Collection Baccara Band 0316: Vernaschen erlaubt / Ein Koch zum Anbeißen / Darf eine Nanny sexy sein? / (German Edition)
Author: Heidi Betts
Date: 2012-06-11T00:00:00+00:00
Keywords: Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Literature & Fiction; German; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary Fiction
Description: Vernaschen erlaubt von Betts, Heidi Vanessa steckt in der Klemme. Ausgerechnet ihr Exmann Marcus will in ihre kleine, aber feine Bäckerei investieren. Zwar braucht sie das Geld, fürchtet jedoch eine allzu enge Zusammenarbeit. Außer ihren Rezepten hütet sie nämlich noch ein anderes süßes Geheimnis vor ihm … Ein Koch zum Anbeißen von Castell, Dianne Seine Spaghetti sind unwiderstehlich - genau wie Nick selbst. Er ist sexy und wirkt so männlich. Aber beim heimlichen Stöbern in seinem Schrank findet Dixie Schmuck, Parfüm und Reizwäsche. Hat sie sich in ihm getäuscht? Sie beschließt, Nick zu verfüh
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Heidi Betts, Dianne Castell, Cathleen Galitz

Collection Baccara, BAND 316

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Heidi Betts
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Silke Schuff

© 2005 by Dianne Kruetzkamp
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Birgit Hannemann

© 2004 by Harlequin Books S.A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: gettyimages

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 316 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-178-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
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HEIDI BETTS

Vernaschen erlaubt

Diese Gelegenheit wird Marcus sich nicht entgehen lassen. Rein zufällig hat ihm sein Finanzberater das Geschäft seiner Exfrau als Geldanlage empfohlen. Und obwohl sie seit einem halben Jahr geschieden sind, hängt Marcus' Herz noch immer an Vanessa. Aber irgendwie wird er das Gefühl nicht los, dass sie ihm etwas Wichtiges verschweigt …

DIANNE CASTELL

Ein Koch zum Anbeißen

Bald wird Nick Romero sich seinen Wunschtraum erfüllen: Ein kleines italienisches Restaurant auf dem Land, in dem er nach Familienrezepten kocht. Zuvor allerdings muss er noch seinen letzten Auftrag als FBI-Agent erfüllen. Doch dann tritt wie ein Wirbelwind die temperamentvolle Dixie in sein Leben und bringt seine Pläne und seine Gefühle durcheinander. Nick wird keine Ruhe mehr finden, bis er ihr Herz erobert hat …

CATHLEEN GALITZ

Darf eine Nanny sexy sein?

Vom ersten Augenblick knistert es zwischen Tobias und Heather gewaltig. Da fliegen die Funken – und anschließend die Fetzen. Die bildhübsche Nanny denkt nämlich nicht im Traum daran, brav nach seiner Pfeife zu tanzen. Trotzdem fühlt Tobias sich geradezu magisch zur ihr hingezogen. Wenn er sich nur nicht in die kratzbürstige junge Frau verliebt …

PROLOG

Vanessa Keller, die schon sehr bald wieder einfach nur Miss Vanessa Mason heißen würde, saß auf der Kante ihres Hotelbetts und blickte fassungslos auf den Plastikstab in ihrer rechten Hand. Das Blut rauschte ihr in den Ohren, während sie darüber nachdachte, womit sich ihre Situation wohl am ehesten vergleichen ließe.

Vielleicht mit einem Flugzeugabsturz auf der Hochzeitsreise. Oder mit einem tödlichen Autounfall, kurz, nachdem man eine Million Dollar im Lotto gewonnen hatte.

Zweifellos handelte es sich hier um einen typischen Fall von Ironie des Schicksals.

Sie lachte verzweifelt auf, was einen Hustenanfall zur Folge hatte. Erst jetzt merkte sie, dass sie den Atem angehalten hatte.

Vanessa war gerade frisch geschieden von einem Mann, den sie einmal für die Erfüllung all ihrer Träume gehalten hatte. Was sie nun mit ihrem Leben anfangen sollte, wusste sie nicht, sie befand sich in einer Art Niemandsland in einem anonymen Hotelzimmer in Pittsburgh. Nun hatte sie das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Sie wusste nicht, warum ihre Ehe so fürchterlich schiefgelaufen war. Und darüber hinaus war sie schwanger.

Ich bin schwanger, dachte sie, und ihr wurde ganz flau im Magen. Sie erwartete ein Kind von ihrem Exmann. Dabei hatten sie während ihrer dreijährigen Ehe erfolglos versucht, ein Kind zu zeugen.

Was sollte sie jetzt nur tun?

Sie stand auf und ging benommen zu dem Schreibtisch am anderen Ende des Raums, ließ sich auf den Stuhl davor fallen. Ihre Hände zitterten, während sie das Teststäbchen auf die Tischplatte legte und das Telefon näher heranzog.

Ihr Atem ging stoßweise. Sie versuchte, sich zu beruhigen. Sie würde das schon schaffen. Es war das einzig Richtige, ihren Exmann über ihre Schwangerschaft zu informieren. Und gleichgültig, wie er auch reagieren mochte, sie würde damit zurechtkommen.

Natürlich würde er die Neuigkeiten nicht zum Anlass nehmen, ihrer Beziehung eine zweite Chance zu geben. Vanessa wusste auch gar nicht, ob sie das wirklich wollte. Nicht einmal mit der Aussicht auf ein Baby. Aber er musste erfahren, dass er Vater wurde. Dabei spielte ihr augenblickliches Verhältnis keine Rolle.

Mit eiskalten Fingern wählte sie die vertraute Nummer. Wie üblich würde sein Assistent den Anruf entgegennehmen. Sie hatte Trevor Storch nie gut leiden können. Er war ein arroganter, kalter und ehrgeiziger Typ, der sie wie ein ständiges Ärgernis anstatt wie die Frau seines Vorgesetzten, dem Inhaber eines millionenschweren Unternehmens, behandelt hatte.

Nach einmaligem Läuten drang Trevors nasale Stimme an ihr Ohr. „Keller Corporation, Marcus Kellers Büro. Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Hier ist Vanessa“, sagte sie nur. Er wusste natürlich genau, wer sie war. Vermutlich wusste er auch über jedes Detail ihrer Ehe und der kürzlich vollzogenen Scheidung Bescheid. Das stand ihm nicht zu, und Vanessa ärgerte sich darüber. Leider konnte sie es nicht ändern. „Ich muss mit Marc sprechen.“

„Es tut mir leid, Miss Mason. Mr Keller ist nicht verfügbar.“

Dass er ihren Mädchennamen gebrauchte und sie außerdem mit ‚Miss‘ titulierte, traf Vanessa wie ein Stich. Das hatte er ohne Zweifel auch beabsichtigt. Aber wie bereits in der Vergangenheit würde sie auch jetzt eine Auseinandersetzung mit ihm vermeiden. „Es ist sehr wichtig. Bitte stellen Sie mich durch“, bat sie kühl.

„Es tut mir leid“, wiederholte er, und tiefe Befriedigung schwang in seiner Stimme mit. „Mr Keller hat mich angewiesen, Ihnen mitzuteilen, dass er unter keinen Umständen hören will, was Sie ihm gegebenenfalls zu sagen haben. Guten Tag.“

Vanessa blickte ungläubig auf den Hörer. Trevor Storch hatte einfach aufgelegt. Es war schon schlimm genug, mit „Miss Mason“ angesprochen zu werden. Aber dass sich ihr Exmann nun offenbar weigerte, auch nur mit ihr zu reden, war kaum zu ertragen.

Ihr war klar, wie wütend Marc auf sie sein musste. Sie hatten sich nicht gerade einvernehmlich getrennt. Doch sie hatte nicht erwartet, dass er sie so ohne Weiteres aus seinem Leben verbannen würde.

Denn er hatte sie einmal geliebt. Genau so, wie sie ihn geliebt hatte. Jetzt schien es, als wären sie nur noch Fremde, die nicht mal mehr ein höfliches Gespräch miteinander führen konnten.

Immerhin war ihre Frage nach dem weiteren Verlauf der Dinge jetzt geklärt. Sie würde als alleinerziehende Mutter leben. Ihr war nicht klar, ob sie Marcus’ Hilfe überhaupt angenommen hätte. Ohne seine Unterstützung musste sie einen Weg finden, wie sie für sich und ihr Baby sorgen konnte. Und zwar möglichst schnell.

Vernaschen erlaubt

1. KAPITEL

Ein Jahr später

Marcus Keller verstärkte den Griff um das lederbezogene Lenkrad seines eleganten Mercedes. Der Wagen glitt geschmeidig die kurvige Straße nach Summerville entlang, obwohl Marcus schneller fuhr, als es die Straßenverhältnisse erlaubten.

Die kleine Stadt in Pennsylvania lag nur drei Fahrtstunden von seiner Heimatstadt Pittsburgh entfernt. Dennoch kam es Marcus so vor, als befände er sich in einem anderen Universum. Pittsburgh war eine Großstadt, deren nächtliche Lichter den Himmel erhellten. Überall, wohin das Auge blickte, mehrspurige Verkehrsadern und hohe Gebäude.

Summerville hingegen war von dichten Wäldern, Feldern und Weiden umgeben. Hübsche Einfamilienhäuser mit Gärten säumten die schmale Hauptverkehrsstraße. Marcus hatte den Eindruck, nicht nur in eine andere Welt, sondern auch in eine andere Zeit versetzt worden zu sein.

Er verlangsamte die Geschwindigkeit, um die vorbeigleitenden Häuser- und Ladenfronten näher in Augenschein zu nehmen: ein Drogeriemarkt, eine Postfiliale, ein Restaurant, ein Geschenkladen und schließlich eine Bäckerei.

Marcus nahm den Fuß vom Gas und musterte die sonnengelb gestrichene Fassade und das Schild, auf dem in kühn geschwungenem Schriftzug „The Sugar Shack“ zu lesen war. Ein rotes Neonschild im Schaufenster verkündete grell blinkend, dass das Geschäft geöffnet war. Drinnen ließen sich zufrieden wirkende Kunden Kaffee und Kuchen schmecken.

Die Bäckerei sah ausgesprochen einladend aus, ein in der Gastronomie nicht unwesentlicher Punkt. Marcus widerstand der Versuchung, das Autofenster herunterzulassen, um den Duft nach frisch gebackenem Brot und Kuchen einzusaugen.

Zu einem erfolgreich geführten Geschäft gehörte allerdings mehr als eine ansprechende Vorderfront und ein eingängiger Name. Bevor er Geld in die Bäckerei investierte, würde er das kleine Unternehmen auf Herz und Nieren prüfen.

An der Ecke bog er links ab und folgte seiner Wegbeschreibung. Eine schmale Seitenstraße führte zum Büro von Blake und Fetzer, Finanzberater. Er hatte schon früher mit Brian Blake zusammengearbeitet, allerdings noch nie bei einem so weit von Pittsburgh entfernten Objekt. Und er war auch noch nie in Brians Geschäftsräumen gewesen. Doch Brian hatte ihn immer hervorragend beraten, daher war Marcus bereit gewesen, den weiten Weg auf sich zu nehmen.

Plötzlich bemerkte er eine Frau, die auf hohen Absätzen eilig den Bürgersteig entlangschritt. Ihr Gang war anmutig und sicher.

Marcus spürte einen leichten Druck im Magen. Diese Frau erinnerte ihn an seine Exfrau. Die Figur war ein wenig voller und kurviger, und sie trug das kupferrote Haar kurz geschnitten. Das Haar seiner Exfrau war ihr in dichten Wellen über den halben Rücken gefallen. Dennoch war die Ähnlichkeit frappierend, besonders der geschmeidige Gang und das Outfit. Die Frau trug eine weiße Bluse und einen engen schwarzen Rock. Der lange Gehschlitz gab den Blick auf ein Paar sehr langer und sehr schöner Beine frei.

Marcus richtete den Blick wieder auf die Straße und unterdrückte die Gefühle, die beim Anblick der Frau in ihm aufstiegen. Er war sich nicht einmal sicher, um welche Art von Gefühlen es sich eigentlich handelte. Schuld? Bedauern? Oder einfach nur Sentimentalität? Nun, er hatte nicht vor, das genauer zu ergründen.

Seine Scheidung lag jetzt über ein Jahr zurück. Es war besser, all das hinter sich zu lassen und weiterzumachen. So, wie es Vanessa bestimmt auch getan hatte.

Marcus entdeckte das Büro von Blake und Fetzer, fuhr auf den kleinen Kundenparkplatz vor dem Gebäude und stieg aus. Es war ein warmer Frühlingstag. Wenn er Glück hatte, würden das Treffen und die Besichtigung der Bäckerei nicht länger als zwei Stunden dauern. Dann konnte er sich wieder auf den Heimweg machen. Das Leben in einer Kleinstadt hatte ohne Zweifel seine Vorzüge, aber Marcus fühlte sich im Großstadtgetriebe einfach wohler.

Vanessa hielt vor Brian Blakes Büro kurz inne, strich sich Rock und Bluse glatt und fuhr mit beiden Händen durch ihr kurzes Haar. Sie presste noch einmal die Lippen aufeinander, um den Lippenstift besser zu verteilen. Es war eine Weile her, dass sie sich so schick gemacht hatte. Sie war etwas aus der Übung.

Das geeignete Outfit zu finden, war nicht gerade leicht gewesen. Die meisten ihrer Sachen, die sie sich während der Ehe mit Marcus zugelegt hatte, waren ihr mittlerweile eindeutig eine Nummer zu klein. Was bedeutete, dass die elegante weiße Bluse über der Brust ein wenig spannte. Und der Bund des engen schwarzen Rocks erschwerte ihr das Atmen.

Glücklicherweise musste sie sich in dieser friedlichen Kleinstadt nicht besonders oft in Schale werfen. Das war nicht einmal dann nötig, wenn sie sonntags Dienst in der Bäckerei hatte. Die Leute hier gingen die Dinge für gewöhnlich gelassen und ruhig an. Niemand legte großen Wert auf Selbstdarstellung. Das war auch gut so, denn sonst hätte sie ein hübsches Sümmchen in eine neue Garderobe investieren müssen. Da ihre Mittel durch den Geschäftsaufbau ziemlich knapp waren, hätte sie sich das gar nicht leisten können.

Nach einem Blick auf ihr Spiegelbild in der Glastür beschloss Vanessa, dass ihre äußere Erscheinung für diesen Termin angemessen war. Sie holte so tief Luft, wie der Bund des Rocks es erlaubte, drückte die Tür auf und betrat den Empfangsbereich von Brian Blakes Niederlassung. Die Sekretärin am Tresen begrüßte sie freundlich lächelnd und teilte ihr mit, dass Brian und der potenzielle Investor sie bereits im Büro erwarteten.

Vanessa straffte die Schultern und sandte ein stummes Stoßgebet himmelwärts. Hoffentlich befand der wohlhabende Investor, den Brian aufgetan hatte, ihr kleines Unternehmen für würdig, eine gehörige Summe hineinzustecken. Dann öffnete sie die Tür und betrat das Büro.

Ihr Blick fiel zuerst auf Brian, der sich lächelnd mit seinem Besucher unterhielt. Dieser saß mit dem Rücken zu ihr auf einem Gästesessel vor dem Schreibtisch. Der Mann hatte dichtes, dunkles Haar, trug einen grauen Anzug und klopfte mit seinen schlanken Fingern ungeduldig auf die Lehne des Sessels, als könnte er es gar nicht erwarten, endlich zum Geschäft zu kommen.

Als Brian sie bemerkte, vertiefte sich sein Lächeln. Er stand auf und winkte ihr zu. „Vanessa, Sie kommen genau rechtzeitig. Erlauben Sie mir, Ihnen den Mann vorzustellen, der in Ihre wundervolle Bäckerei investieren wird. Wenn es nach mir geht, jedenfalls. Vanessa, das ist Marcus Keller. Mr Keller, das ist …“

„Wir kennen uns bereits“, unterbrach ihn Marcus.

Seine Stimme zu hören, ließ Vanessa zusammenzucken. In diesem Moment fuhr Markus hoch und drehte sich zu ihr um. Bei seinem Anblick begann ihr Herz wild zu hämmern.

Da stand er nun vor ihr. Die gleißenden Sonnenstrahlen, die durch die großen Fenster fielen, verliehen seinem schwarzen Haar einen bläulichen Schimmer. Ein seltsames Funkeln stand in seinen grünen Augen, und um seinen Mund spielte ein ironisches Lächeln. Wie immer war er bis hin zu der geschmackvollen Krawatte tadellos gekleidet.

„Hallo, Vanessa“, sagte er leise.

Er schob die Hände in die Taschen seiner grauen Anzughose und wippte kaum merklich auf den Fußballen vor und zurück. Seine offensichtliche Gelassenheit ärgerte Vanessa. Er schien ganz Herr der Situation. Sie dagegen fühlte sich, als würde sich der Boden unter ihren Füßen auftun.

Wie hatte das nur passieren können? Wieso hatte sie sich nicht vorher erkundigt, wer dieser geheimnisvolle Investor eigentlich war? Und wie kam es, dass Brian nicht wusste, dass Marcus ihr Exmann war?

Sie hätte sich selbst ohrfeigen können, weil sie Brian nicht die richtigen Fragen gestellt hatte, nur daran interessiert gewesen war, ob der Investor auch über genügend Mittel verfügte. Alles Weitere hatte sie nicht gekümmert. Und nun hatte sie die Bescherung.

Vanessa hatte sich eingeredet, sie bräuchte ganz verzweifelt eine kräftige Finanzspritze, um The Sugar Shack am Laufen zu halten. Aber so verzweifelt, um Hilfe von ihrem Exmann anzunehmen, konnte sie gar nicht sein. Dieser Mistkerl hatte ihr das Herz gebrochen und sie im Stich gelassen, als sie ihn am nötigsten gebraucht hatte.

Ohne Marcus eines Blickes zu würdigen oder ihn gar zu begrüßen, wandte sie sich an Brian: „Es tut mir leid. Das hier wird nicht funktionieren.“

Dann machte sie auf dem Absatz kehrt und verließ mit eiligen Schritten das Büro.

Sie war schon an der nächsten Ecke, als sie Marcus hinter sich rufen hörte:

„Vanessa! So warte doch!“

Die hochhackigen Pumps, die sie angezogen hatte, um einen guten Eindruck zu machen, waren nicht für einen Dauerlauf geeignet. Dennoch rannte sie fast in Richtung Bäckerei. Vanessa unterdrückte ein schmerzerfülltes Stöhnen. Ihre Füße taten höllisch weh. Sie wollte nur noch eins: weg von Marcus. Weg von seinen ironisch funkelnden grünen Augen und seinem arroganten Gesichtsausdruck. Sie ignorierte sein Rufen, versuchte, nicht daran zu denken, dass er sie vermutlich mühelos einholen würde.

„Vanessa!“

Sie bog um die Ecke, und in Sichtweite der Bäckerei verlangsamte sie ihre Schritte. Ihr Herz hämmerte nach wie vor, und sie war völlig außer Atem.

Oh nein. Sie war so wütend und schockiert gewesen, dass sie an nichts anderes hatte denken können, als weg von Marcus und in die vertraute Geborgenheit ihrer Bäckerei zu kommen. Dabei hatte sie völlig vergessen, dass Danny dort war. Und wenn es jemanden gab, den sie noch mehr beschützen wollte als sich selbst, dann war es ihr Sohn.

Plötzlich war sie nicht mehr in der Lage, nur noch einen Schritt vorwärts zu tun. Kurz vor der Eingangstür blieb sie abrupt stehen. Einen Moment später kam Marcus um die Ecke und stoppte ebenfalls schlagartig. Vanessa war sich bewusst, dass ihr Verhalten äußerst seltsam wirken musste. Doch die plötzliche Panik, die sie erfasst hatte, machte es ihr unmöglich, sich von der Stelle zu rühren.

Marcus war ebenfalls ziemlich außer Atem. Das verschaffte Vanessa immerhin ein kurzes Gefühl der Befriedigung. Es war eine hübsche Abwechslung zu seiner üblichen demonstrativen Gelassenheit. In Anbetracht dessen, was er ihr angetan hatte, hatte er das mehr als verdient.

„Endlich“, stieß er keuchend hervor. „Warum bist du weggelaufen? Wir sind zwar geschieden, aber wir können doch trotzdem wie zivilisierte Menschen miteinander reden, oder?“

„Ich habe dir nichts zu sagen“, fauchte sie. Und er will ja sowieso unter keinen Umständen hören, was ich ihm gegebenenfalls zu sagen habe. Trevor Storchs vernichtende Bemerkung kreiste unablässig in ihren Gedanken und bestärkte Vanessa in ihrem Entschluss, Marcus auf jeden Fall von ihrem Kind fernzuhalten.

„Willst du mir nicht etwas über dein Geschäft erzählen?“ Marcus fuhr sich mit den Fingern durch sein dichtes schwarzes Haar. Dann strich er seine Krawatte glatt und knöpfte sich die Jacke zu.

So, nun ist er wieder ganz der unerschütterliche und ordentliche Geschäftsmann, dachte Vanessa ironisch.

„Hört sich an, als könntest du etwas Kapital gebrauchen“, fuhr er fort. „Und ich bin immer auf der Suche nach lohnenden Anlageobjekten.“

„Ich will dein Geld nicht“, erwiderte sie kühl.

Er neigte den Kopf zur Seite und betrachtete sie aufmerksam. „Aber die Frage ist doch, ob du es brauchst.“

Das klang weder gönnerhaft noch überheblich. Vanessa hatte fast den Eindruck, als ob er ihr wirklich helfen wollte, falls nötig.

Oh, und es war nötig. Sie brauchte wirklich dringend Hilfe. Aber nicht von ihrem kalten, gefühlsarmen Exmann.

Vanessa straffte die Schultern und widerstand dem plötzlichen Impuls, Marc trotz allem um Unterstützung zu bitten. Sie rief sich in Erinnerung, dass sie es bis jetzt auch ganz gut allein geschafft hatte. Sie brauchte keinen Mann, der sie rettete.

„Die Bäckerei läuft sehr gut“, sagte sie kühl. „Aber selbst wenn das nicht so wäre, würde ich von dir nichts annehmen.“

Marc setzte gerade zu einer Erwiderung an, als Brian Blake um die Ecke bog. Als er die beiden entdeckte, sah er sie bestürzt an. Er blieb stehen, schweigend und schwer atmend, während sein Blick unsicher zwischen Vanessa und Marc hin- und herwanderte. Hilflos schüttelte er den Kopf.

„Mr Keller … Vanessa …“ Brian hielt inne, um noch einmal Atem zu holen. Er schluckte nervös, wobei sein Adamsapfel sichtbar auf und ab hüpfte. „So hatte ich dieses Treffen nicht geplant. Bitte kommen Sie doch wieder in mein Büro. Vielleicht können wir eine Lösung finden, wenn wir in Ruhe darüber reden.“

Verlegen senkte Vanessa den Blick. Brian war ein freundlicher und hilfsbereiter Mann. Er hatte es nicht verdient, so zwischen die Fronten zu geraten. Und das aus dem einzigen Grund, weil sie nichts mehr mit ihrem Exmann zu tun haben wollte.

„Es tut mir leid, Brian“, meinte sie entschuldigend. „Ich bin Ihnen sehr dankbar für alles, was Sie für mich getan haben. Aber diese Geschäftsverbindung ist wirklich ein Ding der Unmöglichkeit.“

Brian machte ein Gesicht, als wollte er widersprechen, stieß dann jedoch resigniert den Atem aus und nickte. „Ich verstehe.“

„Ich kann da nicht zustimmen“, wandte Marc ruhig ein. „Denn ich bin eigentlich noch immer daran interessiert, möglichst viel über die Bäckerei zu erfahren.“

„Nein, Marc. Auf keinen Fall“, erwiderte Vanessa mit fester Stimme.

„Aber es scheint mir durchaus lohnenswert, in dein Geschäft zu investieren“, entgegnete er. „Ich bin drei Stunden lang unterwegs gewesen, um mir die Bäckerei anzuschauen. Und ich würde mich ungern mit leeren Händen auf den Heimweg machen müssen. Du könntest mich wenigstens kurz herumführen.“

Oh nein, dachte Vanessa. Das kam überhaupt nicht infrage. Sie würde ihn keinesfalls in die Bäckerei lassen. Das war einfach zu riskant.

Sie verschränkte abwehrend die Arme vor der Brust und setzte zu einer Erwiderung an, alsBrian ihr kurz die Hand auf die Schulter legte. Mit einem Kopfnicken bedeutete er ihr, ihm zu folgen. Er trat ein paar Schritte beiseite.

„Sehen Sie, Vanessa“, begann er, als sie aus Marcs Hörweite waren. „Sie sollten sich etwas Zeit geben, um darüber nachzudenken. Bitte. Ich weiß inzwischen, dass Mr Keller Ihr geschiedener Mann ist. Allerdings hatte ich keine Ahnung davon, als ich das Treffen vereinbarte. Hätte ich es gewusst, wäre es nicht dazu gekommen. Er ist noch immer daran interessiert, in Ihr Geschäft zu investieren. Und als Ihr Finanzberater bin ich verpflichtet, Ihnen zu empfehlen, sein Angebot noch einmal ernsthaft zu überdenken. Im Augenblick läuft alles zufriedenstellend. Ihre Bäckerei trägt sich selbst. Aber ohne fremdes Kapital sind Sie nicht in der Lage, Ihre Erweiterungspläne in die Tat umzusetzen. Im schlimmsten Fall kann eine schlechte Saison außerdem dazu führen, dass Sie das Geschäft aufgeben müssen.“

Weder wollte Vanessa das hören noch war sie bereit, Brian zu glauben. Aber tief in ihrem Inneren wusste sie, dass er recht hatte. Ihr besonderes Talent war es, eine Bäckerei zu führen. Brians spezielle Fähigkeiten lagen darin, kluge und weitsichtige Finanzpläne auszuarbeiten. Sie hätte sich nicht für ihn als Berater entschieden, wenn sie nicht sicher wäre, dass er wusste, was er tat.

Mit einem Blick über die Schulter vergewisserte sie sich, dass Marc ihrer Unterhaltung nicht folgen konnte. Dann beugte sie sich vertraulich vor. „Es steht mehr auf dem Spiel als die Bäckerei, Brian“, sagte sie leise. „Sehr viel mehr. Trotzdem werde ich ihm die Geschäftsräume zeigen. Aber welchen Vorschlag Sie und Marc mir danach auch unterbreiten, ich kann nicht versprechen, ihn zu akzeptieren. Es tut mir leid.“

Brian sah nicht besonders glücklich aus, nickte aber zustimmend. Offenbar sah er ein, dass sie im Moment nicht bereit war, sich festzulegen.

Nachdem sie sich wieder zu Marc gesellt hatten, informierte Brian ihn über Vanessas Entscheidung. Gemeinsam gingen sie auf die Eingangstür zu. Je näher sie kamen, desto intensiver wurde der Duft nach frisch gebackenem Kuchen und Brot. Wie immer bei diesem Geruch begann Vanessas Magen zu knurren. Auf einmal hatte sie einen unglaublichen Appetit auf eine Zimtschnecke oder einen Schokoladenkeks. Das erklärte vermutlich, warum sie ihre Babypfunde immer noch nicht ganz losgeworden war.

Die Hand schon auf der Türklinke hielt sie plötzlich inne und drehte sich zu Marc um. „Warte bitte einen Moment. Ich muss Tante Helen vorwarnen, dass du da bist. Ich will ihr auch in Ruhe den Grund dafür erklären. Sie hat dich nie besonders gut leiden können. Also wundere dich nicht, wenn sie sich nicht blicken lässt. Bitte entschuldigen Sie mich für einen Moment, Brian.“

Während Brian mit ausdrucksloser Miene nickte, bedachte Marc sie mit einem ironischen Lächeln.

„Ich werde meinen Teufelshuf vor ihr verbergen, falls ich ihr über den Weg laufe“, sagte er spöttisch.

Vanessa machte sich nicht die Mühe, etwas darauf zu erwidern. Rasch öffnete sie die Tür und ging hinein.

Mit einem freundlichen Lächeln begrüßte sie ihre Gäste, die an den kleinen Tischen saßen, Tee, Kaffee oder Kakao schlürften und sich frisch gebackenen Kuchen und Kekse schmecken ließen. Dann betrat sie eilig die Backstube.

Helen war wie gewöhnlich fleißig bei der Arbeit. Obwohl bereits in den Siebzigern, hatte sie die Energie einer jungen Frau. Sie stand jeden Morgen sehr früh auf und machte sich dann unverzüglich daran, Teig zu kneten, Kuchenformen zu füllen, Kekse auszustechen und die Backöfen zu befüllen. Dabei stellte sie immer mindestens vier verschiedene Backwaren gleichzeitig her, und es war ihr noch nie etwas angebrannt. Trotz verschiedener Garzeiten und Temperaturen hatte sie immer alles fest im Griff.

Vanessa war selbst eine ausgezeichnete Bäckerin, aber mit ihrer Tante konnte sie es nicht aufnehmen. Neben ihrer Arbeit in der Backstube bediente Helen auch Gäste und hütete obendrein den kleinen Danny. Vanessa wusste nicht, wie sie ohne ihre Tante hätte zurechtkommen sollen.

Beim Quietschen der Schwingtüren blickte Helen kurz von einem Backblech auf.

„Oh, du bist schon zurück“, sagte sie erfreut und fuhr damit fort, Zuckerstreusel auf Kekse zu streuen.

„Ja, aber wir haben ein Problem“, erwiderte Vanessa.

Bei diesen Worten sah Helen ihre Nichte eindringlich an. „Wir kriegen kein Geld?“, fragte sie enttäuscht.

Vanessa schüttelte den Kopf. „Viel schlimmer. Der Investor, den Brian aufgetan hat, heißt Marc Keller.“

Vor Schreck fiel Helen die Streudose aus der Hand, was zur Folge hatte, dass das gesamte Backblech mit Zuckerstreuseln übersät war. Diese Partie Kekse hatte nun ganz besonders viele Streusel. Was nicht weiter schlimm war, denn Helen und Vanessa pflegten nicht perfekt gelungenes Gebäck selbst zu verzehren.

„Du machst Witze“, meinte Helen entsetzt.

„Leider nicht.“ Vanessa trat zu ihrer Tante, die vor Schreck ganz blass geworden war. „Er steht draußen vor der Tür und erwartet eine Führung durch die Bäckerei. Ich bitte dich, Danny nach oben zu bringen und dort zu bleiben, bis ich Entwarnung gebe.“

Helen nickte nur, löste mit fliegenden Fingern ihr Schürzenband und hängte die Schürze an einen Haken. Dann strich sie sich nervös durch das kurze graue Haar.

Inzwischen durchquerte Vanessa den Raum und blieb vor dem Babykorb stehen, der auf einem der hinteren Tische stand. Ihr Blick wurde weich, als sie ihren kleinen Sohn betrachtete. Danny war damit beschäftigt, sich seine winzigen Zehen in den Mund zu stecken. Als er sie sah, verzog sich sein Gesicht zu einem hinreißenden zahnlosen Lächeln. Er juchzte erfreut und streckte die Ärmchen nach ihr aus. Die tiefe und bedingungslose Liebe, die Vanessa in diesem Moment empfand, raubte ihr fast den Atem.

Behutsam nahm sie Danny hoch und legte ihn sich an die Schulter. Sie wünschte sich sehnlich, sie hätte jetzt Zeit, um sich mit ihm zu beschäftigen. Es machte ihr großen Spaß, die Bäckerei zu führen. Sie war sehr stolz darauf, was ihre Tante und sie auf die Beine gestellt hatten. Doch nichts ließ sich mit der Freude vergleichen, die Danny ihr bereitete. Die schönsten Momente des Tages waren die, die sie mit ihrem Sohn verbrachte. Sie liebte es, ihn zu füttern, zu baden, zu streicheln und zu kitzeln, ihn zum Lachen zu bringen oder ihm etwas vorzusingen.

„Nachher spiele ich mit dir, mein Süßer“, flüsterte sie und küsste ihn sanft auf die Schläfe. Sie würde sich ausgiebig um Danny kümmern, sobald sie Marc und Brian losgeworden war.

Vanessa legte ihrer Tante vorsichtig das Baby in die Arme.

„Beeil dich“, bat sie. „Und bitte versuch, ihn ruhig zu halten. Wenn er anfängt zu schreien, mach einfach den Fernseher oder das Radio an, um ihn zu übertönen. Ich sehe zu, dass ich die beiden so schnell wie möglich abfertige.“

„In Ordnung“, sagte Helen bereitwillig. „Aber behalte die Öfen im Auge, Liebes. Die Nussplätzchen sind in fünf Minuten so weit, die Schokoladenkekse in einer Viertelstunde. Der Zitronenkuchen und der Rhabarberstrudel brauchen noch ein bisschen länger. Ich habe die Timer entsprechend eingestellt.“

Vanessa nickte. Nachdem Helen mit Danny in das kleine Apartment über der Bäckerei verschwunden war, verstaute sie den Babykorb im hinteren Lagerraum und drapierte ein weißes Tischtuch darüber, um ihn vor neugierigen Blicken zu verbergen.

In der Backstube vergewisserte sie sich, dass keine Gegenstände mehr herumlagen, die auf die Existenz eines Babys hinweisen könnten. Falls sie etwas übersehen hatte, musste sie eben improvisieren.

Eine Rassel konnte sie damit erklären, dass eine Kundin sie wohl vergessen hätte. Ein Paket Windeln konnte sie vorrätig haben, weil sie gelegentlich auf das Baby einer Freundin aufpasste.

Die halb volle Nuckelflasche im Kühlschrank oder Dannys Ohrentropfen für Säuglinge waren schon schwieriger zu begründen.

Sie nahm ein sauberes Tuch und beseitigte notdürftig die verstreuten Zuckerstreusel. Dann holte sie das Blech mit den Nussplätzchen aus dem Ofen. Ansonsten beließ sie die Backstube in ihrem ursprünglichen Zustand. Eilig stieß sie die Schwingtür auf und prallte im gleichen Moment überrascht mit Marc zusammen.

2. KAPITEL

Marc hielt Vanessa mit beiden Händen fest. Sie war so schnell aus der Backstube gewirbelt, dass sie durch den Zusammenstoß mit ihm ins Straucheln geriet. Der Aufprall war nicht heftig genug gewesen, um wehzutun. Dennoch blieb Marc kurz die Luft weg. Für einen Moment waren sie einander so nah, dass er ihre Körperwärme spüren konnte. Er brachte es nicht über sich, Vanessa loszulassen.

Es war lange her, seit er sie zum letzten Mal in den Armen gehalten hatte. Sein hämmerndes Herz und der rasende Pulsschlag waren eindeutige Anzeichen, dass sie ihm nicht gleichgültig war.

Sie war ein wenig voller und kurviger, als er sie in Erinnerung hatte. Aber die paar Pfunde mehr standen ihr nicht schlecht. Und sie roch immer noch nach ihrem Lieblingsshampoo mit Erdbeerduft. Obwohl sie das kupferfarbene Haar nun kürzer trug, war es so seidig und glänzend wie früher. Er musste den Impuls niederkämpfen, seine Finger in der schimmernden Fülle zu vergraben.

Mit einem zornigen Funkeln in den saphirblauen Augen trat sie einen Schritt zurück. Da ihm nichts anderes übrig blieb, löste er die Hände von ihr. Augenblicklich vermisste er ihre Wärme.

„Ich hatte dich doch gebeten, draußen zu warten“, sagte sie missbilligend und strich sich die Bluse glatt. Der feine weiße Stoff schmiegte sich eng an ihren Körper und betonte ihre vollen Brüste.

Schuldbewusst senkte er den Blick. Eigentlich sollte er seine Exfrau nicht länger begehren. Andererseits war er nur geschieden und nicht tot.

Ihre vorwurfsvollen Worte entlockten ihm bloß ein lässiges Schulterzucken. Es hatte ihn schon immer amüsiert, wenn sie so offenkundig wütend war.

„Es hat mir zu lange gedauert. Außerdem ist das hier ein öffentliches Café. Und nach dem Schild im Fenster zu urteilen, ist jetzt geöffnet. Wenn meine Anwesenheit dich so sehr ärgert, betrachte mich doch einfach als Gast.“ Er zog seine Brieftasche hervor und entnahm ihr einen Geldschein. „Gib mir bitte einen Becher schwarzen Kaffee und etwas Süßes. Ich überlasse die Auswahl dir.“

Ihre Augen wurden schmal, und sie funkelte ihn vernichtend an. „Wie ich bereits sagte, will ich dein Geld nicht. Nicht einmal das.“ Sie deutete auf den Schein, den er ihr hinhielt.

„Ganz wie du möchtest.“ Gleichmütig steckte er das Geld wieder ein. „Also wollen wir mit der Besichtigung anfangen? Gib mir einfach eine Vorstellung davon, was du hier tust, wie du begonnen hast und wie es um deine Finanzen steht.“

Vanessa holte tief Luft und kämpfte um ihre Selbstbeherrschung. Wie es aussah, würde die Sache hier noch eine Weile dauern. Sie blickte sich suchend um. „Wo ist Brian?“

„Zurück in seinem Büro“, antwortete Marc. „Da er mit deinem Geschäft bereits bestens vertraut ist, hielt ich seine Anwesenheit nicht für nötig. Nachher schaue ich noch mal bei ihm vorbei.“

Sie zog die Nase kraus und mied seinen Blick.

„Was ist los? Hast du Angst so ganz allein mit mir?“, fragte er spöttisch.

„Natürlich nicht“, fauchte sie. „Bilde dir bloß nichts ein.“

Marc verkniff sich ein Grinsen. Er hatte fast vergessen, wie temperamentvoll seine Ex sein konnte. Plötzlich wurde ihm bewusst, wie sehr er ihren Esprit und ihre schlagfertigen Antworten vermisst hatte.

„Wo willst du anfangen?“, fragte sie.

„Wo immer du möchtest.“

Es dauerte nicht lange, ihm den Verkaufsraum mit dem übersichtlich kleinen Gästebereich zu zeigen. Vanessa erklärte Marc ausführlich, wie viele Gäste sie im Laden bewirten konnten und wie hoch die tägliche Anzahl an Laufkundschaft war. Als Marc sie nach den appetitlich aussehenden Waren hinter den Glasscheiben des Tresens befragte, beschrieb sie jede einzelne Gebäckart bis ins Detail.

Obwohl ihr seine Nähe sichtlich Unbehagen bereitete, hatte er sie noch nie so engagiert und begeistert erlebt. Natürlich hatte es während ihrer Ehe an Leidenschaft nicht gemangelt. Marc konnte sich an Nächte erinnern, in denen es zwischen ihnen nur so geknistert hatte vor erotischer Spannung. Aber außerhalb des Schlafzimmers hatte Vanessa immer eher beherrscht und unnahbar gewirkt. Sie hatte viel Zeit mit seiner Mutter im Country Klub oder bei verschiedenen Wohlfahrtskomitees verbracht.

Als sie sich kennenlernten, war Vanessa noch auf dem College gewesen. Sie hatte sich noch nicht einmal für ein Examensthema entschieden. Marc gestand sich freimütig ein, dass er derjenige gewesen war, der Vanessa dazu gedrängt hatte, das College ohne Abschluss zu verlassen. Er hatte sie so sehr gewollt und war so begierig darauf gewesen, ihr den Ring an den Finger zu stecken, um ein gemeinsames Leben mit ihr anfangen zu können.

Doch war er immer davon ausgegangen, sie würde sich eines Tages wieder einschreiben und ihren Abschluss nachholen. Dabei hätte er sie selbstverständlich hundertprozentig unterstützt. Vanessa hatte es sich anscheinend aber anders überlegt und schien für eine Weile völlig zufrieden damit, seine Frau zu sein. Sie spielte die Rolle der Mrs Keller hervorragend und war aufgrund ihrer Attraktivität und ihren geschliffenen Manieren bei gesellschaftlichen Anlässen eine äußerst vorzeigbare Begleitung. Außerdem verwandte sie viel Zeit darauf, finanzielle Mittel für wohltätige Zwecke aufzutreiben.

Nach der Scheidung hatte Marc sich allerdings gefragt, ob dies wirklich das Leben war, das sie wollte. Vielleicht war sie doch nicht so glücklich damit gewesen, einfach nur Mrs Keller zu sein.

Obwohl er wusste, wie stolz sie auf ihre ehrenamtliche Wohltätigkeitsarbeit war, hatte sie nie so enthusiastisch davon gesprochen wie jetzt von ihrer Arbeit in der Bäckerei. Fasziniert beobachtete er, wie lebendig ihr hübsches Gesicht vor Begeisterung wurde.

Er fragte sich auch, wie gut er seine geschiedene Frau eigentlich kannte. Abgesehen von einigen romantischen Abendessen bei Kerzenlicht, die sie zu Beginn ihrer Beziehung zubereitet hatte, war ihm nie klar gewesen, dass sie gern kochte und hervorragend backen konnte. Marc hatte bereits ein paar ihrer Leckereien probiert und war begeistert. Wenn ein erfolgreiches Geschäft nur auf der Qualität seiner Produkte beruhen würde, säße Vanessa mit ihrem Talent auf einer Goldmine.

Genüsslich verspeiste er den letzten Bissen eines Bananenmuffins, den sie ihm angeboten hatte, und widerstand bedauernd dem jungenhaften Impuls, sich die Finger abzulecken.

„Wirklich köstlich“, lobte er. „Warum hast du früher nie gebacken?“

Obwohl sein Ton ganz bestimmt nicht vorwurfsvoll gewesen war, trat Vanessa einen Schritt zurück, und ihre Miene verhärtete sich.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass deine Mutter es sonderlich geschätzt hätte, wenn ich ihre makellose Küche in Unordnung gebracht oder den Angestellten im Weg gestanden hätte. Mag ja sein, dass wir im Familiensitz der Kellers gelebt haben, aber deine Mutter hat sich um die Familie nicht besonders viel gekümmert und sich aufgeführt wie die unangefochtene Monarchin.“

Damit hatte sie zweifellos recht. Eleanor Keller hatte zu allem ganz bestimmte Vorstellungen und wich niemals auch nur einen Millimeter davon ab. Aufgewachsen in nahezu grenzenlosem Luxus und an zahlreiches Personal gewöhnt, das ihre Wünsche erfüllte, hätte sie nicht mit Wohlwollen auf eine Schwiegertochter reagiert, die sich mit solch niederen Tätigkeiten wie Kochen oder Backen abgab. Dabei spielte es keine Rolle, wie talentiert diese Schwiegertochter in der Hinsicht sein mochte.

„Du hättest es trotzdem machen sollen“, sagte Marc leise.

Schweigend blickte sie ihn einen Moment lang an. „Ja, vielleicht hätte ich das“, meinte sie schließlich.

Dann drehte sie sich um und ging zur Schwingtür im hinteren Bereich des Ladens. Marc folgte ihr mit einem unbehaglichen Gefühl.

Vanessa stieß die Tür auf und führte ihn in die Backstube. Eine Reihe von Industriebacköfen an der linken Wand verströmte Wärme und so leckere Düfte, dass Marc hoffte, Vanessa würde ihm noch ein paar Kostproben anbieten.

Während sie ihm die Geräte und Tätigkeiten in der Backstube erklärte und berichtete, wie sie und ihre Tante sich die Arbeit im Verkauf und bei der Herstellung untereinander aufteilten, ging sie an den Öfen entlang und überprüfte die Timer. Vor einem Ofen blieb sie stehen, zog sich ein Paar dicke Schutzhandschuhe an und holte ein Blech mit Schokoladenkeksen heraus. Nachdem sie die Handschuhe wieder ausgezogen hatte, nahm sie auf einem großen Arbeitstisch in der Mitte des Raums mit einem Spatel geschickt die Kekse vom Blech und legte sie auf einen Rost zum Abkühlen.

„Viele Rezepte sind aus Tante Helens persönlicher Sammlung“, erklärte sie währenddessen. „Sie hat schon immer gern gebacken, aber eine eigene Bäckerei ist ihr nie in Sinn gekommen. Schade eigentlich, denn mit ihrem Talent könnte sie ein Vermögen verdienen. Alles, was sie macht, schmeckt einfach himmlisch. Ich bin beim Backen auch nicht schlecht. Das muss ich wohl von ihr geerbt haben. Also beschlossen wir, zusammen ein Geschäft aufzumachen.“

Die Hände auf die Tischplatte gestützt, beobachtete Marc fasziniert, wie sie geschickt ihre Arbeit verrichtete. Es sah aus, als besäße sie einige Routine darin und könnte das auch mit geschlossenen Augen tun.

Er allerdings hatte kein Verlangen danach, die Augen zu schließen. Es machte ihm viel zu viel Freude, ihr zuzusehen. Wieder fiel ihm auf, wie sehr er ihre Nähe vermisst hatte.

Die Scheidung war ebenso sachlich wie kurz gewesen. Alles war so schnell gegangen, dass er anfangs gar nicht begriffen hatte, was eigentlich geschehen war. In der einen Minute war er noch mit einer schönen und anbetungswürdigen Frau verheiratet gewesen und wähnte sich glücklich und zufrieden. In der Nächsten verkündete diese Frau, dass sie so nicht weiterleben könnte und die Scheidung wollte. Innerhalb weniger Wochen waren alle Papiere unterzeichnet, und sie war für immer fort.

Rückblickend musste er zugeben, dass er vielleicht härter um seine Ehe hätte kämpfen sollen. Wenigstens hätte er Vanessa fragen müssen, warum sie ihn verlassen wollte. Oder was sie eigentlich brauchte, um glücklich zu sein. Vielleicht hätte er es ihr ja geben können.

Doch er war wieder einmal viel zu sehr beschäftigt gewesen. Schließlich hatte er ein gigantisches Unternehmen zu führen und sich den Anforderungen seiner Familie zu stellen. Außerdem hatte ihn sein Stolz blockiert. Er hatte kein Verlangen danach, mit einer Frau verheiratet zu sein, die ihn nicht wollte.

Jetzt erkannte er, dass er insgeheim wohl gehofft hatte, Vanessa spielte nur Theater. Er hatte sich eingeredet, sie würde ihm mit der Scheidung bloß drohen, um seine Aufmerksamkeit zu erlangen. Eine Weile war er davon überzeugt gewesen, sie würde sich schon wieder beruhigen und einsehen, wie gut sie eigentlich zusammenpassten.

Das war leider nicht geschehen. Sie hatte ihre Meinung nicht geändert. Und als ihm das bewusst wurde, war es längst zu spät gewesen.

„Blake hat mir Einsicht in deine Buchhaltung gewährt.“ In sich hineinschmunzelnd fragte Marc sich, ob Vanessa ihm wohl mit dem Spatel auf die Finger schlagen würde, wenn er einen dieser verführerisch duftenden, frisch gebackenen Kekse stibitzte. „Scheint so, als ob es deinem Geschäft ziemlich gut geht.“

Sie nickte, ohne aufzublicken. „Es läuft ganz ordentlich. Allerdings könnte es besser sein. Wir haben recht hohe monatliche Ausgaben. Und die Miete für dieses Gebäude ist erheblich. Aber im Moment halten wir uns ganz gut.“

„Suchst du deshalb nach einem Geldgeber?“

Vanessa beendete ihre Arbeit, legte den Spatel beiseite und sah Marc an. „Ich habe eine Idee, wie wir uns vergrößern könnten. Ich finde, die Idee ist ziemlich gut. Es könnte funktionieren. Doch dann müssen wir umbauen und brauchen mehr Kapital, als wir derzeit zur Verfügung haben.“

„Erzähl mir mehr über deine Idee“, forderte er sie interessiert auf.

Sie befeuchtete die Unterlippe mit der Zungenspitze, und Marc wurde es ganz heiß bei diesem Anblick. „Ich dachte an Bestellungen über das Internet. Starten würde ich mit einer Art Abonnement auf den Keks des Monats. Kunden, die das Abonnement buchen, erhalten eine Sendung von Keksen, die jeden Monat wechselt. Später könnten wir vielleicht einen Katalog veröffentlichen, aus dem die Kunden per Mail bestellen können.“

Nach den Köstlichkeiten, die er probieren durfte, erschien Marc dieser Plan äußerst Erfolg versprechend. Er konnte sich durchaus vorstellen, selbst ein Abonnement zu buchen, um Geschäftsfreunde und Familienmitglieder zu beschenken. Und natürlich auch, um sein eigenes Verlangen nach süßen Leckerbissen zu befriedigen. Eine nette Aussicht, jeden Monat eine Schachtel aus The Sugar Shack auf der Türschwelle vorzufinden.

Vorerst würde er Vanessa seine Begeisterung für ihre Idee jedoch verschweigen. Bis er die endgültige Entscheidung getroffen hatte, ob er in diese kleine Bäckerei investieren würde, hielt er es für besser, seine Überlegungen für sich zu behalten.

„Zeig mir doch noch, wo Umbauten erforderlich sind“, schlug er vor. „Ich nehme an, es gibt Lagerfläche, die man umwandeln könnte. Oder hast du vor, das leer stehende Nachbargebäude anzumieten?“

„Ja, ich dachte an das Nachbargebäude.“

Nachdem sie alle Ofen-Timer überprüft hatte, ging sie zur Hintertür der Backstube und winkte Marc, ihr zu folgen. Als sie eine schmale Treppe passierten, blieb er stehen.

„Wohin führt die?“, wollte er wissen.

„Nirgendwohin“, erwiderte sie schnell. Aber dann wurde ihr klar, wie dumm diese Antwort klang. Jede Treppe führte schließlich irgendwohin. „Nur zu einem kleinen Apartment. Wir benutzen es, um unsere Rohstoffe zu lagern. Außerdem hält Tante Helen dort manchmal ein Nickerchen. Sie wird zurzeit ziemlich schnell müde.“

Unwillkürlich hob Marc die Augenbrauen. Wenn Tante Helen in dem Jahr seit der Scheidung nicht rapide gealtert war, fand er das schwer zu glauben. Die Frau musste auf die Achtzig zugehen, war aber dennoch ein wahres Energiebündel. Marc erinnerte sich daran, dass er immer gehofft hatte, er würde in dem Alter mal genauso fit sein. Da Vanessa ihm dieses Apartment offenbar nicht zeigen wollte, ließ er es dabei bewenden.

Also folgte er Vanessa durch den Gästebereich zur Eingangstür und dann nach draußen vor das anliegende Gebäude. Zwar war die Tür verschlossen, doch wie Marc unschwer durch die großen Fenster erkennen konnte, betrug die Größe des Innenraums etwa die Hälfte der Bäckerei. Der Raum, den er einsehen konnte, war völlig leer. Das bedeutete, hier waren nur geringfügige Änderungen nötig, um etwas zu schaffen, das Vanessas Ideen und Plänen entsprach. Für Internetbestellungen war nicht viel mehr nötig als ein paar Computer und Packstationen sowie ein geschlossener Durchgang zur Bäckerei.

Während er noch durch das Fenster spähte, trat Vanessa einen Schritt zurück und blickte ihn erwartungsvoll an.

„Was hältst du davon?“, wollte sie wissen.

Er wandte sich zu ihr um. Das Licht der Nachmittagssonne zauberte rötliche Lichtreflexe auf ihr Haar. Plötzlich war er ganz erfüllt vom Verlangen nach dieser Frau. Mit Mühe hielt er sich zurück, sie in die Arme zu nehmen und zu küssen, bis ihnen beiden schwindlig war vor Begehren. Bedauernd machte er sich klar, dass er kein Recht mehr dazu hatte.

Andererseits war es sinnlos, sich selbst belügen zu wollen. Es brauchte schon mehr als ein rechtskräftiges Scheidungsurteil, um seinen Körper davon abzuhalten, auf ihre Nähe zu reagieren. Dafür muss ich wahrscheinlich ins Koma fallen oder mich einer umfangreichen Gehirnoperation unterziehen, dachte er mit bitterer Ironie.

„Ich denke, du hast dir die ganze Sache sehr gut überlegt“, sagte er anerkennend. Und alles ohne mich, fügte er im Stillen hinzu. Die Enttäuschung darüber war nur schwer zu ignorieren. Es schmerzte ihn, dass er nicht mehr Teil ihres Lebens war.

Sein Kompliment ließ ihr Gesicht aufleuchten. „Vielen Dank.“

„Ich brauche noch etwas Zeit, um deine Bücher zu studieren und die Angelegenheit mit Brian zu diskutieren. Wenn du dich überwinden kannst, mit mir zusammenzuarbeiten, investiere ich vielleicht tatsächlich in deine Bäckerei.“

Falls er gehofft hatte, sie würde ihm vor Freude um den Hals fallen, wurde er bitter enttäuscht. Denn bis auf ein kurzes Kopfnicken zeigte sie keinerlei Reaktion.

Da sie offenbar keinen weiteren Gesprächsbedarf hatte und die Besichtigung beendet war, bestand für ihn kein Grund, noch länger zu bleiben.

„Also gut“, sagte er zögernd und schob die Hände in die Hosentaschen. „Ich glaube, das war’s wohl fürs Erste. Vielen Dank für deine Führung und die leckeren Kostproben.“

Verdammt, er kam sich vor wie ein Teenager bei seiner ersten Verabredung. Das höfliche Lächeln, mit dem sie ihn bedachte, verschlimmerte sein Unbehagen nur.

„Wir bleiben in Verbindung“, murmelte er nach einem Moment peinlichen Schweigens.

Vanessa schob sich eine widerspenstige Haarsträhne hinters Ohr. Sie wich seinem Blick aus, als sie sagte: „Es wäre mir am liebsten, wenn Brian mich anruft. Falls es dir nichts ausmacht.“

Es machte ihm etwas aus, verdammt. Marc biss die Zähne zusammen, schluckte seinen Kommentar herunter. Sosehr es ihn auch ärgerte, konnte er ihre Zurückhaltung doch verstehen. Vermutlich würde sie ihrem Prinzip treu bleiben, nicht direkt mit ihm zusammenzuarbeiten, selbst wenn er Millionen in ihr Geschäft steckte. Ein lächerliches Prinzip, bei dem nichts Gutem herauskommen würde. Aber das hatten Prinzipien bisweilen so an sich.

Vanessa beobachtete vom Gehweg vor der Bäckerei aus, wie Marc um die Ecke bog. Erst als er außer Sichtweite war und sie davon ausgehen konnte, dass er nicht zurückkehren würde, stieß sie erleichtert den Atem aus.

Nachdem der Knoten in ihrem Magen sich gelöst und ihr Herzschlag sich normalisiert hatte, drehte sie sich um und betrat die Bäckerei. Schon auf der schmalen Treppe nach oben hörte sie die rhythmische Swingmusik von Helens Lieblingsband aus den Vierzigerjahren, die Dannys frenetisches Gebrüll überlagerte.

Die letzten Stufen nahm Vanessa immer zwei auf einmal. In dem kleinen Wohnbereich fand sie ihre Tante, die mit Danny auf dem Arm auf und ab ging und das Baby dabei abwechselnd wiegte und streichelte. Ihren Bemühungen zum Trotz war Dannys kleines Gesichtchen bereits krebsrot, und er brüllte, was die Lungen hergaben.

„Oh, mein armer Liebling“, sagte Vanessa und nahm Helen den Kleinen ab.

„Dem Himmel sei Dank“, keuchte Helen erleichtert. „Ich war schon kurz davor, ihm die Flasche zu geben. Ich habe nur gewartet, weil ich weiß, wie gern du ihn stillst.“

„Schon gut. Jetzt bin ich ja da.“ Vanessa ging mit Danny zu dem alten, durchgesessenen Sofa und setzte sich. Sie knöpfte sich die Bluse auf und legte das Baby an. „Vielen Dank, Helen. Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat.“

„Macht nichts.“ Helen blickte sie forschend an. „Wie ist es denn gelaufen? Ist Marcus weg?“

„Ja, das ist er“, antwortete Vanessa und wunderte sich über den seltsamen Schmerz, den sie bei diesen Worten empfand. Zwar hatte sie sich nach Kräften bemüht, Marc so schnell wie möglich loszuwerden und ihm auch nicht noch einmal begegnen zu müssen. Aber sie gestand sich ein, dass es doch schön gewesen war, ihn wiederzusehen. Trotz allem hatte sie ihn in der Zeit nach der Scheidung vermisst.

Seine Blicke hatte sie empfunden wie eine Berührung. Und ihr heftig pochendes Herz hatte ihr gezeigt, wie sehr sie sich noch immer zu ihm hingezogen fühlte.

Die kurze Zeit mit ihm in der Bäckerei war längst nicht so schrecklich gewesen, wie sie befürchtet hatte. Wenn nicht ihr kleines Geheimnis gewesen wäre, das sie um jeden Preis vor ihm verbergen wollte, hätte sie ihn vielleicht noch auf eine Tasse Kaffee eingeladen.

Keine gute Idee! schalt sie sich im Stillen. Wohin hätte das führen sollen?

Sie strich Danny, der begierig trank, zärtlich über die Wange, als sie auf der Treppe Schritte hörte. Da nur Helen und sie selbst über das Apartment Bescheid wussten, machte sie sich auf eine unangenehme Überraschung gefasst.

Ihr blieb keine Zeit mehr, aufzustehen und ihr Kind zu verstecken. Und auch nicht, nach Helen zu rufen, die in der Küche verschwunden war. Vanessa blickte sich noch nach einer Decke um, um ihren entblößten Oberkörper zu bedecken, da wurde die Tür aufgerissen, und sie sah sich ihrem zornigen Exmann gegenüber.

3. KAPITEL

Marc wusste selbst nicht zu sagen, ob er nun erstaunt oder wütend war. Vielleicht eine Mischung aus beidem.

Es war ziemlich klar, was hier vorging.

Erstens, Vanessa hatte ihn angelogen. Das Apartment über der Bäckerei wurde keineswegs nur zur Lagerung und als Ruheraum für ihre betagte Tante genutzt. Es war vollständig möbliert und wirkte ebenso behaglich wie bewohnt. Es gab einen Esstisch mit Stühlen, ein Sofa, einen Fernseher, und in einer Ecke stand ein Kinderbett. Mitten auf dem Fußboden lag eine gelbe, mit Enten bedruckte Wolldecke, auf der Babyspielsachen verstreut waren.

Zweitens, Vanessa hatte ein Kind. Das Baby an ihrer Brust konnte weder das Kind einer Freundin noch ein Pflegekind sein, denn sie stillte es. Selbst wenn sie es nicht täte, sprachen die Art, wie sie bei seinem Auftauchen schützend die Arme um den kleinen Körper gelegt hatte, und ihr entsetzter Gesichtsausdruck Bände. Es handelte sich zweifellos um ihr eigenes Kind.

Drittens war das Kind von ihm. Das wusste er so genau, wie er seinen eigenen Namen kannte. Sonst wäre Vanessa nicht so sehr darauf bedacht gewesen, ihre Mutterschaft vor ihm zu verheimlichen.

Er wäre schließlich nicht zum Geschäftsführer des Textilkonzerns seiner Familie aufgestiegen, hätte es ihm an intellektuellen Fähigkeiten gemangelt. Zwei und zwei konnte er zusammenzählen. Das Baby war noch sehr klein. Vanessa war entweder schwanger geworden, bevor die Scheidung rechtskräftig wurde, oder sie hatte ihn mit einem anderen Mann betrogen.

Trotz der vielen Differenzen, die sie auseinandergebracht hatten, war er sich einer Sache absolut sicher. Untreue war nie ein Thema gewesen. Weder für sie noch für ihn.

„Würdest du mir bitte verraten, was hier vor sich geht?“, fragte er mit gepresster Stimme und schob die Hände in die Hosentaschen. Eine reine Vorsichtsmaßnahme, denn er verspürte das dringende Bedürfnis, jemanden zu erwürgen. Vorzugsweise Vanessa.

Aus dem Augenwinkel bemerkte er, wie Tante Helen den Raum betrat. Sie nahm eine Wolldecke und drapierte sie über den Säugling und den halb entblößten Oberkörper ihrer Nichte. „Ich gehe nach unten“, sagte Helen zu Vanessa und warf Marc einen verächtlichen Blick zu. „Schrei um Hilfe, wenn du mich brauchst.“

Marc war empört. Helen hatte keinen Grund, ihn wie einen ungehobelten Kerl zu behandeln. Schließlich war er es, dem übel mitgespielt worden war. Niemand hatte es bisher für nötig gehalten, ihm mitzuteilen, dass er Vater geworden war. Er wusste natürlich nicht genau, wie lange die Geburt zurücklag. Aber in Anbetracht der Zeit, die seit der Scheidung vergangen war, mochte das Kind zwischen vier und sechs Monate alt sein.

Es waren Vanessa und Tante Helen, die sich ganz und gar nicht korrekt verhalten hatten. Sie hatten ihn angelogen und ihm ein so wichtiges Ereignis verheimlicht.

„Also?“, drängte er, nachdem Helen das Apartment verlassen hatte.

Vanessa zupfte die Decke sorgfältig über sich und dem Kind zurecht. Schließlich hob sie den Kopf und sah ihn an. „Was willst du hören?“

„Eine Erklärung wäre schön.“ Und eine auf Knien vorgetragene Bitte um Verzeihung fügte er in einem Anflug von Sarkasmus in Gedanken hinzu.

„Ich habe es zu dem Zeitpunkt noch nicht gewusst. Aber ich war schwanger, bevor die Scheidung rechtskräftig wurde. Wir haben damals nicht gerade viel miteinander gesprochen, also fand ich keine Möglichkeit, es dir zu sagen. Und um ehrlich zu sein, dachte ich außerdem, dass es dir ziemlich egal wäre.“

„Du dachtest, mein eigenes Kind wäre mir egal?“, konterte er wütend. „Du warst wirklich der Meinung, es würde mich nicht kümmern, Vater zu werden?“

Wofür hielt sie ihn denn? Wenn sie ihn so einschätzte, warum hatte sie ihn dann überhaupt geheiratet?

„Woher willst du eigentlich wissen, dass es dein Kind ist?“, fragte sie leise.

Marc lachte humorlos. Was für eine lächerliche Frage. „Netter Versuch, Vanessa. Aber ich kenne dich zu gut, um dir zu unterstellen, du hättest deinen Treueschwur wegen irgendeiner flüchtigen Affäre gebrochen. Wenn du während unserer Ehe wirklich jemanden getroffen hättest, der dir etwas bedeutet …“

Er brach ab. Es war das erste Mal, dass ihm dieser Gedanke kam. Eindringlich sah er Vanessa an. „Hast du deshalb die Scheidung eingereicht? Weil du einen anderen Mann kennengelernt hast?“

Das sähe ihr ähnlich. Sie hätte ihn niemals betrogen. Jedenfalls nicht im körperlichen Sinn. Was jedoch nicht ausschloss, dass sie sich in einen anderen verliebt haben könnte. Emotionale Untreue stand auf einem anderen Blatt. Schließlich konnte niemand etwas für seine Gefühle. Und er musste zugeben, dass sie sich zum Ende ihrer Beziehung nicht mehr so nahegestanden hatten wie am Anfang.

Mit seinem Bruder als Stellvertreter hatte er die Keller Corporation übernommen und immer mehr Zeit im Büro oder auf Geschäftsreisen verbracht. Vanessa hatte ihm mehr als einmal gesagt, wie einsam und verlassen sie sich fühlte, wie eine Fremde im eigenen Haus.

Das war verständlich, denn seine Mutter war nicht gerade ein Musterbeispiel für Warmherzigkeit und Güte. Sie hatte auch nie einen Hehl daraus gemacht, wie wenig ihr diese Schwiegertochter bedeutete. Das hatte sie unmissverständlich klargestellt, als er Vanessa in ihrer Verlobungszeit zum ersten Mal nach Hause mitgebracht hatte. Aber er war immer davon ausgegangen, dass sich die beiden Frauen schon aneinander gewöhnen würden.

Er hatte Vanessa nicht wirklich zugehört und ihren Kummer mit einem Schulterzucken abgetan. Die Arbeit hatte ihn nun einmal sehr in Anspruch genommen. Marc hatte dort seine Prioritäten gesetzt und Vanessa sogar vorgeschlagen, sich ein Hobby zu suchen, das sie ablenken würde, damit er seine Ruhe hatte.

Kein Wunder, dass sie ihn verlassen hatte. Er hatte sie zum Schluss eigentlich immer nur zurückgewiesen.

Marc musste sich eingestehen, dass er es gründlich vergeigt hatte. Er wünschte sich plötzlich, er könnte die Zeit zurückdrehen, um alles anders zu machen.

Falls Vanessa sich also wirklich in einen anderen Mann verliebt hatte, durfte er ihr das nicht vorwerfen.

Dennoch verspürte er nur bei dem Gedanken an einen möglichen Konkurrenten das dringende Verlangen, diesen Kerl Stück für Stück auseinanderzunehmen.

„Ist es so?“, fragte er leise. „Gibt es einen anderen?“

„Nein“, antwortete sie mit fester Stimme. „Da ist niemand. Jedenfalls nicht in meinem Leben.“

Er hob die Augenbrauen. „Was soll das heißen? Glaubst du etwa, dass ich dir untreu war?“

„Ich weiß es nicht, Marc. War es so? Das würde jedenfalls die vielen Stunden erklären, die du nach eigener Aussage im Büro verbracht hast.“

„Ich hatte die Firma gerade übernommen, Vanessa. Es gab sehr viel, worum ich mich kümmern musste. Und zwar rund um die Uhr.“

Sie senkte traurig den Blick. „Nun, ich habe offenbar nicht dazugehört.“

Resigniert ließ er die Schultern sinken. Mit ihrer Enttäuschung sah er sich nicht zum ersten Mal konfrontiert. Vanessa hatte ihm während ihrer Ehe so oft vorgeworfen, er würde nicht genug Zeit mit ihr verbringen.

Aber ihm war damals keine andere Wahl geblieben. Wenn sie doch nur mehr Geduld aufgebracht hätte. Denn seine langen Arbeitstage waren ja schließlich kein Dauerzustand gewesen. Mittlerweile konnte er sein Büro regelmäßig um fünf Uhr verlassen. Wenn er manchmal länger arbeitete, dann bloß deshalb, weil ihn zu Hause nur der Fernseher erwartete.

„Sind wir schon wieder bei diesem Thema?“, fragte er leise. „Müssen wir diese Diskussion wirklich schon wieder führen?“

„Nein“, erwiderte sie schnell. „Der Vorteil an der Scheidung ist, dass wir genau das nicht müssen.“

„Hast du mir deshalb nichts von deiner Schwangerschaft gesagt? Weil ich dir vor der Scheidung nicht genug Aufmerksamkeit gewidmet habe?“

Sie zog die Brauen zusammen. Das Baby an ihrer Brust trank noch immer. Marc konnte es nicht sehen, aber die Geräusche waren eindeutig.

„Sei nicht albern“, erwiderte Vanessa. „Ich hätte dir so etwas nicht verheimlicht, weil ich wütend oder gekränkt war. Wie du dich vielleicht erinnerst, haben wir uns nicht gerade im Guten getrennt. Und du warst derjenige, der sich geweigert hat, mit mir zu sprechen.“

„Du hättest dir mehr Mühe geben müssen.“

„Dasselbe könnte ich von dir sagen.“

„Ich fürchte, in diesem Punkt werden wir uns wohl niemals einigen“, meinte er diplomatisch. „Trotzdem verdiene ich ein paar Antworten, findest du nicht?“

„Also gut“, erwiderte sie nach einem Moment des Zögerns.

Während er noch überlegte, wo er anfangen sollte, nahm sie das Baby von der Brust und legte es sich in den Schoß. Mit fliegenden Fingern knöpfte sie sich die Bluse zu.

Marc betrachtete sein Kind. Es schlief tief und fest. Die Augen waren geschlossen, der kleine Mund war wie zum Kuss gespitzt. Plötzlich wusste er, welche Frage die wichtigste war.

„Ist es ein Junge oder ein Mädchen?“, wollte er wissen. Seine Stimme klang belegt.

„Ein Junge. Er heißt Danny.“

Danny. Daniel.

Sein Sohn.

Ihm war, als schnürte es ihm die Kehle zu. Erleichtert registrierte er, dass Vanessa in diesem Moment aufstand und die Decke beiseitelegte. So merkte sie nicht, wie verräterisch feucht seine Augen auf einmal vermutlich schimmerten.

Ich bin Vater, dachte er und holte tief Luft, um sein inneres Gleichgewicht wiederzufinden.

Schon zu Beginn ihrer Ehe hatten sie sich beide ein Kind gewünscht. Da es weder im ersten noch im zweiten Jahr geklappt hatte, war dieser Wunsch in immer weitere Ferne gerückt.

Obwohl sie beide ein wenig enttäuscht waren, hatte der unerfüllte Kinderwunsch nie als wirkliches Problem zwischen ihnen gestanden. Immer noch waren sie glücklich miteinander gewesen und hatten optimistisch in die Zukunft geblickt. Sie hatten noch nicht einmal damit angefangen, über andere Möglichkeiten wie eine künstliche Befruchtung oder ein Adoptiv- oder Pflegekind nachzudenken.

Wie sich nun herausstellte, wäre das auch gar nicht nötig gewesen. Vanessa war schwanger gewesen, während sie beide die Scheidungspapiere unterzeichneten.

„Wann hast du es erfahren?“ Er folgte ihr mit den Blicken, während sie mit Danny an der Schulter langsam auf und ab ging und dem Baby dabei sanft den Rücken tätschelte.

„Ungefähr einen Monat nach dem Scheidungsurteil.“

„Deshalb bist du aus Pittsburgh weggezogen“, sagte er im Ton einer Feststellung. „Ich hatte eigentlich erwartet, dass du bleiben würdest. Aber dann hörte ich, dass du die Stadt verlassen hast. Ich habe nie erfahren, wohin du gegangen bist.“

Er hatte nicht im eigentlichen Sinne Nachforschungen angestellt. Aber er hatte die Ohren offengehalten und der Gerüchteküche große Aufmerksamkeit geschenkt.

„Ich musste irgendetwas tun“, erwiderte sie. „Es gab nichts, was mich in Pittsburgh gehalten hätte. Und ich durfte nicht vergessen, dass ich schon bald für ein Kind zu sorgen hatte.“

„Du hättest zu mir kommen können“, wandte er leise ein. „Ich hätte mich um dich und das Kind gekümmert. Das weißt du genau.“

Sie sah ihn eindringlich an. „Das wollte ich aber nicht. Ich wollte nicht, dass du nur aus Mitleid oder Verantwortungsgefühl für uns sorgst. Wir waren geschieden. Zwischen uns war alles gesagt, was es zu sagen gab. Wir gingen getrennter Wege. Ich hatte nicht die Absicht, uns eine Situation aufzuzwingen, die wir beide nicht wollten. Nur, weil unser Timing in Sachen Nachwuchs so lausig war.“

„Also bist du hierhergezogen.“

Vanessa nickte. „Tante Helen wohnte damals schon ein paar Jahre hier. Sie hat ihre Schwester Clara gepflegt, als die krank wurde. Nach Tante Claras Tod hat sich Helen immer beklagt, dass das Haus viel zu groß für eine Person sei und sie dringend Gesellschaft bräuchte. Ihrer Meinung nach ließ sich jedes Problem mit gutem Essen lösen oder zumindest mildern. Also kochte und backte sie, und ich aß. Dann hatte ich eines Tages die Idee, dass wir zusammen eine Bäckerei eröffnen könnten. Sie besitzt eine erstaunliche Rezeptsammlung. Und ich bin beim Backen ja auch nicht übel.“

„Wie es scheint, war deine Idee brillant“, sagte Marc.

Und er meinte es so. Auch wenn es ihn ziemlich schmerzte, dass Vanessa diesen Weg gewählt hatte, anstatt sich an ihn zu wenden.

Es war ihm ernst damit, dass er sich um Vanessa und ihr gemeinsames Kind gekümmert hätte. Auch wenn eine Versöhnung vermutlich nicht infrage gekommen wäre, hätte er Mutter und Kind in einer komfortablen Wohnung oder in einem hübschen Haus untergebracht. Und zwar an einem Ort, der für ihn leicht zu erreichen gewesen wäre, sodass er möglichst viel Zeit mit seinem Sohn hätte verbringen können.

Er hätte großzügig für die beiden gesorgt und ihnen ein Leben ermöglicht, von dem Vanessa jetzt nicht einmal zu träumen wagte.

Das hatte sie bestimmt gewusst. Sie war sich im Klaren über seine finanzielle Situation. Hätte sie ihn während ihrer Ehe um eine eigene Südseeinsel gebeten, hätte er ihr diesem Wunsch so schnell erfüllt, wie andere eine Schachtel Pralinen kauften.

Vielleicht war sie genau aus diesem Grund weggezogen und hatte einen Weg gefunden, für sich selbst zu sorgen. Sein Vermögen hatte sie vom ersten Moment an völlig unbeeindruckt gelassen. Die zweiwöchige Hochzeitsreise auf die griechischen Inseln hatte sie aus vollen Zügen genossen. Aber später hatte sie nie kostspielige Dinge von ihm erbeten. Sie wollte noch nicht einmal eine Platinkreditkarte, die ihr unbeschränktes Einkaufsvergnügen ermöglicht hätte.

Eigentlich hatte sie auch nicht auf dem Anwesen der Familie Keller wohnen wollen. Obwohl der Familiensitz die Größe von mehreren Fußballfeldern hatte. Auch der weitläufige Park mit den verschwiegenen kleinen Landhäusern, von denen eines ebenfalls als Wohnsitz infrage gekommen wäre, hatte sie nicht locken können. Stattdessen hatte sie von einem kleinen Apartment in der Stadt geträumt und davon gesprochen, ein eigenes Haus zu kaufen, wenn sie erst Kinder hätten.

Marc fragte sich, ob es nicht besser für sie beide gewesen wäre, wenn er in dieser Sache auf Vanessa gehört hätte. Aber damals war es so leicht und bequem für ihn gewesen, einfach im Haus seiner Familie zu bleiben. Und er hatte natürlich gehofft, Vanessa würde schnell ein Teil der Familie Keller werden.

Rückblickend begriff er, dass er eine ganze Reihe von falschen Entscheidungen getroffen hatte.

Als Vanessa das Kind in den Babykorb legen wollte, hob er die Hand, um sie zurückzuhalten.

„Warte einen Moment“, bat er und schluckte. Er sehnte sich danach, seinen Sohn noch ein bisschen anzuschauen. Obwohl er sich nur schwer an den Gedanken gewöhnen konnte, Vater zu sein. „Kann ich ihn einen Moment halten?“

Unschlüssig blickte sie ihn an.

„Nur, wenn er davon nicht aufwacht“, fügte er hinzu.

Vanessa zögerte immer noch. Es fiel ihr sicher schwer, die Tatsache zu akzeptieren, dass Dannys Vater nun auch eine Rolle in seinem Leben spielen würde. So viel war Marc klar. Aber er würde sich um keinen Preis davon abhalten lassen, genau das zu tun.

„Natürlich“, sagte sie schließlich, trat auf ihn zu und legte ihm das Baby vorsichtig in die Arme.

Das letzte Baby, das Marc gehalten hatte, musste seine inzwischen dreijährige Nichte gewesen sein. Aber so bezaubernd die Kinder seines Bruders auch sein mochten und sosehr er sie liebte, es war etwas völlig anderes, das eigene Kind in die Arme zu nehmen. Als Marc seinen Sohn behutsam an die Brust drückte, schloss er für einen Moment überwältigt die Augen.

Dann blickte er in das kleine Gesichtchen. Sein Sohn war wunderschön, angefangen von den friedvoll geschlossenen Augen bis hin zu dem seidigen braunen Haarflaum, den rosigen Wangen und den winzigen rosa Fingern.

Marc versuchte sich vorzustellen, wie Danny wohl am Tag seiner Geburt ausgesehen hatte. Dann glitten seine Gedanken zu Vanessa, ihrer Schwangerschaft und dem Babybauch, der sich immer mehr gerundet hatte. Das alles hatte er unwiederbringlich verpasst.

Ein schmerzliches Verlustgefühl überkam ihn. Er wusste plötzlich, dass er Summerville auf keinen Fall ohne seinen Sohn verlassen würde. Er wollte Zeit mit Danny verbringen und jedes Detail erfahren aus den Monaten, die ihm entgangen waren.

Mit versteinerter Miene wandte er sich Vanessa zu. „Sieht so aus, als hätten wir ein Problem. Ich habe in Dannys Leben jede Menge verpasst und deshalb viel nachzuholen. Mir fallen da im Moment nur zwei Lösungsmöglichkeiten ein. Entweder du packst deine und Dannys Sachen und kommst mit mir nach Pittsburgh. Oder du gibst mir die Erlaubnis, hier mit ihm zusammen zu sein. Wie auch immer du dich entscheidest, ich werde auf jeden Fall bei meinem Sohn bleiben.“

4. KAPITEL

Vanessa kämpfte gegen den Impuls an, ihm das Baby aus dem Arm zu reißen und wegzurennen. Für einen Moment konnte sie an nichts anderes denken, als sich ein Versteck zu suchen, wo sie mit Danny bleiben konnte, bis Marc das Interesse an seinem Sohn verloren hatte.

Aber tief in ihrem Inneren wusste sie, dass das nicht geschehen würde. Dafür kannte sie ihren geschiedenen Mann viel zu gut. Nie im Leben würde er sein Kind aufgeben.

Ihr fiel kein Ort ein, wo er sie nicht finden würde. Also war schon das Nachdenken darüber pure Zeitverschwendung. Sie musste bleiben und sich der Herausforderung stellen.

Schließlich war sie ja auch ganz zu Anfang durchaus bereit gewesen, ihm von der Schwangerschaft zu erzählen. Marc war der Vater und hatte ein Recht darauf. Nur weil die Dinge sich anders entwickelt hatten, konnte sie nicht einfach ihre moralischen Prinzipien über Bord werfen.

Aber das hieß noch lange nicht, dass sie ihre Sachen packen und ihm wie ein braves Hündchen nach Pittsburgh folgen würde. Sie hatte immerhin ein Leben hier, Familie, Freunde und ein florierendes Geschäft.

Bei der Vorstellung allerdings, dass Marc sich hier in Summerville einnisten könnte, stieg Panik in ihr auf. Er würde sich vermutlich den ganzen Tag in der Bäckerei aufhalten und womöglich in Tante Helens Haus wohnen wollen.

„Ich kann nicht nach Pittsburgh zurückkehren“, sagte sie schnell.

„In Ordnung“, erwiderte er unbeeindruckt. „Dann ziehe ich eben um.“

Vanessa überlegte angestrengt, welche Alternative weniger schlimm wäre. Sie kam zu keinem Ergebnis.

„Aber du kannst doch nicht einfach hierbleiben“, wandte sie hilflos ein. „Was wird dann mit der Firma? Und mit deiner Familie?“ Und mit meinem Seelenfrieden fügte sie im Stillen hinzu.

„Es wird ja nicht für immer sein“, sagte er nur. Er warf einen zärtlichen Blick auf seinen schlafenden Sohn und reichte ihn behutsam an Vanessa zurück. Dann zückte er sein Handy.

„Wenn du glaubst, irgendetwas zu Hause sei mir wichtiger als mein Sohn, dann kennst du mich schlecht. Außerdem kann ich es mir leisten, ein paar Wochen Auszeit zu nehmen. Ich muss nur dafür sorgen, dass alle wissen, wo ich bin und wie sie in wichtigen Fragen entscheiden sollen.“

Mit diesen Worten wandte er sich zur Treppe, die in die Bäckerei führte, und wählte eine Nummer.

Vanessa küsste ihr schlafendes Kind sanft auf die Stirn. „Oh, mein kleiner Liebling. Wir stecken wirklich in Schwierigkeiten“, flüsterte sie und drängte die aufsteigenden Tränen zurück.

Der Gedanke, dass Marc tatsächlich seine Sachen packen und nach Summerville ziehen würde, erinnerte Vanessa an die Zeit, als sie sich kennengelernt hatten.

Sie hatte sich ihr Studium durch einen Job als Kellnerin finanziert. Damals hatte sie in einem Schnellrestaurant in der Nähe des Campus gearbeitet. Marc hingegen erhielt großzügige Zuwendungen von seinem Vater. Er war gelegentlich auch in den Hörsälen zu sehen, verbrachte die meiste Zeit jedoch auf dem Sportplatz oder auf Verbindungspartys.

Eines Abends kam er mit einer Gruppe von Freunden in das Restaurant, in dem sie arbeitete. Jeder dieser jungen Männer sah aus, als könnte er als männliches Model für ein sündhaft teures Aftershave oder Designermode posieren. Vanessa hatte ihnen Pfannkuchen, Spiegeleier mit Speck und unzählige Flaschen Sodawasser serviert. Natürlich war Marc ihr aufgefallen. Schließlich war die ganze Bande attraktiver junger Männer mehr als auffällig. Aber sie hatte nicht weiter über Marc speziell nachgedacht, denn sie musste tagtäglich Dutzende von Gästen bedienen.

Außerdem hatte sie für müßige Gedanken absolut keine Zeit. Während diese Jungs unbeschwert durch ihr Studium und offenbar auch durchs Leben schwirrten, arbeitete sie sich die Finger wund, um sich das College überhaupt leisten zu können. Diese Zeit ihres Lebens war außerordentlich anstrengend gewesen.

Aber Marc war immer wiedergekommen. Manchmal mit Freunden, manchmal auch allein. Und er setzte sich immer in den Bereich, für den sie zuständig war.

Er ließ sein charmantes Lächeln aufblitzen, hinterließ mehr als großzügige Trinkgelder, unterhielt sich mit ihr. Nach einiger Zeit wurde Vanessa bewusst, dass sie ihm Stück für Stück ihre ganze Lebensgeschichte erzählt hatte.

Schließlich hatte er sie um eine Verabredung gebeten. Sie war viel zu geschmeichelt gewesen, um ihn zurückzuweisen. Außerdem hatte sie sich damals bereits in ihn verliebt.

Und sein Durchsetzungsvermögen war nicht zu unterschätzen. Einem Tsunami gleich, stellte er ihr Leben auf den Kopf.

Das war damals so gewesen und wiederholte sich heute. Vanessa reagierte mit den gleichen Gefühlen darauf: einer Mischung aus Schock, Verwirrung und Beklommenheit.

Innerhalb einer Stunde hatte Marc mit sämtlichen Mitarbeitern, die während seiner Abwesenheit in Pittsburgh die Verantwortung trugen, gesprochen. Er hatte ihnen mitgeteilt, dass er bis auf Weiteres in Summerville bleiben würde und bei wichtigen Entscheidungen telefonisch erreichbar wäre.

Soweit Vanessa es beurteilen konnte, hatte er niemandem den Grund für seinen Aufenthalt in Summerville genannt. Sie hatte das Gespräch mit seinem Bruder mitgehört. Marc hatte nur berichtet, das für eine Investition infrage kommende Unternehmen wäre sehr vielversprechend, und er bräuchte noch mehr Zeit für eine gründliche Analyse.

Vermutlich war es keine schlechte Idee, den eigentlichen Grund für sich zu behalten. Vanessa fand das jedenfalls ziemlich vorausschauend und rücksichtsvoll. Wenn Eleanor Keller nämlich erfuhr, dass ihr angebeteter Sohn ein Kind mit seiner schrecklichen Exfrau hatte, würde das Erschütterungen von epischem Ausmaß auslösen.

Eleanors Gesicht, das ohnehin schon immer aussah, als hätte sie gerade in eine Zitrone gebissen, würde noch verkniffener werden. Und sie würde auf der Stelle damit beginnen, sich zu überlegen, wie sie Marc und Danny unter ihre Fuchtel bekommen könnte.

Aber nicht Vanessa. Eleanor würde alle Hebel in Bewegung setzen, um Vanessa aus dem Leben ihres Sohnes auszuschließen.

Marc zweifelte nicht daran, dass er Dannys Vater war. Seine Mutter dagegen würde auf einem unverzüglichen Vaterschaftstest bestehen, in der Hoffnung, dass Danny das Kind eines anderen Mannes war. Damit wäre ihr geliebter Marc frei und unbelastet.

Frei und unbelastet vor allem von Vanessa. Und frei, wieder zu heiraten. Eine Frau, mit der Eleanor nicht nur einverstanden wäre, sondern die vermutlich handverlesen, also von ihr höchstpersönlich ausgesucht worden war.

Vanessa behielt ihre rebellischen Gedanken für sich. Marc hatte bis heute keine Ahnung, wie schrecklich sich seine Mutter ihr gegenüber benommen hatte. Und das sollte auch so bleiben. Vanessa sah keinen Sinn darin, sich im Nachhinein über ihre Schwiegermutter zu beschweren.

„Erledigt.“ Marc betrat durch die Doppelschwingtür die Backstube. Er steckte das Handy wieder in die Brusttasche seiner Anzugjacke. „Jetzt kann ich ein paar Wochen hierbleiben, bevor die Firma zusammenbricht und sie einen Suchtrupp losschicken.“

Tante Helen steckte fast bis zu den Ellenbogen in einer beachtlichen Menge Brotteig. Bei der Aussicht darauf, dass Marc sich nun tatsächlich einige Zeit in Summerville aufhalten würde, verengten sich ihre Augen und ihre Knetbewegungen wurden um einiges heftiger.

Ihr gefiel die ganze Sache überhaupt nicht. Doch während Marc telefoniert hatte, hatte Vanessa sie davon überzeugt, dass ihnen keine andere Wahl blieb. Entweder fanden sie sich mit Marcs Anwesenheit ab, oder Vanessa würde mit Danny nach Pittsburgh zurückkehren müssen.

Marc unverrichteter Dinge allein nach Pittsburgh zurückzuschicken, war keine wirkliche Alternative. Sie durfte ihm seinen Sohn nicht vorenthalten. Vanessa bezweifelte nicht, dass er in diesem Falle seinen Einfluss und sein Geld benutzen würde, die Dinge in seinem Sinn zu regeln.

Das würde auf einen hässlichen und langwierigen Streit um das Sorgerecht hinauslaufen.

Vanessa war eine gute Mutter und sorgte aufopferungsvoll für ihr Kind. Unter diesem Aspekt bestanden für Marc eigentlich kaum Aussichten, ihr das Sorgerecht zu entziehen. Aber sie durfte sich nichts vormachen. Sie verfügte nicht über die Mittel, um gerissene Anwälte zu bezahlen.

Außerdem wusste sie, dass Eleanor weder vor Bestechung noch Erpressung zurückschrecken würde, um den Fall zugunsten der Familie Keller zu entscheiden. Möglicherweise würde es auch schon genügen, Gerüchte zu streuen, die Vanessa in einem schlechten Licht erscheinen ließen.

Nein, wenn es einen Weg gab, einen Sorgerechtsstreit zu vermeiden, würde Vanessa ihn beschreiten. Als Allererstes war es wichtig, Marc nicht vor den Kopf zu stoßen.

Auch wenn eine gütliche Einigung über ein gemeinsames Sorgerecht aufgrund der Entfernung zwischen Pittsburgh und Summerville einige Komplikationen mit sich brächte, war sie einem Rechtsstreit allemal vorzuziehen. Was immer nötig war, um Marc bei Laune zu halten, würde sie tun. Schon der Gedanke daran, Danny zu verlieren, war unerträglich.

Sie würde sich also nicht dagegen sperren, dass Marc Anteil an ihrem Leben nahm.

„Was ist mit deinen Sachen?“ Sie wischte sich die Hände an einem Tuch ab. Gerade war sie damit fertig geworden, ein Backblech mit Nussplätzchen zu füllen. „Musst du nicht nach Hause fahren und ein paar Sachen packen?“

Marc zuckte die Schultern. „Ein Koffer mit Kleidungsstücken wird mir geschickt. Und alles, was ich sonst noch brauche, kann ich ja kaufen.“

Er zog sein Jackett aus und hängte es an den Haken, der eigentlich für Helens und ihre Schürzen bestimmt war. Dann ging er zu dem Babykorb, den Vanessa wieder aus dem Lagerraum geholt hatte. Darin lag Danny auf dem Bauch und schlief.

„Jetzt gibt es nur noch ein Problem.“ Marc strich mit dem Zeigefinger zärtlich über die Wange seines Sohnes. „Wo soll ich wohnen?“

Vanessa öffnete den Mund, obwohl sie eigentlich keine Antwort auf diese Frage wusste. Aber Tante Helen kam ihr zuvor.

„Auf keinen Fall in meinem Haus“, erklärte sie mit fester Stimme, wobei sie den Brotteig mit beiden Fäusten traktierte.

„Oh, vielen Dank für die freundliche Einladung“, erwiderte Marc mit einem amüsierten Grinsen. „Aber das kann ich natürlich nicht akzeptieren.“

Typisch für ihn, Helens Unhöflichkeit mit Humor zu nehmen. So etwas perlte an ihm ab wie Wasser. Er wusste sehr genau, wer er war, was er darstellte und was er bewirken konnte. Diese Selbstsicherheit hatte Vanessa schon immer beeindruckt.

Außerdem konnte er Helens Feindseligkeit sehr gut einordnen. Es war nämlich nicht so, dass Helen ihn wirklich hasste. Sie war nur wütend auf ihn, denn sie hatte die Scheidung sehr persönlich genommen und von Anfang an bedingungslos Vanessas Partei ergriffen.

Was vor allem an dem Zustand lag, in dem ihre Nichte vor einem Jahr bei ihr aufgetaucht war: verletzt, traurig, zornig und obendrein noch schwanger. Natürlich wollte Helen unbedingt verhindern, dass er Vanessa nicht noch einmal wehtat.

„Vielleicht könnt ihr mir ja ein nettes Hotel empfehlen“, sagte Marc in Vanessas Gedanken hinein.

„Ich denke, da kommt nur das Hafen-Hotel infrage“, erwiderte Helen mit einem vielsagenden Blick zu Vanessa. „Es liegt nur einige Straßen von hier entfernt. Sonst ist da nur noch ein Motel ein paar Kilometer außerhalb der Stadt.“

„Hafen-Hotel“, murmelte Marc mit hochgezogenen Augenbrauen. „Ich wusste gar nicht, dass es hier ein größeres Gewässer gibt. Geschweige denn einen Hafen.“

„Gibt es auch nicht“, bemerkte Vanessa. „Das gehört zu den Merkwürdigkeiten dieser Stadt, die man nicht erklären kann. Hier in der Nähe ist nicht einmal ein Bach. Aber das Hafen-Hotel ist das älteste Hotel in Summerville. Und es ist wirklich nett.“

Marc warf ihr einen skeptischen Blick zu. „Solange es ein bequemes Bett und ein Bad hat, soll es mir recht sein. Ich werde ja sowieso die meiste Zeit hier verbringen.“

„Ach, tatsächlich?“, fragte Vanessa beklommen.

„Natürlich. Mein Sohn ist schließlich hier. Außerdem wollen wir doch die Bäckerei erweitern. Da gibt es viel zu besprechen und zu planen.“

„Warte mal.“ Vanessa sah ihn eindringlich an. „Ich habe deinen Investitionsabsichten noch nicht zugestimmt.“

„Deshalb müssen wir ja so viel besprechen.“ Er schenkte ihr ein entwaffnendes Lächeln. „Also, wie wollen wir es handhaben? Zeigst du mir nun dieses Hafen-Hotel, oder gibst du mir nur eine Wegbeschreibung, damit ihr ungestört über mich lästern könnt, sobald ich weg bin?“

Vanessa fühlte sich ertappt. Natürlich hätte sie gern ungestört mit ihrer Tante über ihn geredet. Das Problem war bloß, dass er das ganz genau wusste. Widerstrebend band sie sich die Schürze ab. „Ich fahre mit dir hin.“ Sie wandte sich an ihre Tante. „Kommst du allein zurecht?“

Diese Frage war eine reine Formalität. Es kam öfter vor, dass Vanessa Helen in der Bäckerei allein ließ, wenn sie Besorgungen machte oder mit Danny zum Kinderarzt ging.

„Aber sicher“, brummte Helen.

Vanessa musste lächeln. „Gut. Ich bin bald zurück.“

Auf dem Weg zur Tür warf sie Marc einen Blick zu. „Ich hole nur schnell meine Handtasche.“

Er folgte ihr nach draußen und wartete an der Treppe auf sie.

„Was ist mit dem Baby?“, fragte er, als sie mit Handtasche und Sonnenbrille aus dem Apartment zurückkehrte.

„Was soll mit ihm sein?“, erwiderte sie irritiert.

„Wird das nicht zu viel für deine Tante, auf Danny aufzupassen, während sie in der Bäckerei arbeitet?“

Vanessa blieb an der Tür stehen und setzte sich die Sonnenbrille auf. „Lass sie das bloß nicht hören. Sie wirft sonst mit einem Nudelholz nach dir.“

Er wirkte in keiner Weise amüsiert. Stattdessen sah er sie mit besorgter Miene an.

„Entspann dich, Marc. Tante Helen ist zum Glück noch im Vollbesitz ihrer geistigen und körperlichen Kräfte. Sie schafft das spielend.“

„Aber …“

„Und sie macht es nicht zum ersten Mal“, unterbrach sie ihn. „Ich wüsste wirklich nicht, was ich ohne sie täte.“

„Also gut“, lenkte er ein. „Wenn du es sagst.“

„Nehmen wir deinen Wagen oder meinen?“

„Meinen.“

Es fiel Vanessa nicht leicht, mit ihm auf dem unebenen Gehweg zum Büro von Brian Blake Schritt zu halten. Sie trug noch immer den schwarzen Rock, die weiße Bluse und die hochhackigen Pumps und wünschte sich, sie hätte andere Schuhe angezogen. Als sie den auf Brians Parkplatz abgestellten Mercedes erreichten, hielt Marc ihr zuvorkommend die Beifahrertür auf. Nachdem sie eingestiegen war, setzte er sich auf den Fahrersitz und ließ den Motor an.

„Tust du mir einen Gefallen, bevor wir zum Hotel fahren?“, fragte er.

Vanessa zögerte kurz. Was wollte er denn nun schon wieder? „Was denn?“

„Zeig mir die Stadt. Nur eine kurze Rundfahrt, damit ich mich besser orientieren kann.“

Sie nickte ergeben.

„Welche Richtung?“, erkundigte er sich, während er langsam aus der Parklücke fuhr.

Vanessa überlegte kurz, was sie ihm zeigen sollte. Summerville war so klein, dass sie eigentlich alle wichtigen Straßen abfahren konnten.

„Nach links“, wies sie ihn an. „Wir fahren die Hauptstraße entlang und danach alle größeren Nebenstraßen. Die letzte Station ist dann das Hafen-Hotel.“

Während sie ein Restaurant, die Apotheke, ein Blumengeschäft und die örtliche Postfiliale passierten, berichtete Vanessa ihm ein wenig von dem, was sie über ihre Nachbarn und Bekannten wusste. Etwas abseits von der Hauptstraße gab es noch ein paar Schnellrestaurants, eine Tankstelle und eine Reinigung, die sie ihm zeigte.

Sie erzählte ihm von Polly, der Inhaberin des Blumengeschäfts, die jeden Morgen ihre Runde durch die Geschäfte in der Hauptstraße machte, um jeweils eine kostenlose Blume zu überreichen. Auch Vanessa hatte eine Vase auf ihrem Tresen, in die täglich eine andere Blume gesteckt wurde.

Und dann war da Sharon, die Apothekerin, die Vanessa während der Schwangerschaft hervorragend beraten und ihr Dannys Kinderarzt empfohlen hatte.

Mit vielen Menschen hier pflegte Vanessa engen Kontakt. So etwas hatte sie während ihrer Zeit in Pittsburgh nie erlebt. Wenn man dort in den Supermarkt, die Apotheke oder die Reinigung ging, konnte man froh sein, wenn man wenigstens Blickkontakt zu den jeweiligen Angestellten bekam. Von einer Unterhaltung ganz zu schweigen.

In Summerville dagegen war es unmöglich, seine Besorgungen im Eiltempo zu erledigen. Der Besuch jeden Geschäfts endete unweigerlich mit einem Gespräch über das persönliche Befinden oder den neuesten Klatsch. Vanessa wurde klar, dass sie diese Freundlichkeit und die Art der persönlichen Beziehungen sehr vermissen würde, müsste sie eines Tages darauf verzichten.

„So, das war es im Wesentlichen“, sagte sie zwanzig Minuten später auf dem Weg zum Hotel. „Viel mehr gibt es nicht zu sehen, es sei denn, du bist an einer Tour durch die örtlichen Molkereibetriebe interessiert.“

Ein amüsiertes Lächeln legte sich um seine Lippen. „Ich passe, vielen Dank. Aber ich glaube, du hast etwas vergessen.“

Vanessa überlegte. Was konnte er wohl meinen? Sie hatte die Feuerwache und das Umspannwerk ausgelassen. Allerdings glaubte sie kaum, dass Marc sich dafür interessierte.

„Du hast mir nicht gezeigt, wo du wohnst“, sagte er leise.

„Oh“, meinte sie unbehaglich.

„Zeig’s mir bitte. Sonst weiß ich nicht, wo ich dich zum Abendessen abholen soll.“

5. KAPITEL

Vanessa hätte zu gern mit Marc über seine Dickköpfigkeit gestritten. Aber da er eigentlich immer bekam, was er wollte, sah sie keinen Sinn darin. Außerdem hatte sie ja beschlossen, um Dannys willen nett zu ihm zu sein.

Im Moment sah es so aus, als ob Marc wirklich nur Zeit mit seinem Sohn verbringen wollte. Nichts deutete darauf hin, dass er ihr den Kleinen wegnehmen wollte. Und er drohte auch nicht damit, dies irgendwann zu versuchen. Dabei wussten sie beide, dass seine Chancen dafür nicht schlecht standen.

Außerdem hatte er durchaus ein Recht darauf, verärgert zu sein. Vanessa wäre an seiner Stelle jedenfalls ziemlich wütend gewesen. Immerhin hatte sie ihm sein Kind vorenthalten. Sie rechnete es ihm hoch an, dass er seinen Unmut zurückhielt.

Also hatte sie an diesem Nachmittag seine Bitte erfüllt und ihm gezeigt, wo Helen, Danny und sie wohnten. Tante Helens einstöckiges Haus lag in der Evergreen Lane und war ziemlich klein. Verglichen mit dem weitläufigen Anwesen mit Bediensteten, Swimmingpool und Tennisplätzen, auf dem Marc aufgewachsen war, wirkte das Häuschen sehr bescheiden. Dennoch war es für Vanessa im vergangenen Jahr zu einem Zuhause geworden.

Helen hatte ihr das Gästezimmer abgetreten und das Nähzimmer an Danny. In Helens kleiner Küche hatten die beiden Frauen unzählige Stunden damit verbracht, Rezepte für die geplante Bäckerei auszuprobieren.

Im Gegenzug half Vanessa ihrer Tante bei der Instandhaltung des Gebäudes. Sie hatte die Blumenbeete vor dem Haus mit rosafarbenen und roten Begonien bepflanzt und Helen beigebracht, wie man einen Computer bediente. So war die alte Dame in der Lage, per E-Mail den Kontakt mit alten Freunden zu pflegen.

Vanessa hatte Helen so viel zu verdanken. Wie sollte sie das je wiedergutmachen? Ihre Tante betonte zwar immer wieder, wie sehr sie Vanessas Gesellschaft genoss und welche Freude ihr so viel Jugend und Aktivität im Haus bereitete.

Aber das änderte nichts an der Tatsache, dass Vanessa tief in Helens Schuld stand. Sie war uneingeschränkt für ihre Nichte da gewesen, als Vanessa dringend jemanden gebraucht hatte. Dadurch war das winzige weiße Häuschen mit dem kleinen Garten für Vanessa zu einem Heim geworden, wie es der Familiensitz der Kellers niemals hätte sein können.

Vanessa holte tief Luft und musterte sich kritisch im Badezimmerspiegel. Dabei wusste sie eigentlich gar nicht genau, warum sie sich so viel Mühe gab. Gut, es war eine Weile her, dass sie sich für eine abendliche Verabredung schick gemacht hatte. Jeans und Turnschuhe entsprachen ihrem Leben und ihren Bedürfnissen derzeit viel mehr als elegante Kleider und hochhackige Pumps.

Zudem kannte Marc sie schließlich in jedem Outfit. Angefangen von alten Shorts zu weiten T-Shirts bis hin zu eleganten Ballkleidern mit kostbaren Juwelen. Und sie wollte ihn an diesem Abend auch nicht beeindrucken. Jedenfalls redete sie sich das ein. Sie wollte nur nett sein. Das war alles.

Nachdem sie Marc das Hafen-Hotel gezeigt hatte, hatte er sie wieder in die Bäckerei zurückgebracht. Dort hatte sie ihre Arbeit beendet, den Laden abgeschlossen und war dann mit Helen und Danny nach Hause gefahren. Während Helen das Abendessen für sich zubereitete und dabei Danny in seiner Babytrage bei Laune hielt, war Vanessa in den ersten Stock geeilt, um sich umzuziehen und Make-up aufzulegen.

Sie rüschte sich nicht für Marc auf. Nein, auf keinen Fall. Sie nutzte nur die Einladung zum Abendessen, um sich wieder einmal als Frau zu fühlen, nicht nur als hart arbeitende, alleinerziehende Unternehmerin und Mutter.

Nur aus diesem Grund hatte sie ihr Lieblingskleid angezogen. Es war aus roter Seide, schulterfrei, eng tailliert und reichte ihr bis zum Knie. Dazu trug sie passende rote Pumps und Ohrringe, in denen Rubinimitate schimmerten. Natürlich war dieses Outfit selbst für Summervilles teuerstes Restaurant viel zu aufwendig. Aber das war Vanessa egal. Vielleicht war dies die letzte Gelegenheit, das Kleid zu tragen. Oder Marc daran zu erinnern, was er aufgegeben hatte, als er sie gehen ließ.

Noch bevor sie fertig war, klingelte es an der Haustür. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Rasch zog sie sich noch einmal die Lippen nach, fuhr sich mit der Puderquaste über die Nase und überprüfte, ob sich alles Nötige in ihrer kleinen roten Handtasche befand. Sie hatte sie extra zu diesem Anlass aus dem hintersten Winkel des Kleiderschranks gekramt.

Auf der Treppe hörte sie Stimmen. Tante Helen hatte die Tür also bereits geöffnet. Vanessa wusste nicht recht, ob sie ihr dankbar oder eher nervös sein sollte. Das hing vermutlich von Helens augenblicklicher Stimmungslage ab.

Auf den letzten Stufen sah sie ihre Tante an der Haustür, die Hand auf der Klinke. Keine Schrotflinte und auch kein Nudelholz in Sicht. Das war bestimmt ein gutes Zeichen.

Marc stand auf der Veranda vor der Tür, elegant gekleidet in einen dunklen Anzug und ein weißes Hemd. Die moosgrüne Krawatte schimmerte seidig. Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken und versprühte seinen gesamten Charme über Tante Helen. Bei Vanessas Anblick lächelte er.

„Hi“, begrüßte er sie. „Du siehst großartig aus.“

Ein wenig verlegen strich sie sich das Haar hinters Ohr. „Vielen Dank.“

„Ich habe deiner Tante gerade erzählt, was für ein wundervolles Haus sie hat. Zumindest von außen“, sagte er und zwinkerte Vanessa zu.

Helen hatte ihn offensichtlich nicht ins Haus gebeten.

„Möchtest du nicht einen Moment hereinkommen?“, lud Vanessa ihn ein, wobei sie Tante Helens unwilliges Schnauben ignorierte.

„Ja, gern, vielen Dank.“ Marc schob sich an Helen vorbei in den Flur. Neugierig blickte er sich um. „Wo ist Danny?“

„In der Küche.“ Helen schloss die Tür. „Ich bin gerade dabei, ihm sein Abendessen zu machen.“

Mit diesen Worten ging sie in Richtung Küche. Während Marc und Vanessa ihr folgten, warf er ihr einen verwunderten Blick zu.

„Ich dachte, du stillst Danny noch.“

Vanessa spürte, wie sie augenblicklich rot wurde. „Das tue ich auch. Aber nicht ausschließlich. Er bekommt auch Saft, Milchbrei und Babynahrung.“

„Gut“, erwiderte er, als sie die Küche betraten. „Je länger ein Baby gestillt wird, desto besser. Muttermilch stärkt das Immunsystem und sorgt für eine enge Bindung zwischen Mutter und Kind.“

„Woher weißt du das?“, erkundigte sie sich erstaunt.

Danny lag in seiner Babytrage. Sein Gesicht und das Lätzchen um seinen Hals waren mit einer Mischung aus pürierten Erbsen, Karottenbrei und Apfelmus bekleckert. Er sah aus wie ein abstraktes Gemälde und lächelte ihnen zahnlos entgegen.

Ohne auf eine Einladung zu warten, setzte Marc sich seinem Sohn gegenüber und strahlte ihn an. Danny gab ein erfreutes Quietschen von sich.

„Entgegen der landläufigen Meinung“, sagte er, ohne den Blick von seinem Sohn zu wenden, „bin ich nicht nur aufgrund von Vetternwirtschaft Geschäftsführer der Keller Corporation geworden. Wenn es sein muss, kann ich auch ein ganz schön schlaues Kerlchen sein.“

Vanessa musste lachen. „Lass mich raten. Du hast deinen Laptop dabei und im Internet recherchiert.“

„Das verrate ich nicht.“ Er lächelte verschmitzt. An Helen gewandt, deutete er auf die Gläser mit Babynahrung auf dem Tisch. „Darf ich?“

Die alte Dame bedachte ihn mit einem äußerst skeptischen Blick. „Tu dir keinen Zwang an.“

Marc nahm Dannys winzigen Plastiklöffel und begann, seinen Sohn mit kleinen Bissen zu füttern. Geduldig wartete er jedes Mal, bis Danny zu Ende geschmatzt und geschluckt hatte.

Reglos stand Vanessa dabei und beobachtete ihren geschiedenen Mann und ihren Sohn. Sie wünschte sich, sie hätte Marcs Einladung nicht angenommen. Und sie wünschte sich, sie hätte Marc nicht ins Haus gebeten. Dann wäre ihr diese bittersüße Szene erspart geblieben. Eine Szene, die sie schmerzhaft daran erinnerte, was hätte sein können, wenn die Situation zwischen Marc und ihr eine andere wäre.

Trotz seines eleganten schwarzen Anzugs wirkte Marc, als hätte er nie etwas anderes getan, als Babys zu füttern. Für einen Mann, der keine Übung im Umgang mit Säuglingen hatte, machte er seine Sache wirklich gut.

Als Danny anfing zu quengeln und nicht mehr essen wollte, legte Marc den Löffel beiseite.

„Ich würde ihn zu gern für einen Moment hochnehmen.“ Unschlüssig blickte er zwischen seinem teuren Jackett und seinem beschmierten Sohn hin und her.

„Kommt nicht infrage.“ Vanessa nahm ein feuchtes Tuch und wischte Danny damit behutsam das Gesichtchen ab. „Tante Helen wird die Bescherung beseitigen. Du kannst ihn auf den Arm nehmen, sobald wir wieder da sind. Falls er noch wach ist.“

Marc schien nicht sehr erfreut über diese Aussicht. Vanessa war klar, dass er eigentlich nicht warten wollte. Aber die Vorstellung, einen Anzug zu ruinieren, der mehr als einen Monatslohn eines Normalverdieners gekostet hatte, stürzte ihn in einen echten Gewissenskonflikt.

„Sollten wir nicht losfahren?“, drängte sie, um die Situation zu beenden.

Marc nickte zögernd und folgte ihr zur Küchentür. Vanessa winkte Helen und Danny zum Abschied zu.

Er hatte seinen Wagen vor dem Haus geparkt. „Was machst du denn, wenn er sich so bekleckert hat?“, fragte Marc, während er den Motor anließ.

„Wie meinst du das?“

„Wie kann man das tun? Sein eigenes Kind nicht auf den Arm nehmen“, meinte er resigniert und fuhr langsam an.

Vanessa unterdrückte ein amüsiertes Lächeln. „Oh, Marc. Das ist alles noch sehr neu für dich. Es war bestimmt ein Schock, von Dannys Existenz zu erfahren. Du musst dich nicht schuldig fühlen, weil du ihn eben nicht hochgenommen hast. Er hat alles, was er braucht. Er ist ein Baby. Und es ist ihm egal, wer ihn füttert oder seine Windeln wechselt.“

„Das ist nicht wahr“, widersprach er sofort heftig. „Auch Babys kennen den Unterschied zwischen Vater, Mutter und dem Babysitter.“

„Da hast du wohl recht. Ich versichere dir, dass ich ihn auch oft nach dem Füttern nicht auf den Arm nehme, weil ich mich nicht schmutzig machen will. Am schlimmsten ist es, wenn er spuckt.“

„Er spuckt?“

„Gelegentlich. Tante Helen nennt das ein feuchtes Bäuerchen.“ Vanessa zog angewidert die Nase kraus. „Glaub mir, wenn du einmal mit geronnener Milch voll gespuckt wurdest, ziehst du beim Füttern nie wieder deine besten Sachen an. Und du hältst immer ein feuchtes Tuch bereit.“

Ohne weiter darüber nachzudenken, tätschelte sie Marc den Oberschenkel. „Wenn du eine Weile hierbleiben und dich um Danny kümmern möchtest, besorgst du dir am besten ein paar Jeans und T-Shirts. Rechne damit, dass du die Sachen täglich waschen darfst. Und mach dir wegen eben keine Gedanken mehr. Du hast dich völlig normal verhalten. Zum Glück gibt es ja Tante Helen.“

Marc warf ihr einen kurzen Seitenblick zu. „Ich sollte derjenige sein, der dir mit Danny hilft, nicht Tante Helen. Aber darüber reden wir beim Essen. Darüber und über ein paar andere Dinge.“

Trotz der Androhung eines ernsthaften Gesprächs verlief das Abendessen mit Marc durchaus erfreulich. Sie saßen in dem behaglich eingerichteten Speisesaal des Hotels. Weil sie stillte, trank Vanessa nur Wasser statt Wein, die Krabbenpastete schmeckte ihr dennoch vorzüglich.

Erst nachdem die Kellnerin ihnen Kaffee und den Nachtisch gebracht hatte, begann Marc, Fragen zu stellen. „Wie ist die Schwangerschaft verlaufen?“

Vanessa nippte an ihrem koffeinfreien Kaffee. „Eigentlich ganz normal. Es war ja meine erste Schwangerschaft, und ich wusste nicht genau, was mich erwarten würde. Komplikationen gab es keine. Und das mit der Morgenübelkeit war nicht so schlimm. Allerdings beschränkte sie sich nicht nur auf den Morgen. Damit wurden meine Arbeitstage manchmal ziemlich abenteuerlich. Wir haben damals gerade die Bäckerei eröffnet und waren fast immer zwölf Stunden am Stück dort.“

Dann wollte Marc alles über Dannys Geburt wissen. Die genaue Uhrzeit, Dannys Größe und Gewicht, wie lange sie in den Wehen gelegen hatte und so weiter und so fort. Vanessa berichtete ihm gewissenhaft jede Einzelheit. Sie konnte ihn nur zu gut verstehen. An seiner Stelle hätte sie auch alles ganz genau erfahren wollen.

„Ich hätte dabei sein sollen“, sagte er schließlich traurig und blickte dabei in seine Kaffeetasse. „Ich hätte ein Recht darauf gehabt, weißt du.“

„Ja, das hättest du. Es tut mir leid“, erwiderte Vanessa schlicht.

„Aber ein Zurück gibt es nicht. Wir können nur nach vorne schauen, Vanessa. Hier ist also mein Vorschlag.“

Er sah ihr in die Augen, seine Miene war ernst. Vanessa spürte, wie sich ihr Pulsschlag beschleunigte. Was mochte jetzt wohl kommen?

„Da ich nun von Dannys Existenz weiß, möchte ich auch alles andere erfahren. Und ich möchte wirklich sein Vater sein. Mit allem, was dazugehört. Ich werde für eine Weile hierbleiben. Bis du dich an den Gedanken gewöhnt hast. Bis ich genau weiß, was es bedeutet, Vater zu sein. Und bis Danny anfängt, mich zu erkennen. Danach möchte ich ihn mit nach Hause nehmen.“

Zweifellos meinte er sein Zuhause, nicht ihres. Vanessa bekam ein flaues Gefühl im Magen. Sie verspürte eine vage Übelkeit und konnte vor Anspannung kaum atmen.

„Das soll keine Drohung sein“, fuhr Marc rasch fort. Er merkte wohl, was seine Worte in ihr auslösten. „Ich will ihn nicht für immer mit nach Pittsburgh nehmen. Nur für eine Weile. Ehrlich gesagt habe ich noch keine Ahnung, wie wir das alles organisieren sollen. Aber das können wir auch zu einem späteren Zeitpunkt diskutieren. Ich spreche erst einmal nur von einem Besuch. Damit meine Familie Danny kennenlernen kann. Und damit meine Mutter erfährt, dass sie noch ein Enkelkind hat.“

Oh, Eleanor wird bestimmt begeistert sein, dachte Vanessa bitter. Sie wäre von ihrem neuen Enkelkind entzückt, zumal es sich um einen Jungen handelte. Also ein weiteres männliches Familienmitglied, das den Namen Keller weitergeben konnte. Die Mutter dieses Enkels war allerdings weniger erwünscht. Eleanor würde erst dann wirklich glücklich sein, wenn Vanessa gänzlich aus ihrem und Dannys Leben verschwunden war.

„Und wenn ich damit nicht einverstanden bin?“, fragte sie ein wenig atemlos.

Marc hob die Augenbrauen. „Dann wäre ich wohl gezwungen, dir tatsächlich zu drohen. Aber ist das wirklich die Richtung, die du einschlagen willst? Ich habe mich bis jetzt doch sehr kooperativ verhalten. Dabei wissen wir beide, dass ich allen Grund habe, wütend zu sein.“

Er nahm einen Schluck von seinem Kaffee und betrachtete sie aufmerksam. Vanessa erwiderte seinen Blick schweigend.

„Wenn du willst, dass ich zornig werde und hässliche Drohungen ausstoße, habe ich kein Problem damit. Du musst es nur sagen“, fuhr er fort. „Aber wenn wir beide wie vernünftige Menschen die beste Lösung für unser gemeinsames Kind finden wollen, würde ich vorschlagen, du stimmst meinen Plänen zu.“

„Habe ich denn eine Wahl?“, meinte sie resigniert.

Marc lächelte freudlos. „Du hattest die Wahl, mich von deiner Schwangerschaft zu informieren oder nicht. Du hast dich damals dagegen entschieden. Jetzt bin ich am Ball.“

6. KAPITEL

Marc hatte natürlich recht. Er war jetzt definitiv im Ballbesitz und bestimmte das Spiel. Das hatte sie bereits in dem Moment gewusst, als er im Apartment über der Bäckerei aufgetaucht war. Vanessa konnte nun nichts weiter tun, als sich versöhnlich zu geben. Und dabei zu hoffen, dass Marc sich auch weiterhin so versöhnlich gab.

Als sie das Hotelrestaurant verließen und die Lobby durchquerten, sah sie ihre Umgebung plötzlich mit anderen Augen. Die Wände der Hotelhalle waren mit Fischernetzen, Plastikfischen und alten Rettungsringen behängt. Vanessa war sich nur allzu bewusst, wie befremdlich diese Dekoration auf einen Fremden wirken musste.

Die Einwohner von Summerville dagegen verschwendeten keinen zweiten Gedanken auf das maritime Motto des ersten Hotels am Platz. Sie hatten sich längst daran gewöhnt.

„Komm noch kurz mit mir nach oben“, bat Marc.

Vanessa wandte den Blick von einem Schwertfisch aus Kunststoff zu ihrem Exmann und sah ihn ungläubig an.

„Keine Angst, ich will dich nicht anmachen. Obwohl ich gegen ein paar erotische Stunden nichts einzuwenden hätte“, erklärte er mit einem jungenhaften Grinsen. „Ich möchte dir nur etwas zeigen.“

„Das klingt nun wirklich wie eine Anmache, eine ziemlich plumpe noch dazu“, konterte Vanessa, während sie ihm die Treppe hinauf folgte.

Wieder grinste er. Vor der Tür zu seinem Zimmer kramte er in seiner Jackentasche nach dem Schlüssel, keine Keycard, sondern ein echter, altmodischer Schlüssel mit einem Plastikanhänger in Form eines Leuchtturms. „Du kennst mich doch besser. Platte Anmachsprüche hatte ich damals bei dir nicht nötig. Genauso wenig wie heute.“

Das stimmte. Er war einfach nur charmant und liebenswürdig gewesen. Und das auf eine Art und Weise, die ihn deutlich von allen anderen jungen Männern abhob.

Er schloss die Tür auf und ließ Vanessa den Vortritt. Sie war schon zuvor im Hafen-Hotel gewesen, aber noch nie in einem der Zimmer. Neugierig schaute sie sich um.

Eine Metallplakette an der Außenfassade des Hotels wies es als historisches Gebäude aus. Dem entsprach die Inneneinrichtung des Zimmers. Die schweren antiken Holzmöbel und die kostbaren, wenn auch etwas verblichenen Tapeten stammten garantiert aus der Anfangszeit des Hotels. Auch wenn Modernisierungen vorgenommen worden waren, um den Gästen die nötige Bequemlichkeit zu bieten, hatte man so viel wie möglich von der Originaleinrichtung übernommen.

Glücklicherweise war Marcs Zimmer nicht im maritimen Stil dekoriert. Stattdessen gab es Tapeten mit Rosenmuster, einen plüschigen orientalischen Teppich und ein breites Bett mit vier kunstvoll geschnitzten Holzpfosten und einer spitzenbesetzten Tagesdecke. Das Zimmer wirkte sehr altmodisch und ein wenig großmütterlich.

Es war ein wenig sonderbar, Marc als Inbegriff eines modernen Geschäftsmanns inmitten von Spitzen, Plüsch und antiken Möbeln zu sehen. Er wirkte irgendwie deplatziert. Etwa so wie ein Zebra auf einer Rinderweide.

Aber Vanessa wusste genau, dass es tatsächlich nur so wirkte. Denn Marc war niemals und nirgendwo wirklich deplatziert. Was wahrscheinlich daran lag, dass er sich nie so fühlte.

Er schloss die Tür hinter sich, zog sein Jackett aus und warf es auf einen Ohrensessel mit weinrotem Brokatbezug. Dann ging er zu dem massiven, mit Intarsien verzierten Schreibtisch, klappte seinen Laptop auf und fuhr ihn hoch.

Vanessa stand reglos neben dem Sofa und betrachtete ihren geschiedenen Mann. Ihr gefiel, was sie sah, das musste sie zugeben. Er war einfach umwerfend attraktiv.

Dass sie nicht mehr verheiratet waren, änderte schließlich nichts an seiner Anziehungskraft. Und auch nicht daran, dass sie eine Frau war. Eine Frau, die von der Gegenwart eines muskulösen, hochgewachsenen und gut aussehenden Mannes nicht unberührt blieb.

Der Stoff seines weißen Hemdes spannte sich bei jeder Bewegung leicht über den breiten Schultern. Die dunkle Hose, für die er vermutlich mehr bezahlt hatte, als sie in der Bäckerei in einem Monat erwirtschaftete, saß hervorragend und betonte seinen Po. Der noch immer genauso knackig war wie früher.

Verlegen senkte Vanessa den Blick. Was tat sie hier eigentlich? War sie denn völlig verrückt geworden? Oder waren es nur ihre Hormone, die verrücktspielten? Auf jeden Fall musste sie sofort damit aufhören, das sexy Hinterteil ihres Exmannes zu bewundern.

Gar nicht so einfach. Schließlich wusste sie genau, wie warm und glatt sich seine Haut anfühlte. Von Anfang an hatte sie so intensiv auf Marc reagiert. Ein Blick, ein Lächeln oder eine kurze Berührung, und sie war dahingeschmolzen. Außerdem war es lange her, seit sie zuletzt mit einem Mann zusammen gewesen war. Genauer gesagt, mit Marc. Denn er war der erste und bis jetzt einzige Mann in ihrem Leben.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie das vergangene Jahr ausschließlich damit zugebracht hatte, ein Kind auszutragen, zu arbeiten und sich an ihre Rolle als Mutter zu gewöhnen.

Wie magisch angezogen glitt ihr Blick wieder zu Marc. Er öffnete die oberen Hemdsknöpfe und lockerte die Krawatte, eine sehr vertraute Geste. Vanessa erinnerte sich daran, dass er das fast jeden Abend getan hatte, wenn er von der Arbeit nach Hause gekommen war.

Marc nahm den Laptop vom Tisch, durchquerte den Raum, setzte sich aufs Bett und klopfte einladend auf den Platz neben sich.

„Komm, leiste mir kurz Gesellschaft. Ich möchte dir wirklich etwas zeigen.“

„Das klingt wieder nach einer ganz üblen Masche“, sagte sie mit einem ironischen Lächeln.

Er musste lachen. „Seit wann bist du so sarkastisch? Nun komm schon. Ich will dir zeigen, was ich für die Erweiterung der Bäckerei ausgearbeitet habe.“

Das weckte ihre Neugier. Sie trat zum Bett und setzte sich neben ihn, wobei sie sorgfältig darauf achtete, nicht zu viel Bein zu zeigen.

Routiniert fing er an zu tippen, dann drehte er den Laptop in ihre Richtung. „Du hast gesagt, du möchtest das Gebäude nebenan anmieten. Um die Räume für die Erweiterung ins Internetgeschäft zu nutzen.“

Sie nickte zustimmend.

„Hier ist eine kurze Aufstellung, die ich vor dem Abendessen gemacht habe. Sie enthält die voraussichtlichen Renovierungskosten und die Mehrkosten, die durch Miete, Materialbeschaffung und so weiter entstehen. Aber natürlich gibt es viele Details bei einer Bäckerei, von denen ich keine Ahnung habe. Da brauche ich deine Hilfe. Das hier ist nur ein erster Entwurf, eine grobe Schätzung. Damit wir wissen, wo wir anfangen müssen.“

Er stand auf, ging zum Schreibtisch und holte einen gelben Aktendeckel. Dann setzte er sich wieder neben Vanessa.

„Und hier ist eine Skizze, wie die neuen Geschäftsräume aussehen könnten. Arbeitsflächen, Packstationen und so weiter.“ Er klappte den Aktendeckel auf und reichte ihr ein einzelnes Blatt Papier.

Vanessa wandte den Blick vom Computerbildschirm zu der Skizze, um sie aufmerksam zu studieren. Ein wirklich gelungener Entwurf. Marc hatte an alles gedacht.

Da gab es nur ein Problem.

Sie sah Marc an und gab ihm die Skizze zurück. „Warum hast du das alles gemacht?“

„Na ja, es ist ja nicht in Stein gemeißelt.“ Er legte die Skizze beiseite und drehte das Laptop wieder in seine Richtung. „Und billig wird es nicht, das kannst du mir glauben. Aber die Erweiterung ist prinzipiell eine gute Idee. Ich denke, es wäre ein kluger Schritt. Auf lange Sicht könnte das Ganze durchaus rentabel sein. Jedenfalls ist das Potenzial da. Du solltest erst einmal mit dem Keks des Monats anfangen, von dem du mir schon erzählt hast.“

Vanessa wurde der Mund trocken. Sie schluckte. Natürlich war es schön, wenn jemand anders den eigenen Enthusiasmus teilte. Aber in diesem Fall gab es einen Haken an der Sache.

Einen sehr großen Haken sogar.

„Du hast meine Frage nicht beantwortet“, sagte sie leise. „Warum hast du das alles gemacht? Das ist doch nicht die Aufgabe eines Investors.“

„Du brauchst einen Partner, Vanessa. Das weißt du genau. Denn sonst hättest du Brian Blake nicht um Unterstützung gebeten.“

Vanessa schlug das Herz bis zum Hals. „Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich dein Geld nicht annehmen werde.“

„Und ich habe dir gesagt, dass ich für eine Weile hierbleibe“, gab er scharf zurück. „Also sollten wir die Zeit produktiv nutzen, indem wir an der Verwirklichung deiner Pläne arbeiten. Das wäre nur vernünftig.“

Er hatte recht. Natürlich wäre es vernünftig. Dagegen war kaum etwas einzuwenden. Dennoch sträubte sich alles in Vanessa.

„Aber ich will deine Hilfe nicht, Marc.“ Sie stand auf und begann, unruhig im Zimmer auf und ab zu gehen. „Ich will nicht an dich gebunden sein. Und ich will nicht in deiner Schuld stehen.“

„Dafür ist es ein wenig zu spät, findest du nicht?“

Abrupt blieb sie stehen und begegnete seinem ironischen Blick.

„Wir haben ein Kind zusammen. Das bindet uns viel mehr aneinander, als eine geschäftliche Beziehung es jemals könnte.“

Sie blinzelte nervös. Mist, auch damit hatte er recht. Und das wusste er ganz genau.

Durch ihren Sohn waren sie tatsächlich bis an ihr Lebensende aneinander gebunden. In guten wie in schlechten Zeiten. Geburtstage, Einschulung, Schulaufführungen, sportliche Wettkämpfe, Windpocken, Masern, Pubertät, die erste Freundin, die erste Tätowierung oder das erste Piercing …

Vanessa schauderte es bei dem Gedanken. Lieber Himmel, bloß keine Tätowierung. Und auch kein Piercing. Das waren vermutlich Situationen, in denen sie ihre elterlichen Pflichten mit Erleichterung für ein ernsthaftes Vater-Sohn-Gespräch an Marc abtreten würde.

Andererseits war die Scheidung so schmerzhaft für sie gewesen, da freute sie sich nicht gerade auf weitere gemeinsame Aktivitäten mit Marc. Deshalb hatte sie ja auch versucht, Dannys Existenz vor ihm zu verheimlichen. Es war vielleicht keine moralisch einwandfreie Entscheidung gewesen. Aber wenn es funktioniert hätte, wäre ihr Leben sicher unkomplizierter verlaufen.

„Das ist etwas anderes“, sagte sie kühl.

„Wie du auch darüber denken magst, es ändert nichts an den Tatsachen“, gab er zurück. „Ich bleibe in Summerville, um meinen Sohn kennenzulernen und die verlorene Zeit aufzuholen. Zumindest für ein paar Wochen. Du kannst diese Zeit zu deinem Vorteil nutzen. Und auch meine Bereitschaft, Geld in dein Geschäft zu stecken. Denk darüber nach, Vanessa. Vergiss mal deinen Stolz und benutze deinen Verstand. Die Geschäftsfrau in dir weiß, wie recht ich habe. Es wäre verrückt, diese Chance nicht zu ergreifen. Auch wenn das Angebot von deinem schrecklichen Exmann kommt.“

Vanessa blickte ihn schweigend an, kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe. Seine Argumente waren unschlagbar. Doch je weiter sie ihn in ihr Leben ließ, desto mehr Kontrolle würde er darüber haben. Über sie, über ihr Geschäft und natürlich auch über ihr Kind. Und im schlimmsten Fall hätte Marc die Macht, ihr Danny wegzunehmen und ihr Geschäft zu ruinieren. Das machte ihr große Angst.

Aber würde er wirklich so weit gehen? Selbst in den schlimmsten Phasen ihrer Scheidung war Marc niemals absichtlich grausam gewesen. Er hatte nie versucht, sie zu verletzen oder sein Vermögen und den Einfluss seiner Familie zu seinem Vorteil zu nutzen.

Es war allein dem Ehevertrag zu verdanken, dass Vanessa nach der Scheidung genauso mittellos dastand wie vor der Heirat. Und auf der Unterzeichnung dieses Vertrags hatte natürlich vor allem seine Mutter bestanden. Es hätte jedoch alles noch viel schlimmer kommen können, wenn Marc es darauf angelegt hätte.

Und er war Dannys Vater. Daran war nun einmal nichts zu ändern. Außerdem würde sie vermutlich nie wieder einen Investor finden, der so bereitwillig Geld und Energie in ihr Geschäft stecken wollte.

Jeder andere an ihrer Stelle hätte sein Angebot vermutlich ohne Zögern angenommen. Doch für sie stand zu viel auf dem Spiel. Sie musste auch an Tante Helen denken. Und an Danny. Vor allem an Danny.

Abrupt kehrte sie in die Gegenwart zurück. Ihr wurde bewusst, dass Marc sie immer noch erwartungsvoll anblickte. Sie beschloss, der Situation ein Ende zu bereiten und eine Entscheidung zu treffen. Dabei würde sie ihrer Intuition folgen.

„Also gut“, sagte sie schließlich zögernd. „Aber ich will keine Geschenke von dir. Wenn wir das zusammen durchziehen, dann richtig. Ganz offiziell und wasserdicht. Wir veranlassen Brian, die notwendigen Verträge aufzusetzen. Deine Investition soll eine Art Darlehen sein, das ich dir nach und nach zurückzahle. So in etwa stelle ich es mir vor.“

Marc lächelte zufrieden. „Großartig. Ich rufe Brian morgen früh an und leite alles in die Wege.“

Vanessa nickte ergeben. Sie war immer noch unsicher, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Es gab keine Garantie dafür, dass sie nicht gerade den schlimmsten Fehler ihres Lebens begangen hatte.

Marc trat zu ihr und strich mit beiden Händen über ihre bloßen Arme. „Und nun Schluss mit dem geschäftlichen Teil. Lass uns zu unserem Privatleben kommen.“

Sie befürchtete, er würde nun das Thema Danny anschneiden. Ihr Magen zog sich in unheilvoller Vorahnung zusammen. Angespannt wartete sie darauf, dass er die Bombe platzen ließ und das alleinige Sorgerecht für ihren Sohn forderte. Oder ihr mitteilte, dass er Danny für immer mit nach Pittsburgh nehmen würde.

Stattdessen zog er sie an sich, neigte den Kopf und küsste sie.

Für einen Moment war Vanessa wie erstarrt. Doch dann gab sie nach, überwältigt von Marcs Wärme und seiner Leidenschaft. Sie schmiegte sich an ihn und legte den Kopf in den Nacken, spürte, wie er die Hände über ihren Rücken gleiten ließ. Er umfasste ihre Taille und presste Vanessa noch enger an sich. Warm und fest spürte sie seine Lippen auf ihren. Es schien, als setzte er alles daran, um seine Exfrau zu verführen.

Marc schmeckte nach Kaffee und Milch, und sein Kuss war atemberaubend. Genau so, wie sie seine Küsse in Erinnerung hatte.

Ihn zu küssen, war immer wundervoll gewesen. Etwa wie ein kühles Glas Wasser an einem heißen Sommertag. Oder ein heißes Schaumbad nach einem langen, anstrengenden Tag.

Während er zärtlich über ihre Wange strich, löste er sich so lange von ihr, dass sie Atem holen und ihn anblicken konnte. In seinen Augen stand das pure Verlangen. Vanessa wusste, dass es eine Reflexion ihrer eigenen Begierde war. Auch wenn die Tatsache ihr nicht gefiel, war das erotische Prickeln zwischen Marc und ihr nicht zu leugnen. Selbst jetzt noch, ein Jahr nach dem Ende ihrer Ehe.

„Das wollte ich schon den ganzen Abend lang tun“, flüsterte Marc und strich ihr mit dem Daumen über die Unterlippe.

Vanessa wünschte, für sie lägen die Dinge auch so einfach. Natürlich war es schön, Marc zu küssen. Gleichzeitig war es leider überhaupt keine gute Idee.

Sie sollte gehen, und zwar auf der Stelle. Sie sollte die Hände auf seine Brust legen und ihn wegschieben.

Aber sie konnte sich keinen Millimeter bewegen, unterlag machtlos seinem Zauber.

„Das ist keine gute Idee“, flüsterte sie tonlos. Ihre Stimme wollte ihr nicht recht gehorchen. „Ich sollte gehen.“

„Du könntest aber auch bleiben“, gab er mit einem verführerischen Lächeln zurück. „Dann werden wir ja sehen, ob es wirklich keine gute Idee ist.“

Oh nein, das konnte sie nicht. Sie musste gehen. Sofort. Und das würde sie auch tun, sobald ihr Verstand wieder die Oberhand über ihren verräterischen Körper gewonnen hatte.

Der Kampf schien jedoch aussichtslos, denn noch immer konnte sie sich nicht von der Stelle rühren. Sie schob Marc nicht weg, protestierte auch nicht länger.

Stattdessen stand sie einfach da und sah Marc in die Augen. Als er sich vorbeugte, um sie erneut zu küssen, öffneten sich ihre Lippen wie von selbst. Doch während sie seinen Kuss hingebungsvoll erwiderte und die Arme um ihn schlang, flüsterte eine hartnäckige Stimme in ihrem Hinterkopf, dass sie dabei war, einen schweren Fehler zu begehen.

Mit der ersten heftigen Welle der Erregung verstummte diese Stimme. Und mit ihr verabschiedete sich auch ihr rationales Denken für eine Weile. Vanessa konnte nur noch fühlen. Marcs harten, muskulösen Körper eng an ihrem eigenen. Die Wärme, die er ausstrahlte. Seine Lippen. Seine Zunge. Seinen Geschmack.

Das Herz hämmerte ihr heftig gegen die Rippen. Ihr war unglaublich heiß, ihre Knie zitterten, und ihr Atem ging keuchend.

Sie spürte, wie Marcs Hände an ihren Seiten entlangglitten, dann über ihre Hüften und noch weiter hinab. Behutsam zog er den seidigen Stoff ihres Kleids hoch, schob eine Hand unter den Saum und zwischen ihre Beine. Sanft begann er sie zu streicheln.

Mit bebenden Fingern knöpfte Vanessa ihm das Hemd auf. Dann löste sie seine Gürtelschnalle, zerrte ihm das Hemd aus dem Hosenbund und ließ die Hände über die warme, glatte Haut seines Oberkörpers gleiten.

Vanessa hörte, wie Marc leise aufstöhnte, was ihre Erregung noch steigerte. Sie drängte sich gegen seine Hand und unterdrückte ein enttäuschtes Seufzen, als er diese zurückzog.

Marc brauchte nicht lange, um den Reißverschluss am Rücken ihres Kleids zu finden. Und in noch kürzerer Zeit hatte er ihn geöffnet. Während er ihr das Kleid vom Körper streifte, genoss sie die elektrisierenden Schauer, die sie dabei überliefen. Als die rote Seide wie ein schimmernder Kranz zu ihren Füßen lag, öffnete Marc ihre Strumpfhalter und streifte ihr die Seidenstrümpfe langsam nach unten, wobei er sich an ihr hinabgleiten ließ.

Jetzt umfasste er die schmale Fessel ihres rechten Fußes, hob ihren Fuß hoch und streifte ihr den Pumps ebenso wie den Strumpf ab. Dann folgte der linke Fuß.

Nur mit BH, Slip und Strumpfhalter bekleidet, stand Vanessa vor ihm, glühte förmlich vor Verlangen nach diesem Mann, den sie mal so sehr geliebt hatte. Natürlich hatte sie nicht vorgehabt, heute mit Marc zu schlafen. Aber nun war sie doch erleichtert, dass der trägerlose rote BH zu den anderen spitzenbesetzten Wäschestücken passte. Sie wusste genau, wie sexy sie aussah. Und sie wusste auch, wie sehr Marc ihr Anblick gefiel.

„Hinreißend …“ Die Augen dunkel vor Begehren, strich er sanft über die seidige Haut ihrer nackten Beine.

Vanessa befeuchtete sich die Lippen mit der Zungenspitze. „Meine Mutter hat mir immer gesagt, ich soll darauf achten, jederzeit ordentliche Unterwäsche zu tragen. Nur für den Fall. Nun weiß ich, warum.“

Marc lachte leise. „Nun, ‚ordentlich‘ trifft es nicht wirklich“, gab er zurück, umfasste ihren Po und tauchte die Zunge in ihren Nabel, brachte Vanessa buchstäblich zum Zerfließen mit seinem erotischen Spiel. „Und ich bin mir ziemlich sicher, dass deine Mutter nicht diese Art Situation meinte.“

„Aber es gefällt dir?“, brachte Vanessa atemlos hervor. „Besser als weiße Baumwolle?“

Während er ihre Haut mit Küssen bedeckte, richtete er sich langsam auf. „Viel besser als weiße Baumwolle. Trotzdem hätte ich nichts dagegen, wenn du jetzt auf deine reizenden Dessous verzichten könntest.“

Geschickt öffnete er den Verschluss ihres BHs. Als dieser nach unten rutschte, verschränkte sie spontan die Arme vor der Brust, um ihn aufzufangen.

„Nimm bitte die Arme da weg. Alle beide“, forderte Marc sie heiser auf.

Trotz der sinnlichen Schauer, die sie bei seinen Worten durchströmten, bekam sie eine Gänsehaut. Und trotz der Begierde, die sie empfand, fühlte sie sich plötzlich nackt und ausgeliefert. Sie wusste genau, dass sie dabei war, einen großen Fehler zu begehen.

Es war schon nicht klug, sich völlig bekleidet allein mit Marc in einem Raum aufzuhalten. Aber nun war sie dabei, jegliche Kontrolle über sich und die Situation zu verlieren.

Für einen Moment verspürte sie das dringende Bedürfnis, sich so schnell wie möglich wieder anzuziehen und aus dem Zimmer zu fliehen. Aber wie so oft in Marcs Gegenwart, verweigerte ihr treuloser Körper ihr den Gehorsam.

Wenn sie also schon blieb und die Dinge ihren Lauf nehmen ließ, wollte sie wenigstens für gleiche Ausgangspositionen sorgen.

„Noch nicht“, sagte sie leise.

Fragend hob Marc die Augenbrauen.

„Im Vergleich zu mir hast du viel zu viel an“, erklärte sie so selbstbewusst wie möglich. „Ich würde sagen, jetzt bist du an der Reihe.“

Ein laszives Lächeln um die Lippen öffnete er die Manschettenknöpfe seines Hemds. Dann zog er es aus und ließ es achtlos auf den Boden fallen.

Vanessas Herz pochte. Sie war sich nicht mehr so sicher, ob es eine gute Idee gewesen war, ihn um einen Strip zu bitten. Der Anblick seines durchtrainierten Oberkörpers ließ Schmetterlinge in ihrem Bauch tanzen.

Aber Marc gab ihr keine Zeit, ihren Entschluss zu bereuen. Rasch zog er die Schuhe aus, dann folgten seine Socken und die Hose. „Besser?“, fragte er und tat einen Schritt auf sie zu.

Nein, eigentlich nicht, dachte Vanessa. Eigentlich war es so noch viel schlimmer. Denn nun fühlte sie sich nicht nur nackt und ausgeliefert, sondern auch noch gänzlich überwältigt.

Hatte sie wirklich vergessen, wie unverschämt gut dieser Mann nackt aussah? Oder jedenfalls fast nackt? Marc konnte schon in bekleidetem Zustand jedem männlichen Model Konkurrenz machen. Daran bestand kein Zweifel. Aber in Boxershorts war er eine echte Sensation.

Während ihrer Ehe hatten Marcs Attraktivität und die begehrlichen Blicke anderer Frauen Vanessa immer amüsiert. Es hatte sie nie gestört, dass andere Frauen sich für ihn interessierten. Denn sie wusste ja genau, dass Marc am Ende jeden Tages ganz allein ihr gehörte. Mochten die anderen ruhig gucken. Anfassen durfte nur sie ihn.

Doch nun waren sie seit einem Jahr geschieden. Wie viele andere Frauen waren ihm wohl in der Zwischenzeit so nah gekommen? Wie viele Hände hatten seine glatte, warme Haut gestreichelt?

„Hast du es dir anders überlegt?“, fragte er ruhig.

Sie schüttelte den Kopf. Obwohl ihr heiß war, zitterte sie am ganzen Körper.

Marc kam zu ihr, löste behutsam die Hände von ihren Brüsten und zog Vanessa an sich. Der BH fiel unbeachtet zu Boden. Zärtlich strich er über ihre Arme, nahm ihre Hände in seine und verschränkte die Finger mit ihren. Das war eine vertraute Geste. Das hatte er früher so oft getan. Vanessa fühlte sich plötzlich geborgen und sicher.

„Ich wärme dich ein bisschen auf“, flüsterte er. Während er sie leidenschaftlich küsste, schob er sie sanft in Richtung Bett. Dann zog er sie mit sich hinunter auf die Matratze.

Vanessa spürte seine heiße Haut auf ihrer und seufzte leise. Genoss die lustvollen Schauer, die ihren Körper erfassten, als er ihren Hals mit Küssen bedeckte, schlang verlangend die Arme um ihn. Und verabschiedete sich vom letzten Rest, der ihr an Vernunft und klarem Verstand geblieben war.

Schwer atmend ließ Marc die Hände zu ihren Hüften gleiten, hakte die Daumen unter das Bündchen ihres Slips und zog das spitzenbesetzte Wäschestück nach unten. Danach folgte der Strumpfgürtel. Anschließend befreite er sich selbst schnell von seinen Boxershorts.

Als sie beide nackt und dicht aneinandergeschmiegt auf dem Bett lagen, musste Vanessa plötzlich daran denken, dass sie ihre Babypfunde noch nicht ganz losgeworden und etwas rundlicher als früher war. Marc schien das nicht weiter aufzufallen. Und falls doch, so gefiel es ihm vielleicht sogar.

Sie entspannte sich, überließ sich seinen geschickten Händen, die jeden Zentimeter ihres erhitzten Körpers erforschten. Seine Lippen auf ihrer Kehle, ihrem Schlüsselbein und ihrer Schulter zu spüren, ließ sie wohlig seufzen.

Zärtlich streichelte sie seinen Rücken, spielte mit seinem dichten dunklen Haar und küsste sein Ohrläppchen. Voller Sehnsucht schmiegte Vanessa die Wange an seine, spürte die rauen Stoppeln seines Bartschattens.

Als Marc sich an ihr rieb, spürte sie auch, wie erregt er war. Mit einem leisen Stöhnen biss er sie sanft in die Schulter. Bei dieser Mischung aus Schmerz und Lust sog sie scharf den Atem ein. Verlangend drückte sie die Fingerspitzen in seinen Rücken.

Jetzt beugte Marc sich über sie, um die empfindsamen Spitzen ihrer Brüste zwischen die Lippen zu ziehen und sanft daran zu saugen. Sofort schmolz Vanessa buchstäblich dahin. Als er sich mit den Lippen den Weg abwärts zu ihrer Taille bahnte, brachte sie nicht die Kraft auf, zu protestieren. Erwartungsvoll hielt sie den Atem an, ahnte, welch lustvolle Folter er für sie ersann.

Nein, das durfte er nicht, nicht heute. Heute war sie viel zu aufgeladen vor erotischer Spannung. Sie wollte Marc endlich wieder in sich spüren. Es war so furchtbar lange her …

Also schlang sie ihm die Beine um die Hüften und zog ihn ganz dicht an sich heran. Dann umfasste sie seine männliche Härte, fing an, sanft über die heiße, seidige Haut zu streichen. Marc stöhnte sinnlich auf und revanchierte sich, indem er die Hand zwischen ihre Schenkel schob, um sie an ihrer intimsten Stelle zu liebkosen.

„Genug damit“, keuchte Vanessa.

„Womit?“ Er sah sie aus blitzenden Augen an.

Was für eine Frage! Er wusste doch bestimmt ganz genau, was sie wollte. Sie verabreichte ihm ein wenig von seiner eigenen Medizin und intensivierte ihr Streicheln. Sofort wurde Marcs Stöhnen lauter, verlangender.

„Nein, du sollst nicht aufhören“, hauchte sie atemlos. „Nur mit dem Vorspiel. Lass uns endlich zur Sache kommen.“

„Zur Sache?“, gab er mit einem amüsierten Grinsen zurück.

„Du hast mich schon verstanden …“

„Also gut. Ich werde sehen, was ich tun kann“, meinte er verheißungsvoll.

„Das wäre schön.“

Wieder küsste er sie, nicht sanft diesmal, sondern mit ungezügelter Leidenschaft. Er nahm ihre Hände, streckte sie über ihrem Kopf aus und verschränkte sie mit seinen. Dann drang er mit einem einzigen geschmeidigen Stoß in sie ein. Sein Mund, fest mit ihrem verschmolzen, erstickte Vanessas Aufstöhnen.

Hingebungsvoll bog sie sich ihm entgegen. Heiß spürte sie seinen Atem auf ihren Lippen. Dann begann Marc, sich behutsam in ihr zu bewegen.

Vanessa schloss die Augen und genoss es, ihn ganz tief in sich aufzunehmen. Wie so oft in der Vergangenheit konnte sie nur daran denken, wie perfekt sie zusammenpassten. Wie mühelos und lustvoll ihre Körper zueinanderfanden. Daran hatte sich nichts geändert.

Der Rhythmus ihrer Vereinigung wurde schneller, Vanessa kam jedem seiner harten Stöße entgegen, während ein machtvoller Höhepunkt sich in ihr aufbaute.

„Marc, oh, Marc …“, flüsterte sie wieder und wieder, völlig überwältigt von den Gefühlen, die sie überschwemmten.

Endlich ließ ein ekstatischer Höhepunkt sie erschauern. Leise aufschreiend warf sie den Kopf auf dem Kissen hin und her. Dann kam auch Marc, rief heiser ihren Namen, als er sich in ihr verströmte.

Anschließend lagen sie noch eine gefühlte wundervolle Ewigkeit eng umschlungen da – keuchend, erschöpft, mit schweißfeuchter Haut und unendlich zufrieden.

7. KAPITEL

„Das war ganz bestimmt ein großer Fehler“, murmelte Vanessa.

Marc hatte sich schon gefragt, wann sie die große Reue überfallen würde. Nun war es also so weit.

Sie lagen nebeneinander auf dem breiten Hotelbett. Vanessa hatte das Bettlaken bis über ihre Brüste hochgezogen. Marc hingegen hatte nur lässig eine Decke um seine Hüften drapiert.

Er konnte ihr nicht wirklich widersprechen. Zwar bedauerte er es nicht, mit Vanessa geschlafen zu haben. Das würde er nie bereuen, und er würde sich auch nicht dafür entschuldigen. Aber er musste zugeben, dass es in ihrer Situation nicht die klügste Idee gewesen war.

Er wusste nicht einmal mehr, wie es zu dem verhängnisvollen ersten Kuss gekommen war. Was hatte ihn da nur getrieben?

Vielleicht war es deshalb passiert, weil er schon den ganzen Abend lang an nichts anderes hatte denken können. Oder vielleicht, weil sie ihm seit ihrem Wiedersehen nach so langer Zeit einfach nicht aus dem Kopf gegangen war. Oder es lag schlicht und ergreifend daran, dass er sie für einfach unwiderstehlich hielt. Das war schon immer so gewesen.

So war es kein Wunder, dass sie am Ende ihrer Ehe noch ein Kind gezeugt hatten. Denn in sexueller Hinsicht hatten sie sich immer hervorragend verstanden. Auch die heftigste Auseinandersetzung hatte sie nie daran gehindert, die Bettlaken im übertragenen Sinn in Brand zu stecken. Ganz im Gegenteil.

Und irgendwie war es beruhigend, dass sich daran offenbar nichts geändert hatte.

„Du hast recht“, stimmte er zu. „Das war nicht besonders klug. Jedenfalls nicht unter diesen Umständen.“

Vanessa schnaubte empört. „Das ist die Untertreibung des Jahrhunderts.“

Sie setzte sich auf die Bettkante und wickelte sich das Laken um den Körper. Marc nutzte die Gelegenheit, um einen bewundernden Blick auf ihr zerzaustes kupferrotes Haar, den geraden Rücken, die schmale Taille und ihre weiblichen Hüften zu werfen. Durch die Schwangerschaft hatte sie offenbar ein wenig zugenommen. Das machte sie für ihn noch attraktiver, aufreizender. Es war höchst aufregend gewesen, die neuen Rundungen zu erkunden.

„Es wird kein zweites Mal passieren“, sagte sie, wobei sie seinen Blick mied.

Er rollte sich auf die Seite und stützte den Kopf auf den Ellenbogen. „Was soll ich darauf antworten, Vanessa? Dass ich es bereue, mit dir geschlafen zu haben? Dass ich hoffe, es wird nicht noch einmal geschehen? Tut mir leid, aber das wirst du von mir nicht hören.“

„Was stimmt nur nicht mit dir?“, fauchte sie ärgerlich und stand auf, das Laken um sich gewickelt. „Wir sind geschieden, Marcus.“ Während sie mit einer Hand das Laken über der Brust zusammenhielt, suchte sie ihre Sachen zusammen. „Geschiedene Paare sollten nicht mehr miteinander schlafen.“

„Vielleicht nicht. Aber wir beide wissen, dass so etwas ziemlich oft vorkommt.“

„Das macht es nicht besser. Außerdem hasst du mich.“

Er hob erstaunt die Augenbrauen und blickte sie fragend an. „Wie kommst du denn darauf?“

„Stimmt es etwa nicht?“, fragte sie, während sie versuchte, ihren Slip anzuziehen, ohne dabei das Laken fallen zu lassen. „Du hast doch jeden Grund dafür. Ich habe dir meine Schwangerschaft verschwiegen. Und dir Danny vorenthalten.“

Er sah sie nachdenklich an. Sie stand in das weiße Laken gehüllt vor ihm wie eine antike Göttin. Ja, vielleicht sollte er sie hassen. Aber auch wenn er sich die allergrößte Mühe gab, er brachte es nicht fertig.

„Darf ich dir einen guten Rat geben? Wenn jemand vergessen hat, dass er sauer auf dich ist, solltest du ihn nicht daran erinnern.“

„Aber es ist doch nur natürlich, wenn du sauer auf mich bist“, gab sie zurück und drehte ihm den Rücken zu, um sich weiter anzuziehen.

Marc beobachtete, wie sie mit ihrem BH kämpfte. Interessant! dachte er. Es scheint, als ob sie will, dass ich wütend auf sie bin. Als ob sie so etwas wie eine Mauer zwischen ihnen brauchte. Eine Barriere. Unversöhnlichen Hass.

Denn wenn er sie hasste, würde er keine Zeit mehr mit ihr verbringen wollen. Dann hätte er vielleicht genug von all dem hier und würde schnurstracks nach Pittsburgh zurückkehren. Wenn es nach Vanessa ging, am liebsten ohne Danny.

Aber er würde darauf bestehen, ein gemeinsames Sorgerecht auszuhandeln. Sie würde zustimmen, dass er Danny zu geregelten Zeiten mit nach Pittsburgh nahm. Denn das wäre für sie das kleinere Übel. Es war besser, als Danny ganz zu verlieren.

Sie verfolgte also einen Plan. Vielleicht war sie sich dessen nicht einmal bewusst. Doch er würde ihr den Gefallen nicht tun. Er würde seinen Zorn weiter ignorieren.

Den Zorn, den er bei dem Gedanken daran empfand, dass es nur dem Zufall zu verdanken war, dass er sie überhaupt gefunden und von der Existenz seines Sohnes erfahren hatte. Ihr Plan, bewusst oder nicht, würde nicht aufgehen.

Er stand auf. „Tut mir leid, wenn ich dich enttäuschen muss. Aber ich hasse dich nicht.“

Jetzt durchquerte er völlig nackt das Zimmer. Während sie versuchte, ihre Blöße vor ihm zu verbergen, trug er seine Nacktheit ganz unbefangen zur Schau.

Als sie ihn erblickte, trat sie erschrocken einen Schritt zurück. Davon unbeeindruckt bückte er sich nach seinen Sachen.

„Ich bin nicht glücklich darüber, was du getan hast“, sagte er, während er in seine Hose stieg. „Ich kann nicht behaupten, dass ich mich darüber nicht ärgere. Aber von Hass kann keine Rede sein. Und ich kann jetzt nicht mehr zurück. Ich werde also an Dannys Leben teilhaben. Und damit auch an deinem.“

Vanessa stand nur wenige Meter von ihm entfernt, zerrte mit fliegenden Fingern an ihrem Kleid, um so viel nackte Haut wie möglich zu bedecken. Diese verspätete Schamhaftigkeit war ebenso sinnlos wie albern. Etwa so, wie die Stalltür abzuschließen, nachdem das Pferd entkommen war. Dennoch fand Marc die Geste seltsam liebenswert.

„Du solltest dich an diesen Gedanken gewöhnen. Je eher, desto besser“, fügte er hinzu.

Sie hatte es mittlerweile geschafft, in ihr Kleid zu schlüpfen. Nun stand sie da, hielt ihr Kleid vor der Brust fest und sah ihn an. Ihre Augen funkelten, ob vor Wut oder Verwirrung, konnte er nicht entscheiden.

Immerhin schien es ihm gelungen zu sein, sie aus dem Gleichgewicht zu bringen. Das war eine willkommene Abwechslung. Denn seit er hier war, kämpfte er ihretwegen ständig um sein seelisches Gleichgewicht. Er beschloss, noch etwas mehr Öl ins Feuer zu gießen.

„Da gibt es noch einen Punkt, den du in Betracht ziehen solltest“, sagte er langsam.

Vanessa blickte ihn nur an und schluckte trocken. Sie sah aus, als wäre sie auf das Schlimmste gefasst.

„Wir haben kein Kondom benutzt“, erklärte er sachlich. „Das heißt, du könntest möglicherweise wieder schwanger geworden sein.“

Oh nein.

Marcs Worte ließen Panik in Vanessa aufsteigen. Sie hatte Mühe, Atem zu holen, und die Knie wurden ihr weich.

Was hatte sie sich nur gedacht? Nicht genug, dass sie mit ihrem geschiedenen Mann ohne zu zögern ins Bett gegangen war. An Verhütung hatte sie dabei keinen einzigen Gedanken verschwendet. Zu ihrer Verteidigung konnte sie nur anführen, dass sie noch nie in ihrem Leben in die Situation gekommen war, auf ein Kondom bestehen zu müssen. Außerdem war sie eine stillende Mutter, für die jegliche Art der Geburtenkontrolle eigentlich kein Thema sein sollte.

Angestrengt versuchte sie nachzurechnen, wann sie ihre letzte Periode gehabt hatte und wann sie wieder fällig wäre, aber ihre Panik verhinderte jede vernünftige Überlegung. War es nicht so, dass stillende Frauen nicht so leicht wieder schwanger werden konnten?

Das hatte sie einmal irgendwo gelesen und konnte nur hoffen, dass es stimmte. Denn im Moment war sie nicht in der Lage, den Gedanken an ein zweites Kind auch nur zuzulassen. Unerwartet, ungeplant und noch dazu von ihrem geschiedenen Mann.

„Ich bin nicht schwanger.“ Sie versuchte, entschieden zu klingen.

„Wie kannst du dir da sicher sein?“

„Es ist einfach so“, beharrte sie und versuchte, den Reißverschluss ihres Kleides zu schließen. Das war nicht gerade leicht, da sich der Reißverschluss am Rücken befand. Aber lieber würde sie im offenen Kleid nach Hause gehen, als Marc um Hilfe zu bitten.

„Was hast du dir dabei gedacht?“, fragte sie wütend. „Wie konntest du das tun? Und mich das tun lassen? Ohne Verhütungsmittel? Ich wusste nicht, dass du so verantwortungslos bist.“

Er zuckte die Schultern. „Was habe ich zu meiner Verteidigung vorzubringen? Deine Schönheit und deine Leidenschaft haben mir den Kopf verdreht. Es war überwältigend, nach so langer Zeit wieder mit dir zu schlafen.“

„Oh, Marc. Ich bitte dich“, zischte sie.

„Ist das so schwer zu glauben?“

Vanessa sah ihn schweigend an. War er denn gar nicht bestürzt oder beunruhigt, weil sie so leichtsinnig gehandelt hatten?

Sie jedenfalls war beides. Vanessa liebte ihren Sohn von ganzem Herzen. Aber so kurz nach ihrem ersten Kind wollte sie auf keinen Fall ein zweites. Nicht, ohne verheiratet zu sein. Und schon gar nicht von ihrem Exmann. Diese Vorstellung war wie ein Albtraum.

Eine zweite Schwangerschaft und ein zweites Kind würden sie noch enger an Marc binden. Sie würde ihn nicht einmal mehr für kurze Zeit loswerden, denn er würde natürlich darauf bestehen, Schwangerschaft und Geburt mitzuerleben.

Und sie kannte Marc. Er würde nach Summerville ziehen oder auf einer zweiten Hochzeit bestehen und sie zwingen, in Pittsburgh zu leben. Und dann säße sie wieder in der Falle.

Nein, das durfte einfach nicht sein. Während sie gegen ihre Panik ankämpfte, suchte sie mit den Blicken das Zimmer nach ihren Sachen ab. Um sich abzulenken, überlegte sie, was sie vergessen haben könnte. Ihre Handtasche, ihre Uhr, einen Ohrring …

„Ich fürchte, du unterschätzt deine Anziehungskraft“, sagte Marc leichthin.

Offenbar hatte er keine Ahnung, was gerade in ihr vorging.

Sie nahm ihre Handtasche, warf ihm noch einen vernichtenden Blick zu und wandte sich Richtung Tür.

„Vanessa.“

Ergeben wartete sie, die Hand schon auf der Klinke.

„Wir sehen uns morgen früh in der Bäckerei. Sagen wir um acht Uhr. Sorg dafür, dass Danny auch da ist.“

Sie nickte nur und öffnete die Tür.

„Und ich will es erfahren, sobald du es weißt.“

„Was denn?“, fragte sie mit brüchiger Stimme.

„Ob unser Sohn in neun Monaten einen Bruder oder eine Schwester bekommt“, meinte er grimmig.

Als Vanessa am nächsten Morgen um fünf Uhr mit Tante Helen und Danny die Bäckerei betrat, lagen noch drei Stunden vor ihr, die sie ohne Marc verbringen konnte. Sie atmete erleichtert durch. Keine Diskussionen, kein Streit, keine Notwendigkeit, höflich zu sein. Nach der letzten Nacht hatte sie diese Auszeit dringend nötig.

Während sie sich in die wohltuende frühmorgendliche Routine vertiefte, versuchte Vanessa, jeden Gedanken an Marc zu verdrängen. Dabei fragte sie sich nicht zum ersten Mal, wie sie in eine solch schlimme Situation hatte geraten können.

Es kam ihr vor, als hätte sich ihr Leben gerade in eine kitschige Seifenoper verwandelt. Und wie in einer Seifenoper würden die Probleme niemals enden.

Die wenigen Stunden, die sie in Frieden verbringen konnte, gingen leider viel zu schnell vorbei. Im Nu standen bereits die ersten Frühaufsteher am Tresen und bestellten Kaffee und Croissants für den Weg zur Arbeit. Noch vor dem verabredeten Zeitpunkt glitten Vanessas Blicke in banger Erwartung immer wieder zur Ladentür.

Aber es wurde acht Uhr, ohne dass Marc auftauchte. Auch um zehn nach acht noch keine Spur von ihm. Schließlich wurde es Viertel vor neun, und Marc war nicht gekommen.

Statt erleichtert zu sein, begann Vanessa, sich Sorgen zu machen. Es sah Marc nicht ähnlich, sich zu verspäten. Schon gar nicht, wenn ihm etwas so wichtig war.

Während sie eine Bestellung von vier Bechern Kaffee und einer Schachtel gemischter Kekse fertigmachte, überlegte sie, ob sie im Hotel anrufen sollte.

Um halb zehn hatte sie beschlossen, dort anzurufen und auch die Polizei zu alarmieren, falls er nicht aufzufinden war. Doch bevor sie Tante Helen bitten konnte, den Dienst am Tresen für sie zu übernehmen, schlenderte Marc charmant lächelnd in den Laden.

Wieder mal wurde Vanessa bewusst, wie gut er aussah. Statt des üblichen Anzugs mit Krawatte trug er enge Jeans und ein hellblaues Polohemd.

Er durchquerte den Raum mit den runden Tischen und bequemen Stühlen, als würde ihm das Geschäft gehören.

„Guten Morgen“, grüßte er, als er am Tresen angelangt war.

„Morgen ist gut“, entgegnete sie schlecht gelaunt. „Es ist fast Mittag. Du kommst zu spät. Hast du nicht gesagt, du wärst um acht Uhr hier?“

Er zuckte die Schultern. „Ich hatte ein paar Besorgungen zu erledigen.“

Vanessa zog nur missbilligend die Augenbrauen hoch.

„Hast du eine Minute Zeit?“

Sie warf einen Blick auf die wenigen Kunden, die vor dem Tresen standen, das Gebäck musterten und offenbar überlegten, mit welcher Leckerei sie ihre Diät ruinieren wollten. Dann öffnete sie mit einem kurzen Nicken die Schwingtür. „Tante Helen, kannst du für einen Moment an den Tresen kommen? Ich muss kurz mit Marc reden.“

Helen legte den Rührlöffel beiseite und verließ die Backstube. Sie warf Marc einen vernichtenden Blick zu, verkniff sich aber zum Glück jede Bemerkung.

Vanessa hatte ihrer Tante nur ausschnittsweise vom vergangenen Abend berichtet, hatte lediglich das Abendessen erwähnt und vorgegeben, die Unterhaltung hätte sich hauptsächlich um die Bäckerei gedreht. Alles andere hatte sie wohlweislich für sich behalten.

Die Wahrheit hätte Helen nur noch mehr gegen Marc aufgebracht. Und das wäre eine zusätzliche Komplikation, die Vanessa jetzt nicht gebrauchen konnte.

Als sie vor den Tresen trat, nahm Marc sie behutsam beim Ellenbogen und begleitete sie aus der Bäckerei zu dem leer stehenden Nachbargebäude.

Vanessa dachte, er würde nur Abgeschiedenheit für ein vertrauliches Gespräch suchen, und machte sich auf eine unangenehme Diskussion gefasst. Anscheinend hatte sie sich getäuscht. Marc spähte aufmerksam durch die Schaufensterscheibe in das Innere des Gebäudes.

„Hast du einen Schlüssel dafür?“ Er deutete auf die Eingangstür.

„Ja. Der Vermieter weiß, dass ich mich für das Gebäude interessiere, und hat mir für eine Weile einen überlassen. Damit ich mir die Räume in Ruhe ansehen kann.“

„Gut. Ich brauche ihn nämlich.“

„Wofür?“

„Um diese Männer hineinzulassen.“ Marc wies Richtung Straße.

Vanessa blinzelte nervös. Am Straßenrand vor dem Gebäude parkten eine Reihe von Pick-ups. Um die Fahrzeuge herum war eine Schar von Männern in Arbeitskleidung damit beschäftigt, Werkzeugkisten, Sägen und Holzbretter von den Pritschen abzuladen.

„Wer sind diese Männer?“, fragte Vanessa verwirrt.

„Unser Bautrupp.“

Sie schüttelte fassungslos den Kopf.

„Sie sind hier, um alles Überflüssige herauszureißen und mit dem Umbau zu beginnen“, erklärte er.

„Was? Aber warum?“

Marc lächelte amüsiert. „Deine Erweiterungspläne, erinnerst du dich? Wir müssen diese Räume doch für das Internetgeschäft ausbauen.“

Vanessas Magen zog sich zusammen. Plötzlich fühlte sie sich wie eine Maus in der Falle.

Sie räusperte sich. „Das verstehe ich nicht. Ich habe diese Männer nicht beauftragt. Sie können nicht mit der Arbeit beginnen, weil ich noch keinen Mietvertrag unterschrieben habe. Außerdem habe ich kein Geld, um sie zu bezahlen.“

Marc sah sie verständnislos an. „Was denkst du wohl, warum ich hier bin, Vanessa? Abgesehen von Danny, natürlich. Wir haben doch gestern Abend alles besprochen. Erinnerst du dich nicht?“

Oh, doch, sie erinnerte sich nur zu lebhaft an die vergangene Nacht. Vor allem an die Tatsache, dass sie kein Kondom benutzt hatten und sie möglicherweise schwanger war. Der Rest war im Moment ein wenig verschwommen.

„Ich habe mich um alles gekümmert“, sagte Marc in ihre Gedanken hinein. „Ich habe mit dem Vermieter gesprochen. Und Brian stellt bereits den Mietvertrag aus. Morgen bekommen wir die Schlüssel. Jetzt brauche ich erst einmal deinen.“

„Aber …“

„Vanessa“, unterbrach er sie. „Es ist alles geregelt. Das Gebäude soll vermietet werden. Brian leitet alles in die Wege. Was musst du sonst noch wissen?“

„Lass mich raten. Geld spielt keine Rolle“, erwiderte sie wütend. „Du hast Brian gesagt, was du brauchst. Und dass er ausgeben kann, was immer es kostet. Weil du über unbegrenzte Mittel verfügst.“

„Was ist falsch daran?“, wollte er wissen.

„Ich will keine Schulden bei dir haben“, sagte sie mit fester Stimme. „Ich will nicht, dass wir die Bäckerei nur deshalb ausbauen können, weil du hier mit deinem Scheckbuch herumwedelst.“

„Aber es ist doch völlig unwichtig, woher das Kapital stammt. Hauptsache, du kannst deine Pläne verwirklichen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du willst das einfach nicht verstehen. Es ist wichtig, woher das Kapital stammt. Denn wenn du alles übernimmst und hier herumläufst und alles bezahlst, ist es nicht mehr mein Geschäft. Dann ist es nur eine weitere unbedeutende Sparte der Keller Corporation.“

„Das ist doch Unsinn. Du hast Brian Blake gebeten, einen Investor für dich zu suchen. Und zwar einen, der Geld in dein Geschäft steckt und sich ansonsten nicht einmischt. Und genau das tue ich. Du bestimmst weiterhin, wie alles laufen soll. Dein Problem ist nicht, dass ich mit dem Scheckbuch wedele, wie du es ausdrückst, sondern dass es mein Scheckbuch ist.“

„Ja, natürlich ist das mein Problem“, zischte sie. „Das hatten wir doch alles schon einmal, Marc. Das Geld, der Einfluss und die Macht. Ich habe keine Lust, schon wieder in diesem langweiligen Stück aufzutreten. Ich habe genug von der Familie Keller.“

Er blickte sie nur schweigend an.

„Versteh mich nicht falsch“, fügte sie hinzu. „Es hat mir einmal gefallen, Mitglied dieser Familie zu sein. Für eine Weile. Der Lebensstil, die Partys, die schicke Garderobe. Und dass man sich niemals Sorgen um die Zukunft machen muss. Aber du hast ja keine Ahnung, wie es ist, mit deiner Familie unter einem Dach zu leben, ohne wirklich dazuzugehören.“

Er musterte sie forschend. „Wovon redest du da eigentlich? Natürlich hast du dazugehört. Du warst schließlich meine Frau.“

„So hat es sich aber nicht angefühlt“, widersprach sie und dachte an die unzähligen Male, da seine Mutter betont hatte, sie wäre nur durch Heirat eine Keller. Vanessa hatte sich dann immer gefühlt, als dürfte sie den Familiensitz eigentlich nur durch den Dienstboteneingang betreten. Und zwar mit Mob und Staubwedel in der Hand.

„Das tut mir leid.“ Betroffen streckte er die Arme nach ihr aus. Im letzten Moment überlegte er es sich jedoch anders und ließ die Hände sinken. „Ich wollte nie, dass du dir wie eine Außenseiterin vorkommst.“

Plötzlich fühlte Vanessa sich schuldig. Sie wollte ihm sagen, dass in erster Linie seine Mutter dafür verantwortlich gewesen war, aber sie wurden durch den Vorarbeiter des Trupps unterbrochen. Wie er ihnen leicht ungeduldig mitteilte, waren die Männer jetzt mit dem Abladen fertig und wollten gern mit der Arbeit anfangen.

„Jetzt brauche ich deinen Schlüssel wirklich. Bevor sich die Jungs mit dem Brecheisen Zutritt verschaffen“, meinte Marc augenzwinkernd.

Vanessa zögerte und biss sich auf die Unterlippe. Perfektes Timing von dem Mann, wirklich. Gerade, wo Marc und sie ein sehr wichtiges Gespräch begonnen hatten. Wie so oft in der Vergangenheit hatte sie ihm mitteilen wollen, dass sie sich als Fremde im eigenen Haus gefühlt hatte. Aber irgendwie war nie der richtige Zeitpunkt gewesen, oder der Mut hatte sie verlassen.

Außerdem war sie der festen Überzeugung gewesen, dass er, wenn er sie nur genug liebte, von selbst hätte darauf kommen müssen. Mittlerweile hatte sie eingesehen, dass sie von niemandem, auch nicht von ihrem Ehemann, verlangen konnte, ihre Gedanken zu lesen.

Wenn sie diese Einsicht nur früher gehabt und ihm alles erzählt hätte, wären die Dinge vielleicht ganz anders gelaufen.

Aber das war Schnee von gestern, sie hatte ihre Chance vertan. Und die Gelegenheit, ihm endlich die Wahrheit zu sagen, war durch den Handwerker zunichtegemacht worden.

Also nickte sie resigniert. „Ich gehe und hole den Schlüssel.“

Sie drehte auf dem Absatz um und eilte in die Bäckerei.

8. KAPITEL

„Ich schwöre dir, wenn das mit dem elenden Krach so weitergeht, springe ich noch in den Ofen“, brummte Tante Helen missgelaunt und schlug mit einem Knall die Tür eines der Industrieöfen zu.

Vanessa blickte von einem Blech Rosinenschnecken auf, die sie gerade mit Zuckerguss bestrich, und lächelte ihre Tante schuldbewusst an. Der Lärm, der aus dem Nachbargebäude zu ihnen drang, war wirklich nervtötend.

Es war nicht einfach, mit dem Geräuschpegel und den vielen Handwerkern zurechtzukommen. Sie waren ständig dabei, sich bei ihren Kunden zu entschuldigen. Es war derzeit nur selten möglich, im Gästebereich der Bäckerei in Ruhe Kaffee zu trinken. Außerdem waren Helen und Vanessa ständig dabei, irgendwo zu putzen, denn die Arbeiten verursachten viel Schmutz und Staub.

„Sie sind bald fertig“, wiederholte Vanessa die Worte, mit denen der Vorarbeiter sie bereits letzte Woche beruhigt hatte.

Aber insgeheim blieb sie skeptisch. Sie hatte zu viel Erfahrung mit solchen Dingen, um nicht zu wissen, dass „bald“ ein sehr dehnbarer Begriff war. Immerhin schienen die Leute, die Marc engagiert hatte, ihr Handwerk zu verstehen. Sie machten ihre Sache ordentlich und waren bisher gut vorangekommen.

„Du musst zugeben, dass Marc sehr viel für uns tut. Das ist doch nett von ihm, oder?“, versuchte sie Helen zu besänftigen.

Diese schnaubte abfällig. „Mach dir doch nichts vor, Liebes. Er tut das nicht, weil er nett ist, sondern weil er dich kontrollieren will. Das weißt du ganz genau.“

Vanessa sagte nichts dazu. Vor allem deshalb, weil ihre Tante recht hatte. Doch diesen Gedanken hatte sie in den letzten Tagen meist erfolgreich verdrängt.

Marc verbrachte fast jeden Abend mit ihnen zusammen in Helens Haus. Für gewöhnlich aßen sie zusammen. Er half dabei, Danny zu füttern, badete ihn und brachte ihn zu Bett. Auf sein Drängen hin hatte sie ihm gezeigt, wie man Windeln wechselte. Erstaunlicherweise stellte Marc sich dabei recht geschickt an. Inzwischen übernahm er diese Aufgabe fast so oft wie sie. Er spielte mit Danny auf einer Wolldecke, die auf dem Boden ausgebreitet war, sie gingen gemeinsam im Park spazieren.

Es war seltsam, aber für Vanessa fühlte sich das eigentlich ganz normal an. Und sie musste zugeben, dass es auch sehr schön war, ein Familienleben zu führen. Zumindest für eine Weile.

Dennoch durfte sie nicht vergessen, dass an alles, was Marc für sie tat, Bedingungen geknüpft waren. Insofern war es richtig von Helen, sie daran zu erinnern. Natürlich wollte er Zeit mit seinem Kind verbringen. Das war verständlich. Aber er hatte auch andere Motive im Hinterkopf. Dessen war Vanessa sich sicher.

Im Moment war Marc außer mit Danny auch noch mit dem Umbau der Bäckerei beschäftigt. Was würde passieren, wenn die Arbeiten beendet waren? Wenn er anfing, sich zu langweilen, und befand, dass er Danny nun vertraut genug wäre, um ihn mit nach Pittsburgh zu nehmen?

Vanessa seufzte. Sie kannte die Antworten auf diese Fragen doch längst.

In den vergangenen zwei Wochen hatte Marc sie sehr an den jungen Mann erinnert, der er einmal gewesen war. In den sie sich verliebt hatte. Und den sie Hals über Kopf geheiratet hatte. Er war freundlich, großzügig, charmant und witzig. Er hielt ihr die Tür auf, half dabei, nach dem Essen den Tisch abzuräumen, und kümmerte sich rührend um seinen Sohn.

Und er berührte sie hin und wieder. Nicht im erotischen Sinn. Nur ein leichtes Streicheln mit den Fingern. Über ihren Arm, ihren Handrücken oder ihre Wange. Es waren zärtliche, vertraute Gesten.

Vanessa versuchte, nicht zu viel in seine Aufmerksamkeiten hineinzuinterpretieren. Dennoch konnte sie nicht verhindern, dass ihr Herz jedes Mal aufgeregt pochte.

Während ihre Gedanken noch intensiv um Marc kreisten, drückte der energisch die Schwingtüren auf und stürmte in die Backstube. Erschrocken zuckte Vanessa zusammen. Beinah wäre ihr der Backpinsel aus der Hand gefallen.

„Wenn du kurz Zeit hast“, sagte Marc, „solltest du mal rübergehen und dir deine neue Vertriebsabteilung ansehen. Die Handwerker sind fast fertig. Sie wollen wissen, ob alles deinen Wünschen entspricht, bevor sie verschwinden.“

„Oh“, machte Vanessa erstaunt.

Natürlich war sie schon ein paarmal in den neuen Räumlichkeiten gewesen. Nicht zu oft, denn sie wollte den Handwerkern nicht im Weg stehen. Außerdem kümmerte Marc sich so gründlich um alles, dass ihre Anwesenheit nicht erforderlich schien. Aber jetzt war sie sehr gespannt darauf, wie es in fertigem Zustand aussah.

Sie wischte sich die Hände an einem Tuch ab und warf ihrer Tante einen fragenden Blick zu. „Ist es in Ordnung für dich, wenn ich kurz verschwinde?“

„Natürlich. Geh nur, Liebes“, gab Helen gutmütig zurück. Dann deutete sie auf die halb gefüllte Form mit Blaubeermuffins vor sich. „Wenn ich damit fertig bin, will ich auch einen Blick auf unsere neuen Räume werfen.“

Vanessa erwiderte ihr Lächeln und küsste sie auf die Wange. Eilig zog sie ihre Schürze aus und folgte Marc zu dem neu errichteten Durchgang zwischen den beiden Gebäuden. Das Geräusch von Hammerschlägen dröhnte ihr entgegen. Mittlerweile war der Lärmpegel so vertraut geworden, dass sie ihn kaum noch als störend empfand.

Marc öffnete die Tür und zog die dicke Plastikplane beiseite, die Staub, Sägespäne und Farbdünste abhalten sollte. Galant hielt er den Eingang auf, sodass Vanessa hindurchschlüpfen konnte.

Während sie alles auf sich wirken ließ, seufzte sie erfreut. Der große Raum, der den Mittelpunkt ihrer Vertriebsabteilung bilden würde, war nicht nur schön, sondern auch sehr funktionell gestaltet. Obwohl sie vom Beginn der Planung mit dabei gewesen war, übertraf er ihr Vorstellungen bei Weitem.

Regale und Arbeitsflächen von unterschiedlicher Größe boten jede Menge Lagerraum und Arbeitsplatz. Fußboden, Wände und Decke waren renoviert und gestrichen worden. Der Farbton war das gleiche sonnige Gelb, wie es auch in der Bäckerei vorherrschte.

„Lieber Himmel!“, rief sie und schlug überwältigt die Hand vor den Mund.

„Es gefällt dir also“, sagte Marc mit einem zufriedenen Lächeln.

„Es ist wundervoll“, flüsterte sie fast andächtig.

Langsam ging sie durch den großen Raum und betrachtete jedes Detail. Marc hatte wirklich an alles gedacht, und die Handwerker hatten hervorragende Arbeit geleistet. In diesem Moment verschwendete sie keinen Gedanken an die Konsequenzen, die Marcs Unterstützung möglicherweise mit sich brachte. Sie empfand nichts anderes als große Freude und Zuversicht.

Glücklich lief sie zu Marc, schlang ihm die Arme um den Hals und schmiegte sich an ihn. „Ich danke dir“, sagte sie leise. „Es ist perfekt.“

Er legte ihr die Hände um die Taille und zog Vanessa an sich.

Als sie den Kopf hob, um ihn anzusehen, huschte ein seltsamer Ausdruck über sein Gesicht. Bevor sie nachfragen konnte, tauchte der Vorarbeiter des Bautrupps neben ihnen auf und räusperte sich. Großartig, der Titel Störenfried des Jahres war ihm sicher.

„Ich nehme an, der Lady gefällt ihr neuer Arbeitsbereich“, sagte der Vormann zu Marc und grinste breit.

Da sie ihre Arme noch immer um ihren Exmann geschlungen hatte, war diese Vermutung nicht allzu abwegig. Verlegen löste Vanessa sich von Marc und trat einige Schritte zurück.

„Das denke ich auch“, erwiderte Marc.

„Es ist viel besser als erwartet“, erklärte Vanessa. „Obwohl ich die Skizzen und Pläne ja gesehen habe, konnte ich mir nicht vorstellen, dass es so schön werden würde.“

„Das freut mich“, entgegnete der Vormann zufrieden. „Falls Sie noch irgendwelche Änderungswünsche haben, lassen Sie es mich wissen. Wir sind noch bis etwa vier Uhr hier, um letzte Hand anzulegen und aufzuräumen.“

Vanessa nickte. Aber sie hatte nicht den kleinsten Änderungswunsch. Wie sie Marc bereits gesagt hatte, es war perfekt. Während die beiden Männer begannen, über geschäftliche Einzelheiten zu sprechen, durchquerte sie noch einmal den so drastisch veränderten Raum. Ihr war klar, dass sie mit einem anderen Investor oder einem Darlehen von der Bank längst nicht so weit gekommen wäre.

Als sie hinter sich Schritte hörte, drehte sie sich um und sah sich Marc gegenüber.

„Die Computerausrüstung wird morgen geliefert und installiert. Wenn du willst, kannst du dann anfangen“, sagte er.

Vanessa biss sich auf die Unterlippe. Sie war plötzlich so aufgeregt, dass ihre Gedanken sich überschlugen.

Sie brauchte eine Website. Und jemanden, der sie erstellte und pflegte. Außerdem war neues Verpackungsmaterial nötig. Und eine verlässliche Spedition, um ihre Waren auszuliefern. Neue Etiketten und vielleicht auch ein Katalog. Und dann musste sie darüber nachdenken, in absehbarer Zukunft jemanden einzustellen. Denn Tante Helen und sie konnten die Mehrarbeit auf keinen Fall allein bewältigen.

Es gab so viel zu tun. Darüber hatte sie zuvor gar nicht nachgedacht.

In ihrem Kopf schrillten auf einmal sämtliche Alarmglocken. Sie konnte kaum atmen. Das würde sie niemals schaffen. Es war einfach zu viel für einen einzigen Menschen. Auch wenn sie auf Tante Helens tatkräftige Unterstützung rechnen konnte, waren sie nur zu zweit. Dazu kam, dass ihre Tante das Rentenalter seit fast zwanzig Jahren überschritten hatte.

„Ich weiß, dass du jetzt viel zu tun hast“, unterbrach Marc ihre panischen Gedanken. „Aber bevor du damit anfängst, möchte ich noch kurz etwas mit dir besprechen.“

Sie holte tief Luft und versuchte, sich zu entspannen. Immer eins nach dem anderen, sagte sie sich im Stillen. Sie war so weit gekommen, sie würde den Rest auch noch schaffen. Selbst wenn es Monate dauern sollte.

„In Ordnung.“

„Da gibt es eine geschäftliche Transaktion, um die ich mich kümmern muss. Ich fahre nach Pittsburgh zurück“, erklärte Marc.

Fassungslos blickte sie ihn an. Sie hatte sich so sehr an seine Anwesenheit gewöhnt, dass sie sich ein Leben ohne ihn kaum noch vorstellen konnte. Und dabei hatte sie sich am Anfang nur sehnlich gewünscht, dass er endlich verschwinden würde.

Sie nickte langsam. „Gut. Das verstehe ich. Wann brichst du auf?“

„Du glaubst doch nicht etwa, dass ich einfach so meine Sachen packe und mich auf den Weg mache, oder?“

Doch, das hatte sie geglaubt. Oder gehofft?

Sie breitete die Arme aus. „Es ist alles da, was wir brauchen. Tante Helen und ich können die Sache ab jetzt übernehmen.“

„Das könnt ihr bestimmt. Aber es wird warten müssen, bis wir wieder zurück sind.“

Sie räusperte sich nervös. „Wir?“

Marc sah sie ernst an. „Ich möchte, dass du und Danny mich begleitet. Damit ich meiner Familie meinen Sohn vorstellen kann.“

„Nein“, sagte Vanessa, machte abrupt kehrt und ging.

Marc seufzte resigniert. Natürlich hatte er nicht damit gerechnet, dass sie seinen Vorschlag mit Begeisterung aufnehmen würde. Aber er hatte gehofft, sie würden in Ruhe über seinen Plan sprechen können.

Er folgte ihr durch den mit der Plastikplane verhängten Durchgang in die Bäckerei. Vanessa war nirgends zu sehen. Also war sie vermutlich wieder in der Backstube.

Als er die Schwingtür aufdrückte, sah er sich Tante Helen gegenüber, die den Raum gerade verlassen wollte. Helen musterte ihn mit einem skeptischen Blick, sagte kein Wort und eilte zum Tresen.

Bei ihr habe ich wirklich keinen Stein im Brett, dachte Marc und betrat die Backstube. Wie vermutet, stand Vanessa an einem der Arbeitstische und wirkte bereits wieder sehr beschäftigt.

„Vanessa“, sagte er leise und kam langsam näher.

„Nein!“ Sie schlug das Nudelholz in ihrer Hand mit einem heftigen Knall auf die Tischplatte. Backbleche, Schüsseln und andere Gerätschaften schepperten auf der metallenen Fläche gegeneinander.

„Nein, Marc. Nein“, wiederholte sie und drehte sich zu ihm um. „Ich kehre nicht mit dir dahin zurück. Ich laufe nicht durch das Museum, das du dein Zuhause nennst, und ertrage die spitzen Bemerkungen deiner Mutter. Sie wird ihre aristokratische Nase über mich rümpfen, wie sie es immer getan hat. Wie werden ihre Kommentare erst ausfallen, wenn du ihr mitteilst, dass ich ein uneheliches Kind habe?“

Ihre Augen blitzten. „Die Tatsache, dass Danny von dir ist, spielt für sie doch dabei keine Rolle. Sie wird mir bittere Vorwürfe machen, weil ich dir nichts von meiner Schwangerschaft gesagt habe. Und weil ich Danny dir und vor allem ihr vorenthalten habe. Und der ganzen Welt die Existenz eines weiteren großartigen und wundervollen Erben der Familie Keller verschwiegen habe.“

Vanessa holte tief Atem und sammelte sich. „Die andere Möglichkeit wäre, dass sie Danny verleugnet und behauptet, er sei überhaupt kein Keller. Immerhin waren wir bei seiner Geburt nicht verheiratet.“ Sie schüttelte entschieden den Kopf. „Nein, Marc. Ich werde das nicht machen. Und ich werde den Teufel tun, und meinen Sohn all dem aussetzen.“

Marc bedachte sie mit einem durchbohrenden Blick. „Er ist auch mein Sohn, Vanessa.“

„Ja, das ist er. Und deshalb solltest du ihn auch beschützen. Vor allem und jedem.“ Sie legte das Nudelholz beiseite und stemmte die Hände in die Hüften. „Danny ist ein unschuldiges Baby. Ich werde nicht zulassen, dass er sich jemals minderwertig vorkommt. Er ist perfekt. Er ist ein Wunder. Und so soll er sich auch fühlen. Für immer. Niemand wird daran etwas ändern. Nicht einmal seine eigene Großmutter.“

Marc schüttelte den Kopf. „Ich hatte keine Ahnung, wie sehr du sie hasst.“

„Sie war furchtbar zu mir“, erwiderte Vanessa schaudernd. „Sie hat mir das Leben zur Hölle gemacht.“

Er überlegte. War es möglich, dass sie nur einfach übertrieb? Immerhin war die Beziehung zwischen jungen Frauen und ihren Schwiegermüttern bekanntermaßen oft problematisch.

Zugegeben, seine Mutter war nicht der warmherzigste Mensch unter der Sonne. Sie verhielt sich auch ihren eigenen Kindern gegenüber meistens ziemlich unterkühlt. Die Frage war jedoch, ob sie sich Vanessa gegenüber in seiner Abwesenheit wirklich so grausam verhalten hatte.

„Es tut mir leid, dass du so schlecht auf sie zu sprechen bist“, sagte er. „Aber ich muss einfach zurück. Nicht für lange. Nur für ein paar Tage, höchstens eine Woche. Ich würde Danny gern mitnehmen. Und du kannst mich nicht wirklich davon abhalten. Er ist mein Sohn, du hast ihn mir und meiner Familie die ganze Zeit vorenthalten. Ich finde, ich habe jedes Recht, ihn für eine Weile mit nach Hause zu nehmen. Wir beide wissen, dass ich deine Erlaubnis eigentlich nicht brauche.“

„Ist das eine Drohung, ihn mir wegzunehmen?“, fragte sie leise.

„Ist das denn notwendig?“, gab er ebenso leise zurück.

„Sag du es mir“, flüsterte sie mit erstickter Stimme. In ihren blauen Augen schimmerten Tränen.

„Es ist doch nur für ein paar Tage“, beschwichtigte er sie. Mühsam widerstand er dem Impuls, ihr die Tränen abzuwischen. „Allerhöchstens eine Woche. Und es wäre wirklich schön, wenn du uns begleiten würdest. Dann kannst du auf uns beide aufpassen. Warum habe ich dich wohl gleich zu Anfang gebeten, mitzukommen?“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die spröden Lippen und schluckte trocken. „Du gibst nicht eher Ruhe, bis ich tue, was du willst, oder?“

„Ich fahre mit dir oder ohne dich. Welche Rolle du in dieser Situation spielst, hängt ganz allein von dir ab.“

Stumm und verzweifelt blickte sie ihn an.

Er würde nicht nachgeben. Um keinen Preis. Marc war nicht bereit, Danny auch nur für einen Tag allein zu lassen. Im Grunde galt das auch für Vanessa. Aber er hatte ja auch nie infrage gestellt, wie sehr er sich immer noch zu ihr hingezogen fühlte.

„Das ist Erpressung, weißt du“, meinte sie anklagend.

Er hob die Augenbrauen und unterdrückte ein Lachen. „Ich würde es kaum so nennen.“

„Und wie würdest du es dann nennen?“

„Vaterschaft“, erwiderte er bitter. „Ich fordere nur meine elterlichen Rechte ein. Du erinnerst dich doch daran, worin diese Rechte bestehen, oder? Es ist genau das, worum du mich im letzten Jahr gebracht hast.“

„Ich lasse dich auf keinen Fall so lange mit Danny allein“, erklärte sie hartnäckig.

Das bedeutete wohl, dass sie, falls er nicht nachgab, mitkommen würde. Wenn auch widerwillig.

„Wenn du es schaffst, würde ich gern morgen um zwölf aufbrechen“, sagte er vorsichtig.

„Ich bin nicht sicher, ob ich so früh schon fertig mit all der Arbeit sein kann.“

Marc nickte. „In Ordnung. Dann sagen wir um ein Uhr.“

Vanessa hatte nicht das geringste Verlangen, Summerville und das ruhige beschauliche Leben hier zu verlassen, um in den Löwenkäfig zurückzukehren, den der Familiensitz der Kellers für sie darstellte. Auch wenn es nur für eine Weile wäre, würde jede Minute ihr vorkommen wie eine Ewigkeit. Sie konnte nur hoffen, dass Marc sich an sein Versprechen hielt und es tatsächlich nur um höchstens eine Woche ging.

Aus diesem Grund beeilte sie sich nicht wirklich beim Packen. Und sie nahm sich viel Zeit, um die Lage mit Tante Helen zu besprechen. Sie stellten zwei Aushilfskräfte ein, die Helen während Vanessas Abwesenheit unterstützen würden.

Vanessa konzentrierte sich vor allem auf ihr eigenes Gepäck. Sie überließ es Marc, für Danny zu packen. Nachdem sie dann kontrolliert hatte, ob Marc genug Kleidung, Windeln, Decken, Mützen, Fläschchen, Reinigungstücher, Puder, Spielzeug und so weiter eingepackt hatte, setzte sie noch weitere Dinge auf die Liste. Als er daraufhin missmutig vor sich hin brummte, verbarg sie ihre Erheiterung und erinnerte ihn daran, dass diese Reise seine Idee war. Sie könnten sofort mit der Packerei aufhören, wenn er nur zustimmen würde, sie und Danny in Summerville zu lassen.

Doch jedes Mal, wenn sie dieses Thema anschnitt, verhärtete sich seine Miene, und er wandte sich schweigend wieder seiner Aufgabe zu.

Am nächsten Tag um ein Uhr standen sie auf dem Gehweg neben Marcs Wagen, bereit zum Aufbruch. Vanessa hatte es nicht geschafft, die Abreise noch länger hinauszuzögern. Danny lag bereits in seinem Babysitz im Auto, strampelte mit den Beinchen und kaute auf seinem Schlüsselset aus buntem Plastik herum. Marc wartete neben der geöffneten Fahrertür. Ein paar Schritte von ihm entfernt hielten Vanessa und Helen sich bei den Händen.

„Bist du dir absolut sicher, dass du das tun willst?“, fragte Helen leise.

Vanessa war sich absolut sicher, dass sie das nicht wollte. Aber das konnte sie ihrer Tante nicht sagen. Zum Teil deshalb, weil sie letztendlich zugestimmt hatte, Marc zu begleiten. Und vor allem, weil sie nicht wollte, dass Tante Helen sich Sorgen machte.

„Ich bin sicher“, log Vanessa also tapfer und drückte ihrer Tante die Hand. „Es wird bestimmt recht nett. Marc will Danny nur seiner Familie präsentieren. Und er muss sich um eine geschäftliche Angelegenheit kümmern. Ende der Woche sind wir wieder da.“

Helen blieb skeptisch. „Das hoffe ich. Lass nicht zu, dass sie dir wieder wehtun, Liebling. Du weißt genau, wie es dir das letzte Mal ergangen ist, als du mit ihnen unter einem Dach gelebt hast. Das darf nicht noch einmal passieren.“

Vanessa versuchte, den Kloß in ihrem Hals herunterzuschlucken. Erschüttert zog sie ihre Tante in die Arme und wartete, bis sie wieder in der Lage war zu sprechen.

„Ich werde gut auf mich aufpassen“, brachte sie schließlich hervor, während sie die aufsteigenden Tränen zurückdrängte.

Nachdem sie es endlich über sich gebracht hatte, sich aus der Umarmung ihre Tante zu lösen, ging sie langsam auf Marc zu. Sie wusste, dass er es eilig hatte. Dennoch blickte er ihr mit unbewegter Miene entgegen, ohne ein Anzeichen von Ungeduld.

„Können wir fahren?“, fragte er in gleichmütigem Ton.

Vanessa nickte nur. Sie traute ihrer Stimme nicht.

Nachdem sie eingestiegen war, schloss Marc die Beifahrertür. Vanessa schnallte sich an und warf einen Blick in den Rückspiegel, um sich zu vergewissern, dass mit Danny alles in Ordnung war. Marc glitt geschmeidig hinter das Lenkrad.

In dem Moment wurde ihr bewusst, wie eng Autos waren. Sogar in Marcs großem schwarzen Mercedes mit den eleganten Ledersitzen war ihr plötzlich zumute wie in einem engen Käfig. Das Atmen fiel ihr schwer, und Marc schien viel zu nah.

Er schnallte sich ebenfalls an und startete den Motor. Aber statt anzufahren, saß er für einen Moment nur reglos da.

„Stimmt etwas nicht?“ Vanessa überlegte, ob sie etwas vergessen hatten. Wohl kaum, denn es kam ihr so vor, als hätten sie bis auf den Backofen und die Küchenspüle alles eingepackt. Der vollgestopfte Kofferraum und die schwer beladene halbe Rückbank waren der beste Beweis dafür.

„Ich weiß, dass du nicht mit möchtest.“ Marc sah sie an. „Wird schon gut gehen.“

Sie begegnete seinem Blick, versuchte, den Kloß in ihrer Kehle herunterzuschlucken. Dann nickte sie flüchtig, bevor sie den Kopf wegdrehte.

Warten wir’s ab, dachte sie bei sich. Denn sie war fest davon überzeugt, dass der kurze Besuch bei Marcs Familie in einem kompletten Desaster enden würde.

9. KAPITEL

Leider ging die Fahrt nach Pittsburgh viel schneller vorbei, als Vanessa es sich gewünscht hätte. Schon bald fuhren sie die von alten Eichen gesäumte Zufahrtsstraße zum Familiensitz der Kellers entlang.

Mit jedem Meter Asphalt, den sie zurücklegten, zog sich Vanessas Magen mehr zusammen. Sie fürchtete, dass ihr jeden Moment übel werden könnte.

Marc brachte das Auto vor dem großen Portal zum Stehen. Fast augenblicklich eilte ein junger Mann auf sie zu, machte die Beifahrertür auf, half Vanessa beim Aussteigen und öffnete dann die Hintertür, damit Vanessa Danny herausnehmen konnte. Offenbar hatte Marc seine Familie telefonisch von ihrem Kommen unterrichtet.

Vanessa hatte den jungen Mann noch nie zuvor gesehen. Allerdings pflegte Eleanor Keller mit ihrem Personal auch umzugehen wie ein Allergiker mit Papiertaschentüchern. Ihr Verschleiß war immens. Marcs Mutter war es außerdem gewöhnt, dass ihre Wünsche unverzüglich erfüllt wurden. Daher beschäftigte sie mehrere Gärtner, Köche, Stubenmädchen, einen Butler, einen Mechaniker, der sich um den beachtlichen Fuhrpark kümmerte, und mindestens einen persönlichen Assistenten.

Marc öffnete den Kofferraum und übergab den Wagenschlüssel dann dem jungen Mann in der kurzen roten Jacke, die ihn als Hausangestellten der Kellers auswies.

„Wir reisen nicht gerade mit leichtem Gepäck“, erklärte Marc lächelnd. „Bitte bringen Sie alles in meine Suite.“

Vanessa öffnete schon den Mund, um zu protestieren. Marc hatte nur eine kleine Reisetasche dabei. Der Rest des Gepäcks bestand aus ihren und Dannys Sachen. Und die gehörten ganz bestimmt nicht in Marcs Räume.

Anscheinend ahnte er schon, was sie sagen wollte, denn er trat zu ihr und legte ihr sanft den Zeigefinger auf die Lippen. „Dein Gepäck wird in meine Suite gebracht“, sagte er so leise, dass nur sie es hören konnte. „Du und Danny werdet bei mir wohnen. Keine Widerrede.“

Nur weil er sich jede Widerrede verbat, hieß das noch lange nicht, dass sie ihm keine geben würde. Erneut öffnete sie den Mund, um ihm genau das zu sagen. Aber er verschloss ihr die Lippen mit einem schnellen, harten Kuss.

„Keine Widerrede“, wiederholte er, nachdem er die Lippen von ihren gelöst hatte. „Das ist besser für alle Beteiligten. Vertrau mir einfach, ja?“

Eigentlich hatte sie weder Absicht noch Anlass, ihm zu vertrauen. Tatsache war allerdings, dass sie es dennoch tat. In seiner Suite zu wohnen, mochte vielleicht peinlich und auch schwierig sein. Aber es hielt Eleanor Keller mit ein bisschen Glück auf Abstand. Abgesehen davon war Marcs Suite nicht nur sehr geräumig, sie war ihr auch aus der Zeit ihrer Ehe vertraut.

„Also gut“, gab sie schließlich nach. Auf ihren Lippen schmeckte sie noch seinen Kuss und Marcs frischen Pfefferminzgeschmack.

„Schön.“ Zufrieden nahm er Danny aus dem Babysitz und drückte ihn an seine Brust. „Dann lass uns hineingehen und dem Rest der Familie unseren Sohn präsentieren.“

Bei seinen Worten ergriff Vanessa wieder der wohlbekannte Schauder. Ihr Blick wanderte zu dem schlossähnlichen Anwesen aus rotem Klinker. Das prunkvolle Portal war mit Säulen in griechischem Stil gesäumt. Wie immer bei diesem Anblick beschlich Vanessa der Verdacht, dass Marcs Mutter insgeheim versucht hatte, mit anderen großen Anwesen zu konkurrieren. Zum Beispiel mit dem Weißen Haus. Sie hatte diesen Wettbewerb zweifellos gewonnen.

Hinter dem Haupteingang erstrahlte ein Foyer wie in einem Luxushotel. Der Parkettboden war auf Hochglanz poliert. Ein gigantischer Kronleuchter reflektierte durch Hunderte geschliffener Glastränen funkelndes Licht aus zahllosen Glühbirnen. In der Mitte des großen Raums stand auf einem Marmortisch eine riesige Vase mit frischen Blumen in allen Farben des Regenbogens. Dahinter führte eine geschwungene Freitreppe zu den oberen Etagen und weiteren Flügeln des Gebäudes.

Es sah alles genauso aus wie an dem Tag, als Vanessa gegangen war. Sogar der Blumenstrauß schien derselbe zu sein. Das war natürlich nicht der Fall. Aber es war ein sehr ähnliches Arrangement. Eleanor ließ sich jeden Morgen mehrere frische Sträuße liefern, um damit das ganze Haus zu schmücken.

Seit einem Jahr war Vanessa nicht mehr hier gewesen. Ein Jahr, in dem sich fast alles in ihrem Leben von Grund auf geändert hatte. Doch wenn sogar die Blumenarrangements in Eleanor Kellers Foyer die gleichen geblieben waren, bestand nur wenig Hoffnung, dass etwas anderes oder jemand anderes unter diesem Dach sich geändert hatte.

Der Butler, der ihnen die Tür geöffnet hatte, verschwand in einem der Räume auf der rechten Seite des Foyers. Zweifellos, um seine Herrin von ihrer Ankunft zu unterrichten. Kurz darauf kehrte er zurück, um sich des Gepäcks anzunehmen. Zusammen mit dem jungen Mann in der roten Jacke trug er Vanessas Koffer in Marcs Suite.

Fast haargenau auf die Sekunde, nachdem die beiden Männer über die Freitreppe nach oben gegangen waren, tauchte Eleanor aus ihrem Lieblingssalon auf.

„Marcus, mein Lieber“, begrüßte sie ihren Sohn. Und nur ihn.

Beim Klang der Stimme ihrer ehemaligen Schwiegermutter setzte Vanessas Herzschlag kurz aus. In einem Stoßgebet flehte sie um Kraft und Geduld, damit sie es mit der schrecklichen Hexe aufnehmen konnte.

Die Hexe trug ein beigefarbenes Kostüm mit einer weißen Seidenbluse. Dieses Ensemble hatte vermutlich mehr gekostet, als Helen und sie in der Bäckerei in einem Monat erwirtschafteten. Eleanors braunes Haar war zu einem perfekten Bob mit hellen Strähnchen frisiert. Und ihr Schmuck, bestehend aus Ohrringen, Halskette, Reversnadel und einem Ring, passte perfekt zueinander. Die funkelnden Steine waren ohne jeden Zweifel echt. Eleanor Keller würde niemals so tief sinken und Strasssteine oder Modeschmuck tragen. Nicht einmal an einem ganz gewöhnlichen Werktag.

„Mutter“, erwiderte Marc die Begrüßung und küsste sie auf beide Wangen. Er hob Danny hoch. „Darf ich vorstellen, dein jüngstes Enkelkind. Daniel Marcus.“

Eleanor verzog den verkniffenen Mund zu einem nicht weniger verkniffenen Lächeln. „Reizend“, sagte sie nur knapp. Die Hand auszustrecken, um das Baby zu berühren, dazu ließ sie sich nicht herab. Sie musterte es nur mit strengem Blick von Kopf bis Fuß.

Vanessa versteifte sich, so gekränkt fühlte sie sich durch die abschätzige Pose. Jetzt wandte Eleanor die Aufmerksam ihrer ehemaligen Schwiegertochter zu. Vanessa war klar, dass es nicht lange dauern würde bis zur nächsten Kränkung.

„Ich weiß nicht, was du dir dabei gedacht hast“, begann Marcs Mutter in anklagendem Ton, „meinem Sohn sein Kind so lange vorzuenthalten. In dem Moment, als du von deiner Schwangerschaft erfahren hast, hättest du es ihm sagen müssen. Du hattest kein Recht, einen Keller-Erben für dich zu behalten.“

Und damit fängt es also an, dachte Vanessa bei sich. Sie war nicht überrascht, aber auch nicht gekränkt. Denn Eleanors Reaktion fiel genau so aus, wie sie es erwartet hatte.

„Mutter!“, sagte Marc scharf.

Einen solchen Ton hatte Vanessa noch nie von ihm gehört. Sie studierte seinen angespannten und äußerst verärgerten Gesichtsausdruck. Nun war sie überrascht. Diese Haltung seiner Mutter gegenüber war völlig neu für sie.

„Wir haben darüber bereits am Telefon gesprochen“, fuhr er fort. „Die Umstände von Dannys Geburt gehen nur Vanessa und mich etwas an. Ich bitte dich dringend, jegliche Spitze in ihre Richtung zu unterlassen. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?“

Vanessa beobachtete erstaunt, wie Eleanor die Lippen zu einer schmalen Linie zusammenpresste. Plötzlich wirkte ihre ehemalige Schwiegermutter angreifbar und geschlagen.

„Wie du meinst“, sagte Eleanor. „Das Abendessen wird um sechs Uhr serviert. Ich lasse euch nun allein, damit ihr auspacken und euch einrichten könnt. Bitte denkt daran, dass wir uns in diesem Haus für die Mahlzeiten umziehen.“

Nach einem letzten herablassenden Blick auf Vanessas einfache violette Hose und die ärmellose weiße Bluse drehte sie sich um und verschwand hoheitsvoll.

Vanessa stieß den angehaltenen Atem aus. „Das ist ja noch mal gut gegangen.“

Sie hatte das eigentlich ironisch gemeint, doch Marc lächelte zufrieden.

„Ich habe es dir ja gleich gesagt.“ Er legte sich den schläfrigen Danny an die Schulter. „Lass uns hochgehen und auspacken. Ich glaube, Danny könnte ein Nickerchen vertragen.“

Vanessa strich ihrem Sohn über das seidige Haar. „Er sollte eigentlich nicht müde sein. Er hat ja die ganze Zeit im Auto geschlafen.“

„Das hat wohl nicht gereicht“, erwiderte Marc.

Bereitwillig ergriff sie seine ausgestreckte Hand und folgte ihm die Stufen hinauf. Er verschränkte seine Finger mit ihren. Ein Gefühl der Wärme durchströmte sie, von den Fingerspitzen bis in den ganzen Körper. Es war ein schönes Gefühl, das alle möglichen wundervollen Erinnerungen in ihr erweckte.

Seltsam eigentlich, wie wohl sie sich in seiner Nähe fühlte, während es doch so falsch erschien, dass sie ihn hierher begleitet hatte.

Marc beobachtete, wie Vanessa in seiner Suite hin und her ging, um sich für das Abendessen umzuziehen und frisch zu machen. Danny schlief in einem Babykorb, der auf Marcs Bitte noch vor ihrer Ankunft im Wohnzimmer aufgestellt worden war.

Die Anwesenheit seiner Exfrau löste eine Flut von Emotionen in Marc aus. Es schien, als ob sie hierher gehörte. Ja, es fühlte sich absolut richtig an, dass sie hier war.

Er war sich nicht sicher, ob sich dieses Gefühl auf ihre Anwesenheit in diesem Haus bezog. Vielleicht ging es einfach darum, sie in seiner Nähe zu wissen. Dabei spielte es keine Rolle, wo sie sich befanden. Es war einfach gut und richtig, dass sie zusammen waren.

Das hatte ihm gefehlt. Er hatte es vermisst, ihre Sachen im Badezimmer vorzufinden. Oder ihre Kleidung im Schrank. Der Duft ihres Parfüms, der in seinen Hemden und der Bettwäsche hing.

Und es hatte ihm gefehlt, sie einfach nur anzusehen. Zuzuschauen, wie sie sich anzog, ihr Haar kämmte, Make-up auflegte oder in ihrem Schmuckkasten kramte.

Sie hatte ihr Lieblingsparfüm aufgetragen. Vermutlich deshalb, weil ein Flakon davon noch auf der Kommode stand. Das Parfüm hatte sie hiergelassen, als sie damals vor über einem Jahr gegangen war. Und er hatte es nicht über sich gebracht, den Flakon zu entsorgen.

Nun war er froh darüber. Er hatte ihr das Parfüm zu ihrem letzten Hochzeitstag geschenkt. Das war lange her. Aber die Tatsache, dass sie es wieder trug, hier bei ihm war und ihm offenbar immer noch vertraute, lenkte seine Gedanken in eine merkwürdige Richtung. Er fragte sich, ob sie ihre Differenzen wohl beilegen und ihrer Ehe eine zweite Chance geben könnten.

„Wie sehe ich aus?“, fragte sie in seine Gedanken hinein.

„Wunderschön.“ Er musste nicht lange über die Antwort nachdenken. Er brauchte sie noch nicht einmal anzusehen. Obwohl er das lange und ausgiebig tat. Ihr Anblick war für ihn immer bezaubernd – und erregend. Und er konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass sich daran jemals etwas ändern würde.

Vanessa trug ein schlichtes gelbes Sommerkleid und Sandaletten. Ihr kupferfarbenes Haar schimmerte im einfallenden Sonnenlicht. Plötzlich begehrte er sie so sehr, dass das Blut heiß durch seine Adern pulsierte.

Mit gesenkten Lidern schenkte sie ihm ein kurzes Lächeln. „Bist du sicher? Du weißt, wie deine Mutter ist. Und ich habe nichts wirklich Schickes mitgenommen. Ich hätte an die Regeln für die gemeinsamen Mahlzeiten denken sollen.“

Nervös strich sie sich das Kleid glatt. „Allerdings besitze ich auch nicht mehr viel, das sich für ein Abendessen im Hause Keller eignen würde. Ich hatte gehofft, es wären noch ein paar von meinen Kleidern hier, aber …“ Sie brach ab und sah ihn verlegen an.

„Tut mir leid“, meinte Marc schuldbewusst. „Mutter hat nach der Scheidung alles entsorgen lassen. Ich habe nicht damit gerechnet, dass du zurückkommen würdest. Also habe ich mich nicht weiter darum gekümmert.“

In Wahrheit war er froh gewesen, all die schmerzlichen Erinnerungen an sie loszuwerden. Jetzt wurde ihm bewusst, dass es ein Fehler gewesen war, seine Mutter über Vanessas Sachen verfügen zu lassen. Das wäre seine Aufgabe gewesen. Und er hätte Vanessa fragen müssen, ob sie etwas von den Sachen haben wollte. Doch damals war er einfach nur erleichtert gewesen, dass seine Mutter die Dinge geregelt hatte.

Nur der Flakon mit Vanessas Parfüm hatte die Aufräumaktion überlebt.

„Du siehst toll aus.“ Er trat zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Abgesehen davon müssen wir hier niemanden beeindrucken. Nicht einmal Mutter“, fügte er mit einem verschmitzten Grinsen hinzu.

Als sich auf ihrem Mund ein Lächeln abzeichnete und die Anspannung aus ihrem Gesicht wich, beugte er sich vor, um sie zu küssen. Es war ein leichter, zärtlicher Kuss, obwohl ihm der Sinn eigentlich nach etwas anderem stand.

Nur ein sanfter Druck, statt leidenschaftlicher Inbesitznahme ihrer Lippen. Und nur ein behutsames Streicheln über ihre bloßen Arme, statt seine Hände unter den Saum ihres Kleids gleiten zu lassen, um ihre nackte Haut zu liebkosen.

Nach einigen köstlichen Momenten löste er sich von ihr und trat einen Schritt zurück, bevor das Ausmaß seines Verlangens zu offensichtlich wurde. Vanessas frisch aufgetragener Lippenstift war ein wenig verwischt. Er beseitigte die Spuren seines Kusses mit einer behutsamen Bewegung seines Daumens.

„Vielleicht sollten wir das Abendessen sausen lassen und gleich zum Nachtisch kommen.“ Seine Stimme klang rau vor Begehren.

„Ich glaube nicht, dass deine Mutter davon besonders begeistert wäre.“

Ihre belegte Stimme und der dunkle Schimmer in ihren Augen sagten ihm, dass sie ihn genauso sehr wollte wie er sie.

„Ich fürchte, das ist mir gerade völlig egal“, gab er zurück.

„Obwohl das wirklich keine gute Idee ist, wünschte ich wirklich, wir könnten deinen Vorschlag mit dem Nachtisch weiterverfolgen. Alles ist besser, als deiner Mutter schon wieder unter die Augen treten zu müssen.“

Marc zog irritiert die Brauen zusammen. Was meinte sie damit? Wollte sie nur mit schlafen, um einem Abend im Kreis seiner Familie zu entgehen? Die Vorstellung, das kleinere von zwei Übeln zu sein, gefiel ihm gar nicht.

Bevor er etwas erwidern konnte, klopfte es an der Tür.

„Das wird das Kindermädchen sein.“ Marc unterdrückte ein enttäuschtes Seufzen.

„Du hast ein Kindermädchen engagiert?“, fragte Vanessa erstaunt.

„Nicht wirklich“, antwortete er. „Eins der Hausmädchen passt für eine Weile auf Danny auf. Ist das in Ordnung für dich?“

„Keine Ahnung. Hat sie denn Erfahrung mit Kindern?“

„Keine Ahnung“, wiederholte er ihre Worte. „Am besten sehen wir sie uns mal an und unterziehen sie einem Kreuzverhör.“

Er nahm sie beim Ellenbogen und zog sie sanft zur Tür.

„Ich will sie keinem Kreuzverhör unterziehen“, protestierte Vanessa. „Ich will nur wissen, ob sie qualifiziert ist, mein Kind zu hüten.“

„Wir sind doch nicht weit weg. Nur die Treppe hinunter. Du kannst jederzeit nachschauen, ob sie ihre Sache gut macht“, bemerkte Marc verhalten. „Betrachte den heutigen Abend einfach als Testlauf. Wenn sie dir gefällt und du zufrieden mit ihr bist, dann kann sie während unseres Aufenthalts hier Dannys Babysitterin sein. Vielleicht brauchst du ja gelegentlich jemanden, der auf ihn aufpasst. Wenn sie dir nicht geeignet erscheint, dann engagieren wir ein richtiges Kindermädchen. Eine Frau, der du hundertprozentig vertrauen kannst.“

„Versuchst du gerade, mich zu beschwichtigen?“, fragte sie ein wenig verärgert.

„Aber natürlich“, antwortete er mit einem breiten Grinsen und legte die Hand auf der Türklinke. „Solange du hier bist, bekommst du alles, was du möchtest. Du musst es mir nur sagen.“

Ihre Augen weiteten sich. Marc wusste, dass sie ihm widersprechen wollte. Er beugte sich zu ihr, um zärtlich die Lippen auf ihre zu drücken.

Als er sich von ihr löste, war ihm ganz heiß vor Begierde.

„Sei ein wenig nachsichtiger mit mir“, flüsterte er und strich ihr übers Haar. „Bitte.“

Wie in Vanessas Erinnerung war das Essen mit Marcs Familie anstrengend. Sehr schmackhaft, aber anstrengend.

Marcs Mutter verhielt sich wie üblich hochnäsig und herablassend. Obwohl Vanessa Marcs Bruder Adam und dessen Frau Clarissa immer gemocht hatte, waren sie doch vom selben Menschenschlag wie Eleanor. Beide waren mit einem Silberlöffel im Mund geboren und kannten weder unerfüllte Wünsche noch unbefriedigte Bedürfnisse. Sie hatten sehr gute Manieren, Garderobe und Frisuren waren tadellos, und es kam niemals ein falsches Wort über ihre Lippen.

Aber im Gegensatz zu Marcs Mutter benahmen sie sich Vanessa gegenüber trotz oder vielleicht auch wegen ihrer Erziehung nie kühl oder selbstgerecht. Deshalb war Vanessa auch immer mit ihnen zurechtgekommen. Vom ersten Tag ihrer Ehe an hatten die beiden sie wie ein gleichwertiges Familienmitglied behandelt. Und als Marc und sie sich getrennt hatten, waren beide von ehrlichem Bedauern erfüllt.

Sogar an diesem Abend verhielten sich Adam und Clarissa trotz der Umstände von Vanessas Rückkehr und Eleanors offensichtlicher Verachtung für ihre ehemalige Schwiegertochter genauso umgänglich wie früher. Es gab keine verstohlenen Seitenblicke oder peinliche Fragen, die Vanessa in Verlegenheit gebracht hätten. Beide lächelten freundlich und verwickelten Vanessa in ein ungezwungenes Gespräch.

Was eine große Hilfe für sie war. Denn ab dem Moment, als sie den opulenten Speisesaal betreten hatte, lagen ihre Nerven bloß. Eleanor saß natürlich wie gewöhnlich am Kopfende der Tafel wie eine Königin, die Hof hielt. Und ihr missbilligender Blick genügte, dass Vanessa sich vorkam wie ein Insekt unter dem Mikroskop.

Zu ihrer großen Erleichterung spielte ihre ehemalige Schwiegermutter während des ersten Ganges weitgehend fair und hielt die Konversation oberflächlich und unpersönlich. Aber schon während des Hauptgangs gab es ein paar unangenehme Momente. Und als das Dessert serviert wurde, ließ Eleanor ihre höfliche Maske fallen und traktierte Vanessa mit einigen äußerst spitzen Bemerkungen. Manche waren eher verdeckt, andere hingegen sehr direkt und unverhohlen.

Doch diesmal kam sie nicht damit durch. Marc wandte sich so unmissverständlich gegen seine Mutter, wie Vanessa es nie zuvor erlebt hatte. Das lag vermutlich daran, dass Eleanors Attacken in der Vergangenheit viel subtiler gewesen waren. Sie war außerdem immer sorgsam darauf bedacht gewesen, dass es keine Zeugen gab, wenn sie ihrer Abneigung gegen die Frau ihres Sohnes freien Lauf ließ. Vor allem hatte sie es vermieden, Vanessa in Marcs Gegenwart anzugreifen.

An diesem Abend jedoch saß Marc an Vanessas Seite und parierte jede von Eleanors Beleidigungen sehr schlagfertig und entschieden. Als endlich alle mit dem Nachtisch fertig waren und Eleanor zu einem letzten vernichtenden Angriff ausholte, erklärte Marc den Abend kurzerhand für beendet. Er bemerkte, es sei ein sehr langer Tag gewesen, wünschte allen eine gute Nacht und verließ Hand in Hand mit Vanessa den Raum.

Ihr war fast schwindelig vor Erleichterung und auch vor Freude über den unerwarteten Beistand. Während sie nebeneinander die Treppe hinaufgingen, hielt sie immer noch seine Hand. Sie ließ sie auch nicht los, als sie das abgedunkelte Wohnzimmer betraten.

Dort saß die junge Frau, die unversehens von einer Reinigungskraft zum Kindermädchen aufgestiegen war, neben dem Babykorb in einem Sessel und las in einer Zeitschrift. Sofort legte sie das Magazin beiseite und stand auf.

„Wie ist es gelaufen?“, fragte Marc mit gedämpfter Stimme.

„Großartig“, antwortete die junge Frau mit einem fröhlichen Lächeln. „Danny hat die ganze Zeit tief und fest geschlafen.“

Sehr angenehm für einen Babysitter, zweifellos. Für Eltern, die gern die Nacht durchschlafen wollten, waren es allerdings weniger gute Neuigkeiten.

„Das heißt, dass er wohl mitten in der Nacht aufwachen wird“, meinte Vanessa resigniert. An Marc gewandt fügte sie hinzu: „Bereite dich schon mal auf eine völlig neue Erfahrung in Sachen Vaterschaft vor.“

Er grinste jungenhaft, und seine Augen funkelten übermütig. „Ich kann’s kaum erwarten.“

Nachdem er der jungen Frau einige Geldscheine überreicht hatte, begleitete er sie zur Tür. Vanessa war sich sicher, dass Eleanor diese Belohnung missbilligt hätte.

Als Marc zurückkehrte, stellte er sich neben Vanessa an den Babykorb. Zärtlich umfasste er ihre Taille. Bei dem Gedanken daran, was für ein Bild sie abgaben, bekam Vanessa einen Kloß im Hals. Mutter und Vater standen am Bettchen ihres Babys und sahen ihm beim Schlafen zu.

So hatte sie sich ein intaktes Familienleben immer vorgestellt. Das war es, was sie sich erträumte, als sie Marc geheiratet hatte.

Das Leben verlief wohl selten so, wie man es geplant hatte.

Aber auch so empfand sie plötzlich tiefe Zufriedenheit. Vielleicht entsprach es nicht dem Ideal ihrer Teenagerillusionen, aber es vermittelte ihr ein Gefühl von Wärme und Geborgenheit.

„Ich hoffe nur, er brütet nicht irgendetwas aus“, sagte sie leise und legte sanft die Hand auf Dannys Stirn. Er fühlte sich nicht fiebrig an. Aber man konnte nie wissen. „Normalerweise schläft er nicht so viel.“

„Es war ein anstrengender Tag für ihn“, wandte Marc ein. „Du musst auch müde sein.“

Als sie nickte, nahm er ihre Hand und zog sie behutsam in Richtung Schlafzimmer. Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, drückte er sie sanft gegen die Wand und küsste sie hart und leidenschaftlich. Vanessa spürte, wie eine Welle des Verlangens in ihr aufbrandete.

Der Kuss dauerte einige wunderbar erregende Minuten lang an. Vanessa vergaß beinahe zu atmen. Alles, was zählte, war seine Umarmung, sein männlicher Duft und die Wärme seines Körpers.

Schließlich löste er sich von ihr, damit sie Atem holen konnte. Sie legte den Kopf zurück und schloss die Augen, während er zärtlich an ihrer Unterlippe knabberte.

„Daran hatte ich allerdings nicht gedacht, als du mir vorgeschlagen hast, in deiner Suite zu wohnen“, flüsterte sie keuchend.

„Komisch. Ich dachte an nichts anderes.“ Marc begann, sanft an ihrem Ohrläppchen zu saugen.

„Ich wollte eigentlich auf dem Sofa im Wohnzimmer schlafen. Oder in eines der Gästezimmer verschwinden. Das …“

Sie seufzte auf, als er die Lippen über ihren Hals und ihr Schlüsselbein wandern ließ. Die Beine drohten unter ihr nachzugeben.

„Das ist keine besonders gute Idee“, protestierte sie leise.

Er hob sie hoch und trug sie auf direktem Weg zu seinem breiten Bett. „Ich halte die Idee für brillant“, sagte er und ließ sie auf die Matratze sinken.

Dann glitt er auf sie, bedeckte ihren Körper mit seinem. Als er sie diesmal küsste, verschwendete Vanessa keinen Gedanken mehr an Protest. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt, Marcs Kuss hingebungsvoll zu erwidern.

Geschickt schälte er sie aus ihrem Sommerkleid und legte die Hände auf ihre bloßen Brüste. Außer einem Slip trug sie keine Unterwäsche. Rasch streifte er ihr den Slip ab, während sie die Sandaletten von den Füßen kickte.

Endlich lag sie nackt vor ihm. Marc ließ den Blick bewundernd über ihren Körper wandern. Vanessa war weder verlegen, noch fühlte sie sich verwundbar. Ganz im Gegenteil. Das Verlangen, das in seinen Augen stand, gab ihr das Gefühl, begehrenswert und sexy zu sein.

Aufstöhnend legte Vanessa die Arme um ihn und zog ihn zu sich, um ihn leidenschaftlich zu küssen. Seine unmissverständliche Erregung ließ sie erschauern. Er rieb sich an ihr, und sie spürte seine männliche Härte. Als sie die Beine um ihn schlang, stöhnte er voller Begehren. Vanessa zog ihn so heftig an sich, als wollte sie ihn nie mehr loslassen.

Wieder fanden sich ihre Lippen in einem leidenschaftlichen Kuss. Vanessa begann ein erregendes Spiel mit ihrer Zunge, verstärkte den Druck ihrer Beine um seine Hüften. Die Hitze ihres nackten Körpers schien sich förmlich durch den Stoff seiner Kleidung zu brennen. Marc konnte es kaum noch erwarten, seine Sachen loszuwerden, um ihre heiße Haut an seiner zu spüren.

Während sie ihn unvermindert hungrig küsste, knöpfte er sich mit bebenden Fingern das Hemd auf. Dann löste er seinen Gürtel und öffnete den Reißverschluss seiner Hose. Vanessa löste sich etwas von ihm, damit er sich ausziehen konnte. Aber sie ließ ihn nicht für einen Moment los.

Als er endlich alle störenden Hüllen los war, drückte Marc sie weiter ans Kopfende des Betts. Er griff nach einem Kissen und schob es ihr unter den Rücken.

Dann küsste er sie zärtlich, ließ die Finger über ihre Brüste und ihren Bauch gleiten. Ihre Haut war so wundervoll glatt und seidig …

Marc rollte sich auf den Rücken und zog Vanessa mit sich. Er schloss genüsslich die Augen, als er ihre Brüste auf seiner Haut spürte. Mit beiden Händen fuhr Vanessa durch sein dichtes Haar und streichelte seinen Nacken. Schauer der Erregung überliefen ihn heiß.

Schließlich löste Vanessa die Lippen von seinen und setzte sich rittlings auf seinen Schoß. Sanft schloss sie die Finger um seine männliche Härte, strich über die seidige Haut. Dann hob sie leicht die Hüften an, und Marc drang in sie ein.

Er stieß scharf den Atem aus, brachte seine ganze Selbstbeherrschung auf, damit er nicht jetzt schon kam. Diese köstlichen Momente wollte er so lange wie möglich ausdehnen. In ihr zu sein, war ein so berauschendes Gefühl, dass er sich wünschte, es würde nie aufhören. Es spielte keine Rolle, wie oft er mit Vanessa schlief. Immer wieder war es für ihn eine atemberaubende und überwältigende Erfahrung.

Sie passten so perfekt zusammen, und er konnte einfach nicht genug von ihr bekommen. Jetzt umfasste er ihre Hüften, zog sie noch näher an sich heran, um noch tiefer in sie einzudringen.

Sinnlich stöhnend ließ sie die Hüften kreisen und legte ihm die Hände auf die Brust. Dann beugte sie sich vor, suchte verlangend seine Lippen. Der Rhythmus ihrer Vereinigung beschleunigte sich, während sie sich ganz der sinnlichen Ekstase hingaben, die sie verband.

Marc spürte, wie ihm das Herz wild gegen die Rippen schlug. Vanessa machte ihn so heiß, dass alles in ihm nach Erfüllung drängte. Aber er kämpfte dagegen an, wollte jeden Moment mit ihr auskosten.

Lange würde es ihm nicht mehr gelingen, sich zurückhalten. Doch er wollte es wenigstens so lange hinauszögern, bis auch Vanessa den Höhepunkt erreichte.

Also schob er die Hand zwischen ihre Beine, suchte ihre empfindsamste Stelle. Er hörte Vanessa lustvoll keuchen, als er begann, sie mit kreisenden Bewegungen zu streicheln.

„Komm, Baby“, flüsterte er rau. „Lass dich fallen. Komm mit mir.“

Er spürte, wie sich ihr ganzer Körper anspannte, hörte nicht auf, sie zu streicheln und zu reiben, bis sie schließlich mit einem heiseren Aufschrei kam. Während sie vor Lust erbebte, hielt er sie fest.

Dann ließ auch Marc sich fallen und folgte ihr auf den Gipfel der Ekstase.

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen wurde Vanessa durch das Sonnenlicht geweckt, das durch die halb geöffneten Jalousien ins Zimmer fiel. Ein zufriedenes Lächeln ging über ihr Gesicht. Sie rekelte und streckte sich genüsslich. Vanessa fühlte sich so gut wie lange nicht mehr.

Ein rascher Blick auf den Wecker zeigte ihr, dass es bereits zehn Uhr war. Erschrocken setzte sie sich auf. Wie hatte sie nur so lange schlafen können?

Allerdings war sie während der Nacht auch kaum zur Ruhe gekommen. Marc und sie hatten einfach nicht genug voneinander kriegen können. Und nachdem sie schließlich gesättigt eingeschlafen waren, hatte Dannys Schreien sie einige Male aus dem Bett geholt. Dennoch hätte sie schon längst aufstehen müssen. Besonders deshalb, weil Danny ganz bestimmt schon lange wach war.

Erst jetzt bemerkte sie den Zettel auf dem Kissen neben ihrem. Marc teilte ihr darauf in seiner sauberen Handschrift mit, dass er ins Büro fahren musste, zum Abendessen wieder da sein würde und Danny sich in der Obhut einer gewissen Marguerite befand. Kurz und bündig, typisch für ihn.

Bei dem Gedanken an Marc und an ihre gemeinsame Nacht machte Vanessas Herz einen freudigen Satz. Doch im Moment wollte sie lieber nicht weiter darüber nachgrübeln, wohin die Geschichte mit ihrem Exmann noch führen mochte.

Rasch schlüpfte Vanessa in ein Paar Leinenhosen und ein orangefarbenes Top. Dann verließ sie die Suite, eilte die Treppe hinunter und machte sich auf die Suche nach ihrem Sohn.

Sie fand ihn schließlich mit der jungen Frau vom Abend zuvor in der Bibliothek. Eine große Wolldecke war auf dem Boden ausgebreitet. Danny lag in der Mitte, umgeben von seinen Spielsachen. Die junge Frau saß am Rand und brachte Danny mit allerlei lustigen Grimassen und Geräuschen zum Lachen. Sie machte ihre Sache wirklich gut. Vanessa nahm sich vor, Marc zu fragen, ob er sie angemessen bezahlt hatte.

„Mrs Keller.“ Bei Vanessas Anblick sprang die junge Frau auf.

„Mason bitte“, korrigierte Vanessa automatisch.

Sie setzte sich auf die Decke zu ihrem Sohn, nahm ihn hoch und drückte ihn an die Brust. Lachend strampelte Danny mit den Beinchen und fasste mit seinen rundlichen Händchen in ihr Haar. Ein zärtliches Lächeln legte sich um Vanessas Lippen, und sie küsste ihn auf die Wange.

„Vielen Dank, dass Sie auf ihn aufgepasst haben.“ Sie stand mit Danny im Arm auf und setzte sich auf ein Sofa.

„Oh, es war mir ein Vergnügen. Mr Keller hat mich gebeten, ihm die Flasche und ein wenig Brei zu geben. Er ist also gefüttert. Die Windeln habe ich vorhin auch gewechselt.“

Vanessa schenkte der jungen Frau ein dankbares Lächeln. Ihr erster Impuls war es, sie jetzt von ihrer Aufgabe zu entbinden und sich selbst um Danny zu kümmern. Vanessa war nicht an Hauspersonal gewöhnt und genoss die Zeit mit ihrem Kind viel zu sehr, um sie mit anderen zu teilen.

Aber die junge Frau sah sie so erwartungsvoll an, dass Vanessa es sich anders überlegte. Sie wusste nur zu gut, wie fordernd Eleanor sein konnte. Verhielt sie sich ihren engsten Angehörigen gegenüber schon nicht besonders liebevoll, so ging sie mit ihrem Personal geradezu tyrannisch um. Vanessa wollte auf keinen Fall den Eindruck erwecken, sie wäre mit der Arbeit der jungen Frau nicht zufrieden.

Also stand sie auf, küsste Danny noch einmal auf die Wange und legte ihn wieder auf die Decke zurück.

„Würden Sie ihn noch ein Weilchen hüten?“, bat sie. „Ich möchte gern kurz frühstücken.“

„Natürlich, gern. Lassen Sie sich ruhig Zeit.“

„Vielen Dank.“

Vanessa war zwar vertraut mit dem Wohnsitz der Familie Keller, fühlte sich in diesen Wänden allerdings alles andere als wohl. Alles hier war für ihren Geschmack viel zu groß und leblos. Sie kam sich vor wie in einem Museum.

Deshalb beschloss sie, anstatt sich im Esszimmer bedienen zu lassen, lieber in die Küche im hinteren Teil des Hauses zu gehen. Dort war das Küchenpersonal damit beschäftigt, das Frühstücksgeschirr zu spülen und Vorbereitungen für die nächste Mahlzeit zu treffen.

„Mrs Keller“, begrüßte eine der Köchinnen sie erfreut.

Vanessa lächelte herzlich und verzichtete darauf, ihren Namen zu berichtigen. Ziemlich ermüdend, das jedes Mal tun zu wollen. „Hallo, Glenna. Schön, Sie wiederzusehen.“

„Oh, ich freue mich auch, Sie zu sehen, Mrs Keller“, erwiderte die ältere Frau.

„Ich habe das Frühstück versäumt. Glauben Sie, ich könnte eine Scheibe Toast und ein Glas Saft bekommen?“, bat sie.

Während ihrer Ehe mit Marc hatte sie gelernt, dass es vom Personal nicht gern gesehen wurde, wenn man sich selbst bediente. Wenn es um ihren Arbeitsbereich ging, waren die Angestellten sehr eigen. Und sie wollte niemanden verärgern.

„Aber natürlich, Mrs Keller.“

Während Glenna ein Tablett für sie vorbereitete, setzte Vanessa sich auf einen Hocker an einer nicht benutzten Arbeitsplatte. Sie hatte keine Lust, allein im Esszimmer auf ihr Frühstück zu warten, während die Küche vor Betriebsamkeit und Leben nur so überquoll. Außerdem wäre sie Gefahr gelaufen, Eleanor zu begegnen. Darauf hatte sie noch weniger Lust.

Nachdem sie zwei Scheiben Toast und eine gehörige Portion Rührei verspeist hatte, weil Glenna behauptete, sie bräuchte Proteine, kehrte sie in die Bibliothek zurück. Die junge Frau namens Marguerite war noch immer damit beschäftigt, mit Danny zu spielen. Dem Lachen und Strampeln nach zu urteilen, hatte der Kleine seinen Spaß daran.

Bei seinem Anblick musste auch Vanessa lachen. Es gab kaum etwas, das so bezaubernd war wie ein glückliches Baby. Und Vanessa wurde es nie müde, ihr eigenes Baby beim Glücklichsein zu beobachten.

Sie gesellte sich zu den beiden auf die Decke und verbrachte die nächste halbe Stunde damit, Danny zu unterhalten und mit Marguerite zu plaudern. Wie sich herausstellte, studierte die junge Frau am College und verdiente sich in den Sommerferien ein bisschen zusätzliches Geld. Vanessa fühlte sich an die Zeit erinnert, als sie Marc kennengelernt hatte.

„Was für ein hübsches Stillleben.“

Beim Klang von Eleanors schneidender Stimme wurde Marguerite rot und kam eilig auf die Füße. Verlegen verschränkte sie die Hände ineinander.

„Sie können gehen“, sagte Eleanor.

„Ja, Mrs Keller“, erwiderte Marguerite und verließ rasch den Raum.

Vanessa fühlte sich ähnlich unbehaglich wie die junge Frau. Doch sie gab sich Mühe, das nicht zu zeigen. Ungerührt fuhr sie damit fort, sich mit Danny zu beschäftigen.

„Es besteht kein Grund, dem Mädchen Angst einzujagen, Eleanor“, sagte sie schließlich. „Sie ist wirklich sehr nett. Und wir hatten ein interessantes Gespräch.“

Falls das überhaupt möglich war, wurde Eleanors Gesichtsausdruck noch missbilligender. „Ich habe dir schon so oft gesagt, wie unangemessen es ist, sich mit dem Personal anzufreunden.“

Vanessa lachte bitter auf. „Ich fürchte, ich bin mit deinen überholten Regeln nicht einverstanden. Besonders deshalb, weil ich einmal zum Personal gehört habe. Erinnerst du dich?“

„Oh, ja. Ich erinnere mich sehr gut“, erwiderte Eleanor kalt.

Natürlich tat sie das. Denn sie hatte Vanessa nie vergessen lassen, wie empört sie über die Tatsache war, dass ihr wunderbarer und bedeutender Sohn eine ganz gewöhnliche Kellnerin geheiratet hatte.

„Glaubst du wirklich, dein Plan geht auf?“, fragte Eleanor scharf. „Dass du meinem Sohn sein Kind ein Jahr lang vorenthalten und dann mit einem Augenaufschlag wieder in die Falle locken und dich ins gemachte Nest setzen kannst?“

Während Vanessa sanft Dannys Bäuchlein rieb, sah sie ihrer ehemaligen Schwiegermutter in die kalten grauen Augen. „Im Gegensatz zu dir halte ich dieses Haus nicht für ein gemachtes Nest. Du hast alles, was man mit Geld kaufen kann. Aber das hier ist kein Zuhause. Es gibt hier weder menschliche Wärme noch Zuneigung.“

Sie nahm Danny in die Arme, legte ihn sich an die Schulter und stand auf. „Und ich versuche ganz bestimmt nicht, Marc in eine Falle zu locken. Das war niemals meine Absicht. Ich wollte ihn nur lieben und glücklich sein. Aber das konntest du nicht zulassen, nicht wahr?“

Vanessa holte tief Luft, fest entschlossen, Eleanor endlich all das zu sagen, was ihr schon so lange auf der Seele lag. „Du konntest es nicht mit ansehen, wie dein Sohn sich in die falsche Frau verliebte. Eine Frau, die nicht aus deinen Kreisen stammt und sich ihren Lebensunterhalt mit ihrer Hände Arbeit verdiente. Und du konntest es ebenso wenig mit ansehen, wie Marc glücklich war, seine eigenen Entscheidungen traf und sich deinem erdrückenden Einfluss entzog.“

Die Worte strömten nur so aus ihr heraus. Sie verspürte vage Angst und große Erleichterung und fragte sich, warum sie nicht schon eher den Mut gefunden hatte, Eleanor die Meinung zu sagen. Vielleicht hätte sie damit ihre Ehe gerettet. Und sich unzählige bittere Tränen und eine lange Leidenszeit erspart.

Eleanor nahm Vanessas ersten Akt der Rebellion nicht gut auf. Auf ihren Wangen erschienen rote Flecken, und ihre Augen wurden schmal.

„Wie kannst du es wagen?“, zischte sie.

Aber die Angst vor Eleanor lähmte Vanessa nicht länger. „Ich hätte das schon vor langer Zeit wagen sollen. Ich hätte dich aufhalten müssen. Und ich hätte mich von dir nicht einschüchtern lassen dürfen, nur weil du aus vornehmen Kreisen stammst und dich anderen Menschen überlegen fühlst. Es wäre besser gewesen, ich hätte Marc die Wahrheit darüber gesagt, wie du mich behandelt hast. Stattdessen habe ich um des lieben Friedens willen geschwiegen. Und weil ich nicht wollte, dass er schlecht über seine eigene Mutter denkt.“

Sie schüttelte den Kopf und bemühte sich, ruhig zu bleiben. „Ich war damals jung und dumm. Aber im letzten Jahr bin ich erwachsen geworden. Ich habe jetzt selbst ein Kind. Und ich lasse nicht zu, dass du Danny herumschubst. Ebenso wenig, wie ich ihn dabei zusehen lassen werde, wie du es bei mir versuchst. Wenn du am Leben deines Enkels Anteil nehmen willst, wirst du mich mit etwas mehr Respekt behandeln müssen.“

Eleanors Gesichtsausdruck machte deutlich, dass das niemals geschehen würde. Außer sich vor Zorn starrte sie ihre ehemalige Schwiegertochter an.

„Verschwinde von hier.“

Eleanor spuckte diese Worte förmlich aus. Vor Wut zitterte sie am ganzen Körper. Zum Glück hatte sie keine gesundheitlichen Probleme. Sonst hätte Vanessa befürchtet, sie würde einen Herzinfarkt oder einen Schlaganfall erleiden.

„Verschwinde aus meinem Haus“, wiederholte Eleanor, wobei sie jedes einzelne Wort betonte.

Das ließ Vanessa sich nicht zweimal sagen.

„Mit dem größten Vergnügen.“ Sie sammelte Dannys Spielsachen vom Boden auf.

Hocherhobenen Hauptes ging sie an Eleanor vorbei in Richtung Treppe, um ihre Koffer zu packen.

Marc parkte seinen Mercedes direkt vor dem Haus und schaltete den Motor aus. Normalerweise hätte er das Auto in die Garage gefahren, aber er würde nur einige Minuten bleiben. Er hatte ein paar wichtige Akten auf seinem Schreibtisch vergessen. Die wollte er schnell holen und dann ins Büro zurückkehren, um die dringlichsten Punkte seiner langen Erledigungsliste abzuarbeiten, damit er rechtzeitig zum Abendessen nach Hause fahren konnte.

Normalerweise hätte er auch das Abendessen mit seiner Familie versäumt und wäre so lange im Büro geblieben, bis alles erledigt war. Aber aus einem unerfindlichen Grund hatte ihn sein Arbeitseifer verlassen. Er hatte eigentlich gar keine Lust, jetzt zurück ins Büro zu fahren, wäre viel lieber zu Hause geblieben. Bei Vanessa und Danny.

Beim Gedanken an die beiden musste er lächeln. Er blickte auf die Uhr, überlegte, ob er noch ein paar Minuten mit ihnen herausschinden konnte, bevor er wieder in die City fuhr.

Erst jetzt bemerkte er das wartende Taxi. Was hatte das denn hier zu suchen? Es konnte sich kaum um Besucher seiner Mutter handeln, denn ihre Bekannten verfügten ausnahmslos über eigene Fahrzeuge mit Chauffeur.

Nachdem er ins Haus geeilt war, entdeckte er im Foyer einen Stapel von Gepäckstücken und Dannys Babyausstattung.

„Was ist denn hier los?“

Als er auf der Treppe Schritte hörte, hob er den Kopf. Vanessa kam ihm mit Danny auf der Hüfte entgegen. Hinter ihr tauchten zwei Angestellte seiner Mutter auf, die noch mehr Gepäckstücke schleppten.

„Vielen Dank für Ihre Hilfe“, sagte Vanessa zu den beiden jungen Frauen, die die Taschen im Foyer abstellten.

„Was ist hier los?“, fragte Marc, diesmal lauter.

„Oh, Marc. Ich hatte dich nicht so früh zurückerwartet“, gab Vanessa verlegen zurück.

„Das ist offensichtlich“, erwiderte er brüsk. „Machst du dich etwa wieder heimlich aus dem Staub?“

Die beiden Zimmermädchen fingen rasch an, das Gepäck Richtung Taxi zu tragen.

Vanessa verlässt mich schon wieder, dachte Marc fassungslos. Und auch diesmal war sie schwanger. Jedenfalls bestand die Möglichkeit. Während er dabei war, sich erneut in sie zu verlieben, und über eine zweite Chance nachdachte, wollte Vanessa wieder sang- und klanglos verschwinden.

„Nein.“ Vanessa biss sich nervös auf die Unterlippe. „Ich meine, ja. Ich reise ab. Aber ich hatte nicht vor, es heimlich zu tun. Ich habe dir einen Brief auf den Schreibtisch gelegt.“

Immerhin, die Mühe hat sie sich das letzte Mal nicht gemacht, dachte er sarkastisch.

„Und das rechtfertigt die Tatsache, dass du abreist, während ich im Büro bin? Mit meinem Sohn?“ Marc hatte Mühe, seinen Zorn zu bändigen.

„Natürlich nicht. Wenn du den Brief liest, wirst du alles verstehen. Ich wollte nicht nach Hause fahren, sondern in einem Hotel bleiben, bis ich mit dir gesprochen habe.“

„Worüber?“

Vanessa schluckte. „Deine Mutter hat gesagt, dass ich verschwinden soll.“

Seine Augen weiteten sich. „Warum?“

„Aus demselben Grund, aus dem sie mich damals vertrieben hat. Weil sie mich hasst. Oder zumindest missbilligt. Ihrer Ansicht nach bin ich nicht gut genug für dich und werde es niemals sein.“ Ein triumphierendes Lächeln um die Lippen fügte sie hinzu: „Außerdem habe ich ihr gründlich die Meinung gesagt. Das hat ihr nicht gefallen.“

„Du hast ihr die Meinung gesagt?“, fragte Marc verwirrt. „Warum? Und worüber?“

Das Lächeln verschwand aus ihrem Gesicht, und ihre Züge wurden hart. „Weil ich mich nicht länger von ihr herumschubsen lassen werde. Ich will mich nicht mehr minderwertig fühlen, weil ich es in ihren Augen nicht wert bin, dass du auch nur das Wort an mich richtest.“

Marc schüttelte den Kopf. „Da muss es sich um ein Missverständnis handeln. Mutter kann sehr distanziert sein, ich weiß. Aber sie freut sich doch über ihr Enkelkind. Und bestimmt hat sie nichts gegen deine Anwesenheit hier einzuwenden.“

Er wollte die Hände auf ihre Schultern legen, aber sie trat einen Schritt zurück.

„Nein, es ist kein Missverständnis, Marc. Ich weiß, du liebst deine Mutter. Und ich würde niemals absichtlich einen Keil zwischen euch treiben. Aber so sehr ich dich auch liebe, ich kann nicht hierbleiben.“

Bei ihren Worten schnürte es Marc die Kehle zu. Sie liebt mich noch, dachte er. Warum verlässt sie mich dann zum zweiten Mal?

„Du liebst mich also“, sagte er. „Aber du gehst. Schon wieder. Und was ist mit Danny? Und dem Kind, mit dem du möglicherweise schwanger bist? Willst du mir das auch vorenthalten?“

„Das ist nicht fair, Marc“, sagte sie leise und schlug die Augen nieder.

„Ja, die Wahrheit tut weh, Vanessa. Scheidung hin oder her, das letzte Mal hast du gewusst, dass du schwanger warst. Und hast es nicht für nötig gehalten, es mir zu sagen.“

Danny begann, unruhig zu werden, deshalb senkte Vanessa die Stimme. Aber sie betonte jedes Wort. „Wage es ja nicht, mir die ganze Schuld zu geben. Ja, ich habe dir Dannys Existenz verschwiegen. Doch nur deshalb, weil du dich geweigert hast, mit mir zu sprechen. Ich habe versucht, es dir zu sagen. Aber du wolltest ja nicht einmal zuhören.“

Marc zog irritiert die Brauen zusammen. Was spielte sie da für ein Spiel? Er würde sich doch daran erinnern, wenn sie ihm auch nur andeutungsweise von ihrer Schwangerschaft erzählt hatte.

„Worüber redest du da eigentlich?“, fragte er bedächtig.

„Ich habe dich angerufen. Sobald ich wusste, dass ich schwanger war. Aber du hast mir ausrichten lassen … Ich zitiere, weil ich deine Worte niemals vergessen werde. ‚Ich will unter keinen Umständen hören, was du mir gegebenenfalls zu sagen hast.‘ Zitat Ende.“

„Diesen Satz habe ich nie gesagt“, erklärte er nachdrücklich.

„Doch hast du. Zumindest hast du Trevor angewiesen, es mir an deiner Stelle mitzuteilen.“

„Trevor“, meinte er im Ton einer Feststellung.

„Ja.“

Marc war so wütend, dass ihm förmlich das Blut in den Ohren rauschte. Sein Blutdruck musste in schwindelnde Höhen hochgeschossen sein. Er ballte die Fäuste und wünschte sich, er könnte jemanden schlagen.

Dann zückte er sein Handy und wählte die Nummer des Büros. Trevor Storch nahm nach dem ersten Läuten ab.

„Was kann ich für Sie tun, Sir?“, meldete sich der übereifrige junge Mann, der den Anrufer anhand der Nummer auf dem Display identifiziert hatte.

„Ich bin draußen auf dem Anwesen. In genau fünfzehn Minuten erwarte ich Sie hier.“

„Natürlich, Sir“, antwortete Trevor pflichterfüllt.

Vor seinem geistigen Auge sah Marc förmlich, wie Trevor hektisch aufsprang und seinen Schreibtisch umrundete, noch bevor er das Telefon wieder in die Station zurückgestellt hatte.

Marc suchte Vanessas Blick. „Er wird gleich hier sein. Und dann werden wir die ganze Geschichte ein für alle Mal klären.“

Die Minuten zogen sich hin wie Stunden. Vanessa stand am Fuß der Treppe, während das eisige Schweigen immer unerträglicher wurde.

Danny wurde auch nicht gerade leichter. Sie setzte ihn sich auf die andere Hüfte und wollte sich gerade auf die untere Stufe hocken, als Marc zu ihr trat.

„Ich nehme ihn dir ab“, sagte er barsch und streckte die Arme aus.

Sie zögerte einen Moment und unterdrückte den Anflug von Panik, er könnte ihr ihren Sohn nicht wieder zurückgeben. Das war albern und unvernünftig. Also reichte sie Marc das Baby und schüttelte ihren schmerzenden Arm aus.

„Er ist schon ganz schön schwer, was?“, bemerkte Marc lächelnd. Das erste Lächeln seit seiner überraschenden Ankunft.

„Ja, das ist er.“

Sie wollte schon vorschlagen, in einem der Salons zu warten, als draußen Motorengeräusch erklang. Kurz darauf kam ein junger Mann durch die geöffneten Türflügel.

Trevor Storch war groß, dünn und ziemlich schlaksig. Sein braunes Haar war zerzaust, und er atmete schwer, als wäre er die Strecke zum Anwesen nicht gefahren, sondern gerannt.

Marc legte Danny in Vanessas Arme und trat auf seinen Assistenten zu. In Marcs Gesicht stand ein solcher Zorn, dass Vanessa einen Fluchtimpuls unterdrücken musste. Hier würde gleich ein Unwetter losbrechen. Schützend legte sie die Arme um ihr Kind.

„Ich werde Ihnen nun einige Fragen stellen, und ich erwarte ehrliche Antworten. Gnade Ihnen Gott, wenn Sie mich anlügen. Haben Sie das verstanden?“

Der erwartungsvolle Ausdruck auf Trevors Gesicht verschwand ebenso wie seine natürliche Hautfarbe. Bleich und beunruhigt stand er da. Zweifellos hatte er nicht mit einem Kreuzverhör gerechnet.

„Ja, Sir.“ Seine Stimme klang brüchig.

„Hat Vanessa letztes Jahr kurz nach der Scheidung im Büro angerufen, um mit mir zu sprechen?“

Trevors Blick glitt hinüber zu Vanessa, die das Baby in ihren Armen sanft wiegte. Danny hingegen war damit beschäftigt, sich sein Fäustchen in den Mund zu stecken.

„Ja oder nein“, sagte Marc scharf.

„Ja, Sir.“ Trevor wandte seine Aufmerksamkeit wieder seinem zornigen Arbeitgeber zu. „Ich glaube, das hat sie möglicherweise.“

„Und haben Sie ihr mitgeteilt, dass ich unter keinen Umständen hören will, was sie mir gegebenenfalls zu sagen hat?“

Trevors Augen wurden groß, und seine Kinnlade klappte herunter. „Ich … ich …“ Er leckte sich nervös die Lippen und ließ die Schultern sinken. „Ja, das habe ich gesagt.“

„Warum?“, fragte Marc ebenso schockiert wie verwirrt.

„Ich … ich …“ Trevors Gesichtsfarbe wechselte zu einem ungesunden Rot.

„Weil ich ihn dazu veranlasst habe“, ließ Eleanor sich hoheitsvoll vernehmen.

„Mutter!“ Marc fuhr herum.

Eleanor kam durch die Tür eines der angrenzenden Salons. „Nach der Scheidung habe ich Mr Storch angewiesen, keine Gespräche von Miss Mason an dich durchzustellen und sie wissen zu lassen, dass du nicht mehr mit ihr reden willst.“

Ungläubig sah Marc seine Mutter an.

Vanessas Herzschlag beschleunigte sich. Sie war die ganze Zeit so zornig und verletzt gewesen, weil sie geglaubt hatte, dass Marc nicht mehr mit ihr sprechen wollte. Und sie wusste, dass es Marc nicht anders ergangen sein konnte, als er kein Wort mehr von ihr hörte.

Und nun stellte sich heraus, dass sie beide getäuscht worden waren.

„Aber warum?“, fragte Marc.

„Weil sie nichts taugt.“ Eleanors Stimme klang schneidend. „Schlimm genug, dass du sie geheiratet und hierher gebracht hast. Ich konnte doch nicht zulassen, dass sie dich weiter belästigt, nachdem du endlich zur Vernunft gekommen warst und dich hast scheiden lassen. Sie hätte doch nur versucht, dich zu manipulieren, damit du ihr eine zweite Chance gibst.“

„Also hast du meinen Assistent angewiesen, die Versuche meiner Frau, mit mir Kontakt aufzunehmen, zu unterbinden.“

Eleanor kannte Marc bereits sein ganzes Leben lang, während es für Vanessa nur ein paar Jahre waren. Dennoch schien seine Mutter den Ausdruck in seinem Gesicht und die geballten Fäuste nicht richtig deuten zu können.

„Natürlich“, gab Eleanor unbeeindruckt zurück. „Ich würde alles tun, um unsere Familie vor Goldgräbern wie ihr zu schützen. Sie war doch schon immer nur an deinem Geld interessiert.“

„Ihr Name“, stieß Marc zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, „ist Vanessa.“

Bevor seine Mutter etwas erwidern konnte, ging Marc zu Vanessa und nahm ihr Danny aus den Armen. Dann ergriff er ihre Hand und zog sie mit sich zur Eingangstür. Dort drehte er sich noch einmal zu Trevor um.

„Sie sind gefeuert“, erklärte er kalt. „Fahren Sie zurück ins Büro, räumen Sie Ihren Schreibtisch und lassen sich nie mehr blicken. Falls meine Mutter Ihnen einen Job gibt, können Sie ja für sie arbeiten. Sie beide verdienen einander. Aber ich will Sie in Zukunft nicht einmal mehr in der Nähe der Firma sehen. Ist das klar?“

„Ja, Sir.“ Trevor blickte auf seine Schuhe.

„Und du“, wandte Marc sich an seine Mutter, „wirst uns nicht wiedersehen. Nicht hier. Ich dachte immer, Vanessa übertreibt, wenn sie andeutete, wie unmöglich du dich hinter meinem Rücken ihr gegenüber benimmst. Ich wollte nicht glauben, dass du meine Frau nicht als Familienmitglied behandelst. Aber sie hat wohl eher untertrieben. Ich schicke jemanden, der meine Sachen abholt. Und die Firma gehört mir. Adam und mir. Ich werde dafür sorgen, dass du deinen Posten im Aufsichtsrat verlierst.“

Vanessa beobachtete teils bestürzt, teils zufrieden, wie der erste Schatten des Begreifens über Eleanors Gesicht glitt. Vermutlich begriff sie erst jetzt, was sie angerichtet hatte.

„Das kannst du nicht machen“, brachte Eleanor mit brüchiger Stimme hervor.

„Das wirst du ja sehen“, gab Marc zurück.

Mit diesen Worten ging er durch die Tür und zog Vanessa mit sich. Die beiden Zimmermädchen, die Vanessa mit dem Gepäck geholfen hatten, warteten noch beim Taxi. Offenbar hatten sie es vorgezogen, aus der Schusslinie zu bleiben.

„Bitte verstauen Sie Vanessas Gepäck in meinem Wagen“, wies er die jungen Frauen an. Danny legte er zurück in Vanessas Arme.

Das arme Kind musste sich allmählich wie ein Spielball vorkommen. Aber seinem zufriedenen Glucksen nach zu schließen, hielt Danny es vermutlich für ein besonders lustiges Spiel, ständig zwischen seinen Eltern hin und her gereicht zu werden.

Marc trat zu dem noch wartenden Taxi, sprach kurz mit dem Fahrer und reichte ihm ein paar Geldscheine durchs geöffnete Fenster. Der Mann nickte zustimmend.

„Was machen wir jetzt?“, fragte Vanessa, als Marc zu ihr zurückkehrte.

Zärtlich legte er eine Hand auf ihre Wange. „Wir suchen uns ein Hotel. Dort bleiben wir, bis ich in der Firma alles erledigt habe. Und dann fahren wir nach Summerville zurück.“

„Aber …“

„Kein aber.“ Er schüttelte den Kopf. „Es tut mir so leid, dass ich nicht begriffen habe, was vor sich ging. Und dass ich dir nicht geglaubt habe. Sonst hätte ich Mutter aufgehalten. Die Dinge zwischen uns wären ganz anders gelaufen.“

Ihre Kehle war wie zugeschnürt, sodass sie nicht sprechen konnte. Aber sie glaubte ihm. Nach dem, was gerade passiert war, glaubte sie ihm mit jeder Faser ihres Herzens.

„Ich liebe dich, Vanessa. Ich habe damit nie aufgehört. Und es tut mir leid, dass wir so viel Zeit verschwendet haben. Und dass ich so ein blinder, dummer Trottel war.“

Vanessa spürte, wie ihr die Tränen in die Augen schossen. „Ich liebe dich auch. Und ich wollte dich nie verlassen. Aber ich konnte so nicht weiterleben.“

„Ich weiß.“

„Und ich wollte dir Danny nicht vorenthalten. Ich wollte dir wirklich erzählen, dass ich schwanger bin. Doch nachdem Trevor mich hat abblitzen lassen, war ich so verletzt, dass …“

„Ich weiß“, wiederholte Marc mit einem Lächeln und strich Danny zärtlich übers Haar. „Wir haben beide Fehler begangen. Aber in Zukunft machen wir es besser, okay?“

Sie nickte, während ihr die Tränen über die Wangen rannen.

Sanft wischte er ihr die Tränen ab, umschloss dann ihr Gesicht mit beiden Händen. „Ich liebe dich, Vanessa.“

„Ich liebe dich auch“, wollte sie sagen. Aber er verschloss ihr die Lippen mit einem Kuss.

Und in diesen Kuss legte er alle Zärtlichkeit und Leidenschaft, die er vom ersten Augenblick an für sie empfunden hatte.

EPILOG

Zwei Jahre später …

Marc schlenderte den Gehweg von Summervilles Hauptstraße entlang und grüßte Freunde und Bekannte mit einem freundlichen Kopfnicken. Gut gelaunt pfiff er vor sich hin, was er früher nie getan hatte. In letzter Zeit ertappte er sich immer öfter dabei.

Das lag wohl zum Teil daran, dass das Leben in einer Kleinstadt längst nicht so langweilig und öde war, wie er geglaubt hatte. Tatsächlich gefiel es ihm ziemlich gut.

Aber der eigentliche Grund war, dass er sich so unendlich glücklich fühlte. Und das wiederum lag an Vanessa.

„Gleich sind wir bei Mommy“, erzählte er seinem Sohn, den er auf der Hüfte trug.

Danny schenkte ihm ein hinreißendes Lächeln.

„Vielleicht“, meinte Marc verheißungsvoll, „gibt sie dir einen Keks.“

„Keks!“, rief Danny begeistert und reckte die Arme in die Höhe.

Marc lachte. „Keks“ war Dannys erstes Wort gewesen, dicht gefolgt von ‚Mommy‘ und ‚Daddy‘. Im Moment versuchte er sich an ‚Blaubeermuffin‘, was allerdings eher wie ‚Babemin‘ klang.

Als sie die Bäckerei erreicht hatten, öffnete Marc die Eingangstür zur Vertriebsabteilung. Vanessa stand an einem der Packtische und lächelte beim Anblick ihrer beiden Männer. Ihr kupferfarbenes Haar war ein ganzes Stück gewachsen, sie hatte es zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden.

„Keks!“, rief Danny auffordernd.

Vanessa hob die Augenbrauen. „Das war bestimmt Daddys Idee. Habe ich recht?“

„Aber natürlich“, antwortete Marc augenzwinkernd. „Aber was erwartest du? Seine Mutter betreibt die beste Bäckerei weit und breit. Da kann man froh sein, wenn er nicht morgens, mittags und abends Kekse will.“

„Das tut er doch. Was noch lange nicht heißt, dass er sie auch bekommt.“

Sie beugte sich vor, um Danny einen Kuss auf die Wange zu geben. Und auch Marc wurde nicht vernachlässigt, sondern bekam ebenfalls einen Kuss, allerdings auf den Mund.

„Ich habe eine Überraschung für dich“, verkündete Marc ein wenig atemlos, nachdem sie sich von ihm gelöst hatte.

Er sah zu, wie sie die Schürze ablegte und eine Dose zur Hand nahm, in der sie spezielle Kekse für Danny aufbewahrte. Die Vorliebe ihres Sohnes für Süßes hatte sie veranlasst, Rezepte zu entwickeln, die weniger Zucker und Fett als üblich enthielten. Sie reichte Danny einen Keks. Marc setzte seinen Sohn auf den Arbeitstisch und hielt ihn sorgsam fest, damit er nicht herunterfallen konnte.

Ohne die Schürze war Vanessas Schwangerschaft deutlich sichtbar. Sie war jetzt im vierten Monat, und wann immer Marcs Blick auf ihren gerundeten Babybauch fiel, wurde er von Stolz und einem heftigen Gefühl der Zärtlichkeit fast überwältigt.

Entgegen ihren Vermutungen war Vanessa nicht schwanger gewesen, als sie den Familiensitz der Kellers verlassen hatten. So blieb ihnen viel Zeit, um sich in Summerville niederzulassen und sich wieder aneinander zu gewöhnen. Besonders Letzteres war ihnen nicht sonderlich schwergefallen.

Sie hatten ein geräumiges, sehr schönes Haus etwas außerhalb der Stadt gekauft. Es war natürlich kleiner, als Marc es gewohnt war, doch groß genug für ihre wachsende Familie. Der weitläufige Garten bot Danny und seinen zukünftigen Geschwistern genug Platz zum Spielen.

Sie hatten auch wieder geheiratet. Es war eine ruhige, bescheidene Zeremonie auf dem Standesamt gewesen. Helen hatte als Trauzeugin fungiert. Zu Marcs Erleichterung war Vanessas Tante mittlerweile nicht mehr ganz so schlecht auf ihn zu sprechen. Aber es würde wohl noch eine Weile dauern, bis er das volle Vertrauen der alten Dame gewonnen hätte.

„Also“, sagte Vanessa in seine Gedanken hinein. „Wo ist denn nun meine Überraschung?“

Nachdem er ihr einen Kuss auf die zu einem erwartungsvollen Lächeln verzogenen Lippen gehaucht hatte, zog er einen Katalog aus der großen Seitentasche seiner Kakihosen und übereichte ihn Vanessa.

„Oh“, machte diese erfreut und schlug die erste Seite auf. „Ich kann kaum glauben, dass er fertig ist. Wie wundervoll!“

Es war der erste Katalog für ihre Internetbestellungen. Marc nahm an, dass es nicht der Letzte sein würde. Seit sie Pittsburgh verlassen hatten, half er Vanessa beim Ausbau ihres Geschäfts, wo er nur konnte. Zwar fuhr er hin und wieder auch in die Firma nach Pittsburgh, war aber eigentlich ganz zufrieden damit, wenn sein Bruder das Tagesgeschäft allein erledigte.

Neben dem Katalogdesign hatte er sich auch um die Erstellung einer Website für die Bäckerei gekümmert und suchte nach geeigneten Räumlichkeiten in den umliegenden Ortschaften. Sie hatten nämlich vor, Filialen zu eröffnen.

„Ich habe noch mehr gute Neuigkeiten“, erklärte er, während Vanessa begeistert den Katalog studierte.

„Was denn?“, fragte sie gespannt.

„Adam und ich haben heute Morgen beschlossen, im Foyer des Firmengebäudes ebenfalls eine Filiale von The Sugar Shack zu eröffnen.“

Statt ihm vor Freude um den Hals zu fallen, wie Marc sich erhofft hatte, blickte sie ihn nur wortlos an.

„Was ist denn?“, fragte er verwirrt. „Ich dachte, du würdest dich darüber freuen.“

„Das tue ich auch.“

„Aber?“

„Ich mache mir Sorgen, was deine Mutter wohl davon halten wird. Meine Bäckerei in der Lobby des Familienunternehmens …“

„Sie weiß es bereits“, unterbrach er sie.

Fassungslos sah sie ihn an.

„Adam sagte mir, dass sie sich schon mehrmals nach uns erkundigt hat. Und er hält sie natürlich auf dem Laufenden. Ich will dir ja keine falschen Hoffnungen machen“, er grinste übermütig, „aber alles spricht dafür, dass sie uns demnächst mal besuchen wird.“

Vanessa machte eine wegwerfende Handbewegung.

Marc musste lachen. „Oh, komm schon. Sie ist zwar keine Großmutter, die Kuchen backt und Märchen erzählt, wie wir sie uns für die Kinder erträumen. Aber sie bleibt doch meine Mutter. Inzwischen hat sie wohl eingesehen, wie viel du mir bedeutest. Und dass nicht einmal sie etwas daran ändern kann.“

Vanessa schmiegte den Kopf an seine Schulter. „Bereust du es, dass du mit ihr gebrochen hast?“

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und sah ihr tief in die Augen. „Nein. Absolut nicht. Ich will nicht, dass du so etwas denkst. Du, Danny und das winzige Wesen hier …“, er legte eine Hand auf ihren Bauch, „… sind alles, was für mich zählt. Es würde mich freuen, wenn die Beziehung zwischen meiner Mutter und mir wieder in Ordnung kommt. Aber ich würde mein Leben mit dir und den Kindern gegen nichts in der Welt eintauschen. Das musst du mir einfach glauben.“

Sie schaute ihm in die Augen, in denen sie grenzenlose Liebe und Aufrichtigkeit las. Ein zaghaftes Lächeln legte sich um ihre Lippen, und sie nickte.

„Gut.“ Erleichtert wies Marc auf ihren mit Kekskrümeln übersäten Sohn. „Dann kümmere ich mich jetzt erst einmal um die Säuberung unseres Krümelmonsters, und du kannst deiner Tante den neuen Katalog zeigen. Hoffentlich hebt das ihre Laune so sehr, dass sie heute Nachmittag für eine Weile auf Danny aufpasst.“

„Warum denn?“, wollte Vanessa wissen.

„Weil ich Appetit auf etwas Süßes habe“, antwortete er zärtlich und suchte voller Leidenschaft ihre Lippen.

„Nun, wir sind hier in einer Bäckerei“, gab sie mit einem verführerischen Lächeln zurück. „Das sollte kein Problem sein.“

In diesem Moment begehrte er sie so sehr, dass er nur wegen Danny und der großen Schaufensterscheiben darauf verzichtete, sie auszuziehen und sie auf einem der Packtische zu nehmen.

„Was ich möchte, steht nicht auf der Karte.“

„Du hast also spezielle Wünsche?“, erkundigte sie sich mit einem koketten Augenaufschlag.

Statt zu antworten, bedachte er sie nur mit einem glutvollen Blick.

„Dann hast du Glück. Denn dank meines geschäftstüchtigen Ehemanns können wir jetzt auch Sonderwünsche erfüllen. Allerdings ist dafür ein Aufschlag fällig.“

„Geht in Ordnung“, sagte er leise. „Falls du es noch nicht mitgekriegt hast, ich bin ziemlich reich.“

Vanessa legte ihm die Arme um den Hals. „Das bin ich auch.“

Und beide meinten nicht ihre weltlichen Güter.

– ENDE –

Ein Koch zum Anbeißen

1. KAPITEL

Dixie begann zu zittern, während sie auf dem Untersuchungstisch lag. Sie hatte Angst. Panische Angst. Seit sie in ihrer linken Brust einen Knoten ertastet hatte, flatterten ihre Nerven, und gleich würde sie erfahren, ob es sich nur um eine harmlose Schwellung handelte oder um Krebs.

Sie schloss die Augen, als die Biopsie begann, denn sie wollte weder die grellen Lampen sehen noch die Geräte in dem sterilen Raum des Krankenhauses – und schon gar nicht die Nadel, die man zur Gewebeentnahme in ihre Brust stach.

Es tat nicht weh, aber die Angst, der Knoten könnte sich als bösartiger Tumor erweisen, quälte Dixie mehr als ihre Scheidung oder der Unfall, bei dem sie ihren Sportwagen um einen Baum gewickelt hatte. Im Stillen betete sie für sich und all die anderen Frauen, die in diese Situation kamen.

Gott, lass mich gesund sein. Dann werde ich mein Leben ändern. Ich schwöre es. Sie würde nie wieder jammern, weil Danny sie für ein superschlankes Model verlassen hatte. Sie würde aufhören, sich mit Schokolade zu trösten und anderen Leuten kluge Ratschläge zu geben. Stattdessen würde sie endlich ihr eigenes Leben anpacken. Sollte sie dafür das gemütliche Whistlers Bend verlassen müssen, würde sie den Mut dazu aufbringen, statt sich weitere Jahre hinter irgendwelchen Ausreden zu verstecken.

„Ich entnehme jetzt Gewebeflüssigkeit“, sagte die Ärztin. „Und wie ich sehe …“

Dixie riss die Augen auf.

„… ist sie klar.“

„Was …“ Dixie schluckte. „Was bedeutet das?“

„Sie haben nur eine harmlose Zyste in Ihrer Brust, Mrs Carmichael.“ Die Ärztin lächelte. „Wir senden die Probe ins Labor, um jeden Irrtum auszuschließen, aber ich kann Sie schon jetzt beruhigen. Machen Sie sich bitte keine Sorgen.“

Erleichtert atmete Dixie auf. Wieder betete sie, diesmal zum Dank.

Als sie das Krankenhaus verließ, strahlte sie glücklich. Sie durfte nach Hause fahren. In einer Stunde würde sie wieder in Whistlers Bend sein, und das Schönste war, ihr Leben gehörte immer noch ihr, nicht Ärzten, Krankenhäusern und Chemotherapien.

Sie setzte sich in ihren Camaro, ließ den Motor an und blickte auf die grüne Landschaft, die Billings umgab. Montana war schön, ohne Zweifel, doch sehr geruhsam und etwas langweilig. Darum hatte sie schon als junges Mädchen davon geträumt, Journalistin zu werden, in einer aufregenden Großstadt zu wohnen und die Welt zu bereisen.

Es war jedoch anders gekommen. Sie hatte früh geheiratet, war bis zu ihrer Scheidung Hausfrau und Mutter gewesen und bediente seit drei Jahren im „Purple Sage“, dem einzigen Restaurant in Whistlers Bend. Abgesehen von Montana hatte sie nichts von der Welt gesehen.

Das wird sich ändern, beschloss Dixie unternehmungslustig. Ich werde all meine Träume wahr werden lassen.

Nick fluchte, während er die Leiter hinaufstieg, um die Vorhänge abzunehmen. Was für ein Pech, dass man keine anderen Räume gefunden hatte als diesen Friseursalon mit rosa Gardinen und Blümchentapete. Wie sollte ein Mann es darin tagelang aushalten, und wie sollte er diesen Laden in ein italienisches Restaurant verwandeln, auch wenn er nur so tun musste, als ob?

Eine Eröffnung des Restaurants gehörte nicht zum Plan. Es diente nur als Tarnung. Sobald die Schmugglerbande gefasst war, würde er Whistlers Bend wieder verlassen. Er zog die Gardinenstange aus den Halterungen und warf sie mitsamt den Vorhängen auf den Boden, dann stieg er von der Leiter.

In zwei, drei Wochen sollte dieser Einsatz beendet sein. Vielleicht würde es auch länger dauern, doch anschließend wollte er seinen Dienst quittieren. Nach zwanzig Jahren beim FBI hatte er keine Lust mehr auf weitere Abenteuer.

Er war in allen Bundesstaaten gewesen, hatte etliche Großstädte kennengelernt – und oft nur die schmutzigen Seiten der Gesellschaft gesehen. Als verdeckter Ermittler stocherte man häufig im Dreck herum. Man geriet immer wieder in brenzlige Situationen, und jeder FBI-Agent lebte mit der Gefahr, dass seine Tarnung aufflog und die Kriminellen sich an ihm rächten. All das wollte er nicht mehr.

Nick träumte von einem ruhigen Leben auf dem Land. Er hatte vor, sich eine nette kleine Stadt zu suchen und tatsächlich ein Restaurant zu eröffnen, in dem er nach den Rezepten seiner italienischen Großmutter kochen würde. Nonna Celestis Lasagne. Oder …

„Ich bin viel zu sexy für Whistlers Bend“, hörte er eine melodische Stimme.

Als Nick zum Eingang blickte, sah er eine Frau, der er noch nie begegnet war. An diese attraktive Lady würde er sich erinnern. Lockiges Haar umspielte ihr hübsches Gesicht. Sie trug eine hellgrüne Seidenbluse zu einem Jeansrock, hielt ihren Cowboyhut lässig in der linken Hand und hatte völlig recht – sie war verdammt sexy!

Nick spürte, wie sich sein Puls beschleunigte, während die Frau näherkam. Sie hatte schöne braune Augen, sinnliche Lippen und duftete wie der Himmel auf Erden. Seine Anwesenheit schien sie jedoch nicht zu erfreuen.

„Was tun Sie hier? Wer sind Sie und was um alles in der Welt haben Sie mit den Gardinen vor? Wo ist Jane?“

„In Arizona. Sie hat mir dieses Haus inklusive Friseursalon verkauft.“

„Sie wollen den ‚Curly Cactus‘ übernehmen?“ Die rothaarige Lady betrachtete ihn kritisch. „Na ja … attraktiv genug sind Sie. Ihr gutes Aussehen allein wird Ihnen wohl viele Kundinnen bescheren, aber ich hoffe, Sie sind auch ein exzellenter Friseur. Sonst können Sie den Laden schnell dichtmachen, das sage ich Ihnen. Hier kennen die Frauen kein Pardon, wenn’s um ihre Haare geht.“

Sie zupfte an ihren Locken. „Also beweisen Sie gleich mal, was Sie können. Ich möchte Farbe. Ein helleres Rot, nicht mehr dieses triste, langweilige. Ich will ein leuchtendes Rot, wie Lucille Ball es hatte. Verstehen Sie?“

„Tut mir leid, ich bin kein …“ Sein Handy klingelte. Er zog es aus der Hosentasche und blickte aufs Display, dort erschien das Wort Mutter, also war es Wes Cutter, sein Partner beim FBI. Sie lösten alle Fälle gemeinsam und waren nicht nur Kollegen, sondern auch Freunde. „Hi, Mom“, begrüßte er Wes. „Ich hab Besuch. Ich ruf dich gleich zurück, okay?“ Er unterbrach den Kontakt und erklärte der hübschen Rothaarigen: „Ich bin kein Friseur. Der Salon ist geschlossen. Ich möchte hier ein Restaurant eröffnen.“

„Oh nein!“ In ihrem Gesicht spiegelte sich Entsetzen. „Das dürfen Sie nicht. Wir brauchen einen Beautysalon, eine Stylistin. Das wird Ihnen jede Frau bestätigen. Warum hat Jane verkauft?“

„Ich schätze, sie hatte genug von den kalten Wintern in Montana.“ Natürlich hatte das FBI ihr auch eine stolze Summe gezahlt, damit sie den Mund hielt, denn er musste so schnell wie möglich irgendwo einziehen und nach den Schmugglern suchen.

„Und wer hilft mir jetzt weiter?“ Die Lady setzte ihren Stetson auf. „Ich will eine peppige Frisur, die zu meinem Hut passt. Ein neues Styling und eine Maniküre. Ich möchte mich verwöhnen lassen, weil ich drei harte Tage hinter mir habe.“

„Ich mache Lasagne, keine Locken, Lady.“

„Sehe ich aus, als bräuchte ich noch mehr Fett?“ Sie blickte ihn strafend an. „Was ich brauche, ist eine Frisur, die zu meinem Hut passt. Ich will Jane zurück, sie ist eine Haar-Königin.“

„Tja, nun ist sie die Haar-Königin in Sun City, Arizona. ‚Nick’s Place‘ öffnet in ein paar Tagen.“

„Sind Sie immer so ein Schlaumeier?“

„Sorry, aber ich hab mir den A… ich meine, ich hab hart gearbeitet, um dieses Haus zu finden.“ Zumindest das stimmte. Nachdem Sheriff Jack Dawson das FBI darüber informiert hatte, dass in der Nähe von Whistlers Bend vermutlich Schmuggler ihr Unwesen trieben, hatte man beschlossen, den Gaunern möglichst schnell das Handwerk zu legen, bevor sie sich einen anderen Umschlagplatz suchten. Er hatte in den letzten Wochen mehr über Fälschungen von Designerware gelernt, als er je wissen wollte.

„Wann haben Sie den Laden übernommen?“

„Vor zwei Tagen. Der Umzugswagen kam gestern, hat meine Sachen gebracht und Janes Hausrat mitgenommen. Ich heiße Nick Romero.“

„Na super! Da bin ich mal drei Tage weg, und schon geht die Stadt den Bach runter.“ Plötzlich strahlte sie. „Hey, ich hab’s! Wir holen Jane zurück, und Sie kaufen das Holzhaus am See. Das gehörte einem Bootsverleiher, jetzt steht es leer. Sie hätten eine große Terrasse mit Blick aufs Wasser und die Beartooth Mountains. Das ist ein viel schönerer Platz für ein Restaurant.“

Dort draußen bekäme er es aber nicht mit, wenn sich verdächtige Personen in der Stadt aufhielten. „Geben Sie eine Anzeige auf“, empfahl er. „Holen Sie jemanden nach Whistlers Bend, der hier irgendwo einen neuen Beautysalon eröffnet. Dann sind alle glücklich.“

Sie schüttelte den Kopf. „Als Mann verstehen Sie das wohl nicht, aber der ‚Curly Cactus‘ ist … war unsere Oase. Egal wie schlecht man sich fühlte – nach einer Maniküre bei Jane sah die Welt wieder rosig aus. Jane ist nicht so einfach zu ersetzen. Schon gar nicht durch ein Restaurant namens …?“

„Nick’s Place.“

„Sehr kreativ. Ist Ihnen nichts Besseres eingefallen?“

„Wie ‚Curly Cactus‘? Haben Sie schon mal einen Kaktus mit Locken gesehen? Kommen Sie in einer Woche wieder. Ich bin ein ordentlicher Koch.“

Sie winkte ab. „Das Essen hab ich aufgegeben. Woher kommen Sie?“

„Aus Denver.“ Das war nicht wirklich gelogen. Er war mal in Denver gewesen. Tatsächlich war er schon überall im Land gewesen.

„Hm, Denver. Ich würde Sie ja gern in Whistlers Bend willkommen heißen, aber es käme nicht von Herzen. Alle Frauen werden es Ihnen übel nehmen, dass Sie Jane vertrieben haben. Hören Sie auf mich, und kaufen Sie den Bootsverleih am See.“

Nick war froh, als die Tür aufging und der Sheriff hereinkam, sie anscheinend auch.

„Jack! Verhafte diesen Mann wegen … Hausfriedensbruch und Störung der öffentlichen Ordnung, ach, denk dir was aus. Er will den Salon schließen. So was darf er doch nicht.“

Jack grinste. „Er darf. Ich habe Nick Romero die Lizenz für ein Restaurant erteilt. Und du liebst doch italienisches Essen, Dixie.“

„Ich kann mir jederzeit eine Tiefkühlpizza kaufen, aber keine neue Frisur. Was soll ich tun? Und all die anderen Frauen in der Stadt? Die werden genauso wütend sein wie ich. Wir lassen uns nicht den ‚Curly Cactus‘ wegnehmen. Nein. Hier ist noch nicht das letzte Wort gesprochen!“

Sie warf das Haar zurück und marschierte zur Tür hinaus. Irgendwas an dieser Frau gefiel ihm. Sie war lebendig, voller Energie und originell. All die Dinge, die ihm vor langer Zeit verloren gegangen waren.

„Du hast soeben eine der wichtigsten Personen von Whistlers Bend kennengelernt“, meinte Jack Dawson, sobald sie verschwunden war.

„Wichtig? Warum?“

„Dixie Carmichael ist Kellnerin im ‚Purple Sage‘, bei allen beliebt und immer bestens darüber informiert, was im Ort vorgeht.“

„Hat sie auch von der Schmugglerbande gehört, die gefälschte Designerware ins Land bringt und die einsame Gegend um Whistlers Bend herum nutzt, um ihre Fracht von einem Lkw auf andere zu verladen?“

„Ja.“ Der Sheriff nickte. „Dixie weiß von der Bande. Genau wie Maggie, meine zukünftige Frau, und Barbara Jean MacIntire, die Ärztin. Einer ihrer Söhne hat das gefälschte Louis-Vuitton-Portemonnaie gefunden, das mich auf die richtige Spur gebracht hat. Bis dahin war mir nur erzählt worden, dass hin und wieder große Transporter über unsere Landstraßen fahren, statt auf dem Highway zu bleiben. Ich habe entsprechende Reifenspuren entdeckt, das war aber alles.“

„Auf abgelegenen Plätzen, irgendwo in der Wildnis?“

„Ja. Wie am stillgelegten Bahnhof von Silver Gulch, wo das Portemonnaie lag. Wir haben jedoch nie einen der Trucks erwischen können. Mein Deputy und ich sind hier allein für ein riesiges Gebiet zuständig.“

„Jetzt habt ihr das FBI an eurer Seite.“

„Davon wissen die drei Frauen absolut nichts“, betonte Jack. „Ich habe ihnen auch eingeschärft, mit niemandem über die Schmugglerbande zu reden, das Portemonnaie nicht zu erwähnen und vor allem keine Recherchen anzustellen – weil sie in höchste Gefahr geraten, falls sie den Gaunern in die Quere kommen.“

„Da hast du nicht übertrieben. Der Handel mit gefälschten Waren ist ein Milliardengeschäft. Das lassen sich die Gangster nur ungern verderben. Selbst die Kuriere greifen zur Pistole, wenn ihnen jemand dumme Fragen stellt. Wollen wir hoffen, dass sich die Frauen an deine Anweisung halten. Was ist mit dem Jungen?“

„Der ist mit seiner Großmutter verreist. Sein Mutter, Barbara Jean, wird sich bestimmt an meine Anweisungen halten. Maggie hat es mir hoch und heilig versprochen. Nur bei Dixie, also da bin ich mir nicht so sicher.“ Jack zog die Stirn kraus. „Sie liebt Abenteuergeschichten und mischt sich gern in alles ein.“

Nick musste lachen. „Erst mal ist sie damit beschäftigt, einen Friseur zu finden.“

„Ja.“ Jack lachte ebenfalls. „Trotzdem sollten wir auf sie achten, damit sie keine Dummheiten macht. Pass auf, dass keine der Frauen hier herumschnüffelt.“ Jack grinste. „Nicht dass sie deinen Koffer mit den Mustern finden, da würden sie sich über deine Accessoires sicher sehr wundern. Und noch ein Tipp, Dixie Carmichael hat ein Talent dafür, Leute charmant auszufragen, und sie kann gut kombinieren. Bevor du dich versiehst, hat sie herausgefunden, was du hier wirklich willst.“

Nein. Niemals. „Ich bin seit zwanzig Jahren beim FBI. Ein Profi wie ich lässt sich nicht von einer Frau um den Finger wickeln.“ Nick strich sich über das Kinn. „Himmel, all diese Frauen, die ihre Haare gefärbt haben wollen. Ich mache diese Arbeit für das FBI schon eine ganze Weile. Dixie Carmichael stecke ich mit links in die Tasche.“

Jack lachte. „So hab ich auch mal über meine Frau Maggie gedacht, als ich herkam. Pass lieber auf deinen Hintern auf, Stadtjunge. Hier geht es rauer zu, als du denkst.“

Wie konnte Jane einfach ihre Sachen packen und verschwinden, ohne sich von ihr zu verabschieden, fragte Dixie sich, während sie auf das „Purple Sage“ zusteuerte. Immerhin war sie zehn Jahre lang ihre treue Kundin gewesen. Jetzt gab es weit und breit keinen einzigen Friseur. Ihre Gedanken schweiften zu Nick Romero ab, doch sie schüttelte den Kopf.

Sie hatte keine Zeit, sich auf Spielchen mit Männern einzulassen, auch dann nicht, wenn einer herrlich dunkles Haar und dunkle Augen hatte und fantastisch gebaut war. Sie musste sich auf die wichtigen Dinge konzentrieren, auf ihren Aktionsplan. Sie hatte Träume, die sie verwirklichen wollten Träume, die sie schon viel zu lange vernachlässigt hatte. Dieses Ziel durfte sie nicht wieder aus den Augen verlieren.

Als sie das Diner betrat, blickte sie sehnsüchtig zum Kuchentresen, marschierte aber tapfer daran vorbei. Keine Schokotorte. Keine Lasagne bei Nick. Okay, so schwer ist das gar nicht.

Dixie setzte sich zu ihrer Freundin Maggie an den Tisch, die in einem Hochzeitsmagazin blätterte. „Na, hast du endlich ein Kleid gefunden?“

„Nein. Weil niemand daran denkt, dass auch vierzigjährige Frauen heiraten. Ich brauche Ärmel.“

„Und ich brauche den ‚Curly Cactus‘. Wie kann es sein, dass Jane plötzlich ihr Geschäft verkauft?“

Maggie trank einen Schluck Tee. „Verrückt, nicht wahr? Den einen Tag stand sie noch im Laden, am nächsten Morgen war sie fort, ohne jemanden zu informieren. Hab gehört, sie will in der Nähe ihrer Schwester leben. Wir versuchen, Patti Jacobs zu überreden, einen Beautysalon zu eröffnen.“

„Patti? Die Hundefriseurin? Zu der gehe ich nicht.“ Dixie klopfte auf ihren Hut. „Ich will eine knallrote Lockenmähne, die zu meinem weißen Stetson passt. Und nun? Wir sollten diesen Nick Romero boykottieren.“

„Vergiss es. Da macht keine Frau mit. Du solltest mal hören, wie sie alle von ihm schwärmen. Der Mann ist ja auch eine Augenweide und momentan der begehrteste Junggeselle der Stadt. Im Saloon schließen sie schon Wette darüber ab, welche Frau als Erste ein Date mit ihm ergattert. Im Jackpot sind fünfhundert Dollar.“

„Wow! Fünfhundert Dollar könnte ich gut gebrauchen.“

Ihre Freundin Barbara Jean kam an ihren Tisch und sah sie böse an.

„Du hast gesagt, dass du für einige Tage nach Billings wolltest, um mal ausgiebig durch die Boutiquen zu streifen. Ich habe gerade ein Fax bekommen. Vom Krankenhaus. Da sie mich als deine Hausärztin führen, haben sie mir den Bericht geschickt.“ Sie setzte sich neben Dixie und flüsterte: „Von deiner Biopsie.“

Maggie wurde bleich. „Oh nein!“

„Ich bin gesund“, versicherte Dixie. „Es war falscher Alarm.“

„Warum hast du mir nichts gesagt?“, fragte Barbara Jean.

„Du bist schwanger.“ Dixie tätschelte ihr die Hand. „Du darfst dich nicht aufregen. Darum habe ich mich direkt ans Krankenhaus gewendet.“

„Aber ich hätte dich begleiten können“, meinte Maggie.

„Ach, du bereitest deine Hochzeit vor. Ich wollte dir diese schöne Zeit nicht verderben. Und zum Glück ist ja alles in Ordnung. Mir geht’s bestens. Ich habe sogar einen neuen Job.“

„Lenk nicht ab.“ So schnell wollte Barbara Jean nicht nachgeben. „Ich bin verdammt sauer deswegen.“

Maggie schnappte nach Luft. „Willst du hier kündigen?“

„Ich bin jetzt Journalistin“, verriet Dixie, „und werde für den ‚Whistle Stop‘ kleine Artikel über lustige oder interessante Ereignisse aus der Region schreiben. Ich bediene aber weiter hier im ‚Purple Sage‘, denn wo höre ich bessere Geschichten als im Diner? Hier wird an jedem Tisch und den ganzen Tag lang getratscht.“

„Ist ja super!“ Maggie lachte. „Mister Eversole freut sich bestimmt über deine Mitarbeit. Der alte Herr ist etwas müde geworden. Er jammert oft, weil er keinen Nachfolger für sein Regionalblatt findet.“

„Käseblatt“, meinte Dixie. „Allzu lange werde ich nicht bei ihm bleiben. Ich recherchiere für eine wichtige Story. Sobald ich die fertig habe, biete ich sie allen bedeutenden Zeitungen an. Eine davon wird mich unter Vertrag nehmen. Dann ziehe ich in eine Großstadt. Das wollte ich schon immer. Es wird fantastisch.“

Barbara Jean und Maggie sahen sie betroffen an. Schließlich fragte Maggie: „Du willst uns verlassen? Wie kannst du uns das antun? Wir drei sind die besten Freundinnen. Seit unserer Kindheit haben wir alles miteinander geteilt.“

„Das bleibt ja auch so“, versprach Dixie. „Aber seht mal … Maggie, du hast dreizehn Jahre lang in Chicago gelebt. Und du, Barbara Jean, hast in Boston Medizin studiert, bevor du hier die Praxis deines Vaters übernommen hast. Ihr beide wart lange Zeit fort – jetzt möchte ich auch mal etwas von der Welt sehen.“

„Du könntest eine Reise machen“, schlug Barbara Jean vor.

„Das ist nicht der Punkt. Ich möchte meinem Leben einen Sinn geben. Du hast Flynn, die Kinder und deine Praxis. Maggie leitet eine Ranch und ist glücklich mit Jack. Aber ich? Ich wohne bei meiner Schwester. Nach der Scheidung konnte ich mich nicht mal aufraffen, mir eine eigene Wohnung zu suchen. Seit drei Jahren beklage ich mich, weil Danny mich verlassen hat und mein Sohn mit ihm gegangen ist. Doch jetzt ist Schluss mit dem Gejammer. Ich werde als Journalistin arbeiten, denn davon habe ich immer geträumt.“

Maggie blickte sie forschend an. „Sag mal, die wichtige Story, für die du recherchierst, handelt die von einer Schmugglerbande und gefälschter Designerware? Bist du verrückt geworden? Jack hat uns gewarnt. Du begibst dich in Gefahr, wenn du hinter diesen Gangstern herschnüffelst.“

Darüber machte sie sich keine Sorgen. „Ich hab alles im Griff. Jack übertreibt. Es wird ein Abenteuer, doch nicht gefährlich.“

„Da wüsste ich etwas Besseres“, meinte Barbara Jean. „Wenn du ein Abenteuer suchst, dann erobere Nick Romero, den Schwarm aller Frauen.“

„Ich will keinen Mann. Erst recht keinen langweiligen Koch, auch wenn er sehr attraktiv ist.“ Dixie lächelte. „Die fünfhundert Dollar könnte ich allerdings gut gebrauchen.“

„Das heißt, du bist doch an ihm interessiert?“, fragte Maggie.

„Das heißt, ich werde mich anstrengen, um das erste Date mit ihm zu bekommen. Dann kassiere ich das Geld und verschwinde von hier.“

Die Mittagssonne strahlte vom Himmel, als Nick einen der rosa Drehstühle aus dem Salon in den Garten trug. Er wollte das ganze Mobiliar im Schuppen verstauen. Dort lagen bereits die Waschbecken, die er im Laufe des Tages abmontiert hatte.

Er müsste sich diese Arbeit nicht machen, aber er hielt es für ratsam. Nur wenn er authentisch wirkte, wurde niemand misstrauisch, und ein Wirt, der in diesem Haus ein Restaurant eröffnen wollte, würde als Erstes den Salon ausräumen.

„Sie sind ja tüchtig. Machen Sie mal eine Pause.“

Dixie? Nick wandte sich zu ihr um und stellte den Stuhl auf dem Rasen ab. Die Frau kam lächelnd mit einem Picknickkorb auf ihn zu. Wieso war sie auf einmal so freundlich zu ihm? Am Tag zuvor hätte sie ihn am liebsten auf der Stelle aus der Stadt gejagt.

Sie trug ein blaues, im Nacken zusammengebundenes Kopftuch, unter dem rote Löckchen hervorschauten.

„Wie ich sehe, haben Sie Ihr Haar auch ohne Janes Hilfe gefärbt bekommen. Es ist doch ein helleres Rot, nicht wahr?“

„Ja.“ Dixie lächelte. „Selbst ist die Frau. Dauerwelle und Färbung. Doch leider ist mir ein Missgeschick passiert. Die Farbe habe ich zu kurz einwirken lassen, die Dauerwelllösung doppelt so lange wie erforderlich. Jetzt sind meine Haare so krisselig, als hätte ich einen Stromschlag bekommen.“

Nick unterdrückte ein Lachen. Ein Mann durfte nie über die Frisur einer Frau lachen. Egal, wie sie aussah. Mit vierzig war er weise genug, um diese Regel zu beherzigen. „Färben Sie es doch wieder zurück.“

Dixie hob ihren Korb an. „Ich bin nicht hier, um über Haare zu sprechen, sondern um Sie in Whistlers Bend willkommen zu heißen. Könnten Sie Ihre Arbeit vielleicht für ein paar Stunden unterbrechen und mir bei einem Picknick Gesellschaft leisten? Es ist ein so schöner sonniger Tag. Ich würde Ihnen gern die Gegend zeigen. Hätten Sie Lust dazu?“

Es war schon die dritte Einladung zum Picknick, die er bekam. In Whistlers Bend ließen es sich die Frauen wohl nicht nehmen, neue Nachbarn freundlich zu begrüßen. Bisher hatte er jedes Mal dankend abgelehnt, da er sich auf seinen Job konzentrieren musste, das sollte er auch jetzt. Andererseits, wieso lud sie ihn ein, obwohl sie am Tag zuvor so wütend auf ihn gewesen war? „Heißt das, Sie haben mir verziehen, dass ich den ‚Curly Cactus‘ in ein Restaurant verwandle?“

Die Röte stieg ihr ins Gesicht. „Verziehen? Natürlich vergebe ich Ihnen. Darum bin ich ja hier, um Ihnen zu zeigen, dass Sie in Whistlers Bend willkommen sind.“

Irgendwas war los und das hatte nichts mit ihrer Liebe für Picknicks oder mit ihm zu tun. „Mary Lou Armstrong, die Bankberaterin, wollte heute Nachmittag vorbeikommen.“ Nicht, dass er sich für Mary Lou interessierte, aber das Gespräch sollte er führen. Er hatte vor, sie geschickt auszufragen, um zu hören, ob sie in der Bank Kunden bemerkt hatte, die sich auffällig verhielten. Jeder kleinste Hinweis könnte ihm weiterhelfen, wie er aus langjähriger Erfahrung wusste.

„Mary Lou?“ Dixies Lächeln erstarb. „Wie nett.“ Sie deutete auf ihren Picknickkorb. „Gegrilltes Hähnchen und Blaubeerkuchen. Ich bin sicher, dass Mary Lou den Termin auf morgen verschieben kann. Nach all der Arbeit sind Sie doch bestimmt hungrig. Kommen Sie! Wir fahren nach Silver Gulch, da gibt es einen alten Bahnhof, eine Silbermine. Ich erzähle Ihnen etwas darüber, während wir uns dort umschauen. So können wir meinen Job mit unserem Vergnügen verbinden.“

„Job?“

„Ja.“ Dixies Augen strahlten. „Ich bin Journalistin. Also … nur nebenberuflich, für den ‚Whistle Stop‘. Ich recherchiere für eine Story von landesweiter Bedeutung. In Silver Gulch hat ein Junge ein Portemonnaie gefunden. Sieht aus, als wäre es von Louis Vuitton, ist aber ein Imitat. Es kann sein, dass ich da noch weitere Hinweise auf die Bande finde, die mit gefälschter Designerware handelt. Produktpiraterie, verstehen Sie? Ist ein großes Geschäft. Ich habe mich im Internet schlaugemacht. Ich werde der Sache nachgehen, die Gauner aufspüren und meine Story in die Zeitung bringen.“

Nick standen die Haare zu Berge. Was zum Teufel dachte sich diese Frau? Diese Recherche könnte für sie auf dem Friedhof enden. Die Gangster würden jeden Reporter, der ihnen auf die Schliche kam, mit einem Schuss erledigen.

Dixie Carmichael war schön, temperamentvoll, kess – und auf dem Weg in ihr Verderben.

2. KAPITEL

Nick überlegte, wie er Dixie von ihrem Plan abbringen könnte. Am liebsten hätte er ihr die Wahrheit gesagt, damit sie begriff, wie brutal diese Gangster waren, aber dann würde seine Tarnung auffliegen, also war das nicht möglich.

Er schüttelte den Kopf. „Ich würde so etwas nicht wagen. Was Sie vorhaben, klingt recht gefährlich. Ich glaube, die Verbrecherjagd sollten Sie lieber dem Sheriff überlassen. Der Mann macht einen fähigen Eindruck.“

„Klar. Jack ist gut.“ Dixie grinste. „Aber ich brauche die Story. Wenn ich damit zu einer bedeutenden Zeitung gehe, heuern sie mich als Journalistin an. Davon habe ich schon immer geträumt. Sie sind doch aus Denver, kennen Sie jemanden bei der ‚Denver Post‘? Vielleicht könnten Sie ein gutes Wort für mich einlegen.“

„Als Koch? Ja, natürlich. Wenn Sie über … leckere Kuchen schreiben. Wäre das nicht ein schönes Thema für Sie? Hier auf dem Land finden Sie doch sicherlich die wundervollsten alten Rezepte.“

„Keine Zeitung gibt mir einen Job, weil ich Großmutters Apfelkuchen lobe. Ich brauche schon eine wirklich heiße Story. Ein Thema, das viele Leute fesselt. Mit der Geschichte über eine Gangsterbande lande ich einen Volltreffer.“

„Falls Sie nicht vorher erschossen werden.“ Verdammt. Wieso war ihm das rausgerutscht? Weil sie sich selbst in Gefahr brachte.

Sie lächelte verschmitzt. „Ich werde mich nicht mit Kampfgeschrei auf die Kerle stürzen. Mir wird nichts passieren. Ich kenne die Gegend. Und ich habe einen Vorteil – niemand traut mir zu, dass ich auf Gangsterjagd sein könnte. Das Dumme an Fernsehserien, wie ‚Alias‘ ist, dass man die Agentin auf den ersten Blick erkennt. Da müssen die bösen Jungs ja aus allen Pistolen schießen, oder? Ich sehe aus wie eine Fußballmami.“ Sie tätschelte ihren Kopf mit dem Kopftuch. „Meine Tarnung ist gut durchdacht.“

Wäre die Lage nicht so ernst, hätte er über ihren witzigen Einfall gelacht. Konzentriere dich, dachte er, los, Konzentration, aber nicht auf ihre Brüste. Er sollte sich von ihr fernhalten und sich um seinen Job kümmern, aber Dixie war sein Job. Er sah keine Chance, sie von ihrer Spurensuche in Silver Gulch abzuhalten. Sie würde hinfahren, mit ihm oder ohne ihn. Er könnte Jack bitten, es ihr auszureden, doch dann würde sie sich fragen, wieso der Neuankömmling schon so einen guten Draht zum Sheriff hatte. Sie durfte nicht misstrauisch werden, sonst käme sie noch auf die Idee, ihm nachzuspionieren. Clever, wie sie war, würde sie möglicherweise seine Tarnung durchschauen.

Ihm blieb keine Wahl. Er musste Dixie nach Silver Gulch begleiten. So konnte er sie wenigstens im Auge behalten. „Okay. Fahren wir zum Picknick. Ich wollte ohnehin ins Grüne, um zu sehen, wo ich die schönsten Bachforellen finde. Hey, mein Rezept für Forelle in Mandelbutter zieht Ihnen die Schuhe aus.“

„Fantastisch“

Dixie lächelte und diesmal wirkte es, als würde sie es auch so meinen. Für einen Moment konnte er sich nicht rühren. Ihr Lächeln war berauschend. Fantastisch.

„Schreiben Sie eine Notiz für Mary Lou, damit sie weiß, warum Sie den Termin verschieben mussten.“

„Mary Lou?“

„Die Bankberaterin. Ich schätze, wir treffen das Mädel heute Abend im ‚Cut Loose‘, unserem Saloon. Da ich Ihnen Silver Gulch und die Bäche zeige, könnten Sie mir anschließend ein Bier spendieren und mit mir tanzen.“ Dixie schwang sinnlich die Hüften. „Ich bringe Ihnen den Montana Two Step bei.“

„Wunderbar.“ Ihre letzten Worte waren an ihm vorbeigerauscht, so fasziniert blickte er auf ihre Hüften. Wie schaffte es diese Frau nur, ihn so zu betören?

„Also haben wir heute Abend ein Date? Sie und ich?“

Die fünfhundert Dollar gehören mir, dachte Dixie. „Heften Sie den Zettel für Mary Lou an die Haustür. Dann bekommt sie die Botschaft.“ Die lautete: Dixie Carmichael hat sich den schönen Neuling in der Stadt geschnappt – nicht du!

„Wir nehmen meinen Wagen“, schlug sie vor. „Da ich den Weg kenne. Ich parke an der Straße und warte dort auf Sie, okay?“

Er nickte nur und ging zurück zum Haus. Der Mann schien etwas aus dem Gleichgewicht zu sein. Womöglich arbeitete er zu viel. Dixie schlenderte durch den Garten zur Pforte. Nick Romero war ein eigenartiger Typ. Er wirkte sehr maskulin, war kräftig gebaut, hatte markante Gesichtszüge, aber wohl auch eine weiche Seite.

Er hielt nicht viel von Gangstergeschichten, sondern mochte Backrezepte. Er suchte lieber Forellen statt Beweise für die kriminellen Geschäfte einer Mafiabande. Köche waren nun mal nicht besonders abenteuerlustig und mutig – es sei denn, sie standen am Herd und probierten neue Rezepte aus.

Trotzdem gefiel ihr seine ruhige, gelassene Art. Es war angenehm, mal einen Mann zu erleben, der nicht wie ein Macho auftrat. Ein sanftmütiger Koch war eine nette Abwechslung. Auch wenn er sie nur zum Picknick begleiten sollte und natürlich in den Saloon, damit sie die Wette gewann.

Dixie blickte zum strahlend blauen Himmel. Noch schien die Sonne. Über den Beartooth Mountains zeigten sich jedoch einige Wolken, es könnte im Laufe des Tages ein Gewitter geben. Sie stellte den Picknickkorb ins Auto, dann ging sie zurück, um Nick zu bitten, eine Jacke mitzunehmen.

Die Haustür war nur angelehnt. Das Schloss schnappte nicht richtig zu, darüber hatte Jane sich oft geärgert. Dixie trat ein und wollte sich gerade bemerkbar machen, als sie Nicks Stimme hörte. Er schien zu telefonieren, in der Küche. Er sagte, dass er zu einem Picknick müsse und – wer immer es war – später vorbeikommen solle, damit sie besprechen könnten, was sich aus der neuen Situation ergäbe.

Sprach er mit Mary Lou? Nein, dem Ton nach mit einem Mann. Der musste in der Nähe wohnen, sonst könnte er nicht mal eben vorbeischauen. Wen kannte Nick hier nach nur zwei Tagen?

„Ciao. Bis dann.“

Dixie huschte hinaus. Jemanden zu belauschen gehörte sich nicht, sich dabei erwischen zu lassen war jedoch dumm. Sie lief zu ihrem Auto, setzte sich ans Steuer und machte ein möglichst unschuldiges Gesicht.

Wenige Minuten später trat Nick aus dem Haus. Er winkte ihr lächelnd zu, klebte einen Zettel an die Tür und kam mit forschen Schritten zum Wagen.

„Alles okay?“, fragte sie ihn, als er einstieg.

„Ja. Tut mir leid, dass ich so lange gebraucht habe. Ich wusste nicht, was ich Mary Lou schreiben sollte, und dann hat meine Mutter angerufen.“

Oh nein! Seine Mom war das definitiv nicht gewesen. Warum log er? Welches Geheimnis verbarg dieser dunkelhaarige Kerl hinter seiner freundlichen Miene? Es gab nur eine Möglichkeit, um das herauszufinden – sie musste ihn geschickt ausfragen und hoffen, dass er sich verriet.

Nick räusperte sich. „Haben Sie jemanden ins Haus gehen sehen, während Sie im Auto saßen? Ich meinte, etwas gehört zu haben.“

Mist! Leises Heranschleichen musste sie noch üben. „Nein, nein. Da war absolut niemand. Vielleicht hat der Wind die Tür bewegt.“ Sie zeigte zum Horizont. „Sehen Sie die Wolken? Es könnte ein Gewitter geben. Gut, dass Sie eine Jacke dabeihaben.“

Dixie trat aufs Gaspedal. „Wie gefällt Ihnen unsere kleine Stadt? Wie sind Sie überhaupt auf Whistlers Bend gekommen? Ist ja ziemlich weit von Denver entfernt. Lebt Ihre Mutter hier?“

Sie spürte, wie Nick sie prüfend von der Seite ansah.

Okay, das war eine Frage zu viel gewesen. Auch wenn sie vor Neugierde platzte, durfte sie ihm das nicht zeigen. Sie musste ihn einlullen, damit er sich entspannte. Dann würde er schon plaudern.

Sie lächelte ihn an – Nick lächelte zurück. Da vergaß sie zu lenken und hätte beinahe ein parkendes Auto gerammt.

„Hey!“ Er griff ins Lenkrad. „Vorsicht.“

Das sollte sie tatsächlich sein – vorsichtig. Nick Romero war diese Art Mann, umwerfend und ein Lächeln, für das man sterben könnte. Sein Atem strich warm über ihren Nacken und seine großen Hände, die ihre hielten, fühlten sich gut an, wirklich gut. Das passte nicht zu ihrem Entschluss, ihm nachzuspionieren.

„Alles okay?“, fragte er.

Sie griff das Lenkrad fester und konzentrierte sich auf die Straße. „Alles bestens, danke. Ich glaube, Sie sind mir noch eine Antwort schuldig“, sagte sie fröhlich. „Was hat Sie nach Whistlers Bend geführt?“

„Ein Freund von mir hat seinen Urlaub in Montana verbracht. Da er wusste, wie gern ich aufs Land ziehen wollte, hat er mir Whistlers Bend empfohlen. Er fand die Leute hier sehr nett und meinte, sie bräuchten ein gutes Restaurant. Schien mir genau der Ort zu sein, den ich suchte.“

„Wir haben das ‚Purple Sage‘.“

„Das ist ein Diner. Nun bekommen sie das ‚Nick’s‘ und die Leute müssen nicht mehr nach Billings fahren, wenn sie essen gehen wollen.“

Dixie bog auf den Schotterweg ein, der nach Silver Gulch führte. „Jetzt wird es holperig. Diese Straße ist nicht für meinen Sportwagen gedacht. Hier reiht sich ein Schlagloch an das andere.“

„Ist dies der einzige Weg zur Silbermine?“

„Nein, aber es ist eine Abkürzung, wenn man aus der Stadt kommt. Die Straßen, die vom Highway zum alten Bahnhof führen, sind breiter und in viel besserem Zustand.“

„Aha.“

„Ich vermute, unser Straßennetz ist der Grund dafür, dass sich die Schmuggler diese Gegend ausgesucht haben. Sie verabreden sich an einsamen Plätzen, um die Fracht von Lkws auf Sprinter oder ähnliche Wagen umzuladen, die unauffällig in die Großstädte fahren können, wo die heiße Ware an diverse Händler übergeben wird.“

Nick schwieg eine Weile, schließlich fragte er: „Woher wissen Sie das?“

„Ich habe es mir zusammengereimt. Alles deutet darauf hin. Als Schmuggler würde ich mich auch nach einer Gegend umschauen, die einsam ist, aber dicht am Highway liegt. In Silver Gulch haben wir ein Portemonnaie gefunden, das eindeutig ein Imitat ist. Und es wurden Lkws gesichtet, die in die Wildnis fuhren, wo sie eigentlich nichts zu suchen haben. Ja, ich bin mir sicher – unser Tal ist die Drehscheibe illegaler Warentransporte. Die Mafia ist hier am Werk.“

Er lachte. „Sie haben eine rege Fantasie. Schreiben Sie einen Krimi!“

„Ach, die Wirklichkeit ist viel spannender. Ich freue mich schon auf Silver Gulch. Ein verlassener Bahnhof, die Silbermine und geheimnisvolle Höhlen in den Felsen – klingt das nicht aufregend?“

„Und was genau suchen wir dort?“

„Gute Frage.“ Dixie drosselte das Tempo und lenkte den Wagen über den holperigen Schotterweg. Ihr armer Camaro, und sie hatte bisher nichts von Nick erfahren. Mit wem hatte er vorhin telefoniert? „Wenn Sie mal in die Berge möchten, würde Jack Ihnen bestimmt seinen Jeep leihen. Sie zwei scheinen sich ja gut zu verstehen.“

„Der Sheriff ist nett, aber … wir hatten noch nicht viel miteinander zu tun.“

Hm. „Und wie gefallen Ihnen die Nachbarn? Haben Sie schon Freundschaften geschlossen?“

„Nein. Ich bin ja erst seit zwei Tagen hier.“

„Stimmt.“ Irgendwen kannte er trotzdem schon in Whistlers Bend. Oder vielleicht in Billings? Das würde sie noch herausfinden. „Dort vorn sehen Sie den alten Bahnhof. Ist recht verwittert, aber die Holzveranda eignet sich gut für ein Picknick. Während wir essen, könnten Sie mir etwas über sich erzählen.“

„Da gibt es nichts Interessantes.“

Lügner! „Sagen Sie das nicht. Jeder hat doch eine Geschichte, ein kleines Geheimnis.“

„Ich nicht“, schwindelte Nick. Verdammt. Dixie war die reinste Inquisitorin und smart dazu. Wie hatte sie es geschafft, sich all das Wissen über die Schmuggler zusammenzureimen? Sie war eine echte Journalistin, schnüffelte überall herum, trieb FBI-Agenten in die Verzweiflung und brachte sich selbst in größte Gefahr.

Dazu duftete diese Frau auch noch wundervoll nach Vanille und Sonnenschein, und ihre Augen funkelten schelmisch. Sie machte ihn kribbelig, das sagte was aus nach all den Jahren, die er jetzt schon für das Büro arbeitete, doch er brauchte einen kühlen Kopf, um gegen die Schmugglerbande zu ermitteln. Er musste sie hinter Gitter bringen, damit die Menschen in Whistlers Bend und Dixie wieder sicher waren, dann konnte er sein Leben fortführen.

Als sie auf dem Platz vor dem alten Bahnhof hielt, stieg Nick aus dem Wagen. Erstaunt bemerkte er, wie still es war. Still und sehr schön. Das verwitterte Holzgebäude war von Gräsern umwuchert. Vor ihnen ragte eine Felswand in die Höhe. „Der Himmel ist so …“

„Blau?“ Dixie, die ebenfalls ausgestiegen war, sah ihn lächelnd an.

„Ja. So ein traumhaftes Blau habe ich noch nie gesehen.“ Nick wischte sich über die Stirn. „Aber diese Hitze! Wird es hier im August immer so heiß?“

„Oh ja.“ Sie öffnete den Kofferraum, nahm eine Decke und den Picknickkorb heraus sowie eine Baseballkappe, die sie ihm reichte. „Damit Ihnen die Sonne nicht in die Augen scheint. Ein Stetson wäre allerdings besser.“

Er musterte die blaue Kappe. „Ist das jetzt Mode? Das Logo steht auf dem Kopf. Und wieso ‚Hoffnung‘?“

„Um Frauen mit Brustkrebs zu unterstützen. Eine Krankheit, die ihr Leben total auf den Kopf stellt. Ich engagiere mich in einem Verein, der mit verschiedenen Events Geld eintreibt, das betroffenen Frauen zugutekommt. Als Erstes werde ich in Whistlers Bend einen Fünfmeilenlauf organisieren.“

„Dann übernehme ich das Catering.“

Dixie sah ihn mit großen Augen an. „Das ist viel Arbeit.“

„Doch der Mühe wert. Meine Großmutter hatte Brustkrebs. Vor zehn Jahren. Sie wurde operiert. Ich hatte wahnsinnige Angst um sie. Gott sei Dank hat sie nie wieder Beschwerden gehabt. Es geht ihr wunderbar. Ich habe schon mal für einen Spendenmarathon gekocht. In … Denver. Pizza mögen die Leute am liebsten, und meine Thunfischpizza wird sehr gelobt. Altes Familienrezept.“

„Wohnt Ihre Großmutter in Denver?“

„In Italien, seit sie vor zwei Jahren Alonzo geheiratet hat. Die beiden sind ein glückliches Paar.“

„Wie schön.“

Ihr Lächeln zog ihm die Schuhe aus und er meinte, einen Augenblick keine Luft mehr zu bekommen. Sie war nicht nur eine wunderschöne Schnüfflerin, sie war eine mitfühlende, engagierte wunderschöne Schnüfflerin. Die Art, die ihm gefährlich werden konnte. Verflixt!

„Stimmt irgendwas nicht?“, fragte sie.

Ja, verdammt. Sie gefiel ihm immer besser. „Alles okay. Hey, ich bin am Verhungern. Hatten Sie mir nicht ein gegrilltes Hähnchen versprochen?“

„Natürlich. Kommen Sie.“

Er nahm ihr den Korb ab, während sie zum Bahnhofsgebäude gingen, wo Dixie auf der überdachten Holzveranda eine Decke ausbreitete. Dann setzten sie sich und begannen zu essen. Dabei überlegte Nick, wie er die süße Journalistin von ihrem Plan abbringen könnte. „Ich glaube kaum, dass man hier Hinweise auf kriminelle Geschäfte findet. Ich meine, warum sollten sich Schmuggler an einem Ort wie diesem treffen? Das wäre viel zu riskant. Hier könnten sie jederzeit von Besuchern überrascht werden.“

„Es kommt selten jemand nach Silver Gulch. Wozu auch? Die Silbermine darf nicht betreten werden. Die Eisenbahnschienen sind von Gras überwuchert, und der Bahnhof fällt langsam, aber sicher in sich zusammen. Aber die Schmuggler waren hier. Das Portemonnaie lag auf dem Platz, auf dem wir parken.“

Nick biss in eine Hähnchenkeule. „Mmh … köstlich. Selbst gemacht?“

„Nein. Aus dem ‚Purple Sage‘.“

„Dann habe ich ernsthafte Konkurrenz.“

Nachdem sie auch den Blaubeerkuchen verspeist hatten, blickte Nick verträumt zum Himmel, wo ein Adler seine Kreise zog. „Es ist so friedlich hier.“

„Langweilig. Ich möchte in der Großstadt wohnen und Journalistin sein.“ Dixie sprang auf. „Darum werde ich mich jetzt umschauen, bis ich irgendwelche Beweise finde, damit ich meinen Artikel schreiben kann.“

Nick stand ebenfalls auf. Er hatte nicht vor, Dixie aus den Augen zu lassen. Er würde ihr genau auf die Finger sehen, und sollte sie hier wirklich etwas finden, würde er das Beweisstück geschickt an sich bringen. Schließlich war er der FBI-Agent.

Er blieb an ihrer Seite, während sie von der Veranda zum Auto gingen, wo sie den Picknickkorb im Kofferraum verstaute. Dann zeigte sie auf die Felswand.

„Da gibt es Höhlen. Mindestens eine, von der ich weiß. Der Eingang ist hinter einem Gebüsch versteckt. Da muss irgendwo das Portemonnaie gelegen haben. Drew hat es gefunden, als er in die Höhle wollte.“

„Um sich mit seiner Freundin zu treffen?“

Dixie lachte. „Drew ist sieben. Er und sein Bruder Petey sind die Adoptivsöhne von Barbara Jean und Flynn MacIntire. zwei niedliche Jungen.“

„Wäre das nicht ein schönes Thema für Sie? Adoptiveltern und ihre Kinder? Darüber sollten Sie einen Artikel schreiben.“ Er selbst war ebenfalls adoptiert worden – von seiner Großmutter. Nonna Celesti, die fabelhaft kochte. Sie hatte ein Geschäft für Innendekoration gehabt, es erfolgreich geführt und sich trotzdem liebevoll um ihren Enkel gekümmert.

Im Gegensatz zu seiner Mutter. Die interessierte sich nicht für ihren Sohn. Sie hielt auch nichts von Arbeit, gammelte nur herum und jagte ihn aus dem Haus, als er gerade mal zwölf gewesen war. Hätte Nonna Celesti ihn nicht zu sich nach Boston geholt, wäre sein Leben anders verlaufen. Möglicherweise wäre er sogar auf die schiefe Bahn geraten und säße jetzt im Gefängnis statt Verbrecher zu jagen.

„Oh, ich hab etwas!“, rief Dixie.

Verdammt! Er hatte geträumt, während sie weitergegangen war, um einen Busch zu inspizieren. Man durfte diese Frau keine Sekunde aus den Augen lassen. Er eilte zu ihr. Dixie blickte auf einen weißen Zettel, den sie aus den Zweigen gefischt hatte.

„Ich wette, die hat der Wind hierher getragen. Eine Visitenkarte. Von Kate Spade.“

Auch das noch! „Wohnt sie in Whistlers Bend?“, fragte Nick. Nach einer Woche Intensivkurs zum Thema Mode und Designer wusste er zwar, um wen es sich handelte, aber die meisten Männer kannten diesen Namen nicht. Also musste er so tun, als hätte auch er keine Ahnung.

„Kate Spade ist eine Topdesignerin. Sie entwirft Luxusartikel wie Reisegepäck. In jeder ihrer Taschen liegt eine Visitenkarte von ihr. Diese hier ist aber nicht echt. Es ist ein billiger Druck. Die letzte Zeile ist verschmiert. Designer, die zweihundert Dollar für ein Portemonnaie verlangen, würden so etwas Minderwertiges niemals herausgeben. Das habe ich von Barbara Jeans Mutter gelernt. Sie kennt sich damit aus, weil sie nur edle Sachen kauft.“

Nick nahm ihr die Karte aus der Hand. Auch er sah auf den ersten Blick, dass es sich um eine Fälschung handelte.

„Ist das nicht wundervoll?“ Dixie strahlte. „Ich bin auf dem richtigen Weg.“

„Wieso denn?“ Er musste sie irgendwie entmutigen, sonst würde sie wieder und wieder nach Silver Gulch fahren und hier jeden Stein umdrehen, um etwas zu finden. Er konnte nicht ständig auf sie aufpassen. „Was beweist diese Karte schon? Die wird jemand weggeworfen haben. Vielleicht ein Tourist, ein Teenager, der sich im Urlaub eine nachgeahmte Designertasche gekauft hat.“

„Könnte so sein.“ Dixie grinste. „Ich vermute jedoch, dass die Schmuggler nachlässig waren. Ihnen ist ein Karton heruntergefallen und sie haben nicht alles eingesammelt – deshalb lag hier das Portemonnaie. Und jetzt die Karte.“

3. KAPITEL

Na fantastisch, dachte Nick. Wie sollte er Dixie nach diesem Erfolg davon abhalten, weiterzusuchen? Ihre Theorie stimmte bis ins letzte Detail. Viel mehr hatte die Polizei bisher auch nicht herausbekommen.

Es wäre nicht so schlimm, wenn Dixie noch das eine oder andere Indiz finden sollte – doch wenn die Schmuggler sie beim Detektivspiel erwischten, wäre das ein Drama.

„Ich bin so glücklich.“ Sie breitete die Arme aus und drehte sich lachend im Kreis. „Ich liebe es, Journalistin zu sein.“

Ihre strahlenden Augen bewiesen, dass sie das nicht nur so dahergesagt hatte. Plötzlich trat sie auf ihn zu und warf die Arme um seinen Nacken. Er spürte ihre Brüste erregend an seiner Brust. Sie sah so glücklich aus, so unschuldig und so verdammt hübsch.

Er schob das Kopftuch von ihrem Haar, sodass die roten Locken ihr Gesicht umspielten, streichelte ihre Wangen und genoss es, ihre weiche Haut zu berühren.

Dixie lächelte. Ein verträumter Ausdruck lag in ihren Augen, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte, ihre Lippen leicht geöffnet, um seine zu treffen. Ihre Atemzüge beschleunigten sich, als er den Kopf senkte, bereit, die Süße ihres Mundes zu kosten. In dem Moment traf ihn eine Windbö, als wollte sie sagen: Was zur Hölle tust du da, Romero?

Verflixt! Dies war ein Einsatz. Er hatte Dixie bisher nach Strich und Faden belogen, und sobald sie das herausfand, würde sich absolut gar nichts mehr zwischen ihnen abspielen. Frauen mochten keine Männer, die ihnen nicht die Wahrheit sagten. Er benutzte sie, um Informationen von ihr zu bekommen. Er hasste es, so etwas zu tun, aber er konnte einer Reporterin auf keinen Fall anvertrauen, dass er ein verdeckter FBI-Ermittler war, und erwarten, dass sie das für sich behielt.

Journalisten hielten nie den Mund. Sie brannten darauf, eine aufregende Story zu veröffentlichen, es war ja auch ihr Job. Er durfte ihr nicht erzählen, wer er war und was er wirklich in Whistlers Bend tat.

Nick schluckte. Während er Dixie in die Augen sah, schob er die Visitenkarte unauffällig in seine Hosentasche. Dann löste er ihre Arme von seinem Nacken und trat einen Schritt zurück. „Ich … kann das nicht, Dixie.“ Er brauchte einen Grund. Wieso sollte nicht jeder Dixie Carmichael küssen wollen? „Ich bin … nicht bereit dafür.“ Was für eine Lüge.

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Es ist nur ein Kuss.“

Ihre Lippen kamen näher, ihre Brüste pressten sich an seine Brust. Er konnte die Hitze ihres Körpers spüren, das machte ihn heißer ,als er es für möglich gehalten hätte. Wieder erfasste sie eine Bö, die Bäume schwankten und das Laub auf dem Boden wurde durcheinandergewirbelt.

„Sieht nach Gewitter aus. Lass uns hier abbrechen, damit wir nicht nass werden.“

„Ja. Ich fürchte, wir müssen uns beeilen. Wenn’s heftig regnet, kann ich nicht über den Schotterweg fahren, das würde meinen Camaro ruinieren.“

„Dann komm.“ Nick hob ihr Kopftuch auf, nahm Dixie an die Hand und lief mit ihr zum Wagen.

„Es bleibt aber bei unserem Date heute Abend im ‚Cut Loose‘?“

„Natürlich.“ Bis dahin blieben ihm ein paar Stunden, um sich gegen Dixies Wirkung auf ihn zu stählen. Er durfte sich nicht von ihr verführen lassen. Er hatte einen Auftrag zu erledigen und musste sich an den Plan halten. Keine Küsse, hier ging es um Arbeit. Sobald die beendet war, würde er verschwinden.

Dixie seufzte, während sie in den Badezimmerspiegel blickte. Im Kerzenschein sah man keine Fältchen, aber auch nicht, ob die Haarfarbe gelungen war. Wieso musste ausgerechnet an diesem Abend der Strom ausfallen?

Sie konnte nur hoffen, dass ihr nicht auch noch die Haare ausfielen. „Zweimal Färben innerhalb von 24 Stunden. Ob es diesmal ein leuchtendes Rot wird?“

„Ich weiß nicht.“ Ihre Schwester Gracie trat hinter sie. „Ich bin kein Profi wie Jane. Nur eine Frau, die gern Friseur spielt. Du hast aber gar keine Ahnung davon. Wieso hast du es gestern alleine versucht, statt mich zu bitten?“

„Du hast deinen Kindern vorgelesen. Außerdem hatte ich ja die Anleitung.“

„Zu dumm, dass du sie nicht befolgt hast.“ Gracie ließ eine Strähne von Dixies Haar durch ihre Finger gleiten. „Scheint rot zu werden – oder eher rostrot?“

„Deine Worte beruhigen mich sehr.“

„Na ja, man sieht die Farbe erst, wenn das Haar trocken ist. Ohne Fön dauert das, aber es wird schon. Gia Maxwell habe ich auch retten können. Sie hatte sich selbst die Haare geschnitten. Ich vermute, mit der Gartenschere.“ Gracie kicherte. „Sie sah schrecklich aus. Alle Frauen vermissen Jane. Wäre Nick Romero nicht so attraktiv, hätten wir ihn längst aus der Stadt gejagt.“

„Vielleicht ist das deine Chance.“ Dixie lächelte ihrer Schwester im Spiegel zu. „Du könntest Janes Nachfolgerin werden.“

„Nein.“ Gracie biss sich auf die Unterlippe. „Ich … ich kann keinen Salon führen. Dazu braucht man Talent und Verstand, und ich bin nur …“

„… eine wundervolle Frau, die alles schafft, was sie sich in den Kopf setzt. Wenn du an dir zweifelst, dann nur, weil dein dummer Exmann dich ständig kritisiert hat. Glen hat dein Selbstvertrauen zerstört. Er hat dir eingeredet, du wärst nur dafür da, ihn zu bedienen. Hättest du nicht herausgefunden, dass er eine zweite Hypothek auf euer Haus aufgenommen und das Geld in Las Vegas verspielt hat, würde er dich noch immer kleinmachen.“

„Die Tatsache, dass dein Ex mit einem superschlanken Model glücklich ist, hat dein Selbstwertgefühl auch angekratzt.“

„Stimmt. Es wird Zeit, unsere Exmänner zu vergessen. Beide taugen nichts.“ Dixie zog Gracie mit sich zur Badewanne, wo sie sich auf den Rand setzten. „Wozu brauchen wir Männer? Wir schaffen alles allein. Ich bin dabei, mein Leben umzukrempeln, und das kannst du auch. Du hast Talent fürs Frisieren. Richte im Keller einen Salon ein. Ich wette, du bekommst die Möbel aus dem ‚Curly Cactus‘ günstig. Melde dich in Billings zu einem Kursus an. Ich bezahle.“

Gracie blickte auf den Boden. „Ich kann nicht wieder zur Schule gehen. Ich bin fünfunddreißig. Mein Gehirn ist wie ein Sieb. Und du hast kein Geld übrig, um mir die Ausbildung zu finanzieren.“

„Ach, Schwesterchen, wenn du wüsstest, was in meinem Portemonnaie steckt.“ Zumindest würden dort 500 Dollar stecken, sobald sie kassiert hatte. „Wieso braucht das E-Werk so lange, um den Strom einzuschalten? Die Warterei macht mich noch verrückt.“

„Wir könnten den Ofen heizen, und du setzt dich davor. Dann sind deine Locken krisselig, aber trocken. Warum bist du so ungeduldig? Hast du ein Date?“

„Mit Nick Romero.“

Gracie schnappte nach Luft. „Wie hast du das geschafft?“

„Ich habe ihn zu einem Picknick in Silver Gulch eingeladen. Ach, ich muss dir etwas zeigen.“ Dixie griff in ihre Hosentasche, die war jedoch leer.

Wo hatte sie ihren kostbaren Fund? Sie überprüfte alle Taschen ihrer Jeans, doch vergeblich. „Wie gemein. Ich hatte eine Visitenkarte von Kate Spade, eine gefälschte, die beweist, dass ich auf der richtigen Spur bin. Nick Romero hat sie mir stibitzt.“

„Warum sollte er?“

„Ich weiß nicht.“ Dixie grübelte. „Der Kerl ist eigenartig. Er kommt mir seltsam vor. Er hat etwas zu verbergen. Ich spüre es.“

„Sei nicht so misstrauisch. Der Mann sieht super aus und hat dich zu einem Date eingeladen. Wahrscheinlich hat er einfach vergessen, dir die Karte zurückzugeben. Was sollte er mit einer wertlosen Visitenkarte wollen?“ Gracie zwinkerte ihr zu. „Hast du mit ihm geflirtet?“

„Ja, ein wenig.“

„Da hast du’s. Er hat die Karte vergessen, weil er nur noch an dich denkt.“

„Das glaube ich kaum. Er mochte mich nicht mal küssen. Unsere Lippen haben sich nur leicht berührt, da ist er zurückgeschreckt. Hat gesagt, er wäre nicht bereit dafür. Was soll das bedeuten? Es klang wie die Ausrede eines Mädchens. Ist doch eigenartig, oder? Außerdem führt er seltsame Telefongespräche. Lädt jemanden zu sich ein, der in der Nähe wohnt, obwohl er hier angeblich niemanden kennt.“ Dixie grinste. „Ich habe eine Idee! Ich weiß, wie ich meine Karte zurückbekomme und herausfinde, welches Geheimnis der Mann verbirgt.“

„Du fragst ihn? Ein offenes Gespräch ist immer hilfreich.“

„Nicht, wenn man die Wahrheit hören will. Er wird mich wieder belügen. Sinnvoller ist es, wenn ich mal hinter die Kulissen schaue. Ich bringe ihn dazu, mich heute Abend zu sich nach Hause einzuladen.“

„Oh!“ Gracie lächelte. „Du willst ihm den Montana Two Step beibringen und den Mann dabei so heißmachen, dass er zu weit mehr bereit ist als zu einem Kuss?“

„So ungefähr. Ich scheuche ihn über die Tanzfläche, bis er Hunger bekommt. Dann wird er uns etwas kochen, und während er in der Küche beschäftigt ist, kann ich mich heimlich in seinem Haus umsehen.“

Gracie schüttelte den Kopf. „Mach das bitte nicht. Wenn der Mann wirklich etwas zu verbergen hat, solltest du lieber vorsichtig sein. Was ist, wenn er dich erwischt? Er könnte dir etwas antun.“

„Ach wo.“ Dixie sprang auf. „Wir heizen jetzt den Ofen an, damit mein Haar trocknet, dann stürze ich mich ins Abenteuer. Wäre doch gelacht, wenn ich dem geheimnisvollen Mister Romero nicht auf die Schliche käme.“

Nick richtete den Strahl der Taschenlampe auf seine Cowboystiefel. Sie nervten ihn, doch er musste sich an die Mode in Montana anpassen, deshalb trug er zu den neuen Stiefeln eine dunkle Jeans und ein Westernhemd. Damit sah er aus wie der schwule Boss einer Straßengang. Italienische Männer wirkten im Cowboyoutfit einfach lächerlich. Es sollte gesetzlich verboten sein, dass sie so etwas trugen. Er setzte den Stetson auf – eine weitere schlechte Ergänzung.

Er war als verdeckter Ermittler schon in viele Rollen geschlüpft, hatte den Geschäftsmann im blauen Anzug gespielt, einen Taxifahrer, Lkw-Fahrer, Drogen- und Waffenhändler und den Koch öfter, als er sich erinnern konnte, weil er den Job wirklich beherrschte. Nur im Wilden Westen hatte er noch nie ermittelt. Warum also musste sein letzter Fall unbedingt „High Noon in Whistlers Bend“ sein?

Es gab nicht mal Strom, aber das hatte auch sein Gutes – so konnte er das Chaos im Haus nicht sehen. Die Möbelpacker hatten die Kisten einfach irgendwo hingestellt, und er war nicht dazu gekommen, für Ordnung zu sorgen. Er hatte nur seine Kleidung aus dem Koffer genommen und den Karton mit den Mustern der gefälschten Designerartikel im Schrank versteckt, dann war der Strom ausgefallen.

Der Wind rüttelte an den Fensterläden, und es regnete leicht, nachdem es am Nachmittag ein heftiges Gewitter gegeben hatte. Nick bezweifelte, dass Dixie bei diesem Wetter in den Saloon kommen würde, aber er würde trotzdem hingehen. Er könnte sich dort mit einigen Cowboys unterhalten, sie vorsichtig ausfragen. Die Jungs waren den ganzen Tag unterwegs. Da war dem einen oder anderen sicherlich mal etwas Seltsames aufgefallen.

Er schlüpfte in seine Jeansjacke, trat aus dem Haus und schloss die Tür ab. Auf dem Weg die Straße hinunter zum Saloon waren seine Gedanken wieder einmal bei Dixie. Er mochte ihr Temperament, die Art, wie sie sprach, wie sie beim Erzählen mit den Händen gestikulierte.

Er liebte das Funkeln in ihren Augen, und es gefiel ihm sehr, wie sich ihre Kleidung um ihre Figur schmiegte, jede ihrer aufregenden Kurven betonte. Sein Magen zog sich zusammen. Verdammt, dachte er, wieso trägt sie keinen Schlabberlook? Schlabberlook wäre viel leichter zu vergessen.

Im Saloon brannten Öllampen und Kerzen, und die Leute waren bester Stimmung. Ein Stromausfall schien in Whistlers Bend kein Problem zu sein. Ein Geiger und ein Banjospieler stimmten ihre Instrumente, während Nick sich umsah. Im nächsten Moment hakte Dixie sich bei ihm ein. „Hallo, schöner Mann. Spendieren Sie mir ein warmes Bier? Kaltes gibt’s heute nicht.“

Sie sah fantastisch aus mit ihrem weißen Stetson und den roten Löckchen, die ihr Gesicht umschmeichelten. „Schöne Frisur.“

„Gracie hat mich gerettet. Sie ist meine Schwester. Ich wohne bei ihr und ihren zwei Kindern und Brutus.“

„Ehemann?“

„Hamster.“ Dixie zwinkerte ihm zu. „Wollen wir tanzen?“

Tanzen? Er war in Schießereien geraten, die er nur knapp mit unversehrtem Körper überstanden hatte, hatte Verfolgungsjagden in Autos hingelegt, die in jedem Hollywoodfilm Furore gemacht hätten, aber nichts von alledem hatte ihn so umgehauen wie Dixie Carmichaels Hüftschwung.

Die Musiker legten einen Zahn zu, und sie trat zu ihm und fasste ihn bei den Schultern. Ihr Blick war geradezu heißblütig. „Verflixt aber auch“, murmelte er. Sie schien es gehört zu haben, denn sie lachte.

Andere Paare kamen zu ihnen aufs Parkett, doch keine Frau bewegte sich so sexy, so anmutig wie Dixie. Sie wirbelte um ihn herum, an ihn heran und wieder zurück und nicht ein einziges Mal berührten ihre Körper sich dabei.

Er wollte nicht tanzen, er wollte sie in die Arme nehmen, sie spüren und sie küssen. Allerdings vertrugen sich diese Gedanken überhaupt nicht mit seiner Undercover-Arbeit. Alle beobachteten sie beide.

„Hey!“ Dixie zwinkerte ihm zu und vollführte eine Drehung. „Sie … du tanzt super für einen Jungen aus Denver.“

„In mir fließt italienisches Blut.“

Sie lachte. „Wo hast du den Montana Two Step gelernt?“

„Denver ist nicht so weit entfernt.“ Oder Boston. Dort hatte er Nonna Celesti gern auf Feste begleitet und tanzen gelernt. Diese Melodie ähnelte einer Polka, wie sie auf jeder italienischen Hochzeit gespielt wurde.

Nick wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als Dixie sich an seine Brust warf.

„Ich kann nicht mehr“, sagte sie atemlos. „Ich brauche etwas zu essen.“

Er dagegen könnte gut ein Beruhigungsmittel gebrauchen, weil sein Puls sich gerade überschlug. „Ich werde mal sehen, ob der Barkeeper ein Sandwich für dich hat.“

„Ich dachte eher an die Lasagne, die du mir angeboten hast. Darauf hätte ich jetzt Appetit.“

Mit Dixie allein in seinem Haus? Auf keinen Fall. Das wäre viel zu gefährlich. „Der Strom ist ausgefallen, Sweetheart.“

Wie aufs Stichwort begannen die Lampen zu flackern, und kurz darauf leuchteten sie hell. Wollten die FBI-Götter ihn bestrafen, weil er vorzeitig in den Ruhestand ging?

Alle Gäste im Saloon klatschten und ließen das Elektrizitätswerk hochleben, nur Dixie nicht. Sie legte ihm einen Arm um die Taille und dirigierte ihn zur Tür.

„Es ist deine Pflicht, für mich zu kochen, um mir zu beweisen, dass dein Restaurant ein guter Ersatz für den ‚Curly Cactus‘ ist. Außerdem hatte ich kein Abendessen.“ Sie lächelte ihn an. „Du willst mich doch nicht verhungern lassen?“

Er saß in der Falle, denn er konnte ihr nicht schon wieder mit einer dummen Ausrede kommen. Das wäre zu albern. Er würde für sie kochen, ein Gericht, das schnell zubereitet war, und sie nach dem Essen nach Hause schicken. „Für Lasagne fehlen mir ein paar Zutaten. Wie klingt Spaghetti Mediterraneo?“

„Kompliziert.“

Dixie stieß die Schwingtür auf und zog ihn mit sich ins Freie. Als sie die Straße hinuntergingen, nahm sie seine Hand. Sag etwas, ermahnte sich Nick. Fang ein Gespräch an, um dich abzulenken. „Whistlers Bend scheint mir sehr interessant zu sein. Hier gibt es bestimmt noch viel zu entdecken.“

„Nein, eigentlich nicht.“ Dixie zeigte auf ein Haus. „Dort wohnt Barbara Jean, sie ist unsere einzige Ärztin. Da vorn ist die Bank. Wir haben eine Zeitung, den ‚Whistle Stop‘, und außerhalb des Ortes Silver Gulch und die Berge.“

„Und die weite Prärie.“

„Ja. Das Weideland prägt die Landschaft in diesem Teil von Montana.“

Darum war es auch fast unmöglich, die Schmuggler zu fassen, wenn sie sich nachts auf einsamen Plätzen trafen. Selbst bei Tageslicht konnte man nicht jede Straße überwachen. Dafür war das Gebiet einfach zu weitläufig.

Unter einer Straßenlaterne blieb sie stehen. Ihre braunen Augen wirkten so groß wie noch nie. Er ließ ihre Hand los, um wieder ins Gleichgewicht zu geraten. „Wieso bist du eine Reporterin?“

„Wieso bist du ein Koch? Du entdeckst gern neue Rezepte, ich bin auf der Suche nach Neuigkeiten.“

Er berührte eine Locke, die auf ihrer Wange lag, erinnerte sich aber sofort, dass er das nicht sollte, und zog die Hand zurück. Sie schlenderten weiter. Bei seinem Haus angekommen, öffnete er die Haustür und ließ Dixie eintreten. „Wir gehen am besten gleich in die Küche. Du hast ja Hunger.“

Das hatte sie zumindest behauptet, doch nun marschierte sie in den ehemaligen Friseursalon. Der war leer.

„Wie willst du dein Restaurant dekorieren?“

„Dekorieren?“ Herrje! Mit der Frage brachte sie ihn in Bedrängnis. Eine Eröffnung des Restaurants gehörte nicht zum Plan, deshalb hatte er sich keine Gedanken über die Einrichtung gemacht.

„Tapeten, Teppiche, Möbel? Du musst doch eine Vorstellung haben.“

Nick überlegte. Wie würde Nonna Celesti diesen Raum einrichten? Solange er bei ihr wohnte, war er von Farbpaletten, Stoffmustern und Einrichtungszeitschriften umgeben gewesen. Er hatte eine Idee.

„Ich dachte an safrangelbe Wände. Weiße Stuckleisten – mit eingelassenen Lämpchen. Die Vorhänge cremefarben. Weiße Säulen, an denen sich Efeu emporrankt, um das Gefühl zu vermitteln, man säße in einem Garten. Den Boden lasse ich mit Terrakottafliesen auslegen. Und ich brauche viele Gardenien, die duften wundervoll.“ Nonna Celesti hatte immer Gardenien. „Und natürlich Kerzen.“

Dixie lächelte. „In Weinflaschen?“

Ich liebe ihr Lächeln. „Warum nicht? Kerzen in Weinflaschen und Tischdecken, die mit den Vorhängen harmonieren. Das Geschirr kann ich dir zeigen …“ Er griff nach einem Katalog, den er auf die Fensterbank gelegt hatte, um den Anschein zu erwecken, er wolle wirklich ein Restaurant eröffnen. Die Dinge, die er markiert hatte, würde er später, wenn er seinen Dienst quittiert hatte, tatsächlich für sein Restaurant bestellen. „Diese Teller … weiß mit blauem Rand. Und da sind die Weingläser …“

„Gefällt mir. Wann kommen die Küchengeräte? Du brauchst sicherlich eine Profiküche.“

Herrgott, noch mal! Er hatte aus dem Stegreif das ganze Restaurant eingerichtet. Was wollte sie denn noch hören? Glaubte sie ihm seine Geschichte nicht? Wollen doch mal sehen, ob Taten die Lady überzeugen, dachte er. Er würde ihr jetzt beweisen, was für ein guter Koch er war. „Die Kücheneinrichtung wird bald geliefert. Heute Abend reicht mir Janes Herd.“

„Aha.“

Nick fasste sie am Ellbogen und dirigierte sie in die Küche. „Wie gut, dass ich einkaufen war. Ich koche uns etwas Leckeres. Lass dich überraschen.“

Perfekt. Dixie war sehr zufrieden, als sie sich von Nick in die Küche führen ließ. Er legte sich ein Handtuch um und stopfte die Zipfel in seinen Hosenbund, als hätte er das schon eine Million Mal getan, dann ging er an den Kühlschrank, nahm Zucchini heraus und Tomaten, Petersilie, alles Mögliche. Er deutete mit einem Nicken auf einen Karton, der neben dem Tisch stand.

„Da sind meine Töpfe drin. Ich bin noch nicht dazu gekommen, sie auszupacken. Gibst du mir einen?“

Dixie öffnete den Karton und nahm einen Topf heraus, alles vom Feinsten und schon oft benutzt. „Ich habe nur Töpfe aus dem Supermarkt. Sonderangebote.“

„Mit guten Geräten macht das Kochen mehr Spaß.“

Aufmerksam schaute sie zu, wie Nick einen Topf mit Wasser füllte und ihn auf den Herd stellte. Er wusch das Gemüse, legte die Tomaten auf ein Brett und halbierte sie geschickt mit einem Messer.

Okay, der Mann war Koch. Bei ihm gab’s keine Fertigsoßen. Vielleicht bildete sie sich auch nur ein, dass er etwas verbarg. Es gehörte sich nicht, Leuten nachzuspionieren. Vielleicht sollte sie lieber den Abend genießen, schließlich hatte sie ein Date mit dem begehrtesten Junggesellen der Stadt, und er kochte für sie. Vielleicht war er ganz harmlos.

Es gab nur einen Weg, das herauszubekommen. „Darf ich die Toilette benutzen?“

„Natürlich.“ Nick wies mit dem Messer zum Flur. „Die Tür neben der Treppe, aber das weißt du sicherlich. Fühl dich wie zu Hause.“

Nett, dass er ihr das anbot. Denn genau das hatte sie vor.

4. KAPITEL

Dixie huschte am Gäste-WC vorbei und schlich vorsichtig am seitlichen Rand der alten Holzstufen die Treppe hinauf, so knarrten sie kaum. Diesen Trick hatte sie schon als Teenager gelernt, wenn sie nachts zu spät nach Hause gekommen war. Es funktionierte noch immer. Ihr Herz pochte allerdings so laut, dass sie fürchtete, Nick könnte es hören.

Oben im Flur holte sie tief Luft, um ihre Nerven zu beruhigen. Gewöhn dich daran, Mädchen. Solche Aktionen gehören zum Leben eines guten Journalisten. Viele Spione waren schon erschossen worden. Zum Glück schien Nick Romero nicht der Typ zu sein, der mit einer Pistole herumrannte, doch konnte man es wissen?

Sie schaute in eins der Zimmer und knipste das Licht an. Kartons standen darin. Selbst wenn sie nur flüchtig in jeden hineinschauen würde, bräuchte sie mehr Zeit, als sie im Moment hatte. Sie würde ihre Schnüffelei ein anderes Mal fortsetzen müssen.

„Dixie?“, rief Nick aus dem Erdgeschoss.

Sie machte schnell das Licht aus und eilte auf Zehenspitzen zur Treppe, wo sie Nick an der untersten Stufe stehen sah. Mist! Ihr fiel keine Ausrede ein. Wie sollte sie ihm erklären, was sie im Obergeschoss seines Hauses zu suchen hatte? Seine Miene zeigte ihr deutlich, dass er sich genau das fragte.

„Ich … äh …“, denk nach, Dixie. Denk nach!

„Du brauchst ein Handtuch?“ Nick lächelte. „Ich hatte keine Gäste erwartet, darum ist hier unten keins. Hatte ich vergessen.“

„Du kannst ja nicht an alles denken“, meinte sie großzügig. „Bei dem Stress, den ein Umzug macht.“ Puh, gerettet! „Ich wollte dich nicht beim Kochen stören, darum dachte ich, ich sehe mal oben im Bad nach.“

Sie stieg die Treppe hinunter, und diesmal knarrte jede Stufe laut. Nick blieb wie angewurzelt stehen. Machte ihn das stutzig? Er stellte sich ihr in den Weg und schaute sie durchdringend an. Warum habe ich sie vorhin nicht gehört, schien er sich zu fragen. Ist sie die Treppe hinaufgeschlichen?

Ihr wurde mulmig unter seinem Blick. Wie gern würde sie Nick jetzt erst mal aus den Augen gehen. Sie schnupperte. „Riecht es hier … angebrannt?“

„Verdammt! Die Tomatensoße.“ Er hastete in die Küche.

Dixie atmete erleichtert auf. Neugierig war sie schon immer gewesen, doch was das Spionieren anging, musste sie noch geschickter werden. Wenn Nick ihr misstraute, lud er sie nie wieder in sein Haus ein, und sie hätte keine Gelegenheit, sich bei ihm umzusehen. Wie sollte sie dann hinter seine Geheimnisse kommen?

Es war fantastisch, dass sie gleich zwei abenteuerliche Recherchen hatte – die Schmuggler und Nick Romero. Ihr Leben war noch nie so spannend gewesen.

Dixie ging in die Küche. Sie beobachtete, wie er in der Soße rührte und ihr Herz schlug schneller. Abgesehen von den Abenteuern war es schön, diesen Mann in ihrem Leben zu haben. „Ist die Soße angebrannt?“

„Fast. Magst du Anchovis, grüne Oliven und Kapern in der Tomatensoße?“

„Hatte ich noch nie, aber hört sich gut an.“ Dixie trat an den Herd, um in den Topf zu schauen. Innerlich zuckte sie die Achseln. Wem wollte sie etwas vormachen? Sie nutzte nur die Gelegenheit, um sich dicht neben Nick zu stellen.

Er gab frisches Basilikum und Oregano hinzu und bat sie: „Könntest du die Spaghetti umrühren, damit sie nicht verklumpen?“

Sie griff nach einem Holzlöffel. „Es riecht alles fantastisch.“ Vor allem du.

Nick ließ die Tomatensoße auf kleiner Flamme köcheln und deckte den Tisch mit Gläsern, Tellern und Besteck. Dann kam er zu ihr, fischte einen der Spaghetti aus dem Wasser und nahm ihn vom Löffel auf einen Finger. Er biss ein Stück ab und hielt ihr den Rest hin.

„Probier mal. Was meinst du?“

Dass ich den Verstand verliere, wenn ich deinen Finger so dicht vor meinen Lippen sehe, dachte Dixie. Sie streckte die Zunge nach der Nudel aus und strich damit über seinen Finger. Ihre Blicke trafen sich und Hitze schoss durch ihren Körper. Sie versuchte zu atmen, doch die Nudel steckte in ihrer trockenen Kehle, sodass sie würgen musste. Der Bann war gebrochen.

Dem Himmel sei Dank. Nicht, dass sie tatsächlich ersticken wollte, doch da war irgendwas zwischen ihnen gewesen. Es hätte nicht viel gefehlt, und sie hätte sich in seine Arme geworfen. Sie hätten sich geküsst und wären zusammen auf den Küchenboden gesunken.

Nick goss geschickt die Nudeln über einem Sieb ab und sagte: „Im Schrank sind einige Flaschen Rotwein. Such dir einen aus.“

„Tut mir leid. Ich habe keine Ahnung von Wein. Das war einer der Gründe, warum mein Exmann mich verlassen hat.“

„Weil du keine Weinkennerin bist?“

„Weil ich keine elegante Dame … charmante Gastgeberin bin. Nachdem er zu Geld gekommen war, spielte das für ihn eine Rolle.“ Sie setzte sich und Nick servierte die Pasta.

„Spaghetti Mediterraneo.“

„Hmm …“ Dixie schnupperte. „Es riecht köstlich.“

Er holte eine Flasche Wein und entkorkte sie. „Ein Castelluccio, Jahrgang 97. Ist einer meiner Lieblingsweine. Meine Großmutter lebt in der Nähe des Weingutes. Sie hat Urlaub in Florenz gemacht, sich verliebt und ist nie zurückgekommen.“ Er lächelte versonnen. „Du würdest sie mögen.“

Vor allem mochte sie den Enkel. Er war groß, dunkelhaarig und attraktiv. Ein Weinkenner und guter Koch, der seine Großmutter liebte. Mit anderen Worten: Nick Romero war ein wundervoller Mann. Nur hatte sie leider den Eindruck, er war nicht ehrlich zu ihr.

„Was ich dich noch fragen wollte …“ Sie blickte ihn an, während er den Wein einschenkte. „Heute in Silver Gulch – hast du die Visitenkarte von Kate Spade eingesteckt?“

„Ach ja.“ Nick setzte sich. „Deine Baseballkappe habe ich auch noch. Ich hole sie, nachdem wir gegessen haben. Liegt beides oben im Schrank.“

„Gut.“

„Ich wollte mit dir über diesen Lauf zugunsten der Krebshilfe reden. Lass uns mit der Planung beginnen. Wir müssen die Route festlegen“, sagte er.

Siehst du, Dixie Carmichael. Er hat nur vergessen, dir die Karte zurückzugeben. Er machte sich Gedanken über ihre Spendenaktion, wollte ihr bei der Organisation helfen.

Er war einer der guten Kerle, wenn da nur nicht dieses sonderbare Gefühl gewesen wäre.

Sie lächelte aufrichtig, beschloss aber, sein Haus gründlich zu durchsuchen und herauszufinden, was sie in Bezug auf Nick Romero so kribbelig machte. Danach könnte sie ihn besser kennenlernen, viel besser, zumindest für eine Zeit lang.

Sie hatte kein Interesse an einer festen Beziehung, dafür hatte sie zu viele Pläne, und Nick wirkte auch nicht wie jemand, der sich für längere Zeit irgendwo niederließ.

Alles, was sie tun musste, war, ihr ungutes Gefühl in Bezug auf ihn loszuwerden, dann könnte sie sich zurücklehnen und diesen Mann genießen.

Nick beobachtete Dixie, während sie sich unterhielten. Sie erinnerte ihn an guten Wein – vollmundig, gehaltvoll, etwas geheimnisvoll und süchtig machend. Er musste die Zeit mit ihr auf ein Minimum beschränken, schon wegen seiner Arbeit. „Oje!“, sagte er deshalb. „So spät schon. Deine Schwester wird sich fragen, wo du bleibst.“

Dixie lächelte. „Nicht wirklich.“

Versuch fehlgeschlagen. Er bemühte sich, ihre vollen Lippen am Weinglas nicht zu beachten.

Dixie zog eine Augenbraue hoch und fragte: „Noch hungrig?“

„Müde“, sagte er. „Sehr müde.“ Und ordentlich heiß auf dich.

Das mit ihnen beiden konnte nichts werden, dafür waren sie viel zu verschieden, außerdem lenkte sie ihn zu sehr ab, genau das war sein Dilemma. Trotzdem konnte er Dixie nicht aus den Augen lassen, weil er auf sie aufpassen musste, solange sie in die Wildnis fuhr, um Beweise für ihre Gangsterstory zu sammeln.

Er war ein Profi. Er würde sich zusammenreißen, sorgfältig seine Arbeit machen und die Frau beschützen. Ein weiteres Date mit ihr durfte es jedoch nicht geben, bis der Fall abgeschlossen war, und jetzt wurde es höchste Zeit, dass er sie nach Hause schickte. Denn sollte er noch länger in ihre schönen Augen schauen, auf ihre Lippen oder ihr verführerisches Dekolleté, könnte er für nichts mehr garantieren.

Er gähnte herzhaft. „War ein netter Abend.“

Dixie sah ihn scharf an. „Was ist los, Romero?“

„Ich … bin noch nicht über meine letzte Beziehung hinweg. Darum fällt es mir schwer, mich auf eine Frau einzulassen, aber ich möchte dich sehen“, improvisierte er und kam sich dämlich dabei vor. „Es war schön mit dir in Silver Gulch, und ich würde gern weiter an deinen Recherchen beteiligt sein, weil ich deinen Job spannend finde. Weißt du … als Koch, ist man doch sehr einsam, so allein in der Küche.“

Dixie erhob sich und blickte ihn mitfühlend an, sodass er sich wie eine Ratte vorkam.

„Ich weiß, wie schmerzhaft eine Trennung ist“, sagte sie mit sanfter Stimme. „Als Danny mich verlassen hat, wäre ich fast gestorben. Es tat so weh, betrogen und einfach … weggeworfen zu werden.“

Betrogen. Nick biss die Zähne zusammen. Dixie Carmichael verdiente es nicht, dass man sie schlecht behandelte. Sie trat neben ihn, streichelte seine Schultern und küsste ihn auf die Wange. Ihre Lippen fühlten sich weich an, ihre Berührung war zärtlich und tröstend.

Was für ein Lump er doch war.

„Ich verschwinde jetzt“, sagte Dixie und ging zur Tür.

„Ruf mich an, wenn du wieder auf Spurensuche gehst, ja?“

„Versprochen.“ Sie deutete auf die Teller. „Ich würde ja bleiben und dir beim Abwasch helfen, aber ich denke nicht, dass du das möchtest.“

„Danke für einen wundervollen Abend.“

Dixie schenkte ihm ein liebevolles Lächeln. Konnte sich ein Mann gemeiner vorkommen als er?

Sie ging aus der Küche. Dann hörte er, wie sie die Haustür hinter sich schloss. Und schon vermisste er sie. War es reines Wunschdenken, dass er meinte, Schritte im Flur zu hören? „Dixie?“

Es war nicht Dixie, sondern sein Partner Wes, der in die Küche kam. Er grinste breit.

„Hi, Süßer“, flötete er albern. „Kannst es wohl gar nicht erwarten, mich zu sehen.“

Nick lachte – bis er Dixie im Türrahmen entdeckte. Sie stand da und starrte ihn an.

„Äh … ich hatte meinen Hut vergessen“, stammelte sie und hielt den weißen Stetson hoch. „Er lag im Flur, und ich hörte Stimmen und … ich wollte nicht stören.“

Mist! Es war Teil der FBI-Strategie, dass man Wes Cutter und ihn nie zusammen sah. Zwei Fremde in einer kleinen Stadt – das machte die Leute stutzig. Nun musste er sich schnell eine Erklärung einfallen lassen.

„Dixie, das ist Wes. Ein freiberuflicher Fotograf, der zurzeit in Rocky Fork wohnt. Er wird mein Restaurant fotografieren, sobald es eingerichtet ist, und mir bei der Werbung helfen. Wir wollten gerade die Termine absprechen.“

Dixie lächelte – es war jedoch ein „Hältst du mich für so blöd, dass ich dir diesen Unsinn abkaufe?“-Lächeln.

„Wes und ich kennen uns aus Denver“, versuchte er sie zu überzeugen. „Wir sind gute Freunde. Schon lange.“

Wes zog eine Visitenkarte aus der Brusttasche. „Wenn Sie mal einen Fotografen brauchen, schöne Lady, melden Sie sich. Ich bleibe ungefähr einen Monat in Rocky Fork. Für eine Reportage über die Kleinstädte im Nordwesten. Na, da musste ich doch die Gelegenheit nutzen, um den guten alten Nick zu besuchen.“

Wes reichte Dixie die Hand. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Miss …“

„Dixie Carmichael.“

Sie schüttelte seine Hand und nahm die Visitenkarte. Offenbar glaubte sie die Geschichte, denn sie sagte: „Ja. Wenn ich einen Fotografen suche, denke ich an Sie, Wes. Schönen Abend noch. Ich muss jetzt los. Bye.“

Diesmal schaute Nick um die Ecke, um sich zu vergewissern, dass Dixie das Haus tatsächlich verließ und die Tür hinter sich schloss. Er würde so schnell wie möglich das Schloss auswechseln, weil es nie richtig zuschnappte.

„Wie dumm von mir“, meinte Wes. „Ich hatte euch durchs Fenster gesehen. Hab gewartet, bis sie geht, aber ich hätte aufpassen müssen, ob sie wirklich fort ist.“

„Woher solltest du wissen, dass jede Frau in Whistlers Bend in den ‚Curly Cactus‘ marschiert, als wäre sie hier zu Hause.“

„Curly Cactus!“ Wes lachte. „Ist schon lustig in Montana.“

Nick boxte ihn in die Seite. „Nächstes Mal sorge ich dafür, dass man dich in einen rosafarbenen Friseursalon steckt. Jetzt lass uns mit der Planung weitermachen. Wir müssen die Schmugglerbande fassen.“

„Bist du denn bei der Sache? Mir scheint, die Kleine hat dir ganz schön den Kopf verdreht.“

„Ein Grund mehr, diesen Fall so schnell wie möglich abzuschließen. Mach dir keine Sorgen. Solange wir undercover ermitteln, werde ich keine Affäre beginnen. Ich würde Dixie nur kränken, weil ich sie ständig belügen müsste.“

Ihm blieb keine Wahl, seine Arbeit hatte Vorrang. Er sollte Dixie auf Abstand halten, sie für eine Weile vergessen – und konnte nur hoffen, dass ihm das gelang.

Im „Purple Sage“ saßen noch hier und da ein paar Gäste beim Frühstück. Dixie schenkte Maggie eine Tasse Kaffee ein. „Du musst mir einen Gefallen tun.“

„Deshalb sollte ich also herkommen, bevor ich zum Treffen der Rinderzüchter gehe. Ich hatte gehofft, du würdest mir verraten, wo ich das schönste Brautkleid finde.“ Maggie zwinkerte ihr zu. „Wie ich hörte, hast du Gracie die 500 Dollar geschenkt, damit sie Kurse für Kosmetik und Haarstyling belegen kann.“

„Die erste Stunde ist am Samstag.“ Dixie zupfte an ihren Locken. „Jetzt sind wir alle gerettet. Wenn du mir hilfst, bitte ich Gracie, dich am Hochzeitstag kostenlos zu frisieren. Ich strenge mich auch an, ein Kleid für dich zu finden. Ich schwöre es.“

„Du willst mich bestechen? Dann muss es ja ein ziemlich großer Gefallen sein.“

„Nur eine Kleinigkeit.“ Dixie setzte sich neben Maggie und sagte leise: „In zwanzig Minuten habe ich frei. Ich brauche eine Stunde allein in Nicks Haus. Dein Treffen beginnt um zehn. Ruf Nick an und sag ihm, du möchtest ihn mit einigen Rinderzüchtern bekannt machen. Es wäre gut für sein Restaurant, denn er könnte Fleisch direkt beim Erzeuger kaufen. Oder irgendwas. Hauptsache, er bleibt lange genug weg, damit ich mich ungestört in seinem Haus umsehen kann.“

„Nein.“ Maggie schüttelte den Kopf. „Ich weiß, wie neugierig du bist, aber das geht nun wirklich zu weit. Du kannst doch nicht in seinen Sachen herumschnüffeln.“

„Ich werfe nur einen Blick in sein Haus“, verteidigte sich Dixie. „Weil ich wissen muss, ob er etwas verheimlicht. Ich habe das Gefühl, er ist nicht ehrlich zu mir, und der gestrige Abend hat mich noch misstrauischer gemacht.“

„Weil dieser andere Typ bei ihm aufgetaucht ist? Wieso? Nick ist Koch. Sein Freund ist Fotograf. Sie kennen sich aus Denver. Klingt für mich normal. Es kommen viele Fotografen nach Montana – was wir dem Film ‚Der Pferdeflüsterer‘ zu verdanken haben.“

„Ja, stimmt.“

Maggie lächelte. „Ich glaube, du bist in Nick verliebt. Statt ihm nachzuspionieren, solltest du lieber mit ihm flirten.“

„Würde ich ja gern, will er aber nicht. Keinen Kuss. Keine nette Unterhaltung beim Wein. Nach dem Essen hat er mich so gut wie rausgeworfen. Er trauert seiner vergangenen Liebe nach. Behauptet er jedenfalls. Ich weiß bei dem Mann nie, was ich glauben soll und was nicht. Das macht mich ganz kribbelig. Darum gib mir eine Stunde – ich sehe mich in seinem Haus um, und wenn ich nichts Verdächtiges finde, kann ich ihm wenigstens vertrauen.“

„Aber du hast eine Freundin weniger. Jack wird mich umbringen, wenn das rauskommt. Er ist der Sheriff. Ich bin seine Frau – zukünftige. Ich darf dir nicht bei einem Einbruch helfen, Dixie.“

„Tust du ja auch nicht.“ Sie gab Maggie einen Zettel. „Nicks Handynummer. Habe ich von einem der Bankangestellten. Du rufst ihn an und lädst ihn zu dem Treffen ein. Das ist nicht verboten. Ich gehe in sein Haus. Jack wird es nie erfahren.“

„Okay.“ Maggie seufzte. „Weil wir Freundinnen sind.“ Sie tippte die Nummer in ihr Handy ein und sprach mit Nick.

„Alles klar“, meinte sie anschließend. „Er kommt. Doch sollte Jack mich erwürgen, erscheine ich dir als Geist, und das wird grausam für dich.“

Maggie brach zu ihrer Versammlung auf, und Dixie bediente die letzten Gäste. Dann zog sie sich um und ging in Jeans und T-Shirt zu Nicks Haus. Sie klingelte, doch wie erwartet rührte sich nichts. Jane hatte einen Schlüssel unter der Regentonne versteckt. Den holte sie, um die Haustür aufzuschließen. Sie versuchte es zumindest, doch der Schlüssel passte nicht.

Interessant. Es hatte Nick Romero wohl nicht gefallen, dass sie am vergangenen Abend zurückgekommen war und ihn mit Wes gesehen hatte. Wieso nicht? Wer war dieser Fotograf und wieso baute Nick schon am frühen Morgen ein neues Schloss ein?

Es war Pech, doch so schnell gab sie nicht auf. Sie ging zur Rückseite des Hauses und entdeckte im ersten Stock ein offenes Fenster. Im Schuppen lag eine Leiter, Dixie hatte Jane mal geholfen, die Dachrinne zu säubern, daher wusste sie das. Sie holte sie, kletterte zum Fenster hinauf, stieg ein und landete in einem leeren Raum. Vermutlich war Nicks Schlafzimmer gegenüber.

Sie blickte auf die Uhr. Ihr blieben noch vierzig Minuten – falls Maggie es schaffte, Nick so lange zu beschäftigen.

Dixie eilte in sein Zimmer, in dem es nicht gerade gemütlich aussah. Ein schmales Bett, ein Kleiderschrank und viele Kartons auf dem Boden. Die nahm sie sich als Erstes vor. Sie öffnete einen nach dem anderen, fand jedoch nur Kochzeitschriften, Sportschuhe, Angelutensilien und so weiter.

Nun blieben ihr zwanzig Minuten. Sie öffnete den Kleiderschrank. Nick hatte seine Hemden, Jacken und Hosen auf Bügel gehängt. T-Shirts, Pullover sowie die Unterwäsche lagen fein säuberlich in den Fächern. Ein ordentlicher Mann.

Dixie entdeckte auch ihre Baseballkappe und einen braunen Karton. Wieso stand der im Schrank an der Rückwand, als hätte er ihn dort versteckt? Bevor sie danach greifen konnte, hörte sie ein Geräusch – die Haustür. Nick. Oh verflucht!

Leise schloss sie die Schranktüren und huschte hinüber in das leere Zimmer. Gerade noch rechtzeitig, denn Nick kam die Treppe herauf. Die knarrenden Stufen kündigten ihn an.

Dixie mochte kaum Luft holen, ihr Herz klopfte wie verrückt. Sie drückte sich an die Wand und konnte nur hoffen, dass er nicht in den leeren Raum schaute.

Als sie vorsichtig um die Ecke schielte, sah sie Nick in sein Schlafzimmer gehen. Er setzte sich aufs Bett, wählte eine Nummer auf dem Handy und hielt es sich ans Ohr. Nach einer Weile sagte er: „Hi. Bist du gut vorangekommen? … Ja, ich auch. Die Kücheneinrichtung ist bestellt. War alles nicht so geplant, aber okay. Eigentlich ist es doch von Vorteil, dass Dixie uns zusammen gesehen hat. Nun können wir uns als Freunde treffen, ohne Verdacht zu erregen. Besuch mich, wann immer du willst.“

Nick hörte zu, dann sagte er: „Na ja, wir müssen eben flexibel bleiben. Den Plan schrittweise anpassen … verstanden. Ich melde mich. Ciao.“

Er stand vom Bett auf, verließ das Zimmer und lief die Treppe hinunter.

Als Dixie die Haustür hörte, eilte sie ans Fenster und sah, wie Nick die Straße überquerte und zum Eisenwarenhandel ging. Was hatte er mit anpassen gemeint? Was plante er? Und welche Rolle spielte Wes dabei? Mit dem hatte er ja offensichtlich gesprochen. Was ging hier vor?

Darüber sollte sie später nachdenken. Jetzt musste sie schnell verschwinden, bevor Nick zurückkam. Der braune Karton im Schrank interessierte sie allerdings sehr. Ihre Neugierde ließ ihr keine Ruhe, und sie holte ihn heraus, öffnete ihn und blickte hinein.

„Wow! Ist denn schon Weihnachten? Eine Handtasche von Prada!“ Und weitere traumhaft schöne Sachen – eine Tasche von Louis Vuitton, ein süßes rotes Portemonnaie von Kate Spade. „Ich liebe Kate Spade.“ Dixie wühlte im Karton und fand ein Foto von Cher und eine CD mit Musicals. Elegante Ledergürtel. Flakons mit französischem Parfüm. Schmuck. Seidenschals. Warum versteckte ein Mann so etwas in seinem Schrank? Wieso besaß er überhaupt solche Accessoires?

Oh, verdammt! Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag in den Magen.

Nick Romero war schwul.

5. KAPITEL

Total verwirrt von ihrer Entdeckung schob Dixie den braunen Karton in den Schrank zurück, verließ das Haus auf dem gleichen Wege, auf dem sie hereingekommen war, und brachte die Leiter in den Schuppen. Keine Sekunde zu früh. Auf dem Kiesweg zur Pforte kam ihr Nick entgegen.

„Oh! Ich … äh … wollte zu dir“, stammelte sie. „Ich habe geklingelt. Dann hab ich dich hinten im Garten gesucht, aber nicht gefunden.“

Nick lächelte. „Nun stehe ich ja vor dir.“

Ja. Ein Traum von einem Mann – breite Schultern, funkelnde dunkle Augen. Er trug eine enge Jeans, in der sich seine kräftigen Oberschenkel abzeichneten, und sah absolut maskulin aus.

„Dinner“, sagte sie. „Ich wollte mich fürs Abendessen bedanken. Es war köstlich. Und Wes scheint sehr nett zu sein.“

„Wir sind seit vielen Jahren befreundet.“

„Schön.“ Sie weinte innerlich. Zwei so stattliche Kerle und kein bisschen an ihr oder einer anderen Frau interessiert. „Ja, also … ich wollte mich nur schnell bedanken. Bin mit Maggie im ‚Purple Sage‘ verabredet.“

„Ist alles okay? Du wirkst bedrückt.“

„Alles gut. Bis bald.“ Dixie spürte seinen Blick im Rücken, als sie auf die Pforte zuging. Sie konnte nicht bleiben und sich mit Nick unterhalten. In ihrem Kopf drehte sich alles. Sie musste erst mal ins „Purple Sage“, auf vertrauten Boden, ihre Gedanken sortieren.

Als sie das Diner betrat, saß Maggie schon an ihrem Stammplatz. Dixie ließ sich ihr gegenüber auf einen Stuhl sinken.

„Und?“ Maggies Augen blitzten. „Wie ist es gelaufen? Ich hab mein Bestes getan, um Nick lange genug zu beschäftigen.“

„Wovon redet ihr?“ Barbara Jean setzte sich zu ihnen. „Was habe ich verpasst?“

Dixie schloss für einen Moment die Augen und suchte nach den richtigen Worten. „Ihr werdet es nicht glauben“, flüsterte sie. „Nick ist schwul.“

Ihre Freundinnen wechselten einen Blick, dann brachen beide in lautes Lachen aus.

„Ja, sicher“, prustete Barbara Jean heraus.

„Meint ihr, ich würde mir so etwas ausdenken? Ich kann es ja auch nicht fassen, aber es stimmt. Ich hätte schon stutzig werden sollen, als er mir die Inneneinrichtung seines Restaurants geschildert hat. Safrangelbe Wände. Weiße Säulen, an denen sich Efeu emporrankt. Gardenien, weil die so wundervoll duften. Habt ihr schon mal einen Mann so reden hören?“

„Er ist eben kreativ“, meinte Maggie. „Bei einem Koch kann das nicht schaden.“

„Er hat einen Freund“, flüsterte Dixie. „Wes. Der hat ihn gestern Abend besucht und zur Begrüßung kokett gesagt: hi, Süßer. Kannst es wohl gar nicht erwarten, mich zu sehen. Na, findet ihr das normal?“

Barbara Jean zuckte mit den Schultern. „Wird ein Scherz gewesen sein.“

„Dachte ich ja auch“, gab Dixie zu. „Doch Nick hat ein Foto von Cher in seinem Schlafzimmer und eine CD mit Musicalsongs. Ist jemals ein Mann mit euch freiwillig in ein Musical gegangen?“

Beide Frauen schüttelten den Kopf.

„Seht ihr. Und jetzt kommt der Beweis: Er besitzt Damen-Accessoires. Lauter feminine, edle Sachen. Prada, Chanel, Gucci. Er hat einen exquisiten Geschmack. Sag einem Mann aus Whistlers Bend, er soll etwas Schönes kaufen, dann holt er Bier und Grillfleisch. Nick kauft französisches Parfüm. Bei ihm liegen Taschen, Portemonnaies und Seidenschals, für die ich morden würde. Womit habe ich das verdient? Nick ist nicht nur der erste Mann, den ich seit meiner Scheidung wirklich mag, er hat auch schönere Accessoires als ich!“

„Okay.“ Barbara Jean nickte. „Dann ist er wohl tatsächlich schwul. Macht ja auch nichts. Ich bin nur überrascht.“

„Was meinst du, wie ich mich fühle? Ich hatte gehofft, Nick und ich …“

„Ach komm“, unterbrach Maggie sie. „Noch vor zwei Tagen wolltest du keinen Mann, sondern einen spannenden Job.“

„Stimmt.“ Dixie hatte nicht vorgehabt, ihre Träume aufzugeben, aber es wäre schön gewesen, Journalistin zu sein und mit Nick Romero zu flirten. Sie überlegte. „Vielleicht habe ich noch eine Chance bei ihm …“

Maggie starrte sie an. „Bei Nick?“

„Ja. Er hat mich fast geküsst, mich beim Tanzen mit leuchtenden Augen angesehen und mit mir geflirtet. Ich hab doch gespürt, wie sehr ihm das gefiel. Er scheint mich attraktiv zu finden. Was, wenn er hin- und hergerissen ist und nicht weiß, ob er sich für mich oder für Wes entscheiden soll?“

Barbara Jean tätschelte ihr mitfühlend die Hand. „Sollte er homosexuell sein, bevorzugt er Männer. Das ist keine Frage der Entscheidung.“

„Ach“, Dixie lächelte. „Ich verführe ihn, dann wird er mich bevorzugen. Ich werde ihn umpolen.“

„Versuch das bloß nicht“, warnte Barbara Jean sie. „Du würdest ihn und dich nur in eine sehr peinliche Situation bringen. Außerdem ist es allein seine Angelegenheit. Lass ihn in Ruhe, Dixie. Such dir einen anderen Mann.“

„Ich will aber Nick.“ Sie mochte ihn sehr, und wenn sie die Gelegenheit bekäme, ihn zu verführen, wer weiß. „Wir könnten ihn kidnappen.“

„Wir?“ Maggie schüttelte den Kopf. „Dabei werden wir dir bestimmt nicht helfen. Du kannst Nick nicht kidnappen. Wie denn auch? Er ist viel stärker als du.“

„Wenn wir ihn austricksen … ihn in eine Falle locken, schaffen wir es. Danny hat ein Chalet in den Bergen. Er fährt selten mit Charity hin, weil er so viel arbeitet. In dem Haus ist also niemand. Wir nehmen Nick die Kleidung weg, damit er nicht abhauen kann, und du, Maggie, besorgst ein Paar von Jacks Handschellen.“

„Weder ich noch Barbara Jean werden bei diesem hirnrissigen Plan mitmachen. Unter gar keinen Umständen“, sagte Maggie. „Obwohl das mit den Handschellen interessant werden könnte, gebe ich zu.“

„Na schön. Ihr wollt mir nicht helfen. Dann ziehe ich die Sache allein durch. Ich nehme Nicks Töpfe und Edelstahlpfannen als Geiseln. Das wird nicht annähernd so spaßig, führt aber zum Erfolg. Der Mann würde bis ans Ende der Welt fahren, um sein geliebtes Kochgeschirr zurückzubekommen.“

Maggie verdrehte die Augen. „Honey, niemand – nicht mal ein schwuler Mann, der für sein Leben gern kocht – jagt seinen Töpfen hinterher.“

Dixie zwinkerte ihr zu. „Wollen wir wetten?“

Die Sonne ging bereits unter, als Nick sich im leeren Friseursalon umsah. Während der letzten Tage hatte er ordentlich geschuftet – Mobiliar in den Schuppen gebracht, Waschbecken abmontiert, die Blümchentapete von der Wand gelöst und die roséfarbenen Fliesen herausgeschlagen.

Der neue Wirt musste den Leuten von Whistlers Bend glaubhaft demonstrieren, dass er ein Restaurant eröffnen wollte, doch nun reichte es ihm. Den Rest sollten Handwerker erledigen. Ein Maler würde die Wände safrangelb streichen und weiße Stuckelemente anbringen, und dessen Kollege würde italienische Terrakottafliesen verlegen.

Außerdem hatte er eine Kücheneinrichtung bestellt. Übers Internet und nur vom Feinsten. Da er sie aus eigener Tasche bezahlte, durfte er sich aussuchen, was er wollte. Profiherd und eine Kühl- und Gefrierkombination sollten in zwei Tagen geliefert werden, darauf freute er sich schon. Wenn er in einigen Wochen abreiste, würde er die Küche für sein späteres Restaurant mitnehmen.

Inzwischen konnte er sich aber auch vorstellen, für immer in Whistlers Bend zu bleiben. Es gefiel ihm ausgesprochen gut in Montana. Die Landschaft war grandios. Nicht nur die Berge und Seen, sondern auch das weite grüne Hügelland, auf dem Rinder grasten. In dieser Umgebung konnte er durchatmen. Hier kam er innerlich zur Ruhe nach all den hässlichen Szenen, die er bei seiner Arbeit erlebt hatte.

Die Leute schienen ihn zu mögen. Alle unterhielten sich freundlich mit ihm. Maggie hatte ihn mit den Rinderzüchtern bekannt gemacht, und Barney vom Supermarkt reservierte ihm täglich die besten Tomaten. Er wurde dort wie der liebste Kunde behandelt.

Apropos Tomaten. Er verspürte Hunger.

Als er die Küche betrat, musste er unwillkürlich an Dixie denken. Er meinte sogar, im Raum würde es nach ihr duften. Reines Wunschdenken, weil er sich nach dieser Frau sehnte. Ein Undercover-Agent sollte vernünftig sein, statt sich in ein Liebesabenteuer zu stürzen.

Seit dem vergangenen Morgen hatte er es auch tatsächlich geschafft, ihr aus dem Weg zu gehen. Das müsste ihn eigentlich ernüchtern – aus den Augen, aus dem Sinn, doch bei ihr half es leider überhaupt nicht. Er vermisste Dixie weit mehr, als ihm lieb war.

Nick öffnete den Schrank, um einen Topf herauszunehmen und erstarrte. „Verdammt noch mal!“

„Gibt’s ein Problem?“ Sheriff Jack Dawson trat in die Küche.

„Du glaubst nicht, was passiert ist.“

„Vielleicht doch“, meinte Jack. „Jemand hat deine Töpfe stibitzt und dir eine Landkarte hingelegt, auf der markiert ist, wo du sie finden kannst.“

„Ja.“ Nick warf die Karte auf den Tisch. „Woher weißt du das?“

„Dixie Carmichael hält dich für schwul.“ Jack grinste. „Es kommt noch besser.“

„Schwul?“ Da fühlte er sich aber geschmeichelt. „Ich kann’s nicht erwarten, den Rest zu hören.“

„Sie will dich umpolen. Einen echten Mann aus dir machen.“

„Dixie glaubt wirklich, ich sei schwul? Wie zum Teufel kommt sie darauf?“

„Gucci, Prada, Louis Vuitton. Sie hat deine Accessoires gefunden.“

„Dixie ist in mein Haus eingebrochen? Das wird ja immer schöner. Ich fasse es nicht. Sie hat in meinen Sachen gestöbert?“

„Ja, aber nimm es ihr nicht übel“, bat Jack. „Sie ist eine ehrliche, herzensgute Frau. Sie mag dich und hat Angst, auf einen Schwindler hereinzufallen. Dein Verhalten hat sie misstrauisch gemacht. Sie ahnt, dass du etwas verheimlichst. Nur darum hat sie dir nachspioniert – und meint jetzt, du seist schwul. Sei froh, dass sie nicht deine Tarnung durchschaut hat.“

„Dann hätten wir ein echtes Problem.“

„Stehst du wirklich auf Cher?“ Jack grinste. „Und du hörst Musicals?“

„Ach was! Die CD und das Foto haben mir die Kollegen zu den Seidenschals gelegt, als sie hörten, dass ich in einen rosa ausgestatteten Friseursalon in Whistlers Bendeinziehe. Fanden sie wohl irre lustig.“

„Tja, wer den Schaden hat, muss für den Spott nicht sorgen.“ Jack lachte. „Zum Trost darfst du den heutigen Abend genießen. Dixie hat deine Töpfe gekidnappt, damit du zu ihr kommst – ins einsame Chalet, wo sie dich verführen möchte.“

Ihm brach der Schweiß aus. „Ich sollte mich von ihr fernhalten, bis wir die Schmugglerbande gefasst haben.“

„Im Prinzip schon. Ich will dir auch nicht in deinen Job reinquatschen, doch wie ich Dixie kenne, wird sie keine Ruhe geben. Also wäre es wohl besser, wenn du zu ihr fährst und die Sache irgendwie regelst. Erzähl ihr eine nette Story, warum du Damen-Accessoires in deinem Schrank versteckst.“

„Noch mehr Lügen, wie ich das hasse, aber du hast wohl recht, mir bleibt keine Wahl. Wer hat dir eigentlich von ihrem Plan erzählt?“

„Maggie, um ihre Freundin vor einem Fiasko zu bewahren. Sie hofft, dass es nicht so peinlich wird, wenn du weißt, was dich im Chalet erwartet.“

„Ich bin schon sehr gespannt.“

„Ich erklär dir den Weg.“ Jack tippte auf die Karte. „Dixie ist hier, in Cabin Springs, nicht weit von Silver Gulch entfernt, doch fahr erst mal in Richtung Westen. Die Straßen sind besser. Kurz vor dem Highway nimmst du die Abzweigung nach Cabin Springs. An der Bergstraße wirst du ein Schild mit der Aufschrift ‚Danny’s Delight‘ sehen. Das Haus gehört ihrem Exmann.“

„Wohnt er da?“

„Nein. Er hat ein Vermögen mit Aktien gemacht und Dixie für ein junges Fotomodel verlassen. Er lebt jetzt in New York, hat aber sein Chalet behalten, um jeden hier daran zu erinnern, wie reich er ist.“

„Und wie arrogant.“

„Kann man wohl sagen. Ein echter Großkotz, der seine erste Frau betrogen und mit fiesen Kommentaren beleidigt hat. Als Dixie die Scheidungspapiere bekam, hat sie auf alles verzichtet. Sie wollte keinen Cent von Danny. Sagte, jemanden wie ihn bräuchte sie nicht. Sie ist bei ihrer Schwester eingezogen und hat sich einen Job gesucht. Seitdem bedient sie im Diner.“

„Aber sie möchte als Journalistin in die Großstadt.“

„Wie Maggie mir erzählte, ist das ihr größter Wunsch. Wir dürfen Dixie keine Steine in den Weg legen. Auch wenn sie immer die Fröhliche spielt – sie hat schon reichlich Kummer gehabt, dabei ist sie eine ganz Liebe. Also gönnen wir ihr den Spaß als Journalistin. Wir müssen nur aufpassen, dass sie bei ihrer Spurensuche keinem Schmuggler in die Arme läuft.“

Genau das war Nicks Dilemma – er musste Dixie im Auge behalten, durfte ihr jedoch nicht zu nahe kommen. Wie sollte er diesen Abend überstehen, ohne ihren Verführungskünsten zu erliegen?

„Fahr am besten gleich los. Du kennst die Straßen nicht gut genug, um dich in der Dunkelheit zurechtzufinden.“

„Okay.“

Jack verabschiedete sich, und Nick ging ins Bad, um zu duschen. Eine Viertelstunde später stieg er in seinen Pick-up und fuhr aus der Stadt. Als er die Abzweigung erreichte, folgte er der Landstraße nach Cabin Springs. Er wunderte sich, weil außer ihm niemand unterwegs war. In der Abenddämmerung sah er ein paar schöne Villen, doch alle wirkten verlassen. Ferienhäuser reicher Leute, die nur selten herkamen? Falls ja, wäre die Gegend perfekt, um heiße Ware von einem Lkw auf andere umzuladen und schnell wieder auf dem Highway zu sein.

Schließlich sah er das Schild „Danny’s Delight“, fuhr den schmalen Weg hinauf zu einem Chalet am Berghang, wo er neben Dixies Camaro parkte, und stieg aus dem Wagen. Wie still es war. Unglaublich still.

Sein Herz pochte schneller, als er zur Haustür ging. Dixie wollte ihn verführen, also trug sie vielleicht entsprechende Kleidung. Vielleicht ein hauchdünnes Negligé, um ihn heißzumachen und ihn umzupolen, nur brauchte er keine Umpolung. Er war bereits ein glühender Verehrer weiblicher Schönheit, und diese rothaarige Lady fand er besonders sexy. Sollte er klingeln oder einfach ins Haus stürmen?

Die Tür ließ sich öffnen, das reichte ihm als Antwort. Nick trat ein und befand sich in einem großzügigen Raum mit Parkett und einer hellen Wohnlandschaft. Auf dem Sofa lag Dixie – in Jeans und Sweatshirt.

Wie enttäuschend. Er hätte so gern einen Blick auf ihre verführerischen Kurven riskiert.

Sie lächelte. „Wir müssen reden.“

Auch das noch. Darauf hatte er nun gar keine Lust. Er wollte sie im Negligé sehen, in sexy Dessous – wenigsten für einen Moment, bevor er ihr verriet, dass er nicht schwul war, und schnell das Weite suchte. Es wäre unklug, mit ihr im Bett zu landen.

„Du hast also meine Töpfe gekidnappt, damit ich dich besuchen komme.“

„Ja.“ Sie nickte. „Ehrlich gesagt habe ich mich auch in deinem Haus umgesehen.“

„Sogar im Schlafzimmerschrank. Du hast in meinen Sachen gestöbert.“

„Wer hat dir das verraten? Sicherlich Maggie. Ach, das freut mich. Dann muss ich dir ja nichts mehr erklären.“ Dixie stand auf und kam zu ihm.

So gefiel es Nick schon besser. Er atmete ihren Duft ein. Gleich würde sie das Sweatshirt ausziehen, unter dem sie sexy Dessous trug, hoffte er, doch dies schien nicht sein Glückstag zu sein. Dixie hielt ihm eine bunte Tüte vor die Nase. Eine Tüte mit Schweinekrusten?

„Echte Männer lieben dieses Zeug.“ Sie griff in die Tüte. „Obwohl ich’s nicht verstehen kann. Geröstetes Fett.“ Mit einer salzigen Kruste strich sie über seine Lippen. „Probier mal. Du musst dich an so was gewöhnen.“

Nick wollte protestieren, da schob sie ihm den Bissen in den Mund. Das war auch okay, weil er Hunger hatte und Schweinekrusten mochte, besonders zu Bier – er würde sich jedoch lieber von weiblichen Reizen verführen lassen.

Dixie sah ihn an. „Schmeckt es dir?“

„Klar. Ich bin nicht schwul.“

„Toll!“ Sie strahlte. „Es wirkt schon. Nimm noch ein Stück. Wir müssen noch über deine Hobbys reden. Ich meine, du bist Koch, sogar ein fantastischer, aber ein Mann sollte sich nicht nur mit feiner Küche, Rotweinen und safrangelben Wänden oder Gardenien beschäftigen, mögen sie noch so gut duften.“

Nick stöhnte auf. „Glaub mir, ich bin nicht schwul. Meine Großmutter war Innendekorateurin. Bei ihr habe ich immer die schönen Seidenstoffe, Farbmuster, Blumen und so weiter gesehen. Sie hat mir auch das Kochen beigebracht. Da sie berufstätig war, habe ich das Essen für uns zubereitet.“

„Und deine Mutter?“

War eine Alkoholikerin, die öfter betrunken auf dem Sofa gelegen hat, als sich um ihren Sohn zu kümmern, dachte Nick, sagte jedoch: „Ich bin bei Nonna Celesti aufgewachsen. Nonna ist italienisch für Großmutter.“

Dixie sah ihn forschend an. Dann grinste sie. „Verstehe. Du möchtest nicht zugeben, dass du dich bisher zu Männern …“

„Nein! Du verstehst alles falsch“, unterbrach Nick sie entnervt. „Männer sind für mich nur Kumpel. Ich liebe Frauen.“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Du versteckst Damen-Accessoires in deinem Schlafzimmer, ein Foto von Cher, du hörst Musicals, hast einen exquisiten Geschmack. Welcher Mann kauft sich Handtaschen? Noch dazu von Designern, die schon für ein winziges Portemonnaie 200 Dollar verlangen.“

„Für meine Großmutter ist mir nichts zu teuer. Es sind alles Geschenke für sie. Ich wusste, dass ich in Whistlers Bend diese schönen Sachen nicht bekommen würde, darum habe ich mir einen Vorrat angelegt.“ Er würde die Kollegen von der Fachabteilung erwürgen. „Meine Großmutter ist ein Fan von Cher.“

Herrgott. Er hasste es, sie zu belügen.

Dixie blickte ihn zweifelnd an. Sie schien ihm nicht zu glauben, da wusste Nick sich nicht anders zu helfen. Wenn seine Worte nichts brachten, würde er sie eben durch Taten überzeugen. Er riss sie an sich und küsste sie mit all der Sehnsucht, die sich in ihm aufgestaut hatte.

„Glaubst du mir jetzt, dass ich nicht schwul bin?“, fragte er schließlich atemlos.

„Na ja.“ Dixie zwinkerte. „Es war schön, aber …“

„Nein, bitte, hör endlich auf mit diesem Aber.“

„Ich wollte ja nur sagen, es wäre schön, wenn du mich weiter überzeugst. Du küsst wundervoll.“ Sie lächelte verschmitzt.

„Freut mich zu hören.“ Nick senkte den Mund auf ihren. Heißes Verlangen durchströmte ihn. Und die Vernunft? Die hatte jetzt keine Chance. Er konnte Dixie nicht widerstehen, wenn sie sich an ihn schmiegte.

Sie öffnete einladend die Lippen, als er den Kuss vertiefte, schlang die Arme um seinen Nacken und vollführte ein heißes Spiel mit ihrer Zunge. Er genoss es, drückte Dixie fester an sich, spürte ihre erregend vollen Brüste, atmete ihren betörenden Duft ein, verlor sich in dem langen Kuss, der immer leidenschaftlicher wurde.

Es war ewig her, dass er eine Frau so sehr begehrt hatte.

Dixie löste sich von seinen Lippen und blickte ihn mit funkelnden Augen an. „Wow! Der Aufwand hat sich gelohnt.“

Nick musste lachen. „Hast du häufiger so lustige Ideen? Töpfe kidnappen?“

„Um dich herzulocken, war mir jedes Mittel recht.“ Sie lächelte. „Ich wollte dich unbedingt verführen, das will ich noch immer. Oder protestierst du?“

„Fühlt es sich so an?“

„Schätze, nein.“

Dixie presste die Hüften an seine, sodass Nick lustvoll aufstöhnte. Geschickt öffnete sie die Knöpfe an seinem Hemd. Als sich einer widersetzte, riss sie am Stoff, und der Knopf flog durch die Luft.

Nick lachte. „So ungeduldig?“

Sie blickte ihm in die Augen. „Willst du dich beschweren?“

Im Gegenteil. Er war so heiß auf sie, dass die Lust ihm fast den Atem raubte. Dixie strich verführerisch mit beiden Händen über seine Brust, dann beugte sie sich vor und umspielte seine Brustwarzen mit der Zunge. Nick ertrug es kaum – er musste ihre nackte Haut spüren, ihre weiche warme Haut an seiner fühlen. Er streifte ihr das Sweatshirt über den Kopf, und nun pochte sein Herz noch schneller. Was für ein Anblick! Ihr durchsichtiger BH verbarg ihre schönen Brüste kaum, die noch aufregender waren als in seiner Fantasie. „Du raubst mir den Verstand, Sweetheart.“

Genau das schien sie vorzuhaben, denn sie öffnete die Schnalle seines Gürtels und zog den Reißverschluss seiner Jeans auf. Nick umfasste ihr Gesicht und küsste sie erneut voller Verlangen, während sie eine Hand durch den Stoff hindurch auf seine Erektion presste. „Ich sterbe gleich“, murmelte er.

„Auf mich wirkst du sehr lebendig.“

Dixie schob die Hand in seinen Slip, und bei ihrer Berührung stöhnte Nick auf. Er konnte sich kaum noch beherrschen. „Sweetheart.“ Sanft strich er mit den Lippen über eine ihrer Wangen, küsste sie hinter dem Ohr und genoss ihr Erschauern. Sie streichelte ihn weiter aufreizend, schloss ihre warme Hand fest um ihn. „Genug“, stieß er aus, warf sein Hemd von sich, hob Dixie auf die Arme und trug sie zum Sofa, wo er sie auf das Polster sinken ließ. „Ich würde mir gern mehr Zeit lassen, aber …“

„Sollst du ja gar nicht.“

Sie setzte sich auf und zog hastig ihre Stiefel aus, dann die Jeans und enthüllte ein Seidenhöschen. Ihm gingen die Augen über. „Trägst du immer solche sexy Dessous?“

Sie lächelte. „Ja.“

„Verdammt, ich stecke in Schwierigkeiten.“ Er blickte auf seine neuen Stiefel. „Ich habe eine halbe Stunde gebraucht, bis ich die anhatte.“

„So lange kann ich nicht warten“, protestierte Dixie.

Er auch nicht. Das war ja sein Problem.

6. KAPITEL

Dixie dachte über Nicks Stiefel nach. Er atmete heftig, und sein Blick war hungrig. „Setz dich hin und heb einen Fuß an“, befahl sie. „Teamwork. Nehmen wir’s als Vorspiel.“

Er sah sie mit funkelnden Augen an. „Für ein Vorspiel hätte ich aber schönere Ideen.“

So fantastisch, wie er küsste, glaubte sie ihm aufs Wort. Er setzte sich und streckte das rechte Bein aus. Sie packte den Stiefel mit beiden Händen, zog kräftig daran und taumelte rückwärts, als er sich löste. Sie warf ihn über die Schulter, und er landete polternd auf dem Parkett, dann wiederholte sie die Prozedur mit dem linken.

Sobald das erledigt war, erhob Nick sich, und Dixie streckte sich genüsslich auf dem Sofa aus und beobachtete, wie er die Jeans auszog und seinen Slip. Nun konnte sie ihn endlich in seiner ganzen Herrlichkeit betrachten. Noch nie hatte sie einen so attraktiven nackten Mann gesehen.

Er lächelte. „Da du mir aus den Stiefeln geholfen hast, bin ich jetzt an der Reihe.“

Er hockte sich vor sie, zog ihren Seidenslip herunter und seufzte tief, während er ihr den BH abstreifte. „Du bist so schön. So aufregend.“

„So ungeduldig.“ Dixie streckte die Arme nach ihm aus und erschauerte, als Nick sich auf sie senkte. Sein fester Körper strahlte erregende Wärme aus, und sie schlang die Beine um seine Hüften, da sie es kaum noch erwarten konnte, ihn in sich zu spüren. „Ich will dich“, sagte sie atemlos. „Ich will dich, Nick.“

„Verdammt!“

„Du machst doch jetzt keinen Rückzieher?“, fragte sie entsetzt.

„Wir brauchen ein Kondom. Ist in meiner Jeans.“

Dixie nahm ihre Beine von seinem Rücken, und Nick setzte sich auf. Dann verharrte er jedoch und verschlang sie mit seinem Blick.

„Du bist atemberaubend. Ich könnte hier ewig sitzen und dich nur bewundern.“

„Vergiss es.“

„Okay. Meine Jeans.“ Er griff danach, nahm ein Kondom aus der Brieftasche und streifte es sich über.

Dixie erschauerte. Unbändiges Verlangen machte sich in ihr breit, prickelnde Erregung, Gefühle, die sie längst vergessen glaubte. Seit ihrer Scheidung hatte kein Mann sie wirklich interessiert, bis Nick Romero aufgetaucht war.

Sie suchte seinen Blick. „Ehrlich gesagt ist es lange her für mich. Drei Jahre. Seit Danny mich verlassen hat. Die Gelegenheit hätte ich schon gehabt“, fügte sie schnell hinzu, denn er sollte nicht denken, sie wäre auf ihn angewiesen.

„Ist mir klar.“ Nick streckte sich über ihr aus. „Das macht mich sehr glücklich“, flüsterte er an ihren Lippen, bevor er sie so leidenschaftlich küsste, dass Dixie aufstöhnte.

Wundervoll! dachte sie. Es ist himmlisch, in den Armen dieses Mannes zu liegen. Sie fühlte sich so begehrt wie nie zuvor. Er küsste sie auf den Hals und ließ die Lippen sanft über ihr Dekolleté gleiten.

„Ich möchte dich schmecken. Jeden Zentimeter deiner herrlich duftenden Haut.“

Ihr Herz hämmerte, als sie seine Lippen auf ihrer Brust spürte, wo er mit der Zunge über die harten Knospen strich und sie umspielte. Dixie stieß erschauernd die Luft aus. „Nick. Ich dachte, du … wir hätten es eilig.“

„Eile wird total überbewertet.“ Er rutschte tiefer und küsste ihren Bauchnabel. „Du riechst so gut. Deine Haut ist wie Seide.“

Er verwöhnte sie mit kleinen zärtlichen Küssen, und als er eine Hand zwischen ihre Schenkel schob und sie dort streichelte, meinte sie vor Lust zu vergehen. Ihr Herz überschlug sich fast, und in ihr stieg eine Hitze hoch, wie sie sie noch nie erlebt hatte.

„Nick, ich kann nicht …“

„Lass dich fallen, Sweetheart.“

Sie keuchte im gleichen Rhythmus, wie er seine Finger bewegte, und es dauerte nur Sekunden, bis sie explosionsartig zum Höhepunkt kam. Der Raum kippte, zumindest schien es so, und sie meinte, in eine Million Splitter zu zerspringen. Es war unglaublich, einfach perfekt.

Sie wollte Nick in sich spüren und schlang fordernd die Beine um seinen Körper. Sobald er in ihr eingedrungen war, bewegte er sich in einem sinnlichen, kraftvollen Rhythmus und entfachte so erneut das Feuer in ihr. Ein weiterer Orgasmus erfasste ihren Körper, während Nick sich aufbäumte und auf dem Höhepunkt erschauerte.

Erschöpft blieben sie eng umschlungen liegen, bis ihre Atmung sich allmählich beruhigte.

„Du bist unglaublich, Dixie“, flüsterte Nick ihr ins Ohr.

Das traf wohl eher auf ihn zu. Kein Mann hatte sich je zurückgehalten, um ihr Lust zu bereiten, und so überwältigend wie mit ihm war es auch noch nie gewesen.

Er stützte sich auf und suchte ihren Blick. „Du bist eine fantastische Liebhaberin, weißt du das?“

„Es lag nur an dir.“

Nick grinste und küsste sie auf die Nasenspitze. „Ich geh ins Bad. Bleib du liegen.“

Er gab ihr noch einen zärtlichen Kuss auf die Stirn, dann stand er auf und verließ den Raum. Da hatte ich ja eine super Idee. Dixie lächelte zufrieden. Ihr Plan hatte noch viel besser funktioniert als erhofft. Sie hatte nicht damit gerechnet, Nick Romero verführen zu können, sondern ihn nur hergelockt, damit er ihr verriet, weshalb er Damen-Accessoires in seinem Schrank versteckte. Dass er schwul war, hatte sie nie wirklich geglaubt. Nick hätte ihr nicht beweisen müssen, dass er ein echter Mann war, doch wie schön, dass er es getan hatte.

Er kam zurück, griff nach seiner Jeans und schlüpfte hinein. Dann setzte er sich in den Sessel.

Keine weiteren Zärtlichkeiten, kein Kuscheln nach dem Sex. Das war ein schlechtes Zeichen. Er schien in Gedanken versunken zu sein und machte ein Gesicht, als hätte er eine Zitrone gegessen.

Dixie hielt sich weiß Gott nicht für die aufregendste Liebhaberin der Welt, aber diese Reaktion hatte sie nicht erwartet. „Was ist los? Eben noch war alles okay, sogar fantastisch, wenn du mich fragst.“

Nick rieb sich die Stirn. „Ich hätte nicht mit dir schlafen sollen. Es war falsch.“

Oje! Sie setzte sich auf und angelte nach ihrem Sweatshirt auf dem Fußboden. Nackt fühlte sie sich plötzlich verunsichert. „Wieso falsch? Vor wenigen Minuten fandest du es noch fantastisch und unglaublich.“

„Der Sex war gut.“ Nick schenkte ihr ein verkrampftes Lächeln. „Der Sex mit dir war fantastisch. Doch wie ich schon neulich beim Abendessen sagte, fällt es mir schwer, meine letzte Freundin zu vergessen. Ich möchte dich nicht als Trostpflaster benutzen, und ich fürchte, so ist es. Ich finde dich sehr attraktiv. Das wirst du ja ohne Zweifel bemerkt haben, nur …“

„Trostpflaster?“

„Das will ich dir nicht zumuten. Ich brauche noch etwas Zeit, um über … Nina hinwegzukommen. Wir waren viele Jahre zusammen. Jahre und Jahre. Ich muss mich erst mal an ein Leben ohne sie gewöhnen. Darum sollte ich mich beherrschen, statt mit dir ins Bett zu hüpfen. Es tut mir leid.“

„Ins Bett hüpfen? Es tut dir leid?“

„Ich wollte damit sagen, du verdienst etwas Besseres als eine schnelle Nummer auf dem Sofa.“

„Hört sich an, als wäre es für dich nur eine sportliche Betätigung gewesen.“

Nick stand auf und strich sich durchs Haar. „Das Problem ist, dass ich dich unglaublich anziehend finde, attraktiv und sympathisch, ja, faszinierend. Du betörst mich, und ich darf mich zurzeit nicht betören lassen.“

Auf solche dummen Ausreden hatte sie gerade gewartet. Dixie sprang auf. „Ich wette, wenn dir eine junge Blondine schöne Augen macht, wirst du es lieben, dich von ihr betören zu lassen. Genau wie Danny.“

„Ich bin nicht wie dein Ex.“ Nick schüttelte den Kopf.

„An einem Samstagmorgen – Danny und ich hatten gerade Sex gehabt – bin ich nach unten gegangen, um Kaffeewasser aufzusetzen. Es klingelte an der Tür, ein Kurier gab mir einen Umschlag, und ich hielt die Scheidungspapiere in der Hand. Danny hat mich belogen, mich manipuliert, mich benutzt und mich dann weggeworfen. Nimm es nicht persönlich, hat er gesagt. Ich schätze, du bist wie er, aber ich lasse mich nie wieder so behandeln.“ Sie streckte den Arm in Richtung Tür aus. „Raus!“

Nick rührte sich nicht. „Du siehst das falsch, Dixie. Ich möchte, dass wir Freunde bleiben. Komm, wir setzen uns und reden in Ruhe.“

Wozu? Damit er sie mit weiteren Lügen manipulieren konnte? Seine seltsamen Erklärungen hatten sie von Anfang an irritiert. Bei dem Kerl wusste man nie, was man ihm glauben durfte. Nun reichte es ihr. Er sollte verschwinden. Sie griff in den Karton, der neben dem Sofa stand, zog einen Topf heraus und hielt ihn hoch, während sie Nick ins Visier nahm.

Er riss die Augen auf. „Nicht den Topf, bitte!“

Es wäre schade um sein attraktives Gesicht, deshalb warf sie den Topf schwungvoll an die Wand, wo er abprallte und auf den Boden krachte. Nun fühlte sie sich etwas besser. Nick starrte auf seinen kostbaren Topf, der eine sichtbare Delle aufwies.

Da er offenbar immer noch nicht gehen wollte, griff sie zu einer Bratpfanne. „Die wird gut an deinem Kopf abprallen. Ich wette, dann fühle ich mich richtig prima.“

„Okay. Ich hab’s ja kapiert. Ich verschwinde.“

Nick sprang auf, nahm ihr die Pfanne aus der Hand, hob sein Hemd auf und seine Stiefel und warf alles in den Karton, dann nahm er ihn und ging damit zur Tür. Dort blieb er stehen.

„Ich schwöre, dass ich dich nicht verletzen möchte, Dixie. Bitte glaub mir das. Du faszinierst mich … zu sehr, und ich brauche im Moment einen klaren Kopf. Darum darf ich dir nicht zu nahe kommen. Es sind die Umstände, die mir keine andere Wahl lassen. So bitter es für mich ist.“ Er sah sie eindringlich an. „Ich mag dich. Du bedeutest mir viel mehr, als du dir vorstellen kannst, aber ich darf jetzt keine Beziehung mit dir eingehen. Verdammt. Es wäre ein großer Fehler.“

Da sie nicht antwortete, öffnete er die Tür und ging.

Der Weg zum Auto lag im Dunkeln und war mit Tannennadeln und spitzen Steinchen übersät. „Autsch, autsch, autsch“, jammerte Nick. Mit bloßen Füßen war das der reinste Büßergang, aber er verdiente den Schmerz. Sollte ihn in diesem Moment ein Blitz treffen, wäre auch das eine gerechte Strafe für seine Dummheit. Nur würde das nicht passieren – die Nacht war sternenklar.

Wie hatte er sich nur dazu hinreißen lassen können, mit Dixie zu schlafen, wo er doch genau wusste, dass er damit die größten Probleme heraufbeschwor?

Diese Frau musste ihn nur berühren, schon vergaß er seine guten Vorsätze. Blödsinn! schoss es ihm durch den Kopf. Es reichte schon, dass er an sie dachte. Er sehnte sich die ganze Zeit nach ihr.

Er öffnete die Beifahrertür seines Pick-ups, stellte den Karton auf den Sitz und zog Socken, Stiefel und das Hemd an, dann ging er um den Wagen herum und setzte sich hinters Lenkrad.

„Verdammt!“ Sie hatte ihn mit Danny verglichen, und Danny war ein Mistkerl, und sie hatte recht. Er verhielt sich ebenso fies und kränkte sie mit seinem Verhalten. Ständig belog er sie, aber was sollte er tun?

Wütend ließ er den Motor an, schaltete das Licht ein und fuhr zur Straße hinunter. Es ließ sich nicht ändern – er musste sich auf seinen Job konzentrieren, und wenn er Dixie sah, dachte er vor allem an sie. Das half ihm wohl kaum, die Schmuggler zu finden.

Er war noch gar nicht weit gefahren, als die Straße kurviger wurde und bergan führte. Er musste jedoch ins Tal. Auf der Suche nach einer Möglichkeit zum Wenden nahm er die nächste Kurve und plötzlich stand etwas auf der Straße. Ein Büffel? „Oh, verflucht!“

Nick trat auf die Bremse und lenkte den Wagen an die Seite, um dem Koloss auszuweichen. Dabei schoss der Pick-up über den Grünstreifen hinweg in ein Wäldchen, wo es auf holprigem Boden bergab ging, und rutschte gegen einen Baum.

Was für ein Tag! Wieso hatte er angenommen, Montana sei eine langweilige Gegend? Hier gab es rothaarige Frauen, die einen Mann um den Schlaf brachten, und sogar Büffel.

Er zog das Handy aus der Hosentasche, doch wie er sah, hatte er keinen Empfang. Den Abschleppdienst konnte er also nicht rufen. Er nahm eine Taschenlampe aus dem Handschuhfach und stieg aus, um sich den Schaden anzusehen.

Die Stoßstange war hinüber, die Motorhaube verbeult. Das FBI durfte sich auf eine nette Rechnung freuen. Und was sollte er jetzt tun?

Während Nick noch überlegte, hörte er Motorengeräusche. Es kamen Fahrzeuge die Straße herauf. Sie wurden langsamer, als sie das Wäldchen erreichten, das ihm eben zum Verhängnis geworden war.

Er machte die Taschenlampe aus und hastig auch die Scheinwerfer des Pick-ups. Es könnten harmlose Leute sein, vielleicht Teenager, die sich hier vergnügen wollten, oder Schmuggler.

Gespannt blickte er den Hang hinauf zur Straße, wo ein Van hielt, dahinter ein Truck. In dessen Scheinwerferlicht sah er einen Mann, der im texanischen Dialekt rief: „Bist du sicher, dass wir hier richtig sind? Hier ist doch weit und breit nichts.“

„Aus dem Grund treffen wir uns ja hier.“ Der Fahrer des Trucks gesellte sich zu dem anderen. „Ich hab auf den Meilenstand geachtet, als wir vom Highway abgebogen sind. Genau hier sollen wir auf Theo warten. Er wird gleich da sein. Wir können ja nicht im Konvoi fahren, sonst wird noch jemand misstrauisch.“

Jetzt konnte Nick höre, dass sich ein Fahrzeug näherte, dem Sound nach war es ein Lkw.

„Na, hab ich dir zu viel versprochen? Das ist Theo. In einer halben Stunde ist die Ware verladen. Diesmal machen wir richtig Kohle.“

Ein dritter Mann, der nicht zu sehen war, stimmte ihm zu: „Genau. Übermorgen sind wir in Chicago, dann geht’s weiter nach Cleveland. Ich hab da einen Händler, der wartet schon auf mich. Und in fünf Tagen sind wir wieder hier, um die nächste Ladung in Empfang zu nehmen. Ich kauf mir einen größeren Truck. Mann, das ist wirklich leicht verdientes Geld. Wohin wollt ihr?“

„St Louis und Nashville“, hörte er die barsche Stimme eines weiteren Mannes. „Könnt ihr Jungs nicht mal die Klappe halten? Wenn ihr immer so prahlt, fliegen wir irgendwann auf.“

Ein Lkw stoppte; die Männer verschwanden aus dem Scheinwerferlicht. Nick fluchte. Allein hatte er keine Chance, die Kerle festzunehmen. Er musste sich ruhig verhalten. Wenn die Gauner merkten, dass ihnen das FBI auf der Spur war, würden sie die Routen ändern, dann wären die bisherigen Ermittlungen wertlos. Also blieb er unten und rührte sich nicht, bis das letzte Fahrzeug abfuhr. Dann eilte er den Hang hinauf, weil er hoffte, er könnte das Nummernschild lesen – dafür war es jedoch zu dunkel. Er sah nur die Rückseite eines weißen Lieferwagens.

In fünf Tagen würden sie wieder hier sein. Vielleicht nicht auf dieser Straße, aber in der Nähe von Whistlers Bend. Es war schon mal ein Vorteil, wenn man das Datum kannte. Als Nick sich umsah, dort, wo sie die Ware verladen hatten, wurde er doch noch für seine Mühe belohnt. Er fand eine kleine blaue Tüte mit dem Schriftzug Tiffany.

Er steckte sie in die Gesäßtasche, dann suchte er im Schein der Taschenlampe sorgfältig den Boden ab, doch außer Reifenspuren gab es nichts zu entdecken.

Wieder hörte er einen Wagen die Bergstraße heraufkommen. Diesmal schien es ein Pkw zu sein. Wieso fuhr jemand spätabends durch diese einsame Gegend, fragte er sich.

Als ein Camaro um die Kurve bog, war Nick alles klar. Dixie auf Gangsterjagd. Er trat auf die Straße und schwenkte die Arme. Auch wenn es ihm lieber gewesen wäre, sie hätte ihn nicht gesehen. Welcher Mann gab schon gern zu, dass er sein Auto gegen einen Baum gesetzt hatte? Andererseits konnte er nicht zulassen, dass sie nachts allein in die Berge fuhr. Es wäre viel zu gefährlich.

Der Wagen hielt neben ihm; Dixie kurbelte das Fenster herunter. „Romero? Würdest du mir bitte erklären, was du hier tust?“

„Das wollte ich dich gerade fragen.“

„Es geht dich zwar nichts an, aber ich suche die Schmuggler. Ich hab das Gefühl, sie könnten sich hier irgendwo treffen. Vollmond, einsame Straßen, dicht am Highway. Scheint mir die richtige Zeit und der richtige Ort zu sein.“

Gott sei Dank war sie zu spät gekommen, doch beim nächsten Mal? Leichtsinnig, wie sie war, könnte sie den Kerlen in die Arme laufen. „Du solltest aufhören, dich mit dieser Mafiabande zu beschäftigen. Du bringst dich nur in Gefahr. Such dir bitte ein netteres Thema für deinen Artikel.“

Dixie lächelte. „Ich brauche keine Ratschläge von dir, Romero. Dir mag es ja in deiner Küche gefallen, mit den schönen Töpfen, aber für mich wäre das nichts. Ich jage lieber Gangster, damit ich meinen Namen bald in einer bedeutenden Zeitung lesen kann.“

Garantiert nicht. Das würde das FBI verhindern.

„Und was tust du hier?“ Sie zog die Augenbrauen hoch. „Das ist doch nicht der Weg in die Stadt. Wo ist dein Pick-up?“

Nick deutete zum Hang. „Da unten. Ich bin von der Straße abgekommen, nachdem ich beim Chalet in die falsche Richtung gefahren war.“

„Die falsche Richtung? Bergab, bergan – wie kann man das verwechseln?“

Mann kann, wenn seine Gedanken bei Dixie Carmichael sind.

„Da hast du ja Glück gehabt, dass du nur einen Hang hinuntergerutscht bist. Ein paar Kurven weiter gibt es gefährliche Klippen. Du solltest Fahrstunden nehmen, damit du nicht eines Tages vom Berg fällst.“

„Es ist nur passiert, weil plötzlich ein Büffel auf der Straße stand.“

„Ehrlich?“ Dixie stieg aus dem Wagen. „Wo ist er hingelaufen? Es könnte Andy gewesen sein.“

„Keine Ahnung. Ich bin ihm ausgewichen – er ist weg. Wir haben keine Namen ausgetauscht. Wieso hat er überhaupt einen?“

„Andy gehört Maggie. Er ist ein Zuchtbulle. Vor einigen Tagen ist er wieder mal ausgerissen. Er scheint ab und zu Sehnsucht nach der weiten Prärie zu haben oder nach einem Ausflug in die Berge.“

Dixie ging zum Straßenrand und blickte den Hang hinunter. Nick stellte sich neben sie. „Da ist mein Pick-up.“ Er richtete den Strahl der Taschenlampe nach unten und beugte sich vor – im nächsten Moment zog sie etwas aus seiner Gesäßtasche.

„Was ist das?“

Verdammt! „Eine Tüte, die ich gefunden habe.“

Sie hielt sie ins Licht. „Ich sah nur einen Zipfel, aber dieses Blau ist unverwechselbar. Tiffany. Wo hast du die her?“

„Lag auf der Straße.“ Wie machte sie das? Sie fand jedes Beweisstück. Sogar dann, wenn es in seiner Hosentasche war.

Dixie strahlte. „Weißt du, was das bedeutet? Die Schmuggler waren hier. Es ist viel leichter, gefälschten Tiffany-Schmuck zu verkaufen, wenn man die Schachteln auch noch in entsprechende Tütchen legen kann.“ Sie musterte es. „Scheint nicht lange auf der Straße gelegen zu haben. Ich wette, die Schmuggler haben es gerade erst verloren. Sonst hätte es Wasserflecken und wäre schmutzig. Hast du außer Andy noch etwas gesehen? Trucks? Lkws?“

„Nein.“ Er musste ihr das Beweisstück wieder abnehmen.

„Das ist ein toller Fund.“ Dixie lief zu ihrem Camaro und rief über die Schulter: „Ich stelle den Wagen so hin, dass das Scheinwerferlicht den Hang erleuchtet, damit du deinen Pick-up holen kannst.“

„Prima.“ Nick machte sich auf den Weg. Beim Wagen angekommen, setzte er sich ans Steuer und fuhr langsam rückwärts die Anhöhe hinauf bis auf die Straße. Dort stieg er aus und betrachtete den Schaden.

Dixie kam zu ihm. „Oje! Der ist ziemlich verbeult. Das wird teuer.“

„Ich bin selbst schuld. Dir ist kalt, oder?“ Er schlug den Kragen ihrer Jacke hoch und überraschte Dixie damit wie erhofft. Es war der älteste Trick der Welt. Man lenkte jemanden ab, um sich etwas zu stibitzen. „Danke für deine Hilfe.“

„Bilde dir nur nichts ein. Ich bin dir noch immer böse, aber du hast eine Belohnung verdient, weil du die Tüte gefunden hast.“

Die hatte er ihr eben aus der Tasche gezogen. Er wollte nicht riskieren, dass sie ihr Fundstück in Whistlers Bend herumzeigte. Sollten die Schmuggler einen Komplizen im Ort haben, würden sie bald erfahren, dass Dixie Carmichael ihre Spur verfolgte. Die Kerle könnten ihr einen Besuch abstatten.

„Fahr hinter mir her!“, forderte sie ihn auf. „Ich leite dich bis zur Stadt. Sonst gehst du noch verloren.“

„Okay.“ Nick stieg in seinen Wagen und wartete, bis Dixie gewendet hatte. Dann folgte er ihr. Wenn er Glück hatte, nahm sie an, das Tiffany-Tütchen sei ihr aus der Tasche gerutscht.

Klar! Und wovon träumst du sonst noch?

Sie würde ihn sofort verdächtigen, es gestohlen zu haben. Zuerst die Visitenkarte, jetzt das, Designer-Artikel im Schrank und dann noch Wes. Sie war klug. Wie lange würde es dauern, bis sie seine Tarnung durchschaute?

Vielleicht ahnt sie schon etwas, dachte Nick.

Dixie sah sich um und gähnte. Die meisten Frühstücksgäste hatten das „Purple Sage“ bereits verlassen. Nach einer schlaflosen Nacht morgens im Diner zu bedienen, war kein Honigschlecken, und nun saß ausgerechnet auch noch ihr Exschwager da, dieser Schmarotzer.

Nie bezahlte er seine Rechnung, weil er genau wusste, dass sie den Vater ihres Neffen und ihrer Nichte niemals anzeigen würde. Sie mochte es den Kindern nicht antun.

„Hey.“

Maggie kam herein und setzte sich an ihren Stammplatz. Dixie ging mit der Kaffeekanne zu ihr hinüber.

„Na, wie war dein Abend?“ Maggie grinste. „Ich bin extra in die Stadt gekommen, um alles brühwarm zu erfahren.“

„Gut.“ Dixie setzte sich zu ihr. „Andy ist in den Bergen, in der Nähe deiner Ranch, und Nick Romero hat mir bewiesen, dass er nicht schwul ist.“

„Und wieso strahlst du nicht vor Glück?“

„Weil er fünf Minuten später meinte, es täte ihm leid. Er möchte, dass wir nur Freunde sind.“

„Und die Designer-Sachen? Hat er dir verraten, was er damit will?“

„Seiner Großmutter schenken, die in Italien lebt. Was keinen Sinn macht, weil es dort die schönste Mode gibt.“ Dixie seufzte. „Gestern Abend ist er mit dem Wagen von der Straße abgekommen. An genau der Stelle habe ich im Scheinwerferlicht die Reifenspuren eines Lkws gesehen, die nicht von seinem Pick-up verwischt waren – also war er zuerst da. Und – jetzt wird es interessant – in seiner Hosentasche steckte eine gefälschte Tiffany-Tüte. Ich habe sie an mich genommen, doch er hat sie mir gestohlen. Das ist schon das zweite Mal, dass er mir ein Beweisstück geklaut hat.“

„Was schließt du daraus?“

„Nick gehört zur Schmugglerbande.“ Dixie fühlte sich schrecklich. „Zuerst vergucke ich mich in einen Schwulen, dann in einen Gauner.“

„Du irrst dich“, widersprach Maggie. „Jack hat sich bei der Polizei in Denver erkundigt. Er hat Nick Romero überprüfen lassen. Der Mann ist nur ein Koch. Mit erstklassigen Referenzen und lupenreiner Weste.“

„Das verschafft ihm ja die beste Tarnung. Keine Vorstrafen. Keine Tattoos. Der brave Koch, den niemand verdächtigt, an krummen Geschäften beteiligt zu sein.“

„Du meinst wirklich, er gehört zur Schmugglerbande?“

„Ja.“ Dixie nickte. „Seine Lügen soll er mir büßen, doch erst ziehe ich meinen Vorteil daraus.“

„Wie denn?“

„Ich sage ihm, ich bin einverstanden, dass wir nur gute Freunde sind, und hefte mich an seine Fersen. Ohne es zu wollen, wird er mich zu den Schmugglern führen – und ich habe meine Story. Dann mache ich ihm die Hölle heiß, diesem Betrüger.“ Sie blickte zum Eingang. „Ich kann gleich mit der Aktion beginnen. Da steht Nick Romero, mit einem riesigen Strauß Blumen – und ahnt nicht, dass sie für seine Beerdigung sind.“

7. KAPITEL

Sicherlich wäre es klug, sich von Dixie fernzuhalten, doch Nick hatte gute Gründe, ihr die wunderschönsten Blumen zu schenken. Sie sollte glauben, er sei ein sanftmütiger Koch, damit sie weiterhin mit ihm sprach und ihn informierte, wenn sie auf Spurensuche ging. Vor allem wollte er ihr mit dieser Geste zeigen, wie viel sie ihm bedeutete. Er hoffte, dass sie es auch so verstand, und bahnte sich einen Weg durchs Restaurant bis zu ihr.

Maggie erhob sich. „Ich muss los. Meinen Büffel einfangen.“ Sie lächelte Nick zu. „Schöne Blumen“, meinte sie und verschwand.

Er reichte Dixie den Strauß. „Es tut mir leid, wenn ich dich gestern gekränkt habe. Und vielen Dank für deine Hilfe mit dem Wagen.“

Dixie lächelte, legte die Blumen auf den Tisch, stand auf und küsste ihn auf die Wange. Sie reagierte freundlicher, als er erwartet hatte, das war gut, doch es machte ihn stutzig. Nachdem sie so wütend auf ihn gewesen war, dass sie einen Topf nach ihm geworfen hatte, verzieh sie ihm so schnell? Das nahm er ihr nicht ab. Sie wollte ihn um den Finger wickeln.

Was plante sie? Es gab nur einen Weg, um es herauszufinden. Er musste sie zum Plaudern bringen. „Wie wäre es mit einem Picknick? Diesmal lade ich dich ein.“

Dixie strahlte. „Gerne! Und wo?“

„Da ich die Gegend nicht kenne, überlasse ich dir die Wahl.“

„Nein, du entscheidest. Machen wir doch eine Fahrt ins Blaue. Wir setzen uns in deinen zerbeulten Wagen und fahren, wohin dich der Weg führt.“

„Einverstanden. Wann und wo treffen wir uns?“

„Könntest du mich bei Gracie abholen? Das weiße Haus in der Bolder Street. Ich hab gleich frei, muss aber noch meinen Artikel beim ‚Whistle Stop‘ abgeben. Thema: Was geschieht in einer Kleinstadt, wenn der einzige Friseursalon schließt?“

Nick grinste. „Darin werde ich wohl nicht freundlich erwähnt.“

„Oh doch. Ich schreibe, dass es die Chance für Gracie war, sich selbstständig zu machen. Sie eröffnet einen Salon im Souterrain ihres Hauses. Darum möchte ich ihr vor dem Picknick noch beim Einrichten helfen.“

Da hatte er eine bessere Idee. „Gracie kann die Sachen aus dem ‚Curly Cactus‘ haben. Liegt alles im Schuppen. Wes ist in der Stadt. Er wird ihr gern behilflich sein und ihr die Möbel bringen, und wenn sie möchte, die Waschbecken anschließen. Dann können wir schon am Mittag fahren.“

Dixie lächelte. „Gracie bekommt die komplette Einrichtung? Mit Trockenhauben und so weiter? An welchen Preis hast du gedacht?“

„Sie kann mir kostenlos die Haare schneiden, dann sind wir quitt.“ Schließlich hatte das FBI bezahlt. „Ich hole dich um zwölf ab.“

Er ging zur Tür, da rief Dixie ihm nach: „Danke für die Blumen, Nick Romero.“

Wieder wurde er das Gefühl nicht los, dass die rothaarige Lady mit ihm spielte.

Nick eilte nach Hause, da er mit Wes und Jack verabredet war, die bereits zur Lagebesprechung bei ihm in der Küche saßen. Er nahm am Tisch Platz. „Also, wie ich vorhin sagte, wissen wir, wann die Schmuggler wieder hier sind. Wir sollten die nächsten Tage nutzen, um ihre bevorzugten Plätze ausfindig zu machen. Zum Glück werden die Burschen nachlässig. Ihnen fällt ein Teil auf den Boden – sie lassen es liegen. Das könnte uns helfen.“

„Am Bahnhof von Silver Gulch scheinen sie häufiger zu sein“, sagte Jack. „Doch wenn wir da Wache schieben, kommt keiner.“

„Vermutlich haben sie einen Informanten hier im Ort“, meinte Wes. „Der wird beobachten, wohin der Sheriff fährt.“

„Das denke ich auch“, stimmte Nick ihm zu. „Ich bin heute Nachmittag mit Dixie zum Picknick verabredet. Ich fahre ins Gebiet östlich von Silver Gulch und sehe mich bei der Gelegenheit dort um.“

Jack nickte. „Dann inspiziere ich die Straßen westlich des alten Bahnhofs. Auch Cabin Springs, wo du gestern am Baum gelandet bist.“

„Und ich?“, fragte Wes.

„Du spielst den Möbelpacker.“ Nick grinste. „Du wirst Dixies Schwester helfen, einen Friseursalon einzurichten. Ich hab’s versprochen.“

„Bin ich darum zum FBI gegangen?“

„Es war die einzige Möglichkeit, Dixie so früh aus dem Haus zu locken. Wir haben nur vier Tage für unsere Suche und dürfen keine Zeit vergeuden.“

„Stimmt.“ Jack stand auf. „Gib mir Bescheid, falls du beim Picknick etwas findest.“

Sobald Wes und der Sheriff gegangen waren, bereitete Nick ein paar Leckereien für den Lunch zu, packte sie ein und legte eine Flasche Rotwein in den Korb. Von nun an würde er sich auf seine Arbeit konzentrieren, nicht auf eine schöne Frau. Es durfte weder heiße Küsse noch erotische Spielchen im Chalet geben, trotzdem wollte er den Nachmittag mit Dixie genießen.

Als Dixie aus dem Haus trat, kam Nick auf sie zu. Was für ein attraktiver Mann! dachte sie. Jede Sünde wert. Könnte er nicht auch noch ehrlich sein? Er nahm ihr den schweren Rucksack ab.

„Was hast du da drin? Töpfe, um mich zu erschlagen?“

„Pfannen.“

Er grinste. „Unser Lunch ist im Picknickkorb. Du musst nicht kochen.“

„Es sind Goldwaschpfannen. Mister Eversole hat mich gebeten, einen Artikel über die Goldsuche zu schreiben. Wir werden es ausprobieren.“

„Okay.“ Nick warf den Rucksack auf die Ladefläche, dann stiegen sie in den Pick-up und fuhren die Bolder Street hinunter.

„Weißt du schon, in welche Richtung du möchtest?“, fragte sie neugierig.

„Na ja, da wir Gold waschen wollen, müssen wir zu einem Gewässer. Vielleicht kannst du mir einen Tipp geben.“

Er sah sie an, und das Funkeln in seinen dunklen Augen ließ Dixie erschauern. Sie wollte diesen Mann, so verrückt das auch war. Wie konnte sie sich wünschen, Sex mit einem Schmuggler zu haben? Einem Gauner, der mit ihr schlief und ihr fünf Minuten später eine Abfuhr erteilte? Offenbar gehörten Lust und Vernunft nicht unbedingt zusammen.

„Fahr in Richtung Silver Gulch“, bat sie. „In der Nähe gibt es einen schönen See, wo wir am Ufer picknicken und nach Gold suchen können.“ Wenn sie sich ins kalte Wasser stellte, käme sie hoffentlich auf andere Gedanken.

„Wir wollen also wirklich Gold waschen?“

„Für meinen Artikel, ja. Ich werde auch Fotos von dir machen und dein Restaurant darin erwähnen. So hast du kostenlose Werbung. Die Touristen auf den Campingplätzen lesen vermutlich das Tageblatt.“

Als der See mit den Bergen im Hintergrund vor ihnen lag, schwärmte Nick: „Diese Landschaft ist wunderschön. Wem gehört das hier?“

„Es ist ein Nationalpark.“

„Gut. Also bleibt es unberührte Natur.“ Er parkte den Wagen am Wegrand. „Ich hab genug von der Großstadt. Aus diesem ruhigen Tal möchte ich nie wieder weg.“

„Hast du keine Angst, vor Langeweile zu sterben?“

„Nein.“ Er sah sie lächelnd an und strich ihr eine Locke hinters Ohr. „Solange du hier bist, wird mir ohnehin nicht langweilig.“

Er wollte sie küssen, Dixie spürte es, und sie sehnte sich auch danach, doch es kam nicht infrage. Hastig stieg sie aus, ging zur Ladefläche, hob den Picknickkorb herunter und streifte sich den Gurt ihrer Kamera über die Schulter.

Nick trug den schweren Rucksack. „Wo hast du die Sachen her?“

„Die gehören Glen, dem Exmann meiner Schwester“, erklärte sie auf dem Pfad zum See. „Er träumt davon, im Schlaf reich zu werden. Glen hat Gracie überredet, eine zweite Hypothek auf ihr Haus aufzunehmen – angeblich für Renovierungsarbeiten, aber er hat alles in Las Vegas verspielt. Für seine Familie blieb kein Cent übrig. Heute Morgen saß er im ‚Purple Sage‘. Ich kann nur hoffen, dass er Gracie nicht belästigt.“ Sie blieb auf dem Grünstreifen am Ufer stehen. „Ist es hier schön?“

„Wie im Paradies.“

Nick schaute sie an, seine Augen wurden dunkler, und Dixie spürte, wie ein heißes Prickeln sie überlief. Das war nicht gut. Sie wollte doch nicht als Gangsterbraut enden.

„Lass uns ins Wasser gehen“, schlug sie vor. „Gold suchen.“

„Ja.“ Er schluckte. „Für deinen Artikel. Und wir sind Freunde, nicht wahr? Nur Freunde.“

„Sicher.“ Dixie zwang sich zu einem Lächeln, das aber nur halb gelang. „Ich gebe dir eine freundschaftliche Lektion im Goldwaschen.“ Sie zog eine Pfanne aus dem Rucksack, schlüpfte aus den Schuhen, trat ins seichte Wasser und hockte sich hin. „Du tauchst die Schüssel ein, füllst sie mit Sandgemisch und schüttelst sie – das Gold sinkt nach unten. Dann bewegst du sie leicht seitwärts hin und her, damit der Sand abfließt. Es ist kinderleicht.“

Nick hockte sich neben sie. Sein linkes Knie berührte ihr rechtes, und der würzige Duft seines Aftershaves stieg ihr verführerisch in die Nase. Noch zwei Sekunden und sie würde sich auf ihn stürzen.

Nein! Dixie drückte ihm die Schüssel in die Hand. „Jetzt bist du dran.“

Sie ging ans Ufer, durchwühlte den Rucksack und fand, was sie suchte. „Sieh mal. Eine Pinzette und ein Glasfläschchen. Darin sammelst du die Goldkörner und verkaufst sie, wenn du genug hast. Gold waschen macht Spaß. Manchmal reicht der Erlös sogar für ein Bier.“

Lieber hätte sie jetzt aber Spaß mit Nick. Sie war viel zu scharf auf ihn, um nur seine gute Freundin zu sein, deshalb war es besser, sie blieb auf Abstand. Nachdem sie die Kamera ausgepackt hatte, fotografierte sie ihn, während er sich im Goldwaschen übte. Ein attraktiver dunkelhaariger Mann – weißes T-Shirt, die Jeans bis zu den Knien hochgerollt – hockte er im Wasser und schien ganz versunken in diese Tätigkeit zu sein.

Im nächsten Moment schaute er jedoch in die Kamera und lächelte. Dixie beschloss, ihn lieber für eine Weile aus den Augen zu lassen. „Bin gleich wieder da.“

Sie ging am Ufer entlang, dabei spürte sie seine Blicke im Rücken, aber sie durfte ihn nicht ansehen, sonst würde sie zurücklaufen. Erst musste ihr prickelndes Verlangen nachlassen. Träum weiter, dachte sie. Sie könnte bis zum Mond wandern und würde den Mann immer noch wollen.

Wie sollte sie ihm widerstehen? Er war so nett und sexy und leidenschaftlich, und er war ein Gauner. Sie riskierte einen Blick über die Schulter und erschrak. Ein Bär machte sich am Picknickkorb zu schaffen. Sie wusste doch, dass man hier nirgendwo Lebensmittel hinlegen durfte. Wie dumm von ihr. Nick stand mit dem Rücken zu dem Braunbären und bemerkte ihn nicht, da er sich aufs Goldwaschen konzentrierte.

Unverzeihlich! Sie musste ihn retten.

Langsam ging sie auf ihn zu. In der Nähe eines Bären sollte man niemals laufen. Jetzt hob Nick den Kopf und schaute sie an. Dixie legte einen Finger auf ihre Lippen und deutete vorsichtig auf den Bären. Nick sah ihn und rührte sich nicht mehr. Zum Glück rannte er nicht davon.

Der Bär saß am Ufer und futterte all die Leckereien, die er im Korb fand. Nick stand reglos im Wasser, und Dixie fotografierte die Szene. Es könnte ein schöner Zeitungsartikel werden – falls sie beide diesen Tag überlebten.

Schließlich beendete der Braunbär seine Mahlzeit – und trottete auf Nick zu. Ihr Herz pochte wild. Im Nationalpark starben mehr Menschen an Blitzschlag als durch die Attacke eines Bären, ab und zu kam es jedoch vor.

Nach ein paar Schritten blieb das Tier stehen, drehte ab und lief zum Wald hinauf. Dixie atmete auf und eilte zu Nick, der ans Ufer trat. „Dein Lunch scheint ihm geschmeckt zu haben.“

„Und es war genug da, um einen Bären zu sättigen.“

„Was bin ich froh! Sonst wärst du sein Dessert geworden.“ Sie küsste ihn auf den Mund, sie musste es einfach tun. Er wäre fast verletzt worden. Er mochte ein Schmuggler sein, aber sie mochte ihn trotzdem sehr.

Nick schlang die Arme um sie, und sie schmiegte sich an ihn. Ein schöner Moment an einem herrlichen Ort mit dem fast perfekten Mann.

Er schob die Hände unter ihr T-Shirt und ließ die Fingerspitzen über ihre nackte Haut gleiten. Dixie musste sich zusammenreißen, um nicht dahinzuschmelzen, doch das wäre völlig falsch. Eine Beziehung mit Nick würde sie unglücklich machen. Danny hatte sie für ein junges Model verlassen. Nick würde sie verlassen, wenn er ins Gefängnis wanderte. Ihr Ex hatte das bessere Los gezogen, eindeutig, doch verlassen war verlassen.

Sie wich einen Schritt zurück. „Wir … wollten nur Freunde sein.“

„Stimmt.“ Nick seufzte tief. „Das hatte ich für einen Moment völlig vergessen. Sorry. Hast du genügend Material für deinen Goldsuche-Artikel?“

„Ja. Schöne Fotos. Deine Begegnung mit dem Bären wird die Sensation. Die Leute lieben Geschichten, in denen es heißt: Fast von einem Bären gefressen.“

Nick zwinkerte ihr zu. „Fast.“

Der Mann war cool. Ein echter Koch aus Denver hätte beim Anblick eines Raubtieres vermutlich ängstlicher reagiert. Sie packten die Sachen zusammen. Nick nahm den Rucksack, sie trug den Picknickkorb zum Auto.

„Es gibt keine Hinweise, dass hier Schmuggler gewesen sein könnten“, sagte sie, um seine Reaktion zu testen.

„Dieser Ort ist nicht geeignet. Es kommen zu viele Angler und Touristen an den See.“

Seine Antwort kam spontan, als wüsste er genau, wo sich die Schmuggler trafen. Klar. Er gehörte zur Bande, daher wurde Dixie auf der Fahrt in die Stadt recht einsilbig. Am liebsten hätte sie ihn gebeten, sich zu stellen und um eine milde Strafe zu bitten, doch vermutlich würde er sie nur auslachen. Was, wenn sie ihn anzeigte? Könnte sie ihm so etwas antun? Sie war noch nie so ratlos gewesen.

8. KAPITEL

Nick hielt in der Einfahrt und wunderte sich, weil Dixie aus dem Auto sprang, als wäre sie auf der Flucht vor ihm. Was hatte er ihr getan? Sie war plötzlich schweigsam geworden und hatte kaum noch auf seine Fragen geantwortet.

Er stieg aus. „Darf ich dich zum Essen einladen, da unser Picknick missglückt ist? Ich koche für uns.“

„Nicht nötig.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich würde lieber Gracie im Salon helfen. Die Wände streichen. Es gibt viel Arbeit.“

„Okay. Wohin gehört der Rucksack?“

„In die Garage.“ Dixie wandte sich um. „Ich will mal eben sehen, wie weit Gracie und Wes gekommen sind.“ Sie lief zur Treppe, die ins Souterrain führte.

Nick brachte den Rucksack in die Garage, wo ein blauer Honda Civic stand. Als er zurückging, musterte er – typisch FBI-Agent – die Fenster im Erdgeschoss und sah einen Mann, der ihm verdächtig vorkam. Der Kerl schien Sachen zu durchwühlen. Ein Einbrecher?

Leise ging Nick durch die Hintertür ins Haus. Dann schlich er in den Raum, auf den Kerl zu und nahm ihn in den Würgegriff. „Suchst du was, Kumpel?“

Der Fremde keuchte. „Wer zum Teufel bist du?“

„Ein aufmerksamer Bürger. Wäre dies dein Haus, würdest du hier nicht herumschnüffeln, während alle anderen im Souterrain beschäftigt sind.“

„Es ist mein Haus.“

Nick ließ den Mann los, trat einen Schritt zurück. „Glen.“

Glen grinste. „Hast schon von mir gehört?“

„Nichts Gutes. Du hast Gracie bestohlen. Wolltest du gerade wieder tun, oder?“

„Und du bist der neue Koch.“ Glen rieb sich das Kinn. „Nie und nimmer. Diese Griffe lernt man nicht in der Küche. Wer bist du wirklich?“

„Der Mann, der dich so verprügeln wird, dass du einen Monat lang nicht mehr sitzen kannst, falls du hier je wieder auftauchst. Verstanden?“

Glen zog die Stirn in Falten. „Was gibt dir das Recht, mir zu drohen?“

„Stell keine Fragen, hau ab! Setz dich in dein Auto und halte erst an, wenn du Montana verlassen hast, sonst ergeht es dir schlecht. Glaub mir, ich habe Freunde. Wir werden dafür sorgen, dass du Gracie zufriedenlässt. Also komm nie wieder her, wenn dir deine Gesundheit lieb ist.“

Glen starrte ihn an, dann schlurfte er davon, und Nick eilte ins Souterrain, um Gracie und Dixie von dem Vorfall zu erzählen. Im neuen Friseursalon fand er jedoch nur Wes. „Wo sind die Frauen?“

„Gracie müsste im Bad sein. Dixie war für einen kurzen Moment hier, ist aber gleich wieder hinausgerannt. Sie hat nicht gesagt, wohin sie wollte.“

Die Frau brachte ihn noch um den Verstand. Nick fluchte. Was hatte sie jetzt wieder vor? Hinweise auf die Schmuggler suchen? Das sollte er eigentlich tun. Nur hielt Dixie Carmichael ihn ständig von der Arbeit ab.

Jetzt musste er sie suchen. Die Sorge, sie könnte sich in Gefahr begeben, ließ ihm einfach keine Ruhe. Weit konnte sie noch nicht sein. Ihr Camaro stand vor dem Haus. Nick fuhr zum Marktplatz, wo er sie jedoch nirgendwo entdeckte. Er parkte den Wagen und warf einen Blick ins „Purple Sage“, doch dort war sie auch nicht.

Verflucht! dachte er, ich habe auch noch einen Job zu erledigen. Er beschloss, kurz mit Jack zu sprechen, und ging zu ihm ins Büro. Jack hatte Besuch – er unterhielt sich mit einem Mann, der bei ihm am Tresen stand.

„Nick. Gut, dass du kommst. Ich möchte dir jemanden vorstellen. Das ist Flynn MacIntire. Flynn, Nick Romero.“

Flynn war groß, hatte kurz geschorenes Haar und trug ein olivgrünes Army-Shirt.

„Colonel MacIntire“, fügte Jack hinzu. „Er ist in alles eingeweiht. Sein Sohn hat das Portemonnaie in Silver Gulch gefunden. Flynn hilft uns, wann immer er Zeit hat.“

„Das freut mich.“ Nick schüttelte ihm die Hand. „In den nächsten Tagen werden wir jede Hilfe gebrauchen können.“

„Wie lief es heute Nachmittag östlich von Silver Gulch?“, erkundigte sich Jack. „Gibt es da irgendwelche Spuren?“

„Weiß ich nicht“, musste Nick zugeben. „Dixie wollte unbedingt Gold waschen. Wir waren an einem See im Nationalpark.“

„Ja, die Frauen von Whistlers Bend.“ Jack grinste. „Wenn sie sich was in den Kopf gesetzt haben, sind wir Männer chancenlos.“

Das ist keine Entschuldigung für einen FBI-Agenten, dachte Nick zerknirscht. „Ich fahre gleich raus und mach mich an die Arbeit. Auch die nächsten Tage werde ich nutzen. Treffen wir uns heute Abend zur Lagebesprechung bei mir?“

„Ja. Darf Flynn dabei sein?“

„Natürlich. Äh … hat jemand von euch Dixie gesehen? Ich fürchte, sie ist schon wieder unterwegs, um Beweise für ihre Gangsterstory zu sammeln.“

„Glaube ich nicht“, erwiderte Flynn. „Vorhin lief sie zum See. Unserem kleinen See am Stadtrand.“

Den kannte Nick inzwischen. „Okay. Dann bis heute Abend.“

Er eilte hinaus und setzte sich in seinen Pick-up. Natürlich wäre es ratsam, Dixie erst mal zu vergessen. Andererseits könnte er sich besser auf seinen Job konzentrieren, wenn er wüsste, dass sie wirklich nur einen Spaziergang am See machte. Also fuhr er hin.

Er parkte in der Nähe und ging durch ein Kiefernwäldchen ans Wasser hinunter. Dixie stand auf der Terrasse des alten Bootshauses. Es schien seit Längerem außer Betrieb zu sein. Alle Fensterläden waren geschlossen, das Holz verwitterte.

Dixie sah ihn lächelnd an. „Suchst du mich?“

„Ja. Bist du vor mir geflüchtet? Was ist los? Lass uns darüber reden.“

„Reden? Welch eine Zeitverschwendung!“

Sie legte die Arme um seinen Nacken und küsste ihn. Das gefiel ihm sehr viel besser als jede Unterhaltung.

Sein Pulsschlag beschleunigte sich, während er ihren Kuss voller Leidenschaft erwiderte. Gleichzeitig war er frustriert. Er drängte Dixie bis an die Wand des Bootshauses, schlang die Arme um sie und presste sich an sie. Sie schien nicht weniger erregt zu sein als er, denn sie spreizte die Beine. Nick stöhnte auf. Ungeduldig zerrte Dixie ihm das T-Shirt aus der Hose.

„Hier sieht jeder alles. Wenn wir nicht stoppen, werden wir das Gesprächsthema von Whistlers Bend.“

„Komm.“ Er zog sie mit sich zur Tür, die war zwar verriegelt, aber er hatte schon ganz andere Schlösser geknackt. Er griff nach seiner Brieftasche, nahm ein Kondom heraus, das er sich zwischen die Zähne klemmte, und einen Draht.

Fünf Sekunden später war der Weg frei. Dixie lachte, als sie in den Raum stürmten und er die Tür hinter ihnen schloss. Ein paar Sonnenstrahlen fielen durch die Ritzen in den Fensterläden herein. Hastig befreiten sie sich beide von ihrer Kleidung.

Nick packte Dixie und hob sie auf einen Tisch. Sie schlang die Beine um seine Hüften, er streifte sich das Kondom über und drang tief in sie ein. Sein Herz hämmerte. Er gierte dermaßen nach dieser Frau, dass es keine Zurückhaltung gab.

In Dixies Kopf drehte sich alles. Wie konnte sie Nick so sehr wollen, obwohl sie wusste, dass er ein Gauner war?

Er steigerte das Tempo seiner Stöße und hielt sie fest an sich gepresst, während sein Höhepunkt ihren entzündete. Hinterher küsste Nick sie auf den Nacken und eroberte ihren Mund.

„Heiliger Bimbam“, brachte er heraus, legte seine Hände an ihr Gesicht und küsste sie erneut. „Du machst mich verrückt.“ Er seufzte. „Ich fürchte, nur Freunde zu sein klappt nicht. Wie soll ich dir widerstehen?“

„Am besten gar nicht. Ich will dich so sehr, Nick.“

„Ist da drinnen jemand?“, ertönte draußen eine Männerstimme.

„Das ist Barney.“ Dixie riss erschrocken die Augen auf.

„Wer soll denn da sein?“, fragte Barneys Frau draußen.

„Ich hab Stimmen gehört.“

„Nein. Du hast es dir eingebildet, weil du hoffst, dass der Laden wieder eröffnet.“

Nick hastete an die Tür und stemmte sich dagegen, während Barney am Griff rüttelte und versuchte, sie zu öffnen.

„Siehst du“, meinte Ruth. „Der Schuppen ist verschlossen.“

„Hast recht.“

Nick stand reglos da, auch Dixie bewegte sich nicht, bis die Schritte verklangen.

„Das war knapp“, flüsterte er. „Ich hätte dich fast in eine sehr peinliche Situation gebracht.“

„Ist ja gut gegangen.“ Dixie seufzte. Der Sex mit Nick war so fantastisch, dass sie gleich hätte weitermachen können.

Nick hob jedoch seine Jeans vom Boden auf und schlüpfte hinein. „Ich muss weg. Tut mir leid. Ich hab dich nur gesucht, weil du plötzlich verschwunden warst.“

Sie hatte in Ruhe nachdenken wollen.

„Ich hab einen Termin in Billings … beim Steuerberater … in einer Stunde. Anschließend muss ich zum Großhandel, um Geschirr zu kaufen. Ich bin ziemlich im Stress. So ein Restaurant richtet sich ja nicht von alleine ein.“

„Natürlich nicht.“ Und der Transport gefälschter Designertaschen will auch gut organisiert sein, dachte Dixie. Sie ließ sich nicht für blöd verkaufen. „Sehen wir uns heute Abend?“

„Leider nein. Ich bin mit Wes verabredet, um über alte Zeiten zu plaudern.“

Sie glaubte ihm kein Wort. Wes war sein Komplize, ein Schmuggler wie er.

Nick nahm sie in die Arme und sagte: „Ich melde mich bei dir. Morgen, versprochen. Jetzt muss ich los. Tut mir leid, Sweetheart. Ich wünschte, ich könnte bei dir bleiben.“

Zärtlich küsste er sie, dann verschwand er zur Tür hinaus. Nun war Dixie allein. Sie seufzte. Wie sollte es nur weitergehen? Sie hatte sich in Nick verliebt, sie war verrückt nach ihm. Schon, wenn sie morgens aufwachte, sehnte sie sich danach, in seinen Armen zu liegen, aber er war ein Betrüger, was ihr gar nicht gefiel. Eigentlich wollte sie auch keinen Mann, der sie in Whistlers Bend festhielt. Sie träumte noch immer davon, als Journalistin in der Großstadt zu leben.

Wieder seufzte sie. Da sie nicht alles haben konnte, musste sie wohl eine Entscheidung fällen, doch welche?

Sollte sie auf den Mann verzichten oder auf ihre schönen Träume?

Zwei Tage später fasste Dixie einen Entschluss – so schwer es ihr fiel.

Nick hatte sich nicht bei ihr gemeldet, weder am Tag zuvor noch an diesem Tag. Er schien sie einfach vergessen zu haben. Das verletzte sie, und sie war wütend auf ihn, weil er das Vertrauen der Menschen missbrauchte.

In Whistlers Bend mochte ihn jeder. Und was tat er? Belog alle und machte dieses friedliche Tal zur Drehscheibe krimineller Geschäfte. Das wollte sie nicht länger hinnehmen, deshalb würde sie mit Jack reden. Je eher sie es hinter sich brachte, desto besser.

Es war kurz vor sechs, als sie das Sheriffbüro betrat. Jack saß am Schreibtisch – Maggie, Barbara Jean und Flynn um ihn herum.

„Hi!“, begrüßte Barbara Jean sie lächelnd. „Wie schön, dass du uns Gesellschaft leistest. Was ist mit dir? Du siehst so traurig aus.“

„Ja.“ Dixie fühlte sich ziemlich mies. „Ich muss euch was erzählen. Über die Schmugglerbande. Ich denke, jemand aus dem Ort gehört zu den Gaunern.“

„Das vermute ich auch“, meinte Jack. „Sie werden jemanden bezahlen, damit er geeignete Plätze für sie ausspioniert. Doch wer?“

„Nick Romero.“

„Ist nicht dein Ernst!“ Jack schüttelte den Kopf. „Wie kommst du darauf?“

„Er hat Designerartikel im Haus versteckt, die habe ich mit eigenen Augen gesehen. Er trifft sich auf einsamen Straßen mit Lkw-Fahrern. Ich habe ihn dabei erwischt – nein, ich habe es anhand der Reifenspuren festgestellt. Und er kann Türschlösser knacken, innerhalb von Sekunden.“ Dixie wurde rot. „Er hat sich die perfekte Tarnung zugelegt. Der Mann ist alles andere als ein braver Koch.“

„Ich dachte, meine Spaghetti Mediterraneo hätten dir geschmeckt.“

Dixie wirbelte herum und da stand Nick. Verdammt! Jetzt hatte er live mitbekommen, wie sie ihn verriet, den eigenen Liebhaber. Ihr Gesicht färbte sich purpurrot.

„Du glaubst also, ich bin ein Komplize der Schmuggler?“, fragte er und kam näher.

Sie hielt seinem Blick stand. „Du bist nicht nur ein Koch.“

„So? Ich habe neue Küchengeräte und Geschirr gekauft. Die Wände sind safrangelb gestrichen, die Terrakottafliesen verlegt. Warum sollte ich Geld dafür ausgeben, wenn ich kein Restaurant eröffnen wollte?“

„Ach, das bezweifle ich nicht, aber ich wette, du beteiligst dich auch an anderen Geschäften.“

„Du irrst dich.“ Jack nahm ein Dokument vom Schreibtisch, das er ihr reichte. „Ich habe Nick und Wes überprüfen lassen. Wegen der Schmugglerbande hielt ich es für ratsam. Nick ist ein ehrlicher Koch, Wes ein Fotojournalist. Beide haben die besten Referenzen. Bestätigt vom Denver Police Department.“

Dixie las das Schreiben, in dem Nicks frühere Arbeitgeber und die Wohnadressen aufgelistet waren. Alles sehr überzeugend. Sie kam sich maßlos dumm vor. Wie die größte Idiotin. Da hatte sie sich ordentlich blamiert. Sie sah Nick an. „Du bist nur ein Koch?“

Er blickte ihr unbefangen in die Augen. „Nur ein Koch.“

„Ich verstehe es nicht.“

„Töpfe, Pfannen, Speisekarten. Koch.“

Barbara Jean stand auf. „Nun, die Sache scheint geklärt zu sein, und ich muss jetzt nach Hause. Die Jungs warten. Sie haben übrigens gefragt, wann Tante Dixie und Tante Maggie uns mal wieder besuchen. Am besten, ihr kommt mit.“

Ihre Freundin wollte sie aus der peinlichen Situation erlösen, doch wenn Dixie Carmichael einen Fehler gemacht hatte, gab sie es auch offen zu. Sie wandte sich an Nick: „Ich möchte mich bei dir entschuldigen. Es tut mir sehr leid, dass ich dich verdächtigt habe, ein Schmuggler zu sein.“

Er lächelte. „Schon vergessen.“

„Danke.“ Sie folgte Barbara Jean und Maggie auf die Straße. „Ich bin nicht gut drauf. Ich würde euch nur den Abend vermiesen. Wir sehen uns morgen.“

Bevor ihre Freundinnen protestieren konnten, machte Dixie sich auf den Weg nach Hause, um ihr Auto zu holen. Sie wollte allein sein, in Ruhe nachdenken – über Nick und ihre Gefühle für ihn. Dannys Chalet war unbewohnt, dort würde sie niemanden stören.

Sie musste das Chaos in ihrem Kopf klären und sich ein paar Fragen beantworten. Warum unterstellte sie Nick alle möglichen Dinge? Hatte er sich wirklich verdächtig benommen oder ging ihre Fantasie mit ihr durch?

Nick setzte sich zu den beiden Männern. „Wenn die drei erfahren, dass ich doch nicht der brave Koch bin, sind sie garantiert sauer.“

Flynn grinste. „Sie werden uns bei lebendigem Leibe skalpieren, weil wir sie nicht von Anfang an eingeweiht haben.“

„Von wem sprecht ihr?“, fragte Wes, der zur Tür hereinkam.

„Von unseren Frauen.“ Jack zog die Stirn kraus. „Also, um Dixie mache ich mir wirklich Sorgen. Sie hört nicht auf, nach Material für ihre Gangsterstory zu suchen. Ich hoffe nur, dass wir die Kerle schnappen, bevor sie ihnen in die Arme läuft.“

„Ja“, stimmte Nick ihm zu, das hoffte auch er inständig. Er hatte sie zwei Tage lang aus den Augen lassen müssen, und ihm war gar nicht wohl dabei gewesen, doch was sollte er tun? Er brauchte jede Minute für die Spurensuche und für die Vorbereitung der Aktion, damit die Schmuggler gefasst werden konnten.

„Kommt mit.“ Jack stand auf. „Wenn jemand diese Männerrunde sieht, werden die Leute misstrauisch. Wir gehen in den Abstellraum. Der ist wie ein zweites Büro.“

Alle folgten ihm. Der Letzte schloss die Tür hinter sich, und Jack deutete auf eine Landkarte an der Wand. „Ich habe die Orte markiert, wo definitiv schon einmal Ware verladen wurde. Silver Gulch und Cabin Springs. Heute hat Nick zwei weitere Plätze gefunden. Wes einen. Wir wissen, dass sich die Schmuggler übermorgen treffen. Vermutlich bei Anbruch der Dunkelheit. Wir werden die uns bekannten Plätze überwachen. Mit Roy sind wir fünf, das klappt wunderbar.“

„Wir benutzen Satellitentelefone, um in Verbindung zu bleiben. Und merkt euch bitte …“ Nick sah in die Runde. „Keiner von uns legt sich allein mit den Kerlen an. Ruft sofort die anderen herbei. Wir wollen diesen Job alle überleben.“

„Die Aktion beginnt übermorgen um sieben“, fuhr Jack fort. „Wir treffen uns bei Nick. So können wir den Frauen sagen, wir hätten einen Pokerabend. Wenn wir erwähnen, dass wir auch noch Zigarren rauchen, werden sie unter gar keinen Umständen mitkommen wollen oder reinschauen.“

Als die Besprechung beendet war, ging Nick zur Bolder Street. Er wollte nur sehen, ob Dixies Camaro dort stand, damit er beruhigt schlafen konnte, aber das schien ihm nicht vergönnt zu sein. Er klingelte an der Haustür.

Gracie öffnete lächelnd. „Hi, Nick. Du möchtest zu Dixie, oder? Sie ist in Dannys Chalet. Braucht Ruhe, um nachzudenken. Sie hat mir gesagt, ich dürfte niemandem, wirklich niemandem erzählen, wo sie ist. Ups!“ Sie grinste und zwinkerte ihm zu. „Jetzt ist es mir doch rausgerutscht.“

Dixie war allein in die Berge gefahren, wieder einmal. Einerseits sorgte er sich um sie, zugleich ärgerte ihn die Eigensinnigkeit dieser Frau. Sie brachte sich ständig in Gefahr. Niemand konnte garantieren, dass dort keine Schmuggler unterwegs waren. Es gab sicherlich mehr Kuriere als die vier, die er zufällig beobachtet hatte.

Er bedankte sich bei Gracie und ging, um seinen Wagen zu holen, denn er würde Dixie besuchen, ob es ihr gefiel oder nicht.

Die Straßenlaternen brannten bereits, während Nick durch die kleine Stadt wanderte. Er fühlte sich wohl in Whistlers Bend. Wenn dieser Fall abgeschlossen war, würde er dem FBI das Haus abkaufen. Die Inneneinrichtung hatte er ohnehin selbst bezahlt, auch das Geschirr. Er würde noch Gartenstühle besorgen, damit seine Gäste bei Sonnenschein draußen sitzen konnten. Die Markisen waren bestellt. Über dem Eingang sollte ein ovales Kupferschild hängen mit dem Schriftzug: Nick’s Place.

Am wichtigsten war jedoch, dass Dixie ihm seine Lügen verzieh. Sonst nützte ihm das schönste Restaurant nichts. Andererseits sollte er sich keine allzu großen Hoffnungen machen, denn sie wollte in die Großstadt ziehen.

Nick setzte sich in seinen Pick-up und fuhr nach Cabin Springs, wo er diesmal die Augen offen hielt. Maggies Büffel war noch immer auf Wanderschaft, und es wäre dumm, sich ein zweites Mal von dem Tier erschrecken zu lassen.

Bei dem Schild „Danny’s Delight“ bog er ab und fuhr den Weg hinauf zum Chalet. Hier stand der Camaro, aber das Haus war unbeleuchtet. Er bezweifelte, dass Dixie schon schlief.

Nick stieg aus, ging zum Eingang und klopfte. Es tat sich nichts. Er rief laut ihren Namen, doch niemand öffnete ihm. Auf keinen Fall würde er wegfahren, ohne zu wissen, ob bei Dixie alles in Ordnung war. Er nahm seinen praktischen Draht, knackte das Schloss und spazierte in das dunkle Haus. Aus dem Hintergrund hörte er Musik. War das „If I could turn back time“ von Cher?

Nick machte eine Lampe an und ließ den Blick über die Wohnlandschaft gleiten – keine Dixie.

Er ging den Flur hinunter, wo die Tür zum Badezimmer weit offen stand, drinnen flackerten Kerzen. Die runde Wanne war mit weißem Schaum gefüllt, und es duftete süßlich, während Cher ihren Song trällerte.

Feuchte Fußabdrücke auf dem cremefarbenen Teppich im Flur verrieten, dass hier jemand entlanggelaufen war. Nick folgte der Spur. Plötzlich flog ein Gegenstand auf ihn zu, der nur knapp seinen Kopf verfehlte.

„Nick?“

„Dixie.“ Ein rosa Handtuch bedeckte ihren verführerischen Körper von den Brüsten bis zu den Oberschenkeln, und sie hielt eine Bratpfanne in der Hand.

Er grinste. „Kochst du immer nackt?“

„Ich bin nicht nackt. Ich habe ein Handtuch und eine Waffe. Ich dachte, du wärst ein Einbrecher. Da musste ich mich doch wehren. Wie hast du mich gefunden? Ach!“ Sie stellte die Pfanne auf ein Tischchen. „Meine Schwester! Die liebt dich ja über alles. Du hast mich zu Tode erschreckt.“

„Ich habe geklopft und deinen Namen gerufen. Du wirst mich nicht gehört haben, weil die Musik so laut war. Ich hatte Angst um dich, als niemand die Tür öffnete.“

„Wirklich?“ Dixie wurde rot. „Obwohl ich dich beschuldigt habe, ein Schmuggler zu sein? Es tut mir so leid, Nick, aber es schien Beweise zu geben …“

„Ja, die Tiffany-Tüte und die Reifenspuren. Es war so, ich bin die Landstraße hinaufgegangen, weil ich ein Haus suchte, wo ich telefonieren konnte. Doch überall waren die Fenster dunkel. Also bin ich zurück zur Unfallstelle, habe die Tüte gefunden und dann kamst du. Ich habe keine Trucks gehört. Die Schmuggler müssen da gewesen sein, während ich unterwegs war.“

„Bestimmt.“ Sie zog die Augenbrauen hoch. „Und warum hast du dich zwei Tage lang nicht bei mir gemeldet?“

„Ich konnte es nicht, weil ich mich auf meine Arbeit konzentrieren musste.“ Wie schön, wenn er auch mal die Wahrheit sagen durfte. „Ich war so im Stress. Die Zeit drängt, ich brauchte jede Minute. Und du lenkst mich total ab, Sweetheart. Wenn ich dich sehe, vergesse ich alles andere.“

„So?“ Dixie lächelte. „Ich bin froh, dass du hier bist.“

„Ehrlich?“

„Absolut.“

Ihre Augen funkelten, im nächsten Moment ließ sie das Handtuch zu Boden gleiten und entblößte ihren aufregenden Körper.

Verflucht! Nick brach der Schweiß aus. Er sollte sich beherrschen, doch wie, wenn Dixie die Arme um ihn schlang und ihn stürmisch küsste?

„Ich könnte nicht glücklicher sein.“ Sie strahlte ihn an. „Du bist kein Schmuggler und auch nicht schwul, sondern nur ein Koch. Ein ehrlicher Koch.“

Na ja …

„Es war albern von mir, dich zu verdächtigen. Aber ich weiß jetzt, warum ich es getan habe. Aus Selbstschutz! Verstehst du? Ich wollte keinen Mann. Erst recht keinen, der mich in Whistlers Bend festhält, weil ich von einer Karriere als Journalistin träume. Und dann bist du plötzlich aufgetaucht, und ich bin dir verfallen.“

„Du bist mir verfallen?“

„Ja.“ Sie riss erschrocken die Augen auf. „Du mir nicht?“

„Oh doch, Sweetheart. Du ahnst nicht, wie sehr.“

Dixie lachte. „Gut, das wäre geklärt.“ Wieder küsste sie ihn, dann knöpfte sie ihm das Hemd auf. „Und jetzt möchte ich mein Schaumbad mit dir teilen.“

Welcher Mann würde diesem Angebot widerstehen, wenn eine nackte Frau ihn am Gürtel packte und mit sich zog? Nick folgte ihr willenlos. Er sah es ein – Dixie würde er nie widerstehen können, egal was sie tat.

Sie schob ihn zur großen runden Badewanne und lächelte, während sie seine Jeans öffnete.

„Ich bin verrückt nach dir.“

„Ich will dich auch, Honey, aber damit du nicht enttäuscht bist, sage ich es lieber gleich. Ich habe noch zwei, drei Tage lang sehr viel zu tun. Da werden wir uns kaum sehen können.“

„Jetzt bist du hier.“ Sie küsste ihn. „Es gibt nur uns beide und diese wundervolle Wanne. Setz dich.“ Er hockte sich auf den Rand, und sie zog ihm die Stiefel aus. „Ich bekomme langsam Übung darin.“

„Nicht nötig. Ab sofort trage ich Slipper.“

Sie zwinkerte ihm zu. „Möchtest du, dass ich dich ausziehe?“

„Bei mir geht’s schneller.“ Nick sprang auf und streifte sich hastig die Kleidung ab, nahm ein Kondom aus der Brieftasche und legte es auf den Rand der Badewanne. Dixie juchzte, als er sie hochhob und mit ihr ins Schaumbad stieg. Gemeinsam ließen sie sich ins warme Wasser gleiten.

Mit Dixie zusammen zu sein war der Himmel auf Erden, und selbst wenn es mit ihrer Beziehung nicht klappen sollte, wollte er nicht, dass sie ihn hasste. Er würde ihr alles erklären, irgendwie, das schuldete er ihr, doch jetzt wollte er die Zeit mit ihr genießen.

9. KAPITEL

Nick entspannte sich im warmen Badewasser, in dem er eng umschlungen mit Dixie lag, und fragte sich, ob er jemals so glücklich gewesen war wie in diesem Moment mit ihr. Er genoss es, wie sie ihn mit ihren glänzenden, braunen Augen ansah, liebte ihr Lachen, das ihn ansteckte, und liebte es, ihren Körper an seinem zu fühlen.

Sanft strich er mit einer Fingerspitze über ihre Lippen. „Du bist wunderschön. Die Frau meiner Träume.“

Dixie füllte eine Hand mit Schaum, dann schloss sie die Augen und pustete die weißen Flöckchen in die Luft. „Das habe ich vorhin getan und mir etwas gewünscht.“ Sie blickte ihn an. „Ich habe mir dich herbeigewünscht, und jetzt bist du hier. Wer sagt also, dass Wünsche nie in Erfüllung gehen?“

Er küsste sie auf die Lippen. „Ich nicht.“

„Und was wünschst du dir, Nick Romero?“

Ein reines Gewissen wäre für den Anfang ganz nett. „Dich. So viel wie möglich von dir, Honey.“

Sie kniete sich hin und legte ihm ein Badekissen unter den Kopf. „So hast du es bequemer. Ich muss dich doch verwöhnen, weil ich dich beschuldigt habe, ein Schmuggler zu sein.“

Er legte die Hände um ihre Brüste, doch Dixie zog sie weg.

„Nein. Wie ich eben sagte, diesmal werde ich dich verwöhnen.“

„Ich dachte, wir spielen ein bisschen.“

„Meine Badewanne, meine Spielregeln.“

„Du kannst nicht erwarten, dass ich hier liege und nichts tue.“

„Und ob.“ Dixie lächelte und küsste ihn zärtlich, während sie gleichzeitig nach einem Waschhandschuh griff. Den streifte sie sich über die rechte Hand und gab eine blumig duftende Lotion auf das feuchte Frottee, wo sich feiner Schaum bildete.

„Ich werde riechen wie eine parfümierte Frau.“

„Willst du dich beschweren?“

„Oh nein.“ Nick spürte, wie Schauer der Erregung durch seinen Körper rieselten, als sie begann, seine Brust zu waschen. Langsam und in kleinen Kreisen strich sie über seine angespannten Muskeln, immer tiefer, bis zur Taille.

„Kein Stück weiter!“ Er zog sie an sich und drehte sich mit ihr in den Armen, bis sie unter ihm lag. „Sonst ist es vorbei, bevor wir angefangen haben.“

Dixie lachte, als das Wasser nach oben schwappte und ihr ins Gesicht spritzte. Nick setzte sich rittlings auf sie, seine Erektion an ihren Bauch gedrückt, und beugte sich vor, um Dixie das Kissen unter den Kopf zu legen. Dabei sah er ihr in die strahlenden Augen. „Jetzt bin ich dran, dich zu verwöhnen.“

„Meinst du, nur weil du stärker bist, darfst du hier bestimmen?“

„Ja.“ Er küsste sie und ließ die Zunge genießerisch über ihre feuchten Lippen gleiten. Dann betrachtete er Dixie, besonders ihre mit Seifenschaum bedeckten Brüste. Langsam streifte er ihn von ihrer Haut. „Ich muss dich sehen, jeden Zentimeter von dir, wenn wir uns lieben.“ Sofort wurden ihre Brustwarzen hart. Fantastisch, wie lustvoll sie auf ihn reagierte. „Ich werde dich jetzt waschen.“

Sie drängte ihm die Hüften entgegen und sagte: „Ich hab eine bessere Idee.“

„Sei nicht so ungeduldig.“ Er streifte sich den Waschhandschuh über, da ließ sie die Hände an seinem Bauch hinabgleiten, doch er hielt sie fest.

„He, was soll das?“

„Wenn ich dich tun lasse, was du vermutlich vorhast, kann ich dich nicht verwöhnen.“

„Du bist unfair.“

„Nein.“ Er grinste. „Es wird dir gefallen.“ Ohne ihre Hände loszulassen, küsste er Dixie verführerisch. Dann strich er langsam mit dem weichen Frottee über ihre linke Schulter und den Arm hinunter bis zum Handgelenk. „Du hast schöne Hände. So zart und feminin.“ Ihre Augen schimmerten dunkel.

„Ich könnte dir etwas anderes zeigen, etwas, das noch zarter und femininer ist.“

Nick lachte und strich mit dem Seifenlappen über ihre rechte Schulter und den Arm. „Ich glaube, hier bist du jetzt sauber.“ Er zwinkerte ihr zu. „Nun zum Rest von dir.“

„Lass mich dich berühren.“

„Keine Chance.“ Mit der linken Hand hielt er ihre Hände fest und begann, ihre Brüste zu streicheln. Durch den Handschuh hindurch spürte er ihre aufgerichteten Knospen, umspielte und reizte sie, bis Dixie erregt aufstöhnte.

„Ich wusste nicht, dass Sex so wundervoll sein kann.“

„Und ich kenne keine Frau, die so leidenschaftlich ist wie du.“

„Wir zwei sind eben das perfekte Paar. Ich möchte, dass es nie endet, Nick. Ich will dich, in mir, jede Nacht.“

Das wünschte er sich auch, doch würde sie ihm seine Lügen verzeihen? Nick strich über ihren Bauch zum Nabel hinunter und tiefer. Er streifte den Handschuh ab und schob seine Hand zwischen ihre Beine. „Ich liebe es, deine Erregung zu spüren. Du bist so heiß. So bereit für mich.“

„Ich war schon vor zwanzig Minuten bereit.“

„Nicht wie jetzt.“ Er ließ ihre Hände los, und Dixie stöhnte auf, als er mit einem Finger in sie eindrang, dann mit zwei. Er streichelte sie und ihre Atmung beschleunigte sich, ebenso wie der Rhythmus seiner Finger. Es dauerte nur Sekunden, bis sie keuchend nach seinen Schultern griff.

„Nick! Ich kann nicht …“

Ihr Körper erschauerte, als die erste Welle des Höhepunkts sie überflutete. Schnell streifte Nick sich das Kondom über, drang in sie ein und bewegte sich in einem gleichmäßigen Rhythmus, der ihn alle Gedanken an Schmuggler vergessen ließ sowie an das FBI und auch an die Lügen. Es gab nur noch diese wundervolle Frau und den Wunsch, ihr eine berauschend schöne Nacht zu schenken.

Sie drängte sich ihm voller Leidenschaft entgegen und erwiderte jeden seiner Stöße, indem sie sich an ihn presste. Irgendwann, als sie beide die heiß ersehnte Erfüllung erlangten, stieß sie keuchend seinen Namen aus.

Während sich ihre Atmung langsam wieder beruhigte, drehte Nick sich mit Dixie in den Armen herum. Sie schmiegte die Wange an seine Brust, und er genoss diesen zärtlichen Moment. Sie beide verband sehr viel mehr als nur Sex. Er begehrte diese Frau nicht nur, er wollte für immer mit ihr zusammen sein, doch wie sollte das funktionieren?

Du hättest sie nicht belügen sollen, meldete sich die Vernunft.

Richtig, doch hatte er eine Wahl gehabt? In zwei, drei Tagen würde er Dixie alles erklären. Sicherlich würde sie Verständnis für seine Lage haben. Nick küsste sie. „Bin gleich wieder da.“ Er stieg aus dem Wasser, befreite sich von dem Kondom und griff nach einem Handtuch.

Als er sich Dixie zuwandte, stand sie vor der Wanne – mit funkelnden Augen und einem Handtuch. „Ich möchte dich abtrocknen.“

„Ich dich auch.“ Er tupfte die Wasserperlen von ihrem Gesicht, wie sie es bei seinem Gesicht tat, und so trockneten sie sich gegenseitig ab, liebevoll und verführerisch zugleich.

Wie konnte er so schnell so tiefe Gefühle für sie entwickeln? Es erschien ihm wie ein Wunder, wie ein Geschenk des Himmels, dass er sie überhaupt getroffen hatte. Er ließ das Handtuch fallen, hob Dixie hoch und trug sie ins Schlafzimmer, während sie ihn anlächelte und ihm das Gefühl gab, als wären sie allein auf dieser Welt – nur sie beide in einem Chalet in den Bergen.

Als Dixie am nächsten Morgen aufwachte, schien die Sonne ins Schlafzimmer und es roch angenehm nach Kaffee. Nick war nicht bei ihr, doch auf seinem Kissen lag ein Zettel. Sie griff danach und las: Ich hole uns etwas zum Frühstück. Bin gleich wieder da. Warte im Bett auf mich!

Sie lächelte. Er kam gerade zurück – der Kies in der Auffahrt knirschte, bis der Wagen vor dem Haus hielt. Dixie sprang aus dem Bett, denn sie wollte Nick entgegenlaufen, nackt, wie sie war. Sie zupfte eine getrocknete Rose aus dem Blumenarrangement am Fenster, klemmte sie sich zwischen die Zähne und stolzierte ins Wohnzimmer – wo Danny hereinkam, gefolgt von einer offensichtlich schwangeren Charity, die keifte: „Arbeit, Arbeit, Arbeit. Du bist immer nur im Büro und …“

Sie verstummte, als sie den Gast sah, und guckte ebenso verblüfft wie ihr Mann. Dixie griff sich rasch zwei Sofakissen, mit denen sie ihren Körper bedeckte, und spuckte die Rose aus.

„Dixie!“, rief Danny erstaunt.

Vermutlich nicht, weil sie hier war. Er hatte ihr die Schlüssel gegeben und ihr erlaubt, sein Chalet zu nutzen, was sie in der vergangenen Nacht unglaublich genossen hatte. „Wie schön, euch mal wieder zu sehen. Charity, du wirst immer hübscher. Ich wusste gar nicht, dass ihr heute nach Montana kommt.“

„Ich auch nicht.“ Danny strich sich durchs Haar. „Meine Frau hat mich hergezerrt.“

Charity stemmte die Hände in die Hüften. „Du hast die Wahl – wir klären unsere Probleme hier, oder ich lasse mich scheiden. Immer hockst du im Büro. Das ertrage ich nicht länger, Danny.“

„Verdammt, ich muss Geld verdienen“, hörte Dixie seine Antwort, während sie ins Schlafzimmer ging. „Wer bezahlt deine teuren Besuche im Beautysalon? Deine Shoppingtrips nach Rom und Paris?“

Wie in alten Zeiten, nur war es jetzt eine andere Frau, die Danny ermahnte, sich nicht zu Tode zu arbeiten. Allerdings hatte sie sich nie bei Designern in Paris eingekleidet, sondern im Einkaufszentrum von Billings. Als Dixie angezogen ins Wohnzimmer zurückkehrte, sagte Charity gerade: „Ich möchte unser Kind nicht alleine großziehen. Es soll einen Dad haben.“

„Wird es ja auch. Genau wie mein Sohn.“

Dixie seufzte. Sean kam ganz nach seinem Vater. Er lebte gern in New York und genoss es, sich als Student ein teures Auto leisten zu können. Sie hatte sich inzwischen damit abgefunden, dass ihr Sohn nur selten nach Whistlers Bend kam, und zum ersten Mal war sie richtig glücklich darüber, von Danny geschieden zu sein.

Ihr Leben war jetzt viel schöner.

Es würde ihr sogar Spaß machen, diesen beiden Streithähnen zu helfen. „Falls ihr Kaffee möchtet, kommt mit“, sagte sie und ging in die Küche.

„Ich hätte lieber einen Orangensaft.“ Charity folgte ihr.

Danny trottete seiner Frau hinterher. Als sie am Tisch Platz nahm, setzte er sich ihr gegenüber – dann starrten sich die beiden vorwurfsvoll an, während Dixie ihnen Kaffee und Orangensaft servierte.

„Ich denke, euer Problem lässt sich recht einfach lösen.“ Sie blickte Charity an. „Du möchtest einen Daddy für dein Baby und keinen Mann, der kurz vorm Herzinfarkt ist. Sei froh darüber“, wandte sie sich an Danny. „Du musst endlich mal begreifen, dass Geld nicht alles im Leben ist. Deine Frau liebt dich. Sie will dich bei sich haben. Das sollte dir mehr wert sein als eine weitere Million Dollar.“

Charity lächelte dankbar. Danny liebte seine neue Frau vermutlich auch, sonst wäre er nicht den weiten Weg zum Chalet gefahren, um sich mit ihr auszusprechen. Er tat nie etwas, das er nicht wirklich wollte.

„Hey, Dixie!“, hörte sie Nicks Stimme und seine Schritte auf dem Holzfußboden, während er näher kam. „Wessen Lexus ist …?“

Er blieb in der Küchentür stehen, mit der Einkaufstüte im Arm, und blickte von Danny zu Charity. Dixie hakte sich bei ihm ein. „Darf ich vorstellen, Nick Romero. Mein Ex Danny Juriack und seine bezaubernde Frau Charity.“

„Auf ihn hast du also so sehnsüchtig gewartet“, brummelte Danny. „Nackt.“

„Ja.“ Lächelnd sah sie Nick an. „Reicht dein Einkauf auch für vier Personen?“

„Sicher.“ Er grinste vergnügt, blickte zu Danny, dann wieder zu ihr. „Wenn du es möchtest, mache ich für uns alle ein leckeres Omelett.“

„Danke.“ Dixie schaute Nick verträumt in die Augen.

Sie war Danny ein gutes Frühstück schuldig, denn erst die Begegnung mit ihm und Charity hatte ihr klargemacht, wie glücklich sie sich schätzen durfte, nicht ihn an ihrer Seite zu haben, sondern Nick Romero.

Dixie schwebte am Nachmittag förmlich durchs „Purple Sage“, während sie bediente. In Gedanken war sie bei Nick – natürlich, wo sonst? Sie dachte fast nur noch an diesen wundervollen Mann.

Als ihre Schicht beendet war, kam Maggie herein, gleich darauf Barbara Jean, und sie setzten sich alle drei an ihren Lieblingstisch, um mal wieder zu klönen.

„Was für ein Glück, dass Flynn zwei Wochen lang zu Hause ist.“ Barbara Jean seufzte. „Er hilft mir sehr. So anstrengend hatte ich mir die Schwangerschaft nicht vorgestellt. Vielleicht sollte ich mir einen Assistenten für die Praxis suchen.“

„Und ein Kindermädchen, wenn das Baby da ist“, empfahl Dixie.

„Ja. Übrigens, morgen treffen sich die Männer zum Pokerabend bei Nick. Habt ihr das schon gehört? Zigarren wollen sie rauchen, meinte Flynn. Schrecklich! Wie kann der Ehemann einer Ärztin rauchen?“

Maggie lachte. „Colonel MacIntire wird sich von dir nichts verbieten lassen, nur weil du mit ihm verheiratet bist. Wenn sich die Männer einen netten Abend machen, können wir das doch auch. Ihr kommt zu mir auf die Ranch.“

„Okay.“ Barbara Jean nickte. „Drew und Petey sind morgen bei meiner Mutter. Sie möchten dort schlafen. Es passt mir also gut. Und wie sieht’s bei dir aus, Dixie?“

„Ich will die Schmuggler aufspüren.“

Maggie verdrehte die Augen. „Vergiss diese Gauner endlich!“

„Nein, nein. Wenn ich als Journalistin Erfolg haben möchte, brauche ich so eine Story. Heute bin ich mit Nick verabredet, doch morgen sitzt er in der Pokerrunde – die Zeit muss ich nutzen. Ich werde mich in Silver Gulch auf die Lauer legen. Wenn ich Glück habe, tauchen die Schmuggler dort auf.“

„Oder du hast Pech, und sie erschießen dich“, warnte Barbara Jean.

„Ach wo. Ich bin ja nicht blöd oder lebensmüde. Ich stürze mich nicht auf die Kerle. Sobald ich sie sehe, rufe ich Jack an. Dann kann ich die Festnahme fotografieren. Das gibt eine super Story.“

„Vielleicht sollte ich dich begleiten“, meinte Maggie. „Um Andy zu suchen.“

„Oh nein. Es fehlte mir noch, dass du laut nach deinem Büffel rufst und die Schmuggler verscheuchst. Du bleibst schön zu Hause.“ Dixie blickte zum Eingang. „Da kommt der Sheriff. Kein Wort zu ihm, okay? Verratet mich nicht.“

„Was ist los?“, fragte Jack, als er an den Tisch trat. „Eben habt ihr geschnattert, doch plötzlich herrscht Schweigen. Habt ihr ein Geheimnis?“

„Ja.“ Maggie nickte. „Mein Brautkleid.“

„Die vielen Hochzeitsvorbereitungen.“

„Und morgen treffen wir uns zu einem Frauenabend auf der Ranch, um ausgiebig zu plaudern“, betonte Dixie, damit dem Sheriff nicht der Verdacht kam, sie könnte auf Gangsterjagd gehen.

Er lächelte. „Dann können wir Männer ja in Ruhe pokern.“

„Von mir aus die ganze Nacht.“ Sie würde in Silver Gulch sein, und wenn sie Glück hatte, ließen sich die Schmuggler dort blicken. Das wäre aufregend.

Maggie verabschiedete sich, um mit Jack zur Ranch zu fahren. Barbara Jean ging ebenfalls, denn sie freute sich schon auf das Abendessen mit Flynn und ihren beiden Söhnen.

Dixie eilte nach Hause, um sich umzuziehen, dann machte sie sich auf den Weg zu Nick. Er stand in der offenen Haustür und empfing sie strahlend lächelnd.

„Hast du etwa auf mich gewartet?“, neckte sie ihn.

„Nein, wie kommst du darauf?“

Er zog sie an sich und küsste sie hingebungsvoll, bis sie nach Luft schnappte.

„Du machst mich schwindlig vor Verlangen, weißt du das?“, brachte Dixie atemlos hervor. „Aber jetzt möchte ich erst mal dein Restaurant sehen.“

„Gern.“ Im Flur blieb er jedoch stehen und deutete auf einen braunen Karton. „Da drin ist ein Geschenk für dich.“

„Was denn? Ich bin krankhaft neugierig.“

„Dann sieh nach.“

Dixie öffnete den Karton. „Blaue T-Shirts?“

„Mit pinkfarbener Beschriftung.“ Nick nahm eins heraus, um es ihr zu zeigen. „Die offiziellen T-Shirts für den Fünfmeilenlauf zugunsten der Krebshilfe.“

„Whistlers Bend spendet Hoffnung. Oh, mein Gott, wie fantastisch!“

„Ich dachte mir, dass du es mögen würdest.“

„Es ist … genial. Überwältigend.“ Sie warf sich in seine Arme und küsste ihn. „Danke. Es ist das schönste Geschenk, das mir je gemacht wurde. Ehrlich.“

Nick lachte. „Warum engagierst du dich so für die Sache?“

„Ich hatte einen Knoten in der Brust, der sich als gutartig erwiesen hat. Und ich möchte den Frauen helfen, die nicht so ein Glück haben wie ich.“

Glücklicher könnte ich gar nicht sein, dachte Dixie, während sie Nick ansah. Seit sie ihn kannte, wurde ihr Leben von Tag zu Tag spannender und schöner.

10. KAPITEL

Nick stand in seiner Küche und rauchte eine Zigarre. Es war bereits die Zweite, und er hasste Zigarren, doch was tat man nicht alles für den Job.

Die Haustür fiel ins Schloss. Im nächsten Moment trat Wes in die Küche. „Puh, stinkt das hier.“

„Soll es ja auch. Falls Dixie reinschaut, läuft sie gleich wieder raus.“

„Und was soll dieses Chaos?“

Wes deutete zum Tisch, auf dem Spielkarten ausgebreitet lagen. Tüten mit Kartoffelchips, halb aufgegessene Sandwichs. Leere Bierflaschen standen herum.

„Na ja, Dixie ist verdammt neugierig. Wenn sie mich nicht auf dem Handy erreicht, wird sie vielleicht herkommen. Dann muss es hier so aussehen, als hätten wir Poker gespielt und wären nur mal nach draußen gegangen. In den Saloon oder an den See, keine Ahnung. Mir wird schon was einfallen, wenn sie fragt.“

„Das ständige Lügen nervt, was?“

„Ja, wirklich.“ Nick drückte die Zigarre aus. „Und wer kann diesen Gestank ertragen? In meinem Restaurant wird niemand rauchen dürfen.“

„Wäre ja auch schade, nachdem du so viel Geld in die Innendekoration gesteckt hast“, meinte Wes. „Du bleibst also in Whistlers Bend?“

„Unbedingt.“ Nick konnte sich keinen schöneren Ort vorstellen. „Sobald ich diesen Fall abgeben kann, werde ich den Dienst quittieren und das Restaurant eröffnen.“

Man hörte Schritte. Der Sheriff kam in die Küche, gefolgt von Flynn und einem weiteren Mann ihres Alters.

Jack nickte zum Tisch. „Gute Tarnung, aber werden wir nicht brauchen. Die Frauen vergnügen sich heute Abend bei uns auf der Ranch, mit Schokoladenkuchen und Hochzeitsplanungen.“

Nick stöhnte. „Hätte ich das gewusst, wären mir die Zigarren erspart geblieben.“

Alle lachten und Jack stellte ihnen den Mann in seiner Begleitung vor, der einen alten Cowboyhut trug und eine Lederweste über einem Flanellhemd.

„Das ist Sam Maxwell. Ihm gehört ein Hotel in den Bergen. Er leitet Abenteuerexkursionen, ist ein erfahrener Ranger.“

Sam nickte.

„Roy ist krank geworden“, fuhr Jack fort. „Darum wird Sam seinen Platz einnehmen. Das ist kein Problem. Er kennt die Gegend.“

Sam schüttelte Wes die Hand, dann ihm, und Nick bedankte sich für die Hilfe.

„Ich will hier keine Schmuggler, die unser Tal in Verruf bringen“, sagte Sam. „Meine Gäste kommen her, um in Ruhe zu angeln und zu wandern. Es sind Städter, die sich bei uns erholen möchten. Kriminalität haben sie zu Hause.“

Jack breitete eine Landkarte auf dem Tisch aus. „Hier sind die Plätze markiert, an denen die Schmuggler schon einmal waren. Nick, du übernimmst Silver Gulch und das angrenzende Gebiet, weil du dich dort am besten auskennst. Wes, du beobachtest die Straßen, die vom Highway abzweigen, und informierst uns, in welche Richtung die Trucks fahren. Sam kümmert sich um Cabin Springs. Flynn überwacht den Bereich östlich davon, ich westlich.“

Nick öffnete einen Rucksack, aus dem er fünf Handys nahm, die ihm ein FBI-Agent aus Billings gebracht hatte. „Es sind Satellitentelefone. Unsere Nummern sind auf der Rückseite aufgelistet. Niemand versucht, die Kerle allein festzunehmen. Ich wette, sie sind bewaffnet. Wer sie entdeckt, ruft die Kollegen. Erst, wenn alle vor Ort sind – wir fünf – umzingeln und überwältigen wir sie, bevor sie zu ihren Waffen greifen können. Noch irgendwelche Fragen?“

Flynn grinste. „Keine Jacken mit FBI auf dem Rücken? Keine gut ausgerüstete Hundertschaft? So agiert das FBI doch üblicherweise, oder?“

„Nicht in diesem Fall“, erklärte Wes. „Die Operation muss im Stillen ablaufen, damit die Drahtzieher der Schmugglerbande nichts merken. Wir nehmen die Kuriere fest, und das FBI verhandelt mit ihnen. Wenn sie bereit sind, ihre Kontaktpersonen zu nennen, kommen sie mit Bewährung davon, und wir lassen sie im Geschäft als unsere Informanten, bis wir die Hintermänner der Bande haben, die großen Bosse. Das ist unser eigentliches Ziel.“

Nick verteilte die Telefone und Jack mahnte: „Wir dürfen nicht alle gemeinsam starten und in einer Parade aus dem Ort fahren. Sonst fällt es auf.“

Jack ging als Erster, dann Wes, ein paar Minuten später Sam und Flynn. Als Nick die Haustür hinter sich schloss, überprüfte er aus reiner Gewohnheit, ob sich seine Pistole in der Jackentasche befand. Ein Gewehr lag bereits im Pick-up unter dem Fahrersitz. Er hatte sich eine weitere Pistole mit Klebeband ans Fußgelenk gebunden, vielleicht zum letzten Mal. Das hoffte er sehr, dann müsste er Dixie nicht länger belügen.

Sie würde sicherlich enttäuscht sein, wenn sie erfuhr, dass sie ihre Gangsterstory nicht veröffentlichen durfte. Das würde er ihr schonend beibringen müssen. Er war froh, dass sie bei Maggie auf der Ranch saß – in Sicherheit.

„Noch ein Stück Schokoladentorte?“, fragte Maggie.

„Gern.“

Dixie hielt ihr den Teller hin, während Barbara Jean lästerte: „Ich dachte, du wärst auf Diät.“

„Wozu? Es gibt einen wundervollen Mann, der meine Figur liebt.“

„Er mag es aber nicht, wenn du auf Gangsterjagd gehst“, meinte Maggie. „Jack wird ebenfalls entsetzt sein und mir Vorwürfe machen, weil ich dich gedeckt habe.“

„Ach wo. Du hast ihn ja nicht angelogen. Wir sitzen auf der Ranch, essen Kuchen und haben über eure Hochzeit gesprochen. Wie du ihm gesagt hast. Ich gehe nur früher und mache einen Umweg über Silver Gulch.“

„Sehr witzig. Das wird Jack natürlich verstehen. Falls du meinen Bullen siehst, gib mir bitte Bescheid, dann hätten meine Männer die Chance, ihn morgen in aller Frühe einzufangen. Die Beefalo-Herde wird nicht größer, wenn der Zuchtbulle durch die Wälder streift.“ Maggie seufzte. „Ist mir ein Rätsel, wie sich ein riesiger Büffel so gut verstecken kann.“

„Ich halte die Augen auf“, versprach Dixie. Genüsslich vertilgte sie den Rest ihres Tortenstücks, dann erhob sie sich. „So, ihr beiden. Jetzt muss ich los.“

Sie trug eine schwarze Hose, schlüpfte in eine schwarze Fleecejacke und versteckte ihre Locken unter einer schwarzen Baseballkappe, eine gute Tarnkleidung. „Das perfekte Outfit für eine neugierige Journalistin.“

Maggie drückte ihr eine Tüte Marshmallows in die Hand. „Du weißt ja, wie wild Andy auf dies süße Zeug ist. Füttere ihn damit, wenn du ihn siehst. Vielleicht bleibt er dann in der Nähe, weil er auf mehr wartet.“ Sie umarmte Dixie. „Und du bist in zwei Stunden zurück, okay? Eine Minute länger, und ich alarmiere Jack.“

„Ja, hast du schon gesagt. Macht euch keine Sorgen – ich lege mich nicht mit den Schmugglern an, ich will sie nur aufspüren.“

Es war dunkel, als Dixie über die Landstraße fuhr, und nirgendwo sah sie einen verdächtigen Truck. Sie bog auf den Schotterweg ein, der nach Silver Gulch führte, nun war sie ganz allein. In diese Einöde verirrte sich abends niemand – außer Gauner und ehrgeizige Journalisten. Am alten Bahnhof parkte sie ihren Wagen gut versteckt in einer abgelegenen Ecke.

Gott ist es hier dunkel! Sie knipste ihre Taschenlampe an und stieg aus. Nun musste sie warten, doch Geduld war nicht ihre Stärke. Sie ging um den Bahnhof herum, horchte – und geriet ins Grübeln. Vielleicht trafen sich die Schmuggler auf dem Waldweg, der von der Landstraße abzweigte. Dort hatte sie kürzlich Reifenspuren entdeckt. Wenn sie durch den Wald liefe, wäre sie in einer halben Stunde da.

Gedacht, getan! Dixie machte sich auf den Weg, aber es wurde ihr zu gruselig im dunklen Wald. Bei jedem Schritt befürchtete sie, auf eine Schlange zu treten. Außerdem hatte sie Angst vor wilden Tieren, daher kehrte sie um und aß ein paar Marshmallows, um sich zu trösten.

Als sie den Bahnhof erreichte, war sie völlig geschafft. Es hatte wenig Sinn, noch länger zu warten, also stieg sie in den Camaro, nahm den Zündschlüssel – und sah einen Mann im Rückspiegel.

Ihr Herz raste plötzlich wie verrückt. Der Kerl saß hinter ihr und bedrohte sie mit einer Pistole.

„Hat deine Mutter dir nicht beigebracht, dein Auto abzuschließen?“

„Deine hat dir wohl keine Manieren beigebracht“, konterte Dixie. „Sonst wüsstest du, dass man Frauen nett behandelt, statt sie zu erschrecken.“

Mist! Sie hatte die Schmuggler aufspüren wollen – jetzt war sie von denen entdeckt worden. Blöd gelaufen.

„Wenn du tust, was ich sage, wird dir nichts passieren.“

Wie beruhigend.

„Steig aus. Wir gehen zum Bahnhofsvorplatz. Da bleibst du stehen, damit ich dich im Auge behalten kann, während meine Freunde und ich unsere Arbeit erledigen. Wir müssen nur ein paar Kartons umladen.“

Ach ja? Das hatte sie schon vermutet. Dixie stieg aus, der Mann ebenfalls.

„Was tust du hier eigentlich im Dunkeln? Wir haben deinen Wagen gesehen und uns gefragt, wo du bist.“

Auf der Suche nach euch wäre jetzt wohl die falsche Antwort. „Ich suche meinen Büffel. Ich bin Rancherin und züchte eine neue Rasse. Die Beefalos – eine Kreuzung zwischen Rind und Büffel. Schon mal gehört?“ Sie musterte ihn von der Seite, während sie am Bahnhof entlanggingen. Der Kerl war groß, trug ein Flanellhemd.

Er lachte. „Ich soll dir glauben, dass du einen Büffel suchst?“

„So ist es. Büffel sind … Nachtwanderer. Darum musste ich im Dunkeln los. Ich brauche ihn zurück. Hast du ’ne Ahnung, was so ein Tier kostet? Ein Vermögen“, plapperte sie munter, um ihn einzulullen. Sie zog die Marshmallows aus ihrer Tasche. „Möchtest du? Ich liebe dieses Zeug. Bin schon süchtig danach.“

„Danke.“ Er griff in die Tüte, nahm sich zwei Bällchen und meinte kauend: „Ja, die sind lecker.“

„Nicht wahr?“ Sie bogen um die Ecke, und nun sah Dixie einen Truck, dessen Scheinwerferlicht den Platz erleuchtete – das Fahrzeug musste im Dunkeln gestanden haben, sonst hätte sie es bemerkt, als sie zurückkam.

Ein junger Mann trat auf sie zu, und der Kerl neben ihr sagte: „Rühr dich nicht vom Fleck. In zwanzig Minuten ist alles erledigt, dann darfst du nach Hause gehen.“

„Ich habe ein Auto.“

„Wird dir nichts nützen, nachdem ich die Reifen zerschossen habe.“

„Muss das sein? Die kosten hundert Dollar das Stück.“

Der junge Bursche durchbohrte sie fast mit seinem finsteren Blick. „Wäre es dir lieber, wir schießen auf dich?“

„Okay. Du hast mich überzeugt.“ Was für ein mieser Typ! Dem gönnte sie keine Marshmallows. Seinem Kollegen bot sie jedoch noch einen an, und er griff zu.

Wenige Minuten später fuhr ein Lkw auf den Platz, gefolgt von einem Van. Sie parkten neben dem Truck. Dann stiegen drei Männer aus, die forschen Schrittes zu ihnen herüberkamen – und alle drei starrten sie an. Sie hielt ihnen die offene Tüte hin. „Möchte jemand einen Marshmallow?“

„Wer zum Teufel ist das?“, wollte ein Mann im roten Parka wissen. „Martha Stewarts Begrüßungskomitee?“

Der Kerl mit der Pistole erwiderte: „Sie sucht ihren Büffel.“

„Ihren was? Hast du wieder Halluzinationen, Tom?“

„Ihren Büffel. Hat sie jedenfalls gesagt, ich schwöre es. Wusstest du, dass Büffel Nachtwanderer sind?“

„Tom hat recht“, bestätigte Dixie – auch wenn sie nie von Nachtwanderern gehört hatte. „Mein Büffel versteckt sich hier irgendwo. Er heißt Andy, und ich bin auf der Suche nach ihm.“

„Nein.“ Der Mann im roten Parka grinste. „Ich weiß jetzt, wer du bist. Kellnerin im ‚Purple Sage‘ und neugierige Freizeitjournalistin auf der Suche nach einer Schmugglerbande.“

Verdammt! Woher wusste er das? Dixie blieb fast das Herz stehen. Der Kerl lachte diabolisch, sodass ihr auf einen Schlag eiskalt wurde.

„Tja, Schätzchen, nun hast du uns gefunden. Nur bist du leider viel zu neugierig für meinen Geschmack. Darum wird die Geschichte hier für dich enden!“

Nick gefror das Blut in den Adern, während er durchs Fernglas starrte – im Scheinwerferlicht der Fahrzeuge sah er Dixie, umringt von fünf Kerlen. Zumindest einer war bewaffnet; er richtete eine Pistole auf sie.

Hinter Felsen versteckt, griff er zum Satellitentelefon, wählte Jacks Nummer und schilderte ihm kurz die Lage. Jack fluchte wild, bevor er ihn anwies, sich nicht vom Fleck zu rühren und versprach, zusammen mit den anderen Männern in einigen Minuten da zu sein.

Nick ertrug es jedoch nicht, tatenlos im Hintergrund zu warten, während Dixie in größter Gefahr schwebte. Dass er nicht als FBI-Agent auftreten durfte, war klar, aber er musste ihr beistehen. Langsam schlenderter auf die Gruppe zu. „Hey, Dixie! Welch eine Überraschung. Was tust du denn hier mitten in der Nacht?“

„Und Sie?“ Der Kerl im roten Parka zog eine Pistole aus der Tasche. „Bleiben Sie stehen, und nehmen Sie die Hände hoch, okay?“

Nick gehorchte. „Was ist los, Jungs?“, fragte er gespielt naiv. „Habt ihr euch verfahren?“

„Nick?“ Dixie starrte ihn an. „Warum sitzt du nicht in der Küche beim Pokern?“

„Ach, hör mir auf. Ich hab nur verloren, und die Abendluft ist so angenehm. Da gehe ich doch lieber spazieren.“

„Den weiten Weg bis hierher?“

„Nein. Dan Pruitt hat mich bis zu seiner Farm mitgenommen. Von da aus bin ich im Mondschein über die Weiden gelaufen.“

„Nette Geschichte.“ Der Mann im roten Parka fuchtelte mit der Waffe. „Stellen Sie sich neben die Frau.“

Nick tat es.

„Verschonen Sie ihn!“, bat Dixie. „Ich bin diejenige, die Ihnen nachspioniert hat. Ich bin Journalistin und wollte einen Artikel über die Schmugglerbande schreiben. Ja, das ist wahr, aber lassen Sie Nick gehen. Er ist nur ein Koch, der in Whistlers Bend ein Restaurant eröffnen möchte. Er wird Ihnen nicht schaden.“

„Ach, wirklich?“

Der Mann im roten Parka lachte – und bei Nick läuteten alle Alarmglocken. Könnte es sein, dass dieser Kerl mehr über ihn wusste?

Dixie nickte. „Ja, wirklich. Er ist ein Koch, interessiert sich nur für seine Rezepte und italienische Weine. Wie wär’s damit? Ich bleibe bei Ihnen, und Sie lassen Nick gehen. Selbst wenn er Sie beschreiben könnte, wer sollte damit etwas anfangen? Ihr Kerle seid doch wie Rauch im Wind, ihr taucht auf und verschwindet im Nu. Die Polizei hat keinen Schimmer, wo sie euch suchen soll.“

„Du hast es gewusst“, warf ihr der junge Bursche vor.

„Nicht wirklich. Außerdem habt ihr mich erwischt. Ein Beweis, dass euch niemand schnappt. Ihr könnt Nick das Handy wegnehmen, dann lasst ihr ihn zu Fuß nach Hause gehen … bitte. Wenn er das erste Telefon erreicht, seid ihr längst auf dem Highway.“

Der Mann im roten Parka grinste. „Sie glaubt wirklich, dass er Koch ist. Ist ja lustig. Ich wette, er hat ihr die schönsten Märchen erzählt.“ An Dixie gewandt sagte er: „Schätzchen, tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, aber dein liebenswürdiger Koch ist ein knallharter, ausgebuffter FBI-Agent.“

Diesmal lachte Dixie. „Nein, nein. Sie verwechseln ihn. Nick ist nur ein Koch – na ja, nicht nur, denn seine Soßen sind fantastisch, aber er ist Koch. Lassen Sie ihn gehen, okay? Ich bin diejenige, die Ihnen das Leben schwer macht. Ich bin hergekommen, um Sie auffliegen zu lassen. Nick ist ein harmloser Bürger, der hier nur spazieren gehen wollte.“

Die Pistole auf Nick gerichtet, befahl der Mann im roten Parka: „Werfen Sie Ihre Waffe auf den Boden!“

Dixie schüttelte den Kopf. „Begreifen Sie es denn nicht? Er hat keine. Er ist Koch. K-o-c-h!“

„Wird’s bald?“ Der Kerl blickte ihn drohend an. „Ihre Waffe! Aber sachte. Mit zwei Fingern. Und keine Tricks. Sonst erschießen wir die Lady sofort.“

Nick griff in seine Tasche, zog vorsichtig die Pistole heraus und ließ sie zu Boden fallen. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Dixie ihn fassungslos anstarrte.

Der Mann im roten Parka lachte. „Nette Überraschung, was? Ihr Freund ist nur zum Schein ein Koch.“

„Wie sind Sie darauf gekommen?“, fragte Nick.

„Wir haben unsere Leute im Ort. Sie und Wes Cutter sind nicht die Einzigen in Whistlers Bend, die mit falschen Karten spielen.“

Plötzlich fiel es Nick siedend heiß ein – ihm war ein gewaltiger Fehler unterlaufen. Er hätte Glen, Gracies Ex, nicht so hart anpacken dürfen. „Glen. Dieser miese Typ hilft der Schmugglerbande, richtig?“

„Bingo. Er spioniert für uns – wir bezahlen ihn. Glen würde seine eigene Mutter für einen Dollar verraten, aber er ist ein Waschlappen. Ihr Würgegriff hat ihn so verschreckt, dass wir sein Honorar verdoppeln mussten, damit er in der Stadt bleibt. Na ja, immerhin hat er Sie und Wes geschickt belauscht und konnte mir berichten, dass Sie beide FBI-Agenten sind. Von ihm wusste ich auch, dass Sie heute mit dem Sheriff Poker spielen wollten, während diese Schnüfflerin auf der Ranch …“

„Du bist FBI-Agent?“, unterbrach Dixie den Mann mit schriller Stimme.

Es schien sie nicht zu erfreuen, doch was hatte er erwartet – Küsse und Begeisterung?

„Ich kann dir alles erklären, Dixie. Ich wollte es dir erzählen, sobald wir die Kerle haben.“

„FBI? Agent? Also hatte ich von Anfang an recht mit meinem Verdacht, dass du etwas verheimlichst, aber du hast es geleugnet. Du hast mich glauben lassen, du wärst ein ehrlicher Koch.“

Dixie blickte ihn böse an. „Du hast mich belogen, Nick Romero. Du hast mir etwas vorgespielt, mich getäuscht.“

Sie wird mich verstehen, beruhigte er sich. Es war gut, dass sie ihn so beschimpfte, denn jetzt waren die Kerle abgelenkt und merkten nicht, wie Jack sich mit den anderen heranschlich. Dafür ließ er sich doch gern zur Schnecke machen.

„Erschießen Sie ihn nicht“, befahl Dixie dem Mann im roten Parka. „Die Kugel können Sie sich sparen. Ich werde ihn mit bloßen Händen erwürgen!“

Sie schleuderte die Marshmallows fort, sodass die süßen Bällchen ein paar Meter weiter im Sand landeten. Nick konnte gar nicht so schnell reagieren, wie sie ihm an die Kehle sprang und schrie: „Du Mistkerl! Du gemeiner Lügner!“

Plötzlich schnappten alle nach Luft, und die Kerle wichen zurück. Büffel Andy trottete schnaubend heran. Erschrocken starrten sie ihn an, während Jack hinter ihnen rief: „Polizei! Stehen bleiben! Waffen fallen lassen! Hände hinter den Kopf!“

Die Gauner folgten verdattert seinen Anweisungen, und Nick hob seine Waffe vom Boden auf, dann sah er Dixie an.

„Cooler Auftritt, Romero. Trotzdem werde ich dir den Hals umdrehen.“

Er grinste. „Damit musst du noch warten. Ich hab einen Job zu erledigen.“

„FBI-Agent. Wieso bin ich nicht drauf gekommen? Wie konnte ich so dumm sein, all deine Lügen zu glauben?“

„Du hast mir vertraut, und das kannst du noch immer.“

„Nie wieder.“ Dixie marschierte in Richtung Bahnhofsgebäude davon.

Nick seufzte. Er wünschte, er könnte ihr folgen, sie um Verzeihung bitten und ihr alles erklären, aber das war nicht möglich. Es ließ sich nicht ändern – er musste zunächst die Verhaftungen zu Ende bringen.

Von der Veranda des alten Bahnhofs aus beobachtete Dixie, wie Nick den Gaunern Handschellen anlegte und die Waffen einsammelte, während Andy seine geliebten Marshmallows vom Boden fraß. Insofern war es ein erfolgreicher und aufregender Abend gewesen – abgesehen davon, dass Nick sie bitter enttäuscht hatte.

Wie konnte er sie so belügen?

Ein Jeep fuhr auf den Platz, gefolgt von zwei Kleinbussen, aus denen schwarz gekleidete Männer sprangen. Einige führten die Schmuggler ab, andere begannen, die Ladung des Lkws zu inspizieren. Nicks Kollegen vom FBI.

Dixie schoss ein paar Fotos für ihren Artikel, dann verließ sie die Veranda und ging zu ihrem Wagen. Die zwei Stunden waren längst vorüber, ihre Freundinnen fragten sich vermutlich schon, wo sie blieb, und sie wollte ihnen keine Sorgen bereiten. Als sie im Camaro saß, kam Nick jedoch angerannt und riss die Tür auf.

„Warte, Dixie! Bleib hier, bis ich Zeit habe, damit wir in Ruhe reden können.“

„Wozu? Es gibt nichts mehr zu bereden. Wir sind geschiedene Leute.“

Nick strich sich durchs Haar. „Sweetheart, bitte! Ich verstehe ja, dass du sauer bist …“

„Sauer? Ich bin zutiefst enttäuscht von dir. Als ich die Scheidungspapiere von Danny bekam, habe ich mir geschworen, mich nie wieder von einem Mann belügen zu lassen. Du hast mir eine Lüge nach der anderen aufgetischt.“

„Mir blieb nichts anderes übrig. Ich bin FBI-Agent. Ich durfte nicht riskieren, dass meine Tarnung auffliegt.“

„Du hattest also kein Vertrauen zu mir. Das ist ja ebenso schlimm wie mich ständig zu belügen.“

Nick sah ihr in die Augen. „In einem Punkt habe ich nie gelogen – meine Gefühle für dich sind echt.“

„Dein Pech, dass ich nicht mehr weiß, was ich dir glauben soll.“ Dixie zog die Tür zu und ließ den Motor an, dann fuhr sie zu Maggies Ranch.

Als sie dort ankam, blieb sie nachdenklich im Auto sitzen. In der Liebe schien sie nicht viel Glück zu haben. Immer suchte sie sich die falschen Männer aus. Nach der Biopsie hatte sie sich geschworen, ihre Träume wahr werden zu lassen, nun sollte sie sich darauf konzentrieren. Nicht auf Nick oder auf ihre Enttäuschung und ihre Sehnsucht nach ihm.

Sie wollte Journalistin sein, die Welt bereisen. Also, worauf wartete sie noch? Sie würde ihren Artikel über die Festnahme der Schmuggler schreiben und ihn an diverse Zeitungen schicken. Wenn man ihr daraufhin irgendwo einen Job anböte – Alaska, Maine, Timbuktu –, wäre sie am nächsten Tag da.

Dixie ging ins Haus und marschierte in die Küche, wo ihre Freundinnen sich sofort auf sie stürzten.

„Wo warst du so lange?“, fragte Maggie. „Wir sind fast verrückt geworden vor Angst. Du warst nicht pünktlich hier. Jack und Flynn haben ihre Handys ausgeschaltet. Wir wollten gerade in die Stadt fahren oder dich in Silver Gulch suchen. Was ist passiert?“

„Nick.“ Sie ließ sich auf einen Stuhl sinken.

Barbara Jean setzte sich zu ihr an den Tisch. „Was ist mit Nick?“

„Er ist beim FBI.“

Maggie starrte sie an. „Ist nicht dein Ernst.“

„Doch. Das Leben ist voller Überraschungen. Es gibt aber auch eine gute Nachricht, er und die anderen haben die Schmuggler verhaftet.“

„Wie schön.“ Maggie nickte. „Und Jack? War er sehr schockiert darüber, dass Nick ein FBI-Agent ist? Er hatte ja nicht die leiseste Ahnung.“

„Ha!“

„Was meinst du mit Ha?“

„Jack wusste es. Flynn wusste es. Wes Cutter ist ebenfalls FBI-Agent.“

Barbara Jean zog die Stirn kraus. „Flynn wusste, dass Nick beim FBI ist? Mein Flynn? Moment mal!“ Sie massierte sich die Schläfen. „Unsere Männer haben nicht Poker gespielt, sondern die Schmuggler gejagt? Aber … aber … Nick, Jack, Wes und mein Flynn haben uns vor zwei Tagen im Sheriffbüro …“

„Dein Flynn, was?“, kam Flynns Stimme vom Flur her.

Er trat in die Küche – gefolgt von Jack, Wes und Nick.

Die Frauen starrten ihre Männer vorwurfsvoll an.

11. KAPITEL

Dixie beobachtete, wie Maggie ihren Jack mit einem Blick fixierte, der ihn vermutlich frösteln ließ.

„Du hast uns – Dixie, Barbara Jean und mir – in deinem Büro versichert, dass Nick Romero ein Koch ist. Nur ein Koch. Du hast gesagt, du hättest ihn überprüfen lassen – ich glaube, genau das waren deine Worte, dass Nick ein ehrlicher Koch ist und Wes ein Fotojournalist. Nicht mehr und nicht weniger.“

Jack schluckte. „Sie waren undercover, Maggie.“

„Du hast mich angelogen, uns alle belogen. Das wäre nicht nötig gewesen.“

„Als Sheriff muss ich so etwas geheim halten. Für Nick und Wes wäre es lebensgefährlich gewesen, wenn jemand ihre Tarnung durchschaut hätte.“

Flynn lächelte. „Wir haben die Schmuggler. Mission beendet. Darum sollten wir hier nicht länger diskutieren, sondern uns alle freuen.“

„Ja, du besonders“, meinte Barbara Jean. „Weil du ab sofort in deinem Jeep schlafen darfst.“

Sein Lächeln verblasste. „Das ist unfair.“

„Unfair ist es, ein Geheimnis vor der Ehefrau zu haben, statt ihr zu vertrauen.“

„Jetzt hört aber auf“, bat Jack gequält. „Wir …“

„Es ist allein unsere Schuld.“ Nick trat einen Schritt vor. „Die von Wes und mir. Eure Männer waren verpflichtet, den Mund zu halten. Das FBI hat klare Regeln für Undercover-Agenten. Wir dürfen niemandem verraten, wer wir wirklich sind, solange wir in einer fremden Stadt unter falscher Identität leben. Wir mussten unsere Rollen spielen.“

Er blickte von Maggie zu Barbara Jean und weiter zu ihr.

„Es tut mir leid, euch damit Probleme bereitet oder euch gekränkt zu haben“, sagte er bittend.

„Mir auch“, sagte Wes.

„Leute zu belügen ist Teil des Jobs“, fuhr Nick fort. „Und Dixie wollte unbedingt ihre Gangstergeschichte schreiben. Wenn sie gewusst hätte, dass ich beim FBI bin, hätte sie sich womöglich an meine Fersen geheftet und wäre in noch größere Gefahr geraten als heute Abend.“

Musste er sie jetzt auch noch verpetzen?

Barbara Jean sah sie erschrocken an. „Was ist passiert? Hast du die Schmuggler etwa zur Rede gestellt? Du hast sie nicht aus der Ferne beobachtet, wie du uns versprochen hattest?“

„Hey, ich hab Andy gefunden und ihn mit Marshmallows gefüttert. Ich schätze, der Büffel bleibt dort und wartet auf mehr. Man kann ihn morgen einfangen.“

„Lenk nicht ab!“, sagte Maggie scharf. „Was ist heute Abend passiert? Ich will die volle Wahrheit.“

„Okay.“ Dixie seufzte. „Die Schmuggler tauchten auf und haben mich erwischt. Dann kam Nick. Die Kerle wussten, dass er ein FBI-Agent ist. Sie haben uns mit Pistolen bedroht, aber ich sah, wie Jack sich anschlich. Er gab mir ein Zeichen, da habe ich einen Streit mit Nick angefangen, um Zeit zu gewinnen. Als ich dann auch noch die Marshmallows für Andy auf den Boden geworfen habe, kam dein Büffel zum Glück angetrottet und hat alle verschreckt.“

Maggie wandte sich an Jack: „Du hast Dixie gerettet?“

„Ich auch.“

Flynn klopfte sich auf die Brust, vermutlich hoffte er, nicht im Jeep schlafen zu müssen. Barbara Jean lächelte ihn liebevoll an. Ihre Freundinnen würden sich mit ihren Männern versöhnen und ihnen die Lüge verzeihen – bei ihnen war es ja auch nur eine kleine.

Dixie stand auf. „Ich verabschiede mich jetzt.“ Ohne ein weiteres Wort verließ sie die Küche, denn sie wollte nach Hause und allein sein, doch Nick folgte ihr bis zum Auto.

„Warte!“

Sie betrachtete ihn. Er war ein sehr attraktiver Mann, stark, mutig – und undurchschaubar.

„Es tut mir leid, Dixie. Jede einzelne Lüge tat mir weh, und ich wünschte, es wäre nicht nötig gewesen, aber es gehört bei mir leider zum Job.“

„Das verstehe ich ja. Ich glaube, du bist ein hervorragender FBI-Agent, aber ich will keinen Mann, der ständig Geheimnisse vor mir hat. Wie soll ich dir nach all den Lügen wieder vertrauen, Nick?“

„Ich verlasse das FBI. Das hatte ich schon beschlossen, bevor ich herkam. Dies ist mein letzter Fall. Ich quittiere den Dienst und eröffne ein Restaurant, ‚Nick’s Place‘, in Whistlers Bend. Es gefällt mir hier. So wunderbar, dass ich für den Rest meines Lebens bleiben möchte – vor allem, weil du hier bist, Dixie.“

„Hast du wirklich eine Großmutter?“

Er lächelte. „Du wirst sie mögen, und sie wird dich mögen.“

„Und sie lebt in Italien?“

„Natürlich. Alles, was ich dir über Nonna Celesti erzählt habe, ist wahr. Bis auf die Geschichte mit den Designersachen. Es sind Fälschungen, die mir als Musterstücke dienen sollten, und das Foto von Cher und die Musical-CD haben mir Kollegen in den Karton gelegt, um mich zu ärgern.“

„Siehst du? Das ist mein Problem“, sagte Dixie entnervt. „Ein Teil ist wahr, der andere nicht. Welche Worte darf ich dir glauben, Nick? Kann ich darauf vertrauen, dass du einfach den Dienst quittierst und dein altes Leben aufgibst?“

„Ja. Es ist die Wahrheit.“

Er sah ihr in die Augen, und sein liebevoller Blick überzeugte sie fast, aber er war ein geübter Lügner. „Vielleicht … vielleicht auch nicht.“

Nick seufzte. „Ich muss dir noch etwas gestehen, und ich tu es nicht gern. Deinen Artikel über die Schmugglerbande – den kannst du nicht schreiben.“

„Selbstverständlich kann ich das. Ich weiß genau, was passiert ist. Ich war vor Ort und habe Fotos. Der Artikel wird gut. Wahrscheinlich so gut, dass mich eine Zeitung unter Vertrag nehmen wird. Nicht als Topjournalistin, das ist mir klar, aber die Verhaftung der Schmuggler, exklusiv berichtet, wird mir zu einem Job verhelfen.“

„Nein, Dixie. Keine Zeitung wird diese Geschichte veröffentlichen, weil das FBI sie daran hindern wird. Wir versuchen, die Drahtzieher der Schmugglerbande zu fassen. Bis wir die Bosse haben, muss die Operation geheim bleiben, sonst ändern die Kerle einfach ihre Routen, ihre Vertriebswege – dann wäre unsere ganze Arbeit umsonst.“ Nick sah ihr in die Augen. „Niemand wird deine Gangsterstory anrühren.“

Womit hatte sie das verdient? Dixie fühlte sich total erschlagen. Ihr Traummann war ein Lügner – ihr Traumjob in weite Ferne gerückt.

Es gab Tage, an denen sollte man gar nicht erst aufstehen.

„Ich muss für eine Weile nach Billings“, sagte Nick. „Die Schmuggler vernehmen, meine Berichte schreiben. Aber ich werde rechtzeitig zurück sein, um dir beim Fünfmeilenlauf zu helfen. Ich übernehme wie versprochen das Catering. Und natürlich müssen wir reden. Versprich mir, dass wir beide über alles reden.“

„Wir reden jetzt. Und wem hilft es?“ Ihr nicht. Dixie stieg ins Auto und fuhr los, denn sie mochte nicht mehr. Sie wollte in die Stadt, ins „Purple Sage“, wo es zu dieser späten Stunde angenehm ruhig sein würde.

Sie brauchte eine Tasse Tee, deshalb parkte sie vor dem Diner, ging hinein und setzte sich an den Tisch, an dem sie sich mit ihren Freundinnen seit ihrer Jugendzeit traf, doch nichts blieb, wie es war.

Barbara Jean hatte Flynn, Maggie ihren Jack und nach dem Lauf zugunsten der Krebshilfe, der in zwei Wochen stattfinden sollte, würde sich Dixie Carmichael einen Job in der Großstadt suchen. Auch ohne Gangsterstory.

12. KAPITEL

Es war noch früh am Morgen, als Dixie und Maggie die letzte Absperrung auf die Hauptstraße schoben. Ab sofort durfte kein Auto mehr durch – an diesem Tag gehörte Whistlers Bend den Fußgängern und Läufern.

Während der letzten drei Tage hatten Dixie und Nick, Barbara Jean und Flynn, Maggie und Jack sowie Gracie und Wes hart gearbeitet, um das Event vorzubereiten. Die Teilnehmer waren registriert, die ersten Spenden verbucht und freiwillige Helfer angeheuert worden, die Wasser und Säfte verteilen sollten.

„Braucht Nick jemanden, um die langen Tische auf dem Marktplatz aufzustellen?“, fragte Maggie.

„Wes und Gracie übernehmen das.“

„Wie lange willst du ihm eigentlich noch aus dem Weg gehen?“

„Ist Andy wieder brav auf der Weide?“

„Vergiss Andy, wir reden über Nick. Er ist verrückt nach dir, und alle in Whistlers Bend freuen sich darüber, Dixie. Alle finden, er ist der perfekte Mann für dich. Die Leute mögen ihn gern. Und auch Wes. Er will ebenfalls bleiben, weil er und Gracie sich ineinander verknallt haben.“

„Ich gönne es ihr von Herzen. Barbara Jean wird hoffentlich daran denken, dass die Läufer zuerst starten müssen, dann die Fußgänger und zum Schluss die Mütter mit Kinderwagen.“

Maggie seufzte. „Du bist unmöglich. Du hast es ihr inzwischen mehrmals gesagt. Die Frau ist Ärztin, nicht bescheuert. Mach dir keine Sorgen. Die Veranstaltung wird ein großer Erfolg. Die Krebshilfe kann sich auf eine nette Summe freuen.“

„Haben wir genügend T-Shirts für alle?“

„Nick hat reichlich nachbestellt und bezahlt sie aus eigener Tasche. Die fünf Dollar, die wir pro Stück berechnen, fließen also in die Spendenkasse. Auch der Erlös aus dem Pizzaverkauf. Du musst den Mann verstehen, Dixie. Er hat dich nur belogen, weil ihm das FBI keine andere Wahl ließ.“

„So? Als er mich noch nicht so gut kannte, durfte er mir nicht die Wahrheit sagen, das ist mir klar, doch irgendwann hätte er mich ins Vertrauen ziehen müssen.“

„Wollte er ja. Sobald die Schmuggler gefasst waren.“

„Tja. Hätte Nick es früher getan, wären sie ihm nicht zuvorgekommen.“

„Hinterher ist man immer schlauer.“

Da hatte Maggie wohl recht. Dixie seufzte. Sie grübelte seit zwei Wochen, ob sie Nick verzeihen sollte, und wusste es einfach nicht. Dieser Tag gehörte jedoch ihrer Spendenaktion, deshalb wollte sie sich voll und ganz darauf konzentrieren. Sie blickte zur Uhr. „Noch eine gute Stunde, dann starten die ersten Läufer. Ich muss los.“

Auf dem Weg zum „Purple Sage“ ging sie ihren Plan in Gedanken noch einmal durch. Der Startpunkt war vor dem Diner, von dort lief man durch die Stadt zum See, den Fußweg am Ufer entlang, am alten Bootshaus vorbei, um den See herum und durchs Kiefernwäldchen zurück zum Marktplatz. Wer diese Strecke zweimal absolvierte, hatte fünf Meilen geschafft.

Am Mittag würde Nick Pizza servieren und Eistee und Limonade. Anschließend sollte bis zum Abend auf dem Marktplatz gefeiert werden, mit Musik und Tanz, wobei die Banjospieler aus dem „Cut Loose“ für gute Stimmung sorgen wollten. Es würde schon alles funktionieren.

Wehmütig dachte sie daran, wie sie mit Nick zum Banjospiel getanzt hatte. Es war ein so schöner Abend gewesen, unbeschwert und fröhlich. Auch die erotischen Momente im Bootshaus fielen ihr wieder ein, wo sie vor Lust übereinander hergefallen waren. Herrje! Sie sehnte sich nach ihm. Jeder Winkel in diesem Tal erinnerte sie an die wundervollen Stunden mit Nick. Vielleicht sollte sie ihm verzeihen.

Vielleicht, aber das konnte sie jetzt nicht entscheiden. Außerdem hatte sie sich bereits dazu entschlossen, Whistlers Bend zu verlassen. In drei Tagen würde sie nach Denver fahren, um sich dort einen Job zu suchen.

Vor dem „Purple Sage“ wimmelte es von Leuten, und Dixie griff zum Megafon. „Willkommen zum ersten ‚Whistlers Bend spendet Hoffnung‘-Lauf. Und wie ich euch kenne, spendet ihr fleißig, nicht wahr?“

Die Menge jubelte und klatschte als Antwort.

„Na dann, viel Spaß!“

Es wurde ein herrlicher Tag, alle machten begeistert mit, alle lobten die Pizza und alle ließen sich von Wes fotografieren. Am Abend brauchten sie allerdings einige Stunden, um die Stadt aufzuräumen, den Müll zu beseitigen und die Absperrungen in den Straßen zu entfernen. Danach eilte Dixie in die Redaktion des „Whistle Stop“, wo sie sich an den Computer setzte, um ihren Artikel für das Tageblatt zu schreiben.

Es war zwei Uhr nachts, als sie das Büro verließ und durch die leeren Gassen nach Hause ging. Ein Hund kläffte in der Ferne, ansonsten hallten nur ihre Schritte vom Pflaster wider. Alle schliefen, auch in Gracies Haus waren die Fenster dunkel. Erst an der Haustür merkte Dixie, dass sie ihren Schlüssel vergessen hatte. Sie drehte am Türknauf, doch vergeblich. Im Prinzip war das gut, denn es bedeutete, dass Gracie auf Nick hörte und dafür sorgte, dass Glen nicht wieder hereinspazieren konnte.

Sie lief die Außentreppe zum Souterrain hinunter, wo eine rosa gestrichene Tür in den neuen Friseursalon führte. In einem Blumentopf fand sie den Schlüssel für den Laden und ging hinein.

Sie machte Licht und sah im hellen Schein der Deckenleuchten die Waschbecken, die rosa Stühle aus dem „Curly Cactus“, Trockenhauben – und Glen.

Dixie schnappte nach Luft. „Was willst du … mit dem Benzinkanister? Oh, verflucht!“

„Ja.“ Grinsend zog er eine Pistole aus dem Hosenbund. „Verflucht seid ihr.“

„Besitzt neuerdings jeder eine Waffe? Ich hasse Waffen.“

„Du hättest heute Nacht bei deinem Freund schlafen sollen. Ich werde das Haus abfackeln und die Versicherungssumme kassieren. Die Kinder übernachten bei Mrs Fairmont, Gracie ist oben, aber sie interessiert mich einen Dreck.“

Toll. Und jetzt? „Dein Name steht nicht in der Versicherungspolice, Glen. Du bist nicht der Begünstigte, also vergiss es. Verschwinde und lass Gracie in Ruhe.“

Er grinste. „Du kommst dir wohl sehr clever vor. Die Versicherung wird an die Kinder zahlen, und ich erhalte das Sorgerecht für sie, weil ich ihr Vater bin. Wie ich Gracie kenne, hat sie auch noch eine nette Lebensversicherung abgeschlossen, und wo ich jetzt drüber nachdenke, ist es super, dass du hier aufgetaucht bist.“

„Damit du mich auch umbringen kannst?“

„Genau. Wahrscheinlich hat Gracie verfügt, dass die Kinder bei dir bleiben, falls ihr was passiert. Wenn du auch tot bist, gehören die Kinder und das schöne Geld mir, ohne dass mir das Jugendamt in die Quere kommt.“

„Warum willst du zum Mörder werden?“

„Rate mal. Ich brauche Geld. Meine Quelle ist versiegt. Ich schätze, dein Freund und dieser Wes haben die Schmuggler in die Mangel genommen. Jedenfalls zahlen die Typen nicht mehr.“

Aus den Augenwinkeln sah Dixie, wie Gracie die Treppe herunterschlich. Am besten, sie lenkte Glens Aufmerksamkeit auf sich, damit ihre Schwester Zeit hatte, sich etwas einfallen zu lassen.

„Die Kinder schlafen oben in ihren Zimmern“, schwindelte Dixie. „Katie ist übel geworden vom Eis und der vielen Limonade.“

Gracie trat vorsichtig auf die nächste Stufe.

„Und Gracie ist nicht allein“, fügte Dixie hinzu. „Wes ist bei ihr.“

„Nein. Sie lässt keinen Mann in ihr Bett, weil sie zwei kleine Kinder hat. Die Frau ist so was von konservativ. Hat immer Angst, man könnte schlecht über sie reden.“

„Glaub mir. Wes ist oben bei Gracie, und Nick wird auch jedem Moment hier sein.“

Glen lachte nur zynisch.

Gracie wagte sich auf die nächste Stufe, aber diesmal knackte das Holz laut. Sie war immer die brave Tochter gewesen, hatte nie gelernt, dass man an der Seite gehen musste.

Glen wirbelte herum – da schnappte Gracie sich eine Haarspraydose und sprühte ihm das beißende Gas in die Augen. Er jaulte vor Schmerz auf, ließ die Pistole fallen und schlug sich die Hände vors Gesicht.

Dixie stürzte sich mit so einer Wucht auf ihn, dass sie gemeinsam zu Boden gingen – Glen mit dem Gesicht nach unten. Sie setzte sich auf seinen Rücken und drehte ihm den rechten Arm nach hinten, während Gracie den linken packte.

„Ihr bringt mich um“, jammerte er. „Ihr bringt mich um.“

„Wir müssen ihn fesseln.“ Dixie griff nach einem Haarföhn, wickelte die Schnur um seine Handgelenke und zurrte sie fest.

„Ich krieg keine Luft.“

„Ist mir doch egal.“ Gracie kicherte.

Dixie grinste sie an. „Nette Idee mit dem Haarspray. Habt ihr das im Unterricht gelernt?“

„Deine fünfhundert Dollar sind gut investiert. Wir sollten Jack rufen.“

„Oder Nick und Wes. Glen ist Teil der Schmugglerbande. Er wird Informationen haben, die das FBI gern aus ihm rausquetscht.“ Dixie boxte ihm in die Rippen. „Er hat uns seit Jahren Kummer bereitet, und heute Nacht wollte er uns auch noch rösten. Dafür kommt er ins Gefängnis. Aber keine Angst, Glen – Gracie und ich sorgen dafür, dass dich deine Zellengenossen freundlich empfangen.“

„Was habt ihr vor?“, jammerte er.

„Du bist wirklich ein Waschlappen. Zeig ihm, was für eine gute Friseurin du bist“, sagte sie zu Gracie. „Blondier ihm die Haare. Damit ihn seine neuen Freunde ganz entzückend finden.“

Glen wand sich. „Das könnt ihr mir nicht antun. Alle werden mich für schwul halten. Du weißt, was mir im Gefängnis bevorsteht, wenn ich wie eine Tunte …“

„Gute Idee.“ Gracie lachte. „Aber nur blonde Haare … nein, wir lackieren ihm auch die Fingernägel. Flamingo-Pink. Und die Fußnägel im gleichen Farbton. Oh, seine Zellengenossen werden ihn anschmachten. Ich muss auch noch mein neues Epiliergerät testen. An seinen Beinen. Glen, anschließend hast du wundervoll sanfte Haut.“

„Bitte nicht!“, schrie er. „Es tut mir leid, okay? Ich hätte niemals versuchen dürfen, das Haus anzustecken. Holt die Polizei! Aber rasiert mir nicht die Beine! Lasst den verdammten Unsinn!“

„Ich rühr die Blondierung an.“

Gracie sprang auf, während Dixie auf Glens Rücken sitzen blieb und ihn auf den Boden drückte.

„Warte nur! Wenn wir Schwestern mit dir fertig sind, wirst du ein hübsches Kerlchen sein.“

Nick bekam nur mühsam die Augen auf, als sein Handy klingelte. Er nahm es vom Nachttisch, meldete sich und murmelte: „Hoffentlich ist es was Gutes.“

„Und ob!“, erwiderte jemand fröhlich.

„Dixie?“ Plötzlich war er hellwach. Seit dem Abend auf der Ranch hatte sie kaum mit ihm gesprochen. Nur über die Spendenaktion, nie über persönliche Dinge. Durfte er jetzt hoffen, dass sie ihm verzieh? „Was ist los?“

„Ich habe hier einen Haarföhn, der dich interessieren könnte. Wes soll auch kommen. Es ist wichtig. Gracie sitzt auf einem blonden Pony“, sagte sie und legte auf.

Er begriff kein Wort, aber er war froh, dass Dixie ihn überhaupt anrief. Seit zwei Wochen versuchte er alles, um sie versöhnlich zu stimmen. Er schickte ihr Blumen, Pralinen und leckere Donuts, die sogar jeden Morgen, doch sie hatte nicht ein einziges Mal darauf reagiert.

Er sprang aus dem Bett, zog sich in Windeseile an und fuhr zur Bolder Street. Vor dem Haus stieß er mit Wes zusammen. „Weißt du, was hier los ist?“

„Nein. Keine Ahnung. Gracie hat nur gesagt, ich soll meine Kamera mitbringen. Im Souterrain brennt Licht. Lass uns da nachsehen.“

Als sie in den Friseursalon traten, saßen die beiden Schwestern auf dem Rücken eines am Boden liegenden Mannes und strahlten um die Wette.

„Hi.“ Gracie winkte. „Wir haben ein Geschenk für euch.“

Sie stand auf, Dixie ebenfalls. Nick machte große Augen. „Glen? Ich glaube jedenfalls, dass du es bist. Was ist mit deinem Haar passiert?“

„Schaff diese verrückten Frauen weg, okay?“

„Nein“, widersprach Dixie. „Du wirst weggeschafft, nämlich ins Gefängnis.“

Gracie wurde ernst. „Glen wollte das Haus anzünden. Er wollte uns umbringen. Aus Rache haben wir ihn etwas verschönert – blonde Haare, rosa Fingernägel, rosa Fußnägel, rasierte Beine. Er duftet nach drei Parfümsorten. Jetzt fahrt mit ihm nach Billings und steckt den Mann so in die Zelle. Die anderen Ganoven werden ihn entzückend finden, unseren süßen Glen.“

Nick und Wes lachten herzhaft, während Glen schimpfte: „So was ist nicht erlaubt. Ich will meinen Anwalt sprechen.“

Wes schoss ein paar Fotos. „Wir müssen eure Aussage aufnehmen. Komm doch gleich mit nach Billings“, bat er Gracie. „Ich kann’s nicht erwarten, die Geschichte zu hören.“

„Ja, mach das“, empfahl Dixie. „Ich bleibe hier und hole die Kinder morgen früh bei Mrs Fairmont ab.“

„Schön.“ Gracie strahlte wieder. „Ich zieh mich schnell um, und du hilfst mir, das Richtige auszusuchen.“ Sie nahm Wes an die Hand, der ihr lächelnd folgte.

Nick hob Glens Waffe auf. „Wir schicken die Kriminaltechniker her, um die Einbruchsspuren zu dokumentieren. Den Benzinkanister nehme ich gleich mit. Nicht auszudenken, was hätte passieren können.“ Er sah Dixie an. „Du stolperst ja von einer gefährlichen Situation in die nächste.“

„Gracie hat uns gerettet mit ihrer Idee, Glen Haarspray in die Augen zu sprühen. Und neulich Abend in Silver Gulch hast du mich gerettet, Nick.“ Dixie lächelte. „Ich weiß. Danke. Ich hätte mich längst dafür bedanken müssen. Es tut mir auch leid, dass ich seitdem so abweisend zu dir war. Es ist nur …“

„Du bist verletzt, weil ich dich belogen habe. Das verstehe ich, Dixie.“

„Aber … ich hätte nicht so egoistisch sein dürfen. Du hattest deine Vorschriften, du wolltest mich nur beschützen und … ich vertraue dir, Nick. Ich bin mir sicher, dass du mich nie belogen hast, wenn es um uns ging.“

Sein Herz schlug höher. „Heißt das, wir – du und ich – haben noch eine Chance?“

„Ich möchte dir nicht zu viel versprechen. Ich werde in drei Tagen nach Denver fahren. Vielleicht bekomme ich einen Job bei der ‚Denver Post‘. Vielleicht auch nicht. Ich muss es zumindest versuchen, Nick. Weil es mein großer Traum ist, Journalistin zu sein. Ich habe gehört, dein Restaurant ist so gut wie eingerichtet?“

„Ja.“ Das Restaurant war sein Traum. Er konnte Dixie gut verstehen und durfte sie nicht bedrängen, in Whistlers Bend zu bleiben. Sie musste die Chance haben, ihr Leben so zu leben, wie sie es sich wünschte.

Auch wenn er es kaum ertrug, diese Frau gehen zu lassen.

Als Nick am nächsten Nachmittag in der offenen Haustür stand, kam Dixie auf ihn zugelaufen. Sie wedelte mit einem Brief und wirkte überglücklich. Er liebte es, sie so zu sehen – strahlend, lebhaft, voller Freude. Das würde er vermissen. Er würde sie vermissen.

„Wie schön, dass du mich besuchst. Gibt’s einen Grund für die gute Laune?“

„Erzähl ich dir gleich. Zuerst möchte ich dein Restaurant sehen.“

„Dann komm.“ Nick ging mit ihr hinein und war sehr gespannt auf ihre Reaktion. Viele Leute hatten die Inneneinrichtung gelobt, den meisten schien es zu gefallen, doch eigentlich zählte für ihn nur Dixies Urteil.

„Wow!“ Sie schaute sich mit leuchtenden Augen um. „Fantastisch. Weiße Säulen von Efeu umrankt. Und Gardenien. Selbst im Winter wird man hier das Gefühl haben, in einem Garten zu sitzen. Ich bin begeistert.“

„Danke. Und was ist mit deinem Brief? Gute Nachrichten?“

„Vom ‚Boston Globe‘. Du erinnerst dich an meinen Artikel im ‚Whistle Stop‘ über den italienischen Wirt, der sich im Goldwaschen übt, während ein Bär den Picknickkorb ausräumt? Ein Redakteur hat die Geschichte entdeckt, fand sie gut und will sie drucken. Stell dir vor – ein Artikel von Dixie Carmichael im ‚Boston Globe‘! Oh, ich freue mich riesig! Und das Beste ist, sie geben mir einen Job. Du siehst … allerdings nicht sehr überrascht aus.“

Das kam daher, weil er Dixie betrachtete und ihren Anblick genoss, statt auf ihre Worte zu achten. Außerdem stimmte es, er war nicht überrascht, er wusste es schon. „Ich kann mir denken, wie glücklich du bist.“

Sie zog die Augenbrauen zusammen. „Ich hab’s dir zu verdanken, oder? Du hast dafür gesorgt, dass der Globe meinen Artikel druckt.“

„Dixie, ich bin – oder war – beim FBI.“

„Ihr habt gute Verbindungen zur Presse. Und der Globe ist in Boston, wo du aufgewachsen bist, wie du Maggie erzählt hast. Soll ich da an Zufälle glauben? Ich bin kein FBI-Agent, aber ich kann eins und eins zusammenzählen.“

„Ja, ich kenne einen Redakteur dort und habe ihm den Artikel geschickt. Er hätte ihn aber niemals gekauft, wenn er ihn nicht mögen würde. Du wirst doch jetzt nicht sein Angebot ausschlagen? Du gehst nach Boston, okay? Es ist eine hervorragende Chance … genau das, was du dir gewünscht hast.“ Und was ich nicht will.

„Danke.“ Dixie lächelte. „Natürlich gehe ich.“

Sie küsste ihn – Nick fühlte sich glücklicher und trauriger als je zuvor. Er hatte ihr geholfen, sich einen Traum zu erfüllen, aber sie verließ ihn, und Boston war weit entfernt. „Lass mich heute Abend zum Abschied für dich kochen.“

Ihr Lächeln verblasste. „Tut mir leid, ich hab keine Zeit. Maggie und Barbara Jean wissen noch nichts von dem Brief. Ich bin mit den beiden im ‚Purple Sage‘ verabredet. Dann muss ich noch packen und etliche Dinge erledigen, denn übermorgen fahre ich schon.“ Sie schluckte. „Und Abschied nehmen fällt mir schwer.“

Ihm erst. Nick spürte, wie sich sein Herz zusammenzog. Es tat ihm verdammt weh, auf sie zu verzichten, doch er zwang sich zu einem Lächeln. „Wenn du noch nie in Boston Auto gefahren bist, solltest du vielleicht lieber fliegen.“ Oder was auch immer. Er wollte nur Zeit schinden mit seinem Geplauder. Jede Sekunde, die er Dixie bei sich behalten konnte, erschien ihm wertvoll.

„Habe ich auch schon überlegt, aber der Camaro gehört irgendwie zu mir. Ist wie ein Stück Heimat.“ Dixies Augen wurden feucht, ihre Stimme zitterte. „Ich kann nicht alles zurücklassen.“

Jetzt gib dir einen Ruck und verabschiede dich, sonst verpasst sie ihre Chance, ermahnte sich Nick. „Also, Dixie Carmichael … ich wünsche dir eine gute Fahrt. Ich werde dich vermissen.“

„Mein letztes Frühstück mit euch im ‚Purple Sage‘.“ Dixie seufzte. „Zu deiner Hochzeit bin ich aber rechtzeitig zurück.“

Maggie nickte. „Das möchte ich dir auch geraten haben.“

„Und du schreibst uns jeden Tag eine E-Mail?“, fragte Barbara Jean.

„Natürlich.“

Die Ärztin zeigte auf den Camaro, der vor dem Diner parkte. „Wie hast du nur all deine Sachen ins Auto bekommen?“

„War kein Problem.“ Dixie fühlte sich ebenso traurig, wie ihre Freundinnen klangen. „Vorgestern habe ich mich von Nick verabschiedet.“

„Weißt du denn von der Versteigerung?“ Maggie zog einen gelben Zettel aus ihrer Handtasche, den sie ihr reichte.

Dixie starrte auf den Flyer. „Nick … verkauft sein Restaurant? Warum tut er so etwas Verrücktes?“

„Wir haben keine Ahnung“, erwiderte Barbara Jean. „Falls du meinen Rat möchtest: Geh zu ihm und frag ihn.“

Sie blickte zur Uhr. „Die Versteigerung beginnt in einer Viertelstunde. Wieso macht er das? Was fällt dem Mann bloß ein? Das Restaurant ist sein Traum. Dafür hat er das FBI aufgegeben. Und es ist so gut wie fertig. Er könnte bald eröffnen. Es fehlen nur noch die weißen Rattantische, die er bestellt hat.“

Maggie rührte in ihrem Kaffee. „Ich schätze, das Restaurant ist ihm nicht mehr so wichtig. Vielleicht, weil er einen anderen Traum hat?“ Sie legte den Löffel ab und sagte zu Barbara Jean: „Ich geh jetzt zur Versteigerung. Was ist mit dir?“

„Ich komm mit.“ Sie blickte Dixie an. „Und du?“

„Wenn das ein Trick von euch ist, damit ich in Whistlers Bend bleibe …“

„Nein.“ Maggie erhob sich. „Was immer Nick plant, ist allein seine Sache. Ich wusste nichts von der Versteigerung, bis ich heute Morgen den Zettel im Briefkasten fand. Stirbst du nicht vor Neugierde? Ich ja. Ich muss da jetzt hin. Komm doch mit. Nur fünf Minuten. Du könntest Nick fragen, was er vorhat, dann machst du dich auf den Weg nach Boston.“

Barbara Jean grinste. „Wir könnten es dir auch schreiben.“

„Und ich grüble stundenlang? Nein, das ertrage ich nicht“, gab Dixie zu.

Die drei Freundinnen verließen das „Purple Sage“ und gingen zu „Nick’s Place“, wo sich vor dem Eingang eine Menschentraube gebildet hatte.

Dixie ließ sich davon nicht abschrecken, sie drängte sich durch die Menge, bis sie im Restaurant stand. Hier blockierten die vielen Leute den Weg, doch an der Wand lehnte eine Leiter. Sie stieg ein paar Stufen hinauf und blickte über die Köpfe hinweg zu einem langen Tisch, auf dem Pastateller aufgestapelt waren, Espressotassen und Gläser, Töpfe und so weiter.

Sie winkte Nick zu – er lächelte strahlend, als er sie sah. Seine Augen leuchteten. Er schien verdammt glücklich über ihr Erscheinen zu sein und sie wollte diesen Mann verlassen. Unmöglich! Dixie wünschte sich nur noch, bei ihm zu bleiben.

Nick drängte sich durch die Menge zu ihr und stieg auf die Leiter.

„Was hast du vor?“

„Ich verkaufe alles, Dixie.“ Er küsste sie – obwohl halb Whistlers Bend zuschaute. „Ich gehe mit dir nach Boston.“

„Wie bitte? Dieses Restaurant ist dein Traum, und du wolltest in Montana bleiben. Das hast du mir erzählt.“

Wieder küsste Nick sie. „Du bist alles, was ich will, Sweetheart.“

Etliche Frauen seufzten.

„Ich versteigere das Inventar, und das Haus übernimmt Wes für sein Fotostudio.“

Dixie schüttelte den Kopf. „Nein. Du magst nicht mehr in der Großstadt wohnen.“

„Es wird mir gefallen, wenn du da bist. Ich suche mir einen Job als Koch. Boston hat unzählige Restaurants. Ich möchte mit dir zusammen sein, Dixie. Und das ist unmöglich, wenn ich hierbleibe und du nach Boston fährst. Ich bin nicht bereit, auf dich zu verzichten. Wenn’s sein muss, folge ich dir bis ans Ende der Welt.“

Wieder seufzten die Frauen, eine meinte, so etwas Romantisches habe sie noch nie erlebt.

Nick stieg von der Leiter und ging zurück zum Auktionstisch. „Als Erstes möchte ich Ihre Angebote für die Pastateller hören.“

Dixie erinnerte sich, wie begeistert er von seinen Einrichtungsplänen erzählt hatte, von dem Geschirr, den Gläsern. Die durften nicht bei fremden Leuten auf dem Tisch landen. „Ich nehme sie alle.“

Nick sah sie verblüfft an. „Was willst du mit so vielen Tellern? In Boston?“

„Brauche ich.“ Sie schrieb einen Scheck aus, den sie von den Leuten nach vorn reichen ließ.

Er blickte darauf, schüttelte den Kopf, dann hielt er ein Weinglas hoch.

„Ich nehme sie“, rief Dixie. „Alle Gläser.“ Wieder sah er sie ungläubig an, und sie schrieb einen weiteren Scheck aus, den sie durchreichte.

„Als Nächstes habe ich hier Tischdecken und Stoffservietten.“ Er hielt eine hoch. „In der Farbe …“

„Champagner“, rief Dixie. „Ich nehme sie, also … die Servietten, die Tischdecken. Das gesamte Porzellan. Und alle Gardenien.“ Sie schrieb einen Scheck aus.

Er schüttelte den Kopf. „Bleibt noch die Küche. Der Profiherd …“

„Den nehme ich auch.“ Wie konnte sie zulassen, dass irgendwer den Herd bekam, den Nick so liebte, und den Kühlschrank, die Küchengeräte. Sie füllte den nächsten Scheck aus.

„Okay. Dann gibt es nur noch eines zu versteigern.“ Über die Köpfe der Leute hinweg sah Nick ihr in die Augen. „Den Koch.“

„Er ist liebenswürdig und humorvoll“, rief Maggie. „Hilfsbereit und mutig und ein fantastischer Tänzer. Ohne ihn wird dein Leben trist.“

„Wie recht du hast“, bestätigte Dixie. Die vielen Leute im Raum schienen den Atem anzuhalten, es war absolut still. „Ich würde den Koch sehr gern nehmen.“

Nick lachte und kam zu ihr, sie sprang von der Leiter und warf sich in seine Arme.

„Verkauft“, rief er strahlend, dann küsste er sie zärtlich.

Die Leute klatschten Beifall und verließen nach und nach das Restaurant.

„Du hättest das nicht tun müssen“, sagte Nick. „Ich war wirklich bereit, alles zu verkaufen, um mit dir nach Boston zu gehen.“

Dixie lächelte. „Ich weiß, aber nun bleiben wir hier.“

Er drückte ihr die Schecks in die Hand. „Die brauche ich nicht. Ich will nur dich.“

„Und ich dich. Sind wir jetzt Partner in ‚Nick’s Place‘? Ich bin eine gute Kellnerin.“

„Die Beste.“ Er küsste sie auf die Stirn. „Da sich meine Pläne nun wieder geändert haben, muss ich schnell etwas erledigen.“

„Soll ich mitkommen?“

„Nein. Du könntest inzwischen unser Porzellan in den Schrank räumen.“

„Gut.“ Dixie machte sich gleich an die Arbeit. Sie wusste, sie hatte sich richtig entschieden. Von nun an würde sie in Nicks Restaurant bedienen und mit ihm in diesem Haus leben. Mehr wünschte sie sich nicht.

Es dauerte eine Weile, bis Nick zurückkam. Lächelnd überreichte er ihr eine Art Urkunde. „Du bist die neue Eigentümerin des ‚Whistle Stop‘.“

Dixie sah ihn verblüfft an. „Du hast Mister Eversole die Zeitung abgekauft?“

„Für dich, ja. Es ist nicht der ‚Boston Globe‘, ich weiß, aber du kannst dich zu Recht Journalistin nennen, sogar Herausgeberin. Ach, Sweetheart, ich möchte dir so gern deine Träume erfüllen, wenigstens zum Teil.“

„Du bist wundervoll.“ Ihr stiegen vor Rührung Tränen in die Augen. „Ich könnte nicht glücklicher sein als mit dir, Nick.“

„Ich liebe dich, Dixie Carmichael.“ Er griff in seine Hosentasche und zog einen filigranen Ring heraus – aus Gold mit Smaragden besetzt. „Ein Erbstück der Familie Romero. Nonna Celesti hat ihn mir geschickt, nachdem ich ihr erzählt habe, dass ich dich heiraten möchte – wenn du mich nimmst. Ich liebe dich, Dixie.“

Sie küsste ihn. „Ich liebe dich, Nick. Und ich möchte deine Frau werden, ja. Du bist mein Traum. Das Glück, das ich mir immer gewünscht habe.“

EPILOG

„Ich kann es nicht glauben, dass wir so viele Leute zu unserer Hochzeit eingeladen haben“, sagte Dixie, während sie aus Maggies Schlafzimmerfenster zum weißen Zelt hinunterblickte, das auf dem Rasen vor dem Ranchhaus stand.

„Hochzeiten“, korrigierte Maggie. „Und hörst du bitte auf zu zappeln? Wie soll ich dir sonst die Perlenkette umlegen?“

Barbara Jean lachte. „Ich kann nicht fassen, dass Nick auf seiner eigenen Hochzeit kocht.“

„Und ich kann es kaum fassen, dass wir alle drei ein wunderschönes Brautkleid gefunden haben“, meinte Maggie. „Ihr seht fantastisch aus.“

„Du auch“, bekam sie von beiden zur Antwort.

„Es wird Zeit.“ Dixie strahlte vor Glück. „Kommt.“

Die Bräute gingen die Treppe hinunter und schritten zu den Klängen von Harfen und Violinen über den Rasen.

Als sie das Zelt betraten, begannen die Musiker den Hochzeitsmarsch zu spielen. Maggie schritt über den breiten Gang – gefolgt von Barbara Jean und Dixie – auf das festlich geschmückte Podest zu, wo Jack, Flynn und Nick warteten.

Nun ist es endlich so weit, dachte Dixie, während ihr Herz vor Aufregung pochte, weil Nick sie mit leuchtenden Augen ansah.

„Liebe Freunde“, begann die Richterin. „Wir haben uns heute hier versammelt, um Maggie und Jack, Dixie und Nick wie auch Barbara Jean und Flynn, die ihr Gelübde bekräftigen möchten, im heiligen Bund der Ehe zu vereinen.“

– ENDE –

Darf eine Nanny sexy sein?

1. KAPITEL

Heather Burroughs stand in der Tür zu dem riesigen Wohnzimmer ihres neuen Arbeitgebers und konnte nicht glauben, was sie sah.

Und nicht ertragen, was sie hörte.

Niemand hatte auf ihre hartnäckigen Versuche reagiert, sich an der Haustür bemerkbar zu machen, und so war sie einfach eingetreten und dem Klang der tiefen Stimme bis zu der Stelle gefolgt, an der sie jetzt stand. Starr vor Entsetzen. Dass diese Stimme zu einem besonders attraktiven Gesicht gehörte, half auch nicht, Heathers Befürchtung zu zerstreuen, von einem Unmenschen engagiert worden zu sein.

Ein Unmensch, der gerade versuchte, ein Kind mit einem Keks zu bestechen.

„Sag es, Dylan“, drängte der Mann und hielt dem Kind den Keks vor die Nase. In seiner Stimme schwang Ungeduld mit.

Er war so damit beschäftigt, dem Kleinkind seinen Willen aufzudrängen, dass er Heathers Anwesenheit gar nicht bemerkte. Der dreijährige kleine Engel streckte seine Patschhand nach dem Plätzchen aus. In dem Moment, als seine Finger die Leckerei berührten, wurde sie wieder weggezogen.

Tränen schimmerten in den Augen, die dieselbe Form und Farbe wie die seines Peinigers hatten. Dann liefen sie über die Pausbäckchen und bewirkten, dass der Unmensch leise fluchte.

„Komm schon, Dylan. Sag es doch!“

Heather wusste aus eigener Erfahrung, wie es sich anfühlte, wenn einem eine Belohnung vor der Nase baumelte und dann weggenommen wurde. Sie würde nicht untätig zusehen, wie ihr neuer Arbeitgeber ein so gemeines Spielchen mit seinem Sohn spielte – auch wenn es bedeutete, dass sie ihren Job bereits am ersten Arbeitstag wieder verlor.

Selbst wenn dieser Job sie finanziell unabhängig machen würde und dringend nötig war, vor einem möglichen Leben auf der Straße zu bewahren.

„Geben Sie mir den Keks!“

Ohne den verdutzten Blick des Mannes zu beachten, betrat Heather den Raum und schnappte sich den Keks. Sie ging in die Hocke, wischte dem kleinen Jungen die Tränen aus dem Gesicht und gab ihm das Plätzchen. Dylan stopfte es sich dankbar in den Mund, bevor sein Vater es ihm wieder abknöpfen konnte. Als er Heather mit seinem Schokolade verschmierten Mündchen anlächelte, hätte sie ihn am liebsten auf die Arme genommen und wäre mit ihm weggelaufen.

„Was glauben Sie eigentlich, wer Sie sind, junge Frau? Und was sollte das gerade?“, fragte Tobias Danforth.

Seine Jeans spannten über den muskulösen Schenkeln, als er sich zu seinen beachtlichen einen Meter fünfundachtzig aufrichtete. Er baute sich vor Heather auf, die kaum fünfzig Kilo wog. In ihren Tennisschuhen war sie um einen Kopf kleiner als er. Sie fühlte sich wie David, der Goliath gegenüberstand.

Ohne Steinschleuder.

Sie machte sich ihre Bühnenerfahrung zunutze und antwortete mit würdevoller Stimme, die über die Tatsache hinwegtäuschte, dass sie die Untergebene und er, technisch gesehen, ihr Chef war.

„Ich bin die Nanny, die Sie von der Arbeitsagentur angefordert haben, und ich lasse nicht zu, dass Sie den Jungen so behandeln. Falls es Ihnen nicht bewusst ist, Mr Danforth, Dylan ist ein Kind und kein Tier, das mit Leckerli trainiert wird.“

„Wie können Sie es wagen …“

„Ich wage es, weil ich mich um den Jungen sorge“, entgegnete sie und schob herausfordernd das Kinn vor.

Er schien sie mit dem Blick aus seinen stahlblauen Augen aufspießen zu wollen. Nichtsdestotrotz, wenn dieser Kerl glaubte, Heather Burroughs wäre feige, dann hatte er sich gewaltig getäuscht. Nachdem sie den Unterricht der unerbittlichsten Musiklehrer auf der ganzen Welt ertragen hatte, brauchte es mehr als eine imposante Gestalt, damit sie einen Rückzieher machte.

„Und Sie glauben, ich sorge mich nicht?“ Seine Stimme klang sarkastisch. Und so beißend wie der Blick, den er fest auf sie gerichtet hielt.

In seinen kalten Augen schimmerte eine Wildheit, die einen Wolf Schutz suchen ließe. Heather stemmte die Hände in die Hüften und ließ sich nicht beeindrucken. Auch wenn sie weiche Knie hatte. „Ich glaube, das Jugendamt würde Ihre Erziehungsmethoden genauso wenig billigen wie ich.“ Sie war froh, dass sie gelernt hatte, sich auch in Stresssituationen zu beherrschen – ihre Stimme zitterte nicht, obwohl Heather äußerst unwohl zumute war.

„Verschwinden Sie aus meinem Haus, Lady.“

Obwohl so leise ausgesprochen, dass das Kind zwischen ihnen nicht einmal mit der Wimper zuckte, trafen Heather die Worte wie Geschosse.

Warum sie nach fünfundzwanzig Jahren Duldsamkeit ihren eigenen Willen entdeckt hatte, war für sie ebenso ein Geheimnis wie für ihre Eltern. Sie wäre fast enterbt worden, weil sie plötzlich andere Vorstellungen von ihrem Leben entwickelt hatte, als ihre Eltern es sich gewünscht hätten.

Noch ungeübt darin, ihre Meinung zu äußern, fehlte Heather vor allem das rechte Maß an Besonnenheit. In ihrer Situation war es überaus unvernünftig, sich mit ihrem potenziellen zukünftigen Arbeitgeber anzulegen und für ihre Überzeugung den Job zu riskieren, auf den sie angewiesen war. Denn um keinen Preis der Welt würde sie klein beigeben und, wie ihr Vater es ausgedrückt hatte, „angekrochen kommen“, damit er sie wieder finanziell unterstützte.

Dennoch hatte sie absolut keine Lust, für einen Mann zu arbeiten, der genauso zu sein schien wie ihr strenger Vater. Ein Mann, der seinem Kind die Anerkennung verwehrte, solange es nicht die Leistung erbrachte, die er forderte.

Heather richtete sich auf und wandte sich in Richtung Tür. Sie rief sich tröstend in Erinnerung, dass über die Jahrhunderte viele berühmte Musiker Zeugnis dafür abgelegt hatten, dass Armut gut für die Kreativität war.

Eine leise Kinderstimme ließ sie innehalten.

„Teks!“

Tobias Danforths Gesicht könnte aus Wachs geformt sein, so wie das eine Wort seines Sohnes seine kantigen maskulinen Gesichtszüge neu gestaltete. Seine Augen, die eben noch so eisig waren wie das Wasser der Seen in Wyoming im Januar, schienen plötzlich aufzutauen und nahmen einen warmen und liebevollen Ausdruck an. Er ging auf die Knie, legte seinem Sohn die Hände auf die Schultern und sah ihn an. „Was hast du gerade gesagt?“

Wäre seine Berührung nicht so offenkundig liebevoll gewesen, hätte Heather zu dem Schluss kommen können, dass er eine Antwort aus dem Kind schütteln wollte.

Sie fragte sich, was für ein Vater das war, der die bemerkenswerten Versuche seines Kindes nicht verstand, ein Wort zu formen. Weil sie eine ganz trockene Kehle hatte, klangen ihre eigenen Worte ziemlich kratzig, als sie sich bemühte, den armen Mann aufzuklären. „Ich glaube, er hat Keks gesagt. Wenn Sie mich fragen, dann möchte er gern noch einen essen.“

„Meinetwegen kann er die ganze verdammte Tüte haben!“, jubelte Tobias zu ihrer Überraschung.

Er griff Dylan unter die Arme und wirbelte ihn durch die Luft. Die überschäumende Freude im Gesicht des Mannes ließ Heathers Puls erst schneller schlagen, dann rasen, und schließlich ganz aussetzen. Wenn sich hinter dem Unmenschen tatsächlich ein liebenswerter Mann versteckte, dann hoffte sie, dass er die Kunst der Wiederbelebung beherrschte.

Kreischend vor Freude wiederholte Dylan die Meisterleistung, die ihm so viel Begeisterung einbrachte. „Teks!“

Heather wurde warm ums Herz, als sie die Tränen sah, die in Tobias Danforths Augen glitzerten. Er setzte seinen Sohn auf den Boden und zerzauste ihm die Haare. Der Mann besaß angeblich Millionen und wurde von den Einheimischen als zurückgezogen lebender, geheimnisvoller Zeitgenosse wahrgenommen.

Jedem Außenseiter, der es sich leisten konnte, die Viehwirtschaft als Hobby zu betreiben, wurde von denen, die in diesem gnadenlosen Land geboren und aufgewachsen waren, mit Argwohn begegnet. Dass so ein Mann wegen einer kleinen Leistung seines Sohnes tatsächlich zu Tränen gerührt sein konnte, überraschte Heather.

Tobias hielt Wort und reichte Dylan die Tüte mit den Keksen.

Heathers Misstrauen ihrem neuen und schon wieder ehemaligen Arbeitgeber gegenüber löste sich in Luft auf, als der Junge die Arme um den Nacken seines Daddys schlang und dessen Gesicht mit schmatzenden Küssen bedeckte. Die Szene war so anders als alles, was sie aus ihrer Kindheit kannte, dass sie es bedauerte, nicht mehr die Gelegenheit zu bekommen, Vater und Sohn besser kennenzulernen.

Als sie gerade gehen wollte, hielt eine Stimme sie zurück.

„Und wohin wollen Sie jetzt?“, fragte Tobias Danforth mit seinem breiten Südstaatenakzent.

Heather drehte sich langsam um. Der Anblick des mit Schokolade verschmierten Gesichts des Mannes trug enorm dazu bei, die Spannung zu lösen. Der Hauch eines Lächelns ließ die kantigen Gesichtszüge weit weniger Furcht einflößend erscheinen als beim ersten Hinsehen.

„Sie haben mich gerade gefeuert“, erinnerte sie ihn leise.

Tobias zog ein sauberes weißes Taschentuch aus der Tasche und wischte sich übers Gesicht. „Dann betrachten Sie sich als wiedereingestellt.“

Heathers Herz machte einen Satz. Wenn es eine Chance gab, den Job doch noch zu bekommen, dann sollte sie jetzt besser lächeln und sich versöhnlich zeigen. Abgesehen davon, dass sie ihre Eltern nicht um Geld bitten wollte, wäre es so gut wie unmöglich, eine Stelle zu finden, die ihren Bedürfnissen besser entsprach als diese.

Außerdem hatte sie sich sofort zu dem Kind hingezogen gefühlt, das sie beaufsichtigen sollte. Sie streckte eine Hand aus und nahm Tobias das Taschentuch aus der Hand. „Darf ich?“, sagte sie und wischte kurzerhand einen Krümel aus seinem Schnurrbart.

Was als freundliche Geste gemeint war, wurde plötzlich sehr vertraulich, als sie einander tief in die Augen sahen. Ein Schauer lief Heather über den Rücken, ihr wurde abwechselnd heiß und kalt, und sie spürte ein beunruhigendes Kribbeln im Bauch. Ein verräterisches Zittern ließ das Taschentuch in ihrer Hand wie eine weiße Fahne flattern.

Normalerweise mochte sie glatt rasierte Männer, aber als sie den Mund unter dem gepflegten Schnurrbart betrachtete, glaubte sie nicht, dass es viel Überzeugungskraft brauchte, damit sie ihre Meinung änderte.

Bist du denn total verrückt geworden? fragte sie sich.

Auf gar keinen Fall würde sie sich auf etwas einlassen, das ihr nicht guttäte. Sie war froh, dass sie das Ende ihrer letzten Beziehung inzwischen einigermaßen verarbeitet hatte. Fieberhaft suchte sie nach den passenden Worten, um wieder zu einem professionellen Umgang mit Tobias Danforth zu finden. An ein romantisches Abenteuer mit ihrem Arbeitgeber zu denken, egal, wie attraktiv und charmant er war, bedeutete, einen emotionalen Selbstmord zu riskieren.

„Wir sollten die Einstellungsmodalitäten besprechen, bevor ich Ihre Bedingungen akzeptiere – vor allem, wenn sie diese Erziehungsmaßnahmen beinhalten, die Sie, wie ich gerade gesehen habe, bei Ihrem Sohn anwenden.“

Tobias ergriff ihre Hand. Heather hatte bei der Berührung das Gefühl, als würde ein elektrischer Schlag durch ihren Körper schießen. Sie schnappte nach Luft. Sofort ließ er ihre Hand los. Das Taschentuch flatterte zwischen ihnen zu Boden.

„Ich versichere Ihnen, Miss Burroughs, ich habe nicht die Absicht, Sie als meine Angestellte in irgendeiner Weise zu kompromittieren, falls Sie sich darüber Sorgen machen. Auch wenn ich im Moment vielleicht einen gestressten Eindruck mache, bin ich in der Lage, mich selbst zu versorgen. Vielmehr bin auf der Suche nach jemandem, der sich um Dylan kümmert – und auch regelmäßig mit ihm die Übungen macht, die die Sprachtherapeutin vorgeschlagen hat, und die Sie gerade so unhöflich unterbrochen haben.“

Jetzt war es an Heather, ein verblüfftes Gesicht zu machen. Es wäre ihr nie in den Sinn gekommen, dass das Verhalten seinem Sohn gegenüber Teil einer Therapie gewesen sein könnte. Das allein reichte aus, ihr bewusst zu machen, wie unzulänglich ihre Qualitäten als Nanny waren. Wenn sie jemals als Lehrerin arbeiten wollte, dann musste sie aufhören, voreilige Schlüsse zu ziehen und ihr eigenes Kindheitstrauma auf andere Menschen zu übertragen.

„Es t… tut mir leid“, stammelte sie und hätte Einiges dafür gegeben, noch einmal ganz von vorn beginnen dürfen.

Tobias fuhr sich durch die Haare, die eine interessante Farbe hatten. Am Ansatz dunkel, die Spitzen von der Sonne aufgehellt. Er könnte einen Haarschnitt gebrauchen, dachte Heather und wünschte sich auf einmal, mit den Fingern durch seine Haare fahren zu dürfen.

„Das muss es nicht. In den fünf Minuten, die Sie jetzt hier sind, hatten Sie bei Dylan mehr Erfolg als ich während der ganzen Zeit, seit seine Mutter uns verlassen hat“, gestand er.

Verbitterung schwang in seinen Worten mit, und er wirkte auf einmal müde.

Heather fragte sich, was mit Dylans Mutter geschehen war. War sie einfach gegangen, weil sie mit dem Leben auf einer abgeschiedenen Farm, Meilen vom nächsten Nachbarn entfernt, nicht zurechtgekommen war? Lag es an ihrem Ehemann?

Hatte sie sich von ihm getrennt, weil sie sich genauso manipuliert fühlte wie ein Kind, das sich nach einem Plätzchen streckte und es nur bekommen konnte, wenn es eine bestimmte Aufgabe erfüllte?

Welche Gründe auch immer die Frau gehabt hatte, Heather empfand für jedes Kind Mitleid, das von seiner Mutter im Stich gelassen worden war. Seit sie von ihren Eltern fortgeschickt worden war unter dem Vorwand, ihr künstlerisches Talent müsse gefördert werden, verstand sie, wie schrecklich es sich anfühlte, gerade von den Menschen verlassen zu werden, die beteuerten, einen am meisten zu lieben. Und wie verzweifelt man sich bemühte, ihre Anerkennung zu bekommen.

Tobias’ Worte holten Heather aus der Vergangenheit in eine Gegenwart, die von Minute zu Minute komplizierter wurde.

„Für den Fall, dass die Agentur diesen Job falsch beschrieben hat, Miss Burroughs, Dylan ist entwicklungsverzögert.“

Die letzten zwei Worte schienen Tobias fast im Hals stecken zu bleiben. Obwohl Heather ihn am liebsten mit einem beruhigenden Tätscheln zum Weitersprechen ermuntert hätte, unterließ sie es, ihn noch einmal zu berühren. Ihr war klar geworden, dass der Pferdefuß bei diesem Job nicht die Arbeit mit einem Kind sein würde, das in seiner Entwicklung zurückgeblieben war, sondern auf engem Raum mit einem Mann zusammenzuwohnen, dessen Gegenwart sie vollkommen durcheinanderbrachte.

Ihre Liebe zu Josef hatte sie die Liebe zur Musik gekostet. Und sie wollte sich nicht mehr verlieben, wollte nicht den letzten Rest ihrer Selbstachtung opfern, der ihr noch geblieben war.

Tobias räusperte sich. „Sie sind mir nachdrücklich empfohlen worden. Ich habe gehofft, dass Sie und Dylan sich vielleicht aufgrund Ihres gemeinsamen Talents gut verstehen würden.“

Er deutete auf den Flügel am anderen Ende des Raumes. Die Sonne fiel auf die schwarz glänzende Oberfläche. Der Anblick löste in Heather so zwiespältige Gefühle aus, dass sie Halt suchend nach der Rückenlehne eines Stuhls griff. Einerseits sehnte sie sich danach, ihre Finger über die Tasten gleiten zu lassen. Andererseits hatte sie mit diesem Teil ihres Lebens für immer abgeschlossen.

„In Ihrem Lebenslauf steht, dass Sie eine versierte Musikerin sind. Dylan ist auf dem Gebiet begabt. Mit seinen drei Jahren kann er ohne Unterricht schon kleine Melodien auf dem Klavier spielen.“

Die väterliche Brust schwoll vor Stolz förmlich an. Eine Brust, die ohnehin so breit war, dass sie eine Frau verführte, mit den Händen darüber zu streichen und auszuprobieren, ob sie ihre Finger miteinander verflechten konnte, wenn sie die Arme um ihn schlang. Heather sah ihn herausfordernd an.

„Ich hoffe, Sie spielen nicht mit dem Gedanken, ihn auf eine entsprechende Schule zu schicken, wie meine Eltern es mit mir getan haben. Obwohl ich doppelt so alt war wie Dylan, bin ich mit dem ungeheuren Leistungsdruck nicht fertig geworden.“

Tobias machte vor Überraschung große Augen. Er schüttelte energisch den Kopf. „Nein, ich habe nicht die Absicht, meinen Jungen irgendwohin zu geben. Seine Mutter hat sich durch das Familienleben vielleicht eingeengt gefühlt, aber ich absolut nicht. Was auch immer Sie über meine Erziehungsmethoden denken mögen, ich liebe meinen Sohn, und ich werde alles tun, ihm dabei zu helfen, seine Sprache wiederzufinden. Selbst wenn ich ihn dazu mit einem Keks bestechen muss, wie mir die Sprachtherapeutin empfohlen hat.“

Obwohl Heather bei dem indirekten Tadel errötete, wollte sie dennoch klarstellen, dass sie trotz seiner Erläuterung nicht von seinen Erziehungsmethoden überzeugt war. „Solange Sie nicht von mir verlangen, dass ich ebenfalls mit diesen Methoden arbeite, verspreche ich, alles in meiner Macht Stehende zu tun, um Sie zu unterstützen.“

„In Ordnung, Miss Burroughs. Alles, worauf ich hoffe, ist, dass Sie die richtigen Tasten anschlagen und meinem Sohn helfen, aus seinem Schneckenhaus herauszukommen.“

Heather verstand, dass seine Worte symbolisch gemeint waren, und wählte ihre mit derselben Sorgfalt. Gut gemeint oder nicht, sie würde ein Kind nie dazu zwingen, Leistung zu erbringen, so wie ihre Eltern es getan hatten. Ungewollt hatten sie damit das Talent, das Gott ihr geschenkt hatte, zu einem Fluch werden lassen.

„Ich werde Dylans musikalisches Talent sehr gern fördern – solange er es möchte.“

Tobias wirkte erleichtert. Ermutigt. „Gut, dann wäre das geklärt. Was sonst noch zu Ihren Aufgaben gehört, ist zweitrangig. In erster Linie kümmern Sie sich um Dylan. Ich erwarte zwar auch, dass Sie kochen und putzen, aber ich bin in der Hinsicht nicht besonders pingelig, wenn Sie das beruhigt.“

Heather glaubte nicht, dass sie für einen Mann, der so attraktiv wie ein Schauspieler und reich wie Krösus war, entspannt würde arbeiten können. Schon jetzt spielten ihre Hormone verrückt. Energisch rief sie sich zur Ordnung, schließlich galt es ja, diesen Job zu bekommen, damit sie endlich ihr eigenes Geld verdienen konnte. Allerdings würde sie um keinen Preis der Welt zu Kreuze kriechen, damit dieser Mr Danforth sie engagierte.

Gleichzeitig war sie sich sehr wohl darüber bewusst, dass sie sich nicht in der Position befand, Bedingungen zu stellen, und beschloss, für sich zu behalten, dass ihre Kochkünste fast genauso übersichtlich waren wie ihr Erfahrungsschatz mit Kindern.

„Es wird Zeit, dass wir uns endlich miteinander bekannt machen“, sagte er und reichte ihr die Hand. „Ich bin Toby. So werde ich lieber genannt als Mr Danforth oder Tobias.“

Als sie seine Hand ergriff, durchströmte eine Wärme ihren Körper. Sie versuchte, das Prickeln zu ignorieren, und dachte einen Moment darüber nach, wie außergewöhnlich es war, dass ein so einflussreicher Mann wie Tobias Danforth von seiner Angestellten mit seinem Spitznamen angesprochen werden wollte.

Das gefiel ihr fast so gut wie die Tatsache, dass seine Hände durch die harte Arbeit rau geworden waren. Josefs Hände waren so weich und zart wie die eines Kindes gewesen, und auch wenn er Heather immer liebevoll gestreichelt hatte, hatte ihr unter seinen kraftlosen Berührungen etwas gefehlt.

„Dylan haben Sie bereits kennengelernt“, fuhr er fort.

Als der Junge seinen Namen hörte, ließ er die Kekstüte fallen und streckte die Arme nach Heather aus. Sie nahm den klebrigen Kleinen, der nach Schokolade und Babyshampoo roch, ohne zu zögern, in den Arm.

Dylan schlang ihr die Arme um den Nacken und drückte sich an sie. Der Kuss, den er auf ihre linke Wange schmatzte, hinterließ nicht nur Spuren auf ihrer Haut, sondern auch in ihrem Herzen.

Das Strahlen in Tobys Augen enthielt nicht die leiseste Spur von Eifersucht. „Es sieht nach Liebe auf den ersten Blick aus.“

Unwillkürlich zuckte Heather zusammen. Dieselben Worte hatte ihr Vater auch gebraucht, als er sie Josef vorgestellt hatte. Die Beziehung hatte katastrophal geendet, und Heather verspürte nicht den geringsten Wunsch, sich jemals wieder einer emotionalen Zerreißprobe auszusetzen. Sie musste aufpassen, dass sie sich nicht zu sehr auf Dylan oder seinen Vater einließ. Der Job war nichts weiter als eine Möglichkeit, genug Geld zu verdienen, um auf eigenen Füßen stehen zu können und nie wieder abhängig von einem Mann zu sein. Einschließlich ihres Vaters.

Und ihres ersten und einzigen Liebhabers.

Es war kein Wunder, dass die beiden Männer in ihrer Erinnerung so stark miteinander verbunden waren. Als Josef sich von ihr getrennt hatte, hatten sich auch zeitgleich ihre Eltern von ihr abgewandt. Sie hatten sie zwar nicht enterbt, aber beschlossen, ihre Tochter nicht länger finanziell zu unterstützen. Offenbar waren sie der Meinung, sie auf diese Weise umstimmen zu können – was aber niemals geschehen würde.

Heather wollte Lehrerin werden, und um dieses Ziel zu erreichen, musste sie es schaffen, auf eigenen Beinen zu stehen. Es war also zwingend notwendig, Gefühl und Verstand voneinander zu trennen.

Zum ersten Mal in ihrem Leben würde Heather jeden Cent umdrehen müssen. Glücklicherweise war Toby Danforth offenbar ein großzügiger Mann, zumindest dem Lohn nach zu urteilen, den er für die Stelle veranschlagt hatte. Auch wenn alle ihre Warnglocken schrillten, durfte sie darauf keine Rücksicht nehmen, wenn sie die Situation als Ganzes betrachtete. Egal, was ihre innere Stimme ihr riet, Heather konnte es sich nicht leisten, auf diesen Job zu verzichten.

„Wann soll ich anfangen?“ Ein entschlossenes Lächeln umspielte ihre Lippen.

„So schnell wie möglich.“ Toby deutete entschuldigend auf das Chaos um ihn herum. „Ich weiß nicht, ob die Agentur es Ihnen gesagt hat, aber meine Haushälterin hat sich aus gesundheitlichen Gründen vor zwei Wochen zur Ruhe gesetzt. Um ehrlich zu sein, stecke ich ziemlich in der Klemme. Eine Ranch läuft nicht von allein, und da ich mich in den letzten Wochen hauptsächlich um Dylan gekümmert habe, bin ich mit meiner Arbeit weit im Rückstand.“

Er wirkte in diesem Moment so überfordert, so unglaublich verletzlich, dass Heather unwillkürlich Mitleid mit ihm empfand. Ganz abgesehen davon, dass sie diesem süßen kleinen Jungen genauso wenig den Rücken kehren konnte, wie sie einen Fremden blutend auf der Straße liegen lassen könnte. Sie erkannte, wie schwer es für einen stolzen Mann wie Toby sein musste, um ihre Hilfe zu bitten.

Die Angestellte der Arbeitsagentur hatte ihr hinter vorgehaltener Hand zugeflüstert, dass das Kind sich zu sprechen weigerte, seit die Mutter die Familie verlassen hatte. Heather fragte sich, ob unter einem Dach drei kranke Herzen gleichzeitig heilen könnten, beschloss dann aber, dass sie keine andere Wahl hatte, als den Job anzunehmen.

„Mein Gepäck ist im Kofferraum. Wenn Sie jetzt so freundlich wären, mir mein Zimmer zu zeigen, dann könnte ich auspacken und sofort mit der Arbeit beginnen.“

Die Erleichterung, die Toby ins Gesicht geschrieben stand, war so ehrlich, dass Heather wieder ganz nervös wurde. Sie hoffte, dass er sie im Überschwang der Gefühle nicht durch die Luft wirbeln würde, wie er es mit Dylan getan hatte. Ihr war sowieso schon ganz schwindlig, sodass sie kaum noch klar denken konnte. Tobys nächste Äußerung machte es nicht besser.

„Ich habe vor, mit Dylan in den nächsten Tagen zu einer Art Familientreffen zu fahren, und ich würde mich freuen, wenn Sie uns begleiten könnten. Wenn Sie keine entsprechende Kleidung dabei haben, können wir am Wochenende noch welche holen.“

Heather schüttelte den Kopf, um ihre Gedanken zu ordnen. Wie sollte sie das alles auf einmal verarbeiten? Sie war innerhalb von fünfzehn Minuten gefeuert und wieder eingestellt und nun auch noch zu einem Familientreffen eingeladen worden.

„Das wird nicht nötig sein“, sagte sie und bemühte sich, ihm nicht zu zeigen, wie aufgeregt sie bei der Vorstellung war, das Wochenende mit ihr fremden Menschen zu verbringen. „Ich habe zwar nicht viel eingepackt, aber es sollte für jede Gelegenheit etwas dabei sein. Keine Sorge, ich bekomme das schon hin.“

Solange ich dafür nicht in ein Flugzeug steigen muss, fügte sie in Gedanken hinzu. Sie litt unter Flugangst, seit sie als Kind nahezu ununterbrochen im Flugzeug gesessen hatte, um von einem Auftritt zum nächsten zu gelangen. Wann immer es möglich war, reiste Heather mit Bahn oder Bus.

Die Anspannung in Tobys Gesicht wich einem strahlenden Lächeln. Gern würde Heather die Furcht vor dem ersten Arbeitstag für die Schmetterlinge verantwortlich machen, die bei diesem Lächeln in ihrem Bauch aufzuflattern schienen. Und nicht das plötzliche Gefühl der Zuneigung, das sie verspürte, wenn sie ihren neuen Arbeitgeber ansah.

„Das freut mich zu hören. Ich schlage vor, Sie packen etwas Leichtes für die Reise ein. Meine Schwester hat gesagt, dass es in Savannah für diese Jahreszeit ungewöhnlich warm ist. Habe ich schon erwähnt, dass wir bereits am Montag fliegen?“

Heather fiel vor Überraschung die Kinnlade hinunter, als Dylan begeistert in die Hände klatschte.

2. KAPITEL

Die neue Nanny legte ein so dominantes Verhalten an den Tag, dass Toby schon fast das Gefühl hatte, er arbeitete für sie statt umgekehrt. Allerdings war er bereit, ihr dieses Benehmen zu verzeihen, solange sie freundlich und lieb zu Dylan war. Alles war entschuldbar. Jugend und mangelnde Erfahrung, Augen so grau und launenhaft wie heranziehende Sturmwolken, eine Figur zum Anbeißen und verführerische Lippen, missbilligend aufeinandergepresst, als sie voreilig den Schluss zog, er würde Dylan mit dem verdammten Keks ärgern.

Entschuldbar und leider auch entzückend!

Dylan war Fremden gegenüber normalerweise eher zurückhaltend. Die Tatsache, dass er in Heathers Gegenwart das erste Wort gesprochen hatte, seit Sheila die Familie verlassen hatte, war mehr als Grund genug für Toby, den missglückten Auftakt ihrer Zusammenarbeit zu vergessen.

Seit die liebe Mrs Cremins einen Herzanfall erlitten hatte, hatte er verzweifelt nach einem geeigneten Ersatz gesucht – nach jemandem, der bereit war, an einem der verlassensten Orte der Welt zu leben, wie Sheila immer behauptet hatte.

Nach der Erfahrung mit seiner Exfrau zweifelte Toby ernsthaft daran, eine wunderschöne junge Frau wie Heather lange an diesem einsamen Flecken halten zu können. Er hoffte nur, dass Dylan noch nicht zu sehr an ihr hing, wenn sie, genau wie damals Sheila, ihre Sachen packte und sich aufmachte in ein aufregenderes Leben.

Toby selbst liebte die Einsamkeit und die Schönheit der Double D Ranch. Es war die Erfüllung seines lang gehegten Traums, sich von der politisch engagierten und manchmal gestörten Familie zu lösen, um mit seinem Sohn ein eigenes Leben zu führen. Ein Traum, der auf dem amerikanischen Ideal basierte, mit den eigenen Händen etwas zu schaffen.

Die Danforths hatten in dem alten Süden so tiefe Wurzeln, dass Tobys Entscheidung, sich in Wyoming niederzulassen, zunächst als Affront gegen die glorreiche Erinnerung an die Konföderation an sich gewertet wurde. Tobys Vorhaben, etwas zu machen, was sich völlig dem Einfluss seiner Familie entzog, war gleichbedeutend mit der Emanzipationsproklamation, mit der die Regierung von Abraham Lincoln die Abschaffung der Sklaverei erklärte und somit eine ganze Nation befreite.

Am Fuß des herrlichen Skigebiets Snowy Range gelegen, entsprach die Double D Ranch Tobys Vorstellung vom Himmel auf Erden. Er glaubte daran, dass ein Mensch unter dem endlos weiten, wolkenlosen Himmel über Wyoming klar denken und vernünftig handeln konnte. So ein Land verwies Technologie und Politik in ihre Schranken.

Die Bewohner wurden herausgefordert, auf den Verstand und den guten Willen der Nachbarn zu bauen. Auf Menschen, die noch auf harte Arbeit setzten und nicht auf schwankende Märkte, die von Gaunern und Verbrechern beherrscht wurden, die es irgendwie schafften, ihre Villen zu schützen, während ihre kleinen dummen Anleger gezwungen wurden, Bankrott anzumelden.

Es war schwer zu erklären, warum Toby sich vom Leben im kultivierten Luxus des Südstaatenadels eingeengt gefühlt hatte. Nicht, dass er seine Familie nicht liebte, aber er hatte sich manchmal wie ein Außenseiter in dem Haus gefühlt, in dem er aufgewachsen war.

Seit er als kleiner Junge den ersten Cowboyfilm gesehen hatte, wusste er, welche Art von Leben er führen wollte. Und zu diesem Leben gehörten keine feudalen Golfplätze und keine eleganten Events, die eine dunkle Krawatte erforderten, die nur dem einen Zweck dienten, einen Mann zu erdrosseln, damit irgendeine Südstaatenschönheit ihn am Schlips überall hinziehen konnte, wohin sie gerade wollte.

Auch wenn Toby vor vier Jahren darauf gebrannt hatte, Savannah zu verlassen, so war es ihm trotzdem wichtig, engen Kontakt zur Familie zu halten – schon wegen Dylan. Er war seinem Vater sehr verbunden und würde alles tun, worum Harold Danforth ihn bat – sogar nach Hause kommen, um einen Onkel zu unterstützen, den er nie besonders gemocht hatte, und steife offizielle Veranstaltungen über sich ergehen zu lassen, die er aus tiefstem Herzen missbilligte.

Abraham Danforth kandidierte für das politische Amt des Senators. Auf Uncle Abes Geheiß hin hatte Tobys Vater seine Kinder zu einer opulenten Veranstaltung auf Crofthaven anlässlich des amerikanischen Unabhängigkeitstages zusammengetrommelt.

Crofthaven, das feudale Anwesen der Danforths, war seit über einem Jahrhundert im Besitz der Familie und der ideale Ort für ein spontanes Zusammentreffen der Familie. Ganz abgesehen davon, dass es eine wundervolle Kulisse abgab, um die Wahlkampagne eines Mannes zu starten, der in Tobys Augen mehr an sich selbst als an seiner Familie interessiert war.

Toby empfand keine Eifersucht auf den wohlhabenderen Zweig der Familie. Nach dem Tod seiner Frau vor einigen Jahren hatte Abraham Danforth seine Kinder auf exklusive Internate geschickt. Und während er damit beschäftigt war, sich selbst einen Namen zu machen, hatte er sich auch in der Zeit der Schulferien nicht um seine Kinder gekümmert.

Tobys Cousins und Cousinen hatten die Ferien im Haus von Tobys Eltern verbracht und dort glückliche Zeiten verlebt und Harold irgendwann als Ersatzvater betrachtet.

Toby hatte kein Problem damit, seinen Vater mit seinen Cousins und Cousinen zu teilen, die für ihn wie Brüder und Schwestern waren. Der freundliche und liebenswerte Harold Danforth war der Typ Mann, dem kleine Jungen nacheiferten und den kleine Mädchen heiraten wollten. Das war nur einer der Gründe, weshalb Toby großen Wert darauf legte, dass sein Sohn seinen Großvater besser kennenlernte. Er hoffte, dass Dylan im Kreis der großen Familie etwas aus sich herauskam.

Weiß der Himmel, wenn die Danforths zusammenkamen, wurde immer viel erzählt und gelacht und über Gott und die Welt debattiert. Toby wusste, dass seine Familie alles tun würde, damit Dylan sich wie zu Hause fühlte und aus seinem Schneckenhaus herauskam. Dass Heather sie begleitete, würde dem Jungen zusätzliche Sicherheit geben – seinen Schwestern aber leider auch Raum schaffen für ihre unseligen Versuche, Toby zu verkuppeln.

Trotz seiner wiederholten Einwände, dass er kein Interesse an einer Beziehung, geschweige denn an einer neuen Ehe hatte, zweifelte er nicht daran, dass Imogene dafür gesorgt hatte, dass alle verfügbaren Südstaatenschönheiten für ihn Spalier standen, wenn er in Savannah ankam.

Sosehr er es zu schätzen wusste, dass sie nur sein Glück im Sinn hatte, wünschte er dennoch, seine Familie würde akzeptieren, dass er seinen Sohn so erzog, wie er es für angebracht hielt – als alleinerziehender Vater, der nicht den zusätzlichen Druck brauchte, zu einer der einflussreichsten Familien in Georgia zu gehören.

Toby wusste, dass er Heather mit dieser Reise überrumpelt hatte. Er hoffte jedoch, das großzügige Gehalt würde helfen, ihre möglichen Bedenken zu zerstreuen, ihn zu begleiten. Ihre bestürzte Reaktion auf seine Einladung war ihm nicht entgangen, und er fragte sich, ob sie eine Aversion gegen das Fliegen hatte – oder ihr einfach die Vorstellung nicht gefiel, mit ihm Zeit zu verbringen.

Wenn er Sheila als Maß der Dinge nahm, wohl eher Letzteres. Dieses Problem schienen Frauen allgemein mit ihm zu haben.

Heather Burroughs war sicherlich nicht der großmütterliche Typ wie Mrs Cremins. Sie war eine schüchterne Musikerin, deren Anwesenheit leicht zu übersehen war. Ein Mann konnte dem anderen Geschlecht gegenüber so viel Desinteresse heucheln, wie er wollte, aber wenn der Körper anders reagierte, dann hatte Toby keine Chance, sich einzureden, dass er keine Frau brauchte. Und seiner Schwester Genie erst recht nicht.

Schon bei dem Gedanken, wie Heather wie ein kleiner Tornado in sein Wohnzimmer gewirbelt kam, pochte sein Herz wie verrückt. In ihren Tennisschuhen und den verwaschenen Jeans, die blonden Haare locker auf die Schultern fallend, wirkte sie eher wie eine Rock-’n’-Roll-Musikerin, die ihm die Gitarre über den Kopf schlagen wollte, als eine Klassikpianistin, die, wie er geglaubt hatte, von Natur aus kultiviert und reserviert war. Er hatte das Feuer in ihren grauen Augen gesehen und fragte sich, ob der richtige Mann ihren Körper in Flammen setzen konnte.

Toby gefiel überhaupt nicht, in welche Richtung seine Gedanken wanderten. Die dünn besiedelte Region des Westens war nicht gerade für übermäßige Toleranz seiner Bewohner bekannt, und Toby wollte diese hübsche junge Lady nicht dem Gerede aussetzen.

Mit einem alleinstehenden Mann in einer verlassenen Gegend unter einem Dach zu wohnen, konnte nicht gut für den Ruf einer jungen Frau sein. Auch nicht für seine eigene Reputation in einer Gemeinde, die zu seiner Heimat geworden war.

Und für die Libido eines Mannes schon gar nicht.

Vor allem dann nicht, wenn der Mann nachts so einsam war, dass er lieber seinen Sohn in den Schlaf wiegte und dabei selbst einschlief, als sich mit den Dämonen auseinanderzusetzen, die ihn in seinem leeren Schlafzimmer quälten.

Die dringende Notwendigkeit, jemanden zu engagieren, der Mrs Cremins ersetzte, verdrängte Tobys schlechte Stimmung. Die Möglichkeit, dass Heather seinen Sohn zum Sprechen brachte, erfüllte ihn mit einer Hoffnung, die es in seinem Leben nicht mehr gegeben hatte, seit Sheila gegangen war.

Vielleicht war es einfach Zufall, dass Dylan gerade in dem Moment das erste Mal wieder sprach, als Heather eintraf. Oder war das bedeutsame Ereignis ihr zu verdanken? Er war bereit, auf Heathers Bedürfnisse einzugehen, wenn sie sich als Wunderheilerin erwies.

Die Zeit würde es zeigen.

„Freut mich, dich kennenzulernen, Dylan.“

Heather reichte dem kleinen Jungen die Hand, der mit einem skeptischen Blick zu ihr aufsah. Toby hatte sie allein gelassen, um sich um dringende Angelegenheiten auf der Ranch zu kümmern. Da er Dylan offensichtlich nur ungern in der Obhut einer Fremden ließ, versprach er, rechtzeitig zum Dinner zurück zu sein. Ein Abendessen, das Heather vermutlich zubereiten musste, nachdem sie ihre Sachen ausgepackt hatte.

„Du kannst mich Heather nennen“, sagte sie zu dem Jungen. „Oder auch anders, wenn du möchtest.“

Sie schüttelte ihm die kleine Hand wie einem Erwachsenen. Als die Frau bei der Arbeitsagentur von Dylans verzögerter Entwicklung sprach, hatte es geklungen, als wäre der Junge geistig behindert. Nachdem sie Dylan nun kennengelernt hatte, war Heather überzeugt, dass der Junge absolut nicht behindert war. Sie konnte sehen, dass es hinter seinen strahlend blauen Augen arbeitete.

„Was geht in deinem Kopf vor?“ Sie ging in die Hocke und legte einen Finger an seine Stirn.

Clever, wie er war, machte Dylan die Geste nach und tippte vorsichtig gegen Heathers Stirn.

„Was ich denke?“, sagte sie für ihn. „Oh, ich denke, dass wir beide uns sehr ähnlich sind und deshalb hervorragend miteinander auskommen werden.“

Heather ließ sich nicht durch seinen ernsten Gesichtsausdruck davon abhalten, weiter bei dem Thema zu bleiben. Dylans besondere Bedürfnisse hatten sie eher gereizt, den Job anzunehmen, als dass sie sie abgeschreckt hätten.

Nachdem sie die Entscheidung getroffen hatte, ihre musikalische Laufbahn zu beenden und eine neue Karriere im pädagogischen Bereich zu beginnen, wollte sie ihre Eignung erst einmal in der Praxis testen, bevor sie Geld in ein Studium steckte, das ihre Eltern als den „größten Fehler ihres Lebens“ bezeichneten.

Heather hoffte allerdings, dass kein Professor verlangen würde, diese erniedrigenden Erziehungsmethoden einzusetzen, die die Sprachtherapeutin Dylans Vater angeraten hatte. Heather war sicher, dass diese Methode genauso kontraproduktiv war wie der harte Unterricht, den ihre Lehrer den Schülern „zu ihrem Besten“ erteilt hatten.

Die Erinnerungen an ihre schwierige Kindheit kehrten zurück und erdrückten sie beinahe. Sie war musikalisch talentiert und litt unter den hohen Erwartungen der Erwachsenen und einem strapaziösen Unterrichtsprogramm. Dazwischen lagen anspruchsvolle Auftritte, die bei ihr grundsätzlich das Gefühl hinterließen, gerade mal so eben gut genug zu sein.

Sie wurde mehr für das Prestige und das mögliche Einkommen geschätzt, das sie eines Tages für ihre ehrgeizigen Eltern erzielen würde, als dafür, dass sie ein Mensch mit eigener Persönlichkeit war.

Und deshalb wurde Heather im zarten Alter von sieben Jahren auf ein exklusives Konservatorium geschickt.

Hunderte von Meilen von zu Hause entfernt, wuchs sie unter ständigem Druck und ohne Rücksicht auf ihr seelisches Wohlbefinden auf. Mit siebzehn hatte sie die vielen Konzerte und Talentshows satt …

„Noch einmal …“, forderte Mr Marion über seine eulenhafte Brille hinweg, die seinen missbilligenden, finsteren Blick noch intensivierte. „Und lass das schreckliche Schniefen. Du bist doch kein Gassenkind. Deine Eltern bezahlen mir viel Geld, damit ich dir Disziplin beibringe. Mit deinen Tränen erreichst du bei mir gar nichts. Du spielst das Stück so lange, bis du es richtig beherrschst. Bis es perfekt ist …“

„Keine Sorge, Dylan. Ich werde dich nicht zwingen zu sprechen, wenn du es nicht willst“, sagte sie lächelnd. Es wäre viel einfacher, die Grundlagen der Haushaltsführung und des Kochens zu lernen, ohne dass eine kleine Plappertasche ihre ganze Aufmerksamkeit verlangte.

„Ich bin auch eher ein stiller Mensch. Das haben wir gemeinsam. Weißt du, ich war nicht viel älter als du, als ich von meinen Eltern getrennt wurde. Und immer, wenn ich einsam war, dann habe ich die Musik für mich sprechen lassen.“

Daraufhin neigte Dylan den Kopf und zeigte das erste Mal Interesse an dem, was sie sagte. Er deutete auf den Flügel.

„Willst du mir etwas vorspielen?“, fragte Heather.

Er reagierte, indem er einen der Holzklötze auf den Boden fallen ließ, mit denen er lustlos einen Turm gebaut hatte. Heather nahm den Klotz und setzte ihn auf den schiefen Turm.

Nicht der Hauch eines Lächelns umspielte Dylans Mund, als der Turm umfiel und die Klötze sich in alle Richtungen verteilten.

„So viel zum Schiefen Turm von Pisa.“

Seufzend erhob sie sich und näherte sich dem Flügel mit einem Selbstvertrauen, das über ihre wahren Gefühle hinwegtäuschte. Da sie Musik mit gebrochenem Herzen verknüpfte, fiel es ihr schwer, den Deckel zu heben und die Hand über die Tasten gleiten zu lassen.

Sie spielte ein paar Tonleitern und war nicht überrascht, dass der Flügel perfekt gestimmt war.

„Peter, Peter, pumpkin eater, had a wife and couldn’t keep her.“ Das Kinderlied, das sie auf den polierten Tasten spielte, war allgemein bekannt.

„Put her in a pumpkin shell and there he kept her very well.“

Dylan vergaß seine Holzklötze und näherte sich zögernd dem Flügel. Er setzte sich neben Heather auf die Klavierbank und klimperte die letzten drei Töne des Liedchens.

Lachend bemerkte sie: „Es klingt genauso wie deine Holzklötze, wenn sie auf den Boden fallen, nicht wahr?“

Das Glitzern in seinen blauen Augen gab den Impuls für die Wahl des nächsten Liedes.

„Twinkle, twinkle, little star …“

Es war so lange her, dass ihr die Musik etwas anderes als Kummer und Leid bedeutet hatte, dass Heather überrascht war, wie sie sich in diesen fröhlichen Liedern verlieren konnte, die von einem Menschen nichts weiter verlangten, als Freude am Klavierspiel. Sie fragte sich, ob sie Dylan mit dem „Flohwalzer“ dazu bringen konnte, vierhändig mit ihr zu spielen.

Voller Freude, das erste zarte Band mit Dylan geknüpft zu haben, hoffte sie, dass sein Vater nichts dagegen einzuwenden hatte, wenn ihr Abendessen aus einem Käsebrot und einer Tomatensuppe aus der Dose bestand.

Toby kam durch die Haustür. Bei dem Klang der Musik blieb er abrupt stehen. Es war lange her, dass er solche fröhlichen Klänge in diesem Haus gehört hatte. Sosehr er den Duft von Mrs Cremins wunderbarem Essen am Ende eines langen Tages vermisste, die heitere Atmosphäre, die ihm entgegenschlug, bedeutete ihm viel mehr.

Er folgte den Geräuschen und kam in den Genuss eines kleinen Spontankonzerts im Wohnzimmer.

Den Rücken zur Tür gewandt, bemerkten weder Heather noch Dylan Tobys Anwesenheit. Daher hatte Toby die ideale Gelegenheit, das Zusammenwirken der beiden unbemerkt zu beobachten. Warum jemand mit einer so himmlischen Stimme, wie Heather sie besaß, als Nanny arbeiten wollte, war ihm unbegreiflich. Doch Toby dachte nicht länger über die Frage nach. Wenn Gott ihm einen Engel schicken wollte, warum sollte er dann das Gottesgeschenk zurückweisen?

Dylan war zwar nicht gerade gesprächig, aber er wirkte so lebendig, wie Toby ihn schon lange nicht mehr gesehen hatte. Heather verfuhr immer nach dem gleichen Muster. Sie schlug die ersten Töne eines einfachen Liedes an, und sein Sohn spielte die Melodie weiter. Die bedrückende Atmosphäre, die seit Sheilas Auszug in dem Haus geherrscht hatte, war wie weggeblasen.

Die Tatsache, dass im Haus Chaos herrschte und das Essen nicht auf dem Tisch stand, konnte Tobys aufkommenden Optimismus nicht dämpfen. Ein leerer Magen war nichts gegen die ständige Sorge, dass die Scheidung seinem kleinen Jungen dauerhaft geschadet haben könnte.

„Daddy ist zurück“, verkündete er laut.

Dylan sprang von der Klavierbank und flog in die Arme seines Vaters. Eine so wilde und herzliche Begrüßung war Heather völlig fremd, und sie beobachtete fasziniert die Szene. Der Anblick dieses großen Mannes, der sein Kind in die Luft warf und wieder auffing und fest an die Brust drückte, versetzte ihr einen Stich. Wenn ihr Vater sie auf ähnliche Weise begrüßt hätte, als sie in dem Alter war, wäre sie wahrscheinlich voller Panik in ihr Zimmer geflohen.

Heathers Scheu Toby gegenüber war teils darauf zurückzuführen, dass es ihr immer noch peinlich war, voreilig zu dem Schluss gekommen zu sein, dieser Mann wäre ein Unmensch, während es doch so offensichtlich war, dass sein kleiner Sohn ihn anhimmelte. Teils beruhte sie auch auf dem Wunsch, ihrem neuen Chef gefühlsmäßig nicht näherzukommen, als nötig war, um ihren Job zu behalten.

Da sie gerade von jemandem verlassen worden war, dem sie in erster Linie als Mentor vertraut hatte und erst dann als Liebhaber, wollte Heather nicht riskieren, sich wieder zu verlieben.

Nur dass Toby Danforth auf den ersten Blick genau das Gegenteil von Josef Sengele schien, bedeutete nicht, dass es keine Ähnlichkeit zwischen ihnen gab. Heather wusste aus Erfahrung, dass Männern grundsätzlich nicht zu trauen war. Durchsetzungsstarke Männer wie ihr Vater und Josef manipulierten sehr geschickt diejenigen Menschen, die sie zu lieben behaupteten. Und Tobias Danforth erweckte den Eindruck, einer der willensstärksten Persönlichkeiten auf dem Planeten zu sein.

Der einzige Unterschied war, dass weder Josef noch ihr Vater so offen ihre Zuneigung zeigten, wie Toby es tat. Das sprach für ihn.

In der Annahme, dass das Foto in dem silbernen Rahmen auf dem Klavier Dylans Mutter zeigte, wunderte Heather sich, dass Toby nicht alles beseitigt hatte, was an seine Exfrau erinnerte. Die hübsche Frau in dem Silberrahmen hatte Heather den ganzen Nachmittag vorwurfsvoll angeschaut. Dylans Blick hatte immer wieder das schöne Gesicht gesucht.

Heather nahm daher an, dass Toby das Foto nicht entfernt hatte, weil Dylan Trost in ihm fand. „Ich verspreche, dass ich mich morgen um den Haushalt kümmere“, sagte sie schuldbewusst zu ihrem Arbeitgeber.

„Schon gut“, erwiderte Toby. „Ich finde es viel wichtiger, dass Sie sich mit Dylan beschäftigen. Was halten Sie davon, wenn ich ein Fertiggericht aus dem Gefrierschrank in die Mikrowelle stelle und wir es uns dann vor dem Fernseher gemütlich machen?“

Heather wusste nicht, was sie sagen sollte. Die Einladung klang verführerisch.

Und gefährlich.

Außerdem hatte sie Hunger. Auf viel mehr, als der Mann anbot. Es gab keine wirkliche Erklärung dafür, warum sie das Gefühl hatte, sie sollte besser weglaufen. Abgesehen davon, dass der Mann etwas an sich hatte, das diese Stressreaktion in ihr auslöste. Angriff oder Flucht. Ihr gefiel gar nicht, was die Tatsache, dass ihr Körper zu Letzterem neigte, über ihren Charakter aussagte. Oder dass es angesichts ihres Jobs genauso unmöglich sein würde, Toby aus dem Weg zu gehen, wie sich zu beherrschen, wenn er in der Nähe war.

Heathers Magen meldete sich vernehmlich.

„Das wäre wunderbar“, sagte sie in einem Tonfall, der nichts von den verwirrenden Gefühlen verriet, die in ihr wüteten.

3. KAPITEL

„Du schaffst es“, sagte Heather sich immer wieder, als sie aus dem winzigen Fenster des Flugzeuges starrte, das auf die Starterlaubnis wartete, um sie dann direkt in das Herz des Südens und zu Tobys Familie zu bringen.

Du schaffst es. Dieses Mantra hatte ihr über die Jahre bei unzähligen Konzerten und Wettbewerben geholfen. Sie umklammerte die kleine Tasche auf ihrem Schoß und versuchte, ihre wahnsinnige Flugangst zu verbergen. Wenn sie bedachte, wie wunderbar es ihr in den vergangenen Tagen gelungen war, diese Angst vor ihrem Arbeitgeber geheim zu halten, dann müsste es jetzt ein Kinderspiel sein.

Dass aber der Flieger, in dem sie saß, ein Kleinflugzeug war, trug nicht dazu bei, ihre Nerven zu beruhigen. Als Toby ihr sagte, dass sein Onkel seinen Privatjet schicken würde, hatte Heather sich etwas anderes vorgestellt, als diese einmotorige Cessna, die unter ihr eher wie ein Motorrad brummte als wie ein Transportmittel, das dafür konzipiert war, vom Boden abzuheben.

„Alles okay?“, fragte Toby.

Er langte über das, was nur mit großer Übertreibung als Gang bezeichnet werden konnte, und nahm ihre Hand. Ihre Haut war kalt und feucht. „Gibt es irgendetwas, was ich Ihnen zur Beruhigung holen kann?“, erkundigte er sich mitfühlend.

„Es ist alles in Ordnung“, sagte Heather mit zusammengebissenen Zähnen.

Ihr Magen drehte sich, als sich der Propeller zu drehen begann. Sie hielt sich den Mund zu. Zwar war sie daran gewöhnt, mit der Angst vor einem Auftritt umzugehen und ihr Lampenfieber in den Griff zu bekommen, doch ihr graute vor dem Gedanken, sich neben einem Mann, der solche rührende Besorgnis zeigte, in eine Tüte übergeben zu müssen. Vor einem Konzert hatte sie zumindest die Möglichkeit gehabt, diskret zu verschwinden.

Tobys Stimme klang liebevoll. „Warum haben Sie mir nicht gesagt, dass Sie unter Flugangst leiden?“

Gute Frage. Aus genau demselben Grund, aus dem sie ihm nicht sagen konnte, dass sie Angst vor den Gefühlen hatte, die das Zusammenleben mit ihm in ihr wachrüttelte. Sie würde mit seiner engsten Familie zusammentreffen.

Sie, die Nanny seines Sohnes. Eine Angestellte, eine Außenstehende. Sie fühlte sich wie ein hungriges Kind, das die Nase an das Schaufenster eines Süßwarengeschäfts drückte, aber keinen Cent in der Tasche hatte. Da sie das aber nicht zugeben wollte, sagte sie nur zu ihrer Entschuldigung: „Ich schaffe es schon. Es gehört zu dem Job. Das war mir klar, als ich ihn angenommen habe.“

Sie warf Dylan über Tobys breite Schulter hinweg einen tapferen Blick zu. Doch er blieb an dem Kind hängen, dessen Kopf über das Reisekeyboard gesenkt war, das sein Vater mitgenommen hatte, um ihn zu beschäftigen. Selbst der dreijährige Junge hatte nicht solche Probleme mit dem Fliegen wie sie. Sie ärgerte sich, dass sie Toby hatte merken lassen, wie nervös sie wirklich war. Aber er musste nur in ihre Augen blicken, und schon wusste er, wie es um sie stand.

„Ich bin gleich zurück“, sagte er.

Heather zwang sich, seine Hand loszulassen, als er aufstand. Sie war dankbar, dass er sie nicht mit Plattitüden wie „es gibt nichts, wovor Sie Angst haben müssen“, zu beruhigen versuchte. Ihr Vater hatte ihr damit die Angst vor der Dunkelheit nehmen wollen, als sie noch klein war. Und Josef, wenn sie auf ihren Auftritt in einem Haus voller Kritiker wartete.

Und bevor er ihr die Unschuld nahm.

Lügen. Alles Lügen.

Heather war doppelt dankbar, als Toby einen Moment später wie versprochen zurückkehrte. Und nicht mit dem herablassenden Spruch auf den Lippen, dass das Fliegen sicherer war als Autofahren, sondern mit einem Drink in der Hand.

„Ich hoffe, Sie mögen Whiskey.“ Er reichte ihr ein hohes Glas. „Sie scheinen mir eher der Typ zu sein, der einen Longdrink mit Cocktailschirmchen und Kirsche vorzieht. Aber da ich kein großer Barmixer bin, ist dies das Beste, was ich noch hinbekommen konnte, bevor der Pilot gleich das Zeichen zum Anschnallen gibt.“

Was Heather betraf, so waren einige Anweisungen überflüssig. Sie hatte sich im selben Moment angeschnallt, als sie sich hinsetzte – und jedes Wort auf der Karte mit den Sicherheitshinweisen gelesen, die in dem Netz am Sitz vor ihr steckte. Nur für den Fall, dass es plötzlich einen Ozean zwischen Wyoming und Georgia gab, war sie darauf vorbereitet, ihr Sitzkissen als Rettungsschwimmkörper zu benutzen.

Zaghaft probierte sie einen Schluck. Wie vermutet, war der Drink sehr stark. „Ich hoffe, Ihre Familie nimmt es mir nicht übel, wenn ich bei unserer Ankunft nicht mehr stehen kann“, sagte sie und verschluckte sich beinahe.

Sein Lächeln darauf genügte, um die klirrenden Eiswürfel in ihrem Glas zum Schmelzen zu bringen. Heather war sich nicht sicher, ob ihre verrückt spielenden Hormone oder der Alkohol schuld daran waren, dass ihr plötzlich warm wurde.

„Keine Sorge“, beruhigte Toby sie. „Soweit ich weiß, ist das Hauptthema des Wahlkampfs meines Onkels nicht Abstinenz. Was auch gut ist, angesichts seiner eigenen Vergangenheit.“

Heather zog eine sorgfältig gezupfte Augenbraue hoch.

„Meine Familie ist nicht ohne Fehl und Tadel“, warnte er.

„Wessen ist das schon?“

Das kleine Flugzeug rollte über die lange Startbahn, und Heather trank zur Beruhigung noch einen Schluck. Auch wenn sie nichts auf Klatsch gab, so war sie doch neugierig. Die Tratschtanten verbanden Toby mit einer märchenhaften Villa, die im letzten Sommer in einem Hochglanzmagazin abgebildet worden war.

Vieles, was im Zusammenhang mit dem Artikel geredet wurde, war kleinlich und missgünstig. Wahrscheinlich musste eine bekannte Familie wie die Danforths damit leben, dass jeder kleine Vorfall in der Presse aufgebauscht wurde. Sie fragte sich, ob Toby aus dem Grund diese räumliche Distanz geschaffen hatte.

„Wie ist Ihre Familie?“, fragte Toby.

Da Heather nicht wusste, ob er die Frage aus reiner Höflichkeit stellte oder ob er sie von dem bevorstehenden Abheben ablenken wollte, antwortete sie kurz angebunden. „Ruhig.“

Sie kniff die Augen zu, als der Motor lauter brummte und der Flieger über die Startbahn rollte, und hoffte, dass Toby sich über ihre Schroffheit nicht ärgerte. Sie hoben in die Luft ab, ihr Magen machte einen Satz und landete irgendwo zwischen ihrem Kopf und ihrem Herz. Winzige Schweißperlen glitzerten über ihrer Oberlippe.

„Trinken Sie noch einen Schluck“, sagte Toby und drückte bei seinen Werken ihre Hand.

Seine Stimme war weitaus beruhigender als der Whiskey.

Leider wirkte die Berührung dem beruhigenden Effekt entgegen. Sie deutete eine Intimität an, die zwischen Arbeitgeber und Angestellter absolut nicht angebracht war. Heather rief sich in Erinnerung, dass sie als Nanny für Dylan angestellt worden war und nicht, um sich dummen romantischen Fantasien hinzugeben, die zu nichts führten.

Egal, wie gern Heather Tobys Hand loslassen wollte, sie konnte es genauso wenig, wie sie es schaffte, ihren schnellen Pulsschlag zu beruhigen. In einem kleinen Flugzeug wie diesem spürte man jede noch so schwache Turbulenz. Und der Blick aus dem Fenster intensivierte das aufkommende Schwindelgefühl. Die Landschaft unter ihr, ausgedörrt durch die Trockenheit, könnte genauso gut die Oberfläche des Mondes sein, so wenig Trost brachte ihr der vertraute Anblick.

„Drehen Sie sich um“, sagte Toby.

„Was?“

Er berührte ihren Nacken mit der freien Hand.

Sie zuckte zusammen und zog die verspannten Schultern hoch, als er begann, die Muskeln zu kneten.

„Lassen Sie sich massieren. Glauben Sie mir, das hilft Ihnen, sich zu entspannen.“

Heather wollte protestieren. Doch seine geschickten Hände an ihrer Haut zu fühlen, war einfach himmlisch und zu schön, um darauf zu verzichten. Nicht einmal aus Stolz. Toby ließ ihre Hand los und begann mit der richtigen Massage.

Heather stieß einen langen Seufzer aus und spürte, wie sich jeder Muskel in ihrem Körper entspannte. Plötzlich war es gar nicht mehr so beängstigend, hoch über dem Boden durch die Luft zu fliegen. Sie schmiegte sich gegen seine Hände und schloss die Augen. „Das tut wirklich gut“, gestand sie.

Dylan lachte fröhlich, als das Flugzeug in eine Turbulenz geriet. Offensichtlich teilte er ihre Aversion gegen das Fliegen nicht. Toby stimmte in das Lachen seines Sohnes ein. Dylan hatte zwar seit dem Tag, als Heather ins Haus gekommen war, nicht wieder gesprochen, aber sein Lachen war definitiv ein Schritt in die richtige Richtung.

„Ich fürchte, der einzig ruhige Mensch, den Sie in meiner Familie finden werden, ist Dylan“, sagte Toby. „Und mit Ihrer Hilfe sind wir, denke ich, auf dem besten Weg, das zu ändern.“

Toby hatte recht. Eine kleine Heerschar wartete auf dem Flugplatz von Savannah, um sie zu begrüßen. Einerseits war Heather froh, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben. Andererseits – die vielen Menschen, die sie mit fröhlichem Geschrei und Umarmungen willkommen hießen, waren fast genauso erdrückend wie die Schwüle und der starke Duft teurer Parfums. Sie hatte weiche Knie, teils von dem Wundergetränk, das Toby für sie gemixt hatte, und teils von dem Gefühl, erstickt zu werden.

Dylan klammerte sich an ihrem Bein fest, während Toby nach ihrem Ellenbogen griff. Heather fühlte sich wie ein Knallbonbon, der auseinandergerissen wurde. Umringt von einem Pulk der schönsten Menschen, die sie je gesehen hatte, nahm sie Dylan auf den Arm. Er umschlang ihren Hals, als wäre sie seine Lebensretterin.

„Und dieser kleine Engel muss mein Neffe sein“, gurrte eine sanfte Südstaatenstimme.

Diese Stimme gehörte einer atemberaubenden blonden Schönheit. Die Frau streckte die Arme nach Dylan aus. Das musste Tobys Schwester sein. Ihre Augen hatten dieselbe Form und waren so lebendig wie seine – und in ihrer Tiefe schimmerte dasselbe Einfühlungsvermögen. Heather hielt den Atem an, als Dylan zögerte. Der Junge war ihr schon so sehr ans Herz gewachsen, dass sie nicht wollte, dass ihn jemand zu sehr bedrängte.

Als er sich seiner Tante Imogene zuneigte, hörte Heather, dass Toby im selben Moment den Atem ausstieß wie sie. Die Anspannung in ihren Schultern kehrte überraschend heftig zurück. Es lag nicht daran, dass irgendjemand ihr das Gefühl gab, unwillkommen zu sein, sondern eher daran, dass zu viele Danforths da waren, um sich direkt alle Namen zu merken.

„Ich möchte Ihnen meine Schwester Imogene und meinen Bruder Jacob vorstellen. Seine Frau Larissa. Mein Cousin Reid, seine Frau Tina.“

Tobys Schwester warf ihm einen scharfen Blick zu und korrigierte ihn, kaum dass ihr Name über seine Lippen gekommen war. „Als mich das letzte Mal jemand in dieser Familie Imogene genannt hat, hat er noch meinen zweiten Namen und meinen Nachnamen benutzt. Ich glaube, es war ein Code, der signalisierte, dass ich in Schwierigkeiten steckte. Meistens wegen irgendetwas, was mein störrischer großer Bruder angestellt hatte.“

Toby schloss lachend seine charmante Schwester und seinen Sohn in die Arme. Sein Lachen ging Heather unter die Haut. Sie stellte sich vor, dass sich dieses herzliche Lachen mit dem vieler anderer Danforths vermischte, bis sich die Dachbalken in dem herrschaftlichen Haus bogen, dem viele Artikel in Magazinen über den Lifestyle der Reichen und Berühmten gewidmet waren.

Heathers erster Eindruck war, dass diese angesehene Familie weit weniger spießig wirkte, als sie erwartet hatte. Das hob ihre Stimmung, machte aber auch ihre Stellung als Dylans Nanny komplizierter.

Da sie nur eine Angestellte war, sollte sie mehr Abstand wahren.

Nachdem Toby ihr die Erwachsenen vorgestellt hatte, begrüßte er die Kinder, die mitgekommen waren, um die Flugzeuge starten und landen zu sehen und auch, um Toby zu Hause willkommen zu heißen. Er nahm jedes Kind auf den Arm und versprach ihnen ein Geschenk, sobald er ausgepackt hatte. Nachdem sie ihr Gepäck geholt hatten, stiegen sie in die wartende Limousine.

Heather stieß einen tiefen Atemzug aus und begrüßte die plötzliche Stille.

„Nach Crofthaven“, sagte Toby dem Fahrer.

Weitere Anweisungen zu dem Sitz der Familie waren nicht nötig. Dort würde der Rest der Familie mit Kind und Kegel versammelt sein, wie Toby vermutete. Entweder übersah er absichtlich die Panik in Heathers Gesicht, oder sie war ihm entgangen, weil er über Dylan nachdachte.

„Es hat mich überrascht, dass er so schnell zu Genie gegangen ist“, gestand er.

„Und dass er bei ihr bleiben und mit ihr zurückfahren wollte“, fügte Heather hinzu. „Ihre Schwester scheint sehr nett zu sein.“

„Ja, das ist sie“, bestätigte Toby mit dem typischen Stolz eines großen Bruders. „Eigentlich mag ich meine ganze Familie. Das Schlimmste daran, dass ich so weit weg wohne, ist, dass ich die Familienfeiern verpasse.“ Grinsend fügte er hinzu: „Vielleicht ist es aber auch das Beste.“

Als Heather ihm einen fragenden, Unverständnis ausdrückenden Blick zuwarf, beeilte er sich zu erklären: „Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich liebe meine Familie. Ich bin nur nicht der Typ, der gern auf diese offiziellen Veranstaltungen in eleganter Abendgarderobe geht. So wie die große Party, die Uncle Abe am Unabhängigkeitstag gibt, um seinen politischen Wahlkampf zu starten.“ Er machte eine kleine Pause.

„Ich wäre nicht nach Hause gekommen, wenn mein Vater mich nicht ausdrücklich darum gebeten hätte. Die Vorstellung dieses Mannes über die Pflichten einer Familie macht an der Landesgrenze nicht halt. Und Uncle Abes auch nicht – deshalb hat er seinen Privatjet geschickt – auch wenn ich fürchte, dass sein Motiv weniger selbstlos als das meines Vaters ist.“

Heather nickte voller Mitgefühl. Sie hatte mehr als genug an solchen Veranstaltungen teilgenommen, wie Toby sie beschrieb, ganz zu schweigen von dem ungebührlichen Einfluss ihrer Familie auf ihr Leben. „Wie haben Sie es geschafft, eigene Wege zu gehen, ohne die Familienbande ganz zu durchtrennen?“, fragte sie.

Es war das erste Mal in den drei Tagen, die sie jetzt für Toby arbeitete, dass sie mit ihm allein war, denn sie hatte alles in ihrer Macht Stehende getan, um solche Situationen zu vermeiden. Auch wenn ihre Hormone in Tobys Nähe sofort verrückt spielten, war es weniger schwierig, als sie sich vorgestellt hatte.

Wie bei dem Abendessen vor dem Fernseher an ihrem ersten Abend war es sogar erstaunlich angenehm. Wenn sie nicht aufpasste, könnte sie schnell das Gefühl haben, wirklich zu Tobys Familie zu gehören. Sie fühlte sich gleichzeitig geschmeichelt und verwirrt, dass ihr Chef sie eher wie eine Freundin als wie eine Angestellte behandelte.

„Meine Familie akzeptiert mich so, wie ich bin. Glücklicherweise meint sie nicht, mich verändern zu müssen. Sie holt mich nur ab und zu nach Hause und erinnert mich daran, dass ich einer von ihnen bin.“

„Das muss sehr schön sein“, sagte Heather. Der sehnsüchtige Klang ihrer Stimme verriet den Schmerz über ihre familiäre Situation.

„Auf jeden Fall lerne ich den Wert einer Familie immer wieder zu schätzen, wenn ich hierher komme. Auch für Dylan ist es gut. Ein Kind muss wissen, dass es Teil eines Baumes mit Wurzeln ist, bildlich gesprochen, und nicht nur irgendein Samenkorn, das über den Kontinent geblasen wurde.“

Heather ging die Bemerkung zu Herzen. Genauso fühlte sie sich. Wie ein Samenkorn, das vom Wind irgendwohin getragen wurde. Sie beneidete Toby um die Möglichkeit, sein eigenes Leben zu führen, ohne fürchten zu müssen, enterbt zu werden. Dylan konnte sich glücklich schätzen, in diese Familie hineingeboren zu sein.

Neugierig starrte sie aus dem Fenster. Sie war das erste Mal in Savannah. Es war eine zauberhafte, elegante Stadt, die immer altmodischer wurde, je weiter sie sich vom Flughafen entfernten. Die Luft duftete nach Magnolienblüten, die so groß waren wie die offene Hand eines Mannes.

Die üppige Landschaft des Südens stand in krassem Gegensatz zu den offenen Flächen in Wyoming. Sie fuhren den Savannah River entlang, der sich durch die Stadt schlängelte. Er erinnerte Heather an eine vornehme Lady, die keine Eile hatte, ihr Ziel zu erreichen, sondern die Reise an sich genoss. Sie erreichten den Teil der Stadt mit den großen Plantagen.

Herrschaftliche Häuser mit hohen weißen Säulen und viktorianischen Portalen beschworen Bilder von Scarlett O’Hara und der Zeit des Bürgerkrieges herauf. Die Stimmen von Geistern flüsterten durch das Spanische Moos, das dekorativ in langen Strähnen von uralten Eichen wehte.

„Was ist mit Ihrer Familie?“, fragte Toby.

„Nicht alle Familien sind so verständnisvoll wie Ihre.“

Toby sah sie fragend an. „Was meinen Sie damit?“

Da Heather von Natur aus eher introvertiert war, sprach sie nicht gern über Privatangelegenheiten, doch irgendwie hatte sie das Gefühl, einem Mann, der sie so freundlich ansah, ein bisschen von sich selbst anvertrauen zu können. Vielleicht half ihm eine kurze Erklärung, ihre vermeintliche Distanziertheit im Umgang mit seinen vielen Geschwistern, Cousins und Cousinen, Tanten und Onkel zu verstehen.

Sie hoffte, dass er akzeptierte, dass sie jeden Tag einen Moment der inneren Einkehr für sich brauchte. „Ich bin Einzelkind, und so sind mir der Lärm und die Unruhe in einer so großen Familie wie Ihrer fremd. Anders als Ihre Eltern haben meine ihre ganze Hoffnung darauf gesetzt, dass ich ihre Träume erfülle. Ich fürchte, ich habe sie schrecklich enttäuscht.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass es Eltern gibt, die auf eine so liebenswerte und talentierte Tochter nicht stolz sind“, entgegnete Toby. „Wenn sie ein Kind verloren hätten, dann würden sie ihre negative Haltung wahrscheinlich überdenken.“

Sein Gesichtsausdruck und seine Stimme waren so ernst, dass Heather fast die Tränen kamen. Sie fragte sich, wer in seiner Familie jemanden auf tragische Weise verloren hatte. All dies Gerede von Familie riss bei ihr allerdings kaum verheilte Wunden auf.

Nur weil dieser Mann ihr die Angst im Flugzeug genommen hatte, bedeutete das noch lange nicht, dass seine Schultern breit genug waren, um noch andere Sorgen als die eigenen zu tragen. Sie versuchte, ihren Kummer herunterzuspielen. „Es ist verständlich angesichts der Summen, die sie in meine Ausbildung investiert haben und …“

Heathers Aufmerksamkeit war für einen Moment abgelenkt, als der Fahrer in eine Einfahrt fuhr, die zu einer Art Museum führte. Ein schmiedeeisernes Tor mit einem verschnörkelten D – das Zeichen für das Danforth-Anwesen – öffnete sich und teilte den Buchstaben. Sie schnappt erstaunt nach Luft.

„Dort sind Sie aufgewachsen?“

„Zum Glück nicht. Der ärmere Teil der Familie lebt am Ende der Straße.“

Da in seiner Stimme keine Verbitterung mitschwang, nahm Heather an, dass er mit seinen Lebensverhältnissen kokettierte. Die Anlage um Crofthaven herum unterstrich ihren ersten Eindruck von den prominenten Danforths, die in den Medien als Respekt einflößende und unzugängliche Dynastie porträtiert wurden.

Das Anwesen war so riesig, und die Gärten waren so weitläufig, dass vermutlich eine ganze Schar von Gärtnern rund um die Uhr beschäftigt war, die Anlagen zu pflegen. Heather fragte sich, ob das Grundstück bis an den Ozean reichte, und nahm sich vor, bei erster Gelegenheit das Anwesen einmal abzulaufen.

Das Haupthaus, eine riesige Villa im georgianischen Stil, war vor über hundert Jahren erbaut worden und stand unter Denkmalschutz. Und so hatte es trotz aller Modernisierungsmaßnahmen nichts von seinem ursprünglichen Charme verloren. Hollywood könnte kaum eine bessere Kulisse für einen historischen Monumentalfilm finden.

„Ein unglaubliches Anwesen“, sagte sie.

„Ja, schon“, stimmte Toby zu. „Aber es ist nicht alles so, wie es auf den ersten Blick erscheint. Meine Cousins und Cousinen haben schönere Erinnerungen an die Zeit, die sie im Haus meiner Eltern verbracht haben, als an die Zeit in dieser Villa. Nach dem Tod ihrer Mutter war ihre Kindheit gekennzeichnet von Einsamkeit und emotionaler Vernachlässigung seitens ihres Vaters. Backsteine und Mörtel schaffen nicht zwangsläufig ein Zuhause, genauso wenig, wie Geld allein glücklich macht.“

Heather konnte ihm nicht widersprechen. Aus den Augenwinkeln heraus nahm sie eine Bewegung wahr, die ihr eine Gänsehaut verursachte. Unter einer gewaltigen Eiche sah sie eine Frauengestalt, gekleidet in ein altertümliches Gewand. Sie war zu weit entfernt, als dass Heather mehr sehen konnte als ihre dunklen Haare und die Kleidung aus der Zeit der Jahrhundertwende, doch es bestand kein Zweifel daran, dass die bekümmert blickende Frau ihr mit dem Finger drohte!

Von einem Augenblick zum anderen war die Erscheinung fort.

Heather griff nach Tobys Arm.

„Was ist?“, fragte er und bedeckte ihre Hand mit seiner.

Sie war dankbar für seine Wärme. Ihr Hand war plötzlich eiskalt. Heather war kurz davor, Toby zu fragen, ob er auch die geheimnisvolle Frau unter dem Baum gesehen hatte, entschied sich aber dagegen. Sicher wollte er sie dem Rest der Familie nicht als eine Verrückte vorstellen.

Vielleicht spielte die Frau bei der Neuinszenierung des Bürgerkrieges mit. Oder es wurde gerade ein Dokumentarfilm auf dem Gelände gedreht.

Möglicherweise war Heather auch übermüdet von einem langen, anstrengenden Flug, und ihre Fantasie spielte ihr einfach an diesem unglaublichen Schauplatz einen Streich.

Wer weiß – vielleicht war es auch die Warnung einer Toten, von hier zu verschwinden, solange es noch möglich war …?

4. KAPITEL

Kaum war die Limousine vor dem Hauptportal von Crofthaven zum Stehen gekommen, sprang der Fahrer aus dem Wagen, um ihnen die Türen zu öffnen. Toby kam ihm zuvor.

„Trotzdem vielen Dank.“ Er drückte dem Mann ein großzügiges Trinkgeld in die Hand. „Schönen Tag noch.“

Als Heather aus der Limousine stieg, versuchte sie, das gruselige Gefühl abzuschütteln, dass ein gespenstisches Wesen sie beobachtete. Sicher war es nur ihre überspannte Fantasie, die sie frösteln und einen Blick über die Schulter werfen ließ. Sie rieb sich die Arme und setzte ein entschlossenes Lächeln auf. Dylan wartete bereits auf der obersten Stufe auf sie, zusammen mit halb Savannah, wie Heather meinte.

Alle umringten Toby, als wäre er der verlorene Sohn, der nach Hause zurückkehrte. Entgegen ihrer Erwartung wurde Heather nicht zur Seite gedrängt, sondern mit ins Gedränge gezogen und durch die massive Haustür geschoben. Die Danforths waren ein fröhlicher Haufen, der herzliche Umarmungen offensichtlich lieber mochte als die affektierten Luftküsse, die ihre Eltern ihr bei den seltenen Gelegenheiten zuwarfen, an denen sie nach Hause kommen durfte.

Tobys entschuldigender Blick in Heathers Richtung entging den scharfen grünen Augen seiner Schwester Imogene nicht.

Heather vermutete, dass ihr überhaupt wenig entging.

Im Moment jedoch hatte sie Schwierigkeiten, sich alle Namen und Gesichter zu merken. Als erflehte sie Hilfe von oben, warf sie einen Blick an die Decke und den dekorativen Ventilator, der an eine Tennessee-Williams-Produktion erinnerte. Das sanfte Schwingen erzeugte genug Luft, um den Kronleuchter zum leisen Klirren zu bringen.

Toby schien ihr Unbehagen zu spüren, denn er legte den Arm um ihre Schultern. „Danke, dass Sie mit Dylan und mir hier sind. Sie wissen nicht, wie viel mir das bedeutet“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Ihr wurde heiß, als sein Atem über ihren Nacken strich. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, und sie verspürte ein heftiges Verlangen, das bewirkte, dass sie sich enger an ihn schmiegte und Schutz in seiner Armbeuge suchte. Und es ließ Heather von Dingen träumen, die angesichts ihrer Stellung unter all diesen Reichen und Berühmten unmöglich waren.

Heather war so daran gewöhnt, von Josef bei gesellschaftlichen Anlässen allein gelassen zu werden, während er sich bei den Gästen anbiederte und sich zu seinen Bewunderern gesellte, dass Tobys Sorge um ihr Wohlbefinden sie überraschte. Warum ist er so liebenswürdig zu mir? fragte sie sich.

Anscheinend vermittelte sie den Eindruck, als benötigte sie diese Zuwendung, und so beschloss sie, einfach das Beste aus der bevorstehenden kurzen Vorstellerei zu machen, und wenn nur aus Höflichkeit.

Heather war froh, dass sie eine schicke Hose und ein leichtes Top dazu trug, und nicht Shorts, wie sie angesichts der zu erwartenden Hitze und Schwüle im Süden überlegt hatte. Sie stieß einen erleichterten Seufzer aus, dass sie weder over- noch underdressed war, und lächelte den Mann an, der sie als seine Angestellte mitgebracht hatte, aber alles tat, damit sie sich wie ein Gast fühlte.

Die Menge teilte sich, um eine schlanke Frau vortreten zu lassen. Heather musste unwillkürlich an die Geschichte aus dem Alten Testament denken, wie Moses das Rote Meer teilte, um den Israeliten die Flucht aus ihrer Gefangenschaft in Ägypten zu ermöglichen.

Wie so viele Südstaatenladys war die Frau alterslos. Die blonden Haare waren zeitlos elegant frisiert, und sie trug ein einfaches Chiffonkleid in zartem Gelb. Abgesehen von den blauen Augen, die auch Toby hatte, sah sie genauso aus wie Imogene.

„Mom!“

Heather sah die Freude in Tobys Gesicht, als er seine Mutter in die Arme schloss. Die Zuneigung der beiden war so ehrlich, dass sie Eifersucht verspürte. Sie konnte sich nicht erinnern, von ihrer Mutter jemals so überschwänglich begrüßt worden zu sein. Auch hatte sie sich von der Frau, die sie zur Welt gebracht hatte, niemals wirklich akzeptiert gefühlt. Der Spruch, Blut ist dicker als Wasser, traf bei den Burroughs nicht zu. Bei ihnen unterschieden sich Blut und Wasser nur in der Farbe.

Tobys Vater erschien einen Schritt hinter seiner Frau. „Mein Sohn!“

Dass zwei einfache Worte eine bedingungslose Liebe ausdrücken konnten, ging über Heathers Verstand, doch es war so. Während Miranda Danforth ihren Sohn liebevoll umarmte, drückte Tobys Vater seinem Sohn die Hand.

„Ich freue mich sehr, dass du auf meine Bitte hin so kurzfristig nach Hause gekommen bist. Schließlich weiß ich doch, wie viel Arbeit du hast“, sagte Harold Danforth. In seinen Augen schimmerte tiefe Zuneigung.

Toby umarmte seinen Vater kurz. „Ich möchte auf keinen Fall ein Familientreffen verpassen – egal, aus welchem Anlass es stattfindet.“

Angesichts ihrer familiären Situation hatte Heather ein Problem damit, mit so viel offen gezeigter Zuneigung umzugehen. Sie überlegte, ob sie sich vielleicht heimlich davonmachen konnte, um das Haus zu erkunden und die Gefühle zu analysieren, die sie völlig verwirrten.

„Und wer ist diese hübsche junge Dame?“, fragte Harold in ihre Richtung und vereitelte damit den Gedanken an eine Flucht.

Freundliche blaue Augen unter buschigen dunklen Augenbrauen betrachteten sie.

„Das ist Dylans Nanny“, erklärte Genie von sich aus, bevor jemand anders etwas sagen konnte. „Sie heißt Heather Burroughs. Ihr erinnert euch vielleicht an ihr Konzert im Civic Center vor ein paar Jahren.“

Überrascht, dass Tobys Schwester sich überhaupt an ihren Namen erinnerte, gar nicht zu reden davon, dass sie sogar Hintergrundinformationen parat hatte, lächelte Heather Harold Danforth schüchtern an. Im Gegensatz zu ihrem Vater, der von schmächtiger Statur war und aufbrausendes Temperament besaß, wog Harold Danforth mindestens hundert Kilo und wirkte ausgeglichen und freundlich.

„Freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte sie und fühlte sich dem Mann sofort verbunden.

„Die Freude ist ganz meinerseits.“

Die Worte, die geschrieben gestelzt wirken mochten, wärmten Heathers Herz. Der Mann schien durch und durch ein Gentleman zu sein. Ihr war absolut unbegreiflich, warum Toby diese warmherzige Familie verlassen hatte, um ein eigenes Leben weit weg von hier aufzubauen. Da Heather fürchtete, sich an diese Menschen gewöhnen zu können, wenn sie nicht aufpasste, war sie froh, dass ihr Job sie während ihres Aufenthalts ganz in Anspruch nehmen würde.

Es war unmöglich zu sagen, welche Kinder, die hier herumliefen, zur Familie gehörten, und welche Kinder nur Freunde der Familie waren. Auf einem Grundstück von dieser Größe wäre es kein Problem, einen ganzen Kindergarten unterzubringen. Heather wäre gern bereit, ihn zu leiten, wenn sie dafür nicht bei Abraham Danforths großer Wahlkampfparty erscheinen müsste.

Ihre Gedanken wurden von den Schreien eines Kindes unterbrochen. Heather entdeckte einen Jungen in Dylans Alter, der auf dem Geländer einer wunderschönen geschwungen Treppe, das über die Jahrzehnte von den Hosenböden der Kinder poliert worden war, hinuntergerutscht kam. Erschrocken sprang sie zur Seite, um dem Jungen nicht als Landekissen zu dienen. Toby tat genau das Gegenteil. Er trat vor und fing den Jungen im Flug auf.

„Wen haben wir denn hier?“ Toby fühlte sich in seine Kindheit versetzt, als er in das Gesicht des Jungen sah. Genauso hatte sein Bruder Jacob in dem Alter ausgesehen. „Peter Pan vielleicht?“

Der Junge kicherte. „Nicht Peter Pan – einfach Peter!“

Der Vater des Jungen trat vor und zerzauste seinem Sohn die Haare. „Toby, das ist dein Neffe.“

Der Stolz in der Stimme war genauso unverkennbar wie die Liebe zu dem Kind. Nicht wissend, dass Jacob selbst erst kürzlich von seinem Sohn erfahren hatte, vermutete Heather, dass Toby noch keine Chance gehabt hatte, seinen übermütigen Neffen kennenzulernen. Ihr gefiel, wie Toby mit den Kindern umging. Der Mann hatte genug Liebe für mehr als ein Kind. Dylan hätte sicherlich gern Brüder und Schwestern, die die Leere ausfüllten, die seine Mutter hinterlassen hatte.

Nicht, dass Heather selbst Ambitionen hatte, Toby zu heiraten. Allein der Gedanke daran trieb ihr die Röte ins Gesicht.

„Die Jungs werden sich gegenseitig guttun“, hörte sie Jacob sagen. „Vor ein paar Monaten war Peter noch genauso zurückhaltend wie Dylan und fast ebenso ruhig. Erst das Leben in der Familie hat ihn aus seiner Reserve gelockt.“

Der nur ein Jahr ältere Peter nahm Dylan an die Hand. „Komm. Wir gehen spielen.“

Als Dylan zögernd zu Heather aufblickte, lächelte sie die beiden Jungen an und bot an, sie zu begleiten.

Toby legte ihr leicht die Hand auf die Schulter. „Wenn Sie lieber im Haus bleiben wollen, dann sorge ich dafür, dass sich jemand anders um die Kinder kümmert, während wir unsere Sachen auspacken. Sie sehen erschöpft aus.“

„Es macht mir nichts aus.“

Der Gedanke, mit den Kindern zu gehen und somit dem familiären Chaos zu entfliehen, reizte Heather. In der Hoffnung, während ihres Aufenthalts auf Crofthaven im Hintergrund bleiben zu können, freute sie sich darauf, das Grundstück auf eigene Faust entdecken zu können. Die Möglichkeit, noch einmal auf die mysteriöse Lady unter der alten Eiche zu treffen, faszinierte sie.

Außerdem, so fragte Heather sich, was sollte schon Gutes daraus entstehen, wenn ein einfaches Mädchen wie sie mit Amerikas Geldadel verkehrte? Ein solches Verhalten würde bei Tobys Verwandten nur den Eindruck erwecken, sie sei hinter seinem Vermögen her.

„Es wird dem Jungen guttun, mit Kindern in seinem Alter Freundschaft zu schließen.“ Toby blieb stur.

„Toby, lass sie gehen“, schalt Genie ihren Bruder, bevor sie sich an Heather wandte. „Machen Sie sich doch mit dem Anwesen vertraut, während wir uns über alte Zeiten unterhalten. Die maßlos übertriebenen Geschichten, die meine Brüder meinem Mann erzählen werden, um mich in Verlegenheit zu bringen, würden Sie nur langweilen.“

Heather warf Tobys Schwester einen dankbaren Blick zu. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass jemand, der so privilegiert war, es ihr so einfach machen würde.

„Aber“, fuhr sie mit ihrem breiten Südstaatenakzent fort, „ich erwarte, dass Sie Toby zu den Feiern begleiten. Wenn er allein erscheint, werden sich alle unverheirateten Schönheiten auf ihn stürzen, was wiederum Uncle Abe ärgern wird, wenn seine große politische Ankündigung in den Hintergrund gerät.“

Tobys Protest stieß auf taube Ohren, während sie ihn weiter neckte. Ihr humorvolles Geplänkel lenkte Heathers Aufmerksamkeit von dem Glitzern in den Augen der kupplerischen Genie ab.

„Aber glauben Sie nicht, dass Dylan …“

Genie schnitt ihr das Wort ab. Sie hatte einen ebenso eisernen Willen wie ihr Bruder. Die zierlich wirkende junge Dame war der lebende Beweis dafür, dass die Frauen aus dem Süden nicht ohne Grund als „Magnolien aus Stahl“ bezeichnet wurden.

Ihr Ehemann Scheich Raf ibn Shakir arbeitete lieber mit seinen Pferden, als dass er den Umgang mit dem Jetset pflegte, doch er hatte seiner Frau versprochen, zu dem Familientreffen zu erscheinen. Er freute sich darauf, mit seinem Schwager Trainingsmethoden zu erörtern.

„Machen Sie sich keine Gedanken um Dylan. Für ihn ist gesorgt. Uncle Abe hat eine ganze Schar qualifizierter Babysitter für die Kinder engagiert. Es gibt Clowns und Zauberer und eine Hüpfburg, damit sie während der Festlichkeiten beschäftigt sind.“

Miranda mischte sich in die Unterhaltung ein. „Es ist verständlich, dass Sie gern in Dylans Nähe bleiben möchten, um notfalls für ihn da zu sein. Das würde mich auch beruhigen, meine Liebe, aber wir würden uns auch freuen, wenn wir die Gelegenheit bekämen, Sie besser kennenzulernen.“

Sie lächelte Heather freundlich an. „Als Dylans Nanny sind Sie jetzt schließlich ein Teil der Familie. Und deshalb wäre es uns auch eine Ehre, wenn Sie in unserem Haus wohnen würden. Es steht nicht weit von hier am Ende der Straße. Bei all dem politischen Trara hier auf Crofthaven hätten wir dort die Ruhe, um unseren Enkel besser kennenzulernen.“

Eine so großzügige Einladung konnte Heather auf keinen Fall ausschlagen. Wie gern hätte sie selbst eine Mutter gehabt, die alles tat, um einem Fremden das Gefühl zu geben, zur Familie dazuzugehören. Auch wenn sie wusste, dass Miranda Danforth einfach gastfreundlich war, war Heather gerührt von den Worten.

Für sie war Familie bisher gleichbedeutend gewesen mit himmelschreienden Forderungen und strikter Befolgung dessen, was andere Menschen für richtig hielten. Die Einladung, sich zur Familie zugehörig zu fühlen, während sich ihre eigene so brutal gegen sie gestellt hatte, war Balsam für ihre verletzte Seele. „Wenn Sie sicher sind, dass ich nicht störe, dann nehme ich die Einladung sehr gern an.“

Die breite Zustimmung zeigte Heather, dass sie nicht stören würde. Der verschwörerische Blick zwischen Mutter und Tochter war sogar ein Zeichen dafür, dass sie sich bald im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit befinden würde. Ob sie es wollte oder nicht.

5. KAPITEL

Toby widerstand der Versuchung, seine Krawatte zu lockern. Er war überzeugt, dass sie nur erfunden worden war, um die Männer im Würgegriff zu halten. Auch wenn er nicht mehr der kleine Junge war, der sich so energisch dagegen wehrte, an so steifen Veranstaltungen wie dieser Fundraising-Party im Herzen des alten Savannah teilzunehmen, zog er immer noch den derben Geruch von Pferden dem süßlichen Parfumduft vor, der durch die Lobby des eleganten Twin Oaks Hotels schwebte.

Sein Gaumen hatte sich nicht so weit entfaltet, dass er den Geschmack von Kaviar zu schätzen wüsste, der in silbernen Schalen angeboten wurde. Ihm würde immer noch gebratenes Hähnchen lieber sein als schwarze Fischeier. Ganz zu schweigen davon, dass ein Bier den Durst besser löschte als der Champagner, den er in der Hand hielt.

Das Glas gefror fast an seinen Lippen, als ein bezauberndes Wesen in den Raum schwebte. Sein Herz pochte einmal, zweimal, dreimal in schnellem Stakkato, bevor es ganz aussetzte. Hätte nicht in diesem Augenblick ein Paar grauer Augen seinen Blick gesucht und sein armes Herz wieder in Bewegung gesetzt, hätte er sich vollkommen zum Idioten gemacht und den teuren Champagner über sich und seinen Bruder verschüttet, der versuchte, sich mit ihm zu unterhalten.

„Dann sagte sie …“

Toby machte ein interessiertes Gesicht und nickte, als würde er tatsächlich zuhören. Tatsächlich fesselte ihn nur die zauberhafte Erscheinung in Blau, die sich ihren Weg durch die Menge bahnte.

Auch wenn er sie bislang hauptsächlich in Jeans und weiten T-Shirts gesehen hatte, war ihm trotzdem nicht entgangen, wie hübsch die neue Nanny seines Sohnes war. Das Abendkleid, das sie für die heutige Gala gewählt hatte, war alles andere als unauffällig. Der glänzende Stoff umschmeichelte ihre Figur und betonte ihre weiblichen Rundungen auf so atemberaubende Weise, dass sich jeder zu der Frau umdrehte.

Heather sah in dem Kleid einfach umwerfend aus. Ganz und gar nicht wie eine Nanny. Toby hatte den Eindruck, dass es extra für sie entworfen worden war. Klassisch im Design, veredelt mit Pailletten und Perlen, glitzerte das Kleid bei jedem ihrer Schritte.

Der asymmetrische Saum reichte auf der einen Seite bis knapp unters Knie, auf der anderen zeigte er viel Bein. Dazu trug sie hohe silberne Riemchensandalen, die ihre Beine endlos schienen ließen, obwohl Heather nur einen Meter sechzig groß war.

Toby riss seinen Blick gerade lange genug von ihr los, um zu sehen, dass auch die anderen Männer das himmlische Wesen anstarrten, das durch die ausladende Lobby geschwebt kam.

Jacob stieß seinem Bruder in die Seite und fragte: „Wo ist diese Frau die ganze Zeit gewesen?“

„Wahrscheinlich hat sie nach Dylan gesehen“, erwiderte Toby trocken.

Er war stolz darauf, dass er es schaffte, einen Schluck Champagner zu trinken, ohne sich daran zu verschlucken. Nachdem er das Glas geleert hatte, stellte er es auf das Tablett eines vorbeigehenden Kellners. Da sein Bruder nicht sehen sollte, dass seine Hände zitterten, steckte er sie in die Hosentaschen und lehnte sich gespielt lässig gegen eine Marmorsäule.

„Du weißt genau, dass ich das nicht meine“, entgegnete Jacob. „Nicht alle Frauen sind wie Sheila.“

„Sag nicht, dass Genie dich überredet hat, bei einem ihrer blöden Kuppelversuchen mitzumachen.“ Sein Stöhnen sagte mehr, als Worte allein es vermochten.

Auch wenn Jacob ein diplomatisches Lächeln aufsetzte, war sein Verhalten so verständnisvoll, dass Toby sich ihm bereitwillig öffnete. So wie früher, wenn sie nachts in ihrem Etagenbett liegend und bei ausgeschaltetem Licht ihre tiefsten Geheimnisse miteinander teilten.

„Ich halte nichts davon, einen Mann in etwas zu drängen, was er nicht will, aber glaub mir, Bruderherz, die Ehe ist das Beste, was mir je passiert ist, obwohl ich mich immer mit Händen und Füßen dagegen gewehrt habe. Ich will dir keinen Ratschlag erteilen, aber ich möchte dir etwas sagen, was du dir hoffentlich zu Herzen nimmst.“

Jacob sah seinen Bruder bedeutungsvoll an und fuhr mit ernster Stimme fort: „Lass dich von einer schlechten Erfahrung nicht abschrecken, das wahre Glück zu finden. Es ist eine Sache, dir eine Nische in der Wildnis von Wyoming zu erkämpfen, eine andere aber ist es, dich komplett vor dem Leben zu verstecken.“

Da die Worte von seinem Bruder kamen und dieser sich ehrlich um ihn sorgte, fuhr Toby ihm nicht ins Wort, wie er es bei jedem anderen Menschen getan hätte, der sich erdreistete, ihn zu maßregeln. So aber trat er nur zur Seite, als seine Schwägerin Larissa sich bei ihrem Mann einhakte und ihn mit einer Entschuldigung auf die Tanzfläche zog. Bei dem Anblick verspürte er einen leichten Stich von Eifersucht.

Schön und gut, dass Jacob – kaum zurück aus den Flitterwochen – ihm einen Vortrag über den Segen einer glücklichen Ehe hielt. Aber Jacob konnte gar nicht mitreden. Im Gegensatz zu Toby hatte er keine gescheiterte Ehe hinter sich. Seine Ehe basierte nicht auf Täuschung. Seine Frau hatte nicht behauptet, die Pille zu nehmen, und war dann absichtlich schwanger geworden, um sich eine gute Partie zu angeln.

Jacob war noch nie tief verletzt worden. Seinem Sohn hatte es nicht buchstäblich „die Sprache verschlagen“, weil seine Mutter es eilig hatte, in ein kosmopolitisches Leben zurückzukehren. Ihm hatte auch noch keine Frau den Glauben an eine lebenslange, glückliche Ehe genommen.

Dass Sheila nicht bereit gewesen war, an den Problemen zu arbeiten, ärgerte Toby immer noch. Er wünschte seinem Bruder nichts Schlechtes. Nein, er sehnte sich nur danach, das Glück zu finden, das auch Jacob gefunden hatte. Da er aber fürchtete, dass dies unmöglich war, war es leichter, auf die Liebe zu verzichten, als zu riskieren, noch einmal verletzt zu werden.

„Stimmt irgendetwas nicht?“ Heather trat neben Toby und betrachtete die tiefen Falten auf seiner Stirn.

Er schüttelte den Kopf, um auf andere Gedanken zu kommen, und widerstand dem Drang, eine Strähne ihrer seidigen Haare zwischen die Finger zu nehmen. „Alles in Ordnung, abgesehen davon, dass Sie mir den Atem rauben. Bitte seien Sie so nett und bleiben Sie den Rest des Abends an meiner Seite. Ihre Schönheit wird alle Frauen entmutigen, die meine Mutter organisiert hat, in der Hoffnung, mich verkuppeln zu können. Seit dieser stürmischen Romanze, die Genie und ihren Traummann direkt vor den Traualtar geführt hat, wünscht sie sich für mich dasselbe.“

„Sie scheinen nicht an stürmische Romanzen zu glauben.“

Wer hätte gedacht, dass ein Mann, der sich in abgewetzten Jeans wohlfühlte, in einem Maßanzug so fantastisch aussehen könnte? Wenn er wollte, dann könnte Tobias Danforth sein Geld als Model verdienen. Nicht als einer dieser Schönlinge, die einen Ball über ein Volleyballnetz schlugen, er war eher der Typ Mann mit Ecken und Kanten.

Heather könnte ihn sich in einer Anzeige vorstellen, in der er mit seinem ausdrucksvollen Gesicht vor dem zerklüfteten Profil der Teton-Bergkette Artikel für richtige Männer präsentierte. Oder beim Blackjack in Monte Carlo in dem Smoking, den er zu den Festlichkeiten heute Abend trug.

Oder in Unterwäsche, die der Fantasie nur wenig Spielraum ließ und schamlos seinen Sex-Appeal zur Schau stellte, um das Produkt …

Ein Glas Champagner schien ein verführerisches Mittel gegen ihre trockene Kehle zu sein. Trotzdem lehnte Heather höflich ab, als ihr eins angeboten wurde. Sie hatte Josef bei einem ähnlichen Event kennengelernt und, so erinnerte sie sich, der Champagner hatte nur dazu geführt, ihr Urteilsvermögen bezüglich des Mannes zu trüben, der zuerst ihr Mentor gewesen war – und später ihr Peiniger.

Nur zu gut konnte sie Tobys Zynismus nachempfinden.

„Verzeihen Sie, dass ich zurzeit nicht gut auf das Thema Romanze zu sprechen bin“, sagte er.

„Sie müssen sich nicht entschuldigen.“ Jedenfalls nicht bei mir, fügte sie in Gedanken hinzu.

Heather würde nicht im Privatleben ihres Chefs herumschnüffeln. Seine Affären interessierten sie nicht, und sie hoffte, dass es andersherum ebenso sein würde.

Die Betonung liegt auf Affäre, dachte sie verbittert und fragte sich, warum sie heute Abend nicht einfach etwas Schlichteres statt eines so femininen Kleides angezogen hatte.

Toby spürte, wie sich ihre Stimmung veränderte, und wechselte das Thema. „Was macht Dylan?“

Heather lächelte, als sie daran dachte, wie Dylan und Peter auf der Hüpfburg herumgetobt hatten.

„Sie hatten recht. Er spricht zwar immer noch nicht, aber er und Peter sind unzertrennlich, und sie scheinen sich auch ohne Worte wunderbar zu verstehen.“

„Vielleicht funktionieren Beziehungen so am besten. Die vielen Gespräche, die Dylans Mutter und ich geführt hatten, haben sie nicht davon abgehalten, uns beiden den Rücken zu kehren.“

Heather merkte, dass Toby seine Worte schon bedauerte, kaum dass er sie ausgesprochen hatte. Sein verärgerter Ausbruch erklärte vieles, und ihr Herz flog ihm nur so zu. Dass immer noch ein Foto von Dylans Mutter auf dem Flügel stand, warf die Frage auf, ob er sie nach wie vor liebte und vermisste. „War es keine einvernehmliche Scheidung?“

„Einvernehmliche Scheidung! Das ist schon ein Widerspruch in sich. Sheilas Entscheidung, mich zu verlassen, hat unsere Familie zerstört. Für Dylan war es besonders hart. Mit Ausnahme von dem Tag, an dem Sie gekommen sind, hat er kein Wort gesprochen, seit seine Mutter gegangen ist.“

„Das tut mir leid.“ Heather fühlte mit ihm. Ohne über die Konsequenzen nachzudenken, legte sie die Hand sanft an seine Wange. Frisch rasiert fühlte sich seine Haut glatt und fest an. Eine Geste, geboren aus Mitleid, war plötzlich gewagt und sandte so intensive Schockwellen durch Heathers Körper, dass sie fast zusammenklappte. Ihre Nervenzellen reagierten heftig auf die Berührung.

Toby zuckte zusammen, nahm die Hand aus der Tasche und umschloss ihr Handgelenk.

Heather wappnete sich. Der Mann könnte ihr das Handgelenk brechen, wenn er wollte, oder zumindest so viel Druck ausüben, dass sie merkte, dass sie eine unsichtbare Grenze zwischen Arbeitgeber und Arbeitnehmer überschritten hatte.

Er tat nichts von beidem, sondern hielt sie einfach fest, was Heather ungewollt erregte. Seine Augen verdunkelten sich wie ein blauer Himmel bei nahendem Gewittersturm, und sie sah Begierde in ihnen aufblitzen. „Nicht“, warnte er.

Die Band beendete ein langsames Stück und legte eine Pause ein, bevor sie das nächste Lied spielte. Heathers Puls pochte wie wild. Erschauernd hielt sie seinem Blick stand.

Eine lebhafte Cajun-Melodie ertönte, gespielt auf zwei Geigen und den charakteristischen Instrumenten Akkordeon und Waschbrett. Wie der Mann, der sie gefangen hielt, war die Musik aufregend und gefährlich. Ihre Lehrer und Eltern hatte alles getan, um sie von solch „vulgärer und sinnlicher“ Musik fernzuhalten, doch wenn sie nachts mit ihrem leise gedrehten Radio allein war, flüchtete Heather sich in ihre Träume, während ihr Fuß im Takt dieser heißen Rhythmen tippte.

Diese Musik unterschied sich so sehr von ihrer klassischen Musikausbildung wie die fröhlichen Danforths von ihrer leidenschaftslosen Familie. Sie regte auch ihre Fantasie an. Und ließ ihr Herz höherschlagen.

Heather sah, wie sein Blick auf ihren Mund fiel. Sie unterließ es, die Lippen mit der Zungenspitze zu befeuchten, wie sie es schon während der Anfangszeit an der Highschool aus lauter Nervosität getan hatte.

„Nicht“, warnte er. „Spielen Sie nicht in einem trockenen Wald mit dem Feuer.“

Heather wollte protestieren, doch kein Wort kam über ihre Lippen. Eine furchtlosere Frau hätte vielleicht versucht, ihre Hand zu befreien – oder vielleicht sogar in das Gesicht des Mannes geschlagen, der sie so arrogant ansah. Heather aber konnte nur stumm zusehen, wie er die Hand an seinen Mund führte.

Einem neugierigen Beobachter mochte es als höfliche Geste erscheinen. Heather wusste es besser, als sie gegen ihre weichen Knie ankämpfte. Sein Schnurrbart kitzelte ihre Haut und entzündete das Feuer, vor dem er gewarnt hatte.

Nichts außer sintflutartigen Regenfällen könnte dieses Feuer löschen. Seit dem Tag, an dem sie die Krümel von diesem Schnurrbart gewischt hatte, faszinierte er sie. Und da sie nie von einem Mann mit Bart geküsst worden war, hatte sie sich gefragt, wie es sein mochte.

Aufregend, wie sie jetzt feststellte. Sie hielt den Atem an, worauf sich die Lippen unter dem faszinierenden Schnurrbart zu einem bedeutungsvollen Lächeln verzogen. Es war fast, als ahnte Toby, dass sie darüber nachdachte, welche Wirkung diese Küsse hätten, würden sie über ihren nackten Körper verteilt.

Irgendwo zwischen kalten Schauern und heißen Funken, die ihren Körper in einen Zustand höchster Verwirrung versetzten, war eine sinnliche Südstaatenstimme zu vernehmen.

„Mensch, Tobias Danforth, du untreue Seele. Ich dachte schon, du wärst vollkommen vom Erdboden verschwunden.“

Heather zog die Hand zurück und versteckte sie wie ein Kind hinter ihrem Rücken. Eine Wolke aus süßem Parfum und Taft schob sich zwischen Toby und sie.

Die hübsche junge Frau hatte den entschiedenen Vorteil, dass sie sich innerhalb des Danforth-Clans absolut wohlfühlte. Sie strahlte die Energie einer Cheerleaderin aus. Heather könnte wetten, dass sie die Anführerin des Teams war.

„Nein, so was. Wenn das nicht Marcie Mae Webster ist, herangewachsen zu einer Femme fatale.“

Marcie Maes silbriges Lachen ähnelte dem Klang eines Windspiels. Und wie die Damen in ihren Reifröcken aus dem Film „Vom Winde verweht“ errötete sie wie auf Kommando bei dem Kompliment eines Galans.

„Ich darf wohl sagen, dass ich mich ziemlich verändert habe, seit wir in dem alten Dreckloch nackt gebadet haben.“

Unfähig, dieses Gesülze noch länger zu ertragen, entschuldigte sich Heather mit der Art von Umschreibung, die eine Frau wie Marcie Mae wahrscheinlich zu schätzen wusste. „Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden, ich möchte mir die Nase pudern.“

Ganz offensichtlich hatte Marcie Mae überhaupt nichts dagegen. Sie lächelte und zeigte ihre perfekten, strahlend weißen Zähne. Dann führte sie Toby am Arm zu einer Gruppe alter Freunde, die, wie sie behauptete, es nicht abwarten konnten, ihn zu sehen.

Heather versuchte, ein Grinsen zu unterdrücken, als Toby ihr einen hilflosen Blick über die Schulter zuwarf. Dass ihr seine Misere ein gewisses Maß an Befriedigung verschaffte, beschämte sie.

Heather betrat die großräumige, elegante Damentoilette. Grünpflanzen und Blumen schmückten die Waschbecken mit den goldenen Armaturen. Von der hohen Decke hing ein Kronleuchter, und mehrere weiße Korbsessel standen einladend herum. Sie starrte in einen der vielen vergoldeten Spiegel und sah dasselbe von Panik ergriffene Gesicht, in das sie auch geblickt hatte, wenn ihr vor einer Vorstellung schlecht wurde.

Heather war nie gern vor Publikum aufgetreten. Nur wenige Menschen konnten nachempfinden, wie brutal ihre Ausbildung gewesen war. Der ständige Druck hatte ihre sensible Seele so tief verwundet, dass sie schließlich ihre musikalische Karriere ganz aufgegeben hatte.

Sie drehte das kalte Wasser an und bespritzte sich das Gesicht.

Plötzlich bemerkte Heather, dass sie nicht allein war. In einer dunklen Ecke des Raumes standen zwei Frauen, eine von ihnen weinte so bitterlich, dass sie Mitleid bekam.

Da Heather sich aber nicht in die Angelegenheiten anderer Leute einmischen wollte, versuchte sie zu verschwinden, bevor sie in die Sache hineingezogen wurde. Es wäre ihr auch gelungen, wenn die andere Frau, die offensichtlich versuchte, Trost zu spenden, nicht einen verzweifelten Blick in ihre Richtung geworfen und um ein Papiertaschentuch gebeten hätte.

Heather zog eins aus dem Porzellanbehälter und brachte es den Frauen. Die, die es nahm, musste in Heathers Alter sein. In der wunderschönen weißen Satinrobe, die ihre zierliche Figur betonte, sah sie aus wie ein Engel. Sie zuckte mit den Schultern und deutete auf die angelehnte Kabinentür.

„Ich bin über das arme, schluchzende Mädchen gestolpert“, sagte die Lady in Weiß. Sie sprach mit leichtem europäischem Akzent. „Ich dachte, ich kann sie in diesem Zustand nicht allein lassen. Sie sind nicht zufällig eine Bekannte von ihr?“

Heather schüttelte den Kopf und wollte zur Tür.

Genau in dem Moment hob die Weinende den Kopf und ließ die Hände sinken, hinter denen sie ihr Gesicht versteckt hatte. Ein Gesicht, das viel zu jung und hübsch war, um so angstbeherrscht zu sein. Die Wimperntusche lief ihr über die Wangen.

Heather vermutete, dass das Mädchen in dem Alter war, in dem die jungen Südstaatenladys in die Gesellschaft eingeführt wurden.

Die Stimme des Teenagers zitterte, als sie zwei Fremden eine unnötige Erklärung gab. „Ihnen kommt es vielleicht lustig vor, aber egal, was ich tue, nichts ist gut genug, um meinen Vater zufriedenzustellen. Absolut nichts.“

„Das klingt überhaupt nicht lustig“, beruhigte Heather sie mit leiser, verständnisvoller Stimme. „Ehrlich gesagt kann ich Ihren Kummer nur allzu gut nachempfinden.“

„Ich auch“, fügte die Lady in Weiß hinzu.

Überrascht betrachteten sich die Frauen gegenseitig. Abgesehen davon, dass die beiden Frauen etwa in einem Alter waren, waren sie auch von ähnlicher Größe und Statur. Und sie brachten es beide nichts übers Herz, jemanden in Not allein zu lassen.

„Können Sie sich vorstellen“, schluchzte das Mädchen, „dass mein Daddy tatsächlich von mir erwartet, dass ich mich einem alten Knacker an den Hals werfe, nur damit er vielleicht ein großes Geschäft an Land zieht? Haben Sie jemals so etwas Geschmackloses gehört?“

Heather überlegte, ob sie mit „alt“ einen Mann Mitte zwanzig meinte.

„Ich bin doch kein Flittchen!“

Wieder flossen die Tränen, und ein neues Taschentuch wurde benötigt. Heather fühlte sich ins viktorianische Zeitalter versetzt. Was war das für ein Vater, der seine Tochter einem Mann anbot, um seine eigenen Interessen zu verfolgen?

Die Antwort brachte die Erinnerung an den Tag, an dem ihre eigenen Eltern sie durch einen überfüllten Raum schoben, um sie Josef Sengele vorzustellen, einem Pianisten, der bekannt dafür war, Wunderkinder dem Ruhm zuzuführen.

„Ich weiß, wie Sie sich fühlen.“

Es war nicht Heathers Stimme, sondern die der wunderschönen Frau neben ihr. Traurigkeit und Resignation schwangen in der Stimme mit. Die Augen, die so funkelten wie die Brillanten in den Ohrringen, die an ihren Ohren baumelten, drückten tiefes Mitgefühl aus, als sie die Hand auf die Schulter des jungen Mädchens legte.

„Manchmal muss man einfach tun, was getan werden muss. So widerwärtig es sein mag, Geschäft ist Geschäft, und Familie ist Familie. Egal was kommt, man hat nur einen Vater in diesem Leben.“

Der Teenager hörte auf zu weinen und dachte über den Rat nach. „Ich dachte, ich bleibe einfach lange genug, um Daddy einen Gefallen zu tun, ohne mich aber tatsächlich kompromittieren zu müssen.“

Heather hatte selbst an unzähligen Veranstaltungen nur ihren Eltern zuliebe teilgenommen, oft als angekündigte Attraktion des Abends. Und so verstand sie den Wunsch, jemanden zufriedenzustellen, dessen Respekt man sich nie wirklich verdienen konnte. Deshalb konnte sie zu diesem Punkt nicht schweigen.

„Oder …“ Heather legte die Hand auf die andere Schulter des Mädchens und sprach ihren Gedanken zu Ende. „Statt das Unvermeidliche jahrelang hinauszuschieben, über Jahre, die Ihr Selbstwertgefühl zerstören, könnten Sie schon jetzt Anspruch auf Ihr eigenes Leben erheben. Vertrauen Sie mir. Es ist besser, das Risiko einzugehen, von der Familie abgelehnt zu werden, als dass Sie sich selbst ablehnen.“

Obwohl die Worte dem Mädchen galten, das zwischen ihnen saß, wurde die Frau in Weiß leichenblass. Sie schien ehrlich bewegt und seltsam getroffen von den Worten. „Sie müssen Ihre eigenen Entscheidungen treffen“, sagte die Frau in Weiß zu dem Teenager. „Und wie auch immer Sie sich entscheiden, quälen Sie sich anschließend nicht mit Zweifeln.“

Heather nickte zustimmend. Warum sie solch eine Affinität zu diesen beiden Fremden verspürte, war ihr schleierhaft. Sie wusste nur, dass ein zartes Band sie in diesem kurzen Moment verband.

Als die Tür zum Waschraum plötzlich geöffnet wurde und zwei elegant gekleidete Matronen eintraten, wurde den drei Frauen schlagartig wieder bewusst, dass sie sich an einem öffentlichen Ort befanden.

Seufzend sagte das Mädchen. „Am liebsten würde ich einfach weglaufen und jeder Entscheidung aus dem Weg gehen.“

Heathers Leben bestand aus so vielen flüchtigen Begegnungen, dass sie sich nach einer Freundschaft sehnte, wenn auch nur für diesen einen angespannten Abend. „Ich möchte wirklich gern wissen, wie der Abend für Sie ausgegangen ist“, sagte sie zu dem aufgelösten Teenager. „Vielleicht könnten wir eine Zeit vereinbaren, wann wir uns treffen, und dann von einem guten Platz aus das Feuerwerk beobachten.“

Das Mädchen schüttelte entschuldigend den Kopf, und die Lady in Weiß verschluckte sich fast an einem trockenen, schmerzhaften Lacher, als sie erst nach ihrer silbernen Handtasche und dann nach dem Türknauf griff.

„Ich bezweifle, dass irgendjemand sie übersehen wird“, sagte sie geheimnisvoll, bevor sie in der Menge verschwand.

Heather wünschte, sie hätte daran gedacht, nach ihrem Namen zu fragen.

6. KAPITEL

Umringt von einer Schar Frauen, deren Düfte miteinander Krieg führten, betrachtete Toby aus der Ferne die Nanny seines Sohnes. Seine Sorge, dass die schüchterne Frau nicht in eine solche pompöse Veranstaltung passen könnte, erwies sich als überflüssig. Heather sah so toll und sexy in ihrem rückenfreien Kleid aus, dass man fast glauben könnte, sie war für diese Partys geboren. Die Art von Partys, für die seine Frau gelebt hatte. Und wegen derer sie ihn verlassen hatte.

Toby schwemmte die Galle, die ihm hochstieg, mit einem zweiten Glas Champagner fort. Dem Getränk fehlte der Biss eines guten, alten Whiskeys. Aber er bezweifelte, dass selbst ein Johnny Walker den Anblick von Heather erträglicher machen würde, die über etwas lachte, was einer seiner alten Klassenkameraden ihr gerade ins Ohr flüsterte.

Freddie Prowell gehörte zum Geldadel, und obwohl dieser Bekannte aus Kindertagen immer ein eingebildeter Pinkel gewesen war, hatte Toby ihn irgendwie gemocht. Bis heute Abend. Bis er mit ansehen musste, wie Freddie Heather auf die Tanzfläche führte.

Woher hat sie das Kleid? fragte Toby sich. Es sah nicht so aus, als hätte sie es irgendwo im Schlussverkauf erworben. Als Freddie die Hand an ihren schmalen Rücken legte, umklammerte Toby den Stiel seines Champagnerglases und stellte sich vor, es wäre der Hals des anderen Mannes.

Wusste Heather eigentlich, dass ein nackter Rücken für die Männerwelt noch reizvoller sein konnte als ein tiefes Dekolleté? Bei dem Anblick von so viel Haut und der Gewissheit, dass sie keinen BH trug, ging die Fantasie mit ihm durch.

Obwohl Heather sich ihm gegenüber in den letzten Tagen distanziert verhalten hatte, schien sie kein Problem damit zu haben, dass ein Fremder sie in der Öffentlichkeit begrapschte. Aber das ging ihn nichts an. Sie lebten in einem freien Land, und sie konnte die ganze Nacht mit den schmachtenden Idioten tanzen, die sich um einen Tanz mit ihr rissen.

Seinetwegen konnte Heather auch mit dem Ring eines anderen Mannes an der Hand nach Wyoming zurückkehren, wenn es das war, was sie wollte, solange sie ihn – er meinte natürlich Dylan – nicht von jetzt auf gleich verließ.

Toby fluchte leise in sich hinein. Noch bevor das Lied zu Ende war, löste er sich aus dem Kreis der Frauen, die ihn umwarben. Er ließ sie einfach stehen. Sollten sie sich doch den Mund über seine Unhöflichkeit zerreißen und darüber, in welche Richtung ihn seine Schritte lenkten. Energisch tippte er Freddie auf die Schulter. „Darf ich?“

Da er bereits zwischen die beiden getreten war und in einer fließenden Bewegung einen Arm um Heathers Taille gelegt hatte, war die Frage rein rhetorisch. Deshalb musste Freddie auch nicht antworten, sondern nur zur Seite treten, was er äußerst widerwillig tat.

„Sie sehen heute Abend wunderschön aus.“ Toby zog Heather an sich und atmete ihren dezenten Duft ein, eine Mischung aus Gänseblümchen und ihrem eigenen verführerischen Duft.

Heather klimperte mit den Wimpern und ahmte Marcie Maes Gesäusel nach. „Mr Danforth, solche Schmeicheleien können einem Mädchen ganz schön den Kopf verdrehen.“

Ein Lächeln umspielte Tobys Mund. War es möglich, dass diese Party sie genauso langweilte wie ihn?

„Sarkasmus steht Ihnen nicht“, bemerkte er trocken und tanzte mit ihr zu den Klängen eines langsamen Walzers zu den Terrassentüren.

Sie war so fasziniert von dem Mann, der sie in den Armen hielt, dass sie später nicht mehr sagen konnte, wann sie den Ballsaal verlassen und unter den Sternen weiter getanzt hatten. Auf der Terrasse herrschte weniger Betrieb, und es war ruhiger als drinnen. Der klare Nachthimmel, der berauschende Magnolienduft und die leise Melodie trugen nicht dazu bei, Heather zu ernüchtern. Ganz im Gegenteil.

Die romantische Stimmung entfachte ein Feuer in ihr. Über ihr schoss ein Meteor über den Himmel und erinnerte sie daran, was Sternen passierte, die zu heiß brannten.

So verführerisch es auch war, sich einzureden, dass sie allein waren, Heather wusste, dass Menschen wie Tobias Danforth immer beobachtet wurden. Ob es ihm gefiel oder nicht, egal, wie weit entfernt er von seiner Heimat lebte, als Mitglied dieser Familie stand er immer im Licht der Öffentlichkeit.

Seine Schwester Genie hatte sie schon wegen der Paparazzi gewarnt. Heather hatte keine Lust, in irgendwelchen Skandalblättern kompromittierende Fotos zu finden. Der Vollmond könnte genauso gut ein Spotlight sein, das auf sie gerichtet wurde.

Trotzdem drehte Heather ihr Gesicht zu Toby und genoss einen wundervollen Moment lang den Luxus, in den Armen eines starken Mannes zu schweben. Toby lebte sein eigenes Leben, und dennoch war er klug genug, den Kontakt zu einer Familie zu pflegen, die ihn ganz offensichtlich liebte.

Heather wünschte, er würde sein Geheimnis mit ihr teilen. Anstatt ihn direkt zu fragen, wie er diesen Kraftakt meisterte, äußerte sie nur eine Beobachtung. „Sie gehen unbeirrt Ihren eigenen Weg, oder?“

Er verzog die sinnlichen Lippen unter dem Schnurrbart. „Ich habe schon lange nicht mehr getanzt, aber bin ich wirklich so schlecht?“

Heather schüttelte den Kopf. Das hatte sie nicht gemeint. Er war ein fantastischer Tänzer, ihre Körper harmonierten perfekt zusammen, und sie musste sich keine Gedanken um ihre Füße machen, als er mit ihr an den Rand der Terrasse und auf den Rasen schwebte. Vermutlich hatte seine Mutter ihn gezwungen, Tanzstunden zu nehmen.

Heather stellte sich vor, wie er sich mit aller Kraft gegen die Versuche gewehrt hatte, einen Möchtegern-Cowboy in einen richtigen Gentleman zu verwandeln. „Sie wissen genau, was ich meine.“

„Dasselbe könnte man von Ihnen sagen.“ Im Licht des Mondes suchte er in ihrem Gesicht nach einer Erklärung, warum sich eine Frau, die sich in der High Society so anmutig bewegte, in Wyoming, der hintersten Provinz, einen Job als Nanny gesucht hatte.

Er hatte keine Zweifel, dass eine Frau wie Heather das einfache Leben auf der Ranch, das er so liebte, schon bald leid sein würde. Seine Exfrau behauptete, die Einsamkeit hätte sie verrückt gemacht.

Als Sheila erkannte, dass sie ihn weder mit Schmeicheln noch mit ständigem Betteln dazu bringen konnte, seinen rechtmäßigen Platz in der Gesellschaft einzunehmen, konnte sie nicht schnell genug aus der Ehe flüchten. Bei der heutigen Soiree ging das hässliche Gerücht um, sie sei mit einem europäischen Playboy nach Rio abgehauen und verprasste dort mit ihm Tobys großzügige Abfindung, als wäre es eine endlos sprudelnde Quelle.

Als die Musik endete, blieb er stehen und nahm eine Strähne von Heathers Haar zwischen Daumen und Zeigefinger und betrachtete sie, als wären es Fäden aus Gold.

Er strich mit dem Handrücken über ihre Wange, und der Funke, der schon den ganzen Abend ihre Fantasie anheizte, loderte zu einer Flamme auf. Obwohl ihr Instinkt ihr sagte, dass sie sich aus Tobys Armen lösen und ohne einen Blick zurück weglaufen sollte, blieb sie wie angewurzelt auf dem taufeuchten Rasen stehen.

Die Tatsache, dass sie und Toby sich nicht mehr bewegten, minderte nicht das Gefühl, dass die Welt um sie herum sich drehte. Mit einem geschickten Handgriff öffnete Toby ihre Haarspange, und ihre Haare fielen in seidigen Wellen über ihre Schultern.

Heather hätte vielleicht protestiert, weil er ihre kunstvolle Frisur zerstörte, wenn nicht in dem Moment ein Römisches Licht über ihnen explodiert wäre, das Signal für den Beginn eines spektakulären Feuerwerks. „Sehen Sie!“, rief sie aus.

Toby blickte nicht nach oben, seine Aufmerksamkeit richtete sich auf ihren schlanken Hals und Schultern, die wie heller Marmor waren. „Das tue ich.“

Heather senkte den Blick und sah in seine Augen. In ihnen schwelte ein Feuer, Funken sprühten, ein Feuerwerk an Farben, das dem über ihnen Konkurrenz machte. Sie hatte sich schon oft gefragt, wie es wäre, von diesem Mann geküsst zu werden. Doch als sie merkte, dass die Antwort auf diese Frage kurz bevorstand, überkam sie Panik.

Das ist verrückt, wollte sie sagen. Du bist mein Chef, und ich bin die Nanny deines Sohnes. Es gehört sich nicht. Und es ist vor allem nicht besonders klug, so etwas zu tun.

Alle diese Warnungen hielten sie nicht davon ab, sich an ihn zu schmiegen, als er die Hand an ihren Nacken legte und den Mund auf ihren presste. Sie hätte sich gegen diesen unerwarteten Angriff gewehrt, wenn sie nicht weiche Knie und Lust auf mehr bekommen hätte. Seine Lippen waren fest, und sie entdeckte, dass es ihr gefiel, seinen Schnurrbart an ihrer zarten Haut zu fühlen.

Es kitzelte nicht so, wie sie in den dummen Büchern gelesen hatte, die sie vor ihren Eltern versteckt hatte, als sie ein Teenager gewesen war. Aber es gab ihr das Gefühl, weich und weiblich zu sein. Und es führte zu der Frage, wie es wäre, seinen Bart an ihrem ganzen Körper zu spüren.

Das Feuerwerk lockte immer mehr Gäste aus dem Ballsaal auf die Terrasse. Bewundernde Aaahs und Ooohs drangen an Heathers Ohr. Das Funkeln am Himmel war nur ein Abklatsch des Feuerwerks, das in ihrem Körper explodierte. Dies war nicht ihr erster Kuss, doch noch nie hatte ein Kuss sie so unersättlich gemacht. Da Toby dasselbe Gefühl der Machtlosigkeit erleben sollte wie sie, hielt Heather sich nicht zurück und küsste ihn heiß und leidenschaftlich.

Die Lady mochte so kühl wie eine griechische Statue wirken, doch in seinen Armen schmolz sie dahin. Emotionen, die sich schon beim ersten Zusammentreffen entzündet hatten, brannten jetzt lichterloh. Angefacht von der Leidenschaft, wurde das Feuer in Windeseile zu einem Großflächenbrand.

Obwohl Heather klein und zierlich war, merkte Toby schnell, dass sie nicht so zerbrechlich war, wie sie wirkte. Nachdem er die verbotene Frucht gekostet hatte, wollte er mehr. Er wollte Sex mit Heather. Wie besessen war er von dem Wunsch, was vermutlich an der langen selbst auferlegten Enthaltsamkeit lag.

Natürlich wusste er, dass schon der Gedanke daran an diesem Ort völlig unangebracht war. Das hielt ihn nicht davon ab, sie weiterhin heiß zu küssen und das süße Innere ihres Mundes zu erforschen.

Heather erwiderte den Kuss mit derselben Leidenschaft.

Tobys Hände wanderten ungehindert über ihren nackten Rücken, während er ihren Hals küsste. Der Pulsschlag unter seinen Lippen und ihr leises Stöhnen erregten ihn. „Ich will dich“, bekannte er mit rauer Stimme. „Jetzt.“

Es ließ sich nicht sagen, wie Heathers Antwort gelautet hätte, wenn in dem Moment nicht ein Blitzlicht aufgeflammt wäre. Ihr erschreckter Aufschrei ging in den Rufen der Menge unter, die sich von Abraham Danforths gigantischem Feuerwerk begeistern ließ.

Heather und Toby waren so miteinander beschäftigt gewesen, dass sie die Gäste nicht bemerkt hatten, die sich auf der Terrasse versammelt hatten, einen Mint Julep tranken und dabei die Show bewunderten.

Voller Panik, dass ein Moment der Schwäche im Bild festgehalten worden war, riss sich Heather von Toby los. Als reichte es nicht, dass in ihrer Heimat die Leute wegen Josef über sie hinter vorgehaltener Hand tuschelten, jetzt würde man auch in Savannah über sie reden. Wie sie die Presse kannte, würde ihr Bild morgen in den Zeitungen erscheinen. Die Bildunterschrift könnte sie selbst schreiben: Pianistin steht nächste unglückliche Liebe bevor.

Die Boulevardblätter würden in dem kleinen Laden, in dem Toby seine Lebensmittel kaufte, reißenden Absatz finden. Und bis Dylan im Kindergarten ankam, würde wahrscheinlich jeder glauben, dass seine Nanny mit seinem Daddy schlief. Wütend auf sich, dass sie wieder dem Charme eines Mannes erlegen war, der ihre Zukunft in der Hand hielt, drehte Heather sich um und flüchtete. Nicht unbedingt vor dem Reporter, der ihre Privatsphäre verletzt hatte, sondern vor der Erkenntnis, dass sie auf dem besten Weg war, sich in Toby zu verlieben.

Blind vor Tränen sah sie nicht mehr, dass Toby dem unerwünschten Fotografen hinterherlief.

Das Twin Oaks Hotel war nahezu verlassen. Die meisten – wenn nicht sogar alle – Gäste sahen sich draußen das Feuerwerk an, und Abraham Danforths Politikbetrieb machte sich bereit, den sprichwörtlichen Hut herumzureichen, um Spenden zu sammeln.

Heather hatte den potenziellen Senator, der in Anspielung auf Abraham Lincoln in der Presse als Honest Abe II angepriesen wurde, bisher nicht kennengelernt. Sicher wäre er wenig begeistert, wenn seine Veranstaltung wegen eines kompromittierenden Fotos von seinem Neffen und dessen Nanny in den Hintergrund gedrängt wurde.

Sie lief um das alte Hotel herum zur Hintertür. Die Tür klemmte, doch ihr erhöhter Adrenalinausstoß verlieh ihr genügend Kraft, um sie zu öffnen. Sie irrte durch den schwach beleuchteten Flur auf der Suche nach einem einsamen Plätzchen, wo sie sich beruhigen und den unglaublichen Kuss vergessen konnte.

Wenn sie keinen leeren Waschraum fand, dann würde sie versuchen, den Flügel des Hotels zu finden, der für die Kinder reserviert war. Schon der Gedanke an Dylans herzliche Umarmungen hatte eine beruhigende Wirkung auf sie.

Ein Flur mündete in den nächsten, und bevor Heather wusste, wie ihr geschah, war sie total verloren. Mit jedem Schritt wurden die Flure dunkler. Die Glühbirnen in den antiken Wandleuchtern flackerten wie Kerzen. Es war eine Spur zu real für Heather, die gerade umkehren wollte, als sie am anderen Ende des Flures eine Person entdeckte, die ihr ein Zeichen gab.

Sie hatte eine bemerkenswerte Ähnlichkeit mit der geheimnisvollen Lady, die Heather unter der alten Eiche bei ihrer Ankunft in Crofthaven erschienen war. Doch da dies ein Galaempfang war und die meisten Damen lange Kleider trugen, könnte Heather leicht ein modernes bodenlanges Kleid mit der zeitgenössischen Kleidung verwechseln, die sie an der Frau gesehen hatte. In dem schummerigen Licht des zugigen Flurs ging die Fantasie leicht mit einem durch.

Trotz der Gänsehaut, die sie plötzlich überzog, ging Heather weiter den dunklen Flur entlang. „Warten Sie!“, rief sie, als die Frau um die nächste Ecke verschwand.

In der Hoffnung, in Richtung Lobby geführt zu werden, nahm Heather die Verfolgung auf. Sie stürzte in den nächsten Hotelflur, und ein Schrei erstarb auf ihren Lippen.

Vor ihr erschien eine junge Frau mit dunklen Haaren, sehr blasser Haut und schmerzerfüllten Augen. Die schemenhafte Figur schien in der Luft zu schweben. Ein goldenes Medaillon um ihren Hals glitzerte in dem flackernden Licht. Heather hatte nie zuvor einen Geist gesehen, dennoch erkannte sie diese Erscheinung als solchen. Sie stolperte gegen die Wand und spürte heißes Wachs aus der Wandleuchte auf ihre Schulter tropfen. Erschrocken zuckte sie zusammen.

Sie wollte schreiend den Flur zurücklaufen, doch beides, Stimme und Füße, verweigerten den Dienst. Ihr Herz schlug wie verrückt, als der Geist sie aus traurigen schwarzen Augen anblickte.

Ohne die Lippen zu bewegen, übermittelte die Frau eine Botschaft an Heather. „Enttäuschen Sie den kleinen Jungen nicht, so wie ich meine Schützlinge enttäuscht habe …“

Die Stimme, die in Heathers Kopf ertönte, ließ den erwarteten Südstaatendialekt vermissen.

„Ich verstehe nicht“, flüsterte Heather.

„Enttäuschen Sie den Jungen nicht“, wiederholte die Frau und blies einen beängstigenden Atemzug direkt in Heathers Gesicht. „Und auch Ihr eigenes Herz nicht.“

Damit verschwand sie, und Heather fragte sich, ob sie sich die schaurige Begegnung nur eingebildet hatte.

7. KAPITEL

Bis Heather endlich den Weg zurück in die Lobby gefunden hatte, zweifelte sie an ihrem gesunden Menschenverstand. Welche andere Erklärung sollte es für eine wahnhafte Begegnung mit dem Jenseits geben? Da sie sich den ganzen Abend an einem Glas Ginger Ale festgehalten hatte, konnte es nicht am Alkohol liegen.

Vermutlich erweckte ein so geschichtsträchtiges Haus wie das Twin Oaks Hotel merkwürdige Gefühle bei den Gästen, besonders bei einer Frau, die schon überreizt war wegen der Aussicht, sich in ihren Arbeitgeber zu verlieben.

Dass Heather dieselbe traurig blickende Frau in Crofthaven und im Twin Oaks Hotel erschienen war, schien ihr ein weiterer Beweis dafür, dass die Fantasie ihr einen Streich spielte. Wahrscheinlich war es die Reaktion ihres Unterbewusstseins auf das Chaos in ihrer Gefühlswelt.

Die einzig andere Erklärung ließ Heather das Blut in den Adern gefrieren und sie sichtbar schaudern, als sie nun das erste Glas Alkohol an dem Abend von einem gelangweilt blickenden Kellner akzeptierte. Sie kippte den Inhalt in einem Zug hinunter und stellte das leere Glas auf das Tablett zurück.

Dann warf sie einen Blick nach draußen und hoffte, dass das Feuerwerk bald zu Ende war. Das wäre dann auch das offizielle Ende eines langen Abends. Sie zumindest wollte endlich nach Hause.

Eine tiefe Männerstimme durchbrach ihre Gedanken. „Die meisten sind noch draußen, falls Sie sich das fragen.“

Heather wirbelte herum und stieß gegen eine breite männliche Brust. Sie reckte den Hals und sah in die Augen eines großen, attraktiven Fremden. Der amüsierte Blick aus seinen braunen Augen verunsicherte sie, und sie brachte keinen Ton heraus. Sie hoffte, dass er auch keine Antwort erwartete.

„Gleich wird Abraham Danforth seine Rede halten“, fuhr der Mann fort. „Danach löst sich die Party langsam auf. Nur die ganz Hartgesottenen bleiben bis zum Morgengrauen.“

Heather hoffte, dass niemand von ihr erwartete, dass sie so lange blieb. Sie würde sogar Dylan als Entschuldigung vorbringen, wenn sie auf diese Weise schneller verschwinden könnte. Seit ihrer Ankunft in Savannah rissen sich die Familienmitglieder darum, sich um Dylan zu kümmern, und er war so beschäftigt mit seinem Cousin Peter gewesen, dass Heather kaum benötigt wurde.

Nichtsdestotrotz wollte sie nur zurück in das Haus von Harold und Miranda und ins Bett fallen. Mit etwas Glück würde ihr die ganze Nacht am nächsten Morgen wie ein schlechter Traum vorkommen.

Ihre Stimme zitterte genauso wie ihre Hände, die sie hinter ihrem Rücken versteckte. „Werden Sie zu denen gehören?“, wagte sie zu fragen. „Zu den Hartgesottenen, meine ich.“

„Ja, Ma’am“, erwiderte der Mann. „Das werde ich.“

Er vermittelte eigentlich nicht den Eindruck, als wäre er ein Freund von exzessiven Partys. Dennoch würde er auf dieser Fundraising-Party bis zuletzt bleiben. Heather fragte sich, warum er hier war. So, wie er seinen wachsamen Blick immer wieder verstohlen durch die Räumlichkeiten schweifen ließ, hatte sie irgendwie das Gefühl, dass er genauso angespannt war wie sie. Sie verspürte eine merkwürdige Art der Seelenverwandtschaft und reichte ihm die Hand. „Heather Burroughs“, stellte sie sich vor.

„Michael Whittaker. Meine Güte, Ihre Hand ist ja eiskalt. Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte er besorgt. „Sie sehen aus, als hätten sie gerade einen Geist gesehen.“

„Komisch, dass Sie es gerade so formulieren …“ Heather wurde plötzlich schwindlig.

Michael griff nach ihrem Ellenbogen. Mit sorgenvoller Miene führte er sie zu dem nächststehenden Sofa und setzte sich mit ihr. „Was ist passiert?“

Heather schüttelte den Kopf. „Sie werden mich für verrückt halten.“

„Das bezweifle ich.“

Heather empfand den durchdringenden Blick, der die Worte begleitete, als merkwürdig tröstlich. Dennoch zögerte sie, über die Erscheinung zu sprechen, die ihr das Blut hatte gefrieren lassen und sie völlig durcheinandergebracht hatte. Sie dachte wieder an den dunklen, gespenstischen Flur und traf notwendige Vorsichtsmaßnahmen, bevor sie einen Seelenstriptease hinlegte. „Sie sind nicht zufällig Journalist, oder?“

Das Lächeln, das über das markante Gesicht des Mannes zog, zeigte ihr, dass er schon den Gedanken absurd fand.

„Sicherheitsspezialist. Wem könnte man besser vertrauen?“

Allerdings. Welchen Schaden könnte es anrichten, zu dieser späten Stunde einem Fremden eine Geistergeschichte anzuvertrauen? Und welchen Unterschied würde es machen, wenn er sie doch für verrückt hielt? In ein paar Tagen wäre sie tausend Meilen von hier entfernt und würde darüber lachen, dass sie sich von einem Produkt ihrer Fantasie hatte ängstigen lassen.

Heather atmete langsam aus und befriedigte die anscheinend wohlwollende Neugier des Fremden. „Ich glaube, ich habe tatsächlich gerade einen Geist gesehen.“

Da sie kein Zeichen von Spott in Michaels Verhalten spürte, fuhr sie stockend fort. „Es war eine junge Frau. Dunkel, aber nicht unbedingt bedrohlich. Und sie war darauf versessen, mir eine Nachricht zu übermitteln.“

Michael beugte sich vor. „Welche Nachricht?“

Ermutigt durch sein starkes Interesse, beschrieb Heather die merkwürdige Kleidung der Frau und wiederholte die Botschaft Wort für Wort. „Ich kann nicht sagen, dass ich direkt gesehen habe, dass sie die Worte ausgesprochen hat, aber ich habe jedes klar und deutlich in meinem Kopf vernommen. Es war übrigens das zweite Mal, dass ich sie gesehen habe“, sagte sie. „Das erste Mal aus der Distanz. Sie stand unter einer großen Eiche auf Crofthaven und das zweite Mal hier – vor kaum zehn Minuten.“

„Miss Carlisle“, erklärte er, ohne zu zögern.

Heather blickte ihn verwirrt an.

„Sie kennen sie?“

„Nicht direkt“, versicherte Michael ihr verschmitzt lächelnd. „Aber die Frau, die Sie beschrieben haben, scheint die geheimnisvolle Lady zu sein, die mich vor ein paar Tagen nach dem Weg nach Crofthaven gefragt hat. Ich war zu dem Zeitpunkt einige Meilen von Crofthaven entfernt. Nachdem ich ihr die Richtung gezeigt hatte, glaubte ich, ein einzelnes Wort von ihr zu hören. Vater. Dann entschwand sie.“

Da Heather in seinen Worten weder Bosheit noch Spott wahrnahm, bat sie ihn fortzufahren. Die Umstände und die Schauplätze unterschieden sich zwar voneinander, aber das Erscheinungsbild des Geistes war dasselbe – bis hin zu dem goldenen Medaillon um den langen, weißen Hals der Frau.

Michael umarmte Heather kurz und entschuldigte sich, weil er dringende Aufgaben zu erledigen hatte.

„Sind Sie sicher, dass alles in Ordnung ist?“, fragte er.

Heather lächelte ihn unsicher an. „Es geht schon. Ich brauche nur etwas frische Luft, um einen klaren Kopf zu bekommen.“

Toby tat es leid, dass Heather weggelaufen war, bevor er den Fotografen fassen konnte, der den Fehler gemacht hatte, den romantischsten Moment in Tobys Leben zu stören. Ohne Zweifel hätte sie es genossen, ihn zu beobachten, wie er dem Mann die Kamera aus den Händen gerissen und alle Fotos von der Speicherkarte gelöscht hatte.

„Und jetzt verschwinden Sie, Sie widerlicher Mistkerl!“, hatte Toby noch gebrüllt, als er ihm den Apparat zurückgab.

Als er zurückkehrte, um Heather zu sagen, dass sie sich keine Sorgen wegen möglicher Fotos in den Zeitungen machen musste, war sie längst verschwunden. Und während er den Namen Danforth verfluchte, machte er sich auf die Suche nach ihr.

Auf die Welle der Eifersucht, die ihn erfasste und wie heiße Lava durch seine Adern floss, als er Heather in den Armen eines anderen Mannes sah, war Toby nicht vorbereitet. Dass Michael Whittaker nicht annähernd so schwächlich aussah, wie Freddie Prowell, bremste nicht seinen Drang, dem Mann in das attraktive Gesicht zu schlagen.

Toby mochte vielleicht nicht so kräftig sein wie der Bodyguard seines Onkels, aber wenn pures Adrenalin durch seinen Körper jagte, dann konnte er es mit jedem aufnehmen.

Er wollte gerade seine Smokingjacke ausziehen und die Ärmel hochkrempeln, als Michael Whittaker abrupt aufstand und ging und Toby damit die Anstrengung ersparte. Heather entfernte sich in die andere Richtung. Toby war mit dem Hotel vertraut genug, um zu wissen, dass sich hinter der Tür, durch die sie verschwand, eine lauschige Terrasse verbarg. Vielleicht ist es eine ganz harmlose Umarmung gewesen, dachte er.

Er riss sich zusammen. Wenn Heather so verzweifelt über die Vorstellung gewesen war, dass ihr Kuss die Titel der Gazetten schmücken könnte, dann würden ihr Fotos, wie er handgreiflich wurde, auch nicht gefallen. Und dem Rest des Danforth Clans erst recht nicht.

Toby mochte weder Uncle Abe seinen großen Abend ruinieren, noch wollte er die intensiven Gefühle analysieren, die die Nanny seines Sohnes in ihm weckte. Da er in aller Öffentlichkeit erklärt hatte, dass er mit Frauen für immer durch war, konnte er nicht verstehen, warum er so heftig reagiert hatte, als er Heather zusammen mit einem anderen Mann sah. Zumal er sie erst kurze Zeit kannte.

Toby war sonst nicht eifersüchtig. Seine Exfrau hatte sich oft bitter darüber beschwert, dass ihm Eifersucht völlig fremd war. Mit ihren haarsträubenden Versuchen, ihn eifersüchtig zu machen, nur, um sich ihrer Anziehungskraft zu vergewissern, hatte Sheila sich oft in der Öffentlichkeit lächerlich gemacht und zu Hause Streit heraufbeschworen.

Selbst jetzt empfand er bei der Nachricht, dass Sheila sich mit einem Playboy eingelassen hatte, nur Dankbarkeit dafür, dass Dylan und er ihr kapriziöses Verhalten einigermaßen unbeschadet überlebt hatten. Unbeschadet, wenn man davon absah, dass der kleine Junge seine Sprache und sein Herz verloren hatte.

Was hatte er mit dem Kuss ausgelöst?

Toby wollte genauso wenig eine langfristige Beziehung, wie er ein Luxusleben in Savannah anstrebte. Und doch war die Wahrscheinlichkeit gering, dass er seine Gefühle für Heather ignorieren konnte, sobald sie nach Wyoming zurückkehrten. Zu einer Anschauen-aber-nicht-anfassen-Beziehung zurückzukehren, würde große Selbstbeherrschung von ihm fordern.

Verdammt, er hätte Freddie und Michael fast den Kopf abgerissen, nur weil sie die Frechheit besessen hatten, mit Heather zu sprechen, mit ihr zu tanzen und sie für einen Moment in den Armen zu halten. Dafür, dass er sich als besonnenen und eigentlich ruhigen Mann betrachtete, bedeutete das nichts Gutes für seine Willenskraft.

Er und Heather mussten unbedingt miteinander reden. Die Terrasse, auf die sie sich zurückgezogen hatte, war so gut wie jeder andere Ort, um eine Unterhaltung zu führen, die bestenfalls peinlich werden konnte – eine Unterhaltung, die auch die Büchse der Pandora öffnen könnte. Toby schwankte.

„Da bist du ja!“

Marcie Maes Stimme übertönte den wachsenden Lärm in dem Raum. Sie zog ihn am Arm in die entgegengesetzte Richtung der Terrasse und forderte nichts weiter als seine ungeteilte Aufmerksamkeit.

„Danke“, sagte Toby.

„Wofür?“, wollte sie wissen.

„Dafür, dass du mich gerade vor mir selbst gerettet hast“, war seine rätselhafte Antwort.

Während ihrer Unterhaltung blickte Toby unentwegt zu der Tür, hinter der Heather wahrscheinlich allein saß.

Heather ließ sich in einer schwach beleuchteten Ecke auf einer verschnörkelten Bank nieder. Das gespenstische Erlebnis steckte ihr noch in den Knochen und ließ sie frieren. Sie wünschte, sie hätte daran gedacht, ein Schultertuch mitzubringen, doch angesichts der Jahreszeit und des schwülen Klimas in Savannah hätte sie sich nicht träumen lassen, dass eins notwendig werden könnte.

Jetzt sehnte sie sich danach, ein heißes Bad zu nehmen, bevor sie sich unter die herrliche Daunendecke kuschelte, die sie in Harolds und Mirandas Haus erwartete.

„Entschuldigen Sie. Ich will nicht unhöflich sein, aber Sie erinnern mich an jemanden, den ich einmal kannte.“

Die unerwartete Äußerung riss Heather aus ihren Träumereien. In der Annahme, dass die Bemerkung ihr galt, blickte sie auf und sah, dass der Gastgeber persönlich, Abraham Danforth, ihre Einsamkeit störte. Wegen der vielen Plakate, die überall hingen, war er leicht zu erkennen.

Aber er sprach nicht mit ihr.

„War ihr Name zufällig Lan Nguyen?“ Die Frau, die aus dem Schatten trat, war klein, nicht größer als einen Meter sechzig in ihren High Heels. Ihre schwarzen Haare glänzten im Mondlicht. Heather wusste, wer Abraham war, aber die Fremde war ihr völlig unbekannt. Beide schienen Heathers Anwesenheit nicht zu bemerken.

„Ja, so hieß sie“, erwiderte der ältere Mann. „Woher wissen Sie das?“

„Weil ich ihre Tochter bin. Lea.“ Die Stimme wurde jetzt schärfer. „Und auch Ihre Tochter, Mr Danforth. Das Kind, das Sie in Vietnam zurückgelassen haben.“

Heather schnappte lautlos nach Luft. Sie wollte nicht lauschen und wünschte, sie könnte gehen, ohne bemerkt zu werden. Da dies nicht möglich war, blieb sie regungslos sitzen und beobachtete die Szene. Abraham Danforth, eigentlich ein brillanter Redner, fehlten zum ersten Mal die Worte. Sie hoffte, dass er nicht daran erstickte und sie lebensrettende Maßnahmen einleiten musste.

Verstohlen blickte sie sich um. Sie fragte sich, ob Journalisten in Hörweite waren. Oder ob vielleicht jemand Abraham Danforth eine Falle stellen wollte. Aus dem Augenwinkel heraus sah sie Michael Whittaker, der durch eine versteckte Tür auf die Terrasse trat. Als er ihr ein Zeichen gab, ruhig zu bleiben, fügte sie sich nur zu gern seiner stummen Bitte.

Da Abraham der Behauptung nicht widersprach, fragte Heather sich, ob die exotische Schönheit vielleicht die Wahrheit sagte. Wie viel Mut musste es sie gekostet haben, zu einem Fremden zu gehen und sich als seine Tochter vorzustellen. Heather konnte sich vorstellen, dass das Leben für uneheliche Kinder amerikanisch-asiatischer Abstammung unglaublich schwierig war. Die Wut dieser jungen Frau war also absolut gerechtfertigt, wenn sie von der Richtigkeit ihrer Behauptung überzeugt war.

Heather überlegte, wie Abraham seinen erwachsenen Kindern erklären wollte, dass sie noch eine Halbschwester hatten. Oder auch der Presse. Konnten seine politischen Ambitionen solch eine schockierende Enthüllung verkraften?

Abrahams Stimme klang rau, als er wieder sprach. „Lan … hat überlebt? Sie hat den Angriff auf ihr Dorf überlebt? Ich dachte, sie wäre tot. Ich …“

Lea ließ ihn nicht zu Ende sprechen. „Meine Mutter ist jetzt tot.“

Obwohl Trotz in ihrer Stimme mitschwang, schwankte sie leicht. Michael Whittaker trat aus dem Nichts hervor und fing sie auf, als sie ohnmächtig wurde. Heather hörte, wie er ihr leise etwas ins Ohr flüsterte, bis Abraham Danforth sich und die Situation wieder im Griff hatte.

„Bringen Sie sie nach Hause, Michael.“ Er klang ernsthaft besorgt. „Bleiben Sie bei ihr, bis Sie von mir hören. Bis wir uns Klarheit verschafft haben.“

Heather konnte sich nicht vorstellen, wann das sein sollte. Michael hatte erwähnt, dass er ein Sicherheitsbeauftragter war. Sie war aber nicht auf die Idee gekommen, dass er als Abraham Danforths persönlicher Bodyguard arbeitete. Es gab nur eines, was sie mit Bestimmtheit wusste, als der Mann der Stunde sichtlich gegen seine Gefühle ankämpfte. Die Frau, die sich als Lea vorgestellt hatte, war im Moment in guten Händen.

Heather gab Michael das stumme Versprechen, für sich zu behalten, was sie gehört und gesehen hatte. Sie sah keinen Grund, die Bombe platzen zu lassen und Toby davon zu erzählen. Er hatte im Moment andere Probleme und würde eine derartige Behauptung wahrscheinlich als Unfug abtun. Abraham Danforth war ein erwachsener Mann und konnte sein Privatleben auch ohne die Hilfe der Angestellten seines Neffen ordnen. Es stand ihr absolut nicht zu, so etwas zu verkünden.

Außerdem würde ihr Aufenthalt in Savannah unweigerlich verlängert, wenn sie von dem Vorfall berichtete, dessen Zeugin sie unfreiwillig geworden war. So schön Savannah war, Heather sehnte sich nach der Einsamkeit der Double D Ranch – und der Gelegenheit, ihre Gefühle für Toby weit weg von neugierigen Reportern und gut meinenden, aber aufdringlichen Verwandten weiter zu ergründen.

8. KAPITEL

Die Szene zwischen Abraham Danforth und der Frau, die behauptet hatte, seine Tochter zu sein, bestärkte Heather in ihrer Entscheidung, sich nie wieder von einem Mann benutzen zu lassen. Genau wie Josef sie für seine eigenen egoistischen Zwecke manipuliert hatte, so hatte auch Tobys Onkel zumindest einer Frau das Herz gebrochen.

Als Erinnerung an die gemeinsame Zeit war ihr nur ein unschuldiges Kind geblieben. Heather war sicher, dass die junge Frau zahlreiche öffentliche und private Demütigungen hatte erleiden müssen, während Abraham Danforth sich wieder fröhlich um sein Familienleben und sein Imperium gekümmert hatte.

Sie betrachtete Dylan, der auf dem Schoß seines Daddys schlief, während der Chauffeur sie zu dem Privatflughafen fuhr, wo Abraham Danforths Jet darauf wartete, sie nach Hause zu fliegen. Ich bin nicht fair, dachte sie. Es gab auch Frauen, die ihre Verantwortung nicht ernst nahmen. Tobys Exfrau schien zu ihnen zu gehören. Da Heather aber die genauen Gründe für das Scheitern der Ehe nicht kannte, hielt sie es für klüger, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen.

Dennoch, wenn sie in Dylans süßes kleines Gesicht sah, verhärtete sich automatisch ihr Herz gegenüber einer Frau, die ihr eigenes Kind verlassen hatte – und eine Familie aus den besten Kreisen, die Heather sehr freundlich aufgenommen hatte. Sie hatte nicht eine negative Bemerkung über Dylans Mutter gehört. So gern Heather die Danforths auch als arrogante Snobs eingestuft hätte, sie mochte Tobys Familie.

An dem Tag nach der Fundraising-Party hatten sich Tobys Bruder Jacob, seine Eltern, seine Schwester Imogene und Dylans kleiner Cousin Peter herzlich von ihnen verabschiedet.

„Warum müsst ihr schon wieder weg?“, hatte Peter gefragt.

Heather war gespannt auf Tobys Antwort gewesen.

„Auch wenn ich hier aufgewachsen bin und meine Familie sehr liebe, mein Zuhause ist unter dem weiten Himmel von Wyoming. Manche Menschen tanzen aus der Reihe, Peter, und ich gehöre dazu. Vielleicht wirst du später auch mal zu so einem Freigeist. Und wenn die Zeit gekommen ist, dann hoffe ich, dass dein Daddy dich auch dorthin ziehen lässt, wohin dein Herz dich führt – so wie meine Eltern es getan haben.“

Heather konnte sich nicht vorstellen, wie es war, bedingungslose Unterstützung von der Familie zu erfahren, so wie Toby sie bekommen hatte. Wenn sie sich die Eltern selbst hätte auswählen können, dann hätte sie sich wahrscheinlich für Harold und Miranda Danforth entschieden. Wie versprochen hatte Tobys Mutter ihr nicht einmal das Gefühl gegeben, nur eine kleine Angestellte zu sein. Tatsächlich hatte sie sich bei seiner Familie wohler gefühlt als bei ihrer eigenen.

Sie schluckte den Kloß im Hals hinunter.

Heather vermutete, dass alle Familien ihre Probleme hatten. Wenn man Harold und Miranda betrachtete, käme man nie auf die Idee, dass eine Tragödie einen Schatten auf das scheinbar perfekte Leben warf. In einem ruhigen Moment hatte Tobys Schwester Imogene, die darauf bestand, dass Heather sie wie alle Freunde Genie nannte, erzählt, dass ihre jüngste Schwester Victoria seit mehreren Jahren verschwunden war.

Obwohl es in all den Jahren nie eine heiße Spur gegeben hatte und die Statistiken über ungeklärte Fälle nicht gerade ermutigend waren, hatte die Familie nie die Hoffnung aufgegeben, Victoria Danforth würde eines Tages nach Hause zurückkehren. Angesichts dieser traurigen Geschichte wusste Heather nicht, wie Tobys Eltern damit fertig wurden, dass ihr Sohn so weit entfernt wohnte.

Zweitausend Meilen.

Ein Schlagloch und das Aufblitzen eines schwarzen Kleidungsstückes riss Heather aus ihren Gedanken und lenkte ihren Blick auf die wehklagende Frau unter einer großen alten Eiche. Heathers Herz schlug wie verrückt, als sich ihre Blicke trafen. Zeit und Distanz spielten keine Rolle mehr, als sich die schwarzen Augen erbarmungslos in ihre bohrten. Es war dieselbe Erscheinung, die sie auch in dem dunklen Flur des Twin Oaks Hotels angesprochen hatte.

„Du hast den Weg zurückgefunden“, sinnierte sie und dachte an die Unterhaltung mit Michael Whittaker.

„Ich denke, das werde ich immer“, erwiderte Toby.

Heather ging nicht darauf ein, dass die Bemerkung nicht ihm gegolten hatte. Sie deutete aus dem Fenster und sagte mit einer Dringlichkeit, die ihn verwunderte: „Sag mir, was du dort siehst.“

Er seufzte, bevor er antwortete.

„Meine Vergangenheit.“

Die geheimnisvolle Figur war fort.

Da Dylan friedlich schlief, schien die Zeit günstig, Toby nach dem Familiengespenst zu befragen. Er schien überrascht, als sie das Thema ansprach, ging aber darauf ein.

„Seit Jahren kursieren Geschichten über den Geist einer jungen Frau, die für Hiram Danforths Kinder als Gouvernante engagiert worden war, nachdem er Ende des neunzehnten Jahrhunderts dieses Herrenhaus gebaut hatte. Alles, was man über sie weiß, ist, dass sie Miss Carlisle hieß und auf tragische Weise auf ihrem Weg nach Crofthaven ums Leben kam. Ihre Kutsche hat sich kurz vor der Ankunft überschlagen.“

Toby hielt inne, um Heathers Reaktion abzuschätzen, bevor er fortfuhr. Er ergriff ihre Hände und stellte fest, dass sie eiskalt waren. „Sie soll unter der großen Eiche dort drüben begraben sein.“

Heather wurde blass. Ein eisiger Schauer lief ihr über den Rücken. Sie spürte eine Verbindung zwischen der Gouvernante und sich. Miss Carlisle hatte sie bewusst ausgesucht, um ihr ihren Rat anzubieten. Von Betreuungsperson zu Betreuungsperson. Ob man sich Gouvernante oder Nanny nannte, machte keinen Unterschied.

„Sie hat zu mir gesprochen“, sagte Heather leise.

Toby schloss sie in die Arme, und sie schmiegte sich bereitwillig an ihn und fühlte sich warm und geborgen. Sie merkte kaum, dass sie das Gelände von Crofthaven hinter sich ließen.

„Meinst du, sie könnte mir etwas antun?“

Toby, der ihr Zittern spürte, lächelte sie beruhigend an. Seine Geschwister und Cousins hatten ihm früher mit Geschichten über die geheimnisvolle Miss Carlisle Angst eingejagt, deshalb nahm er ihre Frage ernst. Aber er wollte sie auch nicht unnötig beunruhigen. „Nach allem, was ich bisher gehört oder gelesen habe, ist sie ein wohlwollender Geist, der sich nicht weit von Crofthaven entfernt.“

„Danke, dass du mich nicht für verrückt hältst“, flüsterte Heather ihm leise ins Ohr, bevor sie den Kopf an seine starke Schultern legte.

Der Rest der Fahrt zum Flughafen verlief ereignislos. Savannah lud dazu ein, sich zurückzulehnen und die traumhafte Landschaft zu genießen. Unwillkürlich verglich Heather die üppige Vegetation mit der Trockenheit im Westen. Hier fiel der Samen auf fruchtbaren Boden, schlug Wurzeln und konnte wachsen.

Bei ihr zu Hause dagegen mussten die Farmer hart arbeiten, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Entweder war die Erde trocken oder gefroren, sodass die meisten aufgaben und nur die härtesten und ausdauerndsten Individualisten blieben.

Heathers Vater blickte geringschätzig auf diejenigen hinab, die sich ihren Lebensunterhalt im Schweiße ihres Angesichts verdienten und behaupteten, dass Farmarbeit im Staate Wyoming eine würdige Beschäftigung sei.

Toby nahm Heathers Hand. Sofort verspürte sie ein mittlerweile vertrautes Prickeln im ganzen Körper. Die Gänsehaut, die sie vor einem Moment noch wegen Miss Carlisle bekommen hatte, verschwand. Stattdessen wurde ihr heiß, was gleichermaßen beunruhigend war.

Heather betrachtete einen Moment lang die Hand, die ihre umschloss. Stark und doch sanft, zudem gezeichnet von der Arbeit. Tobys Hände sahen nicht aus wie die eines Landedelmannes, den ihr Vater möglicherweise gebilligt hätte. James Burroughs könnte dem Arbeitgeber seiner Tochter vielleicht die rauen Hände und seine individualistische Denkweise verzeihen, weil er ein Danforth war und damit eine angesehene gesellschaftliche Stellung hatte.

Sosehr Heather sich eines Tages Kinder wünschte, sie war dankbar, dass Josef sie nicht mit einem Baby zurückgelassen hatte – so wie Abraham Danforth es offensichtlich mit der armen Frau am anderen Ende der Welt getan hatte. Heather wäre in dem Fall finanziell weiter von ihren Eltern abhängig gewesen, und diese Wohltätigkeit wäre mit Fußfesseln und nicht nur mit irgendwelchen Verpflichtungen einhergegangen.

Sie blickte auf in ein Paar Augen, die so blau waren wie der Himmel über ihnen. Unausgesprochene Versprechen schimmerten in der Tiefe dieser Augen. Ihr stockte der Atem. Waren vielleicht doch nicht alle Männer wie Josef oder ihr Vater?

„Wir müssen dringend miteinander reden, Heather“, sagte Toby leise.

Heather fragte sich, ob er ihre Gedanken gelesen hatte. Seine Stimme war eine einzige Liebkosung. Eben dieses liebevolle Verhalten war ihr Untergang. Sie hatte die Nacht nach der Fundraising-Party nicht geschlafen, weil sie der Gedanke nicht losließ, ob Toby sie zur Kündigung drängen würde. Jetzt überlegte sie, ob er eine Beziehung auf sexueller Ebene vorschlagen wollte, was nichts mit ihrem Job zu tun hatte.

Heather ermahnte sich zur Vorsicht. Die Erfahrung hatte sie gelehrt, dass die eigene Würde ein wertvolles Gut war. Sie sollte nicht leichtfertig aufs Spiel gesetzt werden. Die Konsequenzen waren oft einschneidender, als man zunächst geglaubt hatte.

Sie war neugierig, wie Tobys Onkel den Skandal handhaben würde, dessen Mitwisserin sie unfreiwillig geworden war. Wie auch bei der Frage, wohin ihre Beziehung mit Toby führen würde, wusste sie, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sich diese Geschichte zuspitzte. „Reden?“, wiederholte sie. „Worüber?“ Ihre Stimme klang heiser. Rau.

„Über uns.“

Sosehr Heather Tobys Offenheit zu schätzen wusste, in diesem Moment war sie froh, dass der Flughafen in Sicht kam. Eine ungewöhnliche Art, ihre Flugangst zu heilen. „Hat das nicht Zeit, bis wir an Bord sind und Dylan wieder eingeschlafen ist?“

„Natürlich, das ist das Vernünftigste.“ Toby seufzte.

Heather konnte nicht wissen, dass er an all die Diskussionen dachte, die Sheila hinausgezögert hatte. Immer hatte sie versprochen, dass alles gut werden würde, ohne über die eigentlichen Probleme jemals wirklich geredet zu haben. Sie hörte nur die Resignation in Tobys Stimme und vermutete, dass das Thema, das er zur Sprache bringen wollte, nicht angenehm sein würde. Wenn es leichter für ihn war, dann könnte sie auch kündigen.

Auch wenn das bedeutete, dass sie einen Job verlieren würde, den sie liebte, und eine Familie, die ihr sehr sympathisch war.

Abschiede in Heathers Familie waren kurz und leidenschaftslos. Der Unterschied zwischen dem, was sie gewohnt war, und dem tränenreichen Abschied in Tobys Familie, bevor sie an Bord von Abraham Danforths Privatjet gehen konnten, war erstaunlich. Um Toby und Dylan Zeit allein mit der Familie zu geben, eilte sie an Bord, damit sie nicht störte.

„Wohin wollen Sie?“, fragte Miranda.

Sie klang gekränkt, was Heather erstaunte. „Ich dachte, ich gehe schon, damit Sie sich in Ruhe verabschieden können.“

„Und ich dachte, Sie hätten mitbekommen, dass Sie jetzt zur Familie gehören.“ Sie führte Heather am Ellenbogen in den Kreis der Danforths.

Genie meldete sich mit ihrem üblichen Optimismus zu Wort. „Ich hoffe, mein Bruder ist so vernünftig, es vor eurem nächsten Besuch in Savannah offiziell zu machen.“

In der Annahme, dass sie mit „es“ eine höchst unwahrscheinliche Hochzeit meinte, wurde Heather knallrot. Ihr entging der tödliche Blick nicht, den Toby seiner Schwester zuwarf. Genie zuckte souverän mit den Schultern und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

„Erwarte nicht zu viel, Schwesterherz“, murmelte Toby.

Das Lächeln auf Heathers Gesicht verblasste. Obwohl sie nur ahnen konnte, was zwischen ihnen vorging, vermutete sie, dass sie die Zielscheibe einer wenig schmeichelhaften Bemerkung war.

Miranda tätschelte ihren Arm. „Nehmen Sie es ihnen nicht übel, meine Liebe. Egal, wie oft ich ihnen schon gesagt habe, dass es unhöflich ist, in Gegenwart anderer Leute zu flüstern, sie können es nicht lassen. Jetzt wissen Sie, woher ich die vielen grauen Haare habe.“

Heather sah nur wenig Grau in Mirandas Haaren. Tobys Mutter war eine sehr attraktive und äußerst sympathische Frau.

„Tut mir leid“, entschuldigte Genie sich. Dann holte sie tief Luft und sagte hastig: „Ich weiß, ich sollte nicht einer hinreißenden Frau wie dir einen so störrischen Mann wie Toby aufschwatzen. Außerdem scheint er zu glauben, dass du dich niemals mit einem so ungehobelten Mann abgeben wirst. Aber als Frau, die erst kürzlich einen Mann geheiratet hat, der vor nicht allzu langer Zeit mit der Ehe noch gar nichts am Hut hatte, fühle ich mich in der einzigartigen Position, darauf hinzuweisen, was für einen Fehler mein dummer Bruder macht, wenn er dich gehen lässt.“

„Genie!“

Harold Danforth schien der Einzige zu sein, der seine Tochter mit einem einzigen Blick zur Ordnung rufen konnte. Sie hörte sofort auf zu sticheln, ihre Augen funkelten aber noch verschmitzt.

Heather wusste nicht, wie sie darauf reagieren sollte, dass sie das Danforth’sche Familiengütesiegel erhalten hatte.

Wieder griff Harold ein. „Wir sind Ihnen sehr dankbar“, sagte er und sah Heather direkt an. „Was Sie für Dylan tun – und auch für meinen Sohn – ist unbezahlbar. Wir stehen tief in Ihrer Schuld. Bitte besuchen Sie uns bald wieder.“

Heather fehlten die Worte, so viel bedeutete ihr die Einladung.

In dem Moment sagte ein dünnes Stimmchen: „Tschüs.“

Die Danforths schnappten nach Luft und starrten Dylan an, der die Arme um den Hals seines Vaters geschlungen hatte.

„Was hast du gesagt?“, fragte Toby überwältigt.

Dylan antwortete mit einem Kichern.

„Er hat ‚Tschüs‘ gesagt“, wiederholte Peter und schüttelte ungläubig den Kopf darüber, dass alle Erwachsenen gleichzeitig taub geworden waren.

Da Peter der Einzige zu sein schien, der nicht erstaunt war, dass Dylan ein Wort gesagt hatte, fragte Heather sich, ob die beiden Jungen in den letzten Tagen möglicherweise schon miteinander gesprochen hatten.

Die Leistung des kleinen Jungen wurde mit Freudentränen und Gelächter gewürdigt. Obwohl Toby behauptete, dass es allein Heathers Verdienst war, neigte sie eher dazu zu glauben, dass es eine Mischung aus väterlicher Liebe und bedingungsloser Unterstützung seitens der Großfamilie war, was das Kind zum Sprechen gebracht hatte. Das und eine deutlich merkbare Ungeduld, den rührseligen Abschied endlich hinter sich zu bringen.

„Ich habe dir doch gesagt, dass er irgendwann von allein sprechen wird. Und zwar, ohne dass du ihn mit Keksen bestichst“, sagte Heather etwas später eine Spur zu selbstgefällig, als sie den Sicherheitsgurt anlegte.

Sie bereitete sich mental auf den Start vor, indem sie starr nach vorn blickte. Dylan winkte seiner Familie immer noch begeistert durch das kleine Fenster zu, als der Flieger schon zur Startbahn rollte.

„Gib mir deine Hand“, sagte Toby und löste ihre Finger von der Armlehne.

Seine Berührung war gleichermaßen beruhigend und verwirrend. Sie merkte, dass sie Tobys Familie bereits vermisste. Dass sie die Danforths mochte, überraschte sie nicht. Jeder konnte sich nur wünschen, diese charmanten und geselligen Menschen kennenzulernen.

Was sie aber überraschte, war, dass die Sympathie auf Gegenseitigkeit zu beruhen schien. Da sie von Natur aus eher schüchtern war, wurde sie oft fälschlicherweise für unnahbar gehalten, und so war sie tief bewegt, dass Genie bei ihrem Bruder tatsächlich das Thema Heirat anschnitt.

Angesichts der schlechten Erfahrung aber, die Toby und sie in ihren vergangenen Beziehungen gemacht hatten, standen die Chancen nicht gut, dass sie beide in naher Zukunft wieder eine Partnerschaft eingingen.

„Es wird alles gut.“

Sie wusste, dass Toby damit viele Dinge meinte – Dylans Sprechen, den Flug nach Wyoming und die Tatsache, dass der tränenreiche Abschied von seiner Familie ihn nicht kalt ließ. Als Heather das letzte Mal mit ihren Eltern gesprochen hatte, waren auch Tränen geflossen, aber es waren Tränen der Wut und der Enttäuschung gewesen.

„Wenn du die Musik an den Nagel hängst, dann kannst du auch gleich deinen Namen ablegen. Und mit unserer finanziellen Unterstützung brauchst du auch nicht mehr zu rechnen!“, schrie James Burroughs. „Für mich bist du dann so gut wie tot.“

Sie erinnerte sich an die Vorhersage ihres Vaters, dass sie entweder wieder angekrochen kommen würde, bereit, ihr Leben nach seinen Vorstellungen zu leben, oder in der Gosse zu enden und ein halbes Dutzend Hosenscheißer von ihrem Kellnerinnenlohn zu ernähren. Heather wünschte, es gäbe eine Möglichkeit, Tobys Eltern zu adoptieren. Der Gedanke ließ sie fragen: „Warum verlässt jemand so eine tolle Familie?“

„Es ist nicht so, dass ich nichts mit ihr zu tun haben wollte“, protestierte Toby. „Ich verfolge nur meinen eigenen Traum. Meine Familie respektiert das und wünscht mir viel Glück dabei.“

„Das freut mich“, sagte sie. „Nicht alle Eltern sind so verständnisvoll wie deine. Es würde mir das Herz brechen, wenn ihr, du und Dylan, euch von diesen wundervollen Menschen entfremdet.“

Toby warf ihr einen langen, fragenden Blick zu. Er wollte etwas sagen, unterließ es dann aber. Stattdessen machte er sie darauf aufmerksam, dass das Flugzeug die Reiseflughöhe erreicht hatte und sie sich jetzt entspannen konnte.

Überrascht stellte Heather fest, wie gut die Unterhaltung sie von ihrer Angst abgelenkt hatte. Trotzdem war sie froh, dass Toby ihre Hand weiterhin hielt. Sie sah durch das Fenster in die Wolken und dachte darüber nach, dass das Leben im Süden gemächlicher schien als das, woran sie gewöhnt war. Dank des schönen, trockenen Wetters war es nicht erforderlich, dass die Ansässigen von einem Ort zum anderen hetzten, um vor dem Regen zu flüchten.

Dass Toby bewusst dieses angenehme Leben, in das er hineingeboren war, hinter sich ließ, passte zu Heathers Entscheidung, den schwierigeren Weg zu gehen. So wunderschön es in Georgia war, das raue Klima in Wyoming gefiel ihr besser. Genau wie die Temperaturen abwechselnd heiß und kalt waren, war auch ihr abwechselnd heiß und kalt in Herzensangelegenheiten. Beide Extreme waren gefährlich.

Nur die Zeit würde zeigen, ob Feuer oder Eis dominierte.

9. KAPITEL

Weit entfernt von dem Zauber Savannahs und der Entschlossenheit seiner Familie, ihn zu verheiraten, würde Toby Danforth Heathers Reizen besser widerstehen können. Davon war er zumindest überzeugt. Schließlich gab es in Wyoming nur wenige gesellschaftliche Anlässe, die ein Glitzerkleid erforderten, wie das, was sie auf der Feier seines Onkels getragen hatte. Ihren Anblick in dem aufregenden Kleid würde er allerdings niemals vergessen.

Und den Kuss erst recht nicht.

Toby zählte darauf, dass die körperlich harte Arbeit auf der Ranch seine Libido beruhigen würde, damit er das tun konnte, was das Beste für seinen Sohn war – und für dessen hübsche Nanny. Nämlich, sie in Ruhe zu lassen. Das Letzte, was Heather bei ihrer Arbeit mit Dylan brauchen konnte, war, dass Toby sie anschmachtete. Und er konnte es sich nicht leisten, dass Heather empört ihre Sachen packte und ihn im Regen stehen ließ.

Da er es für das Klügste hielt, den heißen Kuss unter dem Feuerwerk einfach zu vergessen, verfolgte er die Unterhaltung nicht weiter, die er auf dem Weg zum Flughafen begonnen hatte. Es war an der Zeit, dass sie wieder professionell miteinander umgingen und er sich alle romantischen Ideen ein für alle Mal aus dem Kopf schlug.

Das einzige Problem war, dass es leichter wäre, die monumentalen Porträtköpfe der vier amerikanischen Präsidenten am Mount Rushmore zu entfernen, als die Erinnerung an den Kuss auszulöschen. Trotz aller Bemühungen bezweifelte Toby, dass es zwischen Heather und ihm je wieder wie zuvor sein würde.

Erleichtert, dass Toby sie nicht gefeuert hatte, tat Heather alles, mit seinem unausgesprochenen Plan zu kooperieren. Zurück auf der Double D Ranch ging sie ihm aus dem Weg, so gut es ging, ohne unhöflich zu sein. Morgens bereitete sie als Erstes ein Frühstück zu, was er geradezu gierig verschlang. Erst bei Sonnenuntergang sah sie ihn wieder. Dann aß er hastig die Reste des Abendessens, das Dylan und sie eine Stunde zuvor gehabt hatten.

Nach dem „Tschüs“ auf dem Flughafen hatte Dylan kein Wort mehr gesprochen. Doch er zeigte seine Gefühle, indem er traurige Blick in die Richtung seines Vaters warf, wenn dieser ins Haus gestolpert kam und aussah, als versuchte er, die viertausend Hektar große Ranch ohne seine Arbeiter zu betreiben.

Insgeheim gekränkt, weil Toby so große Anstrengungen unternahm, ihr aus dem Weg zu gehen, setzte Heather ihre ganze Energie in Dylans Betreuung. Trotz seiner anhaltenden Schweigsamkeit machte es Freude, mit ihm zusammen zu sein. Seine Liebe zur Musik erinnerte Heather an ihre Kindheit und war die Basis für echte gegenseitige Zuneigung.

Obwohl sich durch die ständige Abwesenheit seines Vaters eine Lücke in Dylans Leben auftat, die keine Nanny füllen konnte, nutzte Heather die Zeit allein gut. Sie arbeitete mit ihm daran, sich auszudrücken, wie er es am besten konnte – durch die Musik.

Seine Fortschritte zu beobachten, war erfreulich. Und da sie von Natur aus die Einsamkeit bevorzugte, verliebte Heather sich in die weite Schönheit der Ranch und in die klebrigen Händen eines Jungen, dem sie, wie sie fürchtete, schon fast eine Mutter geworden war.

Sie wusste, dass sie sich auf einer schiefen Ebene bewegte, aber sie hatte keine Ahnung, was sie dagegen tun sollte. Heather konnte genauso wenig ihre Zuneigung zu dem Kind bändigen, wie sie verhindern konnte, dass ihr Pulsschlag sich beschleunigte, wenn Toby in der Nähe war. Nur weil sie nicht über ihre Gefühle gesprochen hatte, war es nicht einfacher, mit ihnen umzugehen.

Im Gegenteil!

Heathers Entschluss, ihre Bedürfnisse zurückzustellen, ließ sich mit jedem Tag schwerer umsetzen. Da sie ihrer Musik den Rücken gekehrt und in der Nähe auch keine enge Freundin hatte, mit der sie reden konnte, wusste sie nicht, wie sie mit ihren komplizierten Gefühlen umgehen sollte. Die Freude, die Dylan an den Melodien hatte, die er auf dem Keyboard klimperte, versetzte sie zurück in eine Zeit, als sie noch in der Lage gewesen war, sich durch ihre Musik auszudrücken.

Wenn sie und Toby miteinander sprachen, dann diskutierten sie meist über die Einhaltung des Therapieplans der Sprachtherapeutin, der Dylan zum Sprechen bringen sollte.

Heather hatte die Frau nur einmal getroffen, aber sie war ihr von Anfang an unsympathisch gewesen. Ihrer Meinung nach verbrachte Miss Rillouso mehr Zeit damit, Toby schöne Augen zu machen, als wirklich mit Dylan zu arbeiten.

Soweit Heather es beurteilen konnte, hatte die Therapeutin bisher Toby bestenfalls ein Grunzen mit ihrem Programm entlocken können. Und das auch nur, weil sie ihm eine Süßigkeit versprochen hatte.

„Wenn du bis zum nächsten Mal mindestens zwanzig Sticker verdient und auf die Tafel geklebt hast, die ich deinem Babysitter hierlasse, dann bringe ich dir etwas Schönes mit“, versprach Miss Rillouso Dylan.

Dylan hätte von dem Angebot nicht gelangweilter sein können. Heather ärgerte sich deshalb nicht lange über die Diffamierung ihrer Tätigkeit, sondern warf die Karte einfach in den Müll, kaum dass die Therapeutin das Grundstück verlassen hatte.

Toby war wütend, als er ihren Verrat entdeckte.

„Wenn du von dieser blöden Technik so begeistert bist, dann mach du es doch“, forderte sie ihn heraus und reichte ihm die Sticker, die zu der Karte gehörten, die Toby aus dem Müll geholt hatte. „Ich werde nicht meine Zeit damit verschwenden, Dylan mit Bestechung zu etwas zu bringen. Das widerspricht allen Erziehungsmethoden, an die ich glaube, um ein gesundes, ausgeglichenes Kind zu haben.“

Als Toby höflich darauf hinwies, dass er sie dafür bezahlte, das zu tun, was er im Hinblick auf seinen Sohn für richtig hielt, sprach Heather eine furchtbare Warnung aus. „Wenn du nicht aufpasst, machst du aus deinem süßen kleinen Jungen ein Kind, das den Müll nur für einen Dollar nach draußen trägt und nur gute Noten schreibt, wenn du ihm eine Belohnung versprichst.“

„Helen Rillouso ist mir als Therapeutin sehr empfohlen worden“, protestierte er. Wenn sonst nichts, dann rechtfertigte schon die unglaubliche Summe, die er ihr zahlte, damit sie jede Woche auf die Ranch kam, ihren guten Ruf.

„Ich bitte dich, lass Dylan auf seine Weise die Sprache wiederfinden“, entgegnete Heather.

Toby konnte nicht leugnen, dass Heathers sanfte Methode wesentlich effektiver zu sein schien als alles, was er in der Vergangenheit versucht hatte. Dylan wirkte mit jedem Tag glücklicher. Dennoch war Toby ein Mann, der sich alle möglichen Versuche leisten konnte. Auch wenn Dylan unter Heathers Anleitung Fortschritte machte, sah er keinen Grund, das Programm einzustellen, das Helen Rillouso so sorgfältig erarbeitet hatte.

„Ich bitte dich nur um etwas Unterstützung“, entgegnete er. „Auch wenn du nicht hinter dem Programm stehst, dann versprich mir wenigstens, dass du nicht absichtlich die Grundlagen sabotierst, die bereits gelegt wurden.“

Heather dachte gründlich nach, bevor sie schließlich nickte. „Aus Respekt vor dir werde ich mich bemühen, deine Autorität nicht zu untergraben. Ich wollte dir nur sagen, dass ich es für genauso schlecht halte, Dylan zum Sprechen zu zwingen, wie eine Beziehung zu erzwingen, wenn jemand noch nicht bereit dafür ist.“

Toby sah sie fragend an. Er vermutete, dass sie ihm damit zu verstehen geben wollte, dass er sie in Ruhe lassen sollte. Außer bei den Grizzlybären zu übernachten, fiel ihm nichts ein, wie er noch weiter auf Abstand gehen sollte, ohne seine Beziehung mit Dylan zu gefährden.

Er vermisste es schmerzlich, Zeit mit seinem Sohn zu verbringen, nur um Heather aus dem Weg zu gehen. In seiner Ehe mit Sheila dagegen hatte er nie Schwierigkeiten gehabt, seine Gedanken oder seinen Geschlechtstrieb zu beherrschen.

Vielleicht hatte es daran gelegen, dass sie ihn anfangs so schamlos verfolgt und dann in Hinsicht auf Verhütung angelogen hatte, um ihn mit einer Schwangerschaft in eine Ehe zu locken, die er nicht gewollt hatte.

Heather war anders. Auch wenn sie nur eine vage Andeutung gemacht hatte, so vermutete er, dass ihre angeborene Zurückhaltung noch durch negative Erfahrungen mit Männern verstärkt worden war. Wenn sich aus der gegenseitigen Anziehungskraft etwas entwickeln sollte, dann musste Toby derjenige sein, der den Anfang machte. Als ein Mann, der daran gewöhnt war, dass die Frauen sich um ihn rissen, war Heather eine Herausforderung für ihn, der er nicht widerstehen konnte.

Die Tatsache, dass er zunehmend bereit war, den ersten Schritt zu unternehmen, hatte wenig mit seiner Dankbarkeit für ihre gute Arbeit zu tun. Sie hatte allein damit zu tun, dass er auf dem besten Weg war, sich in Heather zu verlieben.

Heather müsste blind sein, wenn ihr nicht die sehnsüchtigen Blicke auffielen, die Toby immer wieder in ihre Richtung warf, wenn er sich unbeobachtet glaubte. Diese Blicke allein genügten, dass ihr heiß wurde, sich ihre Muskeln anspannten und ihr Pulsschlag außer Rand und Band geriet.

Diese verwirrenden Botschaften brachten sie völlig aus dem Konzept, sobald Toby nur den Raum betrat. Dass der Mann ein absoluter Gentleman war und ihr seine Hilfe anbot, wo und wann immer er konnte, machte ihren Job nicht leichter. Tatsächlich hatte Heather noch nie in ihrem Leben so hart gearbeitet – und zwar daran, so zu tun, als würde ihr Chef sie absolut kalt lassen.

Wenn sie am Ende eines Tages ins Bett fiel, war sie erschöpft davon, den Einsturz der Mauer zu verhindern, die ihre Beziehung als Arbeitgeber und Arbeitnehmer definierte. Egal wie hoch und stabil die Konstruktion war, die sie tagsüber errichtete, nachts lag sie in Stücken zu ihren Füßen.

Heather wusste, dass sie keine Heilige war. Seit ihrer katastrophalen Affäre mit Josef betrachtete sie sich auch nicht mehr als „anständiges Mädchen“. Es war keine Aversion gegen Sex, was sie davon abhielt, der unglaublichen Anziehungskraft nachzugeben, die sie immer weiter zu Toby zog, sondern einfach Angst.

Sie befürchtete, dass ihre Beziehung zerstört werden könnte, wenn sie mit Toby ins Bett ging. Ihre Erfahrung mit Josef war der beste Beweis. Und Heather hatte keine Lust, wieder benutzt und weggeworfen zu werden – zumal sie diesen Job unbedingt brauchte. Nicht nur wegen der finanziellen Sicherheit, sondern auch für ihr Selbstwertgefühl.

Wenn sie ganz ehrlich mit sich selbst war, dann musste sie zugeben, dass es noch einen weiteren Grund gab: Sie hatte die Freundschaft mit dem Mann schätzen gelernt, der sie eingestellt hatte, damit sie sich um das körperliche und seelische Wohlbefinden seines Sohnes kümmerte.

Abgesehen von der Tatsache, dass sein heißer Kuss sie daran erinnert hatte, dass sie eine begehrenswerte Frau war, zeigte er ihr jeden Tag, was er für ein humorvoller, liebenswerter und überraschend einfühlsamer Freund war. Wenn sie sich zurückzog, bedrängte er sie nicht, wie Josef es getan hatte, weder psychisch und physisch.

Stattdessen gab Toby ihr Zeit und Raum, eine Entscheidung zu treffen, ohne dass er Druck ausübte. Egal, worum es ging. Das alles stellte sicher, dass sie sich ihm aus eigenem Antrieb näherte.

Obwohl Heather am Ende eines Tages immer todmüde war, wollte sich der Schlaf nicht einstellen. Wenn es ihr dann doch gelang, endlich einzudösen, dann wurde sie im Traum von Miss Carlisle verfolgt. In ihren Träumen trug Heather Miss Carlisles schwarzes Gewand und um den Hals das goldene Medaillon.

In dem Medaillon war das Bild eines Mannes, den sie nicht erkannte. Instinktiv begriff sie, dass dieser Mann im Herzen der Gouvernante einen besonderen Platz einnahm. Ein Herz, das forderte, die Nachkommen dieses Mannes mögen die Wahrheit erfahren.

In dieser Nacht änderte sich Heathers Traum. Das Geklapper von Pferdehufen hallte in einem gespenstischen Rhythmus durch die Nacht. Es übertönte das Pochen ihrer eigenen Fäuste gegen die Kutschentür und ihre flehende Bitte an den Kutscher, langsamer zu fahren.

Instinktiv wusste sie, dass eine gefährliche Kurve vor ihnen lag. Eine Kurve, die dazu bestimmt war, ihr Leben immer und immer wieder für die Ewigkeit zu beenden – sofern nicht die Vergangenheit durch Entwicklungen in der Gegenwart korrigiert werden konnte.

Von einer ahnungslosen und vielleicht sogar opferbereiten Seele.

Verschwommene Bilder und das Echo ihrer eigenen Schreie weckten Heather. Sie setzte sich schweißgebadet auf. Verwirrt und orientierungslos blickte sie sich um und stellte fest, dass sie gesund und munter im Bett lag. Dass immer noch ein Hilfeschrei in ihren Ohren klang, ließ sie an ihrem Verstand zweifeln. Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, dass der Schrei nicht in ihrem Kopf war, sondern aus Dylans Zimmer kam. Die Angst legte sich wie eine kalte Faust um ihr Herz.

Heather sprang aus dem Bett und eilte an sein Bett. Der arme Junge hatte einen Albtraum, der ihrem eigenen glich. Dylan schreckte aus dem Schlaf hoch und sah ihre Silhouette in der Tür. In Panik rief er nach ihr.

„Mommy!“

Heather war sofort an seiner Seite, drückte den Jungen an sich und tröstete ihn mit beruhigenden Worten. „Es ist alles gut, Dylan. Ich bin hier. Ich bin bei dir.“

Durchbrochen von Schluchzern flehte eine eingerostete Stimme: „Verlass mich nicht.“

Diese Worte zerrissen ihr fast das Herz. Dylan schlang die Arme um ihren Hals und klammerte sich mit einer Verzweiflung an sie, die über sein zartes Alter hinwegtäuschte.

„Das werde ich nicht, mein Schatz. Ich verspreche dir, ich gehe nicht weg.“

„Sag das nicht, wenn du es nicht wirklich meinst.“

Die Worte wurden nicht von dem süßen kleinen Jungen in ihrem Arm ausgesprochen, sondern kamen von irgendwo hinter ihr. Auf der Bettkante sitzend drehte sie den Kopf und sah Toby genau dort stehen, wo sie sich vor wenigen Sekunden noch aufgehalten hatte.

Er trug nichts weiter als einen weißen Slip und bot das Bild männlicher Vollkommenheit. Heather hatte Stunden damit verbracht, sich die Konturen seines Körpers vorzustellen, doch die Realität übertraf ihre Vorstellungskraft bei Weitem. Ein solcher Körper verdiente es, in Marmor gehauen und für die Nachwelt festgehalten zu werden.

In Tobys Stimme schwang echte Angst mit. Und Zärtlichkeit.

Ihre eigene Stimme klang überraschend fest, als sie antwortete: „Das meine ich auch so.“

10. KAPITEL

In ihrem einfachen weißen Nachthemd sah Heather aus wie ein Engel, als Toby sie am Bett seines Sohnes sah. Das Mondlicht, das durch das Fenster fiel, betonte die Kurven ihres Körpers und verriet Form und Größe ihrer vollkommenen Brüste. Die dunkeln Höfe um die Knospen schimmerten durch den dünnen Baumwollstoff. Toby verspürte heißes Verlangen. Heathers schlichte Nachtkleidung erregte ihn mehr als jedes andere noch so aufregende Dessous, das er bisher gesehen hatte.

Und keine andere Frau war so begehrenswert gewesen wie diese, deren Augen sich weiteten, als sie seinen Blick auf sich spürte. Die zauberhafte Melodie, mit der sie Dylan in den Schlaf sang, erstarb auf ihren Lippen.

„Es ist alles gut“, sagte Toby leise, als er in das Zimmer trat, um das verängstigte Kind zu trösten. „Daddy ist bei dir. Du hattest nur wieder einen bösen Traum.“

Da es Dylans erster Albtraum war, seit Heather eingezogen war, war Toby höchst beunruhigt. Trotz seiner Bemühungen, dem Jungen Vater und Mutter zu sein, vermisste Dylan ganz offensichtlich seine Mutter.

Der Junge öffnete die Augen, nahm widerstrebend die Arme von Heathers Hals und ließ sich von seinem Daddy zudecken. Tobys Hand berührte Heathers leicht, als er seinem Sohn eine Haarsträhne aus dem Gesicht strich.

Gemeinsam trösteten sie das Kind mit leisen Worten und zarten Berührungen. Das Schlaflied, das Heather weiter summte, beruhigte den Jungen. Tobys Nerven waren angespannt vor Sorge – und dem wachsenden Bewusstsein, welche Bedeutung Heather für seinen Sohn hatte.

Bei der liebevollen Fürsorge schlief Dylan schnell wieder ein. Heather zog die Decke bis unter Dylans Kinn, als Toby schon auf Zehenspitzen aus dem Zimmer schlich. Er hielt ihr die Tür auf, und schloss sie dann leise, bevor er sich niederbeugte und Heather hochhob.

Heather protestierte nicht, als Toby den Weg zu seinem Schlafzimmer einschlug. In ihrem ganzen Leben hatte sich noch nichts so richtig angefühlt.

Sie schlang die Arme um seinen Hals und klammerte sich fest. Seine Haut fühlte sich warm unter ihren Fingern an. Sie legte den Kopf an seine Schulter.

Der Duft von Tobys Duschgel vermischte sich mit dem frischen Leinenduft seiner Bettwäsche und seinem schwachen, aber aufregenden Körperduft. Fasziniert küsste sie seinen Hals.

Ein fast animalisches Knurren drang aus der Tiefe seiner Kehle.

Der Klang ließ Heather erbeben, als Toby sie über die Schwelle zu seinem Schlafzimmer trug und sie auf das Bett legte, das sie jeden Tag für ihn machte. Die Laken waren durcheinander, weil er sie so hastig zurückgeschlagen hatte, doch sie waren noch warm von seinem Körper.

Heathers Haare breiteten sich über dasselbe Kissen aus, das sie jeden Morgen insgeheim gegen ihr Herz drückte, bevor sie es glättete. Es roch genauso wie in ihrer Erinnerung – nach ungezähmter Männlichkeit.

Toby schaltete eine Lampe ein, die den Raum in sanftes Licht tauchte, bevor er ans Bett kam und Heather mit unbändiger Lust ansah. Sie wand sich unter seinem prüfenden Blick, senkte unsicher die Augen und betete, dass ihm gefiel, was er sah.

„Weißt du eigentlich, wie unglaublich schön du bist?“

Überrascht hob sie den Kopf. Da sie schon früh gelernt hatte, dass ihr Talent ihre stärkste Seite war, hatte sie ihrem Erscheinungsbild nur selten mehr Beachtung geschenkt, als nötig war, um auf der Bühne einen erfreulichen Anblick zu bieten. Tobys Stimme war so emotionsgeladen, dass sie sicher war, dass er ihr nicht nur schmeicheln wollte. Nichts konnte sein Verlangen nach ihr verbergen.

Fasziniert beobachtete sie, wie er seinen Slip auszog und auf den Boden fallen ließ. Ihr stockte der Atem, als er ein kleines silbrige Päckchen aus einer Schublade holte und sich ein Kondom überstreifte.

Froh darüber, dass er an die notwendige Verhütung dachte, während sie selbst keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte, biss Heather sich auf die Lippe. Sie war nicht besonders erfahren und hoffte, ihn nicht zu enttäuschen.

Toby senkte sich langsam auf sie, wobei er aufpasste, sie nicht zu erdrücken. Seine Zärtlichkeit rührte sie zu Tränen.

„Warum weinst du?“

Weil ich nicht sicher bin, dass ich hierfür schon bereit bin. Weil ich Angst habe, dir nicht zu gefallen. Und dass du mich geringer achtest, weil ich mich dir hingebe, und dass du mich wegwirfst, sobald du bekommen hast, was du haben willst.

„Ich weine nicht“, log Heather. Schnell wischte sie sich über die feuchten Augen.

Toby liebkoste sie mit seinem Blick. „Es ist nicht meine Art, mich Frauen aufzudrängen, die in meinem Bett weinen – egal, ob sie nackt sind oder nicht.“

Wie er es in dieser Situation schaffte, das rechte Maß an Sorge und Humor aufzubringen, war Heather ein Rätsel. Sie lächelte durch die Tränen hindurch über die Absurdität seiner Worte, bevor sie den Kopf hob, um ihn zu küssen.

Die Leidenschaft, die in diesem Kuss zum Ausdruck kam, vertrieb alle Befürchtungen, und die Welt um sie herum hörte auf zu existieren. Es gab nur noch sie und ihn, nackte Haut an nackter Haut. Und so schüchtern Heather außerhalb des Schlafzimmers war, im Bett war sie eine leidenschaftliche Frau. Sie hatte Spaß daran, Tobys Lust anzufachen und ihn in einem sinnlichen Liebesspiel zu verführen.

Seine Zunge suchte ihre und begann einen erregenden Tanz. Es war ein Geben und Nehmen, ein Führen und Geführtwerden, das ihn keuchen ließ. Toby berührte die blonden Haare, die sich wie ein goldener Fächer auf dem Kissen ausbreiteten, als wollte er sich vergewissern, dass er nicht träumte. Er stützte sich auf den Ellenbogen ab und blickte in ihr engelgleiches Gesicht, das keine Gefühle verbergen konnte. Heather musste ihm keine Liebesworte ins Ohr flüstern. Er konnte sie in ihrem Gesicht lesen.

Er war sich bewusst, dass Heather zu den Frauen gehörte, die mit einem Mann nur ins Bett gingen, wenn sie ihn liebten, und wollte ihr das Herz nicht brechen. Liebe und Sex waren seiner Meinung nach zwei unterschiedliche Dinge, und Toby wusste, dass Heather etwas Besseres verdient hatte als einen Mann, der sich nicht fest an sie binden konnte. Er glaubte nicht, dass er emotional so weit war, Versprechen abzugeben, die über körperliche Gelüste und Bedürfnisse hinausgingen.

Trotzdem konnte er nicht länger zurückweisen, was Heather ihm so bereitwillig schenkte. Noch nie in seinem Leben hatte er eine Frau so sehr begehrt. Egal, wie hart er jeden Tag körperlich arbeitete, seine Gedanken drehten sich nur darum, sie ins Bett zu bekommen.

Auch im Schlaf hatte er keine Atempause, sondern träumte wild von ihr, wälzte sich ruhelos hin und her, wachte abrupt auf und war frustriert. Er mochte wegen seiner Lust verdammt werden, aber er besaß nicht die Kraft, sich gegen seine eigene Schwäche zur Wehr zu setzen.

Seine Finger zeigten keine Geduld mit den zierlichen, unechten Perlmuttknöpfen an Heathers bravem Nachthemd. Er griff an beiden Seiten in den Kragen und riss leicht. Die Knöpfe flogen in alle Richtungen und prallten mit einem leisen Ping auf die Bettdecke, den Boden und gegen die Wand. Toby hoffte, Heather nicht allzu sehr erschreckt zu haben, und entschuldigte sich leise für seine mangelnde Zurückhaltung.

Statt einer Antwort küsste sie ihn und legte seine Hände an ihre Brüste. „Mach weiter“, flüsterte sie im nächsten Augenblick.

Mehr musste Toby nicht hören. Seit diese Frau sein Haus betreten und ihm trotzig die Stirn geboten hatte, fragte er sich, wie es sein mochte, ihren Körper unter sich zu spüren. Und seit er sie unter dem Feuerwerk am Himmel von Savannah geküsst hatte, träumte er davon, eins mit ihr zu werden.

Er atmete tief ein, als sie seine Männlichkeit umschloss und sanft drückte. Er hatte die Grenze menschlicher Willensstärke erreicht und konnte nicht länger warten.

Trotz seiner Absicht, sanft und vorsichtig zu sein, spürte Toby, dass er die Kontrolle über sich verlor.

Heather konnte nicht sagen, ob die undeutlichen Worte, die über seine Lippen kamen, eine Verwünschung oder ein Gebet waren, als er in sie eindrang. Sie antwortete mit einem leisen Stöhnen, das aus ihrem tiefsten Inneren kam. Beide wurden getrieben von dem unbändigen Bedürfnis, nichts mehr zurückzuhalten.

Und die Leidenschaft, die sich in ihnen angestaut hatte, brach wie ein Damm, der dem unglaublichen Druck nicht mehr standhalten konnte. Und die Wassermassen nahmen sie auf einen wilden Ritt auf den Wellen mit.

Heather schenkte Toby nicht nur ihren Körper und ihre Leidenschaft, sondern auch Gefühle, die so real und bleibend waren wie die Berge, die ihre Schatten im Mondlicht durch die geöffneten Fensterläden warfen.

Sie krallte die Fingernägel in Tobys breite Schultern und entdeckte, dass es keine Möglichkeit gab, zu verhindern, dass sie sich in den Mann verliebte, der erbebte, als er mit einem lauten Stöhnen in ihr kam.

Heather schloss die Augen und klammerte sich an den Traum, dass er sie eines Tages auch lieben könnte. Dass er sie weiter in den Armen hielt und ein zärtliches Nachspiel begann, war eine neue und wundervolle Erfahrung. Dennoch hütete sie sich, ihm im Bett ihre Gefühle zu gestehen. Solche Erklärungen wurden zu leicht im harten Licht des Tages weggewischt.

Josef gehörte zu den Männern, die einer Frau ihre Liebe erklärten, auch wenn es nicht stimmte, nur um die eigenen Ziele zu erreichen. Heather vermutete, dass Toby eher Probleme hatte, diese drei Worte auszusprechen, selbst wenn sie aus tiefstem Herzen kamen. Sie bevorzugte Letzteres. Liebesworte von einem Mann bedeuteten nichts, wenn sie nur gesagt wurden, um eine zickige Liebhaberin für sich zu gewinnen oder das eigene Gewissen zu beruhigen.

Sie schlang die Arme um Tobys breite Schultern und genoss die Geborgenheit seines Körpers, der durch ehrliche Arbeit hart und muskulös war. Bis die Sonne über den Gipfeln der nahen Berge aufging, um nicht nur einen neuen Tag, sondern auch eine neue Chance in ihrem Leben wieder aufzubauen, gehörte er ihr allein.

Der neue Morgen brach an und breitete sein Licht über die zerwühlten Laken in Tobys Bett aus. Langsam öffnete er die Augen und dankte dem lieben Gott wie jeden Morgen für das, was er besaß. Heute dankte er zuerst für die Frau, die sich an seinen Körper schmiegte. Während er auf die schlafende Schönheit blickte, fragte Toby sich, ob er wirklich schon wach war oder ob er noch träumte. Die Reaktion seines Körpers auf ihre weiche Haut überzeugte ihn, dass er nicht träumte.

Dass er nach einer heißen Liebesnacht in einem Zustand höchster Erregung aufwachen konnte, war ein genauso großes Wunder wie die Erkenntnis, dass Heather ihn ebenso begehrte wie er sie. Dass sie offensichtlich nicht mehr von ihm verlangte, als er im Moment geben konnte, und dazu für seinen Sohn schon wie eine Mutter war, machte ihre Beziehung absolut vollkommen. Besser könnte es gar nicht sein. Er weckte sie mit einem unendlich zärtlichen Kuss.

„Nächstes Mal lasse ich es langsamer angehen. Das verspreche ich dir“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie rekelte sich wohlig und lächelte ihn so strahlend an, dass sein Herz einen Purzelbaum schlug. „Ich habe an der letzten Nacht nichts auszusetzen, Cowboy.“

Ihre melodische Stimme konkurrierte mit den Rotkehlchen und Wiesenlerchen, die draußen ihr Lied anstimmten. Was für ein schöner Tag. Wie geschaffen für die Liebe. Wenn Toby nicht eine Ranch führen müsste und einen Sohn hätte, dann würde er den ganzen Tag mit Heather im Bett verbringen, um ihr die vielen Möglichkeiten aufzuzeigen, mit denen ein leidenschaftlicher Mann wie er eine Frau verwöhnen konnte. Doch unter den gegebenen Umständen musste das warten, bis die Sonne wieder untergegangen war.

„Wir sollten besser aufstehen und uns anziehen, bevor Dylan aufwacht und uns beide zusammen im Bett erwischt“, sagte Heather und streckte sich genüsslich. „Dafür bin ich noch nicht bereit.“

„Ich denke, es könnte traumatisch sein“, murmelte er und widerstand dem Drang, das Schicksal herauszufordern. „Ich möchte nicht, dass er in seinen Fortschritten zurückgeworfen wird.“

Obwohl Heather verständnisvoll nickte, wurde ihr auf einmal das Herz schwer. Sie fiel in ihre alte Schüchternheit zurück und hatte im nächsten Moment das Bett verlassen. Hastig hob sie ihr zerrissenes Nachthemd vom Boden auf und wickelte sich darin ein. Sie mochte zwar diejenige gewesen sein, die das Thema angesprochen hatte, aber trotzdem tat es weh zu denken, dass ihre Liebe in irgendeiner Hinsicht als störend angesehen werden könnte.

Bedeutete Sex für alle Männer nur den Auftakt für das Ende einer Beziehung? Verloren alle Männer das Interesse an einer Frau, sobald sie sie im Bett gehabt hatten? Die Erinnerung an Josef, der sie für ein hübscheres und reicheres Model im Stich gelassen hatte, kehrte mit Macht zurück. Entschlossen, den Tränen erst freien Lauf zu lassen, wenn sie sich in ihr eigenes Zimmer zurückgezogen hatte, ging Heather hocherhobenen Hauptes zur Tür.

Toby streckte den Arm nach ihr aus und zog sie zurück auf seinen Schoß. „Nicht so schnell“, sagte er und küsste ihren Nacken. „Ich habe gesagt, dass ich es langsam angehen lassen möchte, und das meine ich ernst. Es bedeutet aber nicht, dass du aus meinem Zimmer verschwinden sollst, ohne mir einen Kuss zu geben.“

Heather befürchtete, dass langsam nur bedeutete, das Unvermeidliche hinauszuzögern – eine Trennung, die sie nicht nur den Job kosten würde, sondern auch den letzten Rest ihrer Würde. So wahr ihr Gott helfe, sie glaubte nicht, dass sie das ertragen könnte.

Dazu war sie viel zu sehr in Toby verliebt.

Es hatte keinen Sinn, diesen Umstand länger zu leugnen. Da Toby ihr Herz bereits erobert hatte, würde sie sich lieber auf eine heiße Affäre mit ihm einlassen, als gar nichts von ihm zu haben. Und wenn sie nur kurze Zeit hielt, wie sie vermutete, dann würde sie sich bis an ihr Lebensende an die Erinnerung klammern und die wunderschönen Bilder, die sie von ihrer gemeinsamen Zeit hatte, für immer im Kopf bewahren.

Niemand könnte sie ihr nehmen.

Der Kuss, den sie Toby gab, war süß und verheißungsvoll.

In jeder Frau steckte der Glaube, dass sie die Liebe eines Mannes gewinnen konnte, indem sie seine körperlichen Bedürfnisse befriedigte. Heather machte keine Ausnahme. Sie ließ ihr Nachthemd zu Boden fallen. Dann drückte sie Toby zurück auf die Matratze und setzte sich auf ihn. Wenn ihnen nur eine kurze gemeinsame Zeit vergönnt war, dann wollte sie bei ihm einen bleibenden Eindruck hinterlassen.

Es schien, als sei Toby ein Konzertflügel, aus dem Heather das Letzte herausholte. Mit Liebe. Und Hingabe. Ihre Finger strichen zart über die empfindlichsten Stellen und ließen eine Melodie in ihm erklingen.

Toby war von der Intensität ihres Liebesspiels hingerissen. Mit weit aufgerissen Augen erlebte er, wie diese sanfte, schüchterne Frau zu einer feurigen Liebhaberin wurde.

Sein Versprechen, es langsam angehen zu lassen, würde er erst beim nächsten Mal erfüllen können. Jetzt gab Toby ihr alles, worum sie bat, und mehr. Kraftvoll drang er in sie ein, und sie umschloss ihn begierig und erschauerte, als er sich zu bewegen begann. Er entfachte ein Feuer in ihr, das sie zu verbrennen schien. Seine Stöße kamen härter, bis heiße Wellen sie durchfluteten und sie den Gipfel der Lust erreichte. Laut rief sie seinen Namen.

Toby keuchte, als bedauerte er, seine eigene heiß ersehnte Erlösung nicht länger aufhalten zu können. Und dann kam er und gleichzeitig erlebte Heather ein zweites Mal einen erschütternden Höhepunkt.

Noch lange danach hielt er sie in den Armen und das laute Pochen seines Herzens erinnerte Toby daran, dass er ein Mann mit Bedürfnissen war, und dass es ein Fehler wäre, sein Leben nur für die Kinder zu leben. Jeder Mann hatte das Recht auf sein eigenes Glück. Er glaubte, dass auch er es verdient hatte, zu lieben und um seiner selbst willen geliebt zu werden.

Liebe?

Das Wort schoss ihm durch den Kopf. Verwirrte ihn. Konnte es sein, dass Heather mehr als nur eine rein sexuelle Beziehung suchte? War es möglich, dass sie ihn wollte, ohne sich dafür zu interessieren, welchen Nutzen sein Name ihr bringen könnte? Dass sie tatsächlich seine Träume zu ihren machte? Er schloss die Arme um sie und wusste plötzlich, dass er verrückt sein müsste, wenn er diese Frau kampflos gehen lassen würde.

11. KAPITEL

Die folgenden Tage waren die glücklichsten in Heathers Leben. Ihre Tage begannen und endeten in den Armen des Mannes, den sie liebte. Sie war dem Himmel so nah, wie man sich nur vorstellen konnte. Und die Zeit zwischen Morgen und Abend flog nur so dahin.

Heather summte während der Arbeit vor sich hin und freute sich an den Wildblumensträußen, die Toby ihr jeden Tag mitbrachte. Dylan ließ sich von der glücklichen Stimmung anstecken, und auch wenn er immer noch nicht sprach, so lächelte er doch viel. Und die einfachen Melodien, die er spielte, spiegelten das Glück wider, das sich in einem Haus ausbreitete, wo vor einem Monat noch Traurigkeit geherrscht hatte.

Indem sie Dylan beibrachte, sich mit der Musik auszudrücken, spielte das Klavier auch in ihrem Leben wieder eine große Rolle. Doch jetzt sah sie das Instrument nicht als etwas, das sie zum Sklaven machte, sondern sie entdeckte ihre Liebe zur Musik durch die Augen und Ohren eines sensiblen Jungen neu.

Während sie beobachtete, wie die kleinen Finger sich über die Tasten bewegten, begriff Heather, dass das Talent, das sie teilten, ein großes Geschenk war, wenn es, wie auch die Liebe, ohne Verpflichtungen akzeptiert wurde.

Dylan blickte lächelnd zu ihr auf. Er kuschelte sich auf der Klavierbank an sie, und sie ließen sich von dem Klang der süßen Melodien einfangen und forttragen von den Problemen, die sich in der Ferne zusammenbrauten.

Toby stand in der Tür und wischte die schmutzigen Hände an seinen abgewetzten Jeans ab. In stummer Ehrfurcht bewunderte er den Anblick von Heather, die sich über das Klavier beugte. Ihr verführerischer Nacken regte seine Fantasie an. Das sanfte Licht der Nachmittagssonne fiel in den Raum, fing sich in ihrem blonden Haar und umgab ihren Kopf mit einem Lichtkranz. Als wäre es ein Heiligenschein.

Bei dem Anblick seines Sohnes, der sich an seine wunderbare Nanny kuschelte, wünschte er, er hätte das Talent, dieses Bild für die Nachwelt auf der Leinwand festzuhalten.

Leider war Toby aber kein Kunstmaler. Auch hatte er nicht das musikalische Talent seines Sohnes. Er konnte nicht einmal einen Ton halten. Sein künstlerisches Geschick lag im Umgang mit den Pferden, was ihm offensichtlich in die Wiege gelegt worden war.

Und er schätzte sich sehr glücklich, dass er Eltern hatte, die eine Fähigkeit unterstützten, die andere Menschen nur als vorübergehende Laune eines Jungen betrachteten. Dass er damit seinen Lebensunterhalt verdienen konnte, brachte ihm große Befriedigung – und den widerwilligen Respekt seiner Nachbarn ein.

Toby hatte sich nicht nur unter den skeptischen Einheimischen einen Namen gemacht, sondern war auch bei den Züchtern bekannt für sein sanftes Pferdetraining ohne Peitsche. Er behauptete nicht von sich, ein Pferdeflüsterer zu sein. Dennoch war jeder, der ihn beobachtete, sofort beeindruckt, wie gut er selbst mit den widerspenstigsten Pferden mithilfe von besänftigenden Berührungen und leisen, ins Ohr geflüsterten Worten kommunizierte.

In seinem ganzen Leben hatte er keinen so einfühlsamen Menschen erlebt wie Heather, die im Moment seinen Sohn dazu brachte, dem Klavier mit seinen kleinen Fingern Töne zu entlocken. Als das Lied zu Ende war, schlug das Metronom auf dem Flügel weiter in dem Tempo, in dem auch das Blut in Tobys Adern pochte.

Er hatte seine Scheidung mit der stoischen Selbstdisziplin überstanden, die sein Ideal eines starken Mannes charakterisierte. Ist es möglich, dachte er, dass ich den Rest meines Lebens nicht allein verbringen und die tiefen Gefühle verbergen muss, zu denen ich fähig bin? Würden die Worte Ich liebe dich jemals so leicht über seine Lippen kommen, wie sein Herz sie sagte?

Wo ihm und seinem Sohn die Worte fehlten, schien die Musik die Macht zu haben, Wunden zu heilen. Er hatte irgendwo gelesen, dass Musik Menschen mit kognitiven Behinderungen erreichen konnte. Selbst Schlaganfallpatienten, die nicht sprechen konnte, waren manchmal in der Lage, den Text bekannter Lieder zu singen.

Da Toby Probleme hatte, seine Gefühle zu zeigen, fürchtete er, alles zu ruinieren, wenn er in das Lied seines Herzens einstimmte. Hier als stummer Beobachter zu stehen und ein Glücksgefühl zu erleben, das ihm bisher fremd gewesen war, weckte in ihm den Wunsch, Heather zu bitten, seine Frau zu werden.

Er fragte sich, ob für sie die Ehe gleichbedeutend war mit der Aufgabe ihrer Träume. Heather hatte ihm nur wenige Dinge aus ihrer Vergangenheit anvertraut, und Toby fragte nicht neugierig nach. Dennoch musste man kein Genie sein, um zu erkennen, dass sie tief verletzt worden war und einer Beziehung ganz allgemein skeptisch gegenüberstand.

Toby hatte das Gefühl, dass sie einen Fuß über die Schwelle seines Hauses gesetzt hatte, der andere aber draußen stand, damit sie, wenn nötig, die Flucht ergreifen konnte. Auf keinen Fall wollte er sie verjagen.

Dylan litt bereits unter dem Verlust seiner Mutter. Er durfte jetzt nicht auch noch die einzige andere Frau verlieren, der er vertraute und die er liebte. Und auch Toby brauchte Heather inzwischen wie die Luft zum Atmen. Er wusste nicht genau, wann er sich in sie verliebt hatte. Er wusste nur, dass er schwer verliebt war. Allein, sie zu beobachten, weckte eine Besitzgier in ihm, die beängstigend war. Und wenn sie ihm schon Angst machte, wie würde sie dann erst empfinden?

Toby wusste nicht, wie Heather dazu stand, auf Dauer die Pflichten einer Mutter zu übernehmen. Oder ihre eigenen Träume aufzugeben. Jedes Mal, wenn er daran dachte, ihr einen Heiratsantrag zu machen, klangen ihm Sheilas spöttische Worte in den Ohren.

Welche Frau von Verstand hat Lust, ihr Leben am Ende der Welt zu verbringen, noch dazu mit einem Mann, der zu blöd ist, den Einfluss seiner Familie zu nutzen, um sich den Weg in ein Leben in Luxus zu ebnen?

Sheila hatte keine Bedenken gehabt, Toby mit ihrer Schwangerschaft in die Ehe zu locken. Oder ihn zu verlassen, als sie entdeckte, dass aus ihm nie der Mann von Welt würde, der ein Luxusleben führte, wie sie es sich wünschte. Ohne Zweifel hatte diese Ehe bei Toby einen bitteren Geschmack hinterlassen. Er vermutete, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis Heather genug von der Einsamkeit hatte, von der Sheila behauptete, dass sie jede Frau verrückt machte. Und leichtlebig, wenn man den Gerüchten über seine Exfrau glauben durfte.

Tobys Meinung nach war es weitaus besser, eine Beziehung ohne Trauschein auszuprobieren, als zu riskieren, wieder nur benutzt zu werden.

Es waren also Schuld-, Angst- und Glücksgefühle, mit denen beide, Toby und Heather, tagsüber zu kämpfen hatten. Nachts liebten sie sich bis zur Erschöpfung. Zwei verzweifelte Seelen, die in den Armen des anderen ein dauerhaftes Zuhause suchten, sich morgens dann aber höflich versicherten, nur an dem Moment interessiert zu sein.

Insgeheim wollten beide viel, viel mehr. Aber sie konnten es sich nicht eingestehen, geschweige denn dem anderen.

„Könntest du bitte mit Dylan zum Impfen in die Stadt fahren?“, fragte Toby eines Morgens beim Frühstück. „Ich würde gern mitkommen, aber ich habe gerade einen Anruf bekommen, dass sich die Ankunft von Sun Dancer verzögern wird. Und ich muss hier sein, wenn das Pferd kommt, um die Papiere zu unterzeichnen.“

Sun Dancer war ein prämierter Hengst, der den Stamm seiner Tiere aufwerten sollte. Heather wusste, dass der Papierkram nur als Vorwand für den eigentlichen Grund diente, weshalb er auf der Ranch bleiben wollte. Welchen Platz sie auch in Tobys Herzen einnahm, an erster Stelle würden immer seine Pferde stehen.

„Es liegt mir fern, dem einen Hengst das Vergnügen zu verwehren, einen anderen willkommen zu heißen“, scherzte sie. „Außerdem ist es eine schöne Abwechslung, mal einen Tag von der Ranch wegzukommen.“

Bei den Worten zuckte Toby zusammen. Sie erinnerten ihn schmerzlich an Sheilas Aversion gegen das Leben auf der Farm. „Du weißt, dass ich unter anderen Umständen gern mitgekommen wäre.“

Heather bemerkte die Sorge in seiner Stimme nicht. Sie war glücklich, ihm diesen Gefallen zu tun, und dachte sich nichts weiter dabei. Wie sollte sie wissen, dass dem Mann, den sie liebte, ein eisiger Schauer bei der Bemerkung über den Rücken lief, dass ein Besuch in der Stadt eine schöne Abwechslung war? Oder dass er fürchtete, hinter der harmlosen Aussage steckten Langeweile und der Anfang vom Ende ihrer Beziehung?

Toby griff in seine Tasche und zog ein Bündel Scheine heraus. Er blätterte einige Hundert Dollar hin und schob sie ihr zusammen mit seiner Kreditkarte über den Tisch zu.

„Warum kaufst du dir nicht etwas Schönes, wenn du schon in der Stadt bist?“, schlug er vor. „Vielleicht etwas Hübsches zum Anziehen. Oder ein Schmuckstück. Und vergiss nicht, auf dem Weg nach Haus mit Dylan ein Eis essen zu gehen. Er hasst Impfungen, und der Gedanke an ein Eis würde ihm vielleicht die Angst vor der Nadel nehmen.“

Heather protestierte gegen seine Großzügigkeit. „Ich brauche nichts – außerdem gibt es dort nicht die richtigen Geschäfte.“

Toby wiederholte mit zusammengekniffenen Augen Sheilas kurze Beschreibung der Stadt. „Nur einen Billigdiscounter und ein paar Bars … vermutlich nicht der richtige Ort für eine anspruchsvolle Frau, die in der Welt bekannt werden möchte.“

Heather lachte. Marathon-Shopping hatte nie zu ihrer Vorstellung von Vergnügen gehört. „Glücklicherweise gibt es ja die Shopping-Kanäle im Fernsehen“, spielte sie seine Sorge herunter.

Eine Stunde später kletterte Heather in Tobys Landrover, nachdem sie Dylan auf dem Kindersitz neben sich festgeschnallt hatte. Toby legte die Hände um ihre Taille und half ihr in den Wagen. Heather konnte es nicht lassen, über seine muskulösen Arme zu streichen.

„Du siehst gut aus mit dem Cowboyhut“, sagte sie und fuhr durch die kurzen Nackenhaare.

Sie musste innerlich lachen, dass er die Haare schon zu lang fand, wenn sie nur an seinen Kragen stießen. Weil er aber einen besonders küssenswerten Nacken hatte, würde sie sich über die Länge nie beschweren. Toby gab das Kompliment zurück, indem er den Hut abnahm und auf ihren Kopf setzte.

„Du auch“, murmelte er und fügte mit gesenkter Stimme hinzu: „Aber noch besser siehst du ohne alles aus.“

Sie küssten sich. Vor der herrlichen Kulisse der Berge flimmerte die Hitze, und alle Zukunftsängste lösten sich wie eine Fata Morgana auf. Heather hatte sich so sehr an Tobys Schnurrbart gewöhnt, dass er sie nicht mehr kitzelte – nirgendwo. Sie genoss seine warmen Lippen auf ihren und wollte dieses aufregende Gefühl keine Sekunde früher als nötig aufgeben. Ihre gesamte Welt drehte sich um diesen Mann. Sie klammerte sich an ihn, als fürchtete sie, sie könnte in den Kosmos entschweben, wenn sie ihn losließe.

In der Ferne wirbelte ein Transporter eine Staubwolke auf und kündigte damit Sun Dancers Ankunft an.

Tobys Augen begannen zu strahlen.

Seufzend blickte Heather auf die Uhr und ließ den Wagen an. „Ich fühle mich in diesem Monsterwagen wie ein Zwerg“, gestand sie. „Vielleicht sollte ich eine Leiter einpacken, damit ich allein ein- und aussteigen kann.“

„Ein kleiner Sportwagen passt einfach nicht auf eine Ranch“, entschuldigte Toby sich, beugte sich durch das Fenster und versuchte, den himmlischen Duft ihres Parfums einzufangen und zu bewahren. „Aber wenn du gern einen haben möchtest, dann kaufe ich dir einen.“

Heather lachte und küsste ihn wieder, bevor sie verstohlen zu Dylan auf dem Sitz neben ihr blickte. Der Junge wirkte überhaupt nicht traumatisiert durch die offen zur Schau gestellte Zuneigung zwischen seinem Vater und seiner Nanny. Im Gegenteil, er strahlte, als er die Arme ausstreckte und auch von seinem Vater umarmt werden wollte.

Heather drehte sich von der rührenden Szene weg. Es war gefährlich, sich dem Gefühl hinzugeben, Teil einer wirklichen Familie zu sein.

Als der Wagen ein paar Minuten später über die Schotterstraße holperte, dachte Heather über Tobys Angebot nach, ihr ein paar neue Kleidungsstücke zu kaufen. Vielleicht wollte er ihr damit nur vorsichtig sagen, dass er es leid war, sie immer in denselben T-Shirts und Jeans zu sehen. Sie war weit davon entfernt, dem glamourösen Bild seiner Exfrau zu entsprechen, das immer noch auf dem Flügel stand, und hoffte, dass Toby ihr schlichtes Äußeres nicht peinlich war.

Oder die Beziehung mit ihr.

Am Ende war es nicht die Größe der Stadt, die Heather das Gefühl gab, klein zu sein, sondern es waren die Menschen, die sie bewohnten. Dylan ließ die Impfung tapfer über sich ergehen, und da sie dem Jungen eine Belohnung versprochen hatte, hielt sie kurz darauf auf dem staubigen Parkplatz vor dem Whistle Stop Café und erlaubte Dylan, sich das zu bestellen, was er gern haben wollte.

Der jetzige Eigentümer des Cafés warb für seinen guten Kaffee und den besten Kuchen im ganzen County. Es war auch der Ort für die Einheimischen, an dem sie den neuesten Klatsch und Tratsch hörten und die Viehpreise des Tages bejammerten. Um die Mittagszeit hielten sich etwa ein Dutzend Gäste dort auf.

Als sie sich in eine der Nischen setzten, hatte Heather das unbestimmte Gefühl, von allen Leuten angestarrt zu werden. Sie tat das Gefühl als reine Paranoia ab, bestellte einen Kaffee und einen Extralöffel zu dem Schokokuchen mit Eis, den Dylan bestellt hatte.

Die Kellnerin hatte versichert, dass die Portion viel zu groß war, als dass Dylan sie allein essen könnte. Die Frau, deren Namensschild sie der Welt als Nancy vorstellte, war eine grobknochige Blondine mit hübschen Gesichtszügen und einer Frisur aus dem letzten Jahrzehnt.

„Ist sie das?“, fragte einer der Männer an der Bar, als Nancy seine Kaffeetasse auf dem Weg zum Kühlschrank auffüllte.

Obwohl der Mann mit vollem Mund sprach, konnte Heather seine Worte laut und deutlich hören.

„Pst“, sagte die Kellnerin und klappte diskret die Zeitschrift zu, die der Mann vor sich auf dem Tresen liegen hatte. Dann gab sie eine große Portion Vanilleeis auf den Schokoladenkuchen, goss heiße Schokoladensoße darüber, dann noch etwas Schlagsahne. Zu guter Letzt verzierte sie die Kalorienbombe mit einer Maraschinokirsche.

Einen Moment später stellte Nancy das klebrige Machwerk vor Dylan, dessen Augen bei dem Anblick zu strahlen begannen.

„Sprichst du immer noch nicht?“, fragte die Frau. Auf ihrer Stirn zeigten sich Sorgenfalten.

Heather gab Dylan genug Zeit zu antworten, falls er es wollte, bevor sie selbst die Antwort gab. „Leider nicht.“

Sie vermutete, dass Nancy Dylan aufgrund einer früheren Verbindung mit Toby kannte, und fand es aufmerksam, dass sie sich danach erkundigte. Nach ein paar Happen von dem Schokoladenkuchen war Heathers Verlangen nach Süßem gestillt. Sie legte ihren Löffel weg und sah zu dem Ständer mit den Zeitschriften und Tageszeitungen, in der Hoffnung, etwas zu finden, womit sie die Zeit verkürzen konnte, während Dylan aß und sich mit Schokolade beschmierte.

Eine Zeitschrift fiel ihr besonders ins Auge – und allem Anschein war es anderen Gästen ebenso ergangen. Es gab nur noch ein Exemplar.

Exklusive Fotos der Danforth-Familie bei der Feier am Unabhängigkeitstag! lautete die Schlagzeile.

Heather schnappte sich die Zeitschrift und schlug sie entsetzt auf. Während sich die Berichterstattung hauptsächlich um Abraham Danforths politische Ambitionen drehte, war der Artikel mit einer großen Anzahl interessanter und verfänglicher Fotos illustriert, um Schmutz auf eine von Amerikas angesehensten Familien zu werfen. Darunter ein großes Foto von Heather in Tobys Armen.

Offensichtlich hatte Toby doch nicht alle existierenden Fotos von dem Kuss gelöscht, den sie sich in Savannah gegeben hatten. Ein anderer Fotograf hatte heimlich ein Bild von anderer Stelle aus geschossen. Die zweieinhalb Stunden, die er auf dem Ast eines Baumes verbracht hatte, hatten sich für den Mann gelohnt und ihm ein üppiges Honorar von der Boulevardzeitung eingebracht.

Und Heathers tiefe Abscheu.

Die Bildunterschrift erwies sich als ebenso anzüglich wie das Foto. Sie deutete an, dass Toby Danforth die Nanny für seinen „emotional behinderten“ Sohn wegen ihrer körperlichen Attribute engagiert hatte, die besser in sein Schlafzimmer passten als in Dylans Kinderzimmer.

Heather wurde knallrot. Sie blickte auf und sah, dass alle anderen Gäste sich hastig wegdrehten und sich mit ihrem Essen oder sonst etwas beschäftigten. Leider war es ihr nicht egal, was die anderen dachten. Es sollte ihr wirklich egal sein.

Doch sie war nun einmal verletzlich. Übelkeit stieg in ihr hoch. Sie griff nach der Tischkante, damit ihre Hände nicht zitterten. Ob es stimmte oder nicht, sie hatte das deutliche Gefühl, dass alle Cafébesucher hinter ihrem Rücken lachten und auf sie zeigten. Ihr wurde heiß vor Scham.

Als Josef sie demütigte, hatte sie der Musik den Rücken gekehrt und sich eine neue Identität geschaffen. Eine, die ihr viel Freude bereitete und sie in ihrem Glauben bestärkt hatte, ihre Zukunft selbst gestalten zu können. Leider wusste sie nicht, wie sie den versteckten Anspielungen einer landesweit vertriebenen Publikation, wenn auch von zweifelhaftem Ruf, entkommen sollte. Ihre ohnehin enttäuschten Eltern würden sich jetzt gänzlich von ihr lossagen.

Und was war mit Dylan? Heather wusste, wie grausam Kinder sein konnten. Auch konnte man nicht sagen, wie seine Mutter auf diesen hässlichen Bericht reagieren würde. Würde sie ihn vor Gericht benutzen, um das Sorgerecht für Dylan zu bekommen?

Tief in ihrem Herzen hatte Heather gewusst, dass es ein schrecklicher, wenn auch wundervoller Fehler gewesen war, sich in Toby zu verlieben. Sie hatte nur nicht damit gerechnet, dass dieser Fehler in der Presse ausgebreitet und verunglimpft würde.

Dylan schob seinen Teller weg und wischte mit dem Ärmel die Schokoladensoße vom Kinn. Das Zeichen, das er bereit war zu gehen.

Heather musste sich erst räuspern, bevor sie sprechen konnte. „Hast du genug?“

Er nickte bejahend und schien ratlos wegen der Tränen, die in ihren Augen schimmerten.

„Ich auch“, sagte sie und meinte damit viel mehr, als er verstehen konnte.

Heather bezahlte ohne ein weiteres Wort die Rechnung und tat, als hörte sie den grauhaarigen alten Mann an der Bar nicht, der seinem Begleiter in die Seite stieß.

„Meinst du, diese kleine Lady könnte sich vorstellen, mein Bettwärmer … ich meine, meine Nanny zu werden, Charlie?“

„Weiß nicht, aber mir würde die Behandlung, die sie ihrem Chef zukommen lässt, gut gefallen …“

Die Worte hallten in Heathers Ohren wider, als sie das klimatisierte Gebäude verließen und in das helle Tageslicht traten. Sie hatte das Gefühl, ersticken zu müssen.

Zum ersten Mal war sie dankbar für Dylans Schweigen. Zumindest brauchte sie sich keine Gedanken darüber machen, dass er seinem Vater von den vielen Tränen erzählte, die sie auf der langen Heimfahrt vergoss.

„Ich möchte kündigen, wobei ich natürlich die Frist von zwei Wochen einhalte.“

Heathers Worte trafen Toby wie ein Keulenschlag. Dylan schlief, und in dem Haus war es so still, dass jedes Geräusch umso lauter schien. Die antike Kuckucksuhr schlug dreimal. Die Geschirrspülmaschine klickte zum nächsten Spülgang. Und Toby hatte das Gefühl, als würde ihm der Boden unter den Füßen weggerissen.

Er konnte sich nicht vorstellen, was zwischen heute Morgen, als er Heather zum Abschied küsste, und jetzt, dass sie so etwas sagte, passiert sein mochte. Tausende Gedanken schossen ihm durch den Kopf, die meisten drehten sich darum, womit er sie geärgert haben könnte.

Er nahm eine von den vielen Rechtfertigungen, mit denen Sheila ihren Wunsch nach Scheidung begründet hatte, und fragte, ob die Stadt zu provinziell für ihren Geschmack war. Sein Versuch, flapsig zu sein, scheiterte kläglich.

„Nein, eher zu kosmopolitisch“, antwortete Heather und reichte ihm mit zittrigen Händen die Zeitschrift.

Toby überflog den Artikel, bevor er das Heft empört durch den Raum schleuderte. „Ist das etwa der Grund?“, wollte er wissen. „Ich kann nicht glauben, dass du dich über so einen Mist aufregst.“

„Vielleicht bin ich nicht so daran gewöhnt wie du. Und vielleicht mache ich mir mehr Sorgen, dass der Artikel dir und Dylan schaden könnte, als dass er mir schadet.“

„Oder aber du suchst nur nach einer Rechtfertigung, um von hier zu verschwinden.“

Heather schreckte zusammen, und er merkte, dass er einen wunden Punkt getroffen hatte. Er streckte die Hand aus und legte sie an ihr Gesicht. Sie holte tief Luft und schmiegte ihre Wange für eine Sekunde an seine Handfläche. Für eine Ewigkeit. Mit dem Daumen wischte Toby die Träne weg, die ihr über die Wange lief.

„Wovor hast du Angst, Liebes?“

„Dass ich dich in Verlegenheit bringen könnte“, gestand Heather. „Dass ich wegen meiner egoistischen Wünsche alle Fortschritte gefährde, die Dylan gemacht hat.“

Toby lachte kurz auf. „Du könntest mich nie in Verlegenheit bringen, und bis Dylan so alt ist, dass er dies lesen kann, ist sein Urteilsvermögen hoffentlich so ausgeprägt, dass ihn so ein Mist nicht tangiert. Ich zumindest mache mir darüber keine Gedanken.“

Heather schob seine Hand weg und schluckte. „Du kannst sagen, was du willst. In Wahrheit ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis Dylan alt genug ist, unsere Beziehung zu hinterfragen. Eine Beziehung, die sich nicht weiterentwickelt, weil sich keiner von uns zu mehr als Sex bekennen will. Ich sehe mich nicht auf unbestimmte Zeit als deine Geliebte, ich will aber auch keins dieser Spielchen spielen, das dich zur Ehe zwingt.“

Sie hob die Hand, als Toby sie unterbrechen wollte. „Lass mich ausreden. Ich habe die Situation von allen Seiten betrachtet. Die einzige Möglichkeit ist, dass ich im Herbst wieder an die Uni gehe, um meinen Abschluss als Lehrerin zu bekommen. So können wir beide das Gesicht wahren und uns als Freunde trennen.“

Als sie weiter von ihren Plänen sprach, einen Studienkredit zu beantragen und sich schon frühzeitig für Kurse einzuschreiben, sah Toby sie an, als würde sie ihn bitten, ihr in eine Zwangsjacke zu helfen.

Natürlich stimmte es, dass er seit seiner Kindheit an unwillkommene Publicity gewöhnt war, trotzdem konnte er nicht glauben, dass Heather tatsächlich so etwas Belangloses wie den National Tattler zwischen sich und ihn kommen ließ. Er fragte sich, ob ihre Hypersensitivität mit ihrer schmerzlichen Vergangenheit zusammenhing, oder ob ihr einfach der Gedanke peinlich war, dass ihre Eltern und Freunde sie auf einem kompromittierenden Foto in einem Skandalblatt sehen könnten.

Toby hatte nie von sich behauptet, Frauen wirklich zu verstehen. Seine Exfrau hatte dafür gelebt, ihr Foto in der Presse zu sehen, und sich oft über Tobys Aversion gegen elitäre gesellschaftliche Ereignisse beschwert, die das Interesse der Medien auf sich zogen. Sie hatte fälschlicherweise angenommen, dass Bekanntheit immer eine gute Sache war.

Wie er Sheila kannte, würde sie grün vor Neid werden, wenn sie das Foto sah, dass Heather solche Probleme bereitete. Auch wenn Toby Heathers Haltung der Presse gegenüber wesentlich lieber war, so wünschte er unter den gegebenen Umständen, dass sie erkennen würde, welchen Wert dieses Foto hatte – keinen größeren als das Papier, auf dem es gedruckt war.

Toby machte das schreckliche Gefühl eines Déjà-vu durch, als er sich an den Tag erinnerte, als Sheila verkündete, sie würde ihn verlassen. Damals war er insgeheim erleichtert gewesen, diese Ehe-Farce zu beenden. Als Heather dieselben Worte sagte, war er wie gelähmt.

Er fühlte sich, als wäre ihm ein unerwarteter Schlag versetzt worden, und erkannte, dass er drastische Maßnahmen ergreifen musste, damit sie blieb. Er musste ihr verständlich machen, dass geschmacklose Worte nicht die Kraft hatten, eine Liebe zu zerstören, die so selten war wie ihre. Heather war weder eine Frau, die auf sein Geld scharf war, wie die Presse sie darstellte, noch war er der Playboy, als den sie ihn unbedingt hinstellen wollte.

Die Lösung war so einfach, dass Toby sofort wusste, dass es die einzig richtige war. Sie bot Heather die Möglichkeit, das Gesicht zu wahren und außerdem die Interessen seines Kindes zu schützen. Und, seine Liebe der ganzen Welt zu verkünden.

Im nächsten Moment ging er vor Heather auf die Knie und nahm ihre Hände in seine. Er sah ihr tief in die Augen. „Heather Burroughs“, begann er und verfiel in die lyrischen Formulierungen, mit denen er aufgewachsen war. „Würdest du mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?“

12. KAPITEL

Heather blickte Toby ungläubig an. Da kniete er vor ihr und bat sie, seine Frau zu werden, und hatte ihr nicht einmal gesagt, dass er sie liebte. Es konnte nur einen Grund geben, warum er ihr aus heiterem Himmel einen Heiratsantrag machte. Seiner Reaktion auf den Artikel nach zu urteilen, hatte es nichts damit zu tun, dass er den Namen seiner Familie retten wollte, sondern allein mit ihrer Entscheidung, die Kündigung einzureichen.

Sie hätte wissen müssen, dass seine Sorge um Dylan über allem anderen in Tobys Leben stand. Sosehr sie ihn dafür bewunderte, ihr Herz würde nicht zulassen, dass sie den Antrag annahm. Einen Antrag, den, wie ihr Verstand sagte, nur ein Idiot ablehnte. Toby Danforth war attraktiv, reich und mitfühlend. Er war ein guter Freund, ein toller Vater und ein noch besserer Liebhaber.

Trotzdem, Heather war für ihre Selbstachtung einen weiten Weg gegangen – seit dem Tag, als sie mit den Menschen gebrochen hatte, die ihr Talent nur für ihre eigenen, egoistischen Zwecke nutzen wollten. Sosehr sie Dylan liebte, sie glaubte nicht, dass das Grund genug war, seinen Vater zu heiraten. „Ich kann dich nicht heiraten, nur damit du dich nicht nach einer anderen Nanny umsehen musst“, sagte sie leise.

Ihre Worte waren wie eiserne Fäuste in Samthandschuhen. Toby wich zurück, als wäre er tatsächlich geschlagen worden, dann hob er die Hand und streichelte zärtlich über ihre Wange. „Wie kommst du denn auf die Idee?“

Heathers Haut prickelte an den Stellen, an denen er sie berührte. Dennoch konnte sie ihre Zukunft nicht wegen einiger Worte aufs Spiel setzen. Die Müdigkeit beeinträchtigte ihr logisches Denken. „Nicht zuletzt durch dein Timing.“

Ein Hauch Verzweiflung klang in Tobys Stimme mit. „Ich dachte, das ist es, was du willst. Warum hättest du mir dieses Revolverblatt unter die Nase halten sollen, wenn du damit nicht erreichen wolltest, dass ich mich verpflichtet fühle, eine ehrenwerte Frau aus dir zu machen?“

Heather erstarrte bei der Anschuldigung. Hässliche Worte schmerzten, aber jetzt, wo die Wahrheit ans Licht gekommen war, hatte sie keine andere Wahl, als sich ihr zu stellen. Natürlich, Toby hatte das Gefühl, dass sie ihn genauso manipulierte, wie sie glaubte, dass er sie nur benutzte, um sich selbst das Leben leichter zu machen. Genau, wie ihre Eltern und Josef sie benutzt hatten, ihre eigenen Interessen zu fördern. Daraufhin hatte sie sich geschworen, sich nie wieder auf diese Weise ausnutzen zu lassen.

Sie glaubte daran, dass sie es verdient hatte, zunächst als Frau und erst dann als Mutter geliebt zu werden. „Das sind nicht gerade die Worte, die eine Frau hören möchte, wenn ein Mann ihr einen Heiratsantrag macht“, sagte sie.

„Ich habe nie von mir behauptet, gut mit Worten umgehen zu können.“ Tobys Stimme war heiser vor Frust. „Und ich vermute, dass dir selbst die richtigen Worte suspekt erscheinen würden. Stimmt’s?“

Tobys plötzliche Verärgerung verblüffte Heather ebenso wie die Tatsache, dass er selbst unter Zwang nicht die drei kleinen Worte aussprechen konnte, die Grundlage für jede gute Ehe waren. Sie fragte sich, ob er sie überhaupt kannte. Da sie aber bei mehreren Gelegenheiten erlebt hatte, wie offen er seinem Sohn seine Liebe zeigte, vermutete sie, dass das nicht das Problem war. Toby liebte sie einfach nicht.

Oh, sie war gut genug, die Mutterrolle für seinen Sohn zu spielen, und sie war auch gut genug, um nachts sein Bett zu wärmen und eine Zweckehe mit ihr einzugehen, aber sein Herz hatte sie nicht erobert – und würde es wahrscheinlich auch nie. Eigentlich sollte Heather ihm dafür danken, dass er so ehrlich zu ihr war, statt ihr etwas vorzugaukeln, wie Josef es getan hatte. Doch dazu war sie im Moment nicht in der Lage. Sie stand kurz vor dem Zusammenbruch.

„Tut mir leid“, sagte sie einfach.

Ihre Ablehnung traf ihn hart. Der Stolz hielt Toby davon ab, sie anzuflehen. Er stand auf. „Mir tut es auch leid. Leid vor allem, weil ich nicht die richtigen Worte für dich gefunden haben. Jetzt weiß ich, woher mein Sohn die Unfähigkeit zu kommunizieren hat.“

Heather hob die Hände, um Toby zum Schweigen zu bringen. Sie deutete auf die geöffnete Tür. „Sein Gehör ist nicht beeinträchtigt.“

Dylan stand dort, seine Lieblingsdecke an sich gedrückt, und sah sie mit besorgtem Gesicht an. Obwohl er nicht in der Lage war, seine Gedanken zu formulieren, merkte man ihm deutlich an, dass er durcheinander war, weil sich die beiden wichtigsten Menschen in seinem Leben anschrien.

Heather eilte an seine Seite und wischte die einsame Träne weg, die über seine Wange rollte. Sie nahm ihn in die Arme und versicherte ihm hastig: „Alles wird gut.“

„Lüg den Jungen nicht an!“, brüllte Toby. „Das hat seine Mutter ihm auch gesagt, bevor sie für immer gegangen ist. Das letzte Wort, das er gesagt hat, bevor du gekommen bist, war Tschüs.“

Er streckte die Hand nach seinem Sohn aus.

Dylan sah Heather an.

Sie brachte kein Wort über die Lippen, sondern nickte nur und übergab ihn widerstandslos seinem Vater. In dieser Situation wusste sie nicht, was sie sagen sollte, damit Toby blieb, und sie gemeinsam ihre Probleme aus dem Weg räumten. Oder was sie tun sollte, damit er sie genauso liebte wie sie ihn.

„Komm, mein Sohn. Lass uns von hier verschwinden, bevor ich etwas sage, was ich später bedauern werde.“

Die Tür fiel mit einem laut Knall hinter ihnen ins Schloss.

Nachdem der Knall verhallt war, herrschte Totenstille, und Heather hatte das Gefühl, wieder einmal ganz allein zu sein. Sie bedeckte das Gesicht mit beiden Händen und weinte lautlos. Welche Ironie des Schicksals, dachte sie verzweifelt. Sie war hierher gekommen, um Dylan dabei zu helfen, seine Sprache wiederzufinden, und hatte dabei ihre eigene verloren.

Eine Stunde verging ohne ein Lebenszeichen von den beiden wichtigsten Menschen in ihrem Leben. Heather vermutete, dass sie in die Stadt gefahren waren, um sie sich selbst zu überlassen. Der Abend warf dunkle Schatten über den glänzenden Flügel in der Mitte des Raumes.

Da sie keine andere Möglichkeit hatte, sich auszudrücken, ohne Angst vor weiteren Konsequenzen haben zu müssen, wandte sie sich dem einzigen Freund zu, der sie nie im Stich gelassen hatte – selbst in den dunklen Tagen, als sie ihm bewusst den Rücken gekehrt hatte. Etwas beklommen näherte sie sich dem Flügel. Sie hoffte, dass ihre Finger sich an die Ausbildung erinnerten.

Mit dem Lied, das sie in dem schwindenden Licht des Tages spielte, drückte sie ihre tiefen Gefühle aus. Die hohen und tiefen Töne wurden von den dicken Wänden zurückgeworfen, die sie vor der Außenwelt beschützten. Einer Welt, die die Komplexität des Herzens einer Frau nicht verstand.

Wie gut es sich anfühlte, die Musik für sich sprechen zu lassen. Heather saß über die Klaviertasten gebeugt, versunken in eine herzzerreißende Melodie, die den Schmerz tief in ihr lösen sollte, als Dylan aus dem Nichts erschien. Zerkratzt und blutig zog er an ihrem Ärmel, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen und eine wichtige Botschaft loszuwerden.

„Was ist passiert?“ Dylans Aussehen riss sie ruckartig aus ihrem tranceähnlichen Zustand.

Er öffnete den Mund, doch kein Wort kam über seine Lippen. Heather griff nach seinen Schultern und flehte ihn an: „Dylan, bitte, sag mir, was passiert ist!“

Tränen stiegen in die Augen des Jungen. Er kniff sie zusammen, konzentrierte sich und öffnete wieder den Mund.

„D-d-d… D-d-daddy … verletzt …“

Vor Angst sprang Heather von der Klavierbank auf und rannte zur Haustür. Ihre Füße schienen den Boden überhaupt nicht zu berühren. Dylan war direkt hinter ihr. Da Heather nicht wusste, in welche Richtung sie sich wenden sollte, blieb sie stehen und nahm den Kleinen in den Arm.

„Wo ist Daddy?“

Dylan zeigte mit seinem dreckigen Finger in die Ferne. Heather entdeckte einen Traktor auf der Weide. Ihr Herz hörte auf zu schlagen. Häufig endeten Unfälle auf der Ranch tödlich. Mit Dylan auf der Hüfte sprintete sie über den frisch bestellten Acker. Sie betete, dass sie auf dem unebenen Boden nicht umknickte und sich den Knöchel brach. Das Rauschen in ihren Ohren übertönte alle anderen Geräusche, selbst die Schreie ihrer eigenen Stimme, als sie immer wieder Tobys Namen rief.

Als sie sich dem Unfallort näherte, sah sie, dass der Traktor auf der Seite lag. Sie hätte wissen können, dass Toby seinen Frust auf einer großen Maschine austoben und versuchen würde, den ausgetrockneten Boden aufzulockern, den er weicher fand als ihr hartes Herz!

Der Motor des umgekippten Traktors lief noch, und die Räder drehten sich nutzlos in der Luft. Selbst wenn Toby in der Lage wäre, auf ihre verzweifelten Ruf zu antworten, so wusste Heather, dass sie seine Stimme bei dem Lärm unmöglich hören konnte. Sie stellte Dylan auf die Füße und betete, dass der Mann, den sie liebte, nicht unter dem Koloss aus Stahl eingequetscht war.

Als der Traktor umzustürzen drohte und Toby erkannte, dass er nichts tun konnte, um diesen Unfall zu verhindern, hatte seine erste Sorge sicherlich seinem Sohn gegolten. Vor ihrem geistigen Auge sah Heather, wie er Dylan vom Traktor warf, bevor er einen Gedanken an seine eigene Sicherheit verschwendete.

In der Ferne donnerte es.

Heather lief um den Traktor herum und fand Toby bewusstlos daneben liegen. Sein Blut verfärbte das Präriegras und versickerte in dem ausgedörrten Boden. Ein Arm lag unter seinem verdrehten Körper. Er war auf die Seite des Ackers gestürzt, die er gerade gepflügt hatte, was seinen Aufprall auf dem Boden etwas abgefedert hatte.

Heather fiel neben ihm auf die Knie, schluchzte und presste den Kopf an sein Herz. Der schwache Herzschlag weckte ihre Hoffnung. Sie prüfte seinen Puls und vermeinte eine winzige Reaktion zu erkennen, als sie seine Hand drückte. Und als spürte er ihre Lippen auf seinen, öffnete er für eine Sekunde die Augen. Sie netzte sein blutiges Gesicht mit ihren Tränen.

Die 911 zu wählen, hatte in dieser Situation keinen Sinn. Bis der Krankenwagen kam, konnte Toby schon verblutet sein. Heather blickte auf die heranziehenden Gewitterwolken. Sie beschwor Dylan, bei seinem Vater zu bleiben, und versprach, ganz schnell zurück zu sein. Dann rannte sie über das freie Feld zurück zum Haus. Sie mussten Toby so schnell wie möglich ins Krankenhaus bringen. Das war seine einzige Chance.

Völlig außer Atem erreichte sie den Pick-up und dankte stumm, dass Toby den Schlüssel immer im Zündschloss stecken ließ. Schlangenbisse, Begegnungen mit Grizzlybären und unvorhergesehene Unfälle waren wahrscheinlicher als Autodiebe in dieser verlassenen Gegend. Das einzige Verbrechen, das Heather im Moment beschäftigte, war die Möglichkeit, dass Toby starb, ohne dass sie ihm gesagt hatte, dass sie ihn liebte.

Vereinzelte Regentropfen klatschten gegen die Windschutzscheibe, als Heather den Pick-up anließ. An jedem anderen Tag wäre sie für den Regen dankbar gewesen. Heute aber konnte sie es sich nicht leisten, im aufgeweichten Boden stecken zu bleiben. Fluchend wendete sie den Wagen und gab Gas.

Sie schaltete den Vierradantrieb ein und legte im Fahren den Sicherheitsgurt an. Wenn sie es nicht getan hätte, hätte sie sich wahrscheinlich selbst außer Gefecht gesetzt, indem sie mit dem Kopf bei der mörderischen Fahrt über das frisch gepflügte Feld am Dach anstieß.

Dylan saß weinend neben seinem Vater, als Heather kam. Sie parkte den Wagen so nah wie möglich neben dem Traktor, ohne die beiden zu gefährden. Sie hätte nicht die Kraft gehabt, einen Traktor von einem Mann zu wuchten, aber es floss genug Adrenalin durch ihre Adern, um einen achtzig Kilogramm schweren Mann in das Führerhaus des Pick-ups zu hieven.

Erst als sie versuchte, Toby auf die Füße zu stellen, bemerkte sie, wie grotesk sein Arm verdreht war. Sie versuchte, ihn so vorsichtig wie möglich auf den Vordersitz zu schieben. Er stöhnte, bevor er wieder das Bewusstsein verlor. Sein Arm hing schlaff an seiner Seite.

Heather hob Dylan auf den Platz neben sich und wies ihn an, den Kopf seines Vaters im Schoß zu halten.

Es regnete nur selten in Wyoming, doch wenn, dann goss es in Strömen, und die Regenfluten schwemmten wertvollen Mutterboden weg und legten eine glitschige Lehmschicht frei. Wenn sie es schaffte, den Acker hinter sich zu lassen, bevor der Lehm zum Vorschein kam, dann war die Chance groß, dass sie nicht stecken blieben.

Die Räder drehten durch. Jede Minute zählte, doch Heather wollte den Pick-up in ihrer Hast nicht eingraben. Deshalb gab sie nur behutsam Gas und lenkte den Wagen in Richtung Schotterstraße. Das Einzige, was sie kurz darauf nur noch von der Straße trennte, war ein Furcht erregend aussehender Stacheldraht. Er hatte aber keine Chance gegen ihren Willen und den zwei Tonnen schweren Truck.

Mit einem lauten Geräusch zerriss der Stacheldraht. Das gab Heather die Hoffnung, das Krankenhaus in Rekordzeit zu erreichen. Der Schotter flog in alle Richtung, als sie darüber hinweg raste. Im nächsten Moment fing es an zu hageln. Hagelkörner in der Größe von Tischtennisbällen knallten auf das Dach und die Motorhaube von Tobys neuem Wagen und hinterließen Dellen.

Als sie die Hauptstraße erreichten, wählte sie mit dem Handy, das zur Standardausrüstung eines Trucks in Wyoming gehört, die 911 und alarmierte das Krankenhaus, dass sie in wenigen Minuten eintreffen würden. Sie schaltete die Warnblinkanlage ein.

Die Straße war nass, und Heather achtete darauf, bei der hohen Geschwindigkeit nicht ins Rutschen zu kommen. Auf keinen Fall wollte sie in ihrer Eile, ein Leben zu retten, noch einen Unfall verursachen. Auf dem ganzen Weg in die Stadt streichelte Dylan den Kopf seines Vaters und flüsterte beruhigend in sein Ohr.

Ohne die Augen von der Straße zu nehmen, sagte Heather: „Du bist ein richtiger Held.“

Angesichts seines eigenen traumatischen Erlebnisses bei dem Unfall grenzte es an ein Wunder, dass Dylan zu sprechen begann, um seinen Vater zu retten. Heather hatte immer daran geglaubt, dass der Junge erst reden würde, sobald er bereit dazu war. Sie hatte nur nicht damit gerechnet, dass ausgerechnet diese Situation, in der es um Leben und Tod ging, der richtige Moment sein würde.

Ihr war auch nicht bewusst gewesen, wie wichtig es war, ihr Herz sprechen zu lassen, solange diese Worte noch gehört werden konnten. Wenn Gott Tobys Leben rettete, so schwor Heather sich, würde sie niemals wieder zulassen, dass sich der Stolz der wahren Liebe in den Weg stellte.

„Ich liebe dich. Ich liebe dich. Ich liebe dich“, wiederholte sie immer wieder im Rhythmus des Hagels und der Scheibenwischer.

„Sieht ziemlich schlimm aus. Kann sein, dass amputiert werden muss.“

Der Krankenschwester auf der Unfallstation war nicht bewusst, dass Toby bei Bewusstsein war, als sie die düstere Prognose abgab. Und selbst wenn, hätte sie geschworen, dass die Spritze, die sie ihm sofort danach gab, ihn alles vergessen ließ, was er hörte, während sie ihn auf die Operation vorbereitete. Sie täuschte sich.

Weil sein Sohn ihn brauchte, und weil er ein Kämpfer war, klammerte sich Toby an die Worte, wie er sich ans Leben klammerte. Eisern.

Als er Stunden später wieder zu sich kam, war er überrascht, Heather schlafend auf dem Stuhl neben seinem Bett zu sehen. Ihr Kopf lag in einem ungemütlichen Winkel zur Seite, dabei fiel ihr Haar wie ein goldener Wasserfall über ihre Schulter. Um die Augen hatte sie dunkle Schatten.

Toby wollte die Hand ausstrecken und dieses zarte Wesen noch einmal berühren, doch ihm fehlte die Kraft. Der Gedanke tat weh, dass die Chance auf eine gemeinsame Zukunft genauso zerstört war wie die Knochen seines Arms, die er hatte brechen hören, bevor er ohnmächtig wurde.

Fest eingewickelt in Decken und deshalb unfähig sich zu bewegen, konnte er nicht sagen, ob er seinen Arm verloren hatte oder nicht. Die Worte der Krankenschwester klangen ihm noch in den Ohren. Wenn Heather ihn nicht gewollt hatte, als er ihr vor dem Unfall den Antrag machte, dann konnte er sich nicht vorstellen, sie zu bitten, ihn als nicht ganz vollständigen Mann zu akzeptieren – ohne zwei starke Arme, die sie hielten und beschützten.

Als ob die unglaubliche Frau, die ihn gerettet hatte, seinen Schutz benötigte. Angesichts seines Lebens in der Einsamkeit und der besonderen Bedürfnisse seines Sohnes war es schon unfair, Heather zu bitten, seine Frau zu werden. Auf keinen Fall aber würde er erwarten, dass sie ihre Jugend und ihre Vitalität an einen Krüppel verschwendete. In diesem Moment hob sie den Kopf, und ihr Blick wurde weich, als sie ihn sah.

„Du bist so schön“, murmelte er.

Toby wusste nicht, warum sie deshalb in Tränen ausbrach, doch sie tat es. Sie bedeckte sein Gesicht mit Küssen und sagte ihm, wie froh sie war, dass er lebte. Er war sich dessen nicht so sicher. Sobald Heather ihn für immer verlassen hatte, wäre sein Leben für niemanden mehr viel wert – außer für den sensiblen kleinen Jungen, dem er Vater und Mutter zugleich sein musste. Und für seine Eltern, die erwarten würden, dass er nach Hause zurückkehrte, damit sie ihn für den Rest seines Lebens wie einen Invaliden behandeln konnten.

Heather schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr, trat einen Schritt zurück und sah Toby ernst an. Sie hatte auf der langen, gefährlichen Fahrt in die Stadt eine Erleuchtung gehabt, und so war sie jetzt bereit, ihm ihre Seele zu offenbaren. „Wenn du damit einverstanden bist, dann würde ich gern noch einmal deinen Heiratsantrag überdenken.“

Auf dem Monitor neben Tobys Bett war sofort sein beschleunigter Herzschlag zu sehen.

„Ich liebe dich.“

Wie gern würde er ihren Worten glauben. „Pst …“, flüsterte er. „Du musst nicht …“

„Jetzt hör mir bitte zu. Gott und ich hatten auf der Fahrt hierher ein ausführliches und aufschlussreiches Gespräch, und wir sind zu dem Schluss gekommen, dass du mich brauchst. Nicht nur Dylan, sondern auch du. Und es scheint, als würde ich dich auch brauchen. Ich bin bereit, eine Ehe zu deinen Bedingungen einzugehen. Und wenn du mir die Chance gibst, dann kann ich dich vielleicht auch dazu bringen, mich eines Tages zu lieben.“

Toby hätte sich fast verschluckt. „Mich dazu bringen … dich zu lieben?“, stammelte er. Für eine Frau, die gesagt hatte, dass sie in einem Heiratsantrag mehr Romantik erwartete, ließ sie ihren tatsächlich eher wie ein Geschäft als wie eine Herzensangelegenheit klingen. Und als ein Mann, der seine Gefühle eher mit Taten als mit Worten ausdrücken konnte, konnte er nicht glauben, dass sie nicht wusste, wie sehr er sie liebte.

Hatte sie wirklich geglaubt, er wollte sie nur wegen Dylan heiraten? Dachte sie tatsächlich, er wollte eine lebenslange Bindung eingehen, die auf etwas anderem basierte als auf seiner Liebe zu ihr? Wusste sie denn nicht, dass diese unglaubliche Leidenschaft, die sie miteinander geteilt hatten, so besonders war, dass nicht einmal Poeten die richtigen Worte fanden, sie zu beschreiben?

Was war er doch für ein Idiot! Als sie seinen Antrag abgelehnt hatte, war seine Reaktion die eines zornigen Kindes gewesen, und er war fortgelaufen, ohne der Antwort auf den Grund zu gehen. Und sich in seiner Wut hinter das Lenkrad eines Traktors zu setzen und ihn schrottreif zu fahren, war auch nicht unbedingt eine kluge Entscheidung gewesen. Glücklicherweise war Heather aus härterem Holz geschnitzt. Wenn sie nicht einen kühlen Kopf bewahrt hätte, dann hätte er sterben können.

Er schalt sich dafür, dass er nicht geblieben war, um die Probleme aus dem Weg zu räumen, als sie seine Motivation infrage stellte. Jetzt war es zu spät. „Mein Arm …“, begann er.

„Was ist damit?“

„Ich kann nicht von dir erwarten, dass du einen Krüppel heiratest.“

„Hältst du mich tatsächlich für so oberflächlich, dass mir dein Äußeres wichtiger wäre als deine inneren Werte?“

Auch sie hatte das Gerücht vernommen, dass sein Arm eventuell amputiert werden müsste, aber sie weigerte sich, das zu glauben, solange sie es nicht aus dem Mund eines Arztes hörte.

Selbst für diesen Fall hatten Tobys Eltern, die sie sofort angerufen hatte, ihr versichert, dass sie erst einen Spezialisten zurate ziehen würden, bevor eine so drastische Maßnahme ergriffen wurde. Harold und Miranda würden jeden Moment mit dem Privatjet landen, um ihren Sohn und Enkel auf jede nur erdenkliche Art zu unterstützen. Heather beneidete Toby wieder einmal um die grenzenlose Liebe seiner Eltern – und sehnte sich danach, sie mit ihm zu teilen.

„Ob du einen Arm hast oder drei, das macht für mich keinen Unterschied. Ich liebe dich. Nicht deinen Arm oder deine Brieftasche oder deinen Familiennamen. Ich liebe dich. Und ich liebe deinen Sohn. So einfach ist das. Lass uns die Dinge nicht unnötig schwerer machen, als sie sind.“

„Ich liebe dich auch.“ Als er ihre Tränen sah, machte Toby sich Vorwürfe, dass er diese Worte nicht schon längst ausgesprochen hatte. Jetzt war es zu spät. Er konnte nicht mit gutem Gewissen zulassen, dass eine gesunde junge Frau ihr Leben wegwarf, ohne ernsthaft darüber nachzudenken, wie es sein würde, mit einem Mann verheiratet zu sein, der ihre Hilfe schon morgens beim Anziehen brauchte. Er wollte nicht, dass sie ihn nur aus Mitleid heiratete.

„Ich liebe dich, und ich würde dich nochmals bitten, meine Frau zu werden, aber mein Arm …“

„… ist voller Nägel, und Sie werden einige Zeit nicht arbeiten können. Aber dank unserer Wissenschaft und mit viel Training werden Sie ihn rechtzeitig zur Viehbeschau im Herbst wieder benutzen können.“

Der Arzt, der das Zimmer betrat, war jung und großspurig. Die Tatsache, dass er zufällig Cowboystiefel trug und der Überbringer guter Nachrichten war, entschuldigte seinen überheblichen Umgang mit einem Kranken. Toby schloss die Augen und stieß einen tiefen Atemzug aus, während der Chirurg mit seiner Prognose fortfuhr.

„Sie müssen auch eine schlimme Gehirnerschütterung haben, was erklärt, warum Sie von Heirat sprachen, als ich den Raum betrat. Der Toby Danforth, den ich kenne, hat geschworen, nie wieder zu heiraten. Und ich musste ihm versprechen, ihn zur Vernunft zu bringen, falls er es doch einmal in Erwägung ziehen sollte.“

Toby lachte. „Das ist nicht mehr nötig.“

Er drehte sich zu Heather. „Wie ich bereits gesagt habe, ich liebe dich. Und ich möchte dich heiraten. Aus den richtigen Gründen.“

Das Strahlen in Heathers Gesicht beseitigte alle Zweifel, die Toby gehabt haben mochte. Sie war nicht die Frau, die Rosen, eine exotische Kulisse und romantische Musik im Hintergrund brauchte, um den Heiratsantrag eines Mannes anzunehmen. Sie musste nichts weiter als die richtigen Worte hören.

Toby dankte Gott, dass er sie rechtzeitig genug gefunden hatte, um seinem Leben eine Wende zu geben. Eine Zukunft voller Versprechen musste nicht von den Fehlern der Vergangenheit überschattet werden.

„Und ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als deine Frau zu werden.“

Glück und Leidenschaft schimmerten in ihren Augen.

Doc Cameron räusperte sich. Er war eifersüchtig und fühlte sich etwas unbehaglich, Zeuge eines so intimen Moments zu werden. „Ich würde Ihnen die Hand schütteln, wenn sie nicht gebrochen wäre. Was halten Sie davon, wenn ich Sie jetzt allein lasse, damit Sie einen Termin festlegen können?“

„Wenn es nach mir ginge, dann würde ich den Priester bitten, der wegen der Letzten Ölung zu mir gekommen war, uns zu trauen, noch bevor er das Gebäude verlässt. Da das aber nicht möglich ist, können Sie täglich mit einer Einladung rechnen.“

„Ich möchte das Ereignis auf keinen Fall verpassen“, sagte der Arzt. Damit ging er, nicht ohne vorher noch zu versprechen, Dylan zu holen.

Toby wurde warm ums Herz, als er seine hübsche zukünftige Frau ansah. Tief bewegt von ihrem Mut und ihrer Schönheit, fragte er: „Bist du sicher, dass du nicht diejenige mit der Gehirnerschütterung bist?“

„Absolut. Und jetzt werde ich den Umstand ausnutzen, dass du fest in deine Decke gewickelt und mir hilflos ausgeliefert bist.“

„Glücklicherweise ist ein Teil meines Körpers unverletzt geblieben“, flüsterte Toby und blickte an sich hinab.

Heather wurde rot. Gleichzeitig lachte sie und stimmte ihm zu, als er zeigte, dass er auf dem besten Weg der Heilung war. Trotz seines geschwächten Zustands schaffte Toby es, seinen gesunden Arm zu befreien. Er legte ihn um Heathers Taille und zog sie zu sich. Heather beugte sich über ihn und küsste ihn zärtlich, als hätte sie Angst, ihm wehzutun. Toby wollte nichts davon wissen. Er schob die Zunge in ihren Mund und küsste sie heiß. Als Heather sich zurückziehen wollte, hielt er sie fest und strich über ihre Brüste.

„Ich glaube, selbst in diesem schmalen Bett ist Platz genug für uns beide, falls wir auf die Idee kommen, unsere Hochzeitsnacht vorzuziehen“, sagte Toby mit einem Glitzern in den Augen.

„Benimm dich“, warnte Heather, als Dylan an der Hand einer hübschen Studentin, die freiwillig Dienst im Krankenhaus absolvierte, ins Zimmer kam.

Heather musste den Jungen davon abhalten, aufs Bett zu klettern, damit er seinem Vater bei einer ungestümen Umarmung nicht wehtat. Er stellte sich neben das Bett und sagte stolz: „Das habe ich gut gemacht, Dad, oder?“

Toby riss die Augen auf. Sein Gesichtsausdruck sagte alles. Er blickte zu Heather und suchte in ihren Augen nach der Bestätigung, dass er nicht geträumt hatte.

Heather strich dem Jungen über den Kopf und nickte. „Dein Sohn hat dir das Leben gerettet. Er ist derjenige, der mich geholt hat. Er hat mir gesagt, dass du verletzt bist, und mich zu dir geführt.“

„Er hat es dir gesagt?“, wiederholte Toby ungläubig. War es möglich, dass an einem Tag gleich zwei Wunder passierten?

„Und wie mir die Schwestern erzählt haben, prahlt er im ganzen Krankenhaus damit, was für ein Held er ist.“

Es dauerte einen Moment, bis Toby die Bedeutung ihrer Worte begriffen hatte. Als es schließlich so weit war, wäre er fast aus dem Bett gesprungen.

Heather hielt ihn davon ab und hob Dylan auf die Bettkante, damit sie alle drei sich umarmen konnten. Diese glückliche Umarmung markierte den Beginn ihres Lebens als Familie.

Ein Leben, das all ihre Träume wahr machte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt
- PROLOG

- Vernaschen erlaubt

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG

- Ein Koch zum Anbeißen

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG

- Darf eine Nanny sexy sein?

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL