Collection Baccara Band 0307: Gekaufte Küsse / Heißkalte Winternacht / Der sinnliche Plan des Millionärs / (German Edition)
Author: Brenda Jackson
Date: 2011-09-21T00:00:00+00:00
Keywords: Erotik; Romance; Foreign Languages; Erotica; Literature & Fiction; German; Romane & Erzählungen; Foreign Language Fiction; Liebesromane; Belletristik
Description: Gekaufte Küsse von JACKSON, BRENDA Glaubt Spencer wirklich, er könne ihre Liebe kaufen? Und das Weingut ihrer Familie gleich dazu? Nein, da hat er die Rechnung ohne mich gemacht!, denkt Chardonnay Niemals könnte sie sich in einen so berechnenden Mann verlieben - doch warum weckt er solches Verlangen in ihr? Heißkalte Winternacht von JACKSON, BRENDA So hatte sich Patrina das nicht vorgestellt, als sie Cole aus dem Schneesturm rettete: Von seinen leidenschaftlichen Küssen erregt, gibt sie sich ihm hin. Obwohl sie weiß, dass ihre Liebe nur eine heiße Affäre in einer kalten Winternacht sein kann …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint vierwöchentlich in der Harlequin Enterprises GmbH

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2007 by Brenda Streater Jackson

Originaltitel: „Spencer’s Forbidden Passion“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Birgit Hannemann

© 2008 by Brenda Streater Jackson

Originaltitel: „Cole’s Red-Hot Pursuit“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Silke Schuff

© 2010 by Brenda Streater Jackson

Originaltitel: „What A Westmoreland Wants“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Deutsche Erstausgabe in der Reihe: COLLECTION BACCARA

Band 307 (11) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht als eBook in 10/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-001-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

COLLECTION BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Brenda Jackson

Gekaufte Küsse

PROLOG

Fast hätte er das Klingeln seines Handys überhört, weil die vielen Gäste um ihn herum so fröhlich plauderten. Spencer Westmoreland zog das Telefon aus seiner Jackentasche und blickte kurz aufs Display. „Hi, Stuart“, meldete er sich. „Was gibt’s?“

„Nichts Erfreuliches“, entgegnete sein Anwalt. „Eines Ihrer neuen Projekte droht zu scheitern. Wann können wir uns treffen, um die Angelegenheit zu besprechen?“

„Heute leider nicht. Ich bin in Montana, auf der Hochzeit meines Cousins.“

„Okay. Dann genießen Sie den Tag. Überhastete Aktionen bringen uns in dieser Sache ohnehin nicht weiter. Lassen Sie uns morgen miteinander telefonieren.“

„Nein, nein. Wir können jetzt reden. Die Trauung ist gerade vorüber, und es wird wohl noch eine halbe Stunde dauern, bis die Feier beginnt.“

Braut und Bräutigam waren für Fotoaufnahmen drüben im Haupthaus der Ranch, während die Gäste in der Scheune warteten, die für den heutigen Tag in einen traumhaft schönen rustikalen Festsaal verwandelt worden war.

Das Handy am Ohr, bahnte Spencer sich einen Weg nach draußen, um dort in Ruhe zu telefonieren – und auch, um für eine Weile aus dem Blickfeld seiner Mutter zu verschwinden. Denn sie betrachtete ihn wieder mal mit einem Lächeln, das deutlich zu verstehen gab: Ich hoffe, du wirst der nächste Bräutigam sein.

Ganz bestimmt nicht, dachte Spencer, bevor er sich wieder auf das Gespräch konzentrierte. „Also, Stuart, erzählen Sie. Um welches Projekt geht es?“

„Um das Weingut der Familie Russell.“

„So? Das überrascht mich.“ Als er vor einigen Monaten erfuhr, dass dieses zweihundert Hektar große Weingut zum Verkauf stand, war Spencer ins Napa Valley gefahren und hatte sich auf Anhieb in das sonnige Tal mit den vielen Obstplantagen und Weinbergen verliebt. Seine Nachforschungen hatten dann ergeben, dass die Russells finanzielle Probleme hatten, die es ihnen schwer machten, ihren Besitz zu bewirtschaften. Und Spencer hatte seinen Anwalt zu ihnen geschickt – mit einem Angebot, das mehr als großzügig gewesen war.

Er plante, die Kellerei stillzulegen und das Anwesen in ein Urlaubsparadies zu verwandeln. Er wollte ein Nobelhotel errichten lassen, inklusive großem Wellnessbereich und Swimmingpool. Es würde auch Tennisplätze geben, Wege fürs Mountainbiking … ja, einfach alles, was sich verwöhnte Gäste wünschten.

„Wie kann das sein, Stuart? Sie haben doch neulich gesagt, es wäre nur noch eine Frage von Tagen, bis das Weingut mir gehört. Wer macht uns denn jetzt noch einen Strich durch die Rechnung?“

„Eine junge Frau namens Chardonnay Russell.“

„Die siebenundzwanzigjährige Enkelin des Besitzers?“

„Ja. Irgendwie hat sie den alten Mann dazu gebracht, sein Land nicht zu verkaufen.“

Spencer fluchte. „Aber er hatte mein Angebot doch schon mündlich akzeptiert.“

„So ist es.“

„Und ich dachte, die Russells hätten enorme Geldprobleme.“

„Haben sie auch.“

„Und warum können sie es sich plötzlich leisten, nicht zu verkaufen?“, fragte Spencer verärgert, weil ihm womöglich ein gutes Geschäft entging.

„Sie können es sich eigentlich nicht leisten. Meinen Informationen zufolge werden sie verkaufen müssen“, beruhigte Stuart ihn. „Aber ich schätze, die Enkelin möchte einen letzten Versuch unternehmen, doch noch eine Bank zu finden, die ihnen einen Kredit gewährt, damit sie das Weingut behalten können. Es ist seit über fünfzig Jahren im Besitz ihrer Familie, und die junge Frau ist wohl noch nicht bereit, das Handtuch zu werfen.“

„Sehr bewundernswert, aber zu spät, verdammt noch mal. Der Besitzer hat uns die Zusage gegeben, und ich habe keine Lust, mich von seiner Enkelin hinhalten zu lassen. Ich will das Weingut, Stuart. Also tun Sie bitte, was immer nötig ist, damit der Kaufvertrag schleunigst unterschrieben werden kann.“

„Tut mir leid, doch im Moment kann ich da nichts ausrichten. Chardonnay hat mir vorhin mitgeteilt, dass ihre Familie nicht weiter verhandelt.“

Und darum sollte er seinen schönen Plan einfach aufgeben? Oder geduldig warten? Nein, für ihn kam weder das eine noch das andere infrage. Er war ehrgeizig, und wenn er etwas haben wollte, sorgte er auch dafür, dass er es bekam. „Ich fliege morgen ins Napa Valley“, entschied er. „Vielleicht hilft es ja, wenn ich persönlich auf dem Weingut erscheine. Würden Sie den Russells bitte ausrichten, dass ich komme?“

„Wird erledigt. Ich möchte Sie allerdings warnen, und zwar vor der Enkelin. Obwohl sie den Namen eines köstlichen Weins trägt, ist sie stachlig wie ein Kaktus.“

Autsch! Wenn sich ein höflicher Mann wie Stuart zu so einer Äußerung hinreißen ließ, musste Chardonnay Russell eine wirklich schwierige Verhandlungspartnerin sein. Aber das macht nichts, dachte Spencer lächelnd. Er liebte Herausforderungen – und er mochte eigensinnige, selbstbewusste Frauen.

1. KAPITEL

„Donnay, kommst du bitte? Der Geschäftsmann aus San Francisco ist da.“

Chardonnay Russell blickte ihre Mutter an, deren Augen schon wieder so traurig wirkten. Gereizt warf sie den Stift beiseite, bevor sie aufstand. Oh, sie hasste es, hilflos mit ansehen zu müssen, wie ihre Familie litt, weil die finanzielle Situation von Tag zu Tag bedrohlicher wurde. Wenn sie doch nur etwas tun könnte!

Ihr Weingut hatte immer Gewinn abgeworfen, und das tat es nach wie vor. Schließlich produzierten sie Spitzenweine. Doch der Krankenhausaufenthalt ihres Großvaters hatte Anfang des Jahres ein Vermögen gekostet, und die teuren Medikamente, die er seitdem benötigte, zehrten so langsam ihre Ersparnisse auf. Nur noch wenige Monate – dann würden sie weder die Strom- noch die Wasserrechnung bezahlen können und müssten den Betrieb schließen.

Sie brauchten einen Kredit, und zwar schleunigst. Doch bisher hatten alle Banken abgelehnt. Winzer galten als nicht besonders kreditwürdig, denn eine schlechte Ernte reichte und sie kamen mit den Raten in Verzug.

Darum hatte ihr Großvater beschlossen, sein Land zu verkaufen. Chardonnay wusste jedoch, wie weh es ihm tat, dieses Weingut zu verlieren, das er eigenhändig aufgebaut hatte. Und solange es noch ein Fünkchen Hoffnung gab, würde sie nicht zulassen, dass er sein Lebenswerk opferte – als wäre seine schwere Herzkrankheit nicht schon Unglück genug.

Doch es gab ja noch Hoffnung. Auch wenn es eher ein Strohhalm war, an den sich Chardonnay klammerte. Sie war neulich bei einer Bank in San Francisco gewesen, und Mr Gordon, deren Manager, schien nicht abgeneigt gewesen zu sein, ihnen einen Kredit zu gewähren. Es musste klappen! Und falls nicht, würde sie weiter …

„Donnay?“ Die Stimme ihrer Mutter riss sie aus ihren Gedanken. „Kommst du? Unser Gast wartet.“

„Ja … er soll ruhig warten. Sonst glaubt er noch, hier würde jeder nach seiner Pfeife tanzen.“

Aber das glaubt er ohnehin, dachte sie grimmig, als ihr einfiel, was sie im Internet über Spencer Westmoreland gelesen hatte. Der 36-Jährige hatte seine erste Million schon vor dem dreißigsten Geburtstag gemacht und besaß inzwischen mehr Geld, als er jemals ausgeben konnte. Angeblich hatte er sich im letzten Jahr zur Ruhe gesetzt. Doch jetzt war ihm anscheinend langweilig geworden, und er wollte ein neues Spielzeug – das Weingut ihrer Familie.

Doch das sollte er nicht so leicht bekommen! Chardonnay hatte nämlich vor, um ihr Zuhause zu kämpfen.

Mit einem beruhigenden Lächeln ging sie zu ihrer Mutter, einer bildschönen Frau. Von ihrem Vater wusste Donnay leider so gut wie nichts. Ihre Mom war achtzehn gewesen, als sie sich in ihn verliebt hatte. Chad Timberlain, ein Berufssoldat, hatte während eines längeren Urlaubs auf diesem Weingut gearbeitet und war zu seiner Einheit zurückgekehrt, bevor Ruth hatte feststellen können, dass sie ein Kind von ihm erwartete.

„Wo sind Gramps und Grammy?“, fragte Donnay sanft. Sie wusste genau, dass ihre Großeltern noch nervöser waren als ihre Mutter, weil der reiche Geschäftsmann sie aufsuchte.

„In der Küche“, erwiderte Ruth. „Janice hat unseren Gast ins Wohnzimmer gebracht.“

„Gut.“ Donnay nickte. „Dann werden wir ihn jetzt begrüßen. Und vergiss nicht, Mom, ihr drei habt zugestimmt, dass ich das Gespräch führe.“

Man ließ ihn also warten. Spencer lächelte. Als erfolgreicher Geschäftsmann kannte er diese Taktik natürlich. Wer einen Besucher warten ließ, wollte seine eigene Überlegenheit demonstrieren. Wollte zeigen, dass er das Sagen hatte. Aber ihn konnte man damit nicht bluffen. Zumal seine Recherchen ergeben hatten, dass sich die Familie Russell in einer absoluten Zwangslage befand.

Das Weingut gehörte bald ihm, ohne Zweifel. Denn er verstand sein Handwerk, das wusste jeder in der Branche. Keiner verhandelte so geschickt wie er. Und heute würde es ein Kinderspiel werden. Er musste nur seinen Trumpf aus dem Ärmel ziehen, dann würde Mr Russell den Kaufvertrag mit Freuden unterschreiben.

Während Spencer langsam durchs Wohnzimmer wanderte, betrachtete er die vielen Urkunden an den Wänden – lauter Auszeichnungen, die Mr Russell für seine Weine erhalten hatte. Der Mann schien ein hervorragender Winzer zu sein.

„Es tut mir leid, dass Sie einen Moment warten mussten, Mr Westmoreland“, hörte er eine sanfte weibliche Stimme.

Ja, sicher, dachte er und wandte sich den Leuten zu, die ins Zimmer traten. Doch in der nächsten Sekunde konnte er keinen klaren Gedanken mehr fassen. Wie verzaubert blickte Spencer in die schönsten Augen, die er je gesehen hatte. In strahlend blaue Augen.

Er versank förmlich darin und brauchte einen Moment, um sich zu fangen. „Das war kein Problem.“

Nein, das Warten nicht. Diese junge Frau bereitete ihm allerdings Probleme, denn sie brachte ihn völlig durcheinander. Wie hatte Stuart sie bezeichnet? Als stachligen Kaktus? Nun … Spencer fand, sie glich eher einer wundervollen Blüte. Er hatte ja schon viele attraktive Ladies kennengelernt, aber Chardonnay Russell war eine wirklich außergewöhnliche Schönheit.

Sie war groß, mindestens ein Meter fünfundsiebzig, und schlank. Ihre weiße Bluse und ein schmaler Leinenrock betonten ihre weiblichen Kurven, während das lockige brünette Haar ihre Schultern umschmeichelte.

Ihr Gesicht war bezaubernd. Lange dunkle Wimpern umrahmten ihre Augen. Die leicht gebräunte Haut schimmerte seidig, und ihre sinnlichen Lippen luden zum Küssen ein.

Die silberfarbenen Kreolen, die an ihren Ohrläppchen baumelten, ließen sie noch begehrenswerter aussehen.

Noch nie hatte Spencer erlebt, dass der Anblick einer Frau ein solches Verlangen in ihm auslöste. Doch gegen die erotische Ausstrahlung von Chardonnay schien er machtlos zu sein, denn er konnte nicht anders, als mit offenen Augen zu träumen: von einem breiten Bett und ineinander verschlungenen Körpern.

„Da wir bisher nur mit Ihrem Anwalt Mr Fulmer zu tun hatten“, riss sie ihn aus seinen erotischen Fantasien. Aber er nahm ihre Worte kaum wahr – weil er sehnsüchtig auf ihre Lippen schaute und wünschte, er könnte sie küssen.

„… möchte ich Ihnen zunächst meine Familie vorstellen“, fuhr Chardonnay fort.

Spencer ließ sie nicht aus den Augen, während sie mit geschmeidigen Bewegungen auf ihn zukam. Sein Puls begann zu rasen, als er sie von oben bis unten musterte: ihre schlanke Taille, die langen Beinen, die sich unter dem Rock abzeichneten. Und sobald sie vor ihm stand, atmete er ihren süßen Duft ein.

Ihren verführerischen Duft, der ihn völlig betörte. Ihn träumen ließ …

Nein! Verdammt, reiß dich zusammen! Spencer rief sich zur Ordnung. Er war doch hier, um geschäftliche Verhandlungen zu führen. Doch wie sollte ihm das gelingen, wenn diese Frau ihm den Kopf verdrehte?

„Ich bin Chardonnay Russell“, sagte sie mit ihrer sanften Stimme und reichte ihm die Hand.

„Es freut mich, Sie kennenzulernen.“ Spencer nahm ihre Hand in seine – fest entschlossen, ganz cool zu bleiben –, doch leider reichte diese harmlose Berührung und es durchzuckte ihn wie ein elektrischer Schlag.

Fast hätte er verzweifelt aufgestöhnt. Warum reagierte er nur so heftig auf sie? Lag es vielleicht daran, dass er seit über sieben Monaten keinen Sex mehr gehabt hatte? Nein, wohl kaum. Es lag nur an ihr … an dieser zauberhaften Frau.

Schnell zog er die Hand zurück und bemühte sich, seine Gefühle hinter einer gleichgültigen Miene zu verbergen.

„Das ist meine Mutter, Ruth Russell.“ Chardonnay deutete auf die gut aussehende Dame neben ihr. „Und meine Großeltern, Catherine und Daniel Russell.“

Nachdem Spencer jeden von ihnen mit Handschlag begrüßt hatte, setzten sich alle an den rustikalen Esstisch.

„Eins möchte ich von vornherein klarstellen“, begann Chardonnay selbstsicher. „Wir verkaufen unser Weingut nicht. Und sollten Sie glauben, dass Sie es schaffen, uns doch zu überreden, Mr Westmoreland, irren Sie sich gewaltig.“

Ihr Mut imponierte Spencer. Sie ließ sich nicht einschüchtern, obwohl es ihrer Familie finanziell sehr schlecht ging. „Nein, Miss Russell, ich fürchte, Sie sind diejenige, die sich irrt“, erwiderte er – vielleicht eine Spur zu überheblich? „Denn bisher habe ich immer alles erreicht, was ich mir vorgenommen habe.“

Chardonnay zog die Stirn kraus. „Und jetzt wollen Sie unser Weingut, obwohl ich gerade gesagt habe, dass wir es nicht verkaufen?“

„Ja“, bestätigte er. „Ich bin mir auch sicher, dass Sie Ihre Meinung ändern werden. Vor allem, da ich die Konditionen zu Ihren Gunsten verbessert habe.“

Spencer konnte nicht anders, als Chardonnay arrogant anzugrinsen. Er ahnte, wie sehr sie sich darüber ärgerte. Aber das war ihm egal. Denn inzwischen hatte ihn eine ganz andere Leidenschaft gepackt – er brannte darauf, ein einträgliches Geschäft zu machen.

„Wenn Sie gestatten“, sagte er ruhig, „würde ich Ihnen jetzt gern mein neues Angebot präsentieren.“

Eine Viertelstunde später hatte Chardonnay seine Planungsunterlagen eingehend studiert. Deshalb blickte sie Spencer, der ihr am Tisch gegenübersaß, auch vorwurfsvoll an. „Was Sie mit unserem Land vorhaben, ist eine Frechheit. Sie wollen hier ja alles zerstören.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich biete Ihnen einen fairen Preis. Da kann es Ihnen doch egal sein, was ich mit dem Besitz anstelle, sobald er mir gehört.“

„Es ist uns aber nicht egal“, erwiderte sie. „Mountainbiking in den Weinbergen. Ein riesiges Hotel am Hang. Das kommt nicht infrage. Sie würden ja die Arbeit von fünfzig Jahren vernichten. Nein. Wir verkaufen unser Land nicht an Sie, Mr Westmoreland. Und ich bin sicher, wir haben die richtige Entscheidung getroffen.“

„Glauben Sie das allen Ernstes? Sehen Sie sich mein Angebot noch mal genau an, Miss Russell.“ Er beugte sich vor. „Ich habe meine erste Offerte um eine halbe Million Dollar erhöht. Das ist sehr viel Geld. Können Sie es sich wirklich erlauben, mein großzügiges Angebot auszuschlagen?“

Nein. Ehrlich gesagt, nicht. Chardonnay biss sich nervös auf die Lippe. Ob die Bank in San Francisco ihnen einen Kredit gewährte, stand in den Sternen. Und falls nicht? Sie blickte ihre Mutter und ihre Großeltern an. Die Zukunft der drei – doch besonders die ihres herzkranken Großvaters – hing davon ab, ob sie jetzt die richtige Entscheidung traf. Vielleicht sollten sie verkaufen.

Aber sie hasste es, wenn jemand wie Spencer Westmoreland hereinspazierte und meinte, er könnte aus ihrer traurigen Situation Profit schlagen.

Chardonnay hatte gleich geahnt, wie das Gespräch verlaufen würde, als sie ins Wohnzimmer gekommen war und Spencer dort hatte stehen sehen – im teuren Armani-Anzug und mit einer so selbstgefälligen Miene, als wollte er deutlich machen: Ich kann kaufen, was immer mir beliebt. Dieser arrogante Schnösel!

Zu allem Überfluss sah er auch noch fantastisch aus. Groß und schlank. Er hatte dunkles Haar, einen männlichen Mund und braune Augen. Sehr schöne dunkle Augen. Und ob Chardonnay nun wollte oder nicht – ihr lief jedes Mal ein lustvoller Schauer über den Rücken, sobald sich ihre Blicke trafen.

„Miss Russell? Ich hatte Sie etwas gefragt.“

Sie funkelte ihn böse an, denn sein Ton gefiel ihr überhaupt nicht. Dann blickte sie fragend zu ihrem Großvater hinüber – der lächelte ihr aufmunternd zu und nickte. Okay. Nun hatte sie die Antwort. Jetzt musste sie nur noch fest daran glauben, dass ein Wunder geschah und der freundliche Bankier aus San Francisco ihnen aus der Patsche half.

So blind aufs Glück zu vertrauen, mochte ja dumm sein, aber Chardonnay riskierte es. Sie schaute Spencer in die Augen und sagte: „Ja. Wir können Ihr Angebot ausschlagen, und das tun wir.“

Dann stand sie auf. „Und jetzt möchten wir Ihre kostbare Zeit nicht länger in Anspruch nehmen, Mr Westmoreland. Meine Familie dankt Ihnen für Ihr Interesse am Weingut Russell. Doch wie ich schon zu Beginn des Gesprächs sagte – es steht nicht mehr zum Verkauf.“

Spencer erhob sich und klappte seine Aktentasche zu. Schweigend. Bevor er schließlich sagte: „Wenn Sie glauben, dass ich aufgebe, haben Sie sich geirrt, Miss Russell.“ Er grinste sie an. „Es macht mir richtig Spaß, mit Ihnen zu verhandeln.“

Aber mir nicht. „Es gibt keine weiteren Verhandlungen“, erwiderte sie kühl. „Warum suchen Sie sich nicht einfach ein anderes Weingut, aus dem Sie einen Freizeitpark machen können?“

„Weil mir Ihres so besonders gut gefällt.“ Er lächelte breit und bedachte sie mit einem Blick, unter dem sie wieder wohlig erschauerte. „Auf Wiedersehen, Miss Russell. Und ich bin mir sicher, dass wir uns schon bald wiedersehen.“

Als das Haus der Familie Russell eine gute Meile hinter ihm lag, lenkte Spencer den Mietwagen an den Straßenrand und griff zu seinem Handy. „Stuart? Hier ist Spencer. Könnten Sie herausfinden, welche Bank eventuell beabsichtigt, den Russells einen Kredit zu gewähren? Und informieren Sie mich bitte, sobald Sie etwas in Erfahrung gebracht haben.“

Er klappte das Handy zu und ließ den Blick über die Weinberge wandern. Es war Anfang Dezember, doch ein sonniger Tag, und die Landschaft war herrlich. Spencer wollte dieses Weingut seit Monaten. Und jetzt gab es noch etwas, das er wollte.

Chardonnay Russell.

Er war noch nie einer Frau begegnet, die ihn dermaßen faszinierte. Die ein solches Verlangen in ihm auslöste. Die sein Herz rasen ließ, sobald er sie anschaute. Er begehrte sie. Und Chardonnay ging es umgekehrt ebenso – das hatte er deutlich in ihren Augen gelesen.

Nachdenklich zog er die Stirn kraus. In seiner großen Familie gab es kaum noch Singles. Die meisten seiner Cousins und Brüder waren glücklich verheiratet, und seine Mutter wünschte sich, auch ihre weiteren Söhne recht bald vor dem Traualtar zu sehen.

Nach dem Tod seiner Verlobten hatte Spencer sich allerdings geschworen, nie zu heiraten. Lynette war mit dem Jetski verunglückt – vor vier Jahren auf den Bermudas –, und die Obduktion hatte ergeben, dass sie in der sechsten Woche schwanger gewesen war. Also war er als Vater nicht infrage gekommen. Denn sie war zwei Monate lang dort gewesen – beruflich –, und er hatte keine Zeit gefunden, sie zu besuchen.

Aber war das ein Grund gewesen, ihn zu betrügen? Seine Hände krampften sich um das Lenkrad. Es hatte ihn sehr verbittert, dass Lynette mit irgendeinem Kerl ins Bett gehüpft war, obwohl sie beide bereits ihre gemeinsame Zukunft geplant hatten.

Seit diesem Verrat glaubte Spencer nicht mehr daran, jemals die wahre Liebe zu finden. Trotzdem. Er war sechsunddreißig und hatte ein Vermögen angehäuft. Da wäre es sinnvoll, eine Familie zu gründen. Nachkommen zu haben. Viele Kinder, die hatte er sich doch immer gewünscht.

Und obwohl er seinen Traum von einer Liebesheirat vor Jahren begraben hatte, konnte er es sich durchaus vorstellen, eine Ehe zu führen, die auf gegenseitigem Respekt und erotischer Anziehungskraft basierte.

O ja … sein Leben mit einer Frau zu teilen, die ihm allein mit ihrem Anblick den Atem raubte, würde ihm sehr gefallen.

Spencer ließ den Motor an und fuhr weiter in Richtung des Hotels Chablis, in dem er übernachten wollte. Er hatte soeben einen Entschluss gefasst. Bei ihrem nächsten Treffen würde er Chardonnay ein neues Angebot machen – und sie würde es akzeptieren. Bestimmt. Denn er war ein Mann, der dafür sorgte, dass er immer alles bekam, was er wollte. Der niemals aufgab, bevor er sein Ziel erreicht hatte.

Und jetzt wollte er Chardonnay – in seinem Bett, in seinem Leben, als seine Ehefrau.

2. KAPITEL

„Hier ist ein Anruf für dich.“

Chardonnay, die im Weinkeller Inventur machte, drehte sich zu ihrer Mutter um. „Die Bank?“, fragte sie hoffnungsvoll.

Ruth schüttelte den Kopf. „Nein. Mr Westmoreland.“

Sie seufzte. Ihre Mutter wusste doch, wie sehr ihr dieser Kerl gestern auf die Nerven gegangen war. Wieso hatte sie ihn nicht abgewimmelt?

„Danke, Mom“, sagte sie sarkastisch, als die ihr das Telefon reichte. Dann bedeckte sie das Mikrofon mit der Hand und flüsterte: „Warum hast du ihm nicht gesagt, ich wäre nicht da?“

„Weil sein Anruf wichtig sein könnte.“

„Ts. Das bezweifle ich. Der will mich nur wieder nerven.“ Sie drückte das Telefon ans Ohr, während ihre Mutter hinausging.

Mit Westmoreland zu reden, war nun wirklich das Letzte, was sie wollte. Es reichte ihr gerade, dass sie sein Bild nicht mehr aus dem Kopf bekam. Gestern hatte sie unaufhörlich an ihn denken müssen. Und was noch viel schlimmer war – die ganze Nacht lang hatte sie von diesem attraktiven dunkelhaarigen Mann geträumt. Obwohl sie ihn doch so gern aus ihrem Gedächtnis streichen würde, denn arrogante Businesstypen wie er waren ihr zuwider.

„Ja?“, meldete sie sich schroff.

„Miss Russell? Hier ist Spencer Westmoreland. Ich rufe an, um Sie zu fragen, ob ich Sie heute Abend zum Dinner einladen darf.“

Der sinnliche Ton in seiner Stimme sandte sofort ein warmes Prickeln über ihre Haut. Chardonnay seufzte. Diese verräterischen Hormone! Wie’s aussah, könnte ein Date mit dem Mann sehr gefährlich werden. „Mr Westmoreland, warum sollte ich mit Ihnen essen gehen?“

„Um das Weingut Ihrer Familie zu retten.“

„Es tut mir ja leid, Sie enttäuschen zu müssen, aber wir brauchen Ihre Hilfe nicht.“

„Sind Sie sich da absolut sicher?“

Nein. Im Gegenteil. Die Bank in San Francisco hüllte sich in Schweigen. Dabei hatte Mr Gordon versprochen, bis spätestens heute Mittag anzurufen – und jetzt zeigte die Uhr halb zwölf. Chardonnay lehnte sich gegen ein Weinregal. Vielleicht wäre es klüger, sich anzuhören, was Spencer Westmoreland zu sagen hatte. „Okay. Wir können uns gern noch mal unterhalten. Aber es muss ja nicht beim Dinner sein.“

„Doch. Ich bestehe darauf.“

„Und wenn ich mich weigere, mit Ihnen essen zu gehen?“, fragte sie verärgert.

„Dann werden Sie nicht erfahren, was ich Ihnen vorschlagen möchte.“

„Ach … ich glaube, es interessiert mich auch gar nicht.“ Was sollte er schon vorschlagen? Er würde den Kaufpreis um weitere hunderttausend Dollar erhöhen. Jemand wie Spencer verstand es wohl nicht, aber der Familie Russell war es wichtiger, ihr Weingut zu behalten, statt Millionen auf dem Konto zu haben. „Ich habe Ihnen doch gestern gesagt, dass es keine weiteren Verhandlungen gibt. Haben Sie das schon vergessen?“

Sie hörte ihn leise lachen, und der Klang gefiel ihr. „Nein. Aber ich hoffe, dass ich Sie umstimmen kann.“

„Nein, Mr Westmoreland. Es bleibt dabei: Wir verkaufen nicht, und Sie können sich jedes weitere Angebot sparen.“

„Wollen Sie es wirklich riskieren, mir eine Abfuhr zu erteilen, bevor Ihr Kredit bewilligt wurde?“

Bei den Worten beschlich Chardonnay ein ungutes Gefühl. Ließ er ihr etwa nachspionieren? „Was wissen Sie über meine Verhandlungen mit den Banken?“

„Nichts. Aber es ist doch klar, dass Sie eine Finanzspritze brauchen. Sonst hätten Sie Ihr Weingut ja nie zum Verkauf angeboten. Außerdem lege ich Wert darauf, immer gut über meine Geschäftspartner informiert zu sein.“

„Das wäre in diesem Fall nicht nötig gewesen. Denn wir beide kommen nicht ins Geschäft.“

„Wenn Sie das glauben möchten, bitte. Und jetzt zu meiner Einladung … Ich habe einen Tisch im Sedricks reservieren lassen. Darf ich Sie um sieben Uhr abholen?“

Chardonnay wünschte, sie könnte Nein sagen. Nur schien ihr das zu riskant. Vielleicht brauchten sie Spencers Hilfe ja doch noch. Dann wäre es dumm, ihn vorher zu verärgern. „Okay. Sieben Uhr passt mir.“

„Wunderbar. Also sehen wir uns dann.“

Kaum hatte er aufgelegt, wählte Chardonnay die Nummer der Bank in San Francisco. Und als Mr Gordon ihr sagte, der Kredit fürs Weingut Russell sei genehmigt worden, da strahlte sie vor Glück.

Was für ein herrlicher Tag! Dieser Kredit war ihre Rettung. Jetzt konnten sie endlich wieder beruhigt in die Zukunft sehen. Grund genug, um gleich eine Flasche ihres besten Weines zu öffnen und mit der Familie zu feiern.

Chardonnay lächelte. Und heute Abend beim Dinner würde sie Spencer Westmoreland genüsslich sagen, dass er für immer aus ihrem Leben verschwinden solle. Darauf freute sie sich schon.

Spencer lächelte zufrieden, als er sich auf den Rücksitz der Limousine sinken ließ, die er für den heutigen Abend gemietet hatte.

Es lief alles nach Plan. Später beim Dinner – in einem eleganten Restaurant, bei Kerzenschein und Wein – würde er Chardonnay ein sehr persönliches Angebot machen. Und wenn er sich nur vorstellte, mit dieser Frau zu schlafen … ihren wundervollen Körper mit seinen Lippen, seinen Händen zu erkunden, wurde ihm heiß.

Oh, natürlich war Spencer nicht so naiv, zu glauben, dass sie seinen Vorschlag akzeptierte. Nein, im Gegenteil. Er rechnete fest damit, dass sie sein Angebot zurückwies. Jedenfalls heute. Aber er konnte sehr überzeugend sein. Und nach einigen Tagen Bedenkzeit würde sie zustimmen. Da war er sich sicher.

Ihr blieb ja auch gar keine andere Wahl. Wieder lächelte Spencer. Chardonnay musste seine Frau werden – zumindest, wenn sie wollte, dass ihre Familie das Weingut behielt.

Durch die getönte Fensterscheibe blickte er auf die sanften Hügel, und wieder mal wurde ihm bewusst, wie schön es im Napa Valley war. Er stammte aus Atlanta, lebte aber schon seit vielen Jahren in Kalifornien, da es ihm hier so gut gefiel. Und so gern er reiste oder nach Atlanta fuhr, um seine Familie zu besuchen, fand er es immer herrlich, nach Sausalito zurückzukehren. Dieser malerische Ort an der Bucht von San Francisco wurde oft mit der französischen Riviera verglichen wegen seines mediterranen Flairs.

Er besaß dort ein Haus. Eine elegante Villa, am Hang gelegen, mit einer fantastischen Sicht auf San Francisco, die Bucht und die Golden Gate Bridge. Er genoss es sehr, dort zu wohnen. Aber das ländliche Napa Valley erschien ihm noch reizvoller, denn dieses Tal strahlte so viel Ruhe aus. Hier – weitab vom Trubel der hektischen Städte – würde er sich gern niederlassen, heiraten und seine Kinder großziehen.

Ja. Spencer hatte sich entschlossen, sein Plan stand fest. Und da er seine Ziele immer erreichte, würde es auch diesmal nicht anders sein.

Chardonnay schaute in den Spiegel. Warum hatte sie sich eigentlich so viel Mühe gegeben, heute besonders hübsch auszusehen? Weil das Sedricks ein exklusives Restaurant war. Ja, bestimmt. Nicht, um Spencer zu gefallen.

Lächelnd drehte sie sich hin und her. Ihr schwarzes Seidenkleid hatte einen tiefen Rückenausschnitt und schmiegte sich eng an ihre Hüften.

So viel zeigte sie nur selten von ihren weiblichen Kurven. Bei der Arbeit trug sie ja meistens Jeans und bequeme Pullover oder T-Shirts. Und wann hatte sie schon mal einen Grund, sich so aufzubrezeln? Ihr letztes Date lag gefühlte hundert Jahre zurück, denn nach dem Fiasko mit Robert Joseph, einem Professor am College, war sie Männern gegenüber eher misstrauisch.

Sie war vierundzwanzig gewesen und studierte im letzten Semester Weinbau, als sie sich in Robert verliebte. Der geschiedene 40-Jährige hatte sie heftig umworben, sie beeindruckt und von einer gemeinsamen Zukunft gesprochen – bis er nach vier Monaten plötzlich sagte, er wäre wieder mit seiner Exfrau zusammen. Da begriff Chardonnay, dass sie für ihn nur ein Zeitvertreib gewesen war. Ein Spielzeug. Und so weh es tat, sie hatte ihre Lektion gelernt. Nun wusste sie: Wenn ein Mann von Liebe redete, sollte eine Frau ihm nicht unbedingt glauben.

Mit einem strahlenden Lächeln blickte sie in den Spiegel. Sie fühlte sich unendlich erleichtert und glücklich. Ein ganzes Jahr lang hatte sie keinen Grund zum Lachen gehabt. Da war zunächst die Sorge um das Leben ihres Großvaters gewesen. Und dann hätten sie beinahe ihr Zuhause verloren. Doch jetzt durfte sie wieder unbeschwert sein.

„Du siehst schön aus, mein Kind.“

„Danke, Mom. Mir geht’s auch wunderbar. Ich kann’s kaum erwarten, Spencer Westmoreland zu sagen, dass wir keinen Grund mehr haben, unser Weingut zu verkaufen. Egal, wie viele Millionen er uns dafür bietet.“

„Sei vorsichtig, Chardonnay“, mahnte ihre Mutter besorgt. „Ich habe den Eindruck, Mr Westmoreland ist ein Mann, der nicht gern verliert.“

Sie kicherte. „Das denke ich auch. Aber es kann mir doch egal sein, wie er mit dieser Niederlage fertig wird.“

„Ja, schon. Trotzdem, er könnte uns Schwierigkeiten …“

„Nein, Mom, mach dir keine Sorgen.“ Lächelnd griff Chardonnay nach der Hand ihrer Mutter. „Ich gehe heute Abend mit ihm essen. Und ab morgen haben wir mit diesem unerträglich arroganten Kerl nichts mehr zu tun. Glaub mir. Alles wird gut.“

Spencer stieg aus der Limousine, während der Chauffeur ihm die Tür offen hielt. Er dankte dem Mann mit einem Nicken und ging forsch auf das Haus der Russells zu.

Mit jedem Schritt, den er tat, pochte sein Herz etwas schneller. Wieso eigentlich? Er war ja sonst nicht aufgeregt vor einem Date. Und doch benahm er sich heute wie ein verliebter Teenager, der es gar nicht erwarten konnte, seine Angebetete wiederzusehen. Den ganzen Tag über hatte er sich auf diesen Moment gefreut.

Sein Puls beschleunigte sich nochmals, als Spencer die Klingel betätigte. Und als die Tür aufging und Chardonnay vor ihm stand, raubte ihr Anblick ihm schier den Atem.

Lächelnd trat sie einen Schritt zurück, um ihn hereinzulassen. „Eine Sekunde. Ich hole nur meine Stola.“ Sie eilte davon.

Und er sog scharf die Luft ein, als sein Blick auf ihren nackten Rücken fiel. Ihr Kleid war sensationell. Es betonte ihre sanften Kurven und brachte ihre langen Beine perfekt zur Geltung, aber dieser tiefe Rückenausschnitt wirkte sehr erregend … Während Spencer verlangend auf ihre helle Haut starrte, spürte er ein heißes Ziehen in seinen Lenden. Darum beschloss er auch, an der Tür stehen zu bleiben, und war froh, dass er einen Ledermantel trug.

Er beobachtete, wie Chardonnay ihre Stola von der Garderobe nahm, sich den schwarzen Schal um die Schultern legte und sich dann zu ihm umdrehte. Im selben Moment trafen sich ihre Blicke, verfingen sich ineinander. Und wie schon gestern hatte Spencer das Gefühl, in ihren strahlend blauen Augen zu versinken. Er vergaß alles um sich herum und war nicht mehr imstande, klar zu denken.

Aber halt! Das gefiel ihm nicht. Er war ein Mann, der gern die Kontrolle behielt, und jetzt fühlte er sich völlig wehrlos. Verunsichert, weil diese Frau es schaffte, ihn mit einem einzigen Blick in ihren Bann zu ziehen.

Wer war sie? Eine Zauberin aus dem Napa Valley? Er sollte sich vorsehen. Nicht so tief in ihre Augen schauen. Sonst kniete er schon bald vor ihr nieder und schenkte ihr dieses Weingut.

Doch so weit ließ er es natürlich nicht kommen. Spencer räusperte sich und hatte sich wieder im Griff. „Können wir gehen?“

Lächelnd kam sie auf ihn zu. „Ja, gern.“

Chardonnay schmiegte sich an das weiche Lederpolster der Limousine, während sie über die dunkle Landstraße fuhren, vorbei an ihren geliebten Weinbergen. Und fast hätte sie angefangen, fröhlich zu summen. Es war so schön, ihren Großvater wieder glücklich zu sehen. Die ganze Familie war erleichtert … ja, dankbar dafür, dass sie ihr Weingut behalten durften. Was ja immerhin ihr Zuhause war.

Es hätte sie hart getroffen, das Anwesen an jemanden verkaufen zu müssen, der die schöne Natur und die Ruhe in diesem Tal gar nicht schätzte. Der ihr Land zerstören wollte, statt es zu kultivieren. Der vorhatte, fünfzig Jahre alte Rebstöcke aus der Erde zu reißen, um eine Spielwiese für reiche, verwöhnte Leute zu erschaffen.

Dieser Jemand saß neben ihr – mit deutlichem Abstand – und hatte noch nicht ein Wort gesagt, seit die schwarze Limousine vom Hof gefahren war. Chardonnay gestand sich ein, dass sie ziemlich überrascht gewesen war, als sie aus dem Haus trat und diesen großen Wagen sah. Aber sie hätte wohl damit rechnen müssen. Denn Spencer Westmoreland schien ein Mann zu sein, der es genoss, seinen Reichtum herzuzeigen.

Sie musterte ihn von der Seite. Im Mondlicht konnte sie seine Gesichtszüge nur undeutlich erkennen, aber es war klar, dass er aus dem Fenster starrte. Das ärgerte sie. Warum schaute er sie nicht an? Wenigstens ab und zu. Und wieso sprach er nicht mit ihr?

Seltsam. Zuerst riss er sich darum, mit ihr essen zu gehen, doch jetzt saß er stumm da und würdigte sie keines Blickes.

Hatte er vielleicht schon kapiert, dass er ihr Weingut nicht bekam, und innerlich aufgegeben? Na, wohl kaum. Wahrscheinlicher war, dass Spencer gerade überlegte, wie er sein Ziel am schnellstens erreichen könnte.

Wie auch immer … beim Abendessen würde sie ihm verraten, dass die Familie Russell keinen Grund mehr hatte, mit ihm zu verhandeln. Chardonnay lächelte zufrieden, als sie daran dachte, dass ihre Mom und ihre Großeltern endlich wieder ruhig schlafen konnten. Ob ihr das heute ebenfalls vergönnt war, bezweifelte sie allerdings. Wenn sie Pech hatte, lag sie wieder die halbe Nacht wach und dachte mit Herzklopfen an diesen attraktiven Mann.

Sie betrachtete sein Profil, während er nach wie vor aus dem Fenster starrte. Spencer sah einfach … umwerfend aus. Durch und durch männlich, oh ja. Und er verstand es, sich zu kleiden. Das war ihr schon gestern aufgefallen. Langsam ließ sie den Blick an ihm hinabwandern. Unter diesem schicken Ledermantel trug er bestimmt wieder einen eleganten Anzug, der seine schlanke und doch kräftige Figur betonte.

„Haben Sie schon einmal bei Sedricks gegessen?“, hörte sie seine tiefe Stimme.

Ups! Chardonnay hob schnell den Kopf – Spencer schaute sie an. Und wie lange schon? Hatte er etwa mitbekommen, wie sie seine Kleidung bewunderte?

„Ja, ich kenne Sedricks recht gut“, gab sie ihm zur Antwort. „Und Sie?“

„Ich war nur ein einziges Mal dort. Aber der Service und vor allem das Essen haben mich begeistert.“

„Oh ja. Der Koch ist ein wahrer Künstler.“ Täuschte sie sich, oder hatte sich der Abstand zwischen ihnen beiden verringert?

„Und das ruhige Ambiente im Sedricks gibt uns die Gelegenheit, uns ausgiebig zu unterhalten.“

„Worüber?“, hakte sie nach – in der Hoffnung, mehr über den Grund seiner Einladung zu erfahren.

„Dies und jenes.“ Plötzlich rutschte er dicht an sie heran. Ihr Herz begann wild zu pochen. Spencer hatte eine so erotische Ausstrahlung, dass sie lustvoll erschauerte, sobald sie in seine Nähe kam. Und gerade jetzt war er ihr bedenklich nahe.

Robert hatte nie diese Wirkung auf sie gehabt. Er war auch ein ganz anderer Typ. Der gebildete Mann hatte sie mit seinem Wissen beeindruckt. Und er sah gut aus, aber typisch Professor, interessierte er sich nur für seine Studien und nichts anderes, schon gar nicht für Mode. Darum trug er meist ausgebeulte Cordhosen zu einem uralten Sakko. In seinen Kreisen spielte das Äußere ja auch keine Rolle.

Spencer Westmoreland hingegen war das Paradebeispiel eines erfolgreichen Geschäftsmannes. Er sah blendend aus, war souverän, weltmännisch … und arrogant. Chardonnay zweifelte nicht daran, dass er viel Macht und Einfluss in der Finanzwelt besaß. Und um mit dreißig Millionär zu werden, brauchte man sicherlich auch ein gewisses Maß an Rücksichtslosigkeit. Dieser Gedanke beunruhigte sie. Denn Spencer wollte ihr Weingut. Unbedingt. Und was würde er tun, wenn er es nicht bekam?

Hoffentlich behielt ihre Mutter nicht recht, und er machte ihnen irgendwelche Schwierigkeiten.

Chardonnay stockte der Atem, als Spencer den Arm ausstreckte, um ihn hinter ihrem Kopf auf die Rückenlehne zu legen. „Ich muss zugeben“, meinte er mit rauer Stimme, „dass ich befürchtet hatte, Sie würden meine Einladung nicht annehmen.“

Sie sah ihm in die Augen. „Dann habe ich es ja geschafft, Sie zu überraschen, Mr Westmoreland. Und ich glaube, es wird mir heute Abend noch mal gelingen.“ Nur würde es keine freudige Überraschung für ihn sein.

„So?“

„Ja.“

Er hielt ihren Blick eine Weile gefangen, bevor er leise sagte: „Sie haben wunderschöne Augen.“

Ein Kompliment, das sie ihm glatt zurückgeben könnte. Doch wozu? Der Mann war ja schon eingebildet genug. „Danke.“

„Es ist nur die Wahrheit. Sie sind eine zauberhafte Frau.“

Was sollte das werden? Wollte er sie mit Schmeicheleien betören, damit sie ihm das Weingut überließ? Sie sah ihn abweisend an. Seine schönen Worte konnte er sich sparen. Andere Frauen mochten darauf reinfallen, aber sie nicht. „Nochmals danke, Mr Westmoreland.“

„Lassen wir doch die Förmlichkeiten. Duzen wir uns. Nenn mich Spencer.“

„Gut.“ Sie nickte. „Ich bin Donnay.“

Er lächelte. „Chardonnay gefällt mir besser.“

Sie versuchte, den sinnlichen Klang in seiner Stimme zu ignorieren, mit dem er ihren Namen aussprach. Und tapfer verdrängte sie, wie gut er roch – nach einem würzigen Aftershave und seinem eigenen männlichen Duft. Sehr verführerisch.

„Chardonnay.“ Wieder ließ er jede Silbe auf der Zunge zergehen, sagte ihren Namen auf eine Art, die sie erschauern ließ. Und sein Blick senkte sich auf ihre Lippen. Würde er sie gleich küssen? Zwischen ihren Schenkeln begann es zu pochen. Oh ja, sie sehnte sich nach seinem Kuss.

Trotzdem sollte sie vernünftig bleiben. Sie durfte sich nicht mit diesem Mann einlassen, weil sie genau wusste, dass er nur mit ihr spielte.

Es war jedoch zu spät. Zu spät, um Spencer Westmoreland noch länger widerstehen zu können. Er beugte sich zu ihr und strich mit der Zunge leicht über ihre Lippen, bevor er sie küsste, zärtlich und verführerisch. Chardonnay erzitterte vor Verlangen.

Und sobald sie seine Zunge spürte, die fordernd nach ihrer tastete, konnte sie gar nicht anders, als ihren Gefühlen nachzugeben … begierig erwiderte sie seinen Kuss.

Es ist herrlich, dachte sie genussvoll. Einfach himmlisch.

Spencer zog sie eng an sich, und Chardonnay stöhnte vor Lust auf, als er den Kuss vertiefte.

Kein Mann hatte sie jemals so geküsst. So heiß und tief und verzehrend. So erregend. Das sinnliche Spiel seiner Zunge berauschte sie ebenso wie sein männlicher Duft und sein Geschmack. Noch nie hatte sie ein so unbändiges Verlangen verspürt wie jetzt. Und je hungriger sie Spencer küsste, desto leidenschaftlicher reagierte er.

Doch plötzlich löste er sich von ihren Lippen. Chardonnay seufzte enttäuscht. Sie öffnete die Augen, und erst jetzt bemerkte sie, dass sie förmlich auf ihm lag. Auf seinem Schoß. Und Spencer blickte ihr in die Augen – verlangend und besitzergreifend.

Verflucht noch mal, sie hätte sich niemals so gehen lassen dürfen. Jetzt glaubte dieser arrogante Kerl doch, sie wäre Wachs in seinen Händen.

Was ja auch leider stimmte.

Trotzdem sollte er sich bloß nicht einbilden, das würde jetzt so weitergehen. Nein. Sie würde sich nicht von ihm verführen lassen. Egal wie gut er küsste. Hastig setzte sich Chardonnay neben ihn. Mit deutlichem Abstand, wohlgemerkt, um nicht wieder in Versuchung zu geraten.

„Ich werde deinen Geschmack niemals vergessen, Chardonnay.“

Sie blickte ihn an, als er selbstsicher hinzufügte: „Und ich werde es genießen, dich wieder und wieder zu küssen.“

„Bestimmt nicht“, widersprach sie.

Spencer lächelte. „Oh doch. Denn du hast eine große Schwäche: deine Loyalität. Die aber gleichzeitig eine wundervolle Eigenschaft ist. Ja, ich glaube … deine Treue ist das, wofür ich dich am meisten bewundere.“

Chardonnay begriff nicht, wie er das meinte. Und bevor sie ihn danach fragen konnte, sagte er: „Wir sind da. Lass uns während des Dinners weiterreden.“

3. KAPITEL

Spencer wusste, dass er den richtigen Ort für ihr Gespräch ausgewählt hatte, sobald er Chardonnay in das elegante Restaurant führte. Allein dieses Ambiente verdiente fünf Sterne.

Das im europäischen Stil errichtete Backsteingebäude lag auf einer Anhöhe im Herzen des Napa Valley. Die Räume waren geschmackvoll geschmückt, und sogar heute, am Dienstag, schien jeder Tisch besetzt zu sein. Spencer bemerkte, wie einige Männer bewundernd auf die Frau an seiner Seite schauten. Da legte er Chardonnay die Hand auf den Rücken, damit klar war, zu wem sie gehörte.

Sie sah ihn mit großen Augen an.

„Ich habe reserviert“, meinte er lächelnd. „Also werden wir wohl nicht lange warten müssen.“

Kaum hatte er ausgesprochen, erschien ein Kellner im Frack, der sie an den vielen Gästen vorbei zu einem Séparée im hinteren Teil des Restaurants führte. Wände aus rotem Ziegelstein, dunkle Holzbalken sowie ein schmiedeeiserner Kronleuchter, der von der Decke hing, schufen hier eine sehr romantische Atmosphäre.

Nachdem Chardonnay und Spencer sich an den einzigen Tisch in dem kleinen Raum gesetzt hatten, wurden ihnen die Speisenkarten und die Weinliste gereicht. Diskret zog sich der Mann zurück.

Dann waren sie allein.

Spencer betrachtete Chardonnays Gesicht und versuchte, ihre Gedanken zu erraten. Hatte er sie eben überrascht, als er die Hand auf ihren Rücken legte? Vermutlich. Und ehrlich gesagt, hatte es ihn selbst überrascht. Er wurde sonst nie eifersüchtig, wenn seine Begleiterin begehrliche Blicke anderer Männer auf sich zog.

„Es ist schön hier“, meinte sie anerkennend. „So gemütlich und sehr stilvoll eingerichtet.“

„Ja“, pflichtete Spencer ihr bei – und hätte am liebsten gesagt, dass nichts so schön war wie sie. Er spürte noch ihren Geschmack auf seinen Lippen und wünschte, es würde so bleiben. Für immer. Er hatte es unglaublich genossen, Chardonnay zu küssen, die Arme um sie zu schlingen und sie eng an sich zu pressen, während er ihren Mund eroberte. Und ihr genussvolles Stöhnen hatte sein Verlangen noch um einiges gesteigert.

Seine Erinnerungen wurden jäh unterbrochen, als der Kellner hereinkam, der ihnen zwei Gläser Wasser brachte und sich nach ihren Wünschen erkundigte. Beide entschieden sich für ein Fischgericht und einen Weißwein des Weingutes Russell.

„Hast du unseren Wein schon einmal gekostet?“, fragte Chardonnay, sobald sie wieder allein waren.

„Nein. Doch sollten die Urkunden in eurem Wohnzimmer nicht lügen, müsste er gut sein.“

Sie zog die Stirn kraus. „Er ist mehr als gut. Unser Wein ist vorzüglich. Der beste im Land.“

Spencer lachte. „Verständlich, dass du das sagst. Na, ich bin auch schon sehr gespannt.“ Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Was sind eigentlich deine Aufgaben auf dem Weingut?“

„Ich mache ein bisschen von allem. Je nach Jahreszeit“, erklärte Chardonnay. „Im Winter kümmere ich mich hauptsächlich um den Verkauf. Im Frühjahr und Sommer arbeite ich im Weinberg. Rebstöcke beschneiden oder pflanzen. Unkraut zupfen. Ich kann jedoch auch mit der Weinpresse umgehen. Und meine schönste Aufgabe ist die des Weinverkostens.“

Nachdem sie einen Schluck Wasser getrunken hatte, fragte sie: „Wieso interessiert es dich, was ich mache?“

Er zuckte mit den Schultern. „Weil ich neugierig bin.“

Chardonnay sah ihm in die Augen. „Und ich bin ebenso neugierig wie du, Spencer.“ Sie beugte sich zu ihm, als sie seinen Vornamen zum ersten Mal aussprach. „Worum geht es hier? Wieso hast du mich zum Essen eingeladen?“

Auch er beugte sich jetzt vor, ohne den Blickkontakt zu lösen. „Warum hast du akzeptiert?“, fragte er mit rauer Stimme.

Sie lächelte strahlend. „Weil es etwas gibt, das ich dir gern erzählen möchte.“

Oh, er liebte ihr Lächeln. Es ließ sein Herz höherschlagen. „Was denn?“

„Das erfährst du gleich.“ Chardonnay lehnte sich wieder zurück. „Wir brauchen den Wein zum Anstoßen. Denn meine Neuigkeit ist ein Grund zum Feiern.“

„Das klingt ja spannend.“

„Ist es auch. Du wirst staunen. Aber du musst dich gedulden, bis der Wein da ist.“

„Gut. Dann kannst du mir in der Zwischenzeit ja mehr über dich erzählen.“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Du weißt schon genug. Jetzt bist du dran.“

Er hätte ihr gern widersprochen. Denn es reichte ihm längst nicht, was er über sie wusste. Er war so neugierig auf Chardonnay und hätte sie am liebsten stundenlang ausgefragt. Trotzdem fügte er sich und antwortete: „Ich bin ein Westmoreland.“

Sie grinste. „Und das soll etwas bedeuten?“

„Oh, in Atlanta schon. So wie deine Familie hier beheimatet ist, hat meine ihre Wurzeln dort. Wir sind sogar berühmt“, scherzte er. „Mein Cousin Dare ist Sheriff in College Park, einem Vorort von Atlanta. Und mein Cousin Thorn Westmoreland …“

„Ist ein bekannter Rennfahrer“, beendete Chardonnay den Satz und schenkte ihm erneut ein strahlendes Lächeln. „Ich hatte dich bisher nicht mit ihm in Verbindung gebracht. Thorn Westmoreland … für den habe ich als Teenager geschwärmt. In meinem Zimmer hing sogar ein Poster von ihm. Er war ein absolut heißer Typ.“

Spencer lachte. „Ich schätze, du würdest ihn auch heute noch attraktiv finden. Aber er ist glücklich verheiratet, und seine Frau Tara erwartet Ende Dezember ihr erstes Baby. Einen Jungen.“

„Wie schön. Und hast du auch Geschwister?“

„Fünf Brüder. Jared ist der Älteste von uns. Durango, Ian, Quade und Reggie sind jünger als ich.“

„Wohnen alle in Atlanta?“

„Nur Jared und Reggie. Ian lebt in Lake Tahoe. Und Quade arbeitet für die Regierung in Washington.“

„Interessant. Und was genau macht er dort?“

„Keine Ahnung. Er ist Sicherheitsbeamter. Und da vieles der Geheimhaltung unterliegt, erzählt er uns nichts“, behauptete Spencer. Denn er wollte nicht länger über seine Brüder reden, sondern mehr über Chardonnay erfahren. „Und deine Familie? Besteht sie nur aus dir, deiner Mutter und deinen Großeltern?“

„Ja. Wir vier sind eine eingeschworene Gemeinschaft. Wir stehen einander sehr nah.“

„Was ist mit deinem Vater?“

Sie zuckte die Schultern. „Ich kenne ihn nicht. Und er weiß nicht, dass ich existiere. Ende der Geschichte.“

Der Kellner trat in den Raum und brachte den Wein.

Nachdem er ihnen davon eingeschenkt hatte und wieder gegangen war, hob Chardonnay lächelnd ihr Glas. „Auf das Weingut Russell“, sagte sie. „Mögen wir für immer bestehen. Und mit dem Kredit, den die Bank uns heute bewilligt hat, ist das durchaus möglich.“

Sie blickte ihn über den Rand des Glases hinweg an, während sie am Wein nippte, und ihre Augen funkelten. Spencer wusste auch, warum – sie triumphierte, weil sie glaubte, sie hätte seine Pläne zunichtegemacht.

Im nächsten Moment änderte sich ihre Miene jedoch. „Und?“, fragte sie sichtlich enttäuscht. Bestimmt, weil er nicht die gewünschte Reaktion zeigte.

„Und was?“

„Willst du nichts dazu sagen?“

„Doch. Aber lieber erst nach dem Essen“, erwiderte Spencer höflich. „Ich fürchte, wir könnten uns bei diesem Thema streiten, und es wäre ja schade, wenn wir uns damit den Appetit verderben.“

Dieser Kommentar schien ihr zu bestätigen, dass sie ihn ausgebootet hatte. Denn jetzt lächelte Chardonnay wieder siegessicher. „Du wirst es schon verschmerzen, dass du unser Weingut nicht bekommst.“

„Ich habe noch nie aufgegeben, wenn ich etwas möchte.“

„Tja … in diesem Fall wird dir wohl nichts anderes übrig bleiben. Du musst deine schönen Pläne begraben.“

Die Tür ging auf, und beide schwiegen, während der Kellner ihnen die Hauptspeisen servierte.

„Lass uns das Essen genießen.“ Spencer sah Chardonnay lächelnd an. „Und anschließend werde ich dir erklären, warum du dich irrst.“

Chardonnay verzichtete auf ein Dessert, denn sie war das Katz-und-Maus-Spiel leid, das Spencer und sie hier veranstalteten. Sie hatte sich wahnsinnig darauf gefreut, ihm ins Gesicht zu sagen, dass er das Weingut Russell nicht bekam. Trotz all seiner Millionen. Und natürlich hatte sie ihren Triumph auskosten wollen. Aber der Kerl zeigte ja keine Reaktion. Weder Ärger noch Enttäuschung noch sonst was. Er schien nicht mal überrascht zu sein – darum fragte sie sich schon die ganze Zeit, ob er wohl mehr wusste als sie.

Und jetzt hielt sie es einfach nicht länger aus. „Du bist mir noch eine Erklärung schuldig, Spencer. Warum meintest du vorhin, ich würde mich irren?“

Sie beobachtete, wie er sein Weinglas auf den Tisch stellte. Dann griff er in die Innentasche seines Jacketts, um die Brieftasche hervorzuholen. Aus der nahm er eine Visitenkarte und reichte sie ihr.

Spencer Westmoreland. Adresse, Telefon. „Ja, und?“ Chardonnay sah ihn verdutzt an. „Was soll mir das sagen? Deinen Namen kenne ich doch schon.“

„Auch die Branche, in der ich tätig bin?“

Sie schielte auf die Karte. „Finanzbeteiligungen?“

„Ja. Das ist einer der vielen Bereiche, in denen ich mein Geld verdiene.“

Schön. Trotzdem begriff sie nicht, worauf er hinauswollte. Chardonnay sah ihm in die Augen. „Und was hat das mit mir zu tun?“

Spencer hielt ihrem Blick stand. Er wusste genau, dass ihr seine Erklärung nicht gefallen würde. Und sein Angebot wohl noch viel weniger. Einen Moment lang überlegte er, ob er nicht alles rückgängig machen sollte. Ob es nicht besser wäre, wenn er ihrer Familie das Weingut überließ und aus ihrem Leben verschwand.

Das schaffte er jedoch nicht. Auf das Stück Land könnte er ja verzichten. Mit Leichtigkeit. Aber nicht auf Chardonnay. Nachdem er diesen Abend mit ihr verbracht hatte, fand er sie faszinierender als zuvor. Und er begehrte sie mit einer Leidenschaft, die er bisher nicht gekannt hatte.

„Du hast vorhin erwähnt“, begann Spencer, um ihre Frage zu beantworten, „dass euch ein Kredit bewilligt wurde.“

„Ja. Von einer Bank in San Francisco.“

„Ich weiß.“

Sie zog die Stirn kraus. „Woher solltest du das wissen?“

„Bei riskanten Kreditgeschäften holen sich die Banken oftmals Partner ins Boot. Ein privater Investor ist dann der eigentliche Kreditgeber, während die Bank nur die Abwicklung übernimmt.“

Spencer schwieg einen Moment, um ihr Zeit zu geben, den Zusammenhang zu verstehen. Aber das ging schneller als erwartet. Sie starrte ihn an. „Und du bist der private Investor, der uns einen Kredit gibt?“

„Ja.“ Er beschloss, langsam und ruhig zu sprechen, damit sie ihm auch zuhörte und begriff, in welcher Situation sich ihre Familie befand. „Die Bank konnte keinen anderen Investor finden. Und wäre ich heute Mittag nicht eingesprungen, hättet ihr mit Sicherheit keinen Kredit bekommen. Jetzt ist es so: Sobald ihr den Kreditvertrag unterschreibt, wird mir eine Hypothek auf euer Weingut eingeräumt.“

„Das hast du ja clever eingefädelt“, fauchte sie ihn an. „Du hältst eine Hypothek auf unser Land, und falls wir mit den Raten in Verzug kommen, gehört alles dir?“

„Ja“, bestätigte er. „Das sind meine Bedingungen. Ich gebe euch einen Kredit in beliebiger Höhe. Aber ich bin der neue Besitzer des Weingutes, sobald ihr das Geld nicht vereinbarungsgemäß zurückzahlt.“

Ihre Augen funkelten vor Zorn. „Willst du unser Land so sehr, dass du uns mit diesem Knebelvertrag unter Druck setzt, damit wir sofort an dich verkaufen?“, fragte sie mit bebender Stimme.

Nun wurde es Zeit, ihr die volle Wahrheit zu sagen. „Ich will euer Weingut schon seit Monaten“, begann er. „Aber seit gestern gibt es etwas, das mir weitaus wichtiger ist als jedes profitable Geschäft.“

„Prima. Dann kannst du dich ja darauf konzentrieren“, meinte Chardonnay ironisch. „Worum geht es denn? Was steht jetzt ganz oben auf deiner Wunschliste?“

„Du“, erwiderte Spencer, während er ihr in die Augen sah. „Ich will dich.“

Chardonnay starrte ihn an. Seine Antwort hatte sie völlig verwirrt. Sonst wäre sie auch kaum auf die Idee gekommen, die naive Frage zu stellen: „Und wofür?“

„Ich will dich heiraten“, erklärte Spencer. „Denn ich möchte eine Familie gründen, viele Kinder haben, und du wärst die perfekte Ehefrau für mich.“

„Wie bitte?“ Fassungslos schaute sie in sein Gesicht und suchte nach Anzeichen, ob er vielleicht nur scherzte. Aber dem schien nicht so zu sein. „Glaubst du allen Ernstes, ich würde mich darauf einlassen?“

„Ja.“ Er nickte. „Du wirst mich heiraten – weil es dir wichtig ist, dass deine Familie das Weingut behält.“

„Aber ich bin doch kein Posten im Warenhaus, den man sich einfach aussuchen kann“, protestierte sie wütend. „Nein, Spencer Westmoreland, trotz all deiner Millionen … mich kannst du nicht kaufen.“

„So darfst du das nicht sehen. Schließlich würden wir beide von unserer Ehe profitieren.“

„Oh, toll“, gab sie bissig zurück. „Hast du schon eine Gewinn- und Verlustrechnung erstellt? Mein Gott! Von einem romantischen Heiratsantrag wie deinem habe ich immer geträumt.“

„Hör mir bitte einen Moment zu“, bat Spencer. „Ich glaube, du verstehst nicht, in welch prekärer Lage deine Familie steckt. Ihr findet keine Bank, die euch einen Kredit gewährt. Und ihr habt kaum noch Rücklagen. Darum werdet ihr die Kellerei bald schließen müssen.“

Womit er leider recht hatte.

„Außerdem seid ihr ein kleines Familienunternehmen, das heutzutage gar nicht mehr konkurrenzfähig ist“, fuhr er fort. „Trotzdem bin ich bereit, mein Geld in euer Weingut zu stecken. Und ich biete dir zwei Möglichkeiten. Ihr könnt den Kredit bei der Bank in San Francisco in Anspruch nehmen – aber den müsst ihr innerhalb von sechs Monaten zurückzahlen.“

„In sechs Monaten?“, fragte sie empört. „Du weißt bestimmt, wie unmöglich das ist. Und Mr Gordon hatte vorgeschlagen, die Rückzahlung über fünf Jahre zu strecken. Schneller schaffen wir es auch gar nicht.“

„Verstehe. Dann solltest du die zweite Möglichkeit in Betracht ziehen. Heirate mich und schenke mir Kinder. So bleibt das Weingut in deiner Familie, und du darfst es leiten, wie immer du möchtest. Ich versorge dich mit dem nötigen Betriebskapital. Und ich bin bereit, jede gewünschte Summe zu investieren, damit ihr die Kellerei ausbauen könnt, um die Produktion zu steigern. Das würde euch ermöglichen, eure Weine auch international bekannt zu machen und zu exportieren.“

„Vergiss es!“ Chardonnay beugte sich vor und wäre Spencer am liebsten an die Gurgel gegangen. „Ich werde weder die erste noch die zweite Option wählen.“

„Okay.“ Er zuckte mit den Schultern. „Es ist deine Entscheidung. Aber egal, was du tust – euer Land wird früher oder später mir gehören. Darum rate ich dir, mich zu heiraten. Dann wäret ihr alle Sorgen los. Ihr behaltet euer Weingut. Und wenn du versprichst, mir Kinder zu schenken, gebe ich meine Pläne bezüglich des Hotels auf. Stattdessen werde ich meine Energie und Zeit dem Weingut Russell widmen. Das heißt … wenn ich nicht gerade versuche, dich zu schwängern.“

„Ich bin doch nicht deine Zuchtstute!“ Empört sprang Chardonnay auf. Sie hatte gar nicht geahnt, wie wütend man auf einen Menschen sein konnte. „Du bist so was von kalt und arrogant und berechnend, Spencer Westmoreland. Wie kannst du es nur wagen, mir diesen abscheulichen Handel vorzuschlagen? Ich werde dich nicht heiraten. Und ich werde bestimmt nie ein Kind von dir bekommen – denn ich kann mir nicht vorstellen, jemals Sex mit dir zu haben.“

„Willst du damit sagen, du verzichtest auf alles, was ich dir anbiete?“, fragte er ruhig. „Obwohl du genau weißt, dass deine Familie dann ihr Zuhause verliert?“

„Ja, Spencer. Mich kannst du nicht kaufen. Und ich verzichte mit Freuden darauf, dich jemals wiederzusehen.“ Chardonnay rannte hinaus.

Doch kaum stand sie vor dem Eingang des Restaurants, tauchte Spencer an ihrer Seite auf. „Ich bringe dich nach Hause, Chardonnay.“

„Nein.“ Sie strafte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Ich hab mir ein Taxi bestellt. Und nimm sofort die Hand von meinem Arm. Sonst schreie ich so laut, wie du es noch nie gehört hast.“

„Gut“, meinte Spencer ruhig und trat einen Schritt von ihr weg. „Aber darf ich dich etwas fragen?“

„Was?“

„Warum bist du jetzt so wütend auf mich?“

Musste sie ihm das etwa erklären? Chardonnay schüttelte den Kopf. Begriff der Mann nicht, wie erniedrigend sein Angebot für sie war? Er wollte sie nur heiraten, damit sie ihm Kinder schenkte. Von Gefühlen redete er nicht. Na ja, wahrscheinlich hatte er auch keine. Außer denen erotischer Natur.

Eine Ehe schien für ihn nichts anderes zu sein als eine Geschäftsbeziehung. Wirklich sehr romantisch.

Sie wünschte sich ja all das, was er ihr bot – einen Ehemann, Kinder und die Möglichkeit, das Weingut auszubauen. Aber doch nicht zu seinen Bedingungen. Sein Vorschlag zeigte nur, wie rücksichtslos dieser Mann sein konnte und wie weit er ging, um genau das zu bekommen, was er wollte.

Chardonnay sah ihn an. „Warum ich wütend auf dich bin? Weil du glaubst, ich würde dich heiraten. Aber schon bei dem Gedanken daran wird mir übel. Denn du bist absolut nicht mein Typ, Spencer.“

„Miss, Ihr Taxi ist da“, rief der Portier.

Gott sei Dank. Chardonnay eilte zu dem Wagen, der vor dem Eingang hielt, und ließ Spencer einfach stehen.

„Wie war dein Dinner mit Mr Westmoreland?“

Chardonnay blickte die Treppe hinauf, wo ihre Mutter oben auf dem Absatz stand. Bald würde sie ihr sagen müssen, dass es mit dem Kredit nichts wurde. Aber nicht heute. Nein, bitte nicht. Heute Nacht sollte ihre Mom beruhigt schlafen.

„Gut“, erwiderte sie.

„Nur gut?“ Lächelnd kam Ruth die Treppe herunter. „Ich kann mich nicht erinnern, jemals bei Sedricks gegessen zu haben, ohne hellauf begeistert gewesen zu sein.“

„Du warst ja auch nie mit Spencer Westmoreland dort. Der Kerl ist einfach widerlich.“

„Und wie hat er es aufgenommen, dass uns ein Kredit bewilligt wurde?“

„Fast gleichgültig. Und ich fürchte, er ist immer noch an unserem Weingut interessiert“, gestand sie.

„Ach, das macht nichts. Da wir den Kredit von der Bank haben, kann er uns ja nicht mehr bedrängen, an ihn zu verkaufen.“

Schön wär’s! Chardonnay wünschte, sie könnte jetzt ehrlich sein und ihrer Mutter erzählen, dass es den Kredit nur in Verbindung mit Spencer gab. Morgen früh gehe ich zu Glenn Forbes, beschloss sie. Das war ihr Anwalt. Spencer hatte bestimmt gegen moralische Grundsätze verstoßen, indem er auf einer so schnellen Rückzahlung des Kredites bestand. Und wenn sich das gerichtlich anfechten ließ, würde sie es auch tun.

Erst jetzt bemerkte sie, wie schick ihre Mutter gekleidet war. „Und wie hast du den heutigen Abend verbracht?“, fragte sie neugierig.

Chardonnay hatte schon vor Jahren aufgegeben, ihre Mom zu ermutigen, auch mal auszugehen, um ein bisschen Spaß zu haben und vielleicht einen netten Mann kennenzulernen. Das war kein Thema für Ruth. Sie sagte immer, Chardonnays Vater sei die Liebe ihres Lebens gewesen und andere Männer interessierten sie nicht.

„Ich war im Café“, erzählte sie. „Jemand, den ich von früher kenne, ist zu Besuch im Tal. Wir haben bei einer Tasse Kaffee über alte Zeiten getratscht.“

„Oh, das freut mich. Dann hattest du ja ein paar schöne Stunden. Und du siehst fantastisch aus, Mom.“

„Danke.“ Ruth gähnte. „Aber jetzt sollte ich wohl schlafen gehen.“

Chardonnay umarmte sie. „Gute Nacht, Mom.“

„Gute Nacht, mein Kind.“

Chardonnay war schon halb die Treppe hinaufgegangen, als Ruth ihren Namen rief. Sie wandte sich um. „Ja, was ist denn?“

Ihre Mom schaute sie nachdenklich an. Im nächsten Moment schüttelte sie jedoch den Kopf und lächelte. „Ach nichts, Schatz. Wir können ein anderes Mal darüber reden. Es hat Zeit.“

„Wirklich?“ Lag ihrer Mutter irgendwas auf dem Herzen? Nein, wohl kaum. Sie wirkte sehr glücklich, wie Chardonnay beruhigt sah.

„Ja“, bestätigte Ruth. „Geh ins Bett, und träum was Schönes.“

Chardonnay lächelte. „Du auch, Mom.“

4. KAPITEL

Du bist nicht mein Typ … Wem will sie das weismachen, dachte Spencer, während er beim Frühstück saß.

Es konnte ja gar nicht sein, dass sie diese Worte ernst gemeint hatte. Er musste doch nur an ihren leidenschaftlichen Kuss denken – und schon wusste er genau, dass sie ihn ebenso heiß begehrte wie er sie.

Darum gab es für ihn auch gar keinen Grund, seine Pläne zu ändern und aus dem Napa Valley abzureisen, bevor sie zugestimmt hatte, seine Frau zu werden.

Ob sie wohl auch die halbe Nacht wach gelegen und an den Kuss gedacht hatte? Er jedenfalls. Und während er schlief, hatte er von ihr geträumt.

Was ihm nicht unbedingt gefiel.

Denn er behielt ja gern einen klaren Kopf – und wie sollte ihm das gelingen, wenn er ständig das Bild einer Frau vor Augen sah?

Ja, er meinte sogar, ihren Duft einzuatmen. Ihren süßen betörenden Duft. Und ihm wurde heiß, wenn er sich vorstellte, wie er sie küsste …

Verdammt. Nun träumte er schon mit offenen Augen von ihr.

Es war ihm unerklärlich, wie sie es schaffte, ihn so in ihren Bann zu ziehen. Ihn so zu faszinieren, dass er plötzlich seine gesamte Zukunft neu plante.

Bis vorgestern hätte er noch geschworen, er würde ewig Single bleiben. Aber nun war es sein größter Wunsch, Chardonnay zu heiraten und den Rest seines Lebens mit ihr im Napa Valley zu verbringen.

Spencer war sich sicher, dass sie schon bald Chardonnay Westmoreland hieß. Auch wenn sie ihm gestern eine kräftige Abfuhr erteilt hatte. Aber damit war ja zu rechnen gewesen. Und es würde ihm bestimmt gelingen, sie davon zu überzeugen, dass eine Ehe mit ihm eine gute Sache war.

Und da er nie Zeit vergeudete, wenn er etwas erreichen wollte, beschloss er, noch heute Morgen mit ihr zu reden. Er blickte auf die Uhr – es war zehn.

Eine Stunde später stand er vor dem Haus der Russells und wollte gerade klingeln, als die Tür aufgerissen wurde. Ruth stürzte heraus – völlig aufgelöst, fast hysterisch. „Mr Westmoreland! Oh, helfen Sie uns! Mein Vater ist ohnmächtig.“

„Wollen Sie damit sagen, dass es keine Chance gibt, die Bedingungen des Kreditvertrages anzufechten, Glenn?“

Glenn Forbes war schon seit vielen Jahren der Anwalt des Weingutes Russell, und Chardonnay bemühte sich, ihm nicht zu zeigen, wie niedergeschlagen sie war.

„Ja, so ist es leider“, bestätigte Glenn. „Da es das Geld von Mr Westmoreland ist, steht es ihm frei, die Konditionen festzulegen.“

„Aber wir können den Kredit nicht innerhalb von sechs Monaten zurückzahlen.“

„Und das weiß er genauso gut wie Sie. Darum hat er es ja zur Bedingung gemacht. Denn er will Ihr Land. Also, Chardonnay … wenn Sie den Kredit in Anspruch nehmen, besteht die Gefahr, dass Sie das Weingut in sechs Monaten verlieren.“

Sie seufzte. „Was sollen wir nur tun?“

„Nun ja … eine Möglichkeit wäre, an Mr Westmoreland zu verkaufen. Das Angebot, das er Ihnen vorgestern gemacht hat, ist wirklich sehr großzügig. So viel Geld wird Ihnen wohl kein anderer Interessent bieten. Und wenn Sie es akzeptieren, ist Ihre Familie auf einen Schlag reich.“

„Aber dann verlieren wir unser Zuhause.“ Und wie ihr schien, ließ sich das kaum noch verhindern. „Trotzdem, vielen Dank für Ihre Beratung, Glenn.“

„Gern geschehen. Wie geht’s denn Ihrem Großvater?“

Chardonnay lächelte. „Prima. Seine neuen Medikamente wirken hervorragend. Er ist nur ein wenig betrübt, weil er seine Pläne für die Erweiterung des Weinguts nicht verwirklichen kann. Dafür fehlt uns das Geld.“

Während der letzten Jahre hatte ihr Großvater es geschafft, die Qualität seiner Weine nochmals erheblich zu verbessern. Darum besaß das Weingut Russell inzwischen einen exzellenten Namen in dieser Region. Aber er träumte schon lange davon, seine Weine im ganzen Land bekannt zu machen und sogar zu exportieren. Dafür müssten sie allerdings die Produktion steigern, weitere Rebflächen kultivieren und die Kellerei ausbauen.

So, wie Spencer es vorgeschlagen hatte. Und mit seinem Geld wäre es spielend möglich. Nur der Preis, den er dafür verlangte … der war Chardonnay zu hoch.

Sie stand auf. „Jetzt sollte ich mich wohl verabschieden, Glenn. Ich habe Ihre Zeit schon viel zu lange in Anspruch genommen.“

„Unsinn.“ Der ältere Mann erhob sich ebenfalls. „Ich wünsche Ihnen alles Gute, Chardonnay. Und seien Sie bitte vorsichtig, wenn Sie mit aalglatten Managern aus der Stadt verhandeln … wie diesem Mr Westmoreland. Er wird jeden Fehler, den Sie machen, schamlos ausnutzen. Und wenn er Ihr Land unbedingt will, ist ihm vermutlich kein Trick zu schmutzig, um es zu bekommen.“

Das musste man ihr nicht erzählen. Chardonnay lächelte Glenn freundlich an und wollte gerade etwas erwidern, als ihr Handy klingelte.

Sie blickte aufs Display. „Es ist meine Mutter. Entschuldigen Sie bitte“, bat sie, bevor sie das Gespräch annahm. „Ja, Mom?“

Sekunden später griff Chardonnay haltsuchend nach Glenns Schreibtisch, da ihre Knie nachgaben. Panik schnürte ihr die Kehle zu. „Was? Wie geht’s ihm?“

Sie nickte. „Ich bin gleich da.“

„Ist etwas passiert?“, fragte Glenn besorgt.

„Ja. Mein Großvater musste ins Krankenhaus gebracht werden“, rief Chardonnay, während sie bereits zur Tür lief.

Chardonnay rannte zum Warteraum der Notaufnahme und blickte sich hektisch nach ihrer Mom und ihrer Großmutter um. Sobald sie die beiden entdeckte, fühlte sie sich etwas erleichtert … als sie jedoch sah, wer neben ihnen saß, packte sie die Wut.

Was tat Spencer Westmoreland hier? War er schuld am Zusammenbruch ihres Großvaters? Hatte er dem herzkranken Mann vielleicht einen Schock versetzt? Mit irgendeiner Drohung? Ja, so musste es sein. Denn als sie heute Morgen mit ihrem Großvater frühstückte, war er ja noch in bester Verfassung gewesen. Und jetzt lag er im Krankenhaus.

Während ihr vor Wut die Tränen in die Augen stiegen, ging Chardonnay weiter. Spencer – der sie als Erster sah – flüsterte den beiden Frauen etwas zu und stand auf. Auch ihre Mom und ihre Großmutter erhoben sich – beide kreidebleich im Gesicht.

„Wie geht es Gramps?“, fragte Chardonnay besorgt.

„Das wissen wir nicht“, antwortete Ruth. „Der Arzt war noch nicht hier, um mit uns zu reden. Ach, es ging alles so schnell. Wir waren in der Küche. Dein Großvater fühlte sich wunderbar. Doch plötzlich griff er sich an die Brust und brach ohnmächtig zusammen.“

„Es kann sein, dass er einen Herzinfarkt hatte“, fügte Spencer hinzu.

Chardonnay starrte ihn an. „Woher weißt du das?“

Ihre Mutter erklärte: „Er war bei uns …“

„Das dachte ich mir“, platzte Chardonnay wütend heraus. „Was hast du zu meinem Großvater gesagt, Spencer? Du hast ihm gedroht, nicht wahr? Du hast ihn so aufgeregt, dass sein Herz versagte. Du bist schuld, dass er hier liegt, und das werde ich dir niemals vergeben.“

„Kind, du irrst dich, Mr Westmoreland …“

„Ich bedaure es, dass du eine so schlechte Meinung von mir hast, Chardonnay“, unterbrach Spencer ihre Mutter. „Und da meine Anwesenheit dich nur aufregt, verschwinde ich.“ Er drehte sich um und ging.

„Was ist denn los mit dir, Chardonnay?“, fragte Ruth verwirrt. „Wie kommst du dazu, dem Mann solche Vorwürfe zu machen?“

„Habe ich nicht recht?“

„Nein, im Gegenteil. Es war ein großes Glück, dass er im richtigen Moment bei uns auftauchte. Sonst wäre dein Großvater vielleicht nicht mehr am Leben.“

„Wie meinst du das?“

„Als mein Dad ohnmächtig zusammenbrach, hat Grammy sofort den Notarzt alarmiert. Und ich bin nach draußen gerannt, um einen der Arbeiter um Hilfe zu bitten. Und da stand Mr Westmoreland vor der Tür. Er ist gleich in die Küche gelaufen und hat deinem Großvater Erste Hilfe geleistet, bis der Arzt kam. Wirklich, Kind, statt den Mann zu beleidigen, hättest du ihm danken müssen. Du hast dich eben schrecklich benommen.“

Stimmt. Chardonnay wurde rot vor Scham. „Es tut mir leid, Mom. Ich dachte, Mr Westmoreland hätte Gramps mit irgendeiner Bemerkung aufgeregt.“

„Ich weiß nicht, warum du so schlecht über ihn denkst. Aber du musst dich bei ihm entschuldigen. Oh, da kommt Dr. Miller!“

Chardonnay blickte den Arzt an. „Wie geht es meinem Großvater?“

Der Kardiologe, der Daniel Russell seit fast einem Jahr behandelte, lächelte beruhigend. „Er ist stabil. Doch leider war es ein Herzinfarkt. Sogar ein schwerer, der vielleicht zum Tod geführt hätte, wäre nicht umgehend Erste Hilfe geleistet worden. Die sofortige Beatmung und Durchführung einer Herzdruckmassage hat Mr Russell vermutlich gerettet. Es sind noch weitere Untersuchungen nötig. Aber ich bin mir sicher, dass ihm die Operation helfen würde, über die wir neulich gesprochen haben.“

Nach einer kurzen Pause fügte Dr. Miller hinzu: „Die meisten Versicherungen weigern sich allerdings, die hohen Kosten dafür zu übernehmen. Mit der Begründung, die Operationstechnik sei noch nicht ausgereift.“

„Können wir zu ihm?“, fragte Catherine.

„Ja, aber nur einer zurzeit und nicht länger als fünf Minuten. Es ist jetzt sehr wichtig, dass er viel schläft.“

Chardonnay ging als Letzte ins Zimmer ihres Großvaters. Und als sie ihn dort liegen sah – durch Schläuche mit diversen Apparaten verbunden –, stiegen ihr die Tränen in die Augen. Sein Anblick erschütterte sie geradezu. Ihr geliebter Gramps, den sie nur als starken, lebensfrohen Mann kannte, wirkte so schwach und müde.

Leise trat sie an sein Bett und betrachtete sein Gesicht. Er war ein wundervoller Großvater. Und nicht nur das, er hatte ihr auch den Vater ersetzt. Sie wollte ihn nicht verlieren. Allein der Gedanke daran war unerträglich. Und sie würde nie zulassen, dass Gramps das verlor, woran sein Herz hing – das Weingut.

Er war bereit gewesen, es zu opfern, als die Ersparnisse der Familie dahinschmolzen. Ohne zu klagen, hatte er sein Land zum Verkauf angeboten. Es würde ihn jedoch umbringen, es herzugeben, wie Chardonnay wusste. Und sie schwor sich erneut, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, damit er sein Weingut behielt.

Ihr Großvater öffnete die Augen, sah sie an und flüsterte: „Chardonnay.“

Sie blinzelte die Tränen weg. „Ja, Gramps, ich bin bei dir.“

Er versuchte, sich im Raum umzusehen, und Chardonnay ahnte, warum. „Grammy und Mom waren gerade eben hier. Man lässt uns nur einzeln ins Zimmer.“

Ganz schwach nickte er. „Ich mache euch nur noch Kummer.“

„Das stimmt nicht. So was darfst du nicht mal denken. Es wird alles gut, Gramps.“

Er sah ihr in die Augen. „Unser Weingut?“

Chardonnay spürte einen dicken Kloß im Hals, als sie nickte. „Wir behalten es. Wir haben doch jetzt den Kredit.“

Ein schwaches Lächeln legte sich auf seine Lippen. „Wir behalten es.“

Wieder blinzelte sie die Tränen fort. „Ja, bestimmt.“

„Für deine Kinder.“

„Ja.“ Chardonnay schluckte. „Eines Tages werden es meine Kinder bekommen.“

„Meine Urenkel. Wie schön.“

„Ja, Gramps.“ Sie sah, wie er die Augen schloss. Und er schlief wohl gleich wieder ein.

„Miss?“ Eine Krankenschwester blickte ins Zimmer. „Es tut mir leid, aber Ihre fünf Minuten sind um.“

„Danke.“ Chardonnay küsste ihren Großvater auf die Wange, dann verließ sie leise den Raum.

Spencer trank einen Schluck Rotwein. Eine Auslese vom Weingut Russell. Den hatte ihm der Zimmerservice gebracht, und er gab Chardonnay absolut recht – ihr Wein schmeckte vorzüglich.

Zum Glück. In seiner momentanen Laune war es nämlich gut möglich, dass er die ganze Flasche austrank. Missmutig dachte er an die Szene im Krankenhaus zurück. Wie konnte Chardonnay ihm nur zutrauen, ihren Großvater zu bedrohen? Glaubte sie wirklich, er könnte dem alten Mann absichtlich Schaden zufügen? Hielt sie ihn für so rücksichtslos?

Das tat ihm richtig weh.

Wenn sie nur wüsste, wie liebevoll er seinen eigenen Großvater umsorgt hatte … dann würde sie nicht so schlecht von ihm denken.

Scott Westmoreland war immer für all seine Enkelkinder da gewesen. Wie ein Fels in der Brandung. Er hatte ihnen unendlich viel beigebracht und sie in dem Glauben bestärkt, dass sich jeder seine Träume erfüllen konnte. Egal aus welcher Familie oder sozialen Schicht man kam.

Und Spencer hatte seinen Großvater mindestens ebenso sehr geliebt, wie Chardonnay ihren Großvater liebte.

Er stellte das Weinglas auf den Tisch, als sein Handy klingelte. Und da er meinte, es wäre Stuart oder einer seiner Brüder, meldete er sich nur mit: „Ja?“

„Ich möchte mich bei dir entschuldigen.“

Spencer spürte ein Flattern im Magen, sobald er Chardonnays Stimme hörte. Er konnte sich einfach nicht dagegen wehren – diese Frau hatte etwas so Erotisches an sich, dass er selbst am Telefon auf sie reagierte. „Wie geht’s deinem Großvater?“

„Den Umständen entsprechend gut. Und nur, weil du so schnell Erste Hilfe geleistet hast. Ich danke dir von ganzem Herzen dafür, Spencer.“

„Keine Ursache. Ich wollte zu dir. Weil ich der Meinung bin, dass wir uns in Ruhe unterhalten sollten.“

Sie zögerte einen Moment lang, bevor sie zustimmte: „Ja. Okay.“

„Heute Abend. Bei mir im Hotel. Ich wohne im Chablis. Sei um sieben zum Dinner hier.“ Das klang ja mehr nach einem Befehl als nach einer Einladung. Und da Chardonnay einfach auflegte, ohne ein weiteres Wort zu sagen, wusste Spencer genau, wie sehr sie sich über seinen arroganten Ton ärgerte.

Aber genau das hatte er erreichen wollen. Denn er war noch immer gekränkt. Er konnte es Chardonnay nicht so recht verzeihen, dass sie ihm zutraute, ihren netten Großvater zu misshandeln.

Chardonnay verfluchte Spencer, während sie einige Stunden später die Treppe hinuntereilte. Musste der Mann immer so anmaßend und überheblich sein? Sie war ja auch der Meinung, dass sie sich in Ruhe unterhalten sollten, um sich auszusprechen. Und sie würde ihm ewig dankbar sein, weil er ihrem Großvater vermutlich das Leben gerettet hatte. Aber er könnte sie doch mal nett um ein Date bitten! Statt ihr andauernd Befehle zu erteilen. Oder sie zu erpressen, wie gestern.

Ja. Er war wirklich ein charmanter Kerl. Und so romantisch veranlagt. Der Mann meiner Träume, dachte sie ironisch.

„Da bist du ja.“ Ihre Großmutter lächelte sie an. „Ich wollte dich gerade holen. Der Wagen ist da.“

„Welcher Wagen?“

„Der von Mr Westmoreland. Er parkt im Hof.“

Chardonnay lief zum Fenster und blickte hinaus. Tatsächlich. Dort stand die schwarze Limousine, mit der sie gestern gefahren war. Und warum kam Spencer sie abholen? Er hatte ihr doch Zeit und Ort genannt. Sie wollten im Chablis essen, der luxuriösen Hotelanlage oben in den Bergen mit der fantastischen Sicht aufs Napa Valley.

Fragend sah sie ihre Großmutter an. „Und wieso wartet Spencer im Wagen?“

„Oh, ich glaube nicht, dass er hier ist. Weil der Chauffeur sagte, er hätte den Auftrag, dich zu Mr Westmoreland zu bringen.“

Ja, im Befehleerteilen war Spencer geübt. Aber Chardonnay dachte gar nicht daran, seinen Wünschen zu folgen. Sie hatte ihren eigenen Kopf. „Ich fahre mit meinem Wagen.“

Sie küsste ihre Großmutter auf die Wange. „Und wenn du mich brauchst, ruf mich einfach auf dem Handy an.“

Mit dem Krankenhaus hatten sie vorhin telefoniert und erfahren, dass kein Grund zur Besorgnis bestand und Daniel Russell ruhig schlief. Catherine wäre gern in der Nacht bei ihm geblieben, aber das hatte man ihr ausgeredet.

Chardonnay blickte sich suchend um. „Wo ist Mom?“

„Sie hat eine Verabredung.“

Schon wieder? Na ja, wahrscheinlich traf sie sich ein weiteres Mal mit dieser Freundin von früher, die zu Besuch im Tal war. Und gerade heute tat ihr ein bisschen Abwechslung sicherlich gut. „Kommst du denn allein zurecht?“, fragte Chardonnay besorgt.

Ihre Großmutter winkte ab. „Natürlich. Geh und amüsier dich mit deinem jungen Mann.“

Spencer war ganz bestimmt nicht ihr junger Mann. Und ob sie sich heute Abend amüsieren würde, schien ihr mehr als fraglich. „Gut, Grammy, wenn du meinst, dass ich dich allein lassen kann, gehe ich jetzt.“

„Ja. Viel Spaß, mein Schatz.“

Chardonnay griff nach ihrer Handtasche und verließ das Haus. Zunächst begrüßte sie den Chauffeur, der neben der Limousine stand. „Guten Abend. Ich bin Chardonnay Russell. Es ist nett, dass Sie mich abholen kommen. Trotzdem werde ich lieber in meinem Wagen zum Chablis fahren.“

Daraufhin sagte der Mann mit unbewegter Miene: „Mr Westmoreland hat mich angewiesen, Ihnen dieses Kuvert zu überreichen, falls Sie nicht bereit sind, meine Dienste in Anspruch zu nehmen.“

Spencer und seine Befehle.

Chardonnay öffnete den weißen Umschlag und zog die Stirn kraus, während sie las:

Ich bestehe darauf, die Spielregeln festzulegen, Chardonnay. Die Limousine habe ich dir zu deiner eigenen Sicherheit und Bequemlichkeit geschickt und erwarte, dass du darin fährst. Solltest du meinem Wunsch nicht Folge leisten, werde ich morgen abreisen und keine weiteren Gespräche bezüglich des Weingutes führen. Auch mein Angebot, euch einen Kredit zu gewähren, ist dann hinfällig. Spencer.

Wunderbar, dann wäre ich diesen arroganten Kerl endlich los, dachte Chardonnay. Aber sie wusste natürlich, dass sie ihn nicht vertreiben durfte. Sie brauchten ja einen Kredit, und da ihnen sonst niemand Geld leihen wollte …

Nein, es half nichts. Sie musste mit Spencer reden. Vielleicht gelang es ihr ja, bessere Konditionen für den Kredit auszuhandeln. Einen Versuch war es jedenfalls wert. Und sie musste alles versuchen, was möglich war – denn sie hatte ihrem Großvater heute versichert, dass er sein Weingut behalten würde.

Sie lächelte den Chauffeur an. „Ich habe es mir gerade eben anders überlegt. Ich würde doch gern mit Ihnen fahren.“

5. KAPITEL

Der Chauffeur hielt sich an die Anweisungen. Er hatte soeben durchgerufen, um mitzuteilen, dass er in wenigen Minuten am Chablis eintreffen würde.

Spencer musste lächeln, als er nach seinem Jackett griff und hineinschlüpfte. Chardonnay war bestimmt sauer auf ihn – wegen seiner drohenden Zeilen. Doch was sollte er tun? Er machte sich Sorgen um sie, wenn sie abends allein mit ihrem Wagen durch die Berge fuhr. Und hätte er sie freundlich gebeten, die Limousine zu nutzen, wäre sie doch niemals eingestiegen. Er ahnte ja, wie dickköpfig sie war. Darum hatte er zu diesem hinterhältigen Trick gegriffen.

Als die schwarze Limousine vor dem Cottage hielt, das Spencer in der großzügigen Hotelanlage bewohnte, trat er aus der Haustür.

Er sah, wie der Chauffeur um das Auto herumging. Ein Blick ins Wageninnere blieb ihm jedoch verwehrt, denn die Fenster waren dunkel getönt.

Der Fahrer öffnete die hintere Tür und bot dem Gast seine Hand als Unterstützung an, dann stieg Chardonnay aus.

Sie ist wirklich bezaubernd, dachte Spencer hingerissen.

Ihr brünettes Haar war hochgesteckt, doch einige Locken umschmeichelten ihr Gesicht. Zu seiner Enttäuschung trug sie eine Hose – er würde heute Abend darauf verzichten müssen, ihre Beine zu bewundern. Ihre langen Beine, die so sexy waren und viel zu schön, um sie zu verstecken.

Trotzdem genoss er es natürlich, Chardonnay zu betrachten, und sofort überkam ihn ein heißes Verlangen.

Er wollte sie. Er wollte sie um fast jeden Preis. Aber das durfte sie nicht erfahren. Und seine freundliche, doch eher gleichgültige Miene verriet auch nichts von den Gefühlen, die in ihm tobten – von seiner Sehnsucht nach dieser Frau. Und der Faszination, die sie auf ihn ausübte.

Nein. Chardonnay sollte nicht wissen, wie sehr er sie begehrte. Sonst wäre er ihr ja völlig ausgeliefert. Dann würde sie die Spielregeln diktieren – und so etwas konnte Spencer Westmoreland nicht zulassen.

„Es freut mich zu sehen, dass du in der Limousine kommst statt mit deinem eigenen Wagen.“

„Hatte ich denn eine Wahl?“ Chardonnay blickte ihm in die Augen, als sie vor ihm stehen blieb.

„Nein“, gab Spencer zu und trat zur Seite, um sie ins Haus gehen zu lassen. Denn er wusste ja, wohin es führte, wenn er zu tief in ihre Augen sah – er verlor sich darin und konnte nicht mehr klar denken.

„Ist das Dinner gestrichen?“, fragte Chardonnay ironisch, als sie dann im Wohnzimmer standen.

Sie hatte wohl erwartet, dass hier ein Tisch für zwei Personen gedeckt sei. Aber nichts deutete auf das bevorstehende Abendessen hin.

Spencer hörte ihr gar nicht richtig zu … Er war schon wieder in ihren Anblick vertieft. Sie sah so elegant und zugleich sexy aus in dieser schwarzen Hose und ihrem türkisfarbenen Top. Der Farbton schmeichelte ihrer leicht gebräunten Haut. Und weil die Nächte im Tal recht kühl werden konnten, hatte sie eine Jacke dabei, die von ihrem Arm baumelte.

„Nein, das Dinner ist nicht gestrichen“, sagte er, als ihm einfiel, dass sie auf eine Antwort wartete. „Ich wollte nur verhindern, dass die Speisen kalt werden, bevor du eintriffst. Aber ich habe alles arrangiert. Und mein Anruf genügt – dann wird uns in wenigen Minuten ein Menü serviert.“

Sie zog die Stirn kraus. „Schaffst du es immer, dass alles nach deinen Wünschen läuft?“

„Nein.“ Leider nicht. Denn wäre dem so, würde er jetzt mit ihr auf seinem Bett liegen. Nackt und in enger Umarmung.

Spencer schob die Hände in die Taschen – sonst hätte er wohl nicht anders gekonnt, als Chardonnay an sich zu ziehen. Wie gern würde er ihren Mund küssen! Und ihren verlockenden Körper berühren, jeden Zentimeter davon. Schon bei der Vorstellung begann sein Herz zu rasen.

Um sich abzulenken, wies er mit dem Kopf auf das breite bodentiefe Fenster. „Wie findest du die Aussicht?“

„Wundervoll.“ Lächelnd schaute sie hinaus. „Ich denke schon seit Ewigkeiten, dass dieses Tal der schönste Ort ist, an dem man leben kann.“

„So langsam beginne ich das auch zu glauben. Das Napa Valley hat mich auf Anhieb begeistert. Obwohl ich in Sausalito ein traumhaftes Grundstück besitze.“

Sie blickte ihn erstaunt an. „Dort wohnst du?“

„Ja. Überrascht dich das?“

„Und wie. Ich dachte, du würdest den Trubel und die Hektik in San Francisco mögen, nicht das beschauliche Leben in Sausalito.“

Spencer lachte. „Die Hektik einer Großstadt durfte ich lange genug in Atlanta genießen. Nein, das brauche ich nicht. Ich habe mir schon immer gewünscht, an einem Ort zu wohnen, der still und friedlich ist.“

„Mich wundert, dass dich das nicht langweilt.“

„Ach … ich habe sicherlich viele Eigenschaften, die dich überraschen würden, Chardonnay.“

Ihre Miene ließ nicht erkennen, was sie jetzt dachte.

„Wir sollten den Koch nicht länger warten lassen“, entschied er. „Ich rufe kurz an. Setz dich doch bitte.“

Chardonnay ging zum Sofa. Und er? Hatte er nicht telefonieren wollen? Eigentlich schon. Doch Spencer bewunderte lieber ihren anmutigen Gang. Ihren sinnlichen Hüftschwung. Und er spürte, wie sich ein Schweißtropfen auf seiner Stirn bildete.

Höchste Zeit, sich zusammenzureißen! Sonst geriet sein schöner Plan noch durcheinander. Und perfektes Timing war oft der Schlüssel zum Erfolg, wie Spencer wusste. Also würde er nicht so dumm sein und schon jetzt versuchen, Chardonnay zu verführen.

Er griff zum Haustelefon. „Hier ist Spencer Westmoreland. Könnten Sie bitte das Dinner servieren?“

„Ich möchte dich etwas fragen“, sagte Chardonnay, sobald er aufgelegt hatte. „Wegen des Kredits …“

„Darüber würde ich gern nach dem Essen reden. Wenn’s dir recht ist.“

„Ja.“ Sie nickte. „Natürlich.“

Chardonnay atmete langsam und tief ein, während sie versuchte, den Blick von Spencer zu lösen. Nur ohne Erfolg. Er hatte gerade einen Anruf auf dem Handy bekommen und sich ans Fenster gestellt, um zu telefonieren. Er schien mit einem Freund zu reden. Und sie betrachtete ihn, ohne dass er es merkte.

Spencer war selbstsicher, weltmännisch und strahlte Macht aus. Er war auch schick gekleidet. Die dunkle Hose, die er heute trug, saß ebenso perfekt wie das weiße Hemd und sein elegantes Jackett. Ja, den Millionär sah man ihm direkt an.

Außerdem hatte er eine fantastische Figur: groß, athletisch, maskulin. Wie viele Frauen mochte es geben, die von so einem Mann träumten? In ihr löste er jedenfalls Sehnsüchte aus, die sie lieber verdrängen würde. Denn sie durfte sich nicht mit ihm einlassen. Der Kerl hatte die Eigenschaften eines Raubtiers – er war rücksichtslos und gefährlich. Er würde nicht mal zögern, ihrer Familie das Weingut wegzunehmen.

Trotzdem … Chardonnay musste es zugeben: Sie war nie einem Mann begegnet, den sie begehrenswerter fand als Spencer Westmoreland.

Und er wollte sie heiraten! Wenn er nur sagen würde, warum ausgerechnet sie. Wieso wollte er Kinder mit ihr? Er war doch ebenso reich wie attraktiv, darum sollte es kein Problem für ihn sein, eine Frau zu finden, die ihm jeden Wunsch erfüllte. Also – warum gerade sie?

„Ich habe soeben eine gute Nachricht erfahren“, sagte Spencer, als er das Handy ausschaltete. „Und zwar von meinem Cousin.“

Chardonnay versuchte, sein Lächeln zu ignorieren. Dieses schöne warme Lächeln, das ihn unwiderstehlich machte. „Was ist denn die gute Nachricht?“

„Thorn und Tara haben einen Sohn bekommen. Drei Wochen früher als erwartet.“

„Und geht es ihm gut?“

Spencer lachte. „Dem Baby und Tara geht’s hervorragend. Nur bei Thorn bin ich mir da nicht so sicher. Mir schien, als wäre er ganz benommen. Er war bei der Geburt dabei und stammelte, es wäre eine wahnsinnig beeindruckende Erfahrung gewesen.“

„Das kann ich mir vorstellen.“

Spencer schwieg einen Augenblick lang und wirkte nachdenklich. Und dann – als habe er irgendeine Entscheidung getroffen – kam er forschen Schrittes auf das Sofa zu, wo Chardonnay saß, und blieb vor ihr stehen. „Das ist das, was ich will, Chardonnay.“

Fragend blickte sie zu ihm auf. Dieser Mann wollte alles Mögliche, wie sollte sie ahnen, was jetzt wieder auf seiner Wunschliste stand. „Und zwar?“

Er starrte sie einen Moment lang an, bevor er sagte: „Ich will dabei sein, wenn meine Frau unser Kind zur Welt bringt.“

Zu ihrer Überraschung klang seine Stimme ganz sanft. Sie spürte, dass er es ernst meinte. Und der Blick seiner dunklen Augen war so intensiv, dass sie erschauerte. „Dann sag es der Frau, die du heiraten wirst.“

„Das habe ich doch gerade getan.“

Ihr wurde heiß unter seinem Blick. „Ach, mach dir nichts vor“, sagte sie schroff. „Ich bin nicht deine zukünftige Ehefrau.“

„Kannst du es dir leisten, mir einen Korb zu geben?“

War dieser Mann eigentlich so abgebrüht, oder tat er nur so? „Würdest du unser Weingut wirklich als Druckmittel benutzen, um mich in eine Ehe mit dir zu zwingen?“

Er betrachtete ihr Gesicht. „Ja. Ohne zu zögern.“

„Und du würdest mich heiraten, selbst wenn ich dich dafür verabscheue?“

„Ja.“ Er nickte. „Weil ich mich Tag für Tag aufs Neue bemühen werde, damit es für dich eine gute Ehe wird. Und dann siehst du ja bald ein, dass ich der ideale Mann für dich bin.“

Sie wollte ihm gerade eine passende – und keineswegs freundliche – Antwort an den Kopf werfen, da klopfte es an der Tür. Vermutlich sollte das Abendessen serviert werden.

Ihr süßer Duft stieg ihm in die Nase. So verführerisch, dass Spencer wieder einmal mit offenen Augen träumte, während Chardonnay ihm beim Dinner gegenübersaß. Er konnte nicht anders … genüsslich malte er sich aus, wie er sie küsste. Ihre sinnlichen Lippen. Ihren zarten Hals. Ihre samtig schimmernde Haut. Oh ja, er wollte sie. Er begehrte diese Frau mit einer Intensität, die völlig neu für ihn war.

Ein so leidenschaftliches Verlangen hatte er nicht mal bei Lynette verspürt. Und in sie war er sehr verliebt gewesen. Bis er die Wahrheit erfuhr und ihm nur ein bitterer Nachgeschmack blieb.

Sie hatten sich auf dem College kennengelernt und waren schnell ein Paar geworden. Nach dem Studienabschluss trennten sich ihre Wege jedoch. Beiden war die Karriere wichtiger, und sie wollten ihre Zeit vor allem dem Job widmen.

Lynette wurde auch sehr erfolgreich als Korrespondentin für Fernsehsender wie CNN. So hatte Spencer sie häufig auf dem Bildschirm gesehen, doch persönlich war er ihr erst zehn Jahre später wieder begegnet. Rein zufällig, während einer Geschäftsreise. Von da an hatten sie eine Fernbeziehung geführt. Sie verstanden sich gut. Und als Spencer sie nach drei Jahren bat, seine Frau zu werden, nahm sie seinen Antrag sofort an.

Einige Wochen nach ihrer Verlobung reiste Lynette dann für eine längere Reportage auf die Bermudas. Und da er sehr beschäftigt war, hatte Spencer leider keine Zeit gefunden, sie dort zu besuchen. Eines Morgens, während er sich rasierte, rief ihr Vater an und sagte, dass sie bei einem Unfall verstorben sei. Und Tage später las er im Bericht des Arztes, sie wäre in der sechsten Woche schwanger gewesen. Da wusste er sofort: Dieses Kind konnte nicht von ihm sein, denn sie hatten seit vier Monaten nicht miteinander geschlafen.

Ihr Betrug verbitterte ihn so, dass er damals beschloss, sich nie wieder auf Liebe einzulassen. Seitdem blieb er innerlich auf Distanz zu den Frauen, mit denen er ausging, und gab seine Gefühle nicht preis – so konnte ihn wenigstens keine Frau verletzen.

Er blickte Chardonnay an. Vorhin hatte er sich nach dem Befinden ihres Großvaters erkundigt. Anschließend hatten sie über dies und jenes geplaudert, und sie schien das Essen zu genießen. Doch nun wurde es langsam Zeit, den eigentlichen Grund ihres Besuchs anzusprechen.

„Wenn’s dir recht ist, würde ich jetzt gern unser Gespräch von gestern Abend fortführen“, meinte Spencer.

Chardonnay legte ihr Besteck ab, dann sah sie ihm in die Augen und nickte. „Ja. Einverstanden.“

„Gut. Wie ich schon sagte … ich bin bereit, mein Geld in euer Weingut zu investieren, und du hast zwei Möglichkeiten zur Wahl. Aber ich will deine Antwort innerhalb der nächsten 48 Stunden.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du kannst nicht erwarten, dass ich mich so schnell entscheide.“

„Doch. Das erwarte ich. Und sollte ich bis übermorgen nichts von dir hören, reise ich ab. Dann wird es keine weiteren Verhandlungen mit mir geben. Weder über den Kauf des Weingutes noch über einen Kredit. Bis dahin bleibt es bei dem, was ich gestern sagte. Ich habe dir ja die beiden Optionen genannt. Hast du dazu irgendwelche Fragen?“

„Ja.“ Chardonnay trank einen Schluck Wein, bevor sie weitersprach. „Wenn ich den Kredit in Anspruch nehme … könntest du uns dann mehr Zeit einräumen als sechs Monate?“

Spencer lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Nein. Nach genau sechs Monaten ist der gesamte Betrag fällig. Und wenn ihr nicht zahlen könnt, leite ich noch am selben Tag die Zwangsvollstreckung ein.“

Sie blickte ihn an, als wollte sie ihn erwürgen.

Dabei wäre er gar nicht imstande, einen alten Mann von seinem Weingut zu vertreiben. Geschweige denn ihren netten Großvater.

Aber er stellte den Kredit absichtlich als viel zu riskant dar, damit sie die zweite Möglichkeit – die Heirat mit ihm – wählte.

„Und du lässt nicht mit dir reden?“, versuchte sie es erneut.

Nachdrücklich schüttelte er den Kopf. „Nein.“

Chardonnay wandte den Blick zum Fenster und schien nachzudenken. Eine ganze Weile. Bis sie Spencer wieder ansah. „Und wenn ich mich auf eine Zweckehe mit dir einlasse … Welche Erwartungen hättest du dann an mich?“

Oh, da brauchte er nicht lange zu überlegen, weil ihm seine Fantasie sofort lebhafte Bilder lieferte. „Ich will jede Nacht mit dir schlafen, Sex mit dir haben. Ich möchte ein Kind mit dir – nein, mehrere Kinder. Und ich werde dafür sorgen, dass unsere Familie ein schönes Zuhause hat.“

Wieder dachte Chardonnay einen Moment nach. Dann fragte sie: „Und was geschieht, nachdem ich für dich wertlos geworden bin?“

„Wertlos?“ Verblüfft schaute er sie an. „Wie meinst du das?“

Da sie nicht antwortete, hakte er nach: „Was denkst du denn, wie lange ich mit dir verheiratet sein möchte?“

Jetzt wirkte sie überrascht. „Bis ich dir all die Kinder geschenkt habe, die du dir wünschst.“

Spencer lachte. „Und was sollte ich deiner Meinung nach dann vorhaben?“

„Dann lässt du dich von mir scheiden.“

„Nein, um Himmels willen. Bei den Westmorelands hat es noch nie eine Scheidung gegeben. Für uns ist die Ehe heilig.“

Chardonnay zog die Stirn kraus. „Willst du damit sagen, du erwartest, dass wir für immer zusammenbleiben?“, fragte sie ungläubig.

„Ja, bis dass der Tod uns scheidet. Wieso erstaunt dich das?“

„Weil die meisten Zweckehen nur für einen bestimmten – und meist recht kurzen – Zeitraum abgeschlossen werden.“

„Unsere nicht. Aber ich muss dir deutlich sagen, dass Liebe in unserer Beziehung keine Rolle spielen wird. Romantische Gefühle darfst du von mir nicht erwarten. Ich brauche keine Liebe, und ich will sie auch nicht.“

Spencer schwieg einen Moment. Und als er weitersprach, wählte er seine Worte sorgsam aus, damit es keine Missverständnisse gab. „Wenn du zustimmst, meine Frau zu werden, stimmst du einer Ehe ohne Liebe zu. Ja, man könnte auch sagen, wir treffen eine geschäftliche Vereinbarung. Ich verspreche, dich respektvoll zu behandeln und dir alles zu geben, was meiner Ehefrau zusteht.“

„Außer Liebe“, warf sie ein.

Er nickte. „Ja. Außer Liebe.“

Wieder überlegte sie eine Weile. „Und sollte ich dich heiraten … welche Garantie hätte ich dann, dass du unser Weingut nicht in ein Hotel umwandelst?“

„Die einzige Garantie dafür ist mein Ehrenwort. Und das gebe ich dir jetzt. Wenn du meine Frau wirst, Chardonnay, bleibt das Weingut bestehen, und deine Familie wird keine finanziellen Sorgen mehr haben. Nie wieder. Ich werde sehr viel Geld in euren Betrieb investieren und tatkräftig mithelfen, damit die Weine deines Großvaters international bekannt werden. Er ist wirklich ein hervorragender Winzer. Ich hoffe, dass er noch lange Freude an seiner Arbeit haben wird. Und ich möchte, dass wir das Weingut Russell eines Tages mit Stolz an unsere Kinder weitergeben können.“

„Warum?“, fragte Chardonnay ruhig. „Warum ist es dir plötzlich so wichtig, verheiratet zu sein und Kinder zu haben?“

Er zog die Stirn kraus. „Wie kommst du darauf, dass ich diesen Wunsch erst seit Kurzem habe?“

„Na, sonst wärst du wohl schon Familienvater.“

Spencer hatte sich immer Kinder gewünscht. Auch mit Lynette. Nach ihrem Tod hatte er die Familienplanung jedoch von seiner Agenda gestrichen. Es war ihm gar nicht mehr wichtig gewesen … bis zu dem Moment, als er Chardonnay sah. Nur hatte er nicht vor, ihr das zu verraten.

Darum erklärte er: „Ich besitze ein Vermögen, das ich gern meinen Kindern vererben möchte. Und damit ich das kann, brauche ich eine Ehefrau.“

„Nein. Du müsstest die Mutter deiner Kinder ja nicht unbedingt heiraten.“

„Oh doch. Auch das ist den Westmorelands heilig“, sagte er voller Überzeugung. „Kinder gehören in eine Familie. Und die einzige Frau, die je von mir schwanger wird, ist die Frau, mit der ich verheiratet bin.“

Da sie ihren Teller beiseiteschob, beschloss er, den Zimmerservice kommen zu lassen, damit abgeräumt wurde. Er ging zum Haustelefon und bestellte auch gleich eine weitere Flasche Wein.

Dann setzte er sich wieder an den Tisch. „Und jetzt habe ich eine Frage an dich, Chardonnay.“

Sie sah ihn an. „Ja?“

„Ich weiß von der Affäre, die du vor einigen Jahren mit einem Professor hattest. Bist du zurzeit mit einem Mann liiert?“

Wenn Blicke töten könnten, würde er jetzt vom Stuhl fallen. Offensichtlich war sie wütend, weil er in ihrer Vergangenheit herumschnüffelte.

„Nimm es mir bitte nicht übel“, sagte Spencer. „Ich lege eben Wert darauf, immer gut über meine Geschäftspartner informiert zu sein. Und wenn wir heiraten, sind wir genau das – Partner. Darum sollten wir die Karten offen auf den Tisch legen.“

Er hatte einmal einer Frau erlaubt, ihn mit ihren Geheimnissen zu demütigen, und er war nicht so dumm, es ein zweites Mal zuzulassen. „Also? Gibt es einen Mann in deinem Leben?“

„Du scheinst ja alles über mich zu wissen“, erwiderte sie ironisch. „Was meinst du?“

„Es spielt keine Rolle, was ich denke oder bereits weiß. Ich will es aus deinem Mund hören. Und wenn wir heiraten, erwarte ich, dass du mir immer die Wahrheit sagst. Sollte ich jemals herausfinden, dass du mich belogen oder mit einem anderen Mann betrogen hast, wirst du es mir büßen … und bei den Westmorelands wird es die erste Scheidung geben.“

Es klopfte. Er ließ die Leute vom Zimmerservice herein, und einige Minuten später war der Tisch abgeräumt. Dann waren sie wieder allein.

„Du bist mir noch eine Antwort schuldig.“ Spencer lehnte sich mit dem Rücken gegen die Tür und verschränkte die Arme vor der Brust.

Chardonnay schwieg. Sekunden vergingen. Minuten. Schließlich seufzte sie und sagte: „Nein. Es gibt keinen Mann in meinem Leben.“

„Das ist gut zu wissen.“ Er zog sein Jackett aus. „Besonders in Anbetracht dessen, was ich jetzt vorhabe.“

Sie musterte ihn. „Und was hast du vor?“

„Da ich glaube, dass du mich gestern angeschwindelt hast“, meinte Spencer lächelnd, „werde ich dir beweisen, dass ich absolut dein Typ bin.“

6. KAPITEL

„Nein!“ Hastig sprang Chardonnay vom Stuhl auf. „Du wirst nichts dergleichen tun.“

Sie hatte jetzt wirklich genug von seinen Frechheiten. Spencer war so was von anmaßend!

Und sie schien nicht ganz bei Trost zu sein – als sie sich vorstellte, was gleich passieren könnte, verspürte sie nämlich ein heftiges Verlangen.

Sie versuchte jedoch, ihre Gefühle zu ignorieren. Dieser arrogante Kerl sollte bloß nicht denken, er könnte sie verführen!

„Ach, gib mir eine Chance.“ Spencer sah sie lächelnd an, während er die Manschettenknöpfe an seinem Hemd löste. „Lass mich dir beweisen, dass ich sehr wohl dein Typ bin.“

„Hör auf mit dem Unsinn.“

„Okay.“ Er grinste. „Wenn du freiwillig zugibst, dass du geschwindelt hast …“

„Habe ich nicht.“

„Dann beweise es. Oder noch besser: Lass mich das Gegenteil beweisen.“

Chardonnay spürte, wie sie zu zittern begann. Vor Angst … oder Erregung? Ihre Miene blieb jedoch cool, und sie wich nicht von der Stelle. Die Flucht zu ergreifen, war nie ihre Art gewesen. „Nein. Ich mache dein albernes Spielchen nicht mit.“

„Weil du keine Spielchen magst? Oder weil du befürchtest, in meinen Armen schwach zu werden?“

Das Letztere … wie Chardonnay sich insgeheim eingestand, als sie an ihren leidenschaftlichen Kuss in der Limousine dachte. Und prompt erschauerte sie. Es war himmlisch gewesen, Spencer zu küssen. Erregender als alles, was sie je erfahren hatte. So berauschend, dass sie die Welt um sich herum vergaß. Der nächste Kuss könnte noch gefährlicher werden, und sie hatte nicht vor, mit dem Feuer zu spielen.

Schon der Anblick dieses Mannes war Versuchung genug. Er stand da und betrachtete sie lächelnd – mit dunklen Augen, in denen sich ein deutliches Verlangen spiegelte. Ihr wurde heiß. Als habe sie Fieber.

Das „Spencer-Westmoreland-Fieber“.

„Weißt du, was ich glaube?“ Seine tiefe Stimme klang rau und sandte ein Prickeln über ihre Haut.

„Nein. Es interessiert mich auch nicht“, meinte Chardonnay schroff. „Aber ich fürchte, du wirst es mir gleich erzählen.“

Sie war ebenso wütend auf ihn wie auf sich selbst. Wieso reagierte ihr Körper so heftig auf diesen Mann? Obwohl sie ihn unausstehlich fand!

Er lachte leise. „Ich glaube, du bist eine sehr leidenschaftliche Frau.“

Leidenschaftlich? Sie? Er machte wohl Scherze. Und sollte er nach dem gestrigen Kuss diesen Eindruck haben, irrte er sich gewaltig. Robert hatte sich nie beschwert, doch ehrlich gesagt, mochte sie Sex nicht besonders. Es war okay, ja. Aber etwas, worauf sie definitiv verzichten konnte. Ihrer Erfahrung nach war Sex nur eine körperliche Ertüchtigung, ein leichtes Muskeltraining. Nicht mehr und nicht weniger.

Die lustvollen Gefühle, die sie in Spencers Nähe durchströmten, versprachen ihr allerdings etwas anderes.

Doch eher fror die Hölle zu, bevor sie ihm das verriet. „Du irrst dich. Oder hast du zu viel Wein getrunken und redest deshalb Unsinn?“

Er antwortete nicht, sondern zog sich den rechten Schuh aus. Dann den linken. Anschließend die Socken.

„Darf ich fragen, was du vorhast?“, erkundigte sich Chardonnay.

„Sagte ich das nicht schon?“ Spencer grinste sie an. „Ich will dir beweisen, dass du scharf auf mich bist.“

Sie schüttelte den Kopf. „Und ich sagte, du wirst mir gar nichts beweisen. Hast du das überhört? Oder bist du ein Mann, der zudringlich wird, wenn dich eine Frau zurückweist?“

„Nein.“ Er lächelte. „Aber wenn mich eine Frau anfleht …“

„Ich ja wohl kaum. Sehe ich etwa aus wie eine Frau, die einen Mann um irgendetwas bittet oder ihn gar anfleht?“

„Noch nicht.“ Spencer kam langsam auf sie zu. Wie ein Jäger, der seine Beute in die Enge treibt. Chardonnay zuckte jedoch nicht mit der Wimper. Er wollte ihr beweisen, dass sie geschwindelt hatte – und sie würde ihm beweisen, dass sie die Wahrheit sagte. Er war egoistisch, bestimmend, überheblich – alles Eigenschaften, die sie nicht mochte. Also war er nicht ihr Typ. Männer wie er törnten sie ab.

Normalerweise.

Nur Spencer nicht. Allein sein Blick … Dieser dunkle, sinnliche Blick erregte sie so, dass sie vor Verlangen erbebte. Und sie träumte von seinem Kuss. Oh ja! Kein Mann hatte sie jemals so heiß und verführerisch geküsst wie Spencer.

Er blieb dicht vor ihr stehen. Ihre Körper berührten sich beinahe. Und sie spürte seinen Atem auf ihren Lippen, als er sagte: „Du denkst gerade an unseren Kuss, nicht wahr?“

„Nein. Ich erinnere mich nicht mal daran.“

„Dann sollte ich deine Erinnerungen wohl etwas auffrischen.“ Er streichelte ihre Wange.

So sanft … am liebsten hätte Chardonnay wohlig geschnurrt. Und sie vergaß alles um sich herum – auch, dass sie Spencer nicht ausstehen konnte. Fasziniert blickte sie in seine Augen, während die süße Sehnsucht in ihr immer stärker wurde.

„Ich hatte den ganzen Tag lang deinen wundervollen Geschmack im Mund.“

So etwas Schönes hat Robert nie zu mir gesagt, dachte sie verträumt.

Als Spencer die Fingerspitzen über ihren Hals gleiten ließ, setzte ihr Denken jedoch aus. Sie spürte nur noch seine zärtliche Berührung, die kleine erregende Schauer durch ihren Körper sandte.

Chardonnay schluckte. Dann zwang sie sich, etwas zu sagen. Doch war diese heisere Stimme wirklich ihre? „Könnten wir bitte das Thema wechseln?“

Spencer lachte rau. „Ich möchte mich jetzt gar nicht unterhalten, Sweetheart. Ich wünsche mir etwas ganz anderes von dir.“

Klar. Er wünschte, dass sie in seinen Armen dahinschmolz – und so verlockend diese Vorstellung auch war, es durfte nicht passieren. Sonst glaubte der arrogante Kerl doch ab sofort, sie wäre sein Spielzeug.

Nein. Das kam nicht infrage. Chardonnay schwor sich, ihm zu widerstehen. Er sollte sie ruhig küssen – sie würde cool bleiben und ihm damit beweisen, dass sie keineswegs scharf auf ihn war.

Ach ja? Kaum fühlte sie seine weichen warmen Lippen, die sich verlangend auf ihre pressten, wurde sie schwach. Spencer küsste sie so verführerisch … so hungrig und zärtlich zugleich, dass sie einfach nicht anders konnte – sie erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft.

Ja, geradezu begierig. Sie genoss den Geschmack seiner Lippen. Sie genoss es, seinen männlichen Duft einzuatmen, während das sinnliche Spiel seiner Zunge sie verführte. Ihr Verstand sagte noch immer NEIN. Doch ihr Körper jubilierte. Als Spencer die Arme um ihre Taille schlang und sie eng an sich presste, spürte sie seine Erregung mehr als deutlich. Sie stöhnte lustvoll auf.

Es war berauschend, diesen Mann zu küssen. Sich an ihn zu schmiegen.

Wie durch einen Nebel nahm sie wahr, dass seine Hände über ihren Körper glitten – als wollte er jeden Zentimeter von ihr berühren, der in seiner Reichweite lag. Sie achtete jedoch kaum darauf. Ihre volle Aufmerksamkeit galt dem erotischen Spiel seiner Zunge, seinen Lippen.

Plötzlich bescherte ihr seine Hand allerdings einen weiteren Genuss. Spencer zog den Reißverschluss hinten an ihrer Hose auf … er schob die Finger unter den Stoff. Und da sie einen Stringtanga trug, lag seine Hand nun auf ihrem nackten Po. Ihre Haut prickelte heiß. Spencer hatte wundervolle Hände. Sie waren männlich und doch sanft und wie geschaffen dafür, einer Frau Lust zu bereiten.

Chardonnay konnte noch gar nicht glauben, dass dies hier wirklich geschah. Und dass sie es geschehen ließ. Es schien, als hätte sie ihren eigenen Willen aufgegeben und Spencer erlaubt, sie bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen. Sie auf eine Weise zu berühren, dass sie vor Erregung stöhnte. Noch nie hatte ein Mann sie so lustvoll geküsst wie er. Sein Kuss ließ ihr Herz rasen und weckte ihre Sehnsucht nach mehr, nach mehr und mehr …

Erst jetzt bemerkte sie, dass Spencer ihre Hose bis zu den Knien heruntergeschoben hatte und mit beiden Händen ihren nackten Po umfasste.

Einen Moment lang war ihr, als würden ihre Knie nachgeben. Doch schuld daran war Spencer, der sich mit ihr in den Armen aufs Sofa sinken ließ, ohne den Kuss zu unterbrechen. Als sie das Polster unter ihrem Rücken fühlte, öffnete sie die Augen – und blickte direkt in seine.

Er atmete ebenso heftig wie sie. Und sein Herz schlug wild, das spürte sie an ihrer Brust.

Spencer schob eine Hand unter ihren Kopf, dann brachte er sie beide in eine bequemere Position. Jetzt lag er halb auf ihr, und sein Gesicht war ganz nah.

Verlangend blickte Chardonnay in seine Augen, die dunkel glühten.

Er flüsterte ihren Namen – fast andächtig –, bevor er sanft ihre Lippen küsste. Spielerisch daran knabberte. Und schließlich quälend süße Küsse auf ihrem Hals verteilte. Seine Liebkosungen ließen sie wohlig erschauern.

Nie hätte sie gedacht, dass dieser Mann so zärtlich sein konnte.

Und leidenschaftlich – erneut suchte Spencer ihre Lippen für einen langen hungrigen Kuss, den Chardonnay begierig und ohne zu überlegen erwiderte.

Vielleicht würde sie dies hier später bereuen. Aber daran mochte sie jetzt nicht denken. Im Augenblick wollte sie diesen Mann … ja, brauchte ihn.

Kühle Luft strich über ihre Haut, als er ihr Top hochschob. Sie seufzte unwillig, weil er den Kuss unterbrach. Doch im nächsten Moment erschauerte sie. Geschickt öffnete er den Vorderverschluss ihres BHs. Dann senkte Spencer den Mund auf ihre Brust, um die harte Spitze mit seinen Lippen zu umschließen. Behutsam knabberte er daran, liebkoste sie mit der Zunge, reizte sie erneut vorsichtig mit den Zähnen.

Die pure Lust durchströmte Chardonnay.

Es wurde jedoch noch schöner, als er die Hand unter ihren Tanga schob. Bald fand sein Finger ihre intimste Stelle, und er begann, sie zu streicheln. In ihr stieg eine Hitze hoch, wie sie sie noch nie erlebt hatte. Unglaublich, wie spielend es Spencer gelang, ihre Erregung in ungeahnte Höhen zu treiben. Und ohne es zu wollen, stöhnte sie laut seinen Namen.

Er hatte absolut recht – er war ihr Typ, zumindest als Liebhaber. Es gab keinen anderen Mann, der ihr diesen Genuss bereitete. Keinen anderen, dem es je gelungen war, eine solche Leidenschaft in ihr zu entfachen. Aber er musste sie nur berühren … schon brannte ihr ganzer Körper vor Begierde.

Und Spencer setzte sein Verführungsspiel fort. Er liebkoste ihre Brüste mit dem Mund – geradezu hingebungsvoll –, während seine Hand sie zwischen den Schenkeln unablässig streichelte. Es pochte in ihr, und heiße Schauer durchströmten sie. Ja, Chardonnay meinte, in Flammen zu stehen. Dies war ein Vorspiel vom Feinsten. Und nichts, was zwischen Robert und ihr geschehen war, hatte sie jemals so sehr in Erregung versetzt.

Sie hätte beinahe geschrien, als Spencer abrupt aufhörte. Er küsste noch einmal ihren Mund, wild und hungrig. Dann lehnte er seine Stirn an ihre. Es schien, als würde er sich bemühen, wieder zu Atem zu kommen. Genau wie sie. Aber das dauerte eine Weile. Schließlich hob er den Kopf und sah ihr in die Augen.

Mit einem so intensiven Blick, als wollte er sie hypnotisieren.

„Gib zu, dass du geschwindelt hast“, flüsterte Spencer. „Sag mir, dass ich absolut dein Typ bin. Der perfekte Partner.“

Ja. Oh ja! Nach diesem erregnden Erlebnis war sie bereit, ihm jeden Wunsch zu erfüllen. Doch genau das wollte er erreichen – dass sie wie Wachs in seinen Händen war. Dass er nach Belieben mit ihr spielen konnte und sie tat und sagte, was immer er wollte.

Sie sehnte sich nach seinem nächsten Kuss, nach seiner Berührung!

Aber sie war nicht so dumm, ihm das zu verraten. Nein. Sonst triumphierte er. Besser, sie spielte die Coole und verpasste ihm einen Dämpfer. „Bilde dir bloß nicht ein, du hättest mich beeindruckt, Spencer Westmoreland. Du bist nicht mein Typ. Und ehrlich gesagt … fand ich es eben nicht mal besonders aufregend.“

Mist! Ihre Stimme klang alles andere als überzeugend – und natürlich glaubte der Mann ihr kein Wort.

„Nicht besonders aufregend?“ Spencer lachte rau. „Nun, wenn’s so ist … werde ich mir in Zukunft etwas mehr Mühe geben, um dich zu beeindrucken, Chardonnay. Ich hoffe, du bist darauf vorbereitet. Denn ich liebe Herausforderungen.“

Na und? Sie musste nur darauf achten, nie allein mit ihm zu sein. Dann konnte sie auch nicht schwach werden, sobald er sie küsste. „Versuch es doch.“

„Das werde ich, Sweetheart.“ Er grinste. „Verlass dich drauf.“

Spencer hielt ihr die hintere Tür der Limousine offen, aber Chardonnay blieb zögernd stehen. „Hast du etwa vor, mich nach Hause zu bringen?“

„Ja. Selbstverständlich.“

„Nein. Bleib hier. Es ist nicht nötig, dass du mich begleitest.“

„Da bin ich anderer Meinung“, widersprach er. „Deine Mutter hat schon genug Sorgen, weil dein Großvater im Krankenhaus liegt. Ich will nicht, dass sie sich auch noch deinetwegen Gedanken macht.“

„Das wird sie nicht. Weil sie weiß, dass ich selbst auf mich aufpassen kann. Also bleib hier“, fauchte Chardonnay, bevor sie in den Wagen einstieg.

„Nein.“ Eine Sekunde später saß Spencer neben ihr.

Hastig rutschte sie bis ans Fenster, damit er ihr nicht zu nahe kam.

Er lachte. „Wenn ich dich beißen wollte, Chardonnay, hätte ich das vorhin getan, als die Gelegenheit günstig war.“

Ja, da hatte er nur ein wenig an ihr geknabbert. An ihren Brustwarzen, die sofort wieder hart wurden, als sie daran dachte. Ach, verflixt! Sie wünschte, sie könnte seine geschickten Hände vergessen. Was seine Zunge mit ihr anstellte und … nein, am besten wäre, sie könnte den ganzen Mann vergessen. Chardonnay blickte aus dem Fenster, damit er nicht sah, wie ihr die Röte in die Wangen stieg.

Es war ihr peinlich, was sie Spencer heute Abend erlaubt hatte. Andererseits war es eine wundervolle Erfahrung gewesen, ein himmlisches Erlebnis – auch wenn sie ihm das niemals verraten würde.

„Vergiss nicht, dir bleiben nur 48 Stunden …“, hörte sie seine tiefe Stimme.

Chardonnay wandte ihm das Gesicht zu und wünschte im selben Moment, sie hätte es nicht getan. Denn Spencer lächelte so sexy, dass sie ihn gleich wieder küssen wollte. Und was konnte im Fond dieser Limousine nicht alles geschehen? Der Fahrer sah sie hier nicht; von dem waren sie durch eine dunkle Glasscheibe getrennt.

Aus dem Grund hatte sie ja auch nicht gewollt, dass Spencer mitfuhr. Weil seine sinnlichen Lippen sie immerzu lockten.

Aber die Vernunft riet ihr, sich von ihm fernzuhalten. Sie sollte ihn nicht wieder küssen, und heiraten durfte sie ihn erst recht nicht. Sie träumte doch von Romantik und tiefer Liebe. Ein Mann, der eine Ehe für eine Geschäftsbeziehung hielt, würde sie nur unglücklich machen.

Um das Weingut zu retten, finde ich eine andere Lösung, beruhigte sie sich. Sie war eine Kämpfernatur, sie gab nie vorschnell auf. In den nächsten Tagen würde sie weitere Banken anrufen, und eine davon war sicherlich bereit, ihnen einen Kredit zu gewähren – ohne dass dieses Geld von einem rücksichtslosen Finanzhai wie Spencer Westmoreland kam.

Sie sah ihm in die Augen. „Ich brauche mehr als 48 Stunden, um mir deine Vorschläge durch den Kopf gehen zu lassen.“

„Tut mir leid. Mehr Zeit bekommst du nicht. Brauchst du auch nicht. Denn meine Pläne für den Ausbau des Weingutes sind perfekt.“

„Das ist nicht das Einzige, worüber ich nachdenken muss.“

„Sollte es aber sein. Denn ob du es zugibst oder nicht …“, Spencer grinste, „… ich habe dir vorhin bewiesen, dass wir beim Sex wundervoll harmonieren.“

„Ach was“, fauchte sie. „Ein paar Küsse und diese Fummelei … das bedeutet mir gar nichts. Wie ich schon sagte, ich fand es nicht besonders aufregend.“

„Wem willst du das weismachen?“ Er lachte. „Du hast 48 Stunden, und keine Sekunde länger. Obwohl ich verstehe, dass es dir nicht leichtfällt, dich zu entscheiden. Weil es ja nicht nur um deine Zukunft, sondern um die deiner ganzen Familie geht. Doch im Grunde genommen musst du dir nur eine Frage beantworten, Chardonnay: Bist du ohne mich besser dran – oder mit mir?“

Die Limousine fuhr bereits auf der Landstraße unten im Tal, als Spencer prüfend zu Chardonnay blickte. Sie schwieg seit einigen Minuten. Darum hatte er angenommen, sie säße schmollend in der Ecke. Aber er hätte sich ja denken können, dass eine so eigensinnige, selbstbewusste Frau wie sie nicht schmollte – sie war eingeschlafen.

Versonnen betrachtete er ihr Gesicht. Sie war eine schöne Frau. Sein Herz pochte heftig … Das tat es immer, wenn er sie ansah. Und ihm wurde heiß, weil er sich allzu lebhaft an ihr kleines Liebesspiel erinnerte. Sie hatte es ebenso genossen wie er. Oh ja. Auch wenn sie es leugnete. Sie begehrte ihn. Und er konnte es nicht erwarten, mit ihr zu schlafen. Ach, am liebsten würde er sie jetzt in die Arme nehmen und sie nie wieder loslassen.

Spencer seufzte tief, während sein Blick auf ihrem Gesicht ruhte. Hatte er jemals eine Frau betrachtet, während sie schlief? Nicht dass er wüsste. Lynette vielleicht? Nein, wohl kaum. Zumindest nicht so andächtig. Und nicht mit einem solchen Verlangen, klopfendem Herzen und diesem … Glücksgefühl.

Er wünschte, er könnte sie jetzt küssen. Ja, sie vielleicht mit einem sanften Kuss wecken. Und als die Limousine in die lange Auffahrt zum Weingut einbog, dachte er sich, warum nicht?

Spencer rutschte zu ihr hinüber und streichelte sanft ihre Wange. „Chardonnay, du bist zu Hause.“

Spencer beobachtete, wie sie langsam die Augen aufschlug. Im nächsten Moment funkelte sie ihn böse an. Gefiel es ihr etwa nicht, sein Gesicht so nah an ihrem zu sehen? „Ich möchte einen Kuss“, bat er mit rauer Stimme. „Einen Gutenachtkuss, bevor du aussteigst.“

Chardonnay rührte sich nicht, sie starrte ihn nur an. So grimmig, dass er schon dachte, sie würde ihm gleich sagen, wo er sich seinen Kuss hinstecken könnte. Doch plötzlich wurden ihre Gesichtszüge weich, und er sah das Verlangen in ihren Augen.

„Einen Gutenachtkuss“, flüsterte Spencer. „Bitte.“

Sein Herz begann zu rasen, als Chardonnay sich vorbeugte und seine Lippen küsste. So süß und begierig wie die Male zuvor. So hungrig, wie er es sich erträumt hatte. Spencer stöhnte lustvoll auf.

Er schlang ihr die Arme um die Taille und drückte sie eng an sich, so eng wie möglich, während sie in einem langen, heißen Kuss versanken.

Danach hatte er sich gesehnt! Sie so in den Armen zu halten, ihren Körper an seinem zu spüren. Und die Inbrunst, mit der sie ihn küsste, ließ ihn wirklich hoffen, dass sie schon bald seine Frau wurde.

Leider hörte man jetzt, wie der Chauffeur aufs Dach der Limousine klopfte – ein Zeichen dafür, dass sie vor dem Haus der Russells standen.

Widerstrebend löste Spencer sich von ihren Lippen, aber er war noch nicht bereit, Chardonnay gehen zu lassen. Er sah ihr in die Augen. „Wage es ja nicht zu leugnen“, flüsterte er. „Du hast diesen Kuss ebenso genossen wie ich. Und denk daran: Ich will deine Entscheidung innerhalb der nächsten 48 Stunden.“

Statt ihm wie sonst eine schroffe Antwort zu geben, nickte sie nur. Dann löste sie sich aus seiner Umarmung und strich ihre Kleidung glatt.

Schließlich sah sie ihn ernst an. „Willst du mich wirklich heiraten? Du kennst mich doch gar nicht gut genug, um zu entscheiden, ob du für den Rest deines Lebens mit mir zusammen sein möchtest.“

„Doch. Das möchte ich“, sagte Spencer voller Überzeugung. „Du bist die Frau, mit der ich verheiratet sein will.“

Ja. Er war sich noch nie so sicher gewesen, die richtige Entscheidung getroffen zu haben. Nur eines verstand er nicht – wie diese kleine Fee es geschafft hatte, ihn so schnell zu verzaubern.

7. KAPITEL

48 Stunden.

Davon blieben ihr jetzt nur noch zehn. Heute Abend wollte Spencer eine Antwort. Und sie wusste nicht, wie sie sich entscheiden sollte.

Chardonnay seufzte, während sie auf der Terrasse stand und den Blick über die Weinberge wandern ließ. Ihre Anrufe bei den Banken waren reine Zeitverschwendung gewesen; niemand gab ihnen Kredit. Und jetzt? Sie grübelte und grübelte. Aber die schwierige Situation, in der sich ihre Familie befand, wurde dadurch nicht leichter.

Der Arzt ihres Großvaters hatte ihnen gestern die Untersuchungsergebnisse mitgeteilt und dringend zu einer Operation geraten. Nur war die sehr teuer, und die Krankenkasse übernahm die Kosten nicht.

Sie könnten natürlich das Weingut verkaufen. Dann wäre genügend Geld für die medizinische Versorgung ihres Großvaters da, für den Lebensunterhalt der Familie und wohl auch, um sich irgendwo ein Häuschen zu kaufen.

Aber wie schrecklich wäre das für Gramps!

Allein die Vorstellung, er käme aus dem Krankenhaus und müsste in eine fremde Umgebung. Sein Zuhause wäre weg, seine Weinberge, seine Kellerei. Oh nein! Das wollte sie nicht zulassen. Ihr geliebter Gramps würde ja verzweifeln und jeden Lebensmut verlieren.

Der Kredit, den Spencer ihnen anbot, half ihnen auch nicht weiter. Sie könnten das Geld gar nicht pünktlich zurückzahlen. Also würde er nach sechs Monaten die Zwangsvollstreckung einleiten, um hier sein Luxushotel zu errichten.

Ja. Chardonnay gestand es sich nicht gern ein, doch wenn Gramps das Weingut behalten sollte, blieb nur eine Möglichkeit – sie musste Spencer Westmoreland heiraten.

Ihr Herz klopfte wie wild, als sie auf die schöne Landschaft blickte, während sie die Vor- und Nachteile einer solchen Zweckehe abwog.

Könnte sie es wirklich ertragen, den Rest ihres Lebens mit einem Mann zu verbringen, der sie nicht liebte? Der sie niemals lieben würde, weil er seltsamerweise behauptete, keine Liebe zu wollen. Also, wer brauchte denn keine Liebe? Vermutlich hatte ihm mal irgendeine Frau das Herz gebrochen. Darum spielte er jetzt den coolen Finanzhai und zeigte nur ungern Gefühle.

Möglich wär’s. Und sie hätte sogar Verständnis dafür – aber sein Verhalten machte ihn nicht gerade zu ihrem Traummann.

Er würde jedoch sicherstellen, dass ihre Familie nie wieder finanzielle Sorgen plagten. Sie behielten ihr Weingut, könnten es sogar ausbauen. Neue Rebflächen kultivieren, die Kellerei erweitern. Davon träumte ihr Großvater schon seit Jahren, und mit Spencers Geld wäre es spielend möglich.

Welch schöne Vorstellung!

Oh ja. Es sprach einiges dafür, ihn zu heiraten. Aber Chardonnay fühlte sich wie ein Opferlamm. Und überhaupt – wie sollte sie es der Familie beibringen?

Ihre Großeltern wären empört, wenn sie von Spencers unmoralischem Angebot erfuhren. Und ihre Mutter erst recht. Sie würde ihn wohl aus dem Haus jagen, statt ihn als Schwiegersohn willkommen zu heißen.

Also müsste ich allen vorschwindeln, ich habe mich in Spencer verliebt, überlegte Chardonnay. Und ob ihr das jemand glaubte? Sie fluchte doch seit Tagen laut über diesen Mann. Da würde zumindest ihre Mutter sehr misstrauisch werden.

Verdammt! Was sollte sie nur tun? Ihr blieb nicht mehr viel Zeit, um sich zu entscheiden.

Zum Glück ließ Spencer sie in Ruhe überlegen. Seit dem Abschiedskuss in der Limousine hatte sie ihn nicht gesehen. Und er rief nicht an. Dafür war sie ihm richtig dankbar. Seine Stimme, seine Nähe würden sie nur verwirren – und wohl auch zu seinen Gunsten beeinflussen. Sie musste ja nur an den Abend im Cottage denken, schon sehnte sie sich nach Spencers Berührung!

Erfahren und geschickt, wie er war, hätte er ihr beinahe den ersten Orgasmus ihres Lebens beschert. Ihr wurde heiß, sobald sie daran dachte. Und welche Frau würde sich an ihrer Stelle nicht nach einer Fortführung sehnen?

Ja, Spencer war ein begabter Liebhaber, der ebenso leidenschaftlich wie zärtlich sein konnte. Das machte ihn nun doch fast zu ihrem Traummann. Und es zählte eindeutig zu den großen Vorteilen einer Ehe mit ihm.

Außerdem wollte er Kinder.

Chardonnay hatte sich immer Kinder gewünscht und einen Ehemann, der sie liebte. Also … wenn ein Wunsch von zweien in Erfüllung ging, wäre das eigentlich nicht schlecht.

Zumal Spencer eine erotische Ausstrahlung besaß, die ihr das Leben versüßen würde. Sein verlangender Blick ließ sie erschauern. Seine tiefe Stimme löste ein Prickeln in ihr aus. Und wie himmlisch wäre es, seine Lippen zu küssen, wann immer sie wollte! Oh ja … die Vorstellung, mit diesem Mann verheiratet zu sein, war durchaus verlockend.

Trotzdem. Chardonnay ärgerte sich nach wie vor über seine arrogante Art. Und sie fand es überhaupt nicht lustig, wenn Spencer ihr Befehle erteilte. In ihrer Vergangenheit herumschnüffelte. Oder sie gar mit der finanziellen Not ihrer Familie erpresste!

Davon ahnten die drei natürlich nichts. Sie fanden ihn nett. Und seit er gestern eine Stunde lang bei Gramps am Krankenbett gesessen hatte, konnten Ruth und Catherine gar nicht wieder aufhören, von Spencer zu schwärmen.

„Chardonnay, sieh mal …“ Janice – die seit Jahrzehnten Haushälterin auf dem Weingut war – trat auf die Terrasse. „Diese wunderschönen Blumen wurden für dich abgegeben.“

Ein riesiger Strauß roter Rosen.

„Wow!“ Chardonnay nahm ihr schnell die Vase aus der Hand, weil die zierliche ältere Dame gar nicht so schwer tragen durfte. „Die sind wirklich schön.“

Janice lächelte. „Ich muss zurück in die Küche, um das Frühstück für deine Großmutter vorzubereiten.“

„Ja. Ich komme gleich und leiste ihr Gesellschaft.“ Chardonnay brachte die Vase ins Wohnzimmer, um sie dort auf den Tisch zu stellen. Dann zog sie das Kärtchen aus dem Strauß und las: „Ich denke an dich, Spencer.“

Sollte der Mann doch romantisch veranlagt sein? Oder wollte er sie nur höflich daran erinnern, dass sein Ultimatum langsam ablief?

Wie auch immer – sie hatte nie schönere Blumen gesehen als diese langstieligen roten Rosen.

Dabei fiel ihr ein, was Spencer vorgestern zu ihr gesagt hatte, und sie gab ihm recht. Im Grunde genommen musste sie sich nur eine Frage beantworten: War sie ohne Spencer Westmoreland besser dran – oder mit ihm?

Daniel Russell schien eingeschlafen zu sein. Spencer blieb jedoch am Bett sitzen und nutzte die Gelegenheit, um mit dem Handy schnell die neuesten Börsenkurse abzurufen. Alles hier erinnerte ihn lebhaft an den Krankenhausaufenthalt seines Großvaters. Leider.

Scott Westmoreland war vor einigen Jahren an Lungenkrebs gestorben. Sein Tod hatte eine schmerzliche Lücke in der Familie hinterlassen, doch besonders hart war es für die Enkelkinder gewesen, die ihn alle sehr liebten.

Er legte das Handy wieder beiseite, dann blickte er Chardonnays Großvater an. Sie beide hatten sich gestern eine Weile unterhalten, und Daniel hatte gefragt, ob Spencer heute wiederkommen könnte, um ihn zu rasieren. Ja, selbstverständlich, das hatte er gern getan.

Gestern war der alte Mann auch richtig gesprächig gewesen. Er hatte von seinen Träumen erzählt, von seinen Plänen für das Weingut. Und entschuldigend hatte er Spencer erklärt, dass er bedaure, ihm das Land nun doch nicht verkaufen zu können, aber jetzt hätten sie ja einen Kredit, und es sei nun mal sein größter Wunsch, das Weingut Russell eines Tages an seine Enkeltochter übergeben zu können.

Darum vermutete Spencer, dass Chardonnay ihrer Familie noch gar nichts von seinem Angebot gesagt hatte. Ob das nun ein gutes oder ein schlechtes Zeichen war, wusste er nicht. So konnte er nur hoffen, dass sie heute die richtige Entscheidung traf – nämlich die, seine Frau zu werden.

Plötzlich spürte er, dass jemand ihn beobachtete. Er wandte den Blick zur Tür – in seinem Magen begann es zu flattern, als er Chardonnay sah. Und einen Moment lang vergaß er zu atmen. Sie stand an der offenen Tür und sah ihn an. Nicht abweisend oder böse. Nein. Sie sah ihn einfach nur an.

Wahrscheinlich überlegte sie, was er hier tat. Spencer stand auf und bat sie leise, ihm zu folgen, damit sie reden konnten, ohne Daniels Schlaf zu stören.

„Ich bin heute Morgen hergekommen, um deinen Großvater zu rasieren“, erklärte er, als sie auf dem langen Flur des Krankenhauses standen.

Sie nickte. „Ja. Meine Mutter hat erzählt, dass er dich gestern darum gebeten hat. Jeder von uns hätte es auch gern getan, aber … Männer gehen natürlich geschickter mit dem Rasiermesser um.“ Sie lächelte verlegen. „Als Gramps das letzte Mal im Krankenhaus war, haben wir ihm etliche Schnitte zugefügt.“

„Autsch.“ Spencer zog eine Grimasse.

Darüber lachte Chardonnay so fröhlich, dass seine Anspannung wich. Sein Herz begann jedoch zu rasen, als er sie betrachtete. In ihrem hellblauen Pullover und den Jeans sah sie heute besonders verführerisch aus, und er sehnte sich mehr denn je nach ihr.

Sie lächelte. „Vielen Dank für deine wunderschönen Rosen.“

„Gern geschehen.“

Einen Moment lang schwiegen beide.

Dann meinte Chardonnay: „Wir müssen uns unterhalten, Spencer. Ich habe eine Entscheidung getroffen, aber … das Krankenhaus dürfte kaum der richtige Ort sein, um darüber zu reden.“

Er sah ihr in die Augen. „Vielleicht heute Abend beim Dinner?“

„Einverstanden. Aber nicht bei dir im Cottage.“

„Wieso nicht?“ Spencer lächelte. „Ich finde, es wäre die perfekte Umgebung für unser Gespräch. Dort sind wir allein, niemand stört uns …“

„Nein.“ Ihre Miene wurde ernst – viel zu ernst für seinen Geschmack. „Wir treffen uns in einem Restaurant. Und schick mir nicht die Limousine. Ich würde nicht einsteigen“, fügte sie schroff hinzu.

„Okay. Keine Limousine. Ich hole dich in meinem Wagen ab. Und ich erwarte, dass du einsteigst.“

Tja … ihrem strafenden Blick nach zu urteilen, sollte er nicht damit rechnen.

Und wie brachte er sie nun dazu, mit ihm zu fahren? Vielleicht indem er aufhörte, ihr Befehle zu erteilen, und sich mal von seiner charmantesten Art zeigte.

„Ich würde mich jedenfalls sehr freuen, wenn ich dich abholen dürfte“, korrigierte Spencer sich. „Wäre dir fünf Uhr recht?“

Chardonnay nickte. „Ja. Und ich habe eine Bitte an dich.“

„Was denn?“

„Versprich mir, dass du deine Hände und deine Lippen den ganzen Abend lang bei dir behältst.“

Die Formulierung ließ Spencer auflachen, aber diese Bitte gefiel ihm ja nun gar nicht. „Willst du damit sagen, dass ich dich heute Abend nicht küssen darf … und dich nicht berühren darf?“

„Ja. So ist es.“

„Nein, das kann ich nicht versprechen.“ Spencer lächelte. „Weil ich vorhabe, dich zu küssen, Chardonnay. Ich küsse dich gern, und solange du meine Küsse leidenschaftlich erwiderst, sehe ich keinen Grund, damit aufzuhören. Und wenn ich dich erinnern darf: Du hast unseren letzten Kuss begonnen. Okay, mein Mund war zur richtigen Zeit an der richtigen Stelle … aber du hast mich geküsst und es genossen.“

„Heute Abend nicht“, gab sie kühl zurück.

Ach, warten wir’s ab, dachte er optimistisch. Bisher hatte es ihm keinerlei Mühe bereitet, sie zu einem Kuss zu verführen. Und so würde es auch heute Abend sein. Weil sie ihn küssen wollte. Weil sie sich ebenso danach sehnte wie er! „Ich muss jetzt los. Dein Großvater schläft noch … Richte ihm bitte aus, dass ich ihn morgen früh wieder rasiere.“

Chardonnay blickte ihm forschend ins Gesicht. „Warum tust du das?“

„Weil ich Daniel mag“, erklärte Spencer. „Er erinnert mich sehr an meinen eigenen Großvater. Den habe ich über alles geliebt und bewundert. Leider ist er vor einigen Jahren verstorben. Er war ein herzensguter Mann, und ich glaube, dein Großvater ist es auch. Also … wir sehen uns heute Nachmittag um fünf.“

Bevor sie noch irgendetwas sagen konnte, drehte er sich um und ging zum Fahrstuhl.

„Wohin fahren wir?“, fragte Chardonnay, als sie das Napa Valley verließen.

„Nach San Francisco. Ich kenne da ein schönes Restaurant, das ich dir zeigen möchte. Ich hoffe, es wird dir gefallen.“

Bestimmt. Spencer hatte ja einen guten Geschmack.

Wie erwartet, war er pünktlich auf dem Weingut vorgefahren, um sie abzuholen. Sie war auch brav in seinen BMW eingestiegen. Und später würde sie ihm ihre Entscheidung mitteilen. Nach dem Essen, denn Rache war süß! An zwei Abenden hatte er sie damit gequält, erst ein komplettes Dinner hinter sich zu bringen, bei dem belanglose Nettigkeiten ausgetauscht wurden, bevor sie zum wirklich spannenden Thema kamen. Heute war sie dran!

„Hat dein Großvater nach mir gefragt, als er aufwachte?“ Spencer blickte sie von der Seite an.

„Ja. Und er scheint sich darauf zu freuen, dich morgen wiederzusehen.“ Obwohl ihr das nicht gefiel. Wieso mochte ihr Großvater Spencer so sehr? Nur weil der ihn schonender rasierte als sie? Wie unfair.

„Sag mal, die Operation, die Daniel helfen könnte …“

„Wer hat dir davon erzählt?“, unterbrach sie ihn verärgert. Dieses Thema ging nur die Familie etwas an. Und gehörte er zur Familie? Nein.

„Deine Mutter und deine Großmutter. Sie scheinen sich Sorgen zu machen, weil die Krankenkasse sich bisher weigert, die Kosten zu übernehmen.“

Oh, sie wünschte, man hätte Spencer nichts davon gesagt. Er benutzte solche Informationen doch eiskalt zu seinem Vorteil. Na ja … das ahnte ihre Familie nicht. Und da er schon so viel wusste, konnte sie ihm auch den Rest erzählen. „Es ist unwahrscheinlich, dass die Krankenkasse auch nur einen Cent übernimmt. Weil die OP-Technik als noch nicht ausgereift gilt.“

„Und wenn die Kasse nicht zahlt, was macht ihr dann?“

Chardonnay seufzte. „Wir werden das Geld irgendwie auftreiben. Lieber verzichten wir auf das Weingut, als zu riskieren, dass mein Großvater einen weiteren Herzinfarkt erleidet. Wichtig ist nur, dass Gramps schnell wieder gesund wird.“

Und ich ahne, was jetzt in Mr Westmoreland vorgeht, dachte sie missmutig. Spencer freute sich. Die Sache mit der Krankenkasse kam ihm doch sehr gelegen. Nun wusste er, dass ihre Familie wirklich mit dem Rücken an der Wand stand. Und wenn sie ihr Weingut behalten will, frohlockte er gerade, muss Chardonnay mich heiraten. Oh ja, er triumphierte!

„Du hast recht“, unterbrach er ihre Gedanken. „Wichtig ist nur, dass dein Großvater wieder gesund wird. Ich übernehme alle Kosten der Operation. Ganz unabhängig davon, welche Entscheidung du in Bezug auf uns beide getroffen hast.“

Wie bitte? Chardonnay starrte ihn an. Hatte sie richtig gehört? „Du würdest etliche Tausend Dollar für Gramps’ OP zahlen, auch wenn ich dir heute sage: ‚Verschwinde aus meinem Leben‘?“

Spencer schwieg, bis sie vor einer roten Ampel stoppten, dann blickte er sie an. „Ja. Das würde ich.“

Chardonnay sah ihm forschend in die Augen. Denn sie war und blieb misstrauisch. Bei diesem arroganten Finanzhai musste man doch immer davon ausgehen, dass er gerade den nächsten Schachzug plante. „Und wieso?“

Er grinste. „Weil ich ein netter Kerl bin?“

„Nein. Ich glaube, du kannst ein netter Kerl sein, aber normalerweise bist du es nicht.“

Spencer lachte. „Meine Familie würde dir jetzt widersprechen. Und einige andere Leute wohl auch. Denn im Privatleben bin ich freundlich und gutmütig. Nur wenn’s um Geschäfte geht, werde ich zum gewieften Finanzjongleur. Aber das liegt an der Branche. Wer da Schwäche zeigt, verliert. Und ich verliere nicht gern.“

Das glaubte Chardonnay ihm aufs Wort. „Dein Angebot ist sehr großzügig, aber … wir könnten es niemals annehmen.“

Er zuckte mit den Schultern. „Es bleibt euch nichts anderes übrig. Weil ich es soeben entschieden habe. Ich zahle die Krankenhausrechnung deines Großvaters. Morgen rufe ich meinen Anwalt an, damit er alles regelt.“

„Bist du dir sicher?“

„Ja. Absolut.“

Sollte sie ihm das nun glauben, oder spielte er nur seine Spielchen mit ihr? Es blieb abzuwarten, aber ein Dankeschön konnte nicht schaden. „Danke.“

Spencer lächelte. „Gern geschehen, Sweetheart.“

War er nicht wirklich ein netter Kerl? Rücksichtsvoll, charmant und vor allem geduldig. Geduldiger, als er es je in seinem Leben gewesen war. Seit 48 Stunden fieberte Spencer ihrer Entscheidung entgegen – aber er hatte Chardonnay nicht bedrängt, sondern sie in aller Ruhe überlegen lassen, ob sie seine Frau werden wollte.

Während der Autofahrt hatte er sie nicht danach gefragt. Nein, mit keiner Silbe. Auch nicht, als sie im Restaurant Platz nahmen. Oder während des Essens. Wobei er sich fragte, ob sie wohl absichtlich ein Fünf-Gänge-Menü gewählt hatte und so langsam aß. Und dann diese quälende Plauderei! Aber niemand sollte ihm nachsagen, unhöflich zu sein. Also war er auf jedes ihrer Themen eingegangen. Als würde er sich für den Kirchenchor des Napa Valley interessieren. Oder für das Liebesleben irgendwelcher Hollywoodstars.

Sorry, ihn interessierte nur sein eigenes Liebesleben.

Spencer zog die Stirn kraus, während er beobachtete, wie Chardonnay ihr Dessert aß. Genüsslich. Löffel für Löffel. Es zerriss ihn fast.

Verflucht noch mal! Jetzt hielt er es aber keine Sekunde länger aus! „Chardonnay … wie hast du dich entschieden? Nimmst du mein Angebot an?“

Sie sah ihm in die Augen. „Welches? Wenn ich dich richtig verstanden habe, hast du mir zwei Optionen gegeben.“

„Stimmt.“ Aber kein vernünftiger Mensch würde einen Kredit zu solchen Bedingungen aufnehmen. „Und?“, fragte er nervös.

Chardonnay legte den Löffel auf den Teller, dann griff sie zur Serviette und tupfte sich die Lippen ab. Ihre süßen, wundervollen Lippen, die Spencer schon den ganzen Abend lang küssen wollte. Plötzlich schien es im Restaurant absolut still zu sein; er hörte jedenfalls nichts mehr, weil er so gespannt auf eines wartete – ihre Antwort!

Ihm war klar, dass er Chardonnay vor eine wirklich schwierige Wahl gestellt hatte. Aber er schwor sich, sie dafür zu entschädigen. Als seine Ehefrau würde sie immer ein schönes, sorgenfreies Leben haben. Das garantierte er – solange sie ihn nicht belog. Ihre Ehrlichkeit war für ihn das Wichtigste. Ja, er musste sicher sein, seiner Frau vertrauen zu können.

„Und?“, fragte Spencer erneut. „Wie hast du dich entschieden?“

Chardonnay sah ihm in die Augen. „Ich heirate dich.“

Sie heiratet mich! Sein Herz begann zu rasen, und ein heißes Verlangen durchströmte ihn. Diese bezaubernde Frau würde bald seine werden. Schon die Vorstellung, mit ihr zu schlafen, war berauschend.

Und sein schlechtes Gewissen? Ach, das verdrängte er schnell. Er hatte doch nicht mit falschen Karten gespielt, sondern ihr von Anfang an die Wahrheit gesagt. Wenn sie einer Ehe ohne Liebe zustimmte, war es allein ihre Entscheidung.

„Wir sollten sofort anfangen, die Hochzeit zu planen“, meinte Spencer. „Ich möchte noch vor Weihnachten heiraten.“

„Das ist unmöglich“, protestierte Chardonnay. „Weihnachten ist ja schon in knapp drei Wochen.“

„Ich weiß. Die Zeit wird nicht reichen, um eine große Feier auszurichten. Darum schlage ich vor, dass wir uns im Napa Valley trauen lassen und nur unsere Familien sowie die engsten Freunde einladen.“

„Warum hast du es so eilig?“

„Es überrascht mich, dass du das fragst“, meinte er lächelnd. Und da ihr die Röte ins Gesicht stieg, wusste er, dass sie den Grund kannte.

„Ich schätze, du möchtest mit mir verheiratet sein, bevor wir … uns noch näher kennenlernen.“

„Ja, genau“, bestätigte Spencer. „Ich will dich, Chardonnay. Daraus habe ich nie einen Hehl gemacht. Und ich möchte Kinder. Durch die Heirat mit dir bekomme ich alles, was ich mir wünsche, und du wirst ebenfalls von unserer Ehe profitieren.“

Sie zog die Stirn kraus. „Und was erzählst du deiner Familie über uns? Was soll ich meiner Mutter und den Großeltern sagen?“

Spencer griff nach seinem Weinglas und trank einen Schluck. „Wir behaupten, es wäre Liebe auf den ersten Blick gewesen. Auch wenn’s eine Lüge ist.“

„Meinst du wirklich, das wird man uns glauben?“ Sie schnipste mit den Fingern. „Einfach so.“

„Ja.“ Er lachte. „Meine Mutter jedenfalls. Die ist sehr romantisch veranlagt. Sie wird keine Fragen stellen, sondern glücklich sein, dich als Schwiegertochter zu bekommen.“

Chardonnay blickte ihn zweifelnd an.

Spencer beugte sich zu ihr. „Morgen fliege ich nach Los Angeles. Für ein Meeting, das ich nicht mehr absagen kann. Ich bleibe einige Tage dort. Und wenn ich zurück bin, ziehe ich bei euch ein. Also solltest du schon mal überlegen, wo du mich unterbringst.“

„Was?“ Auf ihrem Gesicht spiegelte sich Entsetzen. „Du willst in wenigen Tagen bei uns einziehen?“

„Ja. Nachdem du zugestimmt hast, mich zu heiraten – und ich vertraue darauf, dass du dein Wort hältst –, werde ich sofort veranlassen, dass euer Weingut ausgebaut und modernisiert wird. Die Arbeiten beginnen, sobald ich zurück bin. Und ich muss vor Ort sein, um alles zu überwachen. Also … wenn du meinst, ich sollte nicht in der Villa übernachten, beziehe ich einen der Gästebungalows auf eurem Grundstück. Da wohne ich bis zur Hochzeit.“

Chardonnay war deutlich anzusehen, dass ihr alles viel zu schnell ging. Und er legte ja auch wirklich ein rasantes Tempo vor. Doch Spencer träumte schon seit Tagen von einem Leben mit ihr … jetzt mochte er nicht länger darauf warten.

Nervös stand Chardonnay vor dem Schlafzimmer ihrer Mutter. Was sollte sie ihr bloß sagen? Ach übrigens, Mom … Spencer zieht bei uns ein. Und nächste Woche heiraten wir. Denn stell dir vor, ich habe mich überraschenderweise in ihn verliebt.

Ja. So könnte sie es formulieren. Es war nämlich egal, was sie ihr vorschwindelte – Ruth glaubte es ohnehin nicht. Sie kannte ihre Tochter viel zu gut, um auf dieses Märchen hereinzufallen.

Ich sage ihr die Wahrheit, beschloss Chardonnay. Sie holte tief Luft, dann klopfte sie an die Tür.

„Komm rein.“

Okay. Bring es hinter dich! Als sie ins Zimmer trat, verschlug es ihr jedoch die Sprache. Denn ihre Mutter – die sie nur in Jeans kannte – trug ein elegantes Kleid, war geschminkt und gestylt, als wollte sie zu einem Rendezvous.

„Hast du eine Verabredung, Mom?“

„Ja.“ Ruth lächelte. „Wie sehe ich aus?“

„Fantastisch. Wo willst du hin?“

„Na, du weißt ja … jemand von früher ist zu Besuch im Tal. Wir gehen essen.“

„Also, wenn ich dich so anschaue …“, meinte Chardonnay, „…glaube ich nicht, dass du dich mit einer alten Freundin triffst. Sag die Wahrheit, hast du einen netten Mann kennengelernt?“

Ruth lachte. „Wie häufig habe ich dir gesagt, dass es für mich nur einen Mann gibt, nämlich deinen Vater?“

„Etliche Male.“ Chardonnay lehnte sich an die geschlossene Tür – und fragte sich, ob es Spencer wohl ebenso ergangen war wie ihrer Mutter. Gab es eine Frau, die er geliebt und verloren hatte? Eine Frau, die ihm noch immer viel bedeutete … so viel, dass er sich nicht mal vorstellen konnte, sich neu zu verlieben?

„Was bedrückt dich?“, unterbrach Ruth ihre Gedanken. „Komm. Lass uns reden.“ Sie setzte sich aufs Bett. „Irgendetwas quält dich doch. Das sehe ich dir an.“

Chardonnay seufzte. „Es geht um Spencer Westmoreland.“

„Aha. Weißt du, dass er heute wieder bei Gramps war?“

„Ja.“

„Dein Großvater mag ihn.“

„Oh ja, er schwärmt geradezu von ihm.“

„Und wieso bereitet Mr Westmoreland dir Probleme?“

Chardonnay setzte sich neben ihre Mutter. „Spencer hat mich gebeten, seine Frau zu werden. Und wir heiraten noch vor Weihnachten.“

Ruth schaute sie verblüfft an. „Du machst Scherze, oder?“

„Nein, Mom.“ Sie schüttelte den Kopf. „Mir bleibt keine andere Wahl.“

„Wie meinst du das?“

Chardonnay begann zu erzählen. Von der geplanten Ehe. Auch von dem Kredit, der ihr Weingut nicht retten würde. Denn sie könnten das Geld nicht pünktlich zurückzahlen, und Spencer drohte, dann sofort die Zwangsvollstreckung einzuleiten.

„Nein, da musst du ihn falsch verstanden haben“, meinte Ruth, die bis dahin schweigend zugehört hatte. „Mr Westmoreland wäre nicht imstande, alte Leute wie Gramps und Grammy aus ihrem Haus zu vertreiben.“

Chardonnay verdrehte die Augen. Wie es aussah, hatte Spencer es geschafft, sich bei ihrer Familie einzuschmeicheln. Jetzt traute ihm niemand etwas Böses zu. „Ich schwöre dir, er hat es gesagt.“

„Trotzdem willst du ihn heiraten?“ Ruth schüttelte den Kopf. „Wie kannst du auch nur eine Sekunde lang glauben, deine Großeltern und ich würden zulassen, dass du eine Zweckehe eingehst, damit wir das Weingut behalten können? Du bist für uns das Wichtigste auf der Welt, mein Kind. Dein Glück liegt uns doch mehr am Herzen als alles andere.“

„Ich weiß.“ Chardonnay griff nach der Hand ihrer Mutter. „Aber ich muss es tun.“

Ruth blickte sie forschend an. „Du musst? Oder möchtest du Spencer heiraten?“

„Wie kommst du jetzt darauf? Du weißt doch, wie ich über ihn denke. Ich fluche ja laut genug über diesen Mann, und das seit Tagen.“

Ruth tätschelte ihr die Hand. „Habe ich dir schon mal erzählt, dass ich deinen Vater anfangs überhaupt nicht ausstehen konnte?“

„Nein“, sagte Chardonnay überrascht. „Da er die Liebe deines Lebens ist, bin ich davon ausgegangen, dass ihr immer ein Herz und eine Seele wart.“

„Ja.“ Ihre Mutter lachte. „Zunächst haben wir uns jedoch zwei Wochen lang nur gestritten. Er fand mich zickig. Und ich war eifersüchtig auf ihn.“

„Warum?“

„Weil Gramps ihn so gern mochte. Er konnte sich wunderbar mit Chad unterhalten. Da fühlte ich mich benachteiligt, weil ich dachte, mein Vater hätte lieber einen Sohn gehabt.“

„Bestimmt nicht.“

„Nein. Die alten Geschichten sind jetzt auch unwichtig. Ich wollte dir ja nur deutlich machen …“ Ruth lächelte. „Dein Vater und ich haben eine Weile gebraucht, bis wir begriffen, dass wir uns ineinander verliebt hatten.“

„Schön, dass du mir das erzählst. Doch bei Spencer und mir wird es nicht so sein. Er will eine Ehe ohne Liebe. Das hat er ausdrücklich gesagt. Weißt du … ich bin ihm unendlich dankbar für alles, was er für Gramps getan hat. Aber er ist nicht der Mann, für den du und Grammy ihn haltet.“

Ruth legte ihr den Arm um die Schultern. „Und ich habe das Gefühl, Chardonnay, Spencer Westmoreland ist auch nicht der Mann, für den du ihn hältst.“

8. KAPITEL

Sein Herz pochte heftig, als Spencer das Gebäude betrat, in dem heute die jährliche Weinverkostung der Russells stattfand. In wenigen Sekunden würde er Chardonnay wiedersehen. Endlich! Es erstaunte ihn, wie sehr er sie in den vergangenen Tagen – und vor allem den einsamen Nächten – vermisst hatte. So sehr, dass er nach der Landung in San Francisco vom Flughafen direkt ins Napa Valley gefahren war.

Da er den Stimmen folgte, gelangte er ohne Mühe in den Veranstaltungsraum, wo sich etliche Gäste, Kunden und Weinkenner versammelt hatten. Doch all diese Leute interessierten ihn nicht. Er blickte zum Podium – dort stand Chardonnay. Im Sonnenlicht, das durch die hohen Fenster hereinfiel und goldene Reflexe auf ihr lockiges Haar zauberte. Sie war die schönste Frau, die er kannte.

Und bald ist sie meine Ehefrau, dachte Spencer. Ein ungewohntes Glücksgefühl stieg in ihm auf. Und auch ein heißes Verlangen. Er wünschte, er könnte sie jetzt küssen. Sie in die Arme schließen, um sie leidenschaftlich zu küssen. Ja, er sehnte sich wahnsinnig danach.

Nur blieb ihm nichts anderes übrig, als sich zu gedulden und Chardonnay bei der Weinverkostung zuzusehen. Sie schwenkte ihr Glas leicht herum – mehrere Male –, dann hielt sie es an die Nase, um den Duft zu prüfen. Und während sie das Aroma des Weines einsog, erinnerte sich Spencer an ihren Duft. Ihren süßen, betörenden Duft, der ihn erregte, sobald er ihn wahrnahm.

Chardonnay setzte das Glas an die Lippen und schloss die Augen, bevor sie einen Schluck trank. Und auch dieser Anblick weckte lustvolle Erinnerungen. Spencer sah sie mit geschlossenen Augen vor ihm liegen – in seinem Cottage –, während er ihre nackten Brüste liebkoste.

Er stöhnte fast auf. Eins stand fest – bis zur Hochzeit konnte er nicht warten, er wollte mit dieser Frau schlafen, und am liebsten noch heute.

Doch wie gesagt – zunächst musste er sich geduldig die Präsentation des Weingutes Russell ansehen. Spencer stellte sich an die Seite und lehnte sich gegen die Wand. Von hier aus hatte er Chardonnay im Blick, aber er glaubte nicht, dass sie ihn bemerken würde. Er wollte sie ja auch nicht stören. Lieber schaute er ihr zu, während sie den Gästen interessante Dinge über die jüngsten Weine erzählte.

Schließlich klatschten alle. Chardonnay bedankte sich noch einmal, wobei sie den Blick durch den Raum wandern ließ – und jetzt sah sie ihn. Sie lächelte. Doch so flüchtig, als bedaure sie es, ihm mit ihrem Lächeln verraten zu haben, dass sie sich freute, ihn zu sehen.

Ihr Gesicht blieb auch ernst, als sie dann auf ihn zukam.

Hingerissen betrachtete Spencer sie. Er bewunderte ihren anmutigen Gang, den sinnlichen Schwung ihrer Hüften. Und fragte sich zum x-ten Mal, wie diese Frau es nur schaffte, ihn so zu verzaubern.

„Du bist zurück“, sagte sie in gleichgültigem Ton.

„Ja.“ Spencer lächelte. „Hast du einen Termin für die Hochzeit festgelegt?“

Chardonnay zuckte die Schultern. „Blieb mir denn eine Wahl?“

„Während der 48 Stunden Bedenkzeit, ja“, konterte er. „Also hör auf zu jammern.“

„Du meinst, ich würde jammern?“

„Es klingt so.“ Spencer beugte sich zu ihr. „Dabei hatte ich gehofft, du würdest mir um den Hals fallen und mich mit einem langen, heißen Kuss begrüßen.“

„Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen“, erwiderte sie schnippisch.

Ja, er war enttäuscht. Doch keineswegs überrascht. Sie versuchte weiterhin, die Coole zu spielen und so zu tun, als ließe er sie völlig kalt. Von wegen! Ein tiefer Blick in ihre Augen reichte Spencer, um zu wissen, wie sehr sie ihn wollte. Und seinen Kuss, den würde er sich schon noch holen.

Doch erst mal wechselte er das Thema. „Ich habe gestern mit deinem Großvater telefoniert. Es schien ihm recht gut zu gehen.“

„Ja.“ Chardonnay lächelte strahlend. „Wir sind alle so glücklich über seine Fortschritte. Wenn sich seine Werte weiter verbessern, darf er Ende der Woche nach Hause. Der Arzt möchte ihm Zeit geben, um Kräfte zu sammeln, bevor die nächste Phase der Behandlung beginnt.“

„Die Operation?“

„Ja. Die soll Anfang Januar stattfinden. Vorausgesetzt, sein Zustand erlaubt es. Ich will Gramps nachher besuchen. Möchtest du mitkommen?“

„Gern.“ Ihre Einladung freute Spencer sehr. „Jederzeit. Ich muss nur noch im Chablis anrufen und veranlassen, dass meine Sachen hergebracht werden.“

Sie zog die Stirn kraus. „Du hast immer noch vor, bei uns zu wohnen?“

„Natürlich. An meinen Plänen hat sich nichts geändert. Und deine Mutter scheint einverstanden zu sein. Sie hat mich willkommen geheißen und gemeint, du würdest mir den Bungalow zeigen, der mein neues Zuhause wird.“

„Ja.“ Von außen, fügte Chardonnay im Stillen hinzu. Er sollte nicht damit rechnen, dass sie ihn ins Schlafzimmer begleitete.

Er lächelte. „Ich freue mich schon darauf, Sweetheart.“

Wie zärtlich er sie Sweetheart nannte! Ihr lief dabei ein wohlig-warmes Prickeln über die Haut. Obwohl ihm dieser Kosename sicherlich nichts bedeutete.

Denn Spencer wollte eine Ehe ohne Liebe. Er betonte es ja häufig genug.

Die schwere Eichentür fiel laut ins Schloss. Daraufhin blickte Chardonnay über die Schulter und sah mit Schrecken, dass bereits alle Gäste gegangen waren. Sie war mit Spencer allein in diesem Raum. Und das hielt sie für keine gute Idee.

„Ich bringe dich jetzt gleich zum Gästehaus.“ Entschlossen trat sie einen Schritt von ihm weg.

Doch Spencer griff nach ihrem Arm und zog sie an sich. „Nein. Erst möchte ich meine zukünftige Ehefrau so begrüßen, wie ich es mir erträumt habe … nämlich mit einem tiefen, berauschenden Kuss.“

Seine Worte ließen sie erschauern. Oder war es seine Nähe? Sein männlicher Duft? Seine warme Hand auf ihrem Arm … und das Verlangen, das sie in seinen dunklen Augen sah.

Chardonnay sehnte sich nach seinem Kuss. Aber sie hatte sich geschworen, Spencer zu widerstehen. Mindestens bis zur Hochzeit.

Ja, sie würde ihn heiraten. Und sie hatten einen Deal – sie behielt das Weingut, wenn sie ihm Kinder schenkte. Aber dieser Mann sollte sich nicht einbilden, er habe sie gekauft … und sie wäre von nun an seine willfährige Bettgespielin.

Auch wenn sie sich genau das wünschte! Ach, verflixt. Chardonnay war hin und her gerissen zwischen ihren Gefühlen und dem, was ihr der Verstand riet.

„Weißt du, wie viele Nächte ich wach lag und an dich gedacht habe?“ Verführerisch ließ Spencer die Lippen über ihre Wange gleiten. „Jede einzelne Nacht, in der ich fort war.“

Genau wie sie. Und sie wollte einen Kuss! Sie konnte diesem Mann einfach nicht widerstehen.

Schon gar nicht, als er sie küsste. Seine Lippen strichen über ihre, sanft und weich. Ja, seine Lippen lockten sie, verführten sie. Und seine Zunge, die in ihren Mund tauchte, begann ein sinnliches, sehr erregendes Spiel. Lustvolle Schauer durchrieselten sie. Und wie jedes Mal, wenn Spencer sie so küsste, erwachte in ihr die Sehnsucht nach mehr, und mehr …

Sie schmiegte sich an seinen muskulösen Körper und genoss es, seine Hitze zu spüren, seine Stärke. Da stöhnte Spencer auf und vergrub die Hände in ihrem Haar, während sein Kuss immer verlangender wurde, immer leidenschaftlicher und sie vor Erregung schwindlig machte.

Als er sich schließlich von ihren Lippen löste, schlang Spencer die Arme um Chardonnay und drückte sie an sich. So blieben sie eine Weile stehen, schweigend.

Und es war schön. Wunderschön.

Sobald sie wieder klar denken konnte, fiel ihr jedoch ein, warum es klüger wäre, diesen Mann in seine Schranken zu weisen. „Ich möchte, dass wir ein paar Regeln aufstellen.“

„Ich wüsste schon eine.“ Spencer sah ihr lächelnd in die Augen. „Jedes Mal, wenn ich dich küsse, darf ich weitermachen und dich nackt ausziehen.“

„Nein. Ich würde meine Kleidung lieber anbehalten, solange du in der Nähe bist“, behauptete sie – und hoffte, dass er ihr die Lüge glaubte. „Das ist sicherer.“

„Sicherer, aber nicht befriedigend. Du solltest aufhören, mich zurückzuweisen, Chardonnay. Du willst doch mit mir schlafen. Gib deinem Verlangen einfach nach.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das kann ich nicht.“

„Natürlich kannst du.“ Spencer hielt ihren Blick gefangen. „Und du wirst es auch. Wir beide sind füreinander geschaffen.“

„Nein, sind wir nicht“, widersprach Chardonnay – und diesmal meinte sie es so. An Leidenschaft würde es in ihrer Ehe sicherlich nie mangeln. Aber konnte sie mit einem Mann, der keine Liebe wollte, ein glückliches Leben führen? Das bezweifelte sie.

„Komm. Lass uns gehen“, forderte sie ihn auf. „Ich bringe dich zum Gästehaus. Du willst ja bestimmt sehen, wo du in nächster Zeit wohnen wirst.“

Während sie über das Weingut schlenderten, erklärte Chardonnay, welche Rebsorten bei ihnen wuchsen und vieles andere mehr. Spencer hörte ihr aufmerksam zu. Er schien sich wirklich sehr für ihre Arbeit zu interessieren. Und zu ihrer eigenen Überraschung fühlte sie sich heute ausgesprochen wohl in seiner Gegenwart. Ja, so unbeschwert und … glücklich?

Sie musterte ihn von der Seite. Er sah schon verdammt gut aus, ihr zukünftiger Ehemann. Und sollte er sie häufiger so anschauen wie jetzt – mit strahlenden Augen und diesem warmen Lächeln –, würde sie sich bestimmt in ihn verlieben.

Was natürlich nicht schaden könnte, wenn man verheiratet war. Doch ihr Herz behielt sie besser für sich, er wollte ihr seins ja auch nicht schenken.

„Ist dies der kürzeste Weg von eurer Villa zu meinem Bungalow?“, fragte Spencer.

„Ja. Man geht ungefähr zehn Minuten.“ Und Chardonnay kannte hier jeden Stein. Auf der einen Seite des schmalen Kiesweges begannen die Rebflächen, auf der anderen wuchsen Himbeeren, Brombeeren und Tomaten. Als Kind war dies immer ihre liebste Spielecke gewesen.

„Wie viele Gästehäuser habt ihr eigentlich?“

„Vier. Und ein Cottage, in dem ein Angestellter von uns wohnt. Es liegt am anderen Ende des Weingutes.“

„Aha.“

„Das Gästehaus, in das du einziehst, hätte eigentlich mein Reich werden sollen, nachdem ich vom College zurückkam. In der Villa gefällt es mir jedoch besser. Da habe ich meine Großeltern, meine Mutter und bin nicht allein.“

„Wenn wir verheiratet sind, wohnst du aber hoffentlich bei mir im Gästehaus.“

„Ja.“ Dann würde sie dort mit ihm wohnen, mit ihm schlafen … und schon der Gedanke an heiße Liebesnächte mit Spencer Westmoreland war äußerst prickelnd.

„Schön.“ Er sah sie lächelnd an. „Hilfst du mir nachher, meine Kleidung in die Schränke einzuräumen?“

Im Schlafzimmer? Nein, das hielt sie für keine so gute Idee. Denn wie lange würde es dauern, bis sie eng umschlungen auf seinem Bett lagen? Zehn Minuten? Oder auch nur drei? Es hing davon ab, wann er sie küsste. Und sie hatte sich doch geschworen, Spencer bis zur Hochzeit warten zu lassen.

„Tut mir leid“, sagte sie. „Ich muss noch ein paar wichtige Dinge erledigen, bevor wir Gramps besuchen.“

„Okay.“ Er nickte. „Das verstehe ich. Und wenn wir aus dem Krankenhaus zurück sind? Hättest du dann etwas Zeit für mich?“

„Äh … mal sehen. Im Gästehaus sollte übrigens alles in Ordnung sein“, wich Chardonnay geschickt vom Thema ab. „Die Heizung, Strom und Wasser sind eingeschaltet. Du hast Telefon, einen Fernseher. Wir haben den Kühlschrank für dich gefüllt.“

„Gut.“ Wieder sah Spencer sie lächelnd an. „Und wann heiraten wir?“

Ihr Herz pochte schneller. „Samstag in zwei Wochen.“

„Wunderbar. Ich muss schleunigst meine Familie einladen. Die werden überrascht sein! Und so kurzfristig es ist … sie kommen bestimmt alle. Jedenfalls meine Mutter.“ Er lachte. „Weder Erdbeben noch Wirbelstürme könnten sie davon abhalten, bei meiner Trauung anwesend zu sein.“

„Wohnt sie in Atlanta?“

„Ja. Wie ich hörte, weiß deine Mutter schon Bescheid. Sie hat mir vorhin gratuliert und mich als Schwiegersohn willkommen geheißen.“

Chardonnay nickte. „Sie kennt auch die Wahrheit … dass es eine Zweckehe wird. Nur Grammy habe ich das Märchen von der Liebe auf den ersten Blick erzählt.“

„Und deinem Großvater?“

Sie blieb stehen und sah Spencer an. „Gramps glaubt noch immer, wir bekämen einen Kredit und könnten das Weingut allein weiterführen. Ich habe ihm noch gar nichts von uns erzählt. Und Grammy und meine Mutter haben mir versprochen, es ebenfalls nicht zu tun. Es wäre mir lieber, wenn wir beide es ihm gemeinsam sagen.“

„Ja. Gern. Und was meinst du, wie er es aufnehmen wird?“

Chardonnay musste lächeln. „Oh, er wird sich freuen, weil es genau das ist, was er sich wünscht … dass ich heirate, auf dem Weingut lebe und Kinder bekomme.“

Spencer erwiderte ihr Lächeln. „Da ich mir das Gleiche wünsche, werde ich mich wohl bestens mit ihm verstehen.“

Als die beiden weitergingen, fügte er hinzu: „Was den Ausbau des Weingutes anbelangt, musst du dir übrigens keine Gedanken machen. Dein Großvater hat mir von seinen Plänen erzählt, und ich werde nichts tun, ohne mich mit ihm abzustimmen. Er ist hier der Boss, und er wird es auch bleiben.“

Oh! Das freute Chardonnay zu hören. So viel Bescheidenheit traute man Spencer ja kaum zu. Sie hatte wirklich befürchtet, er wollte hier den großen Manager spielen und das gesamte Weingut nach seinen Vorstellungen umkrempeln.

Ein paar Meter noch, dann standen sie an der Pforte zum Gästehaus – einem zweistöckigen Gebäude aus hellem Naturstein mit blauen Fensterläden.

„Wow!“, rief Spencer begeistert. „Das gefällt mir. Es erinnert mich an die wunderschönen alten Landhäuser in Frankreich. Also … von so etwas habe ich immer geträumt. Ich glaube nicht, dass ich hier jemals wieder ausziehe.“

Chardonnay lachte. „Ja, das Haus ist wirklich sehr schön. Du hast wohl nur mit einem kleinen Bungalow gerechnet.“

„In der Tat. Wer sollte auch ahnen, dass ihr solch ein Schmuckstück an Touristen vermietet.“

„Nein, das tun wir nicht.“ Chardonnay öffnete die Pforte. „Nur die anderen drei Gästehäuser werden vermietet, und die sind wesentlich kleiner.“

„Und für wen ist diese Villa gedacht?“

„Na ja, wie ich vorhin sagte … ich hätte nach dem Studium hier einziehen können. Und ich glaube, Gramps hat das Haus für mich gebaut. In der Hoffnung, ich würde hier eines Tages mit Mann und Kindern leben. Aber das würde er nie zugeben … aus Angst, ich könnte mich verpflichtet fühlen, im Napa Valley zu bleiben. Er möchte nicht, dass sich die traurige Geschichte meiner Eltern wiederholt.“

„Was ist denn passiert?“, fragte Spencer, während sie langsam durch den Vorgarten gingen.

„Die beiden haben sich hier auf dem Weingut kennengelernt“, erzählte Chardonnay. „Mein Vater war Soldat. Er hatte einige Monate Urlaub, weil er in einem Krisengebiet gewesen war, und hat die Zeit genutzt, um bei Gramps zu arbeiten.“

„Da haben deine Eltern sich ineinander verliebt.“

„Ja. Mein Vater hat Mom auch gebeten, ihn zu heiraten. Aber er plante, bei der Armee zu bleiben. Er wäre also immer wieder versetzt worden, in andere Bundesstaaten oder ins Ausland. Und obwohl meine Mutter ihn liebte, hat sie seinen Antrag abgelehnt und Dad fortgeschickt – weil sie meinte, sie dürfte ihre Eltern nicht alleinlassen. Sie fühlte sich verpflichtet, für die beiden da zu sein. Und mein Vater war längst abgereist, als sie merkte, dass sie mit mir schwanger war.“

„Hat er nie erfahren, dass es dich gibt?“ Spencer blickte sie an, als sie vor der Haustür stehen blieben.

„Nein. Sie hat ihm geschrieben, aber all ihre Briefe kamen zurück. So ist es ja bei der Armee – wenn Soldaten versetzt werden oder sich irgendwo im Einsatz befinden, erhalten Fremde keinerlei Auskünfte.“

„Hast du mal versucht, ihn zu finden?“

Chardonnay schüttelte den Kopf. „Ich wünsche mir sehr, meinen Vater kennenzulernen. Aber ich werde keine Nachforschungen anstellen. Meiner Mutter zuliebe. Denn sollte ich herausfinden, dass er glücklich verheiratet ist, wäre es ja schrecklich für sie. Es würde Mom wehtun, weil sie auf ihre große Liebe verzichtet hat.“

„Ja“, meinte Spencer nachdenklich. „Da hast du wohl recht.“

„Bestimmt. Weißt du … meine Großeltern haben Mom damals versichert, dass es nicht notwendig sei, ihretwegen im Napa Valley zu bleiben. Gramps und Grammy haben gesagt, sie solle ihrem Herzen folgen. Aber sie hat es nicht getan. Und ich wette, sie bereut es bis heute.“

Spencer wandte sich zur Haustür und schloss auf.

Oh! Nun sollte sie lieber verschwinden. Sonst würde sie doch noch in seinem Schlafzimmer landen. „Ich … äh … verabschiede mich erst mal. Wie ich schon sagte, ich habe noch einiges zu tun.“

Er sah sie lächelnd an. „Ich hatte gehofft, du würdest mir das Haus zeigen.“

Ja. Sie konnte sich denken, worauf er gehofft hatte. „Es geht leider nicht.“

„Und wann wollen wir deinen Großvater besuchen?“

„Gegen fünf. Du kannst aber gern früher zur Villa kommen. Vielleicht zum Kaffeetrinken? Grammy deckt den Tisch immer pünktlich um halb vier.“

„Ja.“ Spencer nickte. „Danke für die Einladung. Ich werde sie wohl annehmen.“

„Gut.“ Chardonnay schenkte ihm noch ein Lächeln, dann drehte sie sich um und ging.

Es war bereits dunkel, als sie nach dem Besuch bei Daniel Russell wieder vor dem Gästehaus standen. Spencer schloss die Tür auf. „Danke“, sagte er. „Ich weiß es zu schätzen, dass du mir deine Hilfe angeboten hast, Sweetheart.“

„Angeboten?“ Chardonnay zog die Stirn kraus. „Wenn ich mich recht erinnere, hast du mich inständig darum gebeten.“

Ja. Das traf es wohl eher. Aber zu seiner Freude hatte er sie nicht lange überreden müssen, mit ihm zu kommen – und ihr sehnsüchtiger Blick verriet ihm, dass sie seiner Bitte nur zu gern gefolgt war.

Sie zögerte allerdings, bevor sie ins Haus trat. Spencer folgte ihr und schloss die Tür hinter sich.

Drinnen sah Chardonnay sich erstaunt um. „Wo sind denn all deine Koffer? Ich hatte erwartet, hier jede Menge Gepäck vorzufinden.“

Er lächelte. „Wirklich?“

„Ja. Hast du nicht gesagt, du bräuchtest meine Hilfe beim Einräumen?“

„So ist es …“ Spencer lehnte sich gegen die geschlossene Tür. „Sobald meine Sachen aus Sausalito eintreffen. Aber das wird noch einige Tage dauern.“

Wieder zog Chardonnay die Stirn kraus. „Und warum hast du mich heute Abend hergebeten?“

Als wüsste sie das nicht! Doch wenn sie schon fragte, sollte sie auch eine ehrliche Antwort bekommen.

Spencer sah ihr in die Augen. „Weil ich nicht länger warten kann, Sweetheart. Ich bin verrückt nach dir“, gestand er rau. „Ich brauche dich, Chardonnay.“

Seine Worte ließen sie erschauern. Ihre Blicke hielten einander fest. Und es gab keinen Zweifel – in seinen dunklen Augen spiegelte sich das gleiche unbändige Verlangen, das auch sie empfand.

Ihr Atem beschleunigte sich. Es war verrückt, aber dieser Mann musste sie nicht einmal berühren. Oder küssen. Nein. Spencer verharrte reglos an der Tür. Er sah sie nur an – und sein glutvoller Blick sandte heiße Wogen durch ihren Körper.

Ja. Es war zwecklos, ihm etwas vorzumachen. Unmöglich, ihm noch länger zu widerstehen. Sie begehrte ihn so, wie er sie begehrte.

Sie wollte ihn.

Brauchte ihn.

Spencer kam langsam auf sie zu, und vor Erwartung begann sie zu zittern. Gleich würde er sie berühren. Sie küssen?

„Ich will dich“, flüsterte er an ihren Lippen. „Du ahnst nicht, wie sehr ich dich will.“

Wieder durchfuhr sie ein heißer Schauer. Spencer küsste sie jedoch nicht, er umfasste ihre Taille und zog sie eng an seinen muskulösen Körper. Sie seufzte, als sie seine Erektion an ihrem Bauch spürte. Auch der feste Stoff der Jeans konnte nicht verheimlichen, wie erregt Spencer war.

Trotzdem hielt er sie einfach nur in den Armen. So als bräuchte er die Nähe, Wärme und Zärtlichkeit ebenso wie sie. Und erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie für den Rest ihres Lebens an Spencer gebunden sein würde. Aber es erschreckte sie nicht. Nicht mehr. Sie fühlte sich unsagbar wohl in seinen Armen.

Ja, sie hatte sich richtig entschieden. Ihr Großvater war glücklich über ihre Heirat. Grammy ebenso. Nur ihre Mutter schien besorgt zu sein. Dafür bestand jedoch kein Grund. Spencer und sie würden eine gute Ehe führen – auch wenn er sie nicht liebte. Aber er begehrte sie!

„Chardonnay?“

„Ja?“ Sie hob den Kopf und blickte ihm ins Gesicht. Ein Gesicht, das sie nur zu gern betrachtete. Und die Vorstellung, einen Sohn zu haben, der ihm ähnlich sah, gefiel ihr.

„Sag mir, was du möchtest“, bat Spencer. „Du weißt, wie sehr ich dich will, aber ich werde dich nicht bedrängen. Falls du sagst, du würdest jetzt lieber gehen, bringe ich dich nach Hause. Aber wenn du Lust auf Sex hast, dann bleib, und wir werden jede Menge Spaß haben.“

Schön wär’s! Chardonnay seufzte. Sie wusste natürlich, dass sie auf Spencer anders reagierte als auf Robert. Der hatte sie ja völlig kalt gelassen. Aber auch Spencer konnte nicht zaubern. Oder doch? „Meinst du wirklich?“

Er zog die Stirn kraus. „Was?“

„Mich befriedigen.“

Ja, das meinte er. Sein selbstgefälliges Grinsen sprach Bände. „Wie kommst du darauf, dass ich es nicht schaffe, dich glücklich zu machen?“

Er war ihr zukünftiger Ehemann. Darum beschloss Chardonnay, ihm die Wahrheit zu sagen. Also … vielleicht gehörte sie ja zu den Frauen, die nie die Erfüllung fanden. Dann sollte er das ruhig wissen. „Robert konnte es nicht.“

„Der Professor?“

„Ja. Der einzige Mann, mit dem ich je geschlafen habe.“

„Sweetheart, glaub mir …“ Spencer lächelte. „Bei mir wirst du das Gefühl haben, vor Lust zu explodieren und im Paradies gelandet zu sein.“

Nun, das klang schon mal sehr verlockend. Sein Versprechen löste eine süße Sehnsucht in ihr aus – und machte sie neugierig. „Was willst du denn tun, damit ich im Paradies lande?“

Er lachte rau, und seine Augen funkelten. „Soll ich es dir verraten?“

„Ja.“ Oh ja!

„Zuerst werde ich dich ausziehen“, schilderte Spencer. „Und wenn du nackt bist, küsse ich dich. Nicht nur deine Lippen. Sondern jeden Zentimeter deines Körpers … wobei mein Mund an einigen Stellen besonders lange verweilen wird.“

Vielleicht da, wo es plötzlich so heftig pochte?

„Ich werde dich küssen und streicheln …“, Spencer lächelte, „… bis du mich um mehr anbettelst.“

Das könnte gut sein, denn neulich im Cottage war sie so kurz davor gewesen, ihn anzubetteln. Trotzdem fand Chardonnay, sie sollte ihm mal wieder einen Dämpfer geben, weil der Mann zu überheblich wurde. „Du glaubst doch nicht wirklich, dass ich dich jemals anflehe.“

„Nein.“ Er lachte. „Ich weiß es.“

„Was macht dich da so sicher?“

„Die Tatsache, dass die Chemie zwischen uns großartig ist“, meinte er unbeirrt. „Vom ersten Moment an. Auch wenn du es leugnest. Du willst mich. Und ich will dich. Darum sind wir füreinander geschaffen, und ich werde der perfekte Liebhaber für dich sein – aufmerksam, leidenschaftlich und unersättlich.“

Bei den Worten verspürte Chardonnay ein sehnsüchtiges Ziehen. „Unersättlich? Aha. Danke für die Warnung.“

„Ja.“ Spencer grinste. „Fairerweise sollte ich dir wohl sagen, dass ich vorhabe, die meiste Zeit unserer Ehe mit dir im Bett zu verbringen.“

„Und du setzt mein Einverständnis einfach voraus?“

„Na ja, wenn du nicht willst … könntest du Kopfschmerzen vortäuschen“, scherzte er. „Aber ich bezweifle, dass du das jemals möchtest.“

Ehrlich gesagt, bezweifelte sie es auch.

„Sweetheart?“ Spencer wurde mit einem Mal ernst.

„Ja?“ Chardonnay sah ihm in die Augen.

„Ich möchte mich nicht länger unterhalten. Und falls du vorhast, zu gehen, solltest du es jetzt tun. Wenn du bleibst, geschieht nämlich genau das, was ich dir eben beschrieben habe.“

Genau das, was sie sich wünschte. Ihr Herz pochte wild.

Ein Knistern lag in der Luft. Anspannung. Und Hitze.

Chardonnay rührte sich nicht. Sie sagte nichts. Sie blickte Spencer nur an. Und Worte waren auch überflüssig. Er schien in ihren Augen zu lesen, wonach sie sich sehnte.

„Ja, du willst mit mir schlafen.“ Seine Stimme klang dunkel und sexy. „Also … Chardonnay Russell … und bald Chardonnay Westmoreland … lass dich von mir ins Paradies der Sinne entführen.“

Spencer hielt ihr die offene Hand hin, während er Chardonnay bittend ansah.

Sie könnte immer noch gehen. Er bedrängte sie wirklich nicht. Erstaunlich. Wo war nur der arrogante, anmaßende Kerl geblieben, den sie neulich kennengelernt hatte?

Na, egal, dieser Mann gefiel ihr weitaus besser. Er war charmant, rücksichtsvoll, und er küsste wahnsinnig gut – wie sollte sie ihm da noch länger widerstehen?

Als Chardonnay die Hand in seine legte, lächelte Spencer, und seine Augen wurden noch dunkler. Er führte ihre Hand an seine Lippen, liebkoste zart ihre Fingerknöchel, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen.

Dann schlang er jedoch die Arme um sie und suchte ihren Mund in einem tiefen, berauschenden Kuss, der sie vor Glück und Erregung schwindlig machte.

Ihre Knie wurden weich, die Beine trugen sie nicht mehr. Das mussten sie auch nicht. Denn Spencers Hände waren ebenso besitzergreifend wie sein Mund und hielten sie … hielten sie fest, während er sie hingebungsvoll küsste.

Sie spürte es deutlich, dieser Kuss war anders als jeder zuvor. Leidenschaftlich, zärtlich und hungrig. Ja. Und doch mehr als das. Es war, als würden ihre Seelen in diesem Kuss verschmelzen, den Chardonnay voller Inbrunst erwiderte.

Trotzdem bemerkte sie, wie Spencer den Reißverschluss an ihrer Taille aufzog. Dann wich er mit den Hüften für einen winzigen Moment zurück, und schon glitt ihr Rock zu Boden. Jetzt trug sie nur noch eine Bluse und einen Slip. Und wie sie nur zu gut wusste, hatte dieser Mann geschickte Finger. Er konnte eine Frau ausziehen, bevor sie begriff, dass er es tat. Behutsam fasste er in ihren Slip und legte seine Hand auf ihren nackten Po.

Ihre Haut prickelte heiß unter seiner Berührung. Chardonnay stöhnte auf und presste sich instinktiv enger an seinen männlichen Körper, spürte seine harte Erregung. Es steigerte ihre eigene, und die Lust überkam sie wie eine riesige Welle. Ja. Sie wollte Spencer, sie wollte ihn so sehr!

Plötzlich löste er sich von ihr und hob sie auf seine Arme. Ohne ein Wort zu sagen, trug er sie die Treppe hinauf, indem er zwei Stufen auf einmal nahm, brachte sie ins Schlafzimmer und ließ sie sanft auf das Kingsize-Bett gleiten.

Ihr Herz begann zu rasen, weil Spencer hastig sein Hemd aufknöpfte. Er riss es sich vom Körper und schleuderte es fort. Chardonnay stockte der Atem. Seine Brust war breit, muskulös und sah so wundervoll aus, dass es sie mit Stolz erfüllte. Diese männliche Brust würde sich an ihrer reiben – Haut an Haut –, jedes Mal, wenn sie sich liebten. An diese Brust durfte sie ihr Gesicht schmiegen, wann immer sie seinen männlichen Duft einatmen wollte.

Und an diese breiten Schultern würde sie sich klammern, wenn Spencer sie ins Paradies beförderte – falls er sein Versprechen hielt.

Ein Schauer durchrieselte sie, als er den Knopf an seinem Hosenbund öffnete. Sie hielt die Luft an, während er den Reißverschluss aufzog und sich von der Hose befreite. Erst jetzt atmete sie wieder aus und betrachtete ihn. Langsam ließ sie den Blick von seinen Schultern über seine Brust nach unten wandern. Bis zu den schwarzen Boxershorts, die nicht verbergen konnten, wie erregt er war.

Und nun bekam sie doch ein wenig Angst. Obwohl sie ein heißes Begehren verspürte. Aber sie hatte ja kaum Erfahrung. Und Spencer war sicherlich mit vielen Frauen zusammen gewesen, die er sexy und aufregend fand. Vielleicht würde sie sich vor ihm blamieren.

„Worüber grübelst du?“, hörte sie seine Stimme.

Chardonnay blickte ihm ins Gesicht. „Ehrlich gesagt … ich fürchte, du wirst von mir enttäuscht sein.“

„Nein.“ Spencer lächelte. „Niemals. Hab keine Angst, Sweetheart. Bei mir musst du dich vor gar nichts fürchten. Vertrau mir.“

Er hatte bestimmt vorgehabt, nach der Hose auch die Boxershorts auszuziehen, aber er tat es nicht. Mit einem sinnlichen Lächeln kam er zum Bett und zog sie auf die Knie. Hungrig suchte er ihren Mund und küsste sie heiß und verlangend, während er ihre Bluse aufknöpfte, ihr den Stoff von den Schultern streifte. Dann drückte er sie in die weichen Kissen zurück.

Hastig befreite Spencer sie auch von ihrem BH und ihrem Slip, bevor er sie mit leuchtenden Augen betrachtete. „Du bist wunderschön“, flüsterte er rau.

Und wollte er jetzt sein Versprechen halten? Und jeden Zentimeter ihres Körpers küssen? Anscheinend. Spencer ließ die Lippen über ihren Hals gleiten … über ihr Dekolleté … zu ihren Brüsten. Und er begann, sie zu küssen, sie mit der Zunge zu streicheln. Ja, er liebkoste sie geradezu hingebungsvoll mit seinen warmen weichen Lippen, bis Chardonnay tief aufstöhnte.

Ihr Herz pochte wie wild. Und sie erbebte, als Spencer den Mund über ihren Bauch wandern ließ. Verführerisch spielten seine Lippen über ihre Haut. Da konnte sie nicht anders, als wieder lustvoll zu stöhnen.

Spencer hob den Kopf und suchte ihren Blick. Seine Augen funkelten vor Leidenschaft. „Soll ich aufhören?“

„Nein“, stieß sie flehend hervor. „Nein!“

Er lachte leise und rau. „Also gefällt es dir.“

Oh ja! Es war himmlisch. Noch nie hatte sie eine solche Lust verspürt. Ein so atemberaubendes Verlangen.

Und es wurde immer erregender, weil Spencer das erotische Spiel so geschickt fortsetzte. Mit der Zungenspitze umkreiste er ihren Nabel, dann küsste er eine heiße Spur an ihrem Bauch herunter … und Chardonnay stöhnte auf, als seine Lippen ihre erregbarste Stelle fanden, sie liebkosten und sanft reizten.

Sie bog ihm sehnsüchtig die Hüften entgegen, während sein Mund sie verwöhnte. Und nun glaubte sie wirklich, in einem Paradies der Sinne zu sein. Sie konnte nicht mehr denken, nur noch fühlen. Sie spürte seine kräftigen Hände auf ihren Hüften. Spürte seinen Atem, seine Lippen, seine Zunge. Seine Liebkosungen, mit denen er ihr glühendes Verlangen immer höher und höher trieb.

Chardonnay griff nach seinen Schultern, klammerte sich daran fest. Und dann spürte sie es … heiße Wellen durchfluteten ihren Körper, und sie schluchzte auf, als sie den Gipfel der Lust erreichte. „Spencer!“

Er löste sich von ihr, und sofort vermisste sie seine Berührung. Darum öffnete sie die Augen und sah, wie er sich die Boxershorts abstreifte. Doch schon im nächsten Moment war er wieder bei ihr. Er legte sich auf sie und drang sanft in sie ein. Ihn zu spüren reichte, um erneut Begehren in ihr zu wecken. Und sie erschauerte, als Spencer sich zu bewegen begann. Unglaublich rasch steigerte sich ihre Erregung.

Ja, wieder entfachte er ein Feuer in ihr, das sie schier zu verbrennen schien, als seine Bewegungen immer leidenschaftlicher wurden, seine Stöße tiefer und härter. Diesmal teilte er ihre Lust jedoch, und sie überließ sich ganz seinem Rhythmus. Überließ sich den himmlischen Gefühlen, die sie durchströmten, während sie beide miteinander verschmolzen.

Und Spencer hielt sein Versprechen. Die Ekstase explodierte in ihr, überflutete ihren Körper, jeden Muskel, jeden Nerv, jede Stelle ihrer Haut, als er sie ein zweites Mal zum Höhepunkt brachte, und Chardonnay rief laut seinen Namen. Im selben Moment rief er ihren. Und bevor sie wieder klar denken konnte, küsste er zärtlich ihre Lippen.

So zärtlich, süß und gefühlvoll, dass sie meinte, noch immer im Paradies zu sein.

Chardonnay wachte auf, weil sie spürte, wie eine Männerhand behutsam einen ihrer Schenkel streichelte. Und ein nackter muskulöser Körper schmiegte sich an ihren Rücken. Mmh … wie gut sich das anfühlte! Fast hätte sie genüsslich geseufzt.

Das wollte Spencer wohl auch erreichen. Sie kannte sein Spiel inzwischen. Und sie spielte es nur zu gern mit. Oh ja! Die vergangenen Stunden waren die sinnlichsten ihres Lebens gewesen, denn dieser Mann hatte nicht übertrieben – er war der perfekte Liebhaber, zumindest für sie.

Als er die Hand zwischen ihre Beine schob und sein Streicheln immer erregender wurde, stöhnte sie seinen Namen.

„Ich höre, du bist aufgewacht“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Chardonnay drehte sich zu ihm um. „Hast du wirklich gedacht, ich würde schlafen?“

Spencer lächelte – so sexy, dass sie ein heißes Prickeln überlief. „Ich möchte nicht, dass du Ärger bekommst“, sagte er.

„Ärger? Warum sollte ich?“

„Weil es recht spät ist. Und deine Familie sieht es bestimmt nicht gern, wenn du über Nacht bei mir bleibst. Darum werde ich dich jetzt nach Hause bringen. Auch wenn es mir verdammt schwerfällt, dich aus meinem Bett zu lassen, Sweetheart. Aber ich möchte es mir nicht mit deiner Mutter verderben.“

Chardonnay blickte zum Wecker. Es war zwei Uhr in der Nacht. „Ach, wir haben noch viel Zeit.“

„Wirklich?“, fragte Spencer lächelnd.

„Ja.“ Sie erschauerte, als sein Finger tief zwischen ihre Schenkel glitt. „Äh … was wollte ich sagen? Ach ja … Grammy schläft heute Nacht im Krankenhaus. Man hat ihr ein Bett in Gramps’ Zimmer gestellt. Und meine Mutter trifft sich mit einer Freundin in San Francisco. Sie übernachtet im Hotel. Bei uns zu Hause ist also niemand.“

„Heißt das, du bleibst bis morgen früh bei mir?“

Chardonnay sah ihm in die Augen – und fühlte sich geschmeichelt von der Begierde, die in seinem Blick stand. Spencer schien noch immer nicht genug von ihr zu haben, obwohl sie doch seit Stunden bei ihm war und sie sich mehrere Male geliebt hatten. Robert war immer ganz erpicht darauf gewesen, sie nach dem Sex aus seinem Apartment zu schicken. Aber mit Spencer war ja alles anders. Schöner. Sinnlicher. Aufregender. Und freiwillig würde sie sein Bett für die nächsten Stunden auf keinen Fall verlassen. Sie nickte. „Ja. Ich bleibe bis zum Morgen. Wenn du möchtest.“

„Und ob ich das möchte“, erwiderte Spencer rau, bevor er die Lippen auf ihre presste, um sie leidenschaftlich zu küssen.

9. KAPITEL

Als Chardonnay am nächsten Morgen aufwachte, lag sie allein im Bett – und von draußen her drang ein Motorengeräusch ins Zimmer, das sie stutzig machte. Also … es hörte sich so an, als würden schwere LKWs über ihr Weingut rattern. Aber das konnte ja nicht sein.

Neugierig sprang sie aus dem Bett. Sie griff nach Spencers Hemd, das auf dem Boden lag, und streifte es sich über, während sie zum Fenster lief. Als sie hinausschaute, traf sie fast der Schock – was hatte dieser große Bagger hier zu suchen? Und die anderen Baufahrzeuge?

„Ah … wie ich höre, sind Steves Männer pünktlich wie immer. Auf die Firma ist wirklich Verlass.“

Sie wandte sich zu Spencer um, der gerade aus der Dusche kam. Er hatte sich ein Handtuch um die Hüften geschlungen, und sein dunkles Brusthaar glänzte feucht. Er bot einen sehr verführerischen Anblick! Und wie gern hätte sie ihn jetzt wieder ins Bett gezerrt! Doch erst mal gab es eine wichtige Frage zu klären. „Von welcher Firma redest du, Spencer? Was sollen diese Fahrzeuge hier?“

Er ging zur Kommode und nahm Wäsche aus der Schublade, bevor er sich das Handtuch von den Hüften streifte. „Ich denke, das ist offensichtlich.“

Das Handtuch landete auf dem Boden. Und Chardonnay sog scharf die Luft ein, als Spencer nun völlig nackt vor ihr stand. Sein Körper war ihr inzwischen vertraut, ja. Sie hatte ihn letzte Nacht gesehen und in der Morgendämmerung. Doch im hellen Sonnenschein betrachtet, sah dieser Mann noch viel aufregender aus. Trotzdem … sie wollte jetzt eine vernünftige Antwort von ihm. „Nein. Für mich ist es nicht offensichtlich. Also erklär mir bitte, was die Baufahrzeuge hier tun.“

„Sie gehören der Firma, die ich beauftragt habe, euer Brachland zu erschließen.“ Spencer schlüpfte in einen Slip. „Und im Frühjahr werde ich dort neue Rebstöcke pflanzen lassen.“

„Wie kannst du es wagen!“, fuhr Chardonnay ihn empört an.

Er zog die Stirn kraus. „Wovon redest du?“

„Wie kannst du es wagen, hier einfach das Kommando zu übernehmen? Du lässt unser Land umpflügen, ohne jemanden aus der Familie zu fragen? Hattest du mir nicht gerade gestern versprochen, mein Großvater würde der Boss bleiben?“

Ach, sie hatte ihm jedes Wort geglaubt. Wie dumm von ihr! Doch jetzt begriff sie: Spencer hatte sich nur bei ihr einschmeicheln wollen, um sie in sein Bett zu locken. Nun bereute sie die Nacht mit ihm fast ein wenig.

Er war eben doch ein anmaßender, arroganter Kerl.

„Ich finde es unerhört von dir“, schimpfte sie. „Mich so zu belügen. Du hast gesagt, du würdest dich mit Gramps abstimmen. Jetzt liegt er hilflos im Krankenhaus, und du machst dich einfach über sein Land her. Obwohl wir noch nicht mal verheiratet sind, spielst du hier den …“

„Ich habe mich mit deinem Großvater abgestimmt“, unterbrach Spencer sie ruhig.

Chardonnay starrte ihn verblüfft an. „Wirklich?“

„Ja.“

Schön. Doch jetzt beunruhigte sie der nächste Gedanke. „Hast du Gramps etwa von unserem Deal erzählt? Hast du ihm verraten, dass ich dich heirate, damit er das Weingut behalten kann?“

„Natürlich nicht.“ Spencer schüttelte den Kopf. „Aber ich habe viele Stunden bei deinem Großvater am Bett gesessen und ihm aufmerksam zugehört, während er von seinem Weingut erzählt hat. Darum kenne ich seine Pläne für die Erweiterung, und zwar im Detail. Ich habe einen der besten Architekten Kaliforniens angeheuert, um die Wünsche deines Großvaters umzusetzen. Und das habe ich ihm gestern Abend im Krankenhaus versprochen – dass ich seine Träume verwirklichen werde und schon heute damit beginne.“

So? Chardonnay konnte sich nicht daran erinnern. Und sie waren gemeinsam im Krankenhaus gewesen. „Wann willst du ihm das gesagt haben?“

„Während du bei der Oberschwester warst, um mit ihr zu reden.“

Ach ja. Es stimmte. Sie hatte die beiden Männer für zehn Minuten allein gelassen. „Und was hat Gramps dazu gesagt?“

„Danke.“

Ihr stiegen vor Rührung die Tränen in die Augen. Denn sie wusste, wie glücklich ihr Großvater über diese Nachricht war. Er träumte ja schon so lange davon, das Weingut auszubauen. Und es hatte ihn furchtbar deprimiert, all seine Pläne aufgeben zu müssen, weil er krank wurde und seine medizinische Behandlung ein Vermögen verschlang.

Spencer gab ihrem Großvater den Lebensinhalt zurück – und schenkte ihm neuen Lebensmut. Denn jetzt hatte Gramps einen Anreiz, um schnell wieder gesund zu werden. Einen Grund, um die Operation zu wagen, vor der er sich fürchtete.

„Ich muss mich bei dir entschuldigen“, sagte Chardonnay sanft.

„Ach, wieder einmal?“ Spencer stand dort in einer sexy Pose – nur mit einem dunklen Slip bekleidet, die Beine leicht gespreizt, die Arme vor der Brust verschränkt. In seinem Gesicht konnte sie allerdings deutlich erkennen, wie verärgert er über ihre Anschuldigung war.

„Na ja, was hätte ich denn denken sollen?“, versuchte sie sich zu rechtfertigen.

„Ich kann dir sagen, was du nicht hättest denken sollen: nämlich das Schlechteste von mir.“

Okay. Das stimmte wohl. Doch eigentlich hatte er sich das selbst zuzuschreiben, weil er anfangs so arrogant gewesen war. Er hatte sie erpresst und unfaire Spielchen mit ihr gespielt.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, sagte Spencer: „Ich bin ein Mann, der immer sein Wort hält, Chardonnay.“

Sie sah ihm in die Augen. „Und ich bin eine Frau, die ohne Umschweife zugibt, wenn sie sich geirrt hat.“

„Gibst du auch zu, dass ich nicht der miese Kerl bin, für den du mich anfangs gehalten hast?“

„Ja.“ Chardonnay trat dicht an ihn heran. „In einigen Punkten war meine Meinung über dich falsch.“

Er hob die Augenbrauen. „Und in anderen?“

„Das weiß ich noch nicht“, meinte sie lächelnd. „Ich muss dich erst besser kennenlernen, um dich wirklich beurteilen zu können.“

„Dann sollten wir keine Zeit vergeuden.“ Spencer griff nach ihrem Handgelenk, führte es an die Lippen und küsste sie zärtlich auf die Stelle, wo ihr Puls schlug.

Sie erschauerte, als seine Lippen ihre Haut berührten.

„Ich bin dafür, dass wir gleich damit anfangen, uns besser kennenzulernen.“ Ohne auf ihr Einverständnis zu warten, streifte Spencer ihr das Hemd von den Schultern. Nun stand sie nackt vor ihm. Und wieder erschauerte sie – diesmal unter dem Blick seiner dunklen Augen. Anscheinend gefiel ihm sehr, was er sah.

Er wollte sie. Schon wieder.

Und sie wollte ihn. Darum zögerte sie auch nicht – sie schlang Spencer die Arme um den Nacken und schmiegte sich eng an ihn. „Du bist wirklich unersättlich.“

„Habe ich dich nicht gewarnt?“ Er hob sie hoch.

„Doch, hast du“, murmelte sie an seiner herrlich muskulösen Brust, während er sie zum Bett trug.

Es war schon fast Mittag, als Spencer und Chardonnay aufstanden und sich anzogen. Er begleitete sie noch zur Villa, wo sie von ihrer Großmutter begrüßt wurden. Die alte Dame schien bester Laune zu sein und fragte gar nicht, wo ihre Enkeltochter um diese Uhrzeit herkam.

Anschließend machte Spencer sich auf den Weg zu Ray Stokes, dem Vorarbeiter der Baufirma, und sprach eine Weile mit ihm. Wie er hörte, lief alles nach Plan. Es würde ungefähr eine Woche dauern, bis das Brachland erschlossen war. Und im Frühjahr könnte man die Rebstöcke pflanzen.

Als Spencer dann ins Gästehaus zurückkam, atmete er tief ein – es schwebte ein betörender Duft im Raum. Überall. Und besonders im Schlafzimmer. Chardonnays Duft, der ihn mit offenen Augen von ihr träumen ließ. Ihn erregte. Er liebte diesen Duft. Und er liebte ihren Geschmack, der noch auf seinen Lippen lag. Köstlich. Alles hier erinnerte ihn lebhaft an die wundervolle Nacht mit ihr.

Doch sein Handy klingelte. Darum musste er sich leider auf die Gegenwart konzentrieren. Er blickte aufs Display – der Anruf kam von Ian, seinem sechs Jahre jüngeren Bruder. Der wurde in der Familie meistens liebevoll „der Spieler“ genannt, weil er ein unglaubliches Talent für jede Art von Glücksspielen besaß, sei es Poker, Blackjack oder sonst was. Er war der stolze Besitzer eines Kasinos und einer Hotelanlage in Lake Tahoe. Aber das Wertvollste in seinem Leben war Brooke, wie Ian jedem erzählte, seit die beiden im Juni geheiratet hatten.

„Hey, was verschafft mir die Ehre?“, fragte Spencer, weil sein jüngerer Bruder so selten anrief. Als Ehemann habe er etwas Besseres zu tun, als am Telefon zu hängen, pflegte er zu sagen.

„Ich wollte nur mal hören, ob du noch lebst“, erwiderte Ian. „Dein Anwalt hat bei uns Urlaub gemacht und erzählt, du hättest einen schweren Job übernommen. Im Napa Valley. Du musst mit einer Frau verhandeln, die stachlig ist wie ein Kaktus?“

„Sie heißt Chardonnay.“ Und sie war überhaupt nicht stachlig, sondern weich wie Samt und Seide. Spencer musste grinsen, als er sich vorstellte, was für ein dummes Gesicht Stuart machen würde, wenn er die Neuigkeit erfuhr. „Und ich heirate sie.“

Ian sagte nichts. Er schwieg einen Moment, bevor er fragte: „Das soll ein Scherz sein, oder?“

„Nein.“

„Du heiratest eine Frau mit dem Namen Chardonnay? Ach, du machst dich über mich lustig. Wer nennt sein Kind denn nach einer Rebsorte?“

Spencer lächelte. „Ein Winzer natürlich.“

„Und du willst wirklich heiraten?“

„Ja. Unsere Familie weiß noch nichts davon. Ich wollte gleich anfangen, sie alle einzuladen. Aber dein Anruf kam mir zuvor. Somit bist du der Erste, der es erfährt.“

„Wann hast du sie kennengelernt?“

„Vor gut einer Woche.“

„Wow! Liebe auf den ersten Blick?“

„Nein. Du weißt doch, dass ich ein nüchterner Mensch bin, der für romantische Gefühle nichts übrig hat.“

„Hm … da bin ich mir nicht so sicher. Aber ich weiß, dass man aus Liebe verrückte Dinge tut. Wie zum Beispiel, eine Frau heiraten, die man erst eine Woche kennt.“

„Möglich. Aber ich bin nicht verliebt.“ Nein, mit Sicherheit nicht. Er hatte ja beschlossen, sich nie wieder auf Liebe einzulassen, nachdem ihn seine Verlobte betrogen hatte. Und er hielt sich immer an seine Vorsätze. Er war ein willensstarker Mann. Er hatte auch seine Gefühle im Griff. Und er war nicht verliebt.

Und wieso träumst du mit offenen Augen von ihr? flüsterte eine hinterhältige Stimme in seinem Kopf. Wieso denkst du unaufhörlich an Chardonnay?

Weil sie eine außergewöhnlich attraktive Frau war und er sie begehrte, das gab er ja zu.

„Warum heiratest du denn?“, fragte Ian. „Sie kann ja noch nicht schwanger sein.“

Vielleicht doch? In jedem Fall wünschte er sich, bald ein Kind mit Chardonnay zu haben. „Ich heirate, weil ich verheiratet sein will. Ich möchte eine eigene Familie mit Ehefrau und Kindern. So wie du, Jared und Durango. Und Mom wird glücklich sein, mich vor dem Traualtar zu sehen.“

„Darauf kannst du wetten.“

Spencer blickte auf die Armbanduhr – es war gleich zwei. Und er wollte zu Daniel Russell ins Krankenhaus, um ihm zu berichten, wie die Arbeiten auf dem Weingut vorangingen. „Entschuldige, Ian, ich muss mich jetzt verabschieden. Ich habe noch einen Termin. Sag bitte niemandem, dass ich heirate. Okay? Ich möchte gern derjenige sein, der es allen erzählt.“

„Einverstanden. Meine Lippen sind versiegelt … es sei denn, ich möchte meine wunderschöne Frau küssen.“

Spencer verdrehte die Augen. „Grüß sie von mir. Übrigens … meine Hochzeit ist Samstag in zwei Wochen. Im Napa Valley. Ihr kommt doch, oder?“

„Meinst du, so ein Fest lasse ich mir entgehen?“ Ian lachte. „Außerdem muss ich die Frau kennenlernen, die es geschafft hat, dich innerhalb einer Woche von der Ehe zu überzeugen.“

„Gut. Die Adresse und so weiter erfährst du noch. Ich rufe dich rechtzeitig an“, versprach Spencer, dann legte er auf.

Wenige Tage später saßen sie in der Villa beim Abendessen, als Ruth fragte: „Wollt ihr wirklich schon in zwei Wochen heiraten? Warum habt ihr es so eilig?“

Chardonnay blickte Spencer von der Seite an. Sie war gespannt, welche Erklärung er ihrer Mutter geben würde.

Er lächelte. Dann sagte er schlicht und einfach: „Weil ich nicht länger warten möchte.“

Na, jetzt wird Mom sicherlich fragen: „Warten, worauf?“, dachte sie. Oder ihre Großmutter. Aber nein. Beide nickten, als hätten sie verstanden, was er meinte.

Chardonnay verdrehte die Augen. Denn sie verstand es nicht. Es konnte ja nicht sein, dass er darauf wartete, endlich mit ihr schlafen zu dürfen. Sie hatten bereits eine ganze Nacht miteinander verbracht.

Vermutlich konnte Spencer es nicht erwarten, sie zu schwängern. Weil er sich ein Kind wünschte. Mehrere Kinder sogar. Er wollte so schnell wie möglich eine große Familie haben. Ja, das musste die Erklärung für seine Eile sein.

Und vergiss nicht: Sein Kinderwunsch ist der einzige Grund, warum Spencer dich heiraten wird, erinnerte sich Chardonnay betrübt.

„Oh, ich finde es so romantisch.“ Grammy strahlte. „Liebe auf den ersten Blick. Wie wundervoll.“

Chardonnay presste die Lippen zusammen. Glaubte ihre Großmutter wirklich an dieses Märchen? Oder war sie nur so glücklich, weil Gramps bald nach Hause kam?

Sie spürte Spencers Blick auf sich und wandte ihm das Gesicht zu. Sofort wurde ihr heiß, als sie das Verlangen in seinen dunklen Augen sah. Er fragte sich bestimmt, warum sie ihm auswich. Warum sie es seit der einen leidenschaftlichen Nacht vermied, mit ihm allein zu sein.

Sie wollte ja mit ihm schlafen. Sie wünschte es sich sehnlichst. Am liebsten würde sie jede Nacht bei ihm im Gästehaus verbringen. Aber dann würde sie sich rasend schnell in ihn verlieben. Und das durfte nicht geschehen. Wäre es nicht frustrierend, einen Mann zu lieben, der ihre Liebe nicht erwiderte?

Ja, der sogar ausdrücklich gesagt hatte, sie dürfe keine romantischen Gefühle von ihm erwarten. Er wollte keine Liebe. Und Spencer hatte nicht vor, sich jemals in sie zu verlieben. Darum musste sie auf Distanz zu ihm bleiben und sich möglichst von ihm fernhalten.

Wie das funktionieren sollte, wenn sie verheiratet waren, wusste sie allerdings auch nicht.

„Daniel wird sich sehr freuen, weil die Arbeiten auf dem Weingut so schnell vorangehen“, hörte sie Grammy fröhlich sagen.

Erst jetzt löste Spencer sich von ihrem Blick. Er schaute Catherine Russell über den Tisch hinweg an und meinte: „Ich hoffe, dass er sich freut. Jedenfalls habe ich versucht, seine Wünsche exakt umzusetzen.“

Das konnte Chardonnay nur bestätigen. Spencer besuchte ihren Großvater jeden Tag und schilderte ihm genau, was auf dem Weingut geschah. Es wurde hier kein Spatenstich getan, ohne dass Gramps davon erfuhr. Als sie gestern in sein Zimmer kam, hatte er im Bett gesessen und die Pläne des Architekten studiert, während Spencer ihm aufmerksam zuhörte und sich seine Änderungswünsche notierte.

Die beiden Männer waren so in ihre Arbeit vertieft gewesen, dass sie sie gar nicht bemerkten. In dem Augenblick hatte Chardonnay gespürt, wie gut sich ihr Großvater und Spencer verstanden. Und sie war eifersüchtig geworden. Wie damals ihre Mutter wegen Chad Timberlain. Ja, es kam ihr so vor, als wäre sie plötzlich abgeschrieben und Gramps hätte in Spencer den Enkelsohn gefunden, den er sich wohl heimlich gewünscht hatte.

Natürlich war es albern, gleich eifersüchtig zu werden. Sie sollte sich für ihren Großvater freuen, weil seine Träume in Erfüllung gingen. Und das tat sie ja auch. Sie freute sich unglaublich für ihn. Und sie war Spencer sehr dankbar – ohne seine Hilfe würde es Gramps bestimmt nicht so gut gehen.

Nach dem Abendessen machten Catherine und Ruth wie üblich einen kleinen Spaziergang. Und da Spencer sie in den vergangenen Tagen immer begleitet hatte, nahm Chardonnay an, er würde es auch heute tun. Aber sie irrte sich. Während sie den Tisch abräumte, kam er plötzlich ins Esszimmer.

„Was ist los, Chardonnay?“, fragte Spencer, und man hörte die Anspannung in seiner Stimme.

Chardonnay wusste nicht, was sie sagen sollte. Vielleicht die Wahrheit? Ich bin dabei, mich in dich zu verlieben, aber ich sträube mich dagegen, weil du meine Liebe nicht willst? Nein, das verriet sie ihm besser nicht. „Wieso fragst du?“

„Weil du mir seit Tagen aus dem Weg gehst.“

„Ach ja?“ Sie versuchte, ein erstauntes Gesicht zu machen. „Wie kommst du denn darauf? Wir sehen uns doch jeden Tag. Wir essen mittags zusammen und abends.“

„Du warst aber nie wieder im Gästehaus.“

Was erwartete er? Dass sie jede Chance nutzte, um in sein Bett zu hüpfen? Ach, wie gern würde sie es!

„Ich hatte viel zu tun“, schwindelte sie. Herrje! Wie sollte sie es denn bloß schaffen, Spencer zu widerstehen? Sobald sie in seine Nähe kam, überlief sie ein heißes Prickeln. Und sie fühlte sich sehr versucht, ihr Gesicht jetzt an seine Brust zu schmiegen, um seinen männlichen Duft … Ach nein! Besser, sie dachte gar nicht mehr daran.

„Komm heute Nacht zu mir.“ Spencer schlang ihr die Arme um die Taille und zog sie an sich.

Chardonnay erzitterte, als sie seinen Körper an ihrem spürte. Und fast wäre sie schon schwach geworden. Aber sie sagte klar und deutlich: „Nein.“

„Doch“, widersprach er. „Du kommst um Mitternacht zu mir.“ Dann senkte er die Lippen auf ihre, und sein Kuss erstickte jeden weiteren Protest.

Sie seufzte nur noch glücklich, während sie sich an Spencer schmiegte. Wenn er sie so verführerisch küsste, war sie verloren.

Als er sich schließlich von ihren Lippen löste, flüsterte er: „Um Mitternacht. Ich werde nicht schlafen gehen, bis du bei mir bist.“

Chardonnay musste lächeln. Sollte sie seiner Bitte folgen, würde er nach Mitternacht wohl auch nicht viel Schlaf bekommen.

Chardonnay konnte nicht einschlafen.

Sie hatte sich um halb zehn hingelegt, und seitdem wälzte sie sich im Bett herum. Na ja … in den vergangenen Nächten war es auch nicht anders gewesen. Sie sehnte sich so nach Spencer. Und Mitternacht rückte immer näher. Er wartete auf sie!

Sollte sie zu ihm gehen? Der Gedanke war sehr verführerisch.

Und wenn sie sich vorstellte, in Spencers Armen zu liegen, wurde ihr heiß.

So heiß, als habe sie Fieber. Das „Spencer-Westmoreland-Fieber“. Ja, es hatte sie heftig erwischt.

Vom allerersten Tag an, wenn sie ganz ehrlich war. Und wie sie zugeben musste, hatte sie den Mann am Anfang falsch eingeschätzt.

Oh, er konnte verdammt arrogant sein! Ohne Zweifel. Und bestimmend und sehr anmaßend und distanziert.

Aber sie kannte ihn inzwischen auch von einer ganz anderen Seite.

In den letzten Tagen war Spencer ausgesprochen nett gewesen. Liebenswürdig, geduldig und rücksichtsvoll. Er schien sich gern mit Grammy zu unterhalten und auch sehr hilfsbereit zu sein.

Es war bewundernswert, was er für ihren Großvater tat. Nicht nur, dass Spencer viel Zeit mit ihm verbrachte … ihn jeden Morgen rasierte … und die Krankenhausrechnung bezahlte. Nein. Was den Ausbau des Weingutes betraf, überließ er ihrem Großvater alle Entscheidungen und befolgte dessen Wünsche.

Obwohl man das gar nicht erwarten durfte, denn es war ja allein Spencers Geld, das hier investiert wurde.

Und gestern hatte er Gramps eine große Freude bereitet – das Weingut Russell würde immer in der Familie bleiben. So hatte Spencer es ihm versprochen.

Ja, sie musste zugeben, dass sie keinen besseren Ehemann hätte finden können. Jetzt fehlte ihr nur noch eins, um glücklich zu sein – seine Liebe.

Sie liebte Spencer. Es half nichts, das länger zu leugnen oder vor ihren Gefühlen zu flüchten.

Sie liebte diesen Mann. Darum würde sie ihn heiraten, Kinder mit ihm haben. Und hoffen, dass er ihre Liebe eines Tages erwiderte.

Chardonnay warf einen Blick zur Uhr – es war Viertel vor zwölf. Sie sollte sich beeilen. Spencer wartete schon sehnsüchtig auf sie!

Hastig sprang sie aus dem Bett. Sie streifte sich das Nachthemd über den Kopf, dann eilte sie zum Schrank und nahm einen Rock und einen Pullover heraus, doch keine Unterwäsche. BH und Slip brauchte sie nicht. Wozu auch? Sie würde sich ja ohnehin gleich wieder ausziehen. Nachdem sie in ihre Sandaletten geschlüpft war, öffnete sie leise die Schlafzimmertür und huschte auf Zehenspitzen über den Flur.

Spencer weigerte sich, schlafen zu gehen.

Er saß im Wohnzimmer, von innerer Unruhe gequält, und blickte immer wieder auf die Wanduhr. Die Zeit verging heute wie im Schneckentempo. Doch nun war es bald Mitternacht. Zum Glück. Denn er hielt es vor Sehnsucht kaum noch aus. Er verspürte ein Verlangen, das nur Chardonnay stillen konnte.

Und wenn sie nicht kam? Der Gedanke erschreckte ihn. Hatte er sie vielleicht zu sehr bedrängt? Und jetzt war sie ihm böse …

Nein! Das durfte nicht sein. Spencer holte tief Luft. Sie würde kommen, bestimmt.

Vor drei Tagen hatte er mit seiner Mutter telefoniert, um ihr die Neuigkeit mitzuteilen. Sie freute sich riesig, weil wieder einer ihrer Söhne heiraten würde. Und sie hatte kaum Fragen gestellt, warum alles so schnell ging. Natürlich nicht. Sarah Westmoreland glaubte ja an die Liebe auf den ersten Blick, und es reichte ihr zu hören, dass ihre neue Schwiegertochter eine reizende Frau war, mit der ihr Sohn gern den Rest seines Lebens verbringen wollte.

Und bald ist die Hochzeit, dachte Spencer glücklich.

Was er Ruth beim Abendessen gesagt hatte, stimmte. Er hatte es so eilig, weil er nicht länger warten mochte … nämlich darauf, dass Chardonnay seine Frau wurde.

Ich hole sie ab, beschloss Spencer. Es wäre viel zu gefährlich, wenn sie nachts allein über das Weingut spazierte.

Und je früher er sie sah, desto besser. Er sprang vom Sofa auf.

Chardonnay würde sicherlich kommen. Er hatte doch ihr Verlangen gespürt, als sie seinen Kuss so begierig erwiderte.

Er betete jedenfalls, dass sie ihn heute Nacht nicht allein ließ. Sie erregte ihn, wenn er ihren Duft einatmete … in ihre Augen sah … oder auch nur an sie dachte. Und entsprechend frustriert fühlte er sich seit Tagen.

So verrückt es klang: Sie hatten nur eine leidenschaftliche Nacht miteinander verbracht, und schon war er süchtig nach dieser Frau.

Darum hatte er auch nur noch einen Wunsch, als er das Haus verließ. Er wollte Chardonnay in den Armen halten, sie küssen und sie lieben.

Es war dunkel, aber der schmale Kiesweg, der zur Villa führte, war im Licht des Vollmondes leicht zu erkennen. Ich hätte allerdings eine Jacke anziehen sollen, dachte Spencer, denn die Luft war recht kühl, nachdem es vorhin geregnet hatte. Jetzt roch es nach feuchtem Gras und frisch umgepflügter Erde.

Da seine Hände kalt wurden, schob er sie in die Hosentaschen. Plötzlich hörte er ein Rascheln und leise Schritte. Er glaubte, es wäre Chardonnay und wollte ihren Namen rufen. Doch bevor er dazu kam, entdeckte er ihre Mutter vorn auf einer Weggabelung. Spencer blieb stehen. Sekunden später trat ein Mann aus dem Schatten … und dieser große Kerl bewegte sich auf Ruth zu.

Instinktiv wäre Spencer fast losgerannt, um die Frau zu beschützen. Aber das war offensichtlich nicht nötig – der Mann umarmte Ruth Russell, und die beiden küssten sich. Dann nahm er ihre Hand, und sie schlenderten in Richtung eines der kleineren Gästehäuser.

Es ging ihn ja nichts an, doch Spencer fragte sich, ob Chardonnay von der Affäre ihrer Mutter wusste. Falls nicht, würde sie es bestimmt nicht von ihm erfahren. Wenn’s um Geheimnisse ging, war er der König der Diskretion. Trotzdem überlegte er, wer dieser Mann sein könnte. Vielleicht ein Arbeiter aus der Kellerei?

Sobald sich das Pärchen entfernt hatte, ging Spencer langsam weiter. Die Nacht war still. Und wieder hörte er Schritte, die ihm entgegenkamen. Er blieb stehen und blickte konzentriert auf den Weg. Und dann sah er Chardonnay.

Sein Herz begann zu rasen.

Sie hatte ihn noch nicht bemerkt. Darum lehnte er sich gegen einen Baum und genoss es, sie heimlich im Mondlicht zu betrachten.

Irgendetwas verriet ihn. Sie hörte wohl, wie er scharf die Luft einsog, als er den Blick an ihr hinabgleiten ließ. Ihr Rock und der leichte Pullover schmiegten sich um ihre Figur – so verlockend, dass ihm plötzlich heiß wurde. Chardonnay blieb stehen und sah ihn an, während Spencer sich vom Baum abstieß und zu ihr ging.

Die letzten drei Stunden hatte er sich gefragt, ob sie kommen würde. Er hatte es gehofft. Herbeigesehnt! Und ihr Anblick reichte, um sein Blut noch mehr in Wallung zu bringen. Ja, sein Körper schmerzte vor Verlangen. Und die Vorstellung, wie sie in leidenschaftlicher Umarmung auf dem Bett liegen würden, berauschte ihn.

Das war eine völlig neue Erfahrung für ihn. Sie war die erste Frau, die ihm den Verstand raubte.

„Du bist da.“ Mehr brachte er nicht heraus, während ihre Blicke ineinander versanken. Dann starrte er sehnsüchtig auf ihre Lippen.

„Ja, ich bin da“, flüsterte Chardonnay, und dieser Klang ließ ihn erschauern.

Spencer war kurz davor, die Kontrolle zu verlieren. Es erforderte all seine Selbstbeherrschung, sie nicht sofort und auf der Stelle zu nehmen. Er wollte sich nackt mit ihr auf dem Boden wälzen und …

„Es ist kühl draußen.“ Sie rieb sich die Oberarme.

Natürlich! Wie rücksichtslos von ihm. „Ich wärme dich, Sweetheart. Ich trage dich in mein Schlafzimmer und wärme dich“, versprach er. „Aber das ist nicht alles, was ich mit dir vorhabe.“

Chardonnay lächelte. „Und was hast du mit mir vor?“

Sie hatte das Recht zu fragen. Und ein Recht auf eine ehrliche Antwort.

„Ich werde dich küssen – überall. Ich werde dich streicheln. Ich möchte in dir sein und dich bis zur Erschöpfung lieben. Wenn du mich lässt …“ Spencer trat dicht an sie heran. „Erlaubst du es mir?“

„Ja.“ Oh ja! – verriet ihm das Funkeln in ihren Augen.

Gott sei Dank. Ein Nein hätte ihn glatt umgebracht.

Spencer küsste ihre Lippen. „Ich werde dich heute Nacht so glücklich machen, dass du dir niemals einen anderen Mann wünschen wirst“, versprach er mit rauer Stimme. Dann hob er Chardonnay auf seine Arme und ging den Weg zurück zum Gästehaus.

Nach gut zehn Metern musste er jedoch stehen bleiben. Er genoss es ja, wenn sie sich an ihn schmiegte, ihre Brüste an seinen Körper presste und er ihren süßen Duft einatmete. Ja, er genoss es sehr – doch es erregte ihn wahnsinnig.

So konnte er keinen Schritt weitergehen, ohne befürchten zu müssen, jetzt wirklich die Kontrolle zu verlieren.

Spencer atmete tief ein, während er Chardonnay auf die Füße stellte. Sie blickte ihn fragend an, doch im nächsten Moment schien sie zu verstehen. Sie nahm seine Hand und sagte: „Komm. Ich zeig dir etwas.“

Sie bogen vom Weg ab, gingen in ein Wäldchen und kamen auf eine Lichtung. Hier stand ein Gartenhaus, an dem sich Weinreben und Efeu emporrankten. Im Mondschein bot es ein zauberhaftes Bild.

„Wie romantisch“, sagte Spencer unwillkürlich.

„Gramps hat es für meine Großmutter gebaut, damit sie einen Ort hat, wo sie in Ruhe lesen oder stricken kann“, erklärte Chardonnay, als sie hineingingen. „Doch Grammy nutzt es kaum noch.“ Sie knipste das Licht an.

Spencer schaute sich um. Außer einer gemütlichen Sitzecke gab es auch ein Bett. Dem Himmel sei Dank!

Chardonnay zog jedoch die Stirn kraus, während sie auf dieses Bett starrte.

„Was ist los?“, fragte er.

„Ach … nichts. Ich wundere mich nur. Ich bin die Einzige, die hier ab und zu schläft. Aber jemand hat die Bettwäsche gewechselt, ohne dass ich davon wusste.“

Spencer ahnte, wer. Doch er behielt es für sich. „Beunruhigt dich das?“

„Nein. Es spielt jetzt keine Rolle.“ Sie lächelte ihn an. „Im Augenblick ist mir nur wichtig, hier zu sein. Mit dir.“

Mit dir. Ihre Worte lösten ein Glücksgefühl in ihm aus, doch Spencer verspürte auch ein unbändiges Verlangen. Er zog Chardonnay an sich, und ihre Lippen fanden sich in einem hungrigen Kuss.

Ungeduldig zerrte er an ihrem Pullover, den sie sich bereitwillig abstreifen ließ. Und Spencer stöhnte auf, als er ihre nackten Brüste sah. Er musste sie berühren! Er umfasste sie mit beiden Händen und streichelte sie. Dann senkte er den Mund auf ihre zarte Haut und begann, sie zu küssen. Er nahm die harten Knospen zwischen seine Lippen und saugte sanft daran.

Wundervoll, dachte er erregt. Einfach wundervoll. Nur war es ihm nicht genug.

Und Chardonnay wohl auch nicht, denn sie griff an ihren Rockbund und zog den Reißverschluss auf.

Spencer ließ sich auf die Knie sinken, schob ihr den Rock über die Hüften – und keuchte auf, als er sah, dass sie keinen Slip trug.

Er beugte sich vor und presste die Lippen auf ihren Bauch. Wie hatte er sich danach gesehnt! Seit Tagen träumte er davon, dieser Frau wieder so nahe zu sein. Genüsslich strich er mit den Lippen über ihre Haut.

Sie stöhnte auf, als er die Zunge zwischen ihre Schenkel tauchte. Da umfasste Spencer ihren Po und drückte sie an seinen Mund, während er sie mit der Zunge reizte … sie schmeckte … sie streichelte. Und ihre Erregung geschickt in die Höhe trieb.

Er spürte, wie sie am ganzen Körper erbebte … ihre Fingernägel in seinen Schultern vergrub. Er setzte sein erotisches Spiel jedoch fort, bis sie seinen Namen stöhnte und zitternd zum Höhepunkt kam.

Spencer richtete sich auf. Er hob Chardonnay hoch und trug sie zum Bett. Dann begann er, sich auszuziehen.

Es hatte wieder zu regnen angefangen. Es goss in Strömen, genauer gesagt. Der Regen prasselte aufs Dach und gegen die Fensterläden. Aber gerade das verlieh diesem Häuschen einen besonderen Reiz. Man war der übrigen Welt völlig entrückt.

Ja, Spencer hatte sogar das Gefühl, hier an einem magischen Ort zu sein. Wo die Vergangenheit ausgelöscht war. Und es in der Gegenwart nur sie beide gab – ihn und Chardonnay.

Er wollte sie so sehr!

Sein Puls jagte, und sein Körper brannte vor Begierde. Er sehnte sich wahnsinnig danach, in ihr zu sein.

Doch sie hatte offenbar andere Wünsche. Als er sich zu ihr aufs Bett legte, schloss sie die Finger um seine Erektion und begann, ihn zu streicheln. Er stöhnte auf. Es war himmlisch. Absolut berauschend, und er überließ sich willenlos ihrer sanften Hand, die ihn so verführerisch liebkoste.

Die Lust überwältigte ihn, schwemmte seine Gedanken fort. Er fühlte nur noch ihre Berührung, ihre Hand, und sein Verlangen wuchs ins Unermessliche, als er dann auch noch ihre Lippen spürte. Spencer stöhnte, als sie ihn in ihren Mund nahm. Und nun glaubte er fast, vor Erregung zu sterben. Was machte diese Frau nur mit ihm? Sie brachte ihn ja völlig um den Verstand.

Jetzt ertrug er es nicht länger. Er musste in ihr sein. Doch vor allem wollte er die Lust mit ihr teilen.

Er zog Chardonnay zu sich hoch und rollte sich mit ihr in den Armen herum, bis sie unter ihm lag. Dann suchte er ihre Lippen in einem hungrigen Kuss, den sie mit der gleichen Begierde, dem gleichen Verlangen erwiderte.

„Wundervoll“, flüsterte er. Ja, wundervoll und berauschend. Noch nie hatte er eine so unglaubliche Lust verspürt wie in den Armen dieser Frau.

Beide stöhnten auf, als er tief in ihr versank. Er begann sich zu bewegen, und sie bog sich ihm bei jedem Stoß sehnsüchtig entgegen. Ihre Körper verschmolzen miteinander, bewegten sich im Einklang, als wären sie füreinander geschaffen.

„Unbeschreiblich“, murmelte er an ihren Lippen.

Chardonnay schluchzte, als sie den Gipfel der Lust erreichte, und da konnte auch er sich nicht länger zurücknehmen. Mit einem heiseren Aufschrei verströmte er sich in ihr, aber er hielt sie weiter eng umschlungen.

Ja, er klammerte sich an Chardonnay, als habe er Angst, sie sonst zu verlieren.

Er war noch nie so glücklich gewesen. Noch nie hatte er sich einer Frau so nahe gefühlt. Und ein Leben ohne sie erschien ihm im Moment unvorstellbar.

Als Chardonnay aufwachte, blickte sie in Spencers Augen. Er lag neben ihr und betrachtete sie mit so viel Zärtlichkeit im Blick, dass ihr Herz wild zu pochen begann. Sollte er sich etwa in sie verliebt haben? Noch wagte sie es nicht zu hoffen.

„Ich habe ein Geschenk für dich“, flüsterte er rau.

„Was denn?“

„Dies.“ Spencer nahm ihre Hand und streifte ihr etwas auf den Finger.

Sprachlos starrte sie auf den goldenen Ring mit dem funkelnden Diamanten. Ihr Verlobungsring. Es war der schönste Ring, den sie je gesehen hatte.

Darum fehlten ihr auch die Worte. Sie brachte keinen Ton heraus. Stattdessen schmiegte sie sich an Spencer, und er schloss sie fest in die Arme. Hielt sie. Wärmte sie mit seinem Körper. Und ließ sie hoffen, er könnte sich wirklich in sie verlieben.

„Der Ring ist wunderschön“, sagte Chardonnay schließlich. „Einfach traumhaft. Ich danke dir.“

„Gern geschehen.“ Spencer streichelte ihr über den Rücken. „Es hat aufgehört zu regnen. Wollen wir uns anziehen und zu mir gehen?“

„Ja. Lass uns den Rest der Nacht im Gästehaus verbringen.“ Und jede weitere Nacht auch, fügte sie im Stillen hinzu.

10. KAPITEL

Spencer stand am Schlafzimmerfenster und blickte auf die Weinberge. Er fühlte sich hier schon ganz wie zu Hause, und das nicht ohne Grund – die letzten vier Tage waren traumhaft gewesen. Seit der Nacht im Gartenhaus kam Chardonnay jeden Abend zu ihm, und sie blieb bis zum Morgen. Sie frühstückten gemeinsam, machten Spaziergänge auf dem Weingut.

Gestern Abend hatten sie den Ball der Winzergemeinschaft des Napa Valley besucht. Chardonnay hatte in ihrem eleganten Kleid wundervoll ausgesehen, und er war so stolz gewesen, der Mann an ihrer Seite zu sein. Im Ballsaal hatten sie viele Blicke auf sich gezogen und mehr als einmal zu hören bekommen, was für ein schönes Paar sie waren.

Verlobt. Und bald verheiratet … Spencer konnte es kaum erwarten. Er freute sich so auf die gemeinsame Zukunft.

Chardonnay hatte ihn vom ersten Augenblick an fasziniert. Oder sollte er lieber sagen – verzaubert? Irgendwie war es ihr gelungen, einen anderen Menschen aus ihm zu machen. In ihrer Nähe fühlte er sich immer unbeschwert, heiter und glücklich. So glücklich wie nie zuvor.

Weil du sie liebst. Nun gib es endlich zu!

Ja. Spencer holte tief Luft. Er hatte es nicht wahrhaben wollen. Aus Angst, wieder verletzt zu werden, hatte er sich dagegen gewehrt und es eisern geleugnet, aber es stimmte: Er liebte Chardonnay.

Und was empfand sie für ihn? Könnte sie sich jemals in ihn verlieben? Oder würde sie ihm nie verzeihen, dass er die finanzielle Not ihrer Familie ausgenutzt hatte, um sie in eine Ehe mit ihm zu locken?

Das Klingeln des Telefons unterbrach seine Gedanken.

Er nahm das Handy vom Tisch und blickte aufs Display. „Hi, Stuart.“

„Hallo, Spencer“, begrüßte ihn sein Anwalt. „So leid es mir tut … ich habe eine böse Überraschung für Sie.“

„Was ist denn los?“

„Chardonnay Russell scheint Sie reingelegt zu haben. Auf dem Konto des Weingutes sind heute Morgen über eine Million Dollar eingegangen.“

Spencer zuckte zusammen. „Das muss ein Irrtum sein.“

„Nein. Ich habe persönlich mit der Bank gesprochen. Der Abteilungsleiter ist ein Freund von mir. Sonst wäre ich auch gar nicht an diese Information gekommen.“

Er spürte, wie sich sein Herz zusammenkrampfte. „Ich kann es nicht glauben, Stuart. Es war sicherlich eine Fehlbuchung.“

„Nein. Der Empfänger ist das Weingut Russell und der Auftraggeber eine Firma namens BOSS.“

„BOSS?“

„Ja. Ich denke, Chardonnay hat weiter nach einem Investor gesucht … und ihn gefunden. Sie hat einen Kredit bekommen. Oder das Weingut an die Firma BOSS verkauft. Und alles hinter Ihrem Rücken, Spencer. Obwohl Sie bereits einen erheblichen Betrag in die Kultivierung der Weinberge gesteckt haben.“

Spencer zitterte – vor Wut und Enttäuschung. Er hatte Chardonnay vertraut. Ihr hundertprozentig vertraut. Und sich in sie verliebt … Aber sie belog ihn nur. Sie hatte ihr eigenes Spielchen gespielt und sich wohl darüber gefreut, wie dumm er war.

Er schien wirklich der dümmste Mann auf der Welt zu sein. Er ließ sich von jeder Frau an der Nase herumführen.

„Soll ich jetzt irgendwelche Schritte einleiten?“, fragte sein Anwalt.

„Äh …“ Spencer holte tief Luft. „Finden Sie bitte heraus, wem die Firma BOSS gehört.“

„Wird erledigt. Ich melde mich bei Ihnen, sobald ich es weiß. Und bis dahin sollten Sie aufpassen, dass Sie nicht in eine Falle geraten.“

Netter Ratschlag, nur kam er leider zu spät.

Spencer wartete zwei Stunden lang auf den Rückruf des Anwalts, aber das Telefon blieb stumm. Und da begann er, seine Koffer zu packen. Es war ja auch völlig egal, wem die Firma BOSS gehörte. Er wusste alles, was er wissen musste.

Die Firma hatte eine Million an die Russells überwiesen.

Als Kredit oder Kaufsumme.

Und da Chardonnay für die Finanzen der Familie zuständig war, musste sie den Deal selbst eingefädelt haben.

Spencer schloss die Koffer. Dann ging er zum Fenster und schaute hinaus. Diesmal jedoch, ohne etwas zu sehen.

Auch nach vier Jahren erinnerte er sich noch gut an den Moment, als er im Bericht des Arztes las, dass Lynette schwanger gewesen war. Sie hatte ihn belogen und betrogen. Obwohl er sie liebte. Ihr vertraute. Und nun war es ihm wieder passiert. Aber damals hatte er sich vor allem gedemütigt gefühlt.

Jetzt war seine Kehle wie zugeschnürt. Das Herz schlug so hart in seiner Brust, und bei dem Gedanken, ohne Chardonnay weiterleben zu müssen, fühlte er sich völlig verzweifelt.

Aber er war auch unglaublich wütend auf sie. Wie konnte sie ihm nur so etwas antun? Ihn so belügen?

In dem Moment betrat sie das Haus. Er hörte ihre Schritte in der Halle. Sie beide waren verabredet, um einen Ausflug in die Berge zu machen.

Spencer wandte sich zur Tür, als Chardonnay ins Zimmer kam. Sie blickte ihn mit einem strahlenden Lächeln an. „Da bin ich. Wie versprochen. Ich habe den ganzen Nachmittag frei.“

Dann bemerkte sie die gepackten Koffer, und ihr Lächeln verblasste. „Gehst du auf Geschäftsreise?“

„Ich gehe … aber nicht auf Geschäftsreise, sondern zurück nach Sausalito. Und zwar für immer.“

Sie schüttelte den Kopf, als habe sie ihn nicht richtig verstanden. „Du sagtest doch, wir wollten nach der Hochzeit hier wohnen. In diesem Haus.“

Ja. Darauf hatte er sich wahnsinnig gefreut.

„Es gibt keine Hochzeit“, erwiderte Spencer. „Eine Betrügerin wie dich werde ich nicht heiraten.“

Chardonnay wirkte schockiert, sie riss die Augen auf und schlug sich die Hand aufs Herz. „Wieso? Was hab ich getan?“

Ach, für wie dumm hielt sie ihn eigentlich? „Was hast du gedacht, wie lange ich brauche, um es herauszufinden?“

„Herausfinden?“ Auf ihrem Gesicht spiegelte sich Verwirrung. „Ich verstehe nicht. Was willst du denn herausgefunden haben?“

Spencer lachte bitter. „Eins muss ich dir lassen: Du bist eine gute Schauspielerin. Wüsste ich es nicht besser, würde ich jetzt glauben, dass du keine Ahnung hast.“

„Habe ich auch nicht“, beteuerte sie kopfschüttelnd.

„Hör bitte auf.“ Ihr Leugnen machte ja alles nur noch schlimmer für ihn. „Wie bist du an das Geld gekommen, Chardonnay? Hast du mit dem Typen geschlafen? So wie mit mir?“ Er sah, wie sie blass wurde. Aus Schuldgefühlen, dachte er.

„Ich weiß wirklich nicht, wovon du sprichst“, sagte sie mit bebender Stimme.

„Ach nein? Soll ich dir etwa glauben, dass du keine Ahnung hast, wer heute eine Million Dollar auf das Konto des Weingutes Russell überwiesen hat?“

„Eine Million? Unmöglich. Du irrst dich.“

„Ja. Ich habe mich geirrt. Nämlich in dir, und zwar gründlich.“

„Nein, Spencer, hör mir zu. Es muss ein Irrtum sein.“ Chardonnay streckte die Hand nach ihm aus, als wollte sie ihn besänftigen. Er packte jedoch ihr Handgelenk und zog sie an seine Brust.

Spencer sah ihr in die Augen. „Du hast mich zum Narren gehalten, Chardonnay. Du hattest niemals vor, mich zu heiraten und mir Kinder zu schenken. Du hattest die ganze Zeit einen Plan B, nicht wahr?“

„Nein, das stimmt nicht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Wie kannst du nur annehmen, ich wäre so berechnend? Ich war immer ehrlich …“

„Es reicht! Ich will deine Lügen nicht mehr hören.“ Spencer ließ ihre Hand los, nahm seine beiden Koffer und ging zur Tür. Dort blieb er stehen und drehte sich noch einmal um. „Sag deinem Großvater bitte, dass ich die Krankenhausrechnung und die Operation bezahlen werde, wie ich es ihm versprochen hatte. Ich glaube nämlich nicht, dass er von deinem hinterhältigen Spiel weiß.“

Chardonnay blickte ihn entsetzt an … und fast wäre Spencer schwach geworden. Aber er durfte ihr nicht mehr glauben. Die Tatsachen sprachen für sich. Es war eine Million auf ihrem Konto eingegangen, und sie leugnete es. Sie belog ihn.

Er wandte sich um und ging.

„Chardonnay! Was ist los?“, fragte Ruth besorgt, als ihre Tochter ins Haus trat. „Du weinst ja.“

„Nein.“ Chardonnay wischte sich hastig die Tränen von den Wangen. Mist! Sie hatte gehofft, sie käme unbemerkt die Treppe hinauf und könnte sich in ihrem Zimmer verstecken – aber daraus wurde ja nun nichts.

„Na, jetzt sag schon.“ Ihre Mutter legte ihr tröstend den Arm um die Schultern. „Wieso weinst du?“

„Ach …“ Chardonnay verstand nicht, warum Spencer so wenig Vertrauen zu ihr hatte. Ja, es stimmte – auf ihrem Konto waren heute eine Million Dollar gutgeschrieben worden. Sie hatte gerade eben bei der Bank angerufen und es bestätigt bekommen. Doch sie wusste noch immer nicht, wofür dieses Geld sein sollte.

„Bitte, Schatz, verrat mir endlich, warum du weinst.“

Sie schniefte. „Spencer hat die Hochzeit abgesagt. Weil er glaubt, ich hätte ihn arglistig getäuscht.“

Ruth blickte sie überrascht an. „Ihn getäuscht? Wie kommt er darauf?“

„Er meint, ich hätte gar nicht die Absicht gehabt, ihn zu heiraten, und ihn nur hingehalten, bis ich das nötige Betriebskapital für unser Weingut auftreiben konnte. Ja, er denkt sogar, ich hätte mit irgendeinem Typen geschlafen, damit der uns einen Kredit gibt.“

„Und wieso behauptet er so etwas Abscheuliches?“

„Weil eine Firma namens BOSS uns heute eine Million Dollar überwiesen hat, und ich …“ Chardonnay brach ab, als ihre Mutter scharf die Luft einsog.

Und Ruth wurde rot, sie blickte ziemlich schuldbewusst drein.

„Mom, weißt du, was es mit diesem Betrag auf sich hat?“

Ruth nickte. „Ja. Er hat mir gesagt, er würde uns eine Million überweisen. Aber ich hatte ihn gebeten, es nicht zu tun. Weil ich glaubte, dass die Beziehung zwischen dir und Spencer wunderbar funktionieren würde.“

„Von wem sprichst du, Mom?“, fragte sie verwirrt. „Wer hat dir gesagt, er würde uns eine Million überweisen?“

Ruth holte tief Luft. „Dein Vater.“

Chardonnay starrte sie ungläubig an. Also, jetzt verstand sie überhaupt nichts mehr. „Mein Vater?“ Wo sollte der auf einmal herkommen?

„Ja. Ich habe ihm neulich von Spencers sonderbaren Heiratsantrag erzählt, und Chad meinte …“

„Hey, halt, stopp, Mom. Ich kann dir nicht mehr folgen. Willst du damit sagen, du hast Kontakt zu meinem Vater? Du hast mit ihm gesprochen?“

Ruth nickte. „Er rief vor einigen Wochen an und sagte, er sei in der Gegend und würde mich gern sehen.“

„In der Gegend?“

„Ja, er war geschäftlich in San Francisco. Und da hat er beschlossen, sich einen Wagen zu mieten, um einen Ausflug ins Napa Valley zu machen. Er war sich nicht sicher, ob ich noch hier wohne oder geheiratet hätte und weggezogen bin.“

Chardonnay atmete tief ein. „Und wann hast du ihm verraten, dass er eine Tochter hat?“

„Bei unserem ersten Treffen.“

„Wie hat er reagiert?“

Ruth lächelte. „Zuerst war er mir böse, weil er glaubte, ich hätte ihm die Schwangerschaft absichtlich verheimlicht. Aber dann habe ich erzählt, wie viele Briefe ich ihm geschrieben hatte, die alle zurückgekommen sind. Ich konnte sie ihm ja sogar zeigen, weil ich sie aufbewahrt habe. Somit weiß er, dass ich damals versucht habe, ihn zu informieren.“

„Und wie ist es ihm in all den Jahren ergangen?“, fragte Chardonnay neugierig. „Ist mein Dad verheiratet? Hat er weitere Kinder?“

„Nein. Er ist Witwer. Seine Frau, mit der er fünfzehn Jahre lang verheiratet war, ist vor fünf Jahren gestorben. Und Kinder hatten sie keine.“

„Ist er noch immer Soldat?“

„Nein, er ist schon vor längerer Zeit aus der Armee ausgeschieden und hat sich dann selbstständig gemacht. Seine Firma vertreibt Elektronikprodukte. Sie gehört ihm nicht allein, es gibt noch Teilhaber, doch die Geschäfte laufen gut, wie er sagt. Und er möchte dich unbedingt kennenlernen, Chardonnay.“

„Oh, ich würde ihn auch so gern sehen.“

Ruth lächelte. „Du glaubst nicht, wie aufgeregt dein Vater war, als ich ihm von dir erzählte. Er hat gestrahlt, war glücklich und irrsinnig stolz auf seine Tochter. Er wollte noch am selben Tag herkommen, um dich in die Arme zu schließen. Aber ich habe ihn gebeten, damit zu warten. Versteh bitte … ich wollte die Gelegenheit haben, mich erst mal allein mit Chad zu unterhalten. In aller Ruhe. Wir brauchten doch eine Weile, um uns wieder kennenzulernen und herauszufinden, wie das Leben des anderen verlaufen war.“

Chardonnay nickte. „Ja, Mom. Das verstehe ich.“

„Als ich ihm erzählte, dass du bereit warst, dein Glück zu opfern und eine Zweckehe einzugehen, damit wir das Weingut behalten können, hat er sofort gesagt, das käme gar nicht infrage, und er würde uns das Geld so bald wie möglich zukommen lassen. Ich hatte ihn gebeten, es nicht zu tun. Aber er ist genauso dickköpfig wie du. Und er wollte seine Tochter beschützen. Also hat er uns einfach die Million überwiesen. Es tut mir leid, wenn dadurch Probleme zwischen dir und Spencer entstanden sind.“

„Ach.“ Chardonnay zuckte mit den Schultern. „Mach dir keine Gedanken. Es ist besser, wenn wir nicht heiraten. Unsere Ehe wäre sowieso zum Scheitern verurteilt gewesen. Sein Verhalten zeigt doch, wie wenig er mir vertraut. Ich hätte mit Spencer leben können, obwohl er mich nicht liebt. Aber ich brauche sein Vertrauen. Sonst würde ich wirklich unglücklich werden.“

Noch unglücklicher als im Moment, fügte sie im Stillen hinzu. Sie musste jedoch lächeln, als ihr etwas einfiel. „Dann war also mein Vater die alte Freundin, mit der du dich in letzter Zeit so häufig getroffen hast?“

Und bestimmt hatten sie nicht nur Kaffee getrunken, denn Ruth wurde rot. „Ja. Und er freut sich schon sehr darauf, auch dich endlich kennenzulernen.“

„Das geht mir umgekehrt ebenso. Aber jetzt entschuldige mich bitte … Ich bin so müde und möchte mich eine Weile hinlegen.“ Und allein sein.

„Er liebt dich, Chardonnay.“

„Wer?“

„Spencer.“

Chardonnay bemühte sich, die aufsteigenden Tränen zurückzudrängen. „Nein, Mom, er liebt mich nicht. Er hat ausdrücklich gesagt, dass unsere Ehe so etwas wie eine Geschäftsbeziehung werden sollte. Das habe ich dir erzählt.“

„Ja. Und es mag seine Absicht gewesen sein. Am Anfang. Aber dann hat er sich in dich verliebt. Man spürt es doch. Allein die Art, wie er dich ansieht! Deine Großmutter hat es bemerkt, ich habe es bemerkt: Spencer Westmoreland liebt dich.“

Schön wär’s! Nur glauben konnte sie es nicht. „Nein, Mom, ihr irrt euch. Doch in einem Punkt hattest du neulich Abend recht. Ich habe mich in Spencer verliebt. Und ich habe mich so darauf gefreut, seine Frau zu werden.“

Nun flossen die Tränen. Chardonnay sagte hastig: „Entschuldige. Wir reden später weiter.“ Sie lief die Treppe hinauf und verschwand in ihrem Zimmer. Denn jetzt wollte sie erst mal allein sein mit sich und ihrem Liebeskummer.

Spencer zuckte zusammen, als sein Telefon klingelte. Es war bestimmt Stuart, der ihm sagen wollte, mit welcher Firma – oder welchem Typen! – Chardonnay hinter seinem Rücken verhandelt hatte. Er wollte es schon gar nicht mehr wissen. Vielleicht wäre er ja noch unglücklicher, sobald er den Namen erfuhr.

Seit Stunden war er jetzt schon in Sausalito, in seinem schönen Haus mit Blick auf die Bucht von San Francisco, und normalerweise fühlte er sich hier immer sehr wohl. Doch heute erschien ihm dieses Haus so seltsam leer. Er saß im Wohnzimmer und wünschte sich, wieder auf dem Weingut zu sein. Bei Chardonnay.

Spencer stand auf und ging zum Schreibtisch, wo sein Handy lag. „Ja?“

„Ich habe die Information, die Sie wollten“, sagte Stuart. „Es hat länger gedauert, als ich dachte. Das lag daran, dass die Firma BOSS mehreren Teilhabern gehört und ich erst mal erfragen musste, wer die Überweisung veranlasst hat. Tut mir leid, dass Sie warten mussten.“

„Kein Problem.“ Er zögerte einen Moment. „Und von wem kam das Geld?“

„Von Chad Timberlain.“

Chad Timberlain.
Timberlain? Den Namen hatte Spencer doch schon mal gehört. Aber wo? Und wann? Plötzlich fiel es ihm siedendheiß ein. Oh Gott! Wenn es kein Zufall war, dass der Auftraggeber Timberlain hieß … dann hatte er Chardonnay zu Unrecht beschuldigt … und einen unverzeihlichen Fehler begangen.

Bevor er sich von dem Schrecken erholen konnte, klingelte es an der Haustür.

„Danke für die Information, Stuart. Ich fürchte allerdings, wir haben voreilige Schlüsse gezogen, was die Überweisung angeht. Ich muss das checken und melde mich dann bei Ihnen.“

Auf dem Weg zur Haustür fragte er sich, wer ihn besuchen könnte. Schließlich wusste niemand, dass er wieder in Sausalito war. Als er öffnete, stand vor ihm ein großer kräftig gebauter Mann, schätzungsweise Mitte fünfzig.

Spencer atmete tief ein. Er kannte seinen Besucher nicht. Er hatte ihn jedoch schon einmal gesehen – neulich im Mondschein auf dem Weingut mit Ruth Russell. „Chad Timberlain?“

Der ältere Mann zog die Stirn kraus. „Ja.“

Spencer trat zur Seite. „Bitte, kommen Sie herein. Ich hatte Sie nicht erwartet, da ich erst vor zwei Minuten begriffen habe, wie die Dinge zusammenhängen. Aber ich nehme an, Sie möchten sich mit mir unterhalten.“

Chad Timberlain blickte ihn so strafend an, als wollte er sagen: „Bürschchen, ich bin nicht hier, um freundliche Worte mit dir zu wechseln.“

Was Spencer durchaus verstand. An Timberlains Stelle hätte er sich wohl nicht anders verhalten. „Und ich versichere Ihnen, dass ich mich bei Ihrer Tochter entschuldigen werde, Sir“, fügte er vorsichtshalber hinzu.

Es half. Die Miene des Mannes entspannte sich etwas, als er ins Haus trat.

Spencer schloss die Tür – und holte noch einmal tief Luft, bevor er Chardonnays Vater ins Wohnzimmer führte.

Keine Geschäftsverhandlung war je so anstrengend wie dieses Gespräch, dachte Spencer eine Stunde später. Er musste alles erklären, die ganze Geschichte, von A bis Z. Von seinem ersten Angebot für das Weingut bis zum heutigen Tag. Und er kam sich vor wie im Kreuzverhör. „Da sie die Buchhaltung allein macht, nahm ich an, dass Chardonnay von dem Eingang auf dem Konto wusste.“

„Obwohl sie Ihnen gesagt hat, dass sie es nicht weiß?“ Chad blickte ihn durchdringend an. Wie ein Staatsanwalt.

Auf diese Frage gab’s nur eine Antwort, und Spencer war nicht stolz darauf: „Ja, obwohl sie es beteuert hat … ich habe Chardonnay nicht geglaubt.“

„Ich finde Ihr Verhalten unverschämt, Mr Westmoreland, und damit meine ich nicht nur den heutigen Tag. Sie haben die finanzielle Not der Familie ausgenutzt, um meine Tochter in eine Ehe zu zwingen. Ich gebe zu – Ihr Kaufangebot war äußerst großzügig. Aber Sie wussten genau, dass Chardonnay alles tun würde, damit ihr Großvater das Weingut behalten kann.“

„Ja“, gestand Spencer, denn jetzt half nur noch Ehrlichkeit. „So ist es, Sir. Und mein Verhalten war unverschämt.“

Chad nickte. „Was gedenken Sie jetzt zu tun, um die Sache in Ordnung zu bringen? Ruth hat den Eindruck, Sie würden Chardonnay lieben. Und sie glaubt, dass Sie unsere Tochter nicht erpressen wollten, sondern nur die falsche Vorgehensweise gewählt haben.“

Das war nun zu milde ausgedrückt. Spencer schluckte. Wirklich zu milde. Statt geduldig um Chardonnay zu werben und von Gefühlen zu reden, hatte er ihr einen Deal vorgeschlagen – schenk mir Kinder, dann behältst du das Weingut. Und entscheide dich in 48 Stunden. Wie grässlich! Und heute musste er sie furchtbar verletzt haben, weil er ihr nicht vertraut hatte. Ob sie ihm das jemals verzieh? Er blickte ihren Vater an. „Ich liebe Ihre Tochter. Und ich gebe zu, dass ich bisher alles falsch gemacht habe. Sollte sie nie wieder mit mir sprechen wollen, würde ich das verstehen.“

Spencer beugte sich vor. „Aber weil ich Chardonnay so sehr liebe, werde ich um sie kämpfen und hoffen, dass sie mir eine zweite Chance gibt. Und glauben Sie mir bitte … es geht mir schon lange nicht mehr darum, ob ich das Weingut bekomme. Das einzig Wichtige für mich ist Chardonnay.“

Chad lächelte. „Ich kenne meine Tochter noch nicht. Ich treffe sie heute Abend zum ersten Mal. Ruth sagt allerdings, sie kann sehr dickköpfig sein. Also wird sie es Ihnen wohl nicht allzu leicht machen.“

„Ich weiß.“ Spencer nickte. „Aber ich werde alles dafür tun, damit Chardonnay mir verzeiht und sie meine Liebe erwidert. Bis zum letzten Tag meines Lebens“, versprach er und meinte es aus ganzem Herzen.

Chardonnay blickte in den Spiegel, während ihr Herz vor Aufregung pochte. Heute Abend würde sie ihren Vater zum ersten Mal sehen. Sie liebte ihn schon jetzt. Ohne sie zu kennen, war er bereit gewesen, ihr zu helfen. Er hatte sein Vermögen in das Weingut gesteckt, damit sie keine Zweckehe einging. Ja, er schien wirklich ein Vater zu sein, auf den sich seine Tochter hundertprozentig verlassen konnte.

Und die Vorfreude auf ihren Dad lenkte sie zum Glück auch ein wenig von ihrem Liebeskummer ab. Ihr graute schon davor, alles zu stornieren, was für die Hochzeit vorbereitet war. Morgen würde sie den Caterer anrufen müssen, den Floristen und die Druckerei. Ob Spencer wohl schon seine Familie informiert hatte? Und wenn ja, welchen Grund mochte er genannt haben? Ach, er hatte ihnen sicherlich gesagt – davon war er ja überzeugt –, sie sei eine Betrügerin.

Sie warf einen Blick auf die Wanduhr. Es war kurz vor sechs. Heute Abend gab ihre Familie eine Dinnerparty, um zu feiern, dass ihr Großvater wieder zu Hause war und ihr Vater von nun an zu ihrem Leben gehören würde. Chad Timberlain hatte sich erneut in Ruth verliebt. Und es freute Chardonnay, dass ihre Mom die Chance bekam, mit dem Mann zu leben, von dem sie siebenundzwanzig Jahre lang geträumt hatte.

Es klopfte an der Tür. Da sie meinte, es wäre ihre Mutter oder Grammy, rief sie: „Komm rein.“

Doch im nächsten Moment stockte ihr der Atem – als sie zur Tür blickte, trat Spencer in ihr Zimmer. Sofort musste sie wieder an seine Beschuldigungen denken, an seine gemeinen Worte, und die Wut stieg in ihr auf. „Was hast du hier zu suchen, Spencer? Was willst du?“

Er ließ sich nicht abschrecken. Nein. Bevor sie blinzeln konnte, stand er vor ihr. „Ich bin hier, um mich zu entschuldigen“, sagte er mit sanfter und doch rauer Stimme. „Und was ich will … Das Einzige, was ich will, bist du, Chardonnay.“

Spencer fragte sich allerdings, ob sie ihm jemals verzeihen würde. Chardonnay blickte ihn so wütend an. Und sie trug seinen Verlobungsring nicht mehr.

„Verschwinde!“, fauchte sie. „Du hast furchtbare Dinge zu mir gesagt. Du hast mir nicht vertraut. Du …“

Er griff nach ihrer Hand, aber sie zog die Hand hastig zurück. „Nein! Du hast mich sogar beschuldigt, dich mit einem anderen Mann betrogen zu haben. Wie kannst du nur so schlecht von mir denken?“

Spencer sah die Tränen in ihren Augen, und es schnitt ihm ins Herz. Er hatte sie verletzt. Er hatte ihr Kummer bereitet und wünschte sich, es wieder gutzumachen. „Ich liebe dich, Chardonnay“, sagte er ehrlich. „Ich wollte mich nicht in dich verlieben, aber du hast dich trotzdem in mein Herz geschlichen. Ich hatte versucht, mein Leben nüchtern zu planen. Ich wollte nie wieder einer Frau vertrauen, weil ich vor einigen Jahren betrogen wurde. Meine Verlobte starb bei einem Unfall, und ich erfuhr, dass sie von einem anderen Mann schwanger war. Damals habe ich mir geschworen, mich nie wieder auf Liebe einzulassen und nie zu heiraten. Aber du hast mich vom ersten Augenblick an so verzaubert, dass ich mir seitdem nichts sehnlicher wünsche, als mit dir verheiratet zu sein. Und als ich von der Million auf eurem Konto erfuhr, fühlte ich mich benutzt und betrogen. Doch vor allem verzweifelt, weil es ja für dich keinen Grund mehr gab, mich zu heiraten. Du brauchtest mich nicht mehr … aber ich brauche dich.“

Chardonnay atmete tief ein. Spencer hatte sie heute Mittag ungerecht behandelt, doch jetzt verstand sie, warum. Und es fiel ihr leicht, ihm zu verzeihen.

Sie glaubte ihm auch, dass er sie liebte. Sie hatte es so gehofft. Sie hatte es in seinen Augen gelesen, an seiner Zärtlichkeit gespürt – und immer befürchtet, sie könnte es sich nur einbilden. Seine Liebeserklärung klang wie Musik in ihren Ohren. Es war so herrlich, zu hören, dass er ihre Gefühle erwiderte.

„Ich akzeptiere deine Entschuldigung“, sagte Chardonnay sanft. „Und ich glaube dir, dass du mich liebst. Was erwartest du jetzt von mir?“

Spencer sah ihr in die Augen. „Ich erwarte … nein, ich hoffe, dass du mir eine zweite Chance gibst. Und ich würde versuchen, diesmal alles richtig zu machen. Ich möchte, dass du meine Frau wirst. Ich wünsche mir, dass wir heiraten und eine Familie gründen – aber ich werde dich nie wieder zu irgendetwas drängen.“

Er seufzte. „Ach, gib mir einfach die Chance, dir meine Liebe zu beweisen. Ich werde dich so umwerben, dass du gar nicht anders kannst, als dich rettungslos in mich zu verlieben.“ Spencer lächelte. „Dann wirst du mich ja heiraten wollen. Und falls du noch nicht schwanger bist, lasse ich dich entscheiden, wann wir Kinder bekommen. Es hätte keine Priorität. Ich möchte mit dir leben, dich lieben und die Zeit mit dir genießen. Und ich verspreche dir, keine Bedingungen zu stellen.“

Chardonnay schwieg eine Weile, während sie Spencer betrachtete. Die Anspannung war ihm deutlich anzusehen. Und in seinen Augen lag so viel Zärtlichkeit … für sie. Er wünschte sich wirklich eine zweite Chance. Und sie wünschte, er würde sie endlich küssen. „Ich muss dir etwas gestehen. Es ist gar nicht mehr nötig, dass du mich umwirbst. Das heißt …“ Sie lächelte. „Du darfst es gern. Aber ich liebe dich bereits. Und ich freue mich so sehr auf unsere Hochzeit.“

Ein strahlendes Lächeln legte sich auf sein Gesicht. „Wirklich?“

„Ja“, bestätigte sie.

Spencer konnte sein Glück kaum fassen. Er streckte die Hände nach Chardonnay aus, und diesmal schmiegte sie sich in seine Umarmung. Dann hob er ihr Kinn an und suchte ihre Lippen in einem langen, tiefen Kuss.

Wie hatte er sich danach gesehnt! Diese Frau wieder in seinen Armen zu halten, sie zu küssen. Von ihr zu hören, dass sie ihn liebte! Hätte ihre Familie nicht ausgerechnet heute Gäste zum Dinner eingeladen, würde er jetzt die Tür abschließen und mit ihr in diesem Schlafzimmer bleiben. Aber das würde ihr Vater nicht zulassen. Der Mann hatte ihm exakt zwanzig Minuten gestattet, und keine Sekunde länger. Ansonsten würde er ins Zimmer stürmen, um seine Tochter zu retten, hatte Chad gedroht.

„Ich möchte mit dir schlafen“, flüsterte Spencer an ihren Lippen.

„Ich auch mit dir.“

„Heute Nacht? Im Gästehaus?“

„Ja“, versprach sie seufzend. „Heute Nacht in unserem Haus.“

Obwohl Spencer gern länger mit ihr allein gewesen wäre, begleitete er Chardonnay eine Weile später ins Erdgeschoss hinunter. Gerade noch rechtzeitig, wie er sah, denn ihr Vater stand unten an der Treppe.

Und der Mann freute sich bestimmt sehr darauf, endlich seine Tochter begrüßen zu dürfen.

Spencer blieb stehen und sagte zu ihr: „Der erste Moment sollte nur euch beiden gehören. Geh allein zu deinem Vater.“

„Danke.“ Chardonnay schenkte ihm ein Lächeln, bevor er ihre Hand losließ, dann lief sie die Treppe hinunter. Auf einen strahlenden Chad Timberlain zu, der die Arme ausbreitete … und sie zögerte nicht, ihm um den Hals zu fallen.

„Dad“, flüsterte sie, während ihr Vater sie an sich drückte.

Erst einen Moment später bemerkte sie, dass auch ihre Mutter und ihre Großeltern in der Halle standen und die Szene gerührt beobachteten. Alle hatten Tränen in den Augen. Heute war wirklich ein besonderer Tag. Ihr Vater gehörte endlich zu ihrem Leben, und der Mann, den sie liebte, erwiderte ihre Liebe.

Chardonnay hätte nicht glücklicher sein können.

Viele Stunden später lag sie glücklich und zufrieden in Spencers Armen. Sie hatten sich geliebt, sie hatten geredet und Pläne geschmiedet. Obwohl … eigentlich blieb ja alles, wie es war. Sie würden am Samstag vor Weihnachten heiraten, anschließend in diesem Haus wohnen und wünschten sich so bald wie möglich Kinder.

Chardonnay lächelte, als ihr einfiel, was Spencer vorhin erzählt hatte. „Ich kann es kaum glauben, dass mein Vater dich aufgesucht hat, um dir die Leviten zu lesen.“

„Hat er. Der Mann hat mich kräftig in die Mangel genommen und mir deutlich gesagt, dass er es niemals zulassen würde, wenn jemand seine Tochter ausnutzt.“

„Ist er nicht ein wundervoller Vater? Allein die Sache mit dem Geld … Er überweist uns ein Vermögen, um mir zu helfen.“

Ihr Dad hatte ihr erklärt, er habe die Firma BOSS gemeinsam mit drei Männern gegründet, die mit ihm in der Armee gedient hatten. Sie handelten mit Elektronikprodukten, und die Geschäfte liefen hervorragend. So war es ihm möglich gewesen, eine Million flüssig zu machen. Er hatte Chardonnay auch versichert, dass er damit nicht die Firma gefährdete.

Chad plante, ab dem nächsten Jahr weniger zu arbeiten. Schon im Januar würde er als Geschäftsführer zurücktreten und die Verantwortung für das Tagesgeschäft an seine drei jüngeren Kollegen übertragen, die er liebevoll als seine „Ersatzsöhne“ bezeichnete. Chardonnay würde sie auf der Hochzeit kennenlernen.

„Was meinst du?“, fragte Spencer. „Wann heiraten Chad und deine Mutter?“

Chardonnay lächelte. „Vor dem Valentinstag. Ich kann mir nicht vorstellen, dass die beiden noch länger warten wollen. Und glaub mir … diesmal wird meine Mutter keine Bedenken haben, das Napa Valley zu verlassen, um mit Dad auf Reisen zu gehen. Sie wird natürlich warten, bis Gramps sich von der Operation erholt hat. Aber dann wird sie die Koffer packen. Es beruhigt sie, zu wissen, dass wir beide auf dem Weingut wohnen und für meine Großeltern da sind. Ich freue mich so für Mom. Sie hat es wirklich verdient, mit dem Mann zu leben, den sie liebt, und glücklich zu sein.“

„Du hast es auch verdient, glücklich zu sein. Ich liebe dich“, flüsterte Spencer ihr ins Ohr.

Chardonnay schmiegte sich an ihn und küsste seine Lippen, bevor sie sagte: „Und ich liebe dich, Spencer. Für den Rest meines Lebens.“

EPILOG

Heute ist es endlich so weit, dachte Spencer glücklich. Er stand mit Reggie – seinem jüngeren Bruder und Trauzeugen – vorn am Altar. Und während die Orgel spielte, schritt seine wunderschöne Braut am Arm ihres Vaters auf ihn zu.

Chardonnay sah bezaubernd aus in ihrem weißen Kleid. Hingerissen betrachtete Spencer sie, und wieder einmal wurde ihm bewusst, wie sehr er diese Frau liebte.

Er konnte kaum die Hochzeitsnacht erwarten, die sie in ihrem Haus verbringen würden, bevor sie in die Flitterwochen aufbrachen. Morgen flogen sie nach Paris, in die Stadt der Liebe, um dort zwei wundervolle Wochen zu verbringen.

„Bist du dir sicher, dass du sie heiraten willst?“, flüsterte Reggie ihm ins Ohr.

Spencer lächelte, ohne den Blick von Chardonnay zu lösen. „Zum Teufel, ja.“

Sein Bruder stieß ihn mit dem Ellbogen an, um ihn daran zu erinnern, dass der Pfarrer jedes Wort mitbekam. Aber das kümmerte Spencer nicht. Heute, an seinem Hochzeitstag, machte er sich über nichts Gedanken.

Als Chardonnay lächelnd neben ihn trat, legte sie ihre Hand in seine. Spencer hob sie an die Lippen und küsste sie zärtlich. Aber es reichte ihm nicht. Und er dachte, was soll’s? Er zog Chardonnay an sich, um ihre Lippen zu küssen. Und sie erwiderte seinen zärtlichen Kuss, bis sich einige der Gäste laut räusperten.

Und der Pfarrer die Stirn krauste, wie Spencer jetzt sah.

„Damit sollten Sie eigentlich warten, bis ich Sie zu Mann und Frau erklärt habe“, tadelte ihn der Pfarrer – obwohl er Mühe hatte, sich ein Lächeln zu verkneifen.

Spencer grinste. „Ich weiß, Sir. Entschuldigung. Meine Braut sieht so bezaubernd aus, dass ich mich nicht zurückhalten konnte.“

Dann begann die Hochzeitszeremonie.

Und schließlich sagte der Pfarrer: „… du darfst die Braut küssen.“

Na, endlich, dachte Spencer. Und wieder presste er die Lippen auf Chardonnays Mund, um sein Versprechen, sie für immer zu lieben und zu ehren, mit einem zärtlichen Kuss zu besiegeln.

– ENDE –

Brenda Jackson

Heißkalte Winternacht

PROLOG

„Cole, wenn du nicht so sehr damit beschäftigt wärst, Patrina Foreman zu bewundern, hättest du vielleicht schon bemerkt, dass sich da zwischen McKinnon und Rick Summers ein handfester Streit anbahnt“, sagte Durango Westmoreland zu seinem Cousin, während er sich ein Glas Punsch einschenkte.

„Was?“, fragte Cole zerstreut und zwang sich, den Blick von der Frau am gegenüberliegenden Ende des Raumes abzuwenden.

Seit er auf der Party seiner Schwester Casey angekommen war, beobachtete er diese Frau wie gebannt.

„Rick Summers, dieser ausgemachte Trottel, flirtet mit deiner Schwester. Und das gefällt McKinnon überhaupt nicht.“

„O nein. Nein, ich werde mit dir nicht über Summers reden. Ich möchte mehr über diese Frau erfahren. Du hast gesagt, sie heißt Patrina“, erwiderte Cole und blickte seinen Cousin erwartungsvoll an.

Durango schüttelte missbilligend den Kopf und seufzte. „Ja, sie heißt Patrina Foreman. Ihre Freunde nennen sie Trina. Sie ist Gynäkologin. Wenn du es genau wissen willst, sie ist Savannahs Ärztin und wird ihr während der Geburt zur Seite stehen.“

„Verheiratet?“

„Verwitwet. Ihr Mann Perry war hier Sheriff. Vor ungefähr drei Jahren wurde er von einem flüchtigen Verbrecher erschossen. Trina und Perry waren sozusagen seit der Sandkiste ein Paar. Sie leidet schwer unter ihrem Verlust.“ Durango hielt kurz inne und blickte Cole von der Seite her an. „Wenn du das vorhast, was ich glaube, solltest du dich von deinen Plänen verabschieden. Du bist Texas Ranger. Und Trina hat sich geschworen, nie wieder etwas mit einem Gesetzeshüter anzufangen. Um ehrlich zu sein, sie verabredet sich sowieso so gut wie nie. Seit Perrys Tod lebt sie nur noch für ihre Arbeit.“

Was für eine Verschwendung, dachte Cole. Patrina Foreman war eine Schönheit. In dem Moment, als sie in den Raum gekommen war, hatte sie seine gesamte Aufmerksamkeit auf sich gelenkt. Er konnte sich nicht erinnern, wann er sich das letzte Mal von einer Frau so angezogen gefühlt hatte. Und er würde diese Party nicht verlassen, ohne zumindest ein paar Worte mit ihr gewechselt zu haben.

Als sich vorhin ihre Blicke kreuzten, hatte Cole die gegenseitige Anziehungskraft deutlich gespürt. Er war sich sicher, dass Patrina ihn ebenso attraktiv fand wie er sie. Er würde einen Teufel tun und ihr seine Dienstmarke unter die Nase halten.

„Ich denke, ich werde mich vorstellen und ein Weilchen mit ihr plaudern.“

Durango verdrehte die Augen. „Aber sag hinterher nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“

Cole wandte den Blick wieder zu Patrina und bemerkte, dass sie ihn ebenfalls ansah. Ein Lächeln zeichnete sich auf seinen Lippen ab. „Keine Sorge. Ganz bestimmt nicht.“

1. KAPITEL

Sieben Monate später

Mühsam öffnete Cole Westmoreland die Augen und wünschte sich sofort, er hätte es nicht getan. Ein scharfer Schmerz durchzuckte ihn vom Kopf bis zu den Fußsohlen. Er unterdrückte ein Stöhnen und ballte die Hände zu Fäusten. Blinzelnd blickte er sich um. Er lag auf dem Rücken auf einem Bett, das nicht sein eigenes war.

Mühsam bewegte er den Kopf, um sich umzuschauen. Auch das Schlafzimmer war ihm völlig unbekannt. Eine weitere Schmerzwelle überkam ihn. Er schloss die Augen und fragte sich, wo um alles in der Welt er sich befand.

Er konnte sich daran erinnern, am Flughafen von Bozeman ausgestiegen zu sein. Dann hatte er sich einen Mietwagen besorgt. Er hatte vorgehabt, seine Schwester und ihren Mann zu besuchen. Casey und McKinnon lebten am Stadtrand von Bozeman. Sie rechneten mit seiner Ankunft eigentlich erst in drei Wochen, aber er hatte sie überraschen wollen. Er erinnerte sich auch, dass der Angestellte der Mietwagenniederlassung ihn vor einem nahenden Schneesturm gewarnt hatte. Er hatte diese Warnung ignoriert, weil er sicher gewesen war, sein Ziel noch rechtzeitig zu erreichen.

Aber da hatte er sich offenbar gründlich geirrt.

Voller Vorfreude war er den zweispurigen Highway entlanggefahren, als plötzlich ein böiger Wind aufkam, es in dichten Flocken zu schneien begann und er kaum noch etwas sehen konnte. Er hatte die Hände fest um das Lenkrad geschlossen, doch dann hatte er gespürt, wie er die Kontrolle über das Fahrzeug verlor. Laut fluchend war er gegen ein unsichtbares Hindernis geprallt. Das war das Letzte, an das er sich erinnerte.

Als er ein Geräusch hörte, schlug er die Augen wieder auf und zwang sich, den schmerzenden Kopf zur Seite zu drehen. Sein Blick fiel auf die Frau, die gerade das Zimmer betrat. Er konnte sie nur undeutlich erkennen, aber sie war mit Sicherheit nicht seine Schwester Casey. Während er noch überlegte, um wen es sich wohl handeln mochte, stellte sie einen voll beladenen Wäschekorb auf einen Tisch neben dem Kamin und begann, Kleidungsstücke zu falten.

Ratlos studierte er ihr Profil. Das Gesicht kam ihm bekannt vor. Er grub in seinem Gedächtnis, um zu ergründen, wo er diese Frau schon einmal gesehen hatte. Er gehörte nicht zu den Männern, die eine schöne Frau so schnell vergaßen. Auch wenn er mit hämmerndem Schädel und schmerzenden Gliedern in einem fremden Bett lag, war er doch in der Lage, eine schöne Frau zu erkennen, wenn er eine vor sich hatte.

Und diese hier war hinreißend schön.

Sie war groß gewachsen und schlank. Ihr glänzendes schwarzes Haar war am Hinterkopf zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie hatte hohe Wangenknochen, eine niedliche Nase und volle sinnliche Lippen. Er konnte sich daran erinnern, dass er diese Lippen schon einmal begeistert betrachtet hatte. Plötzlich wusste er, wer sie war.

Patrina Foreman.

Er hatte sie letztes Jahr auf der Party seiner Schwester Casey kennengelernt, die seine Stiefmutter Abby und McKinnons Mutter für sie gegeben hatten. Er und sein Bruder Clint waren zu diesem Anlass aus Texas angereist. Cole konnte sich noch sehr gut daran erinnern, wie Patrina ihn vom ersten Moment an in ihren Bann gezogen hatte. Als ihre Blicke sich begegnet waren, hatte ihm der Atem gestockt. Und Patrinas schlanke, aber sehr kurvenreiche Figur hatte ein Übriges getan. Er fühlte sich unwiderstehlich von ihr angezogen.

Wie sein Cousin Durango ihm damals erzählt hatte, war Patrina achtundzwanzig Jahre alt. Folglich musste sie jetzt neunundzwanzig sein. Durango erwähnte auch, dass sie Gynäkologin in Bozeman war und ihren Mann vor einigen Jahren verloren hatte. Er war in Erfüllung seiner Pflicht gestorben.

Dann hatte Cole sie im November auf der Hochzeit von Casey und McKinnon wiedergetroffen. Allerdings hatte er kaum ein Wort mit ihr wechseln können, denn sie war zeitig gegangen. Trotzdem hatte er auch bei dieser kurzen Begegnung wieder die prickelnde Anziehung zwischen ihnen gespürt.

Er beobachtete, wie sie sorgfältig die Wäsche zusammenlegte. Dabei zermarterte er sich das Hirn, warum er in ihrem Bett lag. Er öffnete den Mund, um zu fragen. Aber plötzlich fühlte er sich unendlich müde. Ihm wurde schwarz vor Augen, und er verlor das Bewusstsein.

Patrina Foreman summte leise vor sich hin, während sie die letzten Wäschestücke faltete. Sie warf einen Blick auf den Mann in ihrem Gästebett und stellte fest, dass er immer noch tief und fest schlief. Sein braunes Haar war zerzaust, und die dunklen Augen waren geschlossen. Wenn er nicht bald von allein erwachte, würde sie ihn wecken müssen, um seine Vitalwerte zu messen. Es war ein glücklicher Zufall gewesen, dass sie gerade zur richtigen Zeit die Craven Road entlanggefahren war. Sonst hätte er vermutlich endlose Stunden bewusstlos in seinem Wagen gelegen. Angesichts des furchtbaren Wetters mochte sie sich nicht ausmalen, was dann mit ihm geschehen wäre.

Sie hatte auf den ersten Blick festgestellt, dass seine Verletzungen nicht sehr schwer waren. Allerdings hatte er sich bei dem Aufprall offenbar den Kopf angeschlagen und wurde immer wieder ohnmächtig. Dennoch war es ihr gelungen, ihn in ihren Wagen zu schaffen. Wenn er für kurze Momente das Bewusstsein wiedererlangte, hatte er ziemlich benebelt, aber gehorsam ihre Anweisungen befolgt. Trotzdem war es eine Herausforderung gewesen, den großen kräftigen Mann in ihr Haus zu schaffen. Widerspruchslos hatte er es sich gefallen lassen, dass sie ihm beim Ausziehen half und ihn warm zudeckte. Wahrscheinlich würde er sich an nichts davon erinnern können. Ihr selbst hingegen hatte sich jeder Moment unauslöschlich ins Gedächtnis gebrannt.

Während er sich, nur mit Boxershorts bekleidet, ins Bett legte, hing ihr Blick wie gebannt auf seinem muskulösen Körper. Seine breiten Schultern, die schmalen Hüften und die langen kräftigen Beine hatten Empfindungen in ihr ausgelöst, die sie schon lange vergessen geglaubt hatte. Erschrocken hatte sie registriert, wie eine heiße Welle des Verlangens sie überschwemmte und ihr Atem unregelmäßig ging.

Sie hatte ihn bereits erkannt, als sie seine Wagentür öffnete. Er war über dem Lenkrad zusammengesunken gewesen. Aber es konnte keinen Zweifel geben. Das war Cole Westmoreland, ein Texas Ranger, der mit den Westmorelands hier in der Gegend verwandt war. Er war Corey Westmorelands Sohn, Caseys Bruder und Durangos Cousin. Sie wusste auch, dass er, Casey und Clint Westmoreland Drillinge waren. Clint hatte, wie man sich in der Stadt erzählte, vor Kurzem geheiratet.

Alle Straßen waren wegen des Unwetters gesperrt oder unpassierbar. Es wäre ein Ding der Unmöglichkeit gewesen, Hilfe für Cole zu rufen. Also hatte sie beschlossen, ihn in ihr Haus zu bringen. Bis jetzt war er kein schwieriger Patient. Es war nun fünf Stunden her, seit sie ihn ins Bett gebracht hatte. Patrina nahm an, er würde bald aufwachen. Für den Fall, dass er hungrig war, hatte sie einen deftigen Eintopf mit Gemüse und Rindfleisch zubereitet.

Sie warf einen Blick aus dem Fenster. Immer noch herrschte dichtes Schneetreiben. Die Leitung des Festanschlusses war tot, und auf dem Handy hatte sie keinen Empfang. Aus dem batteriebetriebenen Radio in der Küche war vor Kurzem die Meldung gekommen, das Unwetter würde mindestens noch zwei Tage anhalten. Es handelte sich um einen der seltenen Schneestürme, die diese Region noch im April heimsuchen konnten. Während der Rest des Landes heiteres Frühlingswetter genoss, befand sich Bozeman, Montana, noch immer fest im Griff des Winters. Cole und sie waren also fürs Erste auf sich allein gestellt. Patrina war froh, dass sie sich ohnehin eine Woche frei genommen hatte. Derzeit hatte sie keine Patientin, deren Niederkunft unmittelbar bevorstand. Sie wollte eigentlich nichts anderes tun, als einmal gründlich auszuspannen, Bücher zu lesen und Musik zu hören. Sie hatte ja nicht ahnen können, dass sie Besuch haben würde.

Plötzlich spürte sie eine Veränderung in der Atmosphäre, die nichts mit dem Wetter zu tun hatte. Vielmehr hörte sie, wie Cole ihren Namen flüsterte. Beim warmen Klang seiner Stimme überlief sie eine Gänsehaut. Sie drehte den Kopf und bemerkte, dass er sie ansah.

Ihre Blicke trafen sich. Für einen endlosen Moment sah sie in seine dunklen Augen. Die Luft schien vor Elektrizität zu flirren. Das Gleiche war schon einmal passiert. Als sie ihn auf Caseys Party zum ersten Mal gesehen hatte. Damals hatte sie den Eindruck gehabt, dass er sie nicht für eine Sekunde aus den Augen ließ. Und genau wie damals irritierte es sie, wie heftig ihr Körper auf seinen Blick reagierte.

„Bitte“, sagte er leise. „Wasser.“

Sie versuchte, ihre seltsamen Empfindungen zu ignorieren, und nahm den Krug, der auf dem Nachttisch stand. Sie füllte Wasser in ein Glas, setzte sich auf die Bettkante und stützte Coles Nacken, damit er trinken konnte. Seine Haut fühlte sich warm an, aber er hatte kein Fieber. Patrina stellte fest, dass ihr selbst bei dieser Berührung auch ziemlich warm wurde.

Er war der erste Mann, von dem sie sich seit Perrys Tod angezogen fühlte. Sie hatte in der Zwischenzeit ein paar Verabredungen gehabt, aber keiner der Männer hatte ihr Interesse wirklich geweckt. Nicht so wie Cole Westmoreland. Wenn er sie ansah, spürte sie seinen Blick wie eine Berührung auf ihrer Haut.

„Möchtest du noch mehr?“, fragte sie, als er das Glas geleert hatte.

„Nein, danke“, sagte er und sah ihr in die dunkelbraunen Augen.

Seine tiefe, ein wenig raue Stimme schien ihre sämtlichen Nervenenden zum Vibrieren zu bringen. Sie riss sich zusammen und ließ seinen Kopf behutsam auf die Kissen zurückgleiten. Dabei versuchte sie, möglichst nicht an seinen durchtrainierten, muskulösen Körper unter der Decke zu denken.

„Warum bin ich hier?“

Sie nahm sein Handgelenk und fühlte seinen Puls. Er war normal, ganz im Gegensatz zu ihrem eigenen. „Erinnerst du dich nicht?“

„Nein.“

Das war nicht ungewöhnlich nach einem solchen Unfall. Sie nickte. „Du bist mit dem Wagen verunglückt und hast dir ziemlich heftig den Kopf angeschlagen.“

„Und wie bin ich hierhergekommen?“

„Ich bin zufällig auf dem Heimweg an der Unfallstelle vorbeigefahren. Ich nehme an, du wolltest es vor dem Sturm noch zum Haus deiner Schwester schaffen. Du hattest großes Glück, dass ich dich gefunden habe.“

„War ich bewusstlos?“, wollte er wissen.

„Immer mal wieder“, antwortete sie und ließ sein Handgelenk los. Mit seinem Puls konnte sie zufrieden sein, aber nicht mit der Art, wie er sie ansah. „Du bist so weit zu dir gekommen, dass ich dich aus dem Wagen holen und schließlich hierherbringen konnte. Ich habe es sogar geschafft, dich dazu zu überreden, dich auszuziehen und ins Bett zu legen.“

Cole unterdrückte ein Lächeln und nickte. Er hatte noch nie ein Problem damit gehabt, sich für eine attraktive Frau auszuziehen. Allerdings fiel es ihm schwer, sich vorzustellen, wie sie ihn aus dem Wagen geholt und ins Haus gebracht haben sollte. Sie war groß und sportlich, aber im Gegensatz zu ihm ein Federgewicht.

„Wie lange bin ich schon hier?“, fragte er und löste den Blick von ihren verführerischen Lippen.

„Ungefähr fünf Stunden. Die meiste Zeit hast du friedlich geschlafen. Ich war schon drauf und dran, dich zu wecken. Nach einem Schlag auf den Kopf sollte man nicht zu viel schlafen.“

Er nickte zustimmend. Das hatte er auch schon gehört. In der Familie Westmoreland gab es zwei Ärzte. Seinen Cousin Delaney und Tara, die Frau seines Cousins Thorn.

„Bist du hungrig?“, wollte Patrina wissen.

„Nein, vielen Dank“, antwortete er und ließ seinen Blick durch den Raum schweifen.

„Der Strom ist ausgefallen. Ich habe einen Dieselgenerator, also haben wir fürs Erste Elektrizität. Aber die Telefonleitung ist tot, und auf dem Handy habe ich keinen Empfang. Deshalb kann ich leider weder Casey noch deinem Vater Bescheid sagen, was passiert ist. Ich hoffe, sie machen sich keine allzu großen Sorgen.“

„Das ist schon in Ordnung. Mein Besuch bei ihnen war eigentlich erst in drei Wochen geplant. Ich wollte sie überraschen, indem ich früher komme.“

Patrina ließ erleichtert die Schultern sinken. Sie hatte schon befürchtet, dass Coles Familie sich große Sorgen machen würde. Casey wohnte etliche Kilometer von ihrer Farm entfernt, ganz in der Nähe von Durango und seiner Frau Savannah. Patrina hatte im vergangenen September ihr Baby auf die Welt geholt. Ein bezauberndes kleines Mädchen, das nach Durangos Mutter Sarah getauft wurde. Coles Vater lebte mit seiner Frau Abby noch weiter weg. Sein Haus stand in einer abgelegenen Gegend auf einem Berg. Patrina bekam ihn sehr selten zu Gesicht.

„Ich habe meine Meinung geändert“, sagte Cole in ihre Gedanken hinein.

„Worüber?“, fragte sie zerstreut.

„Über etwas zu essen. Ich habe doch Hunger.“

„Gut. Ich bringe dir eine Portion von dem Eintopf, den ich gekocht habe.“

„Aber ich kann doch aufstehen“, brummte er. „Ich bin ja nicht gelähmt.“

Der Gedanke, bemuttert zu werden, gefiel ihm nicht. Nicht einmal von Patrina. Und er fühlte sich gut. So gut, dass sein Körper sehr eindeutig auf Patrinas Attraktivität reagierte.

„Es wäre mir lieber, wenn du liegen bleiben würdest, Cole. Ich habe dich zwar kurz untersucht und keine Brüche festgestellt. Aber trotzdem, wegen der Kopfverletzung solltest du fürs Erste im Bett bleiben.“

Er hob die Brauen. Sie hatte ihn untersucht? Während er bewusstlos gewesen war? Dieser Gedanke war ebenso irritierend wie aufregend. Sein Blick fiel auf ihre schönen sensiblen Hände. Er stellte sich vor, wie sie behutsam seine Haut abtastete.

„Ich bin Ärztin“, erklärte sie angesichts seines beharrlichen Schweigens.

„Ich weiß“, gab er mit einem Lächeln zurück. „Aber du bist Frauenärztin, nicht wahr?“

„Ja. Das bedeutet aber nicht, dass ich mich nicht um einen Mann kümmern kann, wenn es sein muss“, bemerkte sie kühl, stand auf und ging zur Tür.

„Oh, gut zu wissen. Ich werde es mir merken“, sagte er mit einem frechen Grinsen.

Sie warf einen Blick über die Schulter. „Was wirst du dir merken?“

„Dass du dich um einen Mann kümmern kannst.“

Sie schüttelte missbilligend den Kopf und verließ den Raum. Cole beschloss, sich von nun an besser zu benehmen.

Sauer auf sich selbst, rührte Patrina in dem großen Topf auf dem Küchenherd. Es war dumm von ihr, sich so über diesen Mann zu ärgern. Schließlich war er nur ein flüchtiger Bekannter, der wieder verschwinden würde, sobald der Schneesturm aufhörte. Sie kräuselte die Nase und schnupperte. Der appetitliche Duft des Eintopfs, der vor sich hin köchelte, erfüllte die Küche. Patrina nahm einen Löffel und kostete. Wirklich gut gelungen, befand sie.

Sie war in dieser Gegend aufgewachsen und an lange, harte und kalte Winter gewöhnt, hatte gelernt, sich darauf vorzubereiten. So sorgte sie dafür, dass Kühlschrank, Gefriertruhe und Küchenschränke immer gut mit Lebensmitteln gefüllt waren. Seit sie in diesem Haus lebte, gab es den Stromgenerator.

Während sie ein Tablett für Cole herrichtete, rief sie sich ins Gedächtnis, wann in diesem Haus zum letzten Mal ein Mann übernachtet hatte. Das musste wohl im vergangenen Jahr gewesen sein, als ihr Bruder Dale wegen McKinnons Hochzeit aus Phoenix angereist war. Schon bevor sie und Perry sich ineinander verliebten, waren Perry und Dale die besten Freunde gewesen. Dale hatte sie mehr als einmal daran erinnert, was Perry sich für den Fall, dass ihm etwas zustoßen sollte, gewünscht hatte. Er hätte nicht gewollt, dass sie fortan um ihn trauerte. Er hätte sich gewünscht, dass sie auch ohne ihn ein glückliches und erfülltes Leben führte. Patrina seufzte leise. Wenn das doch nur so einfach wäre. Noch immer schnürte ihr die Trauer um ihre verlorene Liebe oft unvermutet die Kehle zu.

Kurz darauf ging sie mit dem Tablett zum Gästezimmer. Neben den Teller mit dem dampfenden Eintopf hatte sie ein Truthahnsandwich gelegt. Außerdem hatte sie Cole noch ein großes Stück von ihrem selbst gebackenen Schokoladenkuchen abgeschnitten. Ein Glas Wasser und ein Becher Kaffee vervollständigten die Mahlzeit.

Als sie den Raum betrat, war das Bett leer. Obwohl sie Cole gebeten hatte, liegen zu bleiben, war sie nicht überrascht. Das hatte sie kommen sehen. Dennoch beunruhigte sie der Gedanke daran, er könnte wieder das Bewusstsein verlieren und stürzen.

Das Geräusch von rauschendem Wasser aus dem angrenzenden Gästebad bestätigte ihren Verdacht. Er stand unter der Dusche. Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie heißes Wasser über seine glatte gebräunte Haut rann. Im gleichen Moment fragte sie sich, was denn nur mit ihr los war. Sie hatte doch sonst nicht derartig abwegige und erotische Gedanken. Sie war Ärztin, die mit dem menschlichen Körper vertraut war und stets professionelle Distanz wahrte.

Vielleicht hatten die Blicke aus Coles dunklen Augen sie daran erinnert, dass sie eine Frau war. Er hatte sie heute genauso angesehen wie letztes Jahr auf Caseys Party. Schon damals hatten diese Blicke sie beunruhigt. Ziemlich schnell hatte sie den Entschluss gefasst, Cole besser aus dem Weg zu gehen. Sie konnte niemanden gebrauchen, der ihr Leben auf den Kopf stellte, denn sie war gerade dabei, ihren Seelenfrieden wiederzufinden. Außerdem hatte sie erfahren, dass Cole ein Texas Ranger war. Und nach Perrys Tod hatte sie sich geschworen, nie wieder etwas mit einem Polizisten anzufangen.

„Ich wollte eigentlich wieder im Bett sein, bevor du zurückkommst.“

Patrina drehte sich zu ihm um und wünschte sich sofort, sie hätte es nicht getan. Cole stand an der Tür zum Bad. Auf seinem Gesicht lag ein herausforderndes Lächeln. Aber was sie wirklich in Aufruhr versetzte, war die Tatsache, dass er völlig nackt war. Bis auf das schmale Handtuch um seine Hüften. Unwillkürlich ließ sie den Blick über seinen Körper wandern. Er sah geradezu unverschämt gut aus. Glatte bronzefarbene Haut. Perfekt ausgebildete Muskeln. Sie ertappte sich bei der Vorstellung, wie sich sein Körper wohl anfühlen mochte.

„Das riecht köstlich.“

Beim Klang seiner Stimme kehrte sie in die Wirklichkeit zurück. Ihr wurde plötzlich bewusst, dass sie mit dem Tablett in den Händen dastand und ihn unverblümt musterte. Sie räusperte sich und stellte das Tablett auf den Tisch neben dem Kamin.

„Es scheint dir besser zu gehen. Aber ich habe vorsorglich zwei Schmerztabletten auf die Serviette gelegt. Es kann durchaus sein, dass die Schmerzen durch die Bewegung stärker werden.“

„Willst du denn gar nichts essen?“

Nein, dachte sie. Ich will so schnell wie möglich hier raus. Bevor ich etwas sehr Dummes und Unüberlegtes tue. „Nein. Ich habe noch in der Küche zu tun. Guten Appetit.“ Sie wandte sich zum Gehen.

„Patrina?“

Sie blieb stehen. „Ja?“

„Ich danke dir. Für alles. Du hast sogar mein Gepäck hereingebracht. Das weiß ich wirklich zu schätzen. Jetzt muss ich jedenfalls nicht nackt im Haus herumlaufen.“

Sie schluckte und hoffte, dass sie nicht allzu rot wurde. „Nun, ich habe mir gedacht, dass es gewisse Dinge gibt, die ein Mensch unbedingt braucht. Und Kleidung gehört dazu.“

Bevor er etwas erwidern konnte, hatte sie den Raum schon verlassen.

Sie sieht bezaubernd aus, wenn sie rot wird, dachte Cole, während er in seine Jeans schlüpfte. Nachdem er noch ein T-Shirt übergezogen hatte, blickte er aus dem Fenster. Der Schneesturm hielt mit unverminderter Heftigkeit an. Es gab keinen Zweifel daran, dass er heute Nacht Patrinas Gast sein würde. Und dabei spielte es keine Rolle, ob ihm das passte oder nicht. Aber eigentlich hatte er nichts dagegen, bei diesem Wetter an einem warmen gemütlichen Ort zu sein. Patrinas Haus kam seiner Vorstellung von einem perfekten Heim sehr nahe. Nach einem solchen hatte er sich immer dann besonders gesehnt, wenn er in Ausübung seines Berufs als Texas Ranger draußen in unwirtlichem Gelände den Elementen trotzen musste.

Aber diese Zeit war nun vorbei. Sein Bruder Clint war der Erste gewesen, der letztes Jahr seinen Dienst quittiert hatte. Er selbst hatte im vergangenen Monat seinen Job an den Nagel gehängt. Ein Onkel hatte Clint und ihm vor einigen Jahren eine Ranch hinterlassen. Clint hatte ihm seinen Anteil ausgezahlt. Dieses Geld hatte Cole erfolgreich investiert. Sein Cousin Spencer, das Finanzgenie der Familie, hatte ihm dabei geholfen. Und nun war er im Alter von zweiunddreißig Jahren in der Lage, als wohlhabender Mann seinen Beruf aufzugeben.

Inzwischen steckte sein Geld in mehreren Unternehmen. Darunter war auch das Gestüt, das sein Cousin Durango und sein Schwager McKinnon vor ein paar Jahren gegründet hatten. Dort wurden Pferde nicht nur gezüchtet, sondern auch ausgebildet. Im Gegensatz zu Clint war Cole ein stiller Teilhaber in dem lukrativen Betrieb. Cole beteiligte sich nicht aktiv, da er den Kopf für andere Pläne frei haben wollte.

Zu diesen Plänen gehörte eine private Helikoptergesellschaft ebenso wie eine Sicherheitsfirma. Clint hatte auch schon sein Interesse am Aufbau einer solchen Agentur bekundet. Als ob er nicht genug damit zu tun hatte, sich um seine Pferde zu kümmern. Außerdem beabsichtigte sein Bruder, bald eine Familie zu gründen.

Cole musste unwillkürlich lächeln, als er an Clint als verheirateten Mann dachte. Schließlich war er lange Zeit ein überzeugter Junggeselle gewesen. Alyssa, seine Ehefrau, war jedoch genau die Richtige für ihn. Cole freute sich für seinen Bruder. Er selbst war aber nach wie vor eingefleischter Single. Eine Ehe kam für ihn in absehbarer Zukunft nicht in Frage. Nun, da er nicht mehr gezwungen war, einer regelmäßigen Arbeit nachzugehen, genoss er seine Ungebundenheit in vollen Zügen. Er fand es wunderbar, immer das tun zu können, wonach ihm der Sinn stand.

Und im Moment stand ihm der Sinn danach, Patrina Foreman näher kennenzulernen. Er machte sie nervös, das hatte er ihr deutlich angemerkt. Er tat es bestimmt nicht mit Absicht. Aber es war ein gutes Zeichen, dass sie offenbar auch auf ihn reagierte. Denn er fand sie außerordentlich anziehend. Als sie seinen Puls gefühlt hatte, war ihm abwechselnd heiß und kalt geworden.

Patrina war noch schöner, als er sie in Erinnerung hatte. Sie war in der Lage, ihm im wahrsten Sinne des Wortes den Atem zu rauben.

Auch wenn er schwören konnte, dass sie sich ebenfalls von ihm angezogen fühlte, so hatte er doch bemerkt, wie sie dagegen ankämpfte. Vermutlich glaubte sie, dass er immer noch Ranger war. Durango hatte ihn ja gewarnt. Nach seinen Worten verabredete sie sich wegen ihres verstorbenen Ehemanns nicht mit Polizisten. Aber Durango hatte auch gesagt, dass sie überhaupt nur äußerst selten mit Männern ausging.

Während er sich an den Tisch setzte, nahm er sich vor, dafür zu sorgen, dass sich das änderte. Er blickte sich im Raum um. Die Einrichtung war geschmackvoll und bewies viel Liebe zum Detail. Teppiche, Vorhänge, Kissen und Decken hatte sie farblich aufeinander abgestimmt. Die Möbel waren aus dunklem Holz, das Bett war breit und bequem. Unwillkürlich dachte er daran, wie geeignet dieses Bett für eine stürmische Liebesnacht war.

Er hörte, wie Patrina in der Küche mit Geschirr klapperte. Nachdem er die Schmerztabletten geschluckt hatte, probierte er den Eintopf. Er schmeckte köstlich. Auch das üppige Sandwich war nicht zu verachten. Zum Nachtisch trank er den Becher Kaffee, den Patrina ebenfalls auf das Tablett gestellt hatte, und verspeiste den Schokoladenkuchen. Es konnte keinen Zweifel daran geben, die schöne Ärztin verstand ihr Handwerk auch in der Küche. Genießerisch ließ Cole sich den letzten Bissen des Kuchens auf der Zunge zergehen und lehnte sich zufrieden zurück.

Allerdings hasste er es, allein zu essen. Das gehörte für ihn zu den wenigen Dingen, die wirklich keinen Spaß machten. Er hatte sich auch nie daran gewöhnen können. Und es war umso schlimmer, wenn sich gleich nebenan eine hinreißend schöne Frau befand.

„Ich wollte nur nachsehen, ob du noch etwas brauchst.“

Beim Klang von Patrinas Stimme blickte er auf. Sie stand an der Tür und lächelte ihn freundlich an. Er ließ seinen Blick über ihr ebenmäßiges Gesicht und ihre atemberaubende Figur wandern. Langsam hob er den Becher zum Mund und trank einen Schluck.

„Nun, was ist? Brauchst du noch etwas?“

Er räusperte sich. In Anbetracht der Tatsache, wie sehr er sich von ihr angezogen fühlte, war diese Frage wirklich gefährlich.

„Gut, dass du fragst. Ja, da gibt es tatsächlich etwas“, sagte er schließlich.

2. KAPITEL

Coles Worte bekamen für Patrina auf einmal etwas Beunruhigendes. Sie hatte das Gefühl, als müsste sie sich wappnen gegen das, was gleich kommen würde. Er sah sie mit solchem Verlangen an, dass ihr ganz heiß wurde. Die Luft schien zu flirren. Sie konnte nur hoffen, dass er nicht das sagen würde, was sie befürchtete.

Seit Perrys Tod hatten mehrere Männer versucht, sich mit ihr zu verabreden. Einige von ihren Kollegen oder auch Freunde ihres Bruders Dale. Keiner von ihnen hatte Erfolg gehabt. Sie zog ein ruhiges Leben ohne emotionale Verwicklungen vor. In einigen Fällen war es schwer gewesen, ihren Standpunkt zu erklären. Es gab Männer, die eine Zurückweisung nicht so leicht akzeptieren. Aber keiner dieser Männer hatte sie so begehrlich angesehen, wie Cole es in diesem Moment tat.

Sie studierte sein Gesicht und atmete langsam aus. Er hatte ihr eine Antwort gegeben, und nun war es an ihr, nachzufragen. Zögernd trat sie näher und stellte sich neben den Tisch.

„Und was genau brauchst du, Cole?“, fragte sie schließlich.

Er antwortete nicht sofort, sondern blickte sie für einen Moment nur schweigend an. Sie konnte ihm ansehen, dass er mit sich kämpfte. Er war drauf und dran, ihr zu gestehen, wie es um ihn stand. Sie schickte ein stummes Stoßgebet zum Himmel, dass er sich anders besinnen möge. Es gab Dinge, die blieben besser unausgesprochen.

Er räusperte sich. „Ich brauche Gesellschaft.“

Sie schloss kurz die Augen vor Erleichterung. „Gesellschaft?“

„Ja. Ich hasse es, allein zu essen.“

Patrina war sich absolut sicher, dass er eigentlich etwas ganz anderes hatte sagen wollen und seine Pläne im letzten Moment verworfen hatte. Sie war mehr als froh darüber. Natürlich hätte sie die Situation gemeistert, wenn er etwa im Hinblick auf seine erotischen Absichten deutlich geworden wäre. Sie war schließlich alt genug und verfügte über genügend Erfahrung. Aber etwas in ihr flüsterte ihr hartnäckig zu, dass es bei diesem Mann besser für sie war, nicht in Versuchung geführt zu werden.

„Ich habe dir doch gesagt, warum ich nicht geblieben bin. Es gab in der Küche noch einiges zu erledigen.“

„Ich würde dich gern näher kennenlernen“, sagte er mit einem entwaffnenden Lächeln.

„Warum?“

Er wies auf das Fenster, vor dem die Schneeflocken tanzten. „Wir könnten die Gelegenheit nutzen. Es sieht ganz so aus, als würden wir noch für eine Weile hier festsitzen.“

Damit konnte er durchaus recht haben. Der Wettervorhersage im Radio zufolge würde der Schneesturm noch einige Tage lang anhalten. Ob es ihr gefiel oder nicht, sie saß tatsächlich hier fest. Mit Cole Westmoreland.

Nachdenklich schüttelte sie den Kopf. „Ich halte es für das Beste, wenn du dich wieder ins Bett legst und ein wenig schläfst. Du darfst nicht vergessen, dass du einen ziemlich heftigen Unfall hattest. Ich bringe das Tablett in die Küche und …“

„Aber dann kommst du zurück. Versprochen?“, unterbrach er sie und sah ihr in die Augen.

Sie zögerte kurz. Sie wusste, es wäre besser gewesen, ihm seine Bitte abzuschlagen. Aber andererseits war sie den Umgang mit Männern wie ihm gewöhnt. Sie war schließlich mit einem von seiner Sorte aufgewachsen. Ihr Bruder Dale war ein unverbesserlicher Herzensbrecher – stets auf Eroberungen aus und dabei wegen seines unerhörten Charmes fast immer erfolgreich. Sie warf einen Blick auf das Tablett. Cole hatte die Schmerztabletten offenbar eingenommen. Gut. Dann würde er bald schläfrig werden. In der Zwischenzeit konnte sie sich vermutlich gefahrlos ein wenig mit ihm unterhalten.

„Also gut. Ich komme gleich zurück. Versprochen.“

Patrina hielt ihr Versprechen und kehrte fünfzehn Minuten später ins Gästezimmer zurück. Cole hatte sich wieder ins Bett gelegt, war jedoch hellwach. Offensichtlich verfügte er über mehr Energiereserven, als sie angenommen hatte.

„Ich dachte schon, du hättest es dir anders überlegt.“

Sie rückte einen Sessel ans Bett, strich ihren Rock glatt und setzte sich. „Ich hatte es dir doch versprochen. Ich wollte nur noch den Wetterbericht im Radio hören.“

„Und?“, fragte er gespannt.

Sie seufzte. „Der Sturm soll heute Nacht und morgen den ganzen Tag lang anhalten.“

Er nickte. „Das habe ich mir gedacht. Fühlst du dich nie einsam, so allein in dieser abgelegenen Gegend? Besonders bei solchem Wetter?“

Sie schüttelte den Kopf. „Eigentlich nicht. Für gewöhnlich bleibe ich wochentags über Nacht in der Stadt. Ich habe ein kleines Apartment dort. Für den Fall, dass meine Patientinnen mich brauchen. Aber diese Woche habe ich frei. Ich nehme meinen Urlaub nur dann, wenn keine Geburtstermine anstehen.“

„Und was passiert, wenn ein Baby früher kommt als erwartet? Sozusagen als Überraschung?“

Sie lachte. „Oh, das geschieht öfter, als man denkt. Aber bei diesem Wetter muss das Kind dann ohne mich auf die Welt kommen. Es gibt andere Ärzte, die für mich einspringen können.“

„Du hast Durangos und Savannahs Baby auf die Welt geholt.“

Bei der Erinnerung musste sie unwillkürlich lächeln. „Ja. Und in dieser Nacht habe ich Durango von einer Seite kennengelernt, die ich an ihm vorher nie vermutet hätte.“

„Und welche Seite war das?“

„Eine sehr emotionale und hingebungsvolle Seite. Man konnte sehen, dass er ein wunderbarer Vater werden wird. Ich kenne Durango bereits seit vielen Jahren. Schon bevor er nach Montana gezogen ist, haben er und seine Brüder deinen Vater jeden Sommer besucht. Mein Bruder Dale war damals schon eng mit ihm befreundet. Es hat niemanden überrascht, als er beschlossen hat, hier zu studieren.“

Cole nickte zustimmend. Er kannte diese Geschichte, schließlich hatte er sie viele Male gehört. Er bewunderte seinen Vater Corey Westmoreland noch heute dafür, dass er sich so liebevoll um seine Neffen gekümmert hatte. Es war nicht seine Schuld gewesen, dass Cole, Clint und Casey in dem Glauben aufwuchsen, ihr Vater sei tot. Ihre Mutter hatte den Drillingen das erzählt. Erst auf ihrem Sterbebett vor einigen Jahren hatte sie ihren Kindern gestanden, dass ihr Vater nicht bei einem Rodeounfall tödlich verunglückt, sondern noch irgendwo am Leben war. Am Tag nach der Beerdigung ihrer Mutter hatten Clint und Cole einen Privatdetektiv beauftragt, ihren Vater zu finden. Seine Schwester Casey war zuerst nicht besonders erpicht darauf gewesen, ihn kennenzulernen. Daher war Cole sehr glücklich darüber, wie nah sie und sein Vater sich im vergangenen Jahr gekommen waren. Einer der Gründe für seinen Besuch in Bozeman war die große Party, die seine Schwester und die Frau seines Vaters anlässlich Coreys Geburtstags am Monatsende planten.

Cole sah Patrina in die Augen. Es gab da eine Frage, die ihm auf den Nägeln brannte. „Gibt es einen Mann in deinem Leben?“

Sie zog überrascht die Brauen zusammen. Mit dieser Frage hatte sie nicht gerechnet. „Warum willst du das wissen?“

„Ich bin ein neugieriger Mensch. Also, gibt es da jemanden?“

„Nein“, antwortete sie widerstrebend.

„Und möchtest du das ändern?“

„Nein, auf gar keinen Fall. Es ist gut so, wie es ist.“

Cole entschloss sich, direkt zum Angriff überzugehen. Er wollte diese Frau wirklich. Und er hatte nicht vor, lange um den heißen Brei herumzureden. „Und wenn ich dir sage, dass ich sehr gern etwas mit dir anfangen würde?“

Der Ausdruck ihres Gesichts war schwer zu deuten. Wut stand darin. Und Ärger. Aber auch etwas anderes, das nicht leicht zu bestimmen war. Sehnsucht vielleicht, dachte Cole.

„Dann würde ich dir antworten, dass du deine Zeit verschwendest. Ich habe keinerlei Interesse an einem Mann. Und schon gar nicht an dir“, gab sie brüsk zurück.

„Du willst mir etwas vormachen. Und dir selbst möglicherweise auch. Du fühlst dich genauso von mir angezogen, wie ich mich zu dir hingezogen fühle.“

Sie stand auf und stemmte zornig die Hände auf die Hüften. „Und wenn es so wäre? Ich kenne Typen wie dich genau. Mein Bruder ist ein Mann von deiner Sorte. Gegenseitige Anziehung hat überhaupt nichts zu bedeuten. So etwas kommt ziemlich häufig vor zwischen Männern und Frauen. Das vergeht meistens so schnell, wie es gekommen ist. Für dich bedeutet es doch sowieso nicht mehr als eine flüchtige Laune. Männer wie du geben solchen Launen ausnahmslos nach. Und wenn sie genug haben, gehen sie mit einem zufriedenen Lächeln im Gesicht zur nächsten Frau, die ihr Interesse weckt. Ich habe nicht die Absicht, für irgendeinen Mann die nächste Frau zu sein. Habe ich mich deutlich ausgedrückt?“

Cole schluckte und sah sie verblüfft an. „Ja, das hast du. Jetzt bin wohl ich an der Reihe.“

Sie blinzelte kurz und nickte dann. „Na schön, schieß los.“

Er zog das Bettlaken beiseite, stand auf und stellte sich vor sie. „Zunächst einmal solltest du wissen, dass ich mich noch nie einer Frau aufgezwungen habe. Du kannst dich also in meiner Gegenwart völlig sicher fühlen. Aber ich merke es, wenn eine Frau mich will. Dafür habe ich spezielle und hervorragend funktionierende Antennen. Und wenn du es auch noch so sehr abstreitest, du willst mich. Du willst mich so sehr, dass mein ganzer Körper sich in Alarmbereitschaft befindet. Ich warte die ganze Zeit eigentlich nur auf das Startzeichen von dir. Ich würde dich niemals zu etwas drängen. Aber wenn du mich lässt, kann ich dir alles geben, was du brauchst. Auch wenn du vielleicht noch nicht einmal weißt, was du brauchst.“

„Ach, das siehst du also in mir. Eine arme vernachlässigte Witwe im sexuellen Notstand“, fauchte sie.

Unwillkürlich musste er lächeln. „Nein, das ist es nicht, was ich in dir sehe. Aber abgesehen davon, kann ich dich zu einer sehr glücklichen Witwe machen. Du bist eine schöne und begehrenswerte Frau, die sich aus mir unerfindlichen Gründen nicht mit Männern einlassen will. Vielleicht hast du seit dem Tod deines Mannes Angst, ein anderer Mann könnte dir zu nahe kommen und du müsstest noch einmal einen schmerzlichen Verlust erleiden. Oder vielleicht hast du das Gefühl, deinem Mann untreu zu werden. Aber ich möchte daran glauben, dass das Schicksal uns hier zusammengeführt hat. Ich denke, die Zeit wird das zeigen. Und ich verspreche dir etwas. Ich werde es nicht sein, der den ersten Schritt tut. Den wirst du machen.“

„Eher friert die Hölle ein!“

Sein Lächeln intensivierte sich. „Sieh mal aus dem Fenster, meine Liebe. Für mich sieht es aus, als könnte das heute noch passieren.“

Patrina stieß entnervt den Atem aus. Sie hatte keine Ahnung, was sie Cole erwidern sollte. Und sie wusste auch nicht, wie ihre widersprüchlichen Gefühle zu ordnen waren.

Wie kam dieser Mann dazu, solche Dinge zu ihr zu sagen? Sie hatte ihn aus dem Schneesturm gerettet und in ihr Haus gebracht, damit er sich hier von seinen Verletzungen erholen konnte. Und nicht, damit er sie bei der erstbesten Gelegenheit bedrängte, mit ihm ins Bett zu gehen. Patrina fand, das war ein ungerechter Lohn für ihre Hilfsbereitschaft.

Sicher, er hatte teilweise recht. Die Anziehungskraft zwischen ihnen war nicht zu leugnen. Aber sexuelle Anziehung war nun wirklich nicht von Bedeutung. Er war ein sehr attraktiver Mann. Es gab bestimmt viele Frauen, die sich mit ihm einließen. Wie kam er aber auf die Idee, dass sie eine von ihnen sein wollte? Er hatte gesagt, er könne aus ihr eine glückliche Witwe machen. Diese Vorstellung war ebenso anmaßend wie absurd. Selbst wenn sie sich ernsthaft für ihn interessieren würde, was nicht der Fall war, gäbe es ein großes Hindernis. Er war ein Texas Ranger. Am Tag von Perrys Beerdigung hatte sie sich geschworen, nie wieder etwas mit einem Gesetzeshüter anzufangen. Davon würde sie sich nicht abbringen lassen.

„Hast du gar nichts mehr zu sagen?“, fragte er in ihre Gedanken hinein.

„Was erwartest du denn?“, gab sie ärgerlich zurück. „Wir kennen uns kaum, und doch tust du so, als ob du alles über mich wüsstest. Irgendjemand muss dir weisgemacht haben, dass du Gottes Geschenk an die Frauen bist. Möglicherweise dieselbe Person, die dir gesagt hat, dass alle Frauen nur auf Sex aus sind. Du bist seit acht Stunden in diesem Haus und gehst schon fest davon aus, dass du leichtes Spiel mit mir hast. Zeigst du so deine Dankbarkeit für meine Gastfreundschaft?“

Cole runzelte die Stirn. Wenn sie glaubte, sie könnte ihm Schuldgefühle einreden, täuschte sie sich gewaltig. Und sie konnte auch nichts an den Tatsachen ändern. Sie wollte ihn, und er wollte sie. Vielleicht war er ein wenig vorschnell und zu direkt gewesen. Er hatte sie verärgert. Das kam seinen Absichten nicht unbedingt zugute. Ihm war eigentlich nur noch daran gelegen, dass sie wusste, wie bereit er war. Wenn sie den ersten Schritt tat, würde er reagieren.

„Es tut mir leid, Patrina, wenn ich unhöflich war. Ich möchte nicht den Eindruck erwecken, als hätte ich keinen Respekt vor dir. Das Gegenteil ist der Fall. Aber das zwischen uns hat nichts mit Respekt zu tun. Sondern mit Verlangen und Sehnsucht. Ich glaube, du hast dich in gewisser Weise auf eine einsame Insel zurückgezogen. Und das bedaure ich sehr, denn du bist bezaubernd und sehr begehrenswert.“ Er beugte sich ein wenig vor und lächelte sie an. „Es ist höchste Zeit, dass du deine Insel verlässt. Ich bin der Mann, der dir dabei helfen kann. Wenn dir mein Angebot nicht gefällt, kann ich es nicht ändern. Aber das wäre schade. Ich bin genau der Mann, den du jetzt brauchst.“

„Du bist vor allen Dingen unverschämt“, zischte sie erbost.

„Warum? Weil ich dich daran erinnere, dass du eine Frau bist? Das ist wohl etwas, das du vergessen willst. Sieh mich an, Patrina. Ich bin ein Mann, der nichts dabei findet, eine Frau als Frau wahrzunehmen und sie das auch wissen zu lassen.“

Patrina hob das Kinn und öffnete den Mund, um ihm deutlich zu sagen, was sie von ihm hielt. Aber bevor sie den nächsten Atemzug tun konnte, hatte er sich schon vorgebeugt und seine Lippen auf ihre gepresst.

Sie hob die Hände, um ihn von sich zu stoßen. Doch in diesem Moment umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, legte sie den Kopf zurück, öffnete die Lippen und erwiderte seinen Kuss hingebungsvoll.

Eine Flut von Gefühlen überschwemmte sie. Ihr Zorn verschwand augenblicklich und wurde von etwas abgelöst, das sie lange nicht in diesem Maße empfunden hatte. Heftiges, vereinnahmendes sexuelles Verlangen. Ihr wurde abwechselnd heiß und kalt, und ihr Herz hämmerte wie wild.

Patrina spürte, wie er eine Hand an ihre Taille legte. Als er sie näher an sich heranzog, leistete sie keinen Widerstand. Sie schmiegte sich an ihn, schloss die Augen und tauchte in die Wärme seines Körpers ein. Sie nahm nichts anderes mehr wahr als Cole, seine Wärme und seinen Duft. So wie er hatte sie noch kein Mann zuvor geküsst. Er war leidenschaftlich und fordernd, aber auch zärtlich und sanft.

Als er schließlich behutsam seine Lippen von ihren löste, kehrte Patrina in die Wirklichkeit zurück. Fast erschrocken schlug sie die Augen auf, machte sich von Cole los und trat einen Schritt zurück. Ihr war klar, dass sie einen Fehler begangen hatte. Schon jetzt bereute sie diesen Kuss. Sie hatte damit nichts anderes getan, als Cole in seinen seltsamen Ansichten zu bestärken.

„Sag es nicht. Du solltest es nicht einmal denken“, meinte sie und blickte ihm warnend in die Augen. „Es war nur ein Kuss. Und es hat überhaupt nichts zu bedeuten.“

Er erwiderte ihren Blick, wobei er süffisant lächelte. Diese Frau war wirklich gut darin, sich etwas vorzumachen. Da behauptete sie einfach, der Kuss hätte nichts zu bedeuten. Dabei hatte ihr Körper ihm genau das Gegenteil gezeigt.

„Du kannst denken, was du willst. Ich weiß genau, was gerade passiert ist. Du schaffst es nicht, mir etwas vorzumachen. Es hat sehr wohl etwas zu bedeuten. Und das habe ich nun unter Beweis gestellt.“ Er rieb sich kurz den Nacken. Plötzlich fühlte er sich unendlich müde. Vermutlich ging es ihm doch noch nicht so gut, wie er dachte. Erschöpft ließ er sich aufs Bett sinken und schlüpfte unter die Decke. „Außerdem habe ich dafür gesorgt, dass du deine kalte, einsame Insel verlassen hast, Patrina. Du weißt es vielleicht noch nicht, aber du bist nicht mehr dort. Du bist auf die warme Seite des Lebens zurückgekehrt. Und es gefällt dir hier.“

Sie sah ihn an, als zweifelte sie an seinem Verstand. Doch das war ihm gleichgültig. Er war sich seiner Sache absolut sicher. Er hatte sie aufgeweckt aus ihrem Dornröschenschlaf. Und es hatte ihr gefallen. Ebenso wie es mir gefallen hat, dachte er und schloss die Augen. Und wie.

3. KAPITEL

„Guten Morgen.“

Beim Klang von Coles Stimme hielt Patrina inne. Sie stand am Küchentresen und bereitete das Frühstück zu. Langsam drehte sie sich um und versuchte, ihre aufgewühlten Gefühle unter Kontrolle zu bekommen.

Sie war mitten in der Nacht aufgewacht und hatte zu ihrem großen Schrecken festgestellt, dass sie in dem Sessel neben Coles Bett eingeschlafen war. Schnell war sie aufgestanden und hatte kurz geduscht, um dann in ihr eigenes Bett zu schlüpfen. Dann hatte es ziemlich lange gedauert, bis sie einschlafen konnte.

Zweimal noch war sie aufgestanden, um nach Cole zu sehen. Jedes Mal hatte sie ihn tief schlafend vorgefunden. Er sah friedlich und entspannt aus. Gar nicht wie ein Mann, der ihr ganzes Leben durcheinanderbrachte, sobald er wach war.

Sie konnte sich noch gut an ihre erste Begegnung auf Caseys Party erinnern. Sein eindringlicher Blick hatte sie seltsam berührt. Zum ersten Mal seit Perrys Tod hatte sie erkannt, dass sie sich durchaus zu einem anderen Mann hingezogen fühlen konnte. Sie war sehr verwirrt gewesen von der Intensität seiner Anziehungskraft.

Eigentlich hatte sie ihm auf der Party aus dem Weg gehen wollen. Aber irgendwann war er zu ihr gekommen und hatte sich vorgestellt. Wie fast jeder aus Caseys Freundeskreis kannte sie die Geschichte von Coreys Drillingen natürlich. Aber sie hatte weder Cole noch Clint vorher jemals getroffen.

Die beiden sahen sich so ähnlich, dass man sie kaum auseinanderhalten konnte. Allerdings besaß Cole ein paar Eigenschaften, die ihn unverkennbar machten. So lag zum Beispiel ein sinnlicher Zug um seine vollen Lippen. Außerdem war er in der Lage, eine Frau mit seinen Blicken förmlich auszuziehen. Sie hatte ziemlich schnell erkannt, um welche Art von Mann es sich bei Cole handelte. Er war ein Schürzenjäger, der ständig auf der Lauer lag. Und sie hatte nicht die Absicht, seine Beute zu werden.

Ihr Wiedersehen auf der Hochzeit von Casey und McKinnon sechs Monate später hatte diesen Eindruck verstärkt. Sie hatte das untrügliche Gefühl gehabt, dass Cole die Absicht hatte, sie auf seine lange Liste von erfolgreichen Eroberungen zu setzen. Genau deshalb hatte sie die Hochzeitsfeier sehr früh verlassen – um ihm keine Möglichkeit zu einer längeren Unterhaltung zu geben. Sie wusste genau, dass es schwierig werden würde, seinen Verführungskünsten zu widerstehen.

Und nun, weitere sechs Monate später, war er Gast in ihrem Haus. Und sie hatte wegen des Schneesturms kaum eine Chance, ihm aus dem Weg zu gehen.

„Guten Morgen, Cole. Hast du gut …“

Das Wort blieb ihr bei seinem Anblick im Halse stecken. Er trug nichts weiter als seine engen Jeans und sah unerhört gut aus. Sie ballte die Hände, um sich selbst daran zu hindern, ihre Hände auf seine breite muskulöse Brust zu legen.

Als ihr bewusst wurde, dass sie ihn ziemlich unverhohlen musterte, drehte sie sich zum Herd, um ein paar Eier aufzuschlagen.

„Das sieht gut aus“, sagte er anerkennend.

Sie warf einen kurzen Blick über die Schulter. „Ich hoffe, du hast Hunger.“

„Oh, ja. Und wie.“

Seine Stimme klang, als sei er sehr dicht hinter ihr. Sie wagte es nicht, sich umzudrehen.

„Magst du Rührei?“

„Sehr gern.“

Sie hatte das Gefühl, als würde er ihr die Worte ins Ohr flüstern. Mit dem Bratenwender in der Hand fuhr sie herum und wäre fast gegen ihn geprallt. Bevor sie fragen konnte, warum er so nah war, nahm er ihr ihn aus der Hand.

„Ich mag den Gedanken gar nicht, dass du dieses Ding als Waffe gegen mich benutzen könntest“, sagte er mit einem amüsierten Lächeln. „Ich wollte dir noch einmal danken. Für alles.“

Seine Lippen waren nur Millimeter von ihren entfernt. Patrina fragte sich unwillkürlich, wie viele Frauen er schon geküsst hatte. Sie räusperte sich und trat einen Schritt beiseite.

„Wofür genau willst du mir danken?“, fragte sie in das angespannte Schweigen hinein.

„Dafür, dass du mich hierher gebracht, dich um mich gekümmert und meine direkte Art ertragen hast.“

Direkte Art? Wohl eher Arroganz, dachte sie. „Ich bin Ärztin. Ich bin daran gewöhnt, mit Menschen und ihren unterschiedlichen Charakteren umzugehen.“

Er trat näher an sie heran. „Aber du bist auch eine Frau, Patrina. Und ich fühle mich geradezu verpflichtet, dich daran zu erinnern.“

„Du solltest dich meinetwegen zu nichts verpflichtet fühlen. Davon abgesehen, hast du auch gar kein Recht dazu. Im Übrigen bin ich mir sehr bewusst, dass ich eine Frau bin.“

Er zuckte mit den Schultern. „Das mag sein. Aber du scheinst diese Tatsache ziemlich oft zu ignorieren. Das kann und will ich nicht zulassen. Ich möchte, dass du wieder Leidenschaft empfindest.“

Noch bevor sie etwas entgegnen konnte, hatte er seinen Mund auf ihren gedrückt. Wie am Abend zuvor ertappte Patrina sich dabei, dass sie seinen Kuss voller Verlangen erwiderte. Und wie am Abend zuvor küsste er sie voller Leidenschaft und Zärtlichkeit. Sie seufzte leise, als er schließlich sanft seine Lippen von ihren löste. Sie senkte den Kopf und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. In diesem Moment konnte sie ihm nicht in die Augen sehen. Sie versuchte auch, die Wärme seiner Hand zu ignorieren, mit der er ihr über den Rücken strich. Sie wollte das alles doch eigentlich überhaupt nicht. Weder seine Küsse noch die Aufregung in ihrem Leben. Sie wollte einfach nur allein sein. Aber bei diesem grässlichen Wetter war das im Moment nicht möglich. Cole würde nirgendwo hingehen. Ebenso wenig wie sie.

„Ich hätte ewig so weitermachen können, weißt du“, flüsterte er ihr ins Ohr. Dann strich er leicht mit dem Finger über ihre Unterlippe.

„Du bist wirklich ein schwieriger Fall“, sagte sie leise.

„Nein, ich bin nur beständig. Ich verfolge ein Ziel sehr beharrlich, wenn ich es einmal vor Augen habe. Meistens habe ich Erfolg. Du wirst schon sehen. Früher oder später teilst du meine Ansichten.“

„Darauf würde ich nicht warten.“

Cole beschloss, das Gespräch fürs Erste zu beenden. Er war stark erregt und musste zunächst seinen inneren Aufruhr wieder unter Kontrolle bringen. Patrina zu küssen und ihren hinreißenden Körper so nah an seinem zu spüren, förderte sein Denkvermögen nicht gerade. Er ließ sie los und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Kann ich dir bei den Vorbereitungen fürs Frühstück helfen?“

„Nein, vielen Dank. Das ist nicht nötig. Setz dich doch ins Wohnzimmer. Ich rufe dich, wenn alles fertig ist.“

Um nicht in Versuchung zu geraten, sie wieder in die Arme zu nehmen und erneut zu küssen, steckte er die Hände in die Hosentaschen. „Mit anderen Worten, ich soll dir nicht länger im Weg herumstehen.“

„Genau.“

Er lachte leise. „Also gut. Dein Wunsch ist mir Befehl.“

Überrascht sah sie ihn an. Bis jetzt hatte er nicht so leicht aufgegeben.

„Was ist?“, fragte er lächelnd.

Sie hob die Augenbrauen und machte ein abweisendes Gesicht. Sie wollte die Diskussion um jeden Preis beenden. „Nichts. Ich rufe dich, wenn ich fertig bin.“

Sie nahm zwei Teller aus dem Küchenschrank und wandte ihm den Rücken zu. Er widerstand der Versuchung, ihr das Haar aus dem Nacken zu streichen und einen letzten Kuss auf ihre Wange zu drücken. Er wusste genau, dass sie das nicht sonderlich geschätzt hätte. Stattdessen warf er einen anerkennenden Blick auf ihren hübschen Po und verließ die Küche.

Patrinas Wohnzimmer war ebenso gemütlich und anheimelnd wie der Rest des Hauses. Statt sich zu setzen, wie sie es ihm vorgeschlagen hatte, streifte er in dem geräumigen Zimmer umher und betrachtete Einrichtungsgegenstände, Bücher und Bilder. Die Möbel waren solide und geschmackvoll. Sie sahen aus, als wären sie für die Ewigkeit gebaut. Die Einrichtung passte perfekt in ein Landhaus.

Ein großes, einladend wirkendes Ledersofa und ein dazu passender Sessel bildeten das Zentrum des Raumes. Auf dem Boden lagen dicke Teppiche. Cole konnte sich gut vorstellen, sich auf einem dieser Teppiche vor dem Kamin niederzulassen und in ein prasselndes Feuer zu schauen. Vor dem großen Fenster trieben noch immer unablässig dichte Schwaden von Schneeflocken dahin.

Er hatte sich oft gefragt, wie sein Vater mit dem rauen Klima Montanas zurechtkam. Zumal das Haus seines Vater sehr abgelegen auf einem Berg stand und den Elementen schutzlos ausgesetzt war. Bevor Abby in sein Leben getreten war, hatte sein Vater sich dort bestimmt oft einsam gefühlt. Nicht anders als Patrina jetzt. Eine zweifelnde Stimme in ihm fragte plötzlich, woher er das Recht nahm, ihr Leben als einsam zu bezeichnen. Sie hatte eine Arbeit, die ihr offenbar sehr gefiel. Und sie hatte Freunde. Doch er wurde das Gefühl nicht los, dass sie mehr brauchte. Dieses Gefühl hatte er auch bei seiner Mutter immer gehabt.

Seine gesamte Kindheit hindurch hatte er zugesehen, wie seine schöne und liebenswerte Mutter sich selbst jede Chance auf Glück und Liebe verbaute. Hartnäckig hatte sie an der Geschichte festgehalten, dass ihr Mann und der Vater ihrer Kinder bei einem Rodeounfall umgekommen war. Sein Vater war der einzige Mann gewesen, den sie jemals geliebt hatte. Ein anderer war für seine Mutter nie in Frage gekommen. Obwohl Cole und seine Geschwister später festgestellt hatten, dass ihr Vater noch lebte, so war er doch für ihre Mutter in gewisser Weise wirklich gestorben. Seit sie erkannt hatte, dass Corey Westmoreland ihre Liebe niemals erwidern würde, war für sie das Kapitel Ehe, Liebe und Zusammenleben endgültig abgeschlossen.

Cole konnte sich an mehrere sehr anständige und ehrenwerte Männer erinnern, die sich ernsthaft um seine Mutter bemüht hatten. Da war zum Beispiel sein Lehrer Mr Jefferson gewesen. Aber keiner von ihnen war in der Lage gewesen, Carolyn aus ihrem selbst gewählten Gefängnis der Einsamkeit zu befreien. Sie war so einsam gestorben, wie sie dreißig Jahre lang gelebt hatte.

Alles in Cole sträubte sich gegen den Gedanken, dass es Patrina einmal genauso ergehen sollte. Auch wenn er an keiner langfristigen Bindung interessiert war, so wünschte er Patrina doch ein aufregendes und erfülltes Leben. Dazu gehörten natürlich auch Liebe und Leidenschaft.

Er trat zum Kaminsims und betrachtete die gerahmten Fotos, die dort aufgereiht waren. Sein Blick wurde sofort von einem der Bilder angezogen. Es war das Hochzeitsfoto von Patrina und ihrem Mann. Durango hatte ihm erzählt, dass die beiden fünf Jahre verheiratet gewesen waren, als Patrinas Mann starb. Ohne dass Cole den Grund dafür hätte nennen können, fesselte dieses Foto seine Aufmerksamkeit für eine geraume Zeit.

Durango hatte Perry Foreman als guten Freund und hervorragenden Polizisten beschrieben. Sein viel zu früher Tod war ebenso sinnlos wie tragisch. Und er hatte eine Frau hinterlassen, die zunächst an ihrer Trauer zu zerbrechen drohte. Wie lange mochte das her sein? Vielleicht drei Jahre? Cole fragte sich, wie lange es dauerte, bis ein Mensch nach einem solchen Verlust wieder ein normales Leben beginnen konnte.

Er wandte sich einem anderen Foto zu. Darauf war Patrina zusammen mit zwei älteren Frauen zu sehen. Wer mochte das sein? Der Ähnlichkeit nach konnte es sich um ihre Mutter und Großmutter handeln. Er hatte Patrina nicht nach ihrer Familie gefragt. Er wusste nur, dass sie einen Bruder hatte. Er war Dale auf Caseys Hochzeit begegnet.

„Die Brötchen sind schon im Ofen. Es wird nicht mehr lange dauern.“

Beim Klang ihrer Stimme drehte er sich um. Sie stand an der Tür und war schon wieder im Begriff zu gehen.

„Warte einen Moment“, bat er. „Wer sind diese beiden Frauen auf dem Foto hier?“

Während sie näher kam, zeichnete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht ab. Sie nahm das Bild in die Hand. „Das sind meine Mutter und meine Großmutter.“

„Sind sie noch am Leben?“

Ihr Lächeln verschwand. „Nein. Leider nicht. Sie fehlen mir sehr. Alle beide.“

„Oh. Das tut mir leid.“

„Sie haben eine große Lücke hinterlassen. Nicht nur in meinem Leben. Sie waren sehr beliebt in der Stadt. Beide waren Hebammen, ebenso wie meine Urgroßmutter. Mit mir sind es nun vier Generationen der Familie Epperson, die Babys auf die Welt holen. Ich kenne eigentlich niemanden in der Gegend, der nicht mithilfe eines Mitglieds meiner Familie das Licht der Welt erblickt hat. Sie haben beide gehofft, dass ich einmal in ihre Fußstapfen trete. Auf gewisse Weise habe ich das auch getan. Wenn auch nicht als Hebamme.“

„Ist Dale dein einziger lebender Verwandter?“

Sie nickte. „Ja. Und wenn ich ehrlich sein soll, bin ich froh, dass ich nicht noch mehr Brüder habe. Dale ist vollkommen ausreichend, das kannst du mir glauben. Er schafft es immer wieder, mich in Atem zu halten.“

Dem warmen Ton ihrer Stimme nach zu schließen, hatte sie eine ähnlich enge Bindung zu ihrem Bruder wie er selbst zu seinen Geschwistern.

„Ich nehme an, das hier ist dein Ehemann“, sagte er und deutete auf das Hochzeitsfoto.

Sie schwieg für eine Weile und schaute sich mit undurchdringlicher Miene das Foto an. „Ja“, sagte sie schließlich. „Das sind Perry und ich auf unserer Hochzeit. Er war ein wunderbarer Mann.“

„Das habe ich auch gehört. Durango und McKinnon haben ihn sehr gemocht.“

Sie schob die Hände in die Hosentaschen und lehnte sich an die Wand. „Jeder hatte Perry gern. Er gehörte zu den Menschen, die leicht zu lieben sind. Und er war ein guter Sheriff. Er hätte nicht sterben dürfen, damals in jener Nacht. Das hätte nicht geschehen dürfen.“

„Aber es ist passiert, und er ist tot“, gab Cole entschieden zurück. Auch wenn es herzlos wirken mochte, wollte er sie an diese Tatsache erinnern. Es schien ihm wichtig, ihr deutlich zu machen, dass sie sich mit ihrem Verlust abfinden musste.

„Daran brauchst du mich nun wirklich nicht zu erinnern“, zischte sie wütend. „Es vergeht kein Tag, an dem ich nicht daran denke. Perrys Tod ist der Grund dafür, dass ich nie wieder etwas mit einem Polizisten anfangen werde.“

Er hob die Brauen. Nicht, weil er überrascht war. Durango hatte ihm ja schon von Patrinas Grundsätzen erzählt. Es war die feste Entschlossenheit in ihrer Stimme, die ihn in Erstaunen versetzte.

„Warum?“, fragte er vorsichtig. „Weil er im Dienst getötet wurde?“

„Ja. Es war ein sinnloser Tod. Und soweit es mich betrifft, ist das Grund genug.“

Bevor Cole etwas erwidern konnte, war sie schon in die Küche zurückgekehrt. Er hätte ihr gern widersprochen, auch wenn sie vermutlich ziemlich wütend geworden wäre. Er fand die Konsequenz, die sie aus dem Geschehenen zog, reichlich überzogen. Menschen, die sich für den Beruf des Polizisten entschieden, wussten im Allgemeinen sehr genau, welche Risiken sie eingingen. Die Gefahr, in Ausübung des Dienstes ums Leben zu kommen, wurde aufgewogen durch die Chance, Gutes zu tun. Er selbst hatte seinen Beruf als Texas Ranger mit großer Hingabe ausgeübt und hatte seine Arbeit immer als lohnenswert empfunden, auch wenn es im realen Leben keineswegs so war, dass das Gute immer siegte. Seine Laufbahn hatte er nicht wegen der Gefahren beendet, sondern weil er ein starkes Bedürfnis nach Veränderung verspürt hatte.

„Frühstück ist fertig!“, rief Patrina aus der Küche.

„Ich bin in einer Minute da“, rief er zurück.

Während er ins Gästezimmer ging, um ein Hemd anzuziehen, grübelte er über seine widersprüchlichen Gefühle nach. Jeder andere Mann hätte Patrinas Entscheidung vermutlich akzeptiert und sie in Ruhe gelassen. Aber er war eben nicht jeder andere Mann. Er begehrte diese Frau und wünschte sich, sie aus ihrer Isolation zu befreien. Und er hatte den Eindruck, dass er ziemlich genau wusste, welche Knöpfe er bei ihr drücken musste. Als sie sich geküsst hatten, war ihm klar geworden, zu welcher Leidenschaft sie fähig war. Und sie hatte die beiden Küsse genauso genossen wie er selbst. Er konnte jetzt einfach nicht aufgeben. Patrina war eine Frau, die für die Liebe geschaffen war. Und er würde alles daransetzen, um sie davon zu überzeugen.

4. KAPITEL

Patrina bemerkte durchaus, dass Cole die Küche betrat. Aber sie blickte nicht auf und fuhr stattdessen damit fort, den Tisch zu decken. Es war lange her, seit in dieser Küche zuletzt ein Mann gefrühstückt hatte. Sie hörte Wasser rauschen. Cole wusch sich offenbar die Hände in der Spüle.

„Das sieht großartig aus“, bemerkte er mit Blick auf den Tisch.

Seine Nähe machte sie nervös. Dieser Mann hatte aus seinen Absichten keinen Hehl gemacht. Er plante, sie zu verführen. Oder es zumindest zu versuchen. Vermutlich dachte er, dass zwei intensive Küsse innerhalb von vierundzwanzig Stunden dabei keine schlechten Voraussetzungen darstellten. Aber sie war fest entschlossen, es keinesfalls zu einem dritten Kuss kommen zu lassen.

„Vielen Dank“, gab sie zurück. „Ich bin fast fertig.“

„Leistest du mir Gesellschaft?“, fragte er. „Das würde mich freuen.“

Endlich hob sie den Kopf und sah ihn an. „Ich habe noch ein paar Dinge zu erledigen.“

„Aber du musst doch auch irgendwann etwas essen“, wandte er ein und kam näher. „Du hast doch nicht etwa Angst vor mir? Oder vielmehr davor, was ich tun könnte? Oder was du tun könntest?“

Seine Nähe hatte die üblichen Auswirkungen auf sie. Ihr Herz hämmerte, und sie fand es zunehmend schwieriger, seine Anziehungskraft zu ignorieren.

„Ich würde zu gern wissen, warum du mich nicht einfach in Ruhe lässt“, sagte sie scharf.

„Deswegen“, gab er zurück und nahm ihre Hand. „Fühlst du es nicht? Diese sexuelle Spannung zwischen uns?“

Bei seiner Berührung bekam sie eine Gänsehaut. In seinen Augen stand das pure Verlangen. Patrina schluckte trocken und blinzelte nervös.

„Siehst du“, sagte er zufrieden. „Du spürst es auch.“

Sie befreite ihre Hand. „Ich habe dir doch schon gesagt, was ich davon halte. Es hat nichts zu bedeuten und vergeht wieder. Ich schlage vor, du setzt dich jetzt hin und isst. Bevor alles kalt wird.“

„Du zuerst“, sagte er zuvorkommend und rückte ihr einen Stuhl zurecht.

Mit einem resignierten Seufzer nahm sie Platz. „Vielen Dank.“

Er lachte leise. „Gern geschehen.“

Während sie sich noch darüber ärgerte, dass sie genau das getan hatte, was er wollte, trank er einen Schluck Kaffee.

„Dein Kaffee ist hervorragend“, sagte er und wies auf den üppig gedeckten Tisch. „Und dein Frühstück auch.“

Patrina hatte sich Mühe gegeben und eine große Auswahl vorbereitet. Es gab Brötchen, Toast, Rührei mit Speck, Würstchen und Orangensaft.

„Danke für das Kompliment“, erwiderte sie, bevor sie ebenfalls einen Schluck Kaffee trank.

Perry hatte ihren Kaffee auch immer sehr gelobt. Aber vielleicht war es besser, das nicht zu erwähnen.

„Funktioniert dein Fernseher eigentlich?“, wollte er wissen.

„Natürlich. Warum fragst du?“

„Du scheinst ihn nicht oft zu benutzen.“

„Das stimmt. Ich lese lieber. Aber du kannst ihn gern einschalten, wenn du möchtest.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, vielen Dank. Ich unterhalte mich lieber mit dir. Was liest du denn gerade?“

„Einen Kriminalroman.“

„Spannend?“

„Das weiß ich noch nicht. Ich bin erst am Anfang“, antwortete sie und biss von ihrem Brötchen ab.

„Gibt es irgendetwas, das ich für dich tun kann?“, erkundigte er sich unvermittelt.

Sie blickte ihn erstaunt an. „Was denn zum Beispiel?“

Er zuckte die Schultern. „Feuerholz hacken, Geschirr spülen oder draußen einen Schneemann bauen. Du brauchst es mir nur zu sagen.“

Sie musste lachen. „Das ist nett von dir, vielen Dank. Aber Dale hat bei seinem letzten Besuch so viel Holz gehackt, dass es vermutlich noch für den kommenden Winter reicht. Und für das Geschirr habe ich eine Spülmaschine.“

„Und was ist mit dem Schneemann? Wir könnten zusammen einen bauen. Das macht bestimmt Spaß.“

„Oh, nein. Es ist viel zu kalt.“

„Ach, komm schon. Wir könnten jeder einen bauen und sehen, wer schneller fertig ist“, sagte er mit einem breiten Grinsen.

„Es hat keinen Sinn, mich herauszufordern“, erwiderte sie lächelnd. „Außerdem solltest du dich noch etwas schonen.“

„Mir geht es großartig“, widersprach er. „Ich mache dir einen Vorschlag. Ich räume das Geschirr weg, und du setzt dich aufs Sofa und liest deinen Krimi.“

„Cole, du musst mir wirklich nicht helfen.“

„Aber ich möchte gern. Also, geh und fang mit dem deinem neuen Buch an.“

„Das habe ich schon gestern Nacht getan“, sagte sie ausweichend.

Er nickte und begann, das Geschirr abzuräumen. „Ich weiß. Ich bin ein paar Mal aufgewacht und habe gesehen, wie du im Sessel gelesen hast. Aber kurz darauf bist du eingeschlafen. Mit dem Buch in der Hand. Und als ich das letzte Mal aufgewacht bin, war der Sessel leer.“

Sie hob die Schultern. „Na ja, der Sessel ist zum Schlafen nicht sehr bequem. Da ziehe ich mein Bett vor.“

„Du hättest dich auch zu mir legen können. Ich wäre bestimmt zur Seite gerückt.“

Resigniert stieß sie den Atem aus. „Du gibst wohl nicht auf.“

„So ist es“, sagte er. „Ich bin entschlossener denn je.“

„Aber warum nur?“

„Das haben wir doch schon diskutiert. Du weißt genau, warum. Ich will dich, und du willst mich. So einfach ist das.“

„Und wenn ich dir sage, dass du falsch liegst? Dass ich überhaupt kein Interesse an dir habe?“

Er legte den Kopf zur Seite. „Dann würde ich sagen, du lügst. Oder du bist eine Frau, die nicht weiß, was sie will.“

„Zwischen uns wird nichts passieren. Das solltest du endlich akzeptieren.“

Er stand auf und stellte die Teller auf die Arbeitsfläche. „Wollen wir wetten? Es ist doch bereits etwas passiert. Oder wie würdest du die Tatsache nennen, dass wir uns zweimal geküsst haben? Und das ist nicht das Ende der Geschichte. Leidenschaft kann man schwer kontrollieren. Sie folgt ihren eigenen Gesetzen.“

„Ich fürchte, du schätzt mich falsch ein. Ich werde deinen Verführungskünsten ganz bestimmt nicht nachgeben.“

Er kreuzte die Arme vor der Brust und lehnte sich an den Küchentresen. „Das mag ja sein. Aber ich kann deinen nicht widerstehen.“

Patrina stand auf und verließ die Küche. Cole war ganz offensichtlich ein Mensch, der gern das letzte Wort hatte. Die Unterhaltung mit ihm fortzusetzen, war sinnlos. Sie würde zu nichts führen. Im Wohnzimmer stellte sie sich ans Fenster und atmete tief durch. Von allen arroganten Männern, die sie in ihrem Leben kennenlernen musste, hatte Cole auf jeden Fall den ersten Preis verdient.

Allerdings war es ziemlich beunruhigend, dass sie bereits zweimal seine Küsse nicht nur zugelassen, sondern auch noch erwidert hatte. Was, wenn er recht hatte? Wenn Leidenschaft wie ein Naturgesetz war, dem man nichts entgegensetzen konnte?

Auf diesem Gebiet war sie ziemlich unerfahren. Perry und sie waren seit der Schulzeit ein Paar gewesen. In ihrer Beziehung hatte es nie heftige Gefühlsausbrüche oder dramatische Momente gegeben. Zwischen ihnen hatte sich alles wie von selbst entwickelt. Perry war immer gelassen und geduldig gewesen. Die Tatsache, dass sie erst in ihrer Hochzeitsnacht das erste Mal miteinander geschlafen hatten, war der beste Beweis dafür. In all den Jahren zuvor, in denen sie ein Liebespaar gewesen waren, hatten sie ihre Leidenschaft und die irritierenden Hormonausschüttungen während der Pubertät immer mühelos im Griff gehabt. Mit Perry hatte sie sich nie gedrängt oder überwältigt gefühlt. Aber sie hatte auch nie eine derartig vereinnahmende sexuelle Anziehungskraft verspürt wie bei Cole.

Aber niemand zwang sie, dieser Anziehungskraft nachzugeben. Zumal Cole kein Mann war, der eine dauerhafte Bindung eingehen würde. Und eine flüchtige Affäre kam für sie nicht in Frage. Dazu war sie sich zu schade.

Rastlos verließ sie den Wohnraum und ging in ihr Schlafzimmer. Sie war verwirrt und zornig über sich selbst. Sie wünschte sich, sie könnte ihre Gedanken endlich dazu bringen, nicht mehr fortwährend um dasselbe Thema zu kreisen. Sie schloss die Tür mit Nachdruck, ließ sich aufs Bett fallen und nahm ihr Buch zur Hand. Also gut, sie würde jetzt eine Weile lesen. Vielleicht gab Cole endlich Ruhe, wenn sie ihn einfach ignorierte. Sie war wirklich nicht erpicht darauf, dass er ihr auch noch den letzten Nerv raubte.

Cole war klar, dass er Patrina im Moment ziemlich auf die Nerven ging. Schwungvoll platzierte er den letzten Teller in der Spülmaschine. Doch wenn Patrina glaubte, er würde auch nur einen Millimeter von seinem Vorhaben abweichen, hatte sie sich gewaltig getäuscht. Es würde ihr nichts nützen, ihn zu ignorieren. Früher oder später musste sie ja einmal aus ihrem Schlafzimmer herauskommen. In der Zwischenzeit wollte er sich mit etwas beschäftigen, das ihm Spaß machte. Zudem konnte er dabei für gewöhnlich hervorragend seine Gedanken ordnen. In seinem Gepäck befand sich ein Stapel mit Kreuzworträtseln. Damit würde er sich die Zeit vertreiben.

Er ging zum Fenster und sah hinaus. Trotz des Schneegestöbers konnte er in der Ferne das malerische Panorama der Berge sehen.

Auf dem Weg ins Gästezimmer hielt er an Patrinas Schlafzimmertür kurz inne. Für einen Augenblick war er versucht zu klopfen. Doch dann entschied er sich, sie fürs Erste in Ruhe zu lassen. Es war vermutlich besser, zu warten, bis sich die Wogen geglättet hatten. Sie würde ja wohl nicht den ganzen Tag in ihrem Zimmer verbringen. Irgendwann musste sie schließlich auch etwas essen.

Patrina warf einen Blick auf die Uhr. Es war bereits später Nachmittag. Sie streckte sich aus und suchte eine bequemere Position. Ein Blick aus dem Fenster zeigte ihr, dass der Schneefall noch heftiger geworden war.

Kaum zu glauben, dass sie den ganzen Tag gelesen hatte. Aber es hatte ihr gutgetan. Sie hatte ein wenig Zeit für sich selbst gebraucht. Und auf eine weitere Diskussion mit Cole konnte sie gut verzichten. Zufrieden seufzend blätterte sie die Seite um und vertiefte sich wieder in ihr Buch.

Aber schon nach einer kurzen Weile richtete sie sich irritiert auf und hob schnuppernd die Nase. Ein köstlicher Duft drang von draußen herein. Sie stand auf, öffnete die Tür und stellte fest, dass der Geruch stärker wurde und offensichtlich aus der Küche kam. Neugierig ging sie hin und blieb wie angewurzelt an der Tür stehen.

Cole stand am Herd und rührte in einem Topf. In der Hand hielt er einen großen Kochlöffel, und um die Hüfte hatte er ihre rote Schürze gebunden. Das ist erstaunlich, schoss es ihr durch den Kopf. Er wirkt sogar mit Kochlöffel und Schürze sexy.

„Was tust du da?“

Er wandte sich lächelnd zu ihr um. „Ich dachte, es ist nur fair, wenn ich für das Abendessen sorge.“

„Ich wusste gar nicht, dass du kochen kannst.“ Sie war so perplex, dass ihr nichts Originelleres einfiel.

„Du weißt vieles über mich nicht. Ja, ich kann kochen. Und es macht mir sogar Spaß. Den Tisch decke ich gleich, und das Essen ist in ein paar Minuten fertig. Hoffentlich magst du Chili.“

„Jedenfalls riecht es toll.“

„Vielen Dank. Du wirst feststellen, dass es genauso gut schmeckt, wie es riecht.“

Patrina verdrehte die Augen. Dieser Mann litt nicht an mangelndem Selbstwertgefühl. „Kann ich etwas helfen?“

„Nein, nicht nötig. Das Baguette ist im Ofen und der Salat im Kühlschrank. Hattest du einen angenehmen Tag?“

Plötzlich fühlte sie sich schuldig. Sie hatte die ganze Zeit auf dem Bett gelegen und gelesen, während er die Küche aufgeräumt und gekocht hatte. „Du hättest mir Bescheid sagen sollen. Dann wäre ich gekommen, um dir zu helfen.“

Er schüttelte den Kopf und holte das aufgebackene Baguette aus dem Ofen. „Aber nein. Es war ziemlich deutlich, dass du genug von mir hattest und eine Pause brauchtest.“

Damit bewies er ziemlich viel Feingefühl, denn er hatte die Situation genau richtig eingeschätzt. Sie ging zur Spüle, um sich die Hände zu waschen. „Aber dann kann ich ja wenigstens den Tisch decken.“

Ohne auf seine Zustimmung zu warten, öffnete sie den Geschirrschrank und nahm zwei Teller heraus. Schließlich war dies hier ihre Küche.

„Hast du dein Buch zu Ende gelesen?“

Sie drehte sich zu ihm um. Er stand nicht länger am Herd, sondern lehnte lässig am Küchentresen. Sie konnte nicht umhin, seine engen Jeans und die muskulösen Arme wahrzunehmen. Aber mehr als sein gutes Aussehen war es seine erotische Ausstrahlung, die ihr den Atem raubte.

„Also, hast du?“, insistierte er.

Sie schreckte abrupt aus ihren Gedanken hoch. „Habe ich was?“

„Das Buch zu Ende gelesen.“

„Noch nicht ganz. Aber es ist sehr spannend“, antwortete sie verlegen.

„Deckst du jetzt den Tisch?“, fragte er mit einem amüsierten Lächeln.

Patrina schaute an sich herunter. Ihr wurde bewusst, dass sie mit den Tellern in der Hand wie erstarrt dagestanden und ihn angesehen hatte. „Ja, ja natürlich. Ich erledige das sofort.“

Sie wandte sich zur Tür. Aber da er gleichzeitig ebenfalls eine Bewegung machte, stießen sie fast zusammen und blieben dicht beieinander stehen. Er nahm ihr die Teller aus der Hand und stellte sie auf die Arbeitsplatte.

„Mir ist klar, dass du eine Auszeit brauchtest“, sagte er leise. „Aber ich kann nicht sagen, dass es mir gefallen hat.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. Seine Nähe machte sie wie üblich nervös. „Warum nicht?“

„Weil ich die Zeit lieber mit dir zusammen verbracht hätte.“

„Was hast du denn gemacht?“

„Kreuzworträtsel gelöst.“

„Kreuzworträtsel gelöst?“, wiederholte sie verblüfft.

Er nickte. „Ja, ich bin ganz gut darin.“

Das war ganz bestimmt nicht die einzige Sache, in der er gut war. Er war ihr so nah, dass sie seine Wärme spüren konnte. Ihr ganzer Körper schien vor Verlangen zu vibrieren. Sie musste nur die Hand ausstrecken, um ihn zu berühren. Es wäre so leicht, die Arme um ihn zu schlingen und sich an ihn zu schmiegen.

„Denk nicht darüber nach, Patrina“, flüsterte er. „Tu es einfach.“

Ihre Blicke trafen sich. Sie fragte sich, ob er ihre Gedanken lesen konnte. Aber vermutlich hatte er nur ihren Gesichtsausdruck richtig gedeutet. Und ihre Atemfrequenz, die gerade erheblich schneller war als normal.

„Du zögerst noch. Soll ich dir mit dem Anfang helfen?“, fragte er leise, umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und kam so nah, dass kein Abstand mehr zwischen ihnen war.

Ihr Körper schien bei jeder seiner Berührungen von ganz allein zu reagieren, so auch dieses Mal. Verlangen durchzuckte sie mit einer Heftigkeit, die sie nie zuvor erlebt hatte. Sie war plötzlich unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Also tat sie das, worum er sie die ganze Zeit über gebeten hatte. Sie ließ ihre heftigen Empfindungen zu und gab sich der Leidenschaft hin.

Seine Lippen fühlten sich fast schon vertraut an. Und doch war dieser Kuss eine völlig neue Erfahrung. Sie erwiderte ihn ohne Rückhalt und ohne Schuldgefühle. Sie schmiegte sich an ihn und nahm seine Nähe mit allen Sinnen auf.

Die Knie wurden ihr weich, als er die Arme um sie legte, sie an sich presste und seinen Kuss intensivierte. Sie konnte seine Erregung spüren. Ohne darüber nachzudenken, ließ sie ihre Hände abwärts wandern, um ihm das Hemd aus dem Hosenbund zu ziehen und seine Gürtelschnalle zu öffnen.

In diesem Moment klingelte der Küchenwecker.

Patrina hatte das Gefühl, als habe man sie mit Eiswasser übergossen. Sie löste sich so schnell und heftig von ihm, dass sie beinahe umgefallen wäre. Er streckte die Hand aus, um sie zu stützen, sie aber taumelte ein paar Schritte zur Seite und konnte sich nur mit Mühe daran hindern, aus der Küche zu rennen. Ihr Blick fiel auf seinen losen Hemdsaum und die geöffnete Gürtelschnalle. Sie wandte sich zum Fenster und sah hinaus. Noch nie in ihrem Leben war ihr etwas so peinlich gewesen.

„Patrina?“

Sie schüttelte nur den Kopf und schaute weiter aus dem Fenster. Sie konnte ihn jetzt nicht ansehen. Sie hatte nur noch einen einzigen Wunsch: Der Boden möge sich auftun und sie verschlucken. Wie hatte sie nur derartig die Kontrolle verlieren können?

„Patrina, sieh mich an“, bat er mit leiser Stimme.

„Nein“, sagte sie zur Fensterscheibe. „Ich will dich nicht ansehen. Ich will jetzt allein sein.“ Mit diesen Worten floh sie hastig in Richtung Wohnzimmer.

Er folgte ihr auf den Fersen. „Weißt du überhaupt, was mit dir los ist? Du hast nur Angst. Das ist alles. Du hast Angst vor deinen eigenen Gefühlen, die du so lange verleugnet hast. Und davor, zugeben zu müssen, dass ich recht habe.“

Jetzt hatte sie endgültig genug. Sie hielt abrupt inne und fuhr herum. Dieses Mal prallten sie wirklich gegeneinander. Sie verlor das Gleichgewicht und stürzte auf das Sofa. Dabei zog sie Cole mit sich, der versucht hatte, sie festzuhalten. Sie fiel mit dem Rücken auf die Sitzfläche, und er landete genau auf ihr. Ihre Gesichter waren nur Zentimeter voneinander entfernt.

Sie öffnete den Mund, um ihn anzuschreien, er solle sofort aufstehen. Aber es kam kein Ton aus ihrer Kehle. Stattdessen blickte sie wie gebannt auf seine Lippen. Er war so nah, dass sie seinen Atem spüren konnte.

Er lag einfach nur da, sah ihr in die Augen und sagte kein Wort. Sie bemerkte, dass er sich vorbeugte und ihre Lippen sich näher kamen. Aber dann hielt er fast widerwillig inne. Sie begriff, was er tat. Er überließ die Entscheidung ihr. Er würde sie nicht drängen. Oder den ersten Schritt tun. Es lag nun an ihr.

Durch die Kleidung hindurch konnte sie seinen Körper spüren. Das Blut rauschte ihr in den Ohren. Und plötzlich wusste sie, was sie wollte.

Ihre Arme schienen ein merkwürdiges Eigenleben zu führen, als sie sie um seinen Nacken legte, um ihn an sich zu ziehen. Dann presste sie ihre Lippen auf seine und küsste ihn. Es wurde ein sehr langer und sehr leidenschaftlicher Kuss.

Schließlich löste er sich von ihr und drückte seine Stirn gegen ihre. Sie hielten sich noch eine Weile fest, während sie versuchten, wieder zu Atem zu kommen. Dann drehte Cole sich auf die Seite und zog Patrina mit sich. Er küsste sie noch einmal kurz auf die Lippen, stand auf und streckte ihr einladend die Hand entgegen.

„Ich glaube, wir sollten jetzt in die Küche gehen und essen“, sagte er und lächelte einladend. „Und was danach passiert, ist einzig und allein deine Entscheidung.“

5. KAPITEL

Cole blickte Patrina über den Tisch hinweg an. Sie hatte während des Abendessens bisher nicht viel gesprochen. Er nahm an, dass sie über den Vorfall im Wohnzimmer nachdachte.

Sie hatte mehr Ausstrahlung und mehr Feuer in sich als alle anderen Frauen, die er bis jetzt kennengelernt hatte. Dabei war sie geradlinig und äußerst hartnäckig. Wahrscheinlich leugnete sie ihre eigenen Bedürfnisse und ihr Verlangen immer noch ab. Und obwohl sie sich bereits vier Mal geküsst hatten, würde sie den ersten Schritt nicht tun. Dabei waren es Küsse gewesen, die ihn in Wallung brachten, wenn er nur daran dachte.

Wenn sie doch nur endlich zugeben würde, was für ihn längst eine Tatsache war. Sie wollte ihn. Und eine leidenschaftliche Affäre war genau das, was sie jetzt brauchte.

Allmählich fand Cole das Schweigen zwischen ihnen bedrückend. Es war an der Zeit, eine Unterhaltung zu beginnen und sie zum Reden zu bringen. Ihr Beruf war sehr wichtig für sie, deshalb würde er mit diesem Thema anfangen. Von Durango wusste er, dass sie außer in ihrer eigenen Praxis auch stundenweise in einer Frauenklinik arbeitete.

Er lehnte sich zurück und nippte an seinem Weinglas. „Durango hat mir erzählt, dass du auch in einer Klinik arbeitest. Was genau tust du da?“

Sie schreckte aus ihren Gedanken auf. „Warum willst du das wissen?“

„Weil es mich interessiert.“

Sie schnaubte abfällig, als würde sie ihm nicht glauben. Cole verstand sehr genau, was in ihr vorging. Für eine Weile hatte sie ihm gegenüber ihren Schutzwall fallen gelassen. Nun versuchte sie, den verlorenen Boden zurückzugewinnen.

„Und warum sollte dich das interessieren?“, fragte sie schnippisch.

„Ich bin an allem interessiert, was dich betrifft.“

Seine Antwort war absolut ehrlich. Deshalb traf ihn ihr kühler, abschätzender Blick bis ins Mark. Es war kaum zu glauben, dass sie noch vor einer Stunde in seinen Armen gelegen und ihn hingebungsvoll geküsst hatte. Auf eine Art geküsst hatte, dass es durchaus der Auftakt zu leidenschaftlichem Sex hätte sein können. Cole kam sich vor, als hätte sie ihn an einem guten Rotwein schnuppern lassen und ihm dann nicht erlaubt zu trinken. Er war entschlossener denn je, seine Absichten in die Tat umzusetzen. Irgendwie musste es ihm gelingen, ihren Widerstand zu brechen.

Er beugte sich vor und sah sie eindringlich an. „Warum erzählst du es mir nicht? Es interessiert mich wirklich.“

„Und was, wenn ich keine Lust habe?“

„Dann müsste ich über wirksamere Methoden nachdenken, dich zum Reden zu bringen“, antwortete er mit einem entwaffnenden Lächeln.

Sie konnte nicht umhin, sein Lächeln zu erwidern. „Also gut. Es ist eine Klinik, die kostenlose Behandlungen anbietet. Für Frauen, die keine Krankenversicherung haben und auch kein Geld für medizinische Betreuung. Dazu gehören Krebsvorsorgeuntersuchungen ebenso wie Schwangerschaftstests und medizinische Aufklärungsarbeit. Das volle Programm also.“

„Und wie oft bist du dort?“

„So oft ich kann. Mindestens zwei Stunden am Tag. Ich wünschte, ich könnte mehr tun. Die Arbeit ist ehrenamtlich. Die medizinische Ausrüstung und der Unterhalt der Räumlichkeiten sind kostspielig. Wir finanzieren uns durch Spenden. Es ist schwierig, eine medizinische Versorgung für bedürftige Frauen aufrechtzuerhalten. Es gibt sehr viele Frauen, die sich keine Krankenversicherung leisten können.“

„Schwangere Frauen?“

„Nein. Wir versuchen, alle Frauen zu erreichen. Letztes Jahr haben wir über tausend obdachlose Frauen behandelt. Unser Leitgedanke ist, dass alle Menschen eine gute medizinische Versorgung verdienen. Egal, ob sie es sich leisten können oder nicht. Das Gesundheitssystem …“

Während Cole aufmerksam ihren Ausführungen zuhörte, wurde ihm klar, mit welcher Leidenschaft Patrina sich für diese ehrenamtliche Arbeit engagierte. Aber dass sie zu großer Leidenschaft fähig war, wusste er ja längst. Und mit einem Mal war sie sehr gesprächig und ausdrucksstark. Fasziniert beobachtete er, wie sie mit ihren schönen schmalen Händen gestikulierte, um besonders wichtige Aussagen zu unterstreichen. Wie gebannt hing sein Blick auf ihren sinnlichen Lippen. Sie erschien ihm schöner und begehrenswerter als je zuvor.

Plötzlich hielt sie inne und senkte schuldbewusst den Kopf. „Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht langweilen. Aber bei diesem Thema gerate ich regelmäßig in Fahrt.“

„Du langweilst mich überhaupt nicht“, widersprach er. „Ganz im Gegenteil. Was du mir erzählst, finde ich sehr spannend. Und ich bin ganz deiner Meinung.“

„Da du nun schon gekocht hast, werde ich mich um den Abwasch kümmern“, sagte sie und stand unvermittelt auf.

Sie wirkte plötzlich wieder sehr nervös und verschlossen. Cole vermutete, dass sie sich um den weiteren Verlauf des Abends Sorgen machte. Denn er hatte ihr ja in Aussicht gestellt, was nach dem Essen passieren konnte, wenn sie es nur wollte. Und der Gedanke an Sex zum Nachtisch erfüllte sie offenbar mit Furcht.

Als sie seinen Teller nehmen wollte, ergriff er ihre Hand. Zärtlich verschränkte er seine Finger mit ihren. „Ich mag es gar nicht, wenn du Angst vor mir hast, Patrina.“

Sie erschauerte und versuchte, ihre Hand zu befreien. Doch er hielt sie sanft, aber nachdrücklich fest.

„Ich habe keine Angst vor dir. Ich bin nur ziemlich unsicher wegen einiger Dinge“, erklärte sie ausweichend.

„Du solltest nicht unsicher sein“, sagte er leise. „Besonders nicht, wenn es um uns geht.“

„Aber es gibt kein uns, Cole“, gab sie mit fester Stimme zurück.

Er betrachtete sie einen Moment lang schweigend. „Das hast du vorhin auf dem Sofa aber bestimmt nicht gedacht. Erinnerst du dich nicht mehr, was beinah passiert wäre?“

Sie zog energisch ihre Hand zurück und runzelte die Stirn. „Das war ein Fehler.“

„Das kann ich nicht finden. Es hatte den Eindruck, wir hätten endlos so weitermachen können.“

Sie schob das Kinn vor und blickte ihn mit zornig funkelnden Augen an. Offenbar war sie gerade nicht in der Stimmung für eine solche Unterhaltung. Cole beschloss, es fürs Erste dabei zu belassen.

„Also gut. Wenn es dich glücklich macht, räumen wir jetzt auf und gehen dann ins Bett. In zwei verschiedenen Betten meine ich natürlich. Aber wenn du mit in meins kommen willst, habe ich nichts dagegen.“

„Ich schlafe heute Nacht in meinem Bett. Und zwar allein.“

„Ist es das, was du willst?“

„Ja, das ist es.“

„Dann lass mich dir wenigstens mit dem Geschirr helfen“, bot er an.

Es fiel ihm schwer, sie nicht wieder bei der Hand zu nehmen. Am liebsten hätte er sie auf seinen Schoß gezogen und geküsst.

„Ich schaffe das schon allein“, erklärte sie, während sie die Teller aufeinanderstapelte. „Ich brauche deine Hilfe wirklich nicht.“

Er stand auf und schob die Hände in die Hosentaschen. Sie war wohl die hartnäckigste und sturste Frau, die er je getroffen hatte. „Also gut, dann überlasse ich dir die Arbeit.“

Sie bedachte ihn mit einem skeptischen Blick. Sie konnte nicht recht glauben, dass er so leicht aufgab. Als sie sah, dass er sich zum Gehen wandte, ließ sie erleichtert die Schultern sinken. „Gut.“

Bevor er die Küche verließ, warf er ihr über die Schulter noch einen kurzen Blick zu. „Nein. Gut wäre es, wenn du heute Nacht mit mir in einem Bett schlafen würdest. Sogar noch besser als gut.“

Als Patrina hörte, wie im Gästebad das Wasser der Dusche rauschte, schloss sie für einen Moment die Augen. Vor ihrem geistigen Auge sah sie Cole, wie ihm heißes Wasser über die nackte Haut rann. Mühsam kämpfte sie dagegen an. Als sie diese aufregende Vorstellung endlich losgeworden war, musste sie an die nicht weniger aufregende Szene auf der Couch denken. Es hatte sich wirklich gut angefühlt, seinen warmen muskulösen Körper so dicht an ihrem zu spüren. Sie konnte es nicht länger leugnen. Cole brachte sie dazu, sich wieder als Frau zu fühlen. Zum ersten Mal seit Perrys Tod.

Rasch öffnete sie die Augen. Darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken. Perry war ein wundervoller Liebhaber gewesen, immer zurückhaltend und geduldig. Er war ganz anders mit ihr umgegangen, als Cole es wohl tun würde. Aber sie würde Cole keine Chance geben. Je früher er das einsah, desto besser.

Es schien, als würde Cole ein seltsames erotisches Spielchen mit ihr treiben. Und er hatte sich offenbar in den Kopf gesetzt, dieses Spiel zu gewinnen. Aber das würde sie nicht zulassen. Sie war schließlich kein naives Mädchen mehr. Sie wusste genau, dass es für Cole nur um Sex ging. Er wollte eine flüchtige Affäre. Dafür war sie nicht zu haben. Auch wenn ihr vermutlich eine Erfahrung entging, die weit über alles hinausreichte, was sie in fünf Ehejahren erlebt hatte. Schon seine Küsse hatten sie in neue erotische Gefilde geführt.

Natürlich musste sie zugeben, dass sie neugierig war. Diese Neugierde hatte sie zusammen mit ihrem Verlangen schon viel zu weit gehen lassen. Aber nun hatte sie sich wieder unter Kontrolle. Es war sehr hilfreich gewesen, über ihre Arbeit in der Klinik zu sprechen, denn es hatte ihr vor Augen geführt, wie wichtig ihr dieses Engagement war. Außerdem hatte sie sich daran erinnert, wie vielen Frauen sie den guten Rat gab, sich zu nichts hinreißen zu lassen und ihre Entscheidungen sorgfältig abzuwägen. Es war an der Zeit, eine Dosis von ihrer eigenen Medizin zu nehmen.

Es dauerte nicht lange, bis sie die Spülmaschine eingeräumt und den Tresen abgewischt hatte. Sie hatte vor, früh zu Bett zu gehen und sich ihrem Buch zu widmen. Aber zuerst würde sie noch den Wetterbericht hören. Es schien ihr auf einmal sehr wichtig, zu erfahren, wann Cole endlich ihr Haus verlassen konnte. Sie wollte ihr eigenes Leben zurückhaben. Das Leben, wie es vor seiner Ankunft hier gewesen war. Ihre Arbeit, ihre Patienten. Und keine erotischen Spielchen oder nutzlose Begierden. Bevor Cole seinen Fuß über ihre Schwelle gesetzt hatte, war es ihr einziger Wunsch gewesen, ihre Arbeit so gut wie möglich zu machen. In der Klinik ebenso wie in ihrer Praxis. Auch wenn es vielleicht ein ziemlich langweiliges Leben war, so war es doch das, was sie wollte.

Eine hartnäckige innere Stimme, die sie nicht zum Schweigen bringen konnte, stellte jedoch immer wieder die gleichen Fragen. Wäre es denn so falsch, das anzunehmen, was Cole ihr anbot? Wäre sie nicht mehr dieselbe, wenn sie sich für kurze Zeit einmal nur um sich selbst und ihre eigenen Bedürfnisse kümmern würde?

Er hatte ihr immer wieder deutlich gemacht, dass er sie begehrte. Sie hatte keinen Grund, daran zu zweifeln. Er sagte es nicht nur mit Worten. Seine Blicke und sein Körper sprachen eine deutliche Sprache. Dass ein Mann wie Cole sie so sehr begehrte, war schmeichelhaft.

Vielleicht sollte sie ihre Meinung überdenken. Vielleicht sollte sie ihrem eigenen Verlangen nachgeben und einfach sehen, wohin das führte. Cole lebte schließlich nicht in Bozeman. Sobald das Wetter sich besserte, würde er aus ihrem Leben verschwinden. Und es war nicht sehr wahrscheinlich, dass sie ihn je wiedersah.

Und selbst wenn doch, könnte sie dann nicht ihr Verlangen viel besser im Zaum halten? Wenn sie erst einmal mit ihm geschlafen hätte, wäre zumindest ihre Neugier nicht mehr so groß. Und ihre Lust wäre erst einmal gestillt. Viel schlimmer als jetzt konnte es ja nicht werden. Möglicherweise war es ja wirklich keine schlechte Idee, ihm nachzugeben. Vielleicht war das der beste Weg, ihn loszuwerden.

Unwillig schüttelte Patrina den Kopf. Ihre Gedanken gingen gerade seltsame Wege. Das konnte nur am Wein liegen, den sie zum Abendessen getrunken hatte. Sie schaltete das Radio ein und setzte Wasser für einen starken Kaffee auf. Zunächst einmal musste sie wieder nüchtern werden.

Wenig später stand sie am Fenster, nippte an ihrem Kaffee und blickte hinaus in die Dunkelheit. Es schneite noch immer, aber nicht mehr so stark wie noch vor wenigen Stunden. Laut Wetterbericht würde sich die Lage bis zum nächsten Abend oder spätestens bis zum Morgen des darauf folgenden Tages beruhigen. Vermutlich war dies also die letzte Nacht, die Cole unter ihrem Dach verbrachte. Die Chancen, dass er morgen Abend zu Casey fahren konnte, standen nicht schlecht. Dann hätte sie ihr Haus wieder ganz für sich allein. Und endlich wieder ihre Ruhe.

„Schneit es immer noch?“, hörte sie Coles Stimme von der Tür her.

Sie zuckte zusammen und schüttete sich heißen Kaffee über die Finger. „Autsch!“

Er trat zu ihr, nahm ihr den Becher aus der Hand und stellte ihn auf den Küchentresen. „Was tust du da?“, fragte er besorgt. „Versuchst du, dich selbst zu verbrennen?“

„Du hast mich erschreckt.“

„Oh, tut mir leid. Das war nicht meine Absicht.“

„Schon gut. Es ist nicht so schlimm“, sagte sie und pustete auf ihre Finger.

Dann blickte sie ihn an. Er trug nichts weiter als eine kurze Pyjamahose und bot einen atemberaubenden Anblick.

Patrina holte tief Luft. Sie sollte wohl dankbar sein, dass er überhaupt etwas anhatte. Ihrer Vermutung nach gehörte er zu den Männern, die am liebsten nackt schliefen. Aber dies hier war immerhin ihr Haus. Da konnte er wohl schlecht völlig unbekleidet durch die Gegend laufen.

„Und, was hältst du davon?“, fragte er in ihre Gedanken hinein.

Sie blinzelte und löste den Blick von seinen muskulösen Oberarmen. „Wovon?“

„Vom Wetter.“

„Der Schneefall scheint nachzulassen. Im Radio haben sie gesagt, dass die Wetterlage sich morgen im Laufe des Tages beruhigt.“

Schweigend schaute er sie einen Moment lang an. „Das heißt wohl, dass ich mich morgen auf den Weg machen kann.“

„Ja. Casey wird bestimmt froh sein, dich zu sehen.“

„Und du wirst froh sein, wieder deine Ruhe zu haben.“

Patrina spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog. Würde sie wirklich froh sein, wenn er weg war?

„Wir haben Vollmond“, sagte er leise.

Fragend blickte sie ihn an. Was genau wollte er damit sagen? „Ja, und?“

Obwohl er immer noch aus dem Fenster schaute, bemerkte sie sein Lächeln. „Ian hat mir erzählt, dass jeder Vollmond seine besondere Bedeutung hat.“

Ian war einer von Coles zahlreichen Cousins, erinnerte sie sich. Er war Physiker und arbeitete bei der NASA.

„Und welche Bedeutung hat dieser Vollmond?“, fragte sie fast widerwillig.

Er wandte ihr das Gesicht zu. „Ein Vollmond im April ist der Saatmond. Er zeigt an, dass es Zeit ist, die Saat in die Erde zu bringen.“

„Oh“, machte sie und sah rasch wieder zum Fenster hinaus. Sie konnte nur hoffen, dass Cole daraus keine abwegigen Rückschlüsse auf die erotischen Beziehungen zwischen Menschen zog. Angesichts der sexuellen Spannung zwischen ihnen war es ja immerhin möglich, dass ihn die Vorstellung, Saat in die Erde zu bringen, wieder auf sein Lieblingsthema brachte. Nämlich dem, dass sie ihrem und natürlich auch seinem Verlangen endlich nachgeben sollte.

Aber er hatte den Blick wieder auf den Himmel gerichtet. „Wie ich gestern bereits gesagt habe, erwarten weder Casey noch mein Vater mich jetzt schon. Sie wissen nicht, dass ich schon losgefahren bin. Falls es dir lieber ist, verschweige ich ihnen, dass ich während des Schneesturms hier bei dir war.“

„Warum sollte mir das lieber sein?“, gab sie zurück. „Es ist ja schließlich nichts zwischen uns passiert.“

Er schaute ihr ins Gesicht und hob verwundert die Augenbrauen. „Wirklich nicht?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Na schön, wir haben uns ein paar Mal geküsst.“

„Allerdings“, sagte er mit heiserer tiefer Stimme und blickte wie gebannt auf ihre Lippen.

„Allerdings“, wiederholte sie.

„Möchtest du es noch einmal tun?“

Diese Frage hatte sie nicht erwartet. Obwohl sie bereits wusste, dass Cole ein Mann war, der immer sagte oder tat, war ihm gefiel.

Sie öffnete schon den Mund, um ihn klar und deutlich abzuweisen. Aber dann schloss sie die Lippen wieder und blickte ihn nachdenklich an. Wem wollte sie eigentlich etwas vormachen? Es war wunderbar gewesen, ihn zu küssen. Und ja, sie wollte es noch einmal tun. Vermutlich wäre es das allerletzte Mal. Morgen würde er fort sein. Und ihre Wege würden sich sehr wahrscheinlich nie wieder kreuzen. Zumindest würde sie ihn nie wieder unter solchen Umständen treffen. Warum also nicht?

Sie sah wieder aus dem Fenster. Es wäre wohl vernünftig, jetzt in ihr Schlafzimmer zu gehen und zu lesen. Aber sie konnte an nichts anderes denken als an seine Lippen auf ihren.

„Patrina?“

„Vielleicht“, sagte sie leise.

Er hob fragend die Brauen. „Vielleicht?“

Sie nickte. „Vielleicht möchte ich es noch einmal tun.“

„Du bist dir also nicht sicher.“

„Ich weiß nicht. Ich glaube, ich möchte, dass du mich überzeugst.“

Während sie sich in die Augen blickten, begann ihr Puls zu rasen. Ihre Worte hingen wie etwas Greifbares zwischen ihnen.

Er räusperte sich. „Bist du dir im Klaren darüber, was du da sagst?“

Ein Schauer durchlief sie. Ja, sie war sich im Klaren darüber, dass sie ihn aufforderte, sie zu küssen. „Ja, das weiß ich.“

Kaum hatte sie diese Worte ausgesprochen, da zog er sie auch schon in seine Arme.

6. KAPITEL

Cole setzte alles daran, um Patrina mit seinem Kuss zum Siedepunkt zu bringen. Er küsste sie mit aller Leidenschaft, zu der er fähig war. Er wollte sie endgültig davon überzeugen, dass es genau dieses Gefühl war, das in ihrem Leben fehlte. Und er wollte, dass sie nach mehr verlangte.

Er ging es langsam an und streifte zuerst nur ihre Lippen mit seinen. Zärtlich nahm er ihre Unterlippe zwischen die Zähne. Als Patrina den Mund öffnete, wurde er fordernder. Er hörte, wie sie ein verhaltenes Seufzen ausstieß. Er umschlang sie mit beiden Armen, drückte sie an sich und intensivierte seinen Kuss. Patrina stöhnte leise. Da wusste Cole, dass er auf dem richtigen Weg war. Sie hatte die Augen geschlossen und den Kopf zurückgelegt. Als er seine Lippen für einen Moment von ihren löste, schlug sie die Augen auf und schaute ihn an. Er sah nichts als Verlangen in ihrem Blick.

Sanft zeichnete er mit dem Finger die Konturen ihrer sinnlichen Lippen nach. Dann küsste er sie erneut. Er fühlte ihren heftigen Herzschlag an seiner Brust. Er bedeckte ihr Gesicht mit Küssen, während er seine Hände über ihren Rücken gleiten ließ. Schließlich widmete er sich wieder ihrem Mund. Er spürte, wie sie erschauerte. Das war ein deutliches Zeichen, dass sie bereit war, noch weiter zu gehen. Er zog sie näher an sich und küsste sie voller Hingabe.

Schließlich löste er sich von ihr und schob sie ein kleines Stück zurück, um sie anzusehen. Ihr Atem ging stoßweise.

„Möchtest du noch mehr?“, flüsterte er und beugte sich vor. Seine Lippen waren nur Millimeter von ihren entfernt.

Als sie nickte, zögerte er nicht, sie erneut zu küssen. Er wollte entdecken, was ihr gefiel, und sie an einen Punkt bringen, an dem es kein Zurück mehr gab. Patrina zu küssen, war wunderschön, und er hatte nichts dagegen, die ganze Nacht lang damit weiterzumachen.

Allerdings hatte er nicht vor, sich auf ihren Mund zu beschränken. Sie hatte ihm erlaubt, sie zu küssen. Nun, er würde ihr zeigen, was Küsse bedeuten konnten, und keine Stelle ihres Körpers auslassen. Bei dem bloßen Gedanken daran, ihre Brüste mit den Lippen zu erforschen, fühlte er siedend die Lust in den Lenden.

Er ließ sich auf der Fensterbank nieder und zog Patrina zwischen seine gespreizten Beine. Ohne den Blick von ihrem Gesicht zu wenden, machte er langsam ihre Bluse auf. Mit jedem Knopf legte er ein weiteres Stück ihres mit schwarzer Spitze besetzten BHs frei. Als alle Knöpfe geöffnet waren, streifte er ihr die Bluse von den Schultern.

„Du sollst mich eigentlich nur küssen“, protestierte sie atemlos.

„Ich weiß. Mehr werde ich auch nicht tun“, erwiderte er mit belegter Stimme, während er nach dem Verschluss ihres BHs tastete. „Aber es gibt viele Arten von Küssen.“

Geschickt öffnete er den Verschluss und streifte ihr auch den BH von den Schultern. Ihre Brüste waren perfekt. Fast andächtig legte er seine Hände auf die verführerischen Rundungen, bevor er mit den Lippen eine ihrer Brustspitzen umschloss. Erleichtert nahm er wahr, wie Patrina die Hände auf seine Wangen legte und ihn näher an sich zog.

Sie wollte also nicht, dass er aufhörte. Im Gegenteil, es schien fast, als habe sie Angst, er würde genau das tun. Aber um keinen Preis der Welt hätte er jetzt aufhören können. Cole ließ die Lippen über ihre samtige Haut gleiten und hatte das Gefühl, jeden Moment vor Verlangen den Verstand zu verlieren.

Zärtlich strich er über ihren Bauch und weiter nach unten, bis er den Reißverschluss ihrer Hose ertastete. Er öffnete ihn und schob die Hände unter den Hosenbund. Patrina war so von seinen Liebkosungen vereinnahmt, dass sie gar nicht zu bemerken schien, was er tat. Sie hatte die Augen geschlossen und flüsterte seinen Namen.

Behutsam streifte er ihr die Hose über die Hüften und schob die Hand zwischen ihre Beine. Er spürte den seidigen Stoff ihres Slips und Patrinas Wärme unter den Fingern.

Plötzlich erstarrte sie, öffnete die Augen und blickte ihn entsetzt an. Doch sie unternahm keinen Versuch, ihn von sich zu stoßen. „Was tust du da?“

Cole wählte seine Worte mit Bedacht. Er wollte sie nicht verschrecken. „Wie ich schon gesagt habe, es gibt verschiedene Arten von Küssen. Vertraust du mir? Dann werde ich dir ein paar von ihnen zeigen. Möglicherweise kennst du sie noch nicht.“

Sie schaute ihn nur schweigend an. Ihm war klar, dass sie versuchte, zu einer Entscheidung zu kommen. Vorsichtig zog er seine Hand zurück, erwiderte ihren Blick und wartete ab.

Patrina stand nur da und sah Cole an. Ihr Blick hing wie gebannt an seinem Mund, mit dem er eben noch ihre Brüste liebkost hatte. Ihre Lippen brannten noch von seinen leidenschaftlichen Küssen, und ihr ganzer Körper schien vor Erregung zu vibrieren. Und nun wollte er sie mit diesem sinnlichen Mund erneut verwöhnen, diesmal an einer anderen Stelle. Sie hatte eine ziemlich genaue Vorstellung, welche Körperregion er dabei im Sinn hatte.

Während ihrer fünfjährigen Ehe mit Perry war es niemals zu dem gekommen, was Cole jetzt andeutete. Bei der Vorstellung einer solchen Intimität mit Cole zog sich ihr Magen zusammen. Natürlich war sie schon immer neugierig darauf gewesen. Jetzt bot Cole ihr die Gelegenheit, diese Neugier zu stillen. Sollte sie es wagen, diese Chance wahrzunehmen?

Als ob er wüsste, dass sie kurz davor war, ihm und ihrem eigenen Verlangen nachzugeben, ließ er seine Finger wieder sanft zwischen ihre Beine gleiten. Mit behutsamen Bewegungen streichelte er die intimste Zone ihres Körpers und löste dabei Begierde in einer Intensität aus, die sie bisher nicht gekannt hatte.

Während er fortfuhr, sie zu streicheln, und dabei den Druck seiner Finger verstärkte, blickte er ihr unverwandt in die Augen. „Sag es mir“, bat er leise. „Sag mir, dass ich dich dort küssen darf.“

Patrina holte tief Atem und schloss die Augen. Es war eine schwierige Entscheidung. Ihr Körper sagte Ja, während ihr Verstand sie zurückhielt. Sie fühlte sich sehr verwundbar. Die mitreißende Erregung, die in ihr brannte, verstörte sie zutiefst.

„Patrina?“

Sie öffnete die Lider und begegnete seinem Blick. Der Ausdruck in seinen Augen nahm ihr fast den Atem. Er begehrte sie. Er begehrte sie sogar sehr. Vielleicht genauso sehr wie sie ihn. Er war bereit, ihr eine Seite der Erotik zu zeigen, die sie bisher nicht kannte. Plötzlich wusste sie, dass sie diese Erfahrung machen wollte.

„Ja“, flüsterte sie atemlos. „Küss mich dort.“

Ein zärtliches Lächeln zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. Er verschwendete keine Zeit und streifte ihr vorsichtig Hose und Slip ab. Patrina trat einen kleinen Schritt nach vorn und stieg aus dem Stoffbündel am Boden. Bevor sie die Augen schloss, sah sie noch, wie Cole vor ihr auf die Knie ging. Dann spürte sie, wie er mit seinen großen warmen Händen ihre Oberschenkel spreizte. Ihr stockte der Atem, als sie seine Lippen an ihrem empfindsamsten Punkt fühlte.

Ihre Knie zitterten, als er begann, sie geschickt und erfahren zu liebkosen. Mit beiden Händen umfasste er ihre Hüften, damit sie das Gleichgewicht behielt. Sie nahm nichts anderes mehr wahr als Coles Lippen und Zunge. Heiße Wellen breiteten sich von der Stelle zwischen ihren Beinen aus, bis ihr ganzer Körper zu glühen schien. Wenig später legte sie den Kopf zurück und schrie auf, während ein Höhepunkt von unbekannter Heftigkeit sie durchzuckte.

Als sie das Gefühl hatte, keinen Moment länger aufrecht stehen bleiben zu können, nahm Cole sie in die Arme und hob sie hoch.

„Lass das, ich bin doch viel zu schwer“, protestierte sie schwach.

„Du bist leicht wie eine Feder“, erwiderte er und trug sie aus der Küche.

Erschöpft von ihrem überwältigenden Orgasmus und seinem ausufernden Nachbeben schloss sie die Augen und legte den Kopf an seine Brust. Sie hatte keine Ahnung, wohin Cole sie brachte, und im Moment war ihr das auch egal.

Als sie schließlich die Weichheit einer Matratze im Rücken spürte, öffnete sie die Lider und sah sich um. Sie befand sich in ihrem Schlafzimmer. Cole lächelte sie an und streifte ihr die Söckchen von den Füßen. Dann ließ er seinen Blick über ihren nackten Körper gleiten. In seinen Augen brannte Begierde.

Er beugte sich über sie, deckte sie sorgfältig zu und küsste sie zärtlich auf die Lippen. „Gute Nacht, Patrina. Schlaf gut.“

Sie war zu ermattet, um zu antworten. Also sagte sie nichts, sondern beobachtete nur, wie er den Raum verließ und leise die Tür hinter sich schloss.

Im Flur lehnte Cole sich an die Wand und sog scharf den Atem ein. Es hatte ihn seine gesamte Selbstbeherrschung gekostet, nicht zu Patrina ins Bett zu steigen. Ihr Blick war mehr als eine Einladung gewesen. Er hatte noch nie zuvor eine Frau so begehrt wie sie. Und das wollte einiges heißen.

Patrina hatte etwas an sich, das seine ungezügelten Instinkte zum Vorschein brachte. Dabei hatte er immer gedacht, er könnte diese Begierden kontrollieren. Aber in ihrer Gegenwart war das anscheinend unmöglich. Es war, als wäre er von dieser Frau besessen, seit er sie zum ersten Mal geküsst hatte.

Er wollte sie besitzen. Ganz und gar. Unwillkürlich musste er lächeln und legte die Hand an die Lippen. Er hatte ihren Mund geküsst, ihre Brüste und die intimste Partie ihrer Weiblichkeit. Sie war eine wunderschöne und begehrenswerte Frau. Alles an ihr war perfekt. Die weichen Rundungen ihrer Brüste, die schlanken langen Oberschenkel, der sinnlich geschwungene Mund, ihr Geschmack, ihr Duft. Einfach alles.

Cole löste sich widerstrebend von der Wand. Wenn er nur eine Minute länger in der Nähe ihres Schlafzimmers verweilte, würde er der Versuchung doch noch erliegen und zu Patrina zurückkehren. Also zwang er sich, in die Küche zu gehen. Er konnte einen Schluck von dem Kaffee gebrauchen, den Patrina vorhin gekocht hatte.

Kurz darauf stand er mit einem Becher in der Hand am Fenster und blickte hinaus. Beim Anblick des Vollmonds fiel ihm sein Cousin Ian ein. Es war eine ziemliche Überraschung für ihn gewesen, zu entdecken, dass er einen Cousin bei der NASA hatte. Cole lächelte in sich hinein. Es kam ihm manchmal vor wie ein Wunder, dass Clint und er mit ihren insgesamt elf Cousins so leicht Freundschaft geschlossen hatten. Es war, als würden sie sich schon ein Leben lang kennen. Dabei waren es in Wirklichkeit nur einige wenige Jahre.

Quade war der Erste von ihnen, den sie getroffen hatten. Er war eines Tages in Austin aufgetaucht und hatte wissen wollen, warum sie seinen Onkel durch einen Privatdetektiv suchen ließen. Quade hatte nicht schlecht gestaunt, als Cole und Clint ihm eröffneten, dass sein Onkel ihr leiblicher Vater sei. Noch dazu ein Vater, der von der Existenz seiner Kinder keine Ahnung hatte. Danach hatten sie Freundschaft mit Durango und Stone geschlossen. Die beiden waren gerade zu Besuch gewesen, als Clint und er nach Montana gereist waren, um ihren Vater kennenzulernen.

Seine Gedanken wanderten zu Patrina und zu seinem Vorschlag, nichts von seinem Aufenthalt bei ihr verlauten zu lassen. Er wusste, wie es in Kleinstädten zuging. Die dort übliche Gerüchteküche konnte im Handumdrehen großes Unheil anrichten. Patrina war eine angesehene Ärztin, und er würde den Teufel tun und ihrem Ruf schaden. Auch wenn sie Witwe war und alt genug, um tun und lassen zu können, was ihr gefiel. Es gab in diesem Städtchen bestimmt Menschen, die das nicht so sahen. Außerdem ging es niemanden etwas an, was zwischen Patrina und ihm passiert oder auch nicht passiert war.

Cole ging zum Küchentresen, um sich einen weiteren Becher Kaffee einzuschenken. Er war viel zu aufgewühlt, um Schlaf zu finden. Wahrscheinlich war es eine gute Idee, wenn er sich eine Zeit lang unter eine kalte Dusche stellte. Zu wissen, dass Patrina nur wenige Meter von ihm entfernt schlief, steigerte seinen ohnehin schon bedenklichen Erregungszustand in beunruhigendem Maße.

Ihren Gesichtsausdruck, als sie den Höhepunkt erreicht hatte, würde er wohl nie mehr vergessen. Und er würde viel darum geben, wenn er diesen Ausdruck von Gelöstheit und Lust noch einmal an ihr sehen könnte.

Als er ein Geräusch hörte, drehte er sich um. Patrina stand an der Tür. Ihr dunkles Haar fiel zerzaust über ihre Schultern, und ihre Wangen waren leicht gerötet. Sie trug einen hübschen blauen Morgenmantel aus Seide. Ihre aufregenden Kurven zeichneten sich deutlich unter dem schimmernden Stoff ab. Sie sah unerhört sexy aus.

„Ich kann nicht schlafen“, sagte sie leise.

Er durchquerte den Raum und blieb dicht vor ihr stehen. Doch er berührte sie nicht. Er würde die Kontrolle verlieren, wenn er es täte. Schon ihren Duft einzuatmen, war fast zu viel für ihn.

„Möchtest du auch einen Becher Kaffee?“, hörte er sich fragen.

Sie schüttelte langsam den Kopf. „Kaffee ist nicht das, was ich jetzt brauche.“

Beim Blick in ihre schönen dunklen Augen konnte er kaum atmen. „Was brauchst du dann?“

Sie schwieg einen Moment und sah ihn nur voller Begierde an. Dann lächelte sie. „Dich. Ich brauche dich, Cole.“

7. KAPITEL

Reglos stand Patrina da und beobachtete Coles Miene. Sie fragte sich, was er wohl dachte und ob er ihre Worte verstanden hatte. Sie waren ihr nicht leicht über die Lippen gekommen. Genau genommen war ihr noch nie etwas so schwer gefallen. Aber es war die Wahrheit. Sie brauchte Cole. Und sie wollte ihn. Während sie in ihrem Bett gelegen und darüber nachgedacht hatte, was in der Küche passiert war, wurde ihr eines klar: Sie wollte mehr.

Cole hatte ihr mehrmals gesagt, dass sie ihr Verlangen nach Leidenschaft zulassen sollte. Heute Abend hatte er ihr deutlich vor Augen geführt, was das genau bedeutete. Nie zuvor hatte sie eine solche Erfahrung gemacht. Perry war ein rücksichtsvoller und zärtlicher Liebhaber gewesen, aber mit ihm hatte sie niemals einen solchen Höhenflug erlebt wie mit Cole. Offenbar war er ein Meister darin, eine Frau glücklich zu machen. Jedenfalls wenn es um Sex ging. Vermutlich lag das vor allem daran, dass er sehr erfahren war.

Cole blickte sie ernst an. „Bist du dir im Klaren darüber, was du da sagst?“

Diese Frage hatte er ihr schon einmal gestellt. Früher am Abend in der Küche. Als sie ihn gebeten hatte, sie zu küssen. Sie hatte die Frage bejaht, weil sie sich sicher war, es zu wissen. Aber es hatte nicht lange gedauert, bis sie erkannte, dass ihr die volle Bedeutung ihrer Worte doch nicht bewusst gewesen war.

Sie hatte das Ausmaß ihres eigenen Verlangens unterschätzt. Ganz im Gegensatz zu Cole. Er hatte ihre wechselseitige Anziehung von Anfang an richtig beurteilt.

Obwohl er sie in der Küche zu einem überwältigenden Höhepunkt gebracht hatte, war ihr klar geworden, dass ihre Lust noch nicht gestillt war. Sie wollte alles. Morgen würde er wegfahren. Das hier war ihre letzte gemeinsame Nacht. Patrina war entschlossen, die Chance zu nutzen. Auch wenn sie insgeheim einen Anflug von Trauer verspürte, dass dann alles zu Ende sein sollte.

„Ja, bin ich“, antwortete sie mit fester Stimme.

Sie machte einen Schritt nach vorn, zur selben Zeit wie Cole. Und plötzlich lag sie in seinen Armen. Während er seine Lippen auf ihre senkte, flammte ihre Begierde mit unverminderter Heftigkeit wieder auf. Nirgendwo auf der Welt wäre sie lieber gewesen als hier.

Sie spürte seine Hände auf ihrem Körper. Ihr Morgenmantel fiel innerhalb von Sekunden zu Boden. Patrina hatte keine Zeit, sich wegen ihrer Nacktheit zu schämen. Denn er hob sie in einer einzigen fließenden Bewegung hoch und trug sie in das Gästezimmer, das er seit zwei Tagen bewohnte. Dort stellte er sie auf die Füße und stieg aus seiner Pyjamahose.

„Bist du dir wirklich sicher?“, fragte er und legte ihr die Arme um die Schultern.

Sie sah ihm in die Augen. Selbst jetzt noch gab er ihr die Chance, ihre Meinung zu ändern. Das rechnete sie ihm hoch an. Aber ein Rückzug kam nicht in Frage. Dafür wollte sie ihn zu sehr. „Ja, ich bin mir absolut sicher. Aber du musst wissen, dass ich nicht besonders erfahren bin. Du bist wahrscheinlich anderes gewöhnt.“

Cole lächelte sie zärtlich an. „Darüber mach dir keine Sorgen. Ich bin froh, dass es so ist.“

Dann zog er sie an sich und küsste sie voller Hingabe. Patrina spürte, wie ihr die Knie weich wurden. Sie legte den Kopf zurück und erwiderte seinen Kuss rückhaltlos. Ohne den Kuss zu unterbrechen, hob er sie hoch. Schließlich löste er sich von ihr, sah ihr in die Augen und trug sie zu dem breiten Bett. Dort ließ er sie sanft hinuntergleiten, sodass sie auf den Füßen zu stehen kam. Patrina wusste genau, dass er ihr ein weiteres Mal die Möglichkeit ließ, ihre Meinung zu ändern. Er wollte, dass sie sich aus freien Stücken in dieses Bett legte. Sie blickte auf die glatte Decke und das säuberlich aufgeschüttelte Kissen. Cole hatte sein Bett offenbar sehr sorgfältig gemacht. Es bot einen völlig anderen Anblick als die wüste Unordnung, die Dale für gewöhnlich hinterließ.

Sie fühlte Coles Blick auf sich ruhen und trat näher an die Bettkante. Schweigend beugte sie sich vor, schlug die Decke zurück und legte sich hin. Erwartungsvoll sah sie ihn an. Die Hitze ihres Körpers signalisierte ihr, dass sie mehr als bereit war für ihn.

Sie war längst nicht mehr zornig über sich selbst und ihre Nachgiebigkeit. Im Gegenteil, sie hatte akzeptiert, was für Cole längst eine Tatsache war. Sie hatte Bedürfnisse, die sie seit mehr als drei Jahren völlig ignoriert hatte, und wenn Cole erst gegangen war, würde sie das wieder tun. Aber jetzt wollte sie jeden Moment mit ihm genießen und endlich etwas für sich selbst tun. Sie würde nur an sich denken und endlich einmal wieder glücklich und zufrieden sein.

„Ich denke, morgen früh schlafen wir aus“, sagte Cole leise und legte sich zu ihr.

Patrina hörte auf zu denken, als er sie in die Arme nahm und küsste. Er schien entschlossen, sie mit seinem Kuss in den Wahnsinn zu treiben. Sie schloss die Augen und legte die Arme um ihn. Als sie seine Hand zwischen ihren Beinen spürte, breitete sich eine heftige Welle der Erregung in ihr aus. Während er sie sanft streichelte, öffnete sie die Schenkel und seufzte leise auf.

Plötzlich verspürte sie den starken Wunsch, ihn ebenfalls zu berühren. Sie ließ ihre Hände seinen Bauch entlang abwärtsgleiten, umfasste ihn und liebkoste ihn mit sanften, rhythmischen Bewegungen. Er löste seine Lippen von ihren. Ein Stöhnen drang aus seiner Kehle. Ein Blick in sein Gesicht zeigte ihr, wie sehr er ihre Zärtlichkeiten genoss. Sie wurde mutiger und verstärkte den Druck ihrer Hand.

Ohne ein Wort beugte er den Kopf über ihre Brüste und begann dort ein erregendes Spiel mit Lippen und Zunge. Lustvoll stöhnte Patrina auf.

Sie ließ ihn los, als er sie auf den Rücken drehte und auf sie glitt. Mit den Knien schob er ihre Beine auseinander. Fragend blickte er sie an. Patrina wusste, dass sie selbst jetzt noch zurückkonnte. Jedenfalls, was Cole anbelangte. Für sie selbst war es dazu schon längst zu spät. Sie legte die Hand an seine Wange und hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen.

„Ich will dich, Cole. Jetzt sofort“, flüsterte sie.

Erleichtert stöhnte er auf, als er in sie eindrang. Unwillkürlich wölbte Patrina sich ihm entgegen. Es war wunderschön, ihn in sich zu spüren. In ihrem Schoß breitete sich eine heiße Welle der Lust aus. Außer Coles männlichem Duft und seinen schnellen harten Stößen nahm sie nichts mehr wahr. Sie legte die Beine um seine Hüften, bog den Kopf zurück und schrie seinen Namen.

Als sie glaubte, vor Erregung zu bersten, kam Cole zum Höhepunkt. Im gleichen Moment erreichte auch sie den Gipfel der Lust. Irgendwo in ihrem Hinterkopf sagte eine hartnäckige Stimme, dass sie etwas sehr Wichtiges vergessen hatten. Aber sie kam nicht darauf, was es war. Und da sie immer noch am ganzen Körper bebte, war es ihr auch gleichgültig. Sie konzentrierte sich auf die nur langsam abebbenden Wellen, die sie durchliefen. Cole nahm sie in die Arme und zog sie fest an sich. Sie schloss die Augen, legte den Kopf an seine Schulter und gab sich ganz und gar diesem Moment hin.

Mitten in der Nacht wurde Cole wach. Er hatte keine Ahnung, wie spät es war oder wie lange er geschlafen hatte. Er blickte die Frau in seinen Armen an, und ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Unwillkürlich erinnerte er sich an den Moment, in dem sie beide gleichzeitig gekommen waren. Mit Patrina zu schlafen war eine unglaubliche Erfahrung gewesen. Sie war der Inbegriff der Leidenschaft.

Im gleichen Augenblick wurde ihm siedend heiß klar, dass er kein Kondom benutzt hatte. Frustriert seufzte er auf. Wie hatte er das nur vergessen können? In seiner Brieftasche befanden sich mindestens drei davon. Es war also nicht so, dass er keine gehabt hätte. Er hatte nur einfach nicht daran gedacht. Das war ihm noch nie zuvor passiert.

Wieder sah er zu Patrina. Sie schlief tief und fest. Das war ja auch kein Wunder nach dieser unglaublich intensiven Begegnung. Ihre Miene war gelöst, ihr Gesicht wunderschön. Er hätte sie die ganze restliche Nacht lang ansehen können. Zu seinem Bedauern war er jedoch gezwungen, sie gleich zu wecken.

Denn sie mussten miteinander reden. Es war wichtig, dass sie erfuhr, wie nachlässig er gewesen war. Das konnte nicht bis morgen warten.

Widerstrebend streckte er die Hand aus und rüttelte sie sanft an der Schulter. „Patrina.“

Er musste ihren Namen mehrmals sagen, bis sie die Augen aufschlug und ihn anblickte. Noch bevor er etwas sagen konnte, streckte sie die Arme aus, zog ihn an sich und küsste ihn.

Erregung überschwemmte ihn wie eine Flutwelle. Jeder vernünftige Gedanke verschwand aus seinem Kopf. Während er ihren Kuss erwiderte, senkte er sich auf sie und drückte sie in die Kissen zurück. Als sie bereitwillig die Beine für ihn öffnete, drang er mit einem einzigen heftigen Stoß in sie ein. Wie schon zuvor, fanden ihre Körper auch diesmal nahezu sofort ihren gemeinsamen Rhythmus.

Während sie die Beine um ihn schlang, als ob sie ihn nie mehr loslassen wollte, überkam ihn ein bisher unbekanntes Gefühl der Hingabe. Er wusste plötzlich, dass sie ihm mehr bedeutete als jemals eine andere Frau zuvor. Patrina erfüllte ihn mit einem Verlangen, das nur sie stillen konnte.

Ihr Körper begann zu zittern. Sie löste die Lippen von ihm, um seinen Namen zu schreien. In diesem Moment erkannte Cole, wie groß ihre Macht über ihn war. Er folgte ihr auf den Gipfel der Lust – und erlebte einen Höhepunkt, der seinen ganzen Körper erschütterte. Er lauschte Patrinas schwerem Atem und wusste, dass es nicht leicht werden würde, sein Leben ohne sie wieder aufzunehmen.

„Es hat aufgehört zu schneien.“

Coles Bemerkung drang in ihre Gedanken. Patrina richtete sich auf und sah aus dem Fenster. Nicht nur der Schneefall hatte aufgehört. Nun blinzelte auch noch die Sonne durch die Wolken. Sie konnte nichts sagen. Denn sie wusste, was das hieß: Cole würde ihr Haus verlassen.

„Ich werde noch eine Weile bleiben“, sagte er, als ob er ihre Gedanken gelesen hätte. „Ich rufe bei der Autovermietung an und melde den Unfall. Dann kann der Wagen abgeholt werden. Ich lasse mir einen anderen hierherbringen.“

Patrina nickte stumm.

Er zog sie in seine Arme. „Was ich gestern gesagt habe, gilt immer noch. Keiner aus meiner Familie ahnt, dass ich schon auf dem Weg war. Also fragt sich auch niemand, wo ich bin. Die beiden Tage hier werden unser Geheimnis bleiben.“

Sie wusste, dass er damit ihren Ruf schützen wollte. Das war sehr rücksichtsvoll, aber unnötig. Sie öffnete den Mund, um ihm das zu sagen. Aber er verschloss ihr die Lippen mit einem Kuss. Sie hörte auf zu denken und fühlte nur noch.

Nachdem sie sich das erste Mal geliebt hatten, waren sie eingeschlafen. Mitten in der Nacht waren sie aufgewacht, um dort weiterzumachen, wo sie aufgehört hatten. Sie hatten es wieder getan. Und wieder und wieder. Bis zum Morgengrauen. Patrina hatte das Gefühl, auch wenn sie nie mehr mit einem anderen Mann schlafen würde, wäre sie zufrieden bis an ihr Lebensende.

Allerdings konnte sie sich kaum vorstellen, mit einem anderen Mann etwas anzufangen. Nun, da sie in Coles Armen gelegen hatte, war der Gedanke an einen anderen völlig abwegig. In nur achtundvierzig Stunden hatte Cole sie komplett verwandelt. Sie hatte nicht nur ihre einsame Insel verlassen, sondern auch eine beachtliche Reihe neuer erotischer Erfahrungen gesammelt. Nicht einmal in ihren kühnsten Träumen hatte sie sich vorher ausgemalt, was zwischen einem Mann und einer Frau möglich war.

Widerstrebend beendete Cole seinen Kuss. „Ich habe kein Kondom benutzt, Patrina. Nicht beim ersten Mal und danach auch nicht. Es tut mir sehr leid, dass ich so nachlässig war. Das ist sonst gar nicht meine Art. Wenn etwas passiert sein sollte, übernehme ich die volle Verantwortung. Unserem Kind würde es an nichts fehlen.“

Patrina sah ihm in die Augen. Wieder war sein Verhalten sehr rücksichtsvoll, obwohl sie im Ernstfall nicht auf seine Hilfe angewiesen war. Sie wünschte, sie könnte mit Gewissheit sagen, dass sie sich in ihrem Monatszyklus an den ungefährlichen Tagen befand. Aber sie hatte schon zu viele Babys auf die Welt geholt, deren Mütter felsenfest dieser Überzeugung gewesen waren.

„Darüber musst du dir nicht den Kopf zerbrechen, Cole. Falls ich schwanger sein sollte, könnte ich ein Kind auch allein großziehen.“

Er strich ihr zärtlich über die Wange. „Unser Kind. Schließlich wäre ich an deiner Schwangerschaft nicht ganz unbeteiligt. Versprich mir, dass du es mich wissen lässt, falls ein Baby unterwegs ist.“

Sie nickte. Natürlich würde sie es ihm mitteilen, wenn sie wirklich schwanger war. Er hatte ein Recht, das zu erfahren. Aber er hatte ihr gegenüber keinerlei Verpflichtungen. Schließlich war sie aus freien Stücken mit ihm ins Bett gegangen. Und auch sie hatte keinen Gedanken an Verhütung verschwendet. Außerdem hatte sie Geld genug, um für sich und ein Kind zu sorgen.

„Ich bin gleich zurück“, sagte er leise und stieg aus dem Bett.

Sie nahm an, dass er ins Bad gehen würde. Kaum war er aufgestanden, vermisste sie auch schon die Wärme seines Körpers. Mit einem leisen Seufzer warf sie einen Blick auf den Wecker. Es war bereits zehn Uhr. Sie kuschelte sich in die Decke, schloss die Lider und dachte an die vergangene Nacht. Die Bilder, die vor ihrem geistigen Auge vorbeizogen, verursachten ihr ein angenehmes Prickeln auf der Haut. Nicht einmal der Gedanke an eine ungewollte Schwangerschaft beunruhigte sie wirklich. Sie hatte so viele Babys auf die Welt geholt, dass sie sich insgeheim schon lange nach einem eigenen Kind sehnte.

Am Nachgeben der Matratze merkte sie, dass Cole zurückgekommen war. Sofort spürte sie wieder seine Körperwärme. Ohne die Augen zu öffnen, nahm sie ihn in die Arme und zog ihn an sich.

„Ich habe ein Kondom aus meiner Brieftasche geholt“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Diesmal bist du geschützt.“

Dann küsste er sie. Ein Teil von ihr wollte sich von ihm lösen, um ihm zu sagen, dass das Kondom nicht nötig war. Ein Kind von ihm zu haben, war ein zunehmend verlockender Gedanke.

Aber er intensivierte seinen Kuss, und sie hörte auf zu denken. Als er auf sie glitt und in sie eindrang, bestand sie nur noch aus Lust und Verlangen. Sie wölbte sich ihm entgegen und erwiderte jede seiner heftigen, drängenden Bewegungen. Nach endlosen leidenschaftlichen Momenten hatte sie das Gefühl, in tausend Stücke zu zerspringen. Sie erbebte und erlebte einen weiteren überwältigenden Höhepunkt.

Als Cole sie danach in die Arme nahm und sie auf die Schläfe küsste, war sie wunschlos glücklich.

Cole stellte seine Reisetasche in den Kofferraum des Mietwagens, der ihm von der Verleihfirma gebracht worden war. Der Himmel war wolkenlos. Es war Zeit zu gehen. Aber er würde sich immer an diese beiden Tage mit Patrina erinnern.

Langsam drehte er sich zum Haus um. Patrina stand an der Eingangstür. Sie trug nur ihren Morgenmantel. Er hatte sie darum gebeten, sich nicht anzuziehen. Er wollte sie so im Gedächtnis behalten. Nur blaue Seide auf nackter Haut. Wenn er sie in ein paar Wochen vollständig bekleidet auf der Geburtstagsparty seines Vaters wiedersehen würde, war das früh genug, um von dieser Erinnerung Abschied zu nehmen. Aber daran, wie oft sie sich geliebt hatten, würde er sich immer erinnern. An ihren Duft, ihren Geschmack, ihr Seufzen, ihre lustvollen Schreie.

Er holte tief Luft, klappte den Kofferraumdeckel zu und ging zur Veranda. Ein Teil von ihm war nicht bereit, jetzt schon zu gehen. Aber er musste es tun. Langsam trat er auf sie zu und nahm sie ohne ein Wort in die Arme. Er küsste sie wie ein Soldat, der in den Krieg ziehen musste und eine weinende Frau zurückließ. Sie erwiderte seinen Kuss mit derselben Leidenschaft, an die er sich nun schon fast gewöhnt hatte. Er würde dieses Feuer vermissen. Er würde Patrina vermissen.

Widerstrebend löste er sich von ihr. „Es ist Zeit. Ich muss los.“

„Wirst du diesmal vorsichtiger fahren?“

Lächelnd fragte er: „Wenn nicht, kommst du dann wieder, um mich zu retten?“

„Natürlich. Ich würde dich jederzeit retten, Cole Westmoreland.“

Der Abschied fiel ihm wirklich nicht leicht. Patrinas Anblick und ihre sanfte Stimme machten es auch nicht einfacher. Ernst sah er ihr in die Augen. „War ich ein angenehmer Gast?“

„Der angenehmste, den ich je hatte. War ich eine gute Ärztin?“

„Die beste.“ Er hielt einen Moment inne. „Aber ich finde, als Geliebte warst du nicht zu überbieten. Es fällt mir bestimmt schwer, dir bei unserem Wiedersehen nicht die Kleider vom Leib zu reißen. Genauso schwer, wie dich jetzt nicht ins Schlafzimmer zu tragen und ein letztes Mal mit dir zu schlafen.“

„Was hält dich davon ab?“, fragte sie leise.

Ihre Frage führte ihn ernsthaft in Versuchung. „Dass das nicht genügen würde. Ich würde immer weitermachen wollen. Und niemals gehen.“ Er seufzte und nahm ihre Hand. „Vergiss mich nicht. Und verkriech dich nicht wieder auf deiner einsamen Insel, Patrina. Du bist viel zu schön und leidenschaftlich dafür.“

Abrupt drehte er sich um und lief zum Auto, ohne sich umzusehen. Das tat er erst, als er die Auffahrt zur Straße entlangfuhr. Er warf einen Blick in den Rückspiegel. Sie stand immer noch an der Tür. Die sinnlichste Frau, die er je das Vergnügen hatte kennenzulernen.

8. KAPITEL

„Du bist wirklich eine willkommene Überraschung“, sagte Casey und strahlte Cole über den Tisch hinweg an. „Und du hast den Augenblick genau richtig abgepasst. Hättest du dich vorgestern auf den Weg nach Bozeman gemacht, wärst du in einen schrecklichen Schneesturm geraten. Zwei Tage lang waren alle in ihren Häusern eingesperrt.“

„Das war bestimmt kein Spaß“, meinte Cole und bemühte sich um einen neutralen Gesichtsausdruck.

„Wir können uns nicht beklagen“, bemerkte McKinnon und warf Casey einen verliebten Blick zu.

Cole lachte leise. Er konnte sich vorstellen, womit seine Schwester und ihr Mann sich in den letzten beiden Tagen die Zeit vertrieben hatten. Er freute sich für Casey, die offensichtlich mit McKinnon eine ausgezeichnete Wahl getroffen hatte. Es war nicht zu übersehen, dass die beiden verrückt nacheinander waren.

Casey war schon immer sehr romantisch gewesen. Aber zu erfahren, dass die Liebesgeschichte ihrer Mutter eine Lüge gewesen war, hatte sie vorübergehend desillusioniert. Ihre Mutter hatte ihnen immer erzählt, wie sehr sie und ihr Vater sich geliebt hätten und wie tragisch sein Tod für sie gewesen sei. Zu entdecken, dass ihr Vater ihre Mutter keineswegs geliebt hatte, war Caseys Sinn für Romantik nicht zuträglich gewesen. Cole war froh zu sehen, wie sehr die Dinge sich geändert hatten. Durch McKinnon hatte Casey ihren Glauben an die Liebe wiedergefunden.

Dann dachte er an Clint und Alyssa. Die beiden passten auch hervorragend zusammen und liebten sich sehr. Eine weitere Tatsache, über die er sich freute. Es gab Menschen, für die war es gut, sich zu verlieben und zu heiraten. Er allerdings hatte schon vor langer Zeit entschieden, dass er nicht zu ihnen gehörte.

Er ging davon aus, dass sein Leben ähnlich wie das seines Onkels Sid verlaufen würde. Der hatte nie geheiratet und war mit seinem Junggesellendasein mehr als zufrieden. Manche Menschen blieben eben lieber allein. Cole war gern Single und schätzte seine Freiheit. Er konnte tun und lassen, was er wollte, war niemandem verpflichtet und für niemanden verantwortlich. Da es für ihn noch nie ein Problem gewesen war, Frauen kennenzulernen, gab es auch in dieser Hinsicht keine Probleme.

Seine Gedanken drifteten unwillkürlich zu Patrina ab und zu der Zeit, die sie miteinander verbracht hatten. Er war froh über seine Entscheidung, niemandem gegenüber etwas davon zu erwähnen. Allerdings bestand immerhin noch die Möglichkeit, dass sie schwanger war. Er beschloss jedoch, sich deswegen fürs Erste nicht den Kopf zu zerbrechen. Das würde er tun, wenn der Fall wirklich eintrat.

In der Zwischenzeit sollten die aufregenden Tage mit Patrina ein Geheimnis bleiben. Er wollte es mit niemandem teilen, schon gar nicht mit seiner Schwester. Casey mit ihrem ausgeprägten Sinn für Romantik würde ganz bestimmt auf seltsame Ideen kommen. Wahrscheinlich würde sich in ihr die Vorstellung festsetzen, zwischen Patrina und ihm bestünde eine Art von Beziehung. Außerdem wollte er verhindern, dass Casey sich Gedanken darüber machte, was denn nun genau zwischen Patrina und ihm passiert oder auch nicht passiert war. Seine Schwester wusste schließlich genau, dass er im Hinblick auf schöne Frauen nichts anbrennen ließ.

Und sie hätte ja auch recht damit. In den zwei Tagen in Patrinas Haus war sehr viel passiert. Er konnte sich an jedes Detail erinnern. Sogar Patrinas verführerischer Duft lag ihm noch in der Nase, wenn er die Augen schloss.

„Möchtest du noch Kaffee?“

Caseys Frage unterbrach ihn in seinen Gedanken. In Anbetracht der Tatsache, wohin diese Gedanken führen konnten, war er froh darüber. „Nein, vielen Dank. Das Abendessen war übrigens sehr lecker.“

„Danke für das Kompliment“, gab Casey lächelnd zurück.

„Was machen denn die Pläne für die Geburtstagsparty?“, erkundigte er sich.

„Oh, die sind schon ziemlich weit gediehen. Die Party soll eine Überraschung werden. Ich kann es kaum abwarten, Dad zu sagen, dass du hier bist. Er freut sich bestimmt sehr.“

Cole nickte zustimmend. Seit Corey herausgefunden hatte, dass er Vater von Drillingen war, hatte er alles darangesetzt, um eine enge Beziehung zu seinen Kindern aufzubauen.

„Da gibt es etwas, das McKinnon und ich dir erzählen möchten. Abby und Dad wissen es schon seit letzter Woche. Genauso wie McKinnons Eltern. Ich wollte damit warten, bis du hier bist, um es dir persönlich zu sagen“, erklärte Casey geheimnisvoll.

Cole hob neugierig die Brauen. „Was denn?“

Casey und McKinnon tauschten einen vielsagenden Blick. Dann sah Casey ihren Bruder an. „Wir adoptieren ein Baby.“

Cole musste lächeln. „Das sind tolle Neuigkeiten. Ich gratuliere euch.“

Er wusste genau, wie sehr die beiden sich ein Kind wünschten. Doch da McKinnon unglücklicherweise nicht zeugungsfähig war, blieb ihnen dieser Weg versperrt.

„Dankeschön“, sagte Casey strahlend. „Es ist vor allem Patrina Foremans Verdienst, dass es so schnell geklappt hat.“

Wieder bemühte Cole sich um einen unbewegten Gesichtsausdruck. „Patrina Foreman?“

„Genau. Sie ist die Ärztin, die die kleine Sarah auf die Welt geholt hat. Sie arbeitet auch in einer Frauenklinik in der Stadt. Genauer gesagt, hat sie diese Klinik mit anderen zusammen gegründet, denn es bestand ein großer Bedarf. Eine ihrer Patientinnen dort ist ein achtzehn Jahre altes Mädchen. Dieses Mädchen will sein Baby nach der Geburt zur Adoption freigeben und natürlich sicherstellen, dass es liebevolle Eltern bekommt. Patrina hat ein Treffen zwischen der jungen Frau und uns arrangiert. Es ist bereits alles in die Wege geleitet. Die Papiere sind unterschrieben. Wir bekommen das Baby wenige Stunden nach seiner Geburt.“

„Und wann soll es zur Welt kommen?“, fragte Cole.

„Nächsten Monat.“

„Das ist ja wunderbar“, sagte Cole mit einem warmen Lächeln. „Es scheint, als hättet ihr Patrina Foreman einiges zu verdanken.“

„Oh, ja. Sie ist so ein sympathischer und warmherziger Mensch“, erklärte Casey begeistert. „Es wundert mich, dass du sie noch nicht kennengelernt hast. Sie war nämlich auf meiner Party letztes Jahr. Und auch bei unserer Hochzeitsfeier. Patrina ist für den diesjährigen Ehrenpreis von Bozeman nominiert. Der Gewinner wird Ende des Jahres in einer feierlichen Zeremonie bekannt gegeben.“

„Ein Ehrenpreis?“, erkundigte Cole sich erstaunt.

„Ja. Er wird vergeben an Gemeindemitglieder, die sich im sozialen Bereich besonders engagieren. In Anbetracht der großartigen ehrenamtlichen Arbeit, die Patrina in der Klinik leistet, ist es kein Wunder, dass sie nominiert wurde. Sie hat den Preis mehr als verdient. Außerdem war ihr Mann hier Sheriff. Er wurde vor einigen Jahren in Ausübung seiner Pflicht getötet. Ich glaube, dass Patrina mit ihrer Arbeit den Menschen wirklich helfen will, aber natürlich verbringt sie auch deshalb so viel Zeit in der Klinik, weil sie nach dem Tod ihres Mannes sehr einsam ist. Es ist bestimmt nicht leicht für sie, so allein auf ihrer Farm da draußen. Also widmet sie einen Großteil ihrer Freizeit der Klinik.“

Cole trank einen Schluck Kaffee. Er wollte lieber nicht daran denken, wie einsam Patrina war. Oder daran, wie viel ihm die Tage mit ihr bedeuteten. Er spürte, dass ihm diese Frau viel zu sehr unter die Haut gegangen war.

Er unterdrückte ein Seufzen und beschloss, das Thema zu wechseln. Außerdem wurde es Zeit, seine guten Neuigkeiten loszuwerden. Neuigkeiten, die er Patrina verschwiegen hatte, weil das vielleicht ihre Einstellung zu ihm geändert hätte. Möglicherweise hätte sie dann eine ernsthafte Bindung in Betracht gezogen. Und das konnte zu nichts führen. Denn er war nach wie vor nicht an einer ernsthaften Bindung interessiert. Es war viel besser für sie beide, wenn sie die Tage in ihrem Haus nur als eine Affäre ansah. Soweit es ihn betraf, war es schließlich nichts anderes als das.

„Ich habe auch gute Nachrichten“, begann er. „Ich habe meinen Dienst als Ranger quittiert. Ich bin Clints Beispiel gefolgt und in den vorzeitigen Ruhestand gegangen.“

Casey lächelte ihn überrascht an. „Das ist großartig, Cole. Aber was wirst du nun mit all deiner Freizeit anfangen? Ich kenne dich doch. Du musst immer etwas zu tun haben, sonst bekommst du schlechte Laune.“

„Das Geld, das mir zur Verfügung stand, nachdem ich Clint mein Drittel an der Ranch verkauft hatte, habe ich zum größten Teil investiert. Und zwar mit erheblichem Gewinn. Nächste Woche treffe ich mich mit Serena Preston. Sie sucht einen Käufer für ihren Helikopterservice. Außerdem habe ich noch eine Verabredung mit Quade, während ich hier bin. Wir arbeiten an einem Konzept für die Gründung einer Sicherheitsagentur. Wir haben schon Rico Claiborne gefragt, ob er unser Partner werden will.“

Rico war ein äußerst erfolgreicher Privatdetektiv, der eine eigene Agentur unterhielt. Eine seiner Schwestern, Jessica, war mit Coles Cousin Chase verheiratet. Seine andere Schwester, Savannah, war Durangos Ehefrau. Da innerhalb der Familie Westmoreland enge verwandtschaftliche Kontakte bestanden, wurde Rico schon lange als Familienmitglied betrachtet.

„Das hört sich an, als ob du in der nächsten Zeit sehr beschäftigt wärst“, kommentierte Casey den Bericht ihres Bruders.

„Jedenfalls habe ich das vor“, erwiderte Cole.

Es ging niemanden etwas an, dass die Arbeit an seinen neuen Geschäftsideen ihn auch von den Gedanken an Patrina abhalten würde. Er spürte, wie ihm die Kehle eng wurde. Verdammt, er vermisste diese Frau jetzt schon.

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und erinnerte sich daran, wie sie bei seiner Abfahrt an der Tür ihres Hauses gestanden hatte. Sie hatte so schön ausgesehen. Schön und verletzlich. Und auch ein wenig einsam. Unwillig kämpfte er gegen diese Erinnerungen an. Solche Gedanken konnten mit der Zeit sehr gefährlich werden.

Casey unterbrach seine Grübeleien. „Wie lange bleibst du denn bei uns, bevor du zu Dad auf seinen Berg fährst?“

„Ich weiß es noch nicht genau“, antwortete er. Ein paar Tage vielleicht. Ich hoffe, ich falle euch nicht zur Last.“

McKinnon machte eine abwehrende Geste und lächelte. „Davon kann keine Rede sein. Außerdem brenne ich darauf, dir die neuen Pferde zu zeigen, die Clint gekauft hat. Sie sind wirklich großartig.“

Später am Abend lag Cole auf dem Bett im Gästezimmer und bemühte sich, nicht an Patrina zu denken. Er warf einen Blick auf die Uhr. Es war kurz nach neun. Unwillkürlich kam ihm ins Gedächtnis, was er gestern um diese Zeit getan hatte. Er war mit Patrina in ihrer Küche gewesen. Und er hatte sie geküsst. Nicht nur auf den Mund.

Da er offenbar sowieso nichts dagegen tun konnte, schloss er die Lider und überließ sich seinen Erinnerungen. Aufregende erotische Bilder zogen vor seinem geistigen Auge vorbei. Wie er Patrina geküsst hatte. Wie er sie im Arm gehalten hatte. Wie ihr Gesicht ausgesehen hatte, als sie zum Höhepunkt gekommen war. Diese Erinnerungen ließen ihn alles andere als kalt. Und er wusste, dass er eigentlich nichts gegen eine Fortsetzung dieser Affäre hatte. Er wollte Patrina immer noch und sehnte sich nach ihr. Aber ihrer unausgesprochenen beiderseitigen Übereinkunft zufolge waren die beiden gemeinsamen Tage alles, was je zwischen ihnen geschehen würde. Ihre Wege würden sich nicht mehr kreuzen. Es war nur ein flüchtiger Moment gewesen.

Aber wenn das so war, warum lag er dann hier und sehnte sich mit jeder Faser seines Körpers nach Patrina? Er konnte einfach nicht aufhören, an sie zu denken. Vielleicht würde es ihm helfen, zu seinem Vater zu fahren. Je größer die räumliche Distanz zwischen ihm und Patrina war, desto besser.

Als sein Handy klingelte, nahm er es zur Hand und meldete sich. „Hallo?“

„Hallo, Cole. Ich bin es, Quade. Bist du schon in Montana?“

„Ja. Ich bin heute bei Casey und McKinnon angekommen“, antwortete er. Das war noch nicht einmal eine Lüge.

„Ich fliege Ende der Woche nach Bozeman“, sagte sein Cousin. „Hast du etwas von Rico gehört?“

„Nein. Aber McKinnon hat erwähnt, dass er gerade bei Durango und Savannah zu Besuch ist. Ein schlimmer Schneesturm hat die Einheimischen hier für zwei Tage ans Haus gefesselt. Sie kriechen gerade allmählich wieder aus ihren Löchern.“

Quade lachte leise. „Wir sollten den Plan mit dem Helikopterservice noch einmal überdenken. Bei schlechtem Wetter müssen wir am Boden bleiben.“

„Das stimmt. Aber denk nur an das viele Geld, das wir verdienen können.“

Cole hatte intensiv recherchiert. Es bestand kein Zweifel daran, dass dieses Geschäft äußerst profitabel sein konnte.

„Ich erinnere dich an deine Worte, wenn wir bei dreißig Grad minus mit einem Flammenwerfer daran arbeiten, dass die Rotorblätter auftauen.“

Die Unterhaltung mit Quade dauerte noch einige Minuten. Cole war dankbar für die Ablenkung. Sie hielt Patrina aus seinen Gedanken fern. Aber sobald er aufgelegt hatte, kehrten seine Erinnerungen zurück. Unruhig drehte er sich auf die Seite und fragte sich, ob er in dieser Nacht überhaupt schlafen würde.

Rastlos richtete Patrina sich in ihrem Bett auf und schaute auf die Uhr. Es war schon fast elf. Sie hatte das sichere Gefühl, dass in dieser Nacht an Schlaf nicht zu denken war. Nach Cole Abreise hatte sie sich auf die anstehende Hausarbeit gestürzt, um sich abzulenken. Eigentlich sollte sie in Anbetracht des anstrengenden Tages todmüde sein. Doch das war nicht der Fall. Im Gegenteil, sie war hellwach. Und ihr Körper folgte seinen eigenen Gesetzen. Das Verlangen nach Cole breitete sich wie eine Hitzewelle immer weiter in ihr aus.

Cole.

Immer, wenn sie die Augen schloss, war er in ihren Gedanken. Sie konnte sich nur allzu deutlich an jeden Moment mit ihm erinnern. An all die Küsse, die sie getauscht hatten. An jede Minute, die sie mit ihm im Bett verbracht hatte.

Entnervt stand sie schließlich auf und ging zum Fenster. Während sie den Vollmond betrachtete, dachte sie daran, was Cole darüber gesagt hatte. Ein Vollmond im April ist der Saatmond. Er zeigt an, dass es Zeit ist, die Saat in die Erde zu bringen.

Unwillkürlich legte sie die Hände auf den Bauch und dachte daran, wie oft sie kein Kondom benutzt hatten. Möglicherweise galt die Bedeutung des Saatmondes auch für sie. Vielleicht war diese Nacht ja vom Schicksal dazu ausersehen worden, dass ein Kind gezeugt wurde. Wenn sie schwanger war, konnte man mit einigem Recht behaupten, dass Cole seine Saat ausgebracht hatte. Eine Saat der Liebe. Unwillig schüttelte sie den Kopf. Nein, Liebe hatte nichts damit zu tun. Sie war klug genug, um zu erkennen, dass es in diesen beiden Tagen mit Cole nicht um Liebe gegangen war, sondern um Lust.

Ärgerlich blinzelte sie die aufsteigenden Tränen weg. Sie fühlte sich an die Zeit kurz nach Perrys Tod erinnert. Sie war so einsam gewesen wie noch nie zuvor in ihrem Leben. In diesen Wochen und Monaten hatte sie ein tiefes Bedauern darüber empfunden, dass Perry und sie so lange mit der Gründung einer Familie gewartet hatten. Ein gemeinsames Kind wäre ein Stück von ihm gewesen, das ihr geblieben wäre. Ein Vermächtnis, das sie immer an ihn erinnert hätte.

Patrina schloss die Augen. Doch das Gesicht, das sie sah, war nicht mehr Perrys, es war Coles. Sie biss sich auf die zitternde Unterlippe. Sie hatte sich geschworen, nie wieder etwas mit einem Polizisten anzufangen. Und sie würde diesen Schwur nicht brechen. Schon jetzt war der Gedanke, dass Cole etwas zustoßen könnte, unerträglich. Wäre er ihr Mann und der Vater ihres Kindes, würden Schmerz und Angst sich um ein Vielfaches verstärken.

Sie öffnete die Lider. Niemals würde sie es zulassen, dass Cole Westmoreland mehr für sie bedeutete als eine flüchtige Affäre.

9. KAPITEL

Eine Woche später

Fassungslos schaute Cole auf die lange Liste in seiner Hand und dann zurück zu dem Mann neben ihm. „Wie konnten wir Casey nur dermaßen auf den Leim gehen, Quade?“

Quade stieg lachend aus dem Wagen. „Naja, das liegt wohl daran, dass heute Henriettas freier Tag ist. Und wir waren nicht schlau genug, einfach zu verschwinden. So wie McKinnon es getan hat. Sieh es doch mal so. Die Einkaufsliste könnte auch länger sein. Und schließlich ist Casey deine Schwester. Du hättest wissen müssen, dass sie uns früher oder später mit Arbeit überhäuft.“

Während sie gemeinsam zum Supermarkt gingen, runzelte Cole unwillig die Stirn. „Stimmt schon, aber das heißt noch lange nicht, dass es mir gefällt.“

Cole nahm einen Einkaufswagen, studierte die Einkaufsliste und ging zielstrebig in den ersten Gang.

„Oh, ist das da in der Tiefkühlabteilung nicht Patrina Foreman?“, bemerkte Quade, der seinem Cousin auf den Fersen folgte.

Cole hob ruckartig den Kopf. Tatsächlich, es war Patrina. Er musste gar nicht näher kommen, um sie eindeutig zu identifizieren. Sein Körper reagierte bereits auf sie. Es war schon eine Woche her, und doch schien es ihm, als sei es erst gestern gewesen, dass sie in seinen Armen gelegen hatte. Das war vor allem dem Umstand zuzuschreiben, dass er Nacht für Nacht wach lag und jedes Detail ihrer Begegnung vor seinem geistigen Auge rekapitulierte. Er konnte nicht anders. Sobald er die Lider schloss, waren ihm ihre Gesichtszüge wieder gegenwärtig.

„He, Cole! Alles in Ordnung?“, drang Quades Stimme in seine Gedanken.

Er drehte sich zu seinem Cousin um. „Warum fragst du?“

Quade lächelte spöttisch. „Weil ich dich bereits dreimal um die Einkaufsliste gebeten habe. Aber du warst so sehr damit beschäftigt, Patrina Foreman anzusehen, dass du mich nicht gehört hast.“ Er hielt einen Moment inne und hob die Brauen. „Du bist doch nicht etwa an ihr interessiert?“

„Nein“, knurrte Cole ärgerlich und drückte seinem Cousin die Liste in die Hand.

Quade lachte leise. „Die Antwort kam eindeutig zu schnell. Du lügst.“

Cole unterdrückte einen Fluch und wandte sich ab. Wie von einem großen Magneten angezogen, schob er den Einkaufswagen in Patrinas Richtung.

„Auf Caseys Liste stehen keine Tiefkühlprodukte“, meinte Quade grinsend.

Cole verdrehte die Augen und kollidierte um ein Haar mit einem Gestell voller Süßigkeiten in der Mitte des Ganges.

„Vielleicht solltest du besser darauf achten, wohin du läufst“, spottete Quade.

Cole kämpfte noch gegen den Wunsch an, seine Hände um dessen Hals zu legen, als Patrina sich plötzlich umdrehte und ihn mit vor Schreck geweiteten Augen anblickte.

„Hallo, Patrina“, sagte er mit belegter Stimme.

Ihrer Miene nach zu schließen war sie mehr als überrascht. Cole fragte sich, ob das ein gutes oder schlechtes Zeichen war. Und er fragte sich auch, ob ihre Nächte genauso qualvoll waren wie seine. Er war nur wenige Meter von ihr entfernt, und ihr verführerischer Duft stieg ihm in die Nase – der Duft, den er wohl niemals vergessen würde.

Patrina trug einen weißen Ärztekittel und darunter einen schwarzen Pullover und eine kakifarbene Hose. Sie sah sehr professionell aus. Aber Cole wusste, dass sich unter dem weißen Kittel eine leidenschaftliche Frau verbarg.

„Hallo, Cole“, erwiderte sie und wandte dann den Blick zu seinem Cousin. „Hallo, Quade.“

Quade stellte sich lächelnd neben Cole. „Hi, Trina. Wie geht es dir?“ Sein anzüglicher Blick wanderte von Patrina zu Cole und wieder zurück. „Ich wusste gar nicht, dass ihr zwei euch kennt.“

Cole räusperte sich. „Wir haben uns letztes Jahr auf Caseys Party getroffen.“

„Ach, verstehe“, sagte Quade mit einem breiten Grinsen.

Quade verstand für Coles Geschmack viel zu viel. „Willst du nicht den Einkaufswagen nehmen und schon mal mit Caseys Liste anfangen?“

„Aber natürlich. Warum auch nicht?“, antwortete Quade immer noch grinsend. Dann wandte er sich an Patrina. „Du kommst doch nächstes Wochenende zu Onkel Coreys Party, oder?“

Patrina nickte. „Ja, ich habe es vor.“

„Prima. Dann können wir uns ja bei dieser Gelegenheit mal ausführlich unterhalten. Bis bald, Patrina.“

„Bis nächste Woche, Quade.“

Sobald Quade um die nächste Ecke gebogen war, trat Cole einen Schritt vor. Es waren einige andere Kunden in ihrer Nähe, und er wollte nicht, dass jemand ihr Gespräch belauschte. Er war noch wenige Zentimeter von Patrina entfernt. Die Luft zwischen ihnen schien vor sexueller Spannung zu flirren.

„Letzte Woche habe ich zufällig Casey getroffen“, sagte Patrina. „Sie hat mir erzählt, dass du für ein paar Tage zu deinem Vater gefahren bist.“

„Da war ich auch. Aber ich bin schon wieder zurück.“

„Oh.“

„Wie geht es dir?“, fragte er heiser.

„Gut, danke.“

„Gibt es etwas Besonderes, von dem ich wissen sollte?“

Sie wusste genau, dass er von ihrer möglichen Schwangerschaft sprach. Ernst begegnete sie seinem Blick. „Nein.“

Cole fragte sich, was das wohl bedeuten sollte. Nein, es war noch zu früh, um es genau zu wissen? Oder nein, es gab nichts Besonderes, weil sie definitiv nicht schwanger war?

„Und wie ist es dir ergangen?“, erkundigte sie sich.

„Willst du die Wahrheit hören?“, flüsterte er.

Patrina hatte eine ziemlich genaue Vorstellung davon, was er ihr sagen würde. Misstrauisch blickte sie um sich. „Nein. Nicht hier.“

„Du hast recht“, räumte er ein. „Dann sag mir wann und wo.“

Patrina fuhr sich nervös mit der Zungenspitze über die Unterlippe. Diese eigentlich harmlose Geste erregte Cole so stark, dass er sich nur mit Mühe davon abhalten konnte, Patrina in seine Arme zu ziehen und bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen.

Als ihm klar wurde, dass sie auf seine Frage nicht antworten würde, öffnete er eine der Tiefkühlschranktüren gleich neben ihnen und gab vor, etwas herausnehmen zu wollen. „Ich will dich“, flüsterte er Patrina zu.

Er bemerkte, wie sie erschauerte. Er wusste, dass seine Worte der Auslöser dafür waren. Ein zufälliger Beobachter musste jedoch annehmen, es läge an der eisigen Luft aus dem Tiefkühlschrank.

„Aber du hattest mich“, erwiderte sie leise.

„Ich will dich noch einmal.“ Er schloss die Glastür, drehte sich zu Patrina um und suchte ihren Blick. „Ich will dich noch einmal.“

Das Verlangen in Coles Augen jagte Patrina einen Schauer über den Rücken. Sie holte tief Luft und bemühte sich um eine ausdruckslose Miene. Sie wollte ihn auch. Wenn sie das nicht schon in den vergangenen Nächten erkannt hätte, wäre es spätestens in diesem Moment der Fall gewesen. Aber wenn sie bei ihrer einmal gefassten Entscheidung bleiben wollte, gab es jetzt nur eine Reaktionsmöglichkeit.

Es war nicht so, dass sie die Tage mit Cole bereute. Aber eine Wiederholung würde zu nichts führen. Im Gegenteil, damit würde alles nur noch schlimmer werden. Sie konnte so schon kaum schlafen. Und wenn sie ihm nun nachgab, wie würde es ihr dann ergehen, wenn er Bozeman endgültig den Rücken kehrte? Es gab sicher Frauen, denen es leichtfiel, einen Liebhaber gegen den nächsten auszutauschen. Sie gehörte nicht dazu. Es war Cole, den sie wollte. Zumindest sagte ihr Körper ihr das. Doch sie weigerte sich ganz entschieden, sich mit einem Mann einzulassen, den sie nicht wirklich haben konnte.

„Patrina?“

Sie versuchte, ruhig zu bleiben. Die erotische Spannung zwischen ihnen machte das fast unmöglich. Aber sie musste unbedingt hart bleiben. Hart und standhaft. Sie würde die Signale ignorieren, die der Körper ihr sandte. Die Hitze, die sich in ihrem Unterleib ausbreitete. Das Prickeln ihrer Haut. Und den drängenden Wunsch, sich in Coles Arme zu werfen.

„Nein. Ich glaube, das ist keine gute Idee“, sagte sie mit fester Stimme. Dann trat sie einen Schritt zurück und schaute auf ihre Armbanduhr. „Oh, so spät ist es schon. Ich muss mich beeilen. Es war schön, dich zu sehen, Cole. Bestell Casey und McKinnon Grüße von mir.“

Ohne ihn noch einmal anzusehen, schob sie ihren Einkaufswagen zu den Kassen. Sie meinte, seinen Blick im Rücken zu spüren. Es kostete sie ihre gesamte Willenskraft, nicht umzukehren, Cole tief in die Augen zu sehen und ihn zum Abendessen zu sich nach Hause einzuladen. Aber ihr war klar, dass dies ein großer Fehler wäre.

Als sie ihre Einkäufe verstaut und bezahlt hatte, riskierte sie einen Blick zurück. Cole war nirgends zu sehen. Sie hatte jedoch das sichere Gefühl, dass dies nicht ihre letzte Begegnung gewesen war. Schließlich war er ein Mann, der für gewöhnlich bekam, was er wollte.

„Also, was geht da vor zwischen Patrina und dir“, fragte Quade neugierig.

Cole zuckte mit den Schultern, steckte den Schlüssel ins Zündschloss und setzte den Wagen zurück. „Wie kommst du darauf, dass da etwas vorgeht?“

Quade verdrehte die Augen. „Hast du vergessen, dass ich für den Personenschutz des Präsidenten vorgesehen bin? Seit Jahren ist es mein Job, Details zu registrieren, die andere als unwichtig betrachten. Und Hinweise zu beachten, die andere übersehen. Die Atmosphäre zwischen euch beiden war ziemlich aufgeladen. Ich hatte schon Angst, die Tiefkühlerbsen tauen auf.“

„Du fantasierst“, erwiderte Cole brüsk.

„Ich würde es vorziehen, wenn du sagst, dass mich das nichts angeht. Anstatt meine Intelligenz zu beleidigen.“

Cole brachte den Wagen vor einer roten Ampel zum Stehen. Er warf seinem Cousin einen Seitenblick zu. Quade war vierunddreißig, also zwei Jahre älter als er. Er war der Erste der Familie Westmoreland, den er und Clint auf der Suche nach ihrem Vater kennengelernt hatten. Daher hatten er und sein Bruder eine besonders enge Beziehung zu ihrem Cousin.

Cole wusste, dass er Quade in Bezug auf Patrina nicht alles anvertrauen konnte. Aber er würde ihm zumindest einen Teil der Geschichte erzählen. Schon deshalb, weil Quade die Wahrheit erahnte. Die Ampel schaltete auf Grün, und Cole wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Straße zu.

„Nun ja, zwischen Patrina und mir gibt es eine starke Anziehung“, begann er. „Seit dem Abend, als wir uns auf Caseys Party getroffen haben.“

„Das habe ich bereits allein herausgefunden. Erzähl mir etwas, das ich noch nicht weiß“, erwiderte Quade lakonisch.

Cole musste lachen. Quade war nicht leicht zufriedenzustellen. „Sie will sich nicht mit einem Polizisten einlassen.“

„Das letzte Mal, als ich mich mit Trina unterhalten habe, wollte sie sich leider mit überhaupt niemandem einlassen. Gesetzeshüter oder nicht.“

Cole umklammerte das Lenkrad mit beiden Händen und blickte seinen Cousin missmutig von der Seite an.

Quade grinste breit. „Achte bitte auf den Verkehr. Und du kannst die Boxhandschuhe wieder ausziehen. Zwischen mir und Trina ist nichts. Wir sind nur Freunde. Ich kannte sie schon, da war sie kaum den Windeln entwachsen. Seitdem habe ich sie jeden Sommer gesehen. Auf Onkel Coreys Berg. Sie war sehr oft dort. Mit ihrem Bruder Dale.“

Cole nickte. Er hatte schon häufig von diesen Sommern gehört. Corey Westmoreland hatte es nie versäumt, seine Neffen rechtzeitig einzuladen. Und sie waren immer gern gekommen. Diese wundervollen Sommer waren ihm, Clint und Casey verwehrt worden, weil ihre Mutter ihnen eine Lüge erzählt hatte.

„Warum hast du ihr nicht gesagt, dass du kein Ranger mehr bist?“, wollte Quade wissen.

„Mein Beruf sollte keine Rolle spielen.“

„Ist aber so. Und du weißt, warum. Trina und Perry kannten sich ein halbes Leben lang. Und Trina hat schwer an ihrem Verlust zu tragen. Ich kann sie sehr gut verstehen.“

„Ich aber nicht. Es ist mehr als drei Jahre her. Irgendwann muss sie doch wieder ein normales Leben führen. Sie ist eine wirklich außergewöhnliche Frau und hat einem Mann viel zu bieten. Das habe ich von Anfang an gewusst. Aber sie verweigert sich hartnäckig, wenn es um dieses Thema geht.“

„Und warum stört dich das so sehr, Cole? Kann es sein, dass du mehr für sie empfindest als bloße körperliche Anziehung?“

„Nein. Es ist nicht mehr. Keine große Sache. Außerdem bin ich an einer festen Bindung nicht interessiert. Ich eigne mich auch nicht für Fernbeziehungen. Und ans Heiraten denke ich schon gar nicht. Ich bin gern Single.“

„Hm“, machte Quade. „Das habe ich von mir auch mal gedacht. Aber …“

Cole warf seinem Cousin einen neugierigen Seitenblick zu. „Aber was?“

„Vor ein paar Monaten habe ich in Spanien eine Frau kennengelernt. Ich war dort, um vor dem Besuch des Präsidenten die Lage zu sondieren. Eines Nachts, als ich nicht schlafen konnte, ging ich am Strand spazieren. Dort habe ich sie getroffen.“

„Eine Spanierin?“

„Nein, eine Amerikanerin.“

Quade verstummte, aber Cole konnte sich lebhaft vorstellen, wie die Geschichte weitergegangen war. Quade und diese Frau hatten natürlich die Nacht miteinander verbracht.

„Und?“, fragte er vorsichtig. „Hast du ihre Telefonnummer?“

Quade schüttelte den Kopf. „Nein. Als ich aufwachte, war sie schon gegangen. An diesem Tag kam der Präsident an. Also hatte ich keine Möglichkeit, nach ihr zu suchen. Aber du kannst mir glauben, dass ich diese Frau niemals vergessen werde.“

Cole nickte. Ja, das konnte er tatsächlich nachvollziehen. Auch er hatte eine Frau kennengelernt, die er niemals vergessen würde. Er beschloss, Patrina am späten Abend einen Besuch abzustatten. Sie war ihm im Supermarkt erfolgreich ausgewichen. Ein zweites Mal würde er das nicht zulassen.

Patrina brachte ihr Auto an der letzten Ampel vor dem Ortseingang zum Stehen. Während sie wartete, dass es Grün wurde, nahm sie die Hände vom Lenkrad und rieb sich den verspannten Nacken. Sie war völlig erschöpft. Heute hatte sie eine Doppelschicht geschoben. Erst war sie acht Stunden lang in ihrer Praxis gewesen, dann war sie in die Klinik gefahren, um dort weitere acht Stunden Patientinnen zu behandeln. Jetzt war es schon längst dunkel, und sie freute sich auf eine heiße Dusche und ihr Bett.

Ohne Arbeit, die sie ablenkte, kam sie nun nicht umhin, an ihre Begegnung mit Cole im Supermarkt zu denken. Sie hatte dort während der Mittagspause für Lila Charles Einkäufe erledigt. Lila war fast achtzig Jahre alt und lebte allein. Sie war eine enge Freundin ihrer verstorbener Großmutter gewesen. Wann immer Patrina Zeit hatte, schaute sie bei der alten Dame vorbei und vergewisserte sich, dass alles in Ordnung war. Und sie erledigte sämtliche Besorgungen für sie.

Cole Westmoreland war der letzte Mensch, den sie im Supermarkt erwartet hätte. Aber es war nun einmal geschehen. Körperlich hatte sie sofort auf ihn reagiert. Er hatte wieder einmal unverschämt gut ausgesehen in perfekt sitzenden Jeans und einem engen T-Shirt, das seine Muskeln betonte.

Sie hatte genau verstanden, was er wissen wollte. Natürlich ging es um die mögliche Schwangerschaft. Aber sie hatte noch keine definitive Antwort für ihn. Darüber würde sie erst in ungefähr einer Woche Gewissheit haben. Bis jetzt hatte sie keine körperlichen Veränderungen an sich festgestellt.

Während sie in Gedanken noch bei Cole und den aufregenden Tagen und Nächten mit ihm war, fuhr sie die Auffahrt zu ihrem Haus entlang. Überrascht bemerkte sie, dass vor der Veranda ein Auto parkte. Als ihre Scheinwerfer das Fahrzeug erfassten, erkannte sie Coles Mietwagen. Ihr Herz machte einen Satz. Es ging auf Mitternacht zu. Was um alles in der Welt hatte er hier zu suchen?

Dann fiel ihr ein, was er im Supermarkt gesagt hatte. Patrina, ich will dich noch einmal. Sie holte tief Luft und brachte ihren Wagen zum Stehen. Mit zitternden Händen zog sie den Zündschlüssel aus dem Schloss und löste den Sicherheitsgurt. In diesem Moment öffnete Cole seine Autotür und stieg aus. Er lehnte sich an den Wagen und verschränkte abwartend die Arme vor der Brust.

Patrina war klar, dass sie nicht ewig in ihrem Auto sitzen bleiben konnte. Mühsam kämpfte sie gegen einen Ansturm gemischter Gefühle an. Sie war todmüde. Sie war ein wenig ärgerlich über diesen unangemeldeten Besuch. Und ein Teil von ihr sehnte sich insgeheim nach Coles Umarmung. Schließlich ergriff sie ihre Handtasche und öffnete die Fahrertür. Cole kam mit raschen Schritten auf sie zu und streckte zuvorkommend die Hand aus, um ihr beim Aussteigen zu helfen.

Sie ignorierte die Geste und blieb reglos sitzen. „Was tust du hier, Cole?“

„Wir hatten im Supermarkt nicht viel Privatsphäre. Ich dachte, hier könnten wir uns ungestört unterhalten.“

„Nun, da hast du falsch gedacht. Ich bin seit sechs Uhr morgens auf den Beinen und …“

Er schnitt ihr mit einer Handbewegung das Wort ab. „Warum?“

Sie hob fragend die Brauen. „Ich verstehe deine Frage nicht.“

„Warum kommst du erst jetzt nach Hause?“

Sie schnaubte ärgerlich. „Nicht, dass es dich etwas anginge. Aber ich war acht Stunden in der Praxis und habe danach noch eine achtstündige Schicht in der Klinik absolviert. Und als wir uns im Supermarkt trafen, habe ich Einkäufe für Lila Charles erledigt. Sie war eine enge Freundin meiner Großmutter und hat keine Familie mehr.“

Er blickte sie ernst an. Seine Hand war noch immer ausgestreckt. Patrina redete sich ein, dass sie viel zu müde war, um sich auf eine Auseinandersetzung einzulassen. Also nahm sie seine Hand.

In diesem Moment geschah es. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, und ihr Herzschlag schien für einen Moment auszusetzen. Sie konnte nur hoffen, dass er nichts davon bemerkte.

Immer noch sah er sie wortlos an. Sie fühlte sich genötigt, das Schweigen zu brechen. „Ich bin todmüde.“

„Das ist kein Wunder, Sweetheart“, erwiderte er mit seiner sanften, tiefen Stimme.

Noch bevor sie reagieren konnte, beugte er sich über sie, strich ihr das Haar aus dem Gesicht und küsste sie. Sie schloss die Augen und vergaß sowohl ihren Ärger als auch ihre Müdigkeit. Das Verlangen, das sich augenblicklich in ihr ausbreitete, überraschte sie nicht. Sie überließ sich dem rauschhaften Zustand und erwiderte seinen Kuss.

Unvermittelt löste er sich von ihr, zog sie in seine Arme und hob sie behutsam aus dem Wagen.

„Cole, lass mich runter“, protestierte sie. „Ich bin doch viel zu schwer.“

„Das stimmt nicht. Ich habe es dir doch schon mal gesagt.“

Resigniert legte sie den Kopf an seine Schulter und ließ zu, dass er sie zum Haus trug.

„Schließt du auf?“, fragte er an der Tür.

Sie kramte in ihrer Tasche nach dem Schlüssel und öffnete das Schloss. Er trug sie über die Schwelle, und Patrina warf die Tür hinter ihnen zu. Sie dachte, er würde sie nun wieder auf die Füße stellen. Aber stattdessen brachte er sie ins Schlafzimmer.

„Warte einen Moment, Cole. Glaubst du etwa, du kannst hier einfach mitten in der Nacht auftauchen, um mit mir zu schlafen?“

Er setzte sie auf dem Bett ab und schaute sie mit undurchdringlicher Miene an. „Deswegen bin ich nicht gekommen, Patrina. Ich wollte wirklich mit dir reden, aber du bist zu müde. Ich würde gern etwas für dich tun.“

Mit diesen Worten ging er ins angrenzende Bad. Kurz darauf hörte sie, wie Wasser in die Wanne lief.

„Dein Bad ist in ein paar Minuten fertig. Wie wäre es, wenn du dich schon mal ausziehst? Oder soll ich das für dich erledigen?“, fragte er von der Tür her.

Sie beobachtete, wie er wieder im Bad verschwand, und musste unwillkürlich lächeln. Ein Bad hat bisher noch kein Mann für sie eingelassen. Sie konnte jetzt wirklich eins gebrauchen. Ohne zu zögern, schlüpfte sie aus ihren Sachen und streifte sich ein Nachthemd über.

„Fertig?“, fragte er und trat aus dem Bad.

Sie nickte nur, ging ins Bad und machte die Tür hinter sich zu.

Der Menge des duftenden Schaums nach zu urteilen, hatte er reichlich von ihrem bevorzugten Badezusatz in die Wanne gegeben. Sie schlüpfte schnell aus dem Nachthemd und ließ sich mit einem genüsslichen Seufzer ins Wasser gleiten. Das Wasser war genau richtig temperiert. Es fühlte sich wunderbar an.

„Sag mir Bescheid, wenn du fertig bist“, drang Coles Stimme von draußen herein.

„Ich denke, ich komme ganz gut allein aus der Wanne.“

„Daran habe ich keinen Zweifel. Ich würde dir trotzdem gern helfen.“

Patrina beschloss, sich jetzt ganz auf ihr Bad zu konzentrieren. „Okay“, sagte sie nur, schloss die Augen und ließ sich in die wohlige Wärme zurücksinken. Sie würde aus dem Wasser steigen und sich abtrocknen, bevor er zurückkam.

Eine halbe Stunde später blickte Cole auf die Uhr. Er hatte Patrinas Schlafzimmer aufgeräumt und ihre Kleidung säuberlich zusammengelegt. Schon seit einigen Minuten wartete er darauf, dass Patrina ihn rief. Als er leise die Tür öffnete, sah er, dass sie fest eingeschlafen war. Angesichts ihrer Erschöpfung war das kein Wunder.

Er nahm ein großes Badelaken aus dem Regal, beugte sich zu ihr und zog sie behutsam in seine Arme. Augenblicklich war sie hellwach.

„Cole, lass das. Ich kann das wirklich allein.“

„Ich weiß“, sagte er, half ihr unbeeindruckt auf die Füße und begann, sie mit sanften Bewegungen abzutrocknen.

Verlegen bedeckte Patrina ihren Schoß mit beiden Händen.

„Das ist nicht nötig“, sagte Cole mit einem warmen Lächeln. „Ich habe das alles schon einmal gesehen. Schon vergessen?“

Patrina nickte ergeben und ließ die Hände sinken. Cole war ihr behilflich, aus der Wanne zu steigen, kniete sich dann vor sie und trocknete sorgfältig jeden Zentimeter ihrer Haut ab. Schauer der Erregung durchliefen ihren Körper. Als er seine Hand auf ihren Bauch legte und ihren Nabel küsste, fiel ihr ein, dass er möglicherweise auch wegen der vermuteten Schwangerschaft hier war.

Er hob den Kopf und blickte ihr fragend in die Augen.

„Es ist noch zu früh, Cole“, sagte sie mit weicher Stimme. „Ich verspreche dir, dass du es als Erster erfährst. In jedem Fall.“

Er nickte zufrieden, stand auf und legte das Badelaken beiseite. Dann reichte er ihr das Nachthemd. „Hat das Bad dir gutgetan?“

„Ja, sehr. Und vielen Dank“, antwortete sie, während sie sich das Nachthemd überzog.

„Gern geschehen.“

Er hob sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Die Bettdecke war schon zurückgeschlagen. Behutsam ließ er sie auf die Matratze gleiten und deckte sie zu.

„Kann ich noch etwas für dich tun?“

„Ach, nein. Du hast schon mehr als genug getan.“

Er nahm das Buch zur Hand, das sie auf den Nachttisch gelegt hatte, und setzte sich in den Sessel neben ihrem Bett.

„Hast du vor, noch hier zu bleiben?“, fragte sie.

„Ja. Bis du eingeschlafen bist“, gab er zurück.

„Was wird deine Schwester denken, wenn du erst so spät nach Hause kommst?“

„Sie denkt, dass ich bei Durango bin und mit ihm und Quade Karten spiele“, antwortete er mit einem breiten Grinsen.

„Und wenn sie dort anruft?“

„Das wird sie nicht. Aber selbst wenn, besteht kein Grund zur Beunruhigung. Sie würde nicht einmal im Traum darauf kommen, dass ich bei dir bin.“

„Na schön“, sagte sie. „Aber darf ich daran erinnern, dass es deine Idee war, die Sache geheim zu halten? Falls ich schwanger bin, wird sich sowieso jeder hier fragen, wie das wohl kommt.“

„Darum kümmern wir uns, wenn es so weit ist.“

Sie musste lächeln. Er hatte ja recht. Was nützte es, sich jetzt schon deswegen Sorgen zu machen? Plötzlich spürte sie, wie müde sie eigentlich war. Sie drehte sich auf die Seite, schloss die Augen und war innerhalb weniger Minuten eingeschlafen.

Cole saß reglos im Sessel und betrachtete sie. Mühsam kämpfte er gegen den Wunsch an, zu ihr zu gehen, ihr das Haar aus dem Gesicht zu streichen und sie zu küssen, denn er wusste, wozu das unweigerlich führen würde. Er würde sich neben sie legen und sie in die Arme schließen. Dann würde er endgültig die Kontrolle verlieren und sie wecken, um mit ihr zu schlafen. Und das wäre mehr als rücksichtslos. Denn wenn Patrina jetzt eins brauchte, dann war es Schlaf.

Während er beobachtete, wie sich ihre Brust in regelmäßigen Atemzügen hob und senkte, überkam ihn ein überwältigendes Gefühl der Zärtlichkeit. Er wusste, es war längst Zeit, zu gehen. Doch es schien, als sei er an diesem Sessel festgewachsen. Er wollte sie nicht verlassen. Und dabei genügte es ihm im Moment merkwürdigerweise, sie nur beim Schlafen zu beobachten. So etwas war ihm noch nie passiert. Er begann sich zu fragen, wie sehr Patrina ihm unter die Haut gegangen war. Und wie viel sie ihm bedeutete. Die Schlüsse, die er aus seinen seltsamen Empfindungen ziehen musste, waren mehr als beunruhigend.

10. KAPITEL

„Hallo, Dr. Foreman.“

Patrina betrat die Praxis und nickte ihrer Sprechstundenhilfe grüßend zu. Die zwanzigjährige Tammie Rhodes, immer fröhlich und gut gelaunt, arbeitete tagsüber in der Praxis und besuchte abends Kurse an der Universität.

„Guten Morgen. Wie geht es Ihnen?“

„Großartig, danke. Ihr Terminplan heute ist ziemlich voll. Außerdem hat Ellen Cranstons Mann angerufen. Er sagt, sie hätte schon wieder Wehen.“

Patrina lächelte und zog sich ihren Arztkittel an. „Sind es diesmal richtige Wehen?“

Ellen Cranstons Geburtstermin war erst in zwei Monaten. Das letzte Mal, als sie über vorzeitige Wehen klagte, hatte sich herausgestellt, dass es sich nur um ungewöhnlich heftige Bewegungen des ungeborenen Kindes gehandelt hatte.

Tammie erwiderte das Lächeln. „Wer weiß. Auf jeden Fall habe ich ihm gesagt, dass sie in die Praxis kommen sollen, wenn es nicht besser wird.“

Patrina nickte zustimmend und ging in Richtung ihres Sprechzimmers. Ihre erste Patientin sollte in einer Stunde kommen. Also hatte sie Zeit, bei einer Tasse Kaffee die Krankenblätter der heute erwarteten Patientinnen durchzusehen. Außerdem brauchte sie noch ein paar Minuten für sich, um die vergangene Nacht mit Cole zu überdenken. Sie konnte es immer noch kaum glauben, was da geschehen war. Er hatte sie doch tatsächlich gebadet und ins Bett gebracht wie ein Baby.

Und wie ein Baby hatte sie auch geschlafen. Tief und fest. Als sie aufwachte, war er schon fort. Sie hätte diese seltsame Begegnung für einen Traum gehalten, wenn da nicht diese Nachricht auf dem Küchentisch gewesen wäre.

Ich hoffe, du hast gut geschlafen. Bis später, Cole.

Was mochte das bedeuten? Würde er womöglich heute Abend wieder vor ihrem Haus auf sie warten?

„Ach, das habe ich fast vergessen“, rief Tammie hinter ihr her. „Da war noch ein Anruf. Ich glaube, der war eher privater Natur.“

Patrina blieb stehen und drehte sich um. „Von wem?“

„Cole Westmoreland“, antwortete Tammie mit einem frechen Lächeln.

„Hat er eine Nachricht hinterlassen?“

Tammies Lächeln wurde breiter. „Er hat gesagt, er würde Sie zum Mittagessen abholen.“

Verärgert runzelte Patrina die Stirn. „Ich esse nie zu Mittag.“

„Das habe ich ihm auch gesagt.“

„Und?“

„Er meinte, heute würden Sie eine Ausnahme machen.“

Patrina bemühte sich um eine ausdruckslose Miene. Wie kam Cole dazu, ihr Vorschriften zu machen?

„Ist er nicht Durango Westmorelands Cousin? Einer von Coreys Drillingen?“, fragte Tammie in ihre Gedanken hinein.

„Ja“, antwortete Patrina kurz angebunden.

Durango und Corey waren hier in der Gegend sehr beliebt. Allerdings aus unterschiedlichen Gründen. Vor seiner Hochzeit mit Savannah war Durango bei den alleinstehenden Frauen bekannt gewesen wie ein bunter Hund. Corey hingegen war aufgrund seines Engagements für die Allgemeinheit ein hoch geschätztes Gemeindemitglied. Fast jeder im Ort kannte ihn und seinen Berg. Seine Entdeckung, dass er Vater von Drillingen war, die vor dreißig Jahren zur Welt gekommen waren, hatte großes Aufsehen erregt. Tagelang war in der Stadt von nichts anderem gesprochen worden.

„Soweit ich gehört habe, sieht Cole Westmoreland sehr gut aus. Und sein Bruder auch“, sagte Tammie.

Patrina schreckte auf. „Wie bitte?“

„Ich sagte, Cole und Clint Westmoreland sollen sehr gut aussehen“, wiederholte Tammie hartnäckig.

„Das stimmt.“ Patrina warf ihrer Sprechstundenhilfe einen skeptischen Blick zu. „Aber sind die beiden nicht viel zu alt für Sie? Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass Clint ein verheirateter Mann ist.“

Tammie lachte. „Nun ja, das hat meine große Schwester Gloria erzählt. Sie arbeitet bei der Autovermietung und hat die beiden letztes Jahr gesehen. Als sie wegen der Hochzeit ihrer Schwester hier waren.“

„Ich verstehe. Falls Cole Westmoreland noch einmal anruft, sagen Sie ihm bitte, ich hätte keine Zeit, mit ihm mittagessen zu gehen.“

„Er ruft bestimmt nicht noch einmal an. Er sagte, er würde Sie um Punkt zwölf abholen.“

Patrina konnte sich nur mit Mühe daran hindern, zornig mit dem Fuß aufzustampfen. Coles Überheblichkeit stellte alles in den Schatten. Das konnte er auch durch fürsorgliche Gesten wie am gestrigen Abend nicht wieder gutmachen. Wortlos eilte sie in ihr Sprechzimmer und machte die Tür hinter sich zu. Sie hatte die feste Absicht, ab jetzt keinen Gedanken mehr an Cole zu verschwenden. Aber das gelang ihr natürlich nicht.

„Wenn du mich das nächste Mal als Alibi missbrauchst, solltest du mir vorher Bescheid sagen“, sagte Durango leicht verärgert zu seinem Cousin.

Cole und er befanden sich auf einem Ausritt durch offenes Gelände. Quade war zeitig an diesem Morgen zu einem Besuch bei Corey aufgebrochen.

Cole nahm die Zügel seines Pferdes kürzer und warf Durango einen entschuldigenden Blick zu. „Tut mir leid. Was ist denn passiert?“

„Casey ist heute Morgen auf ein Schwätzchen mit Savannah bei uns vorbeigekommen. Sie meinte, es müsse ja hoch hergegangen sein bei der Pokerrunde gestern Abend. Denn du seist erst um drei Uhr morgens zu Hause gewesen. Savannah hat das natürlich gehört. Aber zu deinem großen Glück ist sie gestern früh zu Bett gegangen, während Quade und ich uns noch unterhielten. Sie weiß also nicht, ob du noch bei uns warst oder nicht. Also, alter Junge, Quade und ich haben für dich die Kastanien aus dem Feuer geholt. Du bist uns echt was schuldig. Besonders mir. Denn ich hasse es, Savannah anzulügen“, berichtete Durango, während sie im Schritt nebeneinanderher ritten.

Cole lächelte seinen drei Jahre älteren Cousin dankbar an. „Ich bin dir wirklich etwas schuldig, Mann. Vielen Dank.“

„Schon gut“, brummte Durango. „Wo warst du eigentlich? Quade meinte, er hätte da so eine Idee. Aber er hat sie leider für sich behalten.“

„Ich fürchte, das muss ich fürs Erste auch tun. Aber ich erzähle es dir, wenn ich kann.“

„Irgendwie werde ich das Gefühl nicht los, dass es dabei um eine Frau geht. Ich hoffe nur, sie ist nicht verheiratet.“

„Nein, ist sie nicht.“

„Gut.“

„Nun tu nicht so scheinheilig. Du warst früher auch kein Unschuldsengel.“ Er warf einen kurzen Seitenblick auf das verkniffene Gesicht seines Cousins und beschloss, das Thema zu wechseln. „Casey sagt, die Vorbereitungen für Dads Party seien so gut wie abgeschlossen.“

Durango durchschaute Coles Absicht und konnte nicht umhin, kurz zu lächeln. „Ja, es wird wohl eine größere Sache, da Abby daran beteiligt ist. Savannah ist schon ziemlich aufgeregt wegen all der Westmorelands, die dann angereist kommen. Das letzte Mal, dass wir alle zusammen waren, ist auf Caseys Hochzeit gewesen. Zu Clints Hochzeit konnten einige ja leider nicht kommen. Kaum zu glauben, dass er jetzt ein verheirateter Mann ist.“

„Mir geht es manchmal genauso. Aber er ist ein sehr glücklicher verheirateter Mann.“

„Das Gefühl kenne ich. McKinnon und ich treffen uns heute zum Mittagessen in der Stadt. Hast du Lust, uns Gesellschaft zu leisten?“

„Danke für die Einladung, aber ich habe schon etwas vor.“

Zufrieden lächelnd lehnte Patrina sich in ihrem Bürostuhl zurück. Gerade hatten die Cranstons ihr Sprechzimmer verlassen. Da Ellen Cranstons Schmerzen nicht besser geworden waren, hatte Patrina eine Ultraschalluntersuchung an ihrer Patientin vorgenommen. Dabei hatte sie nicht nur festgestellt, dass alles in Ordnung zu sein schien, sondern auch, dass Ellen Cranston Zwillinge erwartete. Einen Jungen und ein Mädchen. Die Cranstons, die sich seit fünf Jahren sehnlich ein Kind wünschten, hatte diese Nachricht mit Freudentränen aufgenommen. Patrina freute sich mit ihnen.

Unwillkürlich legte sie die Hand auf ihren Bauch. Und wenn sie selbst nun auch schwanger war? Würde sie die gleiche Freude empfinden wie Mark und Ellen Cranston? Oder hätte sie wegen ihrer doch sehr andersartigen Situation Ängste und Zweifel?

„Dr. Foreman, Ihre Verabredung zum Mittagessen ist gerade angekommen“, teilte Tammie ihr aufgeregt über die Sprechanlage mit.

Patrina hob die Brauen. Mit anderen Worten, Cole war da. „Schicken Sie ihn herein.“

Kaum, dass sie diese Worte ausgesprochen hatte, öffnete Cole auch schon die Tür.

„Hier bin ich“, sagte er munter und betrat den Raum.

Cole schloss die Tür hinter sich, lehnte sich dagegen und betrachtete Patrina. Sie stand hinter ihrem Schreibtisch und wirkte in dem weißen Kittel wieder sehr professionell. Aber sie war zugleich absolut hinreißend. Als sie sich mit der Zunge die Oberlippe befeuchtete, war es um Cole geschehen.

„Hallo, Cole.“

„Hallo, Patrina“, antwortete er mit belegter Stimme.

Er ging auf sie zu und blickte ihr in die schönen dunklen Augen. „Hast du gut geschlafen?“

„Ja. Dank deiner Bemühungen sogar sehr gut.“

„Ich wüsste einen Weg, wie du dich mir erkenntlich zeigen könntest“, raunte er heiser und zog sie in seine Arme.

Sie seufzte auf, als er sie leidenschaftlich und fordernd küsste. Dabei legte er ihr die Hände auf den Po, um sie noch fester an sich zu drücken. Er wollte, dass sie seine Erregung spürte. Sie sollte wissen, wie leicht sie sein Verlangen entzünden konnte.

„Das habe ich gebraucht“, flüsterte er, als er sich widerstrebend von ihr löste.

„Ich auch“, sagte Patrina zu ihrer eigenen Überraschung. Wie schaffte er das nur immer, dass sie nicht lange wütend auf ihn sein konnte?

„Fährst du wieder in die Klinik, wenn du hier fertig bist?“, wollte er wissen.

„Ja. Ich fahre jeden Tag hin. Ich werde dort gebraucht.“

„Und wie lange wirst du bleiben?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Bis ich nicht mehr gebraucht werde.“

„Diese Antwort gefällt mir nicht besonders. Ich hole dich dort um acht Uhr ab. Die Adresse kannst du mir ja beim Mittagessen geben.“

Sie hob entrüstet die Brauen. „Entschuldige bitte, wie war das?“

Er grinste breit. „Du bist entschuldigt. Und im Übrigen auch bildschön.“

Sie öffnete den Mund zu einer heftigen Erwiderung, aber er verschloss ihr die Lippen mit einem weiteren leidenschaftlichen Kuss.

Patrina schaute auf ihre Uhr. Es war kurz nach sieben. Im Gegensatz zum gestrigen Abend, als die Patientinnen im Warteraum der Klinik um diese Zeit noch dicht gedrängt saßen, gab es heute kaum mehr etwas zu tun. Das war auch gut so, denn Cole hatte hartnäckig darauf bestanden, sie um acht Uhr abzuholen. Die anderen Ärzte waren bereits gegangen. Außer einer Nachtschwester befand sich niemand vom Personal mehr hier. Derzeit waren nur zwei Patientinnen über Nacht in der Klinik.

Obwohl in weniger als einer Stunde Feierabend sein würde, beschloss Patrina, eine kurze Pause zu machen und etwas frische Luft zu schnappen. Bis vor einer Viertelstunde hatte sie noch alle Hände voll zu tun gehabt.

Sie nahm ihre Jacke vom Haken, sagte Julia, der Nachtschwester am Empfangstresen, kurz Bescheid und ging zum Hinterausgang. Kurz darauf öffnete sie die Tür und betrat den kleinen Garten hinter dem Klinikgebäude. Da ein kalter Wind wehte, knöpfte sie schnell ihre Jacke zu. Unwillkürlich dachte sie daran, dass vor einer Woche noch überall Schnee gelegen hatte. Wie jeder andere in dieser Gegend hoffte auch sie inständig, der Frühling würde nun endlich seinen Einzug halten.

Sie schlenderte zum Gartenzaun und blickte hinaus auf den kleinen See, der hinter der Klinik lag. Dabei wanderten ihre Gedanken zu ihrem Mittagessen mit Cole. Er hatte sie in ein beliebtes kleines Bistro in der Nähe ihrer Praxis geführt. Sie musste zugeben, dass das Essen mit ihm eine sehr unterhaltsame und angenehme Angelegenheit gewesen war. Er hatte ihr von der geplanten Party für seinen Vater erzählt. Die gesamte weitverzweigte Familie Westmoreland würde zu diesem Anlass anreisen. Sie hatten auch viel miteinander gelacht. Zum Beispiel, als Cole ihr das Babybett beschrieb, das sein Cousin Thorn für seinen Erstgeborenen gebaut hatte. Es hatte die Form eines Motorrads.

Als sie ihn nach seiner Mutter gefragt hatte, war Cole unvermittelt ernst geworden. Er hatte ihr erzählt, wie seine Mutter ihre Kinder zeit ihres Lebens über ihren Vater belogen hatte, und wie betrogen sie sich deshalb fühlten. Betrogen um die Zuneigung ihres Vater, die traumhaften Sommer bei ihm und vieles mehr. Dennoch war er seiner Mutter nicht böse. Im Gegenteil, Patrina konnte sowohl seinen Worten als auch seinem Tonfall entnehmen, dass er sie sehr geliebt hatte. Er hatte ihre Entscheidung immer respektiert.

Patrina erkannte, wie schmerzlich Cole seine Mutter noch immer vermisste. Er wusste also, wie sich der Verlust eines geliebten Menschen anfühlte. Aber er wusste auch, dass man sein Leben irgendwann in normalen Bahnen weiterführen musste. Das war etwas, das sie bis zu diesem Zeitpunkt noch nicht geschafft hatte.

Während des Gesprächs mit Cole wurde ihr endgültig klar, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Bis jetzt hätte sie das nach Perrys Tod nie für möglich gehalten. Doch Perry hätte sich für sie gefreut, das wusste sie genau. Er hätte gewollt, dass sie auch ohne ihn ein glückliches und erfülltes Leben führte.

Allerdings standen ihrem Glück mit Cole zwei entscheidende Faktoren im Wege. Er war Polizist – und er war an einer festen Bindung nicht interessiert. So blieb ihr im Moment nichts weiter übrig, als sich über die schlichte Tatsache zu freuen, sich überhaupt noch verlieben zu können.

Patrina beschloss, ihre Pause zu beenden. Ihr wurde allmählich kalt. Fröstelnd ging sie wieder hinein. Als sie am Empfangstresen vorbeikam, lächelte sie Julia freundlich zu. Doch die Nachtschwester kauerte nur mit einem seltsamen Gesichtsausdruck auf einem Stuhl und zeigte keine Regung.

„Julia? Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte sie irritiert.

Bevor Julia antworten konnte, spürte Patrina, wie sich ein harter Gegenstand in ihren Rücken bohrte.

„Alles ist in Ordnung, Doc. Jetzt sind Sie ja da“, sagte eine tiefe männliche Stimme an ihrem Ohr. „Ich will die Schlüssel für die Medizinschränke.“

Patrina schluckte trocken und drehte sich langsam um. Sie blickte in die harten Augen eines jungen Mannes. Er konnte kaum älter als zwanzig sein. Und er hielt eine Pistole in der Hand.

„Wozu brauchen Sie die Schlüssel?“, fragte sie mit zittriger Stimme.

Der Mann schnaubte verächtlich. „Stellen Sie sich nicht dümmer, als Sie sind. Ich will an Ihre Medikamente.“

Cole wollte gerade um die Ecke zum Empfangsbereich biegen, als er die Worte des Mannes hörte. Er blieb wie angewurzelt stehen. Dann drückte er sich an die Wand und spähte vorsichtig um die Ecke. Ein junger Kerl bedrohte Patrina und eine Frau in Schwesterntracht mit vorgehaltener Waffe. Cole stieß leise den angehaltenen Atem aus. Zorn und Angst bemächtigten sich seiner. Aber er hatte nur dann eine Chance, wenn er einen kühlen Kopf behielt.

Aufmerksam blickte er sich um. Die Jalousien an den Fenstern waren heruntergezogen. Der lange Korridor wies zahlreiche Türen auf. Hätte er eine Wahl gehabt, würde er sich den Grundriss des Gebäudes ansehen. Aber er hatte keine Wahl. Es musste auch so gehen. Irgendein Verrückter bedrohte Patrina mit einer Pistole.

Die Stimme des Mannes wurde laut und hektisch, als Patrina ihm einzureden versuchte, sie hätte die Schlüssel nicht. Er musste etwas unternehmen, und zwar schnell. Cole zog sich vorsichtig zurück und öffnete leise einen Schrank neben einer der Türen. Wie er gehofft hatte, befanden sich darin Laborkittel. Er nahm einen und schlüpfte hastig hinein. In dieser Situation war das Überraschungsmoment keine Option. Also begann er laut zu pfeifen, damit jeder ihn hören konnte, und schlenderte betont lässig zum Empfangstresen. Er konnte nur hoffen, dass Patrina und die Krankenschwester mitspielten.

Er holte noch einmal tief Luft und umrundete dann die Ecke zum Empfangsbereich. Beide Frauen rissen erstaunt die Augen auf. Der junge Mann wurde noch nervöser, als er ohnehin schon war. Cole blieb nicht viel Zeit. Er musste ihn nicht nur davon überzeugen, dass er Arzt war, sondern auch davon, dass er der Arzt mit den Schlüsseln war.

„Oh, wie ich sehe, haben wir noch einen Patienten“, sagte er mit einem freundlichen Lächeln.

Er gab vor, die Waffe erst in dem Moment wahrzunehmen, als der Mann sich zu ihm umdrehte.

„Kommen Sie her und stellen Sie sich zu den anderen“, befahl der Eindringling. „Sie haben eine Minute Zeit, um mir die Schlüssel für die Medizinschränke zu übergeben.“

Cole tat, als sei er erleichtert. „Ach, Sie wollen die Schlüssel? Das trifft sich gut. Ich habe sie nämlich dabei.“

„Dann her damit“, knurrte der Mann und starrte Cole an.

„Aber gern“, erwiderte Cole und steckte langsam die Hand in die Hosentasche. „Ich werde mich doch nicht mit einem bewaffneten Mann streiten.“

Er reichte dem Eindringling vorsichtig einen Schlüsselbund. Der Mann ergriff ihn und unterzog die Schlüssel einer skeptischen Musterung.

„He, was soll das? Das sind ja Autoschlüssel!“

Cole schüttelte den Kopf. „Aber nein. Gucken Sie doch genau hin.“

In dem Moment, als der Mann sich erneut über die Schlüssel beugte, trat Cole ihm ins Knie und schlug ihm zugleich die Pistole aus der Hand. Dann wollte er ihn mit einem rechten Haken außer Gefecht setzen, aber Patrina kam ihm zuvor. Cole musste ihm nur noch mit einem harten Schlag in den Nacken den Rest geben. Bewusstlos brach der Mann zusammen.

„Rufen Sie die Polizei an“, bat er die Krankenschwester, die zum Glück ebenso wenig in Panik geraten war wie Patrina.

Die Frau nickte und hob den Hörer des Telefons ab, das hinter dem Tresen stand.

Cole gab der Pistole, die der Mann fallen gelassen hatte, einen Tritt, sodass sie in sicherer Entfernung auf dem Boden des Korridors liegen blieb. Er überzeugte sich, dass der Eindringling zunächst einmal im Land der Träume bleiben würde. Schließlich wandte er sich Patrina zu. Sie lehnte am Tresen und rieb sich die Knöchel der rechten Hand.

„Wer hat dir beigebracht, so zuzuschlagen?“, fragte er, immer noch fassungslos.

„Dale. Er fand, ich müsste nach Perrys Tod die Grundzüge der Selbstverteidigung lernen. Immerhin lebe ich ja allein.“

Cole nickte. Er war ihrem Bruder sehr dankbar für seine Weitsicht. „Bist du in Ordnung?“

„Ja. Mir geht es gut“, antwortete sie leise. „Du hättest getötet werden können.“

Er trat zu ihr, nahm ihre Hand und sah sich die Knöchel an. „Du auch.“

Sie blickten beide auf, als Julia den Hörer des Telefons auflegte. „Die Polizei ist unterwegs“, verkündete sie aufgeregt.

„Danke“, sagte Cole und lächelte sie an.

Patrina zog ihre Hand zurück und stützte sich am Tresen ab. Allmählich bekam sie doch weiche Knie. Es kam nicht jeden Tag vor, dass ihr jemand eine Pistole vor die Nase hielt.

„Wo ist der Sicherheitsdienst?“, wollte Cole wissen.

„Es gibt keinen. Schon seit Monaten. Wir können uns keinen leisten. Die Klinik hat nur ein begrenztes Budget“, klärte die Krankenschwester ihn auf.

Fassungslos blickte er sie an. Es gab nur einen Weg, dieses Problem zu lösen. Er musste sich selbst darum kümmern. Nach diesem Vorfall würde die Klinik nie wieder ohne Sicherheitsdienst sein.

Cole und Patrina konnten die Klinik erst Stunden später verlassen. Die Polizeibeamten mussten zuerst ihre Arbeit erledigen, die Zeugenaussagen aufnehmen, den Tatort untersuchen und den Angreifer schließlich in Gewahrsam nehmen. Julia hatte die Wartezeit genutzt, um den herbeigeeilten Journalisten ihre eigene Version der Geschichte zu erzählen. Aus Cole wurde der Held des Tages, und er schaffte es sogar, in die lokalen Spätnachrichten zu kommen.

Casey, Durango und sein Vater traktierten ihn mit besorgten Anrufen und wollten wissen, ob es ihm auch wirklich gut ging. Besonders Casey erwies sich als hartnäckig. Sie stellte ihm viele eindringliche Fragen, denn der Nachrichtenreporter hatte den Fernsehzuschauern den Grund für Coles Anwesenheit in der Klinik nicht vorenthalten. So wusste also bereits die halbe Stadt, dass er Patrina Foreman abholen wollte. Coles und Patrinas Geheimnis war keins mehr.

Auf der Fahrt zu Patrinas Farmhaus blickte Cole sie mehrmals irritiert von der Seite her an. Seit sie im Auto saßen, hatte sie kein Wort mehr gesprochen. Er fragte sich beunruhigt, ob dies wohl der Tatsache zuzuschreiben war, dass er sich in seiner Zeugenaussage „ehemaliger Texas Ranger“ genannt hatte. Bei diesen Worten hatte Patrina ihn fast feindselig angesehen und dann schnell den Blick abgewandt.

Ein Gespräch darüber war dringend notwendig. Er musste ihr unbedingt erklären, warum er ihr dieses Detail verschwiegen hatte.

„Lass uns reden, Patrina“, bat er.

Sie blickte stur geradeaus. „Worüber?“

„Worüber du möchtest. Lass es uns jetzt tun. Denn wenn wir erst in deinem Schlafzimmer sind, ist Reden bestimmt das Letzte, was ich will.“

Sie schnaubte empört, ihre Wangen röteten sich. Nun sah sie ihn endlich an. In ihren Augen stand der blanke Zorn. Doch damit hatte er gerechnet. Vermutlich hatte er Glück, dass er am Steuer saß. Sonst hätte sie ihm möglicherweise einen ähnlichen Schlag versetzt wie dem Eindringling.

„Du arroganter Mistkerl“, fauchte sie. „Wie kannst du es wagen! Glaubst du wirklich, ich würde heute Nacht noch mit dir ins Bett gehen? Oder dich auch nur in mein Haus lassen? Du bist mir gegenüber nicht ehrlich gewesen. Du hast mir verschwiegen, dass du kein Ranger mehr bist. Du hast mich glauben lassen, du seist immer noch im aktiven Dienst. Warum hast du mir nicht die Wahrheit gesagt?“

„Ist dir diese Sache tatsächlich so wichtig, Patrina?“, fragte er zurück.

„Ja. Und das weißt du genau.“

„Ich weiß nur, dass es eigentlich keine Rolle spielen sollte, was du über meinen Beruf denkst“, sagte er, während er die Einfahrt zu ihrem Haus entlangfuhr. „Was zwischen uns passiert ist, hat nicht das Geringste damit zu tun, wie ich mein Geld verdiene. Du hast angenommen, ich sei immer noch Texas Ranger. Trotzdem hast du mit mir geschlafen. Dein Körper spricht eine ganz andere Sprache als dein Verstand. Und ich habe entschieden, mehr auf die Sprache deines Körpers zu achten. Ich glaube, er sagt dir ganz deutlich, was du wirklich willst.“

Er brachte den Wagen vor der Veranda zum Stehen und stellte den Motor ab. Sie würden den Streit hier draußen beenden. Denn für drinnen hatte er völlig andere Pläne. Entschlossen wandte er sich ihr zu.

„Du hättest heute Abend sterben können, Cole“, sagte Patrina mit tonloser Stimme.

„Dich hat der Kerl zuerst mit der Waffe bedroht. Ich war in keiner größeren Gefahr als du. Du hättest ebenso leicht getötet werden können.“ Bei dem Gedanken drehte sich ihm fast der Magen um. Er wünschte sich, er hätte vorhin härter zugeschlagen. Dieser Schuft war viel zu billig davongekommen. Er nahm Patrinas Hand. „Ich hätte dich verlieren können. Ich kann nicht einmal den Gedanken daran zulassen.“

Patrina blickte Cole wortlos in die Augen und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Dieser Mann hegte offenbar doch tiefere Gefühle für sie. Dennoch würde er in einer Woche nach Texas zurückkehren. Alles, was zwischen ihnen geschehen war oder noch geschehen würde, hätte dann ein Ende. Und wenn sie tatsächlich schwanger war, würde sie sich mit einem Leben als alleinerziehende Mutter anfreunden müssen.

Er hatte recht. Sie war mit ihm ins Bett gegangen, obwohl sie ihn für einen Texas Ranger gehalten hatte. Möglicherweise hatte diese Annahme ihr die Entscheidung sogar erleichtert. Denn dadurch wurde ihre Begegnung auf eine Affäre beschränkt.

Mehr hatte sie ja eigentlich auch nicht gewollt, jedenfalls am Anfang. Und Cole hatte ihr keine Versprechungen gemacht. Sie hatte auch keine erwartet. Das Problem war nur, dass die Dinge sich geändert hatten. Ihre Gefühle für ihn waren gewachsen, und sie hatte sie nicht mehr unter Kontrolle.

„Ich küsse dich jetzt, Patrina“, sagte er leise. „Und das ist nicht alles, was ich heute Nacht mit dir anstellen werde. Wir können es hier draußen tun. Oder wir gehen hinein. Es ist deine Entscheidung.“

Wie gebannt schaute sie auf seinen Mund, auf dem sich ein zärtliches Lächeln abzeichnete. Kurz schoss ihr durch den Kopf, wie es sich anfühlte, wenn er seine Lippen über ihre Haut gleiten ließ. Dieser Mann machte sie verrückt. Drei Jahre lang hatte sie auf Sex verzichtet. Und dann war Cole des Wegs gekommen und hatte sie weggetragen auf einer Woge der Sinnlichkeit. In seiner Gegenwart konnte sie kaum einen klaren Gedanken fassen.

„Patrina?“

Sie holte tief Atem. Das Verlangen nach ihm war so heftig, dass es fast schmerzte. Sie hatte keine andere Wahl. „Lass uns hineingehen.“

11. KAPITEL

Cole half Patrina beim Aussteigen. Diesmal akzeptierte sie seine zuvorkommende Geste ohne Zögern. Er nahm sie bei der Hand und führte sie zum Haus. Sobald sie drinnen waren, schloss Cole die Tür hinter ihnen ab. Dann wandte er sich Patrina zu, zog sie in die Arme und küsste sie ebenso leidenschaftlich wie fordernd. Sie erwiderte seinen Kuss, bis sie beide schwer atmend innehielten.

Cole trat einen Schritt zurück und betrachtete sie aufmerksam. Ihre Lippen waren noch feucht von seinem Kuss, die Wangen gerötet. Ihre Blicke begegneten sich. In ihren Augen konnte er lesen, wie sehr sie ihn wollte. Und er fand sie schöner und begehrenswerter denn je. Er konnte es kaum abwarten, sie in den Armen zu halten und ihre nackte Haut zu spüren.

„Komm her, Baby“, sagte er mit vor Verlangen heiserer Stimme.

Sie erschauerte und folgte seiner Bitte.

„Noch näher“, flüsterte er, als sie direkt vor ihm stand.

Lächelnd schmiegte sie sich an ihn. Ungeduldig öffnete er den Reißverschluss ihrer Hose und knöpfte ihr die Bluse auf. Hastig streifte er ihr die Hose über die Hüften und zog ihr die Bluse aus. Als sie in Slip und BH vor ihm stand, schaute er sie mit unverhohlener Begierde an.

„Du hast immer noch viel zu viel an“, sagte er leise und fuhr mit dem Finger über die Ränder ihres mit Spitzen besetzten BHs.

Sie machte einen Schritt rückwärts und begann, sich langsam und mit aufreizenden Bewegungen ganz auszuziehen. Dabei sah sie ihm unverwandt in die Augen. Nur mühsam konnte er sich davon abhalten, ihr zu helfen. Als sie nackt vor ihm stand, ließ er seinen Blick über ihren Körper gleiten. Über ihre vollen, perfekt gerundeten Brüste. Über ihre schmale Taille und die schlanken Oberschenkel. Er spürte, wie sein Puls sich beschleunigte. Sie war hinreißend schön. Er hatte noch nie zuvor eine Frau so sehr begehrt wie sie.

„Jetzt bist du an der Reihe“, sagte sie und lachte leise.

Ihr Lachen war so sexy, dass es ihm einen Schauer der Erregung über den Rücken jagte. Er ließ sich nicht zweimal bitten. Hastig knöpfte er sein Hemd auf, zog es aus und schleuderte es in hohem Bogen von sich. Dann schlüpfte er aus den Schuhen und kickte sie weg. Unmittelbar danach folgten die Strümpfe. Er holte ein Kondompäckchen aus der Hosentasche, nahm es zwischen die Zähne und befreite sich von seiner Jeans und den Boxershorts. Die ganze Zeit spürte er ihren bewundernden Blick auf sich ruhen.

Schließlich nahm er das Kondompäckchen aus dem Mund, trat auf Patrina zu, zog sie in die Arme und küsste sie. Ohne den Kuss zu unterbrechen, hob er sie hoch und trug sie in ihr Schlafzimmer. Behutsam ließ er sie auf das Bett gleiten und öffnete das Päckchen mit den Kondomen. Er war so erregt, dass er sich ziemlich ungeschickt anstellte, als er sich den Schutz überstreifen wollte.

„Soll ich dir helfen?“, fragte sie mit einem zärtlichen Lächeln.

„Nein, vielen Dank“, antwortete er ein wenig atemlos. „Wenn du mich jetzt berührst, kann ich für nichts mehr garantieren.“

„Oh“, wisperte sie nur.

Er schüttelte ungläubig den Kopf. Es erstaunte ihn immer wieder, dass sie so gar keine Ahnung davon hatte, wie sexy sie war.

„Gut. So müsste es gehen“, erklärte er, als er das Kondom endlich richtig platziert hatte.

Er ging zum Bett und legte sich zu ihr. Begierig nahm sie ihn in die Arme. Ihm dabei zuzusehen, wie er sich auszog und das Kondom überstreifte, hatte sie mehr erregt, als sie für möglich gehalten hätte. Als er die Arme um sie legte, schloss sie kurz die Augen und schmiegte sich eng an ihn. Sie spürte seine glatte, warme Haut auf ihren Brüsten und seinen schnellen Herzschlag.

Patrina legte ihm die Hände auf die Schultern und küsste ihn auf die Lippen. „Entspann dich, Cole. Ganz ruhig.“

„Du hast gut reden“, murmelte er heiser.

Sanft, aber energisch drückte sie ihn in die Kissen. Cole war ein sehr dominanter Mann. Doch dieses eine Mal wollte sie die Kontrolle über ihn haben. Sie beugte sich über ihn und sah ihm in die Augen.

„Was hast du vor?“

Bevor sie antworten konnte, richtete er sich auf und küsste die Spitzen ihrer Brüste. Sie legte den Kopf zurück und stöhnte leise. Es war wundervoll, was er mit seinen Lippen und seiner Zunge anstellte. Aber sie hatte ja eigentlich etwas anderes vor. Sie bog den Oberkörper zurück, sodass er nicht weitermachen konnte. Dann kniete sie sich neben ihn und ließ den Blick über seinen Körper wandern. Langsam strich sie über seine muskulösen Oberschenkel.

„Wenn du das tun willst, was ich vermute, kann ich dich nur warnen“, flüsterte er atemlos.

„Ich weiß ja nicht, was du vermutest“, erwiderte sie lächelnd und legte ihre Hand zwischen seine Beine.

„Du hast vor, mich umzubringen“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Aber nein. Ganz im Gegenteil“, flüsterte sie, während sie begann, ihn langsam zu streicheln.

Als er aufstöhnte, intensivierte sie ihre Bewegungen. Dann entfernte sie vorsichtig das Kondom.

„Weißt du eigentlich, wie mühsam es war, das verdammte Ding überzustreifen?“, fragte er mit gepresster Stimme.

„Das ist mir nicht entgangen. Ich habe dir schließlich dabei zugesehen.“

Mit diesen Worten beugte sie sich vor und berührte ihn mit den Lippen. Als er ihren Mund an der intimsten Stelle seines Körpers spürte, zuckte er zusammen und wollte sie beiseiteschieben. Doch Patrina ließ sich nicht beirren. Sie drückte die Hände auf seine Oberschenkel und fuhr fort, ihn zu liebkosen. Als sie fühlte, dass er sich dem Höhepunkt näherte, löste sie sich behutsam von ihm.

Sie richtete sich auf, blickte ihm in die Augen und küsste ihn auf den Mund. Dann öffnete sie die Schublade ihres Nachttischs, holte eine Schachtel mit Kondomen heraus und öffnete sie.

„Nach unserer Panne neulich habe ich beschlossen, dass es besser ist, vorbereitet zu sein“, sagte sie leise. „Obwohl ich nicht sicher war, wann du wiederkommen würdest.“

„Aber du wusstest, dass ich wiederkomme“, sagte er im Ton einer Feststellung.

„Ein Teil von mir hat es zumindest gehofft. Du hast dafür gesorgt, dass ich mich wieder begehrenswert und weiblich fühle.“

„Und? Ist das schlimm?“, fragte er leise.

„Eigentlich nicht. Aber ich hatte Angst, die Kontrolle über meine Gefühle zu verlieren. Jedenfalls am Anfang.“

Zärtlich strich er mit der Handfläche über ihre Wange. „Und jetzt?“

„Jetzt will ich mit dir schlafen. Die ganze Nacht lang. Und ich will nicht daran denken, was morgen sein wird.“

Er zog sie an sich. „Die ganze Nacht lang?“

„Ja. Die ganze Nacht lang“, wiederholte sie mit fester Stimme.

Geschickt nahm sie ein Kondom aus der Schutzhülle und streifte es ihm über.

Langsam ließ er die Hand zwischen ihre Beine gleiten. Als sie seine Finger an ihrer sensibelsten Stelle spürte, stöhnte sie leise auf und schloss die Lider.

„Mach die Augen auf und sieh mich an“, bat er flüsternd.

Als sie seiner Bitte gefolgt war, schob er sie sanft auf den Rücken und drang in sie ein. Bereitwillig wölbte sie sich ihm entgegen. Fast augenblicklich fanden sie einen Rhythmus und kamen nach endlosen Momenten der Leidenschaft zu einem gemeinsamen Höhepunkt – nicht zum letzten Mal in dieser Nacht.

Einige Stunden später wurden Patrina und Cole vom schrillen Läuten des Telefons auf dem Nachttisch geweckt.

Patrina blinzelte verschlafen und warf einen Blick auf den Wecker. Es war vier Uhr in der Früh. Sie nahm ab und meldete sich. Dann lauschte sie in den Hörer.

„In welchen Abständen kommen die Wehen?“, fragte sie und löste sich aus Coles Armen.

Wieder hörte sie ihrem Gesprächspartner am anderen Ende der Leitung aufmerksam zu. „Ich mache mich sofort auf den Weg“, sagte sie schließlich und richtete sich auf.

„Hat sich ein Baby entschlossen, gerade jetzt auf die Welt zu kommen?“, fragte Cole, der sich gleichfalls aufgerichtet hatte.

„Ja“, antwortete sie und stieg aus dem Bett. „Aber es ist nicht irgendein Baby.“

„Oh, warum ist dieses Baby etwas Besonderes?“

Patrina, die schon auf dem Weg ins Bad war, drehte sich zu Cole um und bedachte ihn mit einem rätselhaften Lächeln. „Nun, es ist deine Nichte. Oder dein Neffe.“

„Wie bitte?“, fragte er verwirrt.

„Es ist das Baby einer jungen Frau namens Veronica. Sie ist erst achtzehn Jahre alt und hat ihr Kind zur Adoption freigegeben. Casey und McKinnon sind die zukünftigen Eltern. Aber der Geburtstermin ist eigentlich erst in einem Monat. Bitte ruf die beiden an, während ich mich anziehe. Sag ihnen, dass wir uns in der Klinik treffen.“

Cole hatte seine Schwester noch nie so glücklich gesehen. Casey hielt ihren neugeborenen Sohn zum ersten Mal in den Armen und war sprachlos vor Freude. McKinnon stand neben ihr und hatte den Arm um ihre Schultern gelegt. Auch er strahlte vor Glück. Cole war sehr bewegt von diesem Moment.

„Habt ihr euch schon für einen Namen entschieden?“, fragte er in die andächtige Stille hinein.

Casey schluckte und blickte ihn mit tränenfeuchten Augen an. „Ja. Corey, wie mein Vater, und Martin, wie McKinnons Vater. Unser Sohn heißt Corey Martin Quinn.“

Cole nickte zustimmend. Das war ein guter Name. Patrina zufolge war das Baby trotz seiner frühen Geburt vollständig entwickelt, und das Geburtsgewicht gab keinen Anlass zur Sorge. Cole betrachtete das Neugeborene in Caseys Arm. Es hatte dunkelbraunes Haar und schlummerte friedlich.

Als Patrina zurückkehrte, hob er den Blick. „Das Baby muss noch einen Tag in der Klinik bleiben“, sagte sie zu Casey und McKinnon. „Morgen könnt ihr euren Sohn mit nach Hause nehmen.“

„Wie geht es Veronica?“, erkundigte sich Casey.

„Sie hat die Geburt gut überstanden. Und sie hat ihre Meinung nicht geändert. Sie will das Baby nicht sehen und nicht einmal wissen, ob es ein Junge oder ein Mädchen ist. Sie möchte die Klinik so bald wie möglich verlassen und wieder zur Schule gehen. Ich denke, so ist es am besten für alle Beteiligten“, erklärte Patrina.

Auf der Fahrt in die Klinik hatte sie Cole erzählt, dass Veronica vor einem Jahr die Schule aufgegeben hatte, um mit einem Rockmusiker durch die Gegend zu ziehen. Als sie schwanger wurde, ließ der junge Mann sie einfach sitzen. Ohne eine Familie, an die sich wenden konnte, hatte Veronica sich einen Job als Kellnerin gesucht und ein wenig Geld zur Seite gelegt. Sie hatte ihre leiblichen Eltern nie kennengelernt und in unterschiedlichen Pflegefamilien gelebt. Ihr Baby sollte es einmal besser haben. Veronica wollte, dass ihr Kind bei fürsorglichen Eltern in Sicherheit und Stabilität aufwuchs. Hilfe suchend hatte sie sich an Patrina gewandt, die sofort an Casey und McKinnon dachte.

„Da ihr die Eltern seid, dürft ihr euer Kind natürlich so oft ihr wollt in der Klinik besuchen“, sagte Patrina mit einem warmen Lächeln zu Casey und ihrem Mann.

„Vielen Dank für alles, Trina“, erwiderte McKinnon und warf einen liebevollen Blick auf seine Frau und seinen Sohn.

„Du musst mir nicht danken. Du und Casey, ihr verdient es, glücklich zu sein. Und ich hätte keine besseren Eltern für das Baby finden können“, erwiderte Patrina.

Cole suchte ihren Blick. Als er ihr in die Augen sah, konnte er sich auf einmal vorstellen, wie sie ein Baby in den Armen hielt. Ihr gemeinsames Baby.

Er holte tief Luft. Die überschwänglichsten Gefühle stürmten auf ihn ein. Gefühle, die er bis jetzt noch nie empfunden hatte. Es war wie ein sanfter Stromschlag, die Knie wurden ihm weich. Er wollte diese Gefühle von sich schieben, aber es war zwecklos. Es gab keinen anderen Weg, als sich den Tatsachen zu stellen.

Er liebte Patrina. Er hatte sich unglaublich in sie verliebt.

Wie konnte das nur geschehen? Und wann genau war es passiert?

Er kannte die Antwort auf diese Fragen. Es war passiert, als sie sich das erste Mal geliebt hatten. Sie hatte ihm ihr Vertrauen geschenkt und sich ihm hingegeben. Hatte zugelassen, dass er ihr Leben grundlegend auf den Kopf stellte. Und als dieser Verrückte sie mit der Waffe bedroht hatte, war einem Teil von ihm klar geworden, dass er ohne sie nicht leben konnte.

Er widerstand dem Impuls, zu ihr zu gehen, sie zu küssen und ihr die Wahrheit zu gestehen. Es wäre keine gute Idee. Casey war jetzt schon viel zu neugierig, was zwischen Patrina und ihm wohl vorgehen mochte. Sie hatte ihn immer wieder mit Fragen bombardiert. Sogar noch kurz bevor McKinnon und sie in den Kreißsaal gerufen wurden. Veronica hatte darum gebeten, dass die Adoptiveltern bei der Geburt dabei sein konnten.

Cole seufzte leise, ging zu Patrina und blieb in gebührendem Abstand zu ihr stehen. „Bist du hier fertig? Können wir gehen?“

„Eine Sekunde noch. Ich muss noch ein paar Formulare ausfüllen“, antwortete sie und verließ den Raum.

Während er Patrina nachschaute, trat seine Schwester auf ihn zu. „Komm schon, Cole. Nun rück endlich mit der Wahrheit heraus. Was ist mit dir und Patrina?“

Er sah seiner Schwester, die ihn vorwurfsvoll anschaute, ins Gesicht. Er wusste genau, warum sie so neugierig war. Sie kannte seinen lockeren Umgang mit Frauen. Und natürlich befürchtete sie, dass er sich bei Patrina genauso verhalten würde wie sonst auch. Dass er keine feste Bindung anstreben und seiner Wege gehen würde.

Auf einmal hatte er das starke Bedürfnis, Casey die ganze Wahrheit zu sagen. „Ich liebe sie. Und ich habe vor, sie zu heiraten.“

Fassungslos blickte Casey ihn an. „Aber wie kommst du denn auf solche Ideen? Ihr kennt euch doch kaum. Ihr habt euch letztes Jahr kurz getroffen und dann nie wieder Zeit miteinander verbracht.“

„Doch, das haben wir. Zeit genug, um meine Gefühle für sie zu erkennen.“

Caseys Miene wurde weich. „Weiß sie es schon?“

Er lächelte und strich seiner Schwester eine Haarsträhne hinters Ohr. „Wenn du mich fragst, ob ich es ihr schon gesagt habe, lautet die Antwort: Nein. Aber das werde ich nachholen. So schnell wie möglich.“

12. KAPITEL

Cole betrat nach Patrina deren Haus, schloss die Tür hinter sich und drehte sich mit ernster Miene zu ihr um. Obwohl es ihm auf den Nägeln brannte, ihr zu sagen, was er für sie empfand, hatte er während der Heimfahrt die meiste Zeit geschwiegen. Er war zwar kein ausgesprochener Romantiker, aber er wollte nun doch nicht um ihre Hand anhalten, während er am Steuer saß.

Er räusperte sich. „Patrina?“

Sie hatte gerade ihre Arzttasche auf dem Wohnzimmertisch abgestellt und wandte sich ihm zu. „Ja?“

„Wir müssen reden.“

Ihr sank das Herz. Sie konnte sich gut vorstellen, was er ihr zu sagen hatte. Die Geburt des Babys und die Reaktion seiner Schwester waren für ihn vermutlich ein einschneidendes Erlebnis gewesen. Ein Erlebnis, das ihm deutlich vor Augen geführt hatte, was es bedeutete, Eltern zu sein. Jetzt konnte er an nichts anderes denken, als dass sie vermutlich schwanger war und welche drastischen Veränderungen das mit sich brachte. Sie musste versuchen, ihn davon zu überzeugen, dass sie keine Forderungen an ihn stellen würde.

„Für den Fall, dass ich wirklich schwanger bin, brauchst du nichts zu befürchten, Cole. Ich werde dich niemals um etwas bitten. Das verspreche ich dir. Du hast dich mir nie aufgezwungen. Ich habe aus freien Stücken mit dir geschlafen. Ich wusste immer genau, was ich tat. Und ich wollte es genauso wie du.“

Sie wandte sich ab, um in die Küche zu gehen, doch er hielt sie am Handgelenk fest. Erstaunt blickte sie ihn an.

Wieder räusperte er sich. „Dann solltest du vielleicht wissen, dass auch ich genau wusste, was ich tat, und dass ich es so wollte.“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Was genau möchtest du mir damit sagen?“

„Wenn du schwanger bist, können wir beide nicht behaupten, dass es geplant war. Aber ich wäre sehr glücklich darüber, Patrina. Ich hätte gern ein Kind … mit dir.“ Er nahm sie bei den Schultern und zog sie an sich. „Ich will dich. Mehr als alles andere. Ich liebe dich.“

Sie trat einen Schritt zurück und sah ihn fassungslos an. „Aber … aber …“

„Es gibt kein Aber. Ich habe noch nie einer Frau gesagt, dass ich sie liebe. Und ich habe auch nicht vor, es jemals einer anderen zu sagen. Nur dir. Und wenn du es noch einmal hören willst, ist das kein Problem. Ich werde es so oft sagen, bis du es glaubst. Ich liebe dich. Und ich möchte, dass du meine Frau wirst. Ob du schwanger bist oder nicht. Das spielt keine Rolle. Ich will dich heiraten, und zwar so schnell wie möglich. Und ich möchte hier mit dir leben.“

Patrina war noch immer völlig durcheinander. „Aber … was ist mit Texas. Du hast nie davon gesprochen, nach Bozeman zu ziehen.“

Er lachte leise. „Sweetheart, ich habe vor, dort zu sein, wo du lebst. Wie du weißt, bin ich kein Texas Ranger mehr. Ich habe dir allerdings noch nichts von der Ranch erzählt, die mein Onkel mir und meinen Geschwistern hinterlassen hat. Es ist ein großes Haus mit sehr viel Land. Wir haben dort im Namen meines Onkels eine Stiftung gegründet, die Wildpferden einen Lebensraum bietet. Der größte Teil des Landes wird ausschließlich zu diesem Zweck genutzt. Casey und ich haben Clint mittlerweile unsere Anteile verkauft. Den Verkaufserlös habe ich investiert. Und dabei hatte ich eine sehr glückliche Hand.“

Patrina nickte. Sie verstand sehr gut, was er ihr damit sagen wollte. Er war ein vermögender Mann.

„Quade und ich haben zusammen mit Rico vor, eine Sicherheitsagentur zu gründen“, fuhr er fort. „Außerdem sind Quade und ich mit Serena Preston über den Verkauf ihrer Helikopterfirma im Gespräch.“

Patrina hob erstaunt die Brauen. „Serena will ihren Helikopterservice verkaufen? Was wird sie denn ohne ihn anfangen?“

Cole zuckte die Schultern. „Keine Ahnung. Soweit ich weiß, will sie umziehen. Warum?“

„Ich bin nur neugierig. Vor ungefähr einem Jahr hatte sie eine Affäre mit Dale. Aber wie viele andere Frauen wusste sie nicht, dass Herzensbrecher sein zweiter Vorname ist.“

Cole nickte ein wenig ungeduldig. Er fand, es war an der Zeit, das Gespräch wieder auf sie beide zurückzulenken. „Also, nun weißt du, was ich für dich empfinde. Willst du meine Frau werden, Patrina? Ich verspreche dir, ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, damit du dich auch in mich verliebst.“

„Das ist reine Zeitverschwendung, Cole“, erwiderte sie lakonisch.

Er sah sie entsetzt an. Zum ersten Mal schienen ihm die Worte zu fehlen.

Patrina musste lächeln. „Das ist deshalb Zeitverschwendung, weil ich schon längst in dich verliebt bin. Seit der Nacht, als ich völlig erschöpft nach Hause gekommen bin und du dich so rührend um mich gekümmert hast. Ich liebe dich auch, Cole.“

Unendliche Erleichterung zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. „Und willst du mich heiraten?“

„Ja“, antwortete sie und lachte.

„So bald wie möglich?“

Sie legte den Kopf schief. „Über wie bald sprechen wir?“

„Noch vor dem nächsten Wochenende. Die gesamte Familie Westmoreland kommt zur Geburtstagsparty meines Vaters. Und ich möchte dich allen Verwandten als meine Frau vorstellen.“

Ihr Herz machte einen Satz. „Bist du sicher? Willst du nicht lieber warten, bis wir wissen, ob ich schwanger bin?“

Er schüttelte den Kopf. „Wie ich schon sagte, Sweetheart. Das spielt keine Rolle. Und außerdem, solltest du jetzt nicht schwanger sein, dauert es bestimmt nicht lange, bis du es bist. Sagen wir, nächsten Monat?“

„Also möchtest du wirklich ein Kind?“, fragte sie glücklich.

Er legte ihr die Arme um die Taille und küsste sie auf die Schläfe. „Ja, ich möchte wirklich ein Kind. Es war mir nicht klar, bis ich gesehen habe, wie McKinnon seinen Sohn anschaut. Da wusste ich, dass ich mir die ganze Zeit insgeheim gewünscht habe, du wärst schwanger.“

Tränen traten ihr in die Augen. Ihr war bewusst, welch großes Geschenk das war. Eine zweite Chance auf Glück. Viele Menschen bekamen nicht einmal eine erste. Was sie in ihrer fünfjährigen Ehe mit Perry geteilt hatte, war wunderbar gewesen. Er würde in ihrem Herzen immer einen besonderen Platz einnehmen. Aber jetzt liebte sie Cole. Und sie würde alles daransetzen, ihm eine gute Frau zu sein.

Als sie den Kopf hob, um ihn anzusehen, küsste er sie. Dann schloss er sie fest in seine Arme, und sie wusste, dies war genau der Ort, an dem sie sein wollte.

„Ach du meine Güte“, murmelte Casey, als sie den großen Diamanten an Patrinas Finger sah. Es war eine Woche vergangen, und Coreys Geburtstagsparty war in vollem Gange. „Mein Bruder ist ja gar nicht so knauserig, wie ich dachte. Dieser Ring ist einfach unglaublich. Hoffentlich ist er versichert.“

Patrina lachte leise. Auch sie fand den Diamantring, den Cole ihr während der Trauungszeremonie an den Finger gesteckt hatte, wunderschön. Seit vier Tagen waren sie nun verheiratet. Gemeinsam hatten sie entschieden, ihre Hochzeitsreise auf einen späteren Zeitpunkt zu verschieben.

Es war eine Hochzeit im kleinen Kreis gewesen. Gleich im Anschluss daran hatten Cole, Patrina, Clint, Alyssa, Durango und Savannah als Paten bei der Taufe des kleinen Corey Martin fungiert. Der Geistliche hatte lächelnd darauf hingewiesen, wie ungewöhnlich es war, gleich drei Ehepaare als Taufpaten eines Kindes zu benennen.

„Der Knirps hat wirklich Glück“, bemerkte Clint nach der Zeremonie. Und dann hatte er seinen Verwandten eröffnet, dass Alyssa und er ebenfalls Nachwuchs erwarteten.

Cole, der währenddessen neben Patrina stand, hatte zärtlich ihren Arm berührt. Sie hatten beschlossen, ihre guten Neuigkeiten vorerst noch für sich zu behalten. Patrina war tatsächlich schwanger. Das Baby würde gegen Ende des Jahres zur Welt kommen.

„Ich wusste schon immer, dass mein Cousin einen ganz ausgezeichneten Geschmack hat“, sagte Coles Cousin Delaney Westmoreland galant und schenkte Patrina ein charmantes Lächeln.

Auch sie lächelte. „Vielen Dank für das Kompliment.“

Es waren tatsächlich nahezu alle Mitglieder der Familie Westmoreland gekommen, um Coreys siebenundfünfzigsten Geburtstag zu feiern. Abby und Casey hatten dafür gesorgt, dass das Fest in einem exquisiten Rahmen stattfand. Patrina sah sich in dem geräumigen Wohnzimmer von Coreys großem Ranchhaus um. Ihr Schwiegervater saß, strahlend vor Glück, in seinem Lieblingssessel und hielt in jedem Arm ein Enkelkind. Abwechselnd betrachtete er den neusten Zuwachs der Familie, den kleinen Corey Martin und Rocky, den drei Monate alten Sohn von Stone und Madison Westmoreland. Noch vor seinem achtundfünfzigsten Geburtstag würde er zwei weitere Enkelkinder haben. Bei diesem Gedanken musste Patrina unwillkürlich lächeln.

Dann schaute sie hinüber zu Alyssa und Clint, die bei der Punschschüssel standen und sich lebhaft miteinander unterhielten. Alyssa legte gerade den Kopf zurück und lachte über eine Bemerkung ihres Mannes. Patrina fand, dass die beiden sehr glücklich wirkten. Sie warf einen Blick auf Alyssas bereits deutlich gewölbten Bauch. In Anbetracht der Tatsache, dass sie erst im vierten Monat war, schien Patrina der Umfang ihres Bauches um einiges zu groß. Sie fragte sich, ob Alyssa vielleicht Zwillinge bekommen würde. Während sie an sich selbst hinunterschaute, kam ihr in den Sinn, dass sie für sich selbst diese Möglichkeit auch nicht ausschließen konnte. Zwillingsgeburten kamen in der Familie ziemlich häufig vor. In ihrer Generation hatte allerdings bisher nur Jayla Westmoreland Zwillinge zur Welt gebracht.

Während sie fortfuhr, mit Delaney zu plaudern, gesellte sich Cole zu ihnen. „Darf ich dir meine Frau für einen Moment entführen?“, fragte er lächelnd. Ohne eine Antwort abzuwarten, führte er Patrina nach draußen auf die Terrasse.

Es war ziemlich kühl, und Patrina schmiegte sich bereitwillig an Coles warmen Körper. Schließlich küsste er sie lang und leidenschaftlich.

Als er sich schließlich sanft von ihr löste, lächelte Patrina ihn ein wenig atemlos an. „Ich will mich ja nicht beklagen. Aber warum das denn?“

„Oh, das hatte keinen besonderen Grund. Ich hatte nur einfach Lust, dich zu küssen. Stell dir vor, Ian und Brooke erwarten auch ein Baby.“

„Oh“, machte Patrina. „Die Familie Westmoreland scheint wirklich sehr fruchtbar zu sein.“

Er nickte und legte zärtlich die Hand auf Patrinas Bauch. „Wie geht es Emilie und dir?“

Sie knuffte ihn sanft auf den Oberarm. „Emery und mir geht es großartig.“

Ein Lächeln zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. „Wie auch immer.“

Sie wollten beide das Geschlecht ihres Kindes nicht vor der Geburt erfahren. Cole war der festen Überzeugung, dass sie ein Mädchen bekommen würden. Er hatte Patrina vorgeschlagen, ihre Tochter nach seiner Großmutter mütterlicherseits zu taufen. Der Name Emilie gefiel Patrina, also stimmte sie zu. Doch sie selbst ging unbeirrt davon aus, dass sie einen Jungen zur Welt bringen würde. Sein Name sollte Emery sein.

„Ich werde mich doch nicht mit dir streiten, Patrina“, sagte Cole und strich mit dem Finger über ihre Lippen.

„Genau, lass es einfach, Cole.“

Während Cole sie erneut küsste, setzte sich in Patrina der Gedanke an Zwillinge immer mehr fest. Also würden sie eine Emilie und einen Emery bekommen. Schließlich war sie während eines Vollmonds im April schwanger geworden. Der Saatmond, wie Cole gesagt hatte. Dieser Mond stand bestimmt auch für erhöhte Fruchtbarkeit. Und mit einem Mann wie Cole war schließlich alles möglich.

EPILOG

Fünf Monate später

Im folgenden November fand sich die gesamte Familie Westmoreland erneut zu zwei großen Feierlichkeiten ein. Die erste war die Verleihung des Ehrenpreises der Stadt Bozeman an Patrina, bei der niemand fehlen wollte. Die zweite war das große Festessen zu Thanksgiving, das in Coreys Ranchhaus stattfand. Die Familienmitglieder hatten auf Coreys Geburtstagsparty beschlossen, das diesjährige Erntedankfest gemeinsam zu feiern. Denn es gab so vieles, wofür sie dankbar sein konnten.

Es war nun allgemein bekannt, dass zwei Frauen der Familie mit Zwillingen schwanger waren. Brooke würde in ungefähr einem Monat zwei Jungen zur Welt bringen. Und auch Patrina erwartete Zwillinge. Das Geschlecht der Kinder war allerdings immer noch ein Geheimnis.

Cole musste lächeln, als er an die ständigen Scherze zwischen ihm und Patrina dachte, wenn sie über ihre Zwillinge sprachen. Er pflegte sie damit zu necken, dass sie zwei Mädchen bekommen würden, die Emilie und Evelyn heißen würden. Patrina hingegen war wegen der fortwährenden und heftigen Kindsbewegungen in ihrem Bauch davon überzeugt, dass sie zwei Jungen zur Welt bringen würde. Die Namen, die sie ihnen geben wollte, waren Emery und Ervin. Bis endlich die Wahrheit ans Tageslicht kam, würde es noch ungefähr zwei Monate dauern. Cole und Patrina konnten es kaum abwarten.

Cole wohnte inzwischen mit Patrina in ihrem Farmhaus und fühlte sich dort sehr wohl. Für diesen Abend hatte er Clint und seine Cousins Thorn, Jared, Spencer, Chase und Quade zu einer Pokerrunde eingeladen. Sie hatten viel Spaß gehabt und sich hervorragend amüsiert. Patrina war früh schlafen gegangen, denn allmählich wurde ihre fortgeschrittene Schwangerschaft beschwerlich. Sie war oft müde und erschöpft. Cole tat alles, was in seiner Macht stand, damit sie sich wohlfühlte. Vor allem achtete er darauf, dass sie genug Schlaf bekam.

Es war bereits nach Mitternacht. Außer Quade waren schon alle gegangen. Cole musterte seinen Cousin aufmerksam. Es war ihm bereits aufgefallen, dass Quade in letzter Zeit sehr ruhelos und angespannt wirkte. Er hatte schon überlegt, ob das mit seinem Job als Personenschützer des Präsidenten zusammenhing. Offensichtlich stand Quade unter großem Stress.

„Was ist das?“, fragte Quade unvermittelt und deutete auf den Tisch vor dem Sofa, auf dem er saß.

Cole stand aus seinem Sessel auf und setzte sich neben ihn. „Was meinst du denn?“

„Das“, antwortete Quade und nahm eine Zeitschrift vom Tisch.

Es war eines der Magazine zum Thema Schwangerschaft, die Patrina abonniert hatte, seit sie über ihren Zustand Gewissheit hatte.

„Das ist ein Schwangerschaftsmagazin. Patrina bekommt jeden Monat eine Ausgabe.“

Quade war ganz blass geworden. Fragend schaute Cole vom Titelblatt der Zeitschrift zurück in das bleiche Gesicht seines Cousins.

„Das ist sie“, sagte Quade mit zittriger Stimme.

Coles Blick wanderte wieder zu der Zeitschrift. Auf dem Titelblatt war ein hinreißend schönes Model abgebildet. Er hob die Brauen. Die junge Frau war nicht nur sehr schön, sondern auch sehr schwanger. Cole beschlich der Verdacht, dass die Frau möglicherweise mehr als nur ein Baby zur Welt bringen würde.

Er betrachtete das Gesicht der Frau. Sie war wirklich unglaublich schön. Bestimmt war sie ein gut bezahltes Model und mit irgendeinem Filmstar verheiratet.

„Du glaubst also, dass du sie kennst“, sagte er zu Quade.

Der nickte langsam. Er konnte den Blick nicht von dem Foto wenden. „Nein, ich weiß, dass ich sie kenne. Ich habe sie Anfang des Jahres in Spanien getroffen.“

Cole brauchte einen Moment, um sich an Quades Geschichte von seinem Aufenthalt in Spanien zu erinnern. „Ach, das meinst du. Sie ist die Frau, die du nachts am Strand kennengelernt hast.“

„Genau“, erwiderte Quade und holte tief Luft.

„Sie ist schwanger“, bemerkte Cole überflüssigerweise.

„Ja, das sehe ich auch.“

„Es sieht aus, als ob sie Zwillinge bekommen würde.“ Er warf noch einen Blick auf das Titelblatt. „Nein, das nehme ich zurück. Es sieht eher nach Drillingen aus. Oder Vierlingen. Und es muss jeden Tag so weit sein.“

„Welche Ausgabe ist es denn?“, wollte Quade wissen und studierte die Überschrift. Dann beantwortete er sich selbst die Frage. „Vom letzten Monat. Das heißt, sie hat ihr Baby schon. Oder ihre Babys.“

„Das würde ich auch annehmen“, sagte Cole und schaute seinen Cousin ernst an. „Sei ehrlich, Quade. Glaubst du, dass du der Vater bist?“

Quade erwiderte seinen Blick. „Wenn ich bedenke, was in dieser Nacht zwischen uns passiert ist, kann das gut sein. Ja, ich würde sagen, ich könnte durchaus der Vater sein.“

„Hmm“, machte Cole nachdenklich. „Und was wirst du jetzt tun?“

Quade legte die Zeitschrift zurück auf den Tisch. Er schien plötzlich von neuer Energie erfüllt. „Zuerst werde ich herausfinden, wo sie sich aufhält. Und wenn sie von mir schwanger ist, heirate ich sie.“

„Und wenn die Lady nicht einverstanden ist?“, wandte Cole ein.

Quade war schon aufgesprungen und unterwegs zum Gästezimmer, in dem er derzeit wohnte. Cole hatte keinen Zweifel daran, dass sein Cousin die Absicht hatte, seine Sachen zu packen.

„Das macht nichts“, rief Quade ihm über die Schulter zu. „Ich werde sie trotzdem heiraten.“

Als er in seinem Zimmer verschwunden war, nahm Cole noch einmal die Zeitschrift zur Hand und betrachtete die bezaubernde junge Frau auf dem Titelbild.

„Ich weiß nicht, wer du bist, meine Schöne. Aber ich hoffe von ganzem Herzen für dich, dass du es mit Quade Westmoreland aufnehmen kannst.“

– ENDE –

Brenda Jackson

Der sinnliche Plan des Millionärs

PROLOG

Callum Austell saß mit ausgestreckten Beinen vor ihm auf dem Besucherstuhl und musterte ihn. Ramsey Westmoreland dachte daran, dass sie beide sich auf Anhieb gut verstanden hatten und inzwischen gute Freunde geworden waren. Jetzt hatte Callum ihn auch noch davon überzeugt, dass er der richtige Mann für seine Schwester Gemma war.

Ebenso wie sein Freund wusste er, dass der Plan eine Schwachstelle hatte. Wenn Gemma Westmoreland entdeckte, dass Callums Jobangebot, das er ihr unterbreiten wollte, und die damit verbundene Reise nach Australien einzig dem Zweck dienten, sie aus ihrer vertrauten Umgebung zu locken, damit Callum in Ruhe um sie werben konnte, hatte er verloren.

„Ich hoffe, du weißt, was du tust“, sagte Ramsey. „Gemma macht dir die Hölle heiß, wenn sie die Wahrheit herausfindet.“

„Sie wird die Wahrheit von mir erfahren, aber erst, wenn sie sich in mich verliebt hat“, erwiderte Callum.

Ramsey zog eine Augenbraue hoch. „Und wenn das nicht passiert?“ Anderen Frauen mochte Callums Hartnäckigkeit romantisch erscheinen, aber nicht seiner Schwester, davon war er überzeugt, sie war die unromantischste Frau, die er kannte.

Callums Miene drückte Entschlossenheit aus. „Sie wird sich in mich verlieben.“ Sein Blick war fast verzweifelt. „Verdammt, Ramsey, sie muss es. Ich wusste von dem Moment an, als ich sie das erste Mal sah, dass sie die richtige Frau für mich ist.“

Ramsey holte tief Luft. Er wünschte, bei ihm wäre es genauso gewesen, als er seine Frau Chloe kennenlernte. Dann wären ihm einige Probleme erspart geblieben. „Du bist mein Freund, Callum, aber wenn du meiner Schwester wehtust, dann zieh dich warm an. Ich hoffe für dich, dass du es wirklich ernst meinst.“

Callum beugte sich vor. „Ich werde sie heiraten.“

„Dazu muss sie erst einmal Ja sagen.“

Callum stand auf. „Das wird sie. Konzentrier du dich auf deine zukünftige Rolle als Vater und pass auf Chloe auf. Ich kümmere mich um Gemma.“

1. KAPITEL

Gemma, es tut mir leid. Ich hoffe, Sie können mir eines Tages verzeihen.

Niecee

Gemma Westmoreland zog die Augenbrauen hoch, während sie die Nachricht las, die auf ihrem Monitor erschien, nachdem sie ihren Computer hochgefahren hatte. Sofort drängten sich ihr zwei Fragen auf: Wo war Niecee? Sie sollte schon seit über einer Stunde im Büro sein, und wofür entschuldigte sie sich?

Langsam stellten sich ihr die Nackenhaare auf, und das gefiel ihr überhaupt nicht. Sie hatte Niecee Carter vor sechs Monaten eingestellt, als ihre Firma „Designs by Gem“ dank eines großen Auftrags der Stadt Denver plötzlich boomte. Erst die Einrichtung der öffentlichen Bibliotheken, anschließend die Villa von Gayla Mason und danach der Auftrag ihrer Schwägerin Chloe, die Büroräume ihres erfolgreichen Magazins „Simply Irresistible“ in Denver neu zu gestalten.

Sie war auf Hilfe angewiesen gewesen, und Niecee hatte mehr administrative Fähigkeiten als alle anderen Kandidaten. Daher hatte sie ihr den Job gegeben, ohne die Referenzen zu prüfen, wovor ihr ältester Bruder Ramsey sie gewarnt hatte. Sie hatte nicht auf ihn gehört, denn sie hatte das Gefühl gehabt, dass sie und die quirlige Niecee harmonieren würden. Das war auch der Fall gewesen, doch als Gemma sich jetzt in ihr Bankkonto einloggte, schoss ihr der Gedanke durch den Kopf, dass sie vielleicht auf Ramsey hätte hören sollen.

Sie war elf Jahre alt gewesen, als Ramsey und ihr Cousin Dillon die Verantwortung für ihre Geschwister übernehmen mussten, nachdem beide Elternpaare bei einem Flugzeugunglück ums Leben gekommen waren. Damals war Ramsey ihr Fels gewesen, der Bruder, der sie beschützte. Jetzt, so schien es, war er der Bruder, dem sie hätte zuhören sollen, als er ihr Ratschläge zur Führung ihres Geschäfts gab.

Ihr stockte der Atem, als sie ihren Kontostand sah. Es fehlten zwanzigtausend Dollar. Nervös klickte sie den Button für die Umsätze an und stellte fest, dass ein Scheck in der Höhe abgebucht worden war – ein Scheck, den sie nicht ausgestellt hatte. Jetzt ergab Niecees Nachricht einen Sinn.

Gemma schlug die Hände vors Gesicht und hätte am liebsten geweint. Ihr Stolz ließ das jedoch nicht zu. Nein, sie würde nicht in Selbstmitleid zerfließen. Sie musste sich etwas einfallen lassen, wie sich der Fehlbetrag ersetzen ließ. Täglich konnten Rechnungen ihrer Lieferanten für Stoffe, Wohnaccessoires, Lampen und andere Dinge eingehen, und es war nicht mehr genug Geld auf ihrem Konto, um sie alle zu begleichen.

Sie stand auf und ging verärgert auf und ab. Wie hatte Niecee ihr das antun können? Wenn sie Geldprobleme hatte, hätte sie mit ihr sprechen können. Auch wenn sie nicht genügend Geld auf ihrem Privatkonto gehabt hätte, sie hätte es sich von einem ihrer Brüder oder Cousins leihen können.

Sie musste Anzeige erstatten. Gemma holte frustriert Luft. Ihre Freundschaft und ihre Loyalität zu Niecee endeten mit dem Moment, als ihre frühere Mitarbeiterin sie bestahl. Sie hätte etwas ahnen müssen. Niecee war in den letzten Tagen nicht mehr so quirlig gewesen. Gemma hatte vermutet, dass sie Probleme mit ihrem leichtlebigen Lebensgefährten hatte. Hatte er Niecee zu dem Diebstahl überredet? Es spielte keine Rolle, denn Niecee hätte Richtig von Falsch unterscheiden müssen, und Geld des Arbeitgebers zu unterschlagen, war eindeutig falsch.

Sobald sie wieder an ihrem Schreibtisch saß, griff Gemma zum Telefon, zog die Hand aber wieder zurück. Verdammt! Wenn sie Sheriff Harper anriefe – der mit Ramsey und Dillon zusammen zur Schule gegangen war – und Anzeige erstattete, würden die beiden von der Geschichte erfahren. Genau den beiden durfte aber nichts zu Ohren kommen, zumal sie versucht hatten, ihr die Idee von einem eigenen Inneneinrichtungsgeschäft auszureden.

Im vergangenen Jahr war ihr Ein-Frau-Unternehmen problemlos ohne weitere Mitarbeiter ausgekommen. Ihre Schwestern Megan und Bailey hatten ausgeholfen, wenn es nötig war. Wenn schwere Dinge zu tragen gewesen waren, hatte sie ihre Brüder Zane und Derringer um Hilfe gebeten. Als sie größere Aufträge bekam, brauchte sie eine Assistentin für die Büroarbeit, und so hatte sie eine Anzeige in der Zeitung und im Internet geschaltet.

Gemma stand auf und lief wieder nervös auf und ab. Bailey studierte noch und besaß nicht viel Geld, und Megan hatte gerade vergangene Woche erwähnt, dass sie für einen Urlaub sparte. Megan spielte mit dem Gedanken, ihre Cousine Delaney zu besuchen, die mit ihrem Mann und ihren zwei Kindern im Mittleren Osten lebte. Keine Chance also, sie um Geld zu bitten.

Zane und Derringer würden ihr sicherlich gern helfen. Sie waren beide Junggesellen und verdienten sehr gut, doch sie hatten kürzlich ihr Erspartes zusammengeworfen, um sich in eine Pferdezucht mit angeschlossener Trainingsstation einzukaufen, zusammen mit ihrem Cousin Jason. Also konnte sie im Moment auch hier nicht um finanzielle Hilfe bitten. Ihre anderen Geschwister, Cousins und Cousinen waren entweder noch in der Ausbildung oder investierten gerade in ein eigenes Geschäft.

Woher soll ich zwanzigtausend Dollar nehmen?

Gemma starrte schon eine Weile auf das Telefon, als ihr bewusst wurde, dass es klingelte. Sie nahm es in der Hoffnung auf, es könnte Niecee sein, die ihr sagte, dass sie das Geld zurückzahlen wolle, oder besser noch, dass die ganze Sache ein Scherz sei.

„Hallo?“

„Hallo, Gemma, hier spricht Callum.“

Sie fragte sich, warum der Mann, der Ramseys Schaffarm leitete, sie anrief. „Was gibt es, Callum?“

„Ich würde mich gern mit dir treffen, um etwas Geschäftliches zu besprechen.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Etwas Geschäftliches?“

„Ja.“

Als Erstes schoss ihr der Gedanke durch den Kopf, dass sie nicht in der Stimmung für eine geschäftliche Besprechung war, schnell aber erkannte sie, dass ihre Professionalität nicht unter Niecees Tat leiden durfte.

„Wann sollen wir uns treffen, Callum?“

„Wie wäre es heute Mittag zum Lunch?“

„Lunch?“

„Ja, bei ‚McKay’s‘.“

Ihr Lieblingsrestaurant. Ob er es wusste? „Okay, das passt. Um zwölf?“

„Großartig. Bis dann.“

Als Gemma das Telefonat beendete, schoss ihr durch den Kopf, wie gern sie Callums australischen Akzent hörte. Er klang unglaublich sexy. Der Mann war überhaupt sehr sexy. Etwas, das sie nicht unbedingt beachten wollte, da er ein enger Freund von Ramsey war. Außerdem wartete in Australien eine Frau auf ihn, wie ihr Jackie Barnes, Krankenschwester und Kollegin von Megan, erzählt hatte. Jackie hatte erfolglos versucht, sich an Callum heranzumachen, kurz nachdem er nach Denver gekommen war.

Was aber, wenn es in Australien keine Frau gäbe, die auf ihn wartete? Was, wenn er genauso frei wäre, wie er sexy war? Was, wenn sie vergessen könnte, dass er ein enger Freund ihres Bruders war? Was, wenn …

Ungeduldig verwarf sie alle diese Gedanken und setzte sich wieder an den Computer, um einen Weg aus ihrer finanziellen Misere zu suchen.

Callum Austell lehnte sich zurück und sah sich im Restaurant um. Das erste Mal hatte er hier mit Ramsey kurz nach seiner Ankunft in Denver gegessen. Schon damals hatte ihm das Ambiente gefallen, und jetzt war es der Ort, an dem er einen Plan in Gang setzte, der längst überfällig war.

Er konnte nicht mehr genau sagen, wann es bei ihm gefunkt und er erkannt hatte, dass Gemma Westmoreland die Frau war, die das Schicksal für ihn bestimmt hatte. Wahrscheinlich an dem Tag, als er Ramsey beim Bau der Scheune geholfen hatte, und Gemma mit dem Examen in der Tasche vom College nach Hause gekommen war.

In dem Moment, als sie aus dem Wagen stieg und ihrem ältesten Bruder in die Arme fiel, hatte er das Gefühl gehabt, vom Blitz getroffen worden zu sein. Von der Sekunde an, als Ramsey sie miteinander bekannt machte und sie ihm dieses wunderschöne Lächeln schenkte, war er nicht mehr derselbe gewesen. Sein Vater und seine zwei älteren Brüder hatten ihm früher bereits prophezeit, dass es so sein würde, wenn er der richtigen Frau begegnete, doch er hatte ihnen nicht geglaubt.

Dieser Moment lag fast drei Jahre zurück. Gemma war damals gerade zweiundzwanzig gewesen. Geduldig hatte er darauf gewartet, dass sie älter wurde, und wachte aus der Ferne über sie. Mit jedem Tag schloss er sie tiefer in sein Herz, doch erst jetzt hatte er endlich den Mut gefunden, Ramsey von seinen Gefühlen für Gemma zu erzählen.

Zuerst war Ramsey von dem Gedanken, dass sein bester Freund eine seiner Schwestern begehrte, gar nicht begeistert gewesen. Er musste ihn erst davon überzeugen, dass es mehr als sexuelles Verlangen war, dass er in der Tiefe seines Herzens wusste, dass Gemma die Liebe seines Lebens war.

Ramsey hatte sechs Monate lang bei ihnen auf der Schaffarm in Australien gelebt, um dort alles zu lernen, was er für seinen eigenen Betrieb in Denver brauchte. Er kannte seinen Vater und seine Brüder gut genug, um zu wissen, dass sie ihren Frauen treu ergeben waren.

Sein Vater war von einer Geschäftsreise nach Amerika auf dem Rückflug nach Australien gewesen, als er sich in seine zukünftige Frau, Callums Mutter, verliebte. Sie war eine der Flugbegleiterinnen gewesen. Todd Austell war damals zwar bereits mit einer anderen verlobt gewesen, doch er hatte es irgendwie geschafft, die in Detroit geborene Le’Claire Richards davon zu überzeugen, dass es richtig war, seine Verlobung zu lösen und stattdessen sie zu heiraten.

Er sollte recht behalten. Siebenunddreißig Jahre später waren sie immer noch verheiratet und sehr verliebt. Sie hatten drei Söhne und eine Tochter, der Beweis ihrer Liebe. Callum war der Jüngste der vier und als Einziger noch Single.

Seine Gedanken kehrten zu Gemma zurück. Ramsey behauptete, dass von seinen drei Schwestern Gemma die mit dem hitzigsten Temperament war. Er war der Meinung, ein Mann würde es nicht einfach mit ihr haben, und hatte ihm geraten, sich die Entscheidung gründlich zu überlegen.

Schließlich konnte Callum seinen Freund Ramsey davon überzeugen, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte und dass eine schwierige Frau mit hitzigem Temperament genau das war, was ihm gefiel. Er war sich absolut sicher, dass Gemma die Frau seines Lebens war.

Jetzt musste er nur noch Gemma überzeugen, und dazu benötigte er Ausdauer und Raffinesse. Er wusste, dass sie nicht die Absicht hatte, eine feste Beziehung einzugehen, nachdem sie erlebt hatte, wie zwei ihrer Brüder und einige ihrer Cousins den Frauen reihenweise das Herz brachen. Laut Ramsey war Gemma Westmoreland entschlossen, sich nie von einem Mann unglücklich machen zu lassen.

Callum richtete sich auf, als sie das Restaurant betrat. Ihm wurde warm ums Herz bei ihrem Anblick.

Höflich stand er auf. Sie war etwa ein Meter fünfundsiebzig groß – genau richtig für seine ein Meter neunzig –, hatte eine gute Figur und schulterlange braune Haare, die sie zu einem Pferdeschwanz gebunden trug. Ihre braunen Augen, die vom langen Pony fast verdeckt wurden, faszinierten ihn am meisten.

Er hatte sich in ihrer Gegenwart stets wie ein Gentleman benommen und seine Gefühle nicht gezeigt. Deshalb hatte sie keine Ahnung, wie es um ihn stand. Sie sah in ihm nichts weiter als einen guten Freund ihres Bruders. Der Aussie, der nicht viel redete und im Grunde ein Einzelgänger war.

Callum betrachtete ihren Gesichtsausdruck, als sie sich ihm näherte. Sie wirkte angespannt.

„Callum.“ Sie lächelte ihn an.

„Gemma. Danke, dass du gekommen bist.“ Er schüttelte ihr die Hand.

„Kein Problem.“ Sie setzte sich. „Du hast gesagt, du wolltest etwas Geschäftliches mit mir besprechen?“

„Ja, aber wollen wir nicht zuerst etwas essen? Ich sterbe vor Hunger.“

„Gern.“

Wie bestellt, kam eine Kellnerin mit der Speisenkarte und brachte ihnen Mineralwasser. „Ich hoffe, dieses Restaurant gefällt dir“, sagte Callum, nachdem er einen Schluck getrunken hatte.

„Oh ja, das tut es.“ Gemma lächelte. „Es gehört zu meinen Lieblingslokalen. Der Salat schmeckt hier fantastisch.“

Er lachte. „Tatsächlich?“

„Ja.“

„Das ist ja sehr schön, aber ich bin kein großer Salatfreund. Ich ziehe ein Steak mit Pommes vor. Und dafür ist dieses Lokal bekannt.“

„Kein Wunder, dass du und Ramsey euch so glänzend versteht. Er liebt gutes Essen ebenfalls. Jetzt, da er mit Chloe verheiratet ist, befindet er sich sicherlich im kulinarischen Himmel, so wie sie kocht.“

„Ganz bestimmt. Ich kann immer noch nicht glauben, dass er verheiratet ist.“

„Ja. Morgen sind es vier Monate. Ich habe meinen Bruder noch nie so glücklich gesehen.“

„Und seine Männer sind auch glücklich, seit nicht mehr Nellie für sie kocht. Sie war nach der Scheidung einfach nicht mehr zu gebrauchen. Ich glaube, alle sind froh, dass sie zu ihrer Schwester gezogen ist.“

Gemma nickte. „Ich habe gehört, dass sich die neue Köchin wunderbar macht, auch wenn die Jungs immer noch von Chloes Kochkünsten schwärmen. Chloe ist glücklich damit, einfach Ehefrau und werdende Mutter zu sein. Es ist bald so weit, und ich bin schon ganz aufgeregt, dass ich Tante werde. Hast du Nichten oder Neffen?“

Er lächelte. „Ja. Meine beiden älteren Brüder und meine Schwester sind verheiratet, und alle haben jeweils ein Kind. Und ich habe noch ein Patenkind, das demnächst seinen ersten Geburtstag feiert.“

In dem Moment kehrte die Kellnerin zurück. Callum ärgerte sich über die Unterbrechung.

Gemma begrüßte die Gesprächspause, die entstand, da die Kellnerin an ihren Tisch trat. Obwohl sie oft mit Callum zusammentraf, war sie sich seiner unglaublichen Ausstrahlung bisher nicht bewusst gewesen.

Sie musste sich bemühen, darauf zu hören, was er sagte, und nicht nur darauf zu achten, wie er es sagte. Sein sexy australischer Akzent erregte sie. Jedes Wort, das über seine sinnlichen Lippen kam, klang wie eine zärtliche Liebkosung und löste wohlige Schauer aus, die ihr über die Haut kribbelten. Und dann sein attraktives Äußeres!

Sie verstand vollkommen, wieso Jackie Barnes und auch einige andere Frauen verrückt nach ihm gewesen waren. Er war nicht nur sehr groß und athletisch gebaut, er hatte auch dichtes dunkelbraunes Haar, das ihm bis auf die Schultern reichte. Meistens hatte er es zu einem Pferdeschwanz gebunden. Heute war eine Ausnahme.

Zufällig hatte sie gehört, wie er ihrer Schwester Megan gegenüber einmal erwähnte, dass er die vollen Lippen und die dunklen Haare von seiner afroamerikanischen Mutter und die grünen Augen und das energische Kinn von seinem Vater geerbt hatte. Sie hatte ihn auch sagen hören, dass seine Eltern sich im Flugzeug kennengelernt hatten. Seine Mutter war Stewardess auf dem Flug seines Vaters von Amerika zurück nach Australien gewesen. Er hatte Megan erzählt, dass es Liebe auf den ersten Blick gewesen war, und Gemma fragte sich, ob er wirklich an solchen Unsinn glaubte. Sie selbst wusste, dass es so etwas nicht gab.

„Was sagst du zu Dillons und Pamelas Neuigkeit?“

Callums Frage riss sie aus ihren Gedanken. Sie hob den Blick, sah in seine grünen Augen und schluckte. Sein Lächeln, das sexy Grübchen in seine Wangen zauberte, raubte ihr den Atem.

„Ich freue mich wahnsinnig.“ Sie musste unbedingt einen Schluck kaltes Wasser trinken. „Es hat schon lange kein Baby mehr in unserer Familie gegeben, und jetzt sind gleich zwei Frauen schwanger, Chloe und Pamela. Zwei Babys, die ich verwöhnen kann. Ich kann’s gar nicht abwarten.“

„Magst du Kinder?“

Sie lachte. „Ja, leider gehöre ich zu den Menschen, die diese kleinen Schätzchen zu sehr lieben. Deshalb rufen meine Freunde ständig an und fragen, ob ich babysitten kann.“

„Du könntest heiraten und eigene Kinder bekommen.“

Sie verzog das Gesicht. „Nein, danke. Zumindest in nächster Zeit noch nicht. Falls überhaupt jemals. Du hast sicher gehört, dass meine Familie Witze darüber macht, weil ich mich niemals ernsthaft mit einem Mann einlassen will. Nun, das ist kein Scherz. Es ist die Wahrheit.“

„Weil du gesehen hast, wie deine Brüder früher mit Frauen umgegangen sind?“

Er hatte es also gehört. „Ja, man könnte sagen, ich habe zu viel gehört und gesehen. Meine Brüder und Cousins waren dafür bekannt, dass sie schnelle Autos und kurze Affären liebten. Sie machten sich keine Gedanken über gebrochene Herzen. Ramsey hat immer auch mal längere Beziehungen gehabt, aber Zane und Derringer waren ganz schlimm, wenn es um Frauen ging. Sie sind es heute noch.“

Sie legte eine kurze Pause ein. „Ich kann mich noch gut an die Zeiten erinnern, als Megan und ich und manchmal sogar Bailey, die noch mit Puppen spielte, in Tränen aufgelöste Mädchen am Telefon hatten, mit denen einer meiner Brüder oder Cousins Schluss gemacht hatten.“

Es waren Frauen, die nur zu gern jedem ihre herzzerreißenden Geschichten erzählten, der bereit war, zuzuhören. Megan und Bailey beendeten diese Anrufe immer schnell, sie dagegen war die mitfühlende Seele gewesen. Sie hatte sich Zeit genommen, den weinenden Frauen zuzuhören, und hatte jedes schmerzliche Detail wie ein Schwamm aufgesogen. Bis sie manchmal selbst wie ein Schlosshund heulte.

Damals beschloss sie, dass kein Mann sie jemals in solch ein Häufchen weinendes Elend verwandeln würde. Kein Mann war es wert, dass Gemma Westmoreland um ihn weinte. Damit das nicht passierte, war sie entschlossen, ihr Herz nicht zu verschenken. In ein paar Monaten wurde sie fünfundzwanzig Jahre alt, und bisher waren Herz und Jungfräulichkeit intakt.

„Deshalb willst du dich niemals ernsthaft mit einem Mann einlassen?“

Sie holte tief Luft. Sie und ihre Schwestern hatte diese Unterhaltung schon oft geführt, und sie fragte sich, warum sie jetzt hier saß und genau dasselbe Gespräch mit Callum hatte. Warum interessierte es ihn? Vermutlich fragte er nur, um ein Gesprächsthema zu haben. „Ich finde, das ist Grund genug. Diese Frauen haben meine Brüder und Cousins geliebt und glaubten, auch von ihnen geliebt zu werden. Und was hat dieser Irrglaube aus ihnen gemacht? Nein, nicht mit mir.“

Callum trank einen Schluck Wasser. Er verzichtete auf die Feststellung, dass seiner Meinung nach das Verhalten ihrer Brüder völlig normal war. Sie waren jung und ungebunden und liebten die Frauen. Besser, sie tobten sich jetzt aus, und nicht erst, wenn sie verheiratet waren.

Nur weil ein Mann ein „Aufreißer“ war, bevor er sich für die Frau entschied, mit der er den Rest seines Lebens verbringen wollte, bedeutete das nicht, dass dieser Mann Frauen nicht respektierte. Fairerweise musste man sagen, dass Zane und Derringer Frauen mit großem Respekt behandelten.

Auch er war mit vielen Frauen ausgegangen. Er würde sich nicht direkt als Frauenheld bezeichnen, vielmehr betrachtete er sich als einen Mann, der das Leben genoss, während er auf die Frau wartete, mit der er sein Leben teilen wollte. Jetzt gab es diese Frau, und er hatte kein Problem damit, sein ungebundenes und vergnügliches Junggesellenleben zu beenden. Irgendwann würde das auch bei ihren Brüdern und Cousins so sein.

Kein Wunder, dass ihre Brüder Gemma für einen hoffnungslosen Fall hielten, doch er war fest entschlossen, ihr zu zeigen, wie schön das Leben und die Liebe sein konnten, wenn sie ihr Herz dem richtigen Mann schenkte, dem, der sie glücklich machen wollte.

Er war überzeugt davon, dass trotz ihrer Behauptung, sie werde sich niemals verlieben, unter der rauen Schale das Herz einer Frau steckte, die nicht nur Kinder, sondern das Leben überhaupt liebte. Weiter war er überzeugt davon, dass sie eine leidenschaftliche Frau war und dass sie sich diese Leidenschaft unbewusst für den einen Mann aufhob, der vom Schicksal dazu ausersehen war, den Rest des Lebens mit ihr zu verbringen – für ihn.

Die Kellnerin brachte das zuvor bestellte Essen, und sie plauderten zwanglos, während sie aßen. Nachdem das Geschirr abgeräumt war, lehnte Gemma sich zurück und lächelte ihn an.

„Das war sehr lecker. Jetzt lass uns zum Geschäftlichen kommen.“

Er nahm die Mappe, die er auf einen freien Stuhl gelegt hatte, und reichte sie ihr. „Dies sind Informationen über das Haus, das ich im letzten Jahr gekauft habe. Ich möchte, dass du die Innenausstattung übernimmst.“

Callum sah, dass ihre Augen aufleuchteten. Sie liebte ihre Arbeit, das war ihrem Gesicht anzusehen. Sie öffnete die Mappe und betrachtete jedes Detail des Hauses. Er wusste genau, was er tat. Er bot ihr ein fünfhundert Quadratmeter großes Haus, das sie so einrichten konnte, wie es ihr gefiel. Der absolute Traum einer Innenarchitektin.

Fast ehrfurchtsvoll hob sie den Blick. „Dein Haus ist wunderschön. Und riesig. Ich wusste nicht, dass du eins gekauft hast.“

„Ja, aber es ist noch leer, und ich möchte ein Zuhause daraus machen. Mir gefallen die Ideen, die du in Ramseys Heim umgesetzt hast, deshalb dachte ich, du bist die Idealbesetzung für den Job. Natürlich weiß ich, dass angesichts der Größe und der vielen Zimmer für diese Aufgabe viel Zeit erforderlich ist. Ich bin bereit, dich gut zu bezahlen. Wie du sehen kannst, habe ich noch keine Möbel und auch sonst nichts ausgesucht. Ich wüsste nicht, wo ich anfangen sollte.“

Das stimmt alles, dachte er. Was er ihr nicht erzählte, war, dass andere Innenarchitekten angeboten hatten, die Einrichtung zu gestalten, doch er hatte dieses Haus mit dem Gedanken an Gemma gekauft.

Sie blickte wieder auf die Unterlagen vor sich. „Hm, acht Schlafzimmer, sechs Badezimmer, eine riesige Küche, ein Salon, noch ein Wohnzimmer, Esszimmer, Hobbyraum, Fitnessraum mit Sauna. Viel Platz für einen alleinstehenden Mann.“

Er lachte. „Ja, aber ich habe nicht vor, für immer Single zu bleiben.“

Gemma nickte. Offensichtlich hatte Callum beschlossen, sesshaft zu werden und diese Frau, die in Australien auf ihn wartete, zu sich zu holen. Nur zu gern würde sie den Auftrag annehmen, aber er hatte recht, das Projekt würde viel Zeit beanspruchen. Andererseits brauchte sie das Geld.

„Was meinst du, Gemma.“

„Ich würde sagen, du hast gerade eine Innenarchitektin engagiert.“ Sein Lächeln verursachte ein angenehm erregendes Prickeln, das durch ihren Körper schoss. „Ich kann es nicht erwarten, dein Haus zu sehen.“

„Kein Problem. Wann kannst du dich loseisen?“

Sie prüfte den Kalender in ihrem Handy nach Terminen. Wenn sie die Räume erst einmal gesehen hatte, konnte sie einen Kostenvoranschlag machen und ihn um einen Vorschuss bitten. Damit könnte sie einen Teil des Betrages ausgleichen, den Niecee ihr gestohlen hatte. „Wie wäre es morgen gegen ein Uhr?“

„Ich fürchte, das ist nicht möglich.“

„Oh. Wie wäre es dann Mittwoch gegen Mittag?“

Er lachte. „Zwölf Uhr nächsten Montag ist der früheste Termin.

Sie nickte. „Okay. Montagmittag.“

„Großartig. Ich buche die Flüge.“

„Wie bitte?“ Sie steckte ihr Handy wieder in die Handtasche und sah ihn an.

„Ich habe gesagt, dass ich die Flüge buchen werde. Wir sollten spätestens Samstagmorgen fliegen.“

„Fliegen?“ Gemma runzelte die Stirn. „Wovon sprichst du? Wo steht denn dein Haus?“

Callum lehnte sich zurück und lächelte sie strahlend an. „In Sydney. Australien.“

2. KAPITEL

Gemma brauchte keinen Spiegel, um zu wissen, dass der Schock ihr deutlich ins Gesicht geschrieben stand. Sie hatte einen Kloß im Hals, und kein Wort wollte über ihre Lippen kommen. So saß sie einfach sprachlos da und starrte Callum an, als hätte er den Verstand verloren.

„Da jetzt alles geklärt ist, können wir das Dessert bestellen“, sagte er und nahm die Speisenkarte.

Sie musste sich verhört haben. Gemma legte eine Hand auf seinen Arm und schüttelte den Kopf.

„Was ist los?“, fragte er. „Willst du kein Dessert?“

„Time-out.“ Sie holte tief Luft, hob die Hände und deutete ein T an.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Time-out?“

Sie nickte. „Ja. Kurze Unterbrechung. Ich stecke noch irgendwo zwischen dem Flug und Sydney, Australien. Willst du sagen, das Haus, das ich einrichten soll, steht in Sydney?“

„Natürlich. Wo sollte es sonst sein?“

Ganz ruhig, sagte sie sich, nur keine Panik. Schließlich war er ein potenzieller Kunde. „Vielleicht in der Umgebung von Denver?“, entgegnete sie in einem neutralen Tonfall, wie sie hoffte.

„Wie kommst du darauf?“

Sie konnte ihre Irritation nicht länger verbergen. „Nun, du lebst immerhin schon seit drei Jahren hier.“

„Ja, aber ich habe nie gesagt, dass ich hierbleiben werde. Ich bin hergekommen, um Ramsey zu helfen. Jetzt kommt er allein zurecht, und ich werde nicht länger gebraucht. Ich kann zurück nach Hause und …“

„Heiraten“, warf Gemma ein.

Er lachte. „Wie bereits gesagt, ich habe nicht vor, für immer Single zu bleiben.“

„Und wann wirst du sie heiraten?“

„Wen?“

Gemma fragte sich, warum Männer plötzlich so verblödeten, wenn ihre Freundin erwähnt wurde. „Die Frau, die in Australien auf dich wartet.“

„Hm. Ich wusste gar nicht, dass es eine solche Frau gibt.“

„Soll das heißen, du hast keine Verlobte oder Freundin in Australien?“ Gemma starrte ihn ungläubig an.

Er lächelte. „Genau. Wie kommst du darauf? Wer hat so etwas behauptet?“

Normalerweise würde sie ihre Quelle nicht preisgeben, aber Jackie wusste eigentlich, wovon sie sprach, und das war nichts, was sie sich einfach ausgedacht hatte. „Jackie Barnes. Alle dachten, sie hätte die Information von dir.“

„Falsch gedacht, aber ich habe eine Idee, wer das erwähnt haben könnte, dein Bruder Zane. Ich habe darüber geklagt, dass mir Jackie auf die Nerven geht, und er meinte, die beste Art, eine Frau wie Jackie loszuwerden, sei, ihr vorzutäuschen, dass ich bereits vergeben bin.“

„Oh.“ Das war ihrem Bruder zuzutrauen, und wenn er es nur vorgeschlagen hatte, um Jackies Interesse von Callum abzulenken und auf sich selbst zu richten. Ihr Bruder war ein absoluter Frauenheld. Es war ein Segen, dass die Zwillinge Adrian und Aidan auf dem College waren und nichts anderes im Sinn hatten als ihr Examen. „Offensichtlich hat Zanes Plan funktioniert.“

„Ja, hat er.“

„Glück gehabt. Manchen Frauen wäre es egal gewesen, dass du in festen Händen bist. Sie hätten es als Herausforderung gesehen, dein Interesse für sich zu gewinnen.“

Callum musste unwillkürlich daran denken, wo sein Interesse in den vergangenen drei Jahren gelegen hatte. Er wusste, dass niemand es geschafft hätte, ihn davon abzulenken. Die Frau, die ihm gegenübersaß, war diejenige, die er zu heiraten beabsichtigte.

„Und du hast tatsächlich geglaubt, dass ich in Australien eine feste Freundin habe?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Das ist das, was ich gehört habe. Warum sollte ich daran zweifeln? Du bist hier nie mit einer Frau gesehen worden.“

Ich habe jeden Moment genutzt, um in deiner Nähe zu sein, dachte er.

„Du warst fast so ein Einzelgänger wie Ramsey“, fügte Gemma hinzu. „Wenn es dein Ziel war, dir die Frauen vom Hals zu halten, dann hast du es erreicht.“

Hat sie deshalb mein Interesse an ihr nicht bemerkt, fragte Callum sich. Weil sie dachte, ich sei bereits vergeben? Nachdenklich trank er einen Schluck.

„Callum, diese Reise nach Australien …“

Er wusste, worauf sie hinauswollte, und war darauf vorbereitet, sie mit einem kleinen Trick einzufangen. „Was ist damit? Wenn du es dir noch einmal überlegen möchtest, dann verstehe ich das. Kein Problem. Wenn du den Auftrag nicht annimmst, dann hätte ich auch schon eine andere Lösung. Jeri Holliday von ‚Jeri’s Fashion Designs‘ würde den Job sehr gern übernehmen. Sie hat mir versichert, ihr Koffer wäre in null Komma nichts gepackt.“

Nur über meine Leiche, dachte Gemma und richtete sich auf. Jeri Holliday hatte schon öfter versucht, ihr Kunden abspenstig zu machen.

„Ich denke, das Honorar von fünfzigtausend Dollar, davon die Hälfte im Voraus, hat sie gereizt.“

Seine Worte ließen sie erstarren. „Sag das noch einmal.“

Er lächelte. „Ich habe gesagt, dass ich der Innenarchitektin dafür, dass sie mir mindestens sechs Wochen ihrer Zeit opfert, fünfzigtausend Dollar zahle.“

Gemma konnte ihn nur ungläubig anstarren. Sie beugte sich über den Tisch und sprach mit gedämpfter Stimme, als führten sie eine streng geheime Unterhaltung und jemand könnte sie belauschen. „Soll das heißen, dass du fünfundzwanzigtausend Dollar bei Auftragsannahme zahlst und weitere fünfundzwanzig bei Beendigung und dass diese fünfzigtausend nicht die Materialkosten beinhalten, sondern nur die Arbeit?“

„Genau das heißt es.“

Das war ein Schock, allerdings ein angenehmer. Gemma kaute auf ihrer Unterlippe. Die ersten fünfundzwanzigtausend Dollar würden ausgleichen, was Niecee ihr gestohlen hatte. Dazu die Aussicht, bei Beendigung des Auftrags noch einmal fünfundzwanzigtausend zu bekommen …

So verlockend alles klang, es gab mögliche Probleme.

„Welche Zeitachse stellst du dir für das Projekt vor?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich sage dir dasselbe, was ich Jeri gesagt habe. Ich denke, es dauert vier bis sechs Wochen, alles zu vermessen und alle notwendigen Materialien zu bestellen. Ich möchte, dass die Innenarchitektin auch die Auswahl der Möbel koordiniert. Das ist jedoch nicht eilig.“

„Der Grund für meine Frage ist, dass in ein paar Monaten zwei Babys in unserer Familie zur Welt kommen. Ich wäre dann gern hier, zumindest für ein paar Tage.“

„Kein Problem. Ich bezahle dir den Flug.“

Gemma drängte sich unwillkürlich die Frage auf, wieso er so großzügig war. Sie beschloss nachzuhaken.

„Ich halte viel von Fairness den Menschen gegenüber, die für mich arbeiten“, sagte er. „Aber das ist nicht der Grund. Ich selbst möchte zu dem Zeitpunkt zurückkehren, um Ramsey auf der Farm zu helfen. Dann hat er mehr Zeit für Chloe und das Baby“, fuhr er fort. „Wir können also zusammen reisen.“

Gemma verspürte Erleichterung. Trotzdem – Australien? So weit weg? Für einen ganzen Monat? Oder sogar sechs Wochen? Sie war das einzige Mal so lange von zu Hause fort gewesen, als sie am College in Nebraska war. Jetzt spielte sie sogar mit dem Gedanken, auf einen anderen Kontinent zu reisen!

Mit einem Mal erfüllte sie eine gespannte Erwartung, die sie noch nie verspürt hatte. Sie war nie besonders reiselustig gewesen, doch wenn sie Callums Angebot annahm, dann würde sie einen Teil der Welt kennenlernen, von dem sie bisher nur gelesen hatte. Das war aufregend.

„Also, bist du interessiert, oder soll ich Jeri Holliday mitnehmen?“

Sie zögerte keine Sekunde. „Ich bin dabei. Ich muss nur noch ein paar geschäftliche Dinge erledigen. Schließlich werde ich eine Zeit lang weg sein, und ich muss meine Familie informieren.“

Erst jetzt kam ihr der Gedanke, dass ihre Geschwister vielleicht nicht so begeistert sein würden. Vor allem Ramsey neigte dazu, überfürsorglich zu sein. Andererseits hatte er im Moment mit der schwangeren Chloe genug zu tun. Er würde keine Zeit haben, über ihr Leben zu bestimmen.

„Großartig. Ich buche die Flüge und gebe dir Bescheid, wenn ich alles geregelt habe.“

„Einverstanden.“

Callum hob sein Glas. „Auf das Abenteuer, das dich auf der anderen Seite der Welt erwartet.“

Gemma lachte, während sie ihr Glas hob, um mit ihm darauf anzustoßen. „Ja, auf die Abenteuer.“

Als Gemma ein paar Stunden später versuchte, ihren Schwestern Megan und Bailey alles zu erklären, vermittelte sie äußerlich zwar einen ruhigen Eindruck, innerlich aber war sie sehr angespannt. Megan war mit sechsundzwanzig Jahren die Älteste, Bailey war zweiundzwanzig, trotzdem waren die beiden ihre Vertrauten, wenn sie Probleme hatte.

„Und warum hast du nicht Anzeige erstattet? Zwanzigtausend Dollar sind eine Menge Geld, Gem“, wollte Megan wissen.

Gemma holte tief Luft. „Das Sicherheitsteam der Bank versucht, es zurückzuholen. Der Hauptgrund, weshalb ich Sheriff Harper nicht informiert habe, ist, dass er ein enger Freund von Dillon und Ramsey ist.“

„Oh.“

Die Blicke ihrer Schwestern zeigte ihr, dass sie daran nicht gedacht hatten. Ein Westmoreland konnte kaum etwas tun, ohne dass Dillon und Ramsey davon erfuhren. Dafür sorgte Sheriff Harper, der mit den beiden auf der Highschool gewesen war.

„Ich wollte von den beiden nicht hören ‚Ich habe es dir gleich gesagt‘. Beide waren damals dagegen, dass ich mich selbstständig mache. Also werde ich ihnen auf keinen Fall erzählen, was Niecee getan hat. Ich habe den Fehler gemacht, sie einzustellen, und ich werde diesen Fehler auf meine Art ausbügeln.“

„Du wirst doch aber dafür sorgen, dass sie nicht ungeschoren davonkommt, oder? Sie könnte die nächste vertrauensvolle Seele bestehlen.“

„Ja, ich werde dafür sorgen, dass sie es nicht wieder tut. Ich mag gar nicht daran denken, dass ich ihr vertraut habe.“

„Du bist zu vertrauensselig“, sagte Megan. „Ich habe dich immer gewarnt.“

Das hat sie, dachte Gemma. Genau wie ihre älteren Brüder. „Was sagt ihr also dazu, dass ich nach Australien gehe?“ Ein Themenwechsel war dringend angesagt.

Megan lächelte. „Ich persönlich finde das total cool, und ich wünschte, ich könnte mit dir fliegen. Ich hebe mir meinen Urlaub aber schon für die Reise mit Delaney auf.“

„Ich finde es auch toll“, sagte Bailey. „Ich komme immer noch nicht darüber hinweg, dass es in Sydney keine Frau gibt, die auf Callum wartet. Wenn das stimmt, warum hat er dann hier keine Freundin? Ich kann mich nicht erinnern, ihn je mit einer Frau gesehen zu haben. Er ist ganz anders als Zane und Derringer.“

„Und dabei ist er so ein Süßer“, fügte Megan hinzu.

Gemma musste unwillkürlich lächeln, als sie daran dachte, wie sexy er beim Lunch ausgesehen hatte. „Er hat bereits mit Jeri Holliday über den Auftrag gesprochen, doch er hat es davon abhängig gemacht, ob ich sein Angebot annehme oder nicht.“

„Ich bin sicher, dass sie sofort zugreifen würde“, sagte Bailey und runzelte die Stirn.

„Natürlich. Ich wünschte, ihr beide könntet sehen, wie groß das Haus ist. Ich komme nicht darüber hinweg, dass er für sich allein ein solches Anwesen gekauft hat.“ Sie seufzte. „Ich muss wohl langsam mal mit Ramsey sprechen.“

Gemma atmete einmal tief durch bei dem Gedanken an das Gespräch mit ihrem Bruder. Egal wie, Ramsey durfte auf keinen Fall erfahren, dass Niecee sie um zwanzigtausend Dollar erleichtert hatte. Das Sicherheitsteam der Bank würde sich darum kümmern.

„Du hast in den nächsten sechs Wochen hier keine Projekte?“, fragte Megan.

„Nein. Dieses Angebot kam gerade im richtigen Moment. Ich hatte darüber nachgedacht, Urlaub zu machen, doch jetzt habe ich wieder Arbeit. Ich werde über Weihnachten ein paar Tage freinehmen.“

„Wenn Callum ein Haus in Australien gekauft hat, bedeutet das, dass er wieder zurückgehen wird?“

Gemma blickte zu Bailey. Darüber hatte sie noch gar nicht richtig nachgedacht. „Ich denke schon.“

„Wie schade. Im Laufe der Zeit ist er für mich fast wie ein Bruder geworden.“

Gemma holte tief Luft. Sie selbst hatte ihn nie als großen Bruder betrachtet. Im Gegensatz zu Megan und Bailey hatte sie auch nie das Bedürfnis verspürt, sich mit ihm anzufreunden. Sie hatte sich ihm gegenüber eher reserviert verhalten. Warum also störte sie jetzt der Gedanke, dass er nach Australien zurückkehren und sie ihn vielleicht nie wiedersehen würde?

Die Vorstellung gefiel ihr überhaupt nicht.

3. KAPITEL

„Alles okay, Gemma?“

Gemma warf Callum einen Blick zu. Was hatte der Pilot gerade gesagt? Sie befanden sich jetzt auf einer Höhe von sechsunddreißigtausend Fuß. Fragte Callum, wie es ihr ging, weil sie plötzlich grün im Gesicht geworden war?

Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, ihm anzuvertrauen, dass sie eine Aversion gegen das Fliegen hatte. Sie hasste es regelrecht. Während des Packens hatte sie sich eingeredet, die achtzehn Stunden, die der Flug nach Australien dauern würde, ohne Probleme überstehen zu können. Jetzt hatte sie ernsthafte Zweifel daran.

„Gemma?“

Sie atmete tief ein und aus. „Ja, es ist alles in Ordnung.“

„Wirklich?“

Nein, absolut nicht, aber das musste er nicht wissen. „Ja.“

Sie blickte aus dem Fenster und fragte sich, ob ein Fensterplatz eine kluge Wahl gewesen war. Sie sah nur Wolken und Callums Spiegelbild. Er roch gut, sie mochte sein Aftershave, und er sah auch gut aus in seiner Jeans, einem blauen Leinenhemd und den Westernstiefeln. Irgendwie sexy.

„Die Flugbegleiterin serviert gleich einen Snack. Hast du Hunger?“

Sie schaute zu ihm und sah in seine Augen. Sie hatten einen wunderschönen Grünton, und sein Blick war unergründlich. „Nein, ich habe heute Morgen mit Ramsey und Chloe zusammen sehr gut gefrühstückt.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Du bist heute Morgen um fünf aufgestanden, um mit ihnen zu frühstücken?“

Sie lächelte. „Ja. Ich dachte, wenn ich früh aufstehe, dann bin ich wieder müde, wenn wir in der Luft sind, und kann schlafen.“

„Hast du Angst vorm Fliegen?“

„Sagen wir mal, es ist nicht meine Lieblingsbeschäftigung“, antwortete sie. „Es gibt Dinge, die mir lieber sind, wie zum Beispiel eine Wurzelbehandlung oder ähnlich schöne Sachen.“

Er warf den Kopf zurück und lachte. Ihr gefiel der Klang. Sie kannte ihn jetzt fast drei Jahre, und dies war das erste Mal, dass sie ihn so herzhaft lachen hörte.

„Außerdem“, fuhr sie leise und nachdenklich fort, „sind meine Eltern bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen, und bei jedem Flug muss ich natürlich daran denken.“ Sie hielt einen Moment inne. „Nach ihrem Tod habe ich mir geschworen, niemals in ein Flugzeug zu steigen“, sagte sie ruhig.

Callum tat etwas, womit sie nicht gerechnet hatte. Er nahm ihre Hand. Seine war groß und warm, und ihre verschwand völlig darin.

„Wie hast du diese Angst überwunden?“

Sie nahm den Blick von ihren Händen und stieß einen tiefen Seufzer aus. „Ich wollte nicht mein ganzes Leben Angst vor dem Unbekannten haben. So bin ich eines Tages zu Ramsey gegangen und habe ihm gesagt, dass ich bereit für den ersten Flug bin. Er arbeitete zu der Zeit mit Dillon bei ‚Blue Ridge Land Management‘ und nahm mich mit auf seine nächste Geschäftsreise. Ich war damals vierzehn.“

Bei der Erinnerung daran musste sie lächeln. „Er hat mich für ein paar Tage aus der Schule genommen, und ich bin mit ihm nach New Mexico geflogen. Bei den ersten Turbulenzen wäre ich fast gestorben vor Angst, doch er hat die ganze Zeit auf mich eingeredet und mir so die Angst genommen. Er hat mich sogar dazu überredet, einen Aufsatz über meinen ersten Flug zu schreiben.“

Die Flugbegleiterin bot Getränke und einen Snack an, doch sie lehnte alles dankend ab. Callum nahm eine Packung Nüsse und bestellte ein Bier. Gemma stopfte sich das Kissen in den Nacken, um das sie schon zu Beginn des Fluges gebeten hatte, und machte es sich bequem. Sie musste zugeben, dass die Sitze in der ersten Klasse eine angenehme Größe hatten. Callum hatte sogar eine Doppelsitzreihe für sie gebucht.

Gemma bemerkte, dass die Stewardess ihn strahlender und häufiger anlächelte, als unbedingt nötig gewesen wäre. Das offensichtliche Interesse der Frau an ihrem Passagier erinnerte sie an etwas, das sie über Callums Eltern gehört hatte. „Stimmt es, dass deine Eltern sich auf einem Flug nach Australien kennengelernt haben?“

Er sah sie an. „Ja, das stimmt. Dad war damals eigentlich mit einer anderen Frau verlobt und auf dem Weg zurück nach Australien, um bei der Planung der Hochzeit zu helfen.“

„Und er hat sich in deine Mutter verliebt, obwohl er verlobt war?“

Callum hörte das Entsetzen in ihrer Stimme. Da er wusste, wie sie über Männer dachte, die ohne schlechtes Gewissen das Herz einer Frau brachen, entschied er sich für eine Erklärung. „Mein Vater hat mir erzählt, dass die Ehe mit der anderen Frau eine reine Zweckehe gewesen wäre.“

Gemma zog die Augenbrauen hoch. „Und wer hätte davon profitiert?“

„Beide. Sie wollte einen reichen Ehemann, und er wollte eine Frau, um eine Familie zu gründen. Sie sahen es als die perfekte Verbindung an.“

„Liebe spielte also keine Rolle?“

„Nein. Er hat nicht an die Liebe geglaubt, bis er meine Mutter kennenlernte. Da war es um ihn geschehen.“

„Und was ist aus dieser anderen Frau geworden, mit der er verlobt gewesen war?“

Er hörte das Mitleid in ihrer Stimme. „Das kann ich dir nicht genau sagen. Ich weiß nur, was nicht geschehen ist.“

Neugierig sah Gemma ihn an. „Was?“

„Sie hat nicht die Hochzeit bekommen, die ihr vorgeschwebt hat.“

„Und das findest du lustig?“

„Ehrlich gesagt, ja, denn ein paar Monate später kam heraus, dass sie ein Kind von einem anderen Mann erwartete.“

Gemma schnappte hörbar nach Luft und beugte sich näher zu ihm.

„Ist das dein Ernst?“

„Absolut.“

„Dasselbe wäre Ramsey fast passiert, aber Danielle hat die Hochzeit abgesagt.“

„Davon habe ich gehört.“

„Ich mochte sie sehr gern.“

„Das habe ich auch gehört. Deine ganze Familie mochte sie, nicht wahr, aber das beweist doch nur eins.“

„Was?“

„Nicht nur Männer können Herzen brechen.“

Überrascht sah sie ihn an. „Das habe ich nie behauptet.“

„Nein?“, entgegnete er lächelnd.

„Nein, natürlich nicht.“

Callum beschloss, darüber nicht mit ihr zu diskutieren. Stattdessen sagte er: „Es wird Zeit für dein Nickerchen. Du scheinst müde zu sein.“

Zu seiner Überraschung schlief sie tatsächlich ein, und das gab ihm die Gelegenheit, sie im Schlaf zu beobachten. Wieder verspürte er dieses intensive Verlangen, das ihn übermannte, wenn er in ihrer Nähe war. Gemma war eine intelligente und attraktive Frau, und im Schlaf war ihr hübsches Gesicht noch schöner.

Sie war nicht mehr das junge Mädchen, das sie gewesen war, als er sie das erste Mal sah. In den drei Jahren hatten sich ihre Gesichtszüge verändert, aus dem Mädchen war eine Frau mit unglaublich sinnlichen Lippen geworden. Wie können Lippen so voll und einladend sein, fragte er sich.

Ihr schöner Mund fesselte seinen Blick, die geschlossenen Augen mit den langen, dichten Wimpern, ihre hohen Wangenknochen. Er war versucht, sie mit dem Handrücken zu streicheln, oder noch besser, mit der Zungenspitze die wunderschönen Konturen zu liebkosen. Sie gehörte zu ihm, ob sie es wusste oder nicht.

Er bemerkte ihren gleichmäßigen Atem. Jeder Atemzug zog seine Aufmerksamkeit auf ihre Brüste, die sich unter der hellblauen Bluse verführerisch hoben und senkten. Gemma war in seinen Augen immer eine sehr erotische, begehrenswerte Frau gewesen. Deshalb hatte er auch gar nicht erst gegen die Versuchung angekämpft. Er hatte sie aus der Ferne begehrt und während der letzten drei Jahre keine andere Frau mehr angerührt.

Sobald ihm klar gewesen war, welchen Stellenwert Gemma in seinem Leben einnahm, hatte sein Körper sich in Disziplin geübt. Sie war die einzige Frau, mit der er für den Rest seines Lebens ins Bett gehen würde. Jetzt wurde er bei dem Gedanken daran hart. Er atmete ihren Duft ein, klappte das Buch zu, in dem er gelesen hatte, rückte sein Kissen zurecht, schloss die Augen und ließ seiner Fantasie freien Lauf. In seinen Träumen tat er mit Gemma das, was er in der Realität nicht tun konnte. Noch nicht.

Langsam öffnete Gemma die Augen. Sie blickte zu Callum hinüber und sah, dass er eingeschlafen war. Sein Kopf lag nah an ihrem.

Sie gestand sich ein, dass sie zuerst skeptisch wegen Callums Nähe gewesen war, weil sie befürchtete, während des langen Fluges viel unnötige Konversation mit ihm treiben zu müssen. Sie beherrschte die Kunst des Small Talks und des Flirtens nicht. Natürlich hatte sie Dates gehabt, wenn auch selten, da die meisten Männer sie schnell langweilten. Sie liebten es, über sich selbst zu sprechen und sich zu beweisen, und meinten, sie seien ein Geschenk Gottes an die Frauen.

Gemma verdrängte den Gedanken an andere Männer und beschloss, sich auf diesen einen zu konzentrieren. Sein einzigartiger Duft stieg ihr in die Nase, und sie hatte plötzlich das Gefühl, Schmetterlinge im Bauch zu haben.

Merkwürdig, dachte sie. Das war ihr vorher noch nie passiert, allerdings konnte sie sich auch nicht erinnern, mit Callum jemals allein oder ihm so nah gewesen zu sein. Sicher, sie waren auch jetzt nicht direkt allein, aber hier im Flugzeug neben ihm zu sitzen, vermittelte ein Gefühl der Intimität. Sie konnte sogar seine leisen, gleichmäßigen Atemzüge hören.

Als er sie am Morgen abgeholt hatte, war sie startklar gewesen. Bei seinem Anblick hatte ihr der Atem gestockt. Wie üblich trug er Jeans, doch diesmal sah er besonders sexy darin aus. Als er sich hinunterbeugte, um ihr Gepäck zu nehmen, sah sie das Spiel seiner Oberschenkelmuskulatur unter dem festen Stoff. Länger als nötig verweilte ihr Blick auf seinem Körper, und als sie nach ihm die Wohnung verließ, konnte sie es sich nicht verkneifen, einen Blick auf seinen knackigen Hintern zu riskieren.

Fasziniert betrachtete sie seine markanten Gesichtszüge. Er war ein unglaublich gut aussehender Mann. Wie hatte er es nur geschafft, sich so lange die Frauen vom Hals zu halten?

Irgendwie ahnte sie, dass es nicht nur Zanes erfundene Geschichte von der Frau in Australien gewesen war. Die Erzählung hatte vielleicht Frauen wie Jackie abgehalten, aber es gab auch andere, die sich davon nicht hätten einschüchtern lassen. Nein, es lag an der Art, wie er sich gab. Wie Ramsey umgab auch ihn diese besondere Aura, die signalisierte, dass er nicht in der Stimmung für einen Flirt oder eine Affäre war. Vielleicht war er auch einfach nicht an einer Amerikanerin interessiert, sondern wollte eine Frau aus seiner Heimat heiraten.

„Oh.“ Entsetzt schrie sie auf, als das Flugzeug plötzlich absackte. Sie hielt den Atem an.

„Alles in Ordnung?“ Callum war wach.

„Ja. Ich war nur nicht auf das Luftloch vorbereitet gewesen. Entschuldige, wenn ich dich geweckt habe.“

„Kein Problem.“ Er richtete sich in seinem Sitz auf. „Wir sind jetzt fast vier Stunden in der Luft und mussten früher oder später in eine Turbulenz geraten.“

Als das Flugzeug erneut absackte, schluckte sie. „Und das macht dir keine Angst?“

„Nein. Als Kind bin ich mit meinen Geschwistern und meiner Mutter oft in die Staaten zu meinen Großeltern geflogen. Ich fand Luftwirbel lustig und aufregend. Wie eine Achterbahnfahrt.“

Gemma verdrehte die Augen. „Ich finde es überhaupt nicht lustig, wenn man Angst haben muss, dass das Flugzeug auseinanderbricht.“

Er lachte leise. „Du bist sicher, aber lass mich vorsichtshalber deinen Gurt prüfen.“

Ehe sie sich versah, griff er über sie hinweg und fasste nach dem Sicherheitsgurt. Sie spürte, wie seine Finger dabei über ihren Bauch strichen. In dem Moment schoss Hitze durch ihren Körper.

Sie blickte in Callums grüne Augen, und die Hitze verstärkte sich. Irgendetwas passierte zwischen ihnen; was auch immer es sein mochte, sie war nicht darauf vorbereitet.

Natürlich hatte sie von sexuellem Bewusstsein gehört, aber warum sollte es jetzt in ihr erwachen und warum bei jemandem, der ihr praktisch fremd war? Sie und Callum waren zwar nicht das erste Mal zusammen, aber es war das erste Mal, dass sie mehr oder weniger allein waren. Sie fragte sich, ob dieses neue Gefühl einseitig war, oder ob er es auch gespürt hatte.

„Du bist richtig angeschnallt.“

Seine Stimme kam ihr etwas heiserer vor, aber vielleicht bildete sie sich das auch nur ein. Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, und die verrücktesten Gedanken schossen ihr durch den Kopf.

„Danke fürs Kontrollieren.“

„Gern geschehen.“

Ihr Stress-Level stieg weiter an, da sie den Eindruck hatte, sein Blick würde länger als nötig auf ihren Lippen verweilen. „Erzähl mir von Australien“, sagte sie schnell.

Es war nicht zu übersehen, dass er gern über seine Heimat sprach. Seine Augen leuchteten, und ein Lächeln umspielte seine Lippen. Seine wundervollen Lippen. Sie waren ihr schon früher aufgefallen, doch es war das erste Mal, dass sie seinem Mund mehr als einen flüchtigen Gedanken schenkte.

Warum hatte Callum mit einem Mal etwas so Unwiderstehliches an sich? Warum erregte sie plötzlich der Gedanke an seine Lippen, seine Augen und seine Gesichtszüge, seine Hände und Finger?

„Du wirst Australien lieben“, sagte er mit diesem sexy Akzent, den sie so gern hörte. „Vor allem Sydney. Es gibt keinen vergleichbaren Ort auf der ganzen Welt.“

Gemma zog eine Augenbraue hoch und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie wollte keinen Streit anfangen, aber sie fand Denver auch ausgesprochen schön. „Schöner als Denver?“

Er lachte. „Ja. Denver hat auch seine schönen Seiten – versteh mich nicht falsch –, Sydney hat jedoch etwas, das die Stadt einzigartig macht. Und das sage ich nicht, weil ich dort geboren wurde.“

„Was ist so schön an Sydney?“

Er lächelte wieder, und wie auf Knopfdruck flatterten Schmetterlinge in ihrem Bauch auf.

„Das klingt jetzt wahrscheinlich wie ein Werbespot, aber Australien ist ein sehr kosmopolitisches Land mit einer spannenden Geschichte und den herrlichsten Stränden, die man sich vorstellen kann. Schließ einen Moment die Augen und stell dir Folgendes vor, Gemma.“

Sie schloss die Augen, und er begann, mit leiser Stimme die Strände so lebendig zu beschreiben, dass sie das Gefühl hatte, die Gischt des Ozeans auf ihren Lippen zu spüren und die kühle Brise liebkosend auf ihrer Haut.

„Kingscliff Beach, Byron Bay, Newcastle und Lord Howe, um nur ein paar Orte zu nennen. Jeder ist ein Paradies mit glasklarem blau-grünem Wasser.“

„Wie die Farbe deiner Augen?“ Gemma hatte ihre Augen immer noch geschlossen. Sie hörte, dass er leise lachte.

„Ja, so ähnlich. Und da wir gerade von Augen sprechen, du kannst deine jetzt öffnen.“

Langsam öffnete sie die Lider und blickte direkt in seine Augen. Sein Kopf war ihrem näher als zuvor und damit nicht nur seine Augen, sondern auch seine Lippen. Die Gedanken, die ihr plötzlich durch den Kopf schossen, waren verrückt, aber sie müsste nur die Zunge herausstrecken, um seine Lippen zu schmecken. Es fiel ihr schwer, gegen diese Versuchung anzukämpfen.

Ihr Atem ging flacher, und sie sah, dass sich auch seine Brust schneller hob und senkte. Lag es an der Höhe, in der sie flogen, dass sich die Sinneswahrnehmung änderte? Dass sie aus dem Ruder lief? Dass ihr Gedanken durch den Kopf schossen, die sie normalerweise nicht hatte?

Wenn die Antwort auf diese Fragen ein klares Ja war, dann erklärte es, warum sie plötzlich von der Idee beherrscht wurde, eine Affäre mit einem Mann anzufangen, der nicht nur ihr Kunde war, sondern auch der beste Freund ihres Bruders.

„Gemma …“

Sein Mund kam noch näher; so nah, dass sie seinen Atem auf ihren Lippen spüren konnte, als er ihren Namen mit diesem wunderbaren australischen Akzent aussprach. Statt zu antworten, rückte auch sie näher. Tiefe Sehnsucht, so intensiv, wie sie sie noch nie erfahren hatte, ließ ihren Körper erschauern, und heftiges Verlangen erfüllte sie.

„Kann ich Ihnen noch einen Snack bringen?“

Callum zuckte zusammen. Ruckartig drehte er sich zur Flugbegleiterin um, die ihn freundlich anlächelte. Er holte tief Luft, dann sagte er: „Nein, danke, ich möchte nichts.“

Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, da wusste er, dass sie gelogen waren. Er wollte definitiv etwas, aber was er wollte, konnte ihm nur die Frau geben, die neben ihm saß. Die Stewardess blickte Gemma fragend an, die mit bebender Stimme antwortete.

„Nein, danke, für mich auch nichts.“

Erst als die Flugbegleiterin weitergegangen war, wandte Callum sich wieder Gemma zu. Sie hatte ihm den Rücken zugedreht und blickte aus dem Fenster. „Gemma?“ Er hatte keinen Zweifel daran, dass sie sich geküsst hätten, wenn sie nicht gestört worden wären. Es dauerte lange, bis sie sich umdrehte. Sofort sprach sie von etwas, das ihn im Moment überhaupt nicht interessierte.

„Ich habe ein paar Farbmuster eingepackt, Callum, damit du eine Vorstellung bekommst, was am besten zu deinem Haus passt. Ich werde dir Vorschläge machen, aber natürlich liegt die endgültige Entscheidung bei dir. Was hältst du von warmen Erdtönen? Ich denke, sie wären am schönsten.“

Noch schöner wäre es, dort weiterzumachen, wo wir gerade aufgehört haben, dachte er, doch er nickte nur. Eins hatte er zumindest erreicht. Sie hatte ihn endlich als Mann wahrgenommen. Er würde ihr Zeit lassen, sich damit zu beschäftigen. Er würde sie nicht drängen und nichts übereilen. So wie es eben zwischen ihnen geknistert hatte, war er sicher, dass die Dinge sich in seinem Sinne entwickeln würden.

„Ich mag Erdtöne, deshalb bin ich einverstanden“, sagte er, obwohl es ihm völlig egal war. Er würde alles akzeptieren, was ihr gefiel, denn sie sollte irgendwann mit ihm in diesem Haus leben.

„Das ist gut. Ich werde dir aber auch eine Auswahl an lebhaften Farben geben. Schattierungen in Rot, Grün, Blau und Gelb sind im Moment angesagt. Wir können die Erdtöne mit ein paar Farbklecksen aufpeppen.“

Sie redete immer weiter, und er tat, als höre er zu, und nickte zwischendurch. Wenn sie das Gefühl brauchte, wieder alles unter Kontrolle zu haben, dann hatte er kein Problem damit. Er entspannte sich, neigte den Kopf und beobachtete ihren Mund, der keine Sekunde stillstand. Dabei dachte er daran, was er mit diesem Mund gern täte, wenn er die Chance bekäme. Er beschloss, positiv zu denken, und konzentrierte sich darauf, was er tun wollte, sobald er die Chance bekam.

Callum hatte die Augen kaum geschlossen, da hörte Gemma auf zu reden. Sie hatte jeden zu beachtenden Punkt bei der Einrichtung seines Hauses angesprochen, um zu verhindern, dass er auf das zu sprechen kam, was beinah zwischen ihnen passiert wäre. Allein der Gedanke, wie kurz sie davor gewesen waren, sich zu küssen, ließ ihren Puls schneller schlagen.

Sie hatte nie einem Kunden Avancen gemacht. Was ist heute nur in dich gefahren, fragte sie sich und tat es als schwachen Moment ab, obwohl sie der Verlockung fast erlegen wäre. Als seine Lippen ihren so nah waren, war es ihr wie die natürlichste Sache der Welt erschienen, ihn zu küssen. Offensichtlich hatte er das auch empfunden, denn er war ihr mit demselben Eifer entgegengekommen wie sie ihm. Sie war dankbar dafür, dass die Flugbegleiterin im richtigen Moment aufgetaucht war.

Hatte die Frau geahnt, was beinah passiert wäre? Der Gedanke war Gemma peinlich, und sie wurde rot und bekam feuchte Hände. Nervös rückte sie das Kissen hinter ihrem Kopf zurecht. Irgendwie musste sie ihre aufgewühlten Gefühle unter Kontrolle bekommen. Callum war einfach ein netter Mann. Ein Kunde. Ein Freund ihrer Familie. Niemand, den sie gedanklich mit Sex in Verbindung bringen sollte.

Vierundzwanzig Jahre lang waren ihr Männer nicht wichtig gewesen, und so sollte es auch die nächsten vierundzwanzig Jahre bleiben.

4. KAPITEL

Gemma blickte sich in dem eleganten Hotel um, in dem Callum und sie eine Nacht verbringen würden – in getrennten Zimmern natürlich. Der Rest des Fluges war glücklicherweise ohne weitere Vorkommnisse verlaufen. Callum hatte sich ihren Lippen nicht wieder genähert, und auch sie war auf Distanz geblieben. Nach kurzer Zeit hatte sie sich in seiner Gegenwart wieder sehr wohlgefühlt.

Am Flughafen hatten sie ein Taxi genommen, und am kommenden Tag würde ein Chauffeur sie abholen und zum Haus seiner Eltern bringen. Gemma vermutete, dass sie dort während ihres Aufenthalts wohnen würden.

Das Hotel war wunderschön und machte jeder der luxuriöseren Hotelketten in ihrer Heimat Konkurrenz. Die Suite war geräumig mit Fenstern, die vom Boden bis zur Decke reichten und einen traumhaften Blick auf Sydney boten, einer Stadt, die um diese Stunde hell erleuchtet war.

Weil sie während des Flugs viel geschlafen hatte, verspürte sie jetzt keine Müdigkeit. Im Gegenteil, sie war hellwach, obwohl es weit nach Mitternacht war. Kaum zu glauben, dass es auf der anderen Seite der Welt, in Denver, erst acht Uhr morgens war.

Sie schlenderte ans Fenster und blickte hinab auf die Stadt. Sie vermisste Denver bereits, war aber andererseits fasziniert von all den Dingen, die sie gesehen hatte. Obwohl ihr Flugzeug in den Abendstunden gelandet war, hatte sie während der Fahrt mit dem Taxi einen Blick auf wunderschöne Straßenzüge werfen können. Callum hatte recht gehabt mit seiner Behauptung, dass es auf der ganzen Welt keine zweite Stadt wie Sydney gab.

Gemma holte tief Luft und versuchte, das vage Gefühl der Enttäuschung zu ignorieren. Einerseits war sie froh, dass er den Beinah-Kuss nicht mehr erwähnt hatte, andererseits hatte sie nicht damit gerechnet, dass er so auf Distanz gehen würde.

Sicher, sie hatten sich die ganze Zeit unterhalten, doch er hatte nur von Sydney und sie von der Einrichtung seines Hauses gesprochen. Dass es ihm so leichtfiel, seine Gefühle in ihrer Gegenwart zu kontrollieren, konnte nur bedeuten, dass er sich einen kurzen Moment zwar zu ihr hingezogen gefühlt hatte, dass er aber der Meinung war, es lohne sich nicht, weitere Annäherungsversuche zu starten. Eigentlich sollte sie froh darüber sein. Alles andere würde nur zu Problemen führen.

Sie trat vom Fenster zurück und stellte sich vor den dekorativen Wandspiegel auf der anderen Seite des Zimmers, um ihr Gesicht zu betrachten. Okay, sie hatte nach dem achtzehnstündigen Flug vielleicht nicht besonders gut ausgesehen, doch mittlerweile hatte sie geduscht und sich frisch gemacht. Schade, dass Callum sie jetzt nicht sehen konnte.

Gemma fragte sich, für welchen Typ er sich interessierte. Sie hatte überhaupt keine Ahnung, da sie ihn noch nie in Begleitung einer Frau gesehen hatte. Sie wusste, welchen Frauentyp Zane und Derringer bevorzugten – Barbies, die endlos lange Beine hatten und attraktiv, gepflegt, oberflächlich und leicht ins Bett zu bekommen waren. Irgendwie konnte sie sich nicht vorstellen, dass Callum sich zu solchen Frauen hingezogen fühlte.

Es gab Momente, da wünschte sie, sie hätte Erfahrungen mit Männern gesammelt und wäre mit ihren vierundzwanzig Jahren nicht mehr so unbedarft. Während ihrer Zeit am College hatten einige Jungs versucht, sie ins Bett zu bekommen. Allerdings vergeblich, das hatte ihr den Namen „Eisprinzessin“ eingebracht. Ihr war das egal, denn sie war lieber eine Eisprinzessin als eine, die leicht zu haben war. Sie musste lächeln, als sie daran dachte, wie viele Jungs frustriert aufgegeben hatten. Gleichwohl, aufzugeben war eine Sache, sie völlig zu ignorieren eine ganz andere.

Auch wenn ihr Kopf ihr sagte, dass es so das Beste war, so war sie genauso eitel wie andere Frauen und mochte es gar nicht, nicht beachtet zu werden.

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Callum hatte vorgeschlagen, dass sie sich zum Frühstück trafen, bevor der Wagen kam, der sie zum Haus seiner Eltern bringen sollte. Die richtige Gelegenheit, ihn zu überraschen.

Mal sehen, ob er sie noch ignorieren konnte, wenn sie nicht wie üblich in Jeans und legerem Oberteil vor ihm stand, sondern elegant gekleidet.

Callum stand am Morgen so müde auf, wie er ins Bett gegangen war. Er hatte sich fast die ganze Nacht rastlos gewälzt, frustriert, weil er nicht die Gelegenheit ergriffen hatte, Gemma zu küssen, als sich ihm die Chance bot.

Der Gedanke an ihre sinnlichen Lippen, die nur einen Atemzug von seinen entfernt gewesen waren, erregte ihn jetzt noch.

Das Verlangen war nicht einseitig gewesen. Es hatte zwischen ihnen geknistert, Funken sprühten, und er hatte gegen den Drang ankämpfen müssen, ihren Sicherheitsgurt zu lösen, sie auf seinen Schoß zu ziehen und sie leidenschaftlich zu küssen.

Er erinnerte sich an die darauf folgende Unterhaltung, und wie sehr sie sich bemüht hatte, bei unverfänglichen Themen zu bleiben. Während sie sprach, war sein Blick auf ihren Mund fixiert gewesen. Er kannte keine Frau, die sexy und gleichzeitig so unschuldig süß aussehen konnte, so heiß und gleichzeitig kühl. Je nach Stimmung. Er liebte all die verschiedenen Facetten an Gemma.

Nachdem er geduscht und sich angezogen hatte, verließ er seine Suite und ging ein paar Türen weiter zu ihrem Zimmer. Der Gedanke, dass sie so nah bei ihm genächtigt hatte, erregte ihn schon wieder. Ob sie gut geschlafen hatte? Oder hatte sie sich wie er im Bett gewälzt? Wahrscheinlich nicht. Vermutlich hatte sie keine Ahnung, was sexueller Frust bedeutete. Und wenn doch, dann wollte er es nicht wissen, vor allem nicht, wenn ein anderer Mann verantwortlich dafür war.

Diese Möglichkeit behagte ihm gar nicht, denn er konnte den Gedanken nicht ertragen, Gemma könnte mit einem anderen Mann als ihm zusammen sein. Er holte tief Luft und klopfte an.

„Wer ist da?“

„Callum.“

„Einen Moment.“

Während er wartete, betrachtete er die Tapete. Es war ein unruhiges Muster, doch er musste zugeben, dass sie perfekt zum Teppich passte und dessen Farbe betonte, die er normalerweise gar nicht beachtet hätte.

Er schüttelte den Kopf und erinnerte sich, dass Gemma endlos über verschiedene Farben gesprochen hatte, von ihrer Aufgabe, sie so zu koordinieren, dass sie ein perfektes Zusammenspiel ergaben. Es überraschte ihn, dass er sich überhaupt an ihre Worte erinnern konnte, da er in Gedanken nur davon fantasiert hatte, was er mit ihr und ihrem schönen Körper machen wollte.

„Komm rein, Callum. Ich muss nur noch meine Jacke holen“, sagte sie, als sie die Tür öffnete.

Ihm stockte der Atem, als er sie sah, und er lehnte sich Halt suchend gegen den Türrahmen. Seine Gemma trug diesmal nicht Jeans und ein lässiges Oberteil, sondern einen eleganten schmal geschnittenen Rock, der fast bis an ihre Knöchel reichte, modische Pumps und eine Seidenbluse. Ihr Anblick versetzte ihm einen Kick, der sich auf jeden Muskel, jede Zelle, jede Pore seines Körpers auswirkte. Sie sah einfach umwerfend aus. Selbst die Haare trug sie nicht zu einem Pferdeschwanz gebunden, sondern sie fielen locker über ihre Schultern.

Sein Herz pochte laut, als er die Suite betrat und die Tür hinter sich schloss.

„Hast du gut geschlafen, Callum?“

Er blinzelte. Bildete er es sich nur ein, oder umspielte tatsächlich ein amüsiertes Lächeln ihre Lippen? „Entschuldige, was hast du gesagt?“

„Ich wollte wissen, ob du gut geschlafen hast. Es muss doch schön sein, wieder in der Heimat zu sein.“

Er dachte über ihre Worte nach. Natürlich war es schön, wieder zu Hause zu sein, aber noch schöner war, dass sie bei ihm war. Wie oft hatte er davon geträumt, sie mit in seine Heimat zu nehmen. Jetzt würde sie sechs Wochen bleiben, und er wollte jede Stunde, jede Minute, jede Sekunde zu einem Erlebnis machen.

„Ich bin schlecht eingeschlafen. Ich denke, ich leide unter Jetlag, aber ja, ich freue mich, wieder zu Hause zu sein“, sagte er mit einem Blick auf seine Uhr. „Können wir frühstücken?“

„Ja, ich sterbe vor Hunger.“

„Das kann ich mir vorstellen. Du hast auf dem Flug nicht viel gegessen.“

Sie lachte. „Nur, weil ich nicht sicher war, dass ich es bei mir behalte. Wir sind in ziemlich viele Turbulenzen geraten“, sagte sie, während sie ihre Jacke anzog. „Ich bin so weit.“

Er war versucht, ihre Hand zu nehmen, doch er wusste, dass dies im Moment kein kluger Schritt wäre. Sie musste ihn erst besser kennenlernen, nicht als den Freund ihres Bruders, sondern als den Mann, der immer ein Teil ihres Lebens sein würde.

„He, sieh nicht so auf meinen Teller. Ich habe dir vorher gesagt, dass ich einen Bärenhunger habe.“ Gemma lachte. Auf ihrem Teller stapelten sich köstlich duftende Pfannkuchen. Callum hatte ihr erzählt, dass dieses Hotel in der Stadtmitte von Sydney für seine guten Pfannkuchen bekannt war. Nicht nur Hotelgäste liebten sie, sondern auch viele Einheimische, die auf dem Weg zur Arbeit hier frühstückten. Von ihrem Platz aus konnte sie in der Ferne die Sydney Harbour Bridge sehen – ein imposanter, wundervoller Anblick.

„Meine Mom hat mich als Kind mit hierher genommen, wenn ich in der Schule etwas besonders gut gemacht hatte“, erzählte er, während er Sirup auf seine Pfannkuchen goss.

„Wow, das Hotel ist schon so alt?“ Gemma grinste frech.

Callum sah sie an. Erheiterung blitzte in seinen Augen auf. „Alt? Was willst du damit sagen?“

„Nichts. Entschuldige. Ich muss daran denken, dass du mein Kunde bist und ich aufpassen muss, was ich sage. Ich will dich auf keinen Fall beleidigen.“

„Dann sieh dich vor“, warnte er sie lachend. „Oder du hast mir umsonst all die Informationen über Farben und Muster gegeben. Wie du das alles im Kopf behalten kannst, ist mir schleierhaft.“ Er hielt einen Moment inne. „Ich habe gestern Abend noch mit Ramsey gesprochen. In Denver ist alles in Ordnung, und ich habe ihm versichert, dass auch hier alles klar ist.“

Gemma trank lächelnd einen Schluck Kaffee. „Hast du ihm von diesem Höllenflug erzählt?“

„Nicht gerade unter Verwendung dieses Ausdrucks, aber ich denke, er hat mich verstanden. Er hat gefragt, ob du beim ersten Luftloch ohnmächtig geworden bist.“

Sie verzog das Gesicht. „Sehr lustig.“

Während des Frühstücks erzählte sie ihm von der Überraschungsbabyparty für Chloe im vergangenen Monat und dass Megan, Bailey und sie auf ein Mädchen hofften, während Zane, Derringer und die Zwillinge einen Jungen bevorzugten. Ramsey und Chloe dagegen wollten das Geschlecht ihres Kindes gar nicht vorher wissen.

Gemma genoss die entspannte Atmosphäre. Es war das erste Mal, dass sie mit Callum frühstückte, zumindest mit ihm allein. Manchmal hatten sie sich zufällig bei Ramsey getroffen, doch es waren immer andere Familienmitglieder dabei gewesen. Es machte Spaß, sich mit ihm zu unterhalten, und es war ein gutes Gefühl, dass er ihr elegantes Outfit bemerkt und ihr sogar Komplimente gemacht hatte. Auch entging ihr nicht, dass er sie immer wieder anstarrte; das musste bedeuten, dass er sie doch nicht so einfach ignorieren konnte.

Sie hatten ihr Frühstück beendet und gingen gerade in Richtung Fahrstuhl, als sie jemanden rufen hörten.

„Callum! Bist du es wirklich? Ich kann nicht glauben, dass du wieder zu Hause bist!“

Sie blickten sich beide um, und schon warf sich eine Frau Callum an den Hals. Sie schlang die Arme um seine Taille und drückte einen feuchten Kuss auf seine Lippen.

„Meredith! Wie schön, dich zu sehen.“ Callum versuchte, sich aus ihren Fängen zu befreien. Nachdem er es geschafft hatte, lächelte er die dunkelhaarige Frau, die ihn wie ein bewundernder Fan anstrahlte, freundlich an und fragte: „Was machst du um diese Zeit schon in der Stadt?“

Meredith lachte. „Ich treffe mich mit Freunden zum Frühstück.“ Erst jetzt drehte sie sich zu Gemma um. „Oh, hallo.“

Meredith war wunderschön – das war Gemmas erster Gedanke. Der zweite war, dass sie, wenn sie den Anschein erwecken wollte, sie gerade erst bemerkt zu haben, kläglich gescheitert war. Callums Bekannte konnte sie unmöglich übersehen haben, da sie sie fast umgerannt hatte, als sie sich ihm an den Hals warf.

„Meredith, darf ich dich mit einer guten Freundin bekannt machen?“

Callum zog sie an sich, und Gemma ließ es sich gern gefallen.

„Gemma Westmoreland“, stellte er sie vor. „Gemma, das ist Meredith Kenton. Meredith’ Vater und mein Vater sind alte Schulfreunde.“

Gemma streckte der Frau zur Begrüßung die Hand hin. „Hallo, Meredith.“

Meredith zögerte eine Sekunde, bevor sie sie nahm. „Sie sind aus den Staaten.“

„Ja.“

„Oh.“

Sofort schmachtete sie Callum wieder an. Gemma entging nicht das Strahlen in den Augen der Frau, als der sie anlächelte.

„Da du wieder zurück bist, könnten wir doch einmal zum Dinner ins ‚Oasis‘ gehen, was meinst du, Callum? Oder was hältst du von einem Segeltörn und anschließendem Picknick am Strand?“

Lass den Mann doch wenigstens mal Luft holen, hätte Gemma am liebsten geschrien. War sie etwa eifersüchtig? Nein, natürlich nicht, dachte sie. Meredith konnte jedoch nicht wissen, ob sie nicht vielleicht Callums Partnerin war. Ganz schön aufdringlich, dieses Verhalten.

„Ich habe viel zu tun“, sagte Callum und zog Gemma noch näher an sich.

Sie vermutete, dass er Meredith vormachen wollte, sie seien ein Paar. Bei jedem anderen Mann hätte sie wahrscheinlich ein Problem damit gehabt, aber in diesem Fall nicht. Im Gegenteil, sie freute sich über die Gelegenheit, Meredith in ihre Schranken zu verweisen.

„Ich bin nur für kurze Zeit hier“, fügte Callum hinzu.

„Bitte sag nicht, dass du wieder nach Amerika willst.“

„Doch.“

„Und wann kommst du für immer nach Hause?“ Meredith zog einen Schmollmund und zeigte so ihre Enttäuschung.

Gemma blickte Callum fragend an. War dies die Frau, die auf ihn wartete, von der er aber behauptet hatte, sie existierte nicht? Er erwiderte ihren Blick, und als könnte er die Frage in ihren Augen lesen, zog er sie noch näher zu sich. „Ich weiß es nicht. Ich bin gern dort. Wie du weißt, ist meine Mutter Amerikanerin, ich habe also das Glück, auf beiden Kontinenten eine Familie zu haben.“

„Ja, aber dein Zuhause ist hier.“

„Das Zuhause ist dort, wo das Herz ist“, antwortete er und lächelte dabei Gemma an, worauf Meredith ihr einen eisigen Blick zuwarf.

„Und er hat Sie mit herübergebracht?“

Bevor Gemma etwas sagen konnte, erwiderte Callum: „Wie du siehst. Ich möchte sie meinen Eltern vorstellen.“

Gemma begriff sofort die Bedeutung dieser Aussage, auch wenn sie eine Lüge war. Zu sagen, er wollte sie seinen Eltern vorstellen, bedeutete, dass eine besondere Beziehung sie verband.

„Oh, da sind ja meine Freunde.“ Merediths Stimme war plötzlich schneidend. „Gemma, ich hoffe, Sie genießen Ihre Zeit in Sydney. Callum, wir reden noch einmal miteinander.“ Damit zog sie sich hastig zurück.

Callum ließ seine Hand auf ihrem Arm und führte sie zum Fahrstuhl. Als sie allein in der Kabine waren, sagte Gemma: „Warum wolltest du, dass sie uns für ein Paar hält?“

Er lächelte sie an. „Hast du ein Problem damit?“

Gemma schüttelte den Kopf. „Nein. Aber warum?“

Er sah sie einen Moment an, öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn dann jedoch wieder und schien nachzudenken. „Einfach so.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Einfach so?“

„Ja, einfach so.“

„Ich würde gern mehr hören. War Meredith mal eine Freundin von dir?“

„Nicht offiziell. Und bevor du das Schlimmste von mir denkst, ich habe ihr nie Anlass gegeben, zu glauben, zwischen uns könnte etwas Ernstes sein. Sie wusste, woran sie bei mir war, und umgekehrt genauso.“

Dann war es also so eine Beziehung in der Art, für die meine Brüder berüchtigt sind, dachte Gemma. Die Art von Beziehung, die eine Frau mit gebrochenem Herzen zurücklässt.

„Bevor du dich jetzt darüber entrüstest und dich auf Merediths Seite stellst, kann ich nur sagen, verschwende nicht deine Zeit. Ihre erste Wahl war mein Bruder Colin. Sie waren ein paar Jahre zusammen. Eines Tages überraschte er sie dann mit einem anderen Mann im Bett.“

„Oh.“ Gemma hatte die Frau von Beginn an nicht gemocht. Jetzt gefiel sie ihr noch weniger.

Der Fahrstuhl hielt, sie traten hinaus, und Callum drehte sich zu ihr um und legte eine Hand an ihren Arm, um sie am Weitergehen zu hindern. Die Berührung war gleichzeitig wie Eis und Feuer.

„Ich möchte dir etwas zum Nachdenken geben, Gemma“, sagte er mit diesem Akzent, den sie so gern hörte. „Ich weiß, dass deine Meinung über Männer geprägt ist durch das Verhalten deiner Brüder und Cousins Frauen gegenüber. Ich kann nicht für deine Brüder sprechen, das können nur sie selbst, aber für mich kann ich sagen, dass ich niemals absichtlich einer Frau wehgetan habe. Ich glaube fest daran, dass es die große Liebe für mich gibt.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Die große Liebe?“

„Ja.“

Natürlich wusste Gemma, dass einige Menschen die wahre Liebe fanden, doch der Weg dahin konnte steinig sein, und sie war nicht bereit, sich auf der Suche nach einem Partner, der so dachte und fühlte wie sie, das Herz brechen zu lassen. „Du glaubst wirklich, du wirst die Liebe deines Lebens irgendwo finden?“

„Ja.“

Sie bemerkte, dass er keine Sekunde mit der Antwort gezögert hatte. „Wie willst du erkennen, dass du sie getroffen hast?“

„Ich werde es wissen.“

Er scheint ziemlich sicher zu sein, dachte Gemma. Sie zuckte mit den Schultern. „Nun, dann wünsche ich dir viel Glück bei der Suche nach ihr.“ Sie verließen das Gebäude und gingen in Richtung Parkhaus.

„Danke.“

5. KAPITEL

„Wow, das ist ja ein toller Wagen, aber ich dachte, wir würden abgeholt.“

Callum lächelte Gemma an, als sie zu dem Wagen gingen, der in der Hotelgarage stand. „Ich habe beschlossen, mir stattdessen meinen eigenen bringen zu lassen.“

„Das ist deiner?“ Gemma betrachtete den wunderschön glänzenden schwarzen Sportwagen.

Callum lachte, während er ihr die Tür öffnete. „Ja, dieses Baby gehört mir.“ So wie auch du mir gehörst, hätte er gern hinzugefügt, während er beobachtete, wie sie ihre Beine in den Wagen schwang, wobei er einen Blick auf ihre schönen Waden und schmalen Knöchel erhaschte. „Ich besitze ihn seit ein paar Jahren.“

„Hast du nie mit dem Gedanken gespielt, ihn nach Denver zu holen?“ Gemma sah zu ihm auf.

„Nein.“ Er lächelte. „Oder kannst du dir vorstellen, dass ich mit so einem Wagen über Ramseys Schaffarm fahre?“

„Nein, das kann ich nicht.“

Er stieg auf der Fahrerseite ein und schnallte sich an.

„Ist er schnell?“

„Oh ja. Und du wirst sehen, dass er ganz ruhig fährt.“

Callum spürte ihre Begeisterung für das Auto, als sie kurz darauf den Highway erreichten. Wie oft hatte er sich vorgestellt, mit diesem Wagen durch die Stadt zu fahren, auf dem Beifahrersitz die Frau, die er liebte.

Er blickte flüchtig zu Gemma hinüber und sah, dass sie aufmerksam die Gegend betrachtete. Ihr Duft erfüllte das Wageninnere, und heftiges Verlangen erwachte in ihm. Ein Zustand, der ihm nicht neu war. Seit er sie kannte, begehrte er sie.

„Es ist einfach wunderschön hier, Callum.“

„Schöner als in Denver?“

Sie warf den Kopf zurück und lachte. „He, nirgendwo ist es so schön wie zu Hause. Ich liebe Denver.“

„Ich weiß.“ Er wusste auch, dass es schwierig werden würde, sie dazu zu bewegen, ihre Heimatstadt zu verlassen, um mit ihm in Sydney zu leben.

„Fahren wir jetzt zu deinen Eltern?“, unterbrach sie seine Gedanken.

„Ja. Sie freuen sich darauf, dich kennenzulernen.“

Überrascht sah sie ihn an. „Wirklich? Warum?“

„Du bist Ramseys Schwester. Dein Bruder hat in den sechs Monaten, die er bei uns gelebt hat, großen Eindruck auf meine Eltern gemacht. Er ist wie ein Sohn für sie.“

„Er mag sie auch sehr. Als er hier war, hat er in seinen Briefen immer nur über deine tolle Familie und das aufregende Leben bei euch geschrieben. Mir war klar, dass es die richtige Entscheidung für ihn gewesen war, die Immobilienfirma meiner Familie Dillon zu überlassen und seinen Traum zu verfolgen, Schafzüchter zu werden. Genau wie mein Vater es immer gewollt hatte.“

Er hörte den Kummer in ihrer Stimme, als sie von ihrem Vater sprach. „Ihr standet euch sehr nah, nicht wahr?“ Der Verkehr stockte. Callum drehte sich zu ihr und sah, wie sie die Lippen befeuchtete, bevor sie antwortete.

„Ja. Ich war definitiv Papas Mädchen, aber das waren Megan und Bailey auch. Er war ein toller Mann. Ich kann mich noch genau an den Tag erinnern, als Dillon und Ramsey uns die schreckliche Nachricht überbrachten. Sie waren damals noch auf dem College, und als sie zusammen zu uns kamen, wusste ich sofort, dass irgendetwas nicht stimmte. Mit so etwas hatte ich allerdings nicht gerechnet.“ Sie hielt einen Moment inne. „Der Kummer wäre vielleicht nicht ganz so groß gewesen, wenn wir nicht unsere Eltern, Onkel Adam und Tante Clarisse gleichzeitig verloren hätten. Ich werde nie vergessen, wie allein ich mich gefühlt habe. Dillon und Ramsey haben versprochen, dass sie, egal was passiert, dafür sorgen werden, dass wir zusammenbleiben. Und das haben sie getan. Dillon übernahm zusammen mit Ramsey die Verantwortung für die Familie. Zusammen brachten sie etwas zustande, das viele nicht für möglich gehalten hätten.“

Callum hatte die Geschichte schon einige Male von ihrem Bruder gehört. Er wusste, dass Ramsey gezögert hatte, nach Australien zu gehen, weil er nicht wollte, dass die ganze Verantwortung allein auf Dillons Schultern lastete. So hatte er gewartet, bis Bailey die Highschool beendet hatte und aufs College gegangen war. Erst dann hatte er Amerika für ein paar Monate den Rücken gekehrt.

„Ich bin sicher, eure Eltern wären sehr stolz auf euch.“

Gemma lächelte. „Ja, das glaube ich auch. Dillon und Ramsey haben Großartiges geleistet, obwohl sie es bestimmt nicht immer leicht mit uns hatten.“

Er wusste, dass sie an ihren Cousin Bane dachte und an all die Schwierigkeiten, in die er früher geraten war. Jetzt war Brisbane Westmoreland in der Navy und träumte davon, Mitglied einer Spezialeinheit zu werden.

Callum blickte auf die Uhr. „Wir sind gleich da. So wie ich Mom kenne, hat sie zum Lunch ein Festmahl vorbereitet.“

Ein Lächeln umspielte Gemmas Lippen. „Ich freue mich darauf, deine Eltern kennenzulernen. Vor allem deine Mutter, die Frau, die das Herz deines Vaters erobert hat.“

Er erwiderte ihr Lächeln, während er dachte, dass seine Mutter sich darauf freute, Gemma kennenzulernen – die Frau, die das Herz ihres Sohnes erobert hatte.

Überraschung zeigte sich in Gemmas Miene, als sie in die Einfahrt zur Ranch der Familie abbogen und vor dem großen Tor hielten. Sie beugte sich in ihrem Sitz vor und blickte staunend aus dem Fenster.

„Wow! Das ist ja atemberaubend“, sagte sie hingerissen. Sie sah sich neugierig um, dann schüttelte sie fassungslos den Kopf. „Hier sieht es ja genauso aus wie auf Ramseys Ranch. Unglaublich!“

Callum nickte. „Ja, er hat sich in diese Ranch verliebt, und als er nach Amerika zurückkehrte, hat er sie bis ins Detail nachgebaut, nur etwas kleiner. Selbst die Scheunen, der Scherschuppen und die Ablammstation sind so angeordnet wie hier.“

„Kein Wunder, dass du es nicht eilig hattest, hierher zurückzukehren. Die Shady Tree Ranch muss für dich ja ein zweites Zuhause sein. So vieles erinnert dich dort an diesen Ort. Ich könnte mir allerdings vorstellen, dass ich Heimweh bekommen hätte, wenn ich jeden Tag an mein Zuhause erinnert worden wäre.“

Callum gab den Zahlencode ein, mit dem sich das Tor öffnen ließ. Dann fuhr er langsam den Weg entlang, der zum Haus seiner Eltern führte. Hier hatte er gewohnt, bis er mit dreiundzwanzig Jahren, direkt nach dem College, in sein eigenes Haus gezogen war. Es war ein gutes Gefühl, wieder daheim zu sein – vor allem, da er nicht allein kam.

Er hatte damit gerechnet – daher war er nicht überrascht, als er erfuhr, dass nicht nur seine Eltern, sondern auch seine Brüder und ihre Frauen sowie seine Schwester mit ihrem Mann da sein würden, um Gemma und ihn willkommen zu heißen. Alle waren gespannt darauf, die Frau kennenzulernen, wegen der er drei Jahre lang auf Ramseys Ranch in Amerika gearbeitet hatte, die Frau, die er heiraten wollte. Sie hatten jedoch absolute Verschwiegenheit versprochen. Sie wussten, wie wichtig es ihm war, dass Gemma hier, in seiner Heimat, den wirklichen Callum Austell kennenlernte und erst dann erfuhr, wie sehr er sie liebte.

Als Callum mit dem Wagen vor dem großen wunderschönen Gebäude vorfuhr, wurde die Haustür geöffnet und ein Mann und eine Frau traten lächelnd heraus. Gemma wusste sofort, dass es seine Eltern waren. Sie waren ein schönes Paar. Ein Traumpaar. Sie sah, dass Callum die Größe und die grünen Augen von seinem Vater geerbt hatte und die vollen Lippen, die hohen Wangenknochen und die Grübchen von seiner Mutter.

Hinter ihnen tauchten zu ihrer Überraschung drei weitere Männer und drei Frauen aus dem Haus auf. Es war unschwer zu erkennen, wer Callums Geschwister waren. Die Ähnlichkeit mit den Eltern war verblüffend.

„Wie es aussieht, lernst du heute gleich die ganze Familie kennen, ob du willst oder nicht“, sagte Callum.

Gemma lachte. „He, ich habe auch eine große Familie. Ich erinnere mich noch gut, wie es war, wenn ich vom College nach Hause kam. Du warst so lange in Amerika, da ist es doch verständlich, dass sich alle freuen, dich zu sehen. Außerdem bist du das Baby der Familie.“

Er legte den Kopf in den Nacken und lachte. „Baby? Mit vierunddreißig?“

„Einmal Baby, immer Baby. Frag Bailey. Sie ist die Jüngste bei uns.“

Lächelnd öffnete er seine Tür. „Bist du bereit für die Austells?“

Bis Callum um den Wagen herumgegangen war, um ihr die Tür zu öffnen, waren seine Eltern, die Geschwister, der Schwager und die Schwägerinnen schon da. Ihre Freude über Callums Rückkehr war nicht zu übersehen. Gemma stieg aus, lehnte sich gegen den Wagen und beobachtete, wie er lachend begrüßt und umarmt wurde. Es gibt nichts Schöneres, als zu einer Familie zurückzukehren, von der man geliebt wird, dachte sie.

„Mom, Dad, ich möchte euch allen Gemma Westmoreland vorstellen.“ Er streckte eine Hand nach ihr aus, und sie starrte ihn einen Moment an, bevor sie sich vom Wagen abdrückte und zu ihm und seiner Familie ging.

„Du bist also Gemma.“ Le’Claire Austell umarmte sie herzlich. „Ich darf doch Du sagen, oder? Dein Bruder ist wie ein Sohn für uns, und wir haben schon viel von dir gehört.“

Das überraschte Gemma. „Wirklich?“

Le’Claire lächelte. „Natürlich. Ramsey liebt seine Geschwister und hat uns viel über dich, Megan, Bailey, deine Brüder und auch den anderen Zweig der Familie erzählt.“

Gemma nickte, wurde von Callums Vater zur Begrüßung in die Arme gezogen und allen Anwesenden vorgestellt – Callums ältestem Bruder Morris und dessen Frau Annette, seinem Bruder Colin und dessen Frau Mira und zuletzt seiner einzigen Schwester Le’Shaunda, die von allen Shaun genannt wurde, und ihrem Ehemann Donnell.

„Unsere drei Enkelkinder wirst du beim Dinner kennenlernen“, versprach Callums Mutter.

„Ich freue mich darauf.“

Als die Familie ins Haus ging, hielt Callum sie zurück. „Stimmt irgendetwas nicht?“ Besorgnis sprach aus seinem Blick. „Ich habe gemerkt, wie du mich angesehen hast, als ich dich zu mir gerufen habe, damit ich dich vorstellen kann.“

Gemma warf einen Blick auf seine Familie, die gerade das Haus betrat, dann sah sie wieder Callum an. „Du hast deiner Familie nicht gesagt, warum ich hier bin.“

„Das musste ich nicht. Sie wissen es.“ Er betrachtete sie einen Moment. „Was geht dir durch den Kopf, Gemma Westmoreland? Was beunruhigt dich?“

Sie zuckte mit den Schultern und fand es plötzlich albern, dass sie überhaupt etwas gesagt hatte. „Ach, nichts. Ich musste nur daran denken, was du bei Meredith indirekt angedeutet hast. Ich hoffe, du wolltest bei deiner Familie nicht auch diesen Eindruck erwecken.“

„Dass wir ein Paar sind?“

„Ja.“

Sanft berührte er ihren Arm. „He, entspann dich. Meine Familie kennt unseren Deal. Vertrau mir. Ich dachte, du hast verstanden, warum ich bei Meredith diese Show abgezogen habe.“

„Habe ich auch. Vergiss einfach, dass ich davon angefangen habe. Deine Familie ist unheimlich nett.“

Er lachte und zog sie zu sich. „Wir sind Aussies, acht echte und eine zugewanderte. Wir müssen einfach nett sein.“

„Wenn du meinst“, sagte sie und warf einen Blick zurück auf den Wagen, während sie die Treppe zum Hauseingang hinaufging. „Sollen wir das Gepäck gleich mitnehmen?“

„Nein, wir bleiben nicht hier.“

Gemma war so überrascht, dass sie abrupt stehen blieb und ins Stolpern kam. Gerade noch rechtzeitig fing Callum sie auf.

„Vorsichtig, Gemma.“

Sie schüttelte den Kopf und versuchte zu ignorieren, wie nah sie beieinanderstanden. Alle möglichen Empfindungen brachten sie plötzlich aus dem Konzept: Hitze, Frösteln, Kribbeln und Prickeln. „Mir ist nichts passiert, aber warum sagst du, dass wir nicht hierbleiben?“

„Weil es so ist.“

„Aber … aber du hast gesagt, dass wir bei dir zu Hause wohnen.“

Er legte einen Finger unter ihr Kinn und hob es an, sodass sich ihre Blicke trafen.

„Das tun wir auch, aber dies ist nicht mein Haus. Dies ist das Haus meiner Eltern.“

„Ich dachte, ich bin hier, um dein Haus einzurichten. Es steht doch noch leer.“ Gemma schluckte verwirrt.

„Mein neues Haus ja, aber ich besitze noch eins am Strand. Dort wohnen wir, solange wir in Sydney sind. Hast du ein Problem damit?“

Gemma zwang sich, ruhig weiterzuatmen, als ihr bewusst wurde, dass sie und Callum in einem Haus wohnen würden. Warum beunruhigte sie der Gedanke?

Sie musste sich eingestehen, dass sie zum ersten Mal Dinge an ihm bemerkte, die ihr zuvor nicht aufgefallen waren, und sie nahm Regungen wahr, die sie vorher nicht wahrgenommen hatte. Wie dieses heftige Verlangen und die Schmetterlinge im Bauch, wenn er in ihrer Nähe war, so wie jetzt …

„Gemma?“

Sie schluckte wieder, als sie ihm in die Augen sah. In seinem Blick lag eine Intensität, die sie nicht gewöhnt war. Endlich riss sie sich zusammen. Ihr Aufenthalt bei ihm hatte berufliche Gründe, und sie würde ihren Auftrag professionell ausführen, ohne diesen verrückten Gedanken zu verfolgen, Callum möge sie begehren. Nur weil sie plötzlich merkwürdige Fantasien hatte, bedeutete das nicht, dass er sie teilte.

„Nein, ich habe kein Problem damit.“ Sie lächelte ihn an. „Komm. Deine Eltern wundern sich sicher schon, wo wir bleiben.“

In dem Bewusstsein, dass er jeden ihrer Schritte beobachtete, lief sie die Treppe hinauf.

Callum stand in der Küche in seinem Elternhaus und holte tief Luft. Bisher war alles so gelaufen, wie er es erhofft hatte. Seine Familie mochte Gemma. Selbst seine drei Neffen – sechs, acht und zehn Jahre alt –, die normalerweise in der Gegenwart Fremder eher schüchtern waren, waren sofort mit ihr warm geworden.

„Wann lässt du dir die Haare schneiden?“

Callum drehte sich lächelnd zu seinem Vater um. „Das könnte ich dich auch fragen.“ Todd Austell trug die Haare genauso lang wie sein Sohn, und Callum konnte sich nicht daran erinnern, ihn je mit kurzen Haaren gesehen zu haben. Sie erschienen ihm jetzt sogar noch länger als früher.

„Darauf kannst du lange warten.“ Die Augen seines Vaters blitzten belustigt. „Ich liebe meine blonden Locken. Das Einzige, was ich mehr liebe, ist deine Mutter.“

Callum lehnte sich gegen den Küchentresen. Seine Mutter, seine Schwester und die Schwägerinnen hatten sich um Gemma versammelt. Er wusste, dass sie alles taten, damit sich seine Frau wie zu Hause fühlte. Seine Brüder und sein Schwager kümmerten sich draußen um den Grill, und seine Neffen spielten irgendwo mit einem Ball.

„Gemma ist eine nette Frau, Callum. Le’Claire und Shaun mögen sie.“

Callum sah seinen Vater an. „Und du?“

Todd Austell lächelte. „Mir gefällt sie auch.“

Als würde sie seinen Blick spüren, sah Gemma in seine Richtung und lächelte ihn an. Sofort verspürte er heftiges Verlangen.

„Dad?“

„Ja?“

„Wie lange hast du gebraucht, Mom davon zu überzeugen, dass du der richtige Mann für sie bist?“

„Zu lange.“

Callum lachte. „Geht es etwas genauer?“

„Ein paar Monate. Denk daran, ich musste zuerst meine Verlobung lösen. Außerdem meinte deine Mutter, das Fliegen sei ihr Leben. Ich musste sie davon überzeugen, dass sie sich irrte und dass ich ihr Leben bin.“

„Es hat funktioniert. Du hast Mom davon überzeugen können.“

Ein Lächeln breitete sich auf dem Gesicht seines Vaters aus. „Was soll ich sagen? Vier Kinder und drei Enkel sprechen für sich.“

„Du könntest sagen, dass Mom auch dein Leben ist, das ist nämlich offensichtlich.“

6. KAPITEL

Gemma wusste, dass ein Strahlen auf ihrem Gesicht lag, als sie sich anschnallte. „Deine Familie ist einfach wundervoll, Callum. Vor allem mag ich deine Mom. Sie ist toll.“

„Ja, das ist sie“, stimmte Callum zu. Er ließ den Motor an und fuhr los.

„Und dein Vater vergöttert sie.“

Callum lachte. „Hast du das gemerkt?“

„Natürlich. Und ich finde es fantastisch.“

Sie schwieg einen Moment. „Ich erinnere mich, dass meine Eltern auch so waren. Sie haben sich sehr geliebt. Einer hätte ohne den anderen nicht leben können, und so habe ich mir später gesagt, dass es, wenn sie schon sterben mussten, gut war, dass sie zusammen gegangen sind. Auch wenn ich sie schrecklich vermisst habe.“

Gemma verdrängte die Traurigkeit, die den herrlichen Tag zu überschatten drohte. Sie sah Callum an. „Ich liebe das Haus deiner Eltern. Es ist wunderschön. Deine Mutter hat erwähnt, dass sie es selbst eingerichtet hat.“

„Ja, das hat sie.“

„Warum lässt du sie dann nicht auch dein Haus einrichten?“

„Meins?“

„Ja, statt mich damit zu beauftragen. Ich bin dir natürlich dankbar, dass du an mich gedacht hast, keine Frage, aber deine Mutter hätte es tun können.“

„Sie hat gar nicht die Zeit dazu. Sich um meinen Dad zu kümmern, ist ein Fulltime-Job. Sie verwöhnt ihn ohne Ende.“

Gemma musste lachen. „Ich glaube, andersherum ist das auch der Fall.“

Es hatte ihr Spaß gemacht, das ältere Paar zu beobachten, das so offen die tiefe Zuneigung und Liebe füreinander zeigte. Es war offensichtlich, dass ihre Kinder daran gewöhnt waren, die Eltern so zu sehen. Sie fand auch Callums drei Neffen richtig süß.

„Ist es weit zu deiner Wohnung?“, fragte sie und machte es sich in ihrem Sitz bequem. Es war kalt geworden, wie sie festgestellt hatte, als sie das Haus seiner Eltern verließen. Die Luft erinnerte sie an Denver im September, nur ein paar Wochen vor dem ersten Schneefall. Dann dachte sie daran, dass in Australien die Jahreszeiten gegensätzlich zu denen in Nordamerika waren.

„Nein, etwa zwanzig Minuten. Bist du müde?“

„Hm. Jetlag, denke ich.“

„Wahrscheinlich. Mach doch die Augen einen Moment zu.“

Das ließ Gemma sich nicht zweimal sagen. Die Müdigkeit würde wahrscheinlich anhalten, bis ihr Körper sich auf die neue Zeit eingestellt hatte. Sie versuchte, alle Gedanken aus ihrem Kopf zu vertreiben, was ihr jedoch nicht gelang. Die Stunden im Haus von Callums Eltern hatten einen nachhaltigen Eindruck hinterlassen. Sie hatte sich dort sehr wohlgefühlt und fand seine Familie einfach wundervoll. Sie erinnerte sie an ihre eigene Familie.

Gemma stand ihren Geschwistern, Cousins und Cousinen sehr nah. Dieselbe enge Verbundenheit hatte sie auch zwischen Callum und seinen Geschwistern gespürt. Mehr als einmal hatte sie, während sie sich mit Callums Mutter unterhielt, seinen Blick auf sich gefühlt und dann zu ihm hinübergesehen. Hatte sie es sich eingebildet, oder war da tatsächlich Interesse in den Blicken aus seinen grünen Augen gewesen?

Es hatte Momente gegeben, da hatte sein ungewöhnlich attraktives Aussehen ihr fast den Atem geraubt, und sie hatte kaum noch wahrgenommen, was um sie herum geschah. Auch seine Brüder waren blendend aussehende Männer, doch längst nicht so verführerisch wie Callum. Sie konnte verstehen, dass Frauen wie Meredith es auf ihn abgesehen hatten.

In Denver hatte er den Eindruck eines hart arbeitenden Raubeins gemacht, doch hier in Sydney, elegant gekleidet und einen schnittigen Sportwagen fahrend, strahlte er Erotik und Weltgewandtheit aus. Wenn die Frauen in Denver ihn jetzt sehen könnten, würde sie das glatt umhauen. Er hatte etwas an sich, das ein Feuer in ihr entfachte.

Langsam öffnete sie die Augen und betrachtete sein Profil. Ihr Blick fiel auf seine Hände. Es waren schöne, kräftige Hände mit gepflegten kurzen Fingernägeln.

Wenn sie Megan glauben durfte, dann sagten Hände viel über einen Mann aus. Das mochte stimmen, doch Gemma hatte keine Ahnung, wonach sie suchen sollte. Es waren Momente wie dieser, in denen sie ihre Unerfahrenheit verfluchte und wünschte, sie wüsste, wie es sich anfühlte, sich in den Armen eines Mannes zu verlieren und von ihm so leidenschaftlich geküsst zu werden, dass Funken sprühten, die ihren Körper in Flammen setzten. Sie wollte von einem Mann geliebt werden, der wusste, was er tat. Ein Mann, der das erste Mal für sie zu einem besonderen Erlebnis werden ließ, ein Ereignis, an das sie sich für den Rest ihres Lebens erinnern konnte, das sie auch nicht vergessen würde, wenn die Begegnung längst Geschichte war.

Sie schloss die Augen und erinnerte sich an den Moment im Flugzeug, als Callum erwachte und merkte, dass sie ihn beobachtete. Sie erinnerte sich, wie er ihren Blick erwidert hatte, und dass sie in dem Moment eine Lust verspürt hatte, die sie nie für möglich gehalten hätte, und eine Begierde, die sie zutiefst aufwühlte. Sein Blick hatte sie gelähmt, sie hatte das Gefühl gehabt, in Trance versetzt worden zu sein, in einen Zustand, aus dem nur ein Kuss sie wecken konnte. Für einen Moment hatte es ausgesehen, als würden sie sich tatsächlich küssen.

Gemma ahnte, dass es einer jener Küsse geworden wäre, von denen sie immer geträumt hatte. Sie war fest davon überzeugt, dass nur Callum Austell sie so küssen konnte, so voller Leidenschaft und Hingabe. Ein Schauer der Erregung schoss durch ihren Körper bei dem Gedanken, in Callums Armen zu liegen, von ihm geküsst zu werden und mit ihm Sex zu haben.

Sie holte tief Luft und fragte sich, warum ihr solche Gedanken kamen. Im nächsten Moment fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Sie fühlte sich zum besten Freund ihres Bruders körperlich hingezogen.

Das gleichmäßige Brummen des Motors lullte sie ein. Sie fiel in tiefen Schlaf und träumte von Callum Austell.

Callum saß bequem hinter dem Steuer seines schnellen Sportwagens und gab Gas. Drei Jahre hatte er das vermisst. Auch wenn er sporadisch nach Australien geflogen war und bei diesen Gelegenheiten Spritztouren unternommen hatte, war es dieses Mal anders, weil seine zukünftige Frau neben ihm saß.

Er lächelte, als er einen flüchtigen Blick auf sie warf, bevor er sich wieder auf die Straße konzentrierte. Sie schlief neben ihm. Er konnte es kaum abwarten, dass sie mit ihm schlief. Der Gedanke, sie in seinen Armen zu halten, jeden Zentimeter ihres Körpers zu erforschen und zu liebkosen, erfüllte ihn mit unglaublichem Verlangen. Diese Wirkung hatte Gemma schon immer auf ihn gehabt, auch wenn es ihr nicht bewusst war.

Über die Jahre hatte er gelernt, seine Gefühle nicht zu zeigen. Nur wenige Menschen wussten, was er für Gemma empfand. Ramsey und Dillon wussten es natürlich, und er vermutete, dass Zane und Derringer auch etwas ahnten, wogegen Gemma absolut ahnungslos war.

So weit lief alles wie geplant, obwohl er bei seiner Familie ab und zu befürchtet hatte, sie könnte sich verraten. Er wollte, dass Gemma sich bei ihm und seiner Familie wohlfühlte. Hier sollte sie die Freiheit verspüren, die sie, wie er glaubte, in Denver nicht empfinden konnte.

Am wichtigsten aber war ihm, dass sie neue und andere Dinge ausprobierte und dass sie sich als Frau wahrnahm. Er würde sie ermutigen, ihrem Verlangen nach einem Mann nachzugeben. Natürlich nicht nach irgendeinem Mann. Nach ihm. Sie sollte erkennen, dass nicht jeder Mann nur an das eine dachte, wenn er eine Frau sah, und dass es wundervoll war, wenn zwei Menschen einander begehrten.

Er wollte, dass sie verstand und akzeptierte, dass alles, was zwischen ihnen passierte, in Ordnung war, denn es sollte keine kurze Affäre sein, sondern eine Beziehung, die ein Leben lang hielt.

Sie erreichten die bewachte Wohnanlage, und Callum fuhr direkt zu seinem Haus, das abgeschieden am Strand lag und die von ihm bevorzugte Privatsphäre bot. Er beabsichtigte, dieses Haus zu behalten, auch wenn das andere eingerichtet und bezugsfertig war. Zuerst musste er aber Gemma davon überzeugen, dass er es wert war, dass sie das Land verließ, in dem sie geboren war und in dem ihre Familie lebte, um mit ihm ans andere Ende der Welt zu ziehen. In seine Heimat.

Er parkte den Wagen, schaltete den Motor aus und drehte sich Gemma zu, wobei er eine Hand am Lenkrad ließ und die andere auf die Rücklehne des Beifahrersitzes legte. Sie sah wunderschön aus und schlief, als hätte sie keine Sorgen – und eigentlich hatte sie auch keine. Von jetzt an würde er ihr alle Sorgen abnehmen.

Aufmerksam betrachtete er ihre Gesichtszüge. Sie lächelte im Schlaf, und er fragte sich, warum. Welche angenehmen Gedanken gingen ihr durch den Kopf? Es war dunkel geworden, und die Außenbeleuchtung seines Hauses warf einen sanften Schimmer auf ihr Gesicht und ließ es noch schöner aussehen. Er konnte sich vorstellen, ein kleines Mädchen mit ihren Gesichtzügen zu haben oder einen Sohn. Er fand, dass sie süße Ohren hatte.

Vorsichtig streckte er eine Hand aus und strich ihr mit den Fingerspitzen zärtlich über die Wange. Gemma rührte sich und sagte etwas. Er beugte sich näher zu ihr, um zu verstehen, was sie sagte.

„Küss mich, Callum“, murmelte sie, und heftige Erregung übermannte ihn.

Gemma hatte das Gefühl, im Meer der Begierden zu ertrinken. Sie und Callum waren nicht auf der Ranch in Denver, sondern wieder im Flugzeug. Das Flugzeug war menschenleer. Sie waren die einzigen Passagiere an Bord.

Er hatte die Sitze zurückgeklappt und sie in seine Arme gezogen. Zärtlich strich er mit der Zungenspitze über ihre Lippen, drang damit kurz in ihren Mund ein, knabberte dann zärtlich an ihrer Unterlippe.

Sie seufzte leise. Sie wollte, dass er sie endlich richtig küsste und nicht länger mit ihr spielte. Sie wollte Leidenschaft spüren, wollte ihn schmecken, wollte sich in seinem Kuss und in der Sinnlichkeit verlieren.

Sie murmelte etwas, sagte ihm, dass er aufhören sollte, sie zu reizen, flehte ihn an, das zu beenden, was er begonnen hatte. Sie wollte den Kuss, den sie fast bekommen hätte – einen Kuss, der einen Sinnestaumel versprach. Nah an ihrem Ohr hörte sie schnelle Atemzüge, sie spürte die Leidenschaft eines Mannes, der Sex wollte, atmete seinen Duft ein. Den Geruch der Erregung.

Dann spürte sie plötzlich, dass sie sanft geschüttelt wurde.

„Gemma. Wach auf, Gemma.“

Sie öffnete verschlafen die Augen und sah Callums Gesicht direkt über ihrem. Genau wie im Flugzeug. Genau, wie es vor ein paar Minuten in ihrem Traum gewesen war. „Callum?“

„Ja.“

Beim Klang seiner tiefen Stimme rieselte ihr ein wohliger Schauer über den Rücken. Sein Mund war so nah, dass sie seinen Atem an ihren Lippen spürte.

„Willst du wirklich, dass ich dich küsse, Gemma? Ich gebe dir alles, was du haben möchtest.“

7. KAPITEL

Langsam drang die Botschaft in ihr Bewusstsein, dass sie nicht träumte. Sie saß wach in Callums Auto, und er beugte sich über sie. Sein Gesicht war ihrem ganz nah, und es gab keine Flugbegleiterin, die bei einem Kuss stören würde. Würde er sie küssen?

Der Gedanke erinnerte sie an seine Frage. Wollte sie, dass er sie küsste? Offensichtlich hatte sie die Bitte im Schlaf gemurmelt, und er hatte sie gehört. Dem Ausdruck in seinen grünen Augen nach zu urteilen, war er mehr als bereit, ihr den Wunsch zu erfüllen, aber wollte sie es wirklich?

Ja, mehr alles andere wollte sie von Callum geküsst werden. Es wäre nicht ihr erster Kuss, aber sie glaubte fest daran, dass es der erste sein würde, der sie um den Verstand bringen könnte. Alle bisherigen Küsse waren leidenschaftslos und unbedeutend gewesen.

Ohne den Blick von ihm zu wenden, flüsterte sie: „Ja, ich möchte, dass du mich küsst.“ Sie sah, dass er lächelte und zufrieden nickte, dann kam er näher. Noch vor dem nächsten Atemzug spürte sie seinen Mund auf ihrem.

Kaum hatten sich ihre Lippen gefunden und der erotische Tanz seiner Zunge mit ihrer begonnen, war sie verloren. Zuerst langsam und spielerisch, als wollte er sich mit ihrem Mund vertraut machen, erforschte er mit der Zungenspitze jeden verborgenen Winkel und weckte die Leidenschaft, die in ihr schlummerte.

Der Kuss versetzte ihren Körper in Aufruhr, ihr war heiß, die Spitzen ihrer Brüste wurden hart, und zwischen ihren Schenkeln verspürte sie ein Pochen. Wieso konnte ein Kuss solch ein lustvolles Vergnügen sein und ihr Gefühle entlocken, von denen sie nicht gewusst hatte, dass sie überhaupt existierten?

Bevor sie eine Antwort auf diese Fragen fand, vertiefte er den Kuss. Ihre Zungen umkreisten sich immer schneller, immer hungriger, und ein Beben ging durch ihren Körper, das sie bis in die Zehenspitzen spürte. Ihr wurde heiß, und das Verlangen nach mehr wurde heftiger. Noch nie hatte sie einen Mann so sehr begehrt.

Einen Moment zuvor hatte sie von einem solchen Kuss geträumt, jetzt war er Wirklichkeit und nicht nur Fantasie. Callum hielt sich nicht zurück und brachte ihre Sinne völlig durcheinander. Ohne Zweifel – er beherrschte die Kunst des Küssens.

Gemma hatte ihn gebeten, sie zu küssen, und wurde nicht enttäuscht. Er brachte sie mit diesem Kuss um den Verstand, doch sie hatte kein Problem, sich fallen zu lassen. Je länger das erotische Spiel ihrer Zungen andauerte, desto lebendiger wurde jeder Teil ihres Körpers. Es war ein völlig fremdes, aufregendes Gefühl.

Sie stöhnte laut, als sie seine warmen Finger an ihren Schenkeln spürte, und fragte sich, wann er seine Hand unter ihren Rock geschoben hatte. Als sich seine Finger ihrem Schoß näherten, schmiegte sie ihren Körper instinktiv enger an seinen. Dabei öffnete sie die Schenkel.

Als wüssten seine Finger genau, welche Magie sie ausübten, bewegten sie sich weiter vor. Er schob sie unter ihren Slip, und Gemma stöhnte erneut, als seine Hand sie erreichte. Sie war erregt, war bereit, und er drang mit einem Finger tief in sie ein.

In dem Moment, als er sie berührte, beendete sie den Kuss, warf den Kopf zurück und stöhnte laut. Callum ließ ihren Mund nicht lange frei. Während er sie so intensiv streichelte, dass sie fast weinen musste, küsste er sie wieder voller Leidenschaft und Verlangen.

Plötzlich ging ein Beben durch ihren Körper. Es begann in ihrem Schoß und breitete sich schnell wie ein Flächenbrand aus. Instinktiv presste sie sich gegen seine Hand und ergab sich dem Feuerwerk der Gefühle.

Obwohl es das erste Mal war, dass sie diese Ekstase erlebte, wusste sie, was es war. Mit Callum hatte sie ihren ersten explosiven Höhepunkt. Sie hatte davon gehört und darüber gelesen, doch sie hatte selbst noch keinen erlebt. Jetzt verstand sie, wie es sich anfühlte, sich einem Mann ohne Hemmungen hinzugeben.

Als das Gefühl noch stärker wurde, legte sie den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und stieß einen Schrei aus.

„Ja, komm, Baby. Lass dich gehen“, flüsterte er gegen ihre Lippen, bevor er ihren Mund wieder in Besitz nahm.

Er küsste sie mit dieser verzehrenden Leidenschaft, bis sie sich herrlich befriedigt fühlte. Langsam ließen die Schauer nach, die ihren Körper durchrieselten. Schließlich beendete er den Kuss, und sie öffnete die Augen.

Er begegnete ihrem Blick, und sie fragte sich, was er denken mochte. War ihre Geschäftsbeziehung jetzt gefährdet? Schließlich war er ein Kunde, und sie hatte sich bisher noch nie mit einem Kunden eingelassen. Ob geplant oder nicht, es war passiert. Allein der Gedanke an weitere Küsse ließ sie erwartungsvoll erschauern.

Was mochte passieren, wenn er andere Teile ihres Körpers verwöhnte, da er ihr mit einem Kuss auf den Mund schon dieses sinnliche Hochgefühl schenken konnte? Ihre Brüste, ihren Bauch und ihre intimste Stelle? Der Mann hatte eine magische Zunge, und er wusste sie einzusetzen.

Die Röte stieg ihr bei diesen Gedanken in die Wangen, und sie fragte sich, ob er es bemerkt hatte. Zumindest hatte er keine Ahnung, was sie dachte. Oder doch? Bisher hatte er nichts gesagt. Er starrte sie nur an und strich sich mit der Zunge über die Lippen. Sie hatte das Gefühl, etwas sagen zu müssen, allerdings fehlten ihr die Worte. Sie hatte gerade ihren ersten Orgasmus gehabt und dabei immer noch ihre Kleidung an. Erstaunlich.

Callum atmete Gemmas Duft ein. Am liebsten hätte er sie ausgezogen und ihren Körper mit seiner Zunge erforscht. Unzählige Male hatte er davon geträumt, ihr mit seinem Mund höchste Lust zu bereiten.

Sie starrte ihn an, als versuche sie immer noch zu begreifen, wie und warum dies gerade passiert war. Er würde ihr Zeit lassen, doch er würde nicht akzeptieren, dass sie irgendetwas bedauerte.

Er hatte gemerkt, dass sie völlig unerfahren war. Bei vielen Männern hätten wahrscheinlich sofort die Alarmglocken geschrillt, bei ihm nicht. Ihre fehlende sexuelle Erfahrung störte ihn nicht.

Bevor er irgendetwas sagen konnte, sprach sie.

„Wir hätten das nicht tun sollen, Callum.“

Wie konnte sie das sagen? Hatte sie vergessen, wo seine Hand lag? Er bewegte seinen Finger, streichelte sie, und als sie nach Luft schnappte und ihre Augen sich vor Verlangen verdunkelten, wusste er, dass es ihm gelungen war, sie daran zu erinnern.

Er zog seine Hand zurück, führte sie an seine Lippen und leckte jeden Finger, mit dem er sie berührt hatte. Dann strich er über ihren Mund, beugte sich vor und zeichnete mit den Lippen den Weg nach, den seine Finger zuvor genommen hatten. „Da muss ich dir widersprechen.“ Seine Stimme klang so heiser, dass er sie selbst kaum erkannte. Der Geschmack ihrer Lust auf ihren Lippen steigerte seine Begierde noch. „Warum meinst du das, Gemma.“

Sie wich seinem Blick nicht aus. „Du bist mein Kunde.“

„Ja. Und ich habe dich gerade geküsst. Das eine hat mit dem anderen nichts zu tun. Ich habe dich engagiert, weil ich weiß, dass du gute Arbeit leisten wirst. Und ich habe dich geküsst, weil …“

„… ich darum gebeten habe?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, weil ich es wollte, und weil du wolltest, dass ich es tue.“

Sie nickte. „Ja“, erwiderte sie leise. „Ich wollte, dass du mich küsst.“

„Also gibt es keinen Grund, irgendetwas zu bereuen. Dass wir uns zueinander hingezogen fühlen, hat nichts damit zu tun, dass du mein Haus einrichtest. Also vergiss den Gedanken.“

Sie überlegte einen Moment. „Ich bin Ramseys Schwester. Hast du ein Problem damit?“

Er lächelte. „Ich betrachte mich als einen der engsten Freunde deines Bruders. Hast du damit ein Problem?“

Nervös kaute sie auf ihrer Unterlippe. „Er wird wahrscheinlich einen Anfall bekommen, sollte er je herausfinden, dass wir uns zueinander hingezogen fühlen.“

„Glaubst du?“

„Sicher“, antwortete sie prompt und ohne über seine Frage lange nachzudenken. „Du nicht?“

„Nein. Dein Bruder weiß, dass du erwachsen bist.“

Sie verdrehte die Augen. „Sprechen wir von demselben Ramsey Westmoreland?“

Callum musste grinsen. „Ja, tun wir. Mein bester Freund und dein Bruder. Du wirst immer seine kleine Schwester bleiben, und Ramsey wird immer ein ureigenes Interesse an deinem Glück haben und die Rolle des Beschützers spielen, was verständlich ist. Das bedeutet aber nicht, dass er nicht weiß, dass du alt genug bist, deine eigenen Entscheidungen zu treffen.“

Sie antwortete nicht, sondern dachte über seine Worte nach. Um sie noch zu bekräftigen, fügte er hinzu: „Außerdem weiß Ramsey, dass ich dich niemals ausnutzen würde, Gemma. So ein Mann bin ich nicht. Ich nehme nur, was du geben möchtest. Du kannst jederzeit Nein sagen.“

„Ich muss darüber nachdenken, Callum.“

Er lächelte. „Das ist in Ordnung. Und jetzt lass uns hineingehen.“

Bevor er die Tür öffnen konnte, berührte sie seine Hand. „Und du wirst nicht wieder versuchen, mich zu küssen?“

Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Nein, nicht solange du mich nicht darum bittest oder mir ein Zeichen gibst, dass du es möchtest. Sei gewarnt, Gemma. Nur ein Wort von dir, und ich bin da, denn ich will der Mann sein, der dir alles gibt, wonach du dich sehnst.“

Er stieg aus, ging um den Wagen herum und öffnete ihr die Tür.

Er will der Mann sein, der mir alles gibt, wonach ich mich sehne.

Verwirrt ging Gemma neben Callum her zur Haustür. Wann hatte er das entschieden? Vor dem Kuss, während des Kusses oder danach?

Sie schüttelte den Kopf. Ganz bestimmt nicht vorher. Sicher, sie hätten sich im Flugzeug fast geküsst, aber das war in der Hitze des Moments gewesen. Sie hatten sich zueinander hingezogen gefühlt, und es hatte ziemlich zwischen ihnen geknistert, aber dieses Knistern gab es erst seit … wann?

Sie holte tief Luft, denn sie war sich ganz und gar nicht sicher. Sie hatte dem Mann Callum Austell nie großes Interesse geschenkt, da sie angenommen hatte, er sei bereits vergeben. Doch seit sie wusste, dass er frei und ungebunden war, sah sie ihn in einem anderen Licht. Sie war jedoch realistisch genug gewesen, zu erkennen, dass die Chance, er könnte ihr Interesse erwidern, gering war. Erstens war er zehn Jahre älter als sie, und zweitens war er Ramseys bester Freund.

War es während des Kusses passiert? Hatte er gemerkt, dass sie noch nie vorher so leidenschaftlich geküsst worden war? Sie hatte versucht, eine ebenbürtige Partnerin zu sein, doch als er diese Gefühle und Sehnsüchte in ihr weckte, an die sie nicht gewöhnt war, hatte sie aufgegeben und sich von ihm führen lassen. Sie war nicht enttäuscht worden.

Jede Zelle ihres Körpers war bei ihrem ersten Orgasmus zum Leben erweckt worden. Sie fragte sich, wie viele Frauen schon beim Küssen einen Höhepunkt bekamen, und sie überlegte, wie es sein würde, wenn sie und Callum tatsächlich Sex hätten. Womöglich würde sie vor Lust sterben.

Er könnte auch nach dem unglaublichen Kuss entschieden haben, der Mann zu sein, der all ihre Sehnsüchte stillen wollte. Vielleicht war eine unerfahrene Frau etwas Neues für ihn. Vielleicht betrachtete er es als Herausforderung, ihr zu zeigen, was zwischen Mann und Frau passieren konnte?

Sie erreichten die Haustür, und Callum zog einen Schlüssel aus der Tasche. Gemma blickte sich um und stellte fest, dass dieses Gebäude etwas abseits von den anderen in einer Sackgasse lag. Es war auch größer als die anderen, auch wenn in ihren Augen alle riesig waren. „Warum steht dein Haus so abseits?“

„Ich wollte es so. Mir ist Privatsphäre wichtig.“

„Und deinem Wunsch wurde entsprochen?“

Er grinste. „Ich habe die Nachbargrundstücke auch gekauft. Ich bin es gewohnt, viel Platz zu haben, und mir gefällt es hier, weil der Strand praktisch bis an die Terrasse reicht.“

Da Denver im Landesinnern lag und somit keinen Strand hatte, konnte sie es kaum erwarten, das Meer zu sehen. Es gab zwar das Rocky Mountain Beach Bad – mit einem künstlich angelegten Sandstreifen –, aber das war nicht mit einem Strand am Meer zu vergleichen.

Callum öffnete die Tür. „Willkommen in meinem Zuhause, Gemma.“

Er trat zurück, und sie ging in dem Moment über die Schwelle, als er das Licht einschaltete. Beeindruckt blickte sie sich um. Die Inneneinrichtung des Hauses war wunderschön. Entweder hatte Callum Talent als Innenarchitekt, oder auch dieses Haus war von einem Profi eingerichtet worden.

Sie wagte sich weiter in den Raum vor und ließ alles auf sich wirken – angefangen bei den Perserteppichen auf den wunderbar polierten Holzböden bis zu den dekorativ arrangierten Kissen auf dem Sofa und den geschmackvollen Gardinen. Die hellen Farben ließen die ohnehin großen Räume noch größer erscheinen. Eine Wendeltreppe führte in die obere Etage.

Callum zog die Jalousien hoch, und Gemma stockte der Atem bei dem atemberaubenden Anblick, der sich ihr bot. Der Strand reichte wirklich fast bis an die Terrasse, und sie konnte dank des Vollmonds selbst in der Dunkelheit das glitzernde Wasser des Pazifiks sehen.

Jegliches Fernweh, das sie vielleicht einmal verspürt hatte, hatte sich durch das Leben weit weg von der Heimat während ihrer Zeit auf dem College von selbst erledigt. Die Welt zu sehen hatte nie die Liste ihrer Wünsche angeführt. Sie war zufrieden mit den vierzig Hektar Land, die sie an ihrem einundzwanzigsten Geburtstag bekommen hatte – eine Hinterlassenschaft für jeden der Westmorelands.

Der Teil in Denver, den die meisten Menschen als Westmoreland Country bezeichneten, war das Zuhause, das sie kannte und wollte, doch sie musste zugeben, dass Sydney direkt danach kam.

„Wie gefällt es dir?“

Gemma lächelte. „Ich denke, ich werde mich hier sehr wohlfühlen.“

8. KAPITEL

Nachdem Callum am nächsten Morgen geduscht und sich angezogen hatte, blickte er aus dem Schlafzimmerfenster auf den Ozean. Er hatte das Gefühl, dass ein wundervoller Tag vor ihm lag. Er war wieder zu Hause, und die Frau, mit der er sein Leben verbringen wollte, schlief unter seinem Dach.

Beim Anziehen der Schuhe ging ihm durch den Kopf, dass er Denver vermisste, die Arbeit auf der Ranch und die Zeit mit den Männern, die ihm in den vergangenen drei Jahren so vertraut geworden waren. Ramsey hatte seine Hilfe gebraucht, und sie waren enge Freunde geworden. Jetzt hatte Ramseys Leben eine andere Richtung genommen. Er war glücklich verheiratet, und ein Baby war unterwegs. Callum freute sich für seinen Freund.

Dieses Glück wollte er auch für sich finden.

Er knöpfte sein Hemd zu und dachte an den Kuss am vergangenen Abend. Er meinte, Gemma noch auf seiner Zunge schmecken zu können. Er hatte versprochen, sie erst wieder zu küssen, wenn sie ihn darum bat, und er würde alles in seiner Macht Stehende tun, damit dies geschah – und zwar schnell.

Er wusste, dass Gemma stur war. Wenn man sie von einer Idee überzeugen wollte, dann musste man dafür sorgen, dass sie glaubte, es wäre ihre eigene Idee gewesen. Ansonsten lief nichts. Er hatte kein Problem damit. Wenn er seinen Plan, sie zu verführen, in die Tat umsetzte, dann würde es so geschehen, dass sie glaubte, sie verführte ihn.

Der Gedanke, von ihr verführt zu werden, erregte ihn. Obwohl seine Gefühle für Gemma nicht nur rein körperlicher Natur waren, konnte er nichts gegen die heißen nächtlichen Fantasien tun, die ihn verfolgten, seit er ihr das erste Mal begegnet war. Er hatte gesehen, wie sie sich auszog – in seinen Träumen. Er hatte jeden Zentimeter ihres Körpers erforscht – in seinen Träumen. Er hatte fantastischen Sex mit ihr gehabt – in seinen Träumen. Und er hatte ihr in seinen Träumen bewiesen, dass er der richtige Mann für sie war.

Nachdem er ihr am Abend zuvor das Gästezimmer gezeigt und ihr das Gepäck gebracht hatte, hatte sie sich unter dem Vorwand zurückgezogen, unter Jetlag zu leiden. Seitdem hatte sie ihr Zimmer nicht mehr verlassen. Das war in Ordnung. Irgendwann würde sie merken, dass sie zwar vor ihm davonlaufen, sich aber nicht verstecken konnte.

Sollte sie doch versuchen, das Knistern zwischen ihnen zu leugnen. Schon bald würde sie feststellen, dass er der Richtige für sie war.

Was er jetzt wollte und brauchte, war ein Kuss von ihr. Er lächelte. Ihn zu bekommen stand an oberster Stelle seines Programms für diesen Tag.

Gemma stand barfuß am Küchenfenster und schaute hinaus auf den Strand. Die Aussicht war einfach traumhaft. Sie hatte noch nie etwas Vergleichbares gesehen.

Als Studentin war sie einmal mit Freunden in den Ferien von Nebraska nach Florida gereist, um ein Wochenende an der Küste vor Pensacola zu verbringen. Der Strand dort und das kristallklare blau-grüne Wasser hatten sie begeistert. Jetzt stand sie Tausende von Meilen von zu Hause entfernt am Fenster und genoss den Blick auf den Pazifik, der noch atemberaubender anmutete.

Zuhause.

Obwohl sie die Heimat vermisste, betrachtete sie ihre Reise nach Australien nicht nur als Job, sondern auch als Abenteuer. Wegen der Zeitverschiebung hatte sie am vergangenen Abend nicht mehr telefoniert. Das würde sie bald nachholen. Megan kümmerte sich um den Fall Niecee, doch dank Callums großzügigem Vorschuss sah es auf ihrem Konto gut aus. Sie hatte mehr als genug Geld, um ihre Rechnungen zu begleichen. Trotzdem wollte sie ihre frühere Assistentin mit dem, was sie getan hatte, nicht davonkommen lassen. Bisher hatte sie außer Megan und Bailey niemandem von dem Vorfall erzählt, und so sollte es auch bleiben, bis das Geld wieder auf ihrem Konto war.

Sie trank einen Schluck Kaffee und dachte an den Kuss von Callum. Es war der pure Wahnsinn gewesen, und der Orgasmus war fantastisch. Bei dem Gedanken daran lief ihr ein Schauer über den Rücken, und sie verspürte am ganzen Körper ein Prickeln. Bei dem Gedanken daran, was Callum mit seiner Zunge und seinen Fingern getan hatte, errötete sie.

Sie war nur schwer eingeschlafen. Immer wieder hatte sie von dem Kuss geträumt. Und jetzt, da sie wusste, wie er sie mit seiner Zunge und seinen Fingern erregen konnte, wollte sie mehr.

Nachdem sie einen tiefen Atemzug gemacht hatte, überlegte sie, dass sie ihn unmöglich um eine Wiederholung bitten konnte. Immerhin konnte sie jetzt von sich behaupten, dass sie wusste, was ein Orgasmus war, ohne dass sie ihre Jungfräulichkeit verloren hatte. Unvorstellbar.

Letzte Nacht hatten sich ihre Träume um Sex mit Callum gedreht. Der Gedanke, mit vierundzwanzig noch Jungfrau zu sein, hatte sie bisher nicht beunruhigt. Jetzt aber verspürte sie eine ungeheure Lust, die Liebe zu entdecken. Mit Callum.

Du musst ihm nur sagen, was du haben willst.

„Guten Morgen, Gemma.“

Sie drehte sich abrupt um und war überrascht, dass sie ihren Kaffee dabei nicht verschüttete. Sie hatte Callum nicht die Treppe herunterkommen gehört. Sie hatte ihn auch nicht oben umherlaufen gehört, und jetzt stand er mitten in der Küche und war so schick gekleidet, wie sie ihn noch nie zuvor gesehen hatte.

Er trug einen teuer aussehenden grauen Anzug. Irgendwie hatte er sich vom Manager einer Schaffarm in einen gepflegten, elegant und weltmännisch wirkenden Geschäftsmann verwandelt. Nur sein dunkelbraunes, bis auf die Schultern reichendes Haar verlieh ihm ein verwegenes Aussehen. Sie wusste nicht, was sie von der Verwandlung halten sollte und welchen Callum Austell sie bevorzugte.

„Guten Morgen, Callum“, hörte sie sich sagen, während sie versuchte, sich nicht in seinen grünen Augen zu verlieren. „Du bist schon angezogen, und ich bin noch nicht angekleidet.“ Sie blickte an sich hinab. Sie war barfuß und trug eins dieser luftigen Sommerkleidchen, die Bailey ihr zum Geburtstag geschenkt hatte.

„Kein Problem. Das Haus läuft uns nicht davon. Ich dachte, ich gehe heute ins Büro, um Bescheid zu sagen, dass ich für eine Weile zurück bin.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Ins Büro?“

„Ja. ‚Le’Claire Developers‘. Es ist ein Immobilienunternehmen, ähnlich wie ‚Blue Ridge Land Management‘, aber unter dem Dach von ‚Le’Claire‘ gibt es auch mehrere Schaffarmen in der Größe von Ramseys.“

„Und du bist …“

„Der Geschäftsführer.“

„Du hast das Unternehmen nach deiner Mutter benannt?“

Er lachte. „Nein, das war mein Vater. Mit einundzwanzig Jahren haben wir vier Geschwister jeweils die Leitung eines eigenen Geschäftszweiges übertragen bekommen. Mein Urgroßvater hatte das so festgelegt.“

Er machte eine kurze Pause. „Morris, der Älteste, erbt einmal die Schaffarmen, die seit Generationen in der Familie sind, und Aktien von allen Unternehmen, die wir Geschwister leiten. Colin ist Direktor der Hotelkette, die meiner Familie gehört. Das Hotel, in dem wir die letzte Nacht verbracht haben, gehört dazu. Le’Shaunda hat eine Supermarktkette bekommen, und ich habe das Immobilienunternehmen und mehrere kleinere Farmen erhalten. Auch wenn ich der Geschäftsführer bin, ich habe sehr gute Mitarbeiter, die in der Lage sind, die Geschäfte in meiner Abwesenheit zu leiten.“

Gemma nickte. Bailey hatte Megan und ihr bereits erzählt, dass Callum, so wie sie gehört hatte, ein reicher Mann war, doch sie hatte ihr nicht glauben wollen. Warum sollte ein Mann, der so wohlhabend war, die Schaffarm eines anderen managen? Sicher, er und Ramsey waren eng befreundet, doch nicht so eng, dass Callum ein Leben in Luxus aufgeben würde, um drei Jahre in einer Hütte auf dem Land ihres Bruders zu leben.

„Warum hast du das getan?“, fragte sie.

„Was?“

„Du hast doch offensichtlich Geld. Warum also hast du all das hier für drei Jahre aufgegeben und auf der Ranch meines Bruders gearbeitet?“

Dies, so dachte Callum, wäre der perfekte Moment, sich mit Gemma hinzusetzen und ihr die Gründe für seinen langen Aufenthalt in Denver zu erklären. Er hatte aber das Gefühl, dass er zum jetzigen Zeitpunkt mit seiner Erklärung bei ihr genauso wenig Erfolg haben würde wie sein Vater, als der versuchte, Le’Claire Richards davon zu überzeugen, dass sie die Liebe seines Lebens war.

Laut Todd Austell war dies das Schwerste gewesen, was er je in seinem Leben hatte tun müssen. Le’Claire wollte von Liebe auf den ersten Blick nichts hören. Sie hatte damals vermutet, dass er sie nur heiraten wollte, um gegen seine Eltern zu rebellieren, die, wie sie glaubte, ihn zwangen, eine Frau zu heiraten, die er nicht liebte.

Mit viel Geduld hatte er es geschafft, und seitdem war kein Tag vergangen, an dem Todd Austell seiner Frau nicht zeigte, wie sehr er sie liebte. Vielleicht fällt es mir deshalb so leicht, an die große Liebe zu glauben, um die es sich zu kämpfen lohnt, dachte Callum. Seine Eltern waren das beste Beispiel und ihm ein Vorbild.

Dennoch, wenn es um Liebe ging, war Gemma wahrscheinlich genauso skeptisch, wie seine Mutter es gewesen war. Deshalb konnte er ihr jetzt noch nicht den wahren Grund nennen, weshalb er drei Jahre praktisch direkt vor ihrer Haustür verbracht hatte.

„Ich musste eine Weile von meiner Familie fort“, hörte er sich sagen. Das war keine Lüge. Er war in jüngeren Jahren wild und sorglos gewesen, das besserte sich auch in den Jahren auf dem College nicht. Erst der Tod seines Großvaters hatte ihn verändert.

Er hatte den alten Herrn sehr geliebt und war unglaublich von ihm verwöhnt worden. Nach dem Tod des Mannes gab es niemanden mehr, der Ausreden für ihn fand, niemanden, der ihn aus den Schwierigkeiten herausholte, in die er sich hineinmanövriert hatte, niemanden, der sich die Geschichten anhörte, die er sich einfallen ließ. Sein Vater war zu dem Schluss gekommen, dass Arbeit der einzige Weg war, ihn zu einem verantwortungsvollen Menschen zu machen.

So hatte er ein Jahr auf der Ranch seiner Eltern gearbeitet, Seite an Seite mit den anderen Arbeitern, um seine Eignung zu beweisen. Erst nachdem er das erreicht hatte, überließ sein Vater ihm die Leitung von „Le’Claire“. Damals zog er das Blockhaus eines Farmers dem prächtigen Wolkenkratzer am Hafen vor. Deshalb engagierte er die besten Manager, die er für Geld bekommen konnte, damit sie sein Unternehmen führten, während er auf die Ranch seiner Eltern zurückkehrte.

„Verstehe“, unterbrach Gemma seine Gedanken.

Er zog eine Augenbraue hoch. Er hatte mit weiteren Fragen gerechnet. „Wirklich?“

„Ja. Aus dem Grund ist Bane zur Navy gegangen. Er brauchte eine Zeit lang Abstand zu uns. Er musste sich selbst finden.“

Brisbane war der jüngste Bruder ihres Cousins Dillon. Er war erst acht Jahre alt gewesen, als seine Eltern ums Leben kamen. Er hatte anders als seine Geschwister getrauert und war keiner Schlägerei aus dem Weg gegangen, um die Aufmerksamkeit zu bekommen, nach der er sich sehnte. Nach der Highschool weigerte er sich, das College zu besuchen. Er kam mehrmals mit dem Gesetz in Konflikt und geriet mit den Eltern eines jungen Mädchens aneinander, weil sie ihn als Freund für ihre Tochter nicht akzeptierten. Dillon schickte seinen Bruder schließlich zum Militär, in der Hoffnung, dass dort ein verantwortungsbewusster Mensch aus ihm werden würde.

Callum beschloss, es dabei zu belassen. „Hast du Lust, heute ins Büro mitzukommen? Wer weiß, vielleicht hast du für die Räume auch ein paar Ideen.“

Gemma strahlte, und er dachte in dem Moment, dass sie alle Zimmer einrichten könnte, die er besaß, wenn sie ihm dafür dieses Lächeln schenkte.

„Du würdest mir die Gelegenheit geben?“

Ihm lag auf der Zunge zu sagen: Ich gebe dir alles, was du willst, Gemma Westmoreland, doch er beließ es bei: „Ja, aber nur, wenn es mein Budget nicht sprengt.“

Sie lachte. „Mal sehen, was sich machen lässt.“ Sie lief schon zur Treppe. „Ich ziehe mich schnell an. Es dauert nicht lange, das verspreche ich.“

„Lass dir Zeit“, rief er ihr nach. Er warf einen Blick um die Ecke und sah ihre langen, schönen Beine, als sie den Saum ihres Kleides hob und die Treppe hinaufeilte. Der Anblick erregte ihn, und er verspürte heftiges Verlangen.

Er ging an den Küchentresen und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. Noch hatte er den Kuss nicht bekommen, doch er war entschlossen, ihn ihr zu entlocken.

„Willkommen zu Hause, Mr Austell.“

„Danke, Lorna. Sind alle anwesend?“, fragte Callum die ältere Frau hinter dem riesigen Schreibtisch.

„Ja, Sir. Das Meeting kann beginnen.“

„Schön. Vorher möchte ich Ihnen noch Gemma Westmoreland vorstellen, eine meiner Geschäftspartnerinnen. Gemma, das ist Lorna Guyton.“

Gemma stand an Callums Seite, und die Frau lächelte sie an.

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Miss Westmoreland.“ Sie reichte ihr die Hand.

„Ganz meinerseits, Miss Guyton.“ Gemma gefiel, wie Callum sie vorgestellt hatte. Sie als Geschäftspartnerin zu bezeichnen, hörte sich viel besser an, als einfach zu sagen, dass sie die Frau war, die eins seiner Häuser einrichten würde.

Sie blickte sich um und machte sich im Geiste Notizen über die Ausstattung dieser Etage. Als sie mit dem Wagen in die Tiefgarage fuhren, war sie von dem dreißig Stockwerke hohen Wolkenkratzer beeindruckt gewesen. Bisher würde sie nur die Auswahl der Bilder ändern, wenn sie die Chance dazu bekäme.

„Sie können uns dem Team ankündigen, Lorna.“

Callum legte eine Hand an ihren Arm, und Gemma ließ sich in den riesigen Konferenzsaal führen. Sie hörte das Wort uns in dem Moment, als er ihren Arm berührte, und sie wusste nicht, was sie mehr verwirrte – die Tatsache, dass er sie mit zu seinem Meeting nahm, oder ihre heftige Reaktion auf seine Berührung.

Da es sich um ein geschäftliches Treffen handelte, war sie davon ausgegangen, dass sie im Empfangsbereich auf ihn warten würde. Dass er sie mitnahm, freute sie und gab ihr das Gefühl, wichtig zu sein.

Sie war nervös und wäre schon froh, wenn sich wenigstens die Schmetterlinge beruhigten, die aufgeregt in ihrem Bauch flatterten, seit er die Hand auf ihren Arm gelegt hatte. Seit sie sich geküsst hatten, erlebte sie die unterschiedlichsten Gefühlsregungen im Zusammenhang mit Callum. Als er am Morgen wie aus dem Ei gepellt in die Küche gekommen war, war ihr regelrecht heiß geworden. Im Auto hatte sie dann mit jedem Atemzug seinen maskulinen Duft eingeatmet und ständig daran denken müssen, was am Tag zuvor auf dem Sitz, auf dem sie saß, passiert war. Der Gedanke hatte ihren Verstand vernebelt und ihren Körper vor Sehnsucht heftig reagieren lassen.

„Ich wünsche Ihnen allen einen schönen guten Morgen.“

Gemma wurde aus ihren Gedanken gerissen, als Callum sie in den Konferenzraum zog, in dem einige Mitarbeiter warteten. Die Männer und Frauen lächelten sie an und warfen ihr neugierige Blicke zu.

Callum begrüßte jeden mit Namen und stellte sie mit denselben Worten vor wie zuvor bei Lorna. Als er zu den freien Stühlen am oberen Ende des Tisches ging, wollte sie zurückbleiben und hinten im Raum Platz nehmen, doch er verstärkte den Griff um ihren Arm und zog sie mit sich.

Er wartete, bis sie sich gesetzt hatte, dann lächelte er und eröffnete mit tiefer, autoritärer Stimme die Sitzung.

Sie bewunderte, wie effektiv er das Treffen leitete, und musste sich einige Male in Erinnerung rufen, dass dies derselbe Callum war, der die Ranch ihres Bruders gemanagt hatte. Der Callum mit den schmalen Hüften, den breiten Schultern und dem knackigen Hintern, nach dem sich die Frauen umdrehten.

Es war derselbe Callum, der ihr am Abend zuvor Lustschreie entlockt hatte – und das auch noch in seinem Wagen. Sie blickte auf seine rechte Hand und den Stift zwischen seinen Fingern und erinnerte sich daran, wo diese Hand gelegen und was diese Finger getan hatten.

Ihr war plötzlich heiß, und sie ahnte, dass ihr noch heißer werden würde, sollte sie weiter auf seine Hände starren.

Sie versuchte, ihre Aufmerksamkeit auf andere Dinge zu lenken, wie die Gemälde an den Wänden, die Teppiche und die Fenstergestaltung. Wenn sie die Chance bekam, würde sie einiges ändern. Verglichen mit dem Empfangsbereich, war dieser Raum farblos. Nicht nur die Bilder waren langweilig, auch der Teppich und die Tapeten wirkten sich ungünstig auf die Atmosphäre aus. Offensichtlich hatte der Innenarchitekt nicht gewusst, dass die Farbe, die in den Räumen eines Unternehmens vorherrschten, ausschlaggebend für die Stimmung der Angestellten war.

„Ich danke Ihnen allen für die ausgezeichnete Arbeit, die Sie während meiner Abwesenheit geleistet haben, und beende damit die heutige Sitzung“, sagte Callum gerade.

Gemma blickte auf, als sich alle erhoben, den Raum verließen und die Tür hinter sich schlossen. Sie drehte sich um und sah, dass Callum sie anstarrte.

„Was ist? Du wirkst gelangweilt“, sagte er.

Sie fragte sich, wie er das gemerkt haben konnte. Seine ganze Aufmerksamkeit hatte doch dem Meeting gegolten, doch da es nun einmal so war …

„Ja, ich kann es nicht ändern. Dieser Raum ist öde.“

Callum lachte. „Bist du immer so direkt?“

„He, du hast mich gefragt, und ja, normalerweise sage ich, was ich denke. Hat Ramsey dich nicht gewarnt? Ich habe kein Problem damit, meine ehrliche Meinung zu äußern.“

„Doch, das hat er.“

Sie schenkte ihm ein Lächeln. „Da du mich trotzdem engagiert hast, bist du jetzt leider an mich gebunden.“

Callum sah sie mit undurchdringlichem Blick an, und Gemma wünschte, er würde sie küssen. Stattdessen blickte er auf seine Uhr und sagte: „Wollen wir etwas essen, bevor ich dir mein Haus zeige, deinen neuen Arbeitsplatz? Dann kannst du mir währenddessen erzählen, warum dich dieser Raum so anödet.“

Gemma musste lachen und stand auf. „Gern, Mr Austell.“

9. KAPITEL

„Da wären wir, und ich möchte, dass du mir sagst, was du daraus machen willst.“

Gemma hörte Callums Worte, doch ihr Blick war auf das Innere des beeindruckenden Hauses gerichtet. Es gab nicht viele Häuser, bei deren Anblick es ihr die Sprache verschlug, doch bei dieser Villa war es der Fall gewesen, noch bevor sie über die Schwelle getreten war. In dem Moment, als sie in die Einfahrt einbogen, war sie von der Architektur überwältigt gewesen. Schon die Fotos hatten sie beeindruckt, doch dieses Haus in seiner ganzen Pracht zu sehen, war einfach atemberaubend.

Sie betrachtete das elegante Treppenhaus, die hohen Stuckdecken, die erlesenen Deckenleisten und die wunderschönen Holzfußböden. „Erzähl mir die Geschichte dieses Hauses.“ Sie war sicher, dass Callum sie kannte. Aufgrund ihrer Beobachtungen bei dem Meeting schätzte sie ihn als cleveren Geschäftsmann ein, der genaue Erkundigungen einzog, bevor er sich auf ein Geschäft einließ, auch wenn er lieber Jeans trug und sich um Schafe kümmerte, statt sich in einen eleganten Anzug zu werfen und an der Firmenphilosophie zu feilen.

Beim Essen hatte sie ihn gefragt, wie er es geschafft hatte, ein so großes Unternehmen erfolgreich zu führen und gleichzeitig Ramseys Farm zu managen. Er hatte ihr erzählt, dass er nach Australien geflogen war, wenn seine Anwesenheit bei wichtigen Angelegenheiten als notwendig erachtet worden war. Außerdem war sein Cottage in Denver mit einer High-Speed-Internetverbindung ausgestattet, einem Faxgerät und was sonst noch gebraucht wurde, um mit einem Team in Australien in Kontakt zu bleiben.

Wegen der Zeitverschiebung war es schon zehn Uhr vormittags in Sydney, wenn es in Denver sechs Uhr abends am Tag zuvor war. Nach Feierabend um fünf Uhr war er nach Hause gegangen und hatte von dort aus über Konferenzschaltungen an wichtigen Meetings teilgenommen.

„Dies sind die historischen Bellevue Hills, und das Haus gehörte einst einem der reichsten Männer Australiens. Shaun hat mir davon erzählt. Sie meinte, ich sollte es mir einmal ansehen und dem Verkäufer ein Angebot machen. Das habe ich dann auch getan.“

„Einfach so?“, sagte sie und schnippte mit dem Finger.

Er sah sie an. „Einfach so“, erwiderte er und schnippte ebenfalls mit den Fingern.

Sie musste lachen. „Gute Entscheidung, Callum, denn das Haus ist wirklich ein Traum.“

„Du glaubst also, die Durchschnittsfrau würde hier gern wohnen?“

Gemma schüttelte den Kopf. „Callum, die Durchschnittsfrau würde alles dafür geben, in einem Haus wie diesem zu leben. Das ist ein Schloss, einer Königin würdig. Glaube mir, ich kann das beurteilen, denn ich betrachte mich als Durchschnittsfrau, und ich würde gern in solch einer Villa wohnen.“

„Wirklich?“

„Natürlich. Und jetzt brenne ich darauf, mich umzusehen und ein paar Einrichtungsvorschläge zu machen.“

„So ausführlich wie die, die du mir beim Essen für den Konferenzraum gegeben hast?“

„Wahrscheinlich“, erwiderte sie lächelnd. „Aber dazu muss ich es mir erst ansehen.“

„Dann lass uns gehen.“

Er umfasste ihren Arm, und in dem Moment verspürte sie wieder dieses Prickeln, das immer durch ihren Körper schoss, wenn er sie berührte, doch jetzt waren die Gefühlsregungen noch stärker als zuvor.

„Alles okay, Gemma? Du zitterst ja.“

Sie atmete tief durch. „Ja, alles in Ordnung.“ Wenn er wüsste, wie ich mich wirklich fühle, dachte sie.

Callum lehnte am Küchentresen und beobachtete Gemma, die ein Fenster ausmaß. Sie hatte ihre Jacke und ihre Schuhe ausgezogen. Er blickte auf ihre Füße, sie hatte hübsche Zehen.

Sie waren schon seit einigen Stunden hier, und noch immer nahm sie Maß. Er hatte nichts dagegen, sie noch länger auf der Leiter zu sehen. Manchmal, wenn sie sich bewegte, konnte er einen Blick auf ihre wunderschönen Beine erhaschen.

„Du bist so ruhig.“

Ihre Bemerkung riss ihn aus seinen Gedanken. „Ich beobachte dich“, erwiderte er. „Hast du Spaß?“

„Und wie! Ich liebe meine Arbeit und freue mich darauf, dein Haus einzurichten.“ Sie machte eine kurze Pause. „Leider habe ich schlechte Neuigkeiten für dich.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Welche?“

Sie lächelte zu ihm herab. „Was ich mit dem Haus vorhabe, könnte dich ruinieren. Außerdem werde ich dafür wohl länger als die geplanten sechs Wochen brauchen.“

Er nickte. Natürlich konnte er ihr nicht sagen, dass er genau darauf gebaut hatte. „Das ist kein Problem für mich. Wie sieht deine Planung in Denver aus? Könntest du es einrichten, oder musst du zu einem bestimmten Termin zurück?“

„Ich habe alle offenen Projekte abgeschlossen und wollte Urlaub machen, bevor ich etwas Neues beginne. Für mich ist es also okay, wenn du meinst, einen Hausgast länger ertragen zu können.“

„Absolut.“

Sie lachte. „Sicher?“

„Ganz sicher, aber bist du es auch?“

Wortlos blickte sie zu ihm herunter, und in dem Moment war ihm klar, dass ihr bewusst war, woran er dachte. Obwohl sie die Gesellschaft des anderen genossen, waren sie den ganzen Tag sehr behutsam miteinander umgegangen. Nach dem Lunch hatte er eine Tour durch die Stadt mit ihr gemacht und ihr das Sydney Opera House gezeigt, den Royal Botanic Garden und St. Andrew’s Cathedral. Im Hyde Park hatten sie Möwen gefüttert, bevor sie schließlich hierhergekommen waren. Zeitweise hatten sie Händchen gehalten, und jedes Mal, wenn er sie berührte, hatte sie gezittert.

Glaubte sie, er wüsste nicht, was diese Schauer bedeuteten? Merkte sie nicht, was mit ihm in ihrer Nähe geschah? Sah sie nicht die Sehnsucht und die Liebe, die jedes Mal in seinen Augen aufleuchtete, wenn er sie anschaute?

Er unterbrach den Blickkontakt und sah auf seine Uhr. „Willst du heute sämtliche Fenster ausmessen?“

„Nein, dies ist das letzte. Du bringst mich doch morgen wieder her, oder?“

„Ich tue alles, was du willst. Du musst es nur sagen.“

„Sehr gut. Ich möchte morgen gern diesen Teil der Arbeit abschließen und dann mit dir darüber sprechen, welche Stoffe du bevorzugst.“ Sie stieg von der Leiter. „Je früher, desto besser, falls lange Lieferzeiten bestehen.“

Er stieß sich vom Küchentresen ab und hielt die Leiter fest. „Danke“, sagte sie, als ihre nackten Füße den Boden berührten. Callum stand direkt vor ihr.

„Nichts zu danken. Wollen wir los?“

„Ja.“

Statt ihre Hand zu nehmen, ging er wortlos neben ihr her. Er spürte, dass sie ihn ansah, erwiderte den Blick aber nicht. Er hatte versprochen, sie erst wieder zu küssen, wenn sie ihn darum bat. Bisher hatte sie es nicht getan, doch der Tag war noch nicht zu Ende.

„Alles in Ordnung, Callum?“

„Ja. Worauf hast du Appetit? Es ist Zeit fürs Abendessen.“

„Egal. Ich mag alles.“

Er lächelte, als ihm eine Idee kam. „Was hältst du davon, wenn ich uns heute Abend etwas koche?“

Überrascht sah sie ihn an. „Du kannst kochen?“

„Ich glaube, du wirst überrascht sein.“

Sie lachte. „Wenn das so ist, dann lasse ich mich gern überraschen.“

Was immer du haben möchtest, du bekommst es.

Gemma stieg aus dem Whirlpool und trocknete sich ab, während sie über die Worte nachdachte, die Callum in letzter Zeit so oft gebraucht hatte. Was er wohl von ihr denken würde, wenn sie ihm anvertraute, dass sie sich nichts sehnlicher wünschte, als sich in seine Arme zu schmiegen und noch einmal dieses Feuerwerk an Gefühlen zu genießen, das er am Tag zuvor in ihr ausgelöst hatte?

Den ganzen Tag in seiner Nähe zu verbringen, hatte sie nervös gemacht. Jedes Mal, wenn er sie berührte oder wenn sie ihn dabei ertappte, dass er sie anblickte, verspürte sie das überwältigende Verlangen, dieser ungeheuren Anziehung zwischen ihnen auf den Grund zu gehen. Die Berührungen seines Mundes und seiner Hände hatten eine tiefe Sehnsucht in ihr geweckt, die gestillt werden wollte.

Sie hatte von Menschen gehört, die sich körperlich so sehr zueinander hingezogen fühlten, dass diese Lust ihr ganzes Denken beeinträchtigte, aber so etwas war ihr nie passiert. Bis jetzt. Und warum geschah es überhaupt? Was hatte Callum an sich – abgesehen von den offensichtlichen Dingen –, dass sie völlig durcheinander war? Er weckte Wünsche in ihr, die sie nie zuvor gehabt hatte, und sie war versucht, mit ihm einen Schritt weiter zu gehen, als sie je mit einem anderen Mann gegangen war.

In gewisser Weise war das bereits am vergangenen Abend der Fall gewesen. Es gab keinen anderen Mann auf der Welt, der sie jemals so intim berührte hatte, aber Callum hatte es getan, während er sie leidenschaftlich küsste. Mit seinen Küssen hatte er eine Leidenschaft in ihr entfacht, die ihr Herz jetzt noch schneller schlagen ließ, wenn sie nur daran dachte.

Sie schüttelte den Kopf und versuchte, sich in den Griff zu bekommen, was ihr aber nicht gelang. Die Erinnerung an die Erregung, die sich schließlich in einem unglaublichen Orgasmus entladen hatte, ließ sie einfach nicht los. Jetzt ahnte sie, was sexueller Genuss war, aber sie wusste, dass sie den höchsten ekstatischen Gipfel noch nicht erreicht hatte, und ihr Körper sehnte sich nach diesem berauschenden Erlebnis. Der Gedanke, dass es etwas noch Mächtigeres gab, noch Explosiveres, ließ sie erbeben, und ein heißer Schauer schoss durch ihren Körper.

Es gab viele Gründe, weshalb sie sich nicht auf eine Affäre mit Callum einlassen sollte, aber es gab auch Gründe dafür. Sie war vierundzwanzig Jahre alt und immer noch Jungfrau. Das erste Mal mit Callum zu erleben, war ihrer Meinung nach ein Plus, denn sie fühlte sich nicht nur unglaublich zu ihm hingezogen, er würde auch wissen, was er tat. Sie hatte Horrorgeschichten von Männern gehört, bei denen das nicht der Fall war.

Angenommen, sie hätten eine Affäre, wer würde davon erfahren? Er war nicht der Typ, der mit seinen Eroberungen prahlte. Die Tatsache, dass sie die Schwester seines besten Freundes war, schien ihn auch nicht zu beunruhigen. Außerdem würde sie nach Amerika zurückkehren und dort leben und lief deshalb nicht Gefahr, ihm ständig über den Weg zu laufen, ihn zu sehen und daran erinnert zu werden, was sie getan hatten.

Was hielt sie also zurück?

Sie kannte die Antwort auf die Frage. Es war derselbe Grund, weshalb sie noch Jungfrau war. Sie hatte Angst, dass der Mann, dem sie sich schenkte, auch ihr Herz eroberte. Was aber, wenn er sie verletzte und ihr das Herz brach, wie ihre Brüder es bei so vielen Frauen getan hatten?

Sie kaute auf ihrer Unterlippe, während sie in das Kleid schlüpfte, das sie zum Dinner mit Callum tragen wollte. Es musste einen Weg geben, aufregende sexuelle Erfahrungen zu machen, ohne Liebeskummer zu riskieren.

Eigentlich sollte sie in der Lage sein, Sex mit einem Mann zu haben, ohne sich gefühlsmäßig an ihn zu binden. Männer hatten doch auch kein Problem damit. Sie würde mit offenen Augen die Affäre beginnen und nicht mehr erwarten als das, was er ihr geben konnte. Wenn das Abenteuer vorbei war, war ihr Herz dann noch intakt, und sie würde nicht so leiden wie die Frauen, die sich von einem Westmoreland geliebt geglaubt hatten und dann enttäuscht worden waren.

Sie wusste, worauf sie sich bei einer Affäre mit Callum einließ. Er begehrte sie zwar körperlich, aber sie war nicht die Liebe seines Lebens. Es würde also auf beiden Seiten keine Missverständnisse geben. Sie liebte ihn nicht, und er liebte sie nicht. Er würde bekommen, was er haben wollte, und sie würde bekommen, was sie haben wollte.

Lust und Leidenschaft.

Ein erwartungsvolles Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie würde das Spiel genießen, und das mit einem Mann, der ihr viel beibringen konnte. Sie war sexuell unerfahren, doch sie lernte schnell und gern.

Callum würde bald merken, wie gern sie etwas Neues lernte.

Callum hörte Gemma oben rumoren. Er hatte sie ermuntert, sich zu entspannen und ein Sprudelbad in dem großen Whirlpool zu nehmen, während er das Abendessen zubereitete.

Da sie mittags ausgiebig in einem der Restaurants in der Nähe der Harbour Bridge gegessen hatten, entschied er sich für eine schlichte Mahlzeit – einen Salat und eine Fleischpastete.

Er musste unwillkürlich lächeln, als er sich an ihren Gesichtsausdruck beim Anblick des Hauses erinnerte und an ihre Freude darüber, es so einrichten zu dürfen, wie es ihr gefiel. Er hatte jedem ihrer Vorschläge zugestimmt, auch wenn sie ihn wegen der Kosten gewarnt hatte.

Sein Handy klingelte, und er holte es aus der Tasche. „Hallo.“

„Wie geht es dir, Callum?“

Er lächelte, als er die Stimme seiner Mutter hörte. „Mir geht es gut, Mom. Und dir?“

„Wunderbar. Ich habe nicht mehr mit dir gesprochen, seit du mit Gemma bei uns warst, und ich wollte dir nur sagen, dass ich sie bezaubernd finde.“

„Danke, Mom. Das finde ich auch. Hoffentlich erkennt sie bald, dass ich der richtige Mann für sie bin.“

„Hab Geduld, Callum.“

„Ich gebe mir Mühe.“

„Ich weiß, dass Gemma damit beschäftigt ist, dein Haus einzurichten, aber meinst du, sie könnte nächsten Freitag mit Shaun und mir shoppen gehen? Annette und Mira wollen auch mitkommen.“

Der Gedanke, Gemma nicht in seiner Nähe zu haben, gefiel Callum überhaupt nicht. Er kannte die Einkaufstouren der Frauen seiner Familie. Sie konnten Stunden dauern. Ein Lächeln umspielte seine Lippen. Er reagierte schon wie ein besitzergreifender Ehemann und Lover. Dabei war er bisher weder das eine noch das andere.

„Callum?“

„Ja, Mom. Ich bin sicher, Gemma hätte viel Spaß dabei. Sie ist oben und zieht sich gerade zum Abendessen um. Sie ruft dich nachher an.“

Er plauderte noch etwas mit seiner Mutter, bevor er schließlich das Telefonat beendete. Dann schenkte er sich ein Glas Wein ein und trat damit ans Fenster, das einen traumhaften Ausblick auf den Pazifik bot. Die Entscheidung, dieses Haus zu behalten, war ihm leichtgefallen. Er liebte den Ausblick und die Privatsphäre, die das Gelände bot.

Das Haus, das Gemma einrichtete, lag im Randbezirk von Sydney auf drei Hektar Land und bot viel Platz für die große Familie, die er einmal haben wollte. Er trank einen Schluck Wein, während er sich eine mit seinem Kind schwangere Gemma vorstellte.

Nach einer Weile musste er über sich lächeln und holte tief Luft. Wenn ihm jemand vor fünf Jahren gesagt hätte, dass er einmal hier stehen und diesen Gedanken nachhängen würde, wäre er geradezu geschockt gewesen. Seine Mutter hatte ihn zur Geduld ermahnt. In den letzten drei Jahren hatte er gezeigt, wie geduldig er sein konnte. Jetzt war es an der Zeit, einen Schritt weiterzugehen.

„Callum?“

Beim Klang ihrer Stimme drehte er sich um. Er musste schlucken und wäre am liebsten zu ihr gestürzt und hätte sie mit einem leidenschaftlichen Kuss begrüßt. Doch er beherrschte sich. Wie üblich, sah sie wunderschön aus, aber an diesem Abend war irgendetwas anders. Sie strahlte eine Gelassenheit aus, und ein Leuchten lag auf ihrem Gesicht, das zuvor nicht da gewesen war. Lag das an den zwei Tagen in Australien? Er hoffte es, denn er wünschte sich nichts sehnlicher, als dass ihr seine Heimat ans Herz wuchs.

„Du siehst sehr hübsch aus, Gemma.“

„Danke. Du siehst auch gut aus.“

Er blickte an sich hinab. Den Anzug hatte er gegen Jeans und einen leichten Pullover getauscht. Sie trug ein verführerisches Outfit – einen Rock, der knapp oberhalb ihrer Knie endete, ein passendes Oberteil und süße Sandaletten. Er betrachtete sie, und sofort schoss ihm ein Wort durch den Kopf: sexy. Besser noch: supersexy. Er kannte keine andere Frau, die solch eine erotische Ausstrahlung hatte wie Gemma.

Langsam ließ er seinen Blick über sie gleiten, bewunderte ihre tollen langen Beine, die wohlgeformten Waden und ihre Knöchel. Er sollte Geduld haben, hatte seine Mutter gesagt, und seine wachsende Begierde zügeln, aber er musste nur ihren Duft einatmen und wusste, dass es nicht leicht werden würde.

„Was trinkst du?“

Ihre Worte lenkten seine Aufmerksamkeit von ihren Beinen zurück zu ihrem Gesicht. „Entschuldige. Was hast du gesagt?“

Sie lächelte. „Ich habe gefragt, was du trinkst.“

Er zeigte ihr sein Glas. „Wein. Möchtest du auch?“

„Gern.“

„Warte. Ich schenke dir ein Glas ein.“

„Nicht nötig.“ Langsam kam sie auf ihn zu. Er spürte, dass sich sein Pulsschlag beschleunigte und sein Atem mit jedem Schritt, den sie näher kam, flacher wurde.

„Ich trinke aus deinem.“

Sie blieb direkt vor ihm stehen, streckte die Hand aus, nahm sein Glas und trank einen Schluck, allerdings erst, nachdem sie mit der Zungenspitze den Glasrand entlanggestrichen hatte.

Callum stockte der Atem. Wusste sie, wie erotisch diese Geste anmutete? Er beobachtete, wie sie einen Schluck nahm.

„Sehr lecker. Australiens bester Wein, vermute ich.“

„Ja, ein Freund meines Vaters besitzt ein Weingut. Wo der herkommt, gibt es noch mehr davon. Möchtest du ein Glas?“

Ihr Lächeln wurde noch strahlender. „Nein, danke, aber es gibt etwas, das ich haben möchte.“

Sie trat noch näher an ihn heran. „So?“ Er brachte kaum ein Wort über die Lippen. „Sag mir, was du haben willst, und du bekommst es. Das habe ich dir wiederholt versprochen.“

Sie beugte sich vor und flüsterte: „Ich nehme dich beim Wort, Callum Austell. Ich will dich.“

10. KAPITEL

Gemma rechnete fast damit, dass Callum sie auf den Fußboden zog und sie gleich hier im Wohnzimmer nahm. Schließlich hatte sie gerade geäußert, dass sie ihn wollte, und was das bedeutete, war klar. Die meisten Männer hätten ihrer Bitte sofort entsprochen und ihr nicht die Chance gegeben, es sich noch einmal zu überlegen.

Callum dagegen stellte bewusst langsam sein Glas ab. Er sah ihr tief in die Augen, legte die Hände an ihre Taille und zog sie an sich, bis ihre Körper sich berührten.

„Und was du willst, Gemma, das sollst du bekommen.“

Sekunden bevor er seinen Mund auf ihren senkte, sah sie die heiße Begierde in der Tiefe seiner Augen. In dem Moment, als er seine Zunge in ihren Mund schob, wusste sie, dass dies ein Kuss werden würde, den sie nie vergessen sollte.

Callum wird mich nicht enttäuschen.

Der letzte Kuss hatte sie in einen regelrechten Sinnestaumel versetzt, einen Zustand, der ihr bis dahin völlig fremd gewesen war. In ihrem Körper hatte sich von den Zehen bis in die Haarspitzen ein aufregendes Kribbeln ausgebreitet. Besonders intensiv war das Lustgefühl in ihrem Schoß gewesen. Doch nicht nur ihr Körper hatte so heftig reagiert, auch ihr Herz war für alle zärtlichen Empfindungen empfänglich gewesen.

Dieser Kuss war noch leidenschaftlicher, noch hemmungsloser als der letzte, und ihr wurde schwindelig, so intensiv war das Lustgefühl. Sie tauchte in eine unbekannte Welt ein, in der sie zu ertrinken glaubte. Wild rauschte das Blut durch ihre Adern.

Callum hatte sie ermutigt, ihre Wünsche zu äußern. Sie hatte es getan, und jetzt hielten weder er noch sie sich zurück. Was die beiden problematischen Punkte betraf – seine Freundschaft mit ihrem Bruder und ihre geschäftliche Beziehung –, so hatte er sie beruhigt. In der vergangenen Nacht hatte er ihr klargemacht, dass diese beiden Dinge nichts mit der Anziehung zwischen ihnen zu tun hatten.

Sie glaubte ihm und gab sich der Leidenschaft hin, die er in den Kuss legte. Er zog sie noch fester an sich, und sie spürte, wie hart und erregt er war. Ein lustvolles Stöhnen drang aus ihrer Kehle.

Callum löste sich von Gemmas Lippen, holte tief Luft und atmete dabei ihren verführerischen Duft ein.

Er hauchte zärtliche Küsse auf ihre Stirn, ihre Augenbrauen, ihre Wangen und Schläfen, um ihr die Möglichkeit zu geben, Luft zu holen. Ihr Mund war so weich und ansprechend, und ihre Küsse schmeckten verdammt köstlich. Er küsste sie erneut, und Gemma reagierte heftig darauf. Je leidenschaftlicher er sie küsste, desto lustvoller antwortete sie.

Wie von selbst glitten seine Hände über ihre Hüften und tiefer, bis er ihren Po umfasste und Gemma noch fester an sich zog.

„Willst du mehr?“, flüsterte er an ihren Lippen.

„Ja, ich will mehr.“

„Wie viel mehr?“ Er musste es wissen. Er konnte kaum noch klar denken, und es fiel ihm immer schwerer, sein Verlangen zu beherrschen. Es fehlte nicht mehr viel, und er würde ihr die Kleidung vom Körper reißen.

Während der Zeit, in der er in Denver gelebt hatte, war sie nur selten mit einem Mann ausgegangen, wie er wusste, und auch wenn er nicht sicher war, welche Erfahrungen sie gesammelt hatte, als sie auf dem College war, hatte er das Gefühl, dass Gemma noch unberührt war. Der Gedanke, dass sie ihn für ihr erstes Mal auserwählt hatte, erfüllte ihn mit ungeheurem Stolz.

„Ich will alles, was du mir geben kannst, Callum“, hauchte sie ihm ins Ohr, doch er verstand sie genau.

Wieder holte er tief Luft und fragte sich, ob ihr bewusst war, worum sie ihn bat. Er konnte ihr verdammt viel geben. Wenn es nach ihm ginge, würde er tagelang mit ihr im Bett bleiben und Sex mit ihr haben. Er würde sie lieben, bis sie schwanger war.

Der Gedanke, ihr ein Kind zu machen, steigerte seine Erregung. Seine Erektion drückte gegen seine Jeans, flehte förmlich darum, befreit zu werden, bettelte geradezu darum, in ihren warmen Körper eindringen zu dürfen.

„Nimmst du die Pille?“ Er wusste, dass sie es tat, um ihren Zyklus zu regulieren, denn er hatte zufällig ein Gespräch mitbekommen, das sie deswegen mit Bailey geführt hatte.

„Ja, aber nicht, weil ich mit jedem Mann ins Bett gehe. Im Gegenteil, ich bin …“

Sie hielt mitten im Satz inne und blickte unter den langen Wimpern hindurch zu ihm auf. Ihre Augen waren weit aufgerissen, als wäre ihr gerade bewusst geworden, was sie beinahe gesagt hätte.

„Was bist du?“

Er beobachtete, wie sie nervös auf ihrer Unterlippe kaute. Der Anblick erregte ihn noch mehr, und am liebsten hätte er seinen Mund auf ihren gepresst und an ihrer Stelle an ihrer Unterlippe geknabbert.

Stattdessen hauchte er zärtliche Küsse auf ihr Gesicht. Als sie seine Frage nicht beantwortete, wich er zurück und sah sie an. „Du kannst mir alles erzählen, Gemma. Wirklich alles.“

„Ich weiß nicht.“ Ihre Stimme bebte leicht. „Vielleicht machst du dann nicht weiter.“

Wohl kaum, dachte er, erkannte aber, dass er sie davon überzeugen musste. „Nichts auf der Welt könnte mich davon abhalten, dir das zu geben, was du haben möchtest. Absolut nichts“, sagte er eindringlich. „Vertrau mir.“

Sie sah ihm tief in die Augen, und er wusste, dass sie ihm glaubte.

Ohne den Blick von ihm abzuwenden, beugte sie sich vor und flüsterte: „Ich bin noch Jungfrau.“

„Gemma“, sagte er leise, erfüllt von der tiefen Liebe, die ein Mann für eine Frau in diesem ganz speziellen Moment verspürte. Er hatte es vermutet, doch bis zu diesem Moment war er nicht sicher gewesen, ob er mit seiner Vermutung richtig lag. Jetzt war er es, und der Gedanke, dass er der Mann sein würde, der sie das erste Mal über die Schwelle ins Paradies tragen durfte, ließ ihn einen Moment lang innehalten und nach Worten suchen, mit denen er ihr seine Gefühle beschreiben konnte.

Er legte den Zeigefinger unter ihr Kinn und ließ ihren Blick nicht los. „Du vertraust mir genug, um mir dieses wertvolle Geschenk zu machen?“

„Ja“, erwiderte sie ohne zu zögern.

Von großer Freude und unendlichem Stolz erfüllt, senkte er den Kopf und küsste sie zärtlich, während er sie auf seine Arme hob.

Callum trug sie nach oben in sein Schlafzimmer, legte sie behutsam auf das Bett und trat dann einen Schritt zurück, um sie zu betrachten. Ein Blick in seine Augen, die vor Erregung zu glühen schienen, und Gemma wusste, dass er ihr alles geben würde, worum sie ihn bat.

Gegen die Kissen gelehnt, nahm sie begierig seinen Anblick in sich auf, als er begann, sich die Schuhe auszuziehen. Irgendetwas – sie wusste nicht, was es war – gab ihr den Mut zu fragen: „Würdest du für mich strippen?“

„Möchtest du es?“

„Ja.“

Er lächelte und nickte. „Kein Problem.“

Gemma machte es sich bequem und lächelte. „Sei vorsichtig, sonst könnte ich noch glauben, dass du mit allem einverstanden bist.“

Er zuckte mit den Schultern und begann, sein Hemd auszuziehen. „Dann muss ich es dir eben zeigen, falls du dich täuschen solltest.“

Sie lachte und starrte auf seine nackte Brust. Er ist wirklich gut gebaut, dachte sie. „Ich kann es kaum erwarten.“

Er warf sein Hemd zur Seite. Als er die Hand an den Reißverschluss seiner Jeans legte, ging ein Kribbeln durch ihren Körper, und als er ihn aufreizend langsam aufzog, hielt sie den Atem an.

Bevor er den Reißverschluss ganz öffnete, sah er sie an und sagte: „Ehe ich weitermache, muss ich dir etwas gestehen.“

Ihr Atem ging abgehackt. „Was?“

„Ich habe gestern Nacht von dir geträumt.“

Gemma lächelte erfreut. „Ich muss dir auch etwas gestehen.“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Ich habe auch von dir geträumt – aber ich denke, das war nach dem Abend gar nicht anders zu erwarten.“

„Du hättest in mein Schlafzimmer kommen können. Ich hätte nichts dagegen gehabt.“ Er zog den Reißverschluss ganz hinunter.

„Ich war noch nicht so weit.“

„Und jetzt?“ Er sah sie unverwandt an.

Sie lächelte. „Jetzt kann ich es nicht mehr abwarten.“

Callum warf den Kopf zurück und lachte, während er die Hose hinunterschob. Gemma ließ den Blick über seine langen Beine und die muskulösen Schenkel wandern und verharrte schließlich auf seinem knappen schwarzen Slip.

Ihr wurde heiß, ihr Herz begann wie wild zu pochen, und ein Kribbeln durchrieselte ihren Körper. Ohne Hemmungen starrte sie ihn an. Das Einzige, was sie in diesem Moment denken konnte, war, dass ihr Aussie unglaublich sexy war.

Ihr Aussie?

Unsinn. Er gehörte ihr nicht, und sie gehörte ihm nicht. Zumindest gab es keine emotionale Bindung, aber an diesem Abend, räumte sie ein, und immer, wenn sie miteinander schliefen, würden sie zumindest körperlich eng miteinander verbunden sein.

„Soll ich weitermachen?“

Sie leckte sich erwartungsvoll über die Lippen. „Ich bringe dich um, wenn du es nicht tust“, warnte sie ihn.

Er lachte, während er eine Hand unter das Bündchen seines Slips schob. Langsam schob er ihn hinunter.

„Oh Mann …“ Die Worte kamen ihr kaum über die Lippen.

Ihre Brüste spannten fast schmerzhaft, während sie auf den Teil seiner Anatomie starrte, der vor ihren Augen zu wachsen schien. Sie zog die Unterlippe zwischen die Zähne und bemühte sich, nicht zu fest daraufzubeißen. Callum war ohne Zweifel nicht nur höchst erregt, er war auch der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte. Und er zeigte ihr seinen wundervollen Körper ohne Hemmungen. Mit leicht gespreizten Beinen, die Hände in die Hüften gestemmt, stand er vor ihr.

Er war ein Mann, der eine Frau um den Verstand bringen konnte. Ein Mann, der die Blicke auf sich zog, wenn er einen Raum betrat, egal, wie er gekleidet war. Ein Mann, dessen erotische Stimme eine Frau vergessen ließ, dass sie eigentlich ein „liebes“ Mädchen war, sodass sie es einfach genoss, einmal „böse“ zu sein.

Sie konnte den Blick nicht von ihm wenden, als er sich dem Bett näherte. Was würde er als Nächstes tun? Erwartete er, dass sie ebenfalls für ihn strippte? Als er das Bett erreichte, sah sie ihn direkt an. „Bin ich jetzt an der Reihe zu strippen?“

Er lächelte. „Ja, aber anders.“

Verwirrt zog sie die Augenbrauen hoch. „Anders?“

„Ja, du sollst es nicht selbst tun, ich werde es tun.“

Sie schluckte. Hatte sie richtig gehört? „Du willst mich ausziehen?“

Er schüttelte den Kopf, und ein wildes Lächeln umspielte seinen Mund. „Ich will dich nicht ausziehen, ich will dir die Kleidung vom Körper reißen.“

Im nächsten Moment streckte er die Hand aus und riss ihre Bluse weg.

Ihr überraschter Gesichtsausdruck war unbezahlbar. Callum warf die zerrissene Bluse durch den Raum. Wie gebannt blickte er auf ihre Brüste in dem blauen seidig glänzenden Push-up-BH. Sexy, dachte er, unheimlich sexy.

„Dafür schuldest du mir was“, sagte sie, als sie die Sprache wiederfand.

„Und ich werde bezahlen.“ Er beugte sich vor, um den Vorderverschluss des BHs zu öffnen und die Träger über ihre Schultern zu schieben. Zum Vorschein kamen zwei perfekt geformte Brüste mit herrlichen dunklen Brustwarzen.

Seine Hand zitterte, als er sie berührte und sie zwischen den Fingern rieb, während er beobachtete, wie Gemma ihm fasziniert zusah. Ihre Augen verdunkelten sich vor Erregung, und sie begann leise zu stöhnen.

Er rutschte etwas tiefer, um ihr die Sandaletten auszuziehen. Sanft streichelte er dabei über ihre Waden und die Knöchel. Ihre Haut fühlte sich samtig an, sie war warm, fast fiebrig heiß.

„Warum quälen Frauen ihre Füße mit solchen Schuhen?“, fragte er und gab seiner Stimme einen tiefen, heiseren Klang. Die hochhackigen Sandaletten ließ er neben das Bett fallen.

„Weil wir wissen, dass Männer uns gern darin sehen?“

Er massierte ihre Füße und lächelte. „Mir gefällt es, dich darin zu sehen, aber ich sehe dich auch gern ohne.“

Er strich von ihren Füßen über ihre Waden und die Knie bis zu ihren Schenkeln hinauf. Einen Moment ließ er die Hände dort liegen, dann griff er nach den Knöpfen an ihrem Rock und riss sie mit einem Ruck auf. Sie stützte sich ab, damit er ihn ihr ausziehen konnte. Als sie schließlich nur noch mit einem winzigen blauen Slip bekleidet vor ihm lag, schoss ihm das Blut in den Kopf und in die Lenden.

Ohne ein Wort zu sagen, zog er den Slip herunter, atmete ihren erregenden Duft ein, schob eine Hand zwischen ihre Schenkel und sah sich an, was er in der Nacht zuvor berührt hatte und jetzt wieder streichelte. Um sicherzustellen, dass sie den vollen Callum-Austell-Effekt bekam, beugte er sich über sie und umschloss eine ihrer Brustspitzen mit den Lippen.

„Callum!“

„Hm?“ Er gab die Knospe frei, um sich der anderen zuzuwenden, leckte sie, umkreiste sie mit der Zungenspitze und nahm sie zwischen die Lippen. Er liebte es, Gemmas Brüste zu schmecken, und genoss die lustvollen Geräusche, die ihr dabei über die Lippen kamen.

Langsam rutschte er tiefer und zeichnete mit der Zunge einen heißen Pfad über ihren Bauch.

„Callum.“

„Ich bin hier. Bist du immer noch sicher, dass du mich willst?“ Aufreizend bewegte er seine Finger, wobei er weiter ihren Bauch küsste.

„Oh ja.“

„Irgendwelche Einschränkungen?“

„Nein.“

„Sicher?“

„Ganz sicher.“

Er nahm sie beim Wort und schob ihre Beine auseinander. Gemma schloss die Augen und stöhnte laut, als er ihre Hüften anhob und seine Lippen auf ihren Schoß presste.

Wogen der Lust durchfluteten Gemma, und sie biss sich auf die Lippe, um nicht laut zu schreien. Eine Leidenschaft, wie sie sie noch nie erlebt hatte, erfüllte sie. Callums Zungenschläge machten sie verrückt und überglücklich zugleich. Gekonnt schaffte er es, dass sie innerhalb kürzester Zeit einen Höhepunkt hatte. Benommen krallte sie die Finger in die seidige Decke, als er ihre Beine weiter spreizte und die kreisenden Bewegungen seiner Zunge schneller und intensiver wurden. Im nächsten Moment spürte sie – genau wie am Abend zuvor –, wie sie in ekstatische Verzückung geriet, und sie schrie ihre Lust hinaus.

„Gemma.“

Callums australischer Akzent drang in ihr Bewusstsein, während ihr Körper unkontrolliert erschauerte. Sie hatte vierundzwanzig Jahre alt werden müssen, um diese Intimität mit einem Mann zu teilen, doch das Warten hatte sich gelohnt.

„Öffne die Augen. Ich will, dass du mich ansiehst, wenn du mein wirst.“

Langsam hob sie die schweren Lider und verdrängte den Gedanken, dass sie ihm nie wirklich gehören würde und dass er diese Worte nur in der Hitze des Moments gewählt hatte. Sie verstand ihn, denn in diesem Moment wollte sie ihm gehören.

Als sie ihm in die Augen blickte, schien ihr Herz sich schmerzhaft zusammenzuziehen. Die Gefühle waren so stark, dass es ihr den Atem verschlug. Sie verdrängte die Empfindungen, wehrte sich dagegen, stieß den Gedanken zurück, dass es um mehr als Sex gehen könnte und verwarf diese Vorstellung. Hier ging es um Lust, nicht um Liebe. Er wusste es, und sie wusste es ebenfalls. Es war nicht überraschend, wie ihr Körper auf ihn reagierte. Er war ein erfahrener Liebhaber und hatte kein Problem damit, ihre Leidenschaft anzufachen.

Er schob sich auf sie, dann spürte sie ihn, spürte, wie er seine herrliche Erektion zwischen ihre Beine schob. Sie wich seinem Blick nicht aus, als sie merkte, wie er versuchte, in sie einzudringen. Es war nicht leicht. Sie war eng, und er wollte ihr nicht wehtun. Kleine Schweißperlen schimmerten auf seiner Stirn, und sie wischte sie mit dem Handrücken fort.

Als er sah, dass sie vor Schmerz das Gesicht verzog, hielt er inne. „Soll ich aufhören?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Ich will, dass es passiert, und du sagtest, du gibst mir alles, was ich haben möchte.“

„Frechdachs.“ Er lachte.

Als sie in sein Lachen einstimmte, drang er tief in sie ein. Sie schrie leise auf, und er verschloss ihre Lippen mit einem Kuss.

Jetzt gehörst du mir, und ich liebe dich, hätte Callum am liebsten gesagt, doch er behielt die Worte für sich. Stattdessen begann er, sich langsam zu bewegen. Jedes Eindringen war ein Zeichen seiner Liebe, auch wenn sie es noch nicht wusste. Eines Tages würde sie es begreifen und es akzeptieren.

Sie verloren sich in einem langen, heißen Kuss, fordernd und hungrig, in den er all seine Gefühle legte, und als er merkte, dass ihr Körper erneut reagierte, gab er seine Zurückhaltung auf und fand schließlich die ersehnte Erfüllung. Er warf den Kopf zurück und rief ihren Namen. Ihren Namen. Nicht den Namen irgendeiner Frau, sondern den Namen der Frau, die er liebte.

Während ihre Körper noch unter den ausklingenden Empfindungen erschauerten, war er sich sicher, dass Gemma Westmoreland die Liebe seines Lebens war und dass er sie niemals aufgeben würde.

11. KAPITEL

Die ersten Sonnenstrahlen kitzelten Gemma an der Nase. Sie öffnete die Augen, und sofort fühlte sie den muskulösen Körper, der an sie gekuschelt lag. Callum hatte ein Bein über ihre Beine und einen Arm über ihre Taille gelegt. Sie waren beide nackt – natürlich –, und seine gleichmäßigen Atemzüge bedeuteten, dass er noch schlief.

Der Mann war erstaunlich. Er hatte sie leidenschaftlich, fantasievoll und gleichzeitig unglaublich zärtlich geliebt und damit das „erste Mal“ für sie zu einem unvergesslichen Erlebnis gemacht. Anschließend hatte er sie mit seinen Kochkünsten überrascht und ihr ein schmackhaftes Essen serviert und damit bewiesen, dass er in der Küche genauso talentiert war wie im Schlafzimmer.

Nach dem Essen hatte er ihr ein Bad eingelassen und ihren Körper im warmen Wasser verwöhnt. Dann waren sie wieder ins Bett gegangen, hatten aber nicht mehr miteinander geschlafen. Er hatte sie liebevoll in seine Arme gezogen, fest an seinen warmen, muskulösen Körper gedrückt und sie sanft liebkost, bis sie eingeschlafen war.

Jetzt war sie hellwach, und ihre Gedanken drehten sich um die vergangene Nacht. Callum war ein erfahrener und rücksichtsvoller Liebhaber und hatte ihr alle Wünsche erfüllt und sie glücklich gemacht.

Gemma schloss die Augen. Sofort erschienen Bilder von ihm und ihr vor ihrem geistigen Auge. Doch es waren keine Bilder aus der Gegenwart. Sie und Callum sahen älter aus, und es waren Kinder zugegen. Wessen Kinder waren es? Ganz bestimmt nicht ihre, denn das würde bedeuten …

Sie riss die Augen auf und wehrte sich heftig dagegen, ein solches Hirngespinst überhaupt zuzulassen. Natürlich hatte die Nacht mit Callum sie überwältigt, und einen Moment lang war sie auch kurz davor gewesen, ihre Einstellung zu einer Beziehung zwischen Mann und Frau zu überdenken, aber das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war, sich ablenken zu lassen. Sie hatten Sex gehabt – nicht mehr und nicht weniger. Sie war eine neugierige, unerfahrene Frau, er ein temperamentvoller, sexuell erfahrener Mann. Beide hatten bekommen, was sie haben wollten, und waren befriedigt worden.

„Bist du wach?“

Beim Klang von Callums Stimme lief ihr ein wohliger Schauer über den Rücken, und ihre Haut begann zu prickeln. „Wer will das wissen?“

„Der Mann, der dich die letzte Nacht geliebt hat und der dich von jetzt an jede Nacht lieben möchte.“

Sie lachte, wusste aber, dass er die Nächte meinte, die sie in Australien war. „Meinst du, du hast genug Durchhaltevermögen, um jede Nacht Sex zu haben?“

„Glaubst du nicht?“

Sie musste zugeben, dass die Ausdauer des Mannes phänomenal war. „Doch, das glaube ich.“ Sie streckte eine Hand aus und strich über sein Kinn. „Du musst dich rasieren.“

Er lachte. „So?“

„Ja.“ Dann wickelte sie sich eine Strähne seines langen Haars um den Finger. „Und …“

„Vergiss es. Ich lasse meine Haare in Form schneiden, aber niemals abschneiden.“

Sie lächelte. „Das muss in der Familie liegen. Ich habe gesehen, dass dein Vater und deine Brüder ebenso denken. Sei nicht überrascht, wenn ich dich irgendwann Samson nenne. Du weißt, das ist dieser Auserwählte Gottes, dessen Haar nie geschnitten werden durfte, da er sonst seine Kraft verloren hätte.“

„Dann nenne ich dich Delilah, nach der Frau, die ihn verführt hat.“

Gemma musste lachen. „Ich wüsste gar nicht, wie man einen Mann verführt.“

„Du weißt, was du tun musst, um mich zu verführen.“

„Weiß ich das?“

„Klar doch, aber jetzt komm nicht auf irgendwelche Ideen“, sagte er. „Gestern Abend musste ich dir versprechen, dass ich dich spätestens um zehn in dein neues Büro bringe.“

Ja, das Versprechen hatte sie ihm abgenommen. Er hatte ihr einen Raum seines neuen Hauses als Büro angeboten und zugesagt, ein Telefon, ein Faxgerät und einen Computer mit Internetanschluss installieren zu lassen. Je schneller sie das Material bestellen konnte, das sie benötigte, desto eher konnte sie nach Denver zurückkehren. Irgendwie stimmte sie der Gedanke traurig, nach Hause zurückzufliegen. Sie war erst drei Tage hier, doch sie liebte diese Stadt und dieses Haus bereits.

„Du möchtest also um zehn Uhr anfangen zu arbeiten, richtig?“

Ein Lächeln zog über ihr Gesicht. „Ja, das möchte ich. Hast du schon entschieden, wann und ob du nach Denver zurückkehrst?“ Sie musste es einfach wissen.

„Ja, ich werde mit dir fliegen und so lange bleiben, bis sich Ramseys Leben nach der Geburt des Kinder wieder normalisiert hat und er mich auf der Farm nicht mehr braucht. Dann werde ich meine Zelte in Denver abbrechen und nach Australien zurückkehren.“

Sie kaute auf ihrer Unterlippe. Jetzt war September, und Chloe erwartete ihr Kind im November. Das bedeutete, Callum Austell würde im Frühjahr des nächsten Jahres vermutlich nicht mehr in Denver sein.

„Lass mich das machen.“

Sie sah ihn verwirrt an, da sie in Gedanken versunken gewesen war. „Was soll ich dich machen lassen?“

„Das.“

Er beugte sich näher zu ihr und begann, sanft an ihrer Lippe zu knabbern, dann strich er mit der Zungenspitze von einem Mundwinkel zum anderen. Ihr Atem ging schneller, als sie die Lippen öffnete und seiner Zunge Einlass gewährte. Der Kuss wurde leidenschaftlicher, wilder. Kurz darauf löste er sich von ihr und legte einen Finger an ihre Lippen, um sie davon abzuhalten, die Bitte zu äußern, die ihr auf der Zunge lag.

„Gönn deinem Körper eine kleine Erholungspause, Gemma. Er braucht sie, glaube mir“, flüsterte er an ihren Lippen.

Sie nickte. „Aber später.“

„Ja, später“, sagte er und verzog den Mund zu einem sexy Lächeln.

Callum hörte kaum die Informationen, die ihm der Vorarbeiter auf einer seiner Schaffarmen gab. Der Bericht war positiv, das hatte er aber schon im Voraus gewusst. Während seines Aufenthalts in Denver hatte er immer Kontakt zu seinen Farmarbeitern und auch zu seinen Mitarbeitern bei „Le’Claire“ gehalten, und von dort aus wichtige Entscheidungen getroffen. Er hatte früh gelernt, verschiedene Aufgaben parallel zu verrichten.

Jetzt musste er lächeln, als er daran dachte, wie eindrucksvoll er diese Fähigkeit am vergangenen Abend unter Beweis gestellt hatte. Die Nacht war von einer Leidenschaft geprägt gewesen, die voller Neugier steckte, und er war mehr als bereit gewesen, Gemma alle Möglichkeiten zu zeigen. Er wusste aber auch, dass er vorsichtig sein musste. Sie sollte nicht glauben, dass das, was sich zwischen ihnen abspielte, mehr Lust als Liebe war. Sein Ziel war es, sie mit allen Mitteln für sich zu gewinnen. Aus dem Grund hatte er auch vor wenigen Minuten mit einer Floristin gesprochen.

„Sie sehen also, Mr Austell, alles ist, wie es sein sollte.“

Callum lächelte den Mann an, der die letzten zehn Minuten gesprochen und ihm die Erfolgszahlen der Schaffarm dargelegt hatte. „Davon bin ich ausgegangen. Ich weiß, dass Sie und Ihre Männer während meiner Abwesenheit gute Arbeit geleistet haben, Richard, und ich danke Ihnen dafür.“

Der Mann grinste breit. „Wir arbeiten gern für die Austells.“

Richard Vinson und seine Familie arbeiteten schon seit Generationen auf einer Schaffarm der Austells. Callums Großvater Jack Austell hatte der Familie Vinson vor seinem Tod sogar zweihundert Hektar Land urkundlich übertragen, als Anerkennung für ihre Loyalität, Ergebenheit und harte Arbeit.

Callum war gerade auf dem Weg zurück zu seinem Wagen, als sein Handy klingelte. Ein schneller Blick auf das Display zeigte ihm, dass der Anruf aus den Staaten kam, und zwar von Derringer Westmoreland.

„Hallo, Derringer.“

„Ich rufe nur an, um nachzufragen, ob du über den Vorschlag nachgedacht hast, stiller Teilhaber bei unserem Pferdezuchtprojekt zu werden.“

Durango Westmoreland, Mitglied des Westmoreland-Clans in Atlanta, hatte sich mit McKinnon Quinn, einem Jugendfreund und angeheirateten Cousin, zusammengetan und einen sehr erfolgreichen Pferdezuchtbetrieb in Montana gekauft. Sie hatten ihre Cousins Zane, Derringer und Jason eingeladen, die Geschäfte in Colorado zu führen. Callum, Ramsey und Dillon hatten Interesse daran bekundet, stille Teilhaber zu werden. „Ja, ich bin beeindruckt von allem, was ich darüber gehört habe. Ich bin dabei.“

„Mann, du bist schnell zu überzeugen“, scherzte Derringer.

„He, was soll das denn heißen? Etwas mehr Respekt bitte.“

Derringer lachte. „Ich werde mich bemühen. Und jetzt erzähl mir, was meine Schwester macht? Hat sie dich schon in den Wahnsinn getrieben?“

Callum lächelte. Gemma hatte ihn verrückt gemacht, aber auf eine Art und Weise, die er mit ihrem Bruder lieber nicht besprechen wollte. „Gemma leistet gute Arbeit bei der Einrichtung meines Hauses.“

„Pass auf dein Geld auf. Ich habe gehört, dass ihre Kosten manchmal aus dem Ruder laufen.“

„Danke für die Warnung.“

Er unterhielt sich noch eine Weile mit Derringer, dann beendete er das Telefonat. Nach seiner Hochzeit mit Gemma wäre er mit Ramsey, Zane, Derringer, den Zwillingen, Megan und Bailey verschwägert. Die anderen Westmorelands, einschließlich Dillon, wären seine angeheirateten Cousins. Eine große Familie.

Sein Vater war Einzelkind und sein Großvater ebenfalls. Todd Austell hätte ein Kind wahrscheinlich auch gereicht, doch in der Beziehung hatte Le’Claire das Sagen gehabt. Sein Vater hatte gewusst, dass eine Hochzeit mit der amerikanischen Schönheit bedeutete, dass er mindestens drei Kinder zeugen musste. Callum lachte in sich hinein, als er sich daran erinnerte, dass er, laut seinem Vater, nicht geplant gewesen war. Todd hatte angenommen, seine Tage als junger Vater wären vorbei, doch Le’Claire hatte andere Ideen gehabt.

Nachdem er sich angeschnallt hatte, blickte Callum auf seine Uhr. Es war kurz nach drei, und er würde Gemma gegen fünf Uhr abholen. Eigentlich hatte er sie zum Lunch einladen wollen, doch sie hatte abgelehnt, da sie viel zu tun hatte und die Zeit knapp war, wenn das Haus im November fertig eingerichtet sein sollte, damit er einziehen konnte.

Es war ihm im Grunde egal, ob er in dem Haus wohnte oder in seinem Haus am Strand oder wieder in Denver. Hauptsache, Gemma war in seiner Nähe. Dies zu erreichen, hatte oberste Priorität.

„Gibt es noch irgendetwas zu tun, Miss Westmoreland?“

Gemma sah Kathleen Morgan an, die Callum ihr am Morgen vorgestellt hatte. „Nein, Kathleen. Es ist alles erledigt. Vielen Dank für Ihre Hilfe.“

Die Frau winkte ab. „Ich habe nichts weiter getan, als telefonisch Bestellungen aufzugeben. Ich kann mir bereits vorstellen, wie dieses Haus aussehen wird, wenn Sie mit der Einrichtung fertig sind. Es wird wunderschön werden. Eines Tages werden Mr Austell und seine zukünftige Frau hier wohnen und viele Gäste empfangen.“

Gemma versuchte, die Worte der Frau nicht an sich herankommen zu lassen, doch es gelang ihr nicht. Der Gedanke, dass Callum in diesem Haus mit einer anderen Frau lebte – seiner Ehefrau –, störte sie.

Sie legte den Stift auf den Schreibtisch und blickte auf die Blumen, die nicht lange, nachdem Callum sie hier abgesetzt hatte, geliefert worden waren. Zwei Dutzend rote Rosen. Warum hatte er sie geschickt? Auf der Karte war nur seine Unterschrift gewesen. Die Rosen waren wunderschön, und der Duft erfüllte ihr Büro.

Ihr Büro.

Das war eine weitere Überraschung. Sie hatte für den Übergang mit einem kleinen Raum gerechnet, der nur mit einem Tisch und den notwendigsten Telekommunikationsgeräten ausgestattet war. Doch als sie im Schlepptau von Callum das Zimmer betrat, fand sie ein komplett eingerichtetes Büro vor, einschließlich einer Assistentin aus Fleisch und Blut.

Gemma schob ihren Stuhl zurück und schlenderte zum Tisch vor dem Fenster, auf den sie die Vase gestellt hatte. So konnte sie während ihrer Arbeit immer mal kurz innehalten, durchatmen und sich an der Schönheit der Blumen erfreuen. Leider musste sie dann aber auch an den Mann denken, der sie geschickt hatte, und das lenkte ab.

Frustriert warf sie den Kopf zurück. Sie musste sich endlich auf die Arbeit konzentrieren, für die er sie engagiert hatte. Dennoch, die Erinnerung an die vergangene Nacht und ihren ersten gemeinsamen Morgen war allgegenwärtig. Er hatte sein Wort gehalten und nicht noch einmal mit ihr geschlafen, doch er hatte sie in den Armen gehalten, sie zärtlich geküsst und ihr auf eine andere Weise wahre Glücksmomente geschenkt.

Sie drehte sich um, als ihr Handy klingelte, und ging zurück an den Schreibtisch, um den Anruf entgegenzunehmen. Es war ihre Schwester. „Hallo, Megan, wie geht es dir?“ Gemma vermisste sie schon jetzt.

„Mir geht es gut. Bailey ist bei mir, und ich soll dich von ihr ganz herzlich grüßen. Du fehlst uns.“

„Und ihr fehlt mir“, erwiderte sie ehrlich. „Wie spät ist es jetzt bei euch?“ Sie schaltete das Handy auf „Mithören“ und legte es auf den Tisch, um während des Telefonierens beide Hände frei zu haben und die Unterlagen zusammenräumen zu können, die sie auf dem Schreibtisch ausgebreitet hatte.

„Gleich zehn Uhr Montagabend. Bei euch ist schon Dienstag, oder?“

„Ja, Dienstagnachmittag vier Uhr. Heute war mein erster Arbeitstag. Callum hat mir einen Raum in dem Haus als Arbeitszimmer eingerichtet. Ich habe sogar eine Assistentin. Da wir gerade von Assistentinnen sprechen, hat sich die Bank wegen Niecee gemeldet?“

„Ja, ich habe gestern einen Anruf bekommen. Offensichtlich hat deine ehemalige Assistentin den Scheck auf ein Konto in Florida eingezahlt. Deine Bank setzt alles daran, die Auszahlung zu stoppen. Zum Glück hast du sofort gehandelt. Die meisten Unternehmen, bei denen Gelder veruntreut werden, stellen den Diebstahl erst Monate später fest, und dann ist es zu spät, es wieder einzutreiben. Niecee hat sich mit ihrer schnellen Entschuldigung selbst verraten. Wäre sie clever gewesen, hätte sie sich ein paar Tage krankgemeldet, abgewartet, bis das Geld auf ihrem Konto gutgeschrieben ist, und dann gebeichtet. Jetzt sieht es aus, als würde sie verhaftet werden.“

Gemma stieß einen langen Seufzer aus.

„Irgendwie tut sie mir leid, doch was sie getan hat, war falsch. Sie darf nicht ungeschoren davonkommen. Zwanzigtausend Dollar sind keine Peanuts.“

Ein Geräusch ließ Gemma herumfahren. Sie schnappte nach Luft, als sie Callum an der Tür stehen sah. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hatte er ihr Gespräch mit Megan mitgehört. Wie konnte er es wagen!

„Megan, ich rufe dich später noch mal an“, sagte sie und stellte den Lautsprecher aus. „Grüß alle ganz herzlich von mir.“ Sie beendete den Anruf. „Du kommst früh.“

„Ja, das kann man so sagen.“ Callum verschränkte die Arme vor der Brust. „Was ist das für eine Geschichte mit deiner Assistentin? Sie hat Geld veruntreut?“

Gemma warf den Kopf zurück. „Du hast mein Gespräch belauscht.“

„Du hast den Lautsprecher angestellt, und ich bin zufällig gerade in dem Moment gekommen, als du telefoniert hast.“

„Du hättest dich bemerkbar machen können.“

„Ja, das hätte ich tun können. Und jetzt beantworte meine Frage wegen Niecee.“

„Nein. Das ist eine Sache, die dich nichts angeht.“

Er schlenderte auf sie zu. „Da irrst du dich. Es geht mich etwas an. Geschäftlich und privat.“

Sie zog die Stirn kraus. „Wie meinst du das?“

Er blieb direkt vor ihr stehen. „Wenn ich mit jemandem ein Geschäft mache, dann erwarte ich, dass die Firma finanziell gesund ist. Mit anderen Worten, Gemma, ich bin davon ausgegangen, dass genug Geld auf deinem Konto ist, um die ersten Auslagen zu decken.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Darüber musste ich mir keine Gedanken machen, da du einen großen Vorschuss gezahlt hast.“

„Und wenn das nicht der Fall gewesen wäre? Wärst du dann in der Lage gewesen, diesen Auftrag anzunehmen?“

Gemma musste nicht lange über die Antwort nachdenken. „Nein, aber …“

„Kein Aber, Gemma.“

Er sagte einen Moment lang nichts, und sie hatte fast das Gefühl, als würde er krampfhaft ein Lachen unterdrücken. Das verstärkte nur noch ihren Ärger. Was fand er an der Sache so lustig? Bevor sie fragen konnte, sprach er schon weiter.

„Und es geht mich privat etwas an, weil es um dich geht, Gemma. Mir gefällt die Vorstellung nicht, dass dich jemand hintergeht und betrügt. Weiß Ramsey davon?“

Jetzt reichte es. „Es ist meine Firma – nicht Ramseys. Es ist mein Geschäft, und egal, welche Probleme auftreten, es sind meine Probleme. Ich weiß jetzt, dass es ein Fehler war, Niecee einzustellen. Ich hätte auf Ramsey und Dillon hören und mir Informationen über sie einholen sollen, wie sie es mir geraten haben. Ich habe es nicht getan, was ich jetzt bedaure. Aber es ist …“

„… deine Firma.“ Er blickte auf seine Uhr. „Bist du fertig?“, fragte er, ging zur Tür und schaltete schon das Licht aus. „Ganz in der Nähe gibt es ein Restaurant, das dir sicherlich gefallen wird.“

„Ich gehe nirgendwo mit dir hin. Ich bin sauer.“

Callum lächelte. „Das wird sich legen.“

Gemma war zu aufgelöst und zu verwirrt. „Nein, das wird es nicht.“

Er nickte. „Dann lass uns darüber sprechen.“

„Ich will nicht darüber sprechen, denn es geht dich nichts an.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust.

Callum lachte. „Ich dachte, das hätten wir geklärt, oder wollen wir noch einmal von vorn anfangen?“

Gemma starrte ihn an. „Wir müssen ein paar Dinge klarstellen, Callum.“

Er nickte. „Ja, das müssen wir.“ Er kam zurück zu ihr. „Ich hab dir bereits erklärt, warum es mich etwas angeht, und aus geschäftlicher Sicht wirst du mir zustimmen, dass ich recht habe, oder?“

Sie antwortete nicht sofort. Schließlich sagte sie: „Ja, okay. Aus rein geschäftlicher Sicht hast du recht. Normalerweise arbeite ich auch nicht so, aber …“

„Du hast das Loch mit meinem Geld gestopft. Ich weiß. Was die private Schiene betrifft, hast du recht.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Was habe ich?“

„Du hast recht. Es ist dein Geschäft und nicht Ramseys, aber das habe ich ja bereits eingeräumt. Und damit ist die Sache erledigt.“

Sie schüttelte verwirrt den Kopf und versuchte, ihn zu verstehen. „Du wirst es Ramsey also nicht erzählen?“

„Nein. Es steht mir nicht zu, das zu tun … es sei denn, dein Leben wäre in Gefahr oder etwas ähnlich Schlimmes, und das ist nicht der Fall.“ Er blickte auf sie hinab und lächelte. „Wie gesagt, was ich gehört habe, klang so, als hättest du die Sache absolut im Griff. Du hast schnell gehandelt, und ich bin sicher, du bekommst dein Geld zurück. Hut ab!“

Gegen ihren Willen musste sie lächeln. „Ja, ich glaube, ich kann wirklich stolz auf mich sein.“ Dann kniff sie die Augen zusammen. „Und worüber hast du dich vorhin so amüsiert?“

„Darüber, wie schnell du wütend werden kannst. Ich habe schon von deinen einzigartigen Temperamentsausbrüchen gehört, habe aber bisher noch keinen erlebt.“

„Und? War es sehr schlimm?“

„Nein. Dennoch möchte ich, dass du mir etwas versprichst.“

Sie zog neugierig die Augenbrauen hoch. „Was?“

„Versprich mir, dass du es mich wissen lässt, wenn du wieder einmal in der Klemme steckst, finanziell oder sonst irgendwie.“

Gemma verdrehte die Augen. „Ich brauche nicht noch einen älteren Bruder, Callum.“

Er lächelte und zeigte dabei seine ebenmäßigen, strahlend weißen Zähne.

„Nach der letzten Nacht können wir nicht von uns behaupten, eine Bruder-Schwester-Beziehung zu haben, aber für den Fall, dass du daran erinnert werden musst …“

Er zog sie in die Arme, senkte den Kopf, und ihre Lippen fanden sich zu einem leidenschaftlichen Kuss.

12. KAPITEL

Gemma wusste, dass die Vorfreude ihr aus dem Gesicht lachte, als sie Callums Haus am Strand betraten. Das Dinner war fantastisch gewesen, doch sie war froh, wieder mit ihm allein zu sein.

„Bist du müde?“

Macht er Witze? Sie warf ihm einen schiefen Blick über die Schulter zu, er verschloss gerade die Tür. „Wie kommst du denn darauf?“

„Du warst während des Essens ziemlich still.“

Sie lachte. „Das finde ich gar nicht. Ich habe doch ununterbrochen geredet.“

„Nein, die meiste Zeit habe ich gesprochen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Stimmt nicht. Du hast mir erzählt, wie dein Tag gelaufen ist, und ich habe dasselbe getan.“ Während ich die Augen nicht von dir lassen konnte und am Tisch fast über dich hergefallen wäre. Würde sie ihm sagen müssen, dass sie heiß auf ihn war, oder merkte er es von allein?

„Du kommst also mit Kathleen zurecht?“

„Ja“, erwiderte Gemma und schlüpfte aus ihren Schuhen. „Sie ist eine ganz Liebe und arbeitet sehr effektiv. Sie hat es geschafft, alle Stoffe aufzutreiben, die ich brauche, und die Transportkosten sind nicht übermäßig hoch. Ich hatte gar nicht damit gerechnet, dass du mir so ein tolles Büro einrichten würdest. Nochmals vielen Dank. Und auch für die Rosen. Sie sind wunderschön.“

„Du hast mir schon für die Blumen gedankt, aber ich freue mich, dass sie dir gefallen. Was hältst du davon, wenn wir am Wochenende ins Kino gehen? Und wenn du Lust hast, könnten wir uns jetzt eine DVD ansehen.“

Sie betrachtete seinen Gesichtsausdruck, als er an ihr vorbei ins Wohnzimmer ging. Wollte er jetzt wirklich einen Film ansehen? „DVD klingt nicht schlecht.“

„Hast du einen Lieblingsfilm?“

Lachend ließ sie sich auf das Sofa fallen. „Und wenn es so wäre, kann ich dann davon ausgehen, dass du ihn hier hast?“

Er setzte sich in den Sessel gegenüber vom Sofa. „Nein, aber ich bin sicher, ich könnte ihn kommen lassen. Wie gesagt, egal, was du haben möchtest, ich sorge dafür, dass du es bekommst.“

Wenn das so ist, dachte sie, stand auf, ging auf nackten Füßen zu ihm und stellte sich zwischen seine Beine. „Ich will dich, Callum.“

Callum zögerte keine Sekunde, sondern zog sie auf seinen Schoß. Den ganzen Tag hatte er an nichts anderes denken können als daran, mit ihr zu schlafen. Der Kuss in ihrem Büro hatte sein Verlangen noch gesteigert, und jetzt sollte dieses Verlangen gestillt werden. Zuerst musste er ihr aber noch etwas erzählen, bevor er es vergaß.

„Mom hat angerufen. Sie hat dich eingeladen, mit ihr, meiner Schwester und meinen Schwägerinnen am nächsten Freitag shoppen zu gehen und gemeinsam zu essen.“

Gemma machte ein überraschtes Gesicht. Sie drehte sich in seinem Arm um und sah zu ihm auf.

„Wirklich?“

„Ja.“

„Aber warum? Ich bin hier, um dein Haus einzurichten. Warum wollen sie einen Tag mit mir verbringen?“

Callum lachte. „Warum sollten sie das nicht wollen? Du warst noch nie in Sydney, und eurer Unterhaltung neulich haben sie entnommen, dass du genauso gern einkaufen gehst wie die meisten anderen Frauen.“

„So wie fast alle Männer mit Begeisterung Sport sehen. Ich habe das Gefühl, dass Sport hier in Australien genauso populär ist wie in den Staaten.“

„Ja, ich habe als Jugendlicher Football nach australischen Regeln gespielt. Ich weiß aber nicht, ob mein Körper das jetzt noch aushalten würde.“ Er legte das Kinn auf ihren Kopf. „Ich spiele auch gern Kricket. Eines Tages werde ich dir das Spiel beibringen.“

„Okay, aber das musst du tun, solange ich hier bin, denn sobald ich zu Hause bin, werde ich wieder Tennis spielen.“

Callum wusste, dass Gemma sehr gut und mit Begeisterung Tennis spielte. Was ihn mehr beschäftigte, war, dass sie von einer Rückkehr nach Amerika sprach. Er hatte nicht die Absicht, sie gehen zu lassen. Zu Besuch natürlich, aber nicht permanent. „Wie kannst du daran denken, nach Denver zurückzukehren, wenn du hier noch so viel zu tun hast?“

Sie lächelte. „He, dank Kathleen werde ich vielleicht schneller fertig als geplant. Sie hat bereits sämtliche Bestellungen rausgegeben, und ich habe schon eine Firma beauftragt, die die Vorhänge und Bilder aufhängen wird. Alles läuft problemlos. Es ist ein Kinderspiel. Ich richte dein Haus ein, und dann bin ich wieder weg.“

Er blieb einen Moment lang stumm, denn ihm gefiel überhaupt nicht, was er da hörte. Dann drehte er sie in seinen Armen zu sich herum. „Ich glaube, wir sind abgelenkt worden.“

Sie sah ihn an. „So? Meinst du?“

„Ja. Du wolltest, dass ich mit dir schlafe.“

Sie neigte den Kopf. „Wollte ich das?“

„Ja.“

Sie schüttelte den Kopf und versuchte, ein Grinsen zu unterdrücken, was ihr aber nicht gelang.

„Tut mir leid, deine Zeit ist um.“

Mit ihr auf dem Arm stand er auf. „Das glaube ich nicht.“ Callum trug sie zum Sofa und setzte sich mit ihr. „Hier haben wir mehr Platz“, sagte er und zog sie so auf seinen Schoß, dass sie ihn ansah. „Und jetzt sag mir noch einmal, was du willst.“

„Ich erinnere mich nicht.“ Stand da ein freches Funkeln in ihren Augen?

„Klingt, als bräuchtest du eine kleine Erinnerungsstütze.“ Er stand auf und hob sie dabei hoch. Sie schlang die Arme um seinen Nacken.

„Wohin bringst du mich?“

„In die Küche. Ich glaube, ich möchte dich zum Dessert.“

„Was! Du machst Witze, oder?“

„Nein. Warte es ab.“

Callum setzte sie auf den Küchentresen, und von dort beobachtete Gemma, wie er im Kühlschrank nach irgendetwas suchte.

„Bleib da sitzen. Ich habe gleich alles, was ich brauche.“

Noch immer durchwühlte er den Kühlschrank.

„Keine Sorge. Ich bleibe hier. Ich genieße den Ausblick“, erwiderte sie schmunzelnd. Ihre Blicke klebten förmlich an seinem sexy Po.

„Die Aussicht ist herrlich um diese späte Uhrzeit, nicht wahr?“, fragte er über die Schulter.

Sie wusste, dass er vom traumhaften Blick auf das Meer sprach, und grinste. „Ich glaube, dieser ganz spezielle Anblick ist zu jeder Tages- und Nachtzeit sehr reizvoll.“

„Wahrscheinlich hast du recht.“

„Ich weiß, dass ich recht habe.“ Sie versuchte, das Lächeln aus ihrer Stimme herauszuhalten.

Kurz darauf schloss Callum die Kühlschranktür und drehte sich mit vollen Händen zu Gemma um. Er sah, dass sie lächelte, und zog fragend eine Augenbraue hoch.

„Was ist so lustig?“

„Nichts? Was hast du da?“

„Sieh selbst.“

Er stellte die Dinge neben sie auf den Tresen, und sie nahm ein Glas. „Kirschen?“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. Gleichzeitig sah sie das Verlangen, das sich in seinen Augen widerspiegelte.

„Meine Lieblingsfrucht.“

„Darauf hätte ich gewettet.“

Gemma nahm eine Sprühdose auf. „Schlagsahne?“

„Als Garnierung.“

Sie schüttelte den Kopf, stellte die Sahne wieder neben sich und griff zur nächsten Dose. „Nüsse?“

„Sie passen gut zu Kirschen“, erklärte er lachend.

„Du bist schrecklich.“

„Nein, das bin ich nicht.“

Gemma nahm das letzte Glas. „Schokoladensauce?“

„Ein absolutes Muss.“ Er krempelte sich die Ärmel hoch.

Gemma beobachtete, wie er die Deckel von den Gläsern und Dosen nahm. „Und was hast du mit all dem Zeug vor?“

Er lächelte. „Das wirst du gleich sehen. Ich habe doch gesagt, dass ich dich zum Dessert haben möchte.“

Sie war irritiert. Er meinte es ernst.

„Jetzt zu meiner Fantasie.“ Er legte die Hände auf ihre Knie, drückte ihre Beine etwas auseinander und trat dazwischen. Dann öffnete er langsam ihre Bluse, streifte sie ihr über die Schultern und legte sie sorgfältig über die Rückenlehne eines Küchenstuhls.

Als Nächstes hakte er den Vorderverschluss ihres pfirsichfarbenen BHs auf. Er passte farblich genau zum knappen Slip, den sie ganz bewusst ausgewählt hatte. Sie hatte ein Faible für schöne Dessous.

„Schöne Farbe.“

„Freut mich, dass sie dir gefällt.“

Einen Moment später saß Gemma nur mit ihrem Slip bekleidet auf dem Küchentresen. Sie konnte es kaum glauben. Dann nahm Callum sie auf seine Arme. „Wohin gehst du jetzt mit mir?“

„Auf die Terrasse.“

„Weil dort mehr Platz ist?“

„Ja, und weil es heute Abend ungewöhnlich warm ist.“

Er trug sie durch die breite Terrassentür und setzte Gemma auf eine Gartenliege.

„Ich bin gleich zurück.“

„Okay.“ Prickelnde Vorfreude erfüllte sie, und sie spürte ihr wild pochendes Herz. Sie hatte sich nie als besonders erotische Frau betrachtet, doch Callum zeigte ihr, wie leidenschaftlich sie sein konnte. Zumindest bei ihm. Natürlich hatte sie eine Ahnung, was er mit ihr vorhatte, und der Gedanke daran erregte sie. Bei dem Gedanken, dass Paare Dinge wie diese hinter verschlossenen Türen taten, Spaß beim Sex hatten und ihn auslebten, erfinderisch und abenteuerlustig waren, drängte sich ihr die Frage auf, was sie in all den Jahren verpasst hatte.

Die Antwort lautete, dass sie nichts versäumt hatte, denn die Männer, mit denen sie ausgegangen war, waren nicht Callum gewesen. Abgesehen davon, dass er verdammt gut aussah, wusste er mit Frauen umzugehen. Zumindest mit ihr. Er hatte ihr ein unvergessliches erstes Mal geschenkt – in jeder Hinsicht. Beim Sex und auch in den Stunden danach.

Und dann die Blumen, die er ihr geschickt hatte. Beim Dinner schließlich hatte sie die Unterhaltung mit ihm genossen. Er hatte ihr nicht nur von seinem Tag erzählt, sondern ihr auch viele interessante Informationen über sein Heimatland gegeben. An diesem Wochenende wollte er sie mit auf die Segeljacht seines Vaters nehmen. Sie freute sich auf den Törn.

Beim Essen hatte sie ihm gegenübergesessen, und jede noch so kleine Geste von ihm hatte ihr Verlangen gesteigert. Sei es das Lächeln, wenn er sie über den Rand seines Weinglases hinweg ansah, oder die Art, wie er ihr von seinem Gericht kleine Häppchen zum Probieren in den Mund schob. Immer wieder fand er wie zufällig und ohne besonderen Grund eine Möglichkeit, ihre Hand zu berühren. Am Schluss hatte sie es nicht abwarten können, in sein Strandhaus zurückzukehren und mit ihm allein zu sein.

Callum kam zurück und platzierte die Gläser und Dosen aus dem Kühlschrank auf dem kleinen Tisch neben der Liege. Die Terrasse lag im Dunkeln. Nur der Mond über ihnen leuchtete und tauchte alles in romantisches Licht.

„Das Rauschen des Meeres ist so friedvoll und entspannend. Pass auf, dass ich nicht einschlafe“, warnte Gemma ihn.

„Keine Sorge, das wird nicht geschehen.“

Ihre Blicke trafen sich, und sie sah heiße Begierde in seinen Augen. Am Abend zuvor hatte sie ihm gesagt, dass es keine Grenzen gab. Sie hatte vierundzwanzig Jahre gebraucht, um an diesen Punkt zu gelangen, und jetzt wollte sie einfach nur noch genießen. Callum tat alles, damit Sex für sie zu einer wundervollen Erfahrung wurde, und sie liebte ihn dafür, dass er nicht nur ein faszinierender Mann war, sondern auch ein sehr kreativer.

Jetzt beugte Callum sich über sie und zog ihr den Slip aus.

„Sehr hübsch“, sagte er, während er das seidige Material über ihre Schenkel streifte.

„Freut mich, dass er dir gefällt.“

„Er gefällt mir noch besser, wenn du ihn nicht trägst.“ Er rollte ihn zusammen und steckte ihn in die Gesäßtasche seiner Jeans. „Jetzt zu meinem Dessert.“

„Genieß es.“

„Das werde ich, Sweetheart.“

Es schien, als würde ihr gesamter Körper auf das Kosewort reagieren. Für ihn war es bedeutungslos, er hatte es nur dahingesagt – dessen war sie sicher. Dennoch, ihr Herz pochte wie wild, und sie hatte Schmetterlinge im Bauch.

Gemma beobachtete, wie Callum sein Hemd auszog und es zur Seite warf, dann setzte er sich auf den Hocker und beugte sich vor. Sie war versucht, mit den Fingerspitzen über seine nackte Brust zu streichen, entschied sich dann aber dagegen. Dies war seine Fantasie. Ihre hatte er letzte Nacht mit Leben erfüllt.

„Jetzt etwas Süßes für meine Süße.“

Sie wäre fast aufgesprungen, als sie spürte, wie er auf höchst erotische und sinnliche Weise eine dickflüssige Masse mit den Händen und Fingerspitzen auf ihren Brüsten verteilte. Als er ihren Bauch erreichte, spannte sie die Muskulatur an.

„Was schreibst du da?“

„Meinen Namen.“

Seine Stimme klang belegt, und im schwachen Mondlicht sah sie seine angespannten Gesichtszüge, seine dunklen Augen, seine sinnlichen Lippen. Warum schrieb er seinen Namen auf ihren Bauch? Man kennzeichnete doch nur etwas mit seinem Namen, das einem gehörte. Es ergab keinen Sinn, und Gemma nahm an, dass diese Geste keine Bedeutung für ihn hatte.

„Wie fühlt es sich an?“

„Die Schokolade ist sehr klebrig, aber deine Finger fühlen sich gut an.“

Er verteilte weiter süße Schokoladensauce auf ihrem Körper und ihren Schenkeln.

„Und das ist deine Fantasie?“

Er verzog die Lippen zu einem Lächeln, und das Feuer in seinem Blick schien noch heißer zu brennen. „Ja. Du wirst gleich erleben, warum.“

Als Callum der Meinung war, er hätte genug von der süßen Masse auf ihrem Körper verteilt, nahm er die Sprühdose und spritzte etwas Sahne um ihre Brustwarzen, umrahmte ihren Bauchnabel mit kleinen Tupfern, bedeckte ihren Venushügel damit und zeichnete schnörkelige Linien auf ihre Beine.

„Jetzt noch Kirschen und Nüsse“, sagte er, ohne den Blick von ihr zu wenden.

Er bestreute sie mit Nüssen und platzierte Kirschen auf der Sahne auf ihren Brüsten, ihrem Bauchnabel und tiefer.

„Du siehst wunderschön aus.“ Er trat einen Schritt zurück und bewunderte sein Werk.

„Wenn du meinst.“ Sie fühlte sich wie ein riesiger Eisbecher. „Ich hoffe nur, dass es keine Ameisenkolonie in der Nähe gibt.“

Er lachte. „Keine Sorge. Es gibt keine. Und jetzt werden wir die Schicht wieder entfernen.“

Sie ahnte, was er vorhatte, doch nichts hatte sie auf das wahnsinnige Lustgefühl vorbereitet, das sie empfand, als er mit seiner Zunge langsam ihren Körper ableckte. Zwischendurch richtete er sich immer wieder auf und küsste sie leidenschaftlich, sodass sie die süße Masse auf seinen Lippen schmecken konnte. Einmal hielt er eine Kirsche zwischen den Zähnen, legte sie in ihren Mund und gemeinsam genossen sie den Geschmack.

„Callum …“

Callum liebte den Klang seines Namens auf ihren Lippen. Er widmete sich wieder ihren Brüsten und spürte ihre samtweiche Haut unter seinen Lippen. Aufreizend umkreiste er die empfindlichen Brustwarzen mit der Zunge. Schließlich nahm er sie abwechselnd in den Mund und saugte daran. Gemma erschauerte bei jeder Bewegung seiner Zunge.

Er küsste ihren Bauch, und als er sie ganz intim zwischen ihren Schenkeln berührte, blickte er auf, sah ihr tief in die Augen und flüsterte: „Und jetzt werde ich dich vernaschen.“

„Oh, Callum.“

Er fiel vor ihr auf die Knie, spreizte ihre Beine und begann sie mit der Zunge zu liebkosen. In dem Moment, als seine Zunge sie berührte, griff sie in sein Haar und drückte seinen Kopf in ihren Schoß. Eigentlich unnötig, denn er hatte nicht vor, so schnell aufzuhören und zurückzuweichen. Jedes Mal, wenn seine Zunge über ihre samtene Haut glitt, erbebte ihr Körper unter seinem Mund.

Sie murmelte vor sich hin, Worte, die – dessen war er sicher – keine Bedeutung hatten, die ihm aber zeigten, in welcher Gefühlslage sie sich befand. Sie war völlig durcheinander, so wie er. Sie war die einzige Frau, die er begehrte. Die einzige Frau, die er liebte.

Kurz darauf bäumte sie sich auf und erschauerte, doch er hörte nicht auf, sie zu liebkosen. Es sollte ein einzigartiges Erlebnis für sie werden mit unvergesslichen Lustgefühlen.

Erst als das Beben ihres Körpers langsam verebbte, wich er zurück und zog seine Jeans aus. Dann legte er sich zwischen ihre gespreizten Beine, drang mit einem kraftvollen Stoß in sie ein und wurde eins mit ihr.

Er war angekommen. Hier gehörte er hin. Langsam begann er sich zu bewegen, dann immer schneller, und mit jedem Stoß, jeder Bewegung schien sich seine Lust noch zu steigern.

Die Einzigartigkeit dessen, was sie miteinander erlebten, ließ ihn schnell die Erfüllung finden. Mit einem lauten Aufschrei warf er den Kopf zurück. Gemma klammerte sich an seine Schultern, und er stöhnte. Doch es ging nicht nur um Lust. Es war Liebe, was er für Gemma empfand, und er hoffte inständig, dass sie das erkannte. Jeden Tag, den sie mit ihm verbrachte, würde er ihr beide Seiten der Liebe zeigen – die körperliche und die emotionale. Er würde ihr seinen Körper schenken und ihr seine Seele offenbaren.

Die Versuchung war groß, ihr in diesem Moment zu gestehen, dass sie die Liebe seines Lebens war, aber er wusste, dass es nicht der richtige Zeitpunkt war. Noch nicht. Erst musste sie für sich erkennen, dass sich zwischen ihnen mehr abspielte als nur Lust. Sie musste begreifen und glauben, dass sie die einzige Frau für ihn war.

Er war überzeugt davon, dass Gemma diese Erkenntnis eines Tages gewinnen würde. Glücklicherweise blieb ihm noch Zeit, ihr zu zeigen, dass nicht alle Männer gleich waren und dass er der Mann war, der sie bis ans Lebensende lieben würde.

„Was hältst du von diesen?“, fragte Mira Austell und zeigte Gemma die Diamantohrringe, die an ihren Ohren baumelten.

„Sie sind wunderschön“, erwiderte Gemma ehrlich.

Die Austell-Frauen hatten sie morgens abgeholt. Jetzt war es fast vier Uhr nachmittags, und sie befanden sich immer noch im Kaufrausch. Gemma wollte gar nicht an die vielen Geschäfte denken, die sie aufgesucht hatten, und an die vielen Tüten, die sie mit sich schleppten.

Da waren diese tollen Sandaletten gewesen, die sie einfach hatte kaufen müssen. Auch dem Reiz eines sexy Partykleids hatte sie nicht widerstehen können, zumal Callum sie zum Tanzen in einen Club am Strand ausführen wollte.

Dieser Laden jetzt – ein exklusives Schmuckgeschäft – war ihr letzter Stopp auf der Shoppingtour. Le’Claire wollte sich neue Perlenohrringe kaufen.

„Gemma, Mira, seht euch diese fantastischen Ringe an“, sagte Le’Shaunda gerade, und innerhalb weniger Sekunden versammelten sie sich alle um den Schaukasten.

„Der gefällt mir besonders gut.“ Annette deutete auf einen schlichten Platinring mit einem großen funkelnden Brillanten.

„Hm, mir gefällt der“, sagte Le’Claire lächelnd. „Ich habe bald Geburtstag. Es wird also Zeit, dass ich ein paar Andeutungen fallen lasse.“

Gemma fand Callums Mutter wunderschön und konnte verstehen, dass sein Vater sich auf der Stelle in sie verliebt hatte. Auch nach so vielen Jahren zeigte er ihr noch täglich seine Liebe und las ihr jeden Wunsch von den Augen ab. Wie der Vater, so der Sohn, dachte sie. Callum erfüllte ihr ebenfalls jeden Wunsch.

Am Wochenende hatte er sie zu einem Picknick am Strand entführt. Für dieses Wochenende war wieder eins geplant. Sie genoss die Zeit mit ihm und wusste zu schätzen, dass er ihr so viel Aufmerksamkeit schenkte, wozu er nicht verpflichtet war.

„Gemma, welcher gefällt dir am besten?“, fragte Le’Claire.

Gemma presste die Nase an den Schaukasten und betrachtete die Auslage. Alle Ringe waren wunderschön und sicherlich sehr teuer, aber wenn sie die Wahl hätte …

„Der“, sagte sie und deutete auf einen wunderschönen Vierkaräter, in Weißgold gefasst, mit Smaragden. „Ich finde ihn einfach traumhaft.“

Die Frauen stimmten zu, und jede suchte ihren Favoriten aus. Die Verkäuferin ließ sie sogar die Ringe aufstecken, damit sie sahen, wie sie an den Händen wirkten.

„Es ist fast Zeit fürs Dinner, wir könnten also irgendwo zusammen essen“, schlug Le’Shaunda vor, nachdem sie fertig waren. „Ich kenne ein fantastisches Restaurant in der Nähe.“

Le’Claire strahlte. „Das ist eine wundervolle Idee.“

Gemma gefiel die Idee auch, obwohl sie Callum bereits vermisste. Er war jeden Tag mit leckeren Sandwiches und einer Flasche Wein zum Lunch in ihr Büro gekommen. Abends aßen sie meist in einem schönen Restaurant in der Stadt. Für diesen Abend standen eigentlich ein Film und anschließend Sex auf dem Plan. Oder zuerst Sex und dann der Film. Letzteres gefiel ihr besser, denn nach dem Film könnten sie sich wieder lieben.

„Hat Callum dir gegenüber den Jagdausflug in ein paar Wochen erwähnt?“, fragte Annette.

Gemma mochte Annette und lächelte sie an. „Ja, das hat er. So wie ich ihn verstanden habe, sind die Männer sechs Tage unterwegs.“

„Ja“, sagte Mira eifrig, als könnte sie kaum abwarten, dass Colin abreiste. „Natürlich werde ich meinen Mann vermissen, aber dann haben wir Ladies viel Zeit für eine weitere Shoppingtour.“

Alle lachten, und auch Gemma stimmte ein.

13. KAPITEL

„Hallo“, murmelte Gemma ins Telefon.

„Wach auf, du Schlafmütze.“

Ein Lächeln glitt über ihr Gesicht, während sie langsam die Augen öffnete. „Callum“, flüsterte sie.

„Wer sonst?“

Sie lächelte verschlafen. Er war vor zwei Tagen mit seinem Vater und seinen Brüdern zu einem Jagdausflug aufgebrochen und würde noch weitere vier Tage unterwegs sein. „Ich habe gerade an dich gedacht.“

„Und ich an dich, Sweetheart. Ich vermisse dich schon.“

„Und ich vermisse dich.“ Erst in dem Moment erkannte sie, wie sehr er ihr fehlte. Am vergangenen Wochenende hatte er sie auf eine Party ins Haus eines Freundes mitgenommen, und sie war stolz darauf gewesen, seine Begleiterin zu sein. Den ganzen Abend war er nicht von ihrer Seite gewichen. Es war nett gewesen, einige der Männer kennenzulernen, mit denen er am College gewesen war. Am Abend, bevor er zu dem Jagdausflug aufgebrochen war, hatte er sie nochmals ins Kino eingeladen. Ja, sie verbrachten viel Zeit zusammen, wenn sie nicht arbeitete, und so war es nur natürlich, dass sie ihn vermisste.

„Das höre ich gern. Du hattest gestern viel zu tun, oder?“

Sie setzte sich im Bett auf. „Ja, Kathleen und ich haben dafür gesorgt, dass alles geliefert wird wie bestellt.“

„Vergiss nicht, dass du mir versprochen hast, eine Pause einzulegen und mit mir nach Indien zu fliegen, wenn ich zurück bin.“

„Das vergesse ich nicht. Ich freue mich darauf, auch wenn ich hoffe, dass der Flug nicht so unruhig wird.“

„Man weiß nie, aber ich bin bei dir und passe auf dich auf.“

Ihr Lächeln wurde breiter. „Wie immer.“

Einen Moment später beendeten sie das Telefonat. Gemma schüttelte ihr Kissen auf und streckte sich im Bett aus. Kaum zu glauben, dass sie schon seit vier Wochen in Australien war. Seit vier tollen Wochen. Sie vermisste ihre Familie und Freunde in Amerika, aber Callum und seine Familie waren einfach wundervoll und behandelten sie wie eine von ihnen.

Am kommenden Tag wollte sie mit seiner Mutter, seiner Schwester und seinen Schwägerinnen wieder einkaufen gehen, und anschließend würde sie im Haus seiner Eltern übernachten. Sie mochte die Austell-Frauen sehr und hatte einige sehr amüsante Momente erlebt, als sie ihr anvertrauten, wie sie mit ihren Männern umgingen. Es war urkomisch gewesen, als Le’Claire ihrer Tochter Le’Shaunda, die sich über die Sturheit ihres Mannes beschwerte, Tipps gab.

Es war schön mit ihnen, aber nichts konnte die Stunden toppen, die sie mit Callum verbracht hatte. Mit ihm konnte sie über alles reden. Als der Anruf kam, dass Niecee verhaftet worden war, hatte er sich darum gekümmert, damit sie aus Mitleid nicht irgendetwas unternahm, das der Frau ihre verdiente Strafe ersparte.

Jede Woche schickte er ihr Blumen ins Büro, und überall im Haus fand sie kleine Zettel mit der Aufschrift „Ich vermisse dich“. Sie starrte an die Decke und dachte, dass Callum ganz anders war als andere Männer. Die Frau, die ihn eines Tages heiraten würde, konnte sich glücklich schätzen.

Ein stechender Schmerz zuckte durch ihr Herz bei dem Gedanken an Callum mit einer anderen Frau und der Vorstellung, dass eine andere das mit ihm teilte, was sie im letzten Monat geteilt hatten. Zu wissen, dass eine andere Frau, seine große Liebe, mit ihm in dem Haus leben würde, das sie gerade einrichtete, bereitete ihr Übelkeit.

Sie setzte sich auf die Bettkante und erkannte plötzlich, warum sie so empfand. Sie hatte sich in ihn verliebt. „Oh nein!“

Matt ließ sie sich wieder aufs Bett fallen und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen. Wie hatte das passieren können? Auch wenn Callum ihr nicht absichtlich das Herz brechen würde, wehtun würde er ihr trotzdem. Wie hatte sie sich in ihn verlieben können? Sie kannte die Antwort, ohne lange darüber nachdenken zu müssen. Es war leicht, sich in Callum zu verlieben. Er war ein toller Mann, aber sie war nicht dazu bestimmt, diejenige zu sein, die er liebte. Er wartete noch auf die Liebe seines Lebens.

Sie stand auf und ging ins Badezimmer, denn sie wusste, was sie tun musste. Natürlich würde sie ihren Job hier zu Ende führen, aber sie musste für mindestens eine Woche oder zwei nach Denver zurückkehren, um einen klaren Kopf zu bekommen und ihrem Leben wieder die richtige Richtung zu geben. Kathleen konnte sich während ihrer Abwesenheit um alles kümmern.

Nach ihrer Rückkehr wäre sie dann hoffentlich in der Lage, mit Callum wieder auf rein freundschaftlicher Basis zu verkehren. Sie würde ihn immer noch lieben, wäre sich aber im Klaren darüber, dass sie niemals die Nummer eins in seinem Leben sein konnte. Damit würde sie sich zufriedengeben müssen.

Ein paar Stunden später hatte sie geduscht, sich angezogen und ein paar Sachen gepackt. Sie hatte Kathleen angerufen, ihr Anweisungen für die nächsten Tage gegeben und ihr versichert, dass sie in etwa einer Woche zurück sein würde.

Gemma beschloss, Callum nicht über ihre Abreise zu informieren. Er würde sich nur wundern, wieso sie so plötzlich aufbrach. In Denver konnte sie über eine passende Ausrede nachdenken. Sie wischte sich die Tränen aus den Augen. Ausgerechnet das, was ihr niemals hatte passieren sollen, war nun eingetreten.

Sie hatte sich in einen Mann verliebt, der sie nicht liebte.

Callum stand auf der Veranda des Blockhauses und ließ seinen Blick umherschweifen. Nichts, dachte er, war schöner als das australische Outback. Er konnte sich noch gut daran erinnern, wie er das erste Mal als Kind mit seinen Brüdern, seinem Vater und seinem Großvater in dieser Hütte gewesen war.

Seine Gedanken schweiften zu Gemma. Er wusste mit Sicherheit, dass sie die Liebe seines Lebens war. Der vergangene Monat war wundervoll gewesen. Jeden Abend mit ihr zu schlafen und jeden Morgen neben ihr aufzuwachen, war so perfekt, wie etwas nur perfekt sein konnte, und er wartete geduldig darauf, dass sie erkannte, dass sie ihn ebenfalls liebte. Dann würden sie darüber sprechen, und er würde ihr gestehen, dass sie die Liebe seines Lebens war und dass er schon lange wusste, dass sie die richtige Frau für ihn war.

Callum trank einen Schluck Kaffee. Er hatte das Gefühl, dass sie langsam merkte, dass sie tiefere Gefühle für ihn hatte. Mehr als einmal hatte er sie in der letzten Woche dabei ertappt, dass sie ihn so merkwürdig ansah, als wollte sie etwas herausfinden. Und nachts, wenn sie sich ihm hingab, dann kam es ihm vor, als würde er für immer der einzige Mann in ihrem Leben bleiben. Genauso wie er versuchte, ihr begreiflich zu machen, wenn er mit ihr schlief, dass es für ihn keine andere Frau mehr geben würde.

„Callum. Da ist ein Anruf für dich. Es ist Mom.“

Morris’ Stimme riss ihn aus den Gedanken. Er kehrte in die Hütte zurück und nahm das Telefon. „Ja, Mom?“

„Callum, ich rufe wegen Gemma an.“

Ihm stockte das Herz. Er wusste, dass die Frauen für diesen Tag eine Shoppingtour geplant hatten. „Was ist mit ihr? Was ist passiert?“

„Ich weiß es nicht genau. Sie hat heute Vormittag angerufen und mich gebeten, sie zum Flughafen zu bringen.“

„Zum Flughafen?“

„Ja, sie hat gesagt, dass sie für eine Weile nach Hause zurückkehren muss. Ich hatte den Eindruck, sie hat geweint.“

Er rieb sich die Stirn. Das ergab alles keinen Sinn. Er hatte doch am Morgen erst mit ihr gesprochen, und alles war bestens gewesen. Andererseits waren zwei ihrer Schwägerinnen schwanger, und er hoffte, dass nichts passiert war. „Hat sie gesagt, warum sie abreist, Mom? Hat sie irgendwelche Probleme innerhalb der Familie erwähnt?“

„Nein, ich habe sie danach gefragt, und sie hat geantwortet, dass es nichts mit ihrer Familie zu tun hat.“

Callum holte tief Luft. Er verstand überhaupt nichts mehr.

„Hast du ihr gesagt, dass du sie liebst, Callum?“

„Nein, ich wollte sie nicht bedrängen. Ich wollte, dass sich unsere Beziehung langsam entwickelt, bevor ich ihr meine Liebe gestehe. Ich habe gehofft, dass ihr mein Verhalten zeigt, dass ich sie liebe, und dass sie sich eines Tages eingesteht, dass sie mich auch liebt.“

„Jetzt ist mir alles klar“, sagte Le’Claire mit sanfter Stimme.

„Wirklich?“

„Ja.“

„Wie wäre es dann, wenn du es mir erklärst, denn ich muss gestehen, dass ich ziemlich verwirrt bin.“

Er hörte seine Mutter leise lachen. „Du bist ein Mann, und deshalb ist das nur natürlich. Ich glaube, Gemma ist abgereist, weil sie gemerkt hat, dass sie dich liebt. Sie läuft vor ihren Gefühlen davon.“

Jetzt war Callum noch verwirrter. „Warum sollte sie das tun?“

„Weil … wenn sie dich liebt, und du erwiderst ihre Liebe nicht …“

„Aber ich liebe sie doch.“

„Das weiß sie aber nicht. Und wenn du ihr so wie mir erklärt hast, dass du auf die Liebe deines Lebens wartest, dann denkt sie wahrscheinlich, dass sie das nicht sein kann.“

Callum seufzte frustriert. „Ich glaube, du hast recht, Mom.“

„Natürlich habe ich recht. Was wirst du also tun?“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich reise meiner Herzensdame nach.“

14. KAPITEL

Ramsey Westmoreland war fast den ganzen Tag auf der südlichen Weide gewesen. Erst als er nach Hause kam, hörte er von Chloe, dass Gemma zurück war und sich in Callums Cottage einquartiert hatte. Megan hatte sie vom Flughafen abgeholt, und nach allem, was Megan Chloe erzählt hatte, erweckte Gemma den Eindruck, als hätte sie während des achtzehn Stunden dauernden Fluges unaufhörlich geweint.

Er wollte gerade Callum anrufen, um herauszufinden, was zum Teufel passiert war, als er einen Anruf von Colin erhielt, der ihm mitteilte, dass Callum auf dem Weg nach Denver war. Was ging hier vor?

Um sich Gewissheit zu verschaffen, dass mit seiner Schwester alles in Ordnung war, beschloss er, bei ihr vorbeizuschauen. Alles andere würde er seinem Freund überlassen.

Besorgt klopfte er an die Tür des Cottage, und sie wurde sofort aufgerissen. Einen Moment lang war er sprachlos und bestürzt. Gemma sah furchtbar aus, doch er war klug genug, ihr das nicht zu sagen. Stattdessen nahm er seinen Hut ab, ging an ihr vorbei und sagte mit ruhiger Stimme: „Du bist früher als erwartet aus Australien zurück.“

„Nur für eine Woche oder so. Dann fliege ich wieder hin“, erwiderte sie mit belegter Stimme.

Er tat, als würde er ihre Anspannung nicht bemerken.

„Wo ist Callum? Ich bin überrascht, dass er dich allein hat reisen lassen. Er kennt doch deine Flugangst. Gab es viele Turbulenzen?“

„Ist mir nicht aufgefallen.“

Wahrscheinlich, weil du dir die Augen ausgeweint hast, dachte er. Seit der Beerdigung ihrer Eltern hatte er sie nicht mehr in einem so furchtbaren Zustand gesehen. Ramsey lehnte sich gegen den Tisch im Wohnzimmer und blickte sich um. Dann sah er wieder seine Schwester an. „Gibt es einen Grund, warum du hier und nicht in deiner eigenen Wohnung bist, Gemma?“

Er wusste in dem Moment, als ihre Lippen zu zittern begannen und ihr Tränen in die Augen schossen, dass er die Frage nicht hätte stellen sollen. „Ich liebe ihn, aber er liebt mich nicht. Ich bin nicht die Liebe seines Lebens, aber das ist okay. Damit kann ich umgehen. Ich wollte nur nie wegen eines Mannes weinen, so wie all die Frauen, denen Zane und Derringer das Herz gebrochen haben. Ich habe geschworen, dass mir so etwas niemals passieren würde. Ich habe mir geschworen, dass ich mich niemals in einen Mann verlieben würde, der meine Liebe nicht erwidert.“

Ramsey konnte sie nur anstarren. Sie glaubte wirklich, dass Callum sie nicht liebte. Er öffnete den Mund, um ihr zu sagen, wie sehr sie sich täuschte, doch dann schloss er ihn wieder. Es stand ihm nicht zu, ihr alles zu erzählen. Das war Callums Aufgabe.

„Entschuldige, Ram, aber ich muss einen Moment allein sein.“

Er sah ihr nach, als sie ins Schlafzimmer hastete und die Tür hinter sich schloss.

Einen Moment später verließ Ramsey das Cottage. Er wollte gerade die Tür seines Trucks öffnen, da fuhr ein Wagen vor. Er seufzte erleichtert, als er Callum aussteigen sah.

„Ramsey, ich bin direkt vom Flughafen zu Gemmas Wohnung gefahren, aber sie war nicht da. Wo zum Teufel steckt sie?“

Ramsey lehnte sich gegen seinen Truck. Callum sah aus, als hätte er lange nicht geschlafen. „Sie ist im Cottage, und ich bin schon weg. Alles Weitere überlasse ich dir.“

Callum hielt einen Moment inne, bevor er sein Cottage betrat. Ramsey war in seinen Truck gesprungen und überstürzt weggefahren. Was war passiert? Er holte tief Luft und nahm seinen Hut ab, dann öffnete er langsam die Tür.

Er schlenderte ins Wohnzimmer und sah sich um. Alles war in Ordnung, nur Gemma war nirgends zu sehen. Ein Geräusch aus dem Schlafzimmer ließ ihn aufhorchen. Er spitzte die Ohren. Es war Gemma, und sie weinte. Ihr Schluchzen zerriss ihm fast das Herz.

Er warf seinen Hut auf die Ablage, durchquerte mit schnellen Schritten den Raum und öffnete die Schlafzimmertür. Und dann sah er sie. Sie lag auf seinem Bett, den Kopf in seine Kissen gedrückt.

Leise schloss er die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen. Obwohl er sie liebte und sie ihn liebte, hatte er ihr das Herz gebrochen, aber wenn er irgendetwas in den vergangenen vier Wochen gelernt hatte, dann, dass er Gemma das Gefühl geben musste, die Lage zu beherrschen. Auch wenn sie es nicht tat, selbst wenn er sie dabei etwas verärgern musste.

„Gemma?“

Sie fuhr so schnell hoch, dass er dachte, sie würde aus dem Bett fallen.

„Callum! Was machst du denn hier?“

Sie stand auf, aber nicht, ohne sich vorher noch einmal über die Augen zu wischen.

„Das könnte ich dich auch fragen, denn dies ist mein Cottage.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust.

„Ich wusste, dass du nicht hier bist“, erwiderte sie, als erklärte das alles. Es erklärte gar nichts.

„Du hast Australien verlassen, hast deinen Job nicht zu Ende geführt, bist in einen Flieger gestiegen, obwohl du das Fliegen hasst, nur um hierherzukommen. Warum, Gemma?“

Sie hob trotzig das Kinn und starrte ihn an. „Darauf muss ich nicht antworten, denn es geht dich nichts an.“

Callum musste lächeln. Er drückte sich von der Tür ab und stellte sich vor Gemma. „Falsch. Es geht mich etwas an. Geschäftlich und privat. Geschäftlich, weil ich dich engagiert habe, mein Haus einzurichten, und du nicht da bist, um deine Arbeit zu erledigen. Und privat, weil du es bist und weil alles, was dich betrifft, mich etwas angeht.“

Sie hob das Kinn noch etwas höher. „Ich wüsste nicht, warum.“

„Okay, Gemma Westmoreland, dann muss ich es dir wohl erklären.“ Er trat näher zu ihr. „Es geht mich etwas an, weil du mir alles bedeutest.“

„Das glaube ich nicht“, fauchte sie ihn an. „Sag das der Frau, die du heiraten wirst. Deiner großen Liebe.“

„Das tue ich doch gerade. Du bist diese Frau.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Nein, das bin ich nicht.“

„Doch, du bist es. Was glaubst du, warum ich drei Jahre lang hiergeblieben bin und wie verrückt geschuftet habe? Nicht, weil ich den Job brauchte, sondern weil die Frau, die ich liebe, in die ich mich verliebt habe, als ich sie das erste Mal sah, hier lebt. Die Frau, bei der ich sofort wusste, dass sie die Richtige für mich ist. Weißt du, wie viele Nächte ich in diesem Bett gelegen und an dich gedacht habe? Von dir geträumt habe und geduldig auf den Tag gewartet habe, an dem du endlich und für immer zu mir gehörst?“

Er gab ihr keine Chance, darauf zu antworten. „Ich habe dich aus zwei Gründen mit nach Australien genommen“, fuhr er fort. „Erstens wusste ich, dass du die Richtige für den Job bist. Und zweitens wollte ich bei mir zu Hause um dich werben. Ich wollte dir zeigen, dass ich ein Mann bin, der es wert ist, geliebt zu werden, und dem man vertrauen kann. Ich wollte, dass du an mich glaubst und erkennst, dass ich dir niemals das Herz brechen würde. Ich wollte für dich da sein und dir alles geben, was du dir wünschst. Ich liebe dich.“

So, jetzt war es endlich raus. Nun war sie an der Reihe. Gemma schüttelte ungläubig den Kopf, dann blickte sie zu ihm auf und starrte ihn an.

„Du willst ernsthaft behaupten, dass ich der Grund bin, weshalb du hiergeblieben bist und für Ramsey gearbeitet hast? Und dass du mich mit nach Australien genommen hast, damit ich dein Haus einrichte und du mich für dich gewinnen kannst?“

Sie hatte es mit anderen Worten ausgedrückt, doch das Ergebnis war dasselbe. „Ja, genauso ist es, aber vergiss das Wichtigste nicht: Ich liebe dich.“

Sie warf die Hände in die Luft und begann wütend im Schlafzimmer auf und ab zu laufen.

„Ich habe all das für nichts und wieder nichts durchgemacht? Du hast mich in dem Glauben gelassen, ich richte das Haus für eine andere Frau ein und dass wir lediglich eine Affäre haben, die nirgendwo hinführt.“ Sie blieb stehen und runzelte die Stirn. „Warum hast du mir nicht die Wahrheit gesagt?“

Er trat zu ihr. „Du hättest die Wahrheit weder hören wollen, Sweetheart, noch hättest du mir geglaubt. Du hättest mir mehr Kummer bereitet, als du oder ich gebrauchen können“, sagte er mit sanfter Stimme. Dann musste er grinsen. „Ich hatte damit gedroht, dich zu entführen, doch Ramsey meinte, das ginge etwas zu weit.“

Gemma riss die Augen auf. „Ramsey wusste es?“

„Natürlich. Dein Bruder ist ein kluger Mann. Ich hätte nicht drei Jahre hierbleiben und um seine Schwester herumscharwenzeln können, ohne dass er davon gewusst hätte.“

„Um mich herumscharwenzeln? Ich denke, du solltest wissen, dass ich …“

Er war der Meinung, dass sie genug geredet hatte und beschloss, sie mit einem Kuss zum Schweigen zu bringen, daher zog er sie in seine Arme. In dem Moment, als er seine Zunge zwischen ihre Lippen schob, war er nicht ganz sicher, ob sie zubeißen oder den Kuss erwidern würde. Sie erwiderte ihn.

Callum vertiefte den Kuss und presste sein Becken an Gemma, damit sie seine Erregung spürte. Sie schlang die Arme um seinen Nacken, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn so leidenschaftlich, wie sie es von ihm gelernt hatte. Er wusste, dass sie noch über vieles sprechen mussten und dass er noch einmal von vorn würde anfangen müssen, um sie zu überzeugen, doch das war ihm egal. Er war bereit, ihr alles zu geben.

Er beendete den Kuss und legte seine Stirn an ihre. Zart strich er mit den Fingerspitzen über ihre Wange und gab ihr einen kleinen Kuss auf die Nasenspitze. „Ich liebe dich, Gemma“, flüsterte er. „Ich liebe dich seit dem Moment, als ich dich das erste Mal gesehen habe. Ich wusste sofort, dass du die richtige Frau für mich bist. Du bist die Liebe meines Lebens.“

Gemma legte den Kopf an Callums Brust und hielt ihn fest. Am liebsten würde sie ihn nie wieder gehen lassen. Noch immer war ihr schwindelig von seiner Liebeserklärung, und ihr Herz wollte schier bersten vor Glück.

„Gemma, willst du mich heiraten?“

Sie hob den Kopf und blickte ihm in die Augen. Und dort sah sie jetzt etwas, das ihr vorher entgangen war.

„Ja, ich will dich heiraten, aber …“

Callum lachte. „Was, es gibt ein Aber?“

„Ich möchte, dass du mir jeden Tag sagst, dass du mich liebst.“

Er verdrehte die Augen. „Du warst zu viel mit meiner Mom, meiner Schwester und meinen Schwägerinnen zusammen.“

„Kann sein.“

„Ich habe kein Problem damit. Überhaupt keins.“ Er setzte sich auf das Bett und zog sie auf seinen Schoß. „Eine Frage hast du mir aber noch immer nicht beantwortet. Warum bist du hier und nicht in deiner Wohnung?“

Sie senkte den Kopf und begann, mit den Knöpfen seines Hemdes zu spielen. Dann sah sie auf und begegnete seinem Blick. „Ich weiß, es klingt verrückt, aber ich bin nach Hause geflogen, um über dich hinwegzukommen. Doch als ich hier war, wollte ich mich dir nah fühlen. Ich wollte heute Nacht hier schlafen, weil es das Bett ist, in dem du geschlafen hast.“

Callum legte einen Arm um sie. „Ich habe Neuigkeiten für dich, Gemma. Du wirst heute Nacht in diesem Bett schlafen. Mit mir.“

Er ließ sich zurückfallen und zog sie mit sich. Ihre Lippen fanden sich zu einem leidenschaftlichen Kuss, und Callum ließ sie spüren, wie sehr er sie liebte und begehrte. Schließlich löste er sich von ihr und entkleidete sie hastig, dann stand er auf und zog sich selbst aus. Bevor er zu ihr zurückkehrte, holte er noch eine kleine Schachtel aus seiner Jackentasche. Er kniete sich auf das Bett und zog sie zu sich hoch, um ihr einen Ring an den Finger zu stecken.

„Für die Frau, die mir den Atem raubte in dem Moment, als ich sie das erste Mal sah. Für die Frau, die ich liebe.“

Tränen traten Gemma in die Augen, als sie auf den wunderschönen Ring blickte, den Callum ihr an den Finger gesteckt hatte. Ihr stockte der Atem, denn sie kannte ihn. Sie hatte ihn an dem Tag bewundert, als sie mit den Austell-Frauen im Juweliergeschäft gewesen war. Da hatte sie Le’Claire gegenüber erwähnt, wie sehr ihr dieser spezielle Ring gefiel.

„Callum. Selbst deine Mom hat es gewusst?“ Sie musste gegen die Tränen ankämpfen, während sie den Ring bewunderte.

„Sweetheart, alle haben es gewusst“, erwiderte er lächelnd. „Sie hatten mir aber schwören müssen, zu schweigen. Es war mir wichtig, dich zu umwerben und dir zu zeigen, dass nicht alle Männer Herzensbrecher sind.“

Sie schlang die Arme um ihn. „Du hast mich ganz wundervoll umworben. Ich habe es nur nicht als solches erkannt. Ich dachte, du bist einfach nett, schickst mir Blumen, nimmst mich mit ins Kino und picknickst mit mir am Strand. Ich dachte, du wolltest mir einfach zeigen, wie sehr du es genießt, mit mir …“

„… ins Bett zu gehen?“

„Ja.“

„Genau davor hatte ich Angst. Du solltest nicht glauben, es ginge mir nur um Sex, denn so war es nicht. Als ich dir gesagt habe, dass ich dir alles geben möchte, was du dir wünschst, habe ich es wirklich ehrlich gemeint. Auch meine Liebe wollte ich dir geben. Eigentlich hatte ich sie dir bereits geschenkt.“

Sie legte einen Moment den Kopf an seine nackte Brust, dann sah sie ihn wieder an. „Hast du das Gefühl, drei Jahre deines Lebens vergeudet zu haben, weil du hier gelebt hast, Callum?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Hier zu leben hat es mir ermöglicht, dich aus der Ferne zu lieben und zu beobachten, wie du dich zu der wunderschönen Frau entwickelt hast, die du heute bist. Ich habe miterlebt, wie du deine Unabhängigkeit gewonnen und sie ausgelebt hast. Ich war so stolz auf dich, als du diesen großen Auftrag bei der Stadt bekommen hast, denn ich wusste genau, dass du es schaffen würdest. Dadurch bin ich auf die Idee gekommen, dich für die Einrichtung meines Hauses zu engagieren. Die Villa wird unser Zuhause werden und das Haus am Strand unser privater Zufluchtsort, wenn wir mal Zeit am Meer verbringen wollen.“ Er hielt einen Moment lang inne. „Ich weiß, du wirst deine Familie vermissen und …“

Gemma legte einen Zeigefinger an seine Lippen. „Ja, ich werde meine Familie vermissen, aber mein Zuhause ist dort, wo du bist. Nach Denver werden wir immer wieder zu Besuch kommen, und das reicht mir. Ich will mit dir in Sydney leben.“

Callum schwieg einen Moment, dann fragte er: „Was ist mit deinem Geschäft hier?“

Gemma lächelte. „Ich schließe es. Dank dir habe ich schon ein neues Geschäft in Sydney. Alter Name, neuer Ort.“ Sie sah ihn an, und ihr wurde das Herz weit. „Ich liebe dich, Callum. Ich möchte deine Frau werden und Kinder mit dir bekommen. Und ich verspreche, dich immer glücklich zu machen.“

„Oh, Gemma.“

Er nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände, streifte zärtlich ihre Lippen mit seinen und küsste sie mit unbändiger Leidenschaft. Dabei schien er sie förmlich verschlingen zu wollen und zog sie mit sich aufs Bett, wobei er nicht aufhörte, sie zu küssen. Als er kurz zurückwich, um Luft zu holen, schob sie die Hände in sein Haar und zog ihn wieder an sich.

Er legte seine Arme um sie und drehte sich zusammen mit ihr herum, bis sie auf ihm lag. Sie nahm ihn in sich auf, und sie blendeten den Rest der Welt aus, liebten sich wild und hemmungslos, bis sie beide außer Atem, aber glücklich waren.

Nachdem sie eine Weile ermattet dagelegen hatten, zog Callum sie in seine Arme und küsste sie mit einer Leidenschaft und einem Hunger, von dem Gemma hoffte, dass er nie gestillt sein würde.

„Ich werde dich immer begehren“, raunte er ihr zu. „Und ich werde dafür sorgen, dass du niemals den Tag bedauerst, an dem du mir dein Herz geschenkt hast.“

Total befriedigt öffnete Gemma langsam die Augen. Sie kuschelte sich an ihn, drehte sich in seinen Armen zu ihm um und sah, dass er sie anschaute. Sie lächelte ihn an. „Ich glaube, wir haben das Bett kaputt gemacht.“

Er erwiderte ihr Lächeln und schloss sie fester in seine Arme.

„Wahrscheinlich, aber es ist nichts, was nicht repariert werden könnte.“

„Falls es doch problematisch wird, können wir bei mir wohnen“, bot sie an.

„Gute Lösung.“

In dem Moment klingelte das Telefon. „Das ist wahrscheinlich Mom. Sie wird wissen wollen, ob zwischen uns alles in Ordnung ist.“

Er nahm das Telefon vom Nachttisch, meldete sich, hörte zu und nickte einige Male.

„Okay, wir sind auf dem Weg“, sagte er und legte auf. „Das war Dillon. Bei Chloe haben die Wehen eingesetzt, und Ramsey hat sie ins Krankenhaus gebracht. Es sieht so aus, als käme heute Nacht ein Westmoreland auf die Welt.“

Es dauerte nicht lange, bis Gemma und er das Krankenhaus erreichten, und doch waren sie nicht die Ersten. Eine ganze Schar Westmorelands hatte sich schon versammelt, um drei Uhr morgens.

„Das Baby ist bereits da“, sagte Bailey aufgeregt. „Es ist ein Mädchen, wie sie es sich gewünscht haben.“

Callum musste lachen. Sein alter Freund Ram hatte eine Tochter.

„Wie geht es Chloe?“, wollte Gemma wissen.

„Ramsey war vor ein paar Minuten hier und hat gesagt, dass es ihr gut geht“, sagte Megan. „Das Baby ist etwas zu früh gekommen.“

„Ja, eigentlich war erst in einer Woche Termin.“ Dillon sah seine schwangere Frau an und zog sie lächelnd an sich. „Das macht mich nervös.“

„Hat jemand Chloes Vater informiert?“

„Ja“, sagte Chloes beste Freundin Lucia. „Er ist glücklicher Großvater und wird morgen irgendwann hier eintreffen.“

„Wie heißt die Kleine?“, fragte Callum.

Derringer wusste die Antwort. „Susan, nach Mom. Und als zweiten Namen bekommt sie den von Chloes Mutter.“

Gemma lächelte. Sie wusste, dass auch Chloe ihre Mutter schon früh verloren hatte. „Das ist schön. Das erste Enkelkind unserer Eltern. Sie wären so stolz.“

„Sie sind stolz.“ Dillon tippte ihr spielerisch auf die Nasenspitze.

„He, ist das ein Verlobungsring?“, fragte Bailey laut und nahm Gemmas Hand.

Gemma lächelte Callum verliebt an. „Ja, wir werden heiraten.“

Jubelrufe ertönten im Wartezimmer des Krankenhauses. Bei den Westmorelands gab es viel zu feiern.

Zane warf Dillon und Pam einen Blick zu. „Jetzt ist es an euch, dafür zu sorgen, dass die männlichen Westmorelands die Mehrheit behalten.“

„Ja“, stimmte Derringer zu.

„Ihr beide könntet euch natürlich auch langsam eine Frau suchen und selbst eine Familie gründen“, schlug Megan ihren Brüdern mit zuckersüßer Stimme vor. Mit der Bemerkung erreichte sie genau das, was sie beabsichtigt hatte – die beiden hielten den Mund.

Callum zog Gemma an sich, und sie tauschten ihre Blicke. Ihnen war es egal, ob sie Töchter oder Söhne bekamen – Hauptsache, sie bekamen Kinder.

„Glücklich?“, fragte Callum.

„Sehr“, erwiderte sie leise.

Callum freute sich darauf, bald wieder mit ihr allein zu sein, und er flüsterte ihr ins Ohr, was er mit ihr zu tun beabsichtigte, sobald sie zurück im Cottage waren. Es freute ihn, dass Gemma hinreißend errötete.

Megan warf ihrer Schwester einen Blick zu. „Alles okay mit dir, Gem?“

Gemma lächelte, blickte zu ihm auf und sah dann wieder ihre Schwester an.

„Es könnte nicht besser sein.“

EPILOG

Es gab nichts Schöneres als eine Hochzeit bei den Westmorelands, doch diese war eine ganz besondere, da Gäste aus Australien und dem Mittleren Osten angereist waren. Gemma blickte auf die unverheirateten Frauen, die darauf warteten, ihr Hochzeitsbouquet aufzufangen. Sie drehte den Rücken zur Menge, schloss die Augen und warf den Strauß über ihren Kopf.

Als sie die Jubelrufe hörte, drehte sie sich um und musste lächeln. Lucia Conyers, Chloes beste Freundin, hatte die Blumen gefangen. Gemma ließ ihren Blick durch den Raum schweifen und sah zu den beiden Neugeborenen hinüber. Dillons und Pams Sohn Denver hatte es seiner Cousine Susan nachgemacht und war ebenfalls zu früh gekommen.

„Wann können wir uns davonschleichen?“, fragte Callum flüsternd.

„Du hast drei Jahre gewartet, da werden dich drei weitere Stunden nicht umbringen“, scherzte sie und strahlte ihren frischgebackenen Ehemann an.

„Da bin ich mir nicht so sicher.“

Ihre Taschen waren gepackt, denn sie würden nach Indien fliegen, so wie sie es bereits in Australien geplant hatten. Anschließend würden sie nach Korea und Japan reisen. Gemma wollte in Asien ein paar exotische Einrichtungsideen sammeln.

Callum nahm ihre Hand und schlenderte mit Gemma durch den Ballsaal. Er war den Westmorelands aus Atlanta bereits vorgestellt worden, als er zum ersten Familientreffen als Gast eingeladen war. Am nächsten Treffen würde er als echtes Mitglied der Westmoreland-Familie teilnehmen.

„Wann wollen wir mit der Familienplanung beginnen?“

Gemma hätte sich fast an ihrer Bowle verschluckt, und er schlug ihr leicht auf den Rücken und grinste.

„Das wollte ich nicht.“

„Können wir nicht zumindest warten, bis wir allein sind?“

„Bis wir darüber sprechen oder damit anfangen?“

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Wieso habe ich das Gefühl, dass es mit dir nie langweilig werden wird?“

Er zog sie an sich. „Weil es so ist. Denk daran, ich bin derjenige, der weiß, was eine Westmoreland will. Zumindest weiß ich, was meine Westmoreland will.“

Gemma schlang die Arme um seinen Nacken. „Ich bin jetzt eine Austell“, korrigierte sie ihn stolz.

„Ja, ich weiß. Und glaube mir – ich werde dafür sorgen, dass du das nie vergisst.“

Callum zog sie in seine Arme, und Gemma ließ es zu, dass er sie vor den Hochzeitsgästen mit einer Leidenschaft küsste, in die er seine ganze Liebe für sie legte.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Gekaufte Küsse

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG

Heißkalte Winternacht

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG

Der sinnliche Plan des Millionärs

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

EPILOG