Collection Baccara Band 0314: Wind, Wellen - wildes Verlangen / Wer bist du, meine Schöne? / Heiße Nächte in Miami /
Author: Maureen Child; Kathryn Jensen; Jules Bennett
Date: 2012-04-13T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Bacarra
Description: Kurzbeschreibung Wind, Wellen - wildes Verlangen von Child, Maureen Vier Monate sind Jennas Zwillinge alt, und noch immer weiß ihr Daddy nichts von ihnen! Kurzentschlossen bucht Jenna eine Kreuzfahrt auf Nick Falcos Luxus-Liner. Zwischen Wind und Wellen will sie dem Millionär mit dem Playboyruf die Folgen ihrer kurzen Affäre gestehen … Wer bist du, meine Schöne? von Jensen, Kathryn Was verbirgt sie vor ihm? Ian Danforth spürt, dass seine neue Assistentin Katie ein Geheimnis hat. Trotzdem fühlt er sich zu ihr hingezogen wie zu keiner Frau je zuvor. Doch selbst nach einer leidenschaftlichen Lieb
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: JAHR by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Jules Bennett, Maureen Child, Katherine Jensen

COLLECTION BACCARA, BAND 314

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2010 by Jules Bennett
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Ursula Drukarczyk

© 2008 by Maureen Child
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Silke Schuff

© 2004 by Harlequin Books S.A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 314 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-176-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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JULES BENNETT

Heiße Nächte in Miami

Damals musste Cole Marcum sich entscheiden: Seine
Freundin Tamera – oder eine Zukunft als Wirtschaftsboss.
Er wählte die Macht. Doch jetzt sieht er die bildschöne
Stararchitektin in Miami Beach wieder. Sofort flammt die alte heiße Leidenschaft zwischen ihnen auf. Und erneut steht Cole vor der Wahl: Geld – oder Liebe?

MAUREEN CHILD

Wind, Wellen – wildes Verlangen

Er – Vater von Zwillingen? Unsinn, glaubt der Millionär
Nick Falco. Am liebsten würde er Jenna und ihre Behauptung einfach vergessen. Doch das geht nicht, denn seine
Exgeliebte hat eine Reise ausgerechnet auf seinem Kreuzfahrtschiff gebucht! Und das Schicksal will, dass sie in seiner Luxuskabine hoch über den samtblauen Wogen landet – und in seiner Koje …

KATHERINE JENSEN

Wer bist du, meine Schöne?

Ihr neuer Boss Ian Danforth ist alles, was Katherine will – im Bett! Seine zärtlichen Berührungen setzen ihren Körper in Flammen, die nur er löschen kann. Aber selbst nach
Nächten voller Leidenschaft weiß sie, dass es eine Liebe auf Zeit bleiben muss. Denn sie ist überzeugt: Mit einem
Mann wie Ian kann der Himmel auf Erden schnell zur
Hölle werden …

Heiße Nächte in Miami

1. KAPITEL

„Diesen Auftrag erteile ich … Ihnen beiden.“

Tamera Stevens zuckte vor Schreck in ihrem gemütlichen Ledersessel zusammen, während Cole Marcum im selben Augenblick ausrief: „Ist das Ihr Ernst?“

„Nur das Beste ist für mich gut genug.“ Victor Lawson, weltbekannter Hotelier, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und lehnte sich zurück. „Und mein erstes Hotel in den Vereinigten Staaten soll von den besten Architekten des Landes entworfen werden. Wenn dies ein Problem für Sie ist, muss ich das wissen, ehe wir irgendwelche Papiere unterzeichnen. Ich hoffe jedoch, dass wir zusammenarbeiten werden, um das größte Luxushotel Miamis, ja, des ganzen Landes, zu errichten.“

Ein Problem? Aber nein, ganz und gar nicht, dachte Tamera, während sie mühsam das Bedürfnis unterdrückte, zu weinen, laut zu schreien oder einfach aus dem Tagungsraum wegzurennen. Ob man das hektische Schlagen ihres Herzens hören konnte? Bildeten sich womöglich schon kleine Schweißperlen auf ihrer Oberlippe oder ihrer Stirn? Himmel, sie musste unbedingt gleichmäßig atmen, wenn sie nicht auf der Stelle ohnmächtig werden wollte.

Also abgesehen davon, dass sie heute zum ersten Mal nach zehn Jahren ihrem Exverlobten Cole Marcum gegenüberstand, der ihr damals im College das Herz gebrochen hatte, gab es kein Problem. Nein, wirklich nicht.

Ach ja, und allem Anschein nach würde sie gezwungen sein, mit ihm zusammenzuarbeiten, denn kein Architekturbüro auf der ganzen Welt würde Victor Lawsons atemberaubendes Angebot ausschlagen.

Ihr würde übel. Wenn sie und Cole diese einmalige Gelegenheit ergriffen, würden sie auf lange Monate hinaus jeden wachen Augenblick miteinander verbringen müssen.

Eine Ewigkeit schien vergangen zu sein, seit sie beinahe Tag und Nacht unzertrennlich gewesen waren. Positiv an dieser engen Zusammenarbeit mit Cole war allenfalls, dass Tamera ihre Belastbarkeit beweisen konnte – eine Art Bewährungsprobe für ihre anstehende Übernahme der Stevens-Gruppe. Ein Beweis, dass sie eine würdige Nachfolgerin ihres mächtigen und kompetenten Vaters an der Spitze eines milliardenschweren Unternehmens war.

Aber musste sie überhaupt so viel Zeit mit Cole verbringen? Konnte sie nicht vielleicht auch mit einem seiner Kollegen zusammenarbeiten? Es fiel ihr nämlich jetzt schon schwer, im selben Raum mit ihm zu sein, dabei war diese Unterredung höchstens zehn Minuten alt.

„Ich habe noch nie mit einer anderen Firma an einem Entwurf gearbeitet“, warf Cole ein und brachte damit Tameras Nerven zum Flattern. „Jeder Entwurf aus dem Hause Marcum ist ein Unikat und von unschätzbarem Wert.“

Er war also noch immer der Größte. Ja, offensichtlich war sein Ego in den Jahren nach ihrer Trennung sogar noch gewachsen.

Tamera musste jedoch auch zugeben, dass das Älterwerden Coles Sex-Appeal keineswegs geschadet hatte – ganz im Gegenteil. Allerdings wusste sie heute, dass sein attraktives Äußeres, das hinreißende Lächeln und die teuren italienischen Anzüge einen ziemlich miesen Charakter verbargen. Leider.

Sie hätte sich so sehr gewünscht, voller Enthusiasmus in dieses neue, einmalige Projekt einsteigen zu können, aber wie sollte das funktionieren, wenn der Teufel in Person neben ihr saß?

Victor nickte, beugte sich nach vorn und stützte sich mit den Ellbogen auf dem spiegelnden Mahagonitisch ab. Er war erst Ende dreißig, hatte es aber durch harte Arbeit und lukrative Geschäfte in Europa bereits zum Milliardär gebracht. Das blonde Haar, die gebräunte Haut und die blauen Augen ließen ihn wie den typisch amerikanischen Playboy wirken, und Gerüchten und der Regenbogenpresse zufolge eilte ihm der Ruf voraus, weltweit als Casanova unterwegs zu sein.

„Ihrer Sorge und Ihrer Irritation bin ich mir durchaus bewusst, Mr Marcum, aber ich versichere Ihnen – Ihnen beiden  –, dass wir alle davon profitieren werden.“

Geschäftlich gesehen mochte das ja stimmen, aber für Tamera persönlich würde es eine physische und psychische Gratwanderung werden. Es hatte lange gedauert, bis sie ihr gebrochenes Herz Stück für Stück wieder zusammengefügt hatte. Wollte das Schicksal sie nun vor eine weitere Prüfung stellen, die es zu bestehen galt?

Wie ärgerlich aber auch! Warum nur musste er noch besser aussehen als in ihrer Erinnerung? Diese breiten Schultern in dem dunklen Anzug, das kohlschwarze Haar und die gemeißelten Gesichtszüge übten eine fast magnetische Anziehungskraft auf sie aus.

Obwohl er von Kopf bis Fuß den zuverlässigen Geschäftsmann verkörperte, ließen ihn seine nachtschwarzen faszinierenden Augen doch unergründlich und wild wirken.

Konnte dieser Mann überhaupt noch lächeln? War sein Inneres so kühl wie sein Blick? Im Geschäftsleben waren Cole und sein Zwillingsbruder Zach als gierige Haie bekannt, doch wie war Cole heute als Mensch?

Nein, Tamera würde sich nicht wieder von ihm verzaubern lassen. Sie würde nicht herumsitzen und sich überlegen, wie er seine Freizeit verbrachte. Sie würde nicht über all die Frauen nachdenken, die seinen Weg gekreuzt hatten, seit er sie verlassen hatte. Sie war inzwischen eine gestandene Geschäftsfrau, und so würde sie sich auch verhalten.

Gut – Cole war ausgesprochen sexy, aber sexy Männer gab es hier in Miami wie Sand am Meer. So umwerfend war er ja nun auch wieder nicht. Nur weil er sie entjungfert, ihr die Welt zu Füßen gelegt und ihr ewige Liebe versprochen hatte, würde sie nicht hingehen und sich nach einem lange beendeten Traum verzehren.

Sie war jetzt eine starke Frau und hatte wichtigere Dinge im Kopf, als sich von der Vergangenheit einholen zu lassen.

Und genau das war einer der Gründe, warum Tamera dieses Projekt um jeden Preis machen wollte. Nachdem sie nun an der Spitze der Firma stand, durfte sie niemanden enttäuschen, vor allem ihren Vater nicht. Ehe er starb, wollte sie ihm beweisen, dass sie dieses Unternehmen, das seit drei Generationen im Besitz der Familie war, mit Bedacht leiten würde.

Niemand wusste von der Krankheit ihres Vaters – mit Ausnahme der Pflegekräfte, die sie eingestellt hatte. Niemand durfte davon erfahren. Falls bekannt würde, dass ihr Vater Lungenkrebs im Endstadium hatte, würden augenblicklich die Kurse fallen und ihnen die Kunden davonlaufen.

Walter Stevens war die Stevens-Gruppe. Er hatte sich in der Firma von der Pieke auf nach oben gearbeitet, und es gab keinen Bauunternehmer im ganzen Gewerbe, mit dem er nicht per du war. Im Hinblick auf Victor Lawson bedeutete das, dass sie sich nicht den geringsten Fehler erlauben durfte.

Und Cole durfte keinesfalls herausfinden, warum ihr Vater das Projekt nicht persönlich betreute. Er würde dessen Krankheit mit Sicherheit zu seinem Vorteil nutzen, und Tamera hatte nicht vor, ihn je wieder die Oberhand über ihr Leben gewinnen zu lassen.

Vermutlich sollte sie Cole sogar dankbar sein. Denn sein herzloses Verhalten damals hatte sie stärker und unabhängiger werden lassen.

„Dieses Hotel soll alles bisher Dagewesene in den Schatten stellen“, fuhr Victor fort. „Miami und die ganze Welt sollen die Leidenschaft hinter seiner Fassade sehen, die Sinnlichkeit hinter der Eleganz. Die Menschen kommen nach Miami, um ihrem Alltag zu entfliehen. Ich möchte, dass sie in eine andere Zeit versetzt werden und dass Liebende erleben, wie ihre kühnsten Fantasien Wirklichkeit werden.“

Bei jedem anderen Projekt wäre das Wort „Liebende“ Tamera wohl nicht durch Mark und Bein gegangen. Doch dies war ja auch kein Projekt wie jedes andere.

Sie nahm all ihre Kraft und Willensstärke zusammen. „Mr Lawson, ich kann natürlich nur im Namen der Stevens-Gruppe und nicht für meinen künftigen Partner sprechen, wenn ich Ihnen versichere, dass wir entzückt wären, bei diesem Projekt mit jedem Unternehmen Ihrer Wahl zu kooperieren. Wir können es kaum abwarten, mit der Arbeit zu beginnen.“

Das ist für dich, Cole – Mr Ich-kann-die-Verlobung-lösen-ohne-einen-Grund-dafür-zu-nennen.

Na großartig, jetzt wurde sie auch noch kindisch. Wenn sie ihrem Kollegen schon jetzt Steine zwischen die Füße warf, konnte das zu erheblichen Streitigkeiten führen, und Streitigkeiten waren das Letzte, was sie brauchte. Zumal Victor von „Leidenschaft“ und „Sinnlichkeit“ gesprochen hatte.

Victor lächelte triumphierend, und fast hätte sie sich selbst applaudiert.

„Freut mich zu hören, nichts anderes habe ich erwartet. Obwohl sich Ihr Vater so kurzfristig aus dem Geschäft zurückgezogen hat, war mir doch klar, dass seine Tochter dieselben Ziele verfolgt.“

„Mr Marcum?“, wandte sich Victor an Cole. „Ich versichere Ihnen, Sie haben nichts zu verlieren. Sie müssen sich das Honorar nicht teilen, sondern werden beide den vereinbarten Betrag erhalten, wenn Sie Ihre Angebote abgeben. Das ist nur fair. Bedenken Sie, dass ich so etwas auch noch nie zuvor getan habe, aber ich habe die Mehrkosten bereits einberechnet, und ich bin sicher, dass sich die Investition in Ihre beiden Firmen letztendlich in einen netten Gewinn verwandeln wird.“

Die großen Erwartungen, die Victor in ihre Fähigkeiten setzte, verursachten bei Tamera ein aufregendes Kribbeln. Seit sie das College verlassen hatte, arbeitete sie in der Firma ihres Vaters. Genau wie er hatte sie ganz unten angefangen und sich allmählich nach oben gearbeitet.

Jetzt stand sie an der Spitze des Unternehmens, aber sie hätte diese prestigeträchtige Position ohne mit der Wimper zu zucken aufgegeben, falls dies gleichbedeutend wäre mit der Genesung und Rückkehr ihres Vaters.

Sie seufzte unhörbar und wappnete sich gegen die aus der Vergangenheit heraufdrängenden Gefühle, während sie auf Coles Antwort wartete. Und ganz abgesehen von der Vergangenheit – seine starke, sinnliche Präsenz war überaus faszinierend. Wäre dies ihr erstes Zusammentreffen, so wäre sie sicher an einer Ausweitung ihrer geschäftlichen Beziehung auf privater Ebene interessiert gewesen. Dies war durchaus bemerkenswert, denn in den letzten Jahren war ihr kaum ein Mann begegnet, mit dem sie gern ausgegangen wäre.

Wohin waren nur all die Jahre verschwunden? Auch ihr Liebesleben war in dieser Zeit auf der Strecke geblieben.

War sie wirklich von heute auf morgen zu dieser etwas mehr als dreißigjährigen Frau mutiert, die wegen einer einzigen schlechten Erfahrung auf Liebe und Glück verzichtete?

„Wenn das die einzige Möglichkeit ist, um handelseinig zu werden, dann bin ich mit von der Partie.“

Tamera stieß einen erleichterten Seufzer aus, obwohl ihr im Innersten angst und bange war bei dem Gedanken an die Zusammenarbeit mit Cole.

Würde es ihnen gelingen, so zu tun, als wäre nichts? Es kam ihr vor, als stünde ihre Vergangenheit zwischen ihnen wie eine Zeitbombe, an der die Uhr tickte. Doch Coles eisiger Blick strafte ihr Gefühl Lügen. Offensichtlich fühlte er sich durch ihre Gegenwart weit weniger irritiert als sie sich durch seine.

Sie fragte sich, ob Victor die Spannung zwischen ihnen wahrnahm oder ob ihn sein neustes Projekt zu sehr beanspruchte, um derart feinfühlig zu sein.

Die Zusammenarbeit mit Cole würde schon klappen, redete sie sich gut zu. Außerdem hatte sie ohnehin keine andere Wahl.

Egal was kommen mochte, sie würde sich professionell und kompetent verhalten. Ihre gemeinsame Vergangenheit musste dort begraben bleiben, wo sie vor fast elf Jahren geendet hatte … zusammen mit ihrem Herzen.

„Ausgezeichnet.“ Victor erhob sich, und Tamera und Cole folgten seinem Beispiel. „Ich werde die Verträge aufsetzen und Ihnen zuschicken lassen. Ich hoffe, das wird bis Ende der Woche der Fall sein, damit wir beginnen können. Sie werden auch eine ausführliche Liste mit meinen Anforderungen und einigen eigenen Ideen erhalten. Fragen oder Bedenken sind direkt an mich zu richten. Und bitte legen Sie im sprichwörtlichen Sinn alle Hemmungen ab. Arbeiten Sie, wo immer Sie kreativ arbeiten können, ohne von Telefon, Fax oder ihren Mitarbeitern gestört zu werden. Lassen Sie sich bei der Planung nur von Ihrer Fantasie beflügeln.“

Von der Fantasie beflügeln lassen? Nein danke, das hatten wir alles schon – und ein gebrochenes Herz als Zugabe und Erinnerung obendrauf.

Tamera schüttelte Victor die Hand, nahm ihre Designer-Handtasche und verließ eilig den Raum. Die Besprechung war vorüber, also gab es keinen Grund, noch länger zu bleiben und sich von Erinnerungen und Coles frischem Rasierwasserduft quälen zu lassen. Obwohl sie sich andererseits auch gleich daran gewöhnen konnte. Die Arbeit an diesem Projekt würde viele Monate dauern, und sie spürte, dass dies nur der Anfang ihrer Seelenqualen sein würde.

Während sie mit dem gläsernen Aufzug hinunter in die Lobby von Victor Lawsons grandiosem Bürogebäude fuhr, versuchte sie, die schmerzliche Vergangenheit aus ihrem Kopf zu verdrängen.

Sie war nicht mehr das zweiundzwanzigjährige naive Mädchen, das jung und verliebt in einen Mann war, der versprochen hatte, sie auf Händen zu tragen, und der sie dann schmählich verlassen hatte, ohne ihr einen vernünftigen Grund zu nennen. Er hatte nur irgendetwas vor sich hingemurmelt, von wegen er sei zu jung und habe sich zu früh gebunden, doch das hatte sie ihm nicht abgenommen. Irgendetwas war passiert, das diesen plötzlichen Sinneswandel hervorgerufen haben musste.

Doch da er nicht stark genug gewesen war, um für sie und ihre Zukunft zu kämpfen, hatte sie ihn auch nicht mehr haben wollen. Allerdings hatte es sie doch sehr überrascht, dass jemand wie Cole, der sein Leben im Griff zu haben schien und seine Ziele genau kannte, sich aus dem Staub machte, sobald es um Liebe ging.

Falls Cole Marcum glaubte, noch immer das naive Ding von damals vor sich zu haben, musste sie ihn enttäuschen. Sich alten Erinnerungen hinzugeben, dafür hatte sie weder Zeit noch Lust. Sie leitete ein großes Unternehmen und musste sich um ihren Vater kümmern.

Tatsächlich hatte sie noch nicht einmal die Zeit, auch nur einen zweiten Gedanken an Cole Marcum zu verschwenden.

Warum aber konnte sie seit dem Beginn des eben beendeten Meetings an nichts anderes mehr denken?

„Komm doch bitte gleich in mein Büro.“

Cole steckte sein iPhone zurück in die Hosentasche und begann seine „Laufstrecke“, wie er sie nannte, abzugehen – das war der Raum zwischen seinem überdimensionalen Schreibtisch aus Chrom und Glas und der Fensterfront, die auf den Hafen von Miami und die dort ankernden Jachten blickte.

Tamera Stevens.

Die Enge in seiner Brust war überaus unangenehm. Nach all der Zeit, die inzwischen vergangen war, hätte das quälende Schuldgefühl in seinem Herzen doch allmählich nachlassen müssen. Wie konnte es sein, dass er neben seinem Job als Boss eines milliardenschweren Unternehmens immer noch Zeit fand, sich für den Verrat an Tamera Stevens schuldig zu fühlen? Es stimmte schon, er hatte immer nach vorn gesehen, nie zurück. Trotzdem war er nicht glücklich über die Art und Weise, mit der er damals eine innig geliebte Person behandelt hatte.

Victor Lawson hatte dem Berg von Schuldgefühlen nun noch eins draufgesetzt, indem er die Bombe hatte platzen lassen, dass zwei Architekturbüros kooperieren sollten. Und nicht nur das, er hatte sogar explizit verlangt, dass Tamera und Cole selbst die Planungen für das Hotel durchführen sollten. Ohne Assistenten, ohne Bauingenieure – nur die beiden Firmenchefs.

Das Schicksal war unberechenbar.

„Was gibt es?“

Auch nachdem sein Zwillingsbruder Zach hereingekommen war, tigerte Cole weiter auf und ab.

„Wir haben den Lawson-Auftrag“, erklärte Cole ihm, während er aus dem Fenster über den Hafen blickte und sich wünschte, er könnte draußen auf seiner Jacht sein.

„Und deinem munteren Ton entnehme ich, dass du es von ganzem Herzen verabscheust, millionenschwere Verträge mit dem größten Wirtschaftsmogul der Welt zu schließen.“

Cole warf ihm einen Blick über die Schulter zu. „Schenk dir deinen Sarkasmus. Wir müssen mit einem anderen Architekturbüro zusammenarbeiten.“

Jetzt horchte Zach auf. „Mit wem?“

Cole wandte sich wieder der Schönheit der See zu. „Mit der Stevens-Gruppe“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Mit Walter Stevens? Du hasst den Typen!“

Das war eine ziemliche Untertreibung. Wer würde nicht den Mann hassen, der einem gedroht hatte, seine Zukunft zu zerstören, nur weil er sich in dessen Tochter verliebt hatte?

„Es ist ein wenig komplizierter“, seufzte Cole, drehte sich um und setzte sich auf die Kante des Fensterbrettes. „Walter hat aus irgendeinem Grund nichts mit diesem Projekt zu tun.“

„Sondern Tamera.“

Cole nickte, und Zach pfiff leise durch die Zähne.

„Möchtest du, dass ich das Projekt übernehme?“, fragte Zach. „Mir macht es nichts aus, mit ihr zu arbeiten. In Anbetracht der Umstände wäre es vielleicht das Beste.“

Der Gedanke war zwar verlockend, aber Cole dachte nicht daran, klein beizugeben. „Nein, ich muss das schon selbst machen.“

„Das kann doch nicht dein Ernst sein“, erwiderte Zach. „Wie lange ist das jetzt her? Elf Jahre? Sie wird nicht mehr dieselbe Person sein, in die du dich damals verliebt hast, Cole, glaub mir.“

Das ließ sich nicht bestreiten. Und Zach war Experte auf diesem Gebiet. Seine Ehe war kaum besiegelt gewesen, als seine Frau ihn auch schon wegen eines anderen Mannes verlassen hatte. Doch Cole ging es nicht um Liebe. Vielmehr wollte er Walter Stevens beweisen, dass er dessen heiß geliebter Firma und Tochter durchaus ebenbürtig war. Die Kooperation der beiden Firmen für dieses Projekt war im Grunde Gold wert. Es war genau die Gelegenheit, auf die er gewartet hatte, um Walter Stevens zu zeigen, dass er inzwischen genauso mächtig, wenn nicht sogar mächtiger als der alte Herr war.

„Was hast du jetzt vor?“, fragte Zach und lehnte sich an den Rand des Schreibtisches. „Wirst du ihr endlich sagen, dass dich ihr Vater damals massiv unter Druck gesetzt hat?“

„Nein. Abgesehen davon, dass sie es mir nicht glauben würde, haben wir uns inzwischen beide weiterentwickelt.“ In seinem Kopf wirbelten Unmengen von Gedanken und Ideen durcheinander. „Wobei ich allerdings zugeben muss, dass sie die Frau mit dem größten Sex-Appeal ist, den ich je erlebt habe. Und wer weiß? Vielleicht stimmt die Chemie ja noch zwischen uns. Die kommenden Monate werden mit Sicherheit höchst interessant.“

Zach stieß ein amüsiertes Lachen aus. „Und wenn sie doch nur das typische verwöhnte Mädchen aus reichem Haus ist, das in die viel zu großen Fußstapfen seines Vaters getreten ist?“

Cole überlegte kurz. „Möglich, aber ich will nichts anderes von Tamera, als dass sie bei diesem Projekt konstruktiv mit mir zusammenarbeitet. Außerdem wirkt sie noch immer sehr süß und unschuldig. Überhaupt nicht wie Walter.“

„Das Süße und Unschuldige ist ihr wahrscheinlich vergangen, als du ihr Herz mit Füßen getreten hast“, bemerkte Zach, als brauche Cole eine kleine Auffrischung seines Gedächtnisses. „Ich weiß nicht, wie du es siehst, aber für mich ist ein Millionendeal hundertmal wichtiger als Sex. Wirst du dich denn hinreichend auf die Arbeit konzentrieren können?“

Die Stevens-Gruppe war eines der ersten Architekturbüros im Land, also war Tamera durch und durch Profi. Einer guten Zusammenarbeit würde demnach nichts im Wege stehen, und falls die sexuelle Anziehungskraft zwischen ihnen noch immer bestand … nun dann …

Dabei stand Cole der Sinn nicht im Entferntesten nach dem, was einmal zwischen ihnen gewesen war. Ganz und gar nicht. Er wollte einfach nur wissen, ob sie noch immer wie früher schmeckte und ihr Körper unter seiner Berührung erschauerte. Welcher heißblütige Mann würde darauf nicht neugierig sein?

In Miami nannte man Frauen wie Tamera Stevens eine Granate. Sie hatte langes blondes Haar, blaue Augen und einen Körper, der den Titel jedes Männermagazins hätte zieren können. Cole würde sich auch dann für sie interessieren, wenn er sie gerade eben zum ersten Mal gesehen hätte. Die Tatsache, dass sie eine gemeinsame Vergangenheit hatten, machte das Ganze nur noch aufregender.

Liebe? Nein danke. Jedes Gefühl, das auch nur vage an Liebe erinnerte, war mit Tameras Träumen von einem gemeinsamen Leben gestorben. Die Liebe hatte keinen Platz in seinem Leben … nicht, solange sein Leben nur aus seinem Zollstock, Pergamentpapier und künstlerischer Gestaltung bestand.

„Natürlich kann ich mich konzentrieren“, erwiderte er grinsend. „Und wie ich mich konzentrieren werde! Tamera wird sich wundern, wie sehr ich mich verändert habe.“

Zach hob fragend eine Augenbraue. „Vergiss nicht, dass der Konkurrenzkampf nicht zwischen dir und Tamera, sondern zwischen dir und ihrem Vater stattfindet.“

Walter Stevens war nie gut auf Cole zu sprechen gewesen, und als Cole sich im Sommer nach dem Collegeabschluss mit Tamera verlobt hatte, hatte Walter die Katze aus dem Sack gelassen.

Falls Cole Tam nicht in Ruhe ließe, würde Walter dafür sorgen, dass Cole sein Stipendium verlöre. Walter Stevens hatte überallhin Verbindungen, und Cole war ziemlich klar, dass er keine leeren Drohungen von sich gab.

Und da Cole, Zach und ihre kleine Schwester Kayla in ärmlichen Verhältnissen bei ihrer Großmutter lebten, blieb Cole nichts anderes übrig, als klein beizugeben. Denn er hatte keine Verbindungen, und sein einziges Ticket aus der Armut war sein Stipendium.

Die Wahl zwischen seiner beruflichen Zukunft und der Liebe zu Tamera war die schwerste Entscheidung seines Lebens gewesen … und noch lange nach der Trennung von Tamera hatte er sie Tag für Tag infrage gestellt. Doch er glaubte fest daran, dass alles im Leben einen tieferen Sinn hat, und war inzwischen mit sich und seinem Leben zufrieden.

Die nächsten Wochen und Monate würden sicher eine Herausforderung für ihn werden, doch Cole war bereit für alles. Vor allem, wenn es darum ging, Millionen zu verdienen – und erneut Tameras verführerische Rundungen zu erkunden.

2. Kapitel

Die Verträge waren unterzeichnet. Es gab kein Zurück mehr.

Sie würde es schaffen. Die Arbeit mit Cole würde nicht viel anders sein als damals an der University of Florida, als sie gemeinsam entweder in ihrem Apartment oder seinem Zimmer im Studentenwohnheim über Entwürfen gesessen hatten.

Mit dem einen großen Unterschied, dass es heute dabei um viele Millionen Dollar ging und nicht wie damals um Noten … oder Gefühle.

Obwohl … zumindest von Tameras Seite waren auch heute noch Gefühle im Spiel, doch sie waren nur Erinnerungen an das, was vor langer Zeit zwischen ihnen gewesen war.

Tam verdrehte die Augen und fuhr ihren Computer herunter, dankbar, dass sie jetzt nach Hause gehen konnte. Was auch immer zwischen ihnen gewesen war, es musste wohl einseitig gewesen sein, sonst hätte Cole nicht so einfach von ihr gehen können. Den Kummer darüber, verlassen worden zu sein, hatte sie inzwischen überwunden, doch was noch immer an ihr nagte, war die Tatsache, dass er ihr nie die Gründe genannt hatte.

Als Cole damals ihre Verlobung gelöst hatte, war sie krank vor Liebeskummer gewesen. Sie war dem Rat ihres Vaters gefolgt und hatte die Universität gewechselt, um Cole nicht mehr sehen zu müssen und neu anfangen zu können. Trotzdem hatte sie nie den Mann vergessen, dem ihre ganze Liebe gehörte.

Den Mann, der genau in diesem Augenblick auf der Schwelle zu ihrem Büro stand.

„Cole.“ Ihr Herz fing an zu rasen, und ihre Knie wurden weich. Zum Glück saß sie hinter ihrem Schreibtisch. „Was führt dich zu mir?“

„Wir müssen reden.“

Er schlenderte über den weichen weißen Teppichboden auf sie zu. Selbst am Ende eines langen Arbeitstages sah er noch immer blendend aus. Er trug zu einer schwarzen Hose ein hellblaues Hemd mit aufgekrempelten Ärmeln, das Jackett hatte er ausgezogen und die Krawatte abgenommen. Der Hauch eines dunklen Schattens auf seinen Wangen ließ ihr fast den Atem stocken.

Vorbei oder nicht, dieser Mann war unbestreitbar die Verkörperung des Begriffes „sexy“. Hätte er sich in all den Jahren nicht wenigstens einen kleinen unansehnlichen Bierbauch zulegen können?

„Ich wollte gerade nach Hause“, erklärte sie ihm und versuchte dabei, seine panthergleichen Augen zu übersehen. „Vielleicht können wir das Gespräch über den Erstentwurf ja auf morgen verschieben.“

Statt sich wie die meisten Besucher auf den Stuhl vor ihrem Schreibtisch zu setzen, kam Cole um den Tisch herum und lehnte sich nur wenige Zentimeter von ihr entfernt mit der Hüfte gegen die Tischkante. Zu allem Überfluss roch er auch noch verteufelt gut. Der maskuline Duft seines Eau de Cologne war ihr schon beim ersten Meeting mit Victor aufgefallen. Zudem spannte das Hemd über seinen breiten Schultern, und seine Lippen waren noch immer so voll und luden zum Küssen ein, wie an dem Tag, an dem er sie gebeten hatte, ihn zu heiraten.

Gnade. Dies war erst Tag eins … von wie vielen Tagen? Wie lange würden sie für dieses Projekt brauchen?

„Ich bin nicht gekommen, um über das Projekt zu reden.“

Kein Blinzeln verriet, wie es in seinem Innern aussah. Sein Blick war so unbeteiligt, als kümmere ihn ihr Zusammentreffen nicht die Bohne. Doch die Spannung, die zwischen ihnen knisterte, konnte doch wohl kaum von ihr allein ausgehen.

Tamera räusperte sich und lehnte sich etwas zurück. Sie tat gar nicht erst so, als wüsste sie nicht, was er meinte. Glaubte er ernsthaft, er könnte einfach so in ihr Büro hereinspazieren und dort weitermachen, wo er damals aufgehört hatte?

„Cole, ich finde das nicht sehr professionell. Die Vergangenheit wieder aufzuwärmen, bringt uns mit dem Projekt keinen Schritt voran. Wozu das Ganze?“

Er musterte sie von Kopf bis Fuß und machte sie damit noch nervöser. Dann heftete er seinen Blick wieder auf ihr Gesicht, als wolle er darin lesen. Tamera fühlte sich wie ein Insekt unter einem Mikroskop und hasste es.

„Macht es dir wirklich nichts aus, mit mir zusammenzuarbeiten?“, fragte er leise. „Deshalb bin ich nämlich hier. Wir sollten unter vier Augen – ohne Victor oder unsere Angestellten – über dieses Arrangement reden.“

Wie schaffte er es bloß, so verdammt kühl und beherrscht zu sein? Und warum bildete er sich ein, sie würde allein schon beim Gedanken daran, mit ihm zu arbeiten, die Fassung verlieren? Wenn er lediglich herausfinden wollte, ob sie „Manns“ genug für diesen Job war, würde sie ihm schon zeigen, wer hier das Sagen hatte.

Tamera erhob sich und zwang so Cole, zu ihr aufzusehen. „Das ist ein Traumjob, Cole. Selbst wenn ich mit dem Teufel zusammenarbeiten müsste, würde mich das nicht abhalten. Es besteht also keinerlei Anlass, mich wie ein rohes Ei zu behandeln und so zu tun, als machtest du dir Sorgen um mich.“

Cole hatte sich mittlerweile auf den Rand ihres Schreibtisches gehockt und lächelte. „Zach hat mir angeboten, meinen Part zu übernehmen.“

Sie zwang sich, sein Lächeln zu erwidern, und ging dann zum Fenster, um hinunter auf die Lichter des aufregenden, brodelnden South Beach zu blicken.

„Dann habt ihr beiden euch also über mein Wohlbefinden unterhalten? Wie rücksichtsvoll, vielen Dank, aber ich versichere euch, ich werde keinerlei Probleme damit haben. Die Frage ist nur, wie steht es mit dir, Cole?“

Sie wandte sich um, um zu sehen, wie er reagierte. Erstaunlicherweise begann ein Muskel in seiner Wange zu zucken. Cole erhob sich nun ebenfalls und kam auf sie zu.

Hatte der Mann denn keine Ahnung von Körpersprache? Es war doch wirklich nicht so schwer zu verstehen, dass sie absichtlich Abstand zwischen sich und ihm geschaffen hatte. Und warum war ihr Körper so wenig loyal und reagierte so heftig auf ihn?

„Ehrlich gesagt“, begann er und kam ihr dabei so nah, dass sie ans Fenster zurückweichen musste, „habe ich möglicherweise ein Problem damit.“

Sollte sie tatsächlich in ihrem eigenen Büro die Kontrolle über die Situation verlieren?

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und verwünschte sich augenblicklich dafür, als sein Blick zu ihrem Mund wanderte. Er würde sie doch wohl nicht küssen wollen?

„Wieso das?“, fragte sie und war froh, dass ihr wenigstens die Stimme gehorchte.

„Weil du noch verführerischer und attraktiver bist als damals. Ich bin vollkommen fasziniert von dir.“

„Dein Pech.“

Sie versuchte, sich lässig zu geben, doch in Wirklichkeit wollte sie ihn einfach nur küssen. Sie sehnte sich so sehr danach, seine Lippen wieder auf ihren zu spüren. Und dieser Wunsch war so stark, dass sie gar nicht erst versuchte, sich etwas vorzulügen.

Sie waren ein glückliches Paar gewesen. Fast zwei Jahre lang waren sie unzertrennlich. Nichts und niemand hatte seitdem ihr Herz so berührt wie damals Cole. Wenn sie ihn jetzt küsste, würde sie nur in die Vergangenheit zurückkatapultiert, und all ihre Hoffnungen, dieses Projekt professionell durchzuziehen, wären dahin.

Zum Glück gewann ihr gesunder Menschenverstand wieder die Oberhand, und sie schob Cole zurück.

„Nein.“ Sie schlüpfte an ihm vorbei in Richtung Tür. „Wenn du glaubst, du könntest dich wieder in mein Leben drängeln, bist du dreister, als ich dachte. Es überrascht mich doch schon sehr, dass du dich angesichts des größten Geschäfts aller Zeiten von deinen Hormonen leiten lässt.“

Langsam und lässig, die Hände in den Hosentaschen, durchquerte Cole den Raum. „Du hast recht. Aber ich musste es einfach wissen.“

Obwohl sie sich über ihre Neugier ärgerte, konnte sie nicht anders. „Was musstest du wissen?“

„Ob der Zauber noch wirkt.“ Cole stand breitbeinig vor ihr, beugte sich zu ihrem Ohr und flüsterte: „Er wirkt noch.“

Ohne ein weiteres Wort verließ er pfeifend ihr Büro.

Am liebsten hätte Tamera die Tür hinter ihm mit voller Wucht zugeschlagen. Wie unerträglich dieser Mann sein konnte!

Zu allem Überfluss musste er auch noch pfeifen. Abscheulich! Wenn er auch nur eine Sekunde glaubte, beruflich oder privat mit ihren Gefühlen spielen zu können, hatte er sich getäuscht. Nichts, absolut nichts würde sie von diesem Projekt abhalten.

Und schon gar nicht ein Exverlobter, der heute noch attraktiver war als damals, als sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt hatte. Zu dumm, dass er so arrogant und eingebildet war.

Tamera kochte noch immer vor Wut, als sie ihren silbernen Wagen durch das schmiedeeiserne Tor zum Anwesen ihres Vaters fuhr. Doch als sie vor Coral Gables anhielt und die Treppenstufen hinaufstieg, zwang sie sich, ruhig zu werden.

Ihr Vater brauchte im Augenblick noch nicht zu wissen, dass sie mit einer anderen Firma kooperierte. Und vor allem nicht, dass es sich um Coles Firma handelte. Er musste sich einzig und allein auf sich selbst konzentrieren und darauf, möglichst wenige Schmerzen zu haben … wenn das überhaupt noch möglich war.

Sie hatte sich tatsächlich einigermaßen beruhigt, als die Pflegerin ihres Vaters mit versteinerter Miene aus dessen Krankenzimmer kam.

Sofort ergriff sie Panik. „Was ist los, Danita?“

Die ältere Frau fasste sanft nach Tameras Arm und führte sie ins Wohnzimmer. „Ich fürchte, es ist so weit, Ms Stevens.“

Dass dieser Tag kommen würde, der Tag nämlich, an dem es nicht länger möglich war, ihren Vater im Haus zu behalten, wusste Tamera schon lange. Der nächste Schritt war, ihn in einem Hospiz unterzubringen.

Sie nickte. „Ich werde dann alles Nötige veranlassen. Ich will, dass er es so angenehm wie möglich hat.“

Danita lächelte traurig und drückte Tameras Arm. „Ich könnte noch einmal mit dem Arzt sprechen, vielleicht gibt es ja doch eine Möglichkeit, ihm stärkere Schmerz- und Beruhigungsmittel zu geben, um ihn hierzubehalten, bis die Stunde kommt.“

Die Stunde seines Todes. Unausgesprochen hing das Wort in der Luft.

„Natürlich wäre es mir lieber, er könnte hier zu Hause sterben“, sagte Tamera leise. „Aber wenn das Hospiz ihn jetzt aufnehmen kann, dann werde ich alles Notwendige veranlassen. Ich habe gerade einen großen Auftrag unterschrieben und kann mir nicht freinehmen, aber ich werde dafür sorgen, dass mein Vater alles bekommt, was er braucht.“

Noch vor zwei Monaten stand ihr Vater an der Spitze eines der führenden Architekturbüros im Land, und jetzt kämpfte er ums Überleben. Für sie.

Tamera wusste, dass es sein Lebensinhalt war, sie glücklich zu sehen. Und da sie seine Dickköpfigkeit kannte, war er vermutlich nur deshalb noch am Leben, weil er sichergehen wollte, dass sie sein Unternehmen nicht ruinierte.

Dieser Gedanke ließ sie trotz ihrer Trauer lächeln. So war er nun einmal.

Sie musste dieses Projekt also durchziehen. Und sie musste so bald wie möglich mit Cole in Verbindung treten, um ihrem Vater ein letztes Geschenk zu machen.

Er würde friedlich von dieser Welt gehen können, wenn er wusste, dass sie ihr Schicksal meisterte und das Werk fortführte, das ihr Großvater unter so vielen Mühen aufgebaut hatte.

Leise öffnete sie die Tür zum Zimmer ihres Vaters einen Spaltbreit, um ihn nicht zu wecken, falls er schliefe. Doch er war wach.

Sie schob die Tür ganz auf und betrat den sonnendurchfluteten Raum. „Ich dachte, du würdest schlafen.“

Walter Stevens wandte seinen Blick vom Fenster ab, hin zu ihr. „Ich habe dich heute gar nicht erwartet.“

Dies war jedes Mal seine Standardbegrüßung, und Tamera lachte dann immer. Die Ärzte sagten, sein geistiger Zustand würde sich mit dem Verlauf der Krankheit verschlechtern, doch Tamera glaubte nicht daran. Sein Kopf war so klar wie eh und je. Er testete sie nur, weil er der Ansicht war, sie müsse Tag und Nacht im Büro verbringen … so wie er früher.

„Was kann ich für dich tun?“, fragte sie, als sie neben seinem Bett stand. „Etwas Wasser oder eine Kleinigkeit zu essen? Danita bereitet das Abendessen vor, aber es dauert noch etwa eine Stunde, bis es fertig ist.“

Er machte eine vage Handbewegung. „Ihr zwei Frauen macht euch viel zu viele Sorgen um mich. Erzähl mir lieber, was es Neues im Büro gibt.“

„Es läuft alles so weit nach Plan. Bis jetzt kommen noch nicht allzu viele Fragen wegen deiner Abwesenheit, weil man sich wohl mit der Erklärung zufrieden gibt, dass du dich noch nicht ganz zur Ruhe gesetzt hast, sondern erst mal prüfen willst, wie du damit zurechtkommst.“

In früheren Zeiten hätte er sie nicht so einfach davonkommen lassen, wenn sie um den heißen Brei herumredete. Aber das war, als er noch mitten im Leben stand und nicht ums pure Überleben kämpfte.

Sie würde mit ihm auf keinen Fall über den Deal mit Victor Lawson sprechen. Er würde sich sonst nur über Dinge sorgen, die sie im Griff hatte, statt sich auf seine Gesundung zu konzentrieren. Er sollte sich um gar nichts Sorgen machen müssen.

Außerdem hätte sie ihm dann auch gestehen müssen, dass sie mit Coles Firma kooperierte, und das wollte sie auf keinen Fall. In Anbetracht der Tatsache, dass sie sich monatelang in den Schlaf geweint und ihr Vater ihr in den meisten dieser Nächte die Hand gehalten hatte, bezweifelte sie, dass Walter den Namen Cole Marcum auch nur hören wollte.

Am besten hielt sie das Projekt komplett geheim. Zumindest für den Augenblick.

„Es tut mir leid, dass nun die ganze Verantwortung auf deinen Schultern liegt, Tamera. Du hast sicher viel Stress“, sagte er und musterte ihr Gesicht. „Du hast dunkle Schatten unter den Augen, ich fürchte, du achtest nicht genug auf dich.“

Sie lächelte und nahm seine Hand. „Kein Grund zur Sorge. Ich habe alles unter Kontrolle und gewöhne mich allmählich daran, den hohen Maßstäben gerecht zu werden, die du gesetzt hast.“

Walter aber fiel nicht auf ihren halbherzigen Versuch herein, die Stimmung ein wenig aufzulockern. „Was verheimlichst du mir?“

Tamera schüttelte den Kopf. „Nichts, worüber du dir im Moment den Kopf zerbrechen müsstest.“

„Ich werde mir den Kopf bis zu meinem letzten Atemzug zerbrechen“, versicherte er ihr. „Wir haben doch keine Kunden verloren, oder?“

„Natürlich nicht. All unsere Kunden sind höchst zufrieden mit unserer Arbeit. Und jetzt hör auf, dir Sorgen zu machen, sondern konzentriere dich auf dich selbst. Ich trage jetzt die Verantwortung.“

Endlich lächelte er. „Ich schätze, darauf hast du lange warten müssen.“

Sie erwiderte sein Lächeln. „In der Tat. Aber jetzt gehe ich, damit du dich vor dem Essen noch etwas ausruhen kannst. Ich rufe dich an oder komme später noch einmal vorbei.“

Sie küsste ihren Vater zum Abschied, verließ Coral Gables und machte sich auf den Weg zu ihrer eigenen Wohnung in South Beach.

South Beach war eine wunderschöne, ruhige Wohnlage. Vielleicht würde sie eines Tages so wie früher wieder Gefallen finden an Modeläden und dem Nachtleben. Hin und wieder vermisste sie es, tanzen zu gehen und mit Freunden Spaß zu haben. Aber die Pflicht ging vor, und es erschien ihr unter diesen Umständen unpassend, Feste zu feiern. Kein Wunder, dass sie kein Liebesleben hatte oder jemanden, der sie in schweren Zeiten unterstützte. In all den Jahren hatte sie nie eine feste Beziehung gehabt.

Während sie an all den Menschen vorbeikam, die vor den Läden flanierten und lachend am Strand entlangspazierten, spürte sie den Neid wie einen Stich ins Herz. Sie alle schienen so sorglos und fröhlich in den Tag hinein zu leben.

Tränen stiegen Tamera in die Augen, und da sie allein war, ließ sie ihnen freien Lauf. Sie standen ihr auch zu, fand sie, schließlich hatte sie heute einen emotionalen Tiefschlag nach dem anderen einstecken müssen.

Tamera zweifelte daran, dass sie stark genug war, es zu Beginn dieses großen Projekts und in den letzten Lebenstagen ihres Vaters mit Cole aufzunehmen. Vielleicht war es ja einfacher, der Öffentlichkeit eine stahlharte Fassade vorzugaukeln, wenn sie sich privat auch mal gehen ließe. In ihrem Berufsleben durften Verletzlichkeit und Schwäche allerdings keinen Platz einnehmen.

Sie parkte in ihrer Garage und zog das Handy aus ihrer Handtasche. In der Erwartung, auf die Mailbox zu sprechen, wählte sie Coles Büronummer, doch er nahm selbst ab.

„Cole Marcum.“

Tamera schloss die Augen, lehnte den Kopf gegen die Kopfstütze und unterdrückte die schon wieder aufsteigenden Tränen. „Ich dachte nicht, dass du so spät noch arbeitest.“

„Tamera.“ Sie hörte seine Überraschung und sein Lächeln durch das Telefon. „Warum rufst du dann an?“

„Um dir eine Nachricht zu hinterlassen. Ich würde mich morgen gern gleich in aller Frühe mit dir treffen, um mit den Plänen anzufangen.“

„Wunderbar. Meine Jacht liegt in Bal Harbor.“

Sie hob den Kopf und riss die Augen auf. „Deine Jacht?“

„Ja, dort arbeite ich normalerweise. Das ist der Platz, an dem ich meine Gedanken in aller Ruhe ordnen kann und nicht unterbrochen werde. Ich gebe meinen Mitarbeitern Bescheid, dass sie morgen freihaben.“

Tamera verspürte umgehend einen Anflug von Kopfschmerzen und rieb sich die Stirn. „Ich denke nicht daran, auf deine Jacht zu kommen. Schließlich handelt es sich nicht um einen Höflichkeitsbesuch. Wir sind Architekten, Cole, und Architekten treffen sich üblicherweise in Besprechungsräumen.“

Cole lachte kurz auf, und als Tamera das hörte, wurde sie noch nervöser.

„So arbeite ich nun mal zu Beginn eines Projektes, Tamera. Ich lasse einen kleinen Lunch vorbereiten, damit wir ungestört durcharbeiten können. Sagte Victor nicht etwas wie ‚alle Hemmungen ablegen‘? Wir müssen uns den Wünschen unseres Auftraggebers doch fügen, oder?“

Am liebsten hätte sie aufgelegt. Er war offensichtlich wild entschlossen, seinen Kopf durchzusetzen.

„Vertrau mir“, fuhr er in diesem besänftigenden Tonfall fort. „Es wird dir gefallen, wenn du dir um nichts anderes Sorgen machen musst als darum, ob dein Edding-Marker mit deiner Kreativität Schritt halten kann.“

Jetzt musste auch Tamera lachen. „Ich werde mal darüber hinwegsehen, dass du mich gerade gebeten hast, dir zu vertrauen, und warne dich – solltest du auch nur den leisesten Versuch unternehmen, mich zu bezirzen oder irgendwelche Spielchen mit mir zu treiben, dann verlasse ich auf der Stelle dein Boot, und wir werden jedes weitere Treffen in meinem Büro abhalten. Also, wie finde ich deine Jacht?“

Er gab ihr genaue Anweisungen, und als er schließlich auflegte, hatte Tamera das Gefühl, als hätte sie die Kontrolle über die Situation Stück für Stück aus der Hand gegeben. Doch falls dies wirklich Coles Art zu arbeiten war und Victor glaubte, dies könne dem Entwurf dienen, dann musste sie es den beiden Männern wohl recht machen, damit die Baupläne fertig würden, ehe …

Tamera stieg aus ihrem Wagen und versuchte, die eingestürzten Mauern um ihr schweres Herz schnell wieder hochzuziehen. Sie konnte keine weitere Enttäuschung verkraften. Nicht jetzt, wo so viel auf dem Spiel stand.

3. Kapitel

Cole hatte Tamera die Wahrheit erzählt, als er ihr sagte, er könne am besten auf seiner Jacht arbeiten. Allerdings musste er zugeben, dass er die Mitarbeiter einer anderen Firma nicht an Bord geladen hätte.

Er wollte Tamera zeigen, was für ein Mensch er heute war. Und außerdem wollte er seinen Verführungsplan so schnell wie möglich starten. Dies war die perfekte Gelegenheit, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen.

Bei ihrem letzten Zusammentreffen war ihm keineswegs entgangen, wie ihr Puls unter der weichen Haut an ihrem Hals schlug, und auch nicht, wie sie mit der Zunge über ihre Lippen fuhr, so als sei sie nervös oder aufgeregt oder beides. Er wusste, sie begehrte ihn so wie er sie, und das machte sie so wütend, dass es ihr sogar egal war, ob man es bemerkte.

Sie wollte ihn auf Distanz halten, und in Anbetracht seines schäbigen Verhaltens in der Vergangenheit war das auch begreiflich. Trotzdem glaubte er, dass das nicht der Hauptgrund für ihr Zurückweichen gewesen war. Vielleicht hätte er das Blitzen in ihren Augen für Unmut gehalten, wenn ihre Stimme nicht gleichzeitig leicht gebebt hätte …

Eins zu null für ihn, dass er ihr nach so kurzer Zeit schon wieder unter die Haut ging.

Die Körpersprache einer Frau richtig zu lesen, war ihm in Fleisch und Blut übergegangen – und er hatte eine Menge Erfahrung darin, Tameras Körpersprache zu verstehen. Er kannte sie so gut, wie ein Mann eine Frau nur kennen kann. Sicherlich waren inzwischen elf Jahre vergangen, aber sie hatte sich nicht so sehr verändert. Er wusste genau, dass sie einerseits neugierig war, ob die Chemie zwischen ihnen noch stimmte, und ihm andererseits am liebsten die Augen ausgekratzt hätte.

Und er glaubte weiterhin zu wissen, dass es ihn keine große Mühe kosten würde, sie zu verführen.

Sie war noch immer voller Leidenschaft und Begierde, auch wenn der Zündstoff dahinter Zorn und Wut waren. Und er würde sich diese Leidenschaft zunutze machen.

„Hallo?“

Tameras Stimme hallte in der Kombüse. Cole setzte sein Pokerface auf und trat hinaus auf das glänzende Kirschholzdeck.

Sie trug einen weißen Rock, schlichte weiße Turnschuhe und ein ärmelloses blau-weiß gestreiftes Top. Das helle Haar umspielte in lockeren Wellen ihre Schultern und ließ sie sehr unschuldig aussehen. Wenn sie wüsste, wie weit er in Gedanken schon gewesen war.

„Komm mit unter Deck“, sagte er und wies auf die Treppe. „Meine Leute haben etwas Gebäck und Obst vorbereitet und auch verschiedene Sorten Saft.“

Er ging ihr voran in die Küche und nahm sich von den Trauben.

„Nette Jacht.“

Ihr sarkastischer Ton ließ ihn aufblicken. „Danke.“

„Ich hätte nicht erwartet, dass sie meinen Namen trägt.“

Cole zuckte mit den Schultern und ging nicht auf ihren mokanten Ton ein. „Das ist nicht dein Name. Ich habe mein Boot „TAM“ nach dem ersten Aktienpaket genannt, mit dem ich einen ordentlichen Profit gemacht habe und mir den Kauf eines solchen Luxusboots leisten konnte.“

Ihr Blick sagte deutlich, dass sie ihm kein Wort glaubte.

„Ach, und du dachtest, ich hätte es nach dir genannt?“, lachte er. „Wie peinlich. Aber ganz im Ernst, ich müsste eine ganze Flotte besitzen, wenn ich jeden Namen einer Exfreundin auf einem Boot verewigen wollte.“

Ohne den Schmerz in ihren Augen zu beachten, wandte er seine Aufmerksamkeit wieder der Obstschale zu. Es war die Wahrheit. Nicht im Traum dachte er daran, ihr einzugestehen, dass er das Aktienpaket ihretwegen gekauft hatte.

Er trauerte ihrer Liebe nicht mehr nach. Zu viel Zeit war vergangen, um noch immer Gefühle für eine Frau zu hegen, die er vor über zehn Jahren einmal geliebt hatte. Und nichts lag ihm ferner, als mit einer Frau wie Tamera nochmals eine Art Beziehung einzugehen.

Er wollte nur zwei Dinge von ihr: gute Entwürfe und Sex.

Er richtete einen Teller mit Obst für sie her und beobachtete mit stolzgeschwellter Brust aus den Augenwinkeln, wie sie sich umsah. Er wusste genau, wie elegant und luxuriös seine Motorjacht wirkte.

„Du hast es wirklich sehr schön hier, Cole“, bemerkte sie etwas milder.

Die Überraschung in ihrer Stimme irritierte und freute ihn gleichermaßen. Sich von weit unten bis ganz nach oben an die Spitze zu arbeiten, war die eine Sache, aber hatte er ihr nicht gesagt, dass er nie wieder am Existenzminimum leben würde? Hatte er nicht genau dies auch ihrem Vater gesagt? Hatte er Walter Stevens nicht versprochen, dass es Tamera an nichts mangeln würde, falls sie Cole heiratete? Hatte sie nicht geglaubt, dass er es schaffen würde?

Offensichtlich war er mit seinem Vertrauen in die Zukunft allein auf weiter Flur gewesen. Was ihm jetzt allerdings gegen den Strich ging, war die Tatsache, dass er die Vergangenheit analysierte und wieder und wieder in seinem Kopf abspielte.

„Ja, das stimmt.“

Diese Gefühle von früher gehörten nicht hierher, und Cole musste nun das umsetzen, was er mit Zach besprochen hatte – an den Plänen arbeiten und Victor Lawson zum zufriedensten Kunden und Hotelier der Welt machen. Sollte sich jedoch mit Tamera zufällig etwas Intimes ergeben, dann würde dieses Projekt für ihn zum absoluten Hammererfolg.

Sie legte ihren schwarzen Aktenkoffer auf den Tisch vor dem Sofa. „Ich war spät dran und hatte keine Zeit mehr zu frühstücken. Diese Früchte sind genau das, was ich jetzt brauche.“ Sie nahm sich eine Erdbeere.

Cole steckte sich noch eine Traube in den Mund und blickte vor sich hin.

Wollte sie wirklich so tun, als gäbe es keine Vorgeschichte zwischen ihnen? Keine sexuelle Anziehung? Als wären sie nur Kollegen, die sich zum ersten Mal treffen?

Gut. Für ihn war das okay. Er konnte damit umgehen. Dass sie ihm nicht in die Augen gesehen hatte, seit sie an Bord der Jacht gekommen war, bedeutete nur einen weiteren Pluspunkt für ihn. Früher oder später würden ihr die Nerven durchgehen, und dann würde er seinen Vorteil nutzen … geschäftlich und privat.

„Möchtest du auf dem Sofa sitzen oder in der Essecke?“

Sie blickte sich in dem gemütlichen Wohnbereich um. „Solange wir noch nicht an den Plänen zeichnen, ist das Sofa okay. Ich denke, wir entwickeln erst mal ein paar Ideen.“

Cole setzte sich neben sie auf das Sofa.

Tamera zog Papier aus ihrem Aktenkoffer und stellte ihn dann auf den Boden neben ihre Füße. Cole verfolgte jede ihrer Bewegungen mit den Augen, bis sein Blick an ihren schmalen, gebräunten Fesseln in den sehr weißen Schuhen hängen blieb. Ihr gesamter Körper war ihm nach wie vor vertraut.

Sie war so feingliedrig, dass er am liebsten mit den Händen über ihre schlanken Beine gefahren wäre, um zu sehen, ob sie noch immer unter seiner Berührung erbebte. Dabei machte er sich keinerlei Illusionen – würde er Tamera berühren, dann wäre sie nicht die Einzige, die zitterte. Zu diesem Zeitpunkt war es daher wohl vernünftiger, wenn er sein Herz nicht unnötig in Gefahr brachte.

„Ich nehme an, du hast dir schon mal einen groben Überblick verschafft“, begann sie und nahm sich noch eine Erdbeere.

Cole nickte und versuchte, sich weniger auf ihre vollen roten Lippen als vielmehr auf das Lawson-Projekt zu konzentrieren. „Allerdings. Es wird eine höchst spannende und einträgliche Geschichte werden, nicht nur für unsere beiden Firmen, sondern für den gesamten Wirtschaftsstandort Miami.“

„Da bin ich ganz deiner Meinung.“ Sie zog ein Blatt Papier aus einem Ordner. „Ich habe mir die Mühe gemacht, Victors Ideen aufzulisten und in Gruppen einzuteilen.“

Cole lachte und lehnte sich in eine Ecke des beigefarbenen Ledersofas. „Wie früher! Jetzt fällt mir wieder ein, dass du immer alles in Gruppen eingeteilt hast. Das war eines der Dinge, die ich lie…“

Er schüttelte den Kopf über seinen Fauxpas, doch noch ehe er zurückrudern konnte, ergriff Tamera das Wort.

„Wir haben eine gemeinsame Vergangenheit, Cole. Sie wird zwangsläufig immer mal wieder zur Sprache kommen.“ Damit war alles gesagt, und sie wies scheinbar ungerührt und professionell auf ihr Blatt Papier. „Wie schon gesagt, habe ich Victors Vorstellungen in Gruppen sortiert. Alles, was umgesetzt werden muss, ist gelb markiert, die Konstruktion ist grün, Sicherheitsmerkmale rot, Ausstattung pink. Ich habe Kaylas Namen auf dem Vertrag gesehen. Arbeitet sie mit dir und Zach?“

Wieder nickte Cole. „Sie macht normalerweise die Innengestaltung für unsere Projekte. Meine Schwester kann es kaum erwarten, mit der Arbeit zu beginnen. Sie ist gerade in der Schlussphase eines Projektes in L.A.“

Tamera legte den Kopf schief, wobei ihr weiches blondes Haar über ihre Schulter fiel. „Übernimmt sie denn auch Aufträge, die von euch unabhängig sind?“

„Schon, aber im Moment arbeitet sie an einem Bürogebäude, dass Zach und ich entworfen haben. Sie sollte in wenigen Tagen damit fertig sein und nach Hause kommen.“

„Ich freu mich darauf, sie wiederzusehen“, erwiderte Tamera, und man konnte sehen, dass sie das ernst meinte.

Als die Beziehung zwischen Cole und Tamera zu Ende ging, war auch die Freundschaft zwischen Tamera und Kayla zerbrochen. Und alles nur, weil Walter Stevens sich in seinem Größenwahn einen besseren Umgang für seine Tochter gewünscht hatte.

Tameras weiche, beruhigende Stimme rauschte über Cole hinweg, während sie ihm ihre Auflistung erklärte. Cole hörte nur mit halbem Ohr zu. Ihre Stimme hatte schon immer einen hypnotischen Effekt auf ihn ausgeübt.

Ihm fiel wieder ein, wie er damals während ihrer Studentenzeit versuchte, gemeinsam mit ihr in ihrem Apartment zu arbeiten, und im nächsten Augenblick lagen sie nackt und eng umschlungen auf der Couch, auf dem Fußboden oder wo auch immer.

Wenn sie in seiner Studentenbude waren, mussten sie sich immer mit Zach und seinen ständig wechselnden Damenbesuchen arrangieren. Das machte die Abende für alle Beteiligten oftmals ziemlich stressig, sodass sie sich schließlich lieber in Tameras Wohnung aufhielten. Erstaunlich, dass sie trotzdem in ihren Prüfungen so gut abgeschnitten hatten.

„Hörst du mir überhaupt zu?“

Er schüttelte die angenehmen Erinnerungen an eine Zeit ab, die Ewigkeiten zurückzuliegen schien, und bemerkte, dass sie lächelte. „Ich war in Gedanken schon beim fertigen Entwurf.“

Tamera nahm sich noch eine Erdbeere aus der Schale. „Wie siehst du das Leitmotiv für das Hotel?“

Das war keine Frage für ihn. „Klassisch. Zeitlos. Wie aus einer Zeit, als das Leben noch einfach war – die Frauen elegant und die Männer Gentlemen.“

Ihr Lächeln vertiefte sich. „Dann sind wir auf einer Wellenlänge, denn genau das schwebt mir nach Victors Vorgaben auch vor.“

„Er wusste eben, dass wir ein gutes Team sein würden.“

War er noch zu retten? Dieses Eingeständnis erschien ihm wie ein völlig überflüssiger Kniefall. Es auch noch laut ausgesprochen zu haben, könnte äußerst nachteilig für seine Position sein. Nach Tamera hatte er keiner Frau mehr gestattet, seine Gefühle zu beherrschen, und er wollte verdammt sein, wenn er ihr dieses Privileg je wieder einräumte. Obwohl die Trennung nicht Tameras Schuld war, hatte die ganze Geschichte doch einen bitteren Nachgeschmack bei ihm hinterlassen.

Tamera sah ihn unverwandt aus ihren blauen Augen an, während sich ihr Lächeln abschwächte. Cole sagte nichts mehr, doch er hörte förmlich die Rädchen in ihrem Kopf arbeiten und wie sich Gedanken formten, die nichts mit dem Job zu tun hatten.

„Das wird wohl doch schwieriger, als ich dachte.“ Sie erhob sich und warf den Ordner dorthin auf das Sofa, wo sie eben noch gesessen hatte. „Mir war schon klar, dass wir über die Vergangenheit reden würden, aber ich habe es mir nicht so unangenehm vorgestellt.“

Von ihrer Reaktion überrascht, stand auch er auf. „Wenn du damit nicht umgehen kannst, hättest du es Victor sagen müssen, bevor du den Vertrag unterschrieben hast.“

Tamera richtete sich jetzt kerzengerade auf, ihre Augen blitzten. „Ich kann sehr wohl damit umgehen. Es ist nur ein wenig unangenehm – wie ich bereits sagte. Das ist alles.“

„Wirklich?“

„Ja. Wirklich. Ich meine, es ist gewöhnungsbedürftig, dich nach all der Zeit wiederzusehen und dann so zu tun, als sei es die normalste Sache der Welt. Noch dazu, wo dies mein erstes Projekt als Geschäftsführerin ist.“

„Glückwunsch dazu, übrigens“, sagte Cole, um die Stimmung ein wenig aufzuhellen. „Ich wusste gar nicht, dass sich dein Vater aufs Altenteil zurückgezogen hat.“

Er hasste den Gedanken an ihren Vater, aber noch mehr missfiel ihm, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich, als er ihn erwähnte.

Was zum Teufel?

„Tamera?“ Cole streckte die Hand aus und berührte ihren Arm. „Was hast du denn jetzt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Mir geht’s gut. Ich will nur weder meinen Vater enttäuschen noch die Firma herunterwirtschaften. Für mich steht eine ganze Menge auf dem Spiel.“

Nein, das allein konnte es nicht sein. Cole kannte sie gut genug, um zu wissen, wann sie etwas für sich behielt – und genau das tat sie im Moment. Jetzt musste er nur noch herausfinden, was genau mit Walter Stevens los war. Denn Tamera war völlig normal gewesen, bis er ihren Vater erwähnte. Seltsam auch, dass Cole nicht schon früher von Walters Rückzug aus dem Geschäft gehört hatte. Irgendetwas stimmte nicht an der Geschichte.

„Ich würde gern weiterarbeiten, damit wir so schnell wie möglich mit dem Zeichnen der Pläne anfangen können“, fuhr sie fort.

„Kein Problem.“ Warum hatte sie es bloß so eilig, wunderte er sich und ließ ihren Arm los. „Du hast recht, je schneller die Pläne fertig sind, desto schneller kann die Bauphase beginnen und das Hotel hoffentlich schon vor dem vorgesehenen Termin fertig werden.“

„Das wäre wohl eher ungewöhnlich.“

„Wenn du so besorgt bist, jemanden zu enttäuschen, warum bittest du deinen Vater nicht um seinen Rat? Er würde dir doch sicherlich liebend gern helfen, vor allem, da er dir soeben erst die Firma übergeben hat. Bei einem so wichtigen Auftrag überlegt er sich vielleicht sogar, noch einmal in die Firma zurückzukehren.“

Walter würde alles für seine süße, kleine Tochter tun, dachte Cole. Wie zum Beispiel ihren Verlobten unter Druck setzen, wobei es ihn nicht die Bohne scherte, ob er seine kostbare Tochter damit verletzte.

Doch der Gedanke, Walter Stevens Auge in Auge gegenüberzustehen, brachte Coles Herzschlag unversehens zum Stolpern. Die Vorstellung, dass sie beide für dieses Projekt an einem Strang ziehen müssten, war einfach lachhaft, und beinahe wünschte Cole sich diese Situation herbei, damit er dem alten Bastard endlich zeigen konnte, aus welchem Holz er geschnitzt war.

Tamera wandte Cole mit gesenktem Kopf den Rücken zu. „Ich kann wirklich nicht über meinen Vater reden, Cole.“

Hallo? Irgendetwas war hier faul.

War etwas passiert? Hatte Walter Tam in dieses Projekt gezwungen? Sicher nicht. Aber warum war sie dann jetzt so bedrückt?

„Tam.“

Zum Teufel mit ihrer Vergangenheit, Gegenwart, Zukunft. Zum Teufel mit den Entwürfen und seinem Versprechen, sie in Ruhe zu lassen. Er musste zumindest so tun, als sei er besorgt. Wie sonst sollte er sie dahin bekommen, wo er sie haben wollte? Er musste unbedingt ihr Vertrauen gewinnen, damit er den wahren Grund erfuhr, warum sich Walter ausgerechnet jetzt aus der Firma zurückgezogen hatte, wo seine Firma das größte Projekt aller Zeiten an Land gezogen hatte.

Er legte Tamera die Hände auf die schmalen Schultern und drückte sie, obwohl sie sich versteifte.

„Was immer es ist, versuch es zu verdrängen. Persönliche Gefühle haben bei der Arbeit an diesem Projekt nichts zu suchen.“

Als sie sich zu ihm umwandte, waren ihre Augen verschleiert, doch sie reckte das Kinn trotzig vor. Und weil er nicht wollte, dass sie seine Berührung für eine intime Geste hielt, ließ er sie los.

„Es ist rein privat“, sagte sie. „Nichts, was ich nicht im Griff hätte. Ich habe bei diesem Projekt mehr Druck, als du jemals wissen wirst.“

Hatte er selbst etwa keinen Druck mit diesem Projekt? Der gute Ruf seines Unternehmens stand schließlich auf dem Spiel.

„Und ich bitte dich wirklich sehr“, fügte sie hinzu, „mich nicht auf eine Reise in unsere gemeinsame Vergangenheit zu schicken. Ich kann das nicht. Ich habe auch nicht die Energie, mit dir darüber zu diskutieren. Nicht jetzt.“

Cole nickte. „Ich gebe dir mein Wort.“

Sie lachte spöttisch auf. „Das heißt gar nichts. Wir sollten uns einfach auf das Geschäftliche konzentrieren.“

Er gab nach, obwohl er jetzt noch neugieriger darauf war, was sie so bedrückte. Dass sie ihre Gefühle nicht unter Kontrolle hatte und beinahe vor ihm in Tränen ausgebrochen war, zeigte ihm, dass diese starke Frau mit ihren Nerven ziemlich am Ende war.

„Modern, gewagt und elegant.“

Tamera nickte und fügte hinzu: „Europäische Eleganz.“

Die Arbeit auf Coles Luxusjacht und die Tatsache, dass er ihr Lob und Anerkennung spendete, machte sie so kribbelig wie ein Schulmädchen.

Zwischen der Krankheit ihres Vaters und der Anspannung, dieses eine Projekt so perfekt wie möglich abzuschließen, war sie für jedes warme, positive Gefühl dankbar … auch wenn ausgerechnet der Mann es auslöste, der ihr das Herz gestohlen, gebrochen und ohne jede Entschuldigung zurückgegeben hatte.

Cole lehnte sich gemütlich in seinem Ledersessel zurück und schlug die Beine übereinander. „Erzähl mir noch mehr von deiner Vision.“

Tamera nahm einen schwarzen Edding und ein Blatt Pergamentpapier zur Hand, das sie auf dem langen Esstisch ausbreitete. „Da wir uns hier in Miami befinden, sollten wir auf jeden Fall mit weißem Stein, Säulen und Bögen arbeiten, das Ganze aber in überdimensionalen Größenordnungen.“ Sie entwarf ein paar schnelle Skizzen, hielt dann mit dem Stift über dem Papier inne und schloss die Augen. Vor ihrem geistigen Auge entstand das fertige Projekt. „So großartig wie in Casablanca. Noch edler. Mit viel Glamour. Mondän. Zwei breite Treppenläufe, die von links und rechts aufeinander zulaufen, sich vereinigen und zu dem offenen Rundbogeneingang der Hotelanlage führen. Am Fuß der Treppen hohe Säulen, von denen vielleicht Pflanzen oder Blumen herabranken und daneben ziemlich hohe Laternen …“

„Beeindruckend.“

Tamera kehrte ruckartig aus ihrer Versunkenheit zurück in die Wirklichkeit und öffnete die Augen. Cole stand dicht neben ihr, nur wenige Zentimeter entfernt. Unter schweren Lidern musterte er ihr Gesicht, bis sein Blick auf ihrem Mund verweilte.

„Alles sehr beeindruckend.“

Tamera fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen und verwünschte sich sofort. Coles Wangenmuskel hatte bei dieser ganz harmlosen Geste verdächtig gezuckt. Noch mehr sexuelle Spannung konnte sie nun wirklich nicht gebrauchen. Er hatte ihr doch sein Wort gegeben, die Vergangenheit ruhen zu lassen.

„Jetzt bist du an der Reihe. Wie ist deine Vision?“ Sie würde ihn schon dazu zwingen, sachlich zu bleiben. Nur sollte er schnell ein paar Schritte zurücktreten, denn sein intensiver Blick und der überaus maskuline Duft seines Eau de Cologne drohten ihr den Verstand zu rauben.

„Clean, kühl. Ohne Schnörkel.“

„Dann sind wir ja auf einer Wellenlänge. Ich werde morgen früh noch ein paar Entwürfe skizzieren und dir dann zukommen lassen. Ich mache mit deiner Assistentin einen neuen Termin aus.“

Sie steckte die Kappe auf ihren Marker und drehte sich herum, um ihre Sachen einzusammeln, stieß dabei jedoch frontal mit Cole zusammen. Er war einfach stehen geblieben, und nun war sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt.

Na großartig. Da hatte sie nun seine sexy Bartstoppeln direkt vor der Nase, seine breiten Schultern verdeckten jegliche Sicht auf den Raum dahinter, und der Duft dieses verflixten Eau de Cologne um sie herum wirkte fast wie eine Umarmung. Und wie sich diese starken Arme anfühlten, wusste sie nur allzu genau.

„Zum Anfertigen ein paar grober Skizzen habe ich alles an Bord. Mein Zollstock ist im Schreibtisch.“ Er machte jedoch keinerlei Anstalten, ihn zu holen. „Es gibt also keinen Grund, die Jacht zu verlassen.“

„Wir wissen beide, dass es einen gibt.“

„Wenn du dich unbehaglich fühlst …“

„Unbehaglich?“ Tamera hob eine Augenbraue und stemmte die Hände in die Hüften. „Überhaupt nicht. Ich wünsche mir nur mehr Professionalität von dir.“

Sein Mund verzog sich spöttisch. „Die ich deiner Meinung nach nicht habe, ja?“

Mit einem Schulterzucken schlüpfte sie an ihm vorbei, um ihre Tasche zu holen. Sie hatte noch keine zwei Schritte gemacht, als seine Hand sich um ihren nackten Arm schloss.

„Lass uns das jetzt aus der Welt schaffen.“ Er drehte sie zu sich herum, damit sie ihn ansehen musste. „Das Architekturbüro Marcum hat einen makellosen Ruf, und genau das hat uns diesen Auftrag eingebracht. Meine Arbeit war und wird immer hochprofessionell sein. Allerdings muss ich zugeben, dass die Zusammenarbeit mit dir problematisch ist … schließlich bin ich auch nur ein Mann, und du bist noch immer verdammt sexy. Ich muss wohl oder übel zugeben, dass ich mich noch immer für dich interessiere. – Die Frage ist nun, ob ich meinen Gefühlen nachgebe, die im Augenblick fehl am Platz sein mögen“, fuhr er fort und hielt noch immer ihren Arm fest. „Die Antwort lautet Nein. Aber ich will um das Thema auch nicht herumeiern.“

Tamera hütete sich davor, sich die Lippen zu befeuchten, sich zu räuspern oder den Blick zu senken. Sie wollte Cole in diesem peinlichen Augenblick keine weitere Munition liefern. Er beherrschte die Situation bereits mehr als genug.

Fast hätte sie gelacht, weil sie schon wieder um die Oberhand kämpfte. Genau wie früher. Manche Dinge ändern sich eben nie, so ungern sie es auch zugab.

„Wenn du mich noch immer attraktiv findest, dann ist das dein Problem.“ Auch wenn sie diesen Gedanken überaus prickelnd fand, so blieb Cole doch ein hartherziger, kalter Egoist. „Ich bin nur hier, um zu arbeiten. Im Augenblick muss ich mich um so viele Dinge kümmern, dass gar kein Platz für eine wie auch immer geartete Beziehung wäre.“

Wieder betrachtete er ihr Gesicht. Warum hatte er bloß dieses starke Bedürfnis, sie zu berühren?

Tamera befreite ihren Arm. „Meine Sekretärin wird deine anrufen.“

Noch ehe er reagieren oder sie wieder festhalten konnte, hatte Tamera bereits ihre Tasche gepackt und war die wenigen Stufen hinauf an Deck und auf den Kai gelaufen. Nur noch ein einziger dieser langen, ganz und gar nicht unschuldigen Blicke hätte ihr den Verstand geraubt. Denn ob es ihr gefiel oder nicht, Cole Marcum hatte heute mehr Sex-Appeal, als sie sich je in ihren kühnsten Träumen hätte vorstellen können – und sie hatte viele Jahre von ihm geträumt. Seine berufliche Stellung und sein Ansehen hatten diese erotische Aura noch verstärkt.

Warum trieb das Schicksal solche Spielchen mit ihr? Warum musste dieser Mann ausgerechnet jetzt wieder in ihrem Leben auftauchen, in einem Moment, in dem sie so verletzlich war? Wenn er nicht aufhörte, sie zu berühren, könnte es durchaus sein, dass sie ihrem Verlangen und ihrer Sehnsucht nachgab. Würde er dann immer noch so anmaßend sein? Wenn sie ihm erlaubte, dass er sich nehmen konnte, was sein Herz begehrte … würde er es dann tun?

Nur ein einziges Mal noch wollte sie seine starken Arme spüren. Arme, die sie hielten und all die schwere Last von ihren Schultern nehmen würden. Die Arme eines Mannes, der sie liebte und dem es nicht gleichgültig war, ob sie glücklich oder traurig war.

Doch dies waren Träume, die sie vor langer Zeit ausgeträumt hatte. Was Cole ihr anzubieten hatte, ging über sexuelle Begierde nicht hinaus. Somit waren die Bedingungen geklärt. Sie hatte sowieso weder die Zeit noch die Energie, sich mit zusätzlich belastenden Gefühlen herumzuschlagen.

Ohne Zweifel würden sie viel Zeit miteinander verbringen, warum also nicht tun, wonach sie sich sehnte? Gut, Cole und sie hatten eine gemeinsame Vergangenheit, doch sie hatten sich verändert. Die gegenseitige Anziehungskraft hatte allerdings nichts von ihrer Stärke verloren.

Tamera jagte durch die Straßen zu ihrer Wohnung. Ja, falls Cole weiter darauf anspielte, sich ihren noch immer existierenden leidenschaftlichen Gefühlen hinzugeben, würde sie ihn zwingen, Farbe zu bekennen.

Dann würden sie ja sehen, wer die Fäden in der Hand hielt.

4. Kapitel

„Dann komme ich morgen vorbei und unterschreibe die Papiere.“

Cole stand auf der Schwelle zu Tameras Büro und wartete darauf, dass sie seine Anwesenheit bemerkte. Er lehnte am Türrahmen und hörte ihr beim Telefonieren zu.

Die Schönheit in Person. Sie hatte den Kopf an die Rückenlehne ihres Lederbürostuhls gelehnt, und so hatte er freien Blick auf die cremig-weiße Haut, die der tiefe V-Ausschnitt ihrer Seidenbluse entblößte. Das seidige blonde Haar trug sie zu einer etwas unordentlich wilden, sexy Frisur hochgesteckt.

Den Hörer am Ohr, rieb sie sich die Stirn und seufzte. „Ich möchte, dass alles so schmerzlos wie möglich für ihn vonstattengeht.“

Wen meinte sie? Offensichtlich handelte es sich um ein privates Telefongespräch. Das machte die Sache noch interessanter und bewog ihn, weiter zu lauschen, auch wenn er es selbst als ungehörig empfand.

War er hier dem Geheimnis um Walter auf der Spur, oder gab es einen anderen Mann in ihrem Leben? Das wäre bedauerlich. Denn er wollte diese Frau unbedingt zurückerobern. Je schneller, desto lieber. Ein anderer Mann würde auf jeden Fall das Feld räumen müssen, denn er würde es mit Sicherheit nicht tun.

„Ich danke Ihnen sehr für Ihre Hilfe. Ja, ich schaffe das schon. Wir wussten ja, dass es so weit kommen würde, aber es zu wissen und dann zu erleben, sind zwei Paar Schuhe. Wir sehen uns gleich morgen früh.“

Cole räusperte sich und richtete sich auf, als Tamera sich nach vorn beugte und den Hörer auflegte. Wenn sie wüsste, dass er ihr privates Gespräch mitgehört hatte, würde sie sich über seine Taktlosigkeit beschweren und eine Entschuldigung verlangen. Und das würde ihm im Traum nicht einfallen.

„Wie ich sehe, machst du Überstunden.“

Er betrat ihr Büro, und obwohl er kein schlechtes Gewissen wegen seiner Lauscherei hatte, so tat sie ihm doch leid, als er die Schatten unter ihren Augen bemerkte und wie aufgewühlt sie war.

„Wie bist du hereingekommen?“, fragte sie und stand auf.

„Deine Sekretärin hat mir geöffnet, als sie ging.“ Er schlenderte über den weißen, flauschigen Teppichboden bis zu ihrem Schreibtisch. „Ich sagte ihr, wir hätten jetzt einen Termin.“

Tamera verschränkte die Arme vor ihrer grünen Seidenbluse. Diese unschuldige Geste hatte eine ziemlich beeindruckende Wirkung auf ihre Brust, doch Cole ließ sich nichts anmerken.

„Wir haben aber keinen Termin“, konterte sie und hob dabei eine perfekt konturierte Augenbraue.

„Wir könnten aber einen haben“, erwiderte er lächelnd und hoffte, sie von ihrem Telefongespräch ablenken zu können. „Lass uns irgendwohin etwas essen gehen.“

„Wir haben keine Beziehung miteinander.“

Nein, so etwas Kompliziertes wollte er auch nicht. „Es ist Abendessenszeit, und bei der Gelegenheit könnten wir gleich noch über die Entwürfe sprechen und unsere Zeichnungen abstimmen.“

Sie musterte ihn intensiv von Kopf bis Fuß.

„Wo hast du denn deine Zeichnungen? Ich sehe keine.“

„Sie sind im Auto.“ Wieder schenkte er ihr ein strahlendes Lächeln. „Kommst du jetzt mit oder nicht?“

Tief seufzend hob Tamera die Hände, als wolle sie sich ergeben. „Okay. Auf meinem Laptop habe ich ein paar Musterzeichnungen. Sag mir ein Restaurant, und dann treffen wir uns dort.“

„Ich fahre.“

Wieder fixierte sie ihn, doch Cole hielt ihrem Blick stand. Er konnte sie jetzt keinesfalls hinter das Lenkrad lassen, denn sie wirkte erschöpft und so gestresst, als könnte sie jeden Moment zusammenbrechen.

Sie in sein Bett zu entführen, würde ein Leichtes sein.

Sein Körper verzehrte sich förmlich nach ihr. Aber war es nicht ein wenig gemein, ihre jetzige Situation auszunutzen?

Warum musste ausgerechnet bei solchen Gelegenheiten der Gentleman in ihm erwachen? Noch dazu, wo sie seinen Edelmut gar nicht zu schätzen schien.

„Einverstanden, aber betrachte es bitte als ein reines Geschäftsessen.“ Tam ging um ihren Schreibtisch zu einem schmalen Wandschrank in der Ecke und holte ihre Handtasche heraus. „Fahr deinen Wagen zum Vordereingang. Wir treffen uns dort.“

Sie folgte ihm zur Tür, sperrte auf und ließ ihn hinaus. Auch wenn sie keine Ahnung von seinen Hintergedanken haben konnte, so wusste Cole doch, dass sie nicht dumm war. Ihr musste klar sein, dass sich eine derart starke sexuelle Anziehungskraft wie zwischen ihnen nie in Luft auflösen würde, ganz egal wie sehr man es sich auch wünschen mochte.

Der Himmel wusste, dass er geglaubt hatte, sie würde aus seinem Kopf verschwinden. Doch seit dem Augenblick, als sie in Victors Büro hereingeschneit war und dann bei seinem Anblick abrupt innegehalten hatte, nahm sie mehr Platz in seinen Gedanken ein, als ihm lieb war.

Alkohol, Frauen, schnelle Autos, Macht und Geld hatten ihm lange Zeit über den Verlust und den Schmerz hinweggeholfen, die er Walter Stevens zu verdanken hatte.

Tameras Vater hatte ihm ein Ultimatum gestellt: Er musste sich entscheiden zwischen seinem Stipendium und Tam. Hätte Cole genug Geld besessen, um sein Studium ohne staatliche Förderung zu beenden, dann hätte er dem alten Herrn schon ordentlich Bescheid gesagt. Aber da Cole, Zach und Kayla alle auf Stipendien angewiesen waren, konnte er es nicht riskieren. Sie besaßen nichts außer dem alten, heruntergekommenen Haus, in dem ihre Großmutter sie nach dem viel zu frühen Tod ihrer Eltern erzogen hatte.

Cole drückte auf die Fernbedienung, und sein Luxus-SUV piepte beim Entriegeln der Türen kurz auf. Als er hinter das Lenkrad schlüpfte, erinnerte er sich an die Tage unmittelbar nach ihrer Trennung. Er war absichtlich grausam zu ihr gewesen, damit sie nicht etwa auf die Idee kam, ihn anzuflehen, es sich noch einmal zu überlegen. Falls das nämlich geschehen wäre, wäre er mit Sicherheit umgekippt und hätte die Schule und das Stipendium sausen lassen. Seitdem hatte er sich unzählige Male gefragt, ob er nicht genau das hätte tun sollen.

Doch welchen Grund hatte er letztendlich, sich zu beklagen? Er hatte gemeinsam mit Zach und Kayla aus dem Nichts ein Milliarden-Unternehmen aufgebaut. Vielleicht wäre er ohne Walters brutales Vorgehen heute viel weniger erfolgreich und mächtig.

Cole parkte vor dem Bürogebäude der Stevens-Gruppe, wo Tamera schon auf ihn wartete. Sie trug eine klassische smaragdgrüne Bluse und einen schmalen grauen Rock, der knapp über dem Knie endete. Die sanfte Brise, für die Miami berühmt war, ließ einzelne Haarsträhnen um ihre Schultern tanzen.

Er musste schlucken.

Granate hin oder her, es war doch die richtige Entscheidung gewesen, sie zu verlassen.

Eigentlich hätte sie wissen müssen, dass er das trendigste, teuerste Restaurant in ganz South Beach wählen würde. Eines, in dem man mindestens einen Monat im Voraus reservieren musste. Er brauchte natürlich nur sein Millionen-Dollar-Lächeln aufzusetzen, und schon führte eine sehr hübsche, sehr junge Hostess sie zu einem Tisch.

Dieser eingebildete Esel bekam natürlich immer, was er wollte.

„Wir hätten das natürlich auch in meinem Büro erledigen können“, bemerkte Tamera und schlüpfte in die halbrunde Nische ganz hinten im Lokal.

„Das hätten wir, aber ich bin hungrig, und wenn du deine Gewohnheiten beibehalten hast, dann hast du das Mittagessen ausfallen lassen.“

Tamera erstarrte und umklammerte ihre Laptop-Tasche. „Hör doch endlich auf mit den alten Geschichten. Jedes Mal, wenn wir uns treffen, beschwörst du die Vergangenheit herauf. Wir waren zusammen, du hast Schluss gemacht. Ich habe ein neues Leben begonnen. Ende der Geschichte.“

Cole fasste über den Tisch, griff nach ihrer linken Hand und besah sich ihren ringlosen Finger. „Sieht aber gar nicht danach aus.“

Wütend zog sie ihre Hand weg. „Mein Privatleben geht dich nichts an. Du hast mich verlassen. Erinnerst du dich vielleicht noch?“

Sie legte die Laptop-Tasche auf den Rand des Tisches und zog den Reißverschluss auf. Dies musste ein Geschäftsessen bleiben, denn sobald sie nur daran dachte, wie stark und sanft zugleich sich seine Berührung anfühlte, war sie verloren und würde ihn bitten, sie mit zu sich zu nehmen.

Wie erbärmlich war das denn? Dieser Mann hatte ihren Traum von einem Happy End bewusst zerstört, und dennoch verriet ihr Körper sie. Auf wessen Seite waren eigentlich ihre Hormone? Offensichtlich auf seiner.

Ehe er antworten konnte, kam die Bedienung an ihren Tisch und brachte ihnen frische, warme Brötchen. Tamera fuhr ihren Laptop hoch und versuchte Coles Nähe zu ignorieren.

„Hier.“

Sie blickte auf, weil Cole ihr mit einem siegesgewissen Lächeln zwei gebutterte Brötchenhälften auf ihren kleinen Teller legte.

„Ich kann mich nicht aufs Geschäftliche konzentrieren, wenn dein Magen knurrt“, sagte er und bestrich sich selbst ein heißes Brötchen mit Butter.

Wieder einmal kümmerte er sich mit einer kleinen rührenden Geste um ihre Bedürfnisse, und sie kam nicht umhin, sich zu fragen, was er in all den Jahren erlebt haben mochte. Hatte sie nicht irgendwie Anspruch auf eine ausführliche Erklärung? Schließlich hatte sie ihm fast zwei Jahre ihres Lebens gewidmet, bevor er sich feige aus dem Staub gemacht hatte.

„Hoffentlich bezieht sich deine Grimasse nicht auf die Entwürfe, die du mir zeigen willst“, sagte Cole und holte sie damit wieder in die Gegenwart zurück.

Sie lächelte zuckersüß. „Meine Entwürfe sind tadellos. Mein grimmiger Blick bezieht sich eher auf deine Anwesenheit.“

Cole verzog ironisch die Mundwinkel, enthielt sich aber jeglichen Kommentars.

„Guten Abend.“

Tamera blickte auf und entdeckte Coles Zwillingsbruder Zach, der mit einer langbeinigen, vollbusigen Blondine am Arm vor ihrem Tisch stand. Wie Cole sah er exotisch und attraktiv aus mit seinen dunklen Augen, der dunklen Haut und den schwarzen Haaren, doch Zach war immer etwas kantiger gewesen.

„Geschäftsessen?“, fragte er mit einem Blick auf Tameras PC.

„Ja.“

Tamera hielt es für das Beste, Cole sprechen zu lassen, da sie keinen Grund sah, sich mehr als nötig wieder auf seine Familie einzulassen. Doch bei Zachs Anblick erwachte eine ganze Flut von Erinnerungen an die Zeit, als sie mit Zachs jeweiliger Flamme zu viert ausgegangen waren.

Meine Güte, wie hatten sie sich verändert seither.

„Das Lawson-Projekt?“, fragte Zach.

„Es ist das einzige Projekt, um das ich mich derzeit kümmere“, erwiderte Cole.

Zachs Aufmerksamkeit wandte sich wieder Tamera zu. „Schön, dich wiederzusehen, Tam. Wie geht es dir?“

„Gut, danke.“

Sie musste sein Lächeln ganz einfach erwidern. Zach war für sie wie ein Bruder gewesen, und sie konnte sehr gut verstehen, warum sich die Mädchen für ihn interessierten. Die Marcum-Männer waren einfach unwiderstehlich.

„Dann lasse ich euch zwei jetzt weiterarbeiten.“ Er flüsterte seiner Begleiterin etwas ins Ohr, worauf diese wie ein Schulmädchen kicherte. „Wir sehen uns im Büro, Cole. Tam, war schön, dich zu sehen.“

Zach führte die junge Frau zu einem Tisch am anderen Ende des Restaurants, und Tamera fragte sich, wie sich eine Frau fühlen mochte, die nicht all ihre Gefühle und Erwartungen in einen Mann investierte. Wie war es wohl, sich einfach dem Augenblick hinzugeben?

„Dieser sehnsüchtige Blick jetzt gefällt mir viel besser als der finstere Blick vorhin“, flüsterte Cole ihr ins Ohr. Sein warmer Atem kitzelte ihre Schulter durch die dünne Seidenbluse.

„Ich habe nur kurz vor mich hingeträumt.“

Cole stützte die Ellbogen auf den Tisch. „Von meinem Bruder?“

Tamera seufzte und sah Cole tief in seine sexy Augen. „Eifersüchtig? Schön. Da du so versessen darauf bist, unsere Vergangenheit wieder aufzuwärmen, schlage ich vor, die Karten auf den Tisch zu legen.“

Hochzufrieden bemerkte Tamera das überraschte Aufblitzen in seinen Augen.

„Du hast unsere Verlobung gelöst“, begann sie und drängte Schmerz und Wut zurück. „Du wolltest weg von mir, ohne mir je die Gründe dafür zu nennen.“

Beschwichtigend hob Cole die Hand und wollte etwas einwenden.

„Nein.“ Sie würde ihm jetzt nicht erlauben, sie mit sanften Worten oder sinnlosen Entschuldigungen zu unterbrechen. „Damals wäre es sehr wichtig für mich gewesen, deine Gründe zu erfahren, heute aber nicht mehr. Wenn dich mein Privatleben so sehr interessiert, dann frag mich doch einfach. Und ich kann dir versichern, dass dir vermutlich nicht gefallen wird, was ich dir sage. Ich hatte natürlich andere Männer nach dir, und mit manchen habe ich sogar geschlafen.“

Okay, eigentlich hatte sie nach Cole nur zwei kurze Liebschaften gehabt, aber das musste sie ihm ja nicht auf die Nase binden.

„Sicher hast du auch andere Frauen nach mir gehabt. So ist nun mal das Leben, und du hast dieses Leben selbst gewählt. Ich habe also keine Lust auf deine ständigen Versuche, die Vergangenheit wieder aufleben zu lassen. Könnten wir uns jetzt bitte voll und ganz unserem gemeinsamen Projekt widmen? Mr Lawson würde das sicher ebenfalls schätzen.“

Cole lächelte. Tatsächlich … er lächelte. „Wenn du wütend wirst, werden deine Augen noch immer eisig blau. Und das wirkt genauso sexy wie früher.“

„Hast du mir eben nicht zugehört?“ Dieser Mann konnte einen wirklich wahnsinnig machen. Kein anderer Mann hatte es je gewagt, so selbstgefällig zu grinsen, nachdem sie ihn mit der Wahrheit konfrontiert hatte. Andererseits hatte es kein Mann wie Cole vermocht, bei ihr die richtigen Knöpfe zu drücken.

„Ich habe dir sehr wohl zugehört. Aber ich habe dir auch etwas zu sagen.“ Er strich ihr eine Haarsträhne über die Schulter zurück, beugte sich dicht zu ihrem Ohr und sagte ganz leise: „Ich will dich noch immer. Geschäft und Vergangenheit mal beiseite, du weißt genau, dass du mich auch begehrst. Ich kann die Sehnsucht in deinen Augen sehen und habe genau bemerkt, wie du dich auf die Unterlippe beißt. Das tust du nur, wenn du ärgerlich oder erregt bist.“

Tamera zuckte zusammen, als hätte er sie geschlagen, und die Bedienung wählte just diesen Augenblick, um an ihren Tisch zu kommen und die Bestellung aufzunehmen.

„Ich bleibe nicht“, informierte Tamera das junge Mädchen. „Cole, ich rufe deine Sekretärin an, um einen anderen Termin auszumachen. In meinem Büro diesmal.“

Bevor er etwas erwidern konnte, und ehe Tameras erhitztes Gesicht ihre wahren Gefühle preisgab, schnappte sie sich ihren Laptop und die Tasche und floh aus dem Restaurant. Zach und seine Begleiterin bemerkten ihren Aufbruch nicht einmal, so beschäftigt waren sie miteinander.

Zum Glück stand ihr eigener Wagen gleich ums Eck. Es war unmöglich, es länger mit Cole und seinem Ego auf engem Raum auszuhalten.

Warum nur fand sie sein Selbstvertrauen trotzdem so anziehend? Hatte sie ihre Lektion nicht bereits gelernt? Gerade jetzt brauchte sie diesen zusätzlichen Druck wirklich nicht, nicht ausgerechnet jetzt, wo das Leben ihres Vaters sprichwörtlich am seidenen Faden hing.

Tamera setzte sich in ihr Auto, legte ihre Habseligkeiten auf den Beifahrersitz und stützte ihren Kopf für einen Moment auf dem Lenkrad ab. Wenn sie auch nur eine Minute lang das Gefühl gehabt hätte, Cole habe sich verändert und könne sie auf die Art und Weise trösten, die sie gerade jetzt brauchte, ob im Bett oder außerhalb, dann hätte sie die Chance bedenkenlos ergriffen. Zwei starke Arme, die sie hielten, und eine Schulter zum Anlehnen wären erregender gewesen als all sein Macho-Charme.

Aber Cole kam gar nicht auf die Idee, ihr einen solch intimen Trost anzubieten. Ihre Versionen von Intimität waren völlig konträr, und sie konnte sich seiner Version einfach nicht anschließen.

Eine sterile weiße Krankenhausumgebung war nicht gerade das, was sich Tamera für die letzten Tage ihres Vaters wünschte. Zum Glück war das Hospiz tatsächlich so gemütlich und familiär, wie die Krankenschwester es beschrieben hatte.

Die Krankenzimmer hatten Teppichböden, eine Kochnische, Sofas und Sessel. Kleine Kommoden, ein Couchtisch und ein Fernseher vervollständigten die Einrichtung. Auch durften die Patienten persönliche Gegenstände mitbringen, um sich wohler zu fühlen.

Es fiel Tamera trotzdem unendlich schwer, die Papiere zu unterzeichnen und damit ihren Vater in die Obhut fremder Menschen zu geben. Ihn aus dem Haus zu holen, das er gemeinsam mit ihrer Mutter errichtet hatte, und ihn in ein Hospiz zu bringen, war ein bisschen wie Aufgeben.

Aber sie musste sich der Realität stellen. Er würde sich nicht mehr erholen, also konnte sie ihm seine letzten Tage nur so angenehm wie irgend möglich gestalten.

Der Krebs hatte überall in seinem Körper Metastasen gebildet, und die Ärzte konnten nichts mehr für ihn tun. An manchen Tagen arbeitete sein Geist nicht ganz so klar wie an anderen. Zwar erkannte er noch immer jeden, doch er vergaß oft simple Dinge wie zum Beispiel, ob die Schwester ihm am Morgen Blut abgenommen hatte oder warum er nicht zu Hause war.

Die Situation war überaus schwierig, und Tamera ahnte, dass es noch schlimmer werden würde.

Sie ging vom Schwesternzimmer zum Zimmer ihres Vaters, um noch einmal nach ihm zu sehen. Den ganzen Tag über war sie zwischen dem Haus ihres Vaters und dem Hospiz hin- und hergefahren, um all die Dinge zu bringen, mit denen er sich in seinem Zimmer wohlfühlen konnte. Sie wollte alles in ihrer Macht Stehende tun, um ihn glücklich zu machen.

Ihr Vater schlief, als sie sein Zimmer betrat. Tamera schaltete den Fernseher aus und betrachtete schweigend den Mann, der einst milliardenschwere Tycoons in Angst und Schrecken versetzt hatte. Jetzt war er blass und gebrechlich, und es fiel ihr schwer, in ihm ihren starken Vater wiederzuerkennen.

Sie musste schlucken und spürte die Tränen, die sich in ihren Augen sammelten. Mit Freuden hätte sie Geld, Häuser, Autos, Jachten und einfach alles gegeben, um ihn wieder gesund zu machen.

Sie deckte ihn zu und strich ihm zart das Haar aus der Stirn, ehe sie ihn küsste und das Licht ausschaltete.

Er würde eine gute Nacht haben. Die Medikamente waren so hoch dosiert, dass sie ihm die wohlverdiente Ruhe schenken würden. In solchen Nächten konnte endlich auch Tamera den versäumten Schlaf nachholen. Und den brauchte sie in dieser Zeit der Verhandlungen mit Cole und Victor mehr denn je.

Schwer beladen mit all dem Papierkram für das Hospiz, winkte Tamera den Schwestern zum Abschied zu und trat hinaus in den ungewöhnlich kühlen Aprilabend. Die frische Brise drang durch ihre dünne Seidenbluse und ließ sie frösteln.

Sie stieg in ihr Auto und war froh, dem für Miami so ungewöhnlich kalten Wind entronnen zu sein. Zu Hause würde sie sofort ihre Lieblingsjogginghose und ein langärmeliges T-Shirt anzuziehen.

Die ganze Heimfahrt über freute sie sich auf einen gemütlichen Abend und ein gutes Buch.

Doch als sie dann vor ihrem Haus ankam, war es vorbei mit der Vorfreude. Eine dicke Luxuslimousine parkte vor der Tür. Mit dem Mann am Steuer, der ganz besonders für ihre schlaflosen Nächte verantwortlich war. Wie viele Autos besaß er eigentlich?

Der schwarze Lincoln passte ebenso gut zu einem unheimlichen FBI-Agenten wie zu einem Firmenboss. Der Agent wäre Tamera im Moment lieber gewesen.

Cole stieg aus, als sie das Garagentor öffnete und hineinfuhr. Das Letzte, worüber sie jetzt nachdenken wollte, war das Lawson-Projekt oder Coles freimütiges Geständnis, dass er mit ihr schlafen wolle.

Heute war definitiv nicht die Nacht, in der sie nachgeben würde.

Als Cole ihr die Fahrertür aufhielt, fügte Tamera sich jedoch in das Unvermeidliche und nahm ihre Unterlagen und ihre Handtasche an sich. Er würde ohnehin nicht eher gehen, als bis er nicht ausgesprochen hatte, was immer er im Sinn hatte.

Zumindest war er so höflich, einen Schritt zurückzutreten, damit sie an ihm vorbeikam, ohne ihn berühren zu müssen. Ein kleiner Punkt für ihn.

Er schloss die Tür. „Im Büro sagte man mir, du hättest dir einen Tag freigenommen.“

„Ja.“ Tamera betrat ihr Haus durch die Verbindungstür in der Garage und drückte auf einen Knopf, um das Garagentor zu schließen. Dann gab sie den sechsstelligen Code ein, um die Alarmanlage auszuschalten. „Hin und wieder erlaube ich mir das.“

Cole folgte ihr und schien offensichtlich entschlossen, sich nicht abwimmeln zu lassen. „In einer so entscheidenden Phase unseres Projektes? Also ich für meinen Teil habe vor, rund um die Uhr zu arbeiten, bis alles perfekt ist und Victor vorgelegt werden kann. Wir sollten unbedingt ein gemeinsames Vorgehen …“

„Ich musste etwas Privates erledigen“, explodierte Tamera ohne Vorwarnung und warf ihre Unterlagen auf den Steinblock in der Mitte ihrer Küche. „Bist du nur hier, um meine Arbeitsmoral zu kritisieren, oder gibt es etwas wirklich Wichtiges?“

Sie bemerkte, wie Coles Blick zu ihren Unterlagen wanderte, und legte schnell ihre Tasche darüber. Zu spät.

„Wer ist in einem Hospiz?“

Sie seufzte erschöpft auf. „Was willst du, Cole?“

„Dein Vater ist im Hospiz“, stellte er fest und blickte sie an.

Natürlich hatte er nur geraten. Doch Cole war nicht dumm, und ihr Schweigen bestätigte nur seine Vermutung.

„Ich habe schon geahnt, dass etwas nicht stimmt, aber ich hatte keine Ahnung, was es ist.“ Er trat einen Schritt näher. „Warum hast du mir nichts erzählt?“

„Warum hätte ich es dir sagen sollen? Etwa weil es dich kümmert? Oder damit du es in Zukunft gegen meine Firma benutzen könntest?“

Empört wandte sich Tamera von ihm ab und ging ins Wohnzimmer. Aus Gewohnheit setzte sie sich in ihren Fenstersitz, nahm ein Kissen und hielt es schützend vor ihre Brust, als könnte sie so ihren Schmerz vor Cole verbergen.

Sie wollte ihn nicht hierhaben. Konnte er das nicht begreifen?

„Du würdest dich wundern, wenn du wüsstest, was mich kümmert.“ Cole folgte ihr und baute sich vor ihr auf. „Warum auch immer unsere Beziehung damals scheiterte – ich möchte nicht, dass du leidest.“

Voller Bitterkeit über seine sanften Worte blickte sie hoch. „Dann solltest du jetzt besser gehen.“

5. Kapitel

Wenn ihre Unterlippe gezittert oder ungeweinte Tränen in ihren Augen geschimmert hätten, wäre Cole gegangen und hätte sie sich selbst überlassen. Aber das trotzig gereckte Kinn und die dunklen Schatten unter ihren Augen zeigten ihm, wie erschöpft sie war. In diesem Zustand konnte er sie nicht allein lassen.

Verdammt, er war schon immer der Trottel für sämtliche Jungfrauen in Not gewesen, vor allem wenn sie sexy und verletzlich waren. Und so sehr Cole Walter hasste, so wollte er doch nicht, dass Tamera unglücklich war … aus welchem Grund auch immer.

Er setzte sich neben sie und ballte die Hände zu Fäusten, als sie den Blick hinaus in den blühenden Garten wandte.

Ihn hätte heute fast der Schlag getroffen, als er hörte, dass sie sich einen Tag Urlaub genommen hatte.

Doch jetzt wusste er nicht mehr, was ihn mehr schockierte: die Tatsache, dass ihr Vater im Sterben lag, oder dass es ihr so vorzüglich gelungen war, dessen Zustand vor dem Rest der Welt geheim zu halten.

„Wie viel Zeit bleibt ihm noch?“

„Nicht lange.“

Wenigstens antwortete sie ihm, auch wenn sie jeden Blickkontakt vermied. „Und du kümmerst dich um alles allein, richtig? Einschließlich der Geheimhaltung seines Gesundheitszustands? Überstunden inklusive, damit die Kunden nichts bemerken und alles in der Firma rundläuft?“

Sie schluckte und schüttelte den Kopf. Eine einsame Träne rollte über ihre Wange. Cole hob die Hand, wischte sie mit dem Daumen weg und umfasste dann ihr Kinn. Zu seiner großen Überraschung lehnte Tamera sich an ihn.

Wie lange hatte sie dieses Geheimnis schon mit sich herumgetragen? Wie lange schon drückte diese Last auf ihren Schultern – und wollte ihr Vater das so? Wollte er wirklich, dass seine Tochter das Gewicht der Verantwortung für ein so großes Familienunternehmen trug und zusätzlich seine Krankheit verschwieg?

Coles Gedanken überschlugen sich. Walter Stevens’ Gesundheitszustand änderte alles. Miamis Gesellschaft würde nach seinem Tod nicht mehr wie früher sein. Zach und Kayla mussten diese Neuigkeit so schnell wie möglich erfahren. Sie mussten die Augen offen halten, falls neue Ausschreibungen hereinkamen. Er würde auf keinen Fall zulassen, dass die Stevens-Gruppe ihn überflügelte. Schon gar nicht jetzt. Nicht wenn er die Chance sah, sie in dieser Schwächeperiode selbst übernehmen zu können.

Falls andere Bauunternehmer erführen, dass Walter Stevens nicht mehr an der Spitze der Stevens-Gruppe stand, würden sie es sich zweimal überlegen, ehe sie Angebote unterbreiteten.

Was eine weitere Frage aufwarf: Wie lange leitete Tamera die Firma schon? Offensichtlich hatte sie gute Arbeit geleistet, denn sonst wären längst Gerüchte im Umlauf. Aber die Leute in dieser Branche scheuten Veränderungen, aber sie mochten es ebenso wenig, wenn ihnen etwas verschwiegen wurde.

Doch wie lange konnte Tamera ihre Taktik durchhalten, wenn Walter erst tot war? Die Übernahme der Stevens-Gruppe sollte vielleicht ganz oben auf Coles Prioritätenliste stehen.

Ja. Absolut. Zach und Kayla würden diesen Plan sicherlich unterstützen.

„Ich hasse das alles“, flüsterte Tamera und befreite ihr Kinn aus seiner Hand. „Ich hasse es, dass mein Vater so gebrechlich ist. Ich hasse es, dass er bald sterben muss. Und ich hasse es, dass du heute Abend vorbeigekommen bist.“

„Ich bin froh darüber.“

Und das stimmte. Denn die Neuigkeit über Walters Gesundheitszustand würde ungeahnte Auswirkungen haben und Coles Firma weiter an die Spitze katapultieren, als Tams Vater sich je hätte träumen lassen.

„Ist es denn so schlimm, sich einen Augenblick anzulehnen?“, fragte er jetzt.

„Ich habe vor langer Zeit gelernt, mich nicht auf andere zu verlassen.“

Selbst durch ihre tränenverschleierte Stimme hörte man die Härte hinter den Gefühlen. Cole fragte nicht, welche Zeit genau sie meinte. Er hatte sie einmal im Stich gelassen … sie war nicht mehr das vertrauensselige junge Mädchen von damals. Und er respektierte ihre Einstellung ohne Wenn und Aber. Sie war auf der Hut, und das war in diesem Fall wohl die sicherste Variante.

Wenn sie wüsste, dass sein ganzes Handeln ausschließlich vom Lawson-Projekt bestimmt war und er diesen Vorteil für sich nutzen wollte, um sie ins Bett zu kriegen, dann würde sie ihn achtkantig aus ihrer Wohnung schmeißen.

Und jetzt, nachdem er die Wahrheit über Walter herausgefunden hatte, musste er erst recht in ihrer allernächsten Nähe bleiben, um zuschlagen zu können, wenn die Zeit für die Übernahme der Stevens-Gruppe reif war.

Tamera musste einsehen, dass ein Verkauf die einzige Möglichkeit war … und dass sie ganz allein auf diese Idee gekommen war.

Er musste sie dazu bringen, auszugehen und auf andere Gedanken zu kommen. Dieser Klub ganz in der Nähe ihrer Wohnung wäre perfekt. Vielleicht würde sie nach ein paar Drinks dann doch etwas relaxen, damit sie sich ganz auf sich selbst und ihre Bedürfnisse besinnen konnte.

Tamera trocknete ihre Wangen, und Cole ergriff die Gelegenheit, sie wieder an sich zu ziehen.

„Entspann dich“, murmelte er, als sie sich versteifte. „Betrachte dies einfach nur als die Geste eines Freundes, der dir in einer schweren Stunde helfen möchte.“

„Du bist nicht mein Freund.“

Wenn ihre Worte auch Protest ausdrückten, so sprach ihr Körper doch eine völlig andere Sprache. Cole spürte, wie die Anspannung nach und nach von ihr abfiel.

„Warum tust du das?“, fragte sie in den schummrig beleuchteten Raum hinein.

„Du bist unglücklich, Tam. Hältst du mich denn für vollkommen gefühllos?“

Tamera antwortete nicht, und beide schwiegen für eine Weile. Dann sank ihr Kopf tiefer, bis er schwer auf seiner Brust lag. Ihr Atem wurde immer langsamer. Sie war eingeschlafen.

Cole lächelte und umarmte sie. Die schlafende Tamera in den Armen zu halten, war süßer als alles, was er hätte planen können. Wenn der alte Stevens sie jetzt sehen könnte, würde ihm das sicherlich den Garaus machen.

Vor elf Jahren hatte er Tamera absichtlich verletzt, um sie auf Distanz zu halten. Damals hatte sie auch geweint, aber anders – fassungslos, verzweifelt, hasserfüllt.

Aber ganz ehrlich, was hatte er denn eigentlich erwartet mit seinem „Es liegt nicht an dir, sondern an mir“? Denn genau das entsprach ja der Wahrheit. Wäre er Sohn einer wohlhabenden Familie gewesen, hätte ihn dieses verdammte Stipendium nicht die Bohne interessiert. Aber er durfte damals nicht nur an sich, sondern musste auch an Zach und Kayla denken. Er konnte wegen Tameras Vater nicht seine ganze Familie ruinieren.

Dieser Augenblick hatte ihn seither jeden Tag seines Lebens gequält. Schlimmer noch als die Tatsache, dass er nicht für die Frau gekämpft hatte, die er liebte, war es, dass er nicht für sich selbst eingetreten war.

Noch heute hasste sich Cole für seine damalige Schwäche und Ohnmacht.

Tamera bewegte sich an seiner Brust und seufzte. Sobald sie erwachte, würde er mit ihr über ihre Bedürfnisse reden und sich sehr geschickt wieder Zugang zu ihrem Leben verschaffen. Wenn er sie überzeugen wollte, ihm ihre Firma zu verkaufen, musste er erst ihr Vertrauen zurückgewinnen. Ihm war allerdings bewusst, dass dieser Plan eine heikle Gratwanderung darstellen würde. Tamera war inzwischen eine starke, selbstbewusste Geschäftsfrau. Sie zum Verkauf zu überreden, war die Herausforderung seines Lebens.

Coles Blicke wanderten durch ihr Wohnzimmer. Der große Raum mit all dem kleinen Nippes und Krimskrams verkörperte ganz und gar Tamera, zeigte Cole aber auch, wie sie sich verändert hatte.

Die mit Perlen verzierten Lampenschirme und der Perserteppich überraschten ihn nicht besonders, umso mehr allerdings die kleine Urkunde hinter ihrem Schreibtisch, die sie als Mitglied der Stiftung „Wünsch Dir was“ auswies. Gleich daneben hing ein offensichtlich von Kinderhand gemaltes Bild. Es zeigte ein lächelndes Gesicht am Ende eines Regenbogens und das Wort „Danke“.

Er ließ seine Blicke weiterwandern zu ihrer CD-Sammlung, die ihm wiederum einen Eindruck von der heutigen Tamera gab. Früher hatte sie Country-Musik geliebt und war für jeden Blödsinn zu haben gewesen. Jetzt sah er nur eine einzige Country-CD von Faith Hill. Alle anderen waren eine Mischung aus Jazz und Rock.

Was hatte sie in den elf Jahren seit ihrer Trennung alles erlebt? Hatte sie Liebesaffären gehabt? Hatte sich ihr Vater in ihr Privatleben eingemischt? Auf all diese Fragen hätte er gern Antworten gehabt, doch ihm war klar, dass er sie nicht bekommen würde und auch nicht verdient hatte.

Während er noch seinen Gedanken nachhing, regte sich Tamera wieder und setzte sich langsam auf. „Cole?“, murmelte sie verschlafen. „Wie spät ist es?“

Er sah auf die kleine Uhr auf ihrem Schreibtisch, die von einer Tiffany-Lampe erleuchtet wurde. „Mitternacht.“

„Ich wollte eigentlich nicht auf dir einschlafen“, sagte sie verlegen und strich sich das Haar aus dem Gesicht.

„Du hattest die Ruhe bitter nötig.“ Als sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, schlang er die Arme nur noch fester um ihre Taille. „Geht es dir jetzt besser?“

Sie nickte und sah ihn an. „Warum bist du nicht gegangen? Du hättest mich doch ruhig hier liegen lassen können. Ich habe hier schon öfter das eine oder andere Nickerchen gemacht.“

Er lächelte. „Und deine Wünsche zu den Sternen hinaufgeschickt?“

Tamera wandte sich zum Fenster. „So ähnlich.“

„Nur Trottel stehlen sich heimlich davon. Ich sehe den Problemen lieber ins Auge.“

Als sie sich ihm wieder zuwandte, las er in ihren Augen unausgesprochene Fragen und Trauer. „Es ist nicht richtig. Du solltest nicht hier sein, Cole.“

„Wegen unserer Gefühle? Was ist nicht richtig an ihnen?“

Mit ihrer schmalen Hand bedeckte sie die Stirn und schloss die Augen. „Wir sind Geschäftspartner und sonst nichts. Ich kann mich nicht gleichzeitig auf meinen Vater, dieses Projekt und auch noch auf dich konzentrieren.“

„Das musst du doch nicht.“ Er nahm ihr die Hand von der Stirn und hielt sie fest. „Konzentrier dich einfach auf das Hier und Jetzt.“

Fordernd küsste er sie auf den Mund. Jede Faser seines Seins wollte sie besitzen, sie schnell und wild nehmen, doch Tamera musste sich dafür fallen lassen. Sie brauchte Trost, und er würde ihn ihr bieten.

Ihre Lippen öffneten sich unter seinen, und Cole wusste instinktiv, dass ihre Liebe früher nichts war im Vergleich zur Intensität dieses Augenblicks. Hier in ihrer eigenen Umgebung gelang es Tamera, sich gehen zu lassen. Das gedämpfte Licht, die späte Stunde, einfach alles wirkte zusammen – zu seinen Gunsten. Kein Telefon würde klingeln, niemand würde sie stören.

Dieser Moment war wie geschaffen, das Unausweichliche zuzulassen.

Cole legte seine Hand sanft auf ihre Wange. Tamera rutschte ein wenig zur Seite und schlang die Arme um seinen Hals.

Anscheinend hatte ihr Verlangen über ihre anderen Gefühle gesiegt, und Cole überließ ihr nur zu gern die Führung. Es gab nichts Erotischeres als eine Frau, die beim Sex die Initiative ergriff.

Ihr Duft und ihr Geschmack waren ihm so vertraut, dass sein Begehren fast übermächtig wurde. Keine andere Frau hatte es je verstanden, seine sonst unter der Oberfläche schlummernde Begierde zu erwecken.

Er konnte Tamera nichts anderes geben als dies hier. Und selbst wenn er ihr mehr hätte geben wollen, so waren ihre Seelen doch von der Vergangenheit viel zu sehr verletzt. Dies hier war pure, ungeschminkte Lust und nichts anderes. Und er war zufrieden damit. Ehrlich gesagt, fühlte er sich im Augenblick sogar verdammt gut.

„Nein.“ Tamera machte sich los und schüttelte den Kopf.

„Was ist?“, fragte Cole und kam sich im selben Moment ziemlich dumm vor.

„Das hier … ich will das nicht.“ Sie machte eine hilflose Handbewegung.

„Tam, ich tue nichts, was du nicht auch willst. Nichts jenseits dieses Augenblicks ist von Bedeutung.“

Sie sah ihn kalt an. „Alles jenseits dieses Augenblicks ist von Bedeutung. Du hast mich einmal fast zugrunde gerichtet. Ich lasse nicht zu, dass das noch einmal passiert.“

Cole hinderte sie nicht, als sie aufsprang und ihm den Rücken zukehrte.

„Warum gibst du nicht einfach deinen Gefühlen nach?“ Cole erhob sich ebenfalls und trat hinter sie. „Außer dem Hier und Jetzt zählt nichts für mich.“

Sie stieß ein zynisches kleines Lachen aus. „Das macht es ja beinahe noch schlimmer“, flüsterte sie. „Geh jetzt.“

Diese beiden Worte hatte er gefürchtet. Er war hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, sie zu trösten, und ihrer Bitte Folge zu leisten.

„Ich möchte nicht, dass du mit deinem Schmerz allein bist.“

Als sie ihm ihr Gesicht zuwandte, sah er Tränen in ihren Augen schimmern. „Dich zu sehen und zu spüren, schmerzt mehr als alles andere. Du bist mir zu vertraut, Cole, ich kann mich nicht mehr mit dir einlassen.“

„Zu spät.“

„Cole, bitte. Nicht.“

Ungeachtet ihrer Bitte streckte Cole die Hände aus und nahm sie bei den Schultern. „Diese Anziehungskraft zwischen uns wird nicht einfach verschwinden, Tam, egal wie oft du mich zurückstößt. Unsere Vergangenheit hat nichts mit diesem Kuss zu tun.“

Sie krallte ihre Finger in seine Unterarme. „Macht es dir Spaß, mich zu bedrängen? Du sagst, du willst nicht, dass ich leide, aber trotzdem bist du noch immer hier, versuchst noch immer, dich in mein Leben zu drängen, obwohl ich dich da nicht haben will. Wenn du die Entscheidung bereust, die du damals getroffen hast, dann musst du selbst damit fertig werden. Aber lass mich jetzt allein.“

Tamera schob ihn zur Seite und ging zurück zu ihrem Fenstersitz und kuschelte sich mit ihrem Kissen hinein. Ihr gerader Rücken und ihr Blick hinaus in die Sternennacht waren genug für Cole.

Sie hatte gebettelt und fast geweint, doch ihr Schweigen und ihre starre Haltung zeigten ihm, dass er sie an ihre Grenze gebracht hatte. Tamera war eine stolze Frau. Er würde sie heute nicht weiter bedrängen. Er hatte ohnehin schon mehr erreicht, als er erwartet hatte. Er würde warten müssen … und er konnte warten.

Schweren Herzens verließ er sie und nahm sich vor, sehr bald seine nächste Offensive sowohl auf geschäftlicher als auch auf privater Ebene zu starten.

„In der Tat, Mr Lawson, Cole und ich kommen mit den Entwürfen schneller voran als erwartet.“

Tamera lehnte sich in dem schwarzen ledernen Bürostuhl zurück und verdrehte die Augen. Es gab nicht den geringsten Grund, hinzuzufügen, dass Cole auch in privater Hinsicht ein viel größeres Tempo an den Tag legte als gedacht. Ihre Lippen prickelten noch immer, und ihr Herz pochte.

„Freut mich zu hören, Tamera“, sagte Victor. „Und bitte nennen Sie mich Victor. Ich würde gern für Ende der Woche ein Meeting zwischen uns dreien vereinbaren, um auf dem Laufenden zu sein. Wenn es um meinen Besitz geht, dann halte ich gern die Zügel in der Hand.“

So bald schon? Meine Güte, sie und Cole würden einen Gang zulegen müssen, um die Entwürfe noch konkreter zu machen. Na wunderbar. Genau was sie brauchten. Nach Feierabend zusammenzuarbeiten, wenn nur noch sie beide im Büro waren. Perfekt.

„Meine Sekretärin wird einen Termin vereinbaren“, bot Tamera an. „Und ich werde Cole informieren. Wir freuen uns schon darauf, Ihnen unsere Pläne zeigen zu dürfen.“

Allzu viel hatten sie bisher allerdings nicht geschafft. Ein Treffen auf Coles Jacht mit ein paar groben Skizzen als Ergebnis, ein verpfuschtes Abendessen, bei dem sie kaum den Laptop aus der Tasche gezogen hatte, und ein überraschendes Treffen in ihrer Wohnung, das lediglich zu einer Reihe von Ereignissen geführt hatte, über die sie lieber nicht nachdenken wollte.

„Danke, Tamera, ich kann es kaum erwarten, den ersten Entwurf zu sehen.“

„Dann bis bald.“

Tamera legte den Hörer auf und ließ den Kopf auf die Schreibtischplatte sinken. Zum Glück hatte sie ihre Pläne so gut wie fertig, vielleicht konnte sie sie einfach an Cole mailen. An jenem ersten Tag auf der Jacht hatten sie doch einiges erarbeitet und zumindest die architektonischen Grundzüge für die Außenansichten entschieden. Die Gestaltung der Innenräume war noch fraglich, aber vielleicht ließe sich das bei zwei, drei Treffen in dieser Woche klären.

Doch erst musste sie ein Telefonat erledigen. Tamera nahm den Hörer auf und wählte.

„Architekturbüro Marcum“, meldete sich die fröhliche Stimme von Coles Sekretärin.

„Hier ist Tamera Stevens, ich hätte gern Cole Marcum gesprochen, bitte.“

„Einen Moment, Ms Stevens.“

Nach kaum fünf Sekunden erklang Coles tiefe Stimme. „Tamera, was kann ich für dich tun?“

Beim Klang seiner Stimme begann ihr Herz sofort wieder wie verrückt zu schlagen, doch sie ignorierte es so gut es ging. „Wir müssen uns heute Abend zu einer geschäftlichen Besprechung treffen. Ich schlage vor, du kommst zu mir ins Büro, und ich lasse uns eine Kleinigkeit zu essen kommen.“

„Für heute Abend habe ich schon etwas anderes vor“, widersprach Cole.

Tamera lehnte sich zurück und biss die Zähne aufeinander. „Ruf sie an und sag ihr ab. Wir müssen arbeiten.“

„Eifersüchtig, meine Liebe?“ Spöttisches Lachen drang durch den Hörer. „Wie schmeichelhaft für mich.“

Am liebsten hätte sie das Telefon gegen die Wand geworfen, doch es gelang ihr glücklicherweise, sich zu beherrschen. „Ich rufe keineswegs an, um dein Ego aufzupolieren, Cole. Mit Sicherheit erledigen das die Damen, mit denen du dich umgibst. Ich rufe aus einem rein geschäftlichen Grund an. Also sei so lieb und gib deiner … Begleitung Bescheid, dass du heute leider verhindert bist.“

„Ich hoffe doch, du entschädigst mich dafür, oder?“, lachte er. „Nein, reg dich nicht auf, es war nur ein Scherz. Ich werde um sechs Uhr bei dir im Büro sein.“

Ohne ein weiteres Wort legte Cole auf. Tamera verfluchte sich wegen ihres kindischen Gebarens … und auch Cole, weil er sie verspottet hatte. Was ging es sie an, wenn er den Abend mit einer anderen Frau verbrachte? Nur weil er sie gestern in ihrer Wohnung so heiß gemacht hatte? Sie war doch noch rechtzeitig zur Besinnung gekommen und hatte ihn nach Hause geschickt, oder?

Sie hatte keine Zeit, sich auf etwas anderes zu konzentrieren als auf das Projekt. Was Cole in seiner freien Zeit tat, musste ihr schlichtweg gleichgültig sein. Ihr Kopf und ihr Herz waren mit anderen Dingen vollauf beschäftigt.

Ihr Herz?

Was hatte ihr Herz mit Cole zu schaffen? Sie musste mit ihm zusammenarbeiten, das war alles.

Tamera bat ihre Sekretärin, keine Telefonate durchzustellen und Cole bei seiner Ankunft gleich in ihr Büro zu schicken. Sie gab ihr auch den Auftrag, den Partyservice anzurufen, damit sie für das Abendessen nicht das Büro verlassen mussten.

Dann schloss sie alle anderen Dokumente auf ihrem Laptop und holte sich ihren Entwurf auf den Bildschirm. Sie fasste ihr Haar in einer Spange zusammen und setzte sich ihre Lesebrille auf die Nase. Nicht gerade sexy – gerade mal dreiunddreißig und schon weitsichtig –, aber Arbeit kam vor Schönheit.

Mit ein paar Mausklicks vergrößerte sie die Ansicht der großzügigen Eingangstüren mit Bogendächern. Sechs davon zogen sich über die gesamte Außenfront, jeweils getrennt von massiven Marmorsäulen. Marmor … natürlich. Warum nur hatte sie daran nicht auch für den Eingangsbereich gedacht? Europäische Eleganz mit mediterranem Flair … es würde atemberaubend sein.

Sowohl in den Außenbereichen als auch im Inneren stellte sie sich große, plätschernde Brunnen vor, deren beruhigende Wirkung die Urlaubsidylle noch unterstrich.

Tamera streifte ihre Gucci-Pumps ab und ließ sie unter dem Schreibtisch stehen. Barfuß ging sie dann zu ihrem Zeichenbrett hinüber und legte die Skizzen auf, die sie gezeichnet hatte, als sie noch gehofft hatte, den Zuschlag zu bekommen.

Versunken hockte sie über ihrem Zeichenbrett und betrachtete ihre Entwürfe von damals. Manchmal war die erste Eingebung doch die beste.

„Ich bin etwas früher dran.“

Tamera wirbelte herum und sah Cole lässig auf sich zukommen.

Okay – die berühmte Ausnahme von der Regel bezüglich erster Eingebungen.

„Wir spät ist es denn?“, fragte sie und erhob sich.

„Erst vier, aber ich hatte heute keine weiteren Meetings.“

Tamera streckte sich und rieb sich den Rücken, der vom gebeugten Sitzen schmerzte.

„Kayla lässt dich schön grüßen. Sie hofft, dich bald einmal zu sehen.“

Bei dem Gedanken an Coles jüngere Schwester lächelte Tamera. „Sag ihr, sie soll einfach mal anrufen oder vorbeikommen. Ich würde mich auch sehr freuen, sie zu sehen.“

Cole stand jetzt dicht vor ihr und drehte sie so herum, dass sie ihm den Rücken zukehrte. Und ehe sie sich versah, massierte er genau den verspannten Punkt in ihrem Rücken.

„Ich war heute Abend übrigens mit ihr zum Dinner verabredet.“ Durch ihre dünne Seidenbluse knetete er weiter die schmerzende Stelle. „Sie war mein Termin heute.“

„Oh.“

Etwas anderes fiel ihr nicht ein. Zu sehr irritierten sie sein warmer Atem in ihrem Nacken, seine Hand auf ihrem Rücken, die auf wundersame Art ihre Schmerzen vertrieb, und vor allem auch die frische Erinnerung an ihren Kuss.

„Weißt du, wie du ausgesehen hast, als ich hereingekommen bin?“, flüsterte er dicht neben ihrem Ohr. „Barfuß, dein dichtes goldenes Haar auf dem Kopf zusammengezwirbelt und mit dieser sexy Brille vorn auf deiner Nasenspitze?“

Sexy Brille?

„Zum Glück war es nur ich und niemand anders.“ Cole drehte sie wieder zu sich herum.

Und dann senkte er seinen Mund so schnell und heftig auf ihren, dass sie keine Zeit hatte, nachzudenken oder anders zu reagieren, als ihn zu umarmen und seinen Kuss zu erwidern.

Verflixt und zugenäht. Wahrscheinlich hätte sie ihn nicht einmal stoppen können, selbst wenn sie es gewollt hätte. Warum zum Teufel schrillten ihre Alarmglocken nicht? Sie hätten allen Grund, schließlich nahm ihre Vertrautheit mittlerweile fast bedrohliche Formen an, und sie wuchs bei jeder weiteren Begegnung.

Cole hielt Tamera fest umfasst, und die Wärme seines Oberkörpers drang durch ihr dünnes Top zu ihren empfindlichen Brüsten.

Ohne seinen Griff zu lockern, hob er den Kopf. „Erzähl mir nie wieder, es gäbe keine Anziehungskraft zwischen uns.“

Dann ließ er sie so unvermittelt los, dass sie fast nach hinten taumelte.

Was sollte das? Wollte er sich über sie lustig machen?

Tamera zupfte ihre Bluse zurecht, strich sich das lose Haar aus der Stirn und ging hinüber zu ihrem Schreibtisch.

Von jetzt an würde dieses Meeting rein geschäftlich verlaufen. Sie musste vor allem darauf achten, dass der Tisch oder ein Bauplan immer als Barriere zwischen ihnen war.

Sonst würde sie womöglich all ihre Bedenken über Bord werfen und Cole gewähren, wonach sie beide sich sehnten.

6. Kapitel

Wenn sie jetzt mit einer Entschuldigung für seinen Überfall rechnete, dann konnte sie lange warten. Er hatte keine andere Wahl gehabt, nachdem er Tamera beim Betreten ihres Büros barfuß und mit diesen endlos langen, nackten Beinen und dem kurzen Rock über ihr Zeichenbrett gebeugt sah.

Und als wäre dies nicht schon Anlass genug für den Anstieg seines Testosteronspiegels gewesen, war sie auch noch zu ihm herumgewirbelt mit dieser sexy Goldrandbrille auf der Nase und dem seltsamen, unglaublich erotischen Haarknoten auf dem Kopf.

Genau genommen müsste sie sich bei ihm entschuldigen. Die ganze Zeit quälte sie ihn nun schon mit ihren unschuldigen Blicken und ihrer gleichsam schwierigen wie auch lasziven Art.

In dem fruchtlosen Versuch, sich nach diesem glühenden Kuss wieder etwas zu beruhigen, schlenderte er zu den Skizzen hinüber.

„Nicht schlecht“, bemerkte er, während er ihren Entwurf betrachtete, der nahezu identisch mit dem war, den er selbst in Gedanken gezeichnet hatte.

Tameras Antwort kam prompt. „Spar dir dein Lob“, blaffte sie ihn an.

Cole warf ihr einen Blick über die Schulter zu, war aber klug genug, nicht zu grinsen. Na also. Sie begehrte ihn ebenso heftig, wie er sie begehrte seit dem Augenblick, als er ihr vor zwei Wochen in Victors Besprechungszimmer begegnet war.

„Das war nicht als Lob gemeint. Ich weiß nicht, warum, aber ich bin sehr überrascht darüber, wie sehr deine Entwürfe meinen eigenen ähneln.“

Tamera tat so, als sei sie überrascht, und blickte sich gespielt aufmerksam nach allen Seiten um. „Und wo, bitte schön, sind deine Pläne? Du solltest zu einem geschäftlichen Meeting in mein Büro kommen und nicht, um mich zu begrapschen.“

Diesmal gelang es Cole nicht, sein Grinsen zu unterdrücken, als er sich zu ihr umdrehte. „Dich begrapschen? Meine Liebe, wann soll ich dich denn begrapscht haben?“

Ihr Fauchen, als sie herumwirbelte, brachte ihn nur noch mehr zum Lachen. „Das war aber nicht gerade ladylike.“

Tamera ließ sich genervt in ihren Bürostuhl fallen. „Was dich betrifft, habe ich auch keinerlei Gefühle, die man als ladylike bezeichnen könnte.“

Gemächlich durchquerte Cole ihr geräumiges Büro und lehnte sich mit der Hüfte gegen die Schreibtischkante. „Deine handgezeichneten Pläne sind sehr viel besser als alles, was ich auf meinem Computer gemacht habe. Von uns beiden warst immer du die wahre Künstlerin.“

Sie nahm die Maus zur Hand und klickte auf ihren Bildschirm. „Hier habe ich noch eine neuere Version. Nebenbei bemerkt, finde ich das Zeichnen auf Papier sehr entspannend, und in letzter Zeit brauche ich das.“

Cole trat näher, um über ihre Schulter auf den Entwurf des Eingangsbereichs auf ihrem Bildschirm zu blicken. „Perfekt. Das ist genau so, wie wir es besprochen haben. Du hast Victors Visionen perfekt umgesetzt.“

Sie lächelte. „Danke.“ Dann wandte sie sich wieder ihrem PC zu und rief eine andere Zeichnung auf. Ihr Lächeln war echt gewesen, und ihm fiel nichts anderes ein, als ihre Arbeit zu loben?

Offensichtlich waren Tamera und er sich ähnlicher, als er zugeben wollte. Wenn ein Kunde oder Kollege seine Arbeit lobte, freute er sich doch auch. Ihre gegenseitige Verbundenheit in Bezug auf ihre Arbeit war etwas, das er nicht bedacht hatte.

Vielleicht hatte er versucht, sich Tamera von der falschen Seite zu nähern. Über die Arbeit aber würde er zu ihr durchdringen. Über Entwürfe zu diskutieren, konnte überaus sexy sein … oder etwa nicht?

„Der Eingangsbereich?“, fragte er. Es musste ihm nur gelingen, seine Hände bei sich zu behalten, dann würde sie ihn umso attraktiver finden. Um sein Ziel zu erreichen, war ihm jedes Mittel recht.

„Ja.“ Sie deutete auf den Bildschirm. „Hohe Decken mit großen Kronleuchtern. Drei müssten genügen, denke ich, aber den letzten Schliff können wir ja dann Kayla überlassen.“

„Gute Idee. Sie hasst es, wenn ich versuche, ihr reinzureden.“

Tamera klickte wieder und rief den Grundriss der ersten Etage auf. „Hier habe ich die Büros, Konferenzräume, Sauna, Fitnessraum und Wartungsräume vorgesehen.“

„Und die Festsäle?“, fragte Cole und studierte den Plan.

Sie klickte wieder. „Habe ich in das oberste Stockwerk gelegt. Mit Zugang zum Dach … ich hoffe, Kayla wird dort so eine Art botanischen Garten anlegen wollen. Sie übernimmt zwar schon die gesamte Inneneinrichtung, aber mit ihrem grünen Händchen würde sie das sicher super hinbekommen. Das gilt auch für den Innenhof, aber das muss jetzt noch nicht entschieden werden. Das können Kayla und Victor dann selbst aushandeln.“

Cole staunte, wie viel Detailarbeit Tamera seit ihrem ersten Meeting bereits geleistet hatte … und das alles trotz der Krankheit ihres Vaters. Wahrscheinlich arbeitete sie gerade deshalb wie besessen.

„Ich werde es ihr sagen“, erwiderte Cole. „Obwohl ich ziemlich sicher bin, dass sie dieses Projekt bereits bis ins kleinste Detail durchdacht hat. Sie ist wie wir auch ganz wild darauf, Victor zu beeindrucken, aber sie ist ein bisschen schüchtern.“

„Dafür hat sie keinen Grund, sie ist fantastisch.“ Tamera klickte wieder mit der Maus. „Jetzt kommen wir zu den Suiten. Die ersten sechs Etagen haben jeweils zwölf Gästezimmer und die acht mittleren Stockwerke größere Suiten mit komplett eingerichteten Küchen. Die Hochzeitssuiten habe ich auf den obersten drei Etagen platziert, damit die Paare Ruhe und eine wunderschöne Aussicht haben.“

Cole richtete sich auf und trat einen Schritt zurück. „Ich bin echt beeindruckt, Tam.“

Tamera wirbelte in ihrem Drehstuhl zu ihm herum und schenkte ihm jenes offene Lächeln, das schon vor Jahren sein Herz erobert hatte. Diesmal musste er unbedingt besser aufpassen. Auf keinen Fall wollte er in etwas hineinrutschen, das einer Beziehung oder festen Bindung ähnelte.

Doch ganz im Ernst – wieso hatte sie in den letzten elf Jahren keine dauerhafte Beziehung? Beanspruchte die Firma sie so sehr? Das konnte er zwar durchaus verstehen, doch sie musste sich doch irgendwann auch einmal freigenommen haben, um ihr Leben zu genießen.

„Danke. Ich habe gehofft, dass es dir gefällt. Ich habe versucht, Victors Vorgaben zu folgen und ein paar meiner eigenen Ideen mit einzubringen.“

Cole nickte. „Jetzt müssen wir uns nur noch detailliert um die Konstruktion kümmern.“

Ein leises Klopfen an Tameras Bürotür ertönte.

Sie stand auf, ging noch immer barfuß über den weißen Teppichboden und öffnete ihrer Sekretärin die Tür, die einen Servierwagen hereinschob, auf dem Teller mit silbernen Hauben standen.

„Danke, Mariah“, sagte Tamera. „Sie können jetzt Feierabend machen. Mr Marcum und ich werden bis spät in die Nacht hinein arbeiten. Wir sehen uns dann morgen früh wieder.“

Mariah lächelte ihnen zu. „Gute Nacht.“

Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, spürte Cole, wie sich sein Magen zusammenzog. Tamera und er würden für den Rest des Abends allein sein … wie sollte er sich da auf Baupläne konzentrieren?

„Mmh, das duftet wirklich lecker“, bemerkte Tamera und nahm die Deckel von den Tellern ab. „Mir ist vor Hunger schon ganz flau.“

Beinahe hätte Cole laut aufgelacht, denn ihm ging es ähnlich – nur war ihm nicht vor Hunger flau …

Er wünschte, Tamera würde sich endlich dieser gegenseitigen Anziehungskraft hingeben, damit er sich wieder voll und ganz auf das größte Geschäft konzentrieren konnte, das sein Unternehmen je an Land gezogen hatte.

Tamera nahm sich ein Stück frische Ananas und seufzte vor Wohlbehagen, als sie es in den Mund steckte. Na wunderbar. Dieses Seufzen würde seiner Konzentrationsfähigkeit ganz sicher nicht von Nutzen sein.

Himmel, hatte sie tatsächlich eben geseufzt? Das war ja nun wirklich überflüssig gewesen.

Tamera schluckte das saftige Ananasstückchen hinunter und drehte sich zu Cole um, der sie unter halb gesenkten Lidern musterte. Verflixt, er hatte es also gehört.

„Bedien dich doch bitte.“ Sie wies auf das Tablett. „Wir können die Teller auch mit hinüber zum Tisch nehmen, wenn du magst.“

Sie nahm eine Platte mit frischem Obst und trug sie zu dem Tisch, der vor raumhohen Fenstern in der Ecke stand.

Cole wollte sich jedoch nicht mit einzelnen Tellern herumplagen und rollte stattdessen den kompletten Servierwagen zu dem Tisch. „Warst du wirklich so hungrig, als du das alles bestellt hast, oder hast du vor, mich hier einzusperren, bis das Hotel gebaut und eröffnet ist?“

Beim Anblick der Menge an Essen begann sie zu lachen. „Tut mir leid, es klang alles so gut, dass ich mich nicht entscheiden konnte, was ich nehmen sollte. Du hast recht, es ist viel zu viel.“

Und wenn schon, vielleicht wollte sie ihn ja wirklich hierbehalten. Was war schon falsch daran, dass sie ihn begehrte? Welche Frau würde sich nicht hingezogen fühlen zu breiten Schultern, Maßanzügen und einem dunklen, exotischen Typen, der den Hang hatte, leicht anmaßend zu sein?

War es etwa ihre Schuld, dass sie ein gutes Gedächtnis besaß und sich noch sehr gut an ihre gemeinsamen Nächte vor so vielen Jahren erinnern konnte? Nein.

Sie war eine Frau mit ganz normalen Bedürfnissen. Was allerdings nicht hieß, dass sie diese auch ausleben musste.

Ende der Geschichte.

„Ich wusste gar nicht, dass du Mitglied der Stiftung ‚Wünsch Dir was‘ bist.“

Tamera sah auf, als Cole einen Wrap nahm und ihn ihr auf einer Papierserviette anbot.

„Und woher weißt du es jetzt?“

„Ich habe in deiner Wohnung die Urkunde gesehen und die Kinderzeichnung daneben.“

„Emily hat das Bild zwei Wochen vor ihrem Tod für mich gemalt“, erwiderte Tamera mit rauer Stimme.

Cole machte es sich in einem Ledersessel ihr gegenüber bequem. „Tut mir leid, wenn ich traurige Erinnerungen wecke.“

„Ist schon okay. Aber sie war wirklich das allersüßeste Mädchen.“ Sie rief sich die Sechsjährige mit den blonden Locken und den strahlend blauen Augen ins Gedächtnis. „Sie nannte mich übrigens auch Tam, weil sie meinen Namen nicht richtig aussprechen konnte.“

Cole streckte die Hand aus und legte sie tröstend auf ihre. „Du musst es mir nicht erzählen. Ich war nur überrascht, als ich die Zeichnung sah.“

„Emily und ich trafen uns das erste Mal, als ich einen Scheck ins Büro der Stiftung brachte. Das kleine Mädchen sah so hoffnungsvoll aus mit seinen großen blauen Augen. Ihre Mutter dagegen saß traurig und verzweifelt neben ihr. Emily und ich verstanden uns auf Anhieb. Sie hat mir das Bild gemalt, weil die Stiftung ihr einen Besuch ins Disneyland ermöglichte und ich sie begleitet habe. Ihr größter Wunsch war es, Minnie Mouse zu treffen.“

Tamera warf Cole einen Seitenblick aus tränenverschleierten Augen zu. „Weißt du, wie sich das anfühlt, jemandem ein so einfaches Geschenk zu machen und zu wissen, dass er keinen anderen Wunsch hat? Ich hätte ihr ganz Disneyland kaufen können, und es hätte doch nichts an ihrem frühen Tod geändert.“

Als eine Träne langsam über ihre Wange rollte, zog Tamera ihre Hand unter Coles hervor und wischte sich ärgerlich über das Gesicht. „Entschuldige. Aber es ist so unfair, dass andere eine so schreckliche Krankheit erleiden müssen, während ich fröhlich weiterlebe und dabei mehr Geld scheffle, als ich je ausgeben kann.“

„Sie hatte Krebs, ja?“, fragte Cole leise.

„Woher weißt du das?“ Tamera schloss die Augen.

„Die Vermutung liegt nahe …“

Tamera versuchte, die düsteren Gedanken abzuschütteln. „Lass uns über die Entwürfe reden, okay?“

Cole machte den Eindruck, als wolle er noch etwas sagen oder fragen, doch letztendlich nickte er zustimmend. „Okay.“

Doch statt ein neues Thema anzuschneiden, aßen sie schweigend weiter, und Tamera war dankbar dafür. Anscheinend verstand Cole sie noch immer so gut, dass er wusste, wann sie Zeit und Raum für sich benötigte. Und vermutlich wusste er auch immer noch, wie sehr sie es hasste, Verletzbarkeit oder Schwäche zu zeigen.

„Was hältst du davon, wenn wir das Säulenmotiv im gesamten Hotel verwirklichen, auch in den Suiten? Dann würden die tragenden Wände nicht so viel Platz wegnehmen, und die Zimmer würden großzügiger und luftiger wirken.“ Tamera bewegte ihren Edding rasch und sicher über das Papier, während sie auf Coles Reaktion wartete. „Wie bitte?“

Er hatte sein italienisches Jackett und die Seidenkrawatte gleich nach dem Essen abgelegt und zwei Knöpfe seines kobaltblauen Anzughemds geöffnet. Und seit er das getan hatte, wurden Tameras Blicke wie magisch angezogen von seiner goldenen Haut, die durch den V-Ausschnitt seines offenen Kragens schimmerte.

„Ich denke, wir sollten jetzt Schluss machen“, sagte er.

Tamera warf einen Blick auf ihre Schreibtischuhr. „Es ist erst zehn Uhr, Cole. Früher an der Uni haben wir bis weit in die Nacht hinein gearbeitet.“

Kaum ausgesprochen, schwebten die Worte bedeutungsvoll in der Luft, und sie hätte sie am liebsten zurückgenommen. Wie dumm von ihr … jetzt fing sie auch schon an, die Vergangenheit heraufzubeschwören.

„Vielleicht bin ich allmählich zu alt, um die Nächte durchzumachen“, entgegnete er.

Seine tief dunkelbraunen Augen erzählten ihr allerdings etwas ganz anderes. Ein zielstrebiger, mächtiger Mann wie er überlegte es sich nicht lange, eine Nacht durchzumachen … weder im Schlafzimmer noch im Konferenzraum.

Tamera verdrehte die Augen. „Ich bitte dich, du bist doch nicht zu alt. Das würde ja bedeuten, dass ich auch alt bin, und das stimmt ganz und gar nicht.“

Er trat zu ihr, legte ihr die Hände auf die Schultern und begann sie zu massieren. Dieser Mann wusste ganz genau, was er tun musste. Sie brauchte ihn nicht einmal darum zu bitten.

„Du bist noch immer genauso schön wie früher, Tam“, sagte er leise. „Eigentlich sogar noch schöner. Aber ich denke, für heute hast du genug gearbeitet. Morgen ist auch noch ein Tag.“

Mit geschlossenen Augen lehnte sie sich seinen Händen entgegen und genoss für einen Augenblick die Wohltat, die sie ihr schenkten. Seine sanften Worte umhüllten sie und gaben ihr einen kurzen Moment der Ruhe, den sie so dringend brauchte.

„Hast du Freitagabend schon etwas vor?“, fragte sie.

Sein leises Lachen war in ihrem stillen Büro zu hören und verdeutlichte ihr, dass sie ganz allein in diesem riesengroßen Gebäude waren. Sogar der Hausmeister war um acht Uhr gegangen.

Seine Hände lagen noch immer auf ihren Schultern, als er sich vorbeugte und ihr ins Ohr flüsterte: „Nur mit dir.“

Warum nur klang das so verführerisch?

„Gut. Wollen wir uns dann wieder hier treffen?“

Cole massierte erneut ihren Schulterbereich. „Nein, wir sollten lieber den Ort wechseln, um unsere kreativen Gedanken fließen zu lassen. Lass uns noch einmal auf meiner Jacht arbeiten. Dort haben wir Ruhe, das Wetter soll schön werden, vielleicht können wir ja sogar draußen unter dem Sternenhimmel sitzen.“

Alles klar. Er würde versuchen, sie zu verführen. Sie war tatsächlich ein wenig gespannt, wie er es anfangen würde. Und ehrlich gesagt, war sie gern auf seiner Jacht.

„Würdest du einen solchen Vorschlag jedem anderen Geschäftspartner auch machen?“

„Was für einen Vorschlag?“

Tamera drehte sich mit ihrem Stuhl herum, worauf Cole sie loslassen musste. „Ein Meeting auf deiner Jacht.“

Cole zuckte mit den Schultern und steckte die Hände in die Hosentaschen. „Ich arbeite nicht mit jedem zusammen, Tamera. Ich arbeite mit dir.“

Und genau hier lag das Problem. Allmählich fand sie Gefallen an der Arbeit mit Cole … ein wenig zu viel Gefallen, um ruhig schlafen zu können.

„Ich sorge für das Essen“, fuhr er fort, als habe sie schon eingewilligt. „Maile mir einfach die Unterlagen, an denen wir gearbeitet haben.“

Sie musterte ihn und sah vor ihrem inneren Auge wieder den jungen Mann, in den sie sich einst verliebt hatte. Schon damals hatte er das Potenzial erkennen lassen, einmal ein großes Unternehmen zu führen. Doch natürlich war der Cole von heute nicht der Mann, den sie sich damals ausgemalt hatte.

„Ich werde es so einrichten, dass ich um fünf auf der Jacht bin“, sagte er und ging um den Tisch herum zu dem Sessel, auf dem sein Jackett und die Krawatte lagen. „Sollte es irgendein Problem geben, dann ruf mich einfach an.“

War das alles? Wollte er gehen, ohne auch nur den Versuch zu machen, sie zu küssen? Welches Spiel trieb er denn jetzt mit ihr?

Tamera deutete zu dem Tisch, auf dem noch die Reste ihrer Mahlzeit lagen. „Möchtest du dir etwas davon mitnehmen?“

„Nein danke. Heb es dir doch einfach für das Mittagessen morgen auf, es ist genug da, es reicht auch noch für deine Sekretärin.“

„Du verdienst jährlich Millionen von Dollar und machst dir Gedanken über Reste?“, fragte sie lächelnd.

Coles Miene verdüsterte sich. „Egal wie viel Geld ich auch verdienen mag, ich vergesse nicht, woher ich komme.“

Das waren genau die Worte, mit denen man Tameras Herz erobern konnte. „Ich versichere dir, es wird nichts weggeworfen“, versprach sie. „Bis morgen.“

Er kam zu ihr zurück und ging ein wenig in die Knie, damit sie sich in die Augen schauen konnten. „Geh jetzt heim und versuch zu schlafen.“

„Ich gehe gleich.“

„Ich warte auf dich und bringe dich hinaus.“

Mist. Eigentlich hatte sie noch ein paar Dinge erledigen wollen, ehe sie sich auf den Heimweg machte. Aber höchstwahrscheinlich hatte er sie durchschaut …

„Einverstanden.“

Jede Frau wollte wohl in gewisser Weise umsorgt und beschützt werden. Wenn Cole sichergehen wollte, dass sie sich nicht überarbeitete und sie wohlbehalten zu ihrem Auto bringen wollte, warum sollte sie sich dann dagegen wehren?

„Ich muss nur noch die Lichter löschen und meine Tasche holen.“

„Dann packe ich inzwischen das Essen ein und bringe es weg.“

„Der Kühlschrank ist durch diese Türen dort hinten in meinem Apartment für den Notfall.“ Tamera wies ihm die Richtung.

Cole lachte, während er sein Jackett und die Krawatte auf den Sessel zurücklegte. „Warum wundert es mich nicht, dass du ein Apartment für den Fall der Fälle im Büro hast?“

„Weil du auch eins hast?“

„Genau.“

Ihr Herz geriet ein wenig aus dem Takt. Sie hatten früher immer darüber gescherzt, dass sie später einmal, wenn sie Erfolg in der großen weiten Welt haben würden, ein Apartment im Büro brauchten, um nicht nach Hause gehen zu müssen, wenn der Arbeitsdruck groß war. Coles ganzes Streben war darauf ausgerichtet, einmal viel Geld zu verdienen, während sie das Ziel verfolgte, einmal in die Fußstapfen ihres Vaters zu treten.

Vielleicht hatten sie ja beide ihr Ziel erreicht.

Fünf Uhr fünfzehn. Tamera fuhr ein wenig zu schnell auf den Parkplatz des Jachthafens. Sie hasste es, zu spät zu kommen, aber der heutige Tag war eine einzige Katastrophe gewesen, und sie hatte nichts dagegen tun können. Zum Glück war wenigstens Freitag.

Sie blickte an sich hinunter und wurde noch unzufriedener, weil sie noch immer ihre Laufshorts, ihren Sport-BH und Tanktop trug und Cole sich sicherlich fragen würde, was sie getrieben hatte.

Sie nahm ihre Tasche und die Pläne, an denen sie im Büro gezeichnet hatte, und sprintete die Mole entlang zu Coles Luxusjacht. Die Palmen raschelten im Wind und schienen sie zu verspotten. Und die Sonne brannte so heiß, dass sie schon wieder ins Schwitzen geriet.

Den ganzen Tag über hatte sie in geschlossenen Räumen verbracht, mit den Pflegekräften ihres Vaters gesprochen und ihn umsorgt. Sie hatte keine Zeit, sich um die einfachen Dinge des Lebens zu kümmern … nicht, solange sich das Leben ihres Vaters langsam dem Ende näherte und das Weiterbestehen seiner Firma davon abhing, ob sie das Lawson-Projekt erfolgreich abschließen konnte.

Tamera schützte mit der Hand ihre Augen, damit die Sonne sie nicht blendete, und schaute zu Coles Jacht. Er stand an Deck und erwartete sie bereits. Die Sonne schien von hinten auf seine Schultern und ließ sie noch breiter und kräftiger erscheinen.

„Ich weiß, ich bin zu spät“, sprudelte es aus Tamera heraus, als sie ihn erreichte. „Entschuldigung dafür und auch für meine nicht gerade geschäftlich korrekte Kleidung.“

Er half ihr an Bord. „Kommst du gerade vom Training?“

„Schön wäre es.“ Sie folgte ihm in die Kombüse und legte ihre Pläne auf den Tisch und die Tasche aufs Sofa. „Als ich das Haus heute Morgen verlassen wollte, um zu joggen, rief mich die Schwester an und sagte, ich müsse sofort vorbeikommen. Natürlich habe ich mir nicht erst die Mühe gemacht, mich umzuziehen.“

„Alles okay?“ Cole nahm eine Flasche Wasser aus der Bar und reichte sie ihr.

Tamera drehte die Verschlusskappe ab und nahm einen kühlen, erfrischenden Schluck. „In Anbetracht der Umstände … ja. Seine Blutwerte waren sehr schlecht, und daher musste er medikamentös neu eingestellt werden.“

Cole lehnte sich mit der Hüfte an einen Barhocker. „Warum haben sie dich denn so früh angerufen?“

„Weil er eine schlechte Nacht hatte und mich sehen wollte.“ Schuldgefühle stiegen in ihr auf und schnürten ihr die Kehle zu. „Ich finde es furchtbar, dass er von Fremden umgeben an einem nicht vertrauten Ort ist. Als er mich brauchte, war ich nicht da.“

Cole umfasste ihre Schulter. „Dann geh jetzt lieber wieder zurück zu ihm.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, wir müssen arbeiten. Als ich ihn verließ, schlief er. Die Schwestern haben meine Nummer und können mich im Notfall anrufen. Außerdem fahre ich nachher sowieso noch mal vorbei.“

„Okay, aber dann setz dich wenigstens.“ Er wies zu dem Tisch und den beiden Sesseln, die er zum Arbeiten aufgestellt hatte. „Mein Angebot bleibt allerdings bestehen. Wenn du lieber zu deinem Vater möchtest, kann ich heute auch allein weiterarbeiten, und wir sehen am Wochenende alles noch einmal gemeinsam durch.“

„Mir geht es gut, Cole, lass uns einfach anfangen.“

Anscheinend war er wirklich besorgt um sie. Sein mitfühlender Blick lag auf ihr, als fürchte er, sie könne jeden Moment zusammenbrechen und weinen. Aber sie würde den Teufel tun und vor ihm Schwäche zeigen. Schlimm genug, dass sie neulich in seinen Armen eingeschlafen war.

Cole nickte. „Wenn du etwas essen möchtest, sag Bescheid. Mein Koch hat allerlei vorbereitet, und wir können draußen an Deck jederzeit zu Abend essen.“

„Ich bin noch nicht hungrig.“

Nachdem Cole seinen Laptop hochgefahren und Tamera ihre Pläne ausgebreitet hatte, arbeiteten sie harmonisch und sehr konstruktiv an ihrem Projekt weiter.

Nach ungefähr einer Stunde klingelte Tameras Handy, sie sprang auf und lief zu ihrer Tasche. „Hallo?“

„Ms Stevens? Hier ist Camille vom Hospiz.“

Tamera wandte sich zu Cole um, der ihr bedeutete, ins Schlafzimmer zu gehen, damit sie in Ruhe sprechen könne.

„Was ist passiert?“, fragte sie und schloss die Tür der Kapitänskajüte. „Geht es meinem Vater nicht gut?“

„Doch, doch, meine Liebe“, sagte Camille. „Deshalb rufe ich ja an. Die Tagesschwester sagte mir, Sie seien den ganzen Tag hier gewesen und wären ziemlich beunruhigt. Im Moment isst Ihr Vater gerade eine Kleinigkeit und wirkt ganz zufrieden. Das wollte ich Sie nur wissen lassen, damit Sie sich keine Sorgen machen.“

Tamera sank erleichtert auf das große Doppelbett. „Vielen Dank, Camille. Sie wissen gar nicht, wie sehr ich es zu schätzen weiß, was Sie alle für meinen Vater tun.“

„Ach, meine Liebe, das ist unser Job. Wir sind gern für Mr Stevens und seine Familie da. Schlafen Sie gut.“

Tamera legte auf und blieb zusammengekauert auf dem Bett sitzen, die Ellbogen auf den Knien und das Handy in der Hand.

Leise öffnete Cole die Tür. „Tamera? Alles in Ordnung?“

Sie sah auf und nickte. „Ja. Die Nachtschwester wollte mir nur sagen, dass mein Vater isst und es ihm gut geht.“

„Das solltest du jetzt auch tun“, sagte er.

Tamera schüttelte den Kopf. „Nein, ich brauche jetzt nichts. Lass uns weitermachen, damit wir Victor am Montag einwandfreie Pläne vorlegen können.“

„Du solltest dich besser ausruhen.“

„Warum erzählst du mir dauernd, was ich machen soll? Es geht mir prima.“

„Du hast dunkle Ringe unter den Augen und siehst blass aus.“ Er ging vor ihr auf die Knie. „Ruh dich einfach eine halbe Stunde hier aus. In der Zwischenzeit bereite ich unser Abendessen vor. Und ich dulde jetzt keine Widerrede.“

Plötzlich und ohne jede Vorwarnung füllten sich ihre Augen mit Tränen. Sie legte das Handy neben sich aufs Bett und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen.

„He, nun komm schon, Tamera.“ Cole ergriff ihre Handgelenke, zog sie nach vorn und legte ihre Arme um seinen Hals. „Quäl dich nicht so.“

„Es ist nur, wenn mein Handy klingelt, dann gerate ich jedes Mal in Panik.“

„Ich weiß“, flüsterte er. „Lass dir von mir helfen. Wenigstens ein bisschen.“

Erschöpft gab Tamera nach und nickte.

„Gut, eine halbe Stunde, aber nicht länger. Ich komme dann an Deck.“

Cole küsste sie auf die Stirn und zwang sie sanft, sich aufs Bett zu legen. Dann zog er ihr die Turnschuhe aus und legte ihr eine Decke über die Beine.

„Ich rufe dich, wenn das Essen fertig ist. Ruh dich einfach aus.“

Tamera nickte lächelnd und gab der Müdigkeit nach, die sie übermannte.

7. Kapitel

Aus einer halben Stunde wurden zwei, doch Cole war das egal. Er stand auf der Schwelle zu seinem Schlafzimmer und beobachtete, wie Tameras Brust sich im Schlaf leise hob und senkte.

Er war sich bewusst, dass es ein wenig taktlos war, sie so zu beobachten. Er wanderte auf einem schmalen Grat und war kurz davor, ihn zu verlassen.

Während er immer wieder nach Tamera sah, hatte er weiter an den Plänen gearbeitet und war – wie er fand – ein ganzes Stück vorangekommen.

Jetzt ließ er seine Blicke über ihre schmale Taille und die Rundung ihrer Hüften wandern. Als sie vorhin nur in Shorts und einem Tanktop auf ihn zugelaufen war, wäre er fast auf die Knie gefallen und hätte Gott gedankt.

Welcher Mann konnte beim Anblick dieser zarten, weichen Haut auch an etwas anderes denken als daran, sie zu berühren und zu liebkosen.

Seit dem Moment, als er Tamera zugedeckt hatte, schlief sie friedlich und ohne sich zu bewegen. Es widerstrebte ihm, sie zu wecken. Zum einen, weil sie sicher wütend sein würde, weil er sie so lange hatte schlafen lassen, aber auch, weil sie den Schlaf bitter nötig hatte. Sie hatte sich in letzter Zeit völlig verausgabt, und wenn sie nicht selbst auf sich achten wollte, dann musste eben er das für sie übernehmen.

Übrigens, sein Herz hatte mit all dem nichts zu tun. Nein, er kümmerte sich nur deshalb um sie, weil sie am wichtigsten Projekt ihrer Karriere arbeiteten.

Cole durchquerte den Raum, schüttelte Tamera sacht an der Schulter und wartete darauf, dass ihre Lider zu flattern begannen und sie die Augen aufschlug, um ihn konsterniert anzublicken. Doch nichts dergleichen geschah.

Ihr Schlaf war wohl so tief, dass er mehr tun musste, um sie aufzuwecken.

Vorsichtig ließ er sich auf dem Rand des Bettes nieder und streichelte mit den Fingern über ihren Arm. Sofort bildete sich dort eine Gänsehaut.

„Tamera.“

Er flüsterte nur, denn wecken wollte er sie nicht, aber er wollte auch nicht, dass sie am Morgen in seinem Bett aufwachte und sauer war. Wenn sie schon hier schliefe, dann sollte sie sich dessen auch bewusst sein und … er wollte auch davon profitieren.

„Tam.“

Er streichelte weiter ihren Arm und beobachtete, wie sie allmählich erwachte. Sie rollte sich auf den Rücken und legte einen Arm über den Kopf. Das weiße Tanktop spannte über ihren Brüsten.

Die Erregung schnürte ihm fast den Hals zu. Eigentlich sollte er jetzt aufstehen und gehen und sie allein aufwachen lassen. Das sollte er, wollte er aber nicht.

„Wach auf, Tamera, ehe du mich in Grund und Boden verdammst.“

Sie stieß einen kleinen Seufzer aus, öffnete die Lider ein wenig und blinzelte in das dämmrige Licht, das vom Flur aus hereinfiel.

Sie erwachen zu sehen, war genauso schön, wie ihren Schlaf zu beobachten. Sie blickte ihn an und schien sich zu fragen, wo sie war. Doch sie wandte den Blick nicht von ihm ab, und die Verärgerung, die er erwartet hatte, zeigte sich nicht. Stattdessen … pures Verlangen.

Die Stille auf seiner Jacht umhüllte sie ebenso wie die Dunkelheit im Raum. Cole konnte ihre Gesichtszüge fast nicht erkennen, nur ihre Augen leuchteten im Schein der Flurlampe.

Ohne nachzudenken, folgte er seinem Instinkt. Langsam beugte er sich zu ihr hinunter und gab ihr so alle Zeit der Welt, ihm Einhalt zu gebieten und es nicht geschehen zu lassen. Doch es war unausweichlich. Und das wussten sie beide.

Und genauso sicher wusste er, dass sie heute Abend nicht wieder an die Arbeit zurückkehren würden, wenn er sie jetzt küsste.

Sie ließ ihren Blick auf seinem Mund ruhen und befeuchtete mit der Zungenspitze ihre vollen Lippen. Die Einladung war deutlich, er musste ihr nur folgen.

„Ganz wie du willst“, murmelte er, ehe er sie küsste. Sie schien kurz den Atem anzuhalten, um sich dann seinem Kuss vollkommen hinzugeben. Heute würde sie nicht gegen ihn kämpfen, so viel war klar.

Seit ihrem ersten Wiedersehen vor einigen Wochen hatte er diesen Augenblick herbeigesehnt. Die Vertrautheit ihres Kusses, ihre Berührung … ihm war, als hätte es die letzten elf Jahre ohne sie nie gegeben. Damals waren sie verliebt und völlig verrückt nacheinander gewesen. Doch heute ging es nur um Sex. Um. Absolut. Nichts. Anderes.

Cole stützte seine Hände links und rechts von ihrem Kopf auf das Kissen. Nichts war vergleichbar damit, Tamera wieder in seinem Bett zu haben. An Liebe verschwendete er keinen Gedanken. Was bedeutete schon die Liebe, wenn es Ausschreibungen zu gewinnen galt und es darum ging, Pläne und Bauvorhaben umzusetzen?

Nein, was er wollte, das befand sich genau hier und jetzt unter ihm. Tameras warmer, williger Körper, der sich in vertrautem Rhythmus mit seinem bewegte.

Sie hob die Arme, schlang sie ihm um den Hals und spielte mit seinem Haar. Er konnte sich noch gut an ihre sanften Zärtlichkeiten erinnern. Sie war auf eine ganz eigene ruhige Weise eine starke Frau, die sehr wohl in der Lage war, ihren Standpunkt zu verteidigen.

Cole stützte sein Gewicht auf einer Hand ab und streichelte mit der anderen über ihren kurvenreichen, aber trotzdem durchtrainierten Körper. Zu gern hätte er ihr die wenigen Kleidungsstücke, die sie trug, abgestreift, aber so kurz vor dem Ziel hatte er Angst, zu hastig zu sein.

Wie im Traum bog Tamera ihren Körper Cole entgegen, damit er sie auszog und sich nahm, was sie beide sich seit Wochen verwehrten.

Sein Gewicht auf ihr fühlte sich so vertraut und gut an. Genuss ohne Reue gab es nicht, doch in diesem Augenblick hatte sie keinen anderen Wunsch, als von Cole in Besitz genommen zu werden. Er sollte die führende Rolle übernehmen. Jeden Gedanken an die Konsequenzen ihres Handelns schüttelte sie ab.

Jetzt zählte nur, was sie fühlte und wie sehr sie sich nach der Berührung dieses Mannes sehnte.

Lange vergessene Empfindungen durchströmten sie, als Cole über ihren Bauch strich.

„Cole.“

So viel zum Thema stillschweigende Zustimmung. Aber sie war längst über die normale sexuelle Begierde hinaus. Sie verzehrte sich danach, Coles Haut auf ihrer zu spüren, und sie würde sogar darum betteln – Hauptsache es brachte sie der Erfüllung ihrer Wünsche näher.

Cole ließ eine Hand zum Gummibund ihrer Shorts wandern, hob ihren Körper ein wenig an und streifte ihr die Shorts ab. Tamera half mit, das lästige Kleidungsstück so schnell wie möglich loszuwerden, und kickte es achtlos zur Seite.

Er küsste währenddessen ihren Hals. „Du fühlst dich so gut an“, murmelte er.

Wenn er sie nur endlich ganz ausziehen würde. Anscheinend musste doch sie das Tempo vorgeben. Sie zerrte an seinem Polo-Shirt und schleuderte es in irgendeine Ecke.

„Warte. „Mit den Fingerspitzen erkundete sie jede Wölbung seiner Muskeln unter der gebräunten Haut. „Lass … mich einfach …“

Doch Cole ließ sie nicht ausreden, sondern presste seinen Mund auf ihren, und während sie ihn noch immer genüsslich streichelte, drängte er seine Hüften gegen sie.

Vielleicht war sein Verlangen ja so groß wie ihres.

Cole löste seine Lippen von ihren, setzte sich auf und zog Tamera mit sich hoch. Voreinander kniend rissen sie sich die restliche Kleidung vom Körper.

Dann hielten sie inne und betrachteten sich gegenseitig.

„Unglaublich“, flüsterte er. „Ich hätte nie gedacht, dass du noch schöner werden könntest.“

Tamera lächelte. „Du brauchst mir keine Komplimente mehr zu machen, Cole, ich bin doch schon nackt.“

Mit den Fingerspitzen berührte er ihr Schlüsselbein und strich dann hinunter zur Wölbung ihrer Brüste. „Vollkommen.“

Dann schlang er ihr die Arme um die Taille und nahm ihre Brustspitze in den Mund. Tamera legte den Kopf in den Nacken und genoss die pure Lust, die seine Berührung in ihr auslöste.

Doch sie wollte mehr, jetzt gleich. Also schlang sie Cole die Beine um die Hüften, um ihn zur Eile anzutreiben.

Er hob den Kopf, lächelte sie an und wühlte mit einer Hand in der Nachttischschublade, bis er ein Kondom gefunden hatte. Schnell streifte er es über und mahnte sich selbst zur Geduld, obwohl er es kaum erwarten konnte, in ihr zu sein. Er wollte Tamera besitzen, sie spüren, ihre Lustschreie hören, mit ihr zusammen kommen. Sanft, aber entschlossen drang er in sie ein.

Tamera beobachtete sein Gesicht und wünschte sich, er würde sie ansehen, doch Cole hielt die Augen geschlossen. Immer noch auf Distanz.

Vielleicht sollte sie es machen wie er. Schließlich wollte sie auch nur diese eine Nacht mit ihm … oder?

Sie bewegten sich im selben vertrauten Rhythmus, immer schneller, immer gieriger, und Tamera schlang ihre Schenkel fest um Cole. Genau da, wo sie ihn haben wollte. Sie spürte, wie sich die Welle der Lust näherte, dann war sie da und trug sie davon.

Als ihr Höhepunkt allmählich abebbte, wartete Tamera gespannt darauf, was Cole tun oder sagen würde. Sie wusste nicht, was sie eigentlich erwartete, ein liebes Wort, einen zärtlichen Kuss, ein wenig Kuscheln vielleicht – aber dass er sich einfach von ihr löste, aufstand und sich anzog, das hatte sie ganz bestimmt nicht erwartet.

Mit der eisigen Kälte, die er vor vielen Jahren ihr gegenüber an den Tag gelegt hatte, konnte seine jetzige kühle Reaktion natürlich nicht mithalten, und Tamera sollte eigentlich daran gewöhnt sein. Trotzdem zog sie fröstelnd die weiche Decke über ihre Brust.

„Du findest mich in der Kombüse, wenn du weiterarbeiten möchtest“, sagte er, ehe er den Schlafraum verließ.

Sie hatte zwar keine Romantik erwartet, aber so etwas? Sie fühlte sich, als hätte er ihr einen Eimer kaltes Wasser über den Kopf gekippt.

Cole holte ein Bier aus dem Miniaturkühlschrank neben der Bar und öffnete es. Er hatte bekommen, was er wollte. Und jetzt? Keine Rede davon, dass er nun das Interesse an Tamera verloren hatte, ganz im Gegenteil.

Sein perfekter Plan war gründlich danebengegangen. Aber wie hatte das passieren können? Er hatte Tamera absichtlich auf seine Jacht eingeladen, um mit ihr zu schlafen, doch nun fühlte er sich wie der allergrößte Schuft, weil er ihre Verletzlichkeit ausgenutzt hatte.

Und als i-Tüpfelchen auf dem Ganzen war es ihm auch noch gelungen, sie wie ein billiges Flittchen zu behandeln, indem er aus dem Bett gesprungen war und sie zurück an die Arbeit beordert hatte.

Ganz die feine Art.

Er hörte ihre Schritte auf dem Teppichboden der Kombüse, drehte sich aber nicht um. Er wollte das Bedauern oder den Schmerz in ihren Augen nicht sehen.

Sie öffnete den größeren Kühlschrank, kramte etwas darin herum und machte ihn wieder zu. Cole ging hinüber zum Arbeitsplatz, den er inzwischen auf seinem langen rechteckigen Tisch eingerichtet hatte.

Während sie schlief, hatte er ihre Pläne dort ausgebreitet und daran gearbeitet. Jetzt kehrte er wieder dorthin zurück.

Und dennoch hatte sich in der Zwischenzeit so viel verändert.

Tamera trat an den Tisch heran. Aus dem Augenwinkel sah er, dass sie wieder ihre Sportkleidung einschließlich der Turnschuhe trug. Mit einer Flasche Wasser in der Hand blickte sie auf die Zeichnungen hinunter, die er geändert hatte.

„Du musst etwas essen“, bemerkte er, ohne aufzublicken.

„Deine Änderungen hier gefallen mir nicht“, sagte sie, ohne auf seine Bemerkung einzugehen, und deutete auf den Eingangsbereich. „Diese Wand dort zerstört den luftigen Eindruck, den wir verwirklichen wollen.“

Sein Blick folgte ihrem perfekt manikürten Finger. „Anders geht es aber nicht. Für die Rezeption brauchen wir einen nach mehreren Seiten geschützten Arbeitsbereich, und nur mit Säulen bekommen wir das nicht hin. Besonders im Erdgeschoss nicht.“

„Es gefällt mir trotzdem nicht“, beharrte sie.

„Was dir gefällt oder nicht gefällt, tut nichts zur Sache“, blaffte er und sah ihr in die Augen. „Die endgültige Entscheidung wird Victor treffen. Wir müssen professionell arbeiten und zu der Erkenntnis kommen, dass diese Wand bleiben muss, wo sie ist.“

Tamera fuhr herum und knallte die Flasche auf den Tisch … zum Glück war sie zu.

„Professionell?“ Sie stützte die Hände in die Hüften. „Wage bloß nicht, mir mit Professionalität zu kommen. Wie professionell war das denn eben?“ Sie deutete in Richtung Schlafkabine.

„Das hatte nichts mit dem Job zu tun.“

Tamera ließ ein höhnisches Lachen vernehmen. „Nein, zu jedem Arbeitskollegen wärst du freundlicher als zu mir. Da hast du absolut recht.“

Coles schlechtes Gewissen machte ihm doch mehr zu schaffen als erwartet. Es umklammerte seine Brust und drückte kräftig zu. „Wir wussten doch beide, dass es nur um Sex ging.“

Tamera hob abwehrend die Hand. „Vergiss es. Vergiss es einfach. Ich weiß auch nicht, warum ich mehr von dir erwartet habe. Offensichtlich habe ich aus der Vergangenheit nichts gelernt.“

Sie ging zum Sofa hinüber, nahm ihre Handtasche an sich und stieg die Stufen zum Deck hinauf.

Cole brauchte ihr gar nicht erst zu folgen, um nachzusehen, wo sie war. Sie war weg. Sie war stinksauer auf ihn und zwar zu Recht.

Aber sie würde sich schon wieder beruhigen. In zwei Tagen hatten sie einen Termin mit Victor. Bis dahin mussten die Pläne fertig sein. Sobald Tameras Wutanfall vorbei war, würde er bereitstehen. Sie war Profigenug, um das Projekt nicht wegen dieses Vorfalls in seinem Schlafzimmer aufzugeben.

Tamera kannte Cole – zumindest was seine berufliche Seite betraf. Er war sicher im Büro, auch wenn heute Samstag war. Sie musste nicht erst anrufen, um sich zu vergewissern, und sie wollte ihn auch nicht vorwarnen, sonst würde er sich nur wieder etwas einfallen lassen, damit sie sich unwohlfühlte.

Sie würde nur anrufen, falls die Eingangstüren zu seinem Bürogebäude verschlossen waren, und in diesem Fall blieben ihm ja nur wenige Minuten, um sich eine Strategie auszudenken, mit der er sie ärgern konnte.

Nach ihrem fluchtartigen Aufbruch gestern Nacht hatte sie sich so weit wieder beruhigt, dass ihr gemeinsames Projekt wieder im Mittelpunkt ihres Interesses stand. Es würde ihnen wohl oder übel gelingen müssen, ihre verrücktspielenden Hormone, die Vergangenheit und was immer sonst noch die Luft zwischen ihnen zum Knistern brachte, für die Dauer der Planungsphase ad acta zu legen.

Sobald Zach dann die eigentliche Bauphase übernahm, die Monate in Anspruch nehmen würde, würde sie Cole kaum begegnen müssen.

Tamera fuhr ihren Wagen vor die dreistöckige Glaskonstruktion des Architekturbüros Marcum und atmete tief durch. Irgendwie würde es schon klappen, auch wenn sie ziemlich nervös war.

Sie nahm ihren Aktenkoffer und sperrte ihr Auto zu.

Ein Zug an der Außentür und – Gott sei Dank – sie ging auf. Sie nahm den Fahrstuhl zum obersten Stockwerk und ging den Flur zu seinem Büro hinunter.

Dort hörte sie ein Lachen. Das Lachen einer Frau.

Dieser Schuft. Er fuhr also zweigleisig.

Moment. Zweigleisig? Das würde ja bedeuten, dass sie und Cole eine Beziehung hatten. Dabei hatten sie nur Sex gehabt, was ein Riesenunterschied war.

Tamera schob ihre weiße Designer-Tasche auf der Schulter zurecht und glättete mit der Hand ihr blassgelbes Kleid. Noch einmal atmete sie tief durch und betrat dann Coles Büro, wo sie auf die Frau traf, die gelacht hatte.

Kayla.

„Tamera“, rief Coles Schwester erfreut aus und lief ihr entgegen. „Was machst du denn hier?“

Tamera erwiderte die Umarmung ihrer alten Freundin. Was auch immer zwischen Cole und ihr geschehen war, in ihrem Herzen hatte Kayla immer einen besonderen Platz behalten. Sie war die Schwester, die sie nie gehabt hatte … zu schade, dass sie sich aus den Augen verloren hatten.

„Ich bin zum Arbeiten gekommen“, erwiderte Tamera und hielt Kayla etwas von sich weg, um sie anzusehen. „Du siehst super aus.“

Da Kayla schüchtern war, begnügte sie sich mit einem Lächeln. „Ich wusste gar nicht, dass du heute mit Cole verabredet bist.“

„Bin ich auch nicht.“ Mit einem Seitenblick streifte sie den angesprochenen Mann, der lässig an seinem Schreibtisch lehnte und süffisant grinste. Okay, möglicherweise war das mit der Zweigleisigkeit voreilig gewesen, aber ein Schuft war er allemal. „Aber wir haben am Montag ein Meeting mit Victor Lawson und müssen noch an den Plänen feilen. Ich bin einfach davon ausgegangen, dass Cole im Büro sein würde.“

„Schaffe, schaffe, Häusle baue“, ließ Zach sich vernehmen.

Tamera drehte sich um und lächelte Coles Zwillingsbruder zu, der mit einem Ordner unter dem Arm hereinkam.

„Das ist das Bauunternehmen, das ich im Auge habe.“ Zach händigte seinem Bruder den Aktenordner aus. „Vielleicht kannst du Victor darauf ansprechen, ob er die Firma kennt. Wir haben bisher noch nicht mit ihnen zusammengearbeitet, aber sie sind auf den Bau von Hotels im ganzen Land spezialisiert. Bisher habe ich nichts Negatives über sie gehört.“

Cole nickte. „Danke. Fährst du jetzt nach Hause?“

Zach warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Sollte ich wohl besser. Ich muss Sasha um drei Uhr abholen.“

„Sasha?“ Kayla warf Tamera einen fragenden Blick zu. „Nie von ihr gehört.“

„Wir haben uns eben erst kennengelernt.“

„Und sonst gibt es nichts über sie zu berichten“, vervollständigte Kayla seinen Satz.

Zach lachte und kniff seiner Schwester in die Wange. „War schön, dich zu sehen, Tamera. Wahrscheinlich muss ich mich bei dir dafür bedanken, dass mein Bruder heute so schlecht gelaunt herumläuft. Es tut gut, wenn ihn hin und wieder mal jemand von seinem hohen Ross herunterholt.“

Mit diesen Worten verließ Zach pfeifend den Raum.

„Ich muss jetzt auch los.“ Kayla holte sich ihre Handtasche vom Tisch. „Ich bin mit Freunden zum Lunch verabredet.“

Sie umarmte Tamera noch einmal. „Vielleicht können wir uns ja einmal privat treffen?“

Tameras Herz zog sich zusammen. Erst jetzt bemerkte sie, wie sehr ihr die Freundschaft mit Kayla gefehlt hatte. „Sehr gern.“

„Cole“, rief Kayla ihrem Bruder über die Schulter zu. „Ruf mich nachher mal an, wie alles gelaufen ist.“

Cole nickte wortlos. Er war tatsächlich ziemlich schlecht gelaunt. Aber er war ja schließlich selbst schuld daran. Erst hatte er Tamera verführt und sie anschließend nicht gerade wie ein Gentleman behandelt.

Auf dem Konferenztisch am anderen Ende des Büros sah Tamera ihre Pläne ausgebreitet liegen – ganz wie gestern Abend auf der Jacht. Sie ging hinüber und schob die großen Ringordner beiseite.

„Schön, dass du wieder zur Vernunft gekommen bist.“

Tamera ignorierte seine Stichelei. Sie hatte keine Lust, den Tag schon wieder mit Streit anzufangen. Es wäre nur Zeitverschwendung, und sie würde sich dann noch schlechter fühlen als ohnehin schon. Außerdem war es nicht ihr Problem, wenn er schlecht gelaunt war. Nach allem, was er ihr angetan hatte – und damit meinte sie nicht nur gestern Nacht –, konnte er ruhig auch ein wenig leiden.

Sie prüfte die Zeichnungen, bis ihr Blick mit einem Mal an einer bestimmten Stelle hängen blieb.

„Du hast den Empfangsbereich wieder geändert“, murmelte sie und fuhr mit dem Finger über die Stelle.

„Zach und ich haben gestern Nacht und heute Morgen daran gearbeitet“, erklärte er, während er näher kam.

„Gestern Nacht?“

Cole nickte und blieb dicht neben ihr stehen. „Wir haben uns zufällig hier getroffen und dann ungefähr bis zwei Uhr gearbeitet. Dann habe ich ein paar Stunden geschlafen“, er machte eine vage Handbewegung in Richtung seines kleinen Apartments, „und seit neun Uhr bin ich wieder hier.“

Schlafmangel wirkte sich natürlich immer negativ auf die Stimmung aus, aber Cole sah weniger müde als vielmehr kaputt aus.

Bedauerte er, was letzte Nacht vorgefallen war? Tat es ihm leid, dass sie intim gewesen waren, oder bereute er sein Verhalten danach? Tamera wusste nur zu gut, dass er es nie zugeben würde, wenn er ein schlechtes Gewissen hatte. Cole Marcum würde niemals eine Schwäche oder einen Fehler eingestehen.

Er hatte seinen verdammten Stolz. Genau wie ihr Vater.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Pläne. „Jetzt ist es genau so, wie ich es mir vorgestellt hatte.“

Cole griff über den Tisch und schlug die Mappe zu. Dann nahm er sie und stellte sie in die deckenhohen Regale, in denen schon unzählige andere schwarze Sammelmappen mit Plänen lagerten.

„Hielt Zach es denn für eine gute Idee?“, wollte Tamera wissen und versuchte zu verstehen, woher genau Coles schlechte Laune rührte.

Er wandte sich zu ihr um, stützte die Hände in die Hüften und zuckte mit den Schultern. „Er meinte, es würde so und so gehen.“

„Warum hast du dann einen guten Teil der Wand entfernt?“

„Nur so.“ Er zog den Grundriss für die oberste Etage hervor und legte ihn über den Plan, den Tamera gerade studierte. „Wir müssen uns die Festsäle vornehmen.“

Okay, dieses Thema war also abgeschlossen.

Hatte Cole den Empfangsbereich aus schlechtem Gewissen überarbeitet, weil sie Sex gehabt hatten? Schon allein der Gedanke erschien Tamera absurd, aber warum sonst hätte er bis spät in die Nacht arbeiten sollen?

Vielleicht war er doch nicht der Schuft, für den sie ihn hielt? Vielleicht besaß er ja trotz allem ein Herz?

„Ich verstehe nicht, warum wir ein Meeting ohne Tamera abhalten“, bemerkte Kayla, als sie sich auf das schwarze Ledersofa in Coles kleinem Apartment setzte.

Cole schenkte sich einen Whisky ein. „Weil wir einen kleinen Betriebsunfall hatten.“

Zach stürmte zur Tür herein. „Was gibt es denn so Dringendes, verflixt noch mal? Ich stecke bis über beide Ohren in Arbeit, die ich unterbrechen musste.“

„Setz dich.“ Cole wies auf den freien Platz neben seiner Schwester.

Zach stutzte. „Oh nein. Was hast du angestellt?“

Cole ließ sich halb auf einem Barhocker nieder, stützte sich mit dem Ellbogen auf der Bar ab und schwenkte seinen Drink. „Ich habe gar nichts angestellt. Ich muss etwas mit euch beiden besprechen.“

„Warum ist Tamera nicht hier?“, wiederholte Kayla und schlug die Beine übereinander.

„Jetzt nimm doch endlich Platz, Zach.“ Cole behielt seinen Bruder im Auge, bis dieser sich auf die Armlehne des Sofas setzte. „Walter Stevens liegt im Sterben. Zurzeit befindet er sich in einem Hospiz.“

„Die arme Tamera.“ Kayla schlug eine Hand vor den Mund. „Wie geht es ihr?“

„Wie erwartet“, erwiderte Cole. „Sie ist dickköpfig, will von niemandem Hilfe annehmen und beharrt darauf, allein mit allem fertig zu werden.“

Zach und Kayla tauschten einen Blick untereinander aus.

„Was ist?“, fragte Cole.

„Klingt ganz nach dir“, erklärte ihm Kayla. „Sie will keine Schwäche zeigen, Cole, und gerade du solltest dafür Verständnis haben.“

Verständnis? Die Frau brachte ihn noch an den Rand des Wahnsinns mit ihrem Eigensinn.

„Wir kommen vom eigentlichen Thema ab. Wenn Walter stirbt, hängt die Zukunft der Stevens-Gruppe von Tamera und ihrer Fähigkeit ab, die Firma so gut wie ihr Vater und ihr Großvater zu führen.“

Zach zuckte mit den Schultern. „Und weiter?“

„Wir könnten ihr ein Angebot unterbreiten.“ Cole stellte sein Glas auf die Theke und begann auf und ab zu gehen. „Tamera ist im Moment und erst recht nach Walters Tod angreifbar. Warum sollten wir ihr nicht eine Fusion vorschlagen?“

Wieder tauschten seine Geschwister einen Blick.

„Hat Tamera dir gegenüber Andeutungen gemacht, dass sie sich die Leitung der Firma nicht zutraut?“, fragte Kayla.

„Nein.“

„Warum hältst du es dann für eine gute Idee?“, warf Zach ein.

Cole schlenderte zum Fenster hinüber und blickte auf die Bucht hinunter. „Weil … diese Fusion unserer Firma einen Riesenvorteil verschaffen würde … überleg mal, wie mächtig wir dann wären.“

„Und das Ganze hat nichts mit dem zu tun, was zwischen euch beiden privat läuft?“, wollte Zach wissen.

Cole erwiderte den Blick seines Zwillingsbruders, der ein wenig spöttisch grinste. „Nein, überhaupt nicht.“

Er schaute wieder hinaus auf das kristallblaue Wasser und die Palmen, die sich im Wind wiegten.

„Ich halte das für keine gute Idee“, ließ Kayla sich vernehmen. „Es ist nicht fair, sie jetzt zu überrumpeln, wo es ihr schlecht geht.“

Cole steckte die Hände in die Hosentaschen, drehte sich um und lehnte sich gegen die Fensterscheibe. „Ich will sie nicht überrumpeln, Kayla, es ist schließlich auch für sie ein gutes Geschäft.“

„Behauptet wer?“, fragte Zach. „Die Stevens-Gruppe existiert schon viel länger als wir. Warum sollten sie plötzlich mit uns fusionieren?“

„Weil Tamera nicht dumm ist. Sie hat erkannt, was wir zusammen auf die Beine stellen können, und wenn unsere beiden Namen in einem Atemzug mit Victors Hotel genannt werden, werden wir uns vor gemeinsamen Aufträgen nicht retten können.“

„Dann willst du Tamera vorschlagen, das Erbe ihres Vaters, also das Einzige, was ihr von ihm bleibt, zu verkaufen und mit uns zu arbeiten?“ Zach schüttelte den Kopf und lachte. „Das klappt doch nie.“

„Sie soll glauben, sie selbst sei auf die Idee gekommen“, konterte Cole. „Ich werde sie lediglich ein wenig ermuntern. Aber ich muss vorher wissen, was ihr beide davon haltet.“

Kayla strich sich das glänzende schwarze Haar über die Schulter zurück. „Vom geschäftlichen Standpunkt aus betrachtet wäre es sicher ein fantastischer Deal für uns, aber menschlich halte ich es nicht für klug. Du und Tamera habt eine gemeinsame Vergangenheit. Willst du diese Beziehungsverflechtung wirklich fortsetzen?“

Wollte er? Oder bettelte er damit nur um noch mehr Probleme? Vielleicht in privater Hinsicht, aber das Geschäft ging vor. Unter allen Umständen.

Kayla erhob sich, strich mit den Händen ihr rotes Kleid glatt und lächelte. „Cole, lass uns reden, wenn du weißt, was Tamera wirklich will. Bis dahin ist das alles doch nur eine voreilige Diskussion.“

Damit verließ sie in ihrer ruhigen, bestimmten Art den Raum.

„Jetzt sag schon“, ermunterte Cole seinen Zwillingsbruder. „Ich sehe dir doch an, dass du etwas sagen willst.“

Zach stand auf und stellte sich neben Cole ans Fenster. „Ich frage mich, ob du den Verstand verloren hast.“

„Nicht dass ich wüsste.“

„Wem versuchst du etwas zu beweisen, Cole? Tamera, ihrem Vater oder dir selbst? Walter wird sterben. Ihn interessiert es nicht mehr, was du tust. Diese Konkurrenz ist völlig einseitig.“

Cole ballte die Hände zu Fäusten. „Ich will gar nichts beweisen. Ich will nur, dass wir uns in die richtige Richtung bewegen.“

„Mir war nicht klar, dass wir bisher in die falsche Richtung unterwegs sind“, spöttelte Zach. „Wenn es dir hierbei um dein schlechtes Gewissen wegen einer Entscheidung geht, die du vor vielen Jahren getroffen hast, dann weiter so.“

Cole sah seinen Bruder aus schmalen Augen an. „Wir beide wissen, dass es ein guter Zug wäre.“

„Vielleicht hast du recht, aber zu welchem Preis?“

Zach durchquerte den Raum und verließ das Büro. Cole hasste es, wie sein Bruder eine Sache auf den Punkt bringen und gleichzeitig so lässig dabei sein konnte.

Und natürlich hatte er recht.

Cole fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und wechselte hinüber in sein Büro. Er dachte über diese Fusion nach, als stünde sie unmittelbar bevor. Freiwillig würde Tamera diesem Deal nie und nimmer zustimmen, doch sie musste vernünftig denken. Der Druck, an der Spitze eines Milliardenunternehmens zu stehen und gleichzeitig die Trauer über den Tod ihres Vaters bewältigen zu müssen, würde viel zu groß sein.

Er setzte sich an seinen Schreibtisch und bewegte die Maus, um seinen PC aus dem Energiesparmodus zu holen. Wem wollte er eigentlich etwas vormachen? Tatsächlich war Tamera durchaus in der Lage, Walters Firma zu leiten. Das hatte sie längst bewiesen.

Die Wahrheit nagte an Cole. Sogar vor sich selbst wollte er es nicht zugeben … dass er mit Tamera zusammenarbeiten wollte. Punktum. Sie war intelligent, einfallsreich und zielstrebig.

Und sie war hinreißend. So hinreißend, dass ihm schon beim Gedanken an sie fast der Atem stockte. Ehrlich gesagt, wollte er sie vor allem deshalb in seinem Team haben, damit er ein Auge auf sie haben konnte und immer über ihre beruflichen und privaten Aktivitäten informiert war. Sie sollte nicht wieder aus seinem Leben verschwinden.

Nein, Liebe wollte er nicht. Und auch keine Beziehung. Das war nichts für ihn.

Tamera würde sich seiner Sicht der Dinge anschließen müssen. Dafür würde er schon sorgen. Und letztendlich würde sie für das Architekturbüro Marcum arbeiten und glauben, sie sei von selbst auf diese glorreiche Idee gekommen.

8. Kapitel

„Fantastisch.“

Tamera schlug die Beine übereinander und beobachtete Victor, wie er die fertigen Pläne für sein Hotel begutachtete. Er saß ihr und Cole gegenüber am großen Konferenztisch in Coles Büro.

Sie gab sich Mühe, gelassen zu wirken, und vermied daher jeden Blick auf ihren direkt neben ihr sitzenden Geschäftspartner.

„Die Außenansichten sind absolut perfekt“, sagte Victor, den Blick noch immer auf die Zeichnungen geheftet. „Atemberaubend.“

Ein Lächeln breitete sich auf Tameras Gesicht aus. „Unsere Vision war es, den Gästen das Gefühl zu geben, sich in einer anderen Zeit und an einem anderen Ort zu befinden. Extravagant und trotzdem klassisch und zeitlos, das waren unsere Vorgaben.“

Victor hob den Blick und ließ ihn zwischen ihr und Cole hin- und herwandern. „Sie beide sind ein fantastisches Team. Es war auf jeden Fall richtig, Ihren beiden Büros den Auftrag zu erteilen. Haben Sie je daran gedacht, sich zusammenzutun? Sie hätten auf einen Schlag das Monopol auf dem weltweiten Markt der Architekturbüros.“

Na ja, diese Feststellung gefiel Tamera nicht so sehr. Weder wollte sie ein „fantastisches Team“ mit Cole darstellen noch sich mit ihm „zusammentun“. Die Zeiten, in denen sie davon geträumt hatte, waren lange vorbei … und jene eine Nacht auf seiner Jacht zählte nicht.

Sie hatte geglaubt, sie würde sich besser und mächtiger fühlen, wenn sie ihn benutzte, so wie er sie benutzt hatte. Doch das genaue Gegenteil war der Fall. Sie fühlte sich sogar noch unbehaglicher in ihrer Haut.

„Die Zusammenarbeit bei diesem Projekt hat großen Spaß gemacht“, versicherte Tamera.

Victor blickte wieder auf die ausgebreiteten Pläne. „Das sieht man.“

„Wollen wir über die Materialien für die Außengestaltung sprechen?“, fragte Cole.

„Auf dem Weg hierher gab ich meiner Assistentin Anweisung, Ihnen beiden Mails zu schicken“, begann Victor. „Darin finden Sie meine Vorstellungen bezüglich Baumaterialien, Beleuchtung und so weiter für innen und außen. In dreißig Minuten habe ich noch eine andere Besprechung in South Beach. Daher bin ich Ihnen dankbar, dass wir Ihr Büro für unser Meeting nutzen konnten.“

„Kein Problem“, erwiderte Cole. „Wir können uns treffen, wo immer es Ihnen angenehm ist. Wir sind jederzeit für Sie da.“

Als Victor sich erhob und auf seine Uhr sah, standen auch Tamera und Cole auf.

„Wenn Sie irgendwelche Rückfragen haben, melden Sie sich einfach bei mir oder meiner Assistentin“, fuhr Victor auf dem Weg zur Tür fort. „Mit Zach habe ich einen Termin Ende der Woche – ich bin sehr zufrieden mit dem schnellen Voranschreiten dieses Projekts.“

„Mein Büro ist sehr effizient“, entgegnete Cole. Man sah ihm an, wie sehr er das Kompliment genoss.

Victor nickte. „Wir bleiben in Verbindung.“

Kaum war er aus der Tür, als Tamera zu Cole herumwirbelte. „Was sollte das denn?“, fuhr sie ihn an.

„Was?“

„Du hast durchblicken lassen, dass dein Büro effizienter ist als meins. Wir treten hier aber als Team, das heißt als gleichwertige Partner auf.“

„Ich habe nie etwas anderes behauptet.“ Cole drehte ihr den Rücken zu, ging zum Tisch und begann, die Unterlagen einzusammeln.

Tamera versuchte, bis zehn zu zählen, schaffte es aber nur bis drei. „Behandel mich nicht wie ein kleines Kind.“

„Dann hör auf, dich so zu benehmen“, entgegnete er noch immer mit dem Rücken zu ihr.

Sie ging um ihn herum und baute sich vor ihm auf. „Du benimmst dich absichtlich gemein und unverschämt.“

„Ist das so? Vielleicht aber bist du besonders empfindlich, weil du in letzter Zeit zu viel gearbeitet hast. Warum nimmst du dir den restlichen Tag nicht frei und ruhst dich aus?“

Inzwischen schäumte Tamera vor Wut. „Du kannst vielleicht deine Angestellten so von oben herab behandeln, mich aber nicht, denn ich arbeite nicht für dich, sondern für mich, und im Augenblick auch für Victor. Und ich habe keine Zeit, mich auszuruhen.“

Cole nahm ihren Ausbruch äußerlich ungerührt zur Kenntnis. „Hast du deinen Vater heute schon besucht?“

„Ja.“

„Gehst du jetzt gleich zurück ins Hospiz?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, wahrscheinlich erst nach dem Abendessen.“

„Wann willst du endlich mit der Wahrheit über ihn herausrücken? Früher oder später wird es ohnehin publik.“

An dieses „früher oder später“ wollte Tamera gar nicht denken. „Das ist im Moment nicht meine größte Sorge, Cole. Man kümmert sich im Hospiz gut um ihn.“

„Ist er im Mercy Hospiz Center?“

„Ja.“

Cole strich mit den Daumen über ihre Wange und legte seine Hände auf ihre Schultern. „Du achtest zu wenig auf dich selbst.“

Tamera trat einen Schritt zurück und schüttelte so Coles Hände ab. „Ich habe keine andere Wahl, und das weißt du sehr gut.“

„Wenn du dir schon keine Ruhe gönnen willst, dann tu außer der Arbeit wenigstens noch etwas anderes für dich.“

Tamera lachte. „Als ob ich dafür Zeit hätte.“

Er musterte ihr Gesicht ein wenig länger, als ihr angenehm war. „Lass uns heute Abend feiern, nachdem du bei deinem Vater warst.“

„Feiern? Was denn?“, fragte sie verwundert.

„Victors Anerkennung.“ Cole kam näher. „Wir können uns in aller Ruhe entspannen, und das wird dir sehr gut tun.“

Was aus einem mit Cole in aller Ruhe verbrachten Abend entstehen würde, war Tamera natürlich klar. Aber hatte sie letztendlich nicht ein wenig Abwechslung verdient?

Was konnte schon schiefgehen? Die Schwestern hatten ihre Handynummer und würden sie im Notfall sofort verständigen. Eine sorglose Nacht war genau das, was sie brauchte.

„Vielleicht.“ Sie lächelte, denn ungeahnte Möglichkeiten taten sich vor ihr auf. „Was schlägst du vor?“

„Wir bleiben in South Beach, suchen einen netten Klub und essen eine Kleinigkeit.“

Tamera nickte und fragte sich, was er wohl erwartete. Sie hatte inzwischen sehr wohl bemerkt, dass Cole nichts tat, was nicht zu seinem Vorteil war.

„Einverstanden.“

Mit einer Handbewegung wies Cole auf die verstreut liegenden Pläne und Stapel von Unterlagen. „Wann wollen wir hier weiterarbeiten?“

Tamera ging im Kopf ihre Arbeitswoche durch. „Wahrscheinlich kann ich nicht vor Freitag. Ich habe mehrere Termine, auch abends, und gehe zweimal zum Abendessen zu meinem Vater.“

„Möchtest du hierherkommen, oder wo wollen wir uns treffen?“

Erinnerungen stiegen in ihr auf, wie er sie aufgeweckt, ausgezogen und wie sein Mund ihren Körper erforscht hatte. „Am besten treffen wir uns im Büro. In meinem.“

Sein Mundwinkel verzog sich spöttisch. „Wenn ich dich haben will, Tamera, dann spielt der Ort keine große Rolle.“

„Du Mistkerl“, flüsterte sie. „Wenn du dir einbildest, du könntest mich nach Belieben nehmen und wieder wegwerfen, dann hast du dich getäuscht. Ich war neulich Nacht vielleicht verrückt, aber das wird nicht mehr geschehen.“

Als Antwort fasste Cole sie um die Taille und zog sie an sich, während er gleichzeitig seinen Mund auf ihren presste. Tameras Widerstand währte keine zwei Sekunden.

Küssen konnte er, das musste man ihm lassen.

Doch sie verweigerte ihm die Genugtuung, seine Umarmung zu erwidern. Sie ließ ihre Arme einfach an den Seiten herabhängen.

Coles Lippen waren heiß und fordernd, und ärgerlicherweise gelang es ihr nicht, ein leises Stöhnen zu unterdrücken.

Cole ließ sie los. „Versuch nicht, mich oder dich selbst zu belügen. Es wird wieder geschehen.“

Die Leidenschaft in seinen Augen und der überzeugte Tonfall seiner Stimme bewogen Tamera, ihre Handtasche an sich zu nehmen und sich schnell zu verabschieden.

„Ich hole dich um acht Uhr ab“, rief er ihr nach, ehe sie die Tür hinter sich zuknallte.

Cole verwünschte sich, dass er wieder die Kontrolle verloren hatte. Obwohl er natürlich recht damit hatte, dass er sie jederzeit haben konnte, denn er spürte ja, wie sie jedes Mal unter seiner Berührung dahinschmolz.

„Alles in Ordnung?“

Cole drehte sich um und sah Zach in seiner Bürotür stehen. „Ja.“

„So wirkst du aber ganz und gar nicht.“

„Arbeit ohne Ende“, antwortete Cole, der seinem Zwillingsbruder jetzt nicht Rede und Antwort stehen wollte. „Was gibt es?“

Zach kam zu ihm an den Konferenztisch, nahm eine der Skizzen auf und studierte sie. „Zunächst wüsste ich gern, warum Tamera wie von allen guten Geistern verlassen aus deinem Büro gestürmt ist und mich fast umgerannt hätte.“

„Frag sie selbst.“ Cole nahm ihm die Zeichnung ab.

„Ich frage aber dich.“ Zach lehnte sich an den Tisch und verschränkte die Arme. „Du hast ihr doch nicht etwa eine Stelle hier bei uns angeboten, oder?“

„Natürlich nicht. Sie hat ziemlich viel um die Ohren im Moment, das ist alles.“ Mehr wollte er nicht einmal seinem Bruder erzählen. „Wir feiern heute Abend. Das wird ihr guttun.“

Dafür würde er schon sorgen. Denn am Ende des Abends würde sie wieder in seinem Bett landen. Und anderes als beim letzten Mal gäbe es anschließend nichts, über das sie sich beklagen könnte.

„Ihr geht aus?“, fragte Zach. „Ich dachte, du wolltest dich nicht wieder mit ihr einlassen. Und erzähl mir jetzt bloß nicht, es sei ein Geschäftstermin.“

„Nein, das heute Abend hat nichts mit dem Projekt zu tun.“

Zach stieß einen leisen Pfiff aus. „Klingt ganz so, als würdest du schon das Netz knüpfen, in dem du sie einfangen willst.“

Cole zuckte mit den Schultern. „Vielleicht. Aber ich habe das im Griff.“

„Stell einfach die Pläne fertig, mach Victor glücklich und lass mich dann übernehmen. Und denk daran, dass Tamera gerade sehr verletzlich ist – spiel nicht wieder mit ihr.“

Cole salutierte spöttisch. „Wenn du fertig bist mit deinen Vorhaltungen, dann würde ich jetzt gern weiterarbeiten.“

„Vermassle das nicht.“

Zach verließ den Raum und zog die Tür hinter sich zu.

Vermasseln? Was genau sollte das jetzt wieder bedeuten?

Im Grunde war es auch nicht wichtig. Cole dachte gar nicht daran, irgendetwas zu vermasseln. Weder das Abkommen mit Victor Lawson noch den geplanten Abend mit Tamera.

Er hatte vor, Tamera in den heißesten Nachtklub von Miami zu führen und so eng mit ihr zu tanzen, dass sie ihn anflehen würde, sie mit zu sich nach Hause zu nehmen. Er wollte mit allen Sinnen ihren Körper spüren und sehen, wie ihre blauen Augen vor Lust die Farbe veränderten.

Aber vor allem wollte er ihr zeigen, dass er heute ein besserer Mensch war als damals.

Tief in sich spürte Tamera eine Welle der Erregung. Cole kannte sie in- und auswendig. Er wusste, wann sie eine Pause brauchte und mit welchen Mitteln er sie zum Nachgeben brachte.

Dass er so viel Macht über sie besaß, gefiel ihr gar nicht.

Aber es war nun einmal nicht zu ändern. Cole Marcum beherrschte noch immer einen Teil von ihr. Hoffentlich nicht den Teil, der ihr Herz kontrollierte.

Sie öffnete das Dach ihres Cabrios. Sie wollte sich wenigstens für ein paar Minuten frei und unbekümmert fühlen.

Der Fahrtwind wehte ihr das Haar um den Kopf. Sie lächelte, als sie nach oben in den blauen, von hohen grünen Palmen gesäumten Himmel sah.

Ausnahmsweise einmal wollte sie ihre Sorgen vergessen und genießen, was das Schicksal ihr gewährte.

Tamera drehte sich vor dem großen Spiegel prüfend von einer Seite zur anderen. Das schulterfreie, kurze rote Kleid betonte ihre Kurven. Ihr Haar hatte sie an den Enden lockig gestylt, es würde beim Tanzen perfekt auf ihren Schultern wippen. Und der Lipgloss, den sie großzügig aufgetragen hatte, betonte ihre Lippen und ließ sie noch voller wirken.

Wenn Cole auf eine heiße Nacht aus war, dann würde er schon bei ihrem Anblick in Hitze geraten. Nicht eine Sekunde lang würde sie ihn vergessen lassen, was er vor Jahren aufgegeben hatte.

Warum nur fand sie ihn trotz seiner überheblichen, spöttischen Art so unwiderstehlich?

Und obwohl sie noch immer wütend war über sein Verhalten vorhin in seinem Büro – und abgesehen davon, dass er ständig meinte, ihr sagen zu müssen, wie sie leben sollte –, freute sie sich auf den Abend mit ihm.

Ein Abend mit Cole war immer ein Erlebnis gewesen, und so würde es auch heute sein. Sie konnte sich gar nicht mehr erinnern, wann sie das letzte Mal ausgegangen war, und auch nicht, wann sie ihr letztes Date gehabt hatte.

Date?

Tamera seufzte, griff nach ihrer kleinen silbernen Abendtasche und legte den Lipgloss hinein.

Sie hatten kein Date. Nur weil sie zum Tanzen und Essen ausgingen … und wahrscheinlich im Bett landen würden, hieß das noch lange nicht, dass es ein Date war.

Sie wollten lediglich einen Meilenstein in ihrer Karriere feiern. Und nebenbei bemerkt, hatte Cole recht. Sie brauchte dringend etwas Entspannung und Spaß.

Trotzdem hatte sie ein schlechtes Gewissen, dass sie sich diese Atempause gönnte, während ihr Vater im Hospiz die letzten Tage seines Lebens verbrachte.

Als es an der Tür läutete, zuckte sie leicht zusammen. Mit einer Hand glättete sie ihr Kleid, während sie zur Tür eilte.

Coles Reaktion auf ihr Outfit erfüllte sie mit tiefer Genugtuung. Im normalen Alltag trug sie solche flippigen, sexy Kleider nicht, doch heute war die perfekte Gelegenheit, Cole damit zu zeigen, was er verpasst hatte.

Doch auch sie war durchaus angetan von seinem Anblick.

Er trug enge verblichene Jeans zu einem schwarzen T-Shirt, das ihn aussehen ließ wie den leibhaftigen Teufel, der er manchmal sein konnte.

Sie musste schlucken, ehe sie zu ihm auf den Flur trat und die Tür hinter sich zuzog. „Ich bin fertig.“

„Das sehe ich.“

„Wo gehen wir hin?“, fragte sie und bemühte sich, die Signale ihres Körpers nicht zur Kenntnis zu nehmen.

„In einen kleinen Klub, der einem Freund von mir gehört. Super Essen, Live-Band und großartiges Ambiente.“

„Na, dann nichts wie los“, lächelte Tamera.

Cole trat näher an sie heran. „Du hast recht, wir sollten schnell gehen, sonst überlege ich es mir anders, und wir bleiben zum Feiern hier“, verkündete er und blickte höchst zweideutig auf ihr Dekolleté.

Am liebsten hätte sie ihm nachgegeben. Sie verstand sich selbst nicht. Mal machte er sie so wütend, dass sie ihn am liebsten erwürgen würde, und im nächsten Moment würde sie ihm am liebsten die Kleider vom Leib reißen.

Er geleitete sie zu seinem schnittigen schwarzen Sportwagen. Wie viele Autos besaß er eigentlich? Alles an diesem Mann verlangte nach Beachtung, und genau die wollte sie ihm heute Nacht geben.

Obwohl sie auf der Fahrt im Auto schwiegen, war die sexuelle Spannung zwischen ihnen fast mit Händen greifbar. Sie spielten ein jahrhundertealtes Spiel, und am Ende würden sie beide gewinnen.

Cole parkte hinter einem der zahlreichen Klubs, die South Beach zu bieten hatte.

„Der Besitzer des ‚Live‘ ist dein Freund?“, fragte Tamera beeindruckt.

„Zach und ich haben das Lokal neu gestaltet, nachdem Matt es gekauft hatte.“

„Da kommt nicht jeder rein.“ Coles sozialer Status war tatsächlich beachtlich. Wie oft mochte er seine Beziehungen wohl benutzt haben, um Frauen in sein Bett zu bekommen? Aber solche Dinge waren jetzt völlig unwichtig, denn heute war sie die Frau an seiner Seite …

„Wir werden ganz bestimmt hineinkommen“, versicherte er ihr beim Aussteigen.

Er legte ihr eine Hand auf den Rücken und führte sie zur Hintertür. Diese Geste war so intim … Tamera spürte, wie ein Schauer nach dem anderen über ihren Körper jagte.

Coles Daumen streifte die nackte Haut ihres tiefen Rückenausschnitts, und sie fragte sich, ob die Geste unbewusst oder beabsichtigt war. Währenddessen unterhielt er sich mit dem Türsteher, doch sie war unfähig, sich auf das Gespräch zu konzentrieren. Ihre Gedanken schweiften immer wieder ab.

Sie wollte gar nicht in diesen vornehmen Klub. Sie wollte zurück nach Hause. Mit Cole. Jetzt sofort.

„Danke, Enrique.“

Tamera schenkte dem kubanischen Türsteher ein strahlendes Lächeln und betrat den Klub, als er ihnen die Tür aufhielt.

Okay, eine Weile würde sie es hier schon aushalten, aber dann würde sie Cole bitten, sie heimzubringen.

„Du kennst also die geheimen Tricks, wie man hier Zutritt erhält“, bemerkte Tamera. „Ich hätte besser aufpassen sollen.“

Cole beugte sich zu ihrem Ohr hinunter. „Wenn du ganz nett bist, weihe ich dich vielleicht mal ein.“

Die dunkle, intime Atmosphäre im Klub weckte sogleich Tameras Interesse als Architektin. Unzählige Lichtquellen an der Decke erzeugten ein diffuses blaues Licht, auf beiden Seiten des sehr großzügigen Raumes führten schmiedeeiserne Treppen nach oben. Links hinten stand die Band auf einer etwas erhobenen Bühne und spielte Salsa-Musik.

Von ihr aus rechts gesehen waren große Ledersofas und überdimensionierte Polsterschemel in Gruppen aufgestellt. Dort und an der Bar drängten sich überall schöne Frauen und Männer und genossen das Nachtleben von South Beach.

Sie wandte sich zu Cole. „Danke für deine Einladung.“

Seine Augen wanderten über ihr Gesicht, während er mit einem Finger ihre Wange streichelte. „Gern geschehen.“

O-kay … sie musste unter allen Umständen die Oberhand behalten. Natürlich wollte sie entspannen und einen schönen Abend mit Cole verbringen, aber sie musste ernsthaft aufpassen. Wenn sie ihre Gefühle nicht unter Kontrolle hielt, würde sie früher oder später in der gleichen Situation landen wie vor elf Jahren. Und dass sie Cole so leidenschaftlich begehrte, war nicht gerade hilfreich.

„Ich hole dir einen Drink“, sagte er und wandte sich zur Bar. „Einen Cosmopolitan?“

Tamera schüttelte den Kopf. Ihr war nach etwas Stärkerem als einem Cocktail zumute. Sie wollte Cole. Sie wollte seinen Körper ganz dicht an ihrem spüren, seine Hände auf ihrer Haut, die Wärme, die nur er ihr geben konnte … trotz des Fröstelns, das unweigerlich folgen würde.

„Nein. Lass uns lieber tanzen.“

Sie nahm seine Hand und zog ihn hinter sich her auf die ziemlich volle Tanzfläche, als die Band gerade einen noch neuen Song mit schnellen, hämmernden Beats spielte.

Genau was sie jetzt brauchte. Solange sie sich ganz dem Augenblick hingab und ihr Herz sich nicht von Coles schmeichelnden Worten verführen ließ, ginge es ihr wunderbar. Ganz wunderbar.

Sie hob die Hände in die Luft und warf ihren Kopf im Rhythmus der Musik von einer Seite zur anderen. Cole hatte sie an der Taille gepackt und drehte sie hin und her, während seine Hüften sich im Takt bewegten. Sie spürte die Hitze seiner Haut, die durch den dünnen seidigen Stoff des Kleids drang.

Sehr lange würde sie nicht in diesem Klub bleiben. Nicht mit dieser ständig wachsenden sexuellen Spannung zwischen ihnen.

Tamera wusste nicht, wie lange sie tanzten. Nach drei Liedern hörte sie auf zu zählen. Sie wusste nur, dass die Musik unbeschreiblich gut war, der Klub gerammelt voll und Cole nie die Augen von ihr ließ. Nicht ein einziges Mal. Für einen Augenblick fühlte sie sich zurückversetzt in die Zeit, als nichts wichtig war außer ihr und Cole, ihrer Vertrautheit und ihrer Liebe.

Ihr Mund wurde trocken. „Jetzt hätte ich doch gern einen Drink.“

Er nickte und lächelte sein freches Lächeln. Einen Arm um ihre Taille geschlungen, führte er sie an die Bar, wo er ein Export und einen Cosmopolitan bestellte.

„Cole.“

Tamera wandte sich nach dem Mann um, der gerade neben ihnen aufgetaucht war und Cole auf die Schulter tippte.

„Matt.“ Cole lächelte, und die beiden Männer umarmten sich kurz und klopften einander auf die Schultern. „Schön, dich zu sehen“, rief er über die laute Musik hinweg.

Mit einem Seitenblick auf Tamera bemerkte Matt: „Endlich bringst du mal eine Lady mit in meinen Klub. War ja auch höchste Zeit.“

Aha. Dann hatte Cole seine jeweiligen Begleiterinnen also nicht mit hierhergenommen? Interessant. Aber das musste natürlich nichts bedeuten.

„Das ist Tamera Stevens“, stellte Cole sie vor. „Meine Geschäftspartnerin.“

Tamera nahm ihren Drink zur Hand und nickte Matt lächelnd zu.

Geschäftspartnerin? Hochinteressant. Aber im Ernst, was hätte er denn sagen sollen? Das ist die Frau, die ich vor vielen Jahren schmählich verlassen habe, aber erst kürzlich wieder im Bett hatte? Und mit der ich vermutlich auch heute Nacht wieder im Bett landen werde?

Geschäftspartnerin war natürlich viel einfacher.

„Sehr erfreut“, sagte Matt und lächelte Cole zu. „Kommt doch mit in die VIP-Lounge – ich lade euch zum Dinner ein.“

Der Blick, mit dem Cole Tamera bedachte, war so heiß wie seine Blicke vorhin auf der Tanzfläche. Hatte etwa jemand versehentlich die Türe offen gelassen und die Gluthitze von Miami hereingelassen?

„Wir trinken noch aus und gehen dann. Aber danke.“

Matt lachte. Er war ja nicht dumm. Er wusste genau, warum sie es so eilig hatten.

„Kein Problem“, erwiderte der Klubbesitzer. „Die Einladung steht … aufgeschoben ist nicht aufgehoben.“

Als Matt sich wieder entfernte, wandte Tamera ihre Aufmerksamkeit der Band zu, da sie nicht den Eindruck erwecken wollte, es nicht mehr abwarten zu können, bis sie mit Cole allein war.

Er tippte mit der eiskalten Bierflasche an ihre Schulter. „Trink aus und lass uns gehen“, flüsterte er an ihrem Ohr.

Es gab nichts mehr zu sagen. Tamera trank in raschen Schlucken ihr Glas aus, obwohl das angesichts ihres leeren Magens keine allzu gute Idee war, und besonders, da sie die Kontrolle nicht verlieren wollte.

Sie stellte ihr leeres Glas auf die Bar. „Warum die Eile?“

Ihr vertraulicher Tonfall und ihr zweideutiges Lächeln steigerten seine Ungeduld ins Unerträgliche. Schwungvoll setzte er die Bierflasche auf der Theke ab, nahm Tamera beim Arm und zog sie zum Hinterausgang.

Sie schaffte es, das Lachen, das in ihr aufsteigen wollte, zu unterdrücken. Noch nie hatte sie Cole die Kontrolle verlieren sehen, doch wenn sie es richtig anstellte, würde sie genau dies erleben, noch bevor diese Nacht zur Neige ging.

Als der Türsteher ihnen eine gute Nacht wünschte, hob Cole nur den Arm zu einem wortlosen Gruß.

9. Kapitel

Cole steuerte seinen Wagen viel schneller als sonst durch die Straßen von Miami Beach in Richtung Star Island. Vielleicht glaubte Tamera ja, heute Nacht die Zügel in der Hand zu behalten, doch er hatte vor, sich auf eigenes Terrain zu begeben.

Bisher hatte er noch nie eine Frau mit in sein privates Wohnhaus genommen. Star Island war ausschließlich für geladene Gäste reserviert … und eingeladen war Tamera definitiv.

Diese Frau ging ihm viel zu sehr unter die Haut, was ihn ziemlich störte – und außerdem hatte er keine Zeit für etwas anderes als ein sexuelles Intermezzo.

Doch er würde Tamera die ganze Nacht schenken. Das hatten sie sich beide mehr als verdient.

Er fuhr an den Wachmann heran, winkte ihm zu und fuhr über die Brücke.

Mit einem Seitenblick musterte er Tamera. Gleich würde die Nacht, in der seine erotischen Fantasien wahr würden, ihren Anfang nehmen.

Dies war die schönste Stunde des Abends, mit all den erleuchteten Häusern entlang des Strandes, deren Lichter sich im Wasser spiegelten. Genau dies hatte er sich immer gewünscht. Das Geld, das Ansehen. Und die Frau neben sich.

Und obwohl seine Wünsche nicht mehr die eines Zweiundzwanzigjährigen waren, kamen sie ihnen doch relativ nahe. Ohne die damalige Naivität natürlich. Denn was immer jetzt zwischen ihm und Tamera geschah, er wusste, es würde zu Ende sein, sobald ihre Zusammenarbeit mit Victor Lawson endete.

Er hatte sein Ziel erreicht. Tamera fuhr mit ihm zu seinem Haus, um die Nacht mit ihm zu verbringen. Und er war sich ziemlich sicher, dass sie sich keinen falschen Illusionen über die Zukunft hingab. Sie war erwachsen und wusste, dass eine Beziehung für ihn nicht infrage kam.

Was diese Nacht umso wertvoller machte. Keine falschen Vorstellungen darüber, was die Zukunft bringen würde oder welcher Schritt als nächster zu tun war. Denn einen nächsten Schritt gab es nicht.

Bevor er Tamera abholte, hatte er bereits angerufen und seinem Personal freigegeben. Er wollte diese Nacht ganz allein für sich und Tamera haben.

Er parkte vor dem Haus und stellte den Motor ab. Noch ehe er ihr die Beifahrertür öffnen und aufhalten konnte, war sie schon ausgestiegen. Im hellen Schein des Vollmonds und der Außenbeleuchtung sah sie aus wie ein Engel mit ihrem goldenen Haar und der zart gebräunten Haut.

Er bezweifelte allerdings, dass Engel tief dekolletierte, kurze rote Kleider trugen.

Und jetzt war es auch urplötzlich mit seiner Selbstbeherrschung vorbei. Er packte Tamera bei den Schultern und drückte sie mit dem Rücken gegen das Auto, um sie zu küssen. Er spürte ihre Brüste durch sein T-Shirt, und am liebsten hätte er ihr gleich hier in der Auffahrt das Kleid vom Leib gerissen. Zum Glück schützte ein hoher Zaun sein Anwesen vor fremden Blicken.

Als hätte sie nur darauf gewartet, legte sie ihm die Arme um den Hals, stellte sich auf die Zehenspitzen und erwiderte seinen Kuss voller Hingabe.

„Berühr mich“, flüsterte sie dicht an seinem Ohr.

Dann küsste sie ihn, und er schob ihr Haar zur Seite, öffnete den Reißverschluss ihres Kleides und zog es bis zur Taille hinunter, bis sie mit nacktem Oberkörper und bebend vor Lust vor ihm stand.

„Lass uns ins Haus gehen.“

Kaum hatte sie das gesagt, hob Cole sie hoch, und sie barg den Kopf in seiner Halsbeuge und küsste die Stelle hinter seinem Ohr.

„Du machst mich völlig verrückt, Tam.“

Im Haus schaltete Cole rasch die Alarmanlage aus und setzte Tamera auf dem Treppenabsatz ab.

Das gedämpfte Licht des Kronleuchters fiel auf sie, wie sie dasaß in ihrem roten um ihre Taille geschlungenen Kleid. Sie sah entzückend aus.

„Nicht nur ansehen“, murmelte sie und lächelte verführerisch.

„Oh, das hatte ich auch nicht vor.“

Wie zum Beweis zog Cole sein Hemd über den Kopf und warf es wortlos auf die im Schachbrettmuster verlegten Fliesen. Als Tamera ihre High Heels von den Füßen kickte, trat er auf die Stufe unter ihr.

Zunächst rührte er sich nicht vom Fleck und betrachtete sie nur. Sah das Funkeln in ihren Augen, betrachtete ihre vollen Lippen und ihr schönes Gesicht.

„Du hast doch Kondome?“, fragte sie, ihre Stimme klang tief und betörend.

Er zog eins aus der Tasche und legte es auf die Treppenspindel. „Kein Wort jetzt mehr.“

Dann beugte er sich zu ihr und presste seinen Mund erneut leidenschaftlich, heiß und drängend auf ihre Lippen.

Sie würden es wohl nicht bis nach oben schaffen, doch das störte ihn nicht. Warum Zeit verschwenden, wenn sie genauso heiß war wie er?

Cole erhob sich, öffnete seinen Gürtel, zog den Reißverschluss seiner Jeans auf und streifte sie zusammen mit seinen Boxershorts ab. Dann griff er nach dem Kondom.

Glutvolle Begierde brannte in Tameras Augen, als sie ihre Hände auf seine Schultern legte und ihn zu sich herunterzog. Hastig riss Cole die Verpackung des Kondoms auf und streifte es sich über, während Tamera ebenso fieberhaft ihr dünnes Höschen auszog. Dann setzte Cole sich auf den breiten Treppenabsatz und hob Tamera über sich, bis sie rittlings auf ihm saß. Endlich!

Ohne auch nur an ein Vorspiel zu denken, nahm er sie. Selbst wenn er gewollt hätte, hätte er gar nicht zärtlich sein können. Er hatte die Kontrolle über sein Handeln schon längst verloren und sich nur mit äußerster Willensanstrengung zurückhalten können.

Ganz kurz kam ihm der Gedanke, ob er wohl zu stürmisch und zu fordernd war, doch Tameras leises Stöhnen trieb ihn weiter an. Sie löste ihre Lippen von seinen, lehnte ihre Stirn an seine und schloss die Augen.

Doch Cole wollte sie sehen. Jetzt, da ihre Augen geschlossen waren und sie an nichts dachte, wollte er ihr Gesicht und ihre Hingabe beobachten. Er wollte sich am Ausdruck der Ekstase auf ihrem wunderschönen Gesicht berauschen. Er wollte den Moment miterleben, in dem sie sich vollständig fallen ließ.

Es dauerte nicht lange.

Sie biss sich auf die Lippe und packte ihn bei den Schultern.

Im gleichen Moment war es auch mit seiner Selbstbeherrschung vorbei. Er schloss ebenfalls die Augen und versuchte noch, die Zeit und das Gefühl für einen Moment festzuhalten. Alles an dieser Nacht war perfekt. Als würde ihre gemeinsame Vergangenheit nicht existieren und als wären sie nur zwei Menschen, die gerade entdeckt hatten, wie gut sie zueinanderpassten.

Cole wünschte sich, dieser Augenblick würde ewig währen.

Doch viel zu schnell fand er sein Ende. Stille umhüllte sie in ihrer Umarmung. Wahrscheinlich würde Tamera jetzt gehen wollen, um ihn wieder in die Schublade zurückzustecken, auf der das Wort Job stand.

Doch er würde sie die ganze Nacht hierbehalten. Sie sollte nirgendwo hingehen. Cole würde schon dafür sorgen, dass sie bliebe, bis er bereit war, sie heimzubringen.

Doch er musste vorsichtig zu Werke gehen. Alles, was über Sex hinausging, war verboten. Sie hatten es schon einmal versucht und waren gescheitert.

Als ihr Höhepunkt abgeklungen war, küsste Cole sie zärtlich. Dann hob er sie auf seine Arme und trug sie die breite Treppe hinauf zu seinem Badezimmer. In seiner geräumigen Dusche mit sechs verschiedenen Brauseköpfen stellte er sie auf die Füße und empfand zu seiner Verwunderung den Wunsch, Tamera zu umhegen und ihr Gutes zu tun.

„Du hattest recht“, murmelte sie verträumt, ihr Atem warm auf seiner Brust. „Genau das habe ich gebraucht.“

Cole versuchte, den Kloß in seiner Kehle hinunterzuschlucken. Er wollte nicht von dieser Wärme erfüllt werden. Genauso wenig wollte er Tamera mehr Zuwendung geben als gerade eben. Sie hatten Sex miteinander gehabt, tollen Sex zugegebenermaßen, doch mehr als Sex kam nicht infrage.

Nein, es gab wirklich keinen Grund, sich Gedanken zu machen.

Trotzdem fragte er sich, welche Probleme sie wohl morgen früh haben würde, übermorgen und überübermorgen, mit ihrem Vater und der Firma. Und besonders machte er sich Gedanken darüber, was sie für ihn empfand und für den Weg, den sie nun wieder eingeschlagen hatten. Denn es gab keine Umkehr, das war ihm klar.

Nicht einmal vor sich selbst konnte er leugnen, dass er wieder Gefühle für Tamera entwickelt hatte. Nun stellte sich die Frage, was er mit Gefühlen anfangen sollte, die er nicht wollte und die er für längst erloschen gehalten hatte?

Das Wasser strömte an ihnen herab und betonte Tameras vollkommenen Körper. Dabei hatte sie so viel mehr zu bieten als Schönheit und sexy Kurven. Sie war ehrgeizig und großzügig, sie hatte einfach alles, was er sich von einer Frau wünschte … wenn er sich denn auf der Suche nach einer Frau befinden würde.

Sicher, wenn er vorhätte, zu heiraten und sesshaft zu werden, dann wäre es verrückt, Tamera nicht auszuwählen …

Er strich über ihre nasse Haut und drängte sie an die gekachelte Wand. Körperliche Liebe war alles, was er geben und nehmen konnte. Und die Leere, die er anschließend empfinden würde, gehörte für immer zu seinem Leben.

Er hatte keine andere Wahl.

„Warum nur überrascht es mich nicht, dass du ausgerechnet auf Star Island lebst?“

Tamera schmiegte sich zufrieden in Coles Armbeuge.

„Darüber habe ich mir eigentlich nie Gedanken gemacht.“

Die beiden großen Patio-Türen waren weit geöffnet, und Tamera lauschte dem Geräusch der Wellen, die an den Strand spülten, und der sich im Wind bewegenden Palmwedel. Cole hatte für das perfekte Ambiente gesorgt. Es überraschte sie kein bisschen, dass er anscheinend sogar den Wettergott auf seiner Seite hatte, so wie auch alle anderen Menschen in seiner Umgebung. Wobei sie selbst keine Ausnahme bildete. Sie wollte nicht wieder verletzt werden, aber sie hatte das unangenehme Gefühl, dass sich Liebeskummer und Herzschmerz nicht vermeiden ließen, wenn Cole im Spiel war. Sie konnte also nur mit allen Sinnen das Hier und Jetzt genießen.

„Du hast mir immer vorhergesagt, du würdest von allem nur das Beste bekommen“, erinnerte sie sich laut und dachte an ihre so lange vergangenen gemeinsamen Träume. „So ist es geschehen.“

„Ja.“

Okay. Er war kein Mann der vielen Worte.

Tamera stützte sich auf einen Ellbogen und sah auf Cole. „Möchtest du mir sagen, was du hast?“

Er sah weiter zur Decke hinauf. „Nichts. Ich denke nur nach.“

„Über …“

Jetzt sah er sie an. „Die Vergangenheit. Es ist wirklich interessant, wie manche Dinge uns wieder einholen.“

Sie musterte sein ernstes Gesicht. „Bezieht sich das auf uns?“

„Wir beide wissen, dass es kein ‚uns‘ geben kann, Tamera. Das hier kann nichts anderes sein, als es … nun ja, als es ist.“

Sie nickte. Obwohl sie sich die ganze Zeit genau das Gleiche vorgesagt hatte, hörte sie es aus seinem Mund überhaupt nicht gern. Sie hatte gehofft, diese brutale Rückkehr in die Realität so lange wie möglich hinauszögern zu können.

„Falls du befürchtest, ich könnte mich je wieder im magischen Reich ewiger Liebe verirren, keine Angst.“ Tamera stand auf. Sie fröstelte plötzlich und suchte ihr Kleid, das im Badezimmer war. „Ich habe viel zu viel um die Ohren im Moment.“

Sie ging ins Bad, wo sie das zusammengeknüllte rote Bündel gleich neben der Dusche fand. Als sie hineinschlüpfte, fiel ihr ein, dass ihre Schuhe unten im Erdgeschoss waren. Und sie hatte ihr Auto nicht dabei.

Genau deshalb wollte sie immer mit ihrem eigenen Auto fahren. Sie hasste es, irgendwo festzusitzen und abhängig zu sein. Besonders in heiklen Situationen wie dieser.

„Du bleibst doch“, beeilte sich Cole zu sagen, als sie zurück ins Schlafzimmer kam.

„Nein. Ich muss nach Hause.“

Er setzte sich halb auf. „Weshalb?“

Sie seufzte. „Mein Vater. Ich muss erreichbar sein, wenn sie anrufen.“

„Sie haben deine Handynummer. Also gibt es doch keinen Grund, jetzt Hals über Kopf aufzubrechen, statt weiter unsere Nacht zu genießen.“

Wo er recht hatte, hatte er recht, aber Tamera war sich nicht mehr sicher, ob sie diese Nacht mit ihm überhaupt noch genießen konnte. Womöglich würde sie erkennen, dass sie mehr wollte, als er ihr zu geben bereit war.

Es stimmte zwar, dass sie die Uhr nicht mehr an den Punkt zurückdrehen wollte, wo sie sich damals getrennt hatten. Dazu hatten sie sich zu sehr verändert. Aber irgendwie würde es sie doch interessieren, was passieren würde, wenn sie noch einmal von vorn anfangen könnten.

War das überhaupt möglich? Hatte sie ihm wirklich verziehen, was er ihr angetan hatte? Meine Güte, wenn sie nach elf Jahren noch immer wütend auf ihn war, dann dürfte sie heute nicht hier sein.

Tameras Blick wurde wie magisch angezogen von seinem gebräunten nackten, nur zum Teil von einem blendend weißen Laken verdeckten Oberkörper. Sein tintenschwarzes Haar, sein Schlafzimmerblick. Und sie wusste, dass sein starker, muskulöser Körper noch immer warm und einladend war.

Sie ließ ihr Kleid zu Boden gleiten. Er hatte recht. Diese Nacht war wie geschaffen für sie beide.

Und sie würde sie in vollen Zügen genießen.

Cole blickte auf die zerknitterten Laken in seinem Schlafzimmer. Auf seiner Netzhaut brannten Bilder von Tamera, von ihrem seidigen blonden Haar auf dem Satin, ihren Augen, die ihn anblickten …

Vor kaum einer Stunde hatte er sie nach Hause gebracht, doch schon jetzt fehlte sie ihm. Nie zuvor war ihm die Leere seines großen Hauses so unangenehm aufgefallen.

Eigentlich hatte er nicht erwartet, dass sie ihn noch würde überraschen können, doch als sie wie eine Traumgestalt zu ihrer Verabredung erschien, hatte sie ihn doch ziemlich überrumpelt. Denn er war sich ziemlich sicher gewesen, dass sie wegen des Kusses in seinem Büro noch immer sauer auf ihn war.

Als er ins Badezimmer ging, überfluteten ihn noch mehr Bilder von Tamera und ihrem schönen Körper, und ihm wurde bewusst, dass sie den Schutzwall durchbrochen hatte, den er so sorgsam um sein Herz aufgebaut hatte.

Er legte beide Handflächen auf die Granitumrandung des Waschbeckens und beugte sich nach vorn, um sich im Spiegel zu betrachten. Ein schiefes Lächeln spielte um seinen Mund. Da baute er als Architekt viele Millionen Dollar teure Gebäude und Häuser und konnte trotzdem nicht verhindern, dass eine kleine, zarte Frau den Eisenpanzer knackte, mit dem er sein Herz schützen wollte.

Er spritzte sich ein wenig kaltes Wasser ins Gesicht und versuchte zu verstehen, in welche Richtung seine Gedanken gingen. Er konnte sich einfach nicht klar darüber werden, ob diese Sache zwischen Tamera und ihm in etwas Langfristiges münden würde. Obwohl der Gedanke daran ihn ängstigte, musste er sich ihm doch stellen.

Es gab allerdings eines, was er tun konnte. Und er wusste schon länger, dass er diesen Schritt tun musste.

Er war lange überfällig, und die Uhr tickte vernehmlich. Wenn Cole jetzt nicht handelte, würde er nie wieder die Chance bekommen, seinen Frieden mit der Vergangenheit zu machen.

Nur dann konnte er nach vorn sehen und entscheiden, welchen Weg er und Tamera … gemeinsam gehen konnten.

Die glänzend weißen Fliesen im Mercy Hospiz Center blendeten Cole fast, als er vom Schwesternzimmer zu Walter Stevens’ Zimmer ging. Insgeheim erheiterte ihn die Lüge, die er der Schwester erzählt hatte, um Zugang zu diesem Zimmer zu bekommen. So zu tun, als sei er Walters Schwiegersohn, war einfach lächerlich.

Doch die Zeit eilte, und Cole hatte noch etwas Wichtiges zu erledigen, ehe der alte Herr diese Welt verließ. Auch wenn dieses Gespräch wohl kein konkretes Ergebnis bringen würde, so musste Cole es doch um seiner selbst willen führen. Er durfte nicht zulassen, dass seine Vergangenheit ihm noch länger im Wege stand. Und er würde es sich nie verzeihen, wenn er dieses Gespräch mit Tameras Vater versäumen würde.

Er fand das Zimmer am Ende des Flurs. Die Tür war geschlossen, aber die Schwester hatte Cole versichert, dass Mr Stevens wach war und einen guten Tag hatte … was immer das bedeuten mochte bei einem Mann, der im Sterben lag.

Cole klopfte und öffnete langsam die Tür. Er wusste nicht genau, was er eigentlich erwartet hatte, doch er war sichtlich geschockt beim Anblick eines gebrechlichen, glatzköpfigen Walter Stevens, der in einem Schaukelstuhl am Fenster saß und in den üppig grünen Garten blickte.

Die Tür quietschte leise, und Walter drehte sich herum. Cole trat daraufhin entschlossen über die Schwelle.

„Was zum Teufel wollen Sie hier?“, polterte der alte Mann sofort los.

„Ich möchte mit Ihnen reden – was ich schon vor elf Jahren hätte tun sollen.“

Cole durchquerte den Raum bis vor den Schaukelstuhl und musterte Tameras Vater. Die Chemotherapie hatte ihn sichtlich mitgenommen. Seine Haut war fahl und zerknittert, die Augen tief in die Höhlen gesunken.

„Ich hätte nicht gedacht, dass ich Sie je wiedersehen würde“, sagte Walter und blickte zu Cole. „Und wollte es auch nicht.“

„Das beruht auf Gegenseitigkeit“, antwortete Cole und lehnte sich ans Fenstersims. „Ich bin wegen Tam gekommen.“

„Hatte ich mir fast gedacht.“ Die Augen des Mannes wurden schmal. „Was ist mit ihr?“

„Wie Sie wissen, arbeiten wir gemeinsam an dem Lawson-Projekt.“ Mit tiefer Befriedigung registrierte Cole, dass Tameras Vater nur mit Sprachlosigkeit reagieren konnte. „Hat sie es Ihnen nicht gesagt? Sei es drum. Sie hätten wahrscheinlich ohnehin versucht, diese Zusammenarbeit zu verhindern.“

„Sie würde nie mit jemandem wie Ihnen arbeiten“, entfuhr es Walter. „Ganz abgesehen davon, dass mein Unternehmen in dieser Sparte viel angesehener ist, haben Sie ihr vor Jahren das Herz gebrochen, und das wird sie Ihnen nie verzeihen. Außerdem glaube ich nicht, dass Victor Lawson zwei Architekturbüros beauftragen würde. Also sagen Sie mir, was Sie wirklich wollen, ehe ich Sie hinauswerfen lasse.“

„Fragen Sie sie doch, wenn Sie mir nicht glauben.“ Cole richtete sich zu seiner vollen Größe auf. „Unsere gemeinsame Arbeit gehört jetzt allerdings nicht zur Sache. Was Sie vor all den Jahren zerstört und auseinandergerissen haben, hat mich nicht zerbrochen – die Person, die Sie dadurch wirklich verletzt haben, ist Tamera. Das sollen Sie wissen, und auch dass mich das Ganze nur stärker gemacht hat. Wenn Sie schon lange nicht mehr sind, wird mein Unternehmen das Ihre weit überholt haben, weil Sie viel zu sehr damit beschäftigt waren, Tameras Leben in die vermeintlich richtigen Bahnen zu lenken. Ich beabsichtige, Tamera für mich arbeiten zu lassen, denn Ihre Firma wird ins Trudeln geraten und untergehen.“

Walter hustete und deutete mit dem Zeigefinger auf Cole. „Jetzt hören Sie mir mal gut zu. Sie mögen ja vielleicht einen teuren Maßanzug tragen, aber hinter Ihrer Fassade steckt ein armseliger Kerl, der niemals gut genug für meine Tochter war oder sein wird. Tamera wird keinerlei Probleme haben, unsere Firma erfolgreich zu leiten.“

Cole konnte der Versuchung einfach nicht widerstehen. Die Worte sprudelten aus seinem Mund, ehe er nachdenken konnte.

„Nein, sie wird keine Probleme haben, denn wenn wir heiraten, werden wir unsere beiden Unternehmen zusammenlegen. Unsere Vergangenheit konnten Sie zerstören, aber unserer Zukunft werden Sie nichts anhaben können. Heute haben Sie keine Mittel mehr, um mich zu erpressen und zu zwingen, Tamera aufzugeben.“

Das keuchende Atemholen kam nicht von Tameras Vater, sondern von der Türschwelle. Cole und Walter wandten gleichzeitig den Kopf in die Richtung, aus der das Geräusch kam, und sahen Tamera weiß wie ein Gespenst und mit einer Hand vor dem Mund in der Tür stehen. Mit der anderen Hand hielt sie sich am Türrahmen fest, um nicht zu straucheln.

Cole sagte kein Wort der Entschuldigung, als er auf sie zuging. „Ich lasse euch jetzt lieber allein, damit ihr reden könnt.“

Eilig verließ er den Raum. Er hatte zwar vor Walter so getan, als hätte ihm die Trennung von Tamera damals nichts ausgemacht, in Wirklichkeit war er jedoch völlig verzweifelt gewesen. Doch diese Genugtuung wollte er dem alten Mann nicht gönnen.

Allerdings hätte er Tamera gern den Schmerz erspart, den die Wahrheit nun für sie mit sich bringen würde. Was nützte das heute noch? Sie würden keine Beziehung mehr miteinander haben, sie konnten ja kaum beide in einem Raum sein, ohne sich zu streiten, es sei denn, sie hatten Sex miteinander. Trotzdem wollte er nicht, dass sie litt.

Cole verließ das Gebäude und blieb in der späten Nachmittagssonne stehen. Offensichtlich hatte Tamera die tägliche Routine bei ihrem Vater nicht eingehalten. Manchmal ging das Schicksal eben eigene Wege.

Und Tamera war stark. Sie hatte ihre Trennung damals überlebt, also würde sie jetzt auch die Wahrheit ertragen können.

10. Kapitel

„Ist das wahr?“

„Ja.“

Tameras Herz zersprang in tausend Stücke.

„Wie konntest du nur?“ Sie ließ sich auf die Bettkante sinken, weil ihre Beine sie nicht weiter trugen. „Wie konntest du absichtlich meine Beziehung zu dem Mann zerstören, mit dem ich mein Leben verbringen wollte?“

Ihr Vater blickte ihr in die Augen. „Ich hatte nur deine Zukunft im Sinn. Ich wollte nicht, dass du mit jemandem zusammen bist, der dir nicht das Wasser reichen kann.“

„Mir nicht das Wasser reichen kann?“ Tamera war leichenblass geworden. „Was soll das? Ich habe ihn geliebt, Dad. Du hast dich doch um mich gekümmert, nachdem er mich verlassen hatte. Du konntest zusehen, wie ich mich mehr als ein Jahr lang Nacht für Nacht in den Schlaf geweint habe, und du hast einfach nur dagesessen und nichts unternommen?“

Seine Augen verdüsterten sich. „Ich sage nicht, dass ich einen Fehler gemacht habe, ich tat, was ich damals für richtig hielt.“

Tamera umklammerte ihre Handtasche. „Hätte nicht ich entscheiden sollen, was für mein Leben richtig ist?“

Schweigen. Wenigstens hörte er auf, sich zu verteidigen. Er war ein stolzer, halsstarriger Mann, daher wusste Tamera, dass er sich niemals entschuldigen würde.

„Ihr beide arbeitet also zusammen?“

Tamera nickte. „Ich wollte es dir nicht sagen, weil du nicht denken solltest, ich wäre unfähig, allein an einem Projekt zu arbeiten.“

„Das wäre mir nie in den Sinn gekommen.“ Er sah sie aus seinen tief in den Höhlen liegenden Augen an. „Ich wusste, dass du dich an der Ausschreibung beteiligt hast. Aber das liegt Monate zurück, und ich dachte, du hättest den Zuschlag nicht bekommen.“

„Cole und ich haben beide den Auftrag erhalten“, erklärte sie ihm. „Victor hat die Entwürfe genehmigt. Die endgültigen Baupläne werden gerade gezeichnet. Bei unserem nächsten Meeting werden wir über die Baumaterialien verhandeln.“

„Ich bin so stolz auf dich“, murmelte ihr Vater. „Unsere Firma ist bei dir in guten Händen, das weiß ich – solange Cole Marcum sich nicht einmischt.“

Tamera rieb sich die Stirn, hinter der die Gedanken wild durcheinanderwirbelten.

„Warum hast du mich so betrogen?“

„Ich war immer auf deiner Seite“, konterte er. „Wolltest du wirklich dein Leben mit einem Mann verbringen, der noch nicht einmal seine eigene Familie ernähren konnte?“

„Er war zwanzig Jahre alt, Dad“, rief Tamera aus. „Er stand da ohne Eltern und nur mit einer Großmutter weit in den Siebzigern.“

„Meine Tochter sollte einen Mann bekommen, der für sie sorgen kann“, argumentierte Walter.

„Niemand braucht für mich zu sorgen“, erwiderte sie wütend. „Ich brauchte Liebe, und die hat er mir gegeben.“

Und das war es, was wirklich schmerzte. Cole hatte sie geliebt, und jetzt … wie dachte er jetzt über sie? War das überhaupt noch von Bedeutung? Er hatte sie genauso betrogen wie ihr Vater. Er hätte doch zu ihr kommen und mit ihr reden können. Doch das hatte er nicht.

Tamera blickte zu ihrem Vater. Sie wusste, ihre gemeinsame Zeit neigte sich dem Ende zu. Sein Körper verfiel zusehends, und die Schwestern hatten ihr gesagt, was das Gelbe um seine Augen und die Färbung seiner Haut bedeuteten. Seine Leber begann zu versagen.

Sie konnte diesen Raum nicht verlassen, ohne ihren Frieden mit dem Mann gemacht zu haben, der sie großgezogen und für sie gesorgt hatte, auch wenn seine Vorgehensweise nicht immer die beste gewesen war. Er war ein Mensch, und Menschen machten Fehler. Und es war keine Zeit mehr, mit ihm zu streiten oder ihn zu beschuldigen.

„Ich verzeihe dir.“ Schweren Herzens durchquerte sie den Raum und küsste ihn auf die Stirn. „Ich liebe dich, Dad.“

Mit seiner runzeligen Hand tätschelte er den Arm, den sie um seine Schultern gelegt hatte. „Ich wollte nicht, dass du leidest. Aber ich wusste, dass es auf lange Sicht das Beste war.“

Vielleicht hatte er ja recht. Denn wenn Cole sie vor all den Jahren wirklich geliebt hätte, dann hätte er einen Weg gefunden. Er hätte um sie gekämpft.

Doch das hatte er nicht getan.

Cole ging davon aus, dass Tamera ihn zur Rede stellen würde. Er hatte sich seine Verteidigungsrede schon zurechtgelegt, doch entschuldigen würde er sich nicht.

Als sie aus ihrem Sportwagen ausstieg, hielt er ihr bereits die Tür zu seinem Anwesen auf. Ihre hochhackigen Sandalen klapperten auf der asphaltierten Auffahrt, während sie geradewegs auf ihn zusteuerte. So viel hatte sich seit ihrem Besuch vor zwei Tagen verändert.

Okay, es war nachvollziehbar, dass sie sauer war. Mit ihrer Wut würde er auf jeden Fall besser umgehen können als mit ihrer Verletzlichkeit.

Er schloss die Tür hinter ihr. Sie war bereits an ihm vorbei durch die offene Diele ins Wohnzimmer gegangen. Vor den riesigen Fenstern zur Bucht blieb sie stehen und wandte ihm ihren kerzengerade durchgedrückten Rücken zu.

„Ich habe bisher noch nie einen Menschen geliebt und gleichzeitig gehasst“, sagte sie, ohne sich umzudrehen. „Ich wusste gar nicht, dass diese beiden Gefühle gleichzeitig für ein und dieselbe Person möglich sind.“

Cole stellte sich vor sie. Wenn sie schon streiten mussten, dann von Angesicht zu Angesicht.

Doch in ihrem Gesicht las er weder Zorn noch Schmerz, sondern nur Bedauern und Erschöpfung. Na großartig. Wie konnte er eine Auseinandersetzung beginnen, wenn sie offensichtlich kurz vor einem Zusammenbruch stand?

„Hätte ich zu dir rennen sollen, Tam? Wie hättest du darauf reagiert, wenn ich dir gesagt hätte, dass dein Vater nicht nur mir das Stipendium streichen lassen wollte, sondern auch Zach und Kayla?“

Sie hielt seinem Blick stand. „Keine Ahnung, aber ich hätte sicherlich gekämpft. Ich ging davon aus, dass unsere Liebe nicht nur einseitig war.“

Statt sie bei den Schultern zu packen und zu schütteln, stemmte er die Hände in die Hüften. „Du weißt, dass sie nicht einseitig war. Ich habe nie jemanden geliebt wie dich, Tam. Du warst die große Liebe meines Lebens.“

Sie lachte zynisch auf.

„Tatsächlich? Soll ich mich also glücklich preisen?“ Sie breitete die Arme weit aus. „Da müsste ich ja all die anderen Frauen in deinem Leben bedauern, wenn du so ‚die große Liebe‘ behandelst.“

Ihr Zorn war gerechtfertigt, das wusste er, aber er würde es nicht zulassen, dass ihm hier in seinem eigenen Haus die Vergangenheit um die Ohren gehauen wurde.

„Dein Vater ließ mir keine Wahl“, versuchte er zu erklären. „Meine Familie musste Vorrang haben. Uns wurde die Zukunft nicht auf dem Silbertablett präsentiert.“

Wie dir.

Er musste die Worte nicht aussprechen, sie schwebten ohnehin zwischen ihnen. Ja, es war ein Schlag unter die Gürtellinie, doch es war auch die Wahrheit.

Sie seufzte und trat einen Schritt zur Seite, um wieder einen Blick auf die unglaubliche Aussicht zu haben. „Wozu noch die ganze Diskussion? Wenn es hätte sein sollen, dann hätten wir zueinandergefunden. Ich bin nur überrascht, dass dich jemand so leicht bezwingen konnte.“

„Ich bin nicht mehr der Mann von damals. Und du hast natürlich recht – die Vergangenheit lässt sich nicht mehr ändern. Wir haben uns verändert.“

Nun, zumindest abgesehen davon, dass er sie noch immer unglaublich attraktiv und sexy fand.

Ganz gleich was Tamera auch sagte, sie war eine Frau, die sich nach einem Happy End sehnte. Nach dem Tod ihres Vaters würde sie keinen Rückhalt mehr haben und eine Schulter zum Anlehnen brauchen … auch wenn sie es nicht zugeben wollte. Gewiss war sie eine starke Frau, doch auch die stärkste Frau brauchte Beistand bei Sturm.

Sie wandte sich ihm wieder zu. Gerade aufgerichtet, das Kinn gereckt, sagte sie: „Wenn dieses Projekt erst beendet ist, will ich dich nie wieder sehen. Ich will nicht zweimal zum Narren gehalten werden. Aber wir werden Victor das beste Konzept liefern, das er je bekommen hat, weil wir beide in unserem Job Spitze sind. Aber bilde dir nicht einen Moment lang ein, dass ich dir je wieder vertraue … egal um was es geht.“

„Ich habe dich nicht um dein Vertrauen gebeten, Tamera.“ Er ballte seine Hand in der Hosentasche zur Faust, während er in ihrem Gesicht nach etwas suchte … irgendetwas, doch er fand nur Bitterkeit. „Es geht nur um dieses Projekt.“

Sie wandte sich zum Gehen, blieb aber auf der Schwelle noch einmal stehen und warf ihm einen Blick über die Schulter zu.

„Du hattest übrigens vorhin unrecht. Du bist noch immer dieselbe Person. Dir geht es nur ums Geld und um dich selbst. Mir war nur nicht klar, dass du damals auch schon so warst.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Was für eine einsame Welt.“

Das Klappern ihrer Absätze verhallte mit dem endgültigen Geräusch der zuschlagenden Haustür. Cole empfand keinerlei Schuldgefühle darüber, dass die Wahrheit ans Tageslicht gekommen war. Wenn überhaupt, dann fühlte er nur Erleichterung.

Aber was hatte dieser seltsame Schmerz in seiner Brust zu bedeuten?

Auf Tameras Schreibtisch und dem angrenzenden Besprechungstisch stapelten sich die Ordner und Broschüren mit der Beschreibung unterschiedlichster Baumaterialien. Die Qual der Wahl machte Tamera ziemlich zu schaffen.

Endlich kam ihr die zündende Idee. Sie nahm ihr Handy und wählte die Nummer einer alten Freundin, die ihr sicher helfen konnte.

„Hallo.“

„Kayla? Hier ist Tamera. Weißt du noch, dass wir uns mal zum Lunch treffen wollten?“

Coles Schwester lachte. „Aber sicher doch. Wann hast du Zeit?“

„Wie wäre es mit jetzt gleich?“ Sie schaute auf ihre Schreibtischuhr. „Ich könnte uns etwas zum Mittagessen liefern lassen.“

„Perfekt. Ich habe gerade eine Besprechung mit Victor hinter mir und bin ziemlich geschafft. Ich hole uns etwas aus dem Feinkostladen ums Eck. Worauf hast du denn Appetit?“

Tamera nannte Kayla ihre Wünsche und legte auf. Cole würde wütend sein, dass er zu diesem kurzfristigen Treffen nicht eingeladen war, aber das war ihr im Moment ziemlich egal. Kayla war die Innenarchitektin, und daher war sie die Person, mit der sie sich beraten musste.

Außerdem befürchtete Tamera, vor Wut zu explodieren, falls Cole durch ihre Bürotür hereinspazierte. Dass er ihr damals das Herz gebrochen hatte, hatte sie ihm inzwischen zwar verziehen. Doch dass er so mir nichts, dir nichts wieder mit ihr geschlafen hatte – zweimal sogar –, das ärgerte sie unglaublich.

Nach allem, was er ihr angetan hatte, glaubte er also noch immer, er könnte sie haben, wann immer er wollte. Und sie war so dumm gewesen, wieder auf ihn hereinzufallen. Sie hatte ja praktisch sogar darum gebettelt, von ihm verführt zu werden.

Streng genommen trug sie die Mitschuld an dem, was geschehen war. Doch sie dachte gar nicht daran, das auch nur ansatzweise zuzugeben – es war alles seine Schuld.

Sie erhob sich und begann in ihrem Büro auf- und abzugehen. Sie brauchte jetzt unbedingt weibliche Unterstützung. Sie hatte schon so lange keine richtige Unterhaltung mehr von Frau zu Frau geführt, und ihre Sekretärin zählte in diesem Zusammenhang nicht.

Natürlich musste das Thema Cole tabu bleiben. Sie konnte mit Kayla nicht über deren älteren Bruder sprechen. Nicht jetzt, wo ihre Gefühle noch so frisch und schmerzhaft waren.

Wusste Kayla überhaupt, warum Cole sie damals verlassen hatte? Hatten womöglich alle Bescheid gewusst?

Ein leises Klopfen an ihrer Tür ließ Tamera aufhorchen. Kayla stand auf der Schwelle und hielt eine Plastiktüte in die Höhe.

„Lunch“, verkündete sie strahlend. „Anscheinend komme ich gerade rechtzeitig, um dich vor dir selbst zu retten.“

Tamera lachte. „Und ich habe uns gerade ein Eckchen auf dem Tisch freigemacht, damit wir überhaupt Platz zum Essen haben.“

Coles Schwester war eine wahre Schönheit. Wie ihre Brüder hatte sie kohlschwarzes Haar und schokoladenbraune Augen. Und sie hatte den gebräunten Teint, der nicht vom Sonnenbaden kam, sondern vererbt war.

„Wie lief dein Meeting mit Victor?“, fragte Tamera, während Kayla zwei Hühnchensalate auspackte. „Freust du dich schon auf die Zusammenarbeit mit ihm?“

Kayla ließ sich in einen leeren Stuhl fallen und seufzte. „Ich weiß es noch nicht. Ehrlich gesagt, finde ich ihn … etwas einschüchternd.“

Tamera setzte sich ebenfalls, öffnete die Deckel der Salatboxen und reichte eine über den Tisch. „Das kommt nur daher, weil du so zurückhaltend bist. Du brauchst dich wirklich nicht vor seiner Macht zu fürchten. Ich glaube, du unterschätzt deine eigene Stärke.“

Eine Stärke, die zu den Charaktereigenschaften der Familie Marcum gehörte.

Oh nein. Ich werde jetzt nicht an Cole denken.

„Ich weiß schon, dass ich meinen Job gut mache“, erwiderte Kayla. „Ich weiß bloß nicht, ob ich damit umgehen kann, wie er mich ansieht.“

Tamera hielt mitten im Kauen inne. „Wie er dich ansieht?“

Kayla schloss die Augen. „Wahrscheinlich bilde ich mir das nur ein.“

„Erzähl es mir, und ich sage dir, ob es Einbildung ist.“

„Ach, vergiss es.“ Kayla stocherte mit der Gabel in ihrem Salat herum. „Es lohnt sich wirklich nicht, darüber zu reden. Erzähl lieber von dir. Wie ist es denn so, wieder mit meinem Bruder zusammenzuarbeiten?“

Das Thema Cole ist anscheinend unvermeidbar.

„Es lief bisher ganz super, was das Projekt betrifft.“ Sie hatte ihre Worte ziemlich sorgfältig gewählt.

Kayla sah sie mit einem ganz gewissen Blick an, der so viel wie „Ach wirklich?“ bedeutete. „Jetzt sag schon die Wahrheit. Wie war es privat?“

„Ehrlich? Es war manchmal ganz schön anstrengend. Dein Bruder ist so … so …“

„Ich weiß.“ Kayla lächelte. „So ist er schon, seit ihr euch damals getrennt habt. Ihn erschüttert nichts, nichts ist gut genug für ihn, und er will von allem immer nur das Allerfeinste.“

Wieder wählte Tamera ihre Worte sorgfältig. „Hat er dir je den Grund für unsere Trennung erzählt?“

Sie hoffte sehr, dass Kayla nichts wusste.

Kayla schüttelte den Kopf. „Er hat nur gesagt, er habe erkannt, dass er dir nicht geben konnte, was du brauchtest. Wir durften deinen Namen nicht mehr erwähnen und auch nie mehr über eure Trennung sprechen. Er wollte einen völligen Neubeginn. Vielleicht weiß Zach Bescheid, als Zwillinge stehen sie sich ja sehr nahe.“

Wieder spürte sie den Dolch, den Cole ihr damals ins Herz gerammt hatte. Sie sollte wirklich nicht jedes Mal von Neuem leiden, sobald sie nur an ihn dachte oder von ihm sprach.

Mühsam zwang sie ein Lächeln auf ihr Gesicht. „Nun, das alles liegt lange zurück. Ich bin sicher, er hat sich seitdem unzählige Male verliebt.“

Kayla war ganz konzentriert auf ihren Salat. „Hat er nicht. Hin und wieder hat er eine Frau mitgebracht, aber es war nie etwas Ernstes. Er war und ist viel zu sehr damit beschäftigt, unser Unternehmen aufzubauen und ein Projekt nach dem anderen an Land zu ziehen.“

Nun, dann hatte der Schuft wenigstens etwas, womit er sich in seinen einsamen Nächten beschäftigen konnte.

Das Telefon auf Tameras Schreibtisch klingelte schrill und durchbrach ihre Gedanken.

„Entschuldige“, sagte sie, stand auf, ging hinüber zum Schreibtisch und drückte auf die Sprechtaste. „Hallo?“

„Ich habe heute Nachmittag frei. Komm doch gleich in mein Büro, damit wir an den Baumaterialien arbeiten können.“

Tamera schaute zu Kayla und verdrehte dabei lächelnd die Augen. „Oh, natürlich breche ich meine derzeitige Besprechung auf der Stelle ab und eile zu dir ins Büro.“

Kayla lachte.

„Kayla?“, fragte Cole. „Ist meine Schwester etwa bei dir?“

Tamera lächelte. „Ja.“

„Warum?“

Coles Stimme klang plötzlich eiskalt. Tamera griff nach dem Hörer. Kayla musste ja nicht unbedingt im Detail wissen, was zwischen ihnen ablief.

„Weil ich eine zweite Meinung brauchte“, erklärte sie ihm in munterem Ton.

„Ich bin dein Partner in dieser Sache, Tamera. Meine Geschwister einzubeziehen, ist weder professionell noch akzeptabel.“

Tamera umklammerte den Hörer und drehte Kayla den Rücken zu. „Ich tue, was für das Projekt am besten ist. Solltest du damit Schwierigkeiten haben, dann ist das dein Problem. Wenn das alles ist, kann ich ja wieder zurück zu meiner Besprechung.“

„Ich komme.“

Er legte auf, und Tamera musste ein paar Mal tief durchatmen, ehe sie Kayla wieder ins Gesicht sehen konnte.

„Tut mir leid, er ist manchmal unausstehlich.“

Kayla klang beunruhigt, ihre Brauen waren zusammengezogen.

Auf dem Weg zurück zum Tisch und dem Lunch, auf den sie nun keinen Appetit mehr hatte, zuckte Tamera mit den Schultern. „Es ist nicht deine Schuld, dass er so überheblich ist. Er ist übrigens auf dem Weg hierher.“

„Dass er das tun würde, hätte ich dir gleich sagen können. Etwaige Konkurrenz wittert er meilenweit.“ Kayla räumte die Essensreste in eine Mülltüte. „Er will dieses Projekt von Anfang bis Ende in eigener Regie durchziehen.“

„Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass Zach sich das gefallen lässt.“

„Cole und Zach sind beide gut im Austeilen. Zwei Alpha-Typen wie die beiden? Manchmal kann es ganz schön zur Sache gehen. Und sie neigen beide dazu, ihre Differenzen bei Familientreffen und Firmenmeetings auszutragen.“

„Wie angenehm für dich.“

Tamera musste lachen, und Kayla ging es ebenso. Wie einfach es doch war, die freundschaftlichen, ja, fast schwesterlichen Bande zu Kayla wieder aufzunehmen.

„Schade, dass wir uns aus den Augen verloren haben“, sagte Tamera ernsthaft. „Das ist alles meine Schuld. Nachdem Cole und ich uns getrennt hatten, konnte ich einfach nicht …“

„Ich verstehe das.“ Kayla lehnte sich zurück. „Was zwischen euch beiden geschah, geht mich nichts an, aber es war schon irgendwie so, als hätten wir auch miteinander Schluss gemacht.“

„Es tut mir so leid, Kayla. Ich wollte dich immer wieder anrufen, aber ich wusste nicht, was ich sagen sollte.“

„Ist schon okay, wirklich. Wie geht es deinem Vater? Cole sagte, er sei krank.“

Tamera nickte. „Es geht ihm gar nicht gut. Er ist im Mercy Hospiz.“

„Das hat uns Cole auch gesagt.“ Kayla neigte den Kopf zur Seite. „Ich wage gar nicht, mir vorzustellen, was du alles durchmachst. Kann ich irgendetwas für dich tun?“

„Nein. Es reicht, wenn du meine Freundin bist.“

„Ist das ein Psychologieseminar, oder wird hier auch gearbeitet?“

Kayla und Tamera wandten beide ihre Köpfe zur Tür, durch die Cole hereinstolziert kam, als sei dies sein Büro.

„Da komme ich ja gerade rechtzeitig. Habt ihr auch noch etwas Sinnvolleres gemacht, als Erinnerungen auszutauschen?“

Kayla stand auf und ging zu ihrem Bruder, um ihn auf die Wange zu küssen. „Sei nicht so grantig. Tamera und ich haben uns schon lange nicht mehr so richtig unterhalten.“

„Wie lief dein Meeting mit Victor?“, fragte er.

„Gut.“ Kayla zuckte lächelnd mit den Schultern. „Er weiß genau, was er will.“

Cole lächelte seiner Schwester liebevoll zu. Tamera fragte sich, warum er sie nie so vertrauensvoll anlächelte. Einverstanden, in letzter Zeit hatten sie die meiste Zeit Meinungsverschiedenheiten gehabt, doch auch, als die Dinge gut liefen, hatte er sie nie so angesehen, als würde sie ihm etwas bedeuten.

„Wir müssen jetzt wirklich sehen, dass wir das hinbekommen.“ Cole zog sich einen Stuhl heran und setzte sich. „Gut, dass du da bist, Kayla. Da du eben mit Victor gesprochen hast, weißt du am besten, worauf das Ganze hinauslaufen soll.“

Dann war es also eine gute Idee, dass Kayla hier war? Interessant. Natürlich würde sich Cole nicht bei Tamera dafür bedanken oder ihr sagen, dass es ein gelungener Schachzug war. Nein, da Kaylas Anwesenheit nicht seine Idee gewesen war, brauchte man auch nicht groß darüber zu reden.

Na gut, ihr sollte es recht sein. Sie brauchte von Cole nur seinen Geschäftssinn.

Trotzdem hasste sie es, dass es ihr tief in ihrem Innern nicht gelang, die Vergangenheit ruhen zu lassen. Sie war so verliebt gewesen, sie hätte alles aufgegeben, um bei ihm zu sein.

Warum verbiss sie sich derart in dieses Thema? Warum konnte sie nicht Schadensbegrenzung betreiben und nach vorne sehen? Cole war dies offensichtlich gelungen.

Doch dann fielen ihr Kaylas Worte wieder ein.

Er hat sich nach dir nie wieder verliebt. Er hat Freundinnen gehabt, aber nie etwas Ernstes.

In elf Jahren?

„Bist du noch da, Tam?“

Sie riss sich aus ihren Gedanken und erwiderte Coles fragenden Blick. „Wo sollte ich sonst sein?“

11. Kapitel

Victor Lawsons Party war nicht weniger extravagant als seine Gebäude. Tamera stieg aus der von einem Chauffeur gesteuerten Limousine, einer Leihgabe Mr Lawsons, und lächelte dem jungen Mann zu, der ihr die Hand entgegenstreckte, um ihr beim Aussteigen behilflich zu sein.

Victor lebte natürlich auch auf Star Island. Obwohl das Wort leben nicht ganz passte, denn sicher handelte es sich nur um eines seiner vielen Luxusdomizile.

Sie hatte die Einladung zu Victors Fest vor einer Woche erhalten und sofort zugesagt. Bei ihrem letzten Besuch auf Star Island hatte sie keine Einladung gebraucht, um ohne Probleme an den Wachmännern vorbei auf die Brücke zu kommen. Sie hatte nur einen Mann gebraucht.

Tamera schüttelte die Gedanken an Cole und seinen Betrug ab. Sie wollte jetzt nicht daran denken. Sie würde sich heute nicht schon wieder vom Schmerz übermannen lassen. Der Abend war viel zu schön, um von Erinnerungen überschattet zu werden.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit lieber auf die Schönheit des Hauses, das Coles Haus sehr ähnlich war. Es hatte diesen ganz gewissen mediterranen Charme. Vielleicht hatte Victor ja deshalb so selbstverständlich ihren ersten Entwurf für das Hotel akzeptiert.

Gleich beim Eintreten wurde Tamera von Victor begrüßt.

„Sie sehen umwerfend aus wie immer, Tamera.“

Victor nahm ihre beiden Hände, küsste sie auf die Wange und führte sie ins Innere des prachtvollen Hauses.

„Ein wunderschönes Haus, Victor. Vielen Dank für die Einladung.“

Ihr Blick wanderte über die hohen Decken, die beiden Treppenläufe, die von beiden Seiten der Diele nach oben führten, und den Kristallleuchter, der ein Kaleidoskop von Farben auf den weißen Marmorboden warf.

„Ich kann doch unmöglich ein Fest veranstalten, ohne meine beiden Top-Architekten einzuladen.“

Das fehlte ihr gerade noch. Ein neuerliches Treffen mit Cole.

„Kayla und Zach sind gerade eingetroffen. Und Cole wird auch nicht mehr lange auf sich warten lassen.“

Er führte sie durch den Wohnbereich hinaus in den Patio, wo sich etliche Leute bereits mit Drinks in der Hand versammelt hatten und jede Menge Personal mit Silbertabletts voller Champagnergläser bereitstand. Ein Buffet voller Köstlichkeiten war auf der gegenüberliegenden Seite des glitzernden Pools aufgebaut.

„Ich muss mich um die anderen Neuankömmlinge kümmern“, sagte Victor. „Bitte bedienen Sie sich am Buffet und mischen Sie sich unter die Gäste. Wir unterhalten uns dann später … allerdings heute Abend nicht übers Geschäft.“

Strahlend erwiderte sie das Lächeln des attraktiven Milliardärs. „Klingt gut.“

Er verließ sie, und sie schaute ihm nach und fragte sich dabei, warum sie nicht bei seinem Anblick Herzklopfen bekam …

„Tamera.“

Als sie Zachs Stimme hörte, wandte sie sich um. „Guten Abend, Zach. Ganz ohne weibliche Begleitung heute?“

Zu seinem schwarzen Anzug trug er ein weißes, am Hals offenes Hemd ohne Krawatte. Obwohl er sich maßgeschneiderte Anzüge hätte leisten können, legte er keinen Wert darauf. Wahrscheinlich war er mit einer seiner Harleys hierhergekommen.

„Meine Begleitung für heute Abend ist meine entzückende Schwester.“

Tamera lachte. „Da bin ich aber schwer beeindruckt. Und wo ist sie?“

„Sie unterhält sich irgendwo mit einem potenziellen Kunden, dessen Haus neu gestaltet werden soll.“

Tamera blickte sich suchend um und entdeckte dann etwas abseits Kayla im intensiven Gespräch mit einer Dame in mittleren Jahren.

„Allerdings weiß ich nicht, wie lange sie heute Abend an meiner Seite sein wird, denn Victor ist offenbar ziemlich angetan von ihr.“

„Wirklich? Das ist ja hochinteressant. Sie hat neulich mir gegenüber schon etwas in der Art erwähnt. Victor ist es gewöhnt, schöne Frauen um sich haben, und Kayla sieht einfach hinreißend aus.“

Zach nahm einen tiefen Schluck von seinem Bier. „Ich dachte, ihr würdet zusammen kommen, du und Cole.“

„Wieso dachtest du das?“ Tamera nahm ein Glas Champagner von einem der Tabletts, die vom Personal herumgereicht wurden.

„Weil ihr in letzter Zeit so viel zusammen wart.“

„Nun, wir arbeiten gemeinsam am größten Projekt aller Zeiten. Allerdings werden Cole und ich uns wohl kaum noch sehen, wenn das Hotel erst fertig ist.“

Wieder nahm Zach einen Schluck. „Bis dahin vergeht noch viel Zeit. In der Zwischenzeit könnte viel geschehen.“

Eine ganze Menge war bereits geschehen.

„Ich sehe nicht, dass es für uns in Zukunft ein weiteres gemeinsames Projekt geben könnte.“

Zach beugte sich zu ihr. „Keine Ahnung, was Cole dir erzählt hat, aber glaub mir, so leicht gibt er heutzutage nicht mehr auf“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Was sollte das jetzt wieder bedeuten?

Coles Zwillingsbruder richtete sich wieder auf und wies mit der Spitze seiner Bierflasche zu den offenen Patio-Türen. „Da kommt dein Partner ja schon.“

In dem winzigen Moment, in dem Tamera über die Schulter geblickt hatte, zusammenzuckte und sich wieder umdrehte, war Zach bereits auf eine langbeinige Blondine zugeschlendert.

Tamera atmete tief durch. Wenn Cole zu ihr käme, okay, aber sie von sich aus würde auf gar keinen Fall auf ihn zugehen.

Sie umklammerte ihren Drink, ging um den Pool herum und begrüßte ein paar Kunden, für die sie in der Vergangenheit gearbeitet hatte. Als sie bemerkte, wie Kayla sich von ihrer Gesprächspartnerin entfernte, trat sie schnell an ihre Seite.

„Haben deine Ideen ihr gefallen?“, fragte Tamera.

Kayla zuckte mit den Schultern und lächelte. „Ich hoffe es, denn sie schien sehr interessiert. Sag mal, findest du dieses Haus auch so toll?“

„Allerdings.“

„Coles Haus ist schon super, aber dieses hier übertrifft einfach alles.“

Allein die Nennung seines Namens verursachte schon widersprüchliche Gefühle bei Tamera. Zorn und Leidenschaft kämpften in ihr um die Oberhand.

„Geht es dir gut?“, fragte Kayla liebevoll. „Cole hat mir neulich übrigens erzählt, was sich damals zwischen euch zugetragen hat … ich wusste wirklich nichts davon.“

„Es könnte mir besser gehen“, gestand Tamera. „Es ist schwer, nach elf Jahren wieder damit konfrontiert zu sein.“

Kayla legte den Arm um Tameras Schulter und drückte sie. „Also, Cole war in letzter Zeit sehr, sehr schlecht gelaunt. Das ist ein gutes Zeichen für dich.“

Tamera lachte. „Wieso das denn?“

„Weil ihm normalerweise nichts wirklich nahegeht.“ Kaylas Blick wanderte zu ihrem Bruder. „Anscheinend bedeutest du ihm mehr, als er zugeben will.“

Den Stiel ihres Champagnerglases fest in der Hand, wagte Tamera einen Blick in Coles Richtung. „Mag sein. Aber es gefällt mir nicht, wenn jemand ohne mich zu fragen Entscheidungen über mein ganzes Leben fällt.“

Kayla stellte sich vor Tamera. „Wie auch immer, lass die Vergangenheit nicht über die Zukunft bestimmen.“

Tamera sah ihr in die dunklen Augen, die so sehr Coles Augen glichen. „Ich kann mich einfach nicht auf ihn und das ganze Durcheinander konzentrieren. Jetzt schon gar nicht.“

„Meine Damen.“

Tamera zuckte innerlich zusammen, setzte dann aber ein Lächeln auf, als Cole neben ihnen auftauchte. „Hallo, Cole.“

„Ich glaube, ich habe eine neue Kundin an Land gezogen“, ließ sich Kayla vernehmen. „Sie ist neu hier in Miami, hat gerade ein Haus in Coral Gables gekauft und sucht einen Innenarchitekten.“

„Super, Kayla“, sagte Cole und küsste seine Schwester auf die Wange. „Eines Tages wirst du Zach und mich noch überflügeln.“

„Oh, das bezweifle ich.“ Kaylas Blick glitt zwischen Cole und Tamera hin und her. „Allerdings glaube ich, dass ihr beide etwas zu besprechen habt … ich bin hier definitiv das fünfte Rad am Wagen.“

Tamera wurde es flau im Magen. Das Letzte, was sie wollte, war eine weitere Diskussion mit Cole über die Vergangenheit. Noch dazu in Victors Haus. Das wäre gleichbedeutend mit beruflichem Selbstmord, denn sie wusste, dass sie so schnell nicht aufhören könnte, falls sie sich wieder streiten würden. Sie war so voller Wut und Hass im Moment …

„Sie mochte Auseinandersetzungen noch nie“, murmelte Cole und schaute seiner Schwester nach.

Tamera kniff die Augen zusammen. „Ich hatte nicht vor, mich mit ihr zu streiten. Schließlich hat sie mich nie betrogen.“

Cole hielt ihrem Blick stand. „Ich auch nicht.“

„Nein?“ Tamera blickte um sich. Die Leute um sie herum unterhielten sich blendend und achteten nicht auf sie. „Und wie würdest du das dann nennen?“

„Meine Familie beschützen.“

Tamera seufzte. „Vergiss es ganz einfach. Ich will keine Erklärung. Jetzt nicht mehr. Es ist mir egal.“

„Es ist dir nicht egal“, gab er zurück. „Ganz im Gegenteil. Ich konnte damals nicht anders handeln, und das weißt du. Wenn du jemandem die Schuld geben willst, dann deinem Vater.“

„Na, wie geht es Miamis Top-Architekten?“, unterbrach Victor sie. „Doch hoffentlich kein Fachgespräch, oder?“

Cole trat lächelnd einen Schritt zurück. „Ganz und gar nicht. Es geht um die liebe Familie. Haben Sie Geschwister, Victor?“

„Einen Bruder.“

Cole nickte. „Ich habe gerade Ms Stevens erklärt, dass ich für meine Familie alles tun würde. Da stimmen Sie mir sicher zu.“

„Vollkommen“, versicherte ihm Victor. „Ich habe nur noch meinen Bruder, und wir stehen uns sehr nahe. Und Sie, Tamera? Haben Sie Familie?“

Tamera musste schlucken. „Nur meinen Vater.“

„Oh, es macht ihn sicher ungeheuer stolz, dass Sie in seine Fußstapfen treten und das Familienunternehmen leiten. Wirklich schade, dass ich keine Gelegenheit hatte, mich während dieses Projekts mit ihm auszutauschen. Ich war mir sicher, wir würden uns irgendwann begegnen.“

„Sie kennen meinen Vater?“ Tamera ignorierte Coles starren Blick.

„Aber natürlich. Er hat ganz am Anfang meiner Karriere ein Haus für meine Eltern entworfen. Nach allem, was sie für mich getan hatten, wollte ich ihnen etwas zurückgeben, und dabei hat mir Ihr Vater geholfen.“

Siehst du? hätte sie Cole am liebsten zugerufen. Walter Stevens war ein guter Mann.

„Wahrscheinlich ist dies nicht der beste Augenblick, um es Ihnen zu berichten“, begann Tamera. „Aber meinem Vater geht es im Moment gesundheitlich nicht gut, deshalb haben Sie ihn auch nicht treffen können.“

„Doch hoffentlich nichts Ernstes?“

Tameras Blick flog zwischen Cole und Victor hin und her. Leise sagte sie dann: „Er ist im Hospiz. Es tut mir leid, dass ich Ihnen nicht von Anfang an reinen Wein eingeschenkt habe, aber Sie waren einverstanden, mit mir zu arbeiten, und ich hoffe, es wirkt sich nicht negativ auf unsere Geschäftsbeziehung aus.“

Victor wirkte betroffen. „Nein, überhaupt nicht. Es tut mir sehr leid für Walter. Bitte grüßen Sie ihn von mir, wenn Sie ihn besuchen.“

Ein dicker Kloß bildete sich in ihrer Kehle. Rasch trank sie das letzte Schlückchen Champagner und lächelte dann den beiden Männern zu.

„Ich muss jetzt gehen. Danke für Ihre Einladung, Victor. Auf Wiedersehen, Cole.“

Eilig entfernte sie sich über den gepflasterten Patio und durchquerte das Haus, um zu den in der Auffahrt stehenden Limousinen zu gelangen. Sie wollte nur noch weg von hier.

Auf dem Heimweg erst wurde sie etwas ruhiger. Doch sobald sie die Augen schloss, erschien Coles Bild vor ihr. Cole, wie er sie liebte, Cole, der sie tröstete, Cole, der sich vor ihr wegen der Liebe zu seiner Familie rechtfertigte.

Warum nur hatte er aus der Vergangenheit wieder auftauchen müssen?

Das schrille Läuten des Telefons riss Tamera aus dem Schlaf.

Das war er – der Anruf, den sie fürchtete. Sie wusste es bereits, als sie die Hand nach dem Hörer ausstreckte.

„Hallo.“

„Tamera, hier ist Schwester Camille vom Mercy.“

Tamera ließ sich zurück in die Kissen fallen. Ihre Hand zitterte. „Er ist tot“, flüsterte sie.

„Mein herzliches Beileid. Ihr Vater musste nicht mehr leiden, es ging zum Schluss ganz schnell. Wir haben ein Bestattungsunternehmen beauftragt. Sie sind bereits auf dem Weg hierher.“

„Ich bin gleich bei Ihnen.“ Tamera schob ihre Trauer beiseite. Sie musste jetzt funktionieren, ihren Gefühlen konnte sie sich später hingeben.

Sie streifte ein rotes Sommerkleid über, schlüpfte in braune Flipflops und machte sich auf den Weg zum Hospiz. Sie wollte dort sein, ehe der … Leichnam ihres Vaters abgeholt wurde.

Wie sie dieses Wort hasste. Es schien ihr so unpassend. Alles erschien ihr so unpassend. Solche Dinge geschahen doch nur anderen Leuten. Und nicht ihr.

Jetzt war sie wirklich ganz allein. Sie hatte keine Familie mehr.

Nie wieder würde sie die Stimme ihres Vaters hören, ihn nie wieder voller Stolz von einem beruflichen Erfolg erzählen hören, nie wieder seine Zustimmung erfahren.

Vor dem Hospiz parkte sie ein und stellte den Motor ab. Dann atmete sie tief durch.

Sie würde es schaffen. Sie musste es schaffen.

Auf der Station kam Camille sofort auf sie zu und legte einen Arm um sie.

„Kommen Sie, ich lasse Sie einen Moment allein mit Ihrem Vater, damit Sie sich verabschieden können.“

Tamera nickte und betrat zögernd das Zimmer.

Er sah aus, als würde er friedlich schlafen.

Ihre Beine zitterten, als sie zum Bett ging und ihm das Laken über die Schultern zog.

Dass er endlich seinen Frieden gefunden hatte, tröstete sie irgendwie. Sicher, das Leben ohne ihn würde nicht mehr so sein wie früher, aber es wäre egoistisch, ihn sich zurückzuwünschen in ein Dasein voller Schmerzen. Hinter ihm lag ein erfülltes, glückliches Leben, das er in vollen Zügen genossen hatte.

Sie kniete sich vor das Bett und küsste ihn auf die Stirn. „Ich liebe dich, Daddy“, flüsterte sie. „Ich verzeihe dir.“

Cole legte den Hörer auf. Er hatte seit ihrer Auseinandersetzung jeden Tag angerufen, um sich nach Walter zu erkundigen. Denn ihm war klar, dass Tamera sich ihm nach dem Tod ihres Vaters nicht anvertrauen würde, und daher musste er auf dem Laufenden bleiben.

Nun war er tot, doch Cole empfand kein allzu großes Bedauern.

Er würde Blumen an das Beerdigungsinstitut schicken lassen und einen persönlichen Blumengruß an Tam.

Oder sollte er ihr die Blumen doch lieber persönlich überbringen? Nur um sicherzugehen, dass es ihr gut ging, und um sich ein letztes Mal vor ihr zu verteidigen. Auf Victors Party hatte er dazu keine richtige Gelegenheit gefunden.

Und noch etwas. Er musste sie jetzt, solange sie noch so dünnhäutig war, dazu bringen, seine Sicht der Dinge zu begreifen. Vielleicht konnte er sie dann davon überzeugen, die Firma ihres Vaters zu verkaufen und für ihn zu arbeiten.

Cole erhob sich schwungvoll vom Sofa und ging ins Schlafzimmer, um sich anzuziehen. Tameras Vater war mitten in der Nacht verstorben. Nun war es zehn Uhr vormittags, also sollte sie jetzt zu Hause sein.

Während er sich rasch ankleidete, überlegte er sich, was er ihr alles sagen wollte, um sie auf seine Seite zu ziehen.

Die Fahrt von seinem Haus bis zu Tameras Wohnung in South Beach war nur kurz, besonders an einem Sonntagmorgen.

Er parkte auf der Straße hinter ihrem Auto.

Im Geiste bereitete er sich auf den Gemütszustand vor, in dem er sie wohl vorfinden würde – ärgerlich, bedrückt, geschockt oder auch betäubt. Er würde sie trösten, wie immer es ihr auch ging.

Cole klingelte und wartete. Doch als sie ihm aufmachte, stellte er fest, dass er eine Gefühlsregung nicht bedacht hatte – Leere.

Ohne darauf zu warten, dass sie ihn hereinbitten würde, ging er auf sie zu und legte die Arme um sie.

„Nein.“ Tamera befreite sich aus seiner Umarmung und wandte sich ab. „Ich brauche deinen Trost nicht.“

Cole blieb wie angewurzelt stehen. Ihr Verhalten und ihr feindseliger Ton machten ihm Sorge.

„Du musst keine Angst davor haben, zusammenzubrechen, Tam.“ Er trat näher. „In einer solchen Situation ist es ganz normal, zu weinen und verzweifelt zu sein.“

Mit roten verschwollenen Augen drehte sie sich zu ihm um. „Woher weißt du es?“

„Spielt das eine Rolle?“

„Ich will dich nicht hier haben.“

„Das verstehe ich“, beeilte er sich zu sagen. „Aber wer sonst sollte dir beistehen?“

Stolz reckte sie das Kinn. „Wer sagt, dass ich Beistand brauche? Es geht mir gut, Cole.“

„Gut.“ Er verschränkte die Arme, obwohl er sie viel lieber um Tamera gelegt hätte. Wie dumm von ihm. Er hatte doch nun wirklich nicht die Absicht, sich über die berufliche Ebene hinaus weiterhin mit ihr einzulassen. „Die Beerdigung findet diese Woche statt, nehme ich an?“

Sie nickte, doch ihr Blick ging an ihm vorbei ins Leere.

„Wenn du etwas brauchst, dann ruf mich an. Weise mich nicht zurück, nur weil du zu stolz bist.“

„Ich weise dich wegen deines Stolzes zurück“, verbesserte sie ihn leise und traurig.

„Den habe ich längst abgelegt. Kannst du das auch von dir behaupten?“

„Wie bitte? Du kommst hierher, weil du glaubst, du fändest mich am Boden zerstört vor, und ich würde mich in deine Arme stürzen, und alles wäre gut?“

Sie wusste nicht, was sie sagte. Nur so konnte er sich ihre verletzenden Worte erklären.

„Ganz ehrlich“, sagte er leise, „ich wollte von dir hören, dass du jemanden brauchst. Und dieser jemand wäre ich gern gewesen, jawohl. Aber ich verlange natürlich nicht, dass du den Tod deines Vaters und gleichzeitig unsere Vergangenheit bewältigst. Ich bin kein Dummkopf, Tam, aber ich werde dich auch nicht auf Knien anflehen.“

Er drehte sich um und ging zur Tür, wobei sie ihn schweigend beobachtete. Er würde sie eine Weile in Ruhe nachdenken lassen. Stolz und Lügen hatten ihn schon einmal in Probleme gebracht, diesen Fehler wollte er nicht wiederholen.

Es schüttete an diesem Morgen wie aus Kübeln, und Tamera schaltete die Scheibenwischer eine Stufe höher. Sie wusste nicht, wohin sie eigentlich fuhr, nur dass sie nicht nach Hause wollte. Ins Büro konnte sie auch nicht. Die Erinnerung an ihren Vater begegnete ihr dort an jeder Ecke.

Erst als sie über die Brücke nach Star Island fuhr, wurde ihr bewusst, was sie tat. Sie musste es tun. Nach der Beerdigung ihres Vaters wusste Tamera jetzt, dass das Leben zu kurz war, um nachtragend zu sein. Sie hatte ihrem Vater vergeben, und nun musste sie auch Cole vergeben.

Vor Coles Anwesen parkte sie. Sie ließ ihre Tasche und die Schlüssel im Auto und stieg aus. Was sie zu sagen hatte, würde nicht länger als eine Minute in Anspruch nehmen.

Kaum war sie aus ihrem Auto ausgestiegen, als der Regen sie auch schon bis auf die Haut durchnässt hatte. Das Haar klebte ihr am Kopf und auf den Schultern.

Doch sie blieb einfach stehen. In Gedanken spulte sie ihr ganzes Leben wie im Zeitraffer ab. Sie sah ihren Vater, der sie beim Begräbnis ihrer Mutter an der Hand hielt, wie er ihr das Autofahren und Tanzen beibrachte, die Augenblicke, in denen er ihr seine kleinen Geschäftstricks verriet, und schließlich der Augenblick auf dem Friedhof, als die Sargträger seinen Sarg in das offene Grab hinunterließen. Und sie sah die Blumen und die Beileidskarte des Architekturbüros Marcum. Cole.

„Tamera.“

Sie drehte sich in die Richtung, aus der Coles Stimme kam. Er stand nur mit Shorts bekleidet auf der Türschwelle.

Im selben Augenblick, als er ihren Gesichtsausdruck sah, musste er Bescheid gewusst haben.

Mehr brauchte es nicht. Sie schlang die Arme um seine nackte Taille und wünschte sich, von seiner Stärke zehren zu können. Doch stattdessen spürte sie nur, wie alle Kraft sie verließ.

Was auch immer Cole und sie erlebt hatten, sie hegte noch immer Gefühle für ihn. Er war der einzige Mann, den sie je geliebt hatte, und sie brauchte ihn jetzt. Sie brauchte seine Schulter, um sich auszuweinen, und es war ihr gleichgültig, ob er sie für schwach hielt.

„Es tut mir leid.“

Sie hatte diese simplen Worte in den letzten Tagen so oft gehört, doch jetzt – aus Coles Mund – glaubte sie ihnen.

Er küsste sie aufs Haar und hielt sie etwas von sich ab, um ihr ins Gesicht zu sehen. „Komm ins Haus.“

Dann betrachtete er ihre feuchten Lippen, während der Regen noch immer auf sie herabprasselte. Ein nie gekanntes Verlangen durchströmte Tamera und verdrängte den Schmerz und die Leere der letzten Wochen.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und wollte ihn küssen.

„Nein“, sagte er leise, „du brauchst jetzt etwas anderes.“

„Im Gegenteil, genau das brauche ich jetzt, Cole.“

Sie legte beide Hände um sein Gesicht und zog es zu sich herunter.

Und er schloss sie fest in die Arme.

Tamera wollte nicht mehr nachdenken, sondern sich nur noch von Cole trösten lassen. Er war ihr Fels in der Brandung.

Als er sie ins Haus trug, schlang sie die Beine um seine Taille. Erst jetzt wurde ihr klar, wie sehr sie sich nach ihm gesehnt hatte.

Mit der Ferse stieß Cole die Tür hinter sich zu und lehnte Tamera mit dem Rücken dagegen. Doch seine Zärtlichkeiten blieben ganz sanft, als fürchtete er, ihr wehzutun.

„Du musst nicht so behutsam mit mir sein“, murmelte sie an seinen Lippen.

„Ich gebe dir, was du brauchst.“ Wie rau seine Stimme war und dennoch wie ein Streicheln.

„Ich brauche nur dich.“

Er schob ihr die nassen Träger über die Schultern und das Kleid bis zur Taille hinunter. Dann öffnete er den Verschluss ihres halterlosen BHs und warf ihn achtlos auf den Boden.

Unter dem kurzen Saum ihres Kleids zog er an ihrem Höschen, bis es endlich zu Boden fiel. Er übersäte ihren Hals, ihr Dekolleté und ihre Brüste mit heißen Küssen. Vor Genuss seufzend zerwühlte sie sein nasses Haar.

„Warte“, keuchte sie. „Ein Kondom …“

„Ganz ruhig. Ich werde dich beschützen. Immer.“

Er zog sie weg von der Tür, nahm ihre Hand und führte sie die Treppe hinauf in sein Schlafzimmer.

Noch auf der Schwelle wand sie sich aus dem nassen Kleid und ließ es auf die Fliesen fallen. Cole musterte bewundernd ihren nackten Körper, pure Lust erfasste ihn, als er aus der Nachttischschublade ein Kondom hervorholte.

Tamera stellte sich hinter ihn und presste ihren Mund auf seinen starken Rücken, ehe sie sich auf das Bett fallen ließ. Dort stützte sie sich halb auf die Ellbogen und zog in atemloser Spannung eine Augenbraue nach oben.

Cole streifte sich das Kondom über, und Tamera zog ihn zu sich und öffnete sich ihm.

Wie hatte sie nur jemals denken können, das mit Cole sei ein Fehler? Wieso hatte sie nicht erkannt, dass sie diesen Mann liebte?

Als sie auf den Höhepunkt zusteuerte, küsste Cole sie heiß und leidenschaftlich. Tamera schlang die Beine um seine Hüften und kam wenige Augenblick vor ihm.

Ihre Körper bebten im selben Rhythmus, und Cole streichelte sie zärtlich. Er lag schwer auf ihr, und sein warmer Atem kitzelte sie am Hals.

„Ich wusste nicht, wo ich sonst hätte hingehen sollen“, murmelte sie zaghaft.

„Ich bin froh, dass du zu mir gekommen bist.“ Vorsichtig rollte er sich von ihr herunter auf die Seite und stützte den Kopf in die Hand.

Tamera wollte diesen intimen Moment nach ihrem Liebesspiel nicht zerstören, doch sie musste sich der Realität stellen. Sie musste ihm sagen, wie es in ihrem Herzen aussah.

„Ich möchte dir sagen, dass ich dir verzeihe.“

„Wirklich?“ Seine Augen weiteten sich vor Überraschung.

Ihre Blicke trafen sich. „Ich kann nicht leben mit diesem Groll, und seit dem Tod meines Vaters weiß ich, dass das Leben zu kurz ist, um nachtragend zu sein. Außerdem ist es viel schöner, wenn wir uns gut verstehen.“

Seine Augen wanderten über ihre Taille und die Rundung ihrer Hüfte. „Allerdings.“

Dann schob er sie auf den Rücken und zeigte ihr, wie schön ihre Freundschaft sein konnte.

„Ich glaube nicht, dass ich damit fertig werde.“

Eigentlich hatte sie es nicht einmal vor sich selbst zugeben, geschweige denn laut aussprechen wollen. Doch all ihre Ängste hatten sich in Coles verdunkeltem Schlafzimmer verflüchtigt.

„Mit ‚damit‘ meinst du uns?“, fragte Cole.

Tamera hielt ihren Blick auf die Zimmerdecke gerichtet.

„Die Firma ohne die Hilfe meines Vaters zu leiten.“

Cole nahm sanft ihr Kinn in die Hand und drehte ihr Gesicht zu sich. „Dann verkauf sie.“

„Wie bitte?“

„Mach dich nicht verrückt“, sagte er. „Wenn du das Gefühl hast, dass es dich überfordert, dann musst du aussteigen.“

„Aber ich liebe meine Arbeit.“

Das Erbe ihres Vaters verkaufen? Die Firma, für die er ein Leben lang so hart gearbeitet hatte? Kaum eine Woche nach seinem Begräbnis?

„Ich weiß, wie sehr du deine Arbeit liebst“, erwiderte Cole. Ein leises Lächeln spielte um seine Mundwinkel. „Du könntest für mich arbeiten.“

Mit einem Ruck setzte Tamera sich im Bett auf. „Für dich. Das geht nicht.“

Cole setzte sich ebenfalls auf. „Warum nicht? Wir sind ein tolles Team.“

„Das ist keine gute Idee, Cole.“ Sie suchte all ihren Mut zusammen, während sie das Laken vor ihre Brust presste. „Angenommen, ich würde die Firma meines Vaters verkaufen und in deiner Firma arbeiten, und wir stellen irgendwann fest, dass wir nicht miteinander auskommen? Wir wissen doch beide, dass wir ziemliche Dickschädel sind.“

„Wir werden uns wunderbar vertragen. Ich diskutiere doch auch ständig mit Zach und Kayla. Das gehört einfach dazu, wenn mächtige Menschen miteinander arbeiten. Und gemessen am Lob unserer Kunden ist das Ergebnis überaus sehenswert.“

Anscheinend verstand er sie nicht.

„Und was passiert, wenn du meinst, du möchtest nicht mehr mit mir zusammen sein?“, fragte sie.

„Wer sagt, dass das passiert?“

Sie hob eine Schulter. „Das hatten wir schon.“

Cole rückte näher zu ihr hin. „Nicht absichtlich.“

Tamera schloss die Augen, sie wollte ihren Vater nicht in diese Diskussion mit hineinziehen.

„Lass uns jetzt nicht über Schuld reden“, sagte er, als könne er ihre Gedanken lesen. „Aber ich habe dir damals nicht die Wahrheit gesagt, weil ich mich nicht zwischen dich und deinen Vater drängen wollte. Denn das hätte für immer einen Keil zwischen uns getrieben.“

Sie öffnete die Augen. „Ich wollte dich auch nicht verlieren, Cole. Ich hätte alles für dich getan, weißt du das nicht? Am meisten schmerzt mich, dass du nicht genug Vertrauen in unsere Beziehung hattest.“

„Vielleicht hast du recht“, stimmte er ihr zu. „Ich habe dich damals geliebt, das weiß ich, aber es war nichts im Vergleich zu meinen heutigen Gefühlen für dich.“

Tamera wandte sich ab, weil sie Angst davor hatte, in seinen Augen das zu sehen, was sie schon lange sehen wollte – Liebe.

„Ich weiß nicht, ob ich dieses Wagnis noch einmal eingehen kann, Cole“, flüsterte sie und schlang die Arme um sich. „Ich möchte schon. Aber ich habe Angst, noch einmal enttäuscht zu werden.“

Cole legte ihr eine Hand auf die Schulter und drehte sie zu sich herum, damit sie ihn ansehen musste.

„Ich war ein Narr.“ Er strich mit der Fingerspitze über ihre Wange. „Ein zweites Mal bin ich nicht so dumm. Ich liebe dich, Tamera. Heirate mich. Lass mich alles wiedergutmachen und nachholen, was wir versäumt haben. Ich brauche dich so sehr, ich kann ohne dich nicht mehr leben. Sag Ja, Tamera. Sag, dass du meine Frau werden willst.“

Wie sehr hatte sie sich nach diesen Worten gesehnt, die ihr gebrochenes Herz Stück für Stück wieder heilen konnten.

„Wirst du immer ehrlich zu mir sein?“, fragte sie.

„Immer.“

Tamera legte ihm einen Arm um den Hals. „Ja, ich will dich heiraten.“

„Dann hatte Victor recht“, flüsterte er in ihr Ohr.

„Womit?“

„Dass wir ein großartiges Team sind.“

– ENDE –

Wind, Wellen – wildes Verlangen

1. KAPITEL

„Au!“ Jenna Baker verzog vor Schmerz das Gesicht, hüpfte auf einem Bein umher und hielt sich dabei die malträtierten Zehen ihres linken Fußes. Sie warf einen zornigen Blick auf den am Boden ihrer winzigen Kabine verschraubten Tisch, an dem sie sich gerade heftig gestoßen hatte. Der Raum war so winzig, dass sie froh sein konnte, nicht an Platzangst zu leiden, ansonsten wäre sie bei der Enge eingegangen. Allerdings rammte sie andauernd irgendein Möbelstück. Während sie sich die pochenden Zehen rieb, musste sie unwillkürlich an den Mann denken, der der Grund für diese schreckliche Kreuzfahrt war.

Nick Falco.

Sein Gesicht erschien vor ihrem geistigen Auge, und für einen Moment wurde ihr heiß, wie immer, wenn sie an ihn dachte. Zu dieser unwillkommenen körperlichen Reaktion gesellte sich zum Glück sofort kalte Wut.

Sie tat gut daran, sich auf dieses Gefühl zu konzentrieren, denn im Gegensatz zu den übrigen Passagieren auf der Falcon’s Pride war sie nicht an Bord, um Urlaub zu machen. Sie war aus einem anderen Grund hier.

Vorsichtig setzte sie den angeschlagenen Fuß auf und legte den kurzen Weg zum schmalen Kleiderschrank zurück. Sie hatte ihre Sachen schon eingeräumt und auf die Bügel gehängt. Obwohl sie nicht viel mitgenommen hatte, quoll das schmale Möbelstück bereits über. Sie nahm eine gelbe Bluse, schlüpfte hinein und ging ins Bad. Auch dafür war kaum mehr als ein Schritt nötig.

Der Waschraum erinnerte stark an eine Flugzeugtoilette. Allerdings gab es hier eine Duschkabine, in der sich jedoch höchstens ein sechsjähriges Kind bequem aufhalten konnte. Jenna hingegen musste sich seitwärts durch die Schiebetür quetschen und stieß fortwährend gegen Wände oder Armaturen.

„Wirklich entzückend, Nick“, murmelte sie vor sich hin.„Als du diesen alten Kahn umgebaut hast, hättest du auch an die Leute denken sollen, die sich keine Kabine auf dem Oberdeck leisten können. Immerhin hast du das hier zu deinem Flaggschiff erklärt.“

Die Tatsache, dass Nick keinen Gedanken an Menschen mit schmalem Geldbeutel verschwendete, war jedoch nicht verwunderlich. Diese Einstellung passte zu ihm. Noch bevor sie ihn an jenem lauen Sommerabend vor einem Jahr kennengelernt hatte, war ihr klar gewesen, was für ein Mann er war. Er war davon besessen, seine Kreuzfahrtlinie zur weltweit führenden zu machen. Dafür tat er alles, was er für nötig erachtete, ohne Rücksicht zu nehmen oder sich jemals für irgendetwas zu entschuldigen.

Als sie ihm zum ersten Mal begegnet war, hatte sie für ihn gearbeitet. Sie war die Assistentin des Servicemanagers auf einem anderen Schiff der Falcon-Flotte gewesen und hatte diesen Job sehr gern gemacht. Es gefiel ihr, ständig auf Reisen zu sein, aber dann hatte sie sich dummerweise in ihren obersten Boss verliebt. Daran waren ein romantisches Dinner bei Kerzenlicht schuld und Nicks unwiderstehlicher Charme.

Als der unerhört attraktive Eigner der Kreuzfahrtflotte auf dem Promenadendeck versehentlich mit ihr zusammengestoßen war, hatte er sie für eine Passagierin gehalten. Ihr war bewusst gewesen, dass Nick Falco sich niemals mit einer Angestellten einlassen würde, deshalb hatte sie seinen Irrtum nicht richtiggestellt. Das war ein Fehler gewesen, und sie wusste das. Sein markantes Kinn, die eisblauen Augen, das dichte schwarze Haar und sein muskulöser Körper hatten sie jedoch so sehr fasziniert, dass sie keinen klaren Gedanken hatte fassen können. Die Wahrheit hätte ihre Chancen gleich zu Anfang zunichtegemacht.

Jenna seufzte leise und stützte sich auf das Waschbecken, das die Größe einer Seifenschale hatte. Sie erinnerte sich nur allzu gut an seine erste Berührung. Das war ein magischer Moment gewesen. Das Prickeln auf ihrer Haut, das Hämmern ihres Herzschlags und das Aussetzen ihres Atems waren ihr so gegenwärtig, als wäre es erst gestern passiert. Nick hatte sie an jenem Abend in die Arme gezogen und mit ihr zu den Klängen sanfter Musik aus einer der nahe gelegenen Bars getanzt. Der sternenklare Himmel und die sanfte hawaiianische Brise taten ein Übriges, um ihren Verstand vorübergehend außer Betrieb zu setzen.

Dem ersten Tanz folgte ein zweiter. Es war wundervoll, in seinen Armen zu liegen. Der Zauber des Augenblicks verführte sie zu einer Lüge, deren Folgen nicht lange auf sich warten ließen.

Es kam, wie es kommen musste. Sie ließ sich auf eine Affäre mit Nick ein. Eine heiße, aufregende und unvergessliche Affäre, die ihr Herz und ihre Seele nicht unberührt ließ.

Schon nach einer Woche erfuhr er von irgendjemandem, dass sie seine Angestellte war. Er zögerte keinen Moment und brach die Beziehung zu ihr sofort ab. Er wollte sich nicht einmal anhören, was sie dazu zu sagen hatte. Sobald sie in den Heimathafen eingelaufen waren, hatte er ihr fristlos gekündigt.

Bei der Erinnerung an dieses demütigende Ende verspürte Jenna nach wie vor einen scharfen Stich.

„Lieber Himmel, was tue ich eigentlich hier?“ Sie rieb sich den Bauch, da ihr Magen sich vor Nervosität schmerzhaft zusammengezogen hatte. Liebend gern hätte sie auf diese Reise verzichtet, wenn es eine andere Möglichkeit gegeben hätte, mit ihm ins Gespräch zu kommen. Sie freute sich nicht gerade auf ein Wiedersehen mit Nick.

Es gab aber keine andere Möglichkeit, deshalb biss sie die Zähne zusammen, hob das Kinn und wandte sich abrupt um. Dabei stieß sie sich den Ellbogen am Türrahmen.

„Na, das war ja klar“, murmelte sie und wartete, bis der Schmerz abgeklungen war. Nachdenklich betrachtete sie ihr Gesicht in dem winzigen Spiegel, der neben der Kabinentür hing. „Du bist hier, weil es richtig ist. Es bleibt dir nichts anderes übrig. Er lässt dir keine Wahl“, erklärte sie ihrem Spiegelbild.

Sie musste unbedingt mit Nick reden und es war ausgesprochen schwer, ihn zu treffen. Da er meistens an Bord seines Flaggschiffs wohnte, gab es kaum Gelegenheit, ihn an Land um ein Gespräch zu bitten. Wenn er sich gelegentlich im Heimathafen der Falcon’s Pride in San Pedro bei Los Angeles in Kalifornien aufhielt, verschanzte er sich in seinem Apartment. Dort waren die Sicherheitsvorkehrungen vermutlich schärfer als im Weißen Haus.

Da sie keine Chance sah, ihm persönlich gegenüberzutreten, hatte sie versucht, ihn telefonisch zu erreichen. Als das scheiterte, hatte sie es mit E-Mails probiert. Während der vergangenen sechs Monate hatte sie ihm mindestens zwei pro Woche geschickt. Auch das war erfolglos geblieben. Vermutlich löschte er ihre E-Mails, ohne sie zu lesen. Dieser Mann war unmöglich. Jenna hatte sich nicht mehr anders zu helfen gewusst, als eine Reise auf der Falcon’s Pride zu buchen, obwohl sie diese Kreuzfahrt nicht wollte, ganz abgesehen davon, dass sie sie sich auch nicht leisten konnte.

Seit mehr als einem Jahr war sie nicht mehr an Bord eines Schiffes gewesen. Das sachte Schaukeln des großen Kreuzfahrtdampfers verursachte ihr weiche Knie. Sie musste sich erst wieder an den Seegang gewöhnen.

Früher hatte sie den Aufenthalt auf dem Wasser uneingeschränkt genießen können. Sie hatte ihre abwechslungsreiche Arbeit gemocht. Kein Tag war wie der andere gewesen, und es hatte ihr jeden Morgen Vergnügen bereitet, aufzustehen und sich an der Aussicht zu erfreuen.

„Damals hatte meine Kabine wenigstens ein Bullauge“, sagte sie kopfschüttelnd.

Jetzt befand sich ihre Unterkunft so weit unten im Schiff, dass es nicht das kleinste Fenster gab. Es war die billigste Kabine, die sie hatte bekommen können, dementsprechend war sie ausgestattet. Das Licht musste immer brennen, und Jenna fühlte sich wie eingekerkert. Die Enge und die Dunkelheit zerrten an ihren Nerven.

Wenn sie wenigstens einigermaßen hätte schlafen können, dann würde sie sich vielleicht besser fühlen, aber sie war in der vergangenen Nacht von schrecklichem Gepolter und Gejaule aus dem Schlaf geschreckt worden. Es hatte sich angehört, als ob das gesamte Schiff auseinanderbrechen würde. Sie hatte eine Weile gebraucht, bis sie die Geräusche einordnen konnte. Zweifellos handelte es sich um die Kette des Ankers, der gehoben wurde. Obwohl sie eine Erklärung für die unheimlichen Geräusche gefunden hatte, war es ihr nicht gelungen, wieder einzuschlafen, selbst nachdem der Lärm verstummt war.

„Und alles nur wegen Nick.“ Sie seufzte und nickte ihrem Spiegelbild zu. „Viel zu beschäftigt damit, Millionen zu scheffeln. Keine Zeit, um seine E-Mails zu lesen.“

Ob er sich wohl an sie erinnerte? Oder hatte er ihren Namen gelesen und sich gefragt, wer zum Teufel ihm da geschrieben haben mochte?

Jenna schüttelte energisch den Kopf. „Nein. Er hat bestimmt nichts vergessen. Er weiß ganz genau, wer ich bin. Er hat meine Mails absichtlich nicht gelesen. Nur um mich zu ärgern. Er kann unsere gemeinsame Woche nicht vergessen haben.“

Obwohl die Geschichte in einem Fiasko endete, hatte die eine Woche mit Nick Falco ihr Leben völlig aus den Angeln gehoben. Es schien ihr einfach unmöglich, dass es nur ihr allein so ergangen sein sollte.

„Wahrscheinlich bezaubert er gerade irgendeine andere Frau mit seinem unerhörten Charme. Eine Frau, die so dumm ist wie ich und viel zu spät merkt, dass er nicht der Traummann ist, für den sie ihn hält.“

Wieder seufzte Jenna. Das war eine glatte Lüge. Nick Falco war ein Traummann. Groß, attraktiv und sexy. Mit seinem schwarzen Haar und dem hinreißenden Lächeln konnte er jede Frau betören, und zwar noch bevor sie erlebte, was für ein wundervoller Liebhaber er war.

Jenna lehnte die Stirn an den kühlen Spiegel. „Vielleicht war das hier doch keine so gute Idee“, flüsterte sie, denn sie bekam allein schon bei der Erinnerung an die Nächte mit Nick Herzrasen.

Sie schloss die Augen und wehrte sich nicht länger gegen die Bilder, die sich ihr aufdrängten. Der Tanz mit Nick auf dem Promenadendeck unter sternklarem Himmel. Das nächtliche Picknick mit ihm im Bug des Schiffes. Das Abendessen auf dem Aussichtsbalkon seiner Suite. Sie hatten Champagner getrunken. Sie hatte ein wenig davon verschüttet, und Nick hatte die Tropfen aus der Mulde zwischen ihren Brüsten geleckt. Schließlich sein breites Bett, auf dem sie in seinen Armen gelegen hatte. Seine leidenschaftlichen Küsse und die zärtlich geflüsterten Worte.

Allein die Erinnerung an diesen Mann jagte ihr nach mehr als einem Jahr noch Schauer über den Rücken. Was hatte das zu bedeuten? Nach einem Moment der Unsicherheit kam sie mit sich überein, dass sie die Antwort auf diese Frage eigentlich gar nicht wissen wollte. Sie war nicht an Bord dieses Schiffes, um in Erinnerungen zu schwelgen oder an die Vergangenheit anzuknüpfen. Sie war hier, um für ihre Zukunft zu kämpfen. Entschlossen öffnete sie die Augen, vertrieb die erotischen Bilder aus ihrem Kopf und wappnete sich für das, was sie tun musste.

Ihr Leben hatte sich von Grund auf geändert. Sie war nicht mehr unbeschwert und auf der Suche nach Abenteuern. Mittlerweile hatte sie gelernt, Verantwortung zu übernehmen. Sie war hier, um ein ganz bestimmtes Ziel zu erreichen. Nick würde ihr zuhören müssen, ob er wollte oder nicht.

„Zu beschäftigt, um meine E-Mails zu beantworten?“, murmelte sie. „Du denkst wohl, wenn du mich nur lange genug ignorierst, werde ich schon von selbst verschwinden. Na warte, ich habe eine große Überraschung für dich.“

Jenna putzte sich die Zähne, legte etwas Make-up auf und bürstete sich das lange hellbraune Haar. Dann flocht sie es zu einem einfachen Zopf, der ihr geschmeidig und glänzend über den Rücken hing. Schließlich quetschte sie sich seitwärts durch die schmale Badezimmertür und öffnete den Kleiderschrank. Sie entnahm ihm weiße Shorts, zog sie an und steckte den Saum ihrer gelben Bluse in den Bund. Nachdem sie in ein Paar Sandalen geschlüpft war, vergewisserte sie sich, dass sich der kleine hellblaue Umschlag noch in ihrer Handtasche befand. Sie hängte sich die Tasche über die Schulter und legte die zwei Schritte zur Kabinentür zurück.

Als sie auf den stickigen, dämmrigen Flur hinausgetreten war, prallte sie mit einem Steward zusammen.

„Oh, Entschuldigung“, rief sie erschrocken.

„Mein Fehler“, sagte er und hob das Tablett in seinen Händen hoch über ihren Kopf, damit sie an ihm vorbeigehen konnte. „Diese Flure hier unten sind nicht gerade geeignet für mehr als eine Person. Selbst nach dem Umbau des Schiffes gibt es hier noch Bereiche, die …“

Er brach abrupt ab, als erinnerte er sich plötzlich daran, dass er Angestellter der Falcon-Linie war und das Schiff vor Passagieren nicht schlechtmachen sollte. Verlegen lächelnd ließ er das Tablett sinken.

„Da haben Sie wohl recht.“ Jenna erwiderte sein Lächeln. Der Steward mochte so um die zwanzig sein, und seine Augen glänzten vor Aufregung. Sie wäre jede Wette eingegangen, dass dies seine erste Kreuzfahrt war. „Gefällt Ihnen Ihr Job?“

Er zuckte mit den Schultern. „Heute ist mein erster Tag. Ich denke schon. Aber …“

Er blickte sich nervös in dem schummrigen Korridor um, als wollte er sich vergewissern, dass niemand das Gespräch belauschte. Jenna wusste, wie unnötig seine Sorge war. Hier, mitten im Bauch des Schiffes, gab es nur fünf Kabinen. Außer ihrer war nur die gegenüberliegende belegt.

„Aber was?“, ermunterte sie ihn.

„Es ist ein bisschen unheimlich hier unten, finden Sie nicht? Ich meine, man kann die Wellen gegen die Schiffswand schlagen hören. Und es ist so dunkel.“

Noch vor wenigen Augenblicken hatte sie genau dasselbe gedacht. Dennoch war sie plötzlich entschlossen, die Falcon’s Pride zu verteidigen. „Aber es ist doch bestimmt besser als die Mannschaftsunterkünfte, oder nicht? Ich habe auch mal auf Kreuzfahrtschiffen gearbeitet. Die Crew war immer im untersten Deck untergebracht.“

„Wir nicht“, antwortete er. „Hier sind die Mannschaftsunterkünfte ein Deck über diesem.“

„Na prima“, sagte sie gepresst. Sogar die Menschen, die für Nick Falco arbeiteten, bekamen auf diesem Schiff mehr Schlaf als sie. Dabei hatte sie für die Reise bezahlt. Nicht sehr viel, aber immerhin.

Die Tür der gegenüberliegenden Kabine öffnete sich einen Spalt. Eine mit einem Bademantel bekleidete Frau in den Vierzigern steckte den blonden Kopf heraus und lächelte erleichtert. „Dem Himmel sei Dank. Ich habe Stimmen gehört und dachte schon, auf diesem Schiff spukt es.“

„Aber nein, Madame. Wir sind ganz harmlos“, sagte der Steward und warf Jenna einen belustigten Blick zu. „Hier ist Frühstück für zwei Personen. Wie Sie bestellt haben.“

„Wunderbar“, erwiderte die Blonde und öffnete die Tür ein Stück weiter. „Es ist nur … Ich habe keine Ahnung, wo Sie das Tablett abstellen wollen. Suchen Sie sich einfach einen Platz, okay?“

Der Steward nickte und verschwand in der Kabine. Die blonde Frau streckte Jenna eine Hand entgegen. „Hallo, ich heiße Mary Curran. Mein Mann Joe und ich machen hier Urlaub.“

Jenna ergriff ihre Hand und schüttelte sie. „Jenna Baker. Freut mich, Sie kennenzulernen. Vielleicht treffen wir uns ja mal an Deck.“

„Also, hier unten werde ich mich so wenig wie möglich aufhalten, das kann ich Ihnen schon sagen“, erklärte Mary und zog schaudernd den Bademantel enger um ihren Körper. „Ich finde es hier sehr unheimlich, aber schließlich müssen wir in der Kabine nur schlafen.“

„Das sage ich mir auch die ganze Zeit“, erwiderte Jenna lächelnd. Dann überließ sie Mary ihrem Frühstück und eilte zum Lift, der sie aus der Dunkelheit ans Licht des Tages befördern würde. Sie nahm den blauen Umschlag, den sie Nick überbringen lassen wollte. Dann holte sie tief Luft und versuchte, dem vor ihr liegenden Tag so gelassen wie möglich entgegenzublicken.

Während der Fahrstuhl sich behäbig in Bewegung setzte, trat Jenna unruhig von einem Bein auf das andere. Sie brauchte unbedingt frische Luft und Sonnenschein. Außerdem eine große Portion Kaffee mit einem Stück Kuchen oder zwei. Später, nachdem Nick ihren Brief gelesen hatte, würde sie ihm so gefasst wie möglich begegnen. Sie würde in seine eisblauen Augen sehen und fordern, dass er das Richtige tat.

„Er wird bezahlen müssen“, sagte sie entschlossen, während die Fahrstuhltüren aufglitten und sie ins Sonnenlicht trat.

„Das Soundsystem für die Bühne auf dem Calypso-Deck hat einen Defekt, aber die Techniker sagen, sie kriegen es bis zur Show wieder hin.“

„Gut.“ Nick Falco saß in einem braunen Lederstuhl und lauschte dem Tagesbericht seiner Assistentin Teresa Hogan. Trotz der frühen Uhrzeit hatten sie gemeinsam bereits ein halbes Dutzend Krisen bewältigt.

„Ich will größere Pannen unbedingt vermeiden“, sagte er. „Das ist unsere erste Fahrt mit diesem Schiff, aber die Passagiere sollen sich auf keinen Fall wie Versuchskaninchen fühlen.“

„Das werden sie auch nicht“, beruhigte Teresa ihn. „Das Schiff ist in ausgezeichnetem Zustand, und das wissen Sie genau. Wir haben ein paar kleine Probleme, aber ich sehe nichts, womit wir nicht fertig werden können. Wenn wir wirklich Schwierigkeiten hätten, wären wir wohl kaum gestern Abend ausgelaufen.“

„Ich weiß“, stimmte Nick ihr zu und blickte über die Schulter auf die weißen Schaumkronen des Ozeans. „Sorgen Sie nur dafür, dass wir eventuellen Pannen immer einen Schritt voraus sind.“

„Tue ich das nicht immer?“

„Ja“, erwiderte er und nickte anerkennend. „Das tun Sie allerdings.“

Teresa war Ende fünfzig, hatte kurzes dunkles Haar, durchdringende grüne Augen und das Organisationstalent eines Frontgenerals. Sie ließ sich von niemandem etwas vormachen, auch nicht von Nick. Darüber hinaus besaß sie die Loyalität und die Hartnäckigkeit eines Schäferhundes. Sie arbeitete seit acht Jahren für ihn. Nach dem Tod ihres Mannes hatte sie eine Aufgabe gesucht, die ihr sowohl Ablenkung als auch Abwechslung bot. Mit ihrem Job als Nicks Assistentin hatte sie diese Aufgabe gefunden. Es hatte nicht lange gedauert, bis sie seine rechte Hand geworden war.

„Der Küchenchef auf dem Paradise-Deck beklagt sich über die neuen Herde“, erklärte sie, wobei sie auf die Unterlagen auf dem Klemmbrett blickte, das zu ihrem ständigen Begleiter geworden war.

Nick gab entrüstet ein Schnauben von sich. „Er hat die teuersten Herde, die man für Geld kaufen kann. Was stimmt damit nicht?“

Teresa gluckste. „Laut Chef Michele werden die Kochstellen nicht heiß genug.“

Er seufzte. Noch nicht einmal einen ganzen Tag auf See, und schon beschwerte sich der ebenso temperamentvolle wie hoch dotierte Sternekoch über die Arbeitsbedingungen. „Sagen Sie ihm, solange die Kochstellen heiß werden, soll er gefälligst tun, wofür ich ihn bezahle.“

„Ist schon geschehen.“

Nick hob die Augenbrauen. „Und warum erzählen Sie es mir dann?“

„Weil Sie der Chef sind“, erwiderte Teresa und lächelte übermütig.

„Nett von Ihnen, mich ab und an daran zu erinnern.“ Nick beugte sich vor und rollte mit dem Stuhl näher an seinen Schreibtisch heran. Auf der rechten Seite lag ein Stapel persönlicher Post, dem er sich gleich widmen würde.

Teresa blätterte ungerührt in ihren Papieren. „Der Kapitän sagt, die Wetteraussichten sind gut. Wir werden in Rekordzeit in Cabo sein, voraussichtlich um zehn Uhr morgen früh.“

„Das ist gut“, sagte Nick zerstreut und nahm den obersten Umschlag vom Poststapel. Rhythmisch klopfte er mit der Kante des Briefes auf den Tisch, als Teresa mit ihrem Bericht fortfuhr. Während er der Auflistung von Problemen, Beschwerden und erfreulicherweise auch Komplimenten lauschte, ließ er den Blick durch sein Büro schweifen. Es befand sich auf dem Splendor-Deck direkt unter der Brücke. Die Aussicht war überwältigend. Aus diesem Grund hatte er sich dieses Deck für sein Büro und auch für seine Privaträume ausgesucht. Er hatte große Panoramafenster einbauen lassen, denn er liebte den ungehinderten Blick auf den Ozean. Das gab ihm auch während der Arbeit ein Gefühl von Freiheit.

Das Büro war mit bequemen Stühlen, mehreren niedrigen Tischen und einer gut bestückten Bar ausgestattet. An den marineblau gestrichenen Wänden hingen einige farbenprächtige Gemälde. Das auf Hochglanz polierte Parkett reflektierte das einfallende Sonnenlicht.

Dies war die erste Fahrt, seit er die Falcon’s Pride erworben hatte. Das Schiff war also sozusagen auf der Jungfernfahrt. Er hatte es einem Konkurrenten abgekauft, der sich zur Ruhe setzen wollte. In den vergangenen sechs Monaten war es komplett überholt und umgebaut worden, damit es als Flaggschiff der Falcon-Linie alle Ehre machte.

Seine Angestellten hatten ihm von den ersten Reaktionen der Passagiere berichtet. Die meist noch jungen Gäste waren am gestrigen Tag in San Pedro, dem Hafen von Los Angeles, an Bord gegangen. Sie hatten sich sehr beeindruckt von der aufwendigen Ausstattung und dem luxuriösen Gesamteindruck des Schiffes gezeigt.

Sein erstes Schiff hatte Nick vor zehn Jahren gekauft. Er hatte nicht lange gebraucht, um die Falcon-Linie zu einer der führenden Partyadressen zu machen. Seine Passagiere waren in der Regel junge Menschen, die im Urlaub vor allem feiern wollten. Ihnen stand der Sinn nach Spaß, Spannung und Partys, die zwei Wochen lang dauerten. Sie wurden nicht enttäuscht, denn er sorgte dafür, dass seine Gäste bekamen, was sie wollten. Die Falcon’s Pride sollte die Königin seiner Partyflotte werden.

Dafür hatte er keine Kosten und Mühen gescheut. Er hatte nur die besten Köche engagiert, die angesagtesten Bands unter Vertrag genommen und für spektakuläre Bühnenauftritte gesorgt. Seine Angestellten waren fast ausnahmslos jung und attraktiv. Bei diesem Gedanken drifteten seine Erinnerungen unwillkürlich zu einer ganz bestimmten Angestellten. Eine junge Frau, die ihm unter die Haut gegangen war, bis er entdeckte, dass sie ihn belogen hatte. Seitdem hatte er sie weder gesehen noch gesprochen. Er war in Hinblick auf seine Affären seither sehr viel vorsichtiger geworden.

„Hören Sie mir überhaupt noch zu?“, fragte Teresa in seine Gedanken hinein.

Nick kehrte augenblicklich in die Gegenwart zurück. Allerdings konnte er ein Gefühl der Verwirrung nicht ganz abschütteln. Es machte ihm zu schaffen, dass Jenna Baker nach über einem Jahr immer noch in seinem Kopf herumspukte.

Er lächelte Teresa entschuldigend an. „Warum erledigen wir den Rest nicht nach dem Mittagessen?“

„In Ordnung“, erwiderte sie und warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. „Ich habe jetzt sowieso einen Termin auf dem Veranda-Deck. Die Karaoke-Anlage macht Probleme.“

„Gut. Sehen Sie zu, dass der Fehler behoben wird.“ Nick wandte seine Aufmerksamkeit dem Poststapel zu. Er unterdrückte ein Seufzen. Es verging keine Kreuzfahrt, auf der er nicht Dutzende von Einladungen erhielt. Natürlich kamen sie ausnahmslos von Frauen, die anfragten, ob er nicht mit ihnen zu Abend essen oder einen Drink in der Bar mit ihnen nehmen wollte.

„Natürlich.“ Teresa wandte sich zum Gehen und hielt dann inne. Sie reichte ihm einen hellblauen Umschlag. „Einer der Stewards hat ihn mir auf dem Weg hierher gegeben. Wahrscheinlich noch eine einsame Frau, die sich nach männlicher Gesellschaft sehnt. Wie es scheint, stehen Sie bei der gesamten Weiblichkeit nach wie vor hoch im Kurs.“

Ihm war klar, dass Teresa ihn nur necken wollte. Dennoch versetzten ihm ihre Worte einen Stich. Unbehaglich rückte er seinen Stuhl zurecht und überlegte, warum das so war. Er lebte nicht gerade wie ein Mönch, zugegeben. Über die Jahre hatte er viele dieser Einladungen angenommen, wenn sie von Frauen kamen, denen es nur um Spaß und unverbindlichen Sex ging. In letzter Zeit zeigte er aber immer weniger Interesse an solchen Verabredungen. Die Umschläge und Karten lagen seit dem frühen Morgen auf seinem Tisch, ohne dass er sie angerührt hätte. Er wusste genau, was er vorfinden würde, wenn er seine Post durchsah.

Seidenslips, Kabinenschlüssel und höchst verführerische Fotos. Nichts davon hatte auch nur die geringste Bedeutung für ihn.

Was mochte das über ihn aussagen? Nick unterdrückte ein bitteres Lachen und beschloss, das gar nicht so genau wissen zu wollen. Vielleicht hatte er in den letzten Wochen einfach nur zu viel gearbeitet, und möglicherweise war eine Verabredung mit einer dieser Frauen genau das, was er jetzt brauchte. Es war wahrscheinlich keine schlechte Idee, sich die Einladungen einfach anzusehen, die verheißungsvollste davon zu beantworten und ein paar entspannende Stunden mit einer attraktiven Frau zu verbringen.

Teresa hielt immer noch den hellblauen Umschlag in der ausgestreckten Hand und blickte Nick leicht verunsichert an. Er wollte auf keinen Fall, dass sie ihm irgendwelche Fragen stellte, nahm ihr rasch den Umschlag ab und öffnete ihn, indem er den Zeigefinger unter die nur nachlässig zugeklebte Lasche schob.

„Glauben Sie vielleicht, es ist einfach, der Traum von Millionen Frauen zu sein?“, fragte er breit grinsend.

Sie schnaubte nur, schüttelte gespielt missbilligend den Kopf und verließ sein Büro. Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, lehnte Nick sich zurück und betrachtete nachdenklich den Briefumschlag in seiner Hand. Hellblaues Papier. Eine enge, energisch wirkende Handschrift. Der Umschlag war entschieden zu klein, um einen Seidenslip zu enthalten. Vermutlich die Schlüsselkarte zu einer Kabine.

„Also gut“, sagte er leise. „Dann wollen wir mal sehen, wer mir da Avancen macht. Hoffentlich ist ein Foto drin. Ich hasse Blind Dates.“

Leise lachend zog er die Karte aus dem Kuvert und betrachtete sie. Auf dem hellblauen Untergrund klebte allerdings ein Foto, doch sein Lachen erstarb bei dem Anblick, denn darauf waren zwei Babys mit blauen Augen und schwarzen Haaren abgebildet.

„Was, zum Teufel, soll das?“, entfuhr es ihm.

Sein Herzschlag hämmerte, als er die Nachricht unter dem Foto las.

Herzlichen Glückwunsch, Daddy. Es sind Zwillinge.

2. KAPITEL

Jenna stellte ihre Kaffeetasse auf dem Glastisch ab und drehte das Gesicht in die Sonne. Nach der Dunkelheit in ihrer stickigen Kabine empfand sie die warmen Strahlen wie eine Wohltat.

Obwohl um sie herum zahlreiche Menschen gleichfalls den Sommertag genossen, im Pool planschten und unentwegt redeten und lachten, fühlte sie sich seltsam isoliert.

Der Gedanke, in den muffigen Bauch des Schiffes zurückzukehren, brachte ihre Stimmung auf den Nullpunkt, doch sie hatte Nick ihre Karte zukommen lassen. Darauf hatte sie geschrieben, wo er sie finden konnte. Nämlich in ihrer engen fensterlosen Miniaturkabine, also musste sie wohl oder übel auch dort sein, wenn er eintraf. Daher stand sie seufzend auf, hängte sich die Handtasche über die linke Schulter und bahnte sich einen Weg durch die Menschen auf dem Veranda-Deck. Als jemand ihren Arm berührte, hielt sie inne. „Sie gehen schon?“, fragte Mary Curran und lächelte bedauernd.

„Ja, ich muss in meine Kabine zurück. Ich will mich dort mit jemandem treffen“, antwortete sie und lächelte ebenfalls.

Allerdings war sie sich nicht sicher, ob Nick wirklich aufkreuzen würde. Was sollte sie tun, wenn er nicht kam, weil es ihn nicht kümmerte, dass er der Vater ihrer Zwillingssöhne war? Vielleicht hatte er ihre Karte genauso ignoriert wie ihre Mails.

Ein kleiner harter Knoten bildete sich bei diesem Gedanken in ihrem Magen. Sie würde ihn auf jeden Fall festnageln, schließlich befanden sie sich auf einem Schiff mitten auf dem Ozean. Wie sollte er ihr da entkommen? Sie würde ihm sagen, was sie zu sagen hatte. Komme, was da wolle.

„Oje, meine Liebe.“ Mary schnitt eine Grimasse. „Sie haben eine Verabredung dort unten in der Grube?“

Jenna musste lachen. „In der Grube?“

„Nun, jedenfalls hat mein Mann unsere Kabine so genannt, als er sich gestern Nacht auf dem Weg ins Bad fast das Schienbein gebrochen hätte.“

„Ich finde, diese Bezeichnung passt hervorragend.“ Jenna grinste. „Aber es muss in meiner Kabine sein. Es ist ein wichtiges Gespräch und viel zu privat, um es hier in der Öffentlichkeit zu führen.“

Mary nickte verständnisvoll. „Dann will ich Sie nicht weiter aufhalten. Gehen Sie nur, und tun Sie, was Sie tun müssen. Vielleicht sehen wir uns ja später im Sonnenschein wieder.“

„Gern“, sagte Jenna. „Wie wäre es mit ein paar Margaritas auf dem Calypso-Deck? Gegen fünf?“

„Ich werde da sein“, antwortete Mary erfreut.

Jenna fand es immer wieder erstaunlich, wie schnell sich die Passagiere auf einem Schiff einander anschlossen. Während ihrer Arbeit für die Falcon-Linie hatte sie das immer wieder beobachten können. An Bord wurden Freundschaften viel unbefangener geschlossen als an Land. Es musste damit zusammenhängen, dass man auf dem offenen Meer so etwas wie eine Gemeinschaft bildete.

Auch Affären bahnten sich auf einem Schiff viel schneller und unkomplizierter an. Sie konnte da aus Erfahrung sprechen, denn sie hatte schließlich selbst eine gehabt. Weit öfter kam es aber zu wirklichen Freundschaften, die auch über den Aufenthalt auf dem Schiff hinaus anhielten.

Sie hatte das Treffen vorgeschlagen, weil sie Mary ehrlich sympathisch fand und weil sie in ihrer Situation ein freundliches Gesicht gut gebrauchen konnte.

Außerdem, dachte Jenna auf dem Weg zum Lift, ist eine Margarita oder zwei nach dem Gespräch mit Nick gar keine schlechte Idee.

Nick sprang so schwungvoll auf, dass sein Bürostuhl einen Satz nach hinten machte und geräuschvoll gegen das Panoramafenster stieß. „Soll das ein Witz sein?“, murmelte er und biss die Zähne zusammen.

Er hielt immer noch die blaue Karte in der Hand und betrachtete fassungslos die beiden kleinen Gesichter. Die Babys sahen sich zum Verwechseln ähnlich. Nur der Gesichtsausdruck war unterschiedlich. Eines schaute lächelnd in die Kamera. Dabei war der zahnlose kleine Mund weit geöffnet, und auf der einen Wange hatte sich ein tiefes Grübchen gebildet. Das andere Baby blickte den Fotografen ernst und fast nachdenklich an.

Beide Babys hatten große Ähnlichkeit mit ihm, soweit er sich an seine Babyfotos erinnerte.

„Zwillinge?“, flüsterte er fassungslos.

Eine Flut von unterschiedlichen Gefühlen überschwemmte ihn. Zorn, Verwirrung, Entsetzen und wieder Zorn. Er sollte Vater sein? Das war unmöglich. Keine Frau, die er kannte, war schwanger gewesen. Misstrauisch blickte er sich in seinem Büro nach versteckten Kameras um. Vielleicht war das nur ein schlechter Scherz; er konnte keine entdecken. Also kein Scherz.

Hier meinte es jemand ziemlich ernst.

„Wer, zum Teufel?“ Er unterzog den Umschlag einer genauen Musterung, aber dort war kein Absender angegeben. Dann drehte er die Karte um. Auf der Rückseite war eine handschriftliche Notiz.

Wir müssen reden. Komm zur Kabine 2A auf dem Riviera-Deck.

„Riviera-Deck?“, murmelte er ratlos. Er gab es nicht gern zu, aber er hatte keine Ahnung, um welches Deck es sich dabei handeln mochte. Er besaß viele Schiffe, und dies war seine erste Reise auf der Falcon’s Pride. Bis jetzt hatte er keine Gelegenheit gehabt, sich mit dem Schiff von vorn bis achtern vertraut zu machen, wie er es sonst immer tat. Es war ihm wichtig, jedes seiner Schiffe genau zu kennen. Das gab ihm die Gewissheit, seinen Traum verwirklicht zu haben.

Im Moment gab es nur eines, das ihn wirklich interessierte. Er wollte die Frau finden, die ihm diese Karte geschickt hatte, und sich vergewissern, dass es sich um ein Missverständnis handelte.

Mit entschlossenen Schritten ging er zur gegenüberliegenden Wand, an der in einem verglasten Rahmen ein detaillierter Plan des Schiffes hing, und fuhr mit dem Zeigefinger die Decks entlang, bis er das Riviera-Deck gefunden hatte. Stirnrunzelnd hielt er inne. Es lag noch unter den Mannschaftsunterkünften.

Was ist da denn schiefgelaufen, fragte er sich und steckte die Karte mit dem Babyfoto in die Brusttasche seines weißen Hemdes. Er wandte sich zur Tür und rief so laut er konnte nach Teresa.

Seine Assistentin erschien nur wenige Sekunden später. „Was ist denn los? Ist ein Feuer ausgebrochen oder so?“

Nick ignorierte ihre ironische Bemerkung ebenso wie den verdutzten Ausdruck auf ihrem Gesicht. „Sehen Sie sich das mal an“, sagte er und tippte auf den Schiffsplan.

Sie durchquerte den Raum, schaute auf die Stelle, auf die er wies, und warf ihm dann einen fragenden Blick zu.

„Was genau soll ich mir ansehen?“

„Da“, sagte er mit einem Anflug von Ungeduld. „Das Riviera-Deck.“

„Ach so. Ja, und?“, fragte sie ungerührt.

„Da unten sind Leute einquartiert“, erklärte er vorwurfsvoll.

„Oh“, machte sie nur.

Jetzt schien ihr der Ernst der Lage aufzugehen. Er war froh, dass sie so schnell begriffen hatte, was er meinte. „Als das Schiff aus der Werft kam, habe ich ausdrücklich angeordnet, die unteren Decks nicht zu belegen.“

„Ja, Chef. Das haben Sie in der Tat.“ Teresa zückte ihr PDA und betätigte ein paar Tasten. „Ich werde mir das genauer ansehen und herausfinden, wie das passieren konnte.“

„Tun Sie das.“ Er war noch immer irritiert, denn er konnte sich kaum vorstellen, dass seinen Anordnungen nicht Folge geleistet worden war. „Aber zuerst müssen Sie feststellen, wie viele von diesen Kabinen bewohnt sind.“

„In Ordnung.“

Während Teresa ihr elektronisches Zauberkästchen bearbeitete, betrachtete Nick kopfschüttelnd den Plan des Schiffes. Die unteren Kabinen waren viel zu klein und unbequem, um für Passagiere auf seinen Schiffen zu taugen. Im Zuge des Umbaus waren auch sie renoviert und neu ausgestattet worden, aber es war niemals die Rede davon gewesen, zahlende Gäste dort unterzubringen. Ihm gefiel der Gedanke nicht, irgendjemand könnte diese dunklen stickigen Kammern mit seiner Kreuzfahrtlinie in Verbindung bringen.

„Also, Chef“, sagte Teresa und blickte ihn an. „Nach dem Belegplan werden im Augenblick nur zwei von den fünf Kabinen benutzt.“

„Das ist immerhin etwas, aber immer noch zwei zu viel. Wer ist da unten?“

„Kabine 1A wird von einem Ehepaar bewohnt. Joe und Mary Curran.“

Er kannte niemanden dieses Namens. Außerdem war die hellblaue Karte von einer Person gekommen, die in einer anderen Kabine untergebracht war. Abwartend sah er Teresa an, die noch immer emsig tippte.

„In 2A wohnt …“ Teresa brach ab und biss sich auf die Unterlippe.

Nick begegnete dem verlegenen Blick seiner sonst so unerschütterlichen Assistentin. Ihr Zögern war kein gutes Zeichen.

„Wer ist es?“ Als sie nicht sofort antwortete, setzte er nach: „Los, kommen Sie schon. Wer bewohnt die andere Kabine?“

„Jenna“, antwortete Teresa und stieß den angehaltenen Atem aus. „In 2A wohnt Jenna Baker.“

Nick schaffte es in Rekordzeit zum Riviera-Deck. Auf dem Weg dorthin beschloss er, das Deck ein für alle Mal zu schließen. In seinem Unternehmen sollten zahlende Gäste nicht in Abstellkammern untergebracht werden.

Er stieg aus dem Lift, stieß sich den Kopf an einer der tief hängenden Lampen und unterdrückte einen Fluch. Die Geräusche, die das große Schiff beim Durchpflügen der Wellen verursachte, hallten im schummrigen Korridor wie Gespenstergeheul wider. Das Klatschen des Wassers gegen die Außenwand klang beängstigend nah, und es war so verdammt finster im Gang, dass man kaum die Hand vor Augen sehen konnte. Nick musste sich praktisch im Seitengang vorwärts bewegen, weil der Flur so schmal war. Natürlich gehörte es zum guten Geschäftsgebaren, wenn man auch Kabinen für weniger zahlungskräftige Kundschaft vorhielt, aber das hier war eine Zumutung, dabei hatte er die Kabinen noch nicht einmal gesehen. Er würde das Deck schließen, und zwar so bald wie möglich.

Schneller, als ihm lieb war, gelangte er zu Kabine 2A, hielt einen Moment davor inne, holte tief Luft und versuchte, sein hämmerndes Herz zu beruhigen. Dann hob er die Hand, aber bevor er klopfen konnte, öffnete sich die Tür, und da stand sie.

Jenna Baker.

Sie dürfte ihm eigentlich nichts mehr bedeuten. Er sollte sich nicht mehr zu ihr hingezogen fühlen, schließlich hatte er die Affäre vor mehr als einem Jahr beendet.

Warum also hatte er plötzlich den Wunsch, in ihren blaugrünen Augen zu ertrinken? Woher kam der Drang, ihre sinnlichen, vollen Lippen zu küssen? Es kam ihm vor, als wäre sie wütend, aber was für einen Grund sollte diese Wut haben?

„Ich habe dich kommen gehört“, erklärte sie.

„Dann hast du gute Ohren. Es ist nicht gerade leise hier unten.“

Ihr verführerischer Mund verzog sich zu einem ironischen Lächeln. „Das ist die Untertreibung des Monats, aber es hat auch was, im Bauch der Bestie zu leben. Wenn sie den Anker lichten, klingt das wie eine Sinfonie.“

Daran hatte er auch schon gedacht. Er würde jede Wette eingehen, dass der Lärm entsetzlich war. Noch ein Grund mehr, diese Kabinen stillzulegen, aber das musste noch warten. Im Moment wollte er Antworten auf dringendere Fragen.

„Das kann ich mir vorstellen“, gab er zu. „Aber hast du mich hergebeten, um über das Schiff zu reden?“

„Du weißt genau, warum ich dich hergebeten habe“, sagte sie und konnte einen Anflug von Ärger nicht unterdrücken.

Er lehnte sich an den Türrahmen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich weiß, was du mich glauben machen willst. Die Frage ist, warum und vor allem, warum jetzt? Worauf bist du aus, Jenna?“

„Ich habe nicht die Absicht, das hier im Flur zu erörtern.“

„Na schön.“ Er betrat die Klaustrophobie auslösende Kabine. Es war so eng, dass ihre Körper sich fast berührten, als sie einander gegenüberstanden. Nick atmete ihren Duft ein und spürte, wie die Härchen auf seinen Armen sich aufrichteten.

Er hatte von Anfang an heftig auf Jenna reagiert. In dem Moment, als er sie im Mondlicht zum ersten Mal berührt hatte, war es, als wäre ein Blitz durch seinen Körper geschossen. Wie es schien, hatte die Zeit nichts an seiner körperlichen Reaktion auf sie geändert.

Er trat einen Schritt zurück zum Bett, das allerhöchstens einem Fünftklässler ausreichend Platz bot, und zwar einem schmächtigen Fünftklässler. Nick blickte sich unbehaglich um. Die Kabine war so eng, dass er das Gefühl hatte, die Wände würden auf ihn zukommen. Alle Lampen waren eingeschaltet, dennoch war es dämmrig in dem winzigen Raum.

Er gab sich einen Ruck, denn schließlich war er nicht hier, um die Unterkünfte seiner Passagiere zu begutachten. Im Moment gab es nichts, was er hinsichtlich der unzulänglichen Kabinen unternehmen konnte. Er war hier, weil er eine Erklärung wollte. Er wartete, bis Jenna die Tür geschlossen und sie beide endgültig in dieser klaustrophobischen Enge eingesperrt hatte.

„Was für ein Spiel spielst du diesmal, Jenna?“, fragte er ungeduldig.

„Das ist kein Spiel“, erwiderte sie und verschränkte die Arme vor der Brust. „Damals war es übrigens auch keins.“

„Natürlich nicht.“ Er lachte bitter. Unwillkürlich hielt er den Atem an, denn ihr betörender Duft stieg ihm wieder in die Nase. „Du wolltest mich gar nicht belügen. Du hattest nur absolut keine andere Wahl.“

„Müssen wir diese alte Geschichte wirklich wieder aufwärmen?“, fragte sie scharf.

Nick dachte tatsächlich einen Moment darüber nach, dann schüttelte er den Kopf. Er wollte nicht zurückblicken, und er wollte auch nicht hier sein. „Nein, das müssen wir nicht. Warum sagst du nicht einfach, was du zu sagen hast, damit wir es endlich hinter uns bringen?“

„Ich merke, du hast nichts von deinem Charme verloren“, sagte sie schnippisch.

Er verlagerte das Gewicht auf das andere Bein und stieß sich dabei den Ellbogen an der Wand. Mühsam unterdrückte er einen Fluch. „Ich höre.“

„Also gut. Hast du meine Nachricht erhalten?“

Mit einer raschen Handbewegung zog er die Karte aus der Brusttasche, warf einen kurzen Blick auf das Foto mit den beiden Babys und reichte sie ihr. „Ja, allerdings. Wie wäre es jetzt mit einer Erklärung?“

Jenna nahm die Karte und betrachtete das Foto. Beim Anblick der beiden Kinder wurden ihre Züge weicher, und in ihre Augen trat ein zärtlicher Glanz. Ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich jedoch in dem Moment, als sie ihn wieder ansah.

„Ich dachte eigentlich, der Begriff Daddy wäre Erklärung genug.“

„Nicht ganz. Ich fürchte, da sind noch ein paar erhellende Worte notwendig.“

„Schön“, sagte sie und verdrehte die Augen.

Sie machte zwei Schritte auf ihr Bett zu; dabei stieß sie ihn versehentlich mit der Hüfte beiseite. Er stützte sich an der Wand ab und beobachtete, wie sie einen Koffer unter dem Bett hervorzog. Sein Blick klebte wie gebannt an ihrem knackigen Po.

Jenna spürte seinen Blick und ärgerte sich maßlos darüber. Sie würde ihn genauso ignorieren wie die Tatsache, dass ihre Haut in Nicks Gegenwart zu prickeln schien und ihr in seiner Nähe heiß wurde.

Sie wollte den Koffer auf das Bett stellen, aber Nick kam ihr zuvor. Mit einer behutsamen, aber energischen Geste schob er ihre Hände weg und nahm ihn ihr ab. An der Stelle, wo er sie berührt hatte, schien ihre Haut zu glühen. Auch das musste sie ignorieren. Sie durfte sich unter keinen Umständen etwas anmerken lassen. Nick sollte auf keinen Fall wissen, wie es um sie bestellt war.

Mit zittrigen Fingern öffnete sie den Reißverschluss, entnahm dem Koffer ein blaues Buch und reichte es ihm. „Hier. Wirf mal einen Blick hinein. Dann reden wir weiter.“ Es wirkte in seinen großen Händen seltsam klein. Er warf ihr einen irritierten Blick zu.

„Was soll das?“

„Sieh es dir an, Nick“, sagte sie ruhig.

Er zuckte mit den Schultern und schlug es auf. Während er Seite für Seite umblätterte, beobachtete sie ihn unverwandt. Dies war der Moment, auf den sie so lange gewartet hatte. Aufmerksam studierte sie seinen Gesichtsausdruck. Keine noch so kleine Regung entging ihr. Da er sich immer mehr in die Lektüre vertiefte, entspannte Jenna sich allmählich. Es war ein Tagebuch, das sie nur für diesen Zweck angelegt hatte. Die wichtigsten Stationen des vergangenen Jahres waren dort auf zwanzig Seiten mit Fotos, Zeichnungen und kurzen Notizen festgehalten. Wie sie ihren Job verlor, wie sie von ihrer Schwangerschaft erfuhr und schließlich die Geburt ihrer Zwillinge.

Es schien ihr der einfachste Weg, um Nick auf den neusten Stand zu bringen. Auf den Stand, Vater zu sein. Vater von Zwillingen, die er noch nie leibhaftig gesehen hatte. Deshalb war sie hier und sprach mit dem Mann, der ihr das Herz gebrochen hatte, ohne sie noch einmal eines Blickes zu würdigen.

Nachdem er die letzte Seite gelesen hatte, hob er den Blick und sah sie an. Sie hätte schwören können, Eiskristalle in seinen Augen zu sehen, so kalt war sein Blick.

„Ich soll also tatsächlich glauben, dass ich der Vater deiner Kinder bin?“

„Sieh sie dir noch einmal genau an“, bat sie, wobei ihr Herz heftig klopfte. „Sie sehen dir sehr ähnlich.“

Er folgte ihrer Bitte, aber um seine Lippen spielte ein ironisches Lächeln.

„Eine Menge Menschen haben schwarzes Haar und blaue Augen.“

„Aber nicht viele von ihnen haben auch noch ein Grübchen auf der linken Wange.“ Sie nahm ihm das Tagebuch aus der Hand, suchte die richtige Seite und deutete auf ein Foto der Zwillinge. „Jeder deiner Söhne hat dieses Grübchen. Genau wie du.“

Seine Bewegung wirkte zärtlich, als er langsam mit einem Finger über die Gesichter der Babys strich. Diese Geste berührte Jenna tief. Für einen kurzen Moment wirkte Nick verletzlich, aber der Augenblick verging. Seine Gesichtszüge verhärteten sich wieder.

„Lass uns annehmen, du lügst nicht, und die Kinder sind wirklich von mir …“

„Das sind sie“, unterbrach sie ihn mit fester Stimme.

„Warum hast du mir bis jetzt nichts davon gesagt?“, fuhr er ungerührt fort. „Warum hast du so lange gewartet? Wie alt sind die Kinder inzwischen?“

„Vier Monate.“

„Vier Monate also, und der Gedanke, mich schon früher darüber in Kenntnis zu setzen, ist dir nie gekommen?“

Jenna ließ enttäuscht die Schultern sinken. So viel zum Thema Verletzlichkeit. „Du bist gut. Nachdem du mich monatelang ignoriert hast, regst du dich jetzt darüber auf, dass ich dich nicht eher informiert habe?“

„Was meinst du damit?“

Sie schüttelte unwillig den Kopf. Insgeheim beglückwünschte sie sich zu dem Entschluss, jede einzelne ihrer Mails an ihn nicht nur zu speichern, sondern auch auszudrucken und mitzubringen. Sie kramte kurz in ihrem Koffer und beförderte einen großen Umschlag hervor, den sie ihm reichte. „Da, bitte. Dieser Umschlag enthält alle Mails, die ich dir geschickt habe. Wie du den Datierungen entnehmen kannst, habe ich dir jede Woche eine gesendet. Manchmal sogar zwei, und zwar das ganze letzte Jahr über.“

Während er ihr zuhörte, öffnete er den Umschlag und blätterte durch die losen Seiten.

„Ich …“ Er brach ab und blickte verlegen auf den Stapel Papier in seiner Hand.

Jenna nutzte seine momentane Sprachlosigkeit. „Seit ich von meiner Schwangerschaft wusste, habe ich versucht, dich zu erreichen.“

„Wie sollte ich wissen, was du mir mitteilen wolltest? Ich dachte, du wärst hinter meinem Geld her.“

Angesichts dieser Beleidigung schnaubte sie zornig und hielt sich nur mühsam davon ab, ihm kräftig gegen das Schienbein zu treten. Es sah ihm ähnlich, zu glauben, den Frauen in seinem Leben ginge es nur um Geld. Andererseits war er tatsächlich fast ausschließlich von Menschen umgeben, die entweder für ihn arbeiteten oder sich einen Vorteil von ihrer Bekanntschaft mit ihm versprachen.

Sie hatte nie etwas anderes von ihm gewollt als seine Zuneigung, in seinen Armen zu liegen, seine Küsse. Zärtlich geflüsterte Worte in der Nacht. Er hatte ihr jedoch nicht geglaubt.

Nun hatte die Situation sich grundlegend geändert. Jetzt ging es ihr wirklich um Geld. Er sollte gefälligst Verantwortung übernehmen für die Kinder, die er in die Welt gesetzt hatte.

„Als wir uns vor einem Jahr kennenlernten, war ich an deinem Geld überhaupt nicht interessiert, Nick, aber in meinem Leben hat es eine einschneidende Veränderung gegeben. Ich kann es mir nicht mehr leisten, auf dein Geld zu verzichten. Man nennt es Unterhalt. Und deine Söhne verdienen ihn.“

Er sah sie fassungslos an. „Unterhalt?“

„Genau.“ Sie hob das Kinn und erwiderte seinen Blick. „Wenn ich nur für mich sorgen müsste, wäre ich nicht hier. Das kannst du mir glauben. Also mach dir keine Sorgen. Ich habe nicht die Absicht, dich über den Tisch zu ziehen. Es geht mir nicht darum, ein möglichst großes Stück vom Kuchen zu ergattern.“

„Meinst du das ernst?“

„Ja, das tue ich. Ich habe meine eigene Firma gegründet, und die Geschäfte laufen gut“, erklärte sie und versuchte, den Stolz aus ihrer Stimme herauszuhalten, „aber Zwillinge großzuziehen ist teuer. Man braucht fast alles doppelt. Das schaffe ich nicht allein. Als du meine Mails ignoriert hast, fand ich, du verdienst es nicht, deine Kinder kennenzulernen, und wenn ich nicht ziemlich verzweifelt wäre, hätte ich dich nie um dieses Treffen gebeten. Das hier macht mir nämlich nicht gerade Spaß.“

„Du hättest mir die Existenz der Kinder also verschwiegen?“ Seine Stimme klang sehr ruhig und ein wenig gefährlich.

Jenna war nicht im Mindesten beunruhigt. Nick mochte ein arroganter, selbstgefälliger Kerl sein, aber er würde nie die Hand gegen eine Frau erheben, dessen war sie sich sicher.

„Ja, das hätte ich. Nun werde ich nur noch den Kindern deine Existenz verschweigen. Denn es gibt ja wohl kaum einen Vater, dem weniger an seinem Nachwuchs liegt als dir, oder?“

„Falls die beiden wirklich meine Söhne sind, wird nichts und niemand mich von ihnen fernhalten.“

Jetzt hörte Nick sich doch gefährlich an. Seine Drohung löste ein vages Gefühl der Angst bei ihr aus. Sie beschloss, dem keine Beachtung zu schenken. In dieser Situation konnte sie es sich nicht leisten, Unsicherheit zu zeigen. Trotzdem versetzte ihr die Vorstellung, mit Nick um das Sorgerecht für die Kinder zu streiten, einen heftigen Stich. Familiengründung und Nachwuchs gehörten jedoch in keiner Weise zu Nicks Lebensplanung, versuchte sie sich zu beruhigen. Er würde sein Leben in Luxusapartments und Panoramasuiten auf Kreuzfahrtschiffen wohl kaum aufgeben, um Windeln zu wechseln und Brei zu kochen.

„Nick, wir beide wissen doch, dass du noch nie das geringste Interesse an Kindern hattest“, bemerkte sie betont gleichgültig.

„Du hast keine Ahnung davon, woran ich Interesse habe oder nicht, Jenna“, sagte er und trat einen Schritt auf sie zu.

Ihre Körper berührten sich beinah. Jenna war darauf nicht gefasst gewesen und schluckte trocken. Als er ihr Kinn umfasste, wurden ihre Knie weich.

„Aber ich verspreche dir etwas“, flüsterte er und neigte den Kopf zu ihr herunter, als ob er sie küssen wollte. Nur wenige Millimeter vor ihren Lippen hielt er inne. „Du wirst es herausfinden.“

3. KAPITEL

Jenna riss den Kopf zurück und schob seine Hand beiseite. Sogar diese Berührung fühlte sich gut an. Nick trat einen Schritt zurück, was bei der kleinen Kabine bedeutete, dass er sich schon fast an der Tür befand. Sobald er sich in der Lage fühlte, sie anzusehen, ohne sie in die Arme zu ziehen und zu küssen, blickte er ihr in die Augen.

„Eigentlich habe ich jetzt überhaupt keine Zeit, diese Angelegenheit mit dir zu diskutieren“, erklärte er mit belegter Stimme.

Grimmig lächelnd verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Ja, natürlich. Es gibt noch so viele Welten zu erobern und Frauen zu verführen. Wie immer bist du schwer beschäftigt.“

„Und du bist genauso schlagfertig wie früher.“ Es fiel ihm nicht leicht, sich einzugestehen, wie sehr er ihren Esprit vermisst hatte. Jenna war nie um eine Antwort verlegen gewesen. Mit Ironie und Biss rückte sie alles ins rechte Licht. Auch sein Ego, bevor es sogar ihm zu gigantisch wurde.

In seinem Umfeld gab es nicht viele Menschen wie sie. Die meisten waren so sehr damit beschäftigt, ihm zu schmeicheln, dass sie gar keine Zeit für eine Auseinandersetzung hatten. Die einzigen Personen, auf die das nicht zutraf, waren Teresa und Jenna, aber Jenna gehörte nun nicht mehr zu seinem Leben.

„Wir werden heute Abend zusammen essen“, sagte er im Tonfall einer Feststellung.

„Das glaube ich kaum.“

„Du bist doch hier, um mit mir zu reden, oder?“

„Ja, aber …“

„Also reden wir. Um sieben Uhr in meiner Suite“, unterbrach er sie brüsk.

Noch bevor sie etwas einwenden konnte, hatte er die Tür geöffnet und die Kabine verlassen. Auf dem dämmrigen Korridor holte er tief Luft, um seine Beklemmung loszuwerden, und ging mit raschen Schritten zum Fahrstuhl. Erleichtert dachte er an den Sonnenschein und die frische Luft, die ihn oben erwarteten.

Um fünf Uhr war Jenna nicht nur bereit für ihr Treffen mit Mary und die Margaritas, sie konnte es sogar kaum noch erwarten, so aufgewühlt war sie.

Nur wenige Minuten nachdem Nick gegangen war, hatte auch sie ihre stickige Kabine verlassen. In seiner Gegenwart war ihr der Raum noch beengter vorgekommen als sonst. Dabei hatte sie gedacht, dass das kaum möglich wäre.

Das Treffen mit ihm hatte sie mehr mitgenommen, als sie erwartet hatte. Seine bloße Nähe reichte aus, um Gefühle bei ihr zu wecken, die sie das gesamte vergangene Jahr zu verdrängen versucht hatte. Nun waren sie wieder da, und sie hatte keine Ahnung, wie sie damit umgehen sollte. Sie verfügte über keinen großen Erfahrungsschatz in Hinblick auf Treffen mit früheren Liebhabern. Vor ihm hatte es nur einen anderen Mann in ihrem Leben gegeben, und der hatte längst nicht so heftige Empfindungen bei ihr ausgelöst wie Nick. Die einzigen männlichen Wesen, die es nun für sie gab, pflegten ihre Schulter vollzusabbern, während sie sie herumtrug und ihnen Schlaflieder vorsang.

Allein der Gedanke an ihre beiden kleinen Söhne versetzte ihr einen heftigen Stich. Sie war noch nie so lange von ihnen getrennt gewesen. Sie wusste die beiden zwar in guter Obhut, dennoch konnte sie es kaum aushalten ohne sie.

„Ich bin ja schließlich ihretwegen hier“, murmelte sie vor sich hin.

In Gedanken bei ihren Kindern ließ sie den Blick durch Captain Jack’s Bar schweifen, wie sie auf diesem Deck hieß. Wie überall auf dem Schiff, ausgenommen an Marys und ihrer Kabine, hatte Nick an nichts gespart. Die Wände des großen Raumes waren mit hellem Holz getäfelt. In diesen sorgfältig polierten Flächen spiegelte sich das Licht mehrerer großer Kronleuchter, die Steuerrädern von Schiffen nachgebildet waren. Die bogenförmige Theke bestand aus dem gleichen Holz wie die Wandtäfelung und war mit einer honigfarbenen Granitplatte bedeckt.

Die Bar war gut besucht. Unter das Gelächter und Gemurmel der zahlreichen Gäste mischte sich hier und da der helle Ton von Kristallgläsern, die aneinandergestoßen wurden.

Der erste Tag auf See, dachte Jenna, und die Party hat bereits begonnen. Jedenfalls für alle anderen. Sie selbst war spätestens seit der Begegnung mit Nick nicht in Feierlaune.

Sie hatte den größten Teil des Tages in einem Liegestuhl auf dem Veranda-Deck verbracht. Zuvor hatte sie in einem der vielen Geschäfte an Bord ein Buch erstanden. Es war ihr jedoch nicht gelungen, sich auf die eigentlich fesselnde Handlung des Romans zu konzentrieren. Immer wieder geisterte Nick durch ihre Gedanken. Sein Gesicht. Seine Augen. Seine kühle, fast abweisende Miene, als er das Foto seiner Söhne betrachtet hatte.

Jenna hatte keine Ahnung, wie es nun weitergehen würde. Den ganzen Tag lang hatte sie sich darüber den Kopf zerbrochen. Deshalb hatte sie sich entschlossen, ihre Verabredung mit Mary wahrzunehmen. Sie hatte schon viel zu viel Zeit allein verbracht und brauchte unbedingt eine Ablenkung. Dieses sinnlose Grübeln führte zu nichts.

Als es fünf Uhr wurde, lechzte sie geradezu nach einer Entspannungsmaßnahme, die nach Tequila schmeckte. Schließlich musste sie zu allem Überfluss später auch noch mit Nick zu Abend essen.

Bei diesem Gedanken krampfte sich ihr Magen schmerzhaft zusammen. „Wenn ich das nur erst hinter mir hätte“, flüsterte sie.

„Jenna!“

Die Stimme einer Frau riss sie aus ihrer finsteren Stimmung. Sie wandte sich in die Richtung, aus der der Ruf gekommen war. Mary saß an einem der Tische an der Wand, lächelte ihr zu und winkte eifrig. Dankbar bahnte Jenna sich einen Weg durch den Raum und ließ sich auf einem Stuhl nieder, als sie bei Mary ankam. Angesichts der Margarita, die auf dem Tisch schon auf sie wartete, musste sie lächeln.

„Ich habe Ihnen schon einen Drink bestellt. Hoffentlich haben Sie keine Einwände“, sagte Mary, hob ihr eigenes Glas und prostete ihr zu.

Jenna erwiderte die Geste und nahm einen großen Schluck des eisgekühlten Getränks. „Einwände? Sie machen wohl Scherze. Das ist genau das, was ich jetzt brauche.“

Marys Augen strahlten vor Freude und Aufregung. Ihr blondes Haar war vom Wind zerzaust, und ihre Haut hatte einen zarten rosa Schimmer. Offensichtlich war sie viel draußen an der Sonne gewesen.

„Ich habe schon den ganzen Tag nach Ihnen Ausschau gehalten. Ich wollte unbedingt wissen, wo man Sie untergebracht hat.“

Verständnislos blickte Jenna in das strahlende Gesicht ihrer neuen Freundin. „Untergebracht? Mich? Was meinen Sie damit?“

Mary legte eine Hand auf ihre und drückte sie kurz. „Ach du meine Güte! Waren Sie heute den ganzen Tag lang noch nicht in Ihrer Kabine?“

„Nein“, antwortete Jenna. „Nach meiner Verabredung war ich auf dem Veranda-Deck in der Sonne.“

„Dann haben Sie es also noch gar nicht mitbekommen.“

„Was denn?“, wollte Jenna irritiert wissen. Allmählich begann sie sich zu fragen, ob die gute Mary nicht schon ein paar Margaritas zu viel intus hatte. „Worüber sprechen Sie eigentlich?“

„Es ist etwas völlig Unfassbares geschehen. Ich kann es immer noch nicht glauben, obwohl ich dabei war“, berichtete Mary aufgewühlt.

„Also, was ist denn nun passiert?“, fragte Jenna mit kaum verhohlener Ungeduld.

„Wo fange ich am besten an?“, murmelte Mary und trank einen Schluck von ihrer Margarita. „Es war am frühen Nachmittag. Joe und ich waren auf dem Promenadendeck, wissen Sie, und haben uns die vielen Läden angesehen. Besser gesagt, eigentlich habe ich mir die Läden angesehen und Joe mehr oder weniger mitgeschleift. Er hat für so etwas nicht viel übrig, wie die meisten Männer. Also, wir kamen gerade aus dem ‚Crystal Candle‘. Da sollten Sie auch einmal hingehen, die haben wirklich wunderschöne Sachen.“

Jenna überlegte, ob es einen Weg gab, Mary dazu zu bewegen, endlich mit ihrer Geschichte herauszurücken, aber vermutlich gab es keine andere Lösung, als einfach abzuwarten und den Redeschwall über sich ergehen zu lassen. Irgendwann musste die Frau ja einmal auf den Punkt kommen.

„Wir hatten den Laden gerade verlassen“, setzte Mary ihren Bericht fort, „als ein Steward auf uns zukam. Er sprach uns in sehr offiziellem Ton an und wollte wissen, ob wir Mr und Mrs Curran seien. Für einen Moment habe ich mich gefragt, was wir wohl verbrochen haben, aber ich war mir keiner Schuld bewusst. Joe erkundigte sich, worum es denn wohl gehe, aber der Steward bat uns nur, mit ihm zu kommen.“

„Mary!“ Jenna stöhnte gequält.

Die andere Frau quittierte das mit einem breiten Lächeln. „Schon gut, ich komme gleich zur Sache. Wirklich. Es ist nur so unglaublich! Also, wo war ich gerade? Ach ja, richtig. Der Steward. Wir gingen also mit ihm. Er brachte uns hinauf in die Suite des Schiffseigners. Kennen Sie ihn eigentlich? Er heißt Nick Falco.“

„Ich weiß, wer er ist“, antwortete Jenna ausweichend.

„Ja, natürlich. Er ist ja ziemlich prominent. Wie dumm von mir“, sagte Mary und lachte atemlos. „Da standen wir also, Joe und ich im Wohnbereich einer Suite, die mehr wie das Innere eines Palastes aussah. Nick Falco selbst kam zu uns und entschuldigte sich für die dunkle, enge Kabine dort unten. Stellen Sie sich das mal vor!“

„Wie bitte?“, fragte Jenna fassungslos. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, was von all dem zu halten war.

„Da sehen Sie es. Mir ging es genauso. Ich war wie vor den Kopf geschlagen. Zudem war ich ziemlich sprachlos, und wie Joe Ihnen bestätigen kann, kommt das sehr selten vor.“ Mary hielt inne, um sich die trockene Kehle mit einem weiteren Schluck ihres Drinks zu befeuchten. Sie leerte das Glas und bedeutete einem vorbeieilenden Kellner, ihr ein neues zu bringen. „Wir waren also in dieser Suite, und Mr Falco war sehr nett und beteuerte, wie leid es ihm täte, dass wir auf dem Riviera-Deck gelandet seien. Was für ein Name für dieses Kellerloch! Und er bestand darauf, uns eine bessere Unterkunft zur Verfügung zu stellen.“

„Eine bessere Unterkunft?“, hakte Jenna nach.

„Eine sehr viel bessere Unterkunft“, erklärte Mary und dankte dem Kellner, der einen frischen Drink vor ihr auf den Tisch stellte. Als der junge Mann mit ihrem leeren Glas davongegangen war, fuhr sie mit ihrem Bericht fort: „Also, ich war wirklich sehr glücklich, denn die alte Kabine ist ja, unter uns gesagt, eine echte Zumutung. Und sie ist so abgelegen. Man fürchtet sich fast, diesen dunklen Korridor entlangzugehen. Ich hatte eine Kabine in der mittleren Kategorie erwartet, vielleicht sogar mit Bullauge, das wäre schon großartig gewesen, aber das war nicht das, was wir bekommen haben.“

„Sondern?“, fragte Jenna nach und blickte Mary gespannt an.

„Mr Falco sagte, die Kabinen seien eigentlich alle schon belegt. Deshalb sind wir ja zuerst auch in der Grube gelandet, aber ein paar freie Unterkünfte gab es wohl noch. Und in einer davon hat er uns einquartiert. Es ist eine Luxussuite. Was sagen Sie nun?“, endete Mary und lächelte triumphierend.

„Ich bin sprachlos.“

„Das habe ich mir gedacht. Die Kabine ist auf dem Splendor-Deck. Dort befindet sich auch die Unterkunft von Mr Falco selbst. Oh, Jenna, es ist so wunderbar!“, schwärmte Mary, und ihre Augen strahlten. „Ich schwöre Ihnen, die Suite ist größer als unser gesamtes Haus! Außerdem besteht Mr Falco darauf, dass wir seine Gäste sind. Er wird uns den bereits gezahlten Betrag zurückerstatten, stellen Sie sich vor! Wir zahlen überhaupt nichts für diese Reise!“

„Wow“, machte Jenna nur. Nick war schon immer sehr großzügig gewesen, wenn es um das Wohlbefinden seiner Passagiere ging, aber dies war, um Marys Ausdrucksweise zu gebrauchen, ebenso unfassbar wie unglaublich. Kreuzfahrtpassagiere erhielten für gewöhnlich am Ende der Reise eine Rechnung, die sich leicht auf mehrere Hundert Dollar belaufen konnte. Das Essen und die Unterkunft waren zwar mit dem Buchungsbetrag abgegolten, aber die Nebenausgaben konnten einen teuer zu stehen kommen, wenn man nicht aufpasste.

Nick hatte Mary und ihrem Ehemann mit diesem Arrangement ein großes Geschenk gemacht. Sie kamen damit in den Genuss einer Kreuzfahrt, wie sie nicht vielen Menschen vergönnt war. Vielleicht besaß dieser Mann doch mehr Herz, als sie vermutet hatte.

„Er ist ja so nett und zuvorkommend“, sagte Mary begeistert und rührte mit ihrem Trinkhalm in dem gestoßenen Eis der Margarita. „Irgendwie dachte ich, ein Mann, der so reich und so berühmt ist und dazu noch ein Playboy, wie man so hört, wäre sehr arrogant und ungehobelt, aber das ist er gar nicht. Er war sehr einfühlsam, freundlich und fürsorglich. Ich kann immer noch nicht glauben, dass das alles tatsächlich passiert ist.“

„Das ist wirklich großartig, Mary. Ich freue mich sehr für Sie“, erklärte Jenna. Auch wenn Nick und sie ihre Differenzen hatten, so konnte sie doch anerkennen und respektieren, was er für diese beiden Menschen getan hatte.

„Ich hoffe nur, dass Sie irgendwo bei uns in der Nähe untergebracht werden, Jenna. Vielleicht sollten Sie mal einen Steward fragen, wo sich Ihr neues Quartier befindet.“

„Oh nein“, erwiderte Jenna. „Ich glaube nicht, dass ich auch eine andere Kabine bekomme.“

Jedenfalls konnte sie sich nicht vorstellen, dass Nick ihr irgendeinen Gefallen erweisen würde. Bei dem Treffen in ihrer Kabine war er ihr mit solcher Feindseligkeit begegnet, dass auch nur der Gedanke daran absurd war. Obwohl sie Mary und Joe ihre Luxussuite von Herzen gönnte, war ihr bei der Vorstellung, dort unten im Bauch des Schiffes ganz alleine zu hausen, ziemlich mulmig zumute. Jetzt würde es nicht nur dunkel und eng sein, sondern auch einsam und unheimlich.

„Doch, natürlich“, widersprach Mary heftig. „Warum sollte man uns eine andere Kabine zuweisen und Ihnen nicht? Das würde doch keinen Sinn machen.“

Jenna lächelte nur still in sich hinein. Sie hatte nicht die Absicht, Mary die gemeinsame Geschichte von ihr und Nick zu offenbaren. Also konnte sie ihre Zweifel im Moment nicht begründen. „Ich werde es ja herausfinden, wenn ich mich umziehen gehe“, sagte sie vage und warf einen Blick auf die Uhr. „Ich habe in eineinhalb Stunden eine Verabredung zum Abendessen. Also lassen Sie uns noch einen Drink nehmen, und dabei erzählen Sie mir alles über Ihre wunderbare Suite.“

Mary runzelte die Stirn. „Ja, gern, aber wenn Sie keine neue Kabine bekämen, fände ich das empörend. Das würde mich sehr ärgern.“

„Dazu besteht doch kein Grund“, sagte Jenna beschwichtigend und überlegte sich, wie sie Mary von diesem Thema ablenken konnte. „Sagen Sie mal, haben Sie eigentlich einen Balkon?“

„Sogar zwei“, antwortete Mary und strahlte wie ein Kind am Weihnachtsmorgen. „Auf einem von ihnen werden Joe und ich heute zu Abend essen. Oh, Dinner unter dem Sternenhimmel. Das ist doch viel romantischer als unten in der Grube, nicht wahr?“

Lächelnd hörte Jenna zu, während Mary ihre Pläne darlegte, wie sie in dieser Nacht ihren Ehemann nach allen Regeln der Kunst verführen würde. Sie wünschte ihrer Freundin viel Erfolg und Vergnügen. Für sie selbst sah es allerdings in Sachen Romantik völlig anders aus. Sie war in eine sehr romantische Falle getappt und war bitter enttäuscht worden. Nein, sie hatte nichts mehr im Sinn mit Sternenhimmel, Kerzenlicht und Blumen. Sie wollte nur noch, dass Nick ihrem Vorschlag bezüglich der Unterhaltszahlungen zustimmte und ihren Söhnen damit eine gesicherte Zukunft bot.

Ihre Kabine ließ sich nicht öffnen.

„Was, zum Teufel, soll das denn?“, murmelte sie zornig und zog ihre Schlüsselkarte zum wiederholten Mal durch den dafür vorgesehenen Schlitz. Nichts rührte sich. Wie um sie zu ärgern, leuchtete das rote Licht am Schloss hartnäckig. Sie wusste, es war sinnlos, drückte aber dennoch die Türklinke herunter und rüttelte heftig.

Nichts geschah. Die Tür blieb verschlossen.

Sie warf einen Blick zu der Kabine, die Mary und Joe bewohnt hatten, aber von dort war natürlich keine Hilfe mehr zu erwarten. Sicher bereitete Mary sich in ihrer komfortablen Luxussuite gerade auf den Abend vor. „Das freut mich für sie“, murmelte Jenna ungehalten. „Aber was ist mit mir, verdammt noch mal!“

Sie gab auf, lehnte sich mit dem Rücken an die verschlossene Tür und schaute den engen, dämmrigen Korridor entlang. Wirklich großartig. Allein in diesem dunklen Loch. Niemand, den sie um Hilfe bitten konnte. Sie würde mit dem Lift wieder nach oben fahren müssen, um ein Servicetelefon zu finden.

„Perfekt. Wirklich perfekt“, flüsterte sie genervt. In ihrem Kopf drehte sich alles ein wenig von den Margaritas, und ihr Magen hatte sich vor Anspannung wegen des Dinners mit Nick in einen schmerzhaften Knoten verwandelt. Nun konnte sie nicht einmal duschen und sich umziehen. „Das läuft ja alles wie am Schnürchen.“

Sie drückte den Fahrstuhlknopf und schlüpfte hinein, sobald sich die Türen öffneten. Die beruhigende Musik aus den Lautsprechern hatte keinerlei Wirkung auf sie. Ungeduldig trommelte sie mit den Fingern gegen die verspiegelte Wand.

Jenna stieg auf dem Promenaden-Deck aus und mischte sich unter die Menschenmenge, die an den Schaufenstern vorbeiflanierte. Die Lobby war in hellem Holz und Glas gehalten. Durch die gläserne Decke konnte sie den strahlend blauen Himmel sehen, an dem weiße Wolken wie Wattebäusche entlangzogen.

Im Moment hatte sie aber keinen Sinn für solche Naturschauspiele. Sie schlängelte sich durch das Gedränge zu einem Serviceschalter, hinter dem einer von Nicks Angestellten stand, um den Passagieren Fragen zu beantworten oder ihnen auf andere Weise behilflich zu sein. Der junge Mann trug das für die Angestellten übliche rote Hemd und eine weiße Hose. Wie ein Namensschild an seiner Brusttasche besagte, hörte er auf den Namen Jeff.

„Wie kann ich Ihnen helfen?“, fragte er freundlich.

Jenna versuchte, ihren Zorn nicht an ihm auszulassen. Schließlich bot er ihr seine Hilfe an. „Hallo, mein Name ist Jenna Baker. Ich habe die Kabine 2A auf dem Riviera-Deck und …“

„Jenna Baker?“, unterbrach er sie mit gerunzelter Stirn und überflog hastig das Klemmbrett, das vor ihm auf dem Tresen lag.

„Ja“, sagte sie und versuchte, seine Aufmerksamkeit wieder auf ihr Anliegen zu lenken. „Meine Schlüsselkarte scheint nicht zu funktionieren und …“

„Miss Baker“, fiel er ihr erneut ins Wort und deutete auf das Klemmbrett, „ich habe hier die Anweisung, Sie auf das Splendor-Deck zu bitten.“

Dort befand sich auch Marys neues Quartier. Hatte Nick ihr ebenfalls eine bessere Unterkunft zugewiesen? Sie empfand so etwas wie Erleichterung. Eine Suite wäre so viel komfortabler als der begehbare Kleiderschrank, den sie jetzt bewohnte.

„Aber meine Sachen sind noch in meiner Kabine. Ich muss doch packen“, wandte sie ein.

„Nein, da muss ich Ihnen widersprechen, Miss Baker“, erklärte Jeff und lächelte freundlich. „Ihre Sachen wurden vom Personal bereits in Ihre neue Unterkunft gebracht. Sie müssen nur mit dem Lift zum Splendor-Deck fahren. Dort werden Sie bereits erwartet. Man wird Sie unverzüglich zu Ihrer neuen Kabine führen.“

Wie seltsam, dachte Jenna. Ihr war nicht ganz wohl bei dem Gedanken, dass eine fremde Person ihre Sachen gepackt hatte, aber wenn das bedeutete, dass sie nun duschen, sich umziehen und sich für das Dinner mit Nick vorbereiten konnte, wollte sie zufrieden sein. „Gut“, sagte sie zu Jeff. „Und vielen Dank für Ihre Hilfe.“

„Es war mir ein Vergnügen, Miss Baker. Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Aufenthalt an Bord.“

„Wir werden sehen“, murmelte Jenna vor sich hin, während sie zu den Aufzügen ging. Es bestanden keine besonders guten Aussichten auf einen schönen Aufenthalt für sie. Wenigstens nicht, solange sie sich mit dem Chef der Kreuzfahrtflotte in den Haaren lag. Zumindest hatte sie nun die Hoffnung, aus der Grube, wie Marys Mann zu sagen pflegte, zu entkommen und in eine komfortablere Kabine umzuziehen.

Als der Fahrstuhl anhielt, stieg Jenna aus und betrat einen hellen, geräumigen Flur, der mit hochwertigem Teppichboden ausgelegt war. Die Decke bestand auch hier aus Glas, das allerdings leicht getönt war, damit das Sonnenlicht die Passagiere nicht blendete. An den cremefarbenen Wänden hingen Gemälde, die tropische Inseln, Schiffe auf dem Meer oder schlicht den Ozean zeigten. Das Wasser und die Wellen wirkten so echt, als würde man nasse Finger bekommen, wenn man sie berührte.

Das ist ja alles sehr schön anzuschauen, sagte sie sich, aber was sie nicht sah, war jemand, der ihr sagen konnte, wie es nun weiterging. Noch bevor sie jedoch mit ihrem Schicksal hadern konnte, hörte sie hinter sich rasche Schritte. Sie drehte sich um und erblickte zu ihrem großen Erstaunen Teresa Hogan, Nicks persönliche Assistentin.

„Jenna“, sagte die ältere Frau etwas atemlos und streckte ihr eine Hand zur Begrüßung hin, „wie schön, Sie zu sehen.“

Jenna versuchte ihre Überraschung zu verbergen und ergriff Teresas dargebotene Hand. „Ich freue mich auch, Sie wiederzusehen.“

Sie beide hatten sich vor einem Jahr kennengelernt, während ihrer stürmischen Affäre mit Nick. Normalerweise hatte man als Assistentin des Servicemanagers mit der rechten Hand des großen Bosses nicht viel zu tun. Als seine Geliebte schon eher.

Teresa war immer freundlich und zuvorkommend gewesen, bis die Tatsache, dass sie eine Angestellte war, ans Tageslicht kam. Da hatte sie mit einem Mal eine sehr kühle und effiziente Teresa kennengelernt. Eine Teresa, die ihren Chef mit Zähnen und Klauen verteidigte und wirkungsvoll verhinderte, dass sie auch nur in Nicks Nähe kam.

Damals war Jenna ziemlich wütend auf Teresa gewesen. Heute konnte sie diese Art von Loyalität viel besser verstehen. Das war etwas, was ihr auch Bewunderung abnötigte.

„Wie geht es Ihnen?“, fragte sie und lächelte freundlich.

„Viel zu tun“, antwortete die ältere Frau und zuckte die Achseln. „Sie kennen ja den Chef. Er hält uns auf Trab.“

„Oh ja. Das hat er schon immer getan.“

„Sie wissen also bereits, dass die Kabinen auf dem Riviera-Deck versiegelt wurden“, wechselte Teresa das Thema.

Jenna nickte. „Ja, deshalb bin ich hier. Vorhin habe ich Mary Curran getroffen. Sie erzählte mir, sie und ihr Mann hätten eine bessere Kabine bekommen. Meine Kabine fand ich verschlossen vor. Jeff am Serviceschalter hat mich hierhergeschickt.“

„Gut“, sagte Teresa und deutete ans Ende des Flurs. „Die Suite der Currans ist dort hinten. Wenn Sie mir jetzt bitte folgen wollen, dann bringe ich Sie zu Ihrer neuen Unterkunft.“

Teresa führte sie in die entgegengesetzte Richtung von Marys Suite. Während sie durch das oberste Deck des großen Schiffes gingen, überlegte Jenna, was dies wohl alles bedeuten mochte. Es war sehr ungewöhnlich, von der persönlichen Assistentin des Schiffseigners begleitet zu werden. Wäre es nicht angebrachter gewesen, ein Steward hätte das getan? Wie auch immer, Hauptsache war, dass sie nicht mehr zurück in die Grube musste. Es kostete sie einige Anstrengung, mit Teresa Schritt zu halten. Sie hoffte, sie hatte noch so viel Energie, wenn sie erst in Teresas Alter war.

„Sie können sich vielleicht vorstellen“, sagte Teresa, „wie entsetzt Nick war, als er erfuhr, dass die unteren Kabinen belegt waren.“

„Entsetzt?“, fragte Jenna. „Aber warum sind sie dann überhaupt vermietet worden?“

„Das war ein Fehler. Es war vorgesehen, diese Kabinen noch vor der Jungfernfahrt stillzulegen. Die verantwortliche Person wird natürlich zur Rechenschaft gezogen.“

„Ach ja? Wie denn? Eine standrechtliche Exekution im Morgengrauen oder nur eine Kündigung ohne angemessenes Arbeitszeugnis?“, fragte sie in ironischem Ton.

Teresa blieb so abrupt stehen, dass Jenna beinah in sie hineingelaufen wäre.

„Nick entlässt niemanden so ohne Weiteres. Das wissen Sie genau“, erklärte Teresa bestimmt. „Sie haben ihn belogen, Jenna. Deshalb wurden Sie gefeuert.“

Jenna spürte, wie sie errötete. Ja, richtig, sie hatte gelogen. Das hatte nie in ihrer Absicht gelegen, aber es war nun einmal passiert. Dennoch hätte Nick ihr wenigstens einmal zuhören können, als die Katze aus dem Sack war.

„Er hätte sich zumindest meine Erklärung anhören können“, wandte sie ein und hielt dem strengen Blick aus Teresas grünen Augen tapfer stand.

Für einen kurzen Moment wurde das Gesicht der älteren Frau weich. „Sehen Sie, Nick ist nicht perfekt …“

„Oh, das ist eine harte Kritik, wenn es von Ihnen kommt“, unterbrach Jenna sie.

„Stimmt. Für gewöhnlich verteidige ich ihn. Er ist ein guter Chef, und er war mir gegenüber immer fair, aber ich sage nicht, dass er sich Ihnen gegenüber richtig verhalten hat.“

Jenna hob abwehrend die Hände. „Wissen Sie was? Darüber müssen Sie sich keine Gedanken mehr machen. Das ist über ein Jahr her. Vorbei und vergessen. Was immer zwischen Nick und mir war, ist längst Geschichte.“

Teresa blickte sie nachdenklich an. „Glauben Sie das wirklich?“

„Aber ja“, sagte Jenna und setzte ihren Weg fort. „Nick ist lange über mich und die ganze Sache hinweg.“

„Wenn Sie es sagen“, erklärte Teresa, während sie zu ihr aufschloss. Sie blieb vor einer großen Doppeltür stehen. „Wir sind da. Das ist Ihr neues Quartier. Ich hoffe, es gefällt Ihnen.“

„Oh, ich bin sicher, es ist großartig. Auf jeden Fall besser als meine alte Kabine.“

„Dazu gehört nicht viel“, bemerkte Teresa unvermutet humorvoll. „Gehen Sie nur hinein. Ihre Sachen sind schon ausgepackt. Ich bin sicher, wir sehen uns wieder.“

„Das würde mich freuen. Und vielen Dank.“

Nachdenklich beobachtete sie, wie sich Teresa mit energischen, langen Schritten schnell entfernte. Irgendetwas Merkwürdiges ging hier vor. Jenna hatte ein mulmiges Gefühl, ohne genau zu wissen, weshalb.

Sie warf einen Blick auf die Uhr und stellte fest, dass ihr bis zu dem Treffen mit Nick nur noch eine knappe Stunde Zeit blieb. Sie atmete tief durch und öffnete das seitlich angebrachte Schloss mit der Schlüsselkarte, die Teresa ihr gegeben hatte. Nachdem sie durch die Doppeltür gegangen war, blieb sie völlig perplex stehen und versuchte zu begreifen, was sie da vor Augen hatte.

Der Raum war unglaublich groß und bestand an der Außenwand gänzlich aus Glas. Der Ausblick auf den endlos wirkenden Ozean und den strahlend blauen Himmel war überwältigend.

Die übrigen Wände waren mit hellem Holz getäfelt, das im Tageslicht matt schimmerte. Auch der Fußboden bestand aus an Schiffsplanken erinnernden hellen Holzdielen. Die Möbel und die übrige Einrichtung waren garantiert das Werk von teuren Designern. An der einen Wand gab es einen offenen Kamin, in der Ecke daneben eine gut bestückte Bar mit einem anmutig geschwungenen Tresen aus dunklem Holz. An den Innenwänden hingen ebenso geschmackvolle wie kostspielige moderne Gemälde. Mehrere Vasen unterschiedlicher Größe waren im Raum verteilt und verschwenderisch mit farbenprächtigen Sommerblumen gefüllt. Jenna hatte das Gefühl, sich in einem Garten zu befinden.

„Das kann unmöglich meine Suite sein“, flüsterte sie und schüttelte den Kopf. „Eine bessere Kabine, schön und gut, aber das hier ist wohl kaum zu überbieten. Das ist die Königin aller Suiten. Hier liegt bestimmt ein Irrtum vor.“

„Nein, kein Irrtum.“

Jenna fuhr herum. Nick kam langsam in den Raum geschlendert.

„Das ist meine Suite, und du wirst hier wohnen.“

4. KAPITEL

„Das kann unmöglich dein Ernst sein.“ Jenna war fassungslos und trat unwillkürlich einen Schritt zurück. Sie konnte aber nirgendwohin fliehen, es sei denn zur Tür hinaus und dann den Flur entlang.

„Oh doch. Es ist mir sehr ernst“, erklärte Nick und kam auf sie zu.

Dabei wirkte er wie ein Mann, der alle Zeit der Welt hatte. Er trug ein dunkelblaues Hemd, dessen lange Ärmel er hochgekrempelt hatte. Seine schwarze Hose hatte Bügelfalten, die so scharf wie Messerschneiden wirkten. Die ebenfalls schwarzen Schuhe schimmerten wie frisch geputzt, aber es waren seine Augen, die Jennas Blick gefangen hielten. Den eisblauen Pupillen schien keine Regung zu entgehen.

„Nick, das ist keine gute Idee“, sagte sie in möglichst gleichmütigem Ton.

„Wieso nicht?“, wollte er wissen und streckte die Hände mit den Handflächen nach oben aus. „Du bist auf mein Schiff gekommen. Du sagst, ich bin der Vater deiner Kinder. Du bestehst darauf, mit mir zu reden. Jetzt sind wir beide hier. Wir haben Zeit. Wir können reden, so lange, wie es nötig ist.“

Reden, ach ja, dachte Jenna sarkastisch.

Dieser schwimmende Palast sah aus, als hätte Nick ihn nur zu einem einzigen Zweck erbauen lassen. Um seiner Lieblingsbeschäftigung nachzugehen, die darin bestand, Frauen zu verführen. Ihr Zusammentreffen in ihrer winzigen Kabine war schon nicht einfach gewesen, aber wenigstens hatte es da unten keine Ablenkung gegeben. Keine wertvollen Kunstwerke, kein überwältigender Blick auf das Meer und den Himmel, keine Blumen. Hier war alles überladen mit schönen Dingen, die einem suggerierten, das Leben bestünde nur aus Spaß und Freude.

Es war eine sehr schlechte Idee, hierzubleiben. Sie fühlte es. Sie wusste es, und sie hatte keine Ahnung, wie sie aus dieser Situation herauskommen sollte.

„Wir sollten hier wirklich nicht zusammen wohnen“, sagte sie und fand, sie hörte sich an wie eine zimperliche alte Jungfer.

„Wir wohnen nicht zusammen. Wir sind nur in derselben Suite untergebracht. Das ist ein Unterschied“, erklärte er und kam noch näher.

So nah, dass er nur die Hand ausstrecken musste, um sie zu berühren. Wenn er es täte, wäre sie verloren, so viel war Jenna klar.

„Was ist los, Jenna?“, wollte er wissen. „Traust du dir selbst nicht so dicht in meiner Nähe?“

„Oh, bitte.“ Sie schnaubte verächtlich. „Kannst du dich nicht einmal für eine Minute wie ein normaler Mensch benehmen?“

Er lächelte aufreizend. Auf seiner Wange erschien das Grübchen, und seine Augen funkelten amüsiert. Jenna spürte, wie sich ihr Herzschlag beschleunigte.

„Ich bin nicht derjenige, der ein Problem hat“, sagte er trocken.

Warum muss er auch noch so gut riechen, fragte sie sich. „Ich habe kein Problem“, entgegnete sie und hob angriffslustig das Kinn. „Ich will nur, dass du deinen Kindern gibst, was du ihnen schuldig bist.“

War er tatsächlich Vater? Waren diese Zwillingsbabys wirklich seine Söhne? Nick musste das unbedingt herausfinden. Er wollte ganz sicher sein. Vor allem deshalb hatte er Jenna bei sich untergebracht. Außerdem war – abgesehen von den unzumutbaren Kabinen – auf dem Riviera-Deck tatsächlich nichts mehr frei. Es war jetzt wichtig, Zeit mit ihr zu verbringen. Zeit, um zu reden und zu ergründen, was ihre wirklichen Absichten waren. Dann konnte er eine klare Entscheidung über den weiteren Verlauf der Dinge treffen.

Es war merkwürdig. Den ganzen Nachmittag lang hatte er sich auf Jennas fassungsloses Gesicht gefreut. Das Gesicht, das sie machen würde, wenn sie erfuhr, dass sie in seiner Suite wohnen sollte. Mit ihm. Er hatte sich vorgestellt, wie sie ihn ansehen würde. Genau so, wie er geguckt hatte, als sie ihm so unvermittelt das Foto seiner angeblichen Kinder präsentierte. Das wollte er ihr heimzahlen, aber nun fand er die Situation nur halb so befriedigend, wie er angenommen hatte, denn es gab viel bedeutendere Dinge zu bedenken.

Seine Söhne. Nicks Magen hob sich, wann immer er an sie dachte. Unzählige Male hatte er inzwischen ihr Foto betrachtet, das er in der Brusttasche mit sich herumtrug. Dabei hatte er sich immer wieder gefragt, ob es tatsächlich möglich war, dass er Vater war.

Zwar war er nicht bereit, Jennas Wort so einfach zu akzeptieren, aber es war auch nicht sehr wahrscheinlich, dass sie eine Kreuzfahrt gebucht und auf dieses Schiff gekommen wäre, wenn sie nicht die Wahrheit sagte. Es fiel ihr nicht schwer, zu lügen, wie er schmerzhaft erfahren hatte. Eine Lüge im Hinblick auf den Vater ihrer Kinder wäre jedoch sehr leicht zu widerlegen.

Also war er gewillt, die Möglichkeit seiner Vaterschaft zumindest in Betracht zu ziehen. Was würde es konkret für ihn bedeuten, Vater zu sein? Welche Auswirkungen hätte es auf sein Leben? Diese Frage hatte ihn den ganzen Tag beschäftigt. Er war der Antwort jedoch kein Stück näher gekommen.

Er musterte Jenna von Kopf bis Fuß und musste zugeben, dass sie nichts von ihrer Wirkung auf ihn verloren hatte. Sie war unglaublich hübsch und sexy. Ihr schimmerndes hellbraunes Haar war vom Wind zerzaust. Hier und da hatten sich ein paar Strähnen aus ihrem geflochtenen Zopf gelöst. Sie sah ihn aus ihren großen, blaugrünen Augen nachdenklich an. Ihr frischer, blumiger Duft stieg ihm in die Nase und löste unwillkommene Sehnsüchte bei ihm aus.

„Also gut, ich bleibe hier“, sagte sie angesichts seines hartnäckigen Schweigens. „Aber ich werde nicht mit dir schlafen.“

Nick schüttelte lächelnd den Kopf. „Bilde dir bloß nichts ein. Du bist in meiner Suite untergebracht, nicht in meinem Bett. Außer meinem Schlafzimmer gibt es hier noch drei andere. In eins davon sind deine Sachen gebracht worden.“

Leichte Röte erschien auf ihren Wangen. „Oh.“

„Enttäuscht?“, fragte er voller Sarkasmus.

„Ich bitte dich, Nick. Du bist nun wirklich nicht unwiderstehlich. Auch wenn du das manchmal zu denken scheinst. Ich bin dir jedenfalls sehr dankbar dafür, nicht mehr in diesem dunklen engen Loch da unten hausen zu müssen. Wenn der Preis für diese Gefälligkeit darin besteht, in dieser Suite zu wohnen, dann zahle ich ihn eben.“

Nick hob die Augenbrauen. „Es ist wirklich sehr tapfer und großmütig von dir, dich mit den grauenvollen Bedingungen hier zu arrangieren.“

„Wie auch immer“, sagte sie ungeduldig. „Es war ein langer Tag. Warum zeigst du mir nicht einfach mein Zimmer, damit ich duschen und mich umziehen kann? Danach können wir reden, so viel du möchtest.“

„Fein. Hier entlang“, erwiderte er und wandte sich um. „Den Gang entlang und dann die erste Tür auf der linken Seite.“

„Danke.“

„Mein Schlafzimmer liegt genau gegenüber.“

„Ich werde es mir aufschreiben“, erklärte sie und ging in die von ihm gewiesene Richtung.

„Mach das“, sagte er leise und blickte ihr nach, während sie den Raum verließ. Ihr Gang war anmutig, und ihr Körper schien nur aus Kurven zu bestehen. In ihm regte sich etwas, das er schon lange nicht mehr verspürt hatte. Nicht, seitdem er Jenna zum letzten Mal gesehen hatte.

Er wollte sie noch immer.

Das war eine ernüchternde Erkenntnis, hatte er doch dieses Gefühl längst zu den Akten gelegt.

Nick drehte sich um, durchquerte den Raum und stellte sich an die große Panaromascheibe, um den Ozean zu betrachten. Dieser Anblick flößte ihm wie immer Ehrfurcht ein. Das Meer war eine Gewalt, die niemand beherrschen konnte. Sein Blick driftete zum Horizont, während er vergeblich versuchte, seiner Gefühle für Jenna Herr zu werden.

Jenna Baker.

Es lag mehr als ein Jahr zurück, dass sie sein Leben völlig durcheinandergebracht hatte. Seitdem verfolgte ihn die Erinnerung an sie unablässig. Er wollte einen sauberen Schnitt und nichts mehr zu tun haben mit der Frau, die ihn belogen hatte. Eine Lüge war etwas, das er nicht so leicht verzeihen konnte, aber er hatte Jenna trotz allem nicht vergessen können. Jetzt war sie wieder da. Genau wie damals war sie unversehens in sein Leben getreten und hatte es wieder einmal auf den Kopf gestellt. Und hier, mitten auf dem Ozean, gab es kein Entkommen. Für keinen von ihnen.

Ja, da war viel, über das sie reden sollten. Wenn die beiden Kinder wirklich von ihm waren, mussten obendrein noch viele Entscheidungen getroffen werden.

Vielleicht, dachte Nick und schob die Hände in die Hosentaschen, bot sich eine Gelegenheit, noch einmal mit Jenna zu schlafen. Sie noch einmal in den Armen zu halten. Ihr Seufzen zu hören, wenn er sie auf ungeahnte Gipfel der Lust trieb. Ihre Haut unter seinen Händen zu spüren. Vielleicht würde er, wenn sie dann ein zweites Mal aus seinem Leben verschwand, endlich über sie hinwegkommen.

In Neptune’s Garden, dem eleganten Restaurant auf dem Splendor-Deck, beobachtete Jenna die Reaktionen der Menschen, während sie mit Nick zu ihrem Tisch ging.

Als Schiffseigner hätte er es eigentlich nicht nötig gehabt, sich viel mit den Passagieren abzugeben, aber Nick war selbst sein bester Angestellter. Er nahm nicht nur Kontakt mit den Gästen an Bord auf, er schien es auch noch aus vollen Zügen zu genießen. Jenna, die an seinem Arm durch die Tischreihen schritt, kam sich vor wie eine Königin inmitten einer Schar von ergebenen Untertanen.

Immer wieder blieb Nick stehen, um mit einer Gruppe von Gästen an einem der weiß gedeckten Tische zu plaudern. Er versicherte sich, dass sie die Reise genossen, fragte, ob sie etwas bräuchten, betonte immer wieder, es sei die vorrangige Aufgabe der Schiffscrew, für das Wohl der Passagiere zu sorgen. Niemand solle sich also scheuen, sich mit Fragen oder Wünschen an die Angestellten zu wenden.

Natürlich waren vor allem die alleinstehenden Frauen erpicht darauf, den attraktiven, wohlhabenden und erfolgreichen Nick Falco kennenzulernen. Die Tatsache, dass sie an seinem Arm hing, änderte nichts an den zahlreichen unverhohlenen Flirtangeboten.

„Das ist ein so schönes Schiff, Mr Falco.“

Die schwarzhaarige Frau gurrte förmlich. Sie schüttelte seufzend Nicks Hand und warf sich dann in einer aufreizenden Geste die üppige Mähne über die Schulter. Zu allem Überfluss befeuchtete sie sich auch noch betont langsam die Unterlippe mit der Zunge.

„Vielen Dank“, erwiderte Nick und schenkte auch den beiden Begleiterinnen der Schwarzhaarigen ein charmantes Lächeln. „Ich bin froh, dass Ihnen die Reise gefällt. Wenn es etwas gibt, das Sie brauchen, wenden Sie sich vertrauensvoll an einen Steward.“

„Oh“, machte die Schwarzhaarige und lächelte kokett, „das werden wir. Ich verspreche es.“

Jenna konnte sich nur mit Mühe davon abhalten, die Augen zu verdrehen. Die drei Frauen sahen Nick an, als wäre er ein besonders appetitliches Steak nach einer vierwöchigen Diät aus Obst und Gemüse. Er genoss die Situation aus vollem Herzen.

Als sie sich zum Gehen wandten, meinte Jenna die Blicke der Frauen wie Messerstiche im Rücken zu spüren.

„Nun, das nenne ich wirklich eine eindeutige Anmache“, murmelte sie.

„Ach, tatsächlich?“

„Na hör mal. Es hätte nur noch gefehlt, dass sie anfangen zu sabbern. Ich denke, du kannst dein Glück gleich bei allen dreien versuchen.“

„Wobei eine der Kandidatinnen jeden Zweifel an ihren Absichten ausgeräumt hat.“

Er grinste breit und öffnete die rechte Hand, die von der Schwarzhaarigen so ausgiebig geschüttelt worden war. Zum Vorschein kam eine Schlüsselkarte, auf der die zugehörige Kabinennummer mit Filzstift festgehalten war.

„Ich schätze, das ist tatsächlich eindeutig.“

„Um Himmels willen!“, entfuhr es Jenna. Sie verspürte plötzlich den dringenden Wunsch, wieder umzukehren und der aufdringlichen Frau einmal deutlich die Meinung zu sagen. „Ich stand doch direkt neben dir. Für sie musste es so aussehen, als ob ich deine Freundin wäre.“

Nicks Grinsen wurde noch breiter. „Eifersüchtig?“

„Nein, nicht eifersüchtig. Nur irritiert.“ Sie wollte empört die Hand von seinem Arm lösen, aber er hielt sie fest.

Amüsiert hob er die Brauen. „Wegen ihr? Oder meinetwegen?“

„Sowohl als auch. Warum hast du ihr den Schlüssel nicht postwendend zurückgegeben?“

Er blickte sie in ehrlichem Erstaunen an. „Warum hätte ich sie vor ihren Freundinnen derartig in Verlegenheit bringen sollen?“

Jenna schnaubte abfällig. „Ich glaube, es ist nahezu unmöglich, eine Frau wie sie in Verlegenheit zu bringen.“

„Dieser Vorfall scheint dich wirklich zu stören.“

Er hat sich überhaupt nicht verändert, dachte sie. Er ist schon immer so gewesen. Von Anfang an.

Als sie ihren Job bei Falcon Cruise Lines antrat, hörte sie viele Geschichten über Nick. Ihre Kollegen erzählten ihr, wie auf jeder Fahrt die Frauen förmlich Schlange standen, um einen Platz in seinem Bett zu ergattern. Es hatte nie ein Zweifel daran bestanden, dass Nick zumindest einen Teil der Angebote ohne Skrupel annahm. Dennoch hatte sie sich gestattet, dem romantischen Zauber des Moments zu erliegen. Sie hatte sich erfolgreich eingeredet, sie hätte für Nick viel größere Bedeutung als all die anderen Frauen.

Da hatte sie sich eindeutig getäuscht.

„Darf ich dir eine Frage stellen?“, bat sie leise.

„Lass hören.“

„Hast du vor, diese Schlüsselkarte zu benutzen?“

Für einen Moment sah er sie nur wortlos an. Dann winkte er einem vorbeieilenden Kellner, gab ihm die Karte und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

„Beantwortet das deine Frage?“

„Kommt darauf an. Was hast du dem Kellner gesagt?“

„Dass er der Schwarzhaarigen die Karte mit meinem Dank und meinem Bedauern zurückgeben soll.“

Für einen kurzen Moment verspürte sie Erleichterung, dann rief sie sich zur Ordnung. Das war dumm, sie wusste es, aber sie konnte nichts dagegen tun. „Danke.“

Er deutete eine kleine Verbeugung an. „Im Augenblick gibt es hier nur eine Frau, mit der ich Zeit verbringen möchte.“

„Nick, ich bitte dich!“, protestierte sie.

„Hier ist unser Tisch“, sagte er ungerührt und rückte ihr den blauen Ledersessel zurecht. „Jenna, lass uns einfach unser Abendessen genießen und dann über das Thema sprechen, das dir so am Herzen liegt.“

Wieder regte sich Protest bei ihr, denn das Thema sollte auch ihm am Herzen liegen, aber sie schluckte ihre Bemerkung dazu hinunter und glitt hinter den mit weißem Leinen gedeckten Tisch. Als er sich ihr gegenüber hingesetzt hatte, blickte sie ihn einen Moment nachdenklich an. „Also gut, Nick, aber eine Frage möchte ich dir trotzdem noch stellen.“

„Und die wäre?“

„All diese Menschen, mit denen du dich unterhalten hast, und all diese Flirts mit den Frauen … Du hast dich überhaupt nicht geändert, oder?“

Sein Gesichtsausdruck wurde hart. „Oh doch. Ich habe mich geändert. Ich bin ein bisschen vorsichtiger geworden, mit wem ich mich einlasse. Wenn eine Frau mir erzählt, wer sie ist, glaube ich das nicht mehr so einfach. Ich lasse ihre Angaben überprüfen. Ich möchte nicht noch einmal auf eine Lügnerin hereinfallen.“

Jenna wurde rot. Sie war froh über das gedämpfte Licht und die Kerzen auf ihrem Tisch. „Also schön, ich werde es dir noch einmal erklären. Ich hatte nie die Absicht, dich anzulügen, Nick.“

„Es ist einfach so passiert?“

„Ja.“

„Du hast also keinen Weg gefunden, mir zu sagen, dass du für mich arbeitest. Deshalb hast du es mir verschwiegen und mich denken lassen, du wärst eine Passagierin.“

„Ich habe nie behauptet, zu den Passagieren zu gehören. Du bist ganz von allein auf diese Idee gekommen.“

Er schüttelte missbilligend den Kopf. „Und du hast mich in dem Glauben gelassen und nichts getan, um den Irrtum aufzuklären.“

Das stimmte. Genau so war es passiert, aber wenn sie mit der Wahrheit herausgerückt wäre, hätte es ihre gemeinsame Woche nie gegeben. Sie hätte nie erfahren, was für ein Gefühl es war, in Nicks Armen zu liegen. Sie hätte sich nie Tagträumen über eine gemeinsame Zukunft hingegeben. Sie wäre nicht schwanger geworden und hätte ihre beiden kleinen Jungen nicht zur Welt gebracht. Ihre Söhne, ohne die sie sich ihr Leben gar nicht mehr vorstellen konnte.

Es lag vor allem an den Kindern, dass sie sich in keiner Weise schuldig fühlte wegen der Lüge, die Nick ihr nicht verzeihen konnte.

„Lass uns nicht weiter in der Vergangenheit herumstochern, ja? Ich habe das damals sehr bedauert, aber ich kann es nun nicht mehr ändern. Und du hast dich in dieser Situation auch nicht gerade besonders einfühlsam und verständnisvoll verhalten.“

„Du machst mir Vorwürfe?“, fragte er empört.

„Nun, du hast nicht einmal mehr mit mir geredet. Als die Wahrheit herauskam, hast du den Kontakt sofort abgebrochen. Es ging alles so schnell. Ich wundere mich heute noch darüber, dass du mich nicht über Bord geworfen hast und mich nach Hause schwimmen ließest.“

Wider Willen musste Nick lächeln. „Was hätte ich denn deiner Meinung nach tun sollen?“

„Ich wollte nur, dass du dir meine Erklärung anhörst.“

„Es gab nichts, was du hättest sagen können.“

„Tja“, sagte sie leise, „das werden wir nun nie mehr mit Sicherheit erfahren, oder? Dieses Problem werden wir jetzt nicht mehr lösen. Also wollen wir die Vergangenheit sein lassen, okay? Wir sollten darüber sprechen, was jetzt ist.“

„In Ordnung.“ Nick gab dem Kellner ein Zeichen und wandte sich dann wieder ihr zu. „Also, lass uns über die Gegenwart reden. Erzähl mir von deinen Söhnen.“

„Es sind ebenso deine Söhne“, korrigierte sie ihn.

„Dieser Beweis muss erst noch erbracht werden.“

„Warum sollte ich dich in der Sache belügen?“

„Interessante Frage. Ich könnte anführen, dass du schon einmal gelogen hast, aber wir haben ja gerade beschlossen, nicht mehr über die Vergangenheit zu sprechen.“

Jenna überlegte, was sie jetzt tun sollte. Sie schwankte zwischen zwei Möglichkeiten: entweder resigniert die Hände zu ringen und zu seufzen oder ihn unter dem Tisch kräftig gegen das Schienbein zu treten.

Es war alles so viel schwieriger, als sie gedacht hatte. Insgeheim war sie davon ausgegangen, Nick würde ihr auf Anhieb glauben. Sie hatte gehofft, er wüsste nach dem ersten Blick auf das Foto der Babys intuitiv, dass dies seine Kinder waren. Sie hätte es besser wissen müssen.

Um sie herum war das Klirren von Kristall, das Klappern von Besteck auf feinem Porzellan, Gelächter und Fetzen angeregter Unterhaltung zu hören. Die Fenster des Restaurants zeigten auf den nachtschwarzen Ozean. Das Licht der unzähligen bunten Glühbirnen an den Außenrändern des Decks schimmerte herein und wirkte fast wie ein seltsamer nächtlicher Regenbogen.

Ihr gegenüber saß der Mann, der ihr Leben grundlegend verändert hatte und sie in ihren Träumen verfolgte, und blickte sie ebenso wachsam wie abwartend an.

Als sie gerade beginnen wollte, von den Zwillingen zu berichten, näherte sich ein Kellner mit einer Flasche Champagner in einem silbernen Eiskübel. Jenna biss sich auf die Lippen und beobachtete, wie er etwas von der perlenden Flüssigkeit in eine Sektflöte goss, die er Nick zum Probieren reichte. Nick nahm einen kleinen Schluck und bedeutete ihm, dass er einschenken konnte. Nachdem erst ihr und dann sein Glas gefüllt worden war, entfernte sich der Kellner wieder. Nick hob ihr sein Glas entgegen. Sie erwiderte die Geste, nippte an ihrem Champagner und hoffte, die kühle Flüssigkeit würde ihre plötzlich sehr trockene Kehle befeuchten.

„Also?“, sagte Nick auffordernd. „Erzähl mir von den Kindern.“

„Was möchtest du denn wissen?“

„Alles.“

Jenna nickte und holte tief Atem. Sonst war sie immer glücklich, wenn sie über ihre Babys sprechen konnte. Es kam sogar vor, dass sie völlig fremde Menschen im Supermarkt mit Geschichten über ihre kleinen Lieblinge erfreute. Oder auch langweilte, dessen konnte man sich oft nicht sicher sein. An diesem Abend aber war es etwas völlig anderes. Dies war der Vater ihrer Kinder. Sie musste dafür sorgen, dass er ihr glaubte und verstand, welche Konsequenzen seine Vaterschaft hatte. Also wählte sie ihre Worte sorgfältig.

„Sie heißen Jacob und Cooper“, begann sie mit dem Einfachsten.

Nick runzelte die Stirn. „Sind diese Namen in deiner Familie gebräuchlich?“

„Ja“, antwortete sie. „So hießen meine beiden Großväter.“

„Das ist ein hübscher Einfall. Erzähl weiter“, bat er und beugte sich interessiert vor.

Sein Interesse und auch seine Nähe machten Jenna befangen. Sie räusperte sich. „Jacob ist ein sehr sonniges Kind. Er scheint immer glücklich zu sein. Er lacht fast ununterbrochen. Von dem Zeitpunkt, an dem er aufwacht, bis ich ihn abends wieder in sein Bettchen lege. Er lächelt sogar, während er schläft.“ Sie hielt inne und musste bei dem Gedanken an ihren kleinen Sonnenschein selbst lächeln. „Cooper ist anders. Er ist schon jetzt eher nachdenklich. Er lächelt seltener, deshalb ist das immer etwas ganz Besonderes. Er beobachtet seine Umgebung sehr aufmerksam und scheint sich so seine Gedanken zu machen. Ich wüsste zu gern, was in seinem Köpfchen vorgeht. Er hat schon jetzt etwas von einem Philosophen.“

Nicks Blick hing unverwandt an ihren Lippen. Sie erkannte die Gesichter ihrer Kinder in seinen Zügen. Sie sahen ihm so ähnlich, dass sie sich nur wundern konnte, wieso er auch nur den geringsten Zweifel an seiner Vaterschaft hatte.

„Wo sind die beiden jetzt?“, wollte er wissen.

„Meine Schwester Maxie passt auf sie auf.“ Und ist vermutlich schon völlig erschöpft, fügte Jenna in Gedanken hinzu. Es war keine leichte Aufgabe, vier Monate alte Zwillinge zu hüten. Sie hatte plötzlich so große Sehnsucht nach ihren Kindern, dass sie die aufsteigenden Tränen mühsam wegblinzeln musste. „Die Babys sind ganz verrückt nach ihr, und Maxie liebt die beiden abgöttisch. Sie sind in guten Händen.“

„Und warum bist du dann kurz davor, in Tränen auszubrechen?“, erkundigte Nick sich befremdet.

Jenna stieß den angehaltenen Atem aus. „Es ist nur … Ich war noch nie so lange von den beiden getrennt. Das fühlt sich völlig verkehrt an. Sie fehlen mir sehr.“

Ein Anflug von Wärme flackerte in seinem Blick auf. „Es ist sicher nicht einfach, eine alleinerziehende Mutter zu sein.“

„Nein, das ist es nicht“, stimmte sie zu und dachte daran, wie erschöpft sie abends immer war. Sie ging für gewöhnlich ins Bett, sobald sie die Jungen schlafen gelegt hatte. Es war eine Weile her, dass sie abends um neun noch wach war, und noch länger, dass sie in einem Restaurant unter lauter Erwachsenen gesessen hatte. Das erinnerte sie an ihr altes Leben, als sie sich nur um sich selbst kümmern musste. Nun gab es da zwei kleine Jungen, die vollständig von ihr abhängig waren.

Wie hatte sie früher die Stille in ihrem winzigen Haus nur ertragen können? Die Leere in den Zimmern? Sie konnte sich gar nicht mehr vorstellen, ohne ihre Kinder zu sein.

„Es hat auch seine Vorteile“, fügte sie hinzu, weil Nick sie abwartend anblickte. „Ich muss zwar die ganze Arbeit allein machen, aber ich habe auch alle Höhepunkte für mich allein. Ich muss die besonderen Momente mit niemandem teilen. Das erste Lächeln, die ersten Schritte, das erste Wort.“

„Du bist also nicht bereit, die schönen Momente zu teilen. Dann willst du bestimmt auch nicht, dass ich Anteil am Leben der Kinder habe“, sagte er nachdenklich. „Dir geht es wirklich nur um Unterhaltszahlungen, oder?“

Jenna spürte, wie ihr Körper sich versteifte. Sie hatte nicht im Traum daran gedacht, Nick könnte Interesse an seinen Söhnen haben. Er war so gar nicht der Typ dafür. Ihm lag nichts an Ehe, Familie und Kindern. Er mochte Partys, Reisen und neue Herausforderungen. Nick war ein Mann, mit dem eine Frau sich liebend gern verabredete, den sie aber niemals ihrer Mutter vorstellen würde.

„Du hast für die Vaterrolle nicht viel übrig. Das weißt du ebenso gut wie ich.“

„Ach, tatsächlich? Und woher nimmst du diese Erkenntnis?“, fragte er und zog erstaunt die Augenbrauen hoch.

„Nun, ich hatte jedenfalls bisher diesen Eindruck“, sagte sie und zuckte ein wenig hilflos mit den Schultern.

Er schüttelte unwillig den Kopf. „Richtig, genau das ist das Problem. Du hattest den Eindruck, aber du kennst mich genauso wenig wie ich dich.“

„Das stimmt nicht“, widersprach sie heftig. „Du hast mir damals vor einem Jahr selbst gesagt, du hältst es nicht aus, an einem Ort festgebunden zu sein, und dass du nicht die Absicht hast, jemals zu heiraten und sesshaft zu werden.“

„Wer hat denn hier vom Heiraten gesprochen?“, erkundigte er sich gefährlich leise.

Jenna holt tief Atem und zwang sich, ruhig zu bleiben. Sie hatte das Gefühl, durch ein Minenfeld zu gehen. „Ich habe natürlich nicht dich und mich gemeint.“

„Vergiss es“, sagte er und winkte ab.

In diesem Moment erschien erneut der Kellner und brachte ihr Abendessen, das Nick zweifellos früher an diesem Tag bereits bestellt hatte. Überrascht schaute Jenna auf den Teller, der vor ihr platziert wurde. Hähnchenbrust und Fettuccine mit einer cremigen Soße aus Champignons und Sahne. Fragend blickte sie Nick an.

„Wenn mich meine Erinnerung nicht täuscht, mochtest du dieses Gericht besonders gern“, erklärte er achselzuckend.

Was sollte sie nun damit anfangen? Er tat die ganze Zeit so, als ob ihm nicht das Geringste an ihr läge, dennoch wusste er noch nach mehr als einem Jahr, welche Gerichte sie am liebsten gegessen hatte. Warum hatte er eine solche Lappalie im Gedächtnis bewahrt?

Nachdem der Kellner auch ihm sein Gericht serviert hatte und wieder gegangen war, wandte Nick seine Aufmerksamkeit wieder ihr zu.

„Bitte beantworte mir eine Frage. Als du von deiner Schwangerschaft erfuhrst, warum hast du dich da entschlossen, die Sache durchzustehen?“

„Wie bitte?“, fragte sie irritiert.

„Ich meine, du warst allein. Viele Frauen in deiner Situation hätten eine andere Entscheidung getroffen. Sie wären nicht bereit gewesen, das Kind zur Welt zu bringen und ein Leben als alleinerziehende Mutter zu führen.“

Fassungslos blickte Jenna ihn an. „Es waren meine Babys“, sagte sie, als ob das alles erklären würde. Für sie tat es das auch. Nicht für eine Sekunde hatte sie einen Schwangerschaftsabbruch oder eine Adoption auch nur in Erwägung gezogen. Sie hatte versucht, ihn zu erreichen, aber als ihr das nicht gelang, begann sie sofort damit, ein Leben für sich und ihre Kinder zu planen.

„Hast du es nie bereut?“, fragte er vorsichtig.

„Ich bereue nur eins“, murmelte sie und biss die Zähne zusammen. „Und zwar, auf dieses Schiff gekommen zu sein.“

Er musste lachen. „Das habe ich gehört.“

„Das war auch meine Absicht.“ Sie wickelte mit der Gabel ein paar Nudeln auf. „Nick, meine Kinder sind für mich das Wichtigste auf dieser Welt. Ich würde alles nur Erdenkliche tun, um für ihre gesicherte Zukunft zu sorgen.“

„Freut mich zu hören“, sagte er und schnitt in sein Filetsteak.

Jenna führte ihre Gabel zum Mund. Obwohl das Gericht mit Sicherheit perfekt zubereitet war, lagen ihr die Nudeln, das zarte Fleisch und die köstliche Soße wie Sägespäne auf der Zunge.

„Ich will einen DNA-Test.“

„Natürlich“, erwiderte sie. „Ich habe die Kinder in einem Labor bei mir in der Nähe schon testen lassen. Du kannst eine Probe von dir dorthin schicken. Sie werden dann einen Vergleichstest vornehmen.“

„Ich werde mich gleich morgen darum kümmern.“

„Morgen schon?“, fragte sie überrascht. „Musst du damit nicht warten, bis wir wieder zurück in San Pedro sind?“

„Nein. Ich habe nicht die Absicht, zu warten. Ich will diese Frage so schnell wie möglich klären.“

Er aß unerschütterlich weiter, als würde der Gegenstand ihres Gesprächs ihn nicht im Mindesten berühren.

„Das Schiff macht morgen früh im Hafen von Cabo San Lucas fest. Wir beide werden an Land gehen und ein Labor ausfindig machen, das meine Blutprobe auswertet. Das Ergebnis kann ja per Fax in das Labor in San Pedro weitergeleitet werden.“

„Ach, tatsächlich? Wir beide?“, fragte sie erstaunt. Sie hatte eigentlich nicht vorgehabt, mehr Zeit als unbedingt notwendig mit Nick zu verbringen. Sie war an Bord gegangen, um ihn über die Existenz seiner Kinder zu informieren. Das war nun geschehen. Sie hatte nicht erwartet, dass er danach noch etwas mit ihr zu tun haben wollte. Stattdessen hatte er sie in seiner Suite untergebracht und plante nun auch noch einen gemeinsamen Landausflug mit ihr.

„Bis diese Angelegenheit nicht zu meiner Zufriedenheit geklärt ist, lasse ich dich nicht aus den Augen“, erwiderte er. „Es wird sein, als ob wir an der Hüfte zusammengewachsen wären. Besser, du gewöhnst dich schon mal daran.“

5. KAPITEL

Kaum dass die Falcon’s Pride im Hafen von Cabo San Lucas festgemacht hatte, war Nick auch schon zum Aufbruch bereit. Teresa hatte bereits einige Anrufe für ihn getätigt und im Labor eines örtlichen Krankenhauses einen Termin vereinbart. Die meisten Passagiere waren schon von Bord gegangen, um den Tag mit einem Einkaufsbummel oder einer Stadtbesichtigung zu verbringen. Strahlender Sonnenschein und der salzige Geruch der See begrüßten sie, als Jenna zu ihm auf das Hauptdeck trat.

Nick riss seinen Blick vom Getümmel im Hafen der mexikanischen Stadt los. Normalerweise mochte er diesen Teil an Kreuzfahrten besonders gern. Es war spannend und aufregend, einen Hafen anzulaufen, von Bord zu gehen, eine Stadt zu erkunden, vertraute Lieblingsplätze wiederzusehen oder neue zu entdecken.

An diesem Aufenthalt war alles anders. Diesmal hatte er etwas zu erledigen. Er würde die entspannte Urlaubsatmosphäre von Cabo ignorieren. Was er allerdings nicht so einfach ignorieren konnte, war die Art, wie sich Jennas hellgrünes Sommerkleid um ihre atemberaubende Figur schmiegte. Auch ihre langen Beine, die in den hochhackigen Sandalen endlos erschienen, waren schwer zu übersehen. Die Sonne entlockte ihrem honigblonden Haar goldene Funken, und ihr frischer blumiger Duft setzte sich hartnäckig in seiner Nase fest.

Nach ihrem Gespräch war es ihm wie eine gute Idee vorgekommen, Jenna in seiner Suite einzuquartieren, aber das Wissen, dass sie so nah bei ihm war und doch so unerreichbar, hatte ihn die ganze Nacht wach gehalten. Dementsprechend müde und zerschlagen fühlte er sich nun.

Gut gemacht, alter Junge, beglückwünschte er sich in Gedanken und verzog die Mundwinkel zu einem ironischen Grinsen. Wenigstens kannst du noch über dich selbst lachen.

„Wohin gehen wir eigentlich?“, fragte Jenna, als er ihr eine Hand auf den Rücken legte und sie sanft in Richtung Landungssteg schob.

Verdammt, nur diese harmlose Berührung weckte bei ihm schon den Wunsch, die Pläne für den Tag sausen zu lassen und Jenna stattdessen in seine Suite zu bringen, um sie dort nach allen Regeln der Kunst zu verführen. Er biss die Zähne zusammen und vertrieb diese Vorstellung aus seinen Gedanken.

„Teresa hat ein wenig herumtelefoniert und einen Termin in einem Krankenhauslabor gemacht“, antwortete er. „Sie nehmen dort eine Probe von mir, werten sie aus und faxen das Ergebnis an das Labor in San Pedro. Wir sollten das Ergebnis der Vergleichstests in einem oder vielleicht in zwei Tagen haben.“

Jenna stolperte fast vor Überraschung. Instinktiv ergriff er ihren Arm, um sie zu stützen.

„So schnell?“, fragte sie.

„Geld macht fast alles möglich“, erklärte er achselzuckend. Er hatte schon früh die Erfahrung gemacht, dass man mit genügend Geld in der Brieftasche sehr viel erreichen konnte. In dieser Situation war er besonders froh darüber, so viel Geld zu besitzen, sodass er nicht lange auf das Testergebnis warten musste. Er wollte so schnell wie möglich Gewissheit haben, ob er tatsächlich der Vater der Zwillinge war.

Er konnte nicht aufhören, an die beiden Babys zu denken. Immer wieder holte er das Foto von ihnen hervor, um es zu betrachten. Dabei fragte er sich ständig, ob die Existenz dieser beiden Kinder sein Leben verändern würde. Mit den sinnlosen Grübeleien war hoffentlich Schluss, wenn er sich endlich sicher war, wenn er wusste, ob er Vater war oder ob er Jenna Baker wegen erneuten Lügens gerichtlich belangen würde.

Das Klicken ihrer Absätze auf dem Landungssteg kam ihm vor wie ein ziemlich beschleunigter Herzschlag. Er fragte sich, ob sie nervös war. Wenn sie ihn wirklich belogen hatte, wäre sie das jetzt, da der Zeitpunkt der Wahrheit nahte, mit Sicherheit. Sie war jedoch vermutlich nicht ernsthaft davon ausgegangen, dass ihm in der Frage seiner Vaterschaft allein ihr Wort genügte. Jedenfalls konnte er sich das nicht vorstellen.

Am Kai wartete schon ein Taxi auf sie. Wieder einmal musste Nick im Stillen Teresas Tüchtigkeit anerkennen. Sie war ihm oft zwei Schritte voraus. Höflich hielt er Jenna die Tür auf, wartete, bis sie eingestiegen war, und setzte sich dann zu ihr auf die Rückbank. In nahezu akzentfreiem Spanisch erklärte er dem Fahrer das Ziel der Fahrt.

„Ich wusste gar nicht, dass du Spanisch sprichst“, bemerkte sie erstaunt.

„Es gibt eine Menge über mich, was du nicht weißt“, erwiderte er lakonisch.

„Da hast du wohl recht.“

Natürlich war das auch umgekehrt der Fall. Er wusste nicht besonders viel über Jenna, hatte aber noch jede Minute ihrer gemeinsamen Zeit vor über einem Jahr im Gedächtnis. Während dieser gestohlenen Momente waren sie beide viel zu sehr damit beschäftigt gewesen, den Körper des anderen zu erkunden, als über ihre Hoffnungen, Träume und Gedanken zu sprechen. Damals hatte er sich gesagt, dass sie noch alle Zeit der Welt hätten, um sich von Grund auf kennenzulernen. Er hatte ja nicht ahnen können, dass alles schon nach einer Woche Geschichte sein würde.

Trotz all der Leidenschaft, in der sie beide eingesponnen waren, hatte es doch auch Zeit für kurze Gespräche gegeben. Nick konnte sich noch gut daran erinnern, wie Jenna ihm von ihrer Familie und ihrem kleinen Haus erzählt hatte. Wegen dieser Unterhaltungen hatte er anfangs geglaubt, sie wäre anders als die übrigen Frauen in seinem Leben. Er hatte sich der Illusion hingegeben, sie wäre aufrichtiger und ehrlicher und hätte mehr Interesse an ihm als an dem, was er darstellte.

Dieser süße Traum war dann recht schnell zerplatzt.

Als das Taxi sich in Bewegung setzte, verfiel Nick in Schweigen. Er wollte weder mit Jenna reden noch über das nachdenken, was ihn in diese Situation geführt hatte. Ein völlig verändertes Leben lauerte nur einen Vaterschaftstest entfernt von ihm. Er spürte, wie ihm die Kehle eng wurde, und seine Gedanken rasten. Cabo war nur eine bunte, rasch vorbeiziehende Kulisse hinter den Wagenfenstern, während er blicklos auf seine ineinander verschränkten Finger schaute. Er hatte das Gefühl, nicht nur einen Termin in einem Krankenhauslabor, sondern einen mit dem Schicksal selbst zu haben.

Nach ein paar Sekunden schon wurde das Taxi vom Gewimmel in der brodelnden Hafenstadt förmlich verschluckt. Am Hafen und entlang der Küstenstraße präsentierte Cabo sich von seiner schönsten Seite. Die Hotels, Restaurants, Bars und Geschäfte waren buchstäblich auf Hochglanz poliert. Das war nur verständlich, denn je einladender sie wirkten, desto besser liefen die Geschäfte mit den zahllosen Touristen, die Cabo Jahr für Jahr geradezu überfluteten.

Nur ein paar Häuserblocks entfernt vom Hafen war Cabo aber eine Großstadt wie jede andere. Auf den Hauptstraßen schlängelte sich dichter Autoverkehr, und auf den Gehwegen drängten sich Menschen, die es offenkundig alle eilig hatten. Dabei überquerten sie die Straßen so unachtsam, als hätten sie unerschütterliches Vertrauen in die Bremskraft der vorbeifahrenden Fahrzeuge. Schmale, gepflasterte Straßen führten von den Hauptverkehrsadern in unergründliche Häuserschluchten. Überall duftete es verführerisch nach gebratenen Zwiebeln, Gewürzen und gegrilltem Fleisch.

Restaurants und Bars gab es in verschwenderischer Fülle. Die vom Zahn der Zeit zernagten Stuckfassaden der alten Häuser waren begehrte Motive für die vielen Touristen, die sich mit Kameras in den braun gebrannten Händen ins Gedränge stürzten. Während der Taxifahrer sein Gefährt geschickt durch den Verkehr fädelte, warf Nick dann doch ab und zu einen Blick hinaus. Besonders der große Markt unter freiem Himmel, an dem sie vorbeifuhren, lenkte ihn von seinen düsteren Gedanken ab. Hier konnte man an zahllosen Ständen von Strassschmuck bis zu bunt bemalten Keramikeseln alles kaufen.

Cabo war eine Touristenstadt, und die Einheimischen taten alles Erdenkliche dafür, dass die Urlaubskassen möglichst oft geöffnet wurden.

„Das ist schon seltsam“, sagte Jenna leise, während sie unverwandt aus dem Fenster blickte. „Im Hafenviertel und am Strand sieht es aus wie in einem Ferienkatalog. Und hier …“

„… ist Cabo eine ganz normale Stadt“, beendete Nick den Satz für sie.

Sie drehte sich ihm zu. „Irgendwie ist es ein bisschen enttäuschend, plötzlich die reale Welt hinter all dem schönen Schein zu sehen.“

„Es gibt immer eine verborgene Seite. Bei allem. Auch bei jedem Menschen“, sagte er philosophisch.

„Was ist dann hinter deiner Fassade versteckt?“, wollte sie wissen.

Nick musste lächeln. „Nichts. Ich bin die Ausnahme von der Regel. Bei mir heißt es: Du kriegst, was du siehst. Keine Abgründe, keine dunklen Geheimnisse, keine Lügen.“

Ihr Gesichtsausdruck wurde hart. „Das glaube ich nicht. Du bist nicht so oberflächlich, wie du vorgibst. Ich erinnere mich zu gut, als dass ich dir das abkaufen würde.“

„Dann täuscht dich deine Erinnerung, Jenna. Ich bin kein einsamer, reicher Junge, der sich nach Liebe sehnt.“ Er beugte sich zu ihr und sah ihr eindringlich in die Augen. „Ich mache diesen DNA-Test meinetwegen. Wenn die Kinder von mir sind, muss ich das wissen, aber ich eigne mich nicht zum Familienvater. Bau dir also keine Luftschlösser, denn wenn sie einstürzen, und das tun Luftschlösser früher oder später immer, hast du einen ganzen Haufen Probleme.“

Jenna erschauerte bei dem kalten Blick aus seinen eisblauen Augen. Die ganze Nacht lang hatte sie schlaflos im Bett gelegen und sich gefragt, ob sie das Richtige getan hatte oder ob es ein Fehler gewesen war, die Reise zu buchen und Nick von seinen Kindern zu berichten.

Wenn er erst davon überzeugt war, dass er wirklich der Vater war, was würde dann passieren? Wäre er damit zufrieden, jeden Monat einen Unterhaltsscheck auszustellen? Oder würde er darauf bestehen, Zeit mit seinen beiden Kindern zu verbringen? Wenn er das tat, wie sollte sie ihn dann in ihr Leben und das der Kinder integrieren?

Sie konnte sich Nick in ihrem kleinen Haus in Seal Beach kaum vorstellen. Sein Lebensstil unterschied sich von ihrem so grundlegend, als kämen sie beide von verschiedenen Planeten.

„Nick“, sagte sie leise. „Du denkst, ich lüge dich an. Das ist mir klar, aber so ist es nicht. Bevor du diesen Vaterschaftstest machst, möchte ich, dass du mir eines versprichst.“

„Warum sollte ich das tun?“, fragte er bitter lächelnd.

„Ich kann mir keinen Grund dafür denken. Ich bitte dich einfach nur darum“, sagte sie einfach.

„Dann lass hören. Was soll ich dir versprechen?“

„Versprich mir, dass du, was immer auch geschieht, deine Gefühle nicht an den Kindern auslässt.“

Er sah sie einen Moment lang schweigend an. Dann nickte er schließlich. „In Ordnung. Ich gebe dir mein Wort darauf. Was immer auch zwischen mir und dir passiert, hat keinen Einfluss auf die Kinder.“

Jenna schenkte ihm ein zufriedenes Lächeln. „Ich danke dir.“

„Aber wenn die Kinder tatsächlich von mir sind“, fügte er hinzu, „haben wir sehr viel zu besprechen, Jenna.“

Die Blutprobe von Nick war rasch entnommen. Noch bevor sie recht wussten, wie ihnen geschah, saßen sie beide wieder in ihrem auf dem Krankenhausparkplatz wartenden Taxi. Auf der Fahrt zurück zum Hafen kam Jenna sich plötzlich vor, als wäre sie in einer Falle gefangen. In ihrem Magen bildete sich ein schmerzhafter Knoten, und ihre Gedanken rasten wirr durcheinander. Um sich abzulenken, blickte sie aus dem Fenster auf das Gedränge in den Straßen, aber das half nicht viel. Sie hatte das dringende Bedürfnis, sich zu bewegen und frische Luft zu schnappen.

Hilfe suchend wandte sie sich an Nick. „Können wir nicht aussteigen und den Rest zu Fuß gehen?“

Er blickte sie aufmerksam an. Was immer er in ihrem Gesicht sah, überzeugte ihn davon, den Vorschlag anzunehmen. Er nickte und sagte ein paar Worte auf Spanisch zu ihrem Fahrer. Kurz darauf hielt das Taxi am rechten Fahrbahnrand an. Jenna sprang hinaus, kaum dass der Wagen zum Stehen gekommen war. Erleichtert nahm sie einen tiefen Atemzug der salzhaltigen Luft, während Nick den Fahrpreis bezahlte. Die Fußgänger auf dem Gehweg strömten an ihr vorbei, als wäre sie eine Statue.

„Es sind noch einige Blocks bis zum Hafen“, sagte Nick, als er zu ihr trat. „Kannst du in diesen Schuhen so weit laufen?“

Sie folgte seinem Blick zu ihren hochhackigen Sandalen und nickte energisch. „Das schaffe ich schon. Ich musste nur einfach aus diesem Taxi heraus.“

„Ich habe dich noch nie so angespannt und verstört gesehen“, sagte er und musterte sie besorgt.

Sie lachte nervös. „Nein, nicht verstört, wirklich nicht. Es ist nur so, dass ich seit der Geburt der Zwillinge nicht mehr daran gewöhnt bin, länger still zu sitzen. Sie halten mich den ganzen Tag auf Trab. In diesem Taxi habe ich mich auf einmal gefühlt wie in einem Käfig. Dazu kam, dass wir nicht miteinander gesprochen haben und gerade aus dem Labor kamen. In meinen Kopf waren plötzlich so viele Gedanken und …“

Er unterbrach ihren Redefluss, indem er eine Hand hob. „Schon gut, Jenna. Ich habe verstanden. Mir tut ein bisschen frische Luft auch ganz gut. Also, dann lass uns gehen.“

„Gut“, sagte sie verlegen. „Ich fühle mich schon besser.“

Es war ihr unerhört peinlich, Nick mit einem solchen Monolog belästigt zu haben. Wer weiß, welche Worte noch aus ihrem Mund gekommen wären, hätte er sie nicht aufgehalten. Nun blickte er sie an, als wäre sie eine Stange Dynamit, deren Lunte bereits brannte.

Er nahm sie behutsam am Arm, um sie in die richtige Richtung zu drehen. Bei seiner Berührung wurde Jenna heiß. Sie bekam kaum noch Luft. Das war ganz sicher kein gutes Zeichen.

Aus der geöffneten Tür einer Bar drang Musik zu ihnen. Eine Gruppe angetrunkener junger Männer, offensichtlich amerikanische College-Studenten, stolperte heraus. Instinktiv legte Nick einen Arm um ihre Taille und zog Jenna näher zu sich. Er ließ sie auch nicht los, nachdem die jungen Männer verschwunden waren. Jenna stellte fest, dass ihr das überhaupt nichts ausmachte. Ganz im Gegenteil.

„Wie sieht denn ein typischer Tag bei dir aus?“, erkundigte er sich, während sie sich einen Weg durch das Gedränge aus Einheimischen und Touristen bahnten.

„Ein typischer Tag?“ Sie musste lachen, obwohl ihr Nicks Berührung noch immer das Atmen schwer machte. „Ich habe schnell gelernt, dass es mit zwei Babys im Haus keinen typischen Tag gibt.“

Er nickte verständnisvoll. „Also gut, dann beschreibe mir eben einen untypischen Tag.“

„Nun, erst einmal fängt mein Tag viel früher an als vor der Geburt der Zwillinge. Die beiden schlafen jetzt zum Glück die Nacht durch, aber sie wachen gegen sechs Uhr morgens auf. Dann muss ihrer Meinung nach ganz schnell irgendetwas passieren.“

„Das ist bestimmt nicht leicht für dich“, kommentierte er und lockerte seinen Griff um ihre Taille ein wenig, aber er ließ sie nicht los.

Für einen kurzen Moment gab Jenna sich der Illusion hin, sie wären ein richtiges Paar, verwarf diese Vorstellung aber gleich wieder. Es war einfach zu gefährlich.

„Nein, leicht ist es nicht“, sagte sie schnell, um sich wieder der Realität zuzuwenden. Nicks Leben war so ganz anders als ihres. Vermutlich würde er gar nicht verstehen, wie es in ihrer Welt aussah. Er stand auf, wann immer ihm danach war, bekam das Frühstück auf dem Zimmer serviert und verbrachte dann den Tag damit, auf einem seiner Schiffe herumzuschlendern und mit den Passagieren zu plaudern. Sie dagegen hatte eine nicht enden wollende Reihe von Pflichten zu erfüllen.

„Da wären zunächst einmal zwei Windeln zu wechseln“, fuhr sie fort. „Dann muss ich die Babys anziehen und sie füttern. Wenn das Morgenfläschchen nicht rechtzeitig kommt, gibt es nämlich großes Geschrei. Es gibt zwei Bettchen in ihrem Zimmer, und ich springe zwischen beiden hin und her.“ Bei dem Gedanken an die süßen kleinen Gesichter ihrer Jungen musste Jenna unwillkürlich lächeln. Ja, es war viel Arbeit. Und ja, sie war oft todmüde, aber nein, sie hätte um nichts in der Welt tauschen wollen. Mit niemandem.

„Wie schaffst du es denn, ihnen beiden gerecht zu werden?“, wollte Nick wissen.

„Man gewöhnt sich an ihren Rhythmus.“ Sie dachte kurz nach und zuckte mit den Schultern. Es war unmöglich, zu erklären, wie schwierig es war, diesen Rhythmus erst einmal zu finden. „Cooper ist geduldiger als sein Bruder, aber ich nehme das nicht als Ausrede, mich immer zuerst um Jacob zu kümmern. Jedenfalls versuche ich, meine Aufmerksamkeit gerecht aufzuteilen. An einem Morgen kümmere ich mich zuerst um Cooper, am nächsten ist Jacob an der Reihe. Wenn ich sie beide gefüttert habe, lege ich sie in ihren Laufstall. Dann habe ich kurz Zeit, die erste Ladung Schmutzwäsche in die Waschmaschine zu stopfen. In der Regel sind es pro Tag zwei Maschinenladungen Wäsche.“

„Du überlässt sie in einem Laufstall einfach sich selbst?“, fragte Nick. In seinem Ton schwang Missbilligung mit.

Jenna warf ihm einen verärgerten Blick zu. „Sie sind dort gut aufgehoben und haben einiges an Spielzeug, mit dem sie sich beschäftigen können. Es ist ja nicht so, dass ich sie in einen Käfig sperre und dann zu einer wilden Party gehe. Ich bin immer in ihrer Nähe, aber es sind auch immer viele Dinge zu erledigen, und ich kann sie ja nicht einfach auf dem Fußboden lassen, oder?“

„Schon gut“, sagte Nick hastig und verstärkte seinen Griff um ihre Taille. „Das sollte keine Kritik sein.“

Sie sah ihn nur schweigend und noch immer ärgerlich an.

„Okay“, lenkte er ein. „Vielleicht war es doch eine, aber das lag nicht in meiner Absicht. Es fällt mir nicht gerade leicht, mich in die Rolle einer alleinerziehenden Mutter von zwei Kindern hineinzuversetzen.“

„Das glaube ich gern“, sagte sie versöhnlich. „Es ist wirklich viel Arbeit, aber wir haben das bisher ganz gut hingekriegt. Ich nehme mir viel Zeit, mit den beiden zu spielen. Sie sind so aufgeweckte kleine Kerle, an allem interessiert und leicht zu begeistern. Es kommt mir immer wieder wie ein Wunder vor, wenn ich beobachte, wie sie die Welt um sich herum entdecken. Jeden Tag ein Stück mehr.“

„Das muss sehr schön sein“, erwiderte er ernst.

Sie nickte. „Und wenn sie tagsüber schlafen, arbeite ich.“

„Ach ja“, sagte er und wich geschickt einem Schlagloch aus, das groß genug war, um sie beide zu verschlucken. „Du sagtest schon, du hättest dein eigenes Geschäft gegründet. Was genau tust du denn?“

„Ich stelle Präsentkörbe zusammen“, erklärte sie und hob das Kinn ein wenig. „Für individuelle Anlässe. Ich habe einige Firmenkunden und bekomme viele Aufträge über das Internet.“

„Wie bist du auf diese Idee gekommen?“, fragte er interessiert.

„Am Anfang habe ich das eigentlich nur privat für Freunde oder Verwandte gemacht. Für Geburtstagsfeste, Babypartys, Einweihungsfeiern und so. Wir haben Geld für ein gemeinsames Geschenk gesammelt, und ich habe damit einen Präsentkorb zusammengestellt. Irgendwie hat sich das herumgesprochen, und plötzlich haben mich auch fremde Leute darum gebeten, einen Korb für sie fertig zu machen. Ehe ich mich versah, hatte ich ein Geschäft am Laufen. Es ist großartig, weil ich so bei den Kindern zu Hause bleiben kann.“

„Und es macht dir Spaß“, sagte er im Ton einer Feststellung.

„Ja, das tut es. Außerdem könnte ich den Gedanken nicht ertragen, Cooper und Jacob tagsüber irgendwo anders unterzubringen, bei fremden Leuten. Ich möchte keinen Moment in ihrem Leben verpassen. Ich will miterleben, wie sie zum ersten Mal krabbeln, gehen und sprechen. Ich will ihr Lachen hören und ihre Tränen trocknen. Ich möchte der Mittelpunkt ihres Lebens sein.“

Nick studierte aufmerksam ihr Gesicht, als ob er ergründen wollte, ob sie die Wahrheit sagte.

„Die meisten Frauen würden es vermutlich ablehnen, den ganzen Tag lang mit zwei plärrenden Babys im Haus eingesperrt zu sein.“

Jenna schnaubte verächtlich. „Erstens, die Frauen, die du kennst, sind vermutlich nicht gerade der mütterliche Typ, oder? Zweitens, meine Kinder plärren nicht, und schon gar nicht den ganzen Tag lang. Und drittens, ich fühle mich nicht eingesperrt, wenn ich bei meinen Kindern bin. Die Zeit mit ihnen ist ein Geschenk. Ich bin dankbar für jede Minute. Du kennst mich nicht, Nick. Also tu auch nicht so, als sei das Gegenteil der Fall.“

Amüsiert hob er die Augenbrauen. „Immer mit der Ruhe, Jenna. Ich wollte dich nicht beleidigen. Ich bewundere, was du tust, auch deine Gefühle für die Kinder. Mit meiner Bemerkung meinte ich eigentlich, es ist nicht selbstverständlich, dass du dich so intensiv um die Jungen kümmerst. Nicht alle Frauen würden das tun.“

„Oh“, machte Jenna und kam sich auf einmal ziemlich idiotisch vor. „Tut mir leid. Da habe ich wohl ziemlich vorschnell zurückgeschossen.“

Er lachte. „Ziemlich vorschnell? Das ist völlig untertrieben. Du bist mir vorgekommen wie eine aggressive Bärenmutter. Du hast mir richtig Angst gemacht.“

Nun musste auch Jenna lachen. „Weißt du, der Vergleich ist nicht schlecht. Im Grunde ist das so, seitdem ich die beiden nach der Geburt zum ersten Mal gesehen habe. Ich war wie vom Blitz getroffen. Es war ein unglaubliches Gefühl, diese kleinen Jungen zu sehen. Plötzlich sind sie da. Sie atmen, sie weinen und füllen mein Herz völlig aus. Ich habe mich augenblicklich unsterblich in sie verliebt. Eines war mir sofort klar. Ich würde niemals zulassen, dass ihnen jemand wehtut. Und niemand kritisiert ungestraft meine Kinder. Wirklich niemand!“

„Ja“, sagte er und blickte ihr nachdenklich in die Augen. „Das habe ich gemerkt. Lass uns ein bisschen schneller gehen. Wir haben noch einen weiten Weg vor uns.“

Nach einer halben Stunde taten Jenna die Füße weh. Sie fing an zu bedauern, aus dem Taxi ausgestiegen zu sein, andererseits hatte der Fußmarsch auch seine guten Seiten. Sie ging neben Nick her, der seinen Arm noch immer locker um ihre Taille gelegt hatte. Sie wusste, sie täte besser daran, sich von ihm zu lösen, aber das Gefühl war einfach zu schön.

Ihre gemeinsame Woche lag so lange zurück, und seitdem hatte es keinen anderen Mann in ihrem Leben gegeben. Zwar war sie einen Großteil der Zeit schwanger gewesen, ein Umstand, der neue männliche Bekanntschaften ziemlich erschwerte, aber auch wenn das nicht der Fall gewesen wäre, hätte sie sich nicht nach einem anderen Mann umgesehen. Nick war ihr so unter die Haut gegangen, dass auch nur der Gedanke an einen anderen unmöglich schien.

Bei näherer Betrachtung war das eine ziemliche Katastrophe, denn er hatte keinen Hehl daraus gemacht, dass ihre gemeinsame Geschichte unwiederbringlich vorüber war. Dabei war es keineswegs so, dass sie eine zweite Chance wollte, sie verstand seine Einstellung, dennoch war diese Vorstellung auf merkwürdige Art schmerzlich.

„Oh!“, machte sie plötzlich und blieb abrupt stehen.

Sie waren an dem Markt angelangt, den sie zuvor auf ihrer Fahrt mit dem Taxi schon gesehen hatten. Jenna fand, es konnte kaum eine bessere Ablenkung von ihren verwirrenden Gedanken an Nick geben als diese bunte Vielfalt von Kunsthandwerk, preiswerter Kleidung und Kitsch.

„Lass uns einen Einkaufsbummel machen“, schlug sie begeistert vor.

Nick zog ein Gesicht wie wohl jeder Mann, der diese Worte hörte. „Was hoffst du hier zu finden? Das ist doch nur eine Touristenfalle.“

„Das macht doch gerade Spaß“, insistierte sie, löste sich aus seinem Arm und ging zum ersten der annähernd dreißig Stände.

Während sie sich durch das Gedränge schob, war sie sich Nicks Nähe immer bewusst. Sie betrachtete Silberschmuck, Geldbörsen aus Leder und gehäkelte Schals, die in farbenprächtigen Bündeln von den Streben eines großen Sonnenschirms hingen. Sie lächelte einem Mann zu, der Tacos verkaufte, und ignorierte dabei ihren gefährlich knurrenden Magen. Schließlich unterzog sie die Waren an einem T-Shirt-Stand einer eingehenden Musterung.

Nick trat zu Jenna und warf einen kritischen Blick auf die Auswahl an bunt bedruckten Baumwollhemden. Es gab welche mit verschiedenen Ansichten von Cabo, mit Angelszenen oder kitschigen Sonnenuntergängen. Amüsiert schüttelte er den Kopf. Weibliche Gedankengänge würden für ihn wohl immer ein Geheimnis bleiben. Warum, um alles in der Welt, wollte sie ausgerechnet hier einkaufen gehen?

„Willst du deine Garderobe ergänzen?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Jenna fuhr leicht zusammen, und er freute sich an der Tatsache, dass er sie offenbar immer noch nervös machen konnte. Schon den ganzen Tag lang hatte er eine seltsame Anspannung zwischen ihnen gespürt. Ihm war klar gewesen, dass es ein Fehler war, den Arm um sie zu legen, aber es hatte sich ziemlich gut angefühlt, sie so nah bei sich zu haben. Also hatte er seine Bedenken erfolgreich ignoriert.

„Nein, ich brauche nichts, aber vielleicht gibt es etwas in der Größe von Cooper und Jacob“, antwortete sie und kramte in der Auslage herum. „Oh, sieh mal!“ Sie nahm ein T-Shirt von einem Stapel und hielt es ihm hin.

Es war so winzig, dass Nick sich fragte, ob es überhaupt irgendjemandem passen konnte. Als Aufdruck trug es ein gezeichnetes Eselsfohlen, das beim Grinsen alle Zähne zeigte.

„Das ist ja süß!“, rief sie begeistert. „Findest du nicht auch?“

Nick hielt beim Anblick ihres strahlenden Gesichts unwillkürlich den Atem an. Er hatte Frauen schon Diamanten geschenkt und dafür weit weniger Freude geerntet.

„Ja“, antwortete er grinsend. „Ich denke schon.“ Dann wandte er sich an die Verkäuferin und erklärte ihr auf Spanisch, sie bräuchten zwei von diesen T-Shirts in der gleichen Größe.

Die Frau lächelte ihn verständnisvoll an, suchte ein zweites Exemplar heraus, verstaute beide Hemdchen in einer Tüte und hielt sie ihm hin. Nick nahm die Tüte und bezahlte, bevor Jenna auch nur ihren Geldbeutel aus der Handtasche gezogen hatte.

„Das wäre nicht nötig gewesen“, erklärte sie beim Weitergehen.

„Betrachte es als mein erstes Geschenk an meine Söhne.“

Als Jenna vor Überraschung stolperte, nahm er ihren Arm, um sie zu stützen.

„Dann glaubst du mir also?“, fragte sie, nachdem sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatte.

Nick fühlte, wie sich sein Magen in einen festen Knoten verwandelte. Er schaute ihr in die Augen und entdeckte dort nicht das leiseste Anzeichen für Unaufrichtigkeit. War sie etwa so gut darin, ihre Geheimnisse zu bewahren, oder gab es am Ende womöglich gar keine Geheimnisse? Schon bald würde er es genau wissen.

„Ich fange zumindest damit an“, sagte er, weil ihr fragender Blick noch immer wie gebannt auf ihm ruhte.

6. KAPITEL

Zwei Tage später legte das Schiff in Acapulco an.

„Oh, kommen Sie doch mit“, drängte Mary Curran. „Joe und ich wollen gleich an Land gehen. Joe macht einen Tauchkurs, und ich will das ganze Geld ausgeben, das ich gespart habe, weil Nick Falco uns die Kreuzfahrt spendiert hat. Dabei brauche ich dringend Ihre Gesellschaft.“

Jenna schüttelte lächelnd den Kopf und lehnte sich im Sofa in Nicks Wohnzimmer zurück. „Nein, vielen Dank. Ich bleibe lieber an Bord und ruhe mich ein bisschen aus.“

Mary stieß einen Seufzer aus. „Wie Sie sich ausruhen wollen, solange Sie sich mit Nick Falco eine Suite teilen, ist mir ein Rätsel. Ich bin seit zwanzig Jahren glücklich verheiratet, aber bei diesem Mann könnte ich noch schwach werden.“

Jenna lachte, doch sie wusste genau, was ihre Freundin meinte. In den vergangenen zwei Tagen war Nick ihr praktisch nicht von der Seite gewichen. Sie hatten jede freie Minute miteinander verbracht, und wenn sie zusammen in der Suite waren, schienen die weitläufigen Räume auf die Größe eines Kleiderschrankes zusammenzuschrumpfen. Nick war allgegenwärtig, und sie hatte keine Chance, ihm zu entkommen.

Dabei hatte sie immer stärker das Gefühl, auf einem Drahtseil über dem Krater eines aktiven Vulkans mit brodelnder Lava zu balancieren. Ihr war ständig heiß, und sie wusste, die kleinste falsche Bewegung könnte zu einer Katastrophe führen.

Lieber Himmel, dachte sie, was für eine Vorstellung.

„Hallo?“, drang Marys Stimme in ihre Gedanken. „Erde an Jenna! Sind Sie noch anwesend?“

„Entschuldigen Sie“, sagte Jenna und lächelte abbittend. „Ich fürchte, ich war eben in Gedanken ganz woanders.“

„Aha“, erwiderte Mary vielsagend und grinste wissend. „Ich kann mir auch schon sehr gut denken, wo.“

„Wie bitte?“, fragte Jenna mit gespielter Unschuld.

„Oh, Sie hat es ganz schön erwischt, nicht wahr, meine Liebe?“ Mary beugte sich vor und drückte kurz ihre Hand.

„Ich weiß nicht, wovon Sie da sprechen“, sagte Jenna, während sie vor Verlegenheit rot wurde. Insgeheim befürchtete sie aber, dass Mary recht hatte.

„Aber nein, natürlich nicht“, sagte Mary ironisch. „Sie haben nur jedes Mal, wenn von Nick Falco die Rede ist, einen unnatürlichen Glanz in den Augen.“

„Ach du meine Güte! So schlimm ist es?“

„Ich kann da kein Problem erkennen“, erklärte Mary beruhigend. „Sie sind beide ledig und fühlen sich offenbar sehr zueinander hingezogen. Denken Sie doch nur daran, wie Nick sie gestern während des Abendessens angesehen hat.“

Vor allem durch Marys Betreiben war es dazu gekommen, dass sie vier, Mary, Joe, Nick und sie, den gestrigen Abend miteinander verbracht hatten. Jenna hatte wegen der Spannungen zwischen ihr und Nick schon befürchtet, es würden ein paar ungemütliche Stunden werden, aber ganz im Gegenteil, sie hatten sich alle vier köstlich amüsiert. Es war sehr interessant gewesen, zu beobachten, wie locker und herzlich sich Nick gegenüber Mary und Joe verhielt. Er hatte den Abend durch witzige Anekdoten von früheren Kreuzfahrten bereichert. Kurz, sie hatte einen völlig neuen Nick kennengelernt.

Bisher hatte sie geglaubt, er wäre vor allen Dingen ein egoistischer Playboy, dem es nur darum ging, möglichst viele Frauen in sein Bett zu bekommen. Ein Mann, der nur an seinem eigenen Vergnügen interessiert war. Nun hatte sie bemerkt, dass er auch andere Seiten hatte. Er konnte einen amüsanten und lustigen Abend verbringen mit Menschen, die nicht zu den Reichen und Schönen dieser Welt gehörten. Seine Freundlichkeit und seine Anteilnahme waren ihr durchaus aufrichtig vorgekommen. Dieser Nick passte gut zusammen mit dem, der auf dem Markt T-Shirts für zwei Babys gekauft hatte, und das, obwohl er nicht mit Sicherheit wusste, ob er der Vater dieser Kinder war.

Diese Entdeckung hatte dazu geführt, dass Jenna sehr verwirrt war. Auf einmal konnte er nicht nur mit einem Blick ihren gesamten Körper entflammen, nein, er berührte auch ihr Herz.

„Möchten Sie darüber sprechen?“

Jenna holte tief Luft und schaute zum Fenster hinaus, um Marys mitfühlenden Blick zu meiden. Der strahlende Sonnenschein flutete den großen Raum und warf klar umrissene Schatten. Es war sehr still, da die starken Schiffsmotoren ausgeschaltet waren. Nick war irgendwo an Deck und erledigte einige unaufschiebbare Angelegenheiten.

Schließlich sah Jenna ihre Freundin doch an. Für einen kurzen Moment überlegte sie, ob sie ihr die ganze Geschichte erzählen sollten. Eigentlich sehnte sie sich nach jemandem, dem sie ihr Herz ausschütten konnte, und Mary hatte sich in den vergangenen Tagen als gute Freundin erwiesen, aber sie schaffte es nicht, sich zu überwinden. Sie wollte nicht erklären müssen, wie es dazu gekommen war, dass sie zwei Kinder von Nick hatte. Das war eine lange und nicht eben erfreuliche Geschichte.

„Danke für das Angebot“, sagte sie. „Aber im Moment lieber nicht. Außerdem haben Sie gar keine Zeit, mir zuzuhören. Joe wartet bestimmt schon auf Sie.“

Stirnrunzelnd akzeptierte Mary ihre Entscheidung. „Also gut, dann gehe ich jetzt, aber wenn Sie jemanden zum Reden brauchen, wissen Sie ja, wo ich wohne.“

„Vielen Dank. Vielleicht komme ich darauf zurück.“

Nachdem Mary gegangen war, fühlte Jenna sich ziemlich einsam. Sie war allein mit den Gedanken an Nick, die unablässig in ihrem Kopf kreisten. Allein mit der Sehnsucht nach diesem Mann, der so unerreichbar für sie war. Sie beschloss, dass es unsinnig war, herumzusitzen und die Zeit mit endlosen Grübeleien zu verschwenden. Bevor sie es sich anders überlegen konnte, sprang sie auf und verließ die Suite. Was sie jetzt brauchte, war Sonnenschein, frische Luft und einen großen Milchkaffee mit irgendetwas Süßem.

Die Aufgabe, eine Kreuzfahrtlinie zu leiten, hielt Nick von früh morgens bis spät abends auf Trab. Für Außenstehende mochte es so wirken, als führte er ein äußerst bequemes Leben, aber das entsprach nicht der Realität. In Wahrheit gab es unzählige Dinge, um die er sich kümmern musste, und Entscheidungen, die nur er treffen konnte. Seine Schiffe waren sein Leben. Für ihn war nichts wichtiger als sein Geschäft, und dafür arbeitete er jeden Tag sehr hart und hatte auch nicht vor, in absehbarer Zeit damit aufzuhören.

„Wenn die Band ihren Auftrag nicht angemessen erfüllt, kontaktieren Sie am besten Luis Felipe“, erklärte er Teresa und war nicht überrascht, dass sie sich sofort Notizen in ihrem PDA machte. „Er arbeitet schon sehr lange hier und kennt alle Bands in Acapulco. Er kann uns bestimmt Musiker vermitteln, die für den Rest der Reise einspringen werden.“

Die Band, die sie in Los Angeles engagiert hatten, verursachte nahezu pausenlos Probleme. Ausnahmslos alle Mitglieder legten lästige Starallüren an den Tag und forderten ständig Vergünstigungen, die nicht vertraglich vereinbart waren. Außerdem hatten sie am vergangenen Abend ihren Auftritt eigenmächtig verkürzt, weil angeblich so wenig Publikum anwesend war, dass eine längere Show sich nicht gelohnt hätte. Das hat die Band nicht zu entscheiden, dachte Nick ärgerlich. Die Musiker hatten einen Vertrag abgeschlossen, den sie erfüllen mussten. Wenn sie das nicht taten, würde er sie an Ort und Stelle von Bord werfen lassen. Sollten sie doch zusehen, wie sie nach Hause kamen.

„Alles klar“, sagte Teresa. „Soll ich den Musikern sagen, dass ihre Tage gezählt sind?“

„Auf jeden Fall. Wir sind noch bis übermorgen in Acapulco. Geben Sie ihnen vierundzwanzig Stunden, um es sich anders zu überlegen. Wenn sie das nicht tun, sollen sie ihre Sachen packen.“

„In Ordnung“, erklärte Teresa und warf ihm einen forschenden Blick zu.

Sie standen auf der Seeseite des Splendor-Decks, denn Nick hatte es plötzlich nicht mehr ausgehalten, in seinem Büro eingesperrt zu sein, und er konnte auch nicht in seine Suite, weil Jenna dort war. Es war eine echte Herausforderung für ihn geworden, sich im selben Raum wie sie aufzuhalten und seine heftigen Reaktionen auf ihre körperliche Nähe zu ignorieren.

Die vergangenen Tage waren die Hölle gewesen. Tagsüber fast ununterbrochen mit ihr zusammen zu sein und zu wissen, dass sie nachts nur zwei Türen von ihm entfernt spärlich bekleidet in einem breiten Bett lag, hatte große Anforderungen an seine Selbstbeherrschung gestellt. Er hatte in den letzten drei Tagen öfter kalt geduscht als sonst in zehn Jahren.

Sein Plan, Jenna zu verführen, war nach hinten losgegangen. Er war nämlich derjenige, der verführt wurde. Er war derjenige, der nachts vor Verlangen nicht schlafen konnte.

Nick hatte das alles gründlich satt. Es war Zeit, den ersten Schritt zu tun. Bevor das Ergebnis des Vaterschaftstests da war.

Heute Nacht, beschloss er. Diese Nacht würde Jenna in seinem Bett verbringen. Das war es, wovon er während des vergangenen Jahres ständig geträumt hatte.

„Chef?“, drang Teresas Stimme in seine Gedanken.

Nick fuhr zusammen. Er hatte Teresas Anwesenheit glatt vergessen. „Was ist?“

„Das Labor in Cabo hat angerufen. Sie haben das Ergebnis Ihres DNA-Tests an das Labor in San Pedro gefaxt.“

Nick spürte, wie sich sein Magen senkte. Das endgültige Ergebnis würde dann wohl am kommenden Tag eintreffen. Also, heute Nacht oder nie. „Gut“, sagte er in möglichst gleichgültigem Ton.

„Soll ich Jenna Bescheid sagen?“

„Nein danke. Das mache ich selbst.“

„Okay“, sagte Teresa und hielt kurz inne, um ihn eindringlich anzusehen. „Sehen Sie, es geht mich ja nun wirklich nichts an …“

„Das hat Sie noch nie von irgendetwas abgehalten“, unterbrach er sie lächelnd.

„Da haben Sie wohl recht“, räumte sie ein. „Ich wollte Ihnen einfach nur sagen, dass Jenna Sie meiner Meinung nach in Bezug auf die Kinder nicht anlügt.“

Nick erstarrte. Von den Kais her erklang Autogehupe, und der ausgelassene Lärm, den nur eine Gruppe Touristen auf Landgang verursachen kann, wehte herüber. Wellen schwappten träge gegen die Schiffswand, und eine kurze Bö trieb ihm die Haare in die Augen.

Ungeduldig und etwas wirsch wischte er die Haarsträhne beiseite. „Glauben Sie das wirklich?“

Sie hob das Kinn und straffte die Schultern. „Ich bin fest davon überzeugt. Sie ist nicht der Typ, der so etwas tun würde, und sie macht sich überhaupt nichts aus Ihrem Geld oder Ihrer Position.“

„Teresa, bitte“, sagte Nick unwillig. Er wollte eigentlich nicht über dieses Thema sprechen, und es spielte für ihn keine Rolle, was seine Assistentin über Jenna dachte. Teresa würde sich aber wohl nicht davon abhalten lassen, ihm ihre Ansichten darzulegen.

„Ich finde, Sie sollten sich ruhig anhören, was ich zu sagen habe“, fuhr sie denn auch ungerührt fort. „Danach können Sie mich ja feuern, wenn Sie wollen.“

Nick verschränkte die Arme vor der Brust. „Also schön. Legen Sie los.“

„Damals, als Sie Jenna entlassen haben, hielt ich meinen Mund, wie Sie sich vielleicht erinnern. Bis zu einem gewissen Grad war ich auch Ihrer Meinung. Ja, Jenna hätte Ihnen sagen müssen, dass sie für Sie arbeitet. Aber von Jennas Standpunkt aus betrachtet kann ich nachvollziehen, warum sie es nicht getan hat.“

„Na, das ist ja großartig. Vielen Dank“, sagte er sarkastisch.

Teresa ließ sich davon nicht beeindrucken. „Ich habe auch nichts gesagt, als es Ihnen so schlecht ging, nachdem sie fort war. Dabei kamen Sie mir vor wie ein Panther mit dem Fuß in einer Schnappfalle.“

„Also wirklich, Teresa!“, sagte Nick empört.

„Damals habe ich geschwiegen, aber ich sage es jetzt“, erklärte sie energisch und hielt ihm den erhobenen Zeigefinger hin, als wäre er ein missratener Schuljunge. „Und bevor Sie mich kündigen, sollten Sie bedenken, dass Sie nie wieder eine so fähige Assistentin bekommen wie mich. Das wissen Sie genau.“

Er biss die Zähne zusammen, denn Teresa hatte natürlich recht. „Na los, spucken Sie es schon aus.“

„Jenna ist kein Mensch, der andere belügt.“

Ein spöttisches Lachen war Nicks einzige Reaktion.

„Ja, ja. Schon gut. Sie hat Ihnen verschwiegen, dass sie Ihre Angestellte ist. Na und? Das war ein Fehler, nichts weiter. Denken Sie daran, ich hatte damals auch öfter mit ihr zu tun, und auf meine Menschenkenntnis lasse ich nichts kommen. Jenna ist ein nettes Mädchen mit einem guten Kern.“

Unbehaglich trat er von einem Fuß auf den anderen. Er wollte das nicht hören. Er wollte nicht, dass Teresa recht behielt. Es war viel einfacher, Jenna für eine skrupellose Lügnerin zu halten, die ihre Mitmenschen geschickt manipulierte. Solche Frauen waren ihm vertraut. Mit ihnen konnte er umgehen, aber eine nette, freundliche und aufrichtige Frau? Da musste er leider passen. Was sollte er mit einer solchen Frau anfangen?

„Außerdem“, fügte Teresa hinzu, „habe ich das Foto von Ihren Söhnen gesehen.“

„Es ist noch nicht erwiesen, dass es meine sind“, sagte Nick trotzig.

Sie winkte ungeduldig ab. „Ich bitte Sie. Die Kinder sind Ihnen wie aus dem Gesicht geschnitten. Die Ähnlichkeit ist frappierend.“

Eigensinnig schüttelte Nick den Kopf. „Alle Babys sehen aus wie Winston Churchill.“

Teresa musste lachen. „Nicht diese beiden. Winston Churchill hat garantiert niemals im Leben auch nur annähernd so gut ausgesehen. Die beiden haben Ihre Augen, Ihr Haar und Ihr Grübchen. Jenna lügt Sie nicht an, Nick. Sie sind der Vater dieser beiden süßen Jungen. Und Sie sollten sich schleunigst überlegen, wie Sie damit umgehen wollen.“

Er drehte sich zur Reling um, hielt das Gesicht in die milde Brise und versuchte, ruhig und gleichmäßig durchzuatmen. Der Ozean lag in seiner Unendlichkeit ausgebreitet vor ihm. Normalerweise beruhigte ihn dieser Anblick und löste eventuelle Anspannungen. Nicht so bei diesem Problem. Vielleicht nie wieder, denn sein Leben hatte sich nun grundlegend geändert.

Er war Vater von zwei Kindern, und es war natürlich nicht damit getan, jeden Monat die Unterhaltszahlung zu überweisen. Nein, seine Kinder sollten nicht ohne Vater aufwachsen. Er musste versuchen, irgendwie ein Teil ihres Lebens zu werden, ob Jenna das nun wollte oder nicht.

Die Falcon’s Pride kam Jenna völlig verlassen vor. Die meisten Passagiere waren an Land gegangen, um Acapulco unsicher zu machen. Sie ging auf den menschenleeren Decks spazieren und hatte das unheimliche Gefühl, sich auf einem Geisterschiff zu befinden.

Gegen Abend kehrte sie in die Suite zurück, um zu duschen und sich umzuziehen. Während sie in ihrem blauen Sommerkleid darauf wartete, dass Nick zum Essen kam, spürte sie auf einmal, wie sehr der emotionale Stress der letzten Tage an ihr gezerrt hatte. Ihre Nerven lagen blank.

Sie hatte in den vergangenen Tagen fast jede wache Minute mit Nick verbracht. Irgendwann war ihr klar gewesen, wie dringend sie eine Auszeit brauchte. Die hatte sie nun den Tag über gehabt. Ein ganzer Tag ohne Nick, aber es hatte nichts geholfen. Sie war angespannter als je zuvor.

„Du bist wirklich in schlechter Verfassung“, murmelte sie, als sie auf den Balkon der Suite trat. Was sollte sie bloß tun? Sie war ein nervliches Wrack, wenn sie mit ihm zusammen war. Und war sie es nicht, vermisste sie ihn. Ihr offenes Haar wurde von der leichten Brise zerzaust, und der Saum ihres Kleides flatterte ihr um die Knie. Das Klicken ihrer Absätze, während sie auf dem Balkon auf und ab ging, kam ihr in der Stille unnatürlich laut vor. Fröstelnd verschränkte sie die Arme vor der Brust, dabei war es überhaupt nicht kalt. Ein weiteres Zeichen dafür, wie elend sie sich fühlte.

Von einem der unteren Decks drang aus dem Ballsaal leise Musik zu ihr hoch. Die melancholischen Klänge eines Saxofons legten sich ihr wie eine schwere Last auf die Seele. Was, wenn es ein Fehler war, auf dieses Schiff zu kommen und Nick die Existenz der Kinder zu offenbaren? Welche Konsequenzen, die sie nicht bedacht hatte, konnte es geben?

Jenna fand keine Antwort auf diese Fragen. Nach einer Weile entschied sie, dass es höchste Zeit war, sich zusammenzureißen. Es war sinnlos, darüber nachzudenken, und viel zu spät, denn sie hatte die Dinge ja bereits ins Rollen gebracht. Was immer jetzt auch geschehen mochte, sie hatte nur noch begrenzten Einfluss darauf.

Seufzend lehnte sie sich an das Balkongeländer und blickte hinaus aufs Meer. Mondlicht schimmerte in blassem Silber auf der Wasseroberfläche. Ein paar Wolken zogen am sternenbedeckten Himmel vorbei, und der ewige Wind strich ihr sanft durchs Haar.

„Das erinnert mich an etwas.“

Nicks Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Sie holte tief Luft, bevor sie sich zu ihm umdrehte. Er stand in der offenen Balkontür, den Kopf leicht zur Seite geneigt und die Hände in den Taschen. In seiner schwarzen Hose und dem weißen Hemd schien er ihr attraktiver als je zuvor. Ihr Herz setzte für einen Schlag aus, und sie musste schlucken.

„An was denn?“, fragte sie mit belegter Stimme.

Er trat auf den Balkon, kam langsam auf sie zu und stellte sich neben sie.

„An die Nacht, in der wir uns kennengelernt haben. Erinnerst du dich?“

Wie könnte sie das je vergessen? Es geschah auf dem Pavillon-Deck der Falcon’s Treasure, dem Schiff, auf dem sie damals gearbeitet hatte.

Sie hatte spät abends in einer versteckten Ecke am Heck des Schiffes gestanden. Es war sonst niemand dort, denn die meisten Passagiere zogen es vor, sich in der Diskothek oder einer der Bars zu amüsieren.

Also hatte sie sich in ihrem verborgenen Winkel allein gewähnt. Sie war abends oft dorthin gegangen, um der Musik aus einer nahe gelegenen Bar zu lauschen und aufs Meer zu schauen. Nie war sie einer Menschenseele begegnet. Bis auf den Abend, an dem Nick beinah über sie gestolpert wäre.

„Ich erinnere mich“, sagte sie und warf ihm einen kurzen Seitenblick zu. Das hätte sie nicht tun sollen. Er stand viel zu dicht bei ihr, und sein Duft war viel zu verlockend. Mit beiden Händen umklammerte sie das kühle Balkongeländer.

„Du hast getanzt. Ganz allein im Dunkeln“, sagte er leise. „Du hast mich nicht bemerkt. Also habe ich beobachtet, wie du dich im Takt der Musik gewiegt hast. Du hattest den Kopf zurückgelegt, und dein Haar fiel dir lose um die Schultern.“

„Nick …“

„Du hast gelächelt“, fuhr er unbeirrt fort. Seine Stimme klang eine Spur heiser. „Als ob du in die Augen des Mannes schaust, den du liebst.“

Jenna schluckte und trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. „Nick, bitte tu das nicht.“

„Und ich wollte plötzlich nichts anderes, als dieser Mann zu sein. Der Mann, den du anlächelst und mit dem du im Dunkeln tanzt.“

Sanft strich er mit einer Fingerspitze über ihren Arm.

Jenna erschauerte. Ihr wurde abwechselnd heiß und kalt. Sie holte tief Atem, aber das half nichts. Sie hatte das Gefühl, ihr Körper würde summen, und in ihrem Kopf überschlugen sich die Gedanken. „Warum tust du das?“, flüsterte sie tonlos.

„Weil ich dich immer noch will“, antwortete er, legte die Hände auf ihre Schultern und drehte sie behutsam zu sich um. „Als ich dich eben da im Mondlicht stehen sah, wusste ich, ich würde explodieren, wenn ich dich nicht sofort berühre. Ich will dich, Jenna. So, wie ich dich damals wollte. Vielleicht sogar noch mehr.“

Sie fühlte das Gleiche. Das konnte sie nicht leugnen. Alles in ihr schien sich ihm förmlich entgegenzudrängen. Sie wollte sich an ihn schmiegen und seine Wärme und seine Kraft spüren, aber sie schaffte es, sich zurückzuhalten. Entschlossen kämpfte sie an gegen ihren verräterischen Körper, der ihrem Verlangen nachgeben wollte. Sie hatte sich einmal in ihrem Leben bedingungslos von ihrer Begierde leiten lassen. Damals vor einem Jahr mit demselben Mann. Das genügte. Es würde kein zweites Mal geben.

„Das wäre ein großer Fehler“, sagte sie so fest sie konnte. „Ich weiß es, und du weißt es auch.“

„Nein“, widersprach er und ließ die Hände langsam über ihre Arme gleiten. Dann umfasste er ihr Gesicht und blickte ihr in die Augen. „Diesmal ist es anders. Diesmal kennen wir uns. Wir wissen, wer wir sind. Und wir wissen, worauf wir uns einlassen. Es ist Verlangen, Jenna. Wir empfinden es beide. Und wir wollen es beide. Warum sollten wir uns selbst verleugnen?“

Ja, warum, fragte sich Jenna.

Noch einen Moment lang kämpfte sie mit sich, dann gab sie schließlich auf. Ihr Verlangen war zu groß. Es war überwältigend. Sie wollte diesen Mann so sehr. Seit einem Jahr nun vermisste sie ihn, träumte von ihm und sehnte sich nach ihm. Jetzt war er hier und sagte ihr, wie sehr er sie begehrte. Sollte sie ihn tatsächlich zurückweisen? Sich einfach umdrehen und allein ins Bett gehen, um wieder von ihm zu träumen?

Nein.

Würde sie diese Entscheidung später bedauern?

Höchstwahrscheinlich.

Würde sie es dennoch tun?

Oh ja.

„Es gibt eine ganze Reihe guter Gründe, weshalb wir uns selbst verleugnen sollten“, sagte sie leise. „Aber gerade jetzt ist mir das völlig egal.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und legte die Arme um seinen Nacken.

„Oh, Jenna“, flüsterte Nick und presste seine Lippen auf ihre. Sein Kuss raubte ihr den Atem und beschleunigte ihren Pulsschlag.

Als sie seine Zunge fühlte, die sich zwischen ihre Lippen stahl, erwachten all die Gefühle und Sehnsüchte wieder, die sie für mehr als ein Jahr unterdrückt hatte. Nick legte die Arme so fest um sie, als wollte er sie nie wieder loslassen. Jenna stöhnte und drängte sich an ihn. Sie konnte spüren, wie erregt er war. Das reichte, um ihr heiße Schauer über den Rücken zu jagen.

Wieder und wieder ließ er seine Zunge in ihren Mund gleiten, sie schmeckend, erforschend, auf der Suche nach ihren Geheimnissen. Sie gab ebenso, wie sie nahm, begegnete seiner Zunge mit ihrer und genoss seine Berührungen, seine Nähe. Er lockerte seinen Griff, und sie hätte fast aufgestöhnt, doch dann ließ er seine Hände über ihren Rücken wandern. Mit den Fingerspitzen zeichnete er jeden Wirbel, jede Linie und jede Kurve nach. Als er ihren Po umfasste und sie an sich presste, seufzte sie und schloss die Augen.

„Ich brauche dich“, raunte er, strich mit den Lippen über ihren Hals und knabberte zärtlich an ihrer Kehle. Sie legte den Kopf zur Seite, damit er es leichter hatte, und gab sich ganz der Magie des Augenblicks hin.

Eingehüllt in die leise Musik aus dem Ballsaal und in die sanfte Meeresbrise, standen sie im Mondlicht unter dem sternenklaren Himmel. Als Nick den Kopf hob, um sie anzusehen, öffnete sie die Augen wieder. In seinem Blick erkannte sie das Feuer der Leidenschaft, das auch sie spürte, nahm die Anspannung wahr, mit der er sich beherrschte, und fühlte, dass er sie ebenso begehrte wie sie ihn.

„Jetzt“, sagte er leise. „Hier.“

Er zog den Reißverschluss hinten an ihrem Kleid auf, sodass der Nachtwind über ihren nackten Rücken strich. Dann streifte er ihr die Träger über die Schultern. Der dünne Stoff glitt an ihr herab. Sie war froh, dass sie keinen Büstenhalter trug. So gab es nichts, das ihn behinderte.

Nick umfasste ihre Brüste mit beiden Händen und ließ seine Finger um die empfindlichen Spitzen kreisen, bis sie das süße Ziehen bis hinunter in ihre Zehenspitzen spürte. Jenna schloss wieder die Augen und konzentrierte sich ganz darauf, was er tat.

Seine Berührungen, sein Duft überwältigten sie beinahe. In dem Jahr, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, hatte sie sich verändert. Sie war erwachsener geworden, und sie hatte den Eindruck, inzwischen noch intensiver für ihn zu fühlen.

„Du bist wunderschön“, sagte er mit rauer Stimme. „Noch schöner, als ich in Erinnerung habe.“

„Nick“, wisperte sie und öffnete die Augen. „Ich …“

„Ich weiß“, erwiderte er, senkte den Kopf und nahm erst eine, dann ihre andere harte Brustwarze in den Mund.

Er liebkoste die empfindliche Haut, leckte, knabberte und saugte verspielt daran, bis Jenna kaum noch einen klaren Gedanken fassen konnte. Sie wusste, wenn er sie nicht gehalten hätte, wäre sie ihm zu Füßen gesunken.

Er schob ihr das Kleid über die Hüften, sodass es auf den Boden fiel. Obwohl sie nun nur noch in Seidenslip und hochhackigen Sandalen vor ihm stand, hatte sie das Gefühl, zu viel anzuhaben. Die dünne Seide ihres Slips schien zu scheuern. Alles, was sie spüren wollte, war Nick. Sie wollte unter ihm liegen und seinen Körper auf ihrem fühlen. Wollte fühlen, wie er in sie eindrang.

Himmel, hilf mir, ich liebe ihn immer noch!

Wieso ausgerechnet er? Warum sehnte ihr Herz sich ausgerechnet nach ihm?

Er ließ seine Hände tiefer gleiten, und die Gedanken verflüchtigten sich und mit ihnen alle anderen. Es war, als nähme sie ein Bad in ihren Empfindungen.

Das Mondlicht tauchte sie beide in einen seidigen Schimmer, und sie erwiderte Nicks Blick. Sie wollte in diesem Moment nichts anderes, als ihn in sich zu spüren. Sie liebte diesen Mann noch immer, das war ihr mit deutlicher Klarheit bewusst, doch diese Liebe wurde jetzt genauso wenig erwidert wie vor einem Jahr. Was sollte sie nur tun?

„Bitte“, seufzte sie. „Nick, ich will …“

„Ja“, sagte er leise. „Ich auch.“

Zärtlich fuhr er mit den Fingern über ihre nackte Haut, bis er das Bündchen ihres Slips erreichte, und schob seine Hand unter den dünnen Stoff.

Jenna kam ihm entgegen und drängte sich an ihn, doch er ließ es nicht zu, sondern bedeutete ihr, sich umzudrehen, sodass sie mit dem Rücken zu ihm stand und einen fantastischen Blick auf den mondbeschienenen Ozean hatte.

Nick zog sie an sich, streichelte mit einer Hand ihre Brüste und spielte mit ihren Brustwarzen. Die andere schob er wieder in den Slip. Dort berührte er sie mit federleichten Bewegungen, strich zart hin und her, steigerte ihre Erregung und heizte die Flamme an, sodass Jenna zu vergehen glaubte.

Jenna stöhnte erneut, denn ihr fehlten die Worte. Die Gedanken wirbelten ihr durch den Kopf, und ihr war zumute, als bestünde sie nur noch aus Verlangen.

Nick legte seinen Kopf an ihre Wange und flüsterte dicht an ihrem Ohr: „Schau aufs Meer. Sieh dir den Mond an. Verlier dich in dem Anblick, während ich mich in dir verliere.“

Sie folgte seiner Bitte und musste darum kämpfen, die Augen offen zu halten und das schimmernde Wasser zu betrachten, während sie fühlte, wie er erst mit einem Finger, dann mit zwei in sie eindrang. Jenna stieß heftig den Atem aus. Am liebsten hätte sie die Augen geschlossen, doch sie tat es nicht.

Stattdessen starrte sie mit glänzenden Augen auf den Ozean, der sich vor ihr ausbreitete, ohne ihn wirklich wahrzunehmen, während Nick sie mit magischen Händen in einen sinnlichen Taumel versetzte.

Er bewegte seine Finger über ihre Haut, wie ein Konzertpianist sein Piano spielen würde. Ihr Körper war sein Instrument, und sie genoss seine kundigen Liebkosungen aus vollem Herzen. Jenna stöhnte, drängte sich ihm entgegen, schloss die Augen und gab sich völlig den rauschhaften Empfindungen hin, die ihren Körper durchströmten. Sie verdrängte jeden Gedanken an Peinlichkeit oder Furcht, legte jede Zurückhaltung ab.

„Komm für mich“, flüsterte Nick. „Lass dich gehen.“ Seine Worte waren nicht mehr als ein Hauch an ihrem Ohr. Sein Atem strich über ihr Gesicht und ihren Nacken.

Seine Stimme war eine einzige Versuchung, die Knie wurden ihr weich, und sie war kurz davor, zu kommen. Sie atmete heftig, der Herzschlag donnerte ihr in den Ohren.

Als sie dachte, sie könne es nicht eine Sekunde länger ertragen, schrie sie seinen Namen und erschauerte in seinen Armen, die sie hielten, bis sie wieder zu Atem kam. Dann legte sie ihren Kopf an seine Schulter, seufzte und flüsterte: „Oh, Nick. Das war …“

„… nur der Anfang“, vollendete er ihren Satz, hob sie hoch und trug sie in sein Schlafzimmer.

Nick war fast so außer Atem wie sie. Noch nie hatte er eine Frau so sehr begehrt wie Jenna. Sie zu sehen und zu beobachten, wie sie sich auf dem Höhepunkt fallen ließ und sich ihm bedingungslos anvertraute, fachte die Glut in ihm noch an, weckte Empfindungen, die er bisher nicht gekannt hatte.

Verführung war sein Plan gewesen, aber wessen Verführung?

Seine Absicht war gewesen, noch einmal mit ihr zu schlafen, um sie sich dann endgültig aus dem Kopf schlagen zu können, aber schon jetzt wusste er, dass sein Plan nicht aufgehen würde. Er wollte sie mehr als je zuvor, und einmal würde nicht genug sein.

Er legte Jenna sanft auf das breite Bett und betrachtete sie lange. Das Mondlicht fiel durch die großen Fenster auf sie, und ihre Haut schimmerte silbern. Sie rekelte sich wie eine zufriedene Katze, dann lächelte sie ihn an.

„Komm zu mir, Nick“, bat sie leise und streckte die Arme nach ihm aus.

Er brauchte keine zweite Einladung. Rasch zog er sich aus, legte sich zu ihr aufs Bett, schob sich auf sie und sah sie an.

Er ließ seine Hände über ihren Körper gleiten. Dabei atmete er tief ein, genoss ihren Duft und küsste die zarte Haut an ihrer Kehle. An seinen Lippen fühlte er ihren Pulsschlag, daher wusste er, sie war genauso begierig auf mehr wie er.

Als er eine Hand zwischen ihre Beine schob, hob sie die Hüften an und drängte sich ihm entgegen. Sein Körper schmerzte vor Begierde. Er wollte nichts anderes, als in ihr zu sein und sie zu spüren. Er war wie besessen von dieser Frau.

Jenna, immer nur Jenna.

Nick löste sich von ihr, ignorierte ihr enttäuschtes Seufzen, öffnete hastig die Nachttischschublade und holte eine Packung Kondome heraus. Er brauchte nicht lange, um sich den Schutz überzustreifen. Dann beugte er sich wieder über Jenna, um sie zu küssen.

„Letztes Mal haben wir das vergessen“, sagte er und blickte ihr lächelnd in die Augen. „Und sieh dir nur an, was dann passiert ist.“

„Du hast recht.“ Sie legte eine Hand zwischen seine Beine und streichelte ihn zärtlich. „Und jetzt komm zu mir.“

Behutsam drückte er ihre Oberschenkel auseinander und blickte sie unverwandt an, während er in sie eindrang.

Sie bog den Rücken durch, kam ihm entgegen und erwiderte jeden seiner quälend langsamen Stöße. Dann legte sie den Kopf zurück, umfasste seine Schultern und öffnete sich ihm. Nick hatte kaum eine andere Wahl, als das Tempo zu beschleunigen.

Als sie ihren gemeinsamen Rhythmus gefunden hatten, gab es für keinen von ihnen ein Halten mehr. Sie suchte seinen Blick und hielt ihn fest. In dem Moment spürte er, wie ihre Muskeln sich erneut anspannten. Dann schloss sie die Augen, schrie seinen Namen und erschauerte so heftig, dass auch er sich nicht mehr zurückhalten konnte. Er hörte sich selbst einen Schrei ausstoßen, während die Wellen der Lust über ihm zusammenschlugen. Es kam ihm vor wie eine Explosion, und er stöhnte laut.

Als er nach einer Weile ihren bebenden Körper in die Arme nahm, wusste er immer noch nicht, wer hier wen verführt hatte.

7. KAPITEL

Es wurde eine lange Nacht.

Als wäre eine unsichtbare Barriere zwischen ihnen gefallen, konnten sie und Nick die Hände nicht voneinander lassen. Wieder und wieder flammte ihr Verlangen auf, und sie schliefen erst im Morgengrauen völlig erschöpft und aneinandergeschmiegt ein.

Als Jenna einige Stunden später erwachte, fand sie sich allein in dem breiten Bett. Sie strich sich das Haar zurück, setzte sich auf und blickte sich im Schlafzimmer um, als könnte Nick plötzlich aus irgendeiner Ecke auftauchen, aber das tat er nicht.

Vorsichtig, da ihre Muskeln protestierten, stand sie auf und ging geradewegs in ihr eigenes Schlafzimmer. Während sie duschte, kreisten ihre Gedanken immer wieder um die gleiche Frage. War nun, nach dieser Nacht, zwischen Nick und ihr alles anders? Auf keinen Fall durfte sie zu viel erwarten. Er hatte ihr keine Versprechungen gemacht. Das hatte er auch bei ihrer ersten Begegnung nicht getan.

Im Wesentlichen lief es darauf hinaus, stellte sie schließlich ernüchtert fest, dass sie den gleichen Fehler noch einmal gemacht hatte. Sie war mit dem Mann, den sie liebte, ins Bett gegangen, obwohl sie genau wusste, dass er ihre Liebe nicht erwiderte.

„Du bist doch wirklich eine dumme Kuh“, schalt sie sich und lehnte den Kopf an die geflieste Wand, während das heiße Wasser auf sie niederprasselte. „Wenn du schon Fehler machst, und das tut schließlich jeder, dann such dir doch wenigstens etwas Originelleres aus. Immer wieder dieselbe alte Leier. Das wird auf die Dauer langweilig.“

Nachdem sie sich abgetrocknet hatte und in weiße Shorts und eine grüne Bluse geschlüpft war, setzte sie sich aufs Bett und dachte über ihren nächsten Schritt nach. Leider fiel ihr nichts Brauchbares ein. Sie hatte sich alles so einfach vorgestellt. Sie hatte gedacht, Nick würde die Vaterschaft anerkennen, sich zu Unterhaltszahlungen bereit erklären, und sie könnte nach kurzer Zeit wieder in ihr normales Leben zurückkehren. Und zu ihren Kindern.

Nun war die ganze Sache unerhört kompliziert geworden.

Während sie noch hin und her überlegte, fiel ihr Blick auf das Telefon auf dem Nachttisch. Sofort wurde ihr das Herz leichter. Das war genau das, was sie brauchte, Kontakt mit der realen Welt, ein Gespräch mit ihrer Schwester, und dabei wollte sie das Krähen und Quietschen ihrer Söhne hören.

Sie griff nach dem Hörer und nannte der Bordvermittlung die gewünschte Nummer, dann wartete sie eine ganze Weile, während das Telefon am anderen Ende der Leitung unaufhörlich klingelte. Schließlich nahm ihre Schwester doch ab.

„Ich habe keine Zeit für längere Verkaufsgespräche“, meldete sich Maxie ein wenig atemlos.

„Hallo, Maxie, ich bin es nur“, sagte Jenna lachend.

„Oh, tut mir leid, aber die Babys treiben mich allmählich in den Wahnsinn.“

„Ist alles in Ordnung?“, erkundigte sie sich besorgt.

„Ihnen geht es prima“, antwortete Maxie schnell. „Ich bin diejenige, mit der es bald zu Ende ist. Wie hältst du das nur Tag für Tag aus? Wenn ich jemals vergessen sollte, dich für deine unglaubliche Tüchtigkeit zu loben, erinnere mich bitte an diesen Moment.“

„Danke, das werde ich. Und den Kindern geht es wirklich gut?“

„Ja doch. Sie sind munter und glücklich wie Fische im Wasser. Wobei man nicht genau weiß, ob Fische glücklich sind. Es ist ja nicht so, als ob sie lächeln, ein Liedchen pfeifen oder sonst etwas in dieser Richtung tun würden.“

„Das ist eines der großen Mysterien des Universums“, erwiderte Jenna philosophisch.

„Amen.“

Im Hintergrund hörte sie Musik aus dem Radio und das Schreien eines Babys. „Wer weint denn da?“, fragte sie alarmiert.

„Jacob“, antwortete ihre Schwester. „Ich habe Cooper auf dem Arm und gebe ihm gerade die Flasche. Jake ist damit anscheinend überhaupt nicht einverstanden. Auf der Geduldsskala hat der Kleine nicht gerade eine Zehn, würde ich behaupten wollen.“

Jenna seufzte. „Das ist wahr. Mein kleiner Jake weiß genau, was er will. Und das möglichst sofort.“

Dann hörte sie aufmerksam zu, wie Maxie sie auf den neusten Stand im Leben der Zwillinge brachte. Hin und wieder musste sie lächeln, aber eigentlich war ihr das Herz unendlich schwer. Ich will nach Hause, dachte sie verzweifelt. Ich will meine Babys halten, sie füttern und sie trösten. Es hatte seinen Grund, warum sie bisher nicht bei Maxie angerufen hatte. Sie hatte gewusst, dass sie es kaum aushalten würde. Im Notfall hätte ihre Schwester sie jederzeit erreichen können, denn sie hatte ihr sowohl ihre Handynummer als auch die Nummer der Bordvermittlung dagelassen.

„Also“, beendete Maxie ihren Bericht. „Hier läuft alles bestens. Du musst dir keine Sorgen machen. Und wie ist es bei dir? Wie hat Nick die guten Neuigkeiten aufgenommen?“

„Er glaubt mir nicht.“

„Du siehst mich gänzlich überrascht“, kommentierte Maxie diese Antwort mit beißender Ironie.

Jenna verdrehte die Augen. Ihre Schwester war nicht gerade ein großer Fan von Nick Falco. Sie war vor ein paar Jahren von einem sehr wohlhabenden Mann nach allen Regeln der Kunst verführt und dann verlassen worden. Seitdem hegte sie ein tiefes Misstrauen gegen Männer im Allgemeinen und reiche Männer im Besonderen.

„Er hat eine DNA-Analyse vornehmen lassen. Das Ergebnis wurde bereits an unser Labor gefaxt. Der Beweis, den nicht einmal er abstreiten kann, dürfte morgen hier eintreffen.“

„Gut. Dann kommst du nach Hause, oder?“

„Ja, natürlich. Sobald ich kann“, antwortete Jenna ausweichend. Nun, da sie einmal hier war, musste sie wohl oder übel auch warten, bis sich die Situation mit Nick geklärt hatte.

„Du weißt, wie sehr ich Jake und Cooper liebe“, setzte Maxie nach, „aber ich glaube, sie können deine Rückkehr ebenso wenig abwarten wie ich.“

„Sie fehlen mir so sehr“, sagte Jenna traurig. Sie hörte, wie Jakes Geschrei im Hintergrund merklich zorniger wurde.

„Warte einen Moment, ich hole ihn“, sagte Maxie. Kurz darauf meldete sie sich wieder. „So, nun nuckelt er an seiner Flasche und ist mit sich und der Welt zufrieden. Jetzt erklär mir mal, warum du angerufen hast.“

„Ich wollte hören, wie es euch geht.“

„Ja, sicher. Das habe ich dir erzählt, nun spuck den Rest aus.“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Komm schon, ich muss mich um zwei Babys kümmern. Mach es nicht so spannend. Ich will wissen, wie es zwischen dir und Nick gelaufen ist.“

„Na ja, ganz gut, denke ich“, sagte Jenna ausweichend.

„Aha“, machte ihre Schwester. „Du hast also mit ihm geschlafen. Wusste ich’s doch.“

Jenna zögerte einen Moment. „Viel geschlafen haben wir eigentlich nicht, aber da du schon fragst, ja.“

„Verdammt, Jenna! Was hast du dir dabei gedacht?“

„Ich weiß, es war ein Fehler. Also erspar mir deine Vorwürfe.“

Maxie schnaubte ungehalten. „Ein Fehler? Wenn du vergisst, Brot zu kaufen, ist das ein Fehler, aber mit einem Mann zu schlafen, der dich schon einmal verlassen hat, ist eine Katastrophe.“

„Vielen Dank“, erwiderte Jenna trocken. „Jetzt fühle ich mich gleich viel besser.“

„Schon gut, Jake“, flüsterte Maxie. „Alles in Ordnung. Ich schimpfe nicht mit dir. Ich schimpfe mit deiner Mom.“ Dann hob sie die Stimme wieder ein wenig und sagte: „Es tut mir leid, Jenna. Ich wollte nicht so aus der Haut fahren. Du weißt doch hoffentlich, dass dabei nichts Gutes herauskommen kann, oder?“

„Ja, das ist mir klar.“ Die Tatsache, dass sie in einem leeren Bett aufgewacht war, schien der beste Beweis dafür.

„Komm nach Hause“, drängte Maxie.

„Das werde ich. Bald schon.“

„Nein, sofort.“

„Das geht nicht. Ich muss noch mit ihm reden.“

„Es ist doch bereits alles gesagt worden, nicht wahr? Jenna, ich will nicht noch einmal miterleben, wie du am Boden zerstört bist. Dieser Mann ist nichts für dich. Das weißt du genau. Du verhältst dich gerade so, als würdest du ihn darum bitten, dir einen zweiten Schlag zu versetzen.“

Ihre Schwester schätzte die Lage natürlich richtig ein, aber Jenna konnte unmöglich gehen, ohne noch einmal mit Nick gesprochen zu haben. Sie musste sich selbst beweisen, dass es trotz der vergangenen Nacht keine Zukunft für sie beide gab. Nur dann wäre sie in der Lage, wirklich loszulassen.

„Wenn er mir wehtut, werde ich mich wieder davon erholen“, sagte sie, doch ihre Stimme zitterte leicht. „Ich weiß es zu schätzen, dass du dir Sorgen um mich machst, Maxie, aber ich muss das auf meine Art hinter mich bringen. Ich rufe dich an, sobald ich mich auf den Heimweg mache. Kannst du es mit deiner Arbeit vereinbaren, die Babys noch ein paar Tage länger zu hüten?“

„Ja“, antwortete Maxie. „Natürlich. Ich arbeite, während sie schlafen.“

Maxie übertrug medizinische Berichte aus Kurzschrift oder Stimmaufzeichnungen und konnte zu Hause arbeiten. Das war sehr hilfreich für sie, wenn sie einen Babysitter brauchte. Wie jetzt zum Beispiel.

„Vielen Dank“, sagte Jenna erleichtert.

„Sei vorsichtig, hörst du?“, bat ihre Schwester.

In diesem Moment öffnete sich die Schlafzimmertür und ein Zimmermädchen kam herein. Als sie Jenna erblickte, machte sie eine entschuldigende Geste und wollte sich wieder zurückziehen.

„Nein, nein, schon gut“, sagte Jenna zu der jungen Frau. „Kommen Sie nur herein.“ Dann wandte sie sich wieder an Maxie: „Das Zimmermädchen ist hier. Ich muss jetzt Schluss machen. Gib Jake und Cooper einen dicken Kuss von mir, okay?“

„Wird erledigt“, erwiderte Maxie.

Als sie aufgelegt hatte, konnte Jenna nicht genau einordnen, ob sie sich nun besser oder schlechter fühlte. Es war gut, zu wissen, dass mit ihren Zwillingen alles in Ordnung war, aber die Worte ihrer Schwester in Bezug auf Nick gaben ihr zu denken. Maxie hatte natürlich recht. Vor einem Jahr war sie am Boden zerstört gewesen. Vielleicht war es an der Zeit, die Initiative zu ergreifen und einen Schlussstrich zu ziehen, bevor Nick es tat.

Nick hatte sich nie als Feigling bezeichnet. Für gewöhnlich stellte er sich jeder Herausforderung, aber am Morgen war er aus seinem Bett geflohen, um einem Gespräch mit Jenna aus dem Weg zu gehen. Er musste eine Weile allein sein und seine Gedanken ordnen.

Die vergangene Nacht war eine Erfahrung, die er noch nie gemacht hatte, mit Ausnahme der Nächte, die sie vor über einem Jahr miteinander verbracht hatten. Als ob er noch eine Bestätigung dafür gebraucht hätte, dass Jenna etwas Besonderes war. Er hatte gehofft, er würde über sie hinwegkommen, wenn er sie noch einmal haben könnte, aber das Gegenteil war der Fall. Obwohl ihm das eigentlich unmöglich erschien, war sie ihm nur noch mehr unter die Haut gegangen.

Nun stand er an der Reling des Splendor-Decks, beobachtete das rege Strandleben von Acapulco und versuchte, sich darüber klar zu werden, welcher Art seine Gefühle für sie waren. Dass er Gefühle für sie hegte, daran bestand spätestens seit der vergangenen Nacht kein Zweifel mehr, und dass Jenna ebenso tiefe Gefühle für ihn hatte, stand für ihn außer Frage. Sie war so hingebungsvoll und zärtlich gewesen, wie konnte er da annehmen, dass er ihr nichts bedeutete?

Er hatte sich vor allem deshalb um ein Gespräch mit ihr herumgedrückt, weil er nicht die geringste Ahnung hatte, was er ihr sagen sollte. Die Situation hatte sich eigentlich nicht geändert. Sie passte genauso wenig in sein Leben wie er in ihres. Er war auch nach wie vor nicht bereit, seinen Lebensstil zu ändern, denn er gefiel ihm so, wie er war.

Er seufzte, denn er wurde den Eindruck nicht los, ebenso wenig mit Jenna leben zu können wie ohne sie. Was für ein Dilemma, dachte er in einem Anflug von Verzweiflung. Und noch immer hatte er keine Vorstellung davon, was er jetzt tun sollte.

Aus dem Augenwinkel bemerkte er eine Bewegung und drehte sich um. Jenna kam in seine Richtung, und ihr Anblick raubte ihm fast den Atem.

Sie sah wunderschön aus im strahlenden Licht der Morgensonne. Ihre honigblonde Mähne wallte ihr lose um die Schultern. Die kurzen weißen Shorts enthüllten mehr von ihren langen gebräunten Beinen, als gut für ihn war. Mit energischen Schritten kam sie auf ihn zu, die großen blaugrünen Augen direkt auf ihn gerichtet. Es kostete ihn einige Mühe, still stehen zu bleiben, anstatt sie in seine Arme zu ziehen und sie zu küssen.

„Ich habe mich schon gefragt, wo du abgeblieben bist“, sagte sie und stellte sich neben ihn an die Reling.

„Ich musste ein paar Dinge erledigen.“ Das war nicht einmal gelogen. Er hatte der uneinsichtigen Band bereits den Auftrag entzogen, und in einer halben Stunde war ein Termin mit dem Hafenmeister anberaumt.

„Sieh mal, Nick …“, begann sie.

„Jenna, ich …“, sagte er gleichzeitig.

Sie verstummten beide und sahen sich konsterniert an. In Jennas Mundwinkeln spielte ein unfreiwilliges Lächeln.

„Darf ich zuerst?“, bat sie und fuhr dann fort, ohne seine Einwilligung abzuwarten. „Ich wollte dir nur sagen, dass die letzte Nacht ein Fehler war.“

„Wie bitte?“ Das hatte er nun nicht erwartet. Vielmehr war er davon ausgegangen, dass es Jenna ähnlich erging wie ihm und sie nach einer Lösung für ihr Problem suchte.

„Wir hätten das nicht tun sollen“, bekräftigte sie mit fester Stimme. „Ich bin nicht auf dieses Schiff gekommen, um Sex mit dir zu haben. Das war nicht Teil meines Plans. Es war ein großer Fehler, den ich sehr bereue.“

Nick kam sich vor, als hätte er einen Schlag ins Gesicht erhalten. Da machte er sich Gedanken über eine wie auch immer geartete Zukunft mit ihr, und sie bereute ihre gemeinsame Nacht! „Ach wirklich?“, fragte er und biss die Zähne zusammen.

Sie runzelte die Stirn. „Ach komm schon, Nick. Dir geht es doch genauso. Du bist nicht interessiert an Beziehungen, die länger als eine Kreuzfahrt dauern. Und ich bin eine alleinerziehende Mutter. Ich eigne mich nicht als Betthäschen des Monats.“

„Betthäschen des Monats?“, wiederholte er fassungslos. Jetzt war er wirklich gekränkt. Hatte sie denn nichts von dem gespürt, was ihn gerade beschäftigte?

Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und warf ihm einen ungeduldigen Blick zu. „Was ich meine, ist, dass es nicht noch einmal passieren wird. Du weißt schon, die letzte Nacht. Du und ich. Nie wieder.“

Nick schluckte schwer. Es sah ganz danach aus, als ob ihm hier eine Entscheidung abgenommen worden wäre. Was immer er in der vergangenen Nacht an Gefühlen zu entdecken geglaubt hatte, war offenbar nur einseitig gewesen. „Ja, das habe ich nun verstanden“, sagte er mit seltsam belegter Stimme. „Vermutlich ist es am besten so.“

„Das denke ich auch.“ Sie hielt kurz inne und sah ihn eindringlich an. „Ich fühle mich zu dir hingezogen, aber ich schätze, das hast du schon gemerkt. Ich darf jedoch meinen Hormonen nicht die Führung überlassen. Das kann ich mir ehrlich gesagt nicht leisten. Schon sehr bald wirst du mit einer Blondine oder einer Rothaarigen am Arm weiter die Welt bereisen, und ich werde mich daheim in Seal Beach um meine Kinder kümmern.“

Ihre Kinder, dachte Nick und verspürte einen scharfen Stich.

Waren es auch seine Kinder? Das würde er erst mit Sicherheit wissen, wenn das Ergebnis aus dem Labor in San Pedro eingetroffen war.

„Du musst mir nichts erklären, Jenna“, sagte er und legte den Zeigefinger der rechten Hand unter ihr Kinn. „Es war nur eine Nacht. Nur ein Punkt auf dem Radarschirm.“

Sie blinzelte kurz.

„Wir hatten eine schöne Zeit miteinander“, fügte er hinzu. „Aber jetzt ist sie vorbei. Ende der Geschichte.“

Er beobachtete, wie sie unter seinen Worten zusammenzuckte, und wünschte, er könnte sie zurücknehmen, aber war es nicht genau das, was sie wollte? Das Ende ihrer Affäre? Versteh einer die Frauen, dachte er ratlos.

Sie räusperte sich. „Dann wissen wir also, wo wir stehen.“

„So ist es.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Gut. Vielleicht ist es besser, wenn ich mich bald auf die Heimreise mache. Es dürfte nicht schwer sein, in Acapulco einen Rückflug zu bekommen. Ich habe vorhin mit meiner Schwester telefoniert. Sie ist allmählich mit den Nerven am Ende.“

„Geht es den Kindern gut?“, unterbrach er sie.

„Ja, natürlich, aber Maxie ist nicht daran gewöhnt, sich so lange um sie zu kümmern. Das kann ziemlich anstrengend sein.“

„Trotzdem wäre es mir lieber, wenn du noch hierbleiben würdest.“

„Warum?“

Weil ich noch nicht bereit bin, dich gehen zu lassen, dachte er. Wie es aussah, würde das wohl sein Geheimnis bleiben. „Ich möchte gern, dass du hier bist, wenn das Ergebnis der DNA-Analyse kommt.“

Sie schaute ihn nachdenklich an. „Du sagtest, es käme vermutlich heute.“

„Ja. Dann ist es doch sicher kein Problem für dich, so lange zu warten.“

„Worum geht es dir wirklich, Nick?“

„Das habe ich dir schon erklärt“, erwiderte er und nahm ihre Hand.

Bei dieser Berührung hatte er das Gefühl, kurz vor einer Explosion zu stehen. Nur mühsam konnte er sich davon abhalten, sie in die Arme zu nehmen und zu küssen.

Sie warf ihm einen fragenden Seitenblick zu. „Wieso habe ich nur das Gefühl, dass du mir nicht die Wahrheit sagst.“

„Zwischen uns ist noch längst nicht alles geklärt“, sagte er, während er sie sanft in Richtung seiner Suite führte. „Deswegen bitte ich dich, zu bleiben.“

„Vielleicht sollte ich dann lieber in eine andere Kabine ziehen.“

„Es ist nur leider keine mehr frei“, erklärte er, während er die Tür zu seiner Unterkunft aufschloss und ihr den Vortritt ließ. „Es sei denn, du bist versessen auf das Riviera-Deck. Wir sind ausgebucht.“

Jenna sah Nick an und fühlte, wie ihr die Knie weich wurden. Warum war der Abschied nur so verdammt schwer? Es war einfach nicht fair, dass ihr Körper etwas anderes wollte, als ihr die Vernunft gebot. „Ach, deshalb hast du mich bei dir einquartiert?“

Er nickte nur.

In diesem Moment war ein durchdringender Signalton zu hören.

„Das Faxgerät“, antwortete Nick auf ihre unausgesprochene Frage.

Als er in einem Nebenraum verschwand, um das ankommende Fax an sich zu nehmen, eilte Jenna in sein Schlafzimmer. Sie wollte ihre Unterwäsche holen, die sie am Morgen dort vergessen hatte, und fand es besser, diesen Raum zu betreten, während er anderweitig beschäftigt war.

Während sie die Tür öffnete, drang Nicks Stimme zu ihr. „Es ist vom Labor.“

Falls er noch etwas anderes sagte, hörte sie es nicht. Sie verspürte nicht einmal ein Gefühl der Zufriedenheit, weil er ihr nun endlich glauben musste. Stattdessen hing ihr Blick wie gebannt an seinem Bett. In ihrem Kopf summte es, und sie fand keinen Ausdruck für das Gefühl, das sie in diesem Augenblick beherrschte.

Auf Nicks Bett mit der schwarzen Satinbettwäsche lag eine Frau. Eine sehr hübsche, sehr rothaarige und sehr nackte Frau.

8. KAPITEL

„Jenna?“, kam Nicks Stimme aus dem Hintergrund, aber sie drehte sich nicht um.

„Oh“, machte die Rothaarige verblüfft und zog ein Laken über sich, um ihre Blöße zu bedecken. Ziemlich spät, wie Jenna fand. „Ich wusste nicht, dass er schon jemanden hat.“

Nick tauchte im Türrahmen auf. „Wer zum Teufel sind Sie?“

Die Frau sah ihn nur aus geweiteten Augen an.

„Das Betthäschen des Monats?“, schlug Jenna vor.

„Entschuldigen Sie“, sagte die Rothaarige und drapierte sich umständlich das Laken um den Körper. „Das ist wohl ein Missverständnis. Ich gehe dann mal besser.“

„Oh, bitte nicht meinetwegen.“ Jenna wandte sich abrupt um und eilte in ihr Schlafzimmer.

„Jenna, so warte doch!“, rief Nick wütend, aber sie scherte sich nicht darum.

Sie wollte seine Ausflüchte nicht hören. In seinem Bett lag eine nackte Frau, was gab es da schon zu erklären? Vermutlich passierte das öfter.

Auch das interessierte sie eigentlich nicht. Sie wollte nur eins: so schnell wie möglich verschwinden.

Was bin ich doch für eine blöde Kuh, schalt sie sich. Wie konnte sie auch nur den Gedanken zulassen, diesen Mann zu lieben? War sie so scharf auf Enttäuschungen?

Wie ferngesteuert holte sie ihren Koffer aus dem Wandschrank, warf ihn aufs Bett und öffnete ihn. Dann stopfte sie wahllos ihre Sachen hinein. Nick stürmte herein, ergriff sie am Arm und drehte sie zu sich um.

„Was machst du da?“

Sie riss sich los und warf ein weiteres Bündel Kleidung in den Koffer. Sie war wütend, verletzt und fühlte sich gedemütigt. Eine gefährliche Mischung. „Wonach sieht es denn aus? Ich reise ab.“

„Wegen der Rothaarigen?“

„Was ist los? Kannst du dich nicht mehr an ihren Namen erinnern?“, fragte sie mit schneidender Stimme.

„Ich habe diese Frau noch nie in meinem Leben gesehen. Wie soll ich da, verdammt noch mal, ihren Namen kennen!“

„Schrei mich nicht an“, erwiderte sie mit erhobener Stimme. Sie hörte das Blut in ihren Ohren rauschen und konnte nur noch einen klaren Gedanken fassen: Nichts wie raus hier! „Ich reise ab, und du kannst mich nicht aufhalten.“

„Jenna, bitte, das Testergebnis ist da und …“

„Dann weißt du ja, dass ich die Wahrheit gesagt habe“, unterbrach sie ihn. „Mission erfüllt.“ Zornig schmiss sie ihre Schuhe in den Koffer. Ordentliches Packen sah anders aus, aber das kümmerte sie im Moment nicht im Geringsten.

„Wir müssen reden.“

„Es ist alles gesagt. Beauftrage einen deiner Anwälte, Kontakt zu mir aufzunehmen.“ Sie eilte ins angrenzende Bad und sammelte ihre Toilettenartikel ein.

„Jenna, bitte“, sagte Nick mit unterdrückter Wut. „Ich habe gerade den Beweis erhalten, dass ich Vater bin. Gib mir noch ein paar Minuten. Beruhige dich, dann können wir darüber reden.“

„Solltest du nicht längst bei deinem rothaarigen Betthäschen sein?“, fragte sie ihn ziemlich spitz.

Er schüttelte resigniert den Kopf. „Sie ist gegangen. Ich habe sie weggeschickt. Und ich habe sie auch nicht eingeladen. Sie hat das Zimmermädchen bestochen.“

„Also, das wundert mich aber. Diese Frau musste jemanden bestechen, um in dein Schlafzimmer zu kommen? Ich bin eigentlich davon ausgegangen, dass die Zimmermädchen daran gewöhnt sind, nackte Frauen in deine Suite zu lassen. Vielleicht solltest du eine Drehtür einbauen.“

„Niemand bekommt Einlass in meine Suite, wenn ich nicht vorher zugestimmt habe, was in diesem Fall nicht geschehen ist. Ich hoffe für das Zimmermädchen, dass das Bestechungsgeld hoch war. Denn diese Sache kostet sie ihren Job.“

„Oh, das ist ja wunderbar“, fauchte Jenna ihn an und zerrte am Reißverschluss ihres Koffers. „Du feuerst ein Zimmermädchen, weil du der größte Weiberheld auf dem Planeten bist.“

„Wie bitte?“, fragte er irritiert.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und tappte ungeduldig mit dem rechten Fuß auf den Boden. „Jeder auf diesem Schiff weiß von deinen zahllosen Affären. Vermutlich war es für diese Angestellte keine besondere Überraschung, dass die Rothaarige in dein Zimmer wollte. Soweit sie es beurteilen konnte, wolltest du sie da haben.“

„Das geht dich gar nichts an.“

„Da hast du zweifellos recht.“ Sie nahm den Koffer und hob ihn vom Bett. Es war ihr vollkommen gleichgültig, ob sie etwas vergessen hatte. Sie konnte es nicht eine Sekunde länger in diesen Räumen aushalten. Sie wollte weg von Nick, weg von diesem Schiff, wollte zurückkehren in eine Welt, in der die Dinge einen Sinn ergaben. In ihre Welt, in der sie erwünscht war und gebraucht wurde.

„Ich schulde dir keine Erklärungen“, sagte er erbost.

Jenna blickte ihn abfällig an. „Nein, natürlich nicht. Und du tust immer, was du willst. Also, geh hin und kündige dieser Frau, die für ihren Lebensunterhalt schwer arbeiten muss. Vielleicht fühlst du dich dann besser. Du darfst nur nicht erwarten, dass ich hierbleibe und dir dabei zusehe.“

„Bitte, Jenna, geh nicht“, startete er einen neuen Versuch. „Ich möchte noch so viel über meine Kinder erfahren. Und wir müssen doch darüber reden, wie es jetzt weitergehen soll.“

Sie warf das Haar zurück und sah ihm in die Augen. „Das kann ich dir sagen. Wir kehren beide in unser altes Leben zurück, und du beauftragst einen Anwalt und veranlasst die Unterhaltszahlungen. Ich werde dir Fotos von den Kindern schicken und dich schriftlich über ihre Entwicklung auf dem Laufenden halten.“

„Das ist nicht genug“, sagte er leise.

„Mehr kann ich dir nicht geben.“ Sie ging in Richtung Wohnzimmer. An der Tür blieb sie kurz stehen und warf ihm einen letzten Blick zu. In seinen Augen standen Emotionen, die sie nicht recht deuten konnte. Sein muskulöser Körper war so angespannt, dass sie es förmlich zu spüren meinte.

Alles in ihr sehnte sich schon jetzt nach ihm.

Sie würde lernen, mit dieser Sehnsucht zu leben.

„Leb wohl, Nick.“

Jenna hatte das Schiff verlassen, ebenso wie die rothaarige Frau, und er hatte das Stubenmädchen nicht gefeuert.

Jenna hatte natürlich recht gehabt. Das einzugestehen, war Nick nicht leichtgefallen, aber er konnte diese junge Frau nicht für seinen Ruf verantwortlich machen. Er hatte Teresa angewiesen, die Angestellte auf ein anderes Deck zu versetzen und ihr klarzumachen, dass es im Wiederholungsfall tatsächlich zu einer Kündigung kommen würde.

Er saß am Schreibtisch in seinem Büro und schaute blicklos aus dem Fenster. So sah er nicht, wie das letzte Sonnenlicht dieses Tages gleich Diamanten auf der Wasseroberfläche funkelte. Ebenso wenig sah er das leuchtende Rot und Violett, das die untergehende Sonne an den Himmel zauberte. Stattdessen sah er Jenna vor seinem geistigen Auge, wie sie in der Tür stand und ihn ein letztes Mal ansah. Ihre Züge zeigten eine Mischung aus Enttäuschung und Bedauern.

Sein Blick fiel auf das Blatt Papier, das er immer noch in der Hand hielt. Das Fax des Labors in San Pedro war klar und unmissverständlich.

Seine DNA passte zu der von Jennas Zwillingen, er war der Vater.

Er war ebenso stolz wie entsetzt.

„Ich habe zwei Söhne“, sagte er leise vor sich hin. Das war wunderbar und beängstigend zugleich. Seine Brust wurde so eng, dass er kaum noch Luft holen konnte.

Er war Vater.

Er hatte eine Familie.

Zwei kleine Jungen, die von seiner Existenz keine Ahnung hatten. Dennoch waren sie nur auf dieser Welt, weil es ihn gab. Er hatte sie gezeugt.

Unruhig stand er auf und trat ans Fenster. „Die Frage ist nur, was ich jetzt tun soll. Wie finde ich den besten Weg, um mit dieser Situation umzugehen?“, murmelte er.

Jenna war gegangen in der Annahme, dass er Distanz halten würde. Nach ihrer Vorstellung würden sie nur über Anwälte miteinander kommunizieren. Er war tatsächlich jemand, der eigentlich kein Problem damit hatte, andere Menschen auf Abstand zu halten. Er brauchte seine Privatsphäre und reagierte mit Abweisung, wenn ihm jemand zu dicht auf die Pelle rückte. Jetzt würde er das ändern müssen.

Jenna glaubte ihn zu kennen. Sie dachte, er würde für seine Kinder ein Fremder bleiben und weitermachen, als ob es sie und die Jungen nicht gäbe. Ihrer Meinung nach würde er sich damit zufriedengeben, nichts weiter als eine dicke Brieftasche für seine Söhne zu sein.

„Da hast du dich gründlich getäuscht“, flüsterte er. „Ich weiß nichts darüber, wie es ist, Vater zu sein, aber diese Kinder sind nun einmal von mir. Und niemand kann mich auf Dauer von ihnen fernhalten.“

Er drehte sich um, ging zum Schreibtisch und drückte eine Taste auf der Sprechanlage. „Teresa?“

„Ja, Chef?“

„Rufen Sie bitte beim Flughafen an“, bat er, faltete das Fax mit den Testergebnissen zusammen und verstaute es in seiner Brusttasche. „Ich brauche einen Flug nach Los Angeles. So schnell wie möglich.“

Es war beinah so, als wäre sie nie fort gewesen. Am Abend zuvor war Jenna auf dem Heimweg vom Flughafen bei Maxie vorbeigefahren, um die Kinder abzuholen. Sie hatte es nicht eine Minute länger ohne die beiden ausgehalten.

Als die Babys friedlich in ihren Bettchen schliefen und der Koffer ausgepackt war, kam es ihr so vor, als hätte es diese unsägliche Kreuzfahrt nie gegeben, als hätte sie nicht mit Nick geschlafen, und als hätte auch keine nackte rothaarige Frau in seinem Bett gelegen.

Sie verschloss den Schmerz über den Abschied von Nick tief in ihrem Inneren. Nichts von dem, was auf dem Schiff passiert war, hatte etwas mit ihrer Realität zu tun. Sie war nur kurz einmal in eine andere Welt gesprungen. Jetzt war sie wieder dort, wo sie hingehörte.

Sie war schon seit Stunden auf den Beinen. Die Zwillinge hatten kein Verständnis dafür, dass ihre Mom nicht viel Schlaf bekommen hatte. Sie wollten ihr Frühstück wie immer um sechs Uhr morgens. Nun saß Jenna auf dem Boden des kleinen Wohnzimmers, faltete Wäsche und betrachtete ihre Kinder.

„Ihr Jungs habt mir gefehlt“, sagte sie zu ihren Söhnen. Sie lagen jeder in einer kleinen Babywippe, die bei den Bewegungen, die sie machten, sanft schaukelte. Das erfreute die beiden und entlockte ihnen ein breites zahnloses Lächeln.

Jake schlenkerte mit den Armen und drehte sich emsig hin und her. Cooper dagegen legte den Kopf schief und ließ seine Mutter nicht aus den Augen, als hätte er Angst, sie könnte plötzlich wieder verschwinden.

„Eure Tante Maxie sagt, ihr wart sehr artig“, erzählte sie den Kindern. Sie sprach immer viel mit ihnen. „Und weil ich euch so vermisst habe und ihr so brav wart, gehen wir heute Nachmittag in den Park. Was haltet ihr davon?“

Das war es, was sie vom Leben erwartete. Ihre Kinder. Ihr gemütliches kleines Haus. Keine Abenteuer, aber dafür sehr viel Liebe. Wenn es ihr jetzt auch einen schmerzhaften Stich versetzte, dass Nick an diesem Leben nie teilhaben würde, so würde dieser Schmerz hoffentlich nicht von langer Dauer sein. Sie würde darüber hinwegkommen.

Als die Türglocke schellte, blickte sie überrascht auf. Dann sah sie zu den Zwillingen hinüber. „Ihr erwartet doch niemanden, oder?“

Natürlich bekam sie keine Antwort. Sie grinste ihre Söhne verschwörerisch an, stand auf und ging zur Eingangstür. Bevor sie öffnete, warf sie einen Blick über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass in ihrem Wohnzimmer alles ordentlich und präsentabel war.

Die Couch war alt, aber bequem. Auf den beiden geblümten Sesseln lagen dicke weiche Kissen. Der kleine Couchtisch war mit ein paar Zeitschriften bedeckt. Auf den zerkratzten, aber polierten Holzdielen lag ein dicker Webteppich, den ihre Großmutter selbst gemacht hatte. Jenna lächelte zufrieden. Der Raum entsprach genau ihren Vorstellungen von einem Zuhause. Warm, behaglich und einladend.

Sie lächelte immer noch, als sie die Tür öffnete und sich Nick gegenübersah. Augenblicklich wurde ihre Miene ernst. Sein dunkles Haar war vom Wind zerzaust, und er trug ausgeblichene Jeans mit einem weißen Hemd, darin sah er unverschämt gut aus. Jenna wurde die Kehle eng, und sie schluckte trocken. Ein Blick auf den schwarzen Geländewagen vor dem Haus sagte ihr, wie er hergekommen war. Jetzt musste sie nur noch herausfinden, warum er hier war.

Nick nahm die dunkle Sonnenbrille ab und schaute ihr in die Augen. „Guten Morgen, Jenna.“

„Es ist fast Mittag“, antwortete sie mit leisem Vorwurf.

„Ich freue mich auch, dich zu sehen.“ Freundlich nickend ging er an ihr vorbei ins Haus.

„He, du kannst doch nicht einfach hereinmarschieren“, sagte sie empört. Ihr Blick fiel auf die Reisetasche in seiner Hand. „Was tust du hier? Warum bist du gekommen?“

Im Wohnzimmer blieb er stehen, stellte die Tasche auf den Boden und schob die Hände in die Hosentaschen. „Ich bin hier, um meine Söhne zu sehen.“

„Aber …“

„Und um dir das hier zu bringen“, fügte er hinzu, zog einen Umschlag aus der Gesäßtasche und reichte ihn ihr. „Von deiner Freundin Mary Curran. Sie war sehr traurig über deine plötzliche Abreise.“

Jenna senkte schuldbewusst den Kopf. In all der Aufregung hatte sie völlig vergessen, sich von Mary zu verabschieden. „Danke“, sagte sie und nahm den Umschlag.

„Der Brief enthält ihre Telefonnummer und die Mailadresse, wie sie mir sagte. Sie möchte gern mit dir in Verbindung bleiben.“

Bei diesen Worten sah er ihr eindringlich in die Augen.

„Wo sind sie?“

Jenna schaute unwillkürlich zum anderen Ende des Raumes, wo die Zwillinge in ihrer Babyschaukel lagen. Nick folgte ihrem Blick und drehte sich langsam um. Sie beobachtete, wie sich der Ausdruck auf seinem Gesicht von kühler Gelassenheit zu völliger Unsicherheit wandelte. Sie hatte ihn selten anders als überlegen und selbstbewusst erlebt.

Es schien, als würde die erste Begegnung mit seinen Kindern ihn tatsächlich ein wenig aus dem Gleichgewicht bringen.

Vorsichtig näherte er sich den beiden. Jenna hielt den Atem an, als er sich vor Jake und Cooper auf den Boden kniete. Sein Blick ging zwischen den beiden kleinen Jungen hin und her. Seine Gesichtszüge wurden weich, in seine Augen trat ein merkwürdiger Glanz, und in seinen Mundwinkeln deutete sich ein Lächeln an. Für jemanden, der seine Gefühle normalerweise gern für sich behielt, waren das erstaunliche Regungen, fand sie. Nicks Reaktion auf die Babys berührte sie tief.

„Wer ist Jacob, und wer ist Cooper?“, fragte Nick flüsternd, als wollte er die Kinder nicht erschrecken.

„Moment“, sagte sie und ging näher heran.

„Nein, warte“, bat er, ohne den Blick von den Jungen abzuwenden. „Lass mich es versuchen.“ Behutsam legte er eine Hand auf Jacobs Wange. „Das ist Jake, richtig?“

„Ja“, erwiderte sie und schaute auf ihre Söhne hinunter. Beide betrachteten den fremden Mann fasziniert. Wie üblich war Jakes Gesicht zu einem zahnlosen Lächeln verzogen, während Cooper den Kopf zur Seite gelegt hatte und Nick aufmerksam studierte, als wüsste er noch nicht recht, was von ihm zu halten sei.

„Dann ist das also Cooper“, sagte Nick und streichelte mit seiner freien Hand Coopers rundliche Babyfinger.

Jenna spürte, wie ihr Tränen in die Augen traten. Während der vergangenen Monate hatte sie sich so oft vorgestellt, wie sie Nick von den Zwillingen erzählen würde. Nicht im Traum hatte sie daran gedacht, dass Vater und Söhne sich einmal leibhaftig begegnen würden.

Sie war nie auf den Gedanken gekommen, Nick könnte Interesse an den Kindern haben. Und nun, während sie diese anrührende Szene beobachtete, schwappten sämtliche zärtlichen Gefühle für ihn an die Oberfläche. Dieser Moment war so ergreifend und herzbewegend, dass ihr die Kehle eng wurde.

„Du hast wirklich zugehört, als ich von ihnen erzählt habe“, sagte sie, als sie ihrer Stimme wieder trauen konnte.

„Natürlich“, erwiderte er und blickte nach wie vor die Kinder an. „Sie scheinen genauso zu sein, wie du sie beschrieben hast. Sie sehen sich ähnlich wie ein Ei dem anderen, aber ihre Persönlichkeiten unterscheiden sich schon jetzt. Und du hast nicht übertrieben. Sie sind ganz wunderhübsche kleine Jungen.“

„Ja, das sind sie“, bekräftigte Jenna mit warmer Stimme. Immer, wenn jemand ihre Kinder lobte, hätte sie vor Freude und Stolz platzen können.

Sie beobachtete noch eine Weile, wie Nick die Babys streichelte und leise mit ihnen sprach, dann beschloss sie schweren Herzens, der Szene ein Ende zu machen. Es gab da etwas, das ihr unter den Nägeln brannte. „Nick, warum bist du hier?“

Wie aus einem Traum gerissen, stand er auf und wandte sich zu ihr um. „Um die Kinder zu sehen. Und um mit dir zu sprechen. Nach deiner Abreise habe ich ziemlich viel nachgedacht. Anfangs war ich ganz schön wütend.“

„Ich weiß, aber ich musste gehen.“

„Ja, vielleicht“, erwiderte er vage. „Jenna, wir haben ein Problem. Und wir müssen eine Lösung finden.“

„Ich bin nicht zur dir gekommen, um Lösungen zu finden, und ich weiß auch nicht, was dein Problem ist“, sagte sie nervös, denn ihr schwante nichts Gutes. „Alles, was ich von dir wollte, sind Unterhaltszahlungen.“

„Ja, die bekommst du auch, aber das ist nicht genug.“

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst.“

„Jenna, ich bin gekommen, um meine Kinder kennenzulernen. Und jetzt, da ich das getan habe, werde ich hierbleiben.“

9. KAPITEL

Jenna blickte ihn sprachlos an. Ihre blauen Augen waren vor Entsetzen geweitet. „Was meinst du damit? Du hast doch nicht etwa vor, hier zu wohnen?“

„Doch, genau das ist mein Plan“, antwortete Nick und sah sich in dem kleinen Wohnzimmer um. Jennas gesamtes Haus hätte zweimal in seine Suite auf dem Schiff gepasst, aber trotz der luxuriösen Einrichtung fehlte dort etwas. Hier, sagte er sich, hatte Jenna sich ein Zuhause geschaffen. Für sich und die Kinder. Er hatte nicht die Absicht, dieses Zuhause sofort wieder zu verlassen. Er würde bleiben, zumindest für eine Weile. So lange, bis er Jake und Cooper nähergekommen war. So lange, bis sie gemeinsam einen Weg gefunden hatten, wie er ein fester Bestandteil im Leben seiner Kinder werden konnte.

„Das ist doch verrückt!“, fauchte Jenna ihn empört an.

„Ganz und gar nicht“, sagte er ruhig. „Die beiden sind auch meine Kinder. Und ich habe bereits vier Monate in ihrem Leben verpasst. Ich will nicht noch mehr Zeit verschwenden.“

„Aber Nick, wie stellst du dir das vor?“

„Ich will nicht nur eine Geldquelle sein, Jenna“, fuhr er ungerührt fort. „Wenn du das gedacht hast, muss ich dich leider enttäuschen.“

Sie biss sich auf die Unterlippe und verschränkte die Arme vor der Brust. „Du kannst nicht bleiben. Hier ist kein Platz. Es gibt nur zwei Schlafzimmer. Eins für die Kinder, eins für mich. Und du wirst ganz bestimmt nicht in meinem Zimmer schlafen, das kann ich dir garantieren.“

Wir werden sehen, dachte Nick bei sich. „Ich schlafe auf der Couch.“

„Du wirst dir den Rücken verrenken. Außerdem will ich dich nicht hier haben.“

„Dann wirst du mich hinauswerfen müssen.“

Die Babys waren angesichts der hitzigen Diskussion zunehmend unruhiger geworden. Jetzt begann Jake zu weinen. Nick schaute zu ihm hinüber und beobachtete beklommen, wie dicke Tränen über sein kleines Gesicht liefen. Cooper nahm sich ein Beispiel an seinem Bruder und stimmte seinerseits lautes Geschrei an. Nick war ebenso erschrocken wie entsetzt. Er warf einen Hilfe suchenden Blick zu Jenna, doch sie schüttelte den Kopf.

„Ich gebe dir einen Crashkurs in Sachen Vaterschaft.“ Sie deutete auf die Babys, deren Schreien nun ohrenbetäubende Dimensionen angenommen hatte. „Hier ist Lektion eins. Du bist schuld daran, dass sie weinen. Jetzt sorge auch dafür, dass sie wieder aufhören.“

Unglücklich sah er mit an, wie sie einen Stapel frisch gewaschener Babysachen vom Sofa nahm, in einem der angrenzenden Zimmer verschwand und ihn mit seinen schreienden Söhnen allein ließ.

„Großartig“, murmelte er und ließ sich vor den Kindern auf die Knie nieder. „Das läuft doch alles wie geschmiert. Gut gemacht, Nick. Weiter so.“

Während er auf dem Boden hockte, die Babys streichelte, sie schaukelte und leise mit ihnen sprach, hatte er das Gefühl, beobachtet zu werden, aber selbst wenn Jenna tatsächlich hinter dem Türrahmen stand und die Szene überwachte, wollte er das gar nicht wissen. Er konzentrierte sich auf die Kinder. Immerhin war er ein Mann, der sozusagen aus dem Nichts eine der führenden Kreuzfahrtlinien geschaffen hatte. Er würde sich auch dieser Herausforderung stellen. Wie schwer konnte es schon sein, ein weinendes Baby zu beruhigen?

Am späten Nachmittag war Nick am Rande eines Nervenzusammenbruchs, und Jenna genoss die Vorführung aus vollen Zügen. Es war ihm schließlich gelungen, die Kinder zu beruhigen. Dann hatte er sie gefüttert und gebadet. Allein die Badeszene wäre es wert gewesen, gefilmt zu werden. Nun war er mit dem Versuch befasst, die Babys anzuziehen. Jenna stand in der Tür zum Kinderzimmer und lächelte amüsiert.

„Komm schon, Cooper“, flehte Nick. „Halt einen Moment still, damit ich dir das Hemdchen anziehen kann. Und dann …“ Abrupt hielt er inne, hob schnuppernd die Nase und warf Jacob einen entsetzten Blick zu. „Du hast doch nicht etwa?“ Er schnüffelte noch einmal. „Doch, du hast. Dabei habe ich dich gerade frisch gewickelt.“

Jenna hielt sich eine Hand vor den Mund, um nicht loszuprusten. Nick schaute sie verzweifelt an. Er stand am Wickeltisch im hellen, von der Sonne durchfluteten Kinderzimmer. Die Wände waren in zartem Grün gestrichen. Sie hatte die Wandflächen während der Schwangerschaft mit Bäumen, Blumen, kleinen Hasen und Hunden in leuchtenden Farben bemalt. In einer Ecke des Raums stand ein bequemer Schaukelstuhl.

Sie hätte sich nie träumen lassen, dass Nick sich einmal in diesem Zimmer aufhalten würde, doch nun war er da.

Er war tatsächlich da und musterte die beiden Babys auf dem Wickeltisch mit ratlosem Blick. Dann strich er mit beiden Händen durch sein dichtes dunkles Haar und murmelte etwas, das sie nicht verstand.

Sie bot ihm noch immer keine Hilfe an.

Er hatte sie allerdings auch die ganze Zeit über nicht darum gebeten. Jenna fand es nur fair, dass er einen realistischen Eindruck davon bekam, wie ihre Tage aussahen. Vielleicht brachte ihn das von der Idee ab, zu bleiben und sich um die Kinder zu kümmern.

„Also gut, Coop“, sagte er zu seinem Sohn. „Du musst noch einen Augenblick warten. Ich muss zuallererst etwas gegen die Bescherung tun, die dein Bruder angerichtet hat. Bevor wir alle ersticken.“

Jenna lachte, und Nick drehte sich kurz zu ihr um.

„Amüsierst du dich gut?“

„Ausgezeichnet. Ich hoffe, du hast nichts dagegen“, sagte sie immer noch lachend.

„Na fein. Toller Witz.“ Er zog die Nase kraus. „Aber du musst zugeben, bis jetzt habe ich es ganz gut hingekriegt.“

„Im Großen und Ganzen schon, aber es riecht hier, als ob du gerade ein heftiges Problem hättest.“

„Damit komme ich auch noch zurecht“, erklärte er zuversichtlich.

„Okay, dann mach mal.“

Kopfschüttelnd betrachtete er seinen Sohn, der ganz offenbar die Windeln voll hatte.

„Wie kann jemand, der so klein und niedlich ist, nur so fürchterlich riechen?“

„Ein weiteres Mysterium des Universums“, kommentierte Jenna trocken.

„Wie bitte?“

„Schon gut“, sagte sie und dachte an ihr Telefonat mit Maxie zurück, das sie vom Schiff aus geführt hatte. „Schaffst du das wirklich allein, oder soll ich dich retten?“

„Nicht nötig, danke. Ich sehe hier nichts, womit ich nicht zurechtkommen kann.“ Er hielt die Luft an und machte sich an Jacobs Windel zu schaffen. Jenna hörte, wie die Klettverschlüsse aufgezogen wurden.

„Gütiger Himmel“, stöhnte Nick erstickt.

Lachend wandte sie sich ab und überließ ihn seinen Söhnen. Obwohl es ihr eigentlich widerstrebte, Nick mit den Kindern allein zu lassen, verbrachte sie den Rest des Tages in der Garage. Sie hatte den Raum als Werkstatt eingerichtet, in der sie an den Präsentkörben arbeiten konnte. Gerade jetzt war sie dabei, ein Exemplar fertigzustellen, das in zwei Tagen ausgeliefert werden musste. Da Nick unbedingt Vater spielen wollte, sollte er zusehen, wie er das ganz ohne Hilfe auf die Reihe bekam. Für den Notfall war sie ja in Reichweite.

Sorgfältig befestigte sie schließlich eine große rote Schleife am Henkel und hüllte den Korb dann in transparente Folie. Zufrieden betrachtete sie ihr Werk. Sie würde ihn bis zum Liefertermin auf der Werkbank stehen lassen.

Nun, da sie ihre Arbeit beendet hatte, bemerkte sie, wie müde und hungrig sie war. Außerdem war sie neugierig, wie es Nick ergangen sein mochte. Es war Zeit, ins Haus zurückzukehren.

Sie betrat die Küche durch die Hintertür. Bei dem Anblick, den dieser sonst sehr ordentliche Raum bot, prallte sie erschrocken zurück. Sie erkannte ihre in einem warmen Rot gestrichene Küche mit den weißen Schränken kaum wieder. Der runde Tisch war mit Babypuder bestreut, überall standen halb volle Nuckelflaschen herum, und die Arbeitsplatte war übersäht mit schmutzigen Papiertüchern. Die hatte Nick offenbar benutzt, um irgendwelche Pfützen aufzuwischen.

Sie schüttelte den Kopf. Dieser Mann weiß offensichtlich nicht, wozu ein Mülleimer gut ist, dachte sie halb ärgerlich, halb amüsiert. Leise ging sie weiter ins Wohnzimmer. Sie befürchtete, auch diesen Raum in chaotischem Zustand vorzufinden. Es war kein Geräusch zu hören. Kein Radio, kein Fernseher, kein lachendes oder weinendes Baby. Absolute Stille.

Nun fing Jennas Herz an zu rasen. Eilig betrat sie das Zimmer. Auch hier standen ungespülte Babyflaschen herum. Auf dem Couchtisch, gleich neben einer aufgerissenen Packung mit Feuchttüchern, lag ein geöffnetes Paket, aus dem Einmalwindeln quollen. Sie ging um das Sofa herum und blieb abrupt stehen. Dort, auf dem Webteppich ihrer Großmutter, lag Nick auf dem Rücken, an jeder Seite einen seiner Söhne. Alle drei schliefen tief und fest.

„Lieber Himmel.“ Sie seufzte, unfähig, sich von diesem Anblick loszureißen.

Nicks regelmäßige Atemzüge und das leise Seufzen und Gurren der Babys waren die einzigen Geräusche im Raum. Jenna beschloss, dieses Bild für immer in ihrem Gedächtnis zu speichern.

Diese Szene hatte etwas sehr Anrührendes und Zärtliches. Nick und seine Söhne. Am Ende doch noch glücklich vereint.

Die Zuneigung für diese drei Menschen war so stark, dass es ihr fast die Luft abschnürte. Ihr war klar, dass sie in großen Schwierigkeiten steckte, denn es war nicht besonders klug, Nick zu lieben. Es gab nun einmal keine Zukunft für sie beide. Er wollte nur Anteil am Leben seiner Kinder haben. Das schloss nicht die Mutter dieser Kinder mit ein. Was sollte sie also tun? Wie konnte sie Nick lieben, wenn sie doch genau wusste, dass daraus nichts Gutes entstehen würde? Dennoch durfte sie ihm auf keinen Fall seine Söhne vorenthalten. Die beiden brauchten ihren Vater, das stand ihr jetzt klar und deutlich vor Augen.

„Warum musst ausgerechnet du derjenige sein, der mir so viel bedeutet?“, wisperte sie und betrachtete den Mann, der in ihr Leben eingedrungen war und ihre Welt verändert hatte.

Nick schlug die Augen auf und erwiderte ihren Blick. „Tue ich das?“, fragte er leise.

Erwischt, dachte Jenna und kniete sich neben ihn. Es hatte keinen Sinn, zu leugnen, was sie gerade eben gesagt hatte. „Das weißt du doch genau.“

Vorsichtig, um die Kinder nicht aufzuwecken, richtete Nick sich auf. „Warum hast du dann das Schiff so schnell verlassen, als wäre ein Dämon hinter dir her?“

„Du kennst den Grund.“ Die Erinnerung an die rothaarige Frau jagte ihr einen kalten Schauer über den Rücken.

„Ich kannte diese Frau doch überhaupt nicht.“

„Das spielt keine Rolle“, erklärte sie und senkte die Stimme, weil Jacob unruhig wurde. Sie wollte ihn nicht aus dem Schlaf reißen, und sie wollte eigentlich jetzt auch nicht über dieses Thema sprechen, aber es war nun einmal zur Sprache gekommen. „Nick, verstehst du denn nicht? Diese Frau war ein unschlagbarer Beweis dafür, wie verschieden wir beide sind. Sie hat mir ins Gedächtnis gerufen, dass ich nicht auf dieses Schiff gehöre. Und auch nicht zu dir.“

Er streckte eine Hand aus und strich mit den Fingerspitzen über ihre Wange. Dann schob er ihr zärtlich das Haar hinters Ohr. Jenna erschauerte bei seiner Berührung, aber sein Verlangen war nicht genug. Eine einseitige Liebe war nicht genug. Sie brauchte mehr, und sie verdiente mehr.

„Ich passe nicht in das Leben, das du führst“, sagte sie. „Und die Kinder auch nicht.“

„Das ist deine Entscheidung, Jenna“, sagte er mit heiserer Stimme. „Es könnte funktionieren. Mit euch dreien. Wir könnten alle auf dem Schiff wohnen. Du weißt, dass dort genügend Räume sind. Die Jungen hätten Platz zum Spielen. Sie würden die Welt sehen, verschiedene Sprachen lernen und andere Kulturen erfahren.“

Das klang verlockend, und so hatte er es auch gemeint, aber Jenna lächelte bedauernd und schüttelte den Kopf. „Ein Leben auf einem Schiff hat nichts von der Realität, Nick. Es wäre wie ein nie endender Urlaub. Das kann nicht gut für die Kinder sein. Außerdem brauchen sie einen Garten, Parks, Spielplätze, einen Kindergarten, eine Schule und einen Hund.“

„Wir engagieren Lehrer. Jake und Cooper können mit den Kindern der anderen Passagiere spielen. Wir werden uns auch einen Hund zulegen, wenn sie einen wollen. Wir können es schaffen, Jenna. Zusammen hätten wir eine Chance.“

Ein Teil von ihr war bereit, ihm zu glauben, aber tief in ihrem Inneren wusste sie, dass es Nick nicht darum ging, mit ihr zu leben. Er suchte nur einen Weg, um seine Kinder bei sich zu haben.

„Nein, Nick“, sagte sie traurig. „Es wäre den Kindern gegenüber nicht fair, und für uns wäre es auch keine Lösung. Du willst mich doch gar nicht. Du willst nur die Kinder. Und das kann ich sogar verstehen.“

Er nahm ihre Hand und strich mit einem Daumen über ihre Finger. „Es geht nicht nur um die Kinder, Jenna. Das mit dir und mir …“

„… wird niemals funktionieren“, vollendete sie den Satz für ihn.

Sie wünschte, es wäre anders. Sie wünschte, er würde sie genauso lieben wie sie ihn, aber Nick Falco war nicht der Mann, der ein Familienleben führte und sich nur mit einer Frau zufriedengab. Diese Tatsache durfte sie nicht aus den Augen verlieren.

„Wie willst du das wissen, wenn du es nicht ausprobierst? Wir könnten es doch wenigstens versuchen.“

In seinem Blick lag ein solches Flehen, dass Jenna sich wünschte, sie wäre in der Lage, dieses Risiko einzugehen, aber es ging ja nicht nur um sie selbst. Da waren zwei kleine Jungen, für die sie verantwortlich war. Es war ihre Aufgabe, die Kinder zu beschützen. Sie durfte keine Entscheidung treffen, die sich für Jake und Cooper in einigen Jahren möglicherweise als fatal erweisen würde.

Es hatte keinen Sinn, die Diskussion fortzusetzen. Sie würden nur immer wieder an demselben Punkt ankommen. Behutsam entzog sie ihm ihre Hand. „Hilf mir, die Kinder ins Bett zu bringen, ja?“

Er musterte sie eindringlich. „Es ist noch nicht vorbei, Jenna.“

Sie beugte sich vor, um Jacob auf den Arm zu nehmen. „Doch, Nick. Es muss ein Ende haben. Das ist besser für uns alle.“

10. KAPITEL

Nick wusste, er hätte längst nach Fort Lauderdale fliegen sollen, um dort eines seiner Schiffe zu besteigen, das auf dem Weg nach Italien war. Auf diese Weise hätte er sich die Tortur erspart, sich in jedem wachen Moment so sehr nach Jenna zu sehnen und sie dabei auch noch leibhaftig vor Augen zu haben. Sein gesamter Körper schmerzte inzwischen.

Die vergangenen Nächte, die er auf ihrem alten Sofa verbracht hatte, waren die längsten seines Lebens gewesen. Er konnte immer erst weit nach Mitternacht einschlafen. Seine Gedanken kreisten unablässig um die Vorstellung, in ihr Schlafzimmer zu gehen, unter ihre Decke zu schlüpfen und sie in seine Arme zu ziehen. Jeden Morgen wachte er frustriert und übellaunig auf, und mit Jenna zu frühstücken, während ihm ihr betörender Duft in die Nase stieg, machte die Sache nicht gerade besser.

Sie war fast immer da, nur wenige Meter von ihm entfernt und dennoch unerreichbar für ihn.

Jetzt war sie einmal kurz weggefahren, um einen ihrer Präsentkörbe auszuliefern, und er war mit den Kindern allein.

Er ging ins Zimmer der Jungen, wo sie ihren Mittagsschlaf hielten. Sowohl Jake als auch Cooper waren schon aufgewacht und betrachteten die Mobiles, die über ihren Bettchen hingen. Jake hatte eines mit bunten Tieren, die sich im sanften Luftzug des teilweise geöffneten Fensters leicht bewegten. Über Coopers Bett hing eins mit Sternen und Monden, die mit freundlich lächelnden Gesichtern bemalt waren.

Er schaute die Kinder an und dachte daran, wie verschieden die beiden trotz aller Ähnlichkeit waren. Sie hatten weiches dunkles Haar und genau wie er ein Grübchen auf der linken Wange. Ihre Augen waren wie seine von einem hellen, durchdringenden Blau. Coopers Augen waren allerdings eine Nuance dunkler als die seines Bruders. Ihre Persönlichkeiten unterschieden sich im Gegensatz zu ihrem Äußeren so sehr voneinander, dass er sie noch kein einziges Mal verwechselt hatte.

Alle beide hatten sein Herz im Sturm erobert.

„Wie soll ich es nur fertigbringen, euch zu verlassen?“, murmelte er. „Einfach in mein altes Leben zurückkehren, ohne zu wissen, wie es euch geht? Wann ihr den ersten Zahn bekommt oder zu krabbeln anfangt? Oder die ersten Schritte macht und zum ersten Mal hinfallt?“

Weiches Sonnenlicht drang durch die bunten Vorhänge der Fenster und entlockte den hellen Holzdielen einen goldenen Schimmer. Irgendwo da draußen in der ruhigen kleinen Straße mit ihren Einfamilienhäusern und Vorgärten startete mit lautem Getöse ein Rasenmäher. Jake zuckte zusammen, als hätte er einen Schlag erhalten.

Sofort eilte Nick zu seinem Bett, legte eine Hand auf die schmale Brust seines Sohnes und sprach beruhigend auf ihn ein. Er spürte den rasenden Schlag von Jakes kleinem Herzen. Die tiefe bedingungslose Liebe, die er für diesen winzigen Menschen empfand, raubte ihm fast den Atem.

Damit hatte er nicht gerechnet. Er hatte nicht erwartet, dass er so übermächtige Gefühle entwickeln würde für diese beiden Kinder, von deren Existenz er noch vor wenigen Wochen nichts gewusst hatte. Er hätte sich nicht träumen lassen, welche Freude es ihm bereiten würde, im Morgengrauen aufzustehen und in die wachen, neugierigen Augen seiner Söhne zu blicken. Er hätte auch nicht gedacht, wie gut und richtig es sich anfühlen würde, hier mit den Kindern und ihrer Mutter zu leben.

Nun, da all dies eine unumstößliche Tatsache geworden war, hatte er keine Ahnung, was er tun sollte.

Er beugte sich über Coopers Bett, nahm seinen Sohn in die Arme und hob ihn behutsam hoch. Er drückte den kleinen Körper zärtlich an seine Brust, lächelte angesichts des nachdenklichen Ausdrucks in Coopers Gesicht und strich mit dem Zeigefinger über die zarte Wange. Das Baby sah arglos in das mittlerweile vertraute Gesicht seines Vaters. Während Nick in Coopers helle blaue Augen schaute, die den seinen so sehr glichen, wurde ihm die Kehle eng.

„Ich verspreche dir, ich werde immer da sein, wenn du mich brauchst“, flüsterte er seinem Sohn zu. Als ob Cooper diese Worte verstanden hätte, schenkte er ihm eines seiner seltenen Lächeln. Nick schluckte hart und ging zu dem Bett, in dem Jacob lag. „Ich liebe euch alle beide. Und ich werde einen Weg finden, bei euch zu bleiben.“

Jake schlenkerte mit den kleinen Ärmchen und stieß erfreut ein Quietschen aus, als ob er diesen Entschluss begrüßen würde. Zumindest redete Nick sich das ein.

An diesem Abend ging Jenna wie üblich im Nachthemd noch einmal in das Zimmer der Babys, um einen letzten Blick auf sie zu werfen, bevor sie sich schlafen legte. Als sie jedoch den durch ein kleines Nachtlicht sanft erhellten Raum betrat, war Nick bereits dort.

Er trug nichts weiter als enge Jeans, und als er sich zu ihr umdrehte, starrte sie wie gebannt auf seinen muskulösen Oberkörper. Ihr Herz begann zu hämmern, und ihre Haut schien zu prickeln. Sie ignorierte beides und ging erst zu Coopers und dann zu Jakes Bett, um die Kinder richtig zuzudecken und ihnen über den Kopf zu streichen.

Während sie das tat, spürte sie Nicks Blick wie eine Berührung. Das trug nicht dazu bei, ihren Herzschlag zu beruhigen. Sie fühlte plötzlich einen harten Knoten im Magen. Was tat Nick hier? Und warum sah er sie so an?

Mit zittrigen Knien wandte sie sich zur Tür und verließ leise das Zimmer. Sie war kaum im Flur angelangt, als sie Nicks Hand auf ihrem Arm spürte.

„Warte“, bat er.

Sie sah ihn an, aber in der Dunkelheit konnte sie den Ausdruck in seinen Augen nicht deuten. Er trat nah an sie heran. Jenna schlug das Herz bis zum Hals hinauf.

„Nick“, wisperte sie nervös. Ihr war, als müsste er ihr heftig hämmerndes Herz hören und die Hitze spüren, die sich bei seiner Berührung auf ihrer Haut ausbreitete. „Was tust du da?“

„Nicht reden“, flüsterte er und kam noch näher, bis ihre Körper sich berührten. Behutsam drückte er sie an die Wand. „Und nicht denken.“

Sie spürte seine Hände auf ihren Brüsten und sog scharf den Atem ein. Mit geschlossenen Augen lehnte sie sich an die Wand und genoss das Gefühl, von Nick berührt zu werden. Durch den dünnen Baumwollstoff des Nachthemds streichelte er ihre Brustwarzen. Eine Welle des Verlangens durchströmte Jenna.

„Ja, Nick.“ Sie seufzte und fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. Sie hatte das Gefühl, als wäre sie gerade einen Marathon gelaufen. „Nicht reden. Nur fühlen. Ich will …“

„Ich auch“, unterbrach er sie. „Schon seit Tagen. Ich kann nicht eine Minute länger warten. Ich will dich, Jenna.“

Er strich mit seinen Lippen über ihre Kehle und verweilte bei ihrem schnellen Pulsschlag, der dort zu spüren war. Jenna schmiegte sich an ihn und fuhr mit beiden Händen durch sein dichtes dunkles Haar. Im nächsten Moment schob er seine Hände unter ihr Nachthemd und streichelte ihre nackte Haut. Als ob ihm ihr Körper nicht längst vertraut wäre, schien er sie zu erkunden. Schließlich ließ er seine Finger zwischen ihre Beine gleiten und brachte sie innerhalb kurzer Zeit mit geschickten Liebkosungen zum Höhepunkt.

Jenna stieß seufzend seinen Namen aus und klammerte sich an Nick, bis die letzten Schauer abgeklungen waren. Dann sank sie gegen ihn, und er trug sie in ihr Schlafzimmer. Sie ließ den Kopf an seiner Schulter ruhen und lächelte ihn an.

Nachdem er sie behutsam aufs Bett gelegt hatte, fuhr sie mit den Händen voller Verlangen über seine glatte muskulöse Brust. Dann half sie ihm dabei, die Jeans auszuziehen. Im nächsten Moment streifte er ihr das Nachthemd und den Slip vom Körper.

Seit er so unvermutet bei ihr aufgetaucht war, hatte Jenna diesem Moment entgegengefiebert. Sie wollte Nick so sehr. In den Nächten hatte sie vor Sehnsucht nach ihm nicht schlafen können. Sie würde diese Nacht mit ihm verbringen, obwohl sie sich ziemlich sicher war, dass dies seine Art war, Abschied von ihr zu nehmen. Vermutlich war er längst bereit, sie zu verlassen und in sein gewohntes Leben zurückzukehren.

Gerade deswegen wollte sie diese letzte Nacht mit ihm. Sie wollte ihn in sich spüren, in seine Augen blicken und die Gewissheit haben, dass sie zumindest in diesem Moment das Wichtigste auf der Welt für ihn war.

Was morgen sein würde, spielte jetzt keine Rolle.

Er schob sich zwischen ihre Beine und küsste sie auf den Mund. Sie stöhnte auf und bäumte sich ihm entgegen. Alles, was sie wollte, war ihn zu spüren. Er ließ sie nicht warten und drang mit einem einzigen Stoß in sie ein. Während sie zu einem gemeinsamen Rhythmus fanden, legte sie die Beine um seine Hüften und hielt ihn fest.

Als er seinen Kopf senkte und seine Lippen auf ihre presste, erwiderte sie seinen Kuss voller Leidenschaft und Sehnsucht.

„Jenna“, flüsterte er atemlos. „Ich brauche dich so sehr.“

„Du hast mich.“ Sie seufzte und legte den Kopf zurück. Als sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten, hielt sie Nick fest umschlungen und schrie seinen Namen. Verzückt kostete sie die Lustgefühle aus, die sie beide Welle um Welle zu durchströmen schienen. Es kam ihr vor, als würden sie niemals enden, und sie wünschte, dieser Moment würde für den Rest ihres Lebens andauern.

Unweigerlich wurden die lustvollen Schauer schwächer, und schließlich lagen sie und Nick schweigend da, und keiner von ihnen fand die richtigen Worte, um die Stille zu durchbrechen.

Als Jenna erwachte, war Nick schon gegangen. Nicht endgültig, wie sie mit einem Blick auf seine Reisetasche in einer Ecke des Wohnzimmers mit Erleichterung feststellte. Im Haus war er allerdings nirgends zu finden. Im Grunde stellte das für sie keine besondere Überraschung dar. Schließlich hatte er sich nach ihrer gemeinsamen Nacht auf dem Schiff genauso verhalten. Dennoch verspürte sie einen schmerzhaften Stich der Enttäuschung. Sie fragte sich, ob er wohl absichtlich auf Distanz ging, um ihnen den unvermeidlichen Abschied leichter zu machen.

Ärgerlich blinzelte sie die aufsteigenden Tränen weg und begann den Tag damit, sich um ihre Kinder zu kümmern. Dabei versuchte sie, nicht daran zu denken, wie schön es gewesen war, den Alltag mit Nick zu teilen.

Als die Babys gefüttert und angezogen waren, entschloss Jenna sich, ebenfalls aus dem Haus zu gehen. Sie wollte nicht herumsitzen und auf Nicks Rückkehr warten, um von ihm zu hören, dass er sie verlassen würde. Der Gedanke daran brach ihr fast das Herz, aber sie konnte darauf keine Rücksicht nehmen, denn sie hatte Pflichten, die sie erfüllen musste.

Nachdem sie die Kinder in den Autositzen festgeschnallt und ihre Handtasche und die Windeltasche verstaut hatte, setzte sie sich auf den Fahrersitz.

„Macht euch keine Sorgen, Jungs“, sagte sie und warf einen Blick in den Rückspiegel auf Jake und Cooper. „Es wird alles gut werden. Daddy muss weggehen, aber Mommy bleibt bei euch. Und sie wird euch nie verlassen.“

In ihren Augen brannten Tränen, und sie schloss sie kurz. Keinesfalls würde sie anfangen zu weinen. Sie hatte eine unglaubliche Nacht verbracht mit dem Mann, den sie liebte. Sie hatte nicht die Absicht, das zu bereuen. Was geschehen war, war nun einmal geschehen.

Gerade wollte sie den Motor anlassen, als ihr Handy klingelte. Sie schaute auf das Display und stellte fest, dass sie die angezeigte Nummer nicht kannte.

„Hallo?“, meldete sie sich.

„Jenna“, erklang Nicks tiefe Stimme.

„Nick“, flüsterte sie in den Hörer.

„Bist du zu Hause?“

„Eigentlich bin ich schon im Auto“, antwortete sie und bemühte sich, ihre Stimme leicht und sorglos klingen zu lassen. „Ich will mit den Kindern ins Einkaufszentrum fahren und …“

„Das ist ja perfekt. Hast du etwas zu schreiben?“, unterbrach er sie.

„Ja“, sagte sie irritiert. „Was …“

„Dann schreib dir bitte die Adresse auf, die ich dir jetzt nenne.“

Jenna runzelte die Stirn und kramte in ihrer Handtasche nach einem Stift und ihrem kleinen Notizblock. Hinter hier begann Jake zu quengeln. Cooper, das wusste sie aus Erfahrung, würde innerhalb kurzer Zeit einstimmen.

„Nick, was soll das alles?“

„Ich möchte dir etwas zeigen. Dazu musst du mit den Kindern hierherkommen.“

„Wohin denn?“

„Nach San Pedro.“

Jenna seufzte. „Nach San Pedro?“

„Bitte, tu mir den Gefallen, ja?“, bat er.

In seiner Stimme schwang ein solches Flehen mit, dass sie widerspruchslos die Adresse notierte, die er ihr nannte.

„Also gut“, sagte sie schließlich. „Wir machen uns auf den Weg. In einer halben Stunde müssten wir da sein.“

„Gut“, sagte er erleichtert. „Ich warte auf euch.“

Er legte auf, bevor sie noch weitere Fragen stellen konnte. Jenna verstaute das Telefon in ihrer Handtasche und drehte sich zu den beiden Jungen um. „Also, Jungs, wir fahren jetzt zu eurem Vater, um uns etwas anzusehen. Ich weiß nicht, um was es sich handelt, aber wie ich ihn kenne, müssen wir auf alles gefasst sein.“

Wie sich herausstellte, handelte es sich um ein Haus, und zwar um das schönste, das Jenna je gesehen hatte. Es war so groß, dass ihr kleines Cottage fünfmal hineingepasst hätte. Es war zweistöckig und hatte eine weiß gestrichene Holzfassade, Fenster mit hölzernen Läden und eine geräumige Veranda. Es sah aus wie ein Haus, in dem eine große Familie lebte, und es stand inmitten eines großen gepflegten Gartens. Als Jenna aus dem Auto stieg, hörte sie Meeresrauschen. Das Grundstück musste also direkt am Strand liegen.

Was soll das nur, dachte sie.

Jakes kurzer ungeduldiger Schrei riss sie aus ihren Gedanken. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit den Kindern zu, um sie aus ihren Sitzen zu befreien.

„Jenna!“, ertönte Nicks Stimme.

Sie blickte auf und sah, wie er durch den Vorgarten auf sie zukam. Er wirkte aufgeregt, und in seinen Augen lag ein seltsamer Glanz. Er lächelte sie an. Jenna fand das Grübchen auf seiner Wange wie üblich hinreißend. Sein Anblick löste bei ihr eine Flut von Gefühlen aus, und sie fragte sich, ob sich das wohl jemals ändern würde. Sie konnte es nur hoffen.

„Lass mich dir helfen“, sagte er, nachdem er sie unvermittelt auf den Mund geküsst hatte.

„Ja, gern.“ Sie beobachtete verwirrt, wie er das Auto umrundete und sich an Coopers Anschallgurten zu schaffen machte. „Nick, was ist denn nur los? Wo sind wir hier? Und wessen Haus ist das?“

Er sah sie breit lächelnd an und nahm Cooper auf den Arm.

„Ich erzähle dir alles, sobald wir drinnen sind.“

„Drinnen?“ Jenna hob Jake heraus und schlug die Wagentür zu.

„Genau. Geh doch schon mal vor. Ich nehme die Windeltasche.“

Unschlüssig griff sie nach ihrer Handtasche. „Ich kann doch nicht einfach hineingehen. Ich weiß doch gar nicht, wer dort wohnt.“

„Na schön“, sagte er und kam mit Cooper auf dem Arm und der Windeltasche in der freien Hand auf sie zu. „Wir gehen zusammen. Alle vier. Wahrscheinlich ist es am besten so.“

„Wovon redest du da?“

„Das wirst du schon sehen“, sagte er geheimnisvoll und setzte sich in Bewegung.

Jenna blieb nicht viel anderes übrig, als ihm zu folgen. Der mit Natursteinplatten gepflasterte Weg von der Gartenpforte bis zum Haus wurde von Blumenbeeten begrenzt. Schlüsselblumen und Rosen in verschiedenen Farben verströmten einen betörenden Duft.

Jenna erwartete, dass der Hauseigentümer herauskommen und sie begrüßen würde, aber niemand erschien auf der Veranda. Als sie die Schwelle der Eingangstür überschritten hatte, begriff sie auch, warum. Das Haus war leer.

Ihre Schritte hallten in den großzügig geschnitten Räumen wider. Nick führte sie durch eine Eingangshalle vorbei an einer breiten Treppe in das Wohnzimmer und schließlich in die Küche. Wortlos blickte Jenna sich um. Das Haus war von innen genauso schön wie von außen. Der Architekt hatte gewusst, was er tat. Die Wände waren cremefarben verputzt, die Fensterrahmen und Türen bestanden aus dunklem Holz, die Fußbodendielen aus heller, matt schimmernder Eiche.

Das Haus schien wie geschaffen dafür, eine große Familie zu beherbergen. Es schrie geradezu nach dem Lachen von Kindern und dem Getrappel kleiner Füße. Während sie Nick durch die Räume im Erdgeschoss folgte, kam es ihr vor, als hätte es auf sie gewartet.

Die Küche war perfekt, aber Jenna hatte kaum Zeit, die Ausstattung gebührend zu bewundern. Nick hatte den großen Raum bereits durchquert und hielt ihr die Hintertür auf.

„Komm, Jenna. Ich möchte, dass du dir das ansiehst“, sagte er und trat einen Schritt zurück, um sie hindurchzulassen.

Jenna trat zögernd auf die geflieste Terrasse. Eine kühle Brise und das Geräusch von anbrandenden Wellen zeigten ihr, dass sie sich nicht geirrt hatte. Das Haus lag tatsächlich am Meer. Hinter der Terrasse breitete sich eine Rasenfläche aus, die von Blumenbeeten, Sträuchern und alten Bäumen geschmückt wurde. Am Ende des Grundstücks stand ein weißer Holzzaun mit einer Pforte, die zu einer hölzernen Treppe führte. Über diese Treppe konnten die glücklichen Menschen, die hier lebten, direkt zum Strand gelangen.

Jenna drückte Jacobs kleinen Körper fest an ihre Brust und schaute auf das Meer, auf dessen Oberfläche das Sonnenlicht glitzernde Funken zauberte. Die Schönheit dieses Ortes nahm ihr fast den Atem.

Sie schüttelte den Kopf und warf Nick einen ratlosen Blick zu. „Ich verstehe das nicht, Nick. Was tun wir hier?“

„Gefällt es dir?“, fragte er erwartungsvoll lächelnd und stellte die Windeltasche auf dem Boden ab. „Ich meine das Haus.“

Jenna lachte unsicher. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass es irgendjemanden gibt, dem es nicht gefallen könnte.“

„Das ist gut. Ich habe es nämlich gekauft.“

„Was?“

Angesichts Jennas fassungsloser Miene musste Nick lachen. Allein ihr Gesichtsausdruck war alle geheimen Telefonate mit Maklerbüros und das frühe Aufstehen am Morgen wert. Er hatte den Kaufvertrag bereits unterschrieben.

Das hier würde funktionieren.

„Aber warum?“, fragte Jenna perplex.

„Für uns“, antwortete er einfach.

„Für uns?“

„Ja, Jenna. Für Jake, für Cooper und für dich und mich.“ Er ging zu ihr und streckte eine Hand aus, um sie auf ihre Wange zu legen. Als sie einen Schritt zurückwich, war er enttäuscht, aber er würde sie überzeugen. Er musste sie überzeugen. „Ich habe eine Lösung für unser Problem gefunden.“

„Unser Problem?“, fragte sie und blinzelte verwirrt.

Der Wind war kühl, aber die Sonne strahlte genügend Wärme ab. Die Schatten der Bäume erreichten die Terrasse nicht. Das Sonnenlicht entlockte Jennas Haar goldene Lichter. Er wünschte, er könnte sie einfach in die Arme nehmen und sie küssen, aber erst musste er die Situation klären. Ein für alle Mal.

„Die Kinder“, begann er langsam. „Wir beide lieben sie. Wir beide wollen unser Leben mit ihnen verbringen. Ich habe viel nachgedacht und hatte eine großartige Idee. Wir werden heiraten. Damit sind alle unsere Probleme gelöst.“

Jenna trat noch einen Schritt zurück. Ihr Gesichtsausdruck war schwer zu deuten. Nick war ein wenig ernüchtert, weil sie seinem Plan nicht sofort zustimmte, und beschloss, sich mehr Mühe zu geben.

„Es ist ja nicht so, dass wir uns hassen. Ganz im Gegenteil, wir kommen gut miteinander aus, und der Sex ist großartig, das musst du zugeben. Die Chemie zwischen uns stimmt. Ich sehe keinen Grund, warum es nicht funktionieren sollte.“

„Nein“, sagte sie tonlos.

Jacob spürte ihre Anspannung und fing an zu weinen.

„Sag das nicht, bevor du gründlich darüber nachgedacht hast, Jenna. Denn wenn du das tust, wirst du feststellen, dass ich recht habe. Mein Plan ist perfekt. Für jeden von uns.“

„Nein, Nick“, wiederholte Jenna leise, während sie ihren Sohn beruhigend in den Armen wiegte. „Es ist nicht perfekt. Ich weiß, du liebst die Kinder. Und das macht mich glücklich. Sie brauchen dich genauso, wie du sie brauchst. Aber du liebst mich nicht.“

„Jenna …“

„Nein“, unterbrach sie ihn traurig lächelnd. „Es reicht nicht, dass wir gut miteinander auskommen, wie du es ausdrückst. Und es genügt auch nicht, dass die Chemie zwischen uns stimmt. Ich kann keinen Mann heiraten, der mich nicht liebt.“

Verdammt, dachte Nick. Sie gab ihm einen Korb, und er konnte es ihr noch nicht einmal übel nehmen. Ein Anflug von Panik erfasste ihn. Das war ein Gefühl, das er weder kannte noch besonders mochte. Er war ein Mann der Tat, und seine Pläne gingen für gewöhnlich auf.

Er war es nicht gewohnt, auf ernsthaften Widerstand zu stoßen, aber hier stand er nun, vor der einzigen Frau, die ihm wirklich etwas bedeutete. Tief in seinem Inneren wusste er, dass es nur eine einzige Möglichkeit gab, sie zu überzeugen. Er musste seine letzte Karte ausspielen und hoffen, dass es ein Trumpf war.

„Gut“, sagte er leise, trat zu ihr und legte den freien Arm um ihre Schultern. Sanft zog er sie an sich. Dabei hatte er das Gefühl, dass Jenna, er und die Kinder zu einer Einheit verschmolzen. „Dann also auf die harte Tour. Verdammt, Jenna. Ich liebe dich.“

„Wie bitte?“ Sie schnappte nach Luft und sah ihn aus schreckgeweiteten Augen an.

So überrascht hatte sie nicht einmal gewirkt, als er vor einigen Tagen ohne Vorankündigung bei ihr aufgetaucht war. Das ließ ihn hoffen. Wenn er es schaffte, sie aus dem Gleichgewicht zu bringen, konnte er das hier gewinnen. Ihm war plötzlich klar, dass er noch nie in seinem Leben um etwas Wichtigeres gekämpft hatte. Er musste unbedingt die richtigen Worte finden. Damit sie ihm zuhörte, ihm glaubte und ihm eine Chance gab.

Er sah ihr eindringlich in die Augen und holte tief Luft. „Natürlich liebe ich dich. Ich bin ja schließlich kein Idiot.“

„Nick, du musst nicht …“

„Doch, ich muss“, sagte er schnell. Er hatte nie vorgehabt, ihr seine Gefühle zu offenbaren. Er war so sicher gewesen, sie würde sich auf eine Ehe aus praktischen Gründen einlassen. Dann hätte er bekommen, was er wollte, ohne seine Seele entblößen zu müssen. Offenbar war es vorherbestimmt, dass sein ursprünglicher Plan nicht aufgehen würde. Vielleicht lag es einfach daran, dass man keine Liebe empfangen konnte, ohne Liebe zu geben.

„Sieh mal, ich bin nicht stolz darauf, aber ich habe von Anfang an meine wahren Gefühle vor dir verborgen. Schon damals vor über einem Jahr.“ Er schluckte schwer und blickte sie unverwandt an. „Ich habe mich auf den ersten Blick in dich verliebt. Ich hatte keine Wahl. Ich sah dich da im Mondlicht stehen, und es war, als hätte ich mein ganzes Leben lang auf dich gewartet.“

„Aber du …“

„Ja“, unterbrach er sie, denn er wusste, was sie sagen wollte. „Ich habe mich zurückgezogen. Ich ließ dich gehen. Ich redete mir ein, dass ich es nicht anders haben wollte, aber das war eine Lüge.“ Er lachte bitter. „Die ganze Zeit habe ich dir vorgeworfen, du würdest lügen. Dabei bin ich hier der Lügner. Ich habe dich belogen. Ich habe mich selbst belogen. Nur weil ich mich nicht verwundbar machen wollte.“

„Oh, Nick“, flüsterte Jenna, und eine einzelne Träne rollte ihr über die Wange. Er wischte sie mit einem Daumen weg.

„Für mich wäre es viel leichter gewesen, wenn du eine Vernunftehe akzeptiert hättest. Dann müsste ich nicht zugeben, was ich für dich empfinde, aber nun gehe ich das Risiko ein, dass du mich kalt lächelnd zurückweist.“

„Das würde ich niemals tun.“

„Ich könnte es sogar verstehen.“ Er hielt inne und seufzte. „Du hast meinen schönen Plan zunichtegemacht. Nun weißt du es. Ich liebe dich, Jenna. Wie wahnsinnig. Über alle Maßen. Verzweifelt.“

Über Jennas Gesicht rannen Tränen. Ihre Augen schimmerten. Etwas in ihm schien zu schmelzen. Erstaunlich, welche Macht diese Frau über ihn hatte. Dennoch lag ihm überhaupt nichts mehr daran, sich zu schützen. Sie war jedes Risiko wert.

„Wenn du einen Raum betrittst, nehme ich nichts anderes mehr wahr“, sagte er leise. „Du hast mir meine Söhne geschenkt. Und du hast mir eine völlig neue Welt gezeigt. Eine Welt voller Liebe und Fürsorge. Ich möchte für immer in dieser Welt leben, Jenna.“

Sie blickte ihn nur an und weinte lautlos. Jacob in ihrem Arm bekam Schluckauf, verzog das Gesicht und begann ernsthaft zu schreien. Nick nahm ihr den Jungen ab und wiegte beide Kinder. Zärtlich blickte er in die Gesichter seiner Söhne.

„Nun weißt du alles, Jenna. Ich liebe dich. Und ich gebe nicht auf. Ich will dich so sehr wie noch nie etwas in meinem Leben. Ich werde dich nicht gehen lassen.“

Jenna sagte noch immer kein Wort und wischte sich fast ungeduldig mit dem Handrücken die Tränen von den Wangen.

„Wir werden hier leben“, fuhr Nick fort. „Du kannst die Präsentkörbe im Haus herstellen, nicht mehr in der Garage. Im zweiten Stock gibt es einen großen Raum mit Blick aufs Meer. Viel Licht und viel Platz. Dort richten wir dir ein Arbeitszimmer ein.“

Jenna wollte etwas sagen, aber er schüttelte den Kopf. „Warte noch einen Moment“, bat er. „Ich habe mir gedacht, bis die Kinder in die Schule kommen, wohnen wir die eine Hälfte des Jahres hier und die andere Hälfte auf einem Schiff. Das wird ihnen bestimmt nicht schaden. Und wenn sie den Hund mögen, den ich ihnen gekauft habe, kommt er mit aufs Schiff.“

„Du hast einen Hund gekauft?“

Er nickte. „Einen Golden Retriever, und zwar eine Hündin. Sie ist noch ein Welpe, aber Hunde wachsen ja schnell.“

„Ich kann das alles kaum glauben.“

Nick lächelte und überlegte seine nächsten Worte gut. Er musste sie unbedingt davon überzeugen, wie wundervoll ihr Leben sein konnte, wenn sie ihm nur eine Chance gab. „Wenn sie in die Schule gehen, können wir während der Ferien reisen. Ich kann den Betrieb auch von hier aus leiten. Außerdem gibt es ja auch noch Teresa.“

„Denkst du wirklich, das funktioniert?“

„Ja, natürlich. Warum denn nicht?“ Er hielt kurz inne und lächelte. „Außerdem möchte ich noch mehr Kinder. Ich will von Anfang an dabei sein und zusehen, wie sie in dir wachsen. Ich möchte im Kreißsaal ihren ersten Atemzug erleben. Ich will alles, Jenna. Ich will mit dir leben. Und mit den Kindern. Wir gehören zusammen. Ich weiß, dass du mich auch liebst, aber ich liebe dich mehr. Und wenn du mir nicht glaubst, werde ich einen Weg finden, um dich zu überzeugen. Ich werde dich nicht noch einmal gehen lassen. Ich kann nicht ohne dich leben. Und ich kann auch nicht in mein altes leeres Leben zurückkehren. So, jetzt habe ich alles gesagt.“

Schweigend sah Jenna ihn an. Es war nichts zu hören außer dem Rauschen des Meeres und Jakes gelegentlichem Schluckauf. Nick hatte das Gefühl, als würde die Welt stillstehen.

Dann lächelte Jenna und schmiegte sich an. Sie legte die Arme um ihn und die Kinder.

„Du hast mich überzeugt, Nick.“

Eine unendliche Last fiel von seinen Schultern. Er legte den Kopf zurück und lachte. „Willst du meine Frau werden?“

„Ja.“

„Und noch mehr Kinder bekommen?“

„Ja“, antwortete sie. Ihr Lächeln vertiefte sich, und ihre Augen strahlten vor Glück. „Ein Dutzend, wenn du willst.“

„Und mit mir über die sieben Meere fahren?“, fragte er und neigte den Kopf, um sie zu küssen.

„Ja, Nick. Ich liebe dich. Ich habe dich von Anfang an geliebt. Wir werden sehr glücklich sein in diesem wunderbaren Haus.“

„Oh ja. Das werden wir“, sagte er und küsste sie erneut. Ihm war zumute, als würde er jeden Moment vor Freude überschäumen.

„Du musst aber dafür sorgen, dass der Hund stubenrein wird.“

„Für dich, mein Herz, tue ich alles.“

– ENDE –

Wer bist du, meine Schöne?

1. KAPITEL

„Ich habe sie gefunden, Sir!“ Die fröhliche Stimme im Handy verkündete die erste gute Nachricht seit Wochen.

Ian Danforth, der junge Geschäftsführer von Danforth & Danforth Import Company unterbrach das Training im Fitnessraum der Firma und griff nach seinem Handtuch. Er presste das flauschige Baumwolltuch an seine schweißnasse Stirn und legte es sich dann um die Schultern.

„Ausgezeichnet“, entgegnete er keuchend und versuchte, Atem zu schöpfen. „Wann kann sie anfangen?“

„Sie kommt von einer Zeitarbeitsfirma, kann also sofort beginnen.“ Holly Francis, seine Personalchefin, klang erleichtert. „Sie heißt Katie O’Brien. Ich habe mit ihr gesprochen, und ich denke, sie wird Ihnen gefallen. Sie ist eine sehr selbstsichere junge Frau, mit anscheinend hoher sozialer Kompetenz, allerdings ohne große Sekretariats…“

„Ich brauche keine Biografie der Frau“, unterbrach Ian ungeduldig.

Er rollte erst die eine, dann die andere Schulter, um die Muskeln zu lockern, die durch das Bankdrücken verspannt waren. Schalt einen Gang runter, Danforth, ermahnte er sich. Es war nicht die Schuld der armen Holly, dass seine Assistentin ihn so plötzlich verlassen hatte. Auch war sie nicht dafür verantwortlich, dass er so nervös war. Die internen Familienprobleme waren zu einem ernsthaften Thema im Unternehmen geworden.

Begonnen hatte alles, als sein Vater Abraham Danforth seine Kandidatur zum Senator von Georgia erklärte. Seither schüttelte eine Krise nach der anderen die angesehene Familie und ihr erfolgreiches Importunternehmen. Und der Verlust seiner Assistentin hatte das Fass endgültig zum Überlaufen gebracht. Aber das alles gab ihm nicht das Recht, die arme Holly anzuschnauzen.

Er versuchte, seinen Tonfall zu mildern. „Sie ist nur eine Zeitarbeitskraft. Es reicht, dass sie Anrufe entgegennehmen kann und die Ablage im Griff hat, bis wir einen dauerhaften Ersatz aufgetan haben.“

„Natürlich, Sir.“ Es gab nur ein winziges Zögern, dann fügte Holly mit zuckersüßer Stimme hinzu: „Soll ich die junge Frau direkt in die Höhle des Löwen schicken, oder …“

„Es reicht, Miss Francis.“ Doch Ian musste lächeln. Gott sei Dank hatte zumindest Holly bei all dem Chaos ihren Sinn für Humor nicht verloren.

Zunächst war auf dem Dachboden der Villa seiner Eltern eine Frauenleiche gefunden worden, was die ganze Familie in einen Schockzustand versetzt hatte. Bei der Verstorbenen handelte es sich, wie sie nun wussten, um das Sorgenkind der Haushälterin, das an einem angeborenen Herzfehler gelitten hatte. Dann hatte es im Bürogebäude der Firma eine Explosion gegeben, deren Ursache immer noch nicht geklärt war. Und zu allem Überfluss machten nun auch noch dubiose Geschäftsleute aus Kolumbien Druck, den Kaffeebohnenlieferanten für D&D’s zu wechseln. Das alles hatte Ian die gute Laune verdorben.

Er dankte dem Allmächtigen, dass das fünfgeschossige Bürohaus, das noch aus der Zeit vor dem amerikanischen Bürgerkrieg stammte, zum Zeitpunkt der Bombenexplosion leer gewesen war. Niemand war zu Schaden gekommen. Dennoch, eine Etage war beträchtlich zerstört worden, und sowohl die Polizei als auch die Familie nahmen den Vorfall sehr ernst.

Als Geschäftsführer fühlte Ian sich verantwortlich für die Sicherheit seiner Angestellten. Bisher hatte die Polizei nicht herausfinden können, wer den Sprengstoff gezündet hatte. Doch die Ausführung war professionell gewesen und hatte offenkundig Angst einjagen sollen – vermutlich war es der Versuch gewesen, die Danforth-Familie zu etwas zu zwingen, das sie nicht bereit war zu tun. Ian schüttelte die dunklen Gedanken ab und sagte sich, dass er einen Schritt nach dem anderen gehen musste.

„Ich ziehe mich um und treffe sie in der fünften Etage.“

„Sie ist auf dem Weg zu Ihnen. Ich bringe sie persönlich zu Ihrem Büro.“

„Danke, Holly. Ich weiß Ihr Engagement zu schätzen. Wirklich.“ Er klappte sein Handy zu und ging in Richtung Dusche.

Der plötzliche Verlust seiner Assistentin hatte ihm die letzte Woche zur Hölle gemacht. Er hatte sich auf Gloria verlassen, seit sein Vater ihm, dem ältesten Sohn, die Leitung der Firma übertragen hatte. Nicht, weil der Senior zu alt gewesen wäre, das Millionenunternehmen der Familie weiterzuführen. Abraham, der knallharte Vietnamveteran, liebte Herausforderungen und hatte angeborene Führungsqualitäten. Deshalb schien es immer schon unvermeidlich gewesen zu sein, dass er irgendwann in seinem Leben nach einem politischen Amt streben würde. Jetzt, mit Mitte fünfzig, war es so weit.

„Honest Abe II“ hatte seine Wahlkampfmanagerin ihn in Anspielung auf Abraham Lincoln getauft, um auf seinen über jeden Tadel erhabenen Ruf hinzuweisen. Jetzt war es entscheidend, dieses Image aufrechtzuerhalten und jeglichen Skandal im Keim zu ersticken. Und zwar ohne dass die Presse Wind davon bekam.

Außerdem musste Ian dafür sorgen, dass die Firma lief. Zusätzlich zu den Importgeschäften des Unternehmens leitete Ian auch eine Kette exquisiter Coffeeshops, D&D’s, die er selbst als Zweig der ursprünglichen Firma seines Vaters und Großvaters gegründet hatte.

Gloria war bei all dem eine unschätzbare Hilfe gewesen. Sie hatte ihn an wichtige Meetings erinnert, ihm den Rücken freigehalten, indem sie lästige Anrufer abwimmelte, und hatte die Presse in die Schranken gewiesen, als sich die Situation in der Familie zuspitzte. Aber ihre Mutter war plötzlich krank geworden, und es war nur zu verständlich, dass sie sich um sie kümmern wollte. Das Letzte, was er von ihr gehört hatte, war, dass sie wieder in ihre Heimat Ohio gezogen war. Er machte sich im Geiste eine Notiz, Holly damit zu beauftragen, Glorias neue Adresse ausfindig zu machen und ihr Blumen zu schicken.

Zwanzig Minuten später trat Ian in einem hellgrauen Armani-Anzug in der fünften Etage aus dem Fahrstuhl. Er wünschte den Angestellten, die durch den Flur hetzten, einen guten Morgen und verschwand durch die schwere Eichentür in die Büroräume der Geschäftsleitung.

Eine junge Frau mit kastanienbrauner Lockenpracht blickte von der Couch im Empfangsbereich zu ihm auf. Sie strahlte ihn aus ihren grünen Augen erwartungsvoll an. Sie wirkte schrecklich jung, verglichen mit Gloria. In dem Moment, als sie ihn sah, sprang sie auf, trat eifrig einen Schritt vor und streckte eine Hand aus.

„Mr Danforth, ich bin so glücklich, dass ich für Sie arbeiten darf“, sagte sie atemlos. „Sie können sich nicht vorstellen, wie aufregend es für mich ist, hier zu sein, in einem richtigen Büro. Wenn es irgendetwas gibt, was ich tun soll, dann sagen Sie es einfach. Vielleicht hat Ihnen die Zeitarbeitsfirma gesagt, dass ich nicht viel Erfahrung habe …“ Die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus, und Ian hatte Schwierigkeiten, ihr zu folgen. „Aber ich lerne wirklich schnell, und ich werde hart arbeiten. Ich schwöre, Sie werden nicht enttäuscht sein …“

Er zuckte zusammen, als sie kräftig seine Hand schüttelte. Es machte ihn schon völlig fertig, ihr nur zuzuhören.

„Stop!“, brüllte er.

Sie blickte ihn an, und ihm stockte für einen Moment der Atem, als er das Blitzen in den jadegrünen Augen sah. „Habe ich etwas Falsches gesagt?“, fragte sie.

„Sie reden zu viel.“

„Wie bitte?“ Sie folgte ihm in sein Büro und über den dunkelblauen Aubussonteppich an seinen Schreibtisch.

Er deutete auf einen Stuhl. „Nehmen Sie Platz, aber machen Sie es sich nicht zu gemütlich, Miss O’Brien. Danforth and Company unterstützt bei der Neubesetzung von Stellen innerbetriebliche Bewerbungen.“

Sie lächelte. „Das ist sehr lobenswert.“

Er erwiderte ihr Lächeln. „Ja … nun, die Personalabteilung hat schon damit begonnen, entsprechende Vorstellungsgespräche zu führen. Ich glaube nicht, dass wir Sie länger als ein oder zwei Wochen benötigen. Also entspannen Sie sich, gehen Sie ans Telefon, wenn es klingelt, und kümmern Sie sich um die Ablage. Das genügt völlig für Ihren kurzen Besuch bei uns.“

„Oh“, murmelte sie und senkte den Blick.

Er empfand ein wenig Mitleid mit ihr. Doch es wäre unfair, ihr falsche Hoffnungen zu machen. „Trotzdem, Ihre Mitarbeit hier ist wichtig. Sie halten sozusagen die Stellung, bis die Kavallerie eintrifft.“

Sofort strahlte sie wieder. „Das schaffe ich.“

Dessen war er sicher. Mit ihrem jugendlichen Elan könnte sie wahrscheinlich auch Berge versetzen.

Was soll’s, dachte er. Ihm gefiel ihre Tatkraft, auch wenn ihm bei so viel Energie fast schwindelig wurde.

Er dachte über ihren Akzent nach. Sie war definitiv nicht in Georgia aufgewachsen. Wahrscheinlich überhaupt nicht im Süden. Eher im Mittleren Westen der USA.

Spielt eigentlich keine Rolle, dachte er. Zeitarbeitskräfte kamen und gingen.

„Können Sie tippen, Miss O’Brien?“

Sie blickte ihn über den Schreibtisch hinweg an und zögerte einen Moment, als wäre sie nicht sicher, ob er tatsächlich mit ihr sprach. „Ja.“ Sie lachte nervös. „Natürlich kann ich tippen.“

„Kenntnisse in der Textverarbeitung?“

„Die üblichen.“ Sie lächelte, saß sehr aufrecht, die Hände sittsam im Schoß gefaltet, die Knie und Waden aneinandergepresst, als hätte man ihr beigebracht, wie eine Lady zu sitzen.

Irgendetwas an ihr stimmte nicht. „Welche Ausbildung haben Sie, Miss O’Brien?“

„Katie“, sagte sie. „Ich möchte gern Katie genannt werden.“

Er lehnte sich mit den Schultern gegen die hohe Rückenlehne seines Schreibtischstuhls, faltete die Hände hinter dem Kopf und betrachtete die junge Frau. „Okay, Katie, wo sind Sie zur Schule gegangen?“

Offensichtlich schien sie kurz über die Frage nachdenken zu müssen. „Belmont College.“ Sie nickte, als erschienen ihr die Worte richtig.

„Ich glaube, davon habe ich noch nicht gehört.“

„Es ist ein kleines College in Arizona. Eine Art …“, das Funkeln in ihren Augen ließ sein Herz schneller schlagen, „… Community College. Ein College zur Berufsausbildung und Vorbereitung auf ein Hochschulstudium.“

„Verstehe. Haben Sie je in einem Büro gearbeitet?“

Sie biss sich mit ihren strahlend weißen, ebenmäßigen Zähnen auf die Unterlippe und betrachtete ihn besorgt. „Nein. Aber wie ich schon sagte“, fuhr sie hastig fort, „lerne ich schnell. Ich tippe schnell, beherrsche die Rechtschreibung, mache gern Ablage und …“

„Sie machen gern Ablage?“ Er musste lachen.

Wütend blickte sie ihn an. „Was ist so lustig an ehrlicher Arbeit?“

„Nichts.“ Er zwang sich, sein Lächeln zu unterdrücken. Woher, fragte er sich, kam diese plötzliche Feindseligkeit?

„Ich kann genauso arbeiten wie jeder andere auch. Alles, worum ich bitte, ist eine Chance. Wenn Sie mir die nicht geben wollen …“ Sie sprang auf, und er hatte das Gefühl, als würde sie ihm gleich über den Schreibtisch hinweg an die Gurgel gehen. Stattdessen griff sie aber nach ihrer Tasche und wandte sich zur Tür. „Ich denke, das Gespräch war für uns beide reine Zeitverschwendung.“

„Warten Sie!“

Sein herrischer Tonfall hallte in dem Raum nach.

Ganz langsam drehte sie sich um und warf ihm einen kalten Blick über die Schulter zu. Dabei zog sie eine Augenbraue hoch, als wollte sie sagen: Sie wagen es, die Stimme gegen mich zu erheben? Das naive Mädchen war plötzlich verschwunden. Es hatte sich in der Luft aufgelöst.

Diese junge Frau, stellte er jetzt fest, hat ihren eigenen Willen. Und Temperament. Gut, dachte er, das macht es interessant, mit ihr zu arbeiten.

Er stand hinter seinem Schreibtisch auf. „Tut mir leid, wenn ich Ihnen zu nahe getreten bin, Miss O’Brien … Katie. Bitte bleiben Sie.“

Langsam ging sie wieder auf den Schreibtisch zu und beobachtete Ian argwöhnisch. „Es ist nicht so, dass ich nicht noch andere Möglichkeiten hätte“, sagte sie. „Ich kann alles sein, was ich sein will.“

Er musterte sie, erstaunt über ihre Wortwahl. Alles sein, was sie wollte? Nicht tun? Er entschied, besser nicht zu fragen. Es wäre unklug, sich auf eine weitere Diskussion einzulassen.

„Ich erwarte nur, dass Sie mir helfen, meine Arbeitstage zu organisieren, bis wir eine feste Kraft für diesen Job gefunden haben.“ Er deutete auf den Stuhl, von dem sie gerade aufgesprungen war, und sie setzte sich wieder. „Das beinhaltet die Annahme der Anrufe, Korrespondenz, Terminführung. Außerdem begleiten Sie mich zu einigen Terminen, um Protokoll zu führen. Meinen Sie, das schaffen Sie?“

Sie nickte. Die Augen weit aufgerissen, die Lippen fest aufeinandergepresst, als koste es sie immense Konzentration, sich nicht zu bewegen, während er sprach. „Auf jeden Fall“, murmelte sie.

„Schön.“ Er atmete erleichtert aus und hatte das Gefühl, eine Schlacht geschlagen zu haben. Dabei war es noch nicht einmal neun Uhr morgens! „Sie können gleich morgen früh anfangen, wenn das okay für Sie ist.“

„Nicht heute?“ Sie schien enttäuscht zu sein.

„Heute muss ich mich um eine familiäre Angelegenheit kümmern. Es wäre nicht fair, Sie am ersten Tag auf sich allein gestellt zu lassen. Aber wenn Sie wollen, werfen Sie einen Blick in Glorias Schreibtischschublade. Sie hat dort detaillierte Anweisungen zu den Abläufen für ihre Nachfolgerin hinterlassen. Sie können sie gern mit nach Hause nehmen, um sie in Ruhe zu studieren. Morgen, Punkt acht Uhr, beginnen Sie dann mit der Ablage und nehmen Anrufe entgegen.“

„Super!“, flötete Katie. Sie schenkte ihm ein Lächeln. Aus einem unerfindlichen Grund beunruhigte ihn dieses Lächeln mehr, als dass es ihn beruhigte.

„Katie O’Brien“, murmelte sie und kuschelte sich mit einer Tasse Kaffee und den Unterlagen, die sie mit nach Hause genommen hatte, in eine Ecke des Sofas. Tschüss, Katherine Fortune – hallo, Katie O’Brien. Meine neue Identität. „Hauptsache, du denkst immer daran, wer du bist“, ermahnte sie sich und feierte diesen wichtigen Tag mit einem Kaffee aus einem angeschlagenen Kaffeebecher.

Es war kurz nach Mittag. Sie war gerade von ihren Besorgungen zurückgekommen und machte sich jetzt an das, was sie als ihre Hausaufgabe betrachtete. Bezahlte Hausaufgabe, dachte sie fröhlich. Danforth bezahlte sogar diesen Vorbereitungstag.

Es sah definitiv gut für sie aus.

Ihr Zuhause zu verlassen war eine sehr impulsive Entscheidung gewesen. Und auch beängstigend, wie sie sich eingestand. An jenem ersten Tag, als sie nach Tucson getrampt war, hatte sie nicht einmal gewusst, wohin sie eigentlich wollte. Es war ihr nur klar geworden, dass sie nicht in Arizona bleiben konnte. Ihre Familie würde sie sofort finden und zwingen, nach Hause zurückzukommen.

Und sie hatte nicht nur vor der Aufgabe gestanden, den geeigneten Aufenthaltsort für ihr neues Leben als unabhängige Frau zu finden, es hatten sie auch noch ganz andere Sorgen geplagt. Zum Beispiel, wovon sie eigentlich leben sollte. Sie konnte weder die Kreditkarten ihres Dads benutzen noch an ihr Konto gehen oder Schecks ausstellen. Alle Kontobewegungen konnten nachverfolgt werden. Sie musste also völlig neu beginnen.

Daher hatte sie auch ihr Greyhound-Ticket in bar bezahlt.

Als der Bus Arizona in östliche Richtung verließ, dachte sie an eine ihrer Kommilitoninnen, Kate O’Brien. Gerade letzten Monat hatte Kate ihr in einer E-Mail aus Savannah überglücklich von ihrem neuen Job berichtet, für den sie nach Europa würde ziehen müssen.

Kate war auf dem Campus berüchtigt gewesen für ihre verrückten Einfälle, doch Katherine hatte immer ihre Individualität und ihren Mut bewundert. Und einige ihrer Ideen waren wirklich unglaublich gut gewesen! Also hatte Katherine sie in London angerufen.

„Wenn du wirklich verschwinden willst“, schlug Kate aufgeregt vor, „dann werde doch ich.“

„Du werden?“ Katherine hatte nur auf einen Hinweis gehofft, wo sie vorübergehend unterkommen könnte, bis sie sich eine eigene Wohnung leisten konnte. Vielleicht in Savannah.

„Klar. Uns wurde doch immer gesagt, dass wir aussehen wie Geschwister. Zwillinge, wenn ich nicht rote Haare hätte. Ich habe meinen Führerschein und andere Karten, von denen ich wusste, dass ich sie hier nicht benötige, in die oberste Schublade meines Schreibtischs zu Hause gelegt. Und da ich die Wohnung erst vor Kurzem gekauft habe, kennt mich noch keiner der Nachbarn.“

„Ich zahle dir Miete, sobald ich einen Job habe“, versprach Katherine.

„Das hat Zeit. Bekomm nur kein Ticket wegen zu schnellen Fahrens, und begeh kein Verbrechen. Du kannst ich sein, solange ich weg bin.“

Und so färbte sich Katherine Fortune, Tochter eines milliardenschweren Bauunternehmers, ihr dunkelbraunes Haar in einem sexy kastanienbraunen Ton, kaufte eine Nickelbrille mit Fensterglas … und wurde zu Katie O’Brien. Es war so einfach gewesen, dass sie es selbst kaum glauben konnte.

Am schwierigsten war es gewesen, einen Job zu finden. Bei der Hälfte der Bewerbungsgespräche wurde ihr gesagt, sie sei überqualifiziert. Nur, weil sie einen Universitätsabschluss hatte. Für einen Kellnerjob fehlte ihr die Erfahrung, und auch bei Verkäufern wurde eine spezielle Ausbildung gefordert.

Wie sollte sie eigentlich Berufserfahrung erlangen, wenn nur Bewerber mit Erfahrung eingestellt wurden? Es war wirklich frustrierend.

Schließlich schlug ihr der Manager eines Einkaufszentrums vor, es bei einer Zeitarbeitsfirma zu versuchen. „Die haben immer einen Mangel an zuverlässigen Bürokräften, und vielleicht erhalten Sie dort sogar eine entsprechende Fortbildung.“

Katherine machte sich sofort auf den Weg zu Execu-Temps, die zufällig gerade einen Notruf von einem örtlichen Kaffeeimportunternehmen bekommen hatten.

Perfekt! dachte sie. Schließlich liebte sie Cappuccino. Was musste sie mehr wissen?

Katie, rief sie sich wieder in Erinnerung. Katie gefiel ihr weitaus besser als Katherine, was in ihren Ohren spießig klang. Außerdem war es ein legitimer Spitzname. Vielleicht sollte sie auch später, wenn sie ihr Leben sortiert hatte, darauf bestehen, so genannt zu werden. Sie würde sich schließlich nicht für immer vor ihrer Familie verstecken müssen. Nur bis sie wusste, was sie mit ihrem Leben anfangen wollte, und einen guten Start hingelegt hatte.

Was sie tun wollte, nicht was andere von ihr erwarteten. Nun hatte sie immerhin schon einen richtigen Job. Und sie hatte ihn allein gefunden. Mann war das ein gutes Gefühl!

Und es würde sich noch besser anfühlen, wenn sie den ersten Gehaltsscheck in der Hand hielt. Die Zeitarbeitsfirma hatte ihn zum Ende der Woche versprochen.

Bis dahin hatte sie genug Lebensmittel im Kühlschrank und Bargeld für den Bus. Allerdings lag das Danforth-Gebäude nah genug, um dorthin zu Fuß zu gehen. Vielleicht sollte sie das auch tun und sich das bisschen Geld, das sie noch im Portemonnaie hatte, sparen.

Keine teuren Essen in eleganten Restaurants, rief sie sich in Erinnerung, während sie an ihrem Instantkaffee mit Milchpulver und pinkfarbenem Süßstoff nippte. Kein Shopping in den Nobelboutiquen, die sie entdeckt hatte, als sie durch die Broughton Street geschlendert war. Keine Maniküre, keine Pediküre, keine Massagen oder sonstigen Luxus, an den sie gewöhnt war … bis sie ihn sich von ihrem eigenen Geld erlauben konnte.

Ein einfaches Leben … eigene Entscheidungen … eigene Freunde, die sie, dessen war sie sicher, schnell finden würde. Das hier war nun ihr Leben. Ihre Eltern würden das bald begreifen. Sie würde ihnen beweisen, dass sie sich allein durchschlagen konnte. Und sie würden ihre Pläne, sie zu einer dieser verwöhnten Society-Ehefrauen zu machen …

Katherine alias Katie schreckte zusammen, als das Telefon klingelte. Ihr Herz hämmerte wie wild, und sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, die plötzlich so trocken waren, als befände sie sich immer noch unter der Wüstensonne ihrer Heimat.

Was, wenn sie ans Telefon ging, und es war ihr Vater oder einer ihrer Brüder? Sie würden sie an der Stimme erkennen.

Aber sie wussten nicht, wo sie sich aufhielt. Oder doch?

Sie holte tief Luft und wartete. Das dritte Klingeln … das vierte … das fünfte. Beim sechsten Klingeln hielt sie es nicht länger aus. Sie war einfach zu neugierig.

„Hallo?“

„Miss Katie O’Brien, bitte“, forderte eine tiefe Stimme.

Ein warmer Schauer jagte durch ihren Körper, als sie an den gut aussehenden Manager dachte, bei dem sie sich heute Morgen vorgestellt hatte. Und bei dem Gedanken an sein attraktives Gesicht und seine dunklen Augen verspürte sie ein erregendes Prickeln.

„Am Apparat“, erwiderte sie atemlos.

„Hier spricht Ian Danforth. Ich habe vergessen, die Zeitarbeitsfirma darüber zu informieren, dass Sie auch am Wochenende telefonisch erreichbar sein müssen. Ist das ein Problem für Sie?“

„Ich … nein, ich denke nicht“, erwiderte sie, obwohl eine Siebentagewoche merkwürdig war. War das überhaupt legal?

Vielleicht gehörte Danforth zu den Chefs, die die Unerfahrenheit eines Menschen ausnutzten. Eigentlich hatte sie auch auf etwas Freizeit gehofft. Sobald sie etwas gespart hatte, wollte sie die Klubs der Stadt erkunden – die Orte, an denen sich Menschen in ihrem Alter amüsierten, wenn sie nicht arbeiteten.

„Das heißt“, fügte Katie hinzu, „die Firma hat gesagt, dass es sich um einen Job an der Lohnuntergrenze handelt, niemand hat etwas von Überstunden gesagt.“

„Keine Sorge“, sagte Danforth, „wir bezahlen unsere Angestellten mehr als fair.“

Aber war sie nicht, zumindest technisch gesehen, Angestellte der Zeitarbeitsfirma? Und nicht Angestellte des Unternehmens?

Sie entschied, nicht nachzufragen. Schließlich war dies ihr erster Job. Sie wollte keine Diskussion anfangen. Wenn sie sich in den ersten ein oder zwei Wochen geschickt anstellte, dann würde sie vielleicht eine feste Stelle bei einer noch größeren Firma finden. Das wäre noch besser, denn je anonymer sie lebte, desto schwerer war es für ihre Familie, sie aufzuspüren.

„Okay“, sagte sie. „Wenn ich wirklich am Wochenende gebraucht werde, dann stehe ich zur Verfügung.“

„Gut.“

Als er nichts mehr sagte, fragte sie: „Gibt es sonst noch etwas, Mr Danforth?“

„Ian“, sagte er. „Wenn Sie darauf bestehen, dass ich Sie Katie nenne, dann bin ich Ian für Sie.“

„Gern.“ Was bezweckte er mit dieser Bitte? Als eine Fortune hatte sie gelernt, wachsam zu sein, wenn ein mächtiger Mann den schmalen Grat zwischen Arbeit und Vergnügen überschritt.

Sie suchte keine romantische Beziehung mit einem Mann, dessen Einfluss und Vermögen dem ihrer eigenen Familie in nichts nachstand.

„Dann sehen wir uns morgen früh um acht Uhr“, sagte sie mit kühler, geschäftsmäßiger Stimme.

„Neun Uhr reicht“, erwiderte er. „Aber machen Sie sich auf einen langen Tag gefasst. Es gibt viel zu tun.“ Es klickte, und das Besetztzeichen ertönte.

Immer noch argwöhnisch, starrte Katie auf das Telefon in ihrer Hand. Sie war zwar ein Neuling in der Arbeitswelt, aber sie war oft genug im Büro ihres Vaters gewesen, um zu wissen, dass Geschäftsführer erfolgreicher Unternehmen nicht bei Zeitarbeitnehmern anriefen, um die Arbeitszeit zu besprechen. Für diese banalen Dinge hatten sie ihre Sekretärinnen.

Warum also hatte Ian Danforth angerufen?

Katie seufzte. Der Erfolg des heutigen Tages verblasste, zurück blieben Sorgen. Sie musste extrem vorsichtig sein, damit ihre Tarnung nicht aufflog. Sie wünschte sich sehnlichst, ihr eigenes Leben zu führen, weit weg von dem erdrückenden Einfluss ihrer Familie. Weit weg von ihrer Mutter, die sie unbedingt verheiraten wollte, obwohl sie erst zweiundzwanzig Jahre alt war.

Katie legte das Telefon weg und öffnete den Kühlschrank. Eier, Milch, Käse, eine Tüte mit Grünzeug. Daraus konnte sie ein leckeres Omelette mit Salat zubereiten. Sie würde zu Hause essen – um Geld zu sparen –, die Unterlagen aus dem Büro studieren, vielleicht eine Stunde fernsehen und dann früh ins Bett gehen.

Katie lächelte. Es würde nicht einfach werden. Aber es war ein Abenteuer. Ihr Abenteuer! Und sie würde das Beste daraus machen.

2. KAPITEL

„Das hier ist kein Vergnügungspark, Miss O’Brien.“

Katie stellte einen Fuß auf den Boden und hielt den Drehstuhl an. Sie war kurz vor neun ins Büro gekommen, hatte aber nicht gewusst, wo sie anfangen sollte. Das Telefon hatte nicht geklingelt, und Ian Danforth hatte sie nicht in seinem Büro angetroffen.

Doch jetzt stand ihr Chef mit finsterem Gesicht in der Tür.

Katie sprang schnell auf. Ihr war noch etwas schwindelig. „Ich hab den Stuhl nur auf seine Funktionsfähigkeit getestet“, sagte sie mit so viel Anstand wie möglich.

„Der Stuhl ist in Ordnung“, erwiderte er trocken.

„Ja, es … scheint so.“ Sie blickte auf den Stuhl und versuchte, einen besorgten Eindruck wegen irgendeines Mechanismus zu machen, der nicht zu ihrer Zufriedenheit funktioniert hatte. „Ich denke, es wird gehen.“

„Können wir jetzt anfangen zu arbeiten?“ Nicht der Anflug eines Lächelns zeigte sich auf seinem Gesicht.

„Ja.“ Sie räusperte sich. „Ich bin bereit.“

„Schön.“ Er deutete auf den Computer. „Bitte rufen Sie meine Agenda für heute auf. Außerdem brauche ich die Akten, die wir für die Kaffeebohnenlieferanten angelegt haben, die ich nächste Woche treffen werde. Und in dem Schrank dort drüben finden Sie alles, was Sie für einen Kaffee brauchen. Ich trinke meinen schwarz.“

„Agenda“, wiederholte sie und nickte ernst, als er sich umdrehte, um in sein Büro zu gehen. „Akten und Kaffee. Sofort, Sir.“

Das war doch ein Klacks. Und eine wundervolle Lernerfahrung, beruhigte sie sich, als sie es sich auf ihrem wohlerprobten Stuhl bequem machte und den Computer einschaltete.

Sie wartete, während er hochfuhr, und versuchte dann, sich Zugang zu den benötigten Dateien zu verschaffen. Doch jedes Mal wurde ein Passwort verlangt. Da sie sich nicht erinnern konnte, gestern Abend irgendetwas darüber in den Unterlagen gelesen zu haben, suchte Katie in mehreren Schubladen, fand jedoch nichts, was ihr weiterhalf.

Ihr Telefon klingelte. Katie richtete sich auf und lächelte. Ihr erster offizieller Anruf! Ihr Herz hämmerte wie wild, als sie nach dem Hörer griff.

„Danforth and Danforth, Büro von Ian Danforth“, meldete sie sich förmlich.

„Wie sieht es aus? Bekomme ich die Agenda für heute noch, bevor der Tag vorüber ist, Miss O’Brien?“

Katie biss die Zähne zusammen und zählte ganz langsam bis drei. „Ich habe Probleme, Zugang zu den Daten zu bekommen. Ich brauche noch ein, zwei Minuten.“ Sie legte auf.

Leicht verärgert blickte sie auf den Monitor. Sie tippte ein paar Buchstaben-Zahlenfolgen ein. Egal was sie versuchte, immer blinkte in gelben Buchstaben auf: Zugriff verweigert.

„Unter der Schreibunterlage.“

Sie blickte verwirrt auf.

Ian lehnte in der Tür. Das Jackett hatte er abgelegt und die Ärmel seines weißen Hemdes hochgekrempelt, sodass seine muskulösen Unterarme zu sehen waren. „Gloria hat die Zugangsdaten unter die Schreibunterlage gelegt. Nicht besonders sicher, aber sie wollte verhindern, dass ich mich aus dem System aussperre.“

Jetzt, da er es erwähnte, erinnerte sie sich plötzlich, etwas über die Schreibunterlage und einen Code gelesen zu haben. Doch wenn man für einen Mann arbeitete, der aussah, als sei er dem Titelblatt von Gentlemen’s Quarterly, einer Lifestyle-Zeitschrift für Männer, entsprungen, konnte man leicht etwas vergessen.

Ian näherte sich ihrem Schreibtisch. „Egal. Ich brauche die Uhrzeit für meinen ersten Termin sofort.“ Er streckte die Hand über ihre Schulter und versuchte, etwas auf der Tastatur zu tippen.

„Ich muss doch sehr bitten!“ Sie versuchte, ihn abzuwehren, während sie eine Ecke der Schreibunterlage hochhob. „Ich mache das schon.“

Sie zog eine sorgfältig beschriebene Karte hervor, doch er schob sie schon mitsamt ihrem Stuhl zur Seite. „Heben Sie sich das für später auf“, knurrte er. „Ich lade den Terminkalender von heute. Ich habe keine Zeit, den ganzen Tag darauf zu warten.“

Katie sah rot.

Sie sprang auf, quetschte sich zwischen Ian und den Computer und schob seine Hand mit einem gut platzierten Stoß ihrer Hüfte zur Seite. „Das ist mein Job.“ Sie drehte sich zu ihm um.

Er wich einen Schritt zurück und sah sie finster an. Der Mann war gut zwei Köpfe größer als sie, brachte sicherlich achtzig Pfund reine Muskelkraft mehr als sie auf die Waage und hatte bedrohlich wirkende dunkle Augen.

Es war ihr egal. Sie würde sich von Ian Danforth genauso wenig herumkommandieren lassen wie von ihrer Familie.

„Gehen Sie zurück an Ihren Schreibtisch“, befahl sie. „In zehn Minuten bringe ich Ihnen eine Tasse Kaffee und die Termine für heute. Meinen Sie, Sie können so lange warten?“

Ihr resoluter Auftritt schien ihn eher zu faszinieren als zu ärgern. Ohne ein weiteres Wort zog er sich in sein Büro zurück.

Katie atmete tief durch. Welcher Teufel hatte sie geritten, so mit ihrem Chef zu sprechen? Sie war eine Zeitarbeitskraft; er konnte sie sofort kündigen! Und dann? Die Firma würde sich möglicherweise weigern, ihr einen neuen Job zu vermitteln, nachdem sie ihre erste Chance vertan hatte.

Aber sie konnte auch nicht zulassen, dass er sie schikanierte. Oder?

Kaffee, dachte sie, riss die Schranktüren auf und fand eine Kaffeemaschine. Sie hatte dem Mann Kaffee versprochen, und sie selbst konnte auch eine Tasse gebrauchen.

Sie fand einen Vorrat an D&D’s-Kaffeepulver, und schon bald duftete es himmlisch nach frischem Kaffee.

Während der Kaffee durchlief, gab sie das Passwort in den Computer ein, und ein Fenster mit den Terminen für den heutigen Tag öffnete sich. Sie lächelte zufrieden.

Als sie ein paar Minuten später mit dem Kaffee Ians Büro betrat, stand dieser vor der großen Fensterfront. Zu seinen Füßen erstreckte sich die elegante Altstadt. Zwischen historischen Bauten und modernen Hochhäusern schimmerte blau der Fluss.

„Das ist ja atemberaubend“, sagte sie und stellte den Kaffee auf seinen Schreibtisch. Daneben legte sie die sauber ausgedruckte Agenda.

Er drehte sich zu ihr um. „Ja.“ Ein Moment verging, er schien in Gedanken verloren. Gleich darauf war er wieder geistig hellwach. „Der Frühling ist meine liebste Jahreszeit. Wie ist der Frühling dort, wo Sie herkommen?“ Die Frage war so beiläufig gestellt, dass Katie sich nicht bedroht fühlte.

„Heiß. In Arizona ist im Mai bereits Sommer.“

„Sie werden Probleme haben, sich an unsere Luftfeuchtigkeit zu gewöhnen.“ Er kehrte an seinen Schreibtisch zurück. „Die Hitze in der Wüste ist ganz anders als hier.“

„Ja, wahrscheinlich. Ich muss mich jetzt an die Ablage machen“, sagte sie, bevor er weitere Fragen nach ihrer Herkunft stellen konnte.

„Die Ablage kann warten. Ich brauche Sie hier. Wo ist Ihr Kaffee?“

„Ich wollte Ihnen zuerst Ihre Agenda bringen.“

„Wenn Sie vor dem Lunch noch einen Kaffee trinken möchten, dann sollten Sie sich jetzt eine Tasse holen.“

„Okay.“

Sie fand einen zweiten Becher, blassgrün mit Magnolienblüten, und schenkte sich Kaffee ein. Bevor sie ihren üblichen Süßstoff und Kaffeeweißer hinzufügte, schnupperte sie an dem dunklen Gebräu. Ein herrlicher Duft, aber sie hatte ihren Kaffee noch nie schwarz getrunken. Also rührte sie Süßstoff und Kaffeeweißer hinein, nahm Stenoblock und Stift von ihrem Schreibtisch und kehrte damit in Ians Büro zurück.

Ian schien mit den Papieren auf seinem Schreibtisch beschäftigt und blickte nicht auf. Sie nippte gedankenverloren an ihrem Kaffee, schlug den Block auf und wartete auf Ians Anweisungen.

„Sie haben ihn komplett verpfuscht“, sagte er, ohne aufzublicken.

„Was habe ich?“

„Sie haben Chemie in D&D’s Besten gegeben.“

„Ich mag meinen Kaffee so“, sagte sie.

Er schüttelte missbilligend den Kopf.

Katie richtete sich auf und trank ohne Eile einen Schluck. „Brauchen Ihre Angestellten Ihr Einverständnis, den Kaffee während der Arbeitszeit so zu trinken, wie sie ihn mögen?“

Ian warf den Stift auf den Schreibtisch, legte beide Hände flach auf die Schriftstücke und starrte Katie an. „Ich habe nur etwas festgestellt, Miss O’Brien.“

„Katie“, sagte sie sittsam und trank noch einen Schluck. „Der Kaffee schmeckt nicht schlecht.“

Ungläubig sah er sie an. „Nicht schlecht?“, fragte er. Sein Gesicht nahm einen interessanten Rotton an. „Mehr haben Sie zu meinem Kaffee nicht zu sagen?“

„Nun, ja. Reiches Aroma, voller Körper. Aber ich denke, ich habe schon Besseren getrunken.“

„Das glaube ich kaum“, brüllte er. „Wir importieren nur die besten kolumbianischen Kaffeebohnen. Und der Röstprozess ist ein Geheimnis, das nur unseren Werksleitern bekannt ist.“

„Tatsächlich.“

„Ja, tatsächlich. Und wenn Sie nicht so einen Mist in Ihren Kaffee geben würden, dann könnten Sie zwischen einem ‚nicht schlechten‘ und einem exzellenten Kaffee unterscheiden.“

Jetzt reicht es, dachte Katie. Sie stellte ihre Tasse auf den niedrigen Glastisch, legte den Stenoblock daneben und stand auf.

Ian starrte sie an. „Was ist?“

„Ich denke, ich gehe jetzt.“

„Wohin gehen Sie?“

„Zu Execu-Temps, um mir einen anderen Job geben zu lassen. Die Arbeitsbedingungen hier sind unerträglich.“

Bevor Katie die Tür öffnen konnte, stürmte Ian zu ihr. „Was zum Teufel wollen Sie damit sagen?“

Sie baute sich in ihrer ganzen Größe vor ihm auf und begegnete seinem verärgerten Blick. „Ich will damit sagen, Mr Danforth, dass es eine klare Grenze zwischen den legitimen Wünschen eines Arbeitgebers und dessen Einmischung in das Privatleben eines Arbeitnehmers gibt.“

„Ich wollte nur vorschlagen …“

„Nein, das wollten Sie nicht“, unterbrach sie ihn hitzig. „Sie wollten mir vorschreiben, wie ich meinen Kaffee zu trinken habe.“

„Oh, verdammt noch mal!“

„Das ist keine Kleinigkeit!“, erwiderte sie beharrlich und wurde immer wütender.

Aber ihr war auch bewusst, wie nah sie beieinander standen. Ian Danforth hatte seine Finger um ihren Arm gelegt, als er sich ihr in den Weg gestellt hatte. Sie versuchte, seine Nähe zu ignorieren, was ihr jedoch nicht gelang.

„Persönliche Entscheidungen anderer sollte man akzeptieren“, sagte sie.

„Und die Art, wie Sie Ihren Kaffee trinken, ist eine dieser Entscheidungen?“

„Ja.“

Ian seufzte und nahm dann die Hand von ihrem Arm. „In Ordnung. Aber tun Sie mir einen Gefallen?“

„Welchen?“, fragte sie besänftigt, weil er ihren Standpunkt offenkundig akzeptierte.

„Wenn Sie D&D’s-Kaffee unbedingt versauen wollen, dann bitte mit Qualitätszutaten.“

Sie sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an, doch mit dem Kompromiss konnte sie leben. „Meinetwegen.“ Kurz erschreckte sie der Gedanke, wie sich Zucker und Kaffeesahne bei ständigem Gebrauch auf ihre Figur auswirken würden.

„Ich mache Ihnen einen neuen. Und dann sagen Sie mir, wie er schmeckt, verglichen mit dem Mist, den Sie normalerweise trinken.“

Arroganter Kerl, dachte sie. Der Mann hätte ein paar Jahrhunderte früher zur Welt kommen sollen … mit einem Zepter in der Hand. Ein Wunder, dass die Frau, für die sie einsprang, erst einen Notfall in ihrer Familie gebraucht hatte, um zu kündigen.

Katie folgte ihm in den Empfangsbereich. Er nahm ein kleines Päckchen aus dem Minikühlschrank unter der Kaffeemaschine, gab einen Schlag süße Sahne in die Tasse, fügte einen Löffel Zucker hinzu und rührte um, bevor er die Tasse mit Kaffee auffüllte.

„Ich nehme mindestens drei Löffel Zucker in solch starken Kaffee“, sagte sie.

„Das ist bei dieser Sorte nicht nötig. Es ist ein Kaffee aus einer Bohne mit einer feinen natürlichen Süße. Sie zerstören das Aroma, wenn Sie zu viel Zucker hinzufügen.“

Der Mann war hartnäckig, so viel stand fest. Aber sie würde ihm ihre ehrliche Meinung sagen – und kein leeres Lob, nur um sein Ego zu befriedigen.

„Probieren Sie ihn, wie Sie einen guten Wein verkosten würden“, riet er.

Sie nahm einen Schluck und ließ die angenehm temperierte Flüssigkeit über die Zunge laufen, bevor sie schluckte. Der Kaffee hatte eine erdige Note und zeichnete sich durch einen samtigen Geschmack mit einem Hauch Würze aus. Beim zweiten Schluck stieg ihr der aromatische Duft in die Nase.

„Hmm“, flüsterte sie, nachdem sie wieder geschluckt hatte.

„Was sagen Sie zu dem Kaffee?“ Er wartete und musterte eindringlich ihr Gesicht. Ihre Meinung schien ihm sehr wichtig zu sein.

„Er schmeckt … wunderbar. Ich habe noch nie einen besseren getrunken. Ist dies das Produkt, das Sie in den D&D’s-Coffeeshops verkaufen?“

„Es ist eine der Marken, ja. Mein Lieblingskaffee.“

„Das kann ich verstehen.“ Sie nahm einen herzhaften Schluck, dann hielt sie die Tasse in beiden Händen und senkte sie nie weiter als ein paar Zentimeter, damit sie das reiche Aroma einatmen konnte. „Kann ich noch eine Tasse bekommen?“, fragte sie, nachdem sie den letzten Schluck genossen hatte.

„Sicher.“

„Ich bereite ihn dieses Mal zu.“ Sie grinste ihn an. „Keine Sorge, ich werde ihn nicht wieder verpfuschen.“

Er beobachtete, wie sie seine Anweisung für die Sahnemenge befolgte und dann halb so viel Zucker, wie er, hinzufügte. „Okay“, sagte er, nachdem sie den ersten Schluck getrunken hatte. „Ich denke, jetzt können wir uns an die Arbeit machen. Das heißt, wenn Sie bereit sind, zu bleiben und unter der Herrschaft eines Diktators zu schuften.“

Sie errötete bei dem Gedanken, wie nah er damit dem Bild kam, das sie von ihm im Kopf hatte. „So habe ich Sie nicht genannt.“

„Nein, aber Sie haben durchblicken lassen, was Sie von mir denken. Ich werde mich bemühen, nicht die Peitsche zu schwingen, wenn Sie dafür bei einer gelegentlichen Bitte nicht gleich überreagieren.“

„In Ordnung“, sagte sie und trank noch einen Schluck von dem cremigen Kaffee.

Herrlich, dachte sie und fragte sich, wie viele Tassen pro Tag eine Überdosis darstellten.

3. KAPITEL

In dem Moment, als Ian den First City Club betrat, spürte er, wie sich die Anspannung in seinem Nacken löste. Ihm war gar nicht bewusst gewesen, wie stressig der Morgen mit seiner Aushilfsassistentin gewesen war. Katie konnte einen Mann ganz schön auslaugen.

Doch er wollte sich nicht beklagen. Sie hörte ihm stets aufmerksam und höflich zu, zögerte jedoch nicht, ihn zu korrigieren, wenn er ihrer Meinung nach einen Fehler machte. Ihr Verstand und ihr Körper liefen auf Hochtouren, wozu sicherlich auch der Genuss einiger Tassen des guten Kaffees beigetragen hatte.

Dennoch: Die Frau war anstrengend.

„Guten Tag, Mr Danforth“, begrüßte ihn der Oberkellner. Höflich begleitete Paul ihn an den Tisch seines Vaters. Er befand sich direkt am Fenster, weit weg von der Küche.

Abraham Danforth und Nicola Granville, die Wahlkampfmanagerin, unterhielten sich bereits angeregt. Gerade warf Nicola den Kopf zurück und lachte, und Ian stellte sich vor, dass die beiden einen Witz auf Kosten von John van Gelder gemacht hatten, dem Gegner seines Vaters.

Nicola sah ihn als Erste kommen und lächelte, als er sich setzte. „Schön, Sie zu sehen, Ian.“ Sie reichte ihm über den elegant gedeckten Tisch hinweg die Hand und deutete dann mit ihrem sorgfältig manikürten Finger auf die Speisenkarte. „Ich habe gesehen, dass der Küchenchef heute Ihr Lieblingsgericht serviert – kurz gebratenen Thunfisch.“

„Großartig“, sagte Ian. Da erschien auch schon der Kellner und legte ihm die Serviette über den Schoß. „Dann muss ich gar nicht auf die Karte sehen.“

Abraham begrüßte seinen Sohn mit einem kurzen Kopfnicken und dem übliche verhaltenen Lächeln. Der Mann konnte charmant sein, wenn er wollte, doch an Familienangehörige verschwendete er wenig Herzlichkeit.

„Schön, dass du kommen konntest, Ian. Lass uns bestellen und dann gleich zur Sache kommen.“

„Natürlich.“ Ian wandte sich an die Frau an der Seite seines Vaters und überspielte, wie sehr ihn die Gefühlskälte seines Vaters verletzte. „Nicola, wie läuft die Kampagne?“

„Wir schalten jetzt einen Gang höher. Das heißt, aggressive Werbung einschließlich Fernsehspots.“ Ihre Augen funkelten vor Aufregung.

„Jetzt schon? Ist das nicht etwas früh?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, wir müssen alles tun, um Ihren Vater positiv zu etablieren.“ Sie beugte sich über den Tisch und fuhr mit eindringlicher Stimme fort. Ihre roten Haare, in der Farbe knalliger als die von Katie, schienen mit jedem ihrer Worte aufzuflammen. „Da wir ihn als ‚Honest Abe II‘ anpreisen, einen Mann, dem man vertrauen kann, können wir uns keine weitere fragwürdige Presse leisten.“

„Aber nichts, was passiert ist, war Dads Schuld“, wandte Ian ein.

Abraham wirkte plötzlich ungeduldig. „Das steht jetzt nicht zur Debatte, Ian. Lass uns einfach einen Blick auf die Unternehmenszahlen werfen, die du mitgebracht hast, und überlegen, ob wir die irgendwie ausschlachten können.“

Ian fühlte sich, als hätte ihm jemand den Stuhl unterm Hintern weggezogen. Er schloss einen Moment die Augen. „Verdammt. Ich habe die Unterlagen im Büro gelassen.“

Das Büro.

Die Worte beschworen ein Bild von Katie herauf, die von ihrem Schreibtisch zur Kaffeemaschine stürzte, um sich einen Kaffee einzuschenken. Er schüttelte das plötzliche Gefühl der Wärme ab. „Entschuldige. Ich wusste, dass du dir die Statistik beim Lunch ansehen wolltest. Weißt du, ich habe diese Aushilfskraft, und sie ist …“

„Es reicht“, blaffte Abraham. „Ruf sie an. Sag ihr, sie soll die Unterlagen sofort hierherbringen. Das dauert maximal zehn Minuten.“

„Aber ich …“ Ian wollte sich Katie an einem Ort wie diesem gar nicht vorstellen – einem Treffpunkt von Savannahs extravaganter Gesellschaft. Dieses Zentrum wirtschaftlicher und politischer Macht war kein Platz für eine junge Frau in einem Kleidchen aus dem Kaufhaus.

„Gibt es ein Problem?“, fragte Abraham.

„Nein“, sagte Ian widerstrebend.

„Dann ruf sie endlich an.“

Mit dem Gefühl, dass die Aktion ein schlimmes Ende nehmen würde, griff Ian nach seinem Handy und tippte die Nummer seines Büros ein.

Neun Minuten nach Ians Anruf stieg Katie in einer belebten Straße aus dem Taxi und blickte zu den beeindruckenden Gebäuden um sie herum auf. Sie kannte Machttempel wie den First City Club. Für sie waren es Futtertröge der Elite.

Dieser Club machte jedoch einen ansprechenden Eindruck. Die Einrichtung war schlicht, geschmackvoll und hatte etwas Beruhigendes an sich, wie sie bemerkte, als sie an dem verdutzten Oberkellner vorbeirauschte. Er eilte ihr quer durch den Speisesaal hinterher.

„Kann ich Ihnen helfen, Miss?“ Er hatte nicht den Hauch eines Lächelns für sie übrig, das Mädchen in dem einfachen schwarzen Rock und der weißen Baumwollbluse. Er vermittelte ihr deutlich, dass sie hier nichts zu suchen hatte.

Katie ließ sich nicht einschüchtern. Sie straffte die Schultern, hob das Kinn an und bedachte ihn mit einem eiskalten Blick. „Mr Danforth bat mich darum, ihm diese Unterlagen zu bringen.“

Der Mann wollte nach der Ledermappe greifen. Katie drückte sie gegen ihre Brust. „Persönlich.“ Sie lächelte entschuldigend. „Die Unterlagen sind vertraulich.“

„Natürlich, Miss. Ich bringe Sie sofort an Mr Danforths Tisch.“

Sie hatte Ian bereits entdeckt. Der andere Herr am Tisch musste Ians Vater sein. Er saß sehr aufrecht und mit steinernem Gesichtsausdruck da. Das energische Kinn und die herausfordernde Körperhaltung erinnerten an seinen Sohn. Die Frau, die links neben ihm saß, war wesentlich jünger als Danforth senior, sehr elegant in ihrem Businesskostüm und äußerst attraktiv.

„Danke, Miss O’Brien.“ Ian nahm die Mappe, noch bevor sie den Tisch erreicht hatte.

„Kann ich noch etwas für Sie tun?“

Ian schüttelte abwehrend den Kopf.

„Ich denke, es wäre eine gute Idee, wenn Miss O’Brien bliebe“, schlug Abraham vor. „Es wäre hilfreich, ein Protokoll von unserem Treffen zu haben.“

Ian sah beunruhigt aus. „Ich denke, das ist nicht nötig.“

„Mir wäre es aber sehr lieb.“ Abraham stand auf und begrüßte Katie. „Ich bin Abraham Danforth, Ians Vater, wie Sie vermutlich schon erraten haben. Und das ist Nicola Granville, meine Wahlkampfmanagerin.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Sir“, sagte Katie mit einem freundlichen Lächeln. „Guten Tag, Miss Granville. Ich bleibe gern, wenn ich behilflich sein kann.“ Sie warf Ian ein triumphierendes Lächeln zu, was nur er allein sah, und setzte sich.

Ein Kellner legte ihr unverzüglich eine Serviette über den Schoß.

„Oh, ich esse nichts“, wandte sie ein und blickte zu dem Mann auf.

„Doch, natürlich essen Sie etwas.“ Nicola suchte Abrahams Blick, um seine Zustimmung zu erhalten. „Das arme Mädchen verpasst wegen uns die Mittagspause.“

„Natürlich essen Sie mit uns“, sagte Abraham und lächelte Katie entwaffnend an. „Ich hoffe, mein Sohn gönnt Ihnen dann und wann Zeit zum Essen, Miss O’Brien?“

„Nun, ich arbeite erst seit heute Morgen für ihn, deshalb weiß ich nicht …“

„Dad, lass sie bestellen, dann können wir die Zahlen durchgehen, während wir auf das Hauptgericht warten.“

„Haben Sie Papier und Stift dabei?“, fragte Nicola.

„Ich hatte nicht damit gerechnet, dass ich Protokoll schreiben soll“, bekannte Katie. „Aber ich bin sicher, der Oberkellner kann mir Schreibmaterial bringen.“

„Nicht nötig.“ Nicola griff in ihre Aktentasche. „Ich habe noch einen Extrablock und reichlich Stifte. Genügt Ihnen das?“ Auf dem schlanken schwarzen Stift, den sie hervorzog, prangte in goldenen Lettern Abrahams Wahlkampfslogan: Honest Abe II zum Senator!

„Perfekt.“ Katie lächelte Nicola an.

Ian beobachtete Katie, die gerade an einem knusprigen Brötchen knabberte und sich dabei Notizen zum Gespräch machte, das sich hauptsächlich um die Ereignisse in der jüngsten Vergangenheit drehte. Diese wirkten sich nicht nur auf die Kampagne negativ aus, sondern auf die gesamte Familie. Schnell hörte Katie so gespannt zu, dass sie Essen und Schreiben vergaß.

Ian hatte kein gutes Gefühl. In den wenigen Stunden, die er Katie jetzt kannte, hatte er eines gelernt: Die Frau war nicht zu bremsen, wenn sie einmal anfing, über etwas nachzudenken.

„Haben Sie das Letzte mitgeschrieben?“ Er wusste genau, dass dies nicht der Fall war.

„Entschuldigung.“ Katie nahm ihren Stift, blickte zu Abraham und dann wieder zu Ian. „Ich finde all das so unglaublich. Wenn ich mir vorstelle, dass die Leiche der armen Frau auf Ihrem Dachboden gefunden wurde! Und dass eine Bombe in dem Gebäude explodiert ist, in dem ich jetzt arbeite!“

„Ja, der Beginn unserer Kampagne war nicht gerade perfekt“, meinte Nicola mit einem düsteren Lächeln.

„Das kann man wohl so sagen“, stimmte Katie zu.

Ian versuchte, ihr zu signalisieren, dass sie den Mund halten sollte, bevor es zu spät war. Sie bewegte sich auf gefährlichem Boden. Abraham mochte es gar nicht, wenn Fremde sich in Familienangelegenheiten einmischten.

Doch Katie plapperte trotz eines sanften Tritts gegen ihr Schienbein munter weiter. „All diese Vorfälle müssen für die Presse ein gefundenes Fressen sein.“

Ian hielt den Atem an und erwartete das Schlimmste. Die Wutausbrüche seines Vaters waren legendär.

Abraham betrachtete Katie einen langen Moment, dann lachte er und nickte. „Sie haben den Nagel auf den Kopf getroffen, meine Liebe. Wenn wir nicht einen Weg finden, das alles zu unserem Vorteil zu wenden, könnte die Presse meine Kampagne ruinieren.“

Katie nippte an dem Wein, den Abraham für alle bestellt hatte. „Dafür ist es vielleicht schon zu spät“, bemerkte sie nachdenklich. „Vermutlich ist es notwendig, drastischere Maßnahmen zu ergreifen.“

Ian nahm ihr das Weinglas aus der Hand und schob es außer Reichweite. „Katie, Sie verstehen die Komplexität dieser …“

„Lass sie ausreden, Ian.“ Abraham legte eine Hand an den Arm seines Sohnes. „Fahren Sie fort, meine Liebe.“

„Nun, ich glaube nicht, dass Menschen einem Todesfall etwas Positives abgewinnen können, es sei denn, eine interessante Geistergeschichte steckt dahinter.“

„Davon gibt es in Savannah viele“, sagte Nicola.

„Sogar auf Crofthaven, unserem Familiensitz, spukt ein Geist herum“, bemerkte Abraham.

„Diese Spukgeschichte steht aber mit der Tochter deiner Haushälterin in keinem Zusammenhang“, betonte Ian.

„Das war ein tragisches Unglück“, warf Nicola ein, „aber kein Mord, wie die Presse ursprünglich vermutet hat.“

Katie nickte. „Es ist entsetzlich. Aber das ändert nichts an dem Problem. Wenn Sie es nicht schaffen, diese Schlagzeilen aus den Köpfen der Leser zu vertreiben oder zumindest aus einer negativen eine positive zu machen, dann müssen Sie die Menschen irgendwie ablenken.“

Abraham runzelte die Stirn. „Sie ablenken? Wie bei einem Taschenspielertrick?“

Katie lächelte und griff über den Tisch hinweg nach ihrem Weinglas. „So ungefähr.“

Ian hatte den Appetit verloren. Dann mal los, dachte er.

„Was ich damit meine, ist …“, fuhr Katie fort, „… geben Sie der Presse eine bessere Story.“

„Sie hat recht!“ Nicola schlug auf die Tischplatte.

Abraham beobachtete Katie aus zusammengekniffenen Augen. „Haben Sie schon eine Idee, junge Lady?“

Katie wirkte das erste Mal nervös, seit sie den Speisesaal betreten hatte. „Ich müsste darüber nachdenken. Eigentlich bin ich ja nur hier, um Notizen zu machen, oder?“

Um Gottes willen, dachte Ian. Erst spielt sie die Beraterin des Familienoberhaupts, dann die bescheidene Sekretärin. Hatte die Frau eine gespaltene Persönlichkeit?

Nicola bedachte Katie mit diesem Lächeln von Frau zu Frau, das Ian verabscheute, denn es war fast immer ein Zeichen heraufziehender Probleme. Er versuchte, den Blick seines Vaters zu erhaschen, um sich mit ihm unter Männern zu verbünden.

Doch Abraham betrachtete die beiden Frauen mit einem beglückten Lächeln. „Was Sie gesagt haben, Miss O’Brien, hat so manches für sich. Danke.“

Ian verdrehte die Augen und gab auf.

„Das war ein ganz netter Coup, den Sie im Club gelandet haben“, murmelte Ian. Sie fuhren durch das historische Viertel zurück zu Danforth & Danforth.

„Was meinen Sie?“, fragte Katie nervös.

Sie hatte Ians Verärgerung darüber bemerkt, dass sie so frei über seinen Vater und Miss Granville gesprochen hatte. Katie hatte nicht die Absicht gehabt, ihre Kompetenzen zu überschreiten, doch es wäre unhöflich gewesen, Abrahams Einladung, zu bleiben, abzulehnen.

„Ich meine …“, Ian betonte jedes Wort, „… dass ich die Menschen, die meinen Vater in ihren Bann gezogen haben, an einer Hand abzählen kann. Ich brauche nicht einmal alle Finger dafür.“

„Oh, bitte. Ich …“

Ian lachte laut heraus. „Jetzt tun Sie nicht so, als hätten Sie es nicht gemerkt. Sie haben gelächelt, und der Mann ist dahingeschmolzen wie Eis in der Sommersonne von Georgia.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe nur ein paar Vorschläge gemacht. Das ist alles. Ich würde sagen, sein ganzes Interesse galt Nicola.“

„Nicola? Natürlich. Sie ist seine …“

„Ich weiß, ich weiß, seine Wahlkampfmanagerin.“ Katie drehte sich zu ihm. „Haben Sie nicht – wie soll ich es ausdrücken? – so ein Knistern zwischen den beiden gespürt?“

„Nein.“ Allein der Gedanke schockierte ihn.

„Auch nicht so ein kleines bisschen?“

„Hören Sie zu. Nicola ist Profi. Sie würde nie etwas mit einem Kunden anfangen. Und mein Vater ist wie viele pensionierte Offiziere davon besessen, die nächste Schlacht zu gewinnen. Dieses Mal eine politische, keine militärische. Er würde seine Energie nicht an eine Frau verschwenden. Glauben Sie mir, ich kenne ihn.“ Ein Hauch von Verbitterung schwang in seiner Stimme mit. „Der Mann lässt sich von nichts ablenken, wenn er sich ein Ziel gesetzt hat.“

„Es wäre nicht das erste Mal, dass Politiker und die Frauen, die sie umgeben, im selben Bett landen.“

„Sie wissen nicht, wovon Sie reden“, knurrte Ian. „Nicola und Dad … das ist einfach lächerlich.“

„Wenn Sie meinen.“ Katie schaute aus dem getönten Seitenfenster, damit Ian ihr Lächeln nicht sehen konnte.

Es war so einfach, ihn auf die Palme zu bringen. Und machte so viel Spaß. Fast so viel, wie ihre Brüder zu ärgern, als sie noch Kinder waren. Nur dass er ihr zur Strafe nicht die Puppe wegnahm.

Sie betrachtete ihn aus den Augenwinkeln. Er war groß und muskulös. Vermutlich hielt er sich im Fitnessstudio in Form.

Genau wie ihr Vater. In dem Haus, das Tyler Fortune für seine Familie erbaut hatte, gab es einen gut ausgestatteten Fitnessraum mit Blick auf das heilige Land der Indianer, wo er und ihre Mutter sich verliebt hatten.

Sie erinnerte sich vage an eine Legende, die von einer geheimnisvollen Höhle erzählte, in der die Seelen von Liebenden eins wurden. Und auch die Körper, wie sie vermutete. Es hatte sich alles sehr romantisch angehört.

Sie fragte sich, ob auch Ian eine romantische Ader hatte. Mit seinem lockigen braunen Haar und den tief liegenden Augen war er ein sehr attraktiver Mann. Seine Lippen waren voll und sinnlich und zogen ihre Blicke an, als könnte aus diesem Mund unerwartet etwas Wundervolles kommen. Vielleicht Worte, die auf geheimnisvolle Weise ihr Leben veränderten.

„Eigentlich schade, dass sich nichts zwischen ihnen abspielt. Sie würden ein schönes Paar abgeben.“ Katie seufzte. Dann neigte sie den Kopf und betrachtete Ian eingehend. „Sie sehen aus wie Ihr Vater.“

„Finden Sie?“

„Ja. Die Augenpartie. Und Ihre Statur. In gewisser Weise auch die Gestik.“

Er lachte. „Das kann ich mir nicht vorstellen. Er war viel zu selten da, als dass sein Habitus auf mich abgefärbt haben könnte.“

„Er war in seiner Militärzeit viel unterwegs?“

Ian nickte. „Und danach auch. Eigentlich hat mein Onkel uns großgezogen. Nach dem Tod meiner Mutter hat uns unser alter Herr ins Internat gesteckt. Und die Ferien haben wir fast immer bei der Familie meines Onkels verbracht.“

„Das tut mir leid“, murmelte sie.

Sie konnte sich nicht vorstellen, wie es war, ohne enge Familienbindung aufzuwachsen. Und trotzdem war sie nun hier, hatte sich bewusst von denen getrennt, die sie liebte und von denen sie geliebt wurde. Merkwürdig, dachte sie, denn sie schätzte ihre Familie sehr. Doch irgendetwas tief in ihr trieb sie, sich ein eigenes Leben aufzubauen.

„Es muss schwer gewesen sein, ohne Ihre Eltern.“

Er zuckte mit den Schultern, doch ein tief sitzender Schmerz verdunkelte seinen Blick. „Das ist Vergangenheit.“

Wirklich, Ian? dachte sie.

„Außerdem hatten wir viel Spaß zusammen – meine Geschwister und unsere Cousins und Cousinen. Bis zum heutigen Tag sind wir eine große, laute Familie, wenn wir alle zusammenkommen.“ Er lächelte, als wollte er zeigen, dass er sich mit seiner Vergangenheit versöhnt hatte.

„Schön.“ Sie entschied, nichts mehr zu dem Thema zu sagen, denn sie spürte, dass er sich selbst etwas vormachte. Das fröhliche Leben im Haus seines Onkels war kein Ersatz für eine enge Beziehung zu seinem Vater gewesen, die er niemals gehabt hatte.

Kaum waren sie zurück im Büro, schrieb Katie das Protokoll. Ian machte sich auf den Weg in die Personalabteilung. Holly blickte auf und lächelte, als er ihr Büro betrat.

„Nun, wie klappt es mit ihr, Ian?“

„So lala.“

Holly schien überrascht. „Sie mögen Katie nicht? Sie machte mir einen sehr sympathischen Eindruck. Und auch einen intelligenten.“

„Das ist es nicht.“ Er suchte nach einer vernünftig klingenden Erklärung. „Ich denke, sie ist für den Job überqualifiziert.“

„Viele Collegeabsolventen jobben vorübergehend, um sich langsam ins Berufsleben vorzutasten.“

„Das weiß ich.“ Er fuhr sich durch die Haare und lief vor Hollys Schreibtisch auf und ab. Er konnte das verzweifelte Bedürfnis, Abstand zwischen Katie und sich zu bringen, auch nicht erklären. „Vielleicht habe ich einfach Probleme mit ihrer Persönlichkeit. Sie verhält sich nicht wie … wie eine Angestellte. Heute beim Lunch zum Beispiel hat sie sogar meinem Vater einen Ratschlag erteilt!“

Holly lachte. „Ich wäre gern dabei gewesen.“

Nun musste er doch lächeln, ob er wollte oder nicht. „Ja, das war wirklich zum Niederknien. Was wissen wir eigentlich über Katie O’Brien?“

„Außer dem, was auf der Kopie der Bewerbung steht, die ich Ihnen gegeben habe?“

„Genau.“

„Nichts, was von besonderem Interesse wäre. Sie hat einen Bachelorabschluss in Englisch. Während der Semesterferien hat sie als Mädchen für alles bei einem Bauunternehmen gearbeitet.“

„Wo?“

„Ich glaube in Arizona. Die Zeitarbeitsfirma hat vielleicht weitere Informationen.“

„Was ist mit ihrer Familie? Wo ist sie aufgewachsen?“

Holly blickte ihn fragend an. „Warum wollen Sie das wissen?“

„Ich weiß nicht. Es ist nur, dass irgendetwas an ihr nicht stimmig ist. Seit gestern mache ich mir Gedanken darüber. Sie benimmt sich nicht wie eine unerfahrene Absolventin aus irgendeinem Kaff im Südwesten. Dazu ist sie viel zu selbstbewusst und zu geschickt.“

„Sie meinen, sie springt nicht gleich, wenn Sie rufen.“

Ian warf ihr einen bösen Blick zu. „Haben Sie eine Schwester, Holly? Und sitzt die in diesem Moment in meinem Büro?“

Sie grinste. „Gott sei Dank haben Sie Sinn für Humor, sonst hätte ich meinen Job schon längst verloren.“

„Keine Chance. Sie sind viel zu gut in Ihrem Job, als dass ich Sie jemals würde gehen lassen.“

„Wenn Sie wirklich ein Problem mit Miss O’Brien haben, dann verstärke ich meine Anstrengung, eine passende Chefsekretärin zu finden. Mit der Zeitarbeitsfirma haben wir vereinbart, dass sie einen Monat oder auch weniger bei uns bleibt, falls wir die Position früher besetzen können.“

„Gut“, sagte er. „Je schneller sie wieder hier raus ist, desto besser.“

Doch schon während er die Worte aussprach, hegte er Zweifel.

Ja, sie war nervig. Ja, sie war schwierig, und ja, sie brachte ihn durcheinander. Aber sie forderte ihn auch heraus, lenkte seine Gedanken in eine neue Richtung, erfüllte ihn mit frischer Energie.

Und am schlimmsten – oder besten: Sie sah verdammt gut aus. Vielleicht zu gut.

Doch ganz abgesehen davon hatte Katie O’Brien etwas Geheimnisvolles an sich. Irgendetwas, das ihn beunruhigte, auch wenn er nicht sagen konnte, was es war.

Am Ende würde es Probleme mit ihr geben, dessen war er sicher. Sie war eine tickende Zeitbombe für seine Firma und seine Familie. Ihr Verhalten beim Lunch heute Mittag hatte zumindest das bereits gezeigt. Und die Danforths hatten auch ohne sie schon genug Probleme.

4. KAPITEL

Leise fluchend legte Ian den Hörer auf und rief nach Katie.

Das Leben könnte schön sein … würde wieder schön sein, sagte er sich. Irgendwann.

„Sir?“

Katie steckte beunruhigt den Kopf durch die Tür. „Was habe ich jetzt angestellt?“

Eine Woche war vergangen, und sie war immer noch bei ihm. Die Personalabteilung hatte bisher keine Assistentin gefunden, die ihm passte. Nicht, dass Holly es nicht versucht hätte. Aus der Vielzahl an Bewerberinnen hatte sie drei zum Gespräch mit ihm geschickt. Doch keine konnte ihn überzeugen.

Mittlerweile fragte er sich, ob er unbewusst nach Schwächen der Kandidatinnen suchte. Merkwürdig, denn bislang war er sicher gewesen, dass er Katie loswerden wollte. Seit sie da war, stand seine ganze Welt kopf.

Sie machte es ihm unmöglich, sich auf wichtige Entscheidungen zu konzentrieren. Seine Gedanken drehten sich ständig um sie … und um ihren Körper – die Art, wie sie ein Bein einknickte, wenn sie am PC eine Datei für ihn aufrief. Wie sie saß. So aufrecht, dass ihre kleinen, schön geformten Brüste in voller Pracht hervortraten. Wie sie sich mit der Zungenspitze über die Oberlippe fuhr, wenn sie sich Notizen machte.

Wie sollte sich ein Mann da konzentrieren? Dieses Problem hatte er noch bei keiner seiner Assistentinnen gehabt!

„Es hat nichts mit Ihnen zu tun, Katie. Dieses Mal nicht.“

„Da bin ich aber erleichtert.“

Vor drei Tagen hatte sie sämtliche Möbel in seinem Büro verrückt … allein. Selbst den massiven Schreibtisch. Sie hatte ihm die Gleitvorrichtungen aus Plastik gezeigt, die sie unter die Möbel geschoben hatte. Dann hatte sie ihm erklärt, dass die Einrichtung jetzt besser den Feng-Shui-Prinzipien entsprach.

Und erst gestern hatte sie ihm zum Kaffee ein Milchbrötchen mit Schinken gebracht, statt des gewohnten Bagels mit Frischkäse. Weniger fetthaltig, hatte sie behauptet. Als wenn es sie etwas anginge, was er aß! Wer wusste, was ihr als Nächstes einfallen würde.

„Haben Sie mich aus einem bestimmten Grund gerufen?“

„Ja.“ Er stand auf und lief auf dem Teppich auf und ab. „Vielleicht können Sie mir helfen.“

„Gern.“

„Setzen Sie sich doch.“ Er deutete auf einen Stuhl. Als sie den Raum durchquerte, fiel sein Blick auf ihre langen Beine. Sie war nicht sonderlich groß, doch wegen ihrer schlanken Figur und der atemberaubend langen Beine erweckte sie den Eindruck, es zu sein. „Ich habe ein Problem.“

„Oh.“

„Ja. Heute Abend findet im Twin Oaks, dem Country Club meines Vaters, ein Bankett zugunsten der Obdachlosen in Savannah und Umgebung statt. Für den Wahlkampf meines Vaters ist es wichtig, dass ich … besser gesagt, dass die ganze Familie bei dem Event anwesend ist. Nicola meint, dieses Zeichen der Solidarität sei angebracht, und ich stimme ihr zu.“

„Und?“ Katie schlug die Beine übereinander. Ihm blieb fast das Herz stehen, als er ungewollt einen Blick unter ihren Rock erhaschte.

„Ich …“ Er räusperte sich und drehte sich zum Fenster. Kleine Schweißperlen glitzerten auf seiner Stirn. „Die Dame, die mich heute Abend begleiten sollte, hat gerade abgesagt.“

„Und jetzt soll ich Sie begleiten? Als Ihr Date?“

Er lachte nervös. Das war keine gute Idee, stellte er etwas spät fest. „Sehen Sie es nicht als Date, sondern als Arbeitsauftrag.“

Ihre Augen verdunkelten sich, und er spürte den aufkommenden Sturm, auch wenn er noch nicht vorhersagen konnte, aus welcher Richtung er kommen würde.

„Das ist eine offizielle Angelegenheit?“

Er zögerte. „Ja.“

Sie schürzte die Lippen. „Und sie tragen einen …“

„Smoking“, fiel er ungeduldig ein. „Begleiten Sie mich jetzt oder nicht?“ Er versuchte, die Stimmung aufzulockern. „Hey, es gibt ein kostenloses Essen.“

Sie stand auf und trat mit drei langen Schritten und sexy schwingenden Hüften direkt vor ihn. Sie legte die Hände an seine Schultern und sah ihn ernst an. „Sie haben vielleicht Nerven, Mr Danforth.“

Er wich zurück. „Ich habe Sie nur gebeten, mich zu einer seriösen Veranstaltung zu begleiten!“

„Männer!“, schnaubte sie. Ihre Augen funkelten, ihre Wangen brannten. „Manche Männer glauben, sie könnten mit Geld und Ansehen jedermanns Leben bestimmen.“

Was sollte das denn jetzt? Seine Einladung war ganz klar nicht der Grund für diesen emotionalen Ausbruch. Welche Laus war ihr nun wieder über die Leber gelaufen?

Er versuchte es mit einem versöhnlichen Lächeln. „Miss O’Brien, ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten. Ich dachte nur, Sie hätten vielleicht Freude daran …“

„Sie dachten, es würde mir gefallen, in einem billigen Kleidchen neben Ihnen in Ihrem schicken Designersmoking aufzutreten? Haben Sie das wirklich geglaubt?“

Er war erstaunt. „Tut mir leid. Ich verstehe nicht ganz.“

„Natürlich tun Sie das nicht.“ Sie warf ihm einen wütenden Blick zu. „Wie können Sie erwarten, dass eine Angestellte bei dem Gehalt, das Sie zahlen, die Möglichkeit hat, sich gesellschaftsfähig zu kleiden?“

„Genau genommen bezahle ich Sie überhaupt nicht“, sagte er. „Sie bekommen Ihr Geld von der Zeitarbeitsfirma.“

Sie winkte ab, hob die Hand und richtete einen Finger wie eine Pistole auf seine Brust. „Was noch weniger ist als das, was Sie Ihren Festangestellten zahlen. Ich habe es überprüft. Aber darum geht es jetzt nicht. Sie erwarten, dass eine Frau, die zwei Dollar über dem Mindestlohn verdient, ein paar Tausend Dollar für ein Kleid ausgibt, das sie nur an einem Abend trägt?“

„Sie haben recht, das ist nicht fair. Tut mir leid, Katie. Wirklich. Vergessen Sie einfach, dass ich gefragt habe.“

„Kein Problem.“ Sie war schon besänftigt. „Ich hoffe, Sie finden jemanden, der es sich leisten kann, Sie zu begleiten.“

Bevor sie die Tür erreichte, trat er hinter sie.

„Warten Sie.“ Er berührte sie an der Schulter.

Als sie sich umdrehte und zu ihm aufblickte, schoss ein Prickeln durch seinen Körper. Es kam so unerwartet, so plötzlich und war so stark und erschreckend real, dass er einen Moment kein Wort über die Lippen brachte.

„Ja, Sir?“

„Ich … warten Sie einen Moment. Lassen Sie mich kurz telefonieren.“

Zehn Minuten später hatte er einen Termin in der schicksten Boutique der Stadt vereinbart. Er fasst Katie am Arm und führte sie zum Fahrstuhl.

„Das ist lächerlich“, stöhnte sie.

„Es ist für einen guten Zweck“, erwiderte er. „Ich kaufe etwas für sie.“

Außerdem war der Gedanke, Katie in einem engen, schulterfreien Abendkleid zu sehen, absolut betörend – und sicherlich jeden Cent wert.

Katie schritt an Ians Arm in den Ballsaal von Twin Oaks und blickte sich nervös um. Nicht, dass es ein Novum für sie war, an einer festlichen Veranstaltung der High Society teilzunehmen. Was ihr Angst machte, waren die Fotografen, die sich durch die schillernde Menge schlängelten. Wenn auch nur ein Foto den Weg nach Arizona fand, dann würde sie entdeckt werden. Eine andere Haarfarbe und ein neuer Haarschnitt konnten ihre Familie nicht täuschen.

Sie hielt den Kopf etwas gesenkt, als Ian sie an einem jungen Mann mit Digitalkamera vorbeiführte.

„Was ist los?“, fragte er.

„Nichts. Ich fühle mich ohne meine Brille nur etwas unsicher. Ich hätte sie nicht zu Hause lassen sollen.“

„Sie haben gesagt, dass Sie auch ohne gut sehen können. Dass Sie sie nur zum Lesen brauchen.“

„Ja, aber …“

„Sie sehen toll aus ohne Brille“, flüsterte er, so nah an ihrem Ohr, dass sie erbebte. „Ich bin überrascht, dass Sie nicht längst auf Kontaktlinsen umgestiegen sind.“

Sie zuckte mit den Schultern. Wenn er wüsste, dass es sich um Fensterglas handelte!

„Und das Kleid ist einfach umwerfend“, fügte er hinzu.

Sie trug ein wunderschönes rotes Georgette-Abendkleid mit Spaghettiträgern. Am Rücken war es so weit ausgeschnitten, dass es gerade noch nicht anstößig war.

„Danke für das Kompliment. Und für das wunderschöne Kleid. Ich liebe es.“ Obwohl sie sich angesichts der Aufmerksamkeit, die sie damit erregte, fragte, ob sie nicht etwas Unauffälligeres hätte wählen sollen. Doch welche Frau hätte schon auf ein solches Traumkleid verzichten wollen?

„Freut mich. Es steht Ihnen.“

Sie spürte, dass er seine Kommentare bewusst unpersönlich hielt. Vielleicht war es ihm unangenehm, sich außerhalb des Büros mit ihr zu zeigen, auch wenn es nur aus praktischen Gründen geschah.

„Sagen Sie mir, was ich tun soll. Außer lächeln“, bat sie.

„Das ist eigentlich alles. Ich werde Sie meiner Familie vorstellen. Für uns sind zwei Tische reserviert. Mein Vater wird kurz über die Verantwortung aller Bürger gegenüber Obdach- und Arbeitslosen sprechen, außerdem über Kinderarmut und was man dagegen tun kann. Alles Dinge, für die die Danforths sich schon immer eingesetzt haben.“

Katie war mit denselben Idealen aufgewachsen. Sie war stolz darauf, dass ihre Familie einen solchen Beitrag für die Gesellschaft leistete. „Ihr Vater will also die Wähler wissen lassen, dass er sich verpflichtet fühlt, das Obdachlosenproblem zu lösen?“

Ian nickte. „Deshalb sind wir hier.“

Katie machte es sich für diesen Abend zur Aufgabe, alle wissen zu lassen, wie sehr sich Abraham Danforth für soziale Belange engagierte.

Die Reden waren glücklicherweise kurz, das Essen einfach köstlich. Nach dem Dinner schlenderte Katie mit Ian durch den Saal, begrüßte verschiedene Menschen und betrieb Small Talk. Immer wenn das Gespräch auf die jüngsten Schwierigkeiten der Danforths zu kommen drohte, lenkte Katie die Unterhaltung geschickt wieder auf den eigentlichen Anlass des Abends.

„Wo haben Sie gelernt, so diplomatisch zu sein?“, fragte Ian.

Da sie Ian nicht erzählen konnte, dass sie mit derartigen Wohltätigkeitsveranstaltungen groß geworden war, beschränkte sie sich auf die halbe Wahrheit. „Wenn man zwei rechthaberische Brüder hat, lernt man, Frieden zu schließen – oder man bekommt Prügel.“

Er lachte. „Ich kann nicht glauben, dass Ihre Eltern zugelassen hätten, dass Ihre Brüder Sie verprügeln.“

„Nein, natürlich nicht. Meine Brüder haben schon früh gelernt, dass es bei Strafe verboten ist, die Hand gegen ein Mädchen zu erheben. Doch sie haben andere Wege gefunden, mir das Leben schwer zu machen.“

„Leben sie noch in Arizona?“

Die Frage überraschte sie. „Ich … ja, meine Brüder sind noch dort.“

„Ich würde die O’Brien-Jungs bei Gelegenheit gern mal kennenlernen“, sagte er und lächelte. „Wie heißen sie denn?“

Langsam wurde es gefährlich. Sie wollte Ian nicht anlügen und war froh, dass ein Ereignis im hinteren Teil des Saals sie rettete.

Abraham ging gerade an einem Tisch vorbei, als ein Mann die Hand ausstreckte und ihn am Ärmel festhielt. Die Geste hatte etwas Forderndes, fast Bedrohliches. Der Mann sprach mit Abraham, und Katie konnte über die Entfernung hinweg die plötzliche Anspannung spüren, die Ians Vater erfasste.

„Wer ist das?“, fragte sie.

Ian folgte ihrem Blick. „Wie kommen die denn hierher?“, murmelte er.

„Wer?“

„Jaime Hernandez ist ein kolumbianischer Kaffeebohnenlieferant. Der Mann, der seine Hand an Dads Arm hat, ist Ernesto Escalante. Er versucht, mich unter Druck zu setzen, damit ich von Hernandez kaufe.“

„Warum?“

„Wenn ich das wüsste. Aufgrund der Informationen, die ich gesammelt habe, bin ich ziemlich sicher, dass Escalante im Zentrum eines Kartells steht, das mit Drogen handelt.“

„Sie meinen, er ist ein Drogenbaron?“

„Ja. Aber wenn er meint, er könne Danforth & Danforth für Geldwäsche benutzen, dann hat er sich getäuscht.“

Sie hatten den Saal schon halb durchquert. In der letzten Stunde hatte sich die Reihe der Gäste deutlich gelichtet, was das Vorwärtskommen erleichterte. Ian ging schneller, und Katie hob ihr Kleid hoch, um mit ihm Schritt halten zu können.

„Warum sagen Sie ihnen nicht, sie sollen verschwinden?“

„Das haben wir. Ohne Erfolg.“

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, als sie den wilden Blick in Ians Augen sah. Spontan griff sie nach seiner Hand.

„Warten Sie. Sind die Männer gefährlich?“

Er lief weiter und zog Katie mit sich. „Ich weiß nicht. Aber sie gehören nicht hierher, und ich werde dafür sorgen, dass sie verschwinden.“ Er schüttelte ihre Hand ab. „Bleiben Sie hier.“

Katie schluckte und sah ihm nach, als er die letzten Meter mit energischen Schritten zurücklegte. Nicht, dass sie glaubte, Ian könne nicht auf sich aufpassen. Und Abraham, der verdiente Kriegsveteran, war ein Mann, der jeder Konfrontation gewachsen war. Aber sie konnte nicht zulassen, dass der Vorfall das Interesse der Presse weckte. Um Abrahams und um ihrer selbst willen.

Ein Journalist könnte einem Vorkommnis wie diesem einen höchst negativen Beigeschmack verleihen. Sie sah bereits die Schlagzeilen vor sich: Honest Abe II feiert mit Drogenbaron! Sein Wahlkampf würde zwangsläufig darunter leiden.

Sie blickte sich rasch um und entdeckte einen kräftigen, kompetent aussehenden Mann. Sie war sicher, dass er zu den Sicherheitsleuten der Veranstaltung gehörte. Offensichtlich hatte er nicht bemerkt, dass sich Ärger anbahnte.

Katie trat zu dem Mann und wechselte ein paar Worte mit ihm. Sekunden später hatte er über Funk mit drei Kollegen Kontakt aufgenommen, die sich sofort im Kreis um die Danforths und die Kolumbianer aufstellten.

„Gibt es ein Problem, Sir?“, fragte der Älteste der Gruppe.

Ian blickte sich um, schien überrascht, dann erleichtert. „Mein Vater hat diese Herren gerade darauf hingewiesen, dass der Rest des Abends für ihre Vorstellung von Unterhaltung etwas langweilig sein könnte.“

Die Kolumbianer blickten zu Ian, dann zu Abraham und schließlich zu den Sicherheitsleuten. „Wir haben einen guten Grund, hier zu sein“, sagte Escalante und dämpfte seine Zigarre aus. „Die Band ist gut, und unsere Ladys tanzen gern.“ Er zwinkerte den beiden jungen Frauen in paillettenbesetzten Kleidern zu.

„Wir sind hier, um Spenden für Bedürftige zu sammeln“, sagte Ian kalt. „Wenn Sie über Geschäfte sprechen wollen, dann lassen Sie sich einen Termin von meinem Büro geben. Mein Vater ist nicht mehr in das operative Geschäft involviert.“

„Ah, wie schade.“ Hernandez’ schwarze Augen funkelten. „Sie haben dich in den Ruhestand versetzt, Opa?“

Abraham wollte gerade verärgert antworten, doch Ian legte die Hand an den Arm seines Vaters. „Lass es, Dad.“

Katie hielt den Atem an, bis der ältere Danforth einen Schritt zurücktrat. Sein Gesicht war vor Wut zur Maske erstarrt.

„Ich halte allerdings ein weiteres Treffen für wenig Erfolg versprechend“, bemerkte Ian. „Wir haben Ihnen bereits gesagt, dass wir nicht von Ihnen kaufen werden, Mr Hernandez. Mr Escalante kennt unsere Gründe.“

„Ich bin enttäuscht, das zu hören“, sagte Hernandez, der neben Escalante stand. Er war ein kleiner Mann mit kräftigen Händen.

Katie hielt Escalante für den Gefährlicheren der beiden. Seine dunklen, glänzenden Augen bewegten sich ständig, als habe er jede Bewegung im Raum im Blick – egal wie weit entfernt. Und immer umspielte ein Lächeln seinen Mund.

„Vielleicht scheiden die Mitbewerber meines Freundes aus unbekannten Gründen aus dem Rennen. Dann werden Sie seine Kaffeebohnen kaufen müssen, um im Geschäft zu bleiben“, sagte Escalante. „Sie werden keine andere Wahl haben.“

Katie hielt den Atem an. Abraham sah aus, als würde er gleich explodieren, aber Ian stellte sich vor seinen Vater. „Wenn jemand sein Angebot zurückzieht, dann wissen wir, warum“, warnte Ian. Er hatte die Augen zusammengekniffen, seine Nackenmuskulatur war angespannt.

Als er einen Schritt auf die Männer zuging, legte Katie die Hand auf seinen Arm. Die Sicherheitsleute standen sofort bereit.

Die Spannung war förmlich mit den Händen zu greifen. Katie hielt die Luft an. Schließlich traten die beiden Kolumbianer vom Tisch zurück und gaben ihren Begleiterinnen ein Zeichen, ihnen zu folgen.

„Wir bleiben in Kontakt“, sagte Escalante, immer noch lächelnd.

Katies Herz pochte wie wild, und ihre Haut begann zu prickeln, als sie dem Quartett nachblickte, das, begleitet von zwei Sicherheitsleuten, den Saal verließ. Ihre Schultermuskeln brannten vor Anspannung, und sie rollte die Schultern etwas, um die Muskulatur zu lockern.

Abraham blickte sich im Saal um. Er schien sich davon überzeugen zu wollen, dass die Presse nichts von alledem mitbekommen hatte. Glücklicherweise schienen die Fotografen schon gegangen zu sein.

„Du lässt dich auf keinen Fall mit denen ein, Ian“, murmelte Abraham.

„Nein. Wir haben berechtigte Gründe, keine Geschäfte mit ihnen zu machen. Ihr Produkt entspricht nicht unseren Anforderungen.“

„Gut. Gib nicht nach.“ Abraham wandte sich an Katie. „Danke, meine Liebe, dass Sie die Weitsicht besessen haben, Verstärkung zu holen.“ Er lächelte liebenswürdig. „Es ist immer sicherer, in der Überzahl zu sein.“

Ian öffnete die Tür für Katie und trat dann zurück, um sie in ihre Wohnung zu lassen. Das Erscheinen der Kolumbianer hatte die Stimmung auf dem Fest abgekühlt, und so waren sie gegangen, als Ian das Gefühl gehabt hatte, dass Abraham ihn nicht mehr brauchte.

„Sie müssen müde sein“, sagte er und reichte Katie die Schlüssel.

Sie lächelte ihn über die Schulter hinweg an und drehte eine Pirouette in ihrem bescheidenen Wohnzimmer. Das rote Georgettekleid flatterte um ihre Knöchel. „Überhaupt nicht. Ich bin noch total aufgedreht.“

„Tut mir leid, dass das passiert ist. Der Vorfall hat unser schönes Fest ruiniert.“

„Nein, hat er nicht. Ich fand es ehrlich gesagt ziemlich aufregend.“ Sie drehte sich, machte einen Schritt nach links und ließ sich lachend auf das Sofa fallen. „Es war ein tolles Fest!“

„Sie haben in der letzten halben Stunde zu viel Champagner getrunken.“ Er schloss die Wohnungstür hinter sich. „Soll ich Ihnen einen Kaffee kochen?“

Sie hob ihre zierliche Hand und winkte höflich ab. „Nicht nötig. Übrigens, Sie und Ihr Vater, Sie geben ein tolles Team ab.“

„Wie kommen Sie darauf?“ Er selbst war immer der Meinung gewesen, dass Abraham von seinem Sohn eher enttäuscht war.

Als Abraham ihm die Leitung von Danforth & Danforth Import Company übertragen hatte, war Ian ehrlich überrascht gewesen, auch wenn traditionell der älteste Sohn am Zug war, sobald der Vater in den Ruhestand ging. Abrahams politische Ambitionen hatten das nur etwas nach vorn verlagert.

Katie gab einen zufriedenen Laut von sich, ein Zwischending zwischen Seufzer und Schnurren. „Ich kann Ihnen sagen … das Blitzen in Ihren und seinen Augen genügt, damit sich jeder ungebetene Gast schnell aus dem Staub macht.“ Sie deutete auf den Platz neben sich. „Setzen Sie sich. Sie haben etwas Erholung verdient.“

Er fokussierte seinen Blick auf den rechten Träger ihres Kleides, der über den Arm gerutscht war. Auch wenn das Kleid nicht besonders tief ausgeschnitten war, enthüllte die Korsage ein verführerisches Dekolleté. Er sollte besser auf Abstand bleiben und sich nicht neben sie setzen.

Er tat es dennoch. Und genoss den Anblick.

„Wissen Sie“, sie ließ den Kopf zurückfallen und schloss die Augen, „Sie sind eigentlich kein schlechter Chef.“

„Danke.“ Er war nicht sicher, ob sie wirklich beschwipst war. Vielleicht war sie auch einfach nur guter Laune. Egal was es war, Vorsicht schien ihm angebracht. „Und Sie sind keine schlechte Assistentin.“

„Schwindler.“ Sie lachte.

„Nun, Sie hatten noch nicht viel Zeit, Erfahrung zu sammeln. Aber Sie lernen schnell und werden eines Tages zu einer erstklassigen Assistentin der Geschäftsleitung aufsteigen.“ Er betrachtete sie einen Moment. Sie hatte die Augen immer noch geschlossen und lächelte über irgendetwas. „Oder Sie nehmen eine noch größere Herausforderung an. Erzählen Sie mir von sich, Katie.“

„Sie kennen meine Vita.“

„Ich meine, wer Sie wirklich sind. Erzählen Sie mir von Ihrer Familie und Ihrer Heimat Arizona. Ich bin noch nie dort gewesen.“

Ihre Augenlider flatterten, sie öffnete die Augen und starrte Ian plötzlich ernüchtert an. „Ich habe eine Familie wie jeder andere auch. Und meine Kindheit war ziemlich langweilig.“

Er schüttelte langsam den Kopf. „Nein. Sie sind irgendwie anders. Kultivierter.“ Er wickelte eine der kastanienbraunen Locken, die ihr über die Schultern fielen, um den Finger. „Und geheimnisvoll.“

Ihr Lachen klang gezwungen. „Das ist lächerlich.“

Er beugte sich zu ihr. „Warum haben Sie dann das Gesicht weggedreht oder sind auf die Damentoilette verschwunden, sobald ein Fotograf in unsere Nähe kam? Warum haben Sie solche Angst, fotografiert zu werden?“

„Ich bin nicht fotogen.“

„Sie sind wunderschön, und Sie wissen es.“

Katie funkelte ihn an. „Ich denke, Sie gehen jetzt besser. Ich bin müde.“

Da hatte sie sich getäuscht, so schnell wurde sie ihn nicht los. Er hatte einen wunden Punkt getroffen und spürte, dass er herausfinden würde, was Katie O’Brien so außergewöhnlich machte, wenn er nicht lockerließ.

„Ich gehe, wenn Sie mir drei Dinge von sich erzählen, die ich noch nicht weiß.“

Sie verdrehte die Augen, stöhnte und ließ den Kopf gegen die Sofakissen fallen. „Sie wollen mit mir Rätselraten spielen? Okay, meinetwegen.“ Sie lächelte durchtrieben. „Aber für Sie gelten dieselben Regeln. Ich erzähle Ihnen drei Geheimnisse, und Sie verraten mir drei Dinge, die ich über Sie noch nicht weiß.“

Der zweite Teil der Abmachung gefiel ihm nicht besonders, doch wenn es sein musste … „Sie zuerst.“

„Okay.“ Sie dachte einen Moment nach. „Ich hasse Spargel.“

„Das ist nicht persönlich genug“, wandte er ein. Wenn sie Katz und Maus mit ihm spielen wollte, dann würde er sich als Raubkatze geben.

„Ich finde, das ist etwas sehr Persönliches!“ Sie schnaubte verärgert, als er einen unnachgiebigen Blick in ihre Richtung warf. „Okay, okay. Mein Vater ist in der Baubranche tätig … reicht das?“

„Eigentlich zählt das nicht, denn das hatten Sie mir bereits erzählt. Doch ich lasse es ausnahmsweise durchgehen“, sagte er großzügig.

Sie grinste. „Danke. Jetzt Sie.“

„Auf dem Anwesen, auf dem ich aufgewachsen bin, Crofthaven, spukt es.“

„Nein.“ Sie lachte. „Ich dachte, das sei ein Witz!“

„Nein, es spukt wirklich. Wir haben sie alle schon gesehen.“

„Sie? Der Geist ist eine Frau?“

„Definitiv.“

„Ich würde sie gern mal sehen.“ Sie setzte sich auf und wirkte mit einem Mal überhaupt nicht mehr schläfrig. Ihre Augen funkelten in tiefen Grüntönen – eine Farbschattierung, die er nur einmal an einem klaren Tag an der Adria gesehen hatte.

„Meine Theorie ist“, begann er langsam, „dass sie nur Menschen erscheint, die ihr vielleicht helfen können. Meist Familienmitglieder.“

„Wobei helfen?“

„Wir sind nicht sicher, worum sie uns bittet.“

„Sie redet?“ Unwillkürlich fuhr sich Katie mit der Zungenspitze über die Oberlippe. Eine Geste, die ihn nervös machte.

Er nickte, doch er konnte die Augen nicht von ihrem Mund wenden. „Sie sagt etwas, aber es ist schwierig, sie zu verstehen. Alles, was ich je mitbekommen habe, ist irgendetwas darüber, dass jemand nach Hause gehen soll. Und einmal habe ich ein Wort gehört, das wie ‚Vater‘ klang.“

„Wow.“ Sie machte ein nachdenkliches Gesicht. „Das war gut. Jetzt bin ich wieder an der Reihe.“ Sie holte tief Luft. „Okay. Meine Familie lebt am Rand der Wüste. Es ist wunderschön dort.“

„Beschreiben Sie mir, worin die Schönheit liegt.“ Er legte seine Hand auf ihre, doch sie schien es nicht zu bemerken.

„Nach dem Regen blühen die Kakteen. Die Blüten haben die Farbe des Sonnenscheins – orange, rot, gelb und golden. Es ist, als hätten sie geschlafen und im Schlaf die Leuchtkraft der Sonne aufgesogen, um sie dann nach dem ersten Regentag erstrahlen zu lassen.“

Die Worte kamen schnell. „Und es gibt Höhlen am Rande der Stadt im Indianerreservat. Man sagt, sie seien verzaubert und es wirkten dort mystische Kräfte.“

„Nein!“, rief er, Katie nachahmend.

Sie lachte ihn an. „Wirklich. Dort haben sich meine Eltern verliebt. Mein Dad ist teils Indianer, also habe ich auch Indianerblut in mir.“ Stolz begegnete sie seinem Blick.

„Erzählen Sie weiter“, bat er.

„Es ist unmöglich, sich die Wüste vorzustellen, wenn man nie dort war. Das Licht am Morgen ist rein und brillant. Wie Strahlen, die von einem Diamanten zurückgeworfen werden.“

„Klingt eindrucksvoll“, flüsterte er und streichelte ihre Finger.

„Das ist es. Ich habe dort nie ein Gespenst gesehen, nicht einmal in den Höhlen. Aber man spürt den Geist der Menschen, die schon lange tot sind, wenn man in die kühle Dunkelheit tritt. Man bleibt ganz still stehen, schließt die Augen, und dann sind sie da.“ Wie zur Demonstration senkte sie die Augenlider.

Wie schön sie ist, dachte Ian.

Bevor er das nächste Mal Luft holen konnte, berührten seine Lippen schon die ihren. Es war passiert. Einfach so, ohne dass er sich bewusst zu ihr gebeugt hatte.

Als Ian sich schließlich von ihr losmachte, öffnete Katie die Augen und sah Ian an, sagte aber nichts.

Schnell wich er zurück, ging auf Distanz. „Erzählen Sie weiter“, sagte er. „Ich möchte mehr hören.“

Sie blickte auf ihre Hände, seine großen auf ihren zierlichen, dann sah sie ihm wieder in die Augen. „Das ist alles. Ich glaube nicht, dass ich dieses Spiel noch weiter spielen möchte.“

Vielleicht hatte sie mehr von sich verraten, als ihre Absicht gewesen war. „Hören Sie jetzt nicht auf“, bat er.

„Aber das war so persönlich. Ich spreche über solche Dinge mit niemandem.“ Sie schien erstaunter über sich selbst als verärgert über ihn.

„Okay“, sagte er schnell. „Es ist jetzt nur fair, wenn ich Ihnen auch etwas ganz Persönliches anvertraue.“

Er überlegte kurz. „Ich hatte einen Sohn.“ Sein Herz machte einen Satz, als er merkte, was ihm gerade über die Lippen gekommen war. Warum hatte er das gesagt? Warum jetzt? Warum zu ihr?

Sie starrte ihn an. „Sie waren verheiratet?“

„Vor langer Zeit. Wir waren beide viel zu jung.“

„Und das Kind?“

Er antwortete nicht. Konnte ihrem fragenden Blick nicht begegnen. Er spürte, dass sie die Hand umdrehte und ihre Finger mit seinen verflocht.

„Schon gut, Ian. Das ist wirklich ein blödes Spiel. Wir hätten nicht damit anfangen sollen. Wenn Sie nicht …“

„Nein“, warf er ein. „Es ist schon in Ordnung. Immerhin ist es schon lange her.“

Katie rutschte näher zu ihm, bis sich ihre Körper berührten.

„Erzählen Sie mir von Ihrem Sohn“, murmelte sie.

Ein scharfer Schmerz durchfuhr ihn. „Er ist gestorben.“

„Oh, Ian. Das tut mir so leid.“

Jetzt konnte er nicht mehr aufhören. Der immer noch greifbare und tief in ihm sitzende Schmerz veranlasste ihn, weiterzusprechen. „Er wurde … nie wirklich geboren. Es war eine Fehlgeburt im fünften Monat, doch vom Ultraschall wussten wir, dass es ein Junge war.“

Die schrecklichen Erinnerungen kamen mit aller Heftigkeit in ihm hoch. Zum ersten Mal teilte er seinen Schmerz mit jemand Außenstehendem.

„Wir waren gerade mit dem College fertig. Meine Freundin widmete sich ganz ihrer Karriere. Wir waren beide noch dabei, unseren Platz in der Erwachsenenwelt zu finden, die Schwangerschaft war nicht geplant. Aber nachdem es nun einmal passiert war, fand ich es selbstverständlich, zu heiraten und dem Baby ein richtiges Zuhause zu geben.“

„Sie sah das nicht so?“, flüsterte Katie.

„Nein. Sie war wütend. Ein Baby passte nicht in ihre Pläne. Ich habe sie überredet, mich zu heiraten und das Baby zu behalten. Ich habe ihr versprochen, sie in jeder Hinsicht zu unterstützen, damit sie weiter an ihrer Karriere arbeiten konnte.“ Er zog eine Grimasse. „Ich hätte sie nicht überreden dürfen, aber sie hat zugestimmt.“

„Aber Sie haben sich geliebt?“

„Damals habe ich es gedacht. Aber heute bin ich nicht mehr sicher. Zumindest war die Liebe nicht stark genug, um die schwierige Zeit nach der Fehlgeburt gemeinsam zu überstehen.“

Katie drückte seine Hand, und eine heilende Kraft schien von ihr auf ihn überzugehen und seine Trauer zu lindern.

Sie schmiegte sich enger an ihn und legte die Wange an seine Schulter. „Vielleicht war er noch nicht bereit, geboren zu werden“, murmelte sie.

Ihre Bemerkung verwirrte ihn. „Was?“

„Vielleicht“, sagte sie, „musste dieser kleine Kerl noch auf die richtige Mom warten.“ Die Treuherzigkeit ihrer Worte rührte ihn. „Sie waren vielleicht bereit, Ian, aber die Frau, in der das Kind wuchs, war es nicht.“

Biologisch gesehen war das natürlich Unfug. Er wusste es, und sie wusste es sicherlich auch. Vielleicht entsprang die tröstliche Geschichte der Stammesmystik ihrer Vorfahren.

„Vielleicht haben Sie recht.“ Er legte die Lippen an ihre kastanienbraunen Locken und war dankbar für diese Nacht. Er fühlte sich Katie in diesem Moment näher, als er sich je einem Menschen gefühlt hatte. Was hatte ihn veranlasst, seinen tiefen Schmerz einer einfachen Büroangestellten zu offenbaren?

Oder war sie bereits mehr als das?

Katie hatte die Galagesellschaft bei mehreren Gelegenheiten angenehm aufgelockert. Sie hatte seine Familie in einer brisanten Konfrontation mit dem Kartell unterstützt. Und jetzt hatte sie seinen Schmerz gelindert.

„Ian?“

Er drehte sich zu ihr. Ihre Augen strahlten. „Ja?“

„Küss mich noch einmal. Bitte.“

Es ist ein Fehler, warnte seine innere Stimme. Sie spontan zu küssen, war eine Sache gewesen, doch sie bewusst zu küssen, war völlig unangemessen.

Er dachte gerade über eine witzige Erwiderung nach, eine taktvolle Entschuldigung, mit der er sich aus dem Staub machen konnte, als sie sich auf die Fersen setzte, sich zu ihm umdrehte und sein Gesicht zwischen ihre zarten Hände nahm. Entschlossen presste sie ihre Lippen auf seine.

Es gibt keinen Mann auf der ganzen Welt, der jetzt Nein sagen könnte, sagte dieselbe innere Stimme. Verdammt richtig, dachte er und erwiderte den Kuss. Dann schlang er die Arme um Katie und zog sie an sich.

Die Zeit schien für einen Augenblick stehen zu bleiben. In diesem Moment gab es nur noch Katie und ihn.

Er übersäte ihren Hals, ihre Schläfen, ihre Wangen mit Küssen. Er konnte nicht aufhören, sie zu liebkosen. Überall. Auch fand er es nun unmöglich, die Hände ruhig auf ihrem Rücken liegen zu lassen. Er begann sie zu streicheln und genoss es, ihre weiblichen Rundungen zu erforschen.

Ihre Brüste, ihre Taille, die verführerisch weiblichen Hüften.

Schließlich drehte er atemlos den Kopf zur Seite und schloss die Augen. Er versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Nicht länger impulsiv zu handeln, sondern zu begreifen, was gerade passierte.

„Ian?“ Ihre Stimme bebte.

Er hoffte, dass er sie nicht in Verlegenheit gebracht oder verärgert hatte. „Ja?“

„Es ist okay. Ich verstehe es.“

„Wirklich?“

Sie löste sich vorsichtig aus seinen Armen. Am liebsten hätte er sie wieder an sich gezogen, doch er beherrschte sich.

„Es ist furchtbar, ein Kind zu verlieren“, flüsterte sie. „Du brauchst das … diese Berührung. Um zu merken, dass das Leben weitergeht.“

„Es tut mir leid, wenn ich …“

Sie legte zwei Finger an seine Lippen. „Pst. Schon vergessen. Und jetzt brauche ich etwas Schlaf.“

„Natürlich. Danke, Katie, für den heutigen Abend.“

Immer noch verzaubert von dem Gefühl, ihren Körper an seinem zu spüren, verließ er ihre Wohnung. Er ging zu seinem Wagen, setzte sich hinters Lenkrad, startete den Motor aber nicht.

Lange saß er da und versuchte herauszufinden, ob sie recht hatte. Hatte er einfach jemanden gebraucht, der ihn in den Arm nahm? Oder war er über Gefühle, Sehnsüchte und Wünsche gestolpert, die viel zu unentwirrbar und zu gefährlich waren, als dass er damit umgehen konnte?

5. KAPITEL

Die nächsten Tage vergingen, und Katie war durcheinander wie nie zuvor in ihrem Leben. Weder sie noch Ian hatten je wieder die atemlosen, verwirrenden, herrlichen Momente in ihrer Wohnung erwähnt, die der Gala gefolgt waren. Und da sie sich im Büro weiter siezten, musste jeder Außenstehende das Gefühl haben, dass sich ihre Beziehung auf einer rein beruflichen Ebene bewegte.

Aber tief in ihrem Herzen wusste Katie, dass in jener Nacht etwas Bedeutsames passiert war, das sie beide verändert hatte.

Und es machte ihr Angst.

Große Angst, wenn sie ehrlich war. Denn so sehr sie Ian mochte und bewunderte, so sehr sie davon überzeugt war, dass er ein toller und begehrenswerter Mann war, und so sehr er sie tief in ihrem Inneren berührte … sie wusste, dass es ihr Untergang wäre, wenn sie sich in ihn verliebte.

Warum?

Weil, beantwortete sie sich ihre Frage, er zu sehr den Männern in meiner Familie ähnelt.

Es stimmte. Ian Danforth war in einer privilegierten Welt aufgewachsen. Obwohl sie von seinem weltgewandten Auftreten fasziniert war, das sicherlich damit zusammenhing, dass er dreizehn Jahre älter war als sie – sie hatte heimlich in seine Akte geschaut –, wusste sie, was Männer wie Ian Frauen antaten.

Sie kontrollierten sie. Sie erstickten sie mit ihrer Liebe.

Ihr Vater hatte jede Facette ihres Lebens bestimmt. Angefangen bei der Wahl ihrer Freunde, als sie noch ein Kind war, bis hin zu der Entscheidung, welches College sie besuchen sollte.

Schließlich hatte er offensichtliche und äußerst peinliche Versuche gestartet, sie mit einem der begehrtesten Junggesellen des Südwestens zu verkuppeln. Mit guter Absicht, daran hegte sie keine Zweifel. Ihre Eltern wünschten ihr ein gesichertes, glückliches Leben und viele Kinder, ohne dass sie sich Sorgen machen musste, wie sie sie ernähren sollte.

Doch Katie hatte sich dagegen gesperrt … und war schließlich fortgelaufen.

Und nun würde sie sich nicht von einer Abhängigkeit geradewegs in die nächste begeben.

Das hier war ihr Leben, und sie wollte es auf ihre Art führen.

Allerdings wusste sie nicht, wie sie in der Nähe dieses Mannes im Büro weiter funktionieren sollte. Jedes Mal, wenn er ihren Arbeitsbereich betrat, dachte sie daran, wie er sie in die Arme geschlossen und geküsst hatte. Noch immer spürte sie die Sehnsucht, die er mit jeder Faser seines Leibes ausgestrahlt hatte.

Selbst jetzt, als sie nur daran dachte, bekam sie schon wieder weiche Knie.

„Miss O’Brien?“

„Hmm … ich meine, ja, Sir?“ Sie starrte auf die Gegensprechanlage auf ihrem Tisch, aber das Licht leuchtete nicht. Sie nahm neben sich eine Bewegung wahr, drehte sich verwirrt um, und ihr Blick fiel auf eine helle Hose.

„Alles okay?“, fragte Ian. „Ich hatte Sie angefunkt.“

„Entschuldigen Sie, ich war beschäftigt.“ Katie drehte sich weg. Auf Augenhöhe mit seiner Körpermitte zu sein, machte sie unsicher. Sie spürte, dass ihr das Blut in die Wangen stieg, und unterdrückte ein nervöses Kichern. Werde erwachsen, sagte sie sich.

Als sie endlich Ians Blick begegnete, begann ihr Herz wie wild zu schlagen. Beruhig dich, Mädchen!

Wie sehr wünschte sie sich in diesem Moment, die richtige Katie O’Brien wäre in der Stadt. Sie wäre in der Lage, ihr diese verrückte Verliebtheit auszureden. Katie ließ sich zwar so unglaubliche Dinge einfallen wie diesen Identitätswechsel, aber sie konnte in Bezug auf Männer sehr vernünftig sein. Ihre Freundin würde sie daran erinnern, warum sie ihr Zuhause verlassen hatte und dass sie nur gewinnen konnte, wenn sie unabhängig blieb.

Hatte die richtige Katie nicht gerade eine großartige Zeit in Europa? Sie war frei wie ein Vogel und konnte tun und lassen, was sie wollte. Kein Mann, der ihr sagte, sie solle dieses tun, wenn ihr eher nach jenem der Sinn stand.

Katie richtete sich auf und faltete die Hände auf dem Tisch. „Okay, was kann ich für Sie tun?“

„Sind die Zeitungen schon da?“

„Nein. Soll etwas Besonderes drinstehen?“

„Der Artikel über die Obdachlosen erscheint voraussichtlich in der heutigen Ausgabe. Ich möchte ihn so schnell wie möglich sehen, damit wir, falls etwas Negatives drinsteht, rechtzeitig intervenieren können und meinem Vater kein Schaden entsteht.“

„Ich bringe sie, sobald sie da sind.“ Sie griff nach einer Akte und tat, als hätte sie Wichtiges zu tun.

„Katie?“

Sie blickte nicht auf. Bitte, lieber Gott, lass ihn nicht jene Nacht ansprechen! „Ja?“ Sie hielt den Atem an, doch nach einem Moment seufzte er nur.

„Ach, nichts. Ich bin in meinem Büro.“

„Okay.“ Sie hörte, dass seine Tür ins Schloss fiel, und seufzte tief.

Die Zeitungen waren gebracht worden: Savannah Morning News, Washington Post, New York Times, Saint Louis Dispath, L. A. Times, Houston Chronicle und Wall Street Journal. Sieben Zeitungen täglich, geliefert von einem örtlichen Pressevertrieb. Ian interessierte sich für Wirtschaft und Politik in allen Teilen des Landes, in denen es D&D’s-Coffeeshops gab.

Katie dankte dem Boten und nahm die Zeitung aus Houston zur Hand. Es war die Stadt, die ihrer Heimatstadt am nächsten lag. Sie blätterte sie sicherheitshalber jeden Tag durch.

Die Schlagzeile auf der Titelseite warnte vor explodierenden Ölpreisen. Nichts Neues. Sie zuckte mit den Schultern und wollte gerade die Gesellschaftsseite aufschlagen, als ein Bild direkt unter dem Falz ihre Aufmerksamkeit erregte. Sie hätte fast aufgeschrien.

Das war doch … sie selbst!

Das Bild war bei einem offiziellen Fototermin in Tucson entstanden, am Vorabend ihrer offiziellen Einführung in die Gesellschaft. Ihr von Natur aus dunkles Haar war kunstvoll frisiert. Die weiße Satinkorsage umschloss ihren Oberkörper, ließ aber die Schultern frei. Eine Perlenkette – die ihrer Großmutter – schmückte ihren Hals.

Wenn sie nicht schon beim Anblick des Fotos nach Luft geschnappt hätte, dann hätte sie es spätestens jetzt getan, als sie die Bildunterschrift las: Verschwundene Erbin an Busbahnhof gesichtet!

Oh nein, nein, nein …

Katie war wie betäubt. Sie hielt sich krampfhaft an ihrem Schreibtisch fest, und das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie den Artikel las.

Ein Mann wurde zitiert, der glaubte, am Greyhound-Bahnhof in der Innenstadt von Saint Louis eine junge Frau gesehen zu haben, auf die die Beschreibung passte – genau dort, wo sie auf ihrem Weg nach Georgia umgestiegen war. Uhrzeit und Datum passten zu ihrem zweistündigen Aufenthalt.

Katie drehte sich der Magen um. Ihr Herz schlug wild und unregelmäßig.

Ohne nachzudenken stopfte sie die Zeitung in die oberste Schublade ihres Schreibtischs, dann blätterte sie hastig die anderen durch. Nichts. Vielleicht war es jetzt vorbei. Vielleicht fanden andere Herausgeber interessantere Geschichten, und schon bald würden auch die Zeitungen im Südwesten sie vergessen haben.

Sie brachte Ian die Zeitungen. Er blickte zu ihr auf, doch sie drehte sich um und entfernte sich hastig. Hoffentlich bemerkte er nicht, dass eine Zeitung fehlte.

„Warten Sie.“

Katie biss sich auf die Unterlippe. Sie schob ihre Brille hoch und drehte sich langsam zu Ian um.

„Stimmt irgendetwas nicht, Katie?“

„Alles in Ordnung.“ Sie rang sich ein unsicheres Lächeln ab.

„Sie sind schrecklich blass.“

Sie zog eine Schulter hoch. „Nur müde.“ Sie zwang sich, ruhig zu ihrem Schreibtisch zurückzugehen und sich zu setzen, obwohl sie das Gebäude am liebsten fluchtartig verlassen hätte.

Nicht nur die Angst, entdeckt zu werden, machte ihr zu schaffen. Sie musste an ihre Eltern und an den Rest der Familie denken. Bis zu diesem Moment hatte sie sich nicht klargemacht, wie besorgt sie sein mussten.

In dem Artikel stand auch ein sehr emotionaler Aufruf ihres Vaters: Wenn irgendjemand da draußen unsere Tochter in seiner Gewalt hat, so soll er wissen, dass wir auf jede Forderung eingehen, damit er sie freilässt.

Glaubte ihre Familie, sie sei entführt worden? Hatten sie die Notiz nicht gefunden, die sie in ihrem Zimmer hinterlegt hatte?

Weiter unten in dem Artikel appellierte der Anwalt ihres Vaters: Katherine, wenn Sie uns kontaktieren können, dann tun Sie es bitte. Ihre Eltern wünschen sich nur, dass Sie wohlbehalten wieder zu Hause ankommen.

Wohlbehalten, zu Hause. Ging es nicht genau darum?

Sie wollte nicht umsorgt und beschützt werden wie ein kleines Kind. Sie wollte ihr eigenes Leben führen! Und wenn sie Fehler machte, dann war es auch okay – es waren schließlich ihre eigenen Fehler.

So sehr Katie sich auch danach sehnte, ihre Familie zu beruhigen, sie konnte das Risiko nicht eingehen. Noch nicht. Sobald sie sich und ihnen bewiesen hatte, dass sie auf eigenen Füßen stehen konnte, würde sie sich bei ihnen melden.

Ian warf an diesem Morgen kaum einen Blick in die Zeitungen. Er blätterte sie nur schnell durch, um sicherzugehen, dass nichts Negatives über Abraham oder die Familie gedruckt worden war. Dann legte er sie zur Seite und starrte aus dem Fenster auf sein geliebtes Savannah.

Der Blick begeisterte ihn normalerweise. Er spürte dann sein Herz in dem ruhigen Rhythmus der Stadt schlagen. Er hatte eine bittere Enttäuschung und einen schweren Verlust hinter sich, so wie die Stadt einen blutigen Bürgerkrieg überstanden hatte, wobei sie jedoch den Verlust vieler Söhne beklagen musste. Es hatte an ein Wunder gegrenzt, dass sie nicht wie andere Städte in den Südstaaten bis auf die Grundmauern abgebrannt war. Genau so ein Wunder war es, dass er nach dem Verlust seines Sohnes irgendwie weitergemacht hatte.

Die Arbeit im Familienunternehmen hatte ihm geholfen, Tag für Tag. Dann war sein Vater zurückgetreten, hatte Ian die Geschäftsführung übergeben, und Ian hatte beschlossen, sein Leben dem Erfolg der Firma zu widmen und daran zu arbeiten, dass Danforth & Danforth zum mächtigsten Importunternehmen der USA heranwuchs.

Doch nun war Katie O’Brien in sein Leben getreten und hatte ihm klargemacht, dass dies nicht genug war.

Auf höchst anmutige Art hatte sie in ihm eine Ahnung geweckt, was das Leben auch für ihn noch bereithielt. Diese außergewöhnliche, sexuell begehrenswerte Frau verzauberte ihn. Sie regte seine Fantasie an und ließ ihn von aufregenden Liebesspielen träumen – etwas, das ein Mann während der Arbeit nicht tun sollte.

Das Unternehmen brauchte einen Geschäftsführer, der mit beiden Beinen auf dem Boden stand, die Gedanken aufs Geschäft fokussiert. Da Holly immer noch keine passende Assistentin für ihn gefunden hatte, war eine andere Aushilfe vielleicht die Lösung.

Er nahm sein Telefon und drückte eine Taste. „Katie, waren Sie schon zum Lunch?“

„Nein, Sir.“

Verdammt, allein ihre Stimme zu hören, erregte ihn und jagte ein Prickeln durch seinen Körper, das in einem Feuerwerk in seinen Lenden gipfelte. Er rutschte auf seinem Stuhl hin und her und versuchte, das lustvolle Pochen seiner Männlichkeit zu ignorieren.

„Ich muss etwas Wichtiges mit Ihnen besprechen. Lassen Sie uns gemeinsam im Coffeeshop lunchen.“

Sie zögerte für den Bruchteil einer Sekunde, als ahnte sie, welche Beweggründe er hatte. „Gern“, sagte sie dann.

Er legte auf, und kurz darauf saßen sie gemeinsam im Café und bestellten – einen Meeresfrüchtesalat für sie, einen deftigen Burger mit Schweizer Käse für ihn.

„Sie wollen mich feuern“, kam Katie direkt zur Sache.

Er zuckte zusammen. „Katie, ich will Sie nicht feuern.“

„Was dann? Habe ich Mist gebaut? Ich habe vielleicht eine andere Arbeitsweise als Sie, aber ich habe alles erledigt, worum Sie mich gebeten haben.“

„Ja, das haben Sie. Und ich weiß Ihre Tatkraft und Ihr Engagement zu schätzen. Die Sache ist die, dass Sie eine Aushilfskraft sind und nur ein oder höchstens zwei Wochen bei uns bleiben sollten.“

„Das weiß ich. Haben Sie eine neue Chefassistentin gefunden?“

„Ehrlich gesagt, nein. Aber Sie sind schon länger als zwei Wochen bei uns, und es wäre zu Ihrem und unserem Nutzen, wenn Sie sich etwas anderes suchten.“

Die Kinnlade fiel ihr hinunter. „Danforth & Danforth verlassen? Aber es gefällt mir hier. Wirklich!“

„Ich bin froh, dass Sie gern für uns arbeiten.“ Er rang sich ein Lächeln ab, obwohl ihm gar nicht zum Lachen zumute war. „Aber wir müssen die Stelle mit einer Kandidatin für eine Festanstellung besetzen, wissen Sie.“

„Sie könnten mich doch fest einstellen.“

„Nein. Nein, das geht nicht.“

„Warum nicht? Bin ich nicht gut genug?“

„Sie haben einfach nicht genug Erfahrung, das ist alles.“

„Die bekomme ich, wenn ich für Sie arbeite. Jeder braucht eine gewisse Einarbeitungszeit.“

„Ich … Sie … du …“ Verdammt, gab es irgendeine Möglichkeit, um die nächsten Worte herumzukommen? Er blickte sich um, um sicher zu sein, dass sich niemand in Hörweite befand, und flüsterte: „Katie, was in deiner Wohnung passiert ist, war allein mein Fehler. Ich hätte dich nie küssen dürfen. Ich habe meine Grenzen als Arbeitgeber überschritten.“

Merkwürdig, sie wirkte plötzlich fröhlicher. Dann sah er, dass ihr der Schalk aus den Augen lachte. „Vielleicht erinnerst du dich, dass ich diejenige war, die dich das zweite Mal geküsst hat.“

Er blickte sich noch einmal um, doch die Tische in der Nähe waren nicht besetzt, und der Geräuschpegel im Café war so hoch, dass sie bestimmt niemand hören konnte.

„Ich fühle mich sehr zu dir hingezogen, Katie“, gestand er. „Tatsache ist, dass es mir schwerfällt, zu arbeiten, wenn du in meiner Nähe bist.“

Sie strahlte ihn an. „Ich dachte, das geht nur mir so.“

„Bitte?“

„Ich dachte, dass vielleicht nur ich mich zu dir hingezogen fühle. Ich mag dich sehr, Ian.“

„Katie, nein.“

„Es ist nichts falsch daran“, ließ sie nicht locker. „Schlimm ist es nur, wenn die Anziehungskraft einseitig ist.“

Er beugte sich über den Tisch zu ihr. „Du bist viel zu jung für mich.“

„Unsinn.“

„Ich meine es ernst. Ich hatte noch nie ein Date mit einer Angestellten. Und daran soll sich auch nichts ändern.“

„Zu spät. Du hast mich mit zu der Gala genommen.“

„Das war kein Date.“

„Ich finde schon“, erwiderte sie fröhlich.

„Hör auf!“ Mehrere Köpfe drehten sich zu ihnen um, als er die Stimme erhob. Ian zwang sich, wieder leiser zu sprechen. „Glaub mir, ich kann dich unter diesen Umständen nicht in meinem Büro behalten.“

„Das heißt, ich soll das Unternehmen verlassen, damit wir eine ernsthafte Beziehung haben können?“

„Nein … ich meine, ich weiß nicht. Du legst mir die Worte in den Mund.“

„Ich versuche nur zu verstehen, was du überhaupt von mir erwartest“, sagte sie viel zu ruhig. Wenn es noch zehn Minuten so weiterging, würde er verrückt.

„Ich erwarte gar nichts von dir“, sagte er. „Das ist der Punkt.“

Ihr schockierter Gesichtsausdruck brach ihm fast das Herz. „Ich soll also verschwinden.“

„Nicht verschwinden, wie du es nennst. Ich werde dir ein hervorragendes Zeugnis ausstellen und der Zeitarbeitsfirma mitteilen, dass ich dich nur weiterempfehlen kann. Du wirst einen neuen Job bekommen, bei dem du die Erfahrung einbringen kannst, die du bei uns gesammelt hast. Und wenn du für zukünftige Stellen eine Referenz benötigst, dann schreibe ich sie gern.“

Sie antwortete nicht sofort. Konzentriert blickte sie auf ihre Fingernägel. „Verstehe.“ Sie verlieh dem Wort ein Gewicht, das ihm gar nicht gefiel.

„Es wird alles gut für dich“, versicherte er ihr.

„Und was ist mit uns?“

„Ich habe dir schon gesagt, es gibt kein ‚uns‘.“

Sollte er sich jemals wieder ernsthaft mit einer Frau einlassen, dann würde es eine sein, die sich genauso sehr eine Familie wünschte wie er. Katie aber, so attraktiv und energiegeladen und faszinierend sie auf ihre Weise war, war dafür noch nicht bereit.

Den Fehler hatte er einmal begangen. Und er hatte teuer dafür bezahlt.

„Wir sind sehr unterschiedlich, du und ich.“ Selbst in seinen eigenen Ohren klang die Erklärung ziemlich schwach. „Das Alter und all …“

„Das hast du bereits gesagt.“ Sie schob ihren Salat weg und starrte aus dem Fenster.

Er berührte ihre Hand. „Fairerweise muss ich sagen, Katie, dass ich nichts beginnen möchte, was keine Zukunft hat.“

„Zukunft?“

„Heirat, Familiengründung, Stabilität.“ Er lächelte sie an. „Tut mir leid, Katie. Ich habe einfach das Gefühl, dass du noch versuchst, dich zu verwirklichen. Und aus dem Alter bin ich heraus. Ich brauche mehr als eine flüchtige Affäre. Wenn wir uns zu einer anderen Zeit getroffen hätten, unter anderen Umständen …“

„Oh, bitte!“, fuhr sie ihn an und sprang auf. Wütend schnappte sie sich ihre Tasche, straffte die Schultern und blickte hochmütig auf ihn hinab. „Komm mir nicht mit solchen Klischees. Ich verstehe schon. Du hast recht. Ich brauche auch mehr.“ Sie drehte sich um und ging.

Es tat weh. Dass Ian sie abservierte, schmerzte mehr als alles, was sie bisher erlebt hatte.

Erst im Gespräch war ihr bewusst geworden, wie wichtig es ihr war, bei Danforth & Danforth zu bleiben. Und wie sehr sie Ians Nähe vermissen würde.

Nicht, dass ich in ihn verliebt bin, sagte sie sich. Aber sie hatte sich zum Team zugehörig gefühlt. Und seit der Gala auch zu dieser aufregenden Familie.

Hatte sie den Danforths im Country Club nicht im Moment der Krise zur Seite gestanden? Und vorher, als sie mit Abraham, Ian und Nicola im First City Club gesessen hatte? Das war doch nicht gerade alltäglich gewesen: Mal ganz abgesehen von dem elitären Rahmen und den köstlichen Kreationen des Chefkochs – sie hatte an einer Strategiesitzung des angehenden Senators teilgenommen! Sie hatte ihre Meinung geäußert, und, Wunder oh Wunder, die Leute hatten ihr zugehört.

Wie oft hatte sie sich gewünscht, ihre eigenen Eltern würden sie in dieser Weise ernst nehmen.

Hol dich der Teufel, Ian!

Sie konnte nichts dagegen tun, dass er sie aus seinem Privatleben ausschloss. Aber auf keinen Fall würde sie sich von Ian Danforth aus einem Job drängen lassen, den sie liebte.

Sie lief die Treppe hinunter und wirbelte drei Etagen tiefer wie ein menschlicher Tornado in Hollys Büro und ließ sich auf den Stuhl vor dem Schreibtisch fallen.

„Spüre ich hier die Auswirkungen des Danforth’schen Temperaments?“ Holly zog eine Augenbraue hoch. „Ich hoffe, Sie sind heil davongekommen.“

„Keine augenscheinlichen Verletzungen.“ Katie seufzte und sank tiefer in den Stuhl. „Aber ich brauche einen neuen Job.“

„Verstehe. Dann hat Ian meinen Rat also nicht angenommen. Er hat Sie entlassen.“

„Sie wussten es?“

„Schon seit Tagen“, gab Holly zu. „Ich habe ihm geraten, zu warten, bis wir eine feste Kraft gefunden haben.“

„Dieser Mist…“

„Katie, er ist mein Chef“, unterbrach Holly sie ruhig. „Unser Chef, bis Sie uns offiziell verlassen.“

„Entschuldigung. Er nur so stur und selbstsüchtig und …“

„Das ist nichts, das ich nicht schon über den Mann gehört habe“, sagte Holly und griff hinter sich nach einer Akte auf dem Chromregal. „Aber er ist auch fair, meint es gut und ist brillant in seinem Job.“

„Das stelle ich ja gar nicht in Abrede“, murmelte Katie.

„Er hat also gesagt, dass Sie auf jeden Fall verschwinden sollen?“

„Ja.“ Katie stand kurz vor den Tränen. Doch sie würde nicht weinen. Nein, das würde sie nicht. „Die Sache ist die, dass ich wirklich gern hier bin. Es herrscht eine tolle Arbeitsatmosphäre. Alle sind so nett und hilfsbereit, und ich lerne unglaublich viel.“

Holly sah sie eindringlich an, dann öffnete sie eine Akte und blätterte durch die Seiten. „Ich sage Ihnen, was ich tun werde. Die Assistentinnenstelle bei einer unserer Bereichsleiterinnen ist frei.“ Sie deutete auf den Namen, der auf der Seite stand. „Ich denke, Sie werden die Frau mögen. Wenn Sie wollen, schicke ich ihr Ihre Bewerbungsunterlagen zu. Es ist allerdings eine feste Stelle – Sie müssten die Zeitarbeitsfirma verlassen und sich mindestens für ein Jahr bei uns verpflichten.“

Katie strahlte hoffnungsvoll. „Okay! Aber bitte sagen Sie es Ian nicht.“

„Ich weiß nicht, ob das möglich ist.“ Holly kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe. „Aber ich warte ein paar Tage, bis ich ihn davon in Kenntnis setze. In der Zwischenzeit kann ich ihn sicherlich dazu überreden, Sie noch acht bis zehn Tage zu behalten. Ich werde ihm versichern, dass wir in der Zeit Ersatz finden.“ Sie zögerte und betrachtete Katie mit ernstem Gesicht. „Es sei denn, Sie glauben, dass Sie es nicht mehr so lange bei ihm aushalten.“

„Aber nein.“ Katie strahlte und verspürte neue Zuversicht. „Mit Ian Danforth werde ich schon fertig.“

Leise summend verließ sie die Personalabteilung. Ian mochte die erste Runde gewonnen haben, doch sie war entschlossen, ihm in der zweiten Runde einen harten Kampf zu bieten.

6. KAPITEL

D&D’s war brechend voll, als Ian durch die mit den weit bekannten Initialen verzierte Tür stürmte. Er war wütend. Was zum Teufel hatte Katie jetzt wieder vor?

Er hatte geglaubt, sich am Tag zuvor klar ausgedrückt zu haben. Doch als er mittags nach einem langen Meeting ins Büro kam, saß sie dort am Schreibtisch.

„Holly erwartet Ihren Anruf“, sagte sie mit süßer Stimme, als hätte er ihr nicht vierundzwanzig Stunden zuvor freundlich, aber bestimmt mitgeteilt, dass er ihre Dienste nicht länger benötigte.

Als er das Telefonat mit seiner Personalmanagerin beendet hatte, war Katie bereits in die Mittagspause gegangen. Seitdem suchte er sie. Eine der Angestellten in der dritten Etage verriet ihm, dass sie oft mit Kollegen im Café lunchte.

Er entdeckte sie zusammen mit vier anderen Frauen an einem Tisch im hinteren Teil des Coffeeshops.

„Hallo, Mr Danforth“, sagte eine große Blondine, als er neben Katies Stuhl trat. „Setzen Sie sich doch zu uns.“

„Im Moment nicht, danke.“ Er sah Katie an. „Miss O’Brien, ich muss mit Ihnen sprechen.“

„Ich habe Mittagspause“, sagte sie und aß von ihrem Salat.

„Es ist wichtig.“ Die Bemerkung brachte ihm die missbilligenden Blicke der anderen Damen ein. Lunch war ihnen heilig. „Wirklich wichtig.“

„Also gut“, sagte Katie freundlich.

Er widerstand dem Drang, sie am Schlafittchen zu packen und aus dem Café zu zerren, weg von jeglichen Zeugen. Ob er sie dann leidenschaftlich küssen oder kräftig schütteln würde, um sie zur Vernunft zu bringen, war noch ungewiss.

„Gibt es ein Problem mit der Arbeit, die ich heute Morgen erledigt habe?“, fragte sie, als sie in der Lobby standen.

„Nein. Es gibt ein Problem mit deiner subversiven Taktik.“

„Bitte?“ Er könnte schwören, dass ein feines Lächeln ihre sinnlichen Lippen umspielte, doch der Rest ihres Gesichts war völlig ausdruckslos.

„Ich dachte, wir hätten uns geeinigt, dass es das Beste für alle Beteiligten ist, wenn du das Unternehmen verließest.“

„Oh nein. Du hast entschieden, dass es besser ist, wenn ich nicht länger in deinem Büro arbeite. Du hast aber nichts über andere Stellen in deinem Unternehmen gesagt. Holly meinte, es sei das Beste, wenn ich dort, wo ich jetzt bin, noch ein paar Tage bliebe. Es schien das einzig Vernünftige, da du jemanden am Telefon brauchst.“

Er stöhnte auf. „Ich dachte, ich hätte dir klar zu verstehen gegeben, dass du, nachdem wir …“ Er senkte die Stimme. „Du weißt schon …“

„Uns geküsst haben?“

„Ja.“ Wie konnte es sein, dass sie ihn so nervös machte? Er hatte nie Probleme gehabt, über Sex zu sprechen, bevor sie aufgetaucht war. „Ich dachte einfach, dass es nicht richtig ist, wenn wir noch länger zusammenarbeiten.“

„Ich stimme dir zu.“

„Tatsächlich?“

„Absolut. Deshalb habe ich mich für einen Job in einer anderen Abteilung beworben, in einer anderen Etage.“ Sie lächelte ihn strahlend an. „Holly hat gesagt, dass ich gute Chancen habe.“

„So, hat sie das?“ Es wurde immer komplizierter. Er hatte das Gefühl, die Kontrolle zu verlieren. Vielleicht hatte er sie schon vor langer Zeit verloren und nur nichts davon bemerkt. „Ich halte es trotzdem für keine gute Idee.“

„Ich weiß nicht, ob du in dieser Angelegenheit etwas zu sagen hast“, bemerkte sie ruhig.

„Warum sollte ich nicht? Ich bin immerhin der Geschäftsführer dieses verdammten Unternehmens!“

„Ja, aber die Personalabteilung ist für Einstellungen zuständig. Du müsstest dich schon anstrengen, wenn du verhindern wolltest, dass ich einen Job bekomme, für den ich unter allen Bewerbern am qualifiziertesten bin.“ Sie tippte mit zwei Fingern gegen seine Brust und lächelte. „Ich weiß nicht, ob das gesetzeskonform wäre, Mr Danforth.“

Katie hatte recht. Es wäre nicht anständig von ihm, ihr einen Job zu verwehren, wenn sie ihn verdiente.

„Außerdem“, fuhr sie fort, „konnte ich nicht gehen, solange du keine neue Assistentin hast. Holly führt gerade einige Bewerbungsgespräche. In der Zwischenzeit halte ich die Stellung, wie du mal so schön gesagt hast.“

Er starrte sie an und fühlte sich völlig hilflos. Die beiden Frauen schienen sich gegen ihn verschworen zu haben.

„Okay“, sagte er und stieß einen tiefen Seufzer aus. „Noch eine Woche. Das sollte kein Problem sein.“ Solange konnte er doch der Verlockung widerstehen, oder? Und wenn sie tatsächlich den anderen Job bekam? Dann würde er sich von der Abteilung fernhalten müssen … für alle Zeiten. „Wir sehen uns oben.“

Er wollte sich gerade auf den Weg zum Fahrstuhl machen, als er zwei vertraute Personen auf sich zukommen sah.

„Wes … und Jasmine.“ Ian winkte ihnen zu. „Wie geht es der schönsten Journalistin in Savannah?“ Aus dem Augenwinkel sah er, wie Katie zusammenzuckte.

„Hey, hör auf, mit meiner Frau zu flirten!“ Wes schlug Ian leicht gegen die Schulter. „Oben hat man uns gesagt, dass du hier bist. Ich wollte mit dir über diese Dotcom-Aktie reden, die uns letzte Woche angeboten wurde.“ Er blickte neugierig zu Katie hinüber. „Aber ich will nicht stören, wenn du gerade beschäftigt bist.“

„Nein, überhaupt nicht. Katie O’Brien – Wesley Brooks und seine Verlobte Jasmine“, machte er bekannt. „Wes ist ein Kommilitone meines Cousins. Uncle Harold hat Wes sozusagen adoptiert.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen“, murmelte Katie. Sie schien angespannt, und Ian wunderte sich, warum sie plötzlich so verändert war. Sie warf einen nervösen Blick in Richtung Coffeeshop. „Ich gehe jetzt besser. Meine Pause ist gleich zu Ende.“

„Sie arbeiten hier bei Danforth’s?“, fragte Jasmine.

„Ja.“ Katie wich einen Schritt von der Gruppe zurück. „Bisher nur als Zeitarbeitskraft. Aber ich hoffe, ich kann bleiben.“

„Dann wünsche ich Ihnen viel Glück.“ Wes wandte sich an Ian. „Jasmine hat außerdem Neuigkeiten über die beiden Typen, die bei der Gala aufgetaucht sind.“

Katie wirbelte herum, ihre Augen funkelten plötzlich interessiert. „Vielleicht sollte ich doch noch bleiben …“

Ian warf ihr einen ablehnenden Blick zu, den sie jedoch ignorierte. „Lasst uns eine Tasse Kaffee trinken. Es klingt, als würde es eine Zeit dauern.“ Er geleitete Jasmine und Wesley in den Coffeeshop. Katie folgte ihnen. Der Tisch, an dem sie mit ihren Kolleginnen gesessen hatte, war jetzt frei. Sie nahmen dort Platz und bestellten Getränke.

„Erzähl, Jasmine“, bat Ian, nachdem sie bedient worden waren.

Die attraktive Afroamerikanerin beugte sich über den Tisch und sprach in vertraulichem Ton.

„Du hattest mich gebeten, mehr über Escalante und Hernandez herauszufinden. Nun, auch das FBI ist sehr an den beiden Männern interessiert. Wie ich von meinem Informanten gehört habe, haben die beiden Verbindung zum mächtigsten Drogenkartell Südamerikas. Du solltest vorsichtig sein, Ian. Diese Leute sind für ihre üblen Machenschaften bekannt.“

„Das überrascht mich nicht“, murmelte er. „Gibt es einen Hinweis, dass dieselben Leute hinter dem Bombenanschlag auf unser Büro stecken?“

„Noch nicht“, antwortete Jasmine. „Aber das FBI schließt die Möglichkeit nicht aus. Man ist davon überzeugt, dass Escalante und Hernandez Geldwäsche für das Kartell betreiben und dass sie deshalb an Danforth & Danforth interessiert sind.“

Wesley nickte. „Danforth’s ist ein altes, höchst angesehenes Unternehmen, das über jeden Verdacht erhaben ist. Das macht die Firma so attraktiv für diese Leute.“

„Darüber habe ich auch schon nachgedacht“, murmelte Ian. Er war sich bewusst, dass Katie alles begierig in sich aufnahm. Ihre Augen wurden mit jedem Satz größer. Er wünschte, sie würde dies alles nicht hören. Schließlich sollte sie nicht in eine so gefährliche Sache verwickelt werden. „Aber ich vermute, das FBI kann erst handeln, wenn es handfeste Beweise gibt.“

„Richtig“, erwiderte Jasmine. „Mein Informant fragt, ob du eventuell bereit bist, dabei zu helfen.“

„Wie?“, fragte Ian, ohne zu zögern. Er führte seine Tasse an den Mund und trank einen Schluck von dem duftenden Kaffee. Natürlich wollte das FBI vermeiden, dass Escalante den Verdacht hegte, Ian könnte mit der Polizei zusammenarbeiten. Jasmine als Bindeglied zu nehmen, war ein kluger Schachzug für den Fall, dass die Kolumbianer ihn beobachteten.

Jasmine sah ihn ernst an. „Triff dich mit Escalante.“

„Ian, nein!“ Katie griff nach seinem Arm. „Jasmine, Sie haben gerade gesagt, dass es sich um brutale Männer handelt.“

Ian legte seine Hand auf ihre, doch sie zog sie schnell zurück, als sei ihr in dem Moment bewusst geworden, dass eine solche Geste für eine Angestellte unangebracht war.

„Wie soll das Treffen aussehen?“, fragte Ian.

Jasmine holte eine Visitenkarte aus ihrer Tasche. „Ruf diesen FBI-Mann an. Er ist zuständig für die Ermittlungen. Er wird dir die Einzelheiten erklären. So wie ich es verstanden habe, hoffen sie, ein Meeting zwischen dir und Escalante aufzeichnen zu können, damit sie vielleicht etwas auf Band bekommen, was ihn belastet.“

Ein Adrenalinstoß jagte durch Ians Körper, als er dies hörte. Endlich, nachdem er sich monatelang so hilflos gefühlt hatte, konnte er etwas Konkretes tun, um diese Männer zu stoppen und seine Angestellten und seine Familie zu schützen.

„Vielleicht könnte sich jemand anderer mit ihnen treffen“, schlug Katie besorgt vor.

„Da käme nur noch mein Vater infrage. Und er kann es nicht tun.“

„Warum nicht?“, erkundigte sie sich.

„Die Wahl. Honest Abe II darf sich mit niemandem treffen, der auch nur im Entferntesten mit Kriminalität in Verbindung gebracht wird. Selbst wenn er es nur tut, um der Polizei zu helfen. Seine Gegner würden etwas daraus machen, was ihm schadet.“

„Ian hat recht“, murmelte Jasmine. „Sie glauben nicht, wie geschickt Politiker darin sind, die Wahrheit zu verdrehen.“

„Also abgemacht“, schloss Ian. „Ich rufe den Mann an.“

„Bezichtigen Sie die Leute keiner Vergehen“, warnte der FBI-Agent. „Wir wollen nicht, dass sie Abwehrhaltung einnehmen.“

„Sind Sie sicher, dass sie nicht ahnen, dass mein Büro verwanzt ist?“, fragte Ian.

Auch wenn Katie auf der anderen Seite des Raumes stand, konnte er ihre Anspannung spüren. Seltsam war, dass ihre Sorge eher ihm als ihrer eigenen Sicherheit galt.

„Wir glauben nicht, dass Escalante bewusst ist, dass wir eine Verbindung zwischen ihm und dem Kartell hergestellt haben. Das ist unser Vorteil. Falls er dennoch eine Falle vermutet, dann wird es an der Unterhaltung erkennbar werden. Er wird vorsichtig mit dem sein, was er sagt.“

Ian nickte. „Sie sind im Büro nebenan?“

„Wir stehen alle bereit. Ich erwarte aber nicht, dass sie hier einen plumpen Übergriff starten.“ Der Agent blickte kurz zu Katie. Er hatte darauf bestanden, dass sie an ihrem Schreibtisch blieb, um dem Meeting einen normalen Anschein zu geben.

Der Mann ging, und Ian und Katie blieben allein in Ians Büro zurück.

Ian blickte auf den Aktenschrank. In der zweiten Schublade war eines der Mikrofone installiert. Er wollte nichts Persönliches sagen, da die Männer im Raum nebenan es hören konnten, doch er hatte das Gefühl, Katie beruhigen zu müssen.

„Alles okay mit Ihnen?“, fragte er.

Sie nickte und lächelte unbekümmert. Vermutlich wollte sie damit ihre eigene Nervosität überspielen.

Er legte den Arm um sie und zog sie an sich heran. „Ich weiß zu schätzen, dass Sie mich in dieser Sache unterstützen, Miss O’Brien“, sagte er förmlich.

„Ich bin froh, dass ich Ihnen behilflich sein kann, Sir“, erwiderte sie genauso sachlich. Sie spielte mit, doch er merkte, wie ihre Körpertemperatur in seinen Armen anstieg.

„Falls Sie zu irgendeinem Zeitpunkt Angst empfinden, dann stehen Sie einfach auf und verlassen den Raum.“ Er küsste sie sanft auf die Lippen, dann flüsterte er ihr ins Ohr: „Muss die Gefahr sein; ich bin erregt. Ich weiß nicht, wie ich es schaffen soll, jetzt zu gehen.“

Sie lächelte. „Ich werde daran denken“, sagte sie laut und wiederholte dann noch einmal für die Männer, die nebenan zuhörten: „Aufstehen und den Raum verlassen.“ Sie erwiderte seinen Kuss und lächelte ihn dann verführerisch an.

„Genau.“ Er fuhr mit einer Fingerspitze über ihren zarten Hals. Zum Glück waren nicht auch noch Kameras installiert worden. „Ich könnte mir nie verzeihen, wenn einem Angestellten meiner Firma irgendetwas passierte.“

„Ich weiß Ihre Sorge zu schätzen, Mr Danforth.“ Katie legte die Hände an seine Brust, und er hielt den Atem an, als er durch das feine Seidenhemd hindurch ihre Wärme spürte. „Ich denke, ich gehe jetzt besser ins Vorzimmer, damit ich unsere Gäste begrüßen kann. Was meinen Sie?“

Er warf ihr einen gequälten Blick zu, bevor er sie losließ. „Ja, tun Sie das.“

Keine zehn Minuten später ging die Tür zum Hauptflur auf, und die zwei Männer, die Abraham auf der Gala bedrängt hatten, traten ein. Escalante ging vorweg und sah an Katie vorbei zu Ians Bürotür. „Mr Danforth erwartet uns.“

„Ja, Sir.“ Sie spürte, dass Hernandez sie mit kaltem Blick betrachtete. Ihr lief ein Schauer über den Rücken. Schnell nahm sie ihren Block und begleitete die Männer zur Tür. Sie klopfte, bevor sie eintrat.

„Ihr Fünfuhrtermin, Sir.“

Ian erhob sich hinter seinem Schreibtisch. „Danke. Treten Sie ein, Gentlemen.“

Die Männer gaben sich die Hände, dann deutete Ian auf die Stühle, die strategisch günstig zu den Mikrofonen standen.

„Wir haben uns sehr gefreut, von Ihnen zu hören, Mr Danforth“, sagte Escalante. „Wir hatten es so verstanden, dass Ihr Vater jede Zusammenarbeit ablehnt.“

„Wie bei der Gala erwähnt, hat Abraham Danforth mir die Leitung des Unternehmens offiziell übertragen“, erinnerte Ian die Männer. „Auch wenn er intern immer noch etwas zu sagen hat.“

„So soll es sein“, bemerkte Hernandez, den Blick immer noch auf Katie gerichtet. „Respekt vor dem Vater.“

Ian fuhr unbeirrt fort. „Ich denke, mein Vater hat etwas übereilt ein Geschäft mit Ihnen abgelehnt, Mr Hernandez. Ich bin nicht zufrieden mit der Qualität der Kaffeebohnen, die wir von unserem gegenwärtigen Lieferanten bekommen. Ich würde eventuell über einen Wechsel nachdenken, vorausgesetzt, Sie bieten mir eine bessere Qualität.“

„Unsere Bohnen sind die besten, die Kolumbien zu bieten hat“, versicherte Hernandez. Für einen Moment richtete sich seine Aufmerksamkeit nicht mehr auf Katie.

„Aber abgesehen von der Qualität des Produkts hat es für Sie noch andere Vorteile, Geschäfte mit meinem Freund zu machen“, fügte Escalante hinzu.

„Welche?“ Ian wandte sich dem Drogenbaron zu, sein Gesichtsausdruck war konzentriert und beherrscht, obwohl Katie bemerkte, dass sich Ians Augen gefährlich verdunkelten.

Sie hielt den Atem an und gab vor, Notizen zu machen.

„Wir haben gehört, dass es in der Hauptverwaltung Ihres Unternehmens ein paar Probleme gab.“

Die Bombe, dachte Katie. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Er sprach von der Bombe!

„Stimmt.“ Ian runzelte die Stirn. „Schlimme Geschichte.“

„Besonders, da der Señor gerade seinen Wahlkampf plant.“

„Ja.“

„Es wäre also günstig, wenn die Situation nicht mehr so, sagen wir … angespannt wäre?“

„Natürlich“, erwiderte Ian. In seiner Stimme schwang unterschwellige Wut mit, und Katie spürte, wie viel Beherrschung es ihn kostete, sich nicht über den Tisch auf die beiden Männer zu werfen, die sich fast damit brüsteten, hinter dem Anschlag zu stecken.

Katie hielt den Mund. Ihre Hand bewegte sich weiter über das Papier.

„Muss sie dabei sein?“, fragte Hernandez plötzlich.

„Miss O’Brien ist meine Assistentin“, sagte Ian. „Sie ist bei jedem Meeting dabei. Wir brauchen ein Protokoll unseres Gesprächs.“

Escalante lächelte und legte eine Hand an den Arm seines Partners. „Was ist daran auszusetzen, dass die Sekretärin dabei ist? Wir besprechen doch nur harmlose Geschäfte, mein Freund.“

„Ich kenne sie!“, brüllte Hernandez.

Katie gefror das Blut in den Adern. Sie biss sich auf die Unterlippe und richtete den Blick hilflos ins Leere. Er musste das Foto im Chronicle gesehen haben. Ein paar Sekunden lang sprach niemand.

„Woher kennst du sie?“, fragte Escalante schließlich. Seine Stimme klang bedrohlich. „Ist sie von der Polizei?“

„Nein, sie war bei ihm. Auf der Party.“

„Natürlich war sie dort.“ Ian stand auf und sah die Männer an. „Was hat das mit uns hier zu tun?“

Die beiden Kolumbianer tauschten wissende Blicke.

„Wir verstehen, Señor. Ein sehr praktisches Arrangement.“ Hernandez lächelte seinem Partner süffisant zu.

„Zurück zur Sache“, sagte Escalante, als Ian sich wieder setzte. „Wir versichern Ihnen, dass wir die Sicherheit unserer Geschäftspartner sehr ernst nehmen. Ich garantiere Ihnen höchstpersönlich, dass Sie keine Probleme mehr haben werden, wenn Sie die Kaffeebohnen von meinem Partner kaufen.“

„Wie können Sie das?“, fragte Ian.

„Wir haben Möglichkeiten, unsere Interessen zu schützen“, sagte Escalante vage. Er stand auf. Die beiden anderen Männer erhoben sich ebenfalls. „Ich denke, wir haben uns verstanden. Sie wissen, wie Sie uns erreichen können, Señor.“ Er nickte seinem Partner zu, dann drehten sich die beiden um und gingen.

Katie verspürte eine Welle der Erleichterung über den Aufbruch.

Ian stand bewegungslos hinter seinem Schreibtisch und starrte Katie an. Die Tür fiel ins Schloss, und noch immer rührten sie sich nicht.

„Das hat nichts gebracht“, sagte er.

Das FBI bestätigte Ians Einschätzung des Gesprächs. Die Kolumbianer hatten nichts gesagt, was vor Gericht Bestand hätte – nichts, um sie des Anschlags zu bezichtigen. Sie konnten lediglich als aggressive Geschäftsleute bezeichnet werden, die versuchten, einen neuen Kunden zu gewinnen.

Dennoch war die Anspannung in dem zwanzigminütigen Gespräch zwischen Ian und dem Drogenbaron so groß gewesen, dass Katie noch zitterte, als die FBI-Leute bereits ihre Aufnahmegeräte eingepackt hatten und gegangen waren.

Sie saß an ihrem Schreibtisch und trank einen Kaffee.

„Danke, Katie.“

„Wofür? Meine Anwesenheit hat sie nur argwöhnisch gemacht.“

„Nein. Deine Anwesenheit hat mich daran erinnert, den Mund zu halten.“ Er zog sie von ihrem Stuhl hoch in seine Arme und hielt sie fest umschlungen. „Verdammt, ich hätte dich nicht in die Geschichte hineinziehen dürfen. Es war furchtbar, wie dieser Mistkerl dich angestarrt hat. Es muss demütigend für dich gewesen sein.“

„Ich bin okay“, versicherte sie ihm.

Er wich etwas zurück, um ihr ins Gesicht sehen zu können, ließ sie jedoch nicht los. „Du siehst schrecklich aus.“

„Wie schmeichelhaft.“

Er lachte. „Vielleicht sollte ich dich häufiger beleidigen. Ich konnte spüren, dass deine Rückenmuskulatur sich für einen Moment entspannt hat.“

Katie schloss die Augen, als er sie zwischen den Schulterblättern massierte und dann über ihren Rücken strich. Sie spürte, wie die Wärme von seinen Händen auf ihren Körper überging. Es fühlte sich so gut an.

Sie seufzte leise. „Du kannst mich beleidigen, so viel du willst, solange du damit weitermachst.“

Er hielt abrupt inne. „Katie, es gibt etwas, was du verstehen musst.“

„Ja?“

„Es gibt gute Gründe, warum du hier nicht arbeiten kannst.“

„Lass uns darüber nicht mehr sprechen.“ Sie seufzte, als sie seine Hände wieder auf dem Rücken spürte. Herrlich! Sie genoss die Streicheleinheiten und merkte, wie sich die Spannung in ihr langsam löste.

„Du bist mir sehr wichtig, Katie. Ich weiß noch nicht, wie ich damit umgehen soll, aber eines weiß ich ganz bestimmt: Ich will nicht, dass dir etwas passiert.“

Sie verkrampfte sich automatisch bei seinem väterlichen Ton. „Ich bin ein großes Mädchen und kann auf mich selbst aufpassen.“

„Meistens ja, da bin ich sicher. Aber diese Geschichte wird ernst. Allein dich in einem Raum mit diesen Kerlen zu sehen, hat mich fast verrückt gemacht.“

„Ian, wirklich, die ganze Situation war mir lediglich etwas unheimlich.“ Sie warf ihm einen verärgerten Blick zu. „Jetzt ist alles wieder okay.“

„Aber für mich nicht!“, rief er aus und stieß sie unsanft von sich. Seine Augen schienen Funken zu sprühen. „Ich habe Angst um dich, Katie. Was, wenn diese Mistkerle versuchen, über dich an mich heranzukommen?“

Sie lachte. „Ich bin deine Assistentin. Warum sollten sie eine einfache Angestellte ins Visier nehmen?“

„Sie haben gemerkt, dass du bei der Gala mein Date warst. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Männer ihren Geliebten einen Job geben, damit sie sie immer in der Nähe haben.“

„Du bauschst die Geschichte unverhältnismäßig auf, Ian.“ Sie schluckte den plötzlichen Kloß im Hals herunter. Tränen brannten in ihren Augen. „Warum kannst du mich nicht wie die anderen Frauen behandeln, die hier arbeiten?“

„Weil“, brüllte er, „weil ich mit dir zusammen sein will, verdammt!“

Sie starrte ihn an, versuchte, die Bedeutung hinter den Worten zu verstehen, die so unromantisch klangen, wenn sie geschrien wurden.

Was wollte dieser Mann von ihr? Schließlich war unter „zusammen sein“ ganz Unterschiedliches zu verstehen.

Sie holte tief Luft, versuchte, sich langsam vorzutasten, und sagte ruhig: „Ich gebe zu, dass ich mich zu dir hingezogen fühle, Ian.“ In Wahrheit sehnte sie sich selbst jetzt, während sie stritten, nach seiner Berührung. „Aber ich will im Moment keine feste Beziehung. Und das ist doch das, was du von mir willst, oder?“

„Aber du hättest nichts gegen ein Techtelmechtel? Willst du das damit sagen? Eine flüchtige Affäre, die nichts zu bedeuten hat?“

„Das habe ich nicht gesagt!“ Er drehte ihr die Worte im Mund herum, ließ sie billig klingen, und das machte sie wütend.

Tatsache war einfach, dass eine Beziehung mit Ian Danforth im Moment nur Probleme heraufbeschwor. Er war eine hoch angesehene Persönlichkeit in Savannah. Die Presse hängte sich an Männer wie ihn, wusste immer, wo und mit wem sie dinierten.

„Ich will nur nicht, dass ein Mann meint, er könne mich besitzen“, versuchte sie sich zu rechtfertigen. Was auch, jedenfalls zum Teil, der Wahrheit entsprach.

Er schüttelte den Kopf und starrte sie ungläubig an. „So bin ich nicht, Katie.“ Ian griff nach ihrem Arm und zog sie wieder an sich. „Gib uns die Chance, einander besser kennenzulernen.“

Sie schüttelte ihn ab und wich zurück. Unfähig, ihm in die Augen zu blicken, schaute sie auf den Boden. Sie wünschte sich verzweifelt, sie könnte ihm die Wahrheit sagen. Und sie sehnte sich danach, sich in seine Arme zu schmiegen und ihn die Entscheidungen treffen zu lassen. Doch wenn sie das tat, dann wäre es mit der Freiheit vorbei. Der Freiheit, die sie gerade erst gefunden hatte.

„Ich habe mein ganzes Leben überfürsorgliche Menschen um mich herum gehabt. Ihre Liebe hat mich erstickt“, murmelte sie. „Ich habe genug davon.“ Sie wirbelte herum und stürzte zur Tür. Dieses Mal versuchte er nicht, sie aufzuhalten.

Der Kloß in ihrem Hals raubte ihr die Luft zum Atmen. Tränen liefen ihr über die Wangen. Alles nur große Worte, dachte sie verzweifelt. Im Grunde ihres Herzens wollte sie mit Ian nicht brechen. Sie brauchte seine Berührung, sehnte sich nach seinen starken Armen.

Katie blieb mit der Hand an der Klinke stehen. „Weißt du“, flüsterte sie, „wenn ein Mann es zuließe, dass ich einfach ich selbst bin, dann könnte ich mich vielleicht in ihn verlieben.“

Sie riss die Tür auf und wollte gehen, als sie zwei starke Hände zurück ins Büro zogen.

Ian schloss sie ganz fest in die Arme. „Verdammt, Katie, du bringst mich total durcheinander!“ Mit einem energischen Nicken unterstrich er seine tief bewegten Worte. Dann küsste er sie und hielt sie umschlungen.

Katie klammerte sich an seinem Jackett fest und streifte es ihm über die Schultern. Er schüttelte es ab. Sie zog sein Hemd aus der Hose und fuhr mit den Händen unter den weichen Stoff, um Ians nackte Haut, die Haare auf seiner Brust und seine Muskeln zu berühren.

Er stöhnte leise und begann sie auszuziehen. Sie merkte, wie ihr Rock über ihre Hüften rutschte und zu ihren Füßen auf den Boden fiel. Er streichelte über ihre Hüften, schob die Hände unter ihren seidigen Slip, legte sie an ihren Po und drückte sie an sich, sodass sie spüren konnte, wie erregt er war.

Sie bekam weiche Knie, und ein erregendes, heißes Prickeln schoss ihr durch den Körper.

Es war lange her, dass sie mit einem Mann geschlafen hatte. Und die beiden Lover, die sie in ihrem Leben gehabt hatte, waren noch unerfahrene Jungs gewesen.

Ian war kein Junge.

Er hob sie hoch und trug sie durch den Raum. Dabei hörte er keine Sekunde auf, sie zu küssen. Sie ahnte, dass er die Ledercouch am anderen Ende seines Büros im Sinn hatte. Er ließ sie vorsichtig darauf hinunter und legte sich gleich auf sie. Die Wärme seines Körpers drang durch ihre Bluse, ihren BH und ihren Slip.

Die Sorge um ihre Unabhängigkeit schmolz dahin. Vor einem Moment war es für sie aus irgendeinem Grund noch undenkbar gewesen, mit Ian zusammen zu sein, jetzt aber konnte sie sich nicht vorstellen, woanders zu sein als hier, mit ihm auf dem Sofa.

Katie strich durch seine Haare und nahm seinen Kopf in beide Hände. Ihr Kuss wurde ungestümer, wilder. Sie fühlte sich lebendig wie nie, schwindelig vor Lust und Verlangen.

Seine harte Erektion zeigte ihr, wie sehr er sie begehrte. Sie wollte gerade fragen, ob er Kondome dabeihatte, als das Öffnen und Schließen der Vorzimmertür ihre Leidenschaft bremste.

„Ian, bist du in deinem Büro?“

„Wer ist das?“, flüsterte Katie.

„Mein Bruder Reid!“

Ian sprang auf. Mit zwei langen Schritten erreichte er seine Bürotür und verschloss sie. Einen Moment später wurde die Klinke gedrückt.

Katie setzte sich auf und knöpfte hastig ihre Bluse zu. Sie warf Ian einen entsetzten Blick zu, wagte aber nicht, ein Wort zu sagen.

„Einen Moment, Reid“, rief Ian durch die verschlossene Tür. „Ich bin gleich bei dir.“

„Okay“, kam die verwirrte Antwort, gefolgt von einem Lachen. „Warum ist abgeschlossen? Hast du etwa eine heiße Braut bei dir, großer Bruder?“

„Natürlich.“ Ian zwinkerte Katie zu. „Wie immer.“

„Lass das!“, zischte sie und bückte sich, um Rock und Schuhe vom Boden aufzuheben.

Ian grinste und reichte ihr die Strumpfhose. „Hey, ist okay“, flüsterte er. „Ich werde ihn schon los. Warte einen Moment.“ Er schloss die Tür auf und schlüpfte durch einen schmalen Spalt ins Vorzimmer.

Katie schnappte nach Luft, zog ihren Rock an, und versuchte mit zittrigen Händen, den Knopf zu schließen.

War der Mann verrückt?

Oder hatte sie selbst den Verstand verloren? Was dachte sie sich dabei, halb nackt auf der Couch ihres Chefs zu liegen? Rebellion gegen ihre Eltern? Oder hatte sie einfach vergessen, wie man sich benahm?

Hastig zog sie sich an, dann verschwand sie durch die Seitentür, die in den angrenzenden Konferenzraum führte. Sie konnte Ian und seinen Bruder auf der anderen Seite der Trennwand hören. Die beiden lachten. Vermutlich über sie.

Ihr Kopf schmerzte und heiße Tränen brannten in ihren Augen.

Katie lugte durch die Tür, die vom Konferenzraum direkt in den Flur führte. Die Luft war rein. Sie eilte zum hinteren Treppenhaus und lief die fünf Stockwerke hinunter. In null Komma nichts war sie auf der Straße. Erst als sie ihr Apartmenthaus erreicht hatte, hörte sie auf zu rennen. Sie musste bei einem Nachbarn klingeln, damit er ihr die Tür öffnete, denn ihre Tasche mit dem Schlüssel lag noch in ihrer Schreibtischschublade. Doch heute Abend würde sie auf keinen Fall dorthin zurückkehren.

7. KAPITEL

Ian blickte von der Anlagebroschüre auf, die seine Cousine Imogene ihm als Vorinformation für ihr morgendliches Treffen gegeben hatte. Leider war er mit den Gedanken nicht beim Geschäft.

Viertel vor neun. Katie verspätete sich. Nachdem sie gestern so überstürzt auseinandergegangen waren, war er nicht einmal sicher, dass sie überhaupt kommen würde. Er hatte versucht, sie anzurufen, doch sie war nicht ans Telefon gegangen.

Er schloss die Augen und verfluchte sich und Katie … und Frauen im Allgemeinen. Beziehungen waren so verdammt kompliziert! Besonders mit Katie. Sie hatte Geheimnisse, doch was auch immer es sein mochte, sie wollte nicht darüber sprechen.

Er fragte sich, warum sie sich ihm nicht anvertraute. Was konnte so schrecklich sein, dass sie nicht wagte, ihm die Wahrheit zu erzählen? Die Möglichkeiten, die ihm durch den Kopf gingen, machten ihm Angst. Verflixt! Er besaß schließlich die Macht, ihr zu helfen – Geld und Einfluss, um sie zu beschützen, wenn sie in Schwierigkeiten steckte.

Der metallische Klang von Schubladen, die im Aktenschrank des Vorzimmers geöffnet und geschlossen wurden, riss ihn aus seinen dunklen Gedanken.

Ian sprang zur Tür und riss sie auf.

Katie wirbelte herum. „Mensch, hast du mir einen Schreck eingejagt!“

Er blickte sie finster an, und all seine sorgfältig zurechtgelegten Worte waren vergessen. „Wo zum Teufel warst du gestern?“

„Zu Hause“, erwiderte sie und blätterte durch eine Akte.

„Warum bist du abgehauen?“

„Kannst du dir das nicht denken?“ Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Du und dein Bruder, ihr habt euch köstlich über unsere kleine Episode auf deiner Couch amüsiert. Und ich hatte keine Lust, mir das anzuhören.“

„Wir haben nicht über dich gelacht“, stöhnte er. „Tatsächlich habe ich versucht, ihn so schnell wie möglich loszuwerden. Aber er wollte erst gehen, nachdem er mir den Witz erzählt hatte, den er von einem unserer Außendienstmitarbeiter gehört hatte.“

„Natürlich.“

„Es ist die Wahrheit! Fünf Minuten, und wir wären wieder allein gewesen, und …“ Er trat näher zu ihr und umfasste zärtlich ihre Taille. „Wir hätten dort weitermachen können, wo wir aufgehört hatten.“

„Ich habe es mir anders überlegt“, murmelte sie. „Es geht nicht, Ian.“

„Warum nicht? Warum dieser plötzliche Sinneswandel?“

Sie wollte sich von ihm wegdrehen, doch er trat vor sie und zwang sie, ihn anzusehen. „Du weißt, dass ich dir nicht wehtun würde, Katie. Wovor hast du solche Angst?“

„Vor nichts.“ Sie wich seinem Blick aus.

„Nein“, widersprach er. „Es muss etwas Wichtiges sein. Du tust alles, um mir nur auf rein beruflicher Ebene zu begegnen, doch ab und zu gelingt es dir nicht. Dann schaltet sich dein Herz ein, setzt sich über deinen Verstand hinweg, und dein Körper beginnt zu mir zu sprechen.“

„Das ist doch lächerlich.“

„So? Und was war gestern auf der Couch? Willst du behaupten, ich hätte dich verführt oder gezwungen?“

„Natürlich nicht.“

„Wie konnte es dann passieren, wenn du nicht mit mir zusammen sein willst? Und was sollte das Gerede übers Verlieben, wenn du keine ernsthafte Beziehung willst?“

„Schrei mich nicht an.“ Sie klang frustriert und den Tränen nah.

„Ich schreie nicht!“, rief er und schreckte bei dem barschen Klang seiner eigenen Stimme zusammen. „Ich versuche nur, dir etwas zu sagen“, fuhr er leiser fort. „Du schickst mir ständig unterschiedliche Signale, Katie. Du willst mit mir zusammen sein, scheinst aber Angst zu haben, mit mir in der Öffentlichkeit gesehen zu werden. Ich weiß so gut wie gar nichts über dich. Wer bist du, und was ist hier eigentlich los?“

„Ich bin niemand“, schluchzte sie. „Ich möchte einfach herausfinden, wer ich sein kann, möchte wissen, was ich überhaupt kann, und möchte für einen Zeitraum ganz auf mich selbst gestellt sein. Ist das zu viel verlangt?“

„Ich respektiere deine Wünsche. Es ist nichts gegen sie einzuwenden.“ Er dachte einen Moment lang nach. „Weißt du, als ich dich das erste Mal gesehen habe, erschienst du mir als die selbstbewussteste junge Frau, die ich je kennengelernt hatte. Du bist hier hereingeschneit, ein absolutes Energiebündel, und hast alles übernommen – mich, die Büroeinrichtung, das Tagesgeschäft.“

„Ja, das habe ich, nicht wahr?“ Sie lächelte schwach.

„Ja. Und du hast mir den Atem geraubt mit deinen schönen grünen Augen und deiner roten Lockenpracht und …“, er musterte sie von oben bis unten, „… deinem tollen Körper. Du hast in mir den Wunsch geweckt, es noch einmal mit einer Beziehung zu versuchen. Deinetwegen wollte ich es riskieren.“

Sie errötete und blinzelte ihn an, sagte aber nichts.

„Hör zu“, fuhr er fort. „Ich respektiere deinen Wunsch, dich selbst zu entdecken, wenn du meinst, dass du es brauchst. Aber ich verstehe nicht, warum du mich während dieser Zeit nicht in dein Leben lassen willst. Und ich wünschte, du würdest mir eine Antwort auf die einzige Frage geben, die ich habe: Vor wem hast du solche Angst?“

Sie wischte sich die Tränen von der Wange. „Ich kann es dir wirklich nicht sagen.“

„Meinst du, ich würde dich verraten? Vertraust du mir nicht?“

„Doch, Ian, das tue ich.“ Ihre Augen leuchteten in einem wunderschönen tiefen Smaragdgrün. Doch die Tränen, die in diesen schönen Augen schimmerten, brachen ihm fast das Herz. „Es ist nur, dass … du siehst die Dinge vielleicht anders als ich. Womöglich sähest du dich gezwungen, etwas zu unternehmen. Und auf diesen Moment bin ich noch nicht vorbereitet.“ Sie legte die Hand auf seine. „Bitte. Gib mir Zeit, die Dinge auf meine Weise zu regeln.“

Er starrte sie an, dann schüttelte er den Kopf und ging zurück in sein Büro.

Katie betrat den D&D’s-Coffeeshop. Sie lechzte nach ihrer morgendlichen Cappuccinopause. Als sie Ian in der Nähe des Tresens mit Imogene Danforth sitzen sah, blieb sie abrupt stehen. Dann versuchte sie, sich unbemerkt an den beiden vorbeizuschleichen, doch Ian bemerkte sie und winkte sie zu sich.

Imogene reichte Ian die kommentierte Broschüre, die sie offensichtlich gerade besprochen hatten, und klappte ihren Aktenkoffer zu. „Das wär’s. Wie gesagt, ich empfehle dieses Portfolio aus Unternehmensanleihen als Absicherung, da der Aktienmarkt gerade sehr unbeständig ist. Das ist eine vernünftige Investition für Danforth’s.“

„Klingt gut. Danke, Imogene“, sagte Ian.

„Super, dann ziehen wir also den vereinbarten Kauf durch?“

Ian nickte.

Imogene blickte kurz in Katies Richtung, die hinter Ians Stuhl stand. „Könnten Sie diese Dokumente für uns kopieren?“ Sie sah Katie nicht einmal an, als sie ihr die Papiere in die Hand drückte. „Faxen Sie mir heute Nachmittag eine Kopie.“

Imogene blickte auf ihre goldene Designeruhr, dann wandte sie sich wieder an Ian. „Ich habe in fünfzehn Minuten den nächsten Termin. Ich muss los, mein lieber Cousin.“ Sie küsste ihn auf die Wange. „Wünsch Abraham viel Glück von mir. Ich habe gehört, dass er wieder auf Wahlkampftour ist.“

Ian nickte. „Mein alter Herr hat mehr Energie als ich.“

Imogene lachte zustimmend, und kurz darauf rauschte sie aus der Tür.

„Ich erledige das sofort“, murmelte Katie.

Ihr gefiel es gar nicht, wie eine kleine Angestellte behandelt zu werden. Schließlich war sie eine Fortune. Aber, rief sie sich zur Vernunft, das hier war ihr Job, und sie hatte keinen Grund, sich zu beschweren. Außer dass sie an Imogenes Stelle zumindest Bitte gesagt und sich mit einem Lächeln bedankt hätte.

Trotzdem bewunderte sie Imogene in gewisser Weise. Sie war eine unabhängige Frau, die Karriere als Investmentbrokerin machte, eine unerschütterliche Ruhe und Selbstbewusstsein ausstrahlte und chic gekleidet war. Im Geiste rechnete sie zusammen, wie viele Gehaltsschecks eine kleine Sekretärin bekommen musste, um sich solch einen tollen Hosenanzug aus Seide leisten zu können.

„Warte!“, rief Ian.

Katie wirbelte herum. Ian saß noch am Tisch. Sie fühlte sich schlecht bei dem Gedanken, ihn noch länger zu täuschen. Irgendwann würde sie ihre wahre Identität enthüllen müssen. Langsam kehrte sie an den Tisch zurück.

„Hör zu“, sagte er und zog den Stuhl neben sich hervor. „Ich muss mich entschuldigen.“

„Nein, musst du nicht. Bei deiner Familie und dem Unternehmen, das du leitest, musst du vorsichtig sein.“ Sie zuckte mit den Schultern und blickte ihm dann direkt in die Augen. „Bitte, glaube mir, Ian, meine Probleme haben nichts mit den Danforths zu tun. Ich bin keine Gefahr für dein Unternehmen oder die Kampagne deines Vaters, falls du das befürchtest.“

„Ich denke hauptsächlich an dich. Wenn du Probleme hast …“

Sie hob die Hand, um ihn zu stoppen, doch er ignorierte es.

„Ich will dir helfen“, sagte er ernst. „Bitte, nimm meine Hilfe an.“

Sie schüttelte den Kopf. „Es ist mein Problem. Ich muss damit fertig werden.“

Er griff nach ihrer Hand. Trotz ihrer Entscheidung, emotional auf Distanz zu bleiben, tat ihr seine Berührung gut. „Lauf nicht vor der Wahrheit weg. Wenn sie dir Angst macht, dann stell dich ihr. Egal wie schlimm sie zu sein scheint.“

Sie lachte. „Wenn man dich reden hörte, dann könnte man meinen, du hältst mich für eine Kriminelle auf der Flucht.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Bist du es?“

„Nein, absolut nicht.“ Sie seufzte. Wie gern hätte sie ihm die Wahrheit erzählt, doch sie wusste, dass er ihr Verhalten nicht verstehen könnte. „Ich muss zurück ins Büro, ich habe eine Menge Arbeit.“ Sie lächelte verschmitzt. „Und einen Tyrannen als Chef.“

Er grinste. „Denkt so die Aushilfskraft von mir?“

Sie warf ihren roten Lockenkopf zurück. „Ehrlich gesagt, wenn du den Kaffeeküchenklatsch hören könntest, würdest du rot werden.“ Sie musterte ihn. „Vielleicht aber auch nicht. Vielleicht würde es dir zu Kopf steigen.“ Als sie aufstand, beugte sie sich zu ihm und flüsterte: „Du stehst bei den Singlefrauen auf der Wunschliste ganz oben.“

Er blinzelte überrascht, dann lachte er laut, stand auf und folgte ihr aus dem Café. Sie durchquerte schnell die Lobby, Ian folgte ihr mit langen Schritten.

„Okay“, sagte er, als sie auf den Fahrstuhl warteten. „Versprich mir aber, dass du, wenn du wirklich verzweifelt bist und deine Meinung in Bezug auf Hilfe von mir änderst, zu mir kommst.“

„Das werde ich“, versprach sie und trat in die Fahrstuhlkabine.

Genau in diesem Moment erregte eine Bewegung in der Lobby ihre Aufmerksamkeit. Breite Schultern. Vertrautes Profil. Sie starrte auf den Mann im Westernanzug. In just diesem Augenblick drehte er sich um, und sein Blick fiel durch den schmalen Spalt der sich langsam schließenden Fahrstuhltüren auf ihr Gesicht.

Ihr Herz begann zu rasen, und sie bekam weiche Knie. Unwillkürlich stieß sie einen Schrei aus. „Nein!“

„Was ist?“ Ian schaute sie besorgt an.

Sie konnte nicht antworten, konnte kaum atmen. Gehetzt blickte sie sich um, hatte das Gefühl, in der Falle zu sitzen.

Der Mann in der Lobby drängte sich an den Menschen vorbei zum Fahrstuhl und schrie, dass sie ihn anhalten sollten. Kurz bevor die Türen sich ganz schlossen, stürzte der Mann mit verzerrtem Gesicht darauf zu.

Katie wich zurück und stürzte gegen die anderen Passagiere. Entsetzt hörte sie, wie der Mann mit den Fäusten gegen die äußeren Türen hämmerte, während sich die Kabine in Bewegung setzte. Die Menschen hinter ihr flüsterten nervös.

„Der hatte es aber eilig“, sagte einer der Männer und hatte damit die Lacher auf seiner Seite.

Katie wagte nicht, Ian anzusehen, doch sie spürte, dass sich ein Sturm zusammenbraute. Egal, dachte sie, ich habe im Moment andere Sorgen als einen verwirrten Chef.

Kaum waren sie in der fünften Etage angelangt und die Türen weit genug geöffnet, schoss sie aus der Kabine. Ihr schwirrte der Kopf.

Ian rannte hinter ihr her. „Wer war der Mann?“

Sie konnte nicht sprechen, konnte nicht einmal ausloten, was sie als Nächstes tun sollte. Sie hatten sie gefunden! Ihr Bruder Dennis hatte sie in Savannah aufgespürt. Oje, was nun?

„Katie, sprich mit mir! Bitte!“ Ian schnappte nach ihrem Arm, doch sie entglitt ihm. „Belästigt dich der Mann? Wir rufen die Polizei!“

„Nein. Bitte nicht. Es ist alles in Ordnung. Wirklich.“ Es würde nur noch schlimmer werden, wenn Ian sich jetzt einmischte. Er würde es nicht verstehen. Sie rannte den Flur entlang und rief ihm über die Schulter hinweg zu: „Ich kann nicht bleiben. Ich muss … ich komme zurück. Lass mich nur einige Dinge erledigen.“

Vielleicht schaffte sie es, das Gebäude zu verlassen und zu ihrer Wohnung zu kommen, bevor Dennis sie einholte. Dort konnte sie in Ruhe über alles nachdenken.

„Katie!“

Katie blieb nicht stehen.

Es zerriss Ian förmlich.

Katie war auf der Flucht vor einem Mann, und Ian konnte den Gedanken nicht ertragen, dass es einen anderen Mann in ihrem Leben gab. Wenn sie eine gefühlsmäßige Bindung an den jungen Mann mit dem Stetson hatte, dann liebte sie ihn womöglich immer noch. Vielleicht würde sie zu ihm zurückkehren. Dann würde Ian nie erfahren, wie es war, Katie zu lieben. Wirklich zu lieben.

Plötzlich wurde ihm klar, warum sie im Büro wegen jeder Kleinigkeit stritten. Er war wie ein Junge im Kindergarten, der ein bestimmtes Mädchen in der Gruppe ärgerte, weil er es mochte. Seit ihrem ersten Tag bei Danforth’s hatte er Katie an den Zöpfen gezogen, bildlich gesprochen. Er hatte sie geärgert und mit ihr gestritten. Er hatte sogar versucht, sie aus seinem Büro zu werfen. Als alles nicht funktioniert hatte, war es zu dem gekommen, was er eigentlich vermeiden wollte. Er wurde zärtlich.

Die Psyche eines Mannes ist wirklich pervers, dachte er.

An diesem Nachmittag rief Ian dreimal bei Katie zu Hause an. Entweder war sie nicht da, oder sie ging nicht ans Telefon.

Vielleicht hatte sie auch so viel Angst vor dem Mann, dass sie nicht gewagt hatte, nach Hause zu gehen. Bevor Ian abends das Büro verließ, suchte er die Lobby und den Coffeeshop noch einmal nach dem Unbekannten ab. Er wollte ihn zur Rede stellen und fragen, warum er Katie belästigte. Doch der Mann mit dem Stetson war nirgends zu sehen.

Ian war fast verrückt vor Sorge. Er rief noch dreimal bei Katie an und hinterließ eine Nachricht, dass sie sich bitte bei ihm melden solle. Ein Dutzend Mal war er kurz davor, die Polizei anzurufen. Doch ihre Bitte, ihm zu vertrauen, hielt ihn davon ab.

Hatte sie nicht mehr als einmal gesagt, dass sie lernen musste, auf eigenen Füßen zu stehen und ihre eigenen Stärken zu entdecken? Vielleicht betrachtete sie das hier als Test. Wenn er es nicht schaffte, ihre Wünsche zu respektieren, dann konnte der Schuss nach hinten losgehen.

Also wartete er die ganze lange Nacht, trank viel zu viel Bourbon und hoffte, dass er das Richtige tat.

Am nächsten Morgen nahm Ian auf seinem Weg ins Büro zwei Becher von D&D’s Bestem mit. Reine Gewohnheit, dachte er, als er den Kaffee in der Hand hielt. Es gab keine Garantie, dass Katie nach den Ereignissen des Vortags erscheinen würde.

Doch als er die Chefetage betrat und – den dampfenden Kaffee jonglierend – die Tür zu seinen Büroräumen öffnete, saß sie an ihrem Schreibtisch. Blass und erschöpft, aber gefasst.

Sie blickte zu ihm auf, dann sah sie den Kaffee. „Ah, ja, ja, ja! Ich danke dir“, sagte sie leise. „Endlich Koffein. Herrlich. Wir hatten keinen Kaffee mehr hier im Büro.“ Sie nahm einen Becher aus seiner Hand und trank dankbar einen großen Schluck.

Er zögerte, unsicher, was er sagen konnte, ohne allzu neugierig zu wirken oder verbotenes Terrain zu betreten. „Alles okay?“, fragte er vorsichtig.

„Es wird wieder.“ Sie lächelte zaghaft und entfernte den Plastikdeckel von dem Becher mit dem sahnigen Getränk, um besser trinken zu können. „Ich verspreche, dir demnächst alles zu erzählen. Ich muss nur noch ein paar Dinge für mich selbst klarbekommen, bevor sich versuche, sie anderen zu erklären.“

Er nickte. „Ich bin für dich da, Katie.“

Sie lächelte ihn etwas entspannter an. „Danke.“

Er ging in sein Büro, schloss die Tür hinter sich und stieß einen lauten Fluch aus. Jemand anderem die Führung zu überlassen, fiel ihm ungeheuer schwer. Es widersprach seiner Natur, untätig danebenzustehen und einen Menschen, der ihm nahestand, leiden zu sehen. Denn obwohl Katie sich tapfer hielt, spürte er, dass sie litt.

An diesem Tag und auch am nächsten hatte Katie das Gefühl, die ganze Zeit den Atem anzuhalten. Ihr Bruder konnte jeden Moment die Tür zu den Büroräumen öffnen. Doch sie wollte sich nicht in ihrem Apartment verschanzen und darauf warten, dass er Savannah wieder verließ.

Sie wollte und musste ihr Leben weiterführen. Außerdem war es möglich, dass sie rein zufällig zur gleichen Zeit und am gleichen Ort anwesend gewesen waren.

Und was, wenn er in der Personalabteilung nachfragte? Er würde nach Katherine Fortune fragen. Und die arbeitete nicht bei Danforth & Danforth. Um ganz sicher zu sein, nahm Katie jedoch vorsichtshalber morgens und abends das hintere Treppenhaus. Nach ein paar Tagen war sie zuversichtlich, Dennis abgeschüttelt zu haben.

Alles, was sie wollte, war etwas mehr Zeit. Sobald sie einen festen Job bei Danforth’s hatte, besaß sie Verhandlungsstärke. Dann könnte sie zu ihren Eltern sagen: „Seht ihr, ich kann für mich selbst sorgen. Ich habe einen Job, verdiene Geld und bin glücklich.“ Dann würde ihr Vater ihr Recht auf Unabhängigkeit wohl oder übel anerkennen müssen.

Zwei weitere Tage vergingen, und die Sorge wegen ihres Bruders ließ nach. Die Anspannung jedoch, die von Ian ausging, erhöhte sich. Er blieb auf Distanz, vielleicht nur, um ihr Raum zu geben … vielleicht aber auch, weil sein Interesse an ihr nachgelassen hatte.

Katie schwor sich, ihm am nächsten Tag alles zu erklären. Sie würde die richtigen Worte suchen, damit er ihre Sicht der Dinge verstand. Schließlich war es kein Verbrechen, ein eigenes Leben führen zu wollen. Es war nur schwierig, wenn man die Tochter eines Fortune war.

Sie vermisste Ians Umarmung und hoffte, dass er sie noch begehrte, sobald er die Wahrheit kannte.

Ian klappte das aktualisierte Portfolio zu, um das ihn Imogene gebeten hatte. Die Zahlen ergaben keinen Sinn; sie summten wie wütende Bienen in seinem Kopf herum.

Irgendetwas musste passieren.

Er wollte die Ruftaste an seiner Telefonanlage drücken, um Katie zu sich kommen zu lassen, entschied sich dann aber dagegen. Als er den Empfangsbereich der Chefetage betrat, saß sie an ihrem Schreibtisch und starrte auf den Bildschirmschoner.

„Katie.“

Sie zuckte zusammen.

„Keine Angst“, sagte er ruhig. „Das hier ist kein Verhör.“

Sie drehte sich mit dem Stuhl zu ihm. Er legte die Hände auf ihre Schultern und blickte auf sie herab. Ihre Augen begannen zu strahlen, und ihre Wangen röteten sich, doch sie hielt seinem Blick stand. Er hätte alles dafür gegeben, sie jetzt in seine Arme zu ziehen und nie wieder loszulassen.

„Es ist schön spät“, sagte er. „Du hattest schon vor einer Stunde Feierabend.“

Er spürte, wie sie mit den Schultern zuckte. „Kein Problem. Es ist noch einiges zu erledigen, und ich hatte nichts Besonderes vor.“

Wartete sie, bis es dunkel war, bevor sie das Gebäude verließ? War sie immer noch auf der Flucht?

„Ich möchte dich küssen.“

Sie legte den Kopf zurück und musterte sein Gesicht so nachdenklich und unschuldig wie ein Kind, das ein Gänseblümchen betrachtete. „Das würde ich auch gern.“

Sie stand auf und schmiegte sich an ihn. Er hatte das Gefühl, als würde das gesamte Universum plötzlich auf den einen Quadratmeter zusammenschrumpfen, auf dem sie standen. Katie öffnete einladend die Lippen, und Ian küsste sie, wie er sich gewünscht hatte, sie zu küssen, seit er sie das erste Mal gesehen hatte.

Voller Verlangen umspielte er ihre Zunge mit seiner, streichelte dabei über Katies schmalen Rücken, presste sie enger an seinen Körper. Als er sich schließlich von ihren Lippen löste, um Atem zu schöpfen, wurde ihr Blick sofort skeptisch.

„Ich stelle keine Fragen“, versprach er. „Du entscheidest, Katie.“

Sie schien erstaunt, aber auch erleichtert. „Wirklich?“

„Wenn ich dich nur so bekommen kann, dann …“

Katie hatte das Gefühl, als würde die Last der ganzen Welt von ihren Schultern genommen. Noch nie war ein Mann damit einverstanden gewesen, ihr die Führung zu überlassen. Weder in der Liebe noch im Familienleben. Weder in der Schule noch im Beruf.

Und ausgerechnet Ian, der daran gewöhnt war, das Sagen zu haben, verzichtete darauf. Ein großer Vertrauensbeweis. Auf keinen Fall wollte sie ihn enttäuschen.

Heute Abend würden sie sich lieben. Und Morgen würde sie ihm sagen, wer sie war und warum sie sich vor ihrer Familie versteckte. Sie hoffte inständig, dass er verstand, warum ihr ein selbstbestimmtes Leben so wichtig war.

Im Augenblick aber wünschte sie sich einen Liebhaber. Einen erfahrenen, aufregenden Lover.

Er legte ihr einen Arm um die Taille und führte sie zur Couch. Obwohl sie das Feuer und die Anspannung in seinem Körper spürte, als er sie in die Arme zog, und seine Augen vor Begierde schimmerten, hielt er sich im Zaum.

Zärtlich küsste er sie, während er sie durch die Kleidung hindurch streichelte. Es war wunderschön.

Aber schön war nicht das, wonach sie sich im Augenblick sehnte. Sie verlangte nach mehr … sie wollte, dass er sie nahm. Schnell, hart, leidenschaftlich. Heiß und verrucht und schamlos. Keine süßen Schuljungenküsse oder vorsichtige, behutsame Berührungen.

Sie konnte es kaum erwarten, ihn in sich zu spüren, aber er schien beschlossen zu haben, es langsam und behutsam angehen zu lassen. Schließlich löste sie sich aus seiner zärtlichen Umarmung und sah ihm direkt in die Augen. „Nein“, sagte sie.

Überrascht blickte er sie an.

„Ian, ich bin kein Kind mehr. Ich bin jünger als du, ja, aber du tust nichts Falsches, wenn wir Sex haben.“

Er runzelte etwas verwirrt die Stirn. „Ich will dir einfach nicht wehtun. Vielleicht fahren wir besser zu mir.“

„Ich bin nicht aus Porzellan. Ich zerbreche nicht. Und ich will auch nicht woandershin. Ich will dich … jetzt … hier.“ Sie betonte jedes Wort und zerrte dabei an seinem Gürtel, bis dieser endlich aufging. „Ich will Leidenschaft, Mr Danforth.“

„Leidenschaft.“ Seine Stimme klang heiser.

„Tu, was du tun willst, nicht was du für schicklich erachtest. Das hatte ich mein ganzes Leben. Ich habe genug davon.“

Es war, als hätte sie einen Schalter umgelegt. Nicht einen dieser kümmerlichen Schalter, die eine normale Deckenbeleuchtung einschalteten. Nein, es war der Hebel, der nötig war, um das Flutlicht in einem großen Stadion anzuschalten.

Er zog sie auf die Lederkissen, wobei sich ihr Rock um ihre Taille wickelte. Sie konnte seine Erektion durch ihren hauchdünnen Slip spüren, hart und groß.

War er eben auch schon so erregt gewesen? Hatte er es irgendwie geschafft, zu verbergen, wie sehr er sie begehrte, weil er geglaubt hatte, er müsse sie schützen?

Beeindruckende Selbstbeherrschung schoss ihr durch den Kopf. Sie selbst war so erregt, dass sie nicht eine Sekunde länger warten wollte. Ob er bemerkte, wie heiß sie auf ihn war? Spürte er ihre pulsierende Lust?

Im nächsten Moment konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen. Fordernd küsste er sie wieder und wieder. Freudig öffnete sie die Lippen und genoss das aufreizende Spiel, das er mit seiner Zunge begann. Hastig knöpfte er ihre Bluse auf und streifte sie ihr über die Schultern. Der BH folgte, sodass sie schließlich von der Taille aufwärts nackt war. Der raue Stoff seines Jacketts rieb kratzig an ihren empfindlichen Brüsten. Das Feuer, das bereits in ihr gelodert hatte, brannte jetzt lichterloh.

Ungeduldig versuchte sie, sein Hemd zu öffnen. Sie wollte seine nackte Haut spüren. Doch er schob ihre Hände weg. „Nein“, murmelte er. „Ich will dich so haben.“ Sie – provozierend nackt. Er – anständig bekleidet.

Hatte sie ein Problem damit? Nicht im Geringsten.

Sie gab sich ihm hin, überließ ihm die Kontrolle über das Geschehen … und es fühlte sich richtig an, da sie es freiwillig tat.

Die Intensität seines Liebesspiels eröffnete ihr ganz neue Dimensionen des Lustempfindens. Es war, als könnte sie einen Blick auf fremde Galaxien erhaschen, und die Gefühle, die sie durchströmten, waren von ungekannter Intensität. Der Raum flimmerte um sie herum – alles glänzendes Messing, poliertes Mahagoni und butterweiches Leder.

Seine Augen glänzten vor Leidenschaft, als er sie musterte. Alles an ihm strahlte heftiges Verlangen aus, auch wenn er noch angezogen war und sie ihn nicht verwöhnen konnte.

„Entschuldige, ich kaufe dir einen Neuen“, raunte er ihr zu. Worte, die erst einen Sinn ergaben, als er ihr den zarten Slip mit einer Bewegung vom Körper riss.

Beeindruckt von der Heftigkeit seines Begehrens, schloss sie die Augen und ließ den Kopf gegen seine Hand fallen. Sein warmer Atem strich über ihren Hals, ihre Brüste. Mit der Zunge umkreiste er ihre Brustwarzen, bevor er sie abwechselnd in den Mund nahm und gierig daran saugte.

Sie stöhnte und genoss in vollen Zügen die beinahe rauschhaften Empfindungen, die er ihr mit seinem Mund bereitete. Ihre Haut begann zu prickeln, und sie hatte das Gefühl, nur noch aus Lust und Leidenschaft zu bestehen.

„Oh!“, keuchte sie. „Hör nicht auf. Bitte!“

Ian spreizte ihre Schenkel und drückte sich gegen sie. Sie spürte den rauen Stoff seiner Hose, als er sich an ihr rieb und so ihre Erregung weiter anfachte, bis sie ihn wieder und wieder anflehte, sie zu nehmen.

Er fragte nicht, ob sie bereit war für das, was er mit ihr tat. Es war, als wüsste er genau, was jedes Beben, jede Anspannung ihrer Muskeln, jede Gefühlsregung zu bedeuten hatte. Und er schien auch zu spüren, wo sie sich seine Berührung am meisten wünschte und wie zart oder leidenschaftlich sie sein musste, um die heftigsten Reaktionen in ihr hervorzurufen. Flüchtig fragte sie sich, wie es ihm gelang, seine Erregung zu bezähmen und zugleich ihr höchste Lust zu verschaffen … nur ihr.

„Ian!“, schrie sie, als er die Hand zwischen ihre Körper schob und das erste Mal die empfindlichste Stelle ihres Körpers berührte, die so bereit für ihn war.

„Ja, mein Liebes“, flüsterte er.

„Ich wusste nicht … habe nicht gedacht …“ So war es noch nie gewesen.

„Du sollst nicht denken, sondern nur fühlen.“

„Aber …“

Mit einem leidenschaftlichen Kuss hinderte er sie daran, weiterzusprechen, während er sie streichelte und mit den Fingern in sie eintauchte. Sie presste sich gegen seine Hand, bis die Wogen der Lust über ihr zusammenschlugen.

„Bitte“, flehte sie. „Ich will dich berühren.“

Er lächelte. „Geht nicht, Liebes.“

„Warum nicht? Ich möchte dich streicheln, wo es dich am meisten erregt, und … Oh, Ian, bitte!“

„Nein. Wenn ich komme, dann will ich in dir sein. Wenn du mich jetzt berührst, dann ist es passiert.“ Seine Augen schimmerten dunkel – der Tiger, der über seinem Opfer stand. Jeden Moment konnte er sie verschlingen.

Dann, als spürte er, dass er an seine Grenze gekommen war, griff er nach seinem Reißverschluss und öffnete ihn mit einem Ruck.

Sie konnte den Blick nicht von seiner Erektion nehmen. Und während sie sein beeindruckendes Glied noch bewunderte, riss er eine Folie auf und streifte ein Kondom über.

Der Moment, den sie herbeigesehnt hatte, stand kurz bevor. Gleich würde sie ihm gehören und er ihr.

Ohne dass sie ihn darum gebeten hatte, veränderte er ihre Position. Er legte sich unter sie, spreizte ihre Beine, bis sie rittlings über ihm saß, dann senkte er sie auf sich herab und drang tief in sie ein.

Eine Welle heißer Lust erfasste sie, als sie sich endlich vereinigten. Jeder einzelne Stoß löste ein wahres Feuerwerk an Empfindungen in ihr aus.

Sie glaubte, seinen Namen laut zu schreien, aber tat sie das wirklich? Die Vision einer Höhle in der Wüste von Arizona erschien vor ihrem geistigen Auge. Der Ort, an dem die Seelen von Liebenden miteinander verschmolzen. Dieses Büro war ihre Höhle. Der Ort, an dem sie und ihr Geliebter endlich eins wurden.

8. KAPITEL

Ian rollte sich mit Katie auf die Seite. Noch immer waren sie miteinander verbunden. Die letzten Wellen der Lust durchliefen ihn, und ein wunderschönes Glücksempfinden breitete sich in ihm aus. Die Intensität dessen, was er gerade erlebt hatte, würde nicht zu überbieten sein. Noch nie hatte er sich einem Menschen so nahe gefühlt.

Schließlich zog er sich aus ihr zurück, hielt sie aber weiter fest umschlungen. Ihr Kopf ruhte an seiner Brust, ihre langen Beine lagen über der Lehne. Er legte sein Kinn an ihre kastanienbraunen Locken, während er sie zärtlich streichelte, bis die Ekstase langsam verebbte.

Er war so tief berührt von ihrem Verlangen nach ihm und von dem, was es in ihm auslöste, dass er lange kein Wort über die Lippen brachte.

Als er sicher war, dass seine Stimme nicht versagen würde, flüsterte er in ihr Ohr: „Deshalb können wir nicht zusammenarbeiten.“

Katie musste lachen. „Du hast gewonnen. Wie wäre es mit getrennten Büros?“

„In verschiedenen Etagen … Aber selbst dann …“ Er küsste sie auf den Kopf. „Ich würde mich ständig bei dir herumtreiben.“

„Wir könnten jeden Tag in der Mittagspause zu dir oder zu mir gehen.“

Er hätte sich fast an seinem eigenen Lacher verschluckt. Was glaubte die Frau, was für eine Kondition er hatte? „Ich würde innerhalb einer Woche an einem Schwächeanfall sterben.“

„Das wollen wir natürlich nicht.“

„Nicht, dass ich nicht Lust hätte, jeden Tag mit dir im Bett zu lunchen.“ Er versuchte, das, was gerade zwischen ihnen passiert war, irgendwie in sein geordnetes Leben einzupassen. „Aber es geschehen im Moment so viele Dinge, um die ich mich kümmern muss. Das Geschäft kommt zuerst.“

Sie setzte sich auf, schnappte sich ihre Bluse vom Fußboden und zog sie an, ohne sich um ihren BH zu kümmern, der noch über der Rückenlehne eines Stuhls baumelte. „Verstehe. Geschäft.“ Ihre Stimme klang barsch, verletzt.

„Katie.“ Er drehte sie zu sich. „Ich schicke dich nicht weg. Das hier war keine einmalige Sache. Ich will dich in meinem Leben haben. Verstehst du das?“

„Wie stellst du dir das vor?“

Er seufzte. „Wenn der heutige Abend ein Hinweis ist, auf …“ Er ließ sie verwirrt los. Wie viel von dem, was er im Moment empfand, lag an dem Zauber des Moments, an einer Leidenschaft, die den Verstand eines Mannes vernebelte und ihn Dinge versprechen ließ, die er nicht halten konnte? „Vielleicht sollte diese Diskussion warten. Ich muss mir über einiges klar werden, und du musst noch deine Probleme lösen.“ Noch immer hatte er keine Ahnung, welcher Art diese waren.

„Richtig.“ Sie wich seinem fragenden Blick aus.

„Keine Sorge“, sagte er schnell. „Nur weil wir miteinander geschlafen haben, bitte ich nicht um Erklärungen, die du noch nicht zu geben bereit bist. Aber ich möchte dir helfen. Und ich würde dich gern so oft es geht in meinen Armen halten.“ Er holte tief Luft. „Verschwinde nicht einfach aus meinem Leben, weil du vor irgendetwas Angst hast. Egal was es ist, wir werden damit fertig.“ Er hasste ihr Schweigen, das nachdenkliche Schürzen ihrer Lippen. „Okay?“

„Ja.“ Das Funkeln kehrte in ihre Augen zurück. Sie küsste ihn leicht auf die Wange.

„Komm, zieh dich an.“ Er steckte sich das Hemd in die Hose. „Ich fahre dich nach Hause.“

Sie lächelte ihn an, als sie ins Vorzimmer ging. Er folgte ihr und beobachtete, wie sie ihren BH und den zerrissenen Slip in ihrer Handtasche verschwinden ließ. Erneut stieg heftiges Verlangen in ihn hoch, und er fragte sich, ob er fähig wäre …

Sie berührte seinen Arm und unterbrach damit seinen Gedankengang. „Ian, wenn du nichts dagegen hast, gehe ich lieber zu Fuß.“

„Allein? Es ist schon spät.“

„Ich weiß. Aber das historische Viertel ist absolut sicher, und ich brauche etwas Zeit zum Nachdenken. Keine Angst, es passiert mir schon nichts.“

„Wenn du meinst.“ Er nahm sie noch ein letztes Mal in die Arme und nach einem langen, innigen Kuss ließ er sie gehen.

Ian blieb allein an ihrem Schreibtisch zurück und dachte an sie, während sich ihre Schritte im Flur entfernten. Ihr Duft hing noch in seinem Hemd. Nach einer Weile schaltete er routinemäßig die Bürogeräte aus, schloss wichtige Unterlagen weg und machte das Licht aus.

Die Vorhänge vor den großen Fenstern mit Blick auf die Stadt waren glücklicherweise vorgezogen gewesen, als er mit Katie Sex hatte. Als er daran dachte, schoss wieder eine Woge der Lust durch seinen Körper. Vor seinem geistigen Auge sah er sie, wie sie nackt auf dem beigefarbenen Sofa lag, und sich, wie er sich auf sie hinabsenkte.

Er schloss die Augen, um noch etwas länger an dem Bild festzuhalten. Langsam verblasste es, zurück blieb sein Verlangen nach ihr. Er konnte es kaum erwarten, wieder mit ihr vereint zu sein. Es wird ein nächstes Mal geben, schwor er sich.

Für den Moment aber verdrängte er den Gedanken daran und spulte sein tägliches Programm ab. Er liebte es, wenn bei seinem Eintreffen morgens die Sonne in sein Büro schien, deshalb ging er ans Fenster und zog die schweren Vorhänge zurück.

Er blickte hinab auf die Straße. Katie verließ gerade das Gebäude durch den Haupteingang.

Er lächelte und fühlte sich besser denn je. War es möglich, dass er das Glück gehabt hatte, die Frau zu finden, die ihm half, wieder Freude am Leben zu haben? Die ihm Hoffnung gab?

Er wollte sich gerade vom Fenster wegdrehen, als aus der dunklen Gasse neben dem Gebäude ein Mann erschien und sich vor Katie stellte. Ian blieb fast das Herz stehen. Sein Mund wurde trocken. Er blickte die fünf Stockwerke nach unten und sah, dass sie mit dem Mann sprach. War es jemand, den sie kannte?

Entsetzt beobachtete Ian, wie der Fremde sie am Arm packte und versuchte, sie zu einem Wagen zu zerren, der am Straßenrand parkte.

Adrenalin schoss durch seinen Körper, er wirbelte herum und rannte zum Fahrstuhl. Sein Herz hämmerte wie wild, als er in die Kabine stürzte und die Taste fürs Erdgeschoss drückte. Endlose Sekunden später sprintete er durch die menschenleere Lobby auf die Straße. Er lief zu den beiden Menschen, die auf dem Bürgersteig miteinander stritten.

„Lassen Sie sie los, Sie Mistkerl!“, rief er.

So weit er in der Dunkelheit erkennen konnte, handelte es sich bei dem Angreifer um denselben Mann, vor dem sie vor ein paar Tagen in Panik geflohen war. Er trug einen Stetson, Cowboystiefel und hielt Katie am Handgelenk fest.

Sie stemmte die Hacken in den Boden und versuchte, ihn daran zu hindern, sie zum Wagen zu ziehen.

Eine Sekunde, bevor Ian dem Mann die Schulter in den Bauch rammte, blickte dieser entsetzt auf. Im nächsten Moment lagen beide auf dem Bürgersteig und schwangen die Fäuste. Ian rollte sich gerade weit genug weg, um auf die Knie zu kommen, packte den Mann an seiner Schnürsenkelkrawatte und stieß ihm die Faust ins Gesicht.

Irgendwo hinter sich hörte er ein Jammern. Dann spürte er hämmernde Fäuste auf seinem Rücken.

„Ian, nein! Oh Gott, verletz ihn nicht. Hör auf! Sofort!“

Ian war so abgelenkt von ihrem Flehen, dass er den linken Haken nicht kommen sah. Knöchel, hart wie Stahlkugeln, trafen sein Kinn, und sein Kopf flog zur Seite. Er revanchierte sich mit einem Schlag in die Magengrube des Mannes, woraufhin dieser laut stöhnend auf dem Bürgersteig zusammenbrach und nach Luft schnappte.

„Ruf die Polizei!“, schrie Ian über die Schulter Katie zu, die unerklärlicherweise immer noch auf ihn einschlug und ihn schluchzend anflehte, aufzuhören. Er rappelte sich auf. „Was?“

„Ian“, stieß sie hervor. „Bitte bring meinen Bruder nicht um.“

Er starrte sie an. „Bruder?“

Sie nickte. „Das ist mein Bruder Dennis.“ Und zu dem anderen Mann, der immer noch am Boden lag, sagte sie: „Das ist mein Chef, Ian Danforth.“

Es dauerte einen Moment, bis Ian begriff. Er blickte auf den jungen Mann hinab, der es immerhin schon wieder auf die Knie geschafft hatte, aber noch nach Atem rang. Als der Kerl aus Augen, die so lebhaft grün waren wie Katies, zu ihm aufblickte, an der Lippe blutend, stieß Ian einen Fluch aus und reichte dem Mann die Hand, um ihm auf die Beine zu helfen.

„Ich dachte, du solltest gekidnappt werden!“

„Das sollte ich auch in gewisser Weise.“ Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht. „Dennis neigt dazu, die Wünsche meiner Eltern etwas zu wörtlich zu nehmen.“ Sie schnitt ihrem Bruder eine Grimasse. „Als sie dir sagten, du solltest mich zurück nach Hause bringen, haben sie es sicherlich nicht so gemeint, Den.“

Die beiden Männer musterten einander. Keiner lächelte oder reichte dem anderen die Hand.

„Würdest du mir bitte dieses kleine Drama, dessen Zeuge ich gerade geworden bin, näher erklären?“, fragte Ian und klopfte sich den Dreck von der Hose.

Katie starrte auf den Bürgersteig.

Dennis berührte seine Lippen vorsichtig mit den Fingerspitzen. „Ich habe versucht, meine Schwester davon zu überzeugen, dass sie zurück nach Arizona kommen soll. Das ist alles.“

„Du wolltest mich in den verdammten Wagen zerren!“, schrie sie. „Du hast kein Recht dazu!“

„Mom und Dad kommen um vor Sorge um dich!“

„Das gibt dir nicht das Recht …“

„Was? Das zu tun, was das Beste für dich ist?“, unterbrach Dennis sie verärgert.

„Das Recht, mein Leben zu bestimmen!“ Katie brach in Tränen aus. Die Hände in die Hüften gestemmt, stampfte sie mit dem Fuß auf. „Es ist einfach nicht fair. Ich durfte nie tun, was ich wollte. Nie …“

Der Gesichtsausdruck ihres Bruders wurde weicher. „Doch nur, weil sie dich lieben und beschützen wollen, Katherine.“

„Katherine?“ Ian trat vor.

Beide sahen ihn an. Katie mit Entsetzen in den Augen, Dennis mit Argwohn.

„Katherine Fortune“, sagte der junge Mann. „Als ihr Chef sollten Sie eigentlich ihren Namen kennen.“

„Ich bin tatsächlich ihr Chef. Aber ich kenne sie nicht unter diesem Namen.“ Erschrocken und wütend drehte er sich zu ihr. „Du bist die vermisste Erbin?“

Katie zuckte zusammen. „Ich denke, ich muss einiges erklären.“

„Das denke ich auch“, stimmte Ian zu.

Katie ging voran in Richtung der Chefetage. Die beiden Männer folgten ihr. Ihr war ganz flau im Magen.

Ian irgendwann beichten zu müssen, dass sie ihn getäuscht hatte, war schlimm genug. Doch dass er bei einer Prügelei mit ihrem Bruder die Wahrheit erfahren hatte, war ein regelrechter Albtraum.

Sie hätte bei einem gemütlichen Dinner einen Weg gefunden, ihm in Ruhe verständlich zu machen, warum sie ihr Zuhause verlassen hatte. Warum sie den Namen ihrer Freundin benutzt hatte, um einen Job zu bekommen und ein eigenes Leben zu beginnen.

Aber so? Sie wagte sich gar nicht vorzustellen, was Ian von ihr denken musste.

Wie eine verurteilte Gefangene ging Katie durch den Empfangsbereich direkt in Ians Büro. Sie ließ sich auf den erstbesten Stuhl fallen, bedeckte das Gesicht mit den Händen und weinte.

Einen Moment später setzte sich jemand auf die Armlehne des Stuhls und legte die Hand auf ihre Schulter. Als sie zwischen den Fingern hindurchlugte, stellte sie erstaunt fest, dass es Ian war.

„Katie … Katherine, erklär die Situation etwas genauer.“

„Was gibt es da zu erklären?“, schimpfte Dennis, ein Taschentuch an die aufgeplatzte Lippe gepresst. „Sie ist ohne ein Wort der Erklärung von zu Hause weggelaufen. Keine Telefonnummer. Keine Adresse für den Fall, dass wir sie erreichen müssen.“

„Stimmt“, wetterte sie. „Man hinterlässt doch keine Adresse, wenn man vor einer Familie flüchtet, die einen erstickt!“

„Denk doch mal an Mom und Dad, Katherine!“

„Ich habe eine Nachricht in meinem Zimmer hinterlassen.“ Sie seufzte. „Ich habe ihnen geschrieben, dass sie sich keine Sorgen machen sollen.“

Dennis trat einen Schritt auf sie zu, doch Ian stellte sich zwischen die Geschwister. „Es reicht!“, brüllte er lauthals. „Ich bezweifle, dass …“, er stolperte wieder über den fremden Namen, „… dass Katherine so drastische Maßnahmen getroffen hätte, wenn sie nicht wirklich das Gefühl gehabt hätte, keine andere Wahl zu haben.“

Erstaunt blickte sie zu ihm auf. Ergriff er für sie Partei?

Dennis schüttelte den Kopf und tupfte wieder seine blutende Lippe ab. „Es ist unverzeihlich. Wir dachten, sie wäre gekidnappt oder ermordet worden.“

Ian drehte sich zu ihr um. Jetzt war sie an der Reihe.

„Ich wollte sie anrufen“, sagte sie. „Schon bald. Ich brauchte eine feste Stelle und, wenn möglich, eine eigene Wohnung. Ich wohne im Moment bei einer Freundin.“ Dennis öffnete den Mund, doch sie ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Ich musste beweisen, dass ich für mich selbst sorgen und eigene Entscheidungen treffen kann. Gute Entscheidungen.“

Dennis schüttelte den Kopf. „Du verstehst sie nicht. Sie haben dich nur beschützt.“

„Ich bin zweiundzwanzig Jahre alt!“, schrie sie. „Wann wollten sie mir endlich vertrauen?“

„Mit diesem Wahnsinn hast du nicht gerade gesunden Menschenverstand bewiesen!“, blaffte Dennis sie an.

Ian hob die Hand, als Katherine wieder in Tränen auszubrechen drohte. „Es reicht“, sagte er. „Sie sind nicht besonders fair zu Ihrer Schwester. Sie hat offensichtlich das getan, was sie glaubte tun zu müssen. Ob Sie mit ihrem Vorgehen einverstanden sind oder nicht, Sie sollten ihren Wunsch nach Unabhängigkeit respektieren.“

Eine Welle der Dankbarkeit durchströmte Katie. Dennis meinte, immer recht zu haben. Genau wie ihr Vater.

„Nun, jetzt weißt du, wo ich bin und dass es mir gut geht. Du kannst also wieder nach Hause fahren.“

„Könnte ich“, sagte er. „Ich gehe aber nicht ohne dich nach Hause. Was meinst du, was für einen Ärger ich bekäme.“

Ian blickte die beiden an. „Darf ich einen Vorschlag machen?“

„Ich verlasse Savannah nicht“, sagte Katherine schnell.

„Ich habe nicht gesagt, dass du es tun sollst.“

„Aber …“, begann Dennis.

Ian hob die Hand, um Ruhe zu gebieten. „Dennis, wohnen Sie in der Stadt?“

„Im Hilton.“

Ian nickte. „Crofthaven, das Haus meiner Eltern, steht zurzeit leer. Mein Vater befindet sich auf Wahlkampftour. Was haltet ihr davon, wenn wir uns dorthin zurückziehen. Wir drei. Dann habt ihr beide die Gelegenheit, an einem ruhigen Ort eure familiären Angelegenheiten zu besprechen, und ich spiele den Schlichter. Vielleicht kommt ihr zu einer Art Einverständnis.“

„Das können wir auch im Hotel tun“, sagte Dennis. „Nur wir beide.“

„Nein.“ Katherine starrte ihn an. „Du würdest nur versuchen, dich durchzusetzen.“

„Mein Güte“, klagte Dennis. „Ich wollte nur, dass du dich zu mir in den Wagen setzt, damit wir reden können.“

„Natürlich.“ Sie verdrehte die Augen. „Und bevor ich gewusst hätte, wie mir geschieht, hätten wir schon die Grenze nach Tennessee passiert.“

„Kinder. Streiten hilf nicht!“ Ian lächelte sie an, und sie war dankbar für seine Anwesenheit.

Sie wandte sich an ihren Bruder. „Es ist nicht so, dass ich Mom und Dad nie wieder sehen möchte, Den. Ich brauche nur etwas Zeit. Um ich selbst zu sein. Ohne dass sie sich in mein Leben einmischen. Wenn du möchtest, können wir darüber reden.“

Dennis wirkte verunsichert. „Okay. Ich fahre zum Hilton, packe meine Sachen und checke aus. Sind Sie wirklich sicher, dass wir um diese Zeit noch unangemeldet bei Ihrer Familie auftauchen können?“

„Kein Problem. Es sind immer eine Menge Gästezimmer gerichtet. Ich würde euch ja zu mir bitten, aber ich habe nicht so viel Platz.“ Ian wandte sich an Katherine. „Es wird etwas dauern, bis ich mich an deinen richtigen Namen gewöhnt habe.“

Sie errötete. „Es tut mir so leid, Ian. Ich wollte dir alles erzählen. Doch lange Zeit hatte ich Angst, du würdest Kontakt mit meinen Eltern aufnehmen.“

„Vielleicht hätte ich es getan. Ich kann mir vorstellen, wie besorgt sie waren.“

Sie zuckte mit den Schultern, konnte aber nicht leugnen, dass er recht hatte. „Ich weiß. Deshalb habe ich auch ein schlechtes Gewissen.“

„Ich rufe sie morgen früh an und erzähle ihnen, dass ich dich gefunden habe“, sagte Dennis.

„Nein“, entgegnete sie scharf. „Ich rufe sie an und werde mich entschuldigen. Und ihnen sagen, dass ich hierbleibe.“

Dennis warf einen frustrierten Blick gen Decke. „Du hast keine Ahnung, wie Dad in die Luft gehen wird, wenn ich ohne dich nach Hause komme.“

Sie verspürte Mitleid mit ihrem Bruder. „Oh doch, das habe ich.“

Katherine fuhr mit Ian und nicht mit ihrem Bruder nach Crofthaven, da sie noch unter vier Augen mit ihm sprechen musste.

„Danke“, sagte sie, als sie die Stadt verließen.

„Wofür?“

„Dass du für mich und meinen Traum eingetreten bist.“

„Ich habe einfach versucht, mir vorzustellen, wie ich es fände, wenn meine Familie mich zwingen würde, etwas zu tun oder jemand zu sein, der ich nicht sein will.“

„Du arbeitest im Unternehmen deiner Familie“, bemerkte sie. „Stört es dich nicht, dass dein Leben vorherbestimmt ist?“

Er richtete den Blick auf die Straße, die Hände fest am Lenkrad. „Es war immer mein Wunsch, Danforth zu leiten oder zumindest die Zukunft des Unternehmens mitzubestimmen. Schon als Kind habe ich es geliebt, mich im Hafen herumzutreiben und beim Entladen der Kaffeesäcke zuzusehen.“

„Wirklich?“

„Ich wäre enttäuscht gewesen, wenn ich nicht die Chance bekommen hätte. Aber ich musste mir keine Sorgen machen. Es ist Tradition, dass der älteste Sohn die Leitung der Firma übernimmt, wenn der Vater sich zurückzieht.“ Er bremste, um abzubiegen, und warf einen Blick in den Rückspiegel, um sich zu vergewissern, dass er Dennis, der ihnen in seinem Mietwagen folgte, nicht verloren hatte. „Aber ich konnte mich nicht einfach ins gemachte Nest setzen.“

„Nein?“ Sie hörte ihm gern zu. Er hatte eine tiefe, sanfte Stimme.

„Ich musste zuerst ans College und einen Abschluss in Betriebswirtschaft machen, dann habe ich mich durch alle Abteilungen gearbeitet. Ich liebe meine Arbeit.“ Er sah sie an, und das Strahlen in seinen Augen zeigte ihr, dass er die Wahrheit sprach.

„Und sonst? Außer deiner Arbeit?“

„Ich habe nicht viel Zeit für Hobbys.“

„Das habe ich nicht gemeint“, sagte sie leise. „Du hast mir mal erzählt, dass du eine Familie haben möchtest.“

„Das möchte ich. Mit der richtigen Frau und zum richtigen Zeitpunkt.“

Er bog noch einmal ab, dieses Mal in eine lange Einfahrt, und deutete auf das schmiedeeiserne Tor vor ihnen mit dem bekannten D&D’s-Emblem. „Das ist Crofthaven.“

Sie hatte ein großes Haus erwartet. Ein großzügiges Anwesen – vielleicht im Südstaaten- oder im Nouveau-Plantation – Stil. Aber sie war nicht auf diese Pracht vorbereitet gewesen.

Die Villa war im georgianischen Stil erbaut, den man in Savannah häufig fand. Große weiße Säulen schmückten den eleganten Eingangsportikus. Das Haus musste über hundert Jahre alt sein, vielleicht stammte es sogar aus der Zeit vor dem Bürgerkrieg. Sie konnte sich die vielen schönen, mit antiken Möbeln eingerichteten Zimmer vorstellen – elegante Wohnzimmer und Esszimmer, einen Ballsaal, eine Bibliothek und viele Schlafzimmer in der oberen Etage.

„Die Angestellten haben sich wahrscheinlich schon in ihre Unterkünfte zurückgezogen, doch unsere Köchin stellt üblicherweise etwas in den Kühlschrank für unerwartete Gäste.“ Ian parkte den Wagen. Dennis hielt hinter ihm.

„Ich habe keinen großen Hunger“, sagte sie.

Tatsächlich ging es in ihrem Magen drunter und drüber. Zu sehen, wie sich ihr Bruder und Ian prügelten, hatte sie mehr mitgenommen, als ihr in dem Moment bewusst gewesen war. Sie sehnte sich nur noch nach einem warmen Seelentröster.

„Vielleicht eine Tasse Schokolade?“, dachte sie laut, als Dennis zu ihnen kam.

„Bekommst du.“ Ian holte ihre Tasche aus dem Kofferraum, in die sie hastig Toilettenartikel und frische Kleidung gepackt hatte, als sie unterwegs kurz an ihrer Wohnung stehen geblieben waren.

„Ich brauche bis zum Frühstück nichts“, versicherte Dennis und folgte ihnen ins elegante Foyer.

Ihr Bruder ließ einen kritischen Blick durchs Haus schweifen. Doch sie konnte sehen, dass er beeindruckt war und es ihm angesichts dieses Südstaatenreichtums den Atem verschlug.

Das Haus, in dem sie aufgewachsen waren, war im Stil des Südwestens gebaut, sehr geräumig und ausgesprochen gemütlich. Ihre Mutter hatte bei der Einrichtung darauf geachtet, Elemente aus dem indianischen Erbe ihres Mannes einfließen zu lassen. Aber trotz kostspieliger Ausstattung und moderner Einbauten würde niemand die weitläufige Ranch als Anwesen bezeichnen.

Ian führte sie die Treppe hinauf in die erste Etage.

„Dennis, das Zimmer hier ist für Sie. Es hat ein eigenes Bad, und morgens scheint die Sonne auf den Balkon. Auf dem Schreibtisch steht ein Telefon. Sie haben auch Internetanschluss, falls Sie Ihre E-Mails abrufen möchten. Ich habe gesehen, dass Sie einen Laptop dabei haben.“

„Das ist sehr großzügig von Ihnen, Ian“, bemerkte Dennis. „Die meisten Arbeitgeber würden sich nicht so bemühen.“ Katherine entging die Neugier nicht, die in der Stimme ihres Bruders mitschwang. „Ich nehme an, dass meine Schwester …“

„Ihre Schwester hat ein Zimmer direkt gegenüber von Ihrem“, sagte Ian schnell. „Mein Zimmer liegt gleich auf der rechten Seite, wenn man die Treppe hinaufkommt. Für den Fall, dass ihr mich braucht.“

Bildete sie es sich ein, oder hatte er den letzten Satz für sie hinzugefügt?

„Die Köchin hält üblicherweise ab sechs Uhr morgens Kaffee und Croissants bereit. Ich lege ihr eine Nachricht hin, dass sie für halb acht ein komplettes Frühstück im Esszimmer richten soll. Aber schlafen Sie ruhig aus, Dennis, wenn Sie möchten. Ich vermute, dass die Suche nach ihrer Schwester ziemlich anstrengend war.“

„Es war nicht die Suche, die mich fertiggemacht hat.“ Dennis berührte seine geschwollene Lippe.

Katherine wollte gerade sagen, dass er den Hieb verdient hatte, besann sich aber eines Besseren und gab ihm einfach einen Gutenachtkuss auf die Wange. Vielleicht lag es in der Natur der Dinge, dass ihre Familie meinte, sie beschützen zu müssen. Sie würde einiges an Umerziehung leisten müssen, um sie davon zu überzeugen, dass sie niemanden brauchte, der ihr ständig über die Schulter blickte.

Sie folgte Ian zu dem Zimmer, in dem sie schlafen sollte. Er sagte nichts, sondern öffnete nur die Tür und schaltete das Licht ein.

Sie hielt den Atem an, als sie den ersten Blick in das wunderschöne, in hellen Farben gehaltene Zimmer warf. Sie liebte es sofort.

„Wessen Zimmer ist das?“, fragte sie.

„Es sollte das Kinderzimmer werden.“

Ihr blieb das Herz fast stehen. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. „Ach, Ian.“ Es dauerte einen Moment, bis sie sich wieder im Griff hatte. „Es sieht überhaupt nicht wie ein Kinderzimmer aus.“

„Nein. Nach … nach der Fehlgeburt habe ich eine Innenarchitektin engagiert und ihr gesagt, sie solle alles hell einrichten. Ich wollte die bunten Farben und Tierbilder nicht mehr sehen.“

Sie ging zu ihm, nahm seine Hand und drückte sie an ihr Herz. „Es tut mir so leid. Du hättest mich nicht in dieses Zimmer bringen müssen. Ich kann auch in einem anderen schlafen. Wirklich.“

„Nein. Ich wollte, dass du es siehst.“

„Warum?“

„Ich denke … ich denke, ich wollte dir einfach zeigen, wie schwer es mir fiel, mich von der Idee, Vater zu werden, zu verabschieden.“

„Du bist noch jung genug, um zu heiraten und Kinder zu kriegen.“ Sie hatte einen Kloß im Hals bei den Worten. Sie wollte sich Ian nicht mit einer anderen Frau vorstellen. Sie betrachtete ihn eingehend. Seine Gesichtszüge waren markant, aber fein – er würde schöne Kinder haben.

„Es gehören immer zwei dazu, wie man so schön sagt.“

Er wollte sich umdrehen, doch sie hielt ihn fest und umschloss seine rechte Faust mit ihren Händen.

„Ian, es tut mir wirklich sehr leid, dass ich gelogen habe, um den Job zu bekommen. Und es tut mir auch leid, dass ich alle getäuscht habe, was meine Familie betrifft.“

Er versuchte erneut, sich umzudrehen, doch sie hielt ihn, wo er war. „Bitte hör mir zu. Es war der Vorschlag einer Kommilitonin, ihren Namen anzunehmen. Sie arbeitet für ein Jahr in Europa und hat gesagt, dass ich mir ihre Wohnung und ihren Namen so lange borgen kann, bis ich weiß, wer ich wirklich bin und was ich will. Es erschien mir das perfekte Arrangement. Ich weiß jetzt, dass es falsch war, mich nicht bei meiner Familie zu melden. Aber du siehst ja, was passiert ist, als sie mich gefunden haben.“

„Dein Bruder hat gesagt, er wolle nur mit dir reden. Ich bezweifle, dass er dich gegen deinen Willen zurück nach Arizona gezerrt hätte.“

Sie lachte. „Du kennst die Männer in meiner Familie nicht. Natürlich lieben die Fortunes ihre Frauen, Töchter und Schwestern, aber da sie Männer sind und von Natur aus noch starrköpfiger als die meisten …“

„Jetzt bin ich aber beleidigt!“

„… glauben sie, immer recht zu haben. Sie leben ihr Leben nach eigenen Regeln, und diese Regeln bestimmen auch das Leben anderer.“

Endlich war es ihr gelungen, ihm ein Lächeln zu entlocken. „Und mir wird schon nachgesagt, ich sei ein Kontrollfreak …“

„Nun …“ Sie sah ihn vielsagend an.

Er lachte und hob ihre Hände an seine Lippen. Zärtlich küsste er jeden Knöchel einzeln. „Ich ziehe meine Frauen nicht an den Haaren nach Hause wie ein Höhlenmensch.“ Sein Lächeln verblasste. „Aber vielleicht bin ich doch genauso schlimm, denn ich habe eine Frau gezwungen, ihr Baby zu behalten, und habe sie überredet, mich zu heiraten. Das war nicht richtig.“

„Vielleicht nicht“, erwiderte sie. „Aber das macht dich nicht zu einem schlechten Menschen. Und es bedeutet auch nicht, dass es zum damaligen Zeitpunkt die falsche Entscheidung war.“

Er zögerte einen Moment, dann trat er näher und schloss sie in die Arme. Sie spürte, dass ihm die Umarmung mindestens genauso viel Trost wie sinnliches Vergnügen brachte.

„Aus der tragischen Geschichte habe ich gelernt, dass es nichts Wichtigeres gibt als Liebe und Vertrauen. Es kann das eine nicht ohne das andere geben.“

„Ich stimme dir zu.“

„Wenn Lara und ich uns wirklich geliebt hätten, dann wären wir zusammengeblieben und hätten es wieder versucht. Aber ich habe alles verdorben, indem ich sie gezwungen habe, Entscheidungen zu treffen, für die sie noch nicht bereit war. Ich frage mich oft, ob sie eine Art Vorahnung hatte, dass unser Baby nicht leben würde. Vielleicht wollte sie es deshalb gar nicht erst behalten.“

„Ich glaube, du interpretierst zu viel in ihre Entscheidung hinein.“

Er stieß einen langen Atemzug aus. „Vielleicht. Aber jetzt passiert das hier zwischen uns, Katherine. Und ich …“, er hielt sie gerade so weit von sich, dass er ihr in die Augen sehen konnte, „… ich glaube immer noch, dass Vertrauen entscheidend ist für eine gute Beziehung. Ich weiß nicht, ob ich dir vertrauen kann.“

Seine Worte taten weh.

Katherine schluckte und blinzelte ihn an. Sie wollte auf keinen Fall weinen. „Ich gehöre nicht zu den Menschen, die Lügen erzählen und Menschen betrügen. Aber ich wusste einfach keinen anderen Ausweg mehr, mit meiner Familie fertig zu werden. Ich musste mich von ihr lösen.“

„Was hast du als Nächstes vor?“ Er strich mit den Lippen über ihre Schläfe. Die zarte Berührung jagte ein Prickeln durch ihren Körper.

„Ich habe Den versprochen, meine Eltern anzurufen, und das werde ich auch tun. Bald.“

„Du könntest für einen kurzen Besuch nach Hause fliegen, um ihnen zu zeigen, dass du immer noch die Tochter bist, die sie kennen und lieben.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Noch nicht. Wenn ich jetzt zurückgehe, habe ich vielleicht nicht die Willensstärke, wieder zu gehen. Zuerst muss ich mir selbst und ihnen beweisen, dass ich überleben kann, ohne dass meine wohlhabende Familie mir unter die Arme greift.“

Er zog sie wieder an sich und strich ihr übers Haar. Als sie ihn anblickte, küsste er sie so zärtlich, dass sie wieder völlig in die berauschende Welt ihrer Zweisamkeit abtauchte, die sie schon kannte. Es war ein aufregender, wilder, herrlicher Ort.

Sie hoffte, dass er bei ihr in diesem wunderschönen Zimmer bleiben und sie die ganze Nacht lieben würde.

Doch er löste sich von ihr.

„Ian?“

„Es geht nicht, Katherine. Nicht, solange diese Geschichte zwischen uns steht.“ Er stupste sie sanft an die Nasenspitze. „Nicht, dass es mir leichtfiele, jetzt zu gehen. Du siehst so verdammt sexy aus. Einfach zum Anbeißen …“

„Aber …“

Sein Blick verhärtete sich. „Führe zu Ende, was du dir vorgenommen hast. Ich helfe dir, aber nur, wenn du mich darum bittest.“

„Aber was ist mit uns? Mit dir und mir?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich kann mich nicht ernsthaft mit einer Frau einlassen, die sich selbst verwirklichen will und nur einen kurzen Abstecher in mein Leben macht. Die Frau, die ich suche, muss bereit sein, eine Danforth zu werden und mit mir eine Familie zu gründen.“

Sie fühlte sich innerlich wie leer. Tot. Sie konnte nicht sprechen.

Leise fuhr er fort: „Und ich weiß, dass es nicht das ist, wonach du suchst, Katherine. Im Gegenteil, davor läufst du fort.“ Er sah sie traurig an. Dann ging er und schloss die Tür hinter sich.

„Aber“, flüsterte sie, „ich liebe dich.“

9. KAPITEL

Ian zog sich Shorts und T-Shirt an, dankbar, dass die Sonne endlich aufging. An Schlaf war die ganze Nacht nicht zu denken gewesen.

Kein anderer Mann, sagte er sich, hätte Katherines Zimmer gestern Abend verlassen. Jeder andere Mann hätte gesagt, zum Teufel mit der Zukunft. Wenn Katherine eine kurze Affäre mit ihm wollte, warum nicht?

Aber er vermutete, dass es nicht bei einer flüchtigen Affäre bliebe, und er wusste nur zu gut, wie schmerzlich eine Beziehung werden konnte, wenn die Partner in den wichtigen Dingen des Lebens wie Heirat, Kinder und Ehrlichkeit nicht konform gingen.

So etwas machte eine Beziehung kaputt.

Dennoch hatte er bis drei Uhr morgens mit sich gerungen, ob er nicht doch zu Katherine gehen sollte. Um vier Uhr war er dann schließlich in einen kurzen, unruhigen Schlaf gefallen.

Jetzt war es sieben Uhr, und er wollte joggen gehen. Katherine und ihr Bruder schliefen vermutlich noch. Doch als er sich der Küche näherte, um Florences Frühstücksvorbereitung zu überprüfen, hörte er eine Stimme.

Neugierig drückte er die schwere Eichentür auf und sah Katherine am Telefon. Florence, die Köchin seines Vaters, stellte gerade einen Teller mit einem getoasteten Milchbrötchen und Orangenmarmelade vor sie hin.

Katherine blickte auf, als er eintrat, sprach aber weiter. „Es tut mir wirklich leid, dass ihr, du und Mom, solche Sorgen wegen mir hattet.“ Sie sah Ian an und zog eine Grimasse. Mein Vater, formte sie mit den Lippen und sah plötzlich so jung aus, dass ihm das Herz wehtat. Zweiundzwanzig. Es schien eine Ewigkeit her, dass er in diesem Alter gewesen war.

„Möchten Sie jetzt schon etwas essen, Ian?“, fragte Florence.

„Danke, noch nicht. Ich bin zum richtigen Frühstück zurück.“

Eine halbe Stunde später kehrte er schwitzend und ausgehungert zurück. Er schnappte sich das Handtuch, das er an einen Haken direkt neben der Küchentür gehängt hatte, und schlang es sich um den Hals.

„Sie wollen doch nicht so in meine saubere Küche kommen“, sagte Florence. „Das ist unhygienisch.“ Sie warf ihn hinaus. „Bis Sie geduscht haben, steht das Frühstück auf dem Tisch.“

„Ja, Ma’am“, gehorchte er und blickte zu Katherine, die ihn anlachte, während sie weiter telefonierte.

Katherine wartete mit dem Frühstück auf Ian. Sie hatte Florence gebeten, den Tisch in der Küche zu decken. Hier war es gemütlicher als in dem großen, eleganten Esszimmer. Ian saß ihr gegenüber an dem langen Holztisch, auf seinem Teller Spiegeleier, mit Käse überbackene Maisgrütze, ein frisches Brötchen und eine dicke Scheibe gebratenen Schinken.

„Wie war das Gespräch mit deinen Eltern?“, fragte er.

„Wir haben über eine Stunde telefoniert.“ Sie nippte an dem frisch gepressten Orangensaft. „Ich habe nicht nur mit Mom und Dad gesprochen, sondern auch noch mit dem Rest der Familie. Mit mir ist so viel geschimpft worden, dass es für ein ganzes Leben reicht.“

„Sie waren nicht froh, dass du angerufen hast?“

Katherine biss in ihr Milchbrötchen und trank dann einen Schluck Kaffee. Er war genau so, wie sie ihn mochte – stark, mit Sahne und zwei Stück Zucker. Die Marmelade schien selbst gekocht, sie war herb und gerade süß genug.

„Doch, das ist es nicht. Sie finden mein Verhalten nur idiotisch.“ Sie seufzte. „Vielleicht war es kindisch von mir, nicht zu bleiben und die Dinge auszudiskutieren, aber ich hatte die Nase einfach voll.“

„Vielleicht erkennen sie jetzt, dass es eine Grenze gibt, und schalten einen Gang herunter, wenn du zurückkommst.“

Jetzt erwähnte er schon zum zweiten Mal, dass sie nach Hause fahren sollte.

„Willst du, dass ich gehe, Ian? Willst du das damit sagen?“

„Es geht nicht darum, was ich will. Du musst für dich herausfinden, was dich glücklich macht. Vielleicht weißt du noch nicht, was es ist.“

„Vielleicht“, murmelte sie.

Es stimmte sie traurig, dass Ian der Vorschlag, sie sollte nach Hause fahren, so leicht über die Lippen kam. Würde er sie nicht einmal ein bisschen vermissen? Was zwischen ihnen passiert war, bedeutete ihr unendlich viel. Er dagegen schien die intimen Momente schnell vergessen zu haben.

„Guten Morgen allerseits!“ Unverschämt gut gelaunt betrat Dennis die Küche.

„Du siehst ausgeruht aus.“

„Ich habe geschlafen wie ein Murmeltier. Vielleicht weil ich in den letzten zwei Tagen kaum ein Auge zugetan habe.“

„Das kenne ich“, murmelte Ian.

Katherine warf ihm einen fragenden Blick zu, doch er nickte nur.

„Es hat jedoch eine Zeit gedauert, bis ich eingeschlafen bin.“ Dennis setzte sich zu ihnen an den Tisch und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. „Der andere Gast hat mich wach gehalten. Arme, verwirrte Frau. Wer ist sie?“

„Außer Ihnen, Katherine und mir, war letzte Nacht niemand hier im Haupthaus“, sagte Ian und warf Florence einen verschmitzten Blick zu.

Die Haushälterin bemühte sich, ein Lächeln zu verbergen.

„Was?“, fragte Katherine.

„Der junge Herr scheint Besuch von unserem Hausgeist gehabt zu haben.“ Sie stellte eine Platte mit knusprig gebratenem Schinken auf den Tisch, und die beiden Männer stürzten sich darauf.

Katherine lachte. „So ein Quatsch.“

„Kein Quatsch“, widersprach Ian. „Auch wenn es mich wundert, dass die Lady Dennis hier im Haus erschienen ist. Normalerweise sieht man sie nur in Crofthavens Park.“

Dennis starrte ihn an, dann sah er zu seiner Schwester. „Er will mich auf den Arm nehmen, oder?“

„Ich weiß nicht.“

Ian lächelte sie geheimnisvoll an und nahm einen Bissen Ei auf die Gabel. „Auf vielen Anwesen in und um Savannah herum spukt es.“

„Hat sie Sie angesprochen?“, fragte Florence.

Dennis machte ein nachdenkliches Gesicht, hörte aber nicht auf, zu essen. Katherine konnte sich nicht erinnern, dass es je etwas gegeben hätte, was einem Fortune-Mann den Appetit verschlagen hätte. „Sie hat irgendetwas gesagt. Ich konnte es aber nicht genau verstehen. Vater oder so ähnlich.“

„Ja, das war sie“, triumphierte Florence. Sie stellte die restlichen Sachen auf den Tisch, dann nahm sie die Schürze ab und setzte sich zu ihnen.

Katherine runzelte die Stirn. „Bist du sicher, dass du nicht geträumt hast?“

Dennis leerte seine Tasse und schenkte sich eine zweite ein. „Sie ist zweimal in mein Zimmer gekommen. Ich dachte, es sei eins der Dienstmädchen oder Ians Schwester.“

Katherine aß nachdenklich ihr Brötchen. „Ich habe noch nie einen Geist gesehen.“

„Wenn Sie länger in Savannah bleiben, werden Sie das Gefühl bekommen, über sie zu fallen, so viele gibt es.“ Florence lachte.

Dennis wandte sich an Katherine. „Denkst du an dein Versprechen, Mom und Dad anzurufen?“

„Das habe ich schon. Ich habe Zeugen.“

„Was haben sie gesagt?“

„Dass ich sofort nach Hause kommen soll.“

„Und?“

„Ich bleibe hier.“ Sie setzte sich zurück und trank zufrieden ihren Kaffee. „Mir gefällt Savannah. Mit Geistern und allem. Und ich arbeite gern für Danforth’s. Zuhause werde ich immer Moms und Dads kleines Mädchen sein. Hier kann ich sein, wie ich sein möchte!“

„Hier bist du arm“, stellte Dennis fest.

Sie schnitt ihm eine Grimasse. „Nur vorübergehend. Ich werde hart arbeiten, jeden Cent sparen und mich nach oben arbeiten.“

Dennis lachte. „Passen Sie auf, Ian. Eines Tages übernimmt sie Ihren Job!“

Sie hielt den Atem an, während sie auf Ians Reaktion wartete.

Sein Blick ruhte auf ihr, eine Mischung aus Bewunderung und etwas, was sie nicht ganz deuten konnte. „Ich bin sicher, Ihre Schwester schafft alles, was sie sich vornimmt.“

Am nächsten Tag unternahm Dennis eine Stadtrundfahrt und erzählte seiner Schwester und Ian abends davon, als diese vom Büro nach Hause kamen.

Ian lud die Geschwister zum Essen in ein Restaurant des alten Savannah ein. Das Elizabeth in der 37th Street nahm Katherine den Atem. Als sie auf der Veranda der imposanten viktorianischen Villa stand und in den herrlich angelegten Garten blickte, fiel es ihr schwer, sich daran zu erinnern, dass sie sich inmitten einer modernen, aufstrebenden Stadt befand.

Innen war das Restaurant ganz im Südstaatenstil eingerichtet. Und das Essen schmeckte einfach himmlisch. Die beiden Männer bestellten ein gegrilltes Steak mit Kräuterkruste, das so dick war wie Katherines Faust. Ihr selbst fiel die Wahl schwer. Schließlich entschied sie sich für eine reichhaltige Fischsuppe mit Shrimps, Muscheln und heimischen Fischen.

Als sie das Restaurant verließen, hatte Katherine das Gefühl, beobachtet zu werden. Sie bekam eine Gänsehaut. Genauso hatte sie sich gefühlt, als Jaime Hernandez sie in Ians Büro mit seinen Blicken durchbohrt hatte. Sie kletterte auf den Beifahrersitz von Ians Wagen. „Hast du noch einmal von dem Kartell gehört?“

„Seit unserem Treffen in meinem Büro nicht mehr“, sagte Ian.

Dennis, der hinten saß, beugte sich vor. „Worum geht es?“

Ian seufzte. „Unser Unternehmen hat ein paar Probleme mit einer Gruppe Kolumbianer, die möchte, dass wir unsere Kaffeebohnen bei ihnen kaufen. Wir vermuten, dass sie in direktem Zusammenhang mit dem organisierten Verbrechen stehen. Das FBI wurde eingeschaltet, nachdem in der Hauptverwaltung eine Bombe hochging.“

Katherine verzog das Gesicht. Sie hatte gehofft, dass er die Explosion nicht erwähnen würde. Weder ihre Eltern noch ihr Bruder würden begeistert sein, wenn sie davon erfuhren.

„Das ist alles passiert, bevor ich bei Danforth’s angefangen habe. Außerdem ist jetzt alles unter Kontrolle“, versicherte sie Dennis.

„Ich soll also zurück nach Arizona gehen und Dad und Mom erzählen, dass du in Sicherheit und glücklich bist.“

„Ja.“ Ihr ging durch den Kopf, dass sie tatsächlich glücklicher war als je zuvor in ihrem Leben.

Ihr fehlte nur eins.

Ian.

Und es schien, als hätte sie jede Chance vertan, sein Vertrauen zu gewinnen.

Katherine brachte Dennis am späten Nachmittag des nächsten Tages zum Flughafen. Sie hatte sich vor diesen Moment gefürchtet. Nicht, weil er abflog, sondern weil sie danach mit Ian allein war und sie nicht wusste, was sie ihm sagen sollte.

Am liebsten hätte sie ihn gefragt, wie er über ihre Beziehung dachte. Gab es überhaupt eine?

Seine Haltung ihr gegenüber fand sie unverständlich. Konnte er ihr nicht zumindest Zeit geben, darüber nachzudenken? Warum musste ihr Verhältnis zueinander auf dem Prinzip ganz oder gar nicht beruhen? Warum konnten sie nicht Spaß haben, miteinander ausgehen, sich kennenlernen … sich ineinander verlieben? Langsam.

Es war schon dunkel, als sie in die Einfahrt zur Villa einbog. Der Kies knirschte unter den Reifen ihres alten, geleasten Autos. Im Haus brannte nur wenig Licht, doch ein goldener Schimmer kam aus den oberen Fenstern, die, wie sie wusste, zu Ians Zimmer gehörten. Sie parkte und ging ins Haus.

Schweren Herzens schloss sie die schwere Eichentür hinter sich und stieg die geschwungene Treppe hinauf ins Obergeschoss. Immer noch fehlten ihr die richtigen Worte, und immer noch hoffte sie auf Ians Verständnis.

Liebte sie ihn? Ohne jeden Zweifel. Liebte er sie? Er hatte es nie gesagt. Ohne Liebe und eine Partnerschaft, die auf gleichen Rechten basierte, konnte sie sich nicht in eine Beziehung einlassen. Selbst mit diesem starken, brillanten und aufregenden Mann nicht, solange eine Heirat für ihn beschlossene Sache war. Wie könnte sie alles aufgeben, für das sie gekämpft hatte?

All das musste sie Ian sagen. Er musste sie verstehen.

Sie wollte ihm auch sagen, wie viel er ihr bedeutete. Hoffentlich fand sie die richtigen Worte.

Ihre Hand lag auf dem Türknauf seiner Zimmertür. Es vergingen Minuten, die ihr wie eine Ewigkeit erschienen, bis sie ihn schließlich drehte. Erst in der letzten Sekunde wurde ihr bewusst, wie anmaßend es von ihr war, einfach einzutreten. Sie klopfte mit der freien Hand an und öffnete die Tür zu einem Raum, der voll männlicher Düfte war. Ians Körper, sein Aftershave, der Wachsgeruch seiner Schuhcreme.

„Ja?“

Langsam betrat sie den Raum. Ian saß an seinem Schreibtisch. Das grüne Glas des Lampenschirms leuchtete in dem sonst dunklen Zimmer. Er war nur mit T-Shirt und Unterhose bekleidet, doch ihr Erscheinen schien ihn nicht in Verlegenheit zu bringen. Er blickte kurz auf, dann studierte er weiter die Akten.

„Ich will dich nicht stören“, begann sie zögernd. „Aber ich denke, wir müssen reden.“

„Meinst du?“ Er warf nicht einmal einen Blick in ihre Richtung.

Sie räusperte sich. „Ich schulde dir eine Entschuldigung.“

„Wir haben bereits alles geklärt. Du hast getan, was du tun musstest. Familienbeziehungen können kompliziert sein.“

„Das ist nicht alles, Ian. Als ich als Katie O’Brien in dein Unternehmen kam, dachte ich nicht, dass es für jemanden, der mich für ein paar Wochen einstellt, eine Rolle spielt, wer ich wirklich bin. Ich meine, wie hätte ich wissen können, wie ich einmal über dich denken würde? Über uns.“

„Uns“, wiederholte er scharf. „Katie, ich …“ Er schüttelte den Kopf und stand schließlich auf und sah sie an. Er wirkte angespannt, die Augen so traurig wie die eines enttäuschten Kindes. „Wir wollen unterschiedliche Dinge. Und daran wird sich nichts ändern. Ehrlich gesagt, sehe ich keine Zukunft für uns.“

„Aber vielleicht müssen wir uns nur etwas mehr Zeit geben, um festzustellen, ob das, was wir glauben zu wollen, wirklich das ist, was wir wollen.“ Sie biss sich auf die Unterlippe. „Das war nicht besonders sprachgewandt, was?“

„Nein“, sagte er bitter. „Aber ich habe verstanden, was du meinst. Du willst dir alle Möglichkeiten offenhalten.“

Es klang so oberflächlich, wie er es sagte.

Sie holte tief Luft. „Ian, ich möchte einfach nicht die falsche Entscheidung treffen. Können wir es nicht langsam angehen lassen und sehen, was passiert?“

„Nein.“ Er kam um den Schreibtisch herum und nahm ihre Hände. „Ich bin aus dem Alter für Experimente heraus, Katherine. Ich habe kein Interesse an einer Beziehung auf Probe. Ich werde gelegentlich geschäftlich mit einer Frau ausgehen, zur Entspannung und um mir die Familie vom Leib zu halten. Aber, verdammt noch mal, ich werde mich nicht gefühlsmäßig auf eine Frau einlassen, die nicht weiß, was sie will!“ Er ließ ihre Hände sinken und wich zurück. „Ich will mich nicht verlieben.“

„Das wollte ich auch nicht.“ Sie konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. „Aber ich habe …“

„Katherine, sag nichts, was du nicht meinst.“ Seine Stimme klang plötzlich sanft.

„Aber es ist so. Leider“, schluchzte sie. „Ich wollte es zuerst nicht wahrhaben. Denn mich zu verlieben, passte nicht in meine Pläne. Und ich wollte mich nicht in einen Mann verlieben, der so ist wie du.“

„Vielen Dank!“

„Hör mir zu“, rief sie frustriert. „Du verkörperst das, wovor ich weggelaufen bin.“

„Das wird ja immer besser.“ Doch ein leises Lächeln umspielte seine Lippen.

Er machte sich über sie lustig, ja, aber das war besser, als die mürrische Stimmung, in der er eben noch gewesen war.

Sie sprach schnell und so deutlich es unter Tränen ging. „Die Sache ist die, dass du aus einer reichen Familie kommst. Wenn jemand, der dir nahesteht, Probleme hat, eilst du zur Hilfe wie der Superheld.“

„Ist das so schlimm?“

„Ja, wenn du den Menschen keine Chance lässt, auf ihre Art mit Problemen fertig zu werden.“

Ian nahm ihre Hand. „Willst du damit sagen, dass ich das bei dir getan habe?“

„Noch nicht“, räumte sie ein. „Aber wenn wir zusammenblieben, würde es irgendwann geschehen.“

„Da ich weiß, wie wichtig dir die Unabhängigkeit ist, würde ich vielleicht versuchen, genau das nicht zu tun.“

Sie blickte in seine ernsten Augen. Konnte sie ihm ihr Leben anvertrauen? Ihre Zukunft? „Meinst du, das könntest du, Ian? Ich meine, du hast mir erzählt, dass du Lara deinen Willen aufgezwungen hast. Kann ein Mensch sich ändern?“

„Vielleicht ist es nicht so sehr ein Ändern, sondern ein Lernen. Jede Beziehung ist anders, Katherine. Wir reden und reden und versuchen herauszufinden, ob wir überhaupt eine Chance hätten. Sobald ich andeute, dass ich mir eine Familie wünsche, siehst du mich ganz entsetzt an. Und sobald du einen Gang zulegst, weiche ich zurück.“

„Stimmt“, sagte sie traurig.

„Wir müssen eine Art Waffenstillstand ausrufen.“ Er zog sie in seine Arme und streichelte sanft über ihren Rücken. „Wir müssen aufhören, uns von unseren Ängsten reagieren zu lassen, wenn wir herausfinden wollen, was wir wirklich wollen.“

In Arizona hatte sie geglaubt, zu wissen, was sie wollte – die Freiheit, das zu tun, wonach ihr der Sinn stand. Aber mit der Freiheit kamen Verpflichtungen und Komplikationen, die sie nicht vorhergesehen hatte.

„Ich arbeite gern für Danforth’s, auch wenn ich nicht viel Geld verdiene. Aber meine Loyalität der Firma gegenüber hängt auch mit dir zusammen.“

„Vielleicht ist es nur diese altbekannte Schwärmerei für den Boss?“

Sie schüttelte energisch den Kopf. „Es ist mehr als das. Ich bin gern in deiner Nähe, und ich respektiere, dass du dich bemühst, für deine Angestellten, deinen Vater und deine Familie zu sorgen. Ich will ein Teil dessen sein, was du bist und was du tust. Ich weiß nur noch nicht, wie.“ Klarer konnte sie ihre Gedanken im Moment nicht formulieren.

Er nickte, als sei er bereit, ihr einfach einmal zu glauben.

„Was ist mit dir, Ian?“, fragte sie unsicher. Wenn er ihr jetzt, nachdem sie ihm ihr Herz ausgeschüttet hatte, sagte, sie solle gehen, dann würde sie Savannah verlassen müssen. Es würde ihr das Herz brechen, ihn im Büro oder in der Stadt zu treffen und nicht mit ihm zusammen sein zu können.

„Katherine, ich wollte dich seit dem Moment, als du mein Büro betreten hast.“ Er küsste sie, zärtlich und doch leidenschaftlich. Er küsste sie, als hätte er sich schon lange danach gesehnt. Doch als er sich von ihren Lippen löste und sie ansah, konnte sie erkennen, dass er immer noch unsicher war.

„Wenn es nur Sex gewesen wäre, wäre es leicht“, sagte er. „Sex kann ich auch mit anderen Frauen haben, aber sie bedeuten mir nicht so viel wie du. Ich möchte Kinder, eine Frau, die ich lieben kann und die unsere Kinder liebt und umsorgt. Ich wünsche mir ein schönes Zuhause. Und wenn die Kinder im Bett liegen, möchte ich Leidenschaft. Ich will alles, Katherine. Aber wenn du mir nicht versprechen kannst, dass du all das auch haben möchtest, dann wird nichts aus uns beiden.“

Heißes Verlangen durchflutete sie bei seinen Worten.

Konnte sie die Frau sein, die er sich vorstellte? Was hätte sie an Laras Stelle getan? Wie würde sie entscheiden, wenn sie selbst schwanger würde?

Die Frage stellte sich ihr plötzlich und forderte eine Antwort. Forderte die Wahrheit.

„Wenn ich schwanger würde … würde ich mein Baby lieben. Unser Baby.“ Ihr wurde warm ums Herz, als sie die Worte aussprach.

Er betrachtete ihr Gesicht, war immer noch auf der Hut. „Ich habe kein Interesse daran, alleinerziehender Vater zu sein. Oder ein Dad, der nur am Wochenende seine Kinder sieht. Bei mir gibt es nur ganz oder gar nicht, Katherine. Deutlicher kann ich es nicht sagen.“

„Ich verstehe“, sagte sie. Aber er hatte ihr immer noch nicht gesagt, dass er sie liebte. Doch worüber sie an diesem Abend gesprochen hatten, war ein Anfang. Sie hatten Träume und Ideale miteinander geteilt. „Meine Mutter sagt, Liebe ist immer ein Risiko.“

„Die eine Liebe mehr, die andere weniger.“

Sie sah ihn an. „Ich denke, du bist das Risiko wert.“

„Und du bist es wert, das Glück herauszufordern“, sagte er mit belegter Stimme.

„Und was machen wir jetzt?“ Sie lächelte vielsagend und presste sich noch enger an ihn.

„Das liegt ganz an dir.“ Er war mittlerweile so erregt, dass sein Slip über seiner Erektion spannte. Katherine begann, ihn zu streicheln. „Hmm“, seufzte er. „Mach mit mir einfach, was du willst. Solange ich noch lebe, wenn du fertig bist.“

„Ich verspreche es.“

„Und ich noch atmen kann.“

„Was, das auch noch?“ Sie lachte.

Lustvoll stöhnend hob er sie hoch, trug sie zum Bett und legte sie auf die Matratze. „Ach, wer muss schon atmen!“

Sie lachte weiter, doch nur, bis er seinen Mund auf ihren senkte und damit ihre volle Aufmerksamkeit forderte. Sie schlang ihm die Arme um den Hals und zog Ian noch näher zu sich, um den Kuss zu vertiefen. Und während er sie leidenschaftlich küsste, streichelte er sie am ganzen Körper und entfernte nach und nach sämtliche Kleidung, die im Weg war.

Auch Katherine konnte ihre Hände nicht länger bei sich behalten. Sie schob sie unter sein T-Shirt und ließ sie genießerisch über seine muskulöse Brust gleiten. Mit den Handflächen rieb sie seine Brustwarzen, bis sie hart wurden. Aufreizend strich sie über seinen Rücken und massierte die angespannten Muskeln bis hinunter zu seiner schmalen Taille. Als sie mit den Fingern unter das Bündchen seines Slips glitt und seinen sexy Po knetete, stieß er einen leisen Seufzer aus.

Ian löste sich von ihren Lippen und rutschte tiefer, um ihre Brüste mit dem Mund zu liebkosen. Zärtlich leckte und saugte er daran, bis heiße Wellen der Erregung durch ihren Körper rollten. Sie begehrte ihn nun so sehr, dass sie es kaum noch aushielt.

„Ich … oh, Ian. Bitte …“

„Was?“

„Komm zu mir! Jetzt!“ Sie keuchte, spreizte die Beine für ihn und klammerte sich an seinen Schultern fest, die schweißnass schimmerten.

„Du bist die Chefin.“

Schnell und hart nahm er sie. Sie stieß einen lustvollen Schrei aus, stemmte sich seinen Stößen entgegen und schlang die Beine um seine Hüften, damit er noch tiefer in sie eindringen konnte.

Seine Bewegungen wurden schneller und ungestümer, bis Katherine vor Lust wieder und wieder seinen Namen rief. Sie verlor das Gefühl für Zeit und Raum. Es existierte nur noch dieser Mann, den sie tief in sich spürte, und mit dem sie im nächsten Moment gemeinsam den Gipfel der Lust erreichte.

10. KAPITEL

Die Nacht war ein Geben und Nehmen. Körperlich und emotional. Sobald Katherine dachte, sie hätte alles an Leidenschaft gegeben, kam Ian wieder zu ihr und forderte mehr. Sie schenkten einander unglaubliche Lust und Erfüllung.

Als das Tageslicht Katherine schließlich aus einem traumlosen Schlummer weckte, rekelte sie sich in den zerwühlten Laken, in der Erwartung, Ian neben sich zu sehen.

Auf seinem Kissen lag ein Zettel, daneben eine einzelne rote Rose.

Dringende Geschäfte. Verlasse dich nur ungern. Sehen wir uns heute Abend? Ian.

Katherine lächelte verschlafen, drehte sich um und schlief wieder ein.

Die folgenden zwei Tage und Nächte, es war Wochenende, verbrachten Ian und Katherine in Katie O’Briens Apartment. Sie sprachen offen über ihre Familien, ihre Träume, ihre Bedürfnisse.

Sie liebten sich.

Katherine war noch nie so glücklich gewesen, und Ian lächelte mehr, als sie ihn jemals hatte lächeln sehen.

Am Montag sagte er: „Bleib zu Hause und ruh dich aus.“

„Aber ich muss ins Büro“, erhob sie Einspruch.

„Heute gibt es dort nichts für dich zu tun. Ich habe den ganzen Vormittag und den größten Teil des Nachmittags Meetings. Ich leite die Anrufe auf mein Handy um.“

„Sicher?“ Woher nahm dieser Mann die Energie? Sie selbst war ziemlich erschöpft.

„Ganz sicher.“ Er warf ihr einen Blick zu, den sie nicht deuten konnte. „Bleib zu Hause. Heute Abend unterhalten wir uns weiter.“

„Okay“, stimmte sie zu. Sie küsste ihn zum Abschied und genoss es, sich noch für ein paar Stunden ins Bett kuscheln zu können.

Holly blickte Ian finster an, als er in ihr Büro trat. „Sind Sie sicher, dass Sie das tun wollen?“

„Ja.“

„Sie wird enttäuscht sein. Katie hat mir gesagt, dass sie gern bei Danforth’s bleiben möchte.“

„Ich weiß, aber ich werde ihr heute Abend alles erklären. Sie wird es verstehen.“

„Heute Abend?“ Holly zog überrascht eine sorgfältig gezupfte Augenbraue hoch.

„Das geht Sie nichts an“, sagte er freundlich, dann lachte er. „Noch nicht, jedenfalls.“

Alles würde gut werden. Er hatte Privatleben und Beruf immer getrennt, und Katherine hatte ihm versichert, dass sie das verstand.

Sicher, das war gewesen, nachdem sie sich geliebt hatten und sie erschöpft und glücklich in seinen Armen gelegen hatte. Er war nicht sicher, wie viel Beachtung sie seinen Worten in dem Moment überhaupt geschenkt hatte.

Er beugte sich über Hollys Schreibtisch und unterzeichnete die Papiere, die die Zeitarbeitsfirma auf seine Bitte hin gefaxt hatte.

„Lassen Sie mich das noch einmal klarstellen“, sagte Holly, als sie die Papiere ordentlich zusammenpackte. „Sie wollen nicht, dass ich Katie darüber informiere, dass Sie um ihre Entlassung gebeten haben.“

„Richtig.“

„Und wenn sie heute Morgen kommt …“

„Sie wird nicht kommen.“ Er steckte den Stift in das Keramikgefäß auf ihrem Schreibtisch und hatte das Gefühl, dass diese Geschichte zu seiner Zufriedenheit gelöst war.

„Keine Sorge, das ist für sie schon in Ordnung.“

„Wenn Sie meinen.“

Ian erschien mit einer Flasche Champagner und Rosen wieder im Apartment. Im Laufe des Tages waren ihm doch leichte Bedenken gekommen, Katherine zu erzählen, was er getan hatte. Doch er redete sich ein, dass seine Pläne für ihre gemeinsame Zukunft mit ihren übereinstimmten.

Da sie das Gefühl haben musste, wichtige Entscheidungen selbst zu treffen – und ein Verlobungsring war wichtig –, hatte er noch keinen gekauft. Morgen würde er mit ihr zum besten Juwelier Savannahs fahren, damit sie einen Ring auswählen konnte. Und wenn der Diamant so groß wie ein verdammter Apfel war. Ihm sollte es recht sein.

Ihre Wohnungstür war angelehnt, als habe sie ihn vom Fenster aus schon kommen sehen. Als er eintrat, stieg ihm sofort der Duft nach Röstzwiebeln, geschmortem Rindfleisch und würzigen Kräutern in die Nase.

„Du kannst auch kochen?“, rief er. Katherine lugte um die Ecke. „Chili mit selbst gemachten Tortillas.“

„Das klingt fantastisch. Passt Champagner zur mexikanischen Küche?“

„Champagner passt immer!“ Sie nahm ihm die Flasche aus der Hand.

Er zauberte die Rosen hervor, die er hinter seinen Rücken gehalten hatte.

Sie schnappte nach Luft. „Wie schön!“ Ihre Augen funkelten, als sie den betörenden Duft einatmete. „Wenn du mir zur Tex-Mex-Küche solche Blumen bringst, was gibt es dann bei einem Filet Mignon?“

„Lass dich überraschen.“ Er lachte. „Kann ich helfen?“

„Du kannst den Tisch decken.“

„Gern.“

Katherine stellte eine Schüssel mit dampfendem Chili auf den Küchentisch, gleich neben die Rosen. Als Nächstes brachte sie einen gemischten Salat mit einem Dressing aus Olivenöl und Balsamico. Es folgte eine Platte mit warmen Tortillas, die sie unter ein Tuch gelegt hatte, damit sie nicht so schnell austrockneten.

Die beiden setzten sich nebeneinander und nicht, wie üblich, gegenüber, und Ian fühlte sich ihr so nah wie im Bett. Zwei Menschen, die Tisch und Bett teilten. Das Leben war schön.

Ian ließ sich das Essen schmecken. „Ich habe noch nie ein so köstliches Chili gegessen“, schwärmte er.

„Ein altes Familienrezept.“

„Wirklich?“

„Mein Dad und meine Onkel lieben Chili. Und Spanferkel vom Grill.“

„Klingt, als würde deine Familie gern und gut essen.“

Ihre Augen nahmen einen verträumten Blick an.

„Ja, das stimmt …“

„Du vermisst sie.“

„Ich hätte es nicht gedacht, aber ich vermisse sie tatsächlich.“

„Warum besuchst du sie nicht für ein oder zwei Wochen?“

„Ich weiß nicht. Brauchst du mich nicht im Büro?“

Das war das Stichwort, auf das er gehofft hatte. Er legte seine Gabel auf den Teller und lehnte sich zurück. „Darüber würde ich gern mit dir sprechen.“

„Das Büro?“

„Ja. Ich war heute in der Personalabteilung und habe dafür gesorgt, dass die Zeitarbeitsfirma dich zurückzieht.“ Ihre Gesichtszüge wurden hart, doch er lächelte beruhigend. „Es war nötig, Darling. Wir können auf keinen Fall zusammenarbeiten. Selbst bevor ich mit dir geschlafen habe, hat schon dein Anblick gereicht, um meine grauen Zellen völlig aus dem Takt zu bringen.“

„Aber wir geben ein großartiges Team ab!“ Ihre Wangen leuchteten fast so rot wie die Rosen. „Das hast du selbst gesagt, nach der Gala.“

„Du verstehst mich falsch“, fuhr er schnell fort, besorgt, weil ihm die Unterhaltung zu entgleiten schien.

„Oh, ich verstehe sehr gut“, entgegnete sie emotionsgeladen. „Du hast deine Autorität spielen lassen und hast ganz allein eine Entscheidung getroffen.“

Er wollte widersprechen, doch sie ließ ihn nicht zu Wort kommen.

„Du hast keine Rücksicht auf meine Gefühle genommen. Es gibt kein Gesetz, das mich aus deinem Büro verbannt und mir verbietet, für Danforth zu arbeiten, nur weil wir eine Affäre haben!“

„Eine Affäre?“ Er verschluckte sich fast an den Worten. „Du hältst es für eine Affäre?“ Er hätte nicht erschrockener oder verletzter sein können.

„Wir sind zwei Singles, die einvernehmlich Sex miteinander haben. Wie würdest du das nennen?“

„Ich sehe das alles ganz anders“, sagte er kläglich. Wenn sie nicht verstand, welche Bindung er mit ihr eingehen wollte … Plötzlich wollten die Worte, die ihm, wie er geglaubt hatte, so einfach über die Lippen gehen würden, gar nicht mehr kommen.

„Was ist es dann, Ian?“ Ihre grünen Augen blitzten trotzig auf. „Ich darf in dein Bett, aber nicht in dein Büro. Hast du das damit gemeint, als du gesagt hast, du trennst Beruf und Privatleben?“ Sie stand auf und wich zurück, als er den Arm nach ihr ausstreckte. „Ich verstehe es einfach nicht. Ich habe am Wochenende gedacht, wir wären auf einer Wellenlänge. Hattest du die ganze Zeit vor, mir den Job zu nehmen, den ich liebe?“

Sie war offensichtlich den Tränen nah, kämpfte jedoch dagegen an.

Ian schob seinen Stuhl zurück und ging auf sie zu, doch sie wich weiter zurück und stieß ihn von sich.

„Wenn ich als deine Freundin nicht mehr die Freiheit habe, zu entscheiden, wo und für wen ich arbeite, dann ist die ganze Sache vielleicht ein Fehler.“

„Ich habe nie gesagt, dass ich eine Freundin haben möchte.“ Er fasste sie an den Schultern und schüttelte sie, damit sie ihm zuhörte. „Oder eine Affäre.“ Was er sich wünschte, war eine Ehefrau – eine Frau, die er für immer lieben würde. Und der er seine Treue versprechen wollte.

Er hatte Katherine Fortune gewollt. Und keine andere.

Verdammt! Warum hatte er keinen Ring gekauft? Mit dem Ring hätte er ihr seine Gefühle erklären können.

Aber jetzt war er gar nicht mehr sicher, dass er seinen Ring an ihrem Finger sehen wollte. Er ließ sich nicht gern sagen, dass er ein Fehler war. Und noch weniger gefiel es ihm, beschimpft zu werden.

Ian nahm die Hände von ihren Schultern, trat zurück und sah sie an. „Vielleicht ist es so am besten.“

Katherine verkrampfte sich. „Vermutlich.“ Sie holte tief Luft und starrte auf den Boden. „Du gehst jetzt besser“, flüsterte sie.

Er konzentrierte sich darauf, seine Wut zu unterdrücken. Ich wollte, dass wir heiraten, dachte er. Ich wollte Kinder mit dir haben.

Aber er konnte die Worte nicht sagen. Nicht zu einer Frau, die ihre eigenen Bedürfnisse so in dem Mittelpunkt stellte, dass sie ihm nicht einmal zehn Minuten Zeit gab, ihr seine Beweggründe zu erklären.

Ian drehte sich um und ging.

Ian und dem Danforth-Gebäude fernzubleiben, war unendlich schwierig. Doch irgendwie fand sie die Kraft, ihn nicht anzurufen. Immer wieder machte sie sich bewusst, dass sie jedes Recht hatte, wütend auf den Mann zu sein.

Hatte sie ihm nicht klar zu verstehen gegeben, dass sie sich nicht in dieselbe Situation begeben wollte, vor der sie gerade geflohen war – ein Leben, das von Männern und Familienangelegenheiten dominiert war?

Sie rief Holly an, um sich zu vergewissern, dass stimmte, was Ian gesagt hatte.

„Es tut mir so leid, Katie. Wirklich. Ich finde, Sie haben gute Arbeit geleistet. Wir werden Sie vermissen.“

„Ich Sie auch. Alle außer Ian Danforth.“

Holly zögerte. „Wenn es nicht zu persönlich ist, dann wüsste ich gern, was Sie getan haben, dass er Sie so behandelt?“

Ich habe ihn geliebt, dachte sie traurig. „Ich weiß nicht.“

„Das passt so gar nicht zu ihm“, wunderte Holly sich. „Er ist als Chef zwar nicht einfach, aber er war immer fair.“

„Es gibt immer ein erstes Mal.“

Katherine dankte Holly für ihre Hilfe und versicherte ihr, dass sie okay war. Dann rief sie Execu-Temps an und besorgte sich einen neuen Job.

Katherine bekam eine Stelle bei einer Bank. Sie erledigte die Korrespondenz und nahm Telefonate entgegen. Es war leichter, als für Ian zu arbeiten, aber bei Weitem nicht so interessant.

Zwei Wochen später hatte sie ihre wahre Identität bei der Zeitarbeitsfirma geklärt und übernahm eine Stelle als Schreibkraft bei einer Versicherung. Nach drei Tagen wurde sie gefragt, ob sie an einer festen Stelle interessiert wäre, was sie bejahte.

Ian rief nicht an und kam auch nicht zu ihr.

Ich bin froh darüber, dachte sie. Absolut glücklich, dass ich diesen herrschsüchtigen, arroganten, rechthaberischen …

Verdammt, wem wollte sie eigentlich etwas vormachen?

Ian sah den FBI-Agenten an und fragte: „Sind Sie sicher, dass sie es war?“

„Ja, Sir.“ Der Mann beugte sich vor. Er war am späten Nachmittag mit beunruhigenden Nachrichten über die Aktivitäten des Kartells zu Ian gekommen.

„Zwei Männer des Kartells verfolgen die Frau, die als Assistentin für Sie gearbeitet hat. Katherine Fortune, nicht wahr?“

„Ja.“ Katherine. Es tat schon weh, ihren Namen zu hören. „Sind Sie sicher, dass die Männer zum Kartell gehören?“

„Ganz sicher.“ Der Agent räusperte sich. „Sie haben Sie gefeuert? Darf ich fragen, warum?“

„Ich habe sie nicht gefeuert. Ich habe aus persönlichen Gründen um einen Ersatz gebeten.“

Der Agent nickte. „Persönliche Gründe.“ Er machte sich eine Notiz. „Ist es möglich, dass das Kartell glaubt, sie stünde noch mit Ihnen in Verbindung? Aus diesen persönlichen Gründen?“

Ian war sofort klar, worauf der Mann hinauswollte. „Es war vielleicht einmal etwas zwischen uns. Aber das ist vorbei.“

„Verstehe.“ Der Agent nickte. „Die Frage ist aber, wissen die es auch? Wir glauben, dass das Kartell versucht, jemanden zu benutzen, der Ihnen oder Ihrer Familie nahesteht, um an Sie heranzukommen.“

Panik stieg in Ian auf. „Sie meinen, sie könnte sich in Gefahr befinden?“

„Wir können es nicht ausschließen. Besteht die Möglichkeit, dass sie die Stadt für eine Weile verlässt? Können Sie sie davon überzeugen, sich an einen Ort zu begeben, wo sie in Sicherheit ist?“

Ian fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Keine Chance, Katherine im Moment zu irgendetwas zu überreden, dachte er. Sie würde vermutlich nicht einmal einen Anruf von ihm entgegennehmen.

Selbst, wenn er Dennis anrief und ihre Familie Kontakt zu ihr aufnahm, würde sie sich weigern, Savannah zu verlassen – mit der Begründung, dass sie wieder nur herumkommandiert wurde.

Was für eine sture Frau.

Ihre grünen Augen und ihr süßes Gesicht erschienen vor seinem geistigen Auge. Ihm wurde das Herz schwer. Er hatte sie durch eigenes Verschulden verloren. Und, was noch schlimmer war: Egal wie oft er sich sagte, dass er über sie hinweg war, er war es nicht.

„Mr Danforth?“, sagte der Agent. „Können Sie uns irgendwie helfen?“

Ian blickte auf, und in dem Moment fiel ihm die Lösung für zumindest ein Problem ein. „Ich denke, ich habe eine Idee.“

Katherine ging die Straße hinunter, vorbei am Danforth-Gebäude, wobei sie sich bemühte, nicht auf die prächtige Fassade oder das wohlvertraute D&D’s-Zeichen an den Türen zu sehen. Die Zeit, während der sie hinter diesen Türen gearbeitet hatte, war die aufregendste in ihrem Leben gewesen.

Aber daran wollte sie jetzt nicht denken. Es war vorbei. Der Job. Ian. Alles.

Es war ein herrlicher Frühlingsmorgen, und sie wollte ihn sich nicht durch düstere Gedanken verderben. Sie war schon früh auf dem Weg zur Arbeit, und die Bürgersteige waren noch leer. Sie genoss das Gefühl, die Stadt für sich zu haben.

Sie überquerte die Congress Street und bestaunte einen flotten Hut in einem Schaufenster. Als sie weiterging, bemerkte sie einen Wagen, der auffällig langsam die Straße entlangfuhr. Als würde er sie verfolgen. Sie blieb vor dem Schaufenster eines Juweliergeschäfts stehen, in der Hoffnung, der Wagen würde weiterfahren. Nach all den Gesprächen der vergangenen Wochen – über Kartelle und Bomben – spielte Katherines Fantasie ihr offensichtlich einen Streich.

Sie bewunderte gerade ein Saphirarmband auf einem weißen Samtkissen, als sie hörte, wie eine Wagentür geöffnet wurde. Im Fenster sah sie, dass eine große Person hinter sie trat.

Sie stürzte davon. Kräftige Hände hielten sie fest. „Mitkommen“, sagte eine tiefe Stimme. „Jetzt.“

Schwer atmend wirbelte sie herum, bereit, zu schreien. Doch der Schrei blieb ihr in der Kehle stecken, als sie Ian erkannte.

Katherine starrte ihn an. „Du hast mich zu Tode erschreckt.“ Sie versuchte, sich von ihm loszumachen, doch er verstärkte seinen Griff.

„Du bist in Gefahr. Ich bringe dich an einen sicheren Ort.“

Sie lachte. „Das ist doch lächerlich. Ich habe eine Arbeitsstelle, und dort gehe ich jetzt hin. Und mach dir nicht die Mühe, anzurufen. Ich höre mir nicht einmal deine Nachrichten an.“

„Deshalb musste ich diesen Weg wählen“, knurrte er.

„Du hörst einfach nicht zu, oder?“ Sie wollte trotzig die Hände in die Hüften stemmen, doch er ließ ihren Arm nicht los. „Ian, eine Frau grob zu behandeln, ist keine Art, sie von sich zu überzeugen. Ich bin mein eigener …“

Er zog sie an sich, küsste sie hart auf den Mund und hievte sie dann wie einen Kartoffelsack über die Schulter.

„Lass mich runter!“, schrie sie.

„Nur ein kleiner Streit“, rief Ian fröhlich einem vorbeigehenden Paar zu. „Sie liebt Versöhnungssex.“

Der Mann lachte, aber die Frau schien beunruhigt zu sein.

Ian ließ sie auf den Fahrersitz seines Wagens fallen, kletterte hinter ihr her und schob sie auf den Beifahrersitz. Der Motor lief.

Er fuhr los, bevor sie nach dem Türöffner greifen konnte. „Bitte lass das“, sagte er ruhig, während er sich in den Verkehr einfädelte. „Du willst dich doch nicht aus dem fahrenden Auto werfen.“

Katherine starrte ihn an. „Ich hasse dich.“

„Nein, das tust du nicht.“

„Was muss ich tun, um ein für alle Mal klarzustellen, dass ich mir mein Leben nicht von Eltern, Brüdern, einem Freund oder Ehemann vorschreiben lasse?“

„Hast du die Option in Betracht gezogen, gar kein Leben mehr zu haben?“

„Wovon redest du?“

„Das FBI sagt, dass du verfolgt wirst, und sie sind sicher, dass die Männer vom Kartell sind.“

„Ich werde verfolgt? Warum? Ich habe keinen Einfluss auf Danforth’s Geschäftspolitik.“

„Nein, aber sie scheinen zu denken, du und ich …“

„Oh, bitte.“

„Sei still, und hör mir zu!“, fuhr er sie an. „Du weißt, wie Hernandez dich an dem Tag in meinem Büro angesehen hat. Er glaubt, dass du meine Geliebte bist.“

Sie wollte widersprechen, doch er nahm ihre Hand und drückte sie warnend. „Diese Leute sind verzweifelt, Katherine. Sie könnten versuchen, über dich eine Entscheidung zu ihren Gunsten von mir zu erzwingen.“

Ihr wurde flau im Magen. „Warum hat mich das FBI nicht einfach gewarnt?“

„Weil das im Moment alles wäre, was sie tun könnten. Sie haben nicht genug Leute, um jedes Familienmitglied und auch noch dich rund um die Uhr bewachen zu lassen. Aber ich glaube nicht, dass man einfach abwarten sollte.“

Sie warf ihm einen unsicheren Blick zu. „Was dann?“

„Wir werden für eine Weile verschwinden.“

Sie spürte, wie Wut in ihr aufstieg. Aber eine leise Stimme irgendwo in ihrem Inneren flüsterte, dass vielleicht dieses eine Mal Ians Bemühen, sie zu beschützen, gerechtfertigt war. Auch wenn eine Entführung ihr etwas extrem erschien.

„Wir? Bleibst du bei mir?“

Er nickte.

„Was ist mit deiner Arbeit?“

„Mein Laptop liegt im Kofferraum. Ich brauche nur einen Internetanschluss. Dann kann ich meine E-Mails abrufen und alles Wichtige erledigen.“

„Und mein Job?“

„Holly hat deinen gegenwärtigen Arbeitgeber ausfindig gemacht. Ich habe dort bereits eine Nachricht hinterlassen, dass du krank bist und ein paar Tage nicht kommen kannst.“

„Meine Familie könnte sich Sorgen machen.“

„Ich habe mit Dennis gesprochen.“

Sie seufzte. „Es klingt, als hättest du an alles gedacht.“

„Ich habe es versucht.“ Zufriedenheit schwang in seiner Stimme mit. Der perfekte Manager.

Katherine stieß einen frustrierten Seufzer aus.

„Was ist?“

„Egal was ich tue, irgendwie scheint es mir nicht möglich, mein Leben so zu führen, wie ich es gern möchte.“

Er verließ den Highway und sah sie an. „Viele Menschen haben das Gefühl. Glaube mir, ich will dir deine Freiheit nicht nehmen, Katherine. Das habe ich nie gewollt. Wenn das hier vorbei ist und du mich nie wieder sehen willst, dann respektiere ich deinen Wunsch. Aber ich kann nicht zulassen, dass diese Männer dir irgendetwas antun. Nur wegen mir bist du zu ihrer Zielscheibe geworden.“

Sie sah ihm tief in die Augen und stellte fest, dass er es ernst meinte. Er wollte keine Macht über sie. Er wollte nur das Richtige tun, denn er fühlte sich verantwortlich für das, was passierte. So einfach war das.

„Okay“, lenkte sie schließlich ein. „Wohin verziehen wir uns?“

Tybee Island war nicht weit von Savannah entfernt. Eine kleine Insel mit abgeschiedenen Dörfern und Cottages, die abseits vom Trubel der beliebten Strände lagen. Es würde schwierig sein, dort einen Menschen zu finden, der nicht gefunden werden wollte. Außerdem suchte das Kartell nach einer Frau namens Katie O’Brien, und die befand sich in London – was es Ian und Katherine erleichterte, zu verschwinden.

Die Hütte, so erinnerte sich Ian von einem der seltenen Jagdausflüge mit seinem Vater, war eine rustikale Bleibe. Sie bestand aus einem Zimmer, und es waren immer genügend Lebensmittel und Kleidung vorrätig, falls einer der Jungen übers Wochenende zur Entenjagd kam. Der Schlüssel, das wusste Ian, lag auf der Veranda.

„Alles okay?“, fragte er und trat hinter Katherine.

„Besser als okay“, murmelte sie. „Es ist wunderschön hier.“ Sie drehte sich zu ihm um. „Hierher kannst du mich jederzeit entführen.“

Er schlang die Arme um sie, bereit, sie sofort loszulassen, wenn sie sich wehrte. Sie tat es nicht.

Als sie ihn ansah, schimmerten ihre Augen vor Emotionen. Spontan beugte er sich vor und küsste sie lang und intensiv.

„Ich habe dich vermisst“, flüsterte er.

„Ich dich auch.“ Sie schüttelte den Kopf und legte die Wange an seine Brust. „Ich wünschte, es wäre einfacher.“

„Die Komplikationen wegen des Kartells?“

„Nein, ich meine mit uns.“

Sein Herz machte einen Satz. Gab es eine Chance? Was versuchte sie, ihm zu sagen?

„Vielleicht machen wir es uns schwerer als nötig.“

„Meinst du?

„Vielleicht.“ Er küsste sie auf die Nase und auf die Stirn. „Tut mir leid, dass ich dich so selbstgerecht behandelt habe. Ich will dich nicht herumkommandieren und Entscheidungen für dich treffen. Es ist nur, dass dies die Art meines Vaters ist. Und sosehr ich ihn dafür als Jugendlicher gehasst habe, ich fürchte, ich habe einige seiner Verhaltensweisen geerbt. Ich wollte dir nicht wehtun oder dir deine Unabhängigkeit nehmen.“

Sie überlegte einen Moment. „Ich vermute, so geht es auch meiner Familie.“

„Wie meinst du das?“

Sie schmiegte sich an ihn. „Die Männer sehen es als ihre Pflicht an, ihre Frauen zu beschützen. Und wir Frauen lassen das entweder mit uns machen oder wir rebellieren. Ich gehöre zu denen, die rebellieren mussten.“

Er lachte und drückte sie an sich. „Das habe ich gemerkt.“

„Ian?“

„Ja?“

„Gibt es noch eine Chance für uns?“

Er stieß langsam den Atem aus, den er, wie ihm schien, tagelang angehalten hatte. Langsam hob er ihr Kinn an und blickte in ihre feuchten Augen. „Ich hatte Angst, du würdest mich nie wieder an dich heranlassen.“

Sie lächelte unter Tränen. „Und ich hatte Angst, ich hätte nicht die Kraft, mich von dir zu trennen, auch wenn du mich nicht so sein lässt, wie ich bin.“

Er schöpfte neuen Mut. Zärtlich hob er ihre Finger an seinen Mund. „Wenn du nicht du wärst, dann würde ich dich nicht lieben.“ Er sah etwas Wundervolles in ihren Augen aufleuchten.

„Lass uns reden. Wirklich reden“, flüsterte sie.

11. KAPITEL

Die schwierigsten Gespräche führten sie auf dem Wasser in einem Kanu. Beim Paddeln schütteten sie sich gegenseitig das Herz aus. Und egal wie hitzig die Diskussion wurde, hier konnte keiner davonlaufen. So manche Unterhaltung endete mit nasser Kleidung, Tränen oder Pausen, in denen sie sich hielten und küssten.

Es gab nur eine Regel: Schweigen war verboten. Sie mussten reden und reden und dem anderen alles anvertrauen, was sie fühlten oder brauchten oder woran sie selbst glaubten. Nach dem dritten Tag stellten sie fest, dass sie häufiger derselben Meinung waren als unterschiedlicher.

Und sie hatten Sex, wann immer sie Lust hatten, was häufig der Fall war. Morgens vor dem Frühstück, nachmittags, nachdem sie stundenlang gepaddelt waren und Schwäne, Gänse und Vögel gezählt hatten, die sie nicht kannten. Und nachts zum sanften Heulen der Eulen.

Katherine und Ian liebten sich. Ihre seelischen Wunden heilten. Sie wurden eins.

An ihrem fünften Tag in der Hütte saß Ian auf dem Bett und hörte die Nachrichten auf seiner Mailbox ab. Schließlich wandte er sich lächelnd an Katherine. „Das FBI hat die zwei Männer gefasst, die dich verfolgt haben. Es sind illegale Einwanderer aus Kolumbien, sie werden abgeschoben.“ Katherine stieß einen Freudenschrei aus, und er nahm sie in die Arme und ließ sich mit ihr in die Kissen fallen. „Wir können wieder nach Hause.“

Doch sie war nicht sicher, dass sie überhaupt nach Savannah zurückwollte. Warum das Paradies verlassen? Allerdings konnte sie die wirkliche Welt nicht für immer ignorieren. „Zurück zu meinem Job bei der Versicherung“, murmelte sie und sah ihn an.

„Es sei denn, du möchtest wieder bei Danforth arbeiten.“

„Sofort!“, rief sie und dachte dann an all das, was sie besprochen hatten. „Auch wenn ich dir zustimme, dass es nicht gut ist, wenn ich deine Assistentin bin.“ Er schien erleichtert.

„Du kannst gut mit Menschen umgehen.“

„Hmmm …“

„Und du magst Holly?“

„Ja, sie war sehr nett zu mir.“

„Meinst du, du könntest mit ihr arbeiten?“

Katherine richtete sich auf und sah auf ihn hinab. „Du meinst in der Personalabteilung? Mit ihr als Chefin?“

„Was hältst du davon?“ Das war ein Satz, den sie von ihm in letzter Zeit häufiger hörte.

„Es würde mir gefallen. Ich wusste nicht, dass es dort eine freie Stelle gibt.“

„Holly hat mir ein Update aller offenen Stellen geschickt. Natürlich bedeutet das nicht, dass du für immer dort bleiben musst. Es ist aber eine gute Ausgangsposition für deine berufliche Karriere.“

„Ich nehme den Job!“

„Dann rufe ich Holly an und sage ihr Bescheid.“

„Und dann?“, fragte sie und wackelte verführerisch mit dem Po.

Er verdrehte dramatisch die Augen. „Ich bin aber auch nie mit der Arbeit fertig!“

„Sei still und …“ küss mich, dachte sie, als er seinen Mund auf ihren senkte. Und einen Moment später spürte sie ihn schon dort, wo sie ihn haben wollte.

Am nächsten Tag kehrten sie nach Savannah zurück. Um zehn Uhr morgens hatten sie ihre Sachen in den Wagen gepackt, und Katie schloss mit einem Seufzer die Hüttentür.

„Gemischte Gefühle?“, fragte Ian.

„Ich freue mich auf meinen neuen Job, doch ich werde diesen Ort hier vermissen.“

„Wir können jederzeit hierherkommen.“ Er schien zu zögern. „Es gibt aber noch etwas, was ich vor unserer Abreise erledigen möchte.“

„Ja?“

Statt zu antworten, griff er in seine Tasche und holte ein dünnes, rundes Ding heraus, dann ging er vor ihr auf die Knie. Sie bekam einen trockenen Mund.

„Ich weiß, dass du gesagt hast, der Altersunterschied spiele keine Rolle“, begann er mit liebenswerter Unbeholfenheit. „Und ich weiß auch, dass du noch gewisse Vorbehalte gegen eine Hochzeit hast … jedenfalls kannst du darauf zählen, dass ich dich nie daran hindern werde, zu tun, was du wirklich möchtest. Und ich verspreche dir, dass ich bei dir sein werde, wenn du mich brauchst. Willst du mich heiraten, Katherine Anne Fortune?“

Sie blickte auf ihren Finger, als er ihr den Ring ansteckte. Sie hatte einen Brillanten erwartet, auch wenn ihr ein schlichter Goldreif genügt hätte. Katherine runzelte die Stirn, blickte den Ring an, dann ihn. „Das ist ja Gras.“

„Hier gibt es keinen Juwelier.“ Er machte ein verlegenes Gesicht, dann ein besorgtes. „Ich habe ihn selbst gemacht. Er soll nur den Platz für einen richtigen Ring von mir frei halten.“

Sie berührte andächtig den Ring aus Gras. „Ich weiß nicht, ob irgendein anderer Ring so schön sein kann wie dieser.“

„Wenn du jetzt noch nicht Ja sagen kannst … wenn du noch Zeit zum Nachdenken brauchst … Ich weiß, du hast gesagt, du liebst mich, aber wenn du …“

Der Mann, der Milliardengeschäfte machte, war ein Nervenbündel. Es wäre sadistisch von ihr, ihn noch länger auf eine Antwort warten zu lassen.

„Ich werde dich immer wieder fragen, Katherine, bis du so weit bist. Ich werde warten …“

Sie brachte ihn mit einem Kuss zum Schweigen.

„Ich liebe dich. Ich will mit dir leben. Und ich will deine Frau sein.“

„Wirklich?“

„Ja … und was die Hochzeit betrifft …“

„Wir werden sie klein halten“, sagte er schnell, da er vermutete, dass dies ihr Wunsch war.

„Mit zwei Familien wie den Fortunes und den Danforths? Auf keinen Fall. Große kirchliche Trauung. Riesige Hochzeitstorte.“

„Ein Streichquartett.“

„Ein ganzes Orchester.“ Sie lachte.

„Was immer du willst.“ Er stand auf, schloss sie in die Arme und wirbelte sie lachend herum, bis ihr ganz schwindelig war und sie ihn anflehte, aufzuhören. „Du hast gesagt, dass du Kinder willst. Wie wäre es mit zwei?“

„Mindestens vier. Habe ich dir schon gesagt, dass es in meiner Familie Zwillinge gibt?“

„Nein, aber mich überrascht gar nichts mehr. Das Leben mit dir wird sicherlich nie langweilig.“ Und sie fanden sich zu einem langen, leidenschaftlichen Kuss.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Heiße Nächte in Miami

- 1. KAPITEL
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel

- Wind, Wellen – wildes Verlangen

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Wer bist du, meine Schöne?

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL