Collection Baccara Band 0311: Sinnliche Wünsche erwachen / Dreißig Nächte der Versuchung / Verführt auf dem Valentinsball /
Author: Maureen Child; Ann Roth
Date: 2012-01-10T00:00:00+00:00
Keywords: Bacarra; Belletristik; Kurzgeschichten & Anthologien; Liebesromane; Anthologien; Populäre Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Sinnliche Wünsche erwachen von Heirat ohne Liebe - niemals! Auch wenn ihr Vater Emma mit Enterbung droht, falls sie sich nicht am Valentinstag mit Nathan Case verlobt. Auch wenn es bei jeder Begegnung mit dem attraktiven Millionär immer aufregender knistert. Sex allein ist doch keine Basis für eine Ehe, oder? Dreißig Nächte der Versuchung von CHILD, MAUREEN Dieser Mann soll sie beschützen? Dreißig Tage und dreißig Nächte? Die Unternehmertochter Kimberly Danforth erschauert lustvoll. Denn Zack Sheridan sieht verboten sexy aus. Statt sie zu beruhigen, versetzt er sie in prickeln
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: JAHR by CORA Verlag

Catherine Schield, Ann Schuessler, Harlequin Books S.A.

COLLECTION BACCARA, BAND 0311

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Catherine Schield
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Alina Lantelme

© 2006 by Ann Schuessler
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Roman Poppe

© 2004 by Harlequin Books S.A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 311 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-095-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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CATHERINE SCHIELD

Sinnliche Wünsche erwachen

Ölmillionär Nathan Case kennt seine Wirkung auf Frauen.
Als der Besitzer von Montgomery Oil – dessen Partner er werden will – ihn auffordert, seine Tochter Emma zu heiraten, ist er sofort überzeugt:
Er wird die Braut schon herumkriegen. Doch die schöne Schmuckdesignerin hat ihren eigenen Kopf und erweist sich als aufreizend widerspenstig …

ANN SCHUESSLER

Verführt auf dem Valentinsball

Mit erfolgreichen Frauen wie der Unternehmensberaterin
Cinnamon hat der bodenständige Nick wenig Erfahrung. Dennoch weiß er genau, was er will, als er sie in dem sexy Kleid auf dem Valentinsball sieht: sie zu einer Nacht verführen, in der er ihr beweist, dass er sie mit seinen starken, zupackenden Händen auch sinnlich verwöhnen kann …

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Dreißig Nächte der Versuchung

„Nennen Sie mich nicht Darling … Und ich will Sie nicht hier haben“, faucht Kimberly. Special Agent Zack Sheridan ist sprachlos.
Was bildet sich diese Frau ein – er lässt sich nicht bevormunden! Und wird als ihr Bodyguard bleiben. Eine Herausforderung! Denn schon am Tag knistert es heiß zwischen ihm und Kimberly. Wie wird es erst in der
Nacht sein?

Sinnliche Wünsche erwachen

1. KAPITEL

Endlich entdeckte Nathan Case seine Beute. Gut sechs Meter vor ihm bahnte sich Emma Montgomery ihren Weg durch die High Society von Dallas, die sich zur Silvesterparty im Haus ihres Vaters versammelt hatte. Seitdem er vor einer Stunde angekommen war, hatte er nach Emma Ausschau gehalten und darüber nachgedacht, was er mit ihr anstellen würde, wenn er sie ausfindig gemacht hatte. Das Spektrum reichte von der Möglichkeit, sie zu küssen, bis hin zu der drastischen Variante, sie zu erdrosseln.

Als ob sie spürte, dass er an sie dachte, warf sie einen Blick über die Schulter und musterte kurz die Partygäste. Verunsichert runzelte sie die Stirn. Dann sah sie ihn, ging hastig hinter einer Zimmerpalme in Deckung und verschwand kurz darauf vollkommen aus seinem Blickfeld. Eilig setzte er sich in Bewegung. Er hatte schon vorher um Frauen geworben, die so getan hatten, als seien sie schwer zu bekommen. Aber Emma hatte dieses Spiel so weit getrieben wie noch keine andere Frau vor ihr. Wenn er es nicht besser wüsste, nähme er an, dass sie ihn mied – was in Anbetracht dessen, was er heute erfahren hatte, lächerlich war.

Er vermutete, dass sie ins Bibliothekszimmer gegangen war, und folgte ihr dorthin. Zwei Dutzend Gäste standen in dem großen Raum um das Klavier herum und sangen Lieder von Frank Sinatra. Er war froh, den Pulk an Gästen hinter sich zu lassen, die Silas Montgomerys Champagner tranken und das prachtvolle Haus bestaunten, das der Ölmagnat als Zeugnis seines Reichtums hatte bauen lassen. Das zweistöckige Bibliothekszimmer mit der Kirschholzvertäfelung war intimer als das riesige Foyer, das einem Empfangssaal glich. Aber für Nathan war es nicht intim genug. Er beabsichtigte, um Mitternacht mit Emma allein zu sein. Niemand außer ihm sollte ihren unglaublich sinnlichen Mund küssen.

Sie blieb ruckartig stehen, als sie bemerkte, dass er ihr den Fluchtweg abschnitt. Der Geräuschpegel war zu hoch, um sich zu unterhalten. Also schob er sie zum Piano, wo zwischen einer Blondine in einem roten Neckholderkleid und einem glatzköpfigen Mann noch ein Platz frei war. Er stellte sich hinter Emma, stützte die Hände rechts und links von ihr auf das schwarze Instrument und sang ihr leise den Text zu der romantischen Melodie ins Ohr. Sie lehnte sich auf das Musikinstrument, um so weit wie möglich von Nathan abzurücken.

Er betrachtete ihre verführerischen Kurven direkt vor ihm und musste sich beherrschen, um sich nicht an ihren tollen Po zu schmiegen. Er erinnerte sich daran, wie er diese sexy Rundungen mit beiden Händen umfasst und verwöhnt hatte. Das Blut pulsierte ihm in den Adern, wenn er nur daran dachte. Er schnupperte an ihr. Der Duft ihres Parfüms berauschte ihn. „Dein Vater und ich hatten heute Nachmittag eine interessante Unterredung“, flüsterte er ihr in der Pause zwischen zwei Liedern ins Ohr.

Emma hob die Schulter, um ihn abzuwehren. „Cody hat erwähnt, dass du Daddy ein Angebot unterbreiten wolltest.“

Er hatte auch ihr ein Angebot zu machen – das ganz anderer Natur war. „Hat dir dein Bruder erzählt, worüber wir geredet haben?“

„Nein.“

„Bist du nicht neugierig?“

„Sollte ich?“

Nathan beugte sich über ihre Schulter und strich ihr mit den Lippen über die Schläfe. „Dein Name fiel.“

Abrupt wich sie zurück, drehte sich um und funkelte ihn wütend an. Doch bevor sie protestieren konnte, spielte der Pianist die ersten Takte von „Come Fly With Me“, was eine Unterhaltung unmöglich machte.

Leise summte er den Text mit. Was war nur los? Emma benahm sich gewiss nicht wie eine zukünftige Braut. Und er war davon überzeugt, dass sie hinter den Bedingungen steckte, die ihr Vater ihm nachmittags diktiert hatte. Silas Montgomery konnte seiner Tochter nicht widerstehen, was immer ihr Herz begehrte, das bekam sie auch. Und Nathan wusste, dass sie ihn wollte. Daraus hatte sie keinen Hehl gemacht, nachdem er sie vor drei Wochen von der Party seines Kumpels Grant entführt hatte. Also warum war sie vor ihm davongerannt, als sie ihn heute Abend gesehen hatte?

Er und ihr Bruder Cody waren seit dem College beste Freunde. Sie hatten sich oft über Möglichkeiten unterhalten, miteinander ins Geschäft zu kommen, bis vor Kurzem aber kein Projekt entdeckt, das ein Engagement wert gewesen wäre. Als er begann, mit Cody über ein Joint Venture von Montgomery Oil und Case Consolidated Holdings zu sprechen, hätte er nie erwartet, dass es Teil der Übereinkunft sein könnte, Codys Schwester Emma zu heiraten. Allerdings konnte er nicht behaupten, dass es ihn völlig überraschte. Die Fusion erforderte hohe Investitionen beider Unternehmen. Sie durch eine Ehe zu festigen, stellte eine langfristige Verpflichtung beider Seiten sicher.

Das wusste Emma und nutzte es zu ihrem Vorteil. Es sollte ihm schmeicheln, dass sie diesen Plan ausgeheckt und ihren Vater zur Umsetzung überredet hatte. Und warum sollte Silas auch nicht damit einverstanden sein? Wenn seine Tochter erst einmal verheiratet war, würde jemand anders die Verantwortung für sie übernehmen.

Die Blondine links neben ihm drehte sich zu ihm um. „Sie haben eine tolle Stimme. Und Sie kennen sämtliche Texte.“

Nathan bemerkte, dass Emma erstarrte, weil die andere Frau offenkundig mit ihm flirtete. „Meine Mutter hat Sinatra geliebt. Ich bin mit seiner Musik aufgewachsen. Sie nannte mich gern ihr eigenes Mitglied des Rat Pack. Allerdings hatte das wohl weniger mit meinem Talent als Sänger als vielmehr mit meinem Hang zu tun, Ärger zu machen.“

Die Blondine lachte kehlig.

„Du machst Scherereien, das stimmt“, murrte Emma.

Er grinste. Er mochte ihren Humor. Sie war eine tolle Frau: sexy und lustig.

Doch die Blondine glaubte anscheinend, er habe sie angelächelt. Sie streckte ihm die Hand entgegen. Der tiefe Ausschnitt ihres Kleids klaffte auseinander. Mit dem Bein streifte sie seinen Oberschenkel. „Ich heiße Bridget.“

„Nathan.“ Er gab ihr die Hand. „Woher kennen Sie Silas?“ Die Antwort der Blondine bekam er nicht mit. Denn Emma nutzte die Gelegenheit zur Flucht, als er den rechten Arm vom Klavier nahm, um der anderen Frau die Hand zu schütteln. Bevor er ihr folgte, warf er der Blondine noch kurz einen entschuldigenden Blick zu.

Emma kam nicht weit. Kurz, nachdem sie das Bibliothekszimmer verlassen hatte, holte Nathan sie ein, legte ihr den Arm um die Taille und dirigierte sie zu dem einzigen Ort im Parterre, wo sie nicht von Partygästen gestört würden. „Bei unserer letzten Begegnung hatte ich den Eindruck, dass du ein paar kleineren Scherereien nicht abgeneigt bist“, flüsterte er ihr ins Ohr, während er sie zum Arbeitszimmer ihres Vaters führte.

Emma musterte ihn argwöhnisch. „Vielleicht stimmte das sogar. Aber das ist Vergangenheit.“

„Und jetzt sind wir hier.“ Am Ende des langen Flurs öffnete er die Tür und führte Emma in das Zimmer. Nur eine Lampe auf dem massiven Schreibtisch aus Mahagoniholz spendete etwas Licht. Vor dem Marmorkamin stand ein Ledersofa, das von Ledersesseln flankiert war. An den Wänden hingen Gemälde, die texanische Landschaften zeigten. Sie stammten von einem Maler des frühen zwanzigsten Jahrhunderts, den Nathan besonders schätzte. Anders als der Rest des Herrenhauses, das mit französischen Antiquitäten eingerichtet war, spiegelte das maskulin gestaltete Zimmer die Persönlichkeit des Ölmagnaten wider, der hier lebte.

Nathan schloss die Tür hinter sich, fasste Emma am Arm und wirbelte sie herum. Bevor sie protestieren konnte, hatte er sie gegen die Wand gedrückt. Endlich waren sie allein. Er stützte sich mit dem Unterarm direkt über ihrer Schulter an dem Mauerwerk ab. „Bist du nicht neugierig, warum dein Name gefallen ist?“

„Nicht im Geringsten.“

„Allem Anschein nach sieht sich dein Vater nach einem Ehemann für dich um.“

„Verdammt“, fluchte sie resigniert. „Er versucht seit dem College, mich zu verheiraten.“

„Warum?“

„Weil ich seiner Ansicht nach Probleme mache, um die sich jemand anders kümmern soll.“ Das harte Urteil ihres Vaters tat ihr sichtlich weh. „Er hat sich in den Kopf gesetzt, dass ich jemanden brauche, der für mich sorgt.“

Nathan freute sich schon darauf, sie Tag und Nacht zu verwöhnen. Die verhätschelte Tochter eines Milliardärs zu sein, machte einen Teil ihres Charmes aus. „Was ist daran verkehrt?“

„Dass er annimmt, ich könne nicht auf eigenen Beinen stehen.“ Emma reckte energisch das Kinn. „Das ist total unfair.“

Um Streit zu vermeiden, verzichtete er darauf, ihr in diesem Punkt zu widersprechen. Obwohl er Cody, seitdem der geheiratet hatte, nicht häufig getroffen hatte, standen sie in regelmäßigem Kontakt. Daher hatte er alles über ihre Eskapaden erfahren. Beinahe hätte sie sich mit einem Mitgiftjäger verlobt. Außerdem war sie auf der Heimfahrt von einer Party in einen Schneesturms geraten und hatte einen Mercedes zu Schrott gefahren. Und weil sie mit einer Handtasche, in der sich Drogen befanden, erwischt worden war, hatte sie als Strafe gemeinnützige Arbeit verrichten müssen. Dass die Tasche einer Freundin von ihr gehörte, hatte das Gericht bei der Urteilsverkündung nicht interessiert.

Zwar schien sie in den letzten Jahren ruhiger geworden zu sein. Aber vor drei Wochen hatte sie so impulsiv auf ihn reagiert, dass er sich fragte, ob sie wirklich erwachsen geworden war, oder ob sie ihre Eskapaden inzwischen nur besser vor ihrer Familie geheim hielt. „Hast du deinem Vater gesagt, wie du das siehst?“

„Ja.“ Emma atmete tief aus. „Das hätte ich mir allerdings sparen können. Wenn Daddy sich etwas in den Kopf gesetzt hat, ist er nicht mehr davon abzubringen. Er will, dass ich bis zum Valentinstag verlobt bin – ob mir das gefällt oder nicht.“

Und ob ihm, Nathan, das gefiel oder nicht. Nathan brauchte dieses Joint Venture mit Silas, um das Sagen über das Familienunternehmen zu bekommen, das er mit seinen Halbbrüdern führte. Weder Sebastian noch Max vertrauten seiner unternehmerischen Vision. Deshalb war die Partnerschaft mit Montgomery Oil unglaublich wichtig für ihn. Mit neuer Spitzentechnologie würde sich Case Consolidated Holdings als innovatives Unternehmen profilieren. Zudem stellten die zukünftigen Gewinne sicher, dass die Machtverhältnisse sich zu seinen Gunsten verschoben.

Aber zunächst musste er das Geschäft unter Dach und Fach bringen. Aus einer plötzlichen Laune heraus zog er Emma geschickt die mit Saphiren besetzten Diamantohrringe aus den Ohrläppchen und steckte sie in seine Jackentasche.

„Gib mir meine Ohrringe zurück.“

Als er Emma von Grants Party entführte, hatte sie sich zunächst gegen die starke sexuelle Anziehungskraft zwischen ihnen gewehrt. Irgendwann hatte sie sich ihm dann doch hingegeben, aber zuvor hatte sie ihn mit ihrer Ziererei fast in den Wahnsinn getrieben. Schlussendlich war sie weggerannt und hatte nichts außer dem Duft ihres Parfüms auf seiner Haut hinterlassen. Doch heute Abend wollte Nathan etwas behalten, das sie zurückfordern würde. „Noch nicht.“

Ihr herzförmiges Gesicht mit den exotisch hohen Wangenknochen und der schmalen Nase war von einzelnen brünetten Locken umrahmt. Zur Feier des Tages hatte sie ihre Lockenmähne zu einer kunstvollen Frisur hochgesteckt, die ihren grazilen Nacken betonte. Obwohl es ihm gefiel, dass dadurch ihre schöne, golden schimmernde Haut zur Geltung kam, mochte er es lieber, wenn sie die Haare offen trug. Er zog die Haarnadeln aus ihrer Frisur. Die glänzenden Locken fielen ihr bis über die nackten Schultern.

„Nathan, was machst du?“

„Das ist doch ziemlich offensichtlich.“ Mit den Fingerspitzen fuhr er am Ausschnitt ihres Kleids entlang und streifte dabei zart ihre Haut.

„Können wir nicht einfach reden?“ Emma holte tief Luft und legte die Hand auf seine Brust, um ihn zu stoppen.

Ihre Berührung setzte ihn in Flammen. Und zugleich verunsicherte ihn das überwältigende Verlangen nach ihr. Keine andere Frau ließ die Begierde so heftig in ihm aufwallen wie sie. Bei keiner anderen verlor er völlig die Beherrschung. Er fuhr mit den Fingern durch ihre seidige Mähne und wickelte sich eine Locke um den Finger. „Wenn du dir die Mühe gemacht hättest, mich zurückzurufen, hätten wir in diesen letzten drei Wochen schon oft miteinander reden können. Im Moment steht mir der Sinn allerdings nach etwas anderem.“

„Hier? Im Arbeitszimmer meines Vaters? Spinnst du?“

Ein hemmungsloser Quickie im Stehen? Lust wallte in Nathan auf. Aber er hatte nicht die Absicht, erneut so unvernünftig zu sein. Vor drei Wochen hatte er Emma nach zwölf Jahren wiedergesehen. Er war zu Grants Castles Party gegangen, um sich zu entspannen, mit schönen Frauen zu flirten und den Kontakt zu seinen Collegefreunden aufleben zu lassen. Bereits nach zwei Stunden war er von fünf reizvollen Ladys umschwärmt gewesen. Doch dann war Emma in ihrem schimmernden schwarzen Minikleid, das ihre langen schlanken Beine in Szene setzte, durch die Eingangstür spaziert.

Sie hatte ihn sofort bemerkt. Als sich ihre Blicke getroffen hatten, war es um ihn geschehen gewesen. Ab diesem Moment richtete er seine ganze Aufmerksamkeit auf sie und jagte sie regelrecht. In knapp einer Stunde brachte er sie dazu, die Party zu verlassen, um mit ihm zu seinem Apartment zu fahren. Bis sie dort ankamen, behielt er seine Hände bei sich, aber drinnen zögerte er keine Minute, sie zu küssen. Als sie dann mit den Fingern zögernd und sinnlich über sein Gesicht und durch sein Haar strich, überraschte ihn das. Emma verhielt sich wie eine Frau, die lange nicht mehr – oder zumindest nicht richtig – geküsst worden war.

Damit hatte sie ihn fast um den Verstand gebracht. Nur so konnte er sich erklären, dass er zu ungeduldig gewesen war, um sie in sein Schlafzimmer zu tragen und sich die Zeit zu nehmen, jeden Zentimeter ihrer Haut zu schmecken. Und sie war genauso heiß auf ihn gewesen wie er auf sie.

Wenn sie sich das nächste Mal liebten, läge sie zu seinem Vergnügen – und in Erwartung ihres Vergnügens – nackt auf einer Matratze. Emma war eine Frau, die größte Wertschätzung verdiente. „Soll ich dir sagen, was ich mit dir vorhabe?“

Ihr stockte der Atem. „Nein.“ Dennoch stieß sie ihn nicht weg.

Nathan schlug Kapital aus ihrer ambivalenten Haltung und verführte sie mit Worten. „Zuerst streife ich dir dieses sexy Kleid vom Körper.“ Mit den Fingerknöcheln fuhr er über den seitlichen Reißverschluss ihres Kleids – von der Achselhöhle bis hinunter zur Hüfte.

Sie wollte nach seiner Hand greifen. Aber er schob ihre Finger zur Seite. Ihr Versuch, ihn zu stoppen, war bestenfalls halbherzig gewesen. Die Anziehung zwischen ihnen war so prickelnd, dass ihr Widerstand bereits dahinschmolz.

„Dann widme ich mich dieser Stelle auf deiner Schulter – dort, wo meine Küsse dich völlig verrückt machen – und nehme mir viel Zeit für dich.“ Er hoffte, dass diese Vorstellung sie genauso unter Strom setzte wie ihn. „Du kommst mir nicht davon, bevor ich nicht jeden Zentimeter von dir berührt und geschmeckt habe.“ Er umfasste ihren Po und zog sie fester an sich. Halb seufzte und halb stöhnte er, als Emma ihre Hüften kreisen ließ.

„Trägst du wieder den schwarzen String und den trägerlosen BH? Oder etwas anderes?“, flüsterte er. Bei der Erinnerung daran, wie sich ihre Brustwarzen aufgerichtet hatten, als er zum ersten Mal ihre vollen Brüste gestreichelt hatte, kribbelte es Nathan in den Fingern. „Lass uns einen kurzen Blick darauf werfen“, beschwatzte er sie nur halb im Ernst. Das letzte Mal hatte ihm die kurze Begegnung auch deshalb so viel Spaß gemacht, weil sie ungeheuer nervös geworden war, als er sie geneckt hatte.

„Nein.“ Sie stöhnte leidenschaftlich und legte ihm erneut die Hand auf die Brust. Dorthin, wo sein Herz hämmerte.

Er umfasste mit beiden Händen ihr Gesicht, spürte, wie sie erschauerte, und lächelte, als sie den Kopf seitlich in seine Handfläche sinken ließ. „Komm. Wir gehen irgendwohin, wo wir nicht gestört werden können.“ Er fuhr langsam und aufreizend mit den Lippen über ihren Hals und ihre Wange.

„Ich gehe nirgendwo mit dir hin.“ Ihr Einwand endete mit einem lustvollen Murmeln. Denn er schmiegte sich mit dem Oberkörper an ihre Brüste und presste sie sinnlich an sich. Emma rieb sich mit einem heiseren Laut an ihm.

Nathan amüsierte es, dass sie fortfuhr, sich ihm zu verweigern. Sie wussten beide, dass er am Ende seinen Willen durchsetzen würde. Er beugte sich über ihren Mund. „Warum nicht? Wir sind unglaublich zusammen.“ Mit einer Hand hob er ihren Po an, um sie seine Erregung spüren zu lassen. „Ich bin unglaublich scharf auf dich und weiß, dass es dir genauso geht.“

Sie ballte die Hand zur Faust. „Du hast die Telefonnummern von unzähligen Frauen, die scharf auf dich sind.“

War sie seinen Telefonanrufen deswegen ausgewichen? Er lächelte nachsichtig. „Aber du bist die Einzige, die ich will.“

Emma rang nach Atem und erbebte vor Lust. Groß war ihre Sehnsucht, sich ihm hinzugeben. Seine Worte waren so verführerisch, und sie drohte schwach zu werden. Vor drei Wochen auf Grants Party mit Nathan zu flirten schien ein harmloser Spaß gewesen zu sein. Schließlich hatte er vor zehn Jahren keine Probleme gehabt, ihr zu widerstehen. Als Zwanzigjähriger war er mit seinen breiten Schultern, seinem umwerfenden Aussehen und seinem großspurigen Charme zum Anbeißen gewesen. In der Hoffnung, dass er auf sie aufmerksam werden würde, hatte sie jeden Trick aus ihrem sechzehnjährigen Erfahrungsschatz angewandt. Als es zu funktionieren schien, hatte sie es fast nicht glauben können. Bis Nathan ihrem Ego einen niederschmetternden Schlag versetzt hatte.

Bei der Erinnerung an den Tag, an dem sie ihren kürzesten Rock, brandneue Schuhe mit Bleistiftabsätzen und den von ihrer Mutter geborgten Push-up-BH angezogen hatte, stieg ihr erneut die Hitze in die Wangen. Sie hatte Nathan in der Küche in die Enge getrieben und ihn praktisch angefleht, aus ihr eine erfahrenere Frau zu machen.

Er hatte genau getan, worum sie ihn gebeten hatte. Nur nicht so, wie sie es sich gewünscht hatte. Ungerührt hatte er sie auf Armeslänge von sich weg gehalten, gelacht und ihr gesagt, dass sie sich das Gesicht abwaschen und aufhören solle, so zu tun, als sei sie bereits erwachsen. Und nachdem er ihre Selbstachtung so mit Füßen getreten hatte, war er aus der Küche spaziert. Am darauffolgenden Tag hatte er Las Vegas verlassen. Erst vor einigen Monaten war er nach Texas zurückgekehrt.

Emma war begeistert gewesen, ihn wiederzusehen. Sie hatte geglaubt, inzwischen genug Erfahrung zu haben, um seinem ungeheuren Sex-Appeal gewachsen zu sein. Aber sie hatte so wenig dazugelernt. „Ich bin diejenige, die du im Moment willst“, entgegnete sie schließlich.

„Du machst dir keine Vorstellung davon, wie sehr“, murmelte er und hauchte Küsse auf ihre Lider.

Wenn sie ihn gewähren ließ, wie lang würde es mit ihnen beiden gut gehen, bis er sie für eine andere Frau verließ? Konnte sie es ertragen, mit ihm zusammen zu sein und auf den nächsten Schlag für ihr Ego zu warten? Nein, es war besser, an diesem Punkt einen Schlussstrich zu ziehen. Die Erinnerung an eine gemeinsame Nacht musste genügen. Für sie beide.

„Lass uns zu meinem Hotel fahren.“ Nathan umfasste ihre Taille und zog Emma noch enger an seinen durchtrainierten, männlichen Körper. „Wenn du eine Stunde lang widerstehen kannst, meinen Namen zu schreien, belästige ich dich nie wieder.“

Eine Stunde? Emma erinnerte sich an die Achterbahnfahrt der Gefühle und die unglaublich intensiven Empfindungen, die sie das letzte Mal mit Nathan erlebt hatte. All das erwartete sie erneut. Die Vorstellung beflügelte ihre Lust. Sie rieb die Oberschenkel aneinander, um die aufsteigende Frustration zu bekämpfen. So erregt, wie sie im Moment war, würde sie schon zum Orgasmus kommen, bevor er ihr noch die Kleider vom Leib gerissen hatte. Er würde gewinnen. Das wusste er. Und – was schlimmer war – er wusste, dass sie es wusste. „Nathan, ich schlafe nicht wieder mit dir.“

„Wieder?“ Das letzte Mal bist du dafür nicht lange genug geblieben. Ich kann es kaum erwarten, sich beim Aufwachen in den Armen zu halten.“ Mit der Nase rieb er über ihre Schläfe und streifte dabei mit den Lippen zart ihren Mundwinkel.

All ihr Widerstand schmolz dahin. Wenn er auch nur ahnte, wie sehr sie ihn wollte und wie sehr sie sich danach sehnte, diese Nacht mit ihm zu verbringen, wäre das ihr Verhängnis. Du bekommst nie die Chance, aus Liebe zu heiraten, wenn du dich wieder von ihm verführen lässt, dachte sie, während ihr die Knie weich zu werden drohten.

„Du hast Angst davor, dieser starken Anziehung zwischen uns nachzugeben“, murmelte er. „Das brauchst du nicht.

„Ich habe keine Angst.“ Sich auf ihn einzulassen war faszinierend und aufregend gewesen. Sie hatte jahrelang von ihm geträumt. Aber keine noch so prickelnde Fantasie hatte sie auf den erotischen Taumel vorbereitet, in den er sie versetzt hatte. Es waren die Nachwehen, die ihr schreckliche Angst eingejagt hatten. In ihr war die Sehnsucht erwacht, sich ihm ganz hinzugeben und ihn bestimmen zu lassen, wohin ihre Beziehung führte und wie lange sie dauerte. Zu entdecken, wie schnell sie Wachs in seinen Händen geworden war, hatte es ihr leicht gemacht, seine Telefonanrufe zu ignorieren.

Nathan verteilte heiße Küsse auf ihrem Hals. „Ich verspreche, es langsam angehen zu lassen.“

„Wie ungemein rücksichtsvoll von dir“, murmelte Emma ironisch. „Aber offensichtlich hast du einen falschen Eindruck gewonnen.“

„Wovon?“

„Davon, was ich will.“

„Und das ist?“

Einen Mann, der sie ein Leben lang liebte.

„Prosit Neujahr!“, erklangen auf einmal unisono lautstarke Stimmen von der anderen Seite der Tür herüber.

Emma vernahm das Stimmengewirr der Partygäste und fragte sich, was das neue Jahr wohl für sie bereithielte. „Glückliches neues Jahr“, flüsterte sie. Das war sein Stichwort, sie zu küssen. Aber er tat es nicht. Er hatte einen so sexy Mund mit vollen Lippen. Sie bebte vor Erwartung.

„Glückliches neues Jahr“, erwiderte Nathan lächelnd. „Hast du irgendwelche Vorsätze gefasst?“

„Nur einen.“

„Und zwar?“

„Weniger spontan zu sein.“

Er lachte leise. „Und wie klappt es bis jetzt?“

„Nicht sehr gut“, meinte sie trocken. „Und du? Hast du irgendwelche Vorsätze für das neue Jahr?“

„Nur einen.“

Emma hob die Finger und strich ihm sanft über das markante Kinn. Selbst im Halbdunkel nahm sein gut geschnittenes, sehr männliches Gesicht sie gefangen. Er löste den Knoten der Fliege und ließ die Enden lose hängen, was ihre Aufmerksamkeit auf seine muskulöse Brust lenkte. Sie spürte die Hitze, die von ihm ausging, und fing gegen besseres Wissen Feuer, als sie mit den Händen die Muskeln unter seinem weißen Hemd nachzeichnete. Er strahlte eine solche Macht und Vitalität aus, dass sie schwach wurde. „Und zwar?“

Nathan fuhr mit den Lippen über ihre und hielt eine Sekunde lang inne. Sie versuchte, seinen Mund zu erhaschen und ihn zu zwingen, sie leidenschaftlich zu küssen. Doch er löste sich von ihr. „Dich für den Rest meines Lebens zu lieben.“

Sie bekam Herzklopfen. „Das ist eine ziemlich große Verpflichtung.“ Sie war unsicher, was sie von dieser plötzlichen Wendung halten sollte.

„Im Gegenteil.“ Sein Atem streifte ihr Ohr. Sie wandte ihm den Kopf zu, um einen neuerlichen Kuss zu provozieren. Aber er wich zurück. „Ich kann es nicht erwarten, dich zu Mrs Nathan Case zu machen.“

„Wie bitte?“ Emma blieb die Luft weg. „Hast du den Verstand verloren?“ Sie legte die Hände an die Schläfen. Plötzlich hatte sie starke Kopfschmerzen.

„Wohl kaum.“

„Aber doch nicht wegen der Nacht neulich, oder? Ich kann dir versichern, dass der einmalige Sex keine noble Geste deinerseits erfordert.“ Sie beugte sich nach vorn und flüsterte bühnenreif: „Ich war keine Jungfrau mehr.“

Er lachte leise. „Du hast dich sicherlich nicht wie eine benommen.“

Sie ging nicht auf seine Bemerkung ein. Stattdessen versuchte sie zu ergründen, was ihn zu diesem Heiratsantrag veranlasst haben könnte. Leider fand sie es fast unmöglich, einen klaren Gedanken zu fassen, während die verschmähte Sechzehnjährige in ihr triumphierend jauchzte. Sie versuchte, sich auf die Gegenwart zu konzentrieren. Nathan heiraten? Unmöglich. Er konnte jede Frau dazu bringen, sich wie etwas Besonderes zu fühlen. Er war kein Mann zum Heiraten. „Mein Vater hat dich dazu angestiftet, richtig?“

„Wir haben heute Nachmittag darüber geredet. Er findet, es ist höchste Zeit ist, dass du heiratest.“

„Jemanden, den ich mir aussuche.“

Er grinste großspurig. „Hast du irgendjemanden im Sinn?“

Jetzt ging ihr ein Licht auf. „Du hast gedacht, dass ich dich aussuche?“ Entsetzt lachte sie kurz auf. Oh, was für eine Demütigung. „Ich will dich nicht heiraten“, sagte sie ruhig und bestimmt, damit er ihre Aussage nicht falsch interpretierte. „Ich will niemanden heiraten. Nicht jetzt.“ Nicht ohne Liebe.

„Dein Vater scheint fest entschlossen.“

„Du machst dir keine Vorstellung davon“, murmelte Emma und blickte an seinen breiten Schultern vorbei in das riesige Arbeitszimmer ihres Vaters. Vernünftig über all die Gründe zu reden, weshalb sie nicht heiraten sollten, wäre einfacher gewesen, wenn Nathan sie nicht mit seinem prachtvollen Körper an die Wand gedrückt hätte.

Plötzlich hatte sie vor Augen, wie er sie vor drei Wochen an eine andere Wand gepresst hatte. Sie war wie im Rausch gewesen, als er sich hart und rhythmisch in ihr bewegt hatte. Er hatte ihre Abwehr durchbrochen, sie vor Verlangen fast um den Verstand gebracht und mit ihrem Körper Dinge getan, die sie in Ekstase versetzt hatten. Entschlossen schob sie die Erinnerung weg. „Warum solltest du mit so etwas einverstanden sein?“

„Case Consolidated Holdings will mit Montgomery Oil ins Geschäft kommen.“

„Daddy hat unsere Heirat zur Bedingung für den Deal gemacht?“ Ein Geschäftsabkommen. Sie hätte es wissen müssen. Um nicht laut aufzuheulen, biss sie die Zähne zusammen. Wie konnte ihr Vater ihr das erneut antun? Er hatte sich schon einmal in ihr Liebesleben eingemischt. Hatte er nichts daraus gelernt?

In dem Sommer, als sie ihren Abschluss auf dem College gemacht hatte, war sie mit einem vielversprechenden Abteilungsleiter bei Montgomery Oil verlobt gewesen. Sie war aus allen Wolken gefallen, als sie entdeckt hatte, was hinter Jackson Orrs rasantem beruflichen Aufstieg stand: Er hatte einen Handel mit ihrem Vater geschlossen, als er sich mit ihr zu verabreden begonnen hatte. Wenn Jackson sie heiratete, machte er Karriere. Natürlich hatte sie die Verlobung sofort gelöst und sich geschworen, einen solchen Fehler nie wieder zu machen.

„Das muss ja ein verdammt gutes Geschäft sein“, murrte sie und drückte auf den Lichtschalter neben der Tür. Sie blinzelte, als es hell wurde.

„Das Geschäft meines Lebens.“

„Dann ist diese Heirat vermutlich nur der vergleichsweise kleine Preis, den du dafür bezahlen musst“, sagte Emma bitter.

„Was stimmt nicht?“

„Ich will dich nicht auf diese Weise heiraten.“

„Nicht auf diese Weise?“, wiederholte er trocken. Ihre Formulierung hatte sie verraten. „Würdest du mich gern auf eine andere Art heiraten?“

„Ich will niemanden auf diese Weise heiraten.“ Einen Mann, den ihr Vater manipulieren konnte, würde sie nie respektieren oder ihm vertrauen. „Ich nehme es meinem Vater übel, mich in dem Geschäft mit dir als Druckmittel zu benutzen.“

„Und mir gefällt es nicht, eine Schachfigur bei dem Versuch deines Vaters zu sein, dich unter Kontrolle zu halten“, entgegnete er ruhig. „Dennoch schlage ich vor, dass wir das Beste aus der Situation machen.“ Seine blaugrauen Augen glitzerten, als er langsam den seitlichen Reißverschluss ihres Kleides öffnete. Bevor Emma protestieren konnte, streifte er ihr die Träger über die Schultern. Hastig hielt sie das Kleid fest, damit es nicht auf den Boden fiel. „Erinnere dich daran, wie unglaublich intensiv es zwischen uns ist“, schmeichelte er ihr und küsste die erogene Stelle an ihrer Schulter.

„Daran muss ich nicht erinnert werden.“ Ihr Atem ging schwer. Eine Ehe mit Nathan wäre gefährlich, berauschend, unsicher. Ohne den Schaden zu bemerken, den er anrichtete, würde er ihr Herz mit Füßen treten und sich dann auf die Suche nach der nächsten Herausforderung machen. „Aber großartiger Sex reicht nicht als Basis für eine Ehe.“

„Doch es ist eine Basis – wenn wir uns keinen unrealistischen Erwartungen hingeben.“

Fast hätte Emma gelacht. In ihren schwärzesten Momenten hatte sie sich ausgemalt, wie ihr Leben aussähe, wenn sie gezwungen wäre, sich den Plänen ihres Vaters zu fügen. Dann wäre sie wie ihre Mutter mit einem Geschäftsmann verheiratet, der viele Überstunden machte. Morgens würde sie einkaufen gehen und anschließend im Golfklub zu Mittag essen. Zwischendurch würde sie sich eine hitzige Affäre mit ihrem Golftrainer oder dem französischen Privatlehrer ihrer Tochter gönnen. Wie andere Ehepaare aus ihren Kreisen würden sie und ihr Ehemann vermutlich getrennter Wege gehen und nur bei Abendessen mit Geschäftsfreunden oder Partys gemeinsam auftreten. Zu Sex käme es selten und nur dann, wenn sie beschwipst genug wäre.

Das war nicht das Leben, das sie mit Nathan Case verbringen wollte. Sie wünschte sich eine Beziehung, in der sie aufregende Dessous kaufte und ihre tolle Figur im Fitnessstudio in Form hielt. Emma stellte sich vor, wie sie köstliche Abendessen plante und gemeinsam mit Nathan Urlaub an exotischen Orten machte. Er würde ihr alles bedeuten.

Und was würde sie im Gegenzug dafür bekommen? Würde er ihr treu sein oder außereheliche Affären haben, die sie so argwöhnisch und wachsam werden ließen wie ihren Vater? Bis ihre Eifersucht Nathan vertrieb? Sie hatte miterlebt, wie ihre Mutter immer unglücklicher geworden war. Als sie im zweiten Jahr auf der Highschool gewesen war, hatte ihre Mutter dann die Scheidung eingereicht, war nach Los Angeles gezogen und nie mehr das Risiko einer Heirat eingegangen. Alarmiert erinnerte sich Emma an Nathans Flirt mit der Blondine im Bibliothekszimmer. „Unrealistische Erwartungen?“, wiederholte sie. „Wie Treue, zum Beispiel?“

„Ich habe die Absicht, eine richtige Ehe mit dir zu führen.“ Zärtlich streichelte er ihre Wange. „Du wirst die einzige Frau in meinem Bett sein.“

Und in seinem Herzen? Wie konnte eine Ehe ohne Liebe eine richtige Ehe sein? Welche Wechselbäder der Gefühle erwarteten sie als seine Ehefrau? Panik stieg in Emma auf. Als ihr Vater ihr vor zehn Monaten vorgeworfen hatte, dass sie Unsummen für Kleider und Schuhe ausgab, und ihr den Zugang zu ihrem Treuhandvermögen gesperrt hatte, weil sie angeblich nicht mit Geld umgehen konnte, hatte sie angenommen, dass er ihr nur eine Lektion erteilen wollte. Sie hatte nie wirklich geglaubt, dass er sie zu einer Heirat zwingen würde.

Nervös zupfte sie an ihrem Ohrläppchen. Jetzt fiel ihr wieder ein, dass Nathan ihre Ohrringe eingesteckt hatte. Sie gehörten zu ihren ersten Schmuckkreationen. Seit dem Collegeabschluss hatte sie sich damit beschäftigt, Schmuck zu entwerfen und herzustellen. Allerdings hatte ihr Enthusiasmus während einer zweijährigen Assistenz bei einem Goldschmied einen Dämpfer erhalten. Lediglich die Schmuckdesigns anderer Leute umzusetzen, hatte sie nicht befriedigt. Doch seit ihr Vater ihr den Geldhahn zugedreht hatte, war sie fest entschlossen, ihren Lebensunterhalt durch den Verkauf einer eigenen Schmucklinie selbst zu bestreiten.

Allerdings hatte sie in den ersten Monaten nur wenige Schmuckstücke verkauft, und ihr war klar geworden, dass sie – selbst wenn sie auf jeglichen Luxus verzichtete – viel härter arbeiten musste als je zuvor, um dieses Ziel zu erreichen. Und das nicht nur ein Jahr lang, sondern für den Rest ihres Lebens. Oder sie würde innerhalb eines Jahres heiraten, wie ihr es Vater wollte. Unter dieser Bedingung könnte sie wieder auf ihr Treuhandvermögen zugreifen.

Emma war es müde zu kämpfen, um ihre Rechnungen bezahlen zu können. Sie war es leid, sich nichts mehr leisten zu können. Das vergangene Jahr war die Hölle gewesen. Es wäre so einfach, sich dem Willen ihres Vaters zu beugen und Nathan zu heiraten. Sie straffte die Schultern. „Kann ich meine Ohrringe zurückhaben?“

„Ich behalte sie lieber noch eine kleine Weile.“

„Warum?“

„Vor drei Wochen bist du einfach aus meinem Leben verschwunden. Ich möchte sichergehen, dass du das nicht wieder tust.“

„Ich bin nicht verschwunden.“ Ihr war klar, dass sie ihm etwas vormachte. Aus Angst, sich die Finger zu verbrennen, war sie vor der glühenden Leidenschaft zwischen ihnen regelrecht geflohen. „Bitte, Nathan, können wir morgen darüber reden? Ich bin müde und brauche Zeit, um nachzudenken. Wie wäre es, wenn wir uns um zehn Uhr zum Frühstück treffen?“

Da Emma sich offensichtlich geschlagen gab, ließ er sie los und wich zurück. Schweigend beobachtete er, wie sie den Reißverschluss ihres Kleides hochzog. „Ich hole dich hier um zehn Uhr ab“, setzte er hinzu.

„Um zehn. Sicher.“ Sie flüchtete, bevor er sie aufhalten konnte. Denn sie fürchtete nicht, die Kraft zu haben, ihm noch einmal zu widerstehen. Sie musste noch heute Nacht hier weg. Hastig lief sie über die Hintertreppe in den ersten Stock. Erst dann war sie sicher, dass er ihr nicht folgte, und hielt inne.

Das Foyer wurde auf drei Stockwerken von einem breiten Flur umschlossen, darüber wölbte sie eine mit Wolken bemalte Kuppel. Nachdenklich blickte Emma hinunter in den Eingangsbereich. Ihr Vater hatte fünfzig Millionen Dollar ausgegeben, um auf dem riesigen Grundstück im Norden von Texas ein Stück französischer Geschichte wieder aufleben zu lassen. Das gut dreieinhalbtausend Quadratmeter große, prachtvolle Haus mit den in Pastelltönen gehaltenen Wänden und den französischen Antiquitäten war Schloss Versailles nachempfunden. Das Haus zu bauen hatte drei Jahre gedauert – auch weil ihr Vater jedes Detail persönlich beaufsichtigt hatte. Das hatte ihn von der Scheidung von seiner vierten Frau abgelenkt und ihn davon abgehalten, sich im Emmas Leben einzumischen.

Doch als Anfang Februar die letzten Möbel geliefert worden waren, hatte Silas seine Aufmerksamkeit leider wieder seiner einzigen Tochter zugewandt. „Und er beschwert sich darüber, dass ich zu viel Geld ausgebe“, murmelte sie, während sie näher ans Geländer trat und in die Tiefe sah. Die Silvesterparty war noch immer in vollem Gang.

„Hier bist du.“

Emma drehte sich zu ihrem Vater um, der auf sie zukam. Er war dreiundsechzig Jahre alt, hatte aber die Energie und die athletische Figur eines zwanzig Jahre jüngeren Mannes. Er setzte sowohl seine Größe als auch seine starke Persönlichkeit ein, um Geschäftspartner wie Familienmitglieder einzuschüchtern.

„Ich habe dich zusammen mit Nathan gesehen.“ Er musterte ihr zerwühltes Haar. „Habt ihr geredet?“

„Oh ja, das haben wir“, murmelte sie.

„Wunderbar. Komm mit nach unten. Ich möchte eure Verlobung bekannt geben.“

Emma hasste Streit. In ihrer Jugend hatte sie während des Rosenkrieges ihrer Eltern gelernt, Auseinandersetzungen möglichst aus dem Weg zu gehen. „Nicht heute Abend, Daddy. Ich bin müde.“

„Unsinn. Ich kündige nur kurz eure Verlobung an und bringe einen Toast auf euch aus.“

„Es gibt keine Verlobung.“ In diesem Punkt würde sie nicht nachzugeben.

„Hat er dich nicht gebeten, ihn zu heiraten?“, fragte er aufgebracht.

„Er hat mir mitgeteilt, dass wir heiraten. Und ich habe ihm gesagt, dass wir das nicht tun.“ Der Ärger, der in ihr aufstieg, verlieh ihr Mut. Sie musste einen Weg finden, sich den Plänen ihres Vaters zu widersetzen. Sie hatte nicht die Absicht, Mrs Nathan Case zu werden.

„Am letzten Valentinstag habe ich dir ein Jahr Zeit eingeräumt, um jemanden zu finden, den du heiraten willst. Das Jahr ist fast um, und du bist immer noch solo. Also habe ich einen Mann für dich gefunden.“

„Ich will Nathan nicht heiraten. Er ist der letzte Mann auf der Welt, den ich mir als Ehepartner aussuchen würde.“

Ihr Vater runzelte die Stirn. „Den Eindruck hatte ich nicht, als du dich an Weihnachten mit Jamie unterhalten hast.“

Emma stöhnte. Als wenn dieser Abend nicht schon demütigend genug gewesen wäre, musste sie jetzt auch noch erfahren, dass ihr Vater mitgehört hatte, wie sie mit ihrer Schwägerin sprach. Sie hatte ihr erzählt, was passiert war, nachdem Nathan und sie Grants Party verlassen hatten. „Hast du gelauscht?“

„Ihr wart nicht gerade leise.“

„Ich glaubte, wir seien allein im Haus.“

„Ich war zurückgekommen, um einige Papiere zu holen.“ Ihr Vater zeigte wenig Mitgefühl. „Ich weiß, dass du Nathan schon seit langer Zeit magst. Ich erinnere mich noch genau daran, wie du dich benommen hast, wenn er uns früher besucht hat.“

Emma wurde rot. „Ich war sechzehn Jahre alt. Ich wusste nicht, was ich wollte.“

„Und jetzt bist du achtundzwanzig. Es ist Zeit, es herauszufinden. Nathan wird ein guter Ehemann für dich sein.“ Für ihren Vater schien die Diskussion damit beendet zu sein.

„Ich liebe ihn nicht, und er liebt mich nicht.“

„Aber er wird dich heiraten.“

„Weil du ihn genauso erpresst wie mich.“ Sie fühlte sich hilflos. „Tu es nicht! Es ist weder mir noch ihm gegenüber fair.“

„Du brauchst jemanden, der für dich sorgt. Nathan ist der Richtige dafür.“

„Das brauche ich nicht.“

„Doch. Du hast nie gearbeitet und gibst gedankenlos Geld aus, weil du es dir nie verdienen musstest. Und laut Cody ist dein Loft in Houston ein Desaster. Ich habe achtundzwanzig Jahre auf dich aufgepasst. Es ist Zeit, dass dein Ehemann diesen Job übernimmt.“

Ihr Loft war kein Desaster, sondern nur sehr renovierungsbedürftig. Kurz nachdem sie es gekauft hatte, hatte Silas ihr den Zugang zu ihrem Treuhandvermögen gesperrt und sie hatte kein Geld mehr gehabt, um die notwendigen Arbeiten durchführen zu lassen. „Ich brauche keinen Ehemann. Ich kann selbst für mich sorgen. Das Geschäft mit meinem Schmuck läuft immer besser.“ Eine ziemliche Übertreibung. Aber notwendig, um ihrem Vater etwas entgegenzuhalten.

„Wie viel ist noch von den hunderttausend Dollar übrig, die ich dir letzten Februar gegeben habe?“

„Das meiste“, antwortete Emma vage. In der ersten Zeit, in der sie versucht hatte, von ihren Schmuckverkäufen zu leben, hatte sie noch große Probleme damit gehabt, sparsam zu sein. Wenn sie ihm die genaue Summe sagte, bestärkte sie ihn nur in seiner Meinung, dass sie mit Geld um sich warf.

„Wohl eher noch zwei Drittel“, konterte ihr Vater.

Ihr kam eine verrückte Idee. „Was ist, wenn ich die hunderttausend Dollar noch habe?“, forderte sie ihn heraus.

„Wie meinst du das?“

Jetzt konnte sie nicht mehr zurück. Sonst hätte ihr Vater nur noch einen Grund mehr, sie für flatterhaft zu halten. „Du meinst, dass ich meinen Lebensunterhalt nicht bestreiten kann. Da täuschst du dich.“ Sie holte tief Luft. „Was ist, wenn ich am Valentinstag die gesamte Summe auf meinem Konto habe?“

„Wie willst du das in sechs Wochen bewerkstelligen?“ Silas lachte.

„Ich verkaufe meine Schmuckkreationen.“

„Das schaffst du nie. Dir fehlt die Zielstrebigkeit, um hart zu arbeiten und erfolgreich zu sein.“

Seine Worte schmerzten Emma. Sie hatte so viele Fehler in ihrem Leben gemacht. War es zu spät, um sich zu ändern und die Achtung ihres Vaters zu gewinnen? „Aber wenn ich es schaffe“, beharrte sie, „gibst du mir dann mein Treuhandvermögen zurück?“

Er schnaubte. „Ich habe den Bankauszug mit deinem Kontostand gesehen. Du kannst das Geld nicht aufbringen.“

Wahrscheinlich hatte er recht. Doch sie musste es versuchen. „Ich kann und werde es aufbringen.“ Sie demonstrierte Selbstvertrauen, obwohl ihr flau im Magen war. „Noch etwas. Wenn ich am Valentinstag die hunderttausend Dollar auf dem Konto habe, hörst du außerdem auf, dich in mein Leben einzumischen.“ Sie streckte ihm die Hand hin. „Abgemacht?“

„Solange du dir das Geld nicht von irgendjemandem leihst, haben wir eine Abmachung.“ Ihr Vater lächelte sie an und drückte ihr die Hand. „Ich will nur dein Bestes.“

„Das, was deiner Meinung nach am besten für mich ist“, entgegnete Emma. „Und damit liegst du falsch.“ Mit einem Mal fühlte sie sich zittrig und hatte Angst vor ihrer eigenen Courage. „Und jetzt gehst du besser zurück zu deinen Gästen.“

„Kommst du herunter?“

„Nein, ich fahre noch heute Nacht zurück nach Houston.“

„So spät ist das zu gefährlich.“

Für sie war es weit gefährlicher zu bleiben. „Ich habe keinen Tropfen Alkohol getrunken und fahre vorsichtig.“

Ihr Vater runzelte die Stirn. „Emma …“

„So oder so trägst du in sechs Wochen keine Verantwortung mehr für mich, Daddy. Es ist Zeit, dass du loslässt.“

„Natürlich.“ Er küsste sie auf den Kopf und kehrte zu seinen Gästen zurück.

In ihrem Zimmer zog sie vorsichtig das nachtblaue Designerkleid aus, das sie sich zusammen mit den Schuhen von Jamie geborgt hatte, und packte es in die Schutzhülle. Dann streifte sie eine Jeans und einen Pullover über und packte ihre restlichen Kleider in eine kleine Reisetasche. Eigentlich hatte sie über Nacht bleiben wollen. Aber nach der Begegnung mit Nathan war sie hellwach und brauchte Zeit zum Nachdenken.

Über die Hintertreppe schlich Emma sich aus dem Haus. Sie würde ihrem Vater beweisen, dass sie für sich selbst sorgen konnte, und sich nicht zu einer Heirat zwingen lassen. Und Nathan Case musste einen anderen Weg finden, um mit Silas Montgomery ins Geschäft zu kommen.

2. KAPITEL

„Sie ist nicht hier? Wann ist sie abgereist?“ Irritiert sah sich Nathan in dem riesigen Foyer um, das noch vor ein paar Stunden von den Gästen der Silvesterparty bevölkert gewesen war.

„Ich bin nicht sicher“, erklärte das Dienstmädchen.

„Hallo, Nathan.“ Cody Montgomery kam lächelnd die Treppe herunter, und die Hausangestellte zog sich zurück. „Was machst du hier?“

„Deine Schwester und ich waren heute Morgen zum Frühstück verabredet.“

„Bist du sicher? Dad hat gesagt, dass sie gestern Nacht nach Houston zurückgefahren ist.“

„Ziemlich sicher.“ Er seufzte frustriert. Sie war ihm wieder entwischt. „Wir haben einige Dinge zu besprechen.“

„Zum Beispiel den Hochzeitstermin?“ Cody lachte leise, als Nathan ihn fragend ansah. „Dad hat mir erzählt, dass ihr beiden heiratet. Dass ich das noch erleben darf! Endlich gibst du zu, dass meine Schwester dich um den Finger wickelt, seitdem sie sechzehn Jahre alt ist.“

„Also das geht mir ein bisschen zu weit.“

Cody runzelte die Stirn. „Aber du liebst sie.“

Die Frage überraschte Nathan nicht. Cody und Jamie, die gerade ihr erstes Kind erwarteten, waren fünf Jahre nach ihrer Heirat immer noch vernarrt ineinander. „Du kennst meine Einstellung zur Liebe.“ Er hatte nicht vor, in diese Falle zu tappen. „Ich werde nie derart den Kopf verlieren.“

„Aber ihr heiratet.“ Er führte Nathan vor die Haustür, um sicherzugehen, dass niemand mithörte. „Weiß Emma, dass du nicht in sie verliebt bist?“

Er wollte seinen besten Freund nicht anlügen. „Ja.“

„Ich kann nicht glauben, dass es für sie in Ordnung geht. Sie musste miterleben, wie die Ehe unserer Eltern zerbrochen ist. Ich weiß, dass sie nur bereit ist, einen Mann zu heiraten, der richtig verliebt in sie ist.“

„Sie wird damit klarkommen.“

Cody sah ihn skeptisch an. „Das glaube ich nicht. Sie hatte schon als Teenager ein Auge auf dich geworfen. Aber ihr schwebt eine ewige Liebe wie im Märchen vor.“

„Hab ein bisschen Vertrauen in meine Überredungskunst.“ Nathan grinste. Doch als er dann zu seinem BMW 650i Coupé ging und losfuhr, brachten ihn Codys Worte ins Grübeln.

Emma lehnte eine Vernunftehe ab – und er eine Liebesheirat. Das war eine Pattsituation. Er war nicht sicher, wann er entschieden hatte, der Liebe aus dem Weg zu gehen. Vielleicht an dem Weihnachtsmorgen, an dem seine Mutter in Tränen ausgebrochen war, weil er sie gefragt hatte, warum sein Vater nie die Feiertage mit ihnen verbrachte? Damals war er acht Jahre alt gewesen. Oder vielleicht zwei Jahre später, als Brandon Cases Frau aufgetaucht war, um zu sehen, mit welcher „Hure“ ihr Ehemann sie betrog? Danach hatte seine Mutter drei Stunden lang geweint.

Die Liebe machte Menschen unglücklich. Sie schürte Erwartungen, die zu Enttäuschungen führten. Und Enttäuschungen führten zu Untreue, die wiederum Ehescheidungen zur Folge hatte. Außer Cody hatten all seine Freunde ihre Frauen betrogen oder waren von ihnen betrogen worden. Und am Anfang waren alle total ineinander verliebt gewesen.

Als sein Handy klingelte, schaltete er die Freisprechanlage ein. „Hallo.“

„Hallo, Nat, wie ist es gelaufen?“

Als er die Fröhlichkeit in der Stimme seines älteren Halbbruders hörte, wusste er, dass Max anrief, weil er davon ausging, dass er keinen Erfolg gehabt hatte. „Gut.“

„Dann lässt sich Montgomery auf das Geschäft ein?“

„Es gibt ein paar Punkte, die noch überarbeitet werden müssen. Aber es sieht gut aus.“ Er hatte nicht vor, seinen Halbbrüdern zu erzählen, an welche Bedingung Silas den Handel geknüpft hatte.

Mit Anfang zwanzig hatte Nathan fast ein Jahr lang an Pokerturnieren teilgenommen. Im Meisterschaftsspiel war es ihm gelungen, zwei der besten Pokerspieler des Landes zu bluffen und eine halbe Million Dollar zu gewinnen. Er hatte gelernt, Menschen zu durchschauen und die eigenen Gedanken zu verbergen. Diese Fähigkeiten hatten sich bei der Zusammenarbeit mit seinen Halbbrüdern während der letzten sechs Monate als hilfreich erwiesen. Er hatte schon vor langer Zeit begriffen, dass er sich bei ihnen keine Schwäche anmerken lassen durfte.

„Aber du hast einen unterzeichneten Vertrag in der Tasche?“, beharrte Max.

Nathan knirschte mit den Zähnen. „Wie ich schon gesagt habe, gibt es ein paar Details, über die wir noch verhandeln müssen.“

„Du warst dir deiner Sache doch so sicher. War Montgomery von deinem Angebot nicht beeindruckt?“

Die unausgesprochen enthaltene Beleidigung machte ihn wütend. Seine Brüder hatten ihren Geschäftssinn bei Aufsichtsratssitzungen großer Unternehmen erworben. Er dagegen hatte am Aktienmarkt spekuliert und in Risikokapital investiert, was ihm Millionen eingebracht hatte. Doch selbst wenn an seinen Investitionen nichts auszusetzen war – Max und Sebastian weigerten sich, seinem unternehmerischen Scharfsinn zu vertrauen. „Silas schaut sich die Zahlen an und gibt mir in sechs Wochen eine Antwort.“ Am Valentinstag. Er hatte nicht verstanden, warum Silas diesen Tag ausgewählt hatte, bis Emma ihm von dem Stichtag erzählt hatte.

„So lange? Wahrscheinlich ist ihm wie Sebastian und mir das Risiko einfach zu hoch. Zweihundert Millionen machen den Großteil unseres Kapitalvermögens aus. Wenn du dich täuschst, verlieren wir alles.“

Nachdem ihr Vater in den Ruhestand gegangen war, hatten Sebastian und Max die sehr riskante Geschäftsstrategie der Case Consolidated Holdings durch eine ultrakonservative ersetzt, was eine eindeutige Überreaktion gewesen war. Es war idiotisch gewesen, dass er sich von seinem Vater dazu überreden ließ, mit seinen Brüdern an der Spitze des Unternehmens zusammenzuarbeiten. Max und Sebastian brauchten ihn nicht. Sie brauchten nur einander und ihre Sicherheit. „Ich täusche mich nicht.“

„Ich habe den Eindruck, Risiko ist deine Droge.“

„Jeglichem Risiko, das ich geschäftlich eingegangen bin, ist eine Menge sorgfältiger Analyse vorausgegangen.

Max schnaubte. „Sorgfältige Analyse? Etwa am Pokertisch? Sieh den Tatsachen ins Gesicht. Aus diesem Deal wird nichts. Das bringt mich zum Grund meines Anrufs. Lucas Smythe hat sich zu einem Treffen bereit erklärt.“

Nathan war verärgert. Sebastian hatte vor ein paar Jahren Smythe Industries kaufen wollen, um durch das Portfolio Case Consolidated Holdings zu erweitern und die Risiken zu streuen. „Warum jetzt? Vor einem Jahr hat er unser Angebot rundweg abgelehnt.“

„Das hat er nicht gesagt, und es spielt auch gar keine Rolle. Sebastian und ich mögen Lucas’ Unternehmen. Und das Risiko hält sich in Grenzen.“

Genauso wie die Kapitalerträge. „Alles, was ich brauche, sind sechs Wochen, um die Details zu klären. Wenn ihr mir diese Zeit gebt, klappt das Geschäft. Dafür sorge ich.“

„Es geht nicht um dich, sondern darum, was das Beste für Case Consolidated Holdings ist. Hör auf, den einsamen Wolf zu spielen, und beweise uns, dass dir die Interessen des Unternehmens wichtiger sind als dein Ego.“

„Genau das tue ich.“ Die unfaire Kritik traf Nathan hart. In dieser Familie war er immer schon ein Außenseiter gewesen. Dass er einer Langzeitaffäre seiner Mutter mit Brandon Case entsprungen war, hatte ihm jegliche Chance auf ein normales Familienleben genommen. Nach ihrem Tod – damals war er zwölf Jahre alt gewesen – war er in der Familie Case aufgewachsen, worüber weder Brandons Ehefrau noch seine überfürsorglichen Söhne glücklich gewesen waren. Sebastian und Max standen einander so nahe, als seien sie Zwillinge, und die beiden schlossen ihn bis heute aus. „Mich als Teil eines Teams zu verhalten ist schwer, wenn ihr mich als Außenseiter behandelt“, fügte er hinzu.

Einen Moment lang herrschte Stille. Dann meinte Max kühler denn je: „Ich sage Sebastian Bescheid, dass wir uns morgen Nachmittag im Büro treffen. Dann kannst du uns auf den neuesten Stand bringen.“ Er legte auf.

Nathan fluchte leise und dachte über seine Lage nach. Die letzten sechs Monate waren die Hölle gewesen. Wenn er Herausforderungen nicht so liebte, hätte er wahrscheinlich nicht so lange durchgehalten.

Er erinnerte sich an die Nacht nach Grants Party und hatte plötzlich Emma vor Augen. Sie hatte nur einen schwarzen String und einen trägerlosen BH getragen und wahnsinnig sexy ausgesehen. Ihre Haut hatte sich wie Seide angefühlt, als er ihr die Dessous ausgezogen hatte. Sie war genau der Typ Frau, der ihn heißmachte: aufreizend und kultiviert, mit dunklen Augen, die Leidenschaft verrieten.

Sie war sechzehn Jahre alt und erst auf dem Weg zur Frau gewesen, als er ihr das erste Mal begegnet war. Ein attraktives, freches Gör, das ein Auge auf ihn geworfen hatte. Sie hatte sich die Lippen rot angemalt, um die Aufmerksamkeit auf ihren sinnlichen Mund zu lenken. Bei jeder Gelegenheit, die sich ihr geboten hatte, war sie in einem knappen Bikini aufgetaucht, um ihren schlanken Körper mit der golden gebräunten Haut zur Schau zu stellen.

Er hatte sie gewähren lassen. Ihn hatte es amüsiert, dass sie ihre weiblichen Tricks an ihm ausprobiert hatte. Aber als sie kühner geworden war, hatte er sich zunehmend schwer getan, Abstand zu ihr zu halten. Eines Nachmittags hatte sie ihn dann allein in der Küche abgepasst. Sie war in einem fast unanständig kurzen Rock und High Heels an ihm vorbeistolziert und hatte ihn frech angelächelt. Wenn er geahnt hätte, was Emma vorhatte, wäre er ganz schnell weg gewesen.

Sie hatte ihn mit dem Rücken gegen den Schrank gedrängt und auf den Mund geküsst. Einen Augenblick lang hatte er ihr hübsches Gesicht angestarrt und war versucht gewesen, ihr einen Vortrag über die Gefahren zu halten, die auf Teenager lauerten, wenn sie mit älteren Männern flirteten. Doch dann hatte er sich schroff losgemacht. Sie hatte ihn einfach zu sehr überrumpelt.

Zwölf Jahre später war sie keine verbotene Frucht mehr. Vor drei Wochen hatte er sie das erste Mal gekostet und war auf den Geschmack gekommen. Sein Hunger war noch lange nicht gestillt.

Umgeben von Kleiderbügeln und vier Plastiksäcken mit ihren letzten Designerkleidern saß Emma in ihrem begehbaren Kleiderschrank. Sie musste in fünf Wochen fünfunddreißigtausend Dollar auftreiben, um ihr Konto auszugleichen. Es war hoffnungslos. Ihr Handy klingelte.

„Ich rufe an, um mich mit dir zum Abendessen zu verabreden“, sagte Addison. „Paul bringt die Kinder zum Basketballtraining. Also habe ich ein paar Stunden frei.“

Ihre beste Freundin arbeitete seit fünf Jahren als Partyplanerin und konnte sich inzwischen vor Aufträgen kaum retten. Sie machte Überstunden, setzte sich Ziele und erreichte sie. In dieser Hinsicht war sie ein Vorbild für Emma. „Ich weiß nicht, ob ich das schaffe.“ In Wirklichkeit wusste sie nicht, ob das nicht zu teuer würde. Inzwischen drehte sie jeden Cent zweimal um. „Ich bin gerade meine Kleider durchgegangen, um zu sehen, was ich verkaufen kann.“

„Weinst du?“

„Nein.“ Sie wischte sich die Tränen weg.

„Du klingst aber so. Warum darf ich dir das Geld nicht einfach leihen?“

„Du und Paul könnt euch das nicht leisten. Außerdem muss ich das selbst schaffen.“

„Der Verkauf deiner Kleider bringt aber nicht genug ein. Hast du etwas von den Organisatoren der Kunst- und Designausstellung gehört?“

„Ja, ich nehme teil“, antwortete Emma. Ihre Freundin hatte sie dazu gedrängt, sich für einen Platz bei der renommierten Ausstellung in Baton Rouge zu bewerben. Gestern hatte sie endlich die Zusage erhalten. „Aber mein Warenbestand reicht nicht. Ich habe fast alles zu Biella’s gegeben.“ Biella’s war Houstons renommiertester Juwelier. Dort lag, wenn Emma richtig gerechnet hatte, noch unverkaufter Schmuck im Wert von mindestens fünfzigtausend Dollar zum Verkauf.

„Dann geh hin, und hol ihn dir zurück“, meinte Addison. „Sie haben während der letzten Monate nicht mehr als fünf oder sechs Schmuckstücke verkauft. Bei der Ausstellung hast du viel bessere Chancen.“

„Aber kann ich dadurch genug einnehmen?“ Emma fing an, ihre Kleider aus einem der Säcke zu nehmen und sie wieder aufzuhängen. „Daddy meint, dass ich nicht zielstrebig genug bin, um Erfolg zu haben. Vielleicht hat er recht.“

„Er hat nicht recht. Ich weiß, dass du es kannst, und tief in deinem Inneren weißt du es auch. Außerdem“, fuhr Addison fort, „willst du doch bestimmt sehen, was für ein Gesicht dein Vater macht, wenn er dir dein Geld aushändigen muss.“

Der Enthusiasmus ihrer besten Freundin war Balsam für Emmas angeschlagenes Selbstvertrauen. „Was würde ich nur ohne dich machen?“

„Zum Glück muss das nie deine Sorge sein. Jetzt zieh ein Kleid von Prada an und geh zu Biella’s.“

Eine Stunde später betrat sie das luxuriöse und exklusive Juweliergeschäft in der Innenstadt Houstons, in dem sie vor fünf Jahren in die Lehre gegangen war, um Goldschmiedin zu werden. Sie bat eine der Verkäuferinnen, den Manager Thomas McMann zu holen, unter dem sie früher gearbeitet hatte. Er hatte ihr vorgeschlagen, ihre teuren Schmuckkreationen in Kommission zu nehmen. Obwohl sie gehofft hatte, dass er die Schmuckstücke direkt in seinen Warenbestand aufnehmen würde, hatte sie seine Bedenken verstanden. Schließlich hatte sie sich als Schmuckdesignerin noch keinen Namen gemacht.

Während Emma auf Thomas wartete, ging sie zur Glasvitrine mit ihren Schmuckkreationen. Erleichtert stellte sie fest, dass drei kleinere Schmuckstücke verkauft worden waren. Zu dumm, dass sie nicht schon vor fünf Monaten von den Plänen ihres Vaters gewusst hatte. Dann wäre es ihr vielleicht erspart geblieben, in fünf Wochen fünfunddreißigtausend Dollar auftreiben zu müssen. Nachdem ihr Vater ihr den Zugang zu ihrem Treuhandvermögen gesperrt hatte, waren ihr die Konsequenzen zunächst nicht wirklich bewusst gewesen. Erst nach drei Monaten hatte sie angefangen, sich finanziell einzuschränken.

Schmuck zu entwerfen und herzustellen machte ihr Spaß. Aber sie hatte nie in Erwägung gezogen, es zu ihrem Beruf zu machen. Es war Addison gewesen, die die Idee gehabt hatte, dass sie ihren Lebensunterhalt verdienen könnte, indem sie sich als Schmuckdesignerin selbstständig machte und ihre aufsehenerregenden Einzelstücke verkaufte. Die notwendige Ausrüstung und die Materialien hatten leider einiges an Geld gekostet, und bis sie genug Schmuckstücke hergestellt hatte, um sie dem Manager des Biella’s anbieten zu können, war ein weiterer Monat vergangen. Das erste selbst verdiente Geld in Empfang zu nehmen, war dann sehr aufregend gewesen.

„Hallo Emma“, begrüßte Thomas McMann sie. „Haben Sie gesehen, dass drei Ihrer Schmuckstücke verkauft sind?“

„Ja. Das freut mich.“ Sie nahm den Umschlag entgegen, den er ihr reichte, und widerstand dem Drang, ihn sofort zu öffnen, um zu sehen, wie hoch die Summe auf dem Scheck war.

„Ich hoffe, Sie haben uns ein paar neue Schmuckstücke mitgebracht.“

„Tatsächlich wollte ich Sie bitten, dass ich den Schmuck, der noch nicht verkauft ist, wieder mitnehmen kann. Ich bin eingeladen, an einer Kunst- und Designausstellung teilzunehmen, und fast mein ganzer Warenbestand ist hier.“

Oh, das ist ein Problem.“ Seine Miene verdüsterte sich. „Ihr Schmuck verkauft sich zunehmend besser und laut Vertrag habe ich ihn noch zwei Monate lang in Kommission.“

Offensichtlich lockten ihn die vierzig Prozent des Verkaufspreises, die dem Biella’s laut Vertrag pro Schmuckstück zustanden. „Ich bringe alles zurück, was ich nicht bei der Ausstellung verkaufe, und entwerfe zudem einige neue Schmuckstücke“, bot Emma an.

Doch Thomas ließ sich nicht darauf ein. „Sie können in zwei Monaten den Schmuck zurückbekommen, den wir bis dahin nicht verkauft haben.“

Sie verabschiedete sich und verließ niedergeschlagen das Juweliergeschäft. Wenn sie hoffte, bei der Ausstellung genug Schmuckstücke zu verkaufen, musste sie vielleicht einige ihrer eigenen Lieblingsstücke opfern. Sie entschied, bei Case Consolidated Holdings vorbeizugehen und sich von Nathan ihre Ohrringe zurückzuholen.

Als sie in dem Geschäftsgebäude aus dem Lift stieg, strich sie nervös über ihr einfaches beigefarbenes Seidenkleid. Sie hatte Herzklopfen. Eine leichte Panik erfasste sie. Bis zu diesem Moment hatte sie nicht mehr daran gedacht, dass sie ihn am Morgen des Neujahrstages versetzt hatte. Wahrscheinlich war er deswegen stocksauer. Aber was hätte sie tun sollen, um zu verhindern, dass sie seinen Verführungskünsten ein zweites Mal erlag? Sie war schon erregt und bereit für eine Wiederholung, wenn sie nur an ihn dachte.

Die Gemälde, die in der Lobby an den Wänden hingen, lenkten Emma sofort von ihrer Mission ab. Sie trat näher an ein Bild heran und registrierte verblüfft, dass es ein Original von Julian Onderdonk war, einem der bedeutendsten texanischen Künstler des zwanzigsten Jahrhunderts. Er war immer einer ihrer bevorzugten Maler gewesen, weil er in seinen Werken die subtile Schönheit von Texas’ Süden einfing. Sie hatte ihren Vater ermutigt, drei von Onderdonks Bildern zu kaufen, die jetzt in seinem Arbeitszimmer hingen.

„Kann ich Ihnen behilflich sein?“, fragte die junge Frau hinter der Empfangstheke.

„Einen kleinen Moment noch.“ Sie ging zum nächsten Bild und erkannte, dass es ein Original von Andrew Brewer war. Jemand mit einem guten Auge teilte ihre Vorliebe für Künstler des frühen zwanzigsten Jahrhunderts. Wer war dieser Sammler?

„Haben Sie einen Termin?“, fragte die Frau.

Emma war völlig in die Betrachtung des Gemäldes versunken. Kunst hatte immer eine starke Wirkung auf sie.

„Ich nehme an, sie ist hier, um mich zu treffen“, erklang eine vertraute Männerstimme.

Sie spürte, dass Nathan jetzt hinter ihr stand und ihr über die rechte Schulter sah. Seine Nähe elektrisierte sie. Es wäre so einfach, in seine Arme zu sinken und ihre Sorgen und Zweifel einfach zu vergessen, während sie einander leidenschaftlich küssten. Sie nahm seinen Duft wahr – eine Mischung aus Sandelholzseife und Lavendelshampoo – und rief sich in Erinnerung, wie es sich angefühlt hatte, als sie ihm durchs Haar gefahren war und ihn ermutigt hatte, ihre Erregung noch mehr anzuheizen. Sie stöhnte leise und schloss für einen Moment die Augen. „Ich habe Julian Onderdonk immer für den Meister der Darstellung texanischer Landschaften gehalten.“ Sie war dankbar, dass ihre Stimme nicht bebte. „Aber Brewer steht ihm in nichts nach.“

„Davon habe ich keinen Schimmer. Wir sehen in den Gemälden lediglich Anlageobjekte.“

Sein ungeduldiger Tonfall riss sie aus ihrem Tagtraum. Sie warf einen Blick auf sein Profil. Er schien auf das Bild konzentriert zu sein. Trotz seines grimmigen Gesichtsausdrucks entdeckte sie einen weichen Zug um seinen Mund. Doch eine Sekunde später nahm er sie mit seinen graublauen Augen unerbittlich ins Visier. Ihr Puls schlug schneller. Er umfasste ihren Ellbogen und führte sie den Flur hinunter. Sie hatte sich zurechtgelegt, was sie sagen wollte. Aber seine Berührung war so unpersönlich, dass sie nichts herausbekam. Sie spürte, wie verärgert er über sie war. Hierherzukommen, war offensichtlich ein Fehler gewesen.

Nathan brachte sie in ein riesiges Büro und ließ sie dann mitten im Zimmer stehen. Während er hinter seinen Schreibtisch ging, sah sie sich um. An den Wänden hingen noch mehr ihr unbekannte Bilder von Künstlern, die offenbar Vertreter der modernen Malerei waren. Obwohl ihre Neugier groß war, nahm sie der Mann, dem die Gemälde gehörten, stärker gefangen. Er stand vor der Fensterfront und sah hinaus auf Houstons Geschäftsviertel. Der graue Anzug betonte seine breiten Schultern. Das Sonnenlicht, das hereinfiel, zauberte goldene Reflexe in sein braunes Haar.

„Welchem Umstand verdanke ich das Vergnügen deines Besuchs?“

Emma wurde klar, dass die Ohrringe lediglich eine Ausrede waren, ihn wiederzusehen. „Ich bin hier, um mir meine Ohrringe zurückholen.“

„Sie sind in meinem Apartment. Wir können hinfahren, um sie zu holen.“

Er und sie allein in seinem Apartment? Sie wusste, wohin das führte. „Ich will dir keine Umstände machen. Warum bringst du sie nicht morgen mit ins Büro? Dann hole ich sie hier ab.“

„Wie wäre es, wenn wir uns später zum Abendessen treffen?“

Ein Abendessen mit Nathan hörte sich wie ein Vorspiel zur Verführung an. „Wie wäre es, wenn wir uns morgen zum Frühstück treffen?“

Zum ersten Mal, seit sie das Zimmer betreten hatten, drehte er sich zu ihr um. „Wenn wir heute mit einem Abendessen anfangen, ist das Frühstück morgen unausweichlich.“

Ein Prickeln lag in der Luft. Er zog sie magnetisch an. „Ich bin schon zum Abendessen verabredet.“ Emma wich zurück, als er auf sie zukam. Wenn sie sich nicht schnell aus dem Staub machte, würde er herausfinden, wie mühelos er es schaffte, ihre Willensstärke ins Wanken zu bringen. „Ich schlage vor, dass wir uns morgen um neun Uhr nach meinem Yogakurs treffen. In Carley’s Café. Dort frühstücke ich ab und zu.“

Er schüttelte den Kopf. „Du hast mich schon einmal versetzt, als wir zum Frühstück verabredet waren.“

Sie bezweifelte, dass er jemals zuvor versetzt worden war. Cody hatte ihr genügend Geschichten über Nathans Eroberungen erzählt. Ihr war klar, dass er sich nur so lange mit einer Frau abgab, wie es ihm passte, und nicht andersherum. Sie zuckte die Schultern. „Dafür entschuldige ich mich. Ich musste sofort zurück nach Houston.“

„Und warum hast du mich nicht angerufen und abgesagt?“

Was konnte sie darauf erwidern? „Weil du ein Nein nicht als Antwort akzeptierst.“

Er betrachtete ihr Gesicht. „Das hält dich aber nicht davon ab, immer wieder Nein zu mir zu sagen.“

Emmas Herz hämmerte wie wild. Sie presste die Lippen zusammen, um nicht mit der Wahrheit herauszuplatzen. So irrational es auch war – seit dem schnellen und überwältigenden Sex in seiner Wohnung konnte sie kaum erwarten zu erfahren, wohin es führte, wenn sie sich verabredeten. Sie war kurz davor gewesen, der Versuchung nachzugeben und seine Anrufe entgegenzunehmen. Doch das wäre letztlich ein großer Fehler gewesen. „Bis vor drei Wochen hast du mir nie die Chance dazu gegeben“, sagte sie gekränkt und bereute es sofort.

„Mir war nicht bewusst, dass du derart interessiert warst.“ Nathan ging noch einen Schritt auf sie zu.

Schnell trat sie einen Schritt zurück. „Das war ich nicht.“ Sie wich noch zwei Schritte zurück. Nun spürte sie die Wand im Rücken. Ratlos fuhr sie sich durchs Haar. Sie hatte sich in der Richtung vertan und die Türöffnung verpasst. Eine Flucht war jetzt unmöglich. „Also gut, es war nett nach Grants Party.“

„Nett?“

„Und aufschlussreich.“

Er stützte sich mit der Hand über ihrer Schulter an der Wand ab. „Ach so?“

„Ich hatte mich gefragt, wie es wäre, mit dir … zusammen zu sein.“ Emma holte tief Luft. „Jetzt weiß ich es, und …“

„Moment mal. Du warst also neugierig zu erfahren, wie ich im Bett bin? Und jetzt, da du es weißt, bist du fertig mit mir? Habe ich das richtig verstanden?“ Sein Gesichtsausdruck war eisig. Aber als er ihr tief in die Augen sah, fingen seine blaugrauen Augen an zu funkeln. „Nun, um das klarzustellen: Ich bin nicht fertig mit dir.“

Eine Hitzewelle überrollte sie und machte ihren Widerstand zunichte. Sie verdrängte sein Geschäftsabkommen mit ihrem Vater aus dem Bewusstsein und packte ihn am Revers. Doch bevor sie ihn näher an sich ziehen konnte, spazierte eine große Brünette in das Büro.

„Nathan, ich hoffe, du hast Zeit, um mich zum Mittagessen auszuführen.“

Sofort ließ Emma ihn los.

Er beobachtete, wie die Frau das Zimmer durchquerte. „Gabrielle, was machst du hier?“

„Ich habe schon den ganzen Morgen Appetit auf Rolandos Krebscremesuppe.“ Die Brünette schien die aufgeladene Atmosphäre nicht wahrzunehmen und legte ihre Handtasche auf dem Schreibtisch ab.

Emma wurde einen Moment lang übel. Auch nur eine Sekunde lang zu denken, dass sie die einzige Frau war, für die Nathan sich interessierte, war idiotisch gewesen. Sie musterte Gabrielle von der eleganten Frisur bis zu den teuren Schuhen und erkannte, dass er eine Vorliebe für kultivierte und verwöhnte Dunkelhaarige mit sehr viel Geld auf dem Bankkonto hatte. Sie bemerkte, dass er von ihr zu Gabrielle und wieder zurücksah. Stellte er Vergleiche an?

„Nathan?“ Die Brünette schien zu spüren, dass sie nicht seine ungeteilte Aufmerksamkeit hatte. „Hörst du mir zu?“ Sie drehte sich um und bemerkte Emma. „Oh, ist das deine neue Assistentin? Ich bin froh, dass du Sebastians Rat gefolgt bist und jemanden eingestellt hast. Sag ihr, dass sie bei Frey’s einen Tisch für uns reservieren soll.“

„Gabrielle, das ist Emma Montgomery. Sie ist nicht meine neue Assistentin. Ihr Vater ist Silas Montgomery von Montgomery Oil.“

„Wirklich?“ Leicht amüsiert nahm die Frau Emma in Augenschein. „Mein Daddy ist Vorstandsvorsitzender und Geschäftsführer der Parker Corporation.“

Was war das denn nun? Ein Kampf der verhätschelten Erbinnen? Zudem hatte Nathan sie als Tochter eines Geschäftspartners vorgestellt, nicht als seine … Was? Geliebte? Freundin? Nun war sie das nicht? Sie zwang sich zu einem höflichen Lächeln. „Nett, Sie kennenzulernen, Gabrielle“, heuchelte sie. Es war höchste Zeit zu gehen. Sie glitt mit dem Rücken an der Wand entlang und stürzte beinahe, als sie die Türöffnung erreichte. Er wollte sie stützen. Doch sie wich ihm aus und murmelte: „Um neun Uhr in Carley’s Café. Bring meine Ohrringe mit.“

Nathan hatte das Gefühl, dass gerade etwas völlig schiefgelaufen war. Er trat in den Flur, beobachtete, wie Emma wegrannte, und kämpfte gegen den Impuls an, ihr nachzulaufen. Seine Laune wurde noch schlechter, als er ins Büro zurückkehrte und sah, dass Gabrielle sich in einem der Sessel niedergelassen und den Bleistiftrock ein Stück nach oben geschoben hatte, um ihre wohlgeformten Beine in Szene zu setzen.

„Führst du mich jetzt zum Mittagessen aus? Ich sterbe vor Hunger.“

„Erkundige dich, ob Max Zeit hat.“

„Ich will nicht mit Max essen gehen, sondern mit dir.“

Das bedeutete, dass die beiden wieder Streit gehabt hatten. Gabrielle und Max trennten sich regelmäßig, um sich dann wieder zu versöhnen. In Houston gab es so viele Frauen. Nathan verstand nicht, warum Max sich mit Gabrielles Forderungen und Launen herumschlug. „Ich habe keine Zeit. Ich rufe Max an und sage ihm, dass du hier bist.“ Sie wollte nur deshalb mit ihm essen gehen, weil sie glaubte, dass sich sein Halbbruder darüber ärgerte – doch Max ließ das völlig kalt.

„Ich wette, mit ihr wärst du essen gegangen, wenn sie dich darum gebeten hätte.“ Gabrielle gab noch nicht auf. „Was hat es überhaupt mit ihr auf sich? Und wo hat sie nur dieses Kleid her? Man sollte denken, dass jemand mit diesem finanziellen Hintergrund einen besseren Geschmack hat.“

„Ich finde, sie hat sehr gut ausgesehen.“ Tatsächlich hatte der Ausschnitt des Kleides den Ansatz ihres Dekolletés toll zur Geltung gebracht. Zudem war es von unzähligen winzigen Knöpfen geschlossen gewesen, die in ihm das Verlangen geweckt hatten, einen nach dem anderen aufzumachen. Oder ihr das Kleid einfach vom Leib zu reißen. Unerwartet wallte Lust in ihm auf. Er setzte sich in den Lederstuhl hinter dem Schreibtisch und griff nach dem Telefon. „Max, Gabrielle möchte mit dir zu Mittag essen.“

Sie sah ihn empört an und stand auf.

„Er ist auf dem Weg“, sagte Nathan, als er wieder aufgelegt hatte, und grinste breit. Er hoffte, sie zum letzten Mal bei Case Consolidated Holdings gesehen zu haben. Vielleicht gab Max ihr ja jetzt endgültig den Laufpass.

Am nächsten Morgen fand in Sebastians großem Büro eine hitzige Diskussion statt.

„Ich habe mir die Zahlen von Smythe angesehen“, sagte Sebastian kühl. „Das sieht nach einem sehr soliden Geschäft aus. Damit ist der Deal mit Montgomery Oil vom Tisch.“

Nathan versuchte, seine Wut im Zaum zu halten. „Ich habe einen meiner Kumpel in Chicago angerufen, der als Investmentbanker Einblick in die Interna bei Smythe hat. Der Mann wird nicht verkaufen.“

„Und wir sollen deinem Kumpel einfach glauben?“, fragte Max.

Er verlor die Beherrschung. „Wenn ihr beide nicht solche Memmen wärt, würdet ihr einsehen, dass es sinnvoller ist, ein kleines Risiko einzugehen und auf Montgomery Oil zu setzen.“

„Halte du uns keinen Vortrag über die Tugend, Risiken einzugehen“, konterte Max aufgebracht. „Du bist nichts als ein Spieler, der nicht hier wäre, wenn Dad …“

„Ich bin sicher, dass Nathan seine Position in diesem Unternehmen richtig einzuschätzen weiß.“ Sebastian äußerte sein vernichtendes Urteil wie immer ruhiger als Max.

Ja, das wusste er. Er war der Außenseiter und Brandon Cases unehelicher Sohn. „Gebt das Geschäft mit Montgomery nicht auf.“ Seine Brüder weiter gegen sich aufzubringen, wäre unklug. „Es sind nur noch einige Details zu klären. Lasst mir noch ein paar Wochen Zeit. Das seid ihr mir schuldig.“

„Vergiss es. Du hast es versucht und bist gescheitert“, meinte Max.

Ich bin nicht gescheitert. „Stell dich nicht so an. Du hast die Zahlen gesehen. Das ist die Technologie der Zukunft. Das Geschäft bringt uns ein Vermögen ein.“ Nathan beugte sich nach vorn. „Mir ist klar, dass ihr wütend wart, weil Daddy euch nicht gefragt hat, bevor er mich gebeten hat, zusammen mit euch an der Spitze des Unternehmens zu stehen. Ihr wollt, dass ich gehe. Aber das passiert nicht. Also könnt ihr aufhören, solche Spielchen zu spielen.“

„Was soll das heißen?“ Sebastian wechselte einen Blick mit Max.

„Seit der Kindheit habt ihr euch gegen mich verschworen, weil ich der lebendige Beweis dafür war, dass unser Vater eure Mutter betrogen hat. Aber das ist lange her. Meine Mutter ist seit zwanzig Jahren tot. Findet ihr nicht, dass es Zeit ist, damit abzuschließen?“

Seine Brüder wirkten überrascht. Sie sahen sich lange und vielsagend an. Er hasste die Nähe zwischen ihnen und fühlte sich ausgeschlossen.

„Was wissen wir wirklich über diese neue Technologie?“, fragte Max skeptisch. „Wir sind da überfragt.“

„Ich nicht.“ Er funkelte seine Brüder zornig an.

„Entschuldige, wenn ich mich nicht auf dein Wort verlasse.“

„Nathan hat uns stichhaltige Zahlen dazu vorgelegt, Max“, mischte sich Sebastian ein. Wir hatten vereinbart, ihm eine Chance zu geben, um mit Montgomery über das Joint Venture zu verhandeln. Silas hat sich noch nicht entschieden. Also sollten wir Nathan bis Mitte Februar Zeit lassen. Wenn er recht hat, was Smythe angeht, können wir es uns leisten zu warten.“

„Mich wundert, dass du bereit bist, ein solches Risiko in Erwägung zu ziehen, Sebastian. Er ist ein Spieler“, entgegnete Max kühl.

Obwohl Nathan gekränkt war, reagierte er nicht auf den Spott seines Bruders. „Warum diskutiert ihr beide das nicht aus?“ Er sah auf die Uhr. „Ich habe einen Termin. Lasst mich wissen, wie ihr euch entschieden habt.“ Er verließ das Büro und ging zu Fuß zu Carley’s Café. Als er das kleine Lokal betrat, legte sich sein Ärger ein wenig. Sein Puls schlug schneller, als er sich bewusst machte, dass er gleich Emma wiedersehen würde. Aber offensichtlich verspätete sie sich. Er setzte sich an einen freien Tisch, um auf sie zu warten. Nachdem er eine Tasse Kaffee getrunken hatte, wurde er ungeduldig. Wo, zum Teufel, steckte sie? Er bezahlte und machte sich auf den Weg zu ihrem Loft, das nicht weit entfernt war.

Cody hatte ihm vor Wochen ihre Adresse gegeben. Nach dem sexuellen Intermezzo in seinem Apartment hatte er überlegt, ihr ein großes Blumenbouquet zu schicken. Doch der Impuls hatte ihn verstört. Er war nicht der romantische Typ. Letztendlich hatte er nichts getan und war verdammt froh darüber gewesen, nachdem sie seine Telefonanrufe ignoriert hatte.

Dank einer Frau, die das Gebäude gerade verließ, betrat Nathan die frisch renovierte Lobby, ohne Emma vorwarnen zu müssen. Er fuhr mit dem Lift in die dritte Etage und klingelte an ihrer Wohnungstür. Als sie die Tür nicht öffnete, versuchte er es erneut. Selbst wenn sie sich weigerte, ihn hereinzulassen, bezweifelte er, dass sie so tun würde, als sei sie nicht zu Hause. Er drückte auf die Klinke und stellte zu seiner Überraschung fest, dass die Tür nicht verriegelt war. Kurz entschlossen betrat er das Loft und rief Emmas Namen. Das einzige Geräusch, das er hörte, ließ darauf schließen, dass sich jemand heftig übergab.

Er durchquerte das Wohnzimmer und ging einer Vorahnung folgend einen schmalen Flur hinunter. Was er dann sah, empörte ihn. Jemand hatte die Wände, die Decke und den Boden des Badezimmers mit einem Vorschlaghammer bis aufs Fundament verwüstet. Die elektrischen Leitungen und Wasserrohre lagen frei. Wo die Dusche sein sollte, war verrottetes Holz, das schwarze Flecken aufwies. Lediglich ein Waschbecken und die Toilette waren intakt. Vor Letzterem kniete Emma und beugte sich über die Schüssel.

Ungläubig starrte sie ihn an und wischte sich mit der Hand über den Mund. „Nathan?“ Gequält schloss sie die Augen. „Was machst du hier?“ Bevor er antworten konnte, musste sie sich erneut übergeben.

Besorgt kniete er sich neben sie, legte ihr beruhigend die Hand auf die Schulter und empfand eine allzu vertraute Hilflosigkeit. Wie oft hatte er seiner Mutter nach den Chemotherapien beistehen wollen und frustriert feststellen müssen, dass er nicht dazu in der Lage war? „Ich bin gekommen, um zu sehen, ob du mich wieder versetzt hast.“

„Und jetzt, da du weißt, warum ich nicht gekommen bin, kannst du dich fröhlich wieder auf den Weg machen.“

Die Zurückweisung brachte ihn nicht aus der Fassung. „In diesem Zustand lasse ich dich nicht allein.“ Er sah sich nach einem Handtuch um. „Ich bin sofort zurück.“ In der winzigen Küche mit den alten Schränken fand er ein Küchenhandtuch. Offenbar war sie mit der Modernisierung des Lofts nicht weit gekommen. Und im Badezimmer war bei der Renovierung wohl so einiges schiefgelaufen. Er tauchte das Küchentuch in kaltes Wasser, wrang es aus und kehrte ins Bad zurück. Emma hatte sich noch nicht von der Stelle gerührt. „Hier, damit solltest du dich ein bisschen besser fühlen.“ Er tupfte ihr mit dem Tuch die Stirn ab. „Warst du gestern auf einer wilden Party?“

Sie funkelte ihn an, hatte aber nicht die Kraft, sich gegen seine Fürsorge zu wehren. „Das ist kein Kater, sondern eine Lebensmittelvergiftung. Geh weg.“

Nathan setzte sich neben sie auf den aufgerissenen Boden, ohne auf seinen teuren Anzug zu achten. Sie in einer solchen Umgebung zu sehen, regte ihn auf. Kein Wunder, dass ihr Vater sie verheiraten wollte. Offensichtlich brauchte sie jemanden, der sich um sie kümmerte. Er strich ihr eine Locke hinters Ohr. „Bist du sicher, dass es sich um eine Lebensmittelvergiftung handelt?“

„Was kann es sonst sein?“

„Nun, es ist fast ein Monat vergangen, seit wir zusammen waren.“ Er musterte sie.

„Und?“

„Bist du schwanger?“

3. KAPITEL

Schwanger? Emma wurde erneut übel, als sie eine böse Vorahnung überkam. Nein, das konnte nicht sein. Sie hatte eine Lebensmittelvergiftung. Das war alles. „Wir haben verhütet“, erinnerte sie Nathan.

„Das bietet keinen hundertprozentigen Schutz.“

Oh, das würde ihm so passen. Wenn sie schwanger wäre, hätte er noch ein Druckmittel mehr, sie in eine Heirat zu zwingen. Sie starrte ihn aufgebracht an. „Geh weg.“

„Ich lasse dich jetzt nicht allein. Ich hole dir ein Glas Wasser.“

„Nein. Bitte.“ Sie wollte ihn nicht um sich haben, wenn sie sich so schwach und hilflos fühlte. Sich an ihn zu lehnen und ihn alles in die Hand nehmen zu lassen, fiel ihr dann viel zu leicht. Und bevor sie sich umsah, hätte er sie so weit, dass sie einer Heirat zustimmte. „Lass mich einfach in Frieden.“

„Dein Körper braucht Flüssigkeit.“

Emma barg das Gesicht in den Armen. „Ich bring jetzt nichts runter.“ Sie vermutete, dass Nathan nicht weggehen würde, bevor sie bewiesen hatte, dass sie selbst für sich sorgen konnte. Also erhob sie sich und hoffte, dass ihr Magen mitspielte. Noch bevor sie aufrecht stehen konnte, hob er sie auf seine Arme. Sie war zu überrumpelt und zu schwach, um zu protestieren. Auf dem Weg zu ihrem Schlafzimmer erinnerte sie sich daran, wie oft sie sich in den letzten drei Wochen gewünscht hatte, dass sie an diesem Abend in seinem Apartment geblieben wäre. Hätte er sie dann so wie jetzt zum Bett getragen?

Er stellte sie auf die Füße und umfasste mit einem Arm ihre Taille, um die Bettdecke zurückzuschlagen. „Ich hoffe schon wochenlang darauf, dich ins Bett zu kriegen. Aber irgendwie hatte ich es mir anders vorgestellt.“

Sie unterdrückte den Anflug von Amüsement. Er war ein Prachtkerl, frech und viel sexyer, als gut für ihn war. Sie verübelte ihm, dass er genau zu wissen schien, was er sagen musste, damit sie vergaß, dass sie schon seit fünf Uhr morgens mit der starken Übelkeit zu kämpfen hatte. „Ich bin nicht in der Verfassung, mit dir zu flirten.“

Er deckte sie zu. „Kann ich dir irgendetwas bringen?“

Emma zog die Decke bis zum Kinn und starrte ihn an. Ihr Magen flatterte auf eine Art, die nichts mit einer Lebensmittelvergiftung zu tun hatte. „Nein, ich komme zurecht.“ Wahrscheinlich sollte sie sich bei ihm bedanken. Aber er war ungebeten in ihr Loft spaziert und hatte sie in einem denkbar peinlichen Moment erwischt. Nein, sie musste ihm kein bisschen dankbar sein. Wenn er nur endlich verschwinden würde. „Ich schlafe jetzt.“ Sie schloss die Augen und hoffte, dass er den Wink mit dem Zaunpfahl verstand.

Als Nathan das Schlafzimmer verließ, lauschte sie seinen Schritten. Dann kam er zurück und stellte etwas auf ihren Nachttisch. Erst als sie hörte, dass er die Wohnungstür auf- und wieder zumachte, schlug sie die Augen wieder auf und sah, dass er ihr ein Glas Wasser gebracht hatte. Obwohl ihr jeder Muskel wehtat, stand sie auf und ging zur Wohnungstür, um sie zu verriegeln. Auf dem Rückweg zum Bett wurde ihr einen Moment lang schwarz vor Augen, und sie hielt sich am Türrahmen fest. Dann kroch sie ins Bett und schlief endlich ein.

Emma erwachte spätnachmittags und setzte sich auf. Sie fühlte sich schwach, und ihr Kopf war wie benebelt. Aber ihr war nicht mehr übel. Erleichtert ging sie in die Küche. Ein Toast und eine Tasse Kräutertee würden ihr guttun. Als sie den Essenduft wahrnahm, blieb sie wie angewurzelt stehen. Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht und gaffte den Mann an, der in ihrer Küche hantierte. Nathan hatte den teuren Anzug gegen eine enge Jeans und einen blauen Pullover getauscht, der seinen muskulösen Oberkörper betonte.

Er betrachtete sie. Da sie am Garderobenspiegel vorbeigegangen war, wusste sie, dass sie nicht hübsch aussah. Sie wartete darauf, dass er ein enttäuschtes Gesicht machte. Doch als er ihre alte, bequeme Pyjamahose und dann eingehend ihr schlabbriges T-Shirt musterte, unter dem sich ihre Brüste abzeichneten, verzog er anerkennend den Mund. Ihre Brustwarzen richteten sich auf. Ein erregender Schauer überlief sie. Einen Sekundenbruchteil zu spät verschränkte sie die Arme vor der Brust, was Nathan mit einem selbstgefälligen Grinsen quittierte.

„Du bist aufgestanden.“ Er rührte in einem Topf. Es duftete köstlich. „Geht es dir besser?“

„Du hast die Wohnung verlassen.“

„Ich bin einkaufen gegangen. Ich dachte mir, dass du Hunger hast, wenn du aufwachst.“

„Ich habe die Tür verriegelt.“

„Das habe ich vorhergesehen und deshalb die Schlüssel mitgenommen.“

Emma verfluchte ihn dafür, dass er auf alles eine Antwort hatte. Sie kehrte in ihr Schlafzimmer zurück, um einen Morgenmantel anzuziehen. Im Bad kämmte sie sich das Haar und putzte sich die Zähne. Dann ging sie wieder in die Küche, setzte sich auf einen Stuhl an der Frühstückstheke und sah ihn böse an. „Offensichtlich hast du dich hier häuslich eingerichtet. Ich kann mich nicht erinnern, dich zum Abendessen eingeladen zu haben.“

„Du warst nicht gerade in der Verfassung, eine Einladung auszusprechen.“ Nathan lächelte charmant. „Aber ich war schon immer gut darin, die Bedürfnisse von Frauen zu erahnen.“ Er stellte ihr eine Tasse hin. „Pfefferminztee gegen die Übelkeit.“

Emma trank einen Schluck. „Bist du sicher, dass es meine Bedürfnisse sind, die du erahnst, und nicht deine?“

„Ich habe nur an dich gedacht. Das versichere ich dir.“

Skeptisch deutete sie mit dem Kopf auf den Herd. „Was kochst du?“

„Hühnersuppe nach dem Rezept meiner Mutter.“

Das war jetzt wirklich zu viel. „Frisch zubereitet?“

„Natürlich. Möchtest du probieren?“

„Wie kann ich da widerstehen?“

Nathan stellte zwei Suppentassen auf den Tisch und schob ihr einen Teller mit Crackern hin.

„Das schmeckt köstlich“, meinte Emma, nachdem sie einen Löffel Hühnersuppe probiert hatte.

„Und dein Magen? Verträgst du sie?“

„Ja, was für eine Erleichterung.“

Er aß seine Suppe auf und stellte seine Tasse in die Spüle. „Fühlst du dich kräftig genug, um mir zu erzählen, was mit deinem Badezimmer passiert ist?“

„Die Dusche tropfte, und der Klempner hat Schimmel entdeckt. Ich habe ihn angewiesen, alles herauszureißen, um zu sehen, wie schlimm der Schimmel ist.“

„Wie lange ist das her?“

„Zwei Wochen.“

„Du musst dafür sorgen, dass das Bad instand gesetzt wird.“

Sie nahm es Nathan übel, dass er glaubte, sie darauf hinweisen zu müssen. „Es ist Ferienzeit. Jeder Handwerker, den ich angerufen habe, ist bis Ende Januar ausgebucht.“

„Schimmel ist gefährlich. Du kannst nicht hier bleiben.“

„Ich wohne seit einem Jahr hier. Einen weiteren Monat werde ich überleben.“ Außerdem wusste sie nicht, wo sie sonst wohnen sollte.

„Es ist gefährlich, Emma. Warum gehst du nicht solange in ein Hotel?“

„Das kann ich mir nicht leisten.“

„Warum nicht?“

Es war Zeit, ihm zu erklären, was wirklich los war. „Letzten Februar hat Daddy mir den Zugang zu meinem Treuhandvermögen gesperrt und mir hunderttausend Dollar gegeben, um ein Jahr davon zu leben.“

„Warum hunderttausend Dollar?“

Emma schnitt eine Grimasse. „Diesen Betrag habe ich im Jahr davor für Schuhe ausgegeben.“ Schnell fügte sie hinzu: „In der Silvesternacht haben Daddy und ich ein Abkommen geschlossen. Wenn ich bis zum Valentinstag die hunderttausend Dollar auf meinem Konto vorweisen kann, überlässt er mir mein Vermögen, und ich muss dich nicht heiraten.“ Die letzten Worte sagte sie voller Genugtuung, damit Nathan das amüsierte Lächeln verginge.

Aber er zeigte sich unbeeindruckt. „Lass mich raten, wie viel Geld du ersetzen musst. Fünfzigtausend Dollar?“

„Fünfunddreißigtausend.“

Sein selbstgefälliges Grinsen brachte sie in Rage. Warum hatte sie ihm nur von der Wette mit ihrem Vater erzählt? Wahrscheinlich hatte Cody seinen besten Freund im Lauf der Jahre ohnehin mit verschiedenen Geschichten über ihre ausgedehnten Shoppingtouren unterhalten. Aber sie war nicht mehr so leichtsinnig wie vor zehn Monaten. Sie hatte gelernt, mit Geld umzugehen, hatte hart gearbeitet und den besten Weg gefunden, ihre Schmuckkollektion zu vermarkten. „Ich brauche die Ohrringe, die du mir weggenommen hast.“

„Hast du vor, sie zu verkaufen?“

„Ja. Ich habe mich als Schmuckdesignerin selbstständig gemacht und entwerfe exklusive Einzelstücke.“ Allerdings nahm ihr Vater ihren Beruf nicht ernst. Und Nathan ebenso wenig – zumindest deutete sein Gesichtsausdruck darauf hin. Je härter sie arbeitete, desto wichtiger wurde es ihr, dass ihr Vater ihre Arbeit und ihr Talent anerkannte. Auch deshalb musste sie die hunderttausend Dollar aufbringen. „Bis zum Valentinstag werde ich die gesamte Summe auf meinem Konto haben“, sagte Emma.

Er zuckte nur mit den Schultern. „Du glaubst doch nicht wirklich, dass du das in fünf Wochen schaffst.“

Er hörte sich genauso an wie ihr Vater und rechnete offensichtlich damit, dass sie versagte. Bestimmt wäre er überrascht, wenn sie ihm zeigte, wie viel sie zu leisten imstande war. „Ich bin bei einer großen Kunst- und Designausstellung angemeldet, wo ich eine Menge Geld verdienen werde.“ Dass ihr derzeitiger Warenbestand dafür nicht ausreichte, erzählte sie ihm natürlich nicht.

„Ich bin sicher, dass du sehr hübschen Schmuck machst“, sagte Nathan gönnerhaft. „Aber du erwartest doch nicht ernsthaft, auf einer Kunsthandwerkmesse genug Geld einzunehmen.“

„Ich kann es schaffen. Warte es nur ab.“

„In der Zwischenzeit kannst du zu mir in mein Apartment ziehen … solange dein Badezimmer saniert wird.“

„Einziehen …?“ Bei ihm? Emma starrte ihn an. „Definitiv nein.“

„Ich lasse es nicht zu, dass du hierbleibst“, entgegnete er ungeduldig. „Ich treibe Handwerker auf, die den Schimmel beseitigen und dein Bad instand setzen. Das sollte nicht länger als zwei Wochen dauern. In der Zwischenzeit kannst du bei mir bleiben.“

„Ich weiß es zu schätzen, dass du mir mit den Handwerkern helfen willst. Aber ich ziehe nicht zu dir.“

Nathan lächelte. „Hast du Angst, es könnte dir so gut gefallen, dass du für immer bleiben willst?“

Emma erinnerte sich daran, dass sie in der Silvesternacht kurz davor gewesen war, seinem Charme zu erliegen. Ein Prickeln überlief sie, als sie bemerkte, dass er sie eingehend musterte, während er auf ihre Antwort wartete. „Ich habe keine Angst.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Oh, doch. Sie hatte Angst. Sie sehnte sich danach, seine Hände auf ihrem Körper und seinen Mund auf ihrem zu spüren. Das Verlangen nach ihm raubte ihr den Verstand und sein wissendes Lächeln den Atem. Wie wäre es, jeden Abend in seinen Armen einzuschlafen? Und ihn jeden Morgen beim Aufwachen zu spüren? Allein der Gedanke daran machte sie fast süchtig. Wenn sie sich von ihm verführen ließ, saß sie in der Falle. Sie wäre nie mehr fähig, ihm zu entkommen.

„Ich glaube, du hast Angst.“ Er lächelte ironisch. „Warum kämpfst du so sehr, um dich zu beweisen? Wir wissen beide, dass du nicht der unabhängige Typ bist. Wenn du erst einmal verheiratet bist und jemand für dich sorgt, bist du glücklicher. Dein Vater sieht das auch so.“

Als Kind hatte sie sich immer vorgestellt, sich zu verlieben und dann bis ans Lebensende ein glückliches gemeinsames Leben zu führen. Mit achtzehn Jahren hatte sie ihr Leben genau geplant: Kurz nach dem College würde sie einen Mann heiraten, der sie auf Händen trug, malte sie sich aus. Drei Jahre später wäre sie mit dem ersten Kind schwanger. Sie würde sich mit ihren Freundinnen treffen, Dinnerpartys für die Geschäftspartner ihres Ehemanns geben, Wohltätigkeitsveranstaltungen organisieren und rundum glücklich mit ihrem Leben sein. Aber ihr Exverlobter Jackson hatte ihr die unschuldigen Träume ausgetrieben.

Es war nervenaufreibend, derart wachsam sein zu müssen, um nicht erneut einen Fehler zu machen, während sie sich eigentlich unglaublich nach einer Liebesbeziehung sehnte. Und je länger sie mit sich kämpfte, desto mehr schwand das Vertrauen, das sie brauchte, um sich auf die Liebe einzulassen. Lange Jahre hatte sie sich nicht ihren Gefühlen hingegeben. Bis Nathan Case erneut in ihr Leben getreten war.

„Ich heirate dich nicht wegen eines Deals“, sagte sie missmutig. „Ich dachte, das hättest du verstanden.“ Emma trank den letzten Schluck Tee. Als er auf sie zukam, sah sie ihn fest an. „Eines Tages heirate ich. Aber nach meinen Bedingungen – nicht nach denen meines Vaters.“

Er trat zwischen ihre Oberschenkel und legte die Hände an ihre Wangen. „Heirate mich. Du wirst es nicht bereuen.“

Sie nahm seinen Duft wahr, spürte seine Kraft und schmolz dahin. Als er sie fast feierlich ansah, klopfte ihr das Herz bis zum Hals. Sie packte ihn am Pullover und zögerte einen Augenblick, weil sie nicht wusste, ob sie ihn wegschieben oder an sich ziehen sollte. „Nathan“, murmelte sie flehentlich.

Er nutzte ihre momentane Unentschiedenheit, um die Führung zu übernehmen, und strich mit seinen Lippen über ihre. Beide erstarrten. „Gütiger Himmel“, murmelte er.

Erneut beugte er sich über ihren Mund. Sein Kuss versprach eine Leidenschaft, die ihr die Sinne raubte.

Emmas Puls raste. Selbstvergessen gab sie sich dem Kuss hin und seufzte leise. Als ihr bewusst wurde, was sie tat, war sie erschrocken. Angst stieg in ihr auf. Doch dann wurde sie vom süßen Rausch der Gefühle mitgerissen und erwiderte hingebungsvoll sein heißes Zungenspiel. Die Lust ergriff langsam Besitz von ihr.

Er schlang die Arme um sie und zog sie fest an seine Brust. Ihre Herzen schienen im selben Takt zu schlagen. Sein Kuss ließ sie jegliche Vernunft vergessen. Sie fuhr durch sein weiches Haar. Er ließ die Hände langsam über ihren Rücken wandern. Sie erschauerte. Jede Faser ihres Körpers schien unter Strom zu stehen. Ein solches Feuerwerk der Empfindungen löste nur Nathan in ihr aus.

Auch wenn sie Gefahr lief, sich Liebeskummer einzuhandeln, konnte sie ihm einfach nicht widerstehen. Es war zu spät für Zweifel. Der Sturm der Leidenschaft fegte über sie hinweg. Sie musste ihm vertrauen. Sie vergaß ihre Angst, schlang die Arme um seinen Hals und die Beine um seine Oberschenkel. Seine Küsse wurden fordernder. Seine Stärke ließ sie schwach werden.

Er presste sich an sie, ließ sie seine Erregung, sein Verlangen spüren. Heiß pulsierte das Blut durch ihre Adern. Wellen der Lust rollten durch sie hindurch. Es war eine Begierde, die nur dieser Mann befriedigen konnte. Hitzig schob er den Stoff ihres T-Shirts hoch. Sie stöhnte, als er ihre nackten Brüste mit den Händen bedeckte und sie streichelte. Mit den Fingern umkreiste er ihre Brustwarzen, die augenblicklich hart wurden. Er brachte sie um den Verstand!

„Emma.“ Seine Stimme klang rau. „Sieh mich an.“

Sich in den atemberaubenden Empfindungen zu verlieren war mit geschlossenen Augen viel einfacher. Auf diese Weise konnte sie sich auf seine erregenden Berührungen konzentrieren und sich vormachen, dass Nathan sie nicht nur begehrte, sondern auch liebte. „Das halte ich für keine gute Idee.“

„Du kannst nicht davor davonlaufen.“

Nein, aber sie konnte sich verstecken. Sie seufzte leise, als sie die Augen öffnete und seinem Blick begegnete. Sein Gesichtsausdruck zeigte ihr, wie scharf er auf sie war. „Ich gehe nirgendwohin.“ Sie konnte nicht. Die Sehnsucht, bei ihm zu sein, hielt sie gefangen.

„Gut.“

Emma betrachtete ihn, während er ihre Brüste kostete. Gierig bog sie sich ihm entgegen. Es erregte sie, ihn dabei zu beobachten, und seine Zunge war zart und wild zugleich. Sie stöhnte, als er die Hände unter den Gummizug ihrer Pyjamahose und zwischen ihre Oberschenkel gleiten ließ. Doch kurz bevor er sie mit den Fingerspitzen dort berührte, wo sie es sich am sehnlichsten wünschte, hielt er inne. Sie stöhnte frustriert, drückte sich an ihn und ließ die Hüften kreisen. „Fass mich an“, bat sie. Ihr Stolz und alles Zaudern waren vergessen, wann immer er sie berührte. Er erfüllte ihr die Bitte und begann, Emma zärtlich zu streicheln. Sie erbebte ekstatisch.

„Oh, Liebling, so ist es gut“, flüsterte Nathan. Er küsste sie. „Lass dich einfach gehen.“ Erneut küsste er sie.

Sie stieß gutturale, wimmernde Laute aus, während sie ihre Hüften rhythmisch bewegte. Ihre Muskeln waren zum Zerreißen gespannt. Sie war dem Höhepunkt schon so nah. All ihre Sinne waren auf den Mann gerichtet, der sie in einen Taumel der Lust versetzte. Der Duft seines Eau de Cologne, sein Geschmack, seine tiefe Stimme, mit der er ihr erotische Worte ins Ohr flüsterte – all das machte sie verrückt und verzückte sie. Und dann war da diese unbeschreibliche Lust, die ihr Flügel zu verleihen schien. Emma keuchte, rang nach Atem. Als der Höhepunkt über sie hinwegrollte, schrie sie laut seinen Namen. Er brachte sie mit einem harten Kuss zum Verstummen.

Als sie wieder zu sich kam, schmiegte sie sich an ihn und zog an seinem Pullover. Sie wollte seine nackte Haut spüren. Er streifte sich den Pullover über den Kopf. Zärtlich strich sie Nathan über die muskulöse Brust. Emma sehnte sich danach, seine heiße Haut auf ihren Brüsten zu spüren.

Nathan hatte Ähnliches im Sinn. Denn er packte ihre Hüften und murmelte: „Nackt. Ich muss dich nackt haben.“

„In Ordnung.“ Sie sah, dass etwas in seinen Augen aufblitzte. War es Genugtuung? Triumph? Verunsichert biss sie sich auf die Unterlippe.

Er beugte sich über ihren Mund und fuhr zärtlich mit der Zunge über die Einkerbung, die ihre Zähne auf der Lippe hinterlassen hatten. Sie seufzte leise. Sein sexy Kuss entfachte ihren Appetit erneut. Leidenschaftlich ließen sie ihre Zungen miteinander spielen, bis er schließlich versuchte, sich loszumachen. Sie stöhnte auf, um ihren Protest anzumelden.

„Es wird schnell passieren“, sagte er mit rauer Stimme. „Hier oder im Bett? Was ist dir lieber?“

„Im Bett“, flüsterte Emma und ließ sich vom Stuhl gleiten. Doch sie konnte sich kaum auf den Beinen halten.

Genugtuung stieg in Nathan auf, als er sah, wie sie taumelte und bei ihm Halt suchte. Wie es zwischen ihnen lief, gefiel ihm. Heißer, schweißtreibender und unbekümmerter Sex. Eine unwiderstehliche, intensive, verzehrende Leidenschaft. Ein Rausch der Sinne. Er schlang ihr den Arm um die Taille. Dann hob er Emma hoch, und sie schnappte nach Luft. Durchdringend sah sie ihn aus ihren schokoladenbraunen Augen an. Damit sie es sich nicht anders überlegte, drehte er sich schnell in Richtung Schlafzimmer um.

Als er gerade den ersten Schritt gemacht hatte, klingelte es an der Tür des Lofts. Er merkte sofort, dass die Unterbrechung die erotische Stimmung zwischen ihnen zunichtemachte. Alarmiert schaute Emma zur Tür. „Ignorier es“, sagte er und setzte seinen Weg fort.

„Ich kann nicht.“

Nathan war nur noch gut zwei Meter vom Schlafzimmer entfernt, als der unbekannte Besucher an die Tür hämmerte.

Dann hörten sie eine laute Frauenstimme: „Emma, bist du in Ordnung? Ich habe den ganzen Tag versucht, dich zu erreichen. Emma kannst du mich hören?“

„Das ist Addison. Ich habe heute Morgen den Yogakurs verpasst und sie nicht angerufen.“ Sie wand sich. „Lass mich runter.“

Ihre Worte wirkten wie eine kalte Dusche. Nathan fluchte leise. Widerwillig setzte er sie ab und beobachtete entrüstet, wie sie hastig zur Tür lief, ohne auch nur einmal zurückzuschauen. Langsam folgte er ihr und hob seinen Pullover vom Boden auf.

„Warst du den ganzen Tag über zu Hause? Ich habe mir solche Sorgen gemacht.“ Eine große, schmale Frau, die teure Designerkleidung trug, rauschte durch die Tür, die Emma geöffnet hatte. Sie wirbelte herum, musterte ihre Freundin eingehend und schien beruhigt. „Vermutlich hast du gearbeitet und das Telefon abgestellt.“

„Entschuldige, dass ich mich nicht bei dir gemeldet habe. Ich habe den größten Teil des Tages im Bett verbracht.“ Emma sah kurz in Nathans Richtung.

Er lächelte anzüglich und bemerkte selbst aus der Entfernung, dass ihr die Röte in die Wangen stieg.

„Warst du krank?“ Irritiert warf Addison einen Blick über die Schulter. Als sie Nathan halb nackt neben der Frühstücksbar stehen sah, war ihr die Fassungslosigkeit ins Gesicht geschrieben.

Er wartete ab, bis die Frau seine nackte Brust und seine offensichtliche Erregung in Augenschein genommen hatte, bevor er beiläufig seinen blauen Pullover überstreifte. Dann schlenderte er zu ihr hinüber. „Hallo, wir sind uns noch nicht begegnet. Ich bin …“

„Nathan Case“, beendete sie den Satz für ihn. „Addison Clement.“ Sie schüttelten sich die Hände.

„Er ist auch vorbeigekommen, um nach mir zu sehen. Wir waren heute Morgen zum Frühstück verabredet. Ich habe ihn versetzt, weil ich krank war.“ Emma sagte den letzten Halbsatz mit Nachdruck. „Vermutlich eine Lebensmittelvergiftung. Das Abendessen gestern muss daran schuld sein. Ich wollte anrufen. Aber mir ging es so schlecht. War bei dir alles okay?“

„Alles in Ordnung“, murmelte ihre Freundin. Sie brannte vor Neugier und ließ Nathan nicht aus den Augen.

„Ihr habt sicherlich eine Menge zu bereden.“ Er nahm Emmas Hand und küsste ihre Handfläche. „Ich gehe jetzt. Es war nett, Sie kennenzulernen, Addison.“

Während Addison in die Küche ging, um den beiden etwas Privatsphäre zu lassen, folgte Emma Nathan zur Tür. Ihre Gefühle fuhren Achterbahn, als ihr bewusst wurde, dass sie kurz davor gewesen war, wieder mit ihm zu schlafen. Wie hatte er es so mühelos geschafft, dass sie gegen besseres Wissen schwach geworden war? Bevor sie wusste, wie ihr geschah, strich er ihr über die Hüfte, zog sie an sich und erstickte ihren Protest in einem sehr sinnlichen Kuss. Sie erstarrte. Doch der Duft seines Eau de Cologne und die Wärme seines Körpers bewirkten, dass sie nach zwei Sekunden an seine Brust sank.

Er hörte auf, sie zu küssen, strich ihr über den Rücken und fuhr mit den Lippen über ihre Schläfe. „Morgen schicke ich Leute von einer Umzugsfirma her.“

Sie ärgerte sich darüber, dass sie so schnell zurück in seine Arme gesunken war, und legte die Hand auf seine Brust, um ihn wegzuschieben. Nur langsam rückte er ein Stück von ihr ab. Ihr Herz hämmerte wie wild, als er die Hände über ihren Rücken und ihre Hüften wandern ließ. „Ich sagte dir doch schon, dass ich nirgendwohin gehe.“

„Du hast Schimmel im Bad. Und wer weiß, wo sonst noch. Hierzubleiben ist gefährlich für dich.“

„Das mag wahr sein, aber …“

„Ich habe ein sehr schönes Penthouseapartment, in dem du dein eigenes Zimmer bekommst.“ Nathan ließ sich von ihrem Widerstand nicht beirren. Er grinste sie selbstgefällig an. „Es sei denn, du möchtest mein Schlafzimmer teilen.“

Nur mit Mühe unterdrückte Emma eine sarkastische Erwiderung. „Ich ziehe nicht bei dir ein.“

„Sie kann bei Paul und mir bleiben“, rief Addison, die offenbar gelauscht hatte, aus der Küche.

Emma seufzte schwer. „Du hast nicht genug Platz.“ Ihr gefiel es nicht, wie sich die beiden gegen sie verbündeten.

„Die Jungs können sich zwei Wochen lang ein Zimmer teilen. Das bringt sie nicht um.“

„So, wie die miteinander streiten, vielleicht doch. Außerdem muss ich mich auf die Ausstellung vorbereiten und hier sein, um zu arbeiten.“

„Du kannst deinen Arbeitstisch in mein Gästezimmer stellen“, sagte Nathan.

„Warum warten wir nicht einfach ab, was der Handwerker wegen des Schimmels sagt?“, schlug Emma vor.

„Und wenn er dir rät, vorübergehend auszuziehen?“, gab er zurück.

„Dann beherzige ich seinen Rat.“

„Das ist mein Mädchen.“ Er legte ihr die Hand unters Kinn, schaute ihr in die Augen und grinste sie an.

Sie sog scharf die Luft ein. „Ich bin nicht dein Mädchen.“

„Sicher bist du das.“ Er küsste ihre Nasenspitze. „Du willst es nur noch nicht zugeben.“ Damit ließ er sie los, drehte sich um und ging.

Dass er sie zu seinem Besitz erklärt hatte, regte Emma auf. Sie gehörte nicht zu ihm. Noch nicht. Nicht, solange sie ihn auf Abstand hielt. Sie lehnte den Kopf gegen den Türrahmen und sah ihm nach. Mit Wohlgefallen betrachtete sie seine breiten Schultern, die schmale Taille, den perfekten Po, um den die Jeans spannte – und bekam erneut Lust auf ihn. Sie hielt sich am Türrahmen fest. Nein, Addisons Ankunft war eine glückliche Fügung gewesen. Wenn sie erst einmal alle Hemmungen fallen ließ und sich Nathan vorbehaltlos hingab, würde es schwierig sein, ihn von ihrer Unnahbarkeit zu überzeugen.

Er erwischte sie dabei, wie sie ihn nachdenklich betrachtete, und grinste sie frech an, bevor er in den Lift stieg. Emma knallte die Tür zu. Sie war wütend auf sich, weil sie ihm hinterhergesehen hatte wie ein verknallter Teenager.

„Nun, da habe ich offensichtlich bei etwas gestört“, sagte Addison, als Emma in die Küche kam. „Entschuldige.“

„Du hast überhaupt nicht gestört.“

„Netter Versuch. Aber er war praktisch nackt, und du hattest diesen halb verträumten, halb gierigen Ausdruck in den Augen, der immer da ist, wenn du von ihm redest.“

„Hatte ich nicht.“

„Oh bitte. Du stehst auf ihn, seit du sechzehn bist. Und so, wie er dich vorhin geküsst hat, scheint das auf Gegenseitigkeit zu beruhen.“

Emma ignorierte die letzte Bemerkung ihrer Freundin. „Er ist nur aus geschäftlichen Gründen an mir interessiert.“

„Das ist bestimmt nicht der einzige Grund.“ Addison winkte ab, als Emma protestieren wollte. „Du sagst immer, dass du dich verlieben und heiraten willst, gibst aber wegen deiner schlechten Erfahrungen mit Jackson keinem Mann eine Chance.“

„Meinst du nicht, dass ich guten Grund habe, vorsichtig zu sein? Und nur damit du es weißt: Nathan muss mich heiraten, damit das Geschäft zwischen seinem Unternehmen und Montgomery Oil zustande kommt. Das hat Dad zur Bedingung gemacht.“

Ihre Freundin zeigte sich unbeeindruckt. „Nach allem, was mir über Nathan zu Ohren gekommen ist, hat er keinerlei Ähnlichkeit mit Jackson“, sagte sie ruhig. „Er wird dich nicht heiraten, um sich bei deinem Dad beliebt zu machen.“

„Doch, nur aus diesem Grund will er mich heiraten.“

„Dann sag Nein.“

„Ich versuche es.“

„Wohl eher halbherzig“, erwiderte Addison amüsiert. „Offensichtlich ging es zwischen euch ziemlich heiß her, als ich euch unterbrochen habe.“

Emma stöhnte auf. „Jedes Mal, wenn er mich berührt, stehe ich völlig unter Strom. Aber das genügt nicht. Ich brauche mehr als Sex.“ Unglaublichen, fantastischen, überwältigenden Sex.

„Bist du sicher? Allem Anschein nach hast du in letzter Zeit – wenn überhaupt – nicht besonders oft tollen Sex gehabt. Und so, wie ihr beide euch angesehen habt, kann vielleicht mehr daraus werden. Das Risiko einzugehen, könnte sich lohnen.“

Hatte Addison vielleicht recht? Vielleicht waren das tatsächlich alles nur Ausreden, und sie war selbst ihr größter Feind, wenn es darum ging, einen Mann fürs Leben zu finden. Nach einem Moment schüttelte Emma den Kopf. „Nathan sieht die Ehe als eine Art geschäftliches Arrangement an. Ich will einen Mann heiraten, den ich liebe und der meine Liebe erwidert. Ich will ein Happy End, wie im Märchen. Was ist daran verkehrt?“

„In Märchen werden Frauen gerettet“, gab Addison zu bedenken. „So wie Aschenputtel, Schneewittchen, Rapunzel, Dornröschen. Aber du willst deinem Vater doch beweisen, dass du selbst für dich sorgen kannst, oder?“

„Noch ein Grund mehr, mich nicht auf Nathan einzulassen. Genau wie mein Vater denkt er, dass ich ihn brauche, um zurechtzukommen.“ Sie schnaubte. „Und das ist nicht der Fall.“

Wie angekündigt schickte Nathan am folgenden Morgen einen Installateur zum Loft, der Emmas Badezimmer inspizierte.

„Kein Wunder, dass Sie Probleme bekommen haben. Ich habe noch nie einen solchen Pfusch gesehen.“

„Aber Sie können es in Ordnung bringen?“

„Sicher. Doch zuerst muss der giftige Schimmel beseitigt werden“, erklärte der Mann. „Damit ist nicht zu scherzen. Er kann Kopfschmerzen, Schwindel und Konzentrationsstörungen auslösen, die Schleimhäute reizen und die Lunge schädigen. Bis wir das Problem gelöst haben, sollten Sie die Wohnung ihrer Gesundheit zuliebe besser räumen.“

Sein Rat ärgerte sie. War sie wirklich in Gefahr, oder sagte er das nur, weil Nathan ihn dazu aufgefordert hatte? „Für wie lange?“

„Lassen Sie mich ein paar Anrufe erledigen.“

Während der Handwerker telefonierte, zog sich Emma in das kleine Arbeitszimmer zurück. Sie hatte weder Zeit noch Energie übrig, um darüber zu debattieren, ob sie in ihrem Loft bleiben konnte oder nicht. Gestern Abend hatte sie ihren Warenbestand durchgesehen, um eine Vorstellung davon zu bekommen, wie viel Geld sie von ihrem Konto abheben musste, um genug Schmuckstücke für die Ausstellung herstellen zu können. Sie nahm den Skizzenblock und ging ihre letzten Entwürfe durch. Jetzt wurde ihr klar, wie sie noch zu verbessern waren. Sie nahm einen Bleistift, um neue Skizzen zu erstellen.

Kurze Zeit später kam der Installateur zu ihr. „Mit zehn Tagen müssen Sie rechnen, bis der Schimmel beseitigt ist. Also ich kann Ihnen nur dazu raten, solange auszuziehen.“

Emma brachte den Handwerker zur Tür und kehrte ins Arbeitszimmer zurück. Alle ihre Sachen zusammenzupacken und vorübergehend auszuziehen, erschien ihr viel zu kompliziert. Außerdem würde ihr Entschluss, Nathan zu widerstehen, ins Wanken geraten, wenn sie ständig seinem Sex-Appeal ausgesetzt war. Sie nahm wieder ihre Skizzen zur Hand, konnte sich jedoch nicht mehr konzentrieren. Nathans berauschende Küsse gingen ihr nicht aus dem Kopf. Ihre Haut prickelte. Das Blut pulsierte ihr in den Adern. Unruhig rückte sie auf dem Stuhl hin und her.

Bis zur Ausstellung blieben ihr nur drei Wochen Zeit. Sie musste sich ihren Schmuckentwürfen widmen, statt an einen gewissen millionenschweren Geschäftsmann zu denken, der sie in jeder Hinsicht verrückt machte. Erneut zückte sie den Bleistift. Einige Zeit später riss sie das Klingeln des Telefons aus ihrem kreativen Schub. Als sich ihr Anrufbeantworter einschaltete, schaute sie sich all die neuen Kreationen an, die sie entworfen hatte, und lächelte.

Da ihr Magen knurrte, ging sie in die Küche, um die restliche Hühnersuppe aufzuwärmen. Während sie aß, fiel ihr Blick auf die alten Schränke. Trotz aller Unzulänglichkeiten liebte sie das Loft mit den hohen Decken und den Backsteinwänden. Kurz bevor sie eingezogen war, hatte sie die Holzdielen abschleifen lassen. In dem großen Wohnzimmer standen ein bequemes graues Sofa und zwei blaue Sessel. An den weiß verputzten Wänden hingen Landschaftsfotos, die Texas’ Süden zeigten.

Das Telefon klingelte erneut, was sie nicht weiter kümmerte. Sie nahm an, dass Nathan anrief, um sie dazu zu drängen, bei ihm einzuziehen. Er musste akzeptieren, dass sie in ihrem Loft blieb. Sie kehrte zu ihrer Arbeit zurück und verbannte ihn aus ihren Gedanken.

4. KAPITEL

„Wie bitte? Sie weigert sich? Was soll das heißen?“, fuhr Nathan am Handy den Mitarbeiter der Umzugsfirma an, die er beauftragt hatte. Er war auf dem Weg zu seinem Auto in der Tiefgarage von Case Consolidated Holdings. Vor zwei Tagen hatte ihm der Installateur gesagt, dass es gefährlich für Emma sei, im Loft zu bleiben.

Sie war so stur. Ursprünglich war er davon ausgegangen, dass sie bereits bei ihm eingezogen sein würde, wenn er nach Hause kam. Er versuchte, sich zu beruhigen, als ihm klar wurde, dass er seinen Ärger an der falschen Person ausließ. „Warum essen Sie mit Ihren Männern nicht auf meine Kosten zu Abend, während ich das Problem löse?“

Gut zehn Minuten später klingelte er an der Tür von Emmas Loft. Sie wirkte tatsächlich überrascht, ihn zu sehen.

„Was machst du hier?“, fragte sie dann rebellisch.

Trotz ihrer Unfreundlichkeit elektrisierte ihn ihr Anblick. Sie hatte ihr langes Haar zu einem Pferdeschwanz frisiert und trug eine Jeans sowie einen weiten Pullover, der die goldbraune Haut ihrer Schulter und den violetten Träger ihres BHs erkennen ließ. Nathan wurde bewusst, dass es ihm lieber war, von ihr ein Nein als von jeder anderen Frau ein Ja zu hören. „Ich freue mich auch, dich zu sehen.“ Mit ihr zu streiten, brachte ihn nicht weiter, er musste seine Taktik ändern. „Zieh dich um. Ich führe dich zum Abendessen aus.“

„Ich habe keine …“

„Zeit. Ja, ich weiß. Aber du musst etwas essen. Und ich bezweifle, dass dein Kühlschrank etwas Genießbares hergibt. Mach eine kleine Pause. Hinterher kannst du dich besser auf deine Arbeit konzentrieren.“

„Damit du mir während des Essens wegen des Umzugs in den Ohren liegst? Nein, danke.“

„Ich verspreche, dass wir nur über Dinge reden, die dich interessieren.“

„Keine Überredungsversuche?“

Nathan hob die rechte Hand zur Andeutung eines Schwurs. „Keine.“

„In Ordnung“, meinte sie ungnädig. „Gib mir ein paar Minuten.“

Während Emma sich im Schlafzimmer umzog, rief er bei der Umzugsfirma an und gab neue Anweisungen. Inzwischen hatte er viel über die anstehenden Veränderungen in seinem Leben nachgedacht. Sein Entschluss, Emma zu heiraten, war eine Notwendigkeit gewesen. Aber mittlerweile hatte er festgestellt, dass das Geschäftliche eigentlich nur Nebensache war. Er wünschte sich Nächte voll ungezügelter Leidenschaft. Doch ihre Sturheit und die lächerliche Abmachung mit ihrem Vater standen dem im Weg.

Bei der Vorstellung, was er alles mit ihr anstellte, wenn sie erst einmal unter seinem Dach wohnte, wurde ihm heiß. Der Whirlpool in seinem Bad war wie geschaffen für lange, romantische Wasserspiele im Kerzenschein. Nathan grinste noch immer, als sie zehn Minuten später aus dem Schlafzimmer spazierte. Ihr leichter Hüftschwung war unglaublich verführerisch. Sie trug jetzt einen knielangen Rock und eine Bluse aus cremefarbener Spitze, die ihre zarte Haut durchschimmern ließ. Ihre braunes Haar hatte sie zu einem lockeren Knoten aufgesteckt.

„Wohin gehen wir?“

„Das ist eine Überraschung.“

Emma gab sich damit zufrieden. Als sie dann im Auto unterwegs waren, schnitt sie ein unverfängliches Gesprächsthema an. „Wie gefällt es dir, mit deinen Brüdern zusammenzuarbeiten?“

„Ich brauche wohl die ganze Nacht, um diese Frage zu beantworten.“

„Wir haben nur den Abend“, erinnerte sie ihn. „Also fängst du besser sofort an.“

„Wir könnten die ganze Nacht miteinander verbringen.“

Sie ließ sich nicht darauf ein, mit ihm zu flirten. „Wie lange arbeitest du schon bei Case Consolidated Holdings?“

„Seit sechs Monaten.“ Nathan wusste, dass es zwei Wege gab, sie von einer Heirat zu überzeugen: Da Sex im Moment nicht infrage kam, entschied er sich dafür, sie besser kennenzulernen, sodass sie Vertrauen zu ihm gewann.

„Was hast du vorher gemacht?“

„Ich war in New York und habe an der Aktienbörse Geld verdient und Auktionen besucht.“

„Hast du dort so viel über Kunst gelernt?“

„Ich hatte einige gute Lehrer. Es gab da eine Frau, die ich getroffen habe, sie liebte Galerien und unterstützte einige Künstler. Sie hatte ein Auge für junge Talente.“

Emma warf ihm einen wissenden Blick zu. „Und du warst einer der jungen talentierten Männer, die sie unterstützt hat?“

„Fragst du, ob wir etwas miteinander hatten? Nein, Madeline war nicht mein Typ“, erklärte Nathan amüsiert. „Wir waren nur gute Freunde.“

„Warum hast du New York verlassen?“

„Weil mein Vater einen Herzinfarkt hatte und sein Arzt ihm geraten hat, kürzerzutreten. Dad bat mich, herzukommen und mit Sebastian und Max zusammenzuarbeiten. Er findet, dass alle drei Brüder ihren Platz in dem Unternehmen haben, das unser Großvater aufgebaut hat. Nun, für meine Brüder trifft das sicherlich zu. Allerdings sind sie nicht unbedingt davon überzeugt, dass ich auch dorthin gehöre.“

„Warum?“

Er sah Emma von der Seite an und fragte sich, wie viel sie über ihn wusste. „Sebastian und Max sind meine Halbbrüder.“

„Cody hat mir erzählt, dass dein Vater eine Affäre mit deiner Mutter hatte und dass du nach ihrem Tod bei der Familie deines Vaters aufgewachsen bist.“

Nathan registrierte, dass es sie kein bisschen zu stören schien, dass er unehelich geboren war. „Ich war zwölf Jahre alt, als sie gestorben ist. Sebastian und Max waren nicht gerade begeistert zu erfahren, dass sie einen Halbbruder haben.“

„Das war bestimmt für euch alle ziemlich schwer.“ Sie legte ihre Hand auf seine. „Es tut mir leid, dass du deine Mutter so früh verloren hast.“

Ihr Verständnis und die tröstliche Geste weckten Gefühle in ihm, vor denen er sich seit dem Tod seiner Mutter schützte. Für den Bruchteil einer Sekunde wollte er ihr anvertrauen, wie weh es getan hatte, den einzigen Menschen zu verlieren, der ihn jemals geliebt hatte. Stattdessen zuckte er mit den Schultern. „Meine Brüder haben mir das Leben zur Hölle gemacht. Mit achtzehn bin ich ausgezogen, und nach dem College bin ich fortgegangen.“

„Dass du nach all den Jahren zurückgekommen bist, überrascht mich.“

„Wenn Dad mich nicht angerufen hätte, wäre ich nicht hier.“

Emma musterte ihn. „Ich glaube, dass mehr dahintersteckt.“

Ahnte sie, wie sehr er mit seinen Brüdern rivalisierte? Dass er sie unbedingt übertreffen wollte? „Vielleicht will ich meinen Brüdern beweisen, dass sie sich in mir getäuscht haben und ich die Idealbesetzung bin, um das Familienunternehmen zu leiten. Deshalb ist das Geschäft mit deinem Vater so wichtig.“ Als sie ihre Hand wieder wegnahm, wurde Nathan klar, dass er besser nicht gesagt hätte, weshalb er sie heiraten wollte. Ihr Mitgefühl hatte ihn tief berührt. Es war höchste Zeit für einen Themenwechsel. „Wie bist du dazu gekommen, Schmuck herzustellen?“

„Ich habe an der Universität in Houston Bildhauerei studiert. Seitdem ich sechs Jahre alt war und zu Weihnachten eines dieser Bastelsets mit Perlen geschenkt bekommen habe, wollte ich Schmuckdesignerin werden.“

„Daher weißt du so viel über Malerei. Ich habe schon vermutet, dass du zumindest ein paar Semester Kunstgeschichte studiert hast.“

„Habe ich. Aber durch dich ist mir bewusst geworden, dass ich auf diesem Gebiet noch Nachholbedarf habe.“

„Ich würde dich gern zu einer Auktion bei Sotheby’s mitnehmen und mit dir in die Welt der Kunstsammler eintauchen.“

„Ein Ausflug nach New York, um Galerien zu besuchen“, sagte Emma sehnsüchtig. „Das klingt toll.“

Nathan schaute sie kurz an und wünschte, er hätte es nicht getan. Ihr verträumter Gesichtsausdruck erinnerte ihn daran, wie sie ausgesehen hatte, kurz bevor ihre Freundin an die Tür gehämmert und sie unterbrochen hatte. Er unterdrückte seine Erregung und seufzte. All das würden sie in der kommenden Nacht nachholen. Dafür würde er schon sorgen. Ob sie nun bereit dafür war oder nicht.

Emma beobachtete Nathan dabei, wie er das Auto durch den Houstoner Verkehr steuerte, und versuchte, ihr Herz vor dem einsamen Jungen zu verschließen, auf den sie für einen Moment einen Blick erhascht hatte. Zumindest verstand sie jetzt ein bisschen besser, was in ihm vorging. Er war nicht der gefühlskalte Geschäftsmann, der nur auf Geld und Erfolg aus war. Aber das hieß nicht, dass er sich nicht rücksichtslos über ihre Gefühle hinwegsetzen würde, um sein Ziel zu erreichen. Je mehr Charme er an den Tag legte, desto argwöhnischer musste sie daher sein. „Wohin fahren wir?“

„Wir essen in Mark’s American Cuisine.“

Die Tatsache, dass er sie in ein Restaurant ausführte, beruhigte ihre Nerven nicht wirklich. Sie war überzeugt gewesen, dass er sie in sein Apartment bringen würde, um ihren Widerstand mit viel Rotwein und noch mehr Sex zu brechen. Jetzt war sie enttäuscht. Und das wiederum erschreckte sie. „Ich war noch nie dort. Das Essen soll köstlich sein.“

„Über das Essen habe ich nichts gehört. Ich gehe wegen der romantischen Atmosphäre mit dir dorthin.“ Nathan lächelte charmant.

Sie wusste, dass Mark’s zu Houstons romantischstem Restaurant gewählt worden war. „Tatsächlich?“, neckte sie ihn.

„Tatsächlich.“

Vor dem Lokal ging er um das Auto herum, um ihr beim Aussteigen behilflich zu sein. Er reichte ihr den Arm, doch Emma blieb mit dem Absatz im Asphalt stecken, stolperte und taumelte gegen ihn. Er fasste sie an den Schultern. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als plötzlich die Hitze seines Körpers sie einhüllte.

„Was hältst du davon, wenn wir uns etwas zum Essen mitnehmen und zu meinem Apartment fahren?“

Das war jetzt der Nathan, den sie kannte. „Du hast mich wegen der romantischen Atmosphäre hergebracht“, erinnerte sie ihn. Sie schloss halb die Augen, als sein warmer Atem ihre Wange streifte.

„Die Atmosphäre in meinem Apartment ist toll. Geradezu perfekt für uns beide.“

Sie wollte es so sehr. Doch wenn sie jetzt nachgab, signalisierte sie ihm, dass er gewonnen hatte. Sie schüttelte den Kopf. „Jetzt sind wir hier, und ich gehe nicht wieder weg, bevor ich das Essen probiert habe.“

„Was ist mit der Gelegenheit, mich zu schmecken?“ Er sah sie herausfordernd an.

Emma erschauerte. Wie hatte sie nur glauben können, dieser beinahe magischen Anziehungskraft widerstehen zu können? „Du kannst das Dessert sein“, wisperte sie.

Ihre Antwort verblüffte ihn. „Nach dem Abendessen besorgen wir Schlagsahne.“

„Glaubst du, dass du nicht süß genug für mich bist?“, neckte sie ihn.

„Bei Weitem nicht.“ Sein Grinsen war frech wie immer.

Sie lächelte und küsste ihn aufs Kinn. „Dann kümmer dich um die Schlagsahne.“

„Verdammt.“ Nathan führte sie ins Restaurant. „Wie soll ich das Essen genießen, wenn ich nur ans Dessert denken kann?“

Emma empfand es als wohltuend, dass sie offenbar Macht über ihn hatte. Genau wie sie hatte er sich nicht völlig unter Kontrolle. „Du schaffst das schon.“ Sie drückte seinen Arm. „Es ist schön hier.“

Das Restaurant war eine ehemalige Kirche, die Tische waren weiß gedeckt. Kerzenlicht tauchte den hohen Raum mit der gewölbten Decke in ein goldenes Licht. Eine gewundene Treppe führte nach oben. Wo früher einmal die Orgelempore gewesen war, konnte man jetzt einen Blick nach unten werfen. Ein schmiedeeisernes Geländer begrenzte den zusätzlich geschaffenen Platz.

Einige Zeit später hatten die beiden bestellt und gegessen. „Das war köstlich“, seufzte Emma, als sie die Gabel ablegte. Doch so bezaubernd der Abend auch war, sie musste in ihr Loft zurückkehren und wieder an die Arbeit gehen. „Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal so viel gegessen habe.“

„Mir hat es Spaß gemacht, dir beim Essen zuzusehen. Irgendwie ist das sehr sexy.“

Der Kellner kam an den Tisch. „Möchten Sie zum Abschluss ein Dessert?“

Emma war froh über die Unterbrechung, durch die sie Nathans Bemerkung einfach übergehen konnte. „Ich fürchte, ich bringe keinen weiteren Bissen hinunter.“

Nachdem der Kellner weggegangen war, erinnerte sie sich an die Unterhaltung, die sie vor dem Restaurant geführt hatten. Ihr stieg die Röte in die Wangen. Sie warf Nathan einen verstohlenen Blick zu. Seine Augen glitzerten. Obwohl er sehr viel gegessen hatte, schien er immer noch einen gewaltigen Appetit auf sie zu haben – bereit, sie mit Haut und Haaren zu verschlingen. Eine Hitzewelle ging durch ihren Körper.

„Apropos Dessert …“, setzte sie ein wenig atemlos an. Die Art, wie er sie ansah, ließ sie erbeben. Ihr Entschluss, heute Abend noch zu arbeiten, kam ins Wanken. Nathan Case als Dessert zu vernaschen, war eine Versuchung, der sie kaum widerstehen konnte. Sie räusperte sich. „Ich habe heute Abend wirklich noch eine Menge Arbeit vor mir. Für die Ausstellung muss ich unbedingt meinen Warenbestand aufstocken. Je mehr Schmuckstücke ich habe, desto mehr kann ich verkaufen und desto besser läuft die Ausstellung“, plapperte sie, während sein verheißungsvoller Blick sie zu durchdringen schien.

„Das verstehe ich. Wenn du mir versprichst, dass du später auf das Dessert zurückkommst.“

Emma ließ es zu, dass er ihr die Hand aufs Kreuz legte, während er sie hinausführte. „Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist“, gab sie zurück.

„Pst, sag nichts, was du schon bald bereust“, flüsterte er und fasste sie am Oberarm.

Seine Arroganz amüsierte und verärgert sie. Sie versuchte ja gerade, nichts zu tun, was sie später bereute. Kurz darauf brachte ein Mitarbeiter des Parkservice’ den Wagen, und sie verließen den Parkplatz. Doch Nathan bog links ab, anstatt in die andere Richtung zu ihrem Loft zu fahren. „Wohin fahren wir?“, fragte sie nervös.

„Du sagtest, dass ich dir deine Ohrringe zurückgeben soll. Deshalb machen wir einen kurzen Abstecher zu meinem Apartment“, meinte er so beiläufig, als hätte er das nicht von Anfang an geplant.

Emma warf einen Blick auf sein Profil, musterte seinen sinnlichen Mund und wusste, dass Hintergedanken im Spiel waren. Ein Kribbeln überlief sie. Als er dann vor dem Apartmentgebäude anhielt, spielten ihre Hormone verrückt. „Ich warte einfach solange hier“, sagte sie, nachdem er ausgestiegen war und die Beifahrertür geöffnet hatte. „Ich muss wirklich arbeiten.“

Nathan schüttelte den Kopf und reichte ihr die Hand. Sie seufzte und ließ sich von ihm beim Aussteigen helfen. Sie durchquerten die elegante Lobby und fuhren mit dem Lift nach oben. Ihr Herz hämmerte, als sie sich an den letzten Besuch in seinem Apartment erinnerte. Ob er ebenfalls daran dachte? Halb erwartete sie, dass er die Tür hinter ihnen schließen und wie vor einem Monat noch im Stehen zur Sache kommen würde. Natürlich war ihnen beiden das letzte Mal klar gewesen, wozu sie in seine Wohnung gekommen waren. Sie hatten in Flammen gestanden. Diesmal bewahrte Emma einen kühlen Kopf, als sie das Foyer betrat.

Im Wohnbereich ging sie auf Abstand, um seiner verlockenden Nähe zu entkommen. Sie atmete tief durch und sah sich um. Eine Sitzlandschaft aus Leder dominierte die eine Seite des großen Raums. Auf dem Podest dahinter stand ein Esstisch mit zehn Stühlen.

„Was denkst du?“, fragte er.

„Worüber?“

„Mein Zuhause.“ Er grinste sie an. „Das letzte Mal, als du hier warst, sind wir nicht über das Foyer hinausgekommen.“

Emma wurde rot. Sie hatte es aufregend gefunden, dass er sie im Sturm genommen hatte. Noch nie in ihrem Leben hatte ein Mann sie mit einer solchen Intensität begehrt. Mit halb geschlossenen Lidern erinnerte sie sich daran, was sie empfunden hatte, als er in sie eingedrungen war. Das Blut rauschte ihr in den Adern. „Es ist sehr hübsch. Aber ich bleibe nicht. Ich bin nur mitgekommen, um meine Ohrringe zu holen.“

Lasziv lächelnd trat Nathan näher. Sein Oberkörper streifte ihre Brüste, als er vor ihr stehen blieb und sich zu ihr beugte. „Bist du sicher, das ist der einzige Grund?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Natürlich.“ Ihre Stimme war rau vor Verlangen. Sie musste hier weg. Aber sie bekam weiche Knie.

„Denn ich hatte gehofft, dass ich dich noch zu einem Drink überreden könnte.“ Er schlang die Arme um ihre Taille, strich mit den Lippen über ihren Hals und küsste die erogene Stelle an ihrer Schulter.

Emma schnappte nach Luft. Ihre Brustwarzen richteten sich auf, ihre Brüste spannten. Seufzend lehnte sie sich an ihn, als er ihren Po packte und sie an sich presste. „Ich muss wirklich arbeiten“, sagte sie erneut. Doch sie sehnte sich so sehr danach, ihn zu spüren.

„Später“, murmelte er. Mit der Zunge fuhr er über ihre Lippen und ihre Zunge. Es war unglaublich erregend. Sie strich durch sein Haar, während sie seinen fordernden Kuss hingebungsvoll erwiderte.

Langsam begann Nathan, mit den Händen ihren Körper zu erforschen. Seine Liebkosungen wurden bald wilder und drängender und ließen Emma alle Vorbehalte vergessen. Ihre unbändige Lust auf ihn fegte die letzten Bedenken hinweg. Sie gehörte ihm. Das hatte er das letzte Mal bewiesen. Und sie vertraute darauf, dass er ein hinreißender Liebhaber war.

„Heute Abend nehmen wir uns Zeit.“ Er küsste sie auf Kinn, Wange, Nase und Lider. „Letztes Mal hast du mich zur Eile gedrängt. Das passiert nicht wieder.“

Sie ließ den Kopf in den Nacken sinken, als er an ihrem Ohrläppchen knabberte. „Nicht zu viel Zeit, oder ich könnte meine Meinung ändern.“

„Mach dir deshalb keine Gedanken“, murmelte er selbstgefällig.

Erregt presste sie sich an seine Lenden, und er erwiderte die aufreizende Bewegung. Nur Nathan löste so intensive Gefühle in ihr aus. „Ich habe eine solche Lust auf dich“, flüsterte sie. Sie begann, ihre Hüften rhythmisch zu bewegen.

Er küsste sie hart und passte sich in ihren Bewegungen an. Es war ein Tanz auf dem Vulkan. „Du hast keine Vorstellung, was du mit mir machst, Emma.“

Seine Worte wirkten wie ein Aphrodisiakum. Sie beschleunigte das Tempo. Der sexuelle Taumel war zu groß für eine langsame Verführung. Sie wünschte sich, dass sie sich das nächste Mal im Bett liebten, aber sie war auch bereit, auf der Couch über ihn herzufallen. Versessen darauf, jeden Zentimeter seines prachtvollen Körpers zu betrachten und seine glatte, warme Haut zu spüren, zog sie ihm das Hemd aus der Hose. Er unterbrach den Kuss lange genug, um ihr dabei zu helfen. Zusammen knöpften sie sein Hemd auf und streiften es über seine Schultern. Fast ehrfürchtig strich sie über seine muskulösen Schultern. „Du bist schön.“

„Das hat noch niemand zu mir gesagt.“

„Du bist es“, versicherte sie ihm. Sie fuhr über seine Brust bis hinunter zum Bund seiner Hose. „Jetzt zieh alles aus.“

Nathan stöhnte. Er war total erregt gewesen, als sie sein Apartment betreten hatten. Nach ihren provozierenden Worten konnte er sich kaum noch beherrschen. Sie leckte über sein Schlüsselbein und knabberte an seiner Schulter. „Du zuerst“, sagte er rau. Sein Verlangen nach ihr war überwältigend. Aber sie verdiente es, langsam und sinnlich in Ekstase versetzt zu werden. Er wollte ihr dasselbe wilde, ungezügelte Vergnügen schenken, das ihre Berührung ihm versprach.

„Dann fangen wir damit an.“ Emma zog ihre Jacke aus und streifte sich die Bluse über den Kopf. Dabei löste sich der lockere Knoten, zu dem sie ihre Haare frisiert hatte, und sie schüttelte ihre Lockenmähne.

Was für ein betörender Anblick! Das volle Haar fiel ihr über die Schultern und rahmte ihr schönes, zartes Gesicht ein. Ihre schokoladenbraunen Augen wirkten fast schwarz, und ihr leicht geschwollener Mund leuchtete rot. Hatte er sie nur geküsst? Sie sah aus, als wenn sie von der Droge Leidenschaft regelrecht berauscht wäre.

Sie griff nach seinem Gürtel und zog Nathan näher an sich. Er küsste sie. Als er sich von ihr löste, atmete sie schnell und stoßweise. Er betrachtete ihren sinnlichen Gesichtsausdruck und lächelte zufrieden. Sie ließ ihre Hand nach unten wandern. Doch bevor sie ihn berühren könnte, zog Nathan ihre Hand weg. „Jetzt nicht. Ich habe dir eine unvergessliche Nacht versprochen.“ Mühelos hob er sie auf seine Arme. „Und nicht einen Quickie auf dem Wohnzimmerboden.“ Er trug sie ins Schlafzimmer und setzte sie aufs Bett.

„Einen Quickie“, murmelte Emma, öffnete seinen Gürtel und den Knopf seiner Hose. „Ja, komm jetzt zur Sache.“

„Wenn du darauf bestehst.“ Er drückte ihren Oberkörper auf die Matratze und beugte sich über sie.

„Ich bestehe darauf.“

Er lehnte sich zurück, um ihre seidige helle Haut und die rosigen Brustwarzen unter dem BH aus Spitze zu betrachten. „Du fühlst dich so gut an.“ Mit der Zunge strich er über ihre Brust und den hauchzarten Stoff des BHs. Sie bäumte sich ihm entgegen. Er knabberte an ihrer Brustwarze.

Atemlos fuhr sie durch sein Haar und über seine Schultern. „Ich habe so etwas noch nie zuvor empfunden.“

„Gut“, murmelte Nathan zufrieden. Er rollte sich auf den Rücken und zog sie auf sich. Jetzt saß sie rittlings auf ihm. Leidenschaftlich küssten sie einander, und er hatte Mühe, die Beherrschung nicht zu verlieren, denn sie hatte begonnen, sich wild auf ihm zu bewegen. Er wünschte sich nichts mehr, als schnell und hart in sie einzudringen.

Emma hörte auf, Nathan zu küssen, und rieb mit dem Daumen über seine Unterlippe. Sie lächelte, als sie über sein Kinn, die Ohren und die Pulsschlagader an seinem Hals strich. „Du hast eine sehr schöne Brust.“ Aufreizend zeichnete sie seine Brustmuskeln nach.

„Du auch.“ Er fuhr mit dem Finger über die Haut am Rand ihres BHs entlang. Ihre Brüste hoben und senkten sich verlockend bei jedem Atemzug. Als er über ihre Brustwarze unter dem Stoff rieb, tat sie dasselbe bei ihm. Er war überrascht, wie scharf ihn das machte.

Sie schüttelte den Kopf, sodass ihr die Haare wild ins Gesicht fielen und ihren Gesichtsausdruck verbargen. Dann beugte sie sich zu ihm hinunter und strich mit ihren seidigen Locken über seine Brust. „Wir fühlt sich das an?“ Mit den Fingernägeln fuhr sie über seine Brustwarzen und bis hinunter zu seinem Bauch.

„Wahnsinn“, stieß er keuchend hervor. „Und wie ist das?“ Nathan massierte sanft ihre Brüste.

Emma warf den Kopf zurück und drückte das Kreuz durch. „Fantastisch“, sagte sie heiser.

Langsam zog er ihr und sich selbst die restlichen Kleidungsstücke aus. Dabei ließ er seine Hände und den Mund sinnlich über jeden Zentimeter ihres Körpers wandern, den er entblößte. Mit der Fingerspitze fuhr er über die Rundung ihrer Brüste. Sie erschauerte, als er den Kopf hob und eine Brustwarze in den Mund nahm.

„Oh, Nathan“, flüsterte sie, als er an ihrer Brustwarze sog.

„Ist dir kalt?“ Er verteilte Küsse auf ihrem Bauch und ließ die Zunge in ihren Bauchnabel schnellen. Als er einen ihrer Oberschenkel anhob, um die Innenseite ihres Knies zu küssen, sah sie ihn gebannt an.

„Nein.“ Ihre Stimme klang brüchig. Er strich mit dem Mund die empfindsame Innenseite ihres einen Oberschenkels hinauf und knabberte an ihrer Haut. Emma bewegte die Hüften, damit er sie dort berührte, wo sie sich schmerzlich danach sehnte.

„Du zitterst.“

„Das ist deine Schuld.“

„Mal sehen, was ich dagegen tun kann“, neckte er sie, doch er konnte vor Erregung kaum noch klar denken. Er sah ihr in die Augen, während er die Innenseiten ihrer Oberschenkel und die braunen Locken dazwischen streichelte. Mutig hielt sie den Blickkontakt.

Diese offene Art, sich gegenseitig auf Touren zu bringen, verlangte ihm ein Höchstmaß an Selbstbeherrschung ab. Aber es war unglaublich erotisch. Mit einem Finger begann er, sie zu stimulieren. Ihre wimmernden Seufzer erfüllten ihn mit Genugtuung. Er wollte, dass sie dieselbe wilde Begierde empfand wie er.

Sie warf den Kopf auf dem Kissen hin und her, während Nathan sie unaufhaltsam dem Höhepunkt näher brachte. Sie krallte die Finger ins Laken und wand sich unter seinen Berührungen. Ihre gutturalen Laute zeigten ihm genau, was ihr gefiel. „Ja, lass dich gehen, Süße“, murmelte er. Sekunden später kam sie laut stöhnend zu einem intensiven Orgasmus. Während sie nach Atem rang, hielt er sie in den Armen und strich ihr sanft über den Rücken.

Emma zog ihn an sich und fuhr ihm durchs Haar. Er küsste sie auf die Nasenspitze und leckte zärtlich ihre Unterlippe. „Nathan?“

„Ja, Emma?“

„Das war unglaublich.“ Sie schlang die Beine um seine Hüften. „Aber ich brauche mehr.“

Er küsste ihren Hals. „Warum so schnell? Wir haben die ganze Nacht Zeit.“

„Du willst mich zu deiner Frau machen“, erinnerte sie ihn und knabberte an seinem Kinn.

Er ließ die Lippen über ihre Haut gleiten. „Vorher will ich dich wunschlos glücklich machen.“ Doch das Beben in seiner Stimme und das Zittern seiner Muskeln konnte er nicht mehr kontrollieren, als sie über seine Brust und seinen Bauch strich. Er wollte sie so sehr, dass es wehtat.

„Ich bin erst wunschlos glücklich, wenn ich dich in mir spüre.“ Sie umfasste seine Erektion und ließ die Hand aufreizend auf- und abgleiten. Er sog scharf die Luft ein. Emma hob die Hüften an, packte seinen Po und zog ihn an sich. Nathan blieb keine andere Wahl, als ihr den Wunsch zu erfüllen.

Langsam drang er in sie ein. Ein lautes Stöhnen kam aus ihrer Kehle, als sie ihn in sich aufnahm, und brachte ihn an den Rand der Selbstbeherrschung. „Und, wie ist es?“, flüsterte er. Er nahm sich einen langen Moment Zeit, um ihren vor Leidenschaft berauschten Gesichtsausdruck zu genießen.

„Es ist …“, antwortete sie leise und krallte die Fingernägel in seinen Po. Er erbebte. „Ich war noch nie derart angetörnt.“

„Das ist gut.“ So langsam, wie er in sie eingedrungen war, zog er sich wieder zurück. Er biss die Zähne zusammen, als er einen langsamen Rhythmus anschlug. Er wollte zusammen mit ihr zum Höhepunkt kommen.

Doch schon bald machte Emma mit wilden Bewegungen ihrer Hüften seine mühsam aufrechterhaltene Zurückhaltung zunichte. In dem Moment, als Nathan spürte, dass sie den Höhepunkt erreichte, schlang er die Arme um sie und stieß noch zwei-, dreimal hart in sie. Sie schrie seinen Namen, während auch Nathan den Gipfel der Lust erreichte. In Ekstase klammerten sie sich aneinander, als wollten sie einander nie wieder loslassen.

Danach strich Nathan ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht, küsste sie sanft auf den Mund und wusste, dass er schließlich die Frau gefunden hatte, die sein rastloses Wesen zügeln konnte.

5. KAPITEL

Emma gähnte. Den Leuchtziffern der Digitaluhr auf dem Nachttisch zufolge war es Viertel nach fünf. Einzuschlafen war ein Fehler gewesen. Schon jetzt fühlte sie, dass Nathan sie in seinen Bann zog.

Obwohl er die Heirat gestern Abend mit keinem Wort erwähnt hatte, wusste sie, dass er dazu entschlossen war. Nathan brauchte das Geschäft mit ihrem Vater und würde alles tun, um sie zur Heirat zu bewegen. Er würde sie immer wieder verführen und ihr den Kopf verdrehen, bis sie ihm nichts mehr abschlagen konnte.

Doch zunächst musste sie ein anderes Problem lösen und sich aus der Umklammerung seines schweren, muskulösen Arms befreiend. Sein nackter Körper war selbst im Schlaf verlockend. Als sie die Beine über die Bettkante schwang, bewegte er sich und streckte die Hand nach ihr aus. Sie stand auf und betrachtete ihn. War er aufgewacht? Nein, er schlief fest und lag jetzt auf dem Platz, den sie bis vor Kurzem eingenommen hatte. Sie widerstand der Versuchung, ihn zu wecken, um sich ein letztes Mal ekstatisch mit ihm zu vereinigen, und suchte in dem dunklen Zimmer nach ihren Kleidern.

Sie hob ihren Rock sowie den BH auf und hielt inne, um Nathans Hose und Hemd über das Fußende des Betts zu legen. Seine Kleidung duftete nach Eau de Cologne. Genau wie ihre Haut. Lächelnd fragte sie sich, ob seine Hände, mit denen er über jeden Zentimeter ihrer Haut gestrichen war, auch nach ihrem Parfüm rochen. Bei dem Gedanken stöhnte sie leise auf. Sie hatte sich fest vorgenommen, nicht mit ihm im Bett zu landen. Aber sobald er sie küsste, war sie Wachs in seinen Händen. Ihr stieg die Hitze in die Wangen, als sie an all die Dinge dachte, die sie ihn hatte tun lassen.

Noch einmal betrachtete sie seinen nackten Rücken und den von der Decke nur halb bedeckten Po. Erschrocken registrierte sie, dass sie schon wieder Lust auf ihn hatte. Doch ihre pragmatische Seite gewann die Oberhand. Stopp. Zieh dich an und verschwinde. Sie streifte ihre Kleider über, verließ sein Apartment und stieg in ein Taxi, um nach Hause zu fahren. Mit jedem Kilometer, den sie sich von Nathan entfernte, legte sich der sinnliche Rausch. Als sie ihr Loft betrat, bekam sie Kopfschmerzen und fühlte sich zunehmend gereizt, ausgelaugt und erschöpft.

Emma schaltete das Licht an und starrte in den leeren Raum. Ein Adrenalinstoß ging durch ihren Körper und verscheuchte ihre Abgeschlagenheit. Was zur Hölle war mit ihren Sachen passiert? Sie ging in das ebenfalls leere Arbeitszimmer. Ihr Puls beschleunigte sich. Ihre Ausrüstung und die fertigen Schmuckstücke waren verschwunden. Halb benommen sah sie im Schlafzimmer nach. Die Möbel, die Kleider, alles, was sie besaß, war weg. Sie schloss die Augen und ballte die Fäuste. Nathan.

Er hatte ihr versichert, dass er sie nicht drängen würde, aus dem Loft auszuziehen, und sie zu einem romantischen Abendessen entführt. Dann hatte er mit ihr geflirtet, bis sie schwach geworden und mit ihm ins Bett gegangen war. Währenddessen hatten seine Umzugsleute ganze Arbeit geleistet. Was war sie nur für eine Idiotin. Zum Glück war es zu früh, um Addison anzurufen. Am liebsten hätte sie sich bei ihrer Freundin verkrochen, um über Nathan zu jammern. Zumindest war es das, was sie vor drei Monaten noch getan hätte.

Die Überzeugung ihres Vaters, dass es ihr an Zielstrebigkeit mangelte, war nicht aus der Luft gegriffen. Als verhätschelte Erbin war nie von ihr erwartet worden, etwas zu erreichen. Daher hatte sie ihr Leben nie in die Hand genommen und sich treiben lassen. Aber inzwischen erwartete sie mehr von sich. Und wenn sie Schmuck im Wert von fünfunddreißigtausend Dollar herstellen wollte, musste sie zu Nathan fahren und ihre Ausrüstung zurückverlangen. Emma griff nach dem Autoschlüssel und machte sich auf den Rückweg.

Sie hatte kaum den Klingelknopf gedrückt, da öffnete er ihr schon die Tür. Nur mit einer Pyjamahose bekleidet lehnte er sich an den Türrahmen und sah sie von oben bis unten an. „Hallo. Hast du Kaffee und Donuts besorgt?“

Dass er weiterhin Spielchen mit ihr spielte, stachelte ihre Wut an. „Wo sind meine Sachen?“

Er trat zurück und winkte sie herein. „Ein Teil ist eingelagert. Der andere Teil ist hier.“

„Ich habe dir gesagt, dass ich nicht umziehen will.“ Sie betrat das Apartment und sah ihn strafend an. „Nicht zu dir. Nirgendwohin.“

„Obwohl jeder dir sagt, dass du deine Gesundheit riskierst?“ Nathan schüttelte den Kopf.

Emma stützte die Hände in die Hüften. „Also hast du entschieden, meine Sachen zu entwenden?“

„Ich habe sie nicht entwendet. Ich habe deinen Umzug organisiert, damit die Handwerker, die ich beauftragt habe, mit der Arbeit anfangen können.“

„Du hast Handwerker beauftragt?“ Sie ärgerte sich darüber, wie ihr die Kontrolle über ihr Leben entglitt. „Es ist mein Loft. Ich sollte diejenige sein, die das tut.“ Als er nur lässig die Schultern zuckte und zur Küche ging, folgte sie ihm argwöhnisch. „Außerdem verstehe ich nicht, warum alles weg ist. Bestimmt müssen nicht alle Möbel aus dem Loft geschafft werden, um den Schimmel im Bad zu beseitigen.“

Nathan schenkte zwei Tassen Kaffee ein und reichte ihr eine davon. „Nachdem ich gestern dein Loft verlassen habe, ist mir klar geworden, dass du es in dem jetzigen Zustand nicht verkaufen kannst.“

„Verkaufen?“ Hatte sie sich verhört? „Warum sollte ich das tun?“

„Weil wir nach der Heirat hier wohnen werden.“

Er sieht eine Menge als gegeben an. „Ich heirate dich nicht aus geschäftlichen Gründen. Ich dachte, das hättest du begriffen.“

„Aber du heiratest mich.“

Der Mann war unerträglich. „Nein, das tue ich nicht“, entgegnete Emma aufgebracht. „Und ich ziehe auch nicht bei dir ein.“

Nathan trank einen Schluck Kaffee und beobachtete sie über den Tassenrand hinweg.

Sie hielt seinem Blick stand, während sie fieberhaft nachdachte. Wie sollte sie all ihre Schmuckstücke rechtzeitig für die Ausstellung fertigstellen? Dann dämmerte ihr, dass er genau das von Anfang an geplant hatte. Wenn er sie am Arbeiten hinderte, verdiente sie nicht genug Geld, um die Wette mit ihrem Vater zu gewinnen, und wäre gezwungen, ihn zu heiraten. Ihr Herz schien einen Schlag lang auszusetzen. War er so durchtrieben? „Wo sind die Ausrüstung und die Schmuckstücke aus meinem Arbeitszimmer?“

„Eingelagert. Deine Kleider sind in meinem Gästezimmer.“

Emma schäumte vor Wut. „Ich bleibe bei Addison, bis das Problem mit dem Schimmel gelöst ist. Dann ziehe ich zurück in mein Loft. Storniere den Auftrag für die Handwerker. Ich verkaufe das Loft nicht. Entweder heute Nachmittag oder morgen kommt jemand her, der meine Sachen abholt.“

„Und wo willst du arbeiten? Du kehrst besser nicht ins Loft zurück.“

„Ich miete eine Werkstatt.“

„Du kannst hier arbeiten.“

Dieses Angebot machte er bestenfalls widerwillig. Und sie konnte sich nicht vorstellen, sich auf ihre Arbeit konzentrieren zu können, wenn sie durch seine Gegenwart abgelenkt war. „Du musst dir keine Gedanken um mich machen.“

„Wie kann ich behilflich sein?“

„Vergiss ganz einfach nicht, dass du keine Verantwortung für mich trägst.“

„Noch nicht“, meinte Nathan.

„Niemals“, entgegnete Emma.

„Wir werden sehen.“

Entnervt schob Nathan die Geschäftsbilanz zur Seite. Er war schon den ganzen Morgen über nicht bei der Sache. Emma hatte tagelang vergeblich nach einer Werkstatt zur Miete gesucht. Aus Verzweiflung hatte sie nun doch das Angebot, sein Gästezimmer zu benutzen, angenommen und ihm das Versprechen abgerungen, ihre Arbeit nicht zu sabotieren. Aber die Nächte verbrachte sie im Haus ihrer Freundin.

Trotzdem hatte es ihn gefreut, dass sie in seiner Nähe blieb. Sie mit Küssen und Sex abzulenken, war nun die einzige Möglichkeit, sie von der Arbeit abzuhalten. Und das musste er, sollte sie die Wette mit ihrem Vater verlieren. Aber sie war fleißig und nur schwer zu fassen. In den vier Tagen, seitdem sie in seinem Apartment arbeitete, hatte er sie kaum je zu Gesicht bekommen. Jeden Abend, wenn er nach Hause kam, ging er direkt ins Gästezimmer und sah, das sie neue Entwürfe skizziert und weitere Schmuckstücke fertiggestellt hatte.

Er musste unbedingt etwas unternehmen, damit sie ihr Ziel nicht erreichte. Aber da er selbst ständig Überstunden machte, um die Zahlen für das Joint Venture mit Montgomery Oil vorlegen zu können, blieb ihm schlichtweg keine Zeit dazu. Vielleicht sollte er sich Arbeit mit nach Hause nehmen. Er brauchte ohnehin eine Pause vom Büro. Seine Brüder zermürbten ihn mit ihrer negativen Einstellung zunehmend.

Nathan beschloss, zum Mittagessen nach Hause zu fahren und Emma mit einer kleinen Überraschung am Nachmittag eine Freude zu machen. Er nahm seine Schlüssel und die Umbaupläne für ihr Loft, mit denen er einen Architekten beauftragt hatte. Sofort hellte sich seine Stimmung auf. Die Aussicht, Emma zu sehen, versetzte ihn in Vorfreude.

Im Flur hielt ihn Sebastian auf. „Hast du einen Moment Zeit?“

Genervt drehte er sich um. „Sicher. Was gibt es?“

„Max und ich treffen uns in ein paar Tagen mit Lucas. Hast du vorher noch irgendwelche Hintergrundinformationen für uns?“

Nathan ärgerte sich, dass die beiden das Meeting ohne ihn vereinbart hatten. Sie würden schon noch bereuen, dass sie ihn nicht mit einbezogen. Dafür würde er sorgen. „Ich sehe keinen Sinn darin. Euch wird nicht gefallen, was ich zu sagen habe.“

Sein Halbbruder ging nicht auf seinen Sarkasmus ein. „Vielleicht solltest du mitkommen und es Lucas persönlich sagen.“

Das Angebot überraschte ihn. Zumindest Sebastian schien bereit zu sein, sich seine geschäftliche Analyse anzuhören. Und wenn er ihn auf seine Seite bekommen konnte, gab es eine Chance, dass auch Max sich noch überzeugen ließe. Waren die beiden womöglich wirklich daran interessiert, ihn in die Unternehmensführung einzubinden? „Wann soll das Meeting stattfinden?“

„Noch diese Woche.“

Er hatte eigentlich vorgehabt, in Houston zu bleiben und Emma von der Arbeit abzulenken. „Mach den Termin. Mal sehen, was Lucas uns zu sagen hat.“

„Erde an Emma.“

Sie blinzelte und sah von der Halskette hoch, die auf ihrem Arbeitstisch lag. Nathan lehnte am Türrahmen. Er trug einen dunkelblauen Anzug, ein hellblaues Hemd und eine rote Krawatte und sah damit wie der Inbegriff eines mächtigen Geschäftsmannes in den besten Jahren aus. Emmas Puls beschleunigte sich.

Um ihm nicht zu begegnen, hatte sie sich immer schon auf den Weg zu Addison gemacht, bevor er nach Hause gekommen war. Zuerst, weil sie immer noch wütend auf ihn gewesen war. Und dann hatte sie ihn aus purem Selbsterhaltungstrieb gemieden. Die heiße Nacht, die sie mit ihm verbracht hatte, ging ihr einfach nicht aus dem Kopf, und sie befürchtete, doch wieder seinen Verführungskünsten zu erliegen, wenn sie allein mit ihm war. Allein der Gedanke daran erregte sie.

Doch er sollte glauben, dass sie seinem Charme widerstand und ihn nicht länger in ihrem Leben duldete. Sie sah sich einige Saphire an und versuchte, sich ihre körperliche Reaktion auf ihn nicht anmerken zu lassen. Wenn er nur aufhören würde, sie anzusehen, als ob er sie am liebsten vernaschen wollte! Bei der Vorstellung, seinen Mund auf ihrer Haut zu spüren, unterdrückte Emma ein Stöhnen. „Wie lange stehst du schon hier?“

„Ein paar Minuten. Du bist völlig in deine Arbeit vertieft.“

„Ich habe viel zu tun und nur noch zehn Tage Zeit.“ Sie hielt die halb fertiggestellte Halskette hoch, damit Nathan sie begutachtete. Sie freute sich, wie gut ihr Entwurf in Gold aussah. Die Diamanten glitzerten im Licht. „Aber diese Schmuckstücke gehören zu meinen besten Arbeiten.“

Er betrachtete die Halskette. „Das freut mich zu hören.“

Zu ihrer Bestürzung wurde ihr klar, dass sie erwartet hatte, Stolz in seinen Augen aufleuchten zu sehen. Sie wollte, dass er ihre Kunstfertigkeit anerkannte und verstand, wie wichtig diese Ausstellung für sie war. Nicht nur wegen des Geldes, das sie so dringend brauchte, sondern auch, weil sie beweisen würde, dass sie als erfolgreiche Schmuckdesignerin für sich sorgen konnte. Ach, sie war so naiv gewesen! Wenn ihr seine Meinung wichtig zu werden begann, riskierte sie definitiv Liebeskummer.

Er kam zu ihrem Arbeitstisch, breitete Baupläne darauf aus und benutzte ihre Werkzeugteile, um die Ecken zu beschweren. „Ich habe dir einige Entwürfe für die Umgestaltung deines Lofts mitgebracht.“

Emma schüttelte den Kopf. „Ich habe im Moment weder das Geld noch die Zeit, um auch nur darüber nachzudenken.“

„Lass mich es tun.“

„Nein. Warum hörst du mir nicht zu?“

Statt negativ auf ihren scharfen Ton zu reagieren, ging Nathan um ihren Arbeitstisch herum, trat hinter sie und fing an, ihr gekonnt die schmerzenden Schultern zu massieren. Sie stöhnte wohlig und ließ den Kopf nach vorn sinken. „Du solltest eine Pause machen.“ Er übte mit den Daumen Druck auf beiden Seiten der Wirbelsäule aus. „Du arbeitest zu hart.“

„Ich muss den Schmuck für die Ausstellung fertigstellen.“

„Wenn du nicht so müde bist, kannst du dich besser konzentrieren.“

Wusste er, dass sie kaum schlief? Auf Addisons Sofa zu übernachten, war nicht ideal. Bis in die Nacht hinein zeichnete sie neue Entwürfe, und frühmorgens wurde sie von den Kindern ihrer besten Freundin geweckt. Wenn sie Glück hatte, bekam sie jede Nacht vier Stunden Schlaf. In der ersten Woche hatte ihr das kaum etwas ausgemacht. Aber inzwischen war sie zunehmend erschöpft und hatte deswegen gestern ein wichtiges Schmuckstück ruiniert. Doch die Zeit drängte. „Ich schlafe, wenn die Ausstellung vorbei ist.“ Emma entzog sich seiner belebenden Massage. Wenn sie seine Hände auf ihrem Rücken spürte, sehnte sie sich danach, seine wohltuenden Berührungen auch noch an ganz anderen Stelle ihres Körpers zu genießen. „Und bis dahin arbeite ich bis zum Umfallen.“

Nimm dir fünf Minuten Zeit, um dir anzuschauen, was mein Architekt sich ausgedacht hat.“

Sie war erschöpft, aufgewühlt und frustriert. „Ein für alle Mal: Ich verkaufe mein Loft nicht“, fuhr sie Nathan an. „Ist dir jemals in den Sinn gekommen, dass es mir nicht gefällt, gesagt zu bekommen, was ich zu tun habe? Du hast mich genötigt, aus meinem Loft auszuziehen. Und jetzt erzählst du mir, dass du es umgestalten lassen willst, damit ich es verkaufen kann, weil wir heiraten. Du hast nicht einmal daran gedacht, was das Beste für mich ist.“ Sie holte tief Luft. „Verschwinde, Nathan, und nimm deine Pläne mit.“ Sie zeigte auf die Baupläne. Aber sie meinte all seine Pläne für ihre Zukunft. Sie nahm ihre Werkzeugteile von den Bauplänen, die sich nun zusammenrollten, und wandte sich wieder ihren Saphiren zu. Mit aller Macht versuchte sie, ihn zu ignorieren.

Einen langen Moment lang blieb er ungeduldig neben ihr stehen. Dann küsste er sie flüchtig auf den Hals und ging aus dem Zimmer.

Das Klingeln des Handys riss Nathan aus seinen grimmigen Gedanken. Das Meeting mit Lucas Smythe war für ihn schlechter verlaufen als erwartet. Der Mann erwog tatsächlich, sein Unternehmen zu verkaufen. Sebastian und Max trieften vor Selbstgefälligkeit, und nur die Tatsache, dass Smythe nicht hundertprozentig bereit war, das Familienunternehmen loszulassen, hatte sie bislang davon abgehalten, das Joint Venture mit Montgomery Oil völlig abzuschreiben. Bis zum Valentinstag blieben Nathan nur noch drei Wochen Zeit, das Geschäft mit Silas unter Dach und Fach zu bringen. Er sah auf das Display seines Telefons und nahm das Gespräch an. „Hallo, Dad.“

Brandon Case lachte leise. „Na, du hörst dich nicht gerade fröhlich an. Machen deine Brüder dir Probleme?“

Er gab dem Barkeeper einen Wink, dass er ihm noch einen Whiskey bringen sollte. „Du weißt, dass sie das tun.“

„Was macht das Geschäft mit Montgomery?“

„Wir stehen mehrmals in der Woche in Kontakt. Cody sieht sich schon einmal nach möglichen Produktionsstätten um.“

„Klingt vielversprechend.“

„Ja.“ Nathan konnte seinen mangelnden Enthusiasmus nicht verbergen. „Aber all das könnte nur Zeitverschwendung sein.“

„Lass mich raten – Lucas Smythes Unternehmen?“

„Es passt zu unserem Sortiment und bringt Case Consolidated Holdings ein mäßiges, aber stetiges Wachstum.“

„Es war richtig, dass ich dich davon überzeugt habe, nach Hause zu kommen. Ich liebe deine Brüder. Aber wenn es darum geht, irgendwelche Risiken einzugehen, fehlt beiden der Instinkt“, meinte Brandon. „Sie kommen nach ihrer Mutter. Du dagegen nach mir und deiner Mutter. Marissa war die stärkste und mutigste Frau, die ich jemals getroffen habe.“

Nicht zum ersten Mal bemerkte Nathan, dass sein Vater wehmütig wurde, wenn er von seiner Mutter sprach. „Hast du sie geliebt?“ Er hatte keine Ahnung, was ihn dazu trieb, seinem Vater diese Frage zu stellen. Vielleicht hatte er auf seiner kurzen Geschäftsreise zu viel an Emma und ihre Entschlossenheit gedacht, nur aus Liebe zu heiraten. Er hatte an beiden Tagen vergeblich versucht, sie telefonisch zu erreichen, und ihr jeweils eine Nachricht auf der Mailbox hinterlassen. Sie hatte zurückgerufen, doch er war in Meetings gewesen, und sie hatte ihm keine Nachricht zukommen lassen. Im Augenblick hungerte er förmlich danach, ihre Stimme zu hören und mit ihr zu reden. Das war ihm ziemlich unheimlich.

„Ich habe sie sehr geliebt. Ich wünschte nur, ich wäre ihr begegnet, bevor ich Susan geheiratet habe. Ich hätte uns allen eine Menge Kummer erspart, wenn ich nach meiner Traumfrau Ausschau gehalten hätte, statt zu entscheiden, dass es Zeit ist, eine Familie zu gründen.“

Plötzlich war Nathan verunsichert. Sein Vater bereute noch heute, dass er nicht aus Liebe geheiratet hatte. „Aber du hast Susan nicht verlassen.“

„Ich wollte es. Aber Marissa hat mich nicht gelassen. Sie sagte, dass ich eine Familie habe, die mich brauche.“

Unerwartet tat Nathan das Herz weh. Er und seine Mom hatten Brandon doch auch gebraucht. „Das ist nicht wahr. Warum hätte sie das tun sollen? Sie liebte dich doch. Noch Tage, nachdem du sie besucht hattest, war sie fröhlich.“

„Weil sie stärker war als ich. Und als Susan und deine Brüder. Ihr beide wart stärker“, erklärte sein Vater melancholisch. „Sie brauchten mich. Ihr nicht. Ihr beide zusammen konntet es mit der ganzen Welt aufnehmen. Deshalb wollte ich, dass du mit deinen Brüdern zusammenarbeitest. Sie brauchen deine Stärke und dein Selbstvertrauen.“

„Vielleicht. Aber dann müssen wir zuerst lernen zu kooperieren“, erwiderte er bitter.

„Willst du, dass ich mit ihnen rede? Sie müssen begreifen, dass du ein ebenbürtiger Partner bist.“

„Danke, Dad. Aber das ist etwas, um das ich mich selbst kümmern muss.“ Nachdem Nathan aufgelegt hatte, wanderten seine Gedanken wie allzu oft in letzter Zeit zu Emma. Von dem Moment an, als er ins Flugzeug gestiegen war, war ihm klar gewesen, wie ungern er sie sich selbst überließ. Es machte ihn zornig, dass sie die Grenzen ihrer Kraft so missachtete und nicht auf sich achtgab. Inzwischen wusste er, dass sie die halben Nächte über ihren Entwürfen saß.

Das musste sich ändern, wenn er zurückkam. Er hatte sie überzeugt, bei ihm einzuziehen, damit er ein Auge auf sie haben konnte. Sie musste anfangen zu akzeptieren, dass sie ihre Zukunft mit ihm verbringen würde. Wenn sie erst einmal verheiratet waren, würde sie keinen Schmuck mehr herstellen oder sich Gedanken um Geld machen müssen. Er würde auf eine Weise für sie sorgen, die sie verdiente.

„Du musst etwas essen, Emma.“

Nathan stand mit nacktem Oberkörper vor ihrem Arbeitstisch. Die Jeans saß tief auf seinen Hüften. Sein Haar waren noch feucht von der Dusche, und er brachte den Duft von Lavendel ins Gästezimmer. Sofort, nachdem er vor einer Stunde mit ungewohnt grimmigem Gesichtsausdruck von seiner Geschäftsreise zurückgekommen war, hatte er angefangen, sie zu einer Pause zu drängen.

Emma wich seinem Blick aus und warf einen Blick auf den Teller, den er in der Hand hielt. Obwohl die reifen Erdbeeren verlockend aussahen, zog sich ihr Magen zusammen. In letzter Zeit hatte sie kaum etwas gegessen. Sie hatte erwartet, raschere Fortschritte zu machen. Doch ihre neuesten Entwürfe waren sehr aufwendig und kosteten viel Zeit. Natürlich rechtfertigten die fertigen Schmuckstücke ihren unermüdlichen Einsatz. „Ich habe gegessen, bevor du nach Hause gekommen bist.“ Sie war todmüde.

„Um wie viel Uhr?“

„Wie spät ist es jetzt?“

Nathan sah sie finster an. „Sieben.“

Also hatte sie – abgesehen von einem kurzen Imbiss gegen Mittag – zwölf Stunden lang pausenlos gearbeitet. Sie hatte die drei Tage seiner Abwesenheit genutzt, um ein Schmuckstück nach dem anderen fertigzustellen. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so sehr für irgendetwas angestrengt. „Vor zwei Stunden.“

„Du bist vieles, Emma Montgomery. Aber eine gute Lügnerin bist du nicht.“

„Ich esse gleich etwas.“ In Wahrheit hatte sie Angst, mit der Arbeit aufzuhören. Denn sie war so erschöpft, dass sie vielleicht nie mehr damit anfing. Die vielen Überstunden forderten ihren Tribut. Ihr Rücken schmerzte, und ihre Nerven lagen blank.

„Das sagst du immer und tust es dann doch nicht.“ Frustriert verschränkte er die muskulösen Arme vor der Brust. „Ich gehe hier nicht wieder weg, bevor du das Sandwich aufgegessen hast.“

„Ich esse es, sobald dieser Ring fertig ist. Versprochen.“ Ihre Hände zitterten, als sie vergeblich versuchte, einen winzigen Diamanten in der Fassung des Platinrings zu befestigen. Sie fluchte leise und blinzelte, weil ihr die Tränen in die Augen stiegen. Verzweifelt unterdrückte sie ein Gähnen, was ihr aber nicht gelang.

„Es reicht. Du bist völlig am Ende.“ Er ging um den Arbeitstisch herum, reichte ihr den Teller und hob sie mühelos auf seine Arme.

„Lass mich runter.“ Emma funkelte ihn an. „Dafür habe ich keine Zeit. Ich muss arbeiten.“

„Du musst essen und dich ausruhen.“ Er trug sie den Flur hinunter und ging an dem Gästezimmer vorbei, das er ihr wiederholt angeboten hatte.

„Wohin bringst du mich?“

„Ins Bett.“

„Nicht in dein Bett.“

Nathan verzog den Mund langsam zu einem Grinsen.

Obwohl Emma Widerstand leistete, bekam sie Lust auf ihn. Plötzlich war ihre Müdigkeit wie weggeblasen. Wie konnte sie ihn nur noch immer mit einer solchen Intensität wollen, wenn er sich aufführte wie ein tyrannischer Flegel? Doch die Hitze seiner Haut ließ ihren Protest dahinschmelzen. Und als er sie dann aufs Bett legte, strich sie über die glatte Haut seines Rückens und fuhr mit den Fingern durch sein dunkles Haar.

Er bemerkte ihren Stimmungswechsel und legte sich neben sie. Dann nahm er eine Erdbeere vom Teller, den sie zwischen sich und ihn gestellt hatte, und bot sie ihr an. „Bitte iss.“

Sie stützte sich auf den Ellbogen und öffnete den Mund. Seine Augen glitzerten vor Lust, als sie genüsslich in die reife Frucht biss. Die Erdbeere schmeckte so köstlich, dass schlagartig all ihre Sinne zum Leben erweckt wurden. Während sie sich den Saft von den Lippen leckte, nahm er eine weitere Frucht und hielt sie ihr hin. Lange bevor sie die letzte Erdbeere gegessen hatte, überkam sie das starke Verlangen, seine Erregung zu erfühlen. Sie stellte den Teller mit dem Sandwich auf den Nachttisch, strich mit den Fingern über den Reißverschluss seiner Jeans und beobachtete, wie seine Nasenflügel vor Erregung bebten. Sie öffnete den Hosenknopf. Er sog scharf die Luft ein und bäumte sich ihr entgegen. Millimeter für Millimeter zog sie den Reißverschluss auf.

„Emma“, stieß er fast flehentlich aus.

„Ja, Nathan?“

Er schob ihre Hände weg, öffnete den Reißverschluss und entledigte sich der Jeans. Im Gegenzug zog sie ihr T-Shirt, die Jogginghose und ihre Unterwäsche aus und warf sie achtlos beiseite. In weniger als einer Minute knieten sie nackt voreinander. Nur Zentimeter trennten sie.

Sie bewegte sich zuerst, umfasste seine Männlichkeit und ließ die Hand geschmeidig auf- und abgleiten. Er stöhnte und warf den Kopf in den Nacken, während ihm das Blut heiß in den Adern pulsierte. Seine ungestüme Begierde erregte sie noch mehr. Doch bevor sie ihn schmecken konnte, warf er sie auf die Matratze.

Überrascht strich sie die Haare aus dem Gesicht und sah ihm forschend ins Gesicht. Er nahm ihre Hände, legte sie über ihren Kopf und verschränkte ihre Finger mit seinen. Dass er innehielt, verunsicherte Emma. Sie war verrückt nach ihm. Nach der tagelangen Trennung hungerte sie nach seinen leidenschaftlichen Küssen, wollte seine Hände auf ihrer heißen Haut spüren. Sie sehnte sich fast verzweifelt danach, dass er sie liebte. Wollte er das nicht auch?

Etwas in seinem Blick sorgte dafür, dass sie reglos verharrte – es lag auf einmal Gefühl darin. Zärtlich küsste er sie auf den Mund, bevor er ihn langsam erforschte. Sie verlor sich in seinem Zungenspiel. Als er verlangend an ihrem Ohrläppchen knabberte, wurde ihr klar, dass es für ihn nicht mehr nur um die Befriedigung körperlicher Lust ging. Auch wenn er sie vielleicht nicht liebte, bedeutete sie ihm etwas. Ihr wurde die Brust eng. Das Risiko, ihr Herz an ihn zu verlieren, war größer als je zuvor. Und das war unglaublich gefährlich.

Sie schob ihre Sorgen beiseite. Lust durchflutete sie, als Nathan mit der Zunge lasziv ihre Brust umkreiste. Er sog an ihrer Brustwarze, fuhr mit den Händen über ihren Bauch und zwischen ihre Oberschenkel. Sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Hingebungsvoll streichelte er sie, und sie entdeckte empfindsame Stellen an ihrem Körper, die sie noch gar nicht gekannt hatte. Immer intensiver wünschte sie sich, dass er sie dort berührte, wo es ihr die größte Lust verschaffte.

Nathan war immer ein rücksichtsvoller Liebhaber gewesen. Aber heute war er zu geduldig. Ihre heftige Begierde geriet außer Kontrolle. Emma wollte, dass er sie schnell und hart liebte. „Ich brauche dich.“ Sie umklammerte seine Schultern. Mit seinem Gewicht drückte er sie auf die Matratze. Dennoch schaffte sie es, die Hüften rhythmisch zu bewegen, sodass er ihren Hunger bemerkte. „Ich will dich spüren.“ Sie rang nach Atem, als er die Finger zwischen ihre Körper und über ihre feuchte Knospe gleiten ließ. „Jetzt.“

Er kniete sich vor sie und schob ihre Oberschenkel weit auseinander. Schnell und tief drang er in sie ein. Ungestüm bog sie sich ihm entgegen. Sie ließ sich mit Haut und Haaren auf ihn ein. Als er sie ganz ausfüllte, hielt er inne und schmiegte seine Wange an ihre. „Du fühlst dich fantastisch an. Bist du in Ordnung?“

Ihre Körper passten zusammen, als wären sie füreinander geschaffen. „Perfekt“, flüsterte Emma fast ehrfürchtig. Sie hob die Hüften an, damit er noch tiefer in sie eindringen konnte. Wellen der Lust rollten durch ihren Körper. Unaufhaltsam steuerte sie auf einen Orgasmus zu. Auch Nathan bewegte sich wie im Fieber. Schneller, als sie es für möglich gehalten hatte, kam sie zum Höhepunkt. Die Welt versank um sie herum. Mit seinen zärtlichen Küssen brachte er sie in die Realität zurück.

„Das nächste Mal kommen wir zusammen“, versprach Nathan und nahm denselben langsamen Rhythmus wieder auf, mit dem er sie beim ersten Mal zur Ekstase gebracht hatte.

„Ich versuche, geduldiger zu sein.“ Sie streichelte seine Wangen. „Wenn du mich das nächste Mal nicht so lange warten lässt.“

„Dich warten lassen?“ Er beschleunigte das Tempo, die Empfindungen waren überwältigend. „Du hast mich gemieden …“ Er stöhnte und erbebte, als sie ihre Muskeln anspannte.

Es war so einfach, ihm eine Freude zu machen. Mit jeder Berührung löste sie eine Reaktion bei ihm aus. Er küsste sie lange und leidenschaftlich, während sie sich bis zur Raserei liebten. Mit einem lauten Stöhnen drang er ein letztes Mal in sie ein, bevor er ermattet auf sie sank. Sie hielt seine Schultern mit den Armen und seine Hüften mit den Beinen umschlungen, während sie beide nach Atem rangen. Emma genoss diesen friedvollen, intimen Moment. Sie wusste, dass der Waffenstillstand nicht anhalten würde. Bald würde sie zu ihrer Arbeit zurückkehren, und er würde sich erneut nach Kräften bemühen, sie abzulenken. Aber im Augenblick fühlte sie sich träge und ungeheuer zufrieden.

„So, und jetzt erzähl doch mal, inwiefern ich dich habe warten lassen“, murmelte er und bedeckte ihren Hals mit Küssen.

Obwohl sie von den vielen Stunden an ihrem Arbeitstisch völlig erschöpft war, wurde ihr erneut heiß. Sie hatte so viel Zeit damit verbracht sich vorzustellen, was sie im Bett alles mit ihm anstellen wollte. Dutzende Fantasien warteten nur darauf, ausgelebt zu werden. „Mir ist nicht nach Reden.“ Emma rollte ihn auf den Rücken und setzte sich rittlings auf ihn.

Sanft wiegte Nathan ihre Brüste in den Händen. „Du meinst, wir sollten es einfach genießen?“

Sie beugte sich nach vorn und lächelte. „Genau.“

6. KAPITEL

Nathan lauschte Emmas tiefen, regelmäßigen Atemzügen und nahm den Duft ihrer warmen Haut wahr. Wie schön es war, wenn sie in seinen Armen lag! Sie fühlte sich so weich an. Einen Moment lang genoss er es, ihre vollen Brüste zu spüren, bevor er die Augen aufschlug, um ihren wundgeküssten Mund, die langen Wimpern, die zerwühlten Haare und ihre nackten Schultern zu betrachten. Im Licht der allmählich einsetzenden Morgendämmerung wirkte sie wie eine Frau, die voll und ganz auf ihre Kosten gekommen war. Er lächelte selbstzufrieden.

Als er aufgewacht war, hatte er sich zuerst nicht rühren wollen. Denn in der vergangenen Nacht hatten sie sich fast bis zur Erschöpfung geliebt. Zu genießen, dass sie an ihn geschmiegt neben ihm lag, war alles, was er wollte. Doch dann stellte er fest, dass er noch über eine Unmenge Energie verfügte. Seine Lust, die er in vollen Zügen ausgelebt hatte, erwachte erneut. Nathan ließ die Hand über Emmas Oberschenkel und ihren Po gleiten und presste sie an sich. Als sie blinzelte, wusste er, dass sie wach war. Er spürte, wie erregt er war. Mit den Lippen strich er über ihre Schläfe.

„Ich muss gehen“, murmelte sie und spannte die Muskeln an, um sich aus seiner Umarmung zu lösen.

Er verstärkte seinen Griff. Wenn er sie entkommen ließ, war es um seine Zufriedenheit geschehen. Er konnte sich nichts Schöneres vorstellen, als den ganzen Tag mit ihr im Bett zu verbringen, einfach nur Zeitung zu lesen und ihren warmen Körper zu spüren. Was war nur mit ihm passiert? „Bleib nur noch ein bisschen länger.“

„Ich bin schon zu lange geblieben …“ Emma wand sich und erregte ihn damit nur noch mehr. „Ich muss arbeiten.“

„Vergiss die Ausstellung. Das schaffst du nie bis zu der Frist, die dir dein Vater gesetzt hat.“

„Ich schaffe es.“ Sie funkelte ihn an und legte die Hände auf seine Brust, um ihn wegzuschieben.

„Warum gibst du nicht einfach auf und heiratest mich? Du weißt, dass ich auf jede erdenkliche Art für dich sorgen werde.“

„Ich will nicht, dass jemand für mich sorgt.“

Sagt die junge Frau, die von einer Heirat wie im Märchen träumt. Wenn sie ihm nur ansatzweise eine Chance gäbe, könnte er ihre Meinung in diesem Punkt ändern und ihr zeigen, wie sehr er sie verwöhnen würde. „Warum wehrst du dich so dagegen? Wir sind toll zusammen. Die letzte Nacht war unglaublich.“ Nathan rollte sich auf sie und hielt ihre Handgelenke über ihrem Kopf fest.

Emma presste die Lippen zusammen und schaute ihn verärgert an. „Letzte Nacht hatten wir Sex. Das ist nicht alles, was ich mir von einer Ehe erwarte. Ich brauche auch Liebe.“

„Liebe ist nicht von Dauer.“

„Manchmal schon.“

Er nahm wahr, wie angespannt sie war, und rollte sich von ihr herunter. Sein Körper schmerzte vor Verlangen, als er ihr zusah, wie sie zu ihren auf dem Boden verstreuten Kleidern ging. Gibt es etwas, das sexyer ist, als die Rückenansicht einer Frau? Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf. Dabei rutschte das Laken herunter und bedeckte gerade noch seine morgendliche Erektion. Eine kalte Dusche würde da Abhilfe schaffen. In der Zwischenzeit genoss er es, die Grübchen in ihrem Kreuz anzusehen, ihren apfelförmigen Po und die sexy Rundung ihrer schmalen Taille. Sie bückte sich, um ihre Dessous aufzuheben, was ihm einen sehnsüchtigen Seufzer entlockte. Dann schlüpfte sie in ihren rosafarbenen Slip. Zu beobachten, wie sie die hauchdünne Spitze über die Hüfte streifte, war fast genauso sexy, wie dabei zuzuschauen, wenn sie ihn auszog. Alles an ihr brachte ihn auf Touren.

Nachdem Emma ihren BH angezogen hatte, drehte sie sich zu ihm um. „Der Mann, den ich einmal heirate, will mich, weil ich so bin, wie ich bin, und nicht, weil mein Vater Silas Montgomery ist.“

Nathan ließ den Blick begehrlich über ihren halb nackten Körper wandern. „Ich will dich.“

„Aber du liebst mich nicht.“ Könntest du es?

Er konnte die Frage in ihren Augen lesen. Ihr Gesichtsausdruck verriet ihm, dass sie hoffte, dass er vielleicht eines Tages seine Meinung über die Liebe änderte. Codys Bemerkung fiel ihm wieder ein. Sie will ein Happy End wie im Märchen. Hatte seine Mutter nicht auch darauf gehofft? Die Ehefrau seines Vaters? Und sein Bruder Sebastian, dessen Ehe nach zwei Jahren am Ende gewesen war? Wahrscheinlich. Stattdessen war ihnen allen das Herz gebrochen worden.

Je länger er schwieg, desto mehr verdüsterte sich Emmas Miene. „Offensichtlich nicht“, murmelte sie schließlich und hob ihre Bluse auf.

Nathan wollte ihr nicht wehtun. Aber ihr etwas vorzumachen, war nicht fair. Emma verdiente es, dass er ehrlich zu ihr war. Sie musste verstehen, dass sie auf seinen Respekt, seine Treue, seine Zuneigung zählen konnte. Aber nicht auf seine Liebe. „Es ist nicht Liebe, die einer Ehe Dauer verleiht. Sonst gäbe es nur halb so viele Scheidungen. Es braucht gegenseitigen Respekt und gemeinsame Ziele.“

„Ich stimme dir zu, dass man für eine funktionierende Ehe etwas tun muss. Man muss sich gegenseitig bei der Erfüllung der Hoffnungen und Träume unterstützen. Einander zuhören und Kompromisse eingehen. Aber ist all das nicht einfacher, wenn eine emotionale Bindung besteht? Etwas Machtvolles und Verzehrendes, das ein Paar zusammenschweißt – ganz egal, wie ihm das Leben zusetzt?

Ihn beeindruckte ihre Sicherheit. Sie war eine glühende Verfechterin der Liebe. Einen anderen Mann, der die verheerenden Auswirkungen der Liebe nicht so deutlich miterlebt hatte, hätte sie mit ihren Argumenten vielleicht überzeugt. „Und was passiert, wenn dieses machtvolle und verzehrende Gefühl stirbt?“

Sie stützte die Hände in die Hüften. „Ich wette, du glaubst, dass du besser damit fährst, niemanden wirklich an dich heranzulassen. Auf diese Weise wirst du nicht verletzt. Aber macht das nicht furchtbar einsam? Wünschst du dir nie, zur Abwechslung mal jemanden für dich sorgen zu lassen?“

Und das Risiko einzugehen, enttäuscht zu werden? „Ich bin ein großer Junge und habe schon seit langer Zeit niemanden mehr gebraucht.“

Emma zog die Bluse an. „Es tut mir leid, das zu hören“, murmelte sie und verließ das Zimmer.

Verärgert stand Nathan auf. Er brauchte ihr Mitleid nicht. Oder ihre Liebe. Er brauchte nur ihre Einwilligung zur Heirat und ihren Körper in seinem Bett. Er schüttelte ein leichtes Bedauern ab und ging unter die Dusche.

Emma betrachtete prüfend die Schmuckstücke, die sie einen Monat harte Arbeit gekostet hatten. Zehn Halsketten, zwölf Paar Ohrringe, fünfzehn Ringe und sechs Armbänder waren nicht genug. Aber sie mussten reichen. In zwei Tagen war sie auf dem Weg zur Kunst- und Designausstellung in Baton Rouge. An diesem Wochenende würde sich entscheiden, wie ihr Leben weiterging.

Im Wohnzimmer sang Nathan ein romantisches Lied Frank Sinatras mit. Sie lächelte in sich hinein. So heftig sie auch dagegen protestiert hatte, bei ihm einzuziehen, musste sie zugeben, dass er ihr wahrscheinlich geholfen hatte, sich auf die Ausstellung vorzubereiten. Er hatte sie gezwungen, sich auszuruhen und etwas zu essen. Dadurch hatte sie mehr und schöneren Schmuck herstellen können. Wenn sie in Baton Rouge Erfolg haben würde, hatte er einen Anteil daran.

„Also hier versteckst du dich.“ Addison betrat das Arbeitszimmer. Sie hatte vor einer Stunde angerufen und gesagt, dass sie vorbeikäme. „Wie läuft es?“

„Sieh selbst.“ Emma winkte sie zu den Schmuckstücken, die sie vor Kurzem fertiggestellt hatte.

Ihre Freundin setzte sich neben sie. „Der Schmuck ist toll.“ Sie umarmte Emma und fügte dann hinzu: „Ich vermisse es, dich in meiner Nähe zu haben. Aber ich kann verstehen, warum du hier eingezogen bist.“

„Wovon redest du?“

„Du schläfst mit ihm, nicht wahr? Nun, ich kann dir das nicht verübeln.“

Emma war nicht bereit, darüber zu reden, wie Nathan sie an jedem Abend in der letzten Woche in sein Schlafzimmer entführt oder dass er sie gestern Abend mit einer Entspannungsmassage fünf Stunden lang von der Arbeit abgehalten hatte.

Nathan kam ins Zimmer, reichte Addison ein Glas Wein und stellte einen Teller mit Käse, Brot und frischem Obst auf den Schreibtisch. „Versuch du, sie zum Essen zu überreden. All ihre wunderbaren Rundungen verschwinden.“

Mittlerweile hatte Emma aufgehört, ihm zu sagen, dass sie niemanden brauchte, der für sie sorgte. Er nahm ihren Protest ohnehin nicht zur Kenntnis. Und dann vor drei Tagen war ihr klar geworden, dass sie es wundervoll fand, wenn er so einen Wirbel um sie machte. „Ich bin nicht hungrig.“ Sie schaute ihn finster an. An diesem Abend trug er ein schwarzes T-Shirt, das seine muskulöse Brust und die breiten Schultern betonte. Bei seinem Anblick schnellte ihr Puls in die Höhe. Ihren Kopf an seine Brust zu legen und die Augen zu schließen, war alles, was sie wollte.

Er hört nicht auf, sich um mich zu kümmern“, beschwerte sie sich bei Addison, nachdem er das Zimmer verlassen hatte. Sie steckte sich eine Weinbeere in den Mund und aß dann ein Stück Baguette mit Brie. „Ich brauche seine Fürsorge nicht.“

„Aber ist es nicht nett, dass er sich kümmert?“

„Ich bin gut allein zurechtgekommen. Bevor er dahergekommen ist.“

Nathan kehrte mit einem Glas Wasser für Emma zurück. „Das Abendessen ist in einer halben Stunde fertig.“

Als er ging, konnte Emma den Blick nicht von seinem sexy Po wenden.

„Für eine Frau, die behauptet, nicht interessiert zu sein, scheint er dich aber sehr zu faszinieren“, meinte Addison. „Du verschlingst ihn ja förmlich mit Blicken.“

„Es ist furchtbar.“ Sie massierte ihre verspannten Schultern. „Ich kann einfach nicht anders. Ihm zu widerstehen ist unmöglich.“

Nathan parkte den Lieferwagen, den Emma geliehen hatte, vor dem Baton Rouge River Center. Er gähnte. Es war jetzt kurz vor neun Uhr abends. Als er vor fünf Stunden in Erwartung einer romantischen Wiedervereinigung mit Emma von seiner Geschäftsreise zurückgekehrt war, hatte er entsetzt festgestellt, dass sie vorhatte, sich mit diesem klapprigen Fahrzeug auf den Weg nach Baton Rouge zu machen. Er hatte ihre Einwände nicht gelten lassen und darauf bestanden, sie hinzufahren.

Nach der stressigen Woche, die er hinter sich hatte, war eine weitere Reise eigentlich das Letzte, was er wollte. Zudem war der Zeitpunkt denkbar ungünstig. Seine Brüder saßen ihm im Nacken, eigentlich sollte er wegen des geplanten Joint Ventures im Büro sein. Stattdessen saß er in einem Lieferwagen gut vierhundertachtzig Kilometer weit weg.

Er drehte sich der Frau neben ihm zu. Emma hatte fast die ganze Fahrt über geschlafen und war noch nicht aufgewacht. Sie wirkte so friedvoll. Während der Fahrt hatte er darüber nachgedacht, wie sehr es ihm gefallen würde, das Leben mit ihr zu teilen. Obwohl er auch zuvor nicht blind für die Vorzüge einer Heirat gewesen war, hatte er nicht erwartet, dass sie derart seinen Beschützerinstinkt weckte. Oder dass es ihm Freude machte, ihr einfach nur beim Schlafen zuzusehen.

Er mochte es, sich um sie zu kümmern, und spürte, dass es auch ihr gefiel. Bald würde ihr bewusst werden, dass ihre Beziehung alle Qualitäten einer soliden Ehe aufwies.

Alles außer Liebe. Das Gespräch mit seinem Vater, der es noch heute bereute, sich zu schnell auf eine Vernunftehe eingelassen zu haben, ging ihm nicht aus dem Kopf. Es zwang ihn, seine Meinung über die Liebe zu überdenken.

Wollte er, dass Emma ihn liebte, wie seine Mutter Brandon geliebt hatte? Nein, das konnte nicht richtig sein. Diese Liebe hatte seine Mutter nicht glücklich gemacht. Er wollte, dass Emma ihn brauchte, ihn begehrte, ihn mochte. Nichts mehr. Keine unrealistischen Erwartungen sollten das verpfuschen, was eine zufriedenstellende Mischung aus tollem Sex und verlässlicher Freundschaft zu werden versprach.

Nathan rieb sich den Nacken. Emma hatte die Rückenlehne zurückgestellt und lag ihm zugewandt auf der Seite. Den Kopf hatte sie auf ihre Hand gebettet, ihr Rock war bis zur Hälfte des Oberschenkels nach oben gerutscht. Er stellte sich vor, über ihre glatte Haut und bis weit unter den Stoff des Rocks zu streichen. Er seufzte. Sie war unglaublich verführerisch. Er wollte sie sanft wachrütteln. Aber ihre weiche Haut unter der Jeansjacke lenkte ihn ab. Bevor ihm bewusst wurde, was er tat, ließ er die Hand über ihren Hals gleiten und streichelte mit dem Daumen ihre Wange. Betört von der Wärme und dem Duft ihrer Haut fuhr er mit den Lippen über ihre. Er unterdrückte ein Stöhnen, dann küsste er sie intensiver. Sie regte sich, ließ die Hand unter den Ausschnitt seines T-Shirts wandern und öffnete leicht die Lippen.

Er verlor sich in dem zärtlichen Kuss, rieb seine Lippen über ihre und knabberte leicht daran. Sie umfasste seinen Nacken, fuhr durch sein Haar. Wie kam es, dass sich alle Probleme in Luft auszulösen schienen, wenn er Emma küsste? Ihr Parfüm erinnerte ihn an den Frühling. Er liebte die Jahreszeit für all die sich bietenden Möglichkeiten – für die Chance, eine neue Richtung einzuschlagen. Richtungsweisende Entscheidungen traf er allerdings üblicherweise nur in geschäftlicher Hinsicht. Nicht in seinem Privatleben.

Nathan beendete den Kuss. Wenn es um sein Herz ging, scheute er wie seine Brüder das Risiko. In dieser Hinsicht war er nicht wie sein Vater. Brandon hatte auch in der Liebe viel gewagt. Er erinnerte sich daran, wie sein Vater im Haus seiner Mutter auf der alten Couch gesessen und die Füße auf Marissas Schoß gelegt hatte. Wie er sie auf den Hals geküsst hatte. Und das allgegenwärtige Lachen. Seine Eltern waren glücklich miteinander gewesen. Das wurde ihm jetzt klar. Seine Mutter hatte nicht die Liebe zu Brandon unglücklich gemacht, es waren die Zeiten der Trennung gewesen, die sie geschmerzt hatten.

Er legte die Hände an Emmas Wangen und lehnte die Stirn an ihre. „Wir sind da.“

„Wie spät ist es?“

„Gleich neun. Wie lange dauert es, bis du deinen Schmuck aufgebaut hast?“

„Etwa zwei Stunden.“

„Hast du Hunger? Wir haben nichts zu Abend gegessen und sollten uns etwas zu essen holen, bevor wir anfangen. Du musst bei Kräften bleiben.“

„Ich bin zu nervös, um zu essen. Vielleicht später.“ Emma zog die Hand weg, mit der sie in seinem Haar gespielt hatte. „Danke, dass du mich hergefahren hast und ich schlafen konnte.“

„Nach dem fast dreistündigen Nickerchen wirst du heute Abend wahrscheinlich hellwach sein.“ Nathan küsste sie entschieden auf die Stirn und rückte von ihr ab. „Ich hingegen habe das Gefühl, eine ganze Woche lang schlafen zu können.“ Er sah ihr an, dass sie verwirrt war. Dass sie sich zuvor so zärtlich geküsst hatten, machte ihn auf eine Weise verletzlich, wie er es noch nie empfunden hatte. Die neuen Einsichten in die Beziehung seiner Eltern brachten ihn dazu, sich zu fragen, was er wirklich von Emma wollte. Er war nicht länger davon überzeugt, dass es eine gute Idee war, ohne Liebe zu heiraten.

Emma hatte Mühe, mit Nathan Schritt zu halten. Sie warf einen Blick auf sein Profil. Er schien in Gedanken weit weg zu sein. Sie dagegen war voller Sehnsucht und fühlte sich ihm allzu nah. Was war gerade im Lieferwagen passiert? Nie hätte er sie mit einem so zärtlichen Kuss wecken dürfen! Seine Leidenschaft konnte sie als Lust abtun. Doch gegen Zärtlichkeit konnte sie sich nicht schützen.

Irgendetwas in seinem Kuss hatte ihre letzten Schutzbarrieren niedergerissen. Hatte er bemerkt, dass sie sich ihm völlig hingegeben hatte, und sich deshalb wieder von ihr losgemacht? War ihm bewusst geworden, dass er sie jetzt dort hatte, wo er sie haben wollte? Sie hatte sich in der letzten Woche so bemüht, Sex und Gefühle zu trennen. Doch es fiel ihr immer schwerer.

Vergeblich versuchte sie, gegen die aufsteigende Angst und Aufregung anzukämpfen. Sie musste an diesem Wochenende genug Geld verdienen, um der Falle zu entgehen, die ihr Vater ihr gestellt hatte. Wenn sie eine Chance haben wollte, Nathan auf Augenhöhe zu begegnen, musste die Einmischung ihres Vaters vom Tisch sein. Wenn Nathan sie auf einem Silbertablett serviert bekäme, wäre sie erheblich im Nachteil.

Emma meldete sich beim Ausstellungsleiter an und fand mit Nathans Hilfe ihre Nummer auf dem Lageplan, der an der Wand hing. „Ich habe einen tollen Stand auf dem Hauptgang, inmitten des Geschehens.“

Angesteckt von ihrem Enthusiasmus grinste er. „Schauen wir ihn uns einmal an.“

Sie betraten die riesige Ausstellungshalle, in der die meisten Künstler und Designer ihre Stände bereits dekoriert hatten. Dies war Emmas Premiere in der Welt des exklusiven Designs, und ihre Gefühlslage schwankte zwischen Beklemmung und Hochstimmung. Als sie den ihr zugewiesenen Stand erreichten, verlangsamte sie ihre Schritte. Jemand hatte den Stand bereits in Beschlag genommen.

„Ist das nicht dein Platz?“, fragte Nathan irritiert.

„Doch.“ Enttäuschung stieg in ihr auf. Obwohl sie den erstklassigen Standort unbedingt wollte, war es ihr unangenehm, den Künstler zu bitten, das Feld zu räumen.

„Dann muss er umziehen“, erklärte er kategorisch.

„Es ist schon spät. Ich möchte keinen Aufstand machen.“

„Mach dich nicht lächerlich. Das ist dein Stand. Er steht dir zu.“ Nathan betrachtete ihr sorgenvolles Gesicht „Lass mich dir helfen.“

„Du hast schon so viel für mich getan.“

„Das sagst du, als wäre es etwas Schlechtes.“

„Ist es. Ich könnte mich nur zu leicht daran gewöhnen.“

„Dann gewöhn dich daran.“

Emma schüttelte den Kopf. „Das kann ich nicht zulassen. Dann bin ich nicht mehr die Frau, die ich sein möchte.“

Nathan umarmte sie. „Es gibt keinen Grund, warum du nicht gleichzeitig unabhängig sein und mich für dich sorgen lassen kannst.“

Sie versuchte, sich von ihm zu lösen. „Vielleicht könnte ich dich ein bisschen für mich sorgen lassen, wenn du aufhörst, mir zu sagen, was ich tun soll.“ Doch ihre Worte erzielten bei Nathan überhaupt keine Wirkung. Er hielt sie fest, bis sie an seine Brust sank. Insgeheim gefiel es ihr, wenn er ihr Ritter in schimmernder Rüstung war. Es war harte Arbeit, auf ihre Unabhängigkeit zu pochen, nachdem sie ihr Leben lang verhätschelt worden war. Besonders wenn ein entschlossener Mann sie in Versuchung führte, sich von ihm verwöhnen zu lassen. Aber sie würde ihnen beiden einen schlechten Dienst erweisen, wenn sie ihn glauben ließ, dass sie damit zufrieden war.

„Wie wäre es, wenn ich mich ein bisschen zurückhalte?“ Er schob sie auf Armeslänge von sich und sah sie ernst an. „Macht dich das glücklich?“ Als Emma nickte, grinste er selbstgefällig. „Gut. Jetzt lass mich das regeln.“

Er ging auf den jungen Mann hinter dem Stand zu. „Entschuldigung, Sie sind am falschen Platz. Meine Freundin hier hat diesen Stand zugewiesen bekommen.“

Der Künstler zuckte mit den Achseln. „Sie ist zu spät. Ich bin davon ausgegangen, dass sie nicht mehr kommt. Also habe ich meine Arbeiten hier ausgelegt.“ Er zeigte auf einen leeren Stand knapp vier Meter entfernt. „Sie kann meinen Platz haben.“

„Sie will Ihren Platz nicht“, sagte Nathan entschlossen, aber höflich. „Sondern den Stand, der ihr zugewiesen wurde.“

„Aber ich habe mich hier schon eingerichtet.“

„Das spielt keine Rolle. Ihr Stand ist dort drüben. Wir gehen jetzt zum Abendessen, und wenn wir zurückkommen, erwarte ich, dass Sie diesen Stand geräumt haben.“ Er trat noch einen Schritt auf den jungen Mann zu und lächelte bedrohlich. „Sind wir uns einig?“

„Ja. Ja, in Ordnung“, gab dieser klein bei.

Nathan nickte zufrieden, drehte sich um, nahm im Vorbeigehen Emmas Hand in seine und führte sie aus der Halle.

„Warum gehst du davon aus, dass er umzieht?“, fragte sie, tief beeindruckt von der Demonstration seines Selbstvertrauens.

Er verschränkte die Finger mit ihren und lächelte sie amüsiert an. „Er zieht um.“

Sie lachte. „Du kannst sehr einschüchternd sein, wenn du es darauf anlegst.“

Erst als sie den Lieferwagen erreichten und er ihr beim Einsteigen behilflich war, küsste er jeden ihrer Fingerknöchel, bevor er ihre Hand schließlich losließ. Emma ermahnte sich, einen kühlen Kopf zu bewahren. Nach dem zärtlichen Kuss, mit dem er sie aufgeweckt hatte, fühlte sie sich der starken Anziehung zwischen ihnen nun hilflos ausgeliefert.

Am zweiten Morgen der Ausstellung saß Emma mit Nathan beim Frühstück im Hotelrestaurant. Während er Steaks und Eier aß und einen Teil der Zeitung las, nippte sie an ihrem Kaffee und verbarg ein Grinsen hinter dem anderen Teil der Zeitung. Kein Wunder, dass er nach der vergangenen Nacht einen solchen Hunger hatte. Der Mann war wirklich ein ausdauernder und versierter Liebhaber.

Zum ersten Mal seit Wochen war sie nicht mehr übermäßig nervös und angespannt, denn sie sah Licht am Ende des Tunnels. Schon am ersten Tag hatte sie mehr Geld verdient als bei Biella’s in einem Monat.

„Sieh dir das an.“ Er hielt ihr die Boulevardseite hin.

Emma starrte auf das riesige Foto, das eine ihrer Halsketten zeigte. „Ich kann es nicht glauben.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass der Reporter ein Foto von deinem Schmuck gemacht hat.“

„Das ist eine tolle Publicity.“

„Ja, bestimmt hast du heute alle Hände voll zu tun.“ Nathan signalisierte der Bedienung, dass sie die Rechnung bringen sollte. „Aber du schuldest mir ein Abendessen. Ich liefere das Dessert dazu. Ich erinnere mich, dass du Erdbeeren magst.“

Und wenn sie nun so erfolgreich war, dass sie ihr Treuhandvermögen zurückbekam, ohne Nathan heiraten zu müssen? Würde er wieder aus ihrem Leben verschwinden, wenn er das Geschäft mit ihrem Vater nicht abschließen konnte?

„Willst du die Erdbeeren in Schokoladensoße oder mit Schlagsahne?“, fragte er, als er sie hinausbegleitete.

Emma lachte. „Wie wäre es mit beidem? Schließlich feiern wir.“

Am Morgen des Valentinstags stand Nathan in seinem Büro und starrte aus dem Fenster. Es waren zehn Tage vergangen, seitdem er und Emma von Baton Rouge zurückgekehrt waren. Die Veränderung in ihrer Beziehung, die mit dem Kuss im Lieferwagen begonnen hatte, irritierte ihn noch immer. Obwohl Emma bis dahin beim Sex nie die Initiative ergriffen hatte, nahm sie ihn jetzt jeden Abend an der Tür in Empfang und machte ihm mit heißen Küssen Lust auf mehr. Ihre gemeinsame Zeit, die zuvor von Misstrauen und Spannungen überschattet gewesen war, näherte sich inzwischen der Art häuslichen Glücks, das seine Eltern miteinander geteilt hatten.

Das Thema Heirat hatte keiner von ihnen mehr angesprochen. Auch darüber, wie erfolgreich die Ausstellung für sie gewesen war, hatte Emma eine Woche lang kein Wort gesagt. Der Pressebericht hatte ihr viel Aufmerksamkeit eingebracht. Der Andrang an ihrem Stand war enorm gewesen. Er hatte bereits geglaubt, sie verloren zu haben und das Geschäft mit ihrem Vater abhaken zu müssen. Doch vor zwei Tagen hatte sie dann eingestanden, dass sie nicht genügend Schmuck verkauft hatte.

Also wusste er, dass sie heute Abend Ja sagen würde, wenn er sie bat, seine Frau zu werden. Ob seine Motivation für den Heiratsantrag immer noch dieselbe war wie vor sechs Wochen oder ob er sich eine Zukunft ohne sie einfach nicht mehr vorstellen konnte, war das Einzige, was ihm immer noch ein Rätsel war. Und er scheute davor zurück, sich dieser Frage ernsthaft zu stellen.

Vor einer Stunde war Sebastian zu ihm ins Büro gekommen und hatte ihm gesagt, dass Lucas Smythe ein paar Tage länger brauchte, um das Angebot zu prüfen, das er von Case Consolidated Holdings erhalten hatte. Und morgen um diese Zeit würde er mit Emma verlobt sein und das Joint Venture mit Montgomery Oil unter Dach und Fach haben.

7. KAPITEL

Emma schloss die Tür zu Nathans Apartment auf und kickte sie mit dem Fuß wieder hinter sich zu, weil sie drei Einkaufstüten aus teuren Boutiquen in den Händen hielt. Nie hatte ihr ein Einkaufsbummel weniger Spaß gemacht. Würde sie jemals wieder Geld ausgeben können, ohne an all die harte Arbeit zu denken, die man aufwenden musste, um es zu verdienen? Sie warf das Geld nicht mehr zum Fenster hinaus. Sie hatte die Lektion gelernt, die ihr Vater ihr erteilt hatte.

Aber das spielte keine Rolle mehr. Obwohl die Ausstellung in Baton Rouge ein großer Erfolg gewesen war, fehlten ihr noch fast zehntausend Dollar, um die Wette mit ihrem Vater zu gewinnen. Sie hatte ihre Chance vermasselt, ihm zu beweisen, dass sie selbst für ihren Lebensunterhalt sorgen konnte. Wenn sie Nathan jetzt heiratete, war es eine Frage der Ehre. Sie machte es nicht ihres Treuhandvermögens wegen, denn in den letzten sechs Wochen hatte sie bewiesen, dass sie für ihren Lebensunterhalt aufkommen konnte.

Emma zog sich aus und ging unter die Dusche. Auf der langen Fahrt von Baton Rouge nach Houston hatte sie viel Zeit zum Nachdenken gehabt. Seit sie bei Nathan eingezogen war, sah sie vieles anders. Das heiße Wasser lief über ihren Körper, und sie stellte sich vor, dass Nathan seine Hände und seinen muskulösen Körper über ihre feuchte Haut gleiten ließ und sie verführte. Er hatte Dinge mit ihrem Körper getan, die sie zuvor noch nie erlebt hatte.

Und er machte sie glücklich. Er sorgte auch außerhalb des Schlafzimmers dafür, dass es ihr gut ging, war aufmerksam und rücksichtsvoll. Sie fühlte sich von ihm geschätzt und genoss es, von ihm verwöhnt zu werden. All das hatte sie dazu gebracht, seine Einstellung zur Ehe zumindest in Erwägung zu ziehen. Könnten Nathan und sie auch ohne Liebe eine gute Ehe führen?

Sie stellte das Wasser ab und trocknete ihr Haar. Heute war Valentinstag, der Tag der Wahrheit. Obwohl Nathan das Geschäft mit ihrem Vater seit der Rückkehr aus Baton Rouge nicht erwähnt hatte, wusste Emma, dass er einen romantischen Abend vorbereitete, um ihr einen Heiratsantrag zu machen. Könnte sie mit ihm glücklich sein, obwohl ihr klar war, dass er sein Herz nicht an sie verlieren wollte? Er versprach ihr, dass ihre Ehe für immer war, doch glaubte er, was er da sagte? Und war es denkbar, dass er sich verliebt, wenn er die richtige Frau gefunden hatte? Sie sehnte sich so sehr danach, diese Frau zu sein.

Sie blinzelte. Schlagartig wurde ihr bewusst, warum sie dennoch in Betracht zog, ihn zu heiraten. Sie liebte Nathan. Was sie befürchtet hatte, war eingetreten. Sie hatte sich bis über beide Ohren in ihn verliebt, doch er war nicht bereit, sie zu lieben. Vielleicht würde er es niemals sein. Konnte sie sich damit begnügen?

Ihr Handy klingelte. Sie nahm es aus der Handtasche und meldete sich. „Hast du deine Besorgungen erledigt?“, erkundigte sich Nathan.

Obwohl sie sich erst am gestrigen Abend lange geliebt hatten, überlief sie nur beim Klang seiner Stimme das vertraute Prickeln. „Alles erledigt.“

„Kannst du mich in einer Stunde treffen?“

„Was hast du geplant?“ Ihre düsteren Gedanken wurden sofort von erotischen Fantasien verdrängt.

„Ich habe an ein Mittagessen gedacht. Es sei denn, du hast ein kleines Nachmittagsvergnügen im Sinn.“

„Warum nicht beides? In der Nähe deines Büros gibt es doch bestimmt ein Hotel mit Zimmerservice?“ Emma stellte sich einen Moment lang vor, was sie dort alles anstellen könnten.

„Hörst du mir zu?“

„Nein, entschuldige. In Gedanken habe ich dich ausgezogen. Was hast du gesagt?“

Nathan fluchte leise. „Pack eine Tasche. Ich habe eine Suite im Four Seasons reserviert.“

Sie grinste. „Ich bin schon auf dem Weg.“ Sie sollte darüber beunruhigt sein, dass ein Telefongespräch mit Nathan genügte, damit sie verrückt vor Erwartung war. Der Liebeskummer war vorprogrammiert. Aber sie hatte sich vorgenommen, nicht an die Zukunft zu denken, sondern nur im Moment zu leben.

Eine Stunde später spazierte Emma in die Hotellobby. Nathan saß auf einem der bequemen Sofas, las Zeitung und sah in seinem dunkelblauen Maßanzug aus wie der Inbegriff eines Magnaten. Einen Augenblick lang blieb sie stehen und starrte ihn an.

Er sah hoch, und ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

Schon war es um sie geschehen. „Hallo, gut aussehender Fremder.“ Sie setzte sich neben ihn und schlug lasziv die Beine übereinander. Sie trug ein ärmelloses smaragdgrünes Etuikleid, das ihre Kurven betonte. „Kommen Sie öfter her?“

Er ließ den Blick von ihren Fußknöcheln über die Waden bis zum Rest ihres in Dior gehüllten Körpers wandern. Als er ihr schließlich ins Gesicht sah, spielten ihre Hormone bereits verrückt. Er faltete die Zeitung zusammen und tippte damit auf ihr nacktes Knie. „Offensichtlich nicht oft genug, wenn Frauen wie Sie zu den Gästen des Hauses zählen. Ich habe eine Suite reserviert. Darf ich Sie zu einem Drink einladen?“

„Das ist reizend. Aber ich warte auf meinen Liebhaber. Wir verabreden uns hier jeden Donnerstag um ein Uhr. Er sieht wahnsinnig gut aus und ist sehr sexy.“

„Und sehr spät. Es ist bereits fünf nach eins.“ Nathan lächelte siegessicher. „Nehmen Sie einen Drink mit mir. Ein Mann sollte eine schöne Frau niemals warten lassen.“

„Nun, wenn man es so sieht.“ Emma lachte, als er sie auf die Füße zog.

Im Hotelzimmer nahm sie die Speisekarte des Zimmerservice’ und studierte sie, während er hinter sie trat, um den Reißverschluss ihres Kleids aufzumachen. „Hungrig?“ Er küsste ihre Schulter.

Sie drehte sich in seinen Armen um und ließ das Kleid zu Boden fallen. „Zuerst das Dessert.“

In einen Hotelbademantel gehüllt föhnte Emma ihr Haar und betrachtete ihr Spiegelbild. Sie glühte förmlich und fühlte sich wundervoll. Der Gedanke daran, wie Nathan sie nach allen Regeln der Kunst zur Ekstase gebracht hatte, ließ sie erschauern. Und sie hatten noch den ganzen Abend vor sich, um das berauschende Liebesspiel fortzusetzen.

„Woran denkst du?“ Er hatte im Schlafzimmer den Zimmerservice angerufen und trat hinter sie. Ihre Blicke trafen sich im Spiegel.

„An dich.“ Sie lächelte aufreizend. „Auf dem Esstisch im anderen Zimmer, mit Sahnehäubchen und Schokoladensoße.“

„Ich glaube, du bist an der Reihe.“ Er umfasste ihre Taille und öffnete den Gürtel ihres Bademantels.

„Jetzt nicht“, protestierte sie und hielt den Gürtel fest. „Zuerst muss ich etwas essen, um bei Kräften zu bleiben.“

„Für das, was ich im Sinn habe, brauchst du keine Kraft. Lehn dich einfach zurück und überlass mir die Arbeit.“ Er grinste.

Emma lachte, wich ihm aber weiterhin aus, als er versuchte, ihr den Bademantel auszuziehen. Plötzlich klopfte es an der Zimmertür.

Während Nathan an die Tür ging, um den Kellner hereinzulassen, hörte Emma rasch ihre Mailbox ab. Eine Nachricht stammte von Thomas McMann, dem Manager des Biella’s. Sie hatte ihn vor Kurzem vergeblich telefonisch zu erreichen versucht und ihm eine Nachricht hinterlassen. Sie hoffte, dass er die Schmuckstücke verkauft hatte, die sie bei der Ausstellung in Baton Rouge nicht losgeworden war. Mit angehaltenem Atem hörte sie zu.

„Emma, ich bin froh, dass Sie angerufen haben. Ich habe gute Neuigkeiten. Wir haben alle neuen Schmuckstücke verkauft, die Sie uns gebracht haben. Ein Scheck über fast elftausend Dollar wartet auf Sie. Und wir würden uns wirklich freuen, wenn Sie uns noch mehr von Ihrem Schmuck bringen würden.“

Ungläubig legte sie das Handy weg. Sie konnte kaum fassen, dass sie es doch noch geschafft hatte. Sie hatte die Wette gewonnen und würde wieder über ihr Treuhandvermögen verfügen. Sie konnte ihr Loft renovieren, eine neue Ausrüstung kaufen, eine Werkstatt mieten und sich als Schmuckdesignerin einen Namen machen. Und sie war nicht länger verpflichtet, Nathan zu heiraten. Ihr Magen verkrampfte sich. Sie liebte ihn. Sie mochte sich nicht damit abgefunden haben, einen Mann zu heiraten, der sie nicht liebte oder nicht lieben konnte. Aber sie hatte akzeptiert, dass sie ihren Teil der Wette mit ihrem Vater einhalten musste.

Jetzt war alles anders. Es war ihre freie Entscheidung, ob sie Nathan heiratete oder nicht. In gewisser Hinsicht war dadurch alles schlimmer geworden. Denn das bedeutete auch, dass sie einen Fehler machen konnte. Merkwürdigerweise hatte sie sich nach und nach an die Vorstellung gewöhnt, ihn zu heiraten, obwohl er sie nicht liebte. Nein – mehr als das –, insgeheim hatte sie seine Ehefrau werden wollen. Trotz allem. Sie konnte sich ein Leben ohne ihn nicht vorstellen. Aber wenn sie ihrem Gefühl folgte und ihn heiratete, würde sie dann nicht schließlich unzufrieden werden und ihre Entscheidung bedauern? Alles, was sie brauchte, war ein Zeichen – ein Eingeständnis, dass Nathan mehr als nur ein wenig Zuneigung für sie empfand.

Nathan kehrte ins Schlafzimmer zurück, um nachzusehen, wo Emma blieb. Sie stand in Gedanken versunken im Zimmer. Er nahm sie an der Hand und zog sie in den Wohnbereich der Suite, wo das Abendessen wartete. Kerzenlicht sorgte für romantische Stimmung. Er schob ihr den Stuhl zurecht, und sie setzte sich. Er hatte Herzklopfen, als er sich neben ihren Stuhl kniete. Das war der Moment, auf den er den ganzen Tag lang hingefiebert hatte. „Ich habe etwas für dich.“ Er drehte ihre Hand um, die er noch immer in seiner hielt. „Heirate mich.“

Schweigend starrte sie auf den prächtigen Diamanten, den er ihr auf die Handfläche gelegt hatte. Sie war verunsichert, trotzdem lächelte sie schief. „Die meisten Männer geben der Frau einen Ring, wenn sie ihr einen Heiratsantrag machen.“

„Ich dachte, dass du lieber einen eigenen Ring für dich entwirfst.“

„Damit liegst du richtig.“

„Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

Emma umschloss den Diamanten mit den Fingern. „Komisch, ich habe keine Frage gehört.“ Sie reckte das Kinn und sah ihn mit einer Mischung aus Hoffnung und Argwohn an. „Es klang eher wie eine Forderung.“

Sofort erkannte Nathan seinen Fehler. Sie war eine Romantikerin, die an Märchen glaubte. Er drehte ihre geballte Hand um und hauchte liebevolle Küsse auf ihre Fingerknöchel. „Emma Montgomery willst du mich heiraten?“

„Kannst du mir versprechen, dass ich es niemals bereue?“

„Nein.“

Schließlich lächelte sie. Aber wirklich glücklich wirkte sie dabei nicht. „Du hättest lügen und Ja sagen können.“

„Ich bin lieber ehrlich zu dir.“ Nathan legte die Hände an ihre Wangen. „Ich will, dass unsere Ehe auf Respekt und Vertrauen basiert.“

„Aber wenn es den Deal mit meinem Vater nicht gäbe, würdest du mich nicht heiraten.“

„Deal oder nicht – wenn ich nicht heiraten wollte, würde ich es nicht tun.“

„Glaubst du, dass du mich jemals lieben kannst?“, fragte Emma angespannt.

Das war die Frage, vor der er sich gefürchtet hatte. Der Geschäftsmann in ihm riet ihm, sie anzulügen. Aber das bedeutete, dass er den Rest seines Lebens heucheln würde. Er musste ehrlich sein, selbst wenn er riskierte, sie zu verlieren. „Ich kann dir nicht versprechen, dass wir bis ans Lebensende glücklich sein werden. Aber mein Bekenntnis zu dir und unserem gemeinsamen Leben musst du nie infrage stellen.“ Er streichelte ihre Wange. „Heirate mich.“

Seine Worte ernüchterten sie. „Ich muss es nicht tun.“

„Wie meinst du das?“

„Mein Schmuck bei Biella’s ist verkauft. Das Geld reicht, um mein Konto auszugleichen. Ich habe die Wette mit meinem Vater gewonnen.“ Ihre Stimme bebte. „Ich muss mich nicht länger mit einer Ehe zufriedengeben, die allein auf Vertrauen und Respekt basiert.“

„Du willst Liebe.“ Mit einer Hand raufte Nathan sich das Haar.

„Mehr als alles andere.“

„Ein Ende wie im Märchen gibt es in der Realität nicht, Emma.“

Sein Hohn traf sie tief. „Nicht für uns“, flüsterte sie. „Nicht, wenn du mich nicht lieben kannst. Aber eines Tages vielleicht für mich, wenn ich dich nicht heirate.“

„Du bist naiv.“

Sie stand auf. „Nein, das bin ich nicht.“

Ganz langsam erhob er sich ebenfalls und versuchte, seine Enttäuschung zu verbergen. „Du wirst den Rest deines Lebens damit verbringen, einem Traum nachzujagen. Liebe ist eine Illusion.“

„Du hast unrecht. Liebe ist das, was uns auch in schlechten Tagen zusammenhält, was uns mit Hoffnung und Vertrauen erfüllt. Sie macht uns stark. Das würdest du erkennen, wenn du nicht grundsätzlich davon ausgingest, enttäuscht zu werden.“

„Du bist diejenige, die unrecht hat, wenn du glaubst, dass ich nichts für dich empfinde.“

„Keine Liebe …“ Sie schnappte nach Luft, als Nathan sie an den Unterarmen packte und eng an sich zog.

Obwohl er wütend auf sie war, begehrte er sie heftig. Er hätte sie auf der Stelle lieben können. Er stellte sich vor, wie er sie immer und immer wieder bis kurz vor den Orgasmus bringen würde – so lange, bis sie zugab, dass er der einzige Mann war, dem sie jemals auf diese Weise gehörte.

Nein, das half nichts. Schließlich würden sie das Bett verlassen müssen und wieder in dieselben Auseinandersetzungen geraten. Denn weder er noch sie waren zu einem Kompromiss bereit. „Dann sind wir vermutlich in einer Sackgasse gelandet.“ Er ließ sie los. Sie hatte bekommen, was sie wollte, und es gab keinen Grund mehr für sie, ihn zu heiraten. Damit war das Geschäft mit ihrem Vater geplatzt. Er hatte nichts mehr, wofür er kämpfte. „Ich hoffe, du bereust deine Entscheidung nicht.“

Emma drehte ihm den Rücken zu. „Warum sollte ich?“

„Weil du bei mir immer genau weißt, was du bekommst. Kannst du dir in dieser Hinsicht beim nächsten Mann genauso sicher sein?“ Als sie nicht antwortete, ging er ins Schlafzimmer und zog sich schnell an. Dann kam er zurück und blieb vor ihr stehen. Sie hatte sich währenddessen nicht vom Fleck bewegt. Doch jetzt hob sie die Hand und legte sie ihm auf den Arm.

„Auf Wiedersehen, Emma“, sagte er in endgültigem Ton. Er wollte, dass sie begriff, dass er sie unwiderruflich verließ.

„Auf Wiedersehen, Nathan. Werde glücklich.“

Er verließ die Hotelsuite und ihr Leben.

In der zweiten Februarhälfte hatte Emma viel zu tun. Ihr Loft hatte sie verkauft, weil ihr die nötige Begeisterung gefehlt hatte, um die Renovierung in Angriff zu nehmen. Mit ihren Sachen war sie in ein kleines Zweizimmerapartment eingezogen. Da sich ihr Schmuck bei Biella’s gut verkaufte, bot sie ihre Kreationen jetzt auch in Juweliergeschäften in Austin und Dallas an. Sich bis zur Erschöpfung in Arbeit zu vergraben, mochte sie nicht von ihrem Liebeskummer kurieren, aber für ihren Warenbestand war es ein Segen.

Nathan war nie bei ihr aufgetaucht, was sie nicht überraschte. Sie hatte sich geweigert, ihn zu heiraten. Das Geschäft mit seinem Vater hatte sich erledigt. Also hatte die ganze Angelegenheit für ihn keine Bedeutung mehr.

Sie zwang sich zu essen, obwohl ihr Magen rebellierte. Wenn sie morgens in den Spiegel schaute, erschrak sie bei ihrem eigenen Anblick. Sie war blass, hatte an Gewicht verloren und tiefe Ringe unter den Augen. Doch die Nächte, in denen sie nicht zur Ruhe kam, waren am schlimmsten. Hatte sie die richtige Entscheidung getroffen? Dachte Nathan an sie? Sie hatte aus Liebe heiraten wollen und war für das eingetreten, woran sie glaubte. Das hatte ihre Selbstachtung gestärkt. Aber das Herz hatte es ihr gebrochen.

Der März brachte wärmere Temperaturen und Sonnenschein. Eines Tages kam sie mit Lebensmitteln und einem Schwangerschaftstest vom Einkaufen zurück. Eine Stunde später stand sie im Bad, hielt den Teststreifen in der Hand und las sich noch einmal genau die Gebrauchsanweisung durch. Was ist, wenn ich schwanger bin? fragte sie sich entsetzt. Schwanger mit Nathans Baby.

Sein Abschied war so endgültig gewesen. Sie wusste, dass er nie mehr etwas von ihr hören wollte. Eine Schwangerschaft würde ihn in ihr Leben zurückbringen. Was würde das bedeuten? Sie machte den Test, stellte ihn beiseite, um auf das Ergebnis zu warten, und verließ das Bad. Sie musste mit jemandem reden. Da Addison nicht in der Stadt war, rief sie Jaime an.

„Hallo, ich habe in letzter Zeit nichts von dir gehört“, sagte ihre Schwägerin.

„Ich hatte viel zu tun. Wie geht es dir?“

„In einer Woche, wenn das Baby kommt, geht es mir besser. Aua. Er ist heute sehr aktiv.“

Emma schob die Bluse hoch und strich über ihren immer noch flachen Bauch. Würde sie Mutter werden?

„Ich hatte gehofft, dass wir in unserem neuen Haus sind, bevor er auf die Welt kommt“, fuhr Jaime fort. „Das hat leider nicht geklappt. Bei deinem Vater zu wohnen bedeutet, dass wir keine Privatsphäre und keine Ruhe mehr haben. Er sagt Cody ständig, was er zu tun hat. Das macht mich verrückt. Ich weiß nicht, warum ich mich von meinem Ehemann dazu habe überreden lassen, hier einzuziehen, während unser neues Haus gebaut wird. Jaime schien zu bemerken, dass Emma ihr nicht mehr zuhörte. „Bist du in Ordnung?“

„Ich glaube, ich bin schwanger.“

„Schwanger? Bist du ganz sicher?“ Ihre Stimme klang schrill.

Emma zuckte zusammen. „Kannst du bitte leiser reden? Nein, ich bin nicht sicher. Ich warte noch auf das Testergebnis.“

„Ist es Nathans Baby?“, flüsterte sie. „Natürlich ist es das. Heiratest du ihn jetzt?“

„Nein.“ Eine Schwangerschaft änderte nichts zwischen ihnen. Er liebte sie immer noch nicht. Aber wenn sie schwanger war, hätte sie eine Ausrede, um sich vorzumachen, dass seine mangelnde Liebe keine Rolle mehr spielte. Denn sollte sie sein Kind wirklich unehelich aufwachsen lassen? Für Nathan war es hart gewesen, als Außenseiter im Haushalt seines Vaters aufzuwachsen.

„Wie lange ist es her, dass du den Test gemacht hast?“

Sie warf einen Blick auf die Uhr. Die Zeit war um. „Vor zehn Minuten.“

„Sieh nach.“

Zaudernd ging Emma ins Bad, nahm den Teststreifen in die Hand, holte tief Luft und schaute sich das Ergebnis an. „Positiv.“ Sie setzte sich auf den Boden. „Ich bin schwanger.“

„Ich bin sicher, dass er sich freut“, meinte Jamie. „Cody behauptet, dass du ihm seit Jahren nicht aus dem Kopf gehst.“

Hoffnung stieg in ihr auf. „Wenn du damit meinst, dass er mich ins Bett bekommen will, stimme ich dir zu. Ich weiß, dass ich dich nicht davon abhalten kann, es deinem Ehemann zu erzählen. Aber bitte sag Cody, dass er Nathan gegenüber keinen Ton darüber verlieren darf. Ich muss noch klären, was ich jetzt mache. Und sorge um Himmels willen dafür, dass er Daddy nichts sagt.“

„Melde dich, wie es dir geht. Und wenn du etwas brauchst, sind Cody und ich für dich da, das weißt du.“

Emma war gerührt. „Danke.“

„Entschuldigung, dass ich das Meeting unterbreche.“ Missy, Sebastians Sekretärin, steckte den Kopf durch die Tür. „Aber Cody Montgomery ist hier und möchte Nathan sprechen.“

Sebastian und Max wechselten einen Blick, bevor sie Nathan ins Visier nahmen. „Ich denke, du hast Montgomery Oil mitgeteilt, dass aus dem Deal nichts wird“, sagte Sebastian.

„Sicherlich ist es nur ein Freundschaftsbesuch. Cody und ich sind zusammen aufs College gegangen.“

„Ach, wegen deiner guten persönlichen Beziehungen zu den Montgomerys warst du so verdammt sicher, dass du das Geschäft abschließt“, frotzelte Max.

Nathan wurde einen Moment lang wütend. Dann zuckte er mit den Schultern. Warum sollte er sich verteidigen? Seine Brüder sollten denken, was sie wollten. Seit er Emma verlassen hatte, war ihm alles egal. Es schien ihm weder wichtig, seine Brüder zu übertreffen, noch das große Geld zu machen. Er hasste sein einsames und langweiliges Leben und war nie unglücklicher gewesen. Ihm war es nicht gelungen, seine Brüder mit seinem Geschäftssinn zu beeindrucken. Tatsächlich hatte sich das Verhältnis zu ihnen noch verschlechtert, weil er in den letzten zwei Wochen griesgrämig und distanziert gewesen war. Und er hatte der tollsten Frau, der er jemals begegnet war, den Rücken zugekehrt. Er verdiente es, sich jämmerlich zu fühlen.

Er verließ das Zimmer und machte sich auf den Weg in die Lobby, wo Cody auf und ab ging. „Was machst du in Houston?“

„Ich habe mich heute Morgen mit einigen unserer Vorstandsmitglieder getroffen und wollte kurz bei dir vorbeischauen, bevor ich zurückfahre.“ Er deutete auf die Bilder an der Wand. „He, die sehen genauso aus wie die Bilder, die in Dads Büro hängen.“

„Onderdonk.“ Nathan nickte und fragte sich, was es mit der Kunstsammlung der Familie Montgomery auf sich hatte.

„Das dachte ich mir. Emma hat ihn dazu gebracht, die Bilder zu kaufen. Und da wir gerade von meiner Schwester reden, was läuft da eigentlich zwischen euch?“

„Lass uns in mein Büro gehen.“ Nathan wurde klar, dass es sich nicht nur um einen Freundschaftsbesuch handelte. „Nichts läuft zwischen uns.“ Der Blick, mit dem Cody ihn musterte, erinnerte ihn an Emma, was ihn schmerzte. Als seine Mutter gestorben war, hatte er sich geschworen, nie wieder jemanden zu lieben, der ihn doch nur verließ. Dennoch hatte Emma es geschafft, dass er ihr sein Herz geöffnet hatte.

„Gibt es irgendeinen Grund, warum du nicht zum Telefon greifst und nachfragst, wie es ihr geht?“

Codys aggressiver Ton überraschte ihn. War Emma etwas passiert? Nein, denn sonst hätte sein Freund ihm das sofort erzählt. „Das letzte Mal, als wir miteinander geredet haben, hat sie deutlich gemacht, dass sie nichts mehr von mir hören will.“

„Da könntest du unrecht haben.“

Schlagartig verbesserte sich seine Stimmung. „Hat sie das gesagt?“

„Ich habe nicht mit ihr gesprochen. Jamie hat sich mit ihr unterhalten und mir davon erzählt.“ Er sah Nathan düster an. „Du musst mit Emma reden.“

Nathan war irritiert. „Was du sagst, ergibt keinen Sinn.“ Er führte Cody in sein Büro und machte die Tür hinter sich zu. „Was ist los?“

„Dad gibt Emma ihr Treuhandvermögen nicht zurück.“

„Warum?“

„Weil sie dich nicht heiratet.“

Er fühlte sich schuldig. „Das verstehe ich nicht. Mir hat sie gesagt, dass sie die hunderttausend Dollar aufbringt, die sie braucht.“

„Aber anscheinend musste sie den Betrag am Valentinstag auf ihrem Konto haben. Und das war erst am nächsten Tag der Fall.“

„Das ist lächerlich.“ Nathan schüttelte den Kopf. „Sie hatte das Geld. Auf einem Konto oder nicht ist doch egal.“

„So ist mein Vater.“ Cody zuckte mit den Schultern. „Übrigens sagt er, dass ihr das Geschäft immer noch abwickeln könnt, wenn du Emma heiratest.“

Auf einmal wurde Nathan klar, dass er nicht an dem Joint Venture mit Montgomery Oil interessiert war. Er wollte seine Brüder nicht mehr ausstechen, sondern im Einvernehmen mit ihnen das Unternehmen führen. Er wollte als Teil der Familie akzeptiert werden. „Sie hat bereits Nein gesagt.“

„Vielleicht bist du die Sache falsch angegangen.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Vielleicht.“ Natürlich war er das. Emma brauchte die Art märchenhafter Romanze, die er ihr nicht bieten konnte. Sie wollte, dass er sie liebte, und war der Meinung, dass sie das glücklich machen würde. Lächerlich. Liebe führte nur zu Enttäuschungen und Kummer und machte niemanden glücklich.

„Versuch, ihr noch einmal einen Heiratsantrag zu machen. Inzwischen sieht die Sache für sie ein bisschen anders aus.“

„Weil sie pleite ist?“

Cody starrte ihn an wie den größten Schwachkopf auf der ganzen Welt. „Weil sie schwanger ist.“

„Schwanger?“, wiederholte Nathan. „Bist du sicher?“

„So sicher, wie ein Schwangerschaftstest sein kann.“

Er sank auf einen Stuhl. „Emma ist schwanger? Warum hat sie mir das nicht gesagt?“

„Ich habe angenommen, das hätte sie.“

Er sah seinen Freund wütend an. „Und denkst du, dann würde ich noch hier sitzen?“

Cody kam um eine Antwort herum, weil sein Handy klingelte. Er nahm das Gespräch an.

Während sein Freund telefonierte, ging Nathan rastlos auf und ab. Wie lange wusste Emma schon, dass sie schwanger war? Warum hatte sie ihn nicht wissen lassen, dass er Vater wurde? Vor Freude schwebte er wie auf Wolken. Jetzt waren Emma und er dauerhaft aneinander gebunden. Sie heiratete ihn. Er würde nicht aufgeben, bis sie zustimmte, seine Frau zu werden. Sein Kind würde nicht unehelich aufwachsen.

„Jamies Fruchtblase ist geplatzt“, erklärte Cody aufgeregt, als er aufgelegt hatte. Er verabschiedete sich überstürzt.

Nathan nahm seine Autoschlüssel und ging zum Lift. Da trat Max aus Sebastians Büro und stellte sich ihm in den Weg. „Was wollte er?“

„Nur Hallo sagen.“

„Sonst nichts?“ Sebastian trat dazu und wechselte einen Blick mit Max.

Ihre lautlose Zwiesprache nervte Nathan. Sie hatten schon immer zusammengehalten. Sie brauchten ihn nicht. Die Enttäuschung ließ ihn griesgrämig werden. „Und er hat mir ausgerichtet, dass Silas immer noch an dem Joint Venture interessiert ist.“

„Wir haben uns bereits dagegen entschieden“, meinte Max.

„Ich habe einige Freunde, die sofort die Gelegenheit ergreifen würden, das Projekt mit mir durchzuziehen.“

Sebastian wirkte enttäuscht. „Ziehst du das in Betracht?“

„Gibt es irgendeinen Grund, warum ich es nicht tun sollte?“

„Ich dachte, du bist nach Houston zurückgekehrt, weil du mit uns zusammenarbeiten willst?“, meinte Sebastian.

„Und ihr habt mir das gewiss nicht leicht gemacht“, konterte Nathan aufgebracht. Doch dann verrauchte sein Zorn. „In Wahrheit bin ich nicht länger an dem Geschäft mit Montgomery Oil interessiert.“

„Warum nicht?“

„Ich bin zurückgekommen, weil ich ein Teil dieses Unternehmens, dieser Familie sein wollte. Seit wir Kinder waren, habt ihr mich ausgeschlossen. Nachdem Dad mich gebeten hatte, um der Familie willen im Unternehmen mitzuarbeiten, habt ihr beide jede Idee abgelehnt, die ich vorgebracht habe. Ich habe geglaubt, dass ihr mich schließlich akzeptieren werdet und feststellt, dass ich weiß, was ich tue. Das Joint Venture mit Montgomery war meine Chance.“

„Vielleicht haben wir dich ein Stück weit falsch eingeschätzt“, sagte Max.

„Wir haben zugelassen, dass unser Stolz der Familie im Weg steht“, fügte Sebastian hinzu.

Zum ersten Mal hatte Nathan einen Funken Hoffnung, dass er und seine Brüder doch noch zusammenfänden. „Ich bin zur Zusammenarbeit bereit, wenn ihr es seid.“

„Smythe wankt“, erklärte Sebastian. „Wenn das Joint Venture mit Montgomery noch eine Option ist, sollten wir uns dafür entscheiden.“

Nathan schüttelte den Kopf. Er musste seinen Brüdern nicht länger etwas beweisen – Emma hingegen alles. „Lasst uns den Kauf von Smythe Industries weiterverfolgen. Das Unternehmen ist solide und genau das, was wir brauchen.“

8. KAPITEL

Bewaffnet mit einem von Nathans Hemden, das Emma, nun ja, versehentlich beim Verlassen seines Apartments eingepackt hatte, betrat sie die Lobby von Case Consolidated Holdings. Seit der Trennung hatte sie es als Nachthemd getragen, weil es nach ihm geduftet hatte. Doch jetzt war es frisch gewaschen und hatte den vertrauten Duft verloren. Sie vermisste Nathan. Sie sehnte sich nach ihm. Die zwei Wochen, die seit dem Valentinstag vergangen waren, fühlten sich an wie ein Jahr.

Als die Mitarbeiterin am Empfang ihr sagte, dass Nathan nicht im Büro war, machten sich Erleichterung und Enttäuschung in ihr breit. Sie hatte sich zwei Tage lang auf das Treffen vorbereitet, sich zurechtgelegt, was sie sagen wollte, und die Sätze sogar vor dem Spiegel geübt. Am Ende war alles auf einen Satz hinausgelaufen: „Nathan, ich bin schwanger.“ Jetzt, da sie den Mut herzukommen aufgebracht hatte, wollte sie es hinter sich bringen. „Hat er gesagt, wann er zurückkommt? Vielleicht kann ich warten.“

„Nein. Leider.“

„Dann versuche ich es später noch einmal.“ Eigentlich hatte sie geplant, zuerst bei Biella’s vorbeizuschauen, weil dort ein Scheck auf sie wartete. Aber als sie das Auto geparkt hatte, war das Bedürfnis, Nathan zu sehen, übermächtig gewesen. Nun musste sie den schweren Gang noch einmal antreten. Mit hängenden Schultern kehrte Emma zum Lift zurück.

In diesem Moment ging die Tür des Lifts auf, und Nathan stand vor ihr. „Was machst du hier?“

Augenblicklich vergaß sie all ihre zurechtgelegten Worte und hielt ihm das Hemd hin. „Ich bringe dir dein Hemd zurück. Ich habe es versehentlich eingepackt, weil es zwischen meine Sachen geraten war.“

„Wie nett, dass du deswegen extra hergekommen bist.“ Er nahm das Hemd und legte es auf einen der Stühle in der Nähe. Dann zog er sie am Arm in den Lift, schob sie mit dem Rücken gegen die Wand und presste sie fest an sich.

Seinen harten, muskulösen Körper zu spüren, war ein sinnliches Vergnügen. Sie legte die Hand auf seine Brust und fühlte, wie sein Herz klopfte. „Ich war ohnehin in der Nähe.“

„Und ich habe überall nach dir gesucht.“

Emma stieg die Hitze in die Wangen, als er sie eindringlich musterte. „Du hast nach mir gesucht? Warum?“

„Ich habe dich vermisst.“

Das waren nicht genau die Worte, die sie sehnlichst von ihm zu hören wünschte. Aber sie rangierten für sie gleich an zweiter Stelle. Verband ihn möglicherweise mehr als nur Begierde mit ihr? Konnte es sein, dass er mehr für sie empfand, als sie dachte? „Nicht genug, um mich anzurufen.“ Sie brachte ein unbeschwertes Lächeln zustande. Er musste nicht wissen, wie schwer ihr das Herz geworden war.

Er strich Emma eine Locke aus dem Gesicht. „Du hast keinen Zweifel daran gelassen, dass es mit uns vorbei ist.“

„Du hast mich sitzen lassen, erinnerst du dich?“

„Das war ein großer Fehler.“

„Aber du hast es getan. Was hat sich geändert?“

„Wir gehören zusammen. Spürst du das nicht?“

Bedeutete das, dass Nathan sie liebte? Atemlos vor Hoffnung stellte sich Emma auf die Zehenspitzen, und er strich mit den Lippen langsam über ihre. Jetzt kämpfte sie nicht länger gegen seine Verführungskünste an. Seine berauschenden Küsse ließen die Erinnerung an die letzten zwei Wochen und all ihren Kummer verblassen. Sie hatte sich dagegen gesträubt, sich ihren Gefühlen für ihn hinzugeben, weil sie befürchtete, dass er nie dasselbe für sie empfinden würde. Aber es war ungeheuer schwer, ihm zu widerstehen, und der Drang, ihm ihre Liebe zu gestehen, wurde übermächtig. „Ich liebe dich. Schon seit langer Zeit.“

„Aber du willst mich nicht heiraten.“

Stand die Heirat noch zur Debatte? „Der Deal mit meinem Vater ist doch vom Tisch, oder nicht?“

„Ja.“

Was für eine gute Nachricht! Doch sie blieb vorsichtig. „Dann gibt es keinen Grund für dich, mich heiraten zu wollen.“

„Dafür gibt es viele Gründe.“ Der Lift hielt an, und die Türen öffneten sich automatisch. Nathan nahm sie an der Hand und zog sie in die große, helle Lobby des Gebäudes. Eines der besten Restaurants Houstons war dort zu finden. „Lass uns zu Mittag essen.“

Da Emma ihm nicht in einem überfüllten Restaurant von ihrer Schwangerschaft erzählen wollte, sträubte sie sich. „Ich muss noch etwas erledigen. Wir wäre es, wenn wir uns in einer Stunde treffen?“

Nathan schüttelte den Kopf. „Jetzt, da du wieder aufgetaucht bist, lasse ich dich nicht mehr gehen. Wir erledigen deine Besorgung zusammen, und dann lade ich dich zum Mittagessen ein.“

„Irgendwo, wo es ruhig ist?“

„Wo du willst.“

Sie gingen nach draußen. Emma genoss es, die wärmenden Sonnenstrahlen auf ihrer Haut zu spüren. Er verschränkte seine Finger mit ihren, als sie den Gehweg entlangspazierten. Sie schmiegte sich in seinen Arm und lehnte den Kopf an seine Schulter. Zum ersten Mal seit Wochen war sie glücklich.

„Wohin gehen wir?“

„Zu Biella’s. Ich bringe weiteren Schmuck dorthin, damit sie ihn verkaufen.“

Bei dem Wort Schmuck hob Nathan ihre verschränkten Hände und küsste ihren Ringfinger. „Hast du jemals deinen Verlobungsring angefertigt?“

Sie dachte an das schwarze Samtetui in ihrer Handtasche. „Warum sollte ich mir die Mühe machen, wenn es keine Verlobung gibt?“

Trotz ihres schroffen Tons grinste er sie an. „Kann ich ihn sehen?“

War sie wirklich so leicht zu durchschauen? Seufzend holte Emma das Etui heraus und reichte es ihm. Ohne es zu öffnen, steckte er es ein.

Bei Biella’s kam Thomas McMann lächelnd auf sie zu. „Miss Montgomery, wie nett, dass Sie vorbeikommen. Ihre Schmuckstücke sind begehrt.“ Er reichte ihr einen Umschlag, der einen Scheck enthielt. „Ich hoffe, Sie bringen reichlich Nachschub.“

„Ich habe das hier dabei.“ Sie holte ihre jüngsten Schmuckkreationen aus der Handtasche.

„Und hier ist noch etwas.“ Nathan legte das Ringetui auf die Theke.

Bevor Emma ihn stoppen konnte, öffnete McMann das Etui und lächelte entzückt. „Der Ring ist wunderschön. Haben Sie noch mehr Verlobungs- und Eheringe? Das Geschäft damit läuft sehr gut. Ist der Ring aus Weißgold oder Platin?“

„Platin. Aber der Ring ist unverkäuflich.“ Sie sah Nathan säuerlich an.

Er zuckte mit den Schultern. „Warum? Das verstehe ich nicht. Du wirst ihn nicht tragen. Also kannst du ihn genauso gut verkaufen und Geld damit verdienen.“ Als sie nach Worten rang, fügte er hinzu: „Es sei denn, du hast deine Meinung geändert und heiratest mich.“

„Warum sollte ich das tun?“, fragte sie atemlos. Er würde nicht wollen, dass sein Kind ohne Vater aufwüchse. Das wusste sie. Und sie war bereit gewesen, ihn aus diesem Grund zu heiraten, als sie heute zu ihm ins Büro gekommen war. Aber im Lift hatte sie dann gehofft, dass er sich vielleicht ein bisschen in sie verliebt hätte. Sie musterte sein Gesicht, um ein Anzeichen dafür zu entdecken.

„Vielleicht hat sich etwas geändert.“

„Du weißt es.“ Die Erkenntnis versetzte ihr einen Schlag.

„Was?“

Emma kaufte ihm seine Unschuldsmiene keine Sekunde länger ab. Er wusste, dass sie schwanger war. Deshalb wollte er sie heiraten. Nicht, weil er tiefe Gefühle für sie entwickelt hatte. Bestürzt umklammerte sie die Theke. Dass McMann den Wortwechsel neugierig verfolgte, empfand sie als Demütigung. Sie setzte ein höfliches Lächeln auf und steckte ihren Verlobungsring ein. „Nächste Woche bringe ich Ihnen einige Verlobungs- und Eheringe vorbei, die Ihnen bestimmt gefallen. Einen schönen Tag noch.“ Sie warf Nathan einen bösen Blick zu, drehte sich um und marschierte verärgert aus dem Geschäft.

Er holte sie erst auf dem Gehweg ein. „Ganz langsam.“ Er griff nach ihren Arm. Aber sie schüttelte ihn ab. „Wohin gehst du?“

Ja, wohin? Einen Moment lang konnte sie sich nicht erinnern, wo sie ihr Auto geparkt hatte. Wie kann ich in Ruhe meine Wunden lecken, wenn ich mein Auto nicht finde? dachte sie frustriert. Sie schluckte, doch der Kloß im Hals ließ sich nicht vertreiben.

„Emma, bitte rede mit mir.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Lass uns etwas zu Mittag essen.“

Erneutes Kopfschütteln.

„Du musst etwas essen. Es ist wichtig, dass du bei Kräften bleibst.“

Sie blieb wie angewurzelt stehen und zeigte auf ihn. „Du weißt, dass ich schwanger bin. Wage nicht, es zu leugnen. Wer hat es dir gesagt?“

Nathan seufzte resigniert. „Cody.“

Die Enttäuschung tat weh. „Und das Geschäft mit meinem Vater?“

„Das spielt keine Rolle.“ Er hielt Emma fest, als sie erneut fliehen wollte. „Du bist mit meinem Kind schwanger. Und du wirst mich heiraten.“

Seit dem Valentinstag hätte sie sich selbst ohrfeigen können, weil sie es zugelassen hatte, dass er aus ihrem Leben verschwunden war. Sie hatte sich gefragt, ob er schließlich doch begriffen hatte, wie wichtig ihre Arbeit als Schmuckdesignerin für sie war, und hatte gehofft, dass er mit der Zeit doch noch Liebe für sie empfinden würde. Jetzt, da sie wusste, dass er sie nur wegen des Babys heiraten wollte, blutete ihr erneut das Herz. „Es hat sich nichts geändert. Ich will eine echte Heirat.“

„Alles hat sich geändert. Ich lasse mein Kind nicht unehelich aufwachsen.“ Nathan zog sie an sich. „Und ich lasse es nicht zu, dass mein Sohn oder meine Tochter bei einem anderen Mann groß wird.“

„Ich kann dich nicht in dem Wissen heiraten, dass du mich nicht liebst.“

„Du kannst das Kind nicht allein aufziehen, du brauchst dabei Hilfe, Emma.“

So wenig vertraute er ihr? Verletzt riss sie sich los. „Ohne dich oder meinen Vater, der mir unterstellt, dass ich nicht für mich sorgen kann, bin ich besser dran. Ich werde weiter als Schmuckdesignerin Erfolg haben und vielleicht sogar ein Geschäft eröffnen.“

„Du musst nicht so hart arbeiten. Heirate mich. Ich bin für dich und das Baby da.“

Emma starrte ihn einen Moment lang an und sehnte sich schmerzlich danach, sich in seine Arme zu schmiegen. Es wäre so einfach, ihn zu heiraten und sich wegen des Geldes und der Belastung als alleinstehende Mutter keine Gedanken mehr machen zu müssen. Aber so pragmatisch war sie nicht. Eine Vernunftehe bräche ihr das Herz. Sie schüttelte den Kopf. „Ich sorge für mich. Und das Baby. Uns wird es gut gehen.“

Nathan sah ihr nach, als sie in der Menschenmenge verschwand. Er bezweifelte keine Sekunde, dass Emma als alleinstehende, berufstätige Mutter ihr Leben meistern würde. Sie war genauso stark und tüchtig, wie es seine Mutter gewesen war. Aber ihm ginge es überhaupt nicht gut ohne sie. Zum ersten Mal seit zwanzig Jahren brauchte er jemanden wie die Luft zum Atmen. Emma war der Mittelpunkt seines Universums geworden. In den letzten beiden Wochen hatte ihm das Leben keinen Spaß mehr gemacht. Statt ihren nackten, weichen und süß duftenden Körper in den Armen zu halten, hatte er nachts wach gelegen und sich gefragt, warum alles so furchtbar schiefgelaufen war.

Er ging ihr nach. Aber es war zu spät. Sie war spurlos verschwunden. Er holte sein Auto und fuhr zu ihrem Loft. Dort war sie nicht. Und sie ging auch nicht an ihr Handy. Verdammt. Warum musste sie nur so stur sein? Er konnte ihr ein wunderbares Leben bieten. Sie würden glücklich sein, wenn sie nur aufhörte, etwas zu erwarten, das er ihr nicht geben konnte. Er schaute vergeblich bei Addison vorbei, rief Cody an und hinterließ ihm eine Nachricht. Dann fuhr er nach Hause, statt ins Büro zurückzugehen. Er hatte es schon wieder vermasselt. Er würde sich unmöglich auf die Arbeit konzentrieren können, bevor er nicht wieder alles in Ordnung gebracht hatte.

Stundenlang ging er in seinem Apartment auf und ab. Um sieben Uhr abends klingelte sein Handy. Er meldete sich, ohne aufs Display zu sehen. „Emma?“

„Nein, ich bin es.“ Cody war völlig aus dem Häuschen. „Ich habe deine Nachricht bekommen, konnte aber erst jetzt zurückrufen, weil ich bei der Geburt meines Sohnes dabei war.“

Bekämen Emma und er auch einen Sohn? Nathan war mit einem Mal ganz kalt ums Herz, als er sich vorstellte, was ihm alles entginge, wenn er sie nicht überzeugte, ihn zu heiraten. Was wäre, wenn sie ihn nicht bei der Geburt dabeihaben wollte? „Glückwunsch!“ Der Jammer schnürte ihm die Kehle zu.

Ich liebe dich. Ihre Worte gingen ihm nicht aus dem Kopf. Es war ein Weckruf, den er nicht ignorieren konnte. Sie liebte ihn, und er hatte nichts getan, um ihre Liebe zu verdienen. Alles, was er ihr angeboten hatte, war eine Vernunftehe. Nicht ein einziges Mal hatte er zugegeben, dass er ihre Gefühle erwiderte. Er liebte sie sogar sehr. Warum nur war ihm das vorher nicht bewusst geworden? Sie hatte ihn bezaubert und ihm das Herz gestohlen, und er war zu verstrickt in geschäftliche Machenschaften und alte Familiengeschichten gewesen, um zu erkennen, was wirklich wichtig war. „Hast du etwas von Emma gehört?“

„Sie ist gestern Abend hier angekommen.“

Dann würde auch er nach Dallas fahren. „In welchem Krankenhaus seid ihr?“ Nathan notierte die Adresse und packte ein paar Sachen in eine Reisetasche.

Vier Stunden später parkte er das Auto vor dem Krankenhaus und ging zu dem Zimmer, in dem Jamie untergebracht war. Auf der Türschwelle zögerte er und betrachtete die Familienidylle. Cody saß mit dem Rücken zu ihm auf der Bettkante. Jamie lag erschöpft, aber selig im Bett. Beide wandten ihre ganze Aufmerksamkeit dem Baby zu. Das Paar strahlte vor Glück. Neid stieg in Nathan auf.

Emma war nicht im Zimmer. Er wollte sich gerade auf die Suche nach ihr machen, als Jamie ihn bemerkte und ihrem Ehemann ein Zeichen gab.

Sein bester Freund kam auf ihn zu und schüttelte ihm die Hand. „Nathan, ich möchte dir Evan Michael Montgomery vorstellen.“ Er nahm seinen Sohn aus der Wiege, die vor dem Bett stand, und legte ihn in Nathans Hände. „Halte ihn. Dann bekommst du schon einmal ein bisschen Übung.“ Er grinste.

Nathan starrte auf das Baby und staunte über die winzigen Finger und Zehen. Würde sein Sohn oder seine Tochter genauso perfekt sein?

Cody legte seiner Ehefrau den Arm um die Schulter. Jaime sah ihren Ehemann mit einer Mischung aus Stolz, Zufriedenheit und Verlangen an.

Das ist Liebe, dachte Nathan. Nein, es war mehr als das. Die beiden schienen zusammen stärker zu sein, als es jeder von ihnen allein sein konnte. Würde Emma ihn jemals so ansehen? Oder hatte er seine Chance endgültig verspielt? Er war so damit beschäftigt gewesen, sich zu schützen, und hatte nicht zugeben wollen, dass er sie brauchte. Statt auf Liebe hatte er von Anfang an auf praktische Gründe für eine Heirat gesetzt. Aber was Cody mit Jamie verband, war nicht nur Leidenschaft oder Freundschaft, sondern ging tiefer und war elementarer. Es war dauerhaft und unerschütterlich.

„Du bist ein Naturtalent. Du wirst ein großartiger Vater sein“, sagte Jamie.

Ja, das würde er. Und zudem ein großartiger Ehemann.

„Also, was sagst du zu meinem Sohn?“ Cody sah auf den schlafenden Säugling und lächelte stolz.

„Ich halte dich für den glücklichsten Mann auf der Welt.“

Emma parkte das Auto vor dem Haus ihres Vaters und machte sich auf eine heftige Auseinandersetzung gefasst. Während der vierstündigen Fahrt von Houston zum Krankenhaus in Dallas hatte sie genug Zeit gehabt, sich über ihr Gefühlschaos klar zu werden. Sie wusste jetzt, was sie in Bezug auf Nathan zu tun hatte. Doch zuerst musste sie mit ihrem Vater reden.

Als sie zur Haustür ging, fuhr ein anderes Auto vor. Nathan. Warum war er hier? Vor den Treppenstufen wartete sie auf ihn. Ihr Herz hämmerte.

„Ich will nicht mit dir streiten.“ Er kam auf sie zu und trat so nahe an sie heran, dass er sie berühren konnte.

„Ich auch nicht.“ Nebeneinander stiegen sie die Stufen zur Haustür hoch. „Was machst du hier?“

Er hielt ihr die Tür auf. „Ich weiß, dass dir dein Vater dein Treuhandvermögen nicht zurückgibt.“

„Cody hat es dir gesagt.“ Emma schüttelte den Kopf. „Ich wünschte, dass meine Familie mich endlich einmal meine Angelegenheiten auf meine Weise regeln ließe.“

„Hättest du mir dann sofort erzählt, dass du schwanger bist?“

„Du hast recht, ich hätte deshalb früher zu dir kommen sollen“, gab sie zähneknirschend zu.

„Allerdings.“ Nathan sah sie streng an.

„Es gab Dinge, über die ich zuerst nachdenken musste.“

„Deine Weigerung, mich zu heiraten, zum Beispiel?“

„Können wir diese Diskussion führen, nachdem ich meinen Vater davon überzeugt habe, dass er mir meinen Treuhandfonds zurückgibt?“

„Lass mich dir dabei helfen.“

„Ich kann meine Interessen selbst vertreten.“ Vor dem Arbeitszimmer ihres Vaters legte Emma ihm die Hand auf die Brust. „Du bleibst hier. Das ist eine Sache zwischen meinem Vater und mir. Das muss ich allein regeln.“

Nathan nahm ihre Hand und hauchte einen schnellen Kuss darauf. Dann ließ er sie los, lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und verschränkte die Arme. „Ich bin hier, falls du mich brauchst.“

Sie nickte zufrieden und trat durch die geöffnete Tür des Arbeitszimmers. „Hallo, Daddy.“

Ihr Vater, der am Schreibtisch saß, sah von seinen Papieren auf. „Hallo, Emma.“ Er kam zu ihr und küsste sie auf die Wange. „Wie geht es dir?“

„Gut“, antwortete sie automatisch. „Ich war im Krankenhaus, um dein erstes Enkelkind zu besuchen.“

„Ich fahre in ein paar Minuten hin.“ Er betrachtete sie leicht besorgt. „Bist du sicher, dass du in Ordnung bist?“

„Mir geht es gut.“

„Cody hat mir von dem Baby erzählt. Ich hoffe, dass du hier bist, um mir zu sagen, dass du Nathan heiratest.“

Sie würde ihren Bruder umbringen! „Ich bin hier, um mit dir über unsere Wette zu reden. Ich habe sie gewonnen und möchte mein Treuhandvermögen zurückhaben.“

Silas runzelte die Stirn. „Ich will nicht, dass mein Enkel unehelich aufwächst.“

„Das entscheiden Nathan und ich, nicht du.“ Sie sah ihn entschlossen an. „Ich hatte das Geld zum festgesetzten Termin.“

„Aber es war nicht auf deinem Konto. Also hast du verloren. Was haben du und Nathan bezüglich der Heirat entschieden?“

„Das ist nicht deine Angelegenheit.“

„Natürlich ist es das, ich bin dein Vater und sage, dass du jemanden brauchst, der für dich und das Baby sorgt.“

„Das brauche ich nicht.“ Emma dämpfte ihre Stimme. „Ich bin voll und ganz in der Lage, auf eigenen Beinen zu stehen. Aber du bist zu stur, um das einzusehen.“

„Meinst du? Und wie willst du es ohne Geld schaffen?“

„Ich habe Geld.“

„Etwa die hunderttausend Dollar, die ich dir gegeben habe? Die reichen nicht lange.“ Silas winkte ab.

„Da ich nicht vorhabe, davon zu leben, reichen sie bestimmt ziemlich lange.“

„Wovon willst du denn sonst leben?“

Frustriert nahm sie den Zeitungsartikel über die Ausstellung in Baton Rouge aus der Handtasche und legte ihn auf den Schreibtisch. „Der Artikel handelt von meinem Schmuck. Darin werde ich als brillant bezeichnet und meine Arbeit als eine der besten überhaupt. Für diese Anerkennung habe ich hart gearbeitet, und du hast mir das nie zugetraut.“ Emma holte tief Luft und fügte bestimmt hinzu: „Ich bin gut.“

„Du erwartest doch nicht ernsthaft, dass du davon leben kannst.“

„Das kann ich. Und ich werde es“, erwiderte sie verärgert. „Du kannst mein Geld behalten. Ich brauche es nicht. Ich werde mit meinem Schmuck Erfolg haben und selbst für mich und mein Baby sorgen.“

„Unser Baby“, sagte Nathan weich, aber entschlossen. Er stand hinter ihr in der Tür. „Es ist nicht nur dein, sondern auch mein Baby. Du wirst mich heiraten und für euch beide sorgen lassen.“

Sie drehte sich zu ihm um. Alles in ihr wehrte sich, länger gegen ihre Gefühle anzukämpfen. Und jetzt, da sie von ihm schwanger war, konnte sie nicht mehr versuchen, ihn zu vergessen und allein weiterzumachen. „Darüber reden wir später.“

„Es hinauszuschieben, ändert nichts an meiner Meinung. Wir gehören zusammen.“ Er fasste sie an den Armen. „Heirate mich“, flüsterte er eindringlich. „Nicht wegen des Babys, sondern weil ich ohne dich nicht leben kann.“

Die unerwartete Freude, die in ihr hochstieg, raubte Emma den Atem. Nathans Worte kamen einer Liebeserklärung so nahe. Das genügte ihr. Er konnte ohne sie nicht leben und sie nicht ohne ihn. Es war dumm und stur gewesen, etwas anderes zu glauben. Sie legte ihm die Hand an die Wange. „Darüber will ich definitiv später mit dir reden. Aber zuerst muss ich die Angelegenheit mit meinem Vater klären.“ Sie sah ihm an, wie aufgewühlt er war.

„Lass mich dir dabei helfen“, murmelte Nathan.

Ihr Herz raste. Sie kam ins Wanken. Sie hatte so lange darum gekämpft, für sich selbst einzustehen, dass es ihr schwerfiel, damit aufzuhören. Doch trotz all ihrer Erklärungen, dass sie auf eigenen Beinen stehen konnte, gefiel es ihr, sich auf Nathan zu verlassen. Jetzt endlich war sie bereit dazu. „Du kannst mir helfen. Aber nur dieses eine Mal.“

Er grinste und wandte sich an ihren Vater. „Sie hatte das Geld am Valentinstag. Das kann ich bestätigen. Deshalb hat sie sich geweigert, mich zu heiraten. Und wenn Sie ihr nicht geben, was sie für ihre harte Arbeit verdient, wird sie aus purem Starrsinn weiterhin ablehnen, mich zu heiraten, um zu beweisen, dass sie niemanden braucht, der für sie sorgt. Was sie übrigens schon unter Beweis gestellt hat. Nur hat keiner von uns es ihr zugetraut.“

Seine Unterstützung stärkte Emma den Rücken. „Ich will, dass du mir mein Geld so bald wie möglich zurückgibst“, forderte sie ihren Vater auf. „Ich muss ein Kinderzimmer einrichten.“

„Und eine Hochzeit planen“, fügte Nathan hinzu.

So leicht gab sich Silas nicht geschlagen. „Und wenn ich es nicht tue?“

„Dann steht das für immer zwischen uns. Du musst endlich anerkennen, dass ich eine erwachsene und selbstständige Frau bin. Ich verdiene deinen Respekt, habe ihn mir durch harte Arbeit und Entschlossenheit verdient.“

„Ich will nur das Beste für dich“, sagte ihr Vater schließlich in sanftem Ton.

„Das weiß ich.“ Sie lächelte schwach. „Für mich ist es am besten, wenn ich weiß, dass du an mich glaubst.“

„In Ordnung. Ich gebe dir dein Treuhandvermögen zurück.“

Sie atmete erleichtert auf und straffte die Schultern. „Und du mischst dich nicht mehr in mein Leben ein. Das ist verkehrt.“ Sie sah ihren Vater so lange böse an, bis dieser nickte. Dann drehte sie sich zu Nathan um. „Daddy besucht jetzt seinen Enkel. Ich gehe davon aus, dass er nichts dagegen hat, wenn wir sein Arbeitszimmer benutzen, solange er weg ist. Wir haben einige Dinge zu klären.“

Ihr Vater wirkte verblüfft, räumte aber das Feld, ohne zu protestieren.

Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, lehnte sich Emma gegen den Schreibtisch und betrachtete Nathan.

„Mein gestriges Verhalten tut mir leid. Ich hätte nie zulassen dürfen, dass du so von mir weggehst.“

„Ich habe auch überreagiert.“

„Du hattest Grund dazu. Ich habe mich wie ein sturer Dummkopf verhalten.“

„Zumindest in diesem Punkt stimmen wir überein.“ Emma lächelte. „Danke, dass du dich bei meinem Vater für mich eingesetzt hast.“ Langsam ging sie auf ihn zu.

„Ich bin immer für dich da.“

„Das weiß ich.“ Sie legte Nathan die Hand auf die Brust und schob ihn gegen die geschlossene Tür. Es machte ihr keine Angst mehr, dass er sie vielleicht nie so lieben würde wie sie ihn. Er war der perfekte Mann für sie und würde ihren Kindern ein großartiger Vater sein.

Als er mit dem Rücken an der Tür stand, sah er ihr tief in die Augen, versuchte aber nicht, sie zu berühren. „Du solltest auch wissen, dass der einzige Zusammenschluss, der zwischen unseren Familien stattfindet, der zwischen dir und mir ist.“

Sie war überrascht. „Du ziehst das Geschäft mit meinem Vater nicht durch?“

„Das soll nicht zwischen uns stehen. Außerdem sind meine Brüder nicht bereit, das damit verbundene Risiko einzugehen, und ich habe entschieden, nicht mehr gegen sie anzukämpfen.“

„Ich dachte, du wolltest Case Consolidated Holdings übernehmen.“

„Das wollte ich auch. Zumindest dachte ich das. Als mein Vater mich gebeten hat, zurückzukommen und Max und Sebastian zu helfen, ging es mir nur darum, ihnen heimzuzahlen, dass sie mich immer ausgeschlossen haben. Aber in letzter Zeit ist mir klar geworden, dass ich in Wirklichkeit als Teil der Familie akzeptiert werden möchte.“

Emma schmiegte sich an ihn und legte ihre Hände an seine Wangen. „Wie wäre es, wenn du ein Teil meiner Familie wirst?“

Zuerst spiegelten sich Ungläubigkeit und Hoffnung auf seinem Gesicht wider. Dann grinste Nathan und umfasste ihre Hüften. „Das will ich seit dem Tag, an dem du damals in High Heels und diesem lächerlich kurzen Rock an mir vorbeistolziert bist.“

Das kaufte sie ihm nicht ab. „Ich war sechzehn Jahre alt. Du hast mich abgewiesen, und danach habe ich dich zehn Jahre lang nicht gesehen.“

„Ich war viel zu alt für dich. Ich musste auf Abstand gehen. Du hast mir furchtbare Angst gemacht.“ Seine Augen funkelten. „Das tust du immer noch.“ Er nahm sie in die Arme und küsste sie.

Emma vergrub die Hände in seinem Haar und erwiderte seinen leidenschaftlichen Kuss. Sie wollte ihn mehr denn je.

Nach einigen Minuten löste sich Nathan von ihr und strich mit den Lippen bis zu ihrem Ohr. „Ich liebe dich über alles.“

Sie strahlte vor Freude und schob ihn auf Armeslänge von sich. „Sag das noch mal“, forderte sie ihn auf, weil sie dachte, sich verhört zu haben.

„Ich liebe dich.“ Er lächelte weich. „Es tut mir leid, dass mir das nicht früher bewusst geworden ist.“

Sein zärtlicher Gesichtsausdruck ließ Emma hoffen. „Aber du glaubst doch nicht an die Liebe.“

„Ich glaube daran. Ich wollte sie nur nicht in meinem Leben haben. Mit Ausnahme deines Bruders und Jaime haben alle, die ich kenne, ihre Ehepartner betrogen oder wurden betrogen. Nachdem ich zur Familie meines Vaters gezogen war, habe ich beobachtet, wie die Liebe meiner Stiefmutter zu meinem Dad sie jedes Jahr ein bisschen mehr zerstört hat. Das sollte mir nicht passieren. Davor hatte ich Angst.“

„Was hat deine Meinung geändert?“

„Du. Ich konnte nicht verstehen, wie du ein solches Vertrauen in die Liebe haben konntest, obwohl du miterlebt hast, wie unglücklich deine Eltern waren. Dann habe ich erfahren, dass du schwanger bist. Und heute, als ich Cody und Jaime mit Evan gesehen habe, wurde mir klar, dass ich dich liebe. Mehr, als ich es jemals für möglich gehalten hätte.“ Nathan fuhr zärtlich mit den Lippen über ihre Lider und streichelte ihre Hüften und ihren Po.

Süßes Verlangen stieg in Emma auf. Sie konnte es nicht erwarten, seine nackte Haut und seinen muskulösen Körper zu spüren. Langsam und verführerisch begann sie, sein Hemd aufzuknöpfen. „Weißt du, ich glaube, letztendlich hatte mein Vater recht. Ich brauche jemanden, der für mich sorgt.“

„Hast du irgendjemanden im Sinn?“

„Da war dieser umwerfende Mann, dem ich als Teenager begegnet bin.“ Sie ließ die Hände über seine Brust und seinen Bauch bis hinunter zum Hosenbund gleiten. „Ich frage mich, was aus ihm geworden ist.“

Als sie seinen Gürtel aufmachte, nahm Nathan ihre Hände in seine und küsste ihre Finger. „Er hat schließlich herausgefunden, was ihm in seinem Leben gefehlt hat.“

„Und was ist das?“, flüsterte Emma.

Er beugte sich über sie und küsste sie zärtlich auf den Mund. „Du.“

– ENDE –

Verführt auf dem Valentinsball

1. KAPITEL

Cinnamon Smith brachte den Mietwagen zum Stehen und spähte durch die Windschutzscheibe. Wegen des Regens konnte sie das schlecht beleuchtete und verwitterte Schild kaum erkennen: Oceanside Bed and Breakfast entzifferte sie schließlich.

Nachdem Fran fünf Jahre lang von ihrer Pension geschwärmt hatte, war Cinnamon endlich hier. Erleichtert seufzte sie auf. Nach einem mehrstündigen Flug von Los Angeles nach Portland und der anschließenden langen Autofahrt war sie erschöpft.

Die letzten Wochen waren die Hölle gewesen, und sie wünschte sich nichts sehnlicher, als endlich zur Ruhe zu kommen. Sie lenkte den Wagen auf den Parkplatz und stieg aus. Außer einem verbeulten roten Pick-up und Frans Jeep war ihr Auto das einzige.

Das wunderte sie nicht. Immerhin war an der Küste von Oregon Ende Januar nicht gerade viel los. Sie mutmaßte, dass der Pick-up Frans Mitarbeiter gehörte, von dem sie ihr erzählt hatte.

Cinnamon freute sich auf gemütliche Abende und dringend notwendige Gespräche mit ihrer besten Freundin. Fran war schon immer ein ruhiger und verständnisvoller Mensch gewesen, der gut zuhören konnte. Cinnamon musste sich unbedingt bei jemandem aussprechen, dem sie vertraute. Und dafür blieben ihr jetzt fast zwei Wochen Zeit.

Schnell nahm sie ihre Handtasche aus dem Auto und ging zum Kofferraum. Am liebsten wäre sie gleich zum Strand gelaufen, aber es war zu dunkel und zu regnerisch, um etwas zu sehen. Doch allein der Geruch von Seetang und das Geräusch der Wellen brachten sie in Urlaubsstimmung.

Sie hoffte, dass ihr der Tapetenwechsel helfen würde, mit ihrem alten Leben abzuschließen und sich beruflich neu zu orientieren. Im Moment fühlte sie sich ziellos, denn bislang hatte ihr die Arbeit als Unternehmensberaterin wenigstens einen Sinn im Leben gegeben. Ihr letzter Arbeitstag bei Sabin and Howe lag jetzt drei Tage zurück – und seitdem fragte sie sich, was sie in Zukunft anstellen sollte. Ihre Ersparnisse reichten für höchstens drei Monate. Bis dahin musste sie einen Job gefunden haben.

Um sich zu beruhigen, redete sie sich ein, dass es genug Agenturen gab, die besser waren als Sabin and Howe. Immerhin hatte sie ihr Schicksal bereits in eigene Hände genommen: Unzählige E-Mails hatte sie an Freunde und Arbeitskollegen geschickt, mit der Bitte, sie bei der Jobsuche zu unterstützen. Und bestimmt würde sie bald eine Rückmeldung bekommen.

Seufzend öffnete sie den Kofferraum und holte ihre Laptoptasche und ihren Koffer heraus, in den sie so viel Kleidung, Schuhe und Bücher gepackt hatte, dass sie ihn kaum tragen konnte.

„Lassen Sie mich Ihnen helfen.“

Der hochgewachsene Mann, der plötzlich neben ihr stand, erschreckte sie. Sie hatte ihn nicht kommen hören.

Ohne zu zögern griff er nach dem Koffer, den sie sich allerdings nur widerwillig abnehmen ließ.

„Wer sind Sie?“, erkundigte sie sich misstrauisch.

Er trat einen Schritt zurück. „Nick Mahoney. Ich arbeite für Fran. Gerade wollte ich zu meinem Lieferwagen …“, er deutete auf den roten Pick-up, „… um nach Hause zu fahren. Da dachte ich, vielleicht brauchen Sie Hilfe.“

Im fahlen Licht der Straßenlaterne konnte sie seine feinen Gesichtszüge erkennen. Der Mann gefiel ihr. „Ach, hallo! Fran redet ständig über Sie. Tut mir leid, dass ich zuerst so abweisend war.“

Ernst musterte er sie. „Entschuldigung akzeptiert.“

„Ich bin Cinnamon Smith“, sagte sie und wünschte sich plötzlich, sie hätte sich das Haar gekämmt und ihr Make-up aufgefrischt.

„Ich weiß, wer Sie sind. Fran spricht seit letztem Freitag nur noch von Ihrem Besuch.“

„Tatsächlich? Was genau hat sie gesagt?“ Sie vertraute ihrer Freundin, aber trotzdem hoffte sie, dass Fran ihm nichts von ihrem chaotischen Leben erzählt hatte.

„Sie hat mir verraten, dass Sie sich auf dem College kennengelernt und dort ein Apartment geteilt haben. Und sie hat erzählt, dass Sie beide sich nicht mehr gesehen haben, seit Fran hierhergezogen ist und Sie eine erfolgreiche Geschäftsfrau geworden sind. Sie scheint sich sehr auf Ihren Besuch zu freuen.“ Auf einmal lächelte er – als habe auch er sich auf ihre Ankunft gefreut.

Warum hatte ihre Freundin nie angemerkt, wie unverschämt gut aussehend ihr Mitarbeiter war?

Verlegen lächelte sie zurück. „Danke, dass Sie meinen Koffer tragen.“

„Keine Ursache.“ Wahrscheinlich hatte Fran es nicht erwähnt, weil sie wusste, dass Cinnamon im Moment sowieso nichts mit Männern zu tun haben wollte. Irgendwann würde sie sich wieder verabreden, aber nur, wenn es dem Mann auch ernst war.

Nick ging zur Pension voran. „Der Eingang befindet sich an der Seite.“

Sie beobachtete ihn, wie er ohne erkennbare Anstrengung ihren schweren Koffer trug. Der Kerl sah nicht nur gut aus, er schien auch ziemlich muskulös zu sein.

Doch sie durfte sich im Moment nicht von einem Mann ablenken lassen. Sie war hier, um ihr altes Leben hinter sich zu lassen und mit der Hilfe ihres Laptops und einer Internetverbindung einen neuen Job zu finden.

Ihr Blick wanderte zu seinen starken Schultern. Du meine Güte …

Schluss jetzt! ermahnte sie sich. Dabei wunderte es sie nicht, dass sie so stark auf ihn reagierte. Seit über einem Monat hatte sie keinen Sex gehabt – seit Dwight sie verlassen hatte, weil er sich mit seiner Frau versöhnen wollte. Dieser Mistkerl!

Schnell verdrängte sie diese unangenehmen Erinnerungen. Das alles gehörte der Vergangenheit an. Jetzt musste sie sich auf ihr neues Leben konzentrieren.

Entschlossen hob sie den Kopf und folgte Nick über die bunt beleuchteten Stufen auf die Veranda. „Es ist sehr schön hier.“

„Warten Sie, bis Sie das Meer gesehen haben.“

Sie musste lächeln, als sie die lilafarbene Tür mit dem Klopfer in Form eines Pelikans entdeckte. Das passte nun wirklich zu Fran.

Nick putzte sich an der Matte die Schuhe ab und öffnete die Tür. „Cinnamon ist da!“, rief er und ließ sie herein.

Sofort stieg ihr der Geruch von Roastbeef und frisch gebackenem Brot in die Nase und machte ihr klar, wie hungrig sie war. Fran eilte zur Tür. Sie sah genauso aus wie vor fünf Jahren. Ihre Kleidung war schrill, und ihre Haare waren wie immer zu einem langen Zopf zusammengebunden.

„Hallo, Süße, ich hoffe, Du bist nicht allzu nass geworden“, begrüßte sie ihre Freundin und umarmte sie herzlich.

Cinnamon konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal so warmherzig empfangen worden war. Tränen schossen ihr in die Augen, als sie die Umarmung erwiderte. „Wie schön, dich zu sehen! Danke für die Einladung. Ich kann mir vorstellen, dass du so kurz vor Beginn der Hochsaison sehr beschäftigt bist.“

Fran löste sich aus ihren Armen und musterte sie ernst. „Das stimmt, aber abends habe ich Zeit für dich. Da du immer sehr selbstständig warst, mache ich mir keine Sorgen, dass du dich langweilst. Ich freue mich so über deinen Besuch. Es reicht einfach nicht, hin und wieder zu telefonieren.“ Sie seufzte. „Wie geht es dir, meine Liebe?“

Cinnamon sah zu Nick hinüber. Bestimmt hatte ihn Frans besorgte Miene neugierig gemacht. Sie hatte viel mit ihrer Freundin zu bereden. Allerdings war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt dafür. „Ich komme zurecht.“

Fran nickte und wandte sich an Nick. „Danke, dass du den Koffer reingetragen hast. Ich vermute, ihr habt euch schon vorgestellt?“

„Natürlich“, gab er lächelnd zurück und warf Cinnamon einen Blick zu, den sie nicht deuten konnte. Seine Augen funkelten geheimnisvoll und machten ihn noch attraktiver. Nicht, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte.

Es war nur eine Feststellung, mehr nicht.

Mach dir doch nichts vor.

Schnell knöpfte sie ihren Mantel auf und zog ihn aus.

Nick kam sofort zu ihr, um ihn ihr abzunehmen. Er war der perfekte Gentleman. Wenn er bloß nicht so verführerisch lächeln würde.

Sie errötete. Und dadurch wurde sein Lächeln noch breiter. Er schien seine Wirkung auf Frauen zu kennen. Darin unterschied er sich nicht von Dwight.

„Ich bringe Ihre Sachen aufs Zimmer und fahre dann“, sagte er und griff nach ihrem Koffer und ihrer Tasche. Bevor er sich auf den Weg machte, wandte er sich Fran zu. „Die Orca Suite, richtig?“

„Richtig.“

„Die befindet sich im dritten Stockwerk“, sagte Cinnamon nachdenklich. Vor ihrer Abreise hatte sie die Broschüre studiert, die Fran ihr geschickt hatte. „Es ist die einzige Suite mit Meerblick und einem Hauch von Luxus. So stand es jedenfalls in der Broschüre.“

„Davon können Sie sich gleich selbst überzeugen“, bemerkte Nick. „Sie verfügt über ein Bad mit einem Whirlpool, der genug Platz für zwei bietet. Außerdem gibt es ein großes Wohnzimmer, einen Kamin und einen Balkon mit Meerblick. Die Suite nimmt das ganze Stockwerk ein.“ Lächelnd zwinkerte er Cinnamon zu. „Das ist wirklich ein Hauch von Luxus.“

Als er außer Hörweite war, beugte Fran sich zu ihr. „Ist er nicht hinreißend?“

„Sexy trifft es wohl eher“, erwiderte Cinnamon und grinste hintergründig. „Warum hast du mir das verschwiegen?“

„Ähm … Das habe ich wohl vergessen.“

„Na ja, er ist sowieso nicht mein Typ. Im Moment ist kein Mann mein Typ.“ Wieder wurden unliebsame Erinnerungen in ihr wach, aber sie verdrängte sie schnell und blickte sich um. „Das muss der große Saal für Hochzeiten und andere Feierlichkeiten sein. In der Broschüre hieß es, dass man von hier aus leicht in den Speisesaal und die Küche gelangt. Ich kann es kaum erwarten, alles zu sehen.“

Fran lächelte. „Das alles hast du dir gemerkt?“

Cinnamon zuckte mit den Schultern. „Ich habe die Broschüre mehrmals gelesen. Und du weißt doch, ich habe schon immer ein Auge für Details gehabt.“

Ihre Freundin lachte herzlich. „Das passt zu dir. Deshalb bist du eine so gute Unternehmensberaterin.“

„Du meinst, das war ich mal.“

Frans Lächeln verblasste. „Das bist du immer noch, meine Liebe. Wir alle machen Fehler“, meinte sie sanft. „Entspann dich.“

Erneut kamen Cinnamon die Tränen. Warum war sie heute bloß so sensibel? „Können wir bitte das Thema wechseln?“

„Natürlich.“ Fran fasste sie fürsorglich am Arm. „Was hältst du davon, wenn ich dich herumführe, wenn Nick weg ist?“

Sie hörten seine Schritte, und plötzlich stand er vor ihnen.

„Wenn man vom Teufel spricht“, sagte Fran freundlich.

Lächelnd sah Nick die beiden Frauen an. „Redet ihr über mich?“

„Das würden Sie sich wohl wünschen“, entgegnete Cinnamon.

„Schade.“

„Danke, dass du das Gepäck hochgebracht hast“, meinte Fran. „Und auch für die gute Arbeit heute. Wir sehen uns morgen.“

„Ja. Ich komme, nachdem ich Abby zur Schule gebracht habe.“

Er hatte also eine Tochter. Und wahrscheinlich auch eine Frau – obwohl Fran das nicht erwähnt hatte. Trotzdem ließ er es sich nicht nehmen, schamlos mit Cinnamon zu flirten. Typisch Mann!

„Ich habe morgen früh einen Termin beim Zahnarzt“, erklärte Fran. „Danach muss ich zu einem Treffen im Stadtrat. Ich werde also wahrscheinlich nicht hier sein, aber Cinnamon kann dich reinlassen.“

Er zog die Brauen hoch und nickte. „Ich freue mich darauf. Viel Spaß euch beiden heute Abend. Tut nichts, was ich nicht auch tun würde.“ Erneut warf er Cinnamon einen dieser nicht zu deutenden Blicke zu. „Aber wenn ihr es tut, denkt dabei an mich.“

Er war anmaßend, unverschämt und verheiratet. Cinnamon fand ihn abstoßend und anziehend zugleich. Es war verrückt!

Plötzlich füllten sich ihre Augen wieder mit Tränen. Sie wusste nicht, weshalb, doch sie konnte nichts dagegen tun.

Nick musterte sie besorgt. „Habe ich etwas Falsches gesagt?“

„Nein, es hat nichts mit Ihnen zu tun“, erwiderte sie mit zittriger Stimme. Sie war ein emotionales Wrack. Und als sie seinen mitleidsvollen Blick bemerkte, brach sie endgültig in Tränen aus.

Nick fühlte sich hilflos. Er hatte geglaubt, dass Cinnamon eine knallharte Geschäftsfrau war und es ihr nichts ausmachte, wenn er sie aufzog und mit ihr flirtete. Natürlich würde sie niemals etwas mit einem Mann wie ihm anfangen, aber er genoss es, mit ihr zu schäkern.

Doch plötzlich hatte sich die Situation verändert. Weinende Frauen machten ihm Angst. Das war schon immer so gewesen. Auch Abby nutzte das knallhart aus, obwohl sie erst zwölf war.

Doch ihm war klar, dass Cinnamon nicht mit Absicht versuchte, Mitleid bei ihm zu erregen. Es schien ihr wirklich schlecht zu gehen. Am liebsten hätte er sie getröstet, doch eine Frau mit so viel Bildung und Erfolg würde sich wohl kaum von einem Mann helfen lassen, der nur mit Ach und Krach die Highschool beendet hatte.

„Ist gut, Liebes.“ Fran umarmte sie. „Komm, lass uns rüber in den Saal gehen und uns hinsetzen.“

Cinnamon stieß einen tiefen Seufzer aus und bemühte sich sichtlich, sich zusammenzureißen. „Es geht schon wieder.“

Doch immer mehr Tränen liefen ihr die Wangen herunter.

Fran wandte sich Nick zu. „Im Bad steht eine Schachtel mit Taschentüchern. Holst du die bitte?“

Stirnrunzelnd ging er zum Bad und überlegte, das Haus einfach zu verlassen. Aber das brachte er nicht übers Herz.

Als er in den großen Saal kam, knisterte ein Feuer im gemauerten Kamin. Die beiden Frauen saßen auf einem Sofa und wandten Nick den Rücken zu. Allerdings spiegelten sich die beiden Frauen in den Scheiben des gegenüberliegenden Fensters, und er konnte erkennen, dass Cinnamon nicht mehr weinte. Er fragte sich, was bloß mit ihr los war, dass sie so unvermittelt in Tränen ausbrach. Aber was auch immer der Grund sein mochte, er wollte nichts damit zu tun haben. Er würde ihr die Taschentücher geben und nach Hause fahren.

Plötzlich klingelte die Zeitschaltuhr des Ofens.

„Das ist das Brot.“ Fran sprang vom Sofa hoch. „Entschuldige mich.“ Sie eilte an Nick vorbei in die Küche.

Auf keinen Fall konnte er Cinnamon jetzt allein lassen.

Zögerlich ging er zu ihr hinüber und reichte ihr die Taschentücher.

„Danke“, sagte sie schniefend und putzte sich die Nase.

Mit einem steifen Nicken trat er einen Schritt zurück. Er wollte sich nicht setzen, denn er hatte nicht vor, lange zu bleiben.

Sie sah ihn aus ihren roten Augen unter geschwollenen Lidern an. In diesem aufgelösten Zustand wirkte sie nicht mehr ganz so begehrenswert wie zuvor.

Aber warum wollte er sie dann auf einmal küssen? Mit pochendem Herzen stellte er sich vor, wie er die Arme um Cinnamon legte und sie küsste.

Schluss jetzt!

Stirnrunzelnd steckte er die Hände in die Taschen und räusperte sich. „Geht es Ihnen besser?“

Sie nickte und lächelte ein wenig. „Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist. Wahrscheinlich liegt es daran, dass die letzten Wochen sehr hart waren. Das ist wohl jetzt alles hochgekommen.“

Schulterzuckend gab er zurück: „Das passiert doch jedem mal – auch mir.“

„Aber bestimmt haben Sie nie dabei geweint, oder?“

Innerlich schon – jedes Mal, wenn ihn jemand als Trottel bezeichnet hatte. „Das wird von Männern so erwartet.“

„Dasselbe gilt für eine stellvertretende Geschäftsführerin. Aber da ich diesen Beruf jetzt nicht mehr ausübe …“ Sie lachte trocken.

Das war also der Grund für ihre Tränen: Sie hatte ihren lukrativen Job verloren. „Einer Frau wie Ihnen sollte es leichtfallen, einen neuen Arbeitsplatz zu finden.“

Als sie einen tiefen Seufzer ausstieß, befürchtete er, sie würde wieder zu weinen beginnen. Doch zu seiner Erleichterung richtete sie sich auf und sah ihm in die Augen. „Danke, dass Sie mir Mut machen möchten.“

Ihr langer schlanker Hals erregte seine Aufmerksamkeit. Schon immer hatten ihn Frauen mit einem schönen Hals fasziniert. Und ihrer war nahezu vollkommen. Er fragte sich, ob er sich genauso gut anfühlte, wie er aussah. Aber das würde er nie erfahren – und es sollte ihn auch nicht beschäftigen. Was war nur los mit ihm? „Brauchen Sie sonst noch etwas?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Dann mache ich jetzt Feierabend.“ So schnell er konnte, verließ er das Haus.

Peinlich berührt, dass sie die Selbstbeherrschung verloren hatte, saß Cinnamon zusammengekauert auf dem Sofa, bis sie die Tür hinter Nick zufallen hörte.

Vor ihrem inneren Auge konnte sie immer noch das Unbehagen auf seinem Gesicht sehen. Er hatte es kaum erwarten können, endlich von ihr wegzukommen. Das hatte sie daran bemerkt, wie er zur Tür gesprintet war. Beschämt vergrub sie das Gesicht in den Händen.

Doch es würde das Ganze nur verschlimmern, wenn sie noch länger darüber grübelte. Auf irgendeine Weise musste sie sich ablenken. Vielleicht sollte sie sich Gedanken machen, was sie mit dem Rest des Abends anfangen könnte.

Zuerst würde sie zu Fran in die Küche gehen und ihr versichern, dass sie sich besser fühlte. Anschließend wollte sie ihr Zimmer aufsuchen und auspacken. Nach dem Essen würde ihnen bestimmt ein Strandspaziergang guttun, und …

„Das Brot ist fertig, die Kartoffeln kochen und der Braten ist fast durch“, rief Fran in dem Moment.

Cinnamon zuckte vor Schreck zusammen. Sie hatte gar nicht gemerkt, dass ihre Freundin zurückgekehrt war. „Großartig.“

Stirnrunzelnd sah Fran sich um. „Ist Nick gegangen?“

„Ja, vor wenigen Minuten. Ich wollte gerade zu dir kommen.“ Sie sammelte die benutzten Taschentücher ein und stand auf.

„Wirf sie ins Feuer“, meinte Fran. „Geht es dir besser?“

Über ihren plötzlichen Gefühlsausbruch wollte Cinnamon im Augenblick nicht reden. Aber sie wusste, Fran würde keine Ruhe geben, bevor sie nicht ihre Frage beantwortet hatte. Seufzend trat sie zum Kamin. „Abgesehen davon, dass ich ausgepowert bin und mich für mein Verhalten schäme, geht es mir gut.“

Fran nickte. „Das musste alles raus, und ich bin gern für dich da. Wofür hat man sonst eine beste Freundin? Du musst dich nicht schämen.“

„Das würde ich nicht, wenn nicht ein fremder Mann dabei gewesen wäre.“ Kopfschüttelnd warf sie die Taschentücher ins Feuer. Wenn sie bloß auch ihre Probleme so einfach loswerden könnte!

„Es muss dir nicht unangenehm sein, weil du vor ihm geweint hast“, beruhigte Fran sie. „Lass uns das jetzt vergessen. Wie wäre es mit einer kurzen Führung vor dem Abendessen? Wir können sie in deinem Zimmer beenden, damit du dich etwas frisch machen kannst.“

Cinnamon lächelte. „Hört sich gut an.“ Sie war froh, dass ihre Freundin das Thema gewechselt hatte.

„Dann lass uns gleich hier im Saal beginnen.“ Fran deutete auf den großen Raum, der aus der gemütlichen Sitzecke am Kamin und einer großen freien Fläche bestand.

„Er ist sehr schön und perfekt für Feiern.“ Cinnamon deutete auf ein Bücherregal, das den Raum vom Speisesaal trennte. „Wenn ich gewusst hätte, wie viele Bücher du besitzt, hätte ich meine nicht alle hergeschleppt. Ich bin gespannt, den Rest des Hauses zu sehen.“

Fran nickte. „Mein Apartment befindet sich im Untergeschoss. Ich zeige es dir später. Dort stehen auch die Waschmaschine und der Trockner. Aber lass uns im Erdgeschoss beginnen. Hier kommt man zum Speisesaal.“ Sie ging am Bücherregal vorbei und führte Cinnamon in den Raum nebenan. „Hier esse ich am liebsten wegen des Meerblicks. Morgen wirst du wissen, was ich meine.“ Stirnrunzelnd betrachtete sie die Fenster. „Die müssten mal wieder geputzt werden. Erinnere mich daran, dass ich Nick damit beauftrage.“

Cinnamon atmete tief durch. „Dein Mitarbeiter ist wirklich attraktiv.“

Auf dem Weg zur Küche drehte ihre Freundin sich zu ihr um. „Es spricht nichts gegen einen harmlosen Flirt. Das wird dir helfen, dich ein wenig abzulenken.“

„Wie bitte? Der Mann ist verheiratet und hat eine Tochter. Er sollte nicht mit mir flirten.“

„Verheiratet?“ Fran schüttelte lachend den Kopf. „Wo hast du das denn her?“

„Er hat seine Tochter erwähnt“, erwiderte Cinnamon, als sie die Küche betraten. „Kann ich ein Glas Wasser haben?“

„Bedien dich einfach. Abby ist seine Nichte, und ihre Mutter ist Nicks ältere Schwester. Sie arbeitet in der Preiselbeerfabrik. Morgens bringt sie Abby immer zu Nick, der sie anschließend zur Schule fährt. Er ist Single.“

„Ach so.“ Cinnamon war überrascht, wie sehr diese Information sie beruhigte. „Seit Dwight bin ich etwas paranoid.“

„Nicht alle Männer sind solche Mistkerle.“

„Ja, nicht jeder verführt eine Arbeitskollegin und kehrt dann zu seiner Exfrau zurück, nachdem die Scheidung durch ist, weil er merkt, dass sie seine wahre Liebe ist. Immerhin lebte er von ihr getrennt, als wir zusammen waren.“ Diesmal weinte sie nicht, dafür war sie zu wütend auf Dwight und auf sich selbst.

„Du wirst darüber hinwegkommen.“

„Ich weiß.“ Doch ganz so sicher war sie sich nicht.

Fran sah nach dem Braten im Ofen und wandte sich wieder ihrer Freundin zu. „Hast du ihn überhaupt geliebt?“

Einen Moment lang dachte Cinnamon nach. „Ich glaube schon. Sonst hätte ich nicht mit ihm geschlafen.“

Fran musterte sie skeptisch.

„Dwight Sabin ist erfolgreich, kultiviert, gebildet und hat Humor“, fuhr Cinnamon fort. „Das ist alles, was ich von einem Ehemann erwarte. Deshalb war ich geschmeichelt, als er mir Avancen machte.“ Und unglaublich dumm. Sie machte eine Pause und trank einen Schluck Wasser. „Erst als es zu spät war, habe ich verstanden, warum mich alle vor dieser Beziehung gewarnt hatten.“

Verständnisvoll nickte Fran.

„Ich war vollkommen naiv.“ Cinnamon lachte bitter. „Sollte ich mich irgendwann wieder mit einem Mann verabreden, der sich gerade von seiner Frau getrennt hat, erschieß mich bitte.“

„Ich glaube, du hast deine Lektion gelernt.“ Fran schaute noch einmal nach dem Braten, dann schaltete sie den Ofen aus. „Und ich glaube, du bist bereit für etwas Neues. Man hat gemerkt, dass da zwischen dir und Nick etwas war. Bevor du in Tränen ausgebrochen bist.“

„Erinnere mich nicht daran. Und ich bin nicht an Nick interessiert. Wenn ich mich wieder auf einen Mann einlasse, sollte er ehrgeizig sein und viel Geld verdienen.“

„Das ist natürlich deine Sache.“

Cinnamon gefiel nicht, wie ihre Freundin das sagte. „Was soll das bedeuten?“

„Ich möchte dir eine Gegenfrage stellen: Mit wie vielen Männern bist du in den letzten fünf Jahren zusammen gewesen?“

„Wenn du feste Beziehungen meinst: drei.“

Fran nickte. „Und alle Männer waren karrieregeile Schleimer. Du scheinst auf solche Typen abzufahren. Aber wenn du mich fragst, solltest du deinen Geschmack so schnell wie möglich ändern. Im Leben geht es um mehr als nur um Geld und Karriere.“

„Das würdest du nicht sagen, wenn du in Armut aufgewachsen wärst.“ Cinnamons Mutter hatte nur unregelmäßig gearbeitet. Deshalb hatten sie von der Hand in den Mund gelebt und waren oft mitten in der Nacht umgezogen, weil sie die Miete nicht bezahlen konnten.

„Du verdienst mehr als genug, um ein gutes Leben zu führen“, erinnerte Fran sie. „Du bist unabhängig.“

„Richtig. Aber ich brauche jemanden, der die gleichen Ziele verfolgt wie ich – einen Mann, der weiß, wie man Arbeit und Familie im Gleichgewicht hält. Wie auch immer, im Moment habe ich genug von Männern.“

„Ich verstehe.“ Fran zeigte nach oben. „Wenn wir die Führung vor dem Abendessen abschließen wollen, sollten wir weitergehen.“

2. KAPITEL

Als Nick mit dem Auto in die Straße zur Grundschule von Cranberry einbog, war seine sonst so redselige Nichte ganz still. Sie war ganz in ihr Mathematikbuch vertieft und reagierte auf keine einzige Frage, die er ihr stellte.

Ein Kind sollte nicht so ernst sein. Er beschloss, ihre Laune aufzuhellen. „Schau dir diesen Himmel an. Nicht eine Wolke ist zu erkennen. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich behaupten, dass der Frühling vor der Tür steht.“

„Aha“, meinte Abby nüchtern, ohne von ihrem Buch aufzuschauen.

Als er vor einer roten Ampel halten musste, dreht er sich zu seiner Nichte um und sah sie stirnrunzelnd an. „Findest du nicht, du hast genug gelernt?“

Missmutig erwiderte sie seinen Blick. „Falls du es vergessen haben solltest: Heute findet der Mathematik-Wettbewerb statt.“

„Wie könnte ich das, wenn es das Einzige ist, worüber du redest? Es ist nur ein Test, Abby. Also entspann dich!“

„Das tue ich“, behauptete sie.

Er schnaubte. „Eben nicht!“ Die Ampel sprang auf Grün, und er fuhr weiter. „Du bist so angespannt, dass du mich ständig anschnauzt. Ich will mir nicht vorstellen, was mit dir vor dem richtigen Wettbewerb los sein wird.“ Der fand am Freitagmorgen in Portland statt.

„Du willst mich nicht verstehen, oder? Auch wenn es nur ein Test ist, muss ich die Beste sein.“ Sie runzelte die Stirn. „Wenn ich nicht gewinne, werde ich nicht ins Mathesommercamp in Virginia eingeladen. Deshalb lass mich jetzt lernen.“ Seufzend konzentrierte sie sich wieder auf ihr Buch.

„Wie du willst.“ Den Rest der Fahrt schwiegen sie.

Abby lag ihm schon seit der dritten Klasse wegen des Sommercamps in den Ohren. Auf jeden Fall wollte sie daran teilnehmen – obwohl es sehr viel Geld kostete. Zwar wurde das zweiwöchige Programm durch ein Stipendium finanziert, aber Unterkunft, Essen und Anreise mussten von der Familie bezahlt werden. Und das war in diesem Fall Nick, denn Sharon besaß kein Geld dafür. Sie verdiente gerade genug für den Lebensunterhalt ihrer kleinen Familie. Und da die Preiselbeerfabrik kurz vor dem Verkauf stand, war ihr Job nicht einmal sicher.

Seufzend sah er zu seiner Nichte hinüber. Nach allem, was sie in ihrem kurzen Leben bereits durchgemacht hatte, verdiente sie es, das Sommercamp zu besuchen. Vielleicht würde sich daraus sogar ein Stipendium für das College ergeben. Ihm war diese Möglichkeit verwehrt geblieben, aber Abby besaß alle Voraussetzungen für ein Studium. Sie wäre die Erste in der Mahoney-Familie, die einen Universitätsabschluss machte.

Und vielleicht würde sie eines Tages sogar Karriere machen. Wie Cinnamon. Nur leider hatte die ihren Job verloren.

Seit gestern musste er ständig an sie denken. Nachts hatte er ihretwegen kaum Schlaf gefunden. Er hatte sich vorgestellt, wie er ihren Nacken küsste und dann die Lippen auf ihre presste.

Dabei würde eine Frau wie sie sich niemals von ihm küssen lassen. Die Mädchen, mit denen er zusammen gewesen war, hatten viel mit ihm gelacht und wild gefeiert. Wie er waren sie auf Spaß und guten Sex aus gewesen. Doch irgendwann hatte ihm das nicht mehr gereicht, deshalb war er selten lange mit einer Frau zusammengeblieben.

Cinnamon hingegen war intelligent, gebildet und anspruchsvoll – und damit unerreichbar für ihn.

„Wir sind fast da“, gab er in der Hoffnung bekannt, Abby würde endlich ihr Buch zuschlagen. „Jetzt hör deinem Onkel mal gut zu.“

Sie stieß einen tiefen Seufzer hervor, der zu einem Mädchen ihres Alters nicht recht passte. „Was ist denn?“

„Du wirst den Test gewinnen – und den richtigen Wettbewerb auch. Das weiß ich genau.“

Genervt verdrehte sie die Augen. „Das sagst du bloß, weil ich deine Nichte bin.“

„Nein, ich sage es, weil du das schlauste Kind der sechsten Klasse und das größte Mathegenie der ganzen Schule bist. Aber vergiss nicht, dich zu entspannen. Dein Gehirn kann nicht arbeiten, wenn du verkrampft bist.“

Das wusste er aus eigener Erfahrung. Wenn man ihm damals Zeit gegeben hatte, waren seine Ergebnisse in der Schule gut gewesen. Wenn man ihn allerdings unter Druck gesetzt hatte, brachte er nichts zusammen.

Neugierig sah Abby zu ihm auf. „Wie schaffe ich das?“

„Das ist ganz einfach. Du musst bloß tief einatmen.“ Er holte tief Luft, und Abby tat es ihm gleich. „Jetzt atme aus und denk daran, dass du es kannst.“

„Hey, das ist richtig cool!“ Seine Nichte lächelte ihn begeistert an. „Wer hat dir das beigebracht?“

„Mein Highschoollehrer, Mr Edison.“

Er hatte auch herausgefunden, dass Nick nicht zurückgeblieben, sondern Legastheniker war. Zu diesem Zeitpunkt war er sechzehn und immer noch in der neunten Klasse gewesen. Mr Edison hatte ihn angespornt zu lernen. Und vier Jahre später hatte Nick tatsächlich seinen Schulabschluss gemacht. Nachdem kurz darauf seine Mutter verstorben war, hatte er ein neues Leben in Cranberry begonnen.

Abby wusste nichts von seiner Leseschwäche. Niemandem in Cranberry war etwas davon bekannt … außer seiner Schwester natürlich. Sie hatte versprochen, es geheim zu halten, und bisher ihr Wort nicht gebrochen. In all den Jahren hatten weder Sharon noch er darüber gesprochen. Und das war ihm auch recht so.

Schulterzuckend blickte er zu Abby. „Was meinst du? Wirst du diese Übung heute versuchen?“

Begeistert nickte sie. „Danke, Onkel Nick.“

Als sie das Buch zuschlug und nach ihrem Schulranzen griff, seufzte Nick erleichtert auf. Er hatte seine Mission erfüllt. „Was hältst du davon, wenn wir heute Abend mit deiner Mom im Rosy’s feiern?“

„Du meinst, wenn ich gewinne?“

„Das wirst du. Und selbst, wenn du es nicht schaffst, verdienst du eine Belohnung, weil du dich so angestrengt hast.“ Schließlich brachte er das Auto vor der Schule zum Stehen. „Ich wünschte, ich könnte dich begleiten, aber so kurz vor dem Valentinstag kann ich Fran nicht im Stich lassen.“

Die eigentliche Hochsaison begann erst im April, doch um den 14. Februar herum besuchten sehr viele Paare die romantische Küste.

Nick war froh über seinen Job. Fran war eine faire Chefin und bezahlte ihn gut. Natürlich hätte er es bevorzugt, wenn Cinnamon nicht da gewesen wäre, aber wenn er ihr aus dem Weg ging, konnte er sie vielleicht vergessen.

Außerdem war sie nur zwei Wochen hier. In dieser kurzen Zeit würde es ihm schon gelingen, sein Verlangen zu bändigen.

„Das macht nichts, Onkel Nick. Mom muss auch arbeiten. Und wir brauchen das Geld. Solange du und Mom nach Portland mitkommt, ist das in Ordnung für mich.“

„Das würde ich nie im Leben verpassen.“ Obwohl es viel Geld und Zeit kostete.

„Viel Spaß bei Fran, und grüß sie von mir.“ Rasch öffnete sie die Tür und stieg aus.

„Viel Glück, Liebes. Vergiss nicht, tief durchzuatmen. Und dann mach sie alle fertig!“

„Mach ich!“

Geduscht, angezogen und mit ihrem Laptop bewaffnet, ging Cinnamon die Treppe hinunter. Draußen dämmerte es gerade erst, aber sie war daran gewöhnt, früh aufzustehen. Außerdem würde Fran bald zu ihrem Zahnarzttermin aufbrechen, und Cinnamon wollte vorher mit ihr frühstücken.

Als sie zur Küche ging, stieg ihr der Geruch von frisch gebrühtem Kaffee und gebratenem Speck in die Nase. Sie hörte die Stimme ihrer Freundin. Mit wem sprach sie?

Bestimmt mit Nick. Und den wollte sie auf keinen Fall treffen, schon gar nicht am frühen Morgen. Sofort blieb sie stehen und dachte daran, in ihr Zimmer zurückzukehren oder einen Strandspaziergang zu machen. Das hatte sie sich sowieso für heute vorgenommen. Aber Fran hatte bestimmt bereits das Frühstück für sie zubereitet, und Cinnamon wollte ihre Freundin nicht enttäuschen.

Wovor hatte sie überhaupt Angst? Wenigstens hatte sie heute Make-up aufgelegt und ihr Haar frisiert. Im Gegensatz zu gestern war sie selbstbewusst und hatte ihre Emotionen unter Kontrolle. Sie würde einfach so tun, als wäre am Vorabend nichts passiert. So hatte sie auch die letzten Wochen bei Sabin and Howe überstanden.

Schnell strich sie sich die Kleidung glatt, setzte ein freundliches Lächeln auf und betrat die Küche. Zu ihrer Überraschung entdeckte sie nur Fran. „Guten Morgen.“ Verwundert sah sie sich um. „Ich könnte schwören, ich habe dich mit jemandem reden gehört.“

Lächelnd drehte Fran sich zu ihr um. „Ich habe mich mit Stubby und Stumpy unterhalten. Das sind meine beiden Möwen. Sie erzählen nicht sehr viel, aber sie sind gute Zuhörer.“ Sie warf einen Blick aufs geöffnete Fenster. „Gerade waren sie noch da. Wahrscheinlich sind sie weggeflogen, als sie dich gehört haben.“

Fran hatte ihr schon oft von den zwei Möwen erzählt, die jeden Tag zu ihr zu Besuch kamen. Cinnamon schaute aus den großen Fenstern hinaus. Der Ausblick war atemberaubend. Vor dem Haus erstreckte sich ein weiter goldbrauner Sandstrand, der einen Kontrast zum blauen Meer und dem klaren Himmel bot. „Das verschlägt einem den Atem.“

„Ich habe nicht zu viel versprochen, oder? In dieser Jahreszeit gibt es hier nur wenige sonnige Tage. Deshalb solltest du den schönen Tag nutzen und zum Strand gehen.“

„Das habe ich mir fest vorgenommen. Hoffentlich kommen die Möwen zurück, damit ich sie auch mal kennenlerne.“

„Keine Sorge. Da ich sie noch nicht gefüttert habe, werden sie bald wieder da sein.“

Cinnamon öffnete ein Regal und holte einen Kaffeebecher heraus. „Ich dachte, du hättest vorhin mit Nick geredet.“

Verwundert musterte Fran sie. „So, wie deine Augen leuchten, kann ich nicht glauben, dass du nicht an ihm interessiert bist.“

„Da liegst du falsch.“ Kopfschüttelnd schenkte Cinnamon sich Kaffee ein. „Ich habe dir doch gestern gesagt, dass ich im Moment nicht an Männern interessiert bin. Das meine ich ernst. Am liebsten würde ich Nick aus dem Weg gehen.“

„Du schämst dich für gestern Abend, habe ich recht?“

Zögerlich nickte Cinnamon.

„Nick ist ein liebenswerter Mensch“, fuhr ihre Freundin fort, „bestimmt hat er es bereits vergessen. Außerdem wirst du wahrscheinlich gar nicht hier sein, wenn er kommt. Vor wenigen Minuten hat er mich angerufen, um mir mitzuteilen, dass er im Holzlager außerhalb der Stadt ist, um ein paar Sachen zu holen. Deshalb wird er erst später zur Arbeit kommen. Heute renoviert er die Veranda, aber er muss auch ins Haus hinein. Deshalb lass bitte die Schiebetür offen.“

„In Ordnung.“ Cinnamon wusste nicht, warum sie plötzlich enttäuscht war. Eigentlich hätte es sie doch freuen müssen, dass Nick erst später kam. „Soll ich dir mit dem Frühstück helfen?“

Fran schüttelte den Kopf. „Das ist meine Aufgabe hier im Haus.“

„Ich bin kein Gast, sondern deine beste Freundin.“

„Du bestehst darauf, für das Zimmer zu bezahlen. Deshalb bist du beides.“

„Ja, aber du hast mir einen großzügigen Rabatt gegeben. Der Preis ist viel zu niedrig für so eine luxuriöse Suite.“

Fran winkte ab. „Es ist der Tarif für die Nebensaison. Gefällt dir die Suite eigentlich?“

„Wem würden flauschige Teppichböden, ein Kingsizebett, eine gemütliche Sitzecke mit Kamin und ein Balkon mit Meerblick nicht gefallen? Die Suite kann es locker mit einem Viersternehotel aufnehmen. Du kannst dich wirklich glücklich schätzen, dass du die Pension von deiner Tante geerbt hast.“

„Ich weiß. Auch wenn du das quirlige Leben in der Großstadt bevorzugst, ich denke, dir wird Cranberry gefallen. Ich wünschte, ich könnte dich herumführen, aber da der Valentinstag kurz vor der Tür steht, habe ich einfach zu viel zu tun.“ Seufzend schüttelte sie den Kopf. „Im Moment bin ich so beschäftigt, dass ich zu nichts komme.“

„Also ich für meinen Teil würde ja fast mit dir tauschen wollen. Dann müsste ich nicht immer an meine Situation denken. Aber mach dir keine Sorgen um mich. Ich werde mich nicht langweilen.“

„Ich dachte, du bist hier, um dich auszuruhen?“ Skeptisch sah Fran sie an. „Versuch, dich etwas zu entspannen.“

Cinnamon wusste nicht genau, wie sie das anstellen sollte, doch sie wollte es probieren. „Gut, ich verspreche es dir. Aber ich brauche einen neuen Job, und ich möchte mich jetzt schon auf die Suche begeben. Vor einer Weile habe ich E-Mails an Kollegen in New York, San Francisco und Minneapolis geschickt. Ich hoffe, dass sie mir weiterhelfen können.“

„Aber du bist doch im Urlaub“, meinte Fran besorgt. „Du hast seit Jahren keinen mehr gehabt. Nutz diese Chance und nimm dir eine Auszeit. Das hast du dir verdient.“

Damit hatte sie gar nicht so unrecht. In den letzten fünf Jahren war Cinnamon so beschäftigt gewesen, dass sie sich nur ab und zu ein paar freie Tage genommen hatte. Sie arbeitete gern, weil es ihr einen Sinn im Leben gab. Außerdem besaß sie nicht genug Ersparnisse, um länger auf einen Job verzichten zu können. „Ich kann mich nicht entspannen, wenn ich arbeitslos bin“, erklärte sie. „Aber ich werde mir Zeit für Sightseeing nehmen. Heute Nachmittag wollte ich nach einem Strandspaziergang eine Tour durch die Preiselbeerfabrik machen.“

„Schön.“ Fran wirkte erleichtert. „Und jetzt nimm den Kaffee in den Speisesaal mit, und lass mich den Speck zu Ende braten. Oh, und schenk dir einen Preiselbeersaft ein. Auf dem Tisch steht eine Karaffe.“

„Hast du keinen Orangensaft?“

„Natürlich, aber das hier ist Cranberry, die Preiselbeerstadt. Und da ein Zehntel der Bevölkerung in der Preiselbeerfabrik arbeitet, hat die Handelskammer uns Hoteliers gebeten, jeden Morgen Preiselbeersaft anzubieten.“ Frans Miene wurde ernst. „Wenn ich ehrlich sein soll, läuft die Fabrik sehr schlecht. Seit einem Jahr wird sie zum Verkauf angeboten. Allerdings hat sich bislang kein Käufer gefunden. Gerüchten zufolge sollen bald die ersten Mitarbeiter entlassen werden. Vielleicht wird die Fabrik sogar geschlossen. Wir werden heute im Stadtrat die Lage besprechen.“ Besorgt schüttelte sie den Kopf. „Das kann unangenehm werden.“

Als Unternehmensberaterin verdiente Cinnamon ihr Geld damit, marode Betriebe zu sanieren. Deshalb hatte sie solche Geschichten schon oft gehört. Anscheinend stand die Preiselbeerfabrik kurz vor dem Ende. „Tut mir leid, das zu hören. Ich werde heute Morgen auf jeden Fall Preiselbeersaft trinken.“ Mit dem Kaffeebecher in der Hand ging sie in den Speisesaal und setzte sich an einen Tisch. Der Ausblick auf das Meer war grandios.

Zwei Möwen kamen angeflogen und ließen sich auf einem Fensterrahmen nieder. Zweifellos waren es die zwei von Fran adoptierten Vögel, die sie vor Monaten verletzt am Strand gefunden und gesund gepflegt hatte.

„Wie schön, euch endlich kennenzulernen“, begrüßte sie die Möwen.

Erwartungsvoll sahen die Vögel sie an – als würden sie darauf warten, von ihr gefüttert zu werden.

„Ich habe leider nichts für euch. Es sei denn, ihr trinkt Kaffee oder Preiselbeersaft.“

Fran lachte in der Küche. „Sie bekommen gleich ihr Frühstück.“ Kurz darauf betrat sie mit frisch gebackenen Muffins und einem Teller gebratenem Speck den Speisesaal.

Die Zeitschaltuhr des Ofens summte. „Ah, die Frittate ist fertig!“, gab sie bekannt und ging in die Küche zurück, um das Omelett zu holen. Anschließend stellte sie es auf die Fensterbank, und die Möwen stürzten sich sofort kreischend darauf.

Auch Cinnamon und Fran nahmen ihr Frühstück ein und unterhielten sich dabei zwanglos.

Bald sah Fran auf ihre Uhr. „Ich muss gleich zum Zahnarzt. Erst nachmittags werde ich zurück sein. Ich dachte, wir könnten heute Abend bei Rosy’s essen. Es ist eines meiner Lieblingsrestaurants. Falls du zur Mittagszeit hier bist, kannst du dir gern etwas aus dem Kühlschrank aufwärmen. Oh, und neben der Hintertür hängt ein Ersatzschlüssel. Nimm ihn besser mit. Wenn Nick das Haus verlässt, bevor du zurückkommst, kann es sein, dass er die Tür abschließt.“

„Gut. Dann mache ich jetzt den Abwasch.“

„Stell alles in die Spülmaschine.“ Fran stand auf, gab ihrer Freundin einen Kuss auf die Wange und ging zur Tür. „Bis später.“

Kurz darauf hörte Cinnamon ihre Freundin abfahren. Sie räumte den Tisch ab, belud die Spülmaschine und putzte die Küche. Danach rief sie in der Preiselbeerfabrik an, um nach einem Termin für eine Führung zu fragen. Als sie mit allem fertig war, kehrte sie in den Speisesaal zurück und gönnte sich eine zweite Tasse Kaffee. Das war ein ungewohnter Luxus für sie. Doch nach einer Weile ging ihr das Nichtstun auf die Nerven. Als sie daran dachte, dass sie nun arbeitslos war, stieg plötzlich Panik in ihr auf. Vielleicht war sie wirklich nicht besser als ihre Mutter.

Aber, so sagte sie sich vor, im Gegensatz zu ihr wollte sie arbeiten. Ihre Mutter hatte einfach oft keine Lust gehabt, einen Job zu suchen. Cinnamon hingegen sah es als ihre wichtigste Aufgabe an, wieder eine Arbeitsstelle zu finden. Noch am selben Vormittag würde sie im Internet auf Stellensuche gehen und ein paar Kollegen anrufen.

Doch als sie auf den endlosen Ozean sah, kamen ihr Zweifel. Was, wenn sie keinen Job als Unternehmensberaterin fand?

„Dann suche ich mir eben etwas anderes“, antwortete sie sich selbst. Entschlossen holte sie den Laptop aus der Tasche und schaltete ihn ein. Nachdem sie einige Stellenangebote durchgegangen war, wollte sie einen Strandspaziergang machen. Das würde sie bestimmt beruhigen.

Während der Computer hochfuhr, blätterte sie ein paar Broschüren durch, die auf dem Tisch lagen. Leider musste sie feststellen, dass Cranberry so klein war, dass es weder Museen besaß, noch kulturelle Veranstaltungen bot. Man konnte Wale beobachten, allerdings erst ab April. Doch immerhin war der Freizeitpark geöffnet, und der schien interessant zu sein.

Die Möwen kreischten und flogen davon. Auf der Veranda waren Schritte zu hören. Cinnamons Magen zog sich zusammen.

Nick war da.

Schnaufend stellte Nick eine schwere Kreissäge auf der Veranda ab. Ende Januar war nicht die beste Zeit, um die Dielen der Veranda zu erneuern, aber da das Valentinswochenende und die Hauptsaison vor der Tür standen, blieb ihm keine Wahl.

Bevor er sich jedoch an die schwere Arbeit machte, brauchte er erst mal einen starken Kaffee. Er trank ihn literweise, und Fran brühte jeden Morgen eine große Kanne für ihn und stellte sie auf den Küchentisch.

Fröhlich pfeifend betrat er das Haus und ging direkt zum Speisesaal, der in die Küche führte. Als er Cinnamon entdeckte, blieb er augenblicklich stehen. Stirnrunzelnd beobachtete er sie. Hätte sie nicht schon weg sein und sich die Stadt ansehen sollen? Na gut, er würde sie eben begrüßen, sich einen Kaffee mitnehmen und mit der Arbeit beginnen.

„Guten Morgen“, brummte er und ging zu ihr hinüber.

„Hi.“ Steif nickend sah sie zu ihm auf.

„Geht es Ihnen heute besser?“ Sie wirkte nicht mehr so müde wie gestern. Und das machte sie um ein Vielfaches attraktiver. Dazu trug auch bei, dass sie sich körperbetonter angezogen hatte. „Sie sehen gut aus.“

Sofort errötete sie. „Danke, ich fühle mich heute viel besser. Normalerweise lasse ich mich nicht so gehen. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie den gestrigen Abend einfach vergessen.“

„Hauptsache, Sie weinen nicht mehr.“

„Ich war wirklich schlimm, oder?“

„Keine Ahnung“, zog er sie auf, „daran kann ich mich nicht mehr erinnern.“

Jetzt lächelte sie endlich. Wie hübsch sie war!

„Ich auch nicht“, gab sie zurück.

Durch das Sonnenlicht konnte Nick die Farbe ihrer Augen erkennen. Sie hatten einen ungewöhnlichen Braunton. Der war ihm gestern Abend nicht aufgefallen. „Wurden Sie nach Ihren zimtfarbenen Augen benannt?“

Überrascht nickte sie. „Meine Mutter konnte sich nicht entscheiden, wie ich heißen sollte. Erst als ich sechs Monate war, gab sie mir den Namen Cinnamon, weil meine Augen diese Farbe angenommen hatten.“

„Interessant. Ich hieß schon immer Nick – wie mein Vater.“

„Ich habe meinen nie kennengelernt“, meinte sie traurig. „Meine Mutter hat gesagt, dass viele Männer infrage kommen.“ Beschämt sah sie zu Boden.

Auch Nick war die Situation unangenehm. Ihm war das Gespräch viel zu intim geworden. Trotzdem wollte er ihr ein wenig von sich erzählen, wie auch sie es getan hatte. „Allerdings habe ich nicht viel von meinem Vater gehabt. Meine Eltern haben sich scheiden lassen, als ich zehn war. Und seitdem habe ich nichts mehr von ihm gehört. Und jetzt ist auch meine Mutter gestorben.“

„Das tut mir sehr leid für Sie.“

„Danke.“

Schnell drehte er sich um und ging in Richtung Küche. Dabei streifte er ihren Arm, und diese eine Berührung brachte ihn vollkommen durcheinander.

„Brauchen Sie etwas?“, wollte sie wissen.

Als er stehen blieb und sich zu ihr umdrehte, glaubte er, Begierde in ihren Augen zu sehen. „Das kommt drauf an …“

„Ich meine, aus der Küche“, erwiderte sie mit zittriger Stimme und wurde rot.

„Ich wollte mir bloß einen Kaffee holen.“

„Ach so.“

Stirnrunzelnd musterte er sie. „Was haben Sie mit dem Laptop vor?“

„Ich wollte meine To-do-Liste auf den neuesten Stand bringen und im Internet nach einem Job suchen.“

„Sie machen im Urlaub eine To-do-Liste?“, fragte er verwundert.

„Sie hören sich schon an wie Fran. Und ich werde Ihnen genau das sagen, was ich auch ihr gesagt habe: Ich bin im zwar im Urlaub, aber ich brauche einen Job. Und wenn ich nicht suche, werde ich keinen finden.“

„Das ist verständlich. Aber können Sie sich nicht einfach die Dinge merken?“

Stolz hob sie den Kopf. „Natürlich kann ich das. Allerdings nehme ich mir jeden Tag viel vor. Und wenn ich es in meinem Laptop speichere, fällt es mir leichter, alles zu behalten. Abends, bevor ich ins Bett gehe, stelle ich eine To-do-Liste für den nächsten Tag zusammen und tippe sie am nächsten Morgen in meinen Computer. Das habe ich mir bei meiner Arbeit so angewöhnt.“

„Interessant.“ Nick behielt immer alles im Kopf, was er sich vornahm. Diese Frau war viel zu organisiert und strukturiert für ihn.

„Wenn ich etwas auf die Liste setze, wird es auch getan“, fuhr sie fort. „Andernfalls würde ich ständig Dinge aufschieben, weil ich nicht an sie gedacht habe.“

Das passte zu einer Unternehmensberaterin. Aber jetzt war es an der Zeit, endlich den Kaffee zu holen und mit der Arbeit zu beginnen. „Was steht heute auf der Liste?“, wollte er noch schnell wissen. „Machen Sie eine Führung?“

Sie nickte. „In der Preiselbeerfabrik.“ Schnell blickte sie auf den Bildschirm des Laptops. „Um dreizehn Uhr dreißig.“

„Das ist ein interessanter Ort. Meine Schwester und viele meiner Freunde arbeiten dort. Was haben Sie sonst noch vor?“

„Heute Morgen möchte ich einen Strandspaziergang machen.“

Als könnte man so etwas nicht im Kopf behalten … Aber Nick wollte sie nicht weiter kritisieren. „Ihr Computer scheint sehr wichtig für Sie zu sein.“

„Ich bin abhängig von ihm.“

„Und wenn er gestohlen wird oder kaputt geht, sind Sie verloren, habe ich recht?“

Schulterzuckend klappte sie den Laptop zu. „Ich glaube, ich könnte im Notfall auch einen Notizblock benutzen. Wie organisieren Sie Ihr tägliches Leben?“

„Ich habe alles im Kopf.“

„Haben Sie keine Angst, dass Sie etwas vergessen könnten?“

„Nein.“ Er wollte ihr nicht mehr über sich erzählen. Am Ende würde sie noch darauf kommen, dass er Probleme mit dem Lesen hatte. „Hören Sie, ich muss jetzt wirklich an die Arbeit.“ Entschlossen ging er zur Küche. Doch nach wenigen Metern blieb er erneut stehen und wandte sich an Cinnamon. „Was passiert, wenn etwas Unerwartetes geschieht und ihre Pläne durcheinanderwirft?“

„Ich bin ein sehr organisierter Mensch. Wenn etwas nicht so läuft wie geplant, improvisiere ich.“

Diese Frau wusste wirklich, was sie wollte. Sie war smart, cool, schön und für ihn völlig unerreichbar. Sie spielte einfach in einer völlig anderen Liga, daran brauchte er sich nicht ständig aufs Neue zu erinnern. Trotzdem sehnte er sich immer mehr danach, sie zu küssen … Und mit ihr zu schlafen.

Und ohne es zu wollen, sah er sie in diesem Moment begierig an und seufzte leise.

Sofort wurden ihre Augen größer. Doch zu seiner Überraschung wich sie seinem Blick nicht aus.

Die Luft zwischen ihnen schien zu brennen, und er war sicher, dass sie sich nicht wehren würde, wenn er sie jetzt küsste.

Aber es wäre nicht richtig, etwas mit ihr anzufangen. Sie waren einfach zu verschieden. Er sollte sich das Ganze schnell aus dem Kopf schlagen.

Nervös räusperte er sich und trat einen Schritt zurück. „Ich hole jetzt meinen Kaffee. Und Sie sollten den Strandspaziergang machen, bevor es zu spät wird.“

„Ja. Ich gehe nach oben und ziehe meine Jacke an.“ Mit glühenden Wangen lief sie die Treppe hoch.

Als sie oben war, setzte Nick seinen Weg in die Küche fort. Beinahe hätte er Cinnamon geküsst.

Was war nur mit ihm los? Auf keinen Fall durfte er zulassen, dass die Situation erneut so aus dem Ruder lief.

3. KAPITEL

Zufrieden seufzend ging Cinnamon den Strand entlang. Obwohl sie Handschuhe und eine Mütze trug, fror sie. Aber die angenehme Wintersonne und der Geruch des Meeres entschädigten dafür. Schließlich ging sie viel weiter, als sie vorgehabt hatte.

Als sie zur Pension zurückkehrte, blieb ihr kaum noch Zeit für ein Mittagessen, geschweige denn für die Internetrecherche. Das musste sie auf den Nachmittag oder den Abend verschieben.

Vor der Pension hielt sie nach Nicks Lieferwagen Ausschau. Er war nicht zu sehen, und irgendwie enttäuschte sie das. Aber warum? Sie mochte Nick doch nicht einmal.

Nach wie vor konnte sie nicht fassen, was am Morgen passiert war. Erneut hatte er mit ihr geflirtet. Und wer konnte schon einem Mann widerstehen, der so unverschämt gut aussah?

Er hatte Humor, war höflich und attraktiv. Kein Wunder, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Verträumt seufzte sie auf. Doch sie durfte sich keine Illusionen machen. Nach wie vor wollte sie von Männern nichts wissen. Außerdem war Nick nicht der erfolgreiche und anspruchsvolle Mann, den sie suchte.

Aber er war Single – das war Dwight nicht gewesen.

Wieder einmal musste sie die Gedanken an ihren Ex verdrängen. Doch hier draußen am Meer fiel ihr das deutlich leichter. Sie war Fran dankbar, dass sie sie hierher eingeladen hatte.

Als sie bei der Pension angekommen war, blieb ihr gerade noch genug Zeit, um sich umzuziehen und einen kleinen Snack einzunehmen. Rasch stieg sie die Stufen zur Veranda hinauf und ging zur Tür. Ihr fiel auf, dass einige der Holzdielen erneuert worden waren. Nick schien viel gearbeitet zu haben. Bestimmt würde sie ihn am Nachmittag noch einmal sehen. Der Gedanke gefiel ihr.

Doch sie sollte nicht mehr an ihn denken. Er war nicht einmal ihr Typ.

Schnell holte sie den Schlüssel aus der Tasche und öffnete die Tür. Drinnen war es behaglich. Aber sie hatte keine Zeit, sich aufzuwärmen. Sie musste sich beeilen, um nicht zu spät zur Führung in der Fabrik zu kommen.

Bei den vielen Dingen, die sie sich vorgenommen hatte, würde es ihr bestimmt leichtfallen, einen Mann zu vergessen, der sie nicht einmal wirklich interessierte.

„Rosy’s Diner wird dir gefallen“, sagte Fran zu Cinnamon, als sie sich dem Restaurant näherten. „Bei den Einheimischen ist es sehr beliebt. Man bekommt hervorragendes Essen zu günstigen Preisen.“

„Ich kann es kaum erwarten.“ Cinnamons Magen knurrte. „Seit ich hier bin, habe ich ständig Hunger. Ich weiß nicht, woran das liegt. Bestimmt nehme ich in den nächsten zwei Wochen fünf Kilo zu.“

„Das wird dir gut tun. Du bist zu dünn.“

„Das liegt alles am Stress. Aber jetzt kann ich mich endlich entspannen. Es war eine gute Idee hierherzukommen.“

„Das ist Musik in meinen Ohren.“ Fran musterte ihre Freundin. „Du hast dich schon etwas verändert. Deine Haut sieht viel gesünder aus.“

„Wirklich?“

Cinnamon freute sich über das Kompliment, doch eine Sache bereitete ihr nach wie vor Sorgen: Sie musste einen neuen Job finden. Und heute hatte sie ihre Suche wegen des vollen Programms nicht beginnen können. Als sie aus der Fabrik zurückgekehrt war, hatte ihre Freundin bereits auf sie gewartet. Nick war nicht mehr da gewesen. Und sie hatte sich eingeredet, dass es ihr nichts ausmachte. Aus den Augen, aus dem Sinn. Und das bewahrheitete sich sogar, denn auf der Fahrt zum Restaurant hatte sie kein einziges Mal an ihn gedacht.

„Schade, dass noch nicht Hochsaison ist“, meinte Fran. „Da haben die Geschäfte nämlich bis spät abends geöffnet, und wir hätten zusammen shoppen gehen können.“

„Vielleicht schaffen wir es tagsüber mal.“

„Da sind wir.“ Fran deutete auf das Neonschild über dem Eingang des Restaurants und öffnete die Tür.

Das einfache, bodenständige Lokal war laut und voll. Als sie zu einem leeren Tisch gingen, begrüßten die Kellner und Gäste sie mit ihren Namen.

Cinnamon war überrascht, dass sie wussten, wie sie hieß. Verwundert wandte sie sich an Fran. „Woher kennen sie meinen Namen?“

„Zu dieser Jahreszeit sind nicht viele Gäste hier. Es spricht sich schnell herum, wenn jemand in der Stadt zu Besuch ist.“

„Ich weiß nicht, ob ich das so toll finde.“

„Glaub mir, die sind alle ganz harmlos. Außerdem wissen sie nichts über dein Privatleben.“

Cinnamon bezweifelte, dass die Menschen sie so warmherzig begrüßt hätten, wenn sie die Wahrheit über sie kennen würden. Wahrscheinlich würden sie die meisten verurteilen, wenn sie wüssten, dass sie mit ihrem Chef geschlafen hatte.

Die beiden Frauen setzten sich an einen Ecktisch mit orangefarbenen Polstern.

Cinnamon atmete tief ein. „Mm, es riecht sehr gut hier.“

Eine klein gewachsene Kellnerin mittleren Alters kam an ihren Tisch. Sie trug eine pinkfarbene Uniform. „Hallo, Süße“, begrüßte sie Fran und wandte sich an Cinnamon. „Sie müssen Cinnamon sein. Willkommen in Cranberry. Ich bin Rosy.“

Cinnamon war die Frau auf Anhieb sympathisch. „Schön, Sie kennenzulernen. Alle sagen, dass man hier ausgezeichnet essen kann.“

„Hier gibt es zweifelsohne das beste Essen der Stadt“, bestätigte Fran.

Die Besitzerin nickte stolz. „Das stimmt. Ich benutze nur die frischsten Zutaten für meine traditionellen Familienrezepte. Wenn Sie möchten, bringe ich Ihnen die Speisekarte. Oder Sie vertrauen mir und bestellen das Tagesmenü.“

„Was gibt es denn Leckeres?“, wollte Fran wissen.

„Als Vorspeise servieren wir heute grünen Salat mit hausgemachtem Dressing und Knoblauchbrot. Danach folgen Spaghetti mit Venusmuscheln, und als Nachtisch gibt es Preiselbeertorte mit heißer Karamellsoße.“

Fran nickte begeistert. „Das nehme ich. Und dazu einen Kaffee.“

„Ich auch“, meinte Cinnamon.

„Eine gute Wahl“, bemerkte Rosy. „Ich bringe euch gleich den Kaffee.“

„Wie war die Fabrikführung?“, fragte Fran, als die Kellnerin den Tisch verlassen hatte.

„Sehr interessant. Ich habe viel über Preiselbeeren und die Herstellung ihres Safts erfahren. Aber leider sind das Gebäude und die Maschinen ziemlich heruntergekommen. Kein Wunder, dass die Fabrik vor dem Ende steht.“

„Wie recht du hast“, brummte Fran. „Beim heutigen Treffen im Stadtrat haben wir genau dieses Thema besprochen. Alle waren sich einig, dass die Krise ihren Ursprung im Verkauf an Randall Tate hat. Ihn kümmert das wahrscheinlich gar nicht. Er lebt in Chicago und besitzt im Mittleren Westen ein Dutzend anderer Fabriken.“

Mit hochgezogenen Brauen nickte Cinnamon.

Fran machte eine Pause, als Rosy mit dem Kaffee kam, dann fuhr sie fort: „Schon vor dem Verkauf war die Fabrik stark renovierungsbedürftig. Aber Tate hat keinen einzigen Cent investiert. Die Fabrik heute auf den neuesten Stand zu bringen, würde ein Vermögen kosten. Und selbst wenn er modernisieren würde, wäre das bei der starken Konkurrenz keine Garantie für Profite.“ Sie seufzte. „Kein Wunder, dass niemand die Fabrik kaufen möchte.“

„Und was passiert, wenn sich kein Käufer findet?“

„Dann muss die Fabrik wohl innerhalb von sechs Monaten schließen. Stell dir vor, zehn Prozent der Bevölkerung wäre in diesem Fall arbeitslos. Das sind zweihundertsieben Frauen und Männer.“ Ihre Miene wurde ernst. „Natürlich haben wir hier viel Tourismus, aber es kann nicht jeder davon leben.“

Nun schaltete auch Rosy, die mit den Salaten an den Tisch gekommen war, sich ein. „Auch mein Restaurant würde darunter leiden, vor allem in der Nebensaison. Das kann ich mir nicht leisten. Wir müssen etwas tun, um die Fabrik zu retten.“

„Ich weiß“, pflichtete Fran bei. „Deshalb hat der Bürgermeister für Dienstagabend sieben Uhr ein Krisentreffen einberufen. Wir sollen es allen weitersagen.“

Strahlend sah Rosy sie an. „Das mache ich gern.“

Nachdem die Kellnerin den Tisch verlassen hatte, wandte Fran sich sorgenvoll an ihre Freundin. „Du arbeitest doch mit Betrieben, die vor dem Bankrott stehen, oder? Vielleicht kannst du helfen.“

„Ja, das ist mein Fachgebiet“, erwiderte Cinnamon. „Aber die Unternehmen, die mich engagieren, zahlen viel Geld dafür. Und wenn der Fabrikbesitzer einen Unternehmensberater brauchte, hätte er wohl längst einen eingestellt.“

„An die Kosten habe ich gar nicht gedacht.“ Fran musterte ihren Teller. „Irgendwie ist mir der Appetit vergangen. Willst du meinen Salat?“

„Wenn du nicht isst, hilft das auch nichts. Am Ende wirst du noch so dünn wie ich.“

„Du hast recht. Lass uns das Thema wechseln.“ Fran spießte eine Tomate mit der Gabel auf und schob sie in den Mund. „Wie gefällt dir meine frisch renovierte Veranda? Hat Nick nicht großartige Arbeit geleistet?“

Cinnamon stöhnte innerlich auf. Musste Fran ihn erwähnen? „Ich weiß nicht. Damit kenne ich mich nicht aus.“

„Ich aber. Und du kannst mir glauben, der Mann ist ein Genie. Er führt alle Arbeiten schnell und sauber aus. Ich bin wirklich froh, dass ich ihn habe. Und es macht ihm nicht mal etwas aus, einfache Arbeiten zu verrichten. Er hat sich sogar bereit erklärt, die Fenster zu putzen und die Bäume zurechtzustutzen.“

„Tatsächlich?“ Sie würde Nick also wiedersehen. Und obwohl sie es nicht verstand, freute sie sich darauf. „Und wann?“

„Morgen. Bis zum Valentinswochenende gibt es unglaublich viel zu tun. Deshalb wird er in den nächsten Wochen jeden Tag da sein. Ich hoffe, du hast nichts dagegen.“

„Natürlich nicht.“ Aber musste es jeden Tag sein? Cinnamon wusste nicht, ob das so gut war.

„Warum die besorgte Miene?“

Weil es gefährlich ist, in Nicks Nähe zu sein. Er löste Gefühle in ihr aus, die sie im Moment nicht wollte. Allerdings konnte sie das selbst ihrer besten Freundin nicht erzählen. „Was macht Nick sonst so, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen?“

„Nun, er repariert alles, was du dir vorstellen kannst. Egal, was du ihm vorsetzt, innerhalb weniger Stunden hat er ein Ersatzteil dafür aufgetrieben und es instand gesetzt. Selbst in der Fabrik hat er die eine oder andere Maschine repariert.“

„Wenn er wirklich so gut ist, müsste er doch ganz einfach einen Vollzeitjob finden.“

„Er hat viele Angebote bekommen. Aber ich glaube, er möchte sich nicht binden.“

Auch ihre Mutter hatte diese Ausrede benutzt, um einem festen Job aus dem Weg zu gehen. Genau deswegen waren sie in die Armut abgerutscht. Das wollte Cinnamon nie wieder erleben. Auch deshalb musste sie Nick meiden. „So könnte ich nicht leben“, merkte sie an.

Fran zuckte mit den Schultern. „Er scheint alles zu haben, was er braucht.“

Die Tür wurde geöffnet. Cinnamon sah zu den Neuankömmlingen hinüber. Ein junges Mädchen in einem türkisfarbenen Mantel und eine Frau, die sie aus der Fabrik kannte, traten ein. Hinter ihnen entdeckte sie Nick.

Sofort wurde Cinnamon warm am ganzen Körper. Wieder rief sie sich in Erinnerung, dass Nick ganz und gar nicht der Mann war, den sie suchte.

Fran starrte zur Tür. „Hast du gesehen, wer gerade hereingekommen ist?“

„Ja, und schau mich nicht so an.“

„Wie denn?“, erkundigte Fran sich unschuldig.

Als Nick die beiden entdeckte, wurden seine Augen größer, aber seine Miene blieb ernst. Auch er schien sich nicht über dieses zufällige Treffen zu freuen – obwohl seine Augen funkelten.

Ohne es zu wollen, starrte Cinnamon ihn an. Ihre Gefühle spielten verrückt, so sehr sie auch versuchte, sie zu unterdrücken.

„Sie kommen in unsere Richtung“, stellte Fran fest.

Cinnamon seufzte. „Wirklich?“

Cinnamon Smith war die Letzte, die Nick heute sehen wollte. Den ganzen Tag hatte er an sie gedacht, oder besser gesagt: von ihr geträumt. Mehrere Male hatte er sich vorgestellt, wie er sie küsste und ihren heißen Körper berührte.

Aber er wusste genau, dass es nie dazu kommen würde.

Trotzdem faszinierten ihn in diesem Moment ihre wunderschönen Augen. Ihr war anzusehen, wie sehr seine Anwesenheit sie aus dem Konzept brachte. Plötzlich senkte sie den Blick und starrte ihren Salat an. Vielleicht hatte Nick sich getäuscht.

Seufzend steckte er die Hände in die Taschen und bereute, dass er Sharon und Abby nicht in ein anderes Restaurant eingeladen hatte.

„Da ist Fran!“, stieß Abby hervor. „Ich muss ihr von meinem ersten Platz beim Mathetest erzählen.“ Schnell eilte das Mädchen zu ihr.

Sharon lachte und folgte gemeinsam mit Nick dem Mädchen. Da sie hier alle kannten, blieben sie immer wieder stehen und schüttelten Hände. Ihm machte das nichts aus, denn so konnte er sich wenigstens auf das Aufeinandertreffen mit Cinnamon vorbereiten.

Schließlich kamen sie an den Tisch der beiden Frauen. Am liebsten hätte Nick ihnen bloß zugewinkt, doch der einzige leere Tisch befand sich genau neben ihrem. Deshalb blieb ihm keine andere Wahl, als sie zu begrüßen.

Zunächst allerdings zog die kleine Abby alle Aufmerksamkeit auf sich. Und das war Nick mehr als recht. Begeistert berichtete sie den beiden Frauen von ihrem Erfolg. „Es war nur ein Test, aber ich habe gewonnen!“

Cinnamon hörte ihr lächelnd zu. Aus irgendeinem Grund, so überlegte Nick, wirkte sie heute gesünder und lebhafter. Und das ließ sie jünger und noch attraktiver erscheinen. Möglicherweise hatte ihr die wärmende Sonne gut getan.

„Ich bin so stolz auf dich“, gab Fran zurück.

Abby strahlte, und das machte Nick glücklich. Auch er war stolz auf seine Nichte.

„Du musst ein Mathegenie sein“, meinte Cinnamon. „Das wird dir im Leben weiterhelfen.“

Nick räusperte sich. „Cinnamon, darf ich dir meine Schwester Sharon vorstellen? Sie ist Abbys Mom. Sharon, das ist Cinnamon Smith, eine Freundin von Fran.“

Cinnamon schüttelte ihre Hand. „Freut mich, Sie kennenzulernen.“

„Ich habe Sie heute in der Fabrik gesehen“, erwiderte Sharon. „Ich war die Frau mit der Duschhaube auf dem Kopf, die an der Sortiermaschine stand.“

Cinnamon nickte. „Ich war ganz begeistert davon, wie ernst Sie Ihren Job nehmen.“

„Danke.“ Einen Moment lang sah Sharon sie stolz an, doch dann ließ sie die Schultern sinken. „Aber so, wie es im Moment aussieht, wird das bald nichts mehr nützen.“

Hatte sie etwa vergessen, dass sie dieses Thema vor Abby nicht erwähnen wollte? Nick warf Sharon einen warnenden Blick zu, der sie sofort verstummen ließ.

Aber ihre Tochter schien nichts davon mitbekommen zu haben. „Morgen Abend fahre ich mit Mom und Onkel Nick nach Portland“, gab sie bekannt. „Wir werden sogar in einem Hotel wohnen. Und am Freitagmorgen nehme ich am richtigen Mathewettbewerb teil.“ Ihr Lächeln verblasste. „Hoffentlich gewinne ich.“

Nick legte ihr die Hände auf die Schultern. „Natürlich holst du den ersten Platz.“

„Ich wette, dein Onkel hat recht“, fügte Cinnamon hinzu.

„Haben Sie alle Aufgaben auf Ihrer Liste erledigt?“, wollte Nick wissen.

„Nur die Jobsuche nicht.“

Als Cinnamons Miene wieder besorgt wurde, bereute er, dass er sich danach erkundigt hatte.

„Sie sind arbeitslos?“ Sharon sah sie mitfühlend an. „Das habe ich nicht gewusst.“

„Cinnamon ist sehr begabt“, erklärte Fran. „Bestimmt findest sie schnell etwas.“

„Ich glaube fest daran“, fügte Cinnamon entschlossen hinzu. Dennoch war ihr anzumerken, wie besorgt sie in Wahrheit war.

Selbst Abby schien das aufzufallen. „Miss Smith?“

„Bitte nenn mich doch Cinnamon.“

„Cinnamon, Onkel Nick hat mir beigebracht, wie man sich entspannt, um konzentrierter zu sein.“ Mit leuchtenden Augen sah das Mädchen sie an. „So habe ich auch den Mathetest gewonnen. Frag doch ihn, vielleicht kannst du das probieren, wenn du nach einem Job suchst.“

„Danke für den Tipp.“ Mit neuem Respekt blickte Cinnamon ihn an.

Er wurde rot und zuckte mit den Schultern.

„Onkel Nick kann dir beibringen, wie du dich entspannen kannst“, fuhr Abby fort. „Es ist gar nicht schwer. Du musst bloß tief durchatmen und alle Sorgen vergessen. Das funktioniert wirklich!“ Aufgeregt wandte sie sich an Nick. „Du kannst es ihr gleich beibringen.“

Er, der kaum richtig lesen konnte, sollte einer hochintelligenten Frau etwas beibringen? Alle starrten ihn an und warteten darauf, dass er etwas sagte. Er stand einfach nur da und fragte sich, wie er aus dieser Sache herauskommen konnte.

Zum Glück kam Rosy in diesem Moment mit zwei dampfenden Tellern an den Tisch. „Was immer Nick euch beibringen wollte, es muss erst mal warten. Hier ist euer Essen.“ Sie stellte die Teller vor ihnen ab. „Lasst es nicht kalt werden. Guten Appetit.“

Nick seufzte erleichtert und deutete auf den Tisch nebenan. „Kommt, lasst die beiden in Ruhe essen.“

„Hat mich gefreut, Sie kennenzulernen“, sagte Cinnamon zu Sharon. „Und dir viel Glück für Freitag, Abby.“

„Danke“, erwiderte das Mädchen.

„Sie sind ja zwei Wochen hier“, fügte ihre Mutter hinzu. „Bestimmt sehen wir uns noch mal.“

„Das würde mich freuen“, gab Cinnamon zurück.

Verwundert runzelte Nick die Stirn. Seine Schwester schien sich mit Cinnamon zu verstehen, und das, obwohl sie so unterschiedlich waren.

„Bis morgen“, verabschiedete sich Fran.

„Setzt euch, dann nehme ich sofort eure Bestellungen auf“, meinte Rosy zu ihm und seiner Schwester.

Er war froh, dass er endlich wieder gehen konnte. Als er Platz genommen hatte, beschloss er, einfach nicht mehr an Cinnamon zu denken. „Was ist heute das Tagesmenü, Rosy?“

Eilig stieg Nick aus seinem Lieferwagen und lief durch den strömenden Regen zum Haus. Nach dem sonnigen Tag gestern wunderte es ihn nicht, dass es heute wie aus Eimern goss. Das war ganz sicher nicht das richtige Wetter zum Fensterputzen oder für Gartenarbeit. Dennoch war er zur Pension gefahren, anstatt zu Hause zu bleiben. Fran rechnete mit ihm, und er brauchte das Geld.

Auf dem Weg zur Eingangstür prüfte er seine Arbeit des vergangenen Tages. Die neuen Dielen mussten abgeschliffen werden, aber das konnte er ein anderes Mal erledigen.

Er erinnerte sich an den Morgen des Vortags. Als er in die Küche gekommen war, hatte Cinnamon am Tisch gesessen. Er fragte sich, ob sie wieder da sein würde. Sein Herz raste, als er den Speisesaal betrat, doch sie war nirgends zu sehen.

Enttäuschung machte sich in ihm breit. Was er auch versuchte, er schaffte es nicht, sie aus seinen Gedanken zu verdrängen.

„Guten Morgen, Nick“, rief Fran aus der Küche und kam mit zwei Kaffeebechern in den Speisesaal. „Frisch gekocht und extra stark. So, wie du ihn am liebsten magst.“

Lächelnd stellte er seinen Werkzeugkasten ab und nahm einen Becher entgegen. „Danke.“ Der heiße Kaffee wärmte angenehm seine kalten Hände. „Was für ein schrecklicher Tag heute.“

„Das kannst du laut sagen.“ Sie bedeutete ihm, am Tisch Platz zu nehmen, und setzte sich ebenfalls. „Ich habe Cinnamon gebeten, das morgendliche Laufen ausfallen zu lassen, aber sie wollte nicht auf mich hören.“

Nick schnaubte. „Ist sie verrückt geworden?“

„Sie ist bloß stur. Seit dem College geht sie jeden Dienstag, Donnerstag und Samstag joggen. Gerade erst hat sie das Haus verlassen. Komisch, dass du sie nicht gesehen hast.“

„Im Moment ist Grippezeit. Was denkt sie sich dabei, bei der Kälte und dem Regen laufen zu gehen?“

„Glaub mir, ich habe versucht, es ihr auszureden.“ Fran zuckte mit den Schultern. „Für sie ist ihr Zeitplan genauso wichtig wie dir dein Werkzeugkasten. Sie hat eine schwere Kindheit gehabt, und solche Pläne geben ihr das Gefühl, ihr Leben im Griff zu haben.“

Nick hatte wenig Verständnis dafür. Ein Zeitplan war schön und gut, aber musste man sich auch daran halten, wenn es draußen in Strömen regnete?

„Deshalb ist es ihr auch so schwergefallen, bei Sabin und Howe zu kündigen“, fuhr Fran fort. „Plötzlich musste sie den Plan ändern, nach dem sie seit Jahren gelebt hatte.“

„Ich dachte, sie ist gefeuert worden. Warum hat sie gekündigt? War die Agentur in illegale Geschäfte verwickelt?“

„Nein, Dwight Sabin …“ Sie zögerte. „Ich habe Cinnamon versprochen, es niemandem zu erzählen.“

Obwohl er neugierig war, hakte er nicht weiter nach. Cinnamons Privatleben ging ihn nichts an. Er wandte sich also seinem Kaffee zu und lauschte dem Regen.

„Ich nehme an, du hast von dem Krisentreffen im Stadtrat gehört.“

Er nickte. „Sharon und ich werden anwesend sein.“ Besorgt sah er sie an. „Glaubst du, wir können die Schließung der Fabrik verhindern?“

„Nicht ohne Hilfe von außen. Du weißt ja, dass Cinnamon sich beruflich mit vor dem Konkurs stehenden Betrieben beschäftigt. Sie hat bereits einige vor dem Untergang gerettet.“

„Meinst du, sie kann helfen?“

„Ich weiß es nicht. Umsonst wird sie es bestimmt nicht tun. Und ich bezweifle, dass Tate sie bezahlen wird.“

Nach allem, was er über den Mann erfahren hatte, konnte er dem nur zustimmen. Seine Hoffnung schwand.

„Ich denke, ich nehme sie trotzdem zu dem Treffen mit“, fuhr Fran fort. „Vielleicht ergibt sich doch etwas.“

„Hoffen wir es.“ Auch wenn er nicht vorhatte, jemals in der Fabrik zu arbeiten, konnte er sich Cranberry ohne sie nicht vorstellen. Wo sonst sollten all die Menschen der Kleinstadt arbeiten? Vielleicht müsste seine Schwester sogar umziehen, wenn die Fabrik schloss.

Und dieser Gedanke war fürchterlich für ihn. Cranberry war seine Heimat, und er wollte die Stadt auf keinen Fall verlassen. Er fühlte sich hier wohl. Aber wenn seine Schwester und seine Nichte nicht mehr da waren, wusste er nicht, ob er bleiben würde. „Ich fahre heute mit Sharon und Abby nach Portland. Deshalb möchte ich gern früher Feierabend machen. Was soll ich erledigen?“

Fran sah auf die Uhr. „Oh, es ist wirklich schon spät. Und ich habe heute noch so viel vor. Da du die Fenster nicht putzen kannst, würde ich mich freuen, wenn du die Wände einiger Zimmer neu streichst. In der Garage findest du Reste der Originalfarbe.“

Er schüttelte den Kopf. „Die Wandfarbe ändert sich mit den Jahren. Ich entferne ein Stück Tapete aus einer Ecke und bringe sie zum Baumarkt, damit sie mir die Farbe neu mischen.“

„Die Idee ist mir gar nicht gekommen.“ Lächelnd sah sie ihn an. „Toll, dass du immer mitdenkst, Nick.“

„Das bringt eben die Erfahrung mit sich. Soll ich sonst noch etwas machen?“

„Die Garagentür quietscht, und der Deckenventilator der Orca-Suite funktioniert nicht. Aber da der Sommer erst in ein paar Monaten beginnt, hat das keine Eile.“

„Ich kann es auch heute erledigen, wenn es Cinnamon nichts ausmacht, dass ich ihre Suite betrete.“

„Ich habe ihr erzählt, dass du die Fenster in ihren Zimmern putzen wirst, und sie hatte nichts dagegen.“

„Ich möchte sie lieber selbst fragen.“ Falls sie überhaupt zurückkam. Besorgt betrachtete er den strömenden Regen vor den Fenstern. „Du hättest sie nicht gehen lassen dürfen.“

„Was hätte ich denn tun sollen? Sie in Handschellen legen und anketten?“

Plötzlich sah er vor seinem inneren Auge, wie Cinnamon sich in erotischer Wäsche vor ihm rekelte und versuchte, sich aus Handschellen zu befreien. Die Vorstellung erregte ihn. Doch er verdrängte sie schnell. „Glaubst du, sie kommt heil zurück?“

Nachdenklich blickte Fran aus dem Fenster. „Ich hoffe es. Aber wenn sie in zehn Minuten nicht zurück ist …“

„Dann gehe ich raus, suche sie und bringe sie dazu, ihren Zeitplan zu überdenken“, beendete er den Satz.

Leicht amüsiert wandte Fran sich ihm zu. „Das würde ich zu gern sehen.“

4. KAPITEL

Kalter Regen prasselte auf Cinnamon, als sie die Küstenstraße entlanglief. Obwohl sie Funktionskleidung trug, war sie vollkommen durchnässt. Und nachdem sie vorhin ausgerutscht war, tat ihr zudem der Knöchel weh. Wenigstens war sie die Strecke gelaufen, die sie sich vorgenommen hatte.

Doch noch schlimmer als die Kälte und die Schmerzen war, dass Nicks Lieferwagen neben ihrem Auto parkte. Nachdem sie gestern Nacht seinetwegen kaum Schlaf gefunden hatte, wollte sie ihn heute nicht sehen.

Eigentlich hatte sie vorgehabt, schnell zu duschen und das Haus zu verlassen, bevor er zur Arbeit kam. Aber leider war er heute früher dran als gestern. Anscheinend hatte er keinen festen Zeitplan. Das passte zu ihm.

Ihr war klar, dass sie mit nassem Haar und glühenden Wangen noch schrecklicher aussehen musste als an dem Abend, als sie ihn kennengelernt hatte. Doch dagegen konnte sie jetzt nichts tun.

Sie würde das Haus betreten und schnell nach oben gehen, um ihm nicht zu begegnen. Doch als sie die Treppen zur Veranda hinaufstieg, rutschte sie erneut aus und fiel. Der Schmerz in ihrem Knöchel war jetzt unerträglich.

Mit schmerzverzerrtem Gesicht richtete sie sich auf und humpelte zur Tür. Sie bemerkte Blut an ihrem Fuß und hoffte, dass sie sich nicht ernsthaft verletzt hatte.

Seufzend stellte sie fest, dass die Tür verschlossen war. Bestimmt hatte Fran den Seiteneingang offen gelassen, aber diese Distanz zu überwinden, traute Cinnamon sich im Moment nicht zu.

Ihr blieb nichts anderes übrig, als zu klingeln. Die Sekunden, bis Nick ihr öffnete, kamen ihr wie eine Ewigkeit vor.

„Es wurde auch Zeit, dass Sie kommen“, meinte er besorgt. „Ich wollte schon nach Ihnen suchen. Immerhin hätten sie stürzen und erfrieren können.“ Seufzend warf er ihr ein Handtuch zu.

Eine Belehrung von Nick war das Letzte, was sie im Moment gebrauchen konnte. „Ich bin Ihnen keine Erklärung schuldig.“ Als sie mit ihrem verletzten Fuß auftrat, schrie sie vor Schmerz auf und fiel nach vorn.

Sofort eilte er zu ihr und fing sie auf. „Was ist passiert?“

Beschämt sah sie zu ihm auf. „Ich bin auf den Stufen ausgerutscht und habe mir wahrscheinlich den Fuß verstaucht.“ Sie lächelte schief. „Aber es ist nicht so schlimm.“

Seine Miene wurde ernster. „Du meine Güte! Sie sind ja vollkommen durchgefroren.“ Schnell schloss er die Tür und führte Cinnamon zu einem Stuhl. „Geben Sie mir Ihre Jacke, und setzen Sie sich.“

Bevor sie etwas entgegnen konnte, hatte er ihr die Jacke ausgezogen. Das langärmlige Shirt darunter war vollkommen durchnässt.

Wie in Trance starrte er auf ihre Brüste. „Sie werden sich noch eine Lungenentzündung holen.“ In seinen Augen war Wut, aber auch Begierde zu erkennen. „Was haben Sie sich bloß dabei gedacht?“

„Ich habe Bewegung gebraucht.“

Er schnaubte. „Was Sie brauchen, ist etwas Vernunft. Sie haben doch studiert! Haben Sie einen Morgenmantel in Ihrer Suite? Sie müssen die nassen Sachen ausziehen.“

Genervt stand sie auf. Oder besser gesagt: Sie versuchte es.

Er legte nämlich die Hände auf ihre Schultern und drückte Cinnamon wieder nach unten.

Was dachte er sich bloß dabei? Er war doch nicht ihr Vater. „Ich möchte jetzt duschen. Lassen Sie mich bitte gehen.“

„Sie bleiben schön hier.“ Schnell griff er nach einem Handtuch und legte es ihr um die Schultern. Anschließend musterte er ihre Verletzung. „Ich möchte nicht, dass Sie mir die Schuld geben, wenn Sie erneut fallen. Warten Sie, ich bringe Ihnen den Morgenmantel.“ Sogleich eilte er nach oben.

Niemand hatte sich je um Cinnamon gekümmert. Seit sie sich erinnern konnte, passte sie auf sich selbst auf. Deshalb gefiel es ihr jetzt gar nicht, dass er ihren Beschützer spielen wollte. „Sobald ich erst mal geduscht habe und trockene Sachen anhabe, geht es mir besser“, rief sie ihm hinterher.

„Das werden wir sehen. Bewegen Sie sich ja nicht von der Stelle.“

Seufzend blickte sie an sich herab und stellte fest, dass ihre Brustwarzen von der Kälte hart geworden waren. Wahrscheinlich hatte er sie deshalb so angestarrt. Doch er sollte ja nicht glauben, dass er mehr zu sehen bekam.

Behutsam begann sie, sich Schuhe und Socken auszuziehen – eine schwierige Aufgabe, denn ihre Hände waren steifgefroren und ihr linker Knöchel geschwollen. Sie war noch nicht damit fertig, als Nick mit ihrem Morgenmantel zurückkam.

Schnell zog sie das Handtuch über ihre Brüste und stand vorsichtig auf. „Den Morgenmantel brauche ich nicht. Ich gehe jetzt nach oben.“

„Sind Sie verrückt? Zuerst ziehen Sie die nassen Sachen aus und wärmen sich auf.“

Da ihr vor Schmerzen schwindlig war, setzte sie sich wieder und seufzte.

„So ist es besser.“

Ihr blieb nichts anderes übrig, als den Morgenmantel anzuziehen. „Nun gut, geben Sie her.“

„Sie wollen ihn anziehen, so nass, wie Sie sind? Auf keinen Fall.“ Entschlossen schaute er sie an. „Zuerst ziehen Sie sich aus.“

„Wie bitte?“

„Jetzt machen Sie schon! Ich gucke auch weg.“

Sie wusste, er würde nicht nachgeben. „Drehen Sie sich um.“ Langsam stand sie auf.

„Ich bin froh, dass Sie endlich zur Vernunft gekommen sind.“ Er drehte ihr den Rücken zu. „Ich reiche Ihnen den Morgenmantel, wenn Sie fertig sind.“

„Schließen Sie die Augen“, forderte sie ihn auf.

„Warum? Ich kann Sie nicht sehen.“

„Das ist mir egal. Augen zu!“

„Na gut“, brummte er. „Augen sind zu.“

„Danke.“ Rasch zog sie sich das triefende Shirt und den BH aus. Dann lehnte sie sich an die Wand, um ihre Hose auszuziehen. Allerdings musste sie sich wegen ihrer Verletzung mit einer Hand abstützen, sodass sie große Schwierigkeiten hatte, die Hose abzustreifen. Der nasse Stoff klebte an ihrer Haut, und als sie die Hose über ihren geschwollenen Knöchel ziehen wollte, zuckte sie vor Schmerz zusammen.

„Cinnamon?“ Er drehte sich ein wenig nach rechts.

„Wagen sie es ja nicht, Nick Mahoney! Ich bin halb nackt.“

Schnell wandte er ihr wieder den Rücken zu. „Ist alles in Ordnung?“

„Ich bekomme die Hose nicht über den geschwollenen Knöchel. Er tut ziemlich weh.“

„Wollen Sie, dass ich Ihnen helfe?“

Sie schwieg. Die intime Situation verschlug ihr die Sprache.

„Gut“, sagte er verzweifelt. „Ich verspreche Ihnen, ich werde mich nicht umdrehen, bis Sie den Morgenmantel angezogen haben.“ Langsam ging er einen Schritt zurück und reichte ihn ihr.

„Danke.“ Rasch nahm sie ihn entgegen und zog ihn an. Er fühlte sich angenehm warm und trocken an.

„Kann ich mich jetzt umdrehen?“

„Ja.“ Langsam wandte er sich ihr zu und kniete sich hin.

Unter anderen Umständen hätte sie die Situation erregt, aber sie wusste, dass sie in diesem Moment alles andere als attraktiv war. Nick verfluchte sie bestimmt dafür, dass sie ihn in diese Lage gebracht hatte.

„Heben Sie den verletzten Fuß an und halten Sie sich an meinen Schultern fest“, wies er sie an und begann vorsichtig, ihr die Hose abzustreifen.

Cinnamon zuckte zusammen. „Seien Sie vorsichtig mit meinem Knöchel.“

Besorgt sah er zu ihr auf. „Habe ich Ihnen wehgetan?“

„Nein.“ Entsetzt bemerkte sie, dass er ihr auch den Slip abstreifen wollte. „Ähm, meine Unterwäsche behalte ich an.“

Er lächelte verschmitzt. „Schade, ich dachte, ich darf Sie ganz ausziehen. Sind Sie jetzt so weit?“

Sie nickte und ließ sich die Hose von ihm ausziehen. Er ging überraschend sanft vor und schien den Moment zu genießen.

Mittlerweile war sie doch etwas erregt. Am liebsten hätte sie ihm die Haare zerzaust und ihn anschließend leidenschaftlich geküsst. „Danke, Nick“, sagte sie, als er fertig war, und setzte sich erleichtert.

„Keine Ursache. Jetzt sehen wir uns mal Ihren Knöchel an.“ Behutsam nahm er den verletzten Fuß in die Hand und musterte ihn besorgt. „Könnte gebrochen sein. Und wenn Sie Pech haben, muss die Wunde genäht werden.“ Vorsichtig ließ er ihren Fuß los.

„Das glaube ich nicht“, beruhigte sie sich selbst und hoffte, dass sie recht behielt. „Die Wunde ist nicht tief, und der Knöchel ist höchstens verstaucht.“

„Sie sollten zum Arzt“, beharrte er.

Das würde ihren Zeitplan bloß weiter durcheinanderbringen. Entschlossen schüttelte sie den Kopf. „Alles, was ich jetzt brauche, ist eine Dusche, einen Kaffee und meinen Laptop.“

Stirnrunzelnd sah er sie an. „Ich dachte, Sie haben gestern bereits nach einem Job gesucht.“

„Ich habe damit begonnen.“ Enttäuscht hatte sie feststellen müssen, dass keine einzige Antwort auf ihre E-Mails eingegangen war. Deshalb hatte sie die Nachricht ein weiteres Mal versendet und war schließlich frustriert ins Bett gegangen. „Ich habe mir vorgenommen, heute weiterzusuchen.“

„Manchmal ändern sich Pläne“, meinte er nüchtern. „Duschen Sie ruhig, aber den Kaffee müssen Sie im Auto trinken. Wir fahren zu Dr. Bartlett.“

Als sie die Augen verdrehte, wurde sein Blick nur noch entschlossener.

„Wahrscheinlich hat er gar keinen freien Termin für mich“, meinte sie. „Ich kann nicht einfach so vorbeikommen.“

„Doch, das können Sie. Immerhin handelt es sich um einen Notfall. Ich rufe ihn an, während Sie unter der Dusche sind.“

„Wenn es sein muss.“

Vorsichtig half er ihr auf und legte einen Arm um sie. Dann führte er sie die Treppe hinauf. Und obwohl sie Schmerzen beim Gehen hatte, genoss sie seine Nähe und Wärme.

Als sie zusammenzuckte, blieb er sofort stehen. „Alles in Ordnung? Ich kann Sie auch nach oben tragen.“

Stirnrunzelnd schob sie ihn weg. Sie wollte nicht, dass er am Ende noch mit ihr unter die Dusche ging. „Ich brauche Ihre Hilfe nicht.“

Doch er hielt sie weiter fest. „Tja, da haben Sie wohl Pech. Ich lasse Sie nämlich nicht allein.“

Schweigend betrachtete Dr. Bartlett das Röntgenbild an der Wand. Neben ihm saß Cinnamon mit ausgestreckten Beinen auf einem Untersuchungstisch und starrte zusammen mit Nick wie gebannt auf die Röntgenaufnahme – obwohl sie beide nichts darauf erkennen konnten.

Im Gegensatz zum Arzt, der die Ruhe selbst zu sein schien, war Cinnamon ziemlich angespannt. Sie zitterte, was bestimmt auch daran lag, dass sie für diesen kalten Wintertag viel zu dünn angezogen war.

Nick hätte sie am liebsten beruhigt. So wie vorhin, als der Arzt die Wunde gesäubert hatte. Cinnamon hatte laut aufgeschrien und nach Nicks Hand gegriffen. Und die Berührung schien ihr gutgetan zu haben.

Dabei wollte er keineswegs ihren Babysitter spielen. Aber er musste sich eingestehen, dass er gern in ihrer Nähe war.

Noch vor eineinhalb Stunden wäre das undenkbar gewesen. Doch seitdem sie sich verletzt hatte, war sie auf ihn angewiesen. Das war eine vollkommen neue Situation.

Als er sie in ihrem nassen, durchsichtigen Shirt gesehen hatte, war das Verlangen in ihm erwacht. Und die intime Situation, die darauf folgte, hatte seine Erregung nur noch mehr entfacht. Beinahe hätte er sich vergessen.

Doch er musste sich zusammenreißen. Sie durfte nicht merken, wie sehr er sie begehrte. Deshalb würde er sich in Zukunft von ihr fernhalten.

Plötzlich sah sie ihm in die Augen. Sofort vergaß er, was er sich gerade vorgenommen hatte, und verspürte den intensiven Wunsch, sie zu berühren. Doch genau in diesem Moment wandte der Arzt sich zu ihnen um. Augenblicklich zog Nick die Hand zurück und fragte nervös: „Wie ist die Diagnose?“

Der Arzt lächelte die beiden an. „Glücklicherweise ist nichts gebrochen.“

Erleichtert seufzte Cinnamon. „Das ist eine gute Nachricht.“

Auch Nick fiel ein Stein vom Herzen. Zum Glück brauchte sie keinen Gips. Das bedeutete, er konnte sie zurück ins Haus bringen und endlich mit seiner Arbeit fortfahren. Bis jetzt hatte er kaum etwas erledigt, und bald musste er mit Sharon und Abby nach Portland aufbrechen.

Vorsichtig stand Cinnamon auf.

„Wo wollen Sie hin?“, fragte Dr. Bartlett verwundert.

„Darf ich noch nicht gehen?“, erkundigte sie sich enttäuscht.

„Zuerst muss ich die Wunde nähen.“

Jetzt wurde sie blass. „Ist das wirklich notwendig?“

„Wenn wir es nicht tun, bleibt eine hässliche Narbe zurück.“

„Das möchte ich auf keinen Fall.“ Nervös schluckte sie. „Die Wunde tut bloß so weh, wenn jemand sie berührt.“

Der Arzt nickte verständnisvoll. „Sie bekommen etwas gegen die Schmerzen.“

„Und ich halte wieder Ihre Hand, wenn Sie versprechen, Sie mir nicht zu brechen“, zog Nick sie auf.

Doch anstatt zu lächeln, warf sie ihm einen missmutigen Blick zu. Anscheinend brauchte sie ihn nicht mehr. Es war Zeit, zu gehen. „Ich warte draußen.“

„Das würde ich an Ihrer Stelle auch tun“, gab sie nüchtern zurück.

Er war nicht sicher, wie sie das meinte. Vielleicht wollte sie doch, dass er an ihrer Seite blieb. Während er die Tür öffnete, wandte er sich an Dr. Bartlett: „Bitte geben Sie mir Bescheid, wenn Sie fertig sind.“ Vorsichtig zog er die Tür hinter sich zu und ging in den Warteraum. Dort saßen nur eine Frau und ein Mann. Er kannte die beiden. Allerdings freute er sich gar nicht, die Frau zu sehen.

Ihr Name war Liz Jessup. Wie immer war sie sehr knapp bekleidet. Ein Minirock betonte ihre endlos langen Beine und ihr Dekolleté eröffnete tiefe Einblicke.

Vor einigen Jahren hatte die damals frisch geschiedene alleinerziehende Mutter ihn darum gebeten, ihre Waschmaschine zu reparieren. Und obwohl er zehn Jahre jünger war als sie, hatte sie ihm mehrmals eindeutige Angebote gemacht. Doch da er nicht interessiert an ihr gewesen war, hatte er jedes Mal abgelehnt. Auch dass man sich erzählte, dass sie einen Mann zum Heiraten suchte, hatte ihn abgeschreckt.

Ohne sie anzublicken, ging er an ihr vorbei und setzte sich neben Bill Patterson. Der stattliche Mann hatte früher in der Preiselbeerfabrik gearbeitet und war vor wenigen Jahren pensioniert worden.

„Guten Morgen“, begrüßte Nick die beiden.

„Hallo, Nick“, gab Bill zurück.

Liz klimperte mit den Wimpern und lächelte Nick zu. „Hallo.“ Langsam schlug sie die Beine übereinander. „Was tust du hier? Ich hoffe, Abby ist nicht krank. Immerhin hat sie morgen den Mathewettbewerb.“

Ihre Beine waren wirklich atemberaubend, aber mit Cinnamon konnte sie trotzdem nicht mithalten.

Liz, Bill und die Dame am Empfang hörten gebannt zu, als Nick von dem Unfall erzählte.

„Ich habe gehört, dass Cinnamon gestern im Rosy’s war“, bemerkte Liz. „Wie ist sie so?“

„Und gerade an diesem Abend bin ich zu Hause geblieben“, brummte Bill.

Die Neugier der Einheimischen war nicht ungewöhnlich. Die Winter in Cranberry waren lange und dunkel. Und die Bewohner der Stadt interessierten sich für jeden, der neu in der Stadt war.

„Sie ist nett“, beschrieb Nick sie knapp.

Na ja, eigentlich war sie sexy, wunderschön und die intelligenteste Frau, die er je kennengelernt hatte. Aber das musste nicht jeder wissen.

„Das ist ja sehr aussagekräftig.“ Seufzend schüttelte Liz den Kopf. „Männer!“

„Ich habe sie kurz kennengelernt, als sie hier angekommen ist“, meinte Audrey am Empfang.

„Wirklich?“ Neugierig wandte Liz sich ihr zu. „Erzähl uns von ihr.“

„Sie ist schlank, sehr hübsch und hat große braune Augen.“

Zufrieden nickend sah Liz zu den beiden Männern hinüber. „Seht ihr? Das möchten Frauen hören.“

Audrey setzte sich zu den anderen und wandte sich an Nick. „Was wissen Sie sonst von ihr? Wir wollen Details hören.“

Bill sah ihn lächelnd an. „An Ihrer Stelle würde ich den beiden alles erzählen, sonst werden Sie den Raum nicht als lebendiger Mann verlassen.“

Unbeeindruckt zuckte Nick mit den Schultern. „Ich weiß nur, dass sie vor Kurzem noch als Unternehmensberaterin gearbeitet hat und jetzt einen neuen Job sucht.“

„In Cranberry?“, fragte Audrey ungläubig.

„Bei der schlechten wirtschaftlichen Lage wird sie nichts finden“, fügte Bill hinzu.

„Sie sucht nicht hier nach einem Job“, erklärte Nick. „Sie besucht bloß Fran. Die beiden sind alte Freundinnen.“ Leicht genervt sah er zu Audrey. „Zufrieden?“

„Eigentlich nicht.“

Egal, er hatte nicht vor, mehr herumzuerzählen. Zum Glück klingelte in diesem Moment das Telefon. Sogleich eilte Audrey zum Empfang und nahm das Gespräch entgegen.

Nick hatte keine Lust, sich weiter zu unterhalten, und griff nach einer Zeitschrift. Es war ihm egal, dass er sie nicht einmal richtig lesen konnte.

Einige Minuten später kam Cinnamon auf Dr. Bartlett gestützt in den Warteraum. „Sie gehört jetzt ganz Ihnen“, sagte der Arzt zu Nick.

Sofort legte er das Magazin beiseite und stand auf. Die neugierigen Blicke von Liz und Bill ignorierte er lässig.

„Passen Sie auf sich auf, junge Frau“, gab der Arzt Cinnamon mit auf den Weg. „Und wenn Sie noch ein Schmerzmittel brauchen, rufen Sie mich an.“

„Danke, aber ich glaube nicht, dass es notwendig sein wird“, erwiderte sie.

Nick wollte nach ihrem Arm greifen, um ihr zu helfen, aber sie schob seine Hand weg und sah ihn ernst an. „Ich brauche keine Hilfe.“

Gekränkt zog er die Hand zurück. Doch er erinnerte sich, dass er sich sowieso von ihr fernhalten wollte.

„Was haben Sie gelesen?“, wollte sie wissen und musterte die Zeitschrift, die er auf den Tisch gelegt hatte.

„Nichts.“ Ungeduldig ging er zur Tür voran. „Wir sollten jetzt zur Pension fahren.“

Sie kannte das Magazin. „Der junge Unternehmer. Ich habe diese Ausgabe vor ein paar Wochen gelesen. Haben Sie den Artikel über …?“

„Liz, Sie können jetzt ins Zimmer Nummer eins“, rief Audrey aus dem Flur.

„Ich komme.“ Die Frau stand auf und blieb vor Cinnamon stehen. „Hallo, ich bin Liz Jessup, eine alte Freundin von Nick.“ Sie blinzelte ihm zu und berührte seinen Arm, woraufhin er sofort einen Schritt zurücktrat.

Cinnamon schüttelte höflich ihre Hand. „Sehr erfreut.“

„Die Freude ist ganz meinerseits. Mir gehört der Laden Cranberries-to-Go. Er befindet sich am unteren Ende der Hauptstraße. Kommen Sie doch mal vorbei.“

„Ich habe Ihren Laden schon gesehen. Und ich wollte eigentlich diesen Nachmittag dort vorbeigehen.“ Schief lächelnd musterte sie ihren bandagierten Fuß. „Aber das werde ich wohl verschieben müssen.“

„Schade“, gab Liz zurück. „Ich wünsche Ihnen gute Besserung.“

„Danke. Ich komme dafür morgen vorbei.“

Nick schüttelte ungläubig den Kopf. Wenn nicht ein Wunder geschah, würde sie eine ganze Weile nicht Auto fahren können. Und morgen war er nicht in der Pension, um ihr zu helfen, er musste nach Portland. Fran würde sie wohl chauffieren müssen.

„Nun, es ist Zeit für meinen jährlichen Gesundheitscheck“, meinte Liz. „Wir sehen uns morgen, Cinnamon.“ Dann wandte sie sich an Nick und warf ihm einen Handkuss zu. „Tschüss, mein Lieber.“

„Sie ist sehr attraktiv“, meinte Cinnamon, als sie auf dem Parkplatz waren. Das Gehen fiel ihr jetzt schon leichter. Sie war froh, dass sie Nicks Hilfe nicht mehr brauchte.

Gleichgültig zuckte er mit den Schultern. „Kann schon sein.“

Während der Fahrt schwiegen sie beide, und das war ihr mehr als recht, denn der ganze Vorfall war ihr peinlich. Zuerst hatte er ihr die Hose ausgezogen und war anschließend mit ihr zum Arzt gefahren. Schließlich hatte sie seine Hand so fest gedrückt, dass er vor Schmerz zusammengezuckt war. Sie mochte es gar nicht, Schwäche zu zeigen. Das erinnerte sie bloß an ihre Mutter. Und wie sie wollte sie ganz bestimmt nicht sein.

Als sie bei der Pension ankamen, öffnete er ihr die Beifahrertür. Der Wind war hier draußen am Meer um ein Vielfaches stärker. Zitternd knöpfte sie ihre Jacke zu.

„Ist Ihnen kalt?“, erkundigte er sich besorgt.

Zögernd nickte sie.

„Ich würde Ihnen ja meine Jacke geben, wenn ich sie dabeihätte. Sie sollten so schnell wie möglich ins Haus, um sich aufzuwärmen.“

„Und wie soll ich das mit meinem Fuß anstellen?“

„Ich helfe Ihnen. Aber nur, wenn Sie mich nicht anschreien.“

Sein missmutiger Blick verwirrte sie. War sie wirklich so abweisend zu ihm gewesen? Versöhnlich lächelte sie ihn an. „Ich verspreche, dass ich mich benehme.“

„Gut.“ Behutsam griff er unter ihre Arme. „Sind Sie bereit?“

Sie nickte und ließ sich von ihm aus dem Auto helfen. Wieder einmal brachte sie seine Berührung vollkommen durcheinander. Seine Arme waren so unglaublich stark … „Danke“, meinte sie mit zittriger Stimme.

„Keine Ursache.“ Er legte einen Arm um sie und ging langsam mit ihr zum Haus.

Erneut genoss sie seine Nähe und spürte das Verlangen, sich an ihn zu schmiegen und ihn zu küssen. Doch sie musste an Liz denken, die so unverblümt mit ihm geflirtet hatte.

Was auch immer zwischen den beiden gewesen war – wilder Sex hatte bestimmt eine Rolle dabei gespielt. Nicht, dass sie das etwas anging, aber der Gedanke gefiel ihr nicht.

„Sie können mich jetzt loslassen“, meinte sie, als sie im Haus waren. „Den Rest schaffe ich allein.“

Sofort löste er sich von ihr und warf die Tür hinter ihnen ins Schloss.

Langsam humpelte sie in den Speisesaal und setzte sich erschöpft auf einen der Stühle.

Kurz darauf ging Nick an ihr vorbei und in die Küche. „Möchten Sie einen Kaffee, um sich aufzuwärmen?“

„Ja, gern.“

Wenige Minuten später kam er mit zwei dampfenden Bechern zurück und setzte sich neben sie.

„Ich nehme an, Sie und Liz gehen miteinander aus“, bemerkte sie nach einer Weile.

„Soll das ein Witz sein? Ihr Sohn Bret ist nur dreizehn Jahre jünger als ich. Außerdem ist sie nicht mein Typ.“

Cinnamon war erleichtert, aber auch peinlich berührt. „Und was für eine Art von Frau gefällt Ihnen?“ Sie hätte sich auf die Zunge beißen können.

Zum Glück nahm er es mit Humor. „Sie sollte lebenslustig sein und nichts Festes wollen.“

„Genau wie Liz“, schloss sie.

„Das ist nur Show. Sie sucht einen Mann zum Heiraten. Aber bisher ist keiner so dumm gewesen und hat sich auf sie eingelassen.“ Er unterbrach sich. „Welche Art von Mann gefällt denn Ihnen?“

„Er sollte Single sein und finanziell abgesichert. Und er sollte eine Familie gründen wollen.“ Ihr fiel auf, dass Nick nicht ihren Erwartungen entsprach. Allerdings hatte er doch vorhin das Finanzmagazin gelesen. Vielleicht war er erfolgsorientierter, als sie dachte. Neugierig sah sie ihm in die Augen. „Haben Sie zufällig den Artikel über neue Geschäftsideen gelesen?“

„Nein“, meinte er missmutig.

Irgendwie schien sie ihn aufgebracht zu haben. „Habe ich etwas Falsches gesagt?“

„Nein!“, fuhr er sie an.

„Sind Sie sicher? Sie scheinen …“

„Lassen Sie uns nicht weiter darüber reden.“ Mit ernster Miene griff er nach seinem Kaffeebecher und ging in die Küche zurück.

Cinnamon wusste nicht, was gerade passiert war. Anscheinend hatte sie einen wunden Punkt bei ihm getroffen. Aber wenn er nicht an dem Artikel interessiert gewesen war, weshalb hatte er es nicht einfach gesagt? Seine Reaktion musste einen anderen Grund haben. Seufzend verdrängte sie den Gedanken. Sie hatte genügend eigene Probleme.

Sobald sie den Kaffee ausgetrunken hatte, würde sie in ihre Suite gehen, E-Mails checken und nach einem Job suchen.

Und ganz sicher würde sie das untere Stockwerk nicht mehr betreten, solange Nick sich im Haus befand.

5. KAPITEL

Bis zum Nachmittag hatte Nick alle Fenster von innen geputzt und Farbmuster aus den Tapeten aller Räume geschnitten – außer aus Cinnamons Suite. Da er bald weg musste, würden die Fenster ihrer Suite und der Ventilator warten müssen. Das Farbmuster allerdings brauchte er sofort, denn er wollte gleich Montagmorgen zum Baumarkt fahren.

Doch als er nervös vor ihrer Tür stand und klopfen wollte, verließ ihn plötzlich der Mut. Seit dem Morgen hatte er nicht mehr mit ihr geredet. Sie hatte abgelehnt, als er ihr die Treppe hochhelfen wollte, und sich später ihr eigenes Mittagessen zubereitet – obwohl er angeboten hatte, etwas zu kochen und es ihr nach oben zu bringen.

Seit dem Gespräch heute Morgen bestand eine unangenehme Spannung zwischen ihnen. Er wusste, dass seine Reaktion auf ihre Frage nach dem Artikel dafür verantwortlich war. Er hätte sich gleich am Vormittag bei ihr entschuldigen sollen. Aber das hatte er verpasst.

Ihn plagte ein schlechtes Gewissen deswegen, und er bezweifelte, dass er ihr im Augenblick in die Augen sehen konnte. Vielleicht sollte er das Farbmuster doch erst am Montag aus der Tapete schneiden.

Feigling!

Er atmete einmal tief durch, dann klopfte er an die Tür. „Cinnamon? Geht es Ihnen gut?“

„Ja, danke“, erwiderte sie sofort.

„Ich brauche ein Farbmuster Ihrer Tapete. Kann ich reinkommen?“

„Tun Sie, was Sie nicht lassen können.“

Zögerlich öffnete er die Tür und sah Cinnamon in einem Sessel sitzen, der einen herrlichen Blick aufs Meer bot. Auf dem Schoß hatte sie ihren Laptop, und im Kamin knisterte ein wärmendes Feuer.

Die Atmosphäre im Raum war sehr behaglich – nur Cinnamons angespannte Miene störte die Idylle. Er fragte sich, ob sie Schmerzen hatte oder ihn vielleicht gerade verfluchte.

„Wie geht es Ihrem Fuß?“, erkundigte er sich.

„Solange ich ihn hoch lagere, habe ich keine Schmerzen.“

„Jetzt haben Sie wenigstens viel Zeit für die Jobsuche.“ Er hoffte, sie würde lächeln, aber ihre Miene blieb ernst.

„Ja, und daran bin ich selbst schuld.“

„Hey, jeder hätte auf den nassen Dielen ausrutschen können. Wenn ich am Montag zurückkomme, klebe ich rutschsicheres Band auf die Stufen. Das wird auch Fran beruhigen. Sie hat fast einen Herzanfall erlitten, als ich ihr erzählt habe, was passiert ist.“

„Ich habe ebenfalls mit ihr gesprochen, und erst nach dem zweiten Anruf konnte ich sie davon überzeugen, dass sie nicht nach mir sehen muss.“ Ein leichtes Lächeln huschte über ihre Lippen. „Das rutschsichere Band ist wirklich eine gute Idee.“

„Wie läuft es mit der Jobsuche?“

„Nicht so gut.“

„Das verstehe ich nicht. Mit Ihrem Abschluss und Ihren Erfahrungen müsste jeder Arbeitgeber Sie mit Kusshand nehmen.“

„Das wäre zu schön.“ Frustriert schüttelte sie den Kopf. „Ich habe viele meiner Freunde angeschrieben, aber sie scheinen mir nicht helfen zu wollen.“

„In meinen Augen sind das keine wahren Freunde.“

„Bis jetzt dachte ich, dass ich mich auf sie verlassen kann. Wie konnte ich mich bloß so täuschen?“

„Tut mir leid für Sie.“

Schnell hob sie den Kopf. Sie schien sein Mitgefühl nicht zu wollen. „Ich komme schon klar. Ein paar interessante Stellenangebote habe ich bereits gefunden. Es wird sich schon etwas ergeben.“

„Da bin ich mir sicher.“

Eine unangenehme Stille folgte, die nur vom Knistern des Feuers unterbrochen wurde. Nick betrat die Suite und kam näher. „Hören Sie, ich hätte Sie heute Morgen nicht so anfahren sollen.“

„Das stimmt. Ich wollte mich nur mit Ihnen unterhalten – keinesfalls hatte ich vor, Ihnen zu nahe zu treten.“

„Das sind Sie nicht.“

Doch die Frage nach dem Artikel in der Zeitschrift hatte ihn an seine Leseschwäche erinnert. Niemand wusste etwas von seinem Defizit. Und so sollte es auch bleiben.

„Ach, nein?“, fuhr sie fort. „Warum sind Sie dann so plötzlich weggegangen? Wenn Sie kein Interesse an einem eigenen Unternehmen haben, hätten Sie es einfach sagen müssen.“

„Das hätten Sie sich doch denken können. Ich bin mit meiner Arbeit zufrieden und besitze ein eigenes Haus. Mir fehlt es an nichts.“

Ein bisschen mehr Geld könnte er allerdings sehr gut gebrauchen. Immerhin waren Sharon und Abby finanziell auf ihn angewiesen. Allerdings war das nicht Cinnamons Problem. Stur verschränkte er die Arme vor der Brust. „Warum interessieren Sie sich überhaupt so für mein Leben?“

„Das tue ich nicht“, widersprach sie und klappte den Laptop zu. „Ich wollte mich bloß mit Ihnen unterhalten.“

„Tja, für meinen Geschmack waren Sie etwas zu neugierig. Immerhin bin ich nicht einer Ihrer Kunden. Ich brauche Ihre Hilfe nicht.“ Er musste sich beherrschen, um nicht lauter zu werden. „Warum erzählen Sie mir nicht etwas aus Ihrem Privatleben? Zum Beispiel, wie es dazu gekommen ist, dass Sie bei Ihrem letzten Arbeitgeber gekündigt haben.“

„Diese Entscheidung hatte … persönliche Gründe.“

„Haben Sie sich mit Ihrem Chef gestritten?“

„Nein, eigentlich nicht. Hören Sie, das ist eine lange Geschichte, die ich Ihnen nicht erzählen möchte. Das ist mir zu persönlich.“

„Aber meine Privatsphäre ist das nicht?“

Beinahe hätte sie gelächelt. „Sie haben recht.“

Erleichtert, dass sich die Spannung zwischen ihnen gelöst hatte, drehte er sich um und wollte gehen.

„Nick? Wünschen Sie Abby viel Glück für den Wettkampf von mir.“

„Danke, das werde ich.“

Erst auf der Fahrt nach Hause fiel ihm ein, dass er vergessen hatte, das Farbmuster aus ihrer Suite mitzunehmen. Es beunruhigte ihn, dass diese Frau ihn so sehr verwirrte.

Dabei unterschieden sie sich in so vielen Belangen. Trotzdem schaltete sich jedes Mal sein Verstand ab, wenn er in ihrer Nähe war.

Zum Glück verbrachte er das Wochenende außerhalb der Stadt. Vielleicht konnte er Cinnamon vergessen. Jedenfalls nahm er sich vor, die nächsten Tage nicht an sie zu denken.

Bis Montag hatte er sie bestimmt aus seinen Gedanken verdrängt.

Fröhlich pfeifend steuerte Nick den Wagen auf den Highway Richtung Portland. Sharon hatte ihn mit ihrem Auto fahren lassen, denn nach einer harten Woche in der Fabrik war sie zu müde dafür gewesen. Nach wenigen Minuten war sie auf dem Rücksitz eingeschlafen.

Abby saß neben Nick und schwieg. Er nahm an, dass sie nervös war. Aber da in dieser Jahreszeit die Dunkelheit früh einsetzte, konnte er ihren Gesichtsausdruck nicht erkennen.

„Wie geht es dir?“, fragte er leise, um Sharon nicht zu wecken.

Missmutig blickte Abby ihn an. „Warum habt ihr es mir nicht erzählt?“

„Was?“

„Dass die Fabrik geschlossen wird“, erwiderte sie laut. „Ihr hättet es mir sagen sollen!“

Und er hatte gedacht, dass sie wegen des Mathewettbewerbs nervös war. Hoffentlich wachte Sharon gleich auf, denn er wusste nicht, wie er mit diesem Thema umgehen sollte. Nervös sah er in den Innenspiegel und stellte enttäuscht fest, dass seine Schwester weiter schlief.

„Wer hat dir das erzählt?“, wollte er wissen.

„In der Schule reden alle darüber.“

„Dann würde ich es eher für ein Gerücht halten.“ Was es letztendlich auch war.

„Das ist mir egal. Ihr hättet es mir erzählen sollen.“

„Du hast so fleißig für den Wettbewerb gelernt. Wir wollten dich nicht ablenken.“

„Das ist eine schlechte Ausrede. Ich bin kein Baby mehr. Also behandelt mich auch so!“

„Glaub mir, Abby, wenn es wichtig gewesen wäre, hätten wir es dir erzählt.“

Schnaubend verschränkte sie die Arme vor der Brust. Sie schien ihm kein Wort zu glauben.

„Am Dienstagabend findet ein Treffen deswegen statt“, fuhr er fort, „und …“

„Was ist hier los?“, fragte Sharon mit verschlafener Stimme.

„Wir reden über die Fabrik“, entgegnete er und sah sie hilflos über den Innenspiegel an.

„Und darüber, dass ihr mir nichts von der Schließung erzählt habt“, fügte Abby verdrossen hinzu. „Deshalb komme ich zu dem Treffen am Dienstag mit. Ich will genauso viel wissen wie ihr.“

„Das kann nicht wahr sein“, murmelte Nick.

„Jetzt, wo sie es weiß, kann sie doch mitkommen“, meinte Sharon. „Findest du nicht auch, Nick?“

Schulterzuckend sah er ein, dass er überstimmt war.

Abby nickte zufrieden und entspannte sich.

„Und jetzt konzentriere dich wieder auf den Wettbewerb“, meinte er.

„Ich weiß gar nicht, ob ich überhaupt noch gewinnen möchte“, erwiderte sie nachdenklich.

Stirnrunzelnd sah er zu ihr. „Wie bitte?“

„Wie sollen wir mein Zimmer und das Essen im Camp bezahlen, wenn Mom ihren Job verliert?“

Sharon schwieg, was ein Zeichen dafür war, dass sie diese Befürchtung teilte. Dabei musste sowieso Nick für die Kosten aufkommen, da sie es sich nicht leisten konnte.

„Lass das unsere Sorge sein, ja? Irgendwie kriegen wir das hin“, versicherte er und hoffte, er würde recht behalten.

Vielleicht konnte Cinnamon der Fabrik tatsächlich helfen. Aber er würde sie ganz bestimmt nicht fragen. Dafür war er zu stolz. Bis jetzt war er immer ohne fremde Hilfe ausgekommen. Außerdem hatte er sich vorgenommen, an diesem Wochenende nicht an sie zu denken.

Trotzdem ging ihm nicht aus dem Kopf, dass ihre Freunde sie im Stich gelassen hatten. Außerdem fragte er sich, aus welchem Grund sie ihren gut bezahlten Job gekündigt hatte.

Doch das war nicht sein Problem. Er hatte selbst genug Sorgen. Dennoch stellte er sich immer wieder vor, wie es wäre, Cinnamon in den Armen zu halten und zu küssen.

Abbys Seufzer brachte ihn in die Wirklichkeit zurück. „Na gut. Ihr habt recht.“

„Braves Mädchen“, meinte er und lächelte zufrieden.

Am Freitagmittag platzierte Rosy ein Kissen auf einem Stuhl und runzelte die Stirn, als Cinnamon ihren verletzten Fuß darauflegte. „Ist es so besser, Liebes?“

„Ja, danke“, erwiderte Cinnamon gerührt über die Sorge der Restaurantbesitzerin.

„Falls nicht, bringe ich dir ein Glas Whiskey“, meinte Rosy augenzwinkernd.

Lachend schüttelte Cinnamon den Kopf. „Nein, besser nicht.“

„Immerhin hat sie den Humor nicht verloren“, bemerkte Rosy zu Fran, die neben ihrer Freundin saß. „Gut, dann bringe ich euch euren Kaffee.“ In gespieltem Bedauern hob sie die Schultern. „Cinnamon, du hast deine Chance vertan.“

Rosys Scherze hellten ihre Stimmung auf. Die Restaurantbesitzerin war jetzt schon wie eine Freundin für sie. Und bestimmt eine bessere als ihre sogenannten Geschäftsfreunde.

Wegen ihres schmerzenden Knöchels hatte Cinnamon schlecht geschlafen, und sie war sichtlich müde und erschöpft.

„Bist du sicher, dass du meine Freundinnen treffen willst?“, erkundigte sich Fran besorgt. Sie hatte Cinnamon erzählt, dass sie sich seit Jahren jeden Freitagmittag mit fünf Freundinnen traf.

„Natürlich“, entgegnete Cinnamon. „Nachdem ich so viel über sie gehört habe, kann ich es kaum erwarten, sie endlich kennenzulernen. Außerdem bist du extra zur Pension zurückgekehrt, um mich abzuholen.“ Missmutig zog sie die Brauen hoch. „Selbst fahren lässt du mich ja nicht.“

„Es macht mir nichts aus, dich ein paar Tage herumzukutschieren. Ich wünschte, ich könnte mehr Zeit mit dir verbringen. Aber da bald das Valentinswochenende ansteht, habe ich unglaublich viel zu tun und muss oft Sachen in der Stadt erledigen.“

„Ich bin ein großes Mädchen“, gab Cinnamon lächelnd zurück. „Du brauchst nicht meine Babysitterin zu spielen.“ Obwohl die Pension ohne Fran so leer wirkte. Schade, dass Nick am Wochenende in Portland war.

Wieder musste sie an ihn denken. Dabei hatte sie sich vorgenommen, das nicht mehr zu tun. Letzte Nacht hatte sie sogar von ihm geträumt. Und in diesen Träumen hatten sie erotische, unanständige Dinge getan, die sie erröten ließen, wenn sie daran dachte.

„Hast du Glück bei der Jobsuche gehabt?“, erkundigte sich Fran.

Enttäuscht schüttelte Cinnamon den Kopf. „Ich habe einige alte Kollegen angerufen, aber die haben mich nur abgewimmelt. Sie haben mir erklärt, wie konservativ Unternehmensberatungen seien und dass ich mit meinem Ruf kaum eine Chance bei ihnen hätte. Dabei wissen sie gar nicht, was wirklich zwischen Dwight und mir passiert ist.“ Offenkundig hielten ihre Exkollegen sie für eine karrieregeile Frau, die vor nichts zurückschreckte, um weiter nach oben zu kommen. Auch wenn sie es ihr nicht offen sagten – sie wusste, was sie dachten. „Aber das ist ihr Pech“, schloss sie.

„Du hast recht. Wenn du mich fragst, sind deine Kollegen Idioten. Nur weil die Beziehung mit deinem Chef in die Brüche gegangen ist, heißt das nicht, dass deine Fähigkeiten und Erfahrungen nichts mehr wert sind.“

„In diesem Punkt stimme ich mit dir überein, aber vielleicht hätte ich nicht so naiv sein sollen.“ Cinnamon schüttelte den Kopf. „Ich war wirklich dumm.“

„Wenn du etwas daraus gelernt hast, war es nicht umsonst.“

„Das stimmt.“ Da Fran sie immer noch besorgt ansah, lächelte Cinnamon ihr zu. „Mach dir keine Gedanken. Ich werde schon zurechtkommen. Das ist mir bisher immer gelungen.“ Nur hoffentlich schaffte sie das, bevor ihr das Geld ausging.

„So gefällst du mir. Aber es tut mir so leid für dich, dass dich der Unfall zurückgeworfen hat.“

„Du kannst ja nichts dafür.“

„Immerhin gehören die Stufen, auf denen du ausgerutscht bist, zu meinem Haus. Und ich bin für die Sicherheit meiner Pension verantwortlich. Du könntest mich sogar verklagen.“

Entsetzt sah Cinnamon ihre Freundin an. „Das würde ich niemals tun. Außerdem geht es mir schon besser. In ein paar Tagen werde ich wieder vollkommen fit sein.“

„Das hoffe ich. In der Zwischenzeit wird Nick das Problem mit den rutschigen Stufen lösen.“

Musste Fran ausgerechnet Nick erwähnen? Gerade war sie dabei gewesen, ihn zu vergessen.

Rosy kam mit zwei dampfenden Kaffeebechern an den Tisch. Sie schien ihr Gespräch mitgehört zu haben. „Da ihr gerade von Nick sprecht – wisst ihr, ob Abby den Wettbewerb heute Morgen gewonnen hat?“

Fran schüttelte den Kopf. „Wahrscheinlich werden wir das erst erfahren, wenn sie zurückkehren. Oder sogar erst morgen.“

„Gut. Ruft mich an, wenn ihr etwas von ihnen hört“, bat Rosy.

Fran nickte. „Natürlich. Ich gehe schnell in den Waschraum, bevor die Mädels kommen.“

Geistesabwesend nickte Cinnamon. Ihre Gedanken waren wieder bei Nick und seiner temperamentvollen Nichte. Sie hoffte, dass das Mädchen den Wettbewerb gewonnen hatte. Ihr und ihrer Familie schien sehr viel daran zu liegen.

Aber noch mehr beschäftigte sie, dass sie ständig an Nick denken musste und sogar von ihm träumte. Dabei konnte sie einfach nicht verstehen, dass er so wenig Ehrgeiz zeigte. Ihm schien das Leben zu reichen, das er führte. Sie hingegen suchte einen Mann, dem wie ihr beruflicher Erfolg wichtig war. Trotzdem fühlte sie sich stark zu ihm hingezogen. Dagegen war sie völlig machtlos.

Das war vor allem seit seinem gestrigen Besuch in ihrer Suite so. Nach dem Unfall und der Enttäuschung über ihre Kollegen war sie wütend gewesen und hatte Nick für sein unwirsches Verhalten am Morgen zurechtweisen wollen.

Doch als er sich bei ihr entschuldigt und sie sanft aus seinen schönen Augen angesehen hatte, war ihr nichts anderes übrig geblieben, als ihm zu verzeihen. Beinahe hätte sie ihm sogar von Dwight erzählt. Aber zum Glück hatte sie es gelassen, denn wer wusste, ob Nick nicht auch schlecht von ihr denken würde, wenn er die Geschichte kannte.

„Da bin ich wieder“, meinte Fran und setzte sich. „Ich frage mich, wo …“

Die Tür öffnete sich, und mehrere Frauen betraten das Restaurant.

Lächelnd winkte Fran ihnen zu. „Da sind sie ja.“

„Sind Sie sicher, dass Sie hineingehen möchten?“, fragte Betsy. Sie war eine von Frans Freundinnen und hatte sich bereit erklärt, Cinnamon zum Cranberries-to-Go zu fahren. Bei dem äußerst unterhaltsamen Mittagessen mit ihren Freundinnen hatte Fran die Zeit vergessen und war überstürzt zu einer Stadtratssitzung aufgebrochen.

Das Gespräch mit den Frauen war sehr interessant gewesen. Cinnamon hatte viel über die Stadt und deren Bewohner erfahren – vor allem über Liz, die sich keiner großen Beliebtheit zu erfreuen schien. Ihr Ruf eilte ihr voraus. Und den hatte sie erhalten, weil sie zu gern mit Männern flirtete. Besonders mit Nick.

In der letzten Stunde war Cinnamon mit Betsy durch die Läden der Stadt gebummelt, bis ihr Fuß geschmerzt hatte. Und als sie sich mit ihr in ein Café gesetzt und unterhalten hatte, war es ihr vorgekommen, als kannte sie Betsy schon seit Jahren. Sie fühlte sich in ihrer Gesellschaft genauso wohl wie in Frans.

In Los Angeles war es nie so zwanglos gewesen. Kein Wunder, dass ihre Arbeitskollegen nichts mehr von ihr wissen wollten. Letztendlich waren sie nie richtige Freunde gewesen.

Neugierig sah sie durchs Ladenfenster und betrachtete die Dekoration aus Preiselbeeren. „Ich habe Liz versprochen, dass ich vorbeischaue.“ Und als sie Betsys skeptischen Blick bemerkte, fügte sie hinzu: „Ist etwas?“

„Sie haben beim Essen erzählt, dass Liz Sie und Nick zusammen beim Arzt gesehen hat“, erklärte Betsy ernst. „Bestimmt ist sie eifersüchtig auf Sie.“

Cinnamon seufzte. „Ich habe doch bereits gesagt, dass zwischen Nick und mir nichts läuft. Er ist nicht mein Typ.“ Mit diesen Worten drehte sie sich um und öffnete die Tür.

„Na gut, aber beschweren Sie sich später nicht, dass ich Sie nicht gewarnt habe“, brummte Betsy und folgte ihr in den leeren Laden.

„Hallo“, begrüßte Liz sie strahlend. „Sie sind seit Ewigkeiten meine ersten Gäste. Ich freue mich, Sie zu sehen.“ Dann wurde ihre Miene ernst. „Sie kennen sich?“

„Wir haben uns heute beim Mittagessen kennengelernt“, erwiderte Betsy.

„Ach, Frans allwöchentliches Mittagessen bei Rosy“, meinte Liz spöttisch.

Anscheinend wusste jeder in der Stadt von diesem Ritual. Das überraschte Cinnamon nicht.

„Ich hatte ja versprochen, dass ich heute vorbeikomme“, schaltete sie sich ein.

„Das freut mich“, entgegnete Liz. „Was macht Ihr Fuß? Tut er noch weh?“

„Nicht mehr so sehr. Danke der Nachfrage.“

Liz musterte Betsy interessiert. „Wie geht es Ihrem Mann?“ Lächelnd wandte sie sich an Cinnamon. „Cal ist mein Steuerberater, und ich bete ihn an.“

„Sie beten jeden Mann an“, brummte Betsy.

Auch wenn Liz den Kommentar gehört hatte, ließ sie sich nicht davon beirren. „Gibt es etwas Neues von Abby?“

„Nicht dass ich wüsste“, antwortete Cinnamon.

„Ich war mir sicher, dass Nick bereits mit Ihnen gesprochen hat.“

Betsy warf Cinnamon einen Blick zu, der so viel bedeutete wie: Ich habe dich ja gewarnt.

Cinnamon runzelte die Stirn. „Warum sollte er das tun?“

„So, wie er Sie gestern in der Praxis angesehen hat, dachte ich …“ Sie winkte ab. „Na, Sie wissen schon.“

War das etwa eine Verschwörung? „Da müssen Sie etwas falsch verstanden haben. Nick hat mich bloß zum Arzt gebracht, weil niemand anderer in der Nähe war. Bitte glauben Sie nicht, dass wir ein Paar sind. Er ist nicht an mir interessiert.“

„Meiner Meinung nach ist er in Sie verliebt“, gab Liz zurück. „Mich hat er nie so angesehen. Er muss etwas für Sie empfinden.“

Cinnamon wusste genau, was die Frau meinte. Als Nick ihr in die Augen geblickt hatte, war ihr ganz warm geworden. „Das bilden Sie sich bloß ein. Selbst, wenn da etwas wäre, hätte es keine Zukunft: Am Montag in einer Woche bin ich wieder in Los Angeles.“

„Das ist genug Zeit für eine Affäre“, bemerkte Liz abschätzig.

„Für so etwas bin ich nicht zu haben“, gab Cinnamon entsetzt zurück.

Liz lächelte. „Vielleicht sollten Sie es mal in Erwägung ziehen.“

In diesem Moment klingelte Betsys Handy. „Entschuldigen Sie mich bitte.“ Schnell holte sie es aus der Tasche und eilte in eine Ecke des Ladens.

Cinnamon nutzte die Gelegenheit, um das Gespräch zu beenden. „Ich sehe mich etwas um.“

„Viel Spaß!“, meinte Liz.

Cinnamon ging an Regalen mit Preiselbeerchutney, getrockneten Preiselbeeren und Preiselbeeraufstrich vorbei. Dabei musste sie an Liz’ Worte denken.

Eine Affäre mit Nick?

Natürlich begehrte sie ihn, aber mit Affären hatte sie nichts am Hut. Das war etwas für ihre Mutter gewesen, und nicht für Cinnamon. Sie sehnte sich nach einer richtigen Beziehung – obwohl die Letzten alle kläglich gescheitert waren; die mit Dwight hatte sie sogar den Job gekostet und ihre Karriere ruiniert.

Seufzend nahm sie ein Kochbuch in die Hand. Auch wenn sie sich zu Nick hingezogen fühlte, würde sie sich auf keine Affäre mit ihm einlassen. In zehn Tagen war ihr Urlaub sowieso zu Ende. Bis dahin durfte sie einfach nicht mehr an ihn denken.

Was waren schon zehn Tage?

6. KAPITEL

Am Montagmorgen spazierte Nick fröhlich pfeifend über Frans Veranda. Immer noch war er voller Freude über Abbys Erfolg. In seinen Händen trug er rutschsicheres Klebeband und Werkzeug, denn keiner sollte mehr auf den Stufen ausrutschen.

Wie die letzten Tage versuchte er, nicht an Cinnamon zu denken. Und tatsächlich war ihm das bislang recht gut gelungen. Heute würde er sie zwar wiedersehen, aber das machte ihm nichts aus, sagte er sich vor. Er würde sich einfach mit Arbeit ablenken.

Als er in die Küche ging, um sich Kaffee zu holen, wäre er beinahe mit Cinnamon zusammengestoßen. „Oh, Sie scheinen es eilig zu haben“, bemerkte er. Da sie einen Mantel trug, nahm er an, dass sie das Haus verlassen wollte. Ihre Augen leuchteten, und ihre Haut hatte einen gesunden, rosigen Teint angenommen. „Sie sehen gut aus.“

„Ähm, danke.“ Mit glühenden Wangen blickte sie zu Boden.

Doch er konnte nicht anders, als sie weiter anzustarren. Sie sah schöner aus als je zuvor, und er wunderte sich selbst, wie sehr er sich freute, sie zu treffen. Wieder einmal wurde ihm deutlich, wie sehr er sie begehrte.

Zögerlich legte er sein Werkzeug auf den Tisch. „Wo geht es hin?“

„Ich treffe mich mit Betsy Grand auf einen Kaffee“, erwiderte sie leise.

Sie schien sich nicht mit ihm unterhalten zu wollen. Und eigentlich hätte er froh darüber sein müssen. Doch er war es nicht.

„Ich nehme an, dass es Ihrem Fuß besser geht“, riet er.

„Ja, viel besser.“

„Das sind gute Neuigkeiten.“

„Anscheinend gibt es die nicht nur bei mir. Ich habe gehört, dass Abby den ersten Platz beim Wettbewerb gewonnen hat. Sie und Sharon müssen unglaublich stolz auf sie sein.“

„Das sind wir. Und Abby könnte die ganze Welt umarmen.“

„Bitte richten Sie ihr meine Glückwünsche aus.“

Er nickte.

Schweigen.

Verzweifelt dachte er darüber nach, was er sagen sollte. „Ich werde heute die Wände in den Zimmern streichen“, meinte er schließlich. „Dafür brauche ich ein Farbmuster Ihrer Tapete. Sind Sie damit einverstanden, wenn ich das heute Morgen erledige?“

„Natürlich.“

Die Luft zwischen ihnen schien vor Spannung zu knistern. Obwohl Cinnamon ihm nicht in die Augen sah, spürte Nick, wie sehr sie ihn begehrte. Aber irgendwie hatte er auch das Gefühl, als wolle sie sich von ihm distanzieren.

„Sind Sie immer noch wegen Donnerstag sauer auf mich?“, wollte er wissen. „Oder habe ich wieder etwas Falsches gesagt?“

„Nein“, erwiderte sie knapp und wich weiter seinem Blick aus.

„Was haben Sie dann?“

Mit ernster Miene schüttelte sie den Kopf.

„Gut“, meinte er frustriert. „Wenn Sie nicht mit mir reden wollen, ist das Ihre Sache.“ Seufzend drehte er sich um und ging in die Küche, um sich einen Becher Kaffee zu holen. „Wo ist Fran?“, erkundigte er sich.

Zögernd ging Cinnamon zu ihm hinüber. „Sie holt ein Geschenk für Abby ab. Es ist von uns beiden.“

Das überraschte ihn. „Sie haben sie doch erst einmal getroffen.“

„Das hat gereicht, um meine Sympathie für sie zu wecken. Ich finde es toll, was sie erreicht hat.“ Endlich schaute sie ihm in die Augen.

„Sie hätten sie sehen sollen, Cinnamon. Die Kleine war wirklich die Ruhe selbst. Dabei hat sie unter unglaublich großem Druck gestanden. Ich weiß nicht, von wem sie dieses Talent hat. Von unserer Seite der Familie bestimmt nicht.“

„Sie sind doch kein Dummkopf, Nick.“

Wenn sie wüsste, dass er nicht flüssig lesen konnte, würde sie anders über ihn denken. „Wenn Sie’s sagen. Auf jeden Fall hätten Sie dabei sein sollen.“

„Ich wünschte, das wäre möglich gewesen.“

„Ich auch“, gab er zurück und starrte auf ihre Lippen.

„Hat Sie die Atemtechnik benutzt, die Sie ihr beigebracht haben?“

„Ja, und wenn Sie möchten, kann ich Ihnen ebenfalls einen Kurs geben.“ Aus irgendeinem Grund konnte er nicht mehr klar denken – sonst hätte er das nicht gesagt. Wie hatte er bloß annehmen können, dass er sie vergessen konnt? Ein Gespräch, und schon brachte sie wieder seine Sinne durcheinander …

„Ich werde darüber nachdenken.“

Langsam näherte er sich ihr. Sein Blick war immer noch auf ihre Lippen gerichtet. Wie magisch zogen sie ihn an.

Sie schluckte. „Was hat sie gewonnen?“

In ihren Augen konnte er sehen, dass sie ihn begehrte.

Und diese Erkenntnis erregte ihn – so sehr, dass er kaum ihre Frage hörte. Er versuchte zu sprechen, doch er bekam kein Wort heraus. Erst, nachdem er sich geräuspert hatte, fand er seine Stimme wieder. „Zwei Wochen in einem Mathesommercamp.“

„Ich freue mich sehr für sie.“

Am liebsten wollte er sie auf der Stelle küssen. „Diese Erfahrung wird ihr später auf dem College helfen.“

„Ja“, hauchte sie, als hätte sie seine Gedanken gelesen.

Jetzt legte er ihr einen Finger unters Kinn und sah ihr tief in die Augen. „Meinst du es wirklich ernst?“

„Ich weiß nicht, wovon Sie reden“, flüsterte sie, doch ihr begieriger Blick strafte ihre Worte Lügen.

„Hör mal, ich habe ein großes Problem. Ich fühle mich hingezogen zu dir, aber eigentlich möchte ich das nicht.“

„Ich weiß. Deswegen versuche ich, mich von Ihnen zu distanzieren.“ Langsam schüttelte sie den Kopf. „Wir passen einfach nicht zusammen.“

„Du hast recht.“ Jetzt streichelte er ihre Wange.

Und sie ließ es einfach geschehen.

Sein Herz pochte heftig. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie gern ich dich jetzt küssen würde.“

„Doch.“ Sie seufzte. „Und was können wir dagegen tun?“

„Die einzige Möglichkeit ist, es hinter uns zu bringen, damit wir es vergessen können.“

„Glaubst du, das funktioniert?“

„Ich weiß es nicht, aber nichts wird mich davon abhalten, dich zu küssen.“

Cinnamon wusste, dass sie Nick aufhalten sollte, bevor es zu spät war, doch wie sollte sie ihn zurückweisen, nachdem sie sich so sehr nach seinem Kuss gesehnt hatte? Mit geschlossenen Augen berührte sie seine heißen Lippen und spürte, wie sich ein Kribbeln in ihrem ganzen Körper breitmachte.

Allerdings wollte sie keine sanften Küsse, sie sehnte sich nach Leidenschaft.

„Das ist kein richtiger Kuss“, flüsterte sie. Sogleich schmiegte sie sich eng an ihn und presste stürmisch die Lippen auf seine.

„Das gefällt mir“, erwiderte er heiser. „Aber es reicht mir nicht.“ Begierig legte er die Arme um sie und drückte sie eng an sich. „Lass mich dich richtig küssen.“

Sie öffnete den Mund, und er schob ihr die Zunge zwischen die Lippen und begann sein heißes Spiel. Nie zuvor hatte ein Mann sie so leidenschaftlich geküsst.

Sie ließ sich fallen und genoss seinen warmen Körper und seine starken Arme. Über ihren Rücken rieselten lustvolle Schauer, und ihr wurden die Knie weich.

Begierig schob er ihr die Hände unter die Bluse. Im nächsten Moment berührte er ihre Brüste und streichelte die Brustwarzen. Sie spürte, dass sie bald explodierte.

Und dieses intensive Gefühle machte ihr Angst. Er war nicht der Richtige für sie. Das hier war falsch!

„Nick.“ Rasch löste sie sich von ihm. „Wir können das nicht tun.“

Stöhnend ließ er sie los, dann sah er ihr lächelnd in die Augen. „Es scheint, als wäre das Experiment missglückt.“

Ihr ungezügeltes Verlangen schockierte sie. Wenn sie sich nicht beherrschte, würde sie es am Ende noch bereuen. „Ich … ich muss jetzt los.“ Schnell drehte sie sich um und eilte zur Tür.

Am frühen Dienstagnachmittag geleitete Fran den Bürgermeister und die drei anderen Stadträte in den Tagungsraum des Rathauses. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, da sie Cinnamon wieder einmal allein gelassen hatte, um zu diesem Treffen zu gehen. Und was jetzt folgte, war noch heimtückischer. Entschlossen zog sie die Tür hinter sich zu und setzte sich zu den anderen an den Tisch.

„Ich danke Ihnen, dass Sie sich Zeit genommen haben“, begann sie. „Ich weiß, Sie wundern sich, dass ich eine Sitzung einberufen habe, obwohl ich nicht einmal Mitglied des Stadtrats bin. Deshalb will ich gleich zum Punkt kommen: Die Fabrik steht kurz vor der Schließung, und wir müssen etwas dagegen tun.“

„Aus diesem Grund findet heute Abend die Krisensitzung statt“, meinte Bürgermeister Eric Janning stirnrunzelnd. „Warum wollten Sie sich jetzt schon mit uns treffen?“

Die anderen Stadträte musterten sie ebenfalls verwundert.

„Weil ich weiß, wie wir eventuell die Fabrik retten können“, entgegnete sie.

Alle vier Stadträte beugten sich neugierig nach vorn.

„Wie Sie wissen, ist meine Freundin Cinnamon Smith bei mir zu Besuch“, fuhr sie fort.“

„Abby hat das erwähnt“, sagte Chet, die Direktorin der Schule von Cranberry. „Sie hat auch erzählt, dass Sie von Ihnen und Cinnamon ein Geschenk als Belohnung für den Sieg beim Mathewettbewerb bekommen hat.“

„Ja, meine Freundin hat die Kleine sofort ins Herz geschlossen“, entgegnete Fran. „Übrigens ist sie Unternehmensberaterin und sucht gerade eine neue Stelle. Und marode Betriebe sind ihr Spezialgebiet. Sie hat bereits viele vor dem Bankrott bewahrt. Letztens war sie sogar in der Fabrik und hat sich mit einigen der Mitarbeiter unterhalten. Sie weiß also, was los ist. Und ich glaube, wir sollten sie anstellen, um die Fabrik zu retten.“

Die Stadträte sahen sie nachdenklich an und schwiegen.

„Bestimmt verlangt sie eine hohe Summe“, meinte schließlich die Juristin Anne.

Der Bürgermeister nickte. „Daran habe ich auch gerade gedacht. Und das können wir uns nicht leisten.“

„Ich weiß“, schaltete Fran sich ein und wandte sich an den Bürgermeister. „Aber Sie könnten Tate davon überzeugen, dass er sie anstellt. Immerhin sind sie ein Mann mit Einfluss und Durchschlagskraft.“

„Ich könnte es versuchen“, entgegnete er stirnrunzelnd. „Allerdings ist Tate eine harte Nuss.“

„Sie sind doch sonst nicht so scheu, wenn es darum geht, jemandem etwas zu verkaufen“, meinte Pete, der ebenfalls Anwalt war. „Sie sollten es nicht nur versuchen, sie sollten ihn wirklich dazu bringen, dass er Cinnamon Smith anstellt.“

Nachdenklich sah der Bürgermeister Fran an und nickte schließlich. „Gut, ich werde mein Bestes tun.“

„Wunderbar“, erwiderte Fran. „Cinnamon kommt heute Abend zum Krisentreffen. Wenn wir gleich bekannt geben, dass Tate sie als Unternehmensberaterin engagiert hat, werden die Leute optimistischer sein.“ Und auch Cinnamon würde der Job guttun, sie schien über ihre Arbeitslosigkeit mittlerweile recht frustriert zu sein.

Anne nickte. „Wir könnten alle etwas Optimismus brauchen.“

„Das ist ein guter Plan“, willigte Chet ein. „Aber was passiert, wenn wir Tate nicht überzeugen können?“

„Für diesen Fall sollten wir uns einen Plan B überlegen“, schlug der Bürgermeister vor und sah in die Runde. „Hat jemand einen Vorschlag?“

„Haben wir nicht genau deshalb die Krisensitzung einberufen?“, fragte Anne. „Die Bürger sollen selbst Vorschläge machen, wie die Fabrik gerettet werden kann.“

„Selbst wenn Tate keine Unternehmensberaterin einstellen möchte, kann Cinnamon uns wertvolle Ratschläge geben“, meinte Fran.

„Hoffen wir, dass sie welche hat“, brummte der Bürgermeister.

Am Dienstagabend betraten Cinnamon und Fran eine Stunde vor der Krisensitzung den Gemeindesaal. Auf den Fluren befanden sich bereits viele Bürger und unterhielten sich aufgeregt über die bevorstehende Schließung der Fabrik.

„Ganz schön viel los hier“, bemerkte Cinnamon. „Bist du sicher, dass ich an der Sitzung teilnehmen soll? Ich will niemandem den Platz stehlen.“

„Natürlich“, gab Fran zurück. „Ich möchte, dass du erfährst, wie das bei uns funktioniert. Außerdem wollte ich dir die Stadträte vorstellen. Und ehrlich gesagt freue ich mich einfach, Zeit mit dir zu verbringen.“

„Gut, du hast mich überzeugt.“ Cinnamon blieben bloß sechs weitere Tage in Cranberry. Bald musste sie wieder nach Los Angeles zurückkehren. Und sie hatte immer noch keinen Job gefunden. Bei dem Gedanken zog sich ihr der Magen zusammen, aber heute Abend wollte sie nicht daran denken. Rasch zwang sie sich zu einem Lächeln. „Danke für die Einladung.“

Schuldbewusst sah Fran sie an. „Ich weiß, ich wiederhole mich, aber es tut mir wirklich leid, dass ich nicht mehr Zeit mit dir verbringen kann.“

„Ich habe dir doch mehrmals gesagt, dass du dir deswegen keine Gedanken machen musst. Immerhin haben wir uns in den vergangenen acht Tagen mehr gesehen als in den letzten fünf Jahren. Und darüber freue ich mich schon sehr.“

Zwei Männer und eine Frau in formeller Kleidung betraten den Saal.

„Das sind drei der Stadträte, die ich dir vorstellen wollte“, sagte Fran und winkte ihnen zu. „Komm mit.“

Cinnamon bahnte sich den Weg durch die Menge und sah einige bekannte Gesichter. Viele Bewohner der Stadt begrüßten sie lächelnd, auch Liz war gekommen. Zum Glück war sie mit zwei Männern beschäftigt und bemerkte sie nicht.

„Hast du Liz gesehen?“, fragte Cinnamon ihre Freundin. „Sie ist gleich mit zwei Männern hier, und keiner von ihnen scheint glücklich zu sein.“

Fran lächelte. „Der eine ist ihr Sohn Bret und der andere ihr Bruder Andy.“

„Oh …“ Cinnamon errötete.

„Beide arbeiten in der Fabrik“, fuhr Fran fort. „Deshalb ist es verständlich, dass sie besorgt sind. Sieh mal, da ist Betsy.“

Sie begrüßten Betsy, und Cinnamon lernte ihren Mann und ihre bezaubernden Kinder kennen.

Mittlerweile hatte sie so viele Freunde in der Stadt gefunden, dass sie sich fühlte, als würde sie hierher gehören. Doch sie war kein Kleinstadtmädchen. Ihre Liebe galt den großen, pulsierenden Metropolen. Und auch wenn sie die warmherzigen Bewohner von Cranberry vermissen würde, wusste sie mit Sicherheit, dass sie niemals in einer Kleinstadt wohnen wollte. Hier gab es weder Jobs noch den richtigen Mann für sie.

Sofort musste sie an Nick denken und sah sich nach ihm um. Ob er ebenfalls zur Krisensitzung kam?

Nach dem, was gestern passiert war, hoffte sie, dass er zu Hause blieb.

Seine Küsse hatten Gefühle in ihr erwachen lassen, die sie nicht einordnen konnte. Wenn sie nur an seine warmen, zärtlichen Lippen dachte, jagten ihr schon heiße Schauer über den Rücken. Und bestimmt war er im Bett genauso leidenschaftlich.

Aber das würde sie niemals herausfinden, denn sie wollte keine Affäre mit ihm.

Nach dem Kuss hatte sie schnell das Haus verlassen und den Rest des Tages mit Betsy in der Stadt verbracht. Anschließend war sie ziellos durch die Gegend gefahren und erst abends um fünf Uhr zurückgekehrt. Sie hatte sichergehen wollen, dass Nick nicht mehr im Haus war.

Zum Glück war er heute nicht zur Pension gekommen. Und das hatte sie sehr beruhigt. Wenn er nicht in der Nähe war, konnte sie auch nicht die Kontrolle über sich verlieren.

Doch noch während sie darüber nachdachte, blickte sie sich nach ihm um. Und das war kein gutes Zeichen. Am klügsten wäre es wohl, ihren Urlaub abzubrechen und gleich morgen die Stadt zu verlassen.

„Cinnamon, das sind Anne Trueblood, Pete Sperry und unsere Schuldirektorin Chet Avery“, stellte Fran ihr die Stadträte vor.

Alle drei schüttelten Cinnamon die Hand und hießen sie willkommen.

„Sie müssen sehr stolz auf Abby sein“, wandte sich Cinnamon an Chet.

Die Schuldirektorin nickte begeistert. „Sie ist wirklich eine sehr begabte Schülerin.“

„Die ganze Stadt freut sich mit ihr“, fügte Anne hinzu. „Fran hat Ihnen wahrscheinlich bereits erzählt, dass wir Abby nächste Woche bei den Festlichkeiten zum Valentinstag ehren werden. Ich hoffe, Sie können kommen.“

Erneut musste Cinnamon an die warmherzigen Menschen denken, die sie hier kennengelernt hatte. Sie würde sie vermissen. „Leider werde ich bis dahin die Stadt verlassen haben.“

„Am Montag fliegt sie nach Los Angeles zurück“, fügte Fran hinzu. „Es sei denn …“

Verwundert sah Cinnamon ihre Freundin an. „Es sei denn … was?“

„Hat Ihnen der Aufenthalt in unserer Stadt gefallen?“, schaltete Anne sich schnell ein.

„Ja, sehr. Cranberry ist wirklich eine schöne Stadt, und die Menschen sind sehr freundlich hier.“ Besonders Nick, der dem Wort freundlich eine ganz neue Bedeutung verlieh.

„Das freut mich“, erwiderte Pete strahlend. „Wir möchten den Tourismus in Cranberry fördern. Also sagen Sie es weiter.“

„Bürgermeister Jannings kommt“, gab Anne bekannt und wandte sich an Cinnamon. „Er möchte Sie ebenfalls kennenlernen.“

Und bevor Cinnamon sich darüber wundern konnte, wurde er ihr schon vorgestellt.

„Frans Freunde sind auch meine Freunde“, begrüßte der Bürgermeister sie. „Leider ist meine Frau nicht hier. Sie wäre sehr erfreut, Sie kennenzulernen.“

Es schien fast so, als würden sie alle umwerben. Aber warum? Cinnamon musterte Fran skeptisch, doch ihre Freundin lächelte sie bloß unschuldig an.

„Gut“, meinte Chet. „Wir sollten am besten auf das Podium gehen. Es war nett, Sie kennenzulernen, Cinnamon. Und noch mal herzlich willkommen in Cranberry.“

Auch die anderen verabschiedeten sich von ihr und folgten Chet zu ihren Plätzen auf dem Podium.

Als Cinnamon sich setzen wollte, spürte sie plötzlich, dass jemand sie anstarrte. Und noch bevor sie sich umdrehte, wusste sie, wer es war.

Nick.

7. KAPITEL

Nick stöhnte innerlich auf. Er hatte nicht erwartet, Cinnamon hier zu sehen. Doch in seinen Gedanken war sie ständig bei ihm. Tag und Nacht musste er an sie denken. Er sehnte sich danach, sie zu berühren und zu küssen. Und obwohl er sich einzureden versuchte, dass er sie nicht wollte, ging sie ihm nicht aus dem Kopf.

„Schaut mal! Da sind Fran und Cinnamon“, rief Abby aufgeregt und rannte auf sie zu.

Sharon folgte ihrer Tochter, aber Nick blieb zurück. Als er sich schließlich zu ihnen gesellte, hatte Abby die beiden bereits in ein Gespräch verwickelt.

„Ich habe mich sehr über den Büchergutschein gefreut“, meinte sie strahlend. „Mom geht am Samstag mit mir in den Buchladen. Danke, das ist echt toll!“

„Ja, danke“, fügte Sharon hinzu. „Abby liebt Bücher – genau wie ich.“

„Das freut mich“, entgegnete Cinnamon.

„Lesen ist mein größtes Hobby. Ohne Bücher könnte ich nicht leben.“

Nick hingegen las nur, wenn es sich nicht vermeiden ließ. Deshalb mischte er sich besser nicht in das Gespräch ein, denn am Ende wurde er noch nach seinem Lieblingsbuch gefragt. Und er wusste nicht, was er darauf antworten sollte.

„Ich bin stolz, dich zu kennen“, sagte Fran zu Abby. „Du bist ein Star in der Stadt.“

Kichernd hielt sich Abby die Hand vor den Mund.

„Dürfen wir uns neben euch setzen?“, erkundigte sich Sharon und deutete auf die freien Stühle in der ersten Reihe.

Nick wunderte es nicht, dass die Plätze frei waren. Niemand saß gern in der ersten Reihe – auch er fühlte sich dabei äußerst unwohl. Am liebsten wollte er sich in eine dunkle Ecke des Saals verziehen. Aber jetzt blieb ihm keine andere Wahl, als seiner Schwester und Abby zu den Plätzen in der ersten Reihe zu folgen.

Abby setzte sich zwischen ihre Mutter und Fran. So blieben nur noch zwei Stühle für Nick und Cinnamon übrig.

„Ihr sitzt nebeneinander“, stellte Abby strahlend fest.

Cinnamon warf Nick einen missmutigen Blick zu. Er konnte nachvollziehen, wie sie sich fühlte.

Seufzend setzte er sich. „Ich habe nicht erwartet, dich hier zu sehen“, meinte er, als auch sie Platz genommen hatte.

„Fran hat mich eingeladen.“ Zuerst mied sie seinen Blick. Dann hob sie langsam den Kopf und sah ihm in die Augen. „Wegen gestern …“

Allein der Gedanke an den Kuss ließ die Erregung wieder in ihm aufsteigen. „Ja?“

„Ich …“

Sie wurde von der Stimme des Bürgermeisters übertönt, der am Mikrofon stand. „Guten Abend liebe Bürgerinnen und Bürger von Cranberry. Vielen Dank, dass ihr so zahlreich erschienen seid. Das zeigt, wie sehr euch das Schicksal der Stadt am Herzen liegt. Und das ist einer der Gründe, warum ich mich hier so wohlfühle. Aber der Grund, weshalb wir heute Abend hier sind, ist alles andere als erfreulich. Die Mitglieder des Stadtrats haben dieses Krisentreffen einberufen, um über die drohende Schließung der Preiselbeerfabrik zu diskutieren. Wir alle würden uns sehr über konstruktive Vorschläge freuen.“

Nick bemerkte Sharons besorgte Miene. Um sie zu beruhigen, streckte er den Arm hinter Cinnamons Rücken aus und berührte die Schulter seiner Schwester. Sharon lächelte schief und nickte ihm dankbar zu.

Als er den Arm zurückzog, streifte er unabsichtlich Cinnamons Rücken. Diese kurze Berührung reichte aus, um erneut das Verlangen in ihm zu entflammen. Und obwohl sie ihm einen missmutigen Blick zuwarf, sah er sich nicht imstande, seine Gefühle zu unterdrücken.

Er begehrte sie. Und was er auch tat, er konnte nichts daran ändern.

Cinnamon versuchte den Worten des Bürgermeisters zu folgen, aber da Nick neben ihr saß, fiel ihr das schwer. Vor allem, nachdem er sie berührt hatte. Sie wusste, er hatte es nicht absichtlich getan, doch diese eine Berührung reichte aus, um sie vollkommen durcheinanderzubringen. Plötzlich sehnte sie sich wieder danach, in seinen Armen zu liegen und ihn zu küssen.

Warum schaffte sie es bloß nicht, diese unsinnigen Sehnsüchte zu verdrängen?

Ein grauhaariger Mann erhob sich von seinem Stuhl, und der Bürgermeister nickte ihm auffordernd zu. „Charlie?“

Sie nahm sich fest vor, sich nicht mehr von Nick beeinflussen zu lassen, und wandte ihre Aufmerksamkeit dem Mann zu, den sie aus der Fabrik kannte.

„Wenn wir wieder Profit machen würden, müsste die Fabrik nicht schließen, richtig?“, wollte er wissen.

„Und wie sollen wir Gewinne machen, wenn unsere Maschinen so alt sind, dass sie ständig kaputtgehen?“, fragte ein anderer Mann aus den hinteren Reihen. „So können wir nicht mit der Konkurrenz mithalten.“

„Du sagst es, Vince!“, stimmte eine Frau zu.

Weitere Bürger ließen ihrem Ärger freien Lauf.

Ungeduldig hob der Bürgermeister die Hand. „Wenn alle durcheinanderreden, können wir das Problem nicht lösen. „Einer nach dem anderen, bitte. Ihr kommt alle dran.“

Sofort streckten mehrere Bürger die Hände in die Höhe.

„Claude Jenkins, bitte“, meinte der Bürgermeister.

Der alte Mann, der aufstand, schien kurz vor der Pensionierung zu sein. „Ich arbeite jetzt schon seit über vierzig Jahren für diese Firma. Und ich habe mit ansehen müssen, wie sich der Zustand der Maschinen immer weiter verschlechterte. Ich stimme Charlie und auch Vince zu. Aber wie sollen wir in der gegenwärtigen Situation Profite machen?“

Vince schoss von seinem Stuhl hoch. „Selbst wenn Tate uns neue Maschinen gibt, reicht das nicht. Er muss mehr in Werbung investieren. Das würde uns helfen.“

„In den letzten acht Jahren hat er sich nicht dafür interessiert. Warum sollte er es jetzt tun?“, schaltete eine Frau mittleren Alters sich ein. „Er besitzt viele erfolgreiche Firmen. Auf unsere ist er nicht angewiesen. Deshalb sage ich euch, wenn wir uns nicht selbst helfen, wird die Fabrik schließen.“

„Das ist die Wahrheit!“, bestätigte eine andere Frau.

Erneut wurde der Saal von einem unruhigen Stimmengewirr erfüllt.

Vince verschränkte die Arme vor der Brust. „Wir haben ja nicht mal mehr einen Geschäftsführer. Andy, Claude und ich versuchen, den Betrieb aufrechtzuerhalten, aber keiner von uns weiß so recht, was wir tun sollen. Heute ist die Mischmaschine kaputtgegangen, und keiner weiß genau, wie man sie repariert. Eine komplette Abteilung konnte deshalb nicht arbeiten. Und niemand weiß, wann wir die Maschine wieder benutzen können.“

„Wenn Onkel Nick sie repariert, wird sie nie wieder kaputtgehen“, rief Abby in die Menge. „Vielleicht erfindet er sogar eine ganz neue Maschine, so wie die Sortiermaschine, die meine Mutter benutzt.“

Von diesem Talent hatte er Cinnamon nichts erzählt. Neugierig sah sie ihn an.

„Das ist eine großartige Idee!“, bemerkte Sharon strahlend.

„Nick! Nick! Nick!“, hallte es durch den Raum.

Zu Cinnamons Überraschung errötete er und blickte zu Boden. Ihm schien die Aufmerksamkeit unangenehm zu sein.

„Steh auf“, forderte seine Schwester ihn auf.

„Ich glaube, sie wollen, dass du etwas sagst“, fügte Cinnamon hinzu.

„Auf keinen Fall“, meinte er zu Sharon, die Cinnamon schulterzuckend ansah.

Liz’ Bruder erhob sich. „Mein Name ist Andy Jessup. Nick, Sie müssen nicht aufstehen oder etwas sagen. Kommen Sie morgen einfach in der Fabrik vorbei, und helfen Sie uns. Wir bezahlen Sie aus der Ersatzteilkasse, aber Tate darf nichts davon erfahren.“

Nick wandte sich an Fran, die eigentlich für den nächsten Tag in der Pension mit ihm rechnete. „Das kann warten“, erklärte sie. „Geh in die Fabrik und tu, was du kannst.“

Er nickte. „Ich werde mich gleich morgen früh darum kümmern“, gab er so laut bekannt, dass alle es verstehen konnten.

„Danke“, rief Andy ihm zu.

Eine junge Frau stand auf. „Ich heiße Becky Johnson und arbeite mit Sharon Mahoney an der Sortiermaschine. Und ich bin der Meinung, dass wir einfach keinen Profit erzielen werden, auch wenn Nick die Maschine repariert und wir die Produktion von heute nachholen können. Deshalb erwarte ich eine ehrliche Antwort von Ihnen, Herr Bürgermeister. Wird die Fabrik nun geschlossen oder nicht? Und falls ja, wann?“

„Das ist eine gute Frage, Becky“, gab der Bürgermeister zurück. „Ich habe heute Nachmittag mit Randall Tate gesprochen und ihm genau diese Frage gestellt. Außerdem habe ich ihm vorgeschlagen, einen Unternehmensberater zu engagieren. Und ich habe ihm eine Frau empfohlen, die heute zufällig hier in der ersten Reihe sitzt.“ Lächelnd wandte er sich an Cinnamon. „Miss Cinnamon Smith ist eine Expertin, wenn es darum geht, Betriebe vor dem Bankrott zu retten.“

Stürmischer Beifall brach los, und Cinnamon schaute den Bürgermeister erstaunt an.

„Jawoll!“, rief Fran und lächelte ihr zu.

Skeptisch sah Cinnamon zu Nick, der mit den Schultern zuckte. „Ich schwöre, ich habe nichts damit zu tun“, murmelte er.

„Das war noch nicht alles.“ Der Bürgermeister wartete, bis sich die Menge beruhigt hatte, und fuhr fort: „Leider hat Tate aus finanziellen Gründen abgelehnt, Miss Smith oder einen anderen Unternehmensberater einzustellen. Und er hat das bestätigt, was wir bereits wissen: Wenn sich in den nächsten Monaten kein Käufer findet, wird er die Fabrik schließen.“

Plötzlich herrschte betretenes Schweigen. Cinnamon taten die Menschen leid, die sie kennen und lieben gelernt hatte – vor allem Sharon, Abby und Nick. Was würde bloß aus ihnen werden?

„Gibt es überhaupt potenzielle Käufer?“, erkundigte sich ein Mann aus der hintersten Reihe.

Verbittert schüttelte der Bürgermeister den Kopf. „Im Moment nicht.“

Nach einer kurzen Pause stand eine Frau auf. „Niemand wird unsere Fabrik kaufen, weil sie keine Gewinne abwirft. Und das wird sich nicht ändern, wenn nicht jemand investiert.“

„Ich habe eine Idee“, meinte Cinnamon so laut, dass nur Fran, Sharon und Nick es hören konnten. „Was wäre, wenn …?“

„Steh auf und teil es allen mit“, forderte Fran sie auf.

Nick und Sharon nickten Cinnamon aufmunternd zu.

Zögerlich hob sie die Hand.

„Unsere Unternehmensberaterin möchte etwas sagen“, gab der Bürgermeister bekannt.

Sie stand auf und wandte sich der Menge zu. „Warum kaufen die Mitarbeiter nicht selbst die Fabrik?“

„Das ist ein interessanter Vorschlag“, bemerkte der Bürgermeister und sah in die erstaunten Gesichter seiner Bürger. „Und wie sollen wir das anstellen?“

„Wie sollen wir Geld dafür aufbringen, wenn wir gerade so unsere Miete bezahlen können?“, fügte eine Frau hinzu.

„Dafür ist nicht unbedingt viel Bargeld notwendig“, erklärte Cinnamon. „Es gibt Anwälte, die sich auf diese Art von Unternehmenskauf spezialisiert haben.“ Sie drehte sich zu Pete und Anna auf dem Podium um. „Kennen Sie vielleicht jemanden?“

„Bestimmt“, erwiderte Pete. „Wir werden uns gleich morgen früh darüber informieren.“

„Das wäre fantastisch“, meinte der Bürgermeister.

„Tate hat damals seinen eigenen Geschäftsführer mitgebracht“, erklärte Andy. „Aber seit dessen Tod gibt es niemanden, der sich um die Geschäftsleitung kümmert.“

„Was passiert, wenn die Angestellten die Fabrik kaufen und trotzdem keine Gewinne erzielt werden?“, fragte ein aufgebrachter Bürger.

In der letzten Reihe erhob sich ein junger Mann und begann mit kräftiger Stimme zu sprechen: „Mir gefällt Ihre Idee, Miss Smith. Und ich finde, wir sollten Ihnen eine Chance geben. Immerhin sind Sie Frans Freundin, deshalb vertraue ich Ihnen. Werden Sie uns helfen?“

Cinnamon dachte darüber nach. Die Rettung der Fabrik war die Art von Herausforderung, die sie liebte. Und hatte sie sich heute Nachmittag nicht gewünscht, sie könnte länger bleiben? Jetzt hatte sie einen Grund dafür. Das Problem war bloß, dass sie einen gut bezahlten Job brauchte. Und von den Fabrikarbeitern konnte sie kaum ein hohes Gehalt verlangen. Wie aber sollte sie da ihre Rechnungen bezahlen? Nein, sie konnte das Angebot nicht akzeptieren. Als sie es allerdings den Bürgern von Cranberry erklären wollte, unterbrach Fran sie.

„Cinnamons Dienste sind nicht umsonst“, meinte ihre Freundin. „Das können wir nicht von ihr erwarten. Aber wie sollen wir sie bezahlen?“

„Sicher, sie muss ihren Lebensunterhalt bestreiten, genau wie wir“, warf eine Frau ein.

Die Bürger sahen sich betreten an und schienen keine Lösung für dieses Problem zu haben.

„Du kannst meine Ersparnisse haben“, schaltete Abby sich ein. „Es sind genau sechsundneunzig Dollar und dreiundfünfzig Cents.“

Gerührt lächelte Cinnamon sie an. „Das ist sehr lieb von dir, Abby, aber …“

„Wenn die Fabrik schließt, verlieren meine Mom und viele ihrer Freunde ihren Job“, fuhr das Mädchen fort. „Wir müssten in eine andere Stadt ziehen, in der wir niemanden kennen. Und ich will nicht aus Cranberry weg – vor allem, weil mein Onkel hier wohnt.“ Mit großen Augen sah sie Cinnamon an. „Hilfst du uns, bitte?“

Alle im Saal schwiegen und warteten gespannt auf Cinnamons Antwort. Abbys Worte berührten sie sehr. Trotzdem musste sie auf irgendeine Weise Geld verdienen.

„Ich kann dein Geld nicht annehmen“, erklärte sie Abby.

Neben ihr räusperte sich Nick. „Dann nimm meins. Ich gebe dir den Lohn, den ich für die Reparatur der Maschine bekomme.“

Ungläubig schaute sie ihn an. Und das war lange nicht alles: Rosy bot ihr an, gratis bei ihr zu essen, Dr. Bartlett versprach ihr kostenlose medizinische Behandlungen und Liz freie Auswahl in ihrem Laden. Außerdem würde sie einkaufen, Filme leihen und tanken können, ohne etwas zu bezahlen.

Diese Welle der Großzügigkeit übermannte sie. Die Menschen hier besaßen nicht viel, aber sie waren bereit, alles zu tun, um ihre Fabrik zu retten. Dennoch: Es fühlte sich nicht richtig an, diese Angebote anzunehmen. Während ihrer Kindheit waren sie und ihre Mutter ständig auf Almosen angewiesen gewesen. Und auch wenn es sich in diesem Fall um eine Art Lohn für ihre Arbeit handelte, erinnerte es sie trotzdem an die Zeit in Armut. Sie brauchte einfach Geld zum Leben!

„Und?“, erkundigte sich Nick.

Unfähig, ihm in die Augen zu blicken, öffnete sie den Mund, um das Angebot abzulehnen. „Gut, ich helfe euch.“ Von ihren eigenen Worten schockiert setzte sie sich. Die Menge aber feierte sie.

„Ohne Lohn zu arbeiten, ist keine Option für mich“, meinte sie, doch niemand schien sie zu hören. „Ich kann diesen Job nicht annehmen.“

„Ich glaube, das hast du gerade“, sagte Nick, griff nach ihrer Hand und küsste sie. „Danke.“

Und dieser Kuss ließ sie fast vergessen, was eben gerade passiert war.

Die Reparatur der Mischmaschine erwies sich als leichter, als Nick gedacht hatte. Dank seiner jahrelangen Erfahrung hatte er sie innerhalb von zwei Tagen instand gesetzt. Er hoffte bloß, sie würde eine Weile halten.

Wenn das der Fall war, konnte er sich wieder seinen anderen Jobs widmen und für Abbys Sommercamp sparen. Cinnamon hatte gesagt, dass sie sein Geld nicht annehmen würde, aber er wollte es ihr trotzdem geben. Er missgönnte es ihr nicht, denn die Rettung der Fabrik hatte oberste Priorität. Und schließlich musste Cinnamon auch von etwas leben.

Nervös drückte er den Startknopf der Maschine und lächelte zufrieden, als sie problemlos ansprang. „Sie ist so gut wie neu“, sagte er stolz zu den Arbeitern.

„Vielen Dank“, antworteten die Mitarbeiter wie aus einem Mund und klopften ihm auf die Schulter.

„Das habe ich gern getan.“

Seine Arbeit hier war beendet. Unter stürmischem Beifall eilte er zum Ausgang des Gebäudes. Er stand nicht gern im Mittelpunkt. Als er Cinnamon auf sich zukommen sah, blieb er stehen.

Sie trug hochhackige Schuhe und einen eleganten Businessanzug, der sie sehr professionell aussehen ließ und einen Kontrast zu den Blaumännern der Arbeiter bildete.

Bis auf ein paar flüchtige Begegnungen in der Fabrik hatte er sie seit der Krisensitzung vor zwei Tagen nicht gesehen. Aber in seinen Gedanken war sie ständig präsent gewesen – Tag und Nacht.

„Hallo, Nick“, begrüßte sie ihn kühl lächelnd.

Sie schien nicht erfreut zu sein, ihn zu sehen. Und er redete sich ein, dass es ihm nichts ausmachte. Wenn er ehrlich war, hatte er nichts anderes erwartet. Gerüchten zufolge würde sie sowieso nur zwei Wochen bleiben und danach endgültig der Stadt den Rücken kehren.

„Wie geht es dir?“, erkundigte er sich.

„Mir fehlt ein bisschen Schlaf, aber ansonsten fühle ich mich gut.“

„Auch ich schlafe zurzeit schlecht“, gab er zu und starrte auf ihre Lippen.

Sofort errötete sie. In ihren Augen war erneut Begierde zu sehen. Und dieser eine Blick reichte aus, um ebenfalls die Leidenschaft in ihm zu wecken. Doch er wusste genau, dass alle in der Fabrik sie anstarrten, deshalb musste er sich beherrschen.

„Tut es dir leid, dass du den Job angenommen hast?“, wollte er wissen.

Zu seiner Überraschung schüttelte sie den Kopf. „Nein, ich freue mich, hier zu sein. In den letzten zwei Nächten habe ich alles über Preiselbeeren gelesen. Dabei habe ich interessante Dinge herausgefunden. Hast du gewusst, dass die Nachfrage nach Preiselbeersaft und gefrorenen Preiselbeeren in den letzten Jahren stark gesunken ist?“

„Nein. Immerhin trinken wir hier sehr viel davon.“

„Anscheinend ist diese Stadt eine große Ausnahme. Aber um das Überleben der Fabrik zu ermöglichen, muss die Produktpalette geändert werden. Deine Schwester und einige andere Mitarbeiter besprechen gerade neue Ideen.“

Nick war beeindruckt. „Ich glaube, das ist das erste Mal, dass sie so etwas machen.“

„Wenn sie es vorher getan hätten, würde es der Fabrik jetzt wahrscheinlich nicht so schlecht gehen. Die Mitarbeiter sind nämlich die besten Experten. Sie haben die innovativsten Ideen, da sie ständig mit dem Rohstoff zu tun haben.“

Zustimmend nickte er. „Und was passiert als Nächstes?“

„Wir wählen die besten Ideen aus und versuchen, sie umzusetzen. Der Rest wird sich zeigen.“

Er musste über ihren Optimismus lächeln.

„Was ist so komisch?“, fragte sie stirnrunzelnd.

„Du siehst glücklich aus.“

„Ich liebe diese Arbeit.“

„Hast du nie daran gedacht, dich selbstständig zu machen?“

„Im Gegensatz zu dir ist mir ein regelmäßiges Einkommen wichtig. Eine eigene Firma ist mir zu riskant.“

„Wovor hast du Angst? Bei deinen Referenzen würdest du mehr Aufträge bekommen, als du annehmen kannst.“

„Das Risiko ist mir trotzdem zu hoch.“

Nick sah ein, dass er sie nicht überzeugen konnte, und beschloss, nicht weiter auf das Thema einzugehen. „Gut, ich muss los …“

„Ich habe einen Anwalt gefunden.“

„Tatsächlich?“

„Ja, er wird uns beim Kauf der Fabrik unterstützen. Am Montag wird er hier sein, um sich vorzustellen.“

„Hört sich gut an.“

„Ich bin sehr froh, dass alles so gut läuft. Und du solltest es auch sein. Du hast deinen Teil dazu beigetragen.“

„Du meinst die Mischmaschine? Das war ein Kinderspiel.“ Lässig winkte er ab. „Das hätte jeder geschafft.“

„Das glaube ich nicht. Du hast großes Talent, Nick.“

„Du übertreibst.“

„Nein, das finde ich nicht. Und ich möchte gern etwas mit dir besprechen. Aber nicht hier. Lass uns in mein Büro gehen, damit wir unter vier Augen reden können.“

„Unter vier Augen?“, wiederholte er heiser und sah ihr tief in die Augen. „Die Idee gefällt mir.“ Gleich, nachdem er die Worte ausgesprochen hatte, bereute er sie. Er hatte sich vorgenommen, sich zu beherrschen. Es war sinnlos, mit einer Frau zu flirten, die er nicht haben konnte.

Mit glühenden Wangen sah Cinnamon zu Boden und seufzte. „Ich meine das ernst, Nick.“

„Gut, ich folge dir.“

Cinnamon führte ihn in ihr provisorisches Büro. Sie wollte Nick überzeugen, endlich seine Talente zu nutzen und richtig Geld damit zu verdienen. Und ein Weg war, ein Patent anzumelden.

Doch erst mal musste sie sich sammeln und wieder einen klaren Kopf bekommen, denn er hatte sie mit seinen begierigen Blicken ganz durcheinandergebracht.

„Möchtest du Kaffee?“, erkundigte sie sich, als sie in ihrem Büro waren.

„Nein, danke“, lehnte er ab. „Ich weiß, wie scheußlich der hier schmeckt.“

Lachend nahm sie auf ihrem Schreibtischstuhl Platz. „In diesem Punkt scheinen wir uns einig zu sein.“

Wieder warf er ihr einen Blick zu, den sie nicht deuten konnte. Sie wusste, ein Wort von ihm, und sie würde ihm um den Hals fallen und ihrer Lust freien Lauf lassen. Doch sie erinnerte sich, dass das ein großer Fehler wäre. Deshalb konzentrierte sie sich schnell aufs Geschäftliche. „Du solltest die Sortiermaschine patentieren lassen, die du für Sharon gebaut hast.“

Seufzend setzte er sich. „Warum?“

„Du hast eine Maschine erfunden, die eine bestimmte Arbeit erleichtert. Dafür solltest du entlohnt werden. Vor allem, wenn auch andere sie benutzen.“

„Genau. Und wie stellst du dir das vor? Die Fabrik hat nicht mal genug Geld, um dich zu bezahlen.“

„Ich weiß. Aber wenn sie wieder Gewinne macht, solltest du daran beteiligt werden.“

„Und wie funktioniert das mit dem Patent?“

„Ich habe Pete und Anne nach einem guten Patentanwalt gefragt.“ Lächelnd überreichte sie ihm ein Blatt. „Das ist ein Patentantrag. Ich habe die Nummer des Anwalts darauf notiert. Am besten rufst du ihn an und lässt dich beraten.“

Er ignorierte den Antrag und sah sie missmutig an. „Habe ich dich etwa darum gebeten?“

„Nein, aber ich dachte …“

„Dann hast du falsch gedacht. Wenn ich deine Hilfe gewollt hätte, wäre ich zu dir gekommen.“

Wütend riss er ihr den Antrag aus der Hand, ging zur Tür und knallte sie hinter sich zu.

8. KAPITEL

„Dann ist er aus dem Büro gestürmt“, erzählte Cinnamon Fran beim Abendessen in der Pension. „Ich scheine ein Talent dafür zu haben, ihn zu verärgern.“ Sie schauderte, als sie sich an seinen wütenden Blick erinnerte. Wenigstens hatte er den Antrag mitgenommen. Sie hatte ihre Mission erfüllt – trotzdem fühlte sie sich schrecklich. Frustriert schob sie den Teller beiseite. „Was soll ich bloß tun, Fran? Ich will nicht, dass er sauer auf mich ist.“

„Nick ist ein sehr zurückhaltender Mensch. Vielleicht möchte er nicht, dass du dich in sein Leben einmischst. Würde es dir gefallen, wenn jemand seine Nase in deine Privatangelegenheiten steckt?“

Eine ähnliche Frage hatte auch er Cinnamon vor ein paar Tagen gestellt. Wahrscheinlich hätte sie ihm besser zuhören sollen. „Wenn man es so sieht …“, sie zuckte mit den Schultern, „… ich wollte ihn doch bloß unterstützen. Nick verdient es, für seine Arbeit entlohnt zu werden. Und von sich aus wird er nie etwas unternehmen.“

„Du hast recht.“ Stirnrunzelnd sah Fran sie an. „Aber bist du dir deiner Motive sicher?“

„Wie meinst du das?“

„Du scheinst dich zu ihm hingezogen zu fühlen.“

„Er ist ein Freund für mich, mehr nicht“, erwiderte Cinnamon schnell. Doch tief in ihrem Innern wusste sie, dass er mehr war als das. Und das machte ihr sogar mehr Angst, als keinen festen Job zu haben.

Seit Stunden saß Nick jetzt schon in seiner kleinen Küche und beschäftigte sich mit dem Patentantrag, den er von Cinnamon erhalten hatte. Nur mit Mühe konnte er die Fragen entziffern. Immer und immer wieder las er sie, und das kostete ihn unglaublich viel Zeit. Seufzend stellte er fest, dass er noch nicht einmal die Hälfte ausgefüllt hatte. Dabei war es fast Mitternacht.

Du bist nicht dumm. Du brauchst nur etwas länger, um die Wörter zu verstehen, hatte Mr Edison zu ihm gesagt. Vielleicht hatte er recht gehabt, aber im Moment fühlte Nick sich wie der größte Dummkopf der Welt.

Möglicherweise konnte Sharon ihm helfen. Doch sie hatte genug mit Rechnungen und anderem Papierkram zu tun. Außerdem würde Abby sich über seine Leseschwäche wundern und am Ende noch jemandem davon erzählen.

Deshalb gab er die Idee ganz schnell wieder auf. Auf keinen Fall durfte jemand etwas von seinem Problem erfahren – am allerwenigsten Cinnamon.

Es erfüllte ihn mit Stolz, wenn er an das Gespräch mit ihr dachte. Nie zuvor hatte jemand seine Talente so gelobt. Aber wenn sie von seiner Leseschwäche erfuhr, würde sie ganz bestimmt nichts mehr mit ihm zu tun haben wollen.

Plötzlich war er wütend auf sie, weil sie ihm zusätzliche Arbeit beschert hatte, für die er keine Zeit besaß. Frustriert zerknüllte er die fast vollständig ausgefüllte Seite und warf sie in den Papierkorb.

Und bereute es sofort.

Er brauchte das Geld von dem Patent. Abbys Sommercamp bezahlte sich nicht von selbst, und wie gern hätte er Sharons Schulden abbezahlt, damit sie endlich nachts ruhig schlafen konnte.

Das Patent war vielleicht die Lösung all dieser Probleme.

Seufzend starrte er auf die Telefonnummer, die Cinnamon auf die erste Seite des Antrags geschrieben hatte. Er musste den Patentanwalt um Rat fragen, doch das würde viel Geld kosten. Zunächst wollte er es selbst probieren. Schnell holte er das Blatt aus dem Papierkorb und strich es glatt. Dann machte er sich wieder an die Arbeit.

Am Montagabend ging Nick zufrieden zu Cinnamons Büro. Kurz zuvor war er beim Anwalt gewesen und hatte den Patentantrag zusammen mit ihm fertiggestellt.

Die Tür war geschlossen, doch Nick war so guter Dinge, dass er sich davon nicht aufhalten ließ. Entschlossen klopfte er und öffnete die Tür.

Cinnamon saß am Schreibtisch und starrte wie gebannt auf den Bildschirm ihres Laptops.

„Hallo“, begrüßte er sie. „Bist du beschäftigt?“

Mit großen Augen sah sie ihn an. Sie schien ein wenig verunsichert zu sein. „Das hängt davon ab, ob du vorhast, mich wieder anzufahren.“

Auch von diesem Kommentar wollte er sich nicht die gute Laune verderben lassen. „Warum? Hast du wieder in meinem Privatleben geschnüffelt?“, erkundigte er sich amüsiert.

„Ich glaube, ich habe meine Lektion gelernt.“ Rasch klappte sie den Laptop zu. „Tut mir leid, Nick. Ich hätte dich nicht unter Druck setzen dürfen.“

„Immerhin siehst du deinen Fehler ein“, zog er sie auf. „Kann ich hereinkommen?“

Als sie nickte, betrat er das Büro und schloss die Tür hinter sich.

„Setz dich“, forderte sie ihn auf.

Doch er schüttelte den Kopf. „Du hast bestimmt viel zu tun. Ich wollte dir nur kurz erzählen, dass ich beim Patentanwalt war.“

„Wirklich?“

So, wie er am Donnerstag aus ihrem Büro gestürmt war, hatte sie allen Grund, überrascht zu sein. „Ich habe deinen Rat beherzigt“, meinte er unschuldig. „Der Anwalt ist den Patentantrag mit mir durchgegangen und hat mir gute Erfolgsaussichten bescheinigt. Als Nächstes wird er sich erkundigen, ob meine Erfindung nicht doch bereits patentiert ist. Falls seine Recherche negativ ausfällt, reicht er den Antrag ein.“

Sie strahlte. „Das sind ja großartige Neuigkeiten.“

„Ja, ich habe ihm auch von meinen anderen Erfindungen erzählt, und die will er ebenfalls überprüfen.“

„Du hast noch mehr erfunden?“

„Ich habe sechs weitere Erfindungen gezählt“, erwiderte er stolz. „Gut. Ich möchte dich nicht weiter aufhalten.“

„Warte.“ Schnell stand sie auf und ging um den Schreibtisch herum. „Du bist wirklich ein sehr begabter Mann, Nick Mahoney.“

„Danke.“ Geistesabwesend musterte er sie von oben bis unten. Sie war wunderschön. Und er spürte, wie die Lust in ihm erwachte – wie immer, wenn sie in seiner Nähe war. „Du machst deinen Job auch sehr gut.“

Sie errötete und streckte ihm die Hand entgegen. „Herzlichen Glückwunsch zu deinem Erfolg.“

Doch anstatt sie zu schütteln, nahm er sie in seine. Er wusste, er sollte sich beherrschen, aber wie so oft kam er nicht gegen seine Gefühle an. „Du weißt, ich bin nicht einfach nur ein Arbeitskollege.“

An ihrem Blick konnte er erkennen, dass sie ihn genauso begehrte wie er sie.

Sie stöhnt leise, um ihre Lippen zuckte es. Es fiel ihm immer schwerer, sich zusammenzureißen. Er wusste, wenn er jetzt schwach wurde, gab es kein Zurück mehr.

„Nick?“, flüsterte sie. „Was passiert da zwischen uns?“

Mittlerweile konnte er kaum mehr einen klaren Gedanken fassen. Die Lust benebelte ihm die Sinne. Schwer schluckend sah er Cinnamon an. „Ich weiß es nicht. Im Moment möchte ich dich einfach nur küssen.“

Ihr verträumter Blick zeigte ihm, dass sie ebenfalls an nichts anderes denken konnte. „Wirklich?“

„Wünschst du es dir nicht auch?“

„Diese Sache zwischen uns macht mir Angst. Du solltest gehen“, meinte sie, doch ihr begieriger Blick gab ihm etwas anderes zu verstehen.

„Gib mir nur einen Kuss zur Feier des Tages“, forderte er und streichelte ihr die Wange. „Ich verspreche dir, dass ich danach gehe.“

Seufzend musterte sie ihn. „Gut, aber wirklich nur einen Kuss“, stimmte sie mit rauer Stimme zu. Dann schloss sie die Augen und schmiegte sich an ihn.

„Du fühlst dich so gut an“, flüsterte er.

„Du fühlst dich auch toll an.“ Eng presste sie den Körper an seinen. Bestimmt spürte sie, wie erregt er war.

„Du hast recht“, brummte er. „Das hier ist wirklich gefährlich, aber im Moment ist mir das egal.“

„Mir auch.“ Langsam legte sie die Arme um ihn. „Küss mich, Nick.“

Und er senkte den Kopf und tat genau das.

Der Kuss war noch leidenschaftlicher als der erste. Nick wünschte sich nichts mehr, als ihr die Kleider vom Leib zu reißen und mit ihr zu schlafen. Dennoch zwang er sich, sich zu beherrschen.

„Ich will dich“, hauchte sie ihm zu.

Rasch löste er die Lippen von ihren und sah sich um. Es war sinnlos, er konnte sich nicht zusammenreißen. Diese Frau machte ihn vollkommen verrückt. „Der Schreibtisch …“, setzte er an und verstummte, als ihm klar wurde, dass sie dasselbe gemurmelt hatte.

Sie lachten beide, und er legte ihr die Hände auf die Hüften und hob Cinnamon hoch. „Wo waren wir?“, fragte er heiser.

Leise stöhnend schmiegte sie sich an ihn, sodass ihr seine Erektion gegen den Bauch stieß. „Genau hier, glaube ich.“

Ihre Verwegenheit steigerte seine Lust noch weiter. Leidenschaftlich presste er die Lippen auf ihre und küsste sie, bis sie beide keine Luft mehr bekamen. Währenddessen schob er ihr die Hände unter den Pullover, umfasste ihre Brüste und streichelte die Brustwarzen.

„Ist dir nicht heiß in dem Pullover?“, murmelte er. „Möchtest du ihn nicht ausziehen?“

Ohne zu zögern streifte sie ihn ab und stand in einem sexy pinkfarbenen BH vor ihm.

„Schöner BH“, meinte er. „Aber leider musst du ihn ausziehen. Seit du gestürzt bist, versuche ich mir vorzustellen, wie deine Brüste wohl aussehen mögen.“

„Das ist wirklich schon lange her.“ Lächelnd öffnete sie den BH und ließ ihn fallen.

Zufrieden betrachtete Nick ihre kleinen, aber perfekt geformten Brüste.

„Und? Sind sie so, wie du sie dir vorgestellt hast?“, erkundigte sie sich.

Kopfschüttelnd musterte er sie. „Viel besser. Ich frage mich, ob sie auch so gut schmecken, wie sie aussehen.“ Begierig senkte er den Kopf und liebkoste ihre Brüste mit der Zunge.

Cinnamon stöhnte auf und umfasste seine Schultern. Lust durchflutete Nick. Er verzehrte sich nach ihr – und das ängstigte ihn … so sehr, dass er wieder Verstand annahm.

Was tat er da bloß? Niemals hätte er es zulassen dürfen!

Schnell wich er einen Schritt zurück. „Ich glaube, wir lassen das besser.“

Sie blickte ihn fassungslos an.

„Es ist besser, wenn du dich wieder anziehst“, meinte er brüsk.

„Du hast recht.“ Rasch bedeckte sie ihre Brüste mit den Händen. „Wärst du so nett?“

Seufzend hob er ihren Pullover und BH auf und überreichte ihr die Sachen.

„Wir hätten das nicht tun sollen“, stellte er nachdenklich fest, während sie sich anzog.

„Ja, es war ein Fehler.“

Zögerlich nickte er und ging zur Tür.

„Tschüss, Nick. Und Glückwunsch noch mal zu deinem Erfolg.“

Er öffnete die Tür und drehte sich zu Cinnamon um. „Wir sehen uns.“ Dann verließ er das Büro.

Becky Johnson stand mit Sharon an der Sortiermaschine und stieß ihre Arbeitskollegin an. „Guck mal, wer da gerade aus Cinnamons Büro kommt.“

Schnell schaltete Sharon die Maschine aus und sah zur Bürotür. „Was macht Nick denn hier? Er hat gar nicht erwähnt, dass er heute in die Fabrik kommt.“ Verwundert wandte sie sich an Becky. „Was glaubst du, was da soeben passiert ist?“

„Ich weiß es nicht, aber dein Bruder sieht nicht gerade glücklich aus.“

„Auffällig … normalerweise kommt er nie hierher – außer, er repariert eine Maschine oder entwickelt eine neue. Und mit Cinnamon hat er soweit ich weiß auch nichts am Hut.“

„Tja, sie scheinen sich wegen etwas gestritten zu haben.“

Sharon seufzte. „Hoffentlich nicht. Ich mag Cinnamon, und ich glaube fest daran, dass sie unsere Fabrik retten wird. Für uns wäre von Vorteil, wenn sie mit Nick zurechtkommen würde.“

„Wie bitte?“ Becky lachte. „Bist du blind, Mädchen? Ist dir nicht aufgefallen, wie die beiden sich ansehen? Sharon, sie scheinen mehr als miteinander zurechtzukommen.“

„Ich weiß nicht. Nick lässt normalerweise niemanden an sich heran.“

„Aber man sieht ihm an, dass er mit ihr zusammenkommen möchte.“

„Nun, vielleicht sollten wir ihnen helfen.“

„Und wie willst du das anstellen?“

„Das weiß ich noch nicht genau. Hm, ich glaube, ich sollte Fran einen Besuch abstatten.“

Am Mittwochmorgen peitschte ein starker Regen gegen die Fenster von Cinnamons Suite. Doch das Knistern des Kaminfeuers sorgte für eine gemütliche Atmosphäre im Raum.

Es klopfte an der Tür. „Ich bin es, Fran.“

„Komm herein.“ Cinnamon speicherte ihre Arbeit auf dem Laptop und ging zur Tür.

Als ihre Freundin in ihren bunten Sachen die Suite betrat, schien die Sonne wieder hervorzukommen. „Du siehst aus wie der Frühling.“

„Auf den freue ich mich schon sehr. Ich wollte dir nur Bescheid geben, dass ich wegen ein paar Erledigungen in die Stadt fahre. Es kann eine Weile dauern.“

„Das macht nichts. Ich habe Arbeit aus der Fabrik mitgebracht.“

„Unten gibt es frischen Kaffee, wenn du welchen magst.“

„Danke.“

Fran zögerte und schaute sie schuldbewusst an.

„Was ist?“, wollte Cinnamon wissen.

„Habe ich erwähnt, dass Nick bald hier sein wird, um deinen Deckenventilator zu reparieren?“

Er war der Letzte, den Cinnamon heute sehen wollte. Doch das konnte ihre Freundin nicht wissen. Bisher hatte sie ihr nichts von den heißen Küssen erzählt. Allerdings schien sie zu spüren, dass etwas falsch gelaufen war. Wahrscheinlich lag das daran, dass Cinnamon ständig auswich, wenn Fran Nick erwähnte.

„Warum hast du mir das nicht vorher gesagt?“, fragte Cinnamon. „Dann hätte ich heute in der Fabrik gearbeitet.“ Sie konnte immer noch nicht fassen, was zwischen Nick und ihr vorgefallen war. Wenn er nicht zu klarem Verstand gekommen wäre, hätten sie wahrscheinlich sogar miteinander geschlafen – und jederzeit hätte sie jemand dabei erwischen können. Dabei passten sie nicht zusammen, und wenn sie sich geliebt hätten, wären ihre Gefühle für ihn wahrscheinlich noch stärker geworden.

„Bei dem Wetter solltest du nicht rausgehen, wenn es nicht unbedingt sein muss“, erwiderte Fran kopfschüttelnd. „In der letzten Woche hast du täglich zehn Stunden in der Fabrik verbracht, selbst am Wochenende. Deshalb genieß das wärmende Feuer und lass dich nicht stören. Nick wird dich schon nicht beißen.“

Aber vielleicht kam er wieder auf die Idee, sie zu küssen. Nur beim Gedanken daran wurde Cinnamon ganz warm. Gestern Abend hatte sie ihn mehr begehrt als je zuvor.

Doch es war nicht schlau, sich ihren geheimen Sehnsüchten hinzugeben. Deshalb sollte sie ihm am besten aus dem Weg gehen. Sonst geschah noch etwas, das sie später bereute. „Ich glaube, ich brauche eine Pause.“

Besorgt musterte Fran sie. „Du gehst doch nicht etwa wieder joggen? Dein Fuß ist gerade erst geheilt, und du könntest wieder ausrutschen.“

„Keine Sorge, ich habe meine Lektion gelernt. Ich suche mir ein Buch aus dem Regal und setze mich in den großen Saal. Dann werde ich Nick nicht stören, wenn er den Ventilator repariert.“ Und als ihre Freundin sie skeptisch anblickte, fügte sie hinzu: „Was ist jetzt schon wieder?“

„Du scheinst wütend auf ihn zu sein. Vielleicht solltet ihr miteinander reden, um das Problem aus der Welt zu schaffen.“

„Ich bin nicht wütend.“ Cinnamon seufzte. „Aber es gibt wirklich ein Problem. Du hattest nämlich recht: Ich fühle mich wirklich zu Nick hingezogen – dabei ist er nicht mal mein Typ.“

„Ich wusste es!“

„Freu dich nicht zu früh. Ich habe nicht vor, etwas mit ihm anzufangen.“

„Nick ist ein toller Typ. Außerdem wird er aufgrund seiner Patentanträge bald wohlhabend sein. Und das war dir doch immer wichtig.“

Ihre Freundin hatte recht. Trotzdem gab es keine Zukunft für Nick und sie. In einer Woche würde sie die Stadt verlassen. Außerdem waren sie einfach zu unterschiedlich, es konnte nicht gut gehen. Das wusste sie genau. „Du bist eine richtige Kupplerin, Fran. Diese Seite von dir kannte ich gar nicht.“

„Ich sage nur, was Tatsache ist“, gab Fran unschuldig zurück. „Vergiss nicht den Valentinsball am Samstagabend. Nick wird auch da sein, und vielleicht passiert doch noch etwas zwischen euch …“

Cinnamon stieß einen tiefen Seufzer aus. „Du gibst nicht auf, oder? Ich bin nicht mal sicher, ob ich überhaupt zu dem Ball gehe. Eigentlich wollte ich zum jährlichen Kunstmarkt gehen und eventuell ein Souvenir als Erinnerung an Cranberry kaufen.“ Es würde ihr sehr schwerfallen, die Stadt zu verlassen. Sie würde die Bewohner vermissen.

„Komm doch danach vorbei“, schlug Fran vor. „Der Ball ist wirklich eine große Veranstaltung. Alle aus der Stadt werden da sein. Und da ich ihn mitorganisiere, würde ich mich sehr freuen, wenn du kommst. Außerdem wird es eine Ehrung für Abby geben. Die darfst du nicht verpassen.“

Cinnamon lachte. „Gut. Du hast mich überzeugt. Aber erwarte nicht, dass etwas zwischen mir und Nick passiert.“

„Einverstanden. Und weißt du was? Ich hoffe, du bekommst den Job in Boston nicht und bleibst länger.“

Vor einigen Tagen war eine Agentur mit Cinnamon in Kontakt getreten, bei der sie sich beworben hatte. Ausnahmsweise schien sich diese mehr für ihre beruflichen Qualifikationen zu interessieren als für ihren Ruf. „Sie wollen mir ein Jobangebot machen.“ Obwohl sie nur ungern die Stadt verließ – hier hatte sie keine berufliche Perspektive.

„Das habe ich mir gedacht“, meinte Fran traurig. „Ich freue mich für dich, aber ich werde dich sehr vermissen.“

„Ich dich auch. Wenigstens bleibt uns eine ganze Woche, bevor ich die Stadt verlasse. Eigentlich wäre ich schon längst abgereist.“

„Und dafür sind die Bewohner der Stadt und ich dir sehr dankbar.“ Auf einmal drehte Fran den Kopf. „Ich glaube, ich höre Nick.“

Jetzt war es zu spät, um sich zu verstecken. Doch Cinnamon war schließlich kein Feigling. Sie würde ihn begrüßen und anschließend nach unten gehen, um ein Buch zu lesen. „Bitte erzähl ihm nicht, was ich dir anvertraut habe.“

„Das würde ich nie tun. Dieses Gespräch bleibt zwischen uns.“ Fran ging zur Tür. „Wir sehen uns heute Nachmittag. Viel Spaß mit Nick.“

„Fran! Du bist unmöglich.“

Und kurz darauf stand er vor ihrem Zimmer.

Er trug Jeans, ein Holzfällerhemd und einen Werkzeuggürtel. Sein Haar war vom Wind und Regen zerzaust. Nie zuvor war ihr ein so unverschämt gut aussehender Mann begegnet.

Wie immer, wenn er in ihrer Nähe war, erwachte die Lust in ihr. „Hallo“, stieß sie zaghaft hervor.

„Du solltest nicht hier sein.“ Wieder einmal wanderte sein Blick über ihren ganzen Körper.

„Ich weiß“, flüsterte sie.

„Ich bin hier, um den Ventilator zu reparieren.“

Er sagte das so beiläufig, als hätten sie sich nie geküsst und leidenschaftlich berührt.

Und das verletzte sie. Letztendlich war es zwar besser, wenn sie auf Distanz blieben, doch sie konnte ihre Gefühle für ihn nicht einfach abschalten. Am liebsten hätte sie ihn wieder geküsst und seine warme Haut gespürt.

Und weil sie genau davor Angst hatte, griff sie nach ihrem Laptop und hielt ihn sich vor die Brust. „Ich werde dich nicht aufhalten.“

„Liebst du deinen Laptop so sehr, oder soll er dich vor mir beschützen?“, wollte er wissen, als er die Leiter unter dem Ventilator aufstellte.

Erst jetzt begriff sie, dass sie den Computer wie ein Schutzschild vor sich hielt. Schnell legte sie ihn auf den Schreibtisch zurück und hob den Kopf. „Ich brauche keinen Schutz vor dir“, log sie und wich einen Schritt zurück.

„Entspann dich. Ich habe nicht vor, dich wieder zu küssen.“

„Das beruhigt mich“, log sie erneut. Sie war enttäuscht darüber, dass er nicht mehr an ihr interessiert zu sein schien. Dabei begehrte sie ihn mehr als je zuvor. „Die Wände sehen sehr schön aus, seit du sie neu gestrichen hast“, sagte sie nervös. „Und auch die Fenster glänzen. Frans Gäste werden beeindruckt sein.“

Zufrieden nickte er. „Am Valentinswochenende werden alle Zimmer belegt sein. Und die Suite ist sowieso immer ausgebucht.“

„Kein Wunder. Sie ist sehr romantisch.“ Sofort bereute sie, dass sie das gesagt hatte. Plötzlich herrschte eine unangenehme Spannung zwischen ihnen.

Nervös schluckte er. „Wo wirst du übernachten, wenn alle Zimmer am Wochenende belegt sind?“

„Ab morgen schlafe ich in Frans Wohnzimmer. Und wenn die Gäste am Montag ausgecheckt sind, ziehe ich wieder in die Suite.“ Sie bemerkte, dass sich die Spannung zwischen ihnen immer weiter steigerte. Sie musste die Suite augenblicklich verlassen! „Ich lasse dich in Ruhe arbeiten. Wenn du etwas brauchst, findest du mich unten.“

„In Ruhe arbeiten?“ Er lachte trocken. „Sehr komisch.“

Bevor sie fragen konnte, wie er das meinte, drehte er ihr den Rücken zu und stieg auf die Leiter.

Nick fluchte, als er auf der Leiter stand und den Ventilator abschraubte. Wie sollte er sich auf die Arbeit konzentrieren, wenn Cinnamon ihn gerade so heiß gemacht hatte?

Er verzehrte sich nach ihr. Und in ihren Augen hatte er sehen können, dass auch sie ihn begehrte.

Am liebsten wäre er nach unten gegangen und hätte sie in seine Arme gezogen. Er war sich sicher, dass er keine Gegenwehr zu erwarten hatte. Dennoch wäre es ein großer Fehler.

In acht Tagen würde Cinnamon ohnehin die Stadt verlassen. So lange musste er sich noch zusammenreißen und so tun, als ließe sie ihn kalt.

Das war doch ein Kinderspiel, oder?

9. KAPITEL

Cinnamon sah von ihrem Krimi auf und seufzte. Das Buch war spannend geschrieben, dennoch konnte sie sich nicht darauf konzentrieren – nicht, solange Nick oben war.

Seufzend fragte sie sich, ob es wirklich so falsch war, sich auf eine kurze Affäre mit ihm einzulassen. Sie entschied, dass nichts dagegen sprach, wenn sie ihre Gefühle aus dem Spiel ließ.

Das konnte sie doch, oder?

Da Nick sich jedoch nicht mehr für sie interessierte, spielte das ohnehin keine Rolle mehr. Frustriert legte sie das Buch beiseite. Er war jetzt schon seit über einer Stunde da oben. Dauerte es wirklich so lange, einen Ventilator zu reparieren? Oder wollte er ihr bloß aus dem Weg gehen?

Jedenfalls war ihre Pause zu Ende, und sie musste wieder an die Arbeit. Sie beschloss, doch in die Fabrik zu fahren. Dort konnte sie sich wenigstens konzentrieren. Aber sie brauchte ihren Laptop und ihre Tasche. Sie musste also zuerst in ihre Suite zurückkehren.

Während sie die Treppen hinaufstieg, zog sich ihr der Magen zusammen. „Keine Angst“, beruhigte sie sich selbst. „Es wird nichts passieren. Du holst nur deine Sachen.“

Als sie die Suite betrat, kreiste der Ventilator fast geräuschlos an der Decke und kühlte angenehm die Luft. Nick stand weiterhin auf der Leiter und starrte auf das Gerät. „Er funktioniert wieder. Ich bin fertig.“

„Großartig.“

Bald würde er die Suite verlassen, und eigentlich konnte Cinnamon jetzt sogar hierbleiben. Dennoch zog sie es vor, das Haus zu verlassen. Rasch holte sie ihre Tasche und den Laptop. „Ich fahre zur Fabrik.“

In seinen Augen las sie, wie sehr er sie begehrte. Das erregte sie nur noch mehr.

„Sharon hat mir erzählt, dass du wegen des Fabrikkaufs mit einem Anwalt gesprochen hast“, meinte er, während er von der Leiter stieg.

„Ja, gemeinsam mit Vince und Andy.“ Ihr Herz klopfte wie wild. Sie musste sich beherrschen. Sonst stieg sie gleich zu ihm auf die Leiter und fiel ihm um den Hals. „Der Kauf ist auf jeden Fall machbar“, erklärte sie mit zittriger Stimme. „So, wie ich es verstanden habe, wird den Arbeitern jeden Monat ein fester Betrag vom Lohn abgezogen. Damit können sie einen Teil der Firma erwerben. Die Bank wird das Geld vorstrecken. Morgen wird es ein Treffen geben, um die Fragen der Arbeiter zu klären. Danach wird der Anwalt Tate das Angebot unterbreiten.“

„Das sind wirklich gute Neuigkeiten. Danke für deine Mühe.“

„Keine Ursache.“

Wenn er sie nur nicht weiter so voller Lust ansehen würde. Das Verlangen breitete sich prickelnd immer mehr in ihr aus. Mittlerweile hatte sie ganz vergessen, dass sie eigentlich in die Fabrik flüchten wollte. „Gestern hatte ich ein Telefoninterview mit einer Unternehmensberatung in Boston.“

„Und?“

„Ich habe noch keine Zusage, aber es sieht gut aus. Der Job wäre perfekt, allerdings müsste ich Cranberry verlassen.“ Und damit Nick. Plötzlich war ihr egal, dass sie ihn nach ihrer Abreise wahrscheinlich nie wiedersehen würde. In diesem Moment war ihr einziger Wunsch, mit ihm zu schlafen.

Und bevor sie es sich anders überlegen konnte, zog sie den Pullover aus und ging entschlossen auf Nick zu.

„Das zwischen uns bringt mich um“, sagte er mit erstickter Stimme. „Ich kann nicht weiter dagegen ankämpfen.“

„Dann lass es einfach sein.“ Ohne zu zögern legte sie die Arme um ihn und gab ihm einen Kuss. Leidenschaftlich erwiderte er ihn und hob sie hoch.

Alles um sie herum verblasste. In diesem Moment gab es nur noch Nick und sie. Und plötzlich lag sie auf dem Bett … ohne BH.

Langsam kam Nick auf sie zu und küsste begierig ihre Brüste. Mit einem Bein umschlang sie seine Hüfte und ließ sich von ihm verwöhnen.

„Ich will dich, Nick“, flüsterte sie.

Er stöhnte leise, dann blickte er zu ihr auf. In seinen Augen stand pures Verlangen. „Und ich möchte dich nackt sehen.“ Er rollte sich auf die Seite und öffnete den Reißverschluss ihrer Jeans. Kurz darauf streifte er ihr sie zusammen mit dem Slip ab. Als Cinnamon schließlich nackt war, richtete er sich auf und musterte sie von oben bis unten. „Du bist wunderschön.“

Mit geschlossenen Augen genoss sie die zärtlichen Berührungen, mit denen er ihren ganzen Körper liebkoste. Und als er ihr über die Schenkel strich, ergriff sie seine Hand und führte sie zum Zentrum ihrer Lust. „Bitte, Nick“, hauchte sie.

Er lachte sanft. „Immer langsam.“

Als er endlich ihre empfindsamste Stelle berührte, stöhnte Cinnamon laut auf.

„Du fühlst dich gut an“, sagte er zufrieden und drang sanft mit einem Finger in sie ein.

Sie stöhnte noch lauter, denn sie wurde von einem Sturm der Empfindungen übermannt und vergaß alles um sich herum.

„Gefällt dir das?“, erkundigte er sich mit heiserer Stimme.

„Ja“, flüsterte sie. „Es ist schon eine Weile her, und ich befürchte … Ich meine, ich bin kurz vor …“

„Dem Höhepunkt? Lass es einfach geschehen, mein Schatz.“

„Aber was ist mit dir?“

„Denk nicht an mich. Im Moment zählst nur du.“

Genüsslich schloss sie die Augen und spürte, dass sie gleich explodieren würde.

Und er streichelte sie immer schneller und intensiver, bis schließlich ein Beben durch ihren ganzen Körper ging. Als sie wieder Luft bekam, lächelte sie ihn an. „Das war unglaublich.“

„Es war mir eine große Freude“, flüsterte er. „Ich habe es genossen, dich dabei zu beobachten.“

Doch sie fand es nicht fair, dass er immer noch angezogen war. Rasch richtete sie sich auf und gab ihm zu verstehen, dass er sich ausziehen sollte. Er zog die Brauen hoch, aber er gehorchte. In prickelnder Vorfreude half sie ihm mit den Knöpfen seines Hemds und streichelte begierig seine Brust, als er es über den Kopf gezogen hatte. Sein Körper war unglaublich muskulös und männlich. Sie liebte es, ihn zu berühren.

Und sie konnte es kaum erwarten, ihn endlich in sich zu spüren.

Als sie Nick allerdings die Jeans abstreifen wollte, ergriff er ihre Hände und hielt sie fest. „Besser nicht“, meinte er schwer atmend.

Jetzt hatte er bereits zum zweiten Mal ihr Liebesspiel abgebrochen.

„Was ist los?“, wollte sie wissen. Plötzlich schämte sie sich ihrer Nacktheit und bedeckte sich mit dem Laken. „Liegt es an mir?“

Seufzend schüttelte er den Kopf und zog das Hemd wieder an. „Nein, du bist eine tolle Frau.“

„Hat es religiöse Gründe, oder hast du eine Krankheit?“

Fast hätte er gelacht. „Nein. Ich finde bloß, dass wir nicht miteinander schlafen sollten.“

„Wir sind beide Single. Warum sollen wir nicht tun, worauf wir beide Lust haben?“

„In erster Linie, weil ich kein Kondom dabeihabe.“

War das alles? „Das macht nichts. Ich nehme die Pille.“

Eindringlich sah er sie an. „Es geht nicht nur um Verhütung.“

„Ich habe mich testen lassen. Du kannst sicher sein, dass ich gesund bin.“

„Das bin ich auch, aber davon rede ich nicht. Mir geht es darum, dass du eine gebildete Geschäftsfrau bist und ich bloß ein einfacher Handwerker. Wir passen nicht zusammen. Verstehst du?“

Das hatte sie sich ebenfalls immer wieder vorgebetet, doch mittlerweile glaubte sie es nicht mehr. „Gerade eben schienen wir gut zusammenzupassen. Merkst du nicht, wie stark die Anziehung zwischen uns ist? Außerdem bist du weitaus mehr als ein einfacher Handwerker. Du bist ein talentierter Erfinder, der beinahe alles reparieren kann.“

„Denk, was du willst.“ Seufzend winkte er ab. „Es gibt Dinge, die du nicht über mich weißt.“

„Du kannst mir vertrauen“, redete sie auf ihn ein und wollte seine Wange berühren.

Doch er wich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Er schien ihr nicht zu vertrauen.

„Gut, dann behalte eben dein Geheimnis für dich“, meinte sie nüchtern. „Du bist ein liebenswerter Mensch, ein fürsorglicher Onkel und Bruder und ein loyaler Freund. Mir reicht das.“

Schweigend starrte er sie an.

„Wir sind doch beide erwachsen“, fuhr sie fort. „Und wir wissen, was wir wollen. Falls du Bedenken hast, dass dieses Abenteuer Folgen für dich hat, kann ich dich beruhigen. Ich will bloß guten Sex.“

Ungläubig schüttelte er den Kopf. „Du bist nicht die Art von Frau, die eine Affäre eingeht.“

„Ach, nein? Warum glaubst du, habe ich meinen letzten Job verloren?“ Sofort bereute sie, dass sie das Thema angesprochen hatte. Aber immerhin hatte sie jetzt Nicks volle Aufmerksamkeit. Und vielleicht half ihr diese Geschichte, ihn zu überzeugen. „Ich hatte eine Affäre mit Dwight Sabin. Er ist einer der Geschäftsführer meiner ehemaligen Agentur. Damals lebte er getrennt von seiner Frau. Allerdings machte er irgendwann Schluss mit mir und kehrte wieder zu ihr zurück“, fasste sie zusammen. „Du siehst, ich habe Erfahrungen mit Affären.“

Verwundert sah Nick sie an. Damit schien er nicht gerechnet zu haben.

„Jetzt kennst du mein kleines sündiges Geheimnis“, fügte sie hinzu.

„Deshalb hast du gekündigt? Weil du ihn geliebt hast?“

„Das dachte ich, aber jetzt weiß ich, dass ich mir bloß etwas eingebildet habe. Ich fühlte mich geschmeichelt, von einem Mann wie Dwight umgarnt zu werden.“ Sie seufzte. „Und als die Beziehung endete, fingen meine Kollegen an zu lästern, dass ich nur der Karriere wegen mit ihm ins Bett gegangen sei. Ich konnte einfach nicht in der Agentur bleiben.“

„Das tut mir sehr leid“, entgegnete er. „Aber es beweist bloß, dass Sex nicht alles für dich ist.“ Sanft umfasste er ihre Schultern. „Deshalb werde ich jetzt gehen. Ich will nicht, dass du ein weiteres Mal verletzt wirst.“ Er stand auf. „Sag Fran, dass ich nächste Woche zurückkomme, wenn die Gäste die Pension verlassen haben.“

Abends lag Nick frustriert im Bett und verfluchte sich dafür, dass er nicht die Chance genutzt und seine Fantasien mit Cinnamon ausgelebt hatte. Stattdessen hatte er die Frau zurückgewiesen, nach der er sich verzehrte.

Du bist ein liebenswerter Mensch, ein fürsorglicher Onkel und Bruder und ein loyaler Freund. Mir reicht das.

Ihre Worte schmeichelten ihm. Allerdings machten sie ihm auch klar, dass er für sie nicht mehr war als das. Sie verdiente einen Mann, der sie liebte und genug Geld besaß, um für sie zu sorgen. Und Nick passte ganz sicher nicht in dieses Bild.

Sie hatte geflüstert, dass sie ihn wollte, aber wenn sie wüsste, dass er nicht richtig lesen konnte, würde sie ihre Meinung ganz sicher schnell ändern. Anders konnte es ja auch gar nicht sein.

Vielleicht sollte er es ihr einfach beichten. Doch er wollte nicht ihr Mitleid … nein, das kam gar nicht infrage!

Am besten schnappte sie sich einen erfolgreichen Geschäftsmann und wurde glücklich mit ihm – solange er sie nicht ausnutzte wie ihr ehemaliger Chef.

Von jetzt an würde Nick sie nicht mehr berühren. Selbst wenn es ihn umbrachte.

Am Donnerstagabend saß Cinnamon mit Fran auf dem Sofa. Kurz zuvor war sie in ihr Wohnzimmer im Keller gezogen.

„Fast wie auf dem College“, sinnierte Cinnamon. „Nur ist es hier viel schöner als im Schlafsaal.“

„Ja, aber wir haben genauso viel Spaß wie damals.“ Fran musterte ihre Freundin skeptisch. „Oder fast so viel. Was liegt dir auf dem Herzen, Cinnamon?“

„Wie meinst du das?“

„Du kannst mir nichts vormachen. Ich merke es sofort, wenn dich etwas bedrückt.“

„Du kennst mich wirklich zu gut“, erwiderte Cinnamon lächelnd.

„Lass mich raten. Geht es um Nick Mahoney?“

Seufzend nickte Cinnamon.

„Ich nehme an, dass es gestern nicht so gut gelaufen ist?“

Nick hatte sie mit seinen heißen Liebkosungen zu einem überwältigenden Höhepunkt gebracht. Aber was danach passiert war, war so persönlich, dass sie es selbst ihrer besten Freundin nicht erzählen konnte. „Ich bin enttäuscht.“

„Willst du darüber reden?“

Wie sollte sie Fran erklären, dass der Mann, den sie begehrte, sie abgewiesen hatte? „Er hat gesagt, dass es Dinge gibt, die ich nicht über ihn weiß. Und was immer er auch damit meint, es ist offensichtlich so bedeutsam, dass er mich nicht an sich heranlassen will.“

Nachdenklich sah Fran sie an. „Du meinst, er hat ein Geheimnis?“ Sie schüttelte den Kopf. „Davon ist mir nichts bekannt.“

„Schade, ich habe gehofft, dass du mir weiterhelfen kannst.“ Frustriert seufzte Cinnamon. „Damit muss ich wohl leben.“

„Nicht unbedingt“, widersprach Fran mit leuchtenden Augen. „Vergiss nicht den Valentinsball. An diesem Abend gibt es schöne Musik, leckeren Punsch und romantische Dekoration. Vielleicht solltest du dir ein sexy Kleid besorgen und einen letzten Versuch bei Nick starten. Ich kenne eine gute Boutique in der Stadt.“

„Ich weiß nicht. Und was, wenn es nicht funktioniert?“

„Dann hast du wenigstens ein neues tolles Outfit.“

„Hm …“ Eigentlich hatte sie kein Geld dafür, aber vielleicht bekam sie ja bald den Job in Boston. Sie lächelte ihre Freundin an. „Wie wäre es morgen gleich nach dem Frühstück?“

Fran lächelte zurück. „Ich freu mich drauf.“

Am nächsten Morgen saß Fran an ihrem Stammtisch in Rosy’s Restaurant. Sie wartete, bis die Tür hinter Cinnamon zugefallen war, und bedeutete ihren Freundinnen, zu ihr zu kommen. Ihr blieb nur wenig Zeit, denn bald checkten ihre ersten Gäste ein. Aber das hier war sehr wichtig.

„Könnt ihr ein Geheimnis für euch behalten?“, fragte sie, woraufhin alle fünf Frauen nickten.

„Ich nehme an, es geht um Cinnamon und die Fabrik“, meinte Betsy. Alle wussten, dass Cinnamon unterwegs zu einem Treffen wegen des Verkaufs war.

Fran nickte. „Ihr dürft wirklich niemandem erzählen, was ich euch jetzt verrate.“

„Soll ich später wiederkommen?“, fragte Rosy, die gerade die Bestellungen aufnehmen wollte.

„Nein, es ist auch für deine Ohren bestimmt“, erwiderte Fran.

Die Restaurantbesitzerin setzte sich an den Tisch und hörte aufmerksam zu.

„Ich habe heute Morgen mit dem Bürgermeister gesprochen“, begann Fran. „Und wisst ihr was? Tate hat dem Kauf der Fabrik durch die Arbeiter zugestimmt. Außerdem soll Cinnamon als Geschäftsführerin eingestellt werden.“

„Super!“, rief Rosy begeistert.

„Das ist wirklich eine gute Nachricht“, stimmte Betsy zu.

„Ich weiß nicht, ob sie die Stelle annehmen wird“, erklärte Fran. „Aber ihr liegt anscheinend viel an Nick, auch wenn er sich nicht so sehr für sie zu interessieren scheint. Wenn die beiden zusammenkommen, hat Cinnamon einen guten Grund hierzubleiben. Wir sollten die beiden also verkuppeln.“

„Ist er denn blind?“, erkundigte sich Joelle.

„Mir ist aufgefallen, wie er sie bei der Krisensitzung angesehen hat“, fügte Betsy hinzu. „Meiner Meinung nach ist er sehr wohl an ihr interessiert. Vielleicht traut er sich bloß nicht, etwas zu unternehmen.“

„Cinnamon hat mir erzählt, dass er behauptet, es gäbe gewisse Dinge, die sie nicht über ihn wüsste“, meinte Fran.

„Was für Dinge?“, erkundigte sich Rosy. „Na ja, um was es auch geht, so schlimm kann es nicht sein. Nick ist einer der nettesten Menschen, die ich kenne. Außerdem sieht er unverschämt gut aus.“ Sie lächelte. „Wenn ich in Cinnamons Alter wäre, würde ich ihn keine Sekunde aus den Augen lassen.“

„Wie auch immer“, meinte Fran ungeduldig. „Jedenfalls haben diese ‚Dinge‘ eine Beziehung zwischen ihnen verhindert. Dabei meinte auch Sharon, dass Nick sehr wohl an Cinnamon interessiert sei, aber …“

„Das habe ich doch gesagt“, unterbrach Betsy sie.

„Lass Fran bitte ausreden“, schaltete Joelle sich ein.

„Das Problem ist, dass Nick sich seiner Gefühle nicht bewusst zu sein scheint“, fuhr Fran fort. „Sharon meint, er würde einen Anstoß brauchen. Und an dieser Stelle kommen wir ins Spiel.“ Verschmitzt lächelte sie ihre Freundinnen an. „Heute Morgen habe ich mit Cinnamon ein Kleid und Schuhe für den Valentinsball gekauft. Und ich sage euch, wenn dieser heiße Fummel Nick nicht umhaut, dann weiß ich auch nicht weiter. Aber wir dürfen uns nicht auf Äußerlichkeiten allein verlassen.“

„Ich weiß, was wir tun können“, meinte Joelle strahlend. „Wir fragen die Band, ob sie lauter langsame romantische Lieder spielen können, und sorgen dafür …“

„Dass sie zusammen tanzen“, beendete ihre Zwillingsschwester Noelle den Satz.

Rosy nickte. „Und die Band soll jedes Lied in die Länge ziehen, damit sie viel Zeit auf der Tanzfläche haben.“

„Vielleicht können wir arrangieren, dass sich ein anderer gut aussehender Mann an Cinnamon ranmacht“, schlug Betsy vor. „Ihr wisst schon, um Nick eifersüchtig zu machen.“

Verträumt seufzte Noelle. „Und dann lassen wir den Dingen einfach ihren Lauf.“

Fran strahlte. „Ich wusste, euch würde etwas einfallen.“

Noch bevor Cinnamon im unteren Stockwerk war, konnte sie das Gelächter aus dem Speisesaal hören. Die Stimmung unter Frans Gästen schien ausgelassen zu sein.

Dabei wäre sie am liebsten allein mit ihrer Freundin gewesen, um mit ihr über die letzten so ereignisreichen Tage zu reden. Sie hatte nämlich nicht nur ein unerwartetes Jobangebot von der Fabrik bekommen, sondern auch einen Anruf von der Agentur aus Boston, die ihr eine gut bezahlte Stelle anbot.

„Guten Morgen, du Schlafmütze“, begrüßte Fran sie lächelnd und wandte sich an ihre Gäste. „Das ist Cinnamon Smith, die Freundin, von der ich Ihnen erzählt habe“, erklärte sie den sieben Pärchen am Tisch. „Gestern Abend ist sie erst spät zurückgekommen, deshalb konnte sie sich nicht bei Ihnen vorstellen. Sie war beim Bürgermeister und seiner Frau zum Essen eingeladen, müssen Sie wissen.“

Cinnamon begrüßte die Gäste und schüttelte jedem die Hand. Ihr fiel auf, dass sie der einzige Gast ohne Partner war, und das stimmte sie traurig. In diesem Moment vermisste sie Nick sehr.

„Setz dich doch, Cinnamon, und frühstücke mit uns“, lud Fran sie ein.

„Ja, gern.“ Cinnamon nahm Platz und sah in die freundlichen Gesichter der Gäste.

„Gehen Sie heute Abend auf den Valentinsball?“, erkundigte sich eine junge Frau bei ihr. „Wir haben gehört, dass er in Cranberry das Highlight des Jahres ist.“

Cinnamon musste an ihr aufregendes Kleid denken, das sie gestern mit Fran gekauft hatte. Sie fragte sich, ob sie Nick darin gefallen würde. Aber ihr war auch klar, dass die Gefahr bestand, trotz des Kleides von ihm ignoriert zu werden.

Mittlerweile wusste sie nicht genau, ob sie überhaupt zum Ball gehen sollte. Doch sie wollte auf jeden Fall bei Abbys Ehrung dabei sein. Und wenn sie den Job in Boston annahm, würde es ihre letzte Chance sein, Nick doch noch zu verführen.

„Fran hat uns erzählt, dass Sie Unternehmensberaterin sind“, meinte ein grauhaariger Mann.

„Ja, das stimmt“, gab sie zurück.

„Und eine sehr talentierte dazu“, fügte Fran aus der Küche hinzu und kam mit frischen Croissants an den Tisch. „In den letzten Wochen hat Cinnamon den Kauf der lokalen Preiselbeerfabrik durch die Arbeiter organisiert und damit das Unternehmen vor dem Untergang gerettet.“

„Wirklich?“, fragte ein anderer.

„Das war nicht mein alleiniger Verdienst“, erklärte Cinnamon.

„Das mag sein“, meinte Fran und schenkte ihren Gästen Kaffee ein. „Aber ohne dich hätten wir es nicht geschafft. Und das ist nicht mal alles. Gestern hat man ihr in der Fabrik eine Stelle als Geschäftsführerin angeboten. Deshalb war sie beim Bürgermeister zum Essen eingeladen.“

Cinnamon warf ihrer Freundin einen vorwurfsvollen Blick zu. Wirklich alles musste sie in die Welt hinausposaunen!

„Werden Sie das Angebot annehmen?“, erkundigte sich der ältere Mann.

Cinnamon hatte sich gerade ein Stück Quiche in den Mund geschoben und ließ sich Zeit mit der Antwort. Natürlich liebte sie die Stadt, Fran und ihre neuen Freunde. Und die Herausforderung, als Geschäftsführerin in der Fabrik zu arbeiten, reizte sie sehr. Das Gehalt war zwar nicht besonders hoch, aber dafür waren die Lebenshaltungskosten in Cranberry geringer als in einer Großstadt. Zudem hatte man ihr ein vergünstigtes Apartment mit Meerblick und eine Erfolgsbeteiligung versprochen.

Das einzige Problem war Nick. Sie spürte, dass sie sich langsam in ihn verliebte. Und das ängstigte sie halb zu Tode. Sie suchte einen Mann, mit dem sie sich niederlassen und eine Familie gründen konnte. Nick kam dafür nicht infrage, und er war daran ja auch gar nicht interessiert. Wenigstens redete sie sich das ein.

Wieder und wieder fragte sie sich, ob sie imstande sein würde, ihn zu vergessen – auch wenn sie in derselben Stadt lebte wie er und ihm ständig über den Weg lief. Am liebsten hätte sie mit Fran darüber gesprochen, doch bei den vielen Gästen in der Pension war das in den nächsten Tagen unmöglich.

Rasch schluckte sie die Quiche mit einem Schluck Kaffee hinunter. „Das Angebot kam sehr überraschend. Ich fühle mich geschmeichelt und bin auf jeden Fall interessiert, aber ich habe mich noch nicht entschieden. Zufälligerweise habe ich gleichzeitig ein Angebot von einer Unternehmensberatung in Boston erhalten.“

„Wirklich?“ Fran runzelte die Stirn. „Davon hast du mir gar nichts erzählt. Herzlichen Glückwunsch“, meinte sie wenig begeistert.

„Sie haben mich erst gestern Nachmittag kontaktiert“, erklärte Cinnamon. „Und seitdem haben wir uns nicht gesehen.“

„Ich nehme an, du wirst dich für diese Stelle entscheiden.“

Vor zwei Wochen hätte Cinnamon ohne zu zögern mit Ja geantwortet. Aber jetzt hatte sich die Situation verändert. „Wenn ich ehrlich sein soll, weiß ich es nicht. Sie haben mir eine Woche Zeit gegeben.“

„Scheint so, als hätten Sie wichtige Entscheidungen zu treffen“, schaltete sich einer der Gäste ein.

Alle am Tisch schwiegen, und Cinnamon sah diesen Moment als perfekte Möglichkeit, um zu gehen. „Ich glaube, ich mache einen Strandspaziergang und denke etwas nach. Ich hoffe, ich sehe Sie alle später.“ Rasch nahm sie ihren Teller und flüchtete in die Küche.

10. KAPITEL

Unruhig stand Nick in der Nähe der Bühne des Rathauses und lockerte seine Krawatte. Er hasste Bälle – und besonders diesen. An den Wänden waren bunte Herzen und große Banner mit Valentinsgrüßen angebracht worden. Alles war kitschig und grell, und das traf in weiten Teilen auch auf die Outfits der Gäste zu.

Alle Bewohner der Stadt waren heute hier. Unter ihnen befand sich ein Fotograf der lokalen Zeitung, der alles mit seiner Kamera festhielt. Und natürlich waren auch die obligatorischen Touristen da.

Einige Gäste waren sehr chic gekleidet. Vor allem Cinnamon stach heraus. Sie trug ein kurzes rotes Kleid, das ihre femininen Kurven betonte, und hochhackige Schuhe. Ihre Aufmachung machte es ihm schwer, sie zu ignorieren. Die letzten drei Tage war ihm das gut gelungen, aber heute musste er wieder unaufhörlich an sie denken.

Nachdem Abby ihre Ehrenurkunde erhalten hatte, beobachtete er, wie Cinnamon auf seine Nichte zuging. Er hingegen nutzte die Pause, um sich auf die Toilette zu verdrücken.

Als er zurückkam, war Cinnamon in der Menge verschwunden. Sogleich ertappte er sich dabei, wie er angestrengt nach ihr suchte. Drei Tage ohne sie hatten nicht geholfen. Sein Verlangen nach ihr war nur noch weiter gewachsen. Aus den Augen, aus dem Sinn bestätigte sich hier nicht.

Von ihren Jobangeboten hatte er gehört. Jeder wusste davon. Er fragte sich, welche Stelle sie wählen würde. Aber es hatte keinen Sinn, sich weiter über sie Gedanken zu machen. Er beschloss, dass es am besten war, nach Hause zu gehen und eine kalte Dusche zu nehmen. „Ich mache mich auf den Weg“, ließ er seine Schwester wissen.

Entsetzt ergriff sie seinen Arm. „Nein, du kannst jetzt nicht gehen. Du musst erst mit Abby tanzen.“

Nick sah zu seiner Nichte, die sich angeregt mit mehreren Mädchen ihres Alters unterhielt. Ab und zu blickten sie schüchtern zu einer Gruppe von Jungen, die ihnen gegenüber saßen.

„Ich glaube, sie möchte lieber mit jemand anderem tanzen“, brummte er.

Sharon lachte. „Na gut, dann tanz eben mit mir.“

„Das werde ich bestimmt nicht.“ Lächelnd deutete er zu einem Tisch. „Andy Jessup beobachtet dich die ganze Zeit. Bestimmt will er lieber mit dir tanzen.“

„Meinst du?“ Seine Schwester errötete.

„Läuft da etwas zwischen euch?“

„Das nicht gerade, aber ich hätte nichts dagegen. Schau mal, da ist Liz.“

Nach kurzem Suchen entdeckte Nick sie in der Nähe der Bühne, wo sie mit zwei bemitleidenswerten Touristen flirtete.

„Sie wird dich heute Abend bestimmt nicht belästigten“, meinte Sharon.

Erleichtert seufzte er auf. „Wie angenehm. Wenigstens ist Andy nicht so dreist wie seine Schwester.“

Nervös strich Sharon sich durchs Haar. „Ich werde mir ein Glas Punsch holen und mich zu Andy setzen. Drück mir die Daumen.“

Nick schüttelte verwundert den Kopf. Niemals hätte er gedacht, dass etwas zwischen Sharon und Andy lief.

Als er sich umdrehen und zum Ausgang gehen wollte, sah er dort plötzlich Cinnamon stehen. Sofort wurde ihm ganz warm. Sie unterhielt sich mit ihren neuen Freundinnen und lächelte ihm zu. Er würde an ihnen vorbeigehen müssen, um den Saal zu verlassen. Und das gefiel ihm gar nicht.

Seufzend steckte er die Hände in die Taschen und ging los. Und wie auf Kommando verschwanden die Frauen plötzlich in der Menge – bis auf Cinnamon.

„Hallo“, meinte sie lächelnd, als er vor ihr stand. „Ich wollte dich vorhin schon begrüßen, aber plötzlich warst du weg.“

„Ich war auf der Toilette.“ Er zuckte mit den Schultern. „Schönes Kleid.“

„Danke“, entgegnete sie mit leuchtenden Augen. „Du siehst heute auch sehr chic aus.“

„Nur bei besonderen Anlässen trage ich einen Anzug. Heute habe ich ihn extra für Abby angezogen.“

„Es war wirklich sehr nett vom Bürgermeister, dass er ihr eine Urkunde überreicht hat.“

„Ja.“ Am liebsten wäre er jetzt gegangen, aber irgendwie kam er nicht von Cinnamon weg. „Gestern hat mich der Anwalt angerufen. Er hat sieben Patente für mich beantragt.“

„Großartig. Die Fabrik wird dir bald einen Scheck für die Sortiermaschine schicken. Und das ist ganz sicher erst der Anfang.“

Das hoffte er, denn in diesem Fall würden seine Geldsorgen der Vergangenheit angehören. „Danke.“

„Du musst mir nicht danken“, gab sie zurück. „Ich habe dich nur auf die Idee gebracht.“

Auf einmal wurden die Lichter gedimmt, und die Musik begann zu spielen.

„Tanz mit mir“, forderte er sie zu seiner eigenen Überraschung auf.

„Sehr gern.“ Nervös lächelnd hakte sie sich bei ihm ein und ließ sich von ihm auf die Tanzfläche führen.

Als sie dort ankamen, legte sie die Hände um seinen Nacken, und sie tanzten zu einem langsamen Lied. Dabei achtete sie peinlich darauf, Distanz zu wahren.

„So tanze ich nicht“, murmelte er nach kurzer Zeit. Einen Moment später zog er sie näher an sich und legte die Arme um sie. „So ist es besser.“ Er atmete tief ein und genoss ihren süßlichen Duft. „Du riechst gut.“

Sie lächelte. „Freut mich, dass dir mein Parfum gefällt.“

„Jeder redet von deinen zwei Jobangeboten. Welches wirst du annehmen?“

„Jeder?“ Entsetzt schüttelte sie den Kopf. „Es scheint sich schnell herumgesprochen zu haben.“

„Cranberry ist eben manchmal ein Dorf. Aber welchen Job du wählen wirst, weiß bis jetzt keiner.“

„Ich habe mich noch nicht entschieden.“

Ihre Lippen waren feuerrot geschminkt und passten wunderbar zu ihrem Kleid. Ständig musste er daraufstarren. In diesem Moment war sein größer Wunsch, sie zu küssen.

„Ich wollte erst mal eine Pro- und Kontraliste für jeden Job machen und mich danach entscheiden. Was hältst du davon?“

Mittlerweile war er so erregt, dass sie es bemerkt haben musste. Er räusperte sich. „Das hört sich ganz nach deiner Vorgehensweise an.“

„Wie würdest du dich entscheiden?“

In diesem Moment tippte ihm jemand auf die Schulter. Verwundert drehte er sich um und sah einen jungen Mann vor sich stehen.

„Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich abklatsche?“, fragte er.

Was sollte denn das?

„Ja, es macht mir etwas aus“, brummte Nick und presste sich enger an Cinnamon.

Der Mann zuckte mit den Schultern und lächelte verschmitzt. „War einen Versuch wert.“ Er deutete auf einen Tisch, an dem einige Mitarbeiter der Fabrik saßen. „Ein paar von uns würden gern mit Cinnamon tanzen.“

Nick warf den Männern einen missmutigen Blick zu. „Tja, da habt ihr wohl Pech gehabt.“

„Ich mag Männer, die wissen, was sie wollen“, zog Cinnamon ihn auf, als der Mann die Tanzfläche verlassen hatte. „Und weißt du, was ich in diesem Moment will?“ Lächelnd fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen.

„Glaub mir, ich kann die ganze Zeit an nichts anderes denken.“ Eindringlich sah er sie an. „Aber ich möchte dich nicht verletzen, so wie es dein Exfreund getan hat.“

„Das kann nur passieren, wenn du mich zurückweist.“

Sein Herz schlug schneller. „Das ist nicht meine Absicht.“ Zärtlich presste er die Lippen auf ihre. „Lass uns von hier verschwinden.“

Nick brachte den Wagen vor der Einfahrt seines Hauses zum Stehen und schaltete den Motor ab. Dann stieg er aus und öffnete die Beifahrertür.

Cinnamons Herz pochte so heftig, dass sie den Eindruck hatte, die ganze Nachbarschaft müsste es hören. Als sie aus dem Auto stieg, roch sie sofort das Meer.

Lächelnd legte ihr Nick einen Arm um die Schulter und küsste sie.

Sie erwiderte den Kuss begierig und schlang die Arme um seinen Nacken.

„Nicht hier.“ Sogleich ergriff er ihre Hand und zog Cinnamon zur Tür.

Nicht weit von ihnen spiegelte sich der silberne Vollmond im Ozean. „Ich wusste gar nicht, dass dein Haus am Meer liegt“, bemerkte sie.

„Es ist nur eine kleine Hütte.“

„Das ist mir egal.“ Und in diesem Moment machte es ihr wirklich nichts aus. „Es ist wunderschön hier.“

Rasch öffnete er die Tür und drehte sich wieder zu Cinnamon um. „Du bist wunderschön. Und ich will dich so sehr.“ Erneut küsste er sie. Diesmal war sein Kuss so leidenschaftlich, dass sie kaum noch Luft bekam. Sie sehnte sich nach mehr.

Und gerade, als ihr die Knie weich wurden, zog Nick sie ins Haus und schloss die Tür hinter ihnen. Rasch nahm er ihr den Mantel ab und legte ihn aufs Sofa.

Im schwachen Licht der Tischlampe befreite sie ihn von seiner Krawatte und warf sie in hohem Bogen zur Seite.

Währenddessen zog er sich die Jacke aus und lächelte Cinnamon an. „Wo waren wir stehen geblieben?“

Verschmitzt lächelte sie zurück und legte einen Finger an die Lippen. „Ich glaube, hier.“

Er gab einen zufriedenen Laut von sich und küsste sie leidenschaftlich. Mit einer Hand öffnete er den Reißverschluss ihres Kleides und ließ es zu Boden gleiten.

Als er ihren halb nackten Körper von oben bis unten musterte, bemerkte Cinnamon das Verlangen in seinen Augen. Auch sie konnte es kaum erwarten, endlich mit ihm zu schlafen.

Im nächsten Moment umfasste er sanft ihre Brüste und bedeckte ihren Hals mit Küssen.

„Lange halte ich es nicht mehr aus“, flüsterte sie ihm ins Ohr.

„Musst du auch nicht.“ Lächelnd deutete er auf eine Tür. „Hier geht es lang.“ Ohne zu zögern ergriff er ihre Hand und zog Cinnamon zum Schlafzimmer. Doch sie kamen nicht weit: Nach wenigen Metern blieb er stehen und küsste sie erneut mit aller Leidenschaft.

Jeder Kuss und jede Berührung fachte die Lust in Cinnamon weiter an. Nachdem er ihr den BH und sich selbst das Hemd abgestreift hatte, schmiegte sie sich begierig an seinen nackten Oberkörper, der sich unglaublich gut anfühlte.

„Ich will dich“, flüsterte sie.

„Komm mit.“ Nick hob sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer, wo er sie sanft aufs Bett legte. „Auch wenn dein Slip noch so sexy ist, muss ich ihn dir jetzt leider ausziehen.“

In lustvoller Erwartung schloss sie die Augen und ließ sich zuerst die Strümpfe und dann das Höschen von ihm abstreifen. Dann legte er sich neben sie und küsste sie am ganzen Körper. Als er begann, das Zentrum ihrer Weiblichkeit mit der Zunge zu liebkosen, stöhnte sie laut auf.

„Warte“, sagte sie atemlos. „Diesmal bist du an der Reihe. Zieh die Hose aus und leg dich auf den Rücken.“

„Zu Befehl!“ Ohne zu zögern, gehorchte er. Als er vollkommen nackt vor ihr lag, konnte sie sich kaum beherrschen.

Vorsichtig nahm sie seine Erektion in die Hand und streichelte sie.

Nach einer Weile stöhnte er laut auf und ergriff Cinnamons Handgelenk. „Wenn du weitermachst, wird es peinlich für mich.“ Rasch drehte er Cinnamon auf den Rücken und schloss sie in die Arme. Und dann drang er endlich in sie ein.

Ihre Lust war so intensiv, dass sie am ganzen Körper erschauerte. „O ja, das ist so gut“, flüsterte sie. Mit beiden Beinen umschlang sie seine Hüften und presste ihn noch enger an sich. „Hör ja nicht auf.“

„Gefällt es dir?“

„Ja“, stieß sie hervor und wand sich begierig unter ihm.

Seine Bewegungen wurden immer heftiger, und sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Kurz darauf erlebte sie einen so intensiven Orgasmus, dass ihr die Tränen in die Augen traten.

„Cinnamon“, stöhnte er wenige Sekunden später und erreichte selbst den Höhepunkt.

Als sie beide wieder Luft bekamen, legte sie den Kopf zufrieden auf seine Brust und lauschte seinem Herzschlag. Sie fühlte sich aufgehoben und glücklich … Und zum ersten Mal erfüllt.

Sie begriff, dass sie ihn liebte. Er hatte recht gehabt. Sex reichte ihr nicht in einer Beziehung. Erschrocken von ihren intensiven Gefühlen löste sie sich von ihm und stand auf.

„Wohin gehst du?“ Lächelnd gab er ihr einen Klaps auf den Po. „Du bist so sexy.“

Er hatte den Sex offensichtlich genossen, aber wenn er wüsste, dass für sie Gefühle im Spiel waren, würde er wahrscheinlich flüchten.

„Das kann man auch von dir behaupten“, gab sie lächelnd zurück. Sie musste weg von hier, bevor sie ihm noch ihre Gefühle gestand.

„Ich finde, wir sollten das wiederholen. Nur, um zu sehen, ob es beim zweiten Mal genauso schön ist wie beim ersten.“ Zärtlich streichelte er sie erneut zwischen den Schenkeln.

Und schon hatte sie wieder Lust auf ihn und vergaß alles andere. Lächelnd legte sie sich wieder ins Bett und kuschelte sich an ihn. „Deine Idee gefällt mir.“

Zufrieden schmiegte Nick sich enger an Cinnamon und küsste ihr die Stirn. „Das zweite Mal war genauso atemberaubend wie das erste. Im Bett verstehen wir uns offensichtlich blind.“

„Stimmt“, murmelte sie im Halbschlaf.

Auch er war müde. Deshalb deckte er sie beide zu und schloss die Augen. Es gefiel ihm, hier mit ihr zu liegen. Er genoss ihre Nähe und den Geruch nach Sex.

Und als sie mit einem Bein seine Hüfte umschlang, spürte er, wie die Lust erneut in ihm erwachte. Dabei hatte er geglaubt, dass er sich mit dem Sex von dieser unglaublichen Anziehungskraft befreien könnte. Stattdessen begehrte er Cinnamon nur noch mehr.

Im nächsten Moment küsste sie seine Brust und seufzte zufrieden. „Ich liebe dich“, flüsterte sie.

Und jagte ihm damit einen Riesenschrecken ein.

„Nein, das tust du nicht“, widersprach er und schob sie von sich weg. Er richtete sich auf und schaltete die Nachttischlampe ein.

Verunsichert sah Cinnamon ihn an und deckte sich mit dem Laken zu. „Ich habe nie vorgehabt, mich in dich zu verlieben. Aber heute Abend … Eigentlich hatte ich nicht vor, es dir zu sagen, doch irgendwie ist es mir im Halbschlaf entglitten. Ich kann nichts gegen meine Gefühle tun, und ich möchte dich auch nicht belügen. Ich liebe dich, Nick. Das ist die Wahrheit.“

Einen Moment lang machten ihn ihre Worte glücklich. Doch dann erinnerte er sich, dass sie keine gemeinsame Zukunft hatten. Denn wenn sie herausfand, dass er nicht richtig lesen konnte, würde sie ihn ganz schnell verlassen.

Dennoch konnte er es ihr in diesem Moment nicht erzählen.

„Ich verlange nicht, dass du meine Liebe erwiderst“, fuhr sie fort und sah ihn eindringlich an.

Erleichtert seufzte er auf. Trotzdem wich er ihrem Blick aus. Er konnte ihr nicht mehr in die Augen sehen. „Es ist zwei Uhr morgens. Es wird Zeit, dass ich dich in die Pension zurückbringe.“ Schnell stand er auf, sammelte ihre Unterwäsche ein und warf sie ihr zu.

„Sollten wir nicht reden?“

„Dafür gibt es keinen Grund.“ Als sie sich anzog, drehte er sich um und ging zum Schrank. Schweigend kleidete er sich an und wandte sich schließlich wieder an sie. „Lass uns fahren.“

Doch sie schüttelte den Kopf. „Nicht, bevor du mir erzählt hast, was dir Angst macht.“

„Ich habe keine Angst“, log er.

„Dann beweis es und verrate mir dein Geheimnis.“

Sie schien tatsächlich nicht gehen zu wollen, bevor er ihr eine Erklärung gegeben hatte. Seufzend setzte er sich in einen Sessel und fuhr sich durchs Haar. Irgendetwas sollte er ihr erzählen, aber es musste nicht unbedingt die Wahrheit sein. „Du verdienst etwas Besseres als mich“, meinte er schließlich. Und das war gar nicht so unwahr.

Mehrere Sekunden starrte sie ihn erwartungsvoll an. Sie schien sich nicht damit zufriedenzugeben. Doch als er stur die Arme verschränkte, hob sie schließlich die Hände. „Vergiss es, Nick. Bring mich einfach nach Hause.“

„Versteh mich bitte nicht falsch“, sagte Fran zu Cinnamon, als sie am späten Sonntagnachmittag ein Feuer im Kamin machte. „Ich kümmere mich sehr gern um meine Gäste. Aber nach all der Organisationsarbeit und dem Kochen bin ich froh, dass sie gegangen sind.“

„Es war wirklich eine nette Gruppe“, stimmte Cinnamon zu und legte die Füße hoch. Nachdem sie gestern Nacht keinen Schlaf gefunden und heute den ganzen Tag gegrübelt hatte, musste sie sich unbedingt ihrer Freundin anvertrauen.

Fran setzte sich neben sie und lehnte sich auf dem Sofa zurück. „Jetzt heißt es relaxen und auf den Pizzaservice warten.“ Zufrieden seufzend griff sie nach ihrem Weinglas und trank einen Schluck. „Erzähl mir alles.“

Sämtliche Bewohner der Stadt schienen bereits zu wissen, dass sie gestern Abend mit Nick nach Hause gegangen war. Doch niemandem war bekannt, wie enttäuschend diese Nacht letztendlich verlaufen war.

Geistesabwesend nippte sie an ihrem Rotwein und hoffte, der Alkohol würde ihren Schmerz lindern. „Aber du behältst es für dich, ja?“

Fran lächelte. „Habe ich je dein Vertrauen missbraucht?“

„Nein. Leider habe ich nicht viel Positives zu berichten.“

Das Lächeln ihrer Freundin verblasste. „Ist er etwa eine Niete im Bett?“

Cinnamon musste lachen. „Nein, nein, im Gegenteil.“ Ihr Körper schmerzte immer noch von dem atemberaubenden Sex.

„Woran liegt es dann?“, wollte Fran wissen.

„Auch wenn ich es nur ungern zugebe: Ich habe mich in ihn verliebt.“

„Das freut mich für dich. Aber ich dachte, du wolltest einen Karrieremann.“

„Ich habe meine Meinung geändert. Doch das ist sowieso egal, denn er liebt mich nicht.“

Ihre Freundin musterte sie ungläubig. „So, wie er dich auf dem Ball angesehen hat, fällt es mir schwer, das zu glauben.“

„Das ändert nichts daran, dass er meine Liebe nicht erwidert.“ Seine Reaktion auf ihr Liebesgeständnis hatte für sich gesprochen. „Am Anfang habe ich gedacht, dass er nicht der Mann ist, den ich suche. Und obwohl sich das jetzt geändert hat, scheint er überzeugt davon, dass ich nicht die Richtige für ihn bin.“

„Nick muss den Verstand verloren haben“, empörte sich Fran. „Wenn du möchtest, rede ich mal ein Wörtchen mit ihm.“

„Nein, bitte tu das nicht. Er hat sich entschieden. Ich wünschte bloß, er hätte mir eine Erklärung gegeben. Er verschweigt etwas, und er will es mir auf keinen Fall erzählen.“

„Was für ein Schwachkopf!“ Seufzend griff ihre Freundin nach der Weinflasche und füllte die Gläser auf. „Ich nehme an, du wirst jetzt den Job in Boston annehmen.“

Cinnamon nickte. „Ich liebe diese Stadt, und ich hätte sehr gern die Stelle als Geschäftsführerin der Fabrik angenommen. Aber ich könnte nicht damit leben, ständig auf Nick zu treffen. Außerdem habe ich ernsthaft vor, einen Mann kennenzulernen, mit dem ich eine Familie gründen kann. Allerdings sind die Chancen dafür nicht gerade gut hier.“ Und selbst wenn es andere gab, sie wollte nur Nick.

Fran stieß einen tiefen Seufzer hervor. „Wie schade. Der Bürgermeister und alle in Cranberry werden traurig sein, dass du die Stadt verlässt. Alle hier haben dich ins Herz geschlossen.“

„Nicht alle. Ich werde gleich morgen früh in Boston anrufen, um das Jobangebot anzunehmen.“

Am Montagnachmittag betrat Sharon Nicks Werkstatt. „Seit Stunden versuche ich dich schon zu erreichen“, meinte sie und setzte sich auf einen Barhocker, den er zu einem Arbeitsstuhl umgebaut hatte. „Wo bist du gewesen?“

„Was glaubst du denn?“ Missmutig deutete er auf das Werkzeug um ihn herum.

„Und warum bist du nicht ans Telefon gegangen?“

Da er nicht gestört werden wollte, hatte er es ausgestöpselt. „Ich war zu beschäftigt.“ Und als seine Schwester ihn besorgt ansah, fügte er hinzu: „Stimmt etwas mit Abby nicht? Heute Morgen, als ich sie zur Schule gebracht habe, ging es ihr noch gut.“

„Ihr fehlt nichts.“

Erleichtert seufzte er. „Was ist los?“

„Weißt du, dass Cinnamon das Jobangebot in Boston angenommen hat?“

Er hatte den ganzen Tag in der Werkstatt verbracht und wusste von nichts. „Hat sie das?“, fragte er kühl, obwohl ihn die Nachricht traurig machte.

„Schon in wenigen Tagen verlässt sie die Stadt. Wer wird dann die Fabrik leiten? Wir brauchen Cinnamon.“ Sharon warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. „Das ist alles bloß deine Schuld, Nick.“

„Wie bitte?“ Er schnaubte. „Wovon redest du da?“

„Beim Ball hast du nur Augen für sie gehabt. Später hast du sie mit nach Hause genommen, und ihr habt beide sehr glücklich gewirkt. Irgendetwas muss danach passiert sein. Warum hättest du sonst das Abendessen am Sonntagabend abgesagt? Und schließlich hat Cinnamon heute Morgen einen Job in Boston angenommen. Dabei hat man ihr einen hier in der Stadt angeboten. Natürlich bin ich traurig darüber, aber auch sie scheint nicht glücklich zu sein – obwohl der Job eine große Chance für sie darstellt. In der Fabrik hat sie heute nur ein langes Gesicht gezogen und die Arbeiter wegen jeder Kleinigkeit angefahren. Ich bin nicht Einstein, aber ich habe Augen im Kopf. Ihr Gemütszustand muss etwas mit dir zu tun haben.“

Er wusste, dass sie recht hatte. Cinnamon war am Boden zerstört, weil sie ihm ihre Liebe gestanden und er sie abgewiesen hatte.

„Was hast du ihr angetan?“, wollte Sharon wissen.

Er hatte zweimal mit ihr geschlafen und den besten Sex seines Lebens mit ihr gehabt. „Das geht dich nichts an.“

„Hast du ihr erzählt, was du für sie empfindest?“

„Wie ich schon sagte, das ist meine Sache.“

„Du hast ihr verschwiegen, dass du sie liebst, oder?“

„Warum sollte ich ihr das sagen?“, fragte er und räumte den Arbeitstisch auf. „Ich liebe sie nicht.“

„Doch, das tust du. Ich bin deine Schwester, und ich weiß es, Nick. Du bist verrückt nach dieser Frau.“

„Du weißt gar nichts“, brummte er. „Ich mag sie, aber ich bin nicht der Richtige für sie.“

„Jetzt verstehe ich. Du fürchtest dich davor, ihr von deiner Leseschwäche zu erzählen. Dabei ist es keine große Sache, Nick.“

Skeptisch zog er die Brauen hoch. „Das ist leicht gesagt, wenn man mit dem Lesen kein Problem hat.“

„Du kannst es auch. Bei dir dauert es bloß etwas länger.“

„Fertig mit der Ansprache? Ich habe nämlich Arbeit zu tun.“

Seine Schwester schüttelte den Kopf. „Du willst Cinnamon einfach so gehen lassen?“

„Ja.“ Doch der Gedanke, dass er sie nie wiedersehen würde, machte ihn unendlich traurig.

Sharon seufzte. „In meinen Augen bist du ein unverbesserlicher Dickschädel.“

Sharons Worte gingen Nick den ganzen Abend nicht aus dem Kopf.

Nach stundenlangem Nachdenken begriff er, dass seine Schwester recht hatte. Er war wirklich ein Dickschädel, und er liebte Cinnamon.

Diese Erkenntnis überwältigte ihn so sehr, dass er sie nicht für sich behalten konnte. Er musste es Cinnamon beichten, noch bevor sie die Stadt verließ.

Sie hatte ein Recht, die Wahrheit zu erfahren – auch wenn das Risiko bestand, dass sie danach nichts mehr mit ihm zu tun haben wollte.

Am nächsten Morgen rief er gleich um sechs Uhr morgens seine Schwester an.

„Was willst du, Nick?“, fragte sie gereizt.

Und das konnte er ihr nicht übel nehmen. „Tut mir leid wegen gestern.“

„Da kann man nichts machen, wenn du so blind bist.“

„Jetzt bin ich also nicht nur ein Dickschädel, sondern auch noch blind?“ Er musste lachen. „Dann bereite dich auf etwas vor: Ich gebe dir recht.“

„Wie bitte?“

„Kann jemand anderer Abby heute zur Schule fahren?“

„Kommt drauf an, was deine Gründe sind.“

Er holte tief Luft. „Ich wollte zur Pension fahren, um mit Cinnamon zu reden.“

„Um diese Zeit?“

„Ich dachte, das ist genau das, was du wolltest.“

„Gut. Glaubst du, sie kann eine Stunde warten?“

Genau sechzig Minuten später stieg er nervös die Stufen von Frans Veranda hinauf und klopfte an die Tür.

Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, bis Fran ihm überrascht die Tür öffnete. „Nick! Schön, dich zu sehen. Heute habe ich gar nicht mit dir gerechnet, aber ich finde bestimmt Arbeit für dich.“ Verwundert musterte sie seinen Anzug und seine schicken Schuhe. „Wofür hast du dich so herausgeputzt?“

„Ich bin heute nicht zum Arbeiten hier“, entgegnete er und räusperte sich. „Ich wollte Cinnamon sprechen – falls sie schon wach ist.“

Fran nickte. „Wir haben bereits gefrühstückt. Obwohl sie erst übermorgen abreist, ist sie oben und packt. Du kennst sie ja.“

„Ich werde mit allen Mitteln verhindern, dass sie die Stadt verlässt.“

Mit großen Augen starrte Fran ihn an, als er das Haus betrat und ohne Umschweife nach oben ging.

„Darf ich hereinkommen?“, fragte er, als er vor Cinnamons geöffneter Tür stand.

Überrascht sah sie von ihrem Koffer auf, der auf dem ungemachten Bett lag. „Wenn du möchtest. Du bist ja ganz chic.“

„Dazu kommen wir gleich.“ Langsam betrat er den Raum und schloss die Tür hinter sich.

„Was willst du von mir?“

„Setz dich besser. Ich muss dir etwas erzählen.“

Zögerlich nahm sie auf dem Bett Platz.

Da seine Knie zitterten, setzte er sich ebenfalls.

Cinnamon sah ihn verwundert, aber auch hoffnungsvoll an. Und das machte ihn noch nervöser. Er versuchte, den Rat zu beherzigen, den er Abby gegeben hatte, und atmete tief durch. „Du hast behauptet, dass ich dir etwas verschweigen würde“, begann er. „Und damit hast du recht gehabt. Das, was ich dir jetzt erzählen werde, weiß nur Sharon. Aber ich kann es nicht länger für mich behalten.“ Er machte eine Pause und sah Cinnamon eindringlich an. In diesem Moment wünschte er sich, er wäre niemals zu ihr gekommen. Doch ihr liebevoller Blick spornte ihn an, weiterzureden. „Ich bin Legastheniker.“

Ihr erleichterter Gesichtsausdruck verwunderte ihn. „Das ist dein großes Geheimnis?“ Als er nickte, fuhr sie lächelnd fort: „Ich dachte schon, du bist im Gefängnis gewesen oder so etwas.“

„Nicht richtig lesen zu können, ist wie hinter Gittern zu leben“, gab er ernst zurück. „Ich habe gerade so den Highschoolabschluss geschafft – und das erst mit zwanzig.“

„Das muss dir sehr peinlich gewesen sein“, sagte sie verständnisvoll.

„Mehr als du dir vorstellen kannst. Und wenn du mich jetzt nicht mehr liebst, verstehe ich das.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Ich habe mich doch nicht in dich verliebt, weil ich dachte, dass du gut lesen kannst. Nein, ich liebe dich, weil du ein gutherziger und intelligenter Mann bist.“

„Du bist diejenige, die intelligent ist. Sonst hättest du keinen Universitätsabschluss.“

„Man kann auch ohne Diplom schlau sein. Ich könnte niemals Dinge erfinden oder komplizierte Maschinen reparieren. Dafür braucht man Köpfchen.“

In ihren Augen konnte er sehen, dass sie es ernst meinte. Und das ließ ihn hoffen. „Es stört dich also nicht, dass ich gerade so die Highschool abgeschlossen habe?“

Sie schüttelte den Kopf. „Mir ist nicht wichtig, welche Ausbildung du hast, sondern, was für ein Mensch du bist.“

Sie standen beide auf.

„Du wolltest wissen, warum ich mich chic gemacht habe?“, fragte er und ging auf sie zu. „Immerhin gesteht man nicht jeden Tag einer Frau seine Liebe.“ Lächelnd ergriff er ihre Hand und küsste sie. „Ich liebe dich, Cinnamon.“

„O Nick!“

„Nimm den Job in Boston nicht an und bleib bei mir.“

Tränen traten ihr in die Augen.

Seine Miene wurde ernst. „Ich meine, nur wenn du dir vorstellen kannst, in Cranberry zu leben. Ich könnte auch …“

„Ich möchte hier nicht wieder weggehen“, unterbrach sie ihn. „Ich liebe die Stadt und die Menschen hier. Und ich liebe dich.“

Er zog sie an sich und küsste sie. „Vielleicht sollten wir heiraten.“

„Wirklich? Das würde mich sehr glücklich machen.“ Strahlend suchte sie nach ihrem Handy. „Ich muss sofort in Boston anrufen und den Job absagen. Danach werde ich mit dem Bürgermeister reden und …“

„Das kann alles warten.“ Entschlossen nahm er den Koffer und stellte ihn auf den Boden. „Zuerst möchte ich mit der Frau schlafen, die ich abgöttisch liebe. Und die ich heiraten werde.“

– ENDE –

Dreißig Nächte der Versuchung

1. KAPITEL

Zack Sheridan sah mit finsterem Blick auf die Straßenlaternen hinaus, deren Licht durch die großen Fenster fiel. Dann drehte er sich gemächlich zu dem Mann um, der ihm in der Nische gegenübersaß.

„Sie beobachtet Fische?“ Danny Akiona, Vollblut-Hawaiianer und Navy-SEAL, Mitglied einer Spezialeinheit der US Navy, schaute seinen Freund an und lachte.

Du nervst, dachte Zack verärgert, musste sich aber eingestehen, dass er sich auch köstlich darüber amüsiert hätte, wenn nicht er, sondern Danny den Auftrag bekommen hätte.

Zack setzte die Bierflasche an und trank einen großen Schluck. Doch selbst der Alkohol konnte dem Spott seines Freundes nicht den Stachel nehmen. Er lehnte sich zurück und warf einen Blick auf die Menschen, die die Bar im Hafen füllten.

Paare saßen in den Nischen, Singles lungerten an der Bar herum und versuchten, Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, egal von wem. Aus der alten Jukebox, die mit einem bunten Mix aus Oldies bis hin zu Hip-Hop-Songs bestückt war, ertönte Musik. Die Kellnerinnen in ihren kurzen hautengen schwarzen Lederröcken, roten bauchfreien Tops und roten Stöckelschuhen drängten sich mit ihren vollen Tabletts durch die Menge und servierten Getränke.

Zack seufzte, als sein Blick auf eine besonders reizvolle blonde Bardame fiel, die ihren üppigen Busen in ein zwei Nummern zu kleines Top gezwängt hatte. Wenn er ein freier Mann wäre, hätte er sich an sie rangemacht und mit ihr die erste Nacht seines Urlaubs genossen. Doch da ihm dreißig Tage pure Hölle bevorstanden, war ihm nicht danach.

„Oh Mann.“ Danny lachte und schüttelte den Kopf. „Das ist einfach zu komisch.“

Zack warf seinem Freund einen wütenden Blick zu. „Wie schön, dass wenigstens einer von uns darüber lachen kann.“

„Es ist perfekt, Mann.“ Dannys braune Augen blitzten vor Vergnügen, und ein breites Grinsen zog über sein braun gebranntes Gesicht. „Wir bekommen einen Monat frei, um uns auszuruhen und zu erholen, und du wirst dazu verurteilt, Babysitter für eine Wissenschaftlerin zu spielen.“ Er prostete seinem Freund gut gelaunt zu. „Auf die vielen Frauen, die ich jetzt erobern werde, weil du für eine ganze Weile ausfällst.“

Ich werde ausfallen, okay, dachte Zack missmutig. Dreißig lange Tage sollte er eine junge Frau beaufsichtigen, die mit einem silbernen Löffel im Mund geboren worden war und ein Faible für Fische hatte.

„Der Monat wird lang werden.“ Zack blickte durch das Fenster hinaus auf das muntere Treiben auf der Straße vor der Bar.

Selbst an einem kalten Abend im Februar wimmelte es in Savannah vor Touristen. Mit der Kamera um den Hals, einen Reiseführer unter den Arm geklemmt wie eine Bibel, bummelten die Besucher durch die engen Straßen und das Hafenviertel. Die Souvenirläden brummten das ganze Jahr über, die Einheimischen zählten sorgfältig ihre Pennys und warteten sehnsüchtig auf den Sommer, wenn noch mehr Touristen das Städtchen bevölkerten.

Savannah war eine kleine, aber ungemein geschäftige Südstaatenstadt. Sie hatte einen bedeutenden Hafen, wunderbare alte Häuser und viele wirklich großartige Bars. Normalerweise hätte Zack sich auf ein paar freie Tage an diesem Ort gefreut. Er wäre durch die Stadt gewandert und hätte ein paar Südstaatenschönheiten aufgerissen. Doch sein Aufenthalt hier war dieses Mal rein dienstlich.

Man konnte ihn auch als Strafe bezeichnen.

„Es kam nicht überraschend“, sagte Danny und lenkte damit Zacks Aufmerksamkeit wieder auf das Thema. „Verdammt, du hast gewusst, dass du die Hucke vollkriegst, sobald wir nach Hause kommen.“

Zack zog sein Glas durch die Wasserringe, die es auf dem lackierten Holztisch hinterlassen hatte. Er sah seinen Freund an und fragte: „Hätte ich deiner Meinung nach anders handeln sollen?“

„Verdammt, nein.“ Danny richtete sich auf dem roten Ledersitz auf und legte beide Arme auf den Tisch. „Wenn du nicht wegen Hunter zurückgegangen wärst …“ Er verstummte und schüttelte den Kopf. „Unmöglich. Wir mussten ihn holen. Befehl oder nicht.“

„Genau.“ Sie prosteten sich zu.

Zack wusste, dass er das Richtige getan hatte – das Einzige, was er hätte tun können. Doch es tat gut zu wissen, dass sein Freund ihn in dieser Sache bestätigte. Die Regeln waren einfach, und er lebte danach. Ein Navy-SEAL ließ keinen Mann zurück. Wenn ein Team von sechs Mann loszog, dann kamen verdammt noch mal auch sechs Männer wieder zurück. Tot oder lebendig, jeder SEAL kehrte nach Hause zurück. Immer.

Erinnerungen schossen ihm durch den Kopf. Kurze Augenblicke blitzten auf, wurden lebendig und verblassten wieder. Er erinnerte sich ganz deutlich an alles. Die Mission vor zwei Wochen war von Anfang an schlecht gelaufen. Sein Team hatte den Auftrag gehabt zu unterwandern, einzudringen, zu retten, dann zu verschwinden. Schnell.

Doch irgendjemand hatte falsche geheime Informationen verbreitet. Die Geisel war nicht dort gewesen, wo sie sein sollte. Als Zack und die anderen ihren Mann endlich gefunden hatten, war nicht mehr viel Zeit geblieben. Ihre Tarnung war aufgeflogen, und auf Hunter Cabot war geschossen worden. Zack und der Rest des Teams hatten mit der Geisel schon das Schlauchboot erreicht, als sie gemerkt hatten, dass Hunter fehlte.

Zack hatte Bericht erstattet und den Befehl erhalten, Hunter zurückzulassen und schnellstens aus Dodge zu verschwinden. Allein der Gedanke daran, mit welcher Leichtfertigkeit das Leben eines SEALs weggeworfen werden sollte, machte ihn schon wieder wütend. Zack umklammerte seine Bierflasche. Niemals hätte er einfach einen Mann aus seinem Team zurückgelassen. Also hatte er den Befehl missachtet, seinem Team befohlen, die Geisel zu bewachen, und war allein zurückgegangen, um Hunter zu suchen.

Jetzt erholte sich Hunter in einem Krankenhaus, umgeben von heißen Krankenschwestern, und Zack war dazu verurteilt worden, Kindermädchen für eine Fachidiotin, einen Fisch-Nerd zu spielen.

Das Leben war unfair.

„Was für Fische, denkst du?“

„Wie bitte?“ Zack blickte Danny finster an.

„Ich meine“, sagte sein Freund, „vielleicht sind es ja so interessante Tiere wie Haie. Zu Hause habe ich mal einen Hai gesehen. Der war groß genug, um …“

„Bitte.“ Zack hob abwehrend die Hände. „Verschon mich heute mit deinen hawaiianischen Märchen, okay?“

Danny liebte nichts so sehr, wie von Hawaiis Schönheit zu schwärmen, den hohen Wellen, tollen Frauen und davon, wie viele dieser Frauen verrückt nach Danny Akiona waren. Heute war Zack nicht in der Stimmung, sich solche Geschichten anzuhören.

Danny grinste. „Schön. Wann triffst du die Fischfrau?“

„Bis morgen früh um acht Uhr bin ich ein freier Mann.“

„Aber hallo, brudda“, Danny benutzte das hawaiianische Wort für Bruder und fuhr dann mit seiner melodischen Stimme fort: „… dann bleibt uns ja die ganze Nacht.“

Zack lächelte. Er fühlte sich schon etwas besser. Acht Uhr lag in weiter Ferne. Im Gefängnis war er erst, wenn die Tür hinter ihm zuschlug. Noch war er ein freier Mann und konnte tun und lassen, was er wollte. „Du hast recht.“

„Auf jeden Fall.“ Danny bestellte die nächste Runde Bier, dann sah er Zack an. „Ich würde sagen, wir suchen uns ein paar heiße Ladys und amüsieren uns. Es ist für einen Monat deine letzte freie Nacht, brudda, also lass uns etwas daraus machen.“

Eine Nacht. Das hatten sie schon früher getan. Egal, in welchem Land oder in welcher Stadt sie gewesen waren, Danny und er hatten oft die Nacht zum Tag gemacht, Frauen aufgerissen und das Leben einfach genossen. Warum sollte er also nicht am Abend vor seinem neuen Auftrag auf Sauftour gehen?

Wie auch immer Kimberly Danforth – was für ein großkotziger Name – sein mochte, er musste diesem Fisch-Nerd erst morgen früh gegenübertreten. Und jeder SEAL lebte nach dem Motto: Lebe den Augenblick, denn du weißt nicht, ob es der letzte ist.

„Ich habe es schon einmal gesagt, aber ich wiederhole es gern noch einmal.“ Zack lehnte sich entspannt zurück und beschloss, den Rest des Abends zu genießen. „Hula“, er benutzte den Spitznamen, den das Team Danny gegeben hatte, „ich mag deine Art.“

Kim Danforth starrte auf den Telefonhörer in ihrer Hand, dann nahm sie ihn wieder ans Ohr. Sie war frustriert, und das Gefühl, diesen Kampf zu verlieren, wurde immer stärker. „Dad, das ist schlichtweg lächerlich. Ich will keinen Wachhund, und vor allem brauche ich keinen.“

Abraham Danforths kräftige, befehlsgewohnte Stimme dröhnte durch die Leitung. „Kimberly, akzeptier es für mich einfach. Diese Drohungen können wir nicht ignorieren.“

Die Angst um die Sicherheit ihres Vaters milderte ihren Frust etwas. „Dad, es hat nur eine Drohung gegeben, und sie war gegen dich gerichtet, nicht gegen mich.“

Eine lange Pause entstand, und sie hörte, wie er tief einatmete. Sie zählte bis zehn, wusste, dass er dasselbe tat. Abraham wog seine Worte immer sorgfältig ab und rühmte sich für seine Selbstbeherrschung. Sogar innerhalb der Familie überlegte er genau, was er sagte, dachte nach, bevor er sprach. Das war nur einer der Gründe dafür, dass er ein ausgezeichneter Kandidat für das Amt des Senators war.

„Kimberly, wer auch immer dahinterstecken mag, weiß mit Sicherheit, dass er mich am schwersten trifft, wenn er meiner Familie etwas antut.“

Kim seufzte. Ihr Vater hatte nie viel Zeit für die Familie gehabt. Als Geschäftsmann hatte er all seine Energie in das Wachstum des Wohlstandes der Danforths gesetzt, statt Zeit mit seinen fünf Kindern zu verbringen. Aber er liebte seine Kinder, und Kim wusste, dass er sich vor allem um sie sorgte, sein jüngstes Kind und einzige Tochter.

Sie wusste allerdings ebenfalls, dass er die Situation auch nutzte, um jetzt der Vater zu sein, der er gern gewesen wäre, als sie aufgewachsen war. Die Drohungen, die per E-Mail an Abraham geschickt worden waren, richteten sich nicht gegen seine Familie. Kim wusste genau, dass sie eigentlich nicht in Gefahr war – was den Gedanken an einen Bodyguard noch weniger akzeptabel machte. Aber sie brachte es nicht übers Herz, ihrem Vater eine Abfuhr zu erteilen und ihm einen weiteren Grund zur Sorge zu geben.

Außerdem hatte Harold, der jüngere Bruder ihres Dads, sie gebeten, auf die Bitte ihres Vaters einzugehen. Uncle Harold hatte gesagt, die ganze Familie wäre erleichtert, wenn sie Kim in Sicherheit wüsste.

„Bitte, hör einmal auf deinen alten Dad.“

Sie lächelte und schüttelte den Kopf. Sie hatte keine Wahl. Gegen ihren Vater und ihren Onkel kam sie nicht an, und das wusste sie. Harold Danforth war für sie und ihre Brüder eine Art Ersatzvater gewesen. Da er das Danforth-Unternehmen nicht verantwortlich leiten musste, hatte er Zeit für seine und Abrahams Kinder gehabt.

„Okay“, sagte sie. „Er kann mich beschützen. Aber er wird hier nicht wohnen.“

„Du hast Platz genug“, entgegnete Abraham kurzangebunden. „Bring ihn einfach in deinem Gästezimmer unter.“

„Dad, ich lasse keinen Fremden in meinem Haus wohnen.“

„Er ist kein Fremder. Er ist der Sohn von …“

„Deinem alten Kumpel von der Navy, ich weiß“, unterbrach sie ihren Vater, bevor sie erneut die alten Kriegsgeschichten anhören musste. Der einzige Krieg, der sie zurzeit interessierte, war der Privatkrieg um ihre Unabhängigkeit.

„Zack müsste jeden Moment da sein“, sagte ihr Vater gerade. „Ich erwarte, dass du kooperierst.“

„Dad …“

„Ich muss jetzt los.“

Das Freizeichen beendete das Telefonat. „War nett, mit dir gesprochen zu haben, Dad“, sagte sie und wünschte, sie hätte wenigstens einmal das letzte Wort gehabt.

Als es einen Augenblick später an der Tür klingelte, war Kim noch auf Kampf programmiert.

Sie öffnete die Tür einem Mann mit grimmigem Gesicht und dunkler Brille. Die ohnehin kleine Veranda vor ihrer Haustür mit den hübschen Blumenkübeln wirkte plötzlich noch kleiner. Sollte dieser Navy-SEAL etwa ihr Beschützer sein? Sahen die Männer vom Militär nicht gepflegter aus? „Ja?“

Der Mann blickte sie finster an und rieb sich die Stirn. „Müssen Sie so schreien?“ Seine Stimme klang kratzig, gedämpft.

„Ich habe nicht geschrien.“

„Sie schreien immer noch.“ Widerwillig nahm er seine Sonnenbrille ab und kniff die Augen gegen das grelle Tageslicht zusammen. „Scheiß-Morgen.“

Kim sah zu ihm auf. Der Mann war groß, mindestens einen Meter neunzig, hatte breite Schultern, eine schmale Taille und unglaublich lange Beine. Sein braunes Haar war militärisch kurz geschnitten, seine alten Jeans waren an den Knien abgewetzt und verwaschen. Der Kragen seines roten Hemdes war an einer Seite aufgestellt, die andere Seite nach innen geschlagen. Darüber trug er ein dunkelblaues Sweatshirt, das genauso verwaschen war wie seine Jeans. Seine Füße steckten in Turnschuhen. Er hatte grünblaue Augen, die jetzt rot unterlaufen war. Wahrscheinlich das Ergebnis einer durchzechten Nacht.

Dies kann nicht der Mann sein, den mein Vater mir geschickt hat, dachte sie. Zack Sheridan war ein Navy – SEAL – kein Mann, der mit Kater und unrasiert bei ihr auftauchen würde.

Sie wünschte plötzlich, sie hätte eine Sicherheitstür aus Eisen.

„Was wollen Sie?“

„Gute Frage.“ Seine tiefe Stimme ging ihr durch und durch. „Was ich will“, sagte er, „ist ein Aspirin und ein abgedunkeltes Zimmer. Vor allem möchte ich irgendwo sein, nur nicht hier.“

„Sehr charmant.“ Sie war kurz davor, ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen. „Warum besorgen Sie sich nicht diese Dinge? Fangen Sie am besten mit dem Letzten an und verschwinden Sie von hier.“

Sie wollte die Tür schließen, doch er schob seinen Fuß dazwischen.

Kim starrte ihn aus zusammengekniffenen Augen an. Das Herz rutschte ihr vor Angst fast in die Hose. Natürlich ließ sie es sich nicht anmerken. „Nehmen Sie den Fuß weg, Mister, oder ich zerquetsche ihn.“

„Lassen Sie uns noch einmal ganz von vorn beginnen.“ Er bewegte seinen Fuß keinen Millimeter.

„Nein.“ Sie zog fester an der Tür.

Er kniff die Lippen zusammen. „Das tut weh.“

„Das soll es auch.“

Er seufzte. „Sind Sie Kimberly Danforth?“

„Glauben Sie, damit mein Vertrauen zu gewinnen? Weil Sie meinen Namen kennen?“ Sie stemmte sich mit ganzem Gewicht gegen die Tür und hatte das Gefühl, dass sie sich bewegte.

Er legte eine Hand an die Tür und drückte zurück. Ohne große Anstrengung schaffte er es, die Tür einen Spalt weiter zu öffnen.

„He, lassen Sie meine Tür los.“

„Ich bin Zack Sheridan.“

„Schön für Sie.“

„Ihr Vater hat mich geschickt.“

Sie ließ ein wenig von der Tür ab, und er drückte diese mit seiner kräftigen Hand so weit auf, dass sie gegen die Wand schlug.

„Verdammt, ist das laut“, fluchte er und legte die Hand wieder gegen die Stirn, als wollte er so verhindern, dass ihm der Schädel platzte.

Kim überdachte die ganze Situation. Dieser Mann hatte offensichtlich einen entsetzlichen Kater, was nicht gerade Vertrauen weckte. Er hatte mehr Ähnlichkeit mit einem Pirat als mit einem Navy-SEAL. Gefahr ging von ihm aus, griff nach ihr und zerrte an ihren Nerven.

Allerdings drehte sich ihr der Magen nicht nur vor Angst um, sondern ihr war auch ganz flau, weil dieser Mann etwas unbeschreiblich Aufregendes ausstrahlte. Höchstwahrscheinlich war es besser, dieses Gefühl zu ignorieren.

Sicher, sie hatte der Bitte ihres Vaters zugestimmt. Doch beschlich sie das Gefühl, Abraham Danforth wäre – wenn er Zack in diesem Zustand sehen könnte – nicht begeistert von der Vorstellung, dass dieser Mann bei seinem kleinen Mädchen wohnte.

Also ließ sie sich von ihrem Instinkt leiten.

„Ich will Sie nicht hier haben.“ Kim hob den Kopf und sah ihm direkt in die Augen. „Ich brauche Sie auch nicht, egal, was mein Vater glaubt.“

„Lady, ich nehme nur Aufträge entgegen.“

„Das kann jeder behaupten.“

„Häh?“ Er kniff die blaugrünen Augen zusammen.

„Hören Sie.“ Sie nahm die Brille, die sie in den V-Ausschnitt ihres blauen T-Shirts geklemmt hatte, und setzte sie auf. Sie brauchte die Brille nur zum Lesen, doch sie hatte schon vor langer Zeit herausgefunden, dass ihr die Brille ein wenig Autorität verlieh. „Ich brauche Ihre Hilfe nicht, warum verschwinden Sie also nicht einfach?“

„Ich wünschte, ich könnte es.“ Er trat in ihr Haus und seufzte erleichtert, als er in das kühle Innere kam.

„Bitte, kommen Sie doch herein“, sagte sie trocken.

Er blickte sich in dem Raum um, als hätte sie nichts gesagt. Kim folgte seinem Blick und betrachtete ihr Zuhause durch die Augen eines Fremden.

Das kleine Cottage mit den zwei Schlafzimmern war über hundert Jahre alt und vereinte den Charme und die Schwächen eines alten Hauses. Die Rohrleitungen entsprachen nicht dem aktuellen Standard, und das Badezimmer war erbärmlich klein, dafür gab es eingebaute Bücherregale, einen integrierten Geschirrschrank in der Küche, und in die Wände waren Nischen für Vasen mit Blumen geschlagen. Der Garten war winzig, doch der Baum vor dem Haus war achtzig Jahre alt und spendete im Sommer den notwendigen Schatten.

Das Wohnzimmer war wie der Rest des Hauses klein wie eine Puppenstube. Doch die hellblau gestrichenen Wände wirkten wie ein wolkenloser Sommerhimmel. Vor dem gekachelten Ofen stand ein blau-weißes Sofa, ein bunter Teppich lag auf dem glänzenden Holzboden. An den Wänden hingen gerahmte Fotos von ihren Reisen und einige Gemälde von einem Marinezeichner. Es war ein Zuhause. Ihr Zuhause. Und sie wollte es mit niemandem teilen.

Nicht einmal vorübergehend.

„Schöne Wohnung“, sagte er.

„Danke. Und wenn Sie jetzt bitte …“

„Lady …“ Er verschränkte die Arme vor seiner beeindruckenden Brust und blickte sie aus blutunterlaufenen Augen an. „Ob es Ihnen passt oder nicht, dies stehen wir gemeinsam durch.“

Der Raum wirkte plötzlich viel kleiner, und die Luft wärmer. „Mir passt es nicht.“

„Wenn Sie glauben, ich habe Lust, in meinem Urlaub einen Fisch-Nerd zu beaufsichtigen …“

„Wie bitte?“ Kim richtete sich zu ihren nicht besonders beeindruckenden einen Meter siebzig auf und versuchte, ihn von oben herab zu behandeln. Nicht einfach, wenn man den Kopf in den Nacken legen musste, um überhaupt seinem Blick zu begegnen. „Ich bin zufällig Doktor der Meeresbiologie.“

„Ja? Und?“

„Ich ziehe diese Bezeichnung der eines Fisch-Nerd vor.“

„Wer würde das nicht.“ Er lachte, verstummte aber sofort wieder, als er ihre Verärgerung bemerkte. „Also schön. Dr. Danforth …“

Sie nickte. „Schon besser.“

„Und jetzt kommen Sie endlich von ihrem hohen Ross herunter, denn die nächste Zeit werden wir beide die besten Freunde sein.“

Heiße Wut kochte in ihr hoch, doch da war auch noch etwas anderes, was sie aber besser ignorierte. „Ich werde nicht …“

Er neigte den Kopf und lächelte sie geduldig an. Ein Lächeln, das er sicherlich für kleine Kinder und Halbidioten reserviert hatte.

„Ich rufe meinen Vater an.“ Ein Bluff, doch etwas anderes fiel ihr nicht ein.

Er nickte. „Grüßen Sie ihn von mir.“

Kim wurde immer wütender. Sie hatte das Gefühl, gleich zu explodieren. Diesen Mann würde sie nicht dreißig Tage lang in ihrem Haus ertragen. „Ich rufe Ihren Vorgesetzten an und beschwere mich bei ihm.“

Zack ließ sich auf einen der Sessel fallen, seufzte und streckte die langen Beine aus, als wäre es das Natürlichste auf der Welt, hier zu sein und es sich bequem zu machen. „Er wird sich freuen zu hören, dass ich meinen Dienst pünktlich begonnen habe.“

Kim verlor die Beherrschung. Sie glitt ihr durch die Finger wie das Band eines mit Helium gefüllten Luftballons an einem windigen Tag. Natürlich würde sein befehlshabender Offizier nicht auf sie hören. Dafür hatte ihr Vater bestimmt gesorgt.

„Ich rufe die Polizei an. Man wird Sie verhaften.“

Für einen kurzen Moment flackerte Hoffnung in seinen Augen auf. „Glauben Sie?“ Dann schüttelte er den Kopf. „Nein, vergiss es, Darling.“

Sie verkrampfte sich. „Nennen Sie mich nicht Darling.“

Er setzte die Sonnenbrille wieder auf, legte den Kopf an die Rückenlehne des Sessels und seufzte. „Kein Darling. Verstanden.“

„Dies wird nicht funktionieren“, sagte Kim angespannt.

Er schob seine Sonnenbrille etwas tiefer und schenkte ihr über den Rand der Brille hinweg einen warmen Blick und ein Lächeln, das irgendetwas völlig Unerwartetes in ihr auslöste. „Baby, ich bin ein SEAL. Ich bekomme alles hin.“

2. KAPITEL

Zack beobachtete, wie sie mit staksenden Schritten, das Telefon am Ohr, durch das Wohnzimmer lief und den armen Menschen, der das Pech hatte, am anderen Ende der Leitung zu sein, mit einer Flut von Beschwerden überschüttete.

Sie war stinksauer.

Und verdammt, sie sah gut aus.

Er lächelte in sich hinein. Mit zusammengekniffenen Augen, um sich gegen das grelle Sonnenlicht zu schützen, das den Raum durchflutete, bewunderte er die Frau, die irgendwie anders war, als er erwartet hatte. Wer hätte gedacht, dass ein Fisch-Nerd so gut gebaut sein konnte.

Ihr himmelblaues T-Shirt mit V-Ausschnitt schmiegte sich an ihre kleinen Brüste wie die Hände eines Lovers. Ihre langen Beine waren unter einer kakifarbenen Tunnelzughose versteckt, die tief auf ihren Hüften hing und einen verführerischen Blick auf ihre zarte, gebräunte Haut freigab. Die langen glatten schwarzen Haare hatte sie zu einem dicken Pferdeschwanz zusammengebunden, der auf ihrem Rücken hin und her schwang, als sie wütend durch den Raum marschierte.

„Es interessiert mich nicht, dass er in einer Besprechung ist“, sagte sie gerade laut und aufgebracht. „Ich will meinen Vater sprechen. Sofort.“ Pause. Dann: „Okay, ich bleibe dran.“

„Es wird nicht klappen“, murmelte Zack.

Sie warf ihm einen flüchtigen Blick zu. „Was soll nicht klappen?“

„Mich loszuwerden.“ Als ihr Gesichtsausdruck noch düsterer wurde und ihre großen grasgrünen Augen nur noch schmale Schlitze waren, hätte Zack fast gelacht. Wahnsinn, je wütender sie wurde, desto hübscher war sie. Und er war so unverschämt, die Show zu genießen. „Ich habe auch versucht, aus dieser Nummer herauszukommen. Keine Chance.“

„Sie haben es versucht?“

Ein kurzes, trockenes Lachen drang aus seiner Kehle. „Da können Sie sicher sein. Dachten Sie etwa, dies wäre meine Vorstellung von einer vergnüglichen Zeit?“

Nachdenklich legte sie die Hand über die Sprechmuschel des Telefons. „Warum haben Sie dann zugestimmt?“

„Lange Geschichte.“ Er faltete die Hände über seinem Bauch und trommelte mit den Fingern. Zack würde nicht die ganze traurige Geschichte von den unzähligen sinnlosen Malen erzählen, die er Widerstand gegen die Obrigkeit geleistet hatte. Es ging sie nichts an, und außerdem wollte er nicht daran denken. „Sagen wir mal so: Es war wesentlich besser als die Alternative.“

„Muss ja eine schöne Alternative gewesen sein.“

„Das können Sie mir glauben.“ Er gähnte. „Wenn ich diesen Auftrag abgelehnt hätte, hätte ich meinen Dienst quittieren können. Und dazu bin ich nicht bereit.“

„Also gut.“

Offensichtlich war sie zu einer Entscheidung gekommen, denn sie legte den Hörer auf und drehte sich zu ihm um. Sie verschränkte die Arme unter den Brüsten, nahm eine herausfordernde Körperhaltung ein und tippte mit den nackten Zehen auf den Teppich. „Damit dies funktionieren kann, sollten wir ein paar Grundregeln festlegen.“

„Ja?“ Zack lächelte. Er konnte nicht anders. Ihre kleine Drahtgestellbrille blitzte im Sonnenlicht, und sie presste die vollen Lippen zu einer schmalen − und wie sie wahrscheinlich glaubte − strengen Linie zusammen. Sie zog die schwarzen Augenbrauen hoch. Die Brille rutschte etwas tiefer. Nicht gerade die bedrohliche Haltung, auf die sie ohne Zweifel gehofft hatte.

„Schießen Sie los. So langsam werden Sie mir sympathisch.“

„Wie toll.“

Er grinste.

Sie hätte fast sein Lächeln erwidert, und Zack verspürte einen festen, aber unsichtbaren Schlag in die Magengrube. Verdammt, der Fisch-Nerd hatte außer einem schönen Körper noch andere heimliche Waffen.

„Okay, hier ist mein Vorschlag.“

Zack wartete.

„Ich erdulde Sie, und Sie können Ihren Auftrag ausführen, mich tagsüber zu bewachen.“

„Und?“

„Abends gehen Sie.“

„Verlockendes Angebot, aber inakzeptabel.“

Sie warf beide Hände in die Luft, dann schlug sie sie gegen die Schenkel. „Warum?“

Er erhob sich, weil der Sessel viel zu bequem war für einen Mann, der sich die ganze Nacht um die Ohren geschlagen hatte. „Weil ich den Befehl habe, den nächsten Monat wie eine Klette an Ihnen zu kleben. Und genau das werde ich auch tun.“

„Das ist nicht nötig.“

„Ob nötig oder nicht, ich werde es tun.“

Sie bebte fast vor Ungeduld. „Sie sehen doch, dass dieses Haus viel zu klein ist für zwei Menschen.“

„Es ist … etwas eng.“ Er hatte schon in Schützengräben gelegen, die mehr Manövrierraum boten.

„Es hat nicht einmal zwei richtige Schlafzimmer. Ursprünglich war es nur ein Schlafzimmer. Jemand hat es mit einer dünnen Sperrholzplatte in zwei Zimmer geteilt.“

„Worauf wollen Sie hinaus?“

„Es gibt keinen Platz für Sie.“

„Die Couch genügt mir.“

„Kommt nicht infrage.“

„Sie haben gar nichts zu sagen.“

„Wie bitte? Was soll das denn heißen?“ Er sah die Wut in ihren Augen aufblitzen. „Dies ist mein Haus!“

„Und ich bin Ihr Gast.“

Einen Moment lang sagte sie gar nichts, und Zack fragte sich schon, ob sie einlenken wollte. Doch er glaubte es nicht. Dafür war sie viel zu stur.

Er sollte recht behalten.

„Ich lasse nicht gern über mich bestimmen.“

Er lächelte. „Ich auch nicht. Wir geben sicher ein gutes Team ab.“

„Das bezweifle ich.“

Zack betrachtete sie lange, bis er schließlich zufrieden feststellte, dass sie unbehaglich von einem Fuß auf den anderen trat. Er war bereit, sich an eine Abmachung zu halten, aber er würde sich nicht von einer Wissenschaftlerin bevormunden lassen.

„Dr. Danforth, ich will genauso wenig hier sein, wie Sie mich hier haben möchten.“

„Dann …“

„Es ändert aber nichts an der Tatsache, dass ich hier bin. Und ich werde hier bleiben, bis mein Vorgesetzter mir befiehlt zu gehen.“

Kim schlich auf Zehenspitzen durch das dunkle Haus, froh darüber, dass sie vor sechs Monaten die Dielen hatten behandeln lassen. Sie knarrten nicht mehr, und so konnte sie sich absolut geräuschlos durch das winzige Cottage bewegen.

Darauf bedacht, nicht zu laut zu atmen, hielt sie die Hausschlüssel fest in einer Hand, damit sie nicht aneinanderschlugen. Ein verschmitztes Lächeln zog über ihr Gesicht. Sie freute sich über ihre arglistige Täuschung. Es macht richtig Spaß, dem allmächtigen SEAL, der jeden meiner Schritte bewachen soll, ein Schnippchen zu schlagen, dachte sie.

Sie hatte schon lange keinen Spaß mehr gehabt, und wenn es nicht nötig gewesen wäre, total leise zu sein, dann hätte sie vielleicht dem Drang nachgegeben, laut zu lachen. Schließlich musste sie auf jeden, der zufällig durch eines der Fenster sah, einen komischen Eindruck machen. Wie ein Einbrecher schlich sie durch ihr eigenes Haus.

Sie huschte an der Tür vorbei, die in ihr Arbeitszimmer führte – das jetzt dem Eindringling als notdürftiges Gästezimmer diente. Ihr Herzschlag beruhigte sich langsam. Als sie sich auf Zehenspitzen um die Ecke im Flur stahl und zum Wohnzimmer gelangte, kam ihr in den Sinn, dass sie sich noch nie in ihrem Leben aus einem Haus geschlichen hatte.

Die Mädchen an der privaten Highschool hatten oft davon erzählt, dass sie aus dem Haus geschlüpft waren, um sich heimlich mit Jungs zu treffen. Und dass sie vor der Morgendämmerung zurück sein mussten, um nicht von den Eltern oder Bediensteten erwischt zu werden. Doch Kim hatte so etwas nie getan. Sie war immer das „liebe“ Mädchen gewesen. Das gehorsame.

Das langweilige, dachte sie jetzt.

Sie schüttelte den Kopf, biss die Zähne zusammen und verdrängte die alten Erinnerungen. Es gab keinen Grund, sie hervorzukramen. Außerdem holte sie Versäumtes jetzt nach. Sie schlich sich aus dem Haus. Auch wenn es aus ihrem eigenen war.

Das Mondlicht schien durch die weißen Gardinen und tauchte den Raum in ein schummeriges Licht. Die Augen an die Dunkelheit gewöhnt und so vertraut mit den eigenen vier Wänden, dass sie blind durch das Haus hätte schleichen können, bewegte sie sich in Richtung Haustür. Vorsichtig schob sie den Türriegel zurück, bis er mit einem hörbaren Klick aufschnappte.

Sie zuckte bei dem Geräusch zusammen und hielt den Atem an. Wartete.

Als sie nichts hörte, lächelte sie wieder in sich hinein und legte die Hand an den kalten Türknauf aus Messing. Langsam drehte sie ihn. Der leise Seufzer der Tür, als diese aufsprang, klang wie ein lauter Aufschrei in ihren Ohren. Doch wieder war von ihrem Wachhund nichts zu hören. Noch einen oder zwei Schritte, dann wäre sie frei. Sie könnte ihren nächtlichen Spaziergang machen, ohne befürchten zu müssen, verfolgt zu werden. Ohne einen Mann ertragen zu müssen, den sie in ihrem Leben weder haben wollte noch brauchte.

Kim schob sich behutsam zur Tür hinaus und trat auf die dunkle Veranda. Sie drehte sich um und schloss die Tür mit einem kaum hörbaren Klick. Schließlich wollte sie den Wachhund nicht ungeschützt zurücklassen.

Zufrieden mit sich selbst, drehte sie sich um – und prallte gegen eine breite, harte Brust.

Ihr Schreckensschrei, so schrill und hoch, dass ihn eigentlich nur Hunde hören sollten, ging Zack durch Mark und Bein.

Doch sie erholte sich schnell von dem Schock, hob ihr rechtes Bein und stieß ihre Hacke mit voller Wucht auf seinen Spann. Während der Schmerz von dem Tritt noch frisch war, wirbelte sie schon herum und rammte ihren Ellenbogen in seinen Bauch. Der Schlag kam so überraschend, dass ihm die Luft wegblieb.

Benommen fragte Zack sich, wie ein Fisch-Nerd ihm so überlegen sein konnte.

Als sie sich erneut blitzschnell bewegte, setzte sein eigener Überlebensinstinkt wieder ein – gerade noch rechtzeitig, um seine Kehle vor ihren Händen zu retten.

Zack griff nach ihrem Handgelenk und hielt es fest. „Verdammt, Doc, ich bin es!“

Sie wehrte sich heftig gegen seinen Griff, zog und zerrte, bis sie schließlich ruhiger wurde. In dem Moment wusste er, dass seine Worte zu ihr durchgedrungen waren. Sie starrte ihn an, und er sah ihren Puls in ihrer Halsgrube schlagen. Ihr Atem ging stoßweise, und ihre weit aufgerissenen grünen Augen wirkten im Mondlicht riesig.

„Sie?“ Nur ein Wort, doch sie brachte es kaum über die Lippen. Ihre Kehle war wie zugeschnürt vor Angst.

„Ja. Also regen Sie sich ab.“

„Abregen?“ Sie schnappte nach Luft, dann holte sie mit ihrer freien Hand aus und stieß die Faust in seinen Bauch.

Dieses Mal war er auf den Angriff vorbereitet. Er spannte die Muskeln an, und ihr Schlag prallte an ihm ab.

„Noch einmal“, murmelte er und schnappte sich auch die andere Hand, „und ich könnte zurückschlagen, Darling.“

„Nennen Sie mich nicht Darling.“

„Dann boxen Sie mich nicht.“

Sie trat ihn.

Er zuckte zusammen. Ich hätte sie nicht herausfordern dürfen, dachte er müde. „Also gut. Ich werde nicht zurückschlagen.“ Ohne ihre Hände loszulassen, wich er etwas zurück, damit sie ihn nicht mehr so leicht treten konnte. „Aber ich werde Sie am Stuhl festbinden.“

Sie ging nicht darauf ein, sondern wand sich wie ein Wurm, um sich aus seinem Griff zu befreien.

„Was zum Teufel haben Sie sich dabei gedacht?“, fragte sie wütend. Doch nicht nur Wut, sondern auch Angst schwang noch in ihrer Stimme mit. „Sie haben mich zu Tode erschreckt.“

„Das wollte ich nicht. Ich wollte Sie nur aufhalten.“

„Nun, Ihnen ist beides gelungen. Sind Sie jetzt zufrieden?“

Er grinste sie an. Erschrocken oder nicht, sie hatte richtig gehandelt. Weit besser, als er erwartet hatte. Und als er so dastand und trotz der Dunkelheit sah, wie sich ihre Brüste hoben und senkten, kam ihm der Gedanke, dass vielleicht auch andere Dinge an dem Fisch-Nerd besser waren, als er erwarten würde.

„Für jemanden, der sich zu Tode erschreckt hat, kämpfen Sie gut“, stellte er fest.

Sie atmete aus. „Das ist nicht lustig.“

„Mir ist auch nicht nach Lachen zumute.“ Er ließ eine Hand los und rieb sich über den Bauch.

Ihr entging die Bewegung nicht. „Habe ich Ihnen wehgetan?“

Eine fünfundfünfzig Kilo leichte Frau sollte ihm ernsthaft wehtun? Keine Chance. Doch verdammt, sie wirkte so hoffnungsvoll, dass er sich sagen hörte: „Ja.“

„Gut so.“ Sie riss die andere Hand los und rieb ihr Handgelenk, bis Zack befürchtete, er könnte ihr wehgetan haben.

„Alles okay?“

„Ja.“ Sie machte einen großen Bogen um ihn, dann drehte sie sich um und sah ihn lange an. „Ich möchte jedoch gern wissen, was Sie eigentlich hier draußen machen.“

„Ich habe auf Sie gewartet.“

Sie kniff die Augen zusammen.

„Sie haben mich gehört?“

Er war von dem Moment an, als sie in ihrem Zimmer herumgeschlichen war, hellwach und alarmiert gewesen. Ihr Versuch, sich heimlich davonzuschleichen, war nicht besonders aussichtsreich gewesen. Sicher, vielleicht hätte es bei jemandem funktioniert, der nicht darauf trainiert war, jeden bedrohlichen Laut wahrzunehmen, egal woher er kam.

Für Zack hingegen war es nichts Neues, aus dem Tiefschlaf heraus in Alarmbereitschaft versetzt zu werden. Er war darauf geeicht, auch im Schlaf ein Auge und ein Ohr geöffnet zu haben. Und diese Fähigkeit hatte ihm schon mehr als einmal das Leben gerettet. Nachdem er sich an die nächtlichen Geräusche in ihrem Haus und der näheren Umgebung gewöhnt hatte, hatte ihn das leise Rascheln in ihrem Zimmer gewarnt, dass sie wach war.

Er hatte sie dennoch nicht für den Typ gehalten, der mitten in der Nacht einen Fluchtversuch starten würde. Er hatte auf ihre Brille geachtet, ihre schlanke Figur und die Bücher, mit denen sie sich umgab, und sich gesagt, dass sie keine Probleme machen würde.

Was bewies, dass es möglich war, einen SEAL zu überraschen.

„Ja, ich habe Sie gehört.“ Er musste ihr ja nicht sagen, dass er sein Zimmer durch das Fenster verlassen hatte, um das Haus herumgelaufen war und dann auf der Veranda gewartet hatte, während sie davonzuschleichen versuchte. Er war hier, und sie konnte sich selbst überlegen, wie und wann er hierhergekommen war.

Langsam erkannte er, dass es nicht so einfach werden würde, Kim Danforth zu beaufsichtigen, wie er vermutet hatte.

„Sie müssen Ohren wie ein Luchs haben“, murmelte sie und ging langsam weiter die ersten Stufen hinunter, ohne ihn noch einmal anzusehen.

„Das hat man mir schon oft gesagt.“ Er war nur einen Schritt hinter ihr. Weit genug entfernt, um sie nicht zu bedrängen, aber nah genug, um einen wirklich guten Blick auf ihren knackigen Po zu bekommen. Sie trug schwarze Jeans und eine schwarze Jacke über einem schwarzen Sweatshirt. Ihre rabenschwarzen Haare hatte sie zu einem festen Knoten im Nacken gesteckt.

Zack konnte auch nachts gut genug sehen, um zu erkennen, wie perfekt die Jeans saßen. Und er besaß genügend Fantasie, sich vorzustellen, was unter der voluminösen Jacke und dem Sweatshirt verborgen war.

„Gibt es einen Grund, warum Sie wie ein Einbrecher gekleidet sind?“ Er folgte ihr mit einem bis zwei Schritten Abstand.

„Oh, jetzt haben Sie mein Geheimnis gelüftet.“ Ihre Stimme triefte vor Sarkasmus. „Ich bin als Fassadenkletterin unterwegs.“

Er schüttelte lächelnd den Kopf. „Wie interessant. Wer hätte gedacht, dass eine Frau wie Sie es nötig hat, Fassaden hochzuklettern, um in ein Haus zu kommen? Öffnet nicht der Name Danforth jede Tür?“

„Und wer hätte gedacht, dass ein SEAL so witzig sein kann.“

„Sehen Sie, man lernt jeden Tag etwas Neues.“

„Und da Ihre Unterrichtsstunde jetzt beendet ist, können Sie ja verschwinden.“

„Nein.“ Mit seinen langen Beinen holte Zack sie schnell ein. „Ich gehe, wohin Sie gehen.“

„Das will ich aber nicht.“

„Das ist mir egal.“

Sie blieb unter der Straßenlaterne stehen und sah zu ihm auf. Und ob er wollte oder nicht, so langsam gefielen Zack die funkelnden Blicke, die sie ihm zuwarf.

„Sie scheinen mich nicht zu verstehen.“ Ihre Stimme nahm diesen schulmeisterlichen Ton an, der ihn schon an der Naval Academy ermüdet hatte. „Ich brauche Sie hier nicht. Und ich will Sie nicht hier haben.“

Zack blickte ihr tief in die grünen Augen, dann ließ er seinen Blick über ihr Gesicht gleiten. Ihre zarte Haut schimmerte im schwachen Licht der Straßenlaterne wie Porzellan. Sie sah zehnmal besser aus, als er bei einer Wissenschaftlerin vermutet hatte. Und sie wies eine Sturheit auf, auf die er nicht vorbereitet gewesen war. Ganz davon abgesehen besaß sie eine scharfe Zunge, wenn sie wütend war. Zudem war sie raffiniert, hinterhältig und beherrschte schmutzige Tricks beim Kampf.

Fügte man diesen Merkmalen noch tolle Beine, einen knackigen Po und kleine, feste Brüste hinzu, die er liebend gern mit den Händen umschließen würde, dann bekam man ein Teufelspaket.

„Doc“, sagte er, als er an ihren schmalen Lippen erkannte, dass sie kurz vor dem nächsten Wutausbruch stand, „Sie haben mir überhaupt nichts zu sagen.“

„Aber …“

„Also“, unterbrach er sie, legte einen Arm um ihre Schultern und setzte den Weg in die Richtung fort, die sie kurz zuvor eingeschlagen hatte. „Wir können entweder hier stehenbleiben und streiten, oder wir können weitergehen und streiten. Was ist Ihnen lieber?“

Sie schob seinen Arm von ihren Schultern. „Ich kann gleichzeitig gehen und reden. Sind Sie sicher, dass Sie das auch können?“

„So langsam gefällst du mir richtig gut, Darling.“

3. KAPITEL

Kim ignorierte das aufregende Kribbeln, das durch ihren Körper schoss. Sie hatte seinen Arm fast sofort weggestoßen, und doch strömte das Blut trotz der kalten Nachtluft plötzlich heiß und schnell durch ihre Adern.

Sie konnte sich nicht daran erinnern, wann ein Mann zuletzt diese Wirkung auf sie gehabt hatte. Eigentlich war sie sich ziemlich sicher, dass es noch nie passiert war.

Kein gutes Zeichen.

Er ging im Gleichschritt neben ihr, und sie spürte, dass er sie aus den Augenwinkeln heraus beobachtete. Als Reaktion darauf hielt sie ihren Blick stur nach vorn gerichtet. Sie würde ihm auf keinen Fall zeigen, dass er sie nicht kalt ließ.

„Wohin gehen wir?“, fragte er.

„Ich gehe ans Flussufer. Wohin Sie gehen, weiß ich nicht.“

„Ich gehe dorthin, wohin du gehst, Sweetheart. Betrachte mich als deinen Schatten.“

Sie warf ihm einen flüchtigen Blick zu. „Schatten reden nicht.“

„Ich kann auch schweigen, aber warum?“ Er zuckte mit den Schultern. „Wir kleben aneinander, Süße, da können wir auch freundlich miteinander umgehen. Sei doch nicht so förmlich.“

Freundlich? Er war nicht ihr Freund. Kim hatte zwar nicht viele Freunde, aber die, die sie hatte, waren keine einen Meter neunzig große umwerfend aussehende Wachhunde mit grünblauen Augen. Und ganz bestimmt brachten sie nicht mit einer simplen Berührung ihr Blut in Wallung. Eigentlich hatte sie gar keine männlichen Freunde. Irgendwie merkwürdig, aber wahr. Sie war nie der Typ Frau gewesen, für den sich Männer interessierten.

Sie war die lernbegierige Streberin gewesen. Die mit den erstklassigen Noten. Die, die als Studentin die Freitagabende in der Bibliothek verbracht hatte, statt auf Partys zu gehen. Vielleicht liegt es daran, dass ich mit vier älteren Brüdern aufgewachsen bin, dachte sie.

Sie liebte ihre Brüder, doch sie hatten immer zwischen ihr und den Jungen gestanden − und kaum einer ihrer Verehrer war bereit gewesen, sich ihretwegen mit den Danforth-Brüdern anzulegen.

Als Teenager hatte sie auf einen Freund gehofft, hatte sich aber schließlich damit abgefunden, nur auf der Liste der besten Schüler zu stehen. Als sich auch während des Studiums nichts daran änderte, war sie in einen Trott geraten, in dem sie sich noch heute befand. Kein echtes Leben. Nur ihr Job. Sie war dankbar, dass sie einen Job hatte, den sie liebte … aber das änderte nichts daran, dass ihr etwas Wesentliches im Leben fehlte.

Trotzdem war sie besser dran als manche der Frauen, die sie kannte. Probleme mit Ehemann Nummer drei oder vier, Sorgerechtsstreitigkeiten und ständige Besuche in Fitnesstempeln, um sich die Figur zu bewahren, die ihnen, wie sie hofften, den nächsten Gang zum Traualtar bescherte.

Kim beneidete sie nicht um die Anwälte, die verletzten Gefühle und die schmerzlichen Scheidungsvereinbarungen. Insgeheim war sie noch Romantikerin genug zu glauben, dass eine Ehe für immer halten sollte. Was wahrscheinlich erklärte, warum sie noch Single war.

„Hören Sie.“ Kim blieb weiter bei der förmlichen Anrede. „Ich habe zu tun. Ich brauche keine Begleitung und auch keinen Wachhund. Ich will Ihre Gesellschaft nicht, und ich bin nicht Ihre Freundin. Warum gehen Sie also nicht zurück zum Haus und warten dort auf mich?“

„Funktioniert das üblicherweise?“

„Was?“

„Dieses Lehrer-Schüler-Gehabe.“ Er zog einen Mundwinkel zu einem Lächeln hoch, das sie beinahe umwarf. „Stehen die Männer, mit denen du ausgehst, darauf? Tun sie immer, was du willst?“

„Ich …“

„Du weißt es nicht?“

„Ich gehe nicht aus“, korrigierte sie ihn.

„Nie?“

Kim blieb stehen und sah ihn an. Sie standen zwischen zwei Straßenlaternen, sodass sein Gesicht größtenteils im Schatten lag. Warum wusste sie trotzdem, dass er wieder lächelte?

„Das geht Sie nichts an.“

„Ich bin einfach neugierig.“

„Ich würde eher sagen: indiskret.“

„Weiter Begriff.“

„Brauchen Sie ein Lexikon?“

Er lachte sein tiefes, angenehmes Lachen. Erstaunt sah Kim ihn an. Normalerweise schreckte ihr Sarkasmus Menschen ab. Bei Zack Sheridan war das offensichtlich nicht der Fall. Er war anders.

Aber hatte sie das nicht von Anfang an gewusst?

„Faszinierend.“

Sie atmete tief aus. „Ich sage für gewöhnlich, was ich denke.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich spreche nicht davon, was du gesagt hast. Ich spreche von deinem Mund.“

Es verschlug ihr den Atem. „Was?“

Er hob eine Hand und strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe. „Bezauberndes Lächeln, volle, sinnliche Lippen.“

Sie riss den Kopf zurück. Zu langsam, um das Prickeln zu stoppen, das durch ihren Körper schoss, aber schnell genug, um der Peinlichkeit vorzubeugen, etwas zu tun, was sie später bereuen könnte.

Wow. Was war das denn gerade?

Ich bin wohl zu viel allein, dachte Kim. Viel zu viel. Sie sollte mehr ausgehen. Einem Bowling-Klub beitreten. Tanzstunden nehmen. Irgendetwas tun. Dann würde sie sich nicht so von einem Mann hinreißen lassen, der sich wahrscheinlich vor Verehrerinnen nicht retten konnte.

Das Bild brachte sie zur Vernunft.

„Ich muss jetzt wirklich los“, sagte sie und setzte sich wieder in Bewegung.

Vom Fluss her wehte ein frischer Wind zu ihr hinüber, drang bis zu ihren Knochen vor und fegte die Hitzewelle weg, die Zacks Berührung ausgelöst hatte. Gut. Das war gut.

Die Häuser auf ihrem Weg lagen im Dunkeln, nur gelegentlich brannte noch ein Licht hinter den Gardinen. Normalerweise beschäftigte sie sich auf diesen nächtlichen Spaziergängen mit der Frage, was sich hinter diesen Gardinen abspielte. Was für Menschen lebten in den gepflegten alten Häusern? Lachten sie? Weinten sie? Zerbrachen sie sich den Kopf darüber, wie sie ihre Rechnungen bezahlen sollten? Planten sie einen Urlaub?

Sie redete sich ein, dass sie kein Problem damit hatte, abseitszustehen und das Leben von außen zu betrachten, doch manchmal, wenn sie das Schreien eines Babys oder das Lachen eines Kindes hörte, wünschte sie, jemand würde zu Hause auf sie warten. Jemand, mit dem sie sprechen könnte, dem sie sich nachts zuwenden könnte. Jemand, um den sie sich sorgen könnte. Jemand, den sie lieben könnte.

Heute Abend war jemand bei ihr. Aus den falschen Gründen. Irgendwelchen Träumereien nachzuhängen, war auch unmöglich. Wie konnte sie über Fremde nachdenken, wenn ihr eigener privater Fremder neben ihr herlief und ihre Routine störte?

„Machst du das oft?“, fragte er.

„Hmm?“

„Mitten in der Nacht allein durch die Gegend wandern.“

Sie warf ihm einen flüchtigen Blick zu. „Ich bin schon groß.“

„Das ist mir nicht entgangen.“ Er sah die dunkle Straße hinunter. „Und ich nehme an, das entgeht auch keinem anderen Mann.“

Das war bisher nicht ihr Problem gewesen, aber das musste er ja nicht wissen. „Verdammt. Ich habe meinen Stock vergessen.“

„Welchen Stock?“

„Den, mit dem ich die Männer in die Flucht schlage.“

„Das ist wirklich süß, Honey. Aber Tatsache ist, dass eine Frau, die nachts allein durch die Straßen läuft, Ärger provoziert.“

„Wie bitte?“ Kim blieb wieder stehen, dieses Mal direkt unter einer Straßenlaterne vor einem wunderschönen zweigeschossigen viktorianischen Haus. Sie legte den Kopf in den Nacken und versuchte, nicht auf das Schattenspiel auf seinem Gesicht zu achten, das ihn gleichzeitig unglaublich attraktiv und gefährlich aussehen ließ. „Weil ich spät abends einen Spaziergang mache, wäre es meine Schuld, wenn ich überfallen würde?“

„Nicht deine Schuld, aber du stellst eine einmalige Gelegenheit dar.“

„Vielleicht. Nun, ich kann auf mich aufpassen.“

„Ich erinnere mich.“ Er rieb sich wieder über den Bauch.

„Oh, bitte. Ich habe dir nicht wehgetan.“ Wie von selbst kam ihr jetzt das Du über die Lippen.

„Stimmt. Aber du hast mich überrascht.“

„Ich bin mit vier Brüdern aufgewachsen. Da lernt man so einiges.“

„Sie haben dir beigebracht, mit der Hacke auf den Spann zu treten?“

„Unter anderem.“ Ihr Blick fiel kurz auf seine Lenden.

Er grinste. „Das täte weh.“

„Soll es auch.“

Er nickte beifällig. „Deine Brüder haben ganze Arbeit geleistet.“

Nicht nur meine Brüder, dachte sie. Sie hatte auch von einigen Selbstverteidigungskursen profitiert. Schließlich wusste sie, wie wichtig es für eine Frau war, sich selbst schützen zu können. Vor allem für eine Frau, die bisher allein gelebt hatte.

„Ich habe bereits gesagt, dass ich keinen Bodyguard brauche.“

„Oh, oh. Ich würde wetten, dass ein Navy-SEAL mehr über Verteidigung weiß als du.“

Ja, aber konnte ein Navy-SEAL ihr auch sagen, wie sie sich vor einem Navy-SEAL schützte? Das war die eigentlich wichtige Frage. Und eine, die sie Zack nicht stellen konnte.

„Okay“, gab sie schließlich nach. „Dann lass uns gehen.“

„Wir machen Fortschritte“, sagte er und fiel in ihren Schritt ein. „Zumindest willst du mich nicht mehr abwimmeln.“

„Erst einmal.“ Aber sie hatte die Hoffnung noch nicht aufgegeben. Morgen würde sie wieder ihren Vater anrufen und versuchen, ganz in Ruhe und vernünftig mit ihm darüber zu sprechen. Und wenn das nicht funktionierte, dann würde sie Uncle Harold anrufen und jammern. Und wenn das auch nicht funktionierte … nun, dann würde sie sich etwas anderes einfallen lassen.

Sie wanderte am Flussufer entlang, ihre schwarzen Haare und die zarte Haut schimmerten im Mondlicht. Sie schien alles zu bemerken – angefangen bei dem Müll, den sie beim Gehen auflas, bis zu der streunenden Katze, die sich in der Vegetation am Rande des Wassers versteckte.

Ihn ignorierte sie die meiste Zeit, aber das war okay für Zack. Er musste sie nicht näher kennenlernen. Sie war nur ein Auftrag, und nach Ablauf der dreißig Tage würde er verschwinden. Dennoch konnte er nicht verhindern, dass ihm einige Dinge an ihr auffielen. Verdammt, er war darauf trainiert zu beobachten.

Ihre Hände waren schmal, zierlich und schön anzusehen. Sie hatte lange Beine und sah in den dunklen Jeans verdammt gut aus. Ihre Turnschuhe waren abgenutzt, die Jacke dagegen sah neu aus. Trotzdem fehlten zwei Knöpfe, und eine Tasche war eingerissen. Sie ist voller Gegensätze, dachte er. Eine Frau, die aus einer Familie stammte, die mehr Geld besaß, als er je in seinem Leben sehen würde, die aber nachts allein am Fluss entlangwanderte und Müll aufsammelte.

Warum war sie nicht mit einem gut aussehenden, redegewandten Mann unterwegs, dessen Bankguthaben höher war als sein IQ? Warum amüsierte sie sich nicht auf einer Party? In einem eleganten schwarzen Kleid und mit teurem Geschmeide um den Hals?

Warum interessierte es ihn?

Es interessierte ihn nicht.

Zack steckte die Hände in die Hosentaschen und blieb einen Schritt hinter ihr. Ein kalter Wind wehte vom Fluss zu ihnen herüber und spielte mit ihren Haaren. Einige Strähnen lösten sich aus dem festen Knoten und wehten ihr ins Gesicht. Sie starrte auf den Fluss, als würde sie über das dunkle Wasser hinweg in die Ferne sehen. Als sie tief ein- und ausatmete, spürte er fast ihren Unmut.

Er konnte es nachempfinden. Er mochte es auch nicht, wenn ihn jemand in seiner freien Zeit – wenn er mal welche hatte – belagerte und einengte. Aber manchmal lief das Leben nicht so, wie man es gern hätte.

Zum hundertsten Mal in der letzten halben Stunde ließ er seinen aufmerksamen Blick durch die Gegend schweifen. Er war gefährliche Situationen gewohnt und gern darauf vorbereitet, wenn sich Ärger anbahnte.

Doch dieser kleine Teil von Savannah war ruhig und fast verlassen. Ein oder zwei Paare spazierten Hand in Hand am Fluss entlang. Gelegentlich blieben sie stehen, um sich zu küssen, was Zack wehmütig an Dinge denken ließ, die er jetzt lieber täte, als eine hübsche Wissenschaftlerin zu bewachen. Aber dann gingen die Paare weiter, und Kim und Zack blieben allein in der Dunkelheit zurück.

Schmiedeeisernes Gitterwerk säumte den Weg am Fluss, begrünt mit niedrigen und langsam wachsenden Sträuchern, dazwischen Blumen, die in einem oder zwei Monaten blühen würden. Duftende Vorboten des Sommers mit seinen lauen Nächten. Der Fluss glitzerte im Mondlicht, und das Rauschen des Wassers war fast wie ein Flüstern in einem stillen Raum.

Kim drehte den Kopf, blickte flussaufwärts, dann flussabwärts.

Zack trat näher.

„Suchst du etwas Bestimmtes?“

„Nein.“

„Warum bist du dann hierhergekommen?“

Sie drehte ihr Gesicht zu ihm. Sie wirkte kühl und distanziert und irgendwie unglaublich reizvoll. „Ich mag das Wasser.“

Das war plausibel. Man studierte sicherlich nicht Meeresbiologie, wenn man das trockene Land vorzog.

„Ich auch.“ Er ließ seinen Blick über das dunkle Wasser gleiten. „Gib mir ein Meer, und ich bin ein glücklicher Mann.“

„Ergibt Sinn für einen Navy-SEAL.“

Er sah sie an. „Und eine Meeresbiologin. Was also macht eine Frau, die das Leben im Meer beobachtet, mitten in der Nacht an einem Fluss?“

Sie drehte ihr Gesicht wieder zum Wasser, und Zack nahm diesen verträumten Blick wahr. Als wäre sie weit weg von Savannah. Zumindest im Geiste

„Das Meer ist achtzehn Meilen von hier entfernt. Und ich fahre nachts nicht gern.“

„Aber du läufst meilenweit.“

Sie lächelte. Es war nur ein flüchtiges Hochziehen der Mundwinkel und im selben Moment schon wieder verschwunden, und doch ging Zack dieses Lächeln durch und durch. Er kannte die Zeichen der Anziehungskraft, aber er hatte nicht damit gerechnet, sie bei einem Fisch-Nerd zu verspüren.

„Laufen ist etwas anderes.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Entspannend. Beim Fahren hingegen bin ich angespannt und umklammere das Lenkrad.“

„Läufst du viel?“

„Jeden Abend.“

„Es ist also eine Gewohnheit.“

Sie sah ihn wieder an. „Ich glaube, ja. Warum?“

Er zuckte mit den Schultern, doch die nachlässige Geste konnte nicht über seine plötzliche Wachsamkeit hinwegtäuschen. „Gewohnheiten können gefährlich sein. Jeder, der dich aufmerksam beobachtet, weiß nach wenigen Tagen, dass er dich hier finden kann. Allein. Nachts.“

Sie zog die Schultern hoch und steckte die Hände in die Jackentaschen. „Mich beobachtet niemand.“

„Das weiß man nie.“

„Ich wüsste es.“

„Du bist also ein Fischdoktor mit übersinnlichen Kräften.“

„Ich bin kein Fischdoktor.“

„Aber du besitzt übersinnliche Kräfte.“

„Nein, natürlich nicht. Bist du immer so nervig?“

„Ja. Dann weißt du also doch nicht, ob dich jemand beobachtet.“

Sie blickte aufs Wasser und öffnete den Mund, als wollte sie mit ihm streiten. Schließlich seufzte sie aber nur. „Nein.“

Er bewunderte ihre Unabhängigkeit und ihre Bereitschaft, für ihre Art zu leben zu kämpfen. Aber er bewunderte sie auch dafür, dass sie bereit war, einen Fehler einzugestehen. Er hatte die Erfahrung gemacht, dass nur wenige Menschen das konnten. „Das war gar nicht schwer, oder?“

„Was?“

Sie sah ihn an, und er stellte fest, dass ihre Augen sogar in der Dunkelheit unglaublich grün waren. Sie weckten in ihm den Wunsch, in ihnen zu versinken. Schnell verdrängte er den Gedanken. „Zuzugeben, dass du vielleicht Hilfe brauchst.“

„Das habe ich nicht zugegeben“, korrigierte sie ihn. „Ich habe nur gesagt, dass ich nicht weiß, ob mich jemand beobachtet. Ich könnte aber wetten, dass es nicht der Fall ist.“

„Du wärst bereit, dein Leben darauf zu verwetten?“

„Du bist doch hier.“

„Ja, das bin ich.“

„Hör zu“, sagte sie etwas genervt. „Mein Vater macht sich Sorgen, deshalb habe ich zugestimmt, dass du bleibst. Aber ich bin nicht in Gefahr.“

„Nicht, solange ich hier bin“, stimmte er zu und lächelte.

Sie runzelte die Stirn. „Ich passe lieber auf mich selbst auf.“

„Ich auch.“ Er streckte die Hände aus und stellte ihren Mantelkragen hoch. Dabei strich er mit den Fingerspitzen über ihren Nacken, und sie erbebte. Bevor dieses Beben ihn dazu verleiten konnte, sich ihr weiter zu nähern, zog Zack die Hände zurück und steckte sie in die Hosentaschen. „Wir haben etwas gemeinsam.“

„Vielleicht“, räumte sie.

„Vielleicht reicht für den Anfang.“ Er trat einen Schritt zurück. Er wusste nicht genau, warum, ahnte aber, dass Distanz angesagt war. Aber als er in ihre Augen blickte, verspürte er wieder den Wunsch, sich darin zu verlieren. Während der nächsten dreißig Tage würde er vermutlich mehr Abstand als nur ein paar Schritte brauchen.

4. KAPITEL

Am nächsten Tag fochten sie den ersten Kampf schon beim Frühstück aus.

Die Morgensonne strahlte durch das Küchenfenster, fiel auf den blaugrauen Boden, die Granitarbeitsfläche und den glänzenden Edelstahlkühlschrank. Auf der Fensterbank standen drei kleine Tontöpfe mit Kräutersetzlingen. Vor dem Fenster zwitscherten Vögel, Kinder lachten, und in der Ferne brummte ein Rasenmäher.

Das Leben in der Nachbarschaft war wie immer. Normal. Das Leben in Kims Haus war alles andere als das.

Vornüber gebeugt, den Kopf im Kühlschrank, fragte Zack: „Wo ist der Schinken?“

„Da ist keiner.“ Kim rührte Honig in ihren Kräutertee, dann trank sie einen Schluck.

„Eier?“ Seine Stimme klang gedämpft. Hoffnungsvoll.

„Nein. Aber auf der obersten Ablage steht eine Packung Ei-Ersatz.“

Er richtete sich auf und sah sie sichtlich entsetzt an. „Ist das gleichzusetzen mit ʹkein Geschmackʹ?“

Sie ging nicht darauf ein. „Ich habe noch Vollkornbagels und fettarmen Frischkäse.“

Er schüttelte sich und schloss die Kühlschranktür. „So etwas isst du?“

„Es ist gesund.“

„Eine Wiese abzugrasen auch“, bemerkte er. „Und genauso lecker.“

Sie lächelte. Wenn er sich bei ihr nicht wohlfühlte, dann würde er vielleicht gehen. „Du bist ein Morgenmuffel, nicht wahr?“

Er fuhr sich mit den Händen durch die kurz geschorenen Haare. Kims Blick fiel auf die breite Brust unter dem sauberen weißen T-Shirt. Trotz des Shirts konnte sie das Spiel seiner Muskeln sehen.

Ihr wurde heiß, und sie trank noch einen Schluck Tee, um sich abzukühlen. Oh, Mann, was für eine Logik.

Zack ließ die Arme sinken und warf ihr einen empörten Blick zu. Dann sah er sich in der Küche um. Auf der aufgeräumten Arbeitsfläche entdeckte er Toaster, Mixer, Mikrowelle. „Wo ist die Kaffeemaschine?“

„Ich habe keine. Ich trinke keinen Kaffee.“

Ihm fielen fast die Augen aus dem Kopf. „Keinen Kaffee?“

„Es gibt Tee.“

Er dachte einen Moment über das Angebot nach. „Ist es schwarzer Tee?“

„Nein. Kräutertee.“

„Du meine Güte“, murmelte er, durchschritt die Küche, die einer Kombüse glich, und setzte sich ihr gegenüber an den kleinen runden Tisch. „Wie kommst du morgens ohne Koffein in die Gänge?“

„Ich wache auf, stehe auf, ziehe mich an, und dann geht’s los.“

„Das ist unmenschlich.“

„Sich mit Koffein aufzuputschen ist nicht normal.“

„Ich wette, du trinkst auch kein Bier. Stimmt’s?“

„Zum Frühstück?“ Sie lächelte.

Er schüttelte den Kopf, machte ein finsteres Gesicht, lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Du bist verdammt hart.“

Im Moment nicht, dachte sie, als sie seinen Blick auf sich spürte. Tatsächlich fühlte sie sich innerlich eher weich und schwammig, wie ein Marshmallow, das über einem offenen Feuer gegrillt wurde.

Kim betrachtete ihn und fragte sich, wie sie diesen Monat überstehen sollte. Das Haus war zu klein. Der Platz zu begrenzt. Und mit Zack Sheridan als Bewohner war es geradezu liliputanisch. Er nahm nicht nur viel Platz ein – so groß, wie er war – irgendetwas rief ihr auch ständig seine Gegenwart ins Bewusstsein.

Zum Beispiel, als sie im Flur stand und hören musste, wie er duschte.

Sicher, sie hätte ins Wohnzimmer gehen können, wo das Rauschen des Wassers weniger laut zu hören gewesen wäre. Doch kaum hatte sie das Bild von Zack im Kopf, wie er nackt unter dem warmen Wasserstrahl stand, um ihn herum heißen Wasserdampf, da war es zu spät gewesen. Sie war wie angewurzelt stehen geblieben, wie hypnotisiert von ihrer eigenen Fantasie.

Was wirklich lächerlich war.

Er war nicht einmal ihr Typ.

Konnte sie überhaupt sagen, was ihr Typ war?

Die meisten Männer gingen geradewegs an ihr vorbei, als sei sie Luft. Und wenn sie doch stehen blieben, um sich mit ihr zu unterhalten, bedeutete das nur, dass sie entdeckt hatten, dass ihr Nachname Danforth lautete. Und wenn diese Männer sie anschauten, sahen sie nicht Kim, sondern ein Bankkonto.

Mürrisch verdrängte sie den Gedanken und trank noch einen Schluck Tee. Über den Rand des feinen Porzellans hinweg beobachtete sie, wie der Mann jetzt mit den Fingern auf die Tischplatte trommelte.

Er wirkte wie ein angeketteter Tiger. Eine Aura aus Kraft umgab ihn, er war ein Ausbund an Energie, die ein Ventil brauchte.

„Okay, ich bin bereit, einiges zu ertragen. Aber morgens brauche ich Kaffee.“

„Eine Straße weiter gibt es ein D&D-Café.“

„Gott sei Dank.“ Dann betrachtete er sie nachdenklich. „D&D. Gehören diese Cafés nicht deiner Familie?“

Da haben wir es wieder, dachte sie und verdrängte das leise Gefühl der Enttäuschung. Wie alle Männer würde er ausrechnen, wie viel Kim wert sein könnte. Gleich würde sie die Dollarzeichen in seinen Augen sehen. Er würde überlegen, abwägen und entscheiden, ob es sich lohnte, sie anzubaggern.

Ein langer Moment verging.

Sie umklammerte ihre Teetasse.

„Ihr besitzt Coffeeshops, und du trinkst das Zeug nicht?“

„Ich habe nichts mit den Läden zu tun.“

„Nicht einmal als Kunde?“

„Nein.“

„Merkwürdig.“ Er stand auf und blickte auf sie hinab. „Wenn meiner Familie diese Läden gehörten, dann hätte sie Probleme, mich loszuwerden. Ich wäre der beste Gast im eigenen Geschäft.“

Er ging um sie herum und holte sich seine dicke Sweatjacke aus dem Flurschrank. Dann schlüpfte er hinein, zog den Reißverschluss hoch, und sie sah die ausgeblichenen weißen Großbuchstaben NAVY. Er schlug mit einer Hand an seine Gesäßtasche, als wollte er prüfen, ob er sein Portemonnaie dabeihatte, dann drehte er sich um und ging an die Tür.

Erstaunt beobachtete Kim ihn. Er sagte nichts? Es kam kein blöder Spruch, weil sie Geld hatte? Kein scherzhaft gemeinter Heiratsantrag? Keine lachend ausgesprochene Bitte, ihm eine Reise auf die Bahamas zu bezahlen?

„Das ist alles?“, fragte sie. Dass er nichts von dem gesagt hatte, womit sie gerechnet hatte, fasziniert sie so sehr, dass sie fragte: „Mehr hast du nicht zu sagen?“

Die Hand schon am Türknauf blieb er stehen und drehte sich zu ihr um. „Was hast du erwartet?“

Sie schob die Brille hoch und starrte ihn an. Er hatte sie überrascht. Sie hatte in seinen Augen nichts von Habgier gesehen. Nicht den leisesten Schimmer. „Ich weiß nicht.“ Sie wich aus, wollte nicht zugeben, dass er in ihrem Ansehen gestiegen war, weil sie keine Dollarzeichen in seinen Augen gesehen hatte. „Die meisten wollen wissen, wie reich ich bin.“

Er schüttelte den Kopf. „Das geht mich nichts an.“

„Stimmt“, sagte sie. „Doch das hält die anderen nicht davon ab, trotzdem zu fragen.“

„Geld bedeutet mir nicht besonders viel.“ Er öffnete die Haustür. Helles Sonnenlicht fiel in den Flur. „Wenn es anders wäre, wäre ich sicher nicht zur Navy gegangen. Die Besoldung beim Militär ist schon fast peinlich.“

Sie öffnete den Mund, schloss ihn dann aber wieder, weil sie nicht wusste, was sie sagen sollte. Deshalb war es besser, einfach still zu sein.

„Wie sieht es aus?“, fragte er, als sie ihn anstarrte. „Soll ich dir einen Tee mitbringen?“

Nachdem Zack sein Quantum an Kaffee getrunken hatte, wechselte er die Schlösser an den Türen und Fenstern in Kims Cottage aus. Natürlich protestierte sie, aber er erinnerte sie daran, dass es jetzt seine Aufgabe war, für ihre Sicherheit zu sorgen. Und er war gut in seinem Job.

Er hatte zwar nicht um diesen Auftrag gebeten, aber da er ihn bekommen hatte, gab er sein Bestes.

Die Schlösser an den Fenstern würden niemanden aufhalten, der entschlossen war, ins Haus einzudringen, aber sie würden die Sache erschweren. Die Bolzenschlösser an Haus- und Hintertür waren hingegen stark genug, um fast jeden fernzuhalten. Als er jedoch um das kleine Haus herumlief, sagte er sich, dass es noch nicht genug war.

Er blickte auf all die Fensterscheiben, die im Licht der Nachmittagssonne glänzten. Hübsch, sicher. Aber man musste nur einen Stein durch die Scheibe werfen − und wer auch immer Kims Vater bedrohte, wäre sofort im Haus. Kim sollte nicht hierbleiben. Sie sollte an einen sicheren Ort gebracht werden, wenn ihr alter Herr sich solche Sorgen um sich machte.

Aber niemand hatte nach seiner Meinung gefragt, und er würde seinen letzten Cent darauf verwetten, dass Kim sich niemals von ihm aus ihrem Haus wegbringen lassen würde. Die Frau war unglaublich stur.

Und sie hatte den Körper einer Göttin.

„Wow“, murmelte er und trat durch das Seitentor in den winzigen Hinterhof. „Wenn du anfängst, von Fisch-Nerds zu träumen, dann warst du zu lange auf See.“

Genau das war das Problem.

Er war zu lange mit keiner Frau zusammen gewesen. Kein Wunder, dass er heiß auf Kim war. Verdammt, die letzte Nacht in der Stadt mit Hula war nicht mehr als Trinken und Tanzen gewesen. Er hätte sich ein paar leidenschaftliche Stunden mit einer Frau gönnen sollen. Dann würden seine Hormone jetzt nicht verrückt spielen.

Eine andere Erklärung hatte er nicht dafür, warum er Kim ständig beobachtete. Oder warum er plötzlich eine Brille, die über eine Stupsnase rutschte, verdammt sexy fand.

Er ging um die Hausecke herum, blieb stehen und starrte auf den Garten, den sie sich angelegt hatte. Die Steinterrasse war mit niedrig wachsenden Sträuchern eingefasst und von einer kleinen Grasfläche umgeben. Junges Grün spross aus den frisch beackerten Blumenbeeten, und Zack fragte sich, welche Blumen sie wohl gepflanzt hatte. Nach dem zu urteilen, was er bisher gesehen hatte, könnte er wetten, dass es schmucke Pflanzen waren, die wie kleine Soldaten auf den Blumenbeeten standen. Vermutlich hatten sie ein oder zwei perfekt geformte Blätter und würden mit vorhersehbarer Regelmäßigkeit blühen und verblühen.

Die Frau war so kleinkariert. Selbst die Lebensmittel in ihrem Kühlschrank waren schonungslos nach Gruppen geordnet. Wobei nichts, was sie im Kühlschrank lagerte, besonders appetitanregend war. Magermilchjoghurt, Herrgott noch mal. Wer aß denn so etwas?

„Wer sind Sie?“

Er drehte sich auf dem Absatz um und sah eine Frau am Zaun stehen. Die grauen Haare standen ihr wie schmuddelige Stahlwolle vom Kopf, und die scharfen blauen Augen hatte sie argwöhnisch zusammengekniffen. Ihr Gesicht war faltig von zu viel Sonne und ihre Hände waren schmutzig.

„Ma’am“, sagte Zack und nickte zum Gruß.

„Sie haben gute Manieren, Junge“, sagte sie, „aber das sagt mir noch nicht, wer Sie sind.“

„Zack Sheridan, Ma’am.“ Er trat näher und streckte die rechte Hand aus. „Ich bin ein … Freund von Kim und wohne eine Zeit lang bei ihr.“

Sie nahm seine Hand, schüttelte sie und übertrug eine gute Portion des Drecks, der an ihren Händen klebte, auf seine. „Soso, ein Freund.“

„Ja, Ma’am.“ Er würde einer Frau, die er nie zuvor gesehen hatte, nicht verraten, dass er Kims Bodyguard war. Wahrscheinlich war sie nur eine neugierige Nachbarin, aber Zack hatte schon früh gelernt, dass es unklug war, allzu vertrauensselig zu sein.

„Ich denke, sie kann einen Freund gebrauchen.“ Die Frau nickte. „Nennen Sie mich Edna, mein Junge. Es ist schön, dass Kim einen ‚Freund‘ zu Besuch hat. Sie ist zu viel allein. Es ist nicht gut, allein zu sein. Man fängt an, Selbstgespräche zu führen. Und dann?

„Ich …“

„Man wird weggesperrt“, unterbrach sie ihn. „Genau das passiert dann. Sobald man anfängt, Selbstgespräche zu führen, halten die Menschen einen für verrückt. Das ist in Ordnung, wenn man so alt ist wie ich. Dann darf man kauzig sein. Die Menschen erwarten es.“

„Ja, Ma’am.“ Zack grinste. Je mehr die Frau sprach, desto lauter und eindringlicher wurde ihre Stimme, als predigte sie vor Reihen interessierter Zuhörer.

„Junge Menschen müssen rausgehen. Tanzen gehen. Ich sage Kim immer wieder, sie soll sich einen attraktiven Mann suchen. Das Leben genießen. Sieht aus, als hätte sie endlich auf mich gehört.“ Sie musterte Zack von oben bis unten, dann kniff sie die Augen wieder zusammen. „Sie gehen mit ihr tanzen, haben Sie verstanden?“

„Ja, Ma’am.“ Edna hätte einen guten Admiral abgegeben. Immer nur reden und nicht zuhören.

„Gut. Ich muss jetzt mein Narzissenbeet vorbereiten.“ Sie schlug mit ihren schmutzigen Händen auf den Zaun. „Fast Frühling. Man kann nicht bis zur letzten Minute warten.“

„Nein, Ma’am.“

Als sie fort war, ging Zack lachend in Richtung Hintertür. Doch kaum war er zwei Schritte gegangen, da wurde ihm erst richtig bewusst, was Edna gesagt hatte. Kim war also zu viel allein? Ging nicht aus? Traf sich nicht mit Freunden?

Warum?

Er blieb auf der hinteren Veranda stehen und blickte durch die Scheibe in der Tür. Kim saß noch am kleinen Tisch und arbeitete an ihrem Forschungsauftrag. Die Frau hatte sich den ganzen Tag lang kaum von der Stelle bewegt. Sie blätterte durch Bücher, wühlte in Unterlagen und tat ihr Bestes, ihn zu ignorieren – abgesehen von den bösen Blicken, die sie ihm zugeworfen hatte, als er ihrer Meinung nach zu viel Lärm beim Einbau der neuen Schlösser gemacht hatte.

Sie kapselte sich ziemlich ab – zumindest zu ihm blieb sie auf Distanz. Und Zack fragte sich, warum eine so hübsche Frau wie Kim Fische den Menschen vorzog.

Als das Telefon eine Stunde später klingelte, griff Kim zerstreut danach und murmelte: „Hmm?“

„He, Kim.“

„Reid.“ Sie legte den Stift aus der Hand und lehnte sich zurück. Die Stimme ihres älteren Bruders klang warm und tief und gedehnt, typisch für einen Südstaatler. Sie zu hören reichte, dass Kim sich entspannte. Sie merkte plötzlich, dass der Tag schon fast vorüber war und sie wieder einmal stundenlang über ihrer Arbeit gesessen hatte. Ihr Rücken schmerzte, und sie verspürte ein Pochen hinter den Augen.

Sie nahm die Brille ab und rieb sich die müden Augen. Allerdings hatte nicht nur die Arbeit sie erschöpft, sondern auch Zacks Anwesenheit. Er machte sie nervös. Auch wenn er versuchte, leise zu sein, sie wusste, dass er da war. Sie spürte seine körperliche Nähe, und darunter hatte ihre Konzentration den ganzen Tag gelitten. Sie hatte doppelt so lange für die Hälfte ihres Pensums gebraucht.

„Wie geht es dir, Kim?“

Sie lächelte, obwohl sie plötzlich beunruhigt war. Reid, der Zweitälteste von Abraham Danforth, war ruhig und genauso ernst und besonnen wie Kim. Obwohl er wesentlich lockerer geworden ist, seit er sich in Tina verliebt hat, dachte sie.

„Mir geht es gut. Und wie geht es meinem frisch verlobten Lieblingsbruder?“

„Gut.“

Die einsilbige Antwort sagte Kim sofort, dass irgendetwas nicht stimmte. In letzter Zeit war Reid ziemlich gesprächig und erzählte jedem nur zu gern, wie glücklich er mit Tina war. Ihn brachte so leicht nichts aus der Fassung, und als Kim jetzt die Anspannung in seiner Stimme hörte, machte sie sich auf alles gefasst.

„Was ist passiert?“

„Ich dachte, du solltest es wissen.“ Ihr Bruder wog jedes Wort sorgfältig ab. „Dad hat wieder einen Drohbrief per E-Mail erhalten.“

Kim wurde ganz flau im Magen. „Mit demselben Wortlaut?“

„So ähnlich.“

Kim umklammerte das Telefon so fest, dass ihre Knöchel weiß wurden. Warum passierte all das? Plötzlich war das Leben ihrer Familie aus den Fugen geraten, und nichts war mehr wie früher.

Zack trat in das Zimmer. Sie hörte ihn nicht. Sie spürte ihn. Sie holte tief Luft und warf ihm einen flüchtigen Blick zu. Fragend sah er sie an, doch sie konnte ihm noch keine Antworten geben. Erst musste sie den Rest hören.

Die erste bedrohliche E-Mail, die ihr Vater erhalten hatte, war kurz und knapp ausgefallen.

Ich beobachte dich.

Die Botschaft hatte aber genügt, den Wahlkampf ihres Vaters zum Senator zu überschatten – und die Familie in Angst und Schrecken zu versetzen und Kims Leben in ein Chaos zu stürzen. Soweit Kim wusste, ermittelte die Polizei noch. Doch es war nicht gerade leicht, den Absender einer anonymen E-Mail ausfindig zu machen. Dank dieser Technologie hatten Stalker mehr Möglichkeiten denn je zu manövrieren.

„Was steht dieses Mal in dem Brief?“

Reid seufzte. „Nur drei Worte. ‚Du wirst leiden‘. Wieder unterschrieben mit ‚Lady Savannah‘.“

Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. Ein einzelner Brief konnte ein böser Scherz sein. Ein Zweiter gab berechtigten Anlass zur Sorge. Sie seufzte und blickte auf, als Zack sich neben sie an den Tisch setzte. Kim wollte gar nicht darüber nachdenken, wie viel besser sie sich fühlte, nur weil er in der Nähe war. Wenn sie allein im Haus gewesen wäre, hätte sie Angst vor der Nacht gehabt und allem, was sich in der Dunkelheit verstecken konnte.

„Wie hat Dad reagiert?“, fragte sie.

Reid lachte trocken. „Kannst du dir doch denken. Wenn er könnte, würde er in das Computerwesen vorpreschen und jede Datenübermittlung selbst überprüfen und nachverfolgen. Er ist frustriert, wütend …“

„Und verängstigt?“

„Er macht sich keine Sorgen um sich. Aber er macht sich große Sorgen um dich.“

„Das ist nicht nötig.“ Sie nahm einen Stift und kritzelte nervös auf einem Stück Papier herum.

Zack nahm ihr den Stift aus den Fingern und legte seine Hand über ihre. Sie hinterfragte die Geste nicht, dachte nicht einmal darüber nach, ob es eine gute oder schlechte Idee war. Sie ließ ihre Hand einfach unter seiner liegen und war dankbar für seine Wärme.

Reid seufzte wieder, und sie hörte die Müdigkeit, die in seiner Stimme mitschwang, als er sagte: „Lass uns darüber nicht diskutieren, okay?“

„Du hast recht. Keine Diskussion.“

„Dad wollte nur, dass ich mich erkundige, ob dein Bodyguard da ist. In deinem Haus.“

„Oh.“ Kim sah in Zacks versteinertes Gesicht. „Er ist da.“

Er hielt gerade ihre Hand. Er nahm ihr die Angst. Er ließ sie an Dinge denken, an die sie nicht denken sollte. Und ließ sie Dinge fühlen, die sie besser nicht fühlte.

Ja, er war hier.

Er war überall.

„Gut“, sagte Reid. Er merkte nicht, wie aufgewühlt seine Schwester war. „Damit hat unser Vater eine Sorge weniger.“

Kim nickte und ließ ihre Gedanken wandern, während ihr Bruder weitersprach und ihr von den Schutzmaßnahmen erzählte, die die Danforths rund um Crofthaven, das herrschaftliche Anwesen der Familie, ergriffen hatten. Sie stellte sich vor, die Welt würde schrumpfen. Zu einem verkapselten kleinen Ball, mittendrin die Danforth-Familie, der Rest der Welt draußen.

Es würde nicht andauern.

Konnte nicht halten.

Man konnte sich nicht auf Dauer von der Welt abschotten. Früher oder später würde die Welt einen Weg durch die Ritzen finden. Und darauf war man besser vorbereitet.

Zack drückte ihre Hand, als könnte er ihre Gedanken lesen und wüsste, dass sie einen Extradruck als Bestärkung und Beruhigung brauchte.

„Lass mich bitte kurz mit Zack sprechen“, sagte Reid abrupt.

Sie verkrampfte sich. „Es gibt keinen Grund …“

„Bitte, Kim.“

Seufzend reichte sie Zack das Telefon. Als er es nahm, zog sie ihre Hand unter seiner hervor. Sofort vermisste sie nicht nur seine Wärme, sondern auch das Gefühl, mit ihm verbunden zu sein. „Mein Bruder möchte mit dir sprechen.“

Kim ging in die Küche und starrte aus dem Fenster auf die Straße. Sie hatte sich hier ihr Zuhause eingerichtet. Lebte so, wie sie leben wollte. Sicher, sie war noch ein Teil der Familie, trotzdem war sie für sich. Hier war sie nicht nur eine der Danforths. Hier war sie Dr. Kimberly Danforth. Sie hatte hart für ihren Doktortitel, für ihre kleinen Erfolgserlebnisse und für den Respekt ihrer Kollegen gearbeitet.

Und jetzt fühlte es sich an, als wäre alles bedroht. Ein anonymer Mistkerl bedrohte ihren Vater und damit auch sie.

Verdammt, sie wollte, dass es aufhörte.

Sie wollte, dass ihr Leben wieder so war wie vor zwei Tagen.

Kim bemerkte kaum, dass Zack hinter sie trat.

„Dein Bruder macht sich Sorgen.“

„Sie machen sich alle Sorgen um mich“, sagte sie, ohne den Blick von der Eiche vor ihrem Haus zu nehmen. Die Sonne stand wie ein roter Ball am Himmel und versank langsam hinter dem Horizont. Der Wind spielte in den knorrigen Ästen und ließ die Blätter tanzen. Zwei Häuser weiter wurde Basketball gespielt. Sie hörte das regelmäßige Aufprallen des Balles. Durch ein offenes Fenster im Nachbarhaus schwebte leise Musik zu ihr.

„Sie müssen sich keine Sorgen machen“, sagte Zack leise.

Sie drehte sich um und sah ihn an. Er stand nur einen Schritt von ihr entfernt. Er war groß und stark, seine Gesichtszüge drückten Entschlossenheit aus. Sie vermisste das Gefühl seiner Hand auf ihrer, und das machte ihr ein wenig Angst. Nicht so viel, dass sie wünschte, er würde gehen, aber genug, dass sie sich fragte, ob das Leben überhaupt jemals wieder so sein konnte, wie es gewesen war, bevor er vor ihrer Tür gestanden hatte.

Angst und Frust brodelten in ihr und stiegen hoch an die Oberfläche. „Ich will einfach, dass das alles aufhört.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Wahrscheinlich bin ich feige.“

Er lehnte sich gegen die Arbeitsfläche aus Granit und blickte auf Kim hinab. Dann streckte er die Hand aus und schob eine Haarsträhne hinter ihr Ohr. Sie erbebte leicht, als seine Fingerspitzen über ihre Haut strichen.

„Du bist kein Feigling.“ Er lächelte. „Du wolltest nicht einmal einen Bodyguard haben, erinnerst du dich?“

Sie zog einen Mundwinkel hoch. „Aber ich habe einen, oder?“

„Richtig, Süße. Und solange ich hier bin, musst du keine Angst haben.“

5. KAPITEL

Der zweite Drohbrief an ihren Vater beunruhigte Kim sehr, ob sie es sich nun eingestehen wollte oder nicht.

Sie wirkte gehetzt, der Schatten der Angst lag auf ihrem Gesicht. Sie zuckte bei unerwarteten Geräuschen zusammen und sie sah sich immer wieder ängstlich um, wenn sie ihren abendlichen Spaziergang unternahmen.

Zack machte sich große Sorgen.

Er war gezwungen, untätig danebenzustehen und mit anzusehen, wie sie von Tag zu Tag angespannter reagierte. Und zum ersten Mal seit Jahren wusste er nicht genau, was er tun sollte.

Normalerweise gab es so etwas bei ihm nicht. Er hatte ein Ziel, und er tat, was getan werden musste, um dieses Ziel zu erreichen. Aber dieser Feind war nebulös, nicht greifbar. Er versteckte sich im Schatten, bewegte sich hinter den Kulissen, benutzte die Angst als Waffe. Zack fühlte sich hilflos, und das unbekannte Gefühl gefiel ihm überhaupt nicht.

Doch er bewunderte es, wie Kim mit der Situation umging. Sie ließ sich von ihrer Angst nicht unterkriegen. Sie bestand darauf, ihren Tagesablauf beizubehalten, und wehrte sich gegen seinen Vorschlag, in der Nähe des Hauses zu bleiben – oder besser noch, so schnell wie möglich aus Dodge zu verschwinden.

Er wollte sie irgendwohin bringen. Egal wohin. In einen geheimen Unterschlupf. An einen Ort, von dem niemand etwas wusste. Wo derjenige, der ihren Vater bedrohte – wer auch immer das sein mochte –, sie niemals finden würde. Doch sie wollte nicht gehen. Das hatte sie bereits klar und deutlich zu verstehen gegeben, und er hatte keine Lust, dieselbe Diskussion noch einmal mit ihr zu führen.

„Also“, murmelte er, „wie soll ich sie vor etwas beschützen, das ich nicht sehen kann?“ Er griff nach seiner Kaffeetasse. „Das ich nicht aufhalten kann.“

Es war verdammt beunruhigend für einen Mann, der daran gewöhnt war zu handeln, plötzlich in einer Warteschleife zu hängen, ohne die Aussicht, schnell aus ihr herauszukommen. Und je länger sie in diesem kleinen Haus gefangen waren, desto nervöser wurde er. Doch nicht nur die Sorge brachte ihn an den Rand des Wahnsinns.

Es war Kim selbst.

Zack stöhnte und schenkte sich noch eine Tasse Kaffee aus der Kanne der neuen Kaffeemaschine ein, während er aus dem Küchenfenster starrte. Graue Wolken zogen vom Meer herauf und hingen bedrohlich tief über Savannah. Der Wind fegte durch die Baumkronen, und ab zu grollte in der Ferne der Donner.

Er trank einen Schluck von dem dampfenden Getränk. Das Wetter passte zu seiner Stimmung. Düster. Verdammt, Kim drängte ihn weit über den Punkt hinaus, an dem es kein Zurück mehr gab.

Jede Nacht streckte er sich auf dem schmalen Gästebett aus, das in dem kleinen Zimmer stand, welches sie normalerweise als Büro nutzte. Und jede Nacht lag er wach und lauschte den Geräuschen, die nachts aus ihrem Zimmer kamen. Ihr verdammtes Bett quietschte laut, und jedes Mal, wenn sie sich im Schlaf umdrehte, hörte er dieses Quietschen und fragte sich, ob sie auf dem Bauch oder auf dem Rücken lag. Trug sie einen warmen Pyjama oder ein Nachthemd aus Seide? Oder schlief sie sogar nackt?

Eine dünne Sperrholzplatte, die an ein paar Pfosten genagelt war, bildete die Wand zwischen den beiden Räumen.

Was bedeutete, dass es gar keine richtige Wand war.

Er hörte Kims Atemzüge. Er hörte ihre leisen Seufzer und das Rascheln der Decke, wenn sie sie über ihren Körper zog. Und er stellte sich vor, wie er durch die dünne Wand brach und ihr zeigte, wie laut ihr Bett tatsächlich quietschen konnte.

Er schlief jede Nacht nur ein paar Stunden, und das Gefühl, dass er Kim völlig gleichgültig war und seine Anwesenheit sie völlig kalt ließ, hob nicht gerade seine Stimmung.

Schicksal.

Der Fisch-Nerd ging ihm unter die Haut. Er wollte Kim haben.

Und das erste Mal, seit er denken konnte, wollte die Frau, auf die er heiß war, ihn nicht.

„Auch gut.“ Er trank noch einen Schluck von seinem dampfenden Kaffee und fluchte leise, als er sich die Zunge verbrannte. Kim Danforth war nicht der Typ Frau, auf den Zack stand. Sie roch praktisch nach fester Bindung. Und danach stand ihm gar nicht der Sinn. Er bevorzugte unkomplizierte, kurze Affären, bei der weder er noch die betreffende Frau irgendwelche Zukunftspläne schmiedeten.

Vor drei Jahren hatte er versucht, eine Zukunft zu planen. Die Erinnerung daran schmerzte ihn immer noch. Damals hatte er geglaubt zu lieben, hatte die Frage aller Fragen gestellt und war dann wie vor den Kopf gestoßen gewesen, als die Lady Nein gesagt hatte. Offensichtlich war ein Navy-SEAL gut genug, um mit ihm ins Bett zu gehen, aber ansonsten erwartete die Dame mehr vom Leben als den Gehaltsscheck eines SEALs und einen Ehemann, der kaum zu Hause war.

Das Schlimmste aber war, dass Zack ihr, nachdem er über den ersten Schmerz hinweg war, das Nein nicht einmal verübeln konnte.

Zack hatte es sich zum Prinzip gemacht, sich von dem Typ Frau fernzuhalten, der ihn zurzeit verrückt machte. Kurze Beziehungen waren viel sicherer für sein Herz. Er hatte nicht die Absicht, seine Militärkarriere aufzugeben – und mal ehrlich, was für ein Leben war das für eine Frau? Die Ehefrau eines SEALs verbrachte die meiste Zeit ihres Lebens damit, sich Sorgen zu machen. Und welche Frau wollte das schon?

Er betrachtete sein Spiegelbild in der Fensterscheibe. „Jetzt reiß dich zusammen, Mann. Diese Frau ist nichts für dich. Deine Mission dauert nur noch drei Wochen. Das wirst du doch wohl aushalten.“

Er hatte die Ausbildung zum SEAL geschafft und sogar als Bester in seinem Jahrgang abgeschnitten. Er war in haiverseuchten Gewässern getaucht. Unter ihm war ein Schiff explodiert. Verdammt, er hatte einen Viertagemarsch durch eine Wüste mit nur einem Liter Wasser und einem GPS-Gerät überlebt!

Zack richtete sich auf.

„Ja“, murmelte er. „Wenn man all das überlebt, dann überlebt man auch Kim Danforth.“

Er drehte sich mit dem Rücken zum Fenster und ließ seinen Blick durch sein gemütliches Gefängnis wandern.

Die Kaffeemaschine, die er gekauft hatte, stand neben Kims Mixer auf der polierten Arbeitsfläche. Während sie sich ein schreckliches Gebräu aus Karotten, Pfirsichen − oder was sie sonst noch fand − mixte, genoss er den reichen Duft frisch gemahlenen Kaffees aus dem D&D, den er sich selbst aufbrühte.

Sie aß Magermilchjoghurt und Vollkornbagels, während er sich Tiefkühlwaffeln mit Ahornsirup schmecken ließ.

„Totale Gegensätze“, murmelte er und schüttelte den Kopf. Warum also begehrte er sie so heftig?

„Man sagt, Selbstgespräche seien das erste Anzeichen von Demenz.“

Ihre leise, sanfte Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. Er stieß sich von der Fensterbank ab. Glücklicherweise konnte sie seine Gedanken nicht lesen.

„Was liegt heute an?“, fragte er.

Sie sah ihn an. „Ich fahre nach Tybee Island, um ein paar Fotos zu schießen.“

„Wovon?“

„Vom Meer, von Seetangbetten. Egal.“

„Ist das für dein Forschungsprojekt?“

„Nein.“ Sie hob die Arme, nahm die langen schwarzen Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen und band nachlässig ein Gummiband darum. „Das tue ich für mich.“

„Ich halte das für keine gute Idee, Kim.“

Sie ließ die Arme sinken und ballte die Fäuste. „Ich muss mal aus dem Haus raus, Zack.“

„Wir machen doch jeden Abend einen Spaziergang.“ Allerdings plante er, diese Spaziergänge einzuschränken. Routine war in diesem Fall gefährlich, egal, was sie dachte.

„Ich werde hier langsam verrückt“, rastete sie aus. Dann sah sie ihn lange an. „Ich weiß, dass dir auch die Decke auf den Kopf fällt.“

„Manchmal fühle ich mich wirklich etwas eingeengt“, gestand er, behielt jedoch für sich, dass sie der Hauptgrund für seine Nervosität war. Verdammt, er könnte auf einem Flugzeugträger sein, mit ihr an Bord wäre das Schiff trotzdem zu klein.

„Dann lass uns gehen.“ Sie neigte den Kopf und sah ihn an.

„Es sieht nach einem Unwetter aus.“

„Das macht mir nichts.“

Zack starrte sie einen langen Moment an. Die meisten Frauen, die er kannte, würden nicht im Traum daran denken, ohne Kriegsbemalung das Haus zu verlassen. Doch Kim hatte nicht einmal in den Spiegel gesehen, um zu überprüfen, ob ihr Pferdeschwanz richtig saß. Sie hatte nicht die Spur von Make-up aufgelegt, trotzdem schimmerte ihre Haut. Ihre Augen wirkten riesig, wenn sie die Haare zurückgekämmt hatte, und ihr trotziges Kinn noch etwas fragiler als gewöhnlich.

Ihre Blicke trafen sich, und er sah in den Tiefen ihrer Augen, wie nervös sie war und wie schwer es ihr fiel, sich zusammenzureißen. Sie stand kurz vor dem Zusammenbruch.

Sie sah ihm tief in die Augen, und er verspürte heftiges Verlangen in sich aufsteigen. Dieses Mal reagierte er mit Gelassenheit. Er hatte zwar keine Ahnung, was er gegen die Reaktion seines Körpers tun sollte … aufhalten konnte er sie ganz sicher nicht.

„Was soll’s.“

Sie lächelte erleichtert, und er war froh, dass er nachgegeben hatte.

„Danke.“

Er nahm ihre schwarze Tragetasche und zog die Augenbrauen hoch. „Die wiegt ja eine Tonne.“

„Brauchst du Hilfe?“

„Sicherlich nicht.“ Er schwang sich die Tasche über die Schulter. Auf dem Weg zur Haustür sagte er: „Ich bin mit schwerem Gepäck durch den Dschungel gelaufen, der so dunkel war, dass man die Hand vor Augen nicht sehen konnte, und so dicht, dass man keinen Schritt gehen konnte, ohne mit den Füßen in Wurzeln hängen zu bleiben, die dicker waren als dein Arm … diese kleine Tasche stellt kein Problem dar.“

„Dschungel, soso.“ Kim folgte ihm nach draußen und schloss die Tür hinter ihnen zu. „Warst du dort zuletzt? Ich meine, bevor du zu mir gekommen bist?“

„Nein.“ Zack erinnerte sich an die letzte Mission. Kein Dschungel. Nur Hügel und Wälder und Flüsse und Geschützfeuer.

„Nein? Einfach nein?“ Sie sah ihn an. „Du kannst mir nicht sagen, wo du warst?“

„Ich könnte es“, sagte er freundlich und hielt sie am Ellenbogen fest, als er sie die Treppe hinunterführte. „Aber anschließend müsste ich dich erschießen. Und du bist viel zu hübsch, um erschossen zu werden.“

Sie blieb stehen und riss ihren Arm los.

Düster blickte er sie an. „Was ist jetzt schon wieder los?“

„Lass das.“

„Was?“ Er wartete und fragte sich, wovon zum Teufel sie sprach. „Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich dich nicht erschießen werde.“

„Nein.“ Sie atmete tief ein und aus. „Nicht das. Du sollst nicht sagen, dass ich hübsch bin.“

Plötzlich kam ein kalter Wind auf und löste ein paar Strähnen aus ihrem Pferdeschwanz. Sie wehten Kim ins Gesicht, und sie strich sie ungeduldig zurück. Donner grollte in der Ferne, schwarze Wolken zogen sich unheilvoll über ihnen zusammen.

Zack schüttelte verblüfft den Kopf. „Warum nicht?“

„Weil ich nicht hübsch bin.“ Kim hob das Kinn und sah ihm direkt in die Augen. „Und ich weiß es. Deshalb möchte ich lieber nicht deine Standardkomplimente oder leere Schmeicheleien hören, okay?“

So viel also zu einem freundlichen Geplänkel oder einem netten Abbau der angestauten Anspannung. Die Zeichen standen offensichtlich wieder auf Streit. Was soll’s, dachte er, auch Streit löst Spannungen.

Er zog die Tasche von seiner Schulter und ließ sie auf den Rasen fallen. Die Ausrüstung in der Tasche schlug aneinander, doch er merkte es kaum. „Das war kein blöder Spruch.“

„Natürlich nicht.“ Sie stemmte die Hände in die Hüften, neigte den Kopf und starrte ihn an. „‚Du bist zu hübsch, um erschossen zu werden.‘ Meine Güte, Zack. Das ist ein genauso abgedroschener Flirtspruch wie ‚meine Frau versteht mich nicht‘. Aber du merkst nicht einmal, was du tust, oder? Es geschieht praktisch unbewusst. Wie im Schlaf.“

„Schlafwandle ich vielleicht gerade?“

„Das meine ich nicht.“

Er starrte sie an. „Dann sag, was du meinst. Das tust du doch sonst auch.“

„Schön.“ Sie nickte. „Ich habe einen Namen, weißt du. Kim. K-I-M.“

Seine Augen waren nur noch schmale Schlitze, als er Kim anblickte, doch sein Tonfall blieb ruhig. „Das habe ich irgendwann schon einmal irgendwo gehört.“

„Tatsächlich?“ Sie zog die Augenbrauen hoch. „Ich hatte eher den Eindruck, dass du ihn nicht kennst.“

„Wie kommst du darauf?“ Zack konnte den Blick nicht von ihr wenden. Sie sah in ihrer Wut einfach fantastisch aus. Und gefährlich. Wenn Blicke töten könnten …

Ihre grünen Augen sprühten Funken und glitzerten wie Smaragde im Scheinwerferlicht. Sie bebte fast vor Anspannung. Was hatte er getan, dass sie so zornig war? In der einen Minute strahlte sie und sprach begeistert vom Meer − in der nächsten ging sie ihm fast an die Kehle.

Und was war mit ihm los, dass es ihm gefiel, sie so wütend zu sehen?

„Weil du nur selten meinen Namen benutzt.“ Sie veränderte leicht ihre Position, verschränkte die Arme unter der Brust. Zack bemerkte sofort die Bewegung, bei der sich ihre Brüste leicht nach oben schoben, und als sie merkte, dass er es sah, schnaubte sie hämisch. „Frauen sind für dich einfach untereinander austauschbar, oder?“

„Was zum Teufel …“

„Es ist, als wären wir ein All-you-can-eat-Büfett …“

Er zog die Augenbrauen hoch.

„Du weißt schon, was ich meine“, fuhr sie ihn an und fuhr fort, bevor er etwas sagen konnte. „Blond, brünett, rothaarig. Völlig egal, Hauptsache, wir haben Brüste, stimmt’s?“

„Jetzt mach mal langsam“, warf er ein und baute sich drohend vor ihr auf. Sie ließ sich jedoch nicht einschüchtern.

„Ich bin noch nicht fertig! Du glaubst, es fällt mir nicht auf, dass du mich Süße oder Darling oder Honey nennst?“ Sie tippte mit dem Zeigefinger gegen seine Brust. „Du glaubst, ich weiß nicht, dass es deine Art ist, mit einer Frau zu sprechen? Feine Sache, so musst du dich nicht an ihren Namen erinnern.“

Er sog scharf die Luft ein, dann presste er die Lippen aufeinander.

Ärger kochte in ihr hoch und vermischte sich mit der Anspannung, die sich seit Tagen in ihr aufgebaut hatte. Sie hatte einen Drahtseilakt vollführt. Einerseits sollte sie sich auf das Forschungsprojekt konzentrieren, das in drei Monaten abgeschlossen sein musste, während sie gleichzeitig immer daran denken musste, dass irgendjemand ihre Familie bedrohte.

Und dann war da noch das Problem Zack.

Der Mann warf sie völlig aus der Bahn. Ständig wanderte ihr Blick zu ihm. Er war groß und attraktiv und die ganze Zeit in ihrer Nähe. Sie wusste verdammt gut, dass sie nicht der Typ Frau war, auf den ein Mann wie er für gewöhnlich abfuhr. Wurde sie nicht generell von Männern ignoriert? Und das schon jahrelang? Doch das hatte ihre Fantasie nicht davon abgehalten, zu einem Zeitpunkt auf Touren zu kommen, als sie am wenigsten damit gerechnet hatte.

Sie träumte davon, seine Hände an ihrem Körper zu spüren. Sie stellte sich vor, dass er sie auf die Arme nahm und in ihr Schlafzimmer trug und ihr all das gab, wonach sie sich sehnte. Zärtlichkeit. Leidenschaft.

Doch als sie das letzte Mal ihren Fantasien nachgegeben und ihre Bedürfnisse ausgelebt hatte, war sie belogen und betrogen worden. Der Gedanke daran schmerzte immer noch.

Deshalb würde sie es nicht zulassen, dass er ihr Dinge sagte, die er nicht meinte. Das führte nur zu schlaflosen Nächten.

„Eine Braut in jedem Hafen. Ist das nicht so bei euch? Aber dazu gehöre ich nicht“, sagte sie ruhig. Sie begegnete seinem Blick, sah die grünblauen Augen, an die sie viel zu oft dachte, und zwang sich, dem Blick standzuhalten. „Ich bin nicht dein Betthäschen, und ich wäre dir dankbar, wenn du das im Kopf behalten würdest.“

„Erstens“, erwiderte er mit fester Stimme, „habe ich keine Braut in jedem Hafen, wie du es nennst, Darling. Ich habe Freundinnen, gelegentlich habe ich auch eine Geliebte …“

Sie zuckte zusammen. Oh, sie wollte wirklich nicht daran denken, wie er mit anderen Frauen zusammen war. Aber Männer wie er hatten immer Frauen, die ihnen zu Füßen lagen.

„Im Gegensatz zu dir“, fügte er hinzu, „bin ich nämlich lieber mit Menschen zusammen als mit Fischen.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Ich habe nicht gesagt …“

„Jetzt bin ich an der Reihe, Süße“, unterbrach er sie und blickte sie unverwandt an. „Wenn ich sage, dass du hübsch bist, dann meine ich es auch so. Ich muss eine Frau nicht anlügen, damit sie mir ihre Aufmerksamkeit schenkt.“

„Ein Problem mit deinem Ego hast du jedenfalls nicht“, zischte sie.

„Überhaupt nicht“, stimmte er zu und grinste kurz. „Du willst glauben, dass ich lüge. Okay, dagegen kann ich nichts tun.“

„Schön“, fuhr sie ihn an. „Du lügst also nicht. Dann solltest du mal deine Augen überprüfen lassen.“

Er lachte und schüttelte den Kopf. „Du bist mir eine, Baby.“

Kim biss die Zähne zusammen und schluckte. Baby. Darling. Niemand hatte sie je mit einem Kosenamen angesprochen. Und dass es jetzt der Fall war, wo sie genau wusste, dass es nichts zu bedeuten hatte, zerriss sie fast. Wie dumm von mir, dachte sie, dass ich den Schmerz zulasse. Die Enttäuschung. Und dass ich mir wünsche, die Worte wären ernst gemeint.

Sie war Wissenschaftlerin.

Sie wusste besser als jeder andere, dass Wünsche nicht mit Fakten gleichzusetzen waren.

Zack begann wieder zu sprechen, und sie zwang sich zuzuhören. „Aus irgendeinem Grund hast du es auf mich abgesehen. Aber ich werde mich nicht weiter von dir kritisieren lassen, nur weil du auf deinen Daddy sauer bist, weil er einen Bodyguard auf dich gehetzt hat.“

Der Hieb saß. Hauptsächlich, weil es stimmte. „Ich bin nicht sauer auf …“

„Natürlich bist du es. Wer lügt hier also?“, konterte Zack, griff nach ihren Oberarmen und zog sie an sich, als die ersten Regentropfen auf sie hinabfielen. „Aber weißt du, was das Hauptproblem ist, Darling?“

„Was?“ Sie presste das Wort hart zwischen den Lippen hervor und zwang sich, die Hitze zu ignorieren, die durch ihren Körper schoss.

Er lächelte sie an und ließ seinen Blick über ihr Gesicht wandern. „Du bist heiß auf mich.“

Verdammt, er hatte recht.

Blitze erhellten den Himmel, Donner grollte über ihnen. Regen prasselte auf sie herab und durchnässte sie. Kim blickte in sein nasses Gesicht und dachte wieder, dass er wie ein Pirat aussah. Gefährlich.

Und viel zu gut.

Trotz der Kälte war ihr heiß. Seine Fingerspitzen bohrten sich in ihre Oberarme. Sie spürte jeden einzelnen Finger wie einen brennenden Streichholzkopf an ihrer Haut. Heftiges Verlangen schoss durch ihren Körper. Ihr Herz hämmerte wie wild.

Ihr stockte der Atem, und sie rang nach Luft. Ihre Augen schienen zu glühen, und auch wenn ihr Blick verschwommen war, sah sie das Verlangen in seinen blaugrünen Augen und erbebte vor prickelnder Vorfreude.

Sein heißer Atem streifte ihr Gesicht, als Zack näher kam und näher und …

Dann lächelte er, schüttelte den Kopf und ließ sie los. Überrascht stolperte Kim zurück.

„Oh, du willst mich. Und du kannst mich haben“, sagte er und bückte sich, um ihre Tasche aufzuheben. Dann zwinkerte er ihr zu und lächelte. „Sobald du es zugibst.“

Er warf die Tasche wieder über die Schulter und drehte sich um. Bebend vor Verlangen und Frust und einer Begierde, die so heftig war, dass sie nicht wusste, wie sie damit umgehen sollte, sah sie ihm nach, als er sich von ihr entfernte.

Es würde während des Unwetters keinen Marsch ans Ufer geben. Stattdessen wären sie in einem Haus gefangen, das jeden Tag kleiner zu werden schien. Es würde ein langer Tag werden.

Aber sie würde es schaffen. Sie würde das Verlangen überleben. Sie könnte mit Zack in dem Haus leben, ohne zuzugeben, wie sehr sie ihn begehrte. Diese Genugtuung gönnte sie ihm nicht. Was aber auch bedeutete, dass sie sich selbst um die Befriedigung betrog.

Kim verdrängte das Gefühl des Bedauerns. „Eher friert die Hölle zu, als dass ich das zugebe.“

Lächelnd wischte er ihr die Regentropfen aus dem Gesicht. „Darling, sie ist schon zugefroren.“

6. KAPITEL

Das Unwetter, das draußen wütete, hielt sie im Haus gefangen. Zwei Stunden lang heulte der Wind, und der Regen prasselte wie tausend wütende Fäuste, die Einlass begehrten, gegen die Scheiben. Schließlich zog das Gewitter weiter, der Starkregen ging in Nieselregen über, und der Sturm legte sich.

Kim kauerte in einer Ecke des Sofas, auf dem Schoß ein Buch, in dem sie nicht las. Ihr Blick wanderte von den Seiten zu Zack, der mit der Konzentration eines Neurochirurgen, der gerade einen Hirntumor entfernte, auf den Fernseher starrte.

Er machte ihr nichts vor.

Sie wusste ganz genau, dass er dem geistlosen Gequatsche keine Aufmerksamkeit schenkte. Seine zu Fäusten geballten Hände auf den Armlehnen waren ein Indiz dafür. Und seine grimmig zusammengepressten Lippen. Ihr Blick verweilte bei seinem Mund. Seit Stunden fragte sie sich, wie sich seine Lippen auf ihren anfühlen würden. Sie hatte das Gefühl, dass ein Kuss von Zack Sheridan anders sein würde als alles, was sie bisher erlebt hatte.

Leider würde sie nicht so schnell herausfinden, ob ihr Gefühl stimmte, da er erwartete, dass sie den Anfang machen musste, wenn sie eine Affäre mit ihm haben wollte. Und es müsste schon einiges passieren, bevor sie das tat und damit sein ohnehin aufgeblasenes Ego noch weiter aufblähte.

Dennoch, sie würde auch nicht den Rest des Abends schweigend verbringen. Es war schon schlimm genug, ständig einen Aufpasser um sich herum zu haben. Ein mürrischer, schweigsamer Aufpasser war aber noch schlimmer.

„Das Unwetter ist vorbei“, sagte sie.

„Danke für den Hinweis.“ Er starrte weiter auf den Fernseher.

Wie freundlich. Kim sah finster zur dummen Spielshow hinüber und überlegte kurz, ob sie irgendetwas gegen den Bildschirm werfen sollte. Zufällig wusste sie, dass sie eine viel bessere Gesellschaft war als diese idiotische Frau, die einen neuen Kühlschrank als Gewinn anbot.

„Wie kannst du dir diesen Blödsinn ansehen“, stieß sie schließlich hervor.

Er warf ihr einen trägen Blick zu, mit dem er sie von oben bis unten musterte und dann an ihrem Gesicht hängen blieb. „Gibt es irgendwo eine Show mit Fischen, die du lieber sehen möchtest?“

Sie begegnete dem Blick und ignorierte den kleinen Stich. „Du weißt, dass es keinen Grund gibt, warum wir so feindselig miteinander umgehen sollten.“

„Nein. Es gibt keinen Grund. Manche Dinge sind einfach so.“

„Und du willst es dabei belassen?“ Kim beobachtete ihn und meinte, eine Gefühlsäußerung in seinen Augen aufflackern zu sehen, die aber schnell wieder verschwand.

Er zog einen Mundwinkel hoch, und Kim verspürte ein Kribbeln im Bauch.

„Doc.“ Seine Stimme war eine einzige Liebkosung. „Wenn du etwas geändert haben möchtest, dann musst du es nur sagen. Aber das weißt du ja.“

Kims Körper bebte vor prickelnder Erwartung, aber ihr Verstand wehrte sich dagegen. „Ich werde nie …“

„Sag niemals nie, Darling“, unterbrach er sie.

Sie holte tief Luft in der Hoffnung, die Wut bezwingen zu können, die sie fast blind machte. „Du bist der Größte …“

Ein Klopfen an der Tür unterbrach Kim, und sie sprang auf. Alles war besser als der Versuch, vernünftig mit einem Mann zu reden, der absolut nicht gewillt war, vernünftig zu sein.

Sie lief um die Couch herum zur Tür. Aber Zack war schneller als sie. Er trat ihr in den Weg, hob die Hand und hielt sie zurück.

„Es ist wahrscheinlich ein Nachbar“, murmelte sie.

„Sicher ist sicher. Ich gehe an die Tür, verstanden?“

„Du meine Güte …“

Er ignorierte ihren Protest, sah durch den Spion, dann lachte er und riss die Tür auf. Kim blickte über seine Schulter.

„Hallo, Boss.“

Drei Männer, alle in verwaschenen Jeans und bunten T-Shirts, standen auf der Veranda und grinsten.

„Was macht ihr denn hier?“, fragte Zack.

„Wir dachten, du vermisst uns vielleicht“, antwortete einer von ihnen.

„Und wie.“ Zack lachte.

Erstaunlich. Kim spürte sofort die Veränderung in Zacks Laune. Seine Stimme klang fröhlich, und die Anspannung der letzten zwei Stunden fiel von ihm ab. Die drei Männer standen in Reih und Glied im Licht der Außenbeleuchtung. Und sie schienen unsichtbare Arme auszustrecken, um Zack in ihre Mitte zu ziehen.

Trotz der Freizeitkleidung war den Männern anzusehen, dass sie zum Militär gehörten. Sie standen stramm, die breiten Schultern auf gleicher Höhe, die Hände hinterm Rücken. Und als wäre das noch nicht genug, verrieten sie die militärisch kurz geschorenen Haare sofort. Zack und diese Männer sind mehr als nur Freunde, dachte sie. Sie sind … irgendwie eine Familie. Verbunden durch irgendetwas, was sie wahrscheinlich nie verstehen würde.

Zack schien sich plötzlich daran zu erinnern, dass sie auch noch da war. Als er sich zu ihr umdrehte, war sein Blick freundlich und warm. Unbekümmert. Ihr Streit und ihr Gezänk kurz zuvor waren vergessen. Sein Lächeln zog sie in den Kreis der Männer, schloss sie ein, und Kim war dankbar dafür.

„Kim“, sagte Zack und deutete auf die drei Männer. „Das ist mein Team. Hula Akiona …“

Ein großer dunkelhäutiger Mann mit schwarzen Haaren und dunklen Augen grinste sie an und nickte. „Ma’am.“

„Mad Dog Connelly.“

Der Nächste, genauso groß, aber mit blonden Haaren und dunkelblauen Augen, schenkte ihr ein Lächeln, das gleichzeitig frech und trügerisch unschuldig war.

„Und Three Card Montgomery.“

„Hallo“, grüßte der Letzte. Er war kleiner als die anderen, doch er strahlte Ruhe und Kraft aus.

Kim sah erst die drei Männer, dann Zack an, bevor sie sagte: „Wollen Sie nicht hereinkommen und sich setzen?“

„Gern, Ma’am. Danke“, sagte Hula und ging voran.

„Nennen Sie mich bitte Kim.“

„Nettes Haus“, murmelte Mad Dog, als er Zack zum Gruß kurz in den Bauch boxte.

„Nicht überkandidelt“, flüsterte Three Card und trat dann ein.

Zack lächelte Kim an, und sie war froh, dass sie ihrem Instinkt gefolgt war und die drei Männer ins Haus eingeladen hatte. Sie wollte sich in ihr Schlafzimmer zurückziehen, damit Zack und seine Freunde unter sich sein konnten, doch er nahm ihre Hand und zog sie mit ins Wohnzimmer.

„Also, was hat es mit eurem Besuch wirklich auf sich?“, fragte Zack.

Die Männer hatten es sich in ihrem Wohnzimmer bequem gemacht, und Kim bemerkte zum ersten Mal, wie feminin und grazil ihre Einrichtung war. Diese Muskelmänner wirkten hier wie Tiger, die in eine Katzenbox eingesperrt waren. Einer der Männer streckte sich auf dem Sofa aus, der zweite fläzte sich auf einem der Sessel, und der Dritte hatte sich vor dem Kamin niedergelassen, in dem ein Feuer knisterte.

„Wir wollten dir wegen Hunter Bescheid sagen.“ Three Card stützte sich mit den Unterarmen auf den Knien ab und blätterte träge durch eine Zeitschrift, die vor ihm auf dem Tisch lag.

„Wer ist Hunter?“, fragte Kim in die Runde.

„Hunter Cabot. Der Fünfte in unserem Team“, erwiderte Zack. „Wie geht es ihm?“

„Er ist schon wieder auf den Beinen und macht die Krankenschwestern verrückt.“ Hula lachte und rückte noch etwas näher an das Feuer. „Eine von ihnen denkt über eine Anzeige wegen sexueller Belästigung nach. Eine Rothaarige.“

„Für Rothaarige hatte er immer eine Schwäche“, sagte Three Card.

„Dann ist er also auf dem Weg der Besserung.“ Erleichterung sprach aus Zacks Stimme.

Hula nickte, dann grinste er Three Card an. „Du konntest auch keiner Frau widerstehen, aber das hat jetzt ja ein Ende, oder?“

„Three Card hat erst vor Kurzem geheiratet“, erklärte Zack, als Kim ihn fragend ansah.

„Glückwunsch“, sagte Kim automatisch.

Der Mann nickte. „Danke.“ Dann wanderte sein Blick wieder zu Zack. „Hunter fragt immer wieder nach seiner Hose und einem Bier – nicht unbedingt in der Reihenfolge.“ Three Card streckte ein Bein aus und versuchte, Hula vom Kamin wegzuschieben. „Weg da, Mann. Wir wollen auch etwas von dem Feuer haben.“

Hula schlug den großen Fuß des Mannes weg und rührte sich keinen Zentimeter. „Die Ärzte drohen ihm mit Verboten.“

„Das würde ihn auch nicht bremsen. Der Mann ist so schlimm wie immer“, äußerte sich Mad Dog.

„Was ist mit ihm passiert?“ Kim blickte von einem Mann zum anderen.

„Nichts“, erwiderte Zack kurz angebunden.

„Nichts?“, wiederholte sie. „Euer Freund liegt im Krankenhaus wegen nichts?“

„Unser Boss ist einfach zu bescheiden, Ma’am“, sagte Hula.

Mad Dog schnaubte und versetzte Hula noch einen gutmütigen Tritt.

Zack blickte die Männer finster an.

Kim ignorierte ihn. „Wenn er zu bescheiden ist, warum erzählen Sie mir dann nicht, was passiert ist?“ Kim ging um Zack herum und setzte sich auf die Couch.

„Gern, Ma’am“, sagte der Mann und warf dann einen Blick auf Three Card. „Was hältst du davon, wenn du zuerst die Vorräte aus dem Wagen holst? Ich habe eine trockene Kehle.“

„Vorräte?“

„Bier“, murmelte Zack.

Three Card sprang mit einem Satz über die Rückenlehne des Sofas und verschwand durch die Haustür. Während Kim ihm nachblickte, begann Hula zu sprechen. Zack setzte sich auf die Armlehne der Couch. Kim lehnte sich gegen seinen warmen, muskulösen Schenkel. Sie spürte Zacks Unbehagen, als sein Freund ihr von der letzten Mission erzählte.

Hulas Worte zeichneten ein lebhaftes Bild. Die Dunkelheit, die Gefahr. Sie spürte ihre Siegesfreude über die Rettung der Geisel und teilte ihre Wut über den Befehl, einen angeschossenen Kameraden zurückzulassen.

„Das ist ja schrecklich“, stieß sie hervor.

„Ja, Ma’am.“ Hula grinste. „Das fanden wir auch.“

„Verdammte Politiker“, murmelte Three Card, als er mit zwei Sixpacks Bier zurückkehrte und sie auf den Tisch stellte. Er löste ein paar Dosen aus einer Verpackung und reichte sie herum, zuerst an Kim.

„Sie trinkt kein …“, begann Zack.

„Danke“, sagte Kim und nahm das Bier. Sie setzte die Dose an die Lippen und trank einen Schluck. Zack lachte.

„Also, was ist weiter passiert?“, fragte sie.

„Hunter liegt im Krankenhaus“, erinnerte Zack sie. „Wir haben ihn geholt.“

„Gott sei Dank.“

„Nein, Ma’am.“ Hula starrte Zack an. „Danken Sie Zack. Shooter hat sich über den Befehl hinweggesetzt, hat kehrtgemacht und den verletzten Hunter geholt.“

„Shooter?“, fragte sie.

„Der Deckname vom Boss.“

„Halt den Mund, Hula.“

„Sprechen Sie weiter, Hula“, bat Kim.

„Ja, Ma’am.“ Er grinste sie an und ignorierte Zack. „Shooter hat Hunter auf dem Rücken durch feindliches Feuer hindurch weggeschleppt und ihn gerade noch rechtzeitig zurück zum Schlauchboot gebracht, bevor es abgefahren ist.“

„Allein?“ Sie blickte zu Zack auf und war nicht überrascht, dass er wieder unbehaglich hin und her rutschte. Sie selbst konnte sich nicht vorstellen, sich allein in Gefahr zu begeben. Doch er tat es ständig. Für ihn war es reine Routine, so wie sie routinemäßig an den Strand ging, um Fotos von Seesternen zu machen.

Stolz sah sie ihn an. Sie war noch nie einem Mann wie ihm begegnet. Die Männer, die sie kannte, heimsten Lob und Ruhm für die unwichtigsten Taten ein. Wenn sie im Regen ein Taxi gerufen hatten. Wenn sie erfolgreich einen Kunden an Land gezogen hatten. Zack dagegen hatte unter höchster Gefahr und dem Einsatz seines Lebens einem Kameraden geholfen und wollte nicht daran erinnert werden. Offensichtlich hatte er kein Problem damit zu tun, was getan werden musste. Er wollte nur nicht dafür gelobt werden. Selbst wenn ein Lob angebracht war.

Three Card lachte. „Shooter arbeitet am liebsten allein, Ma’am.“

Zack blickte ihn finster an.

Kim war fasziniert. Sie hatte gewusst, dass Zack ein Kämpfer war. Er besaß ein angeborenes Selbstvertrauen, um das sie ihn beneidete. Ihr fehlte dieses Selbstvertrauen. Klar, sie war selbstsicher, was ihre Arbeit betraf. Sie kannte das Meer und die Meereslebewesen.

Doch wenn sie in eine Situation gedrängt wurde, in der sie gezwungen war, sich mit Menschen zu unterhalten, war sie verloren. Bei Partys drückte sie sich meist in einer Ecke herum und sprach mit Pflanzen. Oder sie schlich sich früh davon und ging nach Hause. Zurück in ihr Nest. Ihre Höhle.

Ihre Zufluchtsstätte.

Das zumindest war ihr Haus gewesen, bevor Zack dort eingezogen war. Jetzt bezweifelte sie, dass es jemals wieder sein würde wie zuvor. Ihr Bodyguard hatte dem Haus seinen Stempel aufgedrückt. Er war ein Teil ihres täglichen Lebens geworden, und sie wusste nicht, wie sie ihn wieder daraus entfernen sollte.

Ob sie es überhaupt wollte.

„Du hast ihn gerettet.“ Stolz blickte sie zu Zack auf, und als er ihrem Blick endlich begegnete, sah sie, dass ihm ihre Bewunderung unangenehm war. Damit hatte sie nicht gerechnet. Plötzlich gefiel er ihr noch viel besser.

„Ein Team hält zusammen“, sagte er schlicht. „Egal, was passiert. Keiner bleibt zurück.“

„So ist es“, murmelten die Männer und prosteten sich zu.

Der Abend verging wie im Fluge. Aufregende Geschichten wurden erzählt, und Kim lachte und sprach so viel wie schon seit Jahren nicht mehr. Im Hintergrund lief der Fernseher, doch keiner interessierte sich dafür.

Die Männer, die sich näherstanden als Brüder, lachten und scherzten und schlossen sie in ihre Kameradschaft ein. Kim genoss es. Sie verspürte eine ihr bis dahin völlig fremde Zugehörigkeit. Sie trank Bier, bis sie leicht beschwipst war, und dann aß sie Pizza. Seit Jahren hatte sie keine Pizza mehr gegessen, doch als Hula zwei Riesenpizzen kommen ließ, machte sie sich mit den Männern darüber her und kämpfte mit ihnen um jedes Stück Peperoni.

Es war … schön. Es fühlte sich gut an. Und sie spürte Zacks Anerkennung, als er beobachtete, wie sie sich seinen Freunden anpasste.

Sie trank bereits ihr viertes Bier, als sich die Gespräche um Sporttauchen drehten, und Zacks Freunde alle ihre Lieblingsplätze aufzählten. Hier konnte Kim mitreden, und sie erzählte ihre eigene Abenteuergeschichte.

Diese Männer verstanden ihre Liebe zum Meer. Die Gefahren und den Reiz, den die Welt weit unter der Wasseroberfläche jeden Tag bot. Sie hatten die Schönheit unter Wasser gesehen und die unglaubliche Stille beim Tiefseetauchen erlebt. Sie kannten, was sie kannte. Sie hatten alle den magischen Moment erlebt, wenn man in die Dunkelheit und das Leben eintauchte, das in dem kalten Wasser herrschte.

„Oh, Mann, jetzt kommt das Beste“, unterbrach Hula die Gespräche.

„Was?“ Kim drehte den Kopf zu schnell, und ihr wurde schwindelig. Nicht gut.

„Der Film …“ Hula deutete auf den Fernseher, und Three Card stöhnte.

„Der Mann kann nie genug davon bekommen.“

„Genug wovon?“ Kim kniff die Augen zusammen, um die Männer deutlicher sehen zu können, dann drehte sie sich zum Fernseher, in dem gerade ein alter Film lief.

Die Darsteller saßen um einen verschrammten Tisch an Bord eines schäbigen Boots mitten auf dem Ozean. Sie betranken sich und verglichen ihre Narben miteinander, als ein gigantischer Hai auf der Suche nach Rache ihr kleines Schiff umkreiste.

„Meine ist schlimmer.“ Hula legte sein linkes Bein auf den Tisch. Dann zog er die Jeans hoch und zeigte eine böse Narbe. „Barrakuda, Florida Keys.“

„Das ist noch gar nichts“, sagte Three Card. „Entschuldigen Sie, Ma’am.“ Er stand auf, lüftete sein T-Shirt und entblößte seinen flachen, gebräunten Bauch. Über den Brustkorb zog sich eine ringförmige Narbe. „Tigerhai, Golf von Mexiko.“

Kim grinste, als Mad Dog den rechten Hemdsärmel aufkrempelte und die lange, dünne Narbe auf seinem Oberarm zeigte. „Stachelrochen, Malibu.“

Zack, der sich nicht ausstechen lassen wollte, zog sein Hemd hoch, drehte sich um und deckte die lange Narbe auf, die sich über seinen Rücken zog. „Muräne, Thailand.“

Vier Augenpaare sahen Kim herausfordernd an. Sie dachte eine Minute lang nach, dann entschied sie, dass sie Teil des Teams war. Die Männer hatten sie in ihren Kreis aufgenommen, jetzt musste sie zeigen, dass sie ihr Vertrauen verdiente. Sie legte ihr linkes Bein auf den Tisch, zog ihre Jeans hoch, und zum Vorschein kam eine Reihe kleinerer kreisrunder Narben an der Innenseite ihrer Wade. „Tintenfisch, Japanisches Meer.“

„Wow!“, grölten die Männer und prosteten ihr zu.

Kim lachte, und zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie das Gefühl, wirklich dazuzugehören.

Stunden später streckte Zack sich in seinem schmalen Bett aus und starrte an die Decke. Die Männer waren lange weg. Zack hatte ihnen ein Taxi gerufen. Kim lag in ihrem Bett, und jedes Mal, wenn sie sich bewegte, quietschten die Bettfedern, und er zuckte zusammen.

Nach dem Abend kostete es ihn unglaubliche Willenskraft, sie nicht in die Arme zu schließen und leidenschaftlich zu küssen. Nie hätte er gedacht, dass der Fisch-Nerd das Hosenbein hochrollen und seine Narben zeigen würde, um sich mit einem Haufen SEALS zu vergleichen. Und dass dieser Gesundheitsapostel, der sich normalerweise nur von Vollkornprodukten und Gemüsesäften ernährte, Bier trinken und mit ihm um das letzte Stück Pizza kämpfen würde. Kim hatte gelacht und Geschichten erzählt und ihn mit ihrem Lächeln verzaubert.

Er begehrte sie jetzt mehr denn je.

Verdammt.

Im Nebenzimmer quietschte wieder das Bett. Denk nicht darüber nach, sagte Zack sich. Er schloss die Augen, doch es half nichts, denn er sah weiterhin vor seinem geistigen Auge, wie sie ihn anlächelte.

„Zack?“

Er riss die Augen auf und drehte das Gesicht zur Wand. „Ja?“

„Ich mag deine Freunde.“ Ihre Stimme war klar und deutlich durch die dünne Sperrholzwand zu hören.

Er rieb sich über das Gesicht. „Sie mögen dich auch.“

„Ja? Glaubst du?“

„Das überrascht dich?“

Lange Pause. „Ehrlich gesagt, ja.“

„Warum?“

„Du magst mich nicht. Deshalb dachte ich, sie würden mich auch nicht mögen.“

„Ich habe nie gesagt, dass ich dich nicht mag.“

„Magst du mich denn?“

Er stützte sich auf dem Ellenbogen ab und starrte auf die verdammte Wand. „Würde ich sonst durch die Wand hindurch mit dir sprechen?“

„Ich mag dich auch“, sagte sie nach einer weiteren langen Pause. „Ich hätte es nie gedacht, aber es ist so.“

„Danke.“ Er kam vor Lust fast um, und sie „mochte“, ihn. Großartig.

„Ich möchte dir gern etwas sagen, aber vorher musst du mir versprechen, dass du bleibst, wo du bist.“

„Ich verspreche nie etwas, ohne die Fakten zu kennen.“ Er ließ den Kopf auf sein Kopfkissen fallen. Die Tapete an der Decke hatte vierunddreißig grüne Farbflecke, siebenundfünfzig graue und einhundertsiebenundzwanzig blaue. Er wusste es. Er hatte die Punkte in den letzten zwei Stunden gezählt. Ein verzweifelter Versuch, Kim aus dem Kopf zu bekommen.

Und jetzt wollte sie durch die schützende Sperrholzwand hindurch ein vertrauliches Gespräch führen.

„Versprich es einfach“, sagte sie.

„Wenn du dann aufhörst zu reden und endlich schläfst, dann verspreche ich es.“

Die Sekunden vergingen. Der Wind blies um das Haus und brachte die Regenrinne des alten Hauses zum Scheppern.

„Du hattest recht“, sagte sie schließlich. Sie sprach jetzt leiser, zögerlich.

„Ich liebe es, wenn eine Frau mir recht gibt, Doc“, sagte er und lächelte. „Aber womit genau hatte ich recht?“

„Heute Morgen, als wir draußen waren.“

„Ja?“ Sein Inneres zog sich zusammen. Er ahnte, was kommen würde.

„Du hast behauptet, ich wäre heiß auf dich.“

„Und …“

„Du hattest recht.“

Kims Schlafzimmertür flog auf, und Zacks Silhouette zeichnete sich in der offenen Tür ab. Sie schoss empor und drückte ihre Blümchendecke an ihre Brust. „Du hast versprochen, in deinem Zimmer zu bleiben!“, schrie sie.

„Ich habe gelogen.“

7. KAPITEL

Kim sprang aus dem Bett und zog dabei das Laken und den Quilt mit sich. Sie presste beides gegen ihre Brust und starrte Zack entgeistert, schockiert und … erwartungsvoll an.

Er war wirklich fantastisch gebaut. Seine breite, muskulöse Brust schimmerte wie goldener Honig im Mondlicht, das ihr Zimmer durchflutete. Seine Jeans standen offen, und sie konnte einen aufreizenden Blick auf etwas hellere Haut erhaschen. Schnell hob sie den Blick und sah ihm in die Augen.

„Du hast gesagt, dass du niemals lügst!“

„Nicht, wenn es um eine große Sache geht.“

Sie neigte den Kopf. „Ist das hier etwa eine kleine Sache?“

Er blickte an sich hinab, dann lächelte er charmant frech. „Nein.“

Obwohl ihr vor Aufregung ganz flau im Magen war, musste sie fast lachen. „Das habe ich nicht gemeint.“

Er zog eine Augenbraue hoch.

Ungeduldig schob sie ihre Haare zurück. „Du bist unmöglich.“

„Irgendwer hat mir das schon mal gesagt.“

„Das kann ich mir denken.“ Sie atmete tief ein und stieß einen überraschend bebenden Atemzug wieder aus. Er war so ganz anders, als sie erwartet hatte. Als Mann so viel gefährlicher als alle, die sie bisher kennengelernt hatte.

Natürlich nicht körperlich gefährlich. Aber zunehmend gefährlich für ihr Herz. Sie wollte sich nicht in ihn verlieben! Sie wollte nichts für einen Mann empfinden, von dem sie wusste, dass er nur hier war, weil er den Befehl bekommen hatte, sie zu beschützen. Und sie wusste, dass er verschwinden würde, sobald seine „Strafe“ aufgehoben wurde. Sie wäre Vergangenheit, eine nette Erinnerung vielleicht, und er würde der nächsten Frau nachlaufen.

Trotzdem sehnte sich die Frau in ihr danach, den Raum zu durchqueren, sich in seine Arme zu schmiegen, ihn zu küssen und leidenschaftliche Stunden mit ihm zu genießen. Allein die Stimme der Vernunft hielt sie zurück. Doch es war nur ein schmaler Grat zwischen Vernunft und Begierde, und wenn sie nicht schnell handelte, war es zu spät, das Unvermeidliche aufzuhalten. Sie hob einen Arm, deutete auf die Tür und sagte schlicht: „Raus.“

Er rührte sich nicht vom Fleck. „Ich bin doch noch gar nicht drinnen.“

Oh Gott, sie hatte schon ganz weiche Knie, obwohl er sie nicht einmal berührte. Was würde erst geschehen, wenn er sie tatsächlich in die Arme schloss? Oh Mann. Ihr wurde heiß bei dem Gedanken, und ihre Atmung beschleunigte sich. „Du wirst auch nicht reinkommen.“

Er lächelte sie verführerisch an. „Du hast gesagt, du willst mich.“

Oh ja, dachte sie. Gut gemacht. „Ich will viele Dinge.“

Er schmunzelte. „Ich werde sehen, was ich tun kann.“

„Lass den Quatsch, Zack.“

Er stützte sich mit einer Hand am Türrahmen ab. Seine Brust hob und senkte sich leicht. Kim schnappte nach Luft. Doch die Luft im Raum mutete dick und stickig an und schien ihre Lungen nicht zu erreichen.

Zack trat einen Schritt in das Zimmer, und Kims Herz begann, wie wild zu hämmern.

Ihre Blicke trafen sich, und selbst in der Dunkelheit sah sie das heftige Verlangen, die pure Lust, die heiße Begierde in seinen Augen. „Scherz beiseite“, sagte er mit leiser, warmer Stimme. „Ich möchte, dass du weißt, dass ich eigentlich nicht gelogen habe.“

Sie öffnete den Mund, um zu widersprechen, doch er sprach schon weiter.

„Es ist wichtig für mich, dass du weißt, dass ich dich nicht anlügen würde.“

„Du bist hier. Dabei hast du versprochen, in deinem eigenen Zimmer zu bleiben.“

Er lächelte und zuckte mit den Schultern. „Das war ein Versprechen, das ich gezwungenermaßen gegeben habe.“

„Gezwungenermaßen?“

„Ja. Außerdem hatte ich die Finger gekreuzt.“

Sie lachte kurz. „Wie alt bist du? Zwölf?“

„Nur in meinem Herzen“, erwiderte er lächelnd.

„So, so.“

„Dann haben wir also die Sache mit der Notlüge geklärt?“

Kim betrachtete ihn genau und sah, dass sein Blick ernst war, trotz des neckenden Tons, der in seiner Stimme mitschwang. Offensichtlich war ihm dies wirklich wichtig, und dass es so war, bedeutete Kim sehr viel. „Ja, haben wir.“

„Gut.“ Er trat noch ein Stück vor, dann blieb er wieder stehen. „Dann wäre da noch die andere Geschichte.“

„Ja?“

„Ich habe gesagt, dass der erste Schritt von dir kommen muss.“

„Ich weiß.“ Ihre Stimme klang krächzend, als wäre sie jahrelang stumm gewesen und dies der erste Versuch, wieder zu sprechen. Sie schluckte den Kloß im Hals hinunter und versuchte, sich in den Griff zu bekommen. Das war jedoch unter den gegebenen Umständen nicht einfach. Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich nach Zack. Heiße Begierde durchflutete sie und raubte ihr fast den Verstand. Sie bekam weiche Knie, ihr wurde schwindelig. Und das Feuer, das in ihr brannte, breitete sich rasch weiter aus.

Wenn ich mir ein wenig Vernunft bewahrt hätte, dachte Kim, dann würde ich ihn nochmals energisch auffordern zu gehen, und dieses Mal würde ich auch dabei bleiben. Doch während ihr Verstand noch mit ihren Hormonen kämpfte, überlegte Kim schon: Warum eigentlich nicht?

Sie waren erwachsen. Sie fühlten sich zueinander hingezogen. Sie waren heiß aufeinander und wollten beide nichts anderes, als ihre Lust befriedigen. Es wäre also ganz einfach. Sie musste nur den ersten Schritt tun, dann könnte sie die Leidenschaft ausleben, die in ihr brannte. Sie könnte Sex mit Zack genießen und zu ihrem normalen Leben zurückkehren, sobald er fort war.

Sie musste nur einen Ton sagen.

Was hielt sie also davon ab?

Die Realität, das war’s. Sie holte tief Luft, ein verzweifelter, aber sinnloser Versuch, ihre Nerven zu beruhigen, dann fing sie an zu sprechen.

„Okay, so viel kann ich zugeben.“

Seine Augen verdunkelten sich, er presste die Lippen aufeinander und wartete.

„Ich begehre dich.“

„Gutes Mädchen“, sagte er und ging einen Schritt auf das Bett zu.

„Aber …“ Das eine Wort hatte die gewünschte Wirkung. Er blieb abrupt stehen.

„Ich habe geahnt, dass noch etwas kommt“, sagte er und schüttelte den Kopf.

„Vielleicht bist du Hellseher.“

„Ja, vielleicht.“

„Es muss ein Aber geben, Zack“, sagte sie und presste das Laken und den Quilt noch etwas fester an ihre Brust.

„Bei dir?“, murmelte er. „Natürlich.“

„Was soll das denn heißen?“, fragte sie.

Er hielt beide Hände hoch. „Bleib ganz cool, Doc. Ich wollte damit nur sagen, dass bei dir nichts einfach ist.“

Kim lächelte. Statt dass − wie üblich − wieder das Temperament mit ihr durchging, blieb sie in diesem Augenblick ganz gelassen. „Ich nehme das als Kompliment, Zack.“

Ein langer Moment verging, bevor er nickte. „Ich denke, das war auch eins.“

„Danke.“ Eine wohlige Wärme breitete sich in ihr aus, sanfter und angenehmer als die Hitze, die noch vor einem Augenblick durch ihren Körper geschossen war. Dieses heftige Verlangen, die heiße Begierde war aufregend, aber diese Wärme war mehr … irgendwie verführender. Berauschender.

Was bedeutete, dass sie in ernsthaften Schwierigkeiten steckte. „Die Versuchung ist wirklich groß, eine Affäre mit dir anzufangen“, stieß sie hervor.

„Dann gib deinem Verlangen nach, Baby.“

„Das ist das, was du tust, nicht wahr?“ Sie neigte den Kopf zur Seite und betrachtete ihn.

„Meistens, ja.“ Er legte die Hand an den Bettpfosten. Selbst in dem schummerigen Mondlicht konnte sie sehen, dass er das geschnitzte Holz so fest umklammerte, dass seine Fingerknöchel weiß wurden.

„Ich nicht“, sagte sie leise. „Jedenfalls nicht mehr. Ich habe es einmal getan“, fuhr sie fort, obwohl sie wusste, dass das nicht das war, was er hören wollte. „Ich bin damals meinem inneren Impuls gefolgt und tief enttäuscht worden.“

„Das muss nicht wieder so sein.“

„Vielleicht nicht.“ Je mehr sie sprach, desto stärker fühlte sie sich. Sie fuhr fort, ohne zu wissen, ob es ein verzweifelter Versuch war, ihm ihre Entscheidung zu erklären … oder sich selbst. „Aber so führe ich mein Leben nicht. Ich mag es lieber … organisiert. Geordnet.“

„Ich bevorzuge das Gegenteil.“

„Ich weiß“, sagte sie und schüttelte den Kopf. „Und ob du es mir glaubst oder nicht, genau das ist ein Teil dessen, was dich in meinen Augen so anziehend macht.“

Er zog wieder eine Augenbraue hoch.

„Wie machst du das?“

„Hmm?“

„Eine Augenbraue hochziehen. Wie …“ Sie musste lachen und hoffte, dass es nicht so hysterisch klang, wie es sich anfühlte. „Egal. Zack, ein Teil von mir möchte Ja sagen.“

„Und der andere Teil?“

Kim atmete tief aus und hob das Kinn. „Der Teil hofft, dass du mein Zimmer verlässt, bevor der weniger disziplinierte Teil übernimmt.“

„Oh, oh.“ Er ließ den Bettpfosten los und ging langsam auf sie zu. Ein Schritt nach dem anderen.

Gott, sie musste nur seine Bewegungen sehen und bekam schon einen trockenen Mund. Sein Körper war so schlank und muskulös. Zack bewegte sich vorsichtig, als würde er durch ein Minenfeld schreiten. Vielleicht gleicht diese Situation ja einem gefährlichen Minenfeld, dachte sie.

Sie hatte keinen Platz, sich nach hinten zu bewegen, konnte sich nirgendwo verstecken. Kim wusste, wenn er sie jetzt berührte, wäre es um ihre Disziplin geschehen. Mit einem lauten „Halleluja“ würden sich all ihre guten Vorsätze verabschieden.

„Ich bleibe bei dem, was ich gesagt habe.“ Zack stand jetzt so nah vor ihr, dass sie die Hitze fühlen konnte, die sein Körper ausstrahlte. Seine dunklen Augen glühten vor Verlangen. Auf seinen Lippen lag ein zärtliches Lächeln. Kim spürte seine ungeheure Männlichkeit, ihre Sinne waren geschärft wie nie, und ihre Hormone gerieten in Wallung.

„Was meinst du?“

„Du musst den ersten Schritt tun.“ Er hob die Hand und streichelte mit den Fingerspitzen über ihre Wangen. Ganz leicht zog er die Konturen ihres Gesichts nach. Bei seiner Berührung schoss eine Welle puren Verlangens in die Mitte ihres Körpers.

Oh, Mann.

„Ich kann nicht.“

„Noch nicht, das sehe ich“, flüsterte er. Er war ihr so nah, dass sein Atem genauso zärtlich wie zuvor seine Fingerspitzen über ihre Wange strich. „Aber du wirst es tun.“

Sie verspannte sich angesichts seiner Zuversicht, doch wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass er recht hatte. Früher oder später würde sie nachgeben. Zack Sheridan war ein Mann, dem keine Frau auf Dauer widerstehen konnte.

Sie wappnete sich gegen das Funkeln in seinen Augen und begegnete seinem Blick. Dabei drückte sie den Quilt fest gegen ihre Brust und ignorierte die kühle Brise, die durch das gekippte Fenster wehte. Ein Windspiel klirrte leise, und irgendwo die Straße weiter hinunter bellte ein Hund laut, als wollte er eine Horde Eindringlinge verjagen.

„Es wäre leicht, dem nachzugeben, was ich für dich empfinde.“

Er zog einen Mundwinkel hoch. „Da klingt wieder nach einem Aber. Ich höre es förmlich.“

Sie nickte. „Aber den leichten Weg bin ich einmal gegangen, und am Ende war es schwieriger als alles, was ich je erlebt habe, vorher und seitdem.“

„Was ist passiert?“

Er hatte die Stimme zu einem Flüstern gesenkt. Wie das Flüstern in einem Beichtstuhl. Vielleicht war es genau dieser Ton, vielleicht lag es an der Stille der Nacht, dass sie ihm erzählte, was er hören wollte.

„Charles Barrington der Dritte“, sagte sie.

Zack rümpfte die Nase.

Kim konnte ihm nur zustimmen. „Er hat sich an mich herangemacht. Ständig ist er zu uns nach Hause gekommen, um mich zu sehen. Hat sich bei meinen Brüdern und meinen Eltern eingeschmeichelt. Er hat mir Blumen geschenkt, mich ins Theater ausgeführt“, sie seufzte leise, „und hat überhaupt den perfekten Freund gemimt.“

„Wann?“

„Hmm?“ Sie war mit den Gedanken in der Vergangenheit und nahm kaum die Gegenwart wahr.

„Wann wurde Chuck dein Liebhaber?“

„Chuck?“ Kim schlug die Hand gegen den Mund und unterdrückte einen Lachanfall. „Ach, du lieber Gott. Chuck! Ich habe nie darüber nachgedacht, aber das ist der offizielle Spitzname für Charles, oder?“

Zack verschränkte die Arme vor der Brust und nickte. Die Augen zusammengekniffen, die Lippen aufeinander gepresst, sagte er: „Überleg mal, auf welches hässliche Wort mit vier Buchstaben sich ‚Chuck‘ reimt.“

Es verging ein Moment. Dann lachte Kim laut. „Das passt. Komisch, dass ich nicht früher darauf gekommen bin.“

„Egal. Erzähl mir von Chuck. Da der Typ im Moment zwischen uns steht, habe ich es verdient, mehr über ihn zu erfahren.“

Ihr Lächeln verschwand augenblicklich, zurück blieb ein trauriger Glanz in ihren Augen. Kim war lange über den Schmerz hinweg, doch sie merkte, dass sie den Stachel der Demütigung bis an ihr Lebensende spüren würde.

„Er hat um meine Hand angehalten.“

„Und du hast Ja gesagt?“

„Natürlich.“

Er rümpfte wieder die Nase.

„Was?“

„Nichts“, sagte er. „Erzähl einfach weiter.“

„Es gibt nicht mehr viel zu erzählen.“ Sie zuckte mit den Schultern. Die Decke rutschte ein Stück von ihren Schultern, und sie zog sie wieder hinauf. „Wir haben uns verlobt. Alle waren begeistert. Wir waren ein so tolles Paar. Alteingesessene Familien in Savannah. Sein Vater war Kongressabgeordneter, meiner dachte schon damals daran, für den Senat zu kandidieren.“

„Und?“

„Und“, sie sah aus dem Fenster in den vom Mond erleuchteten Garten, den Blick nach innen gerichtet auf den Moment, der ihr noch so deutlich in Erinnerung war. „Wir waren auf einer Party. Ich hatte Kopfschmerzen und wollte, dass Charles mich nach Hause bringt. Doch ich konnte ihn nicht finden. Er war schon eine längere Zeit nicht mehr gesehen worden.“

Sie schloss die Augen und sah wieder die hell erleuchtete Tanzfläche, die vielen edlen Kristallgläser, die im Licht der Lüster funkelten. Sah den glitzernden Brillantschmuck um die Hälse der Society-Ladys, hörte die vornehm geflüsterten Unterhaltungen, untermalt von der dezenten Musik des kleinen Orchesters, das seinen Platz am anderen Ende des Ballsaals hatte.

Kim erinnerte sich daran, dass sie nach draußen gegangen war. Sie konnte fast den Jasmin riechen und die schwüle Sommerhitze spüren.

„Was ist passiert, als du ihn gefunden hast?“, wollte Zack wissen.

Kim öffnete die Augen und fühlte sich merkwürdigerweise durch Zacks Anwesenheit getröstet. Obwohl sie mitten in ihrem Schlafzimmer standen und sie nur dürftig bekleidet war.

„Ich vernahm Stimmen aus der Gartenlaube. Ich ging über den Rasen und hörte Charles sprechen, aber ich konnte nicht erkennen, wer bei ihm war.“ Sie verkrampfte sich, als sich die Erinnerung an den Moment wie ein Dolch in ihr Herz bohrte. Glücklicherweise ging der Stich nicht mehr so tief wie damals.

„Als ich nah genug war, hörte ich, wie Charles einer Frau − Elizabeth Coopersmith − vorsichtig beibrachte …“

„Was für Namen!“ Zack nahm ihre Hand.

Sie musste über seinen mitfühlenden Ausruf lachen und stellte fest, dass es sie erleichterte, ihm ihre Geschichte zu erzählen. Sein Griff war warm und fest, und sie war dankbar dafür. Es war blöd, aber der Stachel der Demütigung saß immer noch tief.

Sie schluckte hart und erzählte hastig den Rest der unangenehmen Geschichte. „Charles sagte Elizabeth gerade, dass er und sie sich wieder sehen könnten, sobald er mit mir verheiratet wäre. Offensichtlich hatte er ihr irgendwo außerhalb von Hilton Head eine Wohnung gekauft, und sie beschwerte sich darüber, dass er noch nicht gekommen war, um die Arbeit des Innenarchitekten zu bewundern.“

„Mistkerl.“

Sie lächelte. „Oh, ja.“

„Hast du ihm eine geknallt?“

Kim seufzte. „Warum habe ich daran nicht gedacht?“

„Ich weiß nicht“, neckte er sie, und sie drehte sich zu ihm um. „Du hattest kein Problem damit, mich niederzuschlagen, an dem Abend, als du dich fortschleichen wolltest.“

Sie lächelte, und der leise Schmerz klang wieder ab. „Ja, aber an jenem Abend war ich zu sehr Lady, um so etwas Ungehöriges zu tun.“

„Schade.“

„Ja, das ist wirklich eine Schande.“

„Was hast du also getan?“

„Oh, ich bin in die Gartenlaube gegangen, habe Charles seinen Ring zurückgegeben – es war ein protziges Teil – und habe ihm und Elizabeth alles Gute gewünscht.“

„Darling, du hast ihn leicht davonkommen lassen.“

„Nicht ganz“, sagte sie mit einer Nonchalance, die sie eigentlich gar nicht empfand. „Er hat sie geheiratet. Glaube mir, damit hat er die gerechte Strafe bekommen.“

„Du bist also einfach gegangen.“

„Ganz so zivilisiert ging es nicht zu“, gestand sie. „Als ich gehen wollte, meinte Charles, mir noch sagen zu müssen, dass er es auf das Geld der Danforths abgesehen hatte. Und dass er sich nur deshalb mit einem kalten Fisch wie mir eingelassen hat.“ Trotzig hob sie das Kinn bei der Erinnerung daran. „Schließlich gab Elizabeth noch ihren Senf dazu, denn auch sie hatte schon Pläne, was sie mit meinem Geld anfangen wollte. Nicht, dass ihre Familie arm wäre. Nur …“

„Nur nicht so reich wie deine.“

„Genau.“

Kim lächelte müde und schlang die Arme um ihren Körper.

Zack war wütend. Am liebsten würde er Jagd auf den Bastard machen, der etwas so Zartes in Kim zerbrochen hatte. Er wollte den Mistkerl verprügeln, dass ihm Hören und Sehen verging, warten, bis er sich von den Schlägen erholt hatte, und ihn sich dann erneut vornehmen. Immer und immer wieder.

Doch das war natürlich nicht möglich. Charles der Dritte war für Zack außer Reichweite. Aber Kim nicht. Ihr Gesichtsausdruck und der alte Schmerz in ihren Augen hatten in ihm etwas ausgelöst, was ihm bis dahin fremd gewesen war.

Zärtliche Gefühle.

„Chuck war ein Idiot.“

Sie lachte bitter. „Stimmt.“

„Dann denk also daran, aus welchem Mund es kommt, wenn dir irgendetwas von dem durch den Kopf geht, was der Typ gesagt hat.“

„Oh, das tue ich. Normalerweise.“

„Gut. Kalter Fisch?“ Er schüttelte den Kopf. „Du bist kein Fisch, Süße. Und kalt bist du schon gar nicht“, sagte er und lächelte, als sie ihre Lippen so fest zusammenpresste, dass sie nur noch eine schmale Linie bildeten. Er hatte sein Ziel erreicht. Kim hasste es wirklich, wenn er sie nicht mit ihrem Namen ansprach, sondern mit „Darling“ oder „Süße“. Auch jetzt war sie sofort so wütend darüber, dass die Erinnerung an das demütigende Ereignis, das sie in Gedanken gerade noch einmal erlebt hatte, in den Hintergrund trat.

Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und streichelte mit dem Daumen ihre hohen Wangenknochen. Als er ihre samtweiche Haut spürte, schoss eine Welle der Erregung durch seinen Körper, wie ein Sommersturm, der über das Meer fegte.

„An dir ist gar nichts kalt, Darling“, sagte er und schluckte hart, um sein heftiges Verlangen zu verdrängen. „Wenn der alte Chuck das Feuer in dir nicht entzünden konnte, dann haben ihm vielleicht die Streichhölzer gefehlt.“

Sie erbebte unter seiner Berührung und seinen Worten, und Zack spürte, dass diese kaum spürbare Reaktion ihn sehr berührte. Diese Frau hatte starke Waffen. Waffen, sie sie wirkungsvoll einsetzte, ob ihr das bewusst war oder nicht.

„Zack …“

„Ich“, unterbrach er sie schnell. „Ich kann hervorragend Feuer entzünden. Aber ich glaube, dein Feuer brennt auch ohne Hilfe schon heiß genug.“

Sie schüttelte verwirrt den Kopf. Seine Worte wirbelten ihr durch den Kopf, während er weiter ihr Gesicht streichelte. Kummer überschattete die Begierde in ihren klaren grünen Augen, und er wusste, dass sie nicht das tun würden, wonach er sich sehnte. Zumindest nicht heute Abend.

„Ich kann nicht“, sagte sie leise.

„Ich weiß“, erwiderte er mit rauer Stimme. „Ich will nur sagen, nimm die Worte dieses Mistkerls nicht als Maßstab.“

„Das tue ich nicht. Habe ich auch nicht getan, jedenfalls seit Langem nicht mehr.“

„Gut.“

„Du bist ganz anders, als ich erwartet habe.“ Ihre Stimme war so ruhig und gleichmäßig wie ihr Pulsschlag, den er an ihrem Halsansatz sehen konnte.

„Ja?“ Zärtlich strich er ihr die Haare aus dem Gesicht und ließ die seidigen Strähnen durch seine Finger gleiten. Er wollte die Hände in ihre lange Mähne tauchen, Kim an sich ziehen und sie küssen, bis keiner von ihnen mehr einen klaren Gedanken fassen konnte. „Ist das gut oder schlecht?“

Sie seufzte tief, dann kaute sie auf ihrer Unterlippe. „Ich glaube … es ist gefährlich.“

Er lachte, aber es klang angespannt. „Dann sei froh, dass du einen SEAL im Haus hast. Wir mögen nichts lieber als Gefahr.“

„Ich Glückliche.“ Sie lächelte gequält, dann sah sie ihn an. Sie hatte bemerkenswert grüne Augen. In deren Tiefe sah er ihre Emotionen und geheimsten Träume. Und er sah auch sein eigenes Spiegelbild in ihnen.

Ein Teil von ihm wollte sich umdrehen und in Deckung gehen. Es war nicht seine Absicht, Mittelpunkt eines Traums zu werden. Er wusste nicht einmal, ob er diese Rolle überhaupt spielen konnte. Doch verdammt, sie war die Frau, die ihn darüber nachdenken ließ, es zu versuchen.

„Ich … ich gehe jetzt wieder in mein Zimmer“, sagte er und gratulierte sich dafür, dass er überhaupt ein Wort über die Lippen brachte.

Sie nickte, als er die Hände sinken ließ und zurückwich. „Das ist wahrscheinlich das Sicherste.“

„Aber nicht das Lustigste“, scherzte er und lächelte sie noch einmal an. Er hoffte, dass sie nicht sehen konnte, wie viel Überwindung es ihn kostete, sich umzudrehen und zu gehen.

„Wahrscheinlich nicht.“

„Ich bin nicht wie er.“ Zacks Stimme klang rau und heiser. „Ich interessiere mich absolut nicht für dein Geld oder deine Familie oder, Gott bewahre, die feine Gesellschaft.“

Sie lachte leise, und es hörte sich an wie der kristallklare Klang des Windspiels vor dem Fenster. „Ich weiß.“

„Dann ist es okay.“ Er ging noch einen Schritt zurück und noch einen, bis er sicher an der Tür angelangt war. „Es gibt eines, was du für mich tun könntest.“ Seine Hand lag bereits an der Türklinke.

„Und das wäre?“

Sein Blick fiel auf die Decke, die sie immer noch wie einen Schutzschild vor ihren Körper hielt. „Seit einer Woche denke ich darüber nach, in was du schläfst. Es bringt mich fast um.“

Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung, und kurz sah er in ihnen Verlangen aufblitzen.

„Ich glaube, das ist keine gute Idee.“

„Wahrscheinlich nicht.“

Sie dachte lange nach, und Zack hatte viel Zeit, sich die wundervollsten Dinge vorzustellen. Dann schüttelte sie den Kopf, und ihre langen schwarzen Haare flogen zurück. „Ich glaube, wir überlassen wir es weiterhin deiner Fantasie … Einverstanden?“

Er wusste nicht, ob er enttäuscht oder erleichtert war. Obwohl er gern einen Blick auf die Frau hinter dem Quilt geworfen hätte, gestand er bereitwillig ein, dass er dann wahrscheinlich noch schlechter schlafen könnte. Als es bereits der Fall war.

„Doc“, versicherte er ihr. „Meine Fantasie ist es, die mich umbringt.“

„Gute Nacht, Zack.“

„Ich fürchte, die werde ich nicht haben.“ Er schüttelte den Kopf, als die Fantasie schon wieder mit ihm durchging und erotische Bilder vor seinem geistigen Auge tanzten. Mit letzter Willenskraft schloss er die Tür.

8. KAPITEL

Die Atmosphäre in Kims Haus als „leicht angespannt“ zu beschreiben wäre, als würde man den Mount Everest als kleinen Hügel bezeichnen.

Drei lange Tage waren vergangen, seit Kim und Zack sich im Mondlicht gegenübergestanden hatten, getrennt nur durch einen Quilt mit altmodischem Blümchenmuster. Und in jeder Minute eines jeden Tages dachte Kim daran, was sie sich hatte entgehen lassen.

Und Zack machte es ihr nicht gerade leichter.

Sie spürte, dass er sie beobachtete. Spürte seinen Blick so intensiv, als würde er sie berühren. Seit jener Nacht hatte er nicht mehr versucht, ihr näherzukommen, und sie wusste nicht, ob sie dankbar dafür war oder nicht. Was so widersprüchlich war, dass sie sich darüber ärgerte.

Sie bewegte sich auf einem sehr schmalen Grat zwischen Begierde und Vernunft. Sie war unruhig und nervös, als wäre jede Zelle in ihrem Körper elektrisch aufgeladen. Ihr Verstand sagte ihr, dass dieser Zustand vergehen würde, ihr Körper aber wollte den Verstand zum Schweigen bringen, damit er aktiv werden konnte.

Fazit: Keiner von ihnen war glücklich.

„Schön, im reifen Alter von achtundzwanzig Jahren zu erkennen, dass man schizophren ist“, murmelte sie und sah aus dem Fenster von Zacks glänzendem schwarzen Geländewagen auf die vorbeiziehende Landschaft, ohne sie wirklich wahrzunehmen.

„Hat du etwas gesagt?“

„Nein.“ Zumindest nichts, was sie wiederholen wollte.

„Warum verhalten wir uns schon wieder so?“

Sie blickte zu Zack und unterdrückte einen Seufzer. Doch selbst ihr disziplinierter Verstand musste ihrem Körper gestatten, auf Zack Sheridans Anblick in seiner weißen Uniform zu reagieren. In dem schummrigen Licht der Armaturenbrettbeleuchtung sah er … viel zu gut aus. Sie hatte sich zu dem Mann schon hingezogen gefühlt, als er Jeans und T-Shirt getragen hatte. In weißer Paradeuniform sah derselbe Mann so verführerisch aus, dass er in ihr den Wunsch weckte, sich auf der Kühlerhaube auszustrecken und zu rufen: „Nimm mich!“

„Es ist die Verlobungsparty meines Bruders Reid und seiner Verlobten Tina.“ Die sie im Hormonrausch der vergangenen Tage fast vergessen hätte. Was war sie eigentlich für eine Schwester?

„Also eine reine Familienangelegenheit?“

Sie sah Zack an und lachte. „Oh nein. So ist das bei den Danforths nicht.“

„Nein? Wie ist es dann bei den Danforths?“

„Eine Party zu feiern bedeutet, die Welt einzuladen.“ Kim erinnerte sich an viel zu viele dieser steifen, förmlichen Angelegenheiten. Selbst als sie noch Kinder gewesen waren, war von ihren Brüdern und ihr erwartet worden, dass sie sich auf den Partys ihrer Eltern zeigten. Fein gemacht waren sie in den Ballsaal marschiert, hatten gelächelt und wie glückliche, typisch amerikanische Kinder ausgesehen, hatten sich kurz bewundern lassen und waren dann mit ihrer Nanny abgezogen, zurück in ihre Zimmer, wo auf einem Tablett schon das Abendessen gewartet hatte.

Sogar Geburtstagsfeiern wurden in ihrer Familie zu geschäftlichen Angelegenheiten. Zusammenschlüsse waren vereinbart worden, während professionelle Clowns die verwöhnten Kinder unterhalten hatten. Heute, so wusste Kim, würde es eine andere Art von Zirkus sein … aber genauso verrückt.

„Es ist eine Familienfeier“, sagte sie, „aber da Dad für den Senat kandidiert, wird er die Gelegenheit nutzen, Spenden für den Wahlkampf zu sammeln. Journalisten werden dort sein und wahrscheinlich auch das Fernsehen.“ Sie sah Zack an. „Die Macher von Georgia werden heute Abend in Crofthaven anwesend sein.“

Er grinste. „Ich kann also nicht mit einem gemütlichen Fassbier auf der Terrasse rechnen?“

Kim lachte, und etwas von der Anspannung wegen der bevorstehenden Tortur fiel von ihr ab. Kim liebte ihre Familie, aber sie hasste diese Veranstaltungen. Diese förmlichen Zusammenkünfte in der Villa der Danforths waren ihr immer ein Gräuel gewesen. Small Talk mit Menschen, die sie nicht mochte und bis zum nächsten Pflichtauftritt nicht wiedersehen würde; lächeln, auch wenn die Füße schmerzten; ein Glas Champagner in den Händen halten, aber nicht trinken, denn es machte keinen guten Eindruck, wenn ein Danforth zu viel trank. Angespannte Konversation beim Dinner mit Fremden. Egal, wie oft sie dabei gewesen war, sie hatte sich nie wohlgefühlt.

„Kein Fassbier, aber wir werden in die Küche einfallen.“ Sie legte die Hand auf seinen Unterarm. „Auf unsere Haushälterin Joyce kann man sich immer verlassen. Sie wird ein paar Bier für uns herzaubern.“

„Für uns?“ Er nahm eine Hand vom Lenkrad und drückte ihre. „Ein Abend mit Bier, Pizza und ein paar SEALs − und du kehrst einem guten Wein den Rücken?“

Bei seiner Berührung durchfuhr sie heißes Verlangen. Sie schien schier zu brennen. Ihre Haut begann zu prickeln, und ihr Herz schlug schneller. Widerstrebend zog sie die Hand zurück und zwang sich, die plötzliche Kälte zu ignorieren, die sie verspürte.

„Nicht ganz, aber ich gebe zu, Pizza und Bier haben ihren Reiz.“

„Noch können wir statt auf die Feier ins Pino’s gehen.“

„Verführerischer Gedanke.“ Sie dachte an die kleine Pizzeria unweit von ihrem Haus und seufzte leise. Oh ja, Pino’s klang wunderbar. „Geht aber leider nicht. Man würde es mir bis an mein Lebensende vorwerfen.“

„Okay.“ Zack warf ihr einen Blick zu. Selbst in dem schummrigen Licht konnte er erkennen, wie angespannt und unruhig sie innerlich war.

Er spürte ihre Angst und merkte, dass sie, ob bewusst oder unbewusst, eine Mauer zwischen sich und ihm aufbaute. Falsch, dachte er. Sie erhöht die Mauer, die bereits vorhanden ist. Je näher sie ihrem Ziel kamen, der Villa der Danforths, desto reservierter wurde sie. Es war, als verwandelte sie sich langsam in eine andere Person. Aus der Kim, die er kannte, wurde die Kimberly, die wahrscheinlich im Traum nicht daran denken würde, eine heruntergekommene Pizzeria zu betreten.

„Jetzt rechts“, sagte sie. Ihm fiel auf, dass ihre Stimme immer leiser wurde.

Er bog nach rechts ab und fuhr durch eine geöffnete schmiedeeiserne Toranlage, die aus einem Doppeltor bestand. Beide Tore hatten in der Mitte ein doppeltes D.

Zack schüttelte den Kopf und lenkte den Wagen über die lange, von Bäumen gesäumte Auffahrt. Das Mondlicht fiel durch die Baumkronen wie ein Spotlight, das auf eine Bühne gerichtet war. Lange, nackte Äste schienen nach dem Wagen zu greifen, und die Misteln, die in den knorrigen Bäumen wuchsen und sich in dem kalten Wind bewegten, der vom Meer her wehte, wirkten wie Geister.

„Beeindruckend“, murmelte er und hielt den Blick auf den von seinen Scheinwerfern hell beleuchteten Weg gerichtet. In der Ferne erblickte er das angestrahlte Herrenhaus. Golden erhob es sich gegen den dunklen Abendhimmel.

Sie seufzte. „Warte, bis du das Haus von innen siehst.“

„Ich wette, schon dieser Anblick hat gereicht, die Verehrer einzuschüchtern, die du zu Schulzeiten hattest.“

„Hätte er wahrscheinlich, wenn ich welche gehabt hätte. Ich war auf einem Mädcheninternat. In der Schweiz.“ Sie presste nervös und angespannt die Hände aneinander, bis die Knöchel weiß waren. „Dort gab es keine Dates.“

„Dafür Kissenschlachten, richtig?“, scherzte er, um sie zum Lachen zu bringen.

Aus den Augenwinkeln sah er, dass sie die Mundwinkel kurz nach oben zog, und schon fühlte er sich wie ein Held.

„Du sagst es.“

Er konzentrierte sich wieder auf den Weg … und stieg auf die Bremse.

„Zack!“ Kim flog nach vorn, wurde vom Sicherheitsgurt aufgefangen und prallte zurück gegen den Sitz.

„Alles in Ordnung?“ Zack löste bereits seinen Gurt und öffnete die Wagentür.

„Ja. Mir ist nichts passiert. Was machst du …“

„Siehst du sie nicht?“ Er hob eine Hand und deutete auf die Frau am Rand des Weges. Noch einen Moment zuvor hatte sie mitten auf der Straße gestanden. Sie hatte ihm einen Heidenschreck eingejagt. Jetzt stand sie einfach da, das blasse Gesicht zu ihnen gewandt, die dunklen Augen wachsam. Ihr langes schwarzes Kleid streifte den Boden.

„Zack …“ Kim blickte zu der Frau, dann wieder zu Zack. „Lass uns weiterfahren, okay?“

„Ich kann sie nicht einfach hier stehen lassen“, sagte er scharf und stieg aus dem Wagen.

„Ma’am“, rief er und ging einen Schritt auf die Frau zu. „Wir nehmen Sie gern zum Haus mit.“

Die Gestalt schenkte ihm ein kurzes, geheimnisvolles Lächeln und schwankte leicht, als würde sie vom Wind geschoben, der durch die lange, von Bäumen gesäumte Einfahrt wehte. Sie wurde vom Mond angestrahlt, doch das Scheinwerferlicht seines Wagens schien durch sie hindurchzuscheinen.

Die langen dunklen Haare der Frau flatterten im kalten Wind und wehten ihr ins Gesicht. Sie hob eine Hand, um sie zurückzustreichen, dann starrte sie Zack aus ihren dunklen, unendlich traurigen Augen an.

Zack schlug das Herz bis zum Hals, und er wusste nicht, warum. Irgendetwas stimmte nicht. Seine Nackenhaare stellten sich auf, und ein eiskalter Schauer lief ihm über den Rücken.

Die Frau öffnete den Mund und sprach. Doch kein Laut drang aus ihrer Kehle. Zack sah, dass sich ihre Lippen bewegten, als sie wiederholt versuchte, ihm etwas zu sagen, was ihr offensichtlich sehr wichtig war. Sie rang die Hände, und eine einzelne Träne lief über ihre Wange, als sie erkannte, dass er sie nicht hören konnte.

Und je mehr sie versuchte, sich Zack verständlich zumachen, desto mehr füllten sich ihre dunklen Augen mit Enttäuschung. Über die Entfernung hinweg nahm Zack eine bittersüße Traurigkeit wahr, die ihn bis ins Mark erschütterte.

„Zack“, sagte Kim leise hinter ihm.

Er konnte den Blick nicht von der geheimnisvollen Frau wenden, doch ein Teil von ihm klammerte sich an den Klang von Kims Stimme. „Du hast sie gesehen, nicht wahr?“

„Ja.“

Das ist doch schon etwas, dachte er. Er hatte dem Tod ins Auge gesehen. Waffen waren auf ihn gerichtet gewesen. Er war über Minenfelder gelaufen, hatte Stürme auf See erlebt und mehr lebensbedrohlicheren Situationen gegenübergestanden, als den meisten Menschen jemals begegnen würden. Doch in einem so unwirklichen Moment wie diesem, wo er in einer kalten, dunklen Nacht einem Geist begegnet war, war er froh, nicht allein zu sein.

Vor seinen Augen schwebte die Frau lautlos über den Boden. Aus ihren Augen flossen Tränen. Sie flimmerten im Mondlicht, dann löste sich das Bild langsam auf.

Kim muss das auch gesehen haben, sagte er sich. Also würde er zumindest nicht allein in die Irrenanstalt eingeliefert werden. Wenn sie ihn einschlossen, würde Kim vielleicht die Zelle neben ihm bekommen.

Er hob beide Hände und rieb sich übers Gesicht. Dann drehte er sich entschlossen um und sah zu Kim, die gerade wieder in den Wagen stieg. Sie wirkte nicht im Mindesten überrascht. Er erinnerte sich daran, dass sie in dem Moment, als sie die Frau erblickt hatten, sogar gesagt hatte, er solle einfach weiterfahren. Sie hatte gewusst, dass die Frau … was? … eine Erscheinung war?

Zack verwarf den Gedanken, lief schnell zum Wagen zurück, stieg ein und legte den Gurt an. Dann umklammerte er das Lenkrad mit beiden Händen und sah Kim ruhig an. „Was zum Teufel war das?“

„Das“, sagte Kim, „war Miss Carlisle.“

Er legte die Hände an die Ohren, als könnte er nicht glauben, was sie gerade gesagt hatte. „Du kennst ihren Namen?“

„Das ist alles, was wir von ihr wissen“, sagte Kim, als er den Wagen anließ und einen Gang einlegte. „Das und die Tatsache, dass sie seit etwa hundert Jahren tot ist.“

Zack war sprachlos. So langsam wurde dieser Auftrag interessant. Ein wunderschöner Fisch-Nerd, Herrenhäuser, Drohbriefe und Geister. Und der Monat war noch nicht einmal zur Hälfte um.

Zack biss die Zähne zusammen, atmete tief aus und warf einen letzten Blick auf den Weg hinter sich – auf die Stelle, wo eben noch die mysteriöse Frau gestanden hatte. Nichts. Er bedachte Kim mit einem flüchtigen Blick, bevor er weiterfuhr. „Bisher ist das eine Mordsparty.“

Die Feier war genau so, wie Kim sie schon zuvor beschrieben hatte. Leise Musik klang durch das Haus, eine dezente Untermalung der kultivierten Gespräche. Die Gäste schlenderten durch das Marmorfoyer und versammelten sich am Fuß der Wendeltreppe, die in die oberen Etagen führte. Andere hielten sich in dem eleganten Salon auf, wo ein Feuer im Kamin prasselte. Einige drängten sich im Musikzimmer um den Steinway herum, während ein sehr untalentierter Mann eine Melodie auf dem Flügel klimperte, die im krassen Gegensatz zu den melodischen Stücken des Orchesters stand. Dutzende aufmerksame Kellner bahnten sich mit ihren Tabletts den Weg durch die Menge und boten Champagner und erlesene Häppchen an.

Kim steuerte auf den Ballsaal zu. Auf dem Weg dorthin lächelte sie freundlich die Menschen an, denen sie begegneten. Sie spürte Zacks Hand an ihrem Rücken und konzentrierte sich auf die Wärme seiner Finger, die durch das schwarze Seidenkleid hindurchdrang. Ein aufregendes Prickeln schoss durch ihren Körper.

Heute Abend war sie nicht allein auf der Party.

Heute Abend würde sie sich nicht in einer Ecke herumdrücken.

Heute Abend mussten die Pflanzen an der auf Hochglanz polierten Tanzfläche jemand anderen finden, der mit ihnen sprach.

„Für ein Familienfest sind das ganz schön viele Menschen“, murmelte Zack. Sein warmer Atem streifte ihren Nacken.

Sie erbebte bei dem Gefühl und drehte sich zu ihm um. Er stand so nah, dass sie tief in seine Augen blicken und sich darin verlieren konnte. So nah, dass sie sich küssen könnten. Kim schluckte und riss sich zusammen. „Keine Feier der Danforths ist eine reine Familienangelegenheit.“

Er schlang einen Arm um ihre Taille und legte die Hand an ihre Hüfte. Kim atmete tief ein, hielt für einen Moment den Atem an und stieß ihn dann langsam wieder aus. Sie genoss das Gefühl, seine Hand an ihrem Körper zu spüren. Selbst dann noch, als sie die neidischen Blicke der Frauen spürte, an denen sie vorbeigingen.

Zack Sheridan war groß und schlank und attraktiv. In seiner Paradeuniform war er der Traum einer jeden Frau. Und zumindest heute Abend gehörte er ihr.

Sie blieben auf der Schwelle zum Ballsaal stehen. Zack erstarrte hinter ihr. Sie konnte es verstehen. Obwohl sie selbst hier aufgewachsen war, nahm ihr der Ballsaal immer noch den Atem.

Ein prunkvoller Raum mit blassblauen Wänden, an denen Gemälde hingen, die ihre Familie über Generationen gesammelt hatte. Im Frühling und im Sommer standen die breiten Flügeltüren am anderen Ende des Raumes weit offen, sodass es im ganzen Saal betörend nach Rosen und Jasmin duftete. Doch im Februar war es selbst in Savannah kalt.

Die beeindruckenden Kronleuchter mit ihren vielen schillernden Kristallen tauchten den Saal in strahlendes Licht, das genauso zu funkeln schien wie die Brillanten um die Hälse der wohlhabenden weiblichen Unterstützer von Abraham Danforths Wahlkampf. Die Musik spielte hier lauter, war aber immer noch eine angenehme Untermalung der Gespräche. Einige elegant gekleidete Paare schwebten über die Tanzfläche, die meisten Gäste saßen jedoch an den Tischen, die ringsherum aufgestellt waren.

Kims Nerven waren zum Reißen gespannt, doch sie rief sich zur Ruhe. Sie hatte viele Jahre Zeit gehabt, diese Fähigkeit zu perfektionieren.

„Kennst du all diese Menschen?“, fragte Zack staunend.

„Nein, nur ein paar. Siehst du den großen Mann in dem dunkelblauen Anzug? Der den Arm um die zierliche Frau mit den tollen Haaren gelegt hat? Das sind mein Bruder Reid und seine Verlobte Tina.“

„Aha.“

„Neben ihm“, fuhr sie fort, „stehen Ian, Adam und Marcus, meine anderen Brüder.“

„Große Familie.“

„Auch ohne meine vielen Cousins.“ Sie lächelte. „Einer von ihnen ist gerade auf der Tanzfläche. Jacob.“

Sie deutete auf einen großen schlanken Mann mit kurzen schwarzen Haaren und grauen Schläfen. Lachend wirbelte er eine hübsche Frau über die Tanzfläche.

„Er scheint viel Spaß zu haben“, sagte Zack.

„Jacob hat überall Spaß.“ Kim seufzte mit einem Anflug von Neid.

„Was machen wir zuerst?“ Zack nahm eine ihrer Hände und zog sie durch seine Armbeuge.

„Meinen Vater suchen, denke ich.“ Sie ließ ihren Blick bereits über die Menge schweifen und fand Abraham Danforth auf der anderen Seite des Ballsaals in eine Diskussion mit drei Männern vertieft. Er machte keinen besonders fröhlichen Eindruck. Sofort war Kim besorgt. Wenn Abraham Danforth beim Fundraising nicht lachte, dann gab es ein Problem.

Kim ging voran, ließ aber die Hand an Zacks Arm. Es fühlte sich gut an, die harten Muskeln unter ihren Fingern zu spüren. Es gab ihr das Gefühl, unbesiegbar zu sein. Fast.

Als sie nur noch wenige Schritte von ihrem Vater entfernt waren, drang seine tiefe Stimme schon zu ihr herüber, obwohl er sich bemühte, leise zu sprechen.

„Es ist mir egal, was sie gesagt haben, ich werde es nicht haben“, brummte Abraham, den Blick auf den größten der drei Männer in schwarzen Abendanzügen gerichtet.

Kim kannte keinen von ihnen, aber das hatte nichts zu bedeuten. Zu solchen Anlässen erschienen immer viele Fremde. Doch sie sah das verärgerte Aufflackern in den dunklen Augen des Mannes, auf den ihr Vater sich konzentrierte.

„Ich versichere Ihnen …“, sagte der Mann mit einem Akzent, den sie nicht einordnen konnte. Spanisch vielleicht?

Abraham Danforth war ein großer, kräftiger Mann mit silbrig glänzenden schwarzen Haaren und scharfen Augen, denen nichts entging. Er war ein Mann, mit dem nicht zu spaßen war. Und dem überraschten Aufblitzen in den schwarzen Augen des Mannes nach zu urteilen, der ihrem Vater gegenüberstand und ihn genau beobachtete, hatte dieser genau das gerade festgestellt.

„Nein“, unterbrach Abraham Danforth scharf. Er ging auf Tuchfühlung mit dem fraglichen Mann, sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an und senkte seine Stimme noch weiter: „Niemand bedroht meine Familie, haben Sie verstanden? Wenn mein Sohn Ian weiter Probleme hat, dann nehme ich das sehr persönlich. Ist das klar?“

Die Lippen im Gesicht des attraktiven Angesprochenen waren nur noch eine schmale Linie. „Sí.“

Bevor Kim weiter darüber nachdenken konnte, was hier vorging, murmelte Zack: „Bleib hier“ und trat neben ihren Vater. „Kann ich Ihnen helfen, Sir?“, fragte er und warf den drei Männern einen warnenden Blick zu.

Abraham bedachte Zack mit einem kurzen, beifälligen Blick, dann sah er sein Gegenüber wieder an. „Danke, aber nein. Ich glaube, wir sind hier fertig. Das sind wir doch, oder, señor?“

Ein kurzes Nicken war die einzige Antwort.

„Schön. Danke, dass Sie gekommen sind, und schade, dass Sie schon so schnell wieder gehen müssen.“ Abraham hob die linke Hand, krümmte einen Finger, und im selben Moment traten zwei ebenso grimmig blickende Männer an seine Seite. „Bringen Sie die Herren bitte hinaus.“

„Ja, Sir, Mr Danforth“, sagte einer von ihnen und drehte sich zu dem vor Wut sichtlich kochenden Mann mit den dunklen Augen um. „Hier entlang, Sir.“

Kim trat an die Seite ihres Vaters. „Dad? Was ist hier los?“

Eine Sekunde lang herrschte absolute Stille, dann hellten sich Abrahams Gesichtszüge auf. Die Gewitterwolken hatten sich verzogen, und es war wieder eitel Sonnenschein.

„Kim, mein Schatz, du siehst wundervoll aus.“ Er drehte sich um und reichte Zack die Hand. „Sie müssen Zack Sheridan sein. Sie sehen aus wie Ihr Vater vor zwanzig Jahren. Freut mich, Sie kennenzulernen.“

„Dad“, wiederholte Kim und zog am Ärmel ihres Vaters. „Lenk nicht ab. Was ist los?“

„Nichts, worum du dir Gedanken machen müsstest.“ Er strahlte Zack wieder an. „Danke für Ihr Angebot zu helfen.“

„Kein Problem.“ Kurz blickte er in Kims wütend funkelnde Augen. „SEALs halten zusammen.“

Abraham seufzte und lächelte. „Meine Tage als SEAL sind lange vorbei.“

„Einmal SEAL, immer SEAL.“

Abraham grinste. „Aye-Aye, Commander Sheridan.“

„Wenn ihr zwei endlich fertig seid“, sagte Kim mit leiser, angespannter Stimme, „dann hättet ihr vielleicht einen Moment Zeit für das ‚Weibervolk‘?“

Ihr Vater runzelte die Stirn, dann schüttelte er den Kopf. „Keine weiteren Unannehmlichkeiten mehr, Kimberly. Dies ist der große Abend deines Bruders.“

Sie seufzte. „Dad, Reid kennt die Hälfte dieser Leute nicht.“

„Trotzdem ist es seine Verlobungsparty. Das dürfen wir nicht vergessen.“

„Aber was ist mit Ian?“

Er runzelte wieder die Stirn. „Bitte, sprich leise. Es hat eine Drohung gegeben. Irgendein kolumbianischer Drogenboss rasselt mit dem Säbel. Ich habe mich darum gekümmert.“

„Drogenboss?“, wiederholte sie mit weit aufgerissenen Augen.

„Pst.“ Sichtlich aufgebracht griff er nach Zacks Arm. „Commander, tanzen Sie mit meiner Tochter.“

„Mit Vergnügen, Sir.“ Zack nahm Kims Hand und umschloss fest ihre Finger, als sie fliehen wollte. „Komm“, flüsterte er und führte sie auf die Tanzfläche. „Es hat keinen Sinn, einen Kampf zu beginnen, den du nicht gewinnen kannst.“

Immer noch wütend warf sie einen Blick zurück auf ihren Vater. „Das sagt ein SEAL?“

Er zog sie in seine Arme und presste sie an sich. Lächelnd blickte er in ihre grasgrünen Augen, zuckte mit den Schultern und sagte: „Honey, du bist kein SEAL, also gib es auf. Dein alter Herr möchte nicht darüber sprechen, und du wirst daran nichts ändern können.“

„Aber …“

„Schon wieder ein ‚aber‘.“ Er begann, sich zu der Musik zu bewegen, die durch den großen Saal klang. „Lass es ausnahmsweise einmal dabei bewenden, und tanz mit mir.“

Sie öffnete den Mund, als wollte sie widersprechen, dann schloss sie ihn wieder, starrte ihn aber immer noch an.

„Das hat dich einiges an Überwindung gekostet, nicht wahr?“, flüsterte er so leise, dass nur sie ihn hören konnte.

„Mehr, als du denkst“, gab sie zu. Sie legte die linke Hand auf seine Schulter und fiel in seinen Schritt ein.

„Dann muss ich dich wohl ein wenig ablenken.“

„Womit?“

„Du bist wunderschön.“

Sie blinzelte ihn an.

„Denk daran“, sagte er, als er die Zweifel in ihren Augen sah. „Ich lüge nicht.“

Sie nickte langsam und blickte ihn unverwandt an. „Danke.“

„Es ist die Wahrheit.“ Um sie herum bewegten sich weitere Paare zu der Musik, am Rand der Tanzfläche wurden angeregte Unterhaltungen geführt und Geschäfte abgeschlossen, Versprechen gegeben und Lügen ausgetauscht. Doch hier, mit Kim in den Armen, fühlte Zack sich, als wären sie allein auf dem Planeten. Es gab nur sie beide.

Er spürte ihren Atem. Spürte ihren gleichmäßigen Herzschlag an seiner Brust und spürte, wie ihre Oberschenkel gegen seine drückten.

Das kurze schwarze Kleid, das sie trug, umschmeichelte ihren Körper, schmiegte sich um ihre aufregenden Kurven und liebkoste ihre weiblichen Formen. Ihre zierlichen Füße steckten in eleganten High Heels, in denen ihre schönen Beine noch länger wirkten. Ihre seidigen schwarzen Haare fielen in einem geflochtenen Zopf über ihren Rücken. Er träumte davon, den Zopf zu lösen und die Finger in ihre Mähne zu tauchen und sie wie einen kühlen schwarzen Vorhang über sich fallen zu lassen.

Sein Mund war ganz trocken, und sein Herz hämmerte wie verrückt, trotzdem schaffte er es irgendwie, sich weiter zur Musik zu bewegen. Als Kim die Wange an seine Schulter legte, atmete er den süßen, blumigen Duft ihrer Haare ein, und um ihn war es geschehen.

Alles an dieser Frau faszinierte ihn. Er begehrte sie. Wollte mit ihr schlafen. Wollte sie in den Armen halten und von ihr gehalten werden.

Er glaubte nicht mehr daran, dass er damit warten konnte, bis sie den ersten Schritt unternahm.

Zack wich widerstrebend zurück, als ein älterer Herr sie abklatschte und mit Kim einen Walzer tanzte. Sie lächelte Zack über die Schulter ihres neuen Partners hinweg an, und Zack hielt sich die nächste Stunde an diesem Lächeln fest.

Er mischte sich unter die Gäste, fühlte sich unbehaglich und fragte sich, was er auf einer solchen Party überhaupt verloren hatte. Hier stank alles nach Geld, und es traf Zack hart zu erkennen, dass Kim an all dies gewöhnt war. Sie war in Verhältnissen aufgewachsen, die ihm völlig fremd waren. Sie kamen aus so völlig unterschiedlichen Welten, dass sie auch von zwei verschiedenen Planeten stammen könnten.

Und dennoch konnte er den Blick nicht von ihr wenden.

Sie bewegte sich mit einer Leichtigkeit und Anmut durch die Menge, die er umso mehr bewunderte, als er das Unbehagen in ihren Augen sah. Kein anderer bemerkte es, und er war stolz auf sie. Sie behandelte Fremde und Freunde gleich. Immer lächelte sie warmherzig und fand ein paar freundliche Worte. Zack hielt sich etwas abseits, von wo aus er beobachten und doch für sich sein konnte.

Kims Anblick ließ sein Herz schneller schlagen. Das Blut raste durch seine Adern, wenn sie in seiner Nähe war, und er konnte das wahnsinnige Verlangen nicht stoppen, das ihn jedes Mal erfasste, wenn sie ihn ansah.

Also versuchte er es nicht länger.

Er lauschte Reden und hörte sogar aufmerksam zu, als Abraham auf Wunsch eines Gastes die Geschichte von Miss Carlisle, dem Geist der Danforths, erzählte. Es war tröstlich zu wissen, dass er nicht der Einzige war, der von dem Besuch aus dem Reich der Toten überrascht worden war.

Aber nachdem er eine Stunde oder länger gelächelt und dumme Fragen über das Militär beantwortet hatte, war Zack am Ende seiner Kraft und seiner Geduld. Er trat auf die Tanzfläche, rettete Kim aus den Armen eines weiteren alten Südstaatengentlemans und wirbelte mit ihr in eine Ecke des Saals. Er strich mit der Hand über ihren Rücken, und sie lächelte ihn an.

„Amüsierst du dich?“

„Oh ja“, erwiderte er trocken und zog sie noch enger an sich. „Das letzte Mal hatte ich so viel Spaß, als unser Hubschrauber in der Wüste notlanden musste.“

Sie zog einen Mundwinkel hoch. „Falls es dich tröstet … mir geht es nicht besser als dir, meine Füße bringen mich um.“

Er blickte auf ihre spitzen High Heels. „Sie sind vielleicht nicht bequem, aber sie sehen toll aus.“

„Schwacher Trost.“

„Gönn mir doch den Anblick.“

„Bist du immer so charmant?“

Zack lächelte. Die ganze verdammte Party war jetzt zu ertragen, seit er Kim wieder in den Armen hielt. „Musst du das wirklich fragen?“

„Ich bin froh, dass du hier bist, auch wenn es dir nicht gefällt“, sagte sie.

„Im Augenblick genieße ich den Abend sogar sehr, muss ich sagen.“

„Ich auch“, gestand Kim und bewegte sich mit ihm im Takt der Musik. Sie legte die Hand auf seine Schulter und schmiegte sich an ihn. Zack verstärkte seinen Griff um ihre rechte Hand und zog sie an seine Brust. „Weißt du, Doc, ich dachte gerade, wir könnten vielleicht …“

„Kimberly, bist du es?“ Eine tiefe Stimme unterbrach ihn.

Mürrisch blickte Zack zu dem Mann, der den intimen Moment störte. Doch als Kim sich in seinen Armen verkrampfte, schlug sein Beschützerinstinkt sofort Alarm.

Sie wich zurück und hätte sich wahrscheinlich aus seinen Armen gelöst, wenn er es zugelassen hätte. Doch Zack hielt sie fest an sich gepresst, selbst als sie den Kopf drehte und zu dem Paar blickte, das neben ihnen stehen geblieben war.

Der Mann war etwas kleiner als die Frau, hatte dichte blonde Haare und kleine blaue Augen. Er hatte ein Zahnpastalächeln, doch das fliehende Kinn ließ sein Gesicht eher schwach wirken, wie Zack fand. Die Frau an seiner Seite war eine Wucht. Angefangen bei den dunkelroten Haaren bis hinunter zu den blutrot lackierten Fußnägeln. Eine Schönheit, dachte Zack, aber mit kalten Augen.

„Hallo, Charles“, sagte Kim.

Ah, dachte Zack, der Idiot.

„Du siehst … gut aus“, sagte Charles. „Findest du nicht, Elizabeth?“

Seine Frau sah Kim jedoch kaum an, sondern hatte nur Augen für Zack. „Und Sie sind?“

„Dankbar“, sagte Zack und verstärkte seinen Griff um Kim. Er streichelte über ihren Rücken, eine intime Geste, die nicht zu übersehen war.

„Tut mir leid, aber …“

„Ja, es tut Ihnen leid, Chuck, nicht wahr?“, sagte Zack.

Lähmendes Schweigen breitete sich aus.

„Charles, Elizabeth“, sagte Kim schließlich, um die Stille zu unterbrechen. „Das ist Zack Sheridan.“

„Ich bin froh, dass wir die Gelegenheit bekommen haben, uns kennenzulernen, Chuck.“ Zack benutzte diesen Namen absichtlich und genoss es, dass Charles jedes Mal zusammenzuckte. Zärtlich strich er über Kims Arm, eine besitzergreifende Geste, die dem anderen Mann nicht entging. „Ich wollte Ihnen dafür danken, dass Sie so ein Arschloch sind.“

Charles fielen fast die Augen aus dem Kopf bei der Beschimpfung. „Entschuldigen Sie bitte?“

„Nicht nötig“, versicherte Zack ihm und widerstand dem Drang, dem Mann einen Kinnhaken zu versetzen. Das war der Mann, der Kim so wehgetan hatte? Verdammt, es lohnte sich nicht, diesen Schwächling zu schlagen. Er würde zu leicht zu Boden gehen. „Schon verziehen.“

„Ich …“

„Zack.“ Kim blickte zu den anderen Tanzenden, als fürchtete sie, jemand könnte lauschen.

Doch Zack sprach so leise, dass nur Barrington ihn hören konnte. „Schließlich“, fuhr er fort, als hätte Kim ihn nicht unterbrochen, „wäre ich nicht mit Kim hier, wenn Sie nicht so ein Schwachkopf gewesen wären. Also, vielen Dank. Und jetzt wünsche ich Ihnen noch einen schönen Abend.“

Mit den Worten wirbelte er Kim herum und tanzte mit ihr auf die andere Seite des Saals.

„Ich kann nicht glauben, dass du das tatsächlich gesagt hast.“ Kim starrte ihn an. Ein Lächeln blitzte in ihren Augen und umspielte ihren Mund.

„Und ich glaube nicht, dass du wirklich überrascht bist.“

Sie lachte, und er hatte das Gefühl, als wäre ihm gerade ein Orden verliehen worden. „Danke“, sage sie.

Wieder fuhr er mit der Hand über ihren Rücken und sah die Begierde in ihren Augen erneut aufflackern. „Glaube mir, es war mir ein Vergnügen.“

„Zack …“

„Wie lange müssen wir noch hierbleiben?“ Sein Verlangen nach ihr war plötzlich so heftig, dass er es kaum noch aushielt.

„Ich …“

„Ich brauche dich, Kim“, stieß er hervor. „Und ich kann nicht warten, bis du zu mir kommst.“ Er schlang den Arm um ihre Taille und zog sie an sich, bis sie seine Erregung spürte.

Sie schloss die Augen und seufzte leise. „Zack, ich …“

„Ich gebe es zu, Kim. Ich begehre dich.“ Sein Blick glitt über ihr Gesicht, und sein Herz hämmerte wie wild. „Ich begehre dich so sehr, dass ich gleich vielleicht nicht mehr in der Lage bin, aus diesem Saal zu gehen.“

Sie sah ihm einen langen Moment tief in die Augen. Dann fuhr sie mit der Zungenspitze über ihre Lippen, holte tief Luft und sagte: „Kannst du rennen?“

9. KAPITEL

Zack ließ den Fuß auf dem Gaspedal. Jede rote Ampel betrachtete er als persönliche Beleidigung.

Mit zusammengebissenen Zähnen, den Blick auf die Straße gerichtet, kämpfte Zack gegen den Drang an, an die Seite zu fahren und Kim gleich hier im Wagen zu nehmen. Es fiel ihm schwer, die Hände am Lenkrad zu lassen – lieber würde er ihren Körper erforschen. Er hatte nie in seinem Leben etwas so sehr gewollt, wie er jetzt Kim Danforth wollte. Ihr Parfum berauschte seine Sinne. Die Hitze ihres Körpers übertrug sich auf seinen. Jeder schnelle, flache Atemzug von ihr ging ihm durch und durch, wühlte ihn auf, erregte ihn.

Sein Herz hämmerte wie wild in seiner Brust, und Zack sagte sich, dass es lächerlich war, sich wie ein Teenager zu verhalten, der gleich einen Cheerleader ins Bett bekam.

Es änderte nichts.

Sein Brustkorb bewegte sich schnell, das Blut schoss mit derselben Geschwindigkeit durch seinen Körper, mit der er den Geländewagen durch den Verkehr lenkte. Er hörte, dass Kim nach Luft schnappte, als er eine Kurve etwas schärfer nahm als geplant. „Entschuldige“, murmelte er. „Ich fahre langsamer.“

„Auf keinen Fall“, flüsterte sie. Die drei Worte reichten, dass er das Gaspedal bis zum Anschlag durchtrat und auf grüne Ampeln hoffte.

„Okay. Nicht langsamer.“

Die Villa der Danforths lag bereits weit hinter ihnen. Die vielen Gäste, die Musik, das dümmliche Geschwätz, das im Laufe des Abends immer unerträglicher geworden war, alles, was sie viel zu lange in der feinen Gesellschaft aufgehalten hatte – es war vorbei.

Jetzt gab es nur noch sie beide, nichts anderes zählte. Es war, als wäre die Begierde, die seit Tagen tief in ihnen wie ein Vulkan brodelte, plötzlich ausgebrochen. Sie konnte nicht länger geleugnet werden, und nichts würde sie jetzt noch aufhalten, dieses heiße Verlangen zu stillen.

Zack war es egal, dass er derjenige gewesen war, der zuerst eingeknickt war. Es war ihm egal, dass er nicht gewartet hatte, bis sie den ersten Schritt machte. Er wollte sie nur noch in seinen Armen halten, sie streicheln und lieben. Erotische Bilder zogen an seinem geistigen Auge vorbei. Bilder von zwei nackten, eng aneinandergeschmiegten Körpern auf zerwühlten Laken; von seinen Händen, die über ihre langen, schlanken Beine strichen und ihre intimste Stelle fanden; von seinem Mund auf ihrem, als er in sie eindrang.

Er stöhnte leise und verdrängte die Bilder. Es fehlte noch, dass er nicht aufpasste und der Wagen sich um einen Telefonmast wickelte. Auf keinen Fall wollte er riskieren, bei einem Autounfall zu sterben, bevor er die Chance gehabt hatte, mit Kim zu schlafen.

Er bog nach rechts in ihre Straße ab und konzentrierte sich nur noch darauf, den verdammten Wagen unfallfrei zu parken. Er fuhr in die Einfahrt, stellte die Automatik auf Parken, zog die Handbremse an, schaltete den Motor aus und streckte dann die Hände nach Kim aus.

Sie löste bereits den Sicherheitsgurt und rutschte zu ihm hinüber, als hätte nur der Gurt sie davon abgehalten, sich in seine Arme zu werfen.

Zack zog sie über die Mittelkonsole auf seinen Schoß. Sie rutschte herum, bis sie bequem saß, und rieb dabei voller Verlangen ihren Po an seiner bereits harten Männlichkeit.

„Doc“, murmelte er zwischen kurzen, heißen Küssen, „du bringst mich um.“

„Nein.“ Sie nahm sein Gesicht zwischen die Hände. „Noch nicht. Ich will dich lebendig haben und … ach, ich will dich einfach haben!“

„Das ist gut, Baby, sehr gut.“ Er küsste sie, und sie verloren sich in einem langen, erregenden Kuss, der ein wahres Feuerwerk an Gefühlen und Sehnsüchten auslöste.

Er tauchte die Zunge in ihren Mund und erforschte begierig das zarte Innere. Sie ließen ihre Zungen miteinander spielen, ihr Atem vermischte sich, und er genoss das wunderbare Gefühl, eins mit ihr zu werden. Und als er ihren Körper noch fester, noch enger an seinen presste, sodass ihre harten aufgerichteten Spitzen heiß gegen seine Brust drückten, verspürte er nie gekannte, unglaublich starke Gefühle. Zack strich mit einer Hand über einen ihrer Schenkel, glitt unter den Saum ihres kurzen schwarzen Kleides und stöhnte leise, als er die feine Spitzenborte ihrer schwarzen Strümpfe spürte. Sofort hatte er ein Bild von Kim vor Augen, wie sie nur mit diesen sexy Strümpfen bekleidet vor ihm stand. Ihm wurde heiß, und sein Blut schien wie glühende Lava durch seine Adern zu fließen.

Sie rutschte wieder auf seinem Schoß herum, als seine Hand höher wanderte. „Zack …“

„Lass dich von mir berühren, Darling“, murmelte er und zog ihren Kopf leicht zurück, um ihren Hals zu küssen. Sanft knabberte er an der zarten Haut.

„Ja“, stieß sie atemlos hervor und legte den Kopf noch weiter in den Nacken, um den Genuss zu erhöhen. „O ja …“ Sein warmer Atem strich verlockend über ihre Haut.

Kim war aufregend. Sie war sexy. Und sie passte in seine Arme, als sei sie für ihn geschaffen. Wie sie sich an seine Brust presste, wie sie die Arme um seinen Nacken schlang und ihre Lippen an seinen Hals drückte – sie war anders als alle Frauen, die er bisher kennengelernt hatte. Völlig anders, als er erwartet oder erhofft hatte. Sinnlicher, leidenschaftlicher.

Außerhalb des Wagens war es dunkel und still. Die Häuser in der Nachbarschaft waren für die Nacht verschlossen, und das einzige Geräusch, das außer ihren keuchenden Atemzügen zu hören war, war das Jaulen eines Hundes, der irgendwo in der Ferne den Mond anheulte.

Zack schob seine Hand weiter über ihren Oberschenkel, bis seine Finger dem Zentrum ihrer Lust und seiner Begierde ganz nah waren.

Sie hob ihre Hüften an und ließ den Kopf zurückfallen. Keuchend schnappte sie nach Luft. „Zack, ich will …“

„Ich auch, Darling“, sagte er und neigte den Kopf, um die kleine Vertiefung an ihrem Halsansatz zu küssen. „Ich kann nicht mehr warten. Ich will dich! Ich will dich berühren, ich will dich schmecken, ich will in dich eintauchen.“ Sie hob den Kopf, um ihn anzusehen. Im Mondlicht wirkten ihre Augen unglaublich dunkel und geheimnisvoll.

Ihre Blicke trafen sich, und sie nahm sein Gesicht zwischen die Hände. „Ich will auch nicht mehr warten, Zack“, sagte sie leise. „Berühr mich, Zack“, flüsterte sie und beugte sich weiter vor, um ihn zu küssen. „Streichel mich.“

Ihre Lippen fanden einander zu einem heißen Kuss, und Zack legte voller Ungeduld die Hand an die aufregende Stelle zwischen ihren Beinen, die nur noch von einem hauchdünnen Slip bedeckt war. Kim stöhnte lustvoll auf, als er an ihrem Slip zerrte. Der zarte Stoff gab sofort nach, er spürte ihre feuchte Hitze, und nur einen Augenblick später drang er mit einem Finger in sie ein.

Sie schnappte nach Luft und küsste ihn wieder. Hungrig, leidenschaftlich, wild. Zacks Herz hämmerte wie verrückt, als er sie ins Reich der Sinne entführte und sie an der sensiblen Stelle streichelte. Dabei wechselte er das Tempo, wurde schneller, dann wieder langsam, bis Kim glaubte, den Verstand zu verlieren.

Sie wand sich in seinen Armen, spreizte die Beine einladend immer weiter, bot ihm mehr, bot ihm alles. Und er nahm. Mit dem Daumen fachte er ihre Begierde weiter an, und sie überließ sich den köstlichen Empfindungen, die sie wie heiße Wellen überschwemmten. Schließlich schrie sie laut seinen Namen. „Zack, hör auf“, stieß sie keuchend hervor. „Es ist …“

„Noch nicht genug, Baby. Noch lange nicht.“

Und er hörte nicht auf, sie zu streicheln, sondern trieb sie immer weiter dem Höhepunkt entgegen. Seine magischen Finger vollbrachten wahre Wunder. Kim vergaß alles um sich herum und konzentrierte sich nur noch auf die immer erregenderen Empfindungen. „Das ist so gut“, keuchte sie. Instinktiv drückte sie sich gegen seine Hand. Fast im selben Moment wurde sie von einer machtvollen Welle der Ekstase hinweggetragen. Ein Schrei drang aus ihrer Kehle. Sie hatte das Gefühl zu explodieren, grelle Lichter tanzten ihr vor den Augen. „So unglaublich gut.“

„So richtig“, murmelte er und sah ihr in die Augen, als sie ihrer Lust freien Lauf ließ. „Es fühlt sich richtig an.“

Klopfenden Herzens presste sie sich an Zack und spürte dem köstlichen Beben nach. Nur ganz allmählich gelangte sie wieder auf die Erde. Sie fühlte sich entspannt, fast schwerelos. Wenn Zack sie nicht in seinen Armen gehalten hätte, wäre sie wahrscheinlich von seinem Schoß auf den Boden des Wagens gerutscht.

Der Wagen.

O Mann. Sie hatte gerade den besten Orgasmus ihres Lebens auf dem Vordersitz eines Wagens erlebt. In ihrer Einfahrt.

Die Stimme des Verstandes murmelte, dass sie sich schämen sollte.

Ihr Körper befahl dem Verstand, zu schweigen und den Augenblick zu genießen.

„Das war“, sagte sie, als sie wieder in der Lage war, Worte über die Lippen zu bringen, „wahnsinnig.“

„Es wird noch besser, wenn wir mehr Platz haben“, versprach er und lächelte sie zärtlich an.

„Wow.“

„Ja, wow“, stimmte er zu und zog ihr den Rock über die Schenkel. „Was hältst du davon, wenn wir jetzt ins Haus gehen und beenden, was wir begonnen haben?“

„Sehr viel.“ Kim konnte es nicht erwarten, mehr zu bekommen. Noch immer verspürte sie von seinen Berührungen ein Kribbeln im Bauch. Sie brauchte mehr Zärtlichkeit, mehr wilde Leidenschaft und sehnte sich danach, ihn in sich zu spüren. Sie musste spüren, wie er in sie hineinglitt, wie er sie ausfüllte und ihr einen weiteren wunderbaren Höhepunkt verschaffte.

Er öffnete die Wagentür und stieg mit Kim auf den Armen aus.

„He, ich kann laufen“, sagte sie.

„Und ich kann dich tragen.“ Er neigte den Kopf und küsste sie kurz und hart. „Das gefällt mir viel besser.“

Mir auch, dachte Kim. Sie fühlte sich wie die Heldin in einem Liebesfilm. Der attraktive Marineoffizier, der sie auf seinen starken Armen ins Haus trug, einer heißen Liebesnacht entgegen.

Wie, so fragte sie sich, hatte all dies geschehen können? Wie war es möglich, dass aus der zurückhaltenden Meeresbiologin in weniger als zwei Wochen eine Frau geworden war, die heißen Sex in einem Auto hatte? Und wie könnte sie jemals in das Leben zurückkehren, das sie geführt hatte, bevor sie Zack begegnet war?

Er stieg die Treppe zur Veranda hinauf und warf sie über seine linke Schulter, als er nach seinem Schlüssel suchte.

„He!“ Sie stemmte die Hände gegen seinen Rücken und drückte sich hoch. „Das ist nicht besonders romantisch, Sheridan.“

Er schloss die Tür auf, dann hob er den Arm, schob ihr Kleid hoch und strich mit der Hand über ihren nackten Po. Sanft massierte er ihn und entfachte damit aufs Neue ihre Lust. Kim erbebte bei der intimen Berührung und wäre fast schon wieder gekommen.

„Gib mir eine Chance, Doc“, sagte er, als er sie in das winzige Haus trug. „Ich fange gerade erst an.“

„Lauter Versprechen.“ Sie schlug die Tür hinter ihnen zu, und Zack ging geradewegs in Richtung Schlafzimmer.

Die Tür stand offen, und so trat er ein und ließ Kim behutsam auf das Bett gleiten. Sie starrte zu ihm auf, als er an seinem Uniformhemd riss.

„Du willst Romantik, Süße? Also los.“ In Rekordzeit hatte er sich ausgezogen und stand schließlich nackt vor ihr.

Bewundernd ließ Kim ihren Blick über seinen prachtvollen Körper gleiten: den muskulösen, perfekt modellierten Oberkörper, die schmalen Hüften, die gebräunte Haut. Sie sah, wie erregt er war, und es verschlug ihr den Atem.

„Jetzt du, Darling“, stieß er atemlos hervor. Heiße Begierde flackerte in seinen Augen auf.

Kim nickte und rutschte an den Rand des Bettes. Sie drehte sich um und sagte: „Hilfst du mir?“ Natürlich hätte sie den Reißverschluss ihres Kleides allein öffnen können, doch sie wollte Zacks Hände an ihrem Körper spüren. Sie wollte die federleichte Berührung seiner Fingerspitzen an ihrem Rücken fühlen.

Langsam zog Zack den Reißverschluss hinunter. Dabei streichelte er sie sanft.

„Kein BH.“ Er drehte sie in seinen Armen, schob das Kleid nach unten, und es fiel leise raschelnd auf den Boden.

„Nein.“ Sie hielt den Atem an, als er ihre Brüste berührte, die weichen Rundungen streichelte und die bereits aufgerichteten Spitzen zwischen Daumen und Zeigefinger rieb, bis sie hart wurden. Kim erschauerte lustvoll. „Du hast magische Hände“, flüsterte sie, und ihre Lippen fanden sich erneut zu einem leidenschaftlichen Kuss.

„Woher willst du das wissen? Wir fangen doch gerade erst an“, flüsterte er, als sie sich voneinander lösten.

Kim beugte sich leicht vor, um ihre schwarzen halterlosen Strümpfe auszuziehen. Er nahm ihre Hand und schüttelte den Kopf.

„Die Strümpfe behältst du an.“

Kim verspürte ein aufregendes Kribbeln im Bauch. „So?“

„O ja. Darling, du bist ein Traum.“

Kim sah die Lust in seinen Augen, als er ihren Körper von Kopf bis Fuß betrachtete und kein Detail ausließ.

„Ich bin Wirklichkeit.“ Sie schlang ihm die Arme um den Nacken.

Er starrte sie an, und Kim versuchte, in seinen Augen zu lesen, was er in diesem Moment empfand, doch es gelang ihr nicht. Sie wusste nur, dass sie sich in seinen Armen wohlfühlte. Sie fühlte sich schön, sexy, wild und frei.

Sie war bisher weder schön noch sexy noch sonst etwas gewesen, und zu wissen, dass sie es bei Zack sein konnte, war unglaublich befreiend.

„Leg dich hin“, sagte er leise und drückte sie auf die Matratze. „Jetzt bekommst du dein romantisches Abenteuer.“

„Ich will dich in mir spüren, Zack“, erwiderte sie. „Ich will dich ganz tief in mir spüren.“

Er atmete scharf ein. „Das will ich auch, aber zuerst möchte ich jeden Zentimeter deines Körpers küssen.“

Sie erbebte bereits bei der Vorstellung, seinen Mund überall zu spüren, und verlor sich im hypnotischen Blick seiner Augen. „Zack …“

„Vertrau mir.“

„Das tue ich.“

Er beugte sich lächelnd über sie und begann die erotische Reise über ihren Körper an ihrem Halsansatz. Eine Woge der Lust durchströmte Kim. Sie fühlte den sehnsüchtigen Schmerz, die Hitze in ihrem Inneren und das brennende Verlangen, ihn tief in sich zu spüren.

Doch Zack ließ sich Zeit. Aufreizend langsam glitt er tiefer bis zu ihren Brüsten. Dort liebkoste er die nackte Haut, küsste die harten Brustwarzen, nahm erst die eine, dann die andere zwischen die Lippen. Er leckte die empfindlichen Spitzen, umspielte sie und saugte daran, bis Kim es kaum noch aushielt. Sie wand sich unter ihm und klammerte sich an ihm fest. Sein Atem strich über ihre Haut und fachte die Glut weiter an, die in ihr loderte, bis sie das Gefühl hatte, in Flammen aufzugehen. Es war egal, Hauptsache, er machte mit dem weiter, was er gerade tat. Sie wollte mehr davon.

Und er gab ihr mehr. Er setzte den Weg über ihren Körper fort, küsste ihren Bauch, umkreiste mit der Zunge ihren Bauchnabel, bis Zack schließlich ihre intimste Stelle erreichte. Kim spannte sich an und wollte instinktiv zurückweichen. Doch Zacks starke Hände hielten sie fest. Sie sah ihn an, als er sich zwischen ihre Schenkel kniete, und flüsterte: „Zack, du musst nicht …“

„Ich habe gesagt, jeden Zentimeter, Baby. Entspann dich, und genieß es einfach.“ Er lächelte und zwinkerte ihr zu. Dann senkte er den Kopf und verwöhnte sie mit den aufregendsten Küssen, die sie je erlebt hatte.

Kim schloss die Augen und überließ sich leise stöhnend seinen Berührungen. Es war einfach perfekt! So wundervoll. So erregend. So sündhaft schön. Mit der Zunge umkreiste er die Stelle, an der er ihr die größte Lust bereiten konnte. Das Gefühl war unbeschreiblich. Sie atmete schneller und ließ sich völlig gehen. Keuchend warf sie den Kopf hin und her. Wand sich und drängte sich ihm entgegen, als er sie immer weiter dem Höhepunkt entgegentrieb, Welle für Welle. Sein heißer Atem streifte sie, er fachte mit unendlicher Geduld ihr Verlangen weiter an. Sie steuerte geradewegs auf die Ekstase zu. Dann brachen die Wogen der Lust über ihr zusammen. Sie stöhnte, erbebte und kam mit einem leisen Aufschrei.

Er hielt sie zärtlich in seinen Armen, bis sich ihre Atmung wieder beruhigt hatte und sie langsam wieder in die Realität zurückkehrte.

Immer noch schwindelig vor Glück blickte Kim zu ihm auf und beobachtete, wie er sich ein Kondom überzog, bevor er sich vorsichtig auf sie legte.

„Du gibst ein verdammt heißes Bild ab, Darling“, sagte er. „Völlig nackt bis auf die Strümpfe.“

„Du auch“, erwiderte Kim ungeduldig. „Und jetzt komm endlich zu mir. Ich will dich spüren.. In mir.“

„Ja“, stöhnte er, spreizte ihre Schenkel und drang kraftvoll in sie ein, während er gleichzeitig ihre empfindlichste Stelle reizte.

Kim stieß einen leisen Schrei aus und drängte sich ihm entgegen. Sie schlang die Beine um seinen Körper, zog ihn noch dichter an sich heran und folgte seinen Bewegungen. Sie spürte, dass er den Rhythmus beschleunigte. Ekstase übermannte sie erneut; ihr Herz begann zu rasen. Zack füllte sie aus. Komplett. Ganz. Und so tief, dass sie das Gefühl hatte, er erreiche tatsächlich ihr Herz.

Kim umklammerte seine Schultern und nahm ihn immer tiefer in sich auf. Sie verlor jegliches Gefühl für Zeit und Raum. Es gab nur noch sie und ihn. Und als sie schließlich zum zweiten Mal kam, war er bei ihr und fand mit ihr gemeinsam die ersehnte Erlösung.

10. KAPITEL

Zack konnte sich nicht bewegen. Jeder Muskel in seinem Körper fühlte sich schlaff an. Gleichzeitig war er voller Energie. Das Blut schoss durch seine Adern, sein Herz hämmerte wie verrückt, und sein Verstand suchte eifrig nach einer Erklärung für das, was gerade passiert war.

So leicht war es nicht zu erklären.

Es war nicht nur Sex gewesen.

Was Kim und er miteinander erlebt hatten, war weit mehr gewesen als pure Leidenschaft und die lustvolle Befriedigung ihres sexuellen Verlangens. Wenn es nur Lust gewesen wäre, wäre er gesättigt. Er könnte aus dem Bett steigen, sich anziehen und gehen – so wie er es schon so oft getan hatte.

Jetzt aber wollte er bleiben. Zum ersten Mal. Normalerweise würde schon dieser Gedanke genügen, von Kim abzurücken und eine emotionale und physische Distanz zwischen sich und ihr zu schaffen. Er starrte mit leerem Blick an die Decke und fühlte sich wie ein verstörter Überlebender einer erbitterten Feldschlacht.

Neben ihm gähnte Kim, rekelte sich genüsslich und rieb aufreizend mit dem Fuß über seine Wade. Erneut keimte heftiges Verlangen in ihm auf. Dann strich sie ihre Haare aus dem Gesicht und sagte leise: „Das war …“

„Unglaublich“, sagte er und gratulierte sich dazu, dass er überhaupt einen Ton über die Lippen bekam.

Sie drehte sich zu ihm um, schmiegte sich an ihn und legte den Kopf an seine Schulter. Seine Haut begann zu kribbeln, und in ihm knisterte ein Feuer, als wären Tausende Wunderkerzen entzündet worden. Der Duft ihrer Haare stieg ihm in die Nase und berauschte ihn. Würde er jemals wieder Blumenduft wahrnehmen können, ohne an Kim zu denken? An diesen Moment?

Sie strich mit der flachen Hand über seine Brust, und das Feuer in ihm brannte heißer. Eben war er noch satt gewesen, jetzt verspürte er erneut Hunger, der gestillt werden wollte. So etwas hatte er noch nie erlebt. Dieses unglaublich heftige Verlangen nach der Frau, mit der er gerade geschlafen hatte. Dieses Bedürfnis nach Nähe und Zärtlichkeit.

Etwas in ihm wehrte sich gegen die Erkenntnis, dass er nicht genug von ihr bekommen konnte.

Zack schloss die Augen, legte wortlos eine Hand auf ihre und hielt sie fest. Er hoffte, dies würde genügen, die Begierde zu zügeln, die ihn schon wieder durchfuhr.

„Ich stelle fest“, sagte Kim leise, „dass ich das Ende einer Party noch nie so sehr genossen habe.“

„Das höre ich gern.“ Seine Stimme klang ruhig, fast beiläufig, als versuchte er, sich selbst und sie davon zu überzeugen, dass das, was gerade passiert war, nicht so irrsinnig gewesen war, wie es den Anschein hatte. Aber egal, was er sagte, es würde nicht genügen, die diffusen Gedanken zu verdrängen, die ihm immer noch durch den Kopf schossen.

Lange Zeit lagen sie schweigend nebeneinander, und Zacks aufgewühltes Gemüt kam etwas zur Ruhe. Bilder erschienen vor seinem geistigen Auge, und alle waren Bilder von Kim. Kim, wie sie lachte. Kim, wie sie am Fluss entlanglief, die Haare vom Wind zerzaust. Kim heute Abend, umgeben von ihrer Familie und dem unglaublichen Wohlstand, in dem sie aufgewachsen war.

Das letzte Bild versetzte ihm einen Stich, und er konnte nicht verhindern, dass ihm Zweifel kamen.

Er selbst war in einer stabilen mittelständischen Familie aufgewachsen, als einziges Kind fleißiger Menschen, die dasselbe Militärleben gelebt hatten, das er jetzt führte. Seine Familie war klein, hielt aber fest zusammen. Im Moment waren seine Eltern mit einem Wohnmobil unterwegs und erkundeten das Land. Trotzdem war Zack nicht allein. Die Navy war seine Familie. Die Mitglieder des Teams seine Brüder. Das hatte ihm immer gereicht.

Bis vor Kurzem, stichelte sein Verstand.

Er führte ein Leben, das er liebte. Aber es war kein Leben, das zum Teilen geeignet war. Zack sah mit finsterem Blick an die Decke. Er hatte es einmal versucht. Aber sein fehlendes Vermögen – und die Tatsache, dass er kein Interesse daran hatte, Geld wie Heu zu machen – hatte der Beziehung ein Ende bereitet, bevor sie richtig angefangen hatte.

Wenn es also nicht einmal ihr genügt hatte, dachte Zack, wie könnte es dann Kim Danforth genügen? Sie war nicht nur mit einem silbernen Löffel im Mund geboren worden; es war ein ganzes Tafelsilber-Service gewesen.

Menschen dieser Herkunft waren nicht an jemandem interessiert, der außerhalb ihrer Welt stand.

Nicht, dass es ihm etwas ausmachte.

Nicht, dass er so verrückt wäre, daran zu denken, ihr einen Heiratsantrag zu machen.

Nicht, dass er verliebt wäre.

Oh, Mann.

Er rieb sich über das Gesicht, in der Hoffnung, die Gedanken wegwischen zu können, die ihn beschäftigten. Aber es half nicht. Nichts half.

Er war in Kim verliebt, und er wusste es.

„Woran denkst du?“

„Hmm?“ Kims Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. Dafür war er dankbar. Schnell suchte er nach einer Antwort. „Ich habe an den kleinen Vortrag deines Vaters gedacht.“

Sie lachte leise, ihr Atem strich dabei federleicht über seine Brust. „Welchen? Er hat wie üblich mehrere gehalten.“

„Den über den Geist.“

„Arme Miss Carlisle.“ Kim schüttelte den Kopf, und ihre Haare streichelten seine Haut wie weiche Seide. „Stell dir nur vor, du kommst, um deinen Job als Gouvernante anzutreten, und wirst dann in der Einfahrt über den Haufen gefahren, bevor du überhaupt die Haustür erreichst.“

Geister. Ein sicheres Thema, dachte er.

„Man sollte meinen, sie gibt den Versuch auf, ins Haus zu kommen“, sagte er. „Nachdem sie es hundert Jahre lang versucht hat.“

„Sie ist fest entschlossen hereinzukommen“, sagte Kim leise. „Fast so entschlossen, wie ich es war, aus dem Haus hinauszukommen.“

Kim hat es geschafft, dachte er. Hinaus aus der Villa, hinein in diesen Bungalow, der Lichtjahre entfernt von dem Herrenhaus schien, in dem sie vor ein paar Stunden gewesen waren. Sie lebte ihr eigenes Leben abseits der Danforths. Sie hatte sich einen Platz in ihrer Welt erkämpft. Das bedeutete jedoch nicht, dass sie kein Teil der einflussreichen Familie mehr war.

„Einige Dinge“, sinnierte er, „sollen einfach nicht sein.“

„Glaubst du wirklich?“ Sie sah ihn an.

Zack begegnete ihrem Blick und versuchte zu ignorieren, wie unglaublich grün ihre Augen waren. Wie hypnotisierend es war, sich in ihrer Tiefe zu verlieren. Er ahnte, dass er für den Rest seines Lebens in seinen Träumen in diese Augen blicken würde. Auch wenn er sie verließ – und er wusste, dass er es tun würde –, wäre er nie richtig frei von ihr.

Zack hielt sie fest im Arm. Mit einer Hand strich er sanft über ihre Wangen. Ihre weiche Haut zu spüren wärmte ihn innerlich, tröstete ihn. „Manchmal ist es besser zu gehen“, sagte er.

„Das glaube ich nicht.“

„Habe ich früher auch nicht geglaubt“, gestand er und fragte sich, ob sie merkte, dass er sich bereits zurückzog. Er würde ihr nicht anvertrauen, was er für sie empfand, denn es gab keine Zukunft für sie.

„Aber jetzt tust du es?“ Sie richtete sich auf, stützte sich auf den Ellenbogen ab und blickte auf ihn hinab.

„Jetzt“, sagte er und verspürte wieder heftiges Verlangen in sich aufsteigen. „Jetzt weiß ich nicht mehr, was ich glaube.“

„Weißt du denn, was du willst?“

Er verzog den Mund zu einem flüchtigen Lächeln, auch wenn sich eine kalte, unsichtbare Hand schmerzhaft um sein Herz legte. „Im Moment … dich.“

Sie senkte den Kopf, ihre dichten schwarzen Haare fielen über seine Brust. „Dann wollen wir uns für jetzt damit begnügen.“

„Doc“, sagte er und begann bereits, sie zu streicheln, „mir gefällt deine Denkweise.“

Er verdrängte den Gedanken an morgen. Ignorierte die Warnungen, die sein Verstand zu schicken versuchte. Alles, was ihn im Moment interessierte, war Kims warmer Körper, den sie hingebungsvoll an seinen presste. Ihre glänzenden Augen und die sinnlichen Lippen.

Zack hatte in seinem Leben genug erlebt, um zu wissen, dass es wichtig war, den Moment zu genießen, denn dieser Moment kam vielleicht nie wieder.

Er zog Kim auf sich und schlang die Arme um sie. Ihre weichen Brüste drückten gegen seinen harten Oberkörper. Zärtlich streichelte er ihr über den Rücken, zeichnete mit den Fingern jede Linie nach, jede weibliche Kurve, damit er sich später daran erinnern konnte, wie sich ihr Körper anfühlte. Sie sollte für immer fest in seinem Herzen und seinen Gedanken verankert sein.

Zack wusste, dass in unbestimmter Zukunft die Erinnerung an diese Nacht vielleicht alles war, was ihm davon bleiben würde, dass er sich daran erinnern würde, dass er einst eine Frau in den Armen gehalten hatte, die ihm alles bedeutet hatte.

Ihre Lippen fanden sich, und sie verloren sich in einem langen, leidenschaftlichen Kuss. Seine Liebkosungen wurden rasch fordernder. Er nahm alles, was sie ihm geben wollte, und gab alles, was er geben konnte. Kim seufzte lustvoll, und er spürte den Seufzer bis in die Seele. Ihr Atem wurde seiner. Ihre Herzen schlugen im Gleichtakt. Das Blut raste durch die Adern, der Puls hüpfte.

Er begehrte sie, wie er noch keine Frau zuvor begehrt hatte. Aber er begehrte sie nicht nur, er brauchte sie, wie er noch nie einen Menschen gebraucht hatte. Mehr, als er es je für möglich gehalten hatte.

Er drehte sie auf den Rücken und streichelte sie so liebevoll, dass sie fast schnurrte, als sie sich ihm entgegenbog.

Das ist gut, dachte er und senkte den Mund auf ihre Brüste. Aufstöhnend umschloss er eine rosige Spitze mit den Lippen und liebkoste sie ausgiebig, während er gleichzeitig die andere streichelte und mit den Fingerspitzen die harte Brustwarze umspielte. Das ist richtig, dachte er, presste seinen Mund auf Kims Halsansatz und ihr Kinn und suchte dann sehnsüchtig ihre Lippen. Sie küssten einander, und er legte sein ganzes Verlangen in diesen Kuss. Das ist alles, dachte er, als er einen Moment später tief und voller Leidenschaft erneut in sie eindrang und dem Zauber erlag, der von ihr ausging.

„Zack“, flüsterte sie, und er spürte ihren warmen Atem an seinem Gesicht. „Wenn wir so weitermachen, dann bringen wir uns selbst um.“

„Was für eine wunderbare Art zu sterben, Süße“, sagte er und küsste sie wieder und wieder.

„Ja“, seufzte sie, „ja, das ist es.“ Sie strich ihm über den Rücken und spürte die Muskeln, die sich unter ihren Händen anspannten.

Ihre kurzen Nägel gruben sich ihm in die Haut. Er fühlte jeden einzelnen Finger, als wolle sie ihre Initialen in sein Herz schreiben.

Sie umklammerte seine Hüften mit den Beinen, um ihn tiefer und tiefer in sich hineinzuziehen, während er sich immer schneller bewegte.

Er sah die Begierde in ihren Augen, spürte die Verzweiflung, mit der sie nach ihm griff, ihn hielt und seine Stöße willkommen hieß. Ihre Gier steigerte seine Erregung noch weiter, bis sie sich gemeinsam einem mächtigen, elektrisierenden Höhepunkt näherten, der ihnen fast die Besinnung raubte. Dem Ende, das irgendwie einen Anfang signalisierte.

Die Tage vergingen, einer nach dem anderen, die Sonne ging auf und wieder unter, und die Stunden dazwischen waren angefüllt mit Sex und Lachen und einer Freiheit, die Kim völlig neu war.

In Zack hatte sie einen Mann gefunden, der ihre Liebe zum Meer verstand. Ein Mann, der gern eine oder zwei Stunden mit ihr tauchte, auch wenn die Chance klein war, dass sie etwas Spektakuläres sahen. In Zacks Gegenwart fühlte sie sich nicht wie die Streberin, die sie immer gewesen war. Sie fühlte sich … schön. Und klug. Und interessant.

Und am wichtigsten – zumindest für sie: Sie fühlte sich begehrenswert und begehrt.

Er berührte sie, und sie verspürte ein Prickeln auf der Haut. Er sah sie an, und ihr Puls begann zu rasen. Er küsste sie, und sie schmolz dahin. Seit dem Abend, als sie auf der Party gewesen waren, kam er jede Nacht in ihr Bett, und morgens lag er immer noch neben ihr. Ihr Herz schlug für ihn, ihr Leben war durch ihn reicher und erfüllter. Sie wusste nicht, was sie tun sollte, wenn er einmal ging.

Sie hatte schon vor langer Zeit akzeptiert, dass sie nicht den Mann fürs Leben finden würde. Dass sie nicht die Familie haben würde, von der sie als Mädchen geträumt hatte. Nach dem Fiasko mit Charles hatte sie sich damit abgefunden, dass sie nicht der Typ Frau war, in den Männer sich verliebten. Sie war – war es immer gewesen – zu klug, zu pragmatisch, zu desinteressiert an Dingen, die andere Frauen zu faszinieren schienen.

Sie verbrachte den Tag lieber unter Wasser und beobachtete Fische, als dass sie stundenlang durch volle Einkaufszentren wanderte, auf der Suche nach dem richtigen Outfit für ein Mittagessen in feiner Gesellschaft. Sie flocht ihre langen Haare lieber zu einem Zopf, als dass sie regelmäßig zum Friseur ging. Sie hasste Small Talk, und langweilige Vorstandssitzungen waren ihr ein Gräuel.

Doch das Leben, das sie bevorzugte, gab es nicht umsonst. Schon vor langer Zeit hatte sie sich damit auseinandergesetzt, dass der Preis, den sie würde zahlen müssen, die Einsamkeit war.

Und dann war Zack Sheridan in ihre schöne, ordentliche, einsame Welt marschiert und hatte sie auf den Kopf gestellt.

Kim saß an ihrem Küchentisch, umgeben von Büchern und den Aufzeichnungen, die sie bearbeiten musste. Sie blickte auf die große Kristallvase, in der die Überreste eines großen Blumenstraußes standen. Des ersten, den sie je zu einem Valentinstag bekommen hatte. Vor einer Woche hatte Zack ihr zwei Dutzend gelbe Rosen geschenkt, Pralinen und – sie lächelte bei dem Gedanken daran – ein neues Ventil für die Sauerstoffflasche, die sie beim Tauchen benutzte.

Welche Frau würde sich nicht in einen Mann wie ihn verlieben?

„Liebe?“ Sie flüsterte das Wort, als hätte sie Angst, Zack könnte sie hören. Doch er war im Garten und mähte das winzige Rasenstück. Sie stand auf, warf ihren Stift auf ein aufgeschlagenes Buch und beobachtete, wie er vom Tisch rollte. Liebe?

Sie atmete tief ein und aus. Ihr wurde schwindelig, der ganze Raum drehte sich für einen kurzen, faszinierenden Moment, und sie hatte das Gefühl, als hätte ihr Herz aufgehört zu schlagen.

Sie war verliebt.

Wirklich verliebt. Das erste und vielleicht letzte Mal in ihrem Leben.

„Ich hätte es kommen sehen sollen“, sagte sie, immer noch erstaunt über das, was ihr gerade klar geworden war. „Doch selbst, wenn ich es getan hätte“, überlegte sie und begann auf und ab zu laufen, während ihre Gedanken durcheinanderwirbelten, „wie hätte ich es verhindern können?“ Und wichtiger noch: „Warum hätte ich es verhindern sollen?“

Weil, so sagte sie sich, das Leben weniger kompliziert wäre, wenn du dein Herz geschützt hättest, du Dummkopf.

„Aber kompliziert kann doch auch gut sein, oder?“ Sie blieb stehen.

Die Sonne schien durch die Fenster und warf ihr goldenes Licht auf die Möbel und den polierten Holzfußboden. Von draußen drang das Brummen des Rasenmähers zu ihr herein, sie hörte Zack lautstark fluchen, vernahm das leise Singen des Windspiels vor ihrem Fenster. Kinder fuhren mit ihren Skateboards über den Bürgersteig.

Die Welt war dieselbe wie vor zehn Minuten. Und doch, dachte sie, als sie durch den Flur zur Hintertür ging, von wo aus sie Zack beobachten konnte, war alles anders.

Er hatte sein Hemd bei der Gartenarbeit ausgezogen, und in der Sonne glänzte seine gebräunte Haut schweißnass. Die Narben, die seinen Körper zeichneten, waren etwas blasser als der Rest seiner Haut. Doch gerade diese Narben waren es, die seinen Körper vollkommen machten. Eine Sonnenbrille schützte seine Augen, an seinem Kinn und den Wangen sprossten Bartstoppeln. Seine großen starken Hände hielten den altertümlichen Rasenmäher. Kim gefiel das Bild, das sich ihr bot.

Wie soll ich nur damit umgehen, überlegte sie. Wie konnte sie ihre Liebe zu ihm für sich behalten? Andererseits, wie sollte sie ihm ihre Liebe gestehen, wenn sie genau wusste, dass er nur hier war, weil er den Auftrag hatte, sie zu beschützen? Sie hatten nicht über die Zukunft gesprochen. Sie hatten keine Pläne geschmiedet, die über den Monat hinaus reichten.

Sie legte eine Hand an die kühle Scheibe in der Tür und musste lächeln, als sie seinen Kampf mit dem Rasenmäher beobachtete und hörte, wie er das alte Stück verfluchte. Ihr wurde ganz warm ums Herz, und sie wusste, dass sie etwas tun musste.

Sie konnte nicht einfach dastehen und zusehen, wie er genauso sang- und klanglos aus ihrem Leben verschwand, wie er eingedrungen war.

Als nach dem Abendessen das Telefon klingelte, griff Zack als Erster danach. Verdammt, er hatte sich darauf gestürzt, als sei es die letzte Rettungsleine in stürmischer See.

Er hatte versucht, sich zu beschäftigen. Hatte versucht, sich intensiv auf das eine oder andere Projekt zu konzentrieren, damit sein Verstand ihn nicht mit dem Gedanken an die Trennung von Kim quälte. Doch egal, wie beschäftigt er war, seine Gedanken gingen immer wieder auf Wanderschaft.

Der Monat mit Kim neigte sich dem Ende zu, und schon bald würde er wieder mit dem Schiff auslaufen. Obwohl er einerseits wusste, dass es gut so war, fürchtete er andererseits diesen Augenblick, wie er noch nie etwas gefürchtet hatte.

Seine Karriere baute auf Einsätzen auf. Eine Mission folgte der anderen. Es war ein Leben, das er liebte. Neue Menschen, neue Länder, neue Probleme, die gelöst werden mussten. Neue Gefahren, neue Abenteuer für ihn und sein Team.

Doch das Leben änderte sich.

Three Card war verheiratet, verdammt.

Hunter lag immer noch im Krankenhaus.

Und Zack hatte Kim gefunden.

„Ja?“ Er schrie fast ins Telefon. Einen Moment später lief ihm ein eisiger Schauer über den Rücken, als Kims Bruder Ian ihm von dem neuesten Drohbrief berichtete, den ihr Vater bekommen hatte.

Als Kim zu ihm trat, nahm er ihre Hand. Sie war eiskalt und fühlte sich so klein und zerbrechlich in seiner Hand an. Er umschloss sie mit seinen Fingern.

„Was ist?“, flüsterte sie.

„Irgendwelche Hinweise?“, fragte er Ian, ohne auf Kims Frage einzugehen.

„Nichts“, erwiderte Ian. „Nur die Worte ‚Ich beobachte euch immer noch‘, unterschrieben mit ‚Lady Savannah‘.“

„Die Frau muss sich mal etwas Neues einfallen lassen.“

„Die Frau muss eingesperrt werden“, entgegnete Ian nervös.

„Da gebe ich dir recht.“ Zack ließ Kims Hand los, legte seinen Arm um ihre Schultern und zog sie an sich.

Einen Augenblick später fuhr Ian fort: „Die Polizei glaubt, endlich eine konkrete Spur zu haben. Deshalb behalte bitte einfach meine kleine Schwester im Auge.“

„Mach dir keine Sorgen um sie“, sagte Zack. „Ich passe auf sie auf.“ Bis die Navy dich ruft, schrie seine innere Stimme. Und was dann? Wer passt dann auf sie auf? Wer würde bei ihr sein und sie beschützen, wenn er sich irgendwo am anderen Ende der Welt aufhielt, um Gott-weiß-was für einen Auftrag auszuführen?

Seine Gedanken wirbelten durcheinander.

„Es geht um meinen Vater, nicht?“, fragte Kim, nachdem Zack den Hörer aufgelegt hatte.

„Ja.“ Zack drehte sich zu ihr und schloss sie in seine Arme. „Es gibt einen neuen Drohbrief.“

„Wann hört das endlich auf?“

„Ian sagt, die Polizei hat Hinweise.“

„Ich hoffe es.“ Kim legte den Kopf in den Nacken und sah zu Zack auf.

„Bei mir bist du sicher.“ Zack blickte in ihre grünen Augen und merkte, dass er schon wieder magisch von ihnen angezogen wurde. Er strich sanft ihre Haare zurück und ließ die seidigen Strähnen durch seine Finger gleiten.

„Das weiß ich.“ Sie schob die Hände unter sein T-Shirt und schlang die Arme um seine Taille.

Ihre Berührung löste dasselbe heiße Verlangen in ihm aus wie beim ersten Mal. Er fragte sich, ob es immer so zwischen ihnen sein würde, verdrängte den Gedanken aber sofort, weil er niemals eine Antwort auf diese Frage bekommen würde. Ihre gemeinsame Zeit war fast vorbei. Und wenn der Tag gekommen war, würden sie beide in ihre eigene Welt zurückkehren, und es würde nur noch einige verdammt schöne Erinnerungen geben, an die sie sich klammern konnten.

Er nahm Kims Gesicht zwischen die Hände und senkte den Kopf, um sie zu küssen. Als er zärtlich an ihrer Unterlippe knabberte, spürte er heftige Begierde in sich aufsteigen.

Er vergaß die Drohbriefe, und die Welt um sie herum verblasste. Es gab nur noch dieses pulsierende Verlangen, das wie ein Feuer in ihm loderte.

„Ich bin schon wieder heiß auf dich“, flüsterte er. Sein warmer Atem strich über ihre Lippen, ihre Wangen.

„Dann schlaf mit mir“, sagte sie und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. „Immer und immer wieder.“

Zack lächelte, als er ihren Kuss erwiderte und ihre Körper miteinander verschmolzen, bis sie von der Welle der Lust überrollt wurden, die ihnen die heiß ersehnte Erfüllung brachte.

11. KAPITEL

Zwei Tage später war das Ende des Monats schon fast in greifbare Nähe gerückt, doch es war weiterhin unklar, wie es weitergehen würde.

Es hatte keine weiteren Drohungen gegen Kims Vater gegeben, den Mann, der zum Senator gewählt werden wollte. Und was Zack betraf, so war er davon überzeugt, dass Kim nie wirklich in Gefahr gewesen war. Die Idee, ihr einen Bodyguard zur Seite zu stellen, hatte – wie sie gleich gesagt hatte – mehr der Beruhigung ihres Vaters gedient, als dass es wirklich nötig gewesen wäre.

Wenn jemand in Gefahr war, dann war er es, Zack.

Zack runzelte die Stirn, als er mit halbem Ohr dem Rauschen des Wassers im Haus lauschte. Er verdrängte den Gedanken an Kim unter der Dusche, die langen schwarzen Haaren an dem nassen Körper klebend. Aber es war nicht leicht. Er hatte ein paar sehr erotische Erinnerungen an die enge, hell geflieste Dusche. Und diese Erinnerungen mussten ein Leben lang halten.

Keiner von ihnen sprach davon, dass der Monat in ein paar Tagen zu Ende sein würde. Beide gingen dem Thema bewusst aus dem Weg. Vielleicht war das feige, aber verdammt, es war das erste Mal, dass er in seinem Leben feige war, und damit konnte Zack leben.

Warum sollte er sich wegen etwas miserabel fühlen, das er doch nicht ändern konnte.

Für den Moment hatte er zumindest eine kleine Ablenkung. Hula war vorbeigekommen, und während Kim duschte, tranken Zack und sein Freund ein paar Bier im Garten.

„Und? Freust du dich auf das nächste Kommando?“

Nein. Das erste Mal seit mehr als zehn Jahren, nein. Aber das konnte er nicht laut sagen. Nicht einmal Hula gegenüber konnte er seine Stimmung gestehen. Zack warf seinem Freund einen flüchtigen Blick zu und zuckte dann mit den Schultern. Er setzte die Bierflasche an, trank einen großen Schluck, dann steckte er die Flasche zwischen die hochgezogenen Knie und umschloss sie mit beiden Händen. „Weißt du schon Genaueres über den nächsten Einsatz?“

„Nichts gehört, Mann.“ Hula grinste und zwinkerte ihm zu. „Sie sagen mir absolut nichts. Du bist der Leiter des Teams, brudda.“

„Richtig.“ Dumme Frage. Verdammt, er wusste genauso gut wie Hula, dass keiner von ihnen etwas über die nächste Order erfahren würde, solange sie sich nicht zum Dienst zurückgemeldet hatten. Meine Güte, selbst sein Verstand funktionierte nicht mehr.

„Was ist also mit Doc Kim?“

„Hmm?“

Hula schüttelte den Kopf und stieß mit seiner Bierflasche gegen Zacks. „Mann, dich hat es aber schwer erwischt.“

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst.“

Hula schnaubte. „Ja, natürlich.“

„Halt den Mund, Hula.“

„Ich bin still, sobald ich dir gesagt habe, dass du ein Vollidiot bist.“

Zack blickte seinen Freund finster an, auch wenn er wusste, dass er damit seinen Freund nicht einschüchtern konnte. Hula fürchtete Zacks Zorn seit Jahren nicht mehr, und daran würde sich jetzt ganz bestimmt nichts ändern.

„Verdammt, Shooter“, sagte der Mann ruhig. „Sie ist eine tolle Frau.“

„Meinst du, das wüsste ich nicht?“

„Wenn du sie also liebst, dann sag es ihr.“

„Niemand hat etwas von Liebe gesagt“, entgegnete Zack angespannt. Seit Tagen ging ihm dieses Wort durch den Kopf, doch das würde er ganz bestimmt nicht Hula gestehen, wenn er es noch nicht einmal bei Kim schaffte. „Außerdem, wer bist du eigentlich? Ein Ratgeber in Liebesdingen?“

„Ja, das bin ich. Frag doch Three Card.“

Stimmte. Im letzten Sommer war Hula derjenige gewesen, der Three Card den letzten Anstoß gegeben hatte, den dieser gebraucht hatte, um sich seine tolle Ehefrau zu angeln. Aber die Situation war anders gewesen. Three Card und Renée hatten eine gemeinsame Vergangenheit. Sie waren schon früher ein Paar gewesen und waren es jetzt wieder.

Zack und Kim hatten keine gemeinsame Vergangenheit. Sie kannten sich gerade einen Monat lang und hatten nichts weiter als eine heiße Affäre.

„Lass mich in Ruhe“, sagte er ruhig.

„Okay.“ Hula lehnte sich zurück in den Schatten, den das alte Haus warf. „Was passiert mit Kim, wenn du wieder im Einsatz bist?“

„Was meinst du?“

Hula zuckte mit den Schultern. „Ich meine, wenn sie noch in Gefahr ist, was wird ihr alter Herr dann tun? Einen anderen SEAL als Bodyguard engagieren?“

Zack wurde flau im Magen. Alles zog sich in ihm zusammen, und er hatte das Gefühl, gleich zu platzen. Einen anderen SEAL? Der Gedanke war ihm noch gar nicht gekommen. Diese Möglichkeit hatte er nicht in Betracht gezogen. Natürlich würde ihr Vater seine Beziehungen spielen lassen und jemanden bekommen, der Kim beschützte. Natürlich würde ein anderer Mann für dieses Haus abgestellt werden.

Für Kim.

Er umklammerte krampfhaft die Bierflasche, bis seine Finger schmerzten und er das Gefühl hatte, das Glas würde gleich zerspringen. Sein Verstand arbeitete auf Hochtouren. Zeichnete Bilder, die dazu bestimmt waren, ihn zu quälen.

Ein anderer Mann, ein Marineoffizier warf seinen Seesack in dieses Haus, machte es sich hier bequem, schlief in dem kleinen Zimmer, das seins gewesen war, als er hier eintraf. Der Mistkerl würde mit Kim flirten, sie auf ihren langen Spaziergängen am Fluss entlang begleiten. Würde vielleicht mit ihr tauchen gehen oder mit dem Boot rausfahren. Er wäre dann derjenige, der sie abends zuletzt und morgens zuerst sah. Er wäre derjenige, der sich zwischen Kim und die Gefahr stellen würde. Er wäre derjenige, an den Kim sich wenden würde, wenn sie Angst hatte.

Das Herz schlug Zack bis zum Hals.

Er atmete tief ein und hielt die Luft an, bis kleine schwarze Pünktchen vor seinen Augen tanzten und er gezwungen war, weiterzuatmen. Er knirschte mit den Zähnen, kalte Wut stieg in ihm hoch.

Irgendein namenloser, gesichtsloser Mistkerl würde in dieses Haus einziehen und seinen Platz übernehmen. Den Platz, an den er gehörte. Den einzigen Platz in der ganzen Welt, an dem er sein wollte.

Wie zum Teufel sollte er damit leben?

Hula lachte und erntete dafür einen scharfen, knallharten Blick von Zack. „Oh ja“, sagte der Mann und schüttelte langsam den Kopf. „Wer hat etwas von Liebe gesagt?“

„Halt den Mund“, schnauzte Zack ihn an, stand auf und ging, um sich beim Joggen abzureagieren, während einer seiner besten Kameraden sich vor Lachen ausschüttete.

Kim versuchte, sich zu entspannen, obwohl es nicht einfach war.

Selbst der Spaziergang am Fluss entlang beruhigte ihre Nerven und ihr Gemüt nicht in dem Maße, wie es früher der Fall gewesen war. Wie sollte es auch, wenn Zack neben ihr lief? Wie sollte sie sich entspannen, wenn der Mann, den sie liebte, in ein paar Tagen aus ihrem Leben verschwinden würde?

Sie musste darüber sprechen, musste über ihre Gefühle reden, über die Leere, die sich in ihr ausbreitete, wenn sie daran dachte, dass Zack sie schon bald verlassen würde. Aber es gab niemanden, dem sie sich anvertrauen konnte. Sie hatte nie viele Freundinnen gehabt. Und sie konnte auch mit ihren Brüdern nicht über dieses Thema sprechen, und ihre Cousins … nun, sie war sich nicht sicher, dass die sie verstehen würden. Ohnehin wollte der introvertierte Teil in ihr dies alles für sich behalten, trotz des Bedürfnisses zu reden.

Vom Fluss wehte eine frische Brise zu ihr herüber und berührte sie wie mit eisigen Fingern, die aber längst nicht so kalt waren wie die Hand, die sich um ihr Herz legte. Es war eine sternenklare Neumondnacht, das Wasser schimmerte schwarz. Dunkel. Einsam. Leer. Wie ihr Herz.

Sie schob die Hände tiefer in ihre Taschen und hielt das Gesicht in den Wind. So hatte sie zumindest eine Entschuldigung, wenn ihre Augen tränten.

Neben ihr seufzte Zack. Er griff nach ihrem Arm und drehte sie zu sich um. Er starrte sie an, und sie sah Bedauern in seinen Augen schimmern. Ein stechender Schmerz durchbohrte ihr Herz, doch Kim versuchte, es ihm nicht zu zeigen.

„Ich muss mich in drei Tagen am Stützpunkt melden. Von dort aus werde ich dann aufs Schiff gehen und mit dem Team auslaufen“, sagte er nervös. Sie war so überrascht, dass sie getaumelt wäre, wenn er sie nicht festgehalten hätte.

Nicht, dass sie nicht gewusst hätte, dass er gehen würde. Seit Tagen konnte sie an nichts anderes denken. Dennoch, keiner von ihnen hatte bisher darüber gesprochen. Als wäre es eine unausgesprochene Abmachung gewesen, hatten sie jedes Gespräch über die bevorstehende Trennung vermieden.

Jetzt, da es ausgesprochen war und wie eine unbezwingbare Mauer zwischen ihnen stand, wappnete Kim sich. „Ich weiß.“

Er wandte den Blick von ihr ab und starrte auf den Fluss, der so schnell an ihnen vorbeirauschte, wie die Tage verflogen waren. „Ich weiß nicht, wohin ich geschickt werde“, sagte er. Seine Stimme verlor sich fast im Brausen des Wassers. „Aber ich weiß, dass es gut für mich ist zu gehen.“

„Was?“

Er sah sie wieder an, und entweder sah er das Funkeln in ihren Augen nicht, oder er wollte es nicht sehen. „Ja, wirklich. Ein SEAL sollte sich nicht binden, Doc. Er sollte keine Menschen zurücklassen, die … ihn gern haben.“

„Ist das so?“

„Ja, so ist es.“

„Und was ist mit Three Card? Ist er nicht verheiratet?“

„Ja, aber …“

„Und dein Vater war auch ein SEAL, oder?“

„Stimmt“, sagte er und trat von einem Fuß auf den anderen, wie ein Boxer, der versuchte, sein Gleichgewicht wiederzufinden.

„Im Grunde sagst du also gerade, dass es für dich besser ist, wenn es niemanden gibt, der dich gern hat.“

„Hör zu, Kim.“ Er legte die Hände um ihre Oberarme, zog sie auf die Zehenspitzen und begegnete ihrem Blick. Schroff fuhr er fort: „Ich hatte hier einen Einsatz. Von Anfang an war klar, dass er einen Monat dauern würde. Nicht länger. Ich sollte nichts weiter sein als dein Bodyguard.“

Die Hitze seiner Hände drang durch ihre Jacke hindurch in ihren Körper und vertrieb die Eiseskälte, die sie seit Tagen verspürte. „Und ist es dabei geblieben?“

Er ließ sie so abrupt los, dass sie zurückstolperte. „Darum geht es nicht.“

„Doch, genau darum geht es!“ Ihre Stimme traf ihn wie ein Peitschenschlag. Er zuckte zusammen, und sie freute sich darüber. „Liebst du mich?“

„Was?“ Er schwenkte den Kopf und starrte sie an, als hätte sie plötzlich ein drittes Auge auf der Stirn.

Aufgewühlt schnappte Kim nach Luft, stieß sie wieder aus und wiederholte die Frage, obwohl es ihr nicht leichtfiel. Was, wenn er sie mit Nein beantwortete? „Liebst du mich?“

„Um Gottes willen, Kim …“

„Das ist das zweite Mal, dass du tatsächlich meinen Namen benutzt hast. Das gefällt mir.“

„Toll. Wenn du willst, sage ich ihn noch einmal. Komm, Kim. Ich bringe dich nach Hause.“ Er nahm ihren Arm.

Sie riss sich los und schüttelte den Kopf. „Keine Chance. Wir bleiben hier, bis alles gesagt ist.“

Seine Lippen bildeten nur noch eine schmale Linie, und die Augen hatte er gefährlich zusammengekniffen. Doch das würde sie nicht abschrecken.

„Du hast bereits genug gesagt“, stellte Zack fest.

„Und du hast meine Frage nicht beantwortet.“

„Die Antwort spielt keine Rolle.“

Sie schnappte nach Luft, trat einen Schritt auf ihn zu und tippte mit dem Zeigefinger gegen seine Brust. „Für mich spielt sie eine Rolle, du Mistkerl.“

„Sollte sie aber nicht.“ Zack nahm ihre Hand und versuchte, die Hitze zu ignorieren, die wie heiße Lava durch seinen Körper strömte. „Liebe löst keine Probleme, Doc. Sie schafft nur welche.“

„Lass das.“ In ihrem Tonfall schwang Kummer mit, der ihm ans Herz ging. „Nenn mich nicht wieder Doc oder Darling oder sonst wie. Das ist nur ein feiger Versuch, dich von mir zurückzuziehen.“

„Feige?“ Zack verkrampfte sich, und sein Griff um ihre Hand wurde fester. „Ich bin kein Feigling, Darling. Und ich sage, was ich meine.“

„Oh, zum …“

Doch jetzt war er nicht mehr zu stoppen. Wenn sie darüber sprechen wollte, dann war dieser Ort genauso gut wie jeder andere. Ein Gespräch war längst überfällig, und die Zeit rannte ihnen davon. In drei Tagen würde er wieder sein altes Leben führen und sie ihres. Ohne ihn. Das Beste war wirklich, jetzt alles zu sagen.

„Du glaubst wirklich, dass ich mich hierher stelle und dir sage, dass ich dich liebe? Wie könnte ich das tun, Kim? Das wäre dann wirklich feige – es zu sagen und dann zu gehen.“

Sie wich zurück. „Ich wollte nicht …“

Er ließ ihre Hand los und griff nach ihren Schultern. Selbst durch die Jacke und das Sweatshirt hindurch spürte er die Wärme ihrer Haut. Davon würde er sein Leben lang träumen. „Ich kann dich nicht lieben. Es geht nicht. Ich bin ein SEAL. Und du bist eine reiche Erbin. Das passt einfach nicht zusammen, Darling. Verstehst du?“

Sie boxte ihn in den Bauch, und da er nicht damit gerechnet hatte, blieb ihm die Luft weg. Er ließ sie los, und sie trat einen Schritt zurück. Während er nach Luft schnappte, fauchte sie ihn wütend an.

„Meinst du das ernst?“ Sie ging erbost einen großen Bogen um ihn herum, und Zack drehte sich, um sie im Auge zu behalten. „Du willst mich nicht, weil ich eine Danforth bin?“

„Ich habe nicht gesagt …“

„Doch, das hast du“, unterbrach sie ihn und hob eine Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. „Es ist erstaunlich“, murmelte sie und strich die Haare zurück, die der Wind ihr ins Gesicht wehte.

Zack dachte daran, sie zu unterbrechen, doch er glaubte nicht, dass sie ihn überhaupt hören würde.

„Mein ganzes Leben“, sagte sie und bedachte ihn mit einem scharfen Blick, „haben Menschen meine Nähe gesucht, weil meine Familie vielleicht etwas für sie tun kann. Charles wollte mich heiraten, weil ich eine Danforth bin. Und jetzt willst du mich aus genau dem Grund nicht?“ Sie schüttelte den Kopf. „Das kommt mir vor wie ein schlechter Witz.“

Wenn es ein Witz war, so lachte sie nicht, und er auch nicht. Er hatte ihr nicht wehtun wollen. Hatte nie gewollt, dass dies passierte. Und jetzt, wo es doch passiert war, wusste er nicht, wie er sich verhalten sollte. „Kim …“

„Sei einfach ruhig.“ Ihr brach die Stimme, und das zerriss ihm fast das Herz.

Er hatte die Situation bisher nicht aus ihrer Perspektive betrachtet. Doch jetzt verstand er, dass er ihr mit seinem Versuch, ihr nicht wehzutun, trotzdem Kummer zugefügt hatte. Chuck hatte ihr Geld gewollt. Zack wollte ihr Geld nicht. Aus ihrer Sicht hatten beide Männer das Bankkonto der Familie im Blick gehabt und nicht sie.

Ihm war es wirklich egal, ob sie Danforth oder Jones hieß. Hinter ihm rauschte der Fluss, schlug wütend gegen das Ufer, murmelte sein Missfallen wie eine aufgebrachte Menschenmenge.

„Ich frage dich noch einmal, Sheridan.“ Ihre Lippen bewegten sich kaum, ihre Stimme war nur ein Flüstern. „Liebst du mich?“

Sein Herz schien sich zusammenzuziehen, wurde zu einem eiskalten Ball. Er schnappte nach Sauerstoff, und seine Hände schienen nach ihr greifen und sie festhalten zu wollen. Zum ersten Mal in seinem Leben liebte er wirklich. Zum ersten Mal hatte er das Gefühl, dass es eine Liebe war, die ein Leben lang halten konnte. Doch statt seinen Bedürfnissen nachzugeben, drückte er sich um die Beantwortung ihrer Frage und sagte nur: „Ich stelle ein Risiko dar, Kim.“

„Idiot“, sagte sie, doch das Lächeln in ihrer Stimme nahm dem Wort die Schärfe. „Einen Menschen zu lieben ist immer ein Risiko. Es bedeutet, dass du bereit bist, ein Risiko einzugehen, das alles andere auf der Welt lohnend macht.“

Das Eis um sein Herz bekam Risse. Bereit sein? Verdammt, sein ganzes Leben war eine Serie kalkulierbarer Risiken gewesen. Wollte er sich wirklich um ein Leben mit Kim betrügen, indem er sich weigerte, das größte Risiko überhaupt einzugehen? Nein, das konnte er nicht. „Du hast dich heimlich in mein Herz geschlichen, Kim.“

Sie schlang die Arme um ihren Körper und fragte: „Was soll das nun wieder heißen?“

Er atmete tief ein und aus und trat näher zu ihr, was ebenfalls ein Risiko war. Sie war Ehrfurcht gebietend. Sie war stark und tapfer und bereit, ihren Stolz zu riskieren für die Chance auf Liebe. Wie könnte er da zurückstehen? Und wie hatte er je glauben können, dass er ohne sie leben könnte?

Zack sah sie an und wusste, dass er sich einen Monat lang etwas vorgemacht hatte. Er hatte sich schon in dem Moment in sie verliebt, als sie ihm die Tür geöffnet und den ersten sarkastischen Schuss auf ihn abgefeuert hatte. Sie hatte ihn zum Lachen und zum Nachdenken gebracht, und ein Blick von ihr hatte genügt, und seine Haut hatte zu prickeln begonnen und ihm war heiß geworden.

Sie war alles.

Und er musste sie haben.

Zack ließ es darauf ankommen. Noch immer funkelten ihre Augen vor Zorn. Er legte die Hände auf ihre Schultern. „Es bedeutet, dass ich mich nicht in dich verlieben wollte.“

Kim starrte in seine blauen Augen, und selbst in der Dunkelheit sah sie in ihnen Wärme und tiefe Gefühle. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, und sie hatte Schmetterlinge im Bauch, die alle auf einmal losflatterten.

Er schüttelte den Kopf und gestand: „Ein Blick in deine grasgrünen Augen, und ich war verloren. Trotzdem habe ich dagegen angekämpft. Ich habe gegen meine Liebe zu dir von dem Moment an gekämpft, als wir uns kennengelernt haben.“

„Wow, danke.“

„Es war nicht einfach, Darling. Du bist unglaublich verführerisch.“ Er lächelte und nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. „Ich habe nicht mit dir gerechnet, Doc. Nicht damit, dass ein Paar grüne Augen mich so sehr um den Verstand bringen können, dass ich plötzlich an Heim und Herd denke.“

Als sie das Strahlen in seinen Augen und das Lächeln in seinem Gesicht sah, bekam sie weiche Knie und fiel in seine Arme. „Und an Kinder?“, fragte sie und zog einen Mundwinkel hoch.

„Natürlich, ja“, erwiderte und lachte. „Auch an Kinder.“

Kim stieß einen glücklichen Seufzer aus. Sie hob die Arme und legte ihre Hände auf seine. „Weißt du, ich habe auch dagegen angekämpft, dich zu lieben. Du standest nicht auf meinem Plan.“

„So?“ Er lächelte.

Kim wurde warm ums Herz. So würde es die nächsten fünfzig oder sechzig Jahre sein, wenn er lächelte. „Ja.“

„Also liebst du mich?“, fragte er.

„Ich habe zuerst gefragt“, erinnerte sie ihn und hatte das Gefühl, die Sterne würden allein für sie und ihn vom Himmel strahlen.

„Ja, das hast du.“ Er nickte. „Ich liebe dich, Kim Danforth.“

Sie strahlte ihn an. „Das tat doch gar nicht weh, oder?“

Er grinste. „Nicht sehr. Ich glaube, ich kann mich daran gewöhnen, es zu sagen.“

Sie schloss die Worte in ihr Herz ein. Immer würde sie sich daran erinnern, wann er sie das erste Mal ausgesprochen hatte. „Das freut mich zu hören, denn ich liebe dich auch, Zack Sheridan.“

„Kim“, flüsterte er.

Dann zog er sie an sich, schloss die Arme um sie und hielt sie fest umschlungen, als hätte er Angst, sie könnte ihm entfliehen. Aber Kim würde nirgendwohin gehen. Sie hatte endlich den Platz gefunden, an dem sie sein wollte. Sie war angekommen.

„Also“, sagte er an ihrem Kopf. Sein Atem spielte mit ihren Haaren. „Wir haben noch drei Tage, bevor ich wieder auslaufe.“

Ihr wurde etwas schwer ums Herz, aber sie sagte sich, dass sie sich daran gewöhnen würde, den Mann zu verabschieden, den sie liebte … und sich auf seine Rückkehr und das Wiedersehen zu freuen. Ich werde eine gute Offiziersfrau werden, dachte sie. Er würde sie nie weinen sehen. Er würde nie ihre Sorge spüren. Er würde nur ihre Liebe fühlen. Immer.

„Und …“

Er lehnte sich ein wenig zurück, damit er ihr in die Augen sehen konnte. „Was hältst du von einer schnellen Hochzeit in Las Vegas und zwei Tagen flittern?“ Er zwinkerte ihr zu und sagte weiter: „Ich möchte mit dir verheiratet sein, Kim. Und ich will nicht warten. Wir werden jetzt nicht viel Zeit für uns haben, aber ich schwöre dir, wir werden jede Minute ausnutzen.“

„Las Vegas?“ Würde er denn nie aufhören, sie zu überraschen?

Er zuckte mit den Schultern, lächelte sie an, und Kim wusste, dass sie mit ihm überallhin gehen würde.

„Bei Three Card hat es geklappt“, sagte er.

Sie beide würden miteinander durchbrennen. Konnte es etwas Romantischeres geben?

„Dann klappt es auch bei uns.“ Kim zog seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn. Sie konnte sich gar nicht mehr daran erinnern, wie ihr Leben gewesen war, bevor sie diesen unglaublichen Mann kennengelernt hatte. Eine Danforth heiratete in Las Vegas. Oh, sie konnte es kaum erwarten, ihrer Familie davon zu erzählen! „Worauf warten wir noch?“

„Gutes Mädchen.“ Zack nahm ihre Hand und lief mit ihr in Richtung Haus. „Ach, und nur damit du es weißt: Wenn du während meiner Abwesenheit Schutz brauchst, dann schicke ich dir einen meiner Freunde, damit er auf dich aufpasst.“

„Einen SEAL?“, fragte sie lachend, während sie sich bemühte, mit ihm Schritt zu halten.

„Oh nein, auf keinen Fall.“ Zack blieb abrupt stehen und zog sie in seine Arme, um sie zu küssen. Dann lächelte er dieses charmante schiefe Lächeln, bei dem ihr fast das Herz stehen blieb. „Keine Chance, Süße. Ab jetzt bin ich der einzige SEAL in deinem Leben, verstanden?“

Der einzige SEAL.

Der einzige Mann.

Die einzige Liebe.

„Aye-Aye, Sir.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Sinnliche Wünsche erwachen

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL

- Verführt auf dem Valentinsball

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Dreißig Nächte der Versuchung

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL