau, wann er sie bemerkte.

Er richtete sich auf und machte einen Satz rückwärts. „Jesses!“

„Du Mistkerl!“ Kates Worte kamen im Flüsterton heraus. Sie konnte nicht leugnen, dass sie ihn schlagen wollte. Stattdessen drehte sie sich um und ging fort.

„Warte!“ Dennis hastete hinter ihr her. „Kate, bitte. Dies ist nicht das, wonach es aussieht.“

Sie wollte nichts als weg, doch sie blieb stehen und fragte ruhig: „Was ist es dann?“

Sein Gesicht war jetzt deutlich zu erkennen, die Blässe, die Angst in seinem Blick. Wortlos starrte er sie an, dann hob er eine Hand, um sie zu berühren. Sie wich zurück, weil sie ihren zivilisierten Manieren nicht ganz traute.

„Geh! Jetzt sofort.“

„Wir müssen miteinander reden, Kate.“

Sie drehte sich um und steuerte auf das Haus zu. Dabei betete sie, dass ihre Beine sie den ganzen langen Weg tragen würden.

2. KAPITEL

Mitch zog sich weiter in den Schatten zurück, die Hände in ohnmächtiger Wut zu Fäusten geballt. Er wartete, bis Kate und der Mann – offensichtlich ihr Verlobter – vorbeigeeilt waren, dann entspannte er seine Hände. Die Blondine, die mit dem Dreckskerl geknutscht hatte, zog in die entgegengesetzte Richtung ab. Sie war ihm egal. Wer wusste, was der doppelzüngige Bastard ihr erzählt hatte.

Natürlich hatte er nicht das Recht, seine Nase in Kates Angelegenheiten zu stecken. Sie wäre entsetzt, wenn sie wüsste, dass jemand ihren Verlobten bei seinem Tun beobachtet hatte, aber er reagierte nicht anders, als Joe und Clint es getan hätten. Die hätten dem Schuft allerdings längst eine verpasst. Dass er sich beherrscht hatte, war ein kleines Wunder – ein Zeugnis seiner Verwandlung vom wilden Hitzkopf in einen einigermaßen besonnenen Mann.

Das Feuerwerk war inzwischen vorbei. Die Gäste trotteten zu den Wagen, die in einer vierhundert Meter langen Reihe auf der privaten Zufahrtsstraße standen. Mitch folgte Kate mit dem Blick, doch dann verlor er sie in der Menschenmenge aus den Augen. Er vermutete, dass sie die Sicherheit des Hauses ansteuerte. Armes Mädchen. Hoffentlich wurde sie nicht von allzu vielen Leuten aufgehalten.

Er verließ sein Versteck, schob die Hände in die Taschen seiner Jeans und schlenderte ebenfalls in Richtung Haus. Den beleuchteten Bereichen blieb er fern, denn er war nicht scharf darauf, erkannt zu werden. Er hätte allerdings nichts dagegen, Joe oder Clint in die Arme zu laufen, obwohl er kein Wort über die Szene bei der Schlafbaracke verlieren würde. Das war Kates Angelegenheit, und sie allein musste entscheiden, ob sie dem Kerl eine zweite Chance gab oder mit ihm Schluss machte.

Wieder ballte Mitch die Hände und hoffte, sie würde das Richtige tun. Ach was, sagte er sich dann, er brauchte sich nicht zu sorgen. Kate war zu stolz und zu klug, um diesen Mistkerl zurückzunehmen. Sie würde sich von ihm trennen, aber das war der leichte Teil. Davor kamen die Tage des Grübelns und der Selbstzweifel. Um diese Phase beneidete er sie nicht. Er wusste aus eigener Erfahrung, wie qualvoll das Stadium vor einer endgültigen Entscheidung war.

Er rieb seine Nackenmuskeln, die sich zusehends verspannten und wünschte, er wäre nicht zu der Schlafbaracke gegangen. Er musste sich auf seine Probleme konzentrieren, doch jetzt konnte er nur daran denken, diesem elenden Schuft eine Abreibung zu verpassen.

Nachdem sie von einigen Gästen angesprochen worden war, hastete Kate ins Haus und nach oben in ihr Schlafzimmer. Zweifellos würden noch mehr Leute nach ihr suchen, um sich zu bedanken und Goodbye zu sagen, doch das war ihr egal. Sie hielt es für besser, unauffindbar zu sein, statt vor Nachbarn und Freunden womöglich zusammenzuklappen.

Sie schloss die Schlafzimmertür ab, lehnte sich dagegen und ließ sich langsam zu Boden gleiten. Wie hatte Dennis nur so kaltschnäuzig sein können? Es war schlimm genug, dass er sie verraten hatte, aber auf ihrem eigenen Grund und Boden? Das Pochen in ihren Schläfen verstärkte sich, bis der Schmerz ihr die Sicht trübte. Sie kniff die Augen zusammen, um nicht loszuheulen. Die Tränen brannten hinter ihren Lidern.

Das verschwommene Bild der Blondine tauchte in ihrem Kopf auf. Sie hatte das Gesicht der Frau nicht gut sehen können und konnte nicht sagen, ob sie die Person kannte oder nicht, aber sie erinnerte sich genau an den superkurzen Rock und an das gebleichte, toupierte Haar. Es war die Sorte Frau, die die Cowboys in der örtlichen Bar auflasen und für eine Nacht mitnahmen.

Sie erschauerte. Ironischerweise war das eines der Probleme, die sie schon immer mit Dennis hatte. Er war steif und zugeknöpft. Extrem konservativ und sogar für einen Schulleiter zu korrekt. Sein Ziel war, Schulrat zu werden. Kate verstand, dass er sein Image wahren musste, aber wie oft hatte sie ihn aufzulockern versucht, wenn sie allein waren, und dann setzte er alles aufs Spiel, indem er neben der Schlafstätte der Cowboys mit einer Frau herumknutschte.

Kate zog die Beine an und schlang ihre Arme darum. Sie fühlte sich leer und kam sich entsetzlich dumm vor. Wie war es möglich, dass sie diesen Mann so schlecht kannte? Sie war fast zwei Jahre mit Dennis zusammen gewesen, und selbst wenn sie keine Zeit hatten, um etwas zu unternehmen, sahen sie sich jeden Tag in der Schule.

Dort würden sie auch weiterhin miteinander zu tun haben. „Oh Gott.“ Sie stöhnte. Wie sollte sie in dieser Situation noch ihren Job schaffen, in ihrem Klassenraum stehen und unterrichten, während er in seinem Büro am Ende des Flurs saß. Und dann das Getuschel und die mitleidigen Blicke der Kollegen …

Bis zum Beginn des neuen Schuljahrs sind es ja noch sechs Wochen, rief sie sich beruhigend in Erinnerung, doch es nützte nichts.

Was für ein heuchlerischer Miesling! Wie oft hatte er ihr gesagt, wie perfekt sie für ihn sei und wie gut sie zusammenpassten? Oh ja, sie war perfekt für ihn gewesen. Perfekt für seine Karriere. Das hatte er gemeint.

Ihre Eltern hatten ihr und ihren Brüdern eine riesige profitable Ranch hinterlassen. In den dreizehn Jahren seit ihrem Tod war die „Sugarloaf“ die zweitgrößte Ranch im Bezirk geworden. Obwohl keiner in der Familie politisch aktiv war, hatte der Name Manning Gewicht in der Gemeinde. Genug Gewicht, um Dennis zu helfen, Schulrat zu werden.

Heiße Wut verdrängte Kates Verletztheit. Langsam rappelte sie sich vom Fußboden auf. Gut, dass sie den Druckauftrag für die Hochzeitseinladungen hinausgezögert hatte. Ihre Begründung war gewesen, dass sie die Feier zum Unabhängigkeitstag vorbereiten musste, aber in Wahrheit hatte sie das alles in den vergangenen zehn Jahren mühelos organisiert. Vielleicht hatte ihr Zögern daran gelegen, dass sie Dennis’ niedere Motive instinktiv gespürt hatte. Tatsache war, dass sie in letzter Zeit von Zweifeln geplagt worden war, die sie allerdings auf vorhochzeitliche Nervosität geschoben hatte.

Das Läuten des Telefons ließ sie zusammenschrecken. Das war er. Kate wusste es, ging aber trotzdem zum Nachttisch und blickte auf das Display des Telefons. Sie starrte auf die vertraute Handynummer, und ihr Ärger wuchs mit jedem Läuten. Blöder Kerl. Dachte er wirklich, dass sie jetzt mit ihm sprechen würde oder irgendwann später?

Endlich hörte das Klingeln auf, und sie atmete langsam aus. Ihr Blick fiel auf die hübsche pinkfarbene Tasche vor dem Kleiderschrank, und wieder fegte eine Welle des Schmerzes und des Zorns über sie hinweg. Wutentbrannt ergriff sie die Tasche mit den sexy Dessous, die sie vor einer Woche aus einem Impuls heraus gekauft hatte. Die verführerische Unterwäsche war für die Flitterwochen gedacht gewesen, denn sie hatte inständig gewünscht, in Dennis ein Feuer zu entzünden. Der langweilige, prüde Dennis, der es immer vorzog, den Nachrichtensender zu sehen statt mit ihr zu schmusen.

Die Tasche in der Hand, riss sie die Kommodenschubladen auf. Weshalb, wusste sie nicht, denn sie bezweifelte, zwischen ihren T-Shirts, Slips und BHs eine Schere zu finden. In der Küche war eine, aber bis dort war es weit, und sie wollte jetzt sofort den Body aus schwarzer Spitze zerschneiden.

Wie oft hatte sie sich gesagt, dass Dennis eben nicht der leidenschaftliche Typ war. Seine Küsse waren zahm, sein sexueller Appetit grenzte an null, aber die Blondine hatte er geküsst und betatscht, als wäre er total ausgehungert, offensichtlich entsprach sie mehr seinem Geschmack.

Sie drängte einen Schluchzer zurück. Zum Teufel mit dem Mistkerl. Er war keine einzige Träne wert.

Das Telefon läutete wieder. Ohne einen Blick auf das Display nahm Kate den Hörer ab und legte wieder auf. Wenig später klingelte es von Neuem. War der Mann verrückt? Hatte er vor, die ganze Nacht anzurufen? Sie nahm ab, knallte auf und legte den Hörer neben das Telefon. Jetzt würde sie ihre Ruhe haben. Ruhe? Nein, sie würde stundenlang herumhocken und grübeln. Sie musste hier weg. Keiner würde sie vermissen.

Die rosa Tasche an die Brust gedrückt, blickte sie zur Kommode. Wo waren ihre Autoschlüssel? Hatte sie sie nicht dorthin gelegt? Nein, sie waren in ihrer Handtasche. Kate langte nach dem braunen Lederriemen und schwang sich die Tasche über die Schulter. Die Hand schon am Türknauf, zögerte sie. Wohin sollte sie fahren?

Mitch! Er würde während seines Aufenthalts in seinem Elternhaus wohnen. Sie schluckte. Konnte sie das tun, einfach bei ihm aufkreuzen? Ihr Blick glitt in die Tasche, in der die Winzigkeit aus schwarzer Spitze lag, und plötzlich dachte sie an Mitchs Begrüßung, dachte daran, wie gut seine Umarmung sich angefühlt hatte, wie ihr Herz gehämmert hatte.

Nein, das wollte sie im Moment nicht. Außerdem hatte Mitch sie immer nur als kleine nervtötende Schwester betrachtet, und das Letzte, was ihr angeschlagenes Ego brauchte, war eine weitere Zurückweisung.

Allerdings war Mitch alles andere als reserviert gewesen.

Die Art, wie er ihren Rücken streichelte, hatte nichts Brüderliches gehabt. Seine Hände waren schon fast um ihren Po geschmiegt gewesen, bevor er sie abrupt wegnahm. Mitch hatte körperlich auf sie reagiert, auf sie als Frau und nicht als Klein-Katie. Die Erkenntnis war von einer verblüffenden Klarheit. Vorhin hatte sie wegen ihrer Schuldgefühle gegenüber Dennis nicht erfasst, was gelaufen war. Nun aber wusste sie es, und sie irrte sich ganz bestimmt nicht.

Oder?

Bevor sie die Nerven verlor, öffnete sie die Tür, vergewisserte sich, dass die Luft rein war, und huschte den Flur hinunter. Wenn sie sich beeilte, würde sie vor ihm bei seinem Haus ankommen.

Mitch lächelte, als er an seinen Plausch mit Clint dachte. Es hatte gutgetan, seinen alten Freund wiederzusehen. Gemächlich fuhr er die Zufahrt hoch und parkte den Pick-up nahe der Haustür des alten Ranchhauses. Die Verandatreppe musste repariert werden, und die gesamte Vorderfront brauchte einen neuen Anstrich, doch wenn man das Alter des Hauses bedachte, war es in einem recht guten Zustand, was nicht ihm zu verdanken war.

Er verdrängte die Schuldgefühle, die an ihm nagten, seit er bei seiner Ankunft das bogenförmige Holzschild über der Einfahrt zur Ranch erblickt hatte. Obwohl sein Vater nie klagte, wusste er, dass es verdammt schwer gewesen war, die Ranch in den letzten Jahren zu erhalten. Der langjährige Vorarbeiter war in den Ruhestand gegangen, und dann musste dessen Nachfolger kürzertreten, nachdem er sich beim Aufladen von Heu den Rücken verletzt hatte. Bald danach schlugen die Rinderdiebe zum ersten Mal zu.

Es war seine Schwester, die ihn schließlich über die Katastrophe informiert hatte. Seine Eltern hatten keinen Ton gesagt. Warum auch? Wussten sie nicht schon lange, dass sie nicht mit der Hilfe ihres einzigen Sohns rechnen konnten, dass er in seinem grenzenlosen Egoismus seine eigenen Wege ging?

Als er aus dem Wagen stieg, merkte er, wie müde er war. Er war am Tag zuvor zehn Stunden ununterbrochen gefahren und heute wieder. Dann stellte sich heraus, dass er umsonst auf die Tube gedrückt hatte. Die Feier war vorbei, als er ankam. Wahrscheinlich ebenso gut. Er hatte das Fest nutzen wollen, um mit möglichst vielen Nachbarn zu reden, aber die Leute hatten ein festliches, unbeschwertes Wochenende verdient, ein Wochenende ohne Diskussionen über die Viehdiebstähle.

Auf dem Weg zur Verandatreppe glaubte er, im Obergeschoss einen schwachen Lichtschein zu sehen. Er blieb stehen und suchte mit den Augen die dunklen Fenster ab. Nichts. Da Vollmond war, vermutete er, dass er die Spiegelung des Mondes in einer Fensterscheibe gesehen hatte. Er war schon kurz im Haus gewesen, um seine Reisetasche hineinzubringen, ein bisschen Ordnung zu schaffen und rasch zu duschen. Als er ging, hatte er die Haustür aus alter Gewohnheit nicht abgeschlossen. Vielleicht sollte er künftig vorsichtiger sein.

Er betrat die Diele, blieb stehen und horchte. Da genug Mondlicht durch die Fenster fiel, brauchte er die Lampen nicht anzuknipsen. Leise stieg er die Treppe hoch. Er machte im Bad halt und putzte sich die Zähne, bevor er zu seinem alten Zimmer ging. Da er jetzt eins zweiundachtzig maß, freute er sich nicht darauf, in dem Bett zu schlafen, das bis zu seinem Eintritt ins College prima gewesen war. Das Doppelbett seiner Eltern wäre bequemer, aber es zog ihn zu stark in sein Zimmer.

Auch als er oben den Flur entlangging, brauchte er kein elektrisches Licht. Er konnte im Schein des Mondes sogar die Möbelstücke im breiten Korridor erkennen. Seine Eltern hatten die meisten Möbel zurückgelassen, überraschenderweise fiel ihm auf, dass doch einige fehlten. Zum Beispiel der kleine Tisch aus Kirschholz, an dem sein Vater zwei Winter lang mühevoll gearbeitet hatte, und die alte Standuhr, die seine Ururgroßmutter bei ihrer Einwanderung aus Deutschland mitgebracht hatte. Früher waren diese Möbelstücke ihm egal gewesen, aber ihre Abwesenheit erzeugte in ihm eine Traurigkeit, die er nicht erklären konnte.

Als er sein Zimmer betrat, schaltete er nicht die grelle Deckenbeleuchtung an, sondern ließ sich vom Mondlicht zur Nachttischlampe leiten.

„Mitch?“

Die leise Stimme erschreckte ihn so sehr, dass er die Lampe fast umgestoßen hätte. „Wer zum Teu… Katie?“

„Ja.“

Er knipste die Lampe an, und gedämpftes Licht erfüllte das Zimmer. Da lag sie in seinem Bett, den blauen Patchwork-Quilt bis zum Kinn gezogen.

„Verdammt, Katie, du hast mich zu Tode erschreckt.“

Ihr Mund verzog sich zu einem kleinen Lächeln. „Ich dachte, du hättest vor nichts Angst. Du hast doch sogar mal als Bodyguard für diese TV-Schauspielerin gearbeitet, stimmt’s?“

„Was zum Teufel machst du hier?“

Ihre Lippen wurden schmal, und sie schien förmlich zu schrumpfen.

„Ich hab auf dich gewartet.“

„In meinem Bett?“

Sie zwinkerte, in ihren Augen erschien ein Ausdruck von Unsicherheit und Verlegenheit, doch dann hob sie ihr Kinn. „Willst du, dass ich gehe?“

Mitch starrte sie an, er fühlte sich hilflos. In Gedanken sah er die Szene bei der Schlafbaracke vor sich. Offensichtlich hing das hiermit zusammen. Sie litt, und wenn er nicht behutsam mit ihr umging, würde sie sich noch schlechter fühlen, aber dies war Katie – in seinem Bett. Was für ein Schlamassel.

„Nein, ich möchte nicht, dass du gehst“, sagte er endlich.

Sie lächelte erleichtert. „Die Haustür war nicht abgeschlossen.“

„Alte Gewohnheit. Vielleicht keine sehr gute Idee heutzutage.“ Er drehte sich um, ging zur Kommode und warf seine Schlüssel darauf. Er fühlte sich wie ein gehemmter Vierzehnjähriger.

„Nein, wahrscheinlich nicht“, antwortete Kate. Sie klang gekränkt.

Er begriff, wie sie seine Worte aufgefasst hatte, wusste aber nicht, wie er das zurechtrücken konnte. Überhaupt hatte er keine Ahnung, was richtig war. Sollte er sie daran erinnern, dass sie verlobt war? Ja, tolle Idee, das würde richtig gut rüberkommen. Er erhaschte im Spiegel einen Blick auf sie. Was mochte sie anhaben? Da sie noch immer bis zum Kinn zugedeckt war, konnte er nichts erkennen. Etliche Möglichkeiten schossen ihm durch den Kopf, wobei die letzte – Katie splitternackt – ihn zurückschrecken ließ.

Er räusperte sich und drehte sich langsam um. „Was läuft hier, Katie?“

Sie zögerte, und dann hob sie in aller Ruhe die Steppdecke an und schlug sie zurück.

„Ich wärme nur das Bett für dich an.“

Schwarze Spitze auf cremeweißer Haut. Sie war nur teilweise nackt und verführerisch wie die Sünde selbst. Die fixe Idee, dass sie die kleine Schwester seiner Freunde war, verflüchtigte sich, während er ihren Körper betrachtete. Alles an ihr war sinnlich und einladend, was ihn sehr erregte.

Sein Verstand sagte ihm, dass er wegschauen musste, aber er stand reglos da, wie hypnotisiert. Das durchbrochene Spitzengewebe ließ ihre vollen Brüste durchschimmern. Deutlich sichtbar waren ihre rosa Brustwarzen, groß und fest. Verdammt! Er stand auf große rosa Brustwarzen. Er konnte sie fast schmecken, hungerte danach, mit der Zunge über die harten Knospen zu streichen, während er in diesen herrlichen Körper eindrang. Er machte einen Schritt vorwärts, da er ja eingeladen war, dann sah er, dass ihre Hand zitterte und gab sich in Gedanken einen Tritt. „Dies ist keine gute Idee.“

Sie wurde rot. „Ich bin kein Kind mehr.“

Unwillkürlich blickte er wieder auf ihre Brüste. „Nein, eindeutig nicht.“

Sie sah erfreut aus, doch dann runzelte sie die Stirn und fragte stockend: „Bist du mit einer Frau liiert?“

„Nein.“

„Gut.“

Ihr Blick glitt zu seinem Schoß. Er musste etwas tun, musste dies beenden, bevor er einen riesigen Fehler machte. „Ich bin nicht liiert, aber du.“

Ihre Augen trübten sich, ihr Kinn bebte, und sie zog die Decke wieder über ihren Körper.

„Du darfst nicht alles glauben, was dir erzählt wird.“

Ein übermächtiger Beschützerdrang erfasste ihn. Kate sah so niedergeschlagen aus, dass er zu ihr gehen und sie halten wollte, doch das könnte ein Fehler sein. Er war noch immer hart, obwohl er wusste, was Kate momentan durchmachte. Er wollte sie, wollte sie so sehr, dass er beinahe ihre Freundschaft missachtete.

Feige, wie er war, setzte er sich am Fußende auf die Bettkante. „Schau, Katie“, sagte er ruhig, die Hände gefaltet, die Ellenbogen auf die Knie gestützt. „Ich verstehe, dass du gekränkt und wütend bist, aber der Mann ist offenkundig ein Schuft. Er ist es nicht wert, dass du etwas tust, was du später bereuen wirst.“

„Muss ich wiederholen, dass ich kein Kind mehr bin? Und dein überheblicher Ton …“ Sie verstummte abrupt, ihr Ausdruck wurde misstrauisch. „Wie hast du das eben gemeint? Warum sollte ich wohl gekränkt und wütend sein?“

Mitch verfluchte sich insgeheim. Er sann nach einer klugen Antwort, um seinen Ausrutscher zu kaschieren, aber ihm fiel nichts ein.

„Warum findest du, dass Dennis ein Schuft ist? Du kennst ihn doch nicht einmal.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ihr beiden hattet offensichtlich Streit.“

„Du hast gesehen, wie … oh nein.“ Ihre Worte endeten in einem Wimmern. Sie schob die Steppdecke zurück, kroch zur Bettkante und setzte einen Fuß auf den Boden.

Mitch sprang auf und umfing ihre Taille. „Warte, Katie.“

„Lass mich los!“

„Hör mir bitte zu. Ich …“

„Du hattest recht. Dies war wirklich ein Fehler. Lass mich los.“ Ihre Stimme brach. „Ich muss gehen.“

Er zog sie in seine Arme und drückte ihren bebenden Körper an seine Brust. „Bleib.“

„Ich kann nicht.“

Er setzte sich aufs Bett und zog sie auf seinen Schoß. „Ich verspreche dir, dass ich dich nicht anrühren werde. Ich weiß, dass du nicht nach Hause willst, um deinen Brüdern nicht zu begegnen. Du denkst, ich bin ein unsensibler Idiot, aber …“

Ein ersticktes Lachen brach aus ihr heraus, und sie schniefte. „Ich bin okay. Wirklich.“

„Ich aber nicht. Was, wenn die Rinderdiebe zurückkommen? Willst du mich hier ganz allein lassen?“

Sie drehte sich zu ihm um, und ihre wässerigen Augen glitzerten belustigt.

„Du bist ein Spinner.“

„Ja.“ Er lächelte und drückte sie an sich. „Bleib über Nacht hier. Wenn du möchtest, können wir miteinander reden. Ich bin noch immer dein Freund, Katie, und du darfst jetzt nicht allein sein. Bleib.“

3. KAPITEL

„Entschuldige bitte, aber vor fünf Minuten hast du mich gefragt, was zum Teufel ich hier mache.“ Kate bemühte sich, forsch zu klingen, aber sie hörte sich eher an wie ein geprügelter Welpe.

Mitch lachte leise. „Sorry, ich werde wohl alt. Eine schöne Frau wünscht meine Gesellschaft, und ich passe, nur weil ich zwei Tage lang am Steuer gesessen habe.“

„Lass das.“

„Was hab ich denn getan?“

„Als ich zwölf war, hättest du mich andauernd von oben herab behandeln können, und ich hätte trotzdem geglaubt, dass die Sonne über deinem Hintern auf- und untergeht. Fünfzehn Jahre später habe ich genug von großspurigen Männern, vielen Dank.“

„Erklär mir bitte, wie ich dich von oben herab behandelt habe.“ Er klang völlig perplex.

Sie lächelte wehmütig. „Na gut, dann bist du vielleicht ganz einfach ein netter Kerl, ein Freund, aber ehrlich, du brauchst mein verwundetes Ego nicht aufzupäppeln. Ich bin ein großes Mädchen. Dennis ist ein Miesling, und ich werde über diese Sache hinwegkommen.“ Erstaunlich, wie es durch ihr Inneres schnitt, seinen Namen auszusprechen. Sie liebte ihn doch gar nicht. Nein, sie liebte ihn ganz bestimmt nicht, aber sein Verrat tat dennoch weh. Offenbar hatte er nicht ein Fünkchen Achtung vor ihr. Wieso hatte sie das nicht schon früher gemerkt?

Wäre sie nicht so erschöpft gewesen, hätte sie sich schon längst angezogen und wäre nach Hause gefahren. Sie blickte an dem winzigen schwarzen Body hinab und verzog das Gesicht. Was hatte sie sich bloß dabei gedacht? Mitch war doch schon damals, als der allseits bewunderte Highschool-Sportstar, unerreichbar für sie gewesen.

Seitdem hatte er als Privattrainer für die Reichen und Berühmten gearbeitet und als Bodyguard für eine bildschöne Schauspielerin. Seit er seinen Pilotenschein hatte, flog er für einen reichen Bauunternehmer in Miami ein Privatflugzeug. Sie hätte ihren nagelneuen Geländewagen darauf gewettet, dass dieser Mann eine hübsche blutjunge Tochter hatte, die Daddy bearbeitet hatte, Mitch anzuheuern. Er war ganz einfach einer dieser Burschen, die von allen Frauen umschwärmt wurden. Und sie war sowohl im wörtlichen als auch im übertragenen Sinne das „Mädchen von nebenan“.

Als sie merkte, dass Mitchs Wachsamkeit nachließ, stand sie schnell von seinem Schoß auf. Es hatte sich viel zu gut angefühlt, eng an ihn geschmiegt in seinen Armen gewiegt zu werden.

„Kate.“

Er erwischte ihre Hand und hielt sie fest. Sie stand da, fühlte sich schrecklich entblößt und blickte sich suchend nach ihrer Kleidung um.

„Würdest du dich bitte umdrehen?“

„Nein.“ Sie sah ihn ärgerlich an.

Sein Blick glitt über ihren Körper, und sie riss ihre Hand los und verschränkte die Arme vor der Brust. Er umfasste ihre Taille und zog sie näher zu sich. Dann strich er leicht über die obere Rundung ihrer Brüste.

Sie erstarrte.

„Du hast dich in eine schöne Frau verwandelt, Kate. In eine sehr begehrenswerte Frau. Denk nicht, dass ich nicht gewisse Wünsche hätte, aber ich wäre ein noch größerer Schuft als Dennis, würde ich diese Situation jetzt ausnutzen.“ Er senkte die Hand, und sah ihr in die Augen.

Kate hatte Mühe zu sprechen, so wie er sie anschaute. Fast glaubte sie, dass er sie begehrenswert fand. Fast. „Wie ich schon sagte, du bist ein netter Mann.“ Zu ihrem Ärger begannen ihre Augen zu brennen. Zum Teufel mit Mitch. Bis jetzt hatte sie sich so gut beherrscht, und nun das. Sie entzog sich ihm und wischte eine Träne von ihrer Wange. „Meine Kleider … ich weiß nicht, wo ich sie gelassen habe.“

„Ach, Katie.“

Er trat hinter sie, hob sie hoch und trug sie zum Bett zurück. Seine sanfte Art bewirkte, dass erneut Tränen in ihre Augen traten. Sie tat ihr Bestes, um ihr Gesicht zu verbergen, als er sie aufs Bett legte.

„Rutsch rüber.“

Sie kam sich vor wie ein Trampeltier, als sie ihr Hinterteil zur Wandseite bewegte. Er deckte sie zu und steckte den Quilt rings um sie herum fest. Dann setzte er sich auf die Bettkante, streifte seine Stiefel ab, streckte sich neben ihr aus und drehte sich zu ihr um.

„Alles okay mit dir?“

Sie nickte und hoffte, dass ihre Nase nicht rot war. „Dieses Bett ist ja schon für dich zu klein. Ich sollte wirklich …“

„Komm her.“ Er schob einen Arm unter ihren Nacken, legte ihn um ihre Schultern und zog sie an sich, sodass sie ihre Wange auf seine Brust legen konnte. „Fühlst du dich jetzt besser?“

Sie zögerte, dann kuschelte sie sich an ihn. „Bist du sicher, dass du …“

Er knipste die Lampe aus, nahm ihren Arm und legte ihn um seine Taille. „Ich bin mir sicher.“

„Du weißt doch gar nicht, was ich sagen wollte.“

„Ich dachte, du würdest mir Näheres über diese Verknalltheit erzählen, die du vor einigen Minuten erwähntest.“

Sie hob den Kopf und sah im Licht des Mondscheins seine belustigte Miene. „Wie bitte? Wovon redest du?“

Er küsste leicht ihr Haar und drängte sie, sich wieder hinzulegen. „Also, wie hast du es noch gleich ausgedrückt? Du glaubtest, die Sonne würde über meinem Hintern auf- und untergehen?“

„Du bist gemein, mich damit aufzuziehen. Dieses Geständnis habe ich in der Hitze des Augenblicks gemacht. Außerdem war ich zwölf.“

„Ich bin fasziniert, denn ich hatte keine Ahnung, dass du in mich verschossen warst.“

„Wirklich nicht?“

„Nein.“

Kate lachte. „Und ich dachte, es stünde mir ins Gesicht geschrieben.“

„Du warst solch ein Wildfang, dass ich annahm, du wolltest mit deinen Brüdern und mir gleichziehen.“

„Oh Gott. Dann war all meine Angst für die Katz.“

„Das muss ich jetzt erstmal klarkriegen. Du warst also nur mit zwölf in mich verknallt, und dann ist die Verliebtheit einfach so verschwunden?“

„Sei still.“

Mitch gluckste. „Mir gefällt die Vorstellung, der begehrte ältere Mann zu sein.“

„Sehr witzig. Übrigens bin ich über dich hinweggekommen, als ich an die Uni ging.“

„Du hattest wohl nur noch Augen für diese College-Schönlinge, wie?“

„Dich hab ich ja kaum noch gesehen.“

Die plötzliche Spannung, die von ihm ausstrahlte, alarmierte Kate. Obwohl die Colters sich nie über die lange Abwesenheit ihres Sohns geäußert hatten, musste es innerhalb der Familie ein Thema gewesen sein. Sie bedauerte, es aufgebracht zu haben.

Sie lag schweigend da, bis sie annahm, Mitch sei eingeschlafen. Sie selbst war plötzlich völlig aufgedreht. Allein die Tatsache, mit ihm im Bett zu liegen, war so surreal, dass sie sich unmöglich entspannen konnte. Noch dazu trug sie einen Body aus schwarzer Spitze, ein prickelndes Gefühl.

Mitch drückte leicht ihre Schulter. „Ich dachte, du schläfst.“

„Dasselbe dachte ich von dir.“

„Wir sollten beide schlafen.“

„Stimmt.“ Ja, ja, genau. Sie war an seine breite Brust geschmiegt. Sein muskulöser Arm hielt sie gefangen. Klar. Sie würde wundervoll schlafen. „Ich hab noch ein Geständnis auf Lager.“

„Ich bin ganz Ohr.“

Ihr Mut sank. Eben war es ihr noch lustig erschienen, aber jetzt genierte sie sich. „Vergiss es.“

„Jetzt bin ich aber neugierig. Na los, raus damit.“

Sie nagte an ihrer Unterlippe. „Damals hab ich immer mein Kopfkissen geküsst und mir vorgestellt, du wärst es.“

Er prustete los. „Wie war ich?“

„Nicht schlecht.“

„Besser als ein Bettpfosten, nehme ich an.“

„Viel besser.“

Mitch lachte wieder. „Ich werde keine näheren Fragen stellen.“

Sie kniff ihn in die Seite. Jedenfalls versuchte sie es, aber da war kein überschüssiges Fleisch. Nur feste Muskeln, die sie daran erinnerten, wie perfekt er war und dass sie seit dem Ende des Schuljahrs nicht im Fitnessclub trainiert hatte. „Erzähl mir nicht, dass du als Junge nicht auch das Küssen geübt hast.“

„Klar hab ich geübt, nur dass immer ein Mädchen beteiligt war.“

„Natürlich, wie dumm von mir. Die Mädels haben ja bei dir Schlange gestanden.“

„Sie haben ein erstaunliches Wissen in Geschichte, junge Dame.“

Kate sagte nichts. Sie interessierte sich momentan mehr für die Gegenwart. Eigentlich hätte sie sich selbst kneifen müssen, um sich zu bestätigen, dass sie nicht träumte, sondern wirklich neben Mitch Colter im Bett lag. Sicher, er war vollständig angezogen und sie eingewickelt wie ein neugeborenes Baby, und es war trotz Klimaanlage stickig und heiß, aber sie hatte nicht die Absicht, sich fortzubewegen.

Unwillkürlich kehrten ihre Gedanken zu Dennis zurück. Wenn er jetzt neben ihr läge, würde sie ihn taktvoll darauf hinweisen, dass es zu warm war, um so nah beieinanderzuliegen. Nicht, dass er je der Kuscheltyp gewesen wäre, aber irgendwie hatte sie sich an den Mangel von Zärtlichkeiten und an die lahmen Küsse gewöhnt, und dabei küsste sie so gern. Warum war sie bloß willens gewesen, über solch einen schwerwiegenden Makel hinwegzusehen?

„Dennis hat miserabel geküsst“, murmelte sie und wünschte sofort, sie hätte das nicht gesagt.

Mitch bewegte sich leicht, schwieg aber.

„Sorry, ich sollte nicht über ihn sprechen.“

„Ich hab gesagt, dass wir reden können. Lass es raus.“

Kate seufzte. „Vielleicht lag es an mir. Vielleicht war ich einfach nicht …“

„Was warst du nicht?“, fragte er. Er klang fast zornig.

Oh, oh. Sie hatte seine Freundlichkeit eindeutig überstrapaziert. Erst marschierte sie ungebeten in sein Haus, und nun raubte sie ihm den Schlaf. „Ich sollte jetzt gehen. Es ist spät, und wir werden beide keinen Schlaf bekommen.“

„Wenn wir nicht schlafen können, dann liegt das daran, dass es zu heiß ist.“ Er zog seinen Arm unter ihr heraus und schwang die Füße auf den Boden.

Kate warf die Steppdecke zurück, entwirrte ihre Beine daraus und krabbelte um Mitch herum. Höchste Zeit, dass sie nach Hause fuhr.

„Halt stopp. Ich ziehe nur mein Hemd aus.“

Sie schluckte. Es war zu verlockend, ein bisschen zu trödeln, um einen Blick auf seine nackte Brust zu erhaschen, doch sie stand auf, bevor sie es sich anders überlegen konnte. „Es gibt keinen Grund dafür, dass ich bleibe.“

„Überleg doch mal. Wenn du jetzt nach Hause fährst, werde ich dir in meinem Wagen folgen müssen. Irgendeiner wird uns hören. Dann wird einer deiner Brüder rauskommen und nachsehen, was los ist. Ist es das, was du willst?“

„Ich wohne eine Viertelstunde von hier weg, falls du es vergessen hast. Du wirst mich nicht eskortieren.“

Er begann, sein Hemd aufzuknöpfen. „Du wirst nicht fahren, wenn ich nicht fahre“, sagte er in einem Ton, der sie auf die Palme brachte.

„Wollen wir wetten?“ Kampfbereit stemmte sie eine Hand in die Hüfte, doch dann tat er etwas total Unfaires. Er streifte das Hemd ab.

Das Mondlicht beleuchtete ihn genau richtig. Hilflos starrte Kate auf seine Brustmuskeln, die sich anspannten und lockerten, als er das Hemd auf den Stuhl in der Ecke warf.

Als sie schließlich den Blick hob, stellte sie fest, dass er auf ihre Brüste starrte. Das beruhigte sie. Wenigstens hatte er sie nicht dabei ertappt, wie sie ihn beäugte.

Er zwinkerte, begegnete kurz ihrem Blick und schob dann den Quilt ans Fußende des Bettes. „Ein Laken müsste ausreichen.“

„Für was ausreichen?“

Ihre Frage entlockte ihm ein schiefes Grinsen. „Geh wieder ins Bett.“

Kate presste die Lippen zusammen. Sie hatte Spaß hieran. Mitch war ihr immer so beherrscht und souverän erschienen. Dies war eine menschliche Seite an ihm, die sie nicht gekannt hatte.

„Muss ich dich hochheben?“, fragte er mit hochgezogenen Brauen.

„Ich dachte, du hättest Angst vor körperlichem Kontakt.“

„Angst?“ Er schnaubte. „Ich grause mich davor, wie du es dir nicht vorstellen kannst.“

Sie grinste bei seinem Geblödel. „Es gibt eine vernünftige Lösung, weißt du. Ich könnte im Zimmer deiner Schwester schlafen.“

„Zu verstaubt. Ich hab eine halbe Stunde gebraucht, um diesen Raum sauber zu kriegen.“ Er gähnte herzhaft. „Wie lange werden wir hierüber noch streiten?“

Enttäuschung dämpfte ihre gute Stimmung. Sie hatte den kleinen Flirt genossen, aber offenkundig war sie nicht so unwiderstehlich. Ganz das brave Mädchen, das sie immer gewesen war, kroch sie ins Bett zurück.

In Wahrheit wollte sie gar nicht nach Hause. Schließlich könnte sie jemanden wecken, und sie wollte in dieser Nacht keine Erklärungen mehr abgeben müssen.

Sie schlüpfte unter das wunderbar leichte und kühle Laken und rutschte zur Wand, um Mitch so viel Platz wie möglich zu lassen.

Als er sich hingelegt hatte, zog er sie so wie vorher an sich, sodass ihr Kopf auf seiner Brust ruhte. Doch diesmal war kein Stoff zwischen ihrer Wange und seiner glatten, festen Haut. Sie ballte ihre Hand zur Faust, damit sie ihn nicht spontan begrapschte.

Er streichelte ihren Rücken. „Bedränge ich dich?“

„Nein.“

„Dann entspann dich“, flüsterte er.

„Ich hab noch eine Frage, und dann halte ich ganz bestimmt den Mund.“

„Schieß los.“

„Hast du sie deutlich gesehen?“

„Wen?“

Kate räusperte sich. „Die Frau, die mit Dennis zusammen war.“

„Nein“, sagte er widerwillig. „Ist es so wichtig, wie sie aussah?“

„Wahrscheinlich nicht“, murmelte sie.

„Der Bursche ist ein Dreckskerl“, sagte Mitch hitzig. „Und ein Idiot.“

Sie lächelte, weil er für sie Partei ergriff. „Und er kann nicht küssen. Allein das ist unverzeihlich.“

Er hob mit einem Finger ihr Kinn an, neigte den Kopf zurück und sah ihr in die Augen. „Ein Mann, der sich nicht die Zeit nimmt, dich gründlich zu küssen, ist keinen Pfifferling wert.“

Kate hielt den Atem an. Machte er nur eine Feststellung, oder war er im Begriff, sie zu küssen? Bei dieser Kopfhaltung war das schwer zu sagen.

Er strich sanft mit den Lippen über ihre. „Du hast Besseres verdient, Kate“, sagte er ruhig. „Du bist hübsch und klug und nett und …“

„Und ein echtes Mädchen von nebenan, hm?“ Ihre Schultern sackten herunter. Er würde sie nicht küssen. Er behandelte sie schon wieder von oben herab. „Ich schätze, ich werde ein Feuer nie anders entzünden können als mit Streichhölzern.“

Er lachte. „Und du hast Humor.“

„Ja, ja, ich bin zum Schreien komisch.“

„Ach, Katie, es tut mir leid, was heute Abend passiert ist, aber lass dich doch nicht von diesem Kerl runterziehen.“

„Ich glaube, ich wusste schon eine ganze Weile, was ich tun musste. Ich war nur zu feige, mich der Realität zu stellen“, murmelte sie. Verdammt, sie musste aufhören zu zittern. „Ich hatte schon immer einen Hang dazu, mich für die falschen Männer zu entscheiden. Ich sollte es ganz einfach aufgeben.“

Mitch verspannte sich. Er hasste es, dass Kate sich wegen dieses Mistkerls mit Selbstzweifeln quälte, aber konnte er das mit einem Kuss in Ordnung bringen? Nein, mit Sicherheit nicht. Er war drauf und dran gewesen, sie zu küssen, und hatte sich im letzten Moment bezwungen. Darüber war er froh.

Kate würde über den Verrat hinwegkommen, doch es würde eine Weile dauern, bis sie den Schmerz überwunden hatte. Während dieser schwierigen Zeit wollte er nicht mehr als ein Freund für sie sein. Das war das Beste, was er für sie tun konnte.

„Mitch?“

Sie blickte zu ihm hoch. Ihr Gesicht war im Schatten, sodass er den Ausdruck ihrer Augen nicht erkennen konnte, aber das leichte Zittern in ihrer Stimme sagte genug.

„Küsst du mich?“

Ihm wurde klar, dass er sie hätte gehen lassen müssen. Dann würde sie jetzt in ihrem eigenen Bett schlafen, nachdem sie sich gründlich ausgeweint hätte, aber er musste natürlich alles durcheinanderbringen.

Er küsste ihre Nasenspitze. „Versuch, zur Ruhe zu kommen, Kate“, sagte er und zog vorsichtig seinen Arm unter ihr fort. Dann drehte er sich um und ließ einen Arm über die Bettkante baumeln.

Das Beste für alle Beteiligten war, wenn er sich von Kate Manning fernhielt.

4. KAPITEL

Mitch lag neben dem Bett auf dem Holzfußboden, als Kate aufwachte. Er hatte sich ein Kissen unter den Kopf gestopft, das war der einzige Komfort. Sie schämte sich zutiefst, ihn so zu sehen, aber für Selbstvorwürfe würde sie später noch Zeit genug haben. Das Dämmerlicht sagte ihr, dass sie schnellstens nach Hause musste. Erstens würde es furchtbar peinlich sein, Mitch bei Tageslicht zu begegnen, und zweitens würden ihre Freundinnen bald abreisen.

Um nicht versehentlich auf Mitch zu treten, kroch Kate zum Fußende des Bettes. Neben der Tür stand die pinkfarbene Tasche, und sie entsann sich, dass sie ihre Kleidung dorthinein gestopft hatte. Sie tappte hin, ergriff die Tasche und schlich aus dem Zimmer. Auf Zehenspitzen ging sie den Korridor entlang, bis sie das Badezimmer erreichte, wo sie sich in Rekordgeschwindigkeit anzog. Nachdem sie sichernd den Flur hinabgeschaut hatte, ging sie leise die Treppe hinunter und schaffte es ohne Zwischenfälle nach Hause.

Einige Männer arbeiteten hinten bei der Scheune, aber im Haus war es still, sogar in der Küche. Kate hatte Maria nach all der Extraarbeit für die Feier die ganze Woche freigegeben. Deshalb stellte sie die Kaffeemaschine an, bevor sie nach oben eilte, um zu duschen und frische Sachen anzuziehen.

Es war unheimlich still. Normalerweise würden Joe und Clint jetzt frühstücken, bevor sie an die Arbeit gingen, aber sie konnte verstehen, dass ihre Brüder nicht gleich wieder in ihren Alltagstrott verfielen, nachdem sie am Wochenende mit zwei ihrer Freundinnen angebändelt hatten. Auch ihre dritte ehemalige Zimmergefährtin war nicht solo geblieben. Jessica hatte überraschenderweise einen Draht zu Ben gefunden, einem Freund der Familie, der gerade eine schwierige Phase durchmachte. Welche Ironie, dass die drei Mädels wegen ihrer Verlobung ganz nach Texas gekommen waren und dann jemanden für sich selbst fanden, während sie ihren Partner vor die Tür gesetzt hatte.

Sie hasste es, dass sie eifersüchtig war, aber Dennis hatte sie kein einziges Mal so sehnsuchtsvoll angeschaut, wie Joe Lisa angesehen hatte. Und dann war da noch Clints hinreißende Art, Dorys Gesicht erstrahlen zu lassen …

Bei diesen Gedanken wäre sie am liebsten ins Bett gekrochen und hätte sich die Decke über den Kopf gezogen, doch das konnte sie nicht machen, da ihre Freundinnen zum Flughafen mussten.

Die Zeit wurde knapp, sodass Kate sich nur oberflächlich schminken konnte. Immerhin schaffte sie es, die dunklen Ringe unter ihren Augen zu überdecken. Ihr Haar musste sie ungefönt trocknen lassen. Es würde lockig und zu wild werden, aber das war ihr egal, denn sie hatte vor, eine Woche zu schlafen, nachdem die Mädels abgereist waren.

Als sie schließlich die Treppe hinunterging, wusste sie noch immer nicht, was sie ihren Freundinnen sagen sollte. Sie wollte nicht, dass deren Wochenende mit einem Missklang endete, aber die drei fragten sich sicher, was passiert war.

„Kate?“

Sie hörte Dorys Stimme, als sie den Flur zur Küche betrat. Mit einem gekünstelten Lächeln drehte sie sich um. Direkt hinter Dory war Jessica, beide mit besorgten Mienen.

„Guten Morgen“, sagte Kate strahlend, und dann brach sie in Tränen aus.

Die „Sugarloaf“ war wieder im Normalzustand, nur einige Picknicktische und Bänke standen noch herum. Mitch hatte beim Abbauen und Aufräumen helfen wollen, aber er war zu spät aufgestanden. Er fuhr auf den Seitenstreifen der Zufahrt und sah Clints Kombi in der Nähe der Scheune stehen. Gut. Er hoffte, Clint oder Joe zu erwischen, möglichst alle beide.

Als er ausstieg, blickte er zum Haus hinüber. Ein Personenwagen war nirgends in Sicht, was nicht bedeuten musst, dass Kate nicht zu Hause war. Ihr Wagen konnte in der Garage oder hinter dem Haus stehen. Dass sie sich fortgestohlen hatte, während er schlief, war nicht sehr überraschend gewesen. Dennoch bedauerte er, dass sie nicht mehr miteinander geredet hatten. Er selbst war mit dem Verlauf der Nacht zufrieden, aber Kate war es sicher nicht.

Pete, der alternde Cowboy, der für die Mannings arbeitete, solange er zurückdenken konnte, winkte ihn zur Scheune heran.

„Schön, dich wiederzusehen, Mitch. Mir war so, als hätte ich dich gestern Abend hier gesehen.“

Mitch nickte. „Ich bin leider zu spät angekommen. Hätte es gern rechtzeitig zum Rodeo geschafft.“

„Wahrscheinlich wärst du enttäuscht gewesen, weil Ben nicht geritten ist. Hat sich einen Rückenwirbel angeknackst und mit dem Rodeoreiten aufgehört.“

„Das hab ich gestern Abend schon gehört.“ Mitch hatte Ben gesucht und dabei die traurige Neuigkeit erfahren. „Es ist ein Jammer, dass seine Karriere so früh endet, aber wenigstens war er so vernünftig, Schluss zu machen.“

Pete nickte. „Du suchst sicher Joe und Clint, aber ich habe frischen Kaffee aufgebrüht, falls du Lust hast, eine Tasse zu trinken.“

„Komm schon, Pete. Hab ich deinen Kaffee jemals verschmäht?“

Der grauhaarige Mann lachte, und als Mitch ihm in den Pferdestall folgte, bemerkte er Petes krummen Rücken und sein leichtes Humpeln.

Offensichtlich waren die vergangenen acht Jahre nicht freundlich zu ihm gewesen. Unwillkürlich dachte er an seinen Vater, der sich bis zum bitteren Ende bemüht hatte, die Ranch mit nur zwei Gehilfen über Wasser zu halten. Zwar war sein Dad circa zehn Jahre jünger als Pete, aber das milderte seine Schuldgefühle nicht.

Das Innere des Gebäudes hatte sich kaum verändert. Ein großes Sortiment von Sattel- und Zaumzeug war penibel entlang der linken Wand angeordnet. Dutzende von Heuballen waren zwischen den Pferdeboxen und der Reihe mit den Sätteln aufgestapelt. Das Geruchsgemisch von Schweiß, Leder und Heu war ihm so vertraut wie der gestampfte Lehm unter seinen Füßen.

Als er sich gerade einen Becher mit dem starken schwarzen Gebräu füllte, für das Pete berühmt war, hörte er Clints und Joes Stimmen. Wenig später betraten die beiden den Stall. Sie trugen neue Jeans und flotte Hemden statt der üblichen verblichenen Arbeitsjeans und T-Shirts. Joes Stiefel sahen aus, als hätte er sie frisch geputzt.

Pete schien seine Verwunderung zu bemerken, denn er beugte sich zu ihm und flüsterte: „Die Jungs sind verliebt.“ Vor sich hin kichernd ging er nach draußen.

Joe kam mit ausgestreckter Hand auf ihn zu. „Hey, Mitch. Ich hab von Clint erfahren, dass du hier bist. Schade, dass ich dich gestern Abend verpasst hab.“

„Ich bin zu spät gekommen, aber ich werde eine Weile bleiben.“ Mitch schüttelte auch Clint die Hand. „Wofür habt ihr beiden euch denn so aufgerüscht?“

„Wir haben Kates Freundinnen eben zum Flughafen nach Houston gebracht“, erklärte Joe.

„Das müssen ja mächtig hübsche Freundinnen sein“, frotzelte Mitch, worauf Clint grinste und Joe sich verlegen das Kinn rieb.

Pete kam wieder von draußen herein. „Wo ist denn Kate? Ist sie gar nicht mit euch mitgefahren?“

„Kate?“ Clint runzelte die Stirn. „Nein, wieso?“

Mitch horchte auf. „Die Mädels sind doch ihre Freundinnen.“

„Wir hatten irgendwie Lust, sie zum Flughafen zu bringen, und Kate hatte sowieso Kopfschmerzen. So, ich ziehe mich jetzt um.“ Joe schlug Mitch auf die Schulter. „Hast du schon gegessen?“

„Vielen Dank, aber ich muss in die Stadt“, sagte er abwesend, denn er war mit den Gedanken bei Kate. Offensichtlich hatte sie ihren Brüdern noch nichts von der Sache mit Dennis gesagt. Demnach wussten Clint und Joe auch nichts von seiner Rolle in dem Drama. Das hatte er zwar nicht erwartet, aber es erleichterte ihn trotzdem. „Bevor ich fahre, wollte ich euch nach dem neuen Sheriff fragen.“

„So neu ist er gar nicht. Harding ist schon über ein Jahr im Amt.“ Clint nahm einen Becher und schenkte sich Kaffee ein. „Ich nehme an, du willst mit ihm über die Viehdiebstähle reden.“

Er nickte, und Joe und Clint wechselten besorgte Blicke.

„Ich kann mich später umziehen“, sagte Joe grimmig. „Lasst uns reingehen und drinnen reden.“

Es beunruhigte ihn, dass Joe plötzlich so leise gesprochen hatte. Bei den Pferdeboxen arbeiteten einige Gehilfen. Verdächtigte Joe etwa die eigenen Männer, an den Diebstählen beteiligt zu sein?

Oder hatte die Situation sich derart verschlimmert, dass keiner mehr dem anderen traute? Langsam wurde ihm das ganze Ausmaß des Problems bewusst. Andererseits war er nicht scharf darauf, ins Haus zu gehen und womöglich Kate zu begegnen.

„Ich wollte euch nicht überfallen. Dieses Thema kann warten.“

„Jetzt ist besser als morgen.“ Joe fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. „Ich bin von der Feierei noch müde und werde heute sowieso nicht viel schaffen.“

„Mir geht’s genauso.“ Clint trank seinen Kaffee aus. „Gehen wir.“ Mitch folgte den beiden und hoffte inständig, dass Kate in ihrem Zimmer war. Allerdings vermutete er, sie tat ihr Bestes, um ihm fernzubleiben.

Wenig später saß er mit seinen Freunden an dem altvertrauten Küchentisch, und es fühlte sich an, als wären seit dem letzten Mal nur ein paar Wochen vergangen statt Jahre.

„Wo ist Ben eigentlich?“, fragte er. „Ich hab ihn gestern Abend gesucht, aber nirgends gefunden.“

„Er ist heute früh losgefahren, um sich an verschiedenen Orten Land anzusehen.“ Clint nahm seinen Hut ab und hängte ihn über die Lehne eines freien Stuhls. „Er will in zwei Wochen zurück sein.“

Mitch dachte an seinen Stetson, den er ewig lange nicht mehr getragen hatte. Hoffentlich war der Hut noch da. „Das hört sich an, als ob Ben schon neue Zukunftspläne hätte. Jedenfalls bin ich froh, dass ich ihn noch sehen werde.“

„Dann wirst du länger bleiben?“, fragte Joe.

„So lange, wie ich brauche, um diesen Rinderdieben auf die Spur zu kommen.“

Clint schnaubte. „Sie sind miese Feiglinge. Wenn sie zugeschlagen haben, tauchen sie unter, bis alle denken, dass sie weitergezogen sind. Und dann, peng, legen sie wieder los.“

„Ihr hattet hier keine Probleme, oder?“

Joe schüttelte den Kopf. „Sie scheinen es nur auf die kleineren, weniger technisierten Ranchs abgesehen zu haben. Die einzige Ausnahme ist die Reynolds-Ranch. Frank hat es zwei Mal getroffen. Er erwägt, seine Nordweide zu verkaufen, um die Löhne bezahlen zu können.“

Ein alarmierender Gedanke beschlich Mitch. „Ist übers Wochenende irgendwas passiert?“

„Nein. Clint und ich haben aus Houston zusätzliche Sicherheitskräfte kommen lassen und dafür gesorgt, dass auf jeder Ranch Wachen postiert waren. Wir dachten uns, dass das lange Wochenende für die Diebesbande ideal wäre, da fast alle Rancher zu den Festlichkeiten hier sein würden.“

Mitch kannte die Großzügigkeit der Mannings. Obwohl sie vollauf mit ihrer großen Ranch zu tun hatten, dachten sie immer an ihre Nachbarn. „Hätte der Sheriff sich nicht um die Sicherheit kümmern müssen?“

„Es gibt nur ihn und zwei Hilfssheriffs“, sagte Joe achselzuckend. „Sie können nicht überall zugleich sein.“

Mitch sah widerstrebend ein, dass der Sheriff sich immer nur um einen Teil des riesigen Gebiets kümmern konnte. Trotzdem mochte er den Mann nicht.

„Hast du den Sheriff schon kennengelernt?“, fragte Clint und musterte ihn nachdenklich.

„Nein, ich hab mit ihm telefoniert, aber er war alles andere als kooperativ. Ein richtiger Fiesling.“

„Das kann ich nicht sagen. Und bisher hat sich noch keiner über ihn beklagt.“

„Aber wie lange läuft das schon mit diesen Diebstählen, und er hat noch immer keinen Anhaltspunkt!“, argumentierte Mitch. „Man sollte meinen, dass er inzwischen Hilfe angefordert hätte.“

„Da hast du recht“, stimmte Joe zu. „Allerdings ist nichts vorgefallen, seit die Rindfleischpreise gefallen sind. Das ist immer so. Wenn’s nicht genug Geld für die Rinder gibt, lassen die Diebstähle nach.“

„Ja, aber das hilft den Opfern nicht, die schon von ihrem Land verjagt worden sind.“ Sein Ärger klang deutlich durch. „Und um es noch mal zu sagen, ich mochte die Art des Sheriffs nicht. Ich hoffe, er ist in natura kein Mistkerl.“

„Möchtest du, dass ich mit dir in die Stadt fahre?“, bot Clint an.

Mitch lächelte und stand vom Tisch auf. „Ich verspreche, keinen Radau zu machen.“

Kate wäre viel lieber den ganzen Tag in ihrem Zimmer geblieben, aber als sie vom Fenster Mitchs Pick-up die Auffahrt hochkommen sah, wusste sie, dass sie verschwinden musste. Joe und Clint würden ihn wahrscheinlich zum Essen einladen, doch sie konnte ihm noch nicht gegenübertreten. Vor allem nicht im Beisein ihrer Brüder.

Sie schrieb eine Nachricht, dass sie in die Stadt gefahren sei, legte den Zettel auf die Kommode in der Diele und huschte aus der Hintertür hinaus. Unweit vom Innenhof stand ihr Wagen.

Kaum war sie auf dem Highway, stellte sie ihr Handy an, damit ihre Brüder sich nicht sorgten, wenn sie sie vermissten. Das Signal blinkte auf. Vier Nachrichten von Dennis. Entzückend! Sie wollte nicht mit ihm reden, aber irgendwann musste es wohl sein. Vor allem musste sie Clint und Joe sagen, dass die Verlobung gelöst war. Natürlich würden sie nach dem Grund fragen, und sie bezweifelte, dass sie sich mit der Antwort „unvereinbare Gegensätze“ zufriedengeben würden.

Wenn sie ihnen die Wahrheit sagte, würden sie Dennis wahrscheinlich eine Abreibung verpassen. Sosehr er eine Tracht Prügel verdiente, der Demütigungsfaktor eines Geständnisses schloss diese Möglichkeit aus. Sie könnte Joe und Clint niemals sagen, dass der überkorrekte Herr Schulleiter sie betrogen hatte.

Sie kam nach einer halben Stunde Fahrt in der Stadt an, was bedeutete, dass sie wie verrückt gerast sein musste. Das Unheimliche war, dass sie sich nicht an ihre Fahrweise erinnerte. Nachdem sie vor „Wilbur’s Food Town“ geparkt hatte, blieb sie benommen im Wagen sitzen. Ihr Kopf fühlte sich vom Schlafmangel und dem emotionsgeladenen Gespräch mit ihren Freundinnen schwer an. Alle drei hatten Dennis an einem Laternenmast hochziehen wollen. Schade, dachte sie grimmig, ich hätte ihnen freie Hand lassen sollen.

Sie wollte gerade aussteigen, als ihr Handy läutete. Fast hätte sie das Klingeln ignoriert, doch für den Fall, dass es einer ihrer Brüder war, warf sie einen Blick auf das Display. Zu ihrer Verwunderung sah sie Lisas Nummer, dabei müsste ihre Freundin inzwischen längst in der Luft sein. Schnell drückte sie die Sprechtaste.

„Wo bist du? Geht deine Maschine verspätet ab?“

„Ich bin gerade eben in Chicago gelandet.“

Kate starrte auf ihre Armbanduhr und versuchte auszurechnen, wie viel Zeit seit dem Abschied von ihren Freundinnen vergangen war.

„Hat Joe dir erzählt, dass ich meinen Flug um ein Haar verpasst hätte?“

„Wirklich? Das wusste ich nicht. Ich hab Joe und Clint noch nicht gesehen.“

„Okay, das hat meine nächste Frage schon beantwortet. Wann wirst du deinen Brüdern sagen, dass aus der Hochzeit nichts wird?“

„Bald.“

„Ich nehme an, dass du auch Mitch noch nicht gesehen hast. Oder?“

Kate seufzte. Sie hatte den Mädels nichts von Mitch erzählen wollen, aber dann war alles aus ihr herausgesprudelt. „Nein, und ich habe nicht die Absicht, ihn je wiederzusehen.“

Lisa lachte, und dann fragte sie sanft: „Wie geht’s dir, Schätzchen?“

„Ich lebe noch.“

„Wo bist du?“

„In der Stadt. Ich muss einige Erledigungen machen.“

„Perfekt. Hör zu, ich hab ein paar Hausaufgaben für dich.“

Kate stöhnte. Bei Lisa wusste man nie, was für Ideen sie produzieren würde. Schon am College war sie selbstsicher und unglaublich kühn gewesen. Jetzt eine bekannte Reporterin, hatte sie aufgrund ihres überzeugenden, kompromisslosen Stils schon mehrere Preise erhalten.

„Erstmal, kein Gestöhne. Ich möchte, dass du … Ihr habt doch ein Kaufhaus da drüben, ja?“

„Etwas in der Art.“

„Gibt’s da sexy Kleidung?“

„Oh nein! Ich werde nicht …“

„Okay, dann nicht sexy, aber irgendetwas, das die alte Kate Manning nie tragen würde.“

„Das hab ich doch letzte Nacht getan, schon vergessen?“

„Hä? Den Teil hast du ausgelassen. Hör zu.“ Lisa schnatterte weiter. „Ich muss gleich raus, sie haben schon die Türen geöffnet. Deshalb musst du mir jetzt gut zuhören. Es geht hier nicht um Mitch, sondern um dich und dein Leben. Du musst aus deiner Bequemlichkeitsecke raus. Das Alte abschütteln und in das Neue eintreten. Kapiert?“

„Natürlich.“

„Ich meine es ernst, Kate. Hat es dir was gebracht, auf Nummer sicher zu gehen?“

Kate seufzte. Sie liebte Lisa, aber manchmal verstand ihre Freundin die Dinge nicht.

„Ich will nicht gemein sein, Kate. Ich will helfen.“ Lisa murmelte einen Fluch. „Ich muss raus, aber ich ruf dich später noch mal an. Kopf hoch, Mädchen.“

Die Verbindung wurde unterbrochen, bevor Kate sich verabschieden konnte. Seltsamerweise fühlte sie sich etwas besser, sogar energiegeladen. Nicht, dass sie Lisas verrückten Vorschlag befolgen würde, aber es kam ihr so vor, als hätte ein wenig von Lisas Selbstbewusstsein auf sie abgefärbt.

Sie stieg aus, um Thelma, der Kassiererin bei Wilbur’s, die Decke zu bringen, die die auf der Ranch vergessen hatte. Als sie um den Wagen herumging, sah sie im Schaufenster des Modelädchens ein rotes Sommerkleid mit Spaghettiträgern und beschloss, drinnen ein bisschen herumzustöbern. Natürlich würde sie etwas so Dekolletiertes wie dieses Fähnchen nie in der Öffentlichkeit tragen. Dennis würde einen Herzanfall bekommen.

Kate konnte nicht behaupten, dass sie diese Vorstellung entsetzlich fand.

5. KAPITEL

Mitch ging das Risiko ein, den Sheriff nicht in seinem Büro anzutreffen. Er hatte seinen Besuch nicht angekündigt, damit der Mann nicht voreingenommen war, wenn er ihm gegenübertrat. Vielleicht war Harding gar kein Fiesling, zumal Clint und Joe nichts gegen ihn hatten. Vielleicht hatte er, Mitch, einen schlechten Tag gehabt, als er letzte Woche mit dem Mann telefonierte. Der Bursche war sofort in Abwehrstellung gegangen und allen Fragen ausgewichen. Deshalb hatte er beschlossen, die Sache vor Ort zu klären.

Als er gegenüber dem Revier an den Straßenrand fuhr, sah er erfreut den Wagen des Sheriffs und ein geländegängiges Dienstfahrzeug vor dem Gebäude stehen. Er stieg aus und schaute die Main Street hinauf und hinab. Die Geschäfte waren dieselben wie früher, nichts hatte sich hier seit seiner Kindheit verändert. Sogar das verblichene Schild über dem Barbierladen, das Heißwasserrasuren anpries, war noch da. Ja, alles war noch genauso wie früher.

Nur zwei Autos fuhren gemächlich vorbei. Die Nachmittagssonne war brutal, und er begrüßte den kühlen Luftstoß, als er die Tür des Reviers öffnete. Ein jüngerer Mann in Uniform blickte von seinem Computer auf.

„Kann ich Ihnen helfen?“

„Das hoffe ich. Ist der Sheriff da?“ Mitch blickte zu der geschlossenen Tür des Büros.

„Wie ist Ihr Name?“

„Sind Sie der Hilfssheriff?“

„Einer von zwei.“

„Ich bin Mitch Colter. Ich habe letzte Woche mit Sheriff Harding telefoniert“, sagte er und hoffte, dass er jetzt nicht alles verdorben hatte. „Mit Ihnen habe ich vielleicht auch gesprochen. Ich hatte den Namen nicht verstanden.“

„Barns. Sie müssen mit Morton gesprochen haben.“ Mit mürrischer Miene stand der Hilfssheriff auf. Seine sandfarbene, schlecht sitzende Uniform hing um seine hagere Gestalt. „Ich sehe mal nach, ob der Sheriff abkömmlich ist.“

Mitch wartete ein paar Minuten, bis die Bürotür sich öffnete und ein großer, breiter Mann mit Hängebacken und schütterem Haar herauskam.

„Was kann ich für Sie tun, Mr. Colter?“, fragte er in kühlem Ton.

Mitch streckte ihm höflich die Hand hin. „Freut mich, Sie persönlich kennenzulernen, Sheriff Harding.“ Harding drückte ihm die Hand, blieb aber reserviert.

„Gehen wir in mein Büro.“

Kaum saßen sie sich an dem wuchtigen Schreibtisch gegenüber, eröffnete der Sheriff das Gespräch. „Ich denke, ich weiß, warum Sie hier sind. Allerdings glaube ich nicht, dass ich Ihnen helfen kann.“

„Ich möchte nur einige Informationen.“

„Ich habe Ihnen am Telefon die Auskünfte gegeben, die ich Ihnen geben konnte“, sagte Harding.

„Was im Grunde genommen nichts war.“

Hardings dunkle Augen wurden schmal. „Es handelt sich hier um eine laufende Ermittlung. Ich kann keine näheren Einzelheiten weitergeben.“

Mitch musste sich zwingen, ruhig zu bleiben. Es war klar, dass der Kerl abblockte. „Haben Sie überhaupt irgendwelche Fortschritte gemacht? Haben Sie Hilfe angefordert?“

„Denken Sie, dass ich meinen Job nicht richtig mache?“

„Dies ist ein sehr großer Bezirk, Sheriff. Und Sie sind nur zu dritt. Das ist alles, was ich sage.“

„Hören Sie, Colter, das mit der Ranch Ihrer Familie tut mir leid, aber wir hatten in den letzten drei Monaten keine Diebstähle mehr, und meiner Meinung nach sind die Kerle längst weg. Ich hab vom Sheriff in Lerner gehört, dass dort vor einem Monat zwei Rancher bestohlen wurden. Könnte sein, dass unsere Jungs nach Norden gezogen sind.“

„Dann haben Sie Ihre Ermittlungen eingestellt?“

„Das habe ich nicht gesagt.“ Hardings Miene verdüsterte sich. „Ich sage nur, dass wir keine neuen Hinweise haben. Und denken Sie mal an dieses Wochenende, wo alle auf der Party der Mannings waren. Das wäre eine perfekte Gelegenheit für einen weiteren Schlag gewesen, aber nichts ist passiert.“

„Sie wissen doch sicher, dass Joe und Clint für ihre Nachbarn Wachmänner angeheuert hatten.“

„Ja, das weiß ich“, sagte Harding schroff. „Wäre besser gewesen, sie hätten das nicht getan. Wir hatten eine Razzia geplant. Hätten die Banditen möglicherweise auf frischer Tat erwischt.“

„Ich dachte, Sie seien überzeugt, dass die Rinderdiebe weitergezogen sind.“

Der Sheriff konnte seinen Ärger nicht länger verbergen. Eine verräterische Röte kroch seinen Hals hoch, und er starrte Mitch wütend an.

„Ich mag es nicht, dass irgendein Außenseiter hier reinkommt und meine Kompetenz infrage stellt. Es wird Zeit, dass Sie gehen.“

„Ja, Sie haben recht. Ich muss meine Zeit nicht noch länger vergeuden.“ Mitch stand auf und ging zur Tür. „Ich wünsche, ich könnte sagen, dass es mir ein Vergnügen war, Sheriff.“

Er verließ das Büro, ehe Harding antworten konnte, doch bevor er es nach draußen schaffte, kam Harding hinter ihm her.

„Halten Sie sich aus dieser Sache raus, Colter. Wenn Sie uns in die Quere kommen, werde ich Sie verhaften.“

Die Hand am Türknauf, drehte Mitch sich langsam um. Dem Hilfssheriff fielen fast die Augen aus dem Kopf, während er zwischen ihm und Harding hin- und herblickte. Mitch lächelte. „Keine Sorge, Harding. Wie Sie schon sagten, sind die Viehdiebe ja längst über alle Berge.“

„Hallo, Kate, was machst du denn hier?“ Marjorie Meeks stellte ein mit leeren Gläsern beladenes Tablett auf den Tresen. „Ich dachte, du würdest nach all dem Trubel bei euch einen Monat lang schlafen.“

„Ich musste in die Stadt und dachte mir, ich könnte auch gleich die Sachen zurückbringen, die vom Picknick dageblieben sind.“ Kate öffnete eine Plastiktüte und ließ die Wirtin hineinschauen. „Das hier ist deine Auflaufform, nicht?“

„Richtig. Das ist meine.“ Marjorie nahm ihr die Tüte ab und legte sie auf die Theke. „Möchtest du ein Glas Eistee oder einen Burger? Das geht natürlich aufs Haus.“

Kate lehnte dankend ab. Das Lokal war voll, und an den Billardtischen im Nebenraum herrschte reger Betrieb.

„Ach komm, Schätzchen. Diese Jungs beißen nicht“, sagte Marjorie mit einem Augenzwinkern. „Sie sind noch nicht allzu alkoholisiert.“

Kate lächelte. Das Letzte, was sie ängstigte, war ein Rudel Cowboys, zumal sie viele von ihnen kannte. „Okay, ich nehme einen Eistee, aber nur, wenn du nicht zu viel zu tun hast.“

„Mach dir keine Gedanken. Ich hab Ashley angerufen. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass nach all dem Rummel am Wochenende so viele in die Stadt kommen würden.“

„Ich glaube, unsere Männer haben einen halben Tag frei bekommen“, sagte Kate. „Clint und Joe sind etwas angeschlagen und müssen sich erholen.“

Barney rief von hinten, dass eine Bestellung fertig sei, und Marjorie verdrehte bei dem Gebrüll ihres Mannes die Augen. „Ich bringe dir deinen Tee sofort.“

„Nur keine Hast.“ Kate rutschte auf einen Barhocker und blickte sich um. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal hier gewesen war. Normalerweise fuhr sie nur in die Stadt, wenn Maria etwas brauchte. Außerdem war Barney’s Bar das Lieblingslokal der Rancharbeiter, und sie wollte die Sugarloaf-Leute nicht durch ihre Anwesenheit hemmen.

„Hallo, Kate.“ Ashley kam aus der Küche und begann, einen Krug mit Bier zu füllen. „Das war eine tolle Party bei euch. Vielen Dank.“

„Freut mich, dass du Spaß hattest.“ Kate sah der Serviererin erstaunt bei ihrer Tätigkeit zu. „Sag mal, seit wann bist du alt genug, um Bier zu servieren?“

Ashley lachte. „Also wirklich! Ich werde nächsten Monat zweiundzwanzig. Höchste Zeit, dass ich anfange, Moms Nachtcreme zu benutzen.“

„Das finde ich auch. Deine Haut sieht total welk aus.“

Die hübsche Blondine kicherte. „Bin gleich wieder da.“

Kate blickte ihr nach, wie sie mit dem Tablett in der Hand zu den Jungs an den Billardtischen stolzierte. Ashleys Jeans und ihr T-Shirt waren knalleng, und die Männer, an denen sie vorbeiging, wechselten bedeutungsvolle Blicke. Verlegen schaute Kate fort, dann riskierte sie einen Seitenblick und sah Ashley schamlos mit ihren Kunden flirten.

Sie beneidete Ashley um ihre Ungehemmtheit, und eigentlich war überhaupt nichts Anstößiges an ihrem Benehmen. Ihr Geflirte war spielerisch und harmlos, aber sie strahlte eine natürliche Sinnlichkeit aus, und das machte sie, Kate, wehmütig. So wie Ashley könnte sie nie sein, und dieses rote Kleid, das sie gekauft hatte, würde sie ganz bestimmt nicht in eine Sexgöttin verwandeln. Sie würde es zurückbringen und gegen etwas Vernünftigeres umtauschen.

„Hey, Kate.“ Ashley kam mit dem leeren Tablett zurück. „Die Jungs möchten wissen, ob du an einem Spiel interessiert bist.“

„Wie bitte?“ Kate zwang ein Lachen heraus. „Die blödeln doch nur.“

„Das glaube ich nicht“, meinte Ashley. „Jedenfalls nicht Brad. Er ist der Niedliche da drüben, der mit dem langen dunklen Haar. Arbeitet auf der Reynolds-Ranch.“

Kate wagte einen Blick in die Richtung der Billardtische. Brad tippte an die Krempe seines Stetsons und warf ihr ein sexy Lächeln zu.

„Na los, nun geh schon“, ermunterte Ashley sie. „Ihr habt doch zu Hause einen Billardtisch. Ich würde zu gern sehen, wie du die Jungs vertrimmst.“

Kate schluckte. „Ich weiß nicht …“

Ashley gab ihr einen sanften Schubs. „Ein einziges Spiel wird dich nicht umbringen. Ich bring dir einen Schnaps und ein Bier.“

Mitch ließ seinen Pick-up stehen, und schlenderte die Main Street hinunter. Beim Duft nach brutzelnden Burgern, knurrte sein Magen, und er beschloss, bei Barney’s zu essen anstatt im Haus der Mannings. Clint hatte ihm vorgeschlagen, nach seinem Besuch beim Sheriff mit ihnen zusammen die letzten Grillrippchen zu verputzen, doch er glaubte nicht, dass Kate seine Anwesenheit schätzen würde.

Überrascht, an einem Dienstag so viele Fahrzeuge vor dem Lokal zu sehen, ging er hinein. Vom Billardraum schlug ihm raues Gelächter entgegen. Das war’s dann wohl mit dem geruhsamen Essen, bei dem er über seinen nächsten Schritt hatte nachdenken wollen.

„Bring ihr noch einen, Ashley“, rief ein Mann.

„Nein, dies ist mein letzter.“

Beim Klang der vertrauten Stimme blickte Mitch verdutzt zu den Billardtischen. Genau in diesem Moment bog Kate den Kopf zurück und leerte ein Schnapsglas. Sie hustete, und dann fing sie an zu lachen. Ein hochgewachsener, langhaariger Cowboy ging zu ihr und reichte ihr einen Billardstock, die andere Hand an ihrer Taille.

„Danke, Brad.“ Sie lächelte den Burschen an. „Aber trotz des Tequilas werde ich dich wieder schlagen.“

„Das kannst du gern versuchen, Darling, aber ich warne dich, beim letzten Spiel hab ich dich aus Höflichkeit gewinnen lassen.“

„Wirklich?“ Sie warf lachend den Kopf zurück. „Dann hättest du nichts dagegen, eine Wette abzuschließen?“

Der Cowboy grinste. „Also das könnte die Dinge interessant machen.“

Verdammt. Mitch kannte diesen Spruch nur allzu gut. Sie spielte dem Burschen direkt in die Hände. „Kate?“

Sie drehte sich um, und ihr Mund klappte auf. Dann ein Lächeln.

„Hi, Mitch.“

„Ich hab gar nicht gewusst, dass du in der Stadt bist“, sagte er locker, während er hinüberging und sich in die kleine Gruppe schob. „Bleibst du lange?“

Sie hob herausfordernd ihr Kinn. „Das weiß ich noch nicht.“

Er hatte nicht den Eindruck, dass sie betrunken war, fand aber, dass sie nicht noch einen Tequila brauchte. „Wenn du noch eine Weile hier bist, magst du ja vielleicht einen Burger mit mir essen.“

Der Cowboy namens Brad schnaubte und setzte zu sprechen an, doch Kate schnitt ihm das Wort ab. „Wahrscheinlich gehe ich nach dem nächsten Spiel.“

Mitch hütete sich, sie zu drängen. „Okay. Ich bin an der Bar, falls du es dir anders überlegst.“

Ihr ärgerlicher Blick entging ihm nicht, als er den Tresen ansteuerte. Er setzte sich auf den letzten freien Hocker. Von dort hatte er Kate und Brad gut im Blick.

„Was darf’s sein?“, fragte die stämmige Rothaarige, die Mitch sofort erkannte. Marjorie Meeks hingegen brauchte einen Moment, dann grinste sie.

„Mitch Colter?“

Er lächelte. „Wie geht’s, Marjorie?“

Kopfschüttelnd sah sie ihn an. „Liebe Güte, wie groß und hübsch du bist! Du musst inzwischen eine Misses haben.“

„Ich doch nicht.“

„Ach, stimmt ja.“ Marjorie schnaubte. „Du verkehrst mit diesen Hollywood-Stars und reichen Leuten, richtig?“

„Manchmal“, sagte er vorsichtig, denn er war nicht scharf darauf, Futter für die Klatschblätter zu werden. Die beteiligte Lady hatte auch ein Recht auf Privatsphäre. „Nur wenn der Job es erfordert.“

„Bestellung fertig!“, brüllte Barney aus der Küche.

Marjorie seufzte wie eine Frau, die seit dreißig Jahren mit demselben Mann verheiratet ist. „Ich muss das Essen servieren.“ Auf dem Weg zur Küche rief sie der jungen blonden Kellnerin zu: „Bring Mitch ein Bier, Ashley. Es geht aufs Haus.“

Die Blondine huschte hinter den Tresen und musterte Mitch neugierig. „Flasche oder vom Fass?“

„Vom Fass bitte.“ Er blickte zu Kate, die sich gerade bückte, um einen Stoß auszuführen. Brad stand ans Fenster gelehnt und starrte auf ihr Hinterteil. Mitchs Blutdruck stieg, und er musste sich ermahnen, dass Kates Tun ihn nichts anging.

„Du bist Mitch Colter, stimmt’s? Du hast früher mit meinem älteren Bruder Football gespielt.“

Die Frage riss ihn aus seinen Gedanken, und er sah direkt in die blauen Augen der Kellnerin.

Sie lächelte und stellte das Glas Bier vor ihm hin. „Ich bin Ashley Lambert.“

„Ach, Jerry! Ja, wir waren beide in der Schulmannschaft. Wohnt er noch hier?“

„Nein. Ist mit seiner Frau und ihren zwei Kindern nach Dallas gezogen.“

Mitch nickte und hörte kaum hin, als Ashley weiterredete. Er war mit den Gedanken bei Kate und schielte immer wieder zu den Billardspielern. Verdammt, wenn sie mit diesem Brad weiter so aufreizend flirtete, würde sie ihr Benehmen später bereuen.

Mitten in ihrem Geschnatter äußerte Ashley das Wort „Rinderdiebe“, womit sie seine volle Aufmerksamkeit erlangte.

„Ist eure Ranch auch betroffen?“, fragte er.

„Wie bitte? Ach so … nein. Ich hab nur gesagt, dass ich froh darüber bin, dass diese Halunken weitergezogen sind. Alle waren total nervös. Zwei von Daddys Cowboys haben einfach ihre Sachen gepackt und sind gegangen.“

Mitch runzelte die Stirn. „War das vor oder nach dem letzten Raub?“

„Ich weiß, was du denkst, aber sie waren nicht beteiligt. Wir kannten die beiden sehr lange.“

Was nicht unbedingt etwas heißen musste. „Hat der Sheriff mit diesen Burschen gesprochen?“

„Das bezweifle ich.“ Ashley beugte sich über den Tresen und schaute zu den Billardtischen. Einer der jüngeren Cowboys zwinkerte ihr zu. „Wenigstens haben wir hier endlich mal neues Blut gekriegt“, sagte sie grinsend.

Mitch überflog die unbekannten jungen Gesichter. „Kennst du die alle?“

„Die meisten. Du kennst wahrscheinlich auch einige von ihnen. Die beiden, die da am Fenster stehen, sind neu. Brad und Seth haben letzten Monat auf der Reynolds-Ranch angeheuert. Mein Daddy sagt, dass es nicht mehr so ist wie früher, als die Cowboys Jahrzehnte auf derselben Ranch gearbeitet haben. Zu viele Rumtreiber heutzutage.“

Mitch sah, wie Brad zu ihm starrte, der provokante Ausdruck in seinem Blick war unverkennbar. Hatte das mit Kate zu tun, oder ging es hier um etwas anderes?

Brad kam auf ihn und Ashley zugeschlendert. „Ashley, Darling, wie wär’s, wenn du uns noch ’ne Runde bringst?“

„Klar, mach ich.“

„Setz es auf meine Rechnung.“ Brad klopfte auf seine ausgebeulte Hosentasche. „Ich geh eine rauchen. Wenn ich von meiner Zigarettenpause zurückkomme, rechnen wir ab, okay?“

„In Ordnung.“

Brad nickte und ging dann nach draußen.

„Hm.“ Ashley nahm Schnapsgläser vom Regal. „Er macht heute früh Schluss. Muss ein heißes Date haben.“

Solange er das Date nicht mit Kate hat, ist es mir recht, dachte Mitch.

Brads Kopfnicken war ihm als ein Zeichen erschienen, dass der Kerl sich zurückzog. Trotzdem. Er dachte nicht daran, Kate aus den Augen zu lassen.

Brad ging zu seinem Pick-up, klopfte nochmals auf seine Hosentasche und blickte um sich. Als er sich vergewissert hatte, dass er allein war, schloss er den Wagen auf, rutschte hinter das Lenkrad und zog die Tür zu. Im Schutz der getönten Fensterscheiben zog er sein Handy aus der Hosentasche und drückte eine Schnellwahltaste. Während er auf die Verbindung wartete, kramte er im Handschuhfach nach der Zigarettenschachtel, die er für den Fall, dass er einen Vorwand benötigte, dort aufbewahrte.

„Hey, ich bin’s“, sagte er leise. „Sieht ganz so aus, als hätten wir ein Problem.“ Er wartete ruhig, bis das Gefluche am anderen Ende aufhörte. „Genau. Mitch Colter.“

6. KAPITEL

Kate beobachtete aufmerksam, wie Brad seinen Billardstock für den nächsten Stoß positionierte. Dabei behielt sie Mitch im Auge, um sicherzugehen, dass er sah, wie sie ihr letztes Glas leerte. Nicht, dass sie sich um seine Aufmerksamkeit sorgen musste, er starrte andauernd zu ihr. Sie konnte es kaum erwarten, mit ihm allein zu sein. Dann würde er eine ganz neue Seite an ihr kennenlernen. Was fiel ihm ein, ihr nachzuspionieren?

„Du bist dran“, sagte Brad.

Kate zwinkerte ärgerlich, weil sie gedanklich weggedriftet war. Sie rieb die Spitze ihres Queues mit Kreide ein, stieß und versenkte die Achterkugel. Ende des Spiels. Und wieder hatte sie gewonnen.

„Verdammt.“ Brad schüttelte den Kopf. „Du bist gut.“

„Danke.“ Sie ergriff ihr Glas und kippte den Tequila hinunter. Das Zeug brannte sich ihre Kehle hinab und breitete sich wie Feuer in ihrem leeren Magen aus, doch sie behielt ihr Lächeln bei.

Brad legte seinen Billardstock hin und griff nach seinem Stetson. „So, ich hab für heute genug Schläge eingesteckt. Zeit, in die Koje zu gehen und meine Wunden zu lecken.“

Kate grinste. „Nimm es nicht so schwer. Jeder hat mal einen schlechten Tag.“

Die Jungs fingen an, Brad aufzuziehen, was er mit Humor wegsteckte. So, wenn er keine angeberischen Sprüche klopfte, mochte Kate ihn richtig gern. Überraschenderweise amüsierte sie sich prächtig an diesem Nachmittag.

„Dir ist doch sicher klar, dass ich meinen Ruf wiederherstellen muss“, sagte Brad, während er seinen Hut aufsetzte. „Ich trete zu einem Revanche-Spiel an, wann immer du möchtest.“

„Ach, ich weiß nicht.“ Sie nahm ihre Handtasche. „Irgendwie gefällt es mir, der Champion zu sein.“

Brad grinste durchtrieben, und dann frappierte er sie, indem er einen kleinen Kuss auf ihre Wange drückte. „Bis bald, Kate.“

Sie blickte unwillkürlich zu Mitch, gespannt auf seine Reaktion. Als Brad hinausging, wurde ihr bewusst, dass sie ihm nicht einmal Goodbye gesagt hatte. Es war einfach zu interessant, Mitch zu beobachten, der jetzt den Tresen verließ und auf sie zukam.

Schnell wandte sie sich mit einem strahlenden Lächeln an die Billardspieler. „Vielen Dank, dass ich mitspielen durfte, Gentlemen.“

Die freundlichen Erwiderungen hörte sie nur halb, weil sie schon zur Tür hastete. Zwar bezweifelte sie, dass Mitch eine Szene machen würde, aber sie hielt es für besser, bei dem Gespräch mit ihm allein zu sein.

„Kate.“

Sie wollte ihn ignorieren, aber da Marjorie sie beide beobachtete, blieb sie stehen und drehte sich zu ihm um. „Ja?“

„Die Essenseinladung gilt noch.“

„Danke, ich habe keinen Appetit.“

„Wie wär’s dann mit einer Mitfahrt nach Hause?“

„Ich habe selbst einen Wagen.“

„Solltest du dich nicht besser fahren lassen, statt dich ans Steuer zu setzen?“, fragte er ruhig.

Sie sann nach einer geistreichen Antwort, doch bevor ihr etwas einfiel, hörte sie, wie die Tür hinter ihr geöffnet wurde. Der alarmierte Ausdruck in Mitchs Blick ließ sie herumfahren. Die Neuankömmlinge waren Sheriff Harding und sein Stellvertreter.

„Guten Abend, Miss Manning.“ Der Sheriff tippte an seinen Hut, und Barns tat es ihm nach.

Abend? „Hallo, Sheriff, hallo Andy“, grüßte Kate und blickte unauffällig auf ihre Uhr. Liebe Güte, schon halb sieben.

Harding blickte an ihr vorbei, in den Augen ein hartes Glitzern. „Noch immer in der Stadt, Colter?“

Kate stutzte. Sie war dem Sheriff erst ein paar Mal begegnet, aber er war immer freundlich gewesen. Woher kannte er Mitch?

Der lachte trocken auf. „Gibt’s hier eine Ausgangssperre, von der ich nichts weiß?“

Der Sheriff räusperte sich. „Ich kann nur hoffen, dass Sie hier keine Fragen stellen, die mir überlassen werden sollten.“

In der Bar und im Billardraum war es plötzlich still geworden.

Mitch lächelte. „Soweit ich weiß, ist dies noch immer ein freies Land.“

Sheriff Harding betrachtete ihn nachdenklich und schüttelte dann den Kopf. „Wir hatten einen schlechten Start. Meine Schuld. Lassen Sie uns reden.“

Der Hilfssheriff starrte Harding an, als hätte er soeben Landesverrat begangen.

„Hier?“, fragte Mitch, wobei sein Blick die neugierigen Billardspieler streifte.

„Wie wär’s mit dem Tisch da drüben in der Ecke?“

Mitch sah sich um. „Okay.“

Neugierig folgte Kate den Männern, und als der Sheriff ihr einen fragenden Blick zuwarf, lächelte sie und sagte: „Mr. Colter und ich wollten gerade essen.“

Mitchs Mundwinkel zuckten, aber er sagte nichts.

Sie setzten sich alle vier an den kleinen Tisch und bestellten bei Marjorie Eistee – aus Höflichkeit, vermutete Kate. Sie war jedenfalls nicht durstig, sondern wollte nur wissen, was zwischen dem Sheriff und Mitch lief und warum Barns wütend war. Er sah aus, als würde er am liebsten seinen Revolver ziehen und Mitch mit der Waffe in der Hand aus der Stadt geleiten.

Kaum war Marjorie gegangen, stieß der Sheriff einen Seufzer aus und bedachte Mitch mit einem Blick, den er normalerweise bei rebellischen Jugendlichen anwendete. Kate wusste das. Sie verwendete denselben Gesichtsausdruck oft in der Schule.

„Ich weiß, ich war vorhin gereizt“, begann Harding. „So geht es hier vielen, und dafür haben Sie sicher Verständnis.“

Mitch nickte, aber sein Kinn war noch immer trotzig vorgereckt. Was hatte er bloß gegen den Sheriff?

„Es gab hier gegenseitige Beschuldigungen und Verdächtigungen und Streitigkeiten. Wir haben die Leute gerade einigermaßen beruhigt, und deshalb werden einige es falsch deuten, wenn Sie anfangen, Fragen zu stellen. Vielleicht werden sie es sogar als Verdächtigung betrachten und wieder in Wut geraten.“ Der Sheriff machte eine Pause und sah Mitch ernst an. Dessen distanzierter Ausdruck gab seine Gedanken nicht preis. „Verstehen Sie, was ich meine?“

Es dauerte einen Moment, bis Mitch antwortete. „Ich bin hier geboren und aufgewachsen und kenne die meisten dieser Leute. Und die Leute kennen mich. Wenn ich eine Beschuldigung machen würde, würden sie es sofort merken.“

„Ich bin dieses Rumschleichen leid.“ Barns schlug mit der Faust auf den Tisch. „Der Sheriff ist viel zu höflich. Wir wissen alles über dich, Colter.“

„Andy“, warnte Harding leise.

„Ach ja?“ Mitch hob belustigt eine Braue. „Was wisst ihr denn?“

„Du hältst dich für den großen Zampano, nur weil du Flugzeuge fliegst und mal Kampfsportlehrer warst und als Privattrainer für zimperliche Hollywoodstars gearbeitet hast.“

Marjorie brachte den Eistee, und alle schwiegen. „Er hat auch als Bodyguard dieser TV-Schauspielerin gearbeitet. Das weiß doch jeder, Andy“, sagte sie und verließ schnaubend den Tisch.

Barns blickte ihr ärgerlich nach und wandte sich dann wieder Mitch zu. „Aber wie viele Leute wissen, dass du mit der Frau verheiratet warst und dass die Ehe nur zwei Monate gehalten hat? Woran lag das, Colter? Bist du dir als Ehemann weiterhin wie ein Angestellter vorgekommen?“

Kate war völlig perplex. Mitch war verheiratet gewesen?

Er sah den Hilfssheriff unbewegt an, aber sie wusste, dass Barns einen wunden Punkt bei ihm getroffen hatte. Sie sah es an dem Feuer in seinem Blick, am Zucken seiner Kiefermuskeln.

„Sei still, Barns! Es geht hier nicht um persönliche Dinge!“ Der Sheriff machte eine schneidende Handbewegung, die sagte, dass er genug hatte. „Die Sache ist die, dass dies eine örtliche Angelegenheit ist, Colter. Wir mögen es nicht, wenn Außenseiter …“

„Entschuldigen Sie, Sheriff“, unterbrach Kate ihn. Sie konnte einfach nicht länger still sein. „Sie sind ziemlich neu in dieser Gegend, und wahrscheinlich wissen Sie nicht, dass die Colters schon genauso lange hier sind wie meine Familie und die Livingstons und Thompsons und andere. Der einzige Unterschied ist, dass wir anderen nicht unsere Herde und unsere Lebensgrundlage verloren haben. Deshalb hoffe ich, dass Sie Mitch nicht länger als einen Außenseiter betrachten.“

Harding lächelte säuerlich. „Es gibt Dinge bezüglich dieses Falls, die Sie nicht verstehen, Miss Manning.“

„Oh, Verzeihung.“ Kate lächelte zerknirscht. „Vielleicht würde es Sie beruhigen, wenn meine Brüder oder ich die Fragen stellen, die unsere Nachbarn Ihrer Meinung nach verärgern könnten. Ich versichere Ihnen, dass keiner hinter unserem Interesse fragwürdige Motive vermuten wird.“

Der Sheriff war wegen ihrer Einmischung merklich verärgert. Mitch hingegen schien höchst amüsiert zu sein, obwohl er es hinkriegte, seinen unbewegten Ausdruck beizubehalten.

„Ich hab einen Riesenhunger“, sagte Kate und blickte die Männer an. „Gibt es sonst noch was zu besprechen?“

Der Sheriff und Barns wichen ihrem Blick aus.

„Hast du noch was auf dem Herzen, Mitch?“, fragte sie säuselnd.

Er schüttelte den Kopf und konnte sein Lächeln nicht länger unterdrücken, während er einen Zwanziger auf den Tisch warf.

„Gut.“ Kate stand auf und sah zum Hilfssheriff hinab. „Oh, und übrigens bist du ein Blödmann, Andy.“

Mitch folgte Kate nach draußen, total begeistert von dieser energischen Seite an ihr. Natürlich wäre er selbst mit dem Sheriff und seinem kläglichen Handlanger fertig geworden, und hätte jemand anders das Wort für ihn ergriffen, wäre er sauer gewesen. Er hätte eine Einmischung gar nicht geduldet, aber Kate …

Kaum waren sie auf dem Bürgersteig, wirbelte sie zu ihm herum. Dann wurde ihr offenbar klar, dass alle in der Bar sie durch die Fenster sehen konnten. Sie hakte sich bei ihm ein und führte ihn die Straße hinab.

„Ich weiß, ich hätte nicht dazwischenreden dürfen“, sagte sie schnell. „Entschuldige bitte.“

„Schon gut. Ich hab die Show genossen.“

Sie seufzte. „Ich möchte wissen, was mit dem Sheriff los ist. Er schien immer fair und vernünftig zu sein. Was läuft zwischen dir und Harding?“

Mitch erzählte ihr von seinem frustrierenden Telefonat mit dem Sheriff und von seinem Entschluss, nach Texas zu kommen und persönlich mit dem Mann zu reden. „Als ich vorhin mit ihm sprach, war er genauso zugeknöpft wie am Telefon.“

„Merkwürdig. Ich verstehe das nicht“, murmelte sie und fiel in Schweigen. Es überraschte Mitch, dass sie ihn nicht nach seiner Ehe fragte. Irgendwann würde sie es garantiert tun. Sie blieb vor einem kleinen silbergrauen Geländewagen stehen.

„Ist das deiner?“

„Ja. Es ist ein Hybrid-Auto. Verbraucht nur vier Liter auf hundert Kilometer.“

Die Worte kamen herausgerattert wie ein Werbespruch, sodass er fast gelacht hätte. „Es ist sehr verantwortungsvoll von dir, dass du was für den Umweltschutz tust.“

„Oh Gott, du klingst wie Dennis.“ Sie riss die Autoschlüssel aus ihrer Handtasche. „Ich gebe das verdammte Ding morgen zurück und kaufe mir einen Sportwagen.“

„Kate …“

„Ich meine das ernst.“

„Das habe ich nicht bezweifelt.“ Er schloss seine Hand um ihre. „Aber du wirst nicht fahren.“

Sie hob ihr Kinn. „Ich bin hundertprozentig imstande zu fahren. Sonst würde ich es nicht tun.“ Energisch zog sie ihre Hand aus seiner und fingerte an den Schlüsseln herum.

„Fahr mit mir“, sagte er und sah, dass ihr Kinn sich schon wieder hob. „Na ja, wahrscheinlich bist du okay, aber es ist besser, auf Nummer sicher zu gehen.“

Sie stieß ein freudloses Lachen aus. „Das bin ich – die vernünftige Kate, die immer auf Nummer sicher geht. Und sieh dir an, wie weit mich das gebracht hat. Mein Leben ist perfekt.“

Mitch wusste, dass nicht nur der Schnaps aus ihr sprach, sondern auch der Kummer und die Wut darüber, wie ihr Leben umgekrempelt worden war. Er hoffte, dass er sie in der vergangenen Nacht nicht noch mehr durcheinandergebracht hatte. „Betrachte es mal so: Du hast den Hilfssheriff eben gerade einen Blödmann genannt. Er würde sich bestimmt freuen, einen Grund zu haben, dich auf der Straße zu stoppen.“

Ihr Ausdruck wurde ernst. „Das ist ein Argument.“

Er lächelte. „Komm. Mein Pick-up fährt nicht so flott, aber er wird dich zur ‚Sugarloaf‘ zurückbringen. Ich kann dann Joe oder Clint zu deinem Wagen fahren.“

„Es wäre mir lieber, sie wüssten nichts von … na ja, von alldem.“

Mitch führte sie zu seinem Wagen. Offenbar hatte sie vergessen, dass zwei Arbeiter von der Ranch am Billardtisch neben ihrem gespielt hatten. „Okay, dann fahre ich dich morgen früh in die Stadt.“

„Wenn es nicht zu viele Umstände macht …“ Sie sah todunglücklich aus.

„Was wäre, wenn deine Brüder es wüssten?“

Sie blinzelte ihn an. „Wenn sie wüssten, dass ich ein paar Drinks hatte und meinen Wagen deshalb in der Stadt gelassen habe?“

Er zuckte die Achseln. „Äh, ja.“

„Sie würden sich fragen, was mit mir los ist.“

„Genau.“

„Und natürlich würden sie sich Sorgen machen und …“

„Und?“, drängte er sanft.

„Ich würde ihnen sagen müssen, dass die Hochzeit nicht stattfinden wird. Was keine Entschuldigung ist.“

„Keine Entschuldigung wofür?“

„Zu viel zu trinken.“ Sie verzog das Gesicht, als ihr Geständnis ihr bewusst wurde. „Zu trinken, meinte ich.“

Grinsend fischte Mitch die Autoschlüssel aus seiner Hosentasche. „Das hier ist meine Staatskarosse.“

Kate starrte auf den alten Ford-Pick-up. „Ist das nicht derselbe, den du schon an der Highschool hattest?“

„Genau derselbe.“ Er öffnete die Beifahrertür und wartete, bis sie eingestiegen war. Sie inspizierte das rissige Armaturenbrett, während er sich hinters Steuer setzte.

„Die Kiste war doch damals schon uralt.“

Er startete den Motor. „Ich bevorzuge den Begriff klassisch.“

„Aha.“

Sie rückte auf dem Sitz hin und her, als würde sie nicht bequem sitzen.

„Wenn du diese Sprungfeder reparierst, die mir in den Po piekt, werde ich vielleicht eingestehen, dass es ein Klassiker ist.“

Er brach in Lachen aus. „Die hatte ich ganz vergessen.“

„Klar, du sitzt ja auch auf dem Fahrersitz.“

„Rutsch näher zu mir, und ich werde dir ein Geheimnis bezüglich dieser Feder verraten.“

„Denkst du, ich falle auf solch einen Spruch herein?“

Mitch fuhr an. „Dann lass es bleiben, aber ich will morgen nichts über dein schmerzendes Hinterteil hören.“

„Ich verspreche dir, nie mit dir über mein Hinterteil zu diskutieren.“ Sie rutschte in die Mitte der Sitzbank. „Erzähl mir von der Feder.“

„Am Tag, als ich meinen Führerschein bekam, überraschte mein Dad mich mit dem Pick-up. Der Wagen hatte meinem Großvater gehört, aber er war natürlich generalüberholt. Die Feder kaputtzumachen, war die Idee deines Bruders.“

„Er hat den Sitz mit Absicht ruiniert?“

„Genau.“

„Warum denn das?“

„Damit meine Freundinnen dicht neben mir sitzen würden.“

Sie grinste. „Das sieht Clint ähnlich.“

„Es war Joe.“

„Joe? Niemals! Der würde so was Idiotisches nie tun. Das verwechselst du.“

„Glaub mir, es war Joe“, sagte Mitch ruhig, als er begriff, warum sie sich ihren älteren Bruder nicht als einen übermütigen Bengel vorstellen konnte. Sie war ja noch ein Kind gewesen, als ihre Eltern starben und Joe in die Rolle des Familienoberhaupts schlüpfte. „Dein großer Bruder war auch mal ein Junge.“

Sie sackte auf ihrem Sitz zusammen und wirkte plötzlich müde und traurig.

„Daran erinnere ich mich nicht. Ich erinnere mich an Joe nur als einen Finsterling, der mich ständig herumkommandiert hat.“

„Er wollte sicherstellen, dass ihr beide, du und Clint, auf der Ranch bleiben konntet.“

„Ich weiß. Joe hat unseretwegen sein Studium aufgegeben. Er hat so viel für uns aufgegeben.“

„Hey, werd jetzt nicht melancholisch.“ Mitch legte besänftigend einen Arm um ihre Schultern. „Du und Clint, ihr hättet dasselbe getan.“

Seufzend rutschte sie näher. „Zuverlässig und unerschütterlich. Der Fluch der Mannings.“ Wieder bewegte sie sich, sodass ihr Schenkel an seinen drückte. „Übrigens funktioniert der Trick mit der Feder.“

„War eine geniale Idee“, sagte Mitch, aber er merkte, dass es keine sehr gute Idee gewesen war, den Arm um sie zu legen. Ihr reiner, sinnlicher Duft nahm ihn gefangen, und er war sich allzu stark bewusst, dass ihre Brust ab und zu seine Seite streifte.

Ihm war klar, dass es klug gewesen wäre, seinen Arm fortzunehmen, die Hände ums Lenkrad zu legen und Kate einfach nach Hause zu bringen. Stattdessen zog er sie noch näher an sich, sodass all die Bedürfnisse wieder erwachten, die er in der vergangenen Nacht bezwungen hatte.

Was war bloß mit ihm los? Er durfte Kate nicht begehren, zumal sie von dem Bruch mit Dennis noch völlig durcheinander war. Die Tatsache, dass er sie umarmt hielt, bewies, was für ein Schuft er sein konnte.

Sie bewegte sich wieder, der Druck ihrer Schenkel wurde fester. Mitch zog seinen Arm zurück und rückte von ihr ab, jedenfalls ein bisschen.

Kate schaute ihn an, und ihr warmer Atem streichelte seine Wange.

„Mitch?“

„Ja?“ Er hielt den Blick auf die Straße geheftet und umklammerte das Lenkrad.

„Warst du wirklich verheiratet?“

7. KAPITEL

Kaum hatte sie die Frage gestellt, wusste Kate, dass das Timing schlecht war. Mitchs Körper spannte sich an, die Knöchel seiner Finger traten weiß hervor, so fest umklammerte er das Lenkrad.

Nicht der richtige Zeitpunkt? Sie hätte überhaupt nicht fragen dürfen, sondern abwarten müssen, bis er von sich aus darüber sprach.

„Entschuldige bitte, dass ich gefragt habe. Das war ungehörig von mir“, sagte sie, jedoch erst, als es so schien, als würde er sich nicht zu diesem Thema äußern wollen.

„Es war kurz, es war eine Dummheit, und es ist lange her. Viel mehr gibt es nicht darüber zu sagen.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. Er hatte ihr nicht annähernd genug erzählt, aber konnte sie es wagen, mehr aus ihm herauszuquetschen? „Wissen deine Eltern davon?“

„Sie haben es erst nach der Annullierung erfahren.“

Sie spitzte die Ohren. Annullierung? Keine Scheidung? Nicht, dass es von Belang war. Es spielte keine Rolle, ob Mitch einen Tag oder ein Jahr verheiratet gewesen war. Die Vorstellung von einem verheirateten Mitch störte sie ganz einfach. Dabei war es kindisch, sich darüber zu ärgern. Man hätte meinen können, dass sie noch immer in ihn verknallt war.

Sie fragte sich, ob sie sich noch weiter vorwagen konnte. Soweit sie wusste, hatte Mitch für zwei Schauspielerinnen gearbeitet, beide jung, schön und blond. „Mandy Pearl, stimmt’s?“

Er warf ihr einen ärgerlichen Blick zu. „Ist das wichtig?“

„Ich bin nur neugierig.“

Er nickte widerwillig. „Du weißt hoffentlich, dass diese Sache nicht in die Öffentlichkeit getragen werden soll.“

„Natürlich“, sagte sie entrüstet, dann wurde sie stutzig. „Ist denn nie über die Heirat berichtet worden? Ich lese zwar keine Klatschblätter, aber ich nehme an, dass alles, was mit Mandy zu tun hat, eine Nachricht wert ist.“

„Es ist geheim geblieben. Wir hatten Glück. Da ich ihr Bodyguard war, hat keiner hinterfragt, weshalb ich mit ihr an jenem Wochenende in Las Vegas war.“

„Ihr habt doch wohl nicht in einer dieser kitschigen Trauungskapellen geheiratet!“

„Nun hör schon auf, Kate. Ich finde, wir haben dieses Thema erschöpft.“

„Aber …“

Sein warnender Blick signalisierte ihr, stillzuschweigen, aber sie wollte mehr wissen. Warum genau, wusste sie nicht. Es war einfach ein faszinierendes Thema. Ihr Mitch mit einer so berühmten Frau verheiratet? Ihr Mitch verheiratet?

„Noch eine einzige Frage, und dann halte ich den Mund. Versprochen.“

Abrupt fuhr er auf den Seitenstreifen, sodass sie über die Sitzbank rutschte und von der Sprungfeder gepiekt wurde. „Autsch!“

„Jetzt habe ich eine Frage. Warum fühlt Sheriff Harding sich derart bedroht, dass er in meiner Vergangenheit herumschnüffeln muss?“

Kate dachte, dass er nur das Thema wechseln wollte, doch dann sah sie an seinem Gesichtsausdruck, dass er ernsthaft verwirrt war. Zu Recht, wie sie fand. „Es war doch Andy, der das alles auf den Tisch gebracht hat.“

„Stimmt, aber Andy kommt mir nicht sehr helle vor. Ich wette, dass Harding die Fäden in der Hand hat.“

Kate zuckte hilflos die Achseln. „Ich weiß nicht viel über den Sheriff, aber wenn irgendwelche Leute ihn nicht mögen würden, hätte ich davon gehört.“ Plötzlich kam ihr ein schrecklicher Gedanke. „Du denkst doch nicht etwa, dass er in die Viehdiebstähle verwickelt ist, oder?“

„Ich weiß nicht, was ich denke“, sagte er hitzig. „Jedenfalls hat der Mann mich in Rage gebracht, so, wie er es wollte.“

„Wenigstens weiß er das nicht. Du warst so kühl wie der sprichwörtliche Eisblock.“

Mitch legte den rechten Arm auf die Lehne der Sitzbank und sagte: „Und du warst wundervoll.“

„Ich?“

„Du hast mich verteidigt wie eine Amazone.“

Er langte nach einer Strähne ihres Haars und wickelte sie um seinen Finger, wobei er sie so durchdringend ansah, dass ihr Herz zu hämmern begann.

„Warum hast du dein Haar abschneiden lassen?“

Sie räusperte sich. „Ich fand es scheußlich, wie wild und lockig es wurde.“

„Mir hat es gefallen.“

„Du hast mich beachtet?“

„Als du aus dem Zopf-Stadium raus warst.“ Er lächelte, als sie eine Grimasse zog. „Du bist oft unten am Fluss geritten, und die Brise, die immer im Canyon weht, hat dein langes Haar herrlich zerzaust.“

„Du hast mich da unten gesehen?“

„Das letzte Mal war es in einem Frühjahr. Ich glaube, du hattest Ferien, und ich war bei meiner Familie zu Besuch.“

Kate erinnerte sich, weil sie ihn damals das letzte Mal gesehen hatte. „Das muss in meinem ersten Jahr am College gewesen sein. Warum hast du dich nicht bemerkbar gemacht?“

„Du sahst so glücklich aus, und ich wollte dich nicht aus deiner Stimmung reißen. Ich hatte gehört, dass es schwer für dich war, von deinen Brüdern und von der Ranch fort zu sein.“

Ein Glücksgefühl durchrieselte sie. Sie wusste nicht, ob es Mitchs leise, besänftigende Stimme war, der zärtliche Ausdruck in seinen Augen oder die Art, wie er mit ihrem Haar spielte, das sie in diese friedvolle Ruhe brachte, die sie schon lange nicht mehr verspürt hatte. „Du warst damals nur so kurz da, dass ich dich kaum gesehen habe.“

„Hätte ich gewusst, dass du mich sehen wolltest, wäre ich länger geblieben.“

„Bist du nur so nett zu mir, weil ich ein hoffnungsloser Fall bin?“

Seine Brauen schossen hoch. „Ich wollte damals nicht deine kostbare kurze Ferienzeit stehlen. Du hattest doch sicher jeden Abend ein Date.“

„Ja, ja, genau.“

„Nein?“

Sie verdrehte die Augen und lehnte sich zurück. Prompt landete sie auf der kaputten Sprungfeder, und als sie nach vorn rutschte und den Rücken durchbog, sah sie, dass Mitchs Blick auf ihren Brüsten ruhte. Schnell blickte er ihr ins Gesicht.

„Du sitzt schon wieder auf dieser Feder.“

„Dessen bin ich mir schmerzhaft bewusst, und ich werde Joe eine kleben, sobald ich ihn zu Gesicht bekomme.“

Er ließ ihre Haarsträhne los und legte die Hände wieder aufs Lenkrad.

„Komm zu mir rüber, und ich werde dich schnellstens nach Hause fahren, damit du nicht mit blauen Flecken übersät bist.“

Seine Bewegungen waren so abrupt, dass Kate dachte, sie hätte etwas Falsches gesagt. Zögernd rutschte sie zur Mitte der Sitzbank und berührte leicht Mitchs Arm. „Was hab ich getan, Mitch?“

„Nichts“, sagte er, den Blick nach vorn gerichtet. „Du hast gar nichts getan. Es liegt alles an mir.“

„Dann weiß ich jetzt wenigstens, dass du nicht mit mir Schluss machen wirst“, bemerkte sie trocken.

„Wie bitte?“

„Das sagen Männer immer, wenn sie eine Frau ohne Mühe loswerden wollen.“

Schuldbewusstsein flackerte in seinem Blick auf. Er hatte diesen Spruch also schon vorher verwendet. Welcher Mann benutzte ihn nicht?

„Ich hab es so gemeint. Nimm es wörtlich.“

„Das ist unfair. Wie soll ich dir glauben, dass diese plötzliche Veränderung deines Benehmens nichts mit mir zu tun hat? Ich bin nicht betrunken, weißt du. Und ich kenne dich schon sehr lange.“

Seine Kiefermuskeln spannten sich an. „Ich wollte dich küssen, Katie. Verdammt, ich hätte es fast getan. Zufrieden?“

Er startete den Motor und legte den Gang so heftig ein, dass das Getriebe ächzte.

„Wag es ja nicht, auf die Straße zu fahren.“ Kates Herz vollführte einen Salto. „Nicht jetzt, nach diesem Geständnis.“

„Ich darf solche Gedanken nicht haben.“

„Wegen Dennis?“

Er verzog das Gesicht. „Das auch.“

Schnell rief sie sich die Unterhaltung, die den Umschwung ausgelöst hatte, wieder ins Gedächtnis. Sie hatte ihren Bruder erwähnt, und nun begriff sie. „Du bist solch ein Trottel.“

Endlich sah er sie an. „Ich bring dich jetzt nach Hause.“

„Wie lange willst du noch so tun, als wäre ich noch immer ein Kind?“

„Es ist komplizierter als das. Wir haben eine gemeinsame Vergangenheit. Und unsere Familien. Deine Brüder und ich sind Freunde, aber vor allem will ich keine Beziehung.“

„Nur unverbindlichen Sex?“

„Verdammt, Katie.“ Er rieb sich das Gesicht. „So ist das nicht.“

„Wie kommst du darauf, dass ich mehr als Sex möchte?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich will diese Unterhaltung nicht mit dir führen.“

„Okay, gut.“ Sie setzte sich aufrecht hin und verschränkte die Arme vor der Brust. „Fahr los.“

„Jetzt bist du wütend.“

„Nein.“ Traurig und etwas verlegen, weil er sich verpflichtet fühlte, nett zu ihr zu sein, aber wütend war sie nicht. Mitch war einfach der Typ Mann, zu dem jede Frau sich hingezogen fühlte. Zum Teufel, er war sogar mit einer der schönsten Frauen in Hollywood verheiratet gewesen.

Er zögerte einen Moment und fuhr dann auf den Highway. Nach einigen Kilometern sagte er: „Du strafst mich mit Schweigen und verlangst trotzdem, dass ich dich nicht mehr wie ein Kind behandele?“

„Ich bin Heucheleien leid“, antwortete sie tonlos und starrte durch das Seitenfenster auf die endlosen verdörrten Grasflächen. Sie sehnte sich nach dem Frühling, wenn die Landschaft grün war und der Anblick des Blütenteppichs der Wildblumen einem den Atem raubte.

„Heucheleien?“, fragte er verdattert.

„Wahrscheinlich meinst du es gut, aber Schmeichelreden kann ich wirklich nicht gebrauchen.“

Er sah sie an, als hätte sie ihn geschlagen. „Ist dir schon mal der Gedanke gekommen, dass ich vielleicht einfach nur ein Freund sein möchte? Ein Freund, der dich und deine Lage respektiert?“

„Wahrer Respekt beinhaltet, dass man die Wahrheit sagt, statt darüber zu entscheiden, was der andere vertragen kann und was nicht. Ich bin erwachsen, Mitch. Du musst mich nicht schonen, denn damit nimmst du mir meine Wahlmöglichkeit.“

Der Wagen schleuderte ein wenig, und Mitch drosselte das Tempo. „Dann möchtest du also, dass ich dich küsse?“

„Ich möchte die Entscheidung selbst treffen.“

Er seufzte. „Darüber muss ich nachdenken.“

„Was soll denn das heißen?“

„Es soll heißen, dass ich darüber nachdenken muss. So, können wir dieses Thema fallen lassen? Zumindest vorerst?“

Sie ließ die Hände in ihren Schoß sinken und zwang sich, die Dinge sachlich zu betrachten. Mitch hatte gestanden, dass er sie küssen wollte. Er schien das für ungebührlich zu halten, da er noch immer das junge Mädchen von früher in ihr sah, so wie sie in ihm noch immer ihren Jugendschwarm sah. „Fahr jetzt“, sagte sie. „Denken kannst du später.“

Als Mitch am nächsten Morgen auf der „Sugarloaf“ ankam, war Clint gerade dabei, Heuballen auf einen alten Pick-up zu laden. Joe arbeitete im Büro, und Kate war irgendwo im Haus. Er nahm an, dass er sie zu ihrem Wagen fahren musste, falls sie ihren Brüdern noch nichts gesagt hatte.

Ohne lange zu fragen, zog er die Arbeitshandschuhe an, die auf dem Sims des Scheunenfensters lagen, und half Clint, wobei er ihm von seinem Besuch beim Sheriff und von dem Zusammentreffen mit ihm bei Barney’s berichtete. „Ich sag dir, mit dem Mann stimmt was nicht. Er hat total überreagiert. Und das ist nicht nur meine Meinung. Kate sieht das genauso.“

Clint runzelte die Stirn. „Kate?“

Mitch hatte das nicht sagen wollen, es war ihm einfach herausgerutscht. „Sie war bei Barney’s, um Marjorie irgendwas zurückzugeben.“

„Ich hatte mich schon gefragt, was sie in der Stadt wollte. Hat nur einen Zettel mit einer Zeile hinterlassen.“ Clint trank einen Schluck aus einem Krug mit Wasser und blickte nachdenklich in die Ferne. „Es ist tatsächlich seltsam, dass er so auf dich losgegangen ist. Anscheinend fühlt er sich bedroht.“

„Und das ohne jeden Grund. Ich war höflich und freundlich.“

Clint reichte Mitch den Krug. „Harding will nächstes Jahr wieder für den Posten des Sheriffs kandidieren. Obwohl keiner ihm vorwirft, dass er die Viehdiebe nicht gefasst hat, würde ich an seiner Stelle vielleicht auch Panik kriegen.“

„Man sollte meinen, dass er jede Hilfe, die er bekommen kann, dankbar akzeptieren würde.“

Bei Kates Worten fuhren Mitch und Clint herum. Sie hatten sie beide nicht kommen gehört. Sie trug weiße Shorts und ein blaues Stretch-Top. Mitch musste seinen Blick regelrecht von ihren hübschen langen Beinen losreißen. Er hatte ihre Beine zwar schon entblößt gesehen, aber da hatte er absichtlich nicht so genau hingeschaut. Nun beherrschten sie sein Interesse.

Er begegnete ihrem Blick und nickte ihr zu. „Morgen, Kate.“

„Guten Morgen.“ Sie lächelte sie beide an und sagte zu Clint: „Ich war gestern gerade bei Barney’s, als der Sheriff mit Andy reinkam. Harding hat Mitch einen Außenseiter genannt, der hier nichts zu suchen hätte. Ich wette, er ist nur neidisch.“ Sie stupste ihn, Mitch, mit dem Ellenbogen in die Rippen. „Da kreuzt ein kerniger, gut aussehender Typ wie du auf, und er sieht rot.“ Sie grinste. „Mit Clint und dir in derselben Stadt hat der arme Kerl samstags abends keine Chance.“

Clint schnaubte und warf seiner Schwester einen leidenden Blick zu.

„Hast du schon gefrühstückt, Mitch?“

„Einen Muffin und Kaffee.“

„Also, es ist noch Pfannkuchenteig übrig, falls ihr Jungs interessiert seid.“

„Vielen Dank, aber ich bin okay“, sagte Mitch. So wollte sie das Spiel also spielen. Offenbar hatte sie inzwischen nachgedacht und beschlossen, ihn wie ihre Brüder zu behandeln. Gut. Es war für sie beide besser. Er hatte nach einer kalten Dusche etwas Ähnliches beschlossen. Sie stemmte die Hände in die Hüfte, sodass ihr Top sich über ihren Brüsten spannte.

„Was wirst du jetzt machen?“

„Mit deinem Bruder diesen Job hier zu Ende bringen.“

„Ich meinte die Rinderdiebstähle.“

„Da gibt es nur eines zu tun.“ Er hob einen Heuballen hoch, weil er nicht mehr dastehen und sie ansehen konnte.

„Du willst also abreisen.“ Sie klang erleichtert.

„Abreisen? Ich hab doch noch gar nichts herausgefunden.“

„Wie willst du irgendwas herauskriegen, wenn der Sheriff nicht kooperiert?“

Bevor er antworten konnte, zeigte Clint zu einer großen dunklen Limousine, die die Zufahrtsstraße heraufkam und auf den Schotterweg abbog.

„Kennst du diesen Wagen, Kate?“

Sie beschattete ihre Augen. „Ich hab ihn ein paar Mal in der Stadt gesehen, aber ich weiß nicht, wem er gehört.“

Mitch interessierte sich mehr für Kates Beine als für die Limousine. Er hätte schwören können, dass sie als Mädchen Sommersprossen auf den Beinen gehabt hatte. Jetzt hatte sie keine mehr, die Haut war leicht gebräunt. Letzte Nacht hatte er das alles nicht bemerkt, aber jetzt entging ihm nichts – vor allem nicht die verführerische Rundung ihres Pos.

„Ich glaube, ich weiß, wer das ist.“ Clint zog seine Handschuhe aus. „Der Makler, der die Ranch der Baxters verkauft hat.“

Mitch nahm den Wagen schärfer ins Visier. Sein Vater war von einem Makler kontaktiert worden, kurz nachdem seine Eltern die Ranch verlassen hatten. Die Vorstellung, dass die beiden einen Verkauf erwogen, hatte ihn aufgeschreckt.

Der Mann hielt nahe der Scheune und stieg aus. Mittelgroß, Ende dreißig, trug er einen hellblauen Western-Anzug, einen sandfarbenen Stetson und nagelneue Cowboystiefel. Musste aus Houston oder Dallas sein. Einer dieser Wochenend-Cowboys, vermutete Mitch.

„Hallo, allerseits“, grüßte der Typ fröhlich. Er nickte Kate zu und nahm seinen Hut ab, während er näher kam. „Mein Name ist Levi Dodd.“ Er streckte Clint die Hand hin. „Hoffentlich macht es Ihnen nichts aus, dass ich unangekündigt vorbeischaue.“

„Kein Problem.“ Clint übernahm das Vorstellen und fragte: „So, was können wir für Sie tun?“

„Ich hab gehört, dass Mr. Colter ein guter Freund von Ihnen ist“, sagte Dodd und wandte sich an Mitch. „War zuerst bei Ihrem Haus, und als Sie nicht da waren, hoffte ich, Sie hier zu finden.“

„Nun, Sie haben mich gefunden.“ Mitch ahnte, was der Mann wollte, und als Dodd ihm seine Geschäftskarte reichte, ging er sofort in Abwehrstellung. Der Bursche war tatsächlich Immobilienmakler.

„Ich wüsste nicht, was ich für Sie tun kann, Mr. Dodd.“

Dodd lächelte verkrampft. „Ich sprach vor einigen Wochen mit Ihrem Vater, und er sagte mir, dass er ernsthaft in Erwägung zöge, das Haus und das Land auf den Markt zu bringen.“

„Das hat sich erledigt.“

Dodds Augen weiteten sich vor Überraschung. „Sie haben doch nicht einen andern Makler beauftragt? Ich versichere Ihnen, dass ich absolut fair …“

„Hören Sie, Mr. Dodd. Es geht hier um nichts Persönliches.“ Und ob es um etwas Persönliches ging! Es ging um das Land der Colters, das seit über hundert Jahren im Besitz der Familie war. Bei dem Gedanken, dass andere Leute in dem alten Backsteinhaus wohnen könnten, drehte sich Mitch der Magen um. Er fing Kates neugierigen Blick auf und riss sich zusammen. „Ich glaube nicht, dass wir einen Makler benötigen werden.“

Dodd ließ nicht locker. „Aber das Haus steht leer. Was bringt Ihnen das?“

„Leer?“, wiederholte Mitch. „Ich wohne dort.“

„Aber wie lange? Ich könnte es auf meine Liste setzen und es Interessenten zeigen, sobald Sie abgereist sind.“

Mitch lächelte. „Wie kommen Sie auf den Gedanken, dass ich abreisen werde?“ Aus dem Augenwinkel warf er Kate einen Blick zu. Er hörte auf, an Immobiliengeschäfte zu denken, und fragte sich, warum sie so darauf brannte, dass er abzog. Es musste an seinem Bekenntnis liegen. Sie hatte nachgedacht und war zu dem Ergebnis gekommen, dass es schlimmer wäre, ihn zu küssen, als den Idioten Dennis zurückzunehmen.

8. KAPITEL

Kates Gedanken wirbelten durcheinander, während sie alle drei der davonfahrenden Limousine nachblickten. Beabsichtigte Mitch wirklich hierzubleiben, oder hatte er nur den Makler loswerden wollen? Dann sagte sie sich, dass sie nicht beunruhigt sein musste. Mitch hatte in Florida einen Job und ein betriebsames Leben. Er würde ganz bestimmt nicht lange bleiben.

Sie zwang sich, das zu glauben. Seit dem vergangenen Abend hatte sie an nichts anderes denken können als an sein Geständnis und an das, was sich aus einem Kuss ergeben könnte. Nur war sie zu keinem Resultat gekommen und hatte sich gesagt, dass mit Mitchs Abreise alle Fragen vom Tisch sein würden.

„Den hast du ja geschickt abgewimmelt“, sagte Clint zu Mitch. „Wusstest du, dass dein Dad mit ihm gesprochen hat?“

„Ja. Deshalb bin ich hergekommen.“

Clint nickte verstehend. „Ich weiß, dass du es hassen würdest, euren Besitz verkauft zu sehen, aber falls dein Vater wieder anfängt und keine zusätzlichen Leute einstellt, könnte die Ranch für deine Eltern zu viel werden.“

„Ich möchte, dass Dad eine Wahlmöglichkeit hat, und momentan hat er keine andere Wahl als zu verkaufen.“ Mit heftigen Bewegungen zog Mitch die Arbeitshandschuhe wieder an. „Diese Schurken haben ihm mehr gestohlen als Rinder.“

Sie und Clint tauschten besorgte Blicke.

„Du weißt, dass wir helfen werden, so gut wir können“, sagte Clint ruhig. „Du brauchst nur ein Wort zu sagen.“

„Da wäre etwas, das ihr tun könntet. Es ist aber keine kleine Gefälligkeit, ihr müsstet also mit Joe darüber reden.“

Kate konnte nicht länger still sein. „Herrje noch mal, Mitch. Joe wird natürlich mit im Boot sein, ganz gleich, was du brauchst.“

Als Mitch sie ansah, verschwand der harte Ausdruck in seinen Augen. Ein kleines Lächeln spielte um seinen Mund. „Ich erkläre euch meinen Plan, und ihr drei besprecht heute Abend, ob ihr es tun wollt. Wenn die Antwort Nein ist, werde ich dafür volles Verständnis haben.“

Kate sah ihn kopfschüttelnd an. „Stell dir die Situation mal umgekehrt vor“, sagte sie resolut. „Also, was können wir für dich tun?“

Mitchs Lächeln wurde breiter. „Wann hat sie sich in solch eine Wildkatze verwandelt, Clint?“

Clint lachte. „Es ist die reine Hölle, seit sie die Pubertät erreicht hat.“

Kate ignorierte die Bemerkung. „Müssen wir es aus dir rausquetschen, Colter?“

Mitch wurde ernst. „Ich möchte einige Dutzend Rinder borgen und sie auf unserer Nordweide grasen lassen. Dann werde ich in der Stadt herumposaunen, dass die Colters wieder im Geschäft sind.“

„Du willst die Rinder also als Köder benutzen“, folgerte Clint. „Für den Fall, dass die Diebe noch in der Gegend sind.“

„Genau. Sie werden rausfinden, dass ich im Haus allein bin, was sie ermuntern wird, zuzuschlagen. Außerdem sind sie mit dem Gelände vertraut. Ich werde Überwachungsgeräte installieren. Und natürlich bürge ich für die Rinder. Wenn die Sache schiefgeht, erstatte ich euch den Verlust.“

Kate war geschockt. Das Risiko bezüglich der Rinder scherte sie nicht, aber Mitchs Vorhaben würde viel Zeit erfordern. Er könnte einen Monat bleiben oder noch länger.

„Verdammt, Mitch, die Rinder gehören dir, und du wirst für nichts bürgen. Das ist geradezu beleidigend“, wetterte Clint. „Und ich denke, dass ich für uns alle spreche.“

Kate hätte ihr Stichwort fast verpasst und nickte schnell. „Du wirst bei der Überwachung Hilfe benötigen.“

„Die Kerle schlagen nur nachts zu. Ich werde von Sonnenuntergang bis Sonnenaufgang an den Monitoren sein und tagsüber ein paar Stunden schlafen.“

„Mann!“ Clint rieb sich den Nacken. „Ich würde dir gern helfen, aber wahrscheinlich werde ich für zwei Wochen weg sein.“

Kates Interesse galt plötzlich ihrem Bruder. Er war noch nie länger als einen Tag von der Ranch fort gewesen. „Wo willst du denn hin?“

„Dory hat noch zwei Wochen Urlaub und will mir Hawaii zeigen.“

„Dory?“, fragte Mitch und zwinkerte Kate verschwörerisch zu. „Ist das eine von Kates Freundinnen?“

„Ja. Du hättest früher kommen sollen. Es waren drei, und jede ein Knaller.“ Clint grinste. „Jetzt sind sie natürlich alle vergeben, und ich hab die Beste bekommen.“

„Vergeben?“ Mitch knuffte spielerisch Clints Schulter. „Heißt das, ihr beide, Joe und du, ihr habt ins Gras gebissen?“

„Noch leben wir“, ging Clint auf die Blödelei ein. „Kate ist diejenige, die demnächst den Sprung machen wird.“

Kate spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich und fühlte Mitchs Blick auf sich. Sie brachte es nicht fertig, ihn anzusehen.

„Ich werde keine Hilfe brauchen“, sagte er, womit er die Unterhaltung dankenswerterweise wieder auf die Spur brachte. „Ich besorge heute in Houston eine Ausrüstung und werde die Kameras installieren, bevor wir die Herde rüberbringen. Wenn ihr nichts dagegen habt, werde ich einige der Tiere mit Erkennungschips versehen.“

„Tu das auf jeden Fall.“ Clint war wieder ganz bei der Sache. „Ich hätte hier schon lange elektronische Hilfsmittel eingeführt, wenn Joe sich nicht so sträuben würde. Wir sind die einzige große Ranch, die noch wie im Mittelalter herumwerkelt.“

Das neue Thema ließ Kates Schuldgefühle wegen ihrer Unehrlichkeit schnell schwinden. Sie war derselben Meinung wie Clint und beteiligte sich interessiert an dem Gespräch über Hightech in der Landwirtschaft. Clint kam auf die Überwachung zurück. „Ich werde mit Joe reden, Mitch. Er wird dir bestimmt helfen, während ich weg bin.“

„Äh … ich glaube nicht, dass du mit Joe rechnen kannst“, sagte Kate.

„Wieso nicht?“.

„Joe hat vor, sich mit Lisa in Tulsa zu treffen. Sie hat dort zu tun, und die beiden wollen ein paar Tage zusammen verbringen.“

„Wann hat er dir das gesagt?“, fragte Clint.

„Er hat kein Sterbenswörtchen gesagt. Ich weiß es von Lisa, und wahrscheinlich hätte ich nichts sagen dürfen, aber ich wollte euch vorwarnen.“

„Kein Wunder, dass er es so eilig mit der Lohnabrechnung hat.“ Clint lächelte. „Schön für ihn.“

Mitch gab einen Grunzlaut von sich. „Was zum Teufel ist eigentlich mit euch Jungs los?“

„Ich hab’s dir doch gesagt, du hast was verpasst.“ Clint versetzte ihm einen freundschaftlichen Schubs, worauf Mitch spielerisch die Hände zu Fäusten ballte.

„Ich könnte es tun“, sagte Kate.

Beide Männer sahen sie an.

„Man muss nur Monitore kontrollieren, richtig?“

Die Heiterkeit verschwand aus Mitchs Gesicht. „Was, wenn die Halunken tatsächlich anbeißen?“

„Ich bringe ein Gewehr mit.“

„Kommt gar nicht infrage!“

Kate stemmte eine Hand in die Hüfte. „Ich schieße gut, das weißt du doch sicher noch.“

„Ach, Katie. Auf Zielscheiben schießen ist etwas ganz anderes.“

„Kate! Außerdem werde ich niemanden erschießen. Ein paar Schüsse über ihre Köpfe hinweg müssten die Botschaft rüberbringen.“

„Ich weiß nicht, Kate“, begann Clint zögernd. „Bei der Überwachung könntest du vielleicht helfen, aber dann musst du mir versprechen, nicht zu …“

„Sprich ja nicht weiter“, blaffte sie ihren Bruder an.

Mitch verschränkte die Arme vor der Brust. „Diskussionen sind müßig. Die Antwort ist Nein.“

Sie starrte ihn ärgerlich an. „Du hast hier kein Stimmrecht.“

„Dennis hätte wahrscheinlich auch ein Wort mitzureden“, bemerkte Clint.

„Dennis kann sich ver…“ Kate brach ab und holte tief Luft. „Mach dir wegen Dennis keine Gedanken.“ Sie konnte Mitch nicht ansehen. „Ach, übrigens, falls du in die Stadt fährst oder einer der Jungs, würde ich gern mitkommen, um meinen Wagen zu holen.“

„Deinen Wagen?“ Clint runzelte die Stirn. „Ist das Ding etwa schon in der Werkstatt?“

Bevor der Mut sie verließ, sagte sie schnell: „Ich hab bei Barney’s Billard gespielt und zu viel getrunken. Deshalb musste ich mit Mitch nach Hause fahren.“ Sie wandte sich zum Gehen. „Falls sich jemand findet, der mich in die Stadt mitnehmen kann … ich bin im Haus.“

Sie zwang sich, in normalem Tempo zu gehen, denn wenn sie plötzlich losgerannt wäre, um im Haus Deckung zu suchen, hätte das ihre Tapferkeitsshow zunichte gemacht. Es war lächerlich, dass sie mit siebenundzwanzig noch immer dachte, sie sei ihren Brüdern für alles Rechenschaft schuldig, aber leider war es so.

Kate straffte die Schultern. Ihre Offenheit war ein guter Start gewesen. Von jetzt an würden die Dinge sich hier ändern. Sie war kein Kind mehr, und es war Zeit, dass alle das begriffen. Einschließlich Mitch Colter.

Voller Bewunderung blickte Mitch ihr nach. Er war stolz auf sie, weil sie ihren Bruder hatte wissen lassen, dass sie selbst über ihr Leben bestimmte. Leider begriff Clint das nicht sofort.

„Was zum Teufel ist in sie gefahren? Kate trinkt nie zu viel. Genauer gesagt trinkt sie kaum. Und warum hast du mir nicht gesagt, dass du sie nach Hause bringen musstest?“

Mitch zuckte die Achseln. „Es hat sich nicht ergeben.“

„Hast du mit ihr Billard gespielt?“

„Nein.“

„War ihr Verlobter da?“

„Ich glaube nicht.“ Mitch sah auf seine Uhr. „Ich hätte noch Zeit, um nach Houston zu fahren und die Geräte zu kaufen.“

„Mit wem hat sie Billard gespielt?“

Mitch zögerte, er wollte nicht zwischen die Fronten geraten. „Es waren einige Jungs von der ‚Sugarloaf‘ da, aber meistens war sie mit zwei neuen Burschen von der Reynolds-Ranch zusammen.“

„Doch nicht etwa mit Brad Jackson.“

„Einer von den beiden hieß Brad.“

Clint fluchte. „Was zum Teufel hat sie mit diesem Kerl zu schaffen?“

„Was weißt du über ihn?“

„Nicht viel“, gab Clint zu. „Er ist ein aufgeplusterter Blödmann. War am Wochenende hier und ist herumstolziert wie ein Gockel.“

„Reynolds kann nach dem Verlust seiner halben Herde sicher nicht viel bezahlen. Wie ist dieser Brad auf der Reynolds-Ranch gelandet?“

„Keine Ahnung. Jedenfalls glaube ich nicht, dass der Bursche Dreck am Stecken hat, falls du das meinst. Es gab keine Probleme mit ihm, seit er hier ist. Trotzdem gefällt es mir nicht, dass Kate sich mit ihm amüsiert hat, aber wenn ich ihr das sage, wird sie mir an die Kehle gehen.“

Mitch lächelte. „Ich kann’s ihr nicht verdenken. Schließlich ist sie erwachsen.“

„Aber trotzdem noch immer naiv. Hast du ihren Verlobten eigentlich kennengelernt?“

„Nein.“ Mitch blickte wieder auf seine Uhr, in der Hoffnung, Clint von diesem Thema abzulenken. Er wäre froh, würde Kate ihren Brüdern endlich gestehen, dass es mit Dennis aus war.

„Ich bin gespannt auf deine Meinung über den Burschen“, sagte Clint. Offenbar missdeutete er seine plötzliche Anspannung, denn er fügte hinzu: „Ja, ja, ich weiß, dass es mich nichts angeht, und ich werde nichts mehr dazu sagen.“

Erleichtert stieß Mitch den Atem aus.

„Ich muss dich auch um einen Gefallen bitten, Mitch.“

„Schieß los.“

„Hab ein Auge auf Kate, während du hier bist.“

Mitch stöhnte innerlich. Gestern hatte er sich noch geschworen, Kate nicht aus den Augen zu lassen, aber jetzt wusste er, wie schwer es war, in ihrer Nähe zu sein und die Finger von ihr zu lassen. „Ich werde tun, was ich kann. Die Sache ist nur die, dass mein Überwachungsprojekt in den nächsten Tagen anläuft.“

„Eigentlich ist das gar keine schlechte Idee“, murmelte Clint.

„Was?“ Er ahnte nichts Gutes.

„Kate hat dir ihre Hilfe angeboten. Lass sie helfen.“

„Bist du verrückt?“

„Pass auf, dass sie kein Gewehr mitbringt. Falls die Diebe kommen und du Verstärkung brauchst, kann sie wenigstens den Anruf machen.“

Mitch suchte nach einer Ausflucht. „Die Monitore müssen nachts kontrolliert werden. Da hat Kate sicher Besseres zu tun.“

„Hat sie nicht. Sie besucht Dennis höchstens zwei Mal pro Woche. Es ist wirklich seltsam, wie die beiden …“ Clint verstummte abrupt. „Alles, was ich sage, ist dies: Wenn Kate Zeit hat, bei Barney’s herumzuhängen, wäre sie besser bei dir aufgehoben.“

Mitch seufzte. „Ich werde mit ihr reden.“

„Danke. Willst du noch immer nach Houston fahren?“

„Wenn du mit Joe gesprochen hast. Vorher kaufe ich die Ausrüstung lieber nicht.“

Clint trank einen Schluck Wasser und wischte sich den Mund ab. „Herrje, du bist genauso stur wie Kate. Nimm sie nach Houston mit. Dann kann sie auf dem Rückweg ihren Wagen abholen. Komm, wir reden zusammen mit Joe.“

Mitch sagte nichts und ging mit. Clint erzählte von seinen Modernisierungsideen für die Ranch, und er dachte bei sich, dass auf der Colter-Ranch auch einiges verbessert werden müsste. Auf halbem Weg zum Haus blieb Clint stehen.

„Diese Sache mit Kate – dass sie bei Barney’s Billard gespielt und dort getrunken hat –, lass uns das vor Joe nicht erwähnen.“

Mitch lachte. „Warum? Was würde Joe sonst machen, sie einsperren?“

Clints Mundwinkel zuckten. „Er würde es garantiert versuchen.“

Er schwieg, als sie ihren Weg fortsetzten, aber Clints Worte gingen ihm nicht aus dem Kopf. Es war erstaunlich, dass Kate bei solchen Brüdern so einen Mumm hatte. Sie musste lange und hart gekämpft haben, um sich gegen die beiden zu behaupten. Und er, der gute Freund Mitch, versuchte ebenfalls, sie an die Zügel zu nehmen.

Er hoffte, dass sie nach Houston mitkommen würde. Dort würde er mit ihr einen Kaffee trinken gehen und sie in aller Form bitten, ihm bei der Überwachung der Ranch zu helfen.

Kate parkte seitlich neben dem Haus, so wie Mitch es ihr gesagt hatte. Die Sonne ging gerade unter, und sobald es dunkel wäre, würde ihr Wagen von der Straße aus nicht mehr zu sehen sein.

Mitch wollte ihr an diesem Abend die Handhabung der Geräte erklären, und am Morgen würden einige Männer von der „Sugarloaf“ die Rinder auf die hintere Weide der Colters treiben. Vermutlich würde es sich in Windeseile herumsprechen, dass die Colter-Ranch wieder in Betrieb war.

Als Kate vor der Haustür stand, erinnerte sie sich nochmals daran, dass sie Mitch wie ihre Brüder behandeln musste. Nur so würden sie durchhalten, egal, wie viele Nächte sie zusammen wären. Sie konnte nur hoffen, dass sie stark blieb, und das betraf nicht nur ihren Wunsch, ihn zu küssen. Ein Kuss von ihm war viele Jahre der Stoff ihrer Träume gewesen, doch nun war etwas Neues hinzugekommen: körperliches Begehren. Deshalb musste sie unbedingt ihre fünf Sinne beisammen halten.

In dem Moment, als sie klopfen wollte, öffnete Mitch die Tür. Er begrüßte sie und trat einen Schritt zurück. Sein Haar war feucht, sein Kinn glatt, als ob er sich gerade rasiert hätte. Er roch frisch und verlockend, und sie zog nicht nur ihren Bauch ein, sondern presste auch die Schenkel zusammen, um das süße Ziehen zwischen ihren Beinen zu unterdrücken.

„Komm rein.“

„Ich hab den Wagen neben dem Haus geparkt“, teilte sie ihm mit, ärgerlich über ihre plötzliche Nervosität. Sie hatte ihr Haar absichtlich zu einem zotteligen Pferdeschwanz hochgebunden, was sie normalerweise nur tat, wenn sie zu Hause war und nichts vorhatte. Ihr Make-up hatte sie auf ein Minimum beschränkt, denn schließlich schminkte sie sich auch nicht für Joe oder Clint.

„Gut.“ Er schloss die Tür und führte sie zur Treppe. „Möchtest du etwas trinken, bevor wir hochgehen?“

„Danke. Vielleicht später.“ Ihr Blick ging zum ersten Geschoss. „Hast du dort die Monitore installiert?“

„Es ist besser, für den Fall, dass Besuch kommt.“ Er musterte sie einen Moment, dann stieg er die Treppe hoch.

Sie hielt sich gerade weit genug hinter ihm, um eine gute Ansicht auf seine Kehrseite zu bekommen.

Obwohl sie seinen Körper schon immer fantastisch gefunden hatte, fiel ihr erst jetzt auf, was für einen knackigen Po er hatte.

„Ich benutze Susies ehemaliges Zimmer, da das Fenster zur Weide zeigt“, erklärte er, als sie oben waren. „Die Möbel hab ich an die Wand gerückt, trotzdem ist es da drinnen ziemlich eng.“

Er blieb in der offenen Tür stehen, um sie vorgehen zu lassen. Sie quetschte sich an ihm vorbei, und ihr Puls beschleunigte sich, als sie ihn dabei streifte. Seine Schuld, er hätte ihr ja mehr Platz lassen können.

„Da ist unser Arbeitsplatz.“ Er zeigte zum Fenster, wo drei Monitore aneinandergereiht waren. Dann rollte er einen Schreibtischstuhl vor den mittleren Monitor. „Setz dich und sag mir, ob es bequem ist.“

Kate setzte sich hin, rückte und rutschte hin und her, war aber nicht zufrieden. Sie beugte sich hinab und suchte nach einem Hebel.

„Was machst du da?“

„Der Sitz muss niedriger gestellt werden.“

Mitch hockte sich neben sie und fummelte unter der Sitzfläche herum. Mit einem plötzlichen Ruck sauste der Sitz nach unten, sodass sie erschrocken Mitchs Schulter umklammerte.

Er blickte zu ihr hoch. „Ist das besser?“

Wieso hatte sie bisher nicht bemerkt, dass seine Wimpern so lang waren? Beneidenswert lang, dunkel und dicht.

„Könntest du mal auf den Monitor schauen?“, forderte er sie auf. „Sag mir, ob es die richtige Höhe ist.“

Sie ließ seine Schulter los und starrte auf den Bildschirm. „So ist es gut.“

„Bist du sicher?“

„Ja. Die Höhe ist perfekt.“ Sie wünschte, er würde aufstehen. So vor ihr kauernd, war er zu nah. „Ich glaube, ich hole mir doch etwas zu trinken, bevor wir anfangen.“

„Es ist eine schlechte Idee, nicht?“, sagte er, ohne sich zu rühren, den Blick auf ihr Gesicht geheftet.

„Was ist eine schlechte Idee?“

„Ach, komm, Kate.“ Er umfasste die Armlehnen ihres Stuhls und beugte sich zu ihr. Regungslos wartete sie ab, was er als Nächstes tun würde. Dann wurde ihr klar, dass er die Armlehnen nur als Stütze benutzte, um sich hochzustemmen. Er reckte sich zu seiner vollen Größe und hielt ihr eine Hand hin.

Sie ignorierte sie und stand ohne seine Hilfe auf. „Ich hätte Tee mitbringen sollen. Wahrscheinlich hast du keinen.“

„Klar hab ich Tee. Und Zitronen und Minze.“

„Prima.“ Sie achtete darauf, dass sie ihn nicht berührte, als sie sich an ihm vorbeimanövrierte. Warum fand er, dass dies eine schlechte Idee war? Befürchtete er, sie könnte gewisse Absichten haben? Der Gedanke störte sie.

Okay, vielleicht hatte sie sich in der Nacht, als sie Dennis ertappte, danebenbenommen, aber in dem Fall musste man ihr mildernde Umstände zubilligen. Und hatte sie sich nach ihrer Eskapade bei Barney’s nicht förmlich überschlagen, um Mitch wie einen Bruder zu behandeln?

Sie mussten reinen Tisch machen, wenn sie zusammen arbeiten wollten, aber wenn sie ihm sagte, dass sie ihre Beziehung in keiner Weise ändern wolle, würde sie sich selbst in eine Ecke drängen. Nein. Zwei reife Erwachsene waren doch sicher imstande, körperliche Anziehung nüchtern zu betrachten. Das mussten sie können, sonst würde sie in einer Woche ein Nervenbündel sein. Es lag alles bei ihr. Sie musste das Gespräch einleiten.

Sie blieb stehen, sammelte sich und drehte sich zu Mitch um. Er stand direkt vor ihr. Ihre Blicke begegneten sich, und der Boden schien unter ihren Füßen zu schwanken.

Sie sollte etwas tun oder etwas sagen, aber was? Sie konnte sich nicht erinnern.

9. KAPITEL

Es wurde Mitch schnell klar, dass bei der permanenten Spannung zwischen Kate und ihm an eine Zusammenarbeit nicht zu denken war. Er hatte auch schon eine Vorstellung, wie man diese Spannung beheben könnte. Ob das möglich war, mussten sie noch diese Nacht herausfinden, denn wenn die Rinder da wären, würde zu viel auf dem Spiel stehen.

Er berührte Kates Mundwinkel mit dem Daumen, blickte forschend in ihre erwartungsvollen Augen und atmete den Duft ihrer Haut ein. Widerspenstige Haarsträhnen kräuselten sich um ihr Gesicht und erinnerten ihn an die frühere Kate, aber sie war jetzt eine Frau. Eine Frau, die er wollte, wie er in seinem Leben wenig anderes gewollt hatte.

Ihr Blick war feurig, und er neigte den Kopf, um sie endlich zu küssen. Er hielt inne, als sie die Hände auf seine Brust legte.

„Halte mich“, flüsterte sie, „nur einen kleinen Moment.“

Ihre Bitte erschreckte ihn. War das alles, was sie wollte? Schlichten körperlichen Kontakt, einen tröstenden Arm um die Schultern?

Verdammt. Sie hatte ihm am Tag zuvor ein Zeichen gegeben, aber hatte er es kapiert? Dieses Verlangen war offensichtlich einseitig, und er täte gut daran, das in seinen Dickschädel zu kriegen.

Er schlang die Arme um sie und hielt sie an sich gedrückt. Sie schien zusammenzuschrumpfen, und er verfluchte sich, weil er ihr einen Kuss aufzwingen wollte. Sie litt noch immer und wollte nichts als Trost.

„Mitch?“ Sie bewegte sich, und er lockerte seine Umarmung. „Ich weiß, ich habe einiges vermasselt, aber ich bin nicht wegen irgendwelcher Absichten hier. Mein einziges Ziel ist, dir dabei zu helfen, die Diebe zu fassen.“

„Und ich werde sie fassen. Ich will diese Kerle vor Gericht sehen und dafür kämpfen, dass sie allen Geschädigten den Verlust zurückerstatten.“

Sie löste sich aus seiner Umarmung. „Und wenn ich kann, werde ich auch dabei mithelfen“, sagte sie fest und straffte die Schultern, sodass ihre Brüste sich vorwölbten.

Mitch zwang sich, nicht hinzublicken. „Ja, ich weiß. So, ich gehe jetzt in die Küche und bringe dir dann deinen Tee hoch.“

„Ich komme mit.“

„Na toll!“

Sie krauste die Stirn. „Welch überwältigende Begeisterung.“

„Na ja, die Küche ist nicht gerade vorzeigbar. Ich hab ein bisschen sauber gemacht, aber das Haus stand halt eine ganze Weile leer.“

„Ich kann dir helfen, alles auf Vordermann zu bringen“, bot sie an. „Wir haben ja nichts anderes zu tun als hier rumzusitzen und auf die bösen Jungs zu warten.“

Genau das war es, was ihm Sorgen machte.

Am nächsten Abend kam Kate früher. Sie brachte Brötchen, gegrilltes Hähnchen und einen Salatkopf mit. Auch eine Übernachtungstasche hatte sie dabei, aber die war noch im Wagen. Mitch hatte ihr nicht vorgeschlagen, in seinem Haus zu schlafen, während Clint das für sinnvoll hielt, und das war es auch, fand sie. Selbst wenn sie die erste Schicht übernahm, würde sie noch vor der Morgendämmerung nach Hause fahren müssen.

Als Mitch ihr die Küchentür öffnete und den Korb sah, ging ein Strahlen über sein Gesicht. „Du bist ein Engel! Ich bin die ewigen Sandwiches leid.“

„Dann kann ich ja mit den Resten für morgen Geflügelsalat machen.“ Kate trat ein, und er nahm ihr den Korb ab.

„Rechne nicht mit Resten. Ich hab einen Bärenhunger.“

Er stellte den Korb auf den Tresen und begann auszupacken. Einen lächerlichen Augenblick ärgerte sie sich, weil er sich derart für das Essen interessierte, dass er nicht bemerkte, welche Mühe sie sich mit ihrer Frisur und dem Make-up gegeben hatte.

„Hat Maria die Brötchen gemacht?“ Andächtig betrachtete er das Gebäck in der Klarsichtfolie.

„Ich hab sie nach Marias Rezept gebacken, weil sie diese Woche frei hat.“

Mitch sah sie an und lächelte. „Du siehst hübsch aus. Und du kannst kochen und backen. Wow.“

Sie schüttelte den Kopf, konnte aber nicht anders als zurückzulächeln. „Du bist ein Depp.“

„Können wir jetzt essen?“

„Sobald der Salat fertig ist.“

„Das übernehme ich.“

Es freute Kate, dass er bei dem Wort „Salat“ nicht zurückgeschreckt war. Er hatte sogar Möhren und eine Paprikaschote im Kühlschrank und fügte sie dem Salatkopf hinzu.

„Ich finde es toll, dass du Rohkost isst“, sagte sie, während sie ihm beim Schnippeln zusah. „Joe und Clint bezeichnen das als Kaninchenfutter.“

Mitch lachte. „So war ich auch mal, aber seit ich mich mit der fernöstlichen Kampfkunst befasse, achte ich auf meine Ernährung. Sandwiches sind normalerweise für mich tabu. Was nicht heißt, dass ich diese Brötchen ablehne.“

Kate musterte ihn von der Seite, bewunderte seinen flachen Bauch und seine geschmeidigen Armmuskeln. „Du hast Karate unterrichtet, stimmt’s?“

„Eine Zeit lang.“

„Bringst du es mir bei? Ich möchte einige Selbstverteidigungstricks lernen.“

„Die kann ich dir gern zeigen.“

Sein Blick glitt über ihr pfirsichfarbenes Top, die sandfarbene Caprihose und ihre bloßen Unterschenkel.

„Du müsstest dann etwas Loseres und Bequemeres tragen, damit du dich frei bewegen kannst.“

„Gut.“ Kate begann, das Hähnchen zu tranchieren, und sagte sich, dass der Blick nichts bedeutet hatte. Mitch hatte nur abgeschätzt, ob ihre Kleidung sich für Karate-Übungen eignete. Alles andere, was sie darin zu sehen geglaubt hatte, war reines Wunschdenken. „Übrigens war Clint heute für einen Haarschnitt in der Stadt. Er sagte, dass die Leute schon über die Rinder auf deiner Ranch reden.“

„Sehr gut.“ Mitch blickte durchs Küchenfenster auf die Weide. „Nanu. Wir kriegen Besuch.“ Er legte das Messer hin und trat ans Fenster. „Kennst du jemanden, der einen dunkelblauen Pick-up fährt? Ein neues Modell.“

„Nein.“ Kate trat neben ihn und sah einen großen Pick-up auf der Schotterstraße neben der Weide herankommen. Das Fahrzeug stoppte kurz und bog dann in die Zufahrt zum Haus ein.

„Wer zum Teufel ist das? Ich lauf rasch hoch und prüfe die Monitore.“

„Okay.“ Kate starrte weiter auf den Wagen. Der Fahrer fuhr auffallend langsam, als wollte er die Weide ausspionieren. Sie wusch sich die Hände und trocknete sie ab, wobei sie den Pick-up im Auge behielt. Er stoppte nahe dem Plattenweg, der zur Haustür führte. Als der Fahrer ausstieg, erkannte sie ihn. Es war Brad.

Sie hastete zur Treppe, um Mitch vorzuwarnen. Der kam aber schon herunter. Auch er hatte Brad erkannt.

„Möchte wissen, was er will.“

„Vielleicht einen Job?“

„Oder das Grundstück und das Haus ausspionieren.“

Kate mochte nicht zugeben, dass sie denselben Gedanken gehabt hatte. Das erwartete Klopfen ertönte, und Mitch ging öffnen.

Draußen stand Brad, die Daumen in seinen Gürtel gehakt. Kaum erblickte er Kate, lächelte er und nahm seinen Stetson ab. Dann nickte er Mitch zu. „Ich hoffe, ich störe nicht.“

„Was kann ich für dich tun?“, fragte Mitch mit unbewegter Miene. Offenbar hatte er nicht die Absicht, ihn ins Haus zu bitten.

Brad deutete mit dem Kopf in Richtung Weide. „Du hast da draußen ein paar schöne Färsen. Das müsste dir einen guten Start verschaffen.“

„Ich stelle noch keine Leute ein“, entgegnete Mitch. „Tut mir leid, dass du umsonst gekommen bist.“

Wieder lächelte Brad. Mit seinen leuchtend blauen Augen und dem dunklen welligen Haar war er ein gut aussehender Bursche.

„Ich habe einen Job und arbeite gern auf der Reynolds-Ranch.“ Sein Blick begegnete ihrem. „Eigentlich bin ich gekommen, um dich zu sprechen.“

„Mich? Weshalb?“, fragte sie verdutzt. „Woher wusstest du überhaupt, dass ich hier bin?“

„Ich war zuerst auf der ‚Sugarloaf‘, und Silas sagte mir, dass du Colter ein Abendessen gebracht hättest.“

„Aha.“ Kate fühlte die Spannung, die von Mitch ausstrahlte. „Wie kann ich dir helfen?“

Brad blickte kurz zu Mitch und dann wieder zu ihr. „Könnten wir vielleicht einen kurzen Spaziergang machen? Ich hab eine Frage.“

Sie wollte ihm sagen, dass er vor Mitch frei sprechen konnte, aber bei dessen mürrischem Gesichtsausdruck besann sie sich eines Besseren. „Ich bin gleich wieder da.“ Damit ging sie hinaus und schloss die Tür.

„Normalerweise mache ich so was nicht, aber Silas sagte mir, dass Colter für dich wie ein Bruder ist“, erklärte Brad. „Deshalb dachte ich, dass du ihm nur einen nachbarschaftlichen Besuch abgestattet hast.“

„Das stimmt.“ Kate seufzte.

„Dann bin ich beruhigt. Ich hatte nämlich den Eindruck, dass Colter eifersüchtig war, als wir bei Barney’s Billard spielten.“

„Nein, ausgeschlossen.“ Kate schüttelte heftig den Kopf. „Wenn er missmutig aussah, dann weil ich gerade meine Verlobung gelöst hatte. Außerdem gefiel es ihm nicht, dass ich dort herumhing. Das tue ich nämlich normalerweise nicht.“

„Ich weiß, ich hatte dich da noch nie gesehen.“ Sie gingen schweigend ein Stück auf der Schotterstraße Richtung Weide. „Trotzdem erschien Colter mir nicht wie der brüderliche Beschützer. Er war mächtig sauer.“

Kate verdrehte die Augen. Mitch eifersüchtig? Unmöglich, aber es machte Spaß zu fantasieren. „Glaub mir, so ist das nicht.“

„Umso besser.“

Brad ging so dicht neben ihr, dass sein Arm ihren streifte. Komisch, er war ein attraktiver Typ, aber sie verspürte keines der Gefühle, die sie bei Mitch empfand.

„Du gehst nicht zufällig bald, oder?“, fragte er.

„Äh, nein. Ich hab Mitch versprochen, ihm beim Hausputz zu helfen.“

„Schade. Ich wollte dich zu einem Revanche-Spiel überreden. Dachte mir, ich könnte dich diesmal vielleicht schlagen.“

Kate schluckte und wurde plötzlich nervös. Bedeutete es, dass er mit ihr ein Date wollte? „Dass ich gewonnen habe, war pures Glück. So gut bin ich gar nicht.“

„Nicht gut?“ Brad legte sich eine Hand aufs Herz. „Das war brutal! Du hast mich geradezu verprügelt.“

Sie lachte über seinen schmerzerfüllten Gesichtsausdruck. „Du Ärmster.“

Brad lächelte und warf einen Blick auf ihre rosa lackierten Zehennägeln, die aus ihren weißen Sandaletten hervorschauten.

„Ich hätte Lust, noch ein Stück zu gehen, falls es deinen Füßen nichts ausmacht.“

Kate presste die Lippen zusammen. Sie wusste genau, dass Mitch am Fenster stand und sie beide beobachtete. „Ich muss zurück. Wir wollten gerade essen.“

„Sorry. Ich hätte nicht stören dürfen. Würdest du denn vielleicht mal mit mir essen gehen?“

Junge, Junge. „Weißt du, Brad, ich bin noch nicht wieder so weit, in den Dating-Pool zu springen.“

Er schenkte ihr wieder dieses Hollywood-Lächeln. „Kein Druck. Ich kann warten.“

Sie lächelte ebenfalls. „Ich werd’s mir merken.“ Er hatte wirklich wunderschöne blaue Augen.

„Hab ich dir eigentlich schon gesagt, wie hübsch du bist?“

Kate merkte, dass sie rot wurde. „Danke.“ Sie warf einen Blick über die Schulter und sah, wie weit sie sich vom Haus entfernt hatten. „Ich muss jetzt wirklich zurück, sonst wird das Essen kalt.“

„Entschuldige bitte.“ Er machte kehrt und bedeutete ihr, voranzugehen. „In deiner Nähe scheine ich die Zeit zu vergessen.“

Oh ja, er war schon ein charmanter Bursche. Kate steuerte auf den Grünstreifen neben der Kiesdecke zu, damit sich keine Steinchen zwischen ihren Zehen festsetzten, aber das Gras war hoch und etwas unheimlich mit all dem krabbelnden Getier.

Brad ging dicht hinter ihr und berührte warnend ihren Arm, als sie beinahe auf einen riesigen schwarzen Käfer getreten wäre.

„Es wird eine ziemliche Plackerei sein, das hier wieder in Ordnung zu bringen. Colter kann nicht vorhaben, das alles allein zu machen.“

„Offen gesagt, weiß ich nicht, was er vorhat.“

„Will er noch mehr Rinder kaufen?“ Brad blickte zu der kleinen Herde. „Dann wird er ein paar Pferde oder ein Quad brauchen.“

Kate fand seine Bemerkungen eigentlich harmlos, aber bevor sie sich verplapperte und versehentlich Mitchs Plan verriet, beendete sie lieber das Thema. „Er tüftelt irgendwas mit Joe und Clint aus, das ist alles, was ich weiß“, sagte sie und legte Tempo zu.

Brad schien zu beabsichtigen, sie bis zur Haustür zu begleiten, deshalb blieb sie vor seinem Pick-up stehen.

„Kann ich dich anrufen?“, fragte er.

„Klar. Ruf auf der ‚Sugarloaf‘ an.“

„Deine Handynummer hätte ich auch gern. Moment, ich hab Schreibzeug im Handschuhfach. Dann gebe ich dir auch meine Nummer.“ Er ging um die Kühlerhaube herum zur Fahrerseite.

Kate wartete nervös, weil Mitch sie garantiert beobachtete. Endlich kam Brad mit Papier und Stift zurück. Sie schrieb ihre Handynummer für ihn auf, er steckte den Zettel ein und gab ihr seine Nummer.

„Also dann … bis bald.“

Er zwinkerte ihr zu, und wenig später fuhr er davon. Kate ging nachdenklich zur Haustür. Sie hatte das Gefühl, als hätte Brad es plötzlich eilig gehabt, abzufahren, aber vielleicht täuschte sie sich auch.

Als sie die Küche betrat, war Mitch gerade dabei, eine Möhre zu raspeln. Sie wusste sofort, dass er Brad und sie beobachtet hatte, da er bei der Zubereitung des Salats nicht vorangekommen war.

„Sorry. Ich weiß, dass du Hunger hast“, war alles, was sie sagte. Eilfertig zerteilte sie den Rest des Hähnchens. „Soll ich es aufwärmen, oder ist Zimmertemperatur okay?“

„Ich möchte wissen, was zum Teufel der hier wollte!“

Sie frohlockte insgeheim. Anscheinend war er tatsächlich eifersüchtig. „Nichts, was dich betrifft. Es ist privat.“

Mitch folgte ihr, als sie die Platte mit dem Hähnchen ins Esszimmer brachte.

„Er kreuzt hier plötzlich auf, nachdem ich eine Herde reingeholt habe, und du denkst, das betrifft mich nicht?“

Sie wurde unsicher. Hatte seine Reaktion überhaupt etwas mit ihr zu tun? „Er hat mich zum Essen eingeladen. Zufrieden?“

„Dieser Mistkerl!“

Jetzt sah er wirklich eifersüchtig aus, sie war begeistert.

„Und, was hast du gesagt?“

„Ja natürlich, wieso?“

10. KAPITEL

Mitch musste die Neuigkeit erstmal schlucken. Ruhig nahm er zwei Teller aus dem Schrank und stellte sie auf den Tisch.

„Warum?“, fragte er schließlich.

„Warum ich mich zu einem Date verabredet habe?“ Kate verdrehte die Augen. „Setz dich hin. Ich hole Bestecke und die Brötchen. Und der Salat fehlt auch noch.“

Wütend, weil sie ihm nicht geantwortet hatte, folgte er ihr in die Küche. Er ging zum Kühlschrank und nahm eine Flasche Bier heraus. „Was willst du trinken?“

Sie blickte von dem Tablett hoch, das sie gerade belud. „Ich möchte auch ein Bier.“

„Warum? Ich meine mich zu erinnern, dass du Bier nicht magst.“

„Stimmt, aber ich muss mich an den Geschmack gewöhnen.“

Er nahm eine zweite Flasche, fragte Kate aber boshafterweise nicht, ob sie ein Glas wollte. Sie ging ihm voran ins Wohnzimmer, und gegen seinen Willen starrte er auf ihren Po. Reiß dich zusammen, Colter!

„Da, bitte.“ Er stellte die Flasche auf den Tisch, natürlich ungeöffnet. Wenn sie ein Billard-Groupie werden wollte, sollte sie den Kronenkorken selbst abkriegen und lernen, aus der Flasche zu trinken.

„Danke.“ Sie lächelte, setzte sich hin und öffnete die Flasche mithilfe ihrer Serviette.

Er füllte Salat auf seinen Teller, schob Kate die Schüssel hin und spießte mit der Gabel eine Hähnchenkeule auf.

„Hm, schmeckt gut“, sagte sie, nachdem sie einen Schluck getrunken hatte. Sie studierte das Flaschenetikett. „Diese Marke muss ich mir merken.“

Mitch zwang sich, den Mund zu halten, und schaufelte sich eine Portion Salat in den Mund.

„Würdest du mir bitte die Brötchen reichen?“

Er schob den Korb zur Tischmitte, nahm sich ein Brötchen, schnitt es durch und schmierte massenhaft Butter auf die Hälften. „Warum Brad?“

Sie hob eine Schulter. „Warum nicht? Er ist ein witziger, gut aussehender Bursche.“

„Findest du nicht, dass du die Dinge überstürzt? Schließlich hast du gerade erst mit Dennis Schluss gemacht.“

Ein überhebliches Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ich will mit Brad essen gehen und kein Kind von ihm.“ Sie legte ihre Gabel hin. „Du klingst wie Joe und Clint, die übrigens nichts von diesem Date erfahren sollen.“ Sie warf ihm einen strengen Blick zu. „Es geht sie nichts an, kapiert?“

„Wenn Brad vorhat, ihre Rinder zu stehlen, geht es sie sehr wohl etwas an.“

„Jesses, warum denkst du so etwas? Brad ist doch erst seit zwei Monaten im Ort.“

„Und warum kreuzt er hier auf? Ausgerechnet jetzt? Findest du das nicht merkwürdig?“

Ihre Wangen färbten sich rosa. „Kann er nicht schlicht und einfach an mir interessiert sein?“, fragte sie leise.

Er blickte auf seinen Teller. Verdammt. Was war er nur für ein gedankenloser Blödmann.

Am nächsten Abend nahm Kate die Übernachtungstasche mit ins Haus. Sie wollte die Wahl haben und nicht in aller Herrgottsfrühe nach Hause fahren müssen, so wie sie es an diesem Morgen getan hatte, aber vor allem wollte sie Mitch quälen.

Als er ihr die Tür öffnete, reichte sie ihm eine Plastiktüte. „Maria ist früher wieder zur Arbeit gekommen. Sie hat Tortillas und Fleischsoße gemacht.“

„Die Gute.“ Mitch öffnete die Tüte und schnupperte genießerisch. „Dann gibt’s heute Abend Tacos.“

„Nicht für mich. Ich habe spät Mittag gegessen, aber ich leiste dir Gesellschaft, wenn ich meine Tasche hochgebracht habe.“

„Du hast also beschlossen, die Nacht hier zu verbringen.“

Sichtlich beunruhigt starrte er auf ihre Tasche.

„Ist es dir nicht recht? Wir hatten doch darüber gesprochen.“

„Ich weiß, und es ist eine gute Idee. Solange Clint und Joe einverstanden sind.“

Sie bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Trifft deine Schwester deine Entscheidungen für dich?“

Sein belustigter Ausdruck machte sie noch ärgerlicher.

„Das Gästezimmer ist hergerichtet. Ich bringe deine Tasche nach oben.“

Sie hielt die Tasche außerhalb seiner Reichweite, denn außer Kleidung und der Waschtasche war noch mehr drin. Außerdem hatte sie ihr Gewehr eingepackt, und das war schwer, was seinen Verdacht erregen würde. „Danke, das schaffe ich allein.“

Im Gästezimmer schloss Kate die Tür ab, bevor sie die Kleider aus der Tasche nahm – die beiden neuen, die sie in Willowville gekauft hatte, und das rote. Sie hatte Mitchs verletzende Bemerkung während des Abendessens inzwischen verkraftet. Das war nicht persönlich gemeint gewesen, wusste sie jetzt. Er war momentan auf die Viehdiebstähle fixiert, weshalb er Brad sofort verdächtigt hatte, aber sie wusste, dass er eifersüchtig war. Und wenn er sich das nicht eingestehen konnte, würde sie es ihm beweisen.

Sie legte die drei Kleider gemäß der Bewertungsskala von „spärlich“ bis „total aufreizend“ nebeneinander aufs Bett. Welches sollte sie zuerst anziehen? Das blaue war das sittsamste des Trios, aber sie sah sofort, dass sie mit den Seidenbändern am Rückenausschnitt nicht klarkommen würde. Im Geschäft hatte die Verkäuferin ihr geholfen, doch allein würde sie das nicht hinkriegen. Dieses Modell hob sie für später auf. Sie würde Mitch um Hilfe bitten. Ja, das war eine gute Idee.

Das pfirsichfarbene war hauteng. Es war ein spektakuläres Kleid. Sie zog es an, frischte ihr Lipgloss auf und lächelte sich in dem kleinen Spiegel zu. Sie strich den seidigen Stoff über ihrem Bauch glatt und ermahnte sich, ihn eingezogen zu lassen. Leicht war es nicht, aber es würde die Anstrengung wettmachen, sobald sie Mitchs Gesicht sah.

Für den Fall, dass Kate doch essen wollte, bereitete Mitch etwas mehr Soße zu. Er stellte alles auf den Tisch und holte statt Bier den Krug mit Eistee.

Zugegeben, er wollte Kate ein gutes Beispiel geben, aber eigentlich wusste er, dass sie momentan nicht sie selbst war. Allein der Gedanke, dass sie mit einem Gauner wie Brad ausgehen wollte, war unglaublich. Das konnte nur Ärger geben. Er kannte diesen Typ nur allzu gut, denn er war früher selbst kein Engel gewesen.

Da er die Soße vergessen hatte, ging er in die Küche zurück. Gerade als er wieder ins Esszimmer trat, kam Kate die Treppe herunter. Er musste zweimal hinsehen. Wenn er ihr nicht selbst die Haustür geöffnet hätte, hätte er sie für eine andere Frau gehalten.

„Hoffentlich hast du nicht auf mich gewartet“, sagte sie und warf einen Blick auf den gedeckten Tisch. „Ich kann beim besten Willen nichts essen.“

Er sah, wieso. Das Kleid war so eng, dass es aufgesprüht worden zu sein schien. „Willst du ausgehen?“ Er bemühte sich nach Kräften, nicht auf ihre Brüste zu starren, die über dem Ausschnitt ihres Kleides hervorquollen.

„Ausgehen? Nicht jetzt sofort.“

„Warum bist du dann so aufgebrezelt?“

„Ich wollte deine Meinung einholen.“

Er zog einen Stuhl hervor und konzentrierte sich voll darauf, sich hinzusetzen. Sie sollte nicht sehen, wie er auf sie reagierte. „Meine Meinung worüber?“

„Über das Kleid.“ Sie drehte sich um und blickte ihn über die Schulter an. „Nun?“

Das Rückenteil verlief keilförmig weit nach unten und entblößte viel seidig schimmernde Haut. Der Rock endete zwei Handbreit über den Knien. „Es ist recht kurz.“

Sie drehte sich wieder zu ihm um und blickte an ihren Beinen hinab. „Kurz ist in“, erklärte sie nüchtern. „Ich hab eine Bräunungscreme besorgt, als ich heute shoppen war. Mit etwas mehr Farbe werden meine Beine und mein Rücken besser aussehen.“

Ihre Beine und ihr Rücken sahen jetzt schon verdammt gut aus. Mitch schenkte Tee ein und füllte das Hackfleisch auf die Maistortillas.

„Du hast deine Meinung noch nicht geäußert.“

Er blickte auf, als sie gerade an ihrem Ausschnitt herumfummelte und dabei noch mehr von ihren Brüsten enthüllte. Noch ein bisschen mehr, und er könnte ihre Brustwarzen sehen. Mitch widmete sich wieder der Herstellung seines Tacos. „Es ist hübsch, würde ich sagen.“

„Das klang ja sehr begeistert.“

Er machte den Fehler, aufzublicken. Ihre Lippen waren zu einem niedlichen Schmollmund geschürzt, und ihre Brustspitzen waren so hart wie er. „Frierst du gar nicht?“

„Es sind achtundzwanzig Grad.“

„Nicht hier drinnen.“

Sie seufzte. „Vielleicht gefällt dir das nächste besser.“

„Das nächste?“

„Ich hab drei gekauft und versuche zu entscheiden, welches ich tragen soll.“

„Wo?“

„Bei meinem ersten Date mit Brad“, sagte sie fröhlich. „Du bist ein Mann. Ich dachte, du könntest mir bei der Entscheidung helfen.“

War sie so naiv, oder wollte sie ihn wütend machen? „Sagtest du nicht, du willst nur mit ihm essen gehen?“

Sie stemmte eine Hand in die Hüfte, wobei ihre Brüste leicht wippten.

„Ich verstehe nicht ganz, worauf du hinauswillst.“

„Zieh dieses Ding an, und in neun Monaten wirst du vielleicht mehr als nur einen schlechten Tag haben.“

Sie lachte. „Beim ersten Mal werden wir bei Barney’s essen und Billard spielen. Da möchte ich hübsch aussehen.“

Er starrte auf ihren Rocksaum. „Darin kannst du nicht Billard spielen. Ist das klar?“

„Ja, Dad.“ Sie drehte sich um und ging zur Treppe. „Iss, während ich das nächste anziehe.“

Er hätte fast geantwortet, dass er genug gesehen hatte. Genug, um eine weitere Nacht zu leiden, doch als er ihren Hüftschwung sah, beschleunigte sich sein Herzschlag in gespannter Erwartung.

„Dieses könnte mein Favorit werden.“ Sie vollführte eine kleine Pirouette, als sie unten war. „Obwohl ich bei Rot parteiisch bin. Was denkst du?“

Dass der Reißverschluss an meiner Hose platzt, bevor diese Show vorbei ist. Mitch starrte auf das ausgeschnittene Dreieck, das von ihrem Nabel bis zu ihren Brüsten reichte. Das Kleid war so kurz wie das erste und wurde von zwei dünnen Trägern gehalten. Eine große ausgeschnittene Fläche auf dem Rücken zeigte die feine Wölbung ihrer Wirbelsäule und reichte fast bis zur Rundung ihres Pos. „Ist das Sparen von Stoff der neue Trend?“

Kate lachte. „Es ist angenehm kühl. Fast, als ob ich gar nichts anhätte.“

Er hatte plötzlich einen Kloß in der Kehle, trank ein halbes Glas Tee und blickte auf seinen leeren Teller. Komisch, er erinnerte sich kaum, gegessen zu haben.

„Findest du, dass dies kürzer ist als das andere?“, fragte Kate und drehte sich langsam um. „Hab ich zu viele Sommersprossen, um so etwas zu tragen? Sag die Wahrheit.“

Er ließ seinen Blick über ihren Rücken und ihre Schultern gleiten.

In Florida waren die meisten Frauen zu braungebrannt. Er konnte sich nicht erinnern, wann er zuletzt so cremig weiße, glatte Haut gesehen hatte. Er wollte Kate berühren. „Nein, du siehst sehr …“

„Sehr was?“

Ehrlichkeit hätte sie nur noch ermutigt. „Ich an deiner Stelle würde mir gut überlegen, ob ich in diesem Kleid zu einem Date gehe.“

Ihre Augen weiteten sich. „Sehe ich dick darin aus?“

Er unterdrückte ein Lachen. „Soll ich ganz offen sein?“

„Unbedingt.“

Sie zog einen Stuhl hervor und setzte sich hüftwackelnd ihm gegenüber hin. Dieses Gewackel musste Absicht sein. Offenbar wollte sie ihn verrückt machen, aber warum, wenn sie ihn doch die ganze Zeit behandelte, als wäre er eine ihrer Freundinnen?

„Also gut. Wenn du das anziehst, werden den ganzen Abend Männer bei dir Schlange stehen, um dir Drinks zu spendieren.“

Sie winkte ab. „Nicht, wenn ich mit Brad zusammen bin.“

Verdammt. Wenn er diesen Namen noch ein Mal hörte, würde er ausrasten. „Ich habe eine Frage. Was für eine Art Mann kreuzt hier deinetwegen auf, ohne zu wissen, ob wir zusammen sind?“

Sie sah ihn verblüfft an. „Jeder weiß doch, dass du für mich wie ein Bruder bist.“

„Die Einheimischen wissen das, aber nicht Brad.“

„Er hat sich umgehört.“

Plötzlich hatte Mitch stechende Kopfschmerzen. Toll. Er hatte eine ganze Überwachungsnacht vor sich. „All das spielt sowieso keine Rolle. Du warst bis vor fünf Minuten verlobt. Du bist verwundbar. Was für ein Mann nutzt solch eine Situation aus?“

„Willst du mir damit sagen, dass ich nicht mit ihm ausgehen soll?“, fragte sie leichthin, während sie einen Spritzer Zitrone in ihren Tee gab.

„Das musst du auch noch fragen?“

Sie zuckte mit den Schultern und stand auf. „Er wird eine angenehme Ablenkung sein, das ist alles. So, noch ein Kleid, und dann entscheiden wir.“ Damit schritt sie die Treppe hinauf.

Mitch biss die Zähne zusammen, während er ihr nachblickte. Demonstrierte sie mit dieser Show, dass sie auch auf ihn nicht mehr hören musste? Das war die einzige Erklärung für ihr Benehmen. Okay, er hatte es verdient. Schließlich hatte er seinen Teil zu der Aufpasserei beigetragen, und wenn er ehrlich war, behandelte er sie noch immer wie ein Kind. Warum hörte er nicht damit auf? Vielleicht, weil er sie sonst auf der Stelle verführen würde.

Er musste Abstand halten. Sie verdiente Besseres als ihn. Sicher, jeder außer Brad wäre eine riesige Verbesserung gegenüber Dennis, aber er wusste, dass er nicht gut genug für Kate war. Sie brauchte jemanden, auf den sie sich verlassen konnte. Jemanden, der immer für sie da sein würde. Nicht ihn. Ausgeschlossen. Nicht ihn.

Mitch räumte das Geschirr zusammen und brachte es in die Küche. Er hatte große Lust, Kate zu sagen, dass er genug vom Begutachten hatte. Sollte sie doch irgendeins von den verdammten Kleidern wählen. Sie sah in allen heiß aus. War es das, was sie hören wollte? War sie noch immer sauer wegen seiner Andeutung, Brad benutze sie nur, um Informationen für einen Raubzug zu bekommen?

Ja, das ergab Sinn. Sie musste hören, dass sie schön und sexy war, was stimmte, aber sie musste es von ihm hören. Er dürfte ihr jedoch nicht die volle Wahrheit sagen. Was also würde ihr Ego streicheln, ohne dass er zu weit ging? Es müsste sie auch davon abbringen, mit Brad auszugehen. Okay, kein Druck. Bloß kein Druck.

Er musste sich natürlich verhalten, das war es. Völlig normal und natürlich, daher füllte er das Spülbecken mit Wasser, gab einen Schuss Spülmittel dazu und tat alles hinein, was abzuwaschen war. Er ging an die Arbeit, pfiff vor sich hin und wartete darauf, dass Kate im nächsten Folterkleid erschien. Nach einigen Minuten vernahm er hinter sich das Klicken von High Heels.

High Heels?

Gegen seinen Willen drehte er sich um. Vage registrierte er blauen Stoff, denn sein Blick schoss sofort zu ihren Beinen. Sie trug Schuhe mit circa sieben Zentimeter hohen Absätzen, die ihre Beine unglaublich aussehen ließen. Sein Mund wurde trocken. Er stürzte sich wieder in die Arbeit und bespritzte dabei seine Jeans. In sich hineinfluchend starrte er den nassen, ausgebuchteten Hosenverschluss an.

„Was ist passiert?“

Kate riss einige Papiertücher von der Rolle und kam zu ihm gestöckelt. Er presste sich gegen den Arbeitstresen. „Nichts. Ich wasche ab.“

„Das sehe ich.“

Ein Träger glitt von ihrer Schulter, und das Kleid rutschte mehrere Zentimeter hinab. Blitzartig zog Kate das Vorderteil hoch.

„Ich brauche Hilfe mit dem Reißverschluss.“

Sie drehte sich um, um es ihm zu zeigen. Das Kleid klaffte bis zu ihrem roten Seidenslip auf.

„Verdammt!“ Er riss seine Hand aus dem schaumigen Wasser. Blut tröpfelte von einem Finger.

„Was ist?“ Sie hastete zu ihm. „Oh, Mitch. Hast du etwa ein Messer da reingelegt?“

„Ja, dumm von mir.“ Er betrachtete den Finger. „Keine große Sache. Ich hatte schon schlimmere Schnitte.“

Sie bedachte ihn mit einem milden Blick. „Ja, Mr. Superheld. Trotzdem müssen wir das verpflastern.“

Sie sah sich um, eine Hand noch immer an ihrem Kleid. Dann stieß sie einen frustrierten Seufzer aus. „Du brauchst zwei Hände für den Reißverschluss, und ich brauche zwei Hände, um dich zu verarzten.“

„Was passiert, wenn du loslässt?“ Die Worte waren heraus, bevor ihm klar wurde, wie dumm sie waren.

Kate verzog keine Miene. „Wollen wir es herausfinden?“

11. KAPITEL

Kate hielt den Atem an. Das Feuer in seinen Augen war all die Skrupel und Selbstzweifel wert, die sie bei dieser Show durchlitten hatte. Jetzt wusste sie mit absoluter Sicherheit, dass Mitch an ihr interessiert war.

„Hör zu, Katie, ich hab nur Spaß gemacht. Ich wollte nicht …“

„Du lügst.“

Er runzelte verblüfft die Stirn, dann wickelte er eins der Papiertücher um seinen Finger.

„Soll ich dir sagen, wieso ich das weiß?“

Er hantierte weiter an seinem Notverband herum. „Nur zu.“

„Du hast mich Katie genannt. Das machst du nur, wenn du dir in Erinnerung rufen musst, dass ich Joes und Clints kleine Schwester bin.“

Er sah sie ärgerlich an. „Das muss ich mir nicht in Erinnerung rufen.“

„Hm. Dann hab ich mich wohl geirrt.“ Sie bewegte sich näher auf ihn zu. Nahe genug, dass er zusammenzuckte. „Bist du aber schreckhaft.“

„Musst du die Psychoanalytikerin spielen, während ich hier verblute?“

„Ich dachte, es sei keine große Sache.“ Sie hob vorsichtig das Papier und schaute darunter. Es sah nicht allzu schlimm aus. „Ich ziehe jetzt dieses Kleid aus, und dann mache ich dir einen Verband.“ Sie zögerte und ließ die Korsage ein wenig hinabrutschen. Prompt landete sein Blick dort, wo sie es geplant hatte. Was, wenn sie das Kleid wirklich fallen ließe? Hatte sie den Mut dazu?

Leider nicht. Sie konnte nur bis zu einem bestimmten Punkt so tun.

Kate räusperte sich und hielt die Korsage fest. „Ich bin gleich wieder da.“ Sie eilte fort und hätte auf ihren Stilettos fast das Gleichgewicht verloren.

„Warte.“

Sie blieb stehen und rührte sich nicht. Wo war ihr Selbstbewusstsein abgeblieben? Eben noch hatte sie gedacht, sie könnte alles tun. Nach einem tiefen Atemzug drehte sie sich um.

„Du irrst dich, Kate.“

Ihr Herz hämmerte wie wild. „Inwiefern?“

Mit einem kleinen Lächeln kam er auf sie zu. „Ich glaube, ich schaffe das mit dem Reißverschluss. Dreh dich um.“

Sie tat es, fast erleichtert, dass sie ihn missverstanden hatte.

„Ich brauch mal deine freie Hand.“

Sie langte herum, und er platzierte ihre Hand am unteren Ende des Reißverschlusses. „Was macht man mit diesen Bändern?“

„Dabei werde ich auch Hilfe brauchen.“

„Hm“, brummelte er und hantierte weiter.

Sie hoffte inständig, keine hässliche Gänsehaut zu bekommen, als er mit der Hand über ihren Rücken strich. Wenn er sich doch bloß beeilen würde. Seine Körperwärme hatte ihre Temperatur hochgejagt, und ihre Brüste schmerzten. Sogar der seidige Stoff erzeugte eine unerträgliche Reibung.

„Halt still. Ich hab’s gleich geschafft.“

Sie hatte doch still gehalten. „Das ist verrückt. Ich ziehe mich lieber um.“

„So, fertig.“

Er legte eine Hand um ihre Schulter, und sie erschrak, als sie merkte, wie eingeschnürt sie war.

Sie betrachtete die Korsage, die sich jetzt viel enger anfühlte als bei der Anprobe im Geschäft. Es fühlte sich an, als würden ihre empfindlichen Brüste aus dem Oberteil quellen, und ihre Brustwarzen waren entschieden zu sichtbar.

„Mit den Bändern wird es kompliziert werden, und ich möchte nicht, dass Blut auf dein Kleid kommt.“ Er nahm die Hand von ihrer Schulter. „Dreh dich um. Mal sehen, wie dieses ist.“

Sie wand sich innerlich, aber was blieb ihr anderes übrig, als das Kleid vorzuführen?

Sein Blick wanderte sofort zu ihren Brüsten. Ein Zwinkern, und er schaltete um und musterte sie kurz von oben bis unten.

„Hübsch.“

Seine Stimme klang anders als sonst. Ein bisschen heiser.

„Das Medizinschränkchen ist leer, aber ich hab einen Verbandskasten im Wagen.“

Es machte ihr nichts aus, dass er ging. Sie begrüßte die Atempause. Nun, da sie Mitchs Aufmerksamkeit hatte, fragte sie sich, wie es weitergehen sollte. Lisa würde wahrscheinlich vorschlagen, dass sie sich bis zur Erschöpfung im Bett austobten, aber so schamlos war sie nicht. Vielleicht sollte sie sich von jetzt an zurücknehmen. Die Spiele und Spötteleien lassen. Natürlich sein und sehen, wie er reagierte. Sie wollte auf keinen Fall Mitchs Projekt gefährden oder ihre Beziehung.

Kate blickte an sich hinab und ging rasch ins Bad, wo sie sich vergewisserte, dass alles richtig saß. Als sie in die Küche zurückkam, war Mitch noch nicht wieder da. Sie blickte aus dem Esszimmerfenster, von wo man seinen Wagen sehen konnte. Kein Zeichen von Mitch. Sie nahm an, dass er jeden Moment hereinkommen würde. Fünf Minuten später stand sie noch immer allein da und starrte in die zunehmende Dunkelheit. Panik stieg in ihr auf.

Irgendwann musste er wieder reingehen. Selbst wenn er Kate erzählte, dass er in der Scheune hatte suchen müssen, würde sie ihm nicht glauben. Sie wusste, dass es nicht so lange dauerte, einen lausigen Verband zu finden. Sie wusste, dass sie ihm unter die Haut ging, aber wenigstens würde sie den verdammten Beweis dafür nicht sehen.

Zum dritten Mal rückte Mitch seine Jeans zurecht. Seine Hose saß jetzt etwas besser, aber nicht gut genug. Wie lange war er schon hier draußen? Seit dem Moment, als er Kate wiedergesehen hatte, war er nicht mehr derselbe. Das Schlimmste war, dass er seine heftige Reaktion nicht verstand. Sicher, Kate war eine Schönheit geworden, aber er war von schönen Frauen umgeben, seit er Texas verlassen hatte, zuerst in der Unterhaltungsindustrie und sogar jetzt in Florida, wo er als Pilot für Spelling arbeitete.

Die Frauen strömten zu dem Milliardär, und der alte Knabe hatte seine Freude an diesem Augenschmaus, der seine fünf Prachtvillen zierte. Man musste Spelling zugutehalten, dass er nicht wahllos in jedem Bach fischte. Er mochte Frauen ganz einfach. Folglich fehlte es ihm, Mitch, nie an weiblicher Gesellschaft. Warum war er dann so verrückt nach Kate?

Er ging in der leeren Scheune umher und trat in seiner Frustration gegen die Heuballen, sodass Staub aufwirbelte. Es wurde dunkel. Er musste ins Haus zurückgehen und nach oben die Treppe hinauf. Kate würde ihm folgen, aber das war okay. Sie würde sich beruhigen, sobald sie arbeiteten.

Als Kate ihn aus der Scheune kommen sah, wurde ihr klar, dass er sie bewusst gemieden hatte. Zuerst schmerzte die Erkenntnis, doch dann sagte sie sich, dass es so besser war.

Sie öffnete ihm die Verandatür. „Du warst aber lange weg. Ich hab mir schon Sorgen gemacht.“

Er kam herein und zeigte ihr seinen verbundenen Finger.

„Den Verbandskasten hab ich sofort im Wagen gefunden, aber dann sah ich jemanden bei der Scheune herumhängen.“

Ein Schreck durchfuhr sie. „Oh nein!“

„Es war nichts“, sagte er schnell. „Wahrscheinlich eine herumstreunende Katze.“ Er nickte in Richtung Küche. „So, dann werde ich mal den Abwasch zu Ende machen.“

„Schon erledigt.“

„Das musstest du nicht, aber vielen Dank.“ Er trat ans Fenster und zog die Vorhänge zu. „Man muss sich ja nicht zur Schau stellen.“

Kate erschauerte bei dem Gedanken, dass jemand da draußen sein könnte und sie beobachtete. „Ich hab mich hier immer so sicher gefühlt, und jetzt …“

„Ich wollte dich nicht ängstigen. Die Viehdiebe sind ja nicht an uns interessiert, sondern an den Rindern.“

„Ja, aber falls jemand das Grundstück auskundschaftet, wird er sich fragen, was ich hier jede Nacht mache.“

„Stimmt.“ Er sah sie abschätzend an, sodass sie wieder erschauerte. „Komm her.“

Sie folgte ihm zum nächsten Fenster, wartete darauf, dass er die Vorhänge schloss. Stattdessen fasste er ihre Hand und zog sie an sich. Fragend blickte sie zu ihm hoch. Er lächelte, und dann küsste er sie.

Seine Lippen strichen sanft und zart über ihre, während er ihre Hand losließ und die Arme um sie schlang. Zuerst war Kate sich nicht sicher, ob sie diesen Kuss vielleicht nur träumte. Dann küsste er sie drängender und zog sie so fest an sich, dass sie den Druck seiner Erregung an ihrem Bauch fühlte.

Ihre Lippen teilten sich, und seine Zunge glitt in ihren Mund. Ein kindliches Staunen erfüllte sie, gefolgt von prickelnder Aufregung. Sie küsste Mitch! Und, noch erstaunlicher, er küsste sie.

Er beendete den Kuss viel zu früh.

„Falls Späher hier herumschleichen, müssen sie jetzt nicht mehr rätseln, was du hier machst.“

„Ich glaube nicht, dass das überzeugend genug war.“

Seine Brauen gingen hoch. „Nein?“

„Zu zahm. Ich finde, wir sollten den Zuschauern eine richtige Show bieten.“

Er sah aus, als würde er ein Lächeln unterdrücken. „Ich folge deinem Beispiel.“

Kate lächelte. Falls das eine Hänselei sein sollte, kannte er sie nicht so gut, wie er dachte. Sie griff nach der Gürtelschnalle, und der belustigte Ausdruck auf seinem Gesicht verschwand.

„Was hast du vor?“

„Entspann dich, sonst verdirbst du alles“, flüsterte sie. „Küss mich.“

Er zog sie so fest an sich, dass sie die Schnalle loslassen musste. Ihre Brustwarzen wurden hart, er wurde noch erregter. Er nahm ihr Ohrläppchen zwischen die Zähne und biss zart zu.

„Das ist keine gute Idee“, murmelte er rau.

„Zu schauspielern?“ Er küsste die zarte Haut unter ihrem Ohr.

„Du weißt, was ich meine.“

„Richtig.“ Sie zog sein T-Shirt aus dem Bund seiner Jeans. „Wir sollten es woanders tun, wo wir für uns sind.“

„Wir sollten es überhaupt nicht tun. Punkt.“

Trotz seiner Worte küsste er sie erneut und erforschte ihren Mund mit seiner Zunge.

Sie drängte sich an ihn, presste ihre Brüste an seine Brust, und ein Schauer der Erregung durchrieselte sie. Unwillkürlich bewegte sie das Becken und rieb sich an ihm. Er stöhnte, doch er hielt sie nicht zurück.

Heißes Verlangen erfasste sie. Sie wollte Haut an Haut mit ihm sein, wollte seinen Mund auf sich spüren, überall. Sie wollte Mitch.

Er beendete den Kuss und konzentrierte sich einen Moment auf die sensible Haut ihres Halses. Seine Lippen glitten tiefer, dann strich er damit über die Wölbung ihrer rechten Brust.

Der plötzliche Gedanke, dass sie wirklich beobachtet werden könnten, riss Kate aus ihren lustvollen Empfindungen. „Zieh die Vorhänge zu.“

„Hm?“ Er ließ seine Zunge zu ihrer linken Brust gleiten.

„Die Vorhänge.“

Mitch hob den Kopf und blickte zum Fenster. Zwielicht hüllte die Landschaft ein, die Sonne war untergegangen.

„Jetzt dürften etwaige Zuschauer definitiv im Bilde sein“, witzelte er.

Sie hatte es verpatzt. Kate konnte die Barriere fast sehen, die sich zwischen ihnen auftürmte. Mitch entfernte sich nicht nur körperlich von ihr, als er die Vorhänge schloss, er zog sich auch mental zurück.

„Ich hab mich danebenbenommen. Entschuldige bitte.“

„Mitch, ich hab das nicht gesagt, damit du aufhörst. Ich wollte es oben fortsetzen. Ich möchte nicht, dass du denkst …“

„Es ist besser so, Kate. Glaub mir.“

„Nein, in diesem Fall glaube ich dir nicht. Du fühlst dich zu mir hingezogen, das weiß ich. Deshalb vermute ich, dass dein Widerstand mit deiner verqueren Loyalität gegenüber meinen Brüdern zu tun hat.“

Sein Lachen klang verkrampft. „Ja, ich fühle mich zu dir hingezogen, das kann ich wohl schlecht abstreiten.“

Sein Geständnis machte ihr Mut. „Dann sehe ich nicht, wo hier das Problem ist“, sagte sie und freute sich, weil sie genau wie Lisa klang.

„Du siehst nicht, wie verwundbar du momentan bist, Kate, aber ich weiß das, und deshalb musst du mir glauben.“

Sie konnte es kaum fassen. Er kannte sie nicht annähernd so gut, wie er dachte. „Na gut. Du hast recht. Warum unsere Freundschaft aufs Spiel setzen? So, wie es ist, ist es wunderbar.“

Seine Miene war skeptisch. „Du bist wütend, nicht?“

„Ach wo. Ich finde es schön, dass du so edelmütig bist.“

„Mit Edelmut hat das nichts zu tun, Kate.“

„Stimmt, damit hat es überhaupt nichts zu tun.“ Sie schenkte ihm ein zuckersüßes Lächeln. „Ich werde mich an Brad halten, der passt sowieso besser zu mir.“

In seinen Augen erschien ein mordlustiger Ausdruck, der sie entzückte. Wenn er nicht wollte, dass sie mit Brad ausging, dann sollte er verdammt noch mal etwas tun, um sie zu stoppen.

12. KAPITEL

Vier Nächte waren vergangen, seit Kate ihre Show abgezogen hatte, und Mitch hatte fast alle Grundsätze gefährdet, die ihm wichtig waren.

Er saß da und beobachtete sie im Schlaf. Sie lag eingerollt auf der Seite, Knie angezogen, Po herausgestreckt. Ein Bein der weiten Khakishorts war hochgerutscht und gewährte ihm einen Blick auf ihren rosa Spitzenslip.

Eigentlich müsste er die Monitore kontrollieren.

Zwei Stunden hatte er noch vor sich und fühlte sich bereits müde.

Kein Wunder. Er hatte während Kates Schicht von acht bis halb zwei keine Minute geschlafen. Sie hingegen konnte mühelos abschalten, und er hasste es, dass ihr das so leichtfiel. Sie hatte nach dem Ende ihrer Schicht auf dem Bett gesessen, um ein paar Minuten zu plaudern, und ehe er sich versah, schlief sie tief und fest. Jetzt drehte sie sich um und blinzelte schläfrig.

„Bist du das?“

Er setzte sich kerzengerade auf. „Ja, ich mache die Überwachung. Du bist eingeschlafen.“

„Ich weiß“, murmelte sie und zwinkerte. „Dieses Geräusch … ist das dein Handy?“

Es war sein Handy. Er war so in Gedanken gewesen, dass er das Gebimmel nicht wahrgenommen hatte. Schnell zog er das Telefon hervor. Als er das Display prüfte, wusste er, wer anrief und dass nichts passiert war.

„Hallo?“ Er blickte zu Kate, die besorgt aussah – begreiflicherweise, da Clint am Nachmittag nach Hawaii abgeflogen war. Er signalisierte ihr, dass alles okay sei, und ging dann auf den Flur.

„Hallo? … Ja, Baby, ich bin da.“

„Oh, Mitch.“

Savannah Spelling hatte getrunken. Sie war nicht betrunken, aber dennoch enttäuschte sie ihn. Anscheinend war sie wieder einmal in einen Schlamassel geraten.

„Du fehlst mir. Wann kommst du nach Hause?“

„Weißt du, wie spät es ist?“

„In Palm Beach oder in diesem schrecklichen Kaff, wo du angeblich sein musst?“

„Ich bin hier noch nicht fertig. Wo bist du, Baby?“

Sie war im Bett, langweilte sich und greinte. „Dad möchte auch, dass du wieder zur Arbeit kommst.“

„Er ist doch noch im Ausland, Baby.“

„Ich hasse es, wenn du nicht hier bist.“

„Hör zu, Baby. Zieh jetzt die Decke bis zu deinem Kinn hoch.“

„Okay.“

Mitch lächelte traurig beim kindlichen Klang ihrer Stimme. „Stell dir vor, dass ich deine Decke feststecke.“

Sie gähnte. „Rufst du mich morgen an?“

„Ja, versprochen. Schlaf gut, Baby.“ Er wartete, bis sie auflegte, und stellte dann erst sein Handy aus.

Arme kleine Savannah. Sie brauchte ihn, aber er konnte nicht immer in ihrer Nähe sein. Schließlich hatte er auch ein Leben.

Kate stellte sich schlafend, als Mitch ins Zimmer zurückkam. Es war nicht leicht, völlig still zu liegen, nachdem sie das eben gehört hatte. Verdammt, warum hatte er ihr nicht gesagt, dass in Florida eine Frau auf ihn wartete? Sie wäre auf Abstand gegangen und hätte sich eine weitere Demütigung erspart.

Wäre es ein anderer Mann gewesen, würde sie denken, dass er mit ihr spielte und sich über ihre Annäherungsversuche amüsierte, aber ihr alter Freund Mitch? Vielleicht kannte sie ihn nicht so gut, wie sie dachte. War sie nicht auch überzeugt gewesen, dass sie Dennis kannte?

Dieser deprimierende Gedanke brachte sie zur Besinnung. Sie würde nicht hier liegen bleiben und so tun, als ob sie schliefe. Genau genommen wollte sie nicht mit Mitch im selben Zimmer sein. Sie öffnete die Augen und sah ihn vor den Monitoren sitzen. „Na, fertig mit Telefonieren?“

Er drehte sich zu ihr um. „Tut mir leid, dass es dich wach gehalten hat.“

Verblüfft setzte sie sich auf. Wenn er wusste, dass sie wach gewesen war, musste er sich doch denken können, dass sie zugehört hatte, aber er war kein bisschen verlegen. Unglaublich.

„Wer war das?“

„Die Tochter meines Chefs.“

„Um halb vier morgens?“

„Die junge Dame hat Probleme mit Grenzen“, sagte er trocken und wandte sich wieder zu den Monitoren.

Kate kochte innerlich vor Wut. „Du hättest mir sagen können, dass du eine Freundin hast.“

Er schnaubte. „Wenn ich eine hätte, dann hätte ich es dir gesagt und uns beiden eine Menge Kopfweh erspart.“

Sie schwang die Beine aus dem Bett und schlüpfte in ihre Sandalen. Mitch sah ihr zu.

„Ich weiß nicht, was du gehört hast, aber du hast offensichtlich die falschen Schlussfolgerungen gezogen.“

Ja, offensichtlich. Kate presste die Lippen zusammen. „Ich gehe ins Gästezimmer. Sobald es hell wird, fahre ich nach Hause. Ich muss einiges erledigen.“

„Kate.“

Sie erschrak, als er im Flur plötzlich hinter ihr war. „Du musst die Monitore kontrollieren.“

„Es gibt vieles, was ich tun muss.“

Er zog sie in die Arme und küsste sie. Sie begann zu protestieren, und das nutzte er aus und ließ seine Zunge zwischen ihre Lippen gleiten. Hilflos ließ sie es geschehen. Er strich liebkosend über ihren Rücken, dann umfasste er ihren Po und presste sie an sich.

Sie wusste, dass dies verrückt war und dass sie ihn wegschieben musste, aber sie brachte die Kraft nicht auf. Er war zu ihr gekommen. Er war gekommen, weil er sie wollte. Das spürte sie ganz einfach.

Sie liebkoste seine Zunge mit ihrer, berauscht vom Duft seiner Haut, von der Hitze seines Körpers. Er strich ihr eine Locke aus dem Gesicht und streichelte mit dem Daumen ihre Wange.

Kate bog den Kopf zurück und sah ihn benommen an. „Die Monitore, Mitch.“

Er zog sie noch fester an sich. „Komm mit rüber“, flüsterte er.

Sie nickte, schluckte schwer. „Aber wir müssen reden.“

„Okay.“ Er fasste ihre Hand, und sie gingen zurück in den Überwachungsraum, der nur schwach von den Bildschirmen erhellt war. Als sie die Monitore geprüft hatten, hockte Kate sich steif auf das Fußende des Bettes. Mitch zog den Stuhl heran und setzte sich ihr gegenüber hin. Mit einem atemberaubenden Lächeln griff er nach ihrer Hand.

„Oh nein, zuerst reden wir.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Sag mir, wer sie ist.“

„Das hab ich dir doch schon gesagt. Baby ist definitiv nicht meine Freundin.“

„Baby?“

„Ihr richtiger Name ist Savannah, aber alle sagen Baby zu ihr – in Anlehnung an den Film. Und der Name passt. Sie ist verwöhnt und führt sich auf wie ein Kind. Als ich anfing, für ihren Vater zu arbeiten, hat sie mich angemacht, aber das hab ich schnell gestoppt. Erstens ist sie die Tochter meines Bosses und zweitens erst einundzwanzig. Das war für mich Grund genug, auf Abstand zu bleiben.“

„Hat sie sich nicht gerächt?“

„Ich glaube, sie hat meine Zurückhaltung geschätzt. Das Mädchen ist schön und reich, und sie kann jeden Mann haben, den sie will. Vielleicht war ich der erste, der sie nicht wollte.“

Kate seufzte. Er lebte in einer Welt, die sie sich nicht einmal vorstellen konnte. Mitch hatte es nach ganz oben geschafft. Warum sollte er sich für eine graue Maus vom Lande interessieren?

„Wir sind jetzt Freunde“, fuhr er fort, „obwohl das nicht der passende Ausdruck ist. Ich bin für Kate der Retter in der Not, der Zuhörer. Ich tröste sie. Sie kommt zu mir, wenn sie in Schwierigkeiten steckt, weint sich bei mir aus, wenn ein Lover sie verlassen hat. Ich hab versucht, sie vom Trinken wegzubringen, und sie sogar überredet, eine Psychotherapie zu beginnen. Ich glaube, sie ist froh, dass es zwischen uns nicht um Sex geht. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.“

Erleichterung erfasste Kate. Mitch hatte keine andere. Er wollte sie, und sie wollte ihn.

Der nächste Schritt musste jedoch gut überlegt werden und klug sein. Und Klugheit konnte sie momentan nicht bei sich entdecken. „So, ich hab dich lange genug abgelenkt“, sagte sie und stand auf. „Ich werde jetzt ein wenig schlafen und …“

„Kate.“ Er griff nach ihrer Hand, als sie sich zur Tür bewegte. „Glaubst du mir nicht?“

„Doch, aber du musst die Monitore überwachen, und ich brauche Schlaf.“

Er hielt sie fest. „Damit kommst du nicht durch. Sag mir, was los ist.“

Sie starrte auf ihre verschränkten Finger. „Ich hab dich schamlos ausgefragt, und es ist mir peinlich. Zufrieden?“

Mitch schnaubte. „Ich dachte, du wärst ärgerlich, weil ich dich geküsst habe.“

Sie musterte sein Gesicht und sah, dass er es ernst meinte. „Du solltest mich inzwischen besser kennen.“

Er lächelte und zog an ihrer Hand. „Warum läufst du dann weg?“

Kate lockerte den Griff und ließ sich von ihm an sich ziehen. Er umschlang ihre Taille und blickte mit solcher Zärtlichkeit zu ihr hoch, dass ihr die Knie weich wurden. Sie sank gegen ihn, und er drehte sie in seinen Armen herum und zog sie auf seinen Schoß. Nervös lachend versuchte sie aufzustehen. Schließlich war sie keine zierliche Frau, die leicht auf dem Schoß eines Mannes sitzen konnte.

„Wenn du willst, hole ich noch einen Stuhl“, sagte er.

„Ich kann auch auf dem Bett sitzen.“

„Willst du das?“

Sie war im Begriff, Ja zu sagen, aber das wäre gelogen. Konnte sie nicht ausnahmsweise mal aufhören, zu denken und zu analysieren? Konnte sie sich nicht einfach mal fallen lassen? Sie schüttelte den Kopf.

„Gut.“ Er bewegte seine Beine zur Seite, sodass sie beide den Monitoren zugewandt waren. Mitch begann, ihren Rücken zu streicheln. Wenn er dachte, dass sie sich so auf die Bildschirme konzentrierte, irrte er sich gewaltig.

„Sitzt du bequem?“

„Ja, aber ich erdrücke dich.“

„Stimmt, es ist qualvoll.“

Bedauerlicherweise nahm er seine Hand von ihrem Rücken, aber sie war sofort wieder da, diesmal unter ihrem T-Shirt.

Kate merkte, wie ihre Brustwarzen hart wurden und gegen das dünne T-Shirt drängten. Sie schielte zur Seite und sah, dass Mitchs Blick auf den Bildschirm gerichtet war. Seine liebkosende Hand machte beim Verschluss ihres BHs halt. Binnen Sekunden war der Clip geöffnet. Sie versteifte sich, und Mitch küsste sie auf den Hals. Sie zwang sich, sich zu entspannen. Was würde er als Nächstes tun?

Seine Finger glitten um ihren Brustkorb herum und an der Unterseite ihrer linken Brust entlang. Sie unterdrückte ein Seufzen, als er seine Hand unter ihren losen BH schob und die Brustwarze berührte. Sie wand sich und wunderte sich über den Druck unter ihrem Po. Wieso hatte sie nicht gemerkt, dass er so erregt war? Weil er sie abgelenkt hatte, deshalb. Und das tat er noch immer. Sie zuckte zusammen, als er sie leicht in die Brustwarze kniff. „Ich will dich schmecken“, flüsterte er.

„Aber die …“ Sie verstummte und machte einen zittrigen Atemzug. Sie saßen vor den Monitoren und würden aufpassen. Es würde sowieso nichts passieren.

Sie griffen gleichzeitig nach dem Saum ihres T-Shirts. Zwei Sekunden später landete es zusammen mit dem BH auf dem Boden. Mitch sog scharf die Luft ein, als sein Blick über ihre Brüste wanderte. Er betrachtete sie, als hätte er noch nie etwas so Begehrenswertes gesehen.

Wie flüssige Hitze schoss ein heißer Lustschauer durch ihren Körper und zwischen ihre Beine. Mitch berührte andächtig die Kuppen ihrer Brüste, zuerst die eine, dann die andere. Die Wärme seines über ihre Haut streichenden Atems war fast mehr, als sie ertragen konnte. Sie wollte endlich seine Lippen auf ihrem Körper fühlen.

„Ach, Kate, wann bist du bloß so schön geworden?“, murmelte er und strich mit der Zungenspitze durch das Tal zwischen ihren Brüsten.

Sie bog ihren Rücken durch, womit sie ihm bedeutete, was sie wollte. Er musste ihr Verlangen doch spüren.

Er schmiegte eine Hand um ihre Brust und sah sie an. Das Begehren in seinen Augen raubte ihr fast den Atem. „Sag mir, was du willst“, flüsterte er.

Sie umfasste ihre Brüste und hob sie seinem Mund entgegen. Ihre Kühnheit machte sie nervös, aber ein Blick in seine Augen ließ sie alle Bedenken vergessen.

Er neigte den Kopf, und seine Lippen schlossen sich um eine ihrer Brustwarzen. Kate genoss es einfach.

13. KAPITEL

Mitch hatte bis jetzt nicht gewusst, wie sehr er Kate wollte. Seine Gefühle gingen weit über körperliches Verlangen hinaus. Wann dieser Wandel eingetreten war, hatte er nicht bemerkt. Zu Anfang hatte er auf sie reagiert wie auf jede schöne Frau. Er hatte sich zu ihr hingezogen gefühlt, aber jetzt mochte er alles an ihr. Ihm gefiel, dass es sie nicht scherte, wenn ihr Pferdeschwanz strubbelig war. Er mochte es, wie sie in ihren abgetragenen Stiefeln ging und dass sie überall im Haus leere Teegläser herumstehen ließ und es dann ihm in die Schuhe schob. Ihm gefiel, dass sie leicht schnaubte, wenn sie laut lachte.

Er zwang sich, es langsam angehen zu lassen, und strich träge mit der Zunge über eine ihrer Brustwarzen. Er liebte ihre Brüste, die Form, die cremige Textur, die Farbe der Knospen. Ihre Brüste könnten nicht vollkommener sein, selbst wenn sie eigens für ihn geschaffen worden wären.

Er schnellte mit der Zungenspitze über die feste Knospe, strich dann kreisend darum herum. „Ich hoffe, du behältst die Monitore im Auge, da ich zu beschäftigt bin.“

„Du bist gemein.“

„Ich kann aufhören.“

„Wenn du das tust, wirst du erleben, wie gemein ich sein kann.“

Er lächelte und widmete sich ihrer anderen Brust, nicht sicher, wie lange er diese Selbstbestrafung noch verkraften konnte. Unter Kates niedlichem Po war er so erregt, dass eine Explosion ihn nicht überrascht hätte. Er wechselte von sanftem Streicheln zu festem Saugen, und als sie lustvoll stöhnte, kümmerte es ihn kaum noch, dass er den Kampf um seine sonst so eiserne Selbstbeherrschung verlor.

„Mitch.“ Kate umfasste sein Gesicht und drängte ihn, den Kopf zu heben. „Warte, Mitch.“

Widerstrebend blickte er auf. Ihre grünen Augen waren dunkler, als er sie je gesehen hatte. „Die … Monitore. Ich … kann sie nicht beobachten, wenn du …“ Sie schluckte schwer. „Wenn du diese Dinge machst.“

„Was für Dinge?“ Er lächelte und atmete ihren süßen Duft ein.

„Hör auf.“

„Womit?“

„Dein Atem … das kitzelt.“

„Ich soll aufhören zu atmen?“

Sie gab ihm spielerisch einen Klaps.

Er schlang die Arme um sie und hielt sie gefangen. „Du bist so schön. Ich möchte dich ansehen, und zwar aus der Nähe. Du darfst nicht aufstehen.“

„Ich muss. Vielleicht sind die Diebe inzwischen gekommen, und ich hab nicht aufgepasst. Oh Gott.“

Sie sank gegen ihn und erschauerte. Das trug nicht gerade dazu bei, um das pochende Verlangen in seinen Lenden zu lindern.

Kate hatte recht. Sie mussten sich beherrschen. Bald würde die Sonne aufgehen, dann hätten sie den ganzen Tag für sich. Andererseits war sie so erregt, und er wusste, dass sie für ihn bereit sein würde, wenn er die Hand zwischen ihre Schenkel schöbe.

„Setz dich in die Richtung der Monitore und verlier nicht die Nerven. Ich werde auch ein Auge drauf haben.“

Sie schwang ihre Beine nach links. „Aber ich kann trotzdem nicht …“ Sie brach ab, als er den Reißverschluss ihrer Hose herunterzog. „Was machst du da?“

„Lass dich überraschen“, flüsterte er und schob eine Hand unter den Bund ihrer Shorts. Er fand den Elastikrand ihres Slips, und sie erschauerte. „Ich hab dich ertappt.“

Kate machte einen tiefen Atemzug.

„Geht es dir nicht gut?“, fragte er sanft.

„Doch.“ Ihre Reaktion war nur ein Reflex gewesen.

Langsam und leicht streichelte er die Innenseite ihrer Schenkel. Mit der anderen Hand liebkoste er ihre Brüste und rieb die Brustwarzen. Dann schob er den Steg ihres Slips beiseite und drang mit den Fingern in sie ein.

Das war fast zu viel für sie. Seine Lippen an ihrem Nacken, eine Hand auf ihrer Brust, zwei Finger, die sie erkundeten – da konnte sie nicht anders, als sich anzuspannen. Mitch zeigte keine Gnade, bis sie lustvoll stöhnte.

Er stimulierte sie so geschickt mit den Fingern, dass sie fast Erfüllung gefunden hätte. Kate umklammerte Mitchs Arm und stemmte sich gegen seine Brust.

„Oh, Mitch.“

„Pscht, Darling. Lass los.“

Sie widerstand der Versuchung. Es war nicht fair. Außerdem wollte sie sein Gesicht sehen, ihn küssen und berühren.

„Komm für mich“, flüsterte er.

Kate konnte nicht mehr. Sie bohrte ihre Fingernägel in seinen Arm und stöhnte auf.

„Komm, Kate.“

Seine Stimme klang rau. Sie gab dem überwältigenden Drang nach, sich gehen zu lassen. Siedende Hitze schien über sie hinwegzufegen und in Wellen durch ihren Körper zu zucken, bis auf dem Höhepunkt ein heiserer Schrei aus ihr herausbrach.

Sie erschauerte heftig, und gerade als sie dachte, nicht noch mehr verkraften zu können, wurde sie erneut von einer Welle der Lust mitgerissen. Glühende Lava schien sich in ihrem Körper auszubreiten. Sie bäumte sich ein letztes Mal auf, dann sank sie matt in Mitchs Arme.

Er murmelte etwas, das sie nicht verstand, stellte sie auf die Füße und kickte den Stuhl fort. Dann hob er sie hoch und trug sie das kurze Stück zum Bett, wo sie unelegant in die Kissen fiel und zusah, wie er sein T-Shirt auszog.

Der Anblick seines muskulösen Oberkörpers setzte sie erneut unter Strom. Kurz darauf stand er nackt und in voller Schönheit vor ihr, und ihre Trägheit war wie weggeblasen.

Sie hob den Po, damit er ihr die Hose abstreifen konnte. Ihr Slip folgte, und Mitch trat einen Schritt zurück, um sie zu betrachten. Seine Augen funkelten mit einer fast erschreckenden Intensität.

Kate rutschte ein Stück, um ihm in dem schmalen Bett Platz zu machen. „Hast du ein Kondom?“

Mitch stieß einen Fluch aus und suchte mit Blicken den Boden ab.

Er hob seine Jeans auf und suchte in den Taschen.

Ein Flackern auf den Monitoren zog Kates Blick an, aber es war nichts. Sie war sich auch gar nicht sicher, ob etwas Auffälliges sie in diesem Moment geschert hätte.

Mitch folgte kurz ihrem Blick und kroch dann zu ihr ins Bett. „Ich kann nicht mehr warten.“

Bei diesem Geständnis rieselten ihr erregende Schauer über den Rücken. Trotz all der Probleme, die ihn beschäftigten, wollte er nur sie. Dieser Gedanke erregte sie noch mehr.

Mitch streifte sich das Kondom über. Dann drängte er mit einem Knie ihre Schenkel auseinander. Er verharrte einen Moment, um sich anzuschauen, was sich ihm darbot, und streichelte sie mit einem Finger. Dann hob er ihre Beine an und legte sie sich auf die Schultern.

„Ich verspreche dir, ich geh nachher langsamer vor“, sagte er und drang in sie ein.

Kate sog scharf die Luft ein. Mitch war in jeder Hinsicht ein großer Mann, doch er bewegte sich so langsam, dass sie sich an seine Größe gewöhnen konnte.

„Geht es dir gut?“

Sie nickte. „Es fühlt sich gut an. Du fühlst dich gut an.“

„Oh, Darling, du hast ja keine Ahnung, wie gut du dich anfühlst.“

Er stieß fester zu, und sie wollte instinktiv die Hüfte heben, was jedoch nicht ging, da ihre Beine auf seinen Schultern lagen. Endlich füllte er sie ganz aus, und sie spürte ihn so intensiv, dass sie nach Luft schnappte. Als er sich zurückzog, hielt sie ihn auf und versicherte ihm, es sei okay. Er lächelt nur und schob eine Hand zwischen ihre Beine, um sie zu streicheln. Kaum hatte er sie berührt, durchzuckte sie eine Hitzewelle.

Er stöhnte. „Ja, Baby. Komm noch mal für mich.“

„Nein.“ Sie keuchte. „Du bist dran.“

„Ich möchte mit dir zusammen Erfüllung finden.“

Er verstärkte den Druck seiner Finger und drang gleichzeitig in sie sein.

Ihre Muskeln spannten sich an und sie schrie ihre Lust hinaus. Er kam nur einen Augenblick später, und sein raues Stöhnen entlockte ihr ein Lächeln. Schließlich sank er neben ihr auf die Matratze.

„Wow!“

„Das finde ich auch“, flüsterte er und küsste sie auf den Hals. „Du bist unglaublich.“

„Nein, du.“

Er knabberte an ihrem Ohrläppchen. „Willst du Zeit mit einem Streit vergeuden?“

„Nicht, wenn du etwas Besseres vorhast.“

Er erkundete ihren Körper mit seinen Lippen, und Kate merkte, dass sie von Neuem reagierte. Sie fühlte Mitchs Lächeln mehr, als sie es sah, und spürte seine Hand auf ihrem Bauch. „Dies ist so unwirklich.“

„Was?“

„Du und ich. Hier. So.“

Mitch lachte zärtlich. „Wenn du möchtest, dass ich aufhöre …“

Seine Hand glitt zwischen ihre Schenkel, und er presste seine Lippen auf ihre.

„Hände weg!“ Kate entzog sich ihm lachend. „Du darfst mich nicht mal ansehen.“

Mitch folgte Kate aus dem Schlafzimmer, während er ein T-Shirt anzog. Er war noch barfuß, so wie sie. Es war halb elf, und sie hatten noch nicht einmal ihre erste Tasse Kaffee gehabt. „Ach, und wie lange?“

„Eine Woche.“

„Bist du wahnsinnig?“

„Okay, vierundzwanzig Stunden.“ Sie eilte die Treppe hinunter, wobei sie stöhnte und sich den Po rieb. „Und das ist noch großzügig von mir, weil ich mich bis morgen nicht erholt haben werde.“

Er stand oben an der Treppe und sah sie in die Küche entschwinden. „Ich gebe dir acht Stunden“, rief er und grinste, als er sie stöhnen hörte. Die Wahrheit war, dass er selbst ziemlich angeschlagen war. Drei Runden in sechs Stunden – das hatte ihn fast umgebracht, aber er würde schnell wieder fit sein.

Während Kate Kaffee machte, ging er in sein Zimmer und nahm ein Paar frische Socken aus der Kommodenschublade. Gewohnheitsmäßig schaute er aus dem Fenster zur Weide. Die Kühe waren noch da, Gott sei Dank. Er hatte sie in der Nacht, während er sich mit Kate vergnügte, völlig vergessen.

Der Sex mit Kate war phänomenal gewesen. Kate war phänomenal. Er hoffte, dass die Dinge zwischen ihnen so blieben. Es würde ihn umbringen, wenn sie es bereuen sollte.

Du suchst Probleme, würde seine Mutter jetzt sagen. Warum den schönen Morgen verderben? Es war passiert, und wenn irgendwann Trümmer aufgehoben werden mussten, würde er es tun, bislang hatte er das immer prima gewuppt.

„Hey, Mitch.“

Kates Ruf kam von unten, und er schnappte sich seine Stiefel und nahm diese mit. Sie stand am Fuß der Treppe, eine Hand in die Hüfte gestemmt, in der anderen einen Becher.

„Wenn du Kaffee möchtest, solltest du dich runterbemühen, weil ich nicht noch mal nach oben steigen werde.“

„Und ich hab darauf gewartet, dass du mir den Kaffee im Bett servierst.“

Sie lächelte süß. „Schon mal unter Koffeinentzug gelitten?“

„Mensch, bist du garstig, wenn du nicht genug Schlaf kriegst“, brummelte er und umfasste ihre Taille, als er unten war.

Sie hielt den Becher von sich fort. „Wenn du diesen Kaffee verschüttest …“

Er küsste sie, und sie schmiegte sich an ihn. Es fühlte sich himmlisch an. „Guten Morgen“, murmelte er an ihren Lippen.

„Denk nicht, dass du mich mit Süßholzgeraspel ins …“

Eine Autotür wurde zugeschlagen, und sie fuhren auseinander. Ihre Blicke trafen sich, dann hasteten sie beide ans Fenster. Mitch schob den Vorhang ein wenig zur Seite und schaute durch den Spalt nach draußen.

„Zum Teufel, was will der denn hier?“

„Wer?“

„Dieser Makler.“

Kate warf einen Blick auf seine Füße. „Du ziehst besser deine Stiefel an.“

Mit wachsendem Ärger starrte er dem Mann entgegen, der den Plattenweg hochkam. „Ich mache nicht auf.“

„Aber er sieht deinen Wagen.“

„Na und? Das dürfte ihm signalisieren, dass er unerwünscht ist.“

Kate legte eine Hand auf seinen Arm. „Wenn du nicht aufmachst, kommt er wahrscheinlich wieder.“

Mitch wusste, dass sie recht hatte. Seufzend zog er seine Stiefel an, wartete bis zum zweiten Klopfen und öffnete die Tür.

„Hallo, Sie erinnern sich sicher an mich. Levi Dodd.“ Dodd nahm seinen Hut ab und nickte Kate zu. „Wieder so ein heißer Tag. Die Hitze nimmt kein Ende, was?“

„Was kann ich für Sie tun?“, fragte Mitch schroff und verschränkte die Arme vor der Brust.

Kate stupste ihn unauffällig mit dem Ellenbogen. Vermutlich wollte sie ihm sagen, dass er den Burschen hereinbitten sollte, aber das würde er nicht tun.

Dodd schaute an Kate vorbei in die Diele, ließ seinen Blick über den Eichenholzboden und das handgeschnitzte Treppengeländer gleiten. „Hübsches Haus. Gut instand gehalten. In welchem Jahr wurde es gebaut?“

„Es steht noch immer nicht zum Verkauf, Mr. Dodd. Hoffentlich hatten Sie noch einen anderen Grund, so weit rauszukommen.“

Dodds Gesicht färbte sich rot. „Ich verstehe Ihr Widerstreben, Mitch, aber Sie werden sicher einsehen, dass ich Ihren Vater anrufen muss. Schließlich ist er der offizielle Eigentümer. Und dieses Stück Land kann nicht lange brachliegen, ohne an Wert zu verlieren. Die paar Rinder können nicht viel bedeuten.“

Mitch kochte innerlich vor Wut. „Tun Sie, was Sie tun müssen, aber gehen Sie jetzt.“

Ein finsterer Ausdruck huschte kurz über Dodds Gesicht. In aller Ruhe setzte der Mann seinen Stetson auf. Sein arrogantes Lächeln passte nicht zur Fassade des netten Old Boy.

„Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag.“ Damit drehte er sich um und ging.

Mitch knallte die Tür zu. „Mistkerl.“

„Ich weiß, es tut weh, das zu hören.“ Kate legte ihm einen Arm um die Taille. „Aber wenn die Ranch für deine Eltern zu viel ist, wäre der Erlös aus einem Verkauf ihnen vielleicht wichtiger.“

„Ich habe Geld, falls sie es brauchen. Ich habe gut investiert.“

„Trotzdem muss dann jemand die Ranch betreiben.“

Mitchs Herz raste. „Ich könnte das machen.“

Sie sah ihn mit großen Augen an. „Was meinst du damit?“

Zum Teufel, er wusste nicht, was er meinte. Er fuhr sich mit der Hand durch sein Haar und stelzte aus der Reichweite von Kates forschendem Blick.

„Mitch, was meinst du damit?“, wiederholte sie.

Er konnte nicht antworten.

14. KAPITEL

Kate vermutete, dass sie lernen musste, Geduld mit Mitch zu haben.

Eine Woche war vergangen, seit sie sich das erste Mal geliebt hatten, und er hatte kein Wort über seine Pläne verloren. Offenbar war er noch nicht bereit, darüber zu sprechen, und sie drang nicht in ihn. Sie hielt es für höchst unwahrscheinlich, dass er ganz auf die Ranch zurückkehren würde. Schließlich war er weggegangen, weil er sich nicht als Rancher abrackern wollte. Sein glamouröses Leben gefiel ihm offenkundig. Diese plötzliche Idee, die Ranch erhalten zu müssen, entsprang romantischen Vorstellungen vom ländlichen Leben, die mit der Realität nicht viel zu tun hatten. Es lag an den Verkaufsabsichten seiner Eltern, dass ihn nostalgische Gefühle überkamen.

Sie hängte das Geschirrtuch an den Haken, trocknete sich die Hände ab und stellte das abgewaschene Frühstücksgeschirr in den Schrank, wohlweislich nicht auf das lose mittlere Bord. Mitch war noch nicht dazu gekommen, es zu reparieren, da er die Geräte in der Scheune in Ordnung brachte. Sie selbst hatte einiges im Haus getan, aber nur einfache Dinge, da sie handwerklich nicht sehr geschickt war.

Mitch und sie hatten sich in einer behaglichen Häuslichkeit eingerichtet. Morgens verrichteten sie die anfallenden Arbeiten, mittags kochten sie zusammen, nachmittags hielten sie ein Schläfchen, und wenn die Sonne unterging, liebten sie sich. Die wechselnden Nachtschichten hatten sie längst aufgegeben. Sie verbrachten die ganze Nacht zusammen, plauderten oder knutschten herum wie Highschool-Kids. Kurz vor der Morgendämmerung gingen sie ins Bett und liebten sich wieder. Kate stieß einen Seufzer aus. Sie würde das alles vermissen.

Bei all dem Gegrübel über Mitchs Pläne musste sie unweigerlich auch an ihre eigene Zukunft denken. Inzwischen hatte sie den ersten konkreten Schritt getan und Dennis angerufen, der wegen einer Versöhnung täglich Nachrichten auf ihre Mailbox gesprochen hatte. Drei knappe Sätze von ihr, und dieses Kapitel war endgültig abgeschlossen. Nun musste sie entscheiden, ob sie nach den Ferien an die Schule zurückwollte. Sie dachte daran, hinaus in die Welt zu gehen und all das zu sehen, wovon sie bisher immer nur geträumt hatte, aber wenn Mitch blieb …

Sie hörte einen Motor, warf einen Blick auf die Wanduhr und hastete ans Fenster. Ja, es war Mitch. Er war vor zwei Stunden weggefahren, nachdem er ihr gesagt hatte, dass er eine Überraschung für sie hatte. Sie lief nach draußen, während er aus der alten Klapperkiste stieg, die die Colters als Arbeitsfahrzeug benutzten.

„Na, wo ist die Überraschung?“

„Steig ein, und ich zeig sie dir.“

Verwirrt blickte sie auf die rostige Ladefläche des Pick-ups, dann stieg sie ein. „Ich dachte, du wolltest dieses Dingsbums holen.“

„Das hab ich getan“, sagte er und fuhr los.

„Wo ist dein Pick-up?“

„Du fragst zu viel.“

„Wo fahren wir hin?“

„Das wirst du gleich sehen.“

Sie fuhren querfeldein über das Ranchgelände in Richtung der McGregor-Ranch. Kate blinzelte, als sie in weiter Ferne etwas Metallisches blinken sah. „Siehst du das da hinten?“

„Was?“

Mitchs unschuldiges Getue nervte sie. „Ach, komm“, blaffte sie ihn an und merkte dann, dass sie direkt auf das ominöse Objekt zusteuerten. Nach einer Minute sah sie, was es war. „Das ist ja ein Flugzeug!“

Mitch lachte. „Ja, es sieht ganz so aus.“

Sie starrte auf die kleine weiße Maschine mit dem roten Streifen am Bug. „Woher hast du das?“

„Ich kenne jemanden, der jemanden kennt.“

„Im Ernst, Mitch. Woher kommt das Flugzeug?“

„Ich bin mit dem Pick-up nach Houston gefahren und zurückgeflogen. Ein Freund von mir hat mich mit dem Besitzer einer Chartergesellschaft zusammengebracht. Das hier ist ein älteres Modell, und ich hab einen guten Deal für zwei Tage gemacht.“

Er hielt, und Kate stieg aus. Bei dem Gedanken, in dem kleinen Ding zu fliegen, wurde ihr etwas mulmig. „Ein älteres Modell, sagst du?“

Mitch kam zu ihr und umarmte sie. „Vertraust du mir nicht?“

Sie drehte sich in seinen Armen um und gab ihm einen Kuss auf den Mund. „Wann starten wir?“

Sie stiegen in den blauen Himmel auf, unter ihnen das ausgedehnte Weideland. Kate entspannte sich erstaunlich schnell. Sie hatte nie Angst vor dem Fliegen gehabt, meistens genoss sie es sogar. Die Sache war nur die, dass sie noch niemals in solch einem winzigen Flugzeug geflogen war, aber Mitch wusste eindeutig, was er tat. Mit ihrem wachsenden Vertrauen nahm auch ihre Freude an dem Flug zu. Es war herrlich, den glitzernden Flusslauf von oben zu sehen.

„Schau mal da rüber.“ Mitchs Stimme erklang im Kopfhörer, und sie drehte sich zu ihm und sah ihn nach links zeigen. „Das gehört zu eurem Land, stimmt’s?“

Kate blickte hinunter und nickte. Dank einer unterirdischen Quelle wirkte der Fleck wie eine Oase mitten im Nichts. Smaragdgrünes Gras, Bäume und ein in der Sonne glitzernder Teich. „Ich war lange nicht dort. Zu weit für einen Ritt, wenn es so heiß ist.“

„Wenn wir zurückkommen, werde ich prüfen, ob da unten ein Platz zum Landen ist. Morgen können wir dort ein Picknick machen.“

Sie wollte ihm sagen, dass unweit des Ranchhauses zwei ähnliche Stellen waren, aber sie ließ es, als sie sich vorstellte, wie aufregend ein Picknick in dieser Einsamkeit sein würde. Er griff nach ihrer Hand und drückte einen Kuss auf ihre Finger.

„Vielleicht sollten wir nicht bis morgen warten.“

„Wir haben doch nichts dabei.“

„Ich werde mich mit dir begnügen.“

Kate dachte unwillkürlich an ihren Morgen-Marathon im Bett. „Spar deine Kraft, Flieger-Boy.“

Mitch lachte und legte seine Hand wieder an den Steuerknüppel. „Es ist herrlich, hier oben zu sein, nicht? Es gibt nichts Schöneres.“

„Ich muss zugeben, dass es ziemlich cool ist.“

Sie flogen eine gute Stunde, überquerten das McGregor-Land, die Reynolds-Ranch und die „Sugarloaf“. Mitch zeigte ihr Sehenswürdigkeiten, die sie von oben nicht erkannte. Er beschrieb, wie unglaublich es war, über den Grand Canyon, den Yellowstone-Park oder bei Sonnenuntergang über das karibische Meer zu fliegen, und er erzählte ihr von anderen Zielen, die er noch auf seiner Liste hatte.

Kate musste über die Begeisterung auf seinem Gesicht und in seiner Stimme lächeln. Er war eindeutig in seinem Element. Sein Enthusiasmus machte sie aber auch etwas traurig. Je länger sie ihn so überschwänglich schwärmen hörte, desto klarer wurde ihr, dass er nie ein Rancher werden würde.

Plötzlich neigte das Flugzeug sich zur Seite, und sie umklammerte die Armlehne. „Ist irgendwas mit der Maschine?“

„Nein, alles in Ordnung. Wir wenden und fliegen zurück.“

„Nach Hause?“

Er schüttelte den Kopf und lächelte.

Ein Gefühl der Erregung machte sich in ihm breit. Nicht nur wegen seiner zweiten Überraschung für Kate, sondern auch weil er all das ungenutzte Land sah, das die Weiden der Ranch seiner Eltern umgab. Das erfüllte ihn mit Hoffnung. Er kannte die McGregors und die Reynolds recht gut und nahm an, dass sie ihm einige Parzellen verkaufen würden.

Mitch landete das kleine Flugzeug so nahe bei der Baumgruppe, wie es möglich war. Der Senkflug hatte Kate merklich nervös gemacht, aber sie hatte kein Wort gesagt. Noch ein paar Mal, und sie würde sich an das Gefühl gewöhnt haben.

Nachdem er ihr beim Aussteigen geholfen hatte, zog er die Tasche mit der Decke und der Wasserflasche unter seinem Sitz hervor. Er sah sich nach einem guten Platz um und breitete die Decke im Gras hinter den Bäumen aus.

„Du hinterhältiger Teufel“, sagte Kate und lachte.

„Komm her.“

Sie blieb neben der Decke stehen und verschränkte die Hände vor der Brust. „Ich dachte, wir würden morgen picknicken.“

Er fasste ihre Handgelenke, ignorierte ihren Protest und zog ihre Arme auseinander. „Ich werde mein Picknick jetzt genießen, und zwar ganz allein.“ Damit griff er nach dem Saum ihres Tops. Sie hob die Arme, er zog es ihr aus und warf es ins Gras. Den Vorderverschluss ihres BHs bekam er mit Leichtigkeit auf. Er schob die Körbchen beiseite und enthüllte ihre Brüste.

„Du bist so verdammt schön“, flüsterte er, neigte den Kopf und nahm eine Brustwarze in den Mund.

Kate zupfte ungeduldig an seinem T-Shirt, doch er ließ sie warten, während er die BH-Träger von ihren Schultern streifte und das seidene Nichts zu Boden fallen ließ.

„Wenn jemand uns erwischt, werde ich sterben“, sagte sie. Das hielt sie aber nicht davon ab, ihm das T-Shirt vom Körper zu reißen.

„Es ist meilenweit kein Mensch da. Ich habe das vor der Landung geprüft.“ Er strich mit dem Daumen über ihre Wange und hoffte, er konnte sich für ein kleines Vorspiel lange genug im Zaum halten. Dieser Stopp war nicht beabsichtigt gewesen, aber Kates Anblick auf dem Kopilotensitz hatte ihn schwach gemacht. Sie hatte so schön ausgesehen, mit dem Sonnenglanz auf ihrem Haar und dem goldenen Ton ihrer Haut. „Leg dich hin, Darling.“

Völlig unerwartet neigte sie den Kopf und schloss ihre Lippen um eine seiner harten Brustwarzen. Er zuckte zusammen.

„Ist dir eigentlich klar, wie viele Probleme du da heraufbeschwörst?“, murmelte er rau.

Sie hob kurz den Kopf und lächelte verschmitzt. „Nicht mehr, als ich meistern kann.“

„Meinst du?“ Er lächelte und zwang sie, einen Schritt zurückzutreten.

Ihr Lächeln wurde breiter. „Na los, streng dich an.“

Er presste seine Lippen auf ihre und drängte sie nach unten, bis sie beide auf den Knien waren. Während er sie mit seinem Kuss auf die Decke drückte, streichelte er ihre Brust massierte sie und zog ihr mit der anderen Hand Shorts und Slip aus. Dann richtete er sich auf und betrachtete sie. Sie sah so hinreißend aus, dass seine Selbstbeherrschung bedenklich schwand.

„Deine Jeans.“ Sie langte nach seinen Beinen. „Zieh sie aus.“

Er ignorierte sie und spreizte ihre Schenkel.

Sie beobachtete ihn dabei, wie er mit der Zunge über eine der prallen rosa Brustwarzen strich. Er saugte daran und wandte sich dann der anderen Brust zu. Noch wagte er es nicht, seine Jeans auszuziehen. Es gab noch so viel, was er mit Kate tun wollte.

Kate wand sich unter ihm, als er mit der Zungenspitze über ihren Oberkörper strich, eine Spur zu ihrem Nabel zog und sich dann zwischen ihre Schenkel schob. Er legte sich auf den Bauch, spreizte sacht ihre Beine weiter und liebkoste sie mit seiner Zunge. Sie zuckte zusammen und hob ihr Becken an. Er streichelte sie mit seiner Zunge, womit er auch seine Erregung gefährlich steigerte.

„Ich hoffe, du hast ein Kon…“ Kates Worte erstarben in einem Stöhnen.

Verdammt. Ein Kondom. Wie konnte er so dumm sein, das zu vergessen? Vielleicht war eins in seiner Hosentasche, aber eigentlich war es egal, denn Kate war kurz davor zu kommen. Ihm war nur wichtig, sie zu beglücken.

„Mitch, ich kann nicht … du musst aufhören.“

Nun drehte er voll auf und ließ seine Zunge wirbeln, übte genau den richtigen Druck aus. Sie stöhnte und drängte sich ihm entgegen. So gern er in ihr gewesen wäre, dies war auch gut.

Er machte weiter, bis sie sich aufbäumte, in sein Haar griff und ihn fast skalpierte. Allmählich wurde sie ruhiger, doch ihr Atem ging noch immer stoßweise.

„Du wirst noch mein Tod sein“, stieß sie keuchend aus.

„Aber was für eine Art, die Welt zu verlassen.“ Grinsend drückte er einen Kuss auf ihre Brust.

„Du hast noch immer deine Jeans an.“

„Ich hab die Kondome vergessen.“

Sie richtete sich auf und strich über seinen Schoß. „Das muss kein Problem sein, wie du bereits demonstriert hast.“

Mitch lächelte und küsste sie. Er war nie ein egoistischer Lover gewesen – nicht, dass er ein Heiliger war, aber mit Kate war es anders. „Lass uns wieder in die Lüfte steigen.“

Sie sah verwirrt aus. „Jetzt?“

Er nickte. „Ich hatte diesen Stopp nicht geplant. Ich wollte wirklich morgen ein Picknick mitnehmen und dich als Dessert vernaschen.“

Sie stieß ihn mit dem Ellenbogen an.

„Autsch. War das eine Beschwerde?“

„Dazu habe ich nicht den geringsten Grund. Es ist nur …“

„Komm.“ Er fasste ihre Hand und zog sie hoch, bevor er es sich anders überlegte. Die Versuchung zu bleiben war groß, aber er wollte noch eine große Fläche Land abfliegen, bevor sie zur Ranch zurückkehrten.

Während Kate sich anzog, faltete er die Decke zusammen, und wenig später hoben sie ab.

„Ich könnte mich hieran gewöhnen“, sagte sie, nachdem sie eine Weile geflogen waren.

Er sah sie an. Sie hatte den Blendschutzschirm heruntergeklappt, den Kopf zurückgelegt, die Augen halb geschlossen. „Vorhin warst du nervös.“

„Nur, weil ich zum ersten Mal in solch einem kleinen Flugzeug war.“

„Fantastisch, nicht?“

Ihr Ausdruck wurde seltsam wehmütig. „Ich kann verstehen, warum du es so liebst.“

„Den Pilotenschein zu machen, war das Beste, was ich je getan habe. Nichts geht über das Fliegen.“ Er langte hinüber und drückte ihren Arm. „Magst du noch eine Weile herumkreisen?“

„Klar. Wohin soll’s gehen?“

„Ostwärts. In Richtung Kingston-Ranch.“

„Ich weiß nicht, ob da viel los ist. Vielleicht hast du es noch nicht gehört, aber George ist vor zwei Jahren gestorben.“

„Ich hab es gehört, und ich hoffe, dass Ida bereit ist, mir einige Hektar zu verkaufen“, sagte er. Aus dem Augenwinkel sah er, dass Kate sich aufrichtete und ihn anstarrte.

„Warum willst du Land kaufen?“

Vielleicht war er ein Dummkopf, aber er wollte ausloten, wie sie über seine Rückkehr dachte. „Ich muss die Ranch vergrößern, um konkurrenzfähig zu sein.“

„Heißt das, dass du zurückkommen willst?“

„Darüber müssen wir beide reden“, sagte er langsam, und endlich sah er sie direkt an, aber eine Bewegung am Boden lenkte ihn ab. Er blinzelte und entdeckte einen dunkelgrünen Jeep, der mitten im Nichts stand. Der Fahrer stieg gerade aus. „Wer zum Teufel ist das?“

Kate folgte seinem Blick. Im selben Moment kam ein Quad aus einem Gebüsch geschossen.

„Sieht fast wie der Sheriff aus. Den Burschen auf dem Quad kenne ich nicht.“ Sie zeigte nach Norden. „Sieh mal.“

Zwei Männer zu Pferde näherten sich und wurden von dem Mann auf dem Quad begrüßt. Mitch ging tiefer und erregte die Aufmerksamkeit der Männer. Schnell zog er das Flugzeug hoch. Er hatte den Fahrer des Quads erkannt. Es war Brad.

15. KAPITEL

Falls Mitch beabsichtigt hatte, sie total zu verwirren, dann war ihm das bestens gelungen. Zuerst erzählte er ihr, dass er nichts je so lieben könnte wie das Fliegen, und dann deutete er an, er würde möglicherweise Rancher werden. Kate verstand überhaupt nichts mehr.

Sie waren zur Ranch zurückgeflogen. Mitch fand das Treffen von Brad und dem Sheriff verdächtig, sie konnte sich jedoch nicht vorstellen, dass Brad in die Diebstähle verwickelt war, und erst recht glaubte sie nicht, dass der Sheriff etwas Ungesetzliches tat. Sie waren sich darin einig, dass diese Zusammenkunft in der Einöde keinen Sinn ergab, und wer die beiden anderen Männer waren, wussten sie auch nicht.

„Ich werde mit Brad ausgehen“, sagte sie, sobald sie in dem alten Pick-up saßen und zum Haus fuhren. „Mal sehen, was ich rauskriege.“

Mitch warf ihr einen kurzen Blick zu. „Hoffentlich hast du das nicht ernst gemeint, denn das erlaube ich nicht.“

„Erstens ist es eine gute Idee, und zweitens habe ich dich nicht um deine Erlaubnis gefragt.“

„Ach, komm, sei vernünftig. Brad wird kein Sterbenswörtchen sagen. Er will Informationen von dir, so sieht’s aus. Nur deshalb hat er dich eingeladen.“

Sie wollte kontern, aber ihr fiel nichts Geistreiches ein. Mitchs Bemerkung tat weh. Okay, sie war keine strahlende Schönheit, aber war es so schwer zu glauben, dass Brad aus rein persönlichem Interesse mit ihr ausgehen wollte?

„Hey, ich hab es nicht so gemeint, wie es sich angehört hat.“

„Ach, wie hat es sich denn angehört?“

„Es tut mir leid, Kate. Das ist zwar keine Entschuldigung, aber ich bin nervös.“ Er langte nach ihrer Hand, und sie ließ es zu, dass er sie nahm und einen Kuss darauf drückte.

Auch während der Fahrt zum Haus sprachen sie kaum. Mitch schien in Gedanken versunken zu sein, und sie musste dauernd daran denken, wie glücklich er da oben in der Luft ausgesehen hatte. Er gehörte dorthin. Das Fliegen war ein Teil seines Wesens.

Kaum hielten sie vor dem Haus, öffnete sie die Tür und sprang aus dem Wagen. Mitch folgte ihr.

„Ich werde jetzt etwas tun, was ich schon vor zwei Wochen hätte tun müssen“, sagte er, während er die Schlüssel einsteckte und sein Handy hervorzog. „Ich muss rauskriegen, wer zum Teufel dieser Sheriff ist. Die Bezirksratsmitglieder haben vor der Wahl sicherlich ihre Pflicht erfüllt und ihn überprüft, was aber nicht heißt, dass der Mann kein Gauner ist.“

„Du hast recht, und natürlich werde ich helfen, wenn ich zurück bin.“ Sie räusperte sich und betrat die Veranda. Als er ihr die Tür öffnete, mied sie seinen Blick. „Ich war tagelang nicht zu Hause und muss ein paar Dinge erledigen.“ In Wahrheit wollte sie die Nacht in ihrem eigenen Bett verbringen, damit sie Zeit zum Nachdenken hatte. Allerdings war es unfair, Mitch das Überwachen der Monitore allein zu überlassen.

„Tu das.“ Er musterte sie. „Lass dir Zeit.“

„Ich kann uns etwas zu essen mitbringen, wenn du möchtest, obwohl ich es bis zum Dunkelwerden wohl nicht schaffen werde.“

In seinem Blick zeigte sich Besorgnis, und er zog sie an sich. „Ist alles okay?“

Sie nickte. „Ich bin nur müde.“

„Vielleicht solltest du diese Nacht zu Hause bleiben.“ Er strich eine Locke von ihrer Wange, und sein zärtlicher Ausdruck brachte sie fast zum Weinen.

„Ich würde dich vermissen, aber wenigstens würdest mal ausreichend Schlaf bekommen.“

„Aber du würdest ohne Wachablösung dasitzen.“

Er schnaubte. „Den Schichtwechsel haben wir vor einer Woche aufgegeben.“

„Stimmt.“

Sie hatte den Eindruck, er wollte nicht, dass sie ging, trotzdem gab er ihr einen Kuss und brachte sie zu ihrem Wagen. Das verwirrte sie, und sie fragte sich, ob sie sich getäuscht hatte. Vielleicht hatte er gar nicht gehofft, dass sie blieb, und sie hatte nur gesehen, was sie sehen wollte. Reines Wunschdenken.

Die Nachmittagssonne knallte auf Kates rechten Arm hinab. Falscher Zeitpunkt, zur „Sugarloaf“ zu fahren. Nicht nur, dass die Sonne höllisch brannte, sondern sie stand auch noch so tief, dass sie trotz Sonnenbrille und Blendschutz die Augen zusammenkneifen musste, um die Straße zu sehen.

Sie drehte die Klimaanlage voll auf und stellte gerade den CD-Player an, als sie eine riesige Staubwolke sah.

Kate drosselte das Tempo und beobachtete, wie sich die Staubwolke auf der überwachsenen, holperigen Zufahrtsstraße auf das Haus der Barkers zubewegte. Merkwürdig, dachte sie. Das alte Haus stand mitten im Nichts und war seit drei Jahren unbewohnt. Schnell stellte sie den CD-Player und die Klimaanlage aus. Nun hörte sie Motorengeräusch. Wer fuhr diese Straße entlang? Es musste jemand in einem Jeep oder einem anderen geländegängigen Fahrzeug sein.

Neugierig geworden, fuhr sie auf den Seitenstreifen und wartete, bis das Fahrzeug abbog. Für einige Sekunden sah sie deutlich ein rotes Quad. Es hatte dieselbe Farbe wie das von Brad. Allerdings gab es vermutlich mehrere solcher Fahrzeuge in der Gegend, allein zwei auf der „Sugarloaf“. Es stand also nicht fest, dass Brad der Fahrer war. Diese Einsicht änderte jedoch nichts an dem unbehaglichen Gefühl, das sich noch verstärkte, als sie im Rückspiegel eine dunkelblaue Limousine herankommen sah. Der Wagen wurde langsamer und bog vom Highway auf die Straße zum Barker-Haus ab.

Kate kannte diese Limousine. Sie gehörte Levi Dodd und war nicht die Art Fahrzeug, mit dem man auf so einer Straße fuhr, es sei denn, der Fahrer hatte einen triftigen Grund. Verfolgte er das rote Quad, oder war er mit dem anderen Fahrer verabredet?

Kates Gedanken wirbelten durcheinander. Ohne entdeckt zu werden, konnte sie den Fahrzeugen nicht folgen. Sie war sich noch nicht einmal sicher, dass die Fahrer Brad und Dodd waren. Sollte sie Mitch anrufen? Nein, er war mit seinen Recherchen beschäftigt. Und außerdem, was sollte sie ihm erzählen? Sie hatte nur vage Vermutungen. Soweit sie wusste, hatten die Barkers sich zum Verkauf entschlossen, und Brad war dem Stadtklatsch zufolge an dem Haus interessiert. Das würde ein Treffen mit dem Makler erklären.

Sie rieb sich die Schläfen und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Wie könnte Brad sowohl mit Levi Dodd als auch mit dem Sheriff in Verbindung stehen? Mitch war dabei, Hardings Vergangenheit zu untersuchen, und Brads Hintergrund würde er sicher auch durchleuchten. Das neue Puzzlestück war der Makler. Da konnte sie helfen. Sie brauchte nur ihren Computer.

Mitch prüfte die Monitore und starrte dann aus dem Fenster in die Dunkelheit. Er hatte vergessen, die Vorhänge zuzuziehen, was er schon vor einer Stunde hätte tun müssen. Er vermisste Kate. Es war merkwürdig, sie nicht bei sich zu haben, um ihr von den Informationen zu berichten, die er gefunden hatte. Genauer gesagt, die er nicht gefunden hatte.

Seine Kontaktperson beim FBI, eine Frau, die ihm einen Gefallen schuldete, war auch auf keine Besonderheiten gestoßen. Die Hintergrundüberprüfung hatte ergeben, dass Sheriff Harding nur für einen anderen Bezirk gearbeitet hatte. Sein dortiger Boss hatte fantastische Berichte über Hardings Arbeit verfasst und es bedauert, den Mann zu verlieren. Der einzige Grund für Hardings Weggang war eine Erkrankung seiner Frau gewesen. Sie wollte näher bei ihrer Familie in Houston wohnen. Der Bursche war fast so unverdächtig wie ein Pfadfinder. Zumindest auf dem Papier. Eine kranke Frau konnte bedeuten, dass er knapp bei Kasse und anfällig für krumme Sachen war, aber es gab nichts, was auf eine Gaunerei hinwies.

Brads Vergangenheit wies ebenfalls keine Besonderheiten auf. Der Bursche schien ein Einzelgänger zu sein, der fast nur in Texas gelebt hatte und von einem Job zum nächsten wechselte. Keine Straftaten. Trotzdem hatte er ein ungutes Gefühl. Nicht nur, weil der Kerl Kate umgarnte. Es blieb die rätselhafte Tatsache, dass der Sheriff und Brad sich an einem gottverlassenen Ort trafen.

Er warf einen Blick auf sein Handy, das auf dem Tisch neben dem Monitor lag. Er konnte keinen Anruf verpasst haben, trotzdem nahm er das Telefon hoch und prüfte, ob Kate eine Nachricht hinterlassen hatte. Natürlich hatte sie es nicht getan, aber die Bestätigung deprimierte ihn. Anrufen würde er sie auf keinen Fall, da er sich geschworen hatte, ihr ihren Freiraum zu lassen.

Es war seine Schuld, dass sie zur „Sugarloaf“ zurückgekehrt war. Wie idiotisch von ihm, ihr zu befehlen, Brad fernzubleiben. Und dann toppte er seine Dummheit noch mit der Behauptung, Brad betrachte sie nur als nützliche Informantin. Ob der Mann nun mit den Viehdiebstählen zu tun hatte oder nicht – es war verständlich, dass er mit einer so schönen Frau wie Kate zusammen sein wollte. Sie war aber noch immer von Dennis’ Verrat angeschlagen, und das Letzte, was sie brauchte, war ein weiterer Grund, sich wie Dreck zu fühlen.

Sosehr er sich auch über seine Gedankenlosigkeit ärgerte, er war viel besorgter, dass Kates Rückzug einen anderen Grund haben könnte. Sie hatte geschockt geklungen, als sie ihn im Flugzeug fragte, ob er plante, zurückzukehren. Befürchtete sie, dass er sie dann erdrückte, dass er von ihr erwartete, ihren Beruf aufzugeben, ihre Ziele? Dabei würde er immer nur das wollen, was für sie am besten war. Er wollte, dass sie glücklich war – egal, was passierte.

Egal, was passierte? Das stimmte nicht ganz. Er wollte Kate an seiner Seite haben. Schon dieser eine Abend ohne sie machte ihm das bewusst. Ohne Kate fühlte er sich verloren. Es war ein scheußliches Gefühl, dabei war er immer ein Einzelgänger gewesen und hatte so etwas noch nie erlebt.

Das Klopfen an der Haustür erschreckte ihn. Sein Blick flog zu den Monitoren, und als er sah, dass alles okay war, stand er auf und schaute aus dem Fenster zur Auffahrt. Kein Auto, aber offenkundig war jemand da. Er hatte nicht aufgepasst, sonst hätte er etwas gesehen oder gehört. Toll!

Er lief die Treppe hinunter und öffnete die Tür. „Kate!“

„Ich hab was gefunden.“

Sie fegte an ihm vorbei, in der Hand eine Laptoptasche. Er freute sich dermaßen, sie zu sehen, dass er ihre Worte kaum registrierte. „Ich muss mich bei dir entschuldigen“, sagte er.

„Ich glaube, ich weiß, wer hinter den Diebstählen steckt.“

Sie ging schnurstracks zur Treppe. „Wir müssen auf die Monitore achten.“

Er folgte ihr nach oben und schaute auf die Monitore, während er die Vorhänge zuzog. Dann setzte er sich neben Kate auf die Bettkante. Sie klappte den Laptop auf und stellte ihn an.

„Nun erzähl schon“, sagte er ungeduldig.

„Es geht nicht um die Rinder. Die Diebstähle sind nur Mittel zum Zweck. Es geht um das Land.“ Sie legte einen Finger auf das Touchpad und bewegte ihn. „Dodd kauft die verlassenen Areale für eine Firma namens West End Minerals auf. Er ist der Agent dieser Leute, wenn nicht mehr.“

„Sind Harding und Brad beteiligt?“

„Das weiß ich nicht. Sie könnten für Dodd arbeiten, indem sie für ihn herausfinden, ob Rancher Probleme haben. Dann veranlassen sie alles Weitere, um die Eigentümer zu vertreiben, aber das ist nur eine Annahme. Ich weiß nur, dass West End alles in dem Gebiet gekauft hat. Sie haben in letzter Zeit eine Menge Geld mit Kohle und Kupfer gemacht.“ Sie klickte eine Datei an. „Sieh mal.“

Auf dem Bildschirm erschien ein Kursdiagramm der Rohstoffbörse, das bestätigte, was Kate sagte. Die Kurse für Kohle und Kupfer waren bemerkenswert gestiegen. Als Nächstes klickte sie das Grundbuchregister an. West End Minerals hatte in der Tat eine Menge Immobilien gekauft. Nun öffnete Kate eine Karte von Texas, auf der die mineralreichen Gebiete im Norden und Westen markiert waren.

Mitch zuckte mit den Schultern. „Wir sind für Kohle zu weit im Süden und für Kupfer zu weit im Norden.“

Kate zeigte auf die Karte. „Hier wurden kleinere Funde gemacht. Ich nehme an, sie spekulieren. Laut Harding gab es Berichte, dass die Diebe im Norden tätig waren.“ Sie deutete auf eine Stelle mit einer dichten Konzentration von Kohle. „Macht Sinn, oder?“

„Ja. Falls Harding da mitmischt, könnte er gelogen haben, um mich loszuwerden“, sagte Mitch. Plötzlich wurde er stutzig. „Wie bist du eigentlich darauf gekommen, in dieser Richtung zu suchen?“

„Ich hab gesehen, wie Brad und Dodd zum verlassenen Haus der Barkers gefahren sind.“

„Verdammt, Kate, du hättest von den beiden umge…“

„Stopp! Wehe, du wagst es.“ Sie starrte ihn wütend an.

„Du hast recht.“ Er entschuldigte sich, obwohl er fand, dass sie zu empfindlich war. Natürlich sorgte er sich, dass ihr etwas passieren könnte. Plötzlich stutzte er. „Was ist?“

Kate blickte nervös an ihm vorbei. „Da draußen ist jemand.“

Mitch schaute auf den Monitor. Es war schwer, etwas zu erkennen, da die Gestalten im Schatten waren, aber da bewegten sich zwei Männer in der Nähe der Rinder. „Ruf Joe an.“ Er langte nach seinem Gewehr, das griffbereit an der Wand lehnte. „Sag ihm, er soll ein paar Männer mitbringen.“

Es überraschte ihn, dass sie sofort aus dem Raum schoss, obwohl er in diesem Befehlston gesprochen hatte. Er war die Treppe halb unten, als er merkte, dass Kate nicht unten, sondern hinter ihm war. Sie trug ein Gewehr.

„Was zum Teufel hast du vor?“ Er verstellte ihr den Weg. „Du wirst nicht da rausgehen.“

„Von wegen.“ Sie versuchte, sich an ihm vorbeizuschieben. „Ich bin eine gute Schützin, und du brauchst mich.“

„Ich brauche die Gewissheit, dass du in Sicherheit bist.“

Er fasste ihren Arm, doch sie sah ihn bittend an und sagte: „Ich muss das tun.“

Er schluckte schwer. Musste sie ausgerechnet jetzt ihre Unabhängigkeit beweisen? „Okay, wir vergeuden Zeit.“

Sie nahmen seinen Mietwagen, weil er schwarz, neu und leise war. Mitch öffnete die Fenster, damit sie besser hören konnten, und ließ die Scheinwerfer aus, um nicht gesehen zu werden. Das erschwerte das Navigieren. Während der Fahrt, telefonierte Kate mit Joe und schärfte ihm ein, den Sheriff nicht zu benachrichtigen.

Die gespannte Stille im Wagen wurde vom Brüllen aufgebrachter Kühe durchbrochen, dann sah er, wie ein riesiger Viehtransporter von zwei Männern beladen wurde, die schnell und leise arbeiteten. Er stellte den Motor ab und ließ den Wagen vor den Lastwagen rollen. Gerade, als er Kate signalisierte, dass er jetzt aussteigen würde, sah er, dass noch ein Mann an der anderen Seite des Transporters stand. Das machte drei.

Er wollte nicht, dass sie ausstieg. Falls diese Kerle Revolver hatten, würden sie keinen Unterschied zwischen einer bewaffneten Frau und einem bewaffneten Mann machen, aber er wusste, dass für Kate mehr auf dem Spiel stand als ihre Sicherheit. Seine Hilflosigkeit überwältigte ihn fast. Er musste sich konzentrieren. Sie konnten einige Minuten warten und hoffen, dass Joe sich beeilte.

Er sah Kate an und hob eine Hand. Sie nickte.

Nach circa fünf Minuten hörte er einen Mann rufen: „Ist das die Letzte?“

Mitch wusste, dass es so weit war. Noch länger konnten sie es nicht hinauszögern. Er gab Kate ein Zeichen, und sie öffneten geräuschlos die Türen. Ihm brach der kalte Schweiß aus. Er konnte es nicht mit ansehen, wie sie mit dem Gewehr in den Händen am Wagen stand, aber sie hatte recht. Sie war eine verdammt gute Schützin. Er musste es zulassen, sonst wäre er am Ende schuld, wenn sie von einer Kugel getroffen wurde.

Wieder gab er ihr ein Handzeichen und bedeutete ihr, den Lastwagen zu flankieren, um sich dann an der Seite entlang nach hinten zu bewegen. Er wollte als Erster zu den Männern gelangen. Falls sie bewaffnet waren, würde einer von ihnen logischerweise mit schussbereitem Revolver dastehen. Das war der Mann, den er wollte, bevor Kate sich zeigte.

Sobald er in Sicht der Viehdiebe war, hörte er Kate sagen: „Lass die Waffe fallen.“

Der breitschultrige, stämmige Mann drehte sich überrascht um. Er hob seinen Revolver, und Mitch stürmte vorwärts und schlug ihm die Waffe aus der Hand. Kate richtete ihr Gewehr auf den größeren Mann, der aus dem Schatten herausgetreten war.

„Bleib stehen, wo du bist, Brad. Und nimm die Hände hoch, sonst schieße ich“, sagte Kate mit fester Stimme.

Der dritte Dieb flüchtete. Der Stämmige bückte sich nach seinem Revolver, doch Mitch wirbelte herum und beförderte ihn mit einem gut platzierten Karateschlag auf den Boden. Der Kerl blieb reglos auf dem Rücken liegen.

„Was ist mit dem anderen?“, fragte Kate, den Blick auf Brad geheftet.

„Der wird nicht weit kommen“, sagte Mitch, hob den Revolver auf und steckte ihn hinter den Bund seiner Jeans.

„Verdammt.“ Brad verschränkte die Hände hinter seinem Nacken und schüttelte den Kopf.

Sie hörten hinter sich die Verstärkung kommen. Weder Kate noch Mitch drehten sich um, sondern hielten ihre Gewehre weiter auf die beiden Männer gerichtet.

Joe und drei Cowboys von der „Sugarloaf“ kamen angestürmt. Bei ihnen waren der Sheriff und sein zweiter Hilfssheriff.

Mitch fluchte heftig und schwang sein Gewehr herum auf Harding. „Was zum Teufel soll denn das, Joe?“

„Mitch!“ Joe schob den Gewehrlauf beiseite. „Es ist nicht so, wie du denkst. Und du leg auch dein Gewehr hin, Kate.“

Ohne sie zu beachten, ging der Sheriff auf Brad zu. „Hast du genug bekommen?“

„Um Dodd mit der Sache in Verbindung zu bringen, ja, aber das ist alles. Doch ich denke, dass er reden wird.“

Kate senkte langsam das Gewehr und sah ihren Bruder an. „Was läuft hier eigentlich?“

„Wir haben noch einen draußen im Wind.“ Brad stieß seinen Daumen über die Schulter, um die Richtung anzudeuten, in die der dritte Mann geflüchtet war. „Ich bezweifle, dass er etwas weiß, aber irgendeiner muss ihn auflesen.“ Er seufzte müde und wandte sich an Kate. „Texas Ranger Jake Malone, Ma’am“, sagte er mit einem Augenzwinkern, wie Brad es gemacht hätte. „Zu Ihren Diensten.“

Es dämmerte schon, als sie und Mitch wieder allein waren. Kate hatte für Joe und die Cowboys Kaffee gemacht. Den Sheriff, den Hilfssheriff, Jake und die anderen beiden Ranger hatte sie ebenfalls eingeladen, aber sie waren nicht geblieben. Sie hatten die zwei Diebe verhaftet und mussten noch andere Beteiligte festnehmen, angefangen bei Levi Dodd. Außerdem war der Sheriff noch immer wütend auf Mitch, weil er sich eingemischt und das Team gezwungen hatte, vorzeitig zu handeln.

Harding und Jake hatten Dodd schon eine ganze Weile verdächtigt, aber abgewartet, bis der Ranger sich in den Diebesring eingeschleust hatte. Ihre Absicht war gewesen, genügend Informationen zu sammeln, um den Managern von West End nachweisen zu können, dass sie Dodd angeheuert hatten.

Mitch brachte die letzten beiden Kaffeebecher in die Küche. „Mann, war Harding sauer. Er hat ausgesehen, als wollte er mich erschießen. Jake sagte, sie hätten sofort gewusst, dass ich in dem Flugzeug saß.“

„Ach, Unsinn.“ Kate warf die Becher ins Spülwasser. „Der kann wer weiß was sagen.“

„Du tust es schon wieder.“

Seine Stimme erklang dicht an ihrem Ohr, und sie fuhr herum, als er sie gerade umarmen wollte. Er tat es trotzdem. „Hey, meine Hände sind nass“, schimpfte sie und schlang die Arme um seinen Nacken. „Wie hast du das gemeint, ich tue es schon wieder?“

„Ja deine Hände sind sehr nass.“ Er küsste sie auf die Nasenspitze. „Du hast mich verteidigt.“

„Ja?“ Sie sah ihn fragend an. „Und das ist ein Problem?“

„Nein. Menschen, die sich lieben, machen solche Dinge.“

Ihr Herz hämmerte, die Knie wurden ihr weich. „Ja“, sagte sie langsam. „Anscheinend machen sie das.“

„Das bedeutet, dass ich dich auch verteidigen und beschützen möchte.“

Oh Gott. Sie hoffte, dass er sie nicht plötzlich losließ, weil sie dann zu Boden sinken würde.

„Es bedeutet aber nicht, dass ich dein großer Bruder sein will.“

Sie lachte. „Das hoffe ich.“

Seine Miene wurde ernst. „Das Schwerste, das ich je getan habe, war, dich mit dem Gewehr rausgehen zu lassen.“ Er sah sie ernst an. „Verstehst du das?“

Sie konnte nur nicken, weil ein Kloß in ihrer Kehle steckte.

„Ich möchte dich in Sicherheit wissen. Ich möchte, dass du glücklich bist.“ Er machte eine Pause. „Ich möchte endgültig hierher zurückkommen, aber nicht, wenn es dein Leben durcheinanderbringt.“

Kate musste sich räuspern, weil sie sonst kein Wort herausgebracht hätte. „Ich möchte auch, dass du glücklich bist, aber du wirst hier nicht glücklich sein.“ Er öffnete den Mund, um zu protestieren, doch sie schüttelte den Kopf. „Ich habe mir gewünscht, dass du zurückkommst, aber gestern, im Flugzeug, habe ich dein glückliches Gesicht gesehen und die Begeisterung in deiner Stimme gehört, als du von deinen Erlebnissen erzähltest.“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich nie mehr fliegen werde.“ Sein Blick bohrte sich in ihren. „Dies ist kein spontaner Entschluss, Kate. Ich habe mir das lange überlegt. Es fühlt sich richtig an, hier zu sein. Du fühlst dich richtig an.“

„Und wenn du nun anfängst, dein altes Leben zu vermissen …“

„Es gibt gewisse Dinge, die ich vermissen werde“, gestand er, „aber nicht mein einsames Dasein ohne dich.“ Ein sorgenvoller Ausdruck erschien in seinen Augen. Er wirkte tatsächlich ängstlich. „Ich kann nicht mal dran denken.“

Sie umschlang seinen Nacken noch fester. „Bis vorhin dachte ich, dass du mich nie als ebenbürtig betrachten könntest. Du hast bewiesen, dass ich mich geirrt habe.“

„Freut mich, dass ich die Musterung bestanden habe. Ich hoffe nur, dass ich nicht so bald weitere Tests absolvieren muss. Das würde mein Herz nicht verkraften.“

Kate grinste. „Hoffentlich kann es das hier verkraften: Ich liebe dich, Mitch. Und dies ist keine Schulmädchen-Verknalltheit. Ich liebe dich.“

Er schloss kurz die Augen, dann lächelte er. „Ich liebe dich auch, Kate Manning. Obwohl deine Brüder mich wahrscheinlich windelweich prügeln werden.“

Sie lachte. „Dann hauen wir eben zusammen ab“, sagte sie und küsste ihn.

EPILOG

Kate hängte das letzte rot glänzende Ornament an den Weihnachtsbaum und trat einen Schritt zurück, um ihr Werk zu betrachten. Die Mischung aus alten Glaskugeln, Strohsternen und handgemachten Stoffpüppchen entlockte ihr ein Lächeln. Sie hatte alle Kostbarkeiten, die die Weihnachtsbäume der Colters über drei Generationen geziert hatten, am Baum untergebracht. Nur der schiefe Musselin-Engel für die Spitze fehlte noch. Den musste Mitch anbringen, wenn er mit den Girlanden zurück war.

Sie freute sich auf Mitchs Familie, die am kommenden Tag eintreffen würde. Seine Eltern würden Augen machen, wenn sie sahen, was er aus der Ranch gemacht hatte. Seit Ende Juli hatte er unermüdlich von morgens bis abends gearbeitet. Sie hatte ihm draußen geholfen, wenn sie konnte, aber meistens war sie drinnen tätig gewesen und hatte das Haus verschönert. Gelegentlich vermisste sie den Unterricht und die Schule, obwohl die ehrenamtliche Arbeit in der Bibliothek in Wollowville ihr auch gut gefiel.

Die Haustür ging auf, und sie drehte sich zu Mitch um. „Wir kriegen Besuch“, verkündete er.

„Von wem?“

„Jake Malone.“ Mitch legte die Girlanden neben dem Treppengeländer ab. „Er ist gerade vorgefahren. Ich hab ihn hereingebeten.“

„Gut. Ich hoffe, er hat endlich den Rest der Leute gefasst, die an dem Landraub beteiligt waren.“ Sie hatten den Ranger seit dem Prozess vor drei Monaten nicht mehr gesehen.“

„Kann mir kein besseres Weihnachtsgeschenk vorstellen.“

„Hey. Die Hochzeit ist erst in zwei Wochen. Ich an deiner Stelle würde mich vorsehen.“

Mitch grinste, legte ihr den Arm um die Schultern und gab ihr einen Kuss. „Du wirst deine Meinung doch nicht ändern und mir das Herz brechen, oder?“

„Tja, das war’s dann wohl.“ Jake stand in der Tür, im Gesicht ein Lächeln und in der Hand seinen Ranger-Hut.

Kate winkte ihn herein. „Was war’s dann wohl?“

„Ich bin gekommen, um dich zum Essen einzuladen, aber ich sehe, dass Colter endlich Vernunft angenommen hat.“ Jake schüttelte den Kopf. „Ich dachte mir doch, dass da was läuft, ihr gerissenen Teufel.“

Kate lachte. „Ich musste ihm ein bisschen Verstand in den Kopf hämmern. Möchtest du etwas trinken?“

„Nein danke, ich bin okay.“ Jake blickte zu dem Baum. „Ich vergesse immer wieder, dass schon in einer Woche Weihnachten ist.“

„Was machst du Weihnachten?“, fragte Kate.

„Arbeiten wahrscheinlich.“

„Du könntest rüberkommen. Mitchs Familie wird hier sein und meine Brüder und viele deiner ehemaligen Cowboy-Kollegen.“

Er lachte. „Nett gemeint, aber normalerweise arbeite ich Weihnachten.“

„Vielleicht hast du Zeit, eine Woche später zu unserer Hochzeitsfeier auf die ‚Sugarloaf‘ zu kommen.“ Mitch legte eine Hand um ihre Schultern. „Du bist herzlich eingeladen, Malone.“

„Ihr heiratet also. Schön für euch.“ Jake lächelte und küsste Kate zart auf die Wange. „Ihr werdet ein hübsches Paar abgeben. Ich freu mich für euch. Vielleicht habe ich zu eurem großen Tag eine gute Nachricht.“

Mitch sah ihn gespannt an. „Hast du jemanden, der Wellsley preisgibt?“

„Noch nicht, aber ich habe einen guten Hinweis bekommen.“

Kate drückte vor Aufregung Mitchs Arm. Wenn bewiesen werden konnte, dass der Präsident der Mineralgesellschaft die Fäden in der Hand gehabt hatte, könnten alle Opfer entschädigt werden.

„So.“ Jake setzte seinen Hut wieder auf. „Ich werde jetzt mit Sheriff Harding reden. Er wird euch auf dem Laufenden halten, aber vorerst bleibt das unter uns.“

„Selbstverständlich.“ Mitch schüttelte Jake die Hand. „Vielen Dank für alles.“

„Kein Problem. Habt ein schönes Weihnachtsfest.“

Sobald Jake die Tür hinter sich geschlossen hatte, warf Kate die Arme um Mitch. „Wäre es nicht großartig, wenn alle ihren Verlust erstattet bekämen?“

„Was für ein Weihnachtsgeschenk das sein würde!“ Mitch drückte einen Kuss auf ihr Haar. „Ich mag Jake. Er gibt nicht auf.“

„Er sieht auch fantastisch aus.“

„Hey.“

Kate grinste. „Nicht, dass er an dich heranreicht.“ Sie drückte ihn noch fester. „In zwei Wochen werde ich den am besten aussehenden Ehemann in ganz Texas haben.“

Sein Blick glitt über ihr Gesicht. „Warum müssen wir eigentlich warten?“

„Weil unsere Familie bei der Trauung dabei sein möchte.“ Sie schmolz förmlich dahin, so sehnsuchtsvoll war sein Blick. „Zwei Wochen sind nicht sehr lang.“

„Zu lang, da ich schon eine Ewigkeit gewartet habe“, flüsterte er und küsste sie, bis sie glaubte, vom Boden abzuheben und zu schweben.

– ENDE –

Kate Little

Mit ungeahnter Leidenschaft

1. KAPITEL

Als Maura Chambers das Büro verließ, war sie sicher, dass sie Scott niemals wiedersehen würde. Er wünschte ihr weder „Viel Glück“, noch sagte er „Leb wohl“. Stattdessen kramte er geschäftig in den Unterlagen auf seinem Schreibtisch, als gäbe es sie schon gar nicht mehr.

Maura trat aus dem stillen Zimmer auf den belebten Krankenhausflur. Am liebsten hätte sie die Tür hinter sich zugeknallt, doch sie widerstand dem Drang. Damit würde sie nur Klatsch und Tratsch provozieren. Bot die gescheiterte Romanze nicht schon genug Material dafür?

Egal, in ein paar Tagen wäre Scott für immer verschwunden. Er würde einen neuen Job und ein neues Leben ein paar hundert Meilen von hier entfernt anfangen. Und sie wäre ihn los. Fast.

Maura holte tief Luft und machte sich auf den Weg zurück zu der Station, auf der sie als Krankenschwester arbeitete. Sie hielt den Blick gesenkt und mied den Augenkontakt mit jedem, der sie anhalten und fragen könnte, warum sie so durcheinander war. Sie wollte jetzt nicht über ihre Probleme sprechen. Mit niemandem.

Sosehr ihr davor gegraut hatte, Scott Walker noch einmal gegenüberzutreten, sie hatte sich gezwungen gesehen, ihr Geheimnis zu lüften. Schließlich trug er genauso wie sie die Verantwortung. Doch Maura erkannte sehr schnell, dass Scott die Angelegenheit anders bewertete. Völlig anders. Seine Reaktion war mehr als enttäuschend gewesen. Kalt, gefühllos und demütigend. Bei seiner Haltung und seinem lapidaren Rat war ihr regelrecht schlecht geworden.

Was habe ich denn erwartet, fragte sie sich. Hatte sie nicht schon seit Wochen gewusst, was für eine Sorte Mann er war? Das war ihr doch schon seit dem Abend klar gewesen, als er aus heiterem Himmel verkündete, dass er das Chicago General Hospital verlassen würde. Und nicht nur das Krankenhaus, sondern auch die Stadt, da er einen neuen Job als Krankenhausverwalter in Minneapolis gefunden hatte. Warum also sollte er sich jetzt anders verhalten?

Wenn sie zurückblickte, packte sie immer noch die Wut wegen seiner berechnenden Taktik. Für das entscheidende Gespräch hatte er ein derart elegantes und exklusives Restaurant ausgesucht, dass er nahezu sicher sein konnte, sie würde keine Szene machen. Der Oberkellner führte sie damals zu ihrem lauschigen, romantisch gedeckten Tisch, und Maura hatte tatsächlich geglaubt, Scott wollte ihr einen Heiratsantrag machen.

Er hatte eine kleine Rede vorbereitet, okay, aber die hörte sich überhaupt nicht nach Hochzeit an. Ganz im Gegenteil. Er versicherte ihr, wie toll die letzten sechs Monate mit ihr gewesen seien. Wie lustig. Das Problem aber war, dass er in ein paar Wochen nach Minnesota ziehen wollte. Er hatte dort einen fantastischen Job gefunden. Genau das, worauf er immer gehofft hatte. Sie würde ihm doch keine Steine in den Weg legen, oder? Schließlich hatten sie nur ein lockeres Verhältnis. Keine Verpflichtungen. Keine Erwartungshaltung.

Ihren verdutzten Gesichtsausdruck ignorierend, tätschelte er ihre Hand. Beziehungen über eine solche Entfernung hinweg funktionieren erfahrungsgemäß nie, fügte er hinzu, deshalb sei es für beide das Beste, sie jetzt zu beenden und einen klaren Schlussstrich zu ziehen. In ein paar Wochen, dessen war er sicher, würde sie ihm dankbar für die einfache, schnelle Trennung sein. Sie würde sich darüber freuen, frei für eine neue Partnerschaft zu sein.

Er wartete ihre Antwort gar nicht ab. Aber sie wusste sowieso nicht, was sie sagen sollte, so geschockt war sie.

In diesem Moment sah sie Scott plötzlich in einem anderen Licht, erkannte sein wahres Gesicht. Wie hatte sie nur so blind sein können? War er so geschickt darin, Menschen irrezuführen? Während sie an eine feste Beziehung geglaubt hatte – eine, die in einer Ehe enden könnte –, hatte er sie nur benutzt.

Maura hatte einen bitteren Geschmack im Mund bei der Erinnerung daran. Sie schüttelte den Kopf, um ihre Gedanken zu sortieren, und wischte sich über die Augen. Sie weinte doch tatsächlich. Obwohl es fast unmöglich schien, dass sie nach jener Nacht, in der sie sich die Augen aus dem Kopf geheult hatte, noch Tränen hatte. Sie blieb stehen und zog ein Taschentuch aus der Tasche.

„Maura?“ Sie spürte eine Hand an ihrer Schulter und drehte den Kopf zur Seite. Neben ihr stand der große, stattliche Doug Connelly. „Alles in Ordnung?“, fragte er.

„Ja … sicher. Ich habe nur etwas ins Auge bekommen. Staub oder so etwas“, murmelte Maura. Sie presste das Taschentuch gegen die Augen. „Es ist gleich weg.“

„Lass mich mal sehen.“

„Nein, wirklich … es ist schon okay.“ Bevor sie sich jedoch dagegen wehren konnte, legte er schon den Finger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht ins Licht.

Wie erwartet war seine Berührung fest und doch sanft. Er war Kinderkardiologe und daran gewöhnt, seine kleinen Patienten zu beruhigen. Fragend blickte er sie an, und sie war sicher, dass er ihrem Gesichtsausdruck ansah, dass sie ihn belogen hatte. Sie war schlicht und einfach durcheinander und weinte.

„Es scheint nichts mehr im Auge zu sein“, bemerkte er ruhig. Er ließ die Hand sinken, betrachtete Maura aber immer noch. In seinen freundlichen bernsteinfarbenen Augen las sie Sorge.

Sie standen in einem Teil des Gangs, dessen Wände hauptsächlich aus Glas waren und einen herrlichen Blick in den Garten mit altem Baumbestand, Blumen und Bänken freigaben. Der Garten wurde hauptsächlich von Patienten und Besuchern benutzt, aber auch einige Angestellte waren draußen zu sehen, die eine kurze Pause von ihrem anspruchsvollen Job einlegten.

„Was für ein Tag“, sagte Doug. „Manchmal hat man in dieser Stadt das Gefühl, der Winter geht nie zu Ende. Und dann plötzlich … peng, und du blickst auf, und es ist Frühling.“

„Ja, in diesem Jahr war der Frühling wirklich ganz plötzlich da.“ Maura blickte auf die Bäume und Blumen in voller Blüte. Sie war während der letzten Wochen so deprimiert und abgelenkt gewesen, dass sie den Wandel kaum bemerkt hatte.

„Lass uns etwas frische Luft schnappen. Du siehst aus, als könntest du es gebrauchen.“ Doug nahm ihren Arm, ohne ihre Antwort abzuwarten.

„Danke, aber ich muss wirklich zurück auf meine Station.“ Maura blickte auf ihre Uhr.

Doch Doug ließ sie nicht so leicht entkommen. „Du kannst ein paar Minuten Pause einlegen, Maura. Wir gehen durch den Garten zur anderen Seite des Gebäudes, und du nimmst dort den Fahrstuhl. Der ist sowieso näher an deiner Station.“

Ehe Maura sich versah, waren sie schon draußen und liefen den von Bäumen gesäumten Weg entlang. Sie fühlte die Sonne auf ihrer Haut und atmete die milde Frühsommerluft ein. Doug hatte recht: Sie fühlte sich auf Anhieb besser.

Sie betrachtete seine markanten Gesichtszüge und seinen schlanken Körper. Er hatte die Hände in die Taschen seines weißen Arztkittels gesteckt, das Stethoskop hing wie üblich um seinen Hals. Offensichtlich genoss er die kurze Unterbrechung seines hektischen Tages. Maura hatte mit vielen ausgezeichneten und vielen sehr engagierten Ärzten zusammengearbeitet, doch es gab nur wenige, die diese beiden Eigenschaften gleichermaßen besaßen.

Doug war mehr als engagiert. Er galt als Workaholic, doch er war ein fantastischer Arzt. Maura kannte keinen besseren. Seine Konzentrationsfähigkeit war sprichwörtlich – und seinen nachdenklichen Gesichtszügen jetzt sogar anzusehen.

Schweigend schlenderten sie Seite an Seite durch den Garten. Es war ein angenehmes Schweigen. Maura hatte Doug als Kollegen kennengelernt, als sie sich um einen seiner kleinen Patienten kümmerte. Schnell waren sie Freunde geworden. Scott und Doug kannten sich vom College, wie sie erfuhr, und waren einst gute Freunde gewesen. Jahrelang hatten sie keinen Kontakt zueinander gehabt und sich erst wiedergetroffen, als Scott ans Chicago General kam.

Maura hatte sich oft gefragt, wie viel Doug über ihre Beziehung mit Scott wusste und wie eng befreundet die beiden Männer wirklich waren. Scott behauptete immer, Doug zu mögen, doch er äußerte sich häufig sarkastisch über ihn. Maura vermutete, dass Scott schlichtweg eifersüchtig war. Sein Berufsziel war ebenfalls Arzt gewesen, doch er hatte das Medizinstudium schon im ersten Jahr abgebrochen, während Doug es mit Auszeichnung beendete.

Maura selbst bezeichnete Doug zwar nicht als engen Freund, doch sie hatte immer eine unbewusste starke Bindung zu ihm verspürt. Von Anfang an hatten sie offen und ehrlich miteinander reden können. Was für Maura ziemlich ungewöhnlich war. Sie war bei Männern eher schüchtern und zurückhaltend, vor allem bei gut aussehenden. Doch in Dougs Gegenwart fühlte sie sich wohl. Er hatte etwas an sich, was ihr jegliche Scheu nahm.

„Setzen wir uns doch einen Moment“, schlug Doug vor, als sie zu einer unbesetzten Bank kamen.

„Gern.“ Die Bank stand im Schatten mit Blick auf einen kleinen Brunnen, der von Blumen umgeben war. Das Plätschern des Wassers, Dougs Anwesenheit und die Besonnenheit, die er ausstrahlte, beruhigten ihre gereizten Nerven.

„Maura, was ist los. Was beschäftigt dich?“, fragte er schließlich.

Sie drehte sich zu ihm. „Was meinst du?“

„Ich weiß, dass du geweint hast. Und du bist kreidebleich.“

Verlegen strich Maura eine Strähne ihrer lockigen Haare aus dem Gesicht.

„Es ist alles in Ordnung. Es ist nur … ich bin heute irgendwie wetterfühlig. Ich bin einfach müde.“

„Ja, du siehst wirklich müde aus. Du arbeitest zu viel.“

„Wahrscheinlich.“ Sie selbst wusste natürlich, dass sie nicht zu viel arbeitete, sondern zu viel weinte – und zu wenig schlief.

Doug schwieg einen Moment. Dann fragte er: „Ist es wegen Scott? Bist du so durcheinander, weil er am Freitag Chicago verlässt?“

„Nein. Überhaupt nicht.“ Sie schüttelte den Kopf.

Wahrscheinlich glaubt das jeder, dachte sie. Dass sie immer noch dem Mann nachtrauerte, der sie so mies behandelt hatte. „Ich bin eher erleichtert“, fügte sie hinzu. „Ich wünschte, er wäre schon fort.“

„Er hatte dich nicht verdient.“ Dougs Stimme klang fest und tief.

„Nett von dir, das zu sagen.“

„Ich habe es nicht gesagt, um nett zu sein. Es ist die Wahrheit.“ Er machte eine kurze Pause, unsicher, ob er weitersprechen sollte. „Ich weiß, dass es im Moment schlimm für dich sein muss. Aber die Zeit heilt alle Wunden. Ehe du dich versiehst, hast du ihn vergessen.“ Er beugte sich zu ihr. „Vielleicht solltest du frei nehmen und verreisen“, schlug er vor.

„Ja, vielleicht.“ Gestern Abend hatte sie darüber nachgedacht, ihre Schwester an der Westküste zu besuchen. Aber sie wusste nur zu gut, dass sie ihrem Problem nicht entkommen konnte, egal, wie schnell oder weit sie lief.

Maura drehte sich zu Doug und merkte, dass er sich ernsthaft Sorgen um sie machte. Seit vierundzwanzig Stunden befand sie sich in einem Wechselbad der Gefühle, und dass ausgerechnet er sich jetzt ihrer annahm, ließ sie in Tränen ausbrechen.

Doug legte den Arm um ihre Schulter und zog sie an sich.

„Ist ja gut“, murmelte er gegen ihr Haar, als sie weinte und unkontrolliert schluchzte.

Nein, wollte sie sagen, nichts ist gut. Ganz im Gegenteil. Doch kein Wort kam über ihre Lippen.

„Wein einfach, wenn es dir hilft“, flüsterte Doug.

„Oh, Doug … entschuldige. Ich weiß einfach nicht, was ich tun soll …“

Der nächste Weinkrampf schüttelte sie, und sie presste das Gesicht gegen seine starke Brust.

Sie merkte, dass Doug ihr über die Haare strich. Sie spürte die Wärme seines Körpers und atmete den Duft seiner Haut ein. In diesem Moment fühlte Maura sich beschützt und sicher. Und für den Bruchteil einer Sekunde gab sie sich der Fantasie hin, dass es so für immer bleiben würde. Wie viel einfacher wäre dann alles.

Aber es würde nicht so bleiben. Niemand konnte ihr aus ihrer schwierigen Situation helfen. Auch Doug nicht. Er bot ihr lediglich eine starke Schulter zum Ausweinen und versuchte, ein guter Freund zu sein.

Sie holte tief Luft und löste sich aus seiner Umarmung.

„Entschuldige, ich wusste nicht, dass es dich so aus der Fassung bringt, wenn ich über Scott spreche. Das wollte ich nicht“, entschuldigte Doug sich.

„Das war es nicht.“ Sie wischte sich über die Augen und holte tief Luft. Sie spürte, dass er sie beobachtete und darauf wartete, dass sie zu reden begann.

„Ich habe ein Problem …“ Sie verstummte wieder und starrte in die Ferne. „Ich bin schwanger“, gestand sie schließlich.

Maura wusste nicht, warum sie sich Doug anvertraute. Die Worte, laut ausgesprochen, klangen so endgültig. So überwältigend. Einen Moment wirkte Doug geschockt. Doch er hatte sich schnell wieder im Griff. Lange Zeit schwieg er, und sie beobachtete, wie sich seine nachdenkliche Miene veränderte. Er wurde wütend.

„Mit Scotts Kind“, sagte er.

Obwohl es keine Frage war, nickte sie und sah weg.

Er beugte sich vor und fuhr sich durch die Haare. „Weiß er es?“

„Ich habe es ihm vor ein paar Minuten gesagt. In seinem Büro.“

„Ich vermute, er hat die Neuigkeit nicht gerade begeistert aufgenommen.“

„Nein. Hat er nicht.“

Die hässliche Szene lief vor ihrem geistigen Auge ab, und plötzlich konnte sie es nicht ertragen, darüber zu sprechen.

„Danke, dass du dir Zeit für mich genommen hast“, sagte sie und stand auf. „Aber ich muss jetzt zurück an die Arbeit. Ich bin schon viel zu lange weg.“

„Verstehe.“ Er erhob sich ebenfalls. „Vielleicht sehen wir uns später, bei der Visite.“

„Sicher. Und entschuldige, dass ich mich bei dir ausgeheult habe.“ Er muss mich ja für ein komplett hilfloses Wesen halten, dachte sie, obwohl sie eigentlich genau das Gegenteil war.

„Mach dir darüber keine Gedanken“, beruhigte er sie sanft. Maura sah ihn kurz an, dann machte sie sich auf den Weg.

Sie eilte durch den Garten und betrat das Krankenhaus. Um nicht auf den Fahrstuhl warten zu müssen, lief sie zu Fuß die drei Etagen zur Kinderstation hinauf. Oberschwester Gloria Jones empfing sie mit einem fragenden Blick, wollte aber nicht wissen, warum sie so spät von der Pause zurückkehrte. Es wartete viel Arbeit auf sie, und Maura war froh, sich auf ihre kleinen Patienten statt auf ihr Problem konzentrieren zu können.

Im Laufe des Nachmittags kehrten ihre Gedanken dennoch zu der schrecklichen Begegnung mit Scott zurück – und zu ihrer Unterhaltung mit Dr. Connelly. Nie zuvor hatte sie eine so persönliche Unterhaltung mit Doug geführt. Doch jetzt war sie froh, dass er in diesem fürchterlichen Moment zufällig für sie da gewesen war. Sich an seiner Schulter auszuweinen hatte ihr Problem zwar nicht gelöst, aber sie fühlte sich seitdem wesentlich besser und blickte wieder optimistischer in die Zukunft.

Der Rest des Tages verlief zum Glück ruhig, denn Maura wurde von schrecklichen Kopfschmerzen geplagt. Und so war sie froh, nach Hause gehen zu können, als eine der Nachtschwestern etwas früher ihren Dienst antrat.

Maura lebte in einem schönen Wohnviertel nicht weit entfernt vom Krankenhaus. In einem modernisierten Sandsteinhaus hatte sie eine bezahlbare Dreizimmerwohnung gefunden. Ihr Wohnzimmer war sogar mit einem Kamin ausgestattet, was sie in den langen Chicagoer Wintern sehr zu schätzen wusste.

Es war die erste Wohnung, die sie allein bewohnte, und Maura hatte es genossen, sie nach ihrem Geschmack einzurichten. Sie liebte Antiquitäten, doch da ihr Budget begrenzt war, hatte sie ihr Talent genutzt, interessante Dinge aufzuspüren, die zwar nicht wirklich antik, aber dennoch originell und einzigartig waren.

Auf dem hellen Holzboden lagen hübsche Teppiche, und die Wände waren in warmen Apricot- und Cremetönen gestrichen. Ihr Zuhause war ihr Himmelreich, ihr Zufluchtsort von dem hektischen, anspruchsvollen Job. Es war ihr privates Reich, wo sie sich erholen und Kraft tanken konnte. Wo sie sich verstecken und ihre Gedanken ordnen konnte, wenn eine Krise ihr Leben erschütterte. So wie heute.

Maura schloss die Wohnungstür auf und trat ein. Sie ließ die Post auf einen Tisch in der Diele fallen, ohne auch nur einen Blick darauf zu werfen, ging geradewegs ins Bad und duschte lange und ausgiebig. Obwohl es noch früh war, zog sie ihr Nachthemd und einen Bademantel an. Dann legte sie sich aufs Bett, in der Hoffnung, etwas schlafen zu können. Doch sofort meldeten sich ihre Sorgen.

Aber statt über Scott nachzudenken, dachte sie an Doug und erinnerte sich daran, wie sie sich vor Monaten kennengelernt hatten. Sie hatte kurz zuvor im Krankenhaus angefangen und Nachtschicht gehabt. Ihr war die Aufsicht über eine seiner Patientinnen zugewiesen worden, ein vierjähriges Mädchen, das mit Lungenentzündung im fortgeschrittenen Stadium und ernsthaften Herzkomplikationen eingeliefert worden war. Durch puren Zufall hatte sie in den frühen Morgenstunden gemerkt, dass es dem Kind schlechter ging und das Herz zu versagen drohte.

Als Doug sie ein paar Minuten später bei der Patientin fand, führte sie wiederbelebende Maßnahmen durch, während sie auf den Notfallwagen der Station mit dem Beatmungsgerät wartete. Wortlos übernahm Doug, doch der respektvolle, dankbare Blick in seinen Augen sagte alles.

Seitdem war ein geheimnisvolles, tiefes Band zwischen ihnen geknüpft, da sie Hand in Hand gearbeitet und die Krise gemeistert hatten. Noch nie hatte sie sich einem Menschen so verbunden gefühlt – weder einem Kollegen noch einem Freund. Es hatte Stunden gedauert, bis das Mädchen außer Lebensgefahr war. Maura blieb, obwohl ihre Schicht längst zu Ende war. Sie wusste, dass einige Kollegen dies für übertriebenes Engagement hielten. Sie rieten zu einer distanzierten Haltung Patienten gegenüber, um einen Burn-out zu verhindern, der so häufig unter den gestressten Krankenschwestern zu finden war.

Doch Maura war anders. Sie war nicht Kinderkrankenschwester geworden, um kranken, hilfsbedürftigen Kindern gegenüber unnahbar und gleichgültig zu sein. Doug dachte ebenso wie sie. Das hatte sie von Anfang an gespürt.

Später erfuhr sie, dass die Familie des kleinen Mädchens nicht versichert war und Doug nicht einmal eine Rechnung geschickt hatte. Während es für Fachärzte von Dougs Kaliber absolut unüblich war, auf Honorare zu verzichten, machte sie die Erfahrung, dass es für ihn nicht ungewöhnlich war, unentgeltlich zu arbeiten.

Als der Morgen dämmerte und die Krise überstanden war, hatten sie und Doug sich draußen auf eine Bank gesetzt und ihren Erfolg gefeiert. Sie hatten gescherzt und gelacht, heißen Kaffee getrunken und klebrige Donuts gegessen. Es war Ende Januar gewesen und kalt, doch sie konnte sich noch genau an das Gefühl erinnern, das die kühle Luft, das Licht des frühen Morgens und der gemeinsame Erfolg, das Leben des Kindes zu retten, in ihr ausgelöst hatte.

An jenem Morgen hatte sie Doug erzählt, dass sie mit Scott Walker zusammen war, und erfahren, dass Doug ein Studienkollege von Scott gewesen war. Kurz hatte sie das Gefühl gehabt, dass er enttäuscht war, dass sie in festen Händen war. Doch der Moment verging, und später sagte sie sich, dass sie sich das kurze Aufflackern von Interesse nur eingebildet hatte.

Maura ihrerseits leugnete nicht, dass sie Doug ausgesprochen attraktiv fand. Doch sie war damals noch so verliebt in Scott gewesen, dass sie selbst in ihren geheimsten Träumen Doug nie als jemand anderes als ihren Kollegen gesehen hatte.

Außerdem, überlegte Maura, war Doug überhaupt nicht ihr Typ. Sie wünschte sich einen Mann, der Zeit für seine Frau und Familie hatte. Für Doug aber stand der Beruf an erster Stelle.

Zudem konnte er launisch sein. Sein Lächeln und seine gute Stimmung hatten Seltenheitswert. Meistens umgab ihn eine geheimnisvolle Traurigkeit, und viel zu häufig entdeckte sie diesen dunklen, grübelnden Ausdruck in seinen Augen, wenn er sich unbeobachtet fühlte.

Was war der Grund für diese düstere Stimmung? War es der Druck im Beruf? Maura vermutete, dass mehr dahinter steckte. Eine tiefe Kränkung in der Vergangenheit, ein schmerzlicher Verlust. Doug sprach nie von seiner Vergangenheit, doch von Scott wusste sie, dass er eine schwierige Scheidung hinter sich hatte.

Die Monate vergingen, und Doug und sie hatten immer viel zu bereden, wenn sie sich trafen. Sie begegneten sich auf dem Flur, bei der Visite, im Treppenhaus, in der Cafeteria. Er fragte nach ihrer Meinung, und sie liebte es, Diagnosen oder den Zustand der kleinen Patienten mit ihm zu besprechen.

Es war ungewöhnlich für einen Arzt in seiner Position, eine Krankenschwester ins Vertrauen zu ziehen. Insgeheim freute Maura sich, ja, war stolz, dass er ihre Meinung schätzte. Aber sie sprachen nicht nur über die Patienten. Sie sprachen über Gott und die Welt, über Filme, Bücher, exotische Reiseziele, die sie gern einmal besuchen würden, wenn die Arbeit es zuließ.

Doch trotz aller interessanten Gespräche wusste Maura wenig über ihn persönlich. Das wenige, was ihr bekannt war, hatte sie von Mitarbeitern im Chicago General gehört.

Er arbeitete seit seiner Facharztausbildung im Krankenhaus und war verheiratet gewesen. Seit fast zwei Jahren war er geschieden, aber niemand schien zu wissen, warum die Ehe gescheitert war. Seine Exfrau war mittlerweile mit einem prominenten Schönheitschirurgen verheiratet. Irgendjemand hatte erzählt, dass sie Doug mit einer Affäre tief verletzt hatte.

Maura fragte sich, warum er keine neue Beziehung eingegangen war oder wieder geheiratet hatte. Ihre klugen Kolleginnen hatten auch auf diese Frage eine Antwort parat. Viele Frauen machten sich Hoffnung auf den attraktiven Arzt, doch jede Beziehung endete unglücklich. So warmherzig und fürsorglich Doug Connelly als Arzt war, so schwierig und unnahbar war er als Liebespartner, sagte man ihm nach. Ein absoluter Eisberg.

Maura vermutete, dass sein Fokus auf die Arbeit das eigentliche Problem war. Für sie zumindest wäre es eins. Manche Menschen brauchten vielleicht keine Familie. Möglicherweise war Doug so ein Typ. Sie selbst aber sehnte sich nach einem Zuhause und einer Familie.

Als sie Scott im vergangenen November kennenlernte, hatte sie geglaubt, mit ihm den Mann gefunden zu haben, der ihre Werte teilte und sich dasselbe Leben wie sie wünschte.

Wie schrecklich war es gewesen, als sie feststellen musste, dass Scott ihr nur etwas vorgespielt hatte. Um sie in sein Bett zu bekommen, hatte er gesagt, was sie hören wollte.

Als sie ihn endlich durchschaut hatte, war es zu spät gewesen.

2. KAPITEL

Maura erwachte durch ein lautes Hämmern an ihrer Tür. In ihrem Schlafzimmer war es dunkel, und der Wecker auf dem Nachttisch zeigte fast acht Uhr. Sie sprang auf und fuhr sich auf dem Weg in die Diele mit den Fingern durch die Haare.

Wer konnte das sein? Vielleicht ihre Freundin Liza, die unten im Haus wohnte. Liza kam häufig abends auf ein Schwätzchen vorbei. Meistens ging es um Probleme in ihrem Liebesleben.

Doch Maura war heute nicht in der Stimmung, Liza zu sehen. Sie ging an die Tür, zog den Bademantelgürtel stramm und überlegte sich eine Ausrede.

Gerade als wieder geklopft wurde, drehte Maura den Schlüssel um. „Moment.“

Sie öffnete die Tür einen Spaltbreit und erschrak zutiefst, als sie Dougs imposante Gestalt erblickte.

„Doug! Was machst du denn hier?“

„Ich war auf dem Weg nach Hause und dachte, ich schaue mal vorbei. Auf deiner Station sagte man mir, dass du etwas früher Feierabend gemacht hast“, fügte er hinzu. „Ich hoffe, mit dir ist alles in Ordnung.“

„Eine Kollegin ist etwas früher gekommen, deshalb konnte ich vor Ende der Schicht gehen“, erklärte sie. „Ich habe gerade ein Nickerchen gemacht.“

„Hast du schon zu Abend gegessen? Wir könnten in dem Café um die Ecke eine Kleinigkeit zu uns nehmen, wenn du magst.“

„Danke, aber ich glaube, ich bleibe heute Abend lieber hier. Ich meine, ich freue mich natürlich, dass du vorbeigekommen bist …“

„Es ist schon in Ordnung. Ich wollte nur mit dir reden. Du warst so aufgewühlt, dass ich dachte, es ist nicht gut, wenn du allein bist.“

„Ich … ich bin okay“, versicherte sie ihm. „Wirklich.“ Sie war es nicht, und beide wussten es.

„Maura?“ Doug trat einen Schritt näher an die Tür. Seine Stimme klang fest, aber besorgt. „Bitte, lass mich herein. Ich bleibe nicht lange.“

Sie holte tief Luft. Ohne ein weiteres Wort trat sie zurück und ließ ihn eintreten. Wahrscheinlich hatte er recht. Es war nicht gut für sie, allein zu sein. Vielleicht fühlte sie sich besser, wenn sie sich mit ihm unterhielt. Er kannte Scott, und er schien Verständnis für ihr Problem zu haben. Vielleicht konnte er ihr helfen, es zu lösen.

Maura schloss die Tür, dann drehte sie sich zu Doug. Eine kleine Lampe auf einem Beistelltisch tauchte den Flur in ein sanftes goldenes Licht. Schatten betonten Dougs markante Züge, seine vollen Lippen und die bernsteinfarbenen Augen.

Es war ihr plötzlich unangenehm, im Bademantel vor ihm zu stehen. Sie musste schrecklich aussehen. Ihre Haare fielen in wilden Locken auf ihre Schultern, unter den Augen hatte sie dunkle Ringe. Sie begegnete Dougs Blick, dann sah sie weg und schob sich verlegen eine Haarsträhne hinters Ohr.

„Ich weiß, dass du müde bist. Ich werde nicht lange bleiben“, versprach er.

„Es ist okay. Ehrlich gesagt bin ich froh, dass du hier bist. Lass uns ins Wohnzimmer gehen.“

Sie ging voran und setzte sich auf die Couch. Doug blieb ein paar Schritte entfernt stehen und runzelte die Stirn. Sie fragte sich, welche Gedanken für sein finsteres Gesicht verantwortlich waren. Dachte er vielleicht schlecht von ihr? Glaubte er, dass sie bei ihren Partnern nicht besonders wählerisch oder vorsichtig war?

Die Ironie war, dass ihre Naivität und ihr Mangel an Erfahrung mit Männern sie in diese prekäre Situation gebracht hatten. Aber das konnte Doug natürlich nicht wissen, und es erschien ihr absurd, ihm das erklären zu wollen. Ganz sicher würde er glauben, sie suchte nach Entschuldigungen.

Doug setzte sich auf den Sessel, der ihr gegenüberstand. „Du hast mir nicht verraten, was Scott wegen des Babys gesagt hat. Nur, dass er schlimm reagiert hat.“

Seufzend legte sie die Hände in den Schoß. „Wir sind nicht gerade freundschaftlich auseinandergegangen. Seit er sich von mir getrennt hat, weil er nach Minnesota ziehen will, habe ich praktisch nicht mehr mit ihm gesprochen. Als ich heute bei ihm war, um ihm von dem Baby zu erzählen, bot er an, die Kosten für eine Abtreibung zu übernehmen … aber das war alles.“

„Dieser Mistkerl.“ Dougs Augen funkelten vor Wut. „Mehr hat er nicht gesagt? Er hat dir nicht seine Hilfe während der Schwangerschaft oder finanzielle Unterstützung für sein eigenes Kind zugesagt?“

Maura hatte eigentlich die hässlichen Details der Unterhaltung für sich behalten wollen, doch jetzt beschloss sie, Doug einzuweihen.

„Nein, ganz im Gegenteil. Er sagte, wenn ich das Kind unbedingt behalten wollte, dann wäre ich auch allein dafür verantwortlich. Ich müsste ihn schon vor Gericht zerren, bevor er auch nur einen Cent Unterhalt zahlt. Weiter hat er gesagt, dass er davon ausgeht, dass ich keine große Sache daraus mache. Es wäre schlecht für meine und für seine Karriere. Und er hofft, dass ich … dass ich klug genug bin, das Richtige zu tun.“

„Das hat er gesagt?“ Doug sprang erbost auf und ballte die Fäuste. „Dem würde ich gern die Visage polieren, diesem … diesem selbstgefälligen, selbstgerechten Drecksack.“

Maura hatte Doug noch nie so wütend gesehen. Seine heftige Reaktion machte ihr fast Angst. Lag sie in einer langjährigen Feindschaft oder Rivalität zwischen ihm und Scott begründet? Scott hatte gewisse Andeutungen gemacht. Oder war er ihretwegen zornig?

„Doug, bitte. Es interessiert mich wirklich nicht, ob Scott zahlt oder nicht. Ich habe mal geglaubt, ihn zu lieben“, räumte sie ein, „doch ich weiß jetzt, dass ich in einer Traumwelt gelebt habe. Ich habe den Mann gar nicht richtig gekannt.“

Doug sah sie an, und Maura hatte das Gefühl, dass ihre Worte seinem Wutausbruch etwas die Schärfe genommen hatten.

„Zuerst hat mich seine Reaktion geschockt“, fuhr sie fort. „Aber vielleicht ist es von Vorteil, dass er von dem Kind und mir nichts wissen will. Mit etwas Glück habe ich nie wieder etwas mit ihm zu tun.“

Doug schritt durch den Raum, dann drehte er sich plötzlich zu ihr.

„Vermutlich hast du recht. Ohne ihn bist du wahrscheinlich besser dran“, sagte er etwas ruhiger. „Und es bringt auch nichts, wenn ich ihn verprügele, oder?“

„Überhaupt nicht“, versicherte sie ihm.

„Außer, dass ich mich vielleicht besser fühle“, fügte er hinzu. „Hast du schon entschieden, was du tun wirst?“

Er stellte die Frage ganz ruhig, fast beiläufig. Trotzdem spürte sie, dass er die Antwort kaum abwarten konnte. So, als würde ihn die Angelegenheit direkt betreffen.

„Ich will das Baby behalten“, sagte sie bestimmt.

„Ich wusste, dass du das sagen würdest.“ Dougs Gesichtsausdruck wurde weicher, und seine Augen strahlten voller Wärme. „Aber ein Kind allein aufzuziehen ist nicht einfach. Vielleicht schwerer, als du dir vorstellen kannst. Meine Mutter war alleinerziehend. Und dann auch noch mit Zwillingen“, fügte er hinzu. „Erst als Erwachsener wurde mir klar, was das bedeutet. Erst jetzt weiß ich zu schätzen, was sie alles für uns getan hat.“

Für Maura war es neu, dass Doug ohne Vater aufgewachsen war. Dass er trotzdem sein Medizinstudium geschafft hatte, schien ihr jetzt noch beeindruckender.

„Ich weiß, was du meinst. Ich habe darüber … über die Probleme, die auf mich zukommen werden, nachgedacht. Aber ich sehe keine andere Möglichkeit. Ich werde mein Kind nicht zur Adoption freigeben.“

Sie machte eine kurze Pause. Es fiel ihr schwer, weiterzusprechen, doch jetzt war der Zeitpunkt gekommen, von sich zu erzählen. „Ich weiß, was es bedeutet, Teil einer Familie zu sein … und doch nicht wirklich dazuzugehören. Man fühlte sich wie ein fünftes Rad am Wagen“, fügte sie hinzu und erinnerte sich an unglücklichere Tage.

„Ich ziehe mein Kind lieber allein auf und gebe ihm all die Liebe, die man einem Kind geben kann, als dass ich dasitze und mich täglich frage, ob mein Kind woanders glücklich ist.“

„Bist du adoptiert worden?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Von meinem zwölften Lebensjahr an war ich ein Pflegekind. Meine Eltern sind bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen. Meine Schwester und ich hatten keine Verwandten, zu denen wir gehen konnten. Wir wurden getrennt und in verschiedenen Pflegefamilien untergebracht.“

Maura wurde nachdenklich. „Manche Pflegeeltern waren sehr nett zu mir. Sie wollten helfen und haben versucht, mich in die Familie zu integrieren. Aber es gab immer Probleme. Ich bin nie lange in einer Familie geblieben“, gestand sie reumütig. „Schließlich habe ich ein Stipendium fürs College bekommen, und von da an habe ich allein gelebt.“

„Wie traurig, beide Elternteile so früh zu verlieren. Ich hatte zumindest immer meine Mutter und meinen Bruder. Du hast nie über deine Familie gesprochen. Ich hatte keine Ahnung.“

„Nun, du hast auch nichts von deiner erzählt. Wir haben nie über persönliche Dinge geredet, oder?“

„Nein, haben wir nicht. Aber vielleicht ist es höchste Zeit, dass wir es tun.“

Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu, als er sich ans andere Ende des Sofas setzte, die Beine übereinanderschlug und den Arm über die Rückenlehne legte. Trotz seiner Größe bewegt er sich sehr anmutig, stellte Maura fest. Mit einer kraftvollen, männlichen Anmut, die sie verwirrte.

„Nach dem, was du alles durchgemacht hast, hättest du auch ganz anders werden können, Maura.“

„Anders? Wie meinst du das?“

„Ich weiß nicht genau. Vielleicht nicht so optimistisch. Und nicht so fürsorglich und hilfsbereit.“

Seine Worte freuten sie, und mehr noch, ließen sie daran denken, wer sie war und zu was sie sich berufen fühlte.

„Ich denke, ich hatte einen guten Start. Ich hatte Eltern, die sich und ihre Kinder geliebt haben. Wir haben in einer Kleinstadt in Wisconsin gelebt, nicht weit von Madison entfernt. Eine ideale Kindheit, könnte man sagen.“

Sie senkte den Blick und ordnete ihre Gedanken. „Wenn ich an unser Familienleben damals denke, habe ich fast ein schlechtes Gewissen, dass ich mein Kind allein aufziehen will. Ich weiß, dass es anständige, gute Menschen gibt, die einem Adoptivkind viel Liebe und ein wundervolles Zuhause schenken würden. Manchmal macht mir die Vorstellung Angst, eine alleinerziehende Mutter zu sein.“

Maura hatte einen Kloß im Hals, und es fiel ihr schwer, weiterzusprechen. Sie spürte, dass ihr schon wieder Tränen in die Augen schossen. Krampfhaft versuchte sie, sie zu unterdrücken. „Ich weiß nicht … Ich bin so verwirrt, irgendwie überfordert“, gestand sie mit bebender Stimme.

Doug berührte ihre Schulter. Er schien etwas sagen zu wollen, schwieg dann aber. Sie merkte, dass er ihr Zeit geben wollte, sich zu beruhigen und ihre Gedanken zu ordnen.

Die Vorstellung, schwanger zu sein, war immer noch unwirklich.

Wie sollte sie es Doug erklären, wenn sie selbst kaum verstand, wie ihr das passieren konnte? Ausgerechnet ihr. Intimität zwischen Mann und Frau war für sie etwas Besonderes, und Liebe Voraussetzung dafür, sich auf Sex einzulassen.

Doch Scott hatte es mit Charme geschafft, ihre Vorbehalte auszuräumen, und Maura hatte geglaubt, ihn zu lieben. Sie konnte ihr Glück kaum fassen, dass ein gut aussehender, erfolgreicher Mann wie Scott sie begehrte. Was reizte ihn an einer grauen Maus, wie sie es war – so sah sie sich zumindest? Sie war nicht so attraktiv und sexy wie einige ihrer Kolleginnen. Im Gegenteil, sie war eher farblos und unscheinbar.

Liza behauptete zwar immer, dass sie genau der Typ war, nach dem Männer sich umdrehten, wenn sie sich nur etwas zurechtmachen würde. Doch Maura hielt das für freundliche Worte. Geglaubt hatte sie Liza nie.

Außerdem fühlte sie sich als graue Maus sicherer. Als Teenager hatte sie ein paar schlechte Erfahrungen gemacht – plumpe Annäherungsversuche von den Jungs und sogar erwachsenen Männern in ihren Pflegefamilien. Daraus lernte sie, ihr Äußeres so wenig wie möglich zu betonen. Insgeheim hoffte sie, der richtige Mann würde sich von ihren inneren Werten angezogen fühlen und nicht von einer hübschen Verpackung.

Aus dem Grund hatte sie geglaubt, Scott könnte der Richtige sein. Unscheinbar oder nicht, Scott umwarb sie, und sie fühlte sich von seiner Aufmerksamkeit geschmeichelt. Manchmal war er zwar so gedankenlos, dass es schon verletzend war, doch er schaffte es immer, sie zurückzugewinnen. Es war schwer gewesen, ihm böse zu sein, wenn er seinen Charme spielen ließ.

Natürlich hatte er Fehler. Welcher Mensch hatte die nicht? Maura erwartete von dem Mann, den sie einmal heiraten würde, nicht, dass er vollkommen war. Da sie aber in Sachen Liebe wenig Erfahrung hatte, wusste sie kaum, was sie überhaupt erwarten konnte. Kein Wunder, dass sie sich in diese Situation manövriert hatte.

Sie schüttelte den Kopf, als wollte sie den Gedankensalat in ihrem Kopf sortieren, dann sah sie zu Doug. Ihre Blicke trafen sich, seiner war voller Sorge um sie. Sorge um meine Zukunft, dachte sie, und um die meines Babys.

Unbewusst legte sie die Hand an den Bauch, der noch ganz flach war. Dennoch stellte sie sich das neue Leben vor, das in ihr wuchs, von Minute zu Minute, Stunde zu Stunde.

„Ich habe darüber nachgedacht, Chicago zu verlassen. Es ist schwer, hier ein Kind aufzuziehen.“

„Chicago verlassen?“ Dougs Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Wohin willst du gehen?“

„Vielleicht nach Portland, um in der Nähe meiner Schwester Ellen zu sein. Oder nach Santa Fe. Ich habe eine gute Schulfreundin dort. Vielleicht ist es besser, irgendwo ganz neu anzufangen.“

„Das halte ich für keine gute Idee, Maura.“ Doug sprang von der Couch auf und marschierte wieder durch das Wohnzimmer. Er schien beunruhigt.

„Es ist schwierig und stressig, einen neuen Job zu beginnen und sich in einer fremden Stadt einzugewöhnen“, gab er zu bedenken. „Was ist, wenn es in der Schwangerschaft Probleme gibt? Du wärst ganz allein. Niemand könnte dir helfen.“

Hier in Chicago bin ich auch allein, wollte Maura entgegnen, sagte aber nichts. Doug sollte nicht das Gefühl haben, dass sie seine Freundschaft gering schätzte und in Selbstmitleid zerfloss.

„Ich bin einfach durcheinander. Hast du eine Idee, was ich tun soll?“

Er starrte sie lange und durchdringend an. „Es muss noch vieles geklärt werden. Aber die wichtigste Entscheidung hast du bereits getroffen. Du willst das Baby behalten.“ Er setzte sich wieder auf die Couch, dicht neben sie, ohne dass sich jedoch ihre Körper berührten. „Ich glaube nicht, dass du heute Abend noch mehr entscheiden kannst.“

„Stimmt. Ich kann mir nicht in fünf Minuten über meine gesamte Zukunft klar werden.“ Seufzend sah sie ihn an. „Aber danke, dass du mir zugehört hast. Das hat mir sehr geholfen.“

„Ich möchte dir in jeder Hinsicht helfen, Maura. Wirklich.“

Die Emotionalität in seiner Stimme überraschte sie, und bevor sie antworten konnte, rutschte er näher an sie heran. Er legte den Arm um ihre Schulter und zog sie an sich.

Seine Nähe war Balsam für ihre Seele. Ein paar Minuten lang sprachen sie überhaupt nicht, und Maura entspannte sich und nahm die Stärke und den Trost, den er ihr bot, in sich auf.

Schließlich fragte sie: „Warum bist du heute Abend wirklich gekommen?“

„Das habe ich dir doch schon gesagt. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht und dachte, du könntest etwas Gesellschaft gebrauchen.“

Ihr war nicht bewusst gewesen, dass Doug so viel an sie dachte, wie er es offensichtlich tat. Vielleicht steckten keine romantischen Absichten dahinter, aber ihre Freundschaft schien ihm etwas zu bedeuten.

Er blickte auf sie hinab, und sie spürte instinktiv, dass da noch mehr war. Allerdings zögerte er, es zu sagen.

„Hör zu, es klingt vielleicht verrückt, aber ich fühle mich irgendwie nicht ganz unschuldig an deinem Problem.“ Er holte tief Luft, und sie spürte, wie sich sein Brustkorb ausdehnte. „Ich kenne Scott schon sehr lange. Ich weiß, wie er Frauen behandelt. So war ich auch nicht überrascht, als ich hörte, auf welche miese Art er sich von dir getrennt hat“, gestand er.

„Als ich dich vor Monaten kennenlernte und erfuhr, dass du mit ihm zusammen bist, habe ich überlegt, mit dir zu sprechen. Ich wollte dich vor ihm warnen. Andererseits wollte ich mich auch nicht einmischen. Schließlich war nicht zu übersehen, dass du ihn wirklich mochtest, und auch er schien dich gernzuhaben. Ihr machtet einen glücklichen Eindruck“, fügte er hinzu. Das klingt fast verärgert, dachte Maura, obwohl sie nicht verstehen konnte, warum.

„War ich glücklich? Ja, ich glaube, zuerst war ich es“, sagte sie. „Bis ich ihn wirklich kennenlernte.“

„Ich hatte gehofft, dass du ihn vielleicht eher als die anderen Frauen durchschaust und ohne ernsthaften Schaden aus dieser Beziehung herauskommst. Leider ist es nicht so“, stellte Doug fest. „Ist es schlimm für dich, diese Dinge über ihn zu hören?“

Maura schüttelte den Kopf. „Nein, überhaupt nicht. Irgendwie fühle ich mich sogar besser. Als Scott sich von mir trennte, dachte ich, es sei allein mein Fehler. Als gäbe es einen Grund, warum er mich nicht lieben konnte und bei mir bleiben wollte. Jetzt weiß ich, dass es nicht an mir gelegen hat.“

„Nein, überhaupt nicht, Maura. Scott hat eine Frau wie dich gar nicht verdient. Trotzdem, ich fühle mich dafür verantwortlich, wie die Sache ausgegangen ist. Wenn ich dir von Scott erzählt hätte, von seiner Vergangenheit, dann wäre dies vielleicht nicht passiert.“

Seine Argumentation verblüffte Maura. Sie lehnte sich zurück und sah ihn an. „Das ist lächerlich. Du trägst nun wirklich überhaupt keine Schuld an meinem Problem.“

„Indirekt schon. Ich hätte dich warnen müssen. Ich wusste, wie das enden würde. Genau wie bei den anderen.“

„Selbst wenn du es getan hättest, ich hätte dir wahrscheinlich nicht geglaubt und mir deinen Rat nicht zu Herzen genommen“, erwiderte Maura ehrlich. „Ich dachte wirklich, dass er mich liebt und mich eines Tages heiraten würde.“

„Vielleicht hättest du mir nicht zugehört. Anfangs zumindest nicht. Aber du hättest ihn eventuell früher durchschaut.“

Maura begegnete seinem Blick. Vielleicht stimmte es. Aber welchen Sinn hatte es, jetzt darüber zu spekulieren? Sie musste mit der Gegenwart klarkommen und sich Gedanken über ihre Zukunft machen.

„Es spielt keine Rolle mehr. Lass uns nicht darüber streiten. Fakt ist, dass ich allein verantwortlich dafür bin, dass ich mit Scott zusammen war … und für alles, was dann passiert ist.“

Sie sprang auf, und plötzlich drehte sich alles in ihrem Kopf. Doug war sofort an ihrer Seite und legte den Arm um ihre Taille.

„Maura, ist dir schwindelig?“

„Ein bisschen. Ich habe heute noch nicht viel gegessen. Wahrscheinlich liegt es daran.“

„Leg dich etwas auf die Couch und ruh dich aus. Ich mache dir etwas zu essen.“

„Das musst du nicht“, sagte sie. „Ich schaffe es schon.“

„Ich habe gesagt, du sollst dich ausruhen“, ordnete er streng an. „Ich bin Arzt, schon vergessen?“

Als sie ihn überrascht ansah, zog ein sexy Lächeln über sein Gesicht.

„Okay, okay, du hast gewonnen.“ Sie legte sich auf die Couch und lächelte. „Ich wusste ja gar nicht, dass du kochen kannst, Dr. Connelly.“

„Ich? Ich bin ein toller Koch … wenn du Rühreier und Toast magst.“

Jetzt lachte Maura – das erste Mal seit Tagen.

„Ich liebe Rühreier. Aber bitte nicht so trocken. Und etwas Marmelade auf dem Toastbrot“, erwiderte sie und ließ sich in die Kissen sinken.

„Bekommst du.“ Er beugte sich über sie und deckte sie mit einer Decke zu. Dann verzog er sich in die Küche.

Maura spürte, dass ihr die Augen zufielen. Ihre wirren Gedanken beruhigten sich bei den leisen Geräuschen und den verführerischen Düften, die aus der Küche zu ihr drangen. Zum ersten Mal seit Tagen verspürte sie eine gewisse Ruhe und sah etwas hoffnungsvoller in die Zukunft.

Sie legte die Hände schützend auf ihren Bauch und dachte an ihr Baby. Sie war so geschockt und besorgt gewesen, dass das wichtigste Element in dieser Geschichte in den Hintergrund getreten war. Sie freute sich wirklich auf das Kind, egal, wie schwierig die Umstände waren.

Durch die Schwangerschaft war ihr bewusst geworden, wie allein sie auf der Welt war. Sicher, sie hatte ein gutes Verhältnis zu ihrer Schwester. Doch Ellen lebte in Portland und hatte ihre eigene Familie. Maura hatte niemanden, der ihr wirklich nahestand.

Seit dem tragischen Unfall ihrer Eltern und dem Trauma, erleben zu müssen, wie ihre Familie auseinanderbrach, befand Maura sich auf einer Art Reise. Ziel war der Ort, der ihr die Liebe, Wärme und Sicherheit schenkte, die sie als Kind erlebt hatte. Sie hatte sich diesen Ort der Stabilität als Teil der traditionellen Ehe vorgestellt.

Doch es war anders gekommen. Die Karten mussten neu gemischt werden. Trotz ihrer Sorgen und Ängste war sie im Grunde ihres Herzens dankbar für das neue Leben, das in ihr wuchs.

Sie liebte das Baby jetzt schon und wusste, dass sie alles tun würde, um dem Kind ein glückliches Leben zu ermöglichen. Sie würde ihm all die Liebe, Sicherheit und Zufriedenheit geben, die ein Kind verdient.

Selbst, wenn sie es allein tun musste. Ich werde es schaffen, sagte sie sich. Irgendwie.

Eier, Milch und Butter. Eine Schüssel, eine Pfanne und ein Toaster. Doug fand schnell, was er brauchte, und machte sich daran, Mauras Abendessen vorzubereiten. Die Unterhaltung mit ihr hatte ihn aufgewühlt, und er war froh, sich auf eine praktische Tätigkeit wie Kochen konzentrieren zu können. Er gab die geschlagenen Eier in die Pfanne und warf dann einen Blick ins Wohnzimmer. Maura lag mit geschlossenen Augen auf der Couch. Ob sie eingeschlafen war? Auch gut, dachte er. Sie brauchte eine Pause. Und er auch. Um seine Gedanken ordnen zu können.

Sie tat ihm leid, ja, er fühlte sich sogar teilweise verantwortlich für ihre Misere. Er wollte ihr wirklich in jeder Hinsicht helfen. Alles, was er Maura gerade gesagt hatte, stimmte. Nur eine Sache hatte er ihr verheimlicht. Eine Reaktion auf ihre Schwangerschaft, die aus dem Bauch heraus kam und stärker war als alles andere.

Er wünschte sich ein Baby. Schon lange verspürte er den Wunsch nach einem Kind. Das war auch der Grund, weshalb seine Ehe gescheitert war. Und nach dem Desaster schien seine Chance, Vater zu werden, in noch weitere Ferne gerückt.

Seit seiner Scheidung ließ er keine Frau mehr so nah an sich heran, dass sich eine ernsthafte Beziehung entwickeln konnte. Die eine Erfahrung reichte ihm. Romantik gehörte seiner Meinung nach in Filme und Bücher. Die Menschen machten sich nur etwas vor, wenn sie glaubten, diese unbeschreiblichen Hormonwallungen hätten etwas mit wahrer Liebe zu tun. Nachdem sich der Sturm gelegt hatte, gab es nur noch Enttäuschung und Kummer.

Wie also sollte er jemals Vater werden. Außer es passierte ein „Unfall“, so wie bei Scott und Maura. Aber so etwas war nicht Dougs Stil.

Er schob zwei Scheiben Brot in den Toaster. Die Nachricht von Mauras Schwangerschaft und Scotts Reaktion darauf hatte ihn geschockt. Er verfluchte Scott für die Art, wie er Maura behandelt hatte, aber noch mehr ärgerte es ihn, dass der Mann mit seinem Kind nichts zu tun haben wollte.

Doug spürte Wut in sich aufsteigen. Wenn eine Frau wie Maura ihm solch eine Nachricht überbracht hätte, wäre es der glücklichste Tag seines Lebens gewesen. Warum war das Leben manchmal so unfair?

Doug füllte die Rühreier auf einen Teller und strich dann Marmelade auf die Toastbrotscheiben. Ausgerüstet mit Gabel und Serviette begab er sich ins Wohnzimmer. Schon bevor er die Couch erreichte, sah er, dass Maura tief und fest schlief. Sie wirkte so friedvoll, so sorgenfrei. Doug brachte es nicht übers Herz, sie zu wecken.

Eine Welle des Mitleids erfasste ihn, als er Maura im Schlaf beobachtete. Sie war ein so liebenswerter, wundervoller Mensch. Es gab keine Frau, die er lieber mochte oder mehr respektierte. Vor allem sie hatte Scotts schlechte Behandlung nicht verdient. Auch hatte sie es nicht verdient, ihr großes Problem allein meistern zu müssen.

Aber wie konnte er ihr helfen? Ihr als Freund zur Seite stehen? Ihr Geld geben, wenn sie es zuließ? Es gab nicht viele Möglichkeiten. Und wenn sie wegzog? Was dann? Sie würden sich aus den Augen verlieren, und er würde sie höchstwahrscheinlich nie wiedersehen. Oder ihr Baby.

Diese Möglichkeit beunruhigte ihn. Am liebsten hätte er sie geweckt und dazu gebracht, über ihre Pläne zu sprechen. Doch er stellte nur den Teller auf den Couchtisch, setzte sich und wartete.

Maura öffnete langsam die Augen. Dougs Gesicht, ganz nah an ihrem, füllte ihr Blickfeld. Seine Bernsteinaugen schimmerten in dem schummerigen Licht, seine markanten Gesichtszüge waren abgemildert durch sein Lächeln. Sie blickte zu ihm auf, betrachtete die kräftige Linie seiner Brauen, die hellbraunen Augen, die vollen, sinnlichen Lippen, sein energisches Kinn.

Er hob die Hand und strich sanft eine Haarsträhne von ihrer Wange … und sie wusste, dass sie nicht träumte.

„Entschuldige. Ich wollte nicht einschlafen“, murmelte sie.

„Gewöhn dich besser daran. Schwangere Frauen brauchen viel Schlaf“, sagte er lächelnd. „Dein Rührei ist leider kalt geworden. Aber du hast so friedvoll ausgesehen, dass ich dich nicht wecken wollte.“

Er saß auf der Sofakante und beugte sich über sie. Ihre Blicke trafen sich. Vage nahm sie die Bewegung seiner Hand wahr, als er sie an ihre Taille legte. Maura wollte sich aufsetzen und wegrücken, doch sie rührte sich nicht. Sie hatte das Gefühl, als liefe plötzlich alles im Zeitlupentempo ab. Selbst ihre Worte schienen verzögert zu kommen, als sie zu sprechen versuchte.

„Es ist sicher schon spät“, brachte sie schließlich hervor.

Doug machte keine Anstalten, auf seine Uhr zu sehen. Hatte er sie überhaupt gehört? Sein Blick wanderte langsam über ihr Gesicht. Er betrachtete sie so eingehend, als würde er sie zum ersten Mal sehen.

„Du musst vermutlich gehen“, flüsterte sie.

„Vermutlich“, wiederholte er mit rauer Stimme. Seine Hand glitt von ihren Haaren zu ihrer Wange, und bevor Maura auch nur ein einziges Wort sagen konnte, senkte er die Lippen auf ihre und küsste sie sanft.

Dieser zärtliche Kuss entwickelte sich zu einer wahren Sinnesfreude. Maura wurde es ganz schwindelig. Automatisch legte sie die Hände an seine breiten Schultern, und als sie das Spiel seiner Muskeln unter den Fingerspitzen spürte, schwand das letzte Bisschen Widerstand.

Ein leises, lustvolles Stöhnen entwich ihrer Kehle.

Doug zog sie fester in seine Arme und vertiefte den Kuss. Eine Welle heißen Verlangens erfasste sie. Sie öffnete sich seiner Zärtlichkeit und schlang die Arme um seinen Nacken. Als sie merkte, dass er sich neben sie legen wollte, rutschte sie zur Seite, und sie verschmolzen in inniger Umarmung.

Der Kuss, der so sanft begonnen hatte, wurde leidenschaftlicher. Hungrig und wild. Ein Angriff auf ihre Sinne. Ungeduldig erkundete Doug ihren Mund, während er mit der Hand über ihren Rücken strich, hinunter zu ihrer Taille und ihren Hüften bis zu ihrem Po. Schließlich zog er sie an sich heran, sodass sie seine Erregung spüren konnte, und strich mit seinen warmen Lippen erregend langsam über die empfindliche Haut ihres Halses, während er die Hand an ihre vollen Brüste legte.

Was passiert hier gerade, fragte sie sich, als sie seinen Kuss erwiderte. Nicht einmal von Scott war sie so leidenschaftlich geküsst worden.

Niemand hatte sie bisher so geküsst.

Und noch nie hatte sie sich in den Armen eines Mannes so lebendig, so sinnlich und ungehemmt gefühlt.

Dann, als käme er plötzlich zu Verstand, hob Doug den Kopf. „Maura …“, murmelte er überrascht. Er senkte den Kopf gegen ihre Schulter und holte tief Luft. „Das hätte ich nicht tun dürfen“, flüsterte er.

Er wich zurück und zog ihren Bademantel zurecht, um ihre Schultern zu bedecken. „Ich bin gekommen, um dir zu helfen, nicht um weitere Probleme zu schaffen.“

„Das weiß ich“, erwiderte Maura. Sie glaubte es ihm auch.

Trotzdem war sie schrecklich aufgewühlt. Seine Berührung hatte ein Feuer in ihr entfacht. Geschockt erkannte sie, welch starke Anziehungskraft zwischen ihnen bestand. Eine Anziehungskraft, die sie bisher nicht wahrgenommen hatte.

Doug setzte sich auf und atmete noch einmal tief durch. Dann blickte er sie fast ehrfürchtig an. Schließlich stand er auf und ging durch den Raum, als müsste er unbedingt Distanz zwischen Maura und sich schaffen. Er blieb mit dem Rücken zu ihr stehen, die Hände in die Hüften gestemmt.

Maura richtete sich ebenfalls auf. Woran denkt er, fragte sie sich. Wahrscheinlich war er genauso verwirrt wie sie. Eben war Doug noch ihr Kumpel gewesen, ihr Ersatzbruder, und im nächsten Moment …

Nun, um ehrlich zu sein, hatte sie immer gespürt, dass sie mehr für Doug empfand als reine Freundschaft. Nur wegen Scott hatte sie nicht gewagt, diesen Gefühlen nachzugehen. Außerdem hatte sie nur einen einzigen winzigen Hinweis erhalten, dass Doug sich auch zu ihr hingezogen fühlte. Hatte er seine Gefühle für sie nicht gezeigt, weil sie nicht frei gewesen war?

Andererseits waren sie nie allein gewesen. In so trauter Zweisamkeit. Ein emotionales Pulverfass. Genau das ist es, entschied sie. Situationen wie diese entstehen zwischen Menschen in einer Krise. Doug hatte sich von den Umständen leiten lassen. Er empfand Mitleid mit ihr, vielleicht glaubte er auch, sie beschützen zu müssen.

All dies war in seinem Kopf durcheinandergeraten. Und in ihrem auch. Es hatte nichts zu bedeuten. Sie durfte nicht meinen, dass ein Kuss – ein unglaublicher Kuss, wie sie sich eingestehen musste – irgendwelche tieferen Gefühle signalisierte.

Schließlich drehte er sich zu ihr um. Er wirkte ruhig und gefasst und schien etwas sagen zu wollen, doch sie ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Es ist schon gut. Sag nichts.“

„Woher willst du wissen, was ich sagen wollte?“

„Ich weiß es einfach. Es tut dir leid, dass du mich geküsst hast. Es hatte nichts zu bedeuten, sondern ist einfach passiert. Und du hoffst, dass sich dadurch nichts an unserer Freundschaft ändert. Richtig?“

Er starrte sie aus zusammengekniffenen Augen an. „Falsch. Es tut mir überhaupt nicht leid. Ich bin vielleicht überrascht, und vor allem hoffe ich, dass du nicht glaubst, ich hätte deine emotionale Schieflage ausgenutzt. Aber leid tut es mir ganz bestimmt nicht.“

„Nein?“

„Ich habe es weiß Gott nicht so gewollt, aber vielleicht ist es ebenso gut. Das macht es mir leichter, das Nächste zu sagen.“

Maura war verwirrt. Hatte sie etwas verpasst? „Das Nächste? Und das wäre?“

„Das wäre“, begann er, „dass ich herausgefunden habe, was du tun solltest.“

Er ging langsam auf sie zu. Mauras Herzschlag beschleunigte sich, als sie das Funkeln in seinen Augen bemerkte. Eine innere Stimme warnte sie, sich in Acht zu nehmen. Sie konnte nicht sagen, was es war, aber sie spürte, dass gleich irgendetwas geschehen würde.

Etwas Bedeutsames und total Unerwartetes.

Doug stand jetzt direkt vor ihr, die muskulösen Arme vor der breiten Brust verschränkt. Sie musste den Kopf zurücklegen, um ihn anzusehen. Als sie zu sprechen begann, hatte sie einen trockenen Mund.

„Und was soll ich tun?“, fragte sie zögernd.

„Ganz einfach.“ Bei seinem leisen, autoritären Tonfall bekam sie eine Gänsehaut. „Heirate mich.“

„Dich heiraten?“ Hatte sie richtig gehört? Maura konnte nicht glauben, dass er ihr tatsächlich einen Antrag machte.

„Ja. Ich bitte dich, meine Frau zu werden“, wiederholte er geduldig, während er sie unentwegt ansah.

„Wie könnte ich dich heiraten?“ Kaum hatte sie die Frage ausgesprochen, da merkte sie selbst, wie dumm sie klang, doch sie war zu überwältigt, um besonnen zu reagieren. „Ich meine, unsere Beziehung … wir sind nur Freunde. Ich kann dich nicht heiraten.“

„Mann und Frau sollten auch Freunde sein“, erwiderte er sanft. „Findest du nicht?“

„Sicher. Aber das ist nicht alles. Zwischen Mann und Frau sollte noch mehr sein.“

„Liebe, meinst du?“ Seine Stimme klang ungewohnt sarkastisch. „Lass dir etwas sagen, Maura. Jeden Tag heiraten Menschen, die glauben, unsterblich verliebt ineinander zu sein. Doch bei mehr als der Hälfte von ihnen endet die Ehe in einer Katastrophe.“

„Ja.“ Sie strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Das stimmt sicherlich.“

Ohne Zweifel spielte er auf seine eigene gescheiterte Ehe an. Sie würde gern mehr darüber erfahren. Doch sie merkte, dass es für ihn immer noch ein schmerzliches Thema war, und spürte, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, ihn darauf anzusprechen.

„Ich weiß, du hältst es für verrückt“, fuhr er fort. „Das dachte ich auch zuerst, als mir die Idee kam. Doch als du geschlafen hast, hatte ich Zeit, darüber nachzudenken“, neckte er sie sanft. „Ich weiß, dass es funktionieren könnte. Mein Bauchgefühl sagt es mir. Ich respektiere dich. Ich mag dich. Wir haben dieselben Wertevorstellungen und haben Verständnis für die Anforderungen, die der Beruf an uns stellt. Wir beide lieben Kinder. Und du lachst sogar über meine blöden Witze“, fügte er lächelnd hinzu.

„Nur, weil ich deine Gefühle nicht verletzen will. Ich weiß, wie dünnhäutig Ärzte sein können“, erwiderte sie grinsend.

Doug lachte, und sie blickte in seine strahlenden Augen.

Er war wirklich ein gut aussehender Mann. Und sein hoffnungsvoller Gesichtsausdruck machte ihn noch attraktiver, als er ohnehin war. Und er war ein anständiger Mensch. Freundlich, intelligent und dazu erfolgreich.

Jede Frau mit Verstand würde ihn liebend gern heiraten, drängte ihre innere Stimme. Doch könnte sie diesen Schritt gehen? Sie kannten sich kaum. Vor allem waren sie nicht ineinander verliebt. Obwohl es nach dem Kuss keine Zweifel daran gab, dass die Chemie zwischen ihnen stimmte …

Nein, so weit durfte sie nicht denken. Außerdem, selbst wenn sie auf seinen Vorschlag einging, er hatte nichts davon gesagt, dass es sich um eine echte Ehe handeln sollte.

Trotzdem, als sie ihn wieder ansah, spürte sie, dass ihr Widerstand von Sekunde zu Sekunde geringer wurde. Wenn er an dem erstaunlichen Vorschlag festhielt, wie sollte sie es schaffen, ihm zu widerstehen?

„Ich verstehe, was du meinst, Doug. Ich empfinde das gleiche für dich … und ich weiß dein Angebot, mir zu helfen, sehr zu schätzen“, fügte sie hinzu. „Aber wie könnte ich dich heiraten? Es geht nicht. Ich kann nicht.“

„Natürlich kannst du“, sagte er beharrlich. „Warum nicht?“

„Es ist nicht fair dir gegenüber. Du könntest es bedauern. Ich bin sogar sicher, dass du es eines Tages tun würdest.“

„Ich werde es nicht bedauern, Maura. Das schwöre ich dir.“ Seine Stimme klang ganz feierlich, und er hielt ihren Blick gefangen.

Sie senkte den Blick und legte die Hände in den Schoß. „Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

Er trat zu ihr und ging vor ihr in die Hocke. Dann nahm er ihre Hände. „Maura, ich verstehe deine Zweifel. Aber glaube mir, ich will dich wirklich heiraten. Ich will dir ein Zuhause geben und deinem Baby ein Vater sein. Lass es uns zumindest versuchen. Hör zu, wir machen es folgendermaßen: Wir einigen uns darauf, verheiratet zu bleiben, bis das Baby da ist. Und wenn du dann nicht glücklich bist, überlegen wir uns, was wir tun.“

Maura war sprachlos. Sie konnte den Blick nicht von ihm wenden. Schließlich holte sie tief Luft und betete, dass sie das Richtige tat.

„Für das Baby. Vielleicht hast du recht.“

Doug lächelte sie an. „Heißt das Ja?“

Maura starrte vor sich hin. Ihr Herz schlug so laut, dass sie sicher war, dass er es hören konnte. Träumte sie oder passierte dies wirklich?

Sie drehte sich zu ihm und legte die Hand an seine Wange. „Ja, ich möchte dich sehr gern heiraten. Und ich stimme dem Deal zu. Wenn einer von uns die Ehe auflösen will, sobald das Baby da ist, dann werden keine Fragen gestellt.“

„Schön“, sagte er nur. Seine tiefe, leise Stimme ließ sie erschauern.

Was denke ich mir eigentlich dabei, ihn so auszunutzen, dachte sie schockiert. Sie war kurz davor, ihre Zusage zurückzunehmen. Doch dann lächelte er und beugte sich zu ihr, und ihre Zweifel zerstreuten sich wie Blätter im Wind.

Sein Gesicht kam näher, und sie schloss die Augen, als sich ihre Lippen zu einem heißen Kuss fanden.

Nein, diese Ehe basiert nicht auf Liebe, überlegte Maura. Doch trotz ihrer Zweifel würde sie sie eingehen, um ihrem Leben wieder eine Richtung zu geben. Ihrem Kind zuliebe.

3. KAPITEL

Maura wachte am Freitag bei Tagesanbruch auf, lange bevor der Wecker klingelte. Sie trank einen Kaffee, duschte und zog das neue fliederfarbene Kostüm an. Der enge, knielange Rock mit Schlitz ließ ihre schlanken Beine noch länger wirken, und die Schößchenjacke betonte ihre schmale Taille.

Aus dem Schmuckkasten nahm sie Perlenohrringe und eine kurze Perlenhalskette, Erinnerungen an ihre Mutter, und legte den Schmuck an. An Tagen wie diesen vermisste Maura plötzlich ihre Familie, besonders ihre Mutter. Sie hatte niemandem in Chicago von ihrer Entscheidung erzählt, Doug zu heiraten, nicht einmal ihrer Schwester oder ihrer Freundin Liza.

Sie hatte immer von einer feierlichen kirchlichen Trauung geträumt, umgeben von Familie und Freunden, im langen weißen Kleid und mit allem Drum und Dran. Stattdessen eilte sie ins Rathaus, um heimlich zu heiraten – einen Mann, den sie kaum kannte.

Zwei Tage waren erst seit Dougs unbesonnenem Heiratsantrag vergangen – und ihrer ebenso unbesonnenen Zustimmung. Tage, die an ihr vorbeizogen wie weißer Nebel, während Doug und sie Pläne schmiedeten. Sie verständigten sich auf eine schlichte Zeremonie, und mithilfe seines Halbbruders Seth Connelly hatte er einen Friedensrichter gefunden, der sie in seinen privaten Räumen im Rathaus trauen würde.

Doug hätte am liebsten sofort jeden in ihre Heiratspläne eingeweiht, doch Maura hatte ihn überredet, bis nach der Zeremonie zu warten. Insgeheim hatte sie befürchtet, dass ihm Bedenken kommen würden – was sie ihm natürlich nicht verdenken könnte. Oder dass sie selbst von der Vereinbarung abspringen würde. Und es wäre ihr schrecklich peinlich gewesen, wenn sie allen davon erzählt und dann doch nicht geheiratet hätten. Außerdem wollte sie den Fragen ihrer Kollegen aus dem Weg gehen. Womöglich hätten sie noch einen Junggesellinnenabschied organisiert.

Die überstürzten Heiratsabsichten ließen Doug nur wenig Zeit, seinen vollen Terminkalender freizumachen. Maura schaffte es in der kurzen Zeit nicht einmal, Platz für Dougs Sachen zu schaffen. Sie kannte seine Wohnung nicht, stellte sich jedoch ein sparsam eingerichtetes Studio vor, das angeblich nicht einmal eine richtige Küche hatte. Wegen des Babys war es da nur logisch, dass sie ihre Dreizimmerwohnung als gemeinsames Zuhause wählten.

Maura lenkte sich von ihren Zweifeln ab, indem sie ihren Schrank leerte und das kleine zweite Schlafzimmer herrichtete, das sie als Gäste- und Arbeitszimmer benutzte. Während sie saugte und Staub wischte, fiel ihr Blick immer wieder auf die blaue Schlafcouch.

Würde Doug hier schlafen … oder das Bett mit ihr teilen? In den letzten zwei Tagen hatten sie viele praktische Dinge im Hinblick auf ihre Hochzeit besprochen und waren sich immer schnell einig geworden. Einige Male hatte sie mit dem Gedanken gespielt, das Schlafarrangement anzusprechen, doch dann hatte sie sich wieder gescheut, die Frage zu stellen. Die Angelegenheit verwirrte sie zu sehr.

Denn sie fühlte sich fraglos zu ihm hingezogen.

Und wenn sie den Kuss richtig deutete, den er ihr vor seinem Antrag gegeben hatte, dann war auch sie ihm nicht gleichgültig. Seitdem hatte er sie einige Male geküsst, auch vor den Augen der Kollegen. Als sie ihn darauf ansprach, erklärte er, dass etwas Gerede nicht schaden konnte. Dann käme die Nachricht von ihrer Hochzeit nicht so überraschend. Im Scherz fügte er hinzu, dass sie sich so auch schon einmal daran gewöhnen konnte, bald eine verheiratete Frau zu sein.

Maura wusste, dass sie in der Öffentlichkeit eine Rolle spielen musste. Sie waren übereingekommen, sich vor allem wegen Dougs Familie so zu verhalten, als handelte es sich um eine wirkliche Liebesheirat. Trotzdem, bedeutete das, dass er in jeder Hinsicht eine „richtige“ Ehe erwartete? Maura wusste genau, dass sie ihm nicht würde widerstehen können, wenn er mit ihr schlafen wollte.

Die Hochzeit schien manchmal so unvorstellbar, dass sie fürchtete, alles würde sich von einem Augenblick zum anderen im Nichts auflösen wie ein schöner, aber merkwürdiger Traum. Doug versprach ihr zwar immer wieder, dass alles gut werden würde. Was aber, wenn nicht?

Maura versuchte, sich auf die Gegenwart zu konzentrieren. Sie war schon spät dran, und Doug würde sich Sorgen machen. Sie steckte ihren Lippenstift in die kleine Handtasche und zog dann die unmöglich hohen Schuhe an, zu denen eine eifrige Verkäuferin sie überredet hatte. Sie passten perfekt zu dem Kostüm, aber nicht zu Maura, die normalerweise bequeme, feste Arbeitsschuhe mit Gummisohle trug. Sie schwankte auf den hohen Absätzen durch ihr Schlafzimmer. Doch als sie sich in dem großen Spiegel sah, musste sie zugeben, dass sie … nun, verdammt gut aussah.

Maura setzte sich den kleinen kecken Hut auf, befestigte ihn mit Nadeln und zog den Schleier über ihr Gesicht. Genau der feminine, glamouröse Touch, den sie gewollt hatte. Sie fühlte sich so modisch elegant wie nie.

Maura gehörte nicht zu den Frauen, die großes Theater um ihre Erscheinung machten. Aber der heutige Tag war nicht nur wichtig, weil er ihr Hochzeitstag war, sondern auch, weil sie endlich die Chance hatte, Doug zu beeindrucken. Das einzige Mal, dass er sie in etwas anderem als ihrer Krankenschwesteruniform gesehen hatte, war an jenem Abend, als sie ihm im Bademantel und ohne Make-up die Tür geöffnet hatte.

Vielleicht war es kindisch, aber sie wusste, dass er ihr hauptsächlich aus Mitleid einen Antrag gemacht hatte. Doug, der edle Ritter. Doch wenn sie sich heute Morgen trafen, wollte sie so toll aussehen, dass er sie nicht einmal erkannte. Wenn sie nebeneinanderstanden und das Ehegelübde sprachen, sollte er alles andere als Mitleid empfinden. Er sollte stolz auf sie sein und ihre Abmachung nicht bedauern.

Doug marschierte unruhig in der Marmorlobby des alten Rathauses auf und ab. Wohl zum hundertsten Mal blickte er auf seine Armbanduhr, dann stieß er die schwere Tür auf und trat nach draußen. Er atmete die frische Luft ein. Es war ein herrlicher Maimorgen, mild und keine Wolke am Himmel. Der perfekte Tag, um zu heiraten. Der Freitag schien überhaupt der bevorzugte Tag zum Heiraten zu sein. Viele Paare hatten sich schon in dem Büro in der fünften Etage versammelt.

Doch seine Braut verspätete sich.

Das passte gar nicht zu Maura. Normalerweise war sie die Pünktlichkeit in Person. Zweimal hatte er bereits bei ihr angerufen, doch sie ging nicht ans Telefon. Also musste sie unterwegs sein. Wahrscheinlich steckte sie im Verkehr fest. Aber es kann auch bedeuten, dass sie mich versetzt, dachte er besorgt.

Wie oft hatte sie in den letzten Tagen ihre Entscheidung, zu heiraten, infrage gestellt? Wie oft hatte er sie erneut überzeugen müssen? Er wusste, dass es der richtige Schritt war. Vielleicht kein logischer. Aber richtig. Für sie und auch für ihn.

Das sagte ihm sein Bauchgefühl. Noch nie im Leben war er sich einer Sache so sicher gewesen. Es würde einfach werden, so zu tun, als hätten Maura und er aus Liebe geheiratet, denn er war sicher, die richtige Entscheidung getroffen zu haben. Sicherer sogar als das erste Mal, als er Karen North heiratete. Obwohl er damals wirklich an die Liebe bis ans Lebensende geglaubt hatte.

Karen war eine Traumfrau. Groß, schlank, blond. Jedes männliche Wesen auf dem Campus war scharf auf sie gewesen. Karen hatte die Aufmerksamkeit der Studenten genossen. Als Doug sie kennenlernte, hatte er sich nicht vorstellen können, dass sie auf einen Mann wie ihn stehen könnte. Erstens war er zu ernsthaft, ein richtiger Langeweiler, der entweder in einem seiner Teilzeitjobs arbeitete oder in der Bibliothek, um die Leistungen zu bringen, die für das Stipendium nötig waren. Außerdem war er mitleiderregend arm im Vergleich zu Karens Familie.

Aber vielleicht fühlte Karen sich anfänglich genau deshalb zu ihm hingezogen. Er unterschied sich auffallend von den Menschen, die bisher eine Rolle in ihrem Leben gespielt hatten. Sie bewunderte ihn, sein Engagement und seine strengen Wertevorstellungen. Doch die Bewunderung ließ schnell nach, erinnerte Doug sich. Kaum waren sie verheiratet, stellte Karen fest, dass er im Gegensatz zu vielen anderen jungen Ärzten nicht von der Vorstellung getrieben wurde, viel Geld zu verdienen.

Das war für seine junge Frau ein Schock. Sie war aber sicher, dass er früher oder später, wenn sie nur genug schmeichelte, nervte und drängte, zur Vernunft kommen würde. Doch ihre Taktik trieb sie immer weiter auseinander. Bis an die Grenze der Belastbarkeit. Zu dem Zeitpunkt, als sie verkündete, dass sie jemand anderen gefunden hatte – einen Schönheitschirurgen, der auf ihrer Wellenlänge schwamm –, war von der Ehe nicht viel übrig, was Doug hätte beweinen können. Nur, dass sie keine Kinder hatten.

Nun, es war besser, nicht länger über die Vergangenheit nachzudenken. Jedenfalls nicht an diesem Morgen. Er dachte kaum noch an Karen. Und wenn seine Gedanken doch einmal zu ihr abschweiften, dann verspürte er wieder den Schmerz über ihre Untreue. Seitdem hatte er Probleme, eine Frau an sich heranzulassen. All seine Beziehungen seit jener Zeit hatten ihn entweder total gelangweilt oder waren rein sexueller Natur gewesen. Er konnte sich nicht binden und dann einer Frau emotional nicht das geben, wonach sie sich sehnte.

Bei Maura war es etwas anderes. Das hatte er vom ersten Moment an gespürt. Sie war so süß und offenherzig, total aufrichtig. Sie teilten dieselben Wertevorstellungen, dieselbe Lebensauffassung und dieselbe Liebe zum Beruf. Manchmal fühlte er sich so im Einklang mit ihr, dass es ihn schon verblüffte. Maura war das absolute Gegenteil von seiner Exfrau, so viel war sicher.

Aber liebte er sie? Er respektierte sie, er bewunderte sie, wollte sie beschützen und hegte sicherlich tiefe Gefühle für sie. Gefühle, derer er sich bis vor kurzem nicht bewusst gewesen war. Und er wusste jetzt, dass er eifersüchtig auf Mauras Beziehung mit Scott Walker gewesen war. Er hatte sich insgeheim sogar gefreut, als er hörte, dass sie sich getrennt hatten, auch wenn er das nie zugeben würde.

Aber liebte er sie? Nein, er liebte sie nicht.

Aber er wollte ein Kind haben. In den letzten Tagen hatte er sich gefragt, ob es verlogen war, Maura die Ehe anzubieten, ohne ihr den wahren Grund für seinen Antrag zu erklären. Doch jedes Mal, wenn er mit ihr darüber sprechen wollte, hatte seine innere Stimme ihm geraten, damit zu warten, bis sie verheiratet waren. Er hatte das Gefühl, dass sie ihn nicht verstehen und sogar von ihrer Abmachung zurücktreten würde.

Und das wollte er nicht. Er wollte ihr und auch sich selbst helfen.

Manch einer könnte zu bedenken geben, dass das, was er für Maura empfand, keine ausreichende Basis für eine Ehe war. Doch er wusste, dass ihre Freundschaft eine solide Grundlage für ein gemeinsames Leben war. Keine versponnene romantische Fantasie, kein sexuelles Feuer, das aufloderte und dann genauso schnell erlosch.

Sie würden eine gleichberechtigte Partnerschaft führen. Sie würden zusammenleben und Mauras Kind großziehen.

Zwar liebte er seinen Beruf und kümmerte sich mit Hingabe um die kranken Kinder fremder Menschen, doch diese berufliche Zufriedenheit kam bei Weitem nicht an das private Glück heran, ein eigenes Kind zu haben. Über dieses Thema hatten Karen und er oft gesprochen … und gestritten.

Als es ihnen finanziell möglich war, eine Familie zu gründen, hingen schon dunkle Wolken über ihrer Ehe. Karen wusste, wie sehr er sich ein Kind wünschte, und erpresste ihn damit. Keine Schwangerschaft, nicht einmal Sex, solange er ihren Forderungen nicht nachgab.

Sie wollte, dass er nicht länger Patienten behandelte, die nicht bezahlen konnten. Er sollte das Chicago General verlassen und in einem vornehmen Vorort eine Praxis eröffnen, damit er geregelte Arbeitszeiten hatte und mehr Geld verdiente. Das war der Preis, den er zahlen sollte, um ein Baby mit ihr zu haben. Sie glaubte, das Ass in der Hand zu halten.

Doch ihre Taktik ließ ihn auf Abstand gehen. Sosehr er sich ein Kind wünschte, er würde nicht dafür „bezahlen“, indem er seine Grundsätze und seine Motivation, Arzt zu werden, verleugnete. Außerdem waren in seinem Fachgebiet geregelte Arbeitszeiten unmöglich. Doch Karen schien das nicht zu verstehen. Oder sie wollte es nicht verstehen. Sie bestand sogar darauf, dass er nicht länger als Facharzt, sondern als allgemeiner Kinderarzt praktizierte. Eine Forderung, die Doug absolut vermessen fand.

Jetzt hatte ihm das Schicksal eine Frau und ein Kind geschickt. Doug wunderte sich manchmal über seine spontane Entscheidung, zu Maura zu gehen und ihr einen Antrag zu machen. Aber jetzt kam es ihm vor, als hätte ihm das Schicksal die Möglichkeit in die Hand gespielt, Mauras Leben in die richtige Richtung zu lenken – und seins auch. Er verdrängte seine Zweifel und ergriff die Chance mit beiden Händen.

Wenn nur endlich seine Braut erschiene!

Ein Taxi hielt am Straßenrand. Eine Frau stieg aus. Und was für eine Frau!, dachte Doug, als er beobachtete, wie sie sich aufrichtete und über ihren Rock strich, bevor sie die breite Treppe zum Rathaus hinaufstieg.

Ist das Maura?, fragte er sich. Er glaubte, ihr feines Profil zu erkennen, ihren großen, schlanken Körper, aber er konnte ihre Haare nicht sehen, die unter dem bezaubernden Hut hochgesteckt waren. Und er konnte ihr Gesicht nicht erkennen. Sie hielt den Kopf gesenkt und blickte auf die Stufen. Außerdem lag es hinter einem Schleier verborgen.

Ihm wurde plötzlich bewusst, dass er Maura noch nie schick gekleidet gesehen hatte. Er kannte sie nur in Arbeitskleidung. Die Frau, die sich ihm näherte, könnte Maura sein. Er erlaubte sich einen langen, taxierenden Blick. Sie sah einfach toll aus. Umwerfend. Von dem zart verschleierten Gesicht bis zu den sexy High Heels.

Auch wenn es nicht richtig war, diese Frau so anzustarren, die vielleicht gar nicht seine Braut war – Doug konnte den Blick nicht von ihrer sexy Figur in dem taillierten fliederfarbenen Kostüm wenden. Von ihrem Gesicht sah er nur den roten Mund. Sinnliche Lippen, die zum Küssen wie geschaffen waren.

Als sie zielgerichtet die Treppe hinaufstieg, direkt auf ihn zu, bekam er einen trockenen Mund. Er war immer noch nicht sicher, dass es sich wirklich um Maura handelte, seine Braut, und verspürte eine Mischung aus lustvoller Anspannung und schlechtem Gewissen, als er weiter beobachtete, wie die geheimnisvolle Frau mit den langen, schlanken Beinen die letzten Stufen nahm.

Hinsehen ist kein Verbrechen, dachte er. Verheiratet oder nicht, ich bin auch nur ein Mann. Und beim Anblick dieser Frau war er froh darüber.

Und dann stand sie vor ihm, die Sonne im Rücken, das Gesicht immer noch vom Schleier bedeckt.

„Warten Sie vielleicht auf mich?“, fragte sie mit rauer Stimme.

„Ich … ich …“, stammelte Doug. Er war immer noch nicht sicher, dass es wirklich Maura war.

Dann lachte sie und lüftete den Schleier, sodass er ihr Gesicht erkennen konnte. Mauras Gesicht, vertraut und doch irgendwie fremd und aufregend. Ihr Lächeln erhellte die hübschen Züge und ließ ihre wunderschönen grünen Augen leuchten. Dieses Strahlen hatte er bisher nicht bemerkt, aber er würde es gern jeden Morgen beim Aufwachen sehen.

Doug erinnerte sich plötzlich an die Blumen in seiner Hand, cremefarbene Rosen, fliederfarbener Phlox und kleine Orchideen. Die Farben passten perfekt zu ihrem Outfit, als hätte er es gewusst.

„Die sind für dich“, sagte er.

„Was für ein wunderschöne Strauß. Danke.“

„Bitte.“ Er konnte den Blick nicht von ihr wenden. Ihr erfreuter Gesichtsausdruck und die frischen Blumen in ihrer Hand betonten ihre natürliche Schönheit.

„Tut mir leid, dass ich so spät bin. Mein Taxi steckte im Verkehr fest.“

„Das habe ich mir gedacht“, erwiderte er ruhig, obwohl er ja mit dem Schlimmsten gerechnet hatte.

„Du hast mich zuerst nicht erkannt, stimmt’s?“ Ihre Augen funkelten vor Vergnügen.

Er zuckte mit den Schultern. „Natürlich habe ich das.“

„Ach ja? Und warum hast du dann nichts gesagt? Du hast mich angestarrt, als wäre ich eine total Fremde.“

Doug zögerte nur den Bruchteil einer Sekunde. Dann beugte er sich vor und schlang den Arm in solch besitzergreifender Geste um Mauras Taille, dass sie sofort eine ganze Armee Schmetterlinge im Bauch verspürte.

„Ich habe dich angestarrt, weil du so wunderschön bist, dass es mir die Sprache verschlagen hat“, gestand er leise und küsste sie auf den Mund.

„Und jetzt lass uns heiraten, Maura. Ich finde, du hast mich lange genug warten lassen.“

Höchst erstaunt über seine Worte und Geste hakte sie sich bei ihm ein, holte tief Luft und betrat an seiner Seite das Gebäude.

Die Zeremonie war wie erwartet kurz und schlicht. Als der Friedensrichter die Trauformel aus einem kleinen schwarzen Buch vorlas, konnte Maura sich kaum auf die Worte konzentrieren. Dougs Anblick lenkte sie zu sehr ab. Er sah fantastisch aus in dem dunkelblauen Anzug, dem weißen Hemd und der burgunderroten Seidenkrawatte. Seine braunen Haare schienen frisch geschnitten, und er hatte sich sorgfältig rasiert. Sie kannte keinen Mann, der besser aussah, und konnte kaum glauben, dass dieser Mann in ein paar Minuten ganz offiziell ihr Ehemann sein würde.

Der Beamte fragte nach den Ringen, und Doug zauberte zwei goldene Ringe hervor. Ihrer war ein Reif mit drei Rubinen, seiner männlich schlicht, wie sie feststellte, als sie ihm den Ring über den Finger schob. Sie hatte gar nicht an Ringe gedacht und starrte überrascht auf ihren, als der Friedensrichter die Zeremonie beendete.

Zu Mann und Frau erklärt, küsste Doug Maura, um das Versprechen zu besiegeln. Der Kuss war aufreizend kurz. Sofort danach, in der Sekunde, als sie sich voneinander lösten, bemerkte sie einen fragenden Blick in seinen Augen und das Aufflackern heißer Begierde. Dieser unerwartete Moment bescherte ihr ein köstliches Prickeln bis in die Zehenspitzen.

Im nächsten Moment war dieser Blick schon wieder verschwunden, und sein Gesichtsausdruck zeigte keinerlei Emotionen. Der Friedensrichter bat sie, einige Papiere zu unterzeichnen. Erst jetzt wurde Maura richtig bewusst, was sie getan hatte.

Sie verließen das dunkle Gebäude und traten hinaus in den Sonnenschein. Doug nahm ihre Hand, als sie die Stufen hinabstiegen – entweder eine Geste der Zuneigung, oder er hatte bemerkt, wie wackelig sie auf ihren hohen Schuhen lief.

Auch auf dem Weg zu seinem Wagen ließ Doug ihre Hand nicht los. Die Passanten schauten sie an, lächelten und wünschten viel Glück. Der Blumenstrauß in Mauras Hand war ein verräterisches Zeichen – jeder wusste, dass sie gerade geheiratet hatten.

„Zum Lunch habe ich uns einen Tisch im Bistro 53 reserviert, aber wir müssen nicht dorthin, wenn du nicht möchtest.“

„Doch. Gern.“

Das Bistro 53 war das derzeit angesagte Feinschmeckerlokal in Chicago. „Warst du schon einmal dort?“

„Nein.“

„Ich dachte, Scott hätte dich vielleicht dorthin geführt. Er hat gern die neuesten Lokale ausprobiert.“

„Wir sind anfangs ziemlich oft ausgegangen. Doch dann habe ich meistens selbst gekocht. Es war viel … gemütlicher.“

Doug schaute sie an und runzelte die Stirn. Dann blieb er so abrupt stehen, dass sie sich an seinem Arm festhalten musste, um nicht zu stolpern.

„Hör zu, lass uns einen Pakt schließen. Von jetzt an erwähnen wir Scott nicht mehr, es sei denn, es ist absolut notwendig. Wir machen einen völlig neuen Anfang. Einverstanden?“

„Einverstanden.“ Maura nickte und lächelte. Doug hatte recht. Die Erinnerung an Scott zog sie nur hinunter. Ihre Beziehung mit Doug war schon schwierig genug, ohne dass sie Altlasten mit sich herumschleppte.

„Auf ins Bistro 53“, sagte sie fröhlich. „Was für eine schöne Überraschung.“

„Schließlich ist dies unser Hochzeitstag. Ein Grund zum Feiern.“

Sie erreichten seinen Wagen, und Doug öffnete ihr die Tür. Sie war einmal in dem schwarzen Sportwagen mitgefahren, hatte aber ganz vergessen, wie klein und niedrig er war. Keine leichte Aufgabe, mit dem engen Rock elegant einzusteigen.

Sie spürte, dass Doug genüsslich auf ihre langen Beine blickte und dann schnell wegsah. Nun, sie waren verheiratet. Der Mann hat ein Recht zu prüfen, was er sich eingehandelt hat, dachte sie trocken.

Doug lenkte den Wagen geschickt durch den dichten Verkehr, und relativ schnell erreichten sie den malerischen Lake Shore Drive, der in das schickste Viertel der Stadt führte. Am Restaurant angekommen, parkte einer der Türsteher den Wagen, und der Oberkellner führte sie zu einem schönen Tisch am Fenster. Vor ihnen breitete sich der herrliche See aus.

Vielleicht lag es an dem Umstand, dass sie ein frischgebackenes Ehepaar waren, vielleicht hatte Doug den Kellnern auch schon heimlich ein großzügiges Trinkgeld zugesteckt. Auf jeden Fall wurden sie fürstlich bedient. Besser noch, als man selbst in einem derart vornehmen Restaurant erwartete. Das Ambiente war großartig, das Essen vortrefflich. Schon bald verschwand Mauras Nervosität, und sie verspürte wieder das harmonische Verhältnis und die innere Vertrautheit mit Doug.

„Was für ein Service“, bemerkte Maura, als der Kellner einen weiteren erlesenen Leckerbissen – Gruß vom Küchenchef – brachte. Hummer mit einer köstlichen Sherrysauce.

„Du musst häufig Gast sein, dass uns solch eine Aufmerksamkeit zuteil wird“, stellte sie fest.

Doug genoss einen kleinen Happen von seinem Hummer. „Hmm, sehr gut. Und nein, ich bin hier nicht bekannt. Ich war erst einmal hier, zum Lunch mit meinem Vater. Aber ich glaube, in dieser Stadt spielt der Name Connelly eine große Rolle. Und so heißt du jetzt auch, Maura“, fügte er lächelnd hinzu.

„Der Name Connelly. Ja, natürlich.“ Wie hatte sie vergessen können, dass Doug zu dieser berühmten Chicagoer Familie gehörte?

Der Name stand für Privilegien, Macht, Berühmtheit und natürlich Wohlstand. Nichts, was sie mit Doug verband. Aber kurz nach ihrem Kennenlernen hatte sie bruchstückhaft vernommen, dass er erst vor Kurzem entdeckt hatte, dass er Mitglied dieses angesehenen Clans war. Sie hatte Doug nie direkt nach der Geschichte gefragt, war aber immer neugierig gewesen.

Plötzlich fürchtete sie, Doug könnte ihren Beweggründen misstrauen, warum sie der Ehe zugestimmt hatte. Vielleicht meinte er, sie hätte ihn nur wegen seiner Familienzugehörigkeit und seiner damit verbundenen Beziehungen geheiratet. Schnell verdrängte sie den Gedanken. Doug wusste ganz genau, dass sie sich niemals einer solchen Taktik bedienen würde. Nicht einmal, um ihr Kind zu schützen.

In den letzten Tagen hätte er Zeit genug gehabt, ihr einen Ehevertrag vorzulegen, um im Falle einer Scheidung seine Interessen zu schützen. Doch so einen Vertrag hatte er nicht einmal erwähnt. Es gab ihr ein gutes Gefühl, dass er ihr vertraute.

„Erzähl mir, Doug. Wie hast du herausgefunden, dass du ein Connelly bist?“, fragte Maura. „Als wir uns kennengelernt haben, war dein Nachname noch Barnett, richtig?“

„Ja, stimmt. Aber es war Grant Connelly, meinem Vater, wichtig, dass mein Bruder und ich seinen Namen annehmen, nachdem sicher war, dass wir wirklich seine Söhne sind. Mein Bruder hat sich mehr dagegen gewehrt als ich. Aber lass mich von vorne anfangen.“ Er lehnte sich zurück. „Ich habe dir bereits erzählt, dass ich von meiner Mutter Hannah großgezogen wurde. Es gab nur mich und meinen Zwillingsbruder, der Chance heißt.“

Maura wusste bereits, dass Doug einen Zwillingsbruder hatte, mit dem er sich sehr gut verstand. Chance gehörte einer Spezialeinheit der amerikanischen Marine an und hatte sich kürzlich verlobt, wie sie sich erinnerte.

„Als wir älter wurden, fragten wir uns natürlich, wer unser Vater ist“, erzählte Doug. „Doch unsere Mutter hat uns nie seinen Namen verraten. Nur, dass sie sehr jung gewesen war, als sie ihn kennenlernte, und er ihre große Liebe war. Aber ihre Liebe hatte keine Zukunft, und sie hatten auch keinen Kontakt zueinander. Irgendwie hatte ich die Vorstellung, dass sie nicht einmal wusste, wie sie diesen geheimnisvollen Mann finden könnte, selbst wenn sie es wollte.“

Doug schüttelte den Kopf. „Ich ahnte ja nicht, dass sein Foto fast jeden Tag im Finanzteil oder auf den Klatsch- und Gesellschaftsseiten der Zeitung abgebildet war.“

Er legte eine kurze Pause ein. „Sie hat nie etwas Negatives über unseren Vater gesagt. Im Gegenteil, sie hat uns den Eindruck vermittelt, dass er ein netter Mann war. Ein anständiger Mensch. Doch als ich älter wurde, nahm ich ihr das nicht mehr ab. Ich fing an, ihn zu hassen, obwohl ich ihn gar nicht kannte“, gestand Doug. „Diesen gesichtslosen, herzlosen Mann, der meine arme Mutter verlassen hatte, als sie ihn am meisten brauchte. Ich fand ihn absolut nicht nett oder anständig.“

Bitterkeit klang aus Dougs Stimme. „Trotzdem, meine Mutter hat ihn geschützt. Ihre Loyalität war grenzenlos. Was er nicht verdient hatte, wie ich meinte.“

„Es muss schwer für dich gewesen sein, mit diesen Gefühlen fertig zu werden.“

„Ja, das war es. Als meine Mutter starb, war eins ihrer letzten Worte ‚Connelly‘. Mein Bruder und ich wussten instinktiv, dass sie endlich die Identität unseres Vaters preisgegeben hatte. Aber zu dem Zeitpunkt waren wir nicht mehr so erpicht darauf, ihn ausfindig zu machen. Allerdings fragten wir uns, ob es stimmte. Meine Mutter stand in den letzten Tagen vor ihrem Tod unter starken Medikamenten.“

„Verstehe.“

„Als ich nach ihrem Tod ihre Sachen durchging, fand ich ihr Tagebuch. Ich weiß nicht, ob das Absicht war oder ob sie wegen ihrer Krankheit nur vergessen hatte, es zu vernichten. Auf jeden Fall hatte sie die ganze Geschichte aufgeschrieben. Sie erzählte von ihrer Liebe zu einem Mann, als sie noch Studentin war und in der Nähe des Campus als Kellnerin arbeitete. Er war einige Jahre älter als sie, ehrgeizig und wollte Großes erreichen. Sie war seine Geliebte, Vertraute und alles dazwischen. Meine Mutter hat total an ihn geglaubt.“

Er machte eine kurze Pause. „Sie war nicht nur wunderschön und intelligent, sondern auch ein sehr liebenswerter Mensch. Wie konnte er ihr also widerstehen? In ihrem Tagebuch stand, dass er behauptete, sie auch zu lieben. Obwohl er erkannt haben musste, dass der Altersunterschied und ihre unterschiedlichen Lebenssituationen eine feste Bindung unwahrscheinlich machten.“ Doug blickte auf den See. Maura sah ihm an, dass es ihm schwerfiel, die Geschichte zu erzählen.

„Auf einer Reise nach Übersee lernte er schließlich eine andere Frau kennen. Eine Frau, die besser zu seinen ehrgeizigen Plänen passte. Meine Mutter hat über die Romanze in der Gesellschaftskolumne einer Zeitung gelesen. Die Frau war eine bekannte Persönlichkeit – eine Prinzessin im heiratsfähigen Alter, über die in allen Boulevardzeitungen berichtet wurde, sobald sie einen Mann nur anlächelte.“

Emma Connelly ist Prinzessin des kleinen Inselstaats Altaria gewesen, erinnerte Maura sich. Und Emma verzichtete auf ihren Titel, um Grant Connelly zu heiraten, der damals ein aufstrebender amerikanischer Geschäftsmann war.

„Meine Mutter, Kellnerin und Studentin, wusste, dass sie gegen diese Rivalin keine Chance hatte“, fuhr Doug fort. „Außerdem glaubte sie, dass mein Vater mit seiner neuen Liebe weit glücklicher sein würde. Deshalb traf sie eine aufopferungsvolle Entscheidung und verschwand aus seinem Leben, ohne ihm zu sagen, weshalb beziehungsweise dass sie mit seinen Söhnen schwanger war. Er hat nie erfahren, was aus ihr geworden war und warum sie ihn verlassen hatte.“

„Was für eine Geschichte“, sagte Maura ehrfurchtsvoll. „Sie muss ihn sehr geliebt haben.“

Doug blickte sie überrascht an.

„Ja, das hat sie. Genug, um ihre eigenen Bedürfnisse hintanzustellen, ja, sogar die Bedürfnisse ihrer Kinder. Aber ich habe eine Zeit gebraucht, das zu erkennen. Während du dafür nur fünf Sekunden benötigt hast“, fügte er lächelnd hinzu.

Maura lächelte und blickte auf den See. „Frauen verstehen solche Dinge üblicherweise besser als Männer.“

„Männer sind manchmal etwas begriffsstutzig“, stellte Doug fest. „Egal, Tatsache ist, dass mein Vater nichts von meinem Bruder und mir wusste. Der gesichtslose, geheimnisvolle Mann, den ich mein ganzes Leben gehasst hatte, war kein herzloses Monster, wie ich geglaubt hatte.“

„Und es stellte sich heraus, dass es Grant Connelly ist“, sagte Maura ruhig.

„Ja, der berühmte Grant Connelly. Ich konnte es zuerst nicht glauben. Aber alles passte – die Zeit, die Daten, die Orte. Mein Bruder und ich waren uns nicht sicher, ob wir unseren Vater kennenlernen wollten. Oder wie. Wir dachten, er würde vielleicht unsere Behauptung bestreiten und denken, dass wir skrupellose Erbschleicher sind.“

„Daran habe ich gar nicht gedacht, aber ich vermute, reiche Familien wie die Connellys haben öfter dieses Problem. Menschen, die behaupten, mit ihnen verwandt zu sein, um ein Stück des Kuchens für sich zu beanspruchen“, überlegte Maura.

„Genau“, erwiderte Doug. „Doch gleichzeitig mit uns hat ein Journalist, der an einer Geschichte über meinen Vater arbeitete, dieses Geheimnis gelüftet und meinen Vater informiert, dass er zwei Söhne mit Hannah Barnett hat. Und das führte letztendlich dazu, dass wir uns kurz danach trafen.“

Doug holte tief Luft. „Als ich schließlich meinem Vater gegenüberstand, bestätigte er alles. Ich glaube, er hat meine Mutter wirklich geliebt, und es tat ihm schrecklich leid, dass sie ihn niemals um Hilfe gebeten hat. Allein das hat mir eine Menge bedeutet. Es hat sehr dazu beigetragen, dass sich meine Gefühle für ihn änderten. Mein Zorn verrauchte, und ich konnte verzeihen.“

Maura reichte über den Tisch und nahm seine Hand. „Es ist gut, dass du ihm verziehen hast.“

„Es war nicht so schwer, wie ich befürchtet hatte.“ Doug machte ein nachdenkliches Gesicht. „Mein Vater ist ein bemerkenswerter Mann. Er hat alles in seiner Macht Stehende getan, um uns zu zeigen, wie sehr er es bedauert, nicht für uns da gewesen zu sein. Die ganze Familie hat Chance und mich herzlich aufgenommen. Ich habe neun Halbgeschwister und habe alle kennengelernt, bis auf meinen ältesten Halbbruder Daniel, der jetzt auf Altaria lebt und demnächst zum Fürsten gekrönt wird.“

Maura war zutiefst beeindruckt.

„Ich kann es kaum abwarten, dir Grant und Emma vorzustellen“, fügte er hinzu.

„Ich freue mich darauf“, erwiderte Maura diplomatisch.

„Ich kenne dich mittlerweile ganz gut, Maura. Und jetzt machst du ein Gesicht, als hätte ich dich zum Bungee-Jumping vom Sears Tower, dem größten Wolkenkratzer Amerikas, eingeladen.“ Doug lachte. „Mach dir keine Gedanken.“ Er verflocht seine Finger mit ihren. „Sie werden dich lieben. Da bin ich ganz sicher. Es würde mich nicht wundern, wenn sie eine große Party für uns ausrichten würden.“

Der Gedanke, bei einer Feier des berühmten Paares Grant und Emma Connelly im Mittelpunkt zu stehen, war mehr als beängstigend. Maura bemühte sich, ihre Furcht nicht zu zeigen.

„Du sagst ihnen doch nicht, dass ich schwanger bin, oder?“, fragte sie plötzlich.

Doug sah sie an. Er hielt immer noch ihre Hand. „Nicht, wenn du es nicht willst.“

„Nein, ich möchte es nicht. Ich meine, sie werden es sowieso bald sehen. Genauso wie die Kollegen im Krankenhaus“, fügte sie hinzu. „Im Moment wäre es mir aber lieber, wenn wir es noch für uns behielten. Sonst glaubt jeder, dass du mich heiraten musstest.“ Ihr kam ein Gedanke, der noch ärgerlicher war. „Sie werden auch glauben, dass ich gleichzeitig mit dir und Scott zusammen war.“

„Wen interessiert es, was die anderen denken?“ Doug machte ein ernstes Gesicht. Sanft drückte er ihre Hand. „Ich weiß, dass wir das Richtige getan haben. Es wird alles gut werden. Wir dürfen nur nichts überstürzen.“ Beschwörend blickte er sie an, und Maura musste lächeln.

„Ja, du hast recht. Dies ist mein Leben, und es sollte mir egal sein, was die anderen denken.“

„Das ist mein Mädchen.“

Ja, sie war jetzt tatsächlich sein Mädchen. Mehr noch, sie war seine Frau. Maura blickte auf ihre Hände, die mit seinen verflochten auf dem Tisch lagen, und auf den funkelnden neuen Ring.

„Ich habe dir noch gar nicht für den Ring gedankt“, sagte sie. „Er ist wunderschön.“

Er drehte ihre Hand, um die Steine besser sehen zu können. Die Rubine funkelten in dem goldenen Ring.

„Da du keinen Verlobungsring bekommen hast, dachte ich, du möchtest jetzt einen mit Steinen und nicht nur einen schlichten Goldring. Gefällt er dir wirklich? Du musst es nicht aus reiner Höflichkeit sagen.“

Maura war gerührt – und überrascht – von seinem Wunsch, ihr eine Freude zu bereiten. „Genau so einen hätte ich auch ausgesucht. Er ist unglaublich schön, Doug. Wirklich.“

„Das freut mich.“ Ihre Blicke trafen sich wieder, und er lächelte sie strahlend an. Seine ebenmäßigen Zähne wirkten gegen die gebräunte Haut unglaublich weiß. Tiefe Grübchen bildeten sich auf seinen Wangen, und um die Augenwinkel herum zeigten sich kleine Fältchen. Er war so attraktiv, dass es ihr schier den Atem nahm. Maura konnte seinem Blick nicht länger standhalten und sah weg.

Doug bezahlte, und sie verließen das Restaurant. Während sie noch im Eingang standen und auf ihren Wagen warteten, klingelte Dougs Handy. „Die Klinik“, erklärte er und nahm den Anruf entgegen.

Maura nickte. Sie wusste, dass Doug heute den Dienst mit einem anderen Arzt getauscht hatte. Die Klinik würde nicht anrufen, wenn es sich nicht um einen Notfall handelte. Zumindest hatte sie Verständnis für seinen Job. Einen Arzt zu heiraten war nicht ihre Traumvorstellung gewesen, aber sie wusste, dass die Anforderungen in dem Job für sie nie ein Problem sein würden. Die äußerst strapaziöse Arbeitszeit und die Tatsache, dass die Patienten Priorität vor der Familie genossen, hatten schon viele Ehen zerstört. Vielleicht ist das auch der Grund, weshalb seine erste Ehe gescheitert ist, dachte Maura.

Doug klappte sein Handy zu und wandte sich an Maura. Sie spürte sofort seine Unruhe. „Ich werde im Krankenhaus gebraucht. Es gibt Probleme mit dem Harris Jungen. Der Arzt, der meinen Dienst übernommen hat, muss sich um einen anderen Notfall kümmern, und der Assistenzarzt ist überfordert.“

„Mach dir keine Gedanken, ich verstehe“, versicherte Maura ihm. „Da kommt der Wagen. Fahr du zum Krankenhaus, ich nehme mir ein Taxi.“

„Sicher? Ich könnte dich an der Wohnung absetzen. Es ist kein großer Umweg.“

„Nicht nötig. Warum willst du Zeit verschwenden?“

Doug wollte sich gerade auf den Weg machen, als er noch einmal stehen blieb und ihr tief in die Augen sah. „Es tut mir schrecklich leid. Ich hasse es, dich so stehen lassen zu müssen. Ausgerechnet heute.“

Der zärtliche Blick in seinen Augen rührte sie. Maura lächelte ihn an und berührte, ohne nachzudenken, seine Wange.

„Sei nicht albern. Ich habe Verständnis.“

Außerdem ist es kein richtiger Hochzeitstag. Oder eine wirkliche Hochzeit, wollte sie noch hinzufügen. Doch irgendetwas ließ sie innehalten. Denn in diesem kurzen Moment fühlte sie sich wirklich mit ihm verheiratet.

Voller Dankbarkeit und Erleichterung sah er sie an, und ehe sie sich versah, küsste er sie auf den Mund.

„Ich mache es wieder gut. Versprochen“, sagte er und stieg in den Wagen. „Und lass meine Sachen ruhig eingepackt. Ich kümmere mich später darum.“

Maura blickte dem Wagen nach, der sich schnell entfernte. Das Krankenhaus war nicht weit. Er würde schnell dort sein. Und sie würde sich etwas Bequemes anziehen und anfangen, Dougs Sachen auszupacken, egal, was er gesagt hatte. Was sollte sie sonst an ihrem Hochzeitstag tun?

Grant Connelly betrat das geräumige Wohnzimmer und setzte sich seiner Frau gegenüber auf das Sofa. Sie sah von ihrem Buch auf und lächelte ihn kurz an. Beide mussten so viele Termine wahrnehmen, dass sie nur selten zusammen essen oder gemeinsam einen entspannten Abend wie diesen verbringen konnten.

Grant genoss diese Stunden. Er warf einen Blick auf die Finanznachrichten des Tages, während Emma sich auf ihren dicken Historienroman konzentrierte. Emma liebte Geschichte. Überhaupt war sie vielseitig interessiert und sehr wissensdurstig. Das war etwas, was Grant schon immer an ihr bewundert hatte.

Emma legte ihr Buch zur Seite und sah zu ihm.

„Ich mache mir Gedanken wegen Seth“, sagte sie. „Was, wenn es nicht gut läuft?“

Grant erwiderte den besorgten Blick seiner Frau. Nach zwanzig Jahren traf ihr Sohn Seth mit seiner leiblichen Mutter Angie Donahue zusammen. Wenn alles nach Plan verlief, dann saßen sie genau in diesem Moment beim Dinner und näherten sich einander an.

Seth hatte Angie nicht mehr gesehen, seit er zwölf Jahre alt gewesen war. Damals hatte Angie ihren Sohn zu den Connellys gebracht. Er war ein schwieriges Kind gewesen, schlecht in der Schule und bereits mit dem Gesetz in Konflikt gekommen. Wenn er nicht unser Verständnis und unsere Liebe erfahren hätte, überlegte Grant, wer weiß, was dann aus ihm geworden wäre.

Aber Seth hatte sich gut entwickelt. Sehr gut sogar. Er war glücklich, erfolgreich und leistungsfähig. Ein Mann, den Grant mit Stolz seinen Sohn nannte.

„Ich verstehe, warum du dir Sorgen machst, Emma. Wirklich“, versicherte Grant seiner Frau. „Aber es ist nur natürlich, dass Seth neugierig auf seine leibliche Mutter ist. Denk immer daran, dass er jetzt ein erwachsener Mann ist. Sie kann ihn nicht mehr verletzen.“

„Wahrscheinlich mache ich mir grundlos Gedanken“, räumte Emma ein. „Aber ich muss immer daran denken, wie Seth war, als er zu uns kam. So voller Hass und verwirrt. So … verdorben von ihr.“

„Ja, ich erinnere mich genau“, stimmte Grant zu. „Aber das ist lange her.“

Grant seufzte, als er sich an Seths erste Tage in ihrem Haushalt erinnerte. Seth war wütend auf die ganze Welt und wollte jeden Erwachsenen – vor allem Grant – für das Durcheinander und Elend in seinem Leben bestrafen.

Aber ganz langsam, dank der Geduld und des Verständnisses auf Seiten seiner neuen Familie, fasste er Vertrauen zu Grant, Emma und seinen Halbgeschwistern und respektierte und liebte sie sogar. Die angesehene Militärschule tat ihr Übriges. Sie half, Seth zu disziplinieren, seinen Charakter zu stärken und seinen Verstand zu schärfen.

„Es war für uns alle eine schwere Zeit, aber wir haben es geschafft.“

„Ja, das haben wir.“

Es war ein schwarzer Moment in ihrer Ehe gewesen, als Grant gestand, dass er mit Angie Donahue einen Sohn hatte, und er seine frühere Sekretärin und den Jungen heimlich zwölf Jahre lang finanziell unterstützt hatte.

Emma hatte unter der Untreue ihres Mannes sehr gelitten und sich sogar eine Zeit lang von ihm getrennt. Aber als sie sich schließlich wieder versöhnten, hatte seine Frau mit ihrem unglaublich großen Herzen sogar zugestimmt, Seth aufzunehmen und ihn wie einen eigenen Sohn großzuziehen.

Grant verspürte plötzlich das unglaubliche Bedürfnis, seiner Frau noch einmal dafür zu danken, dass sie ihm verziehen hatte und seine Fehler akzeptierte. Aber Worte konnten seine tiefe Dankbarkeit nicht ausdrücken. So versuchte er, ihr jeden Tag zu zeigen, wie dankbar er war, immer noch mit ihr verheiratet zu sein.

„Er wird klarkommen, Emma. Du wirst es sehen. Er hat immer Fragen nach Angie und diesem Teil seines Lebens gestellt. Fragen, die wir ihm nicht beantworten konnten“, überlegte Grant. „Vielleicht helfen ihm die Antworten, einige Probleme in seinem Leben aus der Welt zu schaffen.“

„Ja, ich denke, du hast recht. Er hat sich unglaublich gut gemacht“, sagte sie stolz. „Aber ich weiß, dass er noch einige Probleme mit seiner Kindheit und mit Angie hat. Vielleicht hält ihn das auch davon ab, sich ein nettes Mädchen zu suchen und zu heiraten“, fügte sie hinzu.

Grant lachte. „Soweit ich es beurteilen kann, mangelt es Seth nicht an weiblicher Gesellschaft.“

Das umwerfend gute Aussehen seines Sohnes, sein Erfolg als Anwalt und seine starke Persönlichkeit wirkten wie ein Magnet auf Frauen. Seth hat genau das gegenteilige Problem, dachte Grant, er hat eher die Qual der Wahl.

„Ich spreche nicht von lockeren Beziehungen. Ich spreche von Liebe und Hochzeit. Diese Mädchen, die er mit nach Hause bringt, sind wunderschön. Aber keines schafft es, ihn über längere Zeit zu faszinieren. Ich möchte ihn nur glücklich sehen. Mit einer Frau, die er wirklich lieben kann. Das ist alles.“

„Wollen wir das nicht für alle unsere Kinder? Und wenn sie nur halb so glücklich werden, wie ich es mit dir bin, mein Schatz, dann sind sie schon sehr, sehr glücklich. Ich liebe dich.“

Emma blickte ihn einen Moment an, ihre Augen funkelten vor Liebe. „Ich liebe dich auch, das weißt du“, sagte sie ruhig. Dann, in einem anderen Tonfall: „Genug jetzt. Ich werde ganz sentimental, und ich will doch dieses Buch zu Ende lesen.“

Entschlossen schlug Emma das Buch wieder auf, doch er sah, dass sie nicht wirklich las.

„Wenn du meinst“, erwiderte Grant lachend.

Er liebte sie so sehr, dass ihm das Herz anschwoll. Es schien kaum möglich, dass ein Mann so lange mit einer Frau zusammenleben und immer noch diese tiefen Gefühle hegen konnte. Was er über ihre Kinder gesagt hatte, war ehrlich gemeint gewesen. Er wünschte seinen Söhnen und Töchtern wirklich, dass sie das Glück in einer Ehe fanden, wie er und Emma sie führten. Kein Geld der Welt konnte diesen Schatz ersetzen.

Der Zufall wollte es, dass Grant in Gedanken immer noch bei seinen Kindern war, als die Haushälterin einen Anruf seines Sohnes Doug meldete. Sofort nahm Grant den Anruf entgegen.

„Doug, wie schön, von dir zu hören. Was gibt es Neues?“

Emma legte ihr Buch ab. „Bestell ihm schöne Grüße von mir“, flüsterte sie.

Grants erstaunter Gesichtsausdruck brachte sie zum Schweigen.

„Du machst Witze“, rief Grant aus. „Das sind ja fantastische Neuigkeiten. Warte, ich will es eben Emma sagen. Sie wird es nicht glauben!“

„Was ist passiert? Ist mit ihm alles in Ordnung?“, fragte Emma.

„Doug hat heute eine Krankenschwester geheiratet, eine Kollegin. Ihr Name ist Maura.“

„Geheiratet?“ Emma legte die Hand gegen die Brust. „Ich kann es nicht glauben. Lass mich mit ihm sprechen.“ Sie streckte die Hand nach dem Telefon aus.

Grant setzte sich zurück, während seine Frau Doug erst begeistert gratulierte und dann mit Fragen nach seiner frisch gebackenen Ehefrau löcherte. Das hat er verdient, dachte Grant. Einfach still und heimlich zu heiraten. Nicht, dass er um eine Familienfeier herumkommen würde. Schon jetzt nagelte Emma ihn darauf fest, am Sonntag mit seiner jungen Frau zum Brunch zu kommen.

Sie gab Grant das Telefon zurück, der auch noch ein paar herzliche Glückwünsche an seinen Sohn richtete. Dann musste Doug sich beeilen. Er rief vom Krankenhaus an und wurde zurück auf die Station gerufen.

Als Grant sich zu Emma drehte, schlug sie die Hände aneinander. „Ich hätte nie gedacht, dass Doug einmal heimlich heiraten würde. Das ist so romantisch. Ich kann es gar nicht abwarten, seine Frau kennenzulernen. Sie muss toll sein.“

„Nun, zumindest haben wir einen Sohn heute verheiratet, meine Liebe“, stellte Grant trocken fest. „Nicht schlecht für einen Abend.“

Emma ignorierte die Bemerkung. „Wir müssen natürlich eine Feier für sie ausrichten. Ganz zwanglos, aber nett. Damit sie die ganze Familie kennenlernen kann.“

Grant kannte den Blick in den Augen seiner Frau. Sie war nicht mehr zu halten.

„Ich stelle mir ein Fest unter freiem Himmel vor. Vielleicht am See“, fuhr Emma fort und dachte dabei an ihr geräumiges Feriendomizil am Lake Geneva.

„Klingt gut, aber vielleicht sollten wir erst mit Doug und seiner Frau sprechen, bevor du sämtliche Caterer anrufst und Einladungen verschickst.“

„Sie kommen am nächsten Wochenende zum Brunch. Ich kann es gar nicht abwarten, sie kennenzulernen. Ich wusste nicht einmal, dass er mit jemandem zusammen ist.“

„Klingt nach einer Wirbelwindromanze. Doug scheint mir der Typ zu sein, der eine Entscheidung trifft und sie dann auch sofort ausführt.“

„Manchmal ist es eben so. Man lernt jemanden kennen und weiß, das ist er“, erwiderte Emma.

„Ja, das stimmt.“ Grant erinnerte sich an den Tag, als er Emma das erste Mal gesehen hatte. In dem Moment, als sie sich begrüßten, wusste er, dass sie die Richtige war. Ihre Lebensumstände – und seine – spielten keine Rolle. Er wusste, dass er sie haben musste.

„Gib mir bitte das Telefon“, sagte Emma. „Das ist eine tolle Neuigkeit. Ich muss einige Telefonate führen.“

Grant lachte und reichte seiner Frau den Apparat. Das Geheimnis war kein Geheimnis mehr. Wenn Doug morgen früh aufwachte, würde der ganze Connelly Clan wissen, dass er verheiratet war.

4. KAPITEL

Maura hörte, wie der Schlüssel ins Schloss gesteckt und die Tür dann leise geöffnet wurde. Doug kam nach Hause. Die Leuchtziffern auf ihrem Wecker zeigten 2:32 Uhr. Vor Stunden war er noch einmal ins Krankenhaus zu einem Notfall gerufen worden, gerade als Maura von ihrer Schicht nach Hause kam. Sie hatten kaum zwei Worte wechseln können, bevor Doug verschwand.

So war es die ganze vergangene Woche gewesen. Wenn Kollegen fragten, wie ihr das Leben als Ehefrau gefiel, dann konnte sie keine ehrliche Antwort geben. Sie fühlte sich gar nicht verheiratet. Abgesehen von den dürftigen Beweisen der Existenz ihres Ehemannes – ein Hemd über der Stuhllehne, der Duft seines Aftershaves im Bad – merkte sie kaum, dass sie die Wohnung mit jemandem teilte.

Doug versuchte, ganz leise zu sein, doch Maura hatte schon immer einen leichten Schlaf gehabt. Und das feuchtheiße Wetter heute Abend ließ sie noch schlechter schlafen.

Sie konnte Dougs Gesicht so deutlich vor sich sehen, als stünde er direkt neben ihr, seine müden Augen, die Bartstoppeln. Vielleicht würde er gern über seine Arbeit sprechen, überlegte sie. Sollte sie aufstehen und zu ihm gehen? Fragen, wie der Notfall ausgegangen war? Sie verwarf den Gedanken, wie auch schon die Nächte zuvor. Was würde er denken, wenn sie mitten in der Nacht in seiner Schlafzimmertür stand? Er würde vermuten, dass sie mehr als nur eine Unterhaltung wollte, so viel war sicher.

Und, wollte sie das?

Maura konnte es wirklich nicht sagen.

Als er direkt vor der Hochzeit seine Sachen in ihre Wohnung brachte, hatte sie die meisten seiner Habseligkeiten in dem Gästezimmer verstaut. Es schien der geeignete Platz für die vielen Kartons zu sein, bis sie Zeit fanden, die Dinge zu ordnen. Auf keinen Fall sollte es eine Botschaft für Doug sein. Doch als er in der Hochzeitsnacht nach Hause kam, schlief sie bereits, und am nächsten Morgen fand sie ihn dort.

Weder an jenem Tag noch an den folgenden brachte sie den Mut auf, mit ihm darüber zu sprechen. Und Doug sagte auch nichts.

Vielleicht fühlte er sich doch nicht so sehr zu ihr hingezogen, wie sie angesichts der gelegentlichen heißen Küsse geglaubt hatte. Sie dagegen verspürte ein immer heftigeres Verlangen nach ihm.

Deshalb war es ihr auch peinlich, im Nachthemd zu ihm zu gehen. Deshalb war sie in den seltenen Momenten, die sie seit ihrer Hochzeit allein verbracht hatten, angespannt und nervös gewesen.

Maura glaubte nicht, dass sie mit einer solchen Anspannung den Rest ihres Lebens leben konnte.

Als sie sicher sein konnte, dass er in seinem Zimmer war und die Tür hinter sich geschlossen hatte, stand sie auf und schlich in die Küche. Sie musste unbedingt etwas Kaltes trinken. Am liebsten einen Eistee … aber Milch wäre besser für das Baby. Plätzchen und Milch vielleicht, dachte sie. Nein, nur Milch, entschied sie und öffnete den Kühlschrank. Sie wollte nicht zu sehr zunehmen. Obwohl ein Keks nicht schaden konnte, oder?

Maura war gedanklich so mit den Kalorien beschäftigt, dass sie Dougs kräftige Gestalt in der Tür gar nicht bemerkte.

„Täusche ich mich, oder ist das meine Frau?“, begrüßte er sie.

„Doug.“ Verwirrt drehte sie sich zu ihm. „Ich dachte, du schläfst.“

„Das dachte ich auch von dir.“

Keine großen Worte, doch der Klang seiner Stimme verriet mehr. Sie sah ihm in die müden Augen, dann holte sie mit zittrigen Fingern die Milch aus dem Kühlschrank, wobei ihr die Tüte fast aus der Hand geglitten wäre.

Doug trug nur verwaschene Jeans, die ihm tief auf den schmalen Hüften hingen. Kein Hemd, keine Schuhe, keine Strümpfe. Maura hatte ihn noch nie so spärlich bekleidet gesehen. Sie konnte kaum den Blick von seinem Körper wenden.

Das Verlangen, das in seinen Augen blitzte, brachte sie zusätzlich in Verlegenheit. Sie selbst trug wegen der Hitze nur ein kurzes Nachthemd, das dünnste, das sie besaß. Schnell setzte sie sich an den Küchentisch, dankbar, dass nur das kleine Licht über dem Spülbecken brannte.

„Tut mir leid, wenn ich dich geweckt habe. Ich habe versucht, ganz leise zu sein.“

„Du hast mich nicht geweckt. Ich konnte wegen der Hitze nicht schlafen.“ Sie schenkte sich Milch ein und mied seinen feurigen Blick.

„Ja, es ist viel zu heiß für Mai.“

Und es wird von Sekunde zu Sekunde heißer hier drinnen, hätte sie fast geantwortet.

„Ich habe gehört, dass wir Regen bekommen sollen. Vielleicht kühlt es dann etwas ab“, sagte er.

„Vielleicht“, stimmte sie zu.

Da waren sie allein im Dunkeln, beide nur spärlich bekleidet, und was tat er? Er sprach übers Wetter. Wenn das nicht beweist, dass es ihm nichts ausmacht, allein im Gästezimmer zu schlafen, dachte Maura, was dann?

Die Arme vor der breiten Brust verschränkt, lehnte er sich gegen die Arbeitsfläche und betrachtete Maura. Seine breiten Schultern und die Oberarme bildeten ein beeindruckendes Muskelpaket, und dichtes dunkles Haar betonte seinen kräftigen Oberkörper. Am liebsten würde sie mit den Fingern darüberstreichen. Ihr Blick wanderte zu seinem flachen Bauch und der schmalen Haarlinie, die in seinen Jeans verschwand. Sie zwang sich, wegzusehen und an etwas anderes zu denken. Etwas Ungefährlicheres als Dougs tollen Körper …

„Wie geht es deiner Patientin?“

„Die Prognose ist gut. Sie kann wahrscheinlich Ende der Woche das Krankenhaus verlassen.“

„Das ist ja großartig“, erwiderte Maura, immer noch abgelenkt von seinem verführerischen Anblick. Insgeheim stellte sie sich vor, wie sie mit den Fingerspitzen über seine gebräunte Haut strich und seine Bartstoppeln spürte.

„Maura … ich fürchte, ich war dir bisher kein guter Ehemann.“ Dougs tiefe Stimme unterbrach ihre Fantasien.

„Sei nicht albern. Wir haben uns in den letzten Tagen wirklich nicht oft genug gesehen, als dass wir sagen könnten, ob du ein guter oder schlechter Ehemann bist“, erwiderte sie scherzhaft. „Und auch nicht, was für eine Ehefrau ich bin.“

„Du bist eine tolle Köchin“, lobte er. „Das wollte ich dir schon längst sagen. Aber du bist nie da, wenn ich das esse. Und einfach einen Zettel hinzulegen, fand ich … blöd.“

„Da ich nie Reste fand, bin ich davon ausgegangen, dass es dir entweder schmeckt, oder du das Zeug im Müll verschwinden lässt. Oder vielleicht auch so hungrig bist, dass du alles isst, was man dir vorsetzt.“

„Mir schmeckt es wirklich. Vor allem das Rindergulasch war lecker.“ Er lächelte, seine weißen Zähne blitzten in dem gebräunten Gesicht. Ihr wurde noch heißer, als ihr sowieso schon war. „Es ist lieb von dir, dass du mir überhaupt etwas kochst.“

„Kein Problem. Wofür sind Ehefrauen schließlich da?“, scherzte sie.

„Ich bin sicher, du bist nach der Arbeit ziemlich erschossen. Vor allem jetzt, während der Schwangerschaft.“

„Ich mache es wirklich gern. Es hilft mir, mich zu entspannen.“ Ihre Stimme wurde etwas unsicherer, als Doug sich ihr näherte und neben ihrem Stuhl stehen blieb.

„Vom Job, meinst du? Oder machst du dir wegen sonst irgendetwas Gedanken?“

Sie blickte zu ihm auf. Er wirkte so groß und kraftvoll neben ihr in dem schummerigen Licht, die markanten Gesichtszüge so ausdrucksstark. Ein besorgter Blick, sicher. Aber darüber hinaus sah sie auch heftiges Verlangen, was ihren Puls in die Höhe schnellen ließ. Sie drehte sich weg und blickte wie erstarrt vor sich hin.

Wie sollte sie ihm erklären, dass er ihre Gedanken beschäftigte? Die Wohnung mit ihm zu teilen, verheiratet zu sein und doch nicht zu wissen, wo sie standen. Oder was er für sie empfand.

Verrückt nach ihm zu sein.

„Es ist nichts Besonderes“, sagte sie leise.

„Maura, sag mir, was dich beschäftigt“, drängte er sie ruhig. Als sie weiter schwieg, stellte er sich hinter sie, legte seine großen, starken Hände auf ihre nackten Schultern und begann, sie sanft zu massieren.

„Ich glaube nicht, dass unsere Abmachung funktionieren wird.“ Sie schluckte hart. „Ich verstehe nicht einmal, warum du mich überhaupt geheiratet hast. Ich bin nicht gerade der Typ, der Männer verrückt macht“, fügte sie mit feinem Spott hinzu.

„Nein, das bist du definitiv nicht“, stimmte er so nachdrücklich zu, dass ihr das Herz stockte. „Aber vielleicht wollte ich ja gar keine Frau, die jeden Mann verrückt macht.“

„Du weißt, was ich meine, Doug. Du hättest mich nicht nehmen müssen. Du hättest jede andere Frau haben können.“

Sie war total ernst und sprach die Zweifel aus, die sie von Anfang an gehabt hatte. Doug reagierte mit einem leisen, sexy Lachen.

„Aber ich habe dich ausgewählt.“ Er senkte den Kopf, sodass sich sein Mund direkt neben ihrem Ohr befand, als er weitersprach. „Und jetzt hast du mich am Hals. Ist es das, was dich wirklich beunruhigt, Maura?“

„Nein … nein, überhaupt nicht. Sei nicht albern“, entgegnete sie.

„Dann ist es ja gut. Denk nicht so viel nach, Maura. Und zweifle nicht“, bat er sie. „Ich weiß, dass es funktionieren wird. Gib uns nur etwas Zeit.“

Tatsache war, dass sie im Moment gar nicht denken konnte. Sie konnte kaum atmen, als er sanft über ihre empfindliche nackte Haut strich. Ein Prickeln ging durch ihren Körper, und ihre angespannten Nerven beruhigten sich.

„Wie ist das?“, fragte Doug.

„Das ist … gut“, stieß sie hervor. „Sehr … gut.“

Sie war sich ihrer Verspannung im Nacken und den Schultern gar nicht bewusst gewesen, bis Doug die harten Knoten mit seinen magischen Fingern wegmassierte.

„Du hast wunderschöne Haare. Du solltest sie häufiger offen tragen.“

Sie hatte die Augen geschlossen, und seine tiefe Stimme schien aus weiter Ferne zu kommen.

„Das ist im Job unpraktisch“, antwortete sie schließlich.

„Zu Hause. Bei mir, meine ich.“ Dougs Lippen waren dicht an ihrer Wange, und sie konnte seinen warmen Atem auf ihrer Haut spüren.

„Ja, bei dir.“ Sie hatte das Gefühl, im Traum zu sprechen.

Doug küsste jetzt ihren Nacken. Seine Lippen waren heiß und feucht. Ein Schauer der Erregung raste durch ihren Körper. Sie wusste, dass sie in diesem Moment vermutlich allem zustimmen würde, worum er sie bat.

„Maura“, sagte er leise. „Ich habe dich vermisst. Ich habe die Gespräche mit dir vermisst.“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Sie hatte ihn auch vermisst. Und während der wenigen Stunden, die sie hier gemeinsam verbracht hatten, hatte sie diese beunruhigende gespannte Erwartung verspürt, als würde jede Bewegung, jeder Atemzug die sexuelle Spannung zwischen ihnen noch erhöhen.

„Ich … ich habe dich auch vermisst“, gestand sie, ohne die Augen zu öffnen. Seine Berührung tat so gut, versetzte sie fast in Trance. Ihre Sinne konzentrierten sich vollkommen auf die Gefühle, die er so mühelos in ihr geweckt hatte. Seine Hände glitten von ihren Schultern über ihre Arme, wobei seine Fingerspitzen ihre Brüste streiften. Die zarten Knospen reagierten sofort und richteten sich auf.

Sie hatte die Augen immer noch geschlossen und hielt den Kopf leicht geneigt, als sie Dougs warme Lippen an ihrem Halsansatz spürte. Er streichelte über ihre Arme, während er verführerische Küsse auf ihre Schulter hauchte. Ein Schauer ging durch Mauras Körper, und sie verspürte ein erregendes Pochen an der Stelle, wo sie sich Dougs Berührung am sehnlichsten wünschte. Ihre heftige Reaktion schockierte sie. Was war nur in sie gefahren? Ihr Körper hatte noch nie so schnell und heißblütig auf einen Mann reagiert.

Plötzlich bewegte er sich um den Stuhl herum und ging vor ihr in die Hocke. Sie öffnete die Augen, und sie befanden sich Auge in Auge. Er lehnte sich vor, und ihre Lippen verschmolzen zu einem heißen Kuss. Sie presste ihre Brüste gegen seinen nackten Oberkörper und erwiderte seinen Kuss mit einer nie gekannten Leidenschaft.

Das ist es, sagte plötzlich ihre innere Stimme. So soll es zwischen Mann und Frau sein. Jede Romanze, die sie bisher gehabt hatte – selbst ihre Affäre mit Scott Walker, den sie wirklich zu lieben geglaubt hatte –, schien dagegen farblos.

Sie erkannte, dass ihre Beziehung mit Doug von Anfang an das gewesen war, wonach sie sich immer gesehnt hatte. Von seinen starken Armen gehalten zu werden, seinen kräftigen Körper an ihrem zu spüren, seine liebevollen Berührungen genießen. Sich ihm öffnen zu können, wie sich eine Blüte den Strahlen der Sonne öffnete. Bereit zu sein, ihre Seele zu offenbaren.

Sein Mund wanderte von ihren Lippen über ihren Hals zu ihrem Brustansatz, den er zärtlich erforschte. Maura hätte fast aufgeschrien, als er erst die eine harte Knospe, dann die andere zwischen die Lippen nahm. Sie schloss die Augen, ihr Körper bebte vor Erregung. Sie klammerte sich an seine Schultern und spürte die warme Haut und das Spiel seiner Muskeln unter ihren Fingerspitzen.

Schließlich legte er den Kopf zwischen ihre Brüste. Sein Atem ging keuchend, und sie merkte, dass er um Beherrschung kämpfte.

„Du bist so wunderschön, Maura. Wie kommst du bloß auf die Idee, dass du nicht der Typ bist, nach dem Männer verrückt sind? Ich begehre dich so sehr.“ Seine Stimme klang rau vor Verlangen.

Maura wusste nicht, was sie sagen sollte. Fand er sie wirklich schön? Ausgerechnet sie? Sie, die unscheinbare graue Maus? Allerdings fühlte sie sich in seinen Armen tatsächlich schön. Schön und begehrenswert.

Sie vergrub ihr Gesicht in seinen dichten Haaren und schlang die Arme um seinen breiten Rücken. Sie fühlte seine Hände auf ihren Schenkeln. Mit aufreizender Langsamkeit ließ er sie unter ihr Nachthemd gleiten.

Dann hob er den Kopf und sah ihr direkt in die Augen. Die Hände an ihren Hüften zog er Maura bis an die Stuhlkante. Sie schlang die Beine um seine Taille, das Zentrum ihrer Lust drückte auf begehrliche Weise gegen seinen Körper. Er stöhnte leise und küsste sie leidenschaftlich. Sie spürte, wie er erbebte.

„Maura, wenn du dies nicht willst, dann ist es okay“, flüsterte er gegen ihre Lippen. „Aber dann sag es mir jetzt, solange wir noch aufhören können.“

Mauras Kopf fiel gegen seine Schulter, eine Woge der Lust durchströmte sie. Ihr Verlangen nach ihm war so heftig, dass sie kaum noch denken, geschweige denn reden konnte.

Warum sollte sie ihn heute Abend zurückweisen? Schon als er sie das erste Mal geküsst hatte, hatte sie gewusst, dass sie irgendwann Sex haben würden. Egal, wie oft sie sich die Vorstellung ausgeredet hatte. Ganz abgesehen davon, sie waren jetzt Mann und Frau.

Trotzdem, sie hatte nicht damit gerechnet, dass eine einzige zärtliche Berührung solch ein Feuer in ihr entfachen würde. Doch es war passiert. Sie stand in Flammen. Und jetzt wollte sie ihm nur noch zeigen, welche Gefühle er in ihr weckte und wie sehr sie ihn begehrte. Vielleicht war es nicht richtig. Vielleicht würde sie es letztendlich bedauern, wenn sie sich ihm jetzt hingab. Aber sie konnte nicht widerstehen.

„Lass uns in mein Schlafzimmer gehen. Das Bett ist viel bequemer“, flüsterte sie. Der verführerische Klang ihrer Stimme war ihr völlig fremd, doch es fühlte sich gut an.

Sie hörte sein raues Lachen. Dann drückte er einen heißen Kuss zwischen ihre Brüste und schob schließlich die Träger ihres Nachthemds zurück auf ihre Schultern. Sekunden später verschmolzen ihre Lippen wieder zu einem innigen Kuss, während Doug sich erhob und Maura mit sich zog.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, taumelten sie ins Schlafzimmer und fielen eng umschlungen auf das breite Bett.

Doug drückte den Mund an ihren Hals und glitt mit seinen feuchten Lippen darüber. Es war so wundervoll, dass Maura lustvoll stöhnte, während Doug sie weiter liebkoste. Schließlich bedeckte er ihre Brüste mit heißen Küssen. Gleichzeitig streifte er das Nachthemd von ihrem Körper und zog ihr den winzigen Slip aus.

Mauras Finger öffneten schon den Knopf seiner Jeans. Als Nächstes folgte der Reißverschluss. Doug stöhnte erregt, als er ihre Hand an seiner Haut spürte. Er löste sich kurz von Maura, um die Hose auszuziehen und auf den Boden zu werfen. Dann legte er sich auf sie, und sie genoss das Gefühl, seine nackte Haut an ihrer zu spüren und seinen muskulösen Schenkel zwischen ihren Beinen zu fühlen.

Kein Mann hatte ihr je das Gefühl gegeben, so sinnlich zu sein. Nie war sie so begehrt worden. Sie wollte jeden Zentimeter von Doug berühren und erforschen, und während sie seine Schultern streichelte, drückte sie warme Küsse auf seine Brust. Sie fand seine flache Brustspitze und umkreiste sie mit der Zunge.

Doug stöhnte laut und zog Maura an sich. Er drückte gegen ihren Schenkel. „Doug“, seufzte sie und zeigte ihm, dass sie bereit war, mit ihm zu verschmelzen.

„Noch nicht“, murmelte er. „Ich habe so viele einsame Nächte in deinem Gästezimmer verbracht, Maura. Zu viele, um es jetzt eilig zu haben.“

Seinen Worten folgte ein lustvolles Liebesspiel. Er liebkoste ihre Brüste mit den Lippen und wanderte mit den Händen über ihren Körper, bis er das Zentrum ihrer Lust erreichte. Maura konnte nicht sprechen, konnte nicht mehr klar denken. Mit seinen magischen Händen entführte Doug sie ins Reich der Sinne. Er entfachte eine unglaubliche Lust in ihr und hörte auch nicht auf, als er ihren nahenden Höhepunkt fühlte.

Ungeduldig zog sie ihn zu sich. Sie wollte ihn endlich in sich spüren. Sie schlang ihre Beine um seine Taille und erschauerte, als er behutsam und gefühlvoll in sie eindrang. Stürmisch bog sie sich ihm entgegen, folgte seinem Rhythmus und fühlte sich ganz mit ihm verbunden. Es war unbeschreiblich.

Sie schloss die Augen, als sie den Gipfel der Lust erreichte. Grelle Lichter tanzten vor ihren Augen, ihr Körper erbebte in seinen Armen. Mit einem letzten heftigen Stoß bäumte auch Doug sich auf und fand die ersehnte Erlösung. Und als er von einem überwältigenden Höhepunkt mitgerissen wurde, rief er ihren Namen.

Maura hielt ihn fest umschlungen und hatte das Gefühl, mit ihm gemeinsam ins Universum zu fliegen. Nach dieser Nacht würde sie nicht mehr dieselbe sein. Sie hatte Doug in ihr Herz gelassen und ihm ihren Körper geschenkt. Er war jetzt ein Teil von ihr.

Maura saß mit gefalteten Händen und starrem Gesichtsausdruck neben Doug in seinem kleinen Sportwagen. Sie waren auf dem Weg zur Villa der Connellys. Plötzlich hasste sie das blaue Leinenkostüm, das sie trug. Es war immer eins ihrer Lieblingsoutfits gewesen, doch jetzt wurde ihr bewusst, wie lange es schon in ihrem Schrank hing. Sicherlich war es total aus der Mode.

Die Connellys mussten glauben, Doug hatte eine kleine Krankenschwester ohne jeden Schick geheiratet. Und wenn sie erst erfuhren, dass sie schwanger war, dann würden sie denken, sie hätte ihn hereingelegt. Sie würden sie nicht mögen. Überhaupt nicht. Sie konnte es in den Knochen spüren …

Sollte sie Doug bitten umzukehren, damit sie sich umziehen konnte? Doch was sollte sie anziehen? Maura ging ungern shoppen, und danach sah ihr Kleiderschrank auch aus. Bisher schien Doug ihre Garderobe nicht weiter bemerkt zu haben – oder ihren Mangel an modischen Teilen. Seit jener Nacht, als er sie in der Küche überrascht hatte, hatten sie jede freie Minute im Bett verbracht … ohne Kleidung.

Sie betrachtete sein markantes Profil. Sein Blick war auf die Straße gerichtet, seine großen Hände umfassten das Lenkrad. Nein, sie konnte ihn nicht bitten umzukehren. Es war zu albern. Aber ihre Frisur – die stimmte auch nicht. Sie holte eine Bürste aus ihrer Tasche und begann, die Haare zurückzukämmen, um sie dann wie üblich mit einem Gummi festzubinden.

„Deine Frisur ist in Ordnung, Maura.“ Doug sah flüchtig zu ihr, dann wieder auf die Straße. „Lass die Haare, wie sie sind.“

„Ich fühle mich besser, wenn sie zurückgebunden sind. Ordentlicher.“ Sie schlang das Gummi um die Haare.

„Du siehst toll aus“, versicherte er ihr wohl zum zehnten Mal, seit sie aufgebrochen waren. „Es ist nur ein Brunch mit meiner Familie. Keine Audienz bei der Königin von England.“

„Tut mir leid … ich bin einfach nervös. Deine Stiefmutter ist vielleicht keine Königin, aber sie ist eine Prinzessin.“

Er blickte sie verständnisvoll an. „Ich weiß, dass du manchmal etwas schüchtern bist, Maura. Aber glaube mir, es gibt keinen Grund, bange zu sein. Die Connellys sind ganz normale Menschen.“

„Ja, ganz normale Menschen. Wenn man einmal von der Villa, der Jacht, dem Privatjet, ihrem weltberühmten Namen und ihren Millionen absieht“, stellte Maura trocken fest. „Klar, sie sind wie alle anderen, die ich kenne.“

Doug lachte. „Okay, okay, ich habe verstanden. Aber du verhältst dich, als würde ich dich einem Erschießungskommando vorführen.“ Er nahm ihre Hand und drückte sie. „Du bist nicht allein. Ich bin bei dir. Denk daran.“

Sie verließen den Highway und fuhren durch das Nobelviertel von Chicago. Die Straße war schmal und von Bäumen gesäumt. Nur die Briefkästen am Weg und die großen Tore ließen erkennen, dass irgendwo auf den parkähnlichen Grundstücken herrschaftliche Villen standen. Kurz darauf bog Doug in eine Privatstraße ein. Maura war ganz flau im Magen.

Jetzt würde sie seine Familie kennenlernen, und sie würden ein glückliches junges Ehepaar spielen. Genau wie im Krankenhaus. Anders als erwartet, hatten ihre Kollegen die Nachricht von ihrer plötzlichen Heirat ohne großen Kommentar akzeptiert.

Maura sah Doug verstohlen an. Er trug ein sportliches schwarzes Leinenjackett, ein schwarzes Polohemd und eine teuer aussehende graue Hose. Er sah sehr schick aus – unglaublich attraktiv. Es war einfach, so zu tun, als liebte sie ihn. Ich täusche es gar nicht vor, ging Maura durch den Sinn. Was auch immer geschehen würde, ob ihre Ehe ein Erfolg wurde oder nicht, sie hatte sich in ihren Mann verliebt.

Schließlich hielten sie vor der roten Backsteinvilla im georgianischen Architekturstil. Das Haus voll im Blick, spielte Maura ernsthaft mit dem Gedanken abzuhauen. Aber natürlich konnte sie jetzt nicht mehr fliehen. Außerdem hatte Doug die Autoschlüssel schon in die Tasche gesteckt.

Ein Diener öffnete die Tür und begrüßte Doug mit Namen. Dann erschienen Emma und Grant Connelly, die sie freundlich begrüßten. Kurz darauf standen sie in der riesigen Eingangshalle und führten Small Talk. Maura wusste nicht, wie sie die Vorstellung hinter sich bringen sollte. Sosehr sie versuchte, sich auf Grants und Emmas Worte zu konzentrieren, ihr drehte sich der Kopf angesichts des Luxus’ und der Größe des Hauses.

Außer in Filmen hatte Maura noch nie so ein Haus gesehen. Egal, wohin sie blickte, immer wieder entdeckte sie etwas Faszinierendes – Originalgemälde, Skulpturen, antike Orientteppiche, herrliche Stuckdecken und architektonisch interessante Gestaltungsmittel wie Pilaster, Säulen und Gesimse.

Erst als sie im Wohnzimmer bei einem Cocktail saßen, konnte Maura entspannen und sich auf die Unterhaltung konzentrieren. Doug hatte recht. Seine Stiefmutter Emma und sein Vater Grant waren liebenswerte, bodenständige Menschen.

Trotz seines Reichtums und Einflusses war Grant Connelly weder arrogant noch versnobt. Er war ein gut aussehender, vornehmer Mann. Seine Augen strahlten Wärme aus, und sein Verhalten war viel sympathischer, als sein Ruf als Firmenmogul vermuten ließ.

Emma ist wunderschön, so selbstsicher und anmutig, dachte Maura. Ihr einnehmendes Wesen machte es Maura leicht, sich wohlzufühlen. Wie die meisten Menschen mit ausgeprägter sozialer Einstellung sprach sie nicht über sich, sondern stellte Maura Fragen. Wie sie Doug kennengelernt hatte und nach ihrem Beruf als Kinderkrankenschwester.

Schon bald erwähnten Emma und Grant, dass sie eine Feier organisieren wollten, um die Hochzeit ihres Sohnes zu feiern. Maura versuchte, einen erfreuten Eindruck zu erwecken, doch sie wusste, dass Emma ihr beunruhigter Blick nicht entgangen war.

„Mach dir keine Gedanken, Maura. Nur die Familie und ein paar enge Freunde“, versprach sie. „Die wollen dich unbedingt kennenlernen.“

„Wir dachte an ein Barbecue am See“, fügte Grant hinzu. „Ganz entspannt und locker.“

„Klingt gut.“ Doug sah Maura an. „Wir sind dabei.“ Er drückte Mauras Hand, und sie lächelte zustimmend. Insgeheim aber fragte sie sich, ob sie einer Wiederholung der heutigen Vorstellung vor noch größerem Publikum gewachsen war.

Nach dem Brunch lud Emma Maura zu einem Spaziergang durch die parkähnliche Gartenanlage an. Emma zeigte ihr das Labyrinth aus Buchsbäumen, in dem ihre Kinder immer gespielt hatten.

„Ich freue mich darauf, eines Tages meine Enkelkinder durch das Labyrinth zu jagen“, fügte sie mit einem Lächeln hinzu.

Maura spürte, dass sie rot wurde. Hatte Emma erraten, dass sie schwanger war? Nein, das war unmöglich. Das ist nur der übliche Spruch bei frisch Verheirateten, sagte sie sich.

„Diesen Rosengarten haben wir im letzten Frühjahr angelegt“, erzählte Emma, als sie eine wunderschöne kreisförmige Anlage mit Kieswegen und einem Brunnen in der Mitte passierten. „Ich hoffe, in diesem Jahr wirklich schöne Rosen zu bekommen. Im letzten Jahr hat es so viel geregnet, dass die Pflanzen praktisch ertrunken sind.“

„Meine Mutter hat Eierschalen an die Rosen gekippt“, erinnerte sich Maura. „Sie sagte, Rosen mögen Kalzium.“ Plötzlich kam es ihr albern vor, solch einen Hausfrauentipp an eine Frau wie Emma weiterzugeben, die wahrscheinlich die besten Gärtner für ihre Rosen hatte, die man für Geld bekommen konnte.

„Ja, das habe ich auch gehört. Ich glaube, ich probiere es in diesem Jahr mal aus“, erwiderte Emma nachdenklich. „Du scheinst dich mit Blumen auszukennen, Maura. Hast du einen Garten?“

Sie schüttelte den Kopf. „Doug und ich leben jetzt in meiner Wohnung. Und bei meiner Arbeitszeit hätte ich gar keine Zeit für einen Garten.“

„Eines Tages wirst du Zeit dafür haben. Im Handumdrehen werdet ihr mit der Familienplanung beginnen, ein Haus kaufen und so weiter und so weiter“, sagte sie lachend voraus. „Eins führt zum anderen.“

„Doug wohnt erst seit einer Woche bei mir. Er hat noch nicht einmal alles ausgepackt.“

„Ja, ich vermute, dass ihr euch gerade erst aneinander gewöhnt. Die Ehe ist nicht immer einfach“, fügte sie mit wissendem Lächeln hinzu. „Aber ihr seht sehr glücklich aus. Ich kenne Doug noch nicht sehr lange, aber ich habe ihn noch nie so glücklich gesehen“, sagte sie aufrichtig. „Er lässt dich nicht aus den Augen, meine Liebe. Genieß es.“

Maura merkte, dass sie wieder rot wurde. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Dougs Aufmerksamkeit und seine Loblieder auf sie waren ihr nicht entgangen, doch sie rief sich immer wieder in Erinnerung, dass sie seiner Familie nur etwas vorspielten. Er zumindest.

Als sie sich zurück zum Haus begaben, nahm Emma Mauras Arm und drückte ihn herzlich. Maura war zuerst überrascht, dann aber sehr gerührt von der Geste. So ist es, wenn man eine Familie hat, dachte sie. Man empfängt Wärme und Akzeptanz. Es war so lange her, dass sie dieses Gefühl erlebt hatte.

Der Abschied rückte näher. Grant und Emma umarmten Maura, dann legte Grant den Arm um ihre Schulter und wandte sich an Doug. „Als du uns letzte Woche am Telefon mitgeteilt hast, dass du heimlich geheiratet hast, waren wir … nun, überrascht, um es mal so zu nennen. Aber jetzt, wo wir Maura kennen, können wir deine Eile verstehen. Du wolltest wohl nicht riskieren, dass dir eine Frau wie diese davonläuft.“

Maura spürte Dougs Verlegenheit, die er mit einem tiefen Lachen überspielte. Schließlich saßen sie in Dougs Wagen und fuhren zurück zu ihrem Apartment.

Nach langem Schweigen sagte Doug: „Und? Das war doch gar nicht so schlimm, oder?“

„Grant und Emma sind wirklich sympathisch. Genau, wie du sie beschrieben hast“, erwiderte Maura fröhlich. „Trotzdem war es anstrengend für mich“, gestand sie.

„Vielleicht brauchst du eine Massage, wenn wir zu Hause sind“, bot er arglos an. Er streckte die Hand aus und strich mit den Fingerspitzen leicht über ihren Nacken. Die Berührung jagte ein Prickeln durch ihren Körper und weckte heiße Erinnerungen an seine letzte Massage … und was danach passiert war.

Maura spürte, dass allein bei dem Gedanken daran ihre Körpertemperatur schlagartig anstieg.

„Hmmm …“, sie lehnte den Kopf an die Kopfstütze und schloss die Augen. „Vielleicht sollte ich dich einmal massieren“, schlug sie vor. „Krankenschwestern beherrschen solche Dinge sehr gut.“

„Ja, davon habe ich gehört“, murmelte Doug. Er konzentrierte sich plötzlich voll und ganz auf die Straße. Maura spürte, wie der Wagen beschleunigte.

Sie sah Doug an. „Stimmt irgendetwas nicht?“

„Im Gegenteil“, versicherte er ihr. „Bist du richtig angeschnallt? Mir ist gerade ein schnellerer Weg nach Hause eingefallen.“

Grant und Emma waren sich einig, dass Doug eine wundervolle Frau auserwählt hatte. „Es kam zwar plötzlich“, sagte Grant nachdenklich, „aber sie passen perfekt zusammen.“

„Ja, das tun sie. Maura ist wirklich reizend. Und sie scheint ihn anzubeten.“

„Und er sie“, bemerkte Grant. Er wusste, dass sein Sohn Doug in den vergangenen Jahren viel durchgemacht hatte. Die Untreue seiner Frau, der Verlust seiner Mutter. Dadurch fiel es ihm schwer, einem Menschen zu vertrauen und seine Gefühle zu offenbaren. Trotzdem war Grant sicher, dass Doug Maura wirklich liebte. Er hoffte, dass diese Liebe halten und seinen Sohn dauerhaft glücklich machen würde.

„Was kann sich ein Mann noch mehr wünschen“, sagte Emma. „Sie ist hübsch, intelligent, einfühlsam …“

„Das muss ja eine tolle Frau sein. Wann lerne ich sie kennen?“, fragte eine vertraute, sexy Stimme lachend.

„Seth, was für eine schöne Überraschung.“ Emma lächelte ihren Stiefsohn an, als er sich über sie beugte und ihr einen Kuss auf die Wange gab. „Grant, du hast mir gar nicht gesagt, dass Seth heute vorbeikommt.“

„Ich wusste es nicht“, verteidigte sich Grant. „Schade, dass du nicht früher gekommen bist, Seth. Du hast gerade Doug und seine junge Frau verpasst.“

„Ich hätte ihm gern gratuliert. Habt ihr euch gerade über sie unterhalten, als ich hereinkam? Scheint ja eine Traumfrau zu sein.“

„Das ist sie“, bestätigte Emma. „Vielleicht ändert sich ja deine Einstellung zur Ehe, wenn du sie erst einmal kennengelernt hast.“

Seth lachte. „Ich habe nie gesagt, dass die Ehe etwas Schlechtes ist. Ich habe nur gesagt, dass ich noch nicht so weit bin, und dass es bei mir wohl noch etwas dauern wird.“

„Da spricht der Anwalt“, gab Emma zurück und lachte.

„Und da spricht die Mutter“, neckte Seth. „Hier, Dad. Hier sind die Unterlagen, die du haben wolltest.“ Es ging um einen wichtigen Deal, den er für das Unternehmen ausgearbeitet hatte.

„Danke, darauf habe ich schon gewartet.“ Grant nahm Seth die Unterlagen aus der Hand.

„Übrigens, ich habe jemanden das Produkt beurteilen lassen, von dem du mir erzählt hast.“

Seth runzelte kurz die Stirn, dann lächelte er. „Du meinst dieses Unternehmen, das Spitze herstellt. Angies Vater Ed hat mir davon erzählt. Port Royal Textile heißt es, glaube ich. Er hat mich gerade neulich gefragt, ob wir in dieser Richtung agieren wollen. Was meinst du?“

„Charlotte hat einige Nachforschungen über die Firma angestellt.“ Charlotte war Grants Assistentin. „Der Bericht klingt sehr positiv. Es scheint sich um ein solides Unternehmen und ein ausgezeichnetes Produkt zu handeln. Ich werde die Sache weiter verfolgen. Ich weiß noch nicht, wann die nächste Verschiffung sein wird und wie schnell wir das Produkt auf den Markt bringen können. Aber mit dem Unternehmen scheint man gut verhandeln zu können. Es sollte also nicht zu lange dauern.“

„Klingt gut. Ich muss mich bei Ed für den Tipp bedanken“, sagte Seth.

„Siehst du Angie öfter?“ Emma war neugierig, etwas über Seths neue Verbindung zu seiner leiblichen Mutter zu erfahren.

„Wir haben uns ein paar Mal zum Lunch oder Dinner getroffen und stehen telefonisch im Kontakt“, erzählte er. „Sie wollte, dass ich ihren Vater Ed kennenlerne. ‚Deinen Großvater‘, sagt sie immer“, fügte Seth lachend hinzu.

„Wir haben über die Vergangenheit gesprochen, und Angie scheint es leidzutun, dass sie nicht … nun, dass sie nicht die beste Mutter der Welt war.“ Grant war überrascht, dass Angie sich überhaupt entschuldigte, und merkte, dass Emma ebenso reagierte. „Ihre Entschuldigung hat mir sehr viel bedeutet. Ich glaube wirklich, dass sie sich seit damals, als sie allein mit mir war, sehr geändert hat. Sie hatte es wirklich nicht leicht“, fügte er mitfühlend hinzu.

„Nein, leicht war es bestimmt nicht für sie“, stimmte Grant zu.

Er hatte einst Mitleid mit Angie Donahue gehabt und sich auch verantwortlich für sie gefühlt. Doch mit der Zeit erkannte er, dass sie der Typ Mensch war, der bei Problemen die Verantwortung von sich auf andere schob.

Aber er wollte sich Seth gegenüber nicht negativ über Angie äußern, vor allem jetzt nicht. Vielleicht hatte sie sich wirklich geändert. Wer war er, dass er über sie urteilte?

„Das ist schön, Seth.“ Emma ergriff seine Hand. „Ich bin froh, dass du Kontakt zu ihr aufgenommen hast und dass es so gut läuft. Es ist sehr großzügig von dir, ihr zu verzeihen“, fügte sie hinzu. „Es ist gut für die Seele, sagt man.“

Grant blickte zu Emma. Wenn es eine Frau gab, die bei dem Thema Verzeihung mitreden konnte, dann war sie es. Er konnte nur ahnen, wie schwer diese Unterhaltung für sie sein musste. Aber wie immer galt ihre erste Sorge ihrem Stiefsohn Seth, den sie so sehr liebte wie ihre eigenen Kinder.

Seth erwiderte Emmas Blick und entspannte den Moment mit seinem charmanten Lächeln. „Du machst dir zu viele Gedanken“, sagte er sanft.

„Solange du dir keine Frau suchst, die auf dich aufpasst, hast du mich am Hals“, erwiderte Emma grinsend.

„Pass bloß auf, Sohn“, warnte Grant und setzte sich seine Lesebrille auf. „Sie ist gerade sehr erfolgreich.“

Seth konnte nur mit Mühe ein Grinsen unterdrücken. „Wow, es ist schon spät“, sagte er plötzlich. „War schön, euch zu sehen. Aber ich muss jetzt los.“

Maura öffnete die Augen und sah Dougs Gesicht neben sich auf dem Kissen. Es war dunkel im Zimmer, und langsam kehrte die Erinnerung zurück, wie sie nach der Autofahrt ins Haus gestürzt waren und sich schon auf dem Weg ins Schlafzimmer die Kleidung vom Körper gerissen und einfach auf den Boden geworfen hatten. Nachdem sie heißen Sex miteinander gehabt hatten, waren sie eng umschlungen eingeschlafen.

Sie blieb ganz still liegen und betrachtete seine markanten Gesichtszüge, die ebenmäßigen Augenbrauen, die hohen Wangenknochen und das energische Kinn. Sie musste sich beherrschen, nicht mit den Fingerspitzen über sein Gesicht zu streichen, doch sie wollte ihn nicht wecken.

Sie sehnte sich danach, ihn einfach anzusehen. Im Haus seiner Eltern hatte er fast die ganze Zeit an ihrer Seite geklebt. Seine Augen hatten vor Stolz und Zuneigung gestrahlt. Er hat den glücklichen Ehemann perfekt gemimt, dachte sie. Immer wieder musste sie sich in Erinnerung rufen, dass es nur vorgetäuscht war.

Bei ihr war es etwas anderes. Wie konnte es sein, dass er ihr so schnell so lieb geworden war? Manchmal fragte sie sich, ob sie schon immer mehr als nur Freundschaft für ihn empfunden hatte.

Tatsache war, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

Gefühle bestürmten sie, die ganz anders waren als alles, was sie bisher erlebt hatte. Unglaublich erschreckend und gleichzeitig unbeschreiblich schön. Doch es war wichtig, in Erinnerung zu behalten, dass er zwar gern Sex mit ihr hatte, sie aber nicht liebte.

Obwohl er sich große Mühe gab, ihre Zweifel auszuräumen, bestand die Gefahr, dass ihre Ehe nicht von Dauer sein würde. Maura dachte nicht gern an diese Möglichkeit, aber sie durfte den Gedanken daran auch nicht verdrängen. Sie konnte nur abwarten … und hoffen, dass Doug sie eines Tages wirklich liebte. Könnte sie diese Ehe auch weiterführen, wenn sie ihn liebte und wüsste, dass er nicht ebenso empfand?

Doug öffnete verschlafen die Augen und lächelte sie an. „Ich habe doch gemerkt, dass mich jemand anstarrt. Gefällt dir, was du siehst?“

Sie musste über seine untypische Eitelkeit lachen.

„Tut mir leid, überhaupt nicht.“ Sie machte ein ernstes Gesicht. „Ich habe mich gerade gefragt, wie ich mich an solch einen unattraktiven Mann binden konnte.“

Er lachte, streckte die Hand aus und ließ ihre langen Haare durch seine Finger gleiten. „Ich habe dich überredet, erinnerst du dich?“

„Ja, du hattest überzeugende Argumente.“ Sie setzte sich auf und lehnte sich gegen die Kissen. Das Laken bedeckte ihre nackten Brüste.

„Hast du schon wieder Bedenken?“ Sein Ton war noch scherzhaft, doch sie spürte eine gewisse Sorge.

„Nein, überhaupt nicht.“

„Ich weiß, wir haben zwar abgemacht, nicht darüber zu sprechen, aber denkst du manchmal noch an Scott? Du kannst ruhig ehrlich sein“, fügte er hinzu. „Ich werde nicht wütend.“

„Nein, nie“, antwortete Maura ohne zu zögern. „Und wenn doch einmal, dann nicht so, wie du denkst. Ich überlege immer nur, wie ich so dumm sein konnte, auf ihn hereinzufallen“, sagte sie mit einem Hauch Bitterkeit und Wut in der Stimme.

„Maura, es tut mir so leid.“ Doug rückte näher an sie heran und legte den Arm um ihre Schulter. „Ich hätte nicht davon anfangen sollen.“

Maura seufzte und legte den Kopf an Dougs Schulter. In seinen Armen fühlte sie sich sofort besser.

„Was ist mit dir? Denkst du manchmal noch an deine erste Ehe? Du hast mir nie wirklich davon erzählt. Ich weiß nicht einmal den Namen deiner Exfrau.“

„Sie heißt Karen.“

Maura wartete darauf, dass er weitersprach, doch er schwieg. Offensichtlich fiel es ihm schwer, über seine erste Ehe zu sprechen. Fast hätte sie gesagt, ‚he, es ist schon in Ordnung, erzähl mir ein anderes Mal davon‘, doch sie war zu neugierig. Sie wollte wissen, was falsch gelaufen war. Manchmal spürte sie, dass Doug in dieser Beziehung tief verletzt worden war, so verletzt, dass er Probleme hatte, sich noch einmal zu verlieben. Sie wollte wissen, ob sie überhaupt eine Chance hatte, die Mauer um sein Herz einzureißen.

„Wir haben uns im College kennengelernt“, begann er schließlich. „Sie war eine Frohnatur und sehr hübsch. Jeder wollte mit ihr ausgehen. Aus irgendeinem Grund hat sie mich auserwählt. Wir waren so unterschiedlich, wie zwei Menschen nur sein können. Ich habe über den Büchern gesessen, um das Stipendium für das Medizinstudium zu bekommen. Sie dagegen hat das Leben genossen.“

Er machte eine kurze Pause. „Karen kam aus einer wohlhabenden Familie. Sie ist in Lake Forest aufgewachsen und hatte kein anderes Ziel, als die Frau eines reichen Mannes zu werden. Ihr gefiel der Gedanke, mit einem Arzt verheiratet zu sein. Zumindest zuerst“, fügte er grimmig hinzu.

„Doch das Leben mit mir verlief nicht so, wie sie geplant hatte. Sie hatte sich einen Mann mit einer netten kleinen Vorstadtpraxis vorgestellt, der Kinder mit Halsentzündung und Bauchschmerzen behandelte. Der um fünf Uhr nachmittags nach Hause kam und sich dann um die gesellschaftlichen Pflichten kümmerte. Dinner in der Stadt oder Golf im Country Club. Ihr gefiel überhaupt nicht, dass ich eine unregelmäßige Arbeitszeit hatte und dass mein Job mit einem Doppel beim Tennis oder einem von ihr geplanten Skiwochenende kollidieren könnte.“

Maura spürte seine Anspannung. „Ich verstehe. Du musst mir nicht noch mehr erzählen.“

„Doch, du hast gefragt. Jetzt lass es mich ein für alle Mal hinter mich bringen. Es gibt aber auch nicht mehr viel zu erzählen. Als Karen merkte, dass sie mich nicht dazu drängen konnte, der Ehemann – und der Arzt – zu sein, den sie haben wollte, tauschte sie mich gegen ein geeigneteres Modell aus. Sie hatte eine Affäre mit einem Kommilitonen von mir, einem Schönheitschirurgen.“

Maura hob den Kopf und sah Doug an. „Das muss schrecklich für dich gewesen sein.“

„Zuerst ja“, räumte er ein. „Da ich völlig in meiner Arbeit aufgegangen war, hatte ich gar nicht gemerkt, was los war. Aber ich musste der Tatsache ins Auge sehen, dass von unserer Ehe nichts mehr übrig war.“

Doug holte tief Luft und überlegte, ob er Maura auch erzählen sollte, dass er sich ein Kind gewünscht hatte, Karen aber nicht. Dieser Umstand war ebenso verantwortlich für das Scheitern ihrer Ehe gewesen. Früher oder später musste er Maura den Grund nennen, warum er sie wirklich geheiratet hatte. Einen der Gründe …

Er blickte sie an, die Worte lagen ihm auf der Zunge. Doch als er ihren vertrauensvollen Blick sah, schwieg er.

„Es war für alle das Beste“, sagte er schließlich. „Karen hat gleich nach unserer Scheidung wieder geheiratet. Sie haben ein großes Haus in Lake Forest gekauft, nicht weit von ihren Eltern entfernt. Wie ich gehört habe, ist sie sehr glücklich.“

„Es ist schwer, darüber zu sprechen“, sagte Maura ruhig. „Danke, dass du es trotzdem getan hast.“

Er hielt sie fest umschlungen und sagte lange Zeit nichts. Dann strich er sanft über ihre Haare.

„Ich denke überhaupt nicht mehr an Karen, Maura, wenn es das ist, was du dich fragst. Wir hatten absolut nichts gemeinsam. Wir konnten uns kaum unterhalten. Jedenfalls nicht so wie wir beide.“

„Weil ich deine Arbeit verstehe, meinst du?“, fragte sie unsicher.

„Ja, das auch. Es ist schwer zu erklären …“ Er verstummte. Sie spürte seinen kräftigen Herzschlag unter ihrer Hand.

Er hatte nicht gesagt, dass er sie liebte. Weit davon entfernt. Aber er war mit ihrer Ehe zufrieden. Vielleicht gerade weil er nicht in mich verliebt ist, dachte Maura traurig. Seine Exfrau hatte ihm so weh getan, dass er vielleicht nie wieder richtig lieben würde. Kann ich damit leben, fragte sie sich. Sie war sich nicht sicher. Im Moment wusste sie gar nichts sicher, und hatte Angst, dass es ein Fehler gewesen war, ihren Gefühlen nachzugeben und mit ihm zu schlafen.

Doug legte die Hand an ihre Wange und drehte ihr Gesicht zu sich. „Findest du nicht, dass es zwischen uns funktioniert?“

„Doch, das tut es“, erwiderte sie ruhig. Schade nur, dass es so aussieht, als könntest du mich nicht lieben, fügte sie in Gedanken hinzu.

Er tauchte die Hand in ihre Haare und lächelte. „Ich habe gespürt, dass es klappen wird. Und ich hatte so gewisse Fantasien …“

„Fantasien? Meinetwegen?“, flüsterte sie. Ungläubig schüttelte sie den Kopf.

„Ja. Absolut. Ist dir das peinlich?“

„Nein. Ich meine, ja“, gestand sie. Da sie aber zu neugierig war, um das Thema einfach fallen zu lassen, fragte sie: „Welche zum Beispiel …?“

Sein leises, sexy Lachen und die Art, wie er seinen Körper an ihrem rieb, erregten sie.

„Zum Beispiel … ich zeige es dir …“ Bevor sie etwas sagen konnte, küsste er sie leidenschaftlich und glitt mit den Händen besitzergreifend über ihre weiblichen Kurven.

Dann zog er sie unter dem Laken näher an sich, sodass ihre Körper aneinandergepresst waren und sie spüren konnte, dass er bereit war, mit ihr zu schlafen.

Maura überließ sich der Magie von Dougs Händen und der unglaublichen Leidenschaft, die sich blitzartig zwischen ihnen entzündete. In diesem Moment war es leicht zu vergessen, dass er nie die Worte sagen würde, die sie hören wollte. Dass er nur daran dachte, wie gut sie im Bett harmonierten. Erstaunlich gut sogar. Und dass er nur von Freundschaft und sexueller Chemie sprechen würde, während sie viel mehr empfand.

Seine Hände streichelten über ihren Körper, fanden die erogenen Zonen und begaben sich auf die Suche nach noch unentdeckten. Sie erwiderte seinen heißen Kuss und wusste, dass sie ihm niemals würde widerstehen können … solange ihre Ehe hielt.

5. KAPITEL

Samstagmorgen stand Maura in aller Frühe vor ihrer Wohnung und wartete auf die Limousine der Connellys. Sie konnte immer noch nicht fassen, dass sie dem Ausflug mit Emma Connelly, deren Töchtern und Jennifer Anderson, der Verlobten von Dougs Bruder Chance, zugestimmt hatte.

Emma hatte für die ganze Gruppe einen Verwöhntag im Golden Palm gebucht, Chicagos exklusiver Wellness- und Schönheitsoase. „Und nach einem späten Lunch gehen wir zum Shoppen ins Carrington Plaza, dachte ich“, hatte Emma am Telefon fröhlich hinzugefügt.

Carrington Plaza? Maura hatte in Zeitschriften von der noble Passage mit den edlen Designershops gelesen, doch nie gewagt, einen Fuß in das Zentrum zu setzen. Sie konnte nicht einmal die exotischen Namen der Hälfte der Designer aussprechen, geschweige denn, sich auch nur einen Gürtel dort leisten.

Anschauen kostet nichts, dachte sie. Sie musste ja nichts kaufen.

„Und weißt du was?“, fuhr Emma fort. „Als ich Grant davon erzählt habe, hat er darauf bestanden, für alle zu zahlen.“

„Wie großzügig“, sagte Maura. Jetzt hatte sie keinen Grund mehr abzulehnen.

„Die Mädchen sind von der Idee begeistert. Sie können es kaum abwarten, dich kennenzulernen.“

„Ich freue mich auch darauf“, erwiderte Maura ehrlich.

Damit war alles abgemacht. Aber als Maura Doug davon erzählte, konnte sie ihre Nervosität wegen des Treffens mit seinen Halbschwestern nicht verbergen.

„Maura, um Gottes willen, du klingst, als wollten sie dich in einen Topf mit heißem Öl stecken. Emma denkt sicherlich nur an eine Maniküre und vielleicht einen Haarschnitt.“

„Ich bin kein Typ für Day Spa, falls du das noch nicht bemerkt haben solltest.“

„Gott sei Dank nicht.“ Mit einem nachsichtigen Lächeln legte Doug die Hände auf ihre Schultern und sah ihr tief in die Augen. „Genieß den freien Tag und lass dich verwöhnen. Du arbeitest so hart. Und wenn das Baby erst einmal da ist, hast du für solche Dinge noch weniger Zeit.“

Er zog eine Kreditkarte hervor und drückte sie ihr in die Hand. „Ich möchte, dass du mit einer großen Einkaufstüte nach Hause kommst. Das ist ein Geschenk von mir. Kauf dir, was dir gefällt.“

Maura nahm die Karte und starrte sie an, als hätte sie noch nie eine Kreditkarte gesehen. Plötzlich wollte ihr jeder etwas Gutes tun. An so viel Aufmerksamkeit war sie überhaupt nicht gewöhnt.

„Ich könnte mir vielleicht etwas kaufen, das ich auf der Party bei deinen Eltern anziehe“, überlegte Maura. Dougs Großzügigkeit rührte sie. „Meinst du, ein Kleid wäre passend? Oder lieber etwas Zwangloseres?“

„Egal, was du anziehst, du siehst immer toll aus“, schmeichelte er und küsste sie zärtlich. „Und du siehst klasse aus, wenn du nichts anhast …“ Seine Hände wanderten zu ihren Hüften. „Wenn ich so darüber nachdenke …“

Sie kannte diesen Ton, und ihr wurde sofort ganz heiß.

„Doug, ich muss ins Krankenhaus“, erinnerte sie ihn, als er die Lippen an den empfindlichen Punkt hinter ihrem Ohrläppchen legte. Doug schien sie nicht zu hören. Und wenn doch, so kümmerte es ihn nicht, wenn sie zu spät kam. Kurz darauf vergaß auch sie alles um sich herum, und sie liebten sich leidenschaftlich und wild.

Sie hatten in dieser Woche meist unterschiedliche Arbeitszeiten gehabt, und Maura war heiß auf Sex mit Doug – schon fast süchtig nach seinen Berührungen, seinem Geschmack, dem Duft seiner warmen Haut. Und es fiel ihr schwer, auch nur einen Tag ohne seine Nähe zu sein.

Und dann stand sie kurz vor halb sieben vor dem Haus, im Begriff, sich auf ihr erstes Wellness-Abenteuer zu begeben, während sie lieber oben im Bett mit Doug wäre.

Während sie noch ihren Gedanken nachhing, fuhr eine weiße Stretchlimousine vor und bereitete ihren erotischen Tagträumen ein jähes Ende. Der Chauffeur sprang aus dem Wagen und öffnete die hintere Tür. Maura warf einen Blick hinein und sah zuerst Emma Connelly in einem frühlingsgrünen Hosenanzug.

„Guten Morgen, Maura“, grüßte sie. „Steig ein.“ Emma deutete auf den Platz direkt neben sich. „Das sind meine Töchter Alexandra, Tara und Maggie“, stellte Emma die drei wunderschönen jungen Frauen vor, die ihr gegenübersaßen. „Jennifer Anderson treffen wir im Day Spa.“

Maura wünschte einen guten Morgen in die Runde und setzte sich neben Emma auf den weichen Ledersitz. Emmas Töchter strahlten dieselbe Wärme und Anmut aus wie ihre Mutter. Maura fühlte sich sofort wohl.

Das Innere des Wagens ist fast so groß wie mein Wohnzimmer, stellte sie fest, als sie die Beine ausstreckte. Auf der Bordbar neben Emma standen eine silberne Kanne mit Kaffee, Croissants und eine Kristallschale mit Erdbeeren.

Okay, du bist jetzt eine Connelly, rief Maura sich in Erinnerung. Wie Doug schon oft gesagt hatte, sollte sie sich daran gewöhnen.

„Bereit für den freien Tag?“, fragte Emma fröhlich.

„So bereit ich nur sein kann“, erwiderte Maura lächelnd.

Als die lange Limousine sie an diesem Abend nach Hause fuhr, sank Maura erschöpft in den Sitz. Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass es so anstrengend sein konnte, sich verwöhnen zu lassen.

Trotz ihrer angeborenen Schüchternheit Fremden gegenüber, entspannte Maura sich rasch in der Gesellschaft von Dougs sympathischen Halbschwestern und Chance’ zukünftiger Frau. Sie wurde offener und genoss diese gewisse Art von Verbundenheit und Spaß, die es nur unter Frauen gab. Sie fühlte sich fast in ihre Zeit am College zurückversetzt. Nur dass sie damals ihre Schönheitsmittelchen nach Rezepten aus Zeitschriften selbst hergestellt hatten – Zaubertranks mit Eiweiß und Haferflockengesichtsmasken.

In der Wellness-Oase waren die Inhaltsstoffe wesentlich exotischer und sündhaft teuer. Nach einem sanften Körperpeeling war sie in ein mit Meeresalgen getränktes Vlies eingewickelt und anschließend massiert worden, bis sie den Zustand totaler Entspannung erreicht hatte. Der intensive Duft ätherischer Öle diente der Beruhigung und Stärkung.

Und das war nur das Verschönerungs-Warm-up.

Maura war überrascht zu hören, dass Emma für sie auch eine Marathonsitzung im Schönheitssalon gebucht hatte. „Nur das Übliche“, beteuerte Emma, als Maura große Augen machte.

Sie bekam eine kosmetische Gesichtsbehandlung, eine Maniküre und dann noch eine Pediküre, zu der auch ein Fußbad in heißen Ölen gehörte. Das musste sie Doug unbedingt erzählen.

Obwohl Emma eigentlich ihre langen Haare lassen wollte, wie sie waren, schafften Emma und ihre Töchter es, sie dazu zu überreden, einmal zu experimentieren. Und bevor sie sich versah, bekam sie eine Haarpackung, die den natürlichen Goldton und die rötlichen Strähnchen heraushob, und anschließend einen Haarschnitt.

Ihr Magen zog sich zusammen, als sie die vielen Haare zu Boden fallen sah. Aber alles geschah unglaublich schnell, und es erschien ihr albern, mitten in der Aktion zu protestieren.

Als es vorüber war, stellte sie fest, dass die Haare längst nicht so kurz waren, wie sie befürchtet hatte. Ihr von Natur aus welliges Haar war jetzt leicht stufig geschnitten und fiel in wunderschönen Locken um ihr ovales Gesicht.

Überrascht bewunderte Maura die neue Frisur. Doug liebte es, wenn sie die Haare offen trug. Und das sah jetzt viel besser aus als vorher. Trotzdem waren sie noch lang genug, um sie bei der Arbeit zusammenbinden zu können.

Als Nächstes stand ein Besuch bei der Kosmetikerin auf dem Plan. Auch hierzu hatten ihre neuen Freundinnen sie überredet. Die Kosmetikerin spürte Mauras Skepsis und ging sehr feinfühlig vor. Als Maura schließlich fertig war, hatte sie das Gefühl, dieses „neue Gesicht“ auch selbst schminken zu können, so dezent war das Make-up, das aber ihr Aussehen sensationell veränderte.

Nach den entspannenden Stunden in der Wellness-Oase lunchten sie in einem wunderschönen Restaurant. Maura saß neben Jennifer, was es ihr ermöglichte, ihre Schwägerin besser kennenzulernen. Maura mochte Jennifer. Sie war nett und liebenswert und viel zu jung, um schon Witwe zu sein. Jennifers Mann, ein Polizist, war bei einem Einsatz vor zwei Jahren ums Leben gekommen. Jennifer war damals schwanger gewesen. Sie zog ihre kleine Tochter Sarah allein auf. Zumindest hatte sie es bis jetzt getan. Bis sie Chance kennenlernte.

„Chance war total geschockt, als Doug ihm erzählte, dass er heimlich geheiratet hat“, vertraute Jennifer Maura an. „Ich dachte, er fällt in Ohnmacht. Er hatte keine Ahnung, dass Doug überhaupt mit jemandem zusammen ist.“

„Es kam sehr … plötzlich. Wir waren lange Zeit einfach nur Freunde“, versuchte Maura zu erklären. Sie hasste es, wenn sie in diese Position gedrängt wurde und lügen musste.

„Ich fand es sehr romantisch“, erzählte Jennifer. „Obwohl ich Dougs Namen jetzt von meiner Liste für die Junggesellenversteigerung nehmen muss.“

Emma lachte, doch Maura verstand nicht, was daran so lustig war.

„Jennifer organisiert eine Junggesellenversteigerung für einen hiesigen Wohltätigkeitsverband“, erklärte Emma. „Sie hat Probleme, genügend attraktive, geeignete junge Männer zu finden. Habt ihr irgendwelche Vorschläge, Mädchen?“, fragte sie ihre Töchter.

„Hast du Justin schon gefragt?“, wollte Alexandra wissen.

„Nein, habe ich nicht. Meinst du, er macht mit?“, fragte Jennifer.

„Vielleicht, wenn Mom ihn fragt.“ Tara blickte ihre Mutter an.

„Natürlich macht er mit. Schließlich ist es für einen guten Zweck.“ Emma holte ihr Handy aus der Handtasche. „Außerdem tut es ihm gut, mal rauszukommen und etwas Spaß zu haben. Seit er Daniels Job übernommen hat, kennt er nur noch Arbeit, Arbeit, Arbeit. Ich wette, er sitzt auch jetzt im Büro. An einem Samstag. Was habe ich euch gesagt? Er nimmt ab.“

Emma begrüßte ihren Sohn. Sie sprachen kurz miteinander, und Maura schloss aus Emmas Worten, dass es Justin zwar widerstrebte, bei der Auktion mitzumachen – auch wenn es für einen guten Zweck war –, er aber seiner Mutter die Bitte nicht ausschlagen konnte.

„Danke, mein Lieber“, sagte Emma. „Okay, Jennifer ruft deine Sekretärin wegen der Einzelheiten an.“

Nach dem Lunch begab sich die kleine Gruppe auf Shoppingtour im Carrington Plaza. Lachend ergriffen die jungen Frauen Besitz von den Umkleideräumen in den exklusiven Boutiquen und liefen rein und raus, um Kleidungsstücke untereinander zu tauschen und Outfits vorzuführen. Maura fand schnell Spaß an der Sache und kaufte sich schließlich einige neue Kleidungsstücke.

Keine der Frauen hatte bemerkt, dass sie schwanger war. Dessen war Maura sich sicher. Ihre Figur hatte sich bisher kaum verändert, vor allem nicht so, dass es einem Fremden auffallen würde. Und bei der Auswahl ihrer Kleidung tendierte sie sowieso eher zu einem lockeren, lässigen Look.

Für die Gartenparty bei den Connellys wählte sie jedoch ein eng anliegendes Etuikleid mit rundem Ausschnitt und Trägern, die auf den Schultern gebunden wurden. Der Stil des Kleides war scheinbar einfach, aber das ungewöhnliche Material machte das Kleid zu einer Sensation. Das Blumenmotiv in Meerblau und Gold schien von einem Meister gemalt und passte farblich perfekt zu Mauras Typ. Sie fand es fast zu schick, doch Emma und ihre Töchter äußerten sich so begeistert, als sie es vorführte, dass sie das fantastische Designerstück einfach nehmen musste.

Maura starrte ihr Spiegelbild an. Es war unglaublich, aber sie sah völlig anders aus als die Frau, die heute Morgen die Wohnung verlassen hatte – angefangen bei der neuen Frisur bis zu den lackierten Fußnägeln.

„Wow, du siehst toll darin aus“, rief Alexandra aus.

„Warte, bis Doug dich sieht“, warnte Maggie.

Wird er mich überhaupt erkennen, fragte Maura sich, als sie sich von der Seite betrachtete.

„Das Kleid ist wie für dich geschaffen, meine Liebe“, sagte Emma. „Bitte, lass mich es für dich kaufen. Betrachte es als kleines Geschenk für die Braut von Grant und mir. Als Ersatz für den ausgefallenen Junggesellinnenabschied.“

Maura protestierte zwar, doch davon wollte Emma nichts hören. Schließlich nahm Maura das Geschenk an und dachte, wie schön es doch war, wieder Teil einer Familie zu sein. Dieser Luxus-Wellnesstag war etwas Besonderes für Maura. Doch das Kostbarste war die innere Verbundenheit, die sie zu den Connelly-Frauen verspürte.

Es war fast sechs Uhr, als Maura nach Hause kam. Doug war fort, und sie wusste nicht, wann er zurückkommen würde. Sie brachte ihre Einkaufstüten direkt ins Schlafzimmer. Die untergehende Sonne tauchte das Zimmer in ein warmes, behagliches Licht.

Enttäuscht hängte sie ihre neuen Kleidungsstücke auf. Sie war so gespannt auf Dougs Reaktion auf ihr verändertes Äußeres gewesen, und jetzt war er nicht einmal zu Hause. Sie nahm das Kleid, das sie für das Barbecue ausgesucht hatte, hielt es sich vor den Körper und betrachtete sich im Spiegel. Warum passierte ihr immer so etwas? Die Kleidung, die sie kaufte, sah im Geschäft fantastisch aus, doch zu Hause konnte sie nicht mehr verstehen, was sie sich beim Kauf gedacht hatte.

Das Kleid war wunderschön. Aber viel zu extravagant für sie. Da Emma und ihre Töchter es jedoch gesehen hatten, musste sie es zu der Party tragen. Was aber, wenn sie albern darin aussah? Was, wenn sie Doug damit in Verlegenheit brachte?

Voller Selbstzweifel entschied Maura, das Kleid noch einmal anzuziehen, bevor sie es weglegte. Sie musste sich auf den Stuhl stellen, um ihr gesamtes Spiegelbild in dem Spiegel über der Kommode zu sehen. Sie überprüfte gerade die Länge, als sie Doug in der Tür stehen sah.

Sie drehte sich zu ihm um und bemerkte seinen schockierten Gesichtsausdruck. „Doug … stimmt irgendetwas nicht?“

„Du solltest nicht auf einen Stuhl klettern, Maura. Dir könnte etwas passieren – und dem Baby.“

„Oh, natürlich.“ Maura hatte gar nicht daran gedacht. Sie wollte hinunterspringen, doch Doug war schon bei ihr und griff um ihre Taille. Sie legte die Hände auf seine Schultern und glitt an seinem Körper entlang, als er sie hinunterhob. Eine Welle puren Verlangens erfasste sie.

„Ich … ich wollte mir noch mal das Kleid ansehen. Ich weiß nicht, ob ich es behalten soll.“

Die Art, wie er sie ansah, machte sie nervös. Als wäre sie eine Fremde. Sein Gesichtsausdruck gab keinen Hinweis darauf, ob ihm gefiel, was er sah, oder nicht.

„Emma hat darauf bestanden, dass ich es nehme“, erklärte sie mit zittriger Stimme. „Gefällt es dir?“

„Es ist toll. Zieh es aus.“ Er sprach leise, kaum hörbar. Stürmisch schob er ihre Haare zur Seite und küsste sie auf die Schulter. Seine Berührung erregte sie sofort, und es fiel Maura schwer, einen klaren Verstand zu behalten.

„Es gefällt dir nicht, oder?“, stieß sie hervor, als sein Mund tiefer wanderte.

„Ich liebe es. Es sieht fantastisch aus“, wiederholte er ruhig. „Aber wenn du noch fünf Sekunden länger wartest, dann reiße ich es dir vom Körper, Sweetheart. Und ich vermute, es war nicht billig.“

Er hob den Kopf und betrachtete sie von der neuen Frisur bis hinunter zu den lackierten Fußnägeln. Er musste nichts sagen. Kein noch so schönes Kompliment könnte das ausdrücken, was das Verlangen in seinen Augen sagte. Ein Blick, der ihr den Atem nahm.

Jeder Zweifel, den Maura an ihrem neuen Äußeren gehabt hatte, war wie weggeblasen. Doug fand sie attraktiv. Unwiderstehlich sogar, wie es schien. Ihr war bisher gar nicht bewusst gewesen, dass sie Sexappeal hatte – ein höchst erregender Gedanke.

Mit Dougs Hilfe zog sie das Kleid aus. Noch bevor der Stoff auf den Boden fiel, hob Doug Maura hoch und legte sie auf das Bett. Eilig zog er sein Hemd und die Hose aus, dann ließ er sich neben sie fallen.

Sekunden später fanden sich ihre Lippen zu einem leidenschaftlichen Kuss. Doug hatte zwar den Anfang zu dem heißen Liebesspiel gemacht, aber Maura verspürte eine merkwürdige neue Macht über ihn.

Eine rein weibliche Macht.

Doug küsste und streichelte sie so gierig, als hätte er seit ewiger Zeit keinen Sex gehabt. Maura musste zugeben, dass es ihr gefiel.

Es gefiel ihr sogar sehr.

Als Maura am nächsten Morgen erwachte, fielen helle Sonnenstrahlen ins Schlafzimmer. Sie spürte sofort, dass das Bett neben ihr leer war und stellte entsetzt fest, dass sie bis fast zehn Uhr geschlafen hatte. Sie stand auf, ging ins Bad und blickte erstaunt ihr Spiegelbild an. Sie hatte ihre neue Frisur ganz vergessen und erkannte sich selbst kaum, als sie die Zähne putzte und das Gesicht wusch.

Ein verführerischer Duft nach frischem Kaffee und knusprigem Schinken begrüßte Maura kurz darauf in der Küche. Der Frühstückstisch war gedeckt, und Doug stand am Herd und bereitete sein unverkennbares Gericht zu – Rühreier.

„Wow, das riecht gut“, sagte Maura und ging mit ihrer Tasse direkt zur Kaffeemaschine. „Ich kann nicht fassen, dass ich so lange geschlafen habe. Warum hast du mich nicht geweckt?“

„Dein Wellnesstag hat dich wohl so müde gemacht“, neckte er.

„Irgendetwas hat mich tatsächlich müde gemacht.“ Sie lächelte ihn vielsagend über den Tassenrand hinweg an.

Er drehte sich um, und ihre Blicke trafen sich. Das sexy Funkeln in seinen Augen war unmissverständlich. Sie dachten an dasselbe, erinnerten sich beide an ihr hemmungsloses Liebesspiel in der vergangenen Nacht. Und dass es heute Morgen eine Wiederholung geben könnte. Mauras Körper reagierte schon bei dem Gedanken daran, doch sie versuchte, es nicht zu zeigen.

„Habe ich dir eigentlich gesagt, dass ich uns für gestern Abend einen Tisch bestellt hatte?“, sagte er lachend und füllte Maura und sich Rührei auf den Teller.

„Nein, aber wenn ich mich recht erinnere, hatten wir gar keine Zeit zu essen.“ Kein Wunder, dass sie so hungrig war. „Hmm, das sieht lecker aus.“

Sie aß eine Gabel voll und strich sich Marmelade auf ein Toastbrot. Doug setzte sich ihr gegenüber, nahm die Zeitung und überflog die Titelseite. Nach einem Moment sagte er: „Was hältst du von einem Ausflug? Es gibt ein wunderschönes altes Gasthaus an einem See nicht weit von hier. Wir könnten einen Spaziergang machen oder auch ein Ruderboot mieten.“

„Klingt gut. Ich würde gern mal raus aus der Stadt. Soll ich einen Picknickkorb packen?“

„Wir können in dem Gasthaus lunchen. Heute machst du mal gar nichts, Maura. Ich möchte, dass du dich ausruhst.“

Er sah sie über den Zeitungsrand hinweg streng an. Maura konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

„Ja, Doktor.“

„So ist es richtig.“ Doug blätterte die Seite um.

Während er die Schlagzeilen las, konzentrierte Maura sich auf das Frühstück. Sie freute sich auf den Ausflug mit Doug. Trotz aller Leidenschaft, die sie verband, war sie merkwürdig aufgeregt. Als hätten sie ihr erstes Date.

Das Wetter war fantastisch, und so fuhren sie mit offenem Verdeck. Maura liebte es, die warmen Sonnenstrahlen auf der Haut zu spüren. Die Fahrt verlief ziemlich schweigsam, doch es war ein angenehmes Schweigen.

Das Gasthaus war ein weitläufiges viktorianisches Gebäude im Queen-Anne-Stil mit Türmchen und Giebeln und einer breiten Veranda. „Was für ein schönes Haus“, rief Maura begeistert. „Wirklich wunderschön.“

„Ich wusste, dass es dir gefallen würde.“

Sie nahmen die Wanderkarte und machten sich auf den Weg. Maura fühlte sich, als könnte sie den ganzen Tag wandern, doch Doug fürchtete, sie könnte sich überanstrengen. Er hatte viel Wasser mitgenommen und hielt alle dreißig Sekunden an – so jedenfalls erschien es Maura –, damit sie etwas trinken und eine Pause machen konnte.

„Doug, um Gottes willen, schwangere Frauen müssen sich bewegen und etwas Sport treiben. Das ist gut fürs Baby. Hör bitte auf, so ein Theater um mich zu machen.“

„Du musst mir nichts erzählen. Schließlich bin ich Arzt. Schon vergessen? Und als Arzt sage ich dir, dass du es nicht übertreiben sollst. Gewöhn dich endlich daran, dass sich jemand um dich kümmert, Maura.“

„Ich bin schon so lange für mich selbst verantwortlich, dass es ungewohnt für mich ist“, räumte sie ein. Sie trank einen großen Schluck Wasser und ließ ihren Blick in die Ferne schweifen.

„Dann wird es Zeit, dass du dich daran gewöhnst. Ich werde schließlich für eine ganze Weile um dich sein.“

Maura lachte. „Ist das eine Drohung oder ein Versprechen?“

„Es ist eine Tatsache“, erwiderte er.

Das Gelände wurde schwieriger, der Pfad schmaler, steiler und steiniger. Doug ging vor und nahm Mauras Hand, um sicher zu sein, dass sie nicht den Halt verlor. Zuerst war Maura über seine Vorsicht überrascht. Schließlich erklommen sie nicht die Rocky Mountains. Er sorgt sich um das Baby, dachte sie, und da konnte ein Mann schon ganz schön übertreiben. War das Baby nicht auch der Hauptgrund, weshalb er sie überhaupt geheiratet hatte?

Nachdem sie gewandert waren und sich im kühlen Schatten am See ausgeruht hatten, lunchten sie im Gasthaus. Wie Maura erwartet hatte, war die Einrichtung elegant und aufwändig und absolut viktorianisch. Sie kannte sich etwas mit Antiquitäten und dem Stil der Epoche aus und konnte einige von Dougs Fragen beantworten.

„Ich kann mir dich in einem großen, alten Haus vorstellen, Maura. Ein Haus, in das viel Arbeit gesteckt werden muss, aber das Atmosphäre hat. Ich wette, das würde dir besser gefallen als ein brandneues Haus, stimmt’s?“

„Ein Haus? Um ehrlich zu sein, habe ich über einen Umzug noch nicht nachgedacht“, gestand Maura.

Seine Bemerkung überraschte sie. Sie wäre nicht auf die Idee gekommen, dass er sich Gedanken darüber machte, welche Art Haus ihr gefallen würde. Dass er überhaupt so weit in die Zukunft dachte.

„Ich meine nach der Geburt des Babys“, erklärte er. „Anfangs wird die Wohnung reichen. Aber bald brauchen wir mehr Platz. Ich dachte, wir könnten vielleicht hinaus ins Grüne ziehen. Raus aus der Stadt. Das wäre das Beste für das Kind.“

„Ja, wahrscheinlich.“

„Wir dürften nur nicht zu weit weg ziehen.“ Doug nannte ein paar Vororte, an die er gedacht hatte. „Ich glaube, in Norwood gibt es einige schöne, alte Häuser.“

Maura war überrascht, aber erfreut, dass er sich schon so viele Gedanken über die Zukunft gemacht hatte.

„Das habe ich auch gehört“, erwiderte sie. „Und ich liebe alte Häuser. Auch wenn man eine Menge Arbeit hineinstecken muss.“ Sie blickte auf ihre Speisenkarte. „Das ist in deinem Fall schwierig. Du hast nicht viel Freizeit. Und ich kann mir nicht vorstellen, dass du diese karg bemessene Zeit in ein renovierungsbedürftiges Haus stecken möchtest“, fügte sie lächelnd hinzu.

„So? Das kannst du dir nicht vorstellen? Ob du es glaubst oder nicht, ich könnte ein Vermögen mit dieser Art von Arbeit verdienen, wenn ich irgendwann einmal beschließe, meinen Beruf als Arzt an den Nagel zu hängen“, prahlte er. „Ich habe während meines Studiums im Baugewerbe gearbeitet. Ich habe dort eine Menge gelernt.“

„Wirklich?“ Er hatte nie darüber gesprochen, doch sie konnte ihn sich gut auf einer Baustelle vorstellen, mit Helm und nacktem, gebräuntem Oberkörper. Die Vorstellung war ganz schön erregend.

„Ich bin ziemlich geschickt mit den Händen“, sagte er und lächelte sexy. „Falls du es noch nicht bemerkt haben solltest.“

Maura wurde rot und hielt verlegen die Speisenkarte vors Gesicht. „Doch, das habe ich bemerkt.“ Er lachte.

Der Kellner nahm ihre Bestellung auf, und sie sprachen über andere Dinge. Doch schon bald drehten sich Dougs Gedanken wieder um die Zukunft, und er wollte mit Maura darüber sprechen.

„Willst du weiterarbeiten, wenn das Baby erst einmal da ist?“

„Ich weiß nicht genau“, erwiderte Maura ehrlich. „Ich habe mir noch keine Gedanken darüber gemacht.“

„Du hast noch genug Zeit, es dir zu überlegen.“ Doug probierte seine gegrillte Forelle. „Du musst nach der Geburt nicht wieder arbeiten, wenn du nicht willst, Maura. Wir können es uns leisten, dass du eine Zeit zu Hause bleibst. Gerade die ersten Jahre vergehen so schnell. Du könntest es später bedauern, diese Zeit nicht zu Hause bei deinem Kind verbracht zu haben.“

Er spricht wie ein „richtiger“ Ehemann, dachte Maura.

„Was ist mit unserer … Abmachung?“, fragte sie. Er sah sie verwirrt an. „Zu sehen, wie wir zu unserer Ehe stehen, wenn das Kind da ist.“

„Ach ja, natürlich. Ich gehe wohl davon aus, dass wir zusammenbleiben werden. Aber vielleicht sollte ich das nicht. Vielleicht hast du ja bereits Zweifel?“

„Ich? Nein, nicht wirklich.“ Sie senkte den Blick und sammelte ihre Gedanken. Sie hatte erhebliche Zweifel. Sie wusste nicht, wie lange sie es aushalten würde, mit einem Mann zu leben, der sie nicht liebte. Doch wenn sie versuchte, ehrlich über ihre Gefühle zu sprechen, könnte es klingen, als wollte sie ihn in eine Art emotionale Ecke drängen. Verlieb dich in mich, sonst … Sie glaubte nicht, dass sie damit weiterkam.

Sie starrte ihn an und seufzte. Wenn sie nur glauben könnte, dass er für sie genauso empfand, wie sie für ihn, dass sie ein Paar waren, das sich liebt und die Geburt des Babys erwartet. Aber er liebte sie nicht. Sonst hätte er es ihr längst gesagt.

„Was ist los, Maura? Habe ich etwas Falsches gesagt?“, fragte er schließlich.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, überhaupt nicht“, log sie. „Es ist nur irgendwie überwältigend, so über die Zukunft zu sprechen. Schließlich liegen noch einige Monate Schwangerschaft vor mir.“

„Sicher, das ist es. Ich verstehe dich.“ Doug nahm ihre Hände. „Ich wollte dich nicht so … überfahren. Wir sollten abwarten und sehen, wie du empfindest. Wie wir beide empfinden, wenn das Baby geboren ist“, fügte er hinzu.

„Ja, das sollten wir“, murmelte sie.

„Du bist nicht allein, Maura. Ich glaube, manchmal vergisst du das.“

Er lächelte sie so liebevoll an, dass ihr ganz warm ums Herz wurde. Es war nicht die Liebeserklärung, die sie gern hören wollte … aber es war immerhin schon etwas.

Sie beendeten den Tag mit einer Fahrt im Ruderboot auf dem ruhigen See. Doug ruderte, während Maura sich entspannt zurücklehnte und die Hand durchs Wasser gleiten ließ. Manchmal sprachen sie, manchmal genossen sie gemeinsam die herrliche Ruhe. Hand in Hand und schweigend erlebten sie zum Abschluss einen wunderschönen Sonnenuntergang.

Als sie zurück in die Stadt fuhren, dachte Maura an den Abend, als Doug ihr den Heiratsantrag gemacht hatte, und erinnerte sich daran, wie düster ihre Zukunft ausgesehen hatte. Heute hatte sie das Gespräch über die vor ihnen liegende Zeit etwas beunruhigt. Aber vielleicht traf alles so ein, wie Doug es sich vorstellte. Es wäre zu schön, um wahr zu sein.

Selbst wenn er sie jetzt noch nicht liebte, mit der Zeit würde er vielleicht mehr für sie empfinden.

Alles war möglich.

6. KAPITEL

Doug war nicht der Einzige, dem Mauras verändertes Äußeres auffiel. Auch Kollegen und Freunde machten Bemerkungen. „Irgendwie siehst du anders aus“, stellte ihre Freundin Liza fest, als sie sich zum Kaffee trafen. „Es klingt vielleicht blöd, aber du strahlst so von innen heraus.“

Maura verschluckte sich fast an ihrem heißen Kaffee. Ein Strahlen von innen heraus? Sagte man das nicht schwangeren Frauen nach?

„Muss an dem neuen Make-up liegen“, erwiderte Maura.

„Ich glaube, eher am Ehemann“, bemerkte Liza. „Doug ist ein Schatz. Selbst wenn er kein Connelly wäre, wäre er ein heißer Typ.“

Maura wurde rot. „Danke“, sagte sie ruhig.

„Es ist so schwer, einen passenden Partner zu finden, ganz zu schweigen von einem Mann wie Doug. Du hast wirklich Glück, Maura“, fügte Liza hinzu. Sie freute sich für ihre Freundin, aber sie war auch etwas neidisch.

Glück? Für Außenstehende musste es so aussehen. Vor allem für jemanden wie Liza, die so erpicht darauf war zu heiraten. Liza war ihre beste Freundin, und plötzlich verspürte Maura das Verlangen, ihr alles zu erzählen – die geheimen Umstände ihrer Hochzeit, ihre Schwangerschaft … die Tatsache, dass sie sich in Doug verliebt hatte, er sich aber nicht in sie.

Doch sie hielt sich zurück. Erstens hatte sie Doug versprochen, ihr Arrangement geheim zu halten und gemeinsam mit ihm zu entscheiden, wann sie ihre Familie und Freunde über die Schwangerschaft informierten.

Zweitens fiel es ihr schwer, selbst ihrer besten Freundin ihr Problem einzugestehen. So hörte sie lieber Liza zu, die von ihrer chaotischen Beziehung erzählte. Das war leichter, als über ihr eigenes Gefühlschaos nachzudenken.

Maura genoss die Zeit mit Liza, achtete jedoch darauf, dass sie so rechtzeitig zu Hause war, dass sie das Abendessen vorbereiten konnte. Es war einer jener seltenen Abende, an dem sie beide zu Hause sein würden, und es sollte ein ganz besonderer Abend wurde. Der Ausflug aufs Land hatte sie überzeugt, dass ein paar Flirtrituale vielleicht genau das waren, was sie brauchten. Sie beschloss, Paella zu bereiten. Doug liebte Paella, und sie freute sich darauf, ihn damit zu überraschen.

Sie hatte den Tisch liebevoll mit frischen Blumen, Kerzen und ihrem besten Geschirr gedeckt und wollte gerade unter die Dusche, als das Telefon klingelte. Da sie Doug vermutete, nahm sie schon beim ersten Klingeln ab.

„Maura? Hallo, ich bin es, Scott.“

Geschockt, Scott Walkers Stimme zu hören, brachte sie keinen Ton über die Lippen. Sie ertrug sein belangloses Gerede einen Moment lang und fragte dann unverblümt, warum er anrief.

„Ach, nur so. Habe gehört, dass du geheiratet hast. Und dann auch noch niemand Geringeren als meinen alten Freund Doug. Ich wollte euch beiden viel Glück wünschen.“

„Das ist nicht dein Ernst, oder?“ Maura konnte es nicht fassen.

„Maura, hab dich doch nicht so“, sagte er in einem Ton, der sie vor langer Zeit immer beruhigt hatte. „Ich wollte nur hören, wie es euch beiden geht. Das ist alles.“

„Dein Interesse ist wirklich rührend, Scott“, erwiderte Maura mit unverhüllter Bitterkeit.

„Ich mache mir Sorgen um dich, ehrlich. Es kam ziemlich plötzlich. Vor allem angesichts deines … besonderen Umstandes.“

Das war seine Art, auf ihre Schwangerschaft anzusprechen. Ihr besonderer Umstand. Als wäre sie von allein schwanger geworden.

„Ich wusste, dass ihr beide befreundet seid. Aber mir war nicht bewusst, wie eng“, fügte Scott hinzu.

„Was meinst du damit?“, forderte Maura ihn heraus.

„Ich meine … du weißt genau, was ich meine. Vielleicht bin ich gar nicht der Vater deines Babys, Maura. Vielleicht ist Doug Connelly der Vater. Warum sollte er dich sonst so spontan heiraten. Ich denke, ich habe ein Recht, die Wahrheit zu erfahren“, sagte er ungehalten.

Maura war so wütend, dass sie nicht mehr klar denken konnte. Sie holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Sie musste an das Baby denken.

„Die Wahrheit ist, dass ich nicht mehr nachvollziehen kann, warum ich mich mit einem Mann wie dir überhaupt eingelassen habe. Wie kannst du es wagen, anzurufen und solche Anschuldigungen zu erheben. Ich will nie wieder von dir hören, Scott. Hast du mich verstanden?“

„Maura, du musst doch nicht …“

Maura knallte den Hörer auf.

Als Doug einen Moment später kam, saß Maura immer noch zitternd vor Wut am Küchentisch.

„Maura, alles in Ordnung?“ Doug legte eine Hand auf ihre Schulter und sah sie besorgt an.

„Mir geht es gut. Ich hatte nur gerade einen Anruf von Scott.“

„Walker? Warum hat er angerufen?“, fragte Doug leicht verärgert.

„Er hat von unserer Hochzeit gehört und wollte uns Glück wünschen.“ Mauras Stimme klang verbittert.

„Tatsächlich?“ Doug blickte sie fragend an. „Mehr hat er nicht gesagt?“

„Er meint, es sei ziemlich plötzlich gewesen“, fügte sie hinzu. Das entsprach der Wahrheit, zumindest teilweise. Maura zögerte noch, die hässlicheren Details der Unterhaltung zu erzählen.

Doug betrachtete sie einen Moment lang schweigend. „Was hast du bei dem Gespräch empfunden?“

Sie zuckte mit den Schultern. Wut, kam ihr in den Sinn. Doch wenn sie das zugab, würde zwangsläufig auch der Rest der Geschichte aus ihr heraussprudeln.

„Es ist wohl so, dass sein Anruf mich geschockt hat.“

Doug verschränkte die Arme vor der Brust. „Was hat er gesagt, dass du so durcheinander bist?“

Maura blickte zu ihm auf, dann sah sie weg. Sie hasste es, Doug anzulügen, aber die Wahrheit war zu hässlich. Sie wollte nicht, dass die Sache eskalierte und Doug wütend zum Hörer griff und Scott anrief. Sie wollte nie wieder etwas mit Scott zu tun haben.“

„Was soll er gesagt haben?“, fragte sie schließlich.

„Zum Beispiel … dass er es bedauert, wie er dich behandelt hat. Oder dass er dich vermisst und zurückhaben möchte.“ Dougs Stimme klang leise und sachlich wie die eines Anwalts, der einen Zeugen befragt.

Maura riss die Augen auf. Sie stand auf und ging ans Spülbecken, um sich ein Glas Wasser einlaufen zu lassen. „Nein, nichts in der Richtung. Überhaupt nicht.“

Sein Blick ruhte auf ihr. Er schien alles andere als überzeugt zu sein. Seine Reaktion verwirrte sie. Was beunruhigte ihn so? Wenn sie es nicht besser wüsste, würde sie meinen, er wäre eifersüchtig.

Sei nicht albern, sagte sie sich. Das ist vielleicht ein gewisser besitzergreifender Zug. Gepaart mit seiner tiefen Abneigung für Scott. Aber Eifersucht? Unwahrscheinlich, entschied Maura.

„Meinst du, dass du noch einmal von ihm hören wirst?“, fragte Doug.

„Auf keinen Fall. Ich habe ihm verboten, wieder anzurufen“, erwiderte sie ehrlich.

Doug erwiderte nichts. Seine Lippen waren eine schmale Linie, die Brauen hatte er zusammengezogen. Sie wollte zu ihm gehen, die Arme um ihn schlingen und ihm versichern, dass sie nichts für Scott Walker empfand außer Wut und Abscheu. Dich liebe ich, wollte sie sagen. Hast du das denn immer noch nicht gemerkt? Doch er wirkte so kühl und distanziert, dass sie nicht den Mut hatte, die Arme nach ihm auszustrecken.

Außerdem liebt Doug mich nicht, rief sie sich in Erinnerung. Warum sollte er also unsicher oder sogar eifersüchtig sein. Das war lediglich ihr Wunschdenken.

Dougs Dienstplan hatte sich geändert, und er musste abends ins Krankenhaus zurückkehren. Maura nahm die Neuigkeit gelassen, auch wenn dadurch ihr Plan für einen romantischen Abend durchkreuzt wurde. Sie aßen schnell und sprachen über unwichtige Dinge. Obwohl Doug ihr viele Komplimente wegen des Essens machte, blieb die Atmosphäre angespannt. Scott Walkers Anruf überschattete den Abend.

„Tut mir leid, dass ich nicht mehr Zeit für dieses fantastische Essen habe, Maura“, sagte Doug, als er aufbrach.

„Schon gut. Ich verstehe das.“ Sie verstand es wirklich und versuchte, nicht allzu enttäuscht zu klingen.

„Warte nicht auf mich. Es könnte spät werden.“

Die Tür fiel ins Schloss, und die Wohnung erschien ihr plötzlich still und leer. Bevor Doug in ihr Leben geschneit war, hatte Maura sich in ihrem Apartment nie allein gefühlt. Aber jetzt wanderte sie rastlos von Zimmer zu Zimmer.

Sie blies die Kerzen aus und nahm die Vase mit den Blumen vom Tisch. Das romantische Gehabe schien jetzt unsinnig, und ihre hoffnungsvollen Pläne waren ihr fast peinlich. Sie duschte und ging mit ihrem dicken Was-eine-werdende-Mutter-wissen-muss-Buch ins Bett und schlief bald ein.

Als Doug Stunden später zurückkehrte, erwachte Maura. Er zog sich in der Dunkelheit aus und legte sich neben sie ins Bett. Sie wartete darauf, dass er den Arm nach ihr ausstreckte, wie er es immer tat. Doch er drehte sich um und schlief sofort ein. Maura brachte nicht den Mut auf, sich an ihn zu schmiegen, obwohl sie sich nach seiner Nähe sehnte.

Es war das Ende eines langen, harten Tages voller Meetings, Entscheidungen und Problemen, mit denen die Menschen in sein Büro kamen. Grant Connelly schlug die Mappe mit den Schriftstücken auf, die unterschrieben werden mussten, und nahm das erste vom Stapel. Als seine Gegensprechanlage summte, drückte er automatisch die Taste und antwortete.

„Besuch für Sie, Mr. Connelly. Es ist eine gewisse Mrs. Angie Donahue.“ Die ruhige, professionelle Stimme seiner Assistentin klang fragend. Charlotte Masters kannte seinen Terminplan besser als er selbst, und es passierte nur selten, dass unerwartete Besucher erschienen. Abgesehen von Emma oder einem der Kinder.

Aber ausgerechnet Angie Donahue.

Grant setzte seine Lesebrille ab und legte sie auf den Schreibtisch. Was wollte sie hier? Vielleicht hat es etwas mit Seth zu tun, dachte er plötzlich besorgt.

Aber warum rief sie nicht an? Warum tauchte sie unangemeldet auf?

Typisch Angie. Immer ging sie davon aus, dass sich die Welt nur um sie drehte und sie nur mit dem Finger schnipsen musste, um sie anzuhalten.

Grant drückte die Antworttaste.

„Schicken Sie sie herein“, sagte er forsch. Er musste zugeben, dass er neugierig war, was sie nach all den Jahren zu sagen hatte.

Mit einer unbekümmerten Geste strich er die Haare zurück, zog seine Krawatte zurecht und schlüpfte in sein Jackett. „Herein“, rief er, als er ein leises Klopfen an seiner Tür hörte.

Angie öffnete langsam die Tür und trat ein. Grant stand auf und ging um seinen Schreibtisch herum, um sie zu begrüßen.

„Hallo, Grant. Ich wollte nur auf einen Sprung hereinkommen. Sehr schlimm?“ Sie lachte mädchenhaft und reichte ihm die Hand. „Schön, dass du dir Zeit für mich nimmst. Ich weiß, dass du immer schrecklich beschäftigt bist.“

Er nahm ihre Hand und schüttelte sie. „Was für eine Überraschung. Meine Güte, ist das lange her. Du siehst großartig aus“, sagte er. „Du hast dich kein bisschen verändert.“

Das Kompliment stimmte in vielerlei Hinsicht. Ihr Stil hatte sich in den Jahren nur wenig geändert. Schon immer hatte sie sich sehr auffällig zurechtgemacht. Ihr platinblondes Haar und der ausgefallene Goldschmuck boten einen beeindruckenden Kontrast zu ihrem eng anliegenden roten Hosenanzug. Sie war immer noch schlank, und mit ihren sexy schwarzen High Heels war sie so groß, dass sie fast auf Augenhöhe mit ihm war.

„Danke für das Kompliment, Grant“, erwiderte Angie liebenswürdig. „Du siehst auch toll aus.“ Sie hob die Augen und schenkte ihm diesen Blick purer weiblicher Bewunderung, der einst ausgereicht hatte, seine Willenskraft dahinschmelzen zu lassen.

Angie gehörte zu den Frauen, die alles taten, um ihr jugendliches Äußeres zu bewahren. Dazu gehörte auch der Gang zum Schönheitschirurgen, wie er vermutete. Trotzdem sah man ihr das Alter an. Der Glanz der Jugend war vorbei.

Angie setzte sich anmutig auf die große Ledercouch, und Grant nahm auf einem der Sessel Platz.

„Weißt du, ich war gerade mit einer Freundin zum Lunch in einem Restaurant ein oder zwei Straßen weiter, und als ich auf dem Weg in die Stadt zurück hier vorbeikam, habe ich angehalten und gedacht, he, warum nicht kurz Grant Hallo sagen“, erklärte sie fröhlich. „Seth spricht die ganze Zeit von dir. Und deshalb musste ich an dich denken. An die Vergangenheit, meine ich“, fügte sie etwas leiser hinzu.

Grant rang sich ein Lächeln ab. Er war nicht in der Stimmung, mit Angie Donahue Erinnerungen auszutauschen, und hoffte inständig, dass dies nicht ihre Absicht war.

„Wir können die Zeit nicht zurückdrehen. Wir können nur nach vorn blicken“, sagte er bestimmt. „Ich denke, es ist gut, dass ihr, Seth und du, wieder Kontakt habt.“

„Oh ja, das ist wundervoll. Du und Emma habt ihn zu einem tollen Menschen erzogen. Er ist so intelligent und erfolgreich. Ich bin ganz … stolz auf ihn. Wie kann ich dir jemals danken? Es geht nicht, ich weiß …“

Sie schien plötzlich zu Tränen gerührt, und Grant wandte den Blick ab. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Aber sie ist schon immer so sprunghaft gewesen, erinnerte er sich, gerade noch fröhlich, im nächsten Moment sentimental. Zuerst hatte ihn das fasziniert. Bis er erkannte, dass Angie berechnend und theatralisch war, eine Schauspielerin auf der Suche nach Publikum.

„Ja, wir sind sehr stolz auf ihn“, sagte er schlicht. „Ich weiß, dass es ihm viel bedeutet hat, dich besser kennenzulernen. Ich bin froh, dass du Kontakt zu ihm aufgenommen hast. Es war bestimmt nicht einfach.“

„Danke, Grant. Sehr freundlich von dir, das zu sagen … nach allem, was war.“ Angie schaute ihn aus großen Augen an. Immer noch dieser unschuldige, mädchenhafte Blick, dachte er. Trotz ihres Alters. „Aber ich hatte viel Zeit, über die Vergangenheit nachzudenken … über die Fehler, die ich gemacht habe. Ich war eine schlechte Mutter. Das weiß ich jetzt“, sagte sie ernst.

„Ich bin dankbar, dass er trotzdem mit mir zu tun haben will. Ich versuche alles, um meine Fehler wiedergutzumachen.“ Angie sah Grant jetzt direkt an. „Es tut mir leid, was ich getan habe. Wie ich Seth behandelt habe … und auch dich, Grant. Ich weiß, dass ich die Zeit nicht zurückdrehen und irgendetwas ändern kann. Aber ich möchte dir sagen, dass ich es wirklich bedauere.“

Grant holte tief Luft und setzte sich zurück. Dieses Eingeständnis passte so gar nicht zu der Frau, die er kannte, dass es einen Moment dauerte, bis er begriffen hatte. Vielleicht hatte sie sich tatsächlich geändert. Vielleicht war er zu hart zu ihr gewesen.

„Ich denke nicht mehr an damals“, erwiderte er. „Wir haben beide Fehler gemacht, und ich empfinde keine Bitterkeit mehr dir gegenüber. Was Seth betrifft, so weiß er deine Bemühungen, deine Entscheidung von damals zu schätzen“, versicherte Grant ihr. „Wir alle tun das.“

Angie machte ein nachdenkliches Gesicht, dann verzog sie die perfekt geschminkten Lippen zu einem Lächeln. „Genug von mir geredet. Wie geht es dir?“, wechselte sie plötzlich das Thema. „Wie läuft das Geschäft?“

Er antwortete freundlich und allgemein, wie er einem Fremden geantwortet hätte. Angie Donahue war einst seine Assistentin, Vertraute, Geliebte und alles dazwischen gewesen. Eingeweiht in alle Geschäftsvorgänge. Wie merkwürdig, überlegte Grant, dass wir einmal so eng verbunden gewesen waren. Heute hatte er schon Probleme, Informationen preiszugeben, die öffentlich bekannt waren. Sie hatte vor langer Zeit sein Vertrauen verspielt, und es waren mehr als ein paar entschuldigende Worte nötig, es wiederzugewinnen.

Die Sprechanlage summte, und Grant entschuldigte sich. „Ich mache jetzt Feierabend, Mr. Connelly“, informierte Charlotte ihn. „Brauchen Sie noch etwas, bevor ich gehe?“

„Nein, Charlotte. Danke. Ich wünsche Ihnen einen schönen Abend.“

„Danke. Bis morgen“, erwiderte Charlotte.

Als Grant zu Angie zurückkehrte, blickte diese auf ihre Uhr und stand abrupt auf.

„Du meine Güte. Wie die Zeit vergangen ist. Ich wollte dich nicht so lange aufhalten. Du willst wahrscheinlich auch nach Hause“, entschuldigte sie sich.

„Ich habe noch einiges zu tun“, sagte Grant und warf einen Blick auf die umfangreiche Unterschriftenmappe auf seinem Tisch. „Außerdem muss ich noch ein paar Anrufe tätigen. Ich werde also noch eine Weile hier sein.“

„Einige Dinge ändern sich nie“, sagte sie lächelnd und nahm ihre Tasche.

„Vielleicht“, stimmte Grant zu. „Schön, dass du vorbeigeschaut hast, Angie.“ Er reichte ihr die Hand.

Sie nahm sie in beide Hände. „Ich glaube, du meinst es ernst. Jetzt bin ich froh, dass ich meiner Intuition gefolgt bin und dich überrascht habe.“ Sie öffnete die Tür. „Bis bald. Ich hoffe, es vergehen nicht wieder zwanzig Jahre, bis wir uns das nächste Mal sehen.“

„Sicher.“ Grant war erleichtert, dass sie endlich ging. „Mach’s gut, Angie.“

Die Bürotür fiel ins Schloss, und sie war fort. Grant kehrte an seinen Schreibtisch zurück, war aber viel zu abgelenkt, um zu arbeiten. Was sollte das, fragte er sich. In den vergangenen zwanzig Jahren war sie sicherlich zigmal an diesem Gebäude vorbeigefahren. Und ausgerechnet heute hatte sie ganz spontan angehalten, um Hallo zu sagen?

Er schüttelte den Kopf und setzte die Lesebrille wieder auf. Plötzlich beschlich ihn das ungute Gefühl, dass Angie mit ihrem Kommen einen völlig anderen Zweck verfolgt hatte. Auch wenn er nicht sagen konnte, was es war.

Er würde mit Emma darüber sprechen. Ihre weibliche Intuition half ihm vielleicht weiter. Vielleicht hatte sie eine Idee, welche Motivation hinter dem Besuch stecken könnte.

Angie war allein im Vorzimmer. An der Telefonanlage leuchtete ein Licht auf. Grant telefonierte. Sie wartete einen Moment, dann setzte sie sich an Charlottes Schreibtisch und schaltete den Computer ein. Kurz überlegte sie, wie sie sich herausreden sollte, falls Grant plötzlich auftauchte und sie erwischte. Er wird nicht kommen, beruhigte sie sich, als sie ihre Tasche öffnete und eine CD-ROM entnahm. In ein paar Sekunden wäre sie mit ihrer gemeinen kleinen Aktion fertig.

Sie legte die CD in den Computer, drückte die entsprechenden Tasten und beobachtete, wie die Dateien von der CD auf die Festplatte von Charlottes Computer transferiert wurden. In Sekundenschnelle war das Teufelswerk erledigt.

Angie nahm die CD aus dem Fach und schaltete den Computer wieder aus. Dann zog sie eine weiße Visitenkarte aus ihrer Tasche und legte sie mitten auf Charlottes aufgeräumten Schreibtisch.

Gut gelaunt verließ sie Charlottes Büro. Die gesamte Büroetage war menschenleer, in keinem der Räume brannte Licht. Das Klappern ihrer Absätze hallte in dem verlassenen Flur wieder, als Angie von ihrem Erfolg beschwingt zu den Fahrstühlen lief.

Seit über zwanzig Jahren war sie nicht hier gewesen, doch ihr kleiner Überraschungsbesuch war ein sehr produktiver gewesen. Sobald Charlotte morgen früh ihren Computer hochfuhr, würde sich innerhalb von Sekunden ein Computervirus im gesamten Betriebssystem der Firma ausbreiten. Es würde das ganze Netzwerk infizieren und das gesamte System lahmlegen.

Angie trat in den Fahrstuhl und verspürte eine hämische Freude, als sie die Taste für die Lobby drückte. Charlotte würde zunächst ratlos reagieren. Dann aber würde sie sich an den anonymen Anruf vor einer Woche erinnern. Der Anrufer hatte sie darüber informiert, dass irgendwann in nächster Zeit das gesamte System zusammenbrechen und sie eine Visitenkarte auf ihrem Schreibtisch finden würde mit dem Namen eines Computerfachmannes. Um das System zu reparieren, müsste sie nur die Nummer dieses Mannes wählen.

Wenn sie allerdings nicht kooperierte, würden Grant Connelly und alle anderen im Unternehmen sehr schnell erfahren, dass ihr Bruder Brad zurzeit im Deer-Lodge-Gefängnis wegen Drogenbesitzes und Drogenhandels einsaß. Das wäre nicht nur peinlich für Charlotte, die sich bemühte, die Wahrheit geheim zu halten, es könnte sie sogar ihren Job kosten.

Angie hatte die junge Frau nur kurz kennengelernt, doch sie war ziemlich sicher, dass Charlotte sich fügen würde. Hatte sie eine andere Wahl? Angie seufzte und setzte die Sonnenbrille auf, als sie durch die Lobby schlenderte.

Welche Wahl hat der Mensch überhaupt, überlegte sie. Manchmal meinte sie, jede Sekunde ihres Lebens sei vorbestimmt, jeder Pfad vorgezeichnet, jeder Fehler, den sie gemacht hatte, schicksalhaft. Selbst wenn sich zu diesem späten Zeitpunkt alles ändern könnte, sie wollte es gar nicht. Sie war mit der Welt zufrieden, wie sie war.

7. KAPITEL

Als der Wagen über den Highway zum Ferienhaus der Connellys am Lake Geneva raste, hoffte Maura, der Kulissenwechsel würde helfen, die Spannung zu lösen, die seit ein paar Tagen zwischen Doug und ihr herrschte. Sie hatte sogar all ihren Mut zusammengenommen und ihn nach dem Grund für sein distanziertes Verhalten gefragt. Doch er hatte ihre Frage mit einer nichtssagenden Antwort abgetan.

Die Feier zu Ehren ihrer Hochzeit würde irgendwann am späten Nachmittag beginnen, doch Grant und Emma hatten sie gebeten, früher zu kommen. Emma hatte eine Überraschung angekündigt, und Maura und Doug vermuteten, dass es sich um ein Hochzeitsgeschenk handelte, das sie ihnen in kleiner Runde überreichen wollten. Vielleicht ist er nur wegen heute Abend nervös, überlegte Maura. Sie zumindest war es.

Normalerweise spürte Doug ihre Nervosität und schaffte es dann irgendwie, sie davon zu befreien. Doch jetzt war er mit seinen Gedanken ganz woanders. Und sie hatte nicht den Mut, mit ihm darüber zu sprechen. Überhaupt hatten sie in den letzten Tagen kaum miteinander gesprochen. Sie hatten auch keinen Sex gehabt, ja, sie hatten sich nicht einmal berührt.

Maura konnte nicht sagen, was zwischen ihnen passiert war. Sie hatten sich nicht gestritten, waren nicht einmal unterschiedlicher Meinung gewesen. Aber seit dem Mittwochabend, als ihr sorgfältig geplantes romantisches Abendessen ins Wasser gefallen war, herrschte zwischen ihnen eine angespannte Atmosphäre.

Vielleicht war ihr Flirtversuch zu offensichtlich gewesen. Vielleicht distanzierte er sich jetzt absichtlich von ihr, um ihr deutlich zu zeigen, dass sich an ihrer Abmachung nichts ändern würde. Freundschaft und Sex ja, Liebe nein. Wohin Liebe führt, hatte er mit seiner ersten Frau erlebt. An einer Wiederholung war er nicht interessiert.

Wenn das aber nicht der Grund für sein unterkühltes Verhalten war, was dann? Es war doch absurd, dass sie gleich ihre Hochzeit feiern würden und dabei kaum miteinander sprachen.

Sie rutschte auf ihrem Sitz herum und seufzte, ohne es zu realisieren. Doug drehte sich zu ihr. „Alles in Ordnung mit dir?“, fragte er ruhig. „Möchtest du, dass wir eine Pause machen?“

Sie begegnete seinem Blick, dann sah sie wieder aus dem Fenster. „Mir geht es gut. Wie lange fahren wir noch?“

„Wir müssten in einer halben Stunde dort sein. Hier, du könntest mir vorlesen, wie wir fahren müssen“, schlug er vor und reichte ihr ein Stück Papier.

Maura warf einen Blick darauf. „Jetzt weiß ich, warum du Arzt geworden bist“, stellte sie trocken fest. „Deine Handschrift ist absolut unleserlich. Ist das eine fünf oder ein S?“, fragte sie und deutete auf ein gekritzeltes Wort.

Er blickte kurz auf das Wort, dann wieder auf die Straße. „Keine Ahnung.“

Maura musste lächeln. Sie starrte wieder auf die nicht zu entziffernde Wegbeschreibung. „Egal. Wir haben ein Handy. Wenn wir den Weg nicht finden, rufen wir an.“

„Ausgezeichnete Idee. Nur, dass ich die Nummer nicht dabeihabe.“

„Oh … Das ist schlecht.“

„Vertrau mir, Maura. Du fühlst dich im Moment vielleicht etwas verloren, aber wir werden unseren Weg finden.“

Maura sah ihn an und wurde das Gefühl nicht los, dass er von viel mehr sprach als nur dem Weg zum Cottage seiner Eltern.

„Ich hoffe es“, erwiderte sie. „Ich hoffe es wirklich.“

Ohne den Blick von der Straße zu nehmen, griff Doug nach ihrer Hand. In dieser einfachen Geste lag mehr Vertrautheit und Zuneigung, als sie seit Tagen erfahren hatte. Maura genoss den Moment.

Irgendwie fanden sie das Haus ohne größere Umwege. Eine lange Kieseinfahrt führte zu dem Landhaus, das auf einem riesigen Grundstück in der Nähe des Seeufers lag, umgeben von viel Wald. Als sie sich dem Haus näherten, entdeckte Maura auch Tennisplätze, einen Pool, Ställe und einen Reitplatz.

Emma und Grant erwarteten sie schon. Emma umarmte Maura herzlich zur Begrüßung und bewunderte ihr Outfit. Es war eines der Kleider, die Maura auf der Shoppingtour gekauft hatte.

„Kommt ins Haus!“, drängte Emma. „Dort wartet die Überraschung auf euch.“

Das „Cottage“, wie Grant und Emma ihr Ferienhaus nannten, war überwältigend. Maura blieb kurz stehen, um die klaren Linien zu bewundern. Der Architekt des ursprünglichen Cottage war Frank Lloyd Wright gewesen, wie Grant erklärte, doch im Laufe der Jahre hatten sie angebaut und einige Veränderungen vorgenommen. Fenster vom Boden bis an die Decke gaben in dem weitläufigen Wohnzimmer den Blick auf den dunkelblauen See frei. Die Möblierung wirkte schlicht und einfach, war aber ohne Zweifel die beste, die man für Geld bekommen konnte.

Während Maura und Doug das Haus und den Ausblick bewunderten, verschwand Emma für einen Moment im Nebenraum. Kurz darauf kehrte sie zurück und blieb in der Tür stehen. „Maura und Doug, hier ist die Überraschung“, verkündete sie glücklich. „Tobias und Miss Lilly. Als sie hörten, dass ihr heimlich geheiratet habt und wir heute feiern wollen, sind sie extra von Palm Springs hierhergekommen, um dabei zu sein.“

Maura wusste sofort, um wen es sich handelte. Dougs Großeltern, Grants Eltern. Doug hatte ihr von ihnen erzählt. Er hatte sie auf der Party kennengelernt, die Emma organisiert hatte, um Chance und Doug in der Familie willkommen zu heißen. Tobias war von kräftiger Statur und hatte starke Ähnlichkeit mit Grant. Miss Lilly war immer noch eine attraktive Frau mit zarter, fast faltenfreier Haut und vollem weißen Haar.

„Doug, wie schön, dich wiederzusehen“, sagte Tobias und schüttelte Doug herzlich die Hand.

„Hallo, mein Enkel“, sagte Lilly. „Mein Güte, ich komme gar nicht darüber hinweg, wie attraktiv du bist!“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab Doug einen Kuss auf die Wange.

„Darf ich euch meine Frau vorstellen“, sagte Doug. „Tobias, Lilly, das ist Maura.“

Er legte den Arm um Maura und zog sie an sich. Maura spürte plötzlich wieder das Band zwischen ihnen, als wären sie wirklich ein Paar.

Zum Lunch begaben sie sich durch die breite Glastür auf die Terrasse. Sie setzten sich an den großen runden Tisch, und es entstand gleich darauf eine angeregte Unterhaltung. Maura legte rasch ihre Scheu ab und brachte sich in das Gespräch ein.

Nach dem Essen machten sich die Männer auf den Weg zum See zu einer kurzen Spritztour mit dem Segelboot. Emma kümmerte sich um die letzten Kleinigkeiten für die Party, und Miss Lilly zog sich in ihr Zimmer zu einem Mittagsschlaf zurück.

Maura war dankbar, etwas Zeit für sich zu haben. Sie zog ihren Badeanzug an und ging hinunter an den See. Das Schwimmen und die Sonne taten ihr gut, machten sie aber auch müde. Sie kehrte zum Haus zurück, ging in ihr Zimmer und schlief sofort ein.

Lebhafte Träume begleiteten ihren Schlaf – hauptsächlich von Doug. Sie hielt ein Baby in den Armen und reichte es ihm. Glücklich nahm er es und hob es über seinen Kopf. Dann drehte er sich zu Maura und küsste sie auf den Mund. Maura erwiderte den Kuss und legte die Hand an seine Wange. Sie atmete den Duft seiner warmen Haut ein, seiner Haare. Der Traum schien so wirklich – zu wirklich. Verwirrt öffnete sie die Augen und fand Dougs Gesicht dicht über ihrem in dem abgedunkelten Raum.

„Oh, du hast mich gerade geküsst“, sagte sie müde.

„Ja. Ich konnte nicht widerstehen“, gestand er und strich ihr über die Haare.

„Ich habe geträumt.“ Sie setzte sich auf.

„Von deinem Mann, hoffe ich.“ Dann fügte er hinzu. „Warte, du musst darauf nicht antworten.“

Sie beobachtete, wie er das Hemd über den Kopf zog. Er hatte einen so wundervollen Körper – einen muskulösen Oberkörper, breite Schultern und eine schmale Taille –, dass es ihr schwerfiel, an etwas anderes zu denken. Sie wünschte, sie könnten jetzt miteinander schlafen, aber ihnen blieb nicht mehr viel Zeit bis zur Party.

„Sei nicht albern. Natürlich habe ich von dir geträumt“, erwiderte sie und lachte nervös.

„Du kannst träumen, von wem du willst, Maura.“ Er schlang ein Handtuch um den Hals und ging ins Bad. „Du bist mir keine Erklärung schuldig.“

Maura war sprachlos. Was hatte das nun wieder zu bedeuten? Bevor sie etwas sagen konnte, war Doug schon im Bad verschwunden. Sie blickte auf die Uhr. Es war schon spät. Die Gäste würden bald kommen, und sie war noch nicht fertig.

Sie würde Doug später fragen müssen, was er mit seiner mysteriösen Bemerkung gemeint hatte. Jetzt mussten sie erst einmal das glückliche frisch verheiratete Paar spielen. Und das vor viel Publikum. Maura hoffte, dass sie der Herausforderung gewachsen war.

Doug griff nach ihrer Hand, als sie durch das Haus hinaus auf die Terrasse gingen. Die meisten Gäste waren schon anwesend, und alle drehten sich um, um Doug zu begrüßen und Maura kennenzulernen.

Maura blickte sich staunend um und war begeistert, wie der Bereich hinter dem Haus für die Feier hergerichtet worden war. In den Bäumen funkelten kleine weiße Lichter, überall standen Blumen und Kerzen.

Kellner boten köstlich aussehende Horsd’œuvres und Getränke an, drei Musiker spielten sanften, stimmungsvollen Jazz. Etwas entfernt standen Köche mit hohen weißen Mützen und roten Schürzen vor großen Grills. Der leise Wind wehte den Duft von Spareribs, Steaks und Geflügel zu ihnen. Maura verspürte plötzlich großen Hunger und nahm ein Kanapee mit Shrimps von einem Tablett.

„Wenn deine Familie das eine lockere Gartenparty nennt, dann möchte ich keine wirklich offizielle Feier erleben“, flüsterte Maura Doug zu.

„Emma ist daran gewöhnt, Feiern im großen Stil auszurichten“, erwiderte er ebenso leise und lächelte. „So ist sie eben aufgewachsen.“

„Versteh mich nicht falsch“, fügte Maura hastig hinzu. „Es ist wirklich wunderschön. Ich kann nicht fassen, dass sie so viel Mühe auf sich genommen hat. Ich habe fast ein schlechtes Gewissen. Ich weiß nicht, ob ich so etwas überhaupt verdient habe.“

Doug machte plötzlich ein ernstes Gesicht und sah sie fragend an. „Unsinn, du bist meine Frau. Natürlich hast du das verdient. Warum sagst du so etwas?“

Vielleicht, weil die Heirat nicht echt ist, wollte sie sagen. Weil ich dich liebe, und du mich nicht.

Doch sie zuckte nur mit den Schultern und sah weg. „Ich bin an so etwas nicht gewöhnt.“

Doug erwiderte nichts, sondern sah sie nur mit undurchdringlicher Miene an. Wieder fragte sie sich, was sie gesagt oder getan hatte, dass er sich so zurückzog. Kamen ihm langsam Zweifel? Bedauerte er vielleicht schon seinen spontanen Heiratsantrag?

„Da sind sie. Unsere Ehrengäste.“ Ein großer, attraktiver Mann, Dougs Ebenbild, trat zu ihnen. Er schüttelte Dougs Hand und schlug ihm gleichzeitig auf die Schulter. „Wo wart ihr? Wir haben euch überall gesucht.“

Maura erkannte sofort, dass dies Dougs Zwillingsbruder Chance sein musste. Die hübsche Frau, die neben ihm stand, seine Verlobte Jennifer, hatte sie bereits kennengelernt.

Entgeistert sah Doug seinen Bruder an. „Was macht ihr denn hier? Ich dachte, ihr wärt weg?“

„Ich habe im letzten Moment Urlaub bekommen. Ich wollte dich überraschen, Doc. Scheint mir gelungen zu sein“, stellte Chance fest, bevor er sich lächelnd zu Maura drehte. „Willst du mir nicht endlich deine tolle Frau vorstellen?“

Doug machte Maura mit seinem Bruder bekannt. Maura mochte ihren Schwager auf Anhieb. Schnell erkannte sie, dass die beiden Männer äußerlich zwar gleich waren, ihre Persönlichkeiten jedoch gegensätzlich. Chance war charmant, kontaktfreudig, fast ein wenig ungestüm – ein deutlicher Kontrast zu Dougs gefühlsbetontem, manchmal grüblerischem Wesen.

Chance und Doug hatten sich eine Menge zu erzählen, und während sie loszogen und sich einen Drink holten, setzten Maura und Jennifer sich an einen kleinen Tisch. Maura freute sich, Jennifer wiederzusehen. Obwohl sie sich erst ein einziges Mal getroffen hatten, glaubte Maura, dass sie enge Freundinnen werden konnten – falls ihre Ehe mit Doug so lange hielt.

„Das Kleid sieht fantastisch aus. Ich bin froh, dass du es behalten hast“, sagte Jennifer mit einem Blick auf die Designerkreation, die Maura bei dem Ausflug mit den Connelly-Frauen ausgewählt hatte. „Ich wette, Doug war begeistert“, fügte sie lächelnd hinzu.

„Oh ja, das war er.“ Maura spürte, dass ihr das Blut in die Wangen stieg, als sie sich an Dougs wilde Reaktion auf ihren Anblick erinnerte. Obwohl er heute das Kleid gar nicht wahrgenommen zu haben scheint, dachte sie.

„Chance war so glücklich, dass er heute Abend kommen konnte“, vertraute Jennifer ihr an. „Er liebt Doug abgöttisch, weißt du.“

„Umgekehrt ist es genauso. Ich bin froh, dass ich endlich seinen Superbruder kennengelernt habe. Er hat ihn beschrieben als ein Mittelding zwischen einem Superhelden und James Bond.“

Jennifer lachte. „Er ist all das und noch mehr“, schwärmte sie. „Erzähl, wie ist das Eheleben? Es scheint dir zu bekommen.“

„Oh ja“, log Maura.

„Und wie fühlst du dich?“ Jennifers Ton war arglos, doch Maura erkannte an dem Funkeln in ihren Augen, dass sie von der Schwangerschaft wusste.

„Gut.“ Maura zuckte nur mit den Schultern und überhörte geflissentlich die Andeutung. „Ein bisschen müde von der Arbeit. Ich genieße es, einen freien Tag an einem Ort wie diesem verbringen zu können.“

„Überanstreng dich nicht“, riet Jennifer. „Ich meine, in deinem Zustand.“

Maura ärgerte sich, dass Doug ihr Geheimnis preisgegeben hatte, selbst wenn er nur mit seinem Bruder gesprochen hatte. Wenn Chance und Jennifer wussten, dass sie schwanger war, wie viele von den Anwesenden hier waren dann noch informiert?

„Oh, tut mir leid.“ Jennifer beugte sich vor und berührte Mauras Arm. „Ich sollte dir nicht sagen, dass ich es weiß. Ich habe Chance tausend Mal versprechen müssen, dass ich es für mich behalte.“

„Ist schon gut. Dass Doug seinem Bruder die Neuigkeit erzählen wollte, ist verständlich“, sagte Maura.

„Ja, sie stehen sich sehr nah. Und Doug ist so glücklich, Maura. Du hast ja keine Ahnung. Vor allem, da seine erste Ehe gescheitert ist, weil seine Exfrau keine Kinder wollte. Chance sagt, dass Doug sich schon so lange ein Kind gewünscht hat. Jetzt ist ein Traum für ihn Wirklichkeit geworden.“

Seine Frau hatte keine Kinder gewollt? Deshalb hatten sie sich getrennt? Wenn das stimmte, dann ergab sein spontaner Heiratsantrag plötzlich einen Sinn. Doug hatte sie nur wegen des Babys geheiratet. Er machte sich nichts auch ihr, jedenfalls nicht so, wie sie es sich wünschte.

Er würde sie nie so lieben, wie sie ihn liebte. Er wollte Vater werden, und sie war die passende werdende Mutter. Sein Traum wurde wahr – und ihr schrecklichster Albtraum.

Maura war fassungslos. Sie bekam kaum Luft, und Jennifers Stimme schien aus weiter Ferne zu kommen. Sie legte die Hand an die Stirn. Ihr war schwindelig.

„Maura, alles in Ordnung?“, fragte Jennifer besorgt. „Du bist ganz blass. Soll ich dir irgendetwas holen?“

„Ich bin okay. Wirklich.“ Maura richtete sich auf und rang sich ein Lächeln ab. Sie versuchte, ihre Gefühle in den Griff zu bekommen. Schließlich war sie auf einer Party, die ihr zu Ehren gegeben wurde.

In dem Moment erschienen Doug und Chance. „Maura fühlt sich nicht wohl“, berichtete Jennifer. „Ich wollte euch gerade suchen.“

Maura blickte zu Doug. Besorgt sah er sie an. Er setzte sich neben sie, und Maura merkte, dass Chance und Jennifer sich diskret verzogen.

„Ist dir schwindelig?“, fragte er. „Vielleicht ist dein Blutzuckerwert zu stark abgesunken, und du brauchst etwas zu essen.“

„Ja, das wird es sein“, stimmte Maura zu. Sie trank einen Schluck von dem kalten Getränk, das er ihr reichte, und wich seinem Blick aus.

„Du bist doch nicht gefallen?“, fragte Doug plötzlich.

Zuerst war Maura gerührt von seiner Sorge, dann ärgerte sie sich. Er sorgte sich nicht um sie, sondern allein um das Baby. Alles, was er bisher getan hatte, hatte er nur wegen des Babys getan. Aber weil sie selbst blind vor Liebe gewesen war, hatte sie die Wahrheit nicht erkannt.

„Nein, ich bin nicht gefallen“, erwiderte sie scharf. Sie stand auf, obwohl ihr immer noch schwindelig war. „Lass uns etwas essen. Ich habe Hunger.“

Doug legte die Hand auf ihre Schulter. „Warte hier. Ich hole dir etwas.“

Am liebsten hätte sie seine Hand abgeschüttelt und sich dagegen gewehrt, sich von ihm bedienen zu lassen. Doch sie tat es nicht. Sie nahm es hin und setzte sich wieder, während Doug in der Menge verschwand.

Ihr Appetit schwand, als ihr bewusst wurde, dass alles, jede fürsorgliche Geste nicht ihr gegolten hatte, sondern nur dem Kind, das in ihr heranwuchs. Maura fühlte sich wie eine preisgekrönte Zuchtstute im Stall der Connellys.

Die Situation war unerträglich. Maura war kurz davor, in Tränen auszubrechen. Doch sie konnte die Connellys nicht in Verlegenheit bringen. Sie hatten so viel Mühen und Kosten auf sich genommen. Sie musste gute Miene zum bösen Spiel machen, jedenfalls bis sie mit Doug allein war und ihn zur Rede stellen konnte. Vielleicht regte sie sich wegen nichts auf. Vielleicht hatte Jennifer irgendetwas falsch verstanden. Die einzige Möglichkeit, die Wahrheit herauszufinden, war, Doug direkt zu fragen.

Während Maura auf Dougs Rückkehr wartete, kam Chance vorbei. Er setzte sich zu ihr und begann, mit ihr zu plaudern. Schon bald gesellten sich Grant und sein Sohn Rafe dazu.

Als Doug mit einem Teller für Maura zurückkehrte und sie umgeben von drei Männern fand, blieb er stehen und lächelte.

„Du siehst aus wie Scarlett O’Hara beim Gartenfest auf Twelve Oaks“, bemerkte er trocken. „Ich habe Ihnen Ihr Dinner gebracht, Miss Scarlett. Das ist doch zumindest einen Platz wert, oder?“

Alle drehten sich zu ihm. Chance lachte laut.

„Deine Frau ist sehr charmant“, sagte Rafe und gratulierte seinem Halbbruder. „Du bist ein Glückspilz“, fügte er mit einem sexy Grinsen hinzu.

„Danke. Das finde ich auch.“ Doug warf einen flüchtigen Blick in Mauras Richtung, doch sie wich ihm aus.

Während Maura aß, erzählte Grant Rafe, dass bei Connelly Corporation das gesamte Netzwerk zusammengebrochen war. Rafe, so schien es, war Systemanalytiker und gefragter IT-Sicherheitsexperte, der durch die ganze Welt zu seinen erstklassigen Kunden reiste.

Maura hatte selten jemanden gesehen, der weniger wie ein Computerfreak aussah als Rafe. Mit seinem unbefangenen Lächeln, der gebräunten Haut und dem muskulösen Körperbau wirkte er eher wie ein Athlet.

Als sein Vater zu Ende erzählt hatte, runzelte Rafe die Stirn. „Ich wünschte, ich könnte helfen. Mein Terminkalender …“

Grant schob seine Entschuldigung beiseite. „Ich weiß, ich weiß. Du bist ausgebucht. Phoenix, oder?“

Rafe nickte. Noch immer runzelte er die Stirn. „Ich bin mindestens drei Monate dort. Vielleicht noch länger. Haben eure Techniker es geschafft, das System wieder zu starten?“

„Wir haben eine Fremdfirma beauftragt – Broderton’s Computing. Charlotte hat sie empfohlen. Die Leute scheinen sehr gut zu sein. Abends war alles wieder in Ordnung. Wir werden uns den Namen merken.“

„Broderton …“ Rafe schüttelte den Kopf. „Sagt mir nichts. Was sagen sie, was Ursache für den Crash war?“

„Ein Virus. Eingeschleust durch eine E-Mail wahrscheinlich.“ Nachdenklich fügte Grant hinzu: „Ich bin kein Computerexperte, aber die Sache erscheint mir sehr merkwürdig. Unsere Angestellten wissen genau, dass sie keine Anhänge öffnen sollen. Wir weisen immer wieder darauf hin. Außerdem haben wir ein Antivirenprogramm.“

Rafe grinste. „Egal, wie oft man den Leuten sagt, sie sollen keine Anhänge öffnen – sie tun es trotzdem immer wieder. Ich predige schon seit zwei Jahren, dass euer gesamtes System upgedatet werden muss.“

„Ich weiß, ich weiß.“ Grant trank einen Schluck und schwenkte dann das Eis in seinem Glas. „Wenn du aus Phoenix zurück bist, unterhalten wir uns darüber, wie du Connelly Corporation in deinen Terminplan einbauen kannst.“

„Das sagst du immer.“

„Dieses Mal meine ich es ernst. Die Geschichte hat mir wirklich Angst gemacht.“

„Wenn du es ernst meinst, dann soll Charlotte gleich morgen in meinem Sekretariat anrufen, um einen Termin zu bekommen. Ich bin ziemlich ausgebucht, aber ich denke, nach Weihnachten sollte es klappen.“

„Vielleicht sollte ich besser bei Broderton bleiben“, erwiderte Grant trocken. „Sie schienen sich über den Auftrag zu freuen. Wahrscheinlich wäre ihnen ein Trip auf die Insel Cozumel nicht wichtiger als ein Update meines Systems. Ich habe gehört, dass du immer noch vorhast, dort ein paar Wochen zu verbringen.“

Rafe lachte. „Du weißt doch, immer nur Arbeit ist nicht gesund. Nach Phoenix habe ich Urlaub verdient. Wenn du es aber eilig hast, dann informiere ich mich mal über diese Firma. Warte, da ist genau die Person, mit der wir sprechen müssen.“ Er hob die Stimme. „He, Charlie, komm doch mal.“

Eine attraktive junge Frau mit glatten blonden Haaren ging gerade an ihnen vorbei. Sie blieb stehen, runzelte die Stirn und kam dann an den Tisch. „Du hast gerufen?“, fragte sie höflich.

Grant stellte Maura die junge Frau vor – sie war seine Assistentin, Charlotte Masters. Sie hat ein interessantes Gesicht, dachte Maura. Ein bisschen zu hart, um dem allgemeinen Schönheitsideal zu entsprechen, vielleicht gerade deshalb sehr attraktiv.

Rafe schien derselben Meinung zu sein, so wie er sie ansah. „Was weißt du über diese Computerfirma, die du angerufen hast, Charlie? Könnte Broderton ein System-Upgrade vornehmen? Oder soll mein Vater warten, bis er den Besten bekommen kann?“ Er grinste. „Damit meine ich natürlich mich.“

„Broderton?“ Ihr Blick glitt zwischen Rafe und seinem Vater hin und her. „Ich kann nicht viel über die Firma sagen. Sie wurde uns empfohlen, aber … aber ich glaube nicht, dass ich sie mit einem Upgrade beauftragen würde. Nein, ich würde sie nicht empfehlen.“

Rafes Lächeln verschwand, als er sie eingehend betrachtete. „Was ist los mit dir?“

„Was meinst du?“

„Du hältst mir nicht vor, arrogant zu sein, und du hast dich nicht darüber beschwert, dass ich dich Charlie genannt habe. Irgendetwas kann mit dir nicht stimmen.“

„Oh.“ Sie lächelte kurz, blickte dann sofort wieder ernst. „Ich fühle mich nicht wohl. Ich bin gerade auf der Suche nach Emma, um mich dafür zu entschuldigen, dass ich schon so früh gehe.“

Grant machte sich sofort Sorgen. Er wollte nichts davon hören, dass Charlotte allein nach Hause fuhr, wenn sie krank war. Rafe bot sich nur zu gern als Fahrer an. Charlotte protestierte, doch wenn zwei männliche Connellys beschlossen, eine Frau zu beschützen, dann hatte sie keine Chance, sich dagegen zu wehren.

Die Zeit verging schnell. Maura wurde durch ständige Gespräche von ihren Sorgen abgelenkt. Nach dem Dinner brachte Chance einen warmherzigen, humorvollen und bewegenden Toast auf seinen Bruder aus. Emma und Grant sprachen ebenfalls und hießen Maura mit so einfachen, ehrlichen Worten in der Familie willkommen, dass ihr vor Rührung die Tränen kamen. Seit sie ihre Eltern verloren hatte und sie und ihre Schwester getrennt worden waren, sehnte sie sich danach, wieder zu einer Familie zu gehören.

Wenn das nur für immer so sein könnte. Verstohlen betrachtete sie Dougs markantes Profil und verspürte plötzlich große Angst. Ihre Ehe würde nicht halten. Nicht, nachdem sie heute Abend die bittere Wahrheit erfahren hatte.

Als die Feier spätabends endete, ging sie in ihr Bett, während Doug noch blieb und sich mit seinem Bruder und seinen Halbgeschwistern unterhielt. Maura wollte nicht unhöflich erscheinen, aber sie war wirklich erschöpft und schlief fast im Stehen ein.

Am nächsten Morgen wurde sie von Dougs Handy geweckt. Er nahm den Anruf entgegen und antwortete verschlafen. Maura ahnte gleich, worum es sich handelte. Doug wurde im Krankenhaus gebraucht und musste sich sofort auf den Weg machen.

„Soll ich mit dir kommen? Ich bin in fünf Minuten fertig“, versprach Maura und wollte aufstehen.

„Nein, bleib liegen. Schlaf noch etwas.“ Doug zog sich eine Hose und ein frisches Hemd an, dann setzte er sich zu ihr aufs Bett und schlüpfte in seine Schuhe. „Grant und Emma fahren dich zurück in die Stadt. Oder Rafe. Ich glaube, er ist auch über Nacht geblieben.“

„Mach dir keine Gedanken. Ich komme schon nach Hause. Du musst jetzt auch nicht deine Sachen packen. Ich bringe sie mit“, bot sie an.

Er legte die Hand an ihre Hüfte. „Danke.“ Er sah ihr tief in die Augen. Sie spürte, wie er sich leicht vorbeugte, und öffnete die Lippen in Erwartung eines Kusses. Doch er holte nur tief Luft und drehte sich weg.

„Okay, ich muss los.“ Er stand auf und nahm sein Handy, seine Brieftasche und die Autoschlüssel vom Nachttisch. „Wir sehen uns zu Hause“, fügte er hinzu, als er zur Tür ging.

„Ja, bis später.“

Maura spürte, dass ihr die Tränen in die Augen stiegen, wusste aber nicht, warum. Sie war plötzlich dankbar, dass es noch früh war und der Raum kaum beleuchtet. So konnte er ihre Reaktion auf den Abschied nicht sehen.

8. KAPITEL

In den nächsten Tagen versuchte Maura immer wieder, mit Doug zu sprechen, aber sie hatten zu unterschiedliche Dienstzeiten. Es ergab sich einfach nicht der richtige Moment. Oder ein Anruf aus dem Krankenhaus unterbrach sie, wenn sie gerade ihren Mut zusammengenommen hatte.

Die Atmosphäre zwischen ihnen war noch angespannter als vor der Party. Maura war total verstört und erledigt. Sie schlief schlecht und konnte kaum etwas essen. Nur mit Mühe konnte sie sich auf ihren Job konzentrieren und bat oft Kolleginnen, ihre Arbeit zu kontrollieren. So konnte es nicht weitergehen. Freitagmorgen beschloss sie, endlich mit Doug zu sprechen.

Als Maura die Tabletten für den Freitagnachmittag abzählte, war sie so unkonzentriert, dass sie ein volles Tablett mit Medikamenten umstieß. Die Pillen flogen in alle Richtungen. Maura blickte entsetzt auf das Chaos und wäre fast in Tränen ausgebrochen. In letzter Zeit war sie emotional sehr instabil. Sie wusste, dass es an ihren Hormonen lag, aber es war schwer, mit dem Auf und Ab der Gefühle umzugehen.

Gerade als Maura sich bückte, um das Chaos zu beseitigen, kam die Oberschwester vorbei. „Meine Güte, was ist denn hier passiert?“, rief Gloria aus.

„Ich bin heute etwas tollpatschig“, erwiderte Maura und richtete sich auf.

Gloria blickte sie durchdringend an. „Sie sind seit Wochen verändert, Maura, und ich denke, dass es nicht nur an den Flitterwochen liegt. Ich würde sagen, Sie sind schwanger. Stimmt’s?“

„Woher wissen Sie das?“, fragte Maura geschockt.

„Ich habe vier Kinder. Außerdem kann ich es Ihren hübschen grünen Augen ansehen.“

Maura musste unwillkürlich lächeln. „Nein, das können Sie nicht. Aber darum geht es auch nicht.“

„Nein, es geht darum, dass Sie völlig erschöpft sind. Ihre Schicht dauert zwar noch eine knappe Stunde, aber ich möchte, dass Sie jetzt schon nach Hause gehen. Ich kann hier keine ungeschickte schwangere Frau gebrauchen, die Chaos um sich herum verbreitet.“ Gloria schob Maura sanft auf dem Flur. „Sie gehen jetzt nach Hause und lassen sich von Ihrem gut aussehenden Ehemann eine Fußmassage geben.“

Natürlich konnte Gloria nicht wissen, dass Maura zu Hause noch mehr Probleme erwarteten. Doch Maura widersprach nicht, sondern nahm ihre Sachen und verließ das Krankenhaus.

Zu Hause zog sie ihre Schwesternuniform aus und duschte. Als sie gerade wieder im Schlafzimmer war, um sich anzuziehen, hörte sie Dougs Schlüssel im Schloss.

Er riss die Tür auf und rief nach ihr. „Maura? Wo bist du?“

„Hier hinten.“ Sie wunderte sich über den alarmierten Ton in seiner Stimme. Er kam ins Schlafzimmer und starrte sie an. „Alles in Ordnung mit dir? Ich war auf deiner Station, und irgendjemand hat mir gesagt, dass Gloria dich nach Hause geschickt hat.“

Maura holte tief Luft. „Ich habe ein Tablett mit Medikamenten umgestoßen, und Gloria hat erraten, dass ich schwanger bin. Nichts, worüber du dir Gedanken machen müsstest.“

Er trat näher zu ihr und legte die Hand an ihre Wange. „Ruh dich etwas aus.“

Maura genoss einen Moment seine Berührung, dann wich sie abrupt zurück und drehte ihm den Rücken zu. Plötzlich kam ihr in den Sinn, dass diese Unterhaltung fast die exakte Wiederholung der Nacht war, als er sie hier überrascht und ihr schließlich den Heiratsantrag gemacht hatte.

Wenn ich damals nur schon gewusst hätte, was ich jetzt weiß, dachte Maura.

„Was ist los?“ Doug berührte ihre Schulter und zwang sie, sich zu ihm umzudrehen und ihn anzusehen.

„Du machst dir zu viele Gedanken“, sagte sie scharf, immer noch mit dem Rücken zu ihm. „Vielleicht geht es dir aber gar nicht um mich … sondern nur um das Baby.“

Als sie sich zu ihm umdrehte, machte er ein schockiertes Gesicht und starrte sie aus zusammengekniffenen Augen fragend an.

„Natürlich mache ich mir Sorgen um das Baby. Du hast nicht einmal die ersten drei Monate hinter dir. Noch ist die Gefahr einer Fehlgeburt groß“, erinnerte er sie. Ganz der Arzt, dachte sie.

„Und was wäre dann, Doug?“, forderte sie ihn heraus. „Wäre das das Ende unserer Abmachung?“

„Unserer Abmachung? Wovon redest du, Maura? Welche Abmachung?“ Er stemmte die Hände in die Hüften. Seine Lippen bildeten eine schmale, grimmige Linie.

„Die Abmachung, die wir bezüglich unserer Ehe getroffen haben. Du heiratest mich, gibst meinem Kind deinen Namen, und ich im Gegenzug bringe ein Kind zur Welt. Das ist doch der einzige Grund, weshalb du mich geheiratet hast, oder? Damit du ein Kind hast.“

Sie sah, dass er das Gesicht verzog, bleich wurde bei ihren Worten. Sie fühlte sich schrecklich, ihn so anzugreifen, aber sie musste die Wahrheit wissen.

„Ich habe nie geleugnet, dass mir der Gedanke gefällt, eine Familie zu haben. Aber ich habe dich geheiratet, um dir zu helfen. Weil du es nicht verdient hast, so behandelt zu werden, wie Scott dich behandelt hat … obwohl du ihn wahrscheinlich immer noch liebst“, fügte er wütend hinzu.

„Ich soll Scott noch lieben? Wie kommst du denn darauf? Das ist einfach lächerlich“, spottete sie. „Jetzt versuch nicht, das Thema zu wechseln. Ich weiß, warum deine erste Ehe gescheitert ist, Doug. Weil du ein Kind haben wolltest und deine Frau nicht. Stimmt das?“

„Wer hat dir das gesagt?“ Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Er trat näher, und sein dunkler Gesichtsausdruck machte ihr Angst.

Instinktiv trat Maura einen Schritt zurück. Plötzlich bedauerte sie, dass sie diese Konfrontation überhaupt begonnen hatte. Aber jetzt mussten sie sie zu Ende führen, egal, wie schmerzhaft es war.

„Das tut nichts zur Sache“, erwiderte sie. „Aber es stimmt, oder?“ Sie blickte ihm direkt in die Augen. „Du willst ein Baby haben, und da kam ich gerade recht. Schwanger und ohne Mann.“

Doug sah aus, als wollte er etwas sagen, doch er blieb stumm. Sie merkte, dass er tief Luft holte, wahrscheinlich, um sich zu beruhigen. Schließlich sagte er. „Hör zu, es stimmt, dass ich Kinder liebe und immer Vater werden wollte. Ich will dieses Baby … und noch mehr, falls möglich. Aber das ist nicht der einzige Grund, weshalb ich dich geheiratet habe, Maura. Ich weiß jetzt, dass mich an jenem Abend noch ganz andere Dinge zu dir geführt haben.“ Er kam näher und legte die Hände auf ihre Schultern. „Maura“, begann er, „lass uns nicht alles wegen etwas Klatsch oder irgendwelcher Missverständnisse ruinieren …“

Er verstummte und blickte in ihre Augen, aus denen so viel Gefühl sprach. Wollte er ihr sagen, dass er sie liebte? Maura wünschte von ganzem Herzen, dass dies der Fall war. Nur so konnten sie ihre Beziehung retten.

Er drückte ihre Schultern und fuhr fort: „Es ist nicht nur das Baby, Maura. Ich weiß, dass die Entscheidung zu heiraten richtig war.“

Maura spürte die Tränen aufsteigen. Er sagte die Worte nicht. Er liebte sie nicht. Bittere Enttäuschung vermischte sich mit ihrer tiefen Liebe für ihn. Eine Liebe, die nie erwidert werden würde.

Maura konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. Sie wich zurück und wandte sich von ihm ab, da sie nicht wollte, dass er die Enttäuschung in ihren Augen sah. Er sollte nicht sehen, wie sehr sie ihn liebte.

„Dich mag dieses Arrangement zufriedenstellen, Doug. Aber es tut mir leid, mir ist es nicht genug.“

Doug schien bestürzt. „Was meinst du damit? Was soll das heißen?“

Sie holte tief Luft und wischte die Tränen von den Wangen. „Unsere Ehe … für mich läuft sie nicht gut.“

„Aber wir sind kaum einen Monat zusammen“, erwiderte er. „Ich dachte, wir versuchen es zumindest so lange, bis das Baby geboren ist.“

Wieder ging es nur um das Baby. Maura hätte fast laut geschrien.

„Ich weiß, dass ich das gesagt habe.“ Sie bemühte sich, langsam und ruhig zu sprechen. „Aber ich habe mich getäuscht. Ich kann nicht so lange mit dir zusammenbleiben. Ich …“ Sie wollte mehr sagen, hielt sich aber zurück.

Ich kann nicht mit dir leben, wenn es dir nur um das Baby geht. Ich liebe dich, aber du kannst mich offensichtlich nicht lieben.

Die unausgesprochenen Worte hallten in ihrem Kopf wider, als sie in Dougs erstauntes Gesicht blickte.

„Das kannst du nicht machen“, sagte er plötzlich und trat näher zu ihr. „Das lasse ich nicht zu.“

Maura wusste nicht, was sie sagen sollte. Seine Reaktion beweist vermutlich, dass er etwas für mich empfindet, dachte sie. Aber es waren nur besitzergreifende Gefühle. Vielleicht fürchtete er das Gerede, wenn sie ihn jetzt verließ.

Dann, gerade als sie antworten wollte, unterbrach der schrille Klingelton seines Handys die Stille.

„Verdammt!“ Laut fluchend zog Doug das Handy aus der Tasche. Knapp und barsch antwortete er dem Anrufer. Ein paar Sekunden später klappte er das Handy zu und sah Maura grimmig an.

„Sie haben gerade Jill Dixon zurückgebracht“, berichtete er. Jill Dixon, eine fünfjährige Patientin, bei der in der letzten Woche eine Angioplastie – eine Behandlung, um Gefäßverengungen zu weiten – durchgeführt und die gestern aus dem Krankenhaus entlassen worden war. „Die Arterie ist kollabiert. Sie wird gerade für die Operation vorbereitet.“

Ein eiskalter Schauer lief Maura über den Rücken. Sie betete, dass das Kind überleben und wieder gesund werden würde. Ihre eigenen Probleme schienen so unwichtig und klein im Vergleich dazu.

„Fahr“, sagte sie zu Doug. „Du musst sofort ins Krankenhaus.“

Er nickte, rührte sich aber nicht. Innerlich zerrissen blickte er sie an.

„Versprich mir nur, dass du nichts unternehmen wirst, bis ich zurück bin“, drängte er sie. „Wir können die Probleme aus dem Weg räumen. Wir schaffen es. Ich weiß es.“

Maura schwieg einen Moment. Dann: „Okay, ich verspreche es. Aber jetzt fahr endlich.“ Tief im Herzen wusste sie, dass sie ihn anlog. Aber es war von entscheidender Bedeutung, dass er ins Krankenhaus fuhr und Jill Dixon mit klarem Kopf behandelte.

Nach einem letzten wehmütigen Blick drehte Doug sich um und verließ den Raum. Sie hörte die Tür ins Schloss fallen und stieß einen tiefen Seufzer aus. Dann setzte sie sich aufs Bett und bedeckte das Gesicht mit den Händen. Sie wollte weinen, doch dafür hatte sie keine Zeit.

Sie stand wieder auf, zog eine Reisetasche aus dem Schrank und packte automatisch ein paar Kleidungsstücke und andere notwendige Dinge ein. Den Rest würde sie später holen.

Als sie nach draußen kam, regnete es. Doch sie bemerkte es kaum, als sie zu ihrem Wagen ging, die Tasche in den Kofferraum warf und sich hinter das Steuer setzte.

Es war vielleicht etwas übertrieben und dramatisch, selbst unter den gegebenen Umständen, die eigene Wohnung zu verlassen. Aber Maura sah keine andere Möglichkeit. Es würde schwer werden, Doug dazu zu bringen, die Wohnung zu verlassen. Deshalb musste sie gehen. Übers Wochenende würde sie sich in einem Hotel einquartieren und anschließend vielleicht für einige Zeit zu ihrer Schwester fahren.

Sie musste etwas Distanz zwischen Doug und sich schaffen, anders würde es nicht funktionieren. Sie wusste, wenn sie Doug noch fünf Minuten ihrer Zeit schenkte, dann würde er ihr ihre Zweifel ausreden und sie überreden, ihrer Ehe noch eine Chance zu geben.

Es gab so viele positive Dinge in ihrer Beziehung – das enge, harmonische Verhältnis, der Respekt und das Verständnis für den anderen. Ganz zu schweigen von dem fantastischen Sex.

Sie würde auch nie leugnen, dass es eine solide Gefühlsgrundlage gab. Aber wenn er sie nicht liebte, dann reichte es nicht. Deshalb blieb ihr keine andere Wahl als zu gehen.

Sie würde Dougs Leidenschaft vermissen. Keinen anderen Mann würde sie jemals so lieben. Sie würde keinen anderen mehr so nah an sich heranlassen. Der Preis war zu hoch, der Verlust zu schmerzlich. Doug war ihre einzige Liebe und würde es auch bleiben.

Sie warf den Blick voraus in ein einsames Leben, ein Leben, das allein ihrem Kind gewidmet sein würde. Die Vorstellung, dass Doug nicht bei ihr sein würde, tat zu weh, um noch länger dabei zu verweilen. Maura verdrängte den Gedanken. Wieder traten ihr Tränen in die Augen, und sie griff nach der Packung mit den Papiertaschentüchern, die sie in ihre Handtasche gesteckt hatte. Vor ihr schaltete die Ampel von gelb auf rot, und sie trat auf die Bremse.

Plötzlich quietschten Autoreifen hinter ihr. Im Rückspiegel blendete sie das grelle Scheinwerferlicht des nachfolgenden Wagens. Der Fahrer hupte verzweifelt.

„Nein!“, schrie Maura. Er war keine Zeit mehr, irgendwie zu reagieren. Sie starrte nach vorn, schloss die Augen und legte die Arme schützend vor den Bauch, um das Baby vor dem Aufprall, der kommen würde, zu schützen.

Dann hörte sie das schreckliche Knirschen von Metall auf Metall, und ihr Wagen wurde nach vorn geschleudert. Sie hörte sich schreien und verspürte einen stechenden Schmerz im Bauch, als ihr Wagen in einen Kombi knallte, der in die Kreuzung einfuhr. Sie sah, wie die Motorhaube ihres Wagens zusammenknautschte. In diesem Moment ging der Airbag auf.

Ihr Kopf fiel nach vorn, und sie verlor das Bewusstsein.

Maura erwachte ganz langsam. Sofort wusste sie, dass sie sich im Krankenhaus befand. Die vertrauten Geräusche und Gerüche drangen in ihr Unterbewusstsein. Sie fühlte sich taumelig, wollte sich aber trotzdem aufsetzen. Ein sanfter Druck auf die Schulter hielt sie davon ab. Eine Krankenschwester der Notaufnahme, Mae Lie – Maura kannte sie vom Sehen – lächelte sie an.

„Alles in Ordnung, Maura. Bitte legen Sie sich zurück und entspannen Sie sich. Wie geht es Ihnen?“

„Ich weiß nicht“, erwiderte sie ehrlich. Das Sprechen fiel ihr schwer, ihr Mund war trocken. „Ich habe schreckliche Kopfschmerzen.“

„Ich rufe schnell Dr. Tyler“, erwiderte die Krankenschwester. Dr. Tyler war Mauras Frauenärztin. „Sie möchte gern mit Ihnen sprechen.“

Maura nickte und blickte der Schwester nach, die durch den grünen Vorhang verschwand, der ihr Bett von den anderen trennte.

Schemenhaft erinnerte sie sich an den Unfall. Grelles Licht, quietschende Bremsen, das Geräusch von Metall an Metall. Bilder von der Polizei blitzten auf, der Krankenwagen, Sanitäter, die sie einluden. Bruchstückhaft schossen ihr einzelne Szenen durch den Kopf. Sie musste das Bewusstsein verloren haben. Vielleicht stand sie aber auch nur unter Schock.

Das Baby! Was war mit dem Baby? Sie wollte jemanden fragen, doch die Krankenschwester war fort. Sie klingelte nach der Schwester und legte die Hände auf den Bauch, während sie wartete. Ich habe hier keine Schmerzen, versuchte sie sich zu beruhigen. Trotzdem, bei dem Aufprall konnte dem Baby etwas passiert sein …

Nein, daran wollte sie gar nicht denken.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, die aus den Augenwinkeln aufs Kissen tropften. Sie fühlte sich so leer und allein. Hatte sie alles verloren – Doug und das Baby?

Sie hörte, wie die Gardine aufgeschoben wurde. Sicher die Schwester, nach der sie geklingelt hatte, oder ein Arzt, der sie untersuchen wollte. Sie hatte Angst, die Augen zu öffnen und die Frage zu stellen, die sie am meisten beschäftigte.

Dann spürte sie plötzlich, dass jemand sich über sie beugte und sie auf die Haare und die Wangen küsste. „Maura, Gott sei Dank, du bist unverletzt.“

Sie öffnete die Augen und erblickte Doug. Sein Gesicht war ihrem ganz nah. Seine bernsteinfarbenen Augen strahlten.

Als sie die Hand hob und sanft seine Wange berührte, nahm er die Hand an seine Lippen und küsste zärtlich die Handfläche. „Ich habe Angst, Doug … ich habe Angst, dass ich das Baby verloren habe“, schluchzte sie. „Es tut mir so leid …“

Er zog sie an sich und schenkte ihr seine Wärme und Kraft. „Maura, bitte, Hauptsache, du bist in Ordnung. Das ist im Moment das Wichtigste. Ich habe deine Ärztin kurz gesprochen, bevor ich zu dir kam“, fügte er hinzu.

„Sie sagt, es sähe gut aus. Zumindest warst du klar genug, den Sanitätern am Unfallort zu sagen, dass du schwanger bist. Gleich nach deiner Einlieferung wurde eine Ultraschalluntersuchung gemacht, aber da warst du noch bewusstlos. Deine Ärztin will dich untersuchen und einen weiteren Test vornehmen. Dann wissen wir es ganz genau.“

„Aber was, wenn …“ Sie konnte nicht weitersprechen. Tränen liefen ihr über die Wangen.

„Das wäre furchtbar, Maura. Aber wir würden es gemeinsam durchstehen.“ Doug hielt sie fest in den Armen und sprach beruhigend auf sie ein. „Du kannst wieder schwanger werden. Wenn ich daran denke, dass ich dich heute Abend hätte verlieren können …“

Seine Worte erstarben, als er sein Gesicht in ihren Haaren verbarg und sie noch fester an sich drückte. „Ich liebe dich so sehr“, murmelte er gleich darauf mit tiefer Stimme.

Er löste sich etwas von ihr, damit er ihr ins Gesicht sehen konnte. „Ich liebe dich wirklich, Maura. Ich liebe dich von ganzem Herzen. Es tut mir leid, dass ich so lange gebraucht habe, diese Worte endlich auszusprechen. Ich hatte Angst, es dir zu sagen. Ich hatte Angst, jemanden so sehr zu lieben … und dann vielleicht zu verlieren. Ich glaube, ich liebe dich schon lange. Seit dem Tag, an dem ich dich kennengelernt habe. Ich weiß jetzt, dass ich es mir nur nicht eingestehen wollte.“

Maura war überwältigt von seiner Liebeserklärung. Sie fand keine Worte für ihre Gefühle. Doug senkte einen Moment lang den Blick, dann sah er sie wieder an. „Du wolltest mich heute Abend verlassen, nicht wahr?“

„Ja. Ich konnte nicht bleiben. Ich dachte, du liebst mich nicht. Ich dachte, du hättest mich nur wegen des Babys geheiratet.“

Er sah sie lange und eindringlich an. „Maura … ich will dir die Wahrheit sagen. Das Baby spielte für den Heiratsantrag eine große Rolle“, gestand er. „Ich wollte es dir sagen. Ich habe es wirklich oft versucht. Nachdem wir das erste Mal zusammen geschlafen hatte, dachte ich, okay, jetzt muss ich es ihr sagen. Aber irgendwie konnte ich es nicht. Ich glaube, ich ahnte bereits, wie du reagieren würdest. Deshalb war ich nicht ehrlich zu dir.“

„Nein, das warst du nicht.“ Zwar ärgerte Maura sich etwas über sein Geständnis, doch die Freude darüber, dass er sie liebte, überwog alles. Sie konnte es kaum glauben.

„Kannst du mir verzeihen?“, fragte er ruhig.

Sie begegnete seinem Blick und nickte, unfähig zu sprechen.

Die Erleichterung und Freude in seinem Gesicht ließen ihr Herz höher schlagen. „Egal, was heute Abend passiert, Maura, ich werde dich immer lieben. Ich will immer bei dir bleiben“, versprach er voller Leidenschaft. „Auch wenn sich herausstellt, dass wir niemals Kinder zusammen haben können. Wir können Kinder adoptieren oder auch kinderlos bleiben. Hauptsache, du bist bei mir. Ich kann nicht ohne dich leben.“

Maura war so ergriffen, dass sie kaum sprechen konnte. Dieser wunderbare, außergewöhnliche Mann liebte sie. Sie konnte es kaum glauben.

Doch sie musste nur in seine Augen schauen, dann wusste sie, dass er die Wahrheit sprach.

„Ich liebe dich so sehr, Doug. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr“, flüsterte sie. „Aber das wusstest du schon, oder?“

„Nein, ich wusste es nicht“, gestand er und streichelte zärtlich über ihren Rücken. „Ich dachte wirklich, dass du noch Gefühle für Scott hast. Vor allem nach seinem Anruf neulich. Du hast so merkwürdig reagiert und so ein Geheimnis aus dem Gespräch gemacht.“

Sie wich zurück, entsetzt, wie falsch er ihr Verhalten gedeutet hatte. „Nein, überhaupt nicht.“

Jetzt konnte sie verstehen, warum er plötzlich so angespannt und distanziert gewesen war – und sie hatte geglaubt, er bedauerte ihre Abmachung schon.

Doch statt noch etwas zu sagen, legte sie den Mund auf seinen, und ihre Lippen verschmolzen zu einem leidenschaftlichen Kuss. Sie vergaß die Krankenhausatmosphäre um sich herum und fühlte sich an einen magischen Ort versetzt, an den nur Doug sie bringen konnte.

Ein leises Räuspern holte Maura und Doug in die Realität zurück. Maura blickte auf und war erleichtert, als sie ihre Ärztin sah.

„Gibt es etwas Neues wegen des Babys, Dr. Tyler?“, fragte Doug. Noch immer lag sein Arm um Mauras Schultern.

„Es sieht gut aus“, erwiderte Dr. Tyler. „Sie hatten zwar eine leichte Blutung, Maura, aber dem Baby geht es gut. Zur Vorsicht wollen wir noch einen zweiten Ultraschall machen. Sie sind bereit?“

Maura blickte in Dougs Augen und fand dort all die Kraft und Liebe, die sie brauchte. Sie wandte sich an die Ärztin und nickte. „Ja, wir sind bereit.“

Minuten später wurde Maura in einen kleinen Untersuchungsraum gebracht. Doug stand neben ihr und hielt ihre Hand, während Dr. Tyler sie vorbereitete. Die Ärztin ließ sich Zeit und sprach während der Untersuchung kein Wort. Maura konnte kaum atmen, so aufgeregt war sie. Sie blickte zu Doug auf, der beruhigend ihre Hand drückte. Doch auch seinem Gesicht konnte sie ansehen, dass er sich Sorgen machte. Auch wenn er selbst Arzt war, im Moment war er nur ein ängstlicher werdender Vater.

„Da ist das Baby“, sagte Dr. Tyler plötzlich aufgeregt.

Sie deutete auf ein winziges, verschwommenes Etwas auf dem Monitor, und Maura reckte den Hals, um etwas sehen zu können.

„Er sieht wunderschön aus“, sagte Doug ehrfurchtsvoll.

„Oder sie“, lachte Maura nachsichtig.

„Tut mir leid, aber noch ist es zu früh, dazu etwas zu sagen. Aber egal, ob Junge oder Mädchen, dem Baby geht es gut“, sagte die Ärztin mit einer Bestimmtheit, die sehr beruhigend war.

„Sie sind ein Glückspilz, Maura“, sagte die Ärztin und wischte das Gel von Mauras Bauch.

„Ja, das weiß ich.“ Sie spürte Dougs zärtlichen Kuss auf der Stirn und wusste, dass sie glücklicher war, als sie jemals für möglich gehalten hätte.

„Ich denke, Sie können nach Hause gehen“, sagte Dr. Tyler. „Vorausgesetzt, Sie lassen es die nächsten Tage ruhig angehen. Auf keinen Fall sollten Sie schon wieder arbeiten.“

„Ich werde auf sie aufpassen“, versprach Doug. Maura blickte zu ihm hoch und sah sein ernstes Gesicht. Sie wusste, dass sie keine Chance hatte.

Nachdem Dr. Tyler gegangen war, half Doug Maura, sich aufzurichten. Er schlang die Arme um sie und zog sie an sich. „Dem Baby geht es gut“, sagte er.

„Ja, Gott sei Dank“, erwiderte Maura ruhig.

„Aber ganz unabhängig davon, wir haben immer uns. Kommst du jetzt mit mir nach Hause?“

Maura nickte. „Und du musst dir keine Sorgen machen“, versprach sie. „Ich werde mich daran halten, was die Ärztin gesagt hat.“

„Das will ich dir auch geraten haben.“ Doug lachte. „Denn ich werde jeden deiner Schritte bewachen, Darling.“

Sein Ton war eine Mischung aus Beschützerverhalten und Leidenschaft, was in Maura prickelnde Erregung auslöste. „Das hoffe ich“, erwiderte sie. Ihre Augen funkelten vor Verlangen nach ihm.

Ihre Lippen trafen sich zu einem tiefen, leidenschaftlichen Kuss, und Maura erkannte, dass dieser Kuss den wirklichen Beginn ihrer Ehe markierte. Egal, was die Jahre bringen würden, sie würde mit dem Mann zusammenleben, den sie von ganzem Herzen liebte, und würde ihr gemeinsames Leben bis in alle Ewigkeit genießen.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Widerstand ist zwecklos, Liebling
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- Tröste mich, verführe mich
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- EPILOG
- Mit ungeahnter Leidenschaft
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL