Collection Baccara Band 0313: Heiratsantrag von einem Milliardär / Wie verführt man seine Feindin? / Kuss für Kuss /
Author: Maxine Sullivan; Brenda Jackson; Rachel Bailey
Date: 2012-03-10T00:00:00+00:00
Keywords: Populäre Belletristik; Anthologien; Gegenwartsliteratur; Liebesromane; Belletristik; Kurzgeschichten & Anthologien
Description: Kurzbeschreibung Heiratsantrag von einem Milliardär von SULLIVAN, MAXINE Ihre Leidenschaft lebt, aber was ist mit Liebe? Gemma weiß, warum ihr der Milliardär Tate Chandler einen Antrag macht: Er hat erfahren, dass er der Vater ihres Babys ist. Doch bei aller Lust - eine Ehe ohne tiefe, zärtliche Gefühle kann Gemma sich nicht vorstellen … Wie verführt man seine Feindin? von JACKSON, BRENDA Ihr siebter Sinn verrät der jungen Reporterin Jasmine, dass Wesley Brooks ein brisantes Geheimnis hat. Ein Familienskandal vielleicht? Sie muss sich entscheiden: Für den siebten Himmel der Lust in seinen Arme
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: JAHR by CORA Verlag

Maxine Sullivan, Rachel Robinson, Harlequin Books S.A.

COLLECTION BACCARA, BAND 313

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Maxine Sullivan
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Alina Lantelme

© 2011 by Rachel Robinson
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Kristina Krüger-Barhoumi

© 2004 by Harlequin Books S.A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 313 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-097-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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MAXINE SULLIVAN

Heiratsantrag von einem Milliardär

Milliardär Tate Chandler traut seinen Augen nicht: Seine
Exgeliebte Gemma hat ein Baby auf dem Arm – kein
Zweifel, der kleine Blondschopf ist sein Sohn! Offenbar blieben ihre heißen Nächte nicht ohne Folgen. Tate muss einen Skandal vermeiden: Eine Blitzhochzeit ist die
Lösung! Auch wenn zwischen ihm und Gemma noch nie von Liebe die Rede war …

RACHEL ROBINSON

Kuss für Kuss

Kuss für Kuss kehrt Aprils Erinnerung zurück. Plötzlich weiß sie, was vor dem Unfall geschehen ist. Und jetzt versteht sie auch, warum der attraktive Seth ihre Nähe sucht: Er will von ihr ein wichtiges Dokument. Aber das kommt nicht infrage!
Denn dann hat er, was er wollte und wird sie verlassen.
Doch April ist verrückt nach seinen Küssen – und mehr …

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Wie verführt man seine Feindin?

Jasmine macht ihn einfach wahnsinnig! Zum einen, weil die neugierige junge Reporterin in seinen Angelegenheiten herumschnüffelt.
Zum anderen aber auch, weil sie einfach wie
Feuer in seinem Blut ist. Was soll Wesley nur tun? Auf seinen
Verstand hören oder sich auf eine gefährliche Affäre mit der
Feindin seiner Familie einlassen?

Heiratsantrag von einem Milliardär

1. KAPITEL

Gemma Watkins trat aus dem Wartezimmer des Krankenhauses und blieb wie angewurzelt stehen. Auf dem Flur kam ein hochgewachsener Mann auf sie zu. Seine breiten Schultern, sein zielstrebiger Gang erinnerten sie an … Oh nein, bitte nicht Tate Chandler!

In diesem Moment sah er sie. Für den Bruchteil einer Sekunde zögerte er, bevor er seine Schritte beschleunigte. „Gemma.“

Sofort löste seine Stimme ein vertrautes, köstliches Prickeln bei ihr aus. Das war der Mann, der einmal ihr Liebhaber gewesen war. Der Mann, in den sie sich verliebt und der ihr vor zwei Jahren das Herz gebrochen hatte. Sie konnte kaum glauben, dass er nun vor ihr stand.

Tate Chandler war Australier und hatte dem Unternehmen seiner Familie, einer Uhrenmanufaktur, zu internationalem Ansehen verholfen. Er machte in jeder Lebenslage eine gute Figur – hier im Krankenhaus genauso wie hinter dem Schreibtisch in seinem exquisit eingerichteten Büro oder in seinem luxuriösen Penthouse in einem der wohlhabendsten Vororte von Melbourne. Er war Milliardär und sah fantastisch aus. Noch beeindruckender waren jedoch die Kraft und Präsenz, die er ausstrahlte. Zudem hatte er ein goldenes Händchen … Wie magisch seine Berührungen waren, wusste sie aus eigener Erfahrung. Sie schluckte. „Hallo, Tate.“

Aus seinen blauen Augen musterte er sie von den blonden Haaren, die ihr über die Schultern fielen, bis zu den leicht geröteten Wangen, als könnte er den Blick nicht von ihr abwenden. Dann musterte er sie misstrauisch. „Ich hoffe, es ist nur ein Zufall, dass du hier bist.“

„Ich bin nicht sicher, was du meinst“, erwiderte Gemma irritiert.

Er sah sie skeptisch an. „Meine Familie hat heute hier im Namen meines Großvaters die neue Kinderstation feierlich eingeweiht. Sicherlich hast du davon gehört. Alle Medien haben darüber berichtet.“

„Nein, das habe ich nicht.“ Sie war zu sehr damit beschäftigt gewesen zu arbeiten und den Kopf über Wasser zu halten. „Dann ist dein Großvater also … gestorben?“

„Vor drei Monaten.“

„Das tut mir leid.“ Sie wusste, dass Tate ihm sehr nah gestanden hatte. „Aber du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich heute hergekommen bin, um dich zu treffen. Wenn ich das wollte, könnte ich dich jederzeit sehen.“

„Meinst du?“

Gemma tat das Herz weh. Er hatte ihr also ihren angeblichen Betrug immer noch nicht verziehen. Aber hatte sie das wirklich erwartet? Diese Überlegung erinnerte sie daran, weshalb sie heute im Krankenhaus war. Was für ein Pech, dass sie gerade jetzt die Krankenschwester aus dem Aufwachraum suchen wollte. Vermutlich konnte sie dankbar sein, wenn der Rest seiner Familie nicht auch noch auftauchte. „Nun, ich muss …“

„Was machst du dann hier?“, fragte er ohne einen Funken von Freundlichkeit.

„Jemand, mit dem ich … befreundet bin, wird hier behandelt.“

„Ein Mann?“

„Äh …Gewissermaßen.“

„Natürlich ist es ein Mann“, sagte Tate abfällig. „In dieser Hinsicht hat sich nichts geändert, oder?“

Durch ihr Zögern wirkte sie tatsächlich schuldbewusst. Allerdings aus einem völlig anderen Grund, als er glaubte. „Das hat nichts mit dir zu tun. Mach es gut.“ Sie reckte das Kinn und wollte an ihm vorbeigehen.

Aber er hielt sie am Arm fest. „Weiß der arme Kerl, dass er einer von vielen ist?“

„Ich …“

„Was? Dich kümmert das nicht? Glaub mir, das weiß ich besser als jeder andere.“

Gemma war von diesen Anschuldigungen, die aus heiterem Himmel auf sie niederprasselten, zutiefst verletzt. Sie war Tate damals auf einer Party begegnet, die ihr Chef, ein Architekt, gegeben hatte. Für sie war es Liebe auf den ersten Blick gewesen. Doch jetzt war sie heilfroh, Tate nie ihre Gefühle gestanden zu haben. Dadurch hatte sie es irgendwie geschafft, sich ihren Stolz zu bewahren, als er sie fallen gelassen hatte. Ihre Affäre hatte einen Monat gedauert. Während dieser Zeit hatten sie nur selten sein Penthouse verlassen. Tates bester Freund war der Einzige gewesen, der von ihrer Beziehung gewusst hatte. Die Erinnerung daran ließ sie schaudern. Es war einfach nicht fair, dass sie ihm so unerwartet begegnete, denn sie konnte ihm die Wahrheit nicht sagen.

„Oh, hier sind Sie, Gemma“, erklang eine Frauenstimme ganz in der Nähe.

Sie drehte sich zu der Krankenschwester um. Meine Güte, für einen kurzen Moment hatte sie vergessen, weshalb sie hier war.

„Es geht ihm gut“, sagte Deirdre. „Sie können zu ihm gehen.“

„Dem Himmel sei Dank!“ Sie war so erleichtert, dass sie gar nicht mehr an Tate dachte. Die Ärzte hatten zwar gesagt, es handele sich nur um einen kleinen Eingriff, aber jede Operation barg Risiken. Sie bemerkte das leichte Stirnrunzeln, mit dem die Krankenschwester registrierte, dass Tate sie am Arm festhielt. Also setzte sie schnell ein beruhigendes Lächeln auf. Sie wollte nicht, dass es irgendwelche Probleme gebe. Je schneller sie Tate loswürde, desto besser. „Ich komme sofort. Danke.“

Deirdre gab sich schließlich damit zufrieden. „Ich gehe schon mal zu Nathan und sage ihm, dass seine Mommy gleich bei ihm ist.“ Damit kehrte sie in den Aufwachraum zurück.

Gemma konnte förmlich spüren, wie Tates Anspannung zunahm. Ihr Herz hämmerte, als sie den Mut aufbrachte, ihm in die Augen zu sehen. Sie war hin und her gerissen. Einerseits wollte sie so schnell wie möglich zu Nathan, andererseits die Stellung halten, um ihren Sohn zu schützen.

„Du hast einen Sohn?“

„Ja“, antwortete sie leise. Wie hätte sie diese Tatsache jetzt noch abstreiten können?

Tate zuckte tief getroffen zusammen. Dann plötzlich änderte sich sein Gesichtsausdruck. „Und er heißt Nathan?“, fragte er argwöhnisch.

Sie nickte.

„Mein Großvater hieß Nathaniel.“

„Das ist ein ziemlich häufiger Name.“ Jetzt ärgerte sie sich darüber, sich die Sentimentalität erlaubt zu haben, dem Kleinen zumindest durch seinen Namen etwas von seinem Vater mitzugeben.

Plötzlich fluchte er, ließ ihren Arm los und ging entschlossen an ihr vorbei.

Mit einem Satz holte Gemma ihn ein, um ihn aufzuhalten. „Er ist erst zehn Monate alt“, log sie.

Er blieb stehen. „Drake ist nicht der Vater, oder?“

„Nein!“ Von Anfang an hatte sie sich in Drake Fultons Nähe unbehaglich gefühlt. Er war jedes Mal unangenehm freundlich zu ihr gewesen, wenn sie zufällig mit ihm allein gewesen war, und er hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass er sie wollte. Am Ende hatte er sie nicht bekommen, aber dafür gesorgt, dass Tate sich von ihr trennte. Denn Tate hatte nie an ihre Unschuld geglaubt, sondern seinem besten Freund vertraut.

„Dann ist also ein anderer Mann der Vater.“

„Ja.“ Du. Sie hoffte inständig, dass Tate sich umdrehen und verschwinden würde. Doch zu ihrer Überraschung ging er weiter auf die Tür des Aufwachraums zu. Fast verrückt vor Angst und Sorge stellte sie sich ihm in den Weg. „Wo… Wohin willst du?“

Er schob sie entschlossen zur Seite. „Du hast mich schon einmal angelogen.“

„Das habe ich nicht. Ich …“ Gemma machte einem entgegenkommenden Paar Platz, bevor sie ihn wieder einholte.

Tate aber ignorierte sie und drückte den Schalter neben dem Aufwachraum, um die Tür elektronisch zu öffnen. Gemma betrat mit ihm den Raum und beobachtete, wie er sich umsah. Deirdre kümmerte sich jetzt um einen anderen Patienten. Schließlich entdeckte er das Kinderbett, das sich ein wenig abseits von den anderen Betten befand.

Einen Augenblick lang schien die Zeit stillzustehen. Dann setzten Gemma und er sich fast gleichzeitig in Bewegung und hielten erst inne, als sie bei dem kleinen blonden Jungen angekommen waren, der mit seinem Teddybär spielte. Nathan sah hoch.

Sie hielt den Atem an. Tate konnte es nicht wissen. Er konnte einfach nicht … Dann wandte er sich zu ihr um. Er war kalkweiß und warf ihr einen vernichtenden Blick zu. Dafür würde sie teuer bezahlen.

In demselben Moment, in dem das Baby Tate ansah, spürte er die tiefe Verbindung zu dem Jungen und schloss ihn für immer ins Herz. Fast wünschte er sich, dass es nicht sein Sohn wäre. Dass er sich umdrehen und verschwinden könnte und Gemma nie mehr sehen müsste. Er wollte nicht, dass sie wieder eine Rolle in seinem Leben spielte. Aber ein Blick genügte ihm, um zu wissen, dass er Nathans Vater war. Also würde er nirgendwo hingehen.

Dann entdeckte der Junge seine Mutter, ließ den Teddybär fallen und streckte mit einem Juchzer die Arme nach ihr aus. Sofort beugte Gemma sich zu ihm und hob ihn hoch. „Alles ist gut, mein Schatz. Mommy ist da“, murmelte sie, nahm ihn in die Arme und beruhigte ihn. Dann lehnte sie sich ein bisschen zurück, um ihn genau zu betrachten.

„Was stimmt nicht mit ihm?“, fragte Tate. Seine Stimme war belegt. Er war nicht sicher, ob er die Wahrheit ertragen konnte.

Gemma blickte ihn an. „Was meinst du? Er ist perfekt.“

Offensichtlich hatte sie seine Frage in den falschen Hals bekommen. „Ich rede davon, warum er hier im Krankenhaus ist.“ Das Kind zeigte äußerlich keinerlei Anzeichen einer Krankheit oder Verletzung.

„Natürlich.“ Sie atmete tief ein. „Er hatte häufiger mit Mittelohrentzündungen zu kämpfen, und daher sind seine Ohren voller Sekret, das nicht von allein abfließt. Deshalb kann er nicht besonders gut hören, was seine Sprachentwicklung gefährdet. Die Ärzte haben ihm Paukenröhrchen gelegt, um die Flüssigkeit zu entfernen.“

So ernst sich das anhörte, entspannte sich Tate doch ein bisschen. Zum Glück war Nathans Zustand nicht kritisch. Doch dann erinnerte er sich an Gemmas Lügen. „Und du hast nicht daran gedacht, mich darüber zu informieren?“, fragte er flüsternd, weil sie nicht allein in dem Aufwachraum waren.

„Warum sollte ich?“

„Weil er mein Sohn ist, verdammt.“

Sie schlang die Arme fester um Nathan. „Nein, das ist er nicht.“

„Lüg mich nicht an. Er hat meine Augen.“

„Nein, er ist blond wie ich.“ Wieder fühlte sie Angst in sich aufsteigen. „Er sieht mir ähnlich und nicht dir. Und er ist erst zehn Monate alt.“

„Er ist mein Sohn und ein Jahr alt. Daran gibt es für mich keinen Zweifel.“

„Tate, bitte. Hier ist weder der richtige Ort noch ist jetzt der richtige Zeitpunkt, um darüber zu diskutieren.“

„Gemma …“ Er musste es einfach wissen. Er musste sicher sein.

Sie zögerte. „Ja, du bist sein Vater.“

Tate blieb einen Moment lang die Luft weg, und ihm wurde schwindelig. Die letzte halbe Stunde hatte sein Leben komplett verändert. Als er sich wieder gefasst hatte, sah er seinen Sohn an. Er wollte ihn unbedingt in seinen Armen halten und spüren. Aber ihm war auch bewusst, dass er die Sache langsam angehen lassen musste, um das Kind nicht zu überfordern.

„Was hast du jetzt vor?“, fragte Gemma unsicher.

Er musste sich konzentrieren – was ihm außerordentlich schwerfiel, weil er so verdammt wütend auf sie war. „Zuerst müssen wir einen Vaterschaftstest machen lassen. Als Beweis.“

„Dann bist du dir also doch nicht so sicher? Dein Misstrauen verletzt mich, merkst du das nicht?“

„Ich möchte lediglich jeglichen Zweifel ausschließen. Außerdem wäre es nicht das erste Mal, dass ich von dir zum Narren gehalten werde, nicht wahr?“ Er würde nie vergessen, dass er sie dabei erwischt hatte, wie sie seinen besten Freund küsste. Drake erzählte ihm dann, dass sie ihm von Anfang an Avancen gemacht hatte. Tate hätte beide umbringen können. Wenigstens hatte sein Freund sich nicht von ihr verführen lassen, was für ihn sprach. Vorhin im Flur hatte er Gemma gefragt, ob das Kind von Drake sei, obwohl er eigentlich davon überzeugt war, dass sein Freund nicht mit ihr geschlafen hatte. Er hatte einfach nur sichergehen wollen. Drake würde so etwas nicht tun. Im Gegensatz zu Gemma, die Drake mit Sicherheit nicht abgewiesen hätte.

„Ich habe praktisch zugegeben, dass er dein Sohn ist, Tate. Wir brauchen keinen Vaterschaftstest.“

„Ich fürchte, dass mir dein Wort nicht reicht. Wir reden später über alles.“

„Nein, das muss warten. Sobald der Arzt ihn aus dem Krankenhaus entlässt, nehme ich ihn mit nach Hause.“

„Wir fahren zu mir.“

Sie rang nach Luft. „Das ist nicht nötig.“

„Nein?“

Gemma schluckte. „Nathan ist bereits durcheinander, weil er hier ist. Ich möchte, dass er zurück in seine gewohnte Umgebung kommt. Gerade jetzt braucht er die Geborgenheit seines Zuhauses.“

Nur um das Wohl seines Sohns willen gab Tate nach. „Dann komme ich mit und übernachte bei dir. Aber morgen fahren wir zu mir.“

„Was?!“

„Keine Sorge. Ich schlafe auf dem Sofa. Wir müssen reden, und ich lasse dich nicht mehr aus den Augen.“

„Können wir das nicht auf morgen verschieben? Es ist erst Mittagszeit. Ich bin sicher, du willst zurück in dein Büro, um deine Arbeit zu erledigen.“

„Nein.“ Das war sein letztes Wort. Ihm war bereits das erste Lebensjahr seines Sohnes entgangen, und er wollte keine weitere Minute verpassen. Dass sie ihm nichts von seinem Kind gesagt hatte, war unverzeihlich. Was wäre, wenn er nie erfahren hätte, dass er Vater war? Wenn Nathan ihn gebraucht hätte?

Die Krankenschwester tauchte neben ihnen auf. „Der Arzt ist da. Sie dürfen Ihr Kind mit nach Hause nehmen.“

Gemma nickte. „Danke für alles, Deirdre.“

Der junge Arzt blieb vor ihnen stehen, sah Tate an, dann Nathan und dann wieder Tate. „Sie sind also der Vater“, stellte er fest.

Während Gemma leicht zusammenzuckte, fühlte Tate väterlichen Stolz in sich aufsteigen. Die Ähnlichkeit zwischen ihm und seinem Sohn war also für jeden unverkennbar. Er räusperte sich. „Ja, ich bin Nathans Vater.“ Was für ein großartiges Gefühl es war, diese Worte auszusprechen. Als der Arzt dann seine Aufmerksamkeit dem Baby zuwandte, warf Tate Gemma einen Blick zu, der alles sagte. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

„Sieh geradeaus und geh weiter auf die Limousine zu.“ Tate legte Gemma den Arm um die Taille, als wollte er sie vor dem Mann abschirmen, der auf dem Parkplatz stand.

Oder wohl eher seinen Sohn. Sie trug Nathan auf dem Arm und versuchte, Tates vermeintlich fürsorgliche Geste zu ignorieren. „Wer ist der Typ?“

„Ein Fotograf, der bei der Einweihung der neuen Kinderstation war. Ich bin nicht sicher, warum er immer noch hier ist. Wahrscheinlich haben wir einfach Pech, dass er das Krankenhaus zur selben Zeit wie wir verlassen hat.“

Der Fahrer hielt die hintere Tür der Limousine bereits für sie auf. Schnell schlüpften sie auf den Rücksitz. Tate wies den Fahrer an, Nathans Kindersitz aus Gemmas Auto zu holen. Nach dem Gemma ihm ihren Schlüssel gegeben und erklärt hatte, wo ihr Wagen zu finden war, machte er sich auf den Weg. Nachdem er zurückgekehrt war und den Sitz montiert hatte, setzte er sich hinters Steuer. Tate drückte einen Knopf, um die getönte Trennscheibe herunterzulassen. „Direkt nach Hause, Clive. Aber immer mit der Ruhe.“

Offensichtlich dachte er an Nathan, der jetzt zwischen ihnen saß. Nachdem Gemma sich vergewissert hatte, dass ihr Sohn es bequem und seinen Teddybär im Arm hatte, sah sie hoch. „Ich will, dass wir zu mir fahren, Tate.“

„Damit wir die Medien auf direktem Weg zu dir und Nathan führen?“

„Es war nur ein Fotograf, der nichts von der Angelegenheit wissen kann. Du hast vorhin gesagt, du bringst mich nach Hause und veranlasst, dass jemand mein Auto holt. Sicherlich willst du zurück in dein Büro. Du kannst heute Abend vorbeikommen. Dann reden wir.“ Sie brauchte etwas Zeit, um sich über einige Dinge klar zu werden.

Tate schnaubte. „Um dann festzustellen, dass du mit Nathan verschwunden bist?“

„Wohin sollten wir gehen?“

„Fürs Erste zu deinen Eltern.“

„Du würdest mich sofort finden.“ In ihrem Elternhaus wollte und konnte sie keine Zuflucht suchen. Ihre konservativen Eltern hatten sie aus ihrem sogenannten ehrenwerten Leben ausgeschlossen. Aber das konnte sie Tate nicht sagen. Abgesehen davon, dass es zu sehr schmerzte, verliehe sie ihm damit zu viel Macht über sie. Und ihre sonstigen Verwandten wohnten nicht in greifbarer Nähe, sondern im fernen Großbritannien. Ihre Eltern waren damals nach ihrer Hochzeit von England hierher nach Australien ausgewandert, um ein neues Leben anzufangen.

Tate zog ein Handy aus der Tasche seines Anzugs und erteilte einer gewissen Peggy, die offenbar seine Haushälterin war, Anweisungen.

Gemma akzeptierte, dass sie im Augenblick nichts an der Situation ändern konnte, und blendete Tates Gegenwart aus. Sie fühlte sich noch immer überfordert. Heute wie auch in den letzten zwei Jahren war so viel passiert. Sie bereute es keinen Moment, Nathan bekommen zu haben. Aber ihr Leben hatte sich völlig verändert, seitdem sie Tate begegnet war.

Sie hatte nicht gewollt, dass er von ihrem gemeinsamen Kind erfuhr. Daher hatte sie ihren Job bei einem Architektenbüro gekündigt, ihre schicke Wohnung in der Innenstadt gegen ein Einzimmerapartment in einem Vorort eingetauscht und sich dort eine Stelle gesucht. Auf diese Weise entfiel der lange Arbeitsweg von zwei Stunden Fahrzeit, die sie so nun ihrem Kind widmen konnte. Sie hatte ihr Bestes getan, und es war gut genug gewesen. Dennoch war es ihr nicht leichtgefallen, sich nicht an Tate zu wenden. Ihre Angst, dass er ihr Nathan wegnähme, hatte sie davon abgehalten. Er hatte sich schon einmal von ihr abgewendet. Sie bezweifelte nicht, dass er es wieder täte und ihren Sohn behielte, wenn er glaubte, das Richtige zu tun. Mit seinem Geld und seinen Beziehungen wäre das sicherlich kein Problem für ihn.

Dieser ganze Kummer wäre ihr erspart geblieben, wenn er ihr vor anderthalb Jahren geglaubt hätte. Er hatte eine Geburtstagsparty für seinen besten Freund gegeben und sie gebeten, als Gastgeberin zu fungieren. Sie war so aufgeregt gewesen. Später am Abend hatte sie Tate durch einen Kellner eine Notiz zukommen lassen, dass sie ihn für einen Kuss in seinem Arbeitszimmer erwartete.

Im Zimmer war es dunkel gewesen, als er hereingekommen und sie ihm um den Hals gefallen war. Aber es war nicht Tate gewesen, sondern sein bester Freund. Tate dagegen hatte eine Sekunde später die Tür geöffnet und gesehen, wie sie Drake küsste. Anscheinend war sein bester Freund ihr in das Zimmer gefolgt. Und sie hatte sich vor lauter Schreck schuldig gefühlt, obgleich sie nichts in böser Absicht getan hatte.

Sie verdrängte die Erinnerung an diesen fürchterlichen Moment, es tat immer noch zu weh. Eine Weile später bog die Limousine in eine Einfahrt ein. Ein Wachmann öffnete zwei große Tore, und ihr Blick fiel auf ein schönes, herrschaftliches Wohnhaus. „Das ist nicht dein Apartment.“

„Das ist jetzt mein Zuhause.“

Gemma holte tief Luft. Dieses Anwesen war mehr als groß genug für eine Familie. „Hast du vor zu heiraten?“

„Eines Tages.“

„Dann gibt es also einen besonderen Menschen in deinem Leben?“

„Nur meinen Sohn.“

Sie wandte den Blick ab. In den Zeitungen war Tate häufig mit einer schönen Frau abgebildet gewesen. Diese Bilder hatten ihr jedes Mal einen Stich versetzt. Jetzt, da sie annehmen konnte, dass er zurzeit keine Beziehung von Bedeutung führte, fühlte sie sich besser. Als die Limousine anhielt, bestand sie darauf, Nathan ins Haus zu tragen. Normalerweise war er ein fröhliches Kind. Aber sie spürte, dass er verwirrt war. Und er war nicht der Einzige!

Tate stellte sie kurz der Haushälterin vor, die sie beide anlächelte. „Er ist ein prachtvoller Junge, Mr Chandler.“

Sein Gesicht wurde weich, als er seinen Sohn ansah. „Ja, das ist er, Peggy. Ist die Suite neben meiner fertig?“

„Ja.“ Sie zögerte. „Mr Chandler … Clive und ich haben ein Kinderbett. Es ist nicht besonders exklusiv. Wir brauchen es nur, wenn wir auf unsere Enkel aufpassen. Bis Sie sich ein Kinderbett angeschafft haben, können Sie es gern benutzen.“

Er nickte. „Gute Idee, Peggy. Danke, dass Sie daran gedacht haben.“

Sie lächelte erfreut. „Clive kümmert sich sofort darum.“

Tate umfasste Gemmas Ellbogen und führte sie zur Treppe. „Gut. Ich sage Ihnen bald, was wir sonst noch brauchen.“

Eine eigene Suite, natürlich, dachte Gemma. Er hatte sie nicht mehr gewollt, nachdem er sie mit Drake „ertappt“ hatte. Er würde sie auch jetzt nicht wollen. Als er die Tür zur Suite aufmachte, deutete er auf seine Räumlichkeiten auf der anderen Seite des Treppenabsatzes. Ein beträchtliches Stück entfernt, Gott sei Dank! Die Suite war größer als ihr Apartment und bestand aus einem riesigen Schlafzimmer mit Doppelbett, einem luxuriösen Bad sowie einem Wohnzimmer. Allerdings war das Wohnzimmer im Gegensatz zum Schlafzimmer definitiv nicht kindersicher. „Wegen Nathan müsste ich einige Dinge aus dem Weg räumen. Und diese Samtcouch braucht einen Überwurf, sonst machte er sie schmutzig.“

„Die Möbel sind mir egal. Aber ich will nicht, dass er sich wehtut. Also hast du freie Hand. Ich veranlasse, dass Peggy möglichst bald den Rest des Hauses kindersicher macht.“ Tate stellte die Tasche mit den Babysachen, die sie für Nathans Krankenhausaufenthalt gepackt hatte, auf einen Stuhl. „Muss irgendetwas für ihn warm gemacht werden?“

„Nein.“ Gemma hatte ein Fläschchen mit Saft in der Wickeltasche. Da Nathan unruhig war, setzte sie ihn mit seinem Teddybären auf den flauschigen Teppich und schloss die Wohnzimmertür, damit er nicht wegkrabbeln konnte.

„Clive bringt das Kinderbett herauf. Ich bin gleich wieder zurück. Peggy benötigt eine Liste mit allem, was Nathan braucht. Morgen bestellen wir ein Kinderbett und die anderen Dinge, damit sie so schnell wie möglich hier sind.“

Es musste wundervoll sein, einfach nur mit den Fingern zu schnippen, um alle Wünsche erfüllt zu bekommen, dachte Gemma. Wenn es möglich wäre, würde sie sich wünschen, dass sie und Nathan von hier verschwinden könnten. „Zu Hause habe ich alles, was er braucht.“

„Mein Sohn soll nur das Beste bekommen“, entgegnete Tate überheblich.

„Das hat er. Er hat mich.“

„Natürlich. Und du musst dir um alles andere jetzt keine Gedanken mehr machen.“

Diese Bemerkung verschlug Gemma den Atem. „Was meinst du?“

„Wir heiraten.“

„Heiraten?“, wiederholte sie perplex. Sie hätte von der ersten Minute an damit rechnen müssen, dass er altmodisch genug war, auf einer Heirat zu bestehen. Aber es tatsächlich von ihm zu hören, ließ sie völlig aus der Fassung geraten. Und dennoch … Wenn ihr Sohn bei ihr bliebe, hätte sie alles, was für sie zählte. „Dann versuchst du also nicht, mir Nathan wegzunehmen.“

„Nein.“ Tate machte eine Pause. „Aber wenn du mich nicht heiratest, kämpfe ich natürlich um das Sorgerecht. Ein Kind sollte mit beiden Elternteilen aufwachsen.“

Mit dem Mann zusammenzuleben, den sie einmal geliebt hatte, und zu wissen, dass er glaubte, sie hätte ihn betrogen – würde das nicht die Hölle für sie sein? Und inwiefern würde Nathan in Mitleidenschaft gezogen?

„Auch wenn wir uns nicht lieben?“

„Ja.“

„Auch wenn du mich für eine Lügnerin hältst?“

„Ja.“

„Das wäre keine Ehe, sondern ein Albtraum. Nicht nur für uns. Auch für Nathan.“

„Wenn dir dein Sohn etwas bedeutet, sorgst du dafür, dass das Arrangement funktioniert“, entgegnete er stur.

„Das ist unfair.“

„Ist es das?“

„Vielleicht können wir uns das Sorgerecht teilen“, begann Gemma, obwohl sie nicht sagen konnte, warum sie nicht einfach nachgab. Sie wusste doch, dass sie den Kampf verlieren würde. Tate gewann immer.

„Nein.“

„Hör mich an. Ich …“ In diesem Moment plapperte Nathan irgendetwas. Als sie zu ihm hinsah, hatte er sich an der Seite des Bettes hochgezogen, hielt sich am Quilt fest und grinste so verschmitzt, als wollte er ihnen sagen, wie clever er seiner Meinung nach war. Ihr schien das Herz vor Liebe fast überzufließen. Aus einem Impuls heraus schaute sie den Vater ihres Kindes an. In seinen Augen konnte sie lesen, wie sehr er sich nach dem Sohn sehnte, von dessen Existenz er ein Jahr lang nicht einmal etwas geahnt hatte. „Tate, ich …“

„Lass es, Gemma“, sagte er knapp. Dann drehte er sich um und verließ das Zimmer.

Tate stand am Wohnzimmerfenster und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Die Ereignisse des Tages waren regelrecht auf ihn eingestürzt. Er war schockiert und in einem völligen Ausnahmezustand gewesen. Aber dann hatte Nathan gelächelt, und die Sonne war aufgegangen. Jetzt wusste er, dass es einen Grund dafür gab, Gemma heute über den Weg gelaufen zu sein. Sein Sohn hatte eine Mutter. Aber er brauchte auch seinen Vater. Da war Tate absolut sicher.

Wie hatte Gemma ihm Nathan nur vorenthalten können? Und wie hatte sie ihn auch nur einen Moment lang glauben lassen können, dass sie ein Kind von einem anderen Mann hatte? Er hatte sich ganz krank gefühlt. Bislang hatte es ihm in seinem Leben nur zweimal derart den Atem verschlagen. Einmal, als er Gemma dabei erwischt hatte, wie sie Drake küsste. Und das andere Mal im Alter von zwölf Jahren, als seine Mutter seinen Vater wegen eines anderen Mannes verlassen hatte.

Darlene Chandler war angeblich abgereist, um einen kranken Cousin zu besuchen. Aber Tate hatte einem Telefongespräch seines Vaters mit ihr gelauscht. Er würde nie vergessen, wie sein großer, starker Vater seine Frau angefleht hatte, ihn nicht allein zu lassen. Als alles Flehen nichts geholfen hatte, war Jonathan Chandler buchstäblich in sich zusammengesunken und apathisch geworden. Eine Woche später war seine Mutter zurückgekommen.

Danach war Tate seinem Vater gegenüber immer sehr fürsorglich gewesen. Er liebte seine Mutter, und irgendwie war die Ehe seiner Eltern nach diesem Vorfall besser als vorher gewesen. Aber er hatte nicht vergessen können, wie sehr es einen Mann zugrunde richten konnte, eine Frau zu lieben. Er war entschlossen, dass ihm so etwas niemals passierte.

Und bestimmt nicht mit Gemma. Bei ihnen war es nur um Sex gegangen. Er hatte noch nie eine Frau so gewollt wie sie. Seit der ersten Begegnung hatte er sie fast schmerzlich begehrt. Im folgenden Monat hatte er jede freie Minute damit verbracht zu versuchen, sein Verlangen zu stillen. Sie waren in seinem Penthouse kaum noch aus dem Bett herausgekommen. Er war davon überzeugt gewesen, dass die Affäre nach einiger Zeit ihren Reiz verlöre. Er war nicht so dumm gewesen zu glauben, dass Liebe im Spiel wäre. Er hatte noch keiner Frau sein Herz geschenkt.

Sicherlich würde er eines Tages heiraten und Kinder haben. Aber bis dahin – das hatte er jedenfalls geglaubt – hatte er noch viel Zeit, um Gemma überdrüssig zu werden und dann seinen Spaß mit der nächsten Frau zu haben. Er hatte nicht damit gerechnet, dass Gemma diejenige sein würde, die ihren Spaß hatte – und das auch noch mit seinem besten Freund. Sie mochte nicht mit Drake geschlafen haben, aber sie hatte es versucht.

Die Erinnerungen kamen zurück. Er hatte Gemma gebeten, bei der Geburtstagsparty, die er für Drake ausgerichtet hatte, als Gastgeberin aufzutreten. Kein Wunder, dass sie so enthusiastisch eingewilligt hatte. Er hatte geglaubt, der Grund dafür wäre gewesen, dass sie endlich seine anderen Freunde kennenlernte. Aber in Wirklichkeit hatte sie geplant, seinen besten Freund zu verführen.

Verdammt, war er ein Idiot gewesen. Sie hatte ihn vor zwei Jahren benutzt und ihm weisgemacht, dass sie vertrauenswürdig wäre. Wie konnte er eine Frau wie sie immer noch wollen? Sicherlich war sie sehr schön. Selbst jetzt, da ihr Gesicht Anzeichen von Müdigkeit und Erschöpfung zeigte. Aber diesmal war er ihr einen Schritt voraus. Er hatte sich schon einmal von ihrem Charme einwickeln lassen. Ein zweites Mal würde das nicht passieren.

Nachdem Clive das Kinderbett und Peggy ein Tablett mit Sandwiches und einer Kanne Kaffee sowie zwei Tassen gebracht hatten, bedankte sich Gemma und legte Nathan für ein Mittagsschläfchen ins Bett. Dann saß sie endlich allein im Wohnzimmer auf dem Sofa und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. Die Sandwiches rührte sie nicht an. Im Moment brachte sie keinen Bissen hinunter.

Sie konnte kaum glauben, dass sie innerhalb von nur ein paar Stunden die Kontrolle über die Situation verloren hatte. Meine Güte, warum hatte sie sich vor zwei Jahren nur auf eine Affäre mit Tate Chandler eingelassen? Warum hatte sie sich nicht einen anderen, einen durchschnittlicheren Mann gesucht? Sie verfluchte Tate dafür, dass er in mehr als einer Hinsicht Substanz hatte. Ob steinreich oder mittellos – er würde darum kämpfen, seinen Sohn zu bekommen. Daher hatte sie keine Wahl.

Tate klopfte leise an. Nachdem sie ihm geöffnet hatte, warf er zuerst einen Blick auf Nathan, bevor er sie ansah. „Alles in Ordnung?“

Er meint seinen Sohn. „Ja. Einen Kaffee?“ Ohne auf seine Antwort zu warten, führte sie ihn ins Wohnzimmer und machte die Verbindungstür hinter ihnen zu, damit Nathan nicht gestört wurde. Auf einmal nahm sie wahr, dass Tate hinter ihr stand und sie dabei beobachtete, wie sie Kaffee einschenkte. Sie reichte ihm die Tasse und zeigte auf einen Sessel, um ihm deutlich zu machen, dass sie sich auf ihrem Territorium befand. Auf diese Weise hatte sie das Gefühl, zumindest in ihrer Suite die Oberhand zu behalten. Aber dieses Gefühl hielt nicht lange an.

Er setzte sich nicht, sondern ging zum Fenster, um hinauszuschauen und den Kaffee im Stehen zu trinken. „Übrigens bekommst du dein Auto nicht wieder.“

Gemma erstarrte. „Wie meinst du das?“

Langsam wandte er sich um. „Sie konnten noch nicht einmal den Motor starten. Geschweige denn, das Auto vom Krankenhausparkplatz fahren. Ich habe Clive gesagt, dass er es loswerden soll.“

Gemma fiel fast die Kaffeetasse aus der Hand. „Was?“ Sie dämpfte ihre Stimme, um ihren Sohn nicht zu wecken. „Dazu hattest du kein Recht.“

„Du fährst meinen Sohn nicht in diesem Schrottauto durch die Gegend.“

Sie ignorierte die Tatsache, dass es ihm egal war, dass auch sie damit fuhr. „Mein Auto ist erst fünf Jahre alt. Ich gebe zu, dass es ab und zu beim Starten seine Macken hat. Aber abgesehen davon läuft es wie geschmiert.“ Als sie wenig Geld zur Verfügung gehabt hatte, war das Auto ein guter Kauf gewesen. Und ihre finanzielle Situation hatte sich in der Zwischenzeit auch nicht entscheidend gebessert. „Außerdem brauche ich mein Auto, um zur Arbeit zu kommen.“

Tate hob die Augenbrauen und wirkte dabei sehr arrogant. „Du arbeitest?“

„Stell dir vor. Das müssen ganz gewöhnliche Menschen tun, um ihre Rechnungen bezahlen zu können“, erwiderte Gemma sarkastisch.

„Wenn du mich von Anfang an über Nathans Existenz informiert hättest, müsstest du dir um Rechnungen keine Gedanken machen.“

„Dann hätte ich größere Probleme gehabt, nicht wahr?“

„Die hast du jetzt.“

„Hol dich der Teufel, Tate.“

Einen Moment lang herrschte eisiges Schweigen. „Warum hast du mir nichts von dem Kind erzählt?“, fragte er dann angespannt.

„Ich hatte meine Gründe.“

„Du hast mir meinen Sohn vorenthalten. Das müssen verdammt gute Gründe sein.“

Keinesfalls würde sie ihn merken lassen, wie sehr sie noch immer darunter litt, dass er sie einfach fallen gelassen hatte. „Du hattest bereits die denkbar schlechteste Meinung von mir. Ich hatte nichts mehr zu verlieren.“

„Und deshalb wolltest du ihn nicht mit mir teilen?“

Sie wäre sogar froh gewesen, alles, was mit Nathan zu tun hatte, mit ihm zu teilen. Doch sie war davon überzeugt gewesen, dass es Tate niemals gereicht hätte, sich das Sorgerecht zu teilen. „Wenigstens musste ich es nur mir recht machen“, erwiderte Gemma impulsiv.

„Er brauchte uns beide. Er braucht immer noch uns beide.“

„Wir sind ohne dich sehr gut klargekommen.“

Wut blitzte in seinen Augen auf. „Wirklich?“

Gemma fragte sich, ob Tate irgendwoher wusste, wie sie darum kämpfen musste, das Essen auf den Tisch zu bringen – nicht für ihren Sohn, aber für sich. Aber wie sollte er davon erfahren haben? Jedenfalls hatte sie dafür gesorgt, dass Nathan alles hatte, was er brauchte. Vor allem Liebe, was am wichtigsten war. Ihre Liebe für Tate mochte erkaltet sein, als er sich von ihr getrennt hatte, aber sein Kind hatte sie immer vorbehaltlos geliebt. „Tate, denk mal darüber nach. Angenommen wir heiraten – willst du wirklich, dass dein Sohn in einer derart angespannten Atmosphäre aufwächst? Unter diesem Stress? Denn der ist doch vorprogrammiert.“

„Im Moment scheint er nicht sehr unter Stress zu stehen. Er schläft.“

„Das sind wahrscheinlich noch die Nachwirkungen der Narkose. Sieh mal“, fügte sie nach einem Moment hinzu, „ich bezweifle nicht, dass all die Aufmerksamkeit, die er von dir bekommt, etwas Besonderes für ihn sein wird. Aber das ist noch längst nicht alles. Zum Vatersein gehört mehr, als das Anrecht auf sein Kind geltend zu machen.“

„Du hast mir ja noch nicht einmal eine Chance gegeben, ihm ein Vater zu sein.“

„Mich hast du auch wie eine heiße Kartoffel fallen lassen.“ Gemma war überrascht, wie gelassen sie klang.

„Diese beiden Dinge kann man nicht miteinander vergleichen“, sagte er abfällig. „Und diesen Schuh musst du dir anziehen. Ich würde sagen, dass du die wahrscheinlich am wenigsten geeignete Person bist, die auf Dauer zuverlässig für ein Kind da sein kann.“

Das saß! Und tat weh. „Ich bin eine sehr gute Mutter.“

„Und ich werde ein sehr guter Vater sein.“ Tate ging erneut zum Angriff über. „Wer kümmert sich überhaupt um Nathan, wenn du arbeitest?“

„Er geht in eine hervorragende Kita“, verteidigte sie sich. „Wenn sie nicht so gut wäre, würde ich ihn nicht dort unterbringen.“

„Und dein Job? Ich bin vor einiger Zeit deinem Boss über den Weg gelaufen. Er sagte mir, dass du nicht mehr für ihn arbeitest.“

„Ich habe einen Job bei einem Kurierdienst angenommen. In der Versandabteilung.“

„Das ist eher ein Abstieg, nicht wahr?“

„Die Arbeit fordert mich. Jeder dort arbeitet sehr hart.“

„Ich habe nicht die Kurierbranche abgewertet.“

„Nein, nur mich.“

„Als meine Frau musst du nicht arbeiten.“

„Ich lasse meine Kollegen nicht im Stich“, meinte Gemma und hätte sich im selben Moment auf die Zunge beißen können. Denn sie hatte keinesfalls andeuten wollen, dass sie auch nur in Erwägung zog, sich in einem weiteren Punkt seinen Vorstellungen zu fügen.

„Ich glaube nicht, dass du das durchdacht hast. Es gibt genug Leute, die Arbeit suchen. Dem einen oder anderen könnte es nicht gefallen, dass die Frau eines reichen Mannes jemand anderem den Job wegnimmt, der ihn dringend braucht. Wäre dir wohl dabei?“

Gemma war mittlerweile echt sauer. Warum lief heute nichts so, wie sie es wollte? Tate hatte recht, verdammt. Wie würden ihre Kollegen reagieren, die darum kämpften, ihre Jobs zu behalten, wenn sie als Tates Ehefrau weiterhin dort arbeitete?

„Wäre es dir nicht lieber, zu Hause bei Nathan zu bleiben?“, fragte er jetzt ruhiger.

„In Ordnung. Ja“, gab Gemma schließlich zu. „Ich habe es vermisst, mit ihm zusammen zu sein.“ Sie hasste es, Nathan fast jeden Morgen zu verlassen. Auch wenn sie wusste, dass er in guten Händen war.

„Das kannst du jetzt tun. Problem gelöst.“

Er war bei allem, was er tat, in erster Linie daran interessiert, Ergebnisse zu erzielen. Daran hatte sich nichts geändert. „Für dich ist alles schwarz oder weiß, nicht wahr? Es gibt keine Grautöne.“

„Die Dinge sind, wie sie sind. Vorläufig nutzt du deine freie Zeit, um zu Hause bei Nathan zu bleiben. Um die Zukunft machen wir uns später Gedanken. Er braucht seine Mutter. Und dir tut es bestimmt gut, dich eine Weile von der anstrengenden Doppelbelastung zu erholen.“

Innerlich atmete sie vor Erleichterung auf. Sie wusste, dass sie Unterstützung bekam, wenn sie Tate heiratete. Das war das einzig Gute daran. Sie war so furchtbar müde. Sie war viel zu lange allein für alles verantwortlich gewesen. Sie hatte unter dem Trauma der Trennung gelitten, realisiert, dass sie schwanger war, und dann akzeptieren müssen, dass ihre Eltern sich weigerten, ihr zu helfen. Sich zur Abwechslung an jemanden anlehnen zu können, wäre schön.

„Wenigstens weiß ich, dass du nicht vorsätzlich schwanger geworden bist.“

Gerade als Gemma angefangen hatte, sich ein wenig zu entspannen, überraschte er sie mit diesem äußerst zweifelhaften Kompliment. „Ich könnte mit einer Nadel Löcher in eines der Kondome gestochen haben“, provozierte sie ihn, um ihn aus der Fassung zu bringen.

Er musterte sie durchdringend. „Hast du das getan?“

Sie blinzelte. „Natürlich nicht. Warum sollte ich?“

„Das scheint mir offensichtlich zu sein.“ Tate blickte sich im Zimmer um. „Du hast eine Menge zu gewinnen.“

Auch diese Bemerkung war mehr als beleidigend. „Ich kann mich nicht erinnern, dich um irgendetwas gebeten zu haben. Tatsächlich will ich nichts von dir. Absolut nichts.“

„Weißt du, ich sehe dich an und frage mich, wie ich ein solcher Narr gewesen sein kann“, meinte er spöttisch und musterte sie von Kopf bis Fuß. „Natürlich hast du einen tollen Körper und kannst einem Mann den Kopf verdrehen. Aber das weißt du ja, nicht wahr? Du musst mich nicht daran erinnern, wie schnell ich mit dir ins Bett gegangen bin … Und wie schnell du dich darauf eingelassen hast.“

Mit einem Mal wurde Gemma klar, dass sie um mehr als um ihren Sohn kämpfte. Allerdings war sie nicht sicher, worum noch. Vielleicht um das Recht, aufrichtig und fair beurteilt und respektvoll behandelt zu werden. „Ganz egal, was in der Vergangenheit zwischen uns war, Tate – ich bereue es nicht. Ebenso wenig, wie Nathan bekommen zu haben.“ Entschlossen reckte sie das Kinn. „Also reagiere deinen Frust an mir ab – nicht an ihm.“

Einen Moment lang blitzte Bewunderung in seinen Augen auf. Dann klopfte es plötzlich. Tate öffnete die Tür.

„Ein Anruf für Sie, Mr Chandler“, informierte ihn die Haushälterin. „Es ist Ihr Vater. Er meinte, es sei dringend.“

Tate nickte Gemma zu, bevor er das Zimmer verließ und die Tür hinter sich schloss. Sie war froh, dass er weg war, und sank auf das Sofa. Sie brauchte einen Augenblick für sich allein, um tief durchzuatmen. Aber Tate kam viel zu schnell zurück. Diesmal machte er sich nicht die Mühe anzuklopfen. Sein Gesicht war wie versteinert. „Was ist los?“, fragte sie.

„Das Krankenhaus hat vor ein paar Wochen angekündigt, dass meine Familie einen Preis für ihr humanitäres Engagement bekommt. Damit soll unsere langjährige Unterstützung für das Krankenhaus und insbesondere für die Kinderstation gewürdigt werden.“

„Das ist doch sehr nett.“ Im Augenblick ging ihr zu viel im Kopf herum, um sich vor Enthusiasmus zu überschlagen.

Tate wirkte jedoch alles andere als glücklich. „Der Redakteur einer Zeitung hat gerade meinen Vater angerufen. Er hat ihn gefragt, wie es sich anfühlt, Großvater zu sein. Sie haben von Nathan erfahren.“

„Was?“ Gemma war völlig perplex.

„Verdammt, Gemma, sie wollen wissen, warum ich mich nicht um meinen Sohn gekümmert habe.“

„Nein!“

„Welche Story, glaubst du, machen sie daraus?“ Plötzlich warf Tate ihr einen argwöhnischen Blick zu. „Hast du der Krankenschwester irgendetwas von uns erzählt, bevor du das Krankenhaus verlassen hast? Es kommt mir merkwürdig vor, dass ein Fotograf auf uns gewartet hat, nachdem die Einweihung schon lange vorbei war.“

Sie schnappte nach Luft. „Nein! Warum sollte ich?“

„Du wusstest, dass ich dir meinen Sohn nicht kampflos überlasse. Vielleicht dachtest du, du könntest die Öffentlichkeit auf deine Seite bringen, indem du mich wie einen verantwortungslosen Rabenvater aussehen lässt. Auf diese Weise könntest du jeden Sorgerechtsstreit gewinnen.“

„Nein!“ Wie kam Tate dazu, ihr so etwas zu unterstellen? Gemma war entsetzt. Niemals würde sie ihren Sohn instrumentalisieren – trotz allem, was Tate ihr angetan hatte. Eines Tages würde Nathan erwachsen sein, und sie wollte, dass er seinen Vater respektierte. „Mein Sohn ist keine Handelsware, die man nach Belieben benutzt.“

Nachdenklich erwiderte er ihren Blick. „Ich bin erleichtert, dich das über unseren Sohn sagen zu hören.“ Er überlegte. „Es muss jemand aus dem Krankenhaus gewesen sein.“

Tate glaubte ihr? Gemma war unendlich erleichtert. „Deirdre kommt meiner Meinung nach nicht infrage. Sie ist zu professionell. Und der Arzt schien dich nicht erkannt zu haben.“ Sie versuchte, sich genau an alles zu erinnern. „In dem Aufwachraum waren noch viele andere Leute. Jeder von ihnen hätte eins und eins zusammenzählen können.“ Aber das Kinderbett hatte abseits von den anderen Betten gestanden. Also waren sie und Tate außer Hörweite gewesen. „Unsere Körpersprache könnte uns verraten haben.“

„Stimmt. Verdammt, wenn eine Zeitung davon Wind bekommen hat, kannst du wetten, dass die restlichen Blätter ebenfalls demnächst Bescheid wissen. Falls das Krankenhaus entscheidet, uns den Preis doch nicht zu verleihen, wird meine Großmutter am Boden zerstört sein. Sie und mein Großvater haben hart gearbeitet, um das Krankenhaus zu unterstützen, und meine Eltern haben diese Tradition fortgesetzt.“

„Würden sie deiner Familie den Preis wirklich aberkennen?“

„Meinst du, dass meine Familie für ihr humanitäres Engagement ausgezeichnet wird, wenn es so aussieht, als könnten wir nicht einmal die Verantwortung für ein eigenes Kind übernehmen?“, fragte er bitter. „Zur Hölle, der Zeitpunkt könnte nicht ungünstiger sein.“

„Es tut mir leid, wenn du das Gefühl hast, dass unser Sohn Unannehmlichkeiten bereitet“, meinte Gemma herausfordernd.

„Das habe ich nicht gemeint, und das weißt du.“ Tate fuhr sich durch die Haare und machte das erste Mal einen wirklich nervösen Eindruck. „Es bleibt mir wohl nichts anderes übrig, als öffentlich zu erklären, dass Nathan mein Sohn ist und wir so bald wie möglich heiraten.“

„Aber um Nathans willen heiraten wir doch sowieso.“

„Ja. Jetzt müssen wir allerdings eine richtige Show abziehen. Ich möchte nicht, dass mein Sohn sein ganzes Leben lang unter einem Skandal leidet“, sagte er ernst.

Ihr wurde warm ums Herz, als sie begriff, wie viel ihm an Nathans Wohlergehen lag. „Welche Art Show?“

„Wir sagen, dass es ein Missverständnis zwischen uns gab, das wir jetzt aus der Welt geschafft haben. Dann zeigen wir ihnen, wie verliebt wir ineinander sind.“ Er hielt inne. „Ich bin sicher, dass es für dich kein Problem ist, deinen Part zu spielen. Das hast du ja schon einmal getan, erinnerst du dich? Du hast mich gekonnt hinters Licht geführt.“

Nun waren sie also wieder an diesem Punkt angelangt, und Gemma hatte jetzt definitiv genug. „Es reicht. Bitte, geh“, forderte sie ihn mit erhobenem Kopf auf. Womöglich hatte es zuvor noch nie jemand gewagt, in diesem Ton mit ihm zu sprechen.

Nach einem Moment, in dem seine Anspannung förmlich greifbar war, drehte Tate sich um und griff nach der Türklinke. „Meine Eltern treffen innerhalb der nächsten Stunde hier ein. Sie wollen ihren Enkel sehen.“ Damit verließ er das Zimmer.

Mich wollen sie also nicht sehen, dachte sie und kam sich klein und unbedeutend vor. Wie ein Niemand, der in der Familie nicht zählte, in die sie bald einheiratete. Willkommen in der Welt der Chandlers.

2. KAPITEL

Zehn Tage später stand Tate am Ende des roten Teppichs im Landhaus seiner Familie nördlich von Melbourne und beobachtete, wie Gemma die geschwungene Treppe zum alten Ballsaal hinunterschritt. Stolz realisierte er, dass die Gäste vor Freude und Erwartung den Atem anhielten. Sie sah so schön und elegant in dem langen, trägerlosen weißen Hochzeitskleid aus. Wenn er in sie verliebt wäre, hätte er jetzt einen Kloß im Hals. Unter den richtigen Umständen wäre er glücklich, sie zur Frau zu bekommen.

Meine Güte, sie wusste wirklich, wie man einen glänzenden Auftritt hinlegte – selbst bei ihrer eigenen Hochzeit. Wahrscheinlich beabsichtigte sie das. Dennoch bemerkte er, dass sie mit einer Hand kurz das Geländer umklammerte. Vielleicht war sie nicht so selbstsicher, wie sie vorgab. Was Gemma anging, war nichts so, wie es schien.

Dazu zählte auch die Sache mit ihren Eltern, die sich derzeit im Ausland aufhielten. Sie hatte gesagt, keine anderen Verwandten zu haben. Also hatte sein Vater ihr angeboten, sie bei der Hochzeit zum Bräutigam zu führen. Doch sie hatte dankend abgelehnt und damit alle schockiert.

Letztendlich machte das keinen Unterschied. Sie heirateten heute. Nur sein engster Familienkreis wusste, dass sie nicht ineinander verliebt waren. Die anderen Gäste mussten davon überzeugt werden, dass sie sich aus Liebe das Jawort gaben. Tate wollte nicht, dass die Zukunft seines Sohnes mit Gerüchten belastet sein würde, dass sein Vater ihn nicht gewollt hatte. Nathan sollte in dem Glauben aufwachsen, dass er seine Eltern wieder zusammengebracht hatte. Heute ging es wirklich nur um seinen Sohn. Gemma würde langfristig auch Nathan enttäuschen, wenn sie Tate enttäuschte. Ihr war klar, wie viel von ihrem Auftreten heute abhing.

In diesem Augenblick betrat sie den roten Teppich und hielt eine Sekunde inne, bevor sie begann, auf dem Gang zwischen den Stuhlreihen auf ihn zuzuschreiten. Sein Herz klopfte laut. Er ließ sie nicht aus den Augen. Als sie fast bei ihm angekommen war, warf sie einen Blick nach links auf die vorderste Stuhlreihe. Dort hielt seine Mutter Nathan im Arm, der einen winzigen Smoking trug und unglaublich niedlich aussah.

Ohne Vorwarnung ging Gemma einen Schritt auf ihren Sohn zu und küsste ihn auf die Wange. Das zustimmende Raunen der Gäste und das Klicken von Kameras erfüllten einen Moment lang den Saal. Sofort fragte Tate sich, ob ihre liebevolle Geste inszeniert gewesen war, um die Herzen ihres Publikums zu gewinnen. Dann setzte sie ihren Weg auf dem roten Teppich fort. Als sie vor ihm stehen blieb, trafen sich ihre Blicke. Jetzt konnte er ihr ansehen, wie nervös sie war. Aus einem Impuls heraus hielt er ihr die Hand hin. Sie zögerte für den Bruchteil einer Sekunde, bevor sie ihre Hand in seine legte. Formvollendet gab er ihr einen Handkuss. Sie ist nicht die Einzige, die mit liebevollen Gesten beeindrucken kann, dachte er.

Dann konzentrierte er sich auf die Trauungszeremonie. Als sie sich das Jawort gaben und die Ringe tauschten, kam es ihm so vor, als wenn ein anderes Paar heiraten würde. Er wollte keinesfalls sentimental werden. Schließlich war es Zeit, die Braut zu küssen. In diesem Moment wurde ihm auf einmal bewusst, dass er es vermisst hatte, Gemma zu küssen. Er schaute ihr tief in die Augen. Jeder musste denken, dass er mit diesem Blick seine Liebe ausdrücken wollte. Nur sie konnte sehen, was er ihr damit in Wahrheit sagte: Küss mich, als ob es uns ernst wäre.

Er berührte mit dem Mund leicht ihre Lippen, die sich kalt anfühlten. Damit konnte er umgehen. Er wollte schließlich, dass sie sich kühl begegneten. Leidenschaft war bei dieser Show nicht gefragt. Dieser Kuss war dazu da, ihr Jawort zu besiegeln. Aber dann zitterten Gemmas Lippen ein wenig. Ohne darüber nachzudenken, intensivierte Tate den Kuss. Sie öffnete leicht die Lippen, und er schmeckte sie.

Sie beendeten den Kuss nur widerstrebend, als sie ein lautes Geräusch hörten. In Gemmas Augen konnte er sehen, dass sie genauso schockiert war wie er, bevor er sich umdrehte, um nachzuschauen, was passiert war. Nathan hatte sein Spielzeugauto auf den Parkettboden fallen lassen.

„Ihr kleiner Junge braucht jetzt wohl Ihre Aufmerksamkeit“, sagte die Standesbeamtin. Alle lachten. Die Zeremonie war vorbei.

„Ja, das liegt in der Natur der Dinge.“ Tate war froh, ignorieren zu können, wie hingebungsvoll Gemma seinen Kuss erwidert hatte. Er war weder glücklich darüber, welchen Part er bei diesem Kuss gespielt hatte, noch über dessen Nachwirkungen. Er hatte gedacht, gegen sie immun zu sein. Jetzt wusste er, dass er sich geirrt hatte. Er könnte ihrem Charme erneut sehr leicht erliegen und musste dafür sorgen, sie – wenn überhaupt – nicht zu oft zu küssen. Heute sollte eine Ausnahme gewesen sein.

„Am besten gewöhnt ihr euch daran, gestört zu werden“, meinte ein Onkel, der mit seiner Frau näher kam und leise lachte. „Seht nur, Gemma wird schon rot.“

Tate legte den Arm um seine Frau, und der Fotograf machte einige Bilder. Anschließend kamen all die anderen Gäste auf das Paar zu, um zu gratulieren. Danach waren Tate und Gemma irgendwie voneinander getrennt.

Er warf einen Blick durch die verglasten Verandatüren, die auf die Terrasse und den riesigen Rasen führten, auf dem ein Zelt mit einer Tanzfläche aufgebaut worden war. Weiter unten in der großzügigen Gartenlandschaft schimmerte das Wasser des künstlichen Sees. Sie hatten sich gegen eine formelle Hochzeitsfeier entschieden und beschränkten sich auf die Trauungszeremonie und möglichst wenige Reden. Dafür gab es reichlich zu essen, zu trinken und die Gelegenheit, ausgiebig zu tanzen. „Wo ist Nathan?“, fragte er seine Mutter, die neben ihm auftauchte.

„Bree gibt mit ihm an.“

Er schaute sich um und lächelte, als er beobachtete, wie seine jüngere Schwester Nathan dazu animierte, für einige Gäste in die Hände zu klatschen.

„Das war eine wirklich schöne Trauung.“

Nur zögernd wandte er seine Aufmerksamkeit wieder seiner Mutter zu, und sein Gesicht verhärtete sich. „Ja, es war sehr überzeugend.“

Darlene ignorierte die Veränderung, die ihn ihm vorging. „Wie schade, dass Gemmas Eltern nicht dabei sein konnten.“

„Ihre Eltern machen eine Mittelmeerkreuzfahrt, die sie wegen der Hochzeit hätten unterbrechen müssen. Sie hat darauf bestanden, ihre Eltern nicht zu stören.“

Seine Mutter runzelte die Stirn. „Also irgendetwas stimmt da nicht.“

Das sah Tate genauso. Aber ihm ging zu viel im Kopf herum, um sich jetzt darüber Gedanken zu machen. „Gemma wollte es so. Also haben wir das zu respektieren. Das ist nicht unsere Angelegenheit.“

Darlene seufzte. „Was für ein Jammer, dass auch Drake nicht kommen konnte.“

„Ja“, log er. Er hatte seinen besten Freund erst vor ein paar Tagen angerufen und vorgehabt, ihm zu sagen, dass es das Beste wäre, wenn er nicht zur Hochzeit käme. Aber bevor es dazu gekommen war, hatte Drake ihm alles Gute gewünscht und mitgeteilt, dass er nicht bei der Hochzeit dabei sein könnte. Er wusste, dass dies Drakes Art war, ihm ein guter Freund zu sein, und war sehr erleichtert gewesen.

„Du hast gesagt, dass er in Japan ist“, fuhr seine Mutter fort, als Gemma zu ihnen kam.

„Drake steckt mitten in geschäftlichen Verhandlungen.“ Er spürte, dass Gemma innerlich erstarrte, und wollte das Thema wechseln. Sofort.

„Dennoch ist er dein bester Freund und sollte hier sein.“

Tate zwang sich, seine Ehefrau anzulächeln, und legte die Hand auf ihren Arm. Er wünschte, dass seine Mutter endlich den Mund hielte. „Alles sieht großartig aus, findest du nicht, Gemma?“

Nach einem Moment schaffte sie es, sich zu einem schwachen Lächeln aufzuraffen. „Ja, du hast einen tollen Job gemacht, Darlene.“

Sie sah ihre frischgebackene Schwiegertochter voller Wärme an. „Danke. Ich wollte, dass es für euch beide ein ganz besonderer Tag wird.“

Dann hättest du die Sprache nicht auf Drake bringen sollen. Er war überrascht, dass seine Mutter und Gemma sich so gut verstanden. Natürlich hatten die beiden Frauen viel gemeinsam, ohne es zu wissen. Beide hatten die Männer in ihrem Leben betrogen. Vielleicht hatte seine Mutter deswegen eine Schwäche für ihre Schwiegertochter. Und vielleicht spürte Gemma das – was viel erklärte.

Tate war dankbar, dass sich Bree in diesem Moment mit Nathan auf dem Arm zu ihnen gesellte. Er wollte nicht daran denken, was zwischen Drake und Gemma passiert war. Sie war jetzt seine Frau. Die beiden bekämen in Zukunft keine Gelegenheit, zusammenzukommen. Dafür würde er sorgen.

„Ich nehme ihn dir ab, Bree.“ Gemma streckte die Arme nach Nathan aus. Sie versuchte, so zu tun, als ob sie nicht gehört hätte, dass Darlene und Tate über Drake geredet hatten. Zumindest wusste sie jetzt, warum sein bester Freund nicht zur Trauung gekommen war. Zum Glück! Sie hatte ihn an ihrem Hochzeitstag ganz bestimmt nicht sehen wollen, es aber nicht gewagt, ihn zu erwähnen. Sonst hätte Tate vielleicht noch angenommen, dass sie an Drake interessiert wäre – was definitiv nicht der Fall war.

Ihre Schwägerin trat einen Schritt zurück und setzte ein kühles Lächeln auf. „Nein, Nathan geht es gut bei mir. Außerdem wollen wir nicht, dass dein schönes Kleid schmutzig wird.“

Das Kleid war Gemma nun völlig egal, auch wenn es Unsummen gekostet hatte. „Das geht schon in Ordnung, Bree.“

„Nein, ich bestehe darauf. Außerdem müsst ihr euch als frischgebackenes Ehepaar gemeinsam den Gästen präsentieren. Ich kümmere mich sehr gern um meinen Neffen.“ Mit diesen Worten drehte Bree sich um und ging mit Nathan weg.

Unter anderen Umständen wäre Gemma ihr nachgegangen und hätte sich ihren Sohn zurückgeholt. Aber Nathan lachte leise, als Tates Schwester mit ihm spielte. Also beließ sie es dabei. So oder so war offensichtlich, dass Bree Probleme mit ihr hatte, was sie Tate gegenüber auch schon erwähnt hatte. Doch er hatte erwidert, dass sie sich das einbilden musste. Aber Gemma war klar, dass alle ihr übelnahmen, dass sie ihnen Nathan vorenthalten hatte. Alle außer seiner Mutter, die ihr als Einzige der Familie Chandler Sympathie entgegenbrachte.

Zwei ältere Ladies kamen zu ihnen. „Oh, das war eine schöne Trauung“, meinte die eine Frau.

„Und wie Sie ihren kleinen Jungen auf die Wange geküsst haben, war entzückend“, fügte die andere hinzu.

„Ja, das ist allen ans Herz gegangen“, schaltete Tate sich ein.

Gemma ignorierte seinen ironischen Unterton. „Danke. Ich wollte Nathan natürlich einbeziehen.“

„Das ist Ihnen gelungen. Es ist gut, dass er jetzt beide Elternteile um sich hat, finden Sie nicht?“, sagte die eine Lady gutmütig.

Bevor Gemma etwas erwidern konnte, schaltete sich Darlene ein. „Da drüben ist jemand, der Sie beide treffen will.“ Damit führte sie die beiden Frauen weg.

„Ich habe Nathan nicht geküsst, um eine Show abzuziehen, Tate“, zischte Gemma. „Auch wenn du das offenbar denkst.“

„Wirklich? Das ist weit über das hinausgegangen, was deine Pflicht ist.“

„Ich küsse mein Kind nicht aus Pflicht.“

„Wenn du das sagst.“

„Fahr zur Hölle“, fuhr sie ihn impulsiv an.

Er wirkte tatsächlich amüsiert. „Das würde dir so gefallen, nicht wahr?“

„Am selben Tag zu heiraten und Witwe zu werden? Für mich hört sich das gut an.“

„Wenn wir später allein sind, bist du nicht mehr so gewitzt.“

„Was meinst du damit?“ Ihr Herzschlag geriet einen Moment lang aus dem Takt.

Tate hielt inne, bevor er den Blick abwandte. „Nichts. Absolut nichts.“

Gemma hatte das Gefühl, dass er – wie sie – geredet hatte, ohne groß nachzudenken. Ähnliche Dialoge hatten sie manchmal geführt, als sie Geliebte gewesen waren. Auch wenn sie nicht darüber gesprochen hatten, wusste sie, dass er es sich verbieten würde, sie erneut zu begehren. Ihr Hochzeitskuss mochte sich für ein paar Sekunden wie eine Wiedervereinigung angefühlt haben. Aber weder er noch sie ließen sich ein weiteres Mal zu irgendeiner Schwäche hinreißen.

Dann kamen noch mehr Gäste zu ihnen. Obwohl sie versuchte, einen entspannten Eindruck zu machen, war sie froh, als Tate sich entschuldigte, um zu seiner Großmutter und seinem Vater auf der anderen Seite des Ballsaals zu gehen. Bree gesellte sich zur Familie, und er nahm seiner Schwester Nathan liebevoll aus den Armen. Gemma, die bereits während der letzten zehn Tage Tates Umgang mit Nathan beobachtet hatte, bezweifelte nicht, dass er seinen Sohn liebte. Inzwischen hatte auch Nathan eine Beziehung zu seinem Vater entwickelt. Die vier Generationen der Chandlers schienen sich wohl miteinander zu fühlen.

Sie war die Außenseiterin. Wahrscheinlich würde sie nie wirklich ein Teil dieser Familie sein. Zudem hatten sich ihre Eltern von ihr abgewandt. Plötzlich fühlte sie sich von aller Welt verlassen. Mit Ausnahme ihres Sohnes natürlich. Nathan liebte und brauchte sie. Um seinetwillen hatte sie sogar versucht, sich telefonisch mit ihren Eltern in Verbindung zu setzen, um sie zur Hochzeit einzuladen. Dann hatte sie am Arbeitsplatz ihres Vaters angerufen und erfahren, dass ihre Eltern derzeit eine Mittelmeerkreuzfahrt unternahmen. Sie war froh gewesen, dass ihre Eltern nicht kommen konnten. Denn sie wusste nicht, ob sie in deren Gegenwart die Fassade hätte aufrechterhalten können. Ihre Eltern hatten ihr ungeheuer wehgetan.

Als Nathan zu weinen anfing, schob sie den Anflug von Selbstmitleid entschieden beiseite. Ihr armer kleiner Schatz war überfordert und übermüdet. Der Arzt hatte gesagt, dass ihm die Nachwirkungen der Operation noch etwas zu schaffen machen könnten. Sie entschuldigte sich bei den Gästen und ging zu ihm. „Mommy ist da, Süßer.“ Sie hob Nathan aus Tates Armen und sah die anderen an. „Es ist Zeit für ein Schläfchen. Ich bringe ihn nach oben.“ Als sie im Begriff war, sich wegzudrehen, tauchte Tates Fahrer bei ihnen auf.

„Mr Chandler, die Reporter sind hier. Sie wollen wissen, wann Sie und Ihre Frau nach draußen kommen.“

Gemma stöhnte innerlich. Ihr war klar, dass dieser Teil zur Abmachung gehörte. Aber doch nicht jetzt!

„Sag ihnen, dass die beiden in Kürze da sind“, forderte Jonathan Clive auf, bevor Tate etwas sagen konnte. Dann machte ihr Schwiegervater Anstalten, Gemma Nathan wegzunehmen. „Ich weise jemanden vom Personal an, den Jungen nach oben zu bringen, während du und Tate tut, was ihr tun müsst.“

Sofort hielt sie ihren Sohn außer Reichweite. „Entschuldige, Jonathan. Aber ich beabsichtige, ihn selbst ins Bett zu bringen.“

„Aber die Reporter …“

„Die können warten“, sagte sie fest. Nathan brauchte sie. Und sie brauchte eine Atempause.

„Gemma hat recht, Dad“, ergriff Tate zu ihrer Überraschung ihre Partei. „Nathans Bedürfnisse sind wichtiger. Die Reporter können warten.“

„In Ordnung, mein Sohn“, stimmte Jonathan nach einem Moment zu.

Gemma musste sich auf die Zunge beißen. Ihre Einwände wurden ignoriert. Aber auf Tate hörten sie. Sie hoffte inständig, dass es nicht ihr ganzes Leben lang so bliebe.

„Ich gehe zu ihnen und rede mit ihnen, während Gemma Nathan ins Bett bringt.“ Tate wandte sich ihr zu. „Komm herunter, wenn du fertig bist.“

Sie war dankbar, die Flucht ergreifen zu können. Allerdings war sie nicht sicher, ob sie jemals in der Lage sein würde, ihnen allen wieder gegenüberzutreten. Wenn dieser Tag nur schon vorbei wäre. Oben gab sie Nathan sein Fläschchen, bevor sie in dem kleinen Schlafzimmer, das mit ihrem verbunden war, die Windeln wechselte. „Das ist erledigt, Süßer“, sagte sie und legte ihn ins Kinderbett. Ihm fielen fast sofort die Augen zu. Sie lächelte und betrachtete ihn noch ein paar Minuten lang liebevoll.

Erst als sie das Zimmer verlassen wollte, registrierte sie, dass sie in einem Dilemma steckte. Tate hatte ihr zwar das neueste digitale Babyfon gekauft, sodass sie Nathan in jedem Zimmer hören konnte. Aber sie ließe ihren Sohn keinesfalls hier allein, solange eine Unmenge fremder Leute im Haus waren. In der Hoffnung, jemanden zu sehen, der ihrem Ehemann eine Nachricht zukommen lassen könnte, warf sie einen Blick in den Flur. Doch dort war niemand. Dann rief sie per Haustelefon in der Küche an. Niemand meldete sich. Wahrscheinlich waren alle zu beschäftigt. Also blieb ihr nichts anderes übrig, als auf Tate zu warten, der ganz sicher irgendwann nach ihr sehen würde. Schließlich brauchte er sie für die Fotografen.

Etwa eine Viertelstunde später klopfte er an die Tür, die sie schnell aufmachte. Wütend funkelte er sie an. „Ist das eine Art Protest?“

Dieser Ton! Der störte sie gewaltig. „Vermutlich.“

„Nicht jetzt, Gemma. Wir müssen …“

„Ich lasse Nathan nicht allein hier oben.“

Er brauchte einen Augenblick, um die Information zu verdauen. Dann nickte er. „Ich sage Sandy, dass sie bei ihm bleiben soll.“

Sie hatte Peggys und Clives einundzwanzigjährige Tochter kennengelernt und vertraute ihr Nathan gern an. „In der Küche geht niemand ans Telefon.“

„Ich hole sie.“ Zehn Minuten später war er mit Sandy zurück, hakte Gemma unter und führte sie die Treppe hinunter.

Auf der untersten Stufe angekommen, bekam sie jedoch Angst und blieb stehen. „Es …Es geht doch nur um ein paar Fotos, oder?“

Tate drückte ihren Arm. „Nur um ein paar Fotos vor dem Springbrunnen. Ich beantworte die Fragen der Reporter. Aber wenn sie dich etwas fragen, gib einfach dein Bestes.“

„In Ordnung.“

Er zog sie näher an seine Seite. „Bereit?“

Dass er sie nicht unvorbereitet den Wölfen zum Fraß vorwerfen wollte, tat ihr gut und überraschte sie. „Ja.“ Gemma war nicht sicher, wie sie es schafften. Aber sie wirkten wie ein Paar, das sich liebte, als sie vor einem aufsehenerregenden Springbrunnen auf dem Rasen für die Fotografen posierten. Sie hoffte, dass ihre Nervosität nur allzu verständlich war.

„Ein Kuss für die Kamera“, schlug einer der Männer vor.

Einen Augenblick lang hatte sie den Eindruck, dass Tate sich weigerte. Wenn er das nur täte. Sie wollte die Empfindungen, die sein letzter Kuss ausgelöst hatte, nicht noch einmal erleben.

Plötzlich neigte er ihr das Gesicht zu und zog sie wie ein Schauspieler in einem romantischen Film schwungvoll in seine Arme. Ihr war bewusst, dass all das nur eine Show für die Reporter und Fotografen war. Dennoch stockte ihr der Atem. Mit aller Macht versuchte sie, diesmal unempfänglich für seinen Kuss zu bleiben. Aber der Kuss nahm kein Ende, und je länger er dauerte, desto mehr schmolz ihr Widerstand dahin. Gerade als sie im Begriff war, sich ihren Empfindungen hinzugeben, ließ Tate sie los. Der Ausdruck in seinen Augen verriet nichts. Aber seine Wangen waren leicht gerötet.

So geübt wie jemand, der im Rampenlicht groß geworden war, wandte er sich selbstsicher lächelnd an die Fotografen. „War das gut genug, Leute?“

„Großartig!“

„Fantastisch!“

„Was hat denn die frischgebackene Mrs Chandler dazu zu sagen?“, fragte eine Reporterin.

Gemma bemühte sich, einen klaren Kopf zu bekommen. Sie musste das Spiel mitspielen und durfte sich keinesfalls anmerken lassen, wie viel Angst sie hatte. Also setzte sie ein möglichst überzeugendes Lächeln auf. „Übung macht definitiv den Meister.“

Das Gelächter übertönte das erneute Klicken der Kameras. „Tolles Zitat! Und jetzt …“

Tate hob die Hand. „Das muss reichen. Meine Frau und ich wollen zurück zu unserer Hochzeitsfeier.“ Er zwinkerte den Reportern zu. „Und in die Flitterwochen.“ Er begann, Gemma ins Haus zu führen.

„Aber was ist mit dem Preis für das humanitäre Engagement Ihrer Familie? Was denken Sie darüber?“

Er blieb kurz stehen. „Ich bin sehr stolz auf meine Familie. Eine solche Auszeichnung zu bekommen, ist eine große Ehre.“

„Und was ist mit …?“

Gemma bemerkte einen Hubschrauber in der Ferne, der Kurs auf das Grundstück nahm.

Tate musste ihn ebenfalls gesehen haben. „Das ist alles, Leute.“ Sie gingen schnell ins Haus. Clive schloss die Tür hinter ihnen. „Kümmern Sie sich um den Hubschrauber, Clive, sonst laufen hier noch mehr Reporter und Fotografen herum. Und sorgen Sie dafür, dass alle das Grundstück wieder verlassen. Sie haben genug Fotos geschossen.“

„Sicher, Mr Chandler.“

„Zum Glück ist es vorbei“, brachte Gemma heraus. Sie war noch immer aufgeregt. Tates Bemerkung über die Flitterwochen hatte sie zusätzlich erschreckt. Sie wusste, dass er es nicht so gemeint hatte. Aber dadurch hatte er sie daran erinnert, dass er ein viriler Mann war und nicht gerne lange enthaltsam lebte. Nähme er sich eine Geliebte? Eine sehr unangenehme Vorstellung – und sie entschied kurz entschlossen, dass Tate so etwas nicht tun würde. Zumindest noch nicht. Er riskierte nicht, dass eine solche Affäre publik würde und seine Familie weiterhin eine schlechte Presse bekäme.

Aber wollte er dann mit ihr ins Bett gehen? Sie nahm an, dass der Sex mit ihm voller Feindseligkeiten sein würde. Doch seine Küsse heute waren alles andere als wütend gewesen. Sie schluckte. Weil wir Publikum hatten, sagte sie sich. All das war nur eine Inszenierung gewesen und nichts weiter.

Dennoch hatte sie letzte Woche begonnen, zur Vorsicht die Pille zu nehmen. Der Arzt hatte ihr empfohlen, noch einen Monat lang zusätzlich auf andere Verhütungsmethoden zurückzugreifen. Sie ging jedoch nicht davon aus, davon Gebrauch zu machen.

„Es ist noch nicht ganz vorbei“, riss Tate sie aus ihren Gedanken. „Wir müssen zurück zu unseren Gästen.

Nach dieser Tortur mit den Reportern ist der Rest der Hochzeit bestimmt ein Kinderspiel. Kurze Zeit später war Gemma mit Tates Großmutter allein und sich da nicht mehr so sicher.

„Ich hoffe, dass du anständig mit meinem Enkel umgehst.“ Helen Chandler zeigte sich ihr gegenüber genauso kühl wie ihre Enkelin Bree.

„Solange Tate anständig mit mir und Nathan umgeht, tue ich das.“

„Das steht außer Frage. Mein Enkelsohn weiß um seine Verantwortung.“

„Da bin ich sicher.“ Sein Pflichtgefühl war schließlich der Grund, warum sie heute hier standen, nicht wahr?

Dann schien Helen zu zögern. „Tate nimmt sich Dinge zu Herzen. Er hat tiefe Gefühle … wie sein Vater.“

Die ältere Frau schien ihr etwas sagen zu wollen. Schließlich stand es außer Frage, dass Tate alles andere als oberflächlich war. Wovon genau redete seine Großmutter? Gibt es etwas, dass Helen weiß und ich nicht? fragte sie sich.

In diesem Moment tauchte Tate vor ihnen auf. „Ich fürchte, ich muss dir Gemma wegnehmen, Gran. Man erwartet von uns, dass wir den Tanz eröffnen.“

Also ging es wieder nur um eine Pflicht, die er erfüllen musste. Sie glitt in seine Arme, und sie fingen an zu tanzen. „Jetzt weiß ich, von wem du und deine Schwester das habt.“

„Was?“

„Eure Haltung. Sie werden mir nie verzeihen, oder?“

„Gran ist alt.“

„Und Bree?“

„Sie ist jung. Aber sie hat bei Weitem nicht so viele Erfahrungen wie du gesammelt.“

Gemma schluckte ihren Ärger hinunter. Seine Bemerkung hatte geklungen, als wenn sie mit dem gesamten Footballteam vor Ort im Bett gewesen wäre. „Solange sie das nicht an Nathan auslassen, können sie mich so kühl behandeln, wie sie wollen.“

„Niemand aus meiner Familie wird meinem Sohn wehtun.“

„Unserem Sohn.“ Diese unsägliche Unterhaltung brachte Gemma ins Grübeln. Seitdem der Vaterschaftstest gemacht worden war, hatte Tate ihn nicht mehr erwähnt. Vielleicht dauerte es eine Weile, bis das Ergebnis vorlag.

„Deinen Eltern wird es leidtun, all das verpasst zu haben.“

Eilig versuchte sie, das Thema zu wechseln. „Aua! Du bist auf meinen Zeh getreten.“ Sie wollte nicht über ihre Eltern reden. Wenn sie zur Hochzeit gekommen wären, dann nur aus Pflichtgefühl. Und sie wäre wahrscheinlich gekränkt gewesen.

„Entschuldige.“ Er lächelte. „Das ist mir nicht mehr passiert, seitdem ich ein Teenager war.“

„Vielleicht machst du erneut die Pubertät durch“, scherzte sie und entlockte Tate damit ein leises Lachen.

Einen kurzen Moment lang waren sie auf derselben Wellenlänge. Wie in alten Zeiten. Aber von den alten Zeiten sind wir weit entfernt, dachte Gemma und sah schnell weg.

Nach dem Tanz führte er sie zu seinen Eltern, die darüber redeten, einen kindersicheren Zaun um den Garten und das Grundstück errichten zu lassen, um zu verhindern, dass Nathan sich verlaufen oder in den See fallen würde. Gemma war überrascht und bedauerte es jetzt, ihnen Nathan so lange vorenthalten zu haben. So schmerzhaft es war, mit einem Mann verheiratet zu sein, der sie hasste, war sie doch froh, dass Tate seinen Sohn angenommen und Nathan Menschen um sich hatte, die immer für ihn sorgten. Das war eine große Beruhigung.

Bald darauf begannen die Gäste aufzubrechen. Nachdem die Caterer aufgeräumt hatten, verabschiedete sich gegen Abend auch die Familie. Die Fahrt zurück in die Stadt dauerte eine Stunde. Doch sie waren übereingekommen, dass es merkwürdig aussähe, wenn die Familienmitglieder das frischgebackene Ehepaar während der Flitterwochen nicht allein ließen – selbst wenn das Haus so groß wie ein Footballfeld war. Nur Peggy und Clive, die in einem separaten Trakt im Hinterhaus untergebracht waren, blieben bei ihnen.

Schließlich gingen Tate und Gemma nach oben, wo Peggys Tochter auf dem Fußboden mit Nathan spielte. Sobald ihr Sohn seine Eltern sah, krabbelte er ihnen entgegen. Sein Vater kam ihm entgegen und hob ihn hoch. „Hallo, kleiner Mann.“

Obwohl sie sich über den Anblick freute, war ihr auch ein bisschen seltsam zumute. Da sich die Ereignisse überschlagen hatten, war sie noch nicht dazu gekommen, darüber nachzudenken, dass sie Nathans Liebe jetzt mit Tate teilen musste. Bislang war immer sie es gewesen, die ihren Sohn auf den Arm genommen hatte.

„Ich passe auf Nathan auf, während du dich umziehst“, sagte Tate mit einem Blick auf Gemmas Hochzeitskleid, nachdem Sandy wieder zu Peggy und Clive zurückgekehrt war.

Sie nickte, verließ das Zimmer und schloss die Verbindungstür hinter sich. Letzte Woche hatte er auf seine Kosten neue, exklusive Kleider für sie liefern lassen. Zum Glück lauter Sachen, die ihr gefielen. Und welche Frau sagte schon Nein, wenn sie neu eingekleidet wurde? Insbesondere wenn ihre eigenen Kleider schon ziemlich abgetragen waren? Sie zog eine schwarze Hose und ein elegantes Seidentop an.

Als er im Zimmer nebenan mit seinem Sohn sprach, nahm sie auf einmal ganz bewusst seine tiefe Stimme wahr. Früher waren ihr immer schon beim Klang seiner Stimme die Knie weich geworden. Daran hatte sich nichts geändert. Selbst sein kurzer, desinteressierter Blick beruhigte ihre Nerven nicht, als sie in das Zimmer zurückkam, in dem Vater und Sohn auf dem Boden spielten.

Tate erhob sich. „Ich muss noch ein paar Dinge erledigen. Ruf in der Küche an, falls Nathan noch wach sein sollte, wenn du zum Abendessen hinuntergehst. Peggy kümmert sich gern um ihn.“

„Warte!“ Gemma schluckte. „Danke. Aber wenn du nichts dagegen hast, esse ich heute Abend lieber in meinem Zimmer.“

„Ich habe etwas dagegen“, entgegnete er frostig.

„Sieh mal“, Gemma suchte nach den richtigen Worten. „Ich brauche ein bisschen Zeit für mich. Es war ein hektischer Tag.“

„Ich würde das gern dir überlassen. Doch meine Mutter hat Peggy gebeten, uns ein besonderes Abendessen zuzubereiten und im kleinen Esszimmer zu servieren – warum, weiß der Himmel. Also essen wir zusammen. In Ordnung?“

Ihr war klar, dass er nicht nachgeben würde. „In Ordnung.“

„Dann sehe ich dich um sieben Uhr. Falls du irgendetwas willst, ruf Peggy an. Sie sorgt dafür, dass du und Nathan bekommt, was immer ihr braucht.“ Damit ging er.

Um sieben Uhr traf Gemma in dem kleineren Esszimmer ein. Für das Abendessen hatte sie ein Kleid angezogen. Oh, sie würde eine gute und folgsame Ehefrau sein. Jedenfalls in dieser Hinsicht, dachte sie ein wenig zynisch. Er hatte sie zu dieser Ehe mehr oder weniger gezwungen. Sie würde nicht so tun, als wäre sie glücklich darüber.

Tate warf ihr kurz einen anerkennenden Blick zu, sagte aber nur: „Schläft Nathan?“

„Ja.“ Auf dem gedeckten Tisch standen eine Auswahl an gedämpften Gemüsen und gebratenem Fleisch sowie ein Dessert. „Es sieht köstlich aus.“ Im Hintergrund lief gedämpfte Musik.

„Meine Mutter dachte, dass wir nach diesem Tag zur Stärkung ein nahrhaftes Essen brauchen könnten.“ Er setzte sich ihr gegenüber und schenkte Champagner ein. „Clive sagte mir, dass in deinem Apartment kaum Lebensmittel vorrätig waren.“

Gemma war konsterniert. Sie wollte nicht, dass er wusste, mit wie wenig Essen sie bislang ausgekommen war. Sie hatte von Konserven und Brot gelebt. Aber auch aus Dosen konnte man etwas zaubern.

„Er hat es gestern nur im Vorbeigehen erwähnt“, fügte Tate beschwichtigend hinzu.

„Offensichtlich informiert er dich über jede Kleinigkeit. Ich hatte keine Zeit, etwas einzukaufen. Das ist alles.“

Tate betrachtete sie. „Du solltest mehr essen. Du könntest ein paar Pfund zulegen.“ Er starrte sie noch einen Moment lang an, bevor er sein Glas hob. „Auf uns.“

Ihr wäre ein Glas Wasser lieber, als noch mehr Alkohol zu trinken. „Jetzt, da wir allein sind, musst du keinen Toast auf uns ausbringen. Dies ist schließlich keine richtige Hochzeit.“

„Ist es nicht?“

Gemma schnappte nach Luft. „Du meinst doch nicht …“

Sie schien regelrecht entsetzt zu sein. Tate stellte daraufhin sein Glas ab und machte ein abweisendes Gesicht. „Nein, das meine ich nicht. Ich schlafe nicht mit dir, Gemma. Weder heute Nacht, noch in irgendeiner anderen Nacht. Ich weiß gar nicht, ob ich das überhaupt noch könnte.“

Diese Bemerkung hätte sie ja beruhigen können. Schließlich hatte sie befürchtet, ihm im Falle eines Falles nicht widerstehen zu können … Nun aber empfand sie seinen Spruch wie einen Schlag ins Gesicht. Gemma war fassungslos, und sie durchzuckte ein tiefer Schmerz. Natürlich wusste sie, dass er einen Groll gegen sie hegte. Aber erst jetzt realisierte sie, wie feindselig er ihr gegenüber eingestellt war. Sie schaute ihn kühl an. „Ich habe dich nicht gebeten, mit mir zu schlafen, Tate. Aber lass mir wenigstens ein bisschen Würde. Auch wenn ich vielleicht nicht die perfekte Ehefrau für dich bin, musst du mir nicht das Gefühl vermitteln, der letzte Dreck zu sein.“

Das saß. „Entschuldige. Ich wollte nur nicht, dass du denkst, ich könnte in Versuchung geraten.“

Sie schaffte es irgendwie, spöttisch zu lächeln, auch wenn es ihr sehr schwerfiel. „Glaub mir, ich weiß, dass du nicht in Versuchung gerätst. Aber ich bin auch nicht interessiert. Also entspann dich. Deine Tugend bleibt unangetastet.“

„Ich bin froh, dass wir das geklärt haben.“

„Absolut.“ Gemma versuchte, das leichte Zittern ihrer Hände zu unterdrücken, als sie sich Gemüse und Fleisch auftat, obwohl ihr der Appetit vergangen war. Sie sorgte dafür, dass ihr Verhältnis distanziert bliebe. Heute und in Zukunft ginge es ausschließlich um Nathan. Das durfte sie nie vergessen.

Das Essen schien sich endlos hinzuziehen. Nach dem Dessert wollte sie gerade die Flucht ergreifen, als Tate einen weißen Umschlag aus seiner Tasche zog und ihr hinschob.

„Was ist das?“

„Das Ergebnis des Vaterschaftstests.“

Damit hatte sie nun überhaupt nicht gerechnet, und fast hätte sie den Umschlag fallen gelassen. Dann bemerkte sie, dass er versiegelt war. „Du hast den Umschlag nicht geöffnet?“

„Nein.“

Sie hatte ihm ihr Wort gegeben, dass er Nathans Vater war. War er bereit, ihr zu glauben? Ihr Herz klopfte wie verrückt. „Warum nicht?“

„Ich wollte beweisen, dass ich dich heirate, ohne das Ergebnis zu kennen. So sicher bin ich, dass Nathan mein Sohn ist.“

„Verstehe.“ Tate hatte sie nicht geheiratet, weil er ihr glaubte, sondern an sich und an sein Bauchgefühl. Sonst nichts. Sie kam sich wie eine Närrin vor, auch nur einen Moment lang geglaubt zu haben, dass er ihr vertraute.

„Machst du den Umschlag nicht auf, Gemma?“

Sie zögerte.

„Für mich spielt es keine Rolle, ob du ihn aufmachst oder nicht. Das Ergebnis ist so und so dasselbe.“

Das wusste niemand besser als sie selbst. Aber um Nathans willen wollte sie das Ergebnis schwarz auf weiß lesen. Schnell überflog sie das Schreiben und reichte es dann Tate.

Ohne zu zögern las er es. „Er ist mein Sohn“, stellte er dann fast lapidar fest.

„Ja.“

Er nickte zufrieden, bevor er anfing, das Papier zu zerreißen.

Gemma sah ihn mit großen Augen an. „Was tust du?“

„Es ist nicht nötig, irgendeinen Beweis zu behalten.“ Er ließ die Papierschnipsel auf den Tisch fallen.

„Aber willst du nicht, dass deine Familie die Wahrheit kennt?“

„Sie wissen alles, was sie wissen müssen. Ich habe gesagt, dass er mein Sohn ist, und sie können es sehen. Ich brauche ihnen keinen Beweis zu liefern. Mein Wort reicht.“

Es musste wundervoll sein, eine Familie zu haben, die an einen glaubte. An das, was man sagte und tat. Darum beneidete sie Tate. Und jetzt war Nathan Teil einer solchen Familie. In diesem Moment hatte sie definitiv das Gefühl, dass es richtig gewesen war, Tate zu heiraten. Sie mochte ihn nicht so lieben, wie sie einmal geglaubt hatte, es zu tun. Aber dass er sie geheiratet und sogar begonnen hatte, Nathan wie einen Sohn zu lieben, ohne einen Beweis dafür zu haben, machte ihn zu einem besonderen Mann. Allein dafür hatte er immer einen Platz in ihrem Herzen.

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Gemma früh auf. Nathan hatte die Nacht durchgeschlafen, und auch ihr waren gestern Abend sofort die Augen zugefallen, nachdem sie sich hingelegt hatte. Sie starrte an die Zimmerdecke, die genauso unerreichbar schien wie ihr frischgebackener Ehemann. Sie verstand aus seiner Sicht, dass er nicht das Bett mit ihr teilen wollte. Aber zu wissen, dass sie mit einem Mann zusammenleben würde, der es sich versagte, sie weder jetzt noch in Zukunft zu begehren, ließ sie schier verzweifeln. Sie hatte nichts falsch gemacht! Es war nicht fair.

Die Wahrheit war, dass sie Tate trotz allem immer noch wollte. Sie war nicht in ihn verliebt. Die Anziehung war lediglich sexueller Natur und zum Glück etwas, das sie ignorieren konnte, wenn sie es sich vornahm. Und damit fing sie sofort an. Sie stand auf und warf einen Blick auf Nathan, der immer noch schlief. Dann duschte sie und machte sich fertig. Mittlerweile war ihr Sohn aufgewacht und hungrig. Schnell zog sie ihn an und ging mit ihm nach unten in die Küche.

Dort saß Tate mit einer Schale Müsli vor sich an der Kücheninsel. Ihr Puls raste. Sie hatte Tate während der letzten zehn Tage jeden Morgen gesehen. Er war immer von Nathan oder der Hochzeit abgelenkt und in Gedanken gewesen. Doch heute hörte er sie offensichtlich kommen und schaute sie an.

„Guten Morgen.“ Als sein Blick auf seinen Sohn fiel, hellte sich seine Miene sofort auf. „Wie geht es ihm heute Morgen?“

„Er hat Hunger.“

„Er ist im Wachstum. Nicht wahr, mein Kleiner?“ Liebevoll lächelte er seinen Sohn an.

Gemma zwang sich wegzuschauen. All das hätte völlig anders laufen können … „Ist Peggy heute Morgen nicht da?“, fragte sie, als sie mit Nathan auf dem Arm in die Speisekammer ging, wo die Haushälterin die Babynahrung untergebracht hatte.

„Clive wollte seine Tochter in die Stadt zurückbringen. Also habe ich Peggy gesagt, dass sie mitfahren und sich den Tag freinehmen soll.“ Tate hob die Stimme, damit sie ihn verstehen konnte. „Sie kommen heute Abend zurück. Ich habe ihr versichert, dass wir für uns sorgen können.“

„Natürlich.“ Gemma war plötzlich erleichtert, dass er ihr Gesicht nicht sehen konnte. Das würde das erste Mal sein, dass sie mit ihm allein war. Und sie waren angeblich in den „Flitterwochen“.

„Gib mir Nathan, solange du das erhitzt“, sagte er, als sie mit dem Babybrei aus der Speisekammer kam.

„Iss nur in Ruhe dein Frühstück auf. Ich setze ihn in seinen Hochstuhl.“

Tate schob die Müslischale zur Seite und kam auf sie zu. „Ich möchte meinen Sohn wirklich gern halten.“ Er schaute sie an und machte keinen Hehl aus seinen väterlichen Gefühlen.

Wortlos reichte sie ihm Nathan und erhitzte die Milch für den Haferbrei. Zumindest verbarg Tate seine Gefühle nicht, wenn es um seinen Sohn ging. „Möchtest du ihn füttern?“

„Sicher“, meinte er überrascht und räusperte sich. „Danke.“

„In Ordnung. Setz ihn zuerst in seinen Hochstuhl.“ Gemma wartete, bis er den Sicherheitsgurt befestigt hatte, bevor sie ihm die Schale und einen Löffel reichte. „Jetzt schieb ihm den Löffel mit dem Haferbrei einfach in den Mund. Es ist ganz einfach.“ Sie musste lächeln, als er einen Löffel Brei nahm und zögerte. Erstaunlich, dass ein erfolgreicher Geschäftsmann, der vor Selbstvertrauen nur so strotzte, tatsächlich nervös wirkte. „Er wartet auf sein Frühstück“, ermunterte sie ihn.

Tate startete den ersten Versuch, und Nathan machte sofort den Mund auf. „He, das ist ja ganz einfach.“

Sie lachte leise. „Natürlich ist es das.“

„Offensichtlich ist er ein zugänglicher Bursche.“ Er zwinkerte ihr zu. „Er muss nach mir kommen.“

Gemma war nicht sicher, wen dieses Zwinkern mehr überraschte – sie oder Tate. Als er den Blick senkte, wurde ihr bewusst, dass er diese Vertraulichkeit nicht geplant hatte. Trotzdem war diese fröhliche Stimmung sehr wohltuend – sei es auch nur für ein paar Minuten. „Ja, aber jetzt hat er auch Hunger. Du solltest einmal versuchen, seinen Mund aufzubekommen, wenn er keinen Appetit hat.“

Er gab Nathan einen weiteren Löffel Haferbrei. „Ich kann es nicht glauben.“

„Du sagtest doch, dass er nach dir kommt“, scherzte sie.

Amüsiert schaute er sie wieder an. „Dann bezeichnest du also meinen Sohn und mich als stur?“

„Hartnäckig ist das Wort, das ich gebraucht hätte.“

„Oh, wirklich.“

Ihre Blicke trafen sich. Es war wie in alten Zeiten … Plötzlich redeten sie ganz locker und unbeschwert miteinander. Aber sie waren sich der Nähe des anderen sehr bewusst, und in seinen Augen konnte sie sehen, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte.

Tate unterbrach als Erster den Blickkontakt und wandte sich wieder seinem Sohn zu. „Was hast du für heute Morgen geplant?“, fragte er sie. Seine Stimme klang wieder völlig neutral, als wenn es den nahen Moment eben nie gegeben hätte.

Gemma war enttäuscht. Dann ärgerte sie sich. Warum war sie enttäuscht, dass dieser eine Moment der Verbundenheit vorbei war? Schließlich konnte dieser Augenblick den Rest ihrer Probleme nicht aus der Welt schaffen. Eigentlich war sie erleichtert, dass seine Frage so geklungen hatte, als ob er hoffte, den Tag nicht mit ihr verbringen zu müssen. Sie konnte gut ohne ihn auskommen. „Ich dachte daran, mit Nathan einen Spaziergang im Garten und hinunter zum See zu machen. Es ist ein schöner Tag.“

Er nickte. „Gute Idee. Er braucht frische Luft und Sonne. Er sieht ein bisschen blass aus.“

War das eine versteckte Kritik? Wollte er damit andeuten, dass sein Sohn nicht genug Fürsorge und Aufmerksamkeit bekommen hatte, weil sie eine alleinstehende und berufstätige Mutter gewesen war? Falls ja, traf das einfach nicht zu. Nathan war in eine wunderbare Kita gegangen, und sie war jedes Wochenende mit dem Jungen in den Park gegangen. Sie hatte ihn sogar zum Einkaufen in den Supermarkt mitgenommen, wo er immer Spaß gehabt und die Kassiererinnen mit seinem Charme eingewickelt hatte. Sie hatte es geliebt, mit ihm anzugeben.

„Ich weiß, dass Nathan wegen der Operation noch nicht schwimmen gehen kann“, fuhr Tate fort. „Aber dir steht es frei, jederzeit den Pool zu benutzen. Er ist beheizt.“

„Danke“, meinte sie angenehm überrascht. „Es wäre nett, etwas Zeit für mich zu haben.“

„Gemma, du bist dir schon darüber im Klaren, dass wir eine volle Woche hier bleiben müssen? Alles andere würde komisch aussehen.“

„Ich weiß, dass du nicht mit mir zusammen sein willst“, erwiderte sie gekränkt. „Du brauchst es mir nicht immer wieder unter die Nase zu reiben.“

Er fluchte leise. „Es geht nicht um uns. Das hast du anscheinend aus dem Blick verloren. Ich tue das um meiner Familie und auf lange Sicht um Nathans willen.“ Er hielt kurz inne. „Ich dachte, du auch.“

Wie schaffte er es nur, alles zu seinem Vorteil zu wenden? Sie seufzte. „Ja, natürlich.“

„Was ist dann das Problem?“

„Es gibt keines. Du siehst Probleme, wo keine sind.“

Tate sah sie durchdringend an, bevor er Nathan den letzten Löffel Brei fütterte und aufstand. „Ich bin den ganzen Morgen über im Arbeitszimmer.“ Obwohl er sich jetzt wieder kühl gab, nahm er sich noch einen Moment Zeit, um seinem Sohn liebevoll übers Haar zu streichen, bevor er die Küche verließ.

Gemma realisierte, dass er recht hatte. Einen Moment lang hatte sie den Grund für ihre Ehe aus dem Blick verloren. Es ging ausschließlich um Nathan.

Im Arbeitszimmer versuchte Tate vergeblich, sich auf einen umfangreichen Geschäftsbericht zu konzentrieren. Denn seine Gedanken waren bei Gemma. Er stand auf und ging zum Fenster. So sehr er es auch hasste, musste er sich eingestehen, dass er sie wollte. Ach, das war viel zu harmlos ausgedrückt: Er war völlig verrückt nach ihr. Meine Güte, wie konnte er noch immer eine Frau begehren, die ihn derart benutzt hatte? Und wie konnte er sie sich − jetzt, wo sie ein Teil seines Lebens war − ein für alle Mal aus dem Kopf schlagen? Indem er sein Verlangen nach ihr konsequent ignorierte. So wie gestern beim Abendessen und heute Morgen in der Küche.

Vor seinem inneren Auge sah er immer noch vor sich, wie sie Drake vor zwei Jahren geküsst hatte. Das konnte er nicht vergessen. Ihre körperlichen Vorzüge mochten dafür sorgen, dass er diese Erinnerung vorübergehend ausblendete. Aber dann kehrte sie immer wieder mit voller Wucht zurück. Die Zukunft sah wirklich düster aus. Alles war ihre Schuld. Also warum fühlte er sich deswegen mies? Frauen!

Er liebte seine Mutter. Aber sie hatte seinen Vater tief enttäuscht. Und Gemma hatte ihn tief enttäuscht. Er hatte nicht gelernt, seiner Mutter wieder zu vertrauen, und war nicht sicher, ob er Gemma jemals wieder vertrauen konnte. Nicht in naher Zukunft, entschied er, als er beobachtete, wie sie sich mit Nathans Kinderwagen auf den Weg hinunter zum See machte.

Am liebsten hätte er die beiden begleitet. Und das hatte nichts mit Gemmas langen Beinen zu tun, die in den engen Hosen toll zur Geltung kamen. Er wollte nicht einmal daran denken, dass sie vielleicht den Pool benutzte und dabei nur einen Badeanzug oder Bikini trug. Er kannte jeden Zentimeter ihres sinnlichen Körpers und erinnerte sich an den köstlichen Geschmack ihrer Haut. Genau wie an die heiseren Laute, die sie beim Sex von sich gegeben hatte. Es hatte sich himmlisch angefühlt, in ihr zu sein.

All diese Erinnerungen waren Tate plötzlich zu viel. Er musste sich auf etwas anderes konzentrieren. Auf Nathan. Er hatte die besondere Verbindung zu dem Jungen auf den ersten Blick gespürt. Genauso wie er wusste, dass sie Nathan irgendwie beschäftigen mussten, wenn sie eine Woche lang hier blieben. Er sollte sich auf die Bedürfnisse seines Sohnes konzentrieren und nicht auf seine eigenen.

Da Nathan wegen seiner Ohren noch nicht schwimmen durfte, waren ein Sandkasten und ein paar Spielzeugautos bestimmt das Richtige. Er warf noch einen Blick auf Gemma und Nathan, um sicher zu sein, dass sie in Ordnung waren, als sie am See ankamen. Dann setzte er sich an seinen Laptop und suchte im Internet nach einem Spielzeuggeschäft vor Ort. Das war viel interessanter, als einen Geschäftsbericht zu lesen.

Nachdem Gemma die Küche aufgeräumt hatte, zog sie Nathan eine winzige Jeans und ein T-Shirt an, setzte ihn in den Kinderwagen und ging mit ihm spazieren. Sie betrachtete im Sonnenschein die hügelige Landschaft und fühlte sich einfach nur wohl. Aus der Nähe betrachtet war der See, der teilweise von Bäumen umgeben war, noch atemberaubender. Schwäne glitten majestätisch über das Wasser. Abseits davon stand ein Pavillon.

Sie hob Nathan aus dem Kinderwagen und trug ihn zum Ufer, damit er die Schwäne sehen konnte. Dann hörte sie in der Nähe der Bäume ein Geräusch. Sie drehte sich um. Weil sie dachte, es wäre Tate, bekam sie Herzklopfen. Aber es war ein etwa achtzehnjähriger Teenager, der zwischen den Bäumen auftauchte und sein Pferd zum See führte.

Er fuhr zusammen, als er sie sah. „Oh, Entschuldigung. Ich hatte keine Ahnung, dass jemand hier ist. Ich bin Rolly. Eigentlich Roland. Mein Vater arbeitet für die Leute hinter der Anhöhe dort. Ich gehe ihm ein bisschen zur Hand und halte die Pferde in Bewegung.“

Da er nicht bedrohlich wirkte, entspannte sie sich ein wenig. „Ich heiße Gemma, und das ist mein Sohn Nathan.“

Der junge Mann nickte. „Ich habe gehört, dass hier gestern eine Hochzeit stattgefunden hat.“ Er sah sich um. „Ist Tate nicht bei Ihnen?“

Sofort war sie auf der Hut. Der Mann sah nicht gefährlich aus. Aber vielleicht war er ein Reporter. „Er muss ein Telefonat erledigen, ist jedoch in Kürze hier.“

Plötzlich schien Rolly ihre Nervosität zu spüren. „Ich darf die Pferde zum Trinken herbringen. Nathaniel Chandler hat es mir erlaubt.“ Sein Gesicht verdüsterte sich. „Er war ein netter alter Mann. Wenn er hier war, haben wir manchmal zusammen Schach gespielt.“

Soweit sie das einschätzen konnte, war das etwas, das Tates Großvater tatsächlich getan haben könnte. „Ich bin sicher, dass Sie mit den Pferden auch weiterhin herkommen können.“ Schließlich halfen sich die Leute auf dem Land gegenseitig.

Er lächelte. „Danke.“

Gemma erwiderte das Lächeln und betrachtete das Pferd, das sich jetzt auf das Ufer zubewegte, um zu trinken. „Das ist ein schönes Pferd.“

„Es ist ein Rennpferd. Reiten Sie?“

„Nein. Ich hatte niemals Zeit, das zu lernen.“ Sie sagte nicht, dass sie noch nie im Leben auf einem Pferd gesessen hatte. So nett Rolly auch war, sie sollte Distanz wahren. „Am besten gehe ich jetzt nachschauen, was Tate aufhält. Es war nett, Sie zu treffen.“

„Sie auch, Gemma.“ Er zögerte. „Ich komme fast jeden Tag zu dieser Zeit hierher. Falls Sie ein bisschen Gesellschaft haben wollen …“

Sie lächelte. Er schien zu merken, dass sie Freunde brauchen konnte. „Das merke ich mir.“ Sie setzte Nathan wieder in den Kinderwagen. „Bleiben Sie, so lange Sie wollen.“

„Okay. Nochmals danke.“

Als Gemma zum Haus zurückging, hatte sie tatsächlich das Gefühl, sich mit jemandem angefreundet zu haben, der keine enge Verbindung zu den Chandlers hatte. Das tat ihr sehr gut. Und sie würde sich dieses Gefühl nicht verderben, indem sie Tate von der Begegnung erzählte. Wahrscheinlich interessierte es ihn ohnehin nicht.

Im Haus war es ruhig. Von ihrem Ehemann war nichts zu sehen. Sie machte sich einen Kaffee und gab Nathan etwas zu trinken. Anschließend gingen sie auf die Glasveranda, wo der Junge auf dem Boden mit kleinen Plastikbechern spielte, die sie aus der Küche mitgenommen hatte. Als er müde wurde, trug sie ihn nach oben und legte ihn ins Bett. Anschließend nahm sie das Babyfon und ging wieder nach unten. Jetzt hatte sie endlich einmal Zeit, sich in Ruhe umzuschauen. Neben zwei Wohnzimmern und dem Salon gab es einen Wintergarten, ein Zimmer mit einem Billardtisch, einen Spa-Bereich und das Arbeitszimmer, dessen Tür verschlossen war.

Sie kehrte auf die Glasveranda zurück, machte es sich auf einem Liegestuhl bequem und las eine Zeitschrift. Nach einer Weile lehnte sie sich zurück, schloss für einen Moment die Augen und nickte ein. Erst als sie eine Hand auf der Schulter spürte, wachte sie auf und schaute direkt in Tates blaue Augen. Sie fragte sich, wie lange er sie schon betrachtet hatte. Für den Bruchteil einer Sekunde war all das wieder da, was sie einmal miteinander geteilt hatten: Die Aufregung, der Adrenalinschub, die süße Qual, einander zum Orgasmus zu bringen … Hastig setzte sie sich auf, Tate trat zum Glück einen Schritt zurück. Der intensive Moment war vorbei. Für immer?

„Es ist schon nach zwölf.“ Seine Stimme klang ein bisschen rau.

Sie stand auf. „Ich nehme an, du willst dein Mittagessen.“

„Ja. Aber ich bitte dich nicht, es auf den Tisch zu bringen. Du bist jetzt meine Frau und nicht mein Dienstmädchen.“

Gemma mochte es, dass er ihre Beziehung nicht ausnutzte. Auch wenn sie nicht wusste, was sie sich dabei gedacht hatte, ihm anzubieten, für sein Mittagessen zu sorgen. Er hatte schließlich Hände, um sich selbst etwas zu essen zu machen. Tolle Hände sogar, deren Berührungen eine magische Wirkung hatten. Oh ja, sie war so oft der Versuchung erlegen, sich seinen Berührungen hinzugeben. Sie räusperte sich. „Ich sehe mal nach Nathan. Er müsste bald aufwachen.“

Als sie mit dem Kind zurückkam, hatte Tate den Tisch gedeckt. Nathans Hochstuhl stand schon neben der Kücheninsel. „Warum fütterst du ihn nicht, bevor wir essen?“, schlug er vor.

Sie nickte. Ihr gefiel es, dass er zuerst auf die Bedürfnisse seines Sohnes einging. Nachdem Nathan satt war, spielte er mit einem Löffel, während sie zum Mittagessen Salat und Aufschnitt aßen.

„Übrigens steht uns heute Nachmittag eine Lieferung ins Haus“, kündigte er nach einer Weile an. Als sie ihn überrascht ansah, fügte er hinzu: „Für Nathan. Er braucht ein paar Spielsachen.“

„Er hat doch schon Spielzeug.“

„Aber keinen Spielplatz. Also habe ich einen Sandkasten, einen Eimer und eine Schaufel bestellt. Außerdem einen Spielzeugwagen, einen Spielzeugrasenmäher und einige andere Dinge, die ihm bestimmt Spaß machen.“

„Andere Dinge?“

„Ja, noch ein paar Sachen für draußen und für drinnen.“ Er schüttelte leicht den Kopf. „Erstaunlich, wie viel Spielzeug es heutzutage für Kinder gibt. Und sie sind auch noch pädagogisch wertvoll. Ich habe alles doppelt bestellt. Einmal für hier und einmal für später, wenn wir in die Stadt zurückkehren.“

„Hast du den ganzen Laden leer gekauft?“, scherzte Gemma.

„Machst du dich über mich lustig?“

Sie war verwirrt, weil er so umgänglich war. Aber sie ließ sich nichts anmerken und lächelte. „Das würde ich niemals tun.“

Tate grinste. „Du findest, es ist zu viel des Guten, nicht wahr?

„Nun … Ja, ein bisschen viel. Nathan kann noch nicht einmal laufen.“

„Aber bald.“ Er runzelte die Stirn. „Oder?“

Sie nickte. Gegen ihren Willen war ihr warm ums Herz geworden, als er gezögert hatte. „Normalerweise fangen die Kinder etwa in seinem Alter an zu laufen. Aber jedes Kind ist anders. Es kann also noch ein paar Monate dauern.“

„Er macht das schon, wenn die Zeit dafür reif ist.“ Einen Moment lang betrachtete er stolz seinen Sohn. Als er sich Gemma zudrehte, gab er sich wieder ganz geschäftsmäßig. „Der Lieferwagen kommt erst gegen fünf Uhr. Leider war das nicht früher möglich.“

„Wann hast du die Sachen denn bestellt?“

„Das ist noch nicht lange her.“

Und er erwartete, dass die Lieferung in ein paar Stunden ankäme? Sie war immer erstaunt, wie schnell er Dinge kaufen konnte. Eine Familie wie die Chandlers hatte Ansprüche und genoss Privilegien, die nicht einmal annähernd mit denen einer Familie aus der Mittelklasse vergleichbar waren, in der sie aufgewachsen war.

„Ich sorge dafür, dass Dad zu Nathans Sicherheit auch einen Zaun um den Pool bauen lässt“, riss Tate sie aus ihren Gedanken.

Gemma mochte es, dass er so sehr um das Wohlergehen ihres Sohnes besorgt war. Nach dem Mittagessen wollte er den Tisch abräumen. Sie winkte ab. Denn sie musste etwas zu tun haben, während er in sein Arbeitszimmer zurückkehrte. Freizeit zu haben, war sie nicht gewohnt. Sie hatte immer gearbeitet, und die letzten zehn Tage hatte sie alle Hände voll mit den Hochzeitsvorbereitungen zu tun gehabt. Jetzt schien ein endlos langer Nachmittag vor ihr zu liegen. Doch dann ermahnte sie sich, einfach die Zeit zu genießen, die sie mit Nathan verbringen konnte. Denn genau danach hatte sie sich gesehnt.

Mit der richtigen Einstellung verging der Nachmittag wie im Flug. Um kurz vor fünf kam die Lieferung an, und sie beobachtete von der Glasveranda aus, wie Tate dabei half, den großen Plastiksandkasten und die anderen Sachen auszuladen. Dabei unterhielt er sich mit dem Fahrer des Lieferwagens. Für jemanden, der mit einem silbernen Löffel im Mund geboren worden war, kam er mit Leuten aus allen Gesellschaftsschichten bestens zurecht.

Als Tate anschließend in der Küche auftauchte, fütterte sie Nathan gerade. „Oh“, meinte er enttäuscht. „Er isst.“

„Tut mir leid. Ich wollte nicht länger warten, weil ich ihn gegen Abend gewöhnlich um diese Zeit füttere.“

Er nickte. „Ja, du hast recht.“ Dann sah er an sich herunter und verzog beim Anblick der Flecken auf seiner Hose und seinem T-Shirt das Gesicht. „Ich brauche eine Dusche.“

Sofort stellte Gemma sich vor, wie das Wasser über seinen nackten Körper rinnen würde. Ihr stieg die Hitze ins Gesicht, und sie wandte den Blick ab. Energisch versuchte sie, die Erinnerungen an die Zeiten, in denen sie gemeinsam mit Tate geduscht hatte, zur Seite zu schieben. „Wir können um sieben Uhr zu Abend essen.“ Als er nichts erwiderte, sah sie ihn nach ein paar Sekunden an. Er musterte ihre geröteten Wangen. „Danach bade ich Nathan“, fügte sie hinzu, um ihre Verlegenheit zu überspielen.

„Ich würde ihn gern baden, wenn das für dich in Ordnung geht.“

„Du willst Nathan baden?“, fragte sie überrascht.

„Sicher. Ich weiß, dass ich in den letzten zehn Tagen meistens mit anderen Dingen beschäftigt war. Aber das wird sich ändern.“

Sie wollte ihn nach dem Grund fragen. Heute hätte er seinem Sohn mehr Zeit widmen können. Und sie wussten beide, warum er es nicht getan hatte. Weil er es vermied, Zeit mit ihr zu verbringen. Wie sehr sie es bedauerte, dass Nathan darunter leiden musste, dass sie und Tate Probleme miteinander hatten.

„Jedenfalls“, fuhr er fort, „habe ich einige dringende Angelegenheiten aus der Welt geschafft. Also kann ich morgen mehr Zeit mit ihm verbringen.“

Zeit mit seinem Sohn. Nicht mit ihr. „Das gefällt ihm bestimmt“, meinte Gemma möglichst unbeteiligt.

Er sah sie forschend an und schwieg einen Moment. Aber sie ließ sich keine Gefühlsregung anmerken. „Vielleicht machen wir nachmittags einen Ausflug“, sagte er.

„Du meinst, du und Nathan?“

Er runzelte die Stirn. „Du auch natürlich.“

„Oh.“ Das hatte sie nicht erwartet. Obwohl ihr klar war, dass sie sich keine großen Hoffnungen machen sollte, freute sie sich.

Tates Gesicht verdüsterte sich, bevor er sich abwandte und die Küche verließ. „Ich gehe jetzt unter die Dusche.“

Gemma atmete tief durch, um sich zu entspannen. Sie hatte ihre Frage unter diesen Umständen für vernünftig gehalten. Dennoch schien er überrascht darüber gewesen zu sein. Natürlich konnte sie nicht automatisch davon ausgehen, dass sie mit von der Partie sein würde, wenn er einen Ausflug mit seinem Sohn machte.

Doch dann realisierte Gemma, dass etwas Bedeutsames vor sich ging. Er hatte vorgeschlagen, dass sie gemeinsam etwas unternehmen, das nicht dazu diente, den Schein zu wahren. Das war fast so, als hätte er ihr angeboten, einen Ausflug zu machen – mit oder ohne Nathan. Bedeutete das etwa, dass er anfing, ihr zu vertrauen? Und warum fühlte sie sich bei dem Gedanken auf einmal so gut?

Hat Gemma wirklich geglaubt, dass ich morgen etwas mit Nathan unternehme und sie zu Hause lasse? überlegte Tate, als er unter der Dusche stand. Wie konnte sie annehmen, dass sie nicht eingeladen war? Sie war die Mutter seines Sohnes und seine Ehefrau, und sie mussten ihre Rollen spielen.

Die Wahrheit war, dass es nicht richtig wäre, sie allein zu Hause zu lassen. Für welche Sorte Mensch hielt sie ihn? Er zuckte zusammen. In Ordnung, das wusste er. Obwohl er allen Grund gehabt hatte, sich vor zwei Jahren von ihr zu trennen, musste er ihr nur in die blauen Augen sehen, um sich wie ein Mistkerl vorzukommen. Mit ihrem Ärger konnte er umgehen. Sogar damit, dass sie verletzt war. Das hatte sie sich selbst zuzuschreiben. Manchmal glaubte er jedoch, mehr als das in ihren Augen zu sehen. Die Erinnerung daran, was er einmal für sie empfunden hatte, brachte ihn völlig durcheinander. Er hatte keine Ahnung, warum ihm gerade diese Frau so unter die Haut ging, und wünschte, das Verlangen nach ihr ignorieren zu können. Aber das konnte er nicht.

In der Zwischenzeit gab es nur eine Sache, die dagegen half. Er drehte das eiskalte Wasser auf, um sich abzukühlen. Nachdem er sich angezogen hatte, hörte er in der anderen Suite Wasser rauschen und ging hinüber. In der Tür blieb er wie angewurzelt stehen. Gemma stand vor der Badewanne, lehnte sich vornüber und gab Schaumbad in das Wasser, während sie mit der anderen Hand die Temperatur prüfte. Die Schuhe hatte sie abgestreift.

Beim Anblick ihres sexy Pos hatte Tate Mühe, die Hände bei sich zu behalten. Verdammt, er erinnerte sich noch genau daran, wie sich ihr Po angefühlt hatte. Ihre Rundungen waren jetzt eine Spur üppiger als damals. Schließlich hatte sie ein Kind bekommen, seitdem er das letzte Mal mit ihr geschlafen hatte. Er räusperte sich. Eher unbewusst, als sie auf seine Gegenwart aufmerksam zu machen − er könnte gut und gern den ganzen Abend lang diesen verlockenden Anblick genießen.

Sie sah über die Schulter. „Du bist zurück.“ Sie stellte das Schaumbad weg und richtete sich auf. Ihre Wangen waren gerötet.

„Und zu allem bereit“, scherzte Tate. Aber seine Stimme klang heiser.

Gemma ließ den Blick über seine Brust wandern, bevor sie ihm wieder ins Gesicht schaute. Ihre Blicke trafen sich. Dann ging sie an ihm vorbei zum Laufstall. „Ich mache Nathan fertig.“

Es hätte nicht viel gefehlt, und er hätte sie an sich gezogen und sie geküsst. Stattdessen folgte er ihr und bemerkte, dass sie nervös einen schnellen Blick über die Schulter warf, als sie Nathan hochhob. Ein paar Sekunden lang löste ihr Anblick eine Empfindung in ihm aus, die er nur mit Mühe verdrängen konnte. „Er badet gern, oder?“

Offensichtlich erleichtert über den Themenwechsel fing sie an, das Baby auszuziehen. „Er liebt es zu baden. Immer, wenn ich ihn wieder aus dem Wasser nehme, schreit er.“ Sie setzte Nathan eine spezielle Kappe auf, um seine Ohren zu schützen, bevor sie ihn Tate reichte. „Hier, dein kleiner Junge. Also los“, meinte sie entschlossen und kehrte ins Badezimmer zurück. „Ich überprüfe nur noch einmal die Temperatur des Badewassers.“

Er folgte ihr. Erneut konnte er den Blick nicht von ihrer schlanken Figur abwenden, als sie sich über die Badewanne beugte.

„Einwandfrei.“ Sie richtete sich auf.

Ja, verdammt, dachte er.

„Deine Kleider könnten nass werden.“

„Kein Problem.“ In diesem Moment rührte sich Nathan und verlangte nach Aufmerksamkeit. Und das war nur gut, denn Gemma schien sich bewusst zu werden, wie intensiv Tate sie in Augenschein nahm. Er setzte seinen Sohn sanft in das warme Wasser, kniete sich auf die flauschige Badematte und bemerkte, dass Gemma zur Seite trat. Schon bald war er völlig darin vertieft, mit Nathan zu spielen. „Das macht wirklich Spaß“, sagte er halb zu sich selbst.

„Du klingst überrascht.“

„Ich wusste nicht, dass es so sein kann“, gab er zu. Mit Bestürzung nahm er die warmen Gefühle wahr, die in ihm aufstiegen, und wandte den Blick ab. Er wollte nicht, dass sie sähe, wie berührt er war.

„Es ist toll, nicht wahr?“, meinte sie weich. Offenbar wusste sie genau, was er empfand.

„Ja.“ Tate räusperte sich, schaute sie jedoch nicht an. „Toll.“ So sehr er es genoss, mit Nathan zu spielen, realisierte er nach einer Weile auch, wie müde es machen konnte, sich um ein Baby zu kümmern. Es musste hart für Gemma gewesen sein, arbeiten zu gehen und gleichzeitig allein für Nathan zu sorgen. Trotz seiner Feindseligkeit ihr gegenüber musste er sich eingestehen, dass er sie zunehmend dafür bewunderte.

„Das Wasser wird allmählich kalt“, sagte sie schließlich.

Er nickte und wollte den Stöpsel ziehen.

„Stopp!“

„Was ist denn?“

„Das Geräusch des ablaufenden Wassers jagt ihm Angst ein.“

Er lachte leise. „Das ist süß.“

„Wenn er erst einmal wie am Spieß schreit, sagst du das nicht mehr“, neckte sie ihn und hielt ein ausgebreitetes Handtuch hin. Als er Nathan aus der Badewanne hob, hüllte sie das Kind in das flauschige Material und reichte ihm seinen Sohn wieder. „Du kannst den Job zu Ende bringen, während ich hier drin aufräume.“

„Ich bin nicht sicher, wer dabei besser wegkommt.“ Er versuchte, nicht zu zeigen, dass er seinen Fähigkeiten als Vater noch nicht so ganz vertraute. Gemma dagegen war anzumerken, wie viel Vergnügen ihr die Situation machte.

„Du musst bald lernen, ihn anzuziehen.“

Tate sah seinen Sohn und dann wieder sie an. „Ich zahle dir tausend Dollar, wenn du das für mich erledigst.“ Sie lachte. Wie melodisch das klang. Sein Puls schnellte in die Höhe.

„Nie im Leben.“

Er schaute ihr auf den Mund, und ihr Lächeln gefror. Langsam drehte sie ihm den Rücken zu. „Ich räume jetzt besser auf.“

Bevor er zur Badezimmertür ging, hielt er inne. „Ich mache die Tür zu, damit Nathan nicht hört, wie das Wasser abläuft.“

„Danke.“

Draußen atmete er tief durch, um ruhiger zu werden. „Okay, Kumpel“, sagte er zu seinem Sohn. „Ich mache dich bettfein.“ Und denk nicht mehr an Gemmas Lächeln, ermahnte er sich, als er Nathan zum Wickeltisch trug. Er gab dem Jungen eine kleine Quietscheente und redete mit ihm, damit er keine Geräusche aus dem Bad hörte. Als Tate Gemma aus dem Bad kommen sah, stand er noch immer vor dem Wickeltisch. Erleichtert gab er sich geschlagen. „Ich brauche deine Hilfe.“

„Wobei?“

„Bitte zeig mir, wie man die Windel anlegt. Ich bekomme das nicht richtig hin.“

Gemma schien sich köstlich zu amüsieren, als sie zum Wickeltisch trat. „Du hast die Windel verkehrt herum hingelegt.“

„So?“

„Und die Haftstreifen sind nicht mehr zu gebrauchen.“

„Ich habe versucht, es richtig zu machen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Geh mal zur Seite.“ Sie griff nach einer neuen Windel, breitete sie aus, hob Nathans Po hoch, nahm die alte Windel weg und ersetzte sie durch das neue Exemplar. „Siehst du. Und jetzt musst du …“

Tate schaute konzentriert zu, als etwas in hohem Bogen durch die Luft spritzte und auf seiner Brust landete. „Was, zum Teufel …“

Gemma blinzelte. Dann kicherte sie los, und Tate sah an seinem Hemd herunter. Vor einem Moment war es noch feucht gewesen. Aber jetzt war es pitschnass. Als Gemma noch lauter kicherte und eilig die Vorderseite der Windel hochklappte, wurde ihm die Komik der Situation bewusst. „Das kommt vermutlich vor, wenn man einen Jungen hat.“

„Oh, du meine Güte … Du solltest dein Gesicht sehen.“ Gemma brach in lautes Gelächter aus.

„Hör auf zu lachen, Gemma.“

„Ich kann … kann nicht.“

Tate konnte ebenfalls nicht länger an sich halten. Auf einmal schütteten sie sich beide vor Lachen aus. Es schien so lange her zu sein, dass sie etwas so Lustiges zusammen erlebt hatten. „Ich habe schon immer gefunden, dass du ein schönes Lachen hast“, murmelte er dann.

Mit einem Mal wurde sie wieder ernst und befeuchtete sich mit der Zunge die Oberlippe. „Hast du das?“

Sein Blick fiel auf ihre Zungenspitze. „Das habe ich dir doch bestimmt früher schon gesagt.“

„Nein. Daran würde ich mich erinnern.“

Plötzlich war mehr zwischen ihnen als die gemeinsame Liebe zu ihrem Sohn. „Das würdest du?“

„Ja.“

Einige Sekunden vergingen. Und dann − bevor er darüber nachdenken konnte − küsste er sie.

Genau in diesem Moment drückte Nathan auf seine Ente. Das laute Quietschen schreckte Tate und Gemma auf, und sie fuhren auseinander. Hastig wandte sich Gemma ihrem Sohn zu, den sie noch immer mit einer Hand auf dem Wickeltisch festhielt.

Tate atmete tief aus und trat zurück. Sie waren sich zu nah gekommen. Viel zu nah. „Ich ziehe mir ein anderes Hemd an.“

„Und ich bringe Nathan ins Bett. Dann sehe ich dich nach dem Abendessen.“

„Gut.“ Er beabsichtigte, sich bis dahin wieder gesammelt zu haben. Was war nur zwischen ihm und Gemma passiert? Er wollte sie doch nicht begehren! Aber sie ging ihm immer wieder unter die Haut. Seine einzige Entschuldigung dafür war die Verbindung, die sie durch ihren gemeinsamen Sohn hatten. Dadurch fühlten Gemma und er sich zunehmend voneinander angezogen. Weder er noch sie wollten das … Beide wollten es …

4. KAPITEL

Gemma träumte, dass Tate sagte, sie habe ein schönes Lachen, und dass er im Begriff war – oh mein Gott −, sie zu küssen. Dann schlug sie die Augen auf und war tief enttäuscht. Ein Traum. Es war Morgen. Sie lag allein im Bett. Tate war nicht bei ihr.

Es war seine Schuld, dass sie die ganze Nacht von ihm geträumt hatte. Nachdem sie Nathan gestern gebadet hatten, war er kurz davor gewesen, sie zu küssen. Obwohl er bislang steif und fest behauptet hatte, dass sie ihn völlig kalt ließe.

Danach hatte er ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass er sie nie mehr so nah an sich heranließe. Nach dem Abendessen hatte er sich in sein Arbeitszimmer zurückgezogen, während sie sich einen Film angesehen hatte. Sie hatte sich sehr verlassen gefühlt und gefragt, ob er sein Versprechen hielte, sie heute auf den Ausflug mitzunehmen.

In diesem Moment hört sie Nathans leises Lachen aus dem Nebenzimmer. Sie stand schnell auf, streifte ihren Morgenmantel über und öffnete die Verbindungstür. Tate saß auf dem Fußboden und spielte „Kuckuck“ mit Nathan, der in seinem Laufstall stand und sich an den Gitterstäben festhielt. In seinem Pyjama sah er ganz entzückend aus. Und sein Vater wirkte sehr entspannt und unbekümmert. Ganz der alte Tate.

Dann bemerkte er sie und schien zu versteinern. „Haben wir dich geweckt?“

„Ja. Aber es war sowieso Zeit für mich, aus dem Bett zu kommen.“ Gemma wollte ins Zimmer gehen, um ihrem Sohn einen Gutenmorgenkuss zu geben. Aber da sie das Wort „Bett“ gesagt hatte und Tate ihren Morgenmantel aus Seide musterte, blieb sie stehen, wo sie war.

„Du schläfst sehr tief.“ Jetzt schaute er ihr ins Gesicht.

Also hatte er nach ihr gesehen. Eine Vorstellung, die sie reichlich nervös machte. „Ich war müde.“

„Geht es dir gut?“

Sie war überrascht, dass er sich um sie sorgte. „Nachdem ich diese Nacht tief und fest geschlafen habe, geht es mir besser.“ Zumindest das war etwas, das sie nicht getan hätte, wenn er mit ihr das Bett geteilt hätte. Er schien ihre Gedanken lesen zu können. Denn plötzlich stand die Erinnerung an den gestrigen Abend im Raum. Fast hätte er sie geküsst … nur um irgendetwas zu sagen und die angespannte Stille zu beenden, meinte sie: „Ich sollte Nathan die Windeln wechseln.“

„Schon erledigt.“

Gemma war nicht in der Lage, etwas Schlagfertiges zu entgegnen, sie brach stattdessen den Blickkontakt ab und versuchte, sich zusammenzureißen. „Wenn du noch ein bisschen länger auf ihn aufpassen könntest, gehe ich unter die Dusche, bevor ich ihn zum Frühstück hinunterbringe.“

„Schon in Ordnung. Ich nehme ihn mit in die Küche.“ Ganz geschäftig stand er auf. „Übrigens sind Peggy und Clive zurück.“ Er hob Nathan hoch. „Wir sind dann auf der Glasveranda. Lass dir ruhig Zeit.“ Damit verließ er mit seinem Sohn auf dem Arm das Zimmer.

Eilig duschte sie. Es war gut, dass sie und Tate nicht mehr allein im Haus waren. Das könnte dazu beitragen, dass die zunehmende Spannung zwischen ihnen abflaute. Allerdings ging sie nicht davon aus, dass die Situation noch einmal außer Kontrolle geriete. Tate hatte sehr deutlich gemacht, so etwas nicht noch einmal zuzulassen. Dennoch fragte sie sich, was das ältere Ehepaar von den getrennten Schlafzimmern halten würde. Vor der Hochzeit war das kein Anlass zur Sorge gewesen. Doch jetzt wurde offensichtlich, dass Tate und sie Probleme hatten.

Eine Viertelstunde später betrat Gemma die Glasveranda. Nathan saß in seinem Hochstuhl neben Tate. Die beiden wirkten so vertraut, dass sie zu ihnen laufen und so die Familie komplettieren wollte. Doch sie nahm sich zusammen, küsste den Kopf ihres Sohnes und setzte sich. „Das hast du gut gemacht“, sagte sie zu Tate und deutete auf das Stückchen Toast, das er Nathan zu essen gegeben hatte.

„Das war Peggys Idee.“

In diesem Moment kam die Haushälterin mit einer Kanne Kaffee herein, und sie unterhielten sich eine Weile, bevor Gemma ihr Müsli aß.

„Heute isst Nathan sehr langsam“, sagte Tate nach ein paar Minuten.

Auf einmal realisierte sie, dass er unruhig war. „Du kannst es kaum erwarten, ihm den Sandkasten zu zeigen, nicht wahr?“

„Bin ich so leicht zu durchschauen?“, fragte er und grinste.

„Schon immer“, zog sie ihn auf.

Er lachte leise, und die Stimmung zwischen ihnen entspannte sich ein bisschen.

Als Nathan das Stückchen Toast auf den Boden warf, stand Tate auf. „Er ist wohl mit dem Essen fertig. Was meinst du?“

„Ich gehe schnell mit ihm nach oben und ziehe ihn an.“

„Beeil dich. Ich bin draußen.“

Nachdem Gemma ihrem Sohn Jeans und ein T-Shirt angezogen hatte, brachte sie ihn nach draußen, wo nicht nur Tate, sondern auch Clive und Peggy warteten. Als ihr Ehemann sie entdeckte, nahm er ihr Nathan ab. Kurz darauf knieten die beiden Männer im Gras vor dem Sandkasten, während der Junge im Sand saß und versuchte, nach dem Spielzeugbagger zu greifen, den Tate ihm vergnügt vorführte. Sie realisierte, dass er es total genoss, Vater zu sein. Mit Clive ging er um, als wäre er ein Freund, und Peggy behandelte er wie eine Mutterfigur. Auch das war eine neue Seite an ihm. Sie hatte angenommen, dass er gegenüber seinen Angestellten mehr Distanz wahrte.

„Sie sollten sich ihnen anschließen“, ermunterte die Haushälterin sie.

„Diesmal sehe ich lieber zu und lasse den drei Jungs ihren Spaß.“ Sie lächelte.

Peggy nickte. „Nun, ich gehe hinein, um den Frühstückstisch abzuräumen.“

Als sie beobachtete, wie fürsorglich und zärtlich Tate seinem Sohn gegenüber war, blinzelte sie, um die Tränen zurückzuhalten. Das muss an dem Stress der letzten Zeit liegen, entschied sie und ging ebenfalls ins Haus. Als sie die Küche betrat, hatte sie sich wieder gefangen und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. „Möchten Sie auch einen Kaffee?“

Die ältere Frau, die gerade die Spülmaschine einräumte, sah hoch. „Nein danke, Gemm… Mrs Chandler, meine ich.“

„Bleiben Sie lieber bei Gemma, Peggy. Sonst kann es passieren, dass ich nicht weiß, mit wem Sie reden.“

„Aber Sie sind jetzt Mrs Chandler.“

„In den letzten zehn Tagen war ich Miss Watkins, und Sie hatten kein Problem damit, mich Gemma zu nennen.“ Darauf hatte sie von Anfang an bestanden. Peggy hatte sich zuerst geweigert. Doch schließlich hatte die Haushälterin zugestimmt, sie mit dem Vornamen anzureden, wenn sie unter sich waren.

„Ich weiß. Aber das war vorher.“

„Das macht keinen Sinn“, neckte Gemma sie.

„Für mich schon. Mr Chandler ist Mr Chandler, und Sie sind Mrs Chandler.“

Sie lachte und hielt die Hand hoch. „Mir dreht sich der Kopf.“

„Es mag Ihnen albern vorkommen. Aber erlauben Sie mir das bitte.“

„Also gut. Ich gebe nach.“ Gemma wusste, dass auch Tate Peggy und Clive angeboten hatte, ihn beim Vornamen zu nennen, und dass die beiden sich geweigert hatten, weil sie in dieser Hinsicht etwas altmodisch waren. „Für den Moment.“

Die ältere Frau fuhr fort, die Küche aufzuräumen. „Wie fühlen Sie sich jetzt, wo die Hochzeit vorüber ist?“

„Ich bin erleichtert, dass dieser Tag endlich vorbei ist. Es war ziemlich nervenaufreibend.“

Peggy nickte verständnisvoll. „Eine Hochzeit zerrt an den Nerven. Meine älteste Tochter war ein Wrack und sogar vor dem Altar ohnmächtig geworden.“

„Wer ist vor dem Altar ohnmächtig geworden?“ Tate kam mit Nathan in die Küche.

„Bestimmt ist von Sonya die Rede.“ Clive war ihm gefolgt. „Sie hat eine melodramatische Ader und wird sich nie ändern. Sie ist jetzt dreißig und hat immer noch einen Hang zum Drama. Sie kann einfach nicht aus ihrer Haut. Wie heißt das Sprichwort: Ein Leopard ändert seine Flecken nicht.“

Als Tate Gemma einen kurzen Blick zuwarf, wusste sie instinktiv, dass er an den Kuss dachte, den angeblich sie seinem besten Freund gegeben hatte.

„Und du liebst sie so, wie sie ist“, sagte Peggy zu ihrem Ehemann.

Clive grinste. „Natürlich.“

Die Haushälterin erwiderte das Lächeln, bevor sie Nathan musterte. „Meine Güte, er sieht aus, als wäre er in einen Sandsturm geraten.“

„Er hat ständig versucht, den Sand zu essen. Deshalb haben wir ihn jetzt wieder nach Hause gebracht“, erklärte Tate.

Nathan war die Ausrede, die Gemma jetzt brauchte. Sie streckte die Arme nach ihrem Sohn aus. „Ich wasche ihn erst mal.“ Sie machte sich mit dem Jungen auf den Weg nach oben. Aber nicht, bevor sie den Ausdruck in den Augen ihres Ehemanns gesehen hatte. Er betrachtete sie als eine Person, die sich nie zum Besseren änderte und die sein Misstrauen verdiente. Wie schade, dass er nicht einsehen konnte, wie unflexibel er war.

Später am Tag machten sie tatsächlich einen Ausflug. Tate war höflich, aber unnahbar. Und das blieb er auch für den Rest der Woche. Nur einmal, als sie in einem Liegestuhl in ein Buch vertieft gewesen war, war er kurz zu ihr gekommen und hatte sie davor gewarnt, zu lange in der Sonne zu bleiben, weil sie sonst einen Sonnenbrand bekäme. Das war das einzig annähernd Persönliche gewesen, das er zu ihr gesagt hatte.

Am Freitagvormittag, als sie gerade ihr Zimmer verlassen wollte, bemerkte sie, dass das Leuchtsignal des Telefons neben dem Bett blinkte. Nathan lag in seinem Kinderbett und schlief. Tate und Clive waren wegen einer Autoreparatur in der Garage, und Peggy konnte das Klingeln des Telefons nicht hören, weil sie in einem anderen Trakt des Hauses staubsaugte. Da Gemma dachte, dass der Anruf wichtig sein könnte, nahm sie den Hörer ab und hätte ihn beim Klang der Männerstimme am anderen Ende der Leitung fast wieder fallen lassen.

„Also wenn das nicht Gemma Watkins ist … äh, Verzeihung. Gemma Chandler muss ich ja jetzt sagen, nicht wahr?“, meinte Drake Fulton süffisant.

„Was willst du, Drake?“

„Nun, ich sollte dir gratulieren. Eine Heirat und einen Sohn. Gut gemacht, Gem.“

Sie hasste es, wenn er sie Gem nannte. Dass tat er nur, wenn sonst niemand zuhörte. „Willst du Tate sprechen?“

„Ja, das wollte ich.“ Er nahm nicht zur Kenntnis, wie kurz angebunden sie war. „Ich wollte mich noch einmal dafür entschuldigen, dass ich nicht zur Hochzeit kommen konnte. Aber ich hielt es – unter diesen Umständen – für das Beste, und Tate hat mir beigepflichtet.“

„Ich richte Tate aus, dass du angerufen hast.“

„Nicht nötig“, meinte er fröhlich. „Ich melde mich ein anderes Mal bei ihm.“

„Auf Wiederhören, Drake.“ Mit zitternden Händen legte Gemma auf und sank auf das Bett. Ihre Gedanken überschlugen sich. Drake hatte nicht angerufen, um mit Tate zu sprechen, sondern weil die geringe Chance bestanden hatte, dass sie ans Telefon ginge. Anderenfalls hätte er Tate ganz einfach per Handy erreicht. Sie musste heraus aus diesem Haus. Ihr war übel. „Ich mache einen Spaziergang zum See“, sagte sie zu Peggy, als sie an ihr vorbeiging, und bemühte sich, ruhig zu bleiben. „Könnten Sie ein Auge auf Nathan haben? Ich glaube, er schläft noch eine Weile.“

„Natürlich.“

„Danke. Ich brauche ein bisschen frische Luft.“ Als sie ihren Zufluchtsort am See erreichte, sank sie auf eine Bank am Ufer. Keinesfalls konnte sie Tate von Drakes Anruf erzählen. Er unterstellte ihr, das irgendwie organisiert zu haben, um mit seinem besten Freund reden zu können. Denn er war blind, wenn es um sie ging, und total befangen, was Drake betraf.

Verdammt, sie konnte ihm noch nicht einmal anvertrauen, wie unbehaglich sie sich bei dem Telefongespräch gefühlt hatte, sonst sagte er noch, sie bilde sich das nur ein. Oder dass sie noch mehr Probleme heraufzubeschwören versuche. Damals war er nicht bereit gewesen, ihr zuzuhören. Heute würde er es auch nicht tun. Denn er hatte keine Ahnung, dass es Drakes Methode war, vor den anderen freundlich zu tun und sich als Tates bester Freund auszugeben, während er versuchte, sie ins Bett zu bekommen.

Wenn sie Drakes Charme vor zwei Jahren erlegen wäre und mit ihm geschlafen hätte, hätte er sie zweifellos genauso schnell fallen lassen, wie Tate es getan hatte. Drake hatte es damals absolut nicht gefallen, dass sie seine Avancen ignoriert hatte, und heute gefiel ihm das gewiss genauso wenig. Wie weit ginge er wohl jetzt, da sie mit Tate verheiratet und Mutter war? Gemma hatte den Verdacht, dass er erst Ruhe gäbe, wenn er ihre Beziehung zu Tate zerstört hatte. Plötzlich bedeutete ihr das lose Band, das ihre Ehe darstellte, alles. Sie wollte es nicht verlieren.

Ein Pferd mit einem Reiter tauchte auf der Anhöhe auf. Sie stöhnte und wünschte, woanders hingegangen zu sein. Konnte sie hier nirgendwo ungestört sein? Gesellschaft war das Letzte, was sie jetzt brauchte.

Rolly sah sie und winkte. „Ich dachte nicht, Sie heute Morgen zu treffen“, sagte er, als er näher kam.

Gemma stand auf und rang sich ein Lächeln ab. „Es war zu schön, um drinnen zu bleiben.“

„Ich bin später dran als üblich. Ich musste einen Job für meinen Dad erledigen.“ Er stieg vom Pferd. „Wo ist Ihr Sohn?“

„Im Haus. Aber Tate bringt ihn bald her, damit er die Schwäne sehen kann.“

„Mag er die Schwäne?“ Rolly schien in Gedanken mit etwas beschäftigt zu sein, als er die Zügel fallen und das Pferd zum Ufer gehen ließ.

„Ja.“ Gemma musterte ihn. „Ist etwas nicht in Ordnung?“

Er druckste herum. „Mein Dad möchte, dass ich meine Mutter besuche“, antwortete er schließlich.

Eine Familienangelegenheit also. Der Teenager tat ihr leid. Er war nett zu ihr gewesen, und sie konnte ein bisschen Ablenkung von ihren Problemen brauchen. „Und das wollen Sie nicht?“

„Sie hat einen anderen Mann geheiratet, den ich nicht besonders mag.“

„Warum nicht?“

„Er will nur meine Mom. Mich nicht.“

Gemma konnte sehr gut nachfühlen, wie es war, nicht gewollt zu werden. „Manchmal können wir uns etwas noch so sehr wünschen, und es passiert dennoch nicht. Aber ihre Mutter würde über ihren Besuch bestimmt sehr glücklich sein. Daran sollten Sie denken.“

„Sie wissen eine Menge über das Leben, nicht wahr?“, meinte Rolly nach einem Moment.

„Nicht mehr als jeder andere.“

Plötzlich fiel sein Blick auf ihren Kopf. „He, Sie haben da etwas im Haar.“ Er ging ein paar Schritte auf sie zu. „Es ist nur ein Blatt.“ Er griff danach, um es wegzunehmen.

„Gemma“, erklang die Stimme ihres Ehemannes hinter ihnen. Sie war sehr schroff.

Gleichzeitig mit Rolly wirbelte sie herum. „Tate!“, rief sie und spürte, dass sie rot wurde.

Sie hat ein schlechtes Gewissen. Tate konnte nicht glauben, was er sah und dass dies erneut passierte. Peggy hatte ihm gesagt, dass Gemma einen Spaziergang zum See machte. Aber das hier war mehr. Es war ein Rendezvous. War kein Mann – kein Junge – sicher vor seiner Frau? Brauchte sie ständig männliche Aufmerksamkeit, ganz egal, wie alt der Verehrer war? Ihre Ehe war im Moment kein Zuckerschlecken. Aber konnte sie ihm nicht wenigstens in den Flitterwochen treu bleiben? Offensichtlich nicht.

„Wo ist Nathan?“, fragte sie, als ob sie ihn beschwichtigen wollte. „Ich dachte, du bringst ihn her, damit er die Schwäne sehen kann.“

Tate beherrschte sich und überging ihre Ausrede. Was zwischen ihm und Gemma war, ging nur sie beide etwas an. „Er schläft immer noch.“

„Hallo, Tate“, sagte Rolly, dem ebenfalls eine leichte Röte in die Wangen gestiegen war. „Lange nicht gesehen.“

Tate fühlte sich in seinem Verdacht bestätigt. „Rolly.“ Er nickte ihm kurz zu.

Der Teenager wirkte nervös. „Ich habe nur das Pferd zum See gebracht. Ihr Großvater hat mir das erlaubt.“

„Ich weiß.“

„Dann haben Sie also nichts dagegen, wenn ich das weiterhin tue?“

„Nein.“

„Großartig. Danke.“ Rolly nahm die Zügel und stieg wieder auf. „Ich reite besser zurück, bevor mein Dad nach mir sucht.“ Er warf Gemma einen Blick zu und lächelte sie kurz an. „Danke.“ Er ritt davon.

Meine Güte, wie konnte ich nur so dumm sein, mich nicht mehr in acht zu nehmen? fragte sich Tate. Gemma war schön. Doch sie hielt ihn nicht erneut zum Narren.

„Tate …“

„Ich will nichts hören.“ Er umfasste ihren Ellbogen, um sie zum Haus zurückzubringen.

Sie ging ein paar Schritte mit, bevor sie ihm den Arm entzog. „Du reagierst über.“

„Tue ich das?“ Das fand er nicht. Wie konnte er vergessen, was zwischen Gemma und Drake passiert war?

„Rolly hat lediglich ein Blatt weggenommen, das sich in meinen Haaren verfangen hatte.“

Tate sah sie skeptisch an. „Nennt man das heute so?“

„Das ist schlichtweg lächerlich.“

Tate steigerte sich immer mehr in seine Wut hinein, sein Blutdruck schnellte in die Höhe. „Wie lange geht das schon?“

„Da geht gar nichts“, fuhr Gemma ihn an. „Ich habe Rolly zufällig vor ein paar Tagen getroffen, als ich mit Nathan am See war. Heute ist das zweite Mal, das ich ihm über den Weg gelaufen bin.“

„Warum hat er sich dann bei dir bedankt? Und wofür?“

„Er hatte persönliche Probleme. Ich habe ihm geholfen, sie zu lösen.“

„Ja, das konnte ich sehen“, entgegnete Tate sarkastisch.

Sie straffte die Schultern. „Stehe ich hier vor Gericht? Wage es nicht, mir irgendetwas zu unterstellen. Er ist ein Junge, der jemanden zum Reden brauchte. Das ist alles.“

War sie blind? „Er ist nur zehn Jahre jünger als du und ein junger Mann, dessen Hormone verrücktspielen. Dir nah zu sein, muss eine Qual für ihn sein.“ Verflucht, sie quälte ihn.

„Ein pickeliger Teenager im Hormonrausch ist genau das, worauf ich sehnsüchtig gewartet habe“, konterte Gemma ironisch. „Ich kann mein Glück kaum fassen.“

Tate zog eine Grimasse. Sie hatte recht. Vielleicht konnte er zugeben, dass er ein bisschen übertrieben hatte. Aber bei dem Anblick, wie dieser junge Kerl ihr Haar berührt hatte, hatte er das Gefühl gehabt, sie erneut zu verlieren – so verrückt das auch war. Das letzte Mal hatte er entschieden, sich von ihr zu trennen. Aber diesmal wäre der Schlussstrich endgültig. Nicht einmal um Nathans willen würde er das noch einmal durchmachen. Zur Hölle, falls Gemma in Zukunft irgendwelche Affären hätte, würde es das Beste für Nathan sein, wenn sie sich trennten. So weit wollte er es jedoch nicht kommen lassen. „Halte dich einfach von Rolly fern.“

Kampfeslustig verschränkte Gemma jetzt die Arme vor der Brust. „Weißt du was? Du hast mir überhaupt nichts zu sagen.“

Auf einmal konnte er den Blick nicht mehr von ihren Brüsten wenden, und Rolly war plötzlich nicht mehr das Problem. „Du hast nie etwas getan, was ich dir gesagt habe. Doch jetzt bist du meine Frau. Also wäre es vielleicht gut, wenn du es lernst.“

„Dann solltest du mich vielleicht wie deine Frau behandeln.“

Diese Retourkutsche brachte Tate völlig aus dem Konzept. „Was soll das heißen?“

„Du kommst schon noch darauf.“

Schlug Gemma tatsächlich vor, was er vermutete? „Wenn du dich einsam fühlst, such dir irgendein Ventil, aber wende dich nicht einem anderen Mann zu.“

„Dann hat es also keinen Zweck, mich an dich zu wenden, ist das so?“

Auch diese Entgegnung saß. Tate verlor jetzt komplett die Beherrschung, griff in ihr Haar und zog Gemma hart an sich. Sie schnappte nach Luft. Er küsste sie und nutzte es aus, dass ihre Lippen leicht geöffnet waren. Verdammt, er wollte den Kuss eines anderen Mannes auslöschen, er wollte der Einzige sein.

Dann vertauschte sie die Rollen. Jetzt war sie es, die den Ton angab. Als sie sich an ihn presste, erinnerte sie ihn daran, wie heiß und leidenschaftlich ihre Küsse gewesen waren. Das Blut pulsierte in seinen Adern. Tate drängte sich an sie, spürte ihre Rundungen. Sie fühlte sich so weich an. Vor Verlangen war sein Körper bis zum Zerreißen gespannt.

Das Motorengeräusch eines kleinen, tief fliegenden Flugzeuges brachte ihn schließlich zur Besinnung. Er löste sich von ihr und führte Gemma eilig an die Seite des Pavillons, wo sie außer Sichtweite waren. Das Flugzeug überquerte das Grundstück in einer direkten Linie Richtung Norden. Also handelte es sich wahrscheinlich nicht um Reporter. Trotzdem wartete er, bis es verschwunden war, bevor er sie ansah.

Für einen langen Augenblick war er von ihr und dem, was gerade zwischen ihnen passiert war, völlig in den Bann gezogen. War er wirklich jemals davon überzeugt gewesen, gegen ihren Charme und ihre starke erotische Anziehungskraft gewappnet zu sein? Er stand noch immer unter Strom, als er ihre vollen Lippen betrachtete. Doch die Unsicherheit in ihren Augen sorgte dafür, dass er zur Vernunft kam. Dem Verlangen nachzugeben, wäre ein Fehler.

Genauso wie sie einen Fehler gemacht hatte, als sie seinen besten Freund geküsst hatte. „Ich bin kein Ersatz, verdammt noch mal“, murmelte er und klammerte sich an diesen Gedanken, um den Moment durchzustehen. Er musste sich schützen.

Gemma sog scharf die Luft ein. „Tate …“

„Du gehst besser zurück zum Haus.“

„Aber …“

„Geh einfach.“

Sie schien noch etwas sagen zu wollen, funkelte ihn aber dann nur an, bevor sie eilig weglief.

Er fuhr sich durch die Haare. Die Erinnerung daran, dass sie Drake geküsst hatte, ließe ihn vielleicht nie mehr los. Aber im Moment machte ihm eine ganz andere Erinnerung zu schaffen. Er musste mit ihr ins Bett gehen oder lernen, mit dem Verlangen nach ihr zu leben. Und beide Optionen waren inakzeptabel.

Gemma war völlig durcheinander, als sie zum Haus zurückkehrte. Wie konnte Tate nur denken, dass er ein Ersatz für irgendeinen anderen Mann wäre? Niemand hatte ihm jemals Konkurrenz machen können. Die Aufregung wegen Rolly war nur ein Sturm im Wasserglas gewesen. Drake war das eigentliche Problem. Selbst wenn Tate und sie schöne Momente miteinander verlebten, lief alles immer wieder auf Drake hinaus. Er war der Grund für ihre Trennung gewesen und dafür, dass Tate sie verachtete.

Dennoch war noch etwas zwischen ihr und Tate, das nicht zu leugnen war. Sie war entsetzt darüber, dass sie ihn herausgefordert hatte, sie so heiß zu küssen, wie er es getan hatte. Die Worte waren ihr einfach so herausgerutscht. So sehr sie gewollt hatte, dass er sie küsste, so sehr wünschte sie, er hätte es nicht getan. Dadurch wurde ihr nur noch bewusster, was sie nicht haben konnte. Schon jetzt sehnte sie sich danach, wieder in seinen Armen zu liegen.

Unerwartet kam Tate kurze Zeit später in ihr Zimmer und sagte, dass sie morgen in die Stadt zurückkehrten.

Gemma runzelte die Stirn. „Schöpfen die Leute dann nicht Verdacht?“

„Es ist ja nur ein Tag früher. Ich denke nicht, dass es eine Rolle spielt. Und wir vergessen, was vorhin passiert ist, richtig?“, fügte er angespannt hinzu.

„Für wie lange?“, fragte sie impulsiv.

„So lange es braucht.“

„Wofür? Um dich davon zu überzeugen, dass ich es wert bin, von dir angefasst zu werden?“

„Ein wenig Ehrlichkeit wäre nicht verkehrt.“

„Wenn ich dir also sage, dass ich Drake absichtlich geküsst habe, verzeihst du mir, und wir können neu anfangen?“

„Ich kann nichts versprechen. Aber dann versuche ich es.“

Wie weh das tat. „Nobel von dir. Doch ich lüge dich nicht an, nur damit du dich besser fühlst. Tut mir leid.“

Tate holte tief Luft. „Zwischen uns war nie etwas einfach.“

Sie drang nicht zu ihm durch. Also blieb ihr nichts weiter übrig, als ihren Stolz zu retten. „Wir hatten schlicht und ergreifend Lust aufeinander. Das war alles.“

„So war es … Bis du Drake wolltest.“ Er verließ das Zimmer.

Gemma schluckte und sank aufs Bett. Sie schien gegen eine Wand zu reden. Sie hatte nichts falsch gemacht. Trotzdem konnte sie nichts anderes tun, als fortzufahren wie bisher, damit diese Ehe wenigstens ansatzweise funktionierte.

5. KAPITEL

Am nächsten Morgen verließen Peggy und Clive eine Stunde vor ihnen den Landsitz und fuhren mit ihrem Auto zurück in die Stadt. Als Tate und Gemma später dort ankamen, stand bereits ein leichtes Mittagessen für sie bereit.

Da Nathan fast die ganze Fahrt über geschlafen hatte, war er voller Energie, als Gemma ihn fütterte. Sie wusste, dass ihr Sohn sie den ganzen Tag lang auf Trab hielte, was wahrscheinlich gut war. Denn Tate würde sich zweifellos in seine Arbeit stürzen. In seinem Job aufzugehen, sich seinem Sohn zu widmen und sie zu ignorieren, würde von jetzt an sein Alltag sein.

„Was hast du heute Nachmittag vor?“ Er schien ihre Gedanken lesen zu können.

„Ich bin nicht sicher. Vielleicht mache ich mit Nathan einen Spaziergang durch die Einkaufsstraße.“

„Was brauchst du? Clive kann es dir besorgen.“

Gemma zuckte die Achsel. „Eigentlich brauche ich nichts. Aber Nathan ist so zappelig. Ein bisschen herauszukommen, tut ihm bestimmt gut.“

„Verstehe. Du bist das alles schon leid, nicht wahr?“

„Nein!“ Warum drehte Tate ihr die Worte im Mund herum? „Ich bin sicher, dass Nathan ein Spaziergang in der frischen Luft gefallen könnte.“

„Ich komme mit.“

„Warum?“

„Darum. Wir nehmen einen Seitenausgang, falls vor dem Haus irgendwelche Reporter warten. Setz dir und Nathan Sonnenhüte auf und trag bitte eine Sonnenbrille.“

Die Vorstellung, dass ihnen Reporter auflauern könnten, ließ Gemma erstarren. „Wahrscheinlich ist es doch besser, im Haus zu bleiben.“

„Wir sind keine Gefangenen, Gemma. Wenn wir spazieren gehen und unserem Sohn ein Eis kaufen wollen, hält uns niemand davon ab.“

Sie musste zugeben, dass sie derselben Meinung war. Schließlich lebten sie in Australien und hatten ein Recht darauf, sich ohne Einschränkung frei bewegen zu können. Dennoch fühlte sie sich in Tates Begleitung sicherer.

Angesichts dessen, was alles zwischen ihnen stand, machte der Spaziergang im Sonnenschein ziemlich viel Spaß. Tate schien sich mit jedem Schritt ein bisschen mehr zu entspannen, und ihr ging es genauso. In einem Park neben einer Ladenzeile machten sie sogar eine kleine Pause, damit sie Nathan mit etwas Eiscreme füttern konnte.

In der Nähe spielten zwei Kinder mit einem kleinen Welpen. Nathan wurde auf sie aufmerksam und lachte über den Quatsch, den die Knirpse anstellten. Das Mädchen und der Junge, beide etwa sieben oder acht Jahre alt, hörten ihn und kamen mit dem Welpen zu ihnen herüber. Kurz darauf leckte das Hündchen die geschmolzene Eiscreme von Nathans verkleckertem T-Shirt.

Gemma war tatsächlich glücklich, als Tate sich bei den Kindern nach deren Namen und dem Alter des Welpen erkundigte. Er konnte wirklich gut mit Kindern umgehen.

Ein Mann, der offensichtlich beim Bäcker ein Brot besorgt hatte, schlenderte auf sie zu und lächelte. „Ich hoffe, die Rabauken stören Sie nicht.“

Tate erwiderte das Lächeln. „Überhaupt nicht. Wir hatten Spaß miteinander.“

„Wenn Sie wollen, dass Ihre Kinder sich bis zur Erschöpfung verausgaben, kaufen Sie ihnen einfach einen Welpen“, scherzte der Mann.

„Wenn mein Sohn ein bisschen älter ist, habe ich genau das vor.“ Er sah Nathan stolz an.

„Denkst du wirklich daran, Nathan einen Hund zu kaufen?“, fragte Gemma, nachdem die Familie sich verabschiedet hatte.

„Sicher. Warum nicht?“ Er hob die Augenbraue. „Oder hast du etwas dagegen?“

„Nein. Ich finde, das ist eine großartige Idee.“ Sie zuckte die Achseln. „Es ist nur etwas, das normalerweise eine Familie macht.“

„Wir sind jetzt eine Familie“, sagte er, als er sich umdrehte, um den Kinderwagen zu schieben.

Sie war froh, dass sie ihre Sonnenbrille trug. Denn sie wollte nicht, dass er ihr ansah, wie viel ihr seine Worte bedeuteten. Als sie kurz darauf wieder nach Hause kamen, brachte sie Nathan ins jetzt kindersichere Wohnzimmer und ließ ihn auf dem Boden spielen, während Tate den Kinderwagen wegstellte.

Etwa zehn Minuten später kam er mit einigen Papieren in der Hand herein, die er ihr entgegenhielt. Sein Gesicht war wie versteinert. „Jemand hat diese Seiten hier ins Internet gestellt.“

Gemma sah sich die Papiere an und war entsetzt. Das Foto auf der einen Seite zeigte ihr leer geräumtes Apartment. Es sah renovierungsbedürftig und ein bisschen schäbig aus. Auf dem anderen Papier war Tates Haus mit dem wunderschönen Garten abgebildet. In der breiten Einfahrt parkten luxuriöse Autos. Auf der dritten Seite hatte jemand die beiden Fotos gegenübergestellt. Die Überschrift lautete: „Von hier nach dort in zwei Wochen.“ Einige abfällige Bemerkungen unter den Fotos besagten, dass sie absichtlich schwanger geworden war, um sich einen reichen Mann zu angeln. Völlig verwirrt hob sie den Kopf. „Das ist im Internet?“

„Ja.“

„Aber warum?“ Sie schluckte. „Und woher weißt du das?“

„Einer von Brees Freunden hat sie deswegen angerufen. Dann hat meine Schwester natürlich hier angerufen und bei Peggy eine Nachricht hinterlassen. Ich habe die Seiten ausgedruckt, um sie dir zu zeigen. Mein Anwalt wird der Sache nachgehen.“ Er war zu allem entschlossen.

Bei dem Gedanken, dass diese Seiten für jedermann im Internet zugänglich waren, drehte sich ihr der Magen um. „Nachgehen?“

„Ich finde heraus, wer das getan hat. Sie bezahlen dafür.“

Gemma war fassungslos. „Ich fühle mich in meiner Privatsphäre verletzt.“ Nicht nur, dass sie öffentlich verunglimpft wurde – auch das Zuhause, das sie für Nathan und sich zu schaffen versucht hatte, konnte nun jeder sehen und darüber herziehen. Ihr stiegen Tränen in die Augen. Konnte es noch schlimmer kommen?

„Gemma?“

Sie drehte Tate den Rücken zu und blinzelte. Sie wollte nicht, dass er sie weinen sah. Sie musste stark bleiben. Sonst lief sie Gefahr zusammenzubrechen.

„Gemma?“, sagte er diesmal weicher.

Ihr fiel etwas ein, und sie wirbelte herum. „Diese Seiten könnten die Auszeichnung für das humanitäre Engagement deiner Familie ruinieren.“ Vergeblich versuchte sie, ein Schluchzen zu unterdrücken. „Oh nein, ich scheine deiner Familie in jeder Beziehung zu schaden.“

„Vergiss den Preis.“

„Was?“

„Ich sagte, vergiss den Preis. Dieser Angriff auf deine Person ist wichtiger. Ich lasse es nicht zu, dass dich jemand derart schlecht macht. Du bist meine Frau und verdienst Respekt.“ Er nahm ihr die Papiere aus der Hand und ging zur Tür. Mit seiner ganzen Haltung drückte er aus, dass niemand es wagen sollte, seine Familie in den Dreck zu ziehen.

Auch wenn es ihm eher um ihre Stellung als um sie und wahrscheinlich vor allem um Nathan ging, änderte das nichts an der bemerkenswerten Tatsache, dass er ihr nicht die Schuld gab. Das musste das erste Mal sein.

Der restliche Tag verlief ruhig, worüber Gemma sehr erleichtert war. Tate hielt sich die meiste Zeit über in seinem Arbeitszimmer auf. Zweifellos stellte er Nachforschungen wegen des jüngsten Vorfalls an. Als sie am nächsten Morgen in die Küche kam, erwähnte er die Fotos nicht. Also tat sie es auch nicht.

„Ich habe Peggy und Clive den Rest des Tages freigegeben, damit sie ihre Enkel besuchen können“, sagte er während des Frühstücks. „Und meine Eltern haben uns zum Mittagessen eingeladen.“

Gemma stöhnte innerlich. Die Chandlers waren die Letzten, die sie heute treffen wollte. Tates Mutter war nett. Aber der Rest der Familie hatte ihr nicht verziehen, dass sie ihnen Nathan so lange vorenthalten hatte. Jetzt würden sie einen weiteren Anlass haben, sie zu kritisieren. „Hast du ihnen von den Fotos erzählt?“

„Das musste ich nicht. Bree hat es ihnen bereits gesagt.“

„Wie freundlich.“

Tate sah sie scharf an. „Meine Schwester hat nur versucht, sich um meine Eltern zu kümmern.“

Gemma konnte das verstehen, aber es ging auf ihre Kosten. „Und?“

„Sie wollen der Sache genauso auf den Grund gehen wie wir.“ Er machte eine Pause. „Lass es gut sein für den Moment. Ich habe einen Anwalt eingeschaltet, und wir finden den Schuldigen so schnell wir können.“

Sie versuchte, sich zu entspannen. Tate hatte recht. „Zumindest waren es keine Nacktfotos“, versuchte sie zu scherzen und erstarrte im selben Moment. Was, um alles in der Welt, hatte sie veranlasst, so etwas zu sagen?

„Sollten wir uns deswegen Sorgen machen?“

„Natürlich nicht!“ Sie hatte ihre Reize nie zur Schau gestellt. Nur bei ihm hatte sie nicht damit gegeizt. Aber sie weigerte sich, betreten wegzuschauen. Es gab nichts, weshalb sie sich schämen musste.

Einen Moment lang starrten sie sich an. Dann veränderte sich der Ausdruck in seinen Augen. Offensichtlich glaubte er ihr. Eine Sekunde später realisierte sie, dass er sie in Gedanken auszog. Bis auf die nackte Haut – so wie er es früher getan hatte. Und es prickelte. Überall. Als Tate bemerkte, dass sie ihm ansah, woran er dachte, brach er den Blickkontakt ab.

Zum Glück kam Peggy in diesem Moment in die Küche. Dennoch dauerte es eine Weile, bis Gemmas Pulsschlag sich wieder normalisiert hatte.

Der restliche Morgen ging überraschend schnell vorbei. Tate hatte sich in sein Arbeitszimmer zurückgezogen. Sie spielte mit Nathan. Dann legte sie ihren Sohn noch einmal für ein Schläfchen ins Bett, weil er den ganzen Nachmittag über wach sein würde. Gerade als sie sich für das Mittagessen bei den Chandlers umgezogen und geschminkt hatte, klopfte Tate an ihre Tür. Er klopfte jetzt immer an, bevor er hereinkam.

„Deine Eltern sind hier.“

Erschrocken ließ sie den Lippenstift fallen. „Meine Eltern?“

„Der Wachmann am Eingangstor hat mich angerufen. Als ich die Aufnahme der Sicherheitskamera sah, wusste ich sofort, wer sie sind. Du hast mir einmal ein Foto von ihnen gezeigt, erinnerst du dich?“

„Du meine Güte“, murmelte sie. Meine Eltern sind hier und wollen mich sehen? Sie war völlig aus dem Häuschen.

„Ich habe ihnen gesagt, dass sie warten sollen.“

Gemma blinzelte. „Hast du das?“

„Ich wusste nicht, ob du sie sehen willst oder nicht.“ Er machte eine lange Pause. „Willst du?“

„Ich bin nicht sicher“, gab sie zu. Als er die Stirn runzelte, realisierte sie, dass Tate mehr mitbekommen hatte, als ihr bewusst gewesen war.

„Soll ich sie hereinlassen? Ich kann ihnen auch sagen, dass sie weggehen sollen oder …“

„Nein, lass sie herein.“

Er musterte sie noch einen Moment lang eindringlich, bevor er das Telefon auf dem Nachttisch benutzte, um den Wachmann zu benachrichtigen.

Gemma konnte es noch immer nicht glauben. Sie hatte sich die Unterstützung ihrer Eltern so lange gewünscht und sich danach gesehnt, dass sie sich bei ihr meldeten, weil sie ihre Tochter und ihren Enkel sehen wollten. Jetzt endlich konnte sie sich das eingestehen.

Tate legte den Hörer auf. „Sie sind auf dem Weg.“

Seine Worte erinnerten sie daran, dass sie sich zusammenreißen musste. Die Beziehung zu ihren Eltern war ihr Problem, nicht Tates. Also sollte sie die Sache selbst in die Hand nehmen. Außerdem schämte sie sich, wenn er erfahren würde, was zwischen ihr und ihren Eltern vorgefallen war. „Danke. Ich möchte sie gern allein treffen.“

„Nein.“

„Tate …“

„Was ist los? Ich weiß, dass etwas mit der Beziehung zwischen dir und deinen Eltern nicht stimmt. Also streite es nicht ab.“

„Das erzähle ich dir später. Im Augenblick haben wir dafür keine Zeit.“

„Um mir zu sagen, worum es im Wesentlichen geht, ist Zeit genug.“

Sie hatte ihm absichtlich verschwiegen, was vorgefallen war. Sie hatte befürchtet, dass er ihren Kummer vielleicht benutzte, um ihre Gefühle noch mehr zu verletzen. Doch jetzt wusste sie, dass er das nie tun würde. Dazu war er viel zu sehr Familienmensch. Und obwohl sie sein Mitleid nicht wollte, brauchte sie im Moment seine Unterstützung. Sie holte tief Luft. „Sie haben mich im Stich gelassen, als ich ihnen gesagt habe, dass ich schwanger bin.“

„Zur Hölle, was sind das für Eltern, die so etwas tun?“, meinte er aufgebracht.

Gemma war nicht sicher, ob er um ihretwillen oder um Nathans willen wütend war. „Für meine Eltern war es eine Schande, dass ihre unverheiratete Tochter ein Kind bekommt.“ Sie versuchte, unbeteiligt zu klingen. Aber der Schmerz saß immer noch tief.

„Sie sollten sich schämen.“

„Danke“, flüsterte sie. Dann straffte sie die Schultern, um nach unten zu gehen.

„Wenn du sie nicht sehen willst, verstehe ich das vollkommen.“

„Nein, so ist es am besten“, erwiderte sie, sein Verständnis tat ihr unendlich gut. Sonst würde sie sich immer fragen, warum sie gekommen waren. Außerdem musste sie an Nathan denken. Wenn die Chance bestand, dass ihre Eltern ihren Enkel an ihrem Leben teilnehmen lassen wollten, musste Gemma diese Gelegenheit wahrnehmen. Und wenn sie Nathan erst einmal gesehen hatten, verliebten sie sich sowieso auf der Stelle in ihn. Daran bestand für Gemma kein Zweifel.

Trotz der Selbstsicherheit, die sie an den Tag legte, blieb sie einen Moment lang auf der letzten Treppenstufe stehen. Tate legte die Hand auf ihre Schulter, bevor er weiterging. Schnell hielt sie ihn am Arm fest. „Meine Eltern sind wirklich nicht so schlimm.“ Sie wollte nicht, dass er dachte, sie wären an allem schuld. Schließlich hatte sie sich in der Vergangenheit auch nicht gerade klug verhalten.

Er nickte. Aber als er die Haustür öffnete, wirkte er abweisend.

Gemma blieb stehen, wo sie war, als er sich vorstellte und das Ehepaar Watkins hereinbat. Ihre Eltern sahen sie und zögerten, bevor sie das Foyer betraten. Gemma war tief enttäuscht. Sie hatte gehofft, dass sie sofort zu ihr kommen und sie in den Arm nehmen würden. Aber vielleicht sind sie einfach überwältigt, sagte sie sich. Also ging sie zu ihnen und gab ihnen einen Kuss auf die Wange. „Mom. Dad. Es ist schön, euch zu sehen.“ Aber sie hatte bemerkt, dass ihre Mutter bei der Berührung erstarrt war.

„Hallo, Gemma“, sagte Meryl Watkins ohne einen Funken Wärme in der Stimme.

Ihr Vater zögerte, bevor er sich räusperte. Frank Watkins hatte stets auf seine Frau gehört. Auch wenn Gemma gespürt hatte, dass er ihr nicht immer zustimmte. „Ja, hallo.“

Dann schwiegen sie verlegen. Es war, als ob sie Fremde wären. Gemma wartete vergeblich darauf, dass sie sich nach Nathan erkundigten, und war erneut zutiefst enttäuscht.

„Gehen wir in den Salon“, schlug Tate vor.

„Eine gute Idee.“ Sie versuchte, sich zu entspannen. „Möchtet ihr einen Kaffee oder Tee?“

„Nein danke.“ Ihre Mutter sah sich kritisch um, bevor sie sich auf das Sofa setzte, ohne darum gebeten worden zu sein. „Hier ist es wirklich sehr nett, findest du nicht, Frank?“

Ihr Vater nickte, als er sich neben sie setzte. „Du hast es gut getroffen, Gemma.“

Sie ignorierte Tates Stirnrunzeln und setzte sich ihren Eltern gegenüber. „Ich habe gehört, dass ihr eine Mittelmeerkreuzfahrt gemacht habt.“

„Woher weißt du das?“, fragte Frank Watkins irritiert.

„Als bei euch zu Hause niemand ans Telefon gegangen ist, habe ich an deinem Arbeitsplatz angerufen. Ich wollte euch zur Hochzeit einladen.“ Hoffentlich sähen sie das als Friedensangebot an.

Frank warf seiner Frau einen Blick zu. „Siehst du, ich habe dir doch gesagt, dass sie uns eine Einladung geschickt hätte.“

Kann mein eigener Vater mich nicht beim Vornamen nennen? Und wann fragen sie endlich nach Nathan? fragte sich Gemma verärgert.

„Laut den Zeitungen war es eine schöne Hochzeit. Doch findest du nicht, Gemma, dass es unpassend war, in Weiß zu heiraten?“, fragte ihre Mutter missbilligend.

Um Nathans willen versuchte Gemma, leichthin über diese schmerzliche Kritik hinwegzugehen. „Das ist ein bisschen altmodisch, nicht wahr?“, neckte sie ihre Mutter.

„Ich habe dich dazu erzogen, ein altmodisches Mädchen zu sein.“ Sie seufzte schwer. „Nun, wenigstens bist du jetzt verheiratet.“

Völlig desillusioniert begann Gemma einzusehen, dass sich nichts geändert hatte. Sie hatte immer wieder das Missfallen ihrer Mutter erregt. Damit aufzuwachsen, war schwer gewesen. Deswegen war sie ausgezogen, nachdem sie einen vernünftigen Job gefunden hatte. Ihre Eltern hatten nicht versucht, sie davon abzuhalten, und schienen sogar erleichtert gewesen zu sein, sie nicht mehr im Haus zu haben. Genauso war es gewesen, als sie ihnen gesagt hatte, dass sie schwanger war. Sie machte ihnen zu viele Probleme, denen sie nicht gewachsen waren. Also waren sie froh, nichts mehr mit ihr zu tun zu haben.

Tate, der vor dem großen Fenster gestanden hatte, kam jetzt näher. „Dann sind Sie also nur hergekommen, weil Gemma jetzt verheiratet ist?“

Sein Ton gefiel ihrer Mutter offensichtlich überhaupt nicht. „Deshalb und weil wir unseren Enkelsohn sehen wollen.“

„Nach dem Sie sich bisher erstaunlicherweise nicht erkundigt haben“, entgegnete er.

„Lassen Sie uns Zeit.“ Ihr Vater versuchte, einen Witz zu machen.

Tate blieb vor dem Sofa stehen und betrachtete das Ehepaar. „Das wäre eines der Dinge, nach denen ich mich zuerst erkundigen würde.“

„Natürlich“, beschwichtigte Frank ihn. „Er ist Ihr Sohn. Wir sind nur seine Großeltern.“

„Nur?“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Das sagt eigentlich alles, nicht wahr?“ Er deutete mit dem Kopf zur Tür. „Ich bringe Sie beide hinaus.“

Einige Sekunden herrschte Stille. Niemand rührte sich.

Trotz allem war Gemma bestürzt. Sie wollte nicht, dass es so endete. Ihr hatte es zu wehgetan, als sich ihre Eltern das letzte Mal von ihr abgewandt hatten.

„Lässt du es zu, dass er so mit uns redet?“, fragte Meryl Watkins ihre Tochter.

Gemma fühlte sich in die Enge getrieben. Sie hatte wieder und wieder versucht, ihrer Mutter Paroli zu bieten, war jedoch immer zu eingeschüchtert gewesen. Letztendlich war es besser gewesen, von zu Hause fortzugehen. „Tate hat nicht unrecht.“ Sie wagte nicht, ihn anzusehen, weil sie wusste, was er denken würde. Aber er musste verstehen, dass all das, was gerade passierte, etwas Endgültiges hatte.

Ihre Mutter stand auf. „Dein Ehemann wirft uns aus seinem Haus. In diesem Punkt hat er unrecht.“

„Unserem Haus“, verbesserte Tate sie. „Es ist mein und Gemmas Haus und das unseres Sohnes.“

„Komm, Frank. Hier sind wir nicht willkommen.“

„Meine Güte, ich glaube es einfach nicht.“ Tate war mittlerweile stinksauer. „Sie beide haben ihre Tochter eine Ewigkeit nicht gesehen und nehmen sie nicht in die Arme oder geben ihr einen Kuss. Und Ihren Enkel erwähnen Sie nicht einmal. Ich frage mich, warum Sie überhaupt hier sind.“ Er nahm das Paar ins Visier. „Ich habe den Verdacht, dass es Ihnen nur darum geht, sich vor Ihren Freunden keine Blöße zu geben.“

Gemmas Mutter wurde rot. „Was nehmen Sie sich heraus!“

Plötzlich war Gemma klar, was es mit diesem Besuch auf sich hatte. Sie hatte in eine prominente Familie eingeheiratet, und ihre Eltern befürchteten, dass sie jetzt vor ihren Freunden nicht gut dastünden. Denn wenn sie sich einen Mann wie Tate Chandler angeln konnte, war sie vielleicht doch nicht so schrecklich.

„Das wird Ihnen leidtun, Mr Chandler“, fuhr Meryl fort. „Wenn wir erst einmal jedem erzählt haben, wie Sie uns davon abgehalten haben, unsere Tochter und unseren Enkelsohn zu sehen, ist der gute Name Ihrer Familie ruiniert“, drohte sie.

Zum ersten Mal in ihrem Leben verstand Gemma, dass sie es nicht verdient hatte, derart schlecht von ihren Eltern behandelt zu werden. Sie hatte nichts dazu beigetragen. Genauso wenig wie Nathan oder Tate. Ihre Eltern trugen die Schuld an all den Zerwürfnissen, niemand sonst. „Mom, dann vergiss nicht, ihnen zu erzählen, wie ihr eure schwangere Tochter im Stich gelassen habt, sodass sie ganz allein für sich und ihren Sohn sorgen musste.“

„Du kanntest die Regeln“, entgegnete ihre Mutter.

„Die Regeln?“, spottete sie. „Oh ja, Regeln, die dir etwas bedeuten, nicht aber mir oder eurem Enkelsohn.“

Kopfschüttelnd stand ihr Vater auf. „Gemma, bitte, deine Mutter meint es nicht …“

„Sei ruhig, Frank. Genauso meine ich es. Gemma war nichts als eine Enttäuschung für uns.“

Gemma war wie versteinert und nahm nur am Rand wahr, dass Tate leise fluchte. Gerade als sie geglaubt hatte, dass ihre Eltern ihr nicht noch mehr antun könnten … Sie hatte gewusst, dass sie eine Enttäuschung für sie war. Doch es auf diese Weise zu hören … Allerdings ließe sie sich keinesfalls anmerken, wie verletzt sie war. Sie reckte das Kinn. „Wenigstens weiß ich jetzt, was ihr von mir denkt. Bitte geht. Ich will euch nie mehr sehen.“

Ihre Mutter drehte sich um und ging zur Haustür, wo Tate inzwischen Posten bezogen hatte. Ihr Vater warf ihr flüchtig einen mitleidigen Blick zu, bevor er seiner Frau folgte.

Bitterkeit erfasste Gemma. „Nathan geht es prächtig ohne euch. Genau wie mir.“ Nachdem ihre Eltern gegangen waren, sank sie auf das Sofa. Erst als ihre Eltern weggefahren waren und Tate in den Salon zurückkehrte, wurde ihr bewusst, was gerade geschehen war. Sie hatte den endgültigen Schlussstrich gezogen und würde ihre Eltern nie wiedersehen. Sie sollte erleichtert sein, fühlte aber nur Verzweiflung. „Ich hätte das nicht tun sollen“, murmelte sie schwach.

„Tu dir das nicht an, Gemma. Sie haben dich sehr schlecht behandelt.“

Doch Gemma wollte Tates Mitgefühl nicht. „So schlecht, wie du mich behandelt hast?“

Er zuckte zusammen.

„Sie sind meine Eltern.“ Sie erhob sich, Wut stieg in ihr auf. Sie wollte auf jemanden einschlagen, auf irgendjemanden. „Ich hätte ihnen zuerst sagen sollen, dass sie gehen sollen, nicht du.“

„Warum hast du es dann nicht getan?“, fragte Tate ruhig.

Sie musste wütend bleiben. Nur so würde sie das durchstehen. „Ich habe an Nathan gedacht. Sie sind seine Großeltern.“

„Schade, dass sie sich nicht so verhalten. Willst du wirklich, dass Leute wie sie in Nathans Leben eine Rolle spielen?“

„Nein. Aber es hätte meine Entscheidung sein müssen, sie dazu aufzufordern zu gehen.“

„Ich dachte, du machst es nicht.“

„Du hast dich getäuscht.“

„Ich war stolz auf dich, Gemma“, sagte er nach einem Moment weich.

„Sag das nicht.“ Sie drohte, die Fassung zu verlieren.

„Warum nicht?“

Mühsam hielt sie die Tränen zurück. „Ich fange an zu weinen. Und ich will nicht weinen.“

„Ich finde, dass du ein Anrecht darauf hast.“

Auf einmal sehnte sie sich nach jemandem, der sie in die Arme nahm und ihr sagte, dass alles gut würde. Sie hatte nie jemanden gehabt, der sie auf diese Weise tröstete und beruhigte. Aufgewühlt sah sie Tate an. Er war der einzige Mensch, bei dem sie sich jemals sicher gefühlt hatte. „Tate, liebe mich.“

Die Zeit schien plötzlich stillzustehen.

„Was?“

„Liebe mich. Bitte. Ich brauche dich.“

Er rührte sich nicht. „Gemma …“

In der nächsten Sekunde wusste sie, er würde sich weigern. Um ihren Schmerz zu verbergen, setzte sie ein tapferes Gesicht auf. „Das ist in Ordnung. Ich verstehe es.“ Sie ging an ihm vorbei, um in ihr Zimmer zu flüchten und ihre Wunden zu lecken. „Meine Eltern wollen mich nicht. Also kann ich es dir nicht verübeln, wenn …“

Tate aber legte ihr eine Hand auf den Arm, um sie zu unterbrechen. „Steck mich nicht mit ihnen in eine Schublade.“ Er zog sie sanft näher. „Ob ich dich will?“ Er sah sie voller Verlangen an. „Oh ja, ich will dich“, sagte er rau und beugte sich vor.

Als Tate sie in die Arme nahm und küsste, vergaß Gemma alles andere um sich herum. Sein Geschmack ließ sie vor Lust erschauern. Wie im Rausch klammerte sie sich an ihn und erwiderte den Kuss voller Hingabe. Sie konnte nicht glauben, dass sie endlich in seinen Armen lag. Endlich zu wissen, dass er sie wollte. Sie spürte, wie erregt er war.

Er übersäte ihr Gesicht mit zärtlichen Küssen, und sie ließ den Kopf in den Nacken sinken und schloss die Augen. Es war so wundervoll! Tate knabberte an ihrem Ohrläppchen, bevor er mit den Lippen über ihren Hals strich. Dort, wo ihr Puls schlug, hielt er einige Sekunden inne. Geschickt öffnete er den Reißverschluss ihres Kleids und schob ihr den Stoff über die Schultern. Leise raschelnd fiel das Kleid zu Boden. Ein kühler Lufthauch streifte ihre nackte Haut. Erst jetzt schlug Gemma die Augen wieder auf.

Tate ließ den Blick sehnsüchtig über ihren Körper wandern. „Du bist noch schöner geworden.“

Ihr Herz schlug höher. „Bin ich das?“

„Du hast mein Baby geboren.“ Tate strich zwischen ihren Brüsten entlang bis zu ihrem flachen Bauch, bevor er mit den Fingern unter den Stoff ihres BHs fuhr und eine Brustwarze in den Mund nahm, die sich sofort aufrichtete. Lustvoll reizte und verwöhnte er sie mit der Zunge, bis Gemma leise stöhnte. Schließlich zog er ihr den BH und den Slip aus. Danach bettete er sie auf das Sofa und schob ihr ein Kissen unter den Kopf. Eine fürsorgliche Geste, die bewirkte, dass Gemma sich wie etwas ganz Besonderes fühlte.

Einen Moment lang betrachtete er sie. „Ich möchte mir Zeit mit dir lassen“, sagte er heiser. Seine blauen Augen wirkten fast schwarz.

Gemma hatte im Hinterkopf, dass sie zum Mittagessen eingeladen waren und ein Kind zu versorgen hatten. Aber es war fast zwei lange Jahre her, dass sie miteinander geschlafen hatten. Wenn Nathan gerade jetzt aufwachte und sie ihr köstliches Tun beenden müssten, könnte sie das nicht ertragen. Würde solch ein sinnlicher Moment jemals wiederkommen? Ihre Emotionen schlugen hohe Wellen. „Das nächste Mal“, flüsterte sie und winkte ihn zu sich heran.

Als Tate sich auszog, verfolgte sie jede seiner Bewegungen. Hingerissen betrachtete sie jeden Zentimeter Haut, den er entblößte. Nackt und erregt kam er zu ihr, drang aber nicht in sie ein. Noch nicht. Das Vergnügen, sich hautnah zu spüren, war viel zu groß, um es nicht zu genießen. Doch bald war das nicht mehr genug. Er küsste Gemma fordernd und schob sich zwischen ihre Oberschenkel. Sie wollte ihn so sehr, hatte ihn so sehr vermisst.

Plötzlich aber hielt er inne. „Gemma?“

Sie sah ihm in die Augen und entdeckte darin etwas, das ihr den Atem raubte.

„Du bist für niemanden eine Enttäuschung.“

Ihr Herz schien einen Schlag lang auszusetzen. Er war mehr als bereit für sie. Dennoch nahm er sich die Zeit, ihr das zu sagen. „Danke“, wisperte sie. Sie war dankbar, dass er ihr trotz allem, was zwischen ihnen vorgefallen war, dieses Geschenk machte. „Und du warst nie ein Ersatz für irgendjemand anderen.“ In diesem Augenblick, in dieser Stimmung riskierte sie alles. Sie wollte, dass er sich daran erinnerte, wie es früher einmal zwischen ihnen gewesen war. Dass er die Wahrheit kannte, war unendlich wichtig.

Seine Augen glitzerten. Aber zum Reden ließ sie ihm keine Zeit. Sie umfasste seine Schultern und presste sich an ihn. „Ich will dich, Tate.“ Er stöhnte vor Verlangen. Dennoch war sie nicht sicher, ob er sich vielleicht abwenden würde, weil er Abstand brauchte. Oder brauchte er sie?

Dann drang er in sie ein. Hungrig, voller Begierde. Wie sehr hatte Gemma sich danach gesehnt. Nach seinem Körper, seinen Berührungen, seiner Leidenschaft. Voll purer Lust bäumte sie sich ihm entgegen, bis Tate stöhnte. Jetzt wusste sie, dass er sie brauchte. Zumindest in diesem Moment. Er bewegte sich schneller, drang noch tiefer in sie ein. Sie klammerte sich an ihn, während sie kam. „Nur dich“, wisperte sie, als sie erbebte und spürte, wie auch er den Höhepunkt erreichte.

Tate küsste Gemma, bevor er sich von ihr löste, um ihre Kleider aufzuheben und sie ihr zu geben. Da er sich beschäftigen musste, um nicht ständig ihren nackten Körper zu betrachten, zog er sich wieder an. Er hatte schon wieder Lust auf sie. Also wartete er, bis auch sie angezogen war, bevor er sie ansah. „Bist du in Ordnung?“

Sie lächelte ihn an. „Sicher.“

„In einer Stunde fahren wir zum Mittagessen zu meinen Eltern.“ Er verließ das Zimmer. Er musste weggehen, bevor er in Versuchung geriet, sie nach oben in sein Schlafzimmer zu tragen und erneut zu lieben. Allein der Gedanke daran erregte ihn über alle Maßen. Ihre sexuelle Macht über ihn war enorm. Zur Hölle, er hatte noch nicht einmal einen Gedanken an Empfängnisverhütung verschwendet. Darum kümmerten sie sich später. Zwischen ihm und Gemma gab es bereits zu viele Komplikationen.

Wenn er ehrlich war, hatte er nicht nur mit ihr geschlafen, weil er sie so unwiderstehlich fand. Seit der Hochzeit war so viel passiert. Zuerst die Sache mit Rolly. Obwohl er zugeben musste, dass er sich getäuscht hatte, was die Sache mit dem Teenager anging. Dann die Fotos im Internet, die suggerierten, dass Gemma hinter seinem Geld her war. Gestern dann der Welpe und ihre Frage, ob sie sich einen Hund zulegen konnten. Offensichtlich akzeptierte sie, dass sie jetzt eine Familie waren.

Doch all das verblasste im Vergleich mit dem Besuch ihrer Eltern. Zu erfahren, was die Watkins ihr angetan hatten, und mitzuerleben, wie sie ihre Tochter demütigten, hatte ihn zuerst furchtbar wütend gemacht. Dann war er eiskalt vor Zorn geworden. Am Ende war er stolz auf Gemma gewesen, weil sie ihren Eltern die Stirn geboten hatte. Und ihm.

Schließlich hatte sie ihn gebeten, mit ihr zu schlafen, was ihn total erstaunt hatte. Nur deswegen hatte er kurz mit der Antwort gezögert. Aber sie hatte geglaubt, dass er sie – genau wie ihre Eltern – zurückweisen würde. Ein seltsamer Schmerz hatte ihn durchzuckt, und er hatte sie trösten wollen.

Er erinnerte sich an ihre Worte: Du warst niemals ein Ersatz für irgendjemanden. Fast hätte er geglaubt, sie sagte die Wahrheit. Er hätte geglaubt, dass es tatsächlich keinen anderen Mann gegeben hatte. Auch jetzt vermittelte sie ihm das Gefühl, als wäre er der Mann, den sie wollte, und der sie auf Touren brachte. Verdammt, das hatte sie sogar gesagt: Ich will dich, Tate. Nur dich.

Aber vielleicht war sie einfach nur perfekt darin, ihm etwas vorzumachen? Er musste die Wahrheit herausfinden. Und der einzige Weg, das zu tun, war, sie ein bisschen näher an sich heranzulassen. Entweder stellte Gemma ihren Wert unter Beweis, oder sie entlarvte sich als Schwindlerin.

6. KAPITEL

Als sie in Tates Elternhaus ankamen, hatte sich die ganze Familie zum Mittagessen versammelt. Gemma, die nicht damit gerechnet hatte, dass Tates Schwester und sogar seine Großmutter da sein würden, war bestürzt.

„Also, was geschieht nun wegen dieser Fotos?“, fragte Bree sofort nach der Begrüßung.

„Ich arbeite daran“, entgegnete Tate knapp, als seine Mutter ihm Nathan abnahm.

„Du weißt schon, dass alles, was es da draußen in der virtuellen Welt gibt, für immer dort bleibt, oder?“

„Hör auf, zu übertreiben“, mischte sich sein Vater ein.

Sie wirbelte zu ihm herum. „Ich übertreibe nicht, Dad.“

„Gib Ruhe“, meinte Tate schroff.

Damit sprach er aus, was Gemma und wohl auch die anderen dachten. Anscheinend hatte Bree die Absicht, Probleme heraufzubeschwören. Könnte sie diejenige gewesen sein, die diese Fotos gemacht und ins Internet gestellt hatte?

„Meine Güte, seht euch den süßen Fratz an. Er ist schon ein richtiger kleiner Mann“, versuchte Darlene das Thema zu wechseln, als sie sich setzte und ihren Enkel auf den Schoß nahm. „Er sieht aus wie Gemma. Aber er erinnert mich an dich in diesem Alter, Tate.“

Sofort entspannten sich Tates Gesichtszüge. „Ja?“

„Oh ja. Du warst ein schöner kleiner Junge.“

„Herrje! Danke.“ Er lächelte seine Mutter schief an. „Das ist genau das, was ein erwachsener Mann hören will.“

Gemma registrierte, dass ein Anflug von Härte in seinem Blick lag. Wie immer, wenn er Darlene ansah. Sie wusste nicht, was zwischen Sohn und Mutter vorging. Aber zumindest trug ihr Darlene nichts nach, und sie war dankbar für die Unterstützung der älteren Frau. „Wie war Tate denn als Kind?“, fragte sie ihre Schwiegermutter.

Sie strahlte. „Oh, er war …“

„Am besten fragt man das Jonathan“, unterbrach Helen sie unfreundlich. „Ich würde sagen, er kennt seinen Sohn besser als irgendjemand sonst.“

Darlene erstarrte. Plötzlich herrschte betretenes Schweigen.

Dann schaltete sich Jonathan ein. „Nein, diese Frage lasse ich Darlene beantworten, Mutter.“ Er lächelte seine Ehefrau liebevoll an. „Rede weiter, Schatz.“

Sie nickte ihrem Ehemann dankbar zu und setzte ein Lächeln auf. „Nun, was wollte ich sagen? Oh ja. Tate war ein schönes und liebes Kind.“ Sie warf einen Blick auf Bree. „Wie meine Tochter. Natürlich hatten die beiden von Anfang an auch ihre schwierigen Momente.“

„Wenn wir die nicht hätten, wären wir keine Chandlers“, erwiderte Bree schlagfertig, und alle lächelten.

Gemma sah Tate an, der plötzlich sehr verschlossen wirkte. Sowohl er als auch Helen schienen ein angespanntes Verhältnis zu Darlene zu haben. Mit seiner Großmutter dagegen verband ihn offensichtlich ein inniges Verhältnis. Während der Hochzeitsfeier hatte Helen offenbart, dass sie eine große Schwäche für ihren Enkel hatte. Sie hatte sogar angedeutet, dass sie besorgt war, Gemma könnte Tate wehtun. Also konnte sie kein gefühlloser Mensch sein. Warum hackte sie dann so auf Darlene herum? Das fragte sich Gemma noch ein paar Mal während des köstlichen Mittagessens. Obwohl jetzt sie die Einzige zu sein schien, der gegenüber Helen sich leicht reserviert verhielt.

Den ganzen Nachmittag über beobachtete Tate Gemma, schaltete sich ein und wechselte das Thema, wenn seine Großmutter sie ins Visier zu nehmen drohte. Jetzt, da er wusste, was sie wegen ihren Eltern durchgemacht hatte, beschützte er sie offenbar. War das ein Friedensangebot? Das würde Gemma viel bedeuten.

Doch auf dem Heimweg war es nicht Tates schwieriges Verhältnis zu seiner Familie, um das sie sich Gedanken machte, sondern die erotische Hochspannung, die zwischen ihnen beiden herrschte. Sie hatte das Gefühl, dass es nach dem Sex heute Morgen nicht reichte, einfach nur ein wenig auf Abstand zu gehen. Wollte sie sich wirklich so tief auf ihn einlassen? „Was meine Eltern angeht …“, versuchte sie zur Normalität zurückzukehren, „… danke, dass du mich verteidigt hast. Das weiß ich wirklich zu schätzen.“

Offensichtlich erfreut über ihre Bemerkung sah er sie an. „Keine Ursache.“

Und dann lag plötzlich mehr in seinem Blick. Er schien sich daran zu erinnern, wie sie sich geliebt hatten. Gemma sog den Atem ein und suchte nach einem unverfänglichen Gesprächsthema, um die sexuell aufgeladene Atmosphäre abzubauen. „Mag deine Großmutter deine Mutter nicht?“ Oh, du meine Güte.

„Wie kommst du darauf?“ Angespannt umklammerte Tate das Lenkrad.

„Es liegt irgendwie in der Luft, wenn sie zusammen in einem Zimmer sind.“

„Das habe ich nicht bemerkt.“

Sie wusste instinktiv, dass er nicht die Wahrheit sagte. Aber ging sie das wirklich etwas an? Obwohl sie dankbar für seine Unterstützung heute war, hatte sie bislang nicht gewollt, dass er sich in ihre Angelegenheiten mischte. Und umgekehrt wollte er das bestimmt auch nicht. Sie war erleichtert, als sie zu Hause ankamen und sie aussteigen konnte.

Im Haus herrschte Stille. Peggy und Clive waren noch nicht zurückgekommen. Gemma hatte alle Hände voll mit Nathan zu tun, der den ganzen Nachmittag über von den Chandlers verwöhnt worden war. Sie musste viel Geduld aufbringen, bis sie das Baby schließlich gefüttert, gebadet und ins Bett gebracht hatte.

„Schläft er?“, fragte Tate hinter ihr, als sie rückwärts aus Nathans Zimmer trat.

Sie wirbelte herum. Er stand direkt vor ihr. „Fast.“

„Was hältst du davon, wenn ich uns zum Abendessen eine Pizza bestelle?“

„Eine Pizza?“

„Die hast du doch immer so gern gegessen.“

„Das tue ich immer noch.“ Früher hatten sie öfter mal zusammen eine Pizza gegessen und sich anschließend geliebt. Für ihn, der in einem reichen Haus aufgewachsen war, hatte eine Pizza den Reiz des Neuen gehabt. Genau wie sie zweifellos den Reiz des Neuen für ihn gehabt hatte.

„Ich hinterlasse Peggy eine Nachricht, dass wir nicht gestört werden wollen.“

„Wird sie nicht …“ Gemma kam ins Stocken.

Tate grinste. „Was?“

Sie spürte, dass sie rot wurde. „Du weißt schon.“

„Denken, dass ich dich verführe?“ Er betrachtete ihr Gesicht. „Genau das habe ich vor. Wieder und wieder.“ Er beugte sich vor, um sie zu küssen. Genau in diesem Moment fing Nathan an zu schreien. Tate hielt inne. „Wir könnten ihn schreien lassen“, murmelte er.

Gemma wagte kaum, sich zu bewegen. „Das könnten wir.“

Nathan schrie immer lauter.

Jetzt holte Tate tief Luft und lächelte trocken. „Es ist wohl doch besser, wenn du dich um unseren Sohn kümmerst.“ Bevor sie sich umdrehen konnte, legte er die Hand unter ihr Kinn und gab ihr einen schnellen Kuss. „Und später, Lady, kümmere ich mich um dich. Und ich habe vor, mir viel Zeit dabei zu lassen.“

Gemma hatte sich in ihrer Fantasie den Sex mit ihm bereits in leuchtenden Farben ausgemalt. Doch jetzt erinnerten sie seine Worte an etwas, das sie ansprechen musste. Nervös befeuchtete sie ihre Lippen. „Ich weiß, wir haben heute Morgen nicht verhütet. Aber ich habe vor ein paar Wochen – als du angekündigt hast, dass wir heiraten – angefangen, die Pille zu nehmen. Das wollte ich dir sagen, falls du dir Sorgen machst.“

„Das mache ich nicht.“ Tate musterte sie. „Du?“

„Nein.“ Noch ein Baby von ihm zu bekommen und dieses überwältigende Erlebnis mit ihm teilen zu können, wäre wundervoll. Wenn nur … Nein, sie wünschte sich nicht mehr. Ich brauche nicht mehr, um meinem Kind ein glückliches Leben zu schenken, sagte sie sich.

Tate aber runzelte die Stirn. „Gibt es ein Problem?“

Auf keinen Fall konnte Gemma ihm ihre Gedanken mitteilen. „Der Arzt meinte, dass es einige Wochen dauern kann, bis die Pille ihre volle Wirkung entfaltet.“

„Dann treffen wir in Zukunft zusätzliche Vorsichtsmaßnahmen.“ Mit einem Finger strich er ihr über das Kinn. „Und von heute an teilen wir uns ein Bett.“

„Bist du sicher?“

„Jetzt gibt es kein Zurück mehr.“

„Nein, das gibt es nicht.“ Nachdem sie sich heute Morgen geliebt hatten, wäre es zu grausam, wieder zu einer platonischen Ehe zurückzukehren. Er hatte sein Misstrauen ihr gegenüber nicht überwunden. Doch sie hoffte, dass sie das Problem nun vielleicht gemeinsam aus der Welt schaffen könnten. Jetzt hatte ihr Eheleben wirklich begonnen.

Als die Pizza geliefert wurde, war Nathan wieder eingeschlafen. Gemma hatte geduscht und eine Hose sowie ein Stricktop angezogen. Zum Essen setzten Tate und sie sich einander gegenüber an die Frühstückstheke. Zwischen ihnen hatte es schon den ganzen Abend geknistert. Mittlerweile standen sie in Flammen und verschwendeten keine Zeit mit neckischen Spielchen. Dazu war es diesmal zu ernst, zu wichtig.

„Genug.“ Er ließ das dritte Stück Pizza zurück in den Karton fallen, stand auf, ging zu ihr und nahm sie an der Hand. „Komm. Wir gehen ins Bett.“

„Aber ich habe nicht aufgegessen.“ Ihr Herz hämmerte.

„Ich auch nicht.“ Er ließ sich nicht aufhalten, sondern führte sie aus der Küche und hinauf in sein Schlafzimmer. Nachdem er die Tür hinter ihnen zugemacht hatte, schaltete er eine Lampe ein. In seinem Blick lag eine Intensität, die sie überraschte. Langsam kam er zu ihr, blieb vor ihr stehen und legte die Hände auf ihre Schultern. Gemma schloss die Augen, als er sie zärtlich küsste. Sie hatte einen hungrigen Kuss erwartet. Aber dieser sanfte Kuss entfaltete eine mindestens genauso starke Wirkung. Mit allen Sinnen nahm sie diesen Moment wahr.

Als Tate sich dann zurückzog, vermisste sie es sofort, seine Lippen auf ihren zu spüren und stieß einen enttäuschten Laut aus. Doch sie verzieh ihm, als er ihre Hand nahm, eine Fingerspitze nach der anderen, ihre Handfläche und die zarte Haut ihres Handgelenks küsste, bevor er ihren Arm bis hinauf zur Schulter mit Küssen bedeckte. „Daran erinnere ich mich“, murmelte er, legte ihr eine Hand in den Nacken und sah ihr in die Augen.

„Woran?“

„Daran, wie du stöhnst, wenn ich dich berühre.“

„Ich kann nicht anders.“

„Ich weiß.“ Er fuhr mit den Lippen über ihren Hals und begann, sie langsam auszuziehen. „Oh ja, ich erinnere mich an alles“, sagte er heiser, als sie völlig nackt war.

Gemma überlief ein Prickeln. Sie wollte ihn so sehr. Er streichelte ihre Brüste, umkreiste mit der Zunge ihre Brustwarzen, sog gierig daran. Gemma stöhnte sehnsüchtig, als Tate seine Finger über ihren Bauch tiefer gleiten ließ. Sie wollte, dass er sie dort berührte und nie mehr damit aufhörte.

Und dann wollte sie ihn berühren. Er war überrascht, als sie eine Hand auf seine Brust legte und ihn wegschob. „Lass mich.“ Sie strich mit ihren Lippen über seine und genoss es, seine harten Muskeln unter ihren Handflächen zu spüren. Ganz langsam fing sie an, sein Hemd aufzuknöpfen.

„Früher hattest du es eiliger“, murmelte er. „Was nicht heißt, dass ich mich beschweren will.“

„Früher hatte ich es immer eilig.“ Sie war in ihn verliebt gewesen. Nie hatte sie von ihm genug kriegen können, als hätte sie gewusst, dass ihre gemeinsame Zeit begrenzt war – und so war es dann ja auch gewesen. Heute wollte sie es langsamer angehen und prägte sich jeden Moment tief ins Gedächtnis ein. Nachdem sie den letzten Knopf geöffnet hatte, streifte sie Tate das Hemd über die Schultern. Sie küsste die Stelle, wo sie seinen Herzschlag spüren konnte. „Du bist ein schöner Mann“, flüsterte sie und fuhr mit den Lippen und der Zunge über seine warme Haut bis hinunter zum Hosenbund.

Es war ungemein erregend, was Gemma mit ihm tat. Tate konnte sein brodelndes Verlangen kaum noch bändigen. Unvermittelt hob er sie hoch, warf sie über seine Schulter, trug sie zum großen Bett und legte sie so mit dem Rücken auf die Matratze, dass ihre Beine über den Bettrand baumelten.

Die Position, in die er sie gebracht hatte, machte sie ein bisschen verlegen, und das Tempo, das er plötzlich vorlegte, verwirrte sie. „Ich dachte, du wolltest dir Zeit lassen?“

„Ja, aber von Qual habe ich nichts gesagt.“ Tate kniete sich vor sie und schob sanft ihre Oberschenkel auseinander. Süß und warm strich sein Atem über ihre Härchen, und Gemma schloss die Augen. Sie seufzte laut, als Tate sie mit der Zungenspitze zu verwöhnen begann. Das Seufzen wurde zu einem tiefen Aufstöhnen, als sein Zungenspiel schneller und intensiver wurde. Sie fuhr mit den Fingern durch seine Haare und packte mit beiden Händen seinen Kopf, während er sie völlig verrückt machte. Genüsslich gab sie sich dem Vergnügen hin, das er ihr bereitete. Schon bald war sie kurz davor, zu kommen. Als er mit der Zunge tiefer in sie eindrang, konnte sie sich nicht länger beherrschen und verlor sich im Taumel der Lust und einem unglaublich intensiven Orgasmus.

Die Erkenntnis, dass sie mit solch einer Leidenschaft auf seine Berührung reagierte, befriedigte Tate mehr als alles andere.

Erst nach einer Weile fand Gemma die Kraft, die Augen aufzuschlagen. Inzwischen hatte er sich ausgezogen und streifte sich gerade ein Kondom über. Die Gelegenheit, sich bei ihm zu revanchieren, hatte sie verpasst. Stattdessen bettete er sie so auf die Matratze, dass er mit einer geschmeidigen Bewegung in sie eindringen konnte. Sie nahm ihn tief in sich auf und wusste, dass es richtig so war. Genau so sollte es zwischen einem Mann und einer Frau sein.

Die Erregung und der Aufruhr ihrer Gefühle raubten Gemma fast den Verstand. Die Welt um sie herum schien erneut zu versinken. Sie fühlte sich wie berauscht. Schlagartig wurde ihr klar, dass sie ihn noch immer liebte. Dass sie nie aufgehört hatte, ihn zu lieben, und nie aufhören würde. Ihm gehörte für alle Ewigkeit ihr Herz. Sie sah ihm in die Augen, die vor Verlangen glänzten. Es war Tate, der den Sex so ganz besonders für sie machte. Er war der Grund dafür, dass sie sich wie im siebten Himmel fühlte und erneut vor Lust fast verging.

Sie wollte es ihm sagen. Aber irgendwie brachte sie die innere Stärke auf, die Worte zurückzuhalten. Wenn sie ihm ihre Liebe gestand, könnte sie alles zerstören. Das wusste sie. Dennoch musste sie etwas sagen. „Nur dich, Tate“, rief sie atemlos, als sie vor Ekstase erbebte.

Nachdem sie sich unter der Dusche erneut geliebt hatten, lag Gemma in Tates Armen und lauschte seinen regelmäßigen Atemzügen. Zu wissen, dass sie ihn noch immer liebte, erfüllte sie mit Freude und machte ihr gleichzeitig Angst. Diesmal stand für sie so viel mehr auf dem Spiel. Doch sie hätte ihm so gern ihre Liebe gestanden.

Aber wie konnte sie sich ihm gegenüber öffnen, ohne noch stärker verletzt zu werden? Schließlich liebte er sie nicht und würde nicht zögern, ihr erneut wehzutun, wenn er glaubte, dass sie wieder das Falsche getan hatte. Wegen dieser unglückseligen Geschichte mit Drake hatte er sie hinausgeworfen. Könnte das erneut passieren? Sein angeblich bester Freund schwebte noch immer wie ein Damoklesschwert über ihnen. Zudem vertraute Tate ihr nicht voll und ganz. Schon bei dem geringsten Anlass könnte erneut die Welt über ihr zusammenbrechen.

Das letzte Mal, als er sie fallen gelassen hatte, war ihr nichts anderes übrig geblieben, als zu gehen. Dann hatte sie sich zusammengerissen, weil sie funktionieren musste. Aber wenn das erneut geschähe, verlöre sie ihren Sohn, ihr Zuhause und den Mann, den sie liebte. Davon würde sie sich nicht mehr erholen. Ihr gebrochenes Herz würde nie mehr heilen, weil Tate ein Teil von ihr war. Nein, sie war nicht bereit, ihm ihre Gefühle zu gestehen.

„Peggy, bringen Sie bitte heute Gemmas Sachen in mein Zimmer“, sagte Tate beim Frühstück am nächsten Morgen.

Die Haushälterin schaffte es nicht schnell genug, ihre Überraschung zu verbergen. Einen Augenblick später lächelte sie das frischgebackene Ehepaar voller Freude an. „Sehr gern, Mr Chandler.“

Gemma erinnerte sich daran, wie heiß sie sich in der letzten Nacht geliebt hatten − drei Mal. Dennoch brachte sie es irgendwie fertig, nicht zu erröten. „Wir machen das zusammen, Peggy“, schlug sie vor.

Nachdem Tate ins Büro gegangen war, begann sie, mit der Haushälterin ihre Sachen in seiner Suite unterzubringen. Da es dort zwei begehbare Kleiderschränke gab, war es nicht einmal nötig, einige von Tates Sachen zur Seite zu räumen. Nathan spielte vergnügt in seinem Laufstall, während sie und Peggy die teuren Kleider, Hosen, Blusen und alles andere für jede erdenkliche Gelegenheit − inklusive ihrer Unterwäsche − in sein Schlafzimmer trugen. Sie erinnerte sich daran, wie Tate ihr gestern das winzige hauchdünne Material vom Körper gestreift hatte, und sogleich wurde ihr wieder ganz heiß.

„Dieser Kleiderschrank ist noch nie benutzt worden“, sagte die Haushälterin nach einer Weile. „Ich gehe schnell nach unten, um noch ein paar Kleiderbügel zu holen.“

Sie war froh, dass noch keine andere Frau diese Suite, dieses Haus mit Tate geteilt hatte. „Lassen Sie sich Zeit, Peggy.“ Sie sank auf das Bett, um eine kurze Atempause einzulegen.

Gerade als die Haushälterin sich auf den Weg nach unten gemacht hatte, klingelte das Telefon auf dem Nachttisch. Da es in Gemmas Reichweite stand, rief sie der älteren Frau zu, dass sie das Gespräch annehmen würde. Einen Moment später wünschte sie, es nicht getan zu haben.

„Hallo, Gemma.“

Drake! Sie stand auf. „Tate ist im Büro, wie du weißt.“

„Woher soll ich das wissen? Ich dachte, ihr wärt vielleicht immer noch in den Flitterwochen.“

„Du hättest ihn auf seinem Handy erreichen können, um das herauszufinden.“

„Dann wäre es mir entgangen, mit dir zu reden, nicht wahr?“

„Hör auf damit, Drake.“

Er seufzte, als wenn sie ein unvernünftiges Kind wäre. „Ich rufe wegen dieser hässlichen Fotos an, die im Internet kursieren. Tate ist vermutlich ziemlich aufgebracht, und ich wollte Anteil nehmen.“

„Woher weißt du davon?“

„Ich habe vorhin mit Bree telefoniert.“

„Sie hatte nicht das Recht, dir das zu sagen.“

„Ich bin Tates bester Freund, Sie dachte bestimmt, dass ich ihm irgendwie helfen kann. Weißt du, Gemma, es ist nie klug, in Bezug auf manche Dinge überheblich zu sein.“

Das war eine Warnung, dass sie sich in Bezug auf ihre Ehe nicht allzu sicher fühlen sollte. Plötzlich ging ihr ein Licht auf. Drake steckte hinter der Sache mit den Fotos. „Dasselbe könnte ich zu dir sagen“, sagte sie kämpferisch und hoffte, er würde nicht merken, wie sehr er ihr zusetzte.

„Gem, ich weiß nicht, was du meinst. Ich versuche nur, euch beiden ein Freund zu sein.“

Sie hasste es, wenn er sie „Gem“ nannte, hasste seine Selbstgefälligkeit. „Du warst nie mein Freund, Drake. Oder Tates Freund. Wenn er nur wüsste, woran er mit dir ist. Eines Tages erkennt er, wie du wirklich bist.“ Plötzlich hörte sie ein Geräusch im Flur, drehte den Kopf herum und sah Peggy in der Tür stehen. „Ich muss jetzt Schluss machen. Ruf Tate auf seinem Handy an, wenn du mit ihm reden musst.“ Sie legte auf und versuchte, ein ausdrucksloses Gesicht zu machen. Einen Moment lang herrschte betretenes Schweigen.

Peggy runzelte die Stirn. „Mrs Chandler, ich hoffe, dass Sie mich nicht für aufdringlich halten. Aber wenn sie jemanden zum Reden brauchen …“

„Danke. Mir geht es gut.“ Sie geriet in Versuchung zu fragen, was die Haushälterin gehört hatte. Doch sie war sicher, dass Tate es nicht guthieß, wenn sie mit irgendjemandem über ihre Ehe redete. Insbesondere nicht mit seinen Angestellten. Außerdem wollte sie nicht, dass Peggy glaubte, irgendetwas Wichtiges gehört zu haben.

„Ich dachte, sie könnten vielleicht eine Freundin brauchen.“

„Danke.“ Sie lächelte die ältere Frau halbherzig an. „Freunde kann ich immer brauchen.“

Die Haushälterin wirkte nicht überzeugt, war jedoch professionell genug, es dabei zu belassen.

Gemma tat weiterhin so, als wenn nichts Außergewöhnliches vorgefallen wäre. Trotzdem war sie erleichtert, als Peggy wieder nach unten ging, nachdem sie mit dem Umzug fertig waren. Da Nathan ein kurzes Schläfchen hielt, hatte sie jetzt endlich Zeit, über das Telefongespräch nachzudenken.

Drake hatte sie absichtlich in Angst und Schrecken versetzt. Er wusste genau, dass sie ihrem Ehemann nichts von dem Telefonat erzählte. Wenn Tate doch bloß diese Unterhaltung gehört hätte – dann würde er ihr glauben. Vielleicht könnte sie das Gespräch aufzeichnen, wenn Drake das nächste Mal anriefe. Allerdings gab es keine Garantie dafür, dass Tate dessen Selbstgefälligkeit genauso heraushörte wie sie. Verdammt, sie wagte es nicht einmal, Tate zu bitten, ihr zu helfen. Denn sie könnte damit konfrontiert sein, dass der Mann, den sie liebte, nicht bereit war, seinen besten Freund zu opfern, um sie zu retten. Nicht einmal um Nathans willen.

Nachmittags brachte Gemma Nathan nach unten, um ihm eine Kleinigkeit zu essen zu geben. Als sie Peggy in der Küche entdeckte, blieb sie einen Moment in der Tür stehen. Sie hatte noch immer Angst, dass die Haushälterin Tate gegenüber das Telefongespräch erwähnen könnte.

Peggy sah hoch. „Oh, Gemma, Sie haben mich erschreckt. Ich war völlig in Gedanken.“

„Tut mir leid.“ Sie betrat mit ihrem Sohn die Küche. „Was bereiten Sie vor?“

„Apfelkuchen.“

„Selbst gebacken? Lecker. Ich liebe Apfelkuchen. Kann ich Ihnen helfen?“

Peggy lächelte sie freundlich an. „Warum nicht?“ Sie hielt einen Apfelschnitz hoch. „Meinen Sie, Nathan möchte ein Stück haben?“

„Sicher.“

Sie setzte ihren Sohn in den Hochstuhl und gab ihm das Stück Apfel. Dann ging sie der Haushälterin zur Hand. Schon bald war der erste von zwei üppigen Kuchen im Ofen, und es duftete nach Äpfeln und Zimt. Die beiden Frauen hatten viel Spaß bei der Arbeit.

„Das essen wir niemals alles auf“, meinte Gemma, als sie die fertigen Kuchen in Augenschein nahmen.

„Sie kennen meinen Clive nicht. Er allein verdrückt gut und gern einen davon.“

Als Tate in die Küche kam und Gemmas leises Lachen hörte, schnellte sein Puls in die Höhe. Sie hatte die Hände auf die schmalen Hüften gestützt, und ihre blonden Haare waren ein bisschen zerzaust. Bei dem Bild, das sie abgab, kam wohl jeder Mann gern nach Hause. Tatsächlich vermittelte ihm die ganze Szenerie ein wohliges Gefühl. Eine schöne Ehefrau, ein süßer Sohn und eine mütterliche Haushälterin erwarteten ihn.

Das ist meine Familie, dachte er zufrieden. Er hatte an seinem Schreibtisch gesessen, um zu arbeiten, hatte aber bei Gemma und Nathan sein wollen. Obwohl er seine Arbeit liebte, hatte er die beiden tatsächlich sehr vermisst und erst in diesem Moment realisiert, was ihm bis vor Kurzem in seinem Leben gefehlt hatte.

Plötzlich entdeckte Gemma ihn. „Tate! Du bist früh zu Hause.“

Er bemerkte den Anflug von Panik in ihren Augen. Erwartete sie, dass er schlechte Nachrichten überbringen würde? Vermutlich konnte er es ihr nicht verübeln, voreilige Schlüsse zu ziehen. In letzter Zeit schien es für sie nur schlechte Nachrichten gegeben zu haben. „Ich dachte, wir könnten mit Nathan im Park spazieren gehen und ihm ein Eis spendieren.“

Sie entspannte sich sichtlich. „Oh ja, das wäre wunderbar.“

„Es ist ein sehr schöner Tag“, fügte Peggy ermutigend hinzu.

Tate hatte sich sehr auf den Spaziergang gefreut. „Ich ziehe mich vorher nur schnell um.“

Gemma wandte sich an die Haushälterin. „Brauchen Sie meine Hilfe noch?“

„Nein, wir sind fertig“, versicherte sie. „Ich mache nur noch sauber.“

„Danke, Peggy. Es hat mir Spaß gemacht.“

„Mir auch, Gemma.“ Sie warf Tate einen schuldbewussten Blick zu, bevor sie sich schnell zur Spüle umdrehte.

Er geriet in Versuchung, Peggy erneut anzubieten, ihn beim Vornamen zu nennen. Aber er wusste, dass es Zeitverschwendung wäre. Weder sie noch Clive würden in dieser Sache nachgeben.

„Ich komme mit nach oben und wechsele Nathan die Windeln, bevor wir losgehen.“ Gemma nahm ihren Sohn auf den Arm.

„Lass mich ihn tragen. Er ist schwer.“ Tate nahm ihr Nathan ab. „Ich bin immer noch baff, dass du es geschafft hast, Peggy dazu zu bringen, dich Gemma zu nennen“, meinte er, als sie im Kinderzimmer angekommen waren.

Sie lächelte ihn an. „Wir Frauen haben da so unserer Mittel und Wege.“

Er schaute auf ihren Mund. „Die hast du.“ Er fand es entzückend, dass sie leicht errötete. Das Blut pulsierte in seinen Adern. „Du hast Mehl auf deinem Ohr.“ Mit dem Daumen strich er über ihr Ohrläppchen. „Übrigens würde ich dich bitten, gemeinsam mit mir zu duschen, aber …“

Jetzt wurde sie rot. „Sag das nicht vor Nathan.“

„Er versteht mich nicht“, meinte er amüsiert.

„Ich weiß. Trotzdem …“

Tate gab ihr einen schnellen Kuss. „Wechsele seine Windeln.“

Eine halbe Stunde später schlenderten sie entspannt und in guter Stimmung durch den Park. Schließlich setzten sie sich auf eine Bank und aßen Eis.

„Irgendetwas scheint dich abzulenken“, meinte Tate, als er realisierte, dass sie geistesabwesend in die Luft starrte.

Gemma blinzelte. „Entschuldige, ich habe nur gerade an etwas gedacht.“ Sie drehte sich zum nächsten Müllkorb um und entsorgte Nathans leeren Eisbecher.

Er wusste nicht warum. Doch plötzlich fiel ihm Drake ein, und er erstarrte innerlich. Doch er wollte keine voreiligen Schlüsse ziehen. Also schob er den Gedanken an Drake zur Seite. Er wollte nicht, dass der andere Mann ihm diesen Ausflug mit seiner Familie verdarb.

Gemma versuchte es mit einem Lächeln. „Es tut gut, ein bisschen an die frische Luft zu kommen, findest du nicht?“

„Ja.“

Danach benahm sie sich wie immer. Später aßen sie zu Abend und sahen sich noch einen Film an, bevor sie sich liebten. Dennoch wurde Tate das Gefühl nicht los, dass irgendetwas nicht stimmte. Sie tut nur so, als wäre alles in Ordnung, dachte er, als er im Dunkeln im Bett lag. Gemma, die bereits schlief, hielt er im Arm. Vielleicht machte ihr die endgültige Trennung von ihren Eltern zu schaffen. Meine Güte, sie hatten Gemma gegenüber wirklich eine Menge zu verantworten.

Dann traf ihn ein anderer Gedanke wie ein Schlag. Vielleicht hatte er ihr gegenüber auch eine Menge zu verantworten. Schnell tat er diese Überlegung ab. Er mochte die Schuldgefühle nicht, die in ihm aufstiegen. Er hatte das Recht, böse auf Drake zu sein. Und das Recht, verärgert zu sein, weil Gemma ihm nichts von Nathan erzählt hatte. Nur weil er jetzt Mitgefühl für sie empfand, bedeutete dies nicht, dass er schuld war. Auch wenn er sich so fühlte.

7. KAPITEL

In der Woche darauf wünschte sich Gemma so oft, Tate von ihrem Verdacht erzählen zu können, dass Drake die Fotos ins Internet gestellt hatte. Doch obwohl ihr Ehemann sie jeden Abend liebte und regelmäßig früh von der Arbeit nach Hause kam, war ihr nur zu bewusst, wie zerbrechlich ihre Ehe war.

Am Ende der Woche sprach er das leidige Thema selbst an und informierte sie darüber, dass bisher jede Spur in eine Sackgasse geführt hatte. Dennoch ginge der Anwalt der Angelegenheit weiter nach. Natürlich hätte sie ihm einen Hinweis geben können, der in die richtige Richtung führte – aber um welchen Preis? Wenigstens hatte Drake nicht mehr angerufen.

Zum Glück interessierten sich die Medien im Moment nicht für ihre Ehe, und Gemma begann, sich zu entspannen. Mit der Zeit würde der Schmerz darüber nachlassen, dass Tate dachte, sie hätte Drake geküsst. Genauso wie der Schmerz darüber, dass er ihr noch immer nicht glaubte, wenn sie es abstritt. Sie wünschte, sie könnte mit ihm genauso leicht über Drake reden wie über ihre Eltern. Wenn er in diesem Punkt doch nur genauso verständnisvoll wäre. Aber das war leider nicht der Fall.

Zwei Tage später stand die nächste Krise ins Haus. Nachdem Gemma Nathan abends ins Bett gebracht hatte, zappte Tate durch die Fernsehprogramme. Wie aus heiterem Himmel tauchte ein Ehepaar auf dem Bildschirm auf. „Was, zum Teufel …“, rief er aus.

„Das … das sind meine Eltern.“

Er warf Gemma schnell einen Blick zu. „Ich schalte das aus. Du musst dir das nicht anhören.“

„Nein!“ Sie schluckte. „Lass es an.“

„Bist du sicher?“

Sie nickte und verfolgte gebannt das Interview, das ihre Eltern in einer dieser Boulevardsendungen gaben. Sie sprachen darüber, dass sie nicht in der Lage gewesen waren, sie als Teenager unter Kontrolle zu halten, und dass sie ihnen das Herz gebrochen hatte, als sie so jung ihr Elternhaus verlassen hatte. Und darüber, wie ihre Tochter sich erneut von ihnen abgewandt hatte, nachdem Vater und Mutter sie wieder willkommen geheißen hatten, als sie alleinstehend und schwanger gewesen war.

„Das ist nicht wahr“, flüsterte Gemma ungläubig. „Sie verdrehen die Tatsachen.“

„Es ist eine rührselige Geschichte, nichts weiter“, meinte Tate sauer.

Eine Geschichte, die alle glauben würden.

Dann erzählten die Watkins, dass sie nicht zur Hochzeit ihrer Tochter eingeladen waren. Und dass sie aufgefordert wurden, das Haus zu verlassen, als sie gekommen waren, um Gemma und ihren Enkelsohn zu besuchen.

„Sie haben doch nicht einmal darum gebeten, Nathan zu sehen.“ Gemma kämpfte mit den Tränen.

Tates Gesicht verhärtete sich. „Ich war dabei, Gemma. Ich habe miterlebt, wie sie sind.“

„Ich hätte nie gedacht, dass sie so etwas tun würden. Ich weiß, dass sie ihr Gesicht wahren müssen. Doch das jetzt …“

„Du bist viel zu großzügig – wie gewöhnlich.“

„Warum jetzt?“, fragte sie verwirrt. „Es ist zwei Wochen her, seit sie hier waren.“

„Ich vermute, wegen des Galadinners anlässlich der Preisverleihung am Freitag. Wahrscheinlich versuchen sie zu verhindern, dass meine Familie diesen Preis bekommt. Vermutlich weil sie eifersüchtig darauf sind, dass du und Nathan jetzt zur Familie Chandler gehört.“

„Aber sie wollten mich nicht … oder Nathan.“ Sie sprang auf und versuchte, ihre Qual abzuschütteln.

Tate stand auf und nahm sie in die Arme. „Ich weiß, Schatz.“

Gemma barg das Gesicht an seiner Brust. Dann fiel ihr siedend heiß etwas ein. Sie sah ihn an. „Deine Familie wird darüber alles andere als glücklich sein.“

Er zögerte nicht. „Sie lasten dir das bestimmt nicht an. Und deine Eltern ziehen diese haltlosen Behauptungen schon bald zurück. Das verspreche ich.“

„Dann ist es zu spät für den Preis. Sie haben bereits großen Schaden angerichtet.“

„Nein, sie haben sich verrechnet. Dieses Interview wird die Preisvergabe nicht beeinflussen. Wenn das Komitee die Ehrung zurückziehen wollte, hätte es das schon vorher getan.“ Tate legte ihr die Hand unter das Kinn. „Du bleibst morgen besser zu Hause. Und geh nicht ans Telefon. Ich ordne weitere Sicherheitsmaßnahmen an.“

Gemma vermutete, dass er recht hatte. „Sie sind keine netten Menschen, nicht wahr?“

Er küsste sie sanft. „Nein, das sind sie nicht. Und du bist absolut nicht wie sie.“ Er meinte es so, wie er es sagte.

In dieser Nacht schliefen sie beide nicht gut. Am nächsten Morgen bot Tate Gemma an, bei ihr zu Hause zu bleiben. Aber sie lehnte dankend ab. Es könnte passieren, dass sie in Selbstmitleid baden würde, und das sollte sie tunlichst allein tun. Als dann aber erst einmal ihr Sohn wach und munter war, rückte sein Lächeln alles wieder in die richtige Perspektive. Wie konnte sie mit einer Leichenbittermiene herumlaufen, wenn sie mit ihrem Kind zusammen war? Jeder Moment mit ihm war kostbar.

Genauso wie jeder Moment mit Tate, dachte sie, als er ihr einen Abschiedskuss gab, bevor er ins Büro ging. Die Liebe mochte einseitig sein. Aber dass es diesen Mann in ihrem Leben gab, war wichtiger als alles, was ihre Eltern ihr antun konnten.

Dennoch erschrak sie, als ihre Schwiegermutter nach dem Mittagessen die Glasveranda betrat. War Darlene zu ihr geschickt worden, um sie dafür zurechtzuweisen, dass der Name Chandler durch ihre Eltern in ein noch schlechteres Licht gerückt worden war? Argwöhnisch bot sie der älteren Frau einen Platz an. „Schön, dich zu sehen.“

„Ich dachte, du könntest heute ein bisschen Unterstützung brauchen, Gemma.“

„Das ist sehr nett von dir.“

Darlene sah sich um. „Wo ist mein Enkel? Schläft er?“

„Ja, er hält sein Mittagsschläfchen.“

„Tate ist heute Morgen bei uns vorbeigekommen, um uns die Sache mit deinen Eltern zu erklären. Ich kann nicht glauben, was sie dir angetan haben – nicht nur jetzt, sondern auch in der Vergangenheit. Du musst am Boden zerstört gewesen sein, als sie dir den Rücken zugekehrt haben.“

Gemma schluckte. Sie hatte nicht erwartet, dass ihre Schwiegermutter so viel Mitgefühl für sie aufbrächte. „Das war ich“, murmelte sie und ging in die Offensive. „Es tut mir wirklich leid, dass ich eure Familie in diese Lage gebracht habe.“

„Wir sind jetzt deine Familie.“

Sie blinzelte. Vor Erleichterung hätte sie weinen können. „Danke. Das bedeutet mir unendlich viel. Wieder zu einer Familie zu gehören, ist wundervoll. Und zu eurer Familie zu gehören, ist fantastisch.“ Dass sie sich bei den anderen Chandlers noch nicht so recht heimisch fühlte, erwähnte sie nicht.

Nach kurzem Schweigen nickte Darlene. „Ich weiß, sie sind nicht perfekt, aber …“ Ohne Vorwarnung brach sie in Tränen aus.

Einen Moment lang erstarrte Gemma. „Darlene?“

„Verzeih mir. Ich bin nicht hergekommen, um über meine Probleme zu sprechen.“

Ihre Schwiegermutter hatte Probleme? „Wenn du reden willst, bin ich für dich da. Und ich verspreche, niemandem irgendetwas davon zu sagen. Du kannst mir vertrauen.“

„Ja, ich bin sicher, das kann ich. Obwohl ich dich noch nicht lange kenne, fühle ich mich dir nah.“ Sie hielt inne. „Ich habe über deine Eltern geredet, aber …“ Sie schluchzte leise. „Ich war auch keine so gute Mutter. Vor Jahren hatte ich eine Affäre.“

Gemma war schockiert. „Du hattest eine Affäre?“

„Ja. Und bitte denk nicht zu schlecht über mich“, fügte Darlene schnell hinzu.

„Natürlich nicht. Ich bin nur sehr überrascht. Du und Jonathan – ihr führt so eine tolle Ehe.“

„Ja, mittlerweile. Aber damals nicht. Weißt du, Jonathan war nie jemand, der seine Gefühle zeigt. Im Schlafzimmer ist er ein leidenschaftlicher Mann, aber nach der Hochzeit hat er mir nicht ein einziges Mal gesagt, dass er mich liebt. Oh, ich wusste, dass er es tat. Aber das ist nicht dasselbe wie die Worte zu hören.“ Sie blinzelte, um die Tränen zurückzuhalten. „Nach fünfzehn Jahren Ehe habe ich schließlich begriffen, dass ich diese Worte nie von ihm hören werde. Er arbeitete hart und schien mich immer weniger zu brauchen. Ich fühlte mich zunehmend überflüssig.“

Gemma streichelte ihrer Schwiegermutter die Hand. „Das ist verständlich.“

Sie holte tief Luft. „Und dann traf ich eines Tages beim Einkaufen diesen Mann. Ich hatte meine Tasche fallen lassen. Er hat sie aufgehoben, und es hat irgendwie gefunkt. Er hat mich zu einem Kaffee eingeladen. Ich wusste, dass ich das nicht tun sollte. Aber ich fühlte mich mies. Jonathan hatte seit Monaten nicht mehr mit mir geschlafen. Noch am Abend davor hatte ich versucht, den ersten Schritt zu tun, und er hatte gesagt, dass er zu müde wäre.“

„Hatte Jonathan eine Affäre?“

„Oh nein, das war nicht das Problem. Er war einfach völlig auf seine Arbeit konzentriert. Er musste in die sehr großen Fußstapfen seines Vaters treten.“ Darlene seufzte. „Wie auch immer – ich fing an, mich mit diesem Mann zu treffen. Seine Ehe war auch nicht gut. Schließlich glaubte ich, mich in diesen Mann verliebt zu haben. Ich konnte meine Ehe nicht mehr ertragen. Also habe ich meine Sachen gepackt und bin weggegangen.“

„Du hast Jonathan verlassen?“ Gemma war perplex.

„Ja. Es sollte für immer sein. Ich sagte mir, dass die Kinder mich nicht brauchen und ohne mich wahrscheinlich besser dran sind. Weißt du, ich wusste, dass Helen in die Bresche springen würde. Natürlich waren das nur Ausflüchte. Eine Woche später war ich zurück.“

„Nur nach einer Woche?“

Darlene nickte. „Jonathan war total erschüttert. Er flehte mich an, nach Hause zurückzukommen. Und mir wurde klar, dass ich einen Fehler gemacht hatte. Ich bereue, was ich getan habe. Aber Jonathan hat sich dadurch verändert, was unserer Ehe sehr gutgetan hat. Seitdem ist er ein liebender Ehemann und Vater.“

„Wie alt waren Tate und Bree?“

„Tate war zwölf und Bree sieben Jahre alt. Meine Güte, ich fühlte mich immer noch schrecklich deswegen.“ Erneut kämpfte sie mit den Tränen. „Bree war noch zu klein. Aber Tate wusste es. Als ich zurückkehrte, war er kälter zu mir, und seitdem nimmt er mir gegenüber eine reservierte Haltung ein. Ich konnte mich bisher nicht dazu überwinden, es meinem Sohn zu erklären. Manchmal wünschte ich, ich hätte es getan.“

Gemma konnte sich vorstellen, wie sehr Tate als Teenager darunter gelitten hatte, dass seine Mutter seinen Vater betrogen hatte. Das erklärte, warum er so heftig reagiert hatte, als er gedacht hatte, sie würde ihn mit Drake betrügen.

„Leider“, fuhr ihre Schwiegermutter fort, „haben Helen und ihr Mann mir nie verziehen.“

Und das erklärte, warum Helen sich ihrer Schwiegertochter gegenüber so kühl verhielt. Und mir gegenüber, dachte sie, weil sie annimmt, dass ich ihrem Enkelsohn wehgetan habe. Dennoch … „Vielleicht sollte ich den Mund halten … Aber haben Helen und Nathaniel nicht auch einen Teil der Verantwortung dafür, weil sie von Anfang an zu viel Druck auf Jonathan ausgeübt haben?“

„Das habe ich auch immer gedacht“, meinte Darlene dankbar und seufzte. „Jetzt ist es zu spät. Was meine Schwiegermutter angeht, ändert sich nichts mehr. Ich habe ihren Sohn verletzt. Das ist alles, was für sie zählt.“

„Ein Jammer, dass du nie offen mit ihr darüber geredet hast.“

„Oh, das konnte ich nicht.“ Darlene schien sich zu fangen. „Oder?“

Obwohl Gemma sich nicht einmischen wollte, konnte es nicht schaden, ihre Schwiegermutter zu unterstützen. „Du hast doch jetzt nichts zu verlieren, wenn du mit Helen redest, nicht wahr? Deiner Ehe mit Jonathan kann nichts mehr etwas anhaben.“

„Ja, das stimmt. Und es ist höchste Zeit, reinen Tisch zu machen.“ Entschlossen stand Darlene auf. „Danke. Ich gehe sofort zu ihr, um das zu klären.“

Einen Moment lang war sie unsicher, ob es richtig gewesen war, die ältere Frau zu ermutigen. Aber wahrscheinlich war es tatsächlich an der Zeit, dass sich ihre Schwiegermutter gegen Helen behauptete. Sie stand ebenfalls auf. „Wenn ich dir in irgendeiner Weise helfen kann, lass es mich bitte wissen.“

„Das mache ich. Danke.“ Darlene küsste sie auf die Wange und lächelte. „Ich freue mich wirklich, dass du all das nicht mit Tate durchmachen musst. Er ist so fürsorglich und aufmerksam dir gegenüber. So hat sich Jonathan nie verhalten.“

Gemma war froh, dass ihre Schwiegermutter ihre Reaktion nicht bemerkte, weil sie sich wegdrehte, um ihre Handtasche zu holen. Fürsorglich und aufmerksam? Das stimmte. Aber Tate liebte sie nicht. Sie fragte sich, ob ihr und Tate dasselbe passieren könnte wie seinen Eltern. Wenn Tates Fürsorge und Aufmerksamkeit im Laufe der nächsten fünfzehn Jahre nachließe, geriete sie dann in Versuchung, sich einen Liebhaber zu nehmen? Das glaubte sie nicht. Sie konnte sich nicht vorstellen, jemals in den Armen eines anderen Mannes liegen zu wollen. Tate war der einzige Mann, den sie wollte. Der einzige Mann, den sie jemals gewollt hatte.

Am Abend wartete Gemma, bis Nathan im Bett war, bevor sie mit Tate über Darlene redete. Sie hatte den ganzen Nachmittag lang über den Besuch seiner Mutter nachgedacht und entschieden, dass sie es nicht ertragen könnte, wenn in ihrer Ehe dasselbe passierte wie in der Ehe ihrer Schwiegereltern. Die Affäre seiner Mutter anzusprechen, war der einzige Weg, einer solchen Krise vorzubeugen. Natürlich war ihr bewusst, wie vorsichtig sie mit dem Thema umgehen musste.

Als sie und Tate auf der Terrasse saßen, den Sonnenuntergang betrachteten und ein Glas Wein tranken, sagte sie: „Deine Mutter hat mich heute besucht.“

„Ja?“

„Sie wollte sich vergewissern, dass ich in Ordnung bin.“

„Gut“, meinte er erfreut. „Ich weiß, dass sie sich Gedanken um dich gemacht hat.“

„Sie ist ein sehr fürsorglicher Mensch, nicht wahr?“

Er wandte den Blick ab und nippte an seinem Wein. „Ja.“

Gemma holte tief Luft. „Sie hat mir von der Affäre erzählt, die sie vor vielen Jahren hatte.“

Tate setzte sich so abrupt auf, dass er fast den Wein verschüttet hätte. „Meine Güte!“

Sie wagte sich weiter nach vorn. „Jetzt verstehe ich, was du mitgemacht hast.“

„Wenn du irgendjemandem auch nur ein Wort davon erzählst …“

„Wie kannst du so etwas denken?“, unterbrach sie ihn entrüstet. „Das tue ich deiner Mutter niemals an.“

„Zur Hölle“, fluchte er leise und stellte sein Glas auf den Tisch.

„Du hast ihr nie verziehen, nicht wahr?“

Er schaute Gemma finster an. „Das ist nicht deine Angelegenheit.“ Aufgewühlt stand er auf.

„Wenn du mich für ihren Fehler bezahlen lässt, schon.“

Tate starrte sie an. „Hast du mit ihr über uns geredet?“

„Natürlich nicht!“

„Warum so beleidigt?“, meinte er kühl. Jetzt hatte er sich wieder unter Kontrolle. „Du kannst nicht leugnen, dass du mit meiner Mutter viele Gemeinsamkeiten hast.“

Er hatte nicht lange gebraucht, um wieder einen arroganten Ton anzuschlagen. „Ich war dir nie untreu.“

„Nicht im wahrsten Sinn des Wortes. Denn damals waren wir nicht verheiratet. Aber in einem moralischen Sinn kann man dennoch untreu sein, und du warst es.“

„Ein Kuss ist nicht dasselbe wie Sex“, stellte sie klar. Doch dann hätte sie sich auf die Zunge beißen können. Jetzt dachte er bestimmt, dass sie zugegeben hätte, Drake damals gewollt zu haben.

„Du hast ein doppeltes Spiel getrieben, Gemma.“

Das Gespräch entwickelte sich genau in die Richtung, die Gemma befürchtet hatte. Aber da musste sie jetzt durch. „Du warst immer schnell bei der Hand, das Schlechteste von mir zu denken. Heute frage ich mich, ob du nicht einfach nur genug von mir hattest und geglaubt hast, dass Drakes Lüge der einfachste Weg war, mich loszuwerden.“

Tate zuckte zusammen. „Das ist total lächerlich.“

„Ist es das? Da bin ich nicht so sicher.“

„Verdammt. Ich habe dich dabei erwischt, wie du ihn geküsst hast.“

„Ich glaubte, dich zu küssen“, sagte sie nicht zum ersten und wahrscheinlich auch nicht zum letzten Mal.

Er winkte ab. „Ich kaue das nicht wieder mit dir durch, Gemma. Merk dir einfach eines: Wenn ich dich jemals dabei ertappe, Drake – oder irgendeinen anderen Mann – zu küssen, nehme ich dir Nathan auf der Stelle weg.“

Innerlich bebte sie, weil er ihr erneut drohte. Aber durch Darlenes Enthüllung ahnte sie, was in ihm vorging. Zum ersten Mal konnte sie den Schmerz nachvollziehen, der hinter seiner Haltung steckte. Einen Schmerz, den er mit Wut kaschierte. Und durch dieses Verständnis fand sie einen neuen Weg, mit ihm umzugehen. „Dann gibt es nichts, worum ich mich sorgen muss“, sagte sie selbstsicher. „Ich habe nicht vor, irgendeinen anderen Mann zu küssen.“

Tate schien es die Sprache zu verschlagen. Er starrte sie einen Moment lang an, als suchte er nach der Wahrheit. Dann änderte sich sein Gesichtsausdruck, und sie wusste, dass er ihr glaubte. Er nickte fast unmerklich, bevor er sich umdrehte und zurück ins Haus ging.

Bald darauf hörte Gemma, dass er das Haus verließ. Sie sank auf den Stuhl und dachte darüber nach, was gerade zwischen ihnen passiert war. Einerseits war es nicht gut gelaufen. Andererseits hatte ihr sein Verhalten die Augen geöffnet. Tate Chandler brauchte genauso viel Bestätigung wie jeder andere Mensch – selbst wenn er es nie zugäbe.

Tate kam an diesem Abend spät nach Hause. Er hatte ein paar Stunden im Büro verbracht und vergeblich zu arbeiten versucht. Nachdem Gemma ihn herausgefordert und seine Überzeugungen infrage gestellt hatte, war er nicht in der Lage gewesen, sich zu konzentrieren.

Sie hatte ihn gefragt, ob er seiner Mutter verziehen hatte. Nein, das hatte er nicht. Ließ er Gemma für den Fehler seiner Mutter büßen? Nein, sie hatte selbst einen Fehler gemacht. Er brauchte seine Mutter nicht als Rechtfertigung. War er schnell bei der Hand, das Schlimmste von ihr anzunehmen? Nun, er hatte gesehen, was er gesehen hatte. Wollte er damals einen Grund haben, um ihre Beziehung zu beenden? Tatsächlich hatte er mehr für sie empfunden als für irgendeine andere Frau, die er jemals gekannt hatte. Warum also hätte er …

Stopp. Um ehrlich zu sein, waren keine großen Gefühle im Spiel gewesen. Er hatte Gemma mehr gewollt als jede andere Frau – das war alles. Er hatte sie dabei erwischt, wie sie Drake geküsst hatte. Aus diesem Grund hatte er die Affäre beendet. Sie hatte sein Vertrauen missbraucht. Wenn sie seine Mutter damit in Verbindung brachte, klammerte sie sich an einen Strohhalm. Also warum, zum Teufel, hatte er ihr geglaubt, als sie beteuert hatte, nicht die Absicht zu haben, einen anderen Mann als ihn zu küssen? Obwohl es unglaublich war, dass er ihr das glaubte, tat er es.

Eines war offensichtlich: Während der vergangenen paar Wochen hatte er Seiten an Gemma wahrgenommen, die weit über den Sex hinausgingen. Er hatte sie als liebevolle Mutter sowie als verletzte und verratene Tochter kennengelernt. Sie war zu jedem freundlich – ob es Angestellte oder Leute waren, die sie im Park trafen. Sie kümmerte sich um die persönlichen Probleme eines Teenagers, obwohl sie genug eigene Sorgen hatte. Zudem war sie charmant, schön und amüsierte sich über die Faxen, die er mit seinem Sohn machte. Sie war eine Frau, mit der er zusammen sein wollte – im und außerhalb des Schlafzimmers. Zum ersten Mal hoffte er, dass ihre Ehe eine Chance hatte.

Sogar als Tate aus der Dusche kam und sich neben seine Frau ins Bett legte, dachte er noch über all das nach. Er zog sie an sich, sodass sie ihren Kopf an seine Brust schmiegen konnte. Wie aus heiterem Himmel glitt sie halb auf ihn, legte ein Bein über seine Oberschenkel und küsste ihn. Er erwiderte den Kuss, genoss es, sie zu spüren. Aber ihm war klar, dass sie versuchte, ihm etwas zu sagen. „Gemma?“

„Ich bin da, Tate.“ Sie legte die Hände auf seine Brust, vertiefte den Kuss und fuhr mit der Hand über seinen Bauch. Bis sie dort angekommen war, wo sie fühlen konnte, wie hart er für sie war. „Ich gehe nirgendwohin.“ Sie bedeckte seinen Hals und seine Brust mit Küssen, während sie Stück für Stück weiter nach unten rutschte. Sie waren beide glücklich und ermattet, als sie schließlich fertig mit ihm war.

Und er wusste, was sie versucht hatte, ihm zu sagen. Nichts hielte sie davon ab, bei ihm zu bleiben.

Am Freitagabend, kurz bevor das Galadinner anlässlich der Preisverleihung anfing, zwickte Gemma sich. Zwischen ihr und Tate hatte sich etwas positiv verändert. Fast schien es, als vertraute er ihr tatsächlich. Natürlich war er noch immer davon überzeugt, dass sie vor zwei Jahren Drake gewollt hatte. Aber offenbar war er jetzt bereit, die Vergangenheit ruhen zu lassen. Sie hoffte nur, dass Drake nicht auftauchte, um den Abend zu verderben. Als schließlich alle Stühle mit den geladenen Gästen besetzt waren – zu denen Tates angeblicher Freund anscheinend nicht zählte –, atmete sie erleichtert auf.

Jetzt, da sie sich entspannen konnte, fiel ihr auf, wie gut Darlene und Helen miteinander auskamen. Sie unterhielten sich wie alte Freundinnen. Die Aussprache hatte also Erfolg gehabt. Was für ein Glück. Sie hatte befürchtet, durch ihre Einmischung vielleicht für ein noch angespannteres Verhältnis zwischen den beiden Frauen gesorgt zu haben. Die schmale Vertrauensbasis, die sie und Tate inzwischen aufgebaut hatten, hätte Schaden genommen, wenn er das herausgefunden hätte.

„Hast du etwas damit zu tun?“, flüsterte Tate ihr ins Ohr, als er leicht irritiert beobachtete, wie herzlich seine Mutter und seine Großmutter miteinander umgingen.

Sie zuckte die Achsel. „Ich habe nur zugehört.“ Und das war wirklich alles, was sie getan hatte. Als er sie anerkennend anlächelte, fragte sie sich, ob er allmählich anfing, seiner Mutter zu verzeihen. Es war noch ein langer Weg, aber dennoch …

„Danke, Gemma.“ Er küsste sie zärtlich auf den Mund.

Sie war überrascht und von Liebe erfüllt. War es möglich, dass sich aus seiner Zuneigung mehr entwickelte? Nichts wünschte sie sich sehnlicher. Sie bemerkte, dass Darlene, Jonathan und Helen sie anlächelten und sich über den Kuss zu freuen schienen. Nur Bree wirkte verdutzt. Ihr hatte bisher wohl niemand erzählt, dass sich die Dinge in der Familie Chandler zum Besseren gewendet hatten.

Gemma war selbst perplex gewesen, als Helen sie bei der Ankunft im Ballsaal warmherzig begrüßt hatte. Zuerst hatte sie geglaubt, dass es nur Show wäre. Aber dann hatte Tates Großmutter mit ihr geredet, als wenn sie tatsächlich in der Familie willkommen wäre. Da hatte sie gewusst, dass Helen ihre Haltung ihr gegenüber geändert hatte. Zum Glück schlossen die anderen sich ihr offenbar an.

Die Preisverleihung begann mit Reden, in denen betont wurde, wie viel Gutes die Familie Chandler im Lauf der Jahre geleistet hatte. Schließlich wurde Helen nach vorne gebeten. Die Gäste erhoben sich und applaudierten, während Jonathan seine Mutter zu der kleinen Bühne führte.

Helen wartete, bis sich alle wieder gesetzt hatten, bevor sie sagte: „Es ist eine große Ehre für mich, heute hier diesen Preis in Empfang zu nehmen. Wie Sie wissen, ist mein geliebter Ehemann Nathaniel erst vor ein paar Monaten von uns gegangen. Aber es wäre eine Freude für ihn …“

Leichten Herzens hörte Gemma ihr zu. Die Chandlers verdienten die Auszeichnung wirklich. Sie war froh, dass weder das TV-Interview mit ihren Eltern noch die Fotos im Internet und die anderen Vorkommnisse diese Ehrung hatten verhindern können. Das hätte sie sich nie verzeihen können.

„Nathaniel ging seine Familie über alles“, sagte Helen, und Gemma wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Tates Großmutter zu. „Das hält mein Sohn genauso, und jetzt auch mein Enkelsohn. Wie viele von Ihnen wissen, hat Tate vor Kurzem geheiratet, und seine Ehefrau und sein Sohn sind ein großes Glück für die Familie.“

Gemma war überrascht und überwältigt.

„Wir haben Gemma schon nach kurzer Zeit als Mitglied unserer Familie schätzen gelernt. Sie ist wie meine Schwiegertochter Darlene und meine Enkeltochter Bree eine Frau, die entschlossen ist, das Leben der Menschen, die sie liebt, besser zu machen. Da Gemma aufgewachsen ist, ohne Vorbilder zu haben, denen sie nacheifern konnte, ist es allein ihrer Persönlichkeit zu verdanken, dass sie so stark und großzügig ist.“

Sie nahm nur vage wahr, dass Tate ihre Hand nahm und drückte. Seine Großmutter sagte öffentlich, dass ihre Eltern ihr Unrecht taten? Und riet allen, nicht zu glauben, was im Internet oder im Fernsehen veröffentlicht worden war? Sie war sprachlos. So viel Unterstützung hatte sie nicht erwartet.

„Und dann ist da mein Urenkel“, fuhr Helen fort. „Nathan ist als kleinstes Familienmitglied zu uns gekommen, aber er nimmt zweifellos einen großen Platz in unseren Herzen ein.“

Gemma versuchte noch immer, all das zu begreifen.

„Nathaniel wäre so stolz gewesen, diese Auszeichnung für seine Familie entgegenzunehmen. Ich bin sicher, dass er uns heute Abend von dort oben zulächelt. Danke.“ Applaus brandete auf. Jonathan geleitete Helen zurück zum Tisch. Bevor sie sich setzte, küsste sie Gemma demonstrativ auf die Wange. Das Klicken der Kameras war unüberhörbar.

Gemma stiegen Tränen in die Augen. Tates Großmutter war nicht nur um der Medien willen nett zu ihr, sondern meinte es aufrichtig. Auf einmal brauchte sie ein bisschen Zeit für sich. „Entschuldige mich kurz.“ Sie stand auf und nahm ihre Handtasche.

Tate legte ihr die Hand auf den Arm. „Bist du in Ordnung?“

Sie blinzelte, um die Tränen zurückzuhalten, und lächelte ihn an. „Ja … Jetzt geht es mir wirklich gut.“ Nachdem er ihr Lächeln verständnisvoll erwidert hatte, machte sie sich eilig auf die Suche nach der Damentoilette und war erleichtert, den Ballsaal für ein paar Minuten verlassen zu können. Sie folgte ein paar Frauen einen der Flure hinunter, weil sie annahm, dass sich die Ladies die Nase pudern gehen wollten. Noch immer staunte sie über die Wendung der Dinge. Es war wie ein Wunder. Tates Familie hatte ihr verziehen. Jetzt musste sie nur noch dafür sorgen, dass Tate dasselbe tun würde.

Unvermittelt stellt sich ihr jemand in den Weg, legte die Hände auf ihre Arme und zwang sie stehen zu bleiben. „Hallo, Gemma.“

Einen Moment lang erkannte sie den Mann in dem dunklen Abendanzug nicht wieder. „Drake!“, meinte sie dann alarmiert.

„Du scheinst überrascht zu sein, mich zu sehen.“

Sie versuchte zurückzuweichen. Doch er packte ihre Arme fester. „Lass mich los.“ Sie wollte entschlossen klingen, war aber so voller Angst, dass ihre Worte sich wie eine Bitte anhörten.

„Behandelt man so einen alten Freund?“

Um Himmels willen, wenn Tate sie beide jetzt so sähe … „Drake, hör mal …“

„Ich bin ganz Ohr, Süße.“

Sie legte ihm die Hände auf die Brust, um ihn wegzuschieben. „Bitte lass mich …“

„Gemma?“

Oh nein. Sie drehte sich um und sah, dass Tate nur anderthalb Meter hinter ihnen stand. Der Ausdruck in seinen Augen sagte alles. Er fühlte sich betrogen, war verletzt und wütend. Sie konnte das nicht ertragen. Sie hatte Tate, den Mann, den sie liebte, erneut verloren. Und dieses Mal würde sie auch noch ihren Sohn verlieren. Sie wurde ohnmächtig.

8. KAPITEL

Einen Moment lang war Tate so fassungslos, dass er nicht in der Lage war, sich zu rühren, als seine Frau ohnmächtig auf den Teppich fiel. Er hatte die beiden schon wieder erwischt. Sie mussten verabredet haben, sich hier zu treffen. Wahrscheinlich dachten sie, dass es sicherer wäre, sich in der Öffentlichkeit zu begegnen.

Dann passierte etwas Merkwürdiges. Er bemerkte einen Anflug von Genugtuung auf Drakes Gesicht. Plötzlich war er völlig verunsichert. Er hatte nichts mehr von seinem besten Freund gehört, seitdem er vor der Hochzeit mit ihm telefoniert hatte. Wegen des Galadinners heute Abend hatte er keinen Kontakt zu ihm aufgenommen und deshalb sogar ein schlechtes Gewissen gehabt.

Und Gemma brauchte ihn.

Als er zu ihr ging, erfasste ihn ein sonderbares Gefühl. Sie war seine Frau. Kein anderer Mann sollte sie berühren. Wenn Drake wirklich etwas für Gemma empfände, würde er schon neben ihr knien. Verdammt, jemand, dem sie wirklich etwas bedeutete, hätte sie aufgefangen und nicht auf den Boden fallen lassen. Tate war mit einem Satz bei ihr und froh, dass sie wieder die Augen aufschlug, als sie sich aufzusetzen versuchte. Nur gut, dass Drake ihm aus dem Weg gegangen war. Sonst hätte er seinem besten Freund den Kopf abgerissen, weil er es zugelassen hatte, dass sie hingefallen war. „Gemma?“ Er setzte sie so hin, dass sie sich an ihn lehnen konnte.

„Alles in Ordnung.“

Er sah ihr ins Gesicht. Sie bekam wieder etwas Farbe, wirkte aber total aufgewühlt und sehr aufgeregt. „Du brauchst einen Arzt.“

Sie versuchte aufzustehen. „Mir geht es gut.“

Tate legte ihr den Arm fester um die Schultern. „Nein, bleib noch einen Moment hier sitzen.“

„Tut mir leid“, sagte Drake schnell. „Ich wollte nicht auf diese Weise mit Gemma zusammentreffen.“

Tate spürte, wie Gemmas Körper unter Anspannung geriet. Zum ersten Mal hörten sich Drakes Worte für ihn unehrlich an. Dennoch gelang es ihm, sich zu beherrschen. Sein bester Freund sollte ihm seine Gedanken keinesfalls anmerken.

„Gibt es etwas, das ich tun kann?“, fragte Drake.

Tate fühlte, wie Gemma ein Schauer über den Rücken lief. Aber nicht, weil sie den anderen Mann wollte – ganz im Gegenteil. „Kannst du in den Ballsaal gehen und meiner Familie sagen, was passiert ist?“ Zumindest würden sie Drake dadurch loswerden. „Ich rufe Clive an, damit er uns abholt. Ich bringe Gemma nach Hause.“

„Sicher. Sofort. Mach dir keine Sorgen.“ Bei diesen Worten drehte er sich um und ging weg.

Tate sah ihm nach. Die selbstgefällige Körperhaltung seines Freundes ließ ihn frösteln.

„Es ist nicht das, was du denkst, Tate.“

Er schaute in Gemmas besorgtes Gesicht und wusste, dass sie dachte, er sei wütend auf sie. Verdammt, er war nicht sicher, ob er das nicht war. Tief drinnen war er sicherlich wütend auf jemanden. Dann zuckte sie zusammen, als wenn sie erwartete, verletzt zu werden. Hatte Drake ihr das angetan? Oder er selbst?

„Komm.“ Er half ihr auf die Füße. „Wir sehen uns nach einem Platz um, wo du dich hinsetzen kannst.“ Im nächsten Flur entdeckten sie einen kleinen Sitzbereich. Er nahm sein Handy, rief Clive an und war froh, dass der sich ganz in der Nähe aufhielt und in wenigen Minuten bei ihnen sein konnte.

Im nächsten Moment lief Bree eilig auf sie zu. „Was ist passiert? Drake hat gesagt, dass Gemma ohnmächtig geworden ist.“

„Das stimmt. Aber jetzt ist sie wieder okay.“

„Gut.“ Bree machte einen erleichterten Eindruck.

Tate musste zugeben, dass ihn der besorgte Gesichtsausdruck seiner Schwester überraschte. In den vergangenen Wochen war sie nicht gerade freundlich zu Gemma gewesen. „Die ganze Aufregung heute Abend war wohl ein bisschen zu viel für sie“, erklärte er. „Ich bringe sie nach Hause.“

„Möchtest du, dass ich mitkomme? Mom und Dad tanzen, und Großmutter unterhält sich blendend mit einigen alten Freunden. Aber ich habe nichts dagegen, früher zu gehen.“

„Danke. Aber das ist nicht nötig. Sag den anderen bitte Bescheid, ja? Ich möchte nicht, dass Gemma gestört wird, wenn wir zu Hause sind. Sie geht dann sofort ins Bett.“

„Sicher.“ Sie wollte weggehen.

„Bree?“, stoppte Gemma sie. „Danke.“

„Nichts zu danken“, sagte Bree weich, bevor sie in den Ballsaal zurückkehrte.

Tate freute es, dass die beiden Frauen offenbar jetzt eine Chance hatten, Freundinnen zu werden. Bislang hatte er nicht gemerkt, wie beunruhigt er darüber gewesen war, dass seine Schwester einen Groll gegen seine Frau gehegt hatte. Er sah Gemma in die Augen. Einen Augenblick lang fühlten sie sich tief verbunden. Aber dann schaute sie weg und wirkte wieder völlig aufgewühlt. Er war dankbar, dass Clive in diesem Moment anrief, um zu sagen, dass er vor der Tür auf sie wartete. Zum Glück erregten sie kein großes Aufsehen, als sie das Foyer durchquerten und nach draußen gingen.

Clive hielt ihnen die Tür der Limousine auf. „Ist Gemm… ich meine, ist Mrs Chandler in Ordnung?“

„Ja. Aber ich bin froh, dass Sie in der Nähe waren.“

Gemma setzte sich auf den Rücksitz. „Mir geht es gut. Danke, Clive.“ Während der Fahrt sorgte die Trennscheibe für Privatsphäre. „Tate, ich …“, begann sie.

„Wir können später reden. Du solltest dich ausruhen.“ Er musste nachdenken.

Sie wandte den Kopf zum Fenster, drehte sich ihm aber genauso schnell wieder zu. „Ich gebe Nathan nicht her“, erklärte sie mit erstickter Stimme.

Tate war jetzt völlig durcheinander. Er verstand nicht genau, was sie ihm sagen wollte. Er hatte ihr einen Vertrauensbonus gegeben. Doch das war vielleicht ein Fehler gewesen. Angespannt ignorierte er den leidgeprüften Ausdruck in ihren Augen. „Das hört sich wie eine Drohung an.“

„Mir ist es egal, was du mit mir machst. Meinen Sohn bekommst du nicht.“

Wollte sie ihn verlassen?

„Ich lasse es nicht zu, dass mein Sohn bei einem anderen Mann aufwächst.“

Gemma starrte ihn verblüfft an. „Was?“

„Wenn du zu Drake gehst, bleibt Nathan bei mir.“

Gemma war völlig perplex. „Um Gottes willen, ich will nicht zu Drake gehen. Ich will nirgendwohin gehen.“

Nun war Tate völlig verwirrt. „Nein?“

„Nein.“

Erst jetzt begriff Tate, was all das sollte. Er hatte ihr gesagt, dass er ihr Nathan wegnehmen würde, wenn er sie noch einmal mit Drake erwischte. „Dann bleiben wir verheiratet.“

Erstaunt sah Gemma ihn an. „Ja?“

„Nathan ist unser Kind. Wir bleiben zusammen.“ Er wollte, dass sie bei ihm blieb. Zum ersten Mal ging es ihm bei dieser Ehe nicht nur um seinen Sohn. Doch das würde er Gemma nicht gerade jetzt sagen.

„Oh.“ Sie atmete erleichtert auf. „Nun, dann ist alles in Ordnung.“

„Ja, das ist es.“

Den Rest der Fahrt verbrachten sie schweigend. Peggy begrüßte sie an der Haustür. Sie war offensichtlich sehr um Gemma besorgt. „Eine schöne Tasse Tee wird Ihnen guttun.“

Tate führte seine Frau nach oben und wartete, bis sie im Bett war und Peggy ihr den Tee gebracht hatte. „Ich bin unten im Arbeitszimmer, wenn du mich brauchst. Ruf mich einfach über das Haustelefon an.“ Er ging zur Tür.

„Tate, wegen Drake …“

„Lass es einfach gut sein.“ Er wollte diesen Namen im Moment nicht hören. Denn er fing an zu begreifen, dass sein bester Freund nicht der Mann war, für den er ihn gehalten hatte.

Gemma war unbeschreiblich erleichtert, als Tate die Tür hinter sich schloss. Er ließ sie zwar allein. Aber sie fühlte sich absolut nicht einsam und verlassen. Wie konnte sie das, wenn sie mit dem Mann, den sie liebte, verheiratet bliebe und ihren gemeinsamen Sohn behielte? Vielleicht würde er sie mit der Zeit und zunehmendem Verständnis auch zu lieben beginnen?

Dann erinnerte sie sich mit Abscheu an Drake Fulton, der all das für seine arglistigen Zwecke aufs Spiel gesetzt hatte. Wegen ihm hatte sie befürchtet, die zwei wichtigsten Menschen in ihrem Leben zu verlieren. Das hätte sie nicht ertragen.

Doch Tate glaubte offenbar, dass nicht sie das Treffen mit Drake arrangiert hatte. Warum und woher sein Sinneswechsel kam, verstand sie nicht. War es möglich, dass er endlich seinen besten Freund durchschaute? Oder hing es vielmehr damit zusammen, dass er lernte, ihr zu vertrauen? Sie hoffte inständig auf beides.

Am nächsten Morgen ging Tate früh hinunter in die Küche. Gemma und Nathan schliefen noch fest. Er hatte eine unruhige Nacht hinter sich, in der er herauszufinden versucht hatte, ob sein bester Freund ihn bereits die ganze Zeit über belogen hatte. Drake hatte ihn davon überzeugt, dass Gemma damals die Schuldige gewesen war. Aber plötzlich konnte Tate akzeptieren, dass sie diesen Kuss nicht gewollt hatte. Oder war es nur so, dass der Wunsch ihn so etwas glauben lassen wollte? Doch warum konnte er das Bild von Drakes selbstgefälligem Gesichtsausdruck nicht abschütteln?

Peggy reichte ihm eine Tasse Kaffee und wartete, bis er einige Schlucke getrunken hatte, bevor sie ihm die Morgenzeitung reichte. „Das sollten Sie sich ansehen, Mr Chandler.“

„Ein Baby für die Chandlers?“, lautete die Überschrift. „Gemma Chandler ist beim gestrigen Galadinner ohnmächtig geworden.“ Ein Augenzeugenbericht folgte. „Haben die Chandlers mehr als den Preis für ihr humanitäres Engagement zu feiern? Kann Helen Chandler der australischen Öffentlichkeit bald einen weiteren Urenkel präsentieren?“ Dann wurde in dem Artikel noch einmal kurz über die vor Kurzem stattgefundene Hochzeit und den Grund dafür berichtet.

Aufgebracht knallte Tate die Zeitung auf den Tisch. „Verdammt noch mal!“

„Ich sehe, dass Drake Fulton auch bei dem Abendessen war.“ Peggy zeigte auf das Foto auf dem Titelblatt.

Mit finsterem Gesicht betrachtete er das Foto, auf dem seine Familie abgebildet war, als sie gerade das Hotel verließ. Drake ging neben Darlene her und lächelte sie gebannt an. So lächelte Drake alle Frauen an. Daran war nichts ungewöhnlich. Er nickte. „Richtig. Er ist später dort aufgetaucht.“

„Verstehe.“ Die Haushälterin runzelte die Stirn.

Tate sah sie scharf an. „Was ist los, Peggy?“

Sie zögerte.

„Gibt es etwas, das Sie mir verschweigen?“

„Wann ist Gemma in Ohnmacht gefallen? Bevor oder nachdem Mr Fulton aufgetaucht ist?“, fragte sie nach einer kleinen Pause.

„Danach. Warum?“

„Nun …“

„Sagen Sie es mir“, forderte er sie ungeduldig auf.

„Er hat vor etwa zwei Wochen hier angerufen und mit Gemma gesprochen. An dem Tag, an dem wir Gemmas Sachen in Ihr Schlafzimmer gebracht haben. Und da hörte ich sie zu ihm sagen, dass er nie Ihr Freund war, und dass Sie ihn eines Tages so sehen werden, wie er wirklich ist.“ Sie sah etwas betreten aus. „Verzeihung, Mr Chandler. Vielleicht hätte ich nichts sagen sollen. Aber ich mag Gemma, und mir gefiel es nicht, dass Mr Fulton sie völlig aus der Fassung gebracht hat. Auch wenn ich weiß, dass es anmaßend ist und mich meinen Job kosten kann, muss ich Ihnen das sagen: Ich bin sicher, Gemma hat recht mit ihren Bedenken gegenüber Ihrem Freund.“

Endlich ging Tate ein Licht auf. Im fiel ein, dass Gemma zu dieser Zeit einen geistesabwesenden Eindruck gemacht hatte. Drakes Anruf musste der Grund dafür gewesen sein. Als er sich vorstellte, dass sein Freund etwas zu ihr gesagt oder – noch schlimmer – etwas getan hatte, das sie völlig aus der Fassung gebracht hatte, kochte er vor Zorn. „Ich weiß es zu schätzen, dass Sie mir das erzählt und mir Ihre ehrliche Meinung gesagt haben, Peggy.“

„Danke“, sagte sie erleichtert.

Er schnappte sich die Zeitung. „Ich bringe die Zeitung weg. Ich möchte nicht, dass Gemma sie sieht.“

„Sie hat Glück, Sie zu haben, Mr Chandler.“

„Ich fange an zu glauben, dass ich derjenige bin, der Glück hat, Peggy.“ Tate ging nach oben. Gemma, die in ihrem Nachthemd sehr verführerisch aussah, lag auf dem Bett und kitzelte Nathans Bauch. Verstohlen beobachtete er die beiden voller Zärtlichkeit. Er liebte es, sie kichern zu hören.

Als sie aufsah, lag eine ungeheure Wärme in ihrem Blick. „Tate, ich habe dich überhaupt nicht bemerkt.“

„Ihr beide hattet Spaß. Ich wollte euch nicht stören.“ Als Nathan ihn entdeckte, versuchte der Junge, vom Bett herunterzukrabbeln. Tate ging nach vorn, hob seinen Sohn hoch und nahm ihn in die Arme. „He, Kumpel“, murmelte er und schmuste mit ihm, während sich Gemmas Blick und sein Blick trafen. Er war dankbar, dass Nathan zappelte, weil er sonst Gefahr lief, zu emotional zu werden. Behutsam setzte er das Baby auf den Teppich.

„Du hast die Zeitung mitgebracht.“

Tate zuckte zusammen. Er hatte vergessen, dass er die Zeitung auf das Bett gelegt hatte, bevor er Nathan hochgehoben hatte.

Sie faltete die Zeitung auseinander, warf einen Blick auf die Titelseite und erstarrte. „Was ist das?“ Sie begann zu lesen. „In dem Artikel wird angedeutet, dass ich schwanger bin.“

„Ja.“

„Aber das bin ich nicht. Und ich bin nicht ohnmächtig geworden, weil …“

Tate wollte nicht, dass sie Drakes Namen aussprach, und versuchte, sie abzulenken. „Würde eine Schwangerschaft das Ende der Welt für dich bedeuten?“

„Natürlich nicht! Eines Tages würde ich liebend gern noch ein Baby bekommen.“ Sie errötete. „Aber das sollte privat bleiben.“

„Nun, wir stehen nun einmal im Licht der Öffentlichkeit. Aber das heißt nicht, dass wir zu Hause keine Privatsphäre …“

„Tate! Er läuft!“

„Was?“ Er spürte, dass sein Sohn sich an seinem Bein festhielt.

„Nathan läuft! Es waren nur ein paar Schritte bis zu dir. Aber er hat es getan.“ Gemma ging in einem halben Meter Entfernung in die Hocke. „Komm zu Mommy, Schatz“, forderte sie Nathan auf. Als er seine Mutter ansah und zögerte, ermunterte sie ihn: „Du kannst es, Schatz. Komm zu Mommy.“

Der Junge ließ das Bein seines Vaters los, schwankte ein wenig und machte dann schnell drei Schritte auf seine Mutter zu, die ihn voller Stolz in die Arme schloss.

Tate hatte einen Kloß im Hals. In diesem Moment war ihm klar, dass er Gemma oder seinen Sohn nie aufgäbe, sondern mit aller Macht für sie kämpfte.

Nathan hatte seine ersten Schritte gemacht. Gemma konnte nicht glauben, wie wundervoll es war, dieses besondere Ereignis mit Tate zu teilen. Allerdings versetzte er ihrer guten Stimmung einen leichten Dämpfer, als er nach dem Frühstück das Haus verließ, um etwas zu erledigen.

„Großmutter gibt heute Abend eine improvisierte Party“, meinte er nach seiner Rückkehr.

„Heute Abend? Das ist ein bisschen kurzfristig, oder?“

Er ging in die Hocke und zerzauste Nathan die Haare. Der Junge spielte auf dem Boden mit Bauklötzen. „Ja. Ich glaube, sie bedauert, dass Großvater nicht mehr da ist, um sich mit ihr über den Preis zu freuen, und braucht ein bisschen Ablenkung. Außer der Familie kommen nur enge Freunde, die sie und Bree heute Morgen telefonisch eingeladen haben.“

Gemma bekam Angst. Sie konnte sich nicht dazu überwinden, Drake zu erwähnen. „Die Leute haben bestimmt den Artikel gelesen und spekulieren darüber, ob ich schwanger bin“, meinte sie stattdessen.

„Ich bin an deiner Seite“, versicherte er ihr. „Und Peggy passt auf Nathan auf, solange wir weg sind.“ Er erhob sich. „Ich habe Großmutter versprochen, noch ein paar Anrufe zu erledigen. Ich bin für eine Weile im Arbeitszimmer.“

Als sie abends zur Party in Helens Haus eintrafen, schaute Gemma sich schnell um. Dankbar registrierte sie, dass Drake nicht unter den zahlreichen Gästen war. „Nur Familie und enge Freunde, sagtest du, oder?“, neckte sie Tate. „Ich schätze, dass mindestens sechzig Leute hier versammelt sind.“

„Es sind achtzig“, sagte Helen, die jetzt zu ihnen kam und beide mit einem Kuss auf die Wange begrüßte.

Gemmas Freude darüber, dass Helen sie schließlich in ihr Herz geschlossen hatte, währte nur kurz. Denn dann traf Drake auf der Party ein.

Er begrüßte Helen und nickte Tate zu, bevor er Gemma besorgt ansah. „Ich hoffe, dass du dich jetzt besser fühlst. Du hättest dir wehtun können, als du gestern Abend in Ohnmacht gefallen bist.“

Sie spürte, dass Tate fast unmerklich erstarrte und wusste, dass er sich in Drakes Gegenwart nicht wohlfühlte. Sie war überrascht, als er ihre Taille fester umfasste. Er schien ihr beistehen zu wollen, und das machte ihr Mut. „Zum Glück war Tate für mich da.“

Drake wandte sich wieder Helen zu und versprühte seinen Charme. Dann kamen Darlene, Jonathan und Bree zu ihnen, und Drake ging schließlich zu einer anderen Gruppe Leute weiter.

Nach einer Weile meinte Tate, dass er mit einem Geschäftsfreund auf der anderen Seite des Zimmers ein paar Worte wechseln wollte. Gemma nickte ihm aufmunternd zu, und er ging hinüber.

Ein paar Minuten später legte Helen ihr die Hand auf den Arm und zog sie zur Seite. „Könntest du mir einen großen Gefallen tun?“

„Natürlich.“

„Um acht Uhr erwarte ich einen Anruf von Dougal, einem alten Freund Nathaniels. Aber im Moment möchte ich meine Gäste noch nicht allein lassen. Wärst du so nett, ins Arbeitszimmer zu gehen, auf Dougals Anruf zu warten und mich dann ans Telefon zu holen?“

„Sicher. Gern.“

„Danke. Ich dachte, dass du zudem vielleicht ein bisschen Zeit für dich haben möchtest. Du hattest in den letzten Wochen eine Menge Stress.“ Helen sah auf die Uhr. „Es ist viertel vor acht. Zum Arbeitszimmer geht es den Flur hinunter. Dann ist es die Tür rechts. Geh nur schon hinein und warte in aller Ruhe auf Dougals Anruf.“

Als Tate sah, dass Gemma das Zimmer verließ, war er schon zu Drake weitergegangen und unterhielt sich mit ihm.

Wie geplant kam seine Großmutter zu ihnen. „Tate, ich erwarte einen Anruf von Dougal, Nathaniels altem Freund. Ich habe Gemma gebeten, für mich im Arbeitszimmer auf den Anruf zu warten. Hoffentlich ist dir das recht. Sie war blass. Es tut ihr bestimmt gut, ein bisschen allein zu sein.“

„Ich sehe besser nach ihr“, meinte er.

Helen legte ihm die Hand auf den Arm. „Das ist nicht nötig. Sie ist wirklich in Ordnung und kommt gleich zurück.“ Sie drückte Drakes Arm. „Es ist so schön, dich zu sehen.“ Dann ging sie weg.

Tate hasste es, Gemma als Köder zu benutzen, um Drake dazu zu bringen, sein wahres Gesicht zu zeigen. Aber er musste dem ein Ende setzen – besonders um Gemmas willen. Er glaubte inzwischen, dass sie von Anfang an die Wahrheit gesagt hatte.

„Vielleicht ist Gemma gestresst, weil ich hier bin.“ Fulton machte eine Pause. „Tut mir leid, dass ich mich wegen heute Abend nicht herausreden konnte. Deine Großmutter hat darauf bestanden, dass ich komme.“

„Das geht in Ordnung. All das ist lange vorbei und vergessen.“

„Du scheinst dir Gemmas jetzt ziemlich sicher zu sein“, meinte Drake berechnend.

Tate goss Öl ins Feuer. „Das bin ich.“

Ein Moment lang schwieg Drake wie versteinert. „Ich vermute, wenn Gemma schwanger ist …“

Er wusste, dass sein angeblich bester Freund nur herauszufinden versuchte, wie er seiner Ehe mit Gemma am meisten schaden konnte. Aber warum? Konnte Drake auch hinter dem Zeitungsartikel stecken, in dem behauptet wurde, dass Gemma schwanger war? „Wir wünschen uns beide noch mehr Kinder“, meinte er, um den anderen Mann noch mehr aufzustacheln. Dann gab er seiner Großmutter das verabredete Signal. Er kratzte sich am Ohr.

„Tate, kannst du bitte für eine Minute herkommen?“, rief Helen, die bei einigen Freunden stand.

„Ich sehe wohl besser nach, was Großmutter will“, sagte er ironisch lächelnd zu Drake.

„Ja, lass die Lady nicht warten.“

Tate ging weg. Aber noch bevor er bei seiner Großmutter angekommen war, nickte sie ihm leicht zu. Drake Fulton hatte das Zimmer verlassen.

Gemma saß hinter dem großen Schreibtisch und wartete auf den Anruf. Sie musste zugeben, dass Helen ihr einen Gefallen getan hatte. Sie konnte Drakes Gegenwart kaum ertragen und war froh, eine Weile im Arbeitszimmer sein zu können. Dass Tate wegen dieses Kusses damals nicht mehr gekränkt zu sein schien, überraschte sie. Aber es war auch ein wenig verwirrend.

Sie wurde jäh aus ihren Gedanken gerissen, als die Tür aufging. Jemand kam herein und schloss die Tür hinter sich. Es war Drake.

„Hier versteckst du dich also“, spottete er und blieb vor der Tür stehen, um ihr den Fluchtweg zu versperren.

„Das ist ein Privatzimmer, Drake“, erwiderte sie so gelassen, wie sie konnte.

Er kam auf sie zu. „Umso besser.“

„Was meinst du?“ Sie wusste, dass es eine Tür gab, die auf die Terrasse führte. Aber die schweren Vorhänge davor waren zugezogen, und sie bezweifelte, schnell genug zu sein, um vor Drake dorthin gelangen zu können.

„Du hast doch nicht geglaubt, dass ich aufgebe, oder?“

„Was?“

Er blieb direkt vor dem Schreibtisch stehen. „Dich.“

Gemmas Gedanken überschlugen sich. Was hatte er vor? Sich um jeden Preis an ihr zu vergreifen? Sie könnte alles verlieren, was sie liebte. Das konnte sie nicht zulassen. Sie schaffte es, aufzustehen und die Schultern zu straffen. „Warum machst du das, Drake? Ich habe dich nie in irgendeiner Weise ermutigt.“

Er musterte sie. „Vielleicht liegt gerade darin der Reiz.“

In diesem Moment erkannte sie, dass er es gewohnt war, sie einzuschüchtern. Und jetzt war er verunsichert, dass sie ihm die Stirn bot. „Du weißt, dass ich vor zwei Jahren in dem dunklen Zimmer gedacht habe, Tate zu küssen.“ Sie war entschlossen, ihn dafür verantwortlich zu machen.

„Oh ja. Ich wusste es, Gem.“

„Du bist Tates bester Freund. Warum setzt du eure Freundschaft derart aufs Spiel?“

„Tue ich das? Das glaube ich nicht.“ Er machte eine Pause. Seine Selbstsicherheit kehrte zurück. „Weißt du, es ist ein Jammer, dass die Scheidung eurer Ehe bevorsteht. Das war schnell aus und vorbei. Aber so ist es nun einmal mit diesen Ehen, die im Licht der Öffentlichkeit stehen.“

Sie zuckte innerlich zusammen. „Was meinst du damit?“

„Wenn ich dich erst einmal gehabt habe, muss ich Tate sagen, dass ich deinen Verführungskünsten schließlich nicht mehr widerstehen konnte.“

„Er wird dir nicht glauben.“

„Oh doch. Das wird er“, entgegnete Drake großspurig.

„Nein, Drake, das tue ich nicht“, sagte Tate schroff, als er die schweren Vorhänge zur Seite schob und durch die geöffnete Terrassentür ins Zimmer kam.

Fulton schnappte nach Luft.

Tate sah den anderen Mann kalt an. Wie hatte er nur jemals denken können, etwas auf das Wort seines angeblichen Freundes geben zu können?

„Was soll das?“ Drake erholte sich schnell.

„Ich habe dich in die Falle gelockt, du Hurensohn.“

„Und ich habe ihm dabei geholfen.“ Helen Chandler, die ebenfalls auf der Terrasse gestanden hatte, betrat das Zimmer.

„Warum, Drake?“, fragte Tate wütend. „Das ist alles, was ich wissen will.“

„Ganz einfach: Du hast mir vor all den Jahren meine Freundin weggenommen. Also habe ich entschieden, dir deine wegzunehmen.“

Er blinzelte ungläubig. „Meine Güte! Meinst du Rachel? Das war noch auf der Universität. Und sie hat mit mir gespielt, nicht umgekehrt. Damals hast du doch gesagt, dass es ohnehin keine Rolle spielt.“

„Das war eine Lüge. Sie war mir nicht egal. Genauso wenig wie Gemma dir. Das hat meine Rache noch süßer gemacht.“

Tate schaute Gemma tief in die Augen. Sein Herz raste, als er Hoffnung darin aufblitzen sah. Sie wollte ihm etwas bedeuten. Er wandte sich wieder Fulton zu. „Damit hast du recht. Gemma bedeutet mir viel. Mehr als du ahnst.“

„Ich stecke hinter den Fotos im Internet und dem Artikel über ihre Schwangerschaft“, platzte er plötzlich wie ein verwöhntes Kind heraus.

Dieses Geständnis bestätigte nur Tates Verdacht. Er war eiskalt vor Zorn. „Ich will, dass du sofort dieses Haus verlässt und aus meinem Leben verschwindest. Und wenn du auch nur einmal in die Nähe meiner Familie kommst, wird es dir leidtun.“

„Gut. Ich habe ohnehin erreicht, was ich wollte. Ihr wart zwei Jahre lang getrennt, und du hast die Geburt deines Sohnes und dessen erstes Lebensjahr verpasst.“ Er lächelte hämisch. „Das kann man nicht ersetzen, oder?“

„Du …“ Tate ballte die Hände zu Fäusten und wollte sich auf ihn stürzen.

Aber Helen legte die Hand auf seinen Arm, um ihn zu stoppen. Sie funkelte Drake wütend an. „Ich bringe dich hinaus. Ich schlage vor, dass du so schnell wie möglich ins Ausland zurückkehrst und dich hier nie mehr blicken lässt. Sonst bist du für alle Zeit erledigt.“

„Zum Glück bin ich euch los.“ Drake drehte sich um, stolzierte hinaus und knallte die Tür hinter sich zu.

Ein paar Sekunden lang waren alle wie versteinert. Dann lächelte Helen ihren Enkel und Gemma an, warf ihnen einen Luftkuss zu und ging hinter Fulton her.

Tate schaute die Frau an, die er liebte. Oh ja, er liebte Gemma. Diese Erkenntnis hatte ihn getroffen wie ein Schlag, als er draußen auf der Terrasse gestanden und gehört hatte, wie Drake ihr gedroht hatte. Der Instinkt, sie zu beschützen, zu ehren und mit ihr ein möglichst glückliches Leben zu teilen, war übermächtig gewesen. Niemand stoppte ihn. Nichts brächte sie auseinander. Nicht noch einmal. Nie mehr.

Er ging zu ihr. Sie kam ihm auf halbem Weg entgegen und warf sich in seine Arme. Er hielt sie ganz fest, drückte sie an sich. Sie fühlte sich so gut an. Es fühlte sich so richtig an. Sie musste auch etwas für ihn empfinden. Konnte es Liebe sein? „Es ist vorbei, Liebling“, murmelte er, küsste sie auf die geschlossenen Augenlider, barg das Gesicht in ihren Haaren und nahm den Duft der Frau wahr, die er liebte. Sie bedeutete ihm alles.

Gemma genoss seine Umarmung. Aber sie konnte kaum glauben, was gerade passiert war. Tate hatte ganz offensichtlich geplant, Drake zu überführen. Also glaubte er endlich, dass sie unschuldig war. Sie lehnte sich zurück und betrachtete liebevoll das markante Gesicht ihres Ehemanns. „Nein, du täuschst dich. Es ist nicht vorbei.“

Er runzelte die Stirn. „Ist es das nicht?“

Zärtlich legte sie die Hände an seine Wangen. „Es hat erst angefangen. Ich liebe dich, Tate Chandler. Ich liebe dich so sehr.“

Er atmete tief ein. „Ich liebe dich auch. Mehr als mein Leben.“ Sie küssten sich heiß und innig. Die Zeit schien stillzustehen. Schließlich lösten sie sich voneinander, und er lächelte sie voller Liebe an. Einen Moment später war sein Blick von Reue erfüllt. „Verzeih mir, dass du all das durchmachen musstest, Liebling. Ich weiß nicht, wie ich so blind für die Wahrheit sein konnte. Du bist ein guter, liebenswürdiger Mensch. Ich verdiene dich überhaupt nicht.“

Ihm zu vergeben, fiel ihr leicht. „Unserer Liebe standen eine Menge Dinge im Weg.“ Sie war dafür durchs Feuer gegangen. Deswegen wusste sie ihre Liebe noch mehr zu schätzen. Später würde sie ihm sagen, dass sie ihn von Anfang an geliebt hatte. Aber nicht jetzt, nicht hier.

„Danke.“ Er küsste sie. „Lass uns neu anfangen.“

Sie wollte ihm zustimmen. Doch dann überlegte sie es sich anders. „Unsere Vergangenheit hat uns zu dem gemacht, was wir sind. Wir haben uns dieses Glück verdient. Das will ich nie vergessen.“

Tate lächelte sie bewundernd an. „Deswegen liebe ich dich so sehr. Natürlich hast du recht. Aber ich finde, wir sollten uns nicht jeden Tag daran erinnern, was meinst du?“

„Einverstanden.“

„Komm. Ich will nach Hause zu unserem Sohn.“

Gemma wurde warm ums Herz. „Ich will noch ein Baby von dir, Tate.“

„So viele du willst.“

„Mindestens drei.“ Sie konnte kaum glauben, dass es jetzt möglich war, dass dieser Wunsch in Erfüllung ging.

Er lächelte sie umwerfend sinnlich an. „Hast du nicht einmal gesagt, dass Übung definitiv den Meister macht?“

Sie küsste ihn auf die Wange. „Ich glaube, das habe ich.“

Tate legte ihr den Arm um die Schultern, um sie durch die Terrassentür hinauszuführen. „Dann fangen wir besser sofort damit an.“

– ENDE –

Kuss für Kuss

1. KAPITEL

Die Hände tief in den Hosentaschen vergraben, betrachtete Seth Kentrell die Einrichtung des Privatzimmers in der New Yorker Klinik. Sie entsprach der eines Hotels der gehobenen Kategorie, ähnlich den Zimmern seiner Luxushotels. Einer Berühmtheit wie April Fairchild, der weltbekannten Jazzsängerin, nur angemessen. Lediglich das Vorhandensein modernster medizinischer Geräte wies darauf hin, dass es sich um ein Krankenzimmer handelte.

Er ließ den Blick auf der jungen Frau ruhen, die äußerlich unverletzt mit geschlossenen Augen im Bett lag. Die zarte Haut war auffallend blass, die ganze Person wirkte fragil und ätherisch. Sie war ihm natürlich aus den Medien bekannt, doch in natura hatte sie eine nicht geahnte Wirkung auf ihn.

War es seinem Bruder Jesse ähnlich ergangen? Hatte diese Frau ihn so verzaubert, dass er ihr eins der hochkarätigsten Hotels aus dem Besitz der Familie überschrieben hatte? Beim Gedanken an seinen Bruder durchfuhr es ihn kalt. Vor acht Tagen war der Unfall passiert, und Seth konnte immer noch nicht fassen, dass Jesse gestorben war. Tot. Seth ballte die Hände zu Fäusten. Nichts konnte den bohrenden Schmerz in ihm, das quälende Gefühl der Leere, lindern. Er würde seinen Bruder nie mehr wiedersehen.

Und diese Frau war kurz vor seinem Tod noch mit Jesse zusammen gewesen.

Er trat näher an das Bett heran. Sie bewegte sich unruhig unter der leichten Decke, und er blieb stehen, um sie nicht zu wecken. Welche Verletzungen sie bei dem Unfall davongetragen hatte, der seinem Bruder das Leben gekostet hatte, wusste er nicht. Offenbar war nichts Genaues darüber zu den Medien durchgesickert. Deshalb war Seth hier: um sich selbst ein Bild zu machen und ein paar wichtige Fragen zu klären.

Sie verzog das Gesicht und stöhnte leise. Wurde ihr schöner, zarter Körper etwa von Schmerzen gepeinigt? Seth überlegte, ob er nach einer Schwester klingeln sollte, entschied sich aber dagegen, als die Gesichtszüge der Frau sich wieder entspannten.

Energisch rief er sich zur Ordnung: Jetzt bloß nicht weich werden! Er musste sich auf sein Vorhaben konzentrieren, das Lighthouse Hotel wieder in seinen Besitz zu bringen. Sonst riskierte er den Zerfall der sorgfältig geschmiedeten Allianzen im Aufsichtsrat des Unternehmens.

In dem Versuch, die Brüder zusammenzuschweißen, hatte Seths Vater seine ehelichen und seine unehelichen Nachkommen gleichermaßen in seinem Testament bedacht. Damit hatte er jedoch die Konkurrenz zwischen ihnen nur noch mehr verschärft. Nach Jesses Tod würde dessen Anteil am Erbe Seth zufallen, was bedeutete, dass Seth und sein Halbbruder Ryder Bramson jetzt je die Hälfte der Warner-Aktien hielten. Nun war auch noch ein gewisser JT Hartley aufgetaucht. Er behauptete, ein lange verschollener Sohn Warners zu sein und forderte seinen Anteil am Erbe ein. So weit würde Seth es natürlich nicht kommen lassen.

Und auch gegenüber Ryder Bramson würde er seine Aktienanteile hartnäckig verteidigen. In den vergangenen Monaten hatte er ohnehin schon zu viele Verluste hinnehmen müssen: erst den Tod seines Vaters, dann den seines Bruders Jesse. Seine Firma würde er nicht aufgeben. Da konnte die süße und ach so zerbrechliche April Fairchild noch so hinreißend sein.

Die Tür hinter ihm wurde geöffnet. Er drehte sich um und sah eine dürre Frau in den mittleren Jahren zielstrebig das Krankenzimmer betreten.

Sie musterte ihn abschätzig. „Sind Sie Arzt? Oder Physiotherapeut?“, fragte sie streng.

„Nein.“

Sofort spannte sie sich an. „Doch nicht etwa Reporter?“

„Ich bin Seth Kendrell.“

Ihre Miene machte deutlich, dass ihr sein Name ein Begriff war. „Wie sind Sie hier hereingekommen?“

Eine gute Frage. Mit einem Trick hatte er sich an dem Security-Mann vor Aprils Tür vorbeigemogelt. Ein Kinderspiel, und stünde der Mann auf seiner Gehaltsliste, würde er ihn sofort feuern. Aber das war nicht seine Angelegenheit.

Er hob die Brauen. „Sollten Sie nicht besser fragen, warum ich hier bin?“

„Überlassen Sie es mir, welche Fragen ich stelle, ja?“, zischte sie, was ihm verriet, dass er einen Nerv getroffen hatte. Wenige Sekunden später fügte sie resigniert hinzu: „Also gut, warum sind Sie hier?“

Seth bedachte sie mit einem süffisanten Lächeln. „Um Miss Fairchild einen hässlichen öffentlichen Rechtsstreit zu ersparen. Glauben Sie mir, es liegt in ihrem eigenen Interesse, sich mit mir zu unterhalten.“

Wie aufs Stichwort begann April sich in ihrem Bett zu rühren und leise zu stöhnen. Ihre Lider flatterten, dann öffnete sie die Augen, wunderschöne haselnussbraune Augen. Als sie ihn ansah, hielt er unwillkürlich den Atem an. Sie glich einer zerdrückten Rose, einsam und gebrochen, und doch von exquisiter Schönheit. Ihre Porzellanhaut schimmerte blass, das zerzauste honigblonde Haar fiel ihr in weichen Wellen auf die Schultern. Seth fühlte sich unwiderstehlich zu ihr hingezogen, hatte Mühe, sich ihrer Faszination zu entziehen.

April blinzelte, offensichtlich blendete sie das helle Licht in dem Raum. Rasch ging Seth zum Fenster, um die Vorhänge zu schließen.

Die Frau, die ins Zimmer gekommen war, eilte an Aprils Seite und setzte sich zu ihr auf die Bettkante. „April, Darling, endlich bist du aufgewacht.“

April blickte sie erstaunt an. „Ich fürchte, Sie irren sich.“

Seth trat einen Schritt vor. „Dass sie wach sind, können Sie schwerlich bestreiten.“

Sie sah zu ihm hinüber und schüttelte dann langsam den Kopf. „Ich heiße nicht April.“

Die Besucherin umfasste fest ihre Hand. Als spräche sie zu einem Kind, sagte sie langsam und eindringlich: „Doch, du bist April Fairchild. Meine Tochter.“

Aha, sie ist also die Mutter. Eine unsympathische Erscheinung, wie Seth fand, irgendwie spinnengleich, wie sie da neben April hockte. Sein Instinkt warnte ihn, dieser Frau nicht zu trauen.

April richtete sich auf, ließ sich aber gleich wieder erschöpft aufs Kissen zurücksinken. „Tut mir leid, ich kenne Sie nicht. Das muss eine Verwechslung sein …“ Ein Anflug von Panik stand in ihrem Blick.

Die Frau beugte sich vor und tätschelte ihr die Wange. „Keine Sorge, Darling. Die Ärzte sind zuversichtlich, dass du dein Gedächtnis bald wiedererlangst.“

Wie bitte? Litt sie etwa unter Amnesie? Seth war alarmiert.

April hielt sich mit einer blassen Hand die Decke vor die Brust. „Wie lange bin ich schon hier?“

„Acht Tage“, erwiderte ihre Mutter mit einem Lächeln, das auf Seth künstlich wirkte. „Die ersten fünf Tage warst du bewusstlos, dann bist du immer wieder mal aufgewacht, ohne dich an etwas erinnern zu können.“

„Was ist passiert? Habe ich mir den Kopf verletzt?“

„Nein, mit deinem Kopf ist alles in Ordnung. Du leidest unter retrograder Amnesie. Das geht vorbei, schon bald wird es dir wieder gut gehen.“

Spielt sie uns nur etwas vor, oder hat sie wirklich ihr Gedächtnis verloren? überlegte Seth. Wie auch immer, irgendwie war es ihr gelungen, seinen Bruder vor dessen Tod übers Ohr zu hauen, indem sie ihn dazu gebracht hatte, das Lighthouse Hotel gegen ein so gut wie wertloses Tonstudio einzutauschen. Dafür war sie ihm, Seth, Rechenschaft schuldig. Wie praktisch für sie, dass sie sich plötzlich an nichts mehr erinnern konnte! Seth glaubte nicht an Zufälle, und die Amnesie kam ihm ein bisschen zu zweckdienlich vor.

April sah ihn aus großen Rehaugen an. „Und wer sind Sie? Mein … Freund?“ Bei der Vorstellung, der Liebhaber dieser zerbrechlichen Schönheit zu sein, beschleunigte sich sein Puls. „Oder mein Mann?“, fügte sie errötend hinzu.

Ihre Mutter beugte sich vor, unterbrach den Blickkontakt zwischen den beiden. „Aber nein, Darling, du kennst diesen Mann nicht! Er hat hier nichts zu suchen“, bemerkte sie scharf.

„Und doch bin ich da“, entgegnete Seth trocken.

„Sie sollten jetzt wirklich gehen. Wenn Sie darauf bestehen, können wir uns später unterhalten …“

„Ich heiße April?“, fiel ihr ihre Tochter ins Wort. „Wenigstens mein Name sollte mir doch bekannt vorkommen.“

„Ja, du heißt April Fairchild. Ich muss es schließlich wissen, weil ich dir diesen Namen gegeben habe, oder?“

April sah fragend zu Seth. „Aber wer sind dann Sie?“

Die Intensität ihres Blicks ging ihm durch und durch. Er räusperte sich. „Seth Kentrell. Wir beide haben etwas Geschäftliches zu besprechen. Dringend.“

„So dringend, dass Sie an meinem Krankenbett auftauchen?“ Sie blinzelte verwirrt, die Unschuld in Person.

Seth ermahnte sich, nicht darauf hereinzufallen. Die Schauspielerei lag ihr im Blut, schließlich stand April seit ihrem dreizehnten Lebensjahr auf der Bühne. „Ja“, erwiderte er knapp.

Sie zuckte sichtlich zusammen und rieb sich mit den zarten Händen die Schläfen. „Was ist denn bloß geschehen?“

„Du hattest einen Autounfall“, erklärte ihre Mutter ernst.

April seufzte. „Könnte mir bitte jemand eine Kopfschmerztablette besorgen?“

Wortlos beugte Seth sich vor und betätigte die Klingel am Kopfende ihres Betts, sorgfältig darauf bedacht, die Kranke nicht zu berühren. Keine zwei Minuten später rauschte eine stämmige Krankenschwester herein, um sich ausführlich nach dem Befinden der Patientin zu erkundigen und ihre Temperatur zu messen. Während sie April mit Fragen attackierte, suchte diese Seths Blick. Sie wirkte so hilflos und verloren, dass sie den Ritter in ihm weckte, der das Burgfräulein vor allen Anfeindungen der bösen Welt beschützen wollte. Vermutlich hatte sie es genau darauf angelegt, und er tappte wie ein Trottel in die Falle.

Schließlich gab die Schwester April zwei Tabletten und marschierte mit einem strengen „Zehn Minuten, mehr nicht. Die Patientin muss sich erholen“ aus dem Zimmer.

Wie viel Erholung brauchte sie wohl, um ihr Gedächtnis wiederzuerlangen? Das war die Preisfrage. Seth vermutete, dass April in den letzten drei Tagen, seit sie aus dem Koma erwacht war, Gelegenheit gehabt hatte, sich mit Unterstützung ihrer Mutter eine Strategie zurechtzulegen, um unbequemen Nachfragen zu entgehen und Zeit zu schinden. Zeit, die sie brauchte, um nach Jesses plötzlichem Tod ihre Besitzansprüche am Lighthouse Hotel geltend zu machen. Da kam eine vermeintliche Amnesie gerade recht.

„Sie glauben mir nicht, Mr Kentrell, oder?“, unterbrach April mit sanfter Stimme seine Gedanken.

„Ich bin mir noch nicht sicher“, erwiderte er wahrheitsgemäß.

„Warum sollte ich mir eine Amnesie ausdenken?“

„Um eine Auseinandersetzung mit mir zu vermeiden.“ Achselzuckend fuhr er fort: „Vielleicht geht es Ihnen auch nur um die Publicity.“

„Publicity? Wieso?“ Wieder blinzelte sie verständnislos. Und doch war sie kein harmloses Dummchen, sondern eine intelligente junge Frau, wie ihre klugen Augen verrieten. Höchste Zeit also, eine eigene Strategie zu entwickeln. Natürlich könnte er April geradeheraus beschuldigen, eine Betrügerin zu sein. Was allerdings nur vehementes Leugnen zur Folge haben würde, daran zweifelte er nicht. Das würde ihn nicht weiterbringen. Nein, besser war es, auf das Spiel einzugehen und abzuwarten, bis sie sich von selbst verriet.

Er ging zum Fenster und öffnete die Vorhänge wieder, um Licht hereinzulassen.

„Darf sie aufstehen?“, wandte er sich an ihre Mutter.

„Ja, die Ärzte haben ihr Einverständnis gegeben.“

„Irgendwelche ernsten Verletzungen?“, fragte er weiter.

Ihr Zögern verriet, dass sie offensichtlich wenig Neigung verspürte, ihn mit detaillierten Informationen zu versorgen. Er schenkte ihr ein wohl kalkuliertes Lächeln, das beruhigend wirken sollte. „Hören Sie, ich bin hier, um zu helfen. Wenn Sie mit mir zusammenarbeiten, kann ich Ihre Tochter vor dem Skandal eines öffentlichen Rechtsstreits bewahren.“

Mrs Fairchild nickte. Sie wirkte alarmiert. „Sie hat bloß ein paar Schürfwunden, die fast verheilt sind. Ihr Gleichgewichtssinn ist leicht gestört, weshalb sie nur mit der Hilfe eines Physiotherapeuten aufstehen soll.“

„Ich trage Sie zum Fenster“, beschloss Seth, an April gewandt. „Es gibt da etwas, was ich Ihnen zeigen muss.“

Er wollte sie tragen. Aprils Herz fing vor Aufregung wild an zu pochen. Sie fühlte sich wie in einem surrealen Traum gefangen und doch war ihr klar, dass sie das alles gerade wirklich erlebte. Der Mann neben ihrem Bett war ein Mensch aus Fleisch und Blut, daran ließ seine überwältigende Präsenz keinen Zweifel.

Die Intensität seines Blicks jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Groß und dunkel stand er da, äußerlich ganz der respektable Geschäftsmann, aber diese Augen … strahlend blau und ausdrucksvoll. Etwas Gefährliches ging von ihm aus – verhalten und kontrolliert, aber zweifellos vorhanden.

Rasch blickte sie zur Seite. Wieder überwältigte sie lähmende Hilflosigkeit – ein Gefühl, das sie seit ihrem Erwachen vor drei Tagen quälte. Nur die Anwesenheit dieser Frau, die behauptete, ihre Mutter zu sein, verhinderte, dass ihre Verzweiflung Oberhand gewann und ihr völlig den Boden unter den Füßen wegzog.

Und nun bot dieser Mann an, sie auf seinen starken Armen zu tragen. Was sie absolut nicht wollte, immerhin war er ein Fremder. Außerdem empfand sie seine Nähe schon jetzt als beinahe intim. Zu intim für jemanden, den sie nicht kannte. Also konzentrierte sie sich ganz auf ihren Körper unter der Krankenhausdecke, versuchte zu ergründen, ob sie sich auf ihre Beine verlassen konnte, und entschied sich dafür. „Ich kann selbst laufen.“

Dann durchzuckte sie ein Gedanke. Sie war doch wohl hoffentlich nicht mit einem dieser scheußlichen Krankenhausnachthemden bekleidet, die hinten offen waren? Rasch spähte sie unter die Decke und fand sich in ein langes smaragdgrünes Nachtkleid mit Spitzenbesatz an den Säumen gehüllt. Damit konnte sie sich wohl aus dem Bett wagen, ohne sich vor diesem Mann in seinem korrekten Anzug allzu sehr zu entblößen.

Sie schwang erst das eine, dann das andere Bein über die Bettkante und beschloss, die Sache von der praktischen Seite zu sehen. Zumindest könnte Seth sie stützen, falls ihre Beine wider Erwarten nachgaben. Langsam und vorsichtig richtete sie sich auf.

Sofort begann alles um sie herum, sich zu drehen. Panik stieg in ihr auf; ihre Beine versagten ihr den Dienst, gleich würde sie auf den harten Fliesenboden knallen … Doch dann fühlte sie sich von starken Armen gehalten. Kraftlos ließ sie sich gegen Seths breite Brust sinken, klammerte sich Halt suchend an ihn.

Ihr Atem ging schnell und flach, sie konnte sich nicht bewegen. Wie durch einen Nebel hörte sie die Frau, die behauptete, ihre Mutter zu sein, fragen, ob alles in Ordnung sei. April schaffte es nicht, auch nur ein Wort über die Lippen zu bringen. Sie brauchte all ihre Kraft, um das entsetzliche Schwindelgefühl zu bekämpfen.

Endlich schien der Raum um sie herum zum Stillstand zu kommen, und sie wurde sich des Mannes bewusst, in dessen Armen sie lag. Sie atmete seinen frischen Duft ein, spürte die Wärme seines Körpers.

April holte tief Luft, zwang sich, das Gewicht auf ihre eigenen Beine zu verlagern. Sie musste stark sein! „Vielen Dank, ich glaube, jetzt komme ich allein klar.“

„Das bezweifle ich.“ Mit einer geschmeidigen Bewegung hob er sie hoch.

Völlig überrumpelt schlang sie ihm die Arme um den Hals, um sich festzuhalten. Sie wollte ihm gerade befehlen, sie runterzulassen, sehnte sich danach, endlich wieder sicher und geborgen in ihrem Krankenhausbett zu liegen, da hatte er sie schon zum Fenster getragen.

Mit dem Kinn deutete er nach draußen. „Sehen Sie all die Leute da? Sie sind Ihretwegen hier.“

April spähte nach unten. Eine große Menschenmenge hatte sich vor dem Eingang zum Krankenhaus versammelt, darunter offenbar etliche Reporter. Sogar Kamerateams der bedeutenden Fernsehsender des Landes entdeckte sie.

All diese Leute waren ihretwegen hier? Plötzlich bekam sie ein ganz hohles Gefühl im Bauch, und kalter Schweiß trat ihr auf die Stirn. „Ich bin … prominent?“, flüsterte sie kaum hörbar.

„Allerdings“, bestätigte Seth. Er glaubte ihr immer noch nicht, das war ihm deutlich anzumerken.

Was ihr eigentlich egal sein konnte, schließlich kannte sie ihn nicht einmal. Doch es war ihr nicht egal. Im Gegenteil. Entgegen jeder Vernunft wünschte sie sich, diese dunklen, eindringlichen Augen voller Respekt und Bewunderung auf sich ruhen zu spüren. Vergeblich suchte sie nach den richtigen Worten, die ihm begreiflich machen würden, was in ihr vorging.

Stattdessen fragte sie: „Wieso bin ich berühmt?“

Er zögerte, schien zu überlegen, wie viel er ihr zumuten durfte. „Sie sind Sängerin.“

Von einer Sekunde auf die andere hatte sie ein Bild vor Augen, wie sie an einem Flügel saß und sang. Ihre Panik ebbte ab. „Ich spiele auch Klavier.“

„Ja.“ Mit raschen Schritten brachte Seth sie zurück zum Bett und legte sie behutsam auf die Matratze.

Sie stopfte sich ein Kissen hinter den Kopf. „Sind Sie in der Musikbranche tätig?“

„Nein, im Hotelbusiness“, erwiderte er und sah sie dabei merkwürdig an.

Auf einmal wusste sie, dass es eine ziemlich ernste Angelegenheit sein musste, derentwegen er hier war. Blieb nur zu hoffen, dass sie keine Kontrahenten waren. Ihn zum Gegner zu haben, würde sich wohl keiner wünschen.

„Sagen Sie schon, was führt Sie her?“ Angespannt wartete sie auf seine Antwort.

„Sie besitzen seit Kurzem eins meiner Hotels.“ Er schien sie förmlich mit seinem Blick zu durchbohren. „Keine Ahnung, wie es dazu gekommen ist, aber ich will es auf jeden Fall zurückhaben.“

Wieder erweckte sie den Eindruck, als hätte sie keine Ahnung, wovon er sprach. „Wie könnte ich eins Ihrer Hotels besitzen? Ich verstehe nicht …“

„Eine gute Frage, aber im Moment irrelevant.“ Er zog ein zusammengefaltetes Dokument aus seiner Jackentasche. „Es existiert jedenfalls ein Vertrag, der Sie zur Besitzerin macht, und ich möchte, dass Sie dieses Dokument unterschreiben, um von dem Vertrag zurückzutreten.“

Zugegeben, wenn sie tatsächlich unter Amnesie litt und sie in diesem Zustand eine Erklärung unterschrieb, würde die im Zweifelsfall wohl kaum vor Gericht Bestand haben. Aber irgendetwas musste er schließlich unternehmen.

Sie nahm das Papier, faltete es aber nicht auseinander. „Wenn wir uns nie zuvor begegnet sind, wie kann ich Ihnen dann ein Hotel abgekauft haben? Oder lief es über unsere Anwälte, und Sie haben versehentlich unterschrieben?“

Oh nein, so war es bestimmt nicht gewesen. Vielmehr war es ihr offenbar gelungen, Jesse unter Druck zu setzen, den Deal geheim zu halten. Seth hatte erst davon erfahren, nachdem man ihm die Habseligkeiten seines verunglückten Bruders ausgehändigt hatte, unter denen sich auch besagtes Dokument befand.

Mit aller Macht verdrängte er die Trauer, die ihn beim Gedanken an jene schrecklichen Stunden im Krankenhaus überfiel. Das musste bis später warten. Jetzt brauchte er einen klaren Kopf. „Sie kannten meinen Bruder.“

„Kannte?“ In angstvoller Erwartung sah sie ihn an.

„Er kam bei dem Unfall ums Leben“, erwiderte er so neutral wie möglich.

„Jemand ist gestorben?“, fragte sie mit erstickter Stimme.

„Darling, mach dir jetzt keine Gedanken darüber“, mischte sich ihre Mutter energisch ein. „Das Wichtigste ist, dass du wieder gesund wirst.“

Mit einer Handbewegung wischte April den Einwand beiseite. „Erzählen Sie mir, was passiert ist“, sagte sie mit fester Stimme.

„Sie waren zusammen mit meinem Bruder bei einem Anwalt, um den Vertrag über das Lighthouse Hotel zu unterschreiben. Auf dem Rückweg ist dann der Unfall passiert“, erklärte er knapp, bemüht, sich seine Gefühle nicht anmerken zu lassen.

„Oh Gott“, hauchte sie entsetzt. „Wer saß am Steuer?“

„Jesse.“

Wenn möglich, wurde sie noch eine Spur blasser. Der Schock stand ihr ins Gesicht geschrieben. Ihre Betroffenheit wirkte echt, vielleicht hörte sie wirklich gerade zum ersten Mal davon. Aber das sagte nicht unbedingt etwas über ihren Gesundheitszustand aus. Menschen konnten sich manchmal nicht an ein traumatisches Ereignis wie einen schweren Unfall erinnern, auch wenn sie nicht unter Amnesie litten.

Seth schenkte ihr ein Glas Wasser aus dem Krug auf ihrem Nachttisch ein und reichte es ihr. Wortlos nahm sie es und trank. Dann sah sie auf. „Sie haben also Ihren Bruder verloren. Das tut mir sehr leid.“

Ihr Mitgefühl weckte Emotionen in ihm, die er nicht zulassen wollte. „Danke“, erwiderte er knapp.

Nach kurzem Schweigen fragte April: „Wo ist dieses Lighthouse Hotel eigentlich?“

Mit dieser Frage will sie mich wohl von meinem Kummer ablenken, dachte Seth. Eine nette Geste, sicher, aber es änderte nichts an seinem Misstrauen. „In Queensport, an der Küste Connecticuts.“

„Bin ich denn so reich, dass ich mir dort ein Hotel leisten kann?“ Sie sah fragend zu ihrer Mutter. „Das muss doch ein Vermögen gekostet haben.“

„Nun, es war kein herkömmlicher Handel, sondern eine Art Tauschgeschäft.“ Während er sprach, musterte er sie forschend, suchte nach verräterischen Zeichen in ihrem Mienenspiel.

Mrs Fairchild fuhr herum, fixierte ihn mit raubvogelähnlichem Blick. „Was für ein Tauschgeschäft?“

„Ein Aufnahmestudio und ein Label, inklusive der Rechte an den Stücken einer Gruppe von Künstlern, die bei diesem Label unter Vertrag sind.“ Völlig wertlos für ihn. „Ich bin sicher, wenn Sie in Ruhe darüber nachdenken, kommen Sie zu dem Schluss, dass Sie diese Kapitalanlage gern zurückhätten. Also tun Sie uns beiden einen Gefallen, und unterschreiben Sie diesen Vertrag.“

Er nahm April das Dokument aus der Hand, faltete es auseinander und legte es ihr zusammen mit einem Kugelschreiber auf die Ausziehplatte des Nachttischs.

„Ja, Darling“, erhielt er unerwartet Schützenhilfe von ihrer Mutter. „Unterschreib ruhig. Dieses Label bedeutet dir sehr viel. Du hast sechs Jahre hart daran gearbeitet, es aufzubauen. Und dein Studio – es ist ganz nach deinen Bedürfnissen eingerichtet. Abgesehen davon, dass es sich im Untergeschoss deines Hauses befindet. Keine Ahnung, wie dieser Jesse es geschafft hat, dir dein Zuhause, deine Karriere abzuluchsen. Aber egal, bring es hinter dich, und unterschreib.“

April überging den Kommentar ihrer Mutter, neigte den Kopf zur Seite und wandte sich dann an Seth. „Es muss doch einen Grund geben, weshalb ich mich auf den Handel eingelassen habe.“

Mrs Fairchild tätschelte ihr beschwichtigend die Hand. „Du warst erschöpft, ausgebrannt. Vielleicht wolltest du einfach eine Veränderung und hast gehandelt, ohne nachzudenken. Außerdem“, fügte sie scharf hinzu, „wissen wir nicht, was der Mann getan hat, um dich zu überreden.“

Seth ging jede Wette ein, dass es genau umgekehrt war. Das Lighthouse Hotel war ein Vielfaches mehr wert als das Studio und das Label. Außerdem hatte Jesse schon immer eine Schwäche für schöne Frauen gehabt, war bereit gewesen, den Trottel zu spielen und sich ihre Gunst mittels Juwelen und teurer Autos zu erkaufen. Warum sollte es diesmal anders gewesen sein?

Mit hundertprozentiger Sicherheit würde er das jetzt nie mehr erfahren.

Ruhig faltete April den Vertrag wieder zusammen und verschränkte die Arme. „Tut mir leid, Mr Kentrell, das kann ich nicht unterschreiben. Ich weiß nicht das Geringste über Sie oder das Hotel. Und ich bin nicht bereit, irgendetwas rückgängig zu machen, an das ich mich nicht mal erinnere.“

Verdammt, er hätte sich ja denken können, dass sie querschießen würde. Dabei brauchte er ihre Unterschrift so dringend. Er konnte es sich nicht leisten zu warten und damit zu riskieren, dass die Aufsichtsratsmitglieder Wind von der Sache bekamen.

Seth straffte die Schultern. „Ich gebe Ihnen vierundzwanzig Stunden Zeit, um zu unterschreiben. Dann wird mit harten Bandagen gekämpft.“

„Was soll das heißen?“

„Nun, Ihre Mutter sagte es doch schon: Sie waren in letzter Zeit ausgebrannt und erschöpft. Was glauben Sie, wie schnell ich glaubwürdige Zeugen auftreiben kann, die Ihren instabilen Zustand bestätigen – labil, nicht richtig zurechnungsfähig, was bedeutet, Sie waren psychisch gar nicht in der Lage, einen solchen Vertrag abzuschließen. Abgesehen davon sind meine Anwälte fest davon überzeugt, nachweisen zu können, dass Jesse nicht befugt war, über einen derartigen Aktivposten allein zu bestimmen. Ich neige dazu, ihnen zuzustimmen. Begreifen Sie doch, der Vertrag wird so oder so für ungültig erklärt! Fragt sich nur, ob Sie möchten, dass Ihre Fans von Ihrer labilen psychischen Verfassung erfahren.“

„Nein!“, stieß Mrs Fairchild hervor. „Unterschreib schon, April. Bitte!“, beschwor sie ihre Tochter.

Für einen Augenblick sah April so aus, als würde sie einlenken. Doch dann plötzlich, von einer Sekunde auf die andere, hob sie das Kinn an und verkündete: „Das kann ich nicht. Aber ich verspreche Ihnen, Mr Kentrell, mich anzustrengen, so schnell wie möglich wieder gesund zu werden. Wenn ich die Amnesie überwunden habe, werden Sie einer der Ersten sein, die informiert werden.“

Bildete sie sich etwa ein, er würde in aller Seelenruhe dasitzen und abwarten – wie lange: Tage, Wochen, Monate? Entweder litt sie wirklich unter Amnesie, oder sie wusste nicht, mit wem sie es zu tun hatte. „Abwarten“ kam in seinem Wortschatz nicht vor.

Er würde seine Anwälte darauf ansetzen, jede auch noch so winzige Gesetzeslücke zu nutzen, um den Vertrag zu annullieren. In der Zwischenzeit würde er April Fairchild nicht aus den Augen lassen. Falls sie tatsächlich unter Gedächtnisverlust litt, würde er sicherstellen, dass sie die bestmögliche Behandlung erhielt, die es für dieses Leiden gab. Wenn sie allerdings nur Theater spielte, würde sie sich früher oder später verraten.

Entschlossen schob er die Hände in die Hosentaschen. „Hören Sie, ich werde Ihnen helfen, gesund zu werden. Und ich werde nicht einer der Ersten sein, der über Ihre Genesung informiert wird, sondern der Erste.“

Sie schaute ihn überrascht an, hatte sich aber schnell wieder im Griff. „Okay, einverstanden. Und ich weiß auch schon, wie Sie mir helfen können. Ich möchte zum Lighthouse Hotel, möchte sehen, wo alles begann.“

Ihre Mutter protestierte, doch April ignorierte ihre Einwände. Seth war das nur recht. Etwas Besseres konnte ihm gar nicht passieren, als dass sie sich auf sein Territorium wagte. Das verschaffte ihm Kontrolle über die Situation. Sehr gut. Die Präsidentensuite erfüllte zudem alle Anforderungen an ein Büro. Während er April im Auge hatte, könnte er relativ ungestört seiner Arbeit nachgehen.

Zufrieden lächelte er. „Ihr Wunsch ist mir Befehl.“

2. KAPITEL

Fünf Tage später saß April wartend auf ihrem Krankenhausbett, in eine sportliche Hose und einen hellblauen Pulli gekleidet. Die behandelnden Ärzte hatten der Entlassung aus der Klinik zugestimmt, unter der Voraussetzung, dass sie es langsam angehen ließ.

Man empfahl ihr, zu sich nach Hause zurückzukehren. Das sei die beste Methode, ihrem Gedächtnis auf die Sprünge zu helfen. April jedoch graute es vor diesem Haus, an das sie keine Erinnerung hatte. Ebenso graute es ihr vor der Obhut einer Frau, die behauptete, ihre Mutter zu sein, für die sie aber nicht das Geringste empfand.

Ganz im Gegensatz dazu fühlte sie sich unwiderstehlich vom Lighthouse Hotel angezogen. Ob sie wohl je dort gewesen war?

Etwas Geheimnisvolles ging von dem Ort aus, was vermutlich ganz nüchtern zu erklären war. Immerhin stand das Hotel in unmittelbarem Zusammenhang mit ihrem Gedächtnisverlust.

Und dem tragischen Tod eines Mannes.

Ihr Instinkt sagte ihr, dass sie Seth trauen konnte; was bei der Frau, die angeblich ihre Mutter war, so gar nicht der Fall war.

Wie versprochen erschien er pünktlich auf die Minute, um sie abzuholen. Als sei es das Normalste auf der Welt für ihn, Fremde aus dem Krankenhaus bei sich aufzunehmen.

Der Gedanke berührte sie seltsam. Was war denn normal, und was nicht? Konnte sie das überhaupt entscheiden? Fünf lange Tage hatte sie sich bemüht, sich an ihr bisheriges Leben zu erinnern, an irgendein noch so winziges Detail. Nichts. Während sie die Gedanken schweifen ließ, den Rat der Ärzte befolgend, nichts erzwingen zu wollen, landete sie irgendwann jedes Mal unweigerlich bei Seth Kentrell. Erlebte noch einmal das elektrisierende Kribbeln, das sie erfasst hatte, als er sie auf seinen starken Armen getragen hatte. Meinte, den frischen, männlichen Duft zu riechen, der ihn umgab.

Als sie ihn jetzt ansah, war sie wieder völlig gefangen genommen von der Intensität seiner blauen Augen. Er sah sie unverwandt an, und einen Moment glaubte sie fast, er fühle sich genauso zu ihr hingezogen wie sie sich zu ihm. Aber sie spürte auch seine Zweifel, daran hatte sich nichts geändert. Er glaubte ihr nicht, dass sie unter Amnesie litt. Paradoxerweise verlieh ihr gerade dieser Mangel an Vertrauen in seiner Gegenwart ein Gefühl der Sicherheit.

April deutete auf den kleinen Trolley, der neben dem Bett stand. „Ich fürchte, mehr Sachen habe ich nicht.“

„Kein Problem, Ihre Mutter hat Ihnen eine Tasche gepackt.“

Seine Worte machten ihr schmerzlich bewusst, wie abhängig sie in ihrem Zustand von anderen Menschen war. Seth musste sie zum Lighthouse Hotel bringen, ihre Mutter ihre Sachen packen. Plötzlich fühlte sie sich schrecklich eingeengt und sehnte sich nach dem Tag, da ihr Gedächtnis zurückkehrte und sie wieder Kontrolle über ihr eigenes Leben hatte.

Entschlossen griff sie nach ihrem Trolley. „Okay, ich bin so weit.“

Sie verließen das Krankenhaus durch den Personaleingang, um den Reportern zu entgehen, die sich immer noch vor dem Klinikportal scharten. Ein schnittiger, mitternachtsblauer Sedan parkte direkt vor der Tür. Seth half April beim Einsteigen.

Kaum hatten sie sich in den Verkehr eingefädelt, scherte ein dunkler Geländewagen hinter ihnen ein und folgte ihnen. Seths Bodyguards? überlegte April. Oder meine?

„Wer ist das da in dem Wagen hinter uns?“, fragte sie.

„Ihre Personenschützer. Während Ihres Aufenthalts in Queensport arbeiten sie mit unseren Sicherheitsleuten zusammen. Keine Sorge, Sie werden sie kaum bemerken.“ Er griff hinter sich und nahm eine Mappe vom Rücksitz. „Das ist für Sie.“

Background Report: April Fairchild stand in Großbuchstaben auf dem Cover. „Was ist das?“, wollte April wissen.

„Meine Leute haben ein paar Informationen über Sie zusammengestellt. Um Ihr Gedächtnis aufzufrischen.“

Während Seth sich auf den Verkehr konzentrierte, blickte April auf die Mappe in ihrem Schoß. Sie hatte sich so verzweifelt gewünscht, mehr über ihre eigene Vergangenheit zu erfahren. Doch jetzt, da die Informationen buchstäblich zum Greifen nahe waren, beschlich sie eine leise Furcht. Was würde sie zu lesen bekommen, wenn sie die Mappe öffnete?

Klopfenden Herzens überflog sie die Titelseite und fand auf Seite zwei eine Biografie mit einem Foto von sich. Und doch ähnelte es so gar nicht der Person, die ihr in den vergangenen Tagen aus dem Badezimmerspiegel entgegengeblickt hatte. Das Foto zeigte eine professionell geschminkte Frau mit raffiniert gestyltem Haar.

Bereits im Alter von dreizehn Jahren betrat mit April Fairchild ein neuer großer Star die Bühne des Jazzgesangs. Während der vergangenen fünfzehn Jahre wuchs ihre Fangemeinde unaufhörlich. Die Tochter eines drittklassigen Sängers, des verstorbenen George Fairchild …

Ihr Vater war tot? Ja, sie spürte die tiefe innere Leere, die sein Tod hinterlassen hatte. Sie hatten einander nahegestanden – das wusste sie auch, ohne sich an ihn zu erinnern. Instinktiv hatte sie es wohl vermieden, ihre Mutter nach ihrem Vater zu fragen, nachdem sie aus dem Koma erwacht war.

Am Anfang ihrer Karriere brillierte sie im Duett mit ihrem Vater. April spielte Klavier, er Gitarre. Ihre herausragende Gabe, auch Menschen für sich zu gewinnen, die sonst nichts für Jazz übrig hatten, war der Schlüssel zu ihrem phänomenalen Erfolg …

April blätterte zur nächsten Seite vor, auf der Suche nach einer Information, die ihr irgendwie bekannt vorkam, die sich real anfühlte. Vergeblich. Fotos, auf denen sie anlässlich einer Preisverleihung in eleganter Robe zu sehen war, am Arm eines unbekannten Mannes im Smoking. Noch mehr Seiten, weitere Fakten über ihre Karriere, noch mehr Fotos. Gute zwanzig Minuten lang studierte sie die Akte, völlig absorbiert in das Leben einer scheinbar fremden Frau. Und doch war das alles ihr selbst passiert.

Abgesehen vom Tod ihres Vaters gab es nichts, das irgendetwas in ihr auslöste. Erschöpft schloss sie die Mappe und ließ sie in ihren Schoß sinken.

Seth warf ihr einen aufmerksamen Seitenblick zu. „Fertig?“ Seine Stimme klang tief und sanft.

„Vielen Dank für die ausführlichen Informationen.“ Ihr war natürlich bewusst, dass er in seinem eigenen Interesse handelte, doch immerhin profitierte auch sie davon.

„Und? Erscheint Ihnen etwas vertraut?“

Sie zögerte. „Mein Vater. Als ich von seinem Tod las, spürte ich etwas …“

„Sie erinnern sich also an ihn?“

„Nein, nicht an ihn als Person.“ Wie sollte sie das Gefühl beschreiben? „Ich wusste einfach, es stimmt, dass er tot ist.“

„Das ist alles? Sonst kam Ihnen nichts bekannt vor?“ Wieder dieser zynische Unterton.

„Sie nehmen mir immer noch nicht ab, dass ich mein Gedächtnis verloren habe, oder?“

Seth zuckte mit den breiten Schultern, den Blick auf die Straße gerichtet. „Bis jetzt bin ich ganz gut damit gefahren, die Dinge zu hinterfragen.“

Die Anspannung, die von ihm ausging, war fast greifbar. Hinter seinen beiläufig geäußerten Worten steckte mehr, erkannte April. „Hm, soll das heißen, man hat Sie irgendwann mal falsch beurteilt, nur nach dem Offensichtlichen?“

„Ja, das kommt hin.“ Seine Anspannung strafte seine lässige Bemerkung Lügen.

„Wenn ich ein Dossier wie dieses über Sie anfertigen ließe, was würde ich zu lesen kriegen?“

„Den üblichen Mix aus von den Medien verbreiteten Halbwahrheiten und Lügen.“

„Und wenn man ein bisschen tiefer gräbt?“

Ein lakonisches Lächeln umspielte seine Lippen. „Oh, vermutlich würde man dann auf die Geschichte meiner Eltern stoßen. Das ist so etwas wie ein offenes Geheimnis.“

Plötzlich wurde April bewusst, dass dies das erste richtige Gespräch war, das sie seit dem Erwachen aus dem Koma führte. Die Erkenntnis erfüllte sie mit Zufriedenheit, trotz des schwierigen Themas. Es fühlte sich gut an, mal etwas anderes zu diskutieren als ihren Gesundheitszustand.

Behaglich kuschelte sie sich in den weichen Ledersitz. „Also, warum ersparen Sie mir nicht die Mühe, ein Dossier über Sie in Auftrag zu geben, und erzählen mir freiwillig alles?“

„Mit oder ohne Halbwahrheiten und Lügen?“

Oha. Da gab es einen scharfen Schmerz, den er zu überspielen versuchte. Ein Gefühl, das etwas tief in ihrem Innern berührte.

Schweigen breitete sich aus, und April rechnete schon nicht mehr mit einer Antwort. Doch dann fing Seth an zu sprechen. „Mein Bruder Jesse …“, er schluckte schwer, „… und ich sind Söhne von Warner Bramson. Falls Sie diesen Namen nicht einordnen können: Warner Bramson war Multimillionär und ein unternehmerisches Genie.“

Sie neigte nachdenklich den Kopf zur Seite. Seltsam, sich in dieser Weise auf den Vater zu beziehen: sie seien Söhne von Warner Bramson. „Kannten Sie ihn denn nicht?“, fragte sie.

„Ich kannte ihn sogar sehr gut. Er hat eine Menge Zeit mit uns Jungs verbracht.“

April setzte die wenigen Puzzleteile zusammen, die er ihr geliefert hatte. Irgendwas passte nicht zusammen. „Was stimmt hier nicht?“

Nach kurzem Zögern fuhr er tonlos fort: „Er verbrachte sehr viel mehr Zeit mit uns als mit seiner Frau und seinem ehelichen Sohn.“

„Oh.“ Jetzt fügten sich die Puzzleteile perfekt ineinander.

Er nickte stumm.

„Kennen Sie Ihren Halbbruder gut?“

„Unser erstes richtiges Zusammentreffen fand statt, während Sie im Krankenhaus lagen. Darüber gibt es auch eine Story in der Klatschpresse. Passen Sie also auf, dass Ihre Mitarbeiter dieses wichtige Detail ausgraben, wenn sie das Dossier über mich zusammenstellen“, meinte er augenzwinkernd.

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. „Sie haben sich auf Jesses Beerdigung getroffen.“

„Bingo. Anschließend haben wir uns ein bisschen unterhalten. Sind Sie eigentlich je zuvor in New England gewesen?“

Sie versuchte sich zu erinnern, aber nichts Bekanntes tauchte auf. Auch die Landschaft, die draußen vorbeiflog, sagte ihr nichts. „Ich weiß nicht“, erwiderte sie aufrichtig und begegnete Seths prüfendem Blick.

Eine Fangfrage. April wollte schon ungehalten reagieren, sagte sich dann aber, dass er jedes Recht hatte, sie auf die Probe zu stellen. Schließlich stand eine Menge für ihn auf dem Spiel, und warum sollte er ihr vertrauen? Für ihn war sie nur eine Fremde, verwickelt in einen tragischen Unfall, der seinem Bruder das Leben gekostet hatte. Plötzlich durchzuckte sie ein Gedanke.

War sie denn überhaupt eine Fremde für ihn?

Vielleicht gab es einen ganz natürlichen Grund, weshalb sie so intensiv auf Seth reagierte. Vielleicht kannte sie ihn längst, hatte in seinen Armen gelegen … Vielleicht hatten sie eine Affäre gehabt, und er wollte sie loswerden, weshalb er jetzt auf Distanz ging.

Vielleicht waren sie einmal ein Liebespaar gewesen …

Sie musste ihn das unbedingt fragen, musste es wissen. Nervös strich sie ihre Hose glatt. „Sie sagten doch, vor Ihrem Besuch in der Klinik sind wir einander nie begegnet.“

„Das ist richtig.“

April holte tief Luft und platzte heraus: „Es fühlt sich aber nicht so an, als ob wir einander nicht kennen.“

Für den Bruchteil einer Sekunde flackerte es in seinen Augen, doch sofort hatte er sich wieder im Griff. Sanft fragte er: „Wie fühlt es sich denn an?“

„Ich weiß nicht recht.“ Sie kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe. „Irgendwie so, als gäbe es da etwas zwischen uns.“

Er warf ihr unter schweren Lidern einen unergründlichen Blick zu. „Können Sie das bitte etwas näher definieren?“

„Wenn Sie mich ansehen, dann …“

„Dann?“ Jetzt war seine Stimme nur noch ein raues Flüstern.

Auf einmal wurde ihr der Mund trocken, und sie hatte Mühe, zu sprechen. „Dann ist es so, als existierte zwischen uns eine Verbindung …“

„Eine ‚Verbindung‘? Tja, klingt verlockend, aber ich fürchte, dass es sich nur um ein ganz normales Prickeln handelt, nichts Besonderes.“

Das nannte er normal? „Passiert Ihnen so was öfter?“ Sie merkte selbst, dass es ein wenig spitz klang.

Er zögerte. „Nein.“

„Und trotzdem finden Sie das normal?“ Ihr Herz pochte aufgeregt.

„Okay, ich korrigiere mich: Zwischen uns scheint es ziemlich heftig zu prickeln.“ Er schaltete den Blinker ein, bevor er zügig einen Kleinlaster überholte. „Aber das ist auch alles. Ich gebe Ihnen mein Wort, dass wir einander nie zuvor begegnet sind.“

„Ich glaube Ihnen.“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Ja, April glaubte ihm wirklich. Obwohl sie ihn nicht kannte, spürte sie, dass er kein Lügner war.

Und was das Prickeln betraf … Gerade jetzt, da ihr Leben so völlig aus den Fugen geraten war, war wohl der denkbar schlechteste Zeitpunkt, sich auf eine Affäre einzulassen. Nein, unmöglich, das kam nicht infrage. „Wo wir schon beim Thema sind … das Ganze ist ziemlich problematisch für mich.“

„Sie finden das Prickeln problematisch?“, meinte er amüsiert.

April hatte schon eine scharfe Erwiderung auf der Zunge, als ihr bewusst wurde, dass er sie aufzog. Der stets ernsthafte, beherrschte Seth Kentrell besaß also Humor. Wie schön.

„Oh, sorry, falls ich Ihre Pläne durchkreuze“, neckte sie ihn.

Ein flüchtiges Lächeln huschte über sein Gesicht, dann wurde seine Miene hart. „Die Vorstellung, wir hätten eine Beziehung, fände ich mindestens ebenso problematisch wie Sie. Ich will einfach nur mein Hotel zurück, April.“

Autsch, das saß. Obwohl es doch genau das war, was sie hatte hören wollen. Trotzdem kränkte sie die unmissverständliche Abfuhr.

Sie straffte die Schultern. „Okay, vergessen wir’s also. Einverstanden?“

Er warf ihr einen raschen Seitenblick zu. „Einverstanden.“

Tat er nur so cool, oder war er wirklich so selbstbeherrscht? Was sie betraf, war April sich jedenfalls nicht sicher, ob sie ihm auf Dauer widerstehen könnte.

Als Seth schließlich in die Auffahrt zum Lighthouse Hotel einbog, betrachte April beeindruckt das majestätische Grandhotel: ein dreistöckiges Gebäude mit hohen Fenstern und einer pittoresken Giebelfront. Gleich dahinter ragte ein schlanker Leuchtturm empor, dem das Hotel seinen Namen verdankte, erbaut aus demselben grob behauenen Stein wie das Hauptgebäude. Das Hotel stand direkt auf einer etwa vier Meter hohen, grasbewachsenen Klippe und bot einen fantastischen Ausblick aufs Meer.

Sofort eilte ein Kofferträger herbei, um ihnen das Gepäck abzunehmen. Ein weiterer Bediensteter parkte Seths Wagen. April ließ den Blick über die weißen Schaumkronen des aufgepeitschten Wassers gleiten und atmete tief die salzige Meerluft ein. Die Anspannung, die sie seit ihrem Erwachen aus dem Koma in eisernem Griff hielt, fiel von ihr ab, und sie erlaubte sich erstmals einen optimistischen Ausblick auf die Zukunft. Ganz sicher würde sie hier die Antwort auf viele ihrer Fragen finden.

Stimmen erklangen hinter ihr, und April drehte sich um. Seth begrüßte gerade einen hochgewachsenen, drahtigen Mann mit kurzem eisgrauen Haar und intelligenten blassblauen Augen. „Darf ich dir Oscar Wainwright vorstellen, den Hotelmanager? Oscar, April Fairchild kennen Sie sicher aus den Medien.“

Die Augen des Mannes leuchteten auf. „Aber natürlich. Es ist mir eine Ehre, Sie hier begrüßen zu dürfen, Ms Fairchild.“

„Oscar …“, wandte Seth sich in gedämpftem Ton an den Manager. „Ich möchte Sie mit ein paar heiklen Details vertraut machen. Am besten gehen wir rein und besprechen das im Büro.“

Er bot April seinen Arm, doch sie lehnte ab. Für ihren Seelenfrieden war es viel besser, ihm nicht zu nahe zu kommen. Es hatte ja schon genügt, dass er sie im Krankenhaus ein paar Schritte getragen hatte, um ihre Fantasie auf Hochtouren zu bringen … In langen schlaflosen Nächten hatte sie sich viel zu oft ausgemalt, wie er sie berührte, überall, seine sinnlichen Lippen auf ihre presste …

Genug. Das musste aufhören, sofort. Trotzdem fand April es sehr aufmerksam, dass Seth ihr gewissermaßen wie ein Schatten folgte und über jeden ihrer Schritte zu wachen schien. Das widersprach zwar ihrer Sehnsucht nach Unabhängigkeit, doch sie genoss das Gefühl von Geborgenheit. Geborgenheit war es, was sie im Moment brauchte, da das Leben ihr aus den Händen geglitten war.

Im Büro angekommen deutete Oscar einladend auf zwei hochlehnige Besucherstühle. Er selbst setzte sich hinter seinen massiven Eichenholzschreibtisch.

„Wir bleiben drei Nächte“, informierte Seth seinen Manager.

Oscar nickte. „Ich habe bereits die gewünschten Suiten herrichten lassen. Die mit der Verbindungstür.“

Ihr Herz hüpfte aufgeregt. Seth hatte zwei zusammenhängende Suiten reserviert? Na, hoffentlich ging er nicht von falschen Voraussetzungen aus. Schließlich hatte sie deutlich genug erklärt, dass sie nichts von ihm wollte. Doch dann dachte sie an seine ebenso deutlichen Worte: Ich will nur mein Hotel zurück. Dazu brauchte er sie … und ihr Erinnerungsvermögen. Deswegen auch seine Suche nach Nähe. Mit ihr als Frau hatte das nichts zu tun, das vergaß sie besser nicht.

Inzwischen hatte Seth den Hotelmanager mit den wichtigsten Informationen versorgt. „Also, um zu verhindern, dass Ms Fairchilds Amnesie bekannt wird, sind bestimmte Verhaltensregeln nötig, was das Hotelpersonal betrifft“, sagte er jetzt. „Erzählen Sie Ihren Leuten, dass Ms Fairchild hier ist, um sich von dem Unfall zu erholen, und in Ruhe gelassen werden möchte. Keine anteilnehmenden Fragen, keine Autogramme. Bitte überhaupt keine Konversation, die über Ms Fairchilds Bedürfnisse, was ihren Hotelaufenthalt betrifft, hinausgeht. Haben wir uns verstanden?“

„Absolut.“ Oscar nickte ernst und machte sich rasch ein paar Notizen.

„Zweitens. Wie es scheint, hat Jesse kurz vor seinem Tod einen Vertrag über das Lighthouse Hotel mit Ms Fairchild abgeschlossen, der sie zur neuen Eigentümerin macht. Bis die Rechtskraft dieses Vertrags geklärt ist, wünsche ich, dass man Ms Fairchild mit dem angemessenen Respekt behandelt und alle ihre Wünsche ohne zu zögern erfüllt. Auch was diesen Aspekt betrifft, brauche ich Sie wohl nicht an strikte Diskretion zu erinnern.“

„Selbstverständlich nicht, Mr Kentrell.“

„Danke, Oscar. Entschuldigen Sie, wenn ich etwas kurz angebunden bin, aber ich möchte Ms Fairchild gern so schnell wie möglich in ihre Suite begleiten. Wir kommen geradewegs aus dem Krankenhaus.“

„Ms Fairchilds Wohlergehen hat oberste Priorität, keine Sorge“, erwiderte Oscar mit einem warmen Lächeln in Aprils Richtung. „Warten Sie bitte, ich hole einen Kofferträger.“

Nachdem Oscar den Raum verlassen hatte, wandte sich April an Seth. „Danke.“

„Wofür?“

„Dass Sie den Vertrag erwähnt haben. Schließlich war das nicht unbedingt nötig, da die Rechtslage noch völlig ungeklärt ist. Sollte der Vertrag ungültig sein, blieben Sie weiterhin der rechtmäßige Eigentümer, und niemand bräuchte etwas zu erfahren.“

„Aber bis es so weit ist, betrachte ich Sie als mögliche neue Besitzerin und möchte sicherstellen, dass man Sie entsprechend behandelt. Das gehört sich so.“

„Ich weiß das zu schätzen.“ Dieser Mann machte sie wirklich neugierig. Einerseits schien er ein Ehrenmann durch und durch, immer bestrebt, das Richtige zu tun. Andererseits lag manchmal, nur für den Bruchteil einer Sekunde, etwas Dunkles, Wildes in seinem Blick, ein Funkeln, das ihn gefährlich erscheinen ließ. Irgendetwas verbarg Seth, und April war entschlossen, mehr darüber herauszufinden.

Als sie wenig später zusammen mit einem grün livrierten Pagen in der gläsernen Aufzugkabine standen, durchzuckte sie plötzlich eine Art Déjà-vu-Erlebnis. Irgendetwas regte sich am Rand ihres Bewusstseins, doch wenn sie versuchte, es zu fassen, entglitt es ihr und verschwand im Dunkel. Auf dem Weg zu ihrer Suite konzentrierte April sich ganz besonders intensiv auf ihre Umgebung, doch es stellte sich kein weiteres Vertrautheitsgefühl ein. Frustriert musste sie sich eingestehen, dass der winzige Erinnerungsfetzen, der an die Oberfläche drängte, wieder in ihr Unterbewusstsein abgedriftet war, auf das sie keinen Zugriff hatte.

Seth entließ den Pagen mit einem großzügigen Trinkgeld und hielt April die Tür zu ihrer Suite auf. „Am besten, Sie ruhen sich jetzt erst mal aus. Sie müssen ja völlig kaputt sein nach der ungewohnten Anstrengung. Eine Woche lang haben Sie nur gelegen, das darf man nicht unterschätzen.“

Im selben Moment, als er das sagte, spürte sie plötzlich eine bleierne Müdigkeit in den Gliedern. „Stimmt, ein Nickerchen wäre jetzt nicht schlecht, denke ich.“

„Wenn Sie so weit sind, klopfen Sie einfach an die Verbindungstür. Ich bin im angrenzenden Büro und arbeite. Oder lassen Sie sich über die Rezeption zu meiner Suite durchstellen.“ Sein Blick wanderte zu ihren Lippen. „Ich werde warten.“

3. KAPITEL

April schlief den ganzen Nachmittag durch und auch die folgende Nacht. Am nächsten Morgen erwachte sie frisch und ausgeruht, bereit, die neue Umgebung zu erkunden. Nachdem sie rasch geduscht hatte, entdeckte sie einen Zettel unter der Verbindungstür zu Seths Suite.

Melden Sie sich, wenn Sie fertig zum Frühstück sind. S.

Unschlüssig nahm sie das Stück Papier in die Hand. Ihr war natürlich klar, dass Seth sie während ihres Aufenthalts im Lighthouse Hotel im Auge behalten würde, in erster Linie in seinem eigenen Interesse. Bedeutete das etwa, dass sie die ganze Zeit zusammen verbringen würden?

Sie fragte sich, ob ihr das gefiel. Einerseits sehnte sie sich nach Unabhängigkeit, sie wünschte sich die Freiheit, allein herauszufinden, welche Erinnerungen dieser Ort barg. Schließlich war Seth ein Fremder für sie, wenn auch ein äußerst attraktiver Fremder. Ein Mann, zu dem sie sich hingezogen fühlte, mehr aber auch nicht. Am besten, sie ließ die Sache ruhig angehen, ohne sich allzu sehr auf ihn zu verlassen.

Andererseits hatte sie spontan Vertrauen zu Seth Kentrell gefasst, was sicher nicht besonders klug war. Plötzlich fand sie es fast unmöglich, sich der Ausstrahlung zu entziehen, die von ihm ausging. Das Verlangen, seine elektrisierende Nähe zu spüren, war genauso stark wie ihr Verlangen nach Unabhängigkeit. Vielleicht stärker.

Falls er versuchen würde, sie zu küssen, könnte sie ihm widerstehen? Ihre Haut prickelte. Würde sie ihm überhaupt widerstehen wollen?

Bevor ihr richtig bewusst wurde, was sie tat, hatte sie schon die Hand gehoben, um bei ihm anzuklopfen. Energische Schritte erklangen auf der anderen Seite der Tür, dann wurde diese schwungvoll geöffnet. Sein Anblick ließ ihr Herz schneller schlagen. Gegen diese geballte Männlichkeit war sie machtlos. Mit einem Mann wie ihm spielte man nicht, ihn durfte man nicht unterschätzen.

„Guten Morgen, April“, begrüßte er sie mit sanfter Stimme. „Haben Sie gut geschlafen?“

Sie atmete tief durch, ein Hauch seines frischen Aftershaves wehte zu ihr herüber. Jetzt beglückwünschte sie sich dazu, dass sie ihre Bedenken über den Haufen geworfen hatte. „Kaum zu glauben, aber ich habe tatsächlich die ganze Zeit durchgeschlafen. Anscheinend brauche ich noch viel Ruhe, um gesund zu werden.“

„Keine Sorge, wir lassen es langsam angehen.“ Er trat einen Schritt beiseite und winkte sie herein. „Frühstücken wir lieber hier im Esszimmer meiner Suite. Da sind wir ungestört, keiner belästigt Sie mit neugierigen Blicken.“

Wieder tat er genau das Richtige. „Danke, sehr rücksichtsvoll.“

„Oh, wenn ich es darauf anlege, bin ich der perfekte Gentleman.“ Um seine Mundwinkel zuckte es belustigt.

Er reichte ihr die Speisekarte, doch April schüttelte den Kopf. „Nur Toast bitte. Ich habe noch immer keinen richtigen Appetit.“

Nachdem er telefonisch ihre Frühstücksbestellung aufgegeben hatte, erkundigte er sich: „Haben Sie heute vielleicht Lust auf eine kleine Hotelführung?“

Sie setzte sich aufs Loungesofa und schlug die Beine übereinander. „Ach, nicht nötig, dass Sie Ihre kostbare Zeit damit verschwenden, den Führer für mich zu spielen. Auf Sie wartet bestimmt eine Menge Arbeit.“

„Genau das hier ist meine Arbeit.“ Er setzte sich neben sie und legte den Arm auf die Rückenlehne. „Um endlich die Besitzverhältnisse hinsichtlich dieses Hotels zu klären, müssen wir Ihrem Gedächtnis auf die Sprünge helfen. Anschließend kann ich mich dann wieder meinen eigentlichen Geschäften widmen.“

„Ja, ja, schon begriffen, ich bin die Fliege in Ihrer Suppe“, gab sie leichthin zurück.

Ein mildes Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich ziehe es vor, Sie als vorübergehende Hauptaufgabe zu betrachten. Eine sehr angenehme Aufgabe, wenn Sie mir die Bemerkung erlauben.“

April musterte ihn forschend. Er war klug, und sein Charme war entwaffnend. Doch auch wenn die Schmetterlinge in ihrem Bauch noch so heftig flatterten, durfte sie nicht vergessen, dass das alles nur Taktik war. Sie sollte glauben, dass sie dasselbe Ziel verfolgten, ein Team bildeten. Doch eigentlich wollte er sie nur dazu bringen, möglichst bereitwillig mit ihm zu kooperieren.

Damit er bekam, was er wollte.

Sie bedachte ihn mit dem gleichen milden Lächeln, das er zuvor aufgesetzt hatte. „Also, wie haben Sie sich den heutigen Tag vorgestellt? Sie haben doch bestimmt eine Idee, wie Sie Ihre ‚Aufgabe‘ bearbeiten möchten.“

Er hob leicht die Brauen zum Zeichen, dass es ihn völlig kalt ließ, ob sie ihn durchschaute. „Nun, wie gesagt, nach dem Frühstück vielleicht eine Hotelführung. Vielleicht erinnert Sie irgendetwas an Ihre Motivation, es kaufen zu wollen. Oder Sie stellen fest, dass es eben einfach nur irgendein Hotel ist, nichts Besonderes.“

Sie bedachte ihn mit einem koketten Augenaufschlag. „Wie aufmerksam von Ihnen, so selbstlos meine Bedürfnisse zu berücksichtigen.“

„Ja, nicht wahr?“ Seine blauen Augen funkelten amüsiert. „Übrigens habe ich heute einige Dokumente erhalten, die Sie bestimmt interessieren.“

Von einem Beistelltisch nahm er einige Aktenordner und drückte ihr den obersten in die Hand. „Hier, einige Infos darüber, wie das Hotel geführt wird.“

April blätterte den Ordner durch, der wie geschaffen war, sie schwindelig zu machen mit seinen Diagrammen, Tabellen und Kalkulationen. Alles war erfasst, angefangen bei der Senftubenbestellung über die Abwasserentsorgung bis hin zu den Pensionsverträgen der Angestellten.

Seth reichte ihr den nächsten Ordner. „Eine Zusammenfassung der Vermögenswerte, die Sie im Rahmen des Tauschgeschäfts abgetreten haben.“

Erwartungsvoll schlug sie den Ordner auf. Als Erstes entdeckte sie ein Foto, das sie selbst zeigte, wie sie singend am Klavier saß. Dann folgten Bilder einer hochmodernen Villa aus Stahl und Glas, anscheinend ihr Zuhause. Ein Studio, offenbar auf dem neusten Stand der Technik. Nichts kam ihr bekannt vor. Die darauf folgenden Seiten enthielten eine Auflistung der Interpreten, die sie bei ihrem Label Fairchild Creative unter Vertrag hatte, sowie eine Liste der veröffentlichten Songs und Abbildungen der CD-Cover. Ihr fiel sofort auf, dass keiner ihrer eigenen Songs aufgeführt war. Offenbar hatte sie die Rechte daran nicht abgetreten.

Wer auch immer dieses Dossier zusammengestellt hatte, es war ihm gelungen, die auf dem Spiel stehenden Güter in äußerst günstigem Licht darzustellen.

Es klopfte an der Tür, und ihr Frühstück wurde geliefert. Seth nahm es in Empfang, wobei April einmal mehr auffiel, wie kraftvoll männlich und zugleich effizient seine Bewegungen waren. Ein charmanter Mann, ja, aber auch einer, der es gewohnt war, mit harten Bandagen zu kämpfen.

Ein Mann, der es gewohnt war, zu siegen.

Seth betrachtete April, während sie ihren Toast verspeiste. Heute sah sie schon wesentlich besser aus, fand er, nicht mehr ganz so blass. Vergangene Nacht hatte er in seinen Träumen diese zarte, milchweiße Haut liebkost, die sich samtig weich angefühlt hatte …

Sie wischte sich die Hände an ihrer Serviette ab. „Falls auch Sie fertig sind, schlage ich vor, wir starten jetzt unseren Rundgang.“

Bemerkenswert, dass sie so gar keinen Kommentar zu ihrem eigenen Haus abgab, das sie auf den Fotos gesehen hatte. War es nicht seltsam, wenn jemand, der unter Amnesie litt, sich mehr für eine fremde Umgebung interessierte als für seine eigene?

„So viel Enthusiasmus für ein Hotel“, bemerkte Seth amüsiert.

„Ich weiß genau, was Sie denken. Aber wie ich schon sagte, außer dem Tod meines Vaters hat keine der Informationen, die Sie mir bis jetzt geliefert haben, etwas in mir ausgelöst. Selbst meine eigene Mutter kommt mir wie eine völlig Fremde vor. Aber das Lighthouse Hotel …“, sie blickte aus dem Fenster auf das sturmgepeitschte Meer, „… da gibt es irgendwas.“

„Wahrscheinlich hat Jesse Ihnen vor Vertragsabschluss Fotos davon gezeigt. Womöglich sogar ziemlich kurz vor dem Unfall. Deshalb vielleicht dieses seltsame Gefühl.“

„Vorsicht, Mr Kentrell. Noch so eine Bemerkung, und ich bin geneigt anzunehmen, dass Sie mir meine Amnesie endlich doch abnehmen.“

„Heißt es nicht, im Zweifel für den Angeklagten, Ms Fairchild?“

„Ja, schon. Dass Sie das auch auf mich anwenden, hätte ich allerdings nicht erwartet.“

„Ich gebe zu, ich habe meine Zweifel. Ihre Amnesie kommt Ihnen für meinen Geschmack ein bisschen zu gelegen.“

„Gelegen in welcher Hinsicht?“, gab sie zurück. „Sie behaupten, ich hätte gerade ein Hotel gekauft. Kein Grund, einen Gedächtnisverlust vorzutäuschen.“

„Vielleicht sind Sie einfach nur auf der Hut.“

„Auf der Hut? Wieso denn? Ich habe doch einen Vertrag unterzeichnet.“

„Könnte ja sein, dass Ihre Anwälte Zeit brauchen, um eine Verteidigung aufzubauen“, sagte er und sah sie durchdringend an, auf der Suche nach einer verräterischen Reaktion. Eigentlich war er sich ziemlich sicher, dass es genau so war, während er gleichzeitig hoffte, dass er sich irrte. Insgeheim hoffte er, dass sie so ehrlich war, wie sie wirkte.

„Ah, ich bin also auf der Hut“, kommentierte sie spöttisch. „Kommt Ihnen meine Amnesie nicht auch ganz gelegen? Das verschafft Ihren Anwälten ebenfalls die nötige Zeit, eine Strategie zu entwickeln. Während ich weiterhin im Dunkeln tappe.“

Der sonst so selbstsichere Seth war leicht verunsichert. „Das Einfachste für alle Beteiligten wäre, Sie würden Ihr Gedächtnis wiedererlangen. Dann könnten wir in Ruhe alles aushandeln, und Sie könnten den Vertrag unterzeichnen, den ich vorbereitet habe.“

„Bedeutet ein Hotel denn wirklich so viel für Sie?“ Sie sah ihn forschend an.

„Ja, aber das können Sie natürlich nicht ermessen.“

„Warum nicht?“

Seth war nicht so dumm, ihr seine Schwachstellen auf dem Silbertablett zu servieren. Sie brauchte nicht zu wissen, dass der Verlust eines Hotels darüber entscheiden konnte, ob er sein Unternehmen behielt oder ob er es an seinen Halbbruder verlor. „Also gut, sollen wir unsere kleine Tour starten?“

Der abrupte Themenwechsel schien sie leicht zu irritieren. Doch sie stand ohne eine weitere Bemerkung auf und sagte: „Okay. Dann mal los.“

April sah sich eindeutig frustriert in der großen Hotelküche um. Ähnlich hatte sie sich schon in der Lobby und im Schwimmbad verhalten.

„Ich könnte schwören, dass ich hier schon mal gewesen bin.“ Langsam drehte sie sich im Kreis, ließ den Blick durch den Raum schweifen.

Seth schüttelte den Kopf. „Ausgeschlossen. Hotelgäste haben normalerweise keinen Zugang zur Küche. Und Oscar hat mir versichert, dass Sie in seiner achtjährigen Laufbahn als Hotelmanager nicht auf der Gästeliste standen. Auch nicht in Jesses Begleitung. Eine Berühmtheit wie Sie hätte man registriert.“

„Aber es muss da eine Verbindung geben.“ Nachdenklich fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Unterlippe, was so sinnlich auf ihn wirkte, dass er sie am liebsten sofort geküsst hätte.

„Vielleicht hat Jesse Ihnen einfach nur ein paar Fotos gezeigt.“

„Was, wenn ich hier gearbeitet habe?“, meinte sie plötzlich.

Er lächelte amüsiert. „Seit Ihrem dreizehnten Lebensjahr sind Sie ein gefeierter Star. Da blieb Ihnen wohl kaum genug Zeit, für uns das Geschirr abzuräumen.“

„Könnte ich hier aufgetreten sein?“

„Nein, unmöglich, nicht jemand Ihres Kalibers.“

„Das ergibt einfach keinen Sinn. Weshalb erscheint mir hier alles so vertraut und alles andere so fremd? Selbst wenn ich mich mal als Gast in diesem Hotel aufgehalten und mich irgendwie heimlich in die Küche geschlichen hätte, würde das nicht erklären, warum mich das mehr berührt als die Bilder von meinem Haus.“

Seth ertappte sich dabei, wie er sich wünschte, sie in die Arme zu ziehen und zu trösten. Nachdenklich rieb er sich das Kinn. Konnte sie wirklich eine derart gute Schauspielerin sein?

„Keine Ahnung“, erwiderte er ratlos. „Kommen Sie, gehen wir weiter. Vielleicht kommen Sie der Sache ja auf die Spur.“

Sie nickte geistesabwesend und ließ sich von Seth nach draußen führen. Er blieb einen Augenblick stehen und sog tief die frische, salzige Luft ein. Das Gras unter ihren Füßen war sorgfältig gemäht, doch die Gräser entlang der Klippe hatte man dem Wildwachstum überlassen. Jetzt wiegten sie sich sanft im Wind.

Wieder einmal wurde Seth bewusst, wie sehr er das Lighthouse Hotel liebte. Die meisten Hotels ihres Unternehmens lagen in der City irgendeiner hektischen Großstadt rund um den Globus. Dann gab es noch einige Luxusresorts in noblen Touristenorten an weißen Sandstränden, wo sich zahlungskräftige Urlauber tummelten. Das Lighthouse Hotel dagegen stach durch seine ganz besondere Atmosphäre hervor – geheimnisvoll, wild, einsam.

Da der Untergrund ziemlich uneben war, legte Seth April den Arm um die Taille, um sie zu stützen. Auf ihren unwilligen Blick hin erklärte er: „Nach dem langen Krankenhausaufenthalt sind Sie noch nicht sicher auf den Beinen.“

„Danke.“ Sie sagte das so, als sei sie es nicht gewohnt, Hilfe von anderen anzunehmen. Und das, obwohl sie seit fünfzehn Jahren von einem ganzen Stab Assistenten umgeben sein musste.

Seth führte sie zum Leuchtturm. Offensichtlich beeindruckt betrachtete sie das schlanke, hohe Gebäude. „Wie schön“, hauchte sie.

Er folgte ihrem Blick, die aus grobem Stein erbaute Wand entlang zu der verglasten Plattform unter dem runden weißen Dach. „Finde ich auch. Der Leuchtturm ist zwar seit Jahren nicht mehr in Betrieb, aber sehr beliebt bei unseren Gästen.“

„Gehen wir rauf?“ Ihre haselnussbraunen Augen funkelten unternehmungslustig.

„Okay … Ich fürchte allerdings, die ganze Treppe hoch schaffen Sie nicht.“

„Ich würde es wenigstens gern versuchen.“

Hm, sollte er das zulassen? Ihre Ärzte hatten ihn extra darauf hingewiesen, dass sie sich nicht überanstrengen durfte. Andererseits, konnte er ihr die Bitte wirklich abschlagen? Er an ihrer Stelle hätte auch darauf gebrannt, alles zu erkunden.

„Einverstanden, unter einer Bedingung. Wenn ich das Gefühl habe, Sie verausgaben sich, erlauben Sie mir, Sie den restlichen Weg zu tragen.“

Sie schob das Kinn vor, einen Protest auf der Zunge, gab sich dann aber geschlagen und nickte zustimmend.

„Sie mögen es gar nicht, auf andere Menschen angewiesen zu sein, oder?“

Mit leicht gekrauster Stirn dachte sie über diese Frage nach und lächelte dann entschuldigend. „Das stimmt wohl. Da bin ich mir zu 99 Prozent sicher, obwohl ich mich wirklich an gar nichts erinnere, was mein Leben betrifft. Seltsam, nicht?“ Sie wandte sich dem gepflasterten Weg zum Eingang zu. „Danke für Ihr Angebot, mich zu tragen. Wirklich sehr aufmerksam, aber bestimmt nicht nötig.“

Seth unterdrückte ein Lächeln. Warten wir’s ab, dachte er schmunzelnd.

Als sie langsam die steile Wendeltreppe hochstiegen, musste er Aprils Entschlossenheit bewundern. Trotz ihres angeschlagenen Zustands hielt sie sich tapfer. Mindestens ebenso sehr bewunderte er ihren graziösen Hüftschwung, während sie ihm immer zwei Schritte voraus Stufe für Stufe erklomm.

Sie hatten fast die Hälfte geschafft, da wurden ihre Schritte langsamer, erschöpfter. Am liebsten hätte er sie sich einfach über die Schulter geworfen, um ihr die Tortur zu ersparen, aber das hätte nur ihren Widerstand herausgefordert. Also beschloss er, ihr die Wahl zu lassen. „Soll ich Sie nicht lieber tragen?“

„Nein danke, es geht schon“, erwiderte sie atemlos.

Als sie immer stärker zu keuchen begann, konnte Seth es nicht länger mit ansehen. „Schluss jetzt, ich trage Sie.“

„Nicht nötig, wirklich. Ich schaffe das schon allein, versprochen.“ Doch schon bei der nächsten Stufe geriet sie ins Straucheln, sodass Seth sie in seinen Armen auffangen musste.

Sie rührte sich nicht, machte sich ganz steif, bis er sagte: „Sie erholen sich gerade erst von einem schlimmen Unfall, April. Seien Sie nicht albern, und lassen Sie sich helfen. Kommen Sie schon, lehnen Sie sich an mich.“

Endlich gab sie nach, schmiegte sich mit ihrem zierlichen Rücken und dem runden, festen Po an ihn. Sofort fing Seths Puls an zu rasen, und ihm wurde heiß. Oh, wie sehnte er sich danach, sie in die Arme zu ziehen und zu küssen, bis ihnen beiden schwindlig war vor Verlangen.

Ob sie seinen Kuss wohl erwidern würde, da sie das Prickeln zwischen ihnen ja „problematisch“ fand?

Seth schloss die Augen und unterdrückte ein Stöhnen. Himmel, diese Frau brachte sein Erbe, seine Existenz in Gefahr. Falls er das Lighthouse Hotel tatsächlich an Ms April Fairchild abtreten musste, verlor er damit gleichzeitig das Vertrauen des Aufsichtsrats. Selbst wenn er das Hotel halten konnte, war er sich nicht sicher, ob er genug Stimmen zusammenbekam, um Vorstandsvorsitzender zu werden. Aber er würde alles daransetzen, es wenigstens zu versuchen.

Gut möglich, dass April nur Theater spielte. Und er hasste nichts mehr, als sich wie sein Bruder Jesse von einer Frau an der Nase herumführen zu lassen. Ähnlich war es schließlich auch seiner Mutter mit seinem Vater ergangen – dem Mann, den sie aufrichtig geliebt hatte.

Allerdings fand Seth inzwischen nicht mehr wirklich logisch, dass April eine Amnesie vortäuschen sollte, nur um das Hotel zu behalten. Und nun spürte er auch noch ihren sinnlichen Körper an seinem, und das war unbeschreiblich gut – der Duft ihres weichen Haars, der sanfte Druck ihres Pos, als läge sie im Bett auf ihm.

Wenn das so weiterging, würde er noch den Verstand verlieren. Also biss er die Zähne zusammen, hob sie in einer einzigen geschmeidigen Bewegung auf die Arme und trug sie die Treppe hoch.

April öffnete den Mund, um zu protestieren, deutete den Ausdruck auf seinem Gesicht aber anscheinend richtig und schwieg.

Je eher Ms Fairchild ihr Gedächtnis wiedererlangte – oder so tat als ob –, desto besser. Dann könnten sie über die Rückgabe des Hotels verhandeln, und er würde mit intaktem Verstand aus der Sache herauskommen. Oder mit ihr im Bett landen.

April entspannte sich in Seths starken Armen. Jetzt trug er sie schon zum zweiten Mal. Eigentlich sollte sie seine Nähe nicht genießen, doch das Gegenteil war der Fall. Von ihm gehalten zu werden, gab ihr ein unbeschreiblich tröstliches Gefühl der Geborgenheit. Nicht nur wegen seiner körperlichen Kraft, es ging auch eine innere Stärke von ihm aus, die sie deutlich spüren konnte und die sie beruhigte.

Endlich erreichten sie den rundum verglasten Raum an der Spitze des Leuchtturms, und Seth stellte sie auf die Füße. Zu ihrem Erstaunen entdeckte sie zwei bequem aussehende Liegestühle, von denen man direkt aufs Meer blickte. Erleichtert ließ sie sich auf eine der Liegen sinken, froh, ihre brennenden Muskeln entspannen zu können.

Anstatt sich neben sie zu setzen, trat Seth ans Fenster und stützte die Hände auf die umlaufende Reling. Obwohl April ihn nur im Profil sah, registrierte sie, wie wachsam, geradezu hungrig sein Blick wirkte.

„Das Hotel ist weit mehr für Sie als nur ein Aktivposten in Ihrem Portfolio, stimmt’s?“

Er wandte sich nicht um, doch seine angespannte Haltung sprach Bände. „In den Ferien hat mein Vater uns immer hierher mitgenommen.“

„War das sein Lieblingshotel?“, forschte sie in sanftem Ton nach.

Den Blick noch immer starr aufs Meer gerichtet, zuckte er mit den Schultern. „Es war wohl in erster Linie praktisch: weit genug entfernt von seiner richtigen Familie und einsam genug, um einen Skandal zu verhindern.“

Seine Worte klangen emotionslos, aber so viel Abgeklärtheit nahm April ihm nicht ab. Tief in seinem Innern musste er Kummer und Wut darüber empfinden, seine ganze Kindheit über vor den Augen der Öffentlichkeit versteckt worden zu sein. Doch das ging sie nichts an, und sie würde nicht weiter in ihn dringen. Sie stand auf und gesellte sich zu ihm ans Fenster. „Es ist schön hier.“

„Ja“, bestätigte er, in Gedanken versunken.

April ließ den Blick über die schroffe Küstenlinie schweifen, beobachtete, wie die schaumgekrönten Wellen sich an den steilen Felsen brachen. Plötzlich meinte sie, Musik zu hören – ein Klavier und Gitarre. Und da waren auch Stimmen, ein Mann und ein junges Mädchen sangen im Duett. Textfetzen drangen in ihr Bewusstsein, als hätten die Wellen sie angespült. Ein Gefühl tiefen Friedens senkte sich auf sie herab.

„Was ist?“, holte Seths drängende Stimme sie wieder in die Gegenwart zurück.

Noch ganz ergriffen von dem Wunder, das gerade geschehen war, drückte April fest seine Hand. „Hier habe ich mal gesungen, ich erinnere mich genau.“

4. KAPITEL

April klopfte an die Verbindungstür zu Seths Suite und schlüpfte hinein. Er hatte sich umgezogen, trug jetzt ein dunkelblaues T-Shirt und Jeans. Plötzlich war sie hellwach. Nach ihrem Ausflug auf den Leuchtturm hatte sie sich völlig erschöpft hingelegt und drei Stunden durchgeschlafen. Seths Anblick wirkte wie eine Dosis Koffein auf sie, erweckte jeden Nerv in ihrem Körper zum Leben.

Seth stellte seine Espressotasse auf dem massiven Holztisch ab. „Ich habe hier etwas, das Sie bestimmt sehen möchten.“

Sie musste lächeln. „Kriegen Sie mit dieser Masche jede Frau rum?“

„Wie ich sehe, fühlen Sie sich besser“, gab er schmunzelnd zurück.

„Viel besser.“ Leicht verlegen fuhr sie fort: „Danke für Ihre Hilfe heute Vormittag. Ich weiß, ich bin im Moment ziemlich anstrengend.“

„An Ihrer Stelle wäre ich auch ziemlich frustriert. Wir können es beide nicht leiden, von anderen abhängig zu sein. Das zumindest haben wir gemeinsam.“

„Danke.“ Er machte es ihr leicht, dafür respektierte sie ihn. Je länger sie diesen Mann kannte, desto interessanter fand sie ihn – er war gleichzeitig hart und ehrenhaft, entschlossen und doch liebenswürdig. Und einfach unwiderstehlich sexy. Unter anderen Umständen hätte sie ihn gern näher kennengelernt, hätte vielleicht sogar eine Affäre erwogen.

Aber die Dinge sind nun mal so, wie sie sind, rief sie sich seufzend in Erinnerung. Zwischen ihnen würde nichts laufen, keine Chance. In ihrem Kopf herrschte ein einziges Durcheinander. Selbst wenn es ihr gelang, die Puzzleteile ihres Lebens wieder zusammenzusetzen, würde Seth doch nur sein Hotel von ihr zurückhaben wollen.

„Was gibt es denn Schönes, das Sie mir zeigen möchten?“, fragte sie.

„Sie sagten doch, Sie meinen, sich an einen Auftritt in diesem Hotel zu erinnern. Na ja, meine Leute haben mal ein bisschen in unserem Archiv gewühlt, wo wir alte Videoaufnahmen aufbewahren. Wir nehmen nämlich jede Veranstaltung auf.“ Er griff nach seiner Espressotasse und ging zum Fernseher, ein triumphierendes Lächeln um die Lippen. „Und sie sind fündig geworden. Hier: eine fünfzehn Jahre alte Aufzeichnung.“

Ihr Herz hüpfte vor Aufregung. „Eine Videoaufnahme von mir?“ Das konnte der Stein sein, der alles ins Rollen bringen würde. Aprils Stimme bebte vor Aufregung. „Kann ich sie mir ansehen?“

„Die Kassette ist bereits eingelegt. Aber bevor wir das Band starten, sollten wir uns aus dem Restaurant etwas zu essen raufschicken lassen. Sie haben den Lunch verpasst, und ich möchte nicht, dass Sie vor Hunger zusammenbrechen.“

April wäre fast in hysterisches Lachen ausgebrochen. Den ersten großen Durchbruch zum Greifen nah – da konnte sie wohl kaum an Essen denken. „Später. Erst möchte ich das Video sehen.“

„Klar.“ Fürsorglich nahm er dennoch einen Blaubeermuffin aus einer Schale in der Kitchenette und stellte ihn ihr auf einem Teller hin.

April ließ sich in eine Ecke des Zweiersofas sinken, den Blick erwartungsvoll auf den Fernsehbildschirm gerichtet. Gedankenverloren knabberte sie an ihrem Muffin, während Seth sich neben sie setzte und den Videorekorder einschaltete. Der schwarze Bildschirm erwachte zum Leben, zeigte einen Mann mit einer Gitarre, der auf einer Bühne stand, anscheinend in einem Ballsaal. Aprils Vater, George Fairchild. Tränen der Rührung brannten hinter ihren Lidern, und sie legte den angebissenen Muffin auf den Teller zurück.

Der Mann auf der Bühne fing an zu singen, ein Stück, das ihr bekannt vorkam, ohne dass sie den Titel hätte nennen können. Er war gut, sehr gut sogar, nicht nur technisch, er vermittelte mit seinem Gesang auch sehr viel Gefühl.

„Man hatte Ihren Vater für die Sommersaison engagiert“, informierte Seth sie in gedämpftem Ton.

April nickte stumm, wie gebannt von dem Geschehen auf dem Bildschirm. Nachdem ihr Vater das Stück beendet hatte, kündigte er seine Tochter an – April Fairchild. Unter dem begeisterten Applaus des Publikums betrat ein etwa dreizehnjähriges Mädchen die Bühne, offensichtlich nervös, mit großen, ängstlichen Augen. April konnte es förmlich spüren: das schmerzhafte Zusammenziehen des Magens, gepaart mit erwartungsvoller Vorfreude.

George kündigte den nächsten Song an, ein altes Stück von Louis Armstrong. Nachdem er angefangen hatte zu singen, fiel das junge Mädchen ein, mit einer erstaunlich kräftigen Stimme.

Aprils Lippen formten stumm die Worte des Songs, die aus ihrem Unterbewusstsein hervorsprudelten. Die gefühlvolle Musik berührte sie tief im Innern, und plötzlich merkte sie, dass ihr Tränen in den Augen standen.

Seth beugte sich zu ihr vor. „Ich habe das Datum überprüft, diese Aufnahme entstand nur wenige Monate vor Ihrem Antrittskonzert in New York. Das also offensichtlich nicht Ihr erster Auftritt war.“

„Stimmt“, sagte sie tonlos.

Am Ende des Stücks nahm ihr Vater sie bei der Hand. Instinktiv hob April die Hand und spürte, wie warme, kräftige Finger sich sanft darum schlossen. Seth. Für einen Augenblick wandte sie die Aufmerksamkeit vom Geschehen auf dem Bildschirm ab und richtete sie auf den Mann an ihrer Seite. Ein Schauer überlief sie, der nichts mit dem gerade erlebten Déjà-vu zu tun hatte.

Dann, als das junge Mädchen begann, auf dem Flügel zu spielen, konzentrierte sich April wieder auf den Bildschirm. Das Talent, das sich dort entfaltete, raubte ihr den Atem. Starr vor Staunen folgte sie dem virtuosen Spiel des Mädchens, das sie selbst war. Unbewusst zuckte es ihr in den Fingern, als würde sie die Noten kennen. Ein Gedanke durchfuhr sie. Würde sie spielen können, wenn sie es versuchte?

Aufgeregt drehte sie sich zu Seth um. „Existiert der Ballsaal noch?“

„Ja, er wurde zwar inzwischen renoviert, aber es gibt ihn noch.“

„Was ist mit dem Flügel?“, brachte sie atemlos hervor.

„Dort steht einer, aber ob es derselbe ist?“

Von Enthusiasmus gepackt, sprang sie auf. „Können wir uns das mal ansehen? Jetzt sofort? Bitte …“

„Klar doch.“

Während er die Tür hinter sich schloss, rannte sie schon den Flur entlang in Richtung Fahrstuhl.

„Ich bewundere Ihren Eifer“, schmunzelte er, als er sie eingeholt hatte.

„Was haben Sie denn erwartet? Wer weiß, vielleicht klärt sich jetzt alles auf.“ Oh bitte, dachte sie, während sie mit Seth in den Fahrstuhl stieg, hoffentlich ist das endlich eine Spur, die nicht im Sand verläuft.

Als sie den Ballsaal erreichten, stieß Seth die schwere Doppeltür auf. Wie magisch wurde Aprils Blick von dem Flügel angezogen. Gebannt blieb sie stehen.

Es war derselbe schwarz lackierte Flügel, der auf dem Video zu sehen gewesen war.

Nach kurzem Zögern nahm Seth ihre Hand und führte April durch den großen, leeren Raum zu dem Instrument. „Möchten Sie spielen?“

Fast zärtlich ließ sie den Blick über den Flügel gleiten. „Wenn es Ihnen nichts ausmacht.“

Mit einem leisen Lachen zog er einen Hocker für sie heran. „Hey, das Hotel gehört ja quasi Ihnen. Da dürfen Sie auch ein bisschen Klavier spielen.“

Voll gespannter Erwartung setzte sie sich. Würde sie wenigstens eine Tonleiter zustande bringen?

Ihre Finger berührten die Tasten, und ab diesem Moment war es, als spielten sie von selbst, ohne ihr bewusstes Zutun. Die Melodie des Stücks vom Videoband erfüllte den Raum.

Als hätte dieser eine Akt des Spielens die Schleuse zu ihrem Gedächtnis geöffnet, überschwemmten Lieder, Noten ihr Bewusstsein, und sie konnte nicht mehr aufhören zu spielen. Einige Stücke sang sie sogar mit, ohne darauf zu achten, ob sie die Töne traf. Es brach förmlich aus ihr heraus, fühlte sich richtig und gut an.

Als sie zu einer Nummer von Ella Fitzgerald ansetzte, begegnete April Seths Blick. Er stand an die Wand gelehnt da, die Hände in den Hosentaschen, anscheinend völlig gelassen. Doch die angespannte Erwartung, die von ihm ausging, strafte die lässige Pose Lügen.

Irgendwo am Rand ihres Bewusstseins nahm April wahr, dass sich einige Hotelangestellte im Ballsaal versammelt hatten und voll stummen Staunens ihr Spiel verfolgten. Doch sie hatte nur Augen für Seth. Ihn wollte sie spüren, ganz nah.

Die letzten Akkorde verklangen, und April nahm die Hände von den Tasten, den Blick in seinen verhakt. Die Luft schien vor erotischer Spannung zu knistern. Erst der Applaus und die lauten Beifallrufe der Angestellten rissen die beiden aus ihrer Versunkenheit.

Seth räusperte sich. „Okay, alle wieder zurück an die Arbeit bitte“, rief er laut, woraufhin sich seine Leute sofort in Bewegung setzten.

April hämmerte das Herz gegen die Rippen. Kaum hatte der letzte Angestellte den Raum verlassen und die Tür hinter sich geschlossen, da war Seth auch schon bei ihr. Wortlos zog er sie vom Hocker hoch und presste die Lippen begierig auf ihre. Aprils Leidenschaft stand seiner in nichts nach. Aufseufzend legte sie ihm die Arme um den Hals. Sie versanken in einem nicht enden wollenden Kuss.

Sie spürte an Seth ein Verlangen, das sie so noch nie erlebt hatte. War sie je so begehrt worden? Unmöglich … Sie nahm die Wärme seines Körpers wahr, und pure Lust durchströmte sie. Ihre Haut prickelte überall, wo er sie mit dem Mund und den Händen berührte.

April konnte nicht genug von ihm bekommen, wollte mehr, wollte alles. Mit den Fingerspitzen fuhr sie über seinen muskulösen Rücken und drückte sich an ihn. Er schob die Finger in ihr volles Haar und küsste sie wieder und wieder. April gab sich ihm voll und ganz hin.

Dann umfasste er sie an der Taille und hob sie mühelos auf den Flügel. Hingebungsvoll legte sie den Kopf in den Nacken und öffnete bereitwillig die Schenkel. Ohne zu zögern schob er ihren Rock hoch und presste sich an sie. April konnte spüren, wie erregt er war. Sie stöhnte laut, erfüllt von der drängenden Sehnsucht, ihn in sich zu spüren.

Zärtlich übersäte er ihren Hals mit kleinen Küssen. Überwältigt von den Gefühlen, die seine Berührungen in ihr auslösten, schlang sie ihm die Beine um die Hüften und überkreuzte die Fußknöchel, um seine erregende Nähe noch länger auszukosten.

„Ich kann mich nicht länger zurückhalten“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr. „Ich will dich so sehr …“

Sie strich mit den Händen über seine breiten Schultern, umfasste seinen Kopf und zog Seth zu sich heran, damit er sie noch einmal küsste. April brauchte diesen Kuss, brauchte diesen Mann. Plötzlich erschien ihr alles andere unwichtig – ihre Amnesie, die Besitzrechte am Hotel …

Bei dem Gedanken überlief es sie kalt. Die Besitzrechte am Hotel?

Wenn sie in ihrer Situation eines nicht gebrauchen konnte, war es romantische Verblendung. Denn hinter Seths Aufmerksamkeiten steckte vermutlich mehr, als sie wahrhaben wollte: Berechnung.

Seth spürte, wie April sich in seinen Armen steif machte. Widerstrebend unterbrach er den Kuss.

„Was ist los?“, fragte er rau.

April sah ihn nur stumm an, wandte dann den Blick ab und versuchte, zu Atem zu kommen.

„Ich weiß auch nicht“, erwiderte sie schließlich, ohne ihn anzusehen.

Er ignorierte das Verlangen, das immer noch ihm brannte, und er ging auf Distanz. „Doch, das weißt du. Sag schon.“

Umständlich ordnete sie ihre Kleidung, bevor sie ihm in die Augen sah. „Na ja, ich frage mich, ob ich dir wirklich vertrauen kann. Was weiß ich denn, welche Absichten du verfolgst.“

Ihre scharfe Anklage bildete einen so starken Kontrast zu dem eben Erlebten, dass er die Worte wie einen Schlag ins Gesicht empfand. „Du hältst mich für fähig, dich zu verführen, damit du den Vertrag unterschreibst?“

„Wenn es ums Geschäft geht, sind Menschen zu allerhand fähig“, sagte sie vorsichtig.

Er wollte schon protestieren, doch dann wurde ihm bewusst, dass sie recht hatte. Er konnte stur und rücksichtslos sein, wenn er ein Ziel verfolgte. Und trotzdem – jetzt, da seine Karriere und sein Unternehmen auf dem Spiel standen, hatte er nur eins im Kopf: diese Frau zu küssen. Sie weckte ungeahnte Gefühle in ihm. Das war gefährlich. Ein eisiger Schauder lief ihm über den Rücken.

Seth schätzte unkomplizierte Beziehungen ohne Verpflichtung, behielt gern die Kontrolle. Schon vor langer Zeit hatte er beschlossen, sich für keine Frau auf der Welt zum Narren zu machen. Es reichte, dass sich seine Mutter zweiunddreißig Jahre lang von seinem Vater als Geliebte hatte ausnutzen lassen. Und Jesse? Der hatte während seines ganzen Erwachsenendaseins den Trottel für irgendeine Frau gespielt. Hatte sich teure Luxusautos und kostbaren Schmuck abluchsen lassen, ohne je Einspruch zu erheben. Im Gegenteil, es hatte ihm sogar gefallen, den großen Macker zu spielen. Verdammter Dummkopf.

Höchste Zeit, sich Aprils Faszination zu entziehen. Bevor die Geschichte sich wiederholte und er ihr aus der Hand fraß. So endete es letztlich doch immer, wenn man zu viel Gefühl investierte, das hatte er oft genug überall um sich herum erlebt.

Als Ehrenmann fühlte er sich allerdings verpflichtet, ihr wenigstens die Wahrheit zu sagen. Das hatte sie verdient. „Ich wollte dich einfach nur küssen, ohne Hintergedanken.“

Sie sah ihn aus ihren haselnussbraunen Augen ernst an. „Tja, dieses Prickeln zwischen uns … wir haben ja schon darüber geredet.“ April fuhr sich mit der Zugspitze über die vollen Lippen. „Seth, bitte versprich mir, das nicht auszunutzen, um dein Hotel wiederzukriegen.“

Prickeln? Das war wohl die Untertreibung des Jahres. „Es ist viel mehr als nur ein diffuses Prickeln.“ Er schloss die Augen, weil es ihm so leichter fiel, ihr zu sagen, wie er empfand. „Du hast sicher gemerkt, wie sehr ich dich will. Ja, ich möchte mit dir schlafen. Aber das wird nicht passieren. Ich lasse es nicht zu.“

„Es ist also tatsächlich ein Problem für dich.“

„Sag mir, dass du nicht mit meinem Bruder geschlafen hast“, brach es plötzlich aus ihm heraus. Das musste er wissen.

„Ich glaube nicht“, erwiderte sie beklommen, wobei sie seinem Blick auswich.

„Du kannst es nicht mit Sicherheit sagen, oder?“

April ließ sich vom Flügel gleiten und strich ihren Rock glatt. „Nein, das kann ich nicht.“

Obwohl er diese Antwort erwartet hatte, empfand er sie wie eine eiskalte Dusche. Abwehrend verschränkte er die Arme. „Überzeug mich, dass du wirklich dein Gedächtnis verloren hast. Liefer mir irgendeinen unumstößlichen Beweis.“

„Wie denn?“

Etwas in ihm drängte ihn, es auf die Spitze zu treiben. „Unterschreib den Vertrag, und gib mir mein Hotel zurück.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich das nicht machen werde, bevor ich nicht weiß, worum es hier eigentlich geht. Ich muss erst meine Amnesie überwinden, um klar zu sehen.“

„Okay, das kannst du also alles nicht. Dann tu mir wenigstens einen Gefallen.“

„Und zwar?“

„Unternimm irgendwas, damit ich dich nicht länger so verzweifelt will, als ginge es um mein Leben.“ Es kostete ihn große Überwindung, diese Worte auszusprechen. „Ich weigere mich einfach, die Kontrolle abzugeben, nur um ein körperliches Verlangen zu befriedigen.“

Abrupt wandte er sich ab und entfernte sich ein paar Schritte von ihr. April folgte ihm. „Mir geht es doch ganz genauso“, gestand sie mit einem leisen Zittern in der Stimme. „Ich weiß nicht mal, wer ich eigentlich bin oder ob ich dir wirklich vertrauen kann. Aber …“

Er drehte sich zu ihr um. „Aber?“, wiederholte er, obwohl er besser geschwiegen hätte, das war ihm bewusst.

April holte tief Luft und sprudelte dann atemlos hervor: „Das Einzige, was mir bisher irgendwie logisch und richtig erschien, waren die Musik und deine Küsse. Da habe ich mich endlich wie ich selbst gefühlt. Als du mich da auf dem Klavier so leidenschaftlich geküsst hast …“

„Genug“, stieß er hervor und ballte die Fäuste.

„Du hast recht.“ Sie straffte die Schultern, wirkte plötzlich sehr stolz. „Es wird nicht wieder passieren, trotzdem bedauere ich es nicht. Es gehörte zu den wenigen Momenten, in denen ich mich lebendig gefühlt habe.“ Anmutig neigte sie den Kopf. „Danke.“

Sie dankte ihm? Dafür, dass er sie auf dem Piano fast genommen hätte? In einem Raum, der der Öffentlichkeit zugänglich war? Darauf wusste er wirklich nichts zu erwidern. Stumm drehte er sich um und verließ mit energischen Schritten den Saal. Was er jetzt brauchte, war eine kalte Dusche oder besser noch ein eiskaltes Bad im Ozean.

5. KAPITEL

Drei Tage später saß April auf ihrem Balkon und frühstückte, versunken in den Anblick der unendlichen graublauen Fluten, die sich bis zum Horizont erstreckten. Ein Klopfen an der Verbindungstür schreckte sie auf. Seth. Seit ihrem heißen Kuss im Ballsaal hatte sie ihn nicht mehr gesehen, hatte ihre Zeit hauptsächlich damit verbracht, ausgedehnte Spaziergänge zu unternehmen oder sich auf dem Balkon zu verkriechen.

Die einzige Kontaktaufnahme von seiner Seite war ein Zettel gewesen, den er ihr unter der Tür durchgeschoben hatte. Eine knappe Information darüber, dass er ihren Aufenthalt auf unbestimmte Zeit verlängert hatte. Einerseits eine Erleichterung für April, denn so blieb ihr mehr Zeit, gesund zu werden. Andererseits bedeutete es mehr Zeit in Seths Nähe – wo doch allein schon die Tatsache, Tür an Tür mit ihm zu wohnen, sie in einen Zustand ständiger unterschwelliger Erregung versetzte. Am schlimmsten waren die Nächte, wenn April sich schlaflos im Bett hin und her wälzte und an Seth dachte, der wenige Meter entfernt in seinem Bett lag. Ob es ihm wohl ähnlich ging?

Seufzend stand April auf und öffnete die Tür. Unfähig, Seth in die Augen zu sehen, wandte sie sich sofort wieder um und kehrte auf den Balkon zurück. „Stört es dich, wenn ich in Ruhe zu Ende frühstücke, während wir reden?“

„Nein, natürlich nicht.“

Seine samtweiche, tiefe Stimme ließ sie wohlig erschauern. Um sich nicht durch einen Blick zu verraten, setzte sie ihre Sonnenbrille auf und machte sich übers Frühstück her.

„Ich sehe, du hast wenigstens wieder Appetit.“ Seth schmunzelte. „Oder erwartest du Besuch?“

Verlegen betrachtete sie das üppige Frühstück vor sich auf dem Glastisch: Müsli, Obstsalat, Mangosaft, Joghurt, gebutterten Toast und zwei gekochte Eier. „Ich bin wie ausgehungert“, gestand sie. „Wahrscheinlich liegt es daran, dass mein Körper wieder zu Kräften kommt.“

Endlich wagte sie, Seth richtig anzusehen. Gut, dass sie schon saß, sonst hätte sein Anblick sie vermutlich schwindlig gemacht. Die leichte Meeresbrise zerzauste sein Haar, was ihm etwas Verwegenes verlieh. Unter dem dünnen weißen Hemd zeichnete sich deutlich sein durchtrainierter Oberkörper ab. Wie gern hätte sie noch einmal seine gebräunte Haut gestreichelt, die kraftvollen Muskeln nachgezeichnet. Als sie seinem Blick begegnete, durchfuhr es sie heiß. Er wusste offenbar genau, woran sie gerade dachte. Und es war unverkennbar, dass er das gleiche Verlangen empfand wie sie.

Schließlich war es Seth, der den Blickkontakt unterbrach. Lässig schob er die Hände in die Hosentaschen und sagte: „Apropos Besuch. Hier ist tatsächlich jemand, der dich gern sehen möchte, wenn auch unangemeldet.“

Wer konnte das sein? Es wusste doch keiner, dass sie hier war. Außer … „Meine Mutter?“

„Ja.“ Seinem Ton war nichts anzumerken, trotzdem ahnte April, dass er ihre Mutter nicht besonders mochte. „Der Rezeptionist hat gerade angerufen. Möchtest du, dass ich mit nach unten komme?“

Obwohl er ihr im Grunde genauso fremd war wie die Frau, die behauptete, ihre Mutter zu sein, nickte April dankbar. Erst als sie die Glasschiebetür hinter sich schloss, wurde ihr bewusst, was nicht stimmte. „Warum hat man dich angerufen und nicht mich?“

„Ich habe das so angeordnet. In deiner Verfassung hielt ich es für besser, dich ein wenig abzuschirmen.“

Sie wollte schon protestieren, musste sich aber eingestehen, dass er recht hatte. „Danke, sehr aufmerksam. Wollten auch schon andere zu mir?“, erkundigte sie sich, während sie zusammen die Suite verließen.

„Ein paar Journalisten, die irgendwie Wind von deinem Aufenthaltsort bekommen haben müssen. Außerdem dein Agent, der sich regelmäßig nach dir erkundigt.“

Ihr Agent? Natürlich … wenn sie wirklich so berühmt war, wie es den Anschein hatte, hatte sie auch einen ganzen Stab von Assistenten, die sich jetzt vermutlich um sie sorgten. Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Sie lebte wie in einer Seifenblase, völlig abgeschottet von der Außenwelt. Höchste Zeit, ins richtige Leben zurückzukehren.

„Was hast du ihnen erzählt?“

„Dass du noch nicht völlig wiederhergestellt bist und dich mit ihnen in Verbindung setzt, sobald du dich dazu in der Lage siehst.“ Das sagte er so beiläufig, als sei es keine große Sache.

Nachdenklich strich April mit den Fingerspitzen über das Messinggeländer des Balkons. Was würde sie jetzt, in diesem Augenblick, tun, wenn sie nicht mit Jesse im Wagen gesessen hätte? „Habe ich wichtige Verabredungen oder Konzerte platzen lassen?“

„Es ist allgemein bekannt, dass du dir eine schöpferische Pause gönnst. Das verkündeten sämtliche Medien schon vor ungefähr einem halben Jahr.“ Er ließ ihr den Vortritt in die Fahrstuhlkabine. „Vielleicht ist es so, wie deine Mutter sagte, dass du unter einem Burnout gelitten hast. Im Grunde ein perfektes Timing – so hast du nichts Wichtiges verpasst.“

Sie seufzte erleichtert, bevor ein anderer Gedanke sie bewegte. „Ich habe hier bis jetzt keinen einzigen Reporter entdeckt. Vor dem Krankenhaus haben sie sich doch die Füße platt gestanden. Warum ist keiner hier?“

„Oh, das würden sie liebend gern. Aber es gibt bloß eine einzige Zufahrtstraße zu dem Hotel, und die wird von unseren Sicherheitsleuten überwacht. Nur Gäste mit einer gültigen Buchung kommen durch.“

Bevor sie diese Information richtig verarbeiten konnte, glitten die Fahrstuhltüren auseinander.

Kaum hatte April an Seths Seite die Lobby betreten, eilte auch schon die hochgewachsene, elegante Frau aus dem Krankenhaus auf sie zu und schlang die spindeldürren Arme um sie. „April, Darling!“

Geistesabwesend erwiderte April die Umarmung. „Hallo …“ Mutter? Mom? Im Krankenhaus hatte sie es vermieden, ihre Mutter direkt anzusprechen, und jetzt war sie auch nicht schlauer.

Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, hakte die Frau sie unter und zog sie ein Stück von Seth weg. „Ich bin gekommen, um dich nach Hause zu holen.“

Wie bitte? „Ich will jetzt nicht nach Hause.“

„Dort gehörst du aber hin“, erwiderte ihre Mutter energisch.

Plötzlich spürte April Seth neben sich. „Guten Morgen, Mrs Fairchild.“

„Guten Morgen, Mr Kentrell“, erwiderte sie eisig. „Ich möchte meine Tochter mitnehmen.“

Er hob kaum merklich die Brauen. „Und wenn Ihre Tochter nicht mitgenommen werden möchte?“

„April, ist dein Gedächtnis zurückgekehrt?“, fragte Mrs Fairchild.

Jetzt war eine salomonische Antwort gefragt. Lügen wollte April nicht, deshalb sagte sie ausweichend: „Nicht ganz, eigentlich nur sehr bruchstückhaft.“

„Dann bist du nicht in der Lage, Entscheidungen zu treffen.“ Die Frau funkelte Seth aufgebracht an. „Gegen besseres Wissen habe ich Ihnen erlaubt, sie aus dem Krankenhaus hierherzubringen, aber jetzt ist es genug. Als Mutter kann ich nicht länger mit ansehen, wie meine Tochter leidet.“

„Ihre Tochter, Mrs Fairchild, ist eine erwachsene Frau.“ Ein spöttischer Zug lag um seine Mundwinkel.

In diesem Moment wurde April klar, dass es noch zu früh war, das Hotel zu verlassen. Obwohl sie sich wenige Minuten zuvor genau das gewünscht hatte.

„Sie mag ja erwachsen sein“, konterte Mrs Fairchild, „aber sie erinnert sich nicht an ihre Kindheit, ihre Familie oder daran, was sie letzten Monat getan hat.“

Gelassen erwiderte er: „Trotzdem kann sie selbst entscheiden, wozu sie Lust hat. Sie ist weder verwirrt noch geistig zurückgeblieben.“

„Ich bin sicher, dass ein Gericht die Sache …“

„Ich bleibe“, unterbrach April sie entschlossen.

Ihre Mutter schien mindestens ebenso entschlossen. Sie verschränkte die Arme. „Okay, dann bleibe ich auch.“

„Das ist wirklich nicht nötig.“ Seth stellte sich instinktiv dicht neben April, um ihr zu verstehen zu geben, dass sie auf ihn zählen konnte. „Ich versichere Ihnen, April ist hier sicher.“

„Ach ja?“ Ihr kritischer Blick machte deutlich, dass sie seine Meinung ganz und gar nicht teilte. Und es war auch klar, wen sie als Gefahr für ihre Tochter betrachtete.

Seth nickte und rief einen Pagen herbei. „Mrs Fairchild möchte gern einchecken. Begleiten Sie sie bitte zur Rezeption, und sorgen Sie dafür, dass man ihr die beste Suite gibt, die frei ist.“ Dann raunte er dem Mann noch etwas zu, das April nicht verstand.

Nachdem Aprils Mutter an der Seite des grün livrierten Pagen in Richtung Rezeption marschiert war, sah Seth April forschend an. „Alles okay?“

„Ja, mach dir keine Sorgen. Was hast du dem Mann gesagt?“

„Dass man deine Mutter bitte am anderen Ende des Hotels einquartieren möchte, möglichst weit von uns entfernt“, verriet er ihr augenzwinkernd.

April hätte fast laut losgeprustet, konnte sich gerade noch beherrschen. Ihr Blick fiel auf die Frau neben ihr, ihre Mutter. Gerade baute sie sich mit in die Hüften gestemmten Händen vor dem Rezeptionisten auf, offenbar bestrebt, dem armen Kerl mit einer Liste von Forderungen das Leben schwerzumachen.

„Warum hast du es dir anders überlegt?“, wollte April wissen. „Sie wäre schon wieder abgezogen, hättest du es darauf angelegt.“

„Ich habe es mir anders überlegt, weil sie recht hat.“

„Womit? Dass ich nicht entscheidungsfähig bin?“

„Dass du in deinem Zustand sehr verletzlich bist und jemanden brauchen könntest, der auf dich achtgibt.“

„Jemanden, der mich vor dir beschützt?“

„Vielleicht.“ Er ließ den Blick einen Moment zu lange auf ihren Lippen ruhen. „Und vielleicht bräuchte auch ich jemanden, der mich vor dir beschützt.“ Damit drehte er sich um und ließ April leicht verdutzt allein in der Lobby zurück.

Seth klopfte an die Verbindungstür zu Aprils Suite. Nach zwei langen Tagen, in denen ihre Mutter wie eine Klette an ihr gehangen hatte, freute er sich darauf, sie endlich allein zu sehen.

Allerdings durfte er nicht vergessen, dass er ein wichtiges Ziel verfolgte: sein Hotel zurückzubekommen. Da spielte es auch keine Rolle, dass er April ihre Amnesie inzwischen tatsächlich abnahm. Er glaubte nicht länger, dass sie ihm Theater vorspielte. Doch änderte das nichts an der Tatsache, dass der Erhalt seines Erbes oberste Priorität hatte.

Seth stellte seinen frisch aufgebrühten Espresso auf der Konsole neben der Tür ab und klopfte noch einmal, diesmal etwas energischer. April ständig in seiner Nähe zu haben, in dem Bewusstsein, dass sie tabu für ihn war, empfand er als unerträglich. Doch ab heute würde sich das ändern – er hatte nämlich einen Plan.

Er wollte schon ein drittes Mal anklopfen, da wurde die Tür geöffnet. April stand vor ihm, verschlafen, mit zerzaustem Haar, eingewickelt in einen dünnen Morgenrock. Offenbar hatte er sie geradewegs aus dem Bett geholt. Und er hätte nicht das Geringste einzuwenden, wenn sie sich genau dort wieder hinbegab. Allerdings nicht allein, wenn es nach ihm ginge … Vor seinem geistigen Auge erschien ein erregendes Bild: Er sah sich April mit dem Gewicht seines Körpers auf die Matratze drücken. Was würde sie wohl tun, wenn er sie jetzt küsste?

Unfähig, der Versuchung zu widerstehen, hob er die Hand und legte sie ihr sanft auf die Wange. Mit dem Daumen strich er über die warme, zarte Haut.

„Seth …“

Aprils Stimme klang rau und holte ihn ganz schnell in die Realität zurück. Diese Frau war eine verbotene Frucht, das durfte er nie vergessen. Er ließ die Hand sinken und trat einen Schritt zurück.

„Tut mir leid, dass ich dich so früh störe.“

Sie sah ihn an. Eine unausgesprochene Frage lag in ihrem Blick – und ein Anflug von Enttäuschung. Doch dann schien sie sich einen Ruck zu geben. „Na ja, du wolltest mich wahrscheinlich allein erwischen, ohne meinen Anstandswauwau.“

„Stimmt. Wenn sie dir sehr auf die Nerven fällt, sorge ich dafür, dass sie dich allein lässt“, bot er an.

„Nein, schon okay, sie meint es ja nur gut.“

Das bezweifelte Seth zwar aus irgendeinem Grund, aber er sagte nichts weiter. „Weswegen ich gekommen bin: Ich möchte dir einen Vorschlag machen, der dir gefallen wird. Etwas, das ich mit dir besprechen will, solange wir ungestört sind.“

„Klingt spannend.“ Sie sah ihn erwartungsvoll an.

Wieder wollte er sie nur noch küssen, um ihre wunderschönen Augen vor Erregung leuchten zu sehen … Dass er das Richtige tat, indem er diesem Verlangen widerstand, bedeutete nur einen schwachen Trost.

„Meinst du, du kannst dich heute Abend von deiner Mutter loseisen? Dann entführe ich dich zum Dinner auf meine Jacht.“

Sie lächelte verschmitzt. „Ah, ich verstehe. Du willst nicht das Risiko eingehen, dass sie doch noch auftaucht, was?“

„Immerhin durfte ich sie in Aktion erleben. Da würde ich schon einen Burggraben um den Esstisch graben müssen, damit ich ein paar ungestörte Stunden mit dir verbringen kann.“

Jetzt lachte sie, fröhlich und unbeschwert. Ein Lachen, das ansteckend wirkte und gute Laune machte.

„Um wie viel Uhr?“, wollte sie wissen.

„Sieben.“

„Okay. Ich treffe dich unten an den Docks. Ich kann ihr leichter entwischen, wenn ich mich allein auf den Weg mache.“ Ihre Augen blitzten unternehmungslustig.

„Alles klar. Ich freue mich schon“, sagte Seth, während er gleichzeitig wünschte, er würde dem Treffen mit etwas weniger Enthusiasmus entgegensehen.

6. KAPITEL

Um fünf vor sieben eilte April den Pfad zu den Docks entlang, Schmetterlinge im Bauch. Es war ein warmer Abend, sodass sie sich für ein violettes Seidenkleid entschieden hatte, das sanft ihre Haut umschmeichelte. Für den Fall, dass auf dem Meer eine kühle Brise aufkam, hatte sie noch einen leichten Kaschmirschal mitgenommen.

Nicht weit entfernt entdeckte sie Seth. Er stand mit dem Rücken zu ihr, den Blick aufs Meer gerichtet, die Hände in den Taschen seiner Hose vergraben. Als sie näher kam, drehte er sich um, und sie bemerkte ein Feuer in seinem Blick, das sie erschauern ließ. Ihr erging es nicht anders als ihm, ihr Herz raste und ihre Haut prickelte vor Vorfreude.

Ob es klug war, sich mit ihm auf der Jacht zu treffen, wo sie allein mit ihm war? Wahrscheinlich nicht. Was sie nicht davon abhalten würde, die Verabredung einzuhalten.

Aus dem Augenwinkel registrierte sie eine Bewegung. Auf einer der drei Jachten am Steg traf ein Mann geschäftige Vorbereitungen zum Ablegen. April seufzte erleichtert. Also würden sie nicht allein sein, natürlich nicht. Ein Mann wie Seth brauchte seine Leute um sich – für die niederen Arbeiten.

Während sie den letzten Rest des Wegs zurücklegte, blickte Seth ihr entgegen. Er lächelte nicht zur Begrüßung, fast schien es, als freute er sich gar nicht, sie zu sehen. Aber der Eindruck täuschte, wie April erkannte. Die Gefühle, die sie miteinander verbanden, gingen über Freude weit hinaus: fiebriges Verlangen, elektrisierendes Prickeln. Ein harmloses Lächeln passte nicht dazu.

„Glückwunsch, du hast es geschafft, ihr zu entkommen.“

Würde ihre Stimme ihr gehorchen? „Ich habe Kopfschmerzen vorgetäuscht und mich ins Bett verabschiedet. Nicht besonders originell, aber wirkungsvoll.“ Ein leises Schuldgefühl überkam sie bei der Vorstellung, dass sie ihre Mutter beunruhigt haben könnte. Doch deren erdrückende Fürsorge hatte ihr keine andere Wahl gelassen. Morgen früh würde sie es wiedergutmachen, indem sie sich ihr frisch und ausgeruht präsentierte – ohne Kopfschmerzen.

Seth streckte ihr die Hand entgegen. „Bist du bereit?“

Die Jacht schwankte leicht, und April war froh, einen starken Mann wie Seth an ihrer Seite zu haben, der sie im Notfall stützen konnte. Andererseits scheute sie die erregende Berührung. Doch die Verführung war zu groß. Sie nahm seine Hand, die sich fest und warm anfühlte. Kaum war April sicher an Bord, ließ sie seine Hand sofort los. Sicher ist sicher.

Erst jetzt wurde ihr richtig bewusst, wie groß die Jacht war. Eine Treppe führte zu einem Unterdeck, auf dem Oberdeck befanden sich unter einem großen Baldachin das Steuerrad und eine bequem gepolsterte Bank.

Der junge Mann, den April bei ihrer Einkunft an Bord hatte hantieren sehen, kam zu ihnen. „Der Picknickkorb steht unten, Mr Kentrell. Champagner ist im Kühler, die anderen Getränke lagern im Kühlschrank. Alles ist bereit zum Ablegen.“

„Danke, Jai.“

Der junge Mann nickte dienstbeflissen und verschwand. Und zwar über den Steg in Richtung Land. Mit geschicktem Griff löste Seth das erste Tau von der Mole.

„Wir sind allein“, bemerkte April tonlos.

„Völlig.“ In seinen Augen blitzte es amüsiert.

„Oh …“

„Ist das ein Problem für dich?“

„Für dich denn nicht?“

Scheinbar ungerührt erwiderte er: „Ich wünsche bei unserer kleinen Unterhaltung keine Zuhörer. Immerhin handelt es sich um eine heikle Angelegenheit.“

Da hatte er auch wieder recht … Allerdings gab es noch etwas anderes, das ihr Sorgen bereitete. „Kannst du überhaupt segeln?“

„Können Fische schwimmen?“, parierte er neckend.

„Okay, dann zeig mir, was du draufhast.“

Er durchbohrte sie förmlich mit seinem Blick. „Hm, da wir ja bereits eine gewisse … Spannung zwischen uns festgestellt haben, wäre es wohl ratsam, zweideutige Bemerkungen zu unterlassen.“

April spürte, wie sie rot wurde. Erst jetzt registrierte sie die Doppeldeutigkeit ihrer Worte. „Du hast recht, eins zu null für dich.“

Seth startete die Maschinen und setzte die schwere Jacht mit routinierten und ihr völlig fremden Handgriffen in Bewegung. Telefonieren, die Fernbedienung des Fernsehers bedienen oder Klavier spielen – all diese Dinge hatte sie instinktiv getan, ohne darüber nachdenken zu müssen, sie waren ihr also vertraut. Segeln offenkundig nicht.

Sie stellte sich neben Seth, der ein großes Steuerrad aus poliertem Holz bediente. „Kann ich irgendwie helfen?“

Er machte Jai ein rasches Zeichen, woraufhin der die restlichen Taue löste, und warf ihr einen forschenden Seitenblick zu. „Kannst du segeln?“

„Ich glaube nicht. Zumindest kommt mir nichts daran bekannt vor.“

„Dann wissen wir auch nicht, ob du seekrank wirst. Daran hab ich gar nicht gedacht.“

Seekrank? Sie konzentrierte sich, versuchte, ihrem Gedächtnis diese Information zu entlocken. Nichts. „Meine Mutter wüsste das bestimmt, aber gerade die wollen wir ja nicht fragen.“

Ganz allmählich entfernte sich die schneeweiße Jacht vom Ufer, dann steuerte Seth sie aufs offene Meer hinaus. „Alles okay mit dir?“, erkundigte er sich besorgt, als er Segel gesetzt hatte und das Hotel in der Ferne immer kleiner wurde.

Sie schloss kurz die Augen, horchte in sich hinein. „Mir geht’s gut. Trotzdem meiden wir besser starken Seegang, wenn möglich.“

„Keine Sorge, so weit segeln wir nicht hinaus.“ Er änderte den Kurs und lenkte die Jacht Richtung Norden, an der Küste entlang. „Es gibt eine kleine Bucht, wo ich früher immer war. Herrlich einsam und mit kristallklarem Wasser – dort wird es dir gefallen.“

„Klingt perfekt.“ Ja, das tat es. Andererseits … April wusste inzwischen, wie gefährlich es war, mit Seth allein zu sein. Falls er wieder versuchte, sie zu küssen, könnte sie dann stark bleiben? Ihr Herz pochte aufgeregt, und sie zog sich den Schal enger um die Schultern.

Um sich abzulenken, setzte sie sich auf die Bank und blickte in den Himmel. Es war eine wolkenlose Nacht, unzählige Sterne schimmerten am Himmel, wie Diamanten auf schwarzem Samt. Leise seufzend schloss April die Augen und hielt das Gesicht in den Fahrtwind. Es tat so gut, hier draußen zu sein, weit weg von all den Dingen, die ihr zurzeit das Leben schwermachten. So fühlt sich Freiheit an.

April spürte, wie sie erneut die Richtung wechselten. Als sie die Augen öffnete, erblickte sie eine kleine Bucht. Schroff fiel die Küste zum Meer hin ab, die Silhouetten großer Bäume zeichneten sich weiter oben dunkel vor dem Himmel ab. Seth drosselte die Geschwindigkeit und strich die Segel, sodass die Jacht auf dem funkelnden Wasser zum Stillstand kam.

„Na, habe ich dir zu viel versprochen?“, fragte er.

„Es ist einfach märchenhaft.“ April trat auf das dezent beleuchtete Vorderdeck hinaus und drehte sich langsam im Kreis, um den überwältigenden Anblick in sich aufzunehmen. Dann sah sie Seth an. Er lächelte. Jedes Wort wäre überflüssig gewesen.

„Jai hat uns ein leckeres Dinner gezaubert. Möchtest du erst essen oder lieber ein Glas Champagner?“

Wie aufs Stichwort knurrte ihr Magen. „Beides“, erwiderte sie lachend.

„Dann schlage ich vor, dass du schon mal nach unten gehst und den Picknickkorb inspizierst, während ich Anker werfe.“

Kaum war sie die schmale Treppe hinabgestiegen, fand sie sich in einer völlig anderen Welt wieder: einem gemütlichen Esszimmer mit holzgetäfelten Wänden und Schränken, Kristallleuchtern an der Decke und einem prächtigen Esstisch aus poliertem Teakholz. Auf einer Anrichte entdeckte sie den Picknickkorb und spähte neugierig hinein. Der Proviant reichte für eine ganze Woche, wie ihr schien. Besonders verlockten sie die in Schokolade getunkten Erdbeeren, die passten hervorragend zum Champagner.

April nahm den Korb und die Champagnerflasche und ging damit die Treppe hinauf. Nachdem sie die Leckereien auf einer Decke auf dem Oberdeck abgestellt hatte, ließ sie den Blick über die ruhige See gleiten. Plötzlich kribbelte ihre Haut wie elektrisiert: Seth stand direkt hinter ihr. Abrupt drehte sie sich um und drückte ihm die Champagnerflasche in die Hand. „Kannst du die bitte aufmachen?“

„Klar doch.“ Mit einem leisen Plopp entkorkte er die Flasche, geübt und perfekt ausgeführt. Wie überhaupt alles, was er tat, perfekt ausgeführt war, seine Bewegungen waren sparsam und zielgerichtet. April erlaubte sich ein leises Schmunzeln.

Geschickt füllte er zwei Champagnerflöten und reichte ihr eine. „Auf meine Idee, die uns beide befriedigen wird.“

„Hey, wir wollten doch sämtliche Doppeldeutigkeiten vermeiden, oder?“, neckte sie ihn.

„Stimmt.“ Nachdenklich zog er die Stirn kraus. „Wie wär’s damit? Auf eine Lösung, die uns beiden gerecht wird.“

„Schon besser.“ Sie ließen die Gläser klingen, eine Geste, die ihr fast so intim erschien wie ein Kuss. Über den Rand ihres Glases hinweg schaute sie Seth an, begegnete seinem Blick, der genauso forschend war wie ihrer. Wieder einmal erlag sie der Magie dieser faszinierenden blauen Augen. April spürte, wie ihre Wangen sich röteten. Hoffentlich bemerkte er das in der Dunkelheit nicht.

Schnell sah sie zur Seite, griff nach dem Schälchen mit den Erdbeeren und hielt es ihm hin. Er nahm eine, steckte sie in den Mund, sein Blick eine einzige Liebkosung. Verlegen wandte sie sich ab und lehnte sich gegen die Reling. Dann atmete sie tief durch, doch das half auch nicht, den Kopf klar zu bekommen.

Als sich Seth neben sie stellte, war sie sich seiner Präsenz nur allzu bewusst. „Ich habe es satt, dagegen anzukämpfen.“ Seine Stimme klang samtweich.

Ups, jetzt entwickelte sich ihr einsames Date wie befürchtet … und wie insgeheim erhofft. „Du warst einverstanden“, hielt sie ihm vor.

Er rückte näher. Zu nahe. „Ich habe mich blöd benommen.“

„Na ja, du hattest deine Gründe. Gute Gründe.“

Seth nahm ihr die Champagnerflöte ab, stellte beide Gläser auf den Boden. Dann legte er von hinten die Arme um sie. „An die kann ich mich nicht mal mehr erinnern“, flüsterte er dicht an ihrem Haar.

Wie sie so dastand, eng an seinen Körper geschmiegt, fiel ihr das Denken zunehmend schwer. Aber sie musste es wenigstens versuchen. „Auch ich hatte meine Gründe.“

Er ließ die Hände über ihren flachen Bauch gleiten, brachte die Lippen nah an ihr Ohr. „Wehe, wenn du die jetzt alle aufzählst.“

Dann begann er, sanft an ihrem Ohrläppchen zu saugen. April war verloren. Es war sinnlos, sich gegen etwas zu wehren, das stärker war als sie. Reine Energieverschwendung. Also drehte sie sich um und schlang ihm die Arme um den Hals.

Er zog sie an sich, sodass sie deutlich seine Erregung spürte.

„April“, raunte er, während er sie zärtlich küsste. „Du machst mich so heiß … ich kann an nichts anderes mehr denken als an dich.“ Sanft knabberte er an ihrer Unterlippe. „Wenn du wüsstest, wie sehr ich dich will …“

Sie erschauerte. Vor Erregung ganz schwindlig lehnte sie sich an ihn. „Mir geht es doch genauso …“

„Hören wir endlich auf, dagegen anzukämpfen.“ Er ließ die Fingerspitzen ganz leicht über ihre Seiten gleiten, dicht an ihren Brüsten entlang, ohne diese zu berühren. April stöhnte leise vor Verlangen, und ihre Brustspitzen richteten sich auf.

Es wäre so einfach, sich jetzt fallen zu lassen, dem Verlangen nachzugeben. Mit letzter Kraft schaffte sie es, sich zusammenzureißen. „Das dürfen wir nicht, Seth. Du weißt, warum.“

„Bist du wirklich stark genug, jetzt Nein zu sagen?“ Er suchte ihre Lippen und küsste sie mit einer Leidenschaft, dass sie meinte, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Doch Seth, stark und unerschütterlich, hielt sie fest umfangen, während sie in seinen Armen fast dahinschmolz.

Irgendwann löste er sich von ihr. Nachdem beide wieder ruhiger atmeten, fragte er: „Also, sag mir, sind die Gründe immer noch wichtig für dich?“

Der rosige Nebel in Aprils Hirn verschwand allmählich, und ihr fiel wieder ein, warum sie sich nicht auf Seth einlassen durfte. „Ja“, gab sie widerstrebend zu. „Versteh doch. Ohne zu wissen, wer ich eigentlich bin, kann ich unmöglich eine Beziehung beginnen.“

„Du hast ja recht.“ Er lehnte die Stirn gegen ihre. „Okay. Gib mir nur eine Sekunde, mich zu sammeln, ja?“

Er holte ein paar Mal tief Luft und machte sich dann von ihr los. „So, was hat Jai uns denn alles Leckeres eingepackt?“

„Hm, mal sehen“, fiel sie in seinen betont munteren Ton mit ein, obwohl ihr gar nicht ungezwungen zumute war. Sie kniete sich auf die Wolldecke, um den Inhalt des Picknickkorbs zu inspizieren. „Da haben wir Sandwiches und Gemüsespieße.“

„Hör mal, April, ich muss dir was sagen“, meinte Seth plötzlich. „Ich hab dich doch gefragt, ob du dich an irgendwelche Orte aus deiner Kindheit erinnerst oder an Städte, die du während einer deiner Tourneen besucht hast. Das hast du verneint.“

Zum ersten Mal lag in seinem Ton kein Zweifel, es war eine ganz normale Feststellung. April hatte das Gefühl, als würden die Sterne plötzlich heller strahlen. „Du glaubst mir also?“

„Ja. Ich denke, ich habe dich inzwischen ein bisschen kennengelernt. Zu so einer Lüge bist du nicht fähig.“

Sie erwiderte nichts darauf, war regelrecht sprachlos. Seine Worte machten sie glücklich, überglücklich.

Seth setzte sich zu ihr auf die Decke, wobei er darauf achtete, Abstand zu wahren.

„Weißt du, allmählich habe ich Angst, dass ich mich nie wieder an mein früheres Leben zurückerinnere“, gestand sie bedrückt.

„Doch, das wirst du“, erwiderte er schlicht.

„Aber was, wenn nicht?“ Sie legte sich auf den Rücken und blickte gedankenverloren in den Sternenhimmel. „Wie soll ich weiterleben, ohne mich an meine Vergangenheit zu erinnern? An all die Erfahrungen und Erlebnisse, die mich als Persönlichkeit ausmachen?“

„Auch dafür könnten wir eine Lösung finden, aber so weit wird es nicht kommen“, beruhigte Seth sie. Er streckte sich neben ihr aus und verschränkte die Hände hinter dem Kopf.

Dass er sich so selbstverständlich in ihre Zukunft mit einbezog, ließ sie wehmütig lächeln. Sie wollte sich nichts vormachen – sobald die Angelegenheit mit dem Hotel geklärt war, würden sie getrennte Wege gehen.

Aber darüber musste sie jetzt nicht nachdenken. Stattdessen sprach sie aus, was sie in den letzten Tagen sehr beschäftigte. „Meinst du nicht, dass es unsere Erinnerungen sind, die uns zu den Menschen machen, die wir sind?“

„Das stimmt sicher zum Teil, aber ich glaube auch, dass bestimmte Charaktereigenschaften vererbt werden. Das beste Beispiel dafür bin ich. Kaum zu glauben, ich habe sehr viel mehr mit meinem Halbbruder gemeinsam als mit Jesse. Obwohl Jesse und ich doch zusammen aufgewachsen sind und viele Erinnerungen teilen.“

April dachte darüber nach. Auf der Seite liegend musterte sie Seth. „Vielleicht liegt es daran, dass er immer nur der kleine Bruder war.“

„Stimmt. Ich hätte auch nie erwartet, dass Ryder und ich viel gemeinsam haben, abgesehen natürlich vom Vater. Doch wir sind beide zielstrebig und ehrgeizig.“

„Zwei Gewinnertypen“, ergänzte sie. „Dynamisch und durchsetzungsstark, mit einem Sinn für Anstand und Ehre.“

„Woher willst du das denn wissen?“, meinte er spöttisch.

„Auch ich habe dich inzwischen ein bisschen kennengelernt. Und fleißig Zeitung gelesen, seit wir hier sind. Deine Familie und ihre Geschichte scheint ja ein richtiger Dauerbrenner zu sein. Ebenso wie Ryders Verlobung mit Macy Ashley.“

„Und die Teilhaberschaft der Firma ihres Vaters an unserem Unternehmen“, bemerkte Seth düster.

April spürte, dies war ein heikles Thema für ihn. Sollte sie es dabei belassen oder weiter nachhaken? Sie entschied sich für Letzteres. „Was bedeutet das für dich?“

„Ryder und ich halten gleich viele Anteile an Bramson Holdings. Natürlich gibt es auch noch einige andere Gesellschafter.“

„Dem Unternehmen gehören doch auch die Hotels, oder?“

„Ja, das ist der Mutterkonzern. Unser Vater hat ihn von seinem Vater übernommen und den größten Teil seines Lebens damit verbracht, ihn weiter auszubauen. Ursprünglich mal war es ein reines Lebensmittelunternehmen, in dem Tiefkühlmenüs, Fertigsoßen und so weiter produziert wurden.“

„Wieso dann die plötzliche Investition in Hotels? Ziemlich branchenfremd, würde ich sagen.“

„Als mein Bruder und ich noch klein waren, wurde meinem Vater wahrscheinlich bewusst, dass es für uns keinen Platz im Lebensmittelkonzern geben würde, der war Ryder vorbehalten. Er beschloss, neue Märkte aufzutun, in etwas völlig Neues zu investieren.“

Das überraschte April. Nach allem, was sie von Warner Bramson wusste, hatte sie kein besonders positives Bild von ihm. So konnte man sich täuschen. Offensichtlich war es ihm wichtig gewesen, seinen drei Söhnen gleichermaßen gerecht zu werden.

Sie richtete sich halb auf, reichte Seth sein Champagnerglas und nippte an ihrem. „Am einfachsten wäre es doch gewesen, zwei völlig voneinander unabhängige Firmen zu gründen. Dann hätte er Ryder die Lebensmittelsparte überlassen können und euch die Hotelkette.“

„Du triffst den Nagel auf den Kopf.“ Er stützte sich auf den Ellbogen und nahm einen Schluck von seinem Champagner. „Ich habe immer damit gerechnet, dass er genau das tun würde. Stattdessen hat er seine gesamten Firmenanteile zur Hälfte Ryder sowie Jesse und mir hinterlassen.“

Hm, er hatte also nicht zu drei gleichen Teilen vererbt, sondern zu zwei. Ryder auf der einen Seite, Seth und Jesse auf der anderen. Das erschien ihr nun wieder gar nicht gerecht und ziemlich unverständlich. „Hat Jesse dir seinen Anteil vermacht?“, fragte sie behutsam.

„Er hat gar kein Testament aufgesetzt, dazu war er viel zu unorganisiert“, erwiderte Seth ernst. „Aber da wir den Firmenanteil gemeinsam besaßen, erbe ich automatisch. Sein restlicher Besitz, nicht sehr viel, fällt an unsere Mutter. Durch Jesses Tod gehört die Firma Ryder und mir jetzt je zur Hälfte. Da keiner von uns beiden die Aktienmehrheit hält, hat auch keiner im Aufsichtsrat die Vorherrschaft.“

Die Geschichte wurde ja immer interessanter. „Aber nachdem er kürzlich den Familienbetrieb seiner Verlobten übernommen hat, müsste sein Anteil doch größer sein.“

„Ja“, gestand Seth mit gepresster Stimme.

„Groß genug, um unabhängig von dir zu agieren?“

Ein triumphierendes Lächeln umspielte seine Lippen. „Nein, das nun nicht. Aber ich bin sicher, dass er, während wir hier liegen, daran arbeitet, weitere Anteile einzuheimsen.“

„Und du siehst tatenlos zu?“ Sie trank ihren Champagner aus und stellte das Glas neben dem Picknickkorb ab.

„Ich habe mich für einen anderen Weg entschieden.“

„Du schmiedest Allianzen.“ Das war eine Feststellung, keine Frage.

„Ja.“ Er leerte sein Glas ebenfalls. „Du glaubst doch nicht etwa, ich überlasse Ryder die absolute Mehrheit? Die anderen Anteilseigner werden nicht verkaufen, dafür sorge ich schon. Ich arbeite bereits seit einiger Zeit daran, dass sie geschlossen hinter mir stehen.“

Sie zweifelte keine Sekunde daran, dass er sein Ziel erreichen würde. „Aber dann hättest du für immer einen feindselig gestimmten Bruder im Aufsichtsrat sitzen. Er wird beständig versuchen, dir Steine in den Weg zu legen.“

Er machte eine wegwerfende Handbewegung. „Damit komme schon klar.“

„Und ist es das auch wert?“ Sie konnte sich nichts Schrecklicheres vorstellen, als in einem ausweglosen Konflikt gefangen zu sein.

Seth ließ sich wieder auf den Rücken zurückrollen. „Ja, ist es.“

Diese Reaktion war typisch für ihn. Zielstrebig zog er durch, was er sich vorgenommen hatte, fest davon überzeugt, mit den Konsequenzen fertig zu werden.

„Wahrscheinlich war es gar nicht so schlecht, dass ihr ursprünglich zu dritt geerbt habt“, überlegte sie laut.

„Tja, wenn es nach einem gewissen J.T. Hartley geht, werden wir bald wieder zu dritt sein. Der Typ ist wie aus dem Nichts aufgetaucht und behauptet, ebenfalls ein Sohn von Warner zu sein.“

„Heißt das, du hast noch einen zweiten Halbbruder?“

„Einen Anwärter auf das Erbe“, korrigierte er sie. „Aber auch damit werde ich fertig.“

Seufzend streckte April sich neben ihm aus. Sie blickte in den Nachthimmel hinauf und lauschte dem leisen Klatschen der Wellen gegen den Schiffsrumpf.

Seth hob die Hand und deutete zum Himmel. „Als kleiner Junge hatte ich eine Art Wunschstern. Den hellen da oben, siehst du?“

„Was hast du dir denn gewünscht?“

„Na ja, das Übliche eben. Ein neues Fahrrad oder einen neuen Baseballhandschuh. Dass meine Mutter nicht immer so schrecklich weint, wenn mein Vater seine andere Familie besucht.“ Bei den letzten Worten veränderte sich seine Stimme, klang plötzlich hart.

„Du hast das mitgekriegt?“

Er lächelte traurig. „Sie wäre vermutlich entsetzt gewesen, hätte sie gewusst, dass ich das alles mitbekomme. Jesse hat es nicht gemerkt, ich immer. Eine Lektion, die man nie vergisst.“

„Was für eine Lektion?“, fragte sie mit angehaltenem Atem.

„Eine Lektion über Liebe und Verrat“, erwiderte er bitter. „Beides scheint untrennbar miteinander verknüpft.“

April musterte ihn forschend. Seine Miene war angespannt, der Blick kalt. Was für eine trostlose Weltsicht. Aber war das ein Wunder, bei allem, was er als Kind hatte durchmachen müssen? Nie war er irgendjemandem wichtig genug gewesen, als dass derjenige darüber seine eigenen Interessen vergessen hätte. Der offizielle Erbe seines Vaters war Ryder, und seine Mutter hatte lieber in Selbstmitleid gebadet, anstatt ein neues Leben für sich und ihre Söhne aufzubauen.

„Meinst du nicht, dass Liebe auch funktionieren kann?“, wandte April vorsichtig ein.

„Glücklich macht sie jedenfalls nicht.“ Er sagte das so, als wiederhole er ein Mantra. „Ich habe nie kapiert, warum die Menschen der Liebe so verzweifelt hinterherjagen.“

„Siehst du das wirklich so?“

„Ja. So habe ich es zumindest bis jetzt überall um mich herum erlebt.“

Was sollte sie darauf erwidern? Wie den verletzten kleinen Jungen trösten, der aus ihm sprach? Sie rückte ein Stück näher an ihn heran. „Zeig mir deinen Wunschstern.“

Er deutete auf einen besonders hell schimmernden Punkt am Himmel.

„Ah, die Wega im Sternbild Leier“, sagte sie.

„Was, das weißt du?“ Er rollte sich auf die Seite und stützte den Kopf auf.

„Ja. Ich kann dir nicht sagen, wieso, aber ja, das weiß ich“, rief sie aus, von plötzlicher Aufregung gepackt. Sie zeigte auf einen anderen Stern. „Das ist Altair, und da drüben ist Deneb. Zusammen mit Wega bilden sie ein Dreieck.“

„Welche Sterne kennst du noch?“, fragte er, den Blick gespannt auf sie gerichtet.

„Da ist die Venus“, fuhr sie atemlos fort, wobei sie sich einredete, dass die plötzliche Hitze, die ihren Körper erfasste, nichts mit Seths Nähe zu tun hatte. „Die natürlich kein Stern ist, sondern ein Planet. Je nachdem, wo sie in ihrem Zyklus steht, wird sie Abend- oder Morgenstern genannt.“

Zärtlich strich er ihr eine Haarsträhne hinters Ohr, die sich aus ihrem Zopf gelöst hatte. „Weiter, Sternenmädchen.“

Ihre Haut brannte, wo er sie berührt hatte, und sie blickte in seine Augen, die noch so viel aufregender waren als der Sternenhimmel. „Weiter weiß ich keine“, schwindelte sie.

Sein Blick wurde dunkel, seine Stimme klang rau. „Erzähl mir irgendwas anderes, etwas, das du weißt.“

„Ich weiß, wie ich mich fühle, wenn du mich so ansiehst“, gestand sie leise.

„Und? Wie fühlst du dich?“

Sein Atem kitzelte auf ihrer Haut. April erschauerte vor Erregung.

„Als ob die Welt sich in Nichts auflöst. Das Einzige, was zählt, ist, dass du mich weiter so anschaust.“

„Das tue ich ja.“

Ihr Herz raste. Sie wollte ihn so sehr … „Ich fühle mich, als ob ich sterben würde, wenn du mich nicht sofort küsst.“

„Das möchte ich mir natürlich nicht aufs Gewissen laden“, flüsterte er und beugte sich über sie.

7. KAPITEL

Als Seth den Mund auf ihren presste, schmiegte April sich verlangend in seine Arme. Sie wollte, konnte ihm nicht länger widerstehen. Bereitwillig öffnete sie die Lippen, gab sich dem zärtlichen Spiel seiner Zunge hin.

Irgendwann löste er sich von ihr und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. Ein heißer Schauer überrieselte sie. „Seth, bitte schlaf mit mir …“, flüsterte sie. Ihr Atem ging schwer.

Eine kleine Ewigkeit sagte er nichts, sondern strich ihr nur unendlich sanft das Haar aus der Stirn. „Das kann ich nicht, April.“

Voller Lust drückte sie sich an ihn, rieb ihre Hüften an seinen. „Doch, du kannst.“

Er schloss die Augen, wie um sich zu sammeln. „Du weißt genau, warum es nicht geht.“

Allein beim Klang seiner Stimme empfand sie ein erregendes Kribbeln im Bauch. „Ach, das ist längst vergessen.“

„Ich erinnere mich aber noch gut an meine Gründe.“ Er sagte das so, als würde er ebenfalls das Vergessen vorziehen.

Sie strich ihm über die Wange. „Wirklich? Nein, die hast du bestimmt vergessen.“

„Jesse“, stieß er tonlos hervor.

Plötzlich wurde ihr kalt, und sie ließ die Hand sinken. Seth hatte recht. Wusste sie denn, ob sie nicht ein Verhältnis mit seinem Bruder gehabt hatte?

Sie wollte sich abwenden, doch er hielt sie zurück. „Ist das nicht verrückt – inzwischen ist es mir egal, ob du mit ihm zusammen warst.“

Sie hielt inne. „Auch wenn das vielleicht nicht viel besagt: Ich bin mir beinahe sicher, dass ich es nicht war. Das spüre ich irgendwie.“

„Umso besser.“ Er bedeckte ihre Wange mit zarten Küssen.

Schon wurde ihr wieder heiß. Sie stöhnte leise. „Dann schlaf mit mir.“

„Nein“, erwiderte er, während er ihr den Träger ihres Kleids über die Schulter streifte, um ihre erhitzte Haut zu küssen.

„Geht es um das Hotel?“ Sie begann, ihm das Hemd aus der Hose zu ziehen, doch er hielt sie zurück.

„Nein, dafür habe ich eine Lösung gefunden.“ Er hielt ihre Hände fest und zeichnete mit der Zungenspitze die Linie ihres Schlüsselbeins nach.

Mit jeder seiner Liebkosungen vergaß April ein bisschen mehr, was sie zurückhielt. Ihre Vernunft war wie ausgeschaltet. Eigentlich müsste sie jetzt nachhaken, wie er die Sache mit dem Hotel lösen wollte, doch dazu fühlte sie sich nicht in der Lage. Später … „Also, warum dann?“

„Weil du es mir morgen früh bestimmt übel nehmen würdest.“

Was? Das war alles? Kein Problem, sie brauchte ihm nur zu zeigen, dass ihr nichts gleichgültiger sein konnte. Atemlos zog sie seinen Kopf zu sich heran, dorthin, wo sie seine Lippen spüren wollte. Auf ihren Brüsten. „Hey, das ist mein Problem, ja?“

Doch Seth blieb standhaft, erlaubte sich nur einen sanften Kuss auf ihr Dekolleté. „Du hast schon einmal Nein gesagt. Ich bin vielleicht ein rücksichtsloser Geschäftsmann, halte mich sonst aber für einen Gentleman.“

„Seth, wenn du das nicht wärst, hättest du mich schon vor einer Stunde genommen.“

Er legte die Wange an ihre Brust, spürte, wie diese sich bei jedem schnellen Atemzug hob und senkte. „Oh, ich war kurz davor, weißt du? Ich hatte schon überlegt, wie ich dich am besten rumkriege.“

„Nicht nötig, mich rumzukriegen. Ich habe meine Meinung längst geändert, wie oft soll ich das wiederholen?“ Begriff er denn nicht, wie sehr sie ihn brauchte? Da musste sie wohl noch ein bisschen deutlicher werden. Verlangend schlang sie ein Bein um seine Hüften und presste sich an ihn.

Er sog scharf die Luft ein. „Das ist nur die Atmosphäre hier draußen, das Plätschern der Wellen, das Mondlicht …“, widersprach er tapfer.

Der Druck seiner Erektion gegen ihre Hüften strafte ihn Lügen. „Ich will dich“, stieß April keuchend hervor.

Aufstöhnend suchte er ihre Lippen, küsste sie hungrig und zog sie fest an sich. „Frag mich doch noch einmal“, flüsterte er dicht an ihren Lippen.

Sie umfasste sein Gesicht und sah ihm ernst in die Augen. „Seth, bitte, willst du mit mir schlafen?“

„Ja …“ Ungeduldig streifte er ihr das Oberteil des Kleids mitsamt des BHs herunter und strich mit der Zunge über ihre aufgerichteten Brustwarzen. Dann umschloss er eine rosige Knospe mit den Lippen und saugte sanft daran, während er die andere mit den Fingern reizte.

Vor Genuss seufzend schlang April auch das andere Bein um seine Hüften und klammerte sich an ihn. Wie sehr sie sich danach sehnte, ihn endlich zu spüren …

Seth schob ihren Rock hoch, entblößte ihre langen, schlanken Beine und legte eine Hand auf ihren blauen Seidenslip. Sofort bog sie sich ihm entgegen, um den Druck zu verstärken. Ungeduldig wand sie sich unter ihm und versuchte, die störenden Stoffbahnen irgendwie loszuwerden. Seth verstand und half ihr, das Kleid auszuziehen. Er streichelte ihre Brüste, nahm sie in beide Hände und übersäte sie mit Küssen.

April blickte in den Sternenhimmel hinauf, während sie Seths Liebkosungen genoss. Was für ein perfektes Setting für eine heiße Liebesnacht …

„Sieh mich an, Sternenmädchen“, bat er mit rauer Stimme.

Sie gehorchte und schob die Finger in sein dichtes Haar. „Dann zeig mir mal, was du draufhast“, forderte sie ihn kokett heraus.

Seth nahm die Herausforderung nur allzu gern an. Er ließ die Fingerspitzen ganz leicht über ihren Bauch gleiten, umkreiste ihren Bauchnabel, bis sie lustvoll erschauerte, und wanderte dann tiefer. Ganz leicht strich er über den seidigen Stoff ihres Slips, genau an der Stelle, wo sie ihn spüren wollte. Als er die Hand zurückzog, hob April protestierend die Hüften, voller Verlangen danach, dass er sie wieder berührte.

„Für den Anfang nicht schlecht“, keuchte sie.

„Dachte ich’s mir, dass es dir gefällt.“ Er beugte sich vor und begann, behutsam an ihren Brustspitzen zu knabbern. April stöhnte laut auf, fuhr mit beiden Händen unter sein Hemd. Sie wollte seine nackte Haut spüren. Leidenschaftlich grub sie die Fingernägel in seine festen Muskeln. Rasch zog er das Hemd aus und warf es achtlos beiseite.

April ließ ihre Hände weiter über seinen Oberkörper wandern, dann beugte sie sich zu ihm und flüsterte ihm ins Ohr: „Verrat mir eines, Nathan …“

„In diesem Moment – alles“, gab er heiser zurück.

„Ist das der einzige Trick, den du draufhast?“

„Kannst du denn mehr vertragen?“, konterte er lächelnd.

„Probier es aus.“ Ihr ganzer Körper prickelte vor lustvoller Erwartung.

Quälend langsam streichelte er die Innenseiten ihrer Schenkel. Während er ganz sanft den Beinausschnitt ihres Slips nachzeichnete und schließlich mit den Fingerknöcheln leicht über die Wölbung zwischen ihren Beinen fuhr, ließ er sie nicht aus den Augen.

„Hmm.“ April schloss die Augen. „Nicht übel. Mach weiter …“

„Aber gern doch.“ Er ließ die Hand unter den Bund ihres Slips gleiten und streichelte sie, bis April meinte, vor Wonne zu vergehen. Warum hatte sie sich dieses sinnliche Vergnügen nur so lange versagt?

Sie öffnete die Augen wieder, kickte die Sandaletten von den Füßen und streifte ihm die Schuhe ab, dann die Hose. Jetzt trug sie nur noch ihren Slip und er seine Boxershorts. Seth legte sich zwischen ihre geöffneten Beine und bedeckte ihren Hals mit vielen kleinen Küssen. Er saugte und knabberte an ihrem Ohrläppchen, konnte nicht genug von ihr bekommen. April reagierte, indem sie den Kopf leicht anhob und mit den Lippen verführerisch über seine breite Schulter glitt. Sie liebkoste ihn mit der Zunge, genoss den leicht salzigen Geschmack seiner Haut.

„Seth …“, wisperte sie, unfähig, ihm zu sagen, wie sehr sie ihn brauchte.

„Ich weiß“, erwiderte er leise. Es schien, als habe er genau verstanden.

Einen Moment blieb sie reglos liegen, konzentrierte sich auf den Druck seiner Hüften an ihren und das raue Kitzeln der krausen Härchen seiner Brust an ihren Brüsten. Dann wurde sie ungeduldig, zog ihm die Boxershorts aus und warf sie hinter sich über die Reling. April wollte alles, und zwar jetzt, sie wollte diesen Mann mit Haut und Haaren …

Ein draufgängerisches Glitzern in den Augen, richtete Seth sich halb auf, zog ihr den Slip aus und warf ihn seinen Boxershorts hinterher.

Bewundernd betrachtete sie ihn und bog sich ihm sehnsuchtsvoll entgegen. „Bitte, Seth …“

Beinahe fieberhaft angelte er nach seiner Hose, holte ein Kondom aus der Hosentasche hervor und streifte es sich über. Dann schob er sich wieder zwischen Aprils gespreizte Beine und drang unendlich langsam in sie ein. Mit einem leisen Stöhnen drängte sie sich ihm entgegen, verharrte einen Augenblick ganz ruhig, um das Gefühl zu genießen, ganz von ihm ausgefüllt zu sein. „Oh Seth …“

Endlich begann er behutsam, sich in ihr zu bewegen. April schlang ihm die Beine um die Hüften, um ihn noch intensiver zu spüren. Der Rhythmus wurde schneller, härter. Von überwältigenden Lustgefühlen durchströmt klammerte April sich an Seth, während sie sich wieder und wieder unter ihm aufbäumte. Wie sehr sie sich wünschte, dieser sinnliche Rausch würde nie enden! Gleichzeitig sehnte sie sich so sehr nach Erfüllung.

Sekunden später erlebte sie einen schwindelerregenden Höhepunkt, der ihr einen leisen Schrei entlockte. Dann erreichte auch Seth den Gipfel der Lust. Mit einem heiseren Stöhnen kam er.

Zufrieden und erschöpft kuschelten sie sich aneinander, die heiße Haut feucht von Schweiß, hastig atmend. Am liebsten hätte April sich nie wieder von der Stelle gerührt, doch die Nachtluft war frisch geworden.

Fürsorglich schlug Seth ein Stück der Decke, auf der sie lagen, um sie. Dann stützte er sich auf beide Hände, küsste sie zärtlich auf den Hals und betrachtete sie forschend.

„Was ist?“, fragte sie.

In seinen Augen funkelte es amüsiert. „Ich musste nur gerade an etwas denken.“

„Aha?“

„Da du dich an gar nichts vor dem Unfall erinnern kannst, hast du sicher auch keine Erinnerung an einen anderen Mann.“ Er beugte sich vor, um ihr einen zärtlichen Kuss auf die Nasenspitze zu geben.

„Stimmt.“

„Dann ist es also so, als sei dies dein erstes Mal gewesen. Ich bin dein erster Lover.“

Sie dachte einen Moment nach. „Ist das ein Problem für dich?“

„Im Gegenteil, es gefällt mir.“ Ein jungenhaftes Grinsen spielte um seine Lippen. „Falls du dein Gedächtnis nicht wiedererlangst, werde ich immer dein Erster sein.“

Sie lachte leise. „Oh, mal abgesehen davon, wird die heutige Nacht sowieso immer etwas Besonderes sein, egal, was passiert.“

„Gut.“ Noch einmal beugte er sich vor und küsste sie voller Leidenschaft. Nach einer kleinen Ewigkeit löste er sich von ihr. „Reichst du mir bitte mal den Picknickkorb rüber?“, bat er, plötzlich hungrig geworden.

April streckte eine Hand nach hinten und angelte nach dem Korb.

„Meinst du, es gibt noch ein paar von diesen leckeren Erdbeeren in Schokolade?“

„Ich glaube, ja.“ Sie öffnete den Korbdeckel und nahm eine kleine Schale heraus. „Hier sind noch vier.“

Seth ließ sich wieder auf die Decke zurücksinken, mit sich und der Welt zufrieden. Wie gern hätte er jetzt noch einmal mit April geschlafen. Viel lieber, als Erdbeeren zu naschen oder Champagner zu trinken. Doch bis jetzt hatten sie noch nicht über das Thema geredet, aufgrund dessen er den Abend überhaupt arrangiert hatte. Also musste das Vergnügen noch ein bisschen warten.

Er nahm ihr den Behälter ab, wählte eine besonders schöne rote Beere und steckte sie ihr in den Mund.

„Ich bin so froh, dass ich nach Queensport gekommen bin“, sagte sie verträumt. „Das war eine Superidee von dir, danke. Es gefällt mir hier richtig gut.“

„Ich weiß. Deswegen habe ich mir auch etwas einfallen lassen, um endlich dieses leidige Hotelthema vom Tisch zu bekommen.“

„Da bin ich aber gespannt.“ Sie sah ihn neugierig an.

„Das Lighthouse Hotel hat eine spezielle Bedeutung für dich, das verstehe ich. Immerhin bist du hier zum ersten Mal öffentlich aufgetreten. Aber versteh bitte auch mich. Das Hotel gehört zurück in den Besitz des Unternehmens, sonst hält der Aufsichtsrat mich nicht für fähig, die Firma zu leiten. Ein solches Verlustgeschäft verzeihen die nicht.“

„Natürlich verstehe ich das.“

Er verflocht seine Finger mit ihren. „Hör mal, im Grunde brauchst du doch gar nicht das ganze Hotel – eigentlich reicht dir dauerhafter Zutritt zum Gelände und ein Ort, an den du dich jederzeit zurückziehen kannst.“

„Soll heißen?“

„Wir schließen einen neuen Vertrag. Du bekommst lebenslanges Wohnrecht in der Präsidentensuite. Wenn du möchtest, kannst du dort dauerhaft wohnen oder die Suite im Urlaub nutzen, ganz wie du willst. Natürlich gehört dir auch der Flügel. Ich habe bereits dafür gesorgt, dass man ihn in deine Suite bringt.“

„Und was erwartest du als Gegenleistung?“

„Du unterschreibst das Papier, das deinen Vertrag mit Jesse für null und nichtig erklärt. Damit erhältst du natürlich auch dein Studio und die Rechte an dem Label zurück. So hast du nichts verloren.“

„Außer dem eigentlichen Objekt, dem Hotel.“ Sie zog den Schal enger um sich. „Was, wenn ich genau das haben möchte?“

Sanft massierte er ihr die Schultern. „Ich habe das ausführlich mit meinen Anwälten besprochen. Wenn die Sache vor Gericht geht, wirst du verlieren, daran besteht kein Zweifel. Dann hättest du gar nichts gewonnen. Ganz anders, wenn du dich auf den Deal mit mir einlässt. Dann bekommst du das Wohnrecht in unserer besten Suite, den Flügel, dein Studio, das Label.“

Sie legte die Hände auf seine, um ihn daran zu hindern, sie weiterzumassieren. „Du sagtest doch, du glaubst mir, dass ich mein Gedächtnis verloren habe.“

„Ja, das tue ich.“ Worauf wollte sie hinaus?

„Dann wirst du auch verstehen, dass ich dein Angebot nicht annehmen kann.“ April klang gekränkt. „Ich kann doch nicht auf meine Ansprüche auf dieses Hotel verzichten, ohne zu wissen, warum ich es überhaupt haben wollte.“

„April“, redete er geduldig auf sie ein, „sei doch bitte vernünftig. Wir wissen nicht, wie lange es dauern wird, bis deine Erinnerungen zurückkehren. Ich kann es mir einfach nicht leisten, noch zu warten.“

„Was, wenn es einen wichtigen Grund für mich gab, das Hotel zu kaufen?“

Plötzlich erschöpft, schloss Seth die Augen und rieb sich die Stirn. „Und was, wenn du dein Gedächtnis nie zurückerlangst? Vielleicht musst du dich damit abfinden, einfach nur in der Gegenwart zu leben.“

Ihre Augen weiteten sich vor Schreck. „Das ist also dein Plan. Du willst gar nicht, dass ich mich erinnere. Alles, was dich interessiert, ist, dass ich diesen verdammten Vertrag unterschreibe.“

„Aber das stimmt doch gar nicht …“

„All das hast du nur arrangiert, um mir dieses neue Leben ohne Erinnerung schmackhaft zu machen? Deshalb hast du mit mir geschlafen und mir geschmeichelt? Damit ich deinen großartigen neuen Vorschlag akzeptiere?“

„So ist es nicht, das weißt du genau“, gab er angespannt zurück. Der Zauber der Nacht war verflogen. Plötzlich kam ihm die Luft nur noch schwer und feucht vor, und er hatte Mühe zu atmen. Okay, sobald sie sich erst mal beruhigt hatte, würde sie vermutlich einsehen, dass sie sich irrte. Trotzdem zeigte ihm ihre Reaktion, dass es ein großer Fehler gewesen war, seinem Verlangen nachzugeben. Leise fluchend stand er auf und begann, sich anzuziehen.

April tat es ihm gleich und stellte sich mit dem Rücken zu ihm an die Reling, den Blick aufs dunkle Meer gerichtet. „Ich weiß, dass du mich nicht benutzt hast“, bekannte sie leise.

Doch ihre Worte konnten seine Wut nicht besänftigen, denn diese richtete sich in erster Linie gegen ihn selbst. In dieser Nacht hatten sie eine Grenze überschritten, und das hätte er niemals zulassen dürfen. „Vielleicht sind wir beide zu weit gegangen.“

„Ja, vielleicht sind wir das.“ Sie drehte sich um und sah ihn an. „Ich möchte jetzt gern zurück zum Hotel.“

Beim Anblick ihrer traurigen Miene verrauchte seine Wut. Er nickte stumm und traf Vorbereitungen zur Abfahrt, während April die Reste des Picknicks zusammenpackte und die Decke zusammenfaltete. Er lichtete den Anker und startete den Motor, zurückzusegeln hatte er keine Lust mehr.

Seth saß April und ihrer Mutter gegenüber im Hotelrestaurant und fragte sich, warum er sich dieser Tortur aussetzte. Eine Woche war seit der Nacht auf der Jacht vergangen, und hier saß er nun und machte Small Talk, während er sich in Wirklichkeit danach sehnte, Aprils süßen Körper in den Armen zu halten und sie zu lieben. Doch das würde er sich nie wieder gestatten. Die Nacht unter den Sternen war der Beweis dafür, dass manche Grenzen einfach nicht überschritten werden durften. Von nun an würde er sich auf ein einziges Ziel konzentrieren: sein Hotel zurückzubekommen. Das war alles.

Während der vergangenen Woche hatte er sich tagelang in seine Suite zurückgezogen, um zu arbeiten. April und ihrer Mutter hatte er nur zu den Mahlzeiten Gesellschaft geleistet. Er hielt an seinem Vorhaben fest, ein Auge auf April zu haben, um die leidige Hotelangelegenheit endlich hinter sich bringen zu können. Manchmal allerdings, in den langen Stunden der Nacht, fragte er sich, ob er sich nicht selbst belog. Ging es ihm nicht doch einfach nur um April? War er wegen ihr immer noch hier?

Lächerlich. Ein solches Aufsehen wegen einer Frau – nein, ein derartiges Verhalten hätte eher zu Jesse gepasst, nicht zu ihm. Ein solcher Dummkopf war er nicht.

Heute Abend sah April in ihrem zimtfarbenen Kleid besonders hinreißend aus. Er begehrte sie, das war unbestreitbar, aber er würde sich nicht zum Trottel machen.

„Sag mal, April, hast du dir eigentlich schon die CDs angehört?“, erkundigte er sich. Er hatte alle Livemitschnitte ihrer Konzerte bestellt und sie in die Suite liefern lassen.

Ihre Augen leuchteten auf. „Das war eine großartige Idee von dir, danke. Wenn ich die Musik höre, ist sofort die Erinnerung an den Text und an die Melodien da, und ich kann die meisten Stücke auf dem Flügel spielen.“

Und Seth genoss es, sie von der anderen Seite der Verbindungstür spielen zu hören.

Ihre Mutter nippte an einem Martini. „Es stimmt, sie spielt die Melodien den ganzen Tag.“

Seth bedachte sie mit einem kritischen Blick. „Sie halten das doch sicher auch für eine positive Entwicklung? Alles, woran April sich erinnert, bringt sie ihrer vollständigen Genesung ein Stück näher.“

Was ihre Amnesie betraf, hatte er sich inzwischen mit führenden Spezialisten auf dem Gebiet in Verbindung gesetzt. Offensichtlich war es nicht möglich vorauszusagen, wie lange es dauern würde, bis ihr Erinnerungsvermögen zurückkehrte, falls es überhaupt passierte. Allerdings war es ein gutes Zeichen, dass sie überhaupt einige Erinnerungsfetzen zu fassen bekam.

„Natürlich ist es eine positive Entwicklung“, bekräftigte ihre Mutter mit einem süßlichen Lächeln. „Doch das könnte sie genauso gut zu Hause tun, wo sie verschiedene Flügel zur Auswahl hat. Tatsächlich wäre es dort sogar sehr viel praktischer.“

Praktischer für dich, dachte Seth ironisch. Über die Mutter hatte er inzwischen auch einige Erkundigungen eingezogen. Als Aprils Managerin strich sie satte fünfzehn Prozent aller Einnahmen ein. In der Musikbranche war es nicht unüblich, von einem Familienmitglied gemanagt zu werden. Dennoch stellte sich die Frage, welchen Einfluss das auf die gegenwärtige Situation hatte – ganz besonders, da Mrs Fairchild so sehr darauf beharrte, April nach Hause und somit unter ihre alleinige Kontrolle zu bringen. Jetzt wunderte es ihn nicht mehr, dass sie versucht hatte, April zur Unterzeichnung des Vertrags zu drängen, mit dem sie ihr Tonstudio und das Label zurückerhalten hätte. Denn wenn April plötzlich ins Hotelbusiness einstieg, wo blieb dann ihre Mutter?

Natürlich lag es auch in seinem eigenen Interesse, dass April das Hotel wieder eintauschte. Je eher sie das vorbereitete Dokument unterzeichnete, desto besser für ihn. Trotzdem kam er sich irgendwie schäbig vor, quasi gemeinsame Sache mit ihrer Mutter zu machen.

„Schon komisch“, sagte April, wie zu sich selbst. „Meine Erinnerung an Ereignisse und Menschen habe ich verloren, aber alles, was mit meiner Musik zusammenhängt, ist immer noch da.“

Der verträumte Ausdruck in ihren schönen Augen, das seidige Haar, das ihr weich über die Schultern fiel – dieser Anblick war fast mehr, als Seth ertragen konnte. Seine Miene musste ihn verraten haben, denn er spürte, wie Mrs Fairchild sie beide scharf fixierte. Wie ein Adler seine Beute.

„Darling“, bemerkte sie beiläufig, „ich hatte neulich einen ziemlich seltsamen Anruf von Emerson.“

Aprils Miene war völlig leer, sie hatte offensichtlich keine Ahnung, von wem die Rede war. Doch Seth wusste es. Ein Stapel unbeantworteter Telefonnotizen dieses Mannes lag auf seinem Schreibtisch. Worauf wollte ihre Mutter hinaus? April hatte doch bereits mehrfach erklärt, dass sie sich an niemanden aus ihrer Vergangenheit erinnerte.

„Emerson?“ Verunsichert blickte April von einem zum anderen.

„Emerson Scott“, brummte Seth. „Ein berühmter Filmschauspieler.“ Und verdammt gut aussehend. Aber ein Schleimer und Frauenheld, daran bestand kein Zweifel.

„Tut mir leid, der Name sagt mir nichts.“ April zog nachdenklich die Stirn kraus.

„Das wundert mich aber sehr, wo ihr doch praktisch verlobt seid“, ereiferte sich ihre Mutter.

Seth ballte die Hände zu Fäusten, um einen Fluch zu unterdrücken. Das durfte doch nicht wahr sein!

April warf ihm einen hilfesuchenden Blick zu, der Seths Gedanken widerspiegelte: Wenn sie verlobt war, war die leidenschaftliche Nacht auf der Jacht ein doppelt schwerer Fehler gewesen. Allein die Vorstellung, dass April mit einem anderen Mann liiert war, kam ihm so ungeheuerlich vor, dass er sie schlichtweg aus seinen Gedanken verdrängte.

Kein Zweifel, die Mutter log.

Durchdringend sah er Mrs Fairchild an. „Würden Sie das bitte näher erläutern: praktisch verlobt.“

„Ach, die beiden sind schon seit einer Ewigkeit zusammen, und jeder weiß, dass sie eines Tages heiraten werden. Es würde mich nicht wundern, wenn die beiden Turteltäubchen schon einen Termin ausgemacht hätten.“ Mit einem gezierten Lachen widmete sie sich wieder ihrem Mittagessen.

„Oh.“ April senkte den Blick, offensichtlich schockiert. „Und was war so seltsam an seinem Anruf?“

„Er macht sich furchtbare Sorgen um dich – du bist gewissermaßen der Mittelpunkt seines Lebens! Weil er dich telefonisch nicht erreichen konnte, hat er mich gebeten, dir auszurichten, dass du ihn anrufen möchtest. Ich frage mich, wieso er nicht zu dir durchgestellt wurde.“

April sah Seth an, eine unausgesprochene Frage in ihrem Blick. Sie wollte wissen, ob er diese Anrufe abgefangen hatte. Natürlich hatte er das, das musste ihr doch klar sein. Er hatte ihr selbst erzählt, dass er es für besser hielt, sie in ihrem gegenwärtigen Zustand von der Außenwelt abzuschirmen.

Also nickte er kaum merklich. Ihre Augen weiteten sich, dann wurde ihr Blick eisig. In diesem Moment wandte sich ihre Mutter ab und bestellte einen weiteren Martini.

April nutzte die Gelegenheit, um sich vorzubeugen und Seth zuzuzischen: „Erst fängst du die Anrufe meines Freundes ab, und dann verführst du mich?“ Ihre Wangen brannten. „Im vollen Bewusstsein, dass ich mit jemand anderem zusammen bin? Und ohne mich in dieses nicht ganz unwichtige Detail einzuweihen?“

Bevor er etwas darauf erwidern konnte, hatte April sich schon wieder zurückgelehnt und wich seinem Blick aus. Auch gut, denn diese Sache musste er nicht mit ihr klären, sondern mit ihrer Mutter. „Ich finde es ein bisschen seltsam, wenn ein Mann, der mit einer Frau ‚praktisch verlobt‘ ist, diese nach einem schweren Verkehrsunfall nicht ein einziges Mal im Krankenhaus besucht.“

Mrs Fairchild tat seinen Einwand mit einer wegwerfenden Handbewegung ab. „Zu der Zeit war er für Filmaufnahmen in Prag.“

„Aha, das hielt ihn also so auf Trab, dass er sich erst vier Wochen später nach ihr erkundigen konnte.“ So ein Unsinn. Jeder Mann ließ sofort alles stehen und liegen, um ins Krankenhaus zu eilen, wenn er erfuhr, dass seine Verlobte einen Verkehrsunfall hatte. Kurz entschlossen zog Seth sein Smartphone aus der Hosentasche und stellte eine Verbindung zum Internet her.

Begütigend tätschelte Mrs Fairchild ihrer Tochter die Hand. „Emerson ist ein schwer beschäftigter Mann, aber du weißt doch, wie sehr er dich liebt.“

April schien ebenfalls Zweifel an der Story zu haben, die ihre Mutter ihr da auftischte. „Habe ich denn je erwähnt, dass ich Emerson heiraten möchte?“

Inzwischen hatte Seth gefunden, wonach er suchte. Er reichte April sein Handy, auf dem Display ein Foto aus einem bekannten Klatschblatt, das ihren angeblichen Verlobten in inniger Umarmung mit einem Starlet zeigte.

Aufmerksam studierte April das Bild. „Die beiden scheinen zusammen zu sein.“

Ihre Mutter beugte sich vor und spähte auf das Display. „Ach, du weißt doch, wie Schauspieler sind“, kommentierte sie achselzuckend. „Das hat nichts zu bedeuten.“

So leicht ließ April sich nicht einwickeln. Seth konnte sehen, wie es in ihr arbeitete, wie sie eins und eins zusammenzählte.

„Mutter, habe ich denn überhaupt je darüber gesprochen, dass ich mich mit ihm treffe?“

Wieder diese wegwerfende Handbewegung. „Das war gar nicht nötig, Darling. Eine Mutter weiß das auch so.“

„Hast du mal gesehen …“, April sah sie prüfend an, „… dass ich ihn geküsst habe?“

Der Mund ihrer Mutter klappte auf und zu, was ihr das Aussehen eines Karpfens verlieh. „Wie bitte? Du pflegst Männer nicht in der Öffentlichkeit zu küssen oder hemmungslos herumzuflirten, im Gegenteil. An erster Stelle steht für dich immer die Musik.“

Seth konnte es kaum glauben. Jetzt verstand er gar nichts mehr. Die leidenschaftliche April, die sich ihm auf der Jacht voller Leidenschaft hingegeben hatte, schien so gar nichts gemeinsam zu haben mit der Frau, die ihre Mutter schilderte.

Rasch winkte er einen Kellner heran. Leise, sodass die anderen ihn nicht hören konnten, raunte er ihm zu: „Gehen Sie bitte zur Rezeption. Man soll die Nummer heraussuchen, die Emerson Scott hinterlassen hat, ihn sofort anrufen und ihm sagen, dass ich ihn zu sprechen wünsche. Dann bringen Sie mir das Telefon.“

„Ist schon okay“, bemerkte Ms Fairchild gerade, als er sich wieder der Unterhaltung am Tisch zuwandte, „wir können ihn morgen besuchen. Zurzeit hält er sich in New York auf. Wir könnten noch heute Nachmittag packen und morgen früh abreisen.“

April erwiderte nichts darauf, sondern beschäftigte sich mit dem Salat auf ihrem Teller, wohl in der Hoffnung, ihre Mutter würde das Thema fallen lassen. Na, da konnte er, Seth, behilflich sein.

In diesem Moment kam der Kellner zurück und überreichte Seth das Telefon.

„Mr Scott?“, meldete sich Seth.

„Ja“, erklang eine Stimme am anderen Ende. Eine tiefe, weiche Stimme. Eher schleimig, wie Seth fand.

„Hier spricht Seth Kentrell. Sie haben vor einigen Tagen im Lighthouse Hotel angerufen.“ Er begegnete Aprils verwirrtem Blick und hielt die Augen fest auf sie gerichtet.

Der andere Mann räusperte sich. „Ich wollte April Fairchild sprechen.“

„April ist hier, sie erholt sich gerade von einem Unfall.“

„Oh …“

„Darf ich fragen, in welcher Beziehung Sie zu ihr stehen?“

Der Mann lachte gekünstelt. „Ich wüsste zwar nicht, was Sie das angeht, aber bitte sehr. Wir sind gute Freunde.“

„Weiter nichts? Ist sie nicht Ihre Verlobte?“

„Lieber Himmel, nein, wie kommen Sie denn darauf? Lassen Sie das bloß nicht Brandi hören, die macht mir sonst die Hölle heiß. Wahrscheinlich wieder so eine Lügengeschichte aus der Klatschpresse“, schloss er mit einem theatralischen Seufzer. „Wie sind gute Kumpel, schon seit einer halben Ewigkeit. Was ist da eigentlich los? April geht es doch hoffentlich gut, oder?“ Seine Stimme klang plötzlich besorgt.

Die Anspannung, die er seit Beginn der Unterhaltung in den Schultern gespürt hatte, fiel von Seth ab. „Ja, es geht ihr so weit gut, keine Sorge. Ich musste das nur rasch klären. April ruft Sie bald an, versprochen.“

Nachdem er sich von Emerson Scott verabschiedet hatte, reichte er das Telefon an den Kellner weiter, der aus dem Hintergrund herbeigeeilt war. Seth sah Aprils Mutter durchdringend an. „Nun, Sie haben es selbst gehört. April ist weder mit diesem Schauspieler verlobt noch mit ihm zusammen. Es gibt da offensichtlich eine junge Dame namens Brandi, die schwer was dagegen hätte.“

„Ich danke dir“, meinte April erleichtert.

Ihre Mutter dagegen verdrehte gereizt die Augen und ereiferte sich: „Wenn du jetzt den Vertrag unterschreiben würdest, könnten wir endlich abreisen. Gib dem Mann sein Hotel zurück, und dann lass uns nach Hause fahren. In deiner gewohnten Umgebung findest du dein Gedächtnis bestimmt schneller wieder als hier.“ Ihre Stimme klang jetzt ein wenig schrill.

„Tut mir leid, Mutter, ich möchte noch nicht abreisen“, erwiderte April entschieden.

Seth, der diese Diskussion allmählich satt hatte, wechselte rasch das Thema. „Hör mal, April, für morgen hat sich Ryder mit seiner Verlobten angekündigt. Ich muss etwas mit ihm besprechen. Hast du Lust, uns beim Brunch Gesellschaft zu leisten und Macy ein bisschen zu unterhalten?“

Macy Ashley galt als Überfliegerin in der Geschäftswelt. Mit ihr wollte Seth sich nicht auch noch auseinandersetzen müssen, es reichte, mit seinem gewieften Bruder zu verhandeln.

„Die beiden würde ich gern kennenlernen, danke für die Einladung.“ Betont abweisend wandte April ihrer Mutter den Rücken zu, um weiteren Einwänden aus dem Weg zu gehen. „Ruf einfach kurz durch, wenn ich rüberkommen soll.“ Damit stand sie auf, schnappte sich ihren Schal und rauschte davon.

Kaum war sie außer Sichtweite, funkelte ihre Mutter Seth wütend an. „Glauben Sie ja nicht, dass ich nicht weiß, was Sie hier abziehen.“

„Ach ja?“ Er lehnte sich betont lässig in seinen Stuhl zurück.

„Sie benutzen meine Tochter.“ Mit ihren klauenartigen Fingern umklammerte sie ihre Handtasche und drückte sie an sich.

„Und Sie, verehrte Mrs Fairchild? Verraten Sie mir doch, warum Sie so verdammt scharf darauf sind, ihr das Hotel auszureden. Dabei geht es nicht zufällig um Ihr eigenes Wohlergehen?“

Entrüstet sprang sie auf. „Okay, ich gebe zu, ich mag auch meine eigene Zukunft im Auge haben. Aber ich bin Aprils Mutter und würde nie etwas tun, das ihr schadet. Sie hingegen spielen ein doppelt schmutziges Spiel. Um Ihr Ziel zu erreichen, machen Sie nicht mal davor Halt, sie zu verführen. Und das lasse ich nicht zu!“

Das saß. Mrs Fairchild rauschte aus dem Raum, und Seth blieb getroffen zurück.

8. KAPITEL

Seth saß hinter seinem Schreibtisch und schickte eine E-Mail an die Presseabteilung von Bramson Holdings. Dort würde jetzt um kurz nach Mitternacht natürlich niemand mehr anzutreffen sein, aber er konnte nicht schlafen und musste sich beschäftigen.

Seine Gedanken kreisten unaufhörlich um jene Nacht auf der Jacht. Er dachte daran, wie April sich hingebungsvoll an ihn geschmiegt hatte, an ihre heißen Küsse, als gäbe es niemanden auf der Welt, den sie mehr begehrte als ihn, an ihre festen, runden Brüste mit den rosigen Brustwarzen, die so empfindsam auf seine Liebkosungen reagiert hatten.

Verdammt, das musste endlich aufhören! Mit einem gequälten Stöhnen schloss er die Augen und rieb sich müde die Nasenwurzel. Plötzlich meinte er, eine leise Melodie zu hören. Nein, das war kein Traum.

Nebenan spielte April.

Ohne weiter nachzudenken, sprang er auf und lief mit großen Schritten zur Verbindungstür, um den wehmütigen Klängen zu lauschen. Wie sehr sehnte er sich danach, Aprils hinreißenden Körper endlich wieder in den Armen zu halten! Er legte die Hand auf den Türknauf.

Im letzten Moment entschied er sich anders. Anstatt die Tür zu öffnen, lehnte er sich mit dem Rücken dagegen, ließ sich mitnehmen von der melancholischen Musik, die ihn tief berührte.

Er durfte nicht hinübergehen, denn er wusste genau, wo es enden würde: im Bett. Natürlich wünschte er sich nichts sehnlicher als genau das, doch es war nicht seine Art, Gefühle über den Verstand triumphieren zu lassen. Solange die Hotelangelegenheit nicht geklärt war, musste er sich zusammenreißen. Schließlich stand hier seine Karriere auf dem Spiel.

Jetzt begann April zu singen, Worte voller Sehnsucht und Traurigkeit. Himmel, wie sehr er sich nach dieser Frau sehnte! Er wollte sich mit ihr vereinigen, immer wieder, sich in ihr verlieren …

Warum eigentlich nicht, schoss es ihm plötzlich durch den Kopf. Warum nicht noch diese eine Nacht? Entschlossen legte er die Hand wieder auf den Türknauf. Doch gerade, als er anfing, ihn vorsichtig zu drehen, brach der Gesang ab, und die letzten Akkorde verklangen. Hatte April ihn bemerkt? Oder war das Stück einfach zu Ende?

Mit angehaltenem Atem wartete er. Doch sie fing nicht wieder an zu spielen. Nach zehn Minuten sagte er sich, dass sie wahrscheinlich zu Bett gegangen war. Wahrscheinlich lag sie schon nackt zwischen den seidigen Laken, ihren anmutigen Körper wohlig ausgestreckt, das Haar ein schimmernder Fächer auf ihrem Kissen …

Leise fluchend zog er die Hand zurück und floh förmlich zurück an seinen Schreibtisch. Arbeit. Das war das Zauberwort. Er musste sich auf die Arbeit und seine Karriere konzentrieren. Nicht auf eine Frau, die schon bald aus seinem Leben verschwunden sein würde.

Zögernd klopfte April an die Verbindungstür zu Seths Suite. Unsicher, was sie zu dem Treffen mit Ryder und Macy anziehen sollte, hatte sie sich für ein schlichtes marineblaues Kleid entschieden – vielleicht, weil es sie an die Farbe von Seths Augen erinnerte.

Die Tür wurde schwungvoll geöffnet, und da stand er: umwerfend gut aussehend wie immer, in dunkler Hose und weißem Hemd, die oberen Knöpfe lässig geöffnet. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch kein Wort kam über seine Lippen. Stattdessen sah er sie nur an, ließ den Blick bewundernd über ihren Körper gleiten.

Ihr klopfte das Herz zum Zerspringen. Nervös zupfte sie am Saum ihres Kleides und blickte an sich hinab. „Ist es okay für das Treffen? Ich wusste nicht recht …“ Sie schwieg verunsichert. Seit ihrer Ankunft hier war Seth für sie da gewesen, um ihr zu helfen. Zwar auch in seinem eigenen Interesse, aber immerhin. Heute bot sich ihr das erste Mal die Gelegenheit, sich ein bisschen zu revanchieren. Und diese Gelegenheit wollte sie nutzen.

Er räusperte sich. „Du siehst toll aus.“ Er trat beiseite, um sie hereinzulassen.

Sie errötete vor Freude über das Kompliment. „Gibt es etwas, was ich bezüglich des Treffens wissen sollte?“

„Es wäre mir lieb, wenn du die Hotelangelegenheit nicht erwähnst. Dass wir dafür noch keine Lösung gefunden haben, braucht mein Halbbruder nicht zu erfahren.“

„Und falls wir es zu deiner Zufriedenheit lösen, braucht er es ebenfalls nicht zu erfahren“, bemerkte April mit einem vielsagenden Lächeln.

Er grinste jungenhaft. „Du hast es erfasst.“

„Okay, kein Wort also über den Vertrag.“ Sie entspannte sich ein wenig. Es fühlte sich gut an, ausnahmsweise mal im selben Team mit ihm zu arbeiten. „Wie erklären wir unsere Anwesenheit hier? Und in welcher Beziehung stehen wir zueinander?“

„Ich sage einfach, dass du eine gute Freundin der Familie bist und ich dir ein bisschen Gesellschaft leiste, während du dich hier von deinem Unfall erholst.“

„Eine gute Freundin? Das kauft er dir nicht ab. Meinen Namen hat er bestimmt nie zuvor im Zusammenhang mit deinem gehört.“

Seth wandte sich ab und verschwand kurz im angrenzenden Schlafzimmer, um mit einer rot-gold gestreiften Krawatte in der Hand zurückzukehren. „Ryder Bramson weiß nicht das Geringste über meine Familie. Außerdem warst du mit Jesse zusammen, als der Unfall geschah. Es ist also nicht abwegig, dass du mich ebenfalls kennst.“

„Okay, so weit ist das nachvollziehbar.“ Fasziniert sah sie zu, wie er geschickt seine Krawatte band. Wie gern hätte sie jetzt ihre Hände auf seine gelegt … Energisch schüttelte sie den Kopf. „Was ist mit der Amnesie? Soll ich das verschweigen?“

„Das überlasse ich dir.“ Er rückte den Knoten zurecht und strich die Krawatte glatt.

Im Grunde hatte sie keine Lust, ihren Zustand vor Fremden auszubreiten, das machte sie nur angreifbar. Sie würde abwarten, welche Themen sich ergaben. Vielleicht kam sie durchs Gespräch, indem sie geschickt bluffte.

„Das entscheide ich dann spontan. Jetzt zu Ryders Verlobter. Gibt es da was Bestimmtes zu beachten?“

„Macy.“ Er nahm sein Jackett von der Stuhllehne und schlüpfte hinein. „Sie hat für ihn gearbeitet, gilt als eine Art Überfliegerin. Gut möglich, dass sie ein bisschen mitmischen möchte.“

Wieder fühlte April sich verunsichert. Macy war Geschäftsfrau. Und litt nicht wie sie selbst an den Folgen eines traumatischen Unfalls. Ryder würde in ihr also eine kompetente Unterstützung haben. Aprils Blick fiel auf Seth – selbstbewusst, unerschütterlich, daran gewöhnt zu gewinnen. Bis jetzt verdankte er seinen Erfolg nur seinem eigenen Können, er brauchte niemanden. Trotzdem wollte sie tun, was in ihrer Macht stand, um ihm zu helfen. „Stört es dich, wenn Macy euch zuhört?“

„Kommt darauf an, wie die beiden zueinander stehen.“

„Wie meinst du das?“

„Tja, ich glaube eben nicht an Zufälle. Gerade jetzt, da es um die Vorherrschaft im Aufsichtsrat geht, heiratet Ryder ausgerechnet Macy … Ich bin sicher, er tut das in erster Linie wegen der Firmenanteile ihres Vaters an Bramson Holdings. Deswegen ist es mir wichtig, etwas mehr über die Natur ihrer Beziehung zu erfahren. Ich möchte wissen, was er ihr erzählt und was nicht.“

Wie traurig, eine Ehe aus geschäftlichen Gründen einzugehen, dachte April. War das in seiner Familie so üblich? Sein Ton zumindest hatte keine Missbilligung verraten. Würde er genau so weit gehen wie sein Halbbruder, um in Bramson Holdings die erste Geige zu spielen? Sie schauderte.

Aber es stand ihr nicht zu, über ihn zu urteilen. Sie war hier, um ihm zu helfen. Obwohl sie sich immer noch nicht ganz sicher war, wie sie das anstellen sollte. Einfach nur Macy unterhalten? Das war wohl nicht alles, was Seth vorschwebte. „Also, was erwartest du von mir?“

„Falls Ryder seine Frau bei dem Gespräch dabeihaben will, dann soll es so sein. Andernfalls würde er ihr hinterher sowieso alles erzählen. Trotzdem möchte ich nicht, dass sie sich in die Unterhaltung einmischt. Immerhin ist das die erste Geschäftsbesprechung, die ich mit ihm führe. Da wäre ich gern ungestört.“

„Also entscheide ich auch da spontan.“

„Ja.“ Er nahm seine Brieftasche und ging zur Tür. „Und, April, danke für deine Unterstützung.“

„Bedank dich nicht zu früh. Warten wir erst mal ab, ob ich dir überhaupt nützlich bin.“

Er blieb stehen und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Du wirst großartig sein“, sagte er und sah ihr tief in die Augen.

Sie nickte stumm und folgte ihm in den Flur hinaus. „Wir müssen nicht unbedingt mit dem Aufzug fahren, falls du lieber die Treppen nimmst.“

„Sicher?“

„Ein bisschen Krafttraining kann nicht schaden.“ Dem Rat ihres Physiotherapeuten entsprechend verzichtete sie meist bewusst auf den Fahrstuhl und nahm lieber die Treppe.

„Gut“, meinte Seth anerkennend und schlug den Weg Richtung Treppenhaus ein.

In der Lobby angekommen, fragte April: „Wo treffen wir uns eigentlich?“

„Ich habe draußen auf der Wiese ein Zelt aufbauen lassen. Ein romantisches Setting, findest du nicht?“

Als sie das Hotel durch die Terrassentür verließen, entdeckte April gleich das weiße Pavillondach, darunter stand ein Tisch mit vier Stühlen. Eine leichte Brise spielte mit den Gazevorhängen des Zelts. Seths Gäste waren anscheinend schon da, standen abwartend neben dem Eingang.

„Wie schön“, schwärmte April. Was für ein traumhaftes Ambiente für eine Hochzeit, dachte sie unwillkürlich. „Aber wäre ein Konferenzraum nicht passender gewesen?“

Er sah sie an, sein Blick fest und unerbittlich. Das war keine Feier – nein, er zog in den Krieg. „Ich möchte völlig ungestört sein, auch vom Personal. Und in meine Suite wollte ich Ryder dann doch nicht einladen. Dies hier erschien mir als ein guter Kompromiss.“

„Es ist perfekt.“

Als sie sich dem Zelt näherten, löste sich das Pärchen aus dem Schatten und kam ihnen Hand in Hand entgegen. Die kantigen Gesichtszüge des Mannes erinnerten an Seths, man sah gleich, dass die beiden verwandt waren. Die junge Frau wirkte warmherzig, ihr Lächeln war herzlich. April mochte sie auf Anhieb.

Seth schüttelte seinem Bruder die Hand. „Schön, dass ihr den weiten Weg hier heraus auf euch genommen habt.“

„Kein Problem, danke für die Einladung“, erwiderte Ryder. „Ich hatte sowieso vor, ein paar Tage mit Macy wegzufahren. Und das Lighthouse Hotel liegt direkt auf dem Weg nach Cape Cod.“

Der jungen Frau an Ryders Seite schenkte Seth ein liebenswürdiges Lächeln. „Es freut mich, dich kennenzulernen.“ Er legte April die Hand auf den Rücken. „Darf ich vorstellen, April Fairchild. Sie wird uns beim Brunch Gesellschaft leisten.“

„Wie schön, dass Sie es einrichten konnten“, wandte Macy sich mit aufrichtiger Freude an April. „Es tat mir so leid, von ihrem Unfall zu erfahren. Ryder und ich lieben Ihre Musik, besonders das Album Live from London.“

Das unerwartete Kompliment machte April verlegen. Wie sollte sie darauf reagieren? Doch dann spürte sie wieder Seths Hand auf ihrem Rücken, und sie wusste, dass sie der Situation gewachsen war.

„Danke, Macy.“ Sogar ein strahlendes Lächeln brachte sie zustande. „Peinlicherweise scheinen Sie vertrauter mit meiner Backlist als ich. Wissen Sie, ich habe bei dem Unfall mein Gedächtnis verloren.“

„Oh nein, das ist ja fürchterlich.“ Macy schien ehrlich Anteil zu nehmen.

„Tut mir leid, das zu hören.“ Ryder musterte sie forschend. „Und Seth kümmert sich ein bisschen um Sie?“

„April ist eine gute Freundin der Familie“, erklärte Seth und zog April an sich, sodass sie seine Anspannung spüren konnte. „Sie bleibt ein Weilchen hier, um sich zu erholen. Ich habe inzwischen ein Auge auf sie, bis sie sich wieder kräftiger fühlt.“

„Wie beruhigend, jemanden an der Seite zu haben, dem Sie vertrauen können“, kommentierte Macy, während Ryders Miene unbewegt blieb.

Seth deutete einladend auf die Stühle. „Möchtet Ihr euch nicht setzen? Ich glaube, mit diesem Brunch hat der Küchenchef sich selbst übertroffen.“

Sie nahmen ihre Plätze an der rechteckigen Tafel ein, die beiden Brüder einander direkt gegenüber. Wie zwei Löwen im Käfig, die einander belauern, dachte April unwillkürlich.

Während sie ihre Teller mit allerlei Köstlichkeiten beluden, wandte Seth sich beiläufig an Ryder: „Was konntest du über diesen JT Hartley in Erfahrung bringen?“

Ryder zuckte mit den Achseln. „Vermutlich dasselbe wie du. Er ist in der Grundstücksentwicklung tätig. In ärmlichen Verhältnissen aufgewachsen, bei seiner alleinerziehenden Mutter. Konnte ein Stipendium für Yale ergattern und machte gleich nach dem Examen ein Vermögen.“

„Seine Mutter war mal als Sekretärin bei Bramson Holdings beschäftigt“, ergänzte Seth. „Leider konnten wir nicht feststellen, ob sie direkten Kontakt zu Bramson hatte, aber das halte ich für unwahrscheinlich. Immerhin hat sie sieben Stockwerke unter seinem Büro gearbeitet.“

April knabberte an ihrem Apfel-Zimt-Muffin. Sie fühlte sich ein wenig unbehaglich in dieser privaten Runde, in der so vertrauliche Informationen ausgetauscht wurden. Eigentlich hatte sie angenommen, sie würde sich mit Macy zurückziehen, sobald das Gespräch sich geschäftlichen Themen zuwandte. Plötzlich kam ihr eine Erkenntnis: Seth vertraute ihr. Sie war die ganze Zeit so damit beschäftigt gewesen, sich zu fragen, ob sie ihm vertrauen konnte, dass sie seine Seite gar nicht bedacht hatte. Er vertraute auf ihr Urteilsvermögen und ihre Diskretion, und sie würde ihn nicht enttäuschen.

Ryder schenkte Macy eine Tasse Tee ein, und April fing den Blick auf, den die beiden dabei wechselten, ein Blick voller Zuneigung. Seth war auf dem Holzweg. Sein Halbbruder hatte aus Liebe geheiratet, nicht aus Berechnung.

„Ich hatte heute Morgen einen Anruf von Pia Baxter“, sagte Ryder. „Sie ist mit der Testamentsvollstreckung betraut. Hartleys Anwalt besteht auf einer DNA-Probe von uns beiden, um seine Behauptung zu untermauern. Er scheint sich seiner Sache ziemlich sicher zu sein, sonst würde er das Risiko nicht eingehen.“

Seth lehnte sich in seinem Stuhl zurück und legte den Arm auf Aprils Rückenlehne. „Ich gebe zu, anfangs hielt ich ihn für einen Betrüger. Aber vielleicht hatte Warner ja eine Affäre, bevor er deine Mutter geheiratet hat oder meiner begegnet ist. Allerdings ist es auch gut möglich, dass Hartleys Mutter ihrem Jungen ein Märchen erzählt hat. Andererseits, warum kommt er ausgerechnet jetzt mit der Geschichte? Warum nicht, als Warner noch am Leben war?“

„Vielleicht hat er sich ja bei ihm gemeldet, und Warner hat ihn weggeschickt.“

„Ehrlich gesagt, selbst wenn der DNA-Test positiv ausfällt, habe ich kein Interesse, die Firma noch mehr zu splitten“, bekannte Seth düster. „Warner hatte Gelegenheit genug, Hartley in den vergangenen siebenunddreißig Jahren in sein Testament mit aufzunehmen, aber das hat er nicht getan.“

Ryder fixierte ihn aufmerksam. „Was schlägst du vor?“

„Dass wir beide uns zusammenschließen. Keiner von uns kann an zwei Fronten gleichzeitig kämpfen, dabei noch das Unternehmen leiten und erwarten, siegreich aus der Schlacht hervorzugehen.“

„Wie genau stellst du dir das vor?“

„Wir vereinbaren fürs Erste einen Waffenstillstand, bis das Problem JT Hartley gelöst ist. Wir begegnen ihm geschlossen. Anschließend kümmern wir uns um den Rest.“

Ryder lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. „Du meinst, das funktioniert?“

Ein smartes Lächeln legte sich um Seths Lippen. „Wie gesagt: fürs Erste. Wir besiegeln den Deal mit Handschlag. Unser Abkommen wird in dem Augenblick ungültig, da Hartley mit leeren Händen abzieht.“

„Okay, damit kann ich leben.“ Ryder nickte bedächtig. „Aber ich warne dich, Bruder, sobald die Sache mit Hartley ausgestanden ist, werde ich Chef von Bramson Holdings“, bekräftigte er mit einem siegessicheren Grinsen.

Seth lachte. „Na, dann viel Glück.“ Seine Miene wurde hart. „Dieser Kampf wird zwischen uns beiden ausgetragen, zwischen dir und mir. Ich dulde keinen dritten Mitspieler, der sich einbildet, Anspruch auf etwas erheben zu können, wofür wir von Jugend an hart gearbeitet haben. Der soll sich warm anziehen.“

April erschauderte. Dieser Mann war so ganz anders als der, den sie während ihrer gemeinsamen Zeit im Lighthouse Hotel kennengelernt hatte. Wie schaffte Seth es, sein Herz so rücksichtslos gegen jemanden zu verhärten, der sein leiblicher Bruder – oder Halbbruder – sein konnte?

„Einverstanden“, sagte Ryder.

Seth nahm einen Notizblock vom anderen Ende des Tischs und zückte seinen silbernen Füllhalter. „Dann reden wir jetzt Tacheles.“

Das war das Stichwort für die beiden Frauen, zu einem ausgedehnten Spaziergang aufzubrechen. April stellte erfreut fest, wie gut sie sich mit Macy verstand, wie wohl sie sich in ihrer Gesellschaft fühlte. So bedauerte sie fast, dass sie die junge Frau vermutlich nie wiedersehen würde. Denn während des Treffens war ein Entschluss in April herangereift: Sie würde abreisen, schon morgen.

Sinnlos, sich länger etwas vorzumachen. In Wirklichkeit war sie doch nur noch hier, weil sie insgeheim hoffte, zwischen Seth und ihr könne sich etwas Festes entwickeln. Aber nachdem sie ihn heute in Aktion erlebt hatte, war ihr klar geworden, dass ihm das Geschäft über alles ging, und sie musste einsehen, dass sie vergeblich hoffte. Seth und sie passten nicht zusammen, an seiner Seite würde sie nie glücklich werden.

Nachdem Ryder und Macy Abschied genommen hatten, bat sie ihn um ein letztes Treffen – auch wenn Seth noch nicht wusste, dass es das letzte sein würde. Im Leuchtturm hatte alles angefangen, und hier würde es auch enden.

Schweren Herzens stieg April die gewundene Treppe des Leuchtturms hinauf, körperlich inzwischen wieder belastbar, seelisch jedoch noch weit davon entfernt. Ihr Erinnerungsvermögen war bis jetzt nicht zurückgekehrt, und der Abschied von Seth und dem Lighthouse Hotel würde eine tiefe Leere in ihr hinterlassen. Würde sie sich je wieder erholen? Manchmal konnte sie sich das schon gar nicht mehr vorstellen.

Als sie die verglaste Plattform erreichte, raubte ihr der Ausblick noch einmal auf’s Neue den Atem – das Meer, das sich bis zum Horizont erstreckte, endlos, zeitlos. Es war schon da gewesen, bevor sie geboren wurde, und würde noch existieren, wenn sie schon lange nicht mehr war. Dagegen nahm sich die kurze Zeitspanne, die ihre Amnesie umfasste, völlig unwichtig aus.

Als sie Seths Schritte auf der steinernen Treppe hörte, schlug ihr Herz schneller. Er kam um die Ecke und war in wenigen Schritten bei ihr, männlich, stark, ihr Fels in der Brandung. Wie sollte sie es schaffen, sich von ihm zu trennen?

Prüfend sah er sie an. „Du hast mir etwas zu sagen?“

„Eigentlich …“, sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen, „… möchte ich dich zuerst etwas fragen.“

„Frag.“ Seine Stimme klang tief und ernst.

Tapfer begegnete sie seinem Blick. „Weißt du, vorhin beim Treffen mit deinem Bruder, wurde mir wohl erst richtig bewusst, wie viel das Familienunternehmen euch beiden bedeutet. Ihr würdet alles tun, um es zu schützen, auch vor dem Zugriff dieses JT Hartley, der immerhin euer Halbbruder sein könnte.“

„Ja, das stimmt.“

Ein Kälteschauer überlief sie, woraufhin Seth seine Jacke auszog und sie ihr fürsorglich um die Schultern legte. Sie genoss es, seine Körperwärme zu spüren, die der Jacke noch anhaftete, sog gierig den frischen Duft seines Aftershaves ein, um sich für immer daran zu erinnern.

„Danke.“ April zog die Jacke enger um sich, wappnete sich für das, was sie ihm zu sagen hatte. „Ich stelle ebenfalls eine Bedrohung für dich da, die du ausschalten musst.“

Er verzog schmerzlich das Gesicht und wich ihrem Blick aus. „Ich leugne nicht, dass ich so gut wie alles tun würde, um das Hotel zu behalten.“

„Das dachte ich mir.“ Ihre Stimme war nur noch ein heiseres Flüstern.

„Trotzdem gibt es da etwas zwischen uns, das weißt du genau.“ Jetzt sah er sie an, eindringlich und leidenschaftlich. „Tu nicht so, als ob es das, was du in meinen Armen empfunden hast, nicht gegeben hätte.“

Allein bei der Erinnerung an die Nacht auf der Jacht wurde es April ganz heiß, und ihre Haut prickelte. Seth brauchte sie nur zu berühren, um sie zu entflammen. „Das leugne ich ja gar nicht, aber wo hört die Leidenschaft auf, und wo beginnt die Berechnung? Bist du in der Lage, zwischen den beiden überhaupt noch zu unterscheiden?“

Er schloss die Hände so fest ums Geländer, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten. „Nein, nicht immer“, gestand er angespannt.

Sie hatte nichts anderes erwartet, trotzdem trafen sie seine Worte unerwartet hart. „Ich reise morgen früh ab, Seth“, sagte sie so sanft wie möglich. Sie wollte nicht, spitz oder anklagend klingen. „Es wäre besser gewesen, den Rat der Ärzte zu befolgen und gleich nach Hause zurückzukehren. Das hole ich jetzt nach.“

Er wirkte wie erstarrt. „Es gibt keinen Grund für dich abzureisen.“

„Seth …“

„Du hast ja recht“, unterbrach er sie abrupt. „Es ist wohl wirklich besser, du gehst. Auch auf die Gefahr hin, dass ich es später bereue.“

April musste ihre ganze Willenskraft aufbieten, sich nicht in seine Arme zu werfen. Sie trat einen Schritt zurück. „Wegen des Hotels bleiben wir in Verbindung. Ich verspreche dir, ich werde mein Bestes tun, um gesund zu werden.“

„Das bezweifle ich nicht.“ Er lächelte traurig. „Meine Anwälte werden dich auf dem Laufenden halten, was die Überprüfung des Vertrags zwischen dir und Jesse betrifft.“

„Danke, das ist okay für mich.“ Sie nahm seine Jacke von den Schultern und hielt sie ihm hin. Ohne darauf zu achten, legte er seine Hand auf ihre.

„Darf ich dir noch einen Rat mit auf den Weg geben?“

„Natürlich.“

Er nahm seine Jacke und warf sie sich lässig über die Schulter, ohne ihre Hand loszulassen. „Betrachte alles, was deine Mutter sagt, mit einer gesunden Portion Misstrauen. Ihre Neutralität scheint mir doch ziemlich getrübt durch die fünfzehn Prozent Anteil an deinen Gewinneinnahmen. Pass einfach gut auf dich auf, ja?“ Er drückte ihre Hand.

Statt zu antworten, nickte sie nur knapp. Ironischerweise hatte ihre Mutter ihr heute Morgen einen ähnlichen Rat gegeben, nämlich Seth nicht zu trauen. Fest stand nur eins: Jeder um sie herum verfolgte seine eigenen Pläne. Sie war also ganz auf sich selbst gestellt.

„Wann reist du ab?“, wollte er wissen.

„Morgen, gleich nach dem Frühstück.“ Sie war kaum in der Lage, ein Wort herauszubringen, so elend fühlte sie sich. „Ich glaube nicht, dass wir uns noch mal sehen.“

„Ich wünsche dir alles Gute, April“, verabschiedete er sich mit rauer Stimme. Dann zog er sie mit einem leisen Stöhnen an sich und hielt sie einfach nur fest.

Nach einer Ewigkeit, wie es ihr erschien, riss sie sich von ihm los und rannte die Treppe hinunter.

Bloß weg von hier, bevor er ihre Tränen sah.

Seth umfasste sein Whiskyglas fester, während er wie in so vielen Nächten zuvor einfach nur dasaß und der Musik von nebenan lauschte. Es war bereits ein Uhr, und er sollte eigentlich schlafen, genau wie April. Doch daran war gar nicht zu denken, jedenfalls, was ihn betraf.

Er konnte immer noch nicht fassen, dass er sie wirklich hatte gehen lassen. Dort oben im Leuchtturm hatte er schon die Worte auf den Lippen gehabt, die sie überzeugen sollten zu bleiben, bis sie vollständig gesund war. Aber dann hatte er sich besonnen. Er verstand, dass sie gehen musste. Sie bedeutete ihm zu viel, um sie zurückzuhalten.

Aber wo hört die Leidenschaft auf, und wo beginnt die Berechnung? Bist du in der Lage, zwischen den beiden überhaupt noch zu unterscheiden? Ihre Worte gingen ihm nicht aus dem Kopf. April hatte ja recht – schon vor langer Zeit hatte er aufgehört, seine Motive zu hinterfragen. Sie verdiente etwas Besseres. Er würde das Hotel zurückbekommen, aber nicht, indem er sie benutzte.

Er stürzte den Rest seines Scotchs in einem Zug hinunter und schloss die Augen, versuchte, sich auf etwas anderes zu konzentrieren als diese leicht heisere Stimme von nebenan, die jetzt wieder ein melancholisches Stück über Liebe und Verlust sang. Es lag so viel Gefühl in ihrer Stimme, dass er sich fragte, ob sie ähnlich empfand wie er. Fand auch sie vor Verlangen keine Ruhe?

Einem plötzlichen Impuls folgend sprang er auf und ging zur Zwischentür. Er zögerte nur den Bruchteil einer Sekunde, dann drehte er den Knauf und stieß die Tür auf. Da saß sie am Flügel, in einem karamellfarbenen Nachtkleid, mit offenem Haar, das ihr weich über die Schultern fiel.

Als sie ihn bemerkte, hob sie den Kopf und sah ihn an, während sie unbeirrt weitersang, die sehnsuchtsvollen Worte direkt an ihn gerichtet. Jetzt konnte er sich nicht länger zurückhalten. Mit wenigen Schritten war er bei ihr, zog sie von ihrem Schemel hoch und in seine Arme. Hungrig suchte er ihre Lippen, und sie erwiderte seinen Kuss mit der gleichen Leidenschaft.

„Eine Nacht, April“, brachte er rau hervor, als er sich von ihr gelöst hat, „nur noch eine letzte Nacht.“

Sie schlang ihm die Arme um den Hals. „Ich könnte dich jetzt nicht wegschicken, selbst wenn ich wollte“, flüsterte sie schwer atmend.

In einer einzigen geschmeidigen Bewegung zog er ihr das Nachtkleid über den Kopf, sodass sie nackt vor ihm stand. Er schloss einen Moment die Augen, um sich zu sammeln. Dann sah er sie an, versuchte, sich jedes Detail ihres perfekten Körpers für immer einzuprägen. Er hob die Hand, streichelte ihre Brüste, ihren flachen Bauch, den festen, runden Po. Wieder presste er die Lippen auf ihre, küsste sie mit einer Begierde, die ihm fast den Verstand raubte.

Hastig knöpfte April ihm das Hemd auf, streifte es über seine Schultern und ließ es achtlos zu Boden gleiten.

„Berühr mich“, stieß er heiser hervor. „Ich will deine Hände auf mir spüren.“

Sie gehorchte nur zu bereitwillig, strich mit den Fingerspitzen federleicht über seine breite Brust, die harten Bauchmuskeln, bis er sich vor Lust wie elektrisiert fühlte.

Plötzlich hielt sie inne und sah ihm in die Augen. „Du bist zwar der einzige Liebhaber, an den ich mich erinnere, aber …“, sie hauchte einen Kuss auf seine Brust, „… unmöglich, dass es mit jemand anderem so gewesen sein könnte.“

Seth empfand es genauso. Obwohl er sich natürlich an die anderen Frauen in seinem Leben erinnerte, war es mit April etwas ganz Besonderes.

Er umfasste sie an der Taille und setzte sie auf den schwarz glänzenden Flügel. „Wenn ich mit dir zusammen bin, bin ich so heiß, dass ich mich kaum zurückhalten kann …“ Er schob sich zwischen ihre erwartungsvoll gespreizten Beine, schmiegte das Gesicht an ihre Brüste und genoss diesen Moment intimer Nähe. Dann küsste er sie wieder leidenschaftlich, während sie versuchte, seine Hose zu öffnen. Dabei sprang der Hosenknopf ab und landete mit einem Klirren auf den Terrakottafliesen.

April lachte leise. „Da siehst du, wie ungeduldig ich bin.“

„Nichts gegen meine Ungeduld …“, murmelte er. Mit vor Verlangen glänzenden Augen betrachtete er ihre milchweißen Brüste. Dann neigte er den Kopf, nahm eine rosige Brustwarze in den Mund und begann, sanft daran zu saugen.

„Ja …“, seufzte sie und zerrte ihm die Hose hinunter. Seth angelte mit dem Fuß nach dem Klavierhocker, zog ihn heran und kniete sich darauf. Dann drückte er April auf den Korpus des Flügels, ihr Haar lag wie eine golden schimmernde Flut ausgebreitet auf dem schwarzen Ebenholz. In dem Bewusstsein, sich unmöglich noch länger zurückhalten zu können, erhob er sich und legte sich auf sie.

„Seth“, stöhnte sie. Endlich – endlich! – ließ sie die Finger unter den Bund seiner Boxershorts gleiten und umfasste ihn. Liebkoste die seidige, heiße Haut.

Doch er wollte mehr. Aufs Äußerste erregt befreite er sich von seinen Boxershorts. Er streichelte mit der Hand über ihre Hüfte, dann über die Innenseite ihrer Schenkel, hoch und runter, bis ihr Stöhnen immer lauter und flehentlicher wurde. Ohne noch länger zu zögern, stützte er sich mit beiden Händen neben ihr ab und drang in sie ein. Aufseufzend kam sie ihm entgegen, schlang die Beine um seine Hüften, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen.

Er wollte, dass sie sich immer an diese Nacht erinnerte. „Sag meinen Namen!“, drängte er mit heiserer Stimme.

„Seth“, stieß sie atemlos hervor, den Blick mit seinem verschmolzen. „Seth, nicht aufhören jetzt, bitte …“

Dann kam sie stöhnend zum Höhepunkt, rief wieder und wieder seinen Namen. Jetzt ließ auch Seth sich gehen und erlebte einen ekstatischen Orgasmus, der ihn alles um sich herum vergessen ließ.

Später, als sie eng umschlungen dalagen, schweißnass und mit wild pochenden Herzen, wollte er sich behutsam von ihr lösen.

„Nein“, protestierte sie und zog ihn wieder an sich.

„Warte, ich habe eine Idee.“ Er ließ sich vom Flügel gleiten und hob April hoch. „Heute Nacht bleibe ich bei dir“, versprach er und trug sie in das Schlafzimmer der Suite. Dort legte er sie behutsam auf die weiche Matratze, dann schlüpfte er zu ihr unter die Decke.

Wohlig seufzend kuschelte April sich an ihn. Sekunden später war sie eingeschlafen.

Seth dagegen war viel zu aufgewühlt, um Schlaf zu finden. Ein letztes Mal noch wollte er es genießen, ihren zarten Körper an seinem zu spüren. Beklommen sah er dem Heraufdämmern des kommenden Morgens entgegen.

9. KAPITEL

April saß auf der Wiese, die an den Strand grenzte, und kämpfte mit den Tränen. Der Himmel war grau verhangen, das Meer aufgewühlt. Regen lag in der Luft. Ein Wetter, das genau ihrer Stimmung entsprach.

Sie war bereit zur Abreise und wollte sich nur noch von dem Platz verabschieden, an dem sie während ihres Aufenthalts hier so zur Ruhe gekommen war. Entschlossen kämpfte sie die Tränen zurück. Sie musste jetzt stark sein, bereit, es mit der Realität des Lebens aufzunehmen. Ihre Schonzeit war vorbei, und das war gut so.

Aus dem Augenwinkel registrierte sie eine Bewegung. Als sie sich umdrehte, sah sie Seth mit weit ausholenden Schritten über den Rasen auf sie zukommen. Plötzlich erlebte sie ein so starkes Gefühl von Déjà-vu, dass ihr schwindlig wurde und das Bild vor ihren Augen verschwamm. Sie blinzelte. War das überhaupt Seth?

Das Bild wurde wieder klar, und sie erkannte die vertraute Gestalt, das dunkle Haar vom Wind zerzaust.

Ein plötzliches Klingeln in den Ohren machte sie benommen. Auf einmal schien sich die Welt aus den Angeln zu heben. Halt suchend krallte sie die Hände ins Gras und blickte schwankend der Gestalt entgegen, die mit ausgebreiteten Armen auf sie zulief – es war nicht Seth, sondern ihr Vater. Lächelnd rief er ihren Namen, und sie musste ein Schluchzen unterdrücken.

„April!“, drang Seths Stimme zu ihr durch. Er legte die Arme um sie und hielt sie fest. Ihr Herz pochte wie wild. Sie konnte den Blick nicht von der Stelle nehmen, wo eben noch ihr Vater gestanden hatte. Doch dort war nichts. Ihren Vater gab es nicht mehr.

Sanft wischte Seth ihr die Tränen von den Wangen und drehte ihr Gesicht zu sich. „April!“, rief er alarmiert. „Was ist denn passiert?“

Ihre Kehle fühlte sich rau an, und ein Kloß in ihrem Hals hinderte sie am Sprechen. Erschöpft klammerte sie sich an Seth, als ginge es um ihr Leben. Er rieb fest ihre Arme, um sie zu wärmen.

„Sag mir, bist du in Ordnung?“, fragte er leise.

Schließlich fand sie ihre Sprache wieder. „Es geht mir gut“, krächzte sie.

„Was ist denn passiert? Du sahst aus, als hättest du ein Gespenst gesehen.“

Sie ließ den Blick über die Wiese schweifen bis zu der Stelle, wo ihr Vater gestanden hatte – gerade eben noch … vor Jahren … Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. „Ich habe mich erinnert.“

Sanft drehte Seth ihr Gesicht wieder zu sich und sah sie aus seinen blauen Augen forschend an. „Woran hast du dich erinnern?“

„An alles.“ Ein träumerisches Lächeln legte sich um ihre Lippen, während die Erinnerungen auf sie einstürmten. „Die herzlichen Umarmungen meines Vaters. Meinen Hund Fergus, der mir immer das Gesicht geleckt hat. Meinen Auftritt im Madison Square Garden. Ich erinnere mich an alles.“

Die Vergangenheit und die Gegenwart fielen wie Puzzlestücke ineinander, und zwar in schwindelerregender Geschwindigkeit. Seufzend kuschelte April sich in die Geborgenheit von Seths starken Armen.

Eine scharfe Stimme durchschnitt die Stille. „Was haben Sie mit meiner Tochter gemacht?“

Seth rührte sich nicht, nahm den Blick nicht von Aprils Gesicht. „Ich schicke sie weg“, raunte er ihr zu.

Ein Schauder durchlief sie. Trotzdem machte sie sich sanft, aber entschlossen von Seth los. „Danke, das muss ich jetzt durchziehen.“ Schwankend kam sie auf die Beine. Höchste Zeit, sich den Gespenstern der Vergangenheit zu stellen.

„Mein Gedächtnis ist zurückgekehrt“, sagte sie mit leicht bebender Stimme.

Ihre Mutter wurde blass, hatte sich jedoch gleich wieder in der Gewalt. „Dann können wir endlich von hier verschwinden. Zu Hause wartet jede Menge Arbeit auf uns. Ich rufe jetzt sofort deinen Agenten an und frage ihn, ob wir heute noch einen Termin bei ihm kriegen.“

April straffte die Schultern. Ein Leben lang hatte ihre Mutter sie in dieser Weise überrollt. Jetzt war es genug. „Nein, Mom.“

„Wir reden darüber im Auto.“ Ein breites Lächeln erschien auf dem Gesicht der hageren Frau, maskenhaft und unecht. „Der Wagen steht schon bereit.“

April holte tief Luft, um sich für die unausweichliche Konfrontation zu wappnen. Die Ereignisse der vergangenen Wochen hatten sie stärker gemacht, selbstbewusster. Ganz auf sich allein zurückgeworfen, ohne Erinnerung an die Vergangenheit, hatte sie zu sich gefunden, hatte ihre Liebe zur Musik wiederentdeckt.

Sie spürte, dass Seth hinter ihr stand, bereit, sie zu unterstützen. Doch das hier würde sie allein durchstehen.

„Ich habe Gerald an dem Tag gefeuert, als der Unfall passiert ist“, erklärte sie ruhig. „Wir werden ihn also weder heute noch sonst irgendwann treffen. Aber das weißt du ja.“

„Eine harte Zeit liegt hinter dir, Darling.“ Mrs Fairchilds Stimme klang mitfühlend, doch ihre Augen blickten kalt. „Keine Sorge, Gerald hat es nicht persönlich genommen. Warten wir ein bisschen, bis du dich erholt hast. Dann besprechen wir das.“

„Ich erinnere mich an alles, Mutter.“ Es ging um weit mehr als um die Entlassung ihres Agenten. Hier standen ihr Leben, ihre Zukunft auf dem Spiel.

Seht stellte sich neben sie und legte ihr die Hand auf den Rücken. „Sag, was war los?“

April hielt den Blick unverwandt auf ihre Mutter gerichtet. „Ich habe meine Karriere als Sängerin beendet, komplett. Und ich habe meinen Agenten gefeuert, der mich gnadenlos angetrieben hat, obwohl ich ihm sagte, ich wolle kürzertreten. Übrigens, ich brauche auch keine Managerin mehr.“

Es entstand eine Pause, während der keiner sprach oder sich rührte. Die einzigen Geräusche waren der Wind und das Tosen des Meeres.

„Du hast deine Mutter gefeuert.“ Seth fing allmählich an zu begreifen.

„Darling, du warst völlig ausgebrannt.“ Die Stimme ihrer Mutter nahm jetzt einen verzweifelten Unterton an. „Wir fahren nach Hause, wo du in Ruhe gesund werden kannst.“

„Ich bin gesund, und ich komme nicht mit.“ Eine Spur versöhnlicher fügte April hinzu: „Tut mir leid, dass dein Job von mir abhängt. Aber ich kann nicht dir zuliebe weiter an einer Karriere arbeiten, die mich kaputtmacht. Eigentlich hätte ich gehofft, dass du dafür Verständnis hast.“

Traurig musste sie sich eingestehen, dass ihre Mutter nicht das Beste für sie wollte. Das kam wohl dabei raus, wenn die Grenze zwischen familiären und geschäftlichen Interessen sich verwischte.

Mrs Fairchild warf Seth einen vernichtenden Blick zu. „Müssen wir das unbedingt vor einem Fremden austragen? Das ist doch eine Familienangelegenheit.“

April seufzte frustriert. War Familie nicht dazu da, einem den Rücken zu stärken? In ihrem Leben hatte es nur wenige Menschen gegeben, die sie wirklich unterstützt hatten: ihren Vater, ihren Freund Emerson. Seth. Trotz ihrer gegensätzlichen Interessen, was das Lighthouse Hotel betraf, hätte sie ihm sogar ihr Leben anvertraut. Oder – ihr Magen zog sich zusammen – war sie jetzt drauf und dran, schon wieder die Grenze zwischen Geschäft und Privatleben zu verwischen, so wie es jahrelang mit ihrer Mutter geschehen war?

Doch jetzt war nicht der richtige Moment, diese Frage zu klären. Abweisend verschränkte sie die Arme und begegnete dem Blick ihrer Mutter. „Da bin ich anderer Meinung. Es geht hier nicht um die Familie, sondern um meine Karriere. Daraus hast du genug Profit gezogen, um dir ein komfortables Leben zu ermöglichen. Höchste Zeit, getrennter Wege zu gehen. Sobald wir unsere Geschäftsbeziehung gelöst haben, können wir ja mal über unsere Mutter-Tochter-Beziehung sprechen.“

Das künstliche Lächeln ihrer Mutter verschwand. Zurück blieb ein kalter, mitleidsloser Zug um ihre schmalen Lippen. „Du liebst den Ruhm. Das war es, was du immer gewollt hast.“

„Entscheidungen, die ich mit dreizehn getroffen habe, dürfen nicht mein ganzes weiteres Leben diktieren. Von heute an entscheide ich neu.“

Der versteinerte Ausdruck auf dem Gesicht ihrer Mutter zeigte, dass sie endlich begriff. Bekümmert schüttelte Mrs Fairchild den Kopf. „Ruf mich an, wenn du wieder zu Verstand gekommen bist.“ Damit machte sie auf dem Absatz kehrt und marschierte in Richtung des wartenden Wagens.

Aprils Knie drohten unter ihr nachzugeben, und Seth zog sie in die Arme, um sie zu stützen. „Möchtest du das wirklich so?“

Düster blickte sie dem Wagen hinterher, bis dieser hinter einer Kurve verschwunden war. „Im Moment bin ich mir gar keiner Sache sicher. Aber ja, dieser Schnitt war nötig. Ich muss endlich auf eigenen Füßen stehen, mein Schicksal selbst in die Hand nehmen.“

„Möchtest du dich setzen?“, fragte er fürsorglich.

„Ja, vielleicht.“ Sie blickte sich verloren um. Ein Pärchen spazierte in einiger Entfernung über die Wiese, ein Wagen fuhr vor dem Hotel vor und brachte neue Gäste. April fühlte sich so verletzlich, dass sie es nicht ertragen konnte, sich den Blicken anderer auszusetzen. „Ich habe schon ausgecheckt.“

„Wir gehen in meine Suite. Dort kannst du bleiben, bis du dich entschieden hast, was du tun möchtest.“ Langsam führte er sie zum Hotel zurück und in seine Räume hinauf.

Sie folgte ihm blind, dankbar, ihm die Zügel zu überlassen, bis sie wieder klar denken konnte. Plötzlich fing sie unkontrolliert an zu zittern und presste sich an ihn. Sofort brachte er sie in sein Schlafzimmer, wo er sie sanft aufs Bett drückte und warm einpackte. Seufzend schmiegte sie den Kopf in die Kissen, während sie wie durch einen Nebel registrierte, dass Seth zum Telefon griff. Er gab Anweisungen, ihr Gepäck wieder heraufbringen zu lassen.

Dann schlüpfte er zu ihr unter die Decke und zog ihren Kopf an seine Brust. In seinen starken Armen geborgen, schloss sie die Augen und ließ die inneren Bilder an sich vorbeiziehen, bis sie sich etwas beruhigt hatte. Das Zittern ebbte ab, ihr Atem wurde gleichmäßig. April öffnete die Augen und sah Seth an. „Danke.“ Obwohl sie diesen Ort und Seth bald verlassen würde, war er der einzige Mensch, mit dem sie in diesem Moment zusammen sein wollte. In seiner Gegenwart fühlte sie sich sicher und aufgehoben.

„Ich bin so froh, dass ich vorhin da war.“ Er holte tief Luft. „April, ich möchte dich etwas fragen, aber du brauchst nicht zu antworten, wenn du nicht möchtest, okay? Du sagtest, dass du dich daran erinnerst, wie du am Tag des Unfalls deinen Agenten gefeuert hast.“

Unwillkürlich spannte sie sich an. Jetzt war der Zeitpunkt gekommen, sich dem traumatischen Teil ihrer Erinnerungen zu stellen – Seth und auch ihr selbst zuliebe. Sie nickte. „Und ich erinnere mich auch an die Fahrt mit Jesse.“

„Falls du lieber nicht …“ Seine Stimme klang besorgt.

Sie nahm seine Hand, verflocht ihre Finger mit seinen. „Ist schon in Ordnung, ich erzähle es dir.“ Sie schloss die Augen. „Er fuhr mit mir zum Büro des Anwalts. Es war ein Anwalt außerhalb der Stadt, der uns kurzfristig einschieben konnte, um den Vertrag aufzusetzen.“

„Aber warum ist er nicht zu mir gekommen? Warum das alles?“ Seths Ton machte deutlich, wie sehr ihn diese Frage quälte.

Geistesabwesend strich sie über seine Brust. „Wenn ich Jesse richtig verstanden habe, dann war das Hotelbusiness wohl nichts für ihn. Er sehnte sich nach einer weniger nüchternen Aufgabe, wollte mehr Aufregung in seinem Leben.“

„Ja, das sähe ihm ähnlich.“

„Und ich glaube, er wollte endlich aus deinem Schatten heraustreten.“ Sie spürte, wie er sich versteifte. „Du warst sein großes Idol, an das er nie heranreichte. Also wünschte er sich etwas völlig anderes, etwas Eigenes.“

„Die Rechte an deinem Label. Wahrscheinlich hoffte er, dass die Zusammenarbeit mit Künstlern und Musikern ihm den Glamour verschaffen würde, nach dem er sich sehnte. Damit hätte er sich von mir abgrenzen können.“

„Ja, das waren wohl seine Motive.“

Seth lehnte den Kopf zurück. „Dieser Dummkopf. Warum hat er sich mir nicht anvertraut?“

„Dann wäre es ja nicht mehr sein eigenes Projekt gewesen“, erklärte sie geduldig.

„Stimmt.“ Wehmütig fuhr er fort: „Der Anwalt hat also den Vertrag aufgesetzt, und ihr habt beide unterschrieben. Was ist dann passiert?“

„Jesse hatte Champagner mitgebracht, um auf sein neues Leben anzustoßen. Er schenkte uns allen ein Glas ein. Ich kann mich nicht erinnern, dass er mehr als ein Glas getrunken hat, sonst hätte ich ihn nicht fahren lassen, das schwöre ich.“

„Laut Autopsiebericht hatte er Alkohol im Blut, aber nicht viel.“

April schluckte. „Er machte sich auf den Rückweg in die Stadt, war völlig überdreht vor Vorfreude. Immer wieder ließ er das Steuer los und gestikulierte wild mit beiden Händen.“

Ein trauriges Lächeln huschte über Seths Gesicht. „Jesse war immer leicht erregbar.“

„Plötzlich kam ein Hund auf die Fahrbahn gerannt.“ Ihr Puls raste, als sie sich an die dramatische Szene erinnerte. „Fluchend riss Jesse das Steuer herum, dann verlor er die Kontrolle über den Wagen.“ Oh Gott, ihr war kalt, so fürchterlich kalt …

Seth drückte sie fest an sich. „Du brauchst nicht weiterzuerzählen.“

„Doch, das muss ich.“ Sie räusperte sich. „Ich sah den Baum. Er kam in rasender Geschwindigkeit auf uns zu. Jesse drehte wie wild am Steuer, dann stieß er mich zur Seite, und der Wagen prallte mit der Fahrerseite gegen den Baum. An den Aufprall selbst kann ich mich nicht erinnern“, flüsterte sie, gefangen in den Bildern, die jetzt in immer schnellerer Abfolge durch ihren Kopf jagten. Tränen strömten ihr über das Gesicht.

„Oh April …“ Auch Seths Puls raste. „Du kannst jetzt aufhören, okay?“ Er schüttelte sie sanft.

Mit tränenverschleierten Augen blickte sie zu ihm auf. „Seth, begreifst du? Er hat es getan, um mich zu schützen. Seine letzten Gedanken galten meiner Sicherheit.“

„Danke, dass du es mir erzählt hast“, sagte er mit trockener Kehle. Zärtlich drückte er April einen Kuss aufs Haar.

Lange Zeit lagen sie eng aneinandergekuschelt einfach nur da, jeder hing seinen eigenen Gedanken nach. Schließlich bat Seth: „Sag mir, wie du ihn kennengelernt hast.“

Seufzend dachte sie an jene schicksalhafte Nacht zurück, an ihren Enthusiasmus, endlich ein neues Leben anzufangen. „Das war auf einer Dinnerparty eines gemeinsamen Freundes. Jesse war mein Tischnachbar. Wir erzählten einander von unseren Zukunftsplänen, und am Ende des Abends hatten wir diesen in unseren Augen genialen Plan ausgeheckt. Es schien die perfekte Gelegenheit für uns beide, ein Wink des Schicksals, den wir nicht ignorieren durften. Das zweite Mal, dass ich ihn sah, war an dem Tag, als wir den Vertrag unterschrieben. Seinem Todestag.“

Ein selbstironisches Lächeln legte sich um Seths Lippen. „Ihr hattet also wirklich nichts miteinander.“

„Ich kannte ihn kaum, leider. Weißt du, hätte ich Geschwister gehabt, hätte ich mir einen Bruder wie ihn gewünscht, einen, mit dem man Pferde stehlen kann.“

„Ja, so war er“, meinte Seth versonnen. „Leider wusste ich es nicht zu schätzen. Und jetzt …“

„Familienverstrickungen können gnadenlos sein.“ Da brauchte sie nur an ihre eigene Mutter zu denken.

„Ich habe meinen Vater und meinen Bruder innerhalb weniger Monate verloren“, sagte er, die Stimme dumpf vor Trauer. „Das ist ein bisschen viel auf einmal.“ Mit den Fingerspitzen strich er sanft über ihre Wange. „Zurzeit bist du der einzige Lichtblick in meinem Leben.“

Seine Worte und seine zärtlichen Liebkosungen ließen sie erschauern. „Bis ich dich getroffen habe, war der Auftritt auf der Bühne für mich das Aufregendste im Leben. Jetzt nicht mehr. In deinen Armen fühle ich mich lebendig wie nie.“

Er hauchte federleichte Küsse auf ihre Augenlider. „Bleib heute Nacht hier bei mir. Du kannst deine Abreise doch noch um einen Tag verschieben.“

Darauf gab es nur eine einzige mögliche Antwort. „Ja.“ April griff in sein Haar und zog seinen Kopf zu sich, um Seth zu küssen.

Heute, an diesem ganz speziellen Morgen, meinte sie, die Berührung seiner Lippen besonders intensiv zu spüren. Dieser Kuss war nicht zärtlich, sondern von unstillbarem Verlangen. Aufstöhnend drehte April sich herum und schob sich auf ihn. Wie sehr sie es genoss, seinen harten männlichen Körper an ihrem zu spüren … Lustvoll bäumte sie sich ihm entgegen, bis er ihre Beine spreizte und sie so positionierte, dass sie rittlings auf ihm saß.

Dann begann er, ihre Bluse aufzuknöpfen, presste den Mund auf den seidigen Stoff, der ihre Brüste verhüllte. Sanft saugte er an den festen Brustwarzen, knetete sie mit den Fingern und machte April damit fast wahnsinnig vor Verlangen. „Weißt du, dass ich nachts von dir träume?“, flüsterte er.

Als Antwort knabberte sie zärtlich an seiner Unterlippe, fuhr mit der Zungenspitze spielerisch in seinen Mund.

Sie konnte einfach nicht genug von ihm bekommen, und er nicht von ihr. Seth drückte sie auf die Matratze und fing an, April auszuziehen, ganz bedächtig, wobei er immer wieder innehielt, um sie bewundernd zu betrachten und ihre seidig schimmernde Haut mit zarten Küssen zu bedecken.

Endlich lag sie nackt vor ihm. „Du bist so wunderschön. Von Kopf bis Fuß …“ Wie um seine Worte zu bekräftigen, glitt er mit den Lippen liebkosend über ihren ganzen Körper. April erbebte vor Lust. Als er den Kopf zwischen ihre geöffneten Schenkel senkte, sog sie scharf die Luft ein. Ganz sanft begann er, sie mit der Zunge zu stimulieren, kostete ihre Süße und saugte an ihrer empfindlichen Perle, bis April sich lustvoll stöhnend unter ihm wand. Als sie kurz vor dem Höhepunkt war, hob Seth den Kopf und strich mit der Zungenspitze über ihren Bauch bis zu ihren Brüsten.

April schob Seth sachte beiseite, richtete sich auf und drückte ihn in die Kissen zurück. Sie beugte sich über ihn, und begann, seine eindrucksvolle Erektion zu liebkosen. Bedächtig strich sie mit der Zungenspitze über die heiße, seidige Haut, bevor sie die Lippen um ihn schloss, um ihn zu schmecken. Tief nahm sie ihn in sich auf, saugte und streichelte ihn, bis er es vor Vorlangen nicht mehr aushielt.

„Warte“, befahl er mit rauer Stimme. Er richtete sich auf, fischte ein Kondom aus seiner Nachttischschublade und streifte es sich über. Dann legte er sich zwischen Aprils Schenkel und zwang sich, noch einen Moment zu warten – er wollte jede Sekunde ihres Zusammenseins genießen.

„Ich will dich in mir spüren, Seth, komm …“

„Ich will dich auch“, keuchte er und konnte sich nicht länger gedulden. Tief drang er in hemmungsloser Leidenschaft in sie ein. Diesmal war ihr Liebesspiel wild, geprägt von dem zügellosen Verlangen, das sie verband. Hingebungsvoll bog April sich ihm entgegen, bewegte sich mit ihm immer schneller, bis sie beide gemeinsam einen ekstatischen Höhepunkt erreichten.

Seth hielt April in den Armen, mit sich und der Welt zufrieden. Sie hatten sich einen leichten Lunch aufs Zimmer bestellt, noch einmal miteinander geschlafen, und jetzt döste sie an seiner Seite. Ein entspanntes Lächeln lag um seine Lippen. Daran könnte er sich gewöhnen.

Sein Handy auf den Nachttisch vibrierte. Seth nahm das Gespräch an, lauschte konzentriert und schaltete das Mobiltelefon schließlich triumphierend aus. Gute Nachrichten, sehr gute sogar! Einer seiner Anwälte hatte ihn soeben informiert, dass Jesse nicht bevollmächtigt gewesen war, ein Hotel aus dem Portfolio eigenständig zu veräußern. Was bedeutete, dass der Vertrag zwischen ihm und April vor Gericht keinen Bestand haben würde, falls es überhaupt bis zum Gericht ging.

Seth atmete erleichtert auf. Alle Spannung fiel von ihm ab. Seine Karriere war gerettet, jetzt konnte er mit frischem Tatendrang in die Zukunft blicken, neue Schritte in Angriff nehmen, um den Aufsichtsrat auf seine Seite zu ziehen. Dazu musste er dringend einige Telefonate führen.

Aber zuerst wollte er April den neusten Stand der Dinge mitteilen. Ein leises Unbehagen beschlich ihn. Es würde sie ziemlich hart treffen, das Hotel zu verlieren, obwohl sie natürlich damit rechnen musste. Schließlich hatte er ihr oft genug gesagt, dass es genau darauf hinauslaufen würde. Er nahm sich vor, es ihr möglichst schonend beizubringen.

Das Telefonat hatte sie geweckt, und sie sah ihn aus ihren schönen haselnussbraunen Augen fragend an. „Was ist los?“

Er räusperte sich. Dann beschloss er, es kurzzumachen, und berichtete ihr in knappen Worten, was er soeben erfahren hatte.

„Oh.“ Das war ihre einzige Reaktion. Plötzlich wirkte sie unendlich traurig und verloren.

Er umfasste ihre beiden Hände. „Ich weiß, welch großen ideellen Wert das Hotel für dich hat. Und ich verspreche dir, dass du jederzeit herkommen kannst, wenn du Lust dazu hast. Der Flügel gehört natürlich dir, du kannst ihn auch gern zu dir nach Hause abtransportieren lassen.“

Sie blinzelte, dann entzog sie ihm ihre Hände und richtete sich auf. „Danke, dass du es mir gesagt hast.“

Einmal mehr bewunderte er ihre Stärke. Erleichtert stellte er fest, dass sie die Neuigkeit besser aufnahm, als erwartet. „Hör mal, ich muss ein paar dringende Anrufe erledigen. Möchtest du noch etwas beim Zimmerservice bestellen?“

„Schon okay, mach du nur deine Anrufe.“

Dankbar gab er ihr einen flüchtigen Kuss auf die Stirn, dann schlüpfte er in seine Hose und konzentrierte sich auf den Anruf, der ganz oben auf seiner Prioritätenliste stand: den bei seiner Assistentin Therese. Er wies sie an, für den selben Abend oder spätestens den nächsten Morgen den Aufsichtsrat zusammenzutrommeln.

Als er sich zu April umwandte, bemerkte er, dass sie sich inzwischen angezogen hatte und jetzt auf dem Bett saß. „Ich dachte, du hättest einen Waffenstillstand mit Ryder geschlossen.“ Sie sah ihn fragend an.

„Der gilt nur so lange, bis wir mit diesem JT Hartley fertig sind.“ Seth zog sein Hemd an und griff erneut nach dem Mobiltelefon. „Auf diesen Moment muss ich mich vorbereiten, um sofort zuzuschlagen.“

Mit wachsendem Unbehagen hörte April zu, wie Seth telefonierte, voll und ganz auf seine beruflichen Pläne konzentriert. Innerhalb weniger Minuten hatte er sich von einem zärtlichen Liebhaber in einen knallharten Geschäftsmann zurückverwandelt. Er schien auch völlig vergessen zu haben, dass er sie gebeten hatte, noch länger hierzubleiben. Das alles war ihm jetzt, da ihm das Lighthouse Hotel sicher war, offensichtlich unwichtig.

Traurig musste sie sich eingestehen, dass sie ihn von Anfang an richtig eingeschätzt hatte. Jetzt, da er hatte, was er wollte, war er wieder der Mann, wie sie ihn im Krankenhaus erlebt hatte oder im Gespräch mit seinem Halbbruder. Okay, die Leidenschaft im Bett war sicher nicht vorgespielt gewesen, aber um mehr als Verlangen handelte es sich nicht. Und mehr hatte sie auch nicht ernsthaft erwartet.

Trotzdem … Erst hatte er sie nicht schnell genug ins Bett bekommen können, jetzt konnte er sie nicht schnell genug loswerden, um sich seiner eigentlichen Leidenschaft zuzuwenden, dem Geschäft. Das war hart.

Verflixt, dabei dürfte es längst nicht so wehtun! Das war doch kein Weltuntergang. Schließlich hatte sie damit rechnen müssen, dass es so endete. Aber …

Sie liebte ihn.

Sinnlos, das leugnen zu wollen.

Wie unglaublich dumm von ihr. Sich ausgerechnet in den einen Mann zu verlieben, der absolut tabu war. Denn natürlich beruhten die Gefühle nicht auf Gegenseitigkeit, da brauchte sie sich gar nichts vorzumachen. Es sprach ja für sich, wie er sie jetzt behandelte.

Seinem Halbbruder gegenüber empfand er offensichtlich auch keinerlei Loyalität. Kaum bot sich die geringste Chance, die Firma an sich zu reißen, da fing er schon an, gegen Ryder zu intrigieren. Auf einmal empfand sie beinahe Mitleid für ihn. Wie schrecklich es sein musste, zu keiner tiefen Bindung fähig zu sein.

April stand auf, konnte es plötzlich nicht mehr ertragen, noch länger auf dem Bett zu sitzen, in dem sie sich gerade noch geliebt hatten. Suchend blickte sie sich nach ihren Schuhen um. Sie musste hier raus, sofort. Musste ihr neues Leben anfangen. Allein.

Natürlich würde sie ebenfalls ihre Anwälte einschalten. So einfach würde sie das Hotel nicht aufgeben. Sollte doch das Gericht darüber entscheiden, Seths Anwälte jedenfalls nicht. Sie würde kämpfen, das nahm sie sich fest vor.

In diesem Moment kam er ins Schlafzimmer zurück, das Telefon zwischen Schulter und Ohr geklemmt. Mit einer Hand angelte er sich seinen Koffer und fing an, wahllos Kleidungsstücke hineinzuwerfen.

Sollte sie gehen oder noch bleiben? Ihre Taschen waren gepackt. Ein Kofferträger hatte sie vorhin heraufgebracht. Sie brauchte also nur ein Taxi zu rufen, dann könnte sie fahren.

Seth beendete das Gespräch und sah sie mit unternehmenslustig blitzenden Augen an. „Ich muss los.“

Sie schenkte ihm ein verständnisvolles Lächeln. Schließlich war es nicht seine Schuld, dass sie sich in ihn verliebt hatte. „Das dachte ich mir schon.“

„Die Eile tut mir leid.“ Verlegen fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Ich hatte dich ja gebeten, noch zu bleiben.“

„Ach, du hast jetzt jede Menge zu erledigen, schon klar.“

Er kam zu ihr, nahm ihre Hände. „April, das hat alles nichts mit uns zu tun.“

Sie prägte sich seinen Anblick ein, sein Gesicht, den eindringlichen Blick seiner blauen Augen, um dieses Bild für immer zu bewahren. Dann holte sie tief Luft, trat einen Schritt zurück und zog ihre Hände weg. „Wir reisen beide ab. Kehren in das Leben zurück, das wir vor dem Unfall geführt haben.“

„Treffen wir uns doch morgen Abend in New York.“

„Seth …“

„Ich werde nicht von dir lassen, April.“ Das klang warnend. „Nicht nach dem, was heute Morgen passiert ist. Was spricht dagegen, dass wir uns regelmäßig in New York treffen?“

Treffen? Sie warf einen bedeutungsvollen Blick in Richtung Bett. „Du meinst: miteinander schlafen.“

„Hey, soll das heißen, du verbannst mich aus deinem Bett, weil ich in unserem kleinen Disput um das Hotel gewonnen habe?“, zog er sie auf.

So, wie er es ausdrückte, klang es kindisch. Er musste doch wissen, dass es dabei um viel mehr ging. Um Liebe und Vertrauen. Aber davon hielt er ja nichts, das hatte er ihr deutlich zu verstehen gegeben.

Obwohl ihr seine Antwort vermutlich wehtun würde, musste sie es wissen. „Erklär mir doch bitte, wie du dir unsere zukünftige Beziehung vorstellst.“

„Wir werden uns prächtig amüsieren“, erwiderte er mit einem Anflug von Verlangen in seinem Blick.

„Seth, ich glaube, mir wird jetzt erst richtig klar, wie du wirklich zu Bramson Holdings stehst. Du bist ja geradezu mit der Firma verheiratet. Meine Rolle bleibt auf die der Geliebten beschränkt, die du ab und zu mal mit deiner Anwesenheit beglückst.“

„Das ist eine ganz schön heftige Behauptung“, erwiderte er verärgert.

April straffte die Schultern. „Sag mir, dass du mehr in mir siehst als eine Frau, die dir ab und zu das Bett wärmt und brav beiseitetritt, wenn du dich deinen ach-so-wichtigen Geschäften widmen musst. Sag es mir, und ich höre dir zu.“

„Verstehe ich dich richtig? Du willst eine feste Beziehung?“ An seiner Miene war nicht abzulesen, was in ihm vorging.

„Aber nein, wie käme ich dazu. Ich weiß doch, wie du über eine feste Bindung denkst. Deiner Meinung nach kommt nichts Gutes dabei heraus. Fakt ist, ich kann nicht mit einem Mann etwas anfangen, der sein Herz so gegen alle verschließt. Im vollen Bewusstsein, dass sich die Sache nie weiterentwickeln wird.“

„Aber über das Stadium, etwas anzufangen, sind wir doch längst hinaus“, konterte er gereizt.

Darin lag ja gerade das Problem – sie hatte sich schon Hals über Kopf in ihn verliebt. Stolz hob sie das Kinn und suchte seinen Blick. „Tu mir bitte den Gefallen, und sei ehrlich mit mir.“

„Du willst wissen, was ich wirklich denke?“ Jeder Muskel in seinem Körper schien gespannt. „Die viel gepriesene Liebe verändert Menschen nicht unbedingt zum Positiven. Man trifft falsche Entscheidungen, tut Dinge, von denen man weiß, man sollte sie lieber lassen, demütigt sich und andere. Ich weigere mich einfach, mich zum Narren zu machen.“

Die Bitterkeit, die aus seinen Worten sprach, erschütterte sie. „So denkst du also?“

„Ich habe es doch überall um mich herum erlebt, angefangen bei meiner Mutter. Im Namen der Liebe hat sie jede Demütigung ertragen, genau wie später Jesse, der sich nach Strich und Faden hat ausnutzen lassen. Nein danke, lass mich mit diesem Thema bitte in Ruhe.“ Er hatte sich in Rage geredet, war blass und aufgewühlt.

April konnte seine Verbitterung fast körperlich spüren. Wieder tat er ihr unendlich leid. Welche Chance auf Glück hatte er mit dieser Einstellung? „Du hast also nicht vor, dich jemals zu binden? Zu heiraten und eine Familie zu gründen?“

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und sah sie beinahe verzweifelt an. „Warum nicht einfach genießen, was wir haben? Ich kann dir nicht versprechen, dass es für immer ist, aber ich bin gern mit dir zusammen, April.“

Ihre Gefühle schnürten ihr förmlich die Kehle zu. Gefühle von Trauer und Verlust, die von nun an ihre ständigen Begleiter sein würden.

Sie liebte ihn.

Und er suchte eine Geliebte.

April brauchte Raum zum Atmen, zum Nachdenken. Sie wich zurück, bis sie die Wand hinter sich spürte. „Ich halte es für das Beste, wenn jeder von uns in sein altes Leben zurückkehrt. Ich möchte noch mal von vorn anfangen, herausfinden, wer ich wirklich bin. Es wird höchste Zeit, ein paar Entscheidungen hinsichtlich meiner Karriere zu treffen.“

Er folgte ihr, schaute sie aus seinen so unglaublich blauen Augen beinahe flehentlich an. „Ich rufe dich an.“

April sah keinen Sinn darin, dieses Gespräch fortzusetzen. Sie fühlte sich bedrängt, wollte nur noch weg. Also legte sie ihm beide Hände auf die Brust und schob ihn sanft, aber bestimmt von sich. „Bitte ruf nicht an, Seth.“ Rasch schlüpfte sie in ihre Schuhe.

Doch er ließ sie nicht gehen, sondern zog sie fest an sich. So aufgewühlt hatte sie ihn noch nicht erlebt. „Ich weigere mich, einfach zu glauben, dass es zu Ende ist.“

April konnte nicht anders, sie schmiegte die Wange an seine Schulter. „Hey, vor dir liegt jede Menge Arbeit. Deine Firma steht auf dem Spiel. Und ich, ich muss mein Leben neu sortieren, muss das Verhältnis zu meiner Mutter klären. Wir sind beide viel zu beschäftigt mit uns selbst. Da bleibt kein Platz für etwas anderes.“

Er hob ihr Gesicht an, verschloss ihre Lippen mit einem hungrigen Kuss. Einem Kuss, den sie genüsslich auskosten wollte, denn es würde ihr letzter Kuss sein. Also legte sie ihm die Arme um den Hals und drückte Seth an sich, als wolle sie ihn nie wieder loslassen.

Doch genau das tat sie schließlich. Abrupt löste sie sich von ihm. „Ich muss gehen. Du musst auch los. In wenigen Stunden wirst du in deinem Büro erwartet.“

„Ich rufe den Pagen, damit er dein Gepäck in mein Auto lädt.“

„Nein!“ Ihre Stimme überschlug sich.

„Sei doch vernünftig, April. Wir wollen beide in die Stadt, da ist es am besten, ich nehme dich mit.“

„Seth, lass uns hier Lebewohl sagen, bitte.“ Sie hatte sich schon zu oft von ihm verabschiedet – gestern auf dem Leuchtturm, heute früh in ihrem Bett und jetzt in seiner Suite. Ein weiteres Mal könnte sie nicht ertragen.

Er musste erkannt haben, wie ihr zumute war. Mit undurchdringlicher Miene sagte er: „Okay. Ich lasse dir ein Taxi rufen.“

April nickte dankbar. Wie aus weiter Ferne drang seine Stimme zu ihr, als er bei der Rezeption anrief und einen Wagen bestellte.

„Deinen Flügel lasse ich dir schicken, sobald du dich in New York neu eingerichtet hast. Gib mir einfach Bescheid.“

Für den Bruchteil einer Sekunde schloss sie die Augen. „Nein, lass ihn im Ballsaal. Hier gehört er hin.“

Verdammt! Er rieb sich den verspannten Nacken. Das lehnte sie also auch ab? Sie verschmäht den Flügel, wollte nicht mit ihm fahren. Verschmähte ihn. „Er gehört zu dir“, widersprach Seth.

„Vergiss nicht, ich bin fest entschlossen, Anspruch auf das Hotel zu erheben. Mal ganz abgesehen von den Besitzrechten, sähe ich den Flügel wirklich gerne hier.“ Mit tränenerstickter Stimme fügte sie hinzu: „Mir gefällt die Vorstellung, dass andere Musikern darauf spielen, dass sich die Gäste an seinem Klang erfreuen – so wie es damals bei meinem Vater war.“ Bekümmert sah sie ihm in die Augen. „Du verstehst also, warum ich den Flügel nicht annehmen kann. Aber vielen Dank, dass du mir ein Taxi gerufen hast.“

Er erwiderte nur stumm ihren Blick, unfähig, ihr zu sagen, dass das in Ordnung war. Denn überhaupt nichts war in Ordnung. Irgendetwas ging hier ganz fürchterlich schief. Selbst, wenn er die richtigen Worte gefunden hätte, wäre seine Kehle so trocken gewesen, dass er kaum etwas herausgebracht hätte.

„Falls es dir nichts ausmacht, warte ich unten am Meer auf den Wagen. Ich möchte den wunderbaren Ausblick noch einmal genießen.“

Seth nickte, und spontan trat sie auf ihn zu, um ihn auf die Wange zu küssen. „Ich danke dir. Für alles.“

Dann ging sie und hinterließ eine schreckliche Leere. Völlig benommen stand Seth mitten im Raum. Er hatte gewonnen. Das Hotel würde er behalten, jetzt konnte er mit Volldampf auf die nächsten Ziele zusteuern. Warum fühlte er sich dann, als hätte er alles verloren?

10. KAPITEL

Drei Wochen später saß Seth in seiner Penthousewohnung und blickte in den Nachthimmel. Der Mond war an diesem Abend riesengroß, wie eine Scheibe aus gehämmertem Gold. Seth empfand eine Sehnsucht nach April, wie er es nie für möglich gehalten hätte.

Er ließ die Eiswürfel in seinem Scotchglas klirren, dann stürzte er die scharfe Flüssigkeit hinunter und knallte das Glas auf den kleinen Tisch neben seinem Sessel.

Würde April je wieder ins Lighthouse Hotel zurückkehren, nachdem sie den von vornherein aussichtslosen Prozess verloren hatte? Falls nicht, würde Seth es unendlich bedauern. Sie war die Seele dieses Orts, gehörte dorthin wie niemand sonst.

Plötzlich wurde ihm bewusst, warum ihm sein Sieg wie eine Niederlage vorkam. Das Hotel sollte April gehören. Es bedeutete ihr so viel. Zu viel, um es ihr wegnehmen zu dürfen.

Er erinnerte sich daran, wie sie mit leuchtenden Augen oben auf dem Leuchtturm gestanden hatte, den Blick aufs weite Meer gerichtet. Er spürte einen heftigen Schmerz in der Brust. Jetzt erschien ein weiteres Bild vor seinem inneren Auge: April, wie sie mit untergezogenen Beinen auf der Wiese dicht neben dem Ufer saß und der Wind mit ihrem Haar spielte. Weitere Szenen folgten. Er sah sie in seinen Armen, den Blick auf den Sternenhimmel gerichtet. Hingebungsvoll unter ihm auf dem Flügel ausgestreckt. Neben ihm auf der Couch, als sie zusammen das Video angeschaut hatten. An der Verbindungstür zu ihrer Suite, schlaftrunken und sexy.

In einem Versuch, die Bilder auszusperren, kniff Seth die Augen zusammen, doch dadurch wurden sie nur noch lebendiger.

Was war so anders an April als an all den Frauen vor ihr? Diese Macht, die sie über ihn ausübte – war das etwa Liebe? Das unstillbare Verlangen, mit ihr zusammen zu sein, sie in seinem Bett zu haben, sich mit ihr zu unterhalten und sie glücklich zu machen?

Wie oft hatte seine Mutter ihm gepredigt, dass wahre Liebe jedes Opfer wert sei. In seinen Augen ein fürchterlicher Irrtum. Einem anderen Menschen Macht über sich einzuräumen, war eine gefährliche Dummheit. Was sollte schon dabei herauskommen außer Kummer und Demütigung?

Wenn das hier Liebe war, dann konnte er gut darauf verzichten.

Seth presste die Fingerspitzen gegen seine Schläfen. Eine Sache musste er dringend erledigen, da gab es kein Zurück.

Er zog sein Handy aus der Hosentasche und wählte die Nummer von Angus Jackson. Zum ersten Mal in seinem Leben tat er etwas, ohne darüber nachzudenken, welche Auswirkungen es auf seine Karriere haben könnte. Er erwarb das Lighthouse Hotel aus seinem Privatvermögen und gab Anweisung, es auf April zu überschreiben.

Machte er sich damit zum Schluss nicht doch zum Narren für eine Frau? Ähnlich wie Jesse? Er würde April nie wiedersehen, trotzdem schenkte er ihr sein Hotel.

April beobachtete in dem von unzähligen Lampen beleuchteten Spiegel, wie ihr Hairstylist und ihre Maskenbildnerin letzte Hand anlegten. Dank ihres Geschicks würde sie heute Abend auf der Bühne hinreißend aussehen. Nachdem die beiden fertig und mit dem Ergebnis zufrieden waren, verließ April das Studio. Bis zu ihrem Auftritt blieb ihr noch eine Stunde Zeit. Jetzt brauchte sie nur noch ihr Kleid anzuziehen – einen Traum aus Silberlamé, der sie an den Sternenhimmel erinnerte – und sich am Klavier einzusingen.

Auf dem Weg den Korridor entlang fiel ihr Blick auf das Werbeplakat für den heutigen Abend. Ihr Auftritt war als Abschiedskonzert angekündigt. Doch so ganz endgültig hatte sie nicht mit der Bühne abgeschlossen. Tatsächlich konnte sie sich vorstellen, ihre Karriere als Sängerin in ein paar Jahren fortzusetzen, allerdings sehr viel entspannter.

Sechs Wochen waren seit ihrer Abreise aus dem Lighthouse Hotel vergangen – und seit ihrer Trennung von Seth, die noch genauso schmerzte wie am ersten Tag. Besonders, wenn sie allein war, überwältigte April die Sehnsucht mit einer Heftigkeit, dass sie sich fragte, ob sie jemals wieder ohne diesen Mann glücklich sein könnte.

Was die Besitzrechte am Hotel betraf, hatten ihre Anwälte die Sichtweise seiner Rechtsabteilung bestätigt. Es schien so gut wie aussichtslos, den Vertrag mit Jesse vor Gericht durchzuboxen. Dennoch würde sie es versuchen. Egal, was dabei herauskam.

Sie öffnete die Tür zu ihrer Garderobe, froh, vor dem Auftritt noch ein Weilchen allein sein zu können. Auf dem Tisch entdeckte sie einen an sie adressierten großen Briefumschlag. Die Handschrift erinnerte verblüffend an Seths. April lächelte wehmütig. Alles erinnerte sie an Seth: die Sterne am Himmel, Blaubeermuffins, Leuchttürme, New England, der Wirtschaftsteil der Zeitung, Flügel …

Ganz besonders Flügel.

Auf der Bühne wartete ebenfalls einer auf sie. Sie betrachtete es als besondere Herausforderung, darauf zu spielen und sich nicht von den Gedanken an Seth ablenken zu lassen. Als Profi sollte ihr das nicht schwerfallen, oder? Auch wenn die Erinnerung daran, wie er sie auf dem Flügel geliebt hatte, noch erregend präsent war.

April nahm den Briefumschlag und öffnete ihn. Er enthielt einen Briefbogen sowie einen Stapel zusammengefalteter Dokumente.

Liebe April,
anbei findest du die Überschreibungsurkunde für das Lighthouse Hotel. In gewisser Weise war es schon immer deins, ich habe es nur nicht begriffen. Jetzt gehört es dir ganz.

S.

Völlig baff ließ April sich in einen Sessel fallen. Sie zitterte am ganzen Körper. Wie betäubt las sie den Brief noch einmal und studierte die beiliegenden Dokumente. Es stimmte. Dieser liebe, süße, dumme Mann – er hatte ihr sein Hotel geschenkt.

Seth nahm seinen Platz im hinteren Teil des verdunkelten Zuschauerraums ein. Er war so angespannt, als müsse er jeden Augenblick mit dem Fallschirm aus einem Flugzeug springen. Aprils betörende, leicht rauchige Stimme erfüllte den Saal und berührte seine Seele, sein Herz. Es war eine süße Qual.

Das Konzert neigte sich dem Ende zu. Als er die Eintrittskarte gekauft hatte, war er nicht einmal sicher gewesen, ob er es überhaupt besuchen würde. Er hatte sich sogar etwas anderes für den heutigen Abend vorgenommen. Aber wie einen Süchtigen, der seine Droge brauchte, hatte es ihn schließlich doch hierher getrieben.

Von seinem Platz aus war die Bühne weit entfernt und April an ihrem Flügel kaum zu erkennen. Doch große Leinwände zu beiden Seiten der Bühne versorgten die Zuschauer mit Nahaufnahmen. Sie sah umwerfend aus – das Haar schimmerte in Nuancen aus Gold und Bronze, und ihr Kleid erinnerte ihn an eine Galaxie funkelnder Sterne. Voller Hingabe sang sie gerade einen Titel von Louis Armstrong, den sie nicht einfach nur kopierte, sondern ihre eigene, unverwechselbare Note verlieh.

Seth beugte sich vor, voller Sehnsucht, ihr nahe zu sein, sie zu berühren. Ein Grund mehr, ihr aus dem Weg zu gehen. Im Nachhinein war er ihr sehr dankbar, dass sie abgelehnt hatte, ihn nach ihrer Rückkehr nach New York wiedersehen zu wollen. So war es besser.

Seine Gefühle für sie waren einfach zu übermächtig.

Jetzt endlich verstand er, wieso seine Mutter sich all die Jahre von seinem Vater hatte demütigen lassen. Wäre er mit April zusammen, könnte sie ihn in null Komma nichts um den kleinen Finger wickeln. Und schon wäre er nicht mehr er selbst. Noch war er Herr seiner Sinne, und das würde er auch bleiben. Ihr das Hotel zu überlassen, hieß nicht, dass er bereit war, sich ihr komplett auszuliefern.

Allein die Vorstellung, sie könnte ihn irgendwann verlassen … Nein, das war eine Situation, in die er sich schlichtweg nicht begeben würde.

Er würde sich mit dieser letzten Dosis seiner Droge begnügen und sich dann dem kalten Entzug stellen. Irgendwann später würde er sich eine nette, unkomplizierte Frau für eine Beziehung suchen. Eine Beziehung, wie er sie sich vorstellte: ohne Verpflichtung, ohne diese rauschhafte Leidenschaft, die schlaflose Nächte verursachte.

Eine Frau, die ihn in nichts an April erinnerte.

In diesem Moment endete das Stück, und das Publikum um ihn herum brach in tosenden Beifall aus. Mit einem strahlenden Lächeln stand April auf, nahm das Mikrofon und ging zum Rand der Bühne.

„Vielen, vielen Dank“, wiederholte sie immer wieder. Nachdem der Applaus etwas abgeebbt war, stellte sie die einzelnen Mitglieder ihrer Band vor, die ebenfalls mit begeistertem Applaus belohnt wurden. Dann sagte sie: „Zum Abschluss singe ich ein Stück für Sie, das ich neu geschrieben habe. Nicht einmal meine Bandmitglieder kennen es. Deshalb begleite ich mich selbst auf dem Flügel.“

Das Publikum klatschte erwartungsvoll, während die Musiker, ebenfalls gespannt, ihre Instrumente sinken ließen.

Seth machte Anstalten aufzustehen. Die volle Dosis musste er sich nicht geben, seine schon fast morbide Neugier war mehr als gestillt. Jetzt wollte er nur noch raus hier.

„Ich habe dieses Stück für jemanden geschrieben, der mir einmal sehr geholfen hat“, sprach April weiter. „Er hat mir Halt und Unterstützung gegeben, als ich beides dringend brauchte. Ihm habe ich diesen Song gewidmet.“

Seth erstarrte. Sie meinte doch nicht etwa …?

Wie betäubt ließ er sich in seinen Sitz zurücksinken.

April setzte sich an den Flügel und spielte ein paar einführende Akkorde. Dann hörte er seinen Namen, ganz leise gehaucht, sodass es die anderen Zuhörer vermutlich gar nicht wahrnahmen. Er jedoch war sich sicher.

Sie hatte tatsächlich ein Stück für ihn komponiert. Spielte es vor Tausenden von Fremden, offenbarte ihre Gefühle. Wieso machte sie das?

Jetzt begann sie zu singen. Die sehnsuchtsvolle Melodie erfüllte den Raum und traf Seth mitten ins Herz. Alles um ihn herum begann zu verblassen. Es gab nur noch sie beide, April und ihn.

Irgendwann ertrug er es nicht länger. Abrupt stand er auf und verließ beinahe fluchtartig den Saal.

April mobilisierte ihre letzten Energiereserven und sang das neue Stück zu Ende. Kaum war die letzte Note verklungen, reagierte das Publikum mit stehenden Ovationen. Auch ihre Bandmitglieder fielen in den donnernden Applaus mit ein. Falls sie eine Bestätigung gebraucht hatte, dass dieses Stück ein Hit werden würde, dann hatte sie sie gefunden.

Beim Komponieren hatte sie ihre ganze Seele hineingelegt. Und dieses so intime Stück vor Publikum vorzutragen, hatte sie unglaubliche Überwindung gekostet. Von einer Sekunde auf die andere fühlte April sich total erschöpft, als hätte alle Kraft sie verlassen. Am liebsten hätte sie sich sofort in ihrem Bett zusammengerollt und nur noch geschlafen.

Nachdem sie sich wieder und wieder verbeugt hatte, zog sie sich mit einem letzten Winken fürs Publikum hinter den Vorhang zurück. Ihre Mutter – mit der sie sich zögerlich zu versöhnen begann –, ihre neue Agentin, Emerson, sie alle warteten hinter der Bühne auf sie. Völlig ausgelaugt ließ sie sich in Emersons ausgebreitete Arme sinken.

Er drückte sie fest an sich. „Herzlichen Glückwunsch, Sweetie, du warst toll.“

Sie erwiderte seine Umarmung, dankbar für seine Aufmunterung. Und doch konnte er die Nähe nicht ersetzen, nach der sie sich wirklich sehnte. Unfähig, sich in diesem Moment der Schar der Gratulanten zu stellen, flüsterte sie ihm zu: „Ich muss hier raus. Kannst du mich irgendwie in meine Garderobe schleusen?“

„Aber sicher doch.“ Er lächelte verschmitzt. Wenig später standen sie vor der Tür zu ihrer Garderobe.

Zu Aprils Erleichterung machte er keine Anstalten, mit hineinzugehen, wie er es sonst nach jeder Vorstellung tat, um ein Glas Champagner mit ihr zu trinken. Er hatte wohl begriffen, dass sie allein sein wollte. „Danke.“

„Sehr gern geschehen.“ Sein Lächeln wurde breiter. Er stieß die Tür auf und schob sie sanft hinein, dann schloss er die Tür rasch hinter ihr.

April traute ihren Augen kaum. Der Raum quoll förmlich über vor Blumen: kunstvoll gebundene Rosen, Lilien, Gerbera. Das war normal nach einem Konzert. Freunde und Fans schickten Blumensträuße, kleine Geschenke, Konfekt. Nicht normal war, dass ein Mann in ihrer Garderobe auf sie wartete.

Sie schloss kurz die Augen. Als sie sie wieder öffnete, war er immer noch da. Wenige Schritte von ihr entfernt stand er, reglos, mit undurchdringlicher Miene. Aprils Herz pochte wie wild. Wie gern hätte sie sich ihm jetzt einfach in die Arme geworfen. Doch sie rührte sich nicht vom Fleck, blieb einfach stehen und erwiderte seinen Blick.

„Hallo“, brachte sie schließlich mit erstickter Stimme hervor.

„Hallo.“ Er räusperte sich. „Ich war beim Konzert.“

Sein Blick war intensiv wie immer, doch seiner Mimik ließ sich nicht entnehmen, was in ihm vorging. Hatte er ihr neues Stück gehört? Schmetterlinge flatterten in ihrem Bauch.

Sie griff nach einem Glas Wasser, das auf dem Tisch stand, und trank hastig, um ihre trockene Kehle zu befeuchten. „Und, hat es dir gefallen?“

Seth nickte knapp. „Besonders der neue Song.“

Er hatte die Botschaft also verstanden. „Ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass ich in aller Öffentlichkeit …“ Hilflos brach sie ab.

„Nein, es macht mir nichts aus.“ Immer noch ließ er nicht erkennen, was er fühlte.

Sie erlaubte sich, kurz aufzuatmen, doch ihre Anspannung löste sich nicht. Wie auch, wenn sie nicht wusste, warum er hier war? Aprils Blick fiel auf den Umschlag mit dem Vertrag, der zwischen zahlreichen Glückwunschkarten auf dem Tisch lag. „Du hast mir das Hotel überlassen“, platzte sie heraus.

„Ja.“

Sie wusste, damit hatte er ihr das Kostbarste gegeben, was er besaß. Und obwohl sie sein Geschenk nicht annehmen konnte, würde sie ihm das nie vergessen. Mit bebenden Fingern nahm sie den Umschlag und hielt ihn Seth hin. „Das kann ich nicht akzeptieren.“

„Natürlich kannst du.“ Er runzelte leicht die Stirn.

Ratlos ließ sie die Hand sinken. Plötzlich kam sie sich fast ein bisschen lächerlich vor. Ein Hotel konnte man nicht einfach zurückgeben wie ein Paar Ohrringe. Und doch musste sie es tun, denn er brauchte das Hotel, hatte die ganze Zeit so hart dafür gekämpft. Das war der Schwachpunkt, an dem sie ihn kriegen konnte.

„Aber ohne das Lighthouse Hotel verlierst du womöglich die Unterstützung des Aufsichtsrats.“

„Nein.“ Er zuckte gleichmütig die Schultern.

„Nein? Aber du wolltest es doch unbedingt zurückhaben …“

„Das war etwas ganz anderes, weil es unter Marktwert weggegangen wäre. Jetzt habe ich es Bramson Holdings zu einem fairen Preis abgekauft. Das ist ein großer Unterschied und wird keine ernstlichen Konsequenzen für mich haben. Meine Vorrangstellung im Aufsichtsrat ist davon unbeeinträchtigt.“

Er meint es tatsächlich ernst. „Du hast das Hotel mit deinem Geld gekauft, um es mir zu schenken?“ Der Umschlag fiel ihr aus der Hand. „Das muss doch ein Vermögen gekostet haben!“, rief sie aus.

Ohne mit der Wimper zu zucken, erwiderte er: „Es war das einzig Richtige.“

Oh ja, wenn das nicht typisch für ihn war. Seth Kentrell, der Mann, der stets das Richtige tat. Aber das hier war zu viel. „Tausend Dank, trotzdem kann ich es nicht annehmen. Ich brauche es auch gar nicht. Weißt du, es war gewissermaßen nur der Stein, der alles ins Rollen gebracht hat. Durch das Hotel bin ich überhaupt erst auf die Idee gekommen, meine Karriere an den Nagel zu hängen. Jetzt bin ich frei zu entscheiden, was ich mit dem Rest meines Lebens anfangen will.“

Er sah aus, als wolle er auf sie zukommen, doch anscheinend überlegte er es sich anders. „Du warst großartig da draußen. Eigentlich ein Jammer, dass du aufhörst.“

„Na ja, ab und zu werde ich sicher noch mal auftreten, vielleicht auch das eine oder andere Stück schreiben. Aber ich kann nicht in demselben Tempo weitermachen wie bisher. Ich finde etwas anderes, was meiner Seele Flügel verleiht.“

„Zum Beispiel das Hotel.“

„Ja, zum Beispiel“, räumte sie ein. „Doch es gehört nun mal dir und deiner Familie.“

Er wich ihrem Blick aus, plötzlich verunsichert. „Ich möchte dich gern etwas fragen und bitte dich, mir ganz ehrlich zu antworten. Versprichst du mir das?“

„Natürlich.“ Ihr Herz klopfte aufgeregt.

„In deinem Song gibt es eine Zeile: Ich habe dich geliebt, unter den Sternen. Ich habe dich geliebt … Ist das wahr?“

Es war sinnlos, ihre Gefühle zu leugnen, da sie diese mit ihrem neuen Stück förmlich in die ganze Welt hinausgeschrien hatte. „Ja.“

„Und du warst bereit, es vor aller Welt zuzugeben. Dafür bewundere ich dich sehr. Diesen Mut hätte ich nicht aufgebracht. Du weißt doch, wie es zwischen meinem Vater und meiner Mutter war. Ich hielt es für reinen Hohn, diese Art Liebe, die ein Opfer war. So etwas wollte ich nie durchmachen.“

„Das verstehe ich gut“, sagte sie leise. Aber natürlich, er hatte ja nie etwas anderes vorgelebt bekommen. „An deiner Stelle hätte ich ebenso versucht, mich vor Gefühlen zu schützen, die nichts als Kummer bedeuten.“

„Dich konnte ich nicht vergessen wie die Frauen vor dir“, sprach er gehetzt weiter, als müsse er endlich alles loswerden. „Etwas war anders. Gefährlich. Ich spürte, dass das, was ich für dich empfand … etwas mit Liebe zu tun haben musste. Ein Gefühl, für das in meinem Leben kein Platz war.“ Endlich kam er auf sie zu. Sanft strich er ihr über die Wange, bevor er ihre Hände nahm. „Weißt du, ursprünglich wollte ich dich nie mehr wiedersehen, so sehr fürchtete ich mich vor dem, was du aus mir machen würdest. Ich besuchte dein Konzert, um dich ein letztes Mal zu sehen … Doch dann hast du dieses Lied gesungen.“

Gespannt wartete sie darauf, dass er weitersprach.

„Zu erleben, wie du dich vor der ganzen Welt öffnetest, hat irgendetwas in mir bewegt. Plötzlich wusste ich, was ich tun musste. Der einzige Weg, sich von seinen Gespenstern zu befreien, ist, sich ihnen zu stellen.“

Auf einmal schien es ihr, dass der Boden unter ihren Füßen schwankte. „Was … was soll das heißen?“

„Ich liebe dich, April Fairchild, und das kann ruhig die ganze Welt erfahren. Es ist mir egal, ob ich einen Narren aus mir mache – nein, ich bin sicher, keinen Narren aus mir zu machen. Ich weiß jetzt, dass ich das Richtige tue.“

Freudentränen schossen ihr in die Augen. Sie hatte schon nicht mehr zu hoffen gewagt, jemals diese magischen Worte zu hören, die das Leben erst lebenswert machten. „Du liebst mich?“, wiederholte sie ungläubig.

Er drückte ihre Hände, den Blick mit ihrem verschmolzen. „Ja, das tue ich. Und ich werde dir nie wehtun, das verspreche ich.“

Überglücklich warf sie ihm die Arme um den Hals. Seth zog sie leise aufstöhnend an sich. Dann küsste er sie mit einer Intensität, in die er all die Gefühle legte, die er nicht anders ausdrücken konnte. Die Knie drohten unter April nachzugeben, doch er hielt sie fest. Sie wusste, er würde sie nie fallen lassen. An seiner Seite würde sie sich ein Leben lang geborgen fühlen. Und geliebt.

Schließlich machte er sich von ihr los und lehnte seine Stirn an ihre. „Ist das ein Ich-liebe-dich-auch-Kuss?“, neckte er sie.

Sie lächelte und hob die Brauen. „Das ist sogar ein Ich-liebe-dich-über-alles-auf-der-Welt-Kuss.“

„Meine Lieblingssorte. Hast du noch mehr davon auf Lager?“

Seufzend schmiegte sie sich an ihn und hob das Gesicht. Diesmal war sein Kuss hungriger, fordernder. Sie erwiderte ihn mit der gleichen, beinahe verzweifelten Leidenschaft. Nach einer kleinen Ewigkeit lösten sie sich voneinander, standen einfach nur eng umschlungen da, während ihr Atem sich beruhigte. Dies war der Beginn von etwas Großartigen, das wusste April genau. Nie in ihrem Leben war sie so glücklich gewesen. Und auch nie von so freudiger Erwartung erfüllt.

„Wie geht es jetzt weiter mit uns?“, fragte sie leise.

Seth holte tief Luft. „Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht. Darüber habe ich noch gar nicht nachgedacht. Ich schlage vor, für den Anfang verschwinden wir erst mal von hier und fahren in meine Wohnung. Irgendwann später heiraten wir dann.“ Heiser fügte er hinzu: „Und dann verbringen wir den Rest unseres Lebens gemeinsam und werden wahnsinnig glücklich.“

Diese Vorhersage war realistisch. Sobald sie mit Seth zusammen war, war Glücklichsein unausweichlich. „Seth, du sollst wissen, dass ich dir nie wehtun werde.“

„Das weiß ich.“ Er legte den Arm um sie, und gemeinsam gingen sie zur Tür, einer verheißungsvollen Zukunft entgegen.

EPILOG

Langsam stieg April die steinerne Treppe hinauf, wobei sie sich vorsichtig Stufe für Stufe vortastete. Dicht gefolgt von Seth, der ihr mit beiden Händen die Augen zuhielt.„Noch eine Stufe, und wir sind am Ziel.“

Oben angekommen, ließ er die Hände sinken. Wie jedes Mal war sie völlig überwältigt vom Anblick des unendlichen Ozeans. Es war Nacht, und am Himmel funkelten unzählige Sterne. Sie konnte einfach nicht genug von diesem Ort bekommen, genauso wenig wie von dem Mann an ihrer Seite. Zufrieden seufzend lehnte sie sich an ihn.

Dann erst bemerkte sie das große Teleskop. „Oh.“ Sie schnappte vor Freude nach Luft und lief hinüber, um es sich näher anzusehen.

Fasziniert strich sie mit der Hand darüber. Zu Hause besaß sie ebenfalls ein Teleskop, aber dieses war größer, stärker. Und hier draußen in Queensport, von der Spitze des Leuchtturms aus, hatte sie einen freien Blick auf den Nachthimmel. Anders als in der Stadt, wo die Sicht durch Smog und die vielen Lichter getrübt war.

„Oh Seth!“ Aufgeregt inspizierte sie die chromblitzenden Instrumente, mit denen das Teleskop ausgestattet war.

Er trat hinter sie. „Als Sternenmädchen, das etwas auf sich hält, brauchst du natürlich dein eigenes Teleskop in deinem eigenen Hotel.“

Sie drehte sich zu ihm um. „Unserem Hotel“, verbesserte sie ihn.

Ich habe es dir überschrieben, schon vergessen?“ Er lächelte nachsichtig und hauchte einen zärtlichen Kuss auf ihren Mundwinkel.

Diese Diskussion führten sie nun schon seit Wochen. April war fest entschlossen, nicht nachzugeben. „Du weißt doch, ich habe unser beider Namen eintragen lassen. Als Symbol für das, was uns verbindet. Stärke. Verlässlichkeit. Unseres.“

„Ich finde, das Hotel symbolisiert eher dich. Überwältigend. Unnachgiebig. Meins.“ Er grinste jungenhaft. „Ups, da habe ich wohl versehentlich deine Sichtweise bestätigt.“

Vergnügt erwiderte sie sein Grinsen. „Allerdings, das hast du. Es gehört also uns.“

Um einer weiteren Diskussion aus dem Weg zu gehen, neigte er den Kopf und drückte seinen Mund verlangend auf ihren. Sofort kam April ihm bereitwillig entgegen, wollte mehr. Wie sie jedes Mal mehr von ihm wollte.

Nachdem sie sich irgendwann wieder voneinander gelöst hatten, sah er ihr tief in die Augen. „Unseres“, stimmte er endlich zu.

− ENDE −

Wie verführt man seine Feindin?

1. KAPITEL

Wesley Brooks gähnte herzhaft und schlüpfte in seine Jeans. Er wollte den Geräuschen nachspüren, die ihn aus dem Schlaf gerissen hatten. Ein kurzer Blick auf seinen Wecker zeigte, dass es kurz nach ein Uhr nachts war. Sein Flug von Dallas nach Savannah war wegen eines Unwetters verspätet gewesen, und als er endlich zu Hause angekommen war, hatte er nur noch schnell geduscht und war dann ins Bett gefallen.

Beim ersten Geräusch hatte es ein paar Minuten gedauert, bis er sich zurechtgefunden hatte und wusste, wo er sich eigentlich befand. Er war erst eine Woche vor seiner wichtigen, mehrtägigen Geschäftsreise in dieses Haus eingezogen.

Zuvor hatte er einige Jahre mit seinem besten Freund Jake Danforth in dessen Stadthaus gewohnt. Jake, der lebenslustige Partylöwe, war jetzt glücklich mit Larissa verheiratet und Vater eines entzückenden kleinen Jungen namens Peter. Damit das frisch verheiratete Paar ungestört seine Privatsphäre genießen konnte, war Wesley ausgezogen und hatte sich sein Traumhaus gekauft. Ein wunderschönes, altes repräsentatives Haus am Savannah River.

Wesley hörte wieder etwas, es war ein Rascheln.

Barfuß schlich er die Treppe hinunter. Er war jetzt ziemlich sicher, dass er sich die Geräusche nicht einbildete. Am Fuß der Treppe angekommen, hörte er es erneut. Es kam von draußen.

Er öffnete leise die Terrassentür und trat hinaus. Es war April, und Frühling lag in der Luft. Der Vollmond warf sein Licht auf den prachtvoll gestalteten Garten bis in die Ecke des Hofs, wo die Mülleimer standen.

Er erinnerte sich, dass er das Tor bei seiner Rückkehr nicht verschlossen hatte. Vielleicht war es nur ein streunender Hund oder eine Katze, die nach Futter suchte. Wesley wollte sich gerade umdrehen und ins Haus zurückkehren, als er die Bewegung einer Gestalt wahrnahm, die zu groß war, um ein Tier zu sein.

Er kniff die Augen zusammen und beobachtete, wie sich jemand über die Mülltonne beugte und darin wühlte. Sofort empfand er tiefes Mitleid für diesen armen Menschen. Sein erfolgreiches Internetunternehmen hatte ihn zum Millionär gemacht, doch er hatte nicht vergessen, woher er stammte – auch wenn die Erinnerung nach dreißig Jahren etwas verschwommen war.

Er wusste, dass er im Alter von drei Monaten auf die Treppe eines Waisenhauses gelegt und von dort von einer Pflegefamilie in die nächste abgeschoben worden war. Mit vierzehn Jahren war er schließlich abgehauen und hatte drei Tage auf der Straße gelebt, bevor die Polizei ihn fand. In diesen drei Tagen hatte er sich mit einem obdachlosen alten Mann namens Al Lombard angefreundet. Wesley hatte herausgefunden, dass Al Lehrer gewesen war, bevor er seine Frau bei einem tragischen Hausbrand verloren hatte und plötzlich ohne Familie, enge Freunde oder Versicherung dastand.

Al hatte sein Essen mit ihm geteilt, Al hatte ihm nachts eine Decke gegeben, damit er nicht fror, Al hatte ihn beschützt. Bis heute war er ihm dafür dankbar. Kaum hatte Wesley es zu Wohlstand gebracht, hatte er einen Privatdetektiv mit der Suche nach dem Mann beauftragt, nur um zu erfahren, dass er ein Jahr zuvor an einer Lungenentzündung gestorben war.

Wesley lenkte seine Gedanken wieder in die Gegenwart und entschied, dieser heimatlosen Person genug Geld zu geben, damit sie irgendwo anständig essen und sich einen warmen Platz für die Nacht leisten konnte. Das war das Mindeste, was er tun konnte. Leise ging er zurück ins Haus, rannte die Treppe hinauf, um Geld aus seinem Portemonnaie zu holen, und hoffte, dass der Unbekannte noch da war, wenn er zurückkam.

Manche Journalisten tun einfach alles für eine gute Story, und ich gehöre dazu.

Der Gedanke ging Jasmine Carmody durch den Kopf, während sie Wesley Brooks Müll durchwühlte. Weggeworfenes sagte viel über einen Menschen aus, aber das Einzige, was sie bisher über Wesley Brooks, dot.com-Millionär und Savannahs Topunternehmer, erfahren hatte, war, dass er gern Nudeln aß. Spaghetti-Fertiggerichte für die Mikrowelle. Hatte noch keine seiner zahlreichen Freundinnen festgestellt, dass der Weg zum Herzen eines Mannes durch den Magen führte – und nicht lediglich mit dem Teil der männlichen Anatomie verknüpft war, der unterhalb der Gürtellinie lag?

Wenn man allerdings den Gerüchten Glauben schenken durfte, dann war Wesley Brooks nicht wie die meisten Männer. Sie hatte seine Biografie oft genug gelesen, um sein Leben zu kennen … zumindest das, was darüber geschrieben stand. Er war ein Waisenkind gewesen und in Pflegefamilien aufgewachsen. Auf der Highschool hatte er sich mit Jake Danforth, ein Sprössling der prominenten Danforth-Familie, angefreundet.

Jake und Wesley wurden die besten Freunde, und als Wesley in die nächste Pflegefamilie kommen sollte, griffen Jakes Eltern ein. Harold und Miranda Danforth boten Wesley ein Zuhause und die Chance auf Stabilität in seinem Leben. Die Danforths wurden seine Familie. Die erste in seinem Leben. Als die Studienzeit heranrückte, bekam Wesley wegen seiner herausragenden sportlichen und mathematischen Leistungen ein Stipendium für ein Studium an der Georgia Tech University. Jake Danforth hatte ebenfalls die Georgia Tech besucht, und die beiden waren während der vier Jahre an der Universität Zimmergenossen gewesen.

Jasmine seufzte, während sie weiter den Müll durchwühlte. Es gab nicht viel über Wesley Brooks, das sie nicht wusste. Vor ein paar Jahren hatte er einen Onlineshop für Restaurantbedarf gegründet, der ihn zum Millionär gemacht hatte. Im Alter von dreißig Jahren war er einer der reichsten Männer Savannahs – und einer der begehrtesten Junggesellen. Seine enge Beziehung zu der Danforth-Familie war allerdings der Hauptgrund dafür, dass sie sich zu dieser unchristlichen Zeit durch seinen Müll wühlte.

Jasmine verharrte einen Moment lang regungslos. Panik stand ihr ins Gesicht geschrieben, als sie glaubte, etwas zu hören. Doch die Sekunden vergingen, und alles blieb still. Sie wandte sich wieder den Mülltonnen zu.

Wenn sie ihrer Kollegin und besten Freundin Veronica „Ronnie“ Strongman Glauben schenkte, war es undenkbar, dass Wesley Brooks – seines Zeichens umschwärmter Playboy – den Samstagabend zu Hause verbrachte.

Wieder hörte sie etwas, hielt inne und drehte sich um. Ein leiser Schreckensschrei entwich ihrer Kehle, als sie den millionenschweren Playboy höchstpersönlich vor sich stehen sah. Er trat barfuß und nur mit Jeans bekleidet aus dem Schatten. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie den Blick über seine nackte Brust und sein markantes Gesicht schweifen ließ. Er war größer, als sie vermutet hatte, und sehr gut gebaut. Muskulös, ohne ein Gramm Fett am Leib. Dazu dunkle Haut in einem warmen Kastanienton. Insgesamt ein Traum von einem Mann.

Obwohl sie auf frischer Tat ertappt worden war und eigentlich türmen sollte, rührte sie sich nicht von der Stelle. Wie angewurzelt blieb sie stehen.

Wesley war überrascht. Die Gestalt, die er für einen Mann gehalten hatte, entpuppte sich als junge Frau. Er sah die Panik in ihren Augen und fragte sich, was bloß in ihrem Leben geschehen sein mochte, dass sie so mittellos war.

„Warten Sie! Laufen Sie nicht weg. Ich will Ihnen helfen.“

Er sah, dass sie die Augen aufriss. Ein Tuch bedeckte ihren Kopf, und im Mondlicht konnte er erkennen, dass ihre Gesichtszüge ebenmäßig waren. Sie war schön. Ihre Haut hatte die Farbe von Kakao, und die Unbekannte schien nicht älter als fünfundzwanzig zu sein; genau das Alter, in dem er seine erste Million gemacht hatte.

Sie trug einen alten abgetragenen Jogginganzug, roch aber überraschend gut. Seine geübte Nase erkannte den betörenden Duft eines teuren Parfums. Wahrscheinlich war sie in einer Mülltonne auf einen nicht ganz leeren Flakon gestoßen, dachte er.

„Wie alt sind Sie?“, fragte er ruhig, um sie nicht zu verängstigen. Sie sollte wissen, dass sie nichts zu befürchten hatte, obwohl sie unerlaubt sein Grundstück betreten hatte.

Sie wich einen Schritt zurück, und ihm stockte der Atem, als er sie jetzt besser erkennen konnte. Sie hatte etwas an sich, das ihm fast das Herz zerriss. Eine Frau wie sie sollte kein solches Leben führen müssen.

„Ich bin sechsundzwanzig“, sagte sie schließlich. „Warum?“

„Ich wollte es einfach wissen. Hier ist etwas Geld.“ Er bot ihr das Geld an, das er in der Hand hielt. „Es müssten etwa fünfhundert Dollar sein. Nehmen Sie es, und kaufen Sie sich etwas zu essen und zum Anziehen“, sagte er, obwohl sie ordentlicher aussah als andere obdachlose Frauen.

„Da es zu dieser späten Stunde aber nicht allzu viele Fastfood-Restaurants gibt, die geöffnet haben, kann ich Ihnen auch etwas zu essen machen, sollten Sie hungrig sein.“

Er sah, dass sie lächelte. „Spaghetti aus der Mikrowelle?“

Wesley blinzelte, dann warf er den Kopf zurück und lachte herzhaft. Unter seinen Freunden war allgemein bekannt, dass er Spaghetti liebte. Und wenn er nicht in einem eleganten, teuren Restaurant aß, dann taten es auch Fertiggerichte. Sie schmeckten und machten satt.

Bis er sich wieder beruhigt hatte, war sie schon getürmt, und er sah nur noch ihre Kehrseite, als sie seine Einfahrt entlangsprintete und durch das schmiedeeiserne Tor verschwand. „Hey, warten Sie! Nehmen Sie das Geld mit!“

Zu spät, dachte er und blickte ihr nach. Vorsichtig ging er auf nackten Füßen die Einfahrt entlang, um zu schauen, in welche Richtung sie gelaufen war, doch er konnte sie nirgendwo mehr entdecken. Es war, als hätte sie sich in Luft aufgelöst. Verärgert über sich selbst, weil er sie verjagt hatte, bevor er ihr das Geld in die Hand drücken konnte, wollte er sich gerade umdrehen und ins Haus zurückkehren, als sein Blick zufällig auf den Boden fiel. Irgendetwas lag auf dem Beton und glitzerte im Mondlicht. Er bückte sich und sah, dass es eine Art Medaillon war, das die Frau offensichtlich verloren hatte. Wesley hob das Schmuckstück auf und ging ins Haus zurück.

Jasmine war endlich in ihrer Wohnung angekommen. Sie lehnte sich von innen gegen die Tür und atmete erleichtert durch. Langsam beruhigte sich ihr Herzschlag. Das war knapp gewesen! Allein der Gedanke, dass Wesley Brooks sie für eine Obdachlose hielt!

Was machte er eigentlich Samstagnacht zu Hause?

Ihre Freundin Ronnie hatte ihr den Tipp gegeben, dass Wesley Brooks gerade kürzlich Abraham Danforths Computer repariert hatte, und Jasmine hatte beschlossen, seinen Müll zu durchsuchen, für den Fall, dass Interessantes über Abraham darin zu finden war. Abraham Danforth hatte vor ein paar Monaten seine Kandidatur als Senator verkündet, und seit dem Zeitpunkt versuchte sie, eine Enthüllungsgeschichte über ihn zu schreiben.

Niemand konnte so sauber sein, wie Abraham Danforth sich präsentierte. Und wenn er eine Leiche im Keller hatte, dann wollte sie diejenige sein, die sie fand. Sie musste eine wirklich sensationelle Story bringen, wenn sie in ihrer Karriere als Journalistin vorankommen wollte.

Zum Glück hatte Wesley Brooks keine Ahnung, warum sie sich an seinem Müll zu schaffen gemacht hatte. Wenn er wüsste, dass sie Journalistin war, würde er sie sicherlich wegen Hausfriedensbruchs anzeigen, zumal ein Schild darauf hinwies, dass der Zutritt zu seinem Grundstück verboten war. Jasmine war froh, dass sie ihren Wagen um die Ecke geparkt hatte, ein gutes Stück vom Haus entfernt. Sie war zwar völlig außer Atem gewesen, als sie ihr Auto endlich erreicht hatte, aber zumindest war Wesley Brooks ihr nicht gefolgt.

Wenn sie nur daran dachte, dass er ihr fünfhundert Dollar angeboten hatte! Sie schüttelte fassungslos den Kopf. Der millionenschwere Playboy hatte wirklich ein Herz. Ein großes Herz für Menschen, die nichts besaßen. Jasmine ahnte in diesem Moment, dass sie eine Seite an Wesley Brooks kennengelernt hatte, die nur wenige Menschen kannten. Irgendwie war sie gerührt.

Sie seufzte. Wie süchtig nach Erfolg musste sie sein, dass sie sich mit dem Müll eines anderen Menschen beschäftigte? Da sie es bisher nicht geschafft hatte, einen Fleck auf Abraham Danforths weißer Weste zu finden, hatte sie beschlossen, auch in das Privatleben der nächsten Generation von Danforths einzutauchen. Vielleicht stieß sie dort auf die sprichwörtliche Leiche.

Im vergangenen Monat hatte sie geglaubt, eine Sensationsgeschichte über Abraham Danforths Neffen, Jake Danforth, ausgegraben zu haben. Eine Frau, Larissa Nielsen, hatte ein Kind von ihm bekommen, von dem er aber nichts gewusst hatte. Die Frau jedoch beschloss, Jake die Wahrheit zu sagen, bevor er sie aus den Zeitungen erfuhr. Larissa erzählte Jake von seinem Sohn, und der handelte sofort und heiratete sie. Das hatte Jasmines Chance zunichte gemacht, die Geschichte zu veröffentlichen.

Jasmine durchquerte den Raum und blieb am Telefon stehen. Sie spielte mit dem Gedanken, Ronnie anzurufen und sie zusammenzustauchen, weil sie ihr falsche Informationen gegeben hatte. Ganz offensichtlich war Mr Brooks an diesem Samstagabend nicht wie üblich ausgegangen, sondern zu Hause geblieben. Allerdings hätte Jasmine auch damit rechnen können, dass er den Abend mit einer Frau in seinem Bett verbrachte. Schließlich war er ein toller Mann. Heute Abend hatte sie sich selbst davon überzeugen können, wenn auch nur im schummrigen Mondlicht.

Dass Wesley Brooks ein äußerst attraktiver Mann war, wusste sie schon länger. Schließlich hatte sie schon viele Fotos von ihm gesehen, doch heute Abend hatte sie ihn das erste Mal in natura gesehen, und wow, die Natur hatte es wirklich gut mit ihm gemeint!

Er war unglaublich sexy, kräftig gebaut und hatte einen Traum von einem Männerkörper: muskulöse Schultern, eine breite Brust mit spärlicher Behaarung, einen flachen Bauch und schmale Hüften.

Statt bei seinem Auftauchen sofort zu türmen, war sie wie angewurzelt stehen geblieben, starr vor Schreck und mit wild hämmerndem Herzen. Sie war kaum in der Lage gewesen zu atmen. Ihr wurde immer noch ganz heiß, wenn sie daran dachte. So etwas war ihr noch nie passiert. In den letzten Jahren war sie so damit beschäftigt gewesen, sich einen Namen als Journalistin zu machen, dass sie ganz vergessen hatte, dass sie eine Frau war, die einen gut aussehenden Mann sehr wohl zu schätzen wusste.

Zu schade, dass dieser Mann ausgerechnet Wesley Brooks war. Sie fragte sich, ob er sie erkennen würde, wenn er sie als Jasmine Carmody traf, Journalistin bei den Savannah Morning News. Wenn ja, konnte er leicht eins und eins zusammenzählte und würde schrecklich wütend sein. Aber darüber sollte sie jetzt nicht nachdenken. Jetzt wollte sie nur noch duschen und dann ins Bett.

Im Badezimmer drehte sie das Wasser voll auf, zog sich aus und entfernte das Tuch um den Kopf. Unzählige kleine Zöpfchen fielen ihr über die Schultern. Sie trat unter die Dusche, legte den Kopf in den Nacken und ließ sich das warme Wasser übers Gesicht und den Hals laufen. Warm prasselte es auf ihre Schultern, lockerte ihre Muskeln und schwemmte die Anspannung weg. Langsam entspannte sie sich und fühlte sich wieder sauber.

Nachdem sie ausgiebig geduscht hatte, nahm sie ein großes, flauschiges Handtuch und begann, sich abzutrocknen. Sie freute sich, dass ein Sonntag vor ihr lag, der einzige freie Tag, den sie hatte. Sie würde in die Frühmesse gehen und abends, wie man von ihr erwartete, ihren Vater besuchen und irgendwie die unfreundlichen Bemerkungen ihrer Stiefmutter Evelyn und ihrer Stiefschwestern Alyssa und Mallory ertragen.

Worauf würden sie morgen herumhacken? Wieder darauf, dass sie zu dünn war und zunehmen musste? Oder würden sie sich über ihre vermeintliche Unfähigkeit auslassen, einen Mann zu finden, nur weil sie nie jemanden zum Dinner mitbrachte?

Dass auch Alyssa und Mallory nie einen Mann zum Dinner einluden, war offenbar unerheblich. Es war Jasmines Leben, das durchgehechelt und kritisiert wurde. Ihre beiden Stiefschwestern waren total verwöhnt, doch das schien ihre Stiefmutter nicht zu bemerken. Mit ihren vierundzwanzig Jahren lebte Alyssa immer noch zu Hause, und Mallory, zweiundzwanzig, war in ein Apartment gezogen, das, wie Jasmine annehmen musste, von ihrem Vater bezahlt wurde, da Mallory selbst arbeitslos war. Jasmine war die Einzige, die sich selbst ihren Lebensunterhalt verdiente. Trotzdem ließen die drei Frauen kein gutes Haar an ihr.

Jasmine erinnerte sich an die Zeit, bevor Evelyn und ihre Töchter in ihr Leben und das ihres Vaters getreten waren. Ihre Mutter war gestorben, als Jasmine gerade neun Jahre alt gewesen war, und fünf Jahre lang hatte es nur sie und ihren Vater gegeben. Dann hatte Dr. James Carmody eines Tages verkündet, dass er wieder heiraten würde und dass seine zweite Frau alleinerziehende Mutter von zwei Mädchen sei. Er war überzeugt gewesen, dass sie eine glückliche Familie werden würden.

Er hatte sich getäuscht. Kaum hatte er Evelyn geheiratet und in sein Haus geholt, da veränderte sich alles zum Schlechten. Evelyn ließ keinen Zweifel daran aufkommen, dass Alyssa und Mallory bei allem zuerst kamen, außer bei häuslichen Pflichten. Sie wurden verhätschelt, und Jasmine war diejenige, die alles erledigen musste, wofür sich ihre Stiefschwestern zu gut waren. Und wenn sie sich beschwerte, wurde alles nur noch schlimmer.

Leider verbrachte ihr Vater die meiste Zeit im Krankenhaus bei seinen Patienten, und als er endlich begriff, was sich in seinem Haus abspielte, war es zu spät. Der Schaden war längst angerichtet. Das einzig Gute war, dass Jasmine sich der Liebe ihres Vaters sicher sein konnte. Er hatte sofort versucht, die Sache geradezubiegen. Einmal war er sogar so weit gegangen, Evelyn mit Scheidung zu drohen, sollte sie Jasmine noch mal schlecht behandeln.

Jasmine wusste, ein Wort von ihr würde genügen, und Evelyn wäre Geschichte. Doch so wenig sie die drei mochte – sie wollte auch nicht, dass sie auf der Straße standen. Denn ohne den Namen und das Geld ihres Vaters, wären die drei Frauen wie Fische ohne Wasser. Also erzählte Jasmine ihrem Vater nicht, dass sich nichts geändert hatte. Stattdessen versuchte sie das Beste aus der Situation zu machen und besuchte sie nur einmal in der Woche sonntags zum Abendessen.

Ein Lächeln breitete sich auf Jasmines Gesicht aus, als sie an ihre Mutter dachte. Sie war eine warmherzige, liebenswerte Frau gewesen. Nach dem Tod ihrer Mutter war Aunt Rena, die Schwester ihrer Mutter, immer für Jasmine da gewesen, bis sie in dem Sommer starb, als Jasmine einundzwanzig wurde. In dem Sommer hatte Aunt Rena ihr einen Karton mit persönlichen Dingen ihrer Mutter gegeben. Es waren Dinge, die Jasmines Vater Aunt Rena zur sicheren Verwahrung anvertraut hatte. Offensichtlich hatte James Carmody geahnt, dass seine neue Frau die Sachen an ihre Töchter weiterreichen würde, sollte sie sie jemals in die Hände bekommen.

Jasmine war froh über die Besonnenheit ihres Vaters, denn ihre Mutter hätte sicher gewollt, dass sie, Jasmine, die wertvollen Erbstücke erhielt. Es handelte sich größtenteils um Schmuck, der seit mindestens vier Generationen weitergegeben wurde – seltene, wertvolle Stücke.

Jasmine liebte besonders das kunstvolle goldene Medaillon, das ihre Mutter stets getragen hatte und das seit dem Tag, an dem Aunt Rena ihr die Sachen ausgehändigt hatte, ihren Hals schmückte. Sie nahm es niemals ab. Es diente als Erinnerung an eine glückliche Zeit, als sie von beiden Elternteilen geliebt wurde.

Unwillkürlich griff sie an die Stelle zwischen ihren Brüsten, wo das Medaillon normalerweise hing, und stockte. Es war weg. Panisch zog sie den Jogginganzug, den sie an diesem Abend getragen hatte, aus dem Wäschekorb. Vielleicht hatte sich das Medaillon von ihrem Hals gelöst und in dem Jogginganzug verhakt. Dabei hatte sie den Verschluss der Kette gerade letztes Jahr reparieren lassen.

Als Jasmine das Schmuckstück im Haus nicht finden konnte, warf sie sich ihren Bademantel über und ging nach draußen, um den Weg zu ihrem Wagen abzusuchen. Schließlich schaute sie auch im Auto nach. Nichts. Der einzige Ort, wo die Kette noch sein konnte, war Wesley Brooks Grundstück. Bei dem Gedanken, dass das Medaillon in den Mülleimer gefallen sein könnte, war sie der Verzweiflung nahe.

Sie kehrte ins Haus zurück und lehnte sich gegen die Tür. Tränen standen ihr in den Augen. Das Medaillon bedeutete ihr unendlich viel, und jetzt war es verschwunden. Wenn es auf Wesley Brooks Grundstück lag, wie könnte sie es dann zurückbekommen? Nach dem, was Wesley Brooks heute Abend erlebt hatte, würde er sicher Vorkehrungen gegen Eindringlinge treffen und das Tor schließen, wenn er das nächste Mal sein Haus verließ.

Und was, wenn er das Medaillon fand? Würde er womöglich annehmen, dass es einer seiner Freundinnen gehörte? Vermutlich käme er nie auf den Gedanken, dass eine vermeintlich Obdachlose ein so wertvolles Teil besitzen könnte.

Jasmine ging durch den Raum und ließ sich auf einen Stuhl fallen. Was sollte sie tun? Das Letzte, was sie wollte, war, Wesley Brooks noch einmal zu begegnen. Doch wie es schien, hatte sie keine andere Wahl.

Am nächsten Morgen stand Wesley auf seiner Terrasse und atmete die frische Luft ein. In der einen Hand hielt er eine Tasse Kaffee, in der anderen das Medaillon, das er in der Nacht zuvor gefunden hatte. Er runzelte die Stirn, als er das Schmuckstück eingehend betrachtete. Er war kein Experte, aber er hätte wetten können, dass die Kette ein Vermögen wert war. Er trank einen Schluck Kaffee. Es gab nur einen, der ihm hier weiterhelfen konnte. Bruce Crawford.

Bruce und er hatten sich vor ein paar Jahren kennengelernt. Der Mann war ein Experte für außergewöhnlichen Schmuck, und Wesley hatte das Gefühl, dass die Kette, die er in der Hand hielt, ein sehr seltenes Stück war. Er hatte die ganze Nacht darüber nachgedacht, warum ein obdachloser Mensch ein derart wertvolles Schmuckstück besaß und es nicht zu Geld machte, um sich etwas zu essen zu kaufen.

Als er das Medaillon öffnete, fand er die Antwort. Darin kam das Foto einer Frau zum Vorschein, die große Ähnlichkeit mit der Frau besaß, die seinen Müll durchwühlt hatte. Vermutlich war sie die Mutter der jungen Obdachlosen, und diese hatte das Medaillon aus Sentimentalität behalten. Er konnte nicht anders, als die Frau für ihre Willensstärke zu bewundern, und er war entschlossen, dafür zu sorgen, dass sie das Schmuckstück zurückbekam.

Er schüttelte den Kopf. Warum war es ihm so wichtig, die Frau wiederzusehen und sich davon zu überzeugen, dass es ihr gut ging? Unter seinen Augen lagen tiefe Schatten. Es war lange her, dass er wegen einer Frau eine schlaflose Nacht verbracht hatte. Doch die Unbekannte hatte etwas an sich gehabt, das ihn emotional tief berührte, auch wenn er nicht sagen konnte, was es war. Er konnte das Lächeln nicht vergessen, das ihre Lippen umspielt hatte, als er ihr etwas zu essen anbot. Was war passiert, dass sie ein so armseliges Dasein fristete?

Das Telefon klingelte, und Wesley ging zurück ins Haus. Nachdem er seine Tasse abgestellt hatte, nahm er den Anruf entgegen. „Ja?“

„Du hast doch nicht unser Kartenspiel morgen Abend vergessen, oder?“

Wesley lachte, als er Ian Danforths Stimme hörte. Ian war Abraham Danforths ältester Sohn und Jakes Cousin, denn Abraham und Harold Danforth waren Brüder. Als Abraham seine Kandidatur zum Senator erklärt hatte, hatte Ian die Leitung des Familienunternehmens Danforth & Danforth übernommen. Seit er Chef war, hatte er die Umsätze der Firma signifikant gesteigert, indem er einen neuen Geschäftszweig, den Kaffeeimport, in die Firma integriert hatte. Ian war außerdem stiller, aber gleichberechtigter Teilhaber in dem erfolgreichen Joint Venture seines jüngeren Bruders Adam und seines Cousins Jake – Danforth & Danforths exklusiver Kaffeehauskette D&D’s.

„Nein, habe ich nicht. Hast du mit Jake und den anderen schon gesprochen?“

„Ja, und selbst Dad will vorbeikommen.“

Wesley zog eine Augenbraue hoch. In all den Jahren, die er und die männlichen Mitglieder der Danforth Familien jetzt Karten spielten, hatte Abraham sich nicht ein einziges Mal blicken lassen. Harold hingegen stieß gelegentlich dazu, um ein Spielchen zu wagen.

Ian musste seine Gedanken gelesen haben, denn in dem Moment sagte er: „Ich bin auch total überrascht.“ Etwas verbittert fügte er hinzu: „Ich denke, seine Kandidatur zum Senator bedeutet auch, dass er die Rolle des hingebungsvollen Vaters spielen muss.“

Wesley wusste, dass Abrahams Kinder – Ian, Adam, Reid, Marcus und Kimberley – eher traurige Erinnerungen an ihre Kindheit hatten, die sich nach dem Tod ihrer Mutter hauptsächlich in Internaten abgespielt hatte. Den größten Teil ihrer Ferien hatten sie bei ihrem Onkel Harold verbracht, der für sie fast wie ein Vater gewesen war. Der einzige Grund, weshalb sie sich bereit erklärt hatten, ihren Vater in seiner Kandidatur zu unterstützen, war, dass Harold sie darum gebeten hatte. Und Harold vergötterten sie.

Da auch Wesley im Haus von Harold und Miranda gelebt hatte, waren er und Abrahams fünf Kinder sowie Harold und Mirandas vier – Jake, Tobias, Imogene und Victoria – wie Geschwister aufgewachsen.

Wesley dachte an Victoria, Harold und Mirandas jüngste Tochter. Vor fünf Jahren, mit siebzehn, war sie als vermisst gemeldet worden. Obwohl die Danforths nie aufgehört hatten, nach ihr zu suchen, war die Akte von der Polizei geschlossen worden.

„Wir sehen uns morgen Abend. Mach dich darauf gefasst, viel Geld zu verlieren“, sagte Wesley.

„Ganz bestimmt nicht“, widersprach Ian lachend und beendete das Telefonat.

Lächelnd legte Wesley das Telefon in die Ladestation. Sein Lachen verblasste, als sein Blick auf das Medaillon fiel, das er immer noch in der Hand hielt. Er würde erst zufrieden sein, wenn er das Schmuckstück seiner Besitzerin zurückgegeben hatte.

Ronnie Strongman beobachtete Jasmine, die in ihrem Wohnzimmer auf und ab lief. „Eine Acht in den Boden zu laufen hilft nicht, Jazz“, sagte sie schließlich.

Jasmine blieb stehen und begegnete ihrem Blick. „Ich will den Durchbruch, Ronnie, und ich glaube, mit den Danforths wird er mir gelingen. Denk doch nur, was alles geschehen ist, seit Abraham Danforth seine Kandidatur verkündet hat – die Leiche einer jungen Frau wurde bei Renovierungsarbeiten im Herrenhaus der Danforths entdeckt, und ich habe herausgefunden, dass Jake Danforth ein uneheliches Kind hat. Aber beides war leider nicht die skandalträchtige Story, nach der ich suche. Dann habe ich gehofft, dass diese Sache mit der Computerreparatur einen Hinweis bringt, doch wieder nichts.“

Jasmine ließ sich aufs Sofa fallen. „Und dann verliere ich auch noch das Wertvollste, das ich je besessen habe. Dieses Medaillon bedeutet mir alles, ich muss es zurückhaben!“

Ronnie nickte. „Es ist doch nicht unwahrscheinlich, dass es noch irgendwo auf Wesley Brooks Grundstück liegt, und er es noch nicht gesehen hat.“

Jasmine blickte ihre Freundin hoffnungsvoll an. „Meinst du wirklich?“

„Ja. Du musst jetzt nur in Erfahrung bringen, wann er das nächste Mal nicht zu Hause ist.“

Jasmine stieß einen tiefen Seufzer aus. „Und was ist, wenn er dieses Mal das Tor verschließt?“

Ronnie winkte ungeduldig ab. „Das tut er nicht. Ich schlage vor, dass wir dieses Mal etwas sorgfältiger recherchieren, wann er nicht da ist. Und dann suchen wir sein Grundstück ab. Ich helfe dir.“

Jasmine lächelte. „Danke, Ronnie. Ich werde erst wieder schlafen können, wenn das Medaillon um meinen Hals hängt.“

2. KAPITEL

Wesley schob die Zeitung zur Seite, als der Summer auf seinem Schreibtisch ertönte. Schnell nahm er das Telefon ab. „Ja, Melinda, was gibt es?“

„Entschuldigen Sie die Störung, Mr Brooks, aber Sie haben darum gebeten, Bruce Crawford sofort durchzustellen, wenn er sich meldet.“

Wesley richtete sich in seinem Stuhl auf. Er hatte erst gestern mit Crawford gesprochen. Durfte er tatsächlich hoffen, dass dieser bereits eine Spur hatte? „Danke, Melinda, stellen Sie bitte durch.“ Er trank einen Schluck Kaffee, während er darauf wartete, dass seine Sekretärin die Verbindung herstellte.

„Bruce?“, sagte er, als er die dröhnende Stimme des Mannes hörte. „Du rufst schon zurück?“

„Ja, das nächste Mal gib mir eine schwierigere Aufgabe. Das hier war ein Kinderspiel.“

Wesley lächelte erleichtert. „Ich werde das nächste Mal daran denken. Also, was hast du herausgefunden?“

„Im Grunde das, was ich dir gestern schon gesagt habe. Das Medaillon stammt aus dem frühen achtzehnten Jahrhundert. Pures Gold. Der Stil ist …“

Wesley war nicht am Stil des Medaillons interessiert. Er wollte alles hören, was Bruce ihm über die Besitzerin sagen konnte. „Was ist mit der Person, der das Medaillon gehört?“, unterbrach er. „Konntest du über sie etwas herausfinden?“

Bruce lachte. „In der Tat, das konnte ich. Mir ist aufgefallen, dass das Schloss repariert wurde. Es gibt nur eine begrenzte Anzahl an Juwelieren, die sich an solch ein wertvolles Schmuckstück heranwagen. Wie ich herausgefunden habe, wurde das gute Stück vor einem Jahr zur Reparatur gebracht. Der Mann, der die Schmuckwerkstatt führt, hatte glücklicherweise noch die Unterlagen. Das Medaillon gehört einer Frau namens Jasmine Carmody.“

Wesley runzelte die Stirn und überlegte, wo er den Namen schon einmal gehört hatte. „Jasmine Carmody?“

„Ja, Jasmine Carmody. Ich habe auch ihre Adresse, falls du sie haben möchtest.“

Wesley zog die Augenbrauen hoch. „Sie hat eine Adresse?“

Bruce lachte wieder. „Natürlich hat sie eine Adresse. Sie muss doch irgendwo leben, oder?“

Nicht unbedingt, wollte Wesley entgegnen, sagte dann aber: „Ja, natürlich. Also, wie lautet die Adresse?“

Wieder wurde Wesley stutzig, als Bruce ihm Jasmine Carmodys Adresse nannte. Es handelte sich dabei um eine schicke Wohngegend in der Nähe der Abercorn Street, im Zentrum Savannahs. „Bist du sicher, dass das die richtige Adresse ist?“

„Das ist die Adresse, die auf der Rechnung stand. Ich habe eine Kopie direkt vor mir liegen. Ich kann dir auch ihre private, geschäftliche und mobile Telefonnummer geben.“

Wesley rieb sich den Nacken. Er spürte eine plötzliche Anspannung. Nichts, was Bruce sagte, ergab Sinn. Warum sollte eine ärmliche Frau in einem eleganten Apartment leben und eine private, geschäftliche und mobile Telefonnummer haben? „Würdest du mir bitte die Nummern geben?“

Ohne zu fragen, versorgte Bruce ihn mit den gewünschten Informationen. „Willst du noch etwas wissen, Wes?“

Was ich noch wissen möchte, muss ich selbst herausfinden, dachte Wesley. „Nein, das ist alles. Du hast mir sehr geholfen, Bruce. Danke. Dafür hast du etwas gut bei mir.“ Ein paar Minuten später beendeten die beiden Männer das Gespräch.

Wesley lehnte sich in seinem Stuhl zurück und blickte auf die Adresse und die Telefonnummern, die er notiert hatte. Diese geheimnisvolle Lady wurde von Minuten zu Minute mysteriöser. Offenbar war sie gar nicht obdachlos.

Carmody? Wo hatte er diesen Namen schon einmal gehört? Er erinnerte sich an eine Wohltätigkeitsveranstaltung, bei der er Dr. James Carmody kennengelernt hatte, einen bekannten orthopädischen Chirurgen. Er erinnerte sich auch an die Frau des Mannes und seine zwei Töchter. Mrs Carmody hatte ihre Töchter immer wieder in seine Richtung geschoben, und ihm zu verstehen gegeben, dass die beiden jungen Frauen im heiratsfähigen Alter waren.

Er war damals nicht an ihnen interessiert gewesen und war es auch jetzt nicht. Ehe war das Letzte, was er im Sinn hatte, obwohl er zugeben musste, dass sein Freund Jake als verheirateter Mann ziemlich glücklich zu sein schien. Es überraschte ihn immer noch, dass sein bester Freund so schnell in die Rolle des Vaters und Ehemannes geschlüpft war. Als wäre sie für ihn geschaffen.

Bei dem Gedanken an seinen Freund erinnerte Wesley sich, dass Jake ebenfalls bei der Wohltätigkeitsveranstaltung gewesen war. Sein Freund konnte sich besser an Namen erinnern als er, vielleicht sollte er ihn mal fragen …

Plötzlich fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Wesley erinnerte sich an eine Unterhaltung mit Jake und Larissa vor wenigen Wochen. Sie hatten ihm von einer Reporterin erzählt, die herausgefunden hatte, dass Jake der Vater von Larissas dreijährigem Sohn Peter war. Die Journalistin hatte gedroht, die Geschichte an die Öffentlichkeit zu bringen. Da Jake nichts von seinem Sohn gewusst hatte, war Larissa zu ihm gegangen, bevor er aus der Zeitung von seiner Vaterschaft erfuhr.

Jake hatte das Richtige getan und Larissa gebeten, seine Frau zu werden. Sie hatte sich zunächst gesträubt, doch schließlich hatte sie eingeräumt, dass es tatsächlich im Interesse ihres Sohnes wäre, wenn sie und Jake heirateten. Was vielleicht anfangs eine zweckdienliche Heirat gewesen war, war jetzt eine Ehe voller Liebe. Wesley hegte keine Zweifel daran, dass sein bester Freund seine Frau sehr liebte.

Jasmine Carmody. Wesley meinte sich zu erinnern, dass die Reporterin, die Jakes und Larissas Vergangenheit durchwühlt hatte, Jasmine soundso hieß.

Entschlossen, das Rätsel ein für alle Mal zu lösen, nahm er das Telefon und rief Jake an. Weniger als zehn Minuten später knallte Wesley wütend das Telefon auf die Station. Die Frau, die den Nerv besessen hatte, sein Grundstück zu betreten und seinen Müll zu durchwühlen, war keine Obdachlose gewesen. Sie war auch weit davon entfernt, mittellos zu sein, wahrscheinlich wusste sie gar nicht, was es bedeutete, arm zu sein. Das Schlimmste aber war, dass Jasmine Carmody Journalistin war.

Er verachtete Journalisten.

Er stand auf, ging ans Fenster und blickte hinaus, während er versuchte, seine Wut in den Griff zu bekommen. Egal, wie oft er auf Savannahs Riverfront schaute, der Blick auf das Hafenviertel erfüllte ihn immer wieder mit Glück. Was einst eine Reihe von Baumwolllagerhallen gewesen war, war jetzt ein Platz mit schönen Geschäften, Restaurants und Büros. Es hatte sich gelohnt, hier in eine Immobilie für den geschäftlichen und privaten Gebrauch zu investieren.

Seine Gedanken wanderten zurück zu Jasmine Carmody. Die Frau hatte doch tatsächlich seinen Müll durchsucht, in der Hoffnung, etwas zu finden, womit sie Abraham Danforth diskreditieren konnte! Eine Journalistin der schlimmsten Sorte also.

Es interessierte sie nicht, wem sie schadete, Hauptsache, sie bekam ihre Story. Doch was hatte sie in seinem Müll zu finden gehofft? Hielt sie ihn für so dumm, dass er etwas in den Müll warf, was Abraham Danforth schaden konnte und besser geheim blieb?

Er konnte nicht verhindern, dass seine Gedanken in die Vergangenheit abschweiften. Er dachte an die Jahre am College und an Caroline. Caroline Perry, eine Journalistikstudentin und seine Freundin in der Zeit, als er Mitglied des Georgia Tech Footballteams gewesen war. Er hatte sie wirklich gern gemocht, würde sogar so weit gehen zu sagen, dass er sie geliebt hatte. Zu spät hatte er herausgefunden, dass es Caroline nicht um Liebe ging, sondern nur um eine Story.

Sie wollte eine Geschichte über den Gebrauch von Anabolika im Footballteam bringen. Er war am Boden zerstört gewesen, als er feststellte, dass sie ihn nur benutzt hatte. Sie hatte die Information genutzt, die er ihr im Vertrauen gegeben hatte, und eine Geschichte für die Unizeitung geschrieben. Das Ende vom Lied war, dass er aus dem Team ausgeschlossen und von seinen Teamkameraden geschnitten wurde. Seit damals vertraute er keinen Journalisten mehr. Und was Frauen betraf, so würde er nie wieder einer sein Herz schenken. Sex ja, Liebe nein.

Er kehrte an seinen Schreibtisch zurück. Jasmine Carmody hatten einen schwerwiegenden Fehler begangen. Sie würde schmerzlich erfahren müssen, dass niemand, wirklich niemand, Wesley Brooks wie einen Idioten dastehen ließ.

Das war wieder einmal knapp, dachte Jasmine, als sie nach Hause kam. Sie und Ronnie waren zur Mittagszeit zu Wesley Brooks Haus gefahren, nur um festzustellen, dass das Tor verschlossen war.

Entschlossen, trotzdem aufs Grundstück zu kommen, hatte Jasmine versucht, über das massive Tor zu klettern. Einen Moment später hatte Ronnie sie gewarnt, dass jemand kam. Sie war gerade noch sicher auf der Straße gelandet und mit Ronnie hinter den nächsten Busch gesprungen, als schon Wesley Brooks in seiner roten Corvette vorfuhr. Wieso kam der Mann zum Lunch nach Hause? Sie beobachtete, wie er sich aus dem Wagen lehnte, um den Code zum Öffnen des Tors einzugeben. Dabei sah er sich um, als spürte er, dass sie sich da draußen irgendwo versteckte. Natürlich war der Gedanke lächerlich.

Jasmine warf ihre Tasche aufs Sofa und ging total frustriert in die Küche. Sie und Ronnie wären fast erwischt worden. Millionär oder nicht, warum hatte der Mann keinen geregelten Tagesablauf? Er neigte dazu, genau in dem Moment aufzutauchen, wenn man am wenigsten mit ihm rechnete.

Sie wollte gerade einen Rest Lasagne aus dem Kühlschrank holen, als ihr Telefon klingelte. Sie entschied, den Anrufbeantworter den Anruf entgegennehmen zu lassen, für den Fall, dass es Evelyn oder eine ihrer Stiefschwestern war. Die drei hätten ihr gerade noch gefehlt.

Das tiefe, heisere Timbre einer männlichen Stimme erfüllte das Wohnzimmer und drang bis zu ihr in die Küche.

„Guten Abend, Miss Carmody. Hier spricht Wesley Brooks. Ich glaube, ich habe etwas, was Ihnen gehört, und wenn Sie Interesse haben, es zurückzubekommen, dann schlage ich vor, wir treffen uns heute Abend um sieben Uhr im D&D Coffeehouse. Die Entscheidung, ob Sie kommen oder nicht, liegt ganz bei Ihnen.“ Damit endete der Anruf abrupt.

Jasmine stand wie angewurzelt da und hörte ihr Blut in den Ohren rauschen. Wesley Brooks wusste, wer sie war, und er hatte ihr Medaillon gefunden.

Erschrocken fuhr sie zusammen, als sie auf die Uhr blickte. Er wollte sich um sieben Uhr mit ihr treffen, und es war bereits fast sechs.

Sie stellte die Lasagne zurück in den Kühlschrank und ging in Richtung Schlafzimmer. Sie würde duschen, sich anziehen und dann aufbrechen, um den Mann zu treffen, den sie eigentlich nicht mehr wiedersehen wollte.

Wesley sah auf seine Uhr. Jasmine Carmody blieben nur noch knapp fünf Minuten. Er hoffte auf ihre Pünktlichkeit, denn auf seine Toleranz konnte sie nicht zählen.

Obwohl er sie seit jener Nacht nicht mehr gesehen hatte, hatte er das unbestimmte Gefühl, dass sie heute um die Mittagszeit auf seinem Grundstück gewesen war. Als er zum Lunch nach Hause kam und das Wagenfenster öffnete, um den Code zum Öffnen des Tors einzugeben, hatte er Fußabdrücke im Blumenbeet gesehen.

Wahrscheinlich war sie gekommen, um nach ihrem Medaillon zu suchen, und war dann höchst enttäuscht gewesen, vor einem verschlossenen Tor zu stehen. Er war froh, dass er heute Morgen daran gedacht hatte, es zu verschließen. Sonst hätte Miss Carmody sich die Freiheit herausgenommen, erneut herumzuschnüffeln. Nun, heute Abend würde er ihr ein für alle Mal klarmachen, dass sie das bereits einmal zu oft getan hatte. Er würde ihr eine Lektion erteilen, die sie nicht vergessen würde.

Er blickte in dem Moment zum Eingang des Cafés, als sie eintrat. Auch ohne das Tuch, das sie an jenem Abend um den Kopf gewickelt hatte, hätte er ihr Gesicht erkannt.

Im schwachen Mondlicht hatte er bereits gesehen, dass sie eine attraktive Frau war, hier aber, im Licht der Wandleuchten stellte er fest, dass sie atemberaubend schön war. Er ließ seinen Blick von ihren Rasterzöpfen langsam über ihren schlanken Körper bis hinunter zu ihren lackierten Zehennägeln gleiten. Sie trug eine perfekt sitzende Hose und eine schicke blaue Bluse und strahlte kühle Eleganz aus. Bei ihrem Anblick spielten seine männlichen Hormone sofort verrückt. Selbst seine Wut auf sie konnte daran nichts ändern. Etwas, das ihm in diesem Moment gar nicht gefiel. Auch passte es ihm nicht, dass seine Haut plötzlich zu prickeln begann und ein heftiges Verlangen seinen Körper erfüllte.

Verdammt!

Was konnte es Unpassenderes geben, als eine Frau sexuell zu begehren, die er als seine Feindin betrachtete? Doch Feindin oder nicht, er konnte die Reaktion seines Körpers nicht verhindern, als er sah, wie sie die langen Zöpfe über die Schultern warf. Und als sie mit der Zungenspitze über ihre volle Unterlippe fuhr, während sie sich suchend umblickte, pulsierte die Lust heiß in ihm.

Wie sollte er sich bloß verhalten? Ein Stöhnen entfuhr seiner Kehle, seine Sinne waren aufs Äußerste geschärft. Er versuchte sich daran zu erinnern, wann er das letzte Mal mit einer Frau zusammen gewesen war und kam schnell zu dem Schluss, dass es viel zu lange her war. Sein Beruf hatte ihn gezwungen, sein Sexleben für eine Weile auf Eis zu legen, aber Jasmine Carmodys Anblick rief ihm in Erinnerung, was ihm fehlte.

Er spürte den genauen Moment, als ihr Blick seinem begegnete, und stellte fest, dass auch sie für einen Augenblick die Luft anhielt. Irgendetwas, er wusste nicht genau, was es war, hing zwischen ihnen in der Luft. Ihm wurde heiß, die Atmosphäre schien mit einem Mal wie elektrisiert, und er hätte schwören können, dass auch sie es spürte, obwohl sie noch drei Meter voneinander entfernt waren. Schlagartig wurde ihm klar, dass es ein großer Fehler gewesen war, sich mit ihr im Café zu treffen.

Er hätte zu ihr in die Redaktion gehen sollen. Dort, in einem Verlagshaus – einem Ort, den er hasste – hätte sie nackt sein können, und es hätte ihn nicht interessiert.

Sie winkte ihm zu, und er zögerte kurz, bevor er aufstand, aus Angst, seine Knie könnten nachgeben. Das Café war wie üblich gut besucht, und er wollte sich nicht zum Affen machen. Er versuchte verzweifelt, einen klaren Kopf zu bekommen. Doch als ihm der verführerische Duft in die Nase stieg, den er sofort mit dieser Frau in Verbindung brachte, gab er sich geschlagen.

„Mr Brooks“, sagte sie kurz, bevor sie sich setzte. Sie reichte ihm nicht die Hand, was auch gut war, denn er hätte sie wahrscheinlich sowieso nicht genommen. Sie waren keine Freunde, und sie mussten auch nicht so tun, als seien sie es. Außerdem wollte er sie nicht berühren. Denn eine Berührung könnte zu etwas führen, woran er lieber nicht denken wollte.

„Miss Carmody“, erwiderte er und nahm Platz. Sie war sauer, das konnte er sehen. Offensichtlich war sie daran gewöhnt, die Oberhand zu behalten, doch heute Abend würde das anders sein.

Er betrachtete sie wortlos, während sie mit dem Zeigefinger über die Tischdecke strich und ihm direkt in die Augen sah, wie um ihm zu zeigen, dass sie nicht so leicht einzuschüchtern war. Ihre Augen hatten die Farbe von Schokolade, und es wäre leicht gewesen, sich in ihnen zu verlieren.

Ein Moment verging, ohne dass einer von ihnen die Unterhaltung begann. Schließlich brach sie das Schweigen. „Sie sagten, dass Sie etwas haben, was mir gehört, Mr Brooks.“

Wesley lächelte amüsiert, als er die Ungeduld in ihrer Stimme hörte. Glaubte sie wirklich, er würde ihr das Medaillon zurückgeben, ohne ihr zu sagen, was er davon hielt, dass sie bei ihm herumschnüffelte? Ihm gefiel überhaupt nicht, dass sie die Danforths als Fahrkarte zum Erfolg benutzte. Die Danforths waren ehrenhafte Menschen. Das konnte er bestätigen. Sie waren in den letzten vierzehn Jahren seine Familie gewesen, die einzige richtige Familie, die er je gehabt hatte. Und er konnte Menschen nicht leiden, die versuchten, den guten Ruf der Danforths durch den Dreck zu ziehen.

Er lehnte sich zurück. „Ja, das sagte ich. Aber zuerst möchte ich wissen, warum Sie meinen Müll durchwühlt haben.“

Sie leckte sich nervös die Unterlippe. Vermutlich war ihr nicht bewusst, wie erotisch diese Geste auf ihn wirkte. Ihr verführerischer Duft tat ein Übriges. Das Blut schoss in seine Lenden, und er rutschte unbehaglich auf dem Stuhl herum.

„Wie kommen Sie darauf, dass ich Ihren Müll durchwühlt habe?“

Fragend zog er eine Augenbraue hoch. Wollte sie sich dumm stellen? Nicht mit ihm. „Weil ich Sie gesehen habe, Miss Carmody. Ich sehe die Schlagzeile der Savannah Morning News schon vor mir. ‚Journalistin wegen Belästigung vor Gericht.‘ Ob Ihrem Chef das gefallen würde?“ Ihrem Gesichtsausdruck entnahm er, dass sie sich gar nicht vorstellen wollte, was ihr Chef dazu sagte oder welche Konsequenzen es für sie haben würde, wenn Wesley sie anzeigte.

Sie richtete sich auf. „Ich habe nur meinen Job gemacht.“

„Seit wann gehört es zu Ihrem Job, das Gesetz zu brechen? Wenn das so ist, dann sollte Sie sich vielleicht einen anderen Job suchen.“

Jasmine atmete tief ein und aus. Sie wusste, dass er zurecht verärgert war, und das würde sie auch eingestehen … bis zu einem gewissen Punkt. „Hören Sie, ich gebe zu, dass ich an dem Abend zu weit gegangen bin. Ich habe nie zuvor den Müll von irgendjemandem durchwühlt. Ich war einfach verzweifelt.“

Wesley starrte sie an. Wenn sie glaubte, dass er das als Entschuldigung akzeptierte, dann war sie auf dem Holzweg. Caroline Perry war auch verzweifelt gewesen, und Wesley hatte schmerzlich erfahren müssen, dass man verzweifelten Frauen nicht trauen durfte, vor allem in diesem Metier. Journalistinnen interessierte nicht, wem sie schadeten, Hauptsache, sie bekamen ihre Story.

„Freut mich, dass Sie ihre Verzweiflung so schnell eingestehen, Ms Carmody. Ich für meinen Teil weiß, dass ein verzweifelter Mensch zu allem fähig ist. Doch ich werde nicht zulassen, dass Sie den guten Namen der Danforths ruinieren. Deshalb habe ich beschlossen, Sie so zu behandeln, wie Sie andere behandeln. Sie sollen erfahren, wie es sich anfühlt, jeden Tag verfolgt und ausspioniert zu werden.“

Sie betrachtete ihn einen Moment lang nachdenklich, als versuchte sie herauszufinden, was er damit meinte. „Wovon sprechen Sie?“, fragte sie schließlich.

Er lächelte, doch das Lächeln erreichte nicht seine Augen. „Ich spreche davon, dass Sie die Privatsphäre anderer nicht respektieren. Und wie sich das anfühlt, sollen Sie von jetzt an am eigenen Leib verspüren. Ich werde zu Ihrem Schatten werden.“

Er merkte, dass sie verstand. Sie riss die Augen weit auf, und Verärgerung blitzte in ihnen auf, als sie sagte: „Sie wollen mir nachstellen. Wie ein Stalker.“

Wesley verdrehte die Augen. „Nennen Sie es, wie Sie wollen. Ich persönlich finde das Wort ‚Stalker‘ zu stark. Ich werde lediglich dafür sorgen, dass Sie anständig bleiben, bis Abraham Danforths Wahlkampf zu Ende ist.“

Es war ihr anzusehen, dass sie sauer war. Um genau zu sein: stinksauer.

„Ich muss meine Arbeit machen, Mr Brooks“, sagte sie mit erregter Stimme. Als sei das allein eine Rechtfertigung.

Ihre Blicke trafen sich, und sie hielt seinem Blick stand, bis er schließlich sagte: „Dann tun Sie das, Ms Carmody, aber nicht auf Kosten unschuldiger Menschen. Ich kenne Leute wie Sie. Sie sind eine Journalistin, die für eine gute Story alles tun würde. Ich schlage vor, Sie bitten Ihren Chef, Sie in die Abteilung Lifestyle zu versetzen. Oder Mode, das passt besser zu Ihnen.“

„Jetzt hören Sie mal …“, begann sie. Ihr feindseliges Gesicht war wunderschön.

„Nein, Sie hören zu“, unterbrach er sie barsch. „Ich werde Sie verfolgen, ob es Ihnen passt oder nicht. Und wenn Sie zur Polizei gehen und mich des Stalkings bezichtigen, dann habe ich kein Problem damit, meinen Anwalt zu beauftragen, Ihrer Zeitung eine dicke Klage an den Hals zu hängen. Und was Ihr Medaillon betrifft, so werde ich es behalten, bis ich der Meinung bin, dass Sie verdient haben, es zurückzubekommen.“

„Das ist Erpressung!“

Wesley lächelte. „Ich sehe es als Investition meiner Zeit in Ihre Rehabilitation. Es ist die Garantie für mich, dass Sie die Danforths in Ruhe lassen.“

Sie starrte ihn an. „Das werde ich nicht.“

„Dann bleibe ich Ihr Schatten und behalte Ihr Medaillon.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Sie können es nicht behalten. Das Medaillon gehört mir, ich kann es beweisen.“

„Beweisen Sie, was Sie wollen. Es wird nicht leicht sein, dem Gericht zu erklären, warum Sie es auf meinem Grundstück verloren haben.“

Verärgert stand Jasmine auf. „Was mich betrifft, ist die Unterhaltung beendet.“

Wesley zuckte mit den Schultern. „Schön. Wir müssen nicht wieder miteinander sprechen, Ms Carmody, solange Sie nur wissen, dass ich jeden Ihrer Schritte beobachte.“

Sie runzelte die Stirn. „Und Sie meinen, dass ich das einfach so hinnehme?“

Er lächelte sie an. „Im Moment haben Sie keine andere Wahl.“

Offensichtlich hörte sie die Endgültigkeit in seiner Stimme und verzichtete auf eine weitere Diskussion.

Wortlos drehte sie sich um und verließ das Café.

Der Mann kann einem wirklich auf den Wecker gehen, dachte Jasmine, als sie in den Rückspiegel blickte. Wesley Brooks musste das Café direkt nach ihr verlassen haben. Offensichtlich wollte er ihr gleich heute Abend zeigen, dass er seine Ankündigung ernst gemeint hatte.

Sie konnte ihn nicht wirklich als Stalker bezeichnen, da sie wusste, dass er ihr keinen körperlichen Schaden zufügen würde; emotionaler Schaden war eine andere Geschichte.

Sie atmete geräuschvoll aus, als sie daran dachte, wie attraktiv er war. Es hatte sie große Mühe gekostet, sich auf das zu konzentrieren, was er sagte, und nicht nur auf seinen Mund. Er hatte die sinnlichsten Lippen, die sie je an einem Mann gesehen hatte. Sie waren voll und schienen weich, auch wenn die Worte, die über seine Lippen gekommen waren, hart gewesen waren.

Und seine Stimme. Sie hatte die unterschwellige Warnung in der tiefen, klangvollen Stimme gehört, und für einen kurzen Moment hatte sie sich eingebildet, einen Morris-Chestnut-Klon zu hören und zu sehen. Doch sie musste sich widerwillig eingestehen, dass nicht einmal ihr Lieblingsschauspieler die Fähigkeit besaß, eine solche Lust in ihr zu wecken wie Wesley.

Von dem Moment an, als sie sich zu Wesley an den Tisch gesetzt hatte, waren alle ihre Sinne aufs Äußerste geschärft gewesen. Ein Prickeln war durch ihren Körper gelaufen, und jedes Mal, wenn sie seinem Blick begegnete, hatten sich ihre Brustwarzen unter dem dünnen Stoff ihrer Bluse aufgerichtet.

Sie schüttelte den Kopf und musste unwillkürlich lächeln. Sie war wirklich nicht mehr ganz klar im Kopf. Da stellte ihr dieser Mann nach, und sie konnte nur daran denken, Sex mit ihm zu haben – was ungewöhnlich war, da sie immer noch Jungfrau war und stolz darauf. Ihre Stiefschwestern nannten sie spöttisch „Jungfrau Maria“.

Jasmine wusste, dass ihre Stiefschwestern schon lange sexuell aktiv waren – wahrscheinlich schon seit der Highschool. Doch sie wusste mit ihrer Zeit Besseres anzufangen, als eine weitere sexuelle Eroberung für irgendwelche Männer zu sein. Dafür war ihr ihre Ausbildung immer viel zu wichtig gewesen. Auch als Studentin war sie zu sehr mit ihrem Studium beschäftigt gewesen, als dass sie sich ernsthaft für einen Mann hätte interessieren können.

Schließlich war sie erst sechsundzwanzig Jahre alt und der Meinung, sich mit Sex noch Zeit lassen zu können. Erst einmal wollte sie sich auf ihre Karriere konzentrieren.

Sie bog an der nächsten Ampel ab, und natürlich folgte ihr Wesley Brooks silbergrauer Mercedes-Sportwagen. Sie fragte sich, wie viele Autos der Mann eigentlich besaß. Heute zur Mittagszeit war er eine alte Corvette gefahren.

Einen Moment später fuhr sie auf den Parkplatz vor ihrem Haus und war nicht überrascht, als auch er hinter ihr anhielt. Sie parkte und löste den Sicherheitsgurt. Er hatte direkt neben ihr geparkt und stieg schon aus.

„Sie sind eine Temposünderin, Ms Carmody.“

„Und Sie sind eine sagenhafte Nervensäge, Mr Brooks.“

Er zuckte mit den Schultern. „Man hat mich schon Schlimmeres geheißen.“

Sie konnte sich einige Bezeichnungen vorstellen, die man ihm gegeben hatte. Sie erwiderte aber nichts, drehte sich stattdessen um und ging zu ihrem Haus. Als sie die Tür aufschloss, warf sie ihm noch einen letzten Blick über die Schulter zu. Er lehnte an seinem Wagen und starrte sie an. Ohne ein weiteres Wort öffnete sie die Tür und verschwand im Innern des Hauses.

Wesley runzelte die Stirn. Er verspürte einen kurzen Moment des Bedauerns, dass er ihr nicht in die Wohnung gefolgt war. Was war bloß mit ihm los, dass er solche Gedanken hatte? Er seufzte und beschloss, ins Café zurückzukehren und noch einen Kaffee zu trinken, bis es Zeit war, zum Kartenspiel zu Ian zu fahren.

Kaum zehn Minuten später parkte Wesley wieder vor dem Café. Er trat ein und blickte um sich. Die Räumlichkeiten waren sehr gemütlich eingerichtet, doch sein Treffen mit Jasmine Carmody war alles andere als gemütlich verlaufen. Selbst als sie schon mit dem Rücken an der Wand stand, hatte die Frau noch ihre Krallen ausgefahren, was er insgeheim bewunderte. Er runzelte die Stirn. Er wollte nichts, aber auch gar nichts an Jasmine Carmody bewundern. Dazu musste er sich nur kurz in Erinnerung rufen, wie er sie an seinem Müll erwischt und ihr auch noch fünfhundert Dollar seines hart verdienten Geldes angeboten hatte.

Er fand einen Tisch im hinteren Teil des Cafés. Eine Kellnerin nahm seine Bestellung entgegen. Nachdem er bedient worden war, lehnte er sich mit finsterem Gesicht zurück. Die Frau trieb ihn noch in den Wahnsinn.

„Alles okay, Wes?“

Wesley blickte auf und sah seinen guten Freund Reid Danforth mit besorgtem Blick neben dem Tisch stehen. Reid war Abraham Danforths zweitältester Sohn und der Direktor von Danforths Transportunternehmen.

„Ja, alles in Ordnung“, erwiderte er, als Reid sich auf den Stuhl ihm gegenüber setzte. „Wisst ihr schon mehr über die Leiche, die in Crofthaven gefunden wurde?“

Während der Renovierung eines unbenutzten Flügels des Herrenhauses, das Abraham Danforth gehörte, war die Leiche einer jungen Frau auf dem Dachboden gefunden worden. Die sich daraus ergebenden polizeilichen Ermittlungen drohten Abraham Danforths Wahlkampf mit einem Skandal zu belasten, bevor er überhaupt richtig angefangen hatte.

Alle fragten sich, wer die Frau sein könnte. Denn ein Vergleich der Zähne hatte ergeben, dass es sich bei der Leiche nicht um Victoria Danforth handelte – Jakes Schwester, die nach einem Konzert vor fünf Jahren spurlos verschwunden war.

„Nein, ich habe noch nichts gehört“, sagte Reid.

Wesley trank einen Schluck von seinem Kaffee. „Wie geht es Tina?“, fragte er dann. Reid war mit einer bildschönen jungen Frau namens Tina Morgan verlobt, und er freute sich für seinen Freund.

Reid lächelte. „Sehr gut. Ich bin so froh, dass sie in mein Leben getreten ist. Ich kann es gar nicht erwarten, sie endlich zu heiraten.“

Wesley nickte. Mit Tina und Larissa hatten Reid und Jake das große Los gezogen, doch was ihn betraf, war er entschlossen, Single zu bleiben, solange da draußen Frauen wie Jasmine Carmody herumliefen.

Jasmine lag schon im Bett, als ihr Telefon eine Stunde später klingelte. Sie blickte auf die Nummer auf dem Display, dann nahm sie den Anruf entgegen. „Wurde auch Zeit, dass du anrufst und dich vergewisserst, dass ich noch lebe“, sagte sie zu Ronnie. Auf der Fahrt zum Café hatte sie Ronnie vom Handy aus angerufen, um ihr von Wesley Brooks Anruf zu erzählen und seinem Ansinnen, sie zu treffen.

„Was hat er gesagt?“, fragte Ronnie.

In weniger als zehn Minuten hatte Jasmine ihrer Freundin alles berichtet, was vorgefallen war.

„Und er hat wirklich vor, dich überallhin zu verfolgen?“, fragte Ronnie überrascht.

„Das hat er gesagt, und ich habe keinen Grund, ihm nicht zu glauben, denn er ist mir heute Abend bis nach Hause gefolgt. Es würde mich nicht überraschen, wenn ich morgen früh in die Redaktion fahre, und er parkt vor meiner Haustür. Er ist wild entschlossen, mir eine Lektion zu erteilen.“

Ronnie lachte. „Angesichts seiner Meinung über Journalisten überrascht mich das nicht.“

Jasmine zog eine Augenbraue hoch. „Und was für eine Meinung hat er über Journalisten? Ich habe das unbestimmte Gefühl, dass er meinen Berufsstand nicht besonders mag. Gibt es etwas, was ich wissen sollte?“ Sie wusste, dass Ronnies Bruder Richard etwa zur selben Zeit dasselbe College wie Wesley und Jake Danforth besucht hatte.

„Deine Familie lebt erst seit etwa acht Jahren in Savannah, Jazz. Viele, die von hier stammen, wissen, dass Wesley am Georgia Tech mit einer Journalistikstudentin liiert war. Ich habe gehört, dass er schwer verliebt war, doch sie hat ihn offensichtlich nur benutzt, um einen Artikel für die Studentenzeitung zu schreiben. Wegen dieses Artikels ist er aus dem Footballteam geflogen.“

„Wow!“ Das war starker Tobak. „Das ist aber kein Grund, seine Wut darüber an mir auszulassen. Nur weil ich zufällig auch Journalistin bin.“

„Nun ja, du bist unerlaubt auf seinem Privatgrundstück gewesen und hast seinen Müll durchsucht.“

Jasmine zog eine Augenbraue hoch. „He, auf wessen Seite stehst du eigentlich?“

Ronnie lachte. „Auf deiner natürlich. Schließlich bin auch ich Journalistin und habe schon einige ziemlich verrückte Dinge angestellt. Aber meine persönliche Meinung ist, dass du dich hier in etwas hineinsteigerst.“

„Ronnie, das ist nicht fair. Wenn man dich so reden hört, könnte man meinen, ich hätte keinerlei Skrupel.“

„Tut mir leid, wenn es so geklungen hat, aber denk einmal darüber nach, Jazz. Seit du den Auftrag hast, über den Wahlkampf von Abraham Danforth zu berichten, bist du wild entschlossen, alles über ihn herauszufinden.“

Jasmine zuckte mit den Schultern. „Ich will nur die Wahrheit berichten.“

„Ja, aber warum bist du überzeugt davon, dass er eine Leiche im Keller hat?“

„Und warum glaubst du, dass er keine hat?“

Ronnie lachte wieder. „Wie ich schon sagte, ich bin in dieser Stadt aufgewachsen. Die Danforth leben seit eh und je hier. Das macht sie nicht zu Heiligen, aber ich persönlich halte sie für anständige Menschen. Und was Abraham Danforth betrifft, so ist er sehr beliebt und hat deshalb auch so viele Unterstützer. Sei also vorsichtig. Es wird vielen Menschen nicht gefallen, wenn du versuchst, seinen Namen in den Dreck zu ziehen.“

Sie musste nur an Wesley Brooks denken und wusste, dass ihre Freundin recht hatte. Auch eine Stunde später, als sie bereits im Bett lag, ging ihr das Gespräch mit Ronnie nicht aus dem Kopf. War sie wirklich so besessen davon, eine Sensationsgeschichte zu schreiben, dass es sie unfair und voreingenommen machte?

Sie schluckte, als sie daran dachte, wie penetrant sie gewesen war, um Larissa Neilson das Geständnis zu entlocken, dass Jake Danforth der Vater ihres Kindes war.

Sie wälzte sich im Bett und versuchte, Wesley Brooks und die Danforths aus ihren Gedanken zu vertreiben. Einen Moment später stellte sie fest, dass ihr leichtfiel, die Danforths zu vergessen, es aber nicht so einfach war, Wesley Brooks aus dem Kopf zu bekommen.

Und als Jasmine schließlich einschlief, konnte sie nicht verhindern, dass Wesley sich in ihre Träume schlich.

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen nahm sich Jasmine bei einer Tasse Kaffee die Mappe mit den Rechercheergebnissen vor, die sie bisher über Abraham Danforth zusammengetragen hatte.

Der Mann war unglaublich ehrgeizig. Er war der erstgeborene Sohn der bedeutenden Danforths, und als Sprössling dieser Familie wurde von ihm erwartet, dass er auf allen Gebieten der Beste war. Bei der Army hatte er den Rang eines Navy SEAL Commanders erreicht. Er hatte Chloe Forsythe geheiratet, die zu Savannahs High Society gehörte. Chloe gebar ihm fünf Kinder. In Jasmines Sammlung war ebenfalls zu lesen, dass Abraham Danforth während seines Dienstes in Vietnam bei einer gefährlichen Mission verletzt worden war.

Als seine Frau starb, befand Abrahams sich auf dem Höhepunkt seiner militärischen Laufbahn und war deshalb nicht in der Lage, seinen Kindern die Fürsorge angedeihen zu lassen, die sie benötigten. Also schickte er sie auf die besten Internate und bat seinen jüngeren Bruder Harold, sich in den Ferien um sie zu kümmern, wenn er unterwegs war.

Jasmine zog ein Farbfoto von Abraham Danforth heraus und musste eingestehen, dass er ein sehr gut aussehender Mann war. Er hatte dunkelbraune Haare und strahlend blaue Augen. Mit seinen fünfundsechzig Jahren hatte er noch eine sehr sportliche Figur, was er wahrscheinlich vielen Stunden im Fitnessstudio verdankte. Alleinstehend und wohlhabend wäre er ein erstklassiger Fang für jede Frau.

Jasmine fragte sich, warum er nicht wieder geheiratet hatte und warum sein Name nie in Verbindung mit einer Frau genannt wurde. Vielleicht war dies etwas, dem sie einmal nachgehen sollte.

Seufzend schob sie ihre Notizen über Abraham Danforth zur Seite. Der Mann, der einst Karriere beim Militär gemacht hatte, wollte nun Senator werden. Es musste doch etwas in seinem Leben geben, das aufzudecken sich lohnte! Niemand konnte eine völlig saubere Vergangenheit haben.

Und was war mit dem Gerücht, dass er per E-Mail bedroht worden war? Genauso interessant war die Frage, wer einen Virus auf seinen Computer eingeschleust hatte, und warum. Beide Ereignisse ließen darauf schließen, dass der Mann einen Feind hatte.

Sie blickte auf ihre Uhr. Es wurde Zeit, dass sie sich anzog und zur Arbeit ging. Sie nahm sich vor, irgendwann im Verlauf des Tages ins Zeitungsarchiv zu gehen und nach Frauen in Abraham Danforths Leben zu forschen. Genauer gesagt, nach den Namen der Frauen zu suchen, mit denen er in den letzten vierundzwanzig Monaten ausgegangen war. Es bestand die Möglichkeit, dass eine von ihnen etwas Interessantes zu erzählen hatte.

Eine Stunde, nachdem sie in der Redaktion eingetroffen war, wurde sie zur Pressekonferenz des Bürgermeisters ins Rathaus geschickt, um über die geplanten Budgetkürzungen zu berichten. Nachdem die Pressekonferenz beendet war, tippte sie wie jeder andere der anwesenden Reporter die aktuelle Meldung in ihren Laptop.

Jasmine erschauerte, als sie einen heißen Atem im Nacken spürte. Sie wirbelte herum und stieß mit Wesley Brooks zusammen.

„Interessiert an Lokalpolitik, Mr Brooks?“

Er verschränkte die Arme vor der Brust und starrte sie an. „Nein, aber an Ihnen bin ich interessiert. Ich hoffe, dass Sie keinen Unfug machen.“

Sie kniff die Augen zusammen, hob das Kinn und sah dasselbe unbarmherzige Glitzern in seinen Augen wie schon am Abend zuvor. „Mein Job ist es, Nachrichten zu verbreiten. Das ist das, was ich im Moment tue und was ich schon immer getan habe.“

„So? Und dazu gehört auch, anderer Leute Müll zu durchwühlen?“

Jasmine verdrehte die Augen. „Sie haben eine gesellschaftliche Stellung in dieser Gemeinde, Mr Brooks. Es ist sicher schon mal jemand in Ihre Privatsphäre eingedrungen. Oder wollen Sie mir etwa erzählen, dass Sie noch nie von Paparazzi verfolgt wurden? Wie war das im letzten Jahr, als das Gerücht ging, Sie wären mit diesem berühmten Model zusammen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Das war etwas anderes.“

„Wieso?“

„Es war etwas anderes, weil es um mich ging. Dass Sie meinen Müll durchsucht haben, war nicht meinetwegen. Sie haben es getan, weil sie eine Schmutzkampagne gegen einen Menschen starten wollen, den ich sehr mag und den ich respektiere. Aber vermutlich haben Sie keine Ahnung, was es bedeutet, jemanden zu mögen und zu respektieren.“

Seine Behauptung bestürzte sie. „Zu Ihrer Information, mein Vater ist ein Mensch, den ich sehr mag und respektiere.“

„Ihr Vater?“

Sie musste lächeln. „Ja, mein Vater. Dachten Sie, ich hätte keinen?“

Er starrte sie an. „Was Sie betrifft, weiß ich ehrlich gesagt nicht, was ich denken soll. Als ich Sie das erste Mal sah, hielt ich Sie für eine Obdachlose.“

Sie nickte und dachte daran, wie er ihr Geld und Essen angeboten hatte. Bei der Erinnerung daran regte sich immer noch ihr schlechtes Gewissen. Sie schloss ihren Laptop und setzte sich in Bewegung. Wie selbstverständlich lief er neben ihr her. „Nun“, sagte sie, ohne ihn anzusehen, „wie Sie wissen, bin ich nicht obdachlos.“

Er ließ seinen Blick über sie gleiten.

Sie blieb stehen, blickte zu ihm auf und sagte: „Es tut mir leid.“

Er sah in ihre Augen. „Wirklich?“

Sie hatte das Gefühl, etwas klarstellen zu müssen. „Nicht, dass ich Ihren Müll durchsucht habe, aber dass Sie geglaubt haben, ich brauche ein Almosen. Das tut mir wirklich leid. Es war sehr nett von Ihnen, mir Geld und eine Mahlzeit anzubieten.“

„Ich bin für gewöhnlich ein netter Mensch.“ Seine tiefe Stimme war nun dicht neben ihrem Ohr.

Sie wollte gerade etwas erwidern, als ihr Handy klingelte. „Ja?“ Sie riss die Augen auf. „Wann?“ Dann seufzte sie tief. „Okay. Danke für die Information.“ Sie steckte das Handy wieder in ihre Tasche und sah Wesley an. „Ich habe gerade etwas gehört, was Sie interessieren könnte, Mr Brooks.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Ja?“

„Das war mein Chef. Die Leiche, die auf dem Dachboden von Crofthaven gefunden wurde, ist eindeutig identifiziert worden.“

Wesley richtete sich auf. „Wer ist es?“, fragte er ruhig.

Jasmine räusperte sich. Sie wusste, wie viel ihm die Information bedeutete. „Bei der Toten handelt es sich um Martha Jones.“

Wesley atmete tief ein. Martha Jones war die kränkliche Tochter von Joyce Jones, der langjährigen Haushälterin der Danforths gewesen. Joyce galt in diesem Augenblick sein ganzes Mitgefühl.

Er begegnete Jasmines Blick. „Und ich wette, Sie wollen jetzt zu Joyce Jones, um einen Exklusivbericht zu bekommen.“

Sie runzelte die Stirn. „Ja, ich würde wirklich gern mit ihr sprechen.“

„Lassen Sie eigentlich nie nach? Das Letzte, was Joyce jetzt braucht, ist eine neugierige Reporterin, die sie mit Fragen löchert. Wahrscheinlich möchte sie jetzt allein sein.“

Jasmine machte ein finsteres Gesicht. „Ich bin nicht so ein gefühlloser Mensch.“

Er starrte sie an. „Tatsächlich? Wer hätte das gedacht? Meiner Meinung nach muss ein Mensch, der Larissa dermaßen belästigt, nur um zu erfahren, wer der Vater ihres Kindes ist, absolut gefühllos sein.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Es ist mein Job, mit brisanten Neuigkeiten aufzuwarten. Und diese Neuigkeit war eine Sondermeldung wert. Alles, was die Familie Danforth betrifft, ist berichtenswert. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden. Ich habe zu arbeiten.“

Wesley seufzte. Die Frau war wirklich ein harter Knochen. Andererseits war sie eine Herausforderung, und Herausforderungen hatte er sich schon früher gestellt.

Er musste nur einen klaren Kopf behalten und daran denken, dass sie nur eine Frau von vielen war, die er kannte. Allerdings hatte sie etwas an sich, was sie von anderen Frauen unterschied. Als er in seinen Wagen stieg, um ihr zu ihrem nächsten Ziel zu folgen – Crofthaven, wie er wusste –, wurde er den Gedanken nicht los, dass eine Frau wie Jasmine einen Mann ganz schön durcheinanderbringen konnte.

Seinen Verstand konnte er kontrollieren. Er hoffte und betete nur, dass er auch den Rest seines Körpers im Griff hatte.

Auch wenn Jasmine äußerlich ruhig und gelassen wirken mochte, war sie innerlich sehr aufgewühlt. Je mehr sie über Wesley Brooks nachdachte, desto gereizter wurde sie. Sie konnte einfach nicht verstehen, wie sie sich zu einem Mann wie ihm hingezogen fühlen konnte. Es war zum Verrücktwerden.

Als sie Crofthaven erreichte, waren schon verschiedene Fernsehteams vor Ort, und eine Pressekonferenz wurde vorbereitet. Crofthaven war ein großes Herrenhaus im georgianischen Stil am Rande Savannahs. Der Park, in dem das über hundert Jahre alte Haus stand, war prachtvoll und äußerst gepflegt. Wahrscheinlich kümmert sich eine ganze Armee Gärtner darum, dachte Jasmine. Mächtige moosbedeckte Eichen säumten die Einfahrt zum Haus. Das Grundstück reichte bis zum Atlantik, und Jasmine nahm den starken Duft des Meeres wahr.

Sie parkte ihren Wagen und stieg schnell aus, entschlossen, so viele Informationen wie möglich zu bekommen. Sie blickte sich um, sah einen Kollegen der Savannah Morning News und winkte. Brad Cabot reagierte auf ihren Gruß mit einem breiten, jungenhaften Grinsen. Er kam frisch vom College und arbeitete erst seit einem Jahr für die Zeitung. Bei gemeinsamen Einsätzen hatte sie ihn als sehr angenehmen Kollegen kennengelernt.

„Was ist los?“, wollte sie wissen, als er auf sie zutrat.

„Nicht viel. Die Familie will in ein paar Minuten ein Statement abgeben. Du bist also gerade noch rechtzeitig hier.“

Jasmine nickte. Im gleichen Moment sah sie Wesleys Wagen vorfahren. Ihr Gesicht verfinsterte sich, als er ausstieg. Reporter eilten auf ihn zu, um einen Kommentar zu bekommen. Ohne die vielen Fragen zu beantworten, die auf ihn einprasselten, ging er die Treppe des großen Herrenhauses hinauf zur Haustür.

Jasmine beobachtete ihn, und, als fühlte er die Hitze ihres Blicks, drehte er sich um und sah zu ihr herüber. Ihr Blick fiel sofort auf seine markanten Gesichtszüge, die dunklen Augen, die vollen Lippen und das energische Kinn. Sie atmete tief ein, und ihr Herz machte einen Satz, als sich ihre Blicke trafen. Er runzelte die Stirn, und sie fühlte seine Missbilligung bis in die Zehenspitzen.

Sie spürte aber auch noch etwas anderes. Hinter seinem Ärger empfand sie eine starke Anziehungskraft. Sie schluckte, als er ihrem Blick standhielt. Unfähig, sich zu bewegen. Einen Moment später drehte er sich um, öffnete die Tür und betrat das Herrenhaus.

„Ich habe das Gefühl, ihr beide kennt euch?“, stellte Brad grinsend fest und blickte sie über die Schulter an. Es war offensichtlich gewesen, dass Wesleys Blick nur ihr gegolten hatte.

Sie zuckte mit den Schultern und antwortete so emotionslos wie möglich: „Ja, wir sind uns schon ein paar Mal über den Weg gelaufen.“

„Und, was denkst du von ihm?“

Jasmine wollte am liebsten überhaupt nicht an ihn denken. Sie begegnete Brads Blick. „Ich denke, er ist … interessant.“

Ein paar Stunden später stand für Jasmine fest, dass Wesley Brooks nicht nur interessant war. Er entwickelte sich langsam zu einem echten Ärgernis. Selbst jetzt, als sie Lebensmittel einkaufte, stand er irgendwo in der Nähe und beobachtete sie.

„Haben Sie alles gefunden, was Sie benötigen?“, fragte die Frau an der Kasse.

„Ja, danke“, erwiderte Jasmine. Sie blickte über die Schulter und sah Wesley Brooks direkt hinter sich mit einer Ladung Spaghetti-Fertiggerichten für die Mikrowelle im Arm.

„Decken Sie sich mit Fertiggerichten ein, Mr Brooks?“, fragte sie, nachdem sie ihr Wechselgeld von der Kassiererin entgegengenommen hatte.

„Ja, und Sie mit Junkfood, wie ich sehe“, konterte er und blickte auf ihre Einkäufe: Snickers und eine große Dose Eiscreme mit Cookiestückchen. Außerdem eine Strumpfhose und eine Illustrierte.

„Das ist Nervennahrung.“ Ihr gefiel gar nicht, dass er sah, was sie gekauft hatte.

„Das hier auch.“ Er blickte auf die Uhr. „Ich hoffe, Sie haben Feierabend gemacht und sind auf dem Weg nach Hause.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Und wenn nicht?“

„Dann muss ich Ihnen noch weiter durch die Gegend folgen.“

Sie wollte ihm sagen, dass er endlich damit aufhören und aus ihrem Leben verschwinden sollte. Doch sie durfte ihn auf keinen Fall verärgern. Dann würde sie ihr Medaillon nie wiedersehen.

„Müssen Sie nicht ein Unternehmen leiten?“

„Doch. Aber ich bin mein eigener Chef, und so kann ich mir die Zeit selbst einteilen.“

„Wie praktisch“, entgegnete sie schnippisch.

Er lächelte. „Ja, das finde ich auch.“

Jasmine runzelte die Stirn. Sie hatte Wesley seit der Pressekonferenz in Crofthaven nicht mehr gesehen. Martha Jones und Victoria Danforth waren innerhalb von zwei Jahren als vermisst gemeldet worden. Diese Tatsache hatte Jasmine argwöhnisch gemacht. Deshalb war sie nach der Pressekonferenz zur Bibliothek gefahren, wo sie in alten Zeitungsartikel über das Verschwinden der beiden Frauen recherchiert hatte. In der Bibliothek hatte sie dann beschlossen, auch nach Informationen über Abraham Danforths Gesellschaftsleben und die Frauen, die dazugehörten, zu suchen.

Entschlossen, sich auf keine weitere Unterhaltung mit Wesley Brooks einzulassen, nahm sie ihre Tüte und verließ den Laden. Sie trat auf einen gut beleuchteten Parkplatz. Als sie zu ihrem Wagen kam, bemerkte sie, dass Wesley direkt neben ihr geparkt hatte. Sie gab vor, ihm keine Aufmerksamkeit zu schenken, als er sich seinem Auto näherte.

„Sie haben auf der Pressekonferenz nicht so viele Fragen gestellt, wie ich erwartet hatte.“ Er packte seine Einkaufstüte auf den Rücksitz des Wagens. „Ich war beeindruckt.“

Sie starrte ihn an. „Freuen Sie sich nicht zu früh. Es wird noch anders kommen, vertrauen Sie mir.“

Wesley hielt ihrem Blick stand. „Genau das ist das Problem. Ich vertraue Ihnen nicht, Miss Carmody, und ich bezweifle, dass ich es jemals tun werde.“ Er öffnete die Wagentür. „Sie sollten nach Hause fahren, bevor Ihr Eis schmilzt.“

Ohne auf ihre Antwort zu warten, stieg er ein und ließ den Motor an. Aber er fuhr erst los, als auch sie eingestiegen war und den Parkplatz verließ.

Ein Blick in den Rückspiegel bestätigte Jasmine, dass er ihr folgte. Sie atmete tief durch und sagte sich, dass es reine Energieverschwendung war, sich darüber aufzuregen. Wenn der Mann nichts anderes zu tun hatte, dann war das seine Sache. Sie würde sich von ihm nicht nerven lassen.

Zu spät, sagte eine leise Stimme in ihrem Inneren. Der Mann geht dir bereits unter die Haut. Und es wird dich große Mühe kosten, ihn zu ignorieren.

Wesley lächelte, als er in seine Einfahrt einbog. Imogene Danforth saß vor seinem Haus im Wagen und wartete auf ihn. Er war erfreut, aber auch überrascht, sie zu sehen. Jeder wusste, dass Imogene eine viel beschäftigte Frau war, ein Workaholic. Unermüdlich arbeitete sie an ihrer Karriere als Investmentbankerin. Sie war dafür bekannt, dass sie im Gehen aß, während sie am Telefon Geschäfte abschloss.

Er wusste auch, dass Imogene viel Wert auf ihr Äußeres legte. Sie wählte immer die richtige Kleidung, den richtigen Haarschnitt, den richtigen Schmuck und die richtigen Accessoires. Sie erachtete diese Dinge für entscheidend, um in der mörderischen Welt der Finanzen Erfolg zu haben.

Nachdem er geparkt hatte und ausgestiegen war, beobachtete er, wie Jakes kleine Schwester aus ihrem sportlichen Lexus stieg. Gegen seinen Wagen gelehnt betrachtete er mit gerunzelter Stirn die attraktive Frau, die in einem teuren dunkelblauen Hosenanzug mit passenden Schuhen auf ihn zukam. In einer Hand hielt sie ihre Aktentasche, in der anderen einen Schokoriegel, von dem sie einen Bissen nahm, während sie über Headset telefonierte.

Als sie ihn erreichte, beendete sie das Gespräch, klappte ihr Handy zu und steckte das Headset ein, während sie gleichzeitig den letzten Bissen des Riegels hinunterschluckte.

„Wes, ich bin froh, dass du endlich kommst. Ich bin halb verhungert.“

Wesley zog die Augenbrauen hoch. „Du musst wirklich hungrig sein, wenn du das zugibst, Imogene. Ich dachte, du hättest deinen Eltern versprochen, deine Essgewohnheiten zu ändern.“

Imogene zog ebenfalls die Augenbrauen hoch. Sie war eine attraktive Frau mit blondem Haar und grünen Augen. „Ich werde mich gesünder ernähren, sobald du es auch tust.“ Sie starrte auf die Einkaufstüte in seiner Hand. „Also, was gibt es zum Abendessen?“

Wesley grinste. „Spaghetti.“

Sie lächelte. „Das passt. Ich habe in etwa einer Stunde den nächsten Termin.“

Eine halbe Stunde später beendete Imogene ihr Mikrowellendinner mit einem Glas Weißwein. Sie lächelte den Mann an, der für sie wie ein Bruder war. „Vielleicht solltest du noch einmal über mein Angebot nachdenken, in die Lebensmittelbranche zu investieren. So sehr wie du Spaghetti liebst.“

Wesley lehnte sich lächelnd zurück. „Wir haben diese Unterhaltung schon gehabt, Imogene, und meine Antwort lautet immer noch Nein.“

„Ich hatte gehofft, du hättest deine Meinung geändert.“

„Nein, also geh und belästige wen anderen.“

Imogene lachte. „Also, Wes, was ist los mit dir, außer, dass du nicht anständig isst? Offensichtlich hat Mom uns beide auf ihrer Sorgenkinderliste. Sie hat heute Morgen angerufen und mich darum gebeten, bei dir vorbeizuschauen, um nach dem Rechten zu sehen.“

Wesley schüttelte den Kopf. „Hmm, das ist interessant. Mich hat sie gebeten, nach dir zu sehen.“

Imogene runzelte die Stirn. „Das passt.“ Nach einem kurzen Moment sagte sie: „Was nicht passt, sind die Blicke, die du dieser Reporterin bei der Pressekonferenz zugeworfen hast. Gibt es etwas, was ich wissen sollte, Wes?“

Wesley zog eine Augenbraue hoch. Imogene hatte fast die ganze Zeit über telefoniert. Es überraschte ihn, dass sie die Blicke, die er mit Jasmine Carmody getauscht hatte, überhaupt bemerkt hatte.

„Ist das nicht die Journalistin, die versucht, unsere Familie auszuschnüffeln?“, fragte Imogene weiter, als sie keine Antwort auf ihre erste Frage bekam.

Wesley trank einen Schluck Wein. „Ja, genau die. Und mein Interesse an ihr hängt mit ihrer Schnüffelei zusammen. Ich behalte sie im Auge.“

Imogene lächelte ihn über den Rand ihres Weinglases hinweg an. „Nun, das war offensichtlich.“

„Ich versuche lediglich zu verhindern, dass sie die Familie weiter belästigt.“

Imogene nickte. „Ich würde mich gern noch weiter mit dir darüber unterhalten. Aber …“, sie blickte auf ihre Uhr und stand auf, „… ich habe keine Zeit mehr. Ich muss mich beeilen. Danke fürs Abendessen.“

Wesley stand ebenfalls auf und öffnete den Mund, um ihr einen etwas entspannteren Lebensstil anzuraten. Doch er wusste, dass es reine Zeitverschwendung war. „Du bist immer herzlich willkommen.“

Er brachte sie zur Tür und sah ihr nach, als sie in ihren Wagen stieg und davonraste. Dann warf er einen Blick auf die Uhr und beschloss, noch zu arbeiten.

Ein paar Stunden später fuhr Wesley seinen Computer herunter. Er war müde und fühlte sich geistig ausgelaugt. Er stand auf, streckte sich und ging ans Fenster.

Er liebte sein neues Zuhause. Vor allem den Blick auf den Savannah River, den er von seinem Arbeitszimmer, seinem Schlafzimmer und einigen anderen Zimmern des Hauses aus hatte. Als Kind hatte der Fluss ihm immer ein Gefühl des Friedens vermittelt, und jedes Mal wenn er von einer Pflegefamilie davonlief, war sein erstes Ziel der Fluss gewesen. Hier hatte er sich versteckt.

Doch heute Abend schenkte ihm der Blick auf den Fluss nicht die übliche innere Ruhe. Und das alles nur wegen Jasmine Carmody. Schon am Vormittag, während der Pressekonferenz, hatte er sich nicht richtig auf Abraham Danforths Bekanntmachung konzentrieren können. Sie hatte ihn abgelenkt. Und wenn schon Imogene das bemerkt hatte, dann war es dem Rest der Familie sicherlich auch nicht entgangen.

Er hatte Jasmine in der Menge sofort entdeckt, und sein Blick war an ihren vielen Zöpfen, ihrem sexy Körper und ihrer selbstbewussten Haltung hängen geblieben. Er war daran gewöhnt, dass sich ihm Frauen an den Hals warfen, doch keine hatte ihn je so sehr beschäftigt wie Jasmine. Ausgerechnet eine Frau, die ihn nicht ausstehen konnte. Und die auch keinerlei Interesse an ihm zeigte.

Sein Telefon klingelte, und er ging an den Schreibtisch, um den Anruf entgegenzunehmen. „Ja?“

„Wes, ich bin es, Ian.“

Wesley lächelte. „Ian, was gibt’s? Wenn du anrufst, um dich mit deinem Sieg beim Pokern gestern zu brüsten, dann vergiss es, weil ich …“

„Sie ist hier“; unterbrach Ian ihn. „Im Café.“

Wesley setzte sich. „Wer ist im Café?“

„Die Frau, von der du uns gestern Abend erzählt hast. Die du dabei erwischt hast, wie sie deinen Müll durchwühlt hat. Diese Journalistin, Jasmine Carmody.“

Wesley machte ein finsteres Gesicht. Er hatte sich darauf verlassen, dass sie für den Rest des Abends zu Hause bleiben würde. Das war einer der Hauptgründe, weshalb er sich nicht auf seine Arbeit hatte konzentrieren können. Die ganze Zeit über hatte er Jasmine vor sich gesehen, wie sie dürftig bekleidet im Schneidersitz auf ihrem Bett saß, ihr Eis genoss und durch die Zeitschrift blätterte, die sie gekauft hatte.

„Woher weißt du, dass sie es ist? Du kennst sie doch gar nicht.“

„Weil Jake hier war, als sie kam. Er hat sie mir gezeigt. Dabei ist mir eingefallen, was du uns erzählt hast, und so habe ich ein Auge auf sie gehabt. Sie schnüffelt tatsächlich hier herum. Eine unsere Kellnerinnen hat erzählt, dass sie Fragen über Dad gestellt hat.“

„Ich bin schon unterwegs.“

4. KAPITEL

Jasmine beugte sich vor und legte die Unterarme auf den Tisch, während sie sich im Café umsah. So langsam langweilte sie sich.

Sie war schon seit einer Stunde hier und hatte bisher nichts über Abraham Danforth erfahren, was sie nicht schon wusste. Die Kellnerin, die sie bediente, war nicht besonders redselig gewesen, und wenn etwas aus ihrem Mund kam, dann war es ein Loblied auf den alten Danforth. Offensichtlich wollte jeder nur von positiven Dingen berichten und nicht von negativen.

Sie blickte durch den Raum zu dem Mann, der sie die ganze Zeit anstarrte. Es war Ian Danforth, wie sie wusste – Abrahams ältester Sohn und Geschäftsführer von Danforth and Company. Mit seinem lockigen dunklen Haar und seinen braunen Augen entsprach er dem Klischee vom Playboy, der er ihren Recherchen zufolge war.

Er war Absolvent der privaten Duke University in Durham, North Carolina, und hatte mit zweiundzwanzig Jahren seine schwangere Freundin geheiratet. Kurz nach der Hochzeit verlor die Frau das Baby, und im Zuge dessen kam ans Licht, dass sie weder Ian noch das Baby gewollt hatte, sondern nur Ians Geld. Folglich endete die Ehe in einer Scheidung. In den darauffolgenden Jahren hatten Ians Schwester und Cousins versucht, ihn zu verkuppeln, doch den Informationen, die sie über ihn gesammelt hatte, entnahm Jasmine, dass er sich nur mit Frauen verabredete, in die er sich auf keinen Fall verlieben würde.

Jasmine war sogar so weit gegangen, Ians Exfrau Lara zu suchen, in der Hoffnung, von ihr etwas Sensationelles zu erfahren, doch sie hatte die Frau nicht gefunden. Seit Lara Danforth aus Savannah fortgezogen war, schien sie wie vom Erdboden verschwunden.

Jasmine beschloss, ihre Gedanken auf etwas anderes zu lenken – etwas Angenehmeres. Sie dachte an das Interview, das sie letzte Woche geführt hatte. Der Artikel war in der heutigen Ausgabe der Zeitung erschienen, und ihr Redakteur hatte sie in höchsten Tönen gelobt. Es war ein Interview mit einer Lehrerin gewesen, die erst kürzlich aus dem Irak zurückgekehrt war und von den Erfahrungen berichtete, die sie während ihres mehrjährigen Aufenthalts gemacht hatte.

Zu schade, dass Reportagen wie diese sie auf der Karriereleiter keine Stufe weiter nach oben brachten. Die meisten Leser wollten über schmutzige Details aus der Vergangenheit von Prominenten informiert werden oder pikante Enthüllungen lesen. Vor allem, wenn es sich um einen Kandidaten für einen Senatorenposten handelte, wie Abraham Danforth. Das waren Storys, die der Karriere eines Journalisten dienlich waren.

Jasmine trank einen Schluck von ihrem Kaffee. Er schmeckte köstlich. Es gab mehrere D&D Coffeeshops in der Stadt, und sie besuchte ab und zu einen, um einen Kaffee zu genießen und ein oder zwei Plunderstückchen zu essen.

Das Café, in dem sie heute Abend saß, sollte dasjenige sein, das Abraham Danforth am häufigsten aufsuchte. Sie hatte außerdem gehört, dass er sich dort jeden Mittwochabend mit seiner Wahlkampfmanagerin Nicola Granville traf, um bei einem Kaffee ihre Strategie zu besprechen. Jasmine hoffte, dass sie in Hörweite saß, falls das Meeting heute Abend stattfand. Man konnte nie wissen, welche Informationen sich einer solchen Unterhaltung entnehmen ließen.

Plötzlich verspürte sie ein Kribbeln im Rücken. Sie wandte ihren Blick zum Eingang des Cafés.

Wesley Brooks.

Ihre Blicke trafen sich, und sie atmete tief ein. Der Mann machte ein finsteres Gesicht. Sie umklammerte die Kaffeetasse in ihrer Hand, als er auf sie zukam, und wappnete sich gegen seinen Ärger, dem sie unweigerlich ausgesetzt sein würde. Sie hatte nicht gewusst, dass ein Mann so gut aussehen konnte, wenn er wütend war. Und er sah verdammt gut aus. Blendend war ein besseres Wort. Sie würde sogar so weit gehen zu sagen, dass er umwerfend aussah. Zum Anbeißen.

Sie blinzelte und konnte nicht glauben, in welche Richtung ihre Gedanken gingen. Doch sie hatte festgestellt, dass Wesley Brooks in letzter Zeit ständig in ihren sexuellen Fantasien auftauchte. Fantasien, die sie erst hatte, seit sie ihn kannte.

Sie stieß einen langen, tiefen Seufzer aus. Was war schon dabei, dass sie ihn attraktiv fand? Sie war eine Frau, und er war ein Mann. Keine große Sache. Doch in diesem Fall war es etwas anderes. Er war ihr Feind. Er versuchte zu verhindern, dass sie das bekam, was sie am meisten brauchte – einen Sensationsbericht.

Als er sich langsam um einige Tische herum in ihre Richtung bewegte, schwor sie sich, sich von ihm nicht einschüchtern zu lassen. Sie hob das Kinn, entschlossen, beim Anblick seiner muskulösen Brust und den breiten Schultern nicht schwach zu werden, auch wenn seine engen Jeans jeder anwesenden Frau auf erregende Weise bewusst machten, dass es sich bei ihm um ein ausgesprochen männliches Wesen handelte. Ihr entging nicht, wie viele Frauen sich nach ihm umdrehten.

Gnade, dachte sie. Ihre Hormone spielten wieder einmal verrückt, und die Fantasie ging mit ihr durch. Sie hatte sich immer für ein anständiges Mädchen gehalten, doch heute Abend, in diesem Moment waren die Gedanken, die ihr durch den Kopf schossen alles andere als anständig. Sie waren schamlos, erregend … einfach ungehörig.

Jasmine räusperte sich verlegen, als Wesley sich näherte, und versuchte, die Reaktion ihres Körpers zu ignorieren. Die Bluse spannte plötzlich über ihren Brüsten. Sie runzelte die Stirn, denn ihr gefiel der Gedanke nicht, dass Wesley Brooks diese erregenden Gefühle in ihr weckte, sobald er nur in ihre Nähe kam.

Allerdings wusste sie aus der Presse, dass viele Frauen ihn anschmachteten, was einer der Gründe war, weshalb er den Ruf genoss, ein unwiderstehlicher Aufreißer zu sein. Jetzt, da Jake Danforth verheiratet war, führten Wesley Brooks und Ian Danforth die Liste Savannahs begehrtester Junggesellen an. Und jede Singlefrau träumte davon, sich einen dieser Junggesellen zu schnappen.

Als er an ihrem Tisch stehen blieb, lehnte sie sich in ihrem Stuhl zurück und sah ihn erwartungsvoll an. Er ärgerte sich offensichtlich, sie hier zu sehen. Dann fiel ihr auf, dass er zwar verärgert, aber nicht überrascht war. Sie hatte eher den Eindruck, dass er damit gerechnet hatte, sie hier zu finden, was nur bedeuten konnte, dass ihm jemand einen Hinweis gegeben hatte. Sie blickte zu Ian Danforth, der ihr ein strahlendes Lächeln schenkte. Verräter, dachte sie und machte ein finsteres Gesicht.

Jasmine zuckte mit den Schultern. Sie lebten in einem freien Land, und sie konnte gehen, wohin sie wollte. Wenn Wesley glaubte, er könne ihr vorschreiben, wie sie ihre Abende zu verbringen hatte, nur weil er im Besitz ihres Medaillons war, dann irrte er sich. Dank ihrer Stiefmutter und ihrer Stiefschwestern hatte sie schon vor langer Zeit gelernt, für sich selbst einzutreten und ihr Leben von niemandem bestimmen zu lassen. Sie hatte vielleicht keinen Einfluss darauf, dass Wesley Brooks ihre Träume dominierte, aber sie wehrte sich dagegen, dass er sie auch im Griff hatte, wenn sie wach war.

Deshalb erwiderte sie so ruhig es ging seinen Blick und rang sich ein Lächeln ab. „Wesley, nett, Sie hier zu sehen.“

Das finde ich überhaupt nicht, dachte Wesley, als er ihrem Blick begegnete. Denn immer, wenn er Jasmine sah, ging die Fantasie mit ihm durch, und Bilder von nackten Körpern, seidigen Laken und wildem Sex tanzten in seinem Kopf.

Ohne auf eine Einladung zu warten, die er sowieso nicht bekommen würde, nahm er auf dem Stuhl ihr gegenüber Platz. „Was machen Sie hier, Jasmine?“

Sie lächelte ihn an. Wieder. „Wonach sieht es denn aus? Ich sitze hier, kümmere mich um meine Angelegenheiten, trinke einen Kaffee und esse ein Plunderteilchen. Ist das verboten?“

Wesley zuckte mit den Schultern. „Nicht, wenn Sie sich wirklich nur um Ihre eigenen Angelegenheiten kümmern. Aber ich habe gehört, dass Sie Fragen stellen.“

Sie seufzte. Offensichtlich hatte die Kellnerin gequatscht. Sie würde heute Abend kein Trinkgeld von Jasmine bekommen. „Fragen zu stellen gehört zu meinem Job.“

„Jetzt haben Sie Feierabend.“

Jasmine kniff die Augen zusammen. „Ich habe nie Feierabend.“

Auf Wesleys Gesicht stand ein Lächeln, doch es erreichte seine Augen nicht. „Dann muss ich daran wohl etwas ändern.“

Er stand auf, zog ein paar Dollarnoten aus der Hosentasche und legte sie auf den Tisch. „Kommen Sie.“

Sie blinzelte. „Wie bitte?“

Er beugte sich vor und stützte sich mit den Händen auf dem Tisch ab. „Ich habe gesagt, ‚kommen Sie‘. Es wird Zeit, dass Sie aufhören zu arbeiten und sich amüsieren. Und ich weiß auch, wo.“

Nicht ums Verrecken, dachte Jasmine und sah ihn misstrauisch an. Sie war neugierig, aber sie war nicht dumm. Und sie hatte keineswegs die Absicht, irgendwo mit ihm hinzugehen. Dennoch fragte sie: „Wo?“

„Auf der Kirmes.“

Jasmine lehnte sich zurück. Einmal im Jahr war Kirmes in der Stadt, doch sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal dort gewesen war. Bei dem Gedanken an Liebesäpfel, Zuckerwatte und Popcorn lief ihr förmlich das Wasser im Mund zusammen.

Jasmine überlegte, was sie zu verlieren hatte, wenn sie sich zur Abwechslung einmal etwas Spaß gönnte. Sie könnte Abraham Danforth verpassen. Allerdings bezweifelte sie, dass Wesley zulassen würde, dass sie ein Gespräch zwischen Abraham und seiner PR-Frau belauschte. Außerdem verspürte sie seit dem kurzen Telefonat, das sie zuvor mit ihrer Stiefmutter geführt hatte, das Bedürfnis zu schreien. Und da kam eine Fahrt in der Achterbahn gerade recht.

Es gab aber noch ein Hindernis. Wenn sie mit Wesley auf die Kirmes ging, dann könnte einige Menschen ein Date daraus konstruieren.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Ihr war klar, dass er einen Hintergedanken haben musste, wenn er sie zur Kirmes einlud. Würde heute Abend irgendetwas stattfinden, das sie wissen sollte? „Warum?“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Warum was?“

„Warum wollen Sie mit mir auf die Kirmes gehen?“

Er lächelte. „Das habe ich doch schon gesagt. Ich finde, Sie arbeiten zu viel. Sie brauchen etwas Spaß, müssen einfach mal das Leben genießen und aus sich herausgehen.“ Er streckte die Hand aus und zog zum Spaß an einem ihrer Zöpfe.

Er hätte genauso gut ihre Brüste berühren können, so stark reagierte sie auf diese Berührung. Ein Prickeln schoss durch ihren Körper, ihre Brustwarzen wurden hart. Leider bewies die Reaktion ihres Körpers nur, dass sie viel nervöse Energie abbauen musste. Vielleicht war es also keine schlechte Idee, auf die Kirmes zu gehen.

„Und es gibt keinen Grund für Sie, warum Sie nicht mit mir gehen sollten, es sei denn …“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Es sei denn, was?“

„Es sei denn, ich mache Sie nervös.“

Jasmine machte ein finsteres Gesicht. Er machte sie sogar sehr nervös, doch das hätte sie niemals zugegeben. Denn sie hatte schmerzlich erfahren müssen, dass es besser war, Schwächen nicht zu zeigen. „So ein Quatsch“, sagte sie und begegnete seinem Blick.

Sein Lächeln wurde breiter, er beugte sich näher und flüsterte: „Wirklich?“

Jasmine seufzte. Für ihn war das alles nur ein Spiel, ein Spiel, dessen Regeln er beherrschte und geschickt spielte. Sie selbst hingegen konnte nicht klar denken, wenn diese tollen braunen Augen sie so intensiv ansahen.

„Okay“, sagte sie und stand auf. „Für heute Abend rufen wir einen Waffenstillstand aus und amüsieren uns. Aber morgen geht es weiter wie gehabt.“ Hoffentlich würde sie die Entscheidung nicht bereuen.

Wesley lachte. Nichts würde wie vorher sein, wenn sie sich erst einmal auf sein Spiel eingelassen hatte. Aber das behielt er für sich.

Kurz darauf verließen sie das Café. „Wir fahren mit meinem Wagen, und ich bringe Sie später hierher zurück“, sagte Wesley, als sie auf den Parkplatz traten.

Jasmine nickte und ließ sich zu seinem Wagen führen. Heute Abend fuhr er wieder die Corvette.

Er hielt ihr die Beifahrertür auf, und sie sank in den weichen Ledersitz. Hastig zupfte sie an ihrem Rock, als sie merkte, dass sein Blick auf ihre Beine fiel.

„Danke. Sie können jetzt die Tür schließen“, sagte sie, als er sich nicht vom Fleck rührte.

„Okay.“ Er ging um den Wagen herum, öffnete die Fahrertür und stieg ein. „Wie lange leben Sie schon in Savannah?“

„Seit acht Jahren. Seit dem College. Ich war am Savannah State College, und mein Vater hat einen Job am Krankenhaus in Savannah angenommen, um in meiner Nähe zu sein.“

Wesley nickte. „Dr. James Carmody, Leiter der Orthopädie?“ Als er das erste Mal ihren Namen hörte, hatte er sich gefragt, ob sie mit dem Arzt verwandt war. Carmody war in dieser Gegend kein verbreiteter Name.

Sie sah ihn erstaunt an. „Ja. Sie kennen ihn?“

„Wir sind uns einige Male begegnet. Bei gesellschaftlichen Anlässen. Ich habe auch Ihre Mutter und Ihre Schwestern kennengelernt. Ich wusste gar nicht, dass Dr. Carmody drei Töchter hat.“

„Sie haben meine Stiefmutter und meine Stiefschwestern kennengelernt. Ich bin das einzige leibliche Kind meines Vaters. Doch sie benutzen gern den Nachnamen meines Vaters, auch wenn er sie offiziell nie adoptiert hat.“

Wesley nickte und entsann sich, dass die Frau in Jasmines Medaillon nicht die Frau war, die er kennengelernt und die versucht hatte, ihm ihre beiden Töchter aufzudrängen. Offensichtlich haben Jasmine, ihre Stiefmutter und Stiefschwestern nichts füreinander übrig, dachte Wesley, den Blick auf die Straße gerichtet. Er beschloss, diese Information im Kopf zu behalten, für den Fall, dass er sie später noch einmal benötigte.

„Woher kommen Sie ursprünglich?“, erkundigte er sich.

„Ich bin in Louisiana geboren und habe dort gelebt, bis meine Mutter starb. Ich war damals gerade neun Jahre alt. Da in Louisiana alles an meine Mutter erinnerte, wechselte mein Vater an ein Krankenhaus in Los Angeles. Dort lernte er auch meine Stiefmutter kennen, und sie heirateten, als ich sechzehn war.“

Jasmine fragte nicht nach seinem familiären Hintergrund, da sie die Geschichte bereits kannte. Sie wusste, dass er in schwierigen Verhältnissen aufgewachsen war, bis er in den Danforths eine wirkliche Familie gefunden hatte. Sie hatten ihn aufgenommen und wie einen Sohn behandelt. Dafür liebte er sie.

Die Unterhaltung kam zum Stillstand, und einen Moment lang genoss sie einfach den Abend. Es war Vollmond und der Himmel sternenklar, und da sie sich in der Nähe der Küste befanden, roch es nach Meer. Durch das offene Fenster drang der Duft blühender Wildblumen zu ihr. Der Frühling war Jasmines liebste Jahreszeit.

Es war eine wunderschöne Nacht, und sie war Wesley in gewisser Weise dankbar, dass er sie mitgenommen hatte … auch wenn es nicht ohne Hintergedanken geschehen war. Sie lächelte. Heute Abend wollte er Fragen stellen und gleichzeitig verhindern, dass sie irgendjemandem welche stellte.

„Auf der Kirmes scheint nicht viel los zu sein“, unterbrach Wesley Jasmines Gedanken, als sie das Kirmesgelände erreichten.

Ihr stieg sofort der Duft von Hotdogs, gebratenen Zwiebeln und Popcorn in die Nase. „Vielleicht weil morgen Schultag ist. Die Schausteller machen das größte Geschäft wahrscheinlich am Wochenende.“

Wesley grinste. „Mich stört es nicht, dass es leer ist. Das bedeutet, dass wir nicht lange Schlange stehen müssen.“ Er schaltete den Motor aus und drehte sich zu Jasmine. „Kommen Sie. Amüsieren wir uns!“

Als sie vier Stunden später zurück zu Wesleys Wagen gingen, fühlte Jasmine sich erschöpft und ausgelaugt. Sie hatte nicht gewusst, dass Spaß so anstrengend sein konnte.

„Sind Sie sicher, dass ich meinen Wagen über Nacht am Coffeehouse stehen lassen kann? Es wäre äußerst unangenehm, morgen festzustellen, dass er abgeschleppt wurde.“ Müde, wie sie war, brachte sie die Worte kaum noch über die Lippen. Sie ließ sich auf den weichen Sitz fallen, legte den Kopf gegen die Kopfstütze und schloss die Augen.

„Ich bin ganz sicher, denn das Coffeehouse ist die ganze Nacht geöffnet. Ich werde Ian anrufen, wenn ich zu Hause bin, und ihm Bescheid sagen.“

„Danke. Und danke für den schönen Abend. Ich hatte so viel Spaß, und die Fahrt in der Achterbahn war einfach toll. Ich konnte so richtig schreien, und das brauchte ich auch.“

Wesley stellte die Musik etwas leiser. „Sie brauchten es zu schreien?“

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ja. Meine Stiefmutter hat mir in einem Telefonat heute den letzten Nerv geraubt, und seitdem hatte ich das Bedürfnis, einmal richtig zu schreien.“

Ein sehnsuchtsvolles Prickeln schoss durch Wesleys Körper, als er daran dachte, wie er sie noch zum Schreien bringen könnte. Den ganzen Abend über hatte ihre Nähe ihn sexuell stimuliert. Und jetzt war er sich ihrer Nähe noch bewusster. Wie sie mit geschlossenen Augen und zurückgelegtem Kopf neben ihm saß, törnte ihn selbst der Klang ihrer gleichmäßigen Atemzüge total an. Er schloss die Hände fester ums Lenkrad, als er daran dachte, wie sie ihm bei einer Fahrt mit der Geisterbahn fast auf den Schoß gesprungen war. Beruhigend hatte er den Arm um sie gelegt. Unglaublich gut hatte sich das angefühlt.

„Haben Sie morgen einen arbeitsreichen Tag?“, fragte er.

Er blieb an einer roten Ampel stehen und beobachte, wie Jasmine langsam den Kopf zu ihm drehte und die Augen öffnete. „Ich muss morgen nicht in die Redaktion, aber ich habe eine Menge persönlicher Dinge zu erledigen. Ich wäre Ihnen also dankbar, wenn Sie mir morgen mal nicht wie mein Schatten folgen würden.“

Er lachte und richtete seinen Blick wieder auf die Straße, als es grün wurde. Der Gedanke, sie morgen nicht zu sehen, störte ihn mehr, als ihm lieb war. „Ich werde darüber nachdenken. Allerdings brauchen Sie mich, um morgen zum Coffeehouse zu kommen und Ihren Wagen zu holen.“

„Nein. Danke. Das schaffe ich schon. Ich werde Ronnie bitten, mich zu fahren.“

Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu. „Ronnie?“

„Ja. Veronica Strongman, eine Kollegin und gute Freundin.“

Wesley stieß den Atem aus, den er unbewusst angehalten hatte. Zuerst hatte er vermutet, Ronnie sei ein Mann, und auch wenn er es nicht eingestehen wollte, hatte er eine Spur Eifersucht verspürt bei dem Gedanken, sie könnte gebunden sein. Gab es überhaupt einen Mann in ihrem Leben? Darüber dachte er nach, seit er sie getroffen hatte. Jetzt war eine gute Gelegenheit, es herauszufinden.

„Was ist mit Ihrem Freund? Kann nicht er mit Ihnen den Wagen holen?“

Sie lachte leise, als amüsierte sie sich über die Frage. „Das ist nicht möglich, da ich keinen Freund habe. Ich bin nicht scharf auf eine Beziehung.“

Sie sprach die Worte mit solch einer Überzeugung aus, dass Wesley ihr sofort glaubte. „Warum nicht?“, fragte er neugierig.

„Hauptsächlich, um Frieden in meiner Familie zu haben. Meine Stiefschwestern neigen dazu alles zu wollen, was ich habe, und sie haben in der Vergangenheit bewiesen, dass dazu auch ein Freund gehört.“

Er war froh, dass er gerade an einer Schranke hielt, so konnte er sich zu ihr drehen. „Eine Ihrer Stiefschwestern hat Ihnen den Freund ausgespannt?“

So müde sie war, sie musste doch über Wesleys schockierten Gesichtsausdruck lächeln. „Ja, und das nicht nur einmal. Im Nachhinein denke ich jedoch, dass sie mir einen Gefallen getan haben. Vor allem bei dem Mann, den ich sogar heiraten wollte. Paul Sanders. Dennoch, es geht ums Prinzip.“

Wesley schüttelte den Kopf. Jasmine und ihre Stiefschwestern hatten nicht nur nichts füreinander übrig, es gab auch keine Loyalität zwischen ihnen. „Aber warum tun sie so etwas?“

„Weil sie mir nichts gönnen. Vor allem nicht ein bisschen Liebe und Glück.“ Sie fragte sich, warum sie Wesley dies überhaupt erzählte. Offensichtlich war sie erschöpfter als sie gedacht hatte, dass sie so offen über ein Thema sprach, das ihr vor zwei Jahren so viel Leid gebracht hatte. Der einzige Mensch, der noch über ihr angespanntes Verhältnis zu ihrer Stiefmutter und ihren Stiefschwestern Bescheid wusste, war Ronnie.

„Warum haben Sie Ihrer Stiefmutter nicht gesagt, dass sie …“

Jasmine unterbrach seine Frage mit einem Lachanfall. „Sie ist diejenige, die das Ganze inszeniert hat. Mein damaliger Verlobter war Rechtsanwalt, und meine Stiefmutter hat sich von Anfang an darüber geärgert, dass Paul mehr Interesse an mir als an ihren reizenden Töchtern zeigte. Eines Tages musste ich verreisen, und sie hat es so arrangiert, dass ich bei meiner Rückkehr ihn und Alyssa in einer sehr kompromittierenden Situation vorfand. Meine Stiefmutter hat sich sehr geschickt gezeigt, und Paul einfach nur schwach. Ich habe die Verlobung gelöst und bin noch am selben Tag ausgezogen.“

Er nickte. „Sind Alyssa und Paul immer noch zusammen?“

„Nein, die Geschichte liegt mehr als zwei Jahre zurück. Alyssa ist zu dem Schluss gekommen, dass sie einen reicheren Mann braucht als einen Anwalt, und sucht seitdem ihr Glück woanders.“

Wesley schüttelte den Kopf, und dachte, dass er, selbst wenn er hundert Jahre alt würde, die Gedankengänge einer Frau noch nicht verstehen würde. Kurz darauf hielt er vor Jasmines Haus. „Sind Sie sicher, dass Sie mich morgen nicht brauchen, um Ihren Wagen zu holen?“

„Ganz sicher.“ Ihre Blicke begegneten sich für einen endlos langen Moment.

„Nochmals vielen Dank für den schönen Abend. Ich werde vermutlich wie ein Murmeltier schlafen. Ich bin total erschöpft“, sagte sie leise.

Er nickte und bezweifelte, dass er auch nur eine Sekunde schlafen würde, egal wie müde er war. „Gern geschehen. Ich habe auch viel Spaß gehabt.“

Wesley wusste, wonach er sich sehnte, während er ihre kleinen Flechtzöpfchen betrachtete, ihre dunklen Augen und die vollen, sinnlichen Lippen. Dies war kein Traum wie in der vergangenen Nacht. Dies war Wirklichkeit. Sie waren zusammen, saßen dicht beieinander, und ihre Lippen waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt.

Ach, was habe ich schon zu verlieren, dachte er, als er von einer Woge des Verlangens erfasst wurde. Er beugte sich zu Jasmine und küsste sie. Sie zu schmecken war für ihn in diesem Moment beinahe so wichtig wie zu atmen.

In der Sekunde, in der sich ihre Lippen berührten, verspürte er heftige Begierde. Er ließ seine Zunge zwischen ihre Lippen gleiten, die sie bereitwillig öffnete. Es gab kein Zögern, nur die Vorfreude auf die süße Sinnlichkeit, die ihn, wie er wusste, erwartete.

Heiß durchströmte das Blut seine Adern. Wie sollte er je genug von dieser Frau bekommen und den kleinen Seufzern, die ihrer Kehle entwichen? Sie schlang ihm die Arme um den Hals, als wollte sie ihn festhalten … Als ob er gehen würde. Er war genau dort, wo er sein wollte.

Der Kuss hatte seine Erwartungen noch übertroffen. Prickelnd, mit einer Prise süßer Leidenschaft und einem Hauch Sehnsucht. Die Luft um sie herum knisterte vor Erotik, und seine Sinne waren geschärft wie bei keiner Frau zuvor. Er begehrte Jasmine so heftig, wie er es noch nie erlebt hatte.

Als er sich schließlich von ihr löste, hörte er ihren enttäuschten Seufzer. Er lehnte sich gegen seinen Sitz und blickte zu ihr hinüber. Sie hatte die Augen geschlossen, während sie nach Atem rang. Er beobachtete, wie sie langsam die Augen öffnete, zu ihm blickte und sagte: „Das hätte nicht passieren dürfen, Wesley.“

Irgendwie fand er die Kraft, mit den Schultern zu zucken. „Es ist aber passiert.“

Sie nickte. „Aber es darf nicht wieder passieren.“

Wen versuchte sie zu überzeugen? Ihn? Oder sich selbst? „Meinst du, das ist möglich?“ Er fragte sich, ob sie das so einfach im Griff hatte.

„Keine Ahnung, ich bin ziemlich durcheinander. Ich weiß nur, dass es nicht wieder passieren darf. Wir mögen uns eigentlich gar nicht. Und falls du mit dem heutigen Abend erreichen wolltest, dass ich die Danforths in Ruhe lasse, dann kann ich nur sagen, es ist dir nicht gelungen. Ich mache weiter.“

Er starrte sie an. Wahrscheinlich wäre es das Beste, er würde ihr das Medaillon zurückgeben und sie nie wiedersehen, denn sie weckte Gefühle in ihm, die er nicht richtig einordnen konnte. Gefühle, von denen er nicht einmal gewusst hatte, dass er sie haben konnte.

„Der heutige Abend hatte nichts mit Abraham Danforth zu tun. Heute Abend ging es allein um uns, Jasmine. Und ob wir uns noch einmal küssen, werden wir ja sehen.“

„Wir müssen vernünftig sein, Wesley, und uns auf rein geschäftlicher Ebene treffen. Anders funktioniert es in unserem Fall nicht.“

Ohne auf einen Kommentar von ihm zu warten, öffnete Jasmine die Tür und stieg aus. Wesley blieb im Wagen sitzen und dachte über ihre letzte Bemerkung nach.

5. KAPITEL

Es hätte nicht passieren dürfen.

Dieser Erkenntnis ging Jasmine jedes Mal durch den Kopf, wenn sie an Wesley dachte. Sie war gestern Abend mit dem Gedanken an ihn ins Bett gegangen, sie hatte von ihm geträumt, und seit sie wach war, schweiften ihre Gedanken ständig zu ihm ab.

Sie hatte fast alles erledigt, was sie heute erledigen wollte. Sie hatte Lebensmittel eingekauft, hatte ihre Rechnungen online bezahlt und mit ihrem Chef die Aufgaben für den Rest der Woche besprochen. Dennoch hatte sie unablässig an den Abend mit Wesley auf der Kirmes denken müssen und an den Kuss zum Abschied.

Und was für ein Kuss das gewesen war! Er hatte ein Feuer in ihr entzündet, und sie hatte sich die ganze Nacht in den Laken gewälzt, ohne zur Ruhe zu finden. Und auch, wenn ihre innere Stimme sie davor warnte, dem Kuss zu viel Bedeutung beizumessen, so konnte sie nicht anders, als die ganze Zeit daran zu denken.

Jedes Mal, wenn sie sich daran erinnerte, wie seine Lippen sich auf ihren angefühlt hatten und er sie geküsst hatte, wie sie nie zuvor geküsst worden war, war sie überzeugt, Wesley habe zumindest für einen kurzen Moment vergessen, dass sie seine Feindin war. Er hatte vergessen, dass er ihr nicht vertraute. Hatte vergessen, dass sie wild entschlossen war, Unruhe in dem Leben derjenigen zu stiften, die er als Familie betrachtete.

Selbst als eine leise Stimme sie ermahnte, dass aus ihr und Wesley niemals ein Paar werden würde, konnte sie nicht verhindern, dass ihr jedes Mal wohlige Schauer durch den Körper rieselten, wenn sie an ihn dachte. Zumindest für kurze Zeit wollte sie die Erinnerung an den vergangenen Abend genießen. Im Geiste erlebte sie noch einmal, wie sie Hand in Hand über die Kirmes gelaufen waren, dachte an seinen warmen Atem an ihrem Hals, als sie eng aneinander gepresst in den Gondeln der verschiedenen Fahrgeschäfte gesessen hatten.

Während sie einen Feuerschlucker beobachteten, hatte Wesley ganz dicht bei ihr gestanden. Sie hatte jetzt noch den Duft seines Aftershaves in der Nase – diesen sehr männlich-würzigen Duft, der ihn immer umgab. Vor allem konnte sie die Fahrt mit der Geisterbahn nicht vergessen. Irgendetwas hatte in der Dunkelheit nach ihr gegriffen, und vor Schreck war sie ohne nachzudenken praktisch auf Wesleys Schoß gesprungen. In seiner Nähe hatte sie sich sicher gefühlt. Das Verlangen, das sich aus diesem Vorfall entwickelt hatte, war immer noch da. Tief in ihrem Bauch.

Jasmine seufzte. Sie musste realistisch sein. Aber sie sehnte sich verzweifelt nach einem Tag, an dem sie alle Vernunft vergessen konnte. Sie wollte vergessen, dass sie und Wesley nicht füreinander geschaffen waren. Einmal in ihrem Leben wollte sie unvernünftig sein. Wenigstens für kurze Zeit, wollte sie eine Frau sein, die sich auf einen tollen Mann einlassen konnte.

Tief seufzend blickte Jasmine auf ihre Uhr. Sie würde einen alten Highschoolfreund, der auf der Durchreise in der Stadt war, zum Dinner treffen. Sie hoffte, dass sie nach dem Essen endlich besonnen nach Hause zurückkehrte und die heißen Gedanken an Wesley der Vergangenheit angehörten.

„Was ist mit dir los, Wes?“

Jake Danforths durchdringender Blick drückte gleichzeitig Neugier und Besorgnis aus. Jake kannte Wesley besser als jeder andere, und wenn Jake merkte, dass ihn etwas quälte, dann war er wirklich in einer schlechten Verfassung.

„Warum fragst du?“ Wesley lehnte sich im Sofa zurück und begegnete Jakes Blick. Nach seiner Rückkehr von einem ganztätigen Geschäftstermin in Brunswick war er auf direktem Weg zu einem Abendessen bei Jake und Larissa gefahren.

„Weil du in Gedanken mit irgendetwas beschäftigt bist“, sagte Jake. „Ich habe mit Ian gesprochen, und er hat erwähnt, dass du Jasmine Carmody aus dem Coffeeshop gelockt hast, bevor Onkel Abraham kam.“

Wesley nickte. „Stimmt. Auch wenn ich sicher bin, dass Abraham kein Problem mit spontanen Interviews hat, dachte ich, dass er nicht unbedingt von einer Reporterin bedrängt werden sollte, die wild entschlossen ist, in seinem Privatleben herumzuschnüffeln.“

„Ich denke, ihm ist bewusst, dass er mit solchen Dingen rechnen muss, wenn er für ein öffentliches Amt kandidiert“, erwiderte Jake und trank einen Schluck von seinem Bier.

Natürlich hatte Ian recht, aber das bedeutete Wesleys Meinung nach nicht, dass Abraham sich Jasmines ständige Schnüffelei gefallen lassen musste. Verärgert blickte er auf die Uhr. Es war spät. Er war schon länger als geplant bei Jake. Insgeheim fragte er sich, was Jasmine wohl in diesem Moment tat. War sie noch wach? Oder war sie schon zu Bett gegangen? Er wollte es nicht zugeben, doch er hatte es heute vermisst, sich an ihre Fersen zu heften, und freute sich darauf, morgen wieder ihr Schatten zu sein.

„Ich fahre jetzt nach Hause, Jake. Vergiss nicht unsere Pokerrunde nächste Woche. Glaubst du, du schaffst es, dich für ein paar Stunden von deiner Familie zu trennen?“, fragte Wesley lächelnd. Jake war ein richtiger Familienmensch geworden, und ihm war anzusehen, wie sehr er seine Frau und seinen Sohn liebte.

Jake lachte. „Es wird schwer, aber ich werde kommen.“

Auf der Fahrt nach Hause drehten sich Wesleys Gedanken nur um Jasmine. Es hatte ihn sehr berührt, als sie ihm von der Auseinandersetzung mit ihrer Stiefmutter und der vergifteten Beziehung zu ihren Stiefschwestern erzählt hatte. Dankbar dachte er an seine enge Freundschaft zu Harold, Miranda, Jake und all den anderen Danforths.

Ein Lächeln zog über sein Gesicht, als er daran dachte, dass Jasmine, egal wie ihre familiäre Situation aussah, ihr Leben so lebte, wie sie es für richtig hielt. Sie war eine viel zu eigensinnige Frau, dies nicht zu tun.

Er erinnerte sich, wie sie seinem Blick standgehalten und ihre Augen vor Wut gefunkelt hatten, als er angekündigt hatte, zu ihrem Schatten zu werden. Er hatte gewusst, dass sie die Krallen ausfahren würde, wenn er es darauf anlegte, und dass sie ihm ebenbürtig sein würde. Im Bett und jenseits davon. Ein Teil in ihm brannte darauf, ihre leidenschaftliche Seite entfesselt zu sehen.

Er seufzte. Jasmine musste ihn mit einem Zauber belegt haben. Wenn es um sie ging, war er definitiv nicht Herr seiner Sinne. Sie hatte etwas an sich, das sein Blut in Wallung brachte. Und die gemeinsamen Stunden auf der Kirmes hatten daran nichts geändert. Im Gegenteil.

Ihr enger Pullover und Rock hatten ihrer schlanken Figur geschmeichelt und seine Fantasie angeregt. Auch jetzt sah er sie vor seinem geistigen Auge, wie sie sich im Bett rekelte, nur mit einem sexy Etwas bekleidet. Schon der Gedanke daran erregte ihn.

Wesley fluchte leise, als er plötzlich das dringende Bedürfnis verspürte, mit Jasmine zu sprechen. Er stieß einen langen Seufzer aus, nahm sein Handy und gab ihre Nummer ein, die er schon auswendig wusste. Er lauschte dem Klingeln und redete sich ein, dass er sich nur davon überzeugen wollte, dass sie an ihrem Plan festgehalten hatte, persönliche Dinge zu erledigen und nicht in den Angelegenheiten anderer Menschen herumzuschnüffeln.

Er spürte die Anspannung in seinem Körper, als sie nicht antwortete, und wollte gerade auflegen, als er ihre Stimme hörte.

„Hallo?“ Sie klang atemlos.

Wesley entspannte sich. „Wo warst du?“, fragte er etwas zu barsch.

„Was geht dich das an?“, konterte sie.

Süße, kleine Kratzbürste, dachte Wesley und lächelte. „Ich wollte mich nur davon überzeugen, dass du durch den heutigen Tag gekommen bist, ohne in irgendwelche Schwierigkeiten zu geraten.“

Er hörte ihr wenig damenhaftes Schnauben. „Wenn du wissen willst, ob ich in Sachen Abraham Danforth etwas unternommen habe, dann ist die Antwort Nein. Aber ich beabsichtige, ihm gleich morgen früh einen Besuch abzustatten. Es geht das Gerücht, dass jemand versucht hat, seinen Computer zu sabotieren. Aber ich bin sicher, das weißt du schon.“

Wesley runzelte die Stirn und fragte sich, wo sie das gehört hatte. Ihm gefiel nicht, dass sie der Wahrheit so nah war. Aber das würde er sie auf keinen Fall wissen lassen. „Abraham hat nur irgendein Virus auf seinem Computer. So etwas passiert. Außerdem ist das schon ein paar Wochen her. Es ist also keine Neuigkeit.“

„Ja, aber es wird erzählt, dass es irgendjemand auf ihn abgesehen hat, und ich möchte wissen, wer.“ Jasmine entschied, Wesley nicht zu erzählen, dass ihr Chef Manny sie angerufen hatte. Er hatte angedeutet, die Zeitung habe Hinweise erhalten, dass in naher Zukunft der wahre Charakter von Abraham Danforth aufgedeckt werden würde. Natürlich wollte Manny diese Story, egal um was es ging, für seine Zeitung.

„Halt dich zurück, Jasmine.“

Sie hörte den Ärger, der in Wesleys Stimme mitschwang, und entschied, sich nicht darum zu kümmern. „Ich mache nur die Arbeit, für die ich bezahlt werde, Wesley. Und jetzt würde ich gern das Telefonat beenden, wenn du nichts dagegen hast, denn mein Fußboden wird nass.“

„Warum?“, fragte er nervös.

Jasmine zog eine Augenbraue hoch. „Warum was?“

„Warum wird dein Fußboden nass?“

Jasmine warf ihre Zöpfe zurück. „Weil ich gerade unter der Dusche stand, als du angerufen hast. Und da ich dachte, es sei ein sehr wichtiger Anruf, habe ich mir nicht die Zeit genommen, mir ein Handtuch zu schnappen.“

Etwas tief in Wesley erwachte zum Leben. Allein der Gedanke, dass Jasmine splitterfasernackt im Schlafzimmer stand, erregte ihn. Ihm wurde heiß. Er lockerte seine Krawatte und rutschte unruhig auf dem Autositz hin und her.

Er fragte sich, ob es ihr Spaß machte, ihn sexuell anzuheizen. Und wieder sagte er sich, dass er im Umgang mit Jasmine einen klaren Kopf behalten musste. Egal, wie schwierig das war.

„Dann lasse ich dich jetzt besser in Ruhe.“

„Dafür wäre ich dir sehr dankbar.“ Ohne ein weiteres Wort legte sie auf.

Wesley beobachtete Jasmine aus ein paar Metern Entfernung. Es war der nächste Morgen, und diese Frau brachte ihn immer noch völlig durcheinander.

Jasmine stand auf den Stufen des Gerichtsgebäudes und interviewte einen Mann, der gerade verkündet hatte, für das Amt des Bürgermeisters kandidieren zu wollen. Eine kleine Menge hatte sich versammelt, und Jasmine war eine von mehreren anwesenden Journalisten. Obwohl Wesleys ganze Aufmerksamkeit auf sie gerichtet war, hörte er nur mit halbem Ohr die Fragen, die sie stellte.

Stattdessen betrachtete er ihr Gesicht. Ihre Züge waren so ernst, so angespannt und so schön, dass sie ihm den Atem nahmen. Er fragte sich, ob ihr bewusst war, wie sexy sie aussah in der beigefarbenen Seidenbluse und dem engen braunen Rock, der gerade bis an die Knie reichte.

Als die Menge sich langsam zerstreute, wurde ihm bewusst, dass die Befragung beendet war. Jasmine drehte sich um, begegnete seinem Blick und erstarrte. Ihre braunen Augen blitzten misstrauisch.

Es schien, als wären sie wieder bei null angelangt.

Vielleicht aber auch nicht. Es hatte diesen Kuss gegeben. Einen Kuss, den er nicht vergessen konnte, und er war sicher, dass sie ihn ebenso wenig vergessen hatte. Da ihm bekannt war, dass sie heute Morgen Abraham interviewen wollte, hatte er ihr eigentlich sagen wollen, dass sie sich den Weg nach Crofthaven sparen konnte, denn Abraham hatte sich auf Geschäftsreise begeben. Doch jetzt er entschied sich dagegen. Wahrscheinlich hätte sie ihm sowieso nicht geglaubt.

Er beobachtete, wie sie langsam die Stufen hinunterging, und beschloss, ihr entgegenzugehen. Als sie sich gegenüberstanden, steckte er die Hände in die Taschen, um nicht der Versuchung zu erliegen, Jasmine in die Arme zu ziehen und wieder zu küssen. „Hi“, grüßte er.

„Hallo“, erwiderte sie. „Wirst du es gar nicht müde, dich an meine Fersen zu heften?“

Wesley hörte die Verärgerung in ihrer Stimme. „Ich habe dich gestern verschont.“

„Na, vielen Dank auch. Meinst du nicht, wir könnten das hier anders handhaben? Ich fühle mich, als würde mir nachspioniert.“

Er musste darüber lächeln. „Jetzt weißt du, wie Abraham sich fühlen muss.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Im Gegensatz zu mir bewirbt er sich um ein öffentliches Amt.“

„Und das reicht dir als Grund, ihn unfair zu behandeln? Seinem Gegner John Van Gelder schnüffelst du nicht hinterher.“

Jasmine stieß einen frustrierten Seufzer aus, bevor sie antwortete: „Ich behandle Abraham Danforth nicht unfair. Außerdem habe ich den Auftrag, über ihn zu berichten, nicht über Van Gelder.“

Wesley verschränkte die Arme vor der Brust. „Pech für die Familie Danforth.“

Sie seufzte. „Schade, dass du es so siehst. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest? Ich muss zu meinem nächsten Interview.“

Als sie sich entfernte, konnte Wesley nicht umhin zu bewundern, wie verführerisch ihr enger Rock über ihrem Po spannte. Einem sehr knackigen Po. Und er stellte sich vor, wie es sich anfühlen würde, wenn sie ihren sexy Po an ihn presste.

Als er gestern Abend nach Hause gekommen war, hatte ihn das Bild nicht losgelassen, wie sie nackt in ihrem Schlafzimmer stand und mit ihm telefonierte. Jeder Versuch zu arbeiten, war sinnlos gewesen, und so war er schließlich selbst unter die Dusche und ins Bett gegangen.

Doch er hatte nicht einschlafen können. Die ganze Nacht hatte er sich rastlos im Bett gewälzt und an Sex mit ihr gedacht. Wie war es möglich, dass ein einziger Kuss ihn in diesen Zustand versetzte? Er wollte sie wieder küssen, und der Gedanke, vielleicht nie mehr die Gelegenheit zu bekommen, verursachte ihm Magenschmerzen.

Er seufzte tief. Auch wenn die Sonne schien, so war es immer noch frisch, sogar ungewöhnlich kühl für einen Apriltag in Savannah. Aber die kalte Luft half, seinen erhitzten Körper abzukühlen.

Jasmine klappte ihr Handy zu und steckte es wieder in die Tasche. Sie hatte das letzte Interview für den heutigen Tag beendet und befand sich auf dem Weg nach Hause. Am Morgen war sie mit der Hoffnung erwacht, Abraham Danforth interviewen zu können, hatte jedoch erfahren müssen, dass er unerwartet auf Geschäftsreise gegangen war. Sie fragte sich, warum er so dringend in Atlanta gebraucht wurde und warum nicht sein Sohn Ian gefahren war, der jetzt die Geschäfte des Unternehmens leitete.

Sie wollte gerade die Autobahn verlassen, als sie im Rückspiegel sah, dass Wesleys Wagen hinter ihr fuhr.

Sie seufzte tief auf. Der Mann nervte. Sie blickte auf die Uhr und lächelte in sich hinein, als ihr eine Idee kam. Wenn der Mann nichts Besseres mit seiner Zeit anzufangen wusste, dann war es sein Problem. Sollte er ihr doch folgen. Sie würde ihm zeigen, wie langweilig und zeitraubend das sein konnte.

Was zum Teufel hat die Frau vor, fragte Wesley sich kurze Zeit später. Sie fuhr kreuz und quer durch die Stadt, hatte mittlerweile schon an fünf verschiedenen Orten gehalten, ihren Wagen geparkt und ein Geschäft betreten, um dann mit einer Kleinigkeit oder auch gar nichts wieder herauszukommen. Er stieß einen langen Seufzer aus, war aber entschlossen, ihr auf den Fersen zu bleiben.

Sein Magen knurrte, was ihn daran erinnerte, dass die Zeit zum Abendessen längst überschritten war. Dennoch stand er hier auf dem Parkplatz von Wal-Mart und wartete darauf, dass Jasmine wieder herauskam. Einen Moment später erschien sie mit einer kleinen Tüte. Doch nicht die Tüte erregte seine Aufmerksamkeit. Seine Aufmerksamkeit galt wieder ihrem Rock, der so verführerisch über ihrem Po spannte, und ihren erotischen Gang betonte.

Verdammt. Seine längere sexuelle Enthaltsamkeit machte ihm zu schaffen. Vielleicht sollte er eine der vielen Frauen anrufen, die ihm gern von seinem Frust abhelfen würden. Doch leider war er an keiner anderen Frau interessiert als an der, die in diesem Moment den Parkplatz überquerte.

Er schloss die Augen und rief sich in Erinnerung, dass es sich bei der Frau um Jasmine Carmody handelte. Jasmine, der Piranha unter den Reportern. Jasmine, die entschlossen war, die Menschen, die ihm so viel bedeuteten, mit Schmutz zu überziehen. Aber er erinnerte sich auch daran, dass sie die Frau war, die er ein paar Abende zuvor leidenschaftlich geküsst hatte.

Als er die Augen wieder öffnete, war sie schon in ihren Wagen gestiegen und fuhr gerade davon. Er hoffte, dass sie jetzt endlich zu ihrem Haus fuhr, doch sie lenkte ihr Fahrzeug in die entgegengesetzte Richtung. Will sie heute denn gar nicht mehr nach Hause?

Vierzig Minuten später fuhr sie endlich gen Heimat. Wesley hatte einige Stunden für die Erkenntnis gebraucht, welches Spiel Jasmine mit ihm spielte.

Er runzelte die Stirn. Wenn sie glaubte, ihn angeschmiert zu haben, dann täuschte sie sich. Wenn überhaupt, dann hatte er ihr gezeigt, dass er entschlossen war, wie eine Klette an ihr zu kleben. Am Ende würde sie merken, dass er nicht mit sich spielen ließ.

Als Wesley weitere zwanzig Minuten später sein Haus betrat, nahm sein Anrufbeantworter gerade einen Anruf entgegen. „Wes, hier ist Kim. Ruf mich bitte an, wenn du zu Hause bist. Zack und ich möchten dich für morgen Abend zum Dinner einladen.“

Wesley lächelte, als er Kims Stimme hörte. Er freute sich, dass Abrahams Tochter in Zack einen Mann gefunden hatte, der ihr die Liebe und das Glück schenkte, das sie verdiente.

Er würde anrufen und die Einladung zum Essen gern annehmen. Doch zuerst wollte er duschen, um seinen überhitzten Körper abzukühlen. Er war nicht ganz sicher, ob er aus Ärger oder sexuellem Frust so erregt war. Er wusste nur, dass er einerseits Jasmine am liebsten erwürgt hätte, andererseits aber gern etwas ganz anderes mit ihr täte.

Ein paar Minuten später trat er unter die Dusche und ließ kaltes Wasser über seinen Körper laufen. Doch auch das half ihm nicht, die innere Anspannung abzubauen.

Alarmglocken schrillten in seinem Kopf. Keine Frau hatte bisher eine solche Wirkung auf ihn gehabt, und dass es ausgerechnet Jasmine gelang, gefiel ihm überhaupt nicht. Nachdem er geduscht und sich abgetrocknet hatte, beschloss er, sich einen gemütlichen Abend zu machen und zu lesen. Er war entschlossen, sich nicht wieder in verrückten Fantasien zu verlieren wie am Abend zuvor.

Wesley wollte sich gerade auf seine Terrasse setzen, als er die Türklingel hörte. Er öffnete und sah Abraham Danforth vor sich stehen.

„Abraham, komm herein“, grüßte Wesley lächelnd. Er hatte immer großen Respekt und tiefe Bewunderung für Abraham Danforth empfunden, und er wusste, dass seine politischen Ambitionen ehrlich und aufrichtig waren.

„Hallo, Wes. Ich hoffe, ich komme nicht allzu ungelegen.“

„Nein, überhaupt nicht. Kann ich dir etwas zu trinken anbieten?“

Abraham schüttelte den Kopf. „Nein danke. Ich habe die Nachricht bekommen, dass du mit mir sprechen wolltest. Ich bin gerade erst von einem Kurztrip nach Atlanta zurück.“

Wesley nickte. „Ich wollte wissen, ob du noch mehr von diesen geheimnisvollen Mails bekommen hast.“

Vor ein paar Monaten hatte Abraham drei E-Mails mysteriösen Inhalts und mit der Signatur „Lady Savannah“ erhalten.

In der ersten E-Mail hieß es: „Ich beobachte dich.“ In der zweiten: „Ich beobachte dich immer noch.“ Und die dritte lautete: „Erwarte das Unerwartete. Es ist noch nicht vorbei.“ Und diese dritte E-Mail hatte einen Virus enthalten, der das ganze System lahmgelegt hatte. Mittlerweile hatte Abraham einen Sicherheitsspezialisten namens Michael Whittaker engagiert, der an dem Fall arbeitete.

Abraham schüttelte den Kopf. „Nein, seit der dritten und letzten Mail ist nichts mehr gekommen. Ich bin froh, dass du den Computer wieder in Gang setzen konntest.“

„Ich auch.“ Wesley lehnte sich gegen die geschlossene Tür.

Abraham Danforth betrachtete Wesley einen Moment, dann fragte er: „Ist das alles, worüber du mit mir sprechen wolltest, Wes? Irgendwie habe ich das Gefühl, dass da noch mehr ist.“

Wesley lächelte. Genau wie Harold konnte auch Abraham wie in einem Buch in ihm lesen. „Ja, es gibt noch etwas. Eine Frau namens Jasmine Carmody. Ich bin sicher, du kennst sie bereits.“

Abraham nickte. „Ach ja, Ms Carmody. Sie ist eine sehr engagierte Journalistin, die in ihren Interviews unerbittlich sein kann. Auch wenn ich gestehen muss, dass sie recht anstrengend ist, weiß ich natürlich, dass sie nur ihren Job macht.“

Es war typisch für Abraham, sich so diplomatisch auszudrücken. „Sie hat mir gegenüber heute erwähnt, sie wüsste, dass dein Computer sabotiert wurde, und sie wolle dich dazu befragen. Ich dachte, es ist besser, du weißt Bescheid. Außerdem wollte ich dir sagen, dass sie letzte Woche meinen Müll durchsucht hat. Sie will uns Ärger bereiten, und deshalb habe ich beschlossen, sie im Auge zu behalten.“

Abraham zuckte mit den Schultern. „Ich habe nichts zu verbergen, Wesley. Meinetwegen kann sie so viel wühlen, wie sie will.“ Der ältere Mann musterte Wesley. „Aber ich mache mir Sorgen um dich.“

Wesley zog eine Augenbraue hoch. „Um mich? Warum?“

Abraham zögerte einen Moment, bevor er sagte: „Weil ich weiß, was du von Journalistinnen hältst. Und ich möchte nicht, dass du meinst, alle wären so wie die junge Frau, mit der du im College liiert warst. Ich weiß, dass es eine schwierige Zeit für dich war. Es ist nicht leicht, wenn man von einem Mensch so missbraucht wird.“

Er legte eine kurze Pause ein, dann fügte er hinzu: „Ich mache mir oft Sorgen um dich und Ian. Ihr seid beide von einer Frau verletzt worden, und ich möchte nicht, dass ihr deshalb wahre Liebe und echtes Glück nicht mehr an euch heranlasst.“

Eine Stunde, nachdem Abraham gegangen war, dachte Wesley immer noch über die Worte des Mannes nach. Er konnte nicht für Ian sprechen, doch er selbst glaubte nicht an wahre Liebe und lebenslanges Glück.

Es gab keine Frau, mit der er sein Leben teilen wollte, und dabei sollte es auch bleiben.

6. KAPITEL

Jasmine starrte ungläubig auf ihren Wagen. Ausgerechnet jetzt hatte sie eine Reifenpanne. Sie versuchte sich zu erinnern, was sie bei dem Autoreparaturkurs gelernt hatte, den sie vor ein paar Jahren mit Ronnie besucht hatte. Viel war das nicht. Und als sie den Pannendienst vom Handy aus anrufen wollte, stellte sie fest, dass der Akku leer war.

Sie kam gerade von einer Pressekonferenz in Crofthaven. Der Bericht der Gerichtsmedizin besagte, dass Martha Jones, deren Leiche auf dem Dachboden gefunden worden war, an einem Herzanfall gestorben war. Offensichtlich hatte Martha einen angeborenen Herzfehler gehabt. Wie die Behörden herausgefunden hatten, war Martha in der Vergangenheit einige Male von Zuhause weggelaufen. Im Alter von sechzehn Jahren hatte sie sich nach einem besonders heftigen Streit mit ihrer überfürsorglichen Mutter auf dem Dachboden versteckt, wo sie dann den tödlichen Herzanfall erlitten hatte. Da der Teil des Hauses nicht benutzt wurde, blieb Marthas Leiche drei Jahre lang unentdeckt.

Jasmine seufzte und blickte sich um. Es waren nicht viele Autos unterwegs, und die, die kamen, hielten nicht an, um zu helfen. Um die Rushhour zu umgehen, war sie nicht auf die Autobahn gefahren, sondern hatte die zweispurige Landstraße gewählt. Nun bedauerte sie es.

Vielleicht erinnerte sie sich an das Gelernte, wenn sie einen Blick auf das Werkzeug im Kofferraum warf. Sie ging um den Wagen herum und holte den Wagenheber und den Ersatzreifen heraus.

Als hinter ihr ein Wagen anhielt, warf sie einen nervösen Blick über die Schulter. Sie war allein auf einer verlassenen Landstraße. Sie ließ den Wagenheber los und griff nach ihrem Schlüsselbund, an dem auch ein Pfefferspray hing.

Bereit, es wenn nötig einzusetzen, wirbelte sie herum und atmete erleichtert auf, als sie Wesley erblickte. Nie war sie so glücklich gewesen, ihn zu sehen.

„Brauchst du Hilfe?“

Sie nickte. „Ja. Bitte. Ich habe einen Platten. Kannst du einen Reifen wechseln?“

Er lächelte. „Natürlich. Falls du zu einem Termin musst, kannst du gern meinen Wagen nehmen. Ich kümmere mich um deinen und bringe ihn dir dann später.“

Sie blickte auf den eleganten silbergrauen Mercedes und fand sein Angebot mehr als großzügig. „Danke. Aber ich bin für heute fertig und war auf dem Weg nach Hause. Ich habe versucht, den Pannendienst anzurufen, aber der Akku meines Handys ist leer.“

„Kein Problem. Ich mache das schon. Wenn du möchtest, kannst du dich in meinen Wagen setzen. Dort ist es angenehmer als hier draußen.“

„Ist schon okay. Außerdem möchte ich dir gern zusehen, damit ich das nächste Mal weiß, wie man es macht.“

„Ich hoffe, es gibt kein nächstes Mal.“ Der Gedanke, dass sie mit einem Platten auf einer einsamen Landstraße stand, gefiel ihm überhaupt nicht. Er wäre schon früher bei ihr gewesen, wenn er nicht noch mit Harold und Miranda Danforth gesprochen hätte.

Seit vierzehn Jahren waren sie für ihn wie Eltern gewesen, obwohl sie ihn nicht offiziell adoptiert hatten. Miranda hatte mit ihm geschimpft, weil er ihrer Meinung nach nicht genug aß und zu dünn war. Um dem Feierabendverkehr zu entgehen, hatte auch er beschlossen, über die Landstraße zu fahren, und jetzt war er froh darüber. Er mochte gar nicht darüber nachdenken, wie lange Jasmine auf Hilfe hätte warten müssen, wenn er nicht gekommen wäre.

„Das hoffe ich auch. Trotzdem möchte ich zusehen.“ Sie trat zur Seite, als er den Ersatzreifen und den Wagenheber aus dem Kofferraum hob.

Einen Moment später bedauerte sie ihre Entscheidung schon. Sie achtete kaum darauf, was er tat, sondern hatte nur Augen für das faszinierende Muskelspiel seiner Arme und Schultern und dafür, wie seine Hose über den kräftigen Schenkeln spannte.

Kaum fünfzehn Minuten später war er fertig. „Das wär’s. Aber du solltest gleich morgen diesen Reifen reparieren lassen.“

„Das werde ich. Und danke für deine Hilfe. Wie kann ich das wiedergutmachen?“ Ihr kam eine Idee. „Ich koche heute Abend Spaghetti. Hättest du Lust, mit mir zu essen? Ich weiß doch, wie gern du Spaghetti magst.“

„Abendessen mit dir?“ Er schlug den Kofferraum zu.

„Ja. Wie gesagt, es gibt nichts Besonderes. Nur Spaghetti und Salat.“

Wesley zögerte. Es gab nur einen Grund, weshalb er die Einladung nicht annehmen sollte. Er wollte keine Spaghetti und keinen Salat – er wollte Jasmine.

„Ja, ich komme gern. Danke für die Einladung.“

„Ich danke dir für deine Hilfe. Fährst du hinter mir her?“

Er blickte an sich hinab. Er sah unordentlich aus und fühlte sich verschwitzt. „Ich würde lieber erst nach Hause fahren, duschen und mich umziehen.“

„Okay. Ich bereite unterdessen das Essen vor. Ich erwarte dich in einer Stunde. Ist das in Ordnung?“ Sie schenkte ihm ein Lächeln, bei dem ihm ganz heiß wurde.

„Ja, das passt.“ Er stieg in seinen Wagen und beschloss, sehr, sehr kalt zu duschen.

Wesley nahm den köstlichen Duft nach Spaghettisoße sofort wahr, als er Jasmines Wohnung betrat.

„Ich hoffe, du hast Hunger, ich habe eine große Portion gekocht“, sagte sie und schloss die Tür hinter ihm.

Er sah verdammt sexy aus, in seinen engen Jeans und dem schicken Pullover. Sie erinnerte sich an die Nacht, in der sie ihn das erste Mal gesehen hatte – auch damals war ihr aufgefallen, wie verführerisch er in Jeans aussah.

„Bei mir verdirbt kein Spaghettigericht“, unterbrach Wesley ihre Gedanken.

Jasmine musste lächeln. „Gut. Wir können gleich anfangen. Es ist alles vorbereitet. Ich dachte, wir setzen uns auf meine überdachte Terrasse. Auch wenn ich keinen Blick auf den Savannah River habe wie du – ich finde den Ausblick auf den See sehr schön.“

„Das ist er sicher.“ Sein Lächeln wurde breiter, als er ihr in die Küche folgte. Sie war fast so groß wie seine eigene, aber wesentlich besser ausgestattet. Ihm gefiel die Einrichtung.

Noch besser gefiel ihm Jasmines Anblick. Sie hatte sich ebenfalls umgezogen, und die knappen Shorts und das ärmellose Top törnten ihn unglaublich an. Er beobachtete, wie sie die Schüsseln auf ein Tablett stellte. „Suchst du uns eine Flasche Wein aus?“, bat sie und deutete auf das Weinregal.

„Hast du eine besondere Vorliebe?“

„Nein, nimm irgendeine.“

Er entschied sich für einen Rotwein – einen, der, wie er wusste, hervorragend zu Pasta passte. Als er zu ihr auf die Terrasse trat, hatte sie den Tisch schon mit hübschem Keramikgeschirr gedeckt. In einem Korb lag köstlich duftendes, selbst gebackenes Knoblauchbrot.

„Fertig. Setz dich doch, und bedien dich.“

Er tat es, und wartete, bis sie sich selbst einen Teller gefüllt und ein Tischgebet gesprochen hatte. „Hmmm … das ist lecker“, sagte er einen Moment später, als er den ersten Bissen gekostet hatte.

„Danke.“

„Wer hat dir das Kochen beigebracht?“

„Meine Tante. Nach dem Tod meiner Mutter habe ich eine Weile bei ihr gelebt. Sie ist eine leidenschaftliche Köchin, und gemeinsam haben wir viele Rezepte ausprobiert.“

„Wie lange hast du bei ihr gelebt?“

„Nur sechs Monate. Mein Vater brauchte nach dem Tod meiner Mutter, die er sehr geliebt hat, eine Zeit allein, um richtig trauern zu können. Ein paar Jahre später hat er dann wieder geheiratet, aber ich glaube nur, weil er glaubte, mir damit einen Gefallen zu tun.“

„Lebt deine Tante noch?“

Jasmine schüttelte den Kopf. „Nein, sie ist vor fünf Jahren gestorben.“

Die Traurigkeit in ihrer Stimme rührte ihn. „Hast du außer deinem Vater noch Familie?“

„Nein, er war Einzelkind, und meine Mutter hatte nur die eine Schwester, die aber selbst keine Kinder hatte“, erzählte sie und dachte an ihre Tante Rena.

Wesley schwieg einen Moment, dann sagte er: „Deine Mutter war eine wunderschöne Frau.“

Überrascht sah sie ihn an. „Woher weißt du das?“

„Vom Medaillon.“

Lange sagte sie nichts, sondern sah ihm nur in die Augen. Sie hatte fast vergessen, dass er immer noch ihr Medaillon hatte. „Ja, sie war wunderschön.“

„Wie du.“

Jasmine hielt den Atem an. Einen Moment wusste sie nicht, was sie sagen sollte. Sein Kompliment brachte sie völlig durcheinander.

„Danke“, sagte sie schließlich leise.

Wesley und Jasmine genossen das Abendessen und unterhielten sich dabei über die verschiedensten Themen, wobei sie Abraham Danforth und die Pressekonferenz aussparten. Sie sprachen allerdings über das Gerücht, dass es in Crofthaven spukte. Ein Gerücht, das sich seit Jahren hielt.

Wesley lächelte. „Ich habe viele Abende in Crofthaven verbracht, aber ich habe nie das Gespenst gesehen, das es dort geben soll. Reid und Jake schwören jedoch, dass es existiert.“

Jasmine hob eine Augenbraue. „Reid? Das ist doch Abrahams zweitältester Sohn, richtig? Der, der in ein paar Monaten heiraten wird.“

„Ja. Reid heiratet Tina Morgan, alle sind schon ganz aufgeregt.“ Er trank einen Schluck Wein, bevor er weitersprach. „Das Abendessen war hervorragend, ich danke dir für die Einladung.“

„Ich freue mich, dass du angenommen hast.“ Sie warf einen Blick in den sich verdunkelnden Himmel. „Ich glaube, wir bekommen ein Gewitter.“

Wesley stand auf. „Dann helfe ich dir jetzt beim Abwasch, anschließend mache ich mich auf den Weg.“

„Du musst mir nicht helfen, Wesley.“

Er lachte. „Hey, keine Diskussion! Das ist das Mindeste, was ich nach diesem tollen Essen tun kann.“

„Okay, wenn du darauf bestehst.“

„Vier Hände schaffen es schneller als zwei.“

Sie spülte, und er trocknete ab, während er ihr von seiner Internetvertriebsgesellschaft erzählte, und wie alles begonnen hatte. Er hatte sich die Kontakte zunutze gemacht, die er während der Jahre am College geknüpft hatte. Jasmine vermutete, dass auch die Danforths eine große Rolle dabei spielten. Das erklärte seine Loyalität der Familie gegenüber und warum er sie fast als eigene Verwandtschaft betrachtete. Sie konnte verstehen, wie er fühlte, denn sie empfand genau dieselbe Loyalität ihrem Vater gegenüber.

„Fertig“, sagte sie und stellte den letzten Teller weg. „Wenn du möchtest, gebe ich dir eine Schüssel Spaghetti mit. Es ist noch so viel übrig.“

„Wirklich?“

Sie lächelte. „Ja, sehr gern. Warte, es dauert nur einen Moment.“

Er lehnte sich gegen die Arbeitsfläche und beobachtete, wie sie Spaghetti mit Soße in eine große Schüssel gab und sorgfältig abdeckte. Sie wickelte auch noch ein paar Scheiben Knoblauchbrot ein und verpackte beides in eine Tüte. In dem Moment hörten sie die ersten Regentropfen fallen. Gleich darauf blitzte und donnerte es auch schon. Das Unwetter kam schneller, als erwartet.

„Vielleicht wartest du besser, bis der Regen vorüber ist“, sagte sie. Sie trat ans Fenster. „Draußen ist es ziemlich ungemütlich.“

„Wenn du nichts dagegen hast, bleibe ich gern noch.“

Sie drehte sich zu ihm um und begegnete seinem Blick. „Ich habe nichts dagegen“, sagte sie ruhig. Sie erbebte leicht, konnte aber nicht sagen, ob es an der kühlen Luft lag, die ins Zimmer wehte, oder an der Art, wie Wesley sie ansah.

Er sah, dass sie erschauerte und ging auf sie zu. „Du zitterst. Ist dir kalt?“

„Etwas.“

Er zog sie an sich und schloss seine muskulösen Arme um sie. Arme, die sie schon bewundert hatte, als er den Reifen wechselte. „Ist es so besser?“, fragte er. Sein warmer Atem streifte ihr Ohr. Ein Prickeln schoss durch ihren Körper und ließ sie nur noch mehr erbeben.

„Du zitterst immer noch“, sagte er leise. „Soll ich ein Feuer im Kamin machen?“

Er löste sich von ihr, und Jasmine blickte ihm tief in die Augen. Sie überlegte, ob sie ihm sagen sollte, dass ihr Zittern nichts mit der Raumtemperatur zu tun hatte, sondern allein mit ihm. Tief in ihr wütete ein Sturm, der mindestens so turbulent war wie der draußen. Die Begierde, die in Wesleys Augen funkelte, tat ein Übriges.

„Danke, du brauchst kein Feuer zu machen“, sagte sie leise. Die Worte wollten kaum über ihre Lippen kommen.

„Sollen wir uns aufs Sofa im Wohnzimmer setzen?“ Er wandte den Blick nicht von ihr, während er ihr mit den Fingerspitzen über die Arme strich.

Seine zärtliche Berührung jagte ein heißes Prickeln über ihren Rücken. Sie konnte nur noch nicken. Wesley nahm sie bei der Hand, und sie gingen durch die Küche ins Wohnzimmer. Er setzte sich aufs Sofa und zog Jasmine auf seinen Schoß.

Sie hielt den Atem an.

„Entspann dich, und lass dich von mir wärmen.“

Schweigend lauschten sie den Geräuschen des Unwetters und beobachteten die gelegentlichen Blitze. Jasmine hatte noch nie Angst vor Gewitter gehabt, doch heute war sie froh, nicht allein zu sein – froh vor allem, dass Wesley derjenige war, der bei ihr war und sie in den Armen hielt.

Es war still im Raum, nur das Donnern war zu hören und ihre Atemzüge. Plötzlich merkte sie, dass sich die Atmosphäre verändert hatte. Und genau in diesem Moment spürte sie, dass er sie wollte – und sie ihn auch.

Ein warmer Schauer lief ihr über den Rücken. Sie richtete sich ein wenig auf und sah ihm tief in die Augen. Und als wäre es das Natürlichste auf der Welt, fanden sich ihre Lippen zu einem Kuss, der leidenschaftlicher und erregender war als alles, was sie bisher erlebt hatte.

Der Kuss weckte ein heißes Verlangen in ihr. Eine Sehnsucht nach etwas, das ihr bislang fremd gewesen war, sie nun aber unbedingt brauchte. Wesleys Zungenspiel war heiß, verführerisch und wild. Es fiel ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Du schmeckst so gut“, murmelte Wesley und unterbrach den Kuss gerade lange genug, um ihr Kinn und ihren Hals zu küssen. „Ich habe diesen Geschmack seit neulich nicht vergessen.“

Ich auch nicht, wollte sie sagen, doch kein Laut kam über ihre Lippen. Ihr Pulsschlag beschleunigte sich, als er aufreizend zart an ihrem Hals knabberte. Er schob die Hand unter ihr Top und streichelte ihre Brüste durch den hauchdünnen BH hindurch. Sie begann, laut zu stöhnen. So etwas hatte sie noch nie erlebt, noch nie empfunden. Tief holte sie Luft, als er ihr Top hochschob und den Verschluss ihres BHs öffnete.

„Du bist wunderschön.“ Wesley konnte den Blick nicht von ihren herrlichen Brüsten wenden, und das Verlangen, Jasmine überall zu küssen, wurde immer stärker. Ihre Brüste waren einfach vollkommen. Fest, mit verführerisch dunklen, einladenden Brustwarzen. Er senkte den Kopf und nahm sie zwischen die Lippen.

Erst umkreiste er mit der Zunge die eine Spitze, reizte sie und saugte vorsichtig daran, dann widmete er sich der anderen Brustwarze. Jasmine legte eine Hand an seinen Hinterkopf, damit er nicht aufhörte, sie zu liebkosen.

Wesleys Körper reagierte auf Jasmine wie der eines hormontrunkenen Teenagers. Plötzlich reichte es ihm nicht mehr, ihre Brüste zu küssen und zu schmecken. Er musste diese Frau ganz haben. Tief in ihm brannte eine heiße Sehnsucht, und nur sie konnte sie stillen. Er hob den Kopf und begegnete ihrem Blick.

„Ich will mit dir schlafen“, flüsterte er.

Jasmine erwiderte seinen Blick. Er wagte kaum zu atmen, während er auf ihre Antwort wartete. Er konnte sehen, was sie dachte. Sie wusste genau, dass sich alles zwischen ihnen ändern würde, wenn sie Sex miteinander hätten. Die Frage war nur, ob sie bereit dafür war. War er es?

Er musste ihr zu verstehen geben, was er dachte, und legte die Fingerspitzen an ihre Lippen. „Ich habe nicht alle Antworten, Jasmine. Ich will nicht über alle Was-ist-Wenns nachdenken. Alles, was ich im Moment weiß, ist, dass ich dich begehre wie noch keine Frau zuvor“, flüsterte er mit belegter Stimme. „Ich will eins mit dir werden, will deinen Körper kennenlernen, deine Leidenschaft spüren. Darf ich?“

Jasmine merkte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg, und sie fühlte sich wie berauscht vor Lust. Ja, sie wollte, dass Wesley sie besaß, wie noch kein Mann sie besessen hatte. Sie wollte weder über unbeantwortete Fragen nachdenken noch über mögliche Konsequenzen. Was sie wollte, war diese Nacht mit ihm. Morgen würde sie sich um den Rest kümmern.

All ihre Aufmerksamkeit galt in diesem Moment dem Mann, der sie in den Armen hielt; dem Mann, der sie dankbar machte, eine Frau zu sein.

Flüsternd gab sie ihm die einzige Antwort, die sie im Moment hatte: „Ich will auch mit dir schlafen, Wesley.“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen, und sie wusste auf einmal, dass sie das Richtige tat. Mit ihr auf den Armen stand er auf. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und senkte den Mund auf seinen, um ihn wieder zu küssen. Die Gefühle, die er in ihr weckte, waren übermächtig.

Leidenschaftlich erwiderte er ihren Kuss, bevor er die Lippen von ihren löste und rau fragte: „Wo ist das Schlafzimmer?“

Ihr Herz raste, als sie ihm antwortete. „Vorn rechts.“

Wesley wollte keine Zeit verlieren und ging mit schnellen Schritten durch den Flur. Im Schlafzimmer blickte er sich um und bewunderte kurz die geschmackvolle Einrichtung, bevor er sie behutsam auf das große Bett aus weißem Holz legte. Jasmine lehnte sich gegen die Kissen, betrachtete ihn, und konnte es kaum erwarten, von ihm geliebt zu werden.

Er kniete sich vor sie aufs Bett und begann, sie zu entkleiden. Nachdem er ihr die Sandalen ausgezogen hatte, streichelte er über ihre seidig glatten Beine. Einen Moment später zog er ihr das Top und den BH aus, und als sie die Hüften anhob, streifte er ihr auch die Shorts ab, sodass sie nur noch mit einem schwarzen Spitzenslip bekleidet war.

Aufregend langsam entfernte er schließlich das letzte Kleidungsstück. Dann setzte er sich auf die Fersen und sah sie an. Jasmine war die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Der Anblick ihres herrlichen Körpers raubte ihm den Atem.

Schweigend sah sie ihm zu, als er aufstand und sich ebenfalls auszog. Auch wenn sie kein einziges Wort sagte, der Ausdruck in ihren Augen drängte ihn zur Eile. Doch er wollte es langsam angehen lassen und jede Sekunde genießen, auch wenn es ihm schwerfiel, sich zusammenzunehmen und nicht sofort in sie einzudringen.

Einen Moment später stand er nackt vor ihr. Sein wohlgeformter Körper war unglaublich männlich, seine Erektion höchst beeindruckend.

Er ließ sich zu ihr auf die breite Matratze fallen und küsste sie tief und fordernd, es war ein himmlisches Spiel von Lippen und Zunge. Jasmine verlor sich in den lustvollen Empfindungen, die sie durchströmten, und erwiderte hingebungsvoll seinen Kuss.

Er schob die Hand zwischen ihre Beine und spürte, wie erregt sie war. Mit kreisenden Bewegungen streichelte er sie, und beobachtete, wie ihre Augen vor Verlangen zu glänzen begannen.

Er wollte sie schmecken.

In einer geschmeidigen Bewegung glitt er tiefer und fuhr mit der Zungenspitze über ihre Lustknospe. Sehnsüchtig hob Jasmine ihm die Hüften entgegen, während seine Berührungen immer aufreizender wurden. Laut stöhnend krallte sie die Finger in die Bettdecke.

Jasmine hatte das Gefühl, zu schweben, so unglaublich schön, so elektrisierend waren seine Zärtlichkeiten. Noch nie hatte sie sich so begehrt gefühlt, noch nie hatte sie einen Mann so gewollt wie diesen.

Plötzlich wurde sie von einer Welle der köstlichsten Empfindungen mitgerissen, und sie schrie leise auf, als ein mächtiger Höhepunkt ihr fast die Besinnung raubte. „Wesley …“

Jasmine vernahm das leise Rascheln von Folie, während sie noch nach Luft rang. Dann legte Wesley sich auf sie, und drang langsam in sie ein. Sie sah, dass er die Stirn runzelte, als er auf Widerstand stieß. Er legte den Kopf zurück, atmete tief ein und versuchte, tiefer in sie hineinzugleiten.

Sie klammerte sich an seinen Schultern fest und schrie vor Schmerz auf. Und als er ihr in die Augen sah, wusste sie, dass er es wusste. Sein Blick sagte alles. Sie spürte sein Zögern, fühlte die Zurückhaltung und seine Unsicherheit. Sie musste ihm zeigen, dass sie es wollte. Dass sie ihn brauchte.

Ermutigend presste sie sich gegen ihn, dann suchte sie seinen Mund und küsste ihn leidenschaftlich. Behutsam drang er weiter in sie ein, bis er sie schließlich ganz ausfüllte.

Und dann verblasste die Welt um die beiden herum, und es gab nur noch diese heiße Lust, die wie ein Feuer in ihnen loderte.

Seine anfänglich vorsichtigen Bewegungen wurden schneller, härter und mit jedem Stoß fachte er Jasmines Erregung weiter an.

„Ja, Wesley, ja.“ Ihre Lust erreichte eine neue, ungeahnte Intensität.

Ihr Stöhnen und das Flehen in ihrer Stimme trieben ihn weiter an, und es dauerte nicht lange, da wurden beide von einer gewaltigen Welle überrollt, die ihnen die ersehnte Erfüllung schenkte.

Eine kleine Ewigkeit blieben sie eng umschlungen liegen. Dann drehte Wesley sich auf den Rücken und zog Jasmine in die Arme. Glücklich schmiegte sie sich an ihn, und es dauerte nicht lange, da war sie eingeschlafen. Wesley genoss es, sie im Schlaf zu betrachten. Sie sah so jung aus und war so wunderschön und gehörte … ihm.

Und sie war noch Jungfrau gewesen.

Noch nie hatte er Sex mit einer Jungfrau gehabt. Als er festgestellt hatte, dass sie noch unerfahren war, hatte er versucht, sich zurückzuziehen. Doch jeder Gedanke an einen Rückzug verflog, als ihm klar geworden war, wie sehr sie ihn wollte. Und so hatte er ihr gegeben, wonach sie sich sehnte. Wonach er sich sehnte. Er hatte nicht geglaubt, solch ein Glücksgefühl in den Armen einer Frau finden zu können. Und keine Frau hatte ihm bisher ein so einzigartiges, wunderschönes Geschenk gemacht. Erschrocken stellte Wesley fest, welch besitzergreifenden Gefühle in ihm aufstiegen.

Für einen kurzen Moment musste er an Caroline Perry zurückdenken, und er schluckte. Sie hatte ihm das Herz gebrochen, und er wollte nicht, dass dies jemals wieder geschah. Doch er musste sich eingestehen, dass Jasmine völlig anders war als Caroline.

Er hatte es schon an dem Abend gespürt, als sie auf der Kirmes gewesen waren, und auch, als er sie bei ihren verschiedenen Interviews beobachtet hatte. Eine Sensationsgeschichte zu schreiben, war eine fixe Idee von ihr, aber nicht ihre Leidenschaft. Er war zu diesem Schluss gekommen, nachdem er ihren Artikel über die Lehrerin gelesen hatte, die aus dem Irak zurückgekehrt war. Die Story war gut geschrieben und zeugte von echtem menschlichen Interesse. Beim Lesen war Wesley ganz warm ums Herz geworden.

Und dennoch trieb sie eine unbekannte Macht in ihrem Inneren, Skandale aufzudecken und Geschichten zu schreiben, die den Ruf eines Menschen ruinieren konnten.

Wesley schmiegte sich noch enger an sie, und beschloss herauszufinden, was Jasmine Carmody antrieb.

Ein Mann liegt in meinem Bett.

Jasmine öffnete langsam die Augen und fand sich in enger Umarmung mit Wesley wieder. Dann erinnerte sie sich an die Reifenpanne. Ihr gemeinsames Abendessen. Das Gewitter. Ihr Liebesspiel. Sie blickte auf die Uhr auf ihrem Nachttisch. Es war fast ein Uhr morgens.

Eine Welle berauschender Gefühle lief durch ihren Körper und erfüllte sie mit wohliger Wärme. Wenn sie an all die Intimitäten dachte, die sie und Wesley geteilt hatten, hätte sie eigentlich schockiert sein sollen. Doch es war schwierig, Reue zu empfinden, wenn sie schon nach mehr verlangte.

Sie dachte daran zurück, wie ungewohnt es zunächst gewesen war, einen Mann in sich zu spüren. Wesley hatte sie an den Hüften gehalten und sie gestreichelt, während er immer tiefer und härter in sie eingedrungen war. Schließlich hatte Jasmine sich entspannt, und sie waren vollständig miteinander vereinigt gewesen.

So wie jetzt.

Ein Prickeln überzog ihre Haut, als Jasmine feststellte, dass sie noch immer nackt und ganz eng beieinander lagen. Ein lustvoller Seufzer kam über ihre Lippen, als sie seine Erregung spürte. In dem Moment öffnete er die Augen, und sie sahen einander schweigend an.

„Es ist zu früh“, sagte er schließlich. „Wir müssen …“

Er sprach nicht zu Ende, als sie sich ihm entgegendrängte, die Beine um ihn schlang und ihn in sich aufnahm. „Wir müssen einfach hier weitermachen“, flüsterte sie. Sie wollte wieder mit ihm schlafen – jetzt. Sie klammerte sich an seinen Schultern fest und ließ ihre Hüften in einem langsamen, erregenden Rhythmus kreisen.

Sie versanken in einem leidenschaftlichen Kuss, und als er begann, sich in ihr zu bewegen, krallte sie die Fingernägel in seine Schultern und bog sich ihm in immer schneller werdendem Tempo entgegen.

„Hör nicht auf“, wisperte sie atemlos, als sie kurz vorm Höhepunkt stand.

„Nein“, erwiderte er und schloss die Augen. Er hatte ihr Zärtlichkeit schenken wollen, doch sie verlangte Leidenschaft. Er wusste und akzeptierte, dass dies mehr als Sex war. Über die Konsequenzen würde er später nachdenken.

Dazu war das hier weder der richtige Ort noch der richtige Zeitpunkt.

Mit einem leisen Aufschrei kam Jasmine schließlich. Wesley wurde immer schneller. Kurz darauf schlugen die Wellen der Lust auch über ihm zusammen, und er verströmte sich laut stöhnend in ihr.

Eng umschlungen blieben sie liegen, bis Wesley schließlich erschöpft einschlief. Sein letzter Gedanke vor dem Einschlafen war, dass er diese Frau nie wieder loslassen wollte.

7. KAPITEL

Wesley blinzelte ins Sonnenlicht, das strahlend durchs Fenster fiel.

Das Unwetter war vorbei.

Er blickte sich in dem fremden Schlafzimmer um, sah die Blumen, die großen duftigen Kissen und die Stofftiere. Violett- und Grautöne vermischten sich mit gewagten schwarzen Punkten. Einen interessanten Kontrast dazu bildeten die blumengemusterte Schabracke über dem Fenster und die dazu passende Bettdecke.

Er blickte auf die leere Stelle neben sich und runzelte die Stirn. Es überraschte ihn, dass Jasmine nach den Aktivitäten der Nacht überhaupt laufen konnte. Sie hatten nicht genug voneinander bekommen können, und ein Orgasmus war dem nächsten gefolgt, bis er irgendwann aufgehört hatte zu zählen.

Jedes Mal, wenn sie gemeinsam den Gipfel der Lust erreichten, war es noch ein bisschen besser gewesen als das Mal davor. Mit ihr vereint zu sein und sie seinen Namen schreien zu hören, war eine einzigartige Erfahrung gewesen. Er hatte in seinem ganzen Leben nicht so viel Schönheit und Leidenschaft erlebt.

Er schlüpfte aus dem Bett, als er Jasmine in der Küche rumoren hörte und ihm frischer Kaffeeduft in die Nase stieg. Er konnte es kaum erwarten, sie zu sehen. Er hoffte nur, dass sie die Nacht nicht bereute. Er zog sich gerade seine Jeans an, als er das Klingeln ihres Telefons hörte. Nach dem vierten Klingeln verließ er das Schlafzimmer und stellte fest, dass sie keine Anstalten machte, ans Telefon zu gehen. Er war schon fast in der Küche, als sich der Anrufbeantworter einschaltete und eine weibliche Stimme zu hören war.

„Jasmine, hier ist Alyssa. Ich weiß, dass du zu Hause bist, also tu nicht so, als wärst du nicht da. Ich weiß nicht, ob du zu dem Wohltätigkeitsball des Krankenhauses in zwei Wochen gehen wirst, aber ich wollte dich auf jeden Fall wissen lassen, dass Paul Sanders mich an dem Abend begleitet. Wir haben uns letzte Woche zufällig getroffen und unsere Freundschaft aufgefrischt … falls du verstehst, was ich meine.“ Leises Gekicher. „Ich dachte, ich bereite dich darauf vor. Tschüss.“

Wesley runzelte die Stirn. Er erinnerte sich, dass Paul Sanders der Mann war, den sie einmal heiraten wollte. Er trat in die Küche, und sein Blick fiel sofort auf Jasmine. Sie trug einen kurzen Bademantel und stand mit dem Rücken zu ihm am Fenster.

Sie hielt den Kopf gesenkt, als wären die Worte ihrer Stiefschwester mehr, als sie im Moment ertragen konnte. Er überlegte, ob er ins Schlafzimmer zurückkehren und so tun sollte, als habe er die Nachricht nicht gehört, doch das war keine Lösung. Wenn er herausfinden wollte, was Jasmine antrieb, dann musste er alles über sie erfahren.

Er trat hinter sie, schlang die Arme um sie und zog sie an sich. Er musste sie berühren und ihre Nähe spüren.

„Das Bett war leer“, flüsterte er leise an ihrem Ohr. Er drehte sie langsam zu sich herum, sodass er ihr in die Augen sehen konnte. „Ich habe dich vermisst.“ Er strich mit den Lippen über ihre.

Nach einem kurzen, zärtlichen Kuss betrachtete er sie eingehend und sah, dass ihr das Blut in die Wangen stieg. Er ahnte sofort, warum. Sie war letzte Nacht so hemmungslos und leidenschaftlich gewesen, und jetzt, am Morgen danach, wusste sie nicht, wie sie sich verhalten sollte.

„Ich brauche ein Bad“, sagte sie leise.

Er streichelte sanft über ihre Wange. Ihr musste alles wehtun. „Ich hatte nicht vor, so oft mit dir zu schlafen.“

„Ich weiß, ich konnte ja nicht genug bekommen“, erwiderte sie. „Und ich bedauere es nicht.“

Wesley stieß einen tiefen Seufzer aus. Wie schön, das zu hören! Er bedauerte es auch nicht. Er blickte sich in der Küche um. Jasmine hatte gerade angefangen, Eier und Schinken zu braten. „Wenn du möchtest, können wir frühstücken gehen.“

Sie lachte. „Nein, nein. Ich mache das gern. Ich bin auch gleich fertig.“

Er nickte. „Welche Pläne hast du für heute?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Der Samstag ist normalerweise mein fauler Tag. Es sei denn, ich arbeite gerade an einer Story. Dann fahre ich schon mal in die Redaktion. Heute wollte ich zu Hause bleiben und entspannen.“

„Was hältst du davon, den Tag mit mir zu verbringen? Ich muss nach Charleston fahren und einige Sachen abliefern.“

Jasmine begegnete Wesleys Blick. Sie würde mit ihm nach Charleston fahren, doch zuvor musste sie eine Sache klarstellen. „Soll das ein Date sein?“

„Warum?“

„Du weißt, dass ich an einer festen Beziehung nicht interessiert bin.“

„Du hast mit mir geschlafen“, erinnerte er sie.

„Ja, aber es war kein Date.“

Er musste lachen. „Was macht deiner Meinung nach ein Date aus?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Zu einem Date gehört ein Paar, das alles zusammen unternimmt, sich regelmäßig sieht, essen geht, ins Kino, in Konzerte – solche Dinge eben. Wir aber haben letzte Nacht das erste und letzte Mal miteinander geschlafen. Nichts hat sich geändert, Wesley. Ich bin immer noch die Journalistin, die du nicht magst.“

Sie irrte sich. Alles hatte sich geändert. Sie mochte eine Journalistin sein und damit zu einer Berufsgruppe gehören, die er verachtete, aber sie war auch die Frau, die er begehrte. Und er war fest entschlossen, wieder mit ihr zu schlafen.

„Ich mochte dich gestern Abend genug, um mit dir zu schlafen. Ehrlich gesagt, mochte ich dich sogar sehr. Und weißt du, was ich am meisten mochte?“

Sie sah ihn einen langen Moment verunsichert an, bevor sie schließlich fragte: „Was?“

„Es war schön, wie du meinen Namen geschrien hast, wenn du gekommen bist.“

„Wesley, du kannst nicht …“

Er gab ihr nicht die Chance, den Satz zu beenden, sondern schloss sie in die Arme und küsste sie. Sein Entschluss stand fest. Er begehrte sie, und er wollte sie haben.

Er hob sie auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer. Er würde nicht mit ihr schlafen, denn sie hatte sich von der langen, leidenschaftlichen Nacht noch nicht erholt. Doch es gab andere Möglichkeiten, sie zu lieben, und er wusste bereits, dass sie das genauso sehr genoss. Noch am Abend würde sie sich an jede einzelne Berührung erinnern …

Später betrat Jasmine Wesleys Haus und war völlig verzaubert. Schöne, glänzende Holzfußböden empfingen sie im Foyer, und an der Decke hing der prächtigste Kronleuchter, den sie je gesehen hatte. Die Kristalle glitzerten wie Diamanten, und sie musste genau hinsehen, um sicher zu sein, dass es keine waren.

Eine geschwungene Treppe führte in die obere Etage, und Jasmine konnte sich die rauschenden Feste vorstellen, die hier in früheren Zeiten stattgefunden hatten. Das Haus musste etwa im achtzehnten Jahrhundert erbaut worden sein. Was Jasmine aber am meisten faszinierte, war der atemberaubende Blick auf den Savannah River, den man von fast jedem Zimmer genoss.

Wesley hatte das Haus mit Antiquitäten eingerichtet. Die alten Möbelstücke ließen das Haus in seiner ursprünglichen Pracht erstrahlen, und Jasmine hatte das Gefühl, in eine andere Zeit versetzt worden zu sein. Sie musste sich nur umsehen und wusste, dass Wesley schöne Dinge liebte. Genau wie sie.

Nach einem Rundgang durchs Erdgeschoss stiegen sie die Treppe hinauf in die erste Etage. Der Blick in sein geschmackvoll eingerichtetes Schlafzimmer brachte Jasmine ganz schnell auf gefährliche Gedanken. Ungeniert starrte sie auf das riesige Bett und sah Wesley und sich beim Sex. Als sie sich zu ihm umdrehte und den Ausdruck in seinen Augen sah, wusste sie, dass er an dasselbe dachte.

Er streckte eine Hand aus und strich mit den Fingerspitzen sanft über ihr Kinn. Dann küsste er sie zärtlich auf die Lippen.

„Ich denke, wir gehen besser“, flüsterte er schließlich.

Sie nickte. „Ja, das ist besser.“ Insgeheim wünschte sie, er hätte nicht aufgehört, sie zu küssen. Irgendwie gelang es ihm, aus einem einfachen Kuss ein sinnliches Erlebnis zu machen.

Jasmine folgte ihm in die große Garage, in der zusätzlich zu seinem Mercedes, der Corvette und dem Geländewagen – die sie bereits kannte – eine schwere Harley Davidson parkte.

„Du fährst Motorrad?“, fragte sie, als er die Beifahrertür des Geländewagens für sie öffnete.

Er lächelte. „Ja. Es gibt nichts Schöneres, als sich den Wind um die Nase wehen zu lassen.“

Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass sie richtig angeschnallt war, schloss er die Tür und ging um den Wagen herum zur Fahrerseite. Jasmine warf einen Blick über die Schulter auf die Bücher, die auf dem Rücksitz des Geländewagens gestapelt waren. „Für wen sind die Bücher?“

„Ein Studienfreund von mir leitet in Charleston einen Jugendklub für Jungen. Ich fahre in regelmäßigen Abständen zu ihm, um zu hören, wo es klemmt, denn die finanzielle Unterstützung ist in den letzten Jahren drastisch gekürzt worden. Letzte Woche hat er mir erzählt, dass sie versuchen, den Jungen das Lesen schmackhaft zu machen. Deshalb habe ich angeboten, ein paar Bücher zu kaufen.“

Kurz darauf fuhren sie los und kamen zwei Stunden später in Charleston an. Wesley hielt vor einem großen Gebäude. „Luke wartet sicher schon.“

„Luke?“

„Ja. Luke Murdock.“

Jasmine blinzelte. „Luke Murdock? Der Luke Murdock?“

Wesley lächelte. „Ja, der Luke Murdock.“ Die meisten Menschen hatten von Murdock gehört, ursprünglich ein Kleinstadtjunge aus Blakely, Georgia, der später an der Georgia Tech Football spielte und zu einem erfolgreichen Profi spieler wurde. Er war einer der bekanntesten Quarterbacks in der National Football League, bis eine Verletzung seine Karriere vor ein paar Jahren beendete.

„Und ihr beide seid zusammen am College gewesen?“, fragte Jasmine, immer noch erschrocken darüber, dass sie gleich Luke Murdock kennenlernen würde.

„Ja, wir haben an der Uni zusammen Football gespielt.“ Wesley seufzte tief. Er war noch nicht bereit, Jasmine zu erzählen, dass er wegen Caroline Perrys Artikel aus dem Footballteam geflogen und von der Mehrheit seiner Teamkameraden gemieden worden war. Luke war einer der wenigen gewesen, die während der ganzen Geschichte zu ihm gehalten und ihn unterstützt hatten. Er war sogar so weit gegangen, ihren Coach zu bitten, Wesley nicht aus dem Team zu nehmen. Der Coach jedoch hatte an seiner Entscheidung festgehalten, mit der Begründung, dass der Ruf des gesamten Teams durch die Informationen, die Wesley weitergegeben hatte, beschädigt worden sei.

Wesley wollte nicht länger über diesen Teil seiner Vergangenheit nachdenken. Er warf einen Blick auf Jasmine und dachte an die Zeit, die sie zusammen verbracht hatten. Ein Schauer der Erregung lief ihm über den Rücken, als er an den Sex mit ihr dachte. Wie er kraftvoll in sie eingedrungen war, und wie sie ihre Fingernägel in seine Schultern gekrallt hatte. Alles an ihr weckte in ihm den Wunsch, die Hand auszustrecken und sie zu berühren. Diese Frau brachte ihn völlig aus dem Konzept.

Selbst jetzt genoss er es, in ihrer Nähe zu sein, und war froh, dass sie zugestimmt hatte, ihn nach Charleston zu begleiten. „Wenn wir hier fertig sind, würde ich gern ein Segelboot mieten und im Hafen von Charleston lunchen. Hättest du Lust dazu?“

„Ja, und wie!“

Bevor sie ein Boot mieteten, besuchten Wesley und Jasmine Charlestons bestes Geschäftsviertel in der King Street. Da Ronnie in ein paar Wochen Geburtstag hatte, nutzte Jasmine die Gelegenheit, ein Geschenk für ihre Freundin zu kaufen. Anschließend unternahmen sie eine Kutschfahrt durch die East Battery und erfreuten sich an den Oleandern, die in voller Blüte standen. Es war eine Freude für die Sinne.

Ausgerüstet mit einem Lunchpaket aus einem Restaurant, das Luke ihnen empfohlen hatte, marschierten sie Hand in Hand um den Waterfront Park herum.

„Kannst du segeln, Jasmine?“

„Nein. Wenn du mich als Co-Skipper brauchst, dann hast du Pech.“

Wesley lachte. „Nein, brauche ich nicht, aber es wundert mich, dass jemand, der schon so lange in Savannah lebt wie du, nicht segeln kann. Ich muss mindestens einmal pro Woche aufs Wasser. Das ist das Schöne an Savannah. Selbst im Winter kann man sich am Fluss erfreuen.“

„Hast du ein eigenes Boot?“

„Ja. Außerdem besitzen Jake und ich zusammen noch ein Motorboot.“

Sie verbrachten einen herrlichen Tag im Meeresarm Charleston Harbor. Lachten viel, redeten über Gott und die Welt, wenn auch nicht über Abraham Danforth und seinen Wahlkampf, und fielen auch mal in entspanntes Schweigen.

Als sie am späten Nachmittag nach Savannah zurückkehrten und Wesley sie vor ihrem Haus absetzte, lud Jasmine ihn ein, für einen Augenblick mit hineinzukommen. Kaum hatte sie die Tür hinter sich geschlossen, zog er sie schon in die Arme und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie weiche Knie bekam.

„Danke, dass du mit mir nach Charleston gefahren bist“, sagte er mit belegter Stimme, als er sich von ihr löste.

„Danke, dass du mich mitgenommen hast. Es hat mir sehr viel Spaß gemacht.“

„Mir auch. Was hast du morgen vor?“

„Morgens gehe ich in die Kirche, und abends bin ich wie jeden Sonntag zum Dinner bei meinem Vater. Wegen seines vollen Terminkalenders ist es meist die einzige Möglichkeit, uns zu sehen.“

Er nickte. „Und nach dem Dinner?“

„Ronnie und ich werden uns einige Filme ansehen. Der Kollege, der üblicherweise Filmkritiken verfasst, ist dieses Wochenende verreist und hat uns gebeten, dies während seiner Abwesenheit für ihn zu übernehmen.“ Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. „Aber ich bin sicher, dass wir uns irgendwann in der kommenden Woche über den Weg laufen werden, stimmt’s?“ Sie wusste, dass er die Absicht hatte, weiter wie ein Schatten an ihr zu kleben. Der Gedanke störte sie jedoch nicht mehr.

Er lachte. „Stimmt. Wir werden uns definitiv über den Weg laufen.“

Nachdem er sie noch einmal geküsst hatte, öffnete er die Tür und ging.

„Erzähl, was hast du gestern gemacht? Ich habe ein paar Mal versucht, dich anzurufen, doch du warst nicht da.“

Jasmine blickte über den Tisch hinweg zu Ronnie. Sie machten gerade eine Pause zwischen zwei Filmen, um sich etwas zu trinken und noch mehr Popcorn zu holen. Jasmine fragte sich, was ihre beste Freundin sagen würde, wenn sie erführe, dass Jasmine Freitagnacht und auch den ganzen Samstag mit Wesley verbracht hatte. Noch war sie nicht bereit, jemandem davon zu erzählen, vor allem Ronnie nicht, die wusste, dass sie Wesley vor Kurzem noch als Feind betrachtet hatte.

„Alles Mögliche“, erwiderte Jasmine und dachte, dass dies eigentlich keine Lüge war. Sie begegnete Ronnies Blick. „Und du? Was hast du gemacht?“

Ronnie lächelte. „Dan und ich sind nach Amelia Island gefahren und haben den ganzen Tag am Strand verbracht. War total witzig. Ich versuche ihn immer noch anzuspornen, mich zu verführen, aber es passiert nichts.“

Jasmine biss sich auf die Lippen, um nicht laut zu lachen. Dan und Ronnie gingen seit fast sechs Monaten miteinander aus, und sie hatten immer noch nicht miteinander geschlafen. Er hatte gesagt, er wolle nichts überstürzen, und egal, was Ronnie tat oder sagte, er änderte seine Meinung nicht. „Ich würde an deiner Stelle nicht aufgeben. Versuch es einfach weiter, früher oder später wird er schwach.“

Ronnie lachte. „Hoffentlich früher als später. Was hältst du davon, morgen mit mir shoppen zu gehen? Ich möchte mir etwas kaufen, das so sexy ist, dass Dan gar nicht mehr wegsehen kann.“

Jasmine lachte. „Es sollte nicht schwer sein, ein entsprechendes Kleidungsstück zu finden.“

Ronnie stimmte in Jasmines Lachen ein. „Ich hoffe es.“ Dann wurde sie wieder ernst und fragte: „Wie läuft es eigentlich mit dem Danforth-Auftrag? Irgendwelche neuen Erkenntnisse?“

„Nein, es ist ziemlich ruhig um den Mann. Ich rechne nicht damit, dass sich irgendetwas Spannendes ereignet, solange der Wahlkampf noch nicht in der heißen Phase ist.“

„Und was ist mit Wesley Brooks?“

Jasmine trank einen Schluck und wich dem Blick ihrer Freundin aus. „Was soll mit ihm sein?“

„Folgt er dir immer noch überall hin?“

Jasmine hatte einen Kloß im Hals. „Ja, das macht er.“ Sogar bis in mein Bett, dachte sie.

„Und du kommst damit zurecht?“

Wenn du wüsstest, wie gut ich damit zurechtkomme. „Ja, ich habe mich daran gewöhnt.“

Ronnie nickte und sah auf die Uhr. „Der nächste Film fängt gleich an. Übrigens, ich werde über diese große Benefizveranstaltung in ein paar Wochen berichten, die vom Krankenhaus gesponsert wird. Ich habe gesehen, dass dein Vater einer der Ärzte ist, die ausgezeichnet werden. Gehst du auch hin?“

„Ja, obwohl Alyssa mich angerufen hat, um mir zu sagen, dass sie mit Paul dort sein wird.“

Ronnie runzelte die Stirn. „Paul Sanders? Du hast deinem Vater damals nicht erzählt, warum ihr euch getrennt habt und welche Rolle Evelyn dabei gespielt hat, oder? Wenn er es wüsste, dann wären Evelyn, Mallory und Alyssa wahrscheinlich Geschichte.“

„Ja, aber was würde dann aus ihnen?“

„Wen interessiert es? Mir wäre das an deiner Stelle völlig egal. Außerdem wäre dein Vater ohne die drei auch besser dran. Vor allem, was sein Bankkonto betrifft.“

Jasmine konnte nur zustimmen. „Trotzdem, das bringe ich nicht über mich. Egal, wie gemein und gehässig sie sind.“

„Evelyn ist in meinen Augen eine richtige Hexe. Aschenputtels Stiefmutter ist dagegen der reinste Engel.“

Jasmine nickte. Sie hatte schon vor langer Zeit gelernt, ihre Stiefmutter und ihre Stiefschwestern nicht allzu ernst zu nehmen.

„Wann willst du morgen einkaufen gehen?“

„Gleich nach der Arbeit.“ Ein Gedanke schoss Ronnie durch den Kopf. „Meinst du, Wesley Brooks wird uns folgen?“

Jasmine zuckte mit den Schultern. „Wahrscheinlich nicht. Warum?“

„Reine Neugier. Immerhin werden wir in Geschäfte gehen, die sexy Dessous verkaufen. Nicht, dass er auf dumme Gedanken kommt.“

Jasmine lächelte. Das war längst geschehen.

8. KAPITEL

Warum geht mir Jasmine einfach nicht aus dem Kopf?

Selbst eine Woche später, während eines Abendessens bei Harold und Miranda, bei dem auch Jake, Larissa und ihr Sohn Peter zugegen waren, war Wesley noch ganz versunken in seine Erinnerungen. Er folgte Jasmine immer noch überall hin, aber jetzt mit ganz neuen Hintergedanken. Ihm gefiel es, sie zu sehen und zu beobachten.

Doch er wollte ihr Zeit geben, sich an ihre veränderte Beziehung zu gewöhnen. Deshalb war er nicht mehr bei ihr gewesen, seit er sie am Samstagabend nach Hause gebracht hatte.

„Alles okay mit dir, Wesley?“

Wesley hob den Blick, als er Mirandas sanfte Stimme hörte. Er sah, dass nicht nur sie, sondern auch alle anderen ihn besorgt betrachteten.

„Ja, alles okay“, erwiderte er lächelnd und konzentrierte sich auf die Frau mit den warmen blauen Augen, die immer für ihn da gewesen war, nachdem er zu ihr und Harold in das riesige Haus gezogen war. Er würde ihr – und der ganzen Familie – immer dankbar sein.

„Sie hat gefragt, ob du in letzter Zeit mit einer netten Frau ausgegangen bist.“ Lachend wiederholte Harold Danforth die Frage seiner Frau. Über den freundlichen blauen Augen hatte er buschige Augenbrauen. „Da Jake mittlerweile verheiratet ist, hat sie sich in den Kopf gesetzt, sich jetzt um dich zu kümmern. Toby und Imogene sind ja offensichtlich hoffnungslose Fälle.“

Wesley lächelte. Tobias, den alle liebevoll Toby nannten, war Harolds und Mirandas geschiedener neunundzwanzigjähriger Sohn. Er lebte in Wyoming. Jeder wusste, dass er, genau wie Ian, nicht die Absicht hatte, noch einmal zu heiraten. Und Imogene war ohnehin mit ihrem Beruf verheiratet.

„Also, Wesley, wie sieht es aus?“

Wesleys Lächeln wurde breiter, als er Mirandas Fragen hörte. Er erinnerte sich an die Zeit, als Jake und er noch in einem Haus gelebt hatten. Miranda hatte abends immer gewartet, bis sie von einem Date nach Hause kamen, um zu hören, wie es gelaufen war. Natürlich hatten Jake und er ihr nicht alles erzählt. Aber allein der Gedanke, dass sich überhaupt jemand für sein Leben interessierte, hatte ihm sehr viel bedeutet. Im Gegensatz zu Jake hatte er es nicht als Einmischung empfunden.

„Ja, ich war mit einer netten Frau aus, aber es ist keine feste Beziehung“, antwortete er schließlich.

Er sah, dass Miranda fragend die Stirn runzelte. Kein, Wunder, dass sie verwirrt schien, die Situation verwirrte ja auch ihn. Jasmine hatte ihm deutlich gemacht, dass sie keine Beziehung mit ihm eingehen wollte. Soweit es ihn betraf, war ihm allerdings egal, wie sie es nannte, Hauptsache, er konnte sie sehen und mit ihr zusammen sein.

„Werden wir sie irgendwann kennenlernen?“, fragte Jake grinsend.

Wesley warf seinem besten Freund einen warnenden Blick zu. Jake war der Einzige am Tisch, der wusste, dass es sich bei der Frau um Jasmine Carmody handelte und wie weit sich ihre Beziehung schon entwickelt hatte. Obwohl keiner außer Jake und Larissa unmittelbar in Kontakt mit Jasmine gekommen war, kannte jeder den Namen der hartnäckigen Journalistin, die sich für das Leben der Danforths interessierte.

„Ich werde sie irgendwann zum Dinner mitbringen. Im Moment möchte sie es noch nicht.“ Er ignorierte, dass Jake sich fast an seinem Wein verschluckt hätte. „Aber ich arbeite daran.“

Miranda lächelte. „Gut. Wir freuen uns darauf, sie kennenzulernen.“

Wesley erwiderte ihr Lächeln. Er selbst freute sich darauf, Jasmine den Menschen vorzustellen, die ihm so viel bedeuteten. Dann würde sie erkennen, dass die Danforths nette, liebenswerte Menschen waren, die nichts zu verbergen hatten.

Wesley stand im Licht von Jasmines Verandalampe, als sie die Tür öffnete. Die letzten Tage war er ihr nach der Arbeit bis nach Hause gefolgt und dann selbst nach Hause gefahren. Er hatte ihr Zeit zur Besinnung geben wollen. Außerdem war es das erste Mal gewesen, dass sie Sex gehabt hatte, und sie konnte nach der leidenschaftlichen Nacht sicher eine Ruhepause gebrauchen. Er hatte eine volle Woche abgewartet, aber jetzt wollte er sie. Mehr denn je.

Er begegnete ihrem Blick und schaute tief in ihre dunkelbraunen Augen.

Wesley sah, dass sie schluckte. Ihr Brustkorb hob und senkte sich bei jedem Atemzug, als wäre sie auf einmal ganz aufgeregt, und sie kaute an der Unterlippe. Sie hatte seine Absichten offensichtlich erraten. Einen Augenblick später ließ sie ihn ein, und ohne zu zögern folgte er ihr in die Wohnung.

Kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen, konnte er nicht mehr an sich halten. Er nahm Jasmine in die Arme und küsste sie.

Leise stöhnend öffnete sie die Lippen. Wesley begann ein erotisches Spiel mit ihrer Zunge, und ein erregendes Prickeln jagte durch ihren Körper. Sie vergaß alles um sich herum, außer, welche Gefühle er in ihr weckte.

Nie zuvor hatte er sie mit dieser Intensität und Leidenschaft geküsst. Eine neue Wildheit lag in seinen Berührungen.

Auch wenn sie nicht verstand, woher diese Wildheit kam, ließ sie sich doch darauf ein. Sie wollte eins mit ihm werden, wollte eingehüllt sein in seine Kraft, eingeschlossen in seine Liebe …

Der Gedanke an Liebe holte sie in die Realität zurück.

Wach auf, Jasmine. Vor ein paar Wochen hat dich der Mann dabei erwischt, wie du seinen Müll durchwühlt hast. Glaubst du wirklich, dass er sich in dich verliebt hat, nur weil er mit dir geschlafen hat? Hier geht es um Lust, nicht um Liebe. Er ist heiß auf dich, und du bist heiß auf ihn. Mehr nicht.

Doch als Wesley sie mit sich auf den Teppich zog und ungeduldig ihren Rock hochschob, war es ihr egal, ob es Lust war oder Liebe. In diesem Moment wünschte sie sich nur, ihn noch einmal tief in sich zu spüren. Sie stieß einen begierigen Seufzer aus, als er ihren Slip abstreifte, schloss die Augen und genoss seine Liebkosungen.

Wesley hörte die lustvollen Laute, die aus ihrer Kehle drangen, und spürte ihren schnellen Herzschlag. Er löste seine Lippen von ihren, richtete sich auf und blickte sie an. Sie sah umwerfend aus, wie sie mit hochgeschobenem Rock auf dem Teppich lag.

Er fühlte sich wie hypnotisiert, während er sie betrachtete. Sie öffnete die Augen und stellte irritiert fest, dass er sie anstarrte, als sähe er sie zum ersten Mal. Peinlich berührt wollte sie sich mit den Händen bedecken.

Er hielt ihre Hände fest. „Nein. Ich liebe es, dich anzusehen“, sagte er mit heiserer Stimme, während er langsam seine Hose öffnete. „Du machst mich verrückt, Jasmine“, flüsterte er. Vor Erregung konnte er kaum noch an etwas anderes denken, als daran, mit ihr zu schlafen, in sie einzudringen, sie ganz auszufüllen.

„Und dein wunderschöner Körper“, sagte er, „macht mich wahnsinnig vor Verlangen.“

Er holte ein Kondom aus seiner Brieftasche, riss die Folie auf und streifte es sich über, wobei er sich bewusst war, dass Jasmine jede seiner Bewegungen beobachtete.

Er begann, sie zu streicheln, kostete ihre Erregung aus, atmete ihren Duft ein und konnte sich nicht satthören an den lustvollen Geräuschen, die sie von sich gab.

Dann legte er sich auf sie. Als er langsam in sie eindrang, stöhnte sie genussvoll. Als er spürte, dass sie bereit für ihn war, stieß er tief und heftig in sie ein. Und dann liebte er sie so leidenschaftlich und exzessiv, als wäre es das letzte Mal mit der Frau, die ihm alles bedeutete.

Der Gedanke machte ihm Angst, doch dafür war es nun zu spät. Die Würfel waren gefallen, und er konnte gegen seine Gefühle nicht länger ankämpfen. Schließlich merkte er, dass Jasmine den Höhepunkt erreichte, und hörte sie vor Lust schreien. Kraftvoll stieß er noch einige Male in sie, bis auch er kam.

In diesem Moment wusste Wesley, wie es sich anfühlte, vollkommen die Beherrschung über sich zu verlieren, und eins zu werden mit einem anderen Menschen. Er kannte den Unterschied zwischen Sex und Liebe und ihm war klar, dass von dieser Nacht an sein Leben nicht mehr dasselbe sein würde.

Kurze Zeit später lag Wesley immer noch mit Jasmine in den Armen auf dem Teppich. Er betrachtete sie und beobachtete, wie sie langsam die Augen öffnete, während sie immer noch nach Atem rang. „Ich hatte so eine Sehnsucht nach dir“, flüsterte er.

Als ihre Antwort mit einiger Verzögerung kam, war er sehr überrascht. „Ich dachte, genau das Gegenteil sei der Fall. Die ganze Woche bist du mir zwar hierher gefolgt, aber dann sofort weitergefahren“, sagte sie mit ruhiger Stimme.

Er streichelte sanft über ihre Wange. „Nur weil ich dir die Gelegenheit geben wollte, dich an den Gedanken zu gewöhnen, dass wir ein Paar sind. Und weil ich deinem Körper etwas Erholung gönnen wollte.“ Er nahm ihre Hand, hob sie an die Lippen und küsste zärtlich die Fingerspitzen. „Bist du bereit zu reden?“

Sie runzelte die Stirn. „Über was?“

„Über uns. Ich möchte, dass du eine feste Beziehung in Betracht ziehst. Und ich wünsche mir, dass du mich nächste Woche zu dem Ball begleitest, zu dem das Krankenhaus eingeladen hat.“

Sie schüttelte den Kopf und biss sich nervös auf die Lippe. „Wesley, das halte ich für keine gute Idee.“

„Warum? Weil dein Exverlobter dort sein wird?“

Jasmine wunderte sich, woher er das wusste, dann erinnerte sie sich an Alyssas Anruf letzten Samstag. Offensichtlich hatte er die Nachricht ihrer Stiefschwester gehört.

„Nein, das ist es nicht. Paul bedeutet mir nichts mehr.“

„Warum lässt du dir dann von deiner Stiefmutter und deiner Stiefschwestern dein Gesellschaftsleben diktieren?“

„Das tue ich nicht. Ich will nur keine Probleme heraufbeschwören. Wenn Dad wüsste, was los ist, dann würde er Evelyn und ihren Töchtern so schnell den Laufpass geben, dass ihnen schwindelig wird.“

„Dann lass ihn doch“, erwiderte Wesley fast barsch.

Sie schüttelte den Kopf. „Das kann ich nicht, Wesley. Evelyn und mein Vater sind seit fast zehn Jahren verheiratet. Sie ist finanziell von ihm abhängig. Genau wie Alyssa und Mallory. Sie wären gar nicht in der Lage, für sich selbst zu sorgen.“

„Dann ist es vielleicht an der Zeit, dass sie es lernen.“ Sein Tonfall war bar jedes Mitleids. „Wie kann es sein, dass dein Vater nicht weiß, was um ihn herum geschieht, wenn du doch jeden Sonntag zum Abendessen bei ihnen bist?“

„Er hat so viel Stress im Krankenhaus, dass er nicht weiß, wie schlecht mein Verhältnis zu Evelyn, Mallory und Alyssa wirklich ist. Sobald er anwesend ist, zeigen sie sich von ihrer besten Seite.“

Kopfschüttelnd stand Wesley auf und zog Jasmine mit sich hoch. „Ich weiß ganz sicher, dass du nicht zu den Frauen gehörst, die sich nicht wehren, wenn sie in die Ecke gedrängt werden“, sagte er und erinnerte sich an den Abend, als sie im Café gestritten hatten.

„Stimmt.“

Er hob ihr Kinn mit dem Finger an, sodass sie ihn ansehen musste. „Gut. Dann halten wir fest, dass ich an dem Abend dein Date bin. Abgemacht?“

Jasmine wusste, dass es sinnlos war, mit ihm zu streiten. Er war in gewissen Dingen genauso stur wie sie selbst. „Einverstanden.“

Er schloss sie in seine starken Arme und zog sie an sich. Jasmine spürte, wie die Anspannung von ihr abfiel.

Wesley warf einen flüchtigen Blick auf die Uhr, als sein Handy klingelte. Er setzte sich auf und nahm das Telefon vom Nachttisch. „Hallo“, sagte er mit tiefer, verschlafener Stimme. Er merkte, dass Jasmine sich neben ihm bewegte.

„Wes, hier ist Jake. Ich bin froh, dass du dein Handy um diese Zeit eingeschaltet hast. Ich habe gerade einen Anruf von Ian bekommen. Es hat eine Explosion im Büro von Danforth & Danforth im Hafenviertel gegeben. Gott sei Dank ist niemand verletzt. Ich informiere gerade die Familie, damit sie sofort kommt. In ein paar Minuten wird es hier von Polizisten und Journalisten nur so wimmeln.“

Wesley schossen drängende Fragen durch den Kopf. Doch er wusste, dass jetzt nicht der Zeitpunkt war, sie zu stellen. Er würde die Antworten auf seine Fragen bekommen, sobald er vor Ort war. „Bin schon unterwegs“, sagte er und legte auf.

„Ist irgendetwas passiert, Wes?“

Er drehte sich zu Jasmine um. „Ja. Das war Jake. Es hat eine Explosion im Büro von Danforth & Danforth gegeben.“

„Eine Explosion?“, fragte sie entsetzt. „Wurde jemand verletzt?“

Er sprang aus dem Bett und zog sich hastig an. „Nein, niemand ist verletzt. Aber mehr weiß ich noch nicht. Ich hatte keine Chance zu fragen. Jake war zu sehr damit beschäftigt, erst einmal alle Familienmitglieder zu erreichen. Ich habe gesagt, dass ich sofort komme.“

Jasmine stand auf. „Ich fahre mit dir“, sagte sie und begegnete seinem Blick, als er aufhörte, sich das Hemd in die Hose zu stopfen. Leise sagte sie: „Ich bin zwar Journalistin, Wes, aber ich bin sicher, die Zeitung hat schon jemanden geschickt. Heute Abend bin ich als deine Freundin dabei. Du musst mir einfach vertrauen.“

Er sah ihr lange in die Augen und wollte nicht daran denken, was sein Vertrauen in Caroline damals angerichtet hatte. „Okay, ich vertraue dir, Jasmine.“

Beißender Rauchgeruch hing in der Luft, sodass Jasmine sich ein Taschentuch vor die Nase halten musste. Im Hafenviertel herrschte Chaos. Es wimmelte nur so von Feuerwehrleuten, Polizisten, Reportern und Mitgliedern der Familie Danforth. Ian hatte den Ermittlungsbeamten bereits alles erzählt, was er wusste. Nun suchten Polizei und Feuerwehr in den Trümmern nach dem Herd der Explosion. Glücklicherweise war der Schaden nicht allzu groß.

Jasmine blickte sich um. Es schien, als habe sich die gesamte zweite Generation der Danforths im Hauptbüro versammelt, um den Ermittlungsbeamten Fragen zu beantworten. Niemand hatte ihr das Recht abgesprochen, dabei zu sein. Die Familienmitglieder hatten Wesley und sie zusammen ankommen sehen und wahrscheinlich ihre eigenen Schlüsse gezogen – zumal es so früh am Morgen war.

„Fällt Ihnen wirklich niemand ein, der es darauf abgesehen haben könnte, Ihnen geschäftlich oder sonst wie zu schaden, Mr Danforth?“, fragte der Beamte.

Ian begegnete dem prüfenden Blick des Mannes. „Nein. Ich wüsste nicht, dass ich Feinde habe, Detective. Keiner der Danforths hat Feinde.“

Der Detective überlegte, dann nickte er und gab Ian seine Karte. „Wenn Ihnen noch irgendetwas einfällt, das uns weiterhelfen könnte, dann rufen Sie mich bitte an. In der Zwischenzeit werde ich mit den Feuerwehrleuten sprechen. Vielleicht gibt es neue Erkenntnisse.“ Alle sahen dem Beamten nach, als er hinausging,

Stunden später waren alle fort außer Ian, Reid, Wesley, Jake und Marcus. Adam Danforth hielt sich im Moment nicht in der Stadt auf, und auch Kim und ihr Mann Zack waren verreist.

„Ich bin so froh, dass niemand verletzt wurde“, sagte Marcus Danforth. Er war Abrahams jüngster Sohn, hatte in Harvard studiert und kümmerte sich um alle juristischen Belange von Danforth & Danforth.

Jasmine saß an Ians Schreibtisch, während die fünf Männer um den Tisch herum standen. Trotz ihrer Anwesenheit sprachen sie offen miteinander, denn sie vertrauten Wesley. Wenn er glaubte, dass sie Informationen vertraulich behandelte und nicht journalistisch ausschlachtete, dann taten sie es auch.

„Warum hast du diesem Detective nicht von Sonny Hernandez und deinem Verdacht erzählt, Ian“, fragte Jake seinen Cousin.

Wesley zog eine Augenbraue hoch. „Wer ist Sonny Hernandez?“

Ian rieb sich müde über das Gesicht, bevor er antwortete. „Der richtige Name des Mannes ist Jamie Hernandez, doch er ist als ‚Sonny‘ bekannt. Er ist ein Kaffeelieferant, der mir vor ein paar Monaten einen Deal angeboten hat, den ich aber abgelehnt habe.“

Marcus verschränkte die Arme über der Brust und lehnte sich gegen den Schreibtisch. „Was für einen Deal?“

„Ich glaube, ich will es gar nicht wissen“, warf Reid ein, bevor Ian die Chance hatte, Marcus’ Frage zu beantworten.

„Der Mann wollte, dass ich über Geschäfte mit bestimmten Kaffeelieferanten nachdenke. Mir gefiel der Vorschlag nicht, da ich weiß, dass einige dieser Lieferanten keinen guten Ruf genießen“, erklärte Ian.

„Und du glaubst, dieser Sonny könnte etwas mit der Explosion zu tun haben?“, fragte Wesley verärgert.

„Verdammt, ich weiß es nicht“, erwiderte Ian. „Der ganze Vorschlag von Hernandez klang ziemlich dubios, und er war ziemlich genervt, weil ich nicht darauf einging.“

„Genervt genug, so etwas wie das hier zu tun?“, fragte Jake wütend.

„Ja, vor allem, wenn er in Begriff ist, größere Projekte in Angriff zu nehmen“, erwiderte Ian. „Ich wollte den Kerl der Polizei gegenüber erst erwähnen, wenn ich weitere Informationen über ihn habe.“

Lange herrschte Schweigen im Raum, dann schaute Ian fragend zu Wesley, der mit einem Nicken sein Einverständnis gab. Daraufhin wandte Ian sich an Jasmine. „Meinst du, du könntest uns helfen herauszufinden, ob er Teil einer größeren Operation ist?“

Jasmine schluckte. Sie war versucht gewesen, ihre Hilfe anzubieten, doch sie war sich ihrer Stellung unter den Danforths nicht sicher gewesen. Doch Ians Frage zeigte, dass auch er ihr vertraute.

„Ja, das kann ich herausfinden“, erwiderte sie freundlich. „Wenn Sonny Hernandez sein Geschäft als Tarnung für organisiertes Verbrechen benutzt, dann bringe ich es in Erfahrung. Ich habe einige nützliche Kontakte und kann ganz diskret herausfinden, was ihr wissen wollt.“

Ian nickte. „Okay. Und vielen Dank.“

Statt Jasmine nach Hause zu fahren, nahm Wesley sie mit zu sich, da sein Haus näher lag. Der Morgen dämmerte schon, doch sie waren beide zu angespannt und zu aufgedreht, um zu schlafen. Sie setzten sich an den Küchentisch und tranken eine Tasse Kaffee.

„Was glaubst du bedeutet es, wenn Hernandez in eine Art Geldwäscheprojekt für das organisierte Verbrechen involviert ist?“, erkundigte sich Wesley.

„Ich hoffe einfach, dass es nicht der Fall ist“, erwiderte Jasmine und trank einen Schluck Kaffee. „Solche Männer sind skrupellos und tun alles, um zu bekommen, was sie haben wollen.“

Wesley nickte. „Was meinst du, wie schnell du etwas herausfinden kannst?“

„Wenn ich mich morgen mit meinem Informanten in Verbindung setze, dann sollte ich die Information in ein paar Tagen haben.“

Wesley seufzte tief. „Ich frage mich, ob all das in Zusammenhang mit den merkwürdigen E-Mails steht, die Abraham bekommen hat.“

Jasmine zog eine Augenbraue hoch. „Welche E-Mails?“

Wesley begegnete ihrem Blick, sagte aber lange nichts. Sie wusste, dass er abwägte, wie viel er ihr erzählen konnte. Vor wenigen Stunden hatte er gesagt, dass er ihr vertraute, und jetzt war er aufgefordert zu zeigen, wie weit sein Vertrauen reichte.

Als er zu sprechen anfing, stieß sie den Atem aus. Sie hatte ihn angehalten, ohne dass es ihr bewusst gewesen war. Er erzählte ihr von den drei E-Mails, die Abraham bekommen hatte, und von dem Computervirus, das durch eine der E-Mails übertragen worden war.

„Bekommt er immer noch welche?“, fragte sie. Sie kam nicht umhin zu bewundern, wie die Danforths es schafften, solche Drohungen vor den Medien geheim zu halten.

„Soweit ich weiß, nicht.“

Jasmine nickte. „Was hat er denn dagegen unternommen, wenn er nicht zur Polizei gegangen ist? Ich hoffe, er hat die Bedrohungen ernst genommen.“

Wesley trank einen Schluck von seinem Kaffee. „Das hat er. Er hat einen Sicherheitsspezialisten namens Michael Whittaker engagiert, der sich mit dem Fall beschäftigt. Whittaker soll sehr gut sein.“

Jasmine nickte wieder, und wie Wesley fragte sie sich, ob die Ereignisse im Zusammenhang standen. „Ich versuche, so viel wie möglich herauszufinden, Wesley.“

„Danke. Wir wissen das sehr zu schätzen.“

Jasmine brauchte nicht lange, um an die Informationen zu kommen, die sie haben wollte. Zwei Tage später traf sie sich erneut mit Wesley, Ian, Reid, Marcus und Jake.

Sie drückte Ian einen versiegelten Bericht in die Hand. „Hier steht alles drin. Hernandez Unternehmen ist tatsächlich eine Fassade für Geldwäscheoperationen des Kartells.“ Sie ignorierte Reids Pfiff und fuhr fort: „Es war richtig, nicht auf den Deal mit ihm einzugehen, Ian. Der Mann gehört zu einem Drogenkartell und will Kaffeebohnenlieferanten für den Drogenschmuggel benutzen.“

„Ja, aber wenn er tatsächlich für die Explosion verantwortlich ist, hat uns das nicht sehr weit gebracht“, sagte Jake wütend. „Können wir den Bericht der Polizei geben und fordern, dass sie etwas tut?“

Jasmine schüttelte den Kopf. „Nein, wir können Hernandez nichts beweisen. Wir haben keine harten Fakten.“

„Was soll ich also tun? Untätig herumsitzen und auf den nächsten Anschlag warten?“, fragte Ian gereizt.

„Nein“, erwiderte Jasmine und legte Ian beruhigend die Hand auf den Arm. „Ich denke, sie werden sich jetzt erst einmal ruhig verhalten und euch Zeit lassen, das Geschehene zu verdauen, damit ihr, wenn sie euch das nächste Mal ein Geschäft antragen, darauf eingeht.“

„Nie im Leben“, knurrte Ian.

Jasmine lächelte. Ian erinnerte sie sehr an Wesley, wenn der sich ärgerte. Es war verblüffend, wie viel Ähnlichkeit die fünf Männer im Raum miteinander hatten. „Zumindest wisst ihr jetzt, mit wem ihr es zu tun habt.“

„Jasmine hat recht“, meinte Marcus abschließend. „Vom Gesetz her sind uns die Hände gebunden, es sei denn, wir hätten konkrete Hinweise, dass Hernandez verantwortlich ist.“

Nach dem Meeting gingen Wesley und Jasmine zurück zu seinem Wagen. Auf dem Parkplatz zog er sie in eine Ecke und küsste sie lang und leidenschaftlich.

„Danke“, flüsterte er. Sein warmer Atem streifte ihr Gesicht wie eine sinnliche Liebkosung.

Sie lächelte. „Gern geschehen.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und sie versanken erneut in einem leidenschaftlichen Kuss.

9. KAPITEL

Jasmine stieß einen nervösen Seufzer aus, als sie allein den großen Ballsaal des Hyatt Regency Riverfront Hotel in Savannah betrat. Sie atmete tief ein und lächelte bei dem Gedanken daran, dass der Hoteldiener ihr gerade ein Kompliment gemacht hatte. Wie eine Prinzessin sähe sie aus, hatte der junge Mann gesagt, bevor er ihren Wagenschlüssel genommen hatte.

Gestern hatte sie einen Anruf von Wesley bekommen. Er war vor drei Tagen auf Geschäftsreise gegangen und hätte eigentlich gestern nach Savannah zurückkehren sollen. Doch wegen unerwarteter Schwierigkeiten bei einer der Verhandlungen musste er nun länger in Dallas bleiben und würde erst morgen früh zurückkehren. Sie hatte beschlossen, allein auf den Ball zu gehen.

Jasmine blickte sich im Saal um und betrachtete die Schönen und Reichen in ihren teuren Anzügen und eleganten Abendkleidern. Sie konnte Evelyn und ihre Stiefschwestern nirgendwo entdecken, doch sie sah ihren Vater, der mit einer Gruppe Männer zusammenstand. Er bemerkte sie im selben Moment wie sie ihn, und auf seinem Gesicht breitete sich ein strahlendes Lächeln aus. Sie ging zu ihm und umarmte ihn.

„Jasmine, ich bin so froh, dass du gekommen bist, Sweetheart!“

„Das lasse ich mir doch nicht entgehen, Dad.“

Sie drehte sich um, als er sie den Männern vorstellte, die bei ihm standen. „Diese wunderschöne junge Lady ist meine Tochter Jasmine.“

Einer der Männer, er musste etwa fünfunddreißig sein und war ihr von ihrem Vater als Dr. Simon Duncan vorgestellt worden, lächelte sie bewundernd an. „Ich habe Ihre Tochter schon aus der Ferne gesehen, Dr. Carmody, und habe mich gefragt, wer diese schöne Fremde ist. Ich wusste nicht, dass sie noch eine dritte Tochter haben.“

Dr. James Carmody strahlte. „Jasmine ist meine Tochter aus erster Ehe. Alyssa und Mallory sind meine Stieftöchter.“

Der Mann nickte und begegnete Jasmines Blick. „Ich hoffe, Sie heben sich später einen Tanz für mich auf, Ms Carmody.“

Jasmine lächelte. „Aber gern, Dr. Duncan.“

Kurz darauf verließ Jasmine die Seite ihres Vaters, um sich am Büfett etwas zu essen zu holen. „Ich sehe, dass du ohne Begleitung bist, was mich nicht überrascht. Vielleicht solltest du dir von Mallory und Alyssa Unterricht geben lassen, wie man sich einen Mann angelt“, bemerkte eine Stimme direkt an ihrem Ohr spöttisch.

Ohne hinzusehen wusste Jasmine, wem die Stimme gehörte. „Danke für den Rat, aber ich mache es lieber auf meine Art, Evelyn.“

Die Lippen ihrer Stiefmutter umspielte ein Lächeln, doch es erreichte nicht ihre Augen. „Ja, aber deine Art scheint nicht sehr erfolgreich zu sein.“ Evelyn trank einen Schluck Wein, dann fuhr sie fort: „Ich habe zufällig gesehen, dass du mit Dr. Duncan gesprochen hast. Ich warne dich, lass deine Finger von ihm. Mallory hat es auf ihn abgesehen.“

Evelyn blickte sich um. „Alyssa ist, wie du weißt, in Begleitung von Paul hier, obwohl sie eigentlich kein Interesse mehr an ihm hat. Sie hat sich in einen fantastischen Mann verguckt, der aber noch nicht hier ist.“ Sie lächelte. „Oh, da kommt er ja gerade.“

Jasmine blickte über ihre Schultern und schluckte, als sie Wesley den Saal betreten sah. Fassungslos schüttelte sie den Kopf. Erstens, weil er da war, und zweitens wegen der Worte ihrer Stiefmutter. Hatte sie ihre Stiefmutter richtig verstanden? Alyssa hatte ein Auge auf Wesley geworfen? Das war ihr neu, und Wesley schien sich dessen auch nicht bewusst zu sein.

Wie alle anderen anwesenden Frauen beobachtete auch Jasmine, wie er sich ein Glas Wein vom Tablett eines Kellners nahm und einen Schluck trank. Er sah umwerfend aus in seinem Smoking. Offensichtlich hatte er sein Meeting abkürzen und doch noch rechtzeitig zu der Veranstaltung kommen können.

„Du kennst ihn wahrscheinlich nicht, aber das ist Wesley Brooks, einer der begehrtesten Junggesellen der Stadt. Jedes Mal, wenn er an einer Festlichkeit wie dieser teilnimmt, sorge ich dafür, dass er Mallory oder Alyssa zu Gesicht bekommt“, flüsterte Evelyn. „Die Danforth betrachten ihn als Familienmitglied. Er hat Alyssas Interesse geweckt, und sie wird erst Ruhe geben, wenn sie ihn sich geangelt hat.“

Da wird Alyssa aber enttäuscht sein, dachte Jasmine und fragte sich, wie Evelyn reagieren würde, wenn sie wüsste, dass Wesley heute Abend ihr Date war?

Sie beobachtete, wie er sich suchend umblickte. Als er sie entdeckte, breitete sich ein Strahlen auf seinem Gesicht aus. Er wollte gerade zu ihr, als Harold und Miranda Danforth ihn aufhielten.

„Hast du gesehen? Er wollte zu uns“, flüsterte Evelyn. „Ob er sich an mich erinnert und nach Alyssa fragen wollte?“

Jasmine schüttelte den Kopf. Es war schon traurig, dass ihre Stiefmutter glaubte, die Welt drehte sich nur um sie und ihre Töchter. Sie würde schon bald herausfinden, dass dies nicht der Fall war.

Sie holte tief Luft und beschloss, den Platz des Geschehens zu verlassen, bis sie allein mit Wesley sprechen und ihm von Alyssa erzählen konnte. Ihre Stiefschwester war ein verzogenes Gör und konnte eine furchtbare Nervensäge sein, wenn die Dinge nicht so liefen, wie sie es wollte.

„Entschuldige mich, Evelyn“, sagte sie und entfernte sich in Richtung Damentoilette.

Als Jasmine ein paar Minuten später die Damentoilette wieder verließ, sah sie Wesley nur ein paar Schritte entfernt bei ihrem Vater, ihrer Stiefmutter und ihren Stiefschwestern stehen. Dr. Duncan, Paul Sanders, Harold, Miranda und Abraham Danforth komplettierten die Runde.

Sie hatte die Chance verpasst, Wesley allein zu sprechen, und wollte gerade wieder flüchten, als er in ihre Richtung sah.

Wesley konnte den Blick nicht von ihr nehmen. Er war von Anfang an der Meinung gewesen, dass Jasmine die schönste Frau war, die er je kennengelernt hatte, und soeben hatte es sich bestätigt. Sie trug einen königsblauen Traum von Abendkleid, das ihr auf den Leib geschneidert zu sein schien. Wie gut er diesen Körper mittlerweile doch kannte!

„Guten Abend“, sagte Jasmine.

Kaum hatte sie gesprochen, löste Wesley sich von der Seite der Danforths. Ein Lächeln umspielte seine Lippen. Er ging geradewegs auf Jasmine zu und küsste sie auf den Mund. „Dir auch einen guten Abend, Sweetheart. Wo warst du? Ich habe dich gesehen, als ich kam, und dann warst du plötzlich verschwunden. Ich habe heute Nachmittag versucht, dich anzurufen, um dir zu sagen, dass ich schon auf dem Rückweg nach Savannah bin, doch ich konnte dich nicht erreichen.“

Die ganze Gruppe wurde ruhig, und es war Dr. Carmody, der sich schließlich räusperte. Ein Lächeln ging über sein Gesicht. „Ich habe das Gefühl, ihr beiden kennt euch“, sagte er lachend.

Wesley legte einen Arm um Jasmine und drehte sich zu ihrem Vater um. „Ja, wir kennen uns, Dr. Carmody. Jasmine und ich sind jetzt seit ein paar Wochen zusammen.“ Er stellte sie den Danforths vor.

Miranda Danforth strahlte. „Das ist also die Frau, von der du uns erzählt hast?“

Wesley lächelte. „Ja, das ist sie.“

„Aber … aber das ist unmöglich“, stammelte Evelyn Carmody. Sie war überrascht und verärgert, und beide Gefühle waren ihrem Gesicht deutlich anzusehen. „Jeder weiß doch, dass Jasmine mit ihrem Beruf verheiratet ist. Sie hat gar keine Zeit für eine Beziehung.“

Wesley zog Jasmine lachend näher zu sich. „Noch mehr Grund für mich, besonders glücklich zu sein, dass sie sich trotz ihres vollen Terminkalenders Zeit für mich nimmt.“

„Aber sie ist Journalistin“, sagte Mallory mit Verachtung in der Stimme. Es klang, als hielte sie Jasmines Beruf für verabscheuenswürdig.

Wesley spürte, dass Jasmine neben ihm sich verkrampfte. Bevor sie noch etwas sagen konnte, wies er Mallory in die Schranken. „Ja, sie ist Journalistin, und zwar eine ganz ausgezeichnete, wie ich finde. Ich habe viele Artikel von ihr gelesen.“ Er trank einen Schluck Wein und fuhr dann fort: „Womit verdienen Sie eigentlich Ihren Lebensunterhalt, Ms Carmody?“

Es war offensichtlich, dass diese Frage Mallory in Verlegenheit brachte. „Ich … ich arbeite nicht“, erwiderte sie.

Wesley hob eine Augenbraue und sagte kalt: „Oh.“ Dann wandte er sich wieder Jasmine zu. „Wollen wir tanzen?“, fragte er. Er musste sie unbedingt in den Armen halten. Er hatte sie in den letzten Tagen schrecklich vermisst.

„Haben Sie vergessen, Mr Brooks, dass Sie mir den Tanz versprochen haben?“, fragte Alyssa mit seidenweicher Stimme. Sie nahm ihre Hand von Paul Sanders Arm und trat vor. Der kalte, berechnende Blick, den sie Jasmine zuwarf, entging Wesley nicht.

Er lächelte. „Habe ich das? Ich kann mich an ein solches Versprechen nicht erinnern. Ich erinnere mich nur, dass Sie mich gefragt haben, ob ich mit Ihnen tanze.“

Drei Augenpaare starrten Wesley ob dieser Kaltschnäuzigkeit fassungslos an. Deutlicher und schonungsloser konnte er nicht zu verstehen geben, dass er die Machenschaften von Evelyn und ihren Töchtern nicht tolerierte.

„Oh, Entschuldigung, mein Fehler.“ Alyssa kehrte an Pauls Seite zurück.

Jasmine wollte noch etwas sagen, entschied aber schnell, dass Alyssa und Mallory genug blamiert worden waren.

Wesley trat näher zu Jasmine. „Ich bin mit Jasmine hier, und nur mit ihr werde ich tanzen.“

Evelyn konnte es trotzdem nicht lassen zu fragen: „Halten Sie es für klug für einen Mann Ihres Kalibers, alles auf eine Karte zu setzen, Mr Brooks?“

Jasmine kam Wesley mit der Antwort zuvor. Sie hatte die Nase voll von den Beleidigungen ihrer Stiefmutter. „Ja, denn ein kluger Mann erkennt auf den ersten Blick, was für ihn gut ist und was nicht. Und jetzt entschuldigt uns bitte.“ Sie ließ sich von Wesley auf die Tanzfläche führen, hörte aber noch, wie ein verärgerter Dr. Carmody seiner Frau und seinen Stieftöchtern sagte, dass er mit ihnen ein ernstes Wort sprechen musste.

Wesley zog Jasmine in die Arme, und gemeinsam bewegten sie sich zu den leisen Klängen der Musik. Er ließ den Blick über ihr schönes Gesicht wandern. Ihre Stiefschwestern waren zwar hübsch, konnten Jasmine aber bei Weitem nicht das Wasser reichen. „Du siehst heute Abend wunderschön aus, Jasmine.“

Sie spürte seine Finger an ihrem nackten Rücken und erbebte bei der Berührung. Sie hob den Kopf. Ihre Blicke begegneten sich. „Danke. Tut mir leid, dass du meine Stiefmutter und meine Stiefschwestern so erleben musstest. Ich wollte dich warnen. Evelyn hat mir vorhin erzählt, dass Alyssa ein Auge auf dich geworfen hat. Alyssa kann ganz schön skrupellos sein, wenn es darum geht, zu bekommen, was sie haben möchte.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe alles so gemeint, wie ich es eben gesagt habe. Nur du interessierst mich. Und es tut mir leid, es sagen zu müssen, aber Evelyn und ihre Töchter sind etwas zu weit gegangen. Ich glaube, sie werden von deinem Vater noch einiges zu hören bekommen.“

Jasmine war derselben Meinung. Sie schaute Wesley an und atmete tief durch. Am liebsten wollte sie die traurige Episode mit Evelyn, Mallory und Alyssa vergessen. „Ich bin froh, dass ich heute Abend hier bin, Wes. Ich habe dich vermisst.“

Wesley lächelte. Er freute sich, dass sie das sagte, denn auch er hatte sie vermisst. Tagsüber, als er eigentlich auf seine Geschäfte hätte konzentriert sein sollen, hatte sie sich ständig in seine Gedanken geschlichen. Und nachts hatte er von ihr geträumt. „Du hast mir sehr gefehlt. Und ich kann es gar nicht abwarten, endlich mit dir nach Hause zu fahren.“

Jasmine zog eine Augenbraue hoch. „Ich bin mit meinem eigenen Wagen hier.“

„Kein Problem. Wir lassen ihn stehen und holen ihn morgen.“

Jasmine nickte und ließ sich gern von ihm fester in die Arme schließen. Das Lied endete, und noch bevor das nächste Stück begann, trat Simon Duncan hinter Wesley und klopfte ihm auf die Schulter.

„Ich glaube, das ist mein Tanz, Mr Brooks. Miss Carmody hat ihn mir versprochen, bevor Sie kamen.“

Wesley sah Dr. Duncan an, dann Jasmine. „Okay. Aber nur den einen Tanz“, sagte er, ohne zu lächeln.

Als Dr. Duncan ihre Hand nahm, sah Jasmine sehnsüchtig Wesley nach.

Ein paar Stunden später fiel Wesleys Haustür mit einem leisen Klick ins Schloss. Einen langen Moment stand er gegen die Tür gelehnt und beobachtete Jasmine, die sich ungezwungen in seinem Haus bewegte.

„Ich finde, der Abend war wunderschön“, sagte sie und drehte sich zu ihm um.

„Hmm“, stimmte er zu.

„Und ich denke, Dad hat den Preis verdient, der ihm heute Abend verliehen wurde. Er ist ein hervorragender und sehr engagierter Arzt.“

„Hmm“, stimmte er wieder zu.

„Und ich denke, es war absolut zulässig mit Dr. Duncan zu tanzen, da ich ihm einen Tanz versprochen hatte.“

Wesley zog die Augenbrauen hoch. Dieser Aussage konnte er nicht ganz zustimmen. Es hatte ihm überhaupt nicht gefallen, dass Simon Duncan mit Jasmine getanzt hatte. Normalerweise war er nicht eifersüchtig, doch wenn es um Jasmine ging, sah er schnell rot.

Als er nicht antwortete, sagte sie: „Warum hast du mich nicht nach Hause gefahren, sondern hierher gebracht?“

Er begegnete ihrem Blick. „Ich dachte, das sei klar.“

Sie hob das Kinn. Die Stimmung, in der er sich befand, gefiel ihr überhaupt nicht. Seit ihrem Tanz mit Dr. Duncan schmollte er. Er hatte keinen Grund dazu, und wenn er sich über so etwas Lächerliches aufregen konnte, dann konnte sie es auch. „Nein, das ist es nicht.“

„Dann werde ich es dir erklären.“ Er trat einen Schritt auf sie zu.

Sie wich zurück. „Mir gefällt nicht, wie du dich aufführst, Wes.“

Er bemerkte den Gegensatz zwischen ihren Worten und ihrem Tonfall. Sie sagte das eine, fühlte aber etwas anderes. „Dann muss ich es dir nicht nur erklären, sondern dich auch davon überzeugen.“

Jasmine hielt den Atem an, als er auf sie zukam. Sie trat noch einen Schritt zurück. „Ich halte das für keine gute Idee“, sagte sie leise und legte den Kopf in den Nacken, als er direkt vor ihr stehen blieb.

Er lächelte und fragte sich, ob ihr klar war, dass ihr Mund jetzt in der perfekten Position für einen Kuss war. „Ich finde, es ist die beste Idee, die ich den ganzen Abend hatte. Und was mein Verhalten betrifft, so kann ich es nur damit entschuldigen, dass ich total eifersüchtig war, als Duncan mit dir getanzt hat. Normalerweise bin ich das nicht, Jasmine.“

Wesley betrachtete ihr Gesicht. Heftiges Verlangen schoss durch seinen Körper, aber auch die Eifersucht streckte die Krallen aus. Was er gesagt hatte, stimmte. Er konnte sich nicht erinnern, jemals so besitzergreifend gedacht zu haben. Nicht einmal bei Caroline Perry, der Frau, die er einmal geliebt hatte.

Er legte ihr die Hände um die Taille und beugte sich vor, um sie zu küssen. Er spürte, dass ihr Widerstand nachließ, und sie seinen Kuss leidenschaftlich erwiderte. Er zog sie enger an sich, während er sie weiter voller Verlangen küsste. Schließlich hob sie er sie auf die Arme und trug sie die Treppe hinauf in sein Schlafzimmer.

Nachdem er sie auf sein Bett gelegt hatte, trat er zurück und begann, sich auszuziehen. „Du bist wunderschön.“ Er warf sein Hemd auf den Boden. „Alle anwesenden Männer haben dich heute Abend bewundernd angesehen. Das hat mich eifersüchtig gemacht, aber zugleich auch stolz, weil ich derjenige bin, mit dem du das Bett teilst.“

Er öffnete seine Hose und zog sie hinunter. Es war nicht zu übersehen, wie erregt er war. „Ich konnte den ganzen Abend an nichts anderes denken, als dich endlich zu lieben. Stundenlang. In meinem Bett.“

Er betrachtete sie. „Du siehst fantastisch aus in diesem Abendkleid, aber noch lieber sehe ich dich ohne.“ Er kam zu ihr und streifte ihr langsam das Kleid ab. Darunter kamen halterlose Strümpfe, ein Stringtanga und ein trägerloser BH aus schwarzer Spitze zum Vorschein.

Heftige Begierde schoss durch seinen Körper. Jasmine war wunderschön, doch etwas fehlte.

Er ging zum Nachttisch, holte eine Packung mit Kondomen heraus und das Medaillon. Dann zog er Jasmine sanft hoch, öffnete ihren BH und legte ihr die Kette um den Hals. „Ich denke, es ist an der Zeit, dass ich sie dir zurückgebe“, sagte er heiser und beobachtete, wie sich das Medaillon zwischen ihre Brüste legte.

„Danke.“ Für einen langen, spannungsgeladenen Moment trafen sich ihre Blicke, und als er ihr eine Hand reichte, ergriff sie sie. Er nahm sie in die Arme und trug sie vom Bett zu dem Sessel, der in seinem Schlafzimmer stand.

Er setzte sich, und sie stellte sich zwischen seine gespreizten Beine. Aufreizend langsam strich er über ihre Hüften und Schenkel und zog ihr vorsichtig die Strümpfe aus.

„Ich will dich schmecken, Sweetheart“, murmelte er und beugte sich vor, sodass er mit den Lippen die nackte Haut über ihrem Tanga berührte. Er spürte, wie sie erschauerte, als er mit der Zunge über ihren Bauch strich.

Schließlich streifte er ihr den Tanga ab und begann, an ihrer Lustknospe zu saugen. Er hörte, wie Jasmine scharf die Luft einsog. „Oh, Wes.“ Sie krallte ihre Nägel in seine Schultern und stieß leise Lustschreie aus, als sie seine Zunge und seine Lippen spürte.

Mit großer Zärtlichkeit fachte er ihre Begierde an, und als er merkte, dass sie kurz davor war zu kommen, zog er sie auf seinen Schoß und drang mit einer einzigen, harten Bewegung in sie ein.

In dem Moment verlor Jasmine jedes Gefühl für Zeit und Raum. Es existierte nur noch dieser Mann, der sie mit heftigen Bewegungen und leidenschaftlichen Küssen zu einem Höhepunkt trieb, wie sie ihn noch nie erlebt hatte.

Wesley rief ihren Namen, und als er kam, war es wie eine Explosion. Sie hörte sein Stöhnen, und in diesem Moment wusste sie, dass sie ihn immer lieben würde.

10. KAPITEL

Jasmine lehnte sich in ihrem Schreibtischstuhl zurück und blickte auf die Notizen, die sie über Jake und Larissa Danforth gesammelt hatte. Als sie vor einiger Zeit erfahren hatte, dass Jake Danforth der Vater von Larissas Baby war, war sie entschlossen gewesen, den Mann als verantwortungslosen Playboy bloßzustellen. Sie glaubte, das Recht zu haben, diese Geschichte zu schreiben, da die ganze Familie Danforth Gegenstand öffentlichen Interesses geworden war, seit Abraham seine Kandidatur zum Senator bekannt gegeben hatte.

Mittlerweile war Jake mit Larissa verheiratet, trotzdem war Jasmines Chef nicht bereit, auf die Story zu verzichten. Manny hatte sie heute in sein Büro gerufen, um ihr mitzuteilen, dass jemand anderer die Geschichte schreiben würde, wenn sie es nicht tat. Jasmine hatte das dringende Bedürfnis, mit Wesley darüber zu sprechen, zugleich wusste sie, dass sie sich nicht einigen konnten, wenn es darum ging, etwas über die Danforths zu schreiben.

Schließlich schrieb sie die Story, die in der Sonntagszeitung erscheinen würde, ohne sein Wissen und Einverständnis.

Das Telefon klingelte, und sie nahm den Anruf entgegen. „Hallo.“

„Hallo, Sweetheart, ich habe schlechte Nachrichten.“

Jasmine richtete sich auf, als sie die Enttäuschung in Wesleys Stimme hörte. „Was ist geschehen?“

„Ich bin am Flughafen. Es gibt ein Problem mit dem Geschäft in Dallas, und ich muss sofort abfliegen.“

„Oh.“ Sie hatten geplant, zusammen essen zu gehen und sich anschließend einen Film anzusehen. „Nicht so schlimm. Ich muss sowieso noch an dem Artikel arbeiten, den ich gerade schreibe. Wann bist du zurück?“

„Ich hoffe, bis zum Wochenende. Geplant ist Samstagnacht. Könntest du mir einen großen Gefallen tun?“

„Welchen?“

„Sei in meinem Bett, wenn ich komme.“

Ein Lächeln zog über Jasmines Lippen. „Ich denke, das lässt sich einrichten.“

Wesley lachte. „Dann kannst du endlich einmal den Schlüssel benutzen.“

Ihr Lächeln wurde breiter. „Okay.“ Wesley hatte ihr letzte Woche einen Schlüssel für sein Haus gegeben, aber sie hatte ihn noch nicht verwendet.

„Fühl dich ganz wie zu Hause bei mir.“

„Danke, und pass auf dich auf, Wes.“

„Du auch auf dich.“

Jasmine legte auf, dann lehnte sie sich zurück und biss sich auf die Unterlippe. Sie vermisste Wesley jetzt schon. Tief seufzend nahm sie ihre Notizen über Jake und Larissa zur Hand und begann zu lesen. Ein paar Minuten später legte sie die letzte Seite auf den Schreibtisch. Dies war definitiv eine interessante Geschichte, und sie war entschlossen, diejenige zu sein, die sie schrieb.

Ein paar Stunden später saß sie Ronnie beim Dinner gegenüber. Sie ließ Ronnie den Entwurf ihres Artikels lesen und war erleichtert, als ihre Freundin ihre Arbeit lobte.

„Wirst du Wesley von der Story erzählen, zumal sie am Sonntag erscheint?“, fragte Ronnie und trank einen Schluck Wein.

„Ja.“ Sie hatte vor, ihm Samstagnacht davon zu berichten, wenn er nach Hause kam. Manny war auch begeistert von dem Artikel gewesen. Sie hoffte nur, dass Wesley nicht wütend reagierte. Wenn sie ihm erklärte, dass jemand anderer die Geschichte geschrieben hätte, wenn sie sich geweigert hätte, würde er sie hoffentlich verstehen.

„Wie läuft es zwischen dir und Wesley, Jazz?“

Jasmine zuckte mit den Schultern. Sie hatte Ronnie von ihrer Beziehung mit Wesley in der Woche vor dem Ball erzählt. Sie hatte schließlich verhindern müssen, dass ihre beste Freundin mit offenem Mund dastand, wenn Wesley und sie zusammen eintrafen. „Ganz gut, denke ich. Aber irgendwie wünsche ich mir mehr.“

„Hast du mit ihm darüber gesprochen?“

„Nein, ich will keine Unruhe in etwas bringen, was eigentlich gut läuft. Wir gehen zusammen aus und unternehmen viel, trotzdem habe ich das Gefühl, dass etwas fehlt.“

„Du willst hören, dass er dich liebt.“

Jasmine zog eine Augenbraue hoch.

„Ja. Gib doch zu, dass du dich in den Mann verliebt hast.“

Jasmine lächelte. „Okay, ich gebe es zu. Und jetzt?“

„Jetzt führst du ein langes Gespräch mit ihm und findest heraus, was er für dich empfindet.“

Jasmine seufzte. Sie hatte schon einige Male daran gedacht, das zu tun, es aber nie über sich gebracht.

„Ihr beide verbringt viel Zeit miteinander, deshalb gehe ich davon aus, dass ihr einen guten Draht zueinander habt“, fügte Ronnie hinzu.

„Ja, das stimmt.“ Sie führten viele Gespräche. Er erzählte ihr von seinen Geschäften, und sie sprach über Artikel, an denen sie arbeitete. Er begleitete sie sogar sonntags zu den Essen bei ihrem Vater, und jedes Mal zeigten Evelyn, Mallory und Alyssa sich von ihrer besten Seite. Offensichtlich hatte ihr Vater ihnen unmissverständlich klargemacht, dass er ihr unverschämtes Benehmen nicht tolerierte. Die drei hatten sich sogar bei ihr für ihr Verhalten am Abend des Balls entschuldigt.

Sie seufzte. Ronnie hatte recht. Es war an der Zeit, dass Wesley und sie ein langes Gespräch führten.

Der betörend weibliche Duft stieg Wesley in dem Moment in die Nase, als er Samstagnacht die Tür zu seinem Haus öffnete. Er schloss die Tür hinter sich, legte seine Aktentasche ab und lief die Treppe hinauf, wobei er zwei Stufen auf einmal nahm. Er hatte Jasmine seit vier Tagen nicht gesehen, und er vermisste sie wie verrückt.

Als er das Schlafzimmer betrat, sah er sie schlafend in seinem Bett liegen.

Ihm wurde warm ums Herz, und es fiel ihm immer schwerer, dieses Gefühl zu ignorieren. Er hatte gedacht, dass er nach dem, was Caroline ihm angetan hatte, nicht mehr fähig sei, eine Frau zu lieben und ihr zu vertrauen. Doch Jasmine hatte lang vergessene Gefühle in ihm zu neuem Leben erweckt.

Jede freie Sekunde hatte er an sie und die Stunden gedacht, die sie zusammen verbracht hatten. Am liebsten hielten sie sich am Fluss auf, wo sie unter dem strahlend blauen Himmel stundenlange Gespräche führten. Jasmine liebte den Fluss genauso sehr wie er, und er fühlte sich ihr an diesem friedlichen Ort auf eine Weise verbunden, wie er es noch nie mit einer Frau erlebt hatte.

Er hatte versucht, sein Verlangen nach ihr als rein körperliches Bedürfnis abzutun. Doch er erkannte und akzeptierte langsam, dass es weit mehr.

Es war Liebe. Er liebte sie.

Mit dem ganzen Körper sehnte er sich plötzlich danach, sie in den Armen zu halten. Jetzt, da er sich selbst eingestanden hatte, dass er sie liebte, wollte er es ihr auch sagen. Er zog sich aus, legte sich zu ihr ins Bett, schmiegte sich an sie und weckte sie mit zärtlichen Küssen.

„Wes“, murmelte sie schläfrig. „Du bist zu Hause.“

„Ja, Schatz, ich bin wieder zu Hause.“ Er küsste sie begierig, um ihr zu zeigen, wie sehr er sie vermisst hatte.

Jasmine löste sich von ihm. „Wes, ich muss dir etwas erzählen“, flüsterte sie.

„Später, Sweetheart“, flüsterte er gegen ihre feuchten Lippen. „Ich will jetzt nicht reden. Ich will, dass du in meinen Armen wieder einschläfst. Morgen reden wir. Es gibt auch etwas, was ich dir sagen muss.“ Er wollte ihr sagen, wie sehr er sie liebte und wie sehr er sie brauchte. Obwohl Liebe nicht geplant gewesen war, hatte Jasmine sein Herz erobert. Er war angekommen.

Am nächsten Morgen schlüpfte Wesley leise aus dem Bett und zog seine Jeans an. Er blickte auf Jasmine, die noch schlief. Dort gehört sie hin, dachte er, jede Nacht.

Er rieb sich den Schlaf aus den Augen und verspürte das Verlangen nach einer Tasse Kaffee. Auf Zehenspitzen verließ er das Schlafzimmer und lief die Treppe hinab. Solange Jasmine noch schlief, wollte er die Zeitung lesen. Er öffnete die Haustür und nahm die Zeitung von den Stufen. Lächelnd dachte er, dass der Zeitungsjunge einen guten Wurfarm haben musste, wenn er die Zeitung über das Sicherheitstor hinweg direkt vor die Haustür werfen konnte.

Als der Kaffee fertig war und er sich eine Tasse eingeschenkt hatte, setzte er sich an den Küchentisch und schlug die Zeitung auf.

„Was zum Teufel …?“

Er erstarrte, als er die Schlagzeile der ersten Seite las. Jacob Danforths Geheimnis ist kein Geheimnis mehr. Von Jasmine Carmody.

Wesley schnappte nach Luft. Ihm war, als würde jemand einen Dolch durch sein Herz bohren. Er hatte Jasmine vertraut, hatte sich in sie verliebt, und am Ende hatte sie ihm genau das angetan, was auch Caroline ihm angetan hatte. Sie hatte ihn benutzt und sein Vertrauen missbraucht.

Mit der Zeitung in der Hand verließ er die Küche und lief wütend die Treppe hinauf. Das war das letzte Mal, dass eine Frau ihn zum Narren hielt.

Jasmine wurde langsam wach, als ihr der Duft von frisch aufgebrühtem Kaffee in die Nase stieg. Sie drehte sich im Bett um und lächelte bei dem Gedanken, dass Wesley und sie das erste Mal eine Nacht in einem Bett verbracht hatte, ohne miteinander zu schlafen. Offensichtlich war er genau so müde gewesen wie sie.

Sie blickte zur Tür, als er ins Schlafzimmer stürmte, und ihr Lächeln verblasste. Erschrocken setzte sie sich auf. „Wes, was ist los?“

Als sie die Zeitung in seiner Hand sah, wusste sie Bescheid. „Ich kann es dir erklären.“

„So? Kannst du das? Wie zum Teufel willst du Illoyalität erklären, Jasmine. Wie willst du erklären, warum du mein Vertrauen missbraucht hast? Ich dachte, die Geschichte sei erledigt.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich musste sie schreiben. Wenn ich sie nicht geschrieben hätte, hätte es jemand anderes getan. Lies sie erst einmal, Wes. Sie ist nicht so, wie du denkst.“

„Du hast mich benutzt und meinen besten Freund hintergangen! Das werde ich dir nie verzeihen. Ich dachte, du wärst anders.“

Jasmine musste es ihm begreiflich machen. „Wes, du verstehst nicht. Ich …“

„Ich will nichts hören. Ich will, dass du deine Sachen nimmst und verschwindest. Wenn ich zurückkehre, will ich nichts mehr im Haus sehen, was mich an dich erinnert. Und leg den Schlüssel auf die Kommode. Wenn du noch einmal einen Fuß auf mein Grundstück setzt, dann zeige ich dich an. Und wenn du jemals wieder in die Nähe eines Danforth kommst, dann wirst du den Tag bedauern, an dem du geboren wurdest.“

Er ging und knallte die Tür hinter sich zu. Er war sauer, innerlich zerrissen, wütender denn je. Er musste weg von hier. Keinen Moment länger konnte er sich mit Jasmine in einem Haus aufhalten. Er ging in die Garage und stieg in seine Corvette.

Kaum hatte er sein Grundstück verlassen, rief er Jake vom Handy aus an. Er würde ihm einiges erklären müssen. Er hatte Jasmine an sich herangelassen, an seine Familie, an die Menschen, die ihm am meisten bedeuteten.

Er seufzte, als Jake den Anruf nicht beantwortete. Wesley fragte sich, ob in der nächsten Sonntagsausgabe der Zeitung die Geschichte mit den mysteriösen E-Mails zu lesen sein würde, die Abraham bekommen hatte. Er verspürte einen heftigen Schmerz, als er daran dachte, wie sehr er Jasmine geliebt und ihr vertraut hatte.

Nachdem er über eine Stunde ziellos durch die Gegend gefahren war, bog er schließlich in Jakes Einfahrt ein und war froh, dessen Wagen dort zu sehen. Er schaltete den Motor aus, sprang aus dem Wagen und ging zur Haustür. Jake öffnete beim ersten Klopfen.

„Wes? Warum bist du so früh schon unterwegs?“ Jakes vergnügtem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hatte er die Zeitung noch nicht gelesen.

„Ich habe angerufen, aber niemand ist ans Telefon gegangen.“

Jake lachte. „Manchmal haben wir Glück und Peter schläft ein wenig länger. Deshalb stellen Larissa und ich das Telefon leise, damit wir gegebenenfalls etwas Zeit für uns haben. Du verstehst schon, was ich meine.“

Wesley nickte. Er verstand. „Ich wollte dich und Larissa nicht stören.“

„Du störst uns nicht. Aber wenn du etwas früher gekommen wärst …“ Er lächelte vielsagend. „Komm mit in die Küche. Larissa bereitet gerade das Frühstück zu.“

„Gut. Ich muss mit euch beiden reden.“

Larissa drehte sich vom Spülbecken um, als Jake und Wesley die Küche betraten. Ihre blauen Augen strahlten. „Wes, du kommst gerade richtig zum Frühstück.“

„Schön, freut mich.“ Wesley blickte sich um. „Wo ist Peter?“

„Er schläft immer noch“, sagte Jake. „Er war gestern bei Kim und Zack, und statt dass er sie fix und fertig gemacht hätte, ist er völlig erschöpft.“

Die beiden Männer setzten sich an den Tisch. „Ich komme heute Morgen mit schlechten Nachrichten“, sagte Wesley. Ärger schwang in seiner Stimme mit.

Larissa stellte sich neben Jake. Sorge breitete sich auf den Gesichtern der beiden aus. „Was ist passiert?“, fragte Jake. Er legte den Arm um die Taille seiner Frau.

Wesley seufzte tief. „Jasmine hat einen Artikel geschrieben, der heute Morgen in der Zeitung erschienen ist.“

Jake nickte. „Ja? Über was?“

„Über dich, Larissa und Peter“, erwiderte Wes.

Larissa lächelte. „Ja, das wissen wir.“

Wesley begegnete Larissas Blick. „Ihr habt ihn gelesen?“

Larissa nickte. „Ja, heute Morgen. Aber ich habe den Entwurf schon Anfang der Woche bekommen. Jasmine hat mir eine Kopie gegeben.“

Wesley blinzelte, unsicher, ob er richtig gehört hatte. „Noch mal von vorn, bitte. Was meinst du damit, dass Jasmine dir eine Kopie gegeben hat?“

Larissa lächelte breit. „Sie hat mir eine Kopie des Artikels gegeben, als wir diese Woche zusammen geluncht haben.“

Überrascht zog Wesley die Augenbrauen hoch. „Du und Jasmine, ihr habt zusammen gegessen?“

„Ja, als du in Dallas warst. Sie wollte mir erklären, warum sie diesen Artikel schreiben musste. Ihr Chef hat sie bekniet, und sie wusste, dass er, wenn sie die Geschichte nicht schrieb, jemand anderen damit beauftragen würde.“

Wesley lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Und du hast das akzeptiert?“

„Ja“, sagte Larissa fröhlich.

„Und wir finden, dass sie einen tollen Artikel verfasst hat, Wes“, fügte Jake hinzu.

„Findet ihr?“ Wesley war völlig überrascht.

„Ja, findest du nicht?“

„Ich habe ihn nicht gelesen“, gestand Wes.

„Das solltest du aber tun.“

Wesley hatte plötzlich eine Tasse Kaffee in der Hand und die Zeitung vor der Nase. „Lies ihn, Wes, bevor du Jasmine die Hölle heißmachst.“

Wesley rieb sich übers Gesicht. „Zu spät.“

Er trank einen Schluck Kaffee, dann las er den Artikel. Fünf Minuten später wusste er, dass er Jasmine eine Entschuldigung schuldig war. Der Artikel war ein Wohlfühlbeitrag, der Jake und Larissa als ein Paar zeigte, das wahre Liebe und Glück auf einem Ehemaligentreffen gefunden hatte.

Er stand auf. „Ich muss nach Hause, bevor Jasmine geht. Ich habe ihr eine Menge gemeiner und unschöner Dinge an den Kopf geworfen“, sagte er, als er zur Tür ging.

„Richte ihr von uns einen Dank aus.“ Jake zog seine Frau in den Arm. „Alles, was sie in dem Artikel schreibt, ist wahr. Larissa und ich haben die große Liebe gefunden.“

Wesley nickte und verließ das Haus.

Als Wesley nach Hause kam, waren Jasmine und alles, was an sie erinnerte, fort. Genau, wie er es gefordert hatte. Er versuchte, sie anzurufen, doch sie ging nicht ans Telefon. Daher beschloss er, zu ihr zu fahren.

Ihr Auto stand nicht in der Einfahrt. Doch Wesley hatte immer noch einen Schlüssel zu ihrer Wohnung, von dem er nun Gebrauch machte. Nichts. Er überlegte, ob sie vielleicht zu ihrem Vater gefahren war. Einen Moment später verließ er die Wohnung wieder, verschloss sorgfältig die Tür und stieg in seinen Wagen.

Weniger als dreißig Minuten später klingelte er bei ihrem Vater und war froh, als Dr. Carmody ihm freundlich lächelnd die Tür öffnete. „Wesley, das ist ja eine schöne Überraschung.“

„Ja, Sir. Ich suche Jasmine und dachte, sie ist vielleicht hier, oder Sie haben zumindest von ihr gehört.“

„Nein, sie ist nicht hier, aber ich habe vor etwa einer Stunde von ihr gehört. Sie hat angerufen, um mir zu sagen, dass sie heute Abend nicht zum Dinner kommen kann, weil sie für ein paar Tage verreist.“

„Sie ist verreist?“

„Ja, sie hat gesagt, dass sie mal raus muss, hat aber nicht gesagt, wohin sie will.“

„Wir haben gestritten.“

Dr. Carmody nickte. „Ich bin sicher, es war nichts, was nicht geklärt werden kann.“

Das wollte Wesley nur zu gern glauben. „Danke für die Information, Sir, und falls sie anruft, dann sagen Sie ihr bitte, sie möchte sich bei mir melden. Ich muss unbedingt mit ihr reden.“

„Ja, gern, das werde ich ganz bestimmt tun.“

Dr. Carmody sah Wesley nach, als dieser in seinen Wagen stieg und davonfuhr.

Wesley verbrachte den größten Teil des Tages in der Nähe des Telefons, in der Hoffnung, Jasmine würde sich melden. Er hörte zwar nichts von ihr, aber andere Familienmitglieder, einschließlich Abraham, riefen wegen des Artikels an, den sie alle sehr lobten.

Ian kam vorbei und informierte ihn über einige Dinge, die sich ereignet hatten, während er in Dallas gewesen war. Zum einen arbeiteten Abrahams Sicherheitsexperten eifrig hinter den Kulissen, um herauszufinden, von wem die E-Mails stammten. Zum anderen hatte Ian eine Nachricht von Sonny Hernandez auf dem Anrufbeantworter gehabt. Der Mann wollte ihn nächste Woche treffen. Ian beabsichtigte, Hernandez dieselbe Antwort zu geben wie zuvor.

Wesley versuchte, Ian zuzuhören, doch seine Gedanken schweiften immer wieder zu Jasmine ab. Als das Gespräch für einen Augenblick zum Stillstand kam, blickte er auf und sah, dass Ian ihn eindringlich betrachtete. Er erzählte Ian von seinem Streit mit Jasmine und auch, welch unverzeihliche Dinge er ihr gesagt hatte.

„Ich hoffe, du findest sie und kannst dich mit ihr versöhnen, Wes. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du dich nach der Geschichte mit Caroline Perry noch einmal richtig verliebst, aber ich muss sagen, ich bin richtig glücklich darüber.“

Wesley nickte. Auch er war glücklich – sollte er Jasmine finden, sich mit ihr aussprechen und sie um Verzeihung bitten können. „Glaube mir, Ian, wenn ich mich wieder verlieben konnte, dann wirst auch du es eines Tages tun.“

Ian machte ein mürrisches Gesicht. „Oh nein. Das wird nicht passieren.“

Wesley lachte. „Das habe ich auch gedacht.“

Nachdem Ian gegangen war, beschloss Wesley, wieder zu Jasmines Wohnung zu fahren. Vielleicht hatte sie ihre Pläne geändert und war doch nicht verreist. Auf der Fahrt dorthin wünschte er, er hätte den Artikel gelesen, bevor er so explodiert war. Er hatte behauptet, ihr zu vertrauen … ein Witz. Sah so Vertrauen aus? Nach allem, was er gesagt hatte, wollte sie ihn wahrscheinlich nie wiedersehen.

Als er sie auch jetzt nicht zu Hause antraf, beschloss er, in der Redaktion anzurufen. Dort wurde ihm bestätigt, dass sie um ein paar Tage Urlaub ersucht hatte. Sie würde am Mittwoch zurück sein. Als er darum bat, mit ihrer Freundin Ronnie verbunden zu werden, die er auf dem Wohltätigkeitsball kennengelernt hatte, erhielt er die Auskunft, dass diese beruflich eine Woche unterwegs war.

Er wusste, dass eine schwere Aufgabe vor ihm lag, sobald Jasmine in die Stadt zurückkehrte. Irgendwie musste er sie dazu bringen, ihm zu verzeihen. Sie sollte wissen, dass er sie liebte und seine falschen Verdächtigungen bereute.

Er musste sie einfach davon überzeugen, dass sie beide zusammengehörten.

11. KAPITEL

„Willkommen zurück, Jasmine.“

Jasmine lächelte ihren Kollegen Brad an, dessen Schreibtisch direkt neben ihrem stand. „Danke.“

„Das war ein schöner Artikel, den du über Jake und Larissa Danforth geschrieben hast“, fügte er hinzu.

Sie nickte. „Danke.“

Als er endlich merkte, dass sie in keiner besonders gesprächigen Stimmung war, drehte Brad sich wieder zu seinem Computer und schrieb weiter. Jasmine seufzte. Sie hoffte, dass sie nicht wieder anfangen würde zu weinen. In den letzten drei Tagen hatte sie kaum etwas anderes getan.

Sie hatte Zeit für sich gebraucht und deshalb beschlossen wegzufahren. Nachdem sie ihre Sachen in Wesleys Haus eingepackt hatte, war sie nach Fernandina Beach in Florida gereist. Sie hatte in einem Hotel am Strand eingecheckt, war aber fast die ganze Zeit in ihrem Zimmer geblieben und hatte versuchte, Wesley aus ihrem Kopf und ihrem Herzen zu verbannen.

Natürlich war es ihr nicht gelungen. Warum musste Liebe so wehtun? Ihr war bewusst, dass Wesley von Caroline Perry tief verletzt worden war, doch es war unfair von ihm, sie mit dieser Frau in eine Schublade zu stecken.

Da sie nicht länger über Wesley nachdenken wollte, dachte sie an das Gespräch, das sie am Morgen mit ihrem Vater geführt hatte. Er hatte angerufen und sie zum Frühstück eingeladen. Bei einer Tasse Kaffee hatte er ihr von seiner Entscheidung erzählt, sich von Evelyn scheiden zu lassen. Er hatte ihr anvertraut, dass er in dieser Ehe schon lange nicht mehr glücklich war. Er fand es an der Zeit, dass er die Sache beendete. Er wollte im Laufe des Tages seinen Anwalt aufsuchen, damit dieser die Scheidungspapiere aufsetzte. Evelyn sollte eine großzügige Abfindung bekommen. Ein Teil von Jasmine bedauerte ehrlich das traurige Ende dieser Ehe.

Sie blickte verwirrt auf, als Polly, die Redaktionssekretärin, einen großen Blumenstrauß auf ihren Schreibtisch stellte.

„Der ist gerade für dich abgegeben worden, Jazz. Ein wunderschöner Strauß. Wer auch immer der Mann ist, du solltest ihn im Auge behalten“, sagte sie forsch, bevor sie ging.

Jasmine merkte, dass der Blumenstrauß die Aufmerksamkeit Brads und einiger anderer Kollegen erregte. So gelassen wie möglich nahm sie die Karte, die im Strauß steckte. Es standen nur zwei Worte darauf: Verzeih mir.

Jasmine holte tief Luft. Auch wenn die Karte nicht unterschrieben war, wusste sie sofort, von wem die Blumen waren. Da sie im Moment nicht mit Wesleys Entschuldigung befassen wollte, öffnete sie ihre Schreibtischschublade und steckte die Karte hinein.

Kaum dreißig Minuten später kam Polly mit dem nächsten Strauß an ihren Schreibtisch. Dieses Mal war es ein Dutzend roter Rosen. „Der Typ meint es ernst“, sagte Polly und stellte die Rosen neben den ersten Strauß. „Dem würde ich definitiv noch eine Chance geben.“

Kaum war Polly gegangen, zog Jasmine die Karte hinaus und las: Ich liebe dich.

Ihr verschlug es den Atem. „Seit wann?“, stieß sie verärgert hervor.

„Seit dem Moment, als ich dich das erste Mal gesehen habe.“

Jasmine wirbelte herum und sah Wesley in der Tür stehen. „Was machst du hier?“

„Ich bin hier, um dich zu sehen und um meinen Fehler wiedergutzumachen.“

Sie bemerkte die neugierigen Blicke ihrer Kollegen und fragte sich, wo die Sicherheitsleute waren, wenn man sie brauchte. „Ich habe die Blumen bekommen und danke dir dafür, aber wir haben uns nichts mehr zu sagen, Wes.“

„Du hast mir vielleicht nichts zu sagen, aber ich habe dir eine Menge zu sagen.“

Sie runzelte die Stirn. „Das will ich aber nicht hören, und dies ist auch weder der richtige Ort noch der richtige Zeitpunkt.“

Er lehnte sich gegen ihren Schreibtisch. „Für uns ist jeder Ort und jede Zeit richtig.“

Das Blut stieg ihr in die Wangen, als sie daran dachte, dass sie sich im letzten Monat praktisch zu jeder Zeit und an jedem Ort geliebt hatten. „Ich möchte nicht mit dir sprechen.“

„Aber ich mit dir. Ich muss mich bei dir entschuldigen, und das möchte ich hier und jetzt tun. Ich habe dir unrecht getan, nur weil ich einmal schlechte Erfahrungen mit einer Journalistin gemacht habe. Das war falsch von mir, und es tut mir wirklich leid, Jasmine.“

Jasmine runzelte die Stirn. „Schön, es tut dir leid. Darf ich jetzt weiterarbeiten?“

„Und ich liebe dich, Jasmine.“

Jasmine schloss die Augen und holte tief Luft. Sich zu entschuldigen war eine Sache, ihr zu sagen, dass er sie liebte, eine ganz andere. „Nein, das tust du nicht.“

„Doch. Das ist der Grund, weshalb ich so verletzt war, als ich dachte, du hättest mein Vertrauen missbraucht. Wenn ich dich nicht so sehr lieben würde, wäre ich nicht so wütend geworden. Ich liebe dich, Jasmine. Ich liebe dich, und ich möchte dich heiraten. Ich möchte dir den Rest meines Lebens beweisen, dass ich es wert bin, von dir geliebt zu werden.“

Tränen flossen über Jasmines Gesicht. Sie bemerkte, dass die gesamte Redaktion aufgehört hatte zu arbeiten und Wesley und sie beobachtete. Selbst Manny war neugierig aus seinem Büro gekommen.

In dem Moment begann der Nachrichtenticker, der mit der Presseagentur verbunden war zu piepen, und alle drehten sich um und lasen die Botschaft, die dort zu lesen war:

Wesley Brooks liebt Jasmine Carmody und macht ihr einen Antrag.

Jasmine begegnete Wesleys Blick und fragte sich erstaunt, wie er das arrangiert hatte. Der Mann war unglaublich. Er konnte einfach alles. Sogar ihr Herz erobern.

Vor ihr und allen, die anwesend waren, ging er auf die Knie und nahm ihre Hand. „Ich liebe dich, Jasmine, und ich wünsche mir nichts sehnlicher, als dich zu meiner Frau zu machen. Willst du mich heiraten?“

Jasmine wischte sich die Tränen aus den Augen. Sie wusste, dass Wesley ein eher zurückhaltender Mensch war, und es musste ihn einiges an Überwindung gekostet haben, in die Redaktion zu kommen und sich dort nicht nur vor den Augen aller bei ihr zu entschuldigen, sondern ihr auch noch einen Antrag zu machen. Sie konnte es nicht leugnen: Sie liebte ihn, und nun war sie überzeugt, dass auch er sie liebte.

„Ich liebe dich auch, Wes! Und ja, ich möchte dich heiraten.“

Jubelrufe erklangen, und alle applaudierten. Wesley steckte Jasmine einen schillernden Brillantring an den Finger. Dann schloss er sie in die Arme und besiegelte ihre Antwort mit einem Kuss.

Jasmines Herz schien überzufließen vor Liebe. Sie fühlte sich wie die glücklichste Frau auf Erden.

Später an dem Abend lag Jasmine schlafend in Wesleys Armen. Sie war nackt bis auf das Medaillon um ihren Hals und den Verlobungsring an ihrem Finger.

Wesley atmete tief ein, als er den friedlichen Ausdruck auf Jasmines Gesicht betrachtete. Mit der Hand streichelte er sanft über ihren Bauch. Plötzlich hatte er die Vision, dass sie schwanger war.

Vater zu werden, war etwas, worüber er bisher nicht nachgedacht hatte. Er hatte bewundert, wie leicht Jake in die Vaterrolle geschlüpft war.

Vorsichtig, um sie nicht zu wecken, zog er Jasmine an sich. Er brauchte den Körperkontakt, musste spüren, dass sie da war, hier bei ihm. Wie knapp er davor gewesen war, sie zu verlieren!

Plötzlich bewegte sie sich in seinen Armen und öffnete die Augen. „Du bist wach“, sagte er leise.

Bei dem Klang von Wesleys heiserer Stimme blickte sie zu ihm herüber. Sein Lächeln war warm und verführerisch. Er ließ den Blick von ihrem Gesicht zu ihren nackten Brüsten wandern.

„Ja, ich bin wach.“

Er sah wieder in ihr Gesicht. „Gut.“

Dann legte er sich auf sie und küsste sie. Ein Beben ging durch ihren Körper, und sie wusste, dass ihre Liebe ein Leben lang halten würde. Er machte sich von ihr los und sah ihr tief in die Augen. Sie konnte immer noch nicht glauben, dass er wirklich in die Redaktion gekommen, sich entschuldigt und ihr einen Antrag gemacht hatte.

Eine weitere Überraschung war das Arrangement gewesen, das er mit Miranda getroffen hatte. Nachdem sie die Redaktion verlassen hatten, war er mit ihr zu Harold und Miranda gefahren. Miranda hatte eine Überraschungsparty vorbereitet, bei der alle Danforths anwesend waren. Als Abraham Danforth dann noch eine anrührende Rede hielt und sie in der Familie willkommen hieß, waren ihr die Tränen gekommen.

Wesley und Jasmine hatten den Plan gefasst, eine kleine Hochzeit auf Wesleys Grundstück zu feiern; am Savannah River, wo er mehrere Male mit ihr gepicknickt hatte. Es war für sie beide ein ganz besonderer Platz, und sie hatten dort nicht nur stundenlange Gespräche geführt, sondern sich auch unter freiem Himmel geliebt. Der perfekte Platz also für das Jawort.

„Ich liebe dich“, flüsterte Wesley.

„Ich liebe dich auch.“

Bevor sie an diesem Abend miteinander geschlafen hatten, hatte Wesley sie in den Arm genommen und ihr alles über Caroline Perry erzählt. Und wie schwer es ihm nun fiel, sich erneut mit einer Journalistin einzulassen.

Sie hatte ihn geküsst, um ihn Caroline Perry und seinen Kummer vergessen zu lassen.

„Tut dir das nicht alles ein bisschen leid für dich?“, fragte er und sah ihr tief in die Augen.

Sie schüttelte den Kopf.

„Was ist mit deinem Wunsch, diese ganz große Geschichte zu schreiben?“

Jasmine dachte einen Moment über die Frage nach, bevor sie antwortete. „In gewisser Weise war mein Artikel über Jake und Larissa meine große Geschichte. Ich habe viel positives Feedback bekommen und habe erkannt, dass es nicht wichtig ist, welche Geschichte man schreibt, sondern wie man sie schreibt.“ Und dabei war sie so wild entschlossen gewesen, die Danforth-Familie zu erledigen. Doch dann hatte sie sich in eines der Familienmitglieder verliebt, und jetzt war alles ganz anders.

„Das war ein wirklich anrührender Artikel. Jake und Larissa lieben sich wirklich so sehr, wie du es beschrieben hast.“ Er zog sie an sich und wollte wieder mit ihr schlafen.

Jasmine lächelte. „Ich weiß. Deshalb dachte ich auch, dass ich diejenige sein soll, die diese Geschichte schreibt. Immer wenn ich die beiden sehe, denke ich an Liebe.“

„Und woran denkst du, wenn du uns beide siehst?“, fragte Wesley.

Sie sah ihn an und lächelte. „Ich denke an Leidenschaft, Liebe und Glück.“ Sie drehte sich in seinen Armen um. „Und du?“

„Ich denke, dass ich der glücklichste Mann der Welt bin, denn ich habe meine Traumfrau gefunden“, flüsterte er, bevor sich ihre Lippen zu einem langen, zärtlichen Kuss trafen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Heiratsantrag von einem Milliardär

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL

- Kuss für Kuss

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG

- Wie verführt man seine Feindin?

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL