Collection Baccara Band 0319: Wie heiratet man einen Milliardär / Eine Nacht ist nicht genug / Gefährlich heiße Leidenschaft /
Author: Sara Orwig; Michelle Celmer; Linda Conrad
Date: 2012-08-18T00:00:00+00:00
Keywords: Erotik; Romane & Erzählungen; Liebesromane; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Wie heiratet man einen Milliardär von Orwig, Sara Das kommt davon, wenn eine heiße Nacht einem den Verstand raubt! Plötzlich ist Milliardär Matt Rome mit der Kellnerin Brianna verheiratet. Sie ist so ganz anders als die High-Society-Ladys - und unglaublich verführerisch. Tagsüber stellt sie sein Leben auf den Kopf, und nachts … Eine Nacht ist nicht genug von Celmer, Michelle Fassungslos starrt Katy ihren verwitweten Schwager Adam an. Der Ölmulti will unbedingt einen Erben! Da hat Katy eine Idee: Und wenn sie nun sein Kind austrägt? Was wird der Mann, für den sie schon lange he
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Sara Orwig, Michelle Celmer, Harlequin Books S.A.

COLLECTION BACCARA, BAND 319

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2009 by Sara Orwig
Originaltitel: „Wyoming Wedding“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Valeska Schorling

© 2012 by Michelle Celmer
Originaltitel: „The Tycoon’s Paternity Agenda“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Ursula Drukarczyk

© 2004 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „The Laws of Passion“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 319 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-659-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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SARA ORWIG

Wie heiratet man einen Milliardär?

„Heirate mich – und du hast ausgesorgt!“ Natürlich sagt die Kellnerin Brianna Ja. Zwei Jahre Vernunftehe mit dem milliardenschweren Matt Rome, der statt eines Herzens eine Rechenmaschine hat, wird sie schon aushalten. Doch die Hochzeitsnacht mit ihrem frisch gebackenen Ehemann spricht nicht die Sprache der Vernunft – sondern der Leidenschaft
…

MICHELLE CELMER

Eine Nacht ist nicht genug

Liebe? So ein Unsinn. Damit hat ihr Arrangement nichts zu tun. Davon ist der Ölmulti Adam Blair überzeugt. Was er braucht, ist ein Erbe. Und dafür braucht er wiederum eine
Frau: Katy Huntly. Neun Monate werden sie zusammen sein, bis er sein Baby sicher in den Armen hält. Doch alles kommt anders, denn Adam erkennt: Nicht nur ein Baby braucht Liebe …

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Gefährlich heiße Leidenschaft

Wie kann eine Leibwächterin nur so verdammt sexy sein!
Dabei hat Marc Danforth auch ohne Dana Aldrich genug
Probleme: Er steht unschuldig unter Verdacht, und jemand trachtet ihm nach dem Leben. Und nun ist da auch noch
Dana, die Tag und Nacht bei ihm ist. Wie soll er das Verlangen unterdrücken, wenn jeder Kuss sein letzter sein könnte?

Wie heiratet man einen Milliardär?

1. KAPITEL

Oktober

Matt Rome saß in einem der besten Steakhäuser in Cheyenne, Wyoming. Kellner eilten zwischen den weiß gedeckten Tischen hin und her, und flackernde Kerzen tauchten den Raum in gedämpftes Licht. Matt war dorthin auf einen Kaffee zurückgekehrt, nachdem er seine Freundin – na ja, Exfreundin inzwischen – nach Hause gebracht hatte.

Nach der Trennung von Nicole hatte er nämlich beschlossen, endlich einen schon länger gehegten Plan in die Tat umzusetzen. Vor einigen Wochen hatte er dem Oberkellner ein großzügiges Trinkgeld zugesteckt, um ausschließlich von Brianna Costin bedient zu werden. Aufmerksam beobachtete er nun, wie sie freundlich die Gäste versorgte und dass ihr die zweifellos harte Arbeit keinerlei Stress zu bereiten schien.

Wieder einmal bestätigte sich sein Eindruck, dass sie eine der schönsten Frauen war, die er je gesehen hatte. Sie war groß gewachsen, hatte eine tolle Figur und makellose Haut. Dass sie nur eine Kellnerin war, stand seinem Plan nicht im Weg, ganz im Gegenteil, ihre Stellung und ihr Einkommen machten sie wahrscheinlich umso kooperativer. Sie eignete sich perfekt für eine Ehe auf dem Papier.

Matt musste allmählich handeln, denn bisher hatte er keine passende Kandidatin gefunden, und die Zeit lief ihm davon. Ein paarmal hatte er mit dem Gedanken gespielt, Nicole einen Heiratsantrag zu machen, doch vorhin hatte er diese Idee verworfen. Sie hatte ihm nämlich ein Ultimatum gestellt: Er sollte entweder mehr Zeit mit ihr verbringen oder aus ihrem Leben verschwinden. Da Ersteres für Matt keine Option war, hatten sie sich nach einer heftigen Auseinandersetzung getrennt.

Als er Brianna beobachtete, fiel ihm wieder auf, wie flott sie arbeitete und wie höflich sie war – wenn auch sehr distanziert. Abgesehen von ihrer Arbeit schien sie keinerlei Interesse an ihren Gästen zu haben. Manchmal blickte sie zwar in seine Richtung, wollte sich damit jedoch bestimmt nur vergewissern, dass er gut versorgt war. Er selbst hatte sich sein Interesse an ihr allerdings bisher auch nicht anmerken lassen.

Sie kam an seinen Tisch, um ihm Kaffee nachzuschenken. „Möchten Sie noch etwas?“, fragte sie.

Ihr Blick aus den grünen Augen, umrahmt von dichten schwarzen Wimpern, löste eine archaische Reaktion bei Matt aus. „Allerdings“, antwortete er. „Ich bin extra Ihretwegen zurückgekommen. Ich würde nach der Arbeit gern mit Ihnen reden.“

„Tut mir leid, aber ich verkehre privat nicht mit unseren Gästen“, antwortete sie kurz angebunden.

Matt war es nicht gewohnt, von einer Frau abgewiesen zu werden. Er unterdrückte ein Lächeln. „Es handelt sich nur um ein kurzes Gespräch. Keine Sorge, Sie können mir vertrauen“, fügte er hinzu und gab ihr eine Visitenkarte. „Ich heiße übrigens Matt Rome.“

„Ich weiß, wer Sie sind“, antwortete Brianna. „Jeder hier in Cheyenne kennt Sie, Mr Rome.“ Sie steckte die Karte ein, ohne einen Blick darauf geworfen zu haben.

„Wie wär’s, wenn wir in den Talon Club gingen?“, schlug Matt vor. Es handelte sich um einen exklusiven Privatklub auf dem Dach eines der größten Gebäude der Stadt.

„Danke, aber ich bezweifle, dass man mich dort reinlassen würde – ich bin schließlich kein Mitglied“, antwortete Brianna.

„Wir könnten uns vorher in der Lobby des Gebäudes treffen. In meiner Begleitung lässt man Sie auf jeden Fall hinein.“

Sie zögerte einen Moment. „Ich habe das Gefühl, dass Sie etwas ganz Bestimmtes von mir wollen“, antwortete sie schließlich. „Und da ich nicht Ihre Zeit verschwenden will, sage ich lieber gleich Nein.“

Wieder unterdrückte Matt ein Lächeln. „Ich versichere Ihnen, dass Sie voreilige Schlüsse ziehen. Was ich Ihnen zu sagen habe, wird Ihnen gefallen, versprochen.“

Brianna sah ihn prüfend an – zum ersten Mal überhaupt mit voller Aufmerksamkeit. Als sie jedoch nichts sagte, wurde Matt unruhig. Anscheinend war es ihm nicht gelungen, sie zu überzeugen. „Befürchten Sie vielleicht, hier nicht frei reden zu können?“, fragte er.

„Das auch. Und für den Club bin ich nicht gerade angemessen gekleidet.“

Brianna trug, was alle Kellner in diesem Restaurant trugen – eine schwarze Hose und eine schwarze Bluse. An ihr sah das Ensemble jedoch stilvoll und edel aus. „Machen Sie sich darüber mal keine Sorgen“, antwortete Matt und atmete innerlich erleichtert auf. Anscheinend hatte er doch noch eine Chance.

„Na schön, dann treffen wir uns eben um Viertel vor zwölf in der Lobby“, sagte Brianna widerstrebend.

„Ausgezeichnet!“ Insgeheim musste Matt über seine Erleichterung lachen. Brianna machte es ihm wirklich ungewöhnlich schwer, aber seltsamerweise war er eher belustigt als genervt.

„Möchten Sie noch etwas bestellen?“, fragte sie.

Er nahm seine Kaffeetasse. „Nein danke, ich habe genug Kaffee getrunken. Ich möchte jetzt gern bezahlen, damit Sie den Tisch abräumen können.“ Brianna drehte sich um, um seine Rechnung zu holen.

Sich innerlich zu seinem Sieg gratulierend, sah er ihr hinterher. Die breiten Träger ihrer weißen Schürze betonten ihre schmale Taille, und unter der schwarzen Hose zeichneten sich die Konturen ihrer Beine ab. Wie sie wohl nackt aussahen? Offensichtlich waren sie lang und schlank. Schade, dass das Personal in diesem Steakhouse keine freizügigere Kleidung trug.

Die Zeit in der Lobby des Gebäudes, in dem sich der Talon Club befand, zog sich endlos lang hin, bis Brianna endlich in der Drehtür erschien und auf Matt zukam. Sie hatte ihre Schürze abgelegt und ihr während der Arbeit hochgestecktes schwarzes Haar gelöst, das jetzt offen über ihre Schultern fiel. Fasziniert beobachtete Matt ihren leichten Hüftschwung. Ihm wurde plötzlich ganz heiß. „Schön, dass Sie gekommen sind“, begrüßte er sie.

„Ich weiß noch nicht, ob ich das auch so sehe. Ich möchte erst einmal unser Gespräch abwarten.“

Matt lachte. „Seit der ersten Klasse hat kein weibliches Wesen mehr so mit mir gesprochen.“ Er hatte gehofft, ihr mit dieser Bemerkung ein Lächeln abzugewinnen, aber Brianna verzog keine Miene. „Okay, lassen Sie uns etwas trinken gehen“, schlug er vor und führte sie zu den Fahrstühlen.

„Haben Sie deshalb an einem meiner Tische sitzen wollen, weil Sie mit mir reden wollten?“, fragte Brianna ihn auf dem Weg nach oben.

„Nicht nur. Der Hauptgrund war, dass Sie sehr gut in Ihrem Job sind.“

„Danke“, antwortete sie kurz angebunden. Matt hatte allmählich den Verdacht, dass sie nur gekommen war, weil sie das Gespräch so schnell wie möglich hinter sich bringen, und dann nach Hause fahren wollte. Ihr offensichtliches Desinteresse verblüffte ihn.

Ein Kellner führte sie zu einem Fensterplatz, der Blick über die Stadt war faszinierend. Ebenso wie der Glanz in ihrem schwarzen Haar, als sie sich im Kerzenschein über die Karte beugte. Nachdem sie ihre Getränke bestellt hatten, hob sie den Blick zu Matt.

„Ich muss etwas Wichtiges mit Ihnen besprechen“, sagte er.

In ihren Augen flackerte etwas auf, das Matt nicht recht deuten konnte. Für einen flüchtigen Moment hatte sie ihn angesehen, als fühlte sie sich genauso zu ihm hingezogen wie er sich zu ihr. Er räusperte sich. „Brianna, ich muss Ihnen gestehen, dass ich Nachforschungen über Sie habe anstellen lassen.“

„Wie kommen Sie dazu? Das ist ein Eingriff in meine Privatsphäre!“, entgegnete sie scharf.

„Keine Sorge, das meiste, was ich herausgefunden habe, ist kein Geheimnis. Zum Beispiel, dass Sie aus Blakely, Wyoming, stammen und die Erste aus Ihrer Familie sind, die eine Universität besucht. Und dass Sie von hier aus zur Wyoming University in Laramie pendeln, was mich ehrlich gesagt erstaunt.“

„Ich habe hier einen guten Job und muss in diesem Semester dank der Online-Seminare nur dienstags und donnerstags zur Uni“, erklärte sie ihm. „Was wissen Sie noch über mich?“

„Dass Sie fünf Geschwister haben – zwei verheiratete Schwestern und drei jüngere Brüder, von denen einer noch zur Highschool geht. Sie selbst stehen kurz vor dem College-Abschluss und möchten danach Jura studieren.“

„Stimmt. Lassen Sie eigentlich jede Frau ausspionieren, mit der Sie ausgehen wollen?“, fragte sie irritiert.

Matt ging nicht auf diese Bemerkung ein. „Wie läuft Ihr Studium so?“, fragte er.

„Das wissen Sie doch bestimmt auch schon. Ich gehöre zu den Besten meines Jahrgangs.“

„Sehr lobenswert. Ich weiß übrigens auch, dass es zurzeit keinen Mann in Ihrem Leben gibt, was mich ebenfalls überrascht. Sie sind eine sehr schöne Frau.“

„Danke“, antwortete sie knapp.

„Natürlich weiß ich nichts darüber, was Sie persönlich bewegt. Was haben Sie über das Studium hinaus für Interessen? Was macht Ihnen Spaß“, fragte er. „Erzählen Sie, ich möchte gern mehr über Sie erfahren.“

„Irgendwie habe ich gerade das Gefühl, in einem Bewerbungsgespräch zu sitzen“, antwortete Brianna genervt, ging jedoch trotzdem auf seine Frage ein. „Ich mag kalte Winternächte, Kaminfeuer und geröstete Marshmallows. Ich finde es sehr befriedigend, meine Ziele zu erreichen, und ich wohne gern in der Stadt.“

Als Matt ihr zuhörte, fiel ihm auf, dass sie von Nahem betrachtet sogar noch schöner war als aus der Distanz. Ihre grünen Augen mit den dichten Wimpern waren absolut faszinierend. Wie ihr Blick sich wohl im Augenblick der Leidenschaft veränderte? Ihre vollen roten Lippen weckten in ihm den spontanen Wunsch, sie zu küssen. Und ihre Stimme war total sexy.

„Haben Sie irgendwelche Träume?“, fragte er, um ihr näherzukommen. Sie war sehr reserviert, aber vermutlich machte sie in ihrem Job ständig schlechte Erfahrungen mit aufdringlichen Männern.

„Ich träume davon, Anwältin zu werden, vollkommen unabhängig zu sein und meine Familie zu unterstützen.“

„Und privat? Keine Hoffnungen und Sehnsüchte?“

Sie lächelte – zum ersten Mal an diesem Abend. „Doch. Ich würde gern reisen – Dinge sehen, die ich noch nie vorher gesehen habe. Palmen und das Meer zum Beispiel. Und die Tropen. Ich bin bisher noch nie aus Wyoming herausgekommen.“ Herausfordernd sah sie ihn an. „So, Mr Rome, und was sind Ihre Träume? Jemand wie Sie hat doch bestimmt schon längst alles erreicht, was er wollte, oder?“

„Nennen Sie mich Matt, bitte. Und klar habe ich noch Träume. Einer davon ist übrigens der Grund, warum ich heute Abend mit Ihnen reden will“, fügte er hinzu, brach jedoch ab, als ihre Drinks serviert wurden.

„Wollen Sie mir nicht endlich verraten, worum es überhaupt geht?“, fragte Brianna, nachdem der Kellner wieder gegangen war.

„Ehrlich gesagt würde ich Sie gern noch besser kennenlernen, bevor ich Ihnen das sage. Würden Sie morgen Abend mit mir essen gehen?“

Brianna sah ihn verdutzt an. „Warum haben Sie mich nicht gleich darum gebeten?“, fragte sie. „Dann hätten wir uns das hier sparen können.“

„Wenn ich Sie vorhin gefragt hätte, hätten Sie doch bestimmt abgelehnt, oder?“

„Na gut, Sie haben recht. Aber Sie müssen mich verstehen. Männer, die mich einladen, wollen im Grunde nur eins – meinen Körper. Ich habe schon Annäherungsversuche von Männern erlebt, deren Frauen nur kurz auf die Toilette gegangen sind. Außerdem wissen Sie genauso gut wie ich, dass wir zwei aus völlig unterschiedlichen Kreisen kommen. Ich bin Kellnerin und Sie Milliardär. Das Einzige, was für Sie spricht, ist Ihr Junggesellenstatus.“

Errötend wandte sie den Blick ab. Matt fand, dass sie nun sogar noch schöner aussah als sonst – irgendwie sehr erotisch. Er hatte sich übrigens fest vorgenommen, mit ihr zu schlafen, wenn sie erst einmal seine Frau war. Auch er begehrte sie – in dieser Hinsicht war er nicht besser als die anderen Männer.

Plötzlich musste er wieder an Zach Gentners Warnung denken. Zach war sein bester Freund und langjähriger Angestellter. Er hatte versucht, Matt seinen Plan auszureden, da er Brianna aufgrund ihrer einfachen Herkunft und mangelnden Bildung für völlig ungeeignet hielt. Sein wichtigstes Gegenargument war jedoch ihre Schwangerschaft gewesen.

Damit hätte er Matt fast überzeugt, doch nach einigem Nachdenken war Matt zu dem Schluss gekommen, dass Briannas Schwangerschaft möglicherweise ein weiterer Pluspunkt war. Ein Kind kostete nämlich Geld. Brianna würde also welches brauchen, und das war bei keiner der anderen Frauen, die er kannte, der Fall. Außerdem würden sich die anderen Frauen nie mit einer zweijährigen Vernunftehe abspeisen lassen.

Nein, Brianna war eindeutig die beste Wahl.

Sie stützte das Kinn ab und sah ihn belustigt an. „Kommen Sie schon, Matt“, drängte sie ihn sanft. „Sagen Sie mir endlich, worüber Sie mit mir reden wollen.“

Matts Begierde flackerte erneut auf, etwas intensiver als zuvor. Hoffentlich hatte Zach nicht recht damit, dass seine Hormone sein Urteilsvermögen trübten. Es war schon fast beunruhigend, wie stark er körperlich auf Brianna reagierte.

„Okay, dann komme ich jetzt zum Punkt“, antwortete er. „Ich möchte Sie jedoch bitten, mich nicht zu unterbrechen und hinterher mindestens vierundzwanzig Stunden über meinen Vorschlag nachzudenken, bevor Sie eine Entscheidung treffen. Und keine Sorge, ich will Sie nicht bitten, meine Geliebte zu werden.“

Erstaunt riss Brianna die Augen auf. „Und was wollen Sie stattdessen von mir? Ich habe weder irgendwelche besonderen beruflichen Fähigkeiten noch einen Studienabschluss. Um ein Jobangebot kann es sich also nicht handeln.“

Matt zögerte einen Moment. Jetzt, wo es soweit war, kamen ihm plötzlich doch Bedenken, auch wenn diese ganz anderer Natur waren als die von Zach. Briannas Herkunft war ihm nämlich egal, da sie als seine Frau gesellschaftlich sowieso akzeptiert werden würde. Nein, was ihm Sorgen bereitete, war ihre offensichtliche Charakter- und Willensstärke. Aber ihm blieb keine andere Alternative.

Als er ihre Hand nahm, empfand er die Berührung so stark wie einen Stromschlag. „Sie haben recht, es geht nicht um einen Job“, antwortete er. „Ich brauche eine Ehefrau. Für eine Ehe auf dem Papier.“

Brianna war für einen Moment so schockiert, dass es ihr die Sprache verschlug. Ein Heiratsantrag von Matt Rome, dem wahrscheinlich reichsten Mann aus ganz Wyoming? Einem Mann, den sie nur deshalb kennengelernt hatte, weil sie seine Kellnerin war?

Schlagartig wurde ihr bewusst, was es materiell für sie bedeuten würde, seine Frau zu sein. Sie würde Geld haben – jede Menge Geld sogar. Ein großes Haus, einen Sportwagen und immer genug zu essen auf dem Tisch … Schon bei der bloßen Vorstellung schwirrte ihr der Kopf, und ihr wurde abwechselnd heiß und kalt.

Doch dann setzte ihr gesunder Menschenverstand wieder ein. Milliardäre machten einem nicht einfach so einen Heiratsantrag. Es musste einen Haken bei der Sache geben, und zwar einen gewaltigen.

„Und warum fragen Sie ausgerechnet mich?“, wollte sie wissen. „Sie kennen doch bestimmt genug andere vorzeigbare Frauen, noch dazu aus Ihren Kreisen. Warum fragen Sie nicht eine von denen?“

„Weil die eine bloße Ehe auf dem Papier nie akzeptieren würden“, erklärte er. „Ich möchte die Ehe nämlich aus einem bestimmten Grund nach maximal zwei Jahren beenden, und das möglichst ohne Diskussionen und Tränenvergießen. Sie scheinen mir dafür die geeignetste Kandidatin zu sein“, fügte er trocken hinzu.

Brianna verstand immer noch nicht ganz. Und was war mit ihrer Schwangerschaft? Sobald er davon erfuhr, würde er sein Angebot bestimmt zurückziehen, oder?

„Wozu das Ganze?“, fragte sie. „Wofür brauchen Sie so dringend eine Frau?“

„Ich möchte einer bestimmten internationalen Investorengruppe beitreten. Das Einzige, was meine Aufnahme bisher verhindert hat, ist die Tatsache, dass ich nicht verheiratet bin. Man unterstellt mir als Junggesellen einen ausschweifenden Lebensstil, obwohl das bei mir überhaupt nicht der Fall ist. Eine Hochzeit würde meine Chancen beträchtlich erhöhen.“

Brianna war innerlich hin- und hergerissen. Die Aussicht, Matts Frau zu werden, war sehr verlockend, aber irgendwie konnte sie sich nicht vorstellen, dass die Sache so unkompliziert war, wie er sie darstellte. Und ihre Schwangerschaft …

„Warum wollen Sie unbedingt zu dieser Gruppe gehören?“, fragte sie. „Sie sind doch so schon reich. Um Geld kann es also nicht gehen, oder?“

Als Matt lächelte, machte Briannas Herz einen Satz. Mit den dunklen Locken und den leuchtend blauen Augen sah er einfach umwerfend aus. Gut, dass er sich seiner Wirkung auf sie nicht bewusst zu sein schien. Sie fand ihn nämlich schon länger attraktiv, hatte sich jedoch noch nie etwas anmerken lassen.

„Diese Investorengruppe ist erfolgreicher, als ich es jemals war“, erklärte er. „Und sie investiert weltweit, was mir völlig neue Türen öffnen würde. Mein Vermögen würde sich rapide vermehren.“

„Sie haben doch jetzt schon mehr Geld, als Sie jemals ausgeben können. Wozu also noch mehr machen?“, fragte sie verwirrt.

Seine blauen Augen funkelten belustigt. „Mich reizt die Herausforderung. Außerdem kann man meiner Meinung nach nie genug Geld haben“, fügte er hinzu.

„Es fällt mir sehr schwer, das nachzuvollziehen“, antwortete sie kopfschüttelnd. „Wenn ich so viel Geld hätte wie Sie, würde ich mich bestimmt damit zufriedengeben.“

„Warten Sie’s ab. Wenn Sie erst einmal eine erfolgreiche Anwältin sind, kommen Sie vielleicht auch auf den Geschmack.“

„Wir reden von völlig unterschiedlichen Dimensionen.“ Brianna trank ihr Glas leer und stellte es ab. „Matt, ich fürchte, ich bin nicht die geeignete Kandidatin für Sie. Es gibt da nämlich etwas, das Ihre Meinung bestimmt ändern wird.“

„Meinen Sie vielleicht Ihre Schwangerschaft?“, fragte er.

Brianna starrte ihn verblüfft an. „Ich bin eigentlich davon ausgegangen, dass Patientenakten vertraulich behandelt werden.“

„Es gibt immer einen Weg, solche Dinge herauszufinden.“

Brianna hatte ihr Geheimnis bisher nur ihren zwei besten Freundinnen und dem Vater des Kindes anvertraut, aber vielleicht waren das schon zu viele gewesen. „Nun ja, sobald man jemandem ein Geheimnis anvertraut, ist es vermutlich keins mehr“, sagte sie trocken.

„Ihre Schwangerschaft würde sich ohnehin nicht ewig verbergen lassen. Aber nun zurück zu meinem Vorschlag: Ob Sie es glauben oder nicht, ich betrachte Ihre Schwangerschaft sogar als Pluspunkt. Sie sind noch nicht sehr weit, oder?“

Brianna schüttelte den Kopf. Sie war fassungslos, was Matt alles über sie wusste. „Nein, ich bin erst seit einem knappen Monat schwanger. Ich weiß es seit zwei Wochen.“

„Hat der Vater des Babys die Vaterschaft anerkannt?“

„Nein. Er spielt auch keine Rolle mehr in meinem Leben. Ich habe keine Ahnung, wo er jetzt steckt, was mir nur recht ist. Er ist ein verantwortungsloser Idiot. Als ich ihm von der Schwangerschaft erzählt habe, hat er sofort freiwillig sämtliche Rechte an mich abgetreten.“

Brianna war aus allen Wolken gefallen, als ihr Arzt ihr die Schwangerschaft mitgeteilt hatte. Das Ganze war auf der Party einer Freundin passiert. Sie hatte dort diesen Typen getroffen, einen früheren Schulkameraden. Da sie wegen einer bestandenen Prüfung in ausgelassener Stimmung gewesen war, hatte sie leider zu viel getrunken und daher mit ihm geschlafen – etwas, das sie normalerweise nie tun würde. Ein Fehler mit schweren Konsequenzen.

Brianna schüttelte die Erinnerungen daran ab und richtete den Blick wieder auf Matt. Seine Augen waren blau und leuchteten so intensiv wie der Himmel an einem klaren Sommertag. „Okay“, sagte sie. „Ich weiß jetzt, was Sie von einer Ehe auf dem Papier hätten. Aber was ist mit mir?“

Beim Anblick seines Lächelns bekam sie sofort wieder Herzklopfen. Mann, sah der Typ gut aus …

„Sie bekämen eine halbe Million Dollar bei der Eheschließung und die andere Hälfte bei der Scheidung.“

Brianna keuchte erschrocken auf. „Eine Million Dollar?“, rief sie fassungslos. Diese Summe war für sie unvorstellbar. „Wird man Sie denn nicht wieder aus der Investorengruppe ausschließen, wenn Sie sich kurz nach der Aufnahme scheiden lassen?“

„Dieses Risiko gehe ich ein. Wir werden die Scheidung so diskret wie möglich abwickeln. Außerdem wäre ich nicht der erste Geschiedene in der Gruppe.“

„Setzen Sie eigentlich immer Ihren Willen durch?“

„Klar, warum auch nicht?“ Matt grinste selbstgefällig. „Aber jetzt zurück zu meinem Angebot“, fuhr er fort. „Ich übernehme die Kosten für Ihre Schwangerschaft und die Geburt des Babys. Wöchentlich bekommen Sie von mir tausend Dollar zur freien Verfügung. Darüber hinaus kaufe ich Ihnen ein Auto Ihrer Wahl, das Sie nach der Scheidung behalten können, und finanziere Ihnen eine neue Garderobe. Voraussetzung ist übrigens, dass Sie bei mir einziehen.“

Ungläubig schüttelte Brianna den Kopf. „Diese Investorengruppe muss ja wirklich etwas ganz Besonderes sein.“

Matt wurde unvermittelt ernst. „Das ist sie auch. Ich würde alles tun, um dort aufgenommen zu werden.“

„Aber wozu diese Eile? Warum warten Sie nicht einfach noch ab? Vielleicht verlieben Sie sich ja eines Tages in jemanden, den Sie wirklich heiraten wollen. Warum muss es unbedingt eine Scheinehe sein?“

„Weil ich mit meinen zwei Cousins eine Wette abgeschlossen habe, die im Mai abläuft. Wir haben gewettet, wer von uns bis dahin das meiste Geld macht. Ich will diese Wette unbedingt gewinnen, aber diese Chance habe ich nur, wenn ich in diese Gruppe komme.“

„Dann steckt hinter all dem also nur eine Wette?“, fragte Brianna. Allmählich zweifelte sie daran, dass Matt wirklich so clever war, wie alle dachten. „Dann muss es um eine Menge Geld gehen. Was steht dabei für Sie auf dem Spiel?“

„Wir haben jeder fünf Millionen Dollar gesetzt. Der Gewinner bekommt alles und spendiert den anderen dafür ein gemeinsames Wochenende.“

Brianna war entsetzt. „Fünf Millionen?“, fragte sie. Ihr wurde fast schwindlig bei dem Betrag. Sie selbst hatte ihr ganzes Leben lang jeden einzelnen Penny umdrehen müssen, während Matt noch nicht einmal ein Tausender etwas zu bedeuten schien. „Wie kann man nur so leichtsinnig mit einer solchen Summe Geld umgehen?“

„So würde ich das nicht formulieren. Ich bin fest entschlossen zu gewinnen.“

„Sie sind ja geradezu besessen!“, rief sie aus.

„Sind Sie nicht selbst auch ziemlich ehrgeizig?“

„Das kann man überhaupt nicht miteinander vergleichen. Ich möchte nur aus der Armut herauskommen und etwas aus mir machen. Bei Ihnen hingegen ist Geld zum reinen Selbstzweck verkommen.“ Brianna lächelte, um ihre Kritik etwas abzumildern. Als er ihr Lächeln erwiderte, spürte sie sofort wieder die Funken zwischen ihnen sprühen. Matt wusste anscheinend genau, wie er sie um den kleinen Finger wickeln konnte.

„Und? Was sagen Sie zu meinen Bedingungen?“, fragte er.

„Sie sind traumhaft, aber irgendwie total irreal. Dieser ganze Abend hat etwas Unwirkliches für mich.“

„Für mich nicht. Und ich fühle mich sehr wohl in Ihrer Gegenwart.“

Schon wieder dieses Lächeln. „Wo werde ich eigentlich wohnen, falls ich Sie heirate?“, fragte sie.

„Ich habe ein Haus hier in Cheyenne, besitze aber noch andere Häuser und eine Ranch in der Nähe von Jackson Hole. Warum interessiert Sie das?“

„Ich würde wegen des Babys nach dem Studium gern in der Nähe meiner Familie wohnen.“

„Was das Studium angeht, sollten Sie Ihre Pläne vielleicht noch mal überdenken. Mit meiner Million brauchen Sie im Grunde genommen gar keinen Uni-Abschluss. Ich möchte auf keinen Fall, dass Sie anderweitige Verpflichtungen haben, wenn ich Sie bei Partys und Reisen an meiner Seite brauche.“

Nachdenklich strich Brianna über ihr leeres Glas. Dann schüttelte sie den Kopf. „Ich möchte mein Studium nicht aufgeben“, sagte sie. „Ich könnte doch vormittags studieren, während Sie bei der Arbeit sind. Und was das Reisen angeht, werde ich einfach mit meinen Professoren reden. Es findet sich bestimmt eine Lösung.“

Diesmal war Matt derjenige, der nachdenken musste. Als Brianna beobachtete, wie er sein leeres Brandyglas in den Händen drehte, fiel ihr auf, was für schöne Hände er hatte. Und dann diese breiten Schultern … Sie wusste aus der Zeitung, dass er früher mal Profi-Rodeo-Reiter gewesen war. Hinter seiner glatten Fassade steckte bestimmt immer noch ein Cowboy. Warum sonst hatte er die Ranch seiner Familie behalten und war in Wyoming geblieben?

„Ich muss mir das alles noch mal durch den Kopf gehen lassen“, sagte er schließlich.

„Ist Ihnen eigentlich bewusst, dass Sie offiziell ein Kind haben werden, wenn wir uns scheiden lassen?“, gab sie zu bedenken.

„Das lässt mich in den Augen der Investoren bestimmt nur solider wirken.“

Brianna störte es irgendwie, dass er in ihrem Baby nur ein Mittel zum Zweck sah. „Wird es nicht ein schlechtes Licht auf Sie werfen, wenn Sie Ihre Frau und Ihr Baby irgendwann sitzen lassen?“

„Nicht, wenn die offizielle Version lautet, dass Sie mich wegen meiner vielen Überstunden verlassen und das Baby mitgenommen haben. Im Gegenteil, man wird voller Mitgefühl sein.“

„Klar, die anderen Investoren arbeiten ja bestimmt genauso lange und hart wie Sie.“

„Dann ziehen Sie mein Angebot also in Erwägung?“

„Ehrlich gesagt bin ich hin- und hergerissen. Das Arrangement klingt so kalt und berechnend. Auf der anderen Seite könnte ich das Geld gut gebrauchen.“

„Denken Sie in Ruhe über alles nach.“ Matt beugte sich vor und nahm wieder Briannas Hand. „Lassen Sie uns aufbrechen. Wie gesagt, Sie brauchen heute noch keine Entscheidung zu treffen.“

Als Brianna einen Blick auf die Uhr warf, zuckte sie erschrocken zusammen. „Es ist ja schon nach eins!“, rief sie. „Das Personal möchte bestimmt Feierabend machen.“

„Der Club ist bis zwei geöffnet“, antwortete Matt und ging um den Tisch herum, um ihr beim Aufstehen zu helfen. „Es geht mir eher um Ihren Schlaf. Sie brauchen ihn für das Baby.“

Kurz darauf brachte Matt sie zu ihrem Wagen. „Ich fahre vorsichtshalber hinter Ihnen her“, sagte er. „Es ist schon sehr spät.“

„Ich bin daran gewöhnt, allein nach Hause zu fahren. Ich werde den Rückweg auch ohne Sie überleben.“

„Ich bestehe aber darauf.“

Brianna streckte die Hand nach der Autotür aus, um einzusteigen, doch Matt hielt sie zu ihrer Überraschung zu. „Möchten Sie morgen Abend lieber auswärts essen gehen oder zu mir kommen?“, fragte er. „In meiner Wohnung haben wir etwas mehr Privatsphäre und können in Ruhe alles besprechen.“

„Ich weiß nicht. Mir schwirrt noch immer der Kopf. Darf ich mich erst über diese Investorengruppe informieren, bevor ich mich entscheide?“

„Na klar.“ Matt zog eine Karte aus der Tasche und schrieb etwas auf die Rückseite. „Hier sind ein paar Namen. Fangen Sie mit denen an. Dann können Sie sich selbst davon überzeugen, dass diese Gruppe wirklich existiert.“

„Daran zweifle ich auch gar nicht. Ich möchte nur mehr darüber erfahren.“

„Dann hole ich Sie morgen gegen sieben Uhr ab?“

Brianna zögerte. „Wissen Sie eigentlich, dass mein gesunder Menschenverstand mir rät, Nein zu sagen?“, fragte sie.

„Ich weiß nur, dass Sie eine Menge zu gewinnen und kaum etwas zu verlieren haben, wenn Sie mich heiraten. Es sei denn, ich bin Ihnen zuwider.“

„Sie wissen ganz genau, dass es kaum eine Frau gibt, die in Ihrer Gegenwart kein Herzklopfen bekommt“, antwortete sie. „Das gilt auch für mich.“

„Hm, gut zu hören. Bis jetzt hatte ich da nämlich meine Zweifel. Sie waren bisher ziemlich abweisend.“

Er beugte sich vor. „Ist Ihnen eigentlich klar, dass wir vielleicht bald eine Ehe führen werden, obwohl wir uns noch nicht einmal geküsst haben?“, fügte er leise hinzu. „Vielleicht sollten wir das erst mal aus dem Weg räumen.“

2. KAPITEL

Briannas Herz begann laut zu klopfen, als ihr Blick zu Matts Mund wanderte. „Warum nicht?“, fragte sie gespielt gleichgültig. Ihr Körper kribbelte von oben bis unten allein bei der Aussicht, diesen Mann zu küssen. Sie trat einen Schritt auf ihn zu und legte einen Arm um seine Schultern. Unter dem weichen Wollstoff seines Jacketts konnte sie die Hitze seines Körpers spüren.

Langsam stellte sie sich auf die Zehenspitzen und hob die Lippen zu seinem Mund. Sie wollte dabei kühl und unbeteiligt wirken, doch schon die erste Berührung seiner Lippen versetzte sie in Flammen.

Matt schlang einen Arm um Briannas Taille, schob die andere Hand in ihr Haar und bog ihren Kopf zurück. Dann küsste er sie heiß und leidenschaftlich und erforschte ihren Mund auf so sinnliche Art und Weise, dass sie sich an ihm festklammern musste, um nicht zu Boden zu sinken.

Dieser Kuss veränderte alles. Brianna wurde bewusst, dass sie Matt von jetzt an nie wieder so gleichmütig würde betrachten können wie zuvor. Ihre Begierde war derart heftig, dass es sie selbst schockierte. So etwas hatte sie bei keinem anderen Mann erlebt.

Sie hatte keine Ahnung, wie lange der Kuss dauerte. Als sie Matts harte Erregung an ihrem Körper spürte, glitt sie mit den Händen begierig durch sein Haar und über seinen Hals. Gleichzeitig hörte sie eine leise innere Stimme, die sie warnte, dass der Club gleich schließen und eine Menge Leute sie dann hier draußen sehen würde – doch das Blut pulsierte so laut in ihren Ohren, dass dieses Stimmchen kaum zu ihr durchdrang.

Erst als Brianna um ein Haar Matts Hemd aufgeknöpft hätte, um seine nackte Brust zu berühren, wurde ihr bewusst, was sie hier gerade tat. Sie riss sich mühsam zusammen und schob ihn von sich weg.

Schwer atmend starrten sie einander an.

„Heirate mich, Brianna“, stieß Matt hervor.

Brianna wollte schon den Mund öffnen, um Ja zu sagen, doch zu ihrer Überraschung schüttelte er den Kopf und legte ihr einen Zeigefinger auf die Lippen. „Nein, lass dir noch Zeit mit der Antwort. Dein Kuss hat mich allerdings ungeduldig gemacht.“ Auch er schien, um Fassung zu ringen. Anscheinend war seine körperliche Reaktion auf den Kuss ähnlich heftig gewesen wie bei ihr.

Oder machte sie sich etwas vor? Wer weiß, vielleicht war sie lediglich irgendeine x-beliebige Frau in seinem Leben – jemand, von dem er sich früher oder später gleichgültig abwenden würde. Sie musste gut auf sich aufpassen, wenn sie sich nicht in ihn verlieben wollte.

Matt öffnete ihr die Autotür, und sie setzte sich hinters Lenkrad. Nachdem er die Tür geschlossen hatte, klopfte er gegen die Fensterscheibe. Brianna kurbelte sie herunter. „Bitte geh morgen Abend mit mir essen“, bat er.

„Klar, mach ich.“

„Danke, dass du dich heute mit mir getroffen hast.“

„Das Gespräch war sehr interessant, vorsichtig ausgedrückt. Ich werde jetzt nach Hause fahren und über deinen Vorschlag nachdenken. Bis morgen Abend dann.“

„Bis morgen, ich freue mich.“ Matt trat von ihrem Wagen zurück und ging zu seinem eigenen Auto.

Nachdem Brianna den Motor gestartet hatte, fuhr sie davon, ohne auf ihn zu warten. Ein Blick in den Rückspiegel verriet ihr jedoch, dass er ihr in seinem grauen Jaguar folgte. Sie fuhr zu ihrem Wohnblock – der auch schon bessere Zeiten gesehen hatte −, parkte und eilte zur Seitentür. Bevor sie ins Haus ging, winkte sie Matt noch zum Abschied zu.

Im Treppenhaus roch es muffig nach Fast Food. Sie stieg in den ersten Stock und betrat ihre kleine Zweizimmerwohnung auf der Vorderseite des Gebäudes, die sie sich mit Faith Wellston teilte, einer ihrer Studienkolleginnen und engsten Freundinnen.

Noch immer über Matts Vorschlag nachdenkend, sah sie sich in der schäbigen Wohnung um. Musste sie wirklich noch überlegen? Matt bot ihr viel Geld, und er war sexy und unglaublich anziehend. Auf der anderen Seite jedoch wollte er sie nur deshalb heiraten, um noch mehr Geld zu machen – eine Ehe auf dem Papier, die letztlich nichts anderes war als ein knallhartes Geschäft.

Aus einem Impuls heraus schob sie die Bücher und Unterlagen auf dem zerkratzten Küchentisch beiseite, nahm ein leeres Blatt Papier und machte eine Pro- und Kontraliste. Matts Geldgier war der erste Eintrag in der Kontra-Spalte – und der einzige. Die Pro-Argumente waren erheblich zahlreicher.

Kurz darauf hörte Brianna den Schlüssel in der Wohnungstür, und Faith betrat die Küche. „Was? So spät lernst du noch?“, fragte sie, während sie sich mit der Hand durch die vollen roten Locken fuhr. „Hast du morgen eine Prüfung?“

„Nein. Wie war dein Abend?“

Faith warf ihren Bücherstapel und ihre Handtasche auf die Arbeitsplatte und ging zum Kühlschrank. Dort zog sie eine Flasche Wasser heraus und wischte sie an ihrem grauen T-Shirt ab, bevor sie sich zu Brianna an den Tisch setzte. „Geht so. Cal und ich waren in der Bibliothek, um für die Prüfung am Freitag zu lernen. Und was hast du so getrieben?“

„Das errätst du nie!“ Brianna war plötzlich wieder so aufgeregt, dass sie unwillkürlich lächeln musste. „Schon mal von Matt Rome gehört?“

„Klar. Hast du nicht erwähnt, dass er öfter zu euch ins Steakhouse kommt?“ Faith stutzte und sah Brianna aus schmalen Augen an. „Hat er dich etwa angebaggert?“, fragte sie.

„Nein, er wollte mit mir sprechen. Wir haben uns nach meiner Schicht auf einen Drink getroffen.“

„Wow!“ Faith setzte sich fasziniert auf. „Erzähl mir mehr! Will er noch einmal mit dir ausgehen?“

„Gewissermaßen ja. Morgen zum Beispiel … und dann noch sehr viel öfter … er will mich heiraten!“, sprudelte es aus Brianna hervor.

„Waaaas? Aber das ist ja …“ Bevor Faith nach ihrem fassungslosen Erstaunen irgendwelche Jubelschreie ausstoßen konnte, unterbrach Brianna sie: „Es handelt sich um eine Art Scheinehe, die zwei Jahre dauern soll. Matt hat geschäftliche Gründe.“

„Egal! Was für eine Riesenchance, schon allein wegen des Babys. Es wird alles bekommen, was es nur braucht“, rief Faith begeistert, sprang auf und umarmte ihre Freundin.

Brianna ließ sich so von Faiths Enthusiasmus anstecken, dass sie ihre Bedenken für einen glücklichen Moment lang vergaß.

„Und?“, wollte Faith wissen, nachdem sie sich wieder gesetzt hatte. „Wann wollt ihr heiraten?“

„Ehrlich gesagt habe ich mich noch nicht entschieden, ob ich ihn überhaupt heiraten will. Er hat mir ein sehr großzügiges Angebot gemacht und mich gebeten, darüber nachzudenken, bevor ich eine Entscheidung treffe.“

„Und was springt für dich dabei raus?“

„Eine halbe Million Dollar jetzt und noch einmal so viel bei der Scheidung.“

Faith stieß einen ankerkennenden Pfiff aus. „Wow! Und warum hast du nicht sofort Ja gesagt?“ Ihr Lächeln erlosch. „Hast du ihm von dem Baby erzählt?“

„Ja, habe ich, obwohl er schon darüber Bescheid wusste. Irgendjemand muss ihm davon erzählt haben.“ Brianna durchbohrte Faith geradezu mit ihrem Blick.

„Stopp! Ich war’s nicht!“, protestierte Faith und hob eine Hand. „Ehrenwort, ich habe geschwiegen wie ein Grab.“

„Ist jetzt sowieso egal. Matt weiß es jedenfalls, und er hat kein Problem damit.“

„Warum will er eine Scheinehe?“, fragte Faith.

„Genau das ist der springende Punkt“, antwortete Brianna. „Ich mache gerade eine Pro- und Kontraliste, um die Vor- und Nachteile abzuwägen.“ Sie nahm die Liste und hielt sie Faith hin. „Hier. Sein einziger Lebensinhalt ist das Scheffeln von Geld. Deshalb will er Mitglied irgendeiner einflussreichen internationalen Investorengruppe werden, aber man hat dort Vorbehalte gegen Junggesellen.“

„Das klingt doch ganz plausibel.“

„Ja, schon. Dennoch stört es mich, dass Matt dermaßen berechnend und materialistisch ist.“

Faith griff nach der Liste und riss sie demonstrativ in zwei Teile. „Heirate ihn, und hör auf damit, über Vor- und Nachteile nachzugrübeln. Ich habe den Typen schon mal bei einem Vortrag gesehen – er ist absolut umwerfend und noch dazu wahrscheinlich der reichste Mann in ganz Wyoming. Wozu also diese Haarspalterei? Nimm sein Geld, und nutze die Chance, endlich aus diesem Drecksloch herauszukommen. Ich an deiner Stelle hätte sofort Ja gesagt.“

„Das wollte ich auch, aber er hat mich unterbrochen und mich gebeten, zuerst nachzudenken.“

Faith schnaubte verächtlich. „Was gibt es da groß zu überlegen? Los zeig mir mal, was du morgen bei eurem zweiten Date anziehen willst!“

Am nächsten Abend war Brianna das reinste Nervenbündel. Immer wieder atmete sie tief durch und lief zum Spiegel, um den Sitz ihres eleganten schwarzen Baumwollkleides zu überprüfen.

Unwillkürlich musste sie an die wenigen Kleidungsstücke denken, die sie nach dem Highschool-Abschluss nach Cheyenne mitgebracht hatte – ein buntes Kleid, ein paar abgetragene Jeans, Flip-Flops, T-Shirts, einen schlichten braunen Rock und eine weiße Baumwollbluse, die sie zu Vorstellungsgesprächen getragen hatte.

Den Job in dem schicken Steakhouse hatte sie bereits im ersten Semester gefunden. Dort hatte sie von Anfang an die Gelegenheit genutzt, den Kleidungsstil der weiblichen Gäste zu studieren und ihn nachzuahmen. Ihre jetzige Kleidung war vielleicht nicht teuer, aber trotzdem stilvoll.

Als es um sieben Uhr an der Tür klingelte, machte ihr Herz einen Satz. Nervös griff sie nach ihrer Handtasche und der Liste mit den Bedingungen für Matt, die sie gestern Nacht noch geschrieben hatte. Sie faltete sie zusammen und steckte sie ein.

Hoffentlich würde Matt keinen Rückzieher machen, wenn sie sie ihm vorlegte. Faith hatte Bedenken geäußert, aber Brianna hatte beschlossen, das Risiko einzugehen. Schließlich brauchte Matt Rome dringend eine Ehefrau. Mal sehen, wie weit er dafür zu gehen bereit war.

Als sie die Tür öffnete und Matts Lächeln sah, bekam sie sofort wieder weiche Knie. Ob es ihr wirklich gelingen würde, ihre Forderungen ihm gegenüber durchzusetzen?

„Hi“, sagte er. „Du siehst toll aus.“

„Danke“, antwortete sie. „Ich bin so weit. Wenn du willst, kannst du gerne noch reinkommen, aber besonders interessant ist die Wohnung nicht.“

„Nein, lass uns gleich aufbrechen.“ Matt hatte sein dunkelgraues Jackett aufgeknöpft und sah ziemlich lässig aus. Trotz der teuren Kleidung hatte er eine nahezu animalische sexuelle Ausstrahlung, die der Anzug nicht verdecken konnte.

Nachdem Brianna die Wohnungstür hinter sich abgeschlossen hatte – Faith war gerade nicht da –, nahm Matt ihren Arm, führte sie zu seinem Wagen und hielt ihr die Beifahrertür auf. Brianna setzte sich und strich bewundernd mit der rechten Hand über die edlen Ledersitze und das Walnussfurnier des Armaturenbretts. Es musste toll sein, so viel Geld zu haben.

Wieder fiel ihr Faiths Warnung ein. Ihre Freundin hatte ihr geraten, nicht zu viel von Matt zu verlangen, sondern sein Angebot zu akzeptieren und den unerwarteten Geldsegen zu genießen.

Als Matt nun um die Motorhaube herumging, lenkte er sie für einen Augenblick von ihren Gedanken ab. Der Wind blies ihm das dunkle Haar aus dem Gesicht, er war wirklich außerordentlich attraktiv.

Unwillkürlich musste sie an ihren leidenschaftlichen Kuss denken, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Die Aussicht auf einen ganzen Abend mit Matt machte sie ganz schön nervös. Hoffentlich gelang es ihr, einen klaren Kopf zu bewahren.

Als Matt sich hinters Lenkrad setzte, sah er sie fragend an. „Bist du bereit?“, fragte er.

Brianna lächelte. „Natürlich“, antwortete sie. „Das hier ist das luxuriöseste Auto, in dem ich je gesessen habe.“

Er lachte. „Kann ich mir vorstellen. Wir fahren übrigens wieder in den Talon Club. Diesmal habe ich einen Tisch im Speisesaal reservieren lassen. Dort kann man ausgezeichnet essen, wenn auch vielleicht nicht so gut wie bei euch im Steakhouse. Ihr habt eins der besten Restaurants von Wyoming.“

„Gut, so etwas aus dem Munde eines Gastes zu hören.“

„Hast du inzwischen über meinen Vorschlag nachgedacht?“

„Du kannst dir vielleicht vorstellen, dass ich an nichts anderes mehr denken konnte“, gestand Brianna. „Es fiel mir heute ziemlich schwer, mich auf meine Vorlesungen zu konzentrieren. Meine Mitbewohnerin ist übrigens ganz begeistert von deinem Angebot.“

„Heißt das etwa, du nicht?“

„Wir besprechen das, sobald du nicht mehr hinterm Steuer sitzt. Ich brauche deine volle und ungeteilte Aufmerksamkeit. Erzähl mir doch so lange von deinem Tag.“

„Er war eigentlich ganz normal.“

Brianna beobachtete Matt fasziniert, als er ihr von seinen derzeitigen Projekten und Investitionen erzählte. Sie kam sich plötzlich vor wie im Märchen – wie Aschenputtel, nur dass dieser Prinz hier nicht in sie, sondern ins Geldscheffeln verliebt war. Die Vorstellung, für ihn nur Mittel zum Zweck zu sein, gefiel ihr überhaupt nicht.

Als sie ein paar Minuten später den halbdunklen, von Klavierklängen und Gesang erfüllten Speisesaal betraten, kam Brianna sich noch immer vor wie in einem Traum. Am liebsten hätte sie sich gekniffen, so unwirklich erschien ihr die Szenerie. Unter Garantie würde sie sich den Rest ihres Lebens an jedes einzelne Detail erinnern.

Nachdem sie zu ihrem Tisch geführt worden waren, bestellte Matt einen Martini und Brianna einen Saft. Das flackernde Kerzenlicht auf dem Tisch betonte seine ausgeprägten Wangenknochen. „Lass uns tanzen“, schlug er vor und nahm Briannas Hand.

Als er sie kurz darauf auf der Tanzfläche in die Arme zog, begann ihr Puls zu rasen. Jedes Mal, wenn seine Beine ihre streiften, lief ihr ein Schauer über den Rücken. Und erst die Wirkung seines verführerischen Aftershaves …

Gleichzeitig überschlugen sich die Gedanken in ihrem Kopf. Wie würde er wohl auf ihre neuen Bedingungen reagieren? Wütend? Und falls er darauf einging – passte sie überhaupt in seine Welt? Diese vielen Fragen machten sie ganz verrückt.

„Du siehst so nachdenklich aus“, sagte Matt leise und zog sie noch enger an sich.

„Ich fragte mich gerade, ob ich mich wohl je an den Luxus gewöhnen werde, der für dich so selbstverständlich ist. An teure Autos zum Beispiel. Außerdem fehlen mir die passenden Umgangsformen für deine Kreise.“

„Das lernst du ganz schnell, mach dir da mal keine Sorgen. Außerdem sind wir in ‚unseren Kreisen‘ auch nur Menschen. Es kann sich längst nicht jeder gut benehmen, nur weil er reich ist.“

„Trotzdem stammen wir aus völlig unterschiedlichen Welten“, wandte sie ein und sah ihn an. Ihr fiel auf, dass seine Unterlippe etwas voller war als seine Oberlippe. Das erinnerte sie wieder an den Kuss von gestern Nacht …

In spätestens zwei Jahren würde ihre Ehe enden. Wenn sie Matt heiratete, würde für sie ein komplett neues Leben beginnen – eines mit finanzieller Sicherheit. Sie durfte nur nicht den Fehler begehen, Matt zu ihrem Lebensmittelpunkt zu machen.

Matt schien ihr anzusehen, dass ihr etwas zu schaffen machte. „Was ist los?“, fragte er.

„Nichts, ich muss nur gerade wieder über dein Angebot nachdenken“, antwortete sie ausweichend.

„Wie schon gesagt, lass dir Zeit mit der Entscheidung.“

Als die Musik schneller wurde, zogen sich die meisten Paare von der Tanzfläche zurück, doch Matt hielt Briannas Hand fest. „Lass uns weitertanzen“, bat er.

Beim Anblick seiner sinnlichen Bewegungen vergaß Brianna vorübergehend ihre Sorgen. Sie hatte nur noch Augen für Matt und brannte darauf, ihn zu küssen und von ihm geküsst zu werden. Sein Tanzstil heizte erotische Fantasien an, die sie beim besten Willen nicht unterdrücken konnte.

Sie warf den Kopf in den Nacken und drehte sich um Matt herum. Als sie seinem Blick begegnete, erkannte sie darin die gleiche Begierde, die sie für ihn empfand. Wären sie jetzt nicht in der Öffentlichkeit …

Kurz darauf war der Song vorbei, und Matt führte sie an ihren Tisch zurück. Unterwegs begegneten sie einem Paar, das Matt zu kennen schien, denn er blieb kurz stehen, um die beiden zu begrüßen. Die Frau, die ein wunderschönes und aufwendig besticktes schwarzes Kleid trug, kam Brianna irgendwie bekannt vor. Ach ja, das war die Frau, mit der Matt gestern im Steakhouse gegessen und sich gestritten hatte.

Die beiden Männer schüttelten einander die Hände. „Hallo, Matt. Wir wollten gerade aufbrechen“, sagte der andere.

„Nicole, Ty, darf ich euch Brianna Costin vorstellen?“, sagte Matt. „Brianna, das hier sind Nicole Doyle und Ty Bookman.“

„Ohne Ihre Kellneruniform hätte ich Sie fast nicht wiedererkannt“, bemerkte Nicole schnippisch. „Sie arbeiten doch im Steakhouse, oder?“

„Stimmt“, antwortete Brianna.

Nicole drehte sich zu Matt um. „Schön, dich wiederzusehen, Matt“, säuselte sie, und ihre Stimme klang ganz besonders herzlich. Nachdem sie und ihr Begleiter sich von Matt verabschiedet hatten, gingen sie weiter.

„Ignorier sie einfach, Brianna“, sagte Matt.

„Wenn Blicke töten könnten …“

„Das mit mir und Nicole ist lange vorbei. Sie spielt keine Rolle mehr in meinem Leben“, erklärte er.

Als sie an ihrem Tisch ankamen, schob er Brianna den Stuhl hin und nahm ihr gegenüber Platz. Sein immer akkurat nach hinten gekämmtes Haar fiel ihm nach dem Tanzen in die Stirn. Brianna fand ihn so noch attraktiver als sonst.

„Es war schön, mit dir zu tanzen“, sagte er. „Du warst wesentlich entspannter als letzte Nacht. Endlich hatte ich nicht mehr das Gefühl, einer uneinnehmbaren Festung gegenüberzustehen.“

Sie lachte. „Festung? Willst du mich etwa mit einer Prinzessin in einem Schloss vergleichen? Darauf wäre bisher noch niemand gekommen, obwohl der Vergleich mit Aschenputtel gar nicht so abwegig ist. Als Kind hatte ich buchstäblich nichts. Meine Schwestern und ich mussten uns immer ein Zimmer teilen.“

„Sind sie auch so hübsch wie du?“

„Keine Ahnung, aber wir sehen uns alle sehr ähnlich. Gott sei Dank schlagen wir nach unserer Mutter im Gegensatz zu unseren Brüdern. Sie ähneln eher unserem verstorbenen Vater, der sehr charmant sein konnte, aber untreu, unzuverlässig und unfähig war, einen Job zu behalten.“

„Solche Menschen gibt es.“

„Meine Schwestern haben schon sehr früh geheiratet und eine Familie gegründet. Ich wollte lieber die Highschool abschließen und studieren. Ich habe mich um ein Stipendium bemüht und mir in Cheyenne einen Teilzeitjob gesucht. Und jetzt bin ich hier.“

„Du bist mir im Steakhouse übrigens schon am ersten Tag aufgefallen“, sagte Matt. „Es war letztes Jahr im Juni auf der Terrasse.“

„Daran kannst du dich noch erinnern?“, fragte Brianna errötend. Sie war überrascht. „Stimmt, jetzt fällt es mir auch wieder ein. Ich war damals noch ganz neu im Job. Als ich deinem Tisch zugeteilt wurde, hat mich eine andere Kellnerin beiseite genommen und mir von dir erzählt.“

„Was denn? Doch hoffentlich nicht, dass ich ein großspuriger Gast bin?“

„Natürlich nicht.“

Matt grinste.

„Du hast dir nie anmerken lassen, dass ich dir aufgefallen bin“, sagte Brianna. „Wenn ich das geahnt hätte …“, fügte sie scherzhaft hinzu.

Sie unterhielten sich angeregt. Doch das gesamte Abendessen hindurch wartete sie darauf, dass Matt auf sein Angebot zu sprechen kam, aber er verlor kein Wort darüber. Selbst beim Dessert und dem anschließenden Tanz nicht.

„Lass uns zu mir fahren, etwas trinken und über deine Entscheidung reden“, sagte er erst, nachdem sie wieder an ihren Tisch zurückgekehrt waren. „Oder ist es dir dafür schon zu spät?“

„Nein“, antwortete Brianna. „Ich habe morgen keine Vorlesungen.“

Im Auto warf er ihr einen flüchtigen Blick zu und konzentrierte sich danach wieder auf den Verkehr. „Wir verstehen uns bisher doch ganz gut, oder?“, fragte er.

„Seltsamerweise ja. Bin ich dir wirklich schon so früh aufgefallen?“

„Selbstverständlich“, antwortete Matt. „Ich fand dich nämlich vom ersten Tag an attraktiv. Ich habe letzte Nacht und heute übrigens ständig an unseren Kuss denken müssen“, fügte er heiser hinzu.

Beim sexy Klang seiner Stimme spürte Brianna sofort wieder Erregung in sich aufflackern.

„Wir können uns nachher gerne noch einmal küssen“, antwortete sie. „Aber danach fahre ich nach Hause. Allein. Ich werde auf keinen Fall über Nacht bleiben.“

„Damit habe ich auch nicht gerechnet. Kein Problem, ich habe Geduld.“

„Ich weiß bisher noch gar nicht, wo du wohnst.“

„Weil ich das nicht an die große Glocke hänge. Meine Privatsphäre ist mir sehr wichtig. Ich gebe daher grundsätzlich keine Interviews zu Hause. Gott sei Dank kann man in dieser Stadt relativ unbehelligt leben. Ich kann sogar ab und zu selbst Auto fahren und brauche nicht ständig einen Bodyguard.“

Brianna hörte erstaunt zu. Bisher hatte sie sich noch nie Gedanken über so etwas wie Chauffeure oder Bodyguards gemacht.

Kurz darauf passierten sie ein großes, sich auf Knopfdruck öffnendes schmiedeeisernes Tor und fuhren eine gewundene Auffahrt entlang. Anschließend folgte ein weiteres Tor, das von einem Pförtner geöffnet wurde. Als sie hindurchgefahren waren, drehte Brianna sich fasziniert nach dem Pförtner um. „Wie viele Leute arbeiten hier eigentlich?“, wollte sie wissen.

Matt schüttelte den Kopf. „Keine Ahnung“, antwortete er. „Ich kümmere mich nicht um das Personal. Dafür habe ich eine Haushälterin engagiert.“

Brianna verstummte beeindruckt.

Bisher waren sie durch einen dichten Wald gefahren, der jedoch kurz darauf einem gepflegten Park mit stattlichen Koniferen wich. „Großer Gott, das ist ja das reinste Schloss!“, rief sie ehrfürchtig, als sie das riesige Haus mit den zwei Flügeln, Balkonen und einem breiten Eingangsportal sah. Ein Beet, in dem bunte Herbstblumen blühten, wurde von dekorativen Felsbrocken umsäumt. „Ich wusste ja gar nicht, dass es hier solche Häuser gibt. Du schützt deine Privatsphäre sehr gut.“

„Stimmt. Normalerweise bringe ich auch niemanden mit hierher. Für private Kontakte gibt es andere Orte, und mit Frauen treffe ich mich in Cheyenne. Das ist mir lieber so.“

Brianna seufzte. „Ich fürchte, du hast einen Riesenfehler gemacht, als du ausgerechnet mich ausgewählt hast“, sagte sie. „Dein Lebensstil ist mir total fremd. Ich wusste ja, dass du reich bist, aber erst jetzt wird mir bewusst, was das konkret bedeutet.“

„Hat mein Angebot dir nicht schon einen kleinen Eindruck von meinem Reichtum vermittelt?“, fragte er trocken.

„Etwas vielleicht, trotzdem kommt mir all das immer noch irreal vor.“

Als Matt vor dem Portal bremste, kam ein livrierter Mann auf den Wagen zu und öffnete Brianna die Tür. Matt stellte sie einander vor, nachdem sie ausgestiegen waren. Dann nahm er sie am Arm und führte sie in die Eingangshalle, an deren Decke ein gewaltiger Kronleuchter hing. Im Hintergrund führten zwei geschwungene Treppen in den ersten Stock.

„Ich zeige dir später das Haus“, sagte er. „Lass uns erst ein wenig vor dem Kamin entspannen und uns in Ruhe unterhalten. Was möchtest du trinken?“

„Eine heiße Schokolade wäre schön.“

„Kein Problem. Folge mir.“ Matt führte sie durch die Eingangshalle in ein großes Wohnzimmer, in dessen Kamin bereits ein loderndes Feuer brannte. Nachdem er über die Fernsprechanlage die Getränke bestellt hatte, führte er sie zu einem braunen Ledersofa. Als er sein Jackett und seine Krawatte ablegte, vergaß Brianna ihre Umgebung vorübergehend und beobachtete ihn fasziniert. Er sah wirklich unglaublich gut aus.

„Das hier wird übrigens dein Zuhause sein, wenn du meinen Antrag annimmst“, sagte er.

Brianna musterte das große Wandregal voller Bücher, Ölgemälde, Vasen und Bronzestatuen. Überall im Raum standen imposante Ledermöbel herum. Sie drehte sich wieder zu Matt um. „Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, jemals ein Teil hiervon zu sein, noch nicht einmal für kurze Zeit.“

„Warum nicht? Du brauchst nur mein Angebot zu akzeptieren.“

„Hast du mich vielleicht hierher gebracht, um mich mit dem ganzen Luxus einzuschüchtern? Meine Forderungen kommen mir auf einmal völlig unangemessen vor.“

Matt nahm auf einem Sofa Platz. „Sag mir einfach, was du von mir verlangst.“

Brianna schluckte vor Nervosität, aber was sollte schon passieren? Im schlimmsten Fall würde er ihre Forderungen ablehnen. Oder doch nicht? Was war, wenn er sein Angebot zurückzog und sie in die Wüste schickte …

Sie hörte ein leises Klopfen an der Tür. Kurz darauf brachte ein Dienstmädchen ein Tablett mit einer Kanne heißer Schokolade, zwei Tassen und einem Teller Kekse herein.

„Danke, Renita“, sagte Matt zu ihr. „Brianna, das ist Renita. Sie arbeitet schon seit Jahren für mich.“

Nachdem die beiden Frauen sich begrüßt hatten, verließ Renita wieder das Zimmer.

„Okay, fangen wir noch mal von vorne an“, sagte Matt. „Was hast du für Forderungen?“

„Ich habe eine Liste mitgebracht“, entgegnete Brianna und zog das zusammengefaltete Blatt Papier aus ihrer Handtasche. „Matt, ich bin die Älteste einer großen Familie“, begann sie. „Du doch ebenfalls, oder?“

„Stimmt.“

„Seit meinem zwölften Lebensjahr musste ich mich praktisch allein um meine fünf Geschwister kümmern, da meine Mutter rund um die Uhr putzen gehen musste, um die Familie zu ernähren. Mein Vater war ihr keine große Hilfe. Das Schlimmste war nicht einmal seine Arbeitsscheu oder dass er zu viel trank, sondern dass er ständig andere Frauen hatte. Ich könnte nie mit jemandem zusammen sein, der mich betrügt.“

„Okay, damit kann ich leben.“

„Gut. Können wir das in den Ehevertrag aufnehmen?“

„Ich glaube kaum, dass wir das schriftlich festhalten müssen“, antwortete Matt trocken. „Ich werde dir treu sein, versprochen.“

„Na schön. Jetzt zum nächsten Punkt. Du bist ein sehr reicher Mann. In Anbetracht deines riesigen Vermögens kommt mir eine bloße Million zu wenig vor.“

Matt sah Brianna an und grinste. „Ach ja? Und was schwebt dir stattdessen vor?“

Briannas Herz klopfte vor Nervosität immer schneller. Für einen flüchtigen Moment hatte sie Angst vor ihrer eigenen Courage. Eine Million Dollar war für sie eine schwindelerregende Summe, die sie allein niemals verdienen würde.

Sie holte tief Luft und sah Matt direkt in die Augen. „Zwei Millionen Dollar sofort und zwei weitere nach der Scheidung. Außerdem möchte ich, dass du die Nanny für das Baby bezahlst und einen Treuhandfonds für die Ausbildung des Kindes einrichtest.“

„Das ist eine Menge Geld. Ich werde darüber nachdenken. Noch etwas?“

Brianna presste die Liste an sich, als suche sie Halt daran. „Nein, das war alles.“ Sie schluckte. „Ich nehme an, dass wir während unserer Ehe miteinander schlafen werden“, fügte sie hinzu, „aber ich würde damit gern bis nach der Trauung warten.“ Ihre Hände waren schweißnass. „Ich möchte, dass wir uns erst besser kennenlernen.“

„Ich werde dich zu nichts drängen, das du nicht willst, verheiratet oder nicht“, antwortete Matt ruhig.

Brianna spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. „In Anbetracht meiner Schwangerschaft hältst du meinen Wunsch vielleicht für etwas merkwürdig. Aber ob du es glaubst oder nicht, ich gehe normalerweise nicht einfach so mit einem Mann ins Bett. Ich hatte bisher nur eine einzige Beziehung, und das war während meiner Zeit an der Highschool.“

„Wie schon gesagt, ich werde warten, bis du bereit bist.“

Brianna atmete erleichtert auf. Gut, dass Matt so gelassen reagiert hatte. Immerhin saß er am längeren Hebel. Und sie hätte sich vermutlich für immer Vorwürfe gemacht, wenn er sein Angebot wegen ihrer Forderungen zurückgezogen hätte.

Matt sah sie eindringlich an. „Ich habe übrigens ebenfalls eine Bedingung. Ich will, dass du das Studium abbrichst.“

„Was?“, fragte Brianna entsetzt. „Etwa sofort?“

„Ja. Du kannst es ja in zwei Jahren wieder aufnehmen.“

Die Vorstellung, ihr Studium so kurz vorm Abschluss unterbrechen zu müssen, war ein echter Schlag. Schließlich hatte sie dafür jahrelang auf alles andere verzichtet und praktisch von der Hand in den Mund gelebt.

„Lass mich zumindest dieses Semester abschließen“, bat sie. „Es ist im Dezember vorbei. Das ist nicht mehr lange.“

„Nein, ich möchte, dass du dich noch in dieser Woche bei der Universität abmeldest. Ich will nämlich Flitterwochen mit dir machen und erwarte, dass du mich auf meinen Geschäftsreisen nach Europa begleitest. Darunter würden deine Leistungen nur leiden. Außerdem hast du nach unserer Scheidung ohnehin mehr Luft zum Studieren, da du dann nicht zusätzlich eine Ehe und ein Baby unter einen Hut kriegen musst. Das Kind wird bis dahin schon fast aus dem Gröbsten raus sein.“

Matt hatte mit seinen Argumenten nicht ganz unrecht, aber Brianna widerstrebte die Vorstellung, ihren Abschluss aufschieben zu müssen. Auch wenn sie sich in zwei Jahren eine Nanny leisten konnte, was das Studium erheblich erleichtern würde.

„Na schön, ich melde mich ab“, stimmte sie widerstrebend zu.

„Gut. Und was deine Forderung angeht – ich bin bereit, dir eine Million Dollar jetzt und eine nach der Trennung zu bezahlen, ebenso eine Nanny und den Treuhandfonds.“

Brianna atmete erleichtert auf. „Danke“, antwortete sie. Zwei Millionen Dollar waren auch nicht zu verachten.

Sie war stolz auf sich, dass es ihr gelungen war, sich Matt gegenüber durchzusetzen. Sie, ihr Baby und der Rest ihrer Familie waren jetzt ein für alle Mal abgesichert. Sie konnte ihren Geschwistern sogar ein Studium oder die Handelsschule finanzieren und war sämtliche Geldsorgen mit einem Schlag los. Ihr wurde fast schwindlig vor Glück bei diesem Gedanken.

Lächelnd setzte sie sich zu Matt und schlang die Arme um seinen Hals. „Ich nehme deinen Antrag an, Matt“, sagte sie. „Ich werde dich heiraten.“

3. KAPITEL

Als Matt Briannas glückliches Gesicht sah, fühlte er sich in seiner Entscheidung bestätigt. Ihre offensichtliche Freude hatte etwas Erfrischendes, fast Rührendes. Sie strahlte ihn so dankbar an, als präsentierte er ihr die Welt auf einem Silbertablett – und so ähnlich war es ja auch. Er war fest davon überzeugt, dass die anderen Frauen, die er für sein Vorhaben in Erwägung gezogen hatte, nie so positiv auf seinen Vorschlag reagiert hätten.

Spontan zog er Brianna an sich und küsste sie. Sie war so weich und duftete so gut. Voller Verlangen presste sie sich an ihn und erwiderte seine Küsse mit einer Leidenschaft, die ihn sofort in Flammen versetzte. Er begehrte sie mehr als je zuvor, und die Vorstellung, dass sie schon bald ihm gehören würde, fachte das Feuer in ihm nur umso stärker an.

Erregt von ihrem leisen Aufstöhnen und den Berührungen ihrer Hände zog er sie auf seinen Schoß. Flüchtig fiel ihm wieder ein, dass Brianna mit dem Sex noch bis zur Hochzeitsnacht warten wollte, doch ihre Küsse sagten etwas anderes.

Sie noch immer küssend, schob er die Hände in ihr langes Haar. Er sehnte sich danach, mit ihr zu verschmelzen. Irgendwann stand sein Körper so unter Strom, dass er keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Begehrlich ließ er die Hände über ihren Rücken und unter ihr Kleid zu ihrem Po gleiten. Dann berührte er ihren schlanken Hals und ihre Brüste. Als er eine ihrer harten Spitzen streifte, bäumte sie sich stöhnend auf und umklammerte seine Schultern, was ihn noch schärfer machte.

Mit zitternden Händen knöpfte er den oberen Knopf ihres Kleides auf, ließ eine Hand auf eine nackte Brust gleiten und umkreiste die harte Knospe mit dem Daumen. Briannas lustvolles Seufzen trieb ihn fast ihn den Wahnsinn.

Doch dann hielt sie plötzlich seine Hand fest. „Nein, Matt“, flüsterte sie. Matt nahm sofort die Hand weg und strich ihr das Haar aus dem Gesicht.

„Das ist alles noch so ungewohnt für mich“, sagte sie. „Es geht mir etwas zu schnell.“

„Ich richte mich ganz nach dir“, antwortete Matt, seine Stimme war heiser vor Erregung, sein Puls raste, und ihm war heiß.

Auch Briannas Gesicht war erhitzt, und ihre Lippen sahen rot und geschwollen aus. Matt musste sich sehr beherrschen, um sie nicht wieder an sich zu ziehen und ihren Widerstand einfach wegzuküssen.

Brianna schien es ähnlich zu gehen, denn sie sprang abrupt von seinem Schoß auf und zupfte ihr Kleid zurecht. „Wir sollten allmählich Hochzeitspläne schmieden“, sagte sie, räusperte sich, nahm ihre Tasse mit heißer Schokolade und trank einen Schluck.

„Da es sich nicht um eine Liebesheirat handelt, dürfte eine kleine private Feier ausreichen“, erklärte Matt. „Nur mit unseren Familien und engsten Freunden.“

„Mehr wollte ich sowieso nicht.“

„Ich übernehme natürlich sämtliche Kosten, darüber brauchst du dir also keine Gedanken zu machen. Such dir ein Hochzeitskleid aus, das dir gefällt. Ich möchte übrigens nicht unnötig Zeit verlieren. Würde es dir mit der Hochzeit am Samstag in acht Tagen passen?“

Brianna zögerte einen Moment. „Warum nicht?“, sagte sie schließlich. Nie hätte sie sich träumen lassen, derart sachlich Hochzeitsvorbereitungen zu diskutieren. Für ihre Hochzeit.

„Ausgezeichnet!“ Matt atmete erleichtert auf. Eine frühe Heirat erhöhte die Chance, noch vor Jahresende Mitglied der Investorengruppe zu werden. „Für unsere Flitterwochen werde ich schon mal sämtliche Termine streichen lassen, die ich in der Woche danach habe.“

Er griff nach seiner Brieftasche und reichte Brianna eine Kreditkarte. „Hier, damit kannst du einkaufen gehen. Solltest du hier in Cheyenne kein schönes Hochzeitskleid finden, lasse ich dich auch gern nach Dallas oder in eine andere Stadt fliegen. Und ich werde dir ein eigenes Konto einrichten lassen.“

„Du verlierst wirklich nicht gern Zeit, oder?“

„Du hast es erfasst. Bitte kündige morgen deinen Job im Restaurant. Du brauchst ihn jetzt nicht mehr, und man findet bestimmt schnell Ersatz für dich. Natürlich niemanden, der so schön ist wie du“, fügte er lächelnd hinzu.

Brianna erwiderte sein Lächeln. „Das Ganze kommt mir immer noch vor wie ein Wunder“, sagte sie.

„Wenn du willst, kannst du sofort hier einziehen“, schlug er vor. „Hier gibt es zwölf Schlafzimmer, du hast also die freie Auswahl.“

Brianna sah sich wieder mit großen Augen um. „Ich kann mir beim besten Willen noch nicht vorstellen, in einem solchen Haus zu wohnen.“

Matt lachte. „Probier’s doch einfach aus. Du wirst dich schon noch daran gewöhnen.“

„Okay, vielleicht am Montag? Ich muss erst noch meine Sachen packen.“

„Warum nicht gleich morgen? Je früher wir zusammenwohnen, desto eher werden die Leute davon ausgehen, dass ich der Vater deines Babys bin.“

Nachdenklich kaute Brianna auf ihrer Unterlippe. „Da hast du natürlich recht. Da wir gerade vom Baby reden – was ist eigentlich, wenn wir wirklich zwei Jahre zusammenbleiben? Das Kind wird dich dann als seinen Vater betrachten, selbst wenn es meinen Namen trägt.“

„Daran habe ich noch gar nicht gedacht.“ Erst jetzt wurde Matt bewusst, dass die Sache vielleicht doch nicht so einfach war wie gedacht. Zumindest nicht, was das Baby anging. „Lass mich das mit meinem Anwalt und meinem Steuerberater besprechen. Mal sehen, was die dazu sagen.“

Brianna nickte unschlüssig.

„Vorerst sollten wir vielleicht verschweigen, dass das Baby nicht von mir ist. Sollten die Medien dann irgendwann doch Wind davon bekommen, kann es vermutlich keinen Schaden mehr anrichten.“

„Weil du dann bereits zu dieser Investorengruppe gehörst?“, sagte sie kurz angebunden. Für einen Moment klang sie genauso distanziert wie bei ihrem ersten Treffen.

„Genau. Natürlich liegt diese Entscheidung ganz bei dir“, antwortete Matt. „Vielleicht wäre es ratsam, dem Baby meinen Namen zu geben?“

„Kann sein, aber später könnte es die Dinge verkomplizieren.“

„Lass uns ein andermal darüber nachdenken und uns zunächst auf die Hochzeit konzentrieren. Wir müssen unbedingt unseren Familien Bescheid sagen, damit sie sich rechtzeitig darauf einstellen können.“

„Sollen wir ihnen vormachen, dass wir aus Liebe heiraten oder ihnen die Wahrheit sagen?“, fragte Brianna.

„Ersteres“, antwortete Matt. „Sonst erfährt womöglich die Presse von unserem Deal. Das könnte meine Pläne gefährden. Und wenn es dir recht ist, würde ich gern hier zu Hause heiraten“, fügte er hinzu. „Ich organisiere den Pfarrer. Je weniger die Öffentlichkeit davon erfährt, desto besser.“

„Klingt vernünftig.“

Je länger sie sich unterhielten, desto stärker wurde Matts Wunsch, Brianna wieder in die Arme zu nehmen und sie zu küssen. „Übermorgen nehme ich dich mit in die Kirche, dann kannst du den Pfarrer schon mal kennenlernen.“

Er zog eine Visitenkarte aus der Brieftasche und gab sie ihr. „Hier. Da steht ein Laden drauf, der tolle Kleider macht. Schau doch morgen mal dort vorbei. Da findest du bestimmt etwas Passendes für die Hochzeit.“

„Ich kenne den Laden aus Zeitungsannoncen. Früher hätte ich mir dort nie ein Kleid leisten können.“ Als Brianna Matt die Karte abnahm, streifte ihre Hand seine. Matt lief sofort wieder ein Schauer der Erregung über den Rücken.

„Na ja, jetzt brauchst du dir keinerlei Beschränkungen mehr aufzuerlegen“, sagte er. „Ich hätte übrigens gern zwei meiner Cousins und meine beiden Brüder als Trauzeugen.“

„Kein Problem, dann nehme ich meine Schwestern und meine beiden besten Freundinnen“, antwortete Brianna. „So, dann hätten wir ja alles Nötige geklärt. Ich werde jetzt lieber aufbrechen, der heutige Tag war ziemlich anstrengend für mich.“

„Verständlich“, antwortete Matt, dem plötzlich wieder Zweifel kamen. Hatte sein Verlangen nach Brianna etwa doch seinen Geschäftssinn getrübt?

Sie sah ihn an, als wisse sie, was in ihm vorging. „Diese Hochzeit ist für uns beide ein Sprung ins Ungewisse“, stellte sie fest.

Matt schwieg einen Moment. „Nein, ist sie nicht“, antwortete er schließlich entschlossen. „Das kommt dir nur so vor, weil du dich erst noch an alles gewöhnen musst. Ich habe schon eine ganze Weile darüber nachgedacht, daher ist es für mich einfacher.“

„Ich kann mich jedoch nur schwer an den Gedanken gewöhnen, dass du mich aus reiner Geldgier heiraten willst“, sagte Brianna.

„Hast du nicht aus exakt demselben Grund eingewilligt?“, fragte er locker.

„Nein, mir geht es vor allem darum, meinem Baby ein besseres Leben zu ermöglichen und meiner Familie zu helfen.“

Matt nahm Brianna in die Arme. „Hör auf damit, dir Sorgen zu machen. Dafür ist es jetzt ohnehin zu spät.“

„Nein, erst nach dem Ehegelübde“, widersprach sie. „Versteh mich bitte nicht falsch“, fügte sie rasch hinzu, als sie sein Stirnrunzeln sah. „Ich möchte dich ja heiraten. Und ich bin dir sehr dankbar dafür, dass du mir diese Chance bietest.“

„Es ist völlig normal, vor der Hochzeit kalte Füße zu bekommen – erst recht in einem Fall wie diesem.“

Kurz darauf fuhr Matt sie nach Hause. „Freu dich einfach über das Geld, Brianna“, sagte er im Auto. „Vergiss den Rest. Glaub mir, wir profitieren beide von diesem Arrangement.“

Gedankenverloren betrat Matt am Montagmorgen sein Büro. Nach nur einer knappen halben Stunde tauchte sein Freund Zach auf, um sich nach seinem Befinden zu erkundigen. Nachdem Matt ihm von Briannas Zustimmung erzählt hatte, reagierte Zach ziemlich ungehalten.

„Das wirst du unter Garantie noch bereuen“, prophezeite er. „Du kannst dir eine Frau doch nicht nach denselben Kriterien aussuchen, nach denen man sich für neue Aktien entscheidet! Hoffentlich endet dein Vorhaben nicht in einer Katastrophe.“

Gelassen erwiderte Matt Zachs Blick. „Die Hochzeit ist beschlossene Sache. Sogar der Termin steht schon fest.“

„Du weißt genau, dass du noch einen Rückzieher machen kannst. Wenn du mich fragst, solltest du zusehen, dass du schleunigst wieder aus diesem Schlamassel herauskommst. Warum heiratest du nicht Nicole? Sie sieht fantastisch aus, kommt aus einem guten Stall und hat es weder auf dein Geld abgesehen noch ist sie schwanger mit dem Baby eines anderen. Was ist zum Beispiel, wenn der Vater Wind davon bekommt, dass sich die Mutter seines Kindes einen reichen Typen geangelt hat, und plötzlich vor deiner Tür steht?“

„Wenn ich erst einmal Mitglied dieser Investorengruppe bin, ist die Ehe sowieso vorbei. Außerdem waren der Vater des Kindes und Brianna bereits bei einem Anwalt, und er hat ihr sämtliche Rechte auf das Baby übertragen. Er lebt nicht einmal in Wyoming.“

„Du weißt genau, dass sich solche Vereinbarungen vor Gericht leicht anfechten lassen.“

„Mag sein, aber das ist dann nicht mehr mein Problem.“ Gelassen trug Matt einige Termine in sein BlackBerry ein.

Zach beobachtete ihn eine Weile stirnrunzelnd. „Matt, als dein Freund bitte ich dich inständig, diese Frau nicht zu heiraten“, sagte er schließlich. „Sie steht gesellschaftlich weit unter deinem Niveau und wird sich nie an deinen Lebensstil gewöhnen.“

Matt platzte allmählich der Kragen. „Mach dich nicht lächerlich“, antwortete er gereizt. „Glaubst du etwa, mir wurde dieser Lebensstil in die Wiege gelegt?“

„Zumindest eher als ihr. Wer ist sie denn schon? Irgendeine Kleinstadtpomeranze.“

„Immerhin kommt sie aus einer anständigen Familie. Keiner ihrer Verwandten war je in irgendwelche kriminellen Machenschaften verwickelt.“

„Leider ist das auch schon das Einzige, was man zu ihrer Verteidigung sagen kann. Es ist ein großer Fehler, dich an eine Frau wie sie zu binden. Früher oder später wird sie mehr Geld aus dir herauspressen wollen, das kann ich dir jetzt schon prophezeien.“

„Hat sie bereits.“

„Wie bitte? Du hast doch wohl nicht etwa zugestimmt?“

„Doch habe ich. Und die Sache ist erledigt, Zach. Jetzt besorg mir bitte eine Liste mit den Konditionen der Banken dieser Stadt. Ich möchte Brianna ein Konto einrichten.“

Zach fuhr sich durch das dunkelblonde Haar und warf dann resigniert die Hände in die Luft. „Ich geb’s auf!“, sagte er. „Ich bin am Ende mit meinem Latein. Hast du dich wenigstens von Nicole getrennt?“

„Nein, sie sich von mir. Angeblich hatte ich nicht genug Zeit für sie. Brianna wird mich jedenfalls nicht so unter Druck setzen“, antwortete Matt. „Könntest du dich jetzt um deine neue Aufgabe kümmern?“

„Klar, ich beauftrage sofort jemanden damit und … verdammt, ich wünschte, ich könnte dich irgendwie von dieser Ehe abhalten.“

„Ich bin ein erwachsener Mann, Zach. Ich weiß genau, was ich tue. Brianna ist perfekt für meine Zwecke.“

„Na schön, aber beklag dich hinterher nicht, ich hätte dich nicht gewarnt“, entgegnete Zach und verließ missmutig das Zimmer.

Nachdenklich sah Matt hinter ihm her. Hatte Zach vielleicht recht? Nein, das war unvorstellbar. Er war fest davon überzeugt, mit Brianna die richtige Entscheidung getroffen zu haben.

Am nächsten Tag saß Matt in dem Restaurant, in dem er sich mit Brianna verabredet hatte, und sah ungeduldig auf die Uhr. Sie hatten nachher noch einen Termin bei der Bank, bei der er Brianna ein Konto einrichten wollte. Aus irgendwelchen unerfindlichen Gründen wollte Zach ihm die Informationen zu den Konditionen der Bank direkt ins Restaurant bringen, anstatt das im Büro zu erledigen, war jedoch noch nicht aufgetaucht. Wo steckte er nur?

„Matt?“, hörte er plötzlich eine bekannte Stimme hinter sich und drehte sich um. Es war Nicole. Sie trug ein weißes Designerkostüm mit roten Accessoires, die einen lebhaften Kontrast zu ihrem hellblonden Haar bildeten. Sie kam um den Tisch herum und setzte sich ihm gegenüber.

„Zach hat mir gesagt, dass du hier bist“, sagte sie und lächelte entschuldigend. „Bitte sei nicht wütend auf ihn. Ich habe ihn darum gebeten, an seiner Stelle kommen zu dürfen. Ich muss unbedingt mit dir reden.“

Matt hatte Mühe, seinen Ärger über Zach und Nicole im Zaum zu halten. Gott sei Dank kam gerade die Bedienung, um die Bestellung aufzunehmen.

„Ich spiele ehrlich gesagt mit dem Gedanken zu gehen“, sagte Matt, als sie wieder allein waren.

„Bitte nicht. Erst musst du mir zuhören, Matt. Ich habe gehört, dass du dich mit dieser Kellnerin verlobt hast.“

„Ich fürchte, das geht dich nichts an, Nicole. Das mit uns ist vorbei.“

Bei Matts Worten zuckte sie zusammen und schluckte. „Okay, nach der Szene, die ich dir bei unserem letzten Zusammensein gemacht habe, verdiene ich es vermutlich nicht anders. Aber du kannst diese Frau unmöglich lieben. Du heiratest sie doch nur, um bei diesen Investoren mitmischen zu können, oder?“

„Auch das geht dich nichts an.“

„Matt, mach bitte keinen Fehler! Du kannst die Verlobung jederzeit wieder lösen. Wir hatten doch mal eine tolle Beziehung. Wir könnten das wiederhaben“, flehte sie.

Matt verfluchte Zach innerlich. „Warum hast du mich nicht einfach angerufen, Nicole?“, fragte er. „Dann hättest du uns das hier erspart. Ich werde Brianna heiraten, und damit Schluss. Schließlich warst du diejenige, die unsere Beziehung beendet hat.“

„Matt, es tut mir schrecklich leid, dass ich so fordernd war“, sagte Nicole und versuchte, ein schuldbewusstes Gesicht zu machen. „Denk doch nur an die schöne Zeit, die wir miteinander hatten. Du kennst diese Frau doch gar nicht.“

„Mag sein, meine Entscheidung steht trotzdem fest.“

Beim Anblick von Nicoles makelloser Haut und ihren großen Augen fiel ihm wieder das Herzklopfen ein, das er in ihrer Gegenwart früher bekommen hatte. Inzwischen ließ sie ihn kalt. Er fand sie nicht einmal mehr ansatzweise begehrenswert.

Ob er für Brianna irgendwann genauso wenig empfinden würde?

„Gib uns doch noch eine Chance“, quengelte Nicole und beugte sich über den Tisch, um seine Hand zu nehmen.

„Nicole, dieses Gespräch ist für mich …“, setzte Matt an, verstummte jedoch, als die Bedienung Nicoles Salat und Matts Sandwich brachte.

Nicole hob ihr Wasserglas und lächelte verkrampft. „Na schön, auf den glücklichen Bräutigam. Ich wünsche dir eine schöne Zukunft.“

„Darauf trinke ich gern“, antwortete Matt und stieß mit ihr an.

Nicole sprühte förmlich vor Charme, als sie aßen, und erwähnte das Thema Brianna mit keinem Wort mehr, doch Matt wusste genau, dass sie das nur tat, um seine Meinung doch noch zu ändern. Es fiel ihm zunehmend schwer, sich seine Langeweile in ihrer Gegenwart nicht anmerken zu lassen, und blickte immer wieder verstohlen auf die Uhr. Hoffentlich gelang es ihm, sie loszuwerden, bevor Brianna kam.

Zu seinem Entsetzen bestellte sie jedoch noch ein Dessert. Nachdem Matt den Kellner um die Rechnung gebeten hatte, drehte er sich wieder zu Nicole um. „Tut mir leid, aber ich bin jetzt verabredet. Lass dir ruhig Zeit mit dem Dessert.“

Nicole reagierte sehr verständnisvoll. „Ist schon okay, Matt. Versprich mir einfach nur, über das nachzudenken, was ich dir gerade gesagt habe. Es ist noch nicht zu spät für uns. Diese Frau wird dich bestimmt bald schrecklich langweilen.“

„Lass das mal meine Sorge sein.“

Nachdem Matt die Rechnung bezahlt hatte, blickte er sich im Speisesaal um. Zu seiner Bestürzung sah er in diesem Moment Brianna direkt auf seinen Tisch zukommen und stand hastig auf. Als ihr Blick von ihm auf Nicole fiel, blieb sie überrascht stehen, drehte sich abrupt um und lief hinaus.

„Nicole, ich muss jetzt aufbrechen“, sagte Matt hastig.

„Was? Mit ihr bist du verabredet?“, fragte Nicole entgeistert, sprang auf und griff nach seinem Handgelenk, um ihn aufzuhalten.

„Bitte geh mir aus dem Weg, Nicole“, sagte er schroff.

„Bleib doch noch, Matt! Gib uns noch eine Chance …“

„Auf Wiedersehen, Nicole“, unterbrach er sie und ließ sie stehen.

„Matt …“

Noch während Nicole hinter ihm herrief, eilte er durch das Restaurant nach draußen auf den Parkplatz, wo er Brianna gerade in ihr Auto steigen sah. Als sie rückwärts aus der Parklücke fuhr und den Wagen wendete, rannte er über den Parkplatz und legte die Hände auf ihre Motorhaube, um sie am Wegfahren zu hindern. Sie hupte ungeduldig, doch er hatte nicht die Absicht, sie entkommen zu lassen, ohne mit ihr geredet zu haben.

Wütend kurbelte sie das Fenster herunter und streckte den Kopf heraus. „Mach sofort, dass du da wegkommst!“

„Nein, erst musst du mir zuhören!“

Brianna stellte den Motor aus. Matt ging zur Fahrerseite. „Rutsch rüber“, befahl er, nachdem er die Tür geöffnet hatte.

Sie blickte ihn wütend an, gehorchte jedoch und kletterte über die Gangschaltung auf den Beifahrersitz. Matt schlüpfte hinters Lenkrad, startete den Motor und fuhr in die nächste Parklücke, wo er den Motor wieder ausstellte und sich zu Brianna umdrehte.

„Du hast eben offensichtlich einen völlig falschen Eindruck bekommen“, erklärte er. „Bitte lass mich ausreden“, fügte er hinzu, als sie protestierend den Mund öffnete.

Wenn Nicole glaubte, dass er sich von ihr seine Zukunft ruinieren ließ, hatte sie sich geschnitten!

4. KAPITEL

Brianna faltete die Hände im Schoß und wartete auf Matts Erklärung. Sie hatte ja damit gerechnet, dass Matt ihr nicht treu sein würde, aber dass er noch vor der Hochzeit …

„Das Treffen mit Nicole war nicht beabsichtigt“, sagte Matt ernst. „Ich war eigentlich mit meinem Freund Zach verabredet.“

Brianna gab keine Antwort. Sie glaubte ihm sowieso kein Wort.

„Nicole hat Zach offensichtlich gebeten, an seiner Stelle kommen zu dürfen, weil sie dringend mit mir reden wollte. Ich war bereits da, als sie auftauchte, und wir haben eine Kleinigkeit zusammen gegessen. Das war alles.“

„Es fällt mir sehr schwer, das zu glauben“, wandte Brianna ein. „Schließlich wart ihr zwei vor Kurzem noch ein Paar.“

„Brianna, hältst du mich wirklich für so dumm, dass ich mich mit einer anderen Frau im selben Restaurant zum Mittagessen treffe, in dem ich mit dir verabredet bin?“

Brianna drehte sich zu ihm um und musterte ihn misstrauisch. Sein Argument klang einleuchtend. Anscheinend hatte sie wirklich voreilige Schlüsse gezogen. Aber es war ein solcher Schock gewesen, ihn zusammen mit Nicole zu sehen …

Matt fiel das schwarze Haar in die Stirn, und seine marineblaue Krawatte über dem gestärkten weißen Hemd saß etwas schief, aber ansonsten wirkte er genauso gefasst wie immer.

„Na schön, Matt, ich glaube dir“, antwortete sie. „Ich habe halt einen Schreck bekommen, als ich euch zusammen gesehen habe. Nicole ist schließlich ein wichtiger Teil deines Lebens.“

„Das war einmal. Ich garantiere dir, dass sie keine Rolle mehr für mich spielt und auch nie wieder spielen wird.“

„Aber früher war das anders, oder?“ Insgeheim hoffte Brianna, dass Matt die Frage verneinen würde, doch zu ihrer Enttäuschung nickte er.

„Natürlich, sonst hätte ich nicht mit ihr zusammen sein können. Aber das ist vorbei, was ich ihr gerade unmissverständlich zu verstehen gegeben habe. Schließlich haben du und ich ein Abkommen, und außerdem empfinde ich nichts mehr für sie. Schon länger nicht.“

Brianna warf ihm einen skeptischen Blick zu. Ihre Ehe würde in spätestens zwei Jahren enden. Ob er danach genauso gleichgültig über sie reden würde wie jetzt über Nicole?

Matt beugte sich vor und hob ihr Kinn. „Du bist die einzige Frau in meinem Leben“, versicherte er ihr nachdrücklich. „Nächste Woche um diese Zeit sind wir Mann und Frau, okay? Ich will keine andere als dich.“

„Okay“, antwortete sie leise und senkte den Blick zu seinem Mund. Matt saß nur wenige Zentimeter von ihr entfernt, und ihre Wut hatte sich inzwischen in Begierde verwandelt. „Ich möchte dich auf keinen Fall mit jemandem teilen müssen“, fügte sie hinzu.

„Das wirst du auch nicht.“

Brianna hatte plötzlich Mühe, ihn zu verstehen, so laut klopfte ihr Herz. Sie schlang die Arme um seinen Hals, schloss die Augen und hob das Gesicht. Als sie seinen Mund spürte, öffneten ihre Lippen sich sofort. Sein heißer, fordernder Kuss bestätigte seine Beteuerung, dass sie die Einzige für ihn war. Sie begehrte ihn – so heftig, dass sie ihre Sorgen wegen Nicole und Matts eventueller Untreue schlagartig vergaß.

Erst Minuten später wurde ihr bewusst, dass sie sich noch immer auf dem Parkplatz vor dem Restaurant befanden. „Wir sind hier in der Öffentlichkeit“, bemerkte sie. „Kaum der geeignete Ort für Küsse“, fügte sie hinzu, während sie von ihm wegrückte.

„Am liebsten würde ich unsere Termine für heute Nachmittag absagen und dich mit zu mir nach Hause nehmen.“

Brianna lächelte. „Das geht nicht. Zumindest nicht, wenn wir die Hochzeit vernünftig vorbereiten wollen.“

„Apropos Hochzeit“, sagte Matt. „Wir werden unsere Flitterwochen in Rom verbringen, da dort ein Wohltätigkeitsball stattfindet, an dem ich teilnehmen möchte. Erstens habe ich bereits zugesagt und zweitens werden ein paar dieser Investoren dort sein. Ich will die Chance nutzen, mit ihnen zu reden, und dich ihnen bei dieser Gelegenheit als meine Frau vorstellen. Du solltest dir vorher etwas Passendes zum Anziehen kaufen, irgendetwas Elegantes.“

„Rom?“, fragte Brianna zögernd. Die Vorstellung, mit Matt einen Wohltätigkeitsball zu besuchen und seine künftigen Geschäftspartner kennenzulernen, machte ihr Angst. Sie würde sich dort bestimmt total fremd und unsicher fühlen. „Bist du sicher, dass ich dich so kurz nach der Hochzeit zu einer solchen Veranstaltung begleiten soll? Ich bin schließlich noch nie bei einem Wohltätigkeitsball gewesen.“

Matt lachte. „Du wirst den Leuten gefallen, da bin ich mir ganz sicher“, antwortete er. „Falls du dich unsicher fühlst, kann ich dir gern einen Coach besorgen.“

„Nein, das ist nicht nötig.“ Brianna schob ihre Unsicherheit und Ängste beiseite und nahm sich vor, ihre Italienischkenntnisse aufzufrischen. Sie war etwas irritiert, dass Matt sogar während ihrer Flitterwochen arbeiten wollte. Offensichtlich fuhr er nur deshalb nach Rom, um seine Ehe öffentlich zu machen und seine Frau den europäischen Investoren zu präsentieren.

Irgendwie ging ihr das gegen den Strich, aber sie hatten ein Abkommen geschlossen. Ihre Heirat war keine Liebesheirat, also konnte sie schlecht etwas dagegen einwenden, wenn er ihre Hochzeitsreise geschäftlich nutzen wollte.

Brianna warf einen Blick auf die Uhr. „Wir werden uns verspäten, wenn wir nicht sofort zur Bank aufbrechen. Und danach habe ich einen Termin mit der Hochzeitsplanerin.“

„In Anbetracht der Summe, die ich auf dein Konto überweisen werde, wird die Bank bestimmt nichts gegen ein paar Minuten Verspätung haben“, wandte Matt ein. „Ich fahre. Danach können wir meinen Wagen hier abholen.“

Während der Fahrt sah Brianna gedankenverloren aus dem Fenster. Sie musste nachher unbedingt noch zur Universität. Sie hatte sich zwar vorläufig beurlauben lassen, wollte jedoch mit ihren Professoren besprechen, wie es im nächsten Semester weitergehen sollte.

Wenn Matt nach den Flitterwochen erst einmal wieder arbeitete, würde sie bestimmt jede Menge Zeit für sich allein haben. Und wer weiß, wie schnell er sie wieder loswerden wollte, wenn er erst einmal sein Ziel mit den Investoren erreicht hatte. Sie hatte daher beschlossen, die Zeit bis dahin so gut wie möglich zu nutzen.

Zwei Tage später stattete Brianna Matt einen Besuch in dessen Büro ab. Als sie die Lobby seines Bürogebäudes betrat, war sie von den riesigen exotischen Topfpflanzen, zwischen denen ein Springbrunnen plätscherte, beeindruckt. Beim Pförtner war ihr Name bereits registriert, und man wies ihr den Weg zu den Fahrstühlen. Auf dem Weg dorthin hörte sie, wie man jemandem telefonisch ihr Kommen ankündigte.

Sie fuhr bis zum obersten Stockwerk und betrat einen hellen Flur, wo zu ihrer Überraschung ein untersetzter dunkelblonder Mann auf sie wartete. Er zog bei ihrem Anblick die Augenbrauen zusammen.

„Miss Costin?“, sagte er. „Mein Name ist Zach Gentner. Matt ist noch in einem Meeting. Wenn Sie mir folgen wollen, werde ich Sie zu seinem Büro bringen. Sie können dort auf ihn warten.“

Brianna bedankte sich lächelnd.

Sie durchquerten einen großzügigen Empfangsbereich und ein kleines Vorzimmer, wo sie Matts Sekretärin Tiffany vorgestellt wurde. Brianna folgte Zach in ein helles, mit dunklem Walnussholz vertäfeltes Büro, das mit braunen Ledermöbeln ausgestattet war. An den Wänden hingen Landschaftsgemälde, und die großen Bronzestatuen eines Berglöwen und eines galoppierenden Pferdes schmückten zwei Beistelltische.

Zach Gentner schloss die Tür und drehte sich zu Brianna um. „Herzlichen Glückwunsch übrigens zu Ihrer Verlobung, Miss Costin“, sagte er kühl.

„Danke“, sagte Brianna. Ihr war plötzlich unbehaglich zumute, auch wenn sie nicht genau wusste, warum. Doch das änderte sich mit Zachs nächsten Worten:

„Ihre Familie muss ja mächtig stolz auf Sie sein, dass Sie sich einen Milliardär geangelt haben“, sagte er. „Ich befürchte nur, dass Matt bei diesem Deal gewaltig draufzahlen wird.“

Sein Tonfall klang so ätzend, dass Brianna ein Schauer über den Rücken lief. „Diese Abmachung war einzig und allein Matts Entscheidung“, antwortete sie steif.

„Ich weiß. Wie ich jedoch gehört habe, haben Sie mehr herausgeschlagen, als Matt Ihnen anfänglich geboten hat. Ich kann nur hoffen, dass Sie ihn nicht ruinieren. Natürlich wird er Sie so schnell fallen lassen, dass Sie kaum Piep sagen können, wenn er erst einmal Mitglied dieser Gruppe ist. Ich bin sowieso gespannt, wie lange diese ominöse Ehe hält. Vermutlich nur, bis er genug von Ihrem Körper hat.“

Das war ja wohl die Höhe! Brianna ballte die Fäuste und biss sich auf die Unterlippe, um ihre Wut im Zaum zu halten. „Ich habe den Eindruck, dass sie nicht viel von mir halten“, sagte sie kühl. Auf keinen Fall wollte sie sich ihm gegenüber anmerken lassen, wie tief seine Worte sie trafen.

„Da haben Sie völlig recht“, gab er zurück. „Aber können Sie mir wirklich einen Vorwurf daraus machen? Ich habe versucht, Matt diesen Blödsinn auszureden, aber er blieb stur. Wehe, Sie treiben ein falsches Spiel mit ihm. Immerhin sind Sie nach einem One-Night-Stand schwanger geworden – nicht gerade die beste Empfehlung für eine künftige Ehefrau. Und wer weiß, ob der Typ überhaupt der wirkliche Vater Ihres Kindes ist.“

Brianna zitterte vor Wut. „Überschreiten Sie nicht Ihre Grenzen als Angestellter, Mr Gentner?“, fragte sie scharf. „Matt wird nicht gerade begeistert sein, wenn er von diesem Gespräch hier erfährt.“

„Da mache ich mir keine Sorgen“, antwortete Zach Gentner kalt. „Matt weiß genau, dass ich nur seine Interessen im Blick habe. Ich war schon drauf und dran, seine Cousins anzurufen, damit sie ihn wieder zur Vernunft bringen. Ohne ihre Wette wäre diese lächerliche Sache schließlich nie passiert. Aber ich fürchte, die beiden werden sich schön raushalten, um ihre Gewinnchancen nicht zu gefährden. Natürlich mache ich mir nur Sorgen um Matts Finanzen, da er absolut nichts für Sie empfindet. Es geht ihm einzig und allein ums Geschäft.“

„Ich muss mir das nicht länger anhören!“, sagte Brianna und eilte zur Tür; sie hatte große Mühe, ihre Fassung zu wahren. „Richten Sie Matt aus, dass …“

In diesem Augenblick ging die Tür auf, und Matt betrat das Zimmer. „Tut mir leid, dass ich zu spät komme“, entschuldigte er sich und runzelte besorgt die Stirn, als er Briannas Gesichtsausdruck sah. Er blickte zwischen ihr und Zach hin und her. „Stimmt etwas nicht?“, fragte er.

„Das solltest du lieber deinen Freund fragen. Er …“

Hastig fiel Zach ihr ins Wort. „Ich habe deiner Verlobten gerade zur bevorstehenden Hochzeit gratuliert. Ich werde euch zwei jetzt allein lassen.“ Damit verließ er das Zimmer.

Matt sah ihm irritiert hinterher und drehte sich dann wieder zu Brianna um. Sanft legte er ihr die Hände auf die Schultern. „Was ist passiert?“, fragte er. „Was hat Zach zu dir gesagt?“

„Er hat anscheinend Angst, dass ich dein Leben ruiniere“, antwortete sie, ihre Stimme klang gepresst. „Ich gehe doch richtig in der Annahme, dass du nur das tust, was du für richtig hältst, und dir alles gründlich überlegt hast?“

Matt stieß einen leisen Fluch aus. „Natürlich habe ich gründlich über alles nachgedacht. Ich will diese Ehe. Schenk Zachs Worten keine Beachtung, ich werde mich später mit ihm darüber unterhalten.“

„Bitte streitet euch nicht meinetwegen“, sagte Brianna. Sie wollte sich nicht anmerken lassen, wie tief Zachs Worte sie verletzt hatten. „Es ist mir egal, was er über mich denkt.“

Als sie zu Matt aufblickte und seinen liebevollen und begehrlichen Gesichtsausdruck sah, war ihre Empörung plötzlich wie weggeblasen.

„Ich habe übrigens vorhin mit meinem Anwalt gesprochen“, sagte Matt. „Ich spiele mit dem Gedanken, dein Kind zu adoptieren. Dann würde es automatisch meinen Namen tragen.“

Brianna keuchte überrascht auf. „Das würdest du tun?“

„Es erscheint mir als das Sinnvollste. Selbstverständlich werde ich dann nach der Scheidung Unterhalt zahlen.“

„Matt!“ Die Aussicht, Matt zu heiraten, war plötzlich so überwältigend, dass Brianna weiche Knie bekam. „Und das alles nur wegen des Geldes?“

„Nicht nur. Es geht mir dabei auch um dich“, erklärte Matt heiser und zog sie an sich.

Sie konnte nicht glauben, dass er das wirklich ernst meinte, aber sie würde sein Angebot trotzdem akzeptieren, bevor er es sich womöglich noch anders überlegte. Dass er das Kind adoptieren wollte, hatte nur Vorteile für sie. Noch mehr finanzielle Sicherheit zum Beispiel. „Matt, ich wüsste nicht, was dagegen spricht, aber ist dir auch wirklich bewusst, was diese Entscheidung für dich bedeutet?“, fragte sie.

„Ich habe keine bessere Lösung für das Babyproblem gefunden.“

Das klang so kalt und geschäftsmäßig, dass Brianna sofort wieder ernüchtert war.

Matt sah sie aufmerksam an. „Mach dir keine Sorgen mehr über Zach, das Baby oder unsere Zukunft“, sagte er.

Brianna schlang die Arme um seinen Hals. „Wenn du zufrieden bist, bin ich es auch.“

Er zog sie an sich und küsste sie so lange, dass sie die Welt um sich herum schließlich komplett vergaß.

Briannas Familie kam am Freitagabend für die Generalprobe des Hochzeitsdinners in die Stadt und wurde von Matt in einem Luxushotel untergebracht. Auch Brianna bekam dort eine Suite, damit sie mehr Zeit mit ihrer Familie verbringen konnte. Bevor sie zum Dinner aufbrachen, wollten sie sich dort alle treffen, um anschließend zu Matt und seinen Angehörigen aufzubrechen. Matt hatte ein lockeres Zusammensein bei sich zu Hause geplant, bevor sie gemeinsam zu einem exklusiven Restaurant fahren würden.

Angesichts der Vorstellung, dass Matt gleich ihre Familie kennenlernen würde, war Brianna ziemlich nervös. Keiner ihrer Angehörigen hatte eine Ahnung davon, wie man sich in sogenannten „besseren Kreisen“ verhält. Brianna hatte daher in den letzten beiden Tagen nicht nur dafür gesorgt, dass ihre Familie bei der Hochzeit präsentabel aussah, sie hatte ihnen auch noch mithilfe eines Benimmbuchs Nachhilfe in Sachen Etikette gegeben.

Ihre Mutter kam als Erste. Sie sah so verändert aus, dass Brianna sie fast nicht wiedererkannt hätte. „Mom, du siehst einfach toll aus!“, rief sie begeistert.

Adele Costin lächelte. „Das habe ich nur dir zu verdanken“, antwortete sie. „Sieh mal, wie schön meine Hände nach der Maniküre aussehen“, fügte sie voller Stolz hinzu. „Ich erkenne mein eigenes Spiegelbild kaum wieder.“

Adele war ihr Leben lang putzen gegangen und hatte daher ständig rote und rissige Hände gehabt. Jetzt jedoch waren sie gepflegt und manikürt und sahen sehr elegant aus. Genauso wie ihr maßgeschneidertes marineblaues Kostüm und ihr neuer Kurzhaarschnitt, der die weichen Konturen ihres Gesichts betonte.

„Du siehst wunderschön aus, Mom“, sagte Brianna und küsste ihre Mutter gerührt auf die Wange.

„Dann gefalle ich dir also?“

„Na klar“, antwortete Brianna. „Ich möchte dir übrigens noch etwas anvertrauen, das der Rest der Familie noch nicht erfahren darf.“

„Was denn?“

„Ich bekomme ein Baby.“

„Oh, Brianna! Ein Baby!“ Freudestrahlend umarmte Adele ihre Tochter. Doch dann nahm sie sie bei den Schultern und sah sie stirnrunzelnd an. „Bist du auch wirklich glücklich? Ich hatte in den letzten Tagen öfter den Eindruck, dass dich irgendetwas bedrückt.“

„Natürlich bin ich glücklich“, widersprach Brianna. „Dem Baby wird es dank Matt an nichts fehlen, und obendrein kann ich euch in Zukunft finanziell unterstützen.“

„Mach dir darüber mal keine Gedanken. Die Hauptsache ist doch, dass es dir gut geht“, antwortete Adele. „Geld ist schließlich nicht alles.“

„Mom, ich bin glücklich“, sagte Brianna nachdrücklich. „Wirklich!“

Ihre Mutter warf ihr einen letzten prüfenden Blick zu und nickte schließlich. „Na schön. Aber du musst mir versprechen, mich jederzeit anzurufen, wenn du Hilfe brauchst.“

„Mach ich“, versprach Brianna. „Ist es nicht toll, dass du bald wieder Großmutter wirst?“

Zu Briannas Erleichterung schien diese Frage Adele abzulenken. „Und ob!“, sagte Adele. „Enkelkinder geben dem Leben schließlich einen ganz neuen Sinn.“

Brianna lachte. „Du hast doch schon welche.“

„Na und? Jedes Kind ist etwas Besonderes. Freut Matt sich auch schon auf das Baby?“

„Sicher“, antwortete Brianna ausweichend. Sie durfte ihrer Mutter noch nicht sagen, dass Matt nicht der Vater des Babys war. „Ich würde den anderen gern erst nach der Hochzeit davon erzählen. Bisher habe ich nur dich aus der Familie eingeweiht.“

„Keine Sorge, ich kann ein Geheimnis für mich behalten. Wie weit bist du denn?“

„Erst am Anfang. Das Baby soll nächsten Sommer kommen – Ende Juni vermutlich. Wir werden die Schwangerschaft bald bekannt geben.“

„Gut. Ich freue mich übrigens schon darauf, meinen künftigen Schwiegersohn kennenzulernen.“

„Er wird dir bestimmt gefallen.“ Brianna war davon überzeugt, dass Matt ihre Mutter und den Rest ihrer Familie mit seinem Charme einwickeln würde. „Ich bin ganz schön nervös bei der Vorstellung, gleich seine Familie kennenzulernen“, gestand sie.

„Du siehst wunderschön aus“, beruhigte Arlene sie. „Matt kann von Glück sagen, dass er dich hat.“

Brianna gab Ihrer Mutter einen liebevollen Kuss auf die Wange. „Danke, Mom.“ Jetzt, wo sie sich ihrer Mutter anvertraut hatte, fühlte sie sich gleich besser – auch wenn sie ihr nur einen Teil der Wahrheit erzählt hatte.

Kurz darauf klopfte es an die Tür und Briannas Schwester Melody und ihre zwei Kinder traten ein. Strahlend breitete Brianna die Arme aus, um die Kinder zu begrüßen. „Ihr seht ja total klasse aus!“ Melody hatte ebenfalls einen neuen Haarschnitt, und ihr schlichtes schwarzes Kleid betonte ihre langen schönen Beine.

„Du aber auch, Brianna“, antwortete Melody. „Danke für die Kleider und das alles. Diese Hochzeit ist einfach traumhaft.“

Der vierjährige Phillip, die dreijährige Amanda und die anderen Kinder würden während des Restaurantbesuchs von zwei Nannys beaufsichtigt werden.

„Warte nur, bis du die Männer siehst“, fügte Melody hinzu. „Du wirst sie nicht wiedererkennen.“

„Das will ich hoffen“, antwortete Brianna lachend. „Ich sehe sie ja sonst nur in schmutzigen Overalls.“

Doch erst als sie ihre Brüder und ihre Schwager mit eigenen Augen sah, wusste sie, was ihre Schwester gemeint hatte. Frisch rasiert und in modischen Anzügen mit weißen Hemden und Krawatten sahen sie wie ausgewechselt aus.

„Wow, was seid ihr schick!“

„Sind wir das nicht alle?“, fragte ihr jüngster Bruder Josh und grinste.

Brianna erwiderte sein Lächeln. „Ich bin sehr stolz auf euch“, sagte sie. „Es wird bestimmt eine schöne Feier. Matt ist ein toller Mann.“

„Ich kann es kaum erwarten, sein Haus zu sehen“, warf Melodie ein. „Ich habe den Kindern unter Androhung von Strafe eingeschärft, sich anständig zu benehmen und nichts anzufassen.“

„Das kann ich bestätigen“, kommentierte Melodys Mann Luke. „Mir hat sie nämlich auch mit Strafen gedroht.“

Alle lachten und witzelten herum, bis Brianna schließlich die Stimme hob. „Matt hat uns Limousinen bestellt. Wollen wir allmählich aufbrechen?“

Auf der Fahrt durch Cheyenne kehrte ihre Nervosität wieder zurück. Sie empfand eine ähnliche Beklommenheit wie bei ihrer Ankunft in Cheyenne oder ihrem ersten Besuch an der Universität. Ihre einfache Herkunft und ihr Mangel an Weltläufigkeit waren ihr nur allzu bewusst.

Für einen Moment beneidete sie Matt um sein enormes Selbstvertrauen. Würde er wie sie aus einer mittellosen Familie aus der Provinz stammen, wäre ihm die Verwandlung zu einem kultivierten Geschäftsmann bestimmt nicht so leicht gefallen.

Sie wurde so nervös, dass sie Bauchschmerzen und feuchte Hände bekam. Hoffentlich würden sie und ihre Familie den Abend gut überstehen und Matt sein Angebot nicht doch noch im letzten Moment zurückziehen.

Vor Matts Haus angekommen, öffnete ihnen ein livrierter Diener die Autotüren. Im Haus kam Matt ihnen zur Begrüßung entgegen. Bei seinem Anblick bekam Brianna solches Herzklopfen, dass ihre Sorgen vorübergehend in den Hintergrund traten.

„Schön, dass du da bist“, sagte er mit gedämpfter Stimme zu ihr. „Du siehst absolut atemberaubend aus. Ich wünschte, wir beide wären allein.“

„Matt, ich muss dir gestehen, dass ich etwas nervös bin. Meine Familie hat keine Übung im Umgang mit Menschen aus deinen Kreisen.“

„Entspann dich, Brianna, wir sind alle ganz harmlos. Lass uns einfach einen netten Abend verbringen und uns auf die Hochzeit vorbereiten. Komm, ich halte eine kurze Ansprache, und dann können sich alle miteinander bekannt machen.“

„Wie du willst.“ Brianna war dankbar, die Führung ihm überlassen zu können.

„Hört mal alle her, Leute!“, rief Matt mit seiner tiefen Stimme. Sofort wurde es still im Raum, und alle hörten ihm zu.

„Ich heiße Matt Rome“, stellte er sich vor. „Willkommen in Cheyenne. Ich möchte Ihnen allen dafür danken, dass Sie gekommen sind, um dieses Ereignis mit uns zusammen zu feiern. Ich würde vorschlagen, dass wir uns jetzt erst mal alle vorstellen und erzählen, in welchem Verhältnis wir zu Brianna oder mir stehen. Brianna fangen wir bei dir an.“

Nachdem sie sich vorgestellt hatte, kamen Matts Verwandte an die Reihe, darunter auch Jared Dalton und Chase Bennett – seine beiden Cousins, von denen sie schon so viel gehört hatte. Brianna prägte sich alle Namen und Gesichter ein, so gut es ging. Nervös beobachtete sie, wie ihre Familienmitglieder sich vorstellen, doch zu ihrer Erleichterung machten alle einen guten Eindruck.

„Und jetzt lassen Sie uns die Party genießen“, rief Matt anschließend. „Nehmen Sie sich Getränke und Hors d’oeuvres. In etwa einer Stunde brechen wir zum Restaurant auf.“

Er führte Brianna zu seinen beiden Cousins. „Brianna, darf ich dir Megan und Jared Dalton und Laurel und Chase Bennett vorstellen?“

„Aha, die berühmten Cousins“, sagte sie, nachdem sie sich begrüßt hatten.

Jared und Chase grinsten. „Genau“, sagte Chase. „Wir sind die mit der infamen Wette. Ich wette, dass die Familie inzwischen selbst welche auf uns abschließt“, fügte er hinzu. Als die Männer sich weiter darüber unterhielten, zog Megan Brianna beiseite. „Komm mit. Das Thema hängt uns allmählich zum Hals raus“, erklärte sie.

Laurel gesellte sich nickend zu ihnen. „Allerdings wären Megan und ich ohne diese Wette nicht verheiratet“, fügte sie trocken hinzu. „Na ja, egal, wie sie ausgeht, der Gewinner muss für uns alle ein gemeinsames Wochenende organisieren. Darauf freue ich mich schon.“

„Die drei stehen sich total nahe, aber sie sind erbitterte Konkurrenten“, erklärte Megan und warf ihrem Mann einen liebevollen Blick zu. Brianna versetzte diese Geste einen schmerzhaften Stich. Sie und Matt teilten eine solche Nähe leider nicht. Ihre Ehe war ein reines Geschäftsabkommen – zwar eins, das ihre, Briannas, Zukunft sicherte, aber sie würde sie allein mit ihrem Baby verbringen müssen.

„Eure plötzliche Hochzeit war eine echte Überraschung für uns“, sagte Megan. „Jared hätte nie damit gerechnet, dass Matt je heiraten würde.“

„Chase auch nicht“, bekräftigte Laurel. „Aber früher einmal hätten sie sich auch nicht vorstellen können, selbst je zu heiraten. Tja, das Leben steckt doch voller Überraschungen.“

Brianna fiel auf, dass die beiden Frauen sich gut zu verstehen schienen, auch wenn sie sich nur selten sahen. Sie war erleichtert, dass sie sie so selbstverständlich ins Gespräch mit einbezogen, und unterhielt sich angeregt mit ihnen. Nach einigen Minuten entschuldigte sie sich jedoch, um die anderen Gäste zu begrüßen. Sie gesellte sich zu Faith, die ja ihre Brautjungfer war.

Faiths Augen funkelten vor Begeisterung. „Ich freue mich so sehr für dich“, sagte sie. „Dieses Haus ist ein echter Traum! Ich kann nicht fassen, dass du jetzt hier wohnst.“

Brianna musste über Faiths Enthusiasmus lachen und spürte, wie ihre innere Anspannung etwas nachließ.

„Tja, mir ging’s am Anfang genauso“, gestand sie, wobei ihr bewusst wurde, dass sie seit ihrem Einzug bereits etwas von ihrer Ehrfurcht abgelegt hatte. „Ich war genauso überwältigt wie du.“

„Etwas Besseres hätte dir jedenfalls nicht passieren können.“

„Mag sein.“

„Ach komm schon, warum so pessimistisch? Matt wird sich bestimmt bald in dich verlieben. Und du dich in ihn sowieso. Wie auch nicht? Er ist absolut hinreißend.“

Brianna seufzte. „Stimmt. Schön, dass du gekommen bist. Wir bleiben doch hoffentlich Freundinnen, oder?“

„Na klar! Ich komme ab und zu mal zum Schwimmen vorbei. Ich habe nämlich vorhin den Pool gesehen. Wow!“

Brianna musste schon wieder lachen. „Damit musst du dich leider noch bis nach den Flitterwochen gedulden. Mann, bin ich froh, dass du hier bist.“

„Das hätte ich mir doch nie entgehen lassen. Danke, dass du Cal auch eingeladen hast. Deine Brüder sind ihm übrigens sehr sympathisch.“

„Freut mich. Hoffentlich findet Matt das auch. Und umgekehrt natürlich, aber davon gehe ich sowieso aus. Lass uns uns bald mal wieder treffen. Wir haben uns schon eine Ewigkeit nicht mehr in Ruhe unterhalten können.“

„Klar. Ruf einfach an, wenn du wieder hier bist.“

„Mach ich. Ich fürchte, ich muss mich jetzt endlich mal mit Matts Familie unterhalten. Bisher habe ich mich erfolgreich davor gedrückt.“

„Nur zu. Wir sehen uns später“, antwortete Faith lächelnd und ging davon.

Brianna bahnte sich ihren Weg durch die Gäste zu Matts Mutter. Penny Rome drückte Brianna erfreut an sich. „Willkommen in unserer Familie! Wir sind ja so erleichtert, dass Matt endlich heiratet. Darauf haben wir kaum noch zu hoffen gewagt.“

„Danke.“ Brianna lächelte Matts großer, schlanker Mutter zu.

„Sie scheinen ihm wirklich gutzutun – er wirkt viel entspannter als früher. Leider kommt er ja ganz nach seinem Vater, was die Arbeit angeht. Die beiden sind geradezu von ihrem Job besessen, aber das haben Sie bei Matt ja bestimmt schon bemerkt. Na ja, wie dem auch sei, wir freuen uns jedenfalls sehr über diese Ehe.“

„Freut mich zu hören“, antwortete Brianna. Für einen Moment hatte sie ein schlechtes Gewissen, dass ihre Ehe nur auf dem Papier existierte, aber sie schob diese Bedenken entschlossen beiseite.

Als sie sich kurz darauf an Matts Vater wandte, stellte sie fest, dass Matt sein gutes Aussehen eindeutig von ihm geerbt hatte. Die beiden waren der gleiche Typ. „Willkommen in unserer Familie“, begrüßte er sie herzlich. „Gut, dass Matt endlich sesshaft wird. Wurde ja auch höchste Zeit.“

Brianna bedankte sich höflich.

„Hoffentlich kommen Sie uns bald mal mit ihm besuchen. Wir kriegen ihn nämlich kaum zu sehen, obwohl ich für seinen vollen Terminplan mehr Verständnis habe als seine Mutter.“

„Machen wir, Mr Rome.“

„Wir sind jetzt eine Familie, da sollten wir uns doch duzen. Nennen Sie mich Travis oder Dad, ganz wie Sie wollen.“

„Ja gerne, vielen Dank.“ Nachdem Brianna sich ein paar Minuten mit ihm unterhalten hatte, gesellte sich eine von Matts Schwestern zu ihnen, die ihr gegenüber ebenfalls sehr offen und freundlich war. Seine Verwandten schienen sie so selbstverständlich zu akzeptieren, dass ihre Nervosität bald nachließ.

Als sie sich umsah, stellte sie fest, dass ihre Familie sich ebenfalls gut zu unterhalten schien. Vor allem mit Matts Brüdern schienen sie sich ausgezeichnet zu verstehen. Vermutlich lag das daran, dass die Männer beider Familien mit Pferden aufgewachsen waren, eine Tatsache, die in Wyoming alle Gesellschaftsschichten miteinander verband.

Die Zeit verging wie im Flug. Gut gelaunt stiegen alle wieder in ihre Limousinen und ließen sich zum Restaurant fahren. Beim Anblick der vielen Bestecke und Gläser dort war Brianna froh, mit ihrer Familie noch einen Crashkurs in Sachen Tischmanieren gemacht zu haben. Auch sie selbst fühlte sich erheblich sicherer als noch vor einer Woche.

Der einzige Wermutstropfen war Zach Gentner. Brianna war bei seinem Anblick erschrocken zusammengezuckt, aber natürlich hatte sie mit seiner Anwesenheit rechnen müssen. Immerhin war er Matts bester Freund.

Als sie nach dem Essen schließlich mit ihrer Familie ins Hotel zurückkehrte, war sie innerlich so überdreht, dass sie zunächst nicht einschlafen konnte. Gott sei Dank hatte ihre Familie den Abend ohne allzu viele Fauxpas überstanden. Hoffentlich würde Matts Geld ihnen dabei helfen, mehr aus ihrem Leben zu machen.

Immer wieder musste sie daran denken, dass sie Matt am nächsten Morgen heiraten würde. Jetzt noch einen Rückzieher zu machen, war unmöglich, selbst wenn sie gewollt hätte. Morgen früh war sie Mrs Matt Rome. Schon allein die bloße Vorstellung machte sie schwindlig.

5. KAPITEL

Schließlich war der große Augenblick gekommen. Jetzt würde Brianna den Raum betreten, in dem sie und Matt den Bund der Ehe eingehen würden.

Ihre beiden Familien und engsten Freunde erhoben sich, als der Organist zu spielen begann und sie am Arm ihres jüngsten Bruders den Raum betrat.

Auf dem Weg zum Altar begegnete sie Matts Blick. Er trug einen dunkelblauen Anzug und sah ihr lächelnd entgegen. Da sie den Sitz ihres schlichten weißen Seidenkostüms mindestens ein Dutzend Mal im Spiegel kontrolliert hatte, war sie sich sicher, dass sie toll aussah und alles stimmte.

Am Hals trug sie eine funkelnde Kette mit Saphiren und Diamanten – ein Hochzeitsgeschenk von Matt –, und am Finger einen wunderschönen Verlobungsring, ebenfalls mit einem Diamanten. Zarte weiße Rosenknospen waren in ihr hochgestecktes Haar geflochten.

Als ihr Bruder ihre Hand in Matts legte, drehte sie sich zu ihm um. Kurz darauf sprach sie das Gelübde, von dem sie genau wusste, dass sie es eines Tages brechen würden. Die Worte klangen so schal und hohl in ihren Ohren, dass sie für einen Augenblick wieder Gewissensbisse hatte, doch sie versuchte, sich damit zu beruhigen, dass sie aus guten Gründen heiratete. Matts Geld würde nicht nur ihr, sondern auch ihrer Familie eine große Hilfe sein.

Nach einem flüchtigen Kuss verließen sie den Raum als Frischvermählte.

Der Empfang fand in einem der vielen Säle in Matts Haus statt. In den beiden Kaminen brannte ein Feuer, während es draußen schneite. Eine Band begann bei ihrem Eintritt zu spielen. Lächelnd nahm Matt Brianna in den Arm, um den ersten Tanz mit ihr zu tanzen. „Für eine kleine Hochzeit ist es hier ganz schön voll“, sagte er. „Wir haben beide ziemlich große Familien.“

„Nicht auszudenken, wie turbulent eine große Hochzeit erst wäre“, antwortete Brianna lachend. „Das hier reicht mir völlig.“

Matt war so unglaublich attraktiv und seine körperliche Nähe ihr so stark bewusst, dass sie Mühe hatte, sich auf das Gespräch mit ihm zu konzentrieren, zumal er sie die ganze Zeit über glühend ansah. Sie konnte es kaum erwarten, endlich mit ihm allein zu sein.

„Bisher bin ich sehr zufrieden“, sagte er. „Und du?“

„Ich auch, überwältigt geradezu. Danke, dass du meine Familie so selbstverständlich aufgenommen hast.“

„Es sind sehr sympathische Menschen. Hast du ihnen eigentlich von unserer Abmachung erzählt?“, fügte er hinzu.

Brianna schüttelte den Kopf. „Nein, sie haben unsere Ehe einfach so hingenommen und freuen sich für mich. Sobald sie wieder zu Hause sind, werden sie ohnehin zu sehr mit ihrem eigenen Leben beschäftigt sein, um groß über uns nachzudenken.“

„Ich möchte bald mit dir in die Flitterwochen aufbrechen. In einer Stunde?“, schlug er vor.

Briannas Herz setzte einen Schlag aus, als ihr bewusst wurde, dass die Hochzeitsnacht unmittelbar bevorstand. Ihr Körper kribbelte vor Erregung, sie konnte es kaum erwarten.

„Wann immer du willst“, sagte sie leise.

„Ich werde dich nachher holen“, sagte er, bevor er sich wieder zu den Gästen gesellte.

Nachdem Brianna die Hochzeitstorte angeschnitten hatte, versuchte sie, sich mit den anderen zu unterhalten, konnte sich jedoch vor lauter Aufregung kaum auf die Gespräche konzentrieren. Sie hatte nur noch Augen für den gut aussehenden Mann, den sie gerade geheiratet hatte, und konnte nur hoffen, dass sie gerade kein dummes Zeug redete.

Sie kam sich noch immer vor wie in einem Märchen – wie Aschenputtel. Dabei hatte sie dieses Märchen nie besonders gemocht. Es war ihr immer total verlogen vorgekommen. Schließlich kam bei einem armen, aber ehrlichen und fleißigen Mädchen wie ihr normalerweise kein Prinz vorbei, um ihr ein völlig neues Leben zu bieten.

Nie hätte sie gedacht, dass ihr so etwas passieren würde, doch es war geschehen. In dem Moment nämlich, als sie Mrs Matt Rome geworden war. Sie hatte jetzt Geld – nicht nur enorme Rücklagen, sondern auch noch ein fettes Girokonto und mehr Bargeld in ihrem Portemonnaie, als je zuvor in ihrem Leben.

Verstohlen beobachtete sie, wie Matt sich mit ein paar Freunden unterhielt. Die Frauen blickten ihn bewundernd an. Eine brünette Schönheit hatte ihm die Hand auf den Arm gelegt, während sie ihm etwas erzählte. Alle lachten. Doch Brianna empfand keinerlei Eifersucht. Klar, Matt würde nach ihr andere Frauen haben, aber sie war inzwischen fest davon überzeugt, dass er sein Versprechen halten würde, ihr während ihrer Ehe treu zu bleiben.

Kurz darauf zog Matt sein Handy aus der Tasche und ging Richtung Eingangshalle. Als jemand sie um einen Tanz bat, verlor sie Matt aus den Augen.

Nachdem Matt telefonisch einen neuen Aktiendeal besprochen hatte, steckte er das Handy wieder ein und hörte plötzlich eine vertraute Stimme seinen Namen rufen. Er drehte sich zu seinem Cousin Chase um.

„Möchtest du einen Drink?“, fragte Chase und hielt ihm ein Glas Wein hin.

„Danke.“

„Deine Frau ist eine echte Schönheit.“

„Finde ich auch. Deine ebenfalls.“

„Danke. Es gibt allerdings einen großen Unterschied zwischen uns. Ich liebe meine Frau.“

Matt sah seinen Cousin überrascht an. Erkannte er etwa so etwas wie Mitleid in dessen Augen? „Woher weißt du, dass ich Brianna nicht liebe?“

„Wenn man sich so gut kennt wie wir, sieht man so etwas“, antwortete Chase und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

„Wirklich? Meine Eltern haben sich täuschen lassen.“

„Vermutlich, weil sie die Wahrheit gar nicht so genau wissen wollen. Hängt diese Ehe vielleicht irgendwie mit unserer Wette zusammen? Jared hatte Megan deswegen nämlich ebenfalls um eine Vernunftehe gebeten, aber sie hat das rigoros abgelehnt und ihn erst geheiratet, nachdem sie sich ineinander verliebt hatten.“

„Dann hat Jared also den gleichen Verdacht?“, fragte Matt verblüfft. Unwillkürlich fragte er sich, ob noch jemand aus seiner Familie die Wahrheit ahnte.

„Ja, und er ist von ganz allein darauf gekommen. Wenn ich es recht bedenke, war diese Wette vielleicht doch keine so gute Idee. Eine Ehe ohne Liebe ist ein zu hoher Preis …“

„Moment mal“, unterbrach Matt ihn energisch. „Brianna und mir geht es sehr gut mit dieser Entscheidung. Brianna bekommt zwei Millionen von mir und ich eine tolle Affäre, die ich mir ohnehin gewünscht hatte. Wir sind durchaus glücklich.“

„Gut zu hören, dass eure Ehe nicht doch nur ein nüchternes Geschäft ist.“

„Noch nicht einmal annähernd. Ich finde Brianna klasse.“

„Tja, sie ist wirklich schön und sehr charmant. Wer weiß, vielleicht verliebt ihr euch ja doch noch ineinander. Man soll die Hoffnung ja nie aufgeben.“

Matt lächelte. „Das bezweifle ich.“

„Auf jeden Fall wünsche ich euch viel Glück.“ Chase hob sein Glas, und sie stießen miteinander an.

„Wo hast du sie eigentlich aufgetrieben?“, fügte Chase hinzu. „Sie sieht noch so jung aus.“

„In einem Steakhouse, wo ich öfter essen gehe. Sie hat dort gekellnert, um sich das Studium zu finanzieren. Sie ist erst dreiundzwanzig und bisher noch nie aus Wyoming herausgekommen.“

Chase lachte. „Na, dann habt ihr euch ja beide auf Neuland begeben.“

„Einer von uns auf jeden Fall.“

„Hoffentlich hast du dir mit ihr nicht einen Haufen Probleme eingebrockt. Sie hat mir erzählt, dass sie Anwältin werden will.“ Chase grinste. „Was ist, wenn sie es einzig und allein auf dein Geld abgesehen hat? Es wäre doch ein Riesenspaß für Jared und mich, wenn sie dich ausnähme wie eine Weihnachtsgans, auch wenn du uns vermutlich nie etwas davon erzählen würdest.“

„Träum weiter! Die Schadenfreude kannst du dir sparen – so etwas wird nie passieren. Übrigens bin ich fest entschlossen, die Wette zu gewinnen.“

Chases Grinsen wurde noch breiter. „Sind wir das nicht alle? Aber leider wird es nur einem von uns gelingen.“

Brianna hörte höflich zu, als ihr jemand aus dem Kreis der Menschen um sie herum etwas erzählte, doch ihre Gedanken waren die ganze Zeit bei Matt.

Nicht mehr lange, und sie würden aufbrechen und endlich allein sein. Sie hatte schon ganz feuchte Hände vor Aufregung. Es gab nur eine dunkle Wolke am Horizont – dass ihre Ehe nur auf dem Papier bestand und irgendwann enden würde.

Hoffentlich würde sie sich nicht doch in ihn verlieben. Das Beste war, sich immer wieder einzuschärfen, dass er sie nur aus Geldgier geheiratet hatte.

Als sie seinem Blick schließlich über den Saal hinweg begegnete, machte ihr Herz einen Satz. Unglaublich, dass jemand, der vor Kurzem noch ein Fremder für sie gewesen war, ihren Puls schon mit einem bloßen Blick beschleunigen konnte.

Sie beobachtete, wie er sich von seinem Gesprächspartner verabschiedete und durch die Menge auf sie zukam. Endlich würde ihr Leben als Mrs Matt Rome beginnen.

Ein paar Stunden später trug Matt sie über die Schwelle seines Penthouses am Central Park und setzte sie ab, um sie an sich zu ziehen. „Willkommen zu Hause, Mrs Rome“, sagte er sanft. Brianna bekam sofort Herzklopfen, als sie seinen Tonfall hörte. Wenn er sie doch nicht nur aus Vernunftgründen geheiratet hätte …

Entschlossen schob sie diesen Gedanken beiseite. Sie wollte diese Hochzeitsnacht genießen, sie als etwas Wunderschönes in Erinnerung behalten. Sie konnte es kaum erwarten, mit ihm zu schlafen. Sie war sicher, dass er sie nicht enttäuschen würde wie die anderen Männer vor ihm.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn.

Wie süß sie schmeckte. Matt zog Brianna fest an sich und erwiderte ihren Kuss voller Leidenschaft. Es dauerte nicht lang, da stöhnte er vor Begierde auf, und Brianna presste sich erregt an ihn. Vor ihnen lag eine ganze Nacht, und Matt war bestimmt ein unersättlicher Liebhaber.

Jede Berührung ihrer Lippen, Zungen und Hände steigerte Briannas Appetit auf Matt. Sie legte ihre ganze Leidenschaft in den Kuss, um sämtliche Erinnerungen an die bisherigen Frauen in seinem Leben auszulöschen.

Dann zog sie ihm das Jackett aus und knöpfte das Hemd auf, währenddessen löste er die Nadeln aus ihrem Haar. Seine Haut war warm und weich und glänzte ein bisschen. Gierig ließ sie die Hände über seine breiten Schultern und seine nackte Brust gleiten. Gleich darauf knöpfte sie seine Hose auf und bedeckte seinen harten muskulösen Bauch mit Küssen, bis er sie aufstöhnend hochzog und den Reißverschluss ihres Kleides öffnete.

Nun stand sie nur noch in BH und Slip vor ihm und betrachtete ihn, sein Verlangen war unübersehbar. Wie sehr es ihn erregte, so von ihr angeschaut zu werden. Er packte sie an den Hüften und ließ seinen lustvollen Blick über ihren Körper schweifen. Dieser Blick war eine einzige intensive Liebkosung.

„Du siehst umwerfend aus“, flüsterte er, während er den Haken ihres Spitzen-BHs löste und ihre Brüste umfasste. Behutsam kreiste er mit den Daumen über die harten Knospen.

Brianna keuchte auf, schloss die Augen und ließ den Kopf in den Nacken fallen, als sie kurz darauf seine Zunge spürte. „Das kommt mir vor wie ein Traum“, flüsterte sie.

Schwer atmend hob Matt den Kopf. „Aber es ist Realität.“ Er schob die Daumen unter das Bündchen ihres Slips und zog ihn nach unten, bis sie hinaussteigen konnte. „Ich habe eine Ewigkeit auf diesen Moment gewartet“, flüsterte er.

Briannas Herz klopfte wie verrückt, als sie ihm gleich darauf half, seinen Slip abzustreifen. Völlig nackt hob Matt sie hoch, Brianna schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn.

Sie küssten sich noch immer, als er sie auf das Bett legte und ihre Brüste mit den Lippen liebkoste. Wieder spürte sie seine heiße Zunge an ihren Brustwarzen, während er eine Hand über ihren Bauch zu ihren Oberschenkeln gleiten ließ. Dann endlich berührte er sie zart zwischen den Beinen, und sie stöhnte laut auf. Sie wollte ihn! Jetzt würden sie sich endlich lieben – und zumindest für diese eine Nacht Mann und Frau sein.

Auffordernd spreizte sie die Beine, doch Matt dachte noch nicht daran, mit ihr zu schlafen. Stattdessen erforschte er ihren Körper unsäglich langsam mit Händen und Zunge. Er wollte ihr höchste Lust bereiten, er wollte wissen, was ihr gefiel, wollte jeden Winkel ihres Körpers kennenlernen, ihre Lust, ihre Reaktionen und ihr Begehren genießen. Es dauerte dann auch nicht lange, dass sie von einem derart intensiven Verlangen nach ihm überwältigt wurde, dass sie laut aufschrie, als er mit der Zungenspitze über die Innenseite eines Schenkels strich.

Für einen flüchtigen Moment spürte sie die Berührung seiner behaarten Beine an ihrer Haut. Dann drehte er sie auf den Bauch, setzte sich zwischen ihre gespreizten Beine und machte weiter, womit er angefangen hatte. Er ließ sich immer noch Zeit damit, herauszufinden, welche Berührungen sie am meisten anmachten, und quälte sie geradezu mit seiner Zunge, bis sie sich stöhnend unter ihm wand.

Und sie keuchte auf, als er mit den Händen zwischen ihre Beine glitt. Sie versuchte, sich wieder auf den Rücken zu drehen, doch er hielt sie davon ab.

„Bleib liegen“, befahl er und liebkoste sie weiter. Von ihren Lustgefühlen überwältigt, grub Brianna die Finger in die Matratze. Stöhnend spreizte sie die Beine noch weiter, Matt sollte endlich zu ihr kommen und in sie eindringen. Tief und tiefer.

Doch er ließ sich immer noch Zeit, erlaubte ihr aber, sich wieder umzudrehen, damit er sie weiterhin streicheln und verrückt machen konnte, bis sie sich rasend vor Ungeduld aufbäumte.

„Du bist wunderschön“, sagte er schwer atmend, doch sie schenkte ihm keine Beachtung. Sie wollte ihn jetzt in sich spüren, heiß und hart!

„Nimm mich!“, rief sie ungeduldig. Es klang wie ein Befehl. Doch anstatt zu gehorchen, küsste Matt sie wieder leidenschaftlich, bis sie ihn von sich wegstieß und ihn auf den Rücken warf, um es ihm mit gleicher Münze heimzuzahlen. Sie setzte sich auf ihn, streichelte sein hartes Glied und bedeckte seinen Bauch mit Küssen. Dann nahm sie ihn in den Mund und umkreiste mit der Zunge spielerisch die samtene Spitze.

Matt stöhnte, packte sie am Kopf und ließ sie gewähren, doch nach einer Weile setzte er sich abrupt auf und liebkoste sie von Neuem mit Händen und Zunge.

Brianna versank in einem Taumel aus Lust und Begierde, mit geschlossenen Augen gab sie sich hin und ließ los. Als sie nach einer kleinen Ewigkeit die Augen wieder öffnete, erkannte sie, dass Matt sie beobachtete.

„Gefällt dir das?“, flüsterte er. Mit seiner Zunge reizte er gleich darauf erst zärtlich, dann immer schneller die Stelle, an der sie diese Liebkosung an den Rand des Wahnsinns brachte.

„Ja, ja!“, stöhnte sie. „Liebe mich, Matt!“ Seine schwarzen Locken fielen ihm in die Stirn, sein Gesicht war gerötet und er war hart und bereit für sie. „Nimm mich, Matt. Werde ein Teil von mir!“

Und endlich … endlich drang Matt in sie ein. Als Brianna ihn in sich spürte, stieß sie einen kleinen Schrei aus, so wundervoll erregend war dieser Augenblick.

Matt bewegte sich aufreizend langsam, und sie bäumte sich unter ihm auf. Ungeduldig umklammerte sie seinen Po und schlang die Beine um seine Taille.

Sie bettelte ihn an, nicht aufzuhören, als sie sich in einem immer schnelleren Rhythmus bewegte. Auch als sie ihren erlösenden Orgasmus hatte, bewegte sie sich weiter mit ihm, bis sie zusammen mit ihm einen weiteren Höhepunkt erlebte und laut seinen Namen rief.

Schwer atmend ließen sie sich aufs Bett fallen. Matt nahm sie in die Arme, küsste sie und murmelte ihr Kosenamen zu. Sie spürte jedoch genau, dass er sie nicht liebte, so berauschend und lustvoll der Sex auch gewesen war.

„Das Warten hat sich gelohnt, Brianna“, sagte er befriedigt. „Meine Entscheidung war eindeutig die richtige.“

„Dem kann ich mich nur anschließen“, erwiderte sie, und passte sich damit leicht irritiert seiner in dieser Situation etwas merkwürdigen Ausdrucksweise an.

Offensichtlich sah Matt sogar ihr Liebesspiel nur als gutes Geschäft. Das Beste war, sich einfach damit abzufinden. Schließlich hätte der Sex nicht besser sein können, noch nicht einmal dann, wenn echte Gefühle im Spiel gewesen wären. Matt war als Liebhaber genauso fantastisch wie erwartet.

„Am liebsten würde ich dich nie wieder gehen lassen“, flüsterte er und zog sie wieder an sich. „Ich kann mein Glück kaum fassen, dich gefunden zu haben.“ Das hörte sich doch schon ganz anders an.

„Wir können uns vermutlich beide glücklich schätzen“, antwortete Brianna und versuchte, seine körperliche Nähe zu genießen und das beklemmende Gefühl der Leere in sich zu verdrängen.

Spielerisch ließ er die Hände über ihren Körper gleiten und küsste ihre Schläfen, ihren Hals und ihre Ohren – Berührungen, die ihre Begierde erneut anfachten. „Du bist einfach umwerfend“, murmelte er.

Auch das waren vermutlich nur leere Worte. Warum konnte sie sich nicht ein Beispiel an ihm nehmen und sich nur auf das Geld konzentrieren? Warum fiel ihr das so schwer? Zu ihrem Schreck wurde Brianna bewusst, dass sie sich tief im Innern nach einer echten Beziehung mit Matt sehnte – jetzt schon.

Matt stand auf und hob sie auf den Arm. „Komm“, sagte er.

Sie umarmte ihn, strich ihm zärtlich das Haar aus der Stirn und küsste ihn. „Wo bringst du mich hin?“

Statt einer Antwort trug er sie in ein großes Badezimmer mit einer in den Boden eingelassenen Badewanne. Nachdem er sie abgesetzt hatte, drehte er den Wasserhahn auf. „Lass uns zusammen baden“, sagte er. Nachdem er die Temperatur getestet hatte, setzten sie sich ins Wasser, wo er sie wieder an sich zog.

„Du bist wirklich unersättlich“, sagte sie und kicherte, als sie seine erneute Erregung an ihrem Rücken spürte.

„Was soll ich sagen? Du bringst eben mein Blut in Wallung.“

„Mir fällt schon etwas ein, womit ich dir Linderung verschaffen kann“, wisperte sie verführerisch, setzte sich auf ihn und begann, sich rhythmisch zu bewegen. Zu ihrer Überraschung hatte auch sie schon wieder Lust auf Sex, obwohl sie gerade erst miteinander geschlafen hatten. Unglaublich, wie scharf er sie machte.

Schon wenige Minuten später hatten sie einen zweiten gemeinsamen Höhepunkt.

„Das wird ja immer besser“, murmelte sie.

Matt lachte leise. „Warte nur ab, das war noch längst nicht alles. Ich werde es dir beweisen, bevor die Nacht vorüber ist.“

Sie stiegen aus dem Wasser und trockneten einander ab. Als Brianna den weichen Frotteestoff über Matts Körper rieb und dabei seinen erregten Blick sah, wurde ihr schlagartig wieder heiß. Matt sah sie unverwandt an, trocknete ihre Brüste und ließ das Handtuch anschließend zwischen ihre Beine gleiten.

Dieser Mann machte sie noch verrückt! Brianna keuchte auf und schloss die Augen. Matt warf das Handtuch beiseite, zog sie mit einem Arm an sich und küsste sie leidenschaftlich. Mit der anderen Hand berührte er sie zwischen den Beinen, bis Brianna sich stöhnend an ihm festklammerte und sich an seiner Hand rieb. „Liebe mich, Matt“, sagte sie, was sie durchaus wörtlich meinte, auch wenn ihm das vermutlich nicht bewusst war. Matt hob sie hoch, trug sie zum Bett und vollendete das Spiel, das er begonnen hatte.

Sie blieben bis zum nächsten Vormittag im Bett. „Ich habe einen Riesenhunger“, stellte Brianna irgendwann fest, als sie die Finger über seine Brust gleiten ließ. „Ich glaube, wir haben das letzte Mal gestern im Flugzeug gegessen.“

„Mag sein“, antwortete Matt träge. „Ich habe eben nur Appetit auf dich.“ Er drehte sich auf die Seite und sah sie an. „Einen Penny für deine Gedanken“, sagte er, als er ihren nachdenklichen Gesichtsausdruck bemerkte.

„So billig kommst du mir nicht davon. Außerdem weißt du ganz genau, woran ich gerade denke“, sagte sie verführerisch. Matts Augen verdunkelten sich vor Erregung.

Brianna war davon überzeugt, dass Matt nicht die geringste Ahnung hatte, wie es wirklich in ihr aussah – dass sie sich viel mehr von ihm wünschte als nur Sex. Ob sie sein Geld gegen seine Liebe eintauschen würde, wenn sie die Chance hätte? Und warum war es ihr eigentlich so wichtig, dass er etwas für sie empfand?

Im Grunde genommen wusste sie jedoch bereits, warum. Je näher sie sich körperlich kamen, desto mehr sehnte sie sich nach emotionaler Nähe. Aber Liebe war nie Teil ihrer Abmachung gewesen …

Als Matt ihre Brüste zu streicheln begann, hielt sie seine Hand fest. „Einen Moment mal, Mister“, sagte sie. „Wenn du mich willst, musst du mir erst etwas zu essen besorgen!“

„Ach wirklich?“, fragte er grinsend. „Das wollen wir doch mal sehen!“

„Sag mal, brauchst du nicht auch eine Pause?“, wandte sie ein, obwohl sie genau wusste, dass sie ihm nicht würde widerstehen können, wenn er es drauf anlegte. „Nicht zu fassen, wie leicht du mich rumkriegen kannst. Geradezu schamlos.“

„Soll ich dir mal zeigen, was wirklich schamlos ist?“, gab er zurück, drehte sie auf den Rücken und leckte und küsste sie, bis sie das Frühstück komplett vergaß und ihn gierig an sich zog. Und schon im nächsten Augenblick liebten sie sich wild und leidenschaftlich.

Als sie danach erschöpft und zufrieden in seinen Armen lag, lauschte sie dem stetigen Schlag seines Herzens. „Ich kann mich kaum noch rühren“, flüsterte sie.

„Lass uns noch ein Bad nehmen und dann etwas essen.“

„Hatten wir das Thema nicht vorhin schon? Vielleicht sollten wir diesmal lieber nicht zusammen baden.“

Brianna schlüpfte aus dem Bett, hüllte sich in eine Decke und flüchtete allein ins Bad, wo sie die Tür hinter sich abschloss, obwohl sie genau wusste, dass sie sie beim ersten Klopfen wieder öffnen würde.

Zu ihrer Überraschung ließ Matt sie jedoch in Ruhe. Nachdem sie geduscht und sich abgetrocknet hatte, schlang sie sich ein Handtuch um den Oberkörper und machte sich auf die Suche nach ihm.

Sie fand ihn in der Küche, wo er bereits Orangensaft, eine Kanne Kaffee, ein Glas Milch und ein paar mit Wärmehauben bedeckte Teller auf den Tisch gestellt hatte. Er trug Jeans und T-Shirt, und sein Haar war vom Duschen feucht.

Sie ging auf ihn zu und schlang von hinten die Arme um ihn. „Du bist ja ein schneller Koch.“

„Ich habe uns etwas liefern lassen. Hau rein, Schatz. Ich habe reichlich bestellt. Irgendetwas davon schmeckt dir bestimmt.“

Schatz! Dieser Kosename versetzte ihr einen Stich. Sie war nicht sein „Schatz“, was ihr mehr ausmachte, als ihr lieb war – egal, wie sehr sie sich mit den finanziellen Vorteilen ihrer Verbindung zu trösten versuchte.

Plötzlich hatte es ihr den Appetit verschlagen. Sie setzte sich hin, nahm die Wärmehauben hoch und inspizierte lecker aussehende Omeletts, Rührei, Waffeln, Schinken, Frühstücksspeck, Erdbeeren und einen Obstteller mit Trauben, Melone und Ananas.

„Das hier ist das ideale Frühstück, um den Tag zu beginnen“, erklärte Matt. Als sie den Blick zu ihm hob, hatte er das Kinn in eine Hand gestützt und beobachtete sie fasziniert.

„Willst du denn gar nichts essen?“, fragte sie.

„Doch. Ich musste nur gerade an die letzte Nacht denken.“

Sie schüttelte den Kopf. „Bitte keine erotischen Anspielungen, bis wir mit dem Frühstück fertig sind!“

„Jawohl, Ma’am!“

Sie musste lachen. „Was liegt heute noch an?“

„Nichts. Wir fliegen erst morgen nach Rom.“

„Hoffentlich kriege ich von der Stadt überhaupt etwas zu sehen. Von New York habe ich bisher noch gar nichts kennengelernt. Noch nicht mal den Park vor dem Haus.“

„Wir kommen bald wieder, versprochen. Dann zeige ich dir alles, was du willst.“

Brianna legte ihre Gabel hin und trank einen Schluck Milch. „Das Ganze hier kommt mir immer noch vor wie ein Traum. Ohne dich hätte ich ein solches Leben nie kennengelernt“

„Wir haben beide etwas von unserem Arrangement“, antwortete er schlicht.

Brianna schluckte ihre Enttäuschung hinunter und nahm sich fest vor, einen Blick in den Central Park zu werfen, bevor sie wieder im Bett landeten.

6. KAPITEL

Matt freute sich über Briannas Begeisterung über ihren Flug nach Rom – ihren ersten überhaupt. Amüsiert beobachtete er, wie sie fasziniert aus dem Fenster starrte, obwohl da draußen nur Wolken und Wasser zu sehen waren. „Fliegen ist eindeutig die schönste Reisemethode“, schwärmte sie.

„Wenn du im Bett nachher genauso enthusiastisch bist, bin ich zufrieden.“

Sie drehte den Kopf und lächelte ihm zu. „Ich werde diesen Flug bestimmt nie vergessen.“

Bei diesen Worten musste Matt an die Zukunft denken. Unwillkürlich fragte er sich, wie lange sie wohl zusammenbleiben würden. Im Augenblick konnte er sich nicht vorstellen, sie jemals sattzuhaben, aber alle seine bisherigen Freundinnen hatten ihn nach kürzester Zeit gelangweilt. Bei Brianna zeichnete sich dagegen noch nichts dergleichen ab.

„Ich werde dich auf alle Geschäftsreisen mitnehmen“, versprach er. „Du sollst nach und nach ganz Europa kennenlernen und so oft fliegen, dass die Erinnerung hieran ganz schnell verblassen wird.“

„Kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen. Für dich ist das alles vielleicht normal, aber für mich wird es immer etwas Besonderes sein.“

„Irgendwann ist das Fliegen nur noch Routine, garantiert.“

„Woher willst du das wissen? Ich bin vielleicht ganz anders als du.“

„Hm, apropos wollen. Weißt du, was ich gerade will? Mit dir schlafen.“

Lachend schüttelte Brianna den Kopf und sah wieder aus dem Fenster. „Später“, sagte sie geistesabwesend. „Außerdem will ich mir diesmal unbedingt die Stadt ansehen.“

Matt grinste. „Habe ich mir schon gedacht“, sagte er. „Rom ist zumindest interessanter als das Meer und die Wolken da draußen.“

Brianna zögerte einen Moment. „Bei der Vorstellung, was dort auf mich zukommt, habe ich ehrlich gesagt etwas Angst“, sagte sie.

„Was, du? Kann ich mir gar nicht vorstellen. Rom ist eine tolle Stadt, und als meine Frau wird man dich dort sofort willkommen heißen.“

„Auf die Stadt selbst freue ich mich ja auch.“

Für Matt sah es ganz danach aus, als würde er dort den Touristenführer spielen müssen. Dabei stand ihm der Sinn nach etwas ganz anderem …

In Rom angekommen, bezogen sie eine luxuriöse Suite in Matts Stammhotel. Kaum war die Tür hinter ihnen ins Schloss gefallen, vergaßen sie die Welt um sich herum und verbrachten praktisch ihre ganze Freizeit im Bett. Erst als Matt am Freitag zu einem Meeting musste und ihr eine Limousine zur Verfügung stellte, hatte Brianna Zeit, sich die Stadt anzusehen.

Um nachzuholen, was sie versäumt hatte, beschloss sie, das Kolosseum und den Petersdom zu besichtigen. Leider musste sie bei dessen Anblick feststellen, dass das Sightseeing längst nicht so reizvoll und aufregend war wie erwartet.

Das Klischee, dass Geld allein nicht glücklich macht, hatte sich für sie bewahrheitet. Sie hatte vermutlich so lange jeden Cent umdrehen müssen, dass sie sich das nicht hatte vorstellen können. Matts Geld bot ihr und ihrer Familie zwar Komfort, Sicherheit und Bildung, aber irgendwie empfand sie ihre jetzige Situation als leer und unbefriedigend.

Dabei hatte sie sich so auf die Flitterwochen in Rom gefreut. Was sie schmerzlich vermisste, war, ihre Eindrücke mit Matt zu teilen. Auf sich allein gestellt, hatte sie noch nicht einmal Lust, Fotos zu machen, obwohl sie extra dafür ihre Kamera mitgebracht hatte. Wozu Erinnerungen an eine Reise bewahren, die im Grunde genommen eine einzige Enttäuschung war?

Die größte Enttäuschung jedoch war Matt. Klar, er war sehr charmant und unterhaltsam, und der Sex war fantastisch. Sie könnte sich ohne Weiteres in ihn verlieben, wenn er nur …

Erschrocken riss Brianna sich aus diesen Gedanken. Matt war nun einmal, wie er war, das musste sie endlich akzeptieren. Für ihn zählte nichts als Geld und immer mehr Geld. Das Verrückte war, dass sie bis vor Kurzem kaum besser gewesen war als er. Auch sie hatte dem Geld eine viel zu große Bedeutung zugemessen, aber zumindest hatte sie inzwischen eingesehen, wie verkehrt das war.

Niedergeschlagen strich sie sich das im Wind flatternde Haar aus dem Gesicht. Schade, dass sie erst jetzt begriffen hatte, was im Leben wirklich zählte …

Ohne Augen für ihre Umgebung zu haben, ging sie weiter. Ihr wurde immer stärker bewusst, dass sie an ein Leben gefesselt war mit einem tollen Mann, für den sie praktisch nur im Bett existierte.

Irgendwann drehte sie sich resigniert um und ging zur Limousine zurück. Für heute hatte sie die Nase voll vom Sightseeing. Ob sie sich Rom jemals mit einem Menschen ansehen würde, mit dem sie eine echte Verbindung hatte?

Matt kam erst spät am Nachmittag ins Hotel zurück. Kaum war er in der Suite angekommen, stieß er auch schon die Tür hinter sich zu und zog Brianna an sich. „Na?“, fragte er, „wie hat dir Rom gefallen?“ Und ohne ihre Antwort abzuwarten, küsste er sie.

Brianna trug ihr Ballkleid ins Badezimmer, um sich ungestört auf den Wohltätigkeitsball vorzubereiten. Matt hatte bereits geduscht und zog sich gerade an.

Sie wollte den Raum für sich allein, um sich die Eckdaten der auf dem Ball erwarteten Investoren ins Gedächtnis zu rufen. Von Matt abgelenkt zu werden, konnte sie dabei beim besten Willen nicht gebrauchen.

Während sie sich anzog, fragte sie sich, ob Matt nicht insgeheim doch Bedenken wegen ihrer gesellschaftlichen Unerfahrenheit hatte. Er hatte zwar bisher nichts dergleichen erwähnt, aber sie befürchtete, dass ihr die anderen Gäste ihre Unzulänglichkeiten in Bezug auf die Umgangsformen der High Society auf den ersten Blick anmerken würden. Der einzige Trost war, dass Matt ihre Unsicherheit mit seiner enormen Selbstsicherheit auffangen würde.

Gut, dass der Ball in Italien stattfand. In den letzten zwei Jahren hatte sie an der Universität nämlich Italienisch studiert, da sie sich für internationales Recht interessierte, und ihren Sprachschatz in den letzten Wochen mit einem Crashkurs aufgefrischt. Zumindest würde sie jetzt mit Kenntnissen der Landessprache glänzen können.

Als sie fertig angekleidet war, ging sie Matt suchen. Sie fand ihn am Schreibtisch, wo er in irgendwelche geschäftlichen Unterlagen vertieft war. Sein volles schwarzes Haar glänzte im Licht der Schreibtischlampe.

Sie war überrascht, dass er sich vor einem so wichtigen Ereignis überhaupt noch konzentrieren konnte. Immerhin hing sehr viel von diesem Abend ab. Sie selbst war unglaublich nervös. Irgendwie fühlte sie sich wie vor ihrem ersten Vorstellungsgespräch in Cheyenne.

„Matt?“, sagte sie leise.

„Eine Minute noch, Brianna“, antwortete er, den Kopf noch immer über die Zahlen gebeugt. „Ich bin gleich fertig mit dieser Liste hier. Es ist …“ Die Worte erstarben ihm auf den Lippen, als er zu ihr hochblickte. Er starrte sie fasziniert an. „Du siehst fantastisch aus“, sagte er fast ehrfürchtig.

Brianna atmete erleichtert auf. Die erste Hürde schien überwunden zu sein. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als er aufstand und auf sie zukam, ohne den Blick von ihr abzuwenden.

Sie unterdrückte den Impuls, ihr rotes ärmelloses Kleid zurechtzuzupfen, das fast so teuer wie ihr Hochzeitskleid gewesen war. Es hatte einen tiefen V-Ausschnitt und war seitlich geschlitzt. Dazu trug sie hochhackige Pumps.

„Du bist fast zu schön, um diesen Abend mit einem Ball zu vergeuden“, flüsterte Matt, als er einen Arm um ihre Taille legte und sich über sie beugte.

Sanft schob sie ihn weg und machte sich von ihm los. „Nicht jetzt. Du hast ja keine Ahnung, wie lange ich dafür gebraucht habe, so auszusehen. Lass uns aufbrechen. Wenn wir zurückkommen, darfst du mit mir machen, was du willst, versprochen.“

„Du machst es mir ganz schön schwer“, seufzte er.

Brianna lächelte. „Das wirst du schon schaffen.“

Matt reichte ihr seinen Arm, und sie hakte sich bei ihm ein.

Der Verkehr in Roms Innenstadt war so dicht, dass sie nur sehr langsam vorankamen. Brianna machte das zunehmend nervös. Das einzig Beruhigende war Matts Gegenwart. Aber letztlich war er sowieso der einzige Mensch, auf dessen Meinung sie Wert legte.

„Diese Stadt ist wunderschön“, sagte sie, als sie aus dem Fenster sah.

„Stimmt.“ Matt lächelte ihr zu. „Hast du den Ausflug heute eigentlich genossen?“, fragte er. „Wir haben uns bisher noch gar nicht darüber unterhalten.“

„Ja, es war sehr schön“, antwortete sie vage. „Und dein Meeting?“, fügte sie hinzu. „War es erfolgreich – worum auch immer es dabei ging?“

„Um eine Investition. Ja, es war sehr produktiv. Aber die eigentliche Hürde liegt noch vor uns. Wir müssen gleich ein paar wichtige Menschen beeindrucken.“

Briannas Magen krampfte sich bei diesen Worten unwillkürlich zusammen. „Mein Gott, ist das laut hier“, sagte sie, um vom Thema abzulenken. „Ob das an den vielen Mopeds liegt, die hier überall herumfahren?“

Matt nickte. „Wir sind da“, sagte er plötzlich, als ihre Limousine vor dem Portal eines hell erleuchteten Luxushotels hielt.

Brianna stieg langsam aus dem Wagen. Ihr schlug das Herz bis zum Hals. Sie holte tief Luft und drehte sich zu Matt um, der in seinem Smoking einfach umwerfend aussah. Als er ihr beruhigend zulächelte und ihre Hand nahm, straffte sie die Schultern und beschloss, den Abend zu genießen und keinen Gedanken daran zu verschwenden, welchen Eindruck sie auf die anderen machte.

Kurz darauf betraten sie einen großen Ballsaal, in dem ein Orchester gerade einen Walzer spielte. Matt begrüßte ständig neue Leute, die er Brianna vorstellte, doch es waren zu viele, um sie sich alle merken zu können. Nach ein paar Minuten erkannte sie einen der Investoren, dessen Foto und Namen sie sich gemerkt hatte. Matt drehte sich zu ihr um. „Da kommt …“

„Signore Ruffoli und seine Frau“, unterbrach Brianna ihn. „Und sie spricht kein Englisch.“

„Sehr gut!“ Lächelnd drehte Matt sich zu dem Paar um. „Buona sera, Signore e Signora Ruffoli“, begrüßte er sie in fließendem Italienisch. „Vorrei presentarle mia moglie“, fügte er hinzu und zeigte auf Brianna.

„Buona sera, Signori Ruffoli. Piacere di fare la loro conoscenza. Che bella serata“, begrüßte Brianna das dunkelhaarige Paar lächelnd.

Während die Männer sich unterhielten, tauschten die beiden Frauen Höflichkeiten aus. Anschließend nahm Matt Briannas Arm, um sie mit weiteren Menschen bekannt zu machen. „Du hast mich überrascht“, sagte er. „Ich wusste ja gar nicht, dass du Italienisch sprichst.“

„Ich hatte zwei Jahre lang Kurse auf dem College und mir neulich noch eine CD mit einem Crash-Konversationskurs gekauft.“

„Ich bin schwer beeindruckt“, sagte Matt bewundernd.

„Genau das war auch meine Absicht“, gab sie zurück und drehte sich lächelnd zu einem blonden Mann um, der gerade auf sie zukam.

„Brianna, das hier ist Sven Ingstad. Sven, ich möchte Ihnen Brianna Rome vorstellen.“

„Ich hatte schon darauf gehofft, Ihrer schönen Frau vorgestellt zu werden“, sagte der Schwede charmant.

Nach und nach lernte Brianna auch die übrigen anwesenden Mitglieder der Investorengruppe kennen. Anschließend forderte Matt sie zum Tanz auf. „Ich entdecke ja ständig neue Seiten an dir“, sagte er, als sie über die Tanzfläche wirbelten. „Offensichtlich habe ich dich unterschätzt.“

„Sehr schmeichelhaft“, sagte sie.

„Bisher ist der Abend ein voller Erfolg. Jeder ist ganz begeistert von dir.“

Brianna lachte. „Du übertreibst.“

„Warum? Welcher Mann kann dir schon widerstehen?“, fragte Matt und senkte die Stimme. „Warte nur ab. Die anderen Investoren werden dich noch scharenweise zum Tanz auffordern.“

Brianna war es inzwischen gleichgültig, ob sie gut ankam oder nicht. Und Matt freute sich allein deshalb darüber, weil es ihn seinem Ziel näherbrachte. Ansonsten ging es ihm nur um Sex, was sie betraf.

Ihr war bereits aufgefallen, dass er die Frauen, mit denen er früher zusammen gewesen war, überhaupt nicht zu vermissen schien. Warum sollte es bei ihr anders sein?

Würde er jemals einem Menschen dieselbe Bedeutung zumessen wie Geld und Erfolg? Würde sie ihn jemals dazu bringen, sie als Teil seines Lebens zu betrachten? Und warum war ihr das überhaupt so wichtig? Hatte sie sich etwa schon in ihn verliebt, obwohl sie genau wusste, was für ein Mensch er war?

„Wie lange wird es dauern, bis sie dir die Mitgliedschaft anbieten?“, fragte sie, um sich von ihren beunruhigenden Gedanken abzulenken.

„Bestimmt noch ein paar Wochen. Warum? Willst du etwa schon raus aus unserer Ehe?“

Brianna hatte keine Ahnung, ob er sie mit dieser Frage nur aufziehen wollte oder ob er es ernst meinte.

„Ganz und gar nicht“, antwortete sie. „Warum sollte ich auch? Schließlich mache ich gerade eine Europareise mit dir. Es wäre doch dumm, sie vorzeitig abzubrechen.“

Matts Reaktion überraschte sie. „Das war nicht ganz die Antwort, auf die ich gehofft habe“, sagte er und sah sie eindringlich an.

„Was willst du von mir hören? Dass du der erotischste Mann der Welt für mich bist und ich es nicht erwarten kann, wieder mit dir ins Bett zu gehen?“

Schwang da etwa ein Hauch Bitterkeit mit in diesem Satz? Matt bemerkte jedenfalls nichts davon, seine blauen Augen wurden ganz dunkel vor Erregung. „So in etwa. Lass uns von hier verschwinden, sobald wir uns losmachen können.“

Doch als der Song vorbei war, bat Sven Ingstad sie um einen Tanz. Danach forderte sie ein italienischer Witwer auf, und kurz darauf wurden die Türen zum Speisesaal geöffnet. Auf dem üppigen Büffet standen Kaviar, Gänseleber, Trüffel, eingelegte Früchte, Crêpes, Schokoladendesserts und andere exotische Gerichte, von denen Brianna noch nie gehört hatte.

Während sie aß, unterhielt sie sich angeregt, war mit einem Auge jedoch immer bei Matt. Sie verfolgte genau, wo er war und mit wem er gerade tanzte. Bestimmt schlug er die Frauen der anderen Investoren genauso mit seinem Charme in den Bann wie sie. Sie mussten ihn für einen fantastischen Ehemann halten.

Zwischendurch gesellte er sich zu ihr und überschüttete sie mit Aufmerksamkeit. Brianna vermutete jedoch, dass er das nur tat, um die Investoren davon zu überzeugen, dass er glücklich verheiratet war. Schließlich erwartete alle Welt, dass ein frischverheirateter Mann verrückt nach seiner Frau war. Trotzdem genoss sie Matts ungeteilte Aufmerksamkeit und seine amüsanten Bemerkungen.

Als das Orchester eine Pause einlegte, trat ein Würdenträger ans Mikrofon und stellte die Organisatoren des Balls vor. Anschließend erhielten die sechs großzügigsten Spender eine Auszeichnung, darunter auch Matt, der seine Plakette jedoch achtlos auf den Tisch legte.

„Matt, das ist ja großartig!“, sagte Brianna begeistert.

Er streifte die Plakette mit einem gleichgültigen Blick. „Die Spende war für einen guten Zweck, und außerdem kann ich sie von der Steuer absetzen“, erklärte er.

Offensichtlich hatte er auch damit die Investoren beeindrucken wollen.

Als das Orchester wieder zu spielen begann, wurde Brianna erneut von diversen Männern in Beschlag genommen. Mitternacht kam schneller als erwartet. „Der Abend ist ja förmlich verflogen“, sagte sie zu Matt. „Es war wirklich wunderschön. Ich werde diesen Ball nie vergessen.“

„Freut mich, dass du dich gut unterhalten hast“, antwortete er. „Ich finde, für Frischverheiratete sind wir jetzt lange genug geblieben. Wollen wir aufbrechen?“

Briannas Herz machte einen Satz. Gleich würde sie wieder mit Matt allein sein. So schön der Ball auch war – viel besser als erwartet sogar – so sehr freute sie sich darauf, mit dem Mann zusammen zu sein, der ihrer Meinung nach der beste Liebhaber aller Zeiten war.

Als sie kurz darauf in der Limousine saßen, zog Matt sie in seine Arme. „Du warst mir heute eine Riesenhilfe“, sagte er.

Er meinte das durchaus ernst. Brianna hatte ihn mit ihren Sprachkenntnissen positiv überrascht und mit ihrem Charme viele wichtige Menschen für sich eingenommen. „Ich habe schon den ganzen Abend auf diesen Moment gewartet“, murmelte er und zupfte ihr die Nadeln aus dem Haar.

Brianna sah ihn aus klaren grünen Augen an, die von dichten, seidigen Wimpern umkränzt waren. Ihre Lippen waren voll und weich. Bei ihrem Anblick wurde Matt bewusst, dass er sie täglich mehr begehrte.

„Lass uns warten, bis wir wieder im Hotel sind“, sagte sie und nickte Richtung Chauffeur. „Hier sind wir nicht unter uns.“

„Lass mich dich zumindest küssen“, murmelte er. Wäre der heutige Abend nicht so wichtig gewesen, hätte er sich schon vor Stunden mit ihr zurückgezogen.

Hoffentlich hatte er die Investoren auch wirklich davon überzeugen können, dass er glücklich verheiratet war. Wie lange würde es wohl dauern, bis sie ihm die Mitgliedschaft anboten? Und was war, wenn er schließlich Mitglied war? Briannas und seine Ehe war dann hinfällig, doch er war noch nicht bereit, sie zu beenden.

Er küsste Brianna ausgiebig und spielte zärtlich mit ihrem offenen Haar. „Du hast mir immer noch nicht erzählt, wo du heute warst“, sagte er. „Nur, dass es schön war.“

„Ich war im Petersdom“, antwortete sie. „Aber für dich wäre das Bauwerk vermutlich nur interessant, wenn es käuflich wäre.“

Matt grinste. „Der Petersdom ist unter Garantie unbezahlbar.“

„Sogar für einen Milliardär wie dich?“, fragte Brianna. „Jemand wie du kann sich doch bestimmt sogar eine berühmte Sehenswürdigkeit leisten.“

„Aber kein Heiligtum. Außerdem sind berühmte Sehenswürdigkeiten meistens Nationaldenkmäler oder auf andere Weise unerschwinglich.“ Matt sah sie eindringlich an. „Was ist los?“, fragte er plötzlich. „Bedrückt dich irgendetwas?“

Brianna bemühte sich um einen neutralen Gesichtsausdruck. „Diese Ehe ist komplizierter, als ich dachte. Mit einem anderen Menschen zusammenzuleben, hat meine Perspektive verändert.“

„Dann hatte ich also recht mit meiner Vermutung. Bist du mir etwa böse, weil ich mir nicht mit dir zusammen die Stadt angesehen habe?“

Brianna schüttelte den Kopf. „Nein, wahrscheinlich muss ich mich erst an alles gewöhnen. Es läuft gut mit uns, Matt“, fügte sie hinzu. „Das weißt du doch.“

Er sah sie vergnügt an. „Gut?“, fragte er. „Was mich angeht, läuft es sensationell.“

„Ach wirklich? Pass bloß auf, dass du dich nicht zu sehr an mich gewöhnst“, versuchte sie zu scherzen.

Matt grinste. „Im Augenblick bin ich jedenfalls sehr gern mit dir zusammen. Und du? Du entwickelst doch nicht etwa Gefühle für mich, oder?“

„Diesen Fehler würde ich niemals machen“, antwortete Brianna betont leichthin und rieb Matts Knie, um ihn von dem heiklen Thema abzulenken.

Sofort nahm Matt sie in die Arme und küsste sie auf den Hals. Sie duftete so gut und fühlte sich so herrlich an, dass er allmählich unruhig wurde. Er konnte es kaum erwarten, endlich im Hotel anzukommen.

„Diese verdammte Fahrt dauert mir viel zu lange“, murmelte er zwischen zwei leidenschaftlichen Küssen und ließ die Hand zu ihrem Reißverschluss gleiten, doch sie hielt seine Hand fest.

„Ich habe doch gesagt, du sollst warten, bis wir in unserer Suite sind!“

Matt seufzte. „Na schön. Aber sobald wir angekommen sind, bestimme ich!“

Am nächsten Tag gab Matt Brianna eine Liste mit Geschäften, die ihr gefallen könnten, und sie fuhr mit der Limousine zum Einkaufen.

Matt nutzte die freie Zeit, um Zach anzurufen und sich nach dem Rechten zu erkundigen. „Wir haben das Haus in Chicago gekauft, das du haben wolltest“, erzählte Zach. „Der Vertrag liegt auf deinem Schreibtisch. Du kannst ihn unterzeichnen, sobald du zurückkehrst. Die Verkäufer wissen, dass du in den Flitterwochen bist.“

„Gut.“

„Wie war der Ball?“

„Du wirst es kaum glauben, aber Brianna hat die Investoren tief beeindruckt“, antwortete Matt. „Sie sah fantastisch aus, hat sich problemlos unterhalten und alle mit ihrem Charme bezaubert. Sie spricht sogar Italienisch.“

„Wirklich?“, antwortete Zach. „Das klingt besser, als ich erwartet hätte. Matt, ich bin der Erste, der zugibt, sich geirrt zu haben, das weißt du genau. Ich bin gern bereit einzugestehen, dass ich sie unterschätzt habe.“

„Sieht ganz danach aus.“

„Wäre es nicht ein Witz, wenn du dich in die Kleine verlieben würdest?“

Matt lachte. „Da besteht keine Gefahr. Und die Kleine hat ihre eigenen Zukunftspläne.“

„Na sicher doch“, antwortete Zach ironisch. „Wie geht es ihr eigentlich so mit der Schwangerschaft? Keine Morgenübelkeit?“

„Nichts. Wenn sie mir nicht von dem Baby erzählt hätte, würde ich nie glauben, dass sie schwanger ist. Man sieht ihr nicht das Geringste an, und es geht ihr ausgezeichnet. Außerdem ist sie total aus dem Häuschen, weil sie vorher noch nie verreist war. Es macht Spaß mit ihr.“

„Wunder geschehen doch immer wieder“, murmelte Zach.

„Kannst du mir die nächste Woche freischaufeln?“, fragte Matt unvermittelt. „Wir bleiben vermutlich noch eine Woche länger.“

Zach schwieg ein paar Sekunden. „Spreche ich da wirklich mit Matthew Rome?“, fragte er verblüfft.

„Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe? Bitte verschiebe sämtliche Termine. Ich melde mich bald wieder bei dir. Ruf an, wenn es etwas Dringendes gibt.“

Nachdem Matt die Verbindung unterbrochen hatte, hielt er das Handy eine Weile in der Hand. Er musste wieder an Brianna und ihre letzte Nacht denken. Als sein Blick zum leeren Bett wanderte, wünschte er plötzlich, sie wäre bei ihm. Zum Teufel mit der Arbeit, er wollte mit ihr schlafen! Je eher, desto besser. Das Beste war, ihre gemeinsame Zeit so gut wie möglich zu nutzen. Gut, dass er sich eben eine weitere Woche freigenommen hatte.

Plötzlich stutzte er. Ob Brianna recht damit hatte, dass er sich zu sehr an sie gewöhnte?

Nachdenklich blickte er ins Leere. Ihm fiel wieder ein, dass sie kaum auf seine Frage eingegangen war, womit sie den gestrigen Tag verbracht hatte. Irgendwie schien sie es ihm übel zu nehmen, dass sie sich Rom allein ansehen musste. Dabei wusste sie doch genau, wie wichtig ihm seine Arbeit war. Er liebte die Herausforderung und die Jagd nach Erfolg, das hatte sie von Anfang an gewusst. Warum störte es sie dann plötzlich?

Oder wollte sie etwa doch mehr von ihm, als sie vereinbart hatten?

Das war genau das, was er hatte vermeiden wollen. Nein, sein Job hatte oberste Priorität für ihn, und wenn sie damit nicht zurechtkam, war das halt ihr Problem. Schließlich hatte sie von Anfang an gewusst, worauf sie sich einließ.

Matt stieß einen leisen Fluch aus und warf einen ungeduldigen Blick auf die Uhr. Es würde bestimmt noch ein paar Stunden dauern, bis Brianna vom Shoppen zurückkam.

Er fragte sich, warum sowohl seine Cousins als auch Zach seine Ehe mit Brianna mit Argwohn betrachteten. Dabei lief bisher doch alles super. So gut sogar, dass er großzügig über Briannas ständige Spitzen wegen seines Lebensstils hinwegsehen konnte. Auf keinen Fall würde er den Fehler machen, sich ihre Kritik zu Herzen zu nehmen. Kam überhaupt nicht infrage!

7. KAPITEL

Mit dem Rückflug kehrte der Alltag wieder zurück, nur dass der sich in Briannas Augen durch die Hochzeit komplett verändert hatte. Matt arbeitete, während Brianna nichts zu tun hatte. Die ersten zwei Tage vertrieb sie sich die Zeit noch im Haus, doch bereits am dritten Tag war sie so rastlos, dass sie im Internet Online-Kurse an ihrer Universität recherchierte. Ihr war langweilig, und niemand von ihren Freunden hatte tagsüber Zeit.

Als Matt am Wochenende aus Houston zurückkehrte, waren sie bereits fünf Minuten später nackt und liebten sich. Langeweile und Einsamkeit waren vorübergehend vergessen.

Am nächsten Morgen lag sie in seinen Armen und lauschte seinen Berichten über die Geschäfte, die er abgeschlossen hatte. „Matt, du hast bisher die Ranches in Wyoming und Texas erwähnt und Besitz in Houston, Dallas, New York und Chicago. Was ist eigentlich mit Cheyenne? Gehört dir außer diesem Haus und dem Bürogebäude noch etwas?“

„Nein, bisher hatte ich keine Veranlassung, in dieser Stadt zu investieren.“

„Das solltest du aber. Immerhin wohnst du hier. Es wäre eine gute Investition für die Zukunft.“

„Da könntest du recht haben“, antwortete er lässig und spielte mit ihrem Haar. „Ich werde mich mal nach geeigneten Objekten umhören.“

„Es gibt da ein paar alte Quartiere, die man sanieren und anderweitig nutzen könnte. Du interessierst dich doch für das Leben der Cowboys. Wie wär’s zum Beispiel mit dem Bau eines Museums?“

„Ich werde darüber nachdenken. Du kannst dich ja schon mal informieren, ob ein solches Museum hier überhaupt Sinn macht, ich habe davon keine Ahnung. Zurzeit interessiert mich sowieso nur das hier“, fügte er hinzu und ließ die Hand über ihren Körper gleiten.

„Es gibt noch etwas, worüber ich mit dir reden möchte. Als du in Houston warst, habe ich mich nach Online-Kursen an der Uni informiert.“

Matt ließ die Hand sinken. „Ich dachte, das hätten wir bereits geklärt“, sagte er irritiert. „Hatten wir nicht vereinbart, dass du das Studium erst wieder aufnimmst, nachdem wir uns getrennt haben?“

„Du warst drei ganze Tage weg, und das wird in Zukunft nicht anders sein“, entgegnete Brianna. „Ich habe seit meinem elften Lebensjahr gearbeitet. Es langweilt mich, einfach nur rumzusitzen.“

„Mach doch Wohltätigkeitsarbeit. Das kann einen genauso ausfüllen wie ein Vollzeitjob. Ich möchte eben, dass du flexibel genug bist, um mich auf Geschäftsreisen zu begleiten. Und du wolltest doch andere Länder kennenlernen, oder?“

„Du arbeitest doch sowieso die ganze Zeit, ob im Ausland oder hier. Bis das Baby kommt, habe ich jede Menge Freizeit. Und Wohltätigkeitsarbeit – ich glaube, dass man auch schon mit wenig Aufwand sehr viel bewirken kann. Und sollte sich herausstellen, dass ich doch nicht genug Zeit zum Studieren habe, kann ich das Ganze ja immer noch abbrechen. Was spricht gegen einen Online-Kurs, wenn es dich und unser Arrangement nicht beeinträchtigt?“

Matt stützte den Kopf auf und sah sie an. „Wir haben eine Vereinbarung getroffen, Brianna“, sagte er. „Ich wollte von Anfang an vermeiden, dass du zu beschäftigt mit deinem Studium bist, um für mich da zu sein.“

„Ich weiß, dass ich dieser Vereinbarung zugestimmt habe, aber da war mir noch nicht klar, wie viel Zeit ich haben würde. Ich verspreche dir, mein Studium sofort wieder abzubrechen, wenn es dich in irgendeiner Weise einschränkt. Aber was kann es schon schaden, mich erst mal wieder einzuschreiben?“

Die Augenbrauen zusammengezogen, öffnete Matt den Mund, doch Brianna legte ihm den Zeigefinger auf die Lippen. „Bitte sag nichts“, bat sie ihn. „Denk erst einmal über alles nach, bevor du Nein sagst. Ich bin davon überzeugt, dass du den Unterschied gar nicht merken wirst. Wo liegt also der Schaden?“

„Es geht ums Prinzip.“

Brianna lächelte. „Aber das ist doch albern, Matt. Deine Reaktion zeigt mir nur, dass du auf Teufel komm raus deinen Willen durchsetzen willst, ob es vernünftig ist oder nicht. Denk bitte erst mal ruhig und sachlich über alles nach.“

„Und wann willst du eine Antwort haben?“

„Wie wär’s in einer Woche?“, schlug sie vor.

„Na gut, aber ich glaube kaum, dass ich meine Meinung bis dahin ändere.“

„Warum nicht, wenn es für dich zumutbar ist? Ich würde das im umgekehrten Fall genauso tun.“

Matt funkelte sie wütend an. „Okay, okay, ich werde darüber nachdenken!“

„Mehr verlange ich auch gar nicht von dir. Und um dich in der Zwischenzeit bei Laune zu halten“, fügte sie hinzu, während sie die Finger verführerisch über seinen glatten Rücken und seinen festen Po gleiten ließ, „werde ich mein Bestes tun, dich glücklich zu machen.“ Sie schlang einen Arm um seinen Hals und zog ihn an sich, um mit der Zunge über seine Unterlippen zu gleiten.

Aufstöhnend rollte er sich auf sie und küsste sie, wobei er ihren nackten Oberschenkel streichelte. Seine Gereiztheit war schlagartig verschwunden. Brianna drehte ihn auf den Rücken und gab ihr Bestes, ihm Vergnügen zu verschaffen, bis er sich wieder umdrehte und in sie eindrang. Er liebte sie so wild und stürmisch, als sei er außerstande, sich zurückzuhalten. Stöhnend vor Lust bewegte sie sich mit ihm.

Hinterher nahm er sie in die Arme und streichelte sie liebevoll. „Es ist wunderschön mit dir, Brianna“, sagte er.

„Aber nicht so schön, wie Geld zu scheffeln, oder? Gib doch zu, dass es dich ganz high macht, dein Vermögen zu vermehren.“

Matt sah sie durchdringend an. „Ich bin ehrlich gesagt froh, dass ich mich nicht zwischen Sex und Geld machen entscheiden muss“, antwortete er.

Brianna schüttelte nur fassungslos den Kopf.

Da es draußen schneite, verbrachten Brianna und Matt fast das ganze Wochenende im Bett. Am Montagmorgen fiel es ihr sehr schwer, sich von ihm zu verabschieden. Sie würde ihn bestimmt schrecklich vermissen.

Als sie seinem davonfahrenden Wagen hinterhersah, fragte sie sich, ob er ihr Fernstudium schließlich akzeptieren würde. Sie verstand seinen hartnäckigen Widerstand nicht. Offensichtlich war er es nicht gewohnt, dass man seinen Anordnungen zuwiderhandelte, und hatte deshalb ein Problem damit.

Hoffentlich würde er seine Meinung noch ändern. In der Zwischenzeit hatte sie jedoch eine Menge vor. Ihre Familie kam nämlich nach Cheyenne, und diesmal würde Brianna sie bei sich zu Hause unterbringen.

Sie wollte, dass ihre Geschwister sich an einer Universität oder Handelsschule einschrieben. Natürlich stand es ihnen frei, ihr altes Leben weiterzuführen, aber Brianna vermutete, dass sie die Chance nutzen würden, mehr aus ihrem Leben zu machen. Ihrer Mutter würde sie für diesen Zweck ein eigenes Konto einrichten. Gott sei Dank stellte das kein finanzielles Problem dar.

Bereits am Abend waren alle um den Tisch versammelt und unterhielten sich lebhaft. Briannas Mutter saß an einem Tischende und sprach mit ihrer jüngsten Tochter Danielle, deren Augen aufgeregt funkelten. Die beiden wechselten sich damit ab, Danielles Kindern Emma und Hunter beim Essen zu helfen.

„Ich habe immer noch das Gefühl, dass diese Seifenblase irgendwann platzen wird und wir alle schlagartig in der Realität aufwachen“, warf Melody ein.

„Es ist alles wahr, glaubt mir“, antwortete Brianna. „Matt hat mir eine großzügige Summe Geld zur Verfügung gestellt, mit der ich machen kann, was ich will“, fügte sie hinzu, ohne näher auf die Hintergründe einzugehen. Sollte ihre Familie ruhig weiter glauben, dass sie und Matt eine ganz normale Ehe führten.

In den nächsten Tagen arbeiteten sie gemeinsam Universitäts-Broschüren durch, telefonierten und verschickten E-Mails. Bis auf ihren jüngsten Bruder schrieben sich alle Brüder an der Universität von Wyoming ein. Briannas zwei Schwestern wollten zwei Jahre in Laramie studieren und sich dort schon mal nach Unterkünften umsehen.

Als sie am Mittwochabend alle in einem der Wohnzimmer des Hauses versammelt waren, rief überraschend Matt an und teilte mit, dass er bereits gelandet und fast zu Hause sei. Brianna entschuldigte sich, um ihn an der Haustür zu begrüßen. Als er eintrat, klopfte er sich den Schnee von den Stiefeln und vom Mantel. Die in seinem Haar schmelzenden Schneeflocken glitzerten im Lampenlicht.

Glücklich warf sie sich in seine Arme und küsste ihn.

Erst nach Minuten hob Matt den Kopf. „Wem gehören eigentlich die Autos da draußen?“, fragte er. „Haben wir etwa Besuch?“

„Ja.“

„Verdammt, ich hatte mich schon darauf gefreut, mit dir allein zu sein. Wer ist es denn? Und vor allem – wann fahren sie wieder ab?“

„Nicht so bald, fürchte ich. Es ist meine Familie. Ich habe sie zu uns eingeladen, damit sie sich nach Studienplätzen umsehen können.“

„Sie werden doch nicht etwa hier übernachten, oder? Ich mag deine Familie, aber ich möchte deine Leute nicht unbedingt im Haus haben, wenn ich zu Hause bin.“

„Das war mir bewusst“, sagte Brianna gereizt und trat einen Schritt zurück. „Deshalb sind sie ja auch in deiner Abwesenheit gekommen.“

„Aber jetzt bin ich wieder zurück und sie immer noch hier.“

„Stimmt, aber wenn ich mich recht erinnere, verlässt du schon nächsten Montag wieder die Stadt.“

„Das ist richtig. Doch dieses Haus gehört mir, und ich schätze meine Privatsphäre. Ich bringe deine Familie gern in einem Hotel unter, wenn du willst, aber mein Haus brauche ich für mich allein.“

„Verlangst du etwa von mir, meine Familie rauszuwerfen?“, entgegnete Brianna empört. „Draußen schneit es!“

Matt seufzte ungeduldig. „Nein, das verlange ich nicht, aber ich möchte zumindest, dass sie hier verschwunden sind, wenn ich von meiner nächsten Geschäftsreise zurückkomme.“

„Matt, dies ist ein riesiges Haus!“

„Das mag sein, aber ich brauche den Platz und meine Ruhe. Wie schon gesagt, meine Privatsphäre ist mir heilig. Was glaubst du, warum ich hier kaum jemals Besuch empfange, einen Pförtner beschäftige und das Grundstück mit Mauern und Zäunen von der Öffentlichkeit abgeschirmt habe, Brianna? Außerdem habe ich dich geheiratet und nicht deine Familie. Ich ertrage ja noch nicht mal meine eigene Familie hier.“

„Wie kann man nur so kaltherzig sein, Matt?“

„Warum? Du hast doch gewusst, wie ich bin, als du mich geheiratet hast. Deine Familie muss hier weg. Wenn du es ihnen nicht sagst, werde ich es eben tun.“

„Nein, überlass das bitte mir. Ich werde es ihnen bestimmt schonender beibringen als du.“

„Mag sein. Ich hoffe doch, du hast sie zumindest in einem anderen Flügel untergebracht als unserem?“

„Selbstverständlich! Ich verstehe dich nicht. Dieses Haus ist so riesig, dass du unseren Besuch theoretisch nie zu Gesicht bekommen bräuchtest!“

„Ich kann mich hier aber nicht entspannen, wenn ich weiß, dass jemand da ist.“

„Das ist doch total unvernünftig! Ich kann nicht glauben, dass du mit deiner Familie genauso umspringst!“

„Das tue ich allerdings! Frag doch meinen Vater, in welchem Hotel ich ihn immer unterbringe. Aber jetzt lass uns das Thema wechseln. Komm her.“ Matt zog sie an sich und küsste sie erneut.

Kaum berührten seine Lippen ihre, war Briannas Wut schlagartig verraucht. Leidenschaftlich erwiderte sie seinen Kuss, machte sich jedoch irgendwann von ihm los. „Okay, ich muss zugeben, dass ich jetzt auch viel lieber allein mit dir wäre. Aber ich werde meine Familie auf keinen Fall mitten in der Nacht rausschmeißen.“

„Das erwarte ich auch gar nicht von dir. Komm mit, ich gehe sie jetzt begrüßen“, sagte Matt.

Brianna schüttelte den Kopf. „Ich finde deine Einstellung noch immer unglaublich“, sagte sie.

Matt grinste. „Und trotzdem bin ich doch ganz liebenswert, oder?“, neckte er sie.

Brianna funkelte ihn wütend an, wusste jedoch ganz genau, dass sie ihm nicht lange böse sein würde. Außerdem hatte ihre Familie bestimmt nichts gegen die Unterbringung in einem Luxushotel einzuwenden. Sie würden sich vermutlich so darüber freuen, dass ihnen der „Rausschmiss“ gar nichts ausmachte.

Als Matt kurz darauf ihre Familie begrüßte, war ihm absolut nicht anzumerken, dass ihr Besuch ihm nicht passte. Im Gegenteil, er sprühte vor Charme, spielte mit Briannas kleinen Nichten und Neffen, beriet ihre Brüder und Schwäger, was die Universitäten anging, und wirkte insgesamt, als würde er ihre Gesellschaft richtig genießen.

Es war bereits elf Uhr, als Brianna und Matt endlich die Tür zu ihrem Schlafzimmer hinter sich zumachten und unter sich waren. Voller Begehren fielen sie sich in die Arme und liebten sich.

Zwei Stunden später kuschelte Brianna sich in Matts Armbeuge und spielte mit seinem Brusthaar. „Meine Familie ist hingerissen von dir. So charmant, wie du vorhin warst, würden sie nie vermuten, dass du sie hier raushaben willst.“

„Sei doch froh darüber, Brianna. Ich weiß eben, wie ich meinen Willen geschickt durchsetze.“

„Unglaublich, wie gut du dich verstellen kannst. Niemand käme auf die Idee, dass du im Grunde deines Herzens alles andere als gastfreundlich bist.“

„Wem schadet das schon? Deine Familie wird sich bestimmt darüber freuen, mal länger in einem guten Hotel wohnen zu können“, sagte er lächelnd.

„Damit könntest du recht haben.“

„Kommst du morgen Mittag in die Stadt und gehst mit mir essen?“, schlug Matt vor.

„Abgemacht“, antwortete sie.

Am nächsten Tag hörte Matt gegen elf Uhr aufgeregtes Stimmengewirr vor seiner Bürotür. Kurz darauf ging die Tür auf, und Nicole eilte ins Büro, gefolgt von seiner laut protestierenden Sekretärin Tiffany. „Es tut mir schrecklich leid, Mr Rome“, entschuldigte sie sich bei ihm.

„Machen Sie sich keine Sorgen“, beruhigte er sie. „Ist schon in Ordnung.“

Insgeheim war Matt jedoch ziemlich genervt. Er hatte nicht die geringste Lust auf eine weitere Auseinandersetzung mit Nicole.

Nachdem Tiffany rausgegangen und die Tür hinter sich geschlossen hatte, drehte Nicole sich lächelnd zu Matt um. „Bitte nimm mir mein Eindringen nicht übel“, sagte sie. „Ich war gerade in der Gegend und wollte dich fragen, ob du nicht Lust hättest, mit mir zu Mittag zu essen.“

„Nein, das habe ich nicht“, entgegnete Matt schroff. „Weder Mittagessen noch sonst etwas. Ich dachte eigentlich, ich hätte mich das letzte Mal klar genug ausgedrückt. Außerdem erwarte ich jeden Moment meine Frau, und ich möchte vermeiden, dass sie dich in meinem Büro antrifft.“

Noch immer lächelnd setzte Nicole sich in den Sessel gegenüber seinem Schreibtisch. „Ach sei doch nicht so“, sagte sie. „Es ist ihr doch bestimmt völlig egal, was du so treibst. Komm schon, Matt, du kannst mir nichts vormachen. Ich weiß genau, warum du sie geheiratet hast. Und du möchtest doch bestimmt nicht, dass die Presse davon erfährt, oder?“

„Glaube ja nicht, dass ich mich von dir erpressen oder einschüchtern lasse“, sagte Matt kalt.

„Matt, jetzt setz dich doch erst mal hin und entspann dich“, sagte Nicole gelassen. „Anscheinend habe ich ein Talent dafür, mir ausgerechnet die Tage auszusuchen, an denen du keine Zeit für mich hast.“

„Dieses Problem hättest du nicht, wenn du auf meine Einladung warten würdest.“

„Da kann ich lange warten“, entgegnete sie trocken und stand zu Matts Erleichterung auf. Vielleicht würde sie jetzt ja endlich gehen. Er warf einen verstohlenen Blick auf die Uhr.

Nicole hatte ihn genau dabei beobachtet. „Mach dir keine Sorgen wegen der Kleinen“, sagte sie spöttisch. „Sie wird schon keinen Aufstand machen, wenn sie mich hier sieht. Sie wird doch nicht freiwillig das Risiko eingehen, wieder als Kellnerin arbeiten zu müssen.“

Matt platzte allmählich der Kragen, zumal sie nach wie vor keine Anstalten machte zu gehen. Er hatte nicht die geringste Lust, Brianna schon wieder Nicoles Anwesenheit erklären zu müssen. Sie hatten in den letzten Tagen schon genug Auseinandersetzungen gehabt. „Da braucht sie sich keine Sorgen zu machen“, entgegnete er unfreundlich. „Nicole, ich will, dass du jetzt gehst. Was auch immer du mit deinem Besuch bezwecken wolltest, es hat keinen Sinn.“

Als Brianna in Matts Büroetage aus dem Fahrstuhl trat, stieß sie zu ihrer Überraschung wieder auf Zach, der bei ihrem Anblick abrupt stehen blieb. Anscheinend hatte er diesmal nichts von ihrer Ankunft gewusst. „Guten Morgen“, sagte er.

Brianna versteifte sich unwillkürlich bei seinem Anblick. „Hallo, Zach“, antwortete sie kühl.

Zu ihrer Überraschung hellte sein Gesicht sich jedoch auf. „Sie sehen heute Morgen sehr hübsch aus“, sagte er.

Nanu? Was war denn mit dem los? „Danke“, antwortete sie kurz angebunden.

„Ich wollte Ihnen schon länger sagen, dass ich Sie anscheinend vorschnell verurteilt habe“, erklärte Zach. „Ich hatte Angst, dass Ihre Ehe für Matt fatal enden würde, aber zu meiner Überraschung wirkt er glücklicher, als ich ihn je erlebt habe. Ich habe zunehmend den Eindruck, dass Sie einen guten Einfluss auf ihn haben.“

Verblüfft starrte Brianna ihn an. Meinte Matts Freund das wirklich ernst, oder hatte er irgendwelche geheimen Absichten? „Das freut mich zu hören“, sagte sie schließlich. „Die Situation ist nämlich nicht immer ganz einfach für mich.“

„Na ja, ich wollte Ihnen das einfach mal sagen.“

„Danke“, sagte Brianna, die noch immer kaum ihren Ohren traute. Zach war ihr gegenüber ja wie ausgewechselt. Irgendwie traute sie dem Frieden noch nicht recht. „Glauben Sie wirklich, dass ich einen guten Einfluss auf ihn habe?“

„Auf jeden Fall. Ich kenne ihn schon sehr lange und habe ihn noch nie so gelöst erlebt. Inzwischen bedauere ich es fast, dass Ihre Verbindung nur von kurzer Dauer sein wird. Sie können mich übrigens jederzeit anrufen, wenn Sie Hilfe brauchen“, fügte er hinzu und gab ihr seine Visitenkarte.

„Danke“, wiederholte Brianna, deren Misstrauen sich zu legen begann. „Es ist immer gut, einen Verbündeten zu haben. Ich gehe jetzt lieber zu Matt. Ich bin zwar etwas früh dran, aber vielleicht entgehen wir dadurch dem größten Mittagsandrang.“

„Brianna?“

„Ja?“

„Ich habe gehört, dass Sie auf dem Wohltätigkeitsball in Rom einen bleibenden Eindruck hinterlassen haben. Matt war schwer begeistert von Ihrer Wirkung.“

Brianna lächelte. „Das freut mich“, sagte sie.

Inzwischen zweifelte sie nicht mehr an Zachs Aufrichtigkeit. Beschwingt ging sie zu Matts Büro. Als sie jedoch Tiffanys Vorzimmer betrat, spürte sie sofort, dass etwas nicht stimmte. Die Sekretärin zuckte bei ihrem Anblick erschrocken zusammen und warf aus Versehen einen Stapel Unterlagen um. „Mrs Rome!“, rief sie.

„Nennen Sie mich doch bitte Brianna, Tiffany“, sagte Brianna geduldig. Sie hatte Matts Sekretärin schon öfter das Du angeboten, bisher jedoch keinen Erfolg damit gehabt. „Ist Matt in seinem Büro?“, fragte sie.

„Ja. Warten Sie, ich melde Sie rasch an.“

„Das ist nicht nötig, danke“, antwortete Brianna. Was war bloß los mit Tiffany? Die Frau wirkte ja total aufgelöst. Hatte Matt etwa Besuch, von dem sie nichts wissen durfte? Hatte Zach sie vielleicht nur deshalb im Flur aufgehalten? Entschlossen klopfte Brianna an die Tür und öffnete sie – und sah sich zu ihrem Entsetzen Nicole Doyle gegenüber.

„Ich wollte gerade gehen“, verkündete Nicole strahlend.

Brianna sah an ihr vorbei zu Matt, der bei ihrem Anblick sofort auf sie zukam. Er wirkte, als könnte er seine Wut nur mühsam im Zaum halten. „Komm rein, Brianna“, sagte er, zog sie an sich und küsste sie auf den Mund. Dann legte er ihr einen Arm um die Schultern.

„Auf Wiedersehen, Nicole“, sagte er kalt zu der anderen Frau. „Bitte mach die Tür hinter dir zu, wenn du gehst.“

Als Nicole verschwunden war, beruhigte Brianna sich wieder etwas. Die Situation gefiel ihr zwar überhaupt nicht, aber ihr gesunder Menschenverstand sagte ihr, dass von Nicole keine wirkliche Gefahr ausging.

Matt sah Brianna eindringlich an. „Ich hatte keine Ahnung, dass sie kommen würde“, erklärte er.

„Dann lass uns nicht weiter über sie reden. Sie ist bestimmt nur deshalb so hartnäckig, weil sie dich nicht mehr haben kann.“

Matt lächelte. „Danke für dein Verständnis“, sagte er. „Du siehst übrigens fantastisch aus. Als du eben reinkamst, musste ich mir unwillkürlich vorstellen, dass du nichts unter diesem Ledermantel anhast.“

Brianna musste lachen. „Bei diesem Wetter?“, fragte sie. „Es ist eiskalt da draußen.“

„Dann muss ich es eben bei meiner Fantasie bewenden lassen.“ Matt nahm Briannas Arm. „Ich hätte große Lust, mit dir zu schlafen, aber zu Hause laufen leider überall deine Verwandten herum, und in diesem Büro ist man nicht ungestört.“

„Nachdem wir uns die halbe Nacht lang geliebt haben, fällt es mir schwer, Mitleid mit dir zu haben“, sagte Brianna lächelnd. „Außerdem hast du doch nachher bestimmt noch Termine. Lass uns jetzt einfach essen gehen.“

Im Vorzimmer blieb sie neben Tiffanys Schreibtisch stehen. „Tiffany, wann muss Matt wieder hier sein?“

„Erst um zwei.“

Brianna bedankte sich für die Auskunft und drehte sich zu Matt um. „Wir sollten aufbrechen, bevor es im Restaurant zu voll wird.“

Als sie das Büro verließ, konnte sie noch immer Nicoles Parfum riechen. Wie hartnäckig würde die Frau Matts Verfolgung betreiben? Ob sie vielleicht irgendwann wieder eine Chance bei ihm hatte?

Da Matt sich im Auto auf den Verkehr konzentrieren musste, warf er Brianna nur einen flüchtigen Blick zu. „Hast du deiner Familie eigentlich schon mitgeteilt, dass sie demnächst ausziehen muss?“

„Noch nicht. Ich sage es ihnen nächste Woche, wenn du wieder weg bist.“

„Warum nicht schon eher?“

„Das ist nicht so einfach.“

„Wie schwer kann es schon sein, ein paar Hotelzimmer zu reservieren? Wenn du willst, übernehme ich das für dich. Es wird ihnen bestimmt gefallen.“

Brianna gab keine Antwort. Matt war wirklich ein unglaublicher Eigenbrötler. Außer an Geld schien er an nichts und niemandem interessiert zu sein.

Als sie im Restaurant ihren Mantel auszog, spürte sie Matts begehrlichen Blick auf sich ruhen. Das musste an ihrem engen marineblauen Pullover und Rock liegen. Ihr lief ein Schauer der Erregung über den Rücken.

„Du siehst wie immer zum Anbeißen aus“, sagte er, nachdem sie Platz genommen hatten. „Wenn ich nachher keinen Termin hätte …“

„Hast du aber“, unterbrach sie ihn. „Ich wollte dir übrigens einen Deal anbieten. Wenn meine Familie schon nicht bei dir wohnen darf, könntest du meinen Brüdern zumindest dabei helfen, Nebenjobs zu finden. Bei deinen vielen Kontakten dürfte das kein Problem sein.“

Matt stöhnte genervt auf. „Brianna, ich besorge doch niemandem Jobs! Für Personalangelegenheiten habe ich meine Angestellten.“

„Dann betrachte die Sache einfach als lehrreiche Erfahrung. Es wird dir zur Abwechslung mal ganz guttun, nicht nur um dich selbst zu kreisen. Und es ist das Mindeste, was du für sie tun kannst, wenn du sie schon rausschmeißt.“ Brianna war bewusst, dass sie ihn gewissermaßen erpresste, aber sie ging das Risiko ein, ihn zu verärgern.

„Ich habe noch nicht einmal meinen eigenen Brüdern geholfen!“, protestierte Matt. „Okay, Lance arbeitet für mich, aber das ist etwas anderes, und Christopher interessiert sich sowieso nur für Football. Deine Familie wird auch ohne mich zurechtkommen. Du schaffst das doch auch.“

„Mit deiner Unterstützung wird es ihnen aber erheblich leichter fallen. Ich finde, das bist du ihnen einfach schuldig.“

„Das sehe ich anders. Schließlich bezahle ich schon ihre Hotelrechnungen.“

„Die Kinder kosten dich überhaupt nichts. Außerdem wäre dein Haus locker groß genug für uns alle. Ich könnte dafür sorgen, dass die anderen dir einfach aus dem Weg gehen.“

„Fang bitte nicht schon wieder damit an. Na schön, ich werde Zach bitten, deinen Brüdern bei der Jobsuche zu helfen. Einverstanden?“

Brianna war nicht gerade begeistert von dieser Lösung. „Ich bezweifle, dass er sich wirklich Mühe gibt“, wandte sie ein. Zachs Komplimente vorhin hatten zwar aufrichtig geklungen, aber sie traute ihm noch immer nicht über den Weg.

Und dann sah sie Matt an – und begriff schlagartig, dass sie sich trotz aller guten Vorsätze in ihn verliebt hatte.

Was sollte sie bloß tun? Matt war ausgesprochen großzügig ihr und ihrer Familie gegenüber – und absolut großartig im Bett.

Doch das änderte nichts an der Tatsache, dass er karriere- und geldfixiert war und ihre Ehe früher oder später vorbei war. Brianna machte sich keinerlei Illusionen, was das anging.

Matt hielt Wort. Er beriet Briannas Geschwister, was ihre Zukunftspläne anging, gab ihnen Zachs Visitenkarte und sagte ihnen, dass sie sich jederzeit an Zach wenden konnten, wenn sie professionelle Hilfe bei ihren Bewerbungen brauchten. Brianna freute sich so sehr darüber, dass sie sich noch in derselben Nacht ausgiebig bei Matt revanchierte.

Anschließend umarmte sie ihn. „Danke für alles, was du heute für meine Familie getan hast.“

„Wenn du deine Dankbarkeit immer so zum Ausdruck bringst wie gerade eben, bin ich sehr zufrieden“, sagte er grinsend.

„Ich wünschte, du müsstest am Montag nicht schon wieder verreisen. Ich werde dich bestimmt schrecklich vermissen.“

„Mir geht’s ähnlich. Ehrlich gesagt, vermisse ich dich von Mal zu Mal stärker“, gab er zu.

„Hast du je darüber nachgedacht, nicht mehr so häufig unterwegs zu sein?“ Vermutlich war das eine völlig überflüssige Frage. Schließlich kam der Job für Matt grundsätzlich an erster Stelle.

„Keine Ahnung. Irgendwas hat sich verändert. Der Job ist nicht mehr derselbe wie früher“, räumte er zu ihrer Überraschung ein. Er klang plötzlich so ernst, dass Briannas Herz einen Satz machte. Bedeutete sie ihm inzwischen doch mehr als noch am Anfang?

Sie kam jedoch nicht dazu, diesen Gedanken weiterzuverfolgen, da Matt sie in die Arme nahm, um sie zu küssen.

8. KAPITEL

Als Matt am Montagmorgen nach Chicago aufbrach, gab Brianna ihm einen Abschiedskuss und widmete sich dann wieder ihrer Familie. Sie sagte ihnen, dass Matt sie gerne in ein erstklassiges Hotel umquartieren wollte. Wie erwartet, waren sie bei der Aussicht auf den Luxus ganz aus dem Häuschen.

In den nächsten Tagen beschäftigte sie sich damit, das Kinderzimmer zu planen, obwohl ihre Schwangerschaft ihr immer noch unwirklich vorkam. Sie fertigte verschiedenen Skizzen an und wälzte Babymagazine. Um in Form zu bleiben, ging sie fast täglich in Matts Fitnessraum oder schwamm ein paar Runden in seinem Swimmingpool.

Was das Studium anging, beschloss sie, zunächst nur zwei Kurse pro Semester zu belegen. Das waren immerhin vier in einem Jahr. Falls Matts Interesse an ihr in einigen Monaten nachließ, würde sie vielleicht mehr Kurse belegen können, ohne dass er es merkte.

Anschließend suchte sie sich eine ehrenamtliche Arbeit, die ihr so viel Freiraum ließ, dass sie Matt bei seinen Auslandsreisen begleiten konnte. Sie fand schließlich einen Job bei einer Tafel, wo sie einen Tag pro Woche arbeiten würde.

Am Freitag darauf kam Matt abends erst kurz vor zehn Uhr zurück. Brianna hatte den ganzen Nachmittag und den frühen Abend damit verbracht, sich auf seine Rückkehr vorzubereiten. Sie hatte sich das schwarze Haar seitlich hochgesteckt, sodass es ihr noch locker über die Schultern und den Rücken fiel. Außerdem hatte sie sich einen neuen roten Seidenpyjama und dazu passende High Heels angezogen.

Je später es wurde, desto aufgeregter war sie. Matt und sie hatten tagsüber mehrfach telefoniert. Sie wusste daher, dass auch er es kaum erwarten konnte, nach Hause zu kommen. Als sie ihn schließlich kommen hörte, machte ihr Herz einen freudigen Satz.

Sie sprang auf und lief in die Eingangshalle. Bei seinem Anblick begann ihr Herz laut zu klopfen.

Matt sah sie unverwandt an, während er seine Aktentasche fallen ließ, sich ungeduldig den Schnee vom Mantel schüttelte und sich das Jackett abstreifte. Dann löste er seine Krawatte, eilte auf sie zu und nahm sie in die Arme. Glücklich schlang Brianna die Arme um seinen Hals und genoss seinen Kuss, der sie genau spüren ließ, was Matt jetzt gerne mit ihr tun würde.

Unter seinem Baumwollhemd konnte sie die Wärme seines Körpers spüren. Sie glitt mit den Händen durch seine Locken und küsste ihn ebenso leidenschaftlich. „Ich habe dich vermisst!“, sagte sie zwischendurch.

„Nicht so sehr wie ich dich, Brianna“, antwortete er. „Du siehst zum Anbeißen aus.“ Rasch hob er sie auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer.

Am nächsten Morgen rekelte sie sich in seinen Armen. „Matt, sieh mal, wie hell es schon ist. Es muss längst Vormittag sein. Ich habe noch eine Menge zu erledigen und du doch bestimmt auch, oder?“

„Willst du dich etwa bei mir beschweren?“

Lächelnd rollte Brianna sich auf ihn. „Wohl kaum. Nein, ich bin sehr glücklich, aber das Baby braucht etwas zu essen.“

Zärtlich spielte Matt mit ihrem Haar und zog sie wieder an sich, um sie ausgiebig zu küssen. So ausgiebig, dass er selbst dann nicht von ihr abließ, als sein Handy zu klingeln begann.

„Jetzt geh schon endlich ans Telefon“, sagte Brianna lachend.

„Wehe, es handelt sich nicht um etwas Wichtiges“, grummelte er und griff nach dem Handy. „Hallo?“, sagte er und setzte sich gleich darauf abrupt auf.

Brianna stieg aus dem Bett und griff nach ihrem Morgenmantel, um zu duschen. Das Telefonat war bestimmt etwas Geschäftliches. Nach dem Duschen streifte sie sich Jeans und T-Shirt über und ging in die Küche, um den Tisch für das Frühstück zu decken.

Kurz darauf gesellte Matt sich zu ihr. Er hatte inzwischen ebenfalls geduscht und sich angezogen. Seine Augen funkelten freudig erregt. Offensichtlich hatte er eine gute Nachricht erhalten.

Brianna goss ihm ein Glas Orangensaft ein. „Du siehst aus wie die Katze, die die Maus gefangen hat. Was ist los?“

„Ich soll mich am Dienstag in Paris mit vier Investoren treffen. Ich gehe davon aus, dass sie mir die Mitgliedschaft anbieten werden.“

Brianna freute sich spontan für ihn, doch dann durchfuhr es sie eiskalt. Was war, wenn er sie jetzt bitten würde zu packen und zu verschwinden? Immerhin hatte er sein Ziel erreicht und sie ihren Zweck damit erfüllt. „Herzlichen Glückwunsch!“, sagte sie gepresst und umarmte ihn. Sie wollte nicht, dass er ihr anmerkte, wie es in ihr aussah, um ihm seine gute Laune nicht zu verderben.

„Komm doch mit“, schlug Matt vor und begann begeistert, von der bevorstehenden Reise zu erzählen. „Sie haben mich gebeten, dich mitzubringen.“

Briannas anfängliche Freude über seinen Vorschlag verpuffte. Dann wollte er sie also nur mitnehmen, weil er darum gebeten worden war.

Matt verstummte plötzlich und sah sie eindringlich an. „Hörst du mir überhaupt zu?“, fragte er. „Ich rede gerade von Paris, aber du scheinst mit deinen Gedanken ganz woanders zu sein.“

„Nein, ich freue mich für dich. Natürlich komme ich mit.“

„Das klingt ja nicht sonderlich begeistert. Du brauchst nicht mitzukommen, wenn du nicht willst.“ Er sah sie noch immer forschend an.

Brianna zwang sich zu einem Lächeln. „Ich habe mich nur gerade gefragt, wann du mich loswerden willst, jetzt, wo man dich in die Gruppe aufnehmen wird.“

Matt zog sie liebevoll an sich. „Was redest du denn da für einen Unsinn?“, fragte er und bog ihren Kopf zurück, um ihr in die Augen zu sehen. „Ich will dich noch lange nicht loswerden“, fügte er hinzu und küsste sie.

Na hoffentlich, dachte Brianna, als sie seinen Kuss erwiderte. Sie würde einfach dafür sorgen, dass er noch eine lange Zeit mit ihr zusammen sein wollte – am liebsten für immer. Denn sie liebte ihn – trotz seiner Geldgier.

Irgendwann machte sie sich von ihm los. „Wir sollten jetzt frühstücken“, sagte sie. „Und danach muss ich mir überlegen, was ich für die Reise brauche.“

„Wir werden am Dienstagabend zu einem Dinner erwartet. Bestimmt wird es ein Festessen zu Ehren meiner Aufnahme.“

Lächelnd schüttelte Brianna den Kopf. „Du bist unglaublich, Matt. Ich kenne niemanden, der so von sich überzeugt ist wie du.“

„Mag sein, aber warum sonst sollten sie mich um ein Treffen bitten und dich dabeihaben wollen? Kauf dir für alle Fälle ein neues Kleid. Und danach machen wir zwei eine kleine Privatfeier.“

Brianna zog das warm gehaltene Frühstück aus dem Ofen und stellte es auf den Tisch. Während sie aß, lauschte sie mit einem Ohr Matts Plänen, war in Gedanken jedoch noch immer bei ihrer Zukunft. War sie mehr für Matt als nur ein Mittel zum Zweck? Verband sie beide mehr als nur Sex?

Als ihr bewusst wurde, dass er sie gerade um Rat wegen einiger Probleme mit einem seiner Vizepräsidenten bat, schob sie ihre Sorgen vorerst beiseite und hörte ihm aufmerksam zu.

Um drei Uhr nachmittags brach er auf, um eine Besorgung zu machen. Brianna nutzte die Gelegenheit, sich nach einem geeigneten Kleid für das Dinner in Paris umzusehen. Sie war noch vor Matt wieder zu Hause und begann schon mal zu packen. Sobald Matt zurück war, würde er bestimmt wieder ihre ganze Zeit in Anspruch nehmen.

Als sie um halb sieben seinen Wagen in der Einfahrt hörte, begann ihr Herz aufgeregt zu klopfen. Sie lief zur Haustür, um Matt zu empfangen. Mit dem breitkrempigen, in den Nacken geschobenen Hut und der mit Schaffell gefütterten Lederjacke sah er so unwiderstehlich aus, dass sie sofort wieder scharf auf ihn war. Er hatte zwei große Kartons unterm Arm, vermutlich einen neuen Anzug für das Dinner in Paris.

„Dann warst du also auch einkaufen?“, fragte sie. „Ich würde dich ja gern umarmen, aber ich komme nicht an dich heran.“

„Lass uns ins Fernsehzimmer gehen“, schlug er vor.

Da Brianna wusste, dass dies sein Lieblingszimmer war, hatte sie dort bereits ein Feuer im Kamin anzünden lassen. Ungeduldig wartete sie darauf, dass er die Kartons abstellte, um ihn endlich in die Arme schließen zu können. Und wie immer vergaß sie danach die Welt um sich herum.

Stunden später setzte sie sich vor dem Feuer auf. „Auf einer Seite ist mir heiß und auf der anderen eiskalt. Und der Fußboden ist viel zu hart.“

„So hart nun auch wieder nicht“, antwortete Matt belustigt. „Außerdem ist es doch deine Schuld, dass wir jetzt hier liegen. Du wolltest doch unbedingt …“, fügte er hinzu und küsste sie zärtlich.

Brianna machte sich von ihm los. „Hör schon auf damit, und lass mich aufstehen. Ich brauche jetzt erst mal eine warme Dusche. Und heute Abend will ich ausnahmsweise zu einer normalen Uhrzeit essen. Es ist nicht gesund für Schwangere, Mahlzeiten auszulassen.“

„Tut mir leid, Schatz“, sagte Matt betroffen. „Ich verspreche dir, dass du in Zukunft keine Mahlzeit mehr verpassen …“

Lächelnd legte sie ihm einen Zeigefinger auf den Mund. „Schon gut, ich wollte dich nur aufziehen. Außerdem habe ich einen Bärenhunger.“

„Geh duschen, ich kümmere mich solange um unser Essen.“

Als sie nach dem Essen wieder ins Fernsehzimmer zurückkehrten, fielen Brianna wieder die Kartons ins Auge. Matt hockte gerade vor den Kamin, um Holz nachzulegen, wobei seine Jeans sich über seinen muskulösen Oberschenkeln spannte.

Sie zeigte auf die Kartons. „Hast du dir einen neuen Anzug gekauft?“, fragte sie.

„Ach, stimmt ja, das habe ich total vergessen“, sagte Matt, nahm den kleineren der beiden Kartons und gab ihn ihr. „Ich hatte dir das eigentlich vorhin schicken wollen, aber der Laden wollte gerade zumachen, und der Kurier hatte schon Feierabend.“

Neugierig öffnete Brianna den Karton, in dem sich Dutzende roter, weißer und gelber Rosen befanden. „Matt, die sind wunderschön!“, rief sie und klappte die Karte auf, die dabei lag. „Danke, dass du mir bei der Erfüllung meines Ziels geholfen hast. In Liebe, Matt.“

Gerührt legte sie den Karton zur Seite und küsste Matt. „Warte, ich hole eine Vase“, sagte sie anschließend. „Die Blumen brauchen dringend Wasser.“

Matt begleitete sie in die Küche, wo sie sich über die bevorstehende Parisreise unterhielten, während Brianna die Blumen arrangierte. Matt trug die Vase ins Fernsehzimmer und stellte sie dort auf einen kleinen Tisch. Dann legte er den zweiten mit einer roten Seidenschleife umwickelten Karton auf ein Ledersofa und winkte Brianna zu sich.

„Ist da nicht dein Anzug drin?“, fragte sie.

Matt schüttelte den Kopf. „Nein, das hier ist das eigentliche Geschenk für dich.“

Neugierig bückte Brianna sich, um die Schleife zu lösen. Als sie den Deckel hob, sah sie zunächst nur eine Lage Seidenpapier, das sie beiseiteschob. Darunter befand sich ein dunkler Pelzmantel.

Überrascht starrte sie Matt an.

„Der ist für dich“, sagte er nickend.

Sanft strich Brianna über den seidigen Pelz und zog einen knöchellangen Nerz aus dem Karton. Matt hob die Karte auf, die dabei zu Boden fiel, und gab sie ihr. „Danke, mein Schatz. Matt.“

„Matt, der Mantel ist wunderschön“, sagte Brianna ehrfürchtig. Doch dann kam ihr ein schrecklicher Verdacht. Ob er ihr mit diesem Geschenk vielleicht nur seine baldige Trennung von ihr schmackhaft machen wollte?

„Er ist sehr elegant“, fügte sie verunsichert hinzu und streifte sich den Nerz über. Obwohl er sehr warm war, fröstelte sie plötzlich. Was jetzt? Wollte Matt etwa mit ihr Schluss machen? Nervös drehte sie sich zu ihm um.

„Du siehst fantastisch aus, aber nackt gefällst du mir besser“, sagte er grinsend und ging auf sie zu. Dann glitt er mit den Händen unter den Nerz und zog sie an sich.

Brianna stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Nein, sie würde sich nicht wegwerfen lassen wie ein Paar alter Schuhe!

Kurz darauf machte sie sich von ihm los und sah ihn an. „Du weißt doch noch gar nicht, ob du auch wirklich aufgenommen wirst“, wandte sie ein. „Was ist, wenn du dich irrst? Nimmst du mir den Mantel dann wieder weg?“, fügte sie scherzhaft hinzu, obwohl ihr gerade überhaupt nicht nach Scherzen zumute war.

„Quatsch, der Mantel gehört auf jeden Fall dir. Ich bin mir jedoch sicher, dass ich es geschafft habe.“

„Na, dann nochmals herzlichen Glückwunsch“, sagte Brianna. „Dieser Nerz ist ein ganz schön extravagantes Geschenk.“

„Du hast ihn dir auch redlich verdient“, antwortete Matt und küsste sie wieder. Diesmal jedoch vermochte sein Kuss ihre inneren Dämonen nicht mehr zu beschwichtigen.

Nachdem Matt und Brianna am Montagnachmittag in Paris angekommen waren, checkten sie in einem Luxushotel in der Nähe des Arc de Triomphe ein.

Matt bemerkte Briannas bedrückte Stimmung, dachte jedoch, dass sie nur nervös wegen des bevorstehenden Dinners war. Als er sie deswegen zu beruhigen versuchte, ließ sie ihn in dem Glauben, da sie ihm nicht die Wahrheit sagen wollte.

Nach ihrer Ankunft begann sie sofort mit dem Auspacken, doch Matt nahm ihr die Sachen entschlossen aus der Hand. „Das hat noch Zeit“, sagte er. „Komm, ich zeige dir ein paar Sehenswürdigkeiten, und dann gehen wir etwas essen“, schlug er vor und streifte ihren Hals mit den Lippen.

Brianna drehte sich zu ihm um und küsste ihn, doch egal, wie sehr sie sich abzulenken versuchte – sie konnte den Verdacht nicht abschütteln, dass der Nerzmantel eine Art Abschiedsgeschenk für sie gewesen war.

Nachdem sie und Matt wieder in die Suite zurückgekehrt waren, liebten sie sich bis spät in die Nacht und schliefen danach erschöpft ein. Brianna wachte jedoch schon nach wenigen Stunden wieder auf und warf sich unruhig hin und her. Die Vorstellung, sich von Matt trennen zu müssen, war unerträglich. Sie liebte ihn – eine Tatsache, an der sich nichts mehr ändern ließ. Trotzdem würde es früher oder später zur Scheidung kommen. Jetzt, wo Matt sein Ziel erreicht hatte, war das nur noch eine Frage der Zeit.

Rastlos stand sie auf, streifte sich ihren Morgenmantel über und ging zum Fenster. Unter ihr glitzerten die Lichter des nächtlichen Paris. Die Stadt sah zauberhaft aus, aber leider würde sie keine positiven Erinnerungen daran behalten. Nicht, solange sie nicht die Sorge abschütteln konnte, dass Matt bald mit ihr Schluss machen würde. Manchmal wünschte sie fast, sie wäre ihm nie begegnet.

Nachdenklich rieb sie sich den Bauch. Matt ging so toll mit ihren kleinen Nichten und Neffen um – schade, dass ihr Baby ihn vermutlich nie richtig kennenlernen würde, obwohl er es adoptieren wollte. Sie musste unbedingt ihr eigenes Leben weiterleben, obwohl Matt es mit seiner dynamischen Art total auf den Kopf gestellt hatte. Er hatte ein solches Charisma, dass es ihr verdammt schwerfallen würde, ihn zu vergessen.

Fröstelnd zog sie den Morgenmantel enger und schloss die Augen. Hoffentlich würde sie gleich einschlafen können. Sie hatte es satt, ständig über die Zukunft nachzugrübeln.

„Was ist los, Brianna?“, durchdrang Matts schläfriger Bariton die Stille.

„Ich betrachte die nächtliche Stadt“, antwortete sie nur.

„Komm ins Bett zurück“, murmelte er. „Ich verstehe nicht, wie man sich so für eine alte Stadt begeistern kann.“

„Du ahnst ja nicht, was dir entgeht“, antwortete sie leise, bekam jedoch keine Antwort. Kurz darauf kehrte sie ins Bett zurück und schlüpfte unter die Decke. Matt griff nach ihr und zog sie an sich. Als sie die Arme um ihn schlang, versuchte sie sich damit zu trösten, dass sie zumindest jetzt noch zusammen waren.

Als Matt sich am folgenden Nachmittag mit den Investoren traf, ging Brianna einkaufen und kehrte danach allein in ihre Suite zurück. Kurz darauf stürmte Matt hinein und warf seinen Mantel aufs Bett. An seinem triumphierenden Gesichtsausdruck erkannte sie, dass er tatsächlich in die Investorengruppe aufgenommen worden sein musste.

Aufgeregt wirbelte er sie im Kreis herum und gab ihr einen Kuss. „Ich hab’s geschafft!“, rief er. „Wir haben es geschafft, Brianna! Danke, dass du mir das ermöglicht hast. Morgen feiern wir das Ereignis, aber heute sind wir erst mal in ein sehr teures und exklusives Restaurant eingeladen.“

„Herzlichen Glückwunsch!“, antwortete Brianna mit gemischten Gefühlen.

Trotz ihrer Sorgen verlief das Dinner völlig problemlos. Sie saß neben Signore Ruffoli und genoss seine angenehme Gesellschaft. Auch die anderen Investoren schienen sich über ihre Anwesenheit zu freuen und stießen mit ihr auf Matts Mitgliedschaft an.

Der Rückflug am Donnerstag wurde für Brianna jedoch von dem Gedanken überschattet, dass Matt sie jetzt nicht mehr brauchte.

Am nächsten Morgen klingelte Matts Handy bereits vor Sonnenaufgang. Sehr ungewöhnlich! Schlaftrunken tastete er danach und hielt es ans Ohr. „Hallo?“, fragte er träge. Brianna legte eine Hand auf seine Brust und ließ die Hand langsam tiefer gleiten.

Er schwieg so lange am Apparat, dass sie irgendwann neugierig den Blick hob und feststellte, dass er besorgt die Stirn runzelte. Anscheinend handelte es sich um eine schlechte Nachricht. War womöglich über Nacht irgendwo der Aktienmarkt zusammengebrochen?

„Wie schlimm ist es?“, hörte sie ihn fragen.

Brianna setzte sich auf und sah ihn neugierig an.

„Wann ist das passiert?“, fragte Matt daraufhin. „Wie geht es ihm jetzt?“

Brianna schlang die Arme um sich und wartete. Das hörte sich an, als sei jemand verletzt, und Matts Gesichtsausdruck nach zu urteilen, jemand, der ihm nahestand.

„Gott sei Dank“, hörte sie ihn schließlich erleichtert sagen. Er warf ihr einen Blick zu, als wolle er ihr signalisieren, dass er allein weitertelefonieren wollte. Sie griff daher nach ihrem Morgenmantel und schlüpfte aus dem Bett, um ihm seine Privatsphäre zu lassen.

Als sie zurückkehrte, telefonierte er noch immer, doch seine Stimme klang wieder normal, und er lächelte sogar. Erleichtert atmete sie auf. So schlimm schien es also doch nicht zu sein.

Sie hatte sich im Badezimmer ein rotes Spitzennachthemd übergestreift. Als sie unter die Decke schlüpfte, spürte sie Matts begehrlichen Blick. Er versuchte, ihr die Decke wegzuziehen, doch sie zog sie sich bis ans Kinn hoch, setzte sich im Schneidersitz hin und sah ihn ermahnend an.

Endlich beendete er das Telefonat. „Tut mir leid, wenn das Klingeln dich geweckt hat. Das war mein Bruder Lance. Mein Vater hatte einen Herzinfarkt.“

„Oh nein! Geht es ihm inzwischen besser?“

„Ja, es war nur ein schwacher Infarkt. Mom hatte ihn in die Notaufnahme gebracht, weil er Schmerzen in der Brust hatte. Soweit ich es verstanden habe, zeigte sein EKG Herzrhythmusstörungen an, und er hatte erhöhte Enzymwerte im Blut. Sie wollen ihn noch zur Beobachtung dabehalten, aber die Prognose ist gut. Ich darf nachher mit ihm telefonieren. Und bis dahin …“, fügte er hinzu und griff wieder nach Briannas Bettdecke.

„Einen Moment!“, sagte sie. „Willst du denn gar nicht nach Miami fliegen?“

„Nein, Lance hat gesagt, dass es Dad wieder gut geht und ich daher nicht zu kommen brauche.“

„Aber du musst zu ihm fahren“, wandte Brianna entsetzt ein. Wie konnte er die Tatsache, dass sein Vater sich in der Notaufnahme befand, einfach so von sich abschütteln? „Dein Vater hatte einen Herzinfarkt, und dir steht ein eigenes Flugzeug zur Verfügung. Was hält dich davon ab, ihn zu besuchen?“

„Die Arbeit. Außerdem besteht keine Notwendigkeit für einen Besuch, Brianna“, erklärte Matt geduldig. „Ich sehe Dad doch sowieso beim nächsten Familientreffen wieder.“

Erneut machte er Anstalten, ihr die Decke wegzuziehen, doch Brianna schlug seine Hand weg. „Matt, ich kann das nicht glauben! Du musst deinen Vater besuchen.“

„Wieso denn? Schließlich habe ich jede Menge zu tun. Und so wie es aussieht, wird Dad sich wieder komplett erholen. Es war ein harmloser kleiner Infarkt.“

„Ein Infarkt ist niemals harmlos. Jetzt verstehe ich allmählich, warum du keine eigene Familie willst!“, entgegnete sie wütend.

Matt runzelte irritiert die Stirn. „Brianna, meinem Vater geht es gut. Warum sollte ich ihn besuchen, wo ich doch genau weiß, dass mit ihm alles in Ordnung ist?“

„Er hatte einen Herzinfarkt! Mein Gott, Matt, lässt dich das denn kalt?“

„Natürlich nicht, aber ich führe mein eigenes Leben, seitdem ich auf dem College war. Ich renne nicht wegen jeder Kleinigkeit nach Hause und meine Eltern nicht zu mir. Wir sind nicht diese Art Familie.“

„Meine Gott sei Dank schon“, gab Brianna aufgebracht zurück. Ihre Mutter und ihre Geschwister waren immer füreinander da, wenn jemand von ihnen eine Krise hatte. „Wir haben vielleicht kein Geld, aber zumindest lieben wir einander.“

„Ich liebe meine Eltern genauso“, widersprach Matt.

Brianna war bewusst, dass sie ihn provozierte, aber sie konnte nicht anders. Seine Eltern hatten einen so warmherzigen Eindruck auf sie gemacht. Sie war ihnen immer noch dankbar dafür, dass sie sie so selbstverständlich in ihre Familie aufgenommen hatten.

Matt schien ihr anzusehen, dass sie nicht lockerlassen würde. „Brianna, ich fahre nicht nach Florida, also hör endlich auf damit“, fügte er nachdrücklich hinzu.

„Du bist wirklich total herzlos, Matt“, sagte Brianna, stand auf und ging zurück ins Badezimmer. Sie hatte das Bedürfnis, eine Weile allein zu sein. Matt hatte wirklich absolut keinen Familiensinn. Klar, er war charmant und großzügig, aber nur, solange man ihm jede Menge Freiräume ließ.

Sie hatte Matt von Anfang an für berechnend, egozentrisch und geldgierig gehalten, was sich jetzt endgültig bestätigte. Mehr hatte er anscheinend nicht zu bieten.

Sie liebte ihn zwar und konnte ihre Gefühle für ihn nicht einfach ausschalten, aber es wurde Zeit, weiterzuziehen. Sie hatte inzwischen Geld – genug, um zu machen, was sie wollte. Wozu also noch mit Matt zusammenbleiben? Sie hatten komplett unterschiedliche Lebenseinstellungen, und sie würde ihn niemals ändern können. Wenn er etwas wollte, kannte er keine Skrupel. Er interessierte sich nur für Erfolg und Geld.

Es war offensichtlich illusorisch, davon auszugehen, dass er je fähig sein würde, einen anderen Menschen wirklich zu lieben. Er würde auch kein guter Vater sein. Wahrscheinlich würde er ihr Kind mit Geschenken und Aufmerksamkeit überschütten, ihm aber nicht die bedingungslose Liebe schenken, die es brauchte und die Brianna schon jetzt in sich spürte. Je eher sie wieder ein eigenes Leben führte, desto besser.

Die Vorstellung, sich von Matt zu trennen, war jedoch so schmerzlich, dass Brianna die Tränen in die Augen schossen. Die einzige Alternative war, bei ihm zu bleiben und das bisschen Zeit mit ihm zu genießen, das er ihr gewährte. Die Arbeit kam für ihn nämlich nach wie vor an erster Stelle, auch wenn er hinterher mit einem Haufen Geschenke zurückkehrte, um seine häufige Abwesenheit wiedergutzumachen.

War sie wirklich bereit, ihn jetzt schon aufzugeben? Immerhin würde sie während der Schwangerschaft und der ersten Zeit danach nicht allein sein, wenn sie bei ihm blieb. Eine verlockende Vorstellung, denn ihr graute davor, nach der Geburt auf sich allein gestellt zu sein. Auch der Gedanke an das Geld vermochte sie nicht zu trösten.

Aber wie lange würde sie seine emotionale Kälte aushalten können? Würde er sie nicht irgendwann so abstoßen, dass sie nicht einmal mehr mit ihm schlafen wollte?

Innerlich hin- und hergerissen rieb sie sich den Nacken. Das Beste war vermutlich, erst einmal gründlich über alles nachzudenken. Es wäre ein Fehler, eine überstürzte Entscheidung zu treffen, die sie hinterher womöglich bereute.

Unwillkürlich musste sie wieder an Matts Eltern und an das denken, was sein Vater auf der Hochzeit zu ihr gesagt hatte: „Hoffentlich kommen Sie uns bald mal mit ihm besuchen. Wir bekommen ihn nämlich kaum zu sehen, obwohl ich für seinen vollen Terminplan mehr Verständnis habe als seine Mutter.“ Für Brianna war die Botschaft dahinter eindeutig: Matts Vater würde seinen Sohn gern öfter sehen, als es der Fall war.

Kurz darauf klopfte Matt an die Badezimmertür. Als sie ihm öffnete, begann ihr Herz bei seinem Anblick so heftig zu klopfen, dass ihr Wunsch, ihr eigenes Leben zu führen, wieder einmal in den Hintergrund rückte. Wie konnte sie ihn verlassen, wenn sie ihn jedes Mal küssen wollte, sobald sie ihn sah?

„Komm rein, Matt“, sagte sie und machte ihm Platz.

„Wollen wir zusammen nach unten gehen, um etwas zu essen?“, schlug er vor.

Sie nickte. „Ich gehe nur rasch unter die Dusche und komme dann nach“, sagte sie, als sie sah, dass er inzwischen Jeans und T-Shirt trug.

„Gut, dann also bis gleich. Ich stelle schon mal das Frühstück auf den Tisch.“

Brianna wartete, bis er gegangen war, dann stieg sie unter die Dusche.

Als sie zehn Minuten später in Jeans und einem blauen Pullover nach unten ging, hatte Matt bereits Rührei, Schinken, Müsli und Obst auf den Tisch gestellt und ihr ein Glas Milch und eins mit Orangensaft eingegossen.

Er schob den Tisch in die Nähe des Kamins. „Wenn ich jetzt nach Florida fliege, werden meine Eltern mich bestimmt über Thanksgiving dabehalten wollen“, sagte er, nachdem sie sich gesetzt hatten.

Brianna stocherte lustlos in ihrem Frühstück herum. „Wäre das denn eine solche Zumutung?“, fragte sie. Ihr war kalt, und sie fühlte sich plötzlich einsam. „Du kannst dir doch ohne Weiteres freinehmen.“

„Hör mal, wenn du dir wegen meines Vaters solche Sorgen machst, dann ruf doch Lance an und erkundige dich selbst nach seinem Befinden.“

Brianna legte die Gabel weg und starrte Matt entgeistert an. „Du verstehst anscheinend nicht, worum es mir geht! Wenn meine Mom im Krankenhaus wäre, würde ich sofort meine Sachen packen und zu ihr fahren. Was soll es schon bringen, mit deinem Bruder zu reden? Ich weiß ja bereits, dass dein Dad den Herzinfarkt überleben wird, aber Menschen sind wichtiger als Geld. Deine Familie müsste dir eigentlich mehr bedeuten als deine Karriere!“

„Brianna, du bist genauso besessen wie ich, wenn es um deinen Hochschulabschluss geht. Deine Familie hätte dir das Studium niemals ausreden können. Und auch du bist nicht bei ihnen geblieben, sondern nach Laramie gegangen. Wenn du mich fragst, ist das genauso karrierefixiert.“

„Das kannst Du wohl kaum vergleichen. Und ich würde Mom sofort besuchen, wenn sie einen Herzinfarkt hätte“, widersprach Brianna. Seine herablassende Art ging ihr allmählich auf die Nerven.

„Sehr lobenswert, aber in meinem Fall völlig unnötig. Warum fällt es dir so schwer, meinen Standpunkt zu verstehen?“

„Ich kann mich noch gut daran erinnern, wie dein Vater zu mir gesagt hat, dass er sich über unsere Hochzeit freut, weil er dich jetzt vielleicht öfter zu sehen bekommt.“

„Das hat er gesagt?“

„Das hat er gesagt.“

„Bei Mom kann ich das ja noch nachvollziehen. Wenn es nach ihr ginge, würden wir sowieso alle noch zu Hause wohnen. Sie hat uns natürlich gern um sich, aber wir führen inzwischen unser eigenes Leben. Und genau so soll es auch sein.“

Frustriert starrte Brianna ins Feuer. Die ganze nächste Woche würde sie wieder allein sein. Das bot ihr genug Zeit, um in Ruhe über ihre Zukunft nachzudenken und eine Entscheidung zu treffen. Matt machte sie so wütend, dass sie am liebsten sofort Schluss gemacht hätte, aber das wäre ein Fehler. Sie war momentan viel zu emotional, um eine vernünftige Entscheidung zu treffen.

Das Schweigen zwischen ihnen wurde so unerträglich, dass Brianna irgendwann keinen Bissen mehr herunterbekommen konnte. „Entschuldige mich bitte, Matt“, sagte sie und stand auf, um ihr Geschirr zum Geschirrspüler zu tragen.

„Das kann doch das Personal machen“, sagte er.

„Ich weiß, aber ich bin es eben so gewohnt. Es macht mir nichts aus.“

Wieder dieses Schweigen. Ihre falsche Ehe schien an einem toten Punkt angekommen zu sein.

Schließlich platzte Matt der Kragen. „Verdammt, Brianna, ich bleibe dabei, dass ich nicht nach Miami fliege, und damit basta! Dad braucht mich nicht.“

„Wenn du so weitermachst, wird dich eines Tages niemand mehr brauchen“, erwiderte Brianna leise.

Matt hob eine Augenbraue. „Solange ich Geld habe, mache ich mir da keine Sorgen“, entgegnete er zynisch.

„Du hast vielleicht recht. Aber willst du, dass man dich nur wegen deines Geldes mag?“ Seine berechnende Art und sein Zynismus widerten sie mehr und mehr an.

„Bin ich denn wirklich so ein Scheusal?“

„Nein, du bist sehr charmant, geradezu unwiderstehlich manchmal. Es wird immer Frauen geben, die sich in dich verlieben, und Männer, die dir ähnlich genug sind, um deine Gesellschaft zu genießen. Allein wirst du bestimmt nie sein.“

„Du widersprichst dir selbst“, stellte Matt sachlich fest, während er sie eindringlich ansah. „Als zukünftige Anwältin solltest du dir vielleicht angewöhnen, hieb- und stichfest zu argumentieren.“

Brianna lächelte verkrampft. „Danke für den Tipp“, sagte sie ironisch.

Matt wurde wütend. Er verstand sie nicht. Mit geballten Fäusten sprang er auf. „Ich bleibe bei meinem Entschluss!“, rief er. „Mein Vater hat mich schließlich nicht darum gebeten zu kommen.“

„Ich weiß. Das hast du schon mehr als einmal erwähnt“, rief sie ihm hinterher, als er kurz darauf die Küche verließ.

Tränen schossen ihr in die Augen. Natürlich hatte sie von Anfang an gewusst, dass es so kommen würde, aber nicht, dass es so wehtun würde.

Am liebsten wollte sie ihm sofort sein Geld zurückgeben und ausziehen, um frei von ihren Verpflichtungen zu sein. Doch sie wusste, dass das ein großer Fehler wäre. Mit einer solchen Geste würde sie nicht nur sich selbst, sondern auch dem Baby und ihrer Familie schaden.

9. KAPITEL

Später beim Training im Fitnessraum zerbrach sie sich den Kopf, welche Entscheidung sie treffen sollte. Sie liebte Matt und wollte mit ihm zusammen sein, aber es wäre fatal, darauf zu hoffen, dass er sich eines Tages ändern würde. So unerträglich die Vorstellung, ihn zu verlassen, auch war – sie musste diese Ehe beenden, ihrer Familie die Wahrheit sagen und ihr Leben weiterführen … ein Leben, das sich durch Matt komplett verändert hatte.

Sie rechnete damit, dass Matt gegen ihre Entscheidung protestieren würde, auch wenn sie von Anfang an vereinbart hatten, ihre Ehe irgendwann zu beenden. Doch es hatte keinen Zweck, das Unvermeidliche noch länger hinauszuschieben. Wenn das Baby erst mal da war, würde sie nicht mehr so flexibel sein. Zu gehen, würde ihr dann erheblich schwerer fallen. Und wer weiß, vielleicht bekam Matt sie ja ausgerechnet dann satt. Wozu noch warten und das Risiko eingehen, dass er dann gleich zwei Herzen brach?

Nein, sie musste sofort aus dieser Scheinehe raus. Sie nahm sich vor, es ihm gleich am Montagmorgen zu sagen, bevor er zu einer Geschäftsreise nach New York aufbrach.

Als es so weit war, zog sie sich rasch an und ging nach unten, um ihn noch rechtzeitig abzufangen. Sie traf ihn im Arbeitszimmer an, wo er am Schreibtisch ein paar Geschäftsunterlagen durchsah. Er hatte sein Jackett über einen Stuhl gehängt und sich die Krawatte noch nicht festgezogen. Das Knacken der brennenden Holzscheite im Kamin war das einzige Geräusch im Zimmer. Brianna war dankbar für die Wärme des Feuers, da ihr innerlich eiskalt war.

„Klopf, klopf“, sagte sie zaghaft, als sie eintrat.

Matt blickte hoch und legte seinen Kugelschreiber beiseite.

„Ich muss mit dir reden“, sagte Brianna und ging zum Kamin. „Es wird nicht lange dauern. Ich weiß, dass du gleich los musst.“

„Du siehst ganz verstört aus“, sagte Matt. „Was ist los?“ Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf und streckte die Beine aus.

„Ich habe über uns und unsere Zukunft nachgedacht“, antwortete sie. „Genaugenommen seit dem Herzinfarkt deines Vaters. Wir haben vor unserer Hochzeit einen Vertrag geschlossen, dessen Bedingungen wir inzwischen beide erfüllt haben. Ich habe dir dabei geholfen, in die Investorengruppe hineinzukommen, und du hast mir Geld dafür gegeben. Unsere Ehe hat also ihren Zweck erfüllt. Sie war ja ohnehin nie als etwas Dauerhaftes angelegt, oder?“

„Stimmt. Worauf willst du hinaus?“ Matt ließ die Hände sinken und richtete sich auf, wobei ihm das dunkle Haar in die Stirn fiel. Er sah mal wieder unglaublich anziehend und sexy aus.

Brianna verspürte einen schmerzlichen Stich bei seinem Anblick, aber sie riss sich zusammen. Je eher sie dieses Gespräch hinter sich brachte, desto besser.

„Als wir die Bedingungen ausgehandelt haben, hast du gesagt, dass du nicht auf den zwei Jahren Ehe bestehen würdest, sobald du Mitglied der Investorengruppe bist. Dass du mich nicht aufhalten würdest, wenn ich eher raus will.“

Matts Augen weiteten sich. „Dann willst du also die Scheidung?“, fragte er ungläubig. Zum ersten Mal schien er in seinem Ego erschüttert zu sein.

„Ja, das will ich.“ Brianna spürte, wie ihr wieder die Tränen in die Augen stiegen. Hoffentlich bekam sie jetzt keinen Weinkrampf. „Ich sehe keinen Grund, noch länger hierzubleiben. Schließlich hast du erreicht, was du wolltest, und brauchst mich jetzt nicht mehr.“

„Ich verstehe dich nicht, Brianna. Wir kommen doch wunderbar miteinander aus. Und ich hatte den Eindruck, dass du das genauso empfindest.“

„Der Sex ist großartig, aber ich bin nicht glücklich mit dieser Situation. So schön es mit dir auch war, es ist Zeit für mich zu gehen. Wenn ich sehe, wie distanziert dein Verhältnis zu deiner Familie ist, graut mir vor der Vorstellung, mich womöglich in dich zu verlieben. Früher oder später wirst du mich und das Baby satthaben, und was dann?“

„Ist eine Trennung wirklich das, was du willst?“

Brianna wischte sich eine Träne von der Wange. „Ja. Ich habe inzwischen genug Geld, um ein neues Leben anzufangen, und meine Familie wird für mich da sein, sobald das Baby geboren ist. Das wird bei dir nie der Fall sein.“

„Ich habe den Eindruck, dass du voreilige Schlüsse ziehst“, antwortete er. „Ich will nicht, dass du gehst.“

„Matt, im Grunde genommen haben wir doch nur eine Affäre. Vertraglich legitimiert zwar, aber es ist keine echte Ehe. Weil du nie eine wolltest“, erklärte sie.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass du wirklich weg willst.“

„Natürlich will ich das nicht!“, rief sie verzweifelt. „Denn ich habe mich bereits in dich verliebt. Aber ich sehe keine gemeinsame Zukunft für uns. Ich will nicht eines Tages so enden wie Nicole und hinter dir herlaufen müssen, um deine Aufmerksamkeit zu bekommen.“

„Das kannst du doch überhaupt nicht miteinander vergleichen. Das mit dir ist völlig anders. Vielleicht kann ich deine Gefühle ja irgendwann erwidern. Sollten wir nicht einfach abwarten und die Dinge auf uns zukommen lassen?“ Matt stand auf und ging zu ihr.

„Verlangst du das im Ernst von mir? Darauf zu warten, dass du meine Gefühle vielleicht irgendwann erwidern kannst? Vielleicht? Ich möchte nicht abwarten. Je länger ich warte, desto schmerzhafter wird die Trennung für mich werden, und ich will nicht erst dann ausziehen müssen, wenn das Kind da ist. Im Augenblick kann ich mir noch in Ruhe eine Wohnung suchen und alles für das Baby vorbereiten.“

Statt einer Antwort nahm Matt sie in die Arme und küsste sie. Zunächst versteifte sie sich, doch dann schmolz ihr Widerstand dahin, und sie erwiderte seinen Kuss. Er schmeckte nach ihren Tränen.

Zärtlich strich er ihr über die Wange. „Wein doch nicht. Bleib bei mir. Wir sind doch glücklich miteinander. Wenn es dir hilft, verspreche ich dir auch, die vereinbarten zwei Jahre mit dir zusammenzubleiben. Dann brauchst du dir nicht ständig Sorgen um die Zukunft zu machen. Was sagst du dazu?“

Brianna schüttelte den Kopf. „Das reicht mir nicht. Jetzt, wo ich mit dir zusammen war, möchte ich alles. Ich will eine echte Ehe, Matt, und wenn ich das nicht haben kann, dann verzichte ich lieber ganz.“

Matt presste die Lippen zusammen. „Eine echte Ehe kommt für mich nicht infrage“, sagte er brüsk. „Das wusstest du von Anfang an.“

„Eben.“

„Offensichtlich hast du deine Entscheidung getroffen. Ich werde daher nicht mehr versuchen, sie dir auszureden. Wenn du unsere Ehe wirklich beenden willst, steht es dir frei zu gehen“, sagte er.

Seine kalten Worte waren verletzend wie Messerstiche.

„Ich zahle dir gern den Umzug und übernehme wie vereinbart sämtliche Kosten für das Baby“, fuhr Matt fort. „Ich will, dass wir als Freunde auseinandergehen.“

„Danke“, antwortete Brianna steif, während sie vergeblich gegen ihre Tränen kämpfte.

„Du kannst mich jederzeit anrufen, wenn du etwas brauchst.“ Matt streichelte ihren Nacken. „Solltest du deine Meinung ändern, lass es mich wissen. Ich nehme dich jederzeit wieder zurück – zumindest in den nächsten Wochen.“

Ich nehme dich zurück. Was für eine Ausdrucksweise! Warum bietet er mir nicht eine echte Ehe an? fragte Brianna sich verzweifelt.

Inzwischen hatten sie alles gesagt, was zu sagen war. Stumm und hilflos standen sie einander gegenüber. Es gab keinen anderen Ausweg als die Trennung. Ihre Lebensvorstellungen waren einfach zu unterschiedlich.

Abrupt zog Matt sie an sich und küsste sie.

Verzweifelt erwiderte Brianna seinen Kuss. Sie wusste genau, dass es sich um ihren Abschiedskuss handelte.

Als sie Matts Körperwärme durch den dünnen Stoff seines Hemds spürte, hätte sie am liebsten nachgegeben und ihm gesagt, dass sie bleiben und doch auf eine gemeinsame Zukunft mit ihm hoffen würde. Im Grunde genommen wollte sie ja gar nicht weg. Sie liebte ihn und würde ihn höchstwahrscheinlich für immer lieben.

Nur unter Aufbietung äußerster Willenskraft machte sie sich von ihm los. „Bitte geh nicht“, sagte er schwer atmend.

„Ich liebe dich“, flüsterte sie.

Matt zuckte bei diesen Worten unwillkürlich zusammen – eine Reaktion, die sie mindestens so tief verletzte wie seine Worte. Er strich ihr das Haar hinter die Ohren.

„Du weißt genau, dass ich nicht für eine langfristige Beziehung geschaffen bin, Brianna, und schon gar nicht für die Ehe. Das wusstest du von Anfang an.“

„Ich weiß. Die Zeit mit dir war wunderschön, so unzureichend das auch klingt, wo du doch so viel für mich getan hast. Ich wünsche dir von Herzen, dass sich deine Investition in mich bezahlt macht und du alles erreichst, was du dir vorgenommen hast.“

Brianna schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn ein letztes Mal. Als sie ihn wieder losließ, strömten ihr die Tränen über das Gesicht. „Übrigens brauchst du mir die zweite Million nicht mehr zu zahlen, auf die wir uns geeinigt haben“, sagte sie. „Ich habe genug, um für mich, mein Baby und meine Familie zu sorgen.“

„Sei nicht albern. Wir haben eine Übereinkunft – schriftlich sogar. Du hast deinen Teil erfüllt, jetzt lass mich meinen erfüllen.“

„Wenn das so ist, werde ich das Geld eben für einen wohltätigen Zweck spenden.“

„Das wäre sehr unklug, Brianna“, sagte Matt. „Gib das Geld doch lieber für dich und deine Familie aus. Wenn das Kind erst einmal da ist, wirst du es gut gebrauchen können. Wohltätigkeit beginnt schließlich im eigenen Haus.“

„Liebe auch, Matt“, erwiderte sie. „Dir entgeht etwas ganz Wesentliches im Leben.“

„Hast du das eigentlich auch schon bei unserem ersten Treffen so gesehen? Mit der einen Million Dollar scheint sich deine Perspektive geändert zu haben.“

„Aber nicht meine grundsätzliche Einstellung zu Familie und Partnerschaft.“

„Wie dem auch sei, es steht dir frei, deine Meinung zu ändern“, sagte er. „Ein Wort von dir genügt.“

„Ich werde nicht zu dir zurückkommen.“

„Schön. Aber wir bleiben doch in Kontakt, oder?“

Brianna nickte, da sie keine Lust auf eine weitere Auseinandersetzung mit ihm hatte. In Wirklichkeit hatte sie nämlich nicht vor, ihn jemals wiederzusehen.

Er warf ihr einen letzten durchdringenden Blick zu, nahm sein Jackett und ging hinaus, wobei er die Tür hinter sich zumachte.

„Leb wohl“, flüsterte sie.

Zitternd vor emotionaler Erschöpfung ging sie zum Feuer, um sich die Hände zu wärmen. Doch gegen ihre innere Kälte konnte kein Feuer etwas ausrichten. Matt war jetzt endgültig aus ihrem Leben verschwunden. Ob sie je aufhören würde, ihn zu lieben? Und wie lange würde es wohl dauern, bis er sie durch eine andere Frau ersetzte und sie vergaß?

Nicht sehr lange vermutlich, wie sie ihn kannte.

Als sie kurz darauf ihren begehbaren Kleiderschrank betrat, wurde ihr beim Anblick ihres Nerzmantels und ihrer Designerkleider schmerzhaft bewusst, welches Leben sie hinter sich ließ. Sie würde Hilfe dabei brauchen, all diese Sachen wegzuschaffen. Aber erst einmal musste sie sich ein neues Zuhause suchen. Und ihrer Familie von der Trennung erzählen.

Brianna beschloss, so schnell wie möglich auszuziehen und vorläufig eine Hotelsuite zu buchen. Sie wischte sich die Tränen aus den Augen und ging zu ihrem Computer, um im Internet nach einem geeigneten Hotel zu suchen.

Da ihre Familie in Laramie wohnte, würde sie sich vielleicht dort nach einem Haus umsehen. Melody hatte sich bereits eins gekauft und wollte in einer Woche umziehen.

Brianna holte den kleinen Koffer, den sie mitgebracht hatte, als sie bei Matt eingezogen war. Inzwischen würde sie mindestens ein ganzes Kofferset benötigen, um all ihre Sachen unterzubringen.

Beim Packen wurde Briannas Sehnsucht nach Matt plötzlich so überwältigend, dass sie sich gegen den Türrahmen sinken ließ und in Tränen ausbrach.

In New York angekommen, stürzte Matt sich sofort in die Arbeit, um sich von der Trennung abzulenken. Zu seiner Überraschung fiel ihm das nicht so leicht wie gedacht. Dazu kam, dass er Brianna überall zu sehen glaubte. Jedes Mal, wenn sein Blick auf eine große dunkelhaarige Frau mit langen Beinen fiel, machte sein Herz einen Satz. Auch in seiner Wohnung erinnerte ihn alles an sie. Immer wieder musste er an ihre gemeinsame Zeit hier denken oder daran, wie sie zusammen den Central Park besucht hatten.

Jeden Abend versuchte er, sie anzurufen, doch sie ging nie ans Telefon. Erst da wurde ihm bewusst, dass er sie vielleicht für immer verloren hatte. Er konnte sie natürlich ausfindig machen lassen, aber wer weiß, ob sie dann überhaupt mit ihm reden würde?

Es traf ihn tief, dass sie den Kontakt zu ihm so rigoros abgebrochen hatte. In der Hoffnung, zumindest dann von ihr zu hören, hatte er die zweite Million auf ihr Konto überweisen lassen. Bestimmt würde sie seinen Rat brauchen, wie sie das Geld am besten anlegte. Er konnte sich nämlich beim besten Willen nicht vorstellen, dass sie es wirklich weggeben würde.

Als sein Handy am Mittwochabend überraschend klingelte, ging er daher sofort ran, doch zu seiner Enttäuschung war nur einer der Investoren am Apparat, der einen neuen Anlagetipp für ihn hatte. Dankbar für die willkommene Ablenkung stürzte Matt sich wieder in die Arbeit, und bis Freitag hatte er mehr als eine Million Dollar gemacht.

Als er jedoch auf die Zahlen auf seinem Computerbildschirm starrte, wurde ihm bewusst, dass das Ergebnis ihn kaltließ. Zum ersten Mal in seinem Leben empfand er nach einem erfolgreichen Aktiendeal keine Befriedigung. In Wirklichkeit wollte er nämlich nur eins: Brianna. Warum wurde ihm eigentlich erst jetzt klar, welchen Stellenwert sie in seinem Leben hatte?

Matt fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. Hatte sie etwa recht damit gehabt, dass Geld nicht alles im Leben war? Dass es vor allem auf Liebe und Beziehungen ankam? Er hatte keine Antwort darauf. Er wusste nur, dass er die gewonnene Million sofort weggeben würde, wenn er Brianna damit zurückgewinnen könnte.

Nie hätte er damit gerechnet, dass ihm so etwas passieren – dass die Jagd nach immer mehr Geld für ihn jeglichen Reiz verlieren würde. Sogar die Wette mit seinen Cousins war ihm inzwischen gleichgültig.

Angewidert von seinem Leben und sich selbst stand Matt auf und ging unruhig auf und ab. Irgendwann stellte er sich ans Fenster und starrte mit leerem Blick auf die hell erleuchtete Stadt. Was machte er hier eigentlich?

Es fiel ihm nicht leicht, sich einzugestehen, dass er Brianna schrecklich vermisste, vor allem ihre Lebensfreude und ihre Begeisterungsfähigkeit. Und sie war eine so gute Zuhörerin, dass er sich inzwischen daran gewöhnt hatte, mit ihr über seine Geschäfte zu reden – etwas, das er sonst noch nicht einmal mit Zach tat. Wusste sie eigentlich, dass er ihren Rat befolgt und in Cheyenne investiert hatte? Warum hatte er ihr nicht davon erzählt?

Er beschloss, sich aus seiner Lethargie zu reißen. Früher oder später würde er sich schon noch an ein Leben ohne sie gewöhnen, so schwer es ihm auch fiel. Gleich morgen würde er nach London fliegen und dort versuchen, sich mit Arbeit abzulenken.

Als er paar Tage später nach Hause zurückkehrte, setzte er sich sofort an den Schreibtisch und arbeitete, bis er vor Erschöpfung fast einschlief. Erst dann ging er ins Bett, wälzte sich jedoch die ganze Nacht unruhig hin- und her. Denn kaum schloss er die Augen, sah er wieder Brianna vor sich. Die Sehnsucht nach ihr war mittlerweile unerträglich.

Die Woche drauf erhielt er ein Dankschreiben von einem Wohltätigkeitsverein, in dem stand, dass jemand in seinem Namen eine Stiftung für wohltätige Zwecke eingerichtet hatte. Das musste Brianna gewesen sein. Offensichtlich hatte sie die zweite Million wirklich weggegeben.

Als er schockiert auf die Zeilen starrte, musste er wieder daran denken, was sie über Gefühle und Beziehungen gesagt hatte. Hatte sie ihm mit dieser Geste beweisen wollen, dass sie doch nicht so materialistisch war wie er?

Da ihm nichts Besseres einfiel, um sich abzulenken, arbeitete er fast rund um die Uhr oder trieb Sport, doch nichts konnte die Leere in seinem Innern ausfüllen. Es ärgerte ihn, dass er so machtlos dagegen war. Das Einzige, womit er sich trösten konnte, war die Hoffnung, dass die Erinnerung an Brianna irgendwann verblassen würde.

Doch leider war das nicht der Fall, im Gegenteil. Als er sich in seinem Büro wieder einmal nicht konzentrieren konnte, gestand er sich endlich ein, dass seine Sehnsucht nach Brianna doch nicht so schnell verschwinden würde. Er vermisste sie mehr als je einen anderen Menschen und sah sie überall, doch sie war nie wirklich da – nur ein Phantom, das seine Erinnerung ihm vorgaukelte.

Er musste den Tatsachen endlich ins Auge sehen: Er hatte sich genauso in Brianna verliebt wie sie sich in ihn, auch wenn er nie damit gerechnet hätte. Frauen waren für ihn immer an zweiter Stelle gekommen. Sogar seine Familie spielte nur eine untergeordnete Rolle in seinem Leben. Erst Brianna hatte es geschafft, seine Gedanken und Gefühle zu erobern und zu beherrschen.

Ob sie vielleicht zu ihrer Familie nach Laramie gezogen war? Er hatte sich einmal an ihrem alten Arbeitsplatz, dem Steakhouse, nach ihr erkundigt, aber dort hatte niemand von ihr gehört. Natürlich stand es ihm frei, einen Privatdetektiv zu engagieren, um nach ihr zu suchen, doch das hatte keinen Sinn, solange er keine dauerhafte Beziehung mit ihr wollte.

Aber wäre nicht alles besser als die Hölle, die er gerade durchmachte?

In der Bibliothek der Universität von Wyoming versuchte Brianna, sich auf das Vorlesungsverzeichnis zu konzentrieren. Sie musste ihren Stundenplan für das Frühjahrssemester erstellen und sich entscheiden, welche Kurse sie belegen wollte.

Wegen der Wochen mit Matt hing sie inzwischen ein Semester hinterher, wollte jedoch so viel wie möglich nachholen, bevor das Baby kam. Wenn es erst mal da war, würde sie nicht mehr so viel Zeit haben, auch wenn sie sich eine Nanny leisten und auf die Hilfe ihrer Mutter zählen konnte.

Wie immer wanderten ihre Gedanken zu Matt. Sie vermisste ihn nach wie vor schrecklich. Wie lange würde sie wohl brauchen, über ihn hinwegzukommen und nicht mehr ständig an ihn zu denken? Sie fühlte sich einsam und sehnte sich nach seiner Vitalität und Zuwendung.

Inzwischen bereute sie ihre Entscheidung, ihn verlassen zu haben, auch wenn ihr Verstand ihr sagte, dass es so das Beste gewesen war.

Als sie ihren Stundenplan endlich fertig hatte, fuhr sie nach Hause zurück. Sie wohnte inzwischen in einer großzügigen Wohnung in einem relativ neuen und guten Viertel in Laramie.

Vor ihrem Haus registrierte sie ein ihr unbekanntes schwarzes Auto. Wem es wohl gehört? fragte sie sich flüchtig. Als sie geparkt hatte und einen Blick über die Schulter warf, sah sie zu ihrer Überraschung Matt aus dem Wagen steigen.

Ihr Herz klopfte sofort schneller. Matt trug eine Lederjacke, Jeans, Westernstiefel und einen breitkrempigen Stetson und sah mal wieder unwiderstehlich aus. Langsam stieg Brianna aus ihrem Wagen und ging ihm entgegen. „Was machst du denn hier?“, fragte sie, als er vor ihr stand. Spontan schlang sie die Arme um seinen Hals.

Matt zog sie an sich und küsste sie.

Kaum lag sie in seinen Armen, hatte sie all ihre guten Vorsätze vergessen und erwiderte seinen Kuss hungrig. Sie wollte ihn mehr denn je – Vernunft hin oder her. Am liebsten hätte sie ihm die Hände unter die dicke Jacke und die schweren Sachen darunter geschoben, um seine nackte Haut unter den Händen zu spüren.

Matt hob sie mit einem Schwung hoch. „Wo ist der Schlüssel?“, fragte er außer Atem, erstickte ihre Antwort jedoch mit einem weiteren Kuss. Er hielt sie fest, während sie die Tür aufschloss, trug sie in die Wohnung und stieß die Tür mit dem Fuß hinter sich zu.

„Warum bist du gekommen?“, fragte sie ihn.

„Weil ich dich so sehr vermisst habe, dass ich es nicht mehr aushalten konnte“, antwortete er. „Wo ist dein Schlafzimmer?“

Sie zeigte ihm die Richtung.

Eine Stunde später stützte er den Kopf auf und sah sie an.

Ernst erwiderte sie seinen Blick. „Das hier habe ich eigentlich nicht gewollt“, sagte sie und berührte sein Kinn so andächtig, als wollte sie sich vergewissern, dass er auch wirklich da war.

„Ich auch nicht. Ich habe alles versucht, um dich zu vergessen.“

„Alles?“, fragte sie alarmiert. Er hatte doch nicht etwa mit anderen Frauen geschlafen?

„Na ja, vielleicht nicht ganz“, antwortete er belustigt. „Ich will dich zurückhaben. Was muss ich dafür tun? Verheiratet sind wir ja schon.“

„Wie man’s nimmt“, sagte sie. „Unsere Ehe ist schließlich nur ein Deal.“

„Und wenn es anders wäre?“

Ihr Herz schnürte sich schmerzlich zusammen, als sie den liebevollen Ausdruck in seinen blauen Augen sah. „Machst du mir etwa einen Heiratsantrag?“

„Ja. Ich bitte dich, für immer meine Frau zu werden. Ich will nämlich nicht mehr ohne dich leben. Ich musste ständig an dich denken und habe dich rund um die Uhr vermisst. So will ich nicht mehr weitermachen.“

„Ist das dein Ernst?“, fragte sie und setzte sich auf. Ihr Herz klopfte ihr bis zum Hals.

„Natürlich. Willst du mich heiraten?“, wiederholte er.

„Meinst du etwa für immer?“

„Ja, für immer“, bekräftigte Matt.

„Ja! Selbstverständlich will ich dich heiraten. Ich liebe dich doch!“

„Ich liebe dich auch.“

„Mehr als Geld?“, fragte sie misstrauisch.

„Sehr viel mehr als Geld“, antwortete er lachend. „Mir ist bewusst geworden, dass du in vielerlei Hinsicht recht hattest, vor allem mit dem, worauf es im Leben wirklich ankommt. Hm, mal überlegen, was an dir besser ist als an Geld. Du bist unglaublich sexy, küsst fantastisch und machst mein Leben erst lebenswert. Wollen wir eine zweite Hochzeit feiern?“

„Nein, zweite Flitterwochen genügen mir.“

„Wie du willst. Du darfst bestimmen, wohin wir fahren und wie lange. Ich möchte von jetzt an alles tun, um dich glücklich zu machen.“

Zärtlich strich sie ihm die dunklen Locken aus der Stirn und ließ die Hand sanft über seine Wange und sein mit Bartstoppeln bedecktes Kinn gleiten. „Ich hätte nie gedacht, dass du zu mir zurückkommen würdest.“

„Ich auch nicht. Ich war genauso überrascht wie du jetzt, als mir bewusst wurde, dass ich ohne dich nicht leben kann“, antwortete er ernst.

Sie lächelte. „Schön, das zu hören. Mir ging es auch nicht gut mit der Trennung.“

„Da wir gerade von deinem Befinden reden, was macht das Baby? Man sieht dir die Schwangerschaft noch immer nicht an. Wüsste ich es nicht besser, würde ich vermuten, dass du sie dir nur ausgedacht hast.“

„Habe ich nicht. Ich war beim Arzt, und es ist alles in Ordnung. Dass man noch nichts sieht, liegt vermutlich daran, dass ich relativ groß bin. Irgendwann wird sich das schon noch ändern, also genieß meine schlanke Figur, solange du noch kannst.“

„Das habe ich auch vor. Auf jede nur erdenkliche Art und Weise.“

Mit gespielter Strenge fasste sie ihn am Kinn. „Und was ist mit dem Baby? Macht es dir wirklich nichts aus?“

„Wie gesagt, ich werde es adoptieren und es als mein Eigenes betrachten. Ich werde ein echter Vater für das Kind sein.“

„Was wäre dir lieber? Ein Junge oder ein Mädchen?“

„Ist mir egal. Hauptsache, alle sind gesund und glücklich. So wie ich gerade.“

Als sie die Liebe in Matts Augen sah, schwoll Brianna das Herz. „Ich kann noch immer nicht glauben, dass du wirklich hier bist“, flüsterte sie. „Ich bin ja so glücklich darüber.“

„Ich liebe dich wirklich, Brianna, von ganzem Herzen.“

Sie küsste ihn dankbar. „Ich hätte nie gedacht, das jemals von dir zu hören.“

„Ich kann es gar nicht oft genug wiederholen. Ich liebe dich, mein Schatz“, sagte er. „Meine Frau. Weißt du schon, wo wir die Flitterwochen verbringen wollen?“

„Keine Ahnung. Mit dir ist es überall schön“, sagte sie und zog ihn wieder an sich.

EPILOG

Im Oktober darauf …

„Mach’s gut, Mom, und vielen Dank“, beendete Brianna das tägliche Telefonat mit ihrer Mutter. „Matt, jetzt hör doch mal einen Moment auf!“

Lachend küsste er sie auf den Hals. Brianna drehte sich um und schlang die Arme um ihn. „Warum kannst du mich nicht einmal in Ruhe telefonieren lassen?“

„Ich habe dich doch nur umarmt und dich etwas geküsst“, antwortete er gespielt unschuldig. „Wie geht es Jenna?“

„Gut. Mom und meine Schwestern haben viel Spaß mit ihr. Allen geht es bestens.“ Brianna hob das Babyfoto hoch, und sie betrachteten es beide.

„Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich Jenna für mein eigen Fleisch und Blut halten“, sagte Matt. „Sie hat die gleichen dunklen Locken und blauen Augen wie ich.“

„Stimmt, aber sie sieht auch mir ähnlich“, antwortete Brianna lächelnd. „Sie ist wunderschön. Es war sehr lieb von deinem Cousin, das gemeinsame Wochenende zu verschieben, bis Jenna alt genug war.“

„So sind wir Cousins eben“, sagte Matt selbstgefällig.

Brianna musste lachen. Sie blickte sich in ihrem großen, mit Bambusmöbeln eingerichteten Zimmer um, an dessen Decke sich träge ein Ventilator drehte. „Es ist wunderschön hier, aber vor allem deshalb, weil du da bist“, sagte sie und sah ihn liebevoll an. „Danke dafür, dass du aus der Investorengruppe ausgetreten bist, um öfter zu Hause sein zu können.“

„Gern geschehen. Du hattest recht damit, dass Geld nicht alles im Leben ist. Danke dir übrigens dafür, dass du das Studium bis auf Weiteres verschoben hast.“

Brianna gab ihm einen Kuss. „Wieso auch nicht? Wir haben genug Geld, um das Leben auch so zu genießen.“

„Das ist ein wenig untertrieben, findest du nicht?“, bemerkte er trocken. „Aber du hast recht. Die Woche bei meiner Familie im letzten Monat war übrigens auch klasse.“

„Da wir gerade von deiner Familie sprechen – wir werden schon längst von den anderen zum Abendessen erwartet“, sagte Brianna und warf einen Blick auf die Uhr. „Seit zwanzig Minuten genaugenommen.“

„Wen stört’s, wenn wir zu spät kommen?“, fragte er und bedeckte ihren Hals und ihr Ohr mit kleinen Küssen.

„Mich. Jetzt komm schon.“

„Also gut.“ Matt richtete sich auf und beobachtete, wie Brianna hin- und her ging. „Unvorstellbar, dass du erst vor wenigen Monaten ein Kind bekommen hast. Du siehst absolut umwerfend aus.“

Brianna warf einen Blick in den Spiegel. „Danke. Los, Matt, gehen wir zu deinen Cousins.“

Er stöhnte. „Dann muss ich mir ja doch nur anhören, wie Chase damit angibt, dass er die Wette gewonnen hat.“

„Das hat man eben davon, wenn man eine so extravagante Wette eingeht“, neckte Brianna ihn und nahm seine Hand. Sie verließen ihr Ferienhaus und gingen auf das Gemeinschaftsgebäude zu, das sich die drei Cousins und ihre Frauen teilten. Aus dem Innern erklang Livemusik, während ein Koch draußen Fleisch über einem offenen Feuer grillte.

Matt führte Brianna die Stufen zu dem Saal hoch, in dem die anderen beiden Paare gerade tanzten. Brianna war dankbar dafür, dass Matts Cousins und deren Frauen sie als seine Frau akzeptiert hatten.

„Na endlich kommen die Frischvermählten auch mal!“, rief Chase bei ihrem Anblick. „Der Kellner müsste gleich die Drinks servieren“, fügte er hinzu.

Als das nächste Stück begann, nahm Matt Brianna in die Arme und tanzte ebenfalls mit ihr.

Später am Abend saßen die Frauen vorübergehend für sich. „Dieses Wochenende ist wirklich wunderschön“, sagte Brianna zu Megan und Laurel.

„Stimmt, aber auch ganz schön schräg“, bemerkte Megan. „Diese Wette war einfach Wahnsinn, aber immerhin hat sie uns dieses Wochenende alle zusammengebracht.“

„Die Männer werden sich bestimmt bald etwas Neues einfallen lassen“, warnte Laurel.

„Na ja, im Grunde genommen können wir froh über diese Wette sein“, warf Brianna ein. „Ohne sie hätten wir unsere Männer nie kennengelernt, oder?“

„Da hast du wohl recht“, stimmte Megan zu.

„Na, worüber redet ihr drei gerade?“, fragte Matt, während er sich einen Stuhl zu Brianna heranzog. Die anderen beiden Männer gesellten sich ebenfalls zu ihnen.

Matt hob sein Glas, um anzustoßen. „Auf den Gewinner der Wette. Ich hätte ehrlich gesagt nie gedacht, dass du der Sieger sein würdest, Chase.“

„Mein Öl hat eure Investitionen und Geschäfte eben geschlagen“, antwortete Chase grinsend.

Lachend stießen alle miteinander an und tranken.

„Wir haben da auch schon eine neue Idee für nächstes Jahr …“, begann Jared scherzhaft, doch die Frauen schrien so empört auf, dass er sich zu seinen Cousins umdrehte und resigniert die Hände in die Luft warf.

„Bloß keine wilden Wetten mehr!“, rief Megan. Alle lachten.

Als die Band nach dem Abendessen wieder zu spielen begann, bat Matt seine Frau um einen Tanz. „Ich liebe dich, mein Schatz“, sagte er, während er sich langsam mit ihr im Takt der Musik bewegte. „Mein Leben ist erst mit dir wirklich komplett. Komm, lass uns gehen. Ich möchte dich ganz für mich allein haben.“

Er winkte seinen beiden Cousins und ihren Frauen im Vorbeigehen zu, und kurz darauf waren er und Brianna in ihrem Schlafzimmer, wo er sie an sich zog. „Ich liebe dich von ganzem Herzen“, sagte er.

Glücklich schlang Brianna die Arme um seinen Hals und küsste ihn. Sie liebte diesen wunderbaren Mann ebenfalls und würde ihn immer lieben.

– ENDE –

Eine Nacht ist nicht genug

1. KAPITEL

Keine Frage – der Mann war eine Zumutung.

Und trotzdem saß sie hier in ihrem Truck auf dem Besucherparkplatz von Western Oil in El Paso, während die gnadenlose texanische Nachmittagssonne auf sie herunterbrannte.

Seit der Beerdigung ihrer Schwester vor drei Jahren hatte Katherine Huntly ihren Schwager Adam Blair, Konzernchef von Western Oil, nicht mehr gesehen. Sein Anruf mit der Bitte um ein Treffen hatte sie völlig verblüfft. Dass er den Nerv besaß, ihr die zweistündige Fahrt nach Süden zuzumuten, anstatt zu ihr nach Peckins zu kommen, war allerdings typisch Adam. Schließlich war er der milliardenschwere Öl-Tycoon und sie nur eine kleine Rinderzüchterin.

Sie hatte seinem Vorschlag zugestimmt, weil sie ohnehin dringende Einkäufe zu erledigen hatte und schon lange nicht mehr auf dem Friedhof gewesen war. Heute Morgen an Rebeccas Grab war ihr wieder einmal die traurige Tatsache zu Bewusstsein gekommen, dass der Tod ihrer großen Schwester sie zum Einzelkind gemacht hatte. Es war einfach nicht fair, dass Becca schon so früh aus dem Leben gerissen worden war.

Katy warf einen Blick auf die Uhr und stellte fest, dass es höchste Zeit war, wenn sie pünktlich sein wollte. Sie öffnete die Fahrertür und stieg aus dem Auto in die glühende Hitze. Es war so heiß, dass die Sohlen ihrer Stiefel fast auf dem Asphalt kleben blieben. Rasch lief sie über den Parkplatz zum Vordereingang und erschauerte, als sie durch die zur Seite gleitenden Glastüren in die klimatisierte Lobby trat. Während sie auf den Metalldetektor zuschritt, machten ihr die misstrauischen Blicke des Wachpersonals deutlich, dass es nicht allzu oft mit Besucherinnen in Jeans und Arbeitskleidung konfrontiert wurde. Und natürlich lösten die Stahlkappen ihrer Sicherheitsstiefel den Alarm aus.

„Bitte leeren Sie Ihre Taschen“, befahl einer der Wachleute.

Gerade als sie erklären wollte, dass ihre Taschen bereits leer waren, erklang eine sonore Stimme: „Sie kann passieren!“

Sie sah auf und entdeckte direkt hinter der Sicherheitsschleuse ihren Schwager.

Ex-Schwager, besser gesagt.

Ohne weitere Fragen winkte der Wachmann sie durch, und Adam trat zur Begrüßung zu ihr.

„Schön, dich zu sehen, Katy.“

„Hallo.“ Sie überlegte kurz, ob sie ihn umarmen sollte, entschied sich dann aber für einen kurzen Händedruck. Als seine Hand sich um ihre Finger schloss, fragte sie sich, ob er wohl die Schwielen, ihre raue Haut und ihre kurz geschnittenen, unlackierten Fingernägel bemerkte. Schließlich war er den Umgang mit Frauen gewohnt, die – wie Rebecca es getan hatte – Stunden in Kosmetikstudios verbrachten, um Maniküre, Pediküre und alle möglichen anderen Behandlungen zu genießen, für die Katy weder Zeit noch Interesse hatte.

Natürlich war es völlig gleichgültig, was er von ihren Nägeln hielt – dennoch verbarg sie nach der Begrüßung ihre Hände in den Taschen ihrer Jeans.

Adam dagegen verkörperte in jeder Hinsicht den milliardenschweren Firmenchef. Sie hatte ganz vergessen, wie hochgewachsen und durchtrainiert er war. Nur wenige Männer überragten Katy, die immerhin knapp einen Meter achtzig groß war, doch Adam maß bestimmt mindestens einen Meter neunzig.

Er trug sein dunkles Haar noch immer so kurz wie früher, doch inzwischen mischten sich an den Schläfen einige graue Strähnen hinein. Das ließ ihn wie alle Männer seines Schlages noch distinguierter wirken. Außerdem entdeckte Katy feine Fältchen um seine Augen und auf seiner Stirn.

Doch für einen Mann von vierzig Jahren war er ungemein attraktiv.

Katy war erst siebzehn gewesen, als ihre Schwester Adam vor zehn Jahren heiratete, und obwohl sie es nie einer Menschenseele verraten hatte, hatte sie doch ein wenig für ihren umwerfenden Schwager geschwärmt.

„Wie war die Fahrt?“, fragte er.

Sie zuckte mit den Schultern. „Wie immer.“

„Darf ich dir eine Tasse Kaffee anbieten?“ Er wies zu dem Coffeeshop am anderen Ende der Lobby.

„Gerne. Warum nicht?“

Die Gäste im Café trugen Business-Kleidung, und die meisten von ihnen saßen vor ihrem Laptop oder hatten das Handy am Ohr. Doch als Adam eintrat, hielten sie alle für einen Moment inne, um ihm zuzunicken oder ihn zu grüßen.

Lieber Himmel! Welch gebieterisches Auftreten! Aber natürlich war er der Boss, und offensichtlich wurde er respektiert – oder gefürchtet.

Sie folgte ihm zur Theke, wo er ein kompliziert klingendes Getränk bestellte, um dann Katy nach ihren Wünschen zu fragen.

„Einfach schwarzen Kaffee, bitte“, antwortete sie. Sie hielt nichts von all den neumodischen Mischungen und Geschmacksrichtungen.

Mit den Getränken in der Hand dirigierte er sie zu einem Tisch nach ganz hinten. Eigentlich hatte sie damit gerechnet, dass er sie mit in sein Büro nehmen würde, aber hier war die Atmosphäre zumindest etwas weniger förmlich und einschüchternd. Noch immer wusste sie nicht, was er von ihr wollte.

„Wie geht es deinen Eltern?“, fragte Adam, als sie Platz genommen hatten. „Und wie läuft die Ranch? Ich nehme an, das Geschäft floriert?“

„Es geht uns gut. Vielleicht hast du es ja gehört, seit zwei Jahren haben wir komplett auf Bio umgestellt.“

„Großartig. Das ist der Weg der Zukunft.“

Sie nippte an ihrem Kaffee, der genau so war, wie sie ihn mochte – heiß und stark. „Aber du hast mich sicherlich nicht hergebeten, um mit mir über Viehzucht zu reden.“

„Nein“, gab er zu. „Ich möchte etwas mit dir besprechen. Etwas … Persönliches.“

Sie konnte sich nicht vorstellen, was das wohl sein mochte, daher zuckte sie nur mit den Schultern. „Okay.“

„Ich weiß nicht, ob Becca es dir erzählt hat, aber ehe ihre Krankheit diagnostiziert wurde, waren wir wegen unseres Kinderwunsches in Behandlung. Der Arzt schlug damals eine In-vitro-Befruchtung vor, und Becca unterzog sich gerade einer Hormontherapie, als der Krebs entdeckt wurde.“

„Das hat sie mir gesagt.“ Katy wusste, wie sehr ihre Schwester darunter gelitten hatte, nicht auf normalem Weg schwanger zu werden. Es hatte sie geradezu in Panik versetzt, Adam zu enttäuschen, denn ihr ganzes Leben schien sich nur darum zu drehen, ihm alles recht zu machen. Becca verbrachte so viel Zeit und Energie damit, die perfekte High-Society-Gattin zu sein, dass sie kaum noch Zeit für ihre Familie hatte. Adams Terminkalender war so voll gewesen, dass sie es im Jahr, bevor sie krank wurde, nicht einmal zu einem Weihnachtsbesuch geschafft hatten.

Katy hätte an ihrer Stelle vehement darauf bestanden, ihre Familie zu sehen. Auch wenn sie Weihnachten dann ohne ihren Ehemann verbringen müsste. Aber natürlich hätte sie auch nie einen Mann wie Adam geheiratet, der so fordernd und egoistisch war. Und schon gar nicht jemanden, der ihre Liebe zur Ranch nicht teilte. Becca dagegen hatte sich schon von klein auf ein kultiviertes Leben in der Stadt gewünscht.

„Sie war sich so sicher, dass sie die Krankheit besiegen würde“, fuhr Adam fort. „Wir dachten, wir könnten dann eine Leihmutter für das Baby finden. Doch leider durchkreuzte das Schicksal unsere Pläne.“

„Auch das hat sie mir erzählt.“ Katy versuchte, die Bitterkeit zu verdrängen, die in ihr aufstieg. Während die Eizellen heranreiften, hatte Becca die Chemotherapie aussetzen müssen, und das hatte sie vielleicht das Leben gekostet. Katy hatte sie damals angefleht, die Chemo fortzusetzen. Adam und Becca hätten doch später auch ein Kind adoptieren können, doch Becca wusste, wie sehr sich Adam ein eigenes Kind wünschte. Und wie immer hatte sie alles getan, um ihn glücklich zu machen.

Es wäre so einfach gewesen, Adam die Schuld an ihrem Tod zu geben, doch letztlich war es Beccas Entscheidung gewesen. Eine Entscheidung, die ihre Schwester teuer bezahlt hatte.

„Und was hat das mit mir zu tun?“, fragte Katy.

„Ich finde, du solltest wissen, dass ich beschlossen habe, die eingefrorenen Embryos von einer Leihmutter austragen zu lassen.“

Er sagte dies, als sei es die natürlichste Sache der Welt.

Katy brauchte ein paar Sekunden, bis sie den Sinn seiner Worte begriff. Wollte er tatsächlich eine Fremde anheuern, die das Kind ihrer Schwester austragen sollte?

Sie war so geschockt, dass es ihr die Sprache verschlug. Wie konnte er nur?

Sie bemerkte, dass ihr Mund vor Überraschung offen stand, und schloss ihn so energisch, dass ihre Zähne aufeinanderschlugen. Adam sah sie erwartungsvoll an.

„Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll“, stammelte sie schließlich.

„Nur zu deiner Information: Ich bitte dich nicht um Erlaubnis oder um deine Zustimmung. Aber anstandshalber, weil es ja auch um Rebeccas Kind geht, dachte ich, ich sollte dich informieren.“

Er war nicht der Typ Mann, der Dinge „anstandshalber“ tat. Er tat nichts, was nicht von Vorteil für ihn war. Vermutlich hatte er vorher einen Anwalt konsultiert, der ihm den Rat gegeben hatte, Beccas Familie zu kontaktieren.

„Ich dachte auch, du könntest mir vielleicht ein paar Tipps geben, wie ich es am besten deinen Eltern beibringe“, fügte Adam hinzu.

Katy war zu perplex, um zu antworten. Als wäre es nicht schwer genug für ihre Eltern gewesen, die Tochter zu verlieren. Jetzt sollten sie auch noch mit dem Wissen leben, dass es da ein Enkelkind gab, dessen Vater schon für einen kurzen Weihnachtsbesuch zu beschäftigt gewesen war? Wie konnte er es wagen, ihnen das anzutun? Und sie sollte ihm dabei auch noch helfen?

„Ich würde dir raten, es nicht zu tun“, erwiderte sie.

„Es ihnen nicht sagen?“ Adam wirkte perplex.

„Verwende die Embryos nicht.“ Vor lauter Ärger zitterte ihre Stimme. „Haben meine Eltern denn nicht schon genug durchgemacht? Ich kann nicht glauben, dass du derart egoistisch bist. Dass du auch nur dran denkst, ihnen das zuzumuten.“

„Ich würde ihnen ein Enkelkind schenken. Ihre Tochter würde in diesem Kind weiterleben. Ich könnte mir vorstellen, dass sie darüber glücklich wären.“

„Ein Enkelkind, das sie nie zu Gesicht bekommen? Du glaubst wirklich, das würde sie glücklich machen?“

„Warum sollten sie das Baby nicht sehen?“

Wollte er sie auf den Arm nehmen? „In den letzten drei Jahren eurer Ehe habt ihr beide, du und Becca, uns vielleicht fünf Mal besucht. Höchstens. Du hattest ja immer so viel zu tun.“

Die neugierigen Blicke, die sich auf sie richteten, machten ihr bewusst, dass ihre Stimme fast hysterisch laut geworden war. Also atmete sie tief durch und zwang sich, leiser zu sprechen. „Warum heiratest du nicht einfach wieder und bekommst ein Baby mit deiner neuen Frau? Du bist reich und attraktiv. Sicher stehen die Frauen Schlange, die sich darum reißen, dich zu heiraten. Oder du adoptierst ein Kind. Aber lass meine Familie aus dem Spiel.“

Adam blieb erstaunlich ruhig. „Wie schon gesagt, ich bitte dich nicht um Erlaubnis, sondern wollte dich aus reiner Höflichkeit informieren.“

„Schwachsinn“, murmelte sie.

Adam hob eine Augenbraue. „Bitte?“

„Ich bin kein kleines, dummes Mädchen vom Land, Adam. Also bitte beleidige meine Intelligenz nicht, indem du mich wie eine Idiotin behandelst. Du hast mich hergebeten, weil dein Anwalt dich vermutlich davor gewarnt hat, dass meine Eltern gegen dein Vorhaben gerichtlich vorgehen könnten. Und dem willst du vorbeugen.“

Seine Miene verdunkelte sich, und ihr wurde klar, dass sie den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. „Deine Familie hat keinen Rechtsanspruch auf die Embryos.“

„Das mag stimmen, aber falls wir vor Gericht gingen, könnte sich die Sache über Jahre hinziehen, hab ich recht?“

Er runzelte die Stirn und beugte sich vor. „Dafür fehlen euch die finanziellen Mittel.“

So leicht ließ Katy sich nicht einschüchtern. „Mit Sicherheit gibt es irgendwo da draußen einen Anwalt voller Ideale, der sich einer solchen Sache liebend gern annimmt.“

Er zuckte nicht mit der Wimper. Durchschaute er ihren Bluff? Weder kannte sie einen solchen Anwalt, noch würden ihre Eltern jemals gerichtlich gegen Adam vorgehen. Sie wären zwar todunglücklich, würden sich aber mit den Tatsachen abfinden.

„Ich denke, wir sollten auf dem Boden der Tatsachen bleiben“, bemerkte Adam ruhig und vernünftig.

„Du hast nicht die geringste Ahnung, was es bedeutet, Vater zu sein“, blaffte sie ihn an. „Du hättest doch nicht einmal Zeit für ein Kind. Kannst du dir vorstellen, was auf dich zukommen würde? Windeln wechseln und mitten in der Nacht die Flasche geben. Oder willst du jemand einstellen, der das Kind für dich großzieht? Und ihm die Drecksarbeit überlassen?“

„Du weißt überhaupt nichts von mir“, antwortete er.

„Sehr traurig, wenn man bedenkt, dass du sieben Jahre lang mit meiner Schwester verheiratet warst.“

Er atmete tief durch. „Ich glaube, wir kommen vom Thema ab.“

Im Grunde hatte sie nur das Kräfteverhältnis zu ihren Gunsten verschoben. Nur so konnte man mit Männern wie ihm umgehen. Ein Trick, den Becca offensichtlich nie gelernt hatte.

„Glaub mir, dass ich viel darüber nachgedacht habe, und ich bin letztendlich zu dem Schluss gekommen, dass ich es tun muss. Und ich versichere dir, dass sowohl du wie auch deine Eltern das Baby sehen werden. Meine Eltern leben beide nicht mehr, sodass ihr außer mir die einzige Familie des Kindes sein werdet. Und diese Familie werde ich ihm nicht vorenthalten.“

„Und das soll ich dir glauben?“

„Es bleibt dir wohl nichts anderes übrig. Denn wir wissen beide, dass die Chancen, einen Anwalt zu finden, der euch kostenlos vertritt, gegen null gehen. Ich bin seit vielen Jahren Geschäftsmann und falle nicht so leicht auf einen Bluff herein.“

Katy biss sich auf die Unterlippe.

„Ich möchte niemanden verletzen, Katy. Ich möchte einfach nur ein Kind.“

Doch warum musste es ausgerechnet Beccas Kind sein? „Vielleicht sind wir nicht so vermögend wie du, aber wir können uns trotzdem dagegen wehren.“

„Ihr würdet nur verlieren.“

Ja, das stimmte. Sie würde einen Riesenzirkus in Gang setzen, ihre Eltern im Prozess durch die Hölle gehen lassen, und sie alle finanziell ruinieren.

Sie hatte keine andere Wahl, als es zu akzeptieren – das war die traurige Wahrheit. Sie musste darauf vertrauen, dass er sein Wort hielt und sie das Baby sehen würden.

„Darf ich fragen, wer die Leihmutter sein wird?“

Er war so gnädig, sich angesichts ihrer offensichtlichen Kapitulation nicht vor Schadenfreude die Hände zu reiben. „Das ist noch nicht sicher. Mein Anwalt überprüft gerade einige mögliche Kandidatinnen.“

„Woher willst du wissen, dass sie vertrauenswürdig sind?“

„Sie müssen ein sehr strenges Auswahlverfahren durchlaufen, und ihre Vergangenheit wird akribisch durchforstet.“

Doch eine hundertprozentige Sicherheit würde es nie geben. Was war, wenn die Frau während der Schwangerschaft rauchte oder Drogen nahm? Oder andere Risiken einging, die dem Baby schadeten? Oder wenn sie schließlich beschloss, das Kind zu behalten?

Oder schlimmer noch, sie könnte einfach auf Nimmerwiedersehen mit Rebeccas Kind verschwinden. Für ihre Eltern – und wahrscheinlich auch für Adam – wäre das dann, als würden sie Rebecca noch einmal verlieren.

„Was ist, wenn du die Frau für vertrauenswürdig hältst, dich aber irrst?“, fragte sie und fühlte sich von Sekunde zu Sekunde unbehaglicher.

„Das wird nicht geschehen“, versicherte ihr Adam.

Katy trank einen großen Schluck Kaffee und verbrannte sich dabei die Zunge. Wenn sie der Sache ihren Lauf ließ, standen ihr neun Monate äußerster Anspannung bevor, in denen sie um die Sicherheit ihrer Nichte oder ihres Neffen bangen müsste. Es gab nur eine einzige Person, die vertrauenswürdig genug war, um das Baby ihrer Schwester auszutragen. Es war völlig verrückt, aber es war die einzige Lösung. Die einzige gute Lösung. Und sie würde alles Menschenmögliche tun, um Adam davon zu überzeugen.

„Ich wüsste, wer die perfekte Leihmutter ist“, sagte sie.

„Wer?“

„Ich.“

Adam hatte mit allen möglichen Reaktionen gerechnet, doch er hätte sich nicht im Traum vorstellen können, dass Katy sich selbst als Leihmutter vorschlagen würde. Was für ihn allerdings keine Option darstellte.

Er hatte sich zuerst an sie gewandt, weil er glaubte, sie sei leicht zu manipulieren, aber die süße, kleine Katy hatte sich verändert. Sie war nicht mehr so naiv wie früher. Und sie hatte ins Schwarze getroffen mit ihrer Vermutung über den Rat seines Anwalts. In einem Rechtsstreit über die Verwendung der Embryos würde er gewinnen, doch bis zu einem Urteil konnten Jahre vergehen. So lange wollte er nicht warten. Wenn er Katy Beccas Kind austragen ließe, würde er zwar den von ihrer Familie zu erwartenden Widerstand umgehen, es würden sich aber eine ganze Reihe anderer Probleme ergeben.

„Das kann ich nicht von dir verlangen“, sagte er.

„Das hast du nicht. Ich habe es angeboten.“

„Ist dir auch nur ansatzweise klar, welche Opfer, physisch und psychisch, du bringen müsstest?“

„Ich weiß genau, worauf ich mich einlasse. Ich habe die Schwangerschaften von einigen meiner Freundinnen miterlebt.“

„Ob man nun jemanden kennt, der schwanger ist, oder ob man selbst ein Kind erwartet, ist vermutlich nicht das Gleiche.“

„Ich möchte es aber, Adam.“

Ihm fiel ein anderes Argument ein, um sie von ihrer Idee abzubringen. „Was würde wohl dein Lebensgefährte dazu sagen?“

„Das wäre kein Problem. Ich bin hin und wieder mit Willy Jenkins zusammen, aber ich würde ihn nicht als meinen Lebensgefährten bezeichnen. Wir sind eher lose befreundet … falls du verstehst, was ich meine.“

Das tat er, und aus irgendeinem lächerlichen Grund hätte er sich diesen Jenkins am liebsten einmal zur Brust genommen. Für ihn würde Katy immer Rebeccas kleine Schwester bleiben.

Doch sie war inzwischen eine erwachsene Frau – sieben- oder achtundzwanzig Jahre alt, wenn er sich recht erinnerte. Es ging ihn wahrlich nichts an, mit wem sie eine Affäre hatte.

Oder warum.

„Die ganze Sache würde ein Jahr lang dauern“, gab er zu bedenken. „Oder auch länger, falls es nicht beim ersten Mal klappt. Was, wenn du in der Zwischenzeit jemanden kennenlernst?“

„Wer sollte das schon groß sein? Peckins hat achthundert Einwohner. Die meisten Männer kenne ich schon seit dem Kindergarten. Wenn es mein Schicksal wäre, mich unsterblich in einen von ihnen zu verlieben, wäre das längst passiert.“

„Hast du an die körperlichen Beschwerden einer Schwangerschaft gedacht?“

„Schau mich an“, sagte sie und wies auf ihre legere Kleidung und ihr zu einem Pferdeschwanz gebundenes aschblondes Haar. „Ich bin nicht wie Rebecca. Ich würde mir keine Gedanken über mein Gewicht oder Dinge wie Schwangerschaftsstreifen machen. Und du wirst niemanden finden, der so verantwortungsvoll ist wie ich. Ich rauche nicht und nehme keine Drogen, nicht einmal rezeptfreie Schmerzmittel. Ich trinke hin und wieder mal ein Bier, aber es macht mir nichts aus, darauf zu verzichten. Außerdem bin ich kerngesund, und mein Arzt sagt mir jedes Mal beim jährlichen Gesundheitscheck, dass ich den idealen Körper zum Kinderkriegen habe.“

Den hatte sie bestimmt. Sie hatte die Figur eines Pin-up-Girls der Fünfzigerjahre. Damals hatten die Frauen noch wie Frauen ausgesehen. In seinen Augen war Rebecca immer viel zu sehr auf ihr Gewicht und ihr Aussehen bedacht gewesen. Sogar während der Chemo hatte sie sich aus dem Bett gequält, um sich zu schminken. Und als sie das Bett nicht mehr verlassen konnte, hatte eine Pflegerin es für sie tun müssen.

Beim Gedanken an Becca fühlte er wie immer den vertrauten schmerzhaften Stich im Herzen.

Überraschenderweise beugte sich Katy über den Tisch und griff nach seiner Hand. Noch mehr überraschte ihn jedoch das leichte Kribbeln, das er spürte, als sich ihre Finger berührten. Ihre Hände waren rau von der Rancharbeit, doch ihre Haut fühlte sich warm an. Ihre Nägel waren unlackiert, aber sauber und gut manikürt. Alles an ihr wirkte sehr … natürlich.

„Adam, du weißt genau, dass du niemanden finden wirst, der so vertrauenswürdig ist wie ich.“

Widerwillig musste er zugeben, dass sie recht hatte. Natürlich würde Katy nie etwas tun, das dem Kind ihrer Schwester schaden könnte. Doch möglicherweise würde sie die Gelegenheit nutzen, um ihn zu manipulieren, und er würde sich nie freiwillig in eine Lage begeben, in der er nicht die Oberhand hatte. Beruflich nicht und schon gar nicht privat.

Doch sie diskutierten hier über das Wohlergehen seines Kindes. War es nicht seine Pflicht als Vater, das Wohl seines Kindes an die erste Stelle zu setzen?

Katy drückte seine Hand so fest, dass seine Finger schon gefühllos wurden und seine Angestellten neugierige Blicke zu ihnen herüberwarfen.

Sanft entzog er ihr seine Hand. „Schau, Katy …“

„Bitte, Adam. Bitte lass es mich machen.“ Sie sah ihn flehentlich an und fuhr fort: „Becca hätte es so gewollt, das weißt du.“

Autsch! Dieser Schlag hatte gesessen. Und das Schlimmste war, dass es stimmte. War er es Rebecca nicht schuldig, dass er Katy dies für sie tun ließ? Hatte er nicht in der Tat Schuld daran, dass Becca den Kontakt mit ihrer Familie hatte abreißen lassen?

„Obwohl ich es besser wissen sollte und gern erst mit meinem Anwalt darüber sprechen würde, ehe ich eine definitive Antwort gebe … so bin ich doch geneigt, Ja zu sagen.“

Erleichterung und Dankbarkeit zeigten sich auf ihrem Gesicht. „Danke, Adam, ich verspreche dir, du wirst es nicht bereuen.“

Unmöglich, denn er bereute es jetzt schon.

Katy brach bald danach auf, und Adam eilte voller zwiespältiger Gefühle zurück in sein Büro.

Einerseits erkannte er klar die Vorteile, wenn Katy als Leihmutter fungierte. Theoretisch war es die ideale Lösung. Doch aus Erfahrung wusste er, dass sich die Dinge nicht immer nach Plan entwickelten. Was heute „ideal“ schien, konnte morgen schon ein Desaster sein.

Vor einer endgültigen Entscheidung musste er mit seinem Anwalt sprechen.

Seine Sekretärin Bren hielt ihn auf, als er an ihrem Schreibtisch vorbei in sein Büro gehen wollte. „Mr Suarez möchte Sie sprechen, sobald Sie Zeit haben.“

„Sagen Sie ihm, jetzt würde es mir passen.“ Wahrscheinlich konnte er sich ohnehin nicht auf die Arbeit konzentrieren – zu viele Gedanken gingen ihm im Kopf herum.

Er betrat sein Büro und schenkte sich an der Bar einen Scotch ein, ehe er sich an den Schreibtisch setzte und den PC einschaltete.

„Hallo, Boss.“

Emilio Suarez, Finanzchef von Western Oil, stand in der Tür.

Als Adam Western Oil von seinem Vater erbte, befand sich der Konzern in einer ernsten Finanzkrise, doch dank Emilios Geschick konnte der Ruin abgewendet werden. Obwohl er aus einer bescheidenen puerto-ricanischen Familie stammte, hatte er mithilfe von Stipendien sein Studium als Jahrgangsbester abgeschlossen und war so Adam aufgefallen, als dieser sein Team von Managern zusammenstellte. Inzwischen war Emilio ein unverzichtbarer Angestellter – und guter Freund – und jeden Penny seines abstrus hohen Gehalts wert.

Adam winkte ihn herein. „Du wolltest mich sprechen?“

Emilio schloss die Tür hinter sich und schenkte sich ebenfalls einen Drink ein. „Ich erhielt heute einen interessanten Anruf von meinem Bruder.“

„Vom Generalbundesanwalt, von dem in Europa oder von deinem anderen Bruder?“

Der „andere“ Bruder war das schwarze Schaf der Familie. Ein Weltenbummler, der sich nur meldete, wenn er etwas brauchte – meistens Geld zum Wetten oder um Schulden zu bezahlen.

„Vom Generalbundesanwalt“, erwiderte Emilio und nahm Adam gegenüber Platz. „Und falls dich jemand fragt … die Information ist nicht von mir.“

„Natürlich.“

„Du kennst doch Leonard Betts?“

„Nur dem Namen nach.“ Er war ein Finanzgenie und Forbes zufolge einer der reichsten Männer von Texas. Man sagte ihm nach, dass er alles in Gold verwandeln konnte, was er anfasste.

„Laut Alejandro ermittelt die Börsenaufsicht gegen ihn, und es sieht so aus, als würden er und seine Frau wegen eines Pyramidenspiels verhaftet.“

Adam schüttelte ungläubig den Kopf. „Seine Frau auch?“

„Und ihre Eltern … oder wenigstens ihre Mutter, denn ihr Vater starb ja vor einigen Jahren.“

„Eine Familiengeschichte also.“

„Vermutlich. Ich wollte dich nur vorwarnen, denn es besteht die winzige Möglichkeit, dass mein Name erwähnt wird, wenn die Medien die Sache aufgreifen.“

Adam richtete sich auf. „Du hast bei ihm investiert?“

„Nein! Nein, die Beziehung ist mehr persönlicher Art.“

Adam runzelte missbilligend die Stirn. „Wie persönlich?“

„Ich war im College mit Isabelle Winthrop verlobt, Betts’ Frau.“

Adam fiel beinahe die Kinnlade hinunter. Emilio hatte nie erwähnt, dass er sie kannte, geschweige denn mit ihr verlobt gewesen war. Oder mit irgendjemand anderem. Ganz im Gegenteil – sein Finanzchef war ein eingeschworener Gegner der Institution Ehe. Adam wäre nie auf die Idee gekommen, dass Emilio jemals auch nur darüber nachgedacht hatte, vor den Traualtar zu treten. „Ich hatte keine Ahnung.“

„Sie hat mich wegen Betts verlassen, zwei Wochen, bevor wir heimlich heiraten wollten.“

„Verdammt! Das tut mir wirklich leid.“

Emilio zuckte mit den Schultern. „Eigentlich hat sie mir damit einen Gefallen getan. Wir waren jung und dumm. Wir hätten uns wahrscheinlich spätestens nach einem Jahr wieder scheiden lassen.“ Er seufzte und lehnte sich in seinem Sessel zurück. „Und nun zu dir. Ich habe da etwas von einer geheimnisvollen Frau gehört …“

„Die Buschtrommeln funktionieren ja gut.“ Er hätte Katy mit in sein Büro nehmen sollen.

„Der Firmenchef kann eben nicht in der Cafeteria mit einer Unbekannten Händchen halten und glauben, dass niemand es bemerkt.“

„Nun, sie ist keine Unbekannte, sondern meine Schwägerin. Und wir haben nicht Händchen gehalten, sondern nur geredet.“

„Ich dachte, du hast keinen Kontakt mehr zu Beccas Familie.“

„Hatte ich auch lange nicht. Aber es gab etwas zu besprechen.“

„Alles in Ordnung?“

Bisher ja. Adam hatte sich noch niemandem außer seinem Anwalt und dem Reproduktionsmediziner anvertraut. Doch Emilio würde mit Sicherheit Stillschweigen über Adams Babypläne bewahren, also weihte er ihn ein.

„Wow“, sagte Emilio und schüttelte ungläubig den Kopf. „Ich wusste gar nicht, dass du dir Kinder wünschst. Mit Becca zusammen, ja, aber als alleinerziehender Vater?“

„Ich denke schon eine ganze Weile darüber nach und glaube, die Zeit ist reif. Und da ich nicht vorhabe, wieder zu heiraten …“ Er zuckte mit den Schultern. „Scheint mir eine Leihmutter die beste Lösung.“

„Und weshalb war deine Schwägerin hier?“

„Ich habe sie auf Anraten meines Anwalts informiert.“

„Und wie reagierte sie?“

„Sie möchte die Leihmutter sein.“

„Ernsthaft?“

„Ja, sie war sogar ziemlich überzeugend. Sie macht geltend, dass sie die einzige Person ist, der ich uneingeschränkt vertrauen kann.“

„Und vertraust du ihr?“

„Sie würde sicher nichts tun, was Beccas Baby schaden könnte.“

„Aber …“

„Katy wirkt ziemlich … eigensinnig. Wenn ich jemanden anstelle, bin ich derjenige, der das Sagen hat. Katy dagegen könnte alles sehr kompliziert machen.“

„Korrigiere mich bitte, wenn ich falsch liege, aber wenn du sie abweist, könnte sie die Sache auch kompliziert machen.“

„Genau.“

„Dann steckst du also auf jeden Fall in der Klemme.“

„Mehr oder weniger.“ Und er stand wahrlich nicht gern mit dem Rücken zur Wand.

2. KAPITEL

Was zum Teufel hatte er eigentlich hier verloren?

Adam beugte sich hinab, um die Unterlagen aufzuheben, die vom Ledersitz hinuntergefallen waren, während die Limousine über die löchrige, schlammige Schotterstraße schlingerte und holperte, die zur Viehranch der Huntlys führte.

Reece, sein Fahrer und Bodyguard, würde den Wagen gleich nach ihrer Rückkehr in El Paso durch die Waschanlage fahren müssen. Wenigstens hatte der sintflutartige Regen nachgelassen, und sie fuhren nun schon seit etlichen Meilen unter einem strahlend blauen Himmel dahin.

Adam bemerkte, dass sich seit seinem letzten Besuch vor vier Jahren nur wenig verändert hatte. Die allesamt schon älteren Gebäude waren in gutem Zustand. Üppige Weiden mit grasendem Vieh erstreckten sich, so weit das Auge reichte.

Seit fünf Generationen befand sich die Ranch schon in Familienbesitz. Becca hatte keinerlei Interesse daran gehabt, die Tradition fortzuführen. Soweit es sie betraf, konnte Katy alles haben.

Und das würde sie jetzt auch.

Die Limousine kam vor den Stufen zur vorderen Veranda zum Stehen.

Reece stieg aus, um Adam die Tür zu öffnen. Ein Schwall heißer, feuchter Luft verdrängte augenblicklich die angenehme Kühle im Wageninnern.

Dieses Treffen war Katys Idee gewesen, und Adam war nicht besonders erbaut davon. Nicht, dass er seine früheren Schwiegereltern ablehnte, aber er hatte auch nichts mit ihnen gemeinsam. Doch da sie am Leben seines Kindes teilhaben würden, sollte er sich zumindest um ein wenig Herzlichkeit bemühen. Katy hatte ihm erzählt, wie sehr sein Plan ihre Eltern schockiert hatte, doch die Wogen hatten sich geglättet, nachdem sie erfuhren, dass Katy die Leihmutter sein wollte. Und seit letzter Woche, als er und Katy bei seinem Anwalt einen Leihmutter-Vertrag unterschrieben hatten, war die Sache offiziell. Mit etwas Glück würde sie neun Monate nach ihrem nächsten Eisprung Beccas Kind zur Welt bringen.

Nach Monaten des Überlegens und Planens fiel es ihm schwer zu glauben, dass es endlich so weit war. Endlich bekam er seine Chance. Und trotz aller Bedenken von Katy und ihren Eltern würde er ein guter Vater sein. Anders als sein eigener Vater, der kaum mehr als ein Geist gewesen war, nachdem seine Mutter gestorben war. Adam hatte die meiste Zeit seiner Kindheit in Internaten oder Ferienlagern verbracht. Das Einzige, was sein Vater je für ihn getan hatte, war, ihm Western Oil zu vererben.

„Sir?“

Adam sah auf und bemerkte Reece, der in der offenen Wagentür stand und darauf wartete, dass er endlich ausstieg.

„Ist alles in Ordnung, Sir?“, fragte Reece.

„Alles bestens.“ Adam stieg aus dem Wagen hinaus in die schwüle Hitze.

„Hallo, Fremder“, hörte er jemanden von der Scheune her rufen. Es war Katy, die in Arbeitsklamotten auf ihn zukam. Ihre dicken Lederhandschuhe und die Stiefel waren schlammverkrustet. Das Haar trug sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, und als sie näher kam, entdeckte er auf ihrer linken Wange Schlammspuren. Aus einer seltsamen Laune heraus hatte er das Bedürfnis, ihr den Schmutz abzuwischen.

Er musterte sie von Kopf bis Fuß. „Bin ich zu früh?“, fragte er. „Ich dachte, wir hätten vier Uhr ausgemacht.“

„Nein, du bist genau pünktlich. Durch den Regen kam nur unser Arbeitsplan etwas durcheinander.“ Sie folgte seinem Blick an ihrer schweißgetränkten Bluse und den verschmutzten Jeans hinunter und sagte entschuldigend: „Ich würde dich ja umarmen, aber ich bin ziemlich verdreckt.“

Er war ohnehin nicht der Typ, der andere gern umarmte.

Sie zog den Handschuh aus, wischte die Hand an der Jeans ab und streckte sie ihm entgegen. Ihre Haut war heiß und ihr Handgriff fest. Sie drehte sich zu Reece um und stellte sich selbst vor. „Katherine Huntly, aber alle nennen mich Katy.“

„Reece Wilson, gnädige Frau.“

„Es ist unglaublich heiß heute. Möchten Sie nicht mit ins Haus kommen?“, fragte sie. „Vielleicht etwas Kaltes trinken?“

„Nein, vielen Dank, gnädige Frau.“

„Falls Sie sich wegen des Wagens Sorgen machen … ich verspreche Ihnen, dass ihn niemand klauen wird.“ Katy lächelte Reece an.

Flirtete sie etwa mit seinem Fahrer? „Er kommt schon zurecht“, sagte Adam. „Und wir haben eine Menge zu besprechen.“

Ihr Lächeln verblasste, und Missbilligung lag in ihrer Stimme, als sie sagte: „Gut, dann komm rein.“

Er folgte ihr die Verandastufen hinauf, wo sie die schlammigen Stiefel auszog, ehe sie die Tür öffnete. Hinter einer engen Diele befand sich ein großer Wohnraum, links führte eine Treppe in den ersten Stock hinauf.

Die Möbel waren eine Mischung aus allen möglichen Stilen und Zeitaltern, abgenutzt aber gemütlich. Das einzige moderne Stück war anscheinend der große Flachbild-Fernseher über dem Kamin. Sonst hatte sich nichts verändert. Obwohl Adam zugeben musste, dass er nicht oft genug hier gewesen war, um kleinere Neuerungen zu bemerken. Seine Besuche auf der Ranch in den sieben Jahren seiner Ehe mit Becca konnte er an zwei Händen abzählen.

„Meine Eltern hätten dich gern begrüßt, aber sie wurden auf der Rinderauktion in Bellevue aufgehalten“, sagte ihm Katy. „In einer Stunde werden sie vermutlich zurück sein.“

Eigentlich wollte er sich dann schon längst wieder auf den Rückweg nach El Paso gemacht haben. Er hatte morgen einen langen Arbeitstag vor sich.

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte sie. „Eistee oder Limonade?“

„Ich richte mich ganz nach dir.“

Katy drehte sich zu Küchentür und rief: „Elvie? Bist du da?“

Es vergingen einige Sekunden, bis sich die Tür einen Spaltbreit öffnete und ein schüchtern wirkendes lateinamerikanisches Mädchen herauslugte, das höchstens sechzehn Jahre alt sein konnte. Als sie Adam erblickte, machte sie große Augen, senkte dann aber rasch den Blick. „Si, Miss Katy.“

„Elvie, das ist Mr Blair. Bring ihm bitte etwas Kaltes zu trinken und auch seinem Fahrer vor der Tür, okay?“

Das Mädchen nickte und verschwand zurück in die Küche.

Katy blickte an sich hinunter. „Ich sehe schrecklich aus. Ich muss unbedingt schnell duschen und mich umziehen. Es dauert nur eine Minute. Fühl dich ganz wie zu Hause.“

Sie ließ ihn stehen und eilte die Treppe hinauf. Adam vertrieb sich die Wartezeit, indem er zum offenen Kamin hinüberschlenderte und die gerahmten Familienfotos betrachtete, die dort aufgereiht standen.

Er beugte sich vor, um ein Foto von Becca anzusehen, das sie bei ihrer College-Abschlussfeier zeigte. Sie sah so jung aus. Und voller Hoffnungen. Er hatte sie nur wenige Jahre später auf einer Cocktailparty in seinem Haus kennengelernt, zu der sie in Begleitung einer Studienkollegin gekommen war. Obwohl sie fast zehn Jahre jünger gewesen war als er, fand er sie schlicht unwiderstehlich. Und die Anziehung hatte offensichtlich auf Gegenseitigkeit beruht. Darum hatte er sie eingeladen, mit ihm auszugehen und war ehrlich überrascht gewesen, als sie ablehnte.

Sie sagte, sie fände ihn sehr attraktiv, aber sie müsse sich voll auf ihr Studium konzentrieren. Sie wolle sich eine Zukunft aufbauen und könne nicht von ihrem Plan abweichen. Adams Respekt für sie wurde dadurch nur noch größer.

Doch er war es nicht gewohnt, ein Nein als Antwort zu akzeptieren, und daher bemühte er sich umso mehr, bis sie schließlich einwilligte, sich mit ihm zu treffen. Auf rein freundschaftlicher Basis, wie sie betonte. Er führte sie zum Abendessen aus und ins Theater. Sie hatte ihm nicht einmal einen Abschiedskuss gegeben, doch als er in jener Nacht nach Hause fuhr, wusste er, dass er sie heiraten wollte. Sie verkörperte alles, was er sich von einer Ehefrau wünschte.

Sie gingen noch einige Male miteinander aus, bevor sie sich endlich von ihm küssen ließ, und weitere drei quälende Monate zogen ins Land, ehe sie mit ihm ins Bett ging. Dieses erste Mal war nicht wirklich eine Sensation gewesen – es dauerte einige Zeit, bis sich ihre Körper aneinander gewöhnten, doch auch später war ihr Sexleben nicht unbedingt das, was er verdammt heiß genannt hätte. Überhaupt gründete sich ihr Verhältnis eher auf Respekt als auf Sex. Und er mochte es so.

Sie waren schon fast sechs Monate zusammen, als sie ihm ihre bescheidene Herkunft beichtete – was für ihn überhaupt keinen Unterschied machte – und erst als sie sich ein Jahr später verlobten, stellte sie ihn ihrer Familie vor.

Nach all den Monaten, in denen sie sich über ihre Familie beklagt hatte und darüber, als wie hinterwäldlerisch und primitiv sie das Ranchleben empfand, war er positiv überrascht von ihren Eltern gewesen, die beide gebildete, intelligente Menschen waren. Er hatte nie ganz verstanden, was sie an ihnen so ablehnte. Sie schienen Becca anzubeten, doch sie fand immer neue Ausreden, um sie nicht besuchen zu müssen. Er hatte versucht, mir ihr darüber zu diskutieren, doch sie hatte immer nur schnell das Thema gewechselt.

Elvie erschien mit einem Glas Limonade in der Hand. Mit misstrauischem Blick betrat sie den Raum und ging zum Sofa. Adam ging ihr entgegen, um ihr das Glas abzunehmen, doch sie zuckte zurück, als habe er die Hand gegen sie erhoben. Mit einem lauten Knall stellte sie das Glas auf den Couchtisch und eilte zurück in die Küche.

„Danke“, rief Adam ihr nach und hob das Glas an seine Lippen, doch die Limonade war ein wenig übergeschwappt und hinterließ einen Tropfen auf dem Kragen seines Anzugjacketts.

Verflixt. Nichts hasste er mehr als Flecken auf seiner Kleidung. Er sah sich nach etwas um, womit er den Fleck abwischen könnte, und wollte schon in die Küche gehen, um Elvie um einen Lappen zu bitten. Doch da das Mädchen scheinbar Angst vor ihm hatte, entschied er sich, es lieber oben im Badezimmer zu versuchen, an das er sich von früheren Besuchen noch vage erinnerte.

Er lief die Stufen hinauf, und als er oben angekommen war, tauchte aus dem Nichts ein graubrauner Fellball auf, der sich um seine Knöchel wickelte und ihn fast zu Fall brachte. Er taumelte zurück und bekam gerade noch rechtzeitig das Geländer zu fassen.

Schüchterne Hausangestellte und mörderische Katzen – was würde ihn als Nächstes erwarten?

Er gab der Katze einen kleinen Schubs mit der Spitze seiner italienischen Lederslipper, die Schlammspritzer aufwiesen, wie er bemerkte. Das Tier miaute protestierend, sprang auf eine der Türen zu und drückte sie auf. Adam vermutete dahinter das Badezimmer, folgte der Katze und sah hinein. Doch es war Katys Zimmer. Sie stand neben dem Bett mit nichts am Körper als einem Badetuch.

Verflixt.

Er öffnete den Mund, um sich bemerkbar zu machen, doch zu spät. Noch ehe er ein Wort sagen konnte, nahm sie das Badetuch ab und ließ es zu Boden fallen.

Überrascht versuchte Adam, den Blick abzuwenden. Er wusste, dass er wegschauen sollte, aber irgendwie drang die Botschaft nicht von seinem Gehirn zu seinen Augen.

Ihre Brüste waren rund und voll, genau richtig, um sie mit der Hand zu umfassen, mit kleinen blassrosa Brustspitzen. Für ihre Größe waren ihre Hüften genau richtig geformt. Ihr ganzer Körper schien Adam einfach perfekt proportioniert. Becca war schmal und zart gewesen wie eine Nymphe. Katy dagegen hatte den Körper einer richtigen Frau.

Sein Blick glitt tiefer, und er stellte fest, dass sie eine echte Blondine war.

Es war lange her, seit er zuletzt eine Frau nackt gesehen hatte, daher kam ihm das instinktive Bedürfnis, sie zu berühren, ganz natürlich vor. Aber vor ihm stand Katy, die kleine Schwester seiner Frau.

Die kein kleines Mädchen mehr war.

Ein Wassertropfen lief aus ihrem nassen Haar und zog eine Spur hinunter über die Rundung ihrer Brust. Er beobachtete bewundernd, wie der Tropfen an ihrer Brustspitze glitzerte.

Katy räusperte sich plötzlich und Adam wurde bewusst, dass sie ihn bemerkt hatte, während er sie wie hypnotisiert anstarrte. Er sah auf und begegnete ihrem Blick.

Statt ihn zu tadeln oder sich zu bedecken – oder beides, was angesichts der Situation zu erwarten gewesen wäre – stand sie einfach nur da und schien sich zu fragen, was zum Teufel er dort zu suchen hatte.

Warum bedeckte sie ihren Körper nicht? War sie etwa exhibitionistisch veranlagt? Vielleicht war allerdings die Frage angebrachter, warum er nicht endlich den Blick abwandte?

„Brauchst du etwas?“, fragte sie und stützte zwanglos die Hände in die Hüften.

Adam fiel es schwer, ihrem Blick standzuhalten, da seine Augen zu gern wieder zu ihren Brüsten gewandert wären. „Ich habe das Badezimmer gesucht, dann tauchte plötzlich diese Katze auf und stieß deine Tür auf.“

„Aha.“

„Es war reiner Zufall.“ Ein sehr unglücklicher, wunderbarer Zufall.

„Dann solltest du dich als Gentleman jetzt allmählich umdrehen, findest du nicht?“

„Natürlich. Entschuldige.“ Er drehte ihr den Rücken zu. Was war nur los mit ihm? Normalerweise brachte ihn nichts aus der Fassung, doch im Moment verhielt er sich wie ein sexhungriger Jüngling. Sie musste ihn ja für pervers oder vollkommen schwachsinnig halten. „Entschuldige bitte. Ich war einfach … überrascht.“

„Zwei Türen weiter auf der rechten Seite“, kam ihre Stimme von hinten, nun deutlich näher. So nah, dass er glaubte, sie berühren zu können, falls er sich umdrehte.

Er verspürte eine so plötzliche, starke Lust in seinen Lenden, dass er beinahe aufgestöhnt hätte. „Zwei Türen weiter?“

„Das Badezimmer. Da willst du doch hin, oder?“

„Genau“, erwiderte er mit brüchiger Stimme. Er zwang seine Füße, sich vorwärts zu bewegen.

Seit Beccas Tod hatte er kaum an Sex gedacht, doch mit einem Mal schien seine Libido auf Hochtouren zu laufen.

„Und … Adam?“, fügte sie hinzu.

Er hielt inne, wagte es jedoch nicht sich umzudrehen. „Ja?“

„Nur damit du es weißt – wenn du mich nackt sehen willst, brauchst du mich nur zu fragen.“

Heiliger Himmel!

Katy schloss ihre Zimmertür und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und ihre Beine waren so wackelig wie die eines neugeborenen Kalbes. Diese plötzliche, unerwartete Hitze zwischen ihren Schenkeln – sie brannte förmlich vor Leidenschaft. Es war so unerwartet wie beängstigend.

Dieses Feuer in Adams Augen – sie konnte sich nicht erinnern, wann ein Mann sie das letzte Mal so angesehen hatte.

Sie schloss die Augen und presste die Beine zusammen, um das Verlangen allein durch ihren Willen zu vertreiben. Doch das Gegenteil trat ein. Eine jugendliche Schwärmerei war die eine Sache, aber dies hier? Es war völlig unpassend. Er war schließlich ihr Schwager. Der Mann ihrer Schwester. Der Vater des Kindes, das sie vielleicht bald in sich tragen würde.

Ganz abgesehen davon, dass sie ihn nicht einmal mochte. Er war überheblich und arrogant und allgemein kein besonders netter Mensch.

Wenigstens hatte er sie nicht belogen, was den „Zufall“ betraf. Ihre Schlafzimmertür schloss nicht richtig, und Sylvester schaffte es immer, sie aufzudrücken. Sie hätte einfach vorsichtiger sein müssen, aber sie konnte ja nicht ahnen, dass Adam hinaufkommen würde. Und ihre letzte Bemerkung war vielleicht nicht besonders klug gewesen, aber er sollte nicht sehen, wie verunsichert sie war.

Nicht, dass sie sich für ihr Aussehen geschämt hätte, ihr Körper konnte sich durchaus sehen lassen. Sie hatte nur nie damit gerechnet, dass Adam ihn sehen würde. Jedenfalls nicht außerhalb des Kreißsaales.

Sie hoffte nur, er würde ihr leichtsinniges Angebot nicht annehmen.

Natürlich würde er das nicht! Er war genauso wenig an ihr interessiert, wie sie an ihm. Ganz abgesehen von ihrer verwandtschaftlichen Beziehung konnten sie gegensätzlicher nicht sein. Sie hatten nichts miteinander gemeinsam – außer vielleicht diese unerklärliche sexuelle Anziehung. Aber das war eine flüchtige und oberflächliche Angelegenheit. Wie ihre Beziehung zu Willy Jenkins, der gut küssen konnte und gut im Bett war, aber nicht gerade ein begnadeter Gesprächspartner.

Katy hörte ein Auto vorfahren und sah durch die Vorhänge, wie der Truck ihrer Eltern vor der Scheune zum Stehen kam. Gut. Sie musste jetzt so tun, als sei nichts geschehen. Was ja auch stimmte.

Sie zog saubere Jeans und ein T-Shirt an und band ihr feuchtes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen. Als sie in ihre Cowboystiefel schlüpfte, hörte sie das Zuschlagen der seitlichen Küchentür und das gedämpfte Gemurmel von Stimmen aus dem großen Zimmer unter ihr. Da sie Adam zu diesem Besuch überredet hatte, erschien es ihr unfair, ihn mit ihren Eltern allein zu lassen. Aber gleichzeitig hätte sie sich gern gedrückt.

Seit sie Adam davon überzeugt hatte, die beste Leihmutter für ihn zu sein, hatte sie versucht, auch ihre Eltern zu überzeugen. Sie alle mussten Adam nun vertrauen, und Katy hoffte nur, dass durch dieses Treffen keine alten Ressentiments hochkochen würden.

Als sie von Beccas Verlobung erfuhren, waren ihre Eltern anfangs hocherfreut gewesen, einen Schwiegersohn zu bekommen. Doch von der ersten Minute des Kennenlernens an war ihnen klar gewesen, dass er aus einer anderen Welt kam. Und so sehr sie sich auch bemühten, ihn zu akzeptieren und in der Familie willkommen zu heißen, so schien es doch immer, als verberge er etwas. Ihre Eltern interpretierten sein Verhalten so, dass er sich für etwas Besseres hielt, auch wenn er sie immer überaus respektvoll behandelte.

Katy hatte zunächst die Regel „im Zweifel für den Angeklagten“ für ihn gelten lassen. Sie wollte einfach glauben, dass er wirklich so großartig war, wie ihre Schwester ihn beschrieben hatte. Doch als er und Becca immer seltener zu Besuch kamen, und Katy erkannte, wie sehr sich Becca bemühte, ihn bei Laune zu halten, musste sie der Wahrheit ins Gesicht sehen. Adam war ein arroganter, kontrollsüchtiger und kritischer Ehemann.

Was Katy jetzt plante, tat sie nicht für ihn, sondern für Becca und ihre Eltern und vor allem für das Baby. Was die eben erlebte Szene zwischen Adam und ihr völlig bedeutungslos werden ließ.

Sie lief die Treppe hinunter in das große Zimmer. Ihre Eltern saßen steif auf dem Sofa, Adam ihnen gegenüber, anscheinend fühlten sich alle unbehaglich. Als Katy den Raum betrat, blickten sie erleichtert zu ihr hin.

„Deine Eltern und ich haben uns gerade wieder miteinander bekannt gemacht“, begann Adam, und der Atmosphäre im Raum nach zu schließen, war die Begrüßung wohl nicht besonders glücklich verlaufen.

Vielleicht kein Wunder, denn Adam wirkte in seinem Anzug kühl und souverän, so als würde er gleich über einen Millionen-Deal verhandeln, während ihre Eltern aussahen wie … nun, wie immer eigentlich. Ihr Vater hatte in den letzten Jahren etwas zugelegt, und sein mit Grau durchzogenes Haar wurde an den Schläfen allmählich dünner, doch für einen Mann von zweiundsechzig Jahren sah er noch immer gut aus. Und ihre Mutter, die bald neunundfünfzig wurde, wirkte in Katys Augen so schön wie mit sechzehn. Sie war noch immer groß, schlank und anmutig mit dem Gesicht eines Engels.

„Ich habe Adam gerade gesagt, wie überrascht wir waren, als wir von seinen Plänen erfuhren“, sagte ihr Vater in leicht missbilligendem Ton.

Katys Mutter legte ihm eine Hand aufs Knie und wandte sich an Adam: „Aber wir hoffen, Sie können uns davon überzeugen, dass alles gut durchdacht ist und unsere Familie mit einbezogen wird.“

Katy biss sich auf die Lippe und betete, dass Adam sich dadurch nicht gleich in die Defensive gedrängt fühlte. Er musste doch wissen, dass ihre Eltern sich Sorgen machten. Schließlich lag der Sinn seines Besuchs ja vor allem darin, diese Sorgen zu zerstreuen.

Aber vielleicht sah er die Sache ganz anders? Vielleicht kümmerte es ihn keinen Deut, wie sie darüber dachten.

„Wie ich Katy schon sagte, habe ich nicht die Absicht, Ihnen das Baby vorzuenthalten“, sagte Adam zu Katys Erleichterung und ohne jede Spur von Ungeduld. „Sie werden schließlich ihre oder seine einzigen Großeltern sein.“

„Ich weiß nicht, ob es mir gefällt, dass Katy die Leihmutter sein wird“, warf ihr Vater ein.

„Ehrlich gesagt teile ich Ihre Bedenken, Mr Huntly. Aber sie wollte mein Nein nicht akzeptieren.“

„Wir wissen wohl alle, wie dickköpfig sie sein kann“, bestätigte ihr Vater, als wäre sie nicht anwesend. „Mir wäre es lieber, sie würde sich einen Ehemann suchen und eigene Kinder haben.“

Katy war die alte Leier so leid. Nur weil alle Frauen in der Familie jung geheiratet und gleich Kinder in die Welt gesetzt hatten, musste das nicht auch für sie gelten.

„Ich bin noch nicht bereit für eine Ehe und Kinder“, erklärte sie ihrem Vater nun zum x-ten Mal.

„Wenn du den richtigen Mann treffen würdest, sähe die Sache ganz anders aus“, erwiderte er. „Außerdem glaube ich, dass du gar nicht genau weißt, worauf du dich da einlässt. Stell dir bloß vor, du kannst danach aus irgendeinem Grund keine eigenen Kinder mehr haben. Du würdest es für den Rest deines Lebens bereuen.“

„Theoretisch könnte ich auch rausgehen und vom Blitz getroffen werden“, konterte Katy. „Soll ich deshalb das Haus nicht mehr verlassen?“

Ihr Vater warf ihr einen strengen Blick zu, und sie senkte den Blick.

„Gabe“, warf ihre Mutter sanft ein. „Du weißt, meine Schwangerschaften waren völlig unkompliziert, und Katy ist mir in allem sehr ähnlich. Sie wird keine Probleme bekommen. Und es wäre doch schön, ein Enkelkind zu haben.“ Ihre Augen wurden feucht. „Einen Teil von Rebecca bei uns zu haben.“

„Katy wird während der Schwangerschaft die beste medizinische Betreuung bekommen, das verspreche ich“, sagte Adam. „Ihr wird nichts geschehen.“

„Und wenn es eine Mehrlings-Schwangerschaft wird?“, fragte ihr Vater. „Erinnert ihr euch noch an diese Nadya Suleman, die Achtlings-Mutter? Das wäre ein Albtraum.“

„Allerdings. Aber der Arzt hat erklärt, dass er einer Frau in Katys Alter, die noch keine Kinderwunsch-Behandlung hinter sich hat, nicht mehr als zwei Embryos einpflanzen wird. Und wenn sich Katy eine Zwillings-Schwangerschaft nicht vorstellen kann, dann wird eben nur ein Embryo eingepflanzt. Es liegt ganz bei ihr.“

„Aber die Aussichten sind besser, wenn zwei genommen werden, oder?“, fragte Katy.

„Ja.“

„Dann nehmen wir zwei.“

„Bist du sicher?“, fragte Adam. „Vielleicht solltest du dir das noch einmal überlegen.“

„Nein, wir nehmen zwei.“

„Zwei Enkel … stell dir das nur vor“, sagte ihre Mutter leise.

„Ich bin immer noch dagegen“, erwiderte ihr Vater, blickte dann seine Frau an, und seine Miene wurde weicher. „Aber es wäre ja nicht das erste Mal, dass ich von den Frauen in dieser Familie überstimmt werde.“

„Dann ist es abgemacht“, beeilte Katy sich zu sagen, ehe er es sich anders überlegen konnte.

„Wann wird es losgehen?“, fragte ihre Mutter.

„Wir haben nächsten Mittwoch einen Termin mit einem Spezialisten in der Klinik“, antwortete Adam. „Zunächst muss festgestellt werden, ob Katy gesund ist. Dann wird der optimale Zeitpunkt für den Eingriff berechnet.“

„Wenn alles klappt, könnte es also schon sehr bald so weit sein“, fügte Katy euphorisch hinzu. „Womöglich bin ich schon nächsten Monat schwanger.“

„Und wenn nicht?“, warf ihr Vater ein.

„Dann starten wir einen neuen Versuch“, antwortete Adam. „Wenn wir jedes Mal zwei Embryos einsetzen, haben wir insgesamt drei Versuche.“

„Es klingt so einfach“, sagte Katys Mutter. „Auf jeden Fall bin ich froh, dass Sie den ganzen weiten Weg gekommen sind, um mit uns zu sprechen“, fuhr sie fort. „Es hat mir auf jeden Fall geholfen.“

Adam warf einen Blick auf seine Uhr. „Aber jetzt muss ich mich leider verabschieden, ich muss zurück nach El Paso.“

„Du bist doch gerade erst gekommen“, warf Katy überrascht ein. Fühlte er sich so unwohl bei ihrer Familie, dass er es nicht einmal zwei Stunden aushielt? Wie würde es dann nach der Geburt des Babys sein? Würden sie immer zu ihm fahren müssen, um das Kind zu sehen?

„Bleiben Sie doch wenigstens noch zum Abendessen“, schlug ihre Mutter vor.

„Vielen Dank für das Angebot, aber ich habe morgen ein wichtiges Meeting, auf das ich mich vorbereiten muss. Vielleicht ein anderes Mal.“

Ihnen allen war klar, dass er nur versuchte, höflich zu sein. Es würde kein anderes Mal geben.

Katy erhob sich. „Ich bringe dich raus.“

Er verabschiedete sich etwas steif von ihren Eltern und folgte Katy zur Eingangstür. Die feuchtheiße Luft auf der Veranda nahm ihnen fast den Atem. Adams Fahrer hatte sich in die Limousine geflüchtet und las Zeitung, doch als er sie erblickte, stieg er sofort aus. Katy drehte sich zu Adam um, der in seinem Anzug wahrscheinlich vor Hitze schier verging und sicher so schnell wie möglich ins Auto wollte.

„Danke noch mal, dass du gekommen bist und so geduldig mit meinem Vater warst.“

„Ich fand es weniger schlimm, als ich befürchtet hatte. Ich weiß ja, dass er mich für schuldig an Beccas Tod hält, also muss es schwer für ihn sein, mir nun sein einziges Kind anzuvertrauen.“

„Wie kommst du darauf?“, fragte sie.

„Nicht dass ich ihm einen Vorwurf machen könnte. Ich finde ja selbst, dass ich sie hätte retten müssen.“

„Klingt ganz, als würdest du dich schuldig fühlen.“

„Ich habe meinen Frieden mit Beccas Tod gemacht“, sagte er scheinbar unbeeindruckt von ihren Worten. Im nächsten Moment schien es, als ob er noch etwas hinzufügen wollte, doch dann wandte er sich ab und ging die Stufen hinunter. Reece hielt ihm die Autotür auf, aber ehe Adam einstieg, drehte er sich noch einmal um.

„Ich möchte mich übrigens entschuldigen für das, was oben passiert ist.“

Katy verschränkte die Arme vor der Brust. „Du meinst, als du mich angestarrt hast, obwohl ich nackt war.“

Reece machte große Augen, hatte sich dann aber schnell wieder unter Kontrolle. Und falls sie Adam in Verlegenheit gebracht hatte – was Zweck der Übung gewesen war – dann ließ er sich nichts anmerken. Wie ein Roboter schien er frei von menschlichen Regungen zu sein.

„Ja, genau“, erwiderte er.

Sie zuckte mit den Schultern. „Du bist nicht der Erste.“

„Vergiss unseren Termin mit Dr. Meyer am Mittwoch um drei bitte nicht.“

„Als könnte ich das vergessen!“

„Bis Mittwoch dann“, sagte er, und sie hätte schwören können, dass er beinahe gelächelt hätte. Wenn er es doch nur einmal täte, es würde ihn so … menschlich machen.

Er stieg ein und Reece schloss die Tür. Katy schaute ihnen nach, bis sie außer Sicht waren. Wegen der getönten Scheiben konnte sie nicht erkennen, ob Adam sie beobachtete, aber sie spürte irgendwie, dass er es tat. Dann ging sie über die Veranda zum Seiteneingang – und wäre dort fast mit ihrer Mutter zusammengestoßen, die sich Gummistiefel anzog.

Katy stoppte abrupt und gab einen überraschten Laut von sich. Hoffentlich hatte ihre Mutter nichts von der Unterhaltung mit Adam und ihrem frechen Spruch mitbekommen.

„Gehst du in den Stall?“, fragte sie fröhlich. Dem Gesichtsausdruck ihrer Mutter zufolge vielleicht ein wenig zu fröhlich.

„Sei bloß vorsichtig, Katy“, erwiderte ihre Mutter, und damit war klar: Sie hatte alles gehört. „Falls du dich in ihn verliebst, könnte das sehr schmerzlich für dich werden.“

Verlieben? In Adam? Nie und nimmer. Ihre Mutter musste da etwas gründlich missverstanden haben. „Es ist nicht, wie du denkst. Es hat das Bad gesucht und mich beim Umziehen überrascht. Ein dummer Zufall. Ich wollte ihn gerade nur in Verlegenheit bringen.“

Ihre Mutter wirkte nicht überzeugt. „Ich erinnere mich gut, dass du früher ein bisschen für ihn geschwärmt hast.“

„Um Himmels willen! Damals war ich noch ein Kind. Ehrlich gesagt ist er mir nicht einmal sonderlich sympathisch.“

„Er ist anders als wir, Katy.“

Als ob sie das nicht selbst wüsste.

„Ich möchte nur, dass du auf dich aufpasst. Wenn du erst einmal schwanger bist und deine Hormone durcheinandergeraten, kann das deine Gefühle für ihn sehr … verwirren.“

„Ich verliebe mich schon nicht in Adam, glaub mir.“

Allein der Gedanke an eine Beziehung mit ihm war geradezu lächerlich.

3. KAPITEL

Adam traf Katy wie verabredet am Mittwoch in der Klinik.

Sie war vor ihm eingetroffen, und als er die Lobby betrat und sie sah, war er zunächst einmal völlig verblüfft. Tatsächlich erkannte er sie erst, als sie ihm lächelnd zuwinkte. Sie trug eine weiße Baumwollbluse und einen karamellfarbenen knöchellangen Rock und sah aus … wie eine Frau. Sogar der Pferdeschwanz war verschwunden, das Haar fiel ihr in losen Locken bis auf die Schultern. Der Effekt war schlicht atemberaubend.

Er hatte sie immer attraktiv gefunden, aber jetzt sah sie richtig sexy aus.

Es war erst das dritte Mal, dass er sie anders als in Jeans und Stiefeln sah. Das erste Mal bei seiner Hochzeit, dann bei Beccas Beerdigung; doch beide Male hatte er nicht wirklich auf Katys Aussehen geachtet. Vielleicht war sie ja schon immer so unglaublich sexy gewesen, und er hatte es nur nie bemerkt.

Heute allerdings war er nicht der Einzige, dem das auffiel. Die Männer drehten sich nach ihr um, doch er wusste etwas, das sie nicht wussten. Nämlich dass sie ohne Kleider noch schöner war.

Katy dagegen schien die bewundernden Blicke gar nicht zu bemerken. Oder sie waren ihr gleichgültig. Er hatte noch nie eine Frau gekannt, die so wenig eitel war.

„Du bist ja früh dran“, begrüßte er sie.

„Ich weiß, ich wollte nicht zu spät kommen“, sagte sie und fügte dann hinzu, als wäre er blind: „Ich habe extra meine Mädchensachen angezogen.“

„Das sehe ich.“

„Ich bin wirklich nervös.“

„Keine Sorge.“ Er warf einen Blick auf seine Uhr. „Wir sollten nach oben gehen“, schlug er vor.

Obwohl er sich inzwischen mit dem Gedanken abgefunden hatte, dass Katy sein Baby austragen würde, hoffte er insgeheim, der Arzt würde einen Grund finden, der dagegen sprach. Doch nach einer gründlichen Untersuchung erhielt sie eine medizinische Unbedenklichkeitsbescheinigung. Nun gab es also endgültig kein Zurück mehr.

Nach der Besprechung mit dem Arzt in dessen Büro, in der ihnen das weitere Vorgehen in allen Einzelheiten erklärt wurde, vereinbarten sie einen Termin zur Einpflanzung von zwei Embryos für die kommende Woche.

„Bist du aufgeregt?“, fragte Katy, als sie anschließend gemeinsam in die Lobby hinuntergingen.

Er zuckte mit den Schultern.

„Komm schon, du wirst doch wenigstens ein bisschen nervös sein.“

„Vermutlich.“ Nachdem er so lange auf diesen Moment gewartet hatte, ging jetzt für seinen Geschmack alles ein wenig zu schnell. „Und du? Hast du Zweifel?“

„Überhaupt nicht. Aber ich bin total aufgeregt. Schon nächste Woche … und ich fürchtete, es würde Monate dauern.“

„Kannst du die Ranch denn für ein paar Tage verlassen?“

„Sicher. Aber da ich nach dem Transfer vierundzwanzig Stunden liegen muss, wäre ich dir dankbar, wenn du mir ein Hotel empfehlen könntest.“

Glaubte sie wirklich, er würde sie allein in einem Hotel lassen? Abgesehen davon, dass es unhöflich und gefühllos von ihm wäre, so wollte er auch in ihrer Nähe sein, um sicherzustellen, dass sie sich an die ärztlichen Anweisungen hielt. Sie hatten nur drei Versuche, es durfte also nichts schiefgehen.

„Unsinn“, antwortete er. „Du bleibst bei mir.“

„Wirklich? Ich möchte dir nicht zur Last fallen.“

Sie traten hinaus in die glühende Nachmittagshitze. Sein Fahrer erwartete ihn bereits mit der Limousine vor dem Eingang. „Aber natürlich tust du das nicht.“

„Dann vielen Dank. Ich bin schon seit Jahren nicht mehr in deinem Haus gewesen.“

Genau genommen seit drei Jahren – seit Beccas Beerdigung.

Sie blieben vor Adams Wagen stehen. Eigentlich musste er dringend ins Büro zurück, aber sie war den ganzen weiten Weg gefahren, und es war nur fair, sie zum Essen einzuladen.

„Was hältst du von einem gemeinsamen Mittagessen?“, fragte er.

„Ich muss wirklich los“, entschuldigte sie sich.

„Gleich um die Ecke ist ein kleines Café.“

„Ich habe versprochen, auf dem Heimweg noch ein paar Einkäufe zu erledigen und will nicht allzu spät nach Hause kommen. Können wir es auf ein anderes Mal verschieben?“

„Klar“, erwiderte er, obwohl ihre ablehnende Antwort ihn erstaunte. Denn normalerweise verteilte er die Absagen.

„Wenn es dir so wichtig ist, dann können wir auch gehen“, sagte sie.

„Gehen?“

„Essen gehen. Du sahst so … ich weiß nicht … enttäuscht aus.“

Tatsächlich? „Nein, natürlich bin ich nicht enttäuscht.“

„Sicher? Ich könnte mir die Zeit nehmen.“

„Aber ja, ich bin sicher.“

Nachdenklich sah sie ihn an. „Ich weiß, dass dir das alles sehr zu schaffen macht. Schließlich wünschst du dir so sehr ein Kind, und es sind Beccas Eizellen. Da kommen bestimmt jede Menge Gefühle wieder hoch.“ Sie legte ihm eine Hand auf den Arm. „Wenn du jemanden zum Reden brauchst …“

„Nein“, versicherte er ihr, und sein Blick wanderte abwesend zu ihrem Dekolleté.

„Hallo!“, rief sie und schnippte mit den Fingern vor seinen Augen. „Ich versuche nett zu sein, und alles, was dir einfällt, ist, mir auf den Busen zu starren. Ich weiß schon, warum ich mich normalerweise anders kleide.“

„Entschuldige bitte“, sagte er und blickte ihr fest ins Gesicht. „Und nein, ich brauche niemanden zum Reden.“

Sie seufzte. „Okay. Ruf mich an, falls du deine Meinung änderst. Es würde dich vielleicht etwas aufmuntern. Du bist immer so ernst.“

„Du solltest mich mal in Aktion sehen, ich bin ein richtiger Partylöwe.“

Katy verdrehte die Augen. „Bestimmt.“

„Dann bis nächste Woche?“, fragte er, um diese grässliche Unterhaltung zu Ende zu bringen.

„Bis nächste Woche.“

Sie drehte sich um und ging mit schwingenden Hüften und wippenden Locken auf ihren Truck zu. Allein an ihrem Gang konnte man ihre Klasse erkennen.

Und plötzlich sah er sie wieder nackt vor sich und fragte sich, wie sie wohl reagiert hätte, wenn er in ihr Zimmer getreten wäre und die Hände nach ihr ausgestreckt hätte …

„Sir?“, ließ sich Reece vernehmen, und jetzt erst bemerkte Adam, dass sein Fahrer wohl schon eine Weile dastand, ihm die Wagentür aufhielt – und offensichtlich ihr Gespräch mit angehört hatte. „Sie hat etwas, nicht wahr?“

Allerdings hatte sie etwas. Adam wusste nur noch nicht genau, was es war.

„Sie ist ziemlich hübsch.“

„Das könnte man so sagen.“

Reece verstummte, doch in seiner Miene war zu lesen, dass er sehr wohl wusste, dass sein Boss Augen im Kopf hatte. Jeder halbwegs normale Mann musste bemerken, wie sexy Katy war. Natürlich vertraute Adam seinem Fahrer, doch Reece sollte auf keinen Fall auf die Idee kommen, Adam habe ein Auge auf die künftige Leihmutter seines Kindes geworfen. Es gab schließlich Grenzen, die er nicht überschreiten wollte. Nicht einmal in Gedanken.

Die Woche verging wie im Flug, und ehe Katy sich versah, war sie schon wieder auf dem Weg nach El Paso. Adam hatte ihr angeboten, schon am Tag vor dem Arzttermin bei ihm zu übernachten, aber sie hatte abgelehnt, da der Gedanke sie nervös machte, in einem Haus mit ihm zu schlafen. Nicht dass sie befürchtete, er würde versuchen, sie zu verführen, aber es fühlte sich trotzdem seltsam an. Heute allerdings hatte sie keine Wahl.

Ihre Mutter hatte vorgeschlagen, sie nach El Paso zu begleiten und nach der Behandlung wieder mit nach Hause zu nehmen. Sie war offensichtlich auch nicht erbaut davon, dass Katy bei Adam übernachtete. Doch der Arzt hatte strenge Bettruhe vorgeschrieben und von einer zweistündigen Autofahrt dringend abgeraten.

Adam lebte noch immer in dem riesigen Anwesen mit sechs Schlafzimmern und sieben Bädern auf mehr als sechshundert Quadratmetern, das Becca damals als unbedingt notwendig erachtet hatte. Selbst eine ganze Fußballmannschaft an Kindern hätte mühelos hier Platz gefunden. So sehr Katy ihre Schwester auch geliebt hatte, das Prinzip „weniger ist mehr“ schien Becca nie begriffen zu haben.

Katy fuhr die geschwungene Auffahrt hinauf und parkte neben einem Steinbrunnen, den ein Engel schmückte. Sie nahm ihren Rucksack vom Beifahrersitz, stieg aus und ging auf den Eingang zu; doch noch ehe sie läuten konnte, wurde die Tür von Adams Haushälterin geöffnet. Katy konnte sich noch vage an die ältere Frau mit dem freundlichen Gesicht von Beccas Beerdigung erinnern.

Sie trug Jeans und ein T-Shirt und lächelte Katy warm zu. „Schön Sie wiederzusehen, Miss Huntly! Ich bin Celia.“

Katy mochte sie auf der Stelle.

„Hi, Celia.“

„Kommen Sie doch herein!“ Sie nahm Katy den Rucksack ab, ehe diese protestieren konnte. Die Luft im Haus war von einem warmen, süßen Duft erfüllt. „Unglaublich, wie heiß es heute Morgen schon ist. Ich zeige Ihnen erst Ihr Zimmer und dann bringe ich Ihnen etwas Kaltes zu trinken. Sind Sie hungrig? Möchten Sie frühstücken?“

„Nein, vielen Dank.“ Sie war zu aufgeregt gewesen, um mehr als einen trockenen Toast und ein Glas Orangensaft hinunterzuwürgen. „Ist Adam da?“

„Er ist schon im Büro. Er schickt Ihnen einen Wagen um zehn Uhr dreißig.“

Irgendwie hatte Katy gehofft, sie würden zusammen zum Arzt fahren. Aber natürlich war ihm die Arbeit wieder einmal wichtiger. Hatte sich Becca nicht genau darüber immer am meisten beklagt? Dass Adam zu viel arbeitete? Was wieder einmal zu der Frage führte, ob er je die Zeit finden würde, sich um ein Baby zu kümmern. Doch jetzt war es zu spät, um sich darüber Gedanken zu machen.

Celia führte Katy durch das Foyer. Entweder hatte Katy die Inneneinrichtung falsch in Erinnerung oder Adam hatte einiges geändert, denn der Raum kam ihr nicht mehr so überladen vor wie früher.

Sie gingen in die zweite Etage hinauf, und Celia zeigte ihr eines der Gästezimmer. Wenn Katy sich recht erinnerte, dann befand sich Adams Schlafzimmer nur wenige Meter entfernt am Ende des Flures. Es behagte ihr nicht, ihn so nahe zu wissen, doch was sollte sie tun? Zumindest würde Celia als eine Art Anstandswauwau mit im Haus sein.

Außerdem war ihre Reaktion wirklich dumm. Schließlich verbrachte sie nur deshalb die Nacht hier, weil es so bequemer war. Und weil Adam wahrscheinlich befürchtete, sie würde sich nicht an die Anweisungen des Arztes halten, wenn er nicht auf sie aufpasste. Vierundzwanzig Stunden flach auf dem Rücken zu liegen klang ja auch nach reinster Folter. Sie war niemand, der gern untätig blieb. Sie hatte nicht die Geduld, herumzusitzen und nichts zu tun. Doch diesmal blieb ihr wohl nichts anderes übrig.

„Sehr schön“, sagte sie und blickte sich in dem Zimmer um, während Celia ihren Rucksack auf dem geblümten Teppichboden absetzte. Der Raum war ganz in zarten Pastelltönen gehalten und wirkte feminin und einladend.

„Im Badezimmer sind frische Handtücher“, erklärte Celia. „Und wenn Sie irgendetwas benötigen, egal was, dann sagen Sie bitte Bescheid. Ich finde es sehr großzügig, was Sie für Adam tun. Seit er diesen Entschluss gefasst hat, ist er so glücklich, wie ich ihn seit Beccas Tod nicht gesehen habe. Ich hatte schon Angst, er würde nie über ihren Verlust hinwegkommen.“

Wenn er sie so geliebt hatte, warum hatte Becca sich dann so viel Mühe geben müssen, um ihn glücklich zu machen? Warum hatte sie so schreckliche Angst gehabt, er könnte ihrer überdrüssig werden und sie verlassen?

Katy setzte sich auf die Bettkante. „Seit wann arbeiten Sie schon für Adam?“

„Seit sein Vater gestorben ist. Ich kenne ihn schon fast sein ganzes Leben lang und habe ihn praktisch erzogen, wenn er nicht im Internat war.“

„Mir war gar nicht klar, dass Sie schon so lange für die Familie tätig sind.“

„Es werden jetzt bald zweiunddreißig Jahre. Ich verlor meinen eigenen Jungen im Golfkrieg zu der Zeit, als Adams Mutter krank wurde, und so war Adam fast wie ein Sohn für mich.“

„Das tut mir sehr leid für Sie“, sagte Katy.

„Ich betrachte mich trotzdem als Glückspilz. Ich habe zwei wunderschöne Töchter und fünf Enkelkinder.“

„Wie sehen Sie Adam als Vater? Wenn ich mir die Frage erlauben darf?“

Celia setzte sich neben sie. „Ich denke, er wird ganz wundervoll sein. Meine Enkel dürfen zum Beispiel herüberkommen und den Pool benutzen, und er ist ganz reizend zu ihnen. Er wünscht sich schon seit Langem ein eigenes Kind.“

Zu gern hätte Katy ihr geglaubt, doch wahrscheinlich war Celia voreingenommen.

„Sie werden es schon sehen, wenn Sie ihn erst besser kennen“, versicherte Celia ihr.

„Aber wie soll ich ihn besser kennenlernen, wenn er so verschlossen ist? Und so verkrampft.“

„Das ist nur sein Deckmantel. Auch wenn er es nach außen nicht zeigt, so ist er doch tiefer Gefühle fähig. Er wurde verletzt, Katy. Er braucht Zeit, um wieder Vertrauen zu fassen. Aber er ist ein guter Mann.“ Sie legte Katy eine Hand aufs Knie. „Ich weiß, wie schwer Beccas Tod für Ihre Eltern und Sie war. Und wahrscheinlich werden meine Worte Sie nicht überzeugen können. Aber ich verspreche Ihnen, dass Adam nie absichtlich einen Menschen verletzen würde. Vor allem niemanden aus der Familie.“

„Ich will Ihnen glauben.“ Aber sie tat es nicht. Keine Sekunde lang. Denn es würde bedeuten, dass ihre Schwester sie belogen hatte. Und das war unvorstellbar.

Normalerweise war Adam beim wöchentlichen Meeting des Managements in seinem Büro immer konzentriert bei der Sache, doch heute wanderte sein Blick ständig zur Uhr.

Nathaniel Everett, sein Marketingchef, erläuterte gerade die Kampagne seines Teams, um ihre umweltverträglichen Arbeitsmethoden voranzutreiben. Es waren innovative Entwicklungen, die bereits künftigen staatlichen Richtlinien Rechnung trugen, und durch die man zweifellos auch neue Umsatzrekorde einfahren würde.

An einem normalen Tag wäre Adam aufgeregt und stolz gewesen, doch heute war er einfach nicht bei der Sache. Tatsächlich besaß die Arbeit für ihn schon seit einiger Zeit nicht mehr den gleichen Stellenwert wie früher. Das war auch seinem Team nicht verborgen geblieben.

„Und was hältst du davon?“, hörte er Nathan fragen und stellte fest, dass er sich völlig ausgeblendet hatte.

„Gut“, erwiderte er in der Hoffnung, er käme damit durch.

Nathan lächelte ironisch. „Du hast überhaupt nicht zugehört, oder?“

Sollte er lügen? „Tut mir leid, ich bin heute einfach nicht bei der Sache.“

„Anstrengende Nacht gehabt?“, fragte Nathans Bruder Jordan, Verwaltungschef in Adams Team, süffisant. Seit Monaten schon behauptete er, Adams Hauptproblem sei es, keinen Sex zu haben. Und obwohl Adam zugeben musste, dass er sich in letzter Zeit ziemlich angespannt fühlte, waren One-Night-Stands mit Frauen, die er kaum kannte, nicht sein Ding.

„Nur schlecht geschlafen“, erwiderte er. „Vielleicht verschieben wir die Entscheidung auf morgen.“

Jordan zuckte mit den Schultern. „Kein Problem für mich.“

„Ich habe ohnehin noch eine Besprechung mit Cassandra“, sagte Nathan und erhob sich. „Morgen um zehn Uhr?“

Alle waren einverstanden, sammelten ihre Unterlagen zusammen und verließen das Büro. Nur Emilio, der die meiste Zeit geschwiegen hatte, blieb zurück.

„Alles in Ordnung?“, fragte er, offensichtlich nicht überzeugt davon, dass Adam nur wegen ein wenig Schlafmangels so abwesend war.

„Katy und ich haben heute einen Termin. Wenn ich nicht zu spät kommen will, sollte ich mich beeilen.“

„Beim Reproduktionsmediziner?“

Adam nickte. „Die Embryos sollen heute eingesetzt werden.“

„Glückwunsch. Ich wusste nicht, dass es schon so weit ist.“

„Wer weiß, ob es auf Anhieb klappt, aber Katy ist jung und gesund, und der Arzt scheint zuversichtlich zu sein.“

„Ich halte euch die Daumen. Du bist wohl ziemlich nervös, nehme ich an?“

Normalerweise war er nicht so leicht zu erschüttern. „Merkt man es mir an?“

„Wer wäre an deiner Stelle nicht aufgeregt?“

Adam sah auf seine Uhr. „Ich muss los.“

„Viel Glück dann“, wünschte ihm Emilio und hielt den Daumen hoch.

Adam eilte hinunter in die Tiefgarage. Da Reece Katy abholte, nahm er einen der Firmenwagen. Als er in der Arztpraxis ankam, wartete Katy schon in der Lobby auf ihn. Und diesmal erkannte er sie auf Anhieb. Sie stand beim Aufzug, das Gesicht vor Aufregung gerötet, und trug wieder ihre „Mädchensachen“. Heute war es ein gelbes Sommerkleid mit engem Mieder und ausgestelltem Rock, dazu trug sie flache Riemchensandalen.

Obwohl er es niemandem gegenüber zugegeben hätte – er fand sie unglaublich sexy. Und wäre sie nicht ausgerechnet seine Schwägerin oder die Leihmutter seines Kindes, dann hätte er vielleicht sein nun schon drei Jahre dauerndes Mönchsleben aufgegeben und sich mit ihr zum Dinner verabredet.

Doch sie war nun einmal die Frau, die sie war und damit tabu für ihn. Und selbst wenn er sie um ein Date bitten würde, würde sie mit Sicherheit ablehnen – so wie er sie kannte, schon aus Prinzip oder auch einfach, um ihn zu ärgern.

„Wieder überpünktlich, wie ich sehe“, begrüßte er sie.

„Dafür musst du dich bei Reece bedanken, er hatte Sorge wegen des Verkehrs.“

Adam drückte den Knopf für den zweiten Stock. „Hast du dich im Haus schon eingerichtet?“

„Ja, und Celia scheint wirklich ganz reizend zu sein.“

„Das ist sie.“

„Weißt du, sie betet dich richtiggehend an. Du bist ein echter Glückspilz.“

Das brauchte ihm niemand zu sagen. Seit dem Tod seiner Mutter und der danach einsetzenden Gefühlskälte seines Vaters war Celia alles, was er hatte. Sie war nicht nur seine Haushälterin, sondern seine Familie. Er wusste nicht, wie sein Leben ohne sie ausgesehen hätte.

„Wie kannst du nur so ruhig sein?“, fragte sie, als die Fahrstuhltüren sich öffneten. „Ich glaube, ich war in meinem ganzen Leben noch nicht so nervös.“

Katy hatte anscheinend ein leichtes Parfum aufgelegt, denn sie duftete wunderbar zart und verführerisch – am liebsten hätte er seine Nase in ihre Locken gesteckt, die wie Seidenbänder um ihre Schultern tanzten.

Seidenbänder? Hatte er jetzt komplett den Verstand verloren?

„Wie kann das sein?“, wiederholte sie.

„Okay, ich bin auch ein bisschen nervös. Zufrieden?“

„Nun, wenn es so ist, dann kannst du deine Gefühle auf jeden Fall gut verbergen.“

„Das gehört zu meiner Geburtsausstattung.“ Sie stiegen aus dem Lift, und als er sich zu ihr umdrehte, bemerkte er einen seltsamen Ausdruck auf ihrem Gesicht. „Was ist los?“

„Hast du gerade einen Witz gemacht?“

„Scheint so. Ist das ein Problem?“

„Wer Witze macht, muss über ein gewisses Maß an Humor verfügen. Davon hatte ich ja keine Ahnung, Adam.“

Er tat etwas indigniert, aber seine Mundwinkel hoben sich leicht.

„Meine Güte, du lächelst ja sogar. Weißt du, dass ich dich noch nie habe lächeln sehen? Ich dachte schon, du könntest es gar nicht.“

Gegen seinen Willen vertiefte sich sein Lächeln. „Okay, eins zu null für dich.“

Sie boxte ihn spielerisch in die Seite. „Pass bloß auf, sonst kommen die Leute noch auf die Idee, du könntest nett sein.“

Sie gingen den Flur entlang zur Kinderwunsch-Praxis und wurden sofort ins private Büro des Arztes gebeten, um noch einmal kurz das Vorgehen zu besprechen.

Gleich darauf wurden sie in einen Raum geführt, wo Katy einen Klinikkittel anziehen sollte.

„Okay“, sagte Adam. „Wir sehen uns dann also hinterher.“

„Hinterher?“, fragte sie verwirrt. „Willst du denn nicht dabei sein?“

„Doch eigentlich schon. Aber ich dachte, es wäre dir vielleicht unangenehm.“

„Also, du darfst es ruhig altmodisch nennen, aber ich finde, ein Vater sollte bei der Empfängnis seines Kindes wenigstens im Raum sein … auch wenn er nicht unbedingt selbst beteiligt ist.“

Katy konnte wirklich herzerfrischend offen sein. „Also gut, dann kannst du auf mich zählen.“

„Der Arzt kennt unsere Situation, er wird also bestimmt diskret sein. Und wenn nicht …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Du hast mich schließlich schon einmal nackt gesehen, und bei der Geburt wird es wieder so sein. Richtig?“

Er hatte gehofft, dass sie ihm erlauben würde, bei der Entbindung dabei zu sein, aber noch nicht gewagt, sie darum zu bitten. Jetzt hatte er eine Sorge weniger.

„Nun, dann sollte ich mich mal lieber umziehen“, sagte Katy. „Wir wollen die Embryos nicht warten lassen.“

„Danke, Katy.“

Sie lächelte und tat dann etwas völlig Unerwartetes. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange.

Ihre Lippen fühlten sich auf seiner Haut weich und warm an. Obwohl der Kuss nur eine Sekunde oder zwei dauerte, geschah etwas Seltsames – Adam hätte nicht sagen können, ob auf körperlicher Ebene oder eher gefühlsmäßig – doch es traf ihn wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Und Katy anscheinend auch.

Sie trat einen Schritt zurück und hob überrascht die Hand an den Mund. Einen Moment lang starrten sie sich in die Augen, ehe wieder verschwand, was immer da gewesen war.

„Ich gehe jetzt besser“, murmelte sie mit einem Blick auf die Krankenschwester, die auf sie wartete. „Du wirst also dabei sein?“

„Auf jeden Fall“, versicherte er ihr und spürte, wie sein Herz schneller schlug. Er war wohl doch nervöser, als er glaubte. Oder gab es noch einen anderen Grund?

„Bist du dir ganz sicher, dass du das tun willst?“, fragte er. „Es ist noch nicht zu spät, um alles abzubrechen.“

„Ich bin mir ganz sicher“, erwiderte sie und legte ihre Hand auf seine.

„Sie können kurz im Wartezimmer Platz nehmen“, sagte die Krankenschwester. „Wir rufen Sie dann herein.“

Der Warteraum war zum Glück leer, doch nachdem zwanzig Minuten vergangen waren, befürchtete er, man könnte ihn vergessen haben. In dem Augenblick tauchte eine andere Schwester auf und brachte ihn in einen Untersuchungsraum, in dem Katy schon mit den Füßen in den Haltebügeln bereitlag. Ihr Körper war sehr diskret abgedeckt, er sah nur ein winziges Stückchen nacktes Bein.

Bei seinem Anblick wirkte sie erleichtert.

„Sind Sie beide bereit?“, fragte der Arzt und blickte von Katy zu Adam.

Adam nickte. Katy holte tief Luft, atmete aus und nickte dann ebenfalls.

Sie streckte die Hand nach ihm aus. Er ergriff sie und drückte sie fest, während der Arzt den Transfer der Embryos vornahm. Die Prozedur selbst schien ziemlich einfach zu sein und war anscheinend auch nicht allzu schmerzhaft. Nach zehn Minuten war alles vorbei.

„Das hätten wir“, sagte Dr. Meyer und streifte die Handschuhe ab. „Nun kommt der harte Teil. Das Warten.“

Katy musste nach seinen Anweisungen zwei Stunden im Untersuchungsraum liegen bleiben, ehe sie nach Hause gehen durfte. Adam zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben sie.

„Ich denke, es wird klappen“, sagte sie und strahlte Zuversicht aus. „Ich kann fast spüren, wie sich die Zellen teilen.“

„Kann das sein?“, fragte er.

Sie zuckte mit den Schultern. „Wahrscheinlich nicht, aber ich habe ein sehr gutes Gefühl.“

Das habe ich auch, dachte Adam, obwohl er sich eigentlich keine allzu großen Hoffnungen hatte machen wollen. Aber irgendetwas an diesem Tag – an der ganzen Situation – kam ihm besonders vor. Als wäre es Schicksal.

Sie sah ihn von der Seite an und lächelte. „Wenn mir das jemand vor einem Monat prophezeit hätte, hätte ich ihn für verrückt erklärt.“

„Wirst du es denn noch einmal versuchen, falls es doch nicht klappt?“

„Aber natürlich! Ich werde es auf jeden Fall bis zum Ende durchziehen.“ Sie gähnte und rieb sich die Augen. „Meine Güte, ich bin auf einmal so müde.“

Wahrscheinlich hatte sie letzte Nacht genauso schlecht geschlafen wie er. Und zusätzlich hatte sie noch die lange Fahrt hinter sich bringen müssen. „Mach doch einfach ein Nickerchen und ruh dich aus“, schlug er vor.

„Vielleicht …“, murmelte sie, und schon fielen ihr die Augen zu. Bereits nach wenigen Minuten atmete sie gleichmäßig und tief, und ihr Mund öffnete sich leicht. Adam saß da und beobachtete sie. Er verspürte das dringende Bedürfnis, ihr Gesicht zu berühren, mit den Fingerspitzen über ihre volle Unterlippe zu streichen …

Er schob den Gedanken beiseite.

Eine Weile saß er da und las die Nachrichten und Mails auf seinem Smartphone. Dann spielte er einige Partien Tetris.

Als Katy nach einer Stunde immer noch fest schlief, beschloss er, ein paar Anrufe zu tätigen. Vorsichtig, um sie nicht zu wecken, erhob er sich und ging hinaus auf den Flur, wo er zuerst Celia anrief, um sie zu bitten, das Mittagessen bereitzuhalten. Dann telefonierte er mit seiner Sekretärin und erledigte einige wichtige Rückrufe. Als er schließlich zu Katy zurückkam, war sie wach.

„Ach, da bist du ja“, sagte sie erleichtert. „Ich dachte schon, du wärst gegangen.“

Glaubte sie wirklich, er würde sie allein zurücklassen? „Ich musste nur ein paar Telefonate erledigen und wollte dich nicht stören.“ Er setzte sich wieder neben sie. „Hast du gut geschlafen?“

„Ja, ich war anscheinend völlig erschöpft. Wahrscheinlich der Stress. Wenigstens weiß ich jetzt, wie es abläuft, falls wir es wiederholen müssen.“ Sie berührte seinen Arm. „Ich wollte, Becca hätte dies mit dir erleben können.“

„Ich auch“, erwiderte er gerührt.

Es klopfte an die Tür, und die Schwester steckte ihren Kopf zur Tür herein. „Sie können sich jetzt anziehen und nach Hause gehen.“

„Schon? Da muss ich ja richtig lange geschlafen haben.“

„Und nicht vergessen – strenge Bettruhe für die nächsten vierundzwanzig Stunden“, befahl die Schwester ernst.

„Als könnte ich das vergessen“, murmelte Katy und setzte sich auf.

Adam wartete draußen, bis Katy sich angezogen hatte, dann gingen sie zum Empfang, um einen Termin für den Schwangerschaftstest in zehn Tagen zu vereinbaren.

„Stell dir vor, dann wissen wir vielleicht schon, ob ich schwanger bin“, sagte Katy aufgeregt, während sie zum Auto gingen. Adams einzige Sorge bestand in dem Moment jedoch nur darin, sie wohlbehalten nach Hause und ins Bett zu bringen. Er wusste jetzt schon, dass die kommenden zehn Tage die längsten seines Lebens sein würden.

4. KAPITEL

Ganz eindeutig – Katys Abneigung gegen Adam ließ allmählich nach.

Bei der Rückkehr in sein Haus war sie davon ausgegangen, dass er sie ins Bett bringen, ihr den Kopf tätscheln und sich dann in sein Büro zu einem Shareholder-Treffen oder anderen wichtig klingenden Dingen verabschieden würde. Doch in Wirklichkeit hatte er sie den ganzen Tag kaum allein gelassen. Sie schaute fern, und er saß mit dem Laptop neben ihrem Bett.

Er hatte sie mindestens hundert Mal gefragt, ob sie etwas brauche oder er etwas für sie tun könne. Dabei war sie doch felsenfest davon überzeugt gewesen, dass er sich ausschließlich für sich selbst interessierte. Er hatte sogar einige Mal gelächelt.

Und was hatte es mit diesem Kuss in der Arztpraxis auf sich? Angesichts der sehr persönlichen Umstände schien es eine völlig normale Geste gewesen zu sein. Doch sie hätte nie mit dem Gefühl gerechnet, das sie dabei empfunden hatte. Was genau es gewesen war, konnte sie allerdings nicht sagen. Es kam ihr vor wie ein gegenseitiges … Erkennen. Nicht wirklich sexuell, aber auch nicht ganz unschuldig. Als wäre aus der Tiefe ihrer beider Seelen etwas emporgestiegen, um sich zu einer Art kosmischen Funken zu vereinen. Und Adams Miene nach zu urteilen, hatte er es auch gespürt.

Es war eine seltsame, aber nicht unangenehme Erfahrung gewesen, eigentlich sogar eine schöne Erfahrung, doch das bedeutete nicht, dass es noch einmal passieren musste. Je mehr sie es allerdings vergessen wollte, umso eindringlicher erinnerte sie sich, wie glatt sich seine Wange angefühlt und wie herb sein Rasierwasser geduftet hatte.

Immer wieder musste sie ihn heimlich von der Seite ansehen und sich dabei fragen, ob er auch daran dachte. Ganz so unbemerkt blieben ihre Blicke dabei anscheinend nicht, denn er schaute schließlich zu ihr hinüber und fragte: „Warum siehst du mich dauernd an?“

„Tu ich das?“, fragte sie und tat ganz unschuldig.

Zum Glück bohrte er nicht weiter nach. Und Katy bemühte sich, nicht mehr in seine Richtung zu schauen.

Gegen sechs brachte Celia ein Tablett mit dem Abendessen. Katy war froh, sich endlich einmal kurz aufsetzen zu dürfen. Celia platzierte ihr das Tablett auf dem Schoß und bedeutete Adam, sich auf die andere Bettseite zu setzen.

„Dort hin“, befahl sie.

„Ich sitze doch schon.“

„Komm, niño pequeño“, wiederholte sie ernst. „Kleiner Junge“ – vermutlich ein Kosename aus seiner Kindheit.

„Warum kann ich nicht hier essen?“ Er klang sogar wie ein kleiner trotziger Junge.

„Glaubst du etwa ernsthaft, ich lasse dich auf einem Bezug aus persischer Seide Spaghetti Bolognese essen? Becca würde sich im Grab umdrehen.“

Anscheinend begriff Adam, dass er die Schlacht verloren hatte, denn er erhob sich grummelnd aus seinem Sessel. „So wie du mich herumkommandierst, könnte man meinen, es sei dein Haus.“

Er ging ums Bett herum, kickte seine Schuhe weg und ließ sich im Schneidersitz neben Katy nieder. „Zufrieden?“

„Guter Junge“, antwortete Celia, stellte sein Tablett vor ihn hin und tätschelte ihm im Vorbeigehen kurz den Kopf.

Für Katy war es überaus herzerwärmend zu beobachten, dass der große mächtige Milliardär zu Hause ganz zahm war.

„Braucht ihr noch etwas?“, fragte Celia.

„Einen doppelten Scotch, falls es dir nicht zu viel Mühe macht“, erwiderte Adam.

„Natürlich. Und du, Katy?“

„Angesichts der Umstände sollte ich wohl besser keinen Alkohol trinken. Daher nein danke.“

Celia schüttelte den Kopf, als seien sie beide hoffnungslose Fälle, und verließ den Raum.

„Niño pequeño?“, fragte Katy schmunzelnd.

„Ich schwöre dir, manchmal hält sie mich anscheinend immer noch für einen Zehnjährigen“, murmelte Adam, doch seine Augen waren voller Zuneigung.

„Ich denke, jeder Mensch muss hin und wieder herumkommandiert werden“, sagte Katy. „So bleibt man mit beiden Beinen auf dem Boden.“

Einige Minuten später kam Celia mit seinem Drink zurück und verließ sie dann wieder. Katy ging davon aus, dass Adam sich in seinen Sessel zurückziehen würde, sobald sie mit dem Essen fertig wären. Doch er schüttelte ein paar Kissen auf und lehnte sich dagegen. Nie zuvor hatte sie ihn so entspannt gesehen.

Ob es mit dem Scotch zu tun hatte? Vielleicht senkte der Alkohol ja seine Hemmschwelle. Sie erinnerte sich, dass Becca ihr vor langer Zeit einmal erzählt hatte, dass sie ihm nur einen oder zwei Drinks zu servieren brauchte, wenn sie etwas von ihm wollte. Nun gut, wenn er ihr gegenüber dann zugänglicher wurde, was konnte es schaden?

Als Celia kam, um das Geschirr abzuräumen, bat Katy sie um ein Glas Orangensaft. „Und ich glaube, Adam könnte einen zweiten Whisky vertragen.“

Er sah auf seine Uhr, zuckte mit den Schultern und sagte: „Warum nicht?“

Gegen neun Uhr, als er seinen zweiten Drink ausgetrunken hatte und sich offensichtlich wohlfühlte, ging sie ins Bad und zog ihren Schlafanzug an. Die Sendung, die sie sich eben angesehen hatten, war zu Ende, daher schaltete sie den Fernseher aus und legte sich auf die Seite, um ihn anzusehen. „Adam, können wir reden?“

Mit gerunzelter Stirn blickte er auf sie hinunter. „Stimmt etwas nicht?“

„Nein, alles gut“, versicherte sie ihm. „Ich finde nur, ich sollte den Vater des Kindes kennenlernen, das ich zur Welt bringen werde.“

„Du meinst also, du willst reden?“

„Was hast du dagegen? So lernt man sich normalerweise kennen.“

Seine Miene drückte Unbehagen aus. „Das gehört nicht zu unserer Abmachung.“

„Sollte es aber vielleicht.“

„Weißt du, mein Leben ist wirklich nicht besonders interessant.“

„Das bezweifle ich.“ Sie boxte ihn spielerisch. „Komm schon, erzähl mir ein bisschen von dir. Irgendetwas. Zum Beispiel etwas über deinen Vater.“

„Da gibt es nicht viel zu erzählen.“

„Standet ihr euch nahe?“

„Manchmal, als meine Mutter noch lebte, nahm er mich zur Kenntnis. Doch als sie starb, meldete er sich sozusagen ab.“

So etwas Trauriges hatte sie noch nie gehört. Eigentlich hätte der Tod von Adams Mutter Vater und Sohn doch zusammenschweißen müssen. Sie hätten einander Halt geben können. So wie sie und ihre Eltern einander nach Beccas Tod stützten.

„Du musst sehr einsam gewesen sein.“

Wieder zuckte er mit den Schultern. „Celia war für mich da.“

Er sagte es sehr beiläufig, doch der Tod seiner Mutter hatte ihn anscheinend tiefer getroffen, als er zugeben wollte. Wie hätte es auch anders sein können?

„Woran starb deine Mutter?“

„An Krebs.“

Dann musste Beccas Diagnose ihn umso stärker erschüttert haben. „Wie alt warst du da?“

„Jung genug, um zu glauben, dass es meine Schuld war.“

Katy atmete tief ein. So ehrlich war er ihr gegenüber wahrscheinlich noch nie gewesen. Vor Mitleid mit dem furchtsamen, kleinen Jungen, der er gewesen war, schmerzte ihr Herz.

Adam warf ihr einen Blick zu. „Jeder hat sein Päckchen zu tragen. Man muss immer nach vorn sehen.“

„Und das gelingt dir?“, fragte sie. „Nach vorn zu sehen, meine ich.“ Seine Miene verschloss sich. Augenblicklich wurde ihr klar, dass sie mit ihrer Frage zu weit gegangen war.

Er sah auf die Uhr und runzelte die Stirn. „Es ist schon spät.“

Dann stand er auf und hob seine Schuhe vom Boden auf.

„Du musst nicht gehen“, sagte sie. „Wir können über etwas anderes reden.“

Sein Gesicht verriet ihr deutlich, dass er für einen Abend genug gesagt hatte. Vielleicht sogar für ein Dutzend Abende. Vielleicht war er ja auch nur deshalb zu einem Gespräch bereit gewesen, weil er kontrollieren wollte, ob sie die ärztlichen Anweisungen befolgte. „Du brauchst jetzt deine Ruhe, und ich habe morgen früh ein wichtiges Meeting. Wahrscheinlich sehen wir uns nicht, aber Celia wird dich mit allem versorgen, was du brauchst.“

Auf der Türschwelle blieb er noch einmal stehen. „Komm gut zurück nach Peckins“, sagte er zum Abschied.

Er hatte sich zum ersten Mal wie ein menschliches Wesen verhalten, und sie hatte einen Blick auf den Mann erhaschen können, der sich hinter seiner kühlen Fassade verbarg.

Aber seit wann ging es eigentlich darum, Adam näher kennenzulernen? War das Baby erst einmal geboren, würden sie einander ohnehin wieder fremd werden. Sie würden sich nur gelegentlich treffen, wenn er das Kind einmal vorbeibrachte.

Sanft legte sie eine Hand auf ihren Bauch und fragte sich, was sich da drinnen wohl abspielte, ob alles geklappt hatte und der Embryo sich in ihre Gebärmutter einnistete. Ihre kleine Nichte oder ihr kleiner Neffe. Obwohl sie wusste, dass die Erfolgsrate nur bei durchschnittlich zehn Prozent lag, hatte sie ein gutes Gefühl.

Sie löschte das Licht und dachte im Dunkeln noch einmal an alles, was sich ereignet hatte, seit sie am Morgen Peckins verlassen hatte. Etwas sehr Besonderes verband sie jetzt mit Adam. Sie waren auf dem Weg, Freunde zu werden, doch leider schien es, als sei ihm daran gar nicht gelegen. Und dieser Gedanke machte sie unbegreiflicherweise traurig.

Seit dem Transfer waren erst sieben Tage vergangen, und es würde noch drei Tage länger dauern, bis sie wusste, ob sie schwanger war. Doch schon jetzt war Katy klar, dass sie sich einem der schwierigsten, eigensinnigsten Männer der ganzen Welt als Leihmutter zur Verfügung gestellt hatte.

Adam hatte sie ungefähr hunderttausend Mal angerufen.

Gut – wahrscheinlich waren es eher fünfzehn oder zwanzig Mal gewesen, aber es hatte sich angefühlt wie hunderttausend. Kaum eine Stunde nach ihrer Rückkehr nach Peckins hatte er sich bereits das erste Mal sehr rührend nach ihrem Wohlbefinden erkundigt, und sie hatte ihm versichert, sie würde sich haarklein an alle Anweisungen des Arztes halten.

Umso überraschter war sie, als er am gleichen Abend wieder anrief.

Nahm sie ordentliche Mahlzeiten zu sich? Trank sie genug Wasser? War sie auch nicht zu viel auf den Beinen?

Sie versicherte ihm geduldig, dass sie sich immer noch an die ärztlichen Anweisungen hielt, und nahm an, dass er sie jetzt eine Weile in Ruhe lassen würde. Doch schon am nächsten Morgen war er wieder am Telefon.

Hatte sie auch acht Stunden lang geschlafen? Sie trank doch wohl hoffentlich keinen Kaffee? Und sie sollte morgens am besten Obst und ein leichtes Omelette frühstücken.

Wieder versicherte sie ihm, sie wüsste, was sie zu tun habe – diesmal vielleicht nicht ganz so geduldig. Und sie war nicht mehr ganz so überrascht, als er sich später erneut meldete, um sie nach ihrer E-Mail-Adresse zu fragen, weil er ihr verschiedene Links mit Informationen über vorgeburtliche Gesundheit schicken wollte. Hatte sie schon einmal darüber nachgedacht, Vegetarierin zu werden?

Wenn er sich schon jetzt so fanatisch gebärdete, ehe die Schwangerschaft überhaupt nachgewiesen war, was käme dann wohl auf sie zu, wenn sie wirklich schwanger wäre? Zwei bis drei Anrufe pro Tag und das neun Monate lang täglich?

Bis zur Geburt wäre sie reif fürs Irrenhaus.

Am Tag sieben rief er an, um ihr mitzuteilen, dass er es besser fände, wenn sie für die Dauer der Schwangerschaft zu ihm nach El Paso käme. Dann könne er wenigstens „ein Auge auf sie haben“.

Das brachte das Fass zum Überlaufen.

„Unter gar keinen Umständen werde ich hier alles stehen und liegen lassen und wegziehen. Die Ranch ist mein Leben. Meine Eltern brauchen mich hier. Und all diese Anrufe und Mails … das muss aufhören. Du erstickst mich damit, und dabei wissen wir noch gar nicht, ob ich überhaupt schwanger bin.“

„Aber du könntest es sein, also macht es doch Sinn, dass du von Anfang an auf dich achtest, oder? Wir sprechen schließlich über mein Kind.“

„Es ist auch mein Leben.“

„Wenn du hier wärst, müsste ich dich nicht anrufen. Und du müsstest rein gar nichts tun. Celia würde für dich sorgen.“

Katy mochte Celia, aber nichts zu tun, hörte sich für sie wie die Hölle auf Erden an. Sie lag nicht gern auf der faulen Haut. Meistens stand sie schon vor Sonnenaufgang auf und war bis zur Schlafenszeit auf den Beinen. „Ich liebe meine Arbeit, Adam.“

„Trotzdem wirst du sie aufgeben müssen.“

„Wie kommst du denn auf die Idee?“

„Weil du schwanger sein wirst.“

„In welchem Jahrhundert lebst du eigentlich? Überall arbeiten schwangere Frauen.“

„Vielleicht im Büro oder als Verkäuferin in einem Laden. Aber ich bezweifle ernsthaft, dass schwangere Frauen zu Pferd mit dem Lasso Rinder einfangen oder Ställe ausmisten.“

„Du denkst, dass das mein Job ist?“

„Nicht?“

„Nicht nur das. Während der Schwangerschaft würde ich diese Arbeiten natürlich nicht tun. Und zu deiner Information, ich verbringe sehr viel Zeit hinter dem Schreibtisch.“

„Ich wollte dir nicht unterstellen, unverantwortlich zu sein. Ich ging einfach davon aus, dass du sehr viel körperlich arbeitest.“

„Glaubst du, dass ich nur so zum Spaß ein Diplom in Betriebswirtschaft gemacht habe?“, erwiderte sie scharf. „Als Nächstes wirst du mir erzählen, dass ich für die Rancharbeit überqualifiziert bin.“ Wie es Becca all die Jahre getan hatte.

„Ich sorge mich nur um die Gesundheit meines Kindes.“

„Wir müssen da wohl mal ein paar Dinge klarstellen. Erstens, ich werde nicht nach El Paso ziehen. Zweitens, ich werde meine Arbeit definitiv nicht aufgeben. Meine Eltern sind von mir abhängig, ganz abgesehen davon, dass mir die Ranch am Herzen liegt. Ich verstehe, dass du dir Sorgen um das Wohl des Babys machst, aber du wirst mir in dieser Hinsicht einfach vertrauen müssen. Und falls du weiterhin ständig anrufst, um mich zu kontrollieren, könntest du dann freundlicherweise damit aufhören, mich wie eine … Babyfabrik zu behandeln? Vielleicht könnten wir uns zur Abwechslung auch einmal unterhalten. Du weißt doch, was das ist, oder?“

„Ja“, erwiderte er knapp.

Beim Unterzeichnen des Leihmutter-Vertrages war nicht die Rede davon gewesen, dass sie all seinen Wünschen nachzukommen hatte.

Bei ihm einziehen? War er verrückt?

„Wir sind eine Familie, auch wenn Becca tot ist. Wäre es wirklich so schrecklich, wenn wir Freunde wären?“

„Ich habe nie gesagt, dass ich nicht dein Freund sein will.“

„Das musstest du auch nicht. Aber Taten sagen nun einmal mehr als tausend Worte. Wenn du mich etwas besser kennen würdest, würde es dir leichter fallen, mir zu vertrauen.“

„Damit hast du vermutlich recht“, gab er widerwillig zu.

Zumindest war es ein Anfang. Aber Katy hatte das dunkle Gefühl, dass tatsächlich neun lange Monate vor ihr lagen.

Seit dem letzten Telefonat vor drei Tagen hatte Adam jeden Kontakt mit Katy vermieden, und es war ihm erstaunlich schwergefallen. Seit dem Transfer hatte er quasi ununterbrochen an sie gedacht. Je mehr er über das Thema Schwangerschaft las, umso bewusster wurde ihm, was dabei alles schiefgehen konnte, nicht nur für das Baby, sondern auch für Katy.

Er hatte seine Verantwortung an Beccas Tod akzeptiert und gelernt, mit dieser Schuld zu leben, aber der Gedanke, dass das Leben ihrer Schwester nun in seiner Hand lag, machte ihn nervös. Es war jetzt seine Pflicht, für ihr Wohl zu sorgen.

Katy würde jeden Moment eintreffen, und dann würden sie den Bluttest machen lassen. In wenigen Stunden würden sie wissen, ob sie schwanger war, was ihn noch angespannter werden ließ, als er ohnehin schon war. So ließ er Celia die Tür öffnen, als es klingelte, obwohl er wusste, dass es Katy sein musste.

Eine Minute später klopfte Celia an seine Tür. „Katy ist da, und ich glaube, es ist etwas passiert. Sie lief schnurstracks nach oben ins Gästezimmer. Es sah so aus, als ob sie weinte.“

Mit einem unguten Gefühl im Magen sprang er von seinem Stuhl auf.

Gefolgt von Celia eilte er die Stufen hinauf und betrat durch die offene Tür das Gästezimmer. Keine Katy. Da hörte er Geräusche aus dem angrenzenden Bad. Er klopfte leise an und fragte: „Alles in Ordnung, Katy?“

„Einen Moment“, rief sie.

Er ging zurück zu Celia, die auf der Schwelle stehen geblieben war, und wartete.

Nach einigen Minuten ging die Badezimmertür auf, und Katy kam heraus. Sie trug ihre „Mädchensachen“, und ihre Augen waren rot geweint.

In einem ersten Impuls wollte er sie in den Arm nehmen und trösten, aber dann ließ er es bleiben, weil es ihm unpassend erschien.

„Was ist passiert?“, fragte er.

„Ehe ich heute Morgen losfuhr, hatte ich leichte Krämpfe, aber ich dachte, es hätte nichts zu bedeuten.“ Sie wischte sich eine Träne ab. „Hatte es aber doch.“

Die Enttäuschung war niederschmetternd. „Also nicht schwanger?“

Sie biss sich auf die Unterlippe und schüttelte den Kopf. „Ich war so sicher, dass es geklappt hat.“

Celia durchquerte das Zimmer und schloss Katy in die Arme. Adam war froh, dass sie ihm diese Aufgabe abnahm.

„Ihr bekommt eine neue Chance“, versicherte Celia Katy und streichelte sanft ihren Rücken. „Natürlich ist die Enttäuschung jetzt groß, aber alles wird gut werden.“ Sie sah zu Adam und deutete auf die Box mit Taschentüchern auf dem Nachttisch.

Er nahm eines heraus und reichte es ihr. Celia drückte es Katy in die Hand. „Ich mache Ihnen jetzt eine schöne Tasse Kamillentee, der wird Sie beruhigen.“

Katy schniefte und nickte.

Celia wandte sich zu Adam und machte eine Kopfbewegung, die zweifellos bedeuten sollte: „Los, nun tröste sie endlich, du Idiot.“ Doch er konnte sich nicht dazu überwinden.

Katy rieb sich die Augen. „Ich war so sicher …“

„Aber der Arzt meinte doch auch, es könnten mehrere Versuche nötig sein.“

„Ich weiß, aber ich hatte so ein gutes Gefühl.“ Sie atmete tief ein und schluchzte fast dabei. „Es tut mir so leid, Adam.“

„Was tut dir leid?“

„Ich fühle mich schuldig.“

Sie wirkte so unglaublich verloren. Dabei war sie ihm nie wie der Typ Frau vorgekommen, die beim geringsten Anlass in Tränen ausbricht. Er erinnerte sich daran, dass sie sogar bei Beccas Beerdigung Haltung bewiesen hatte. Wie konnte er nur so egoistisch sein und einfach nur dastehen, wo er sie doch in diese Situation gebracht hatte? War er wirklich so kalt und gefühllos geworden?

Oder empfand er zu viel?

„Entschuldige“, sagte sie mit bebender Stimme. „Ich bin wirklich dumm.“

Wieder rollte ihr eine Träne über die Wange, und er zuckte zusammen. Er musste endlich etwas tun, sonst glaubte sie noch, er sei wütend auf sie.

Er hatte keine andere Wahl: Er trat ganz nah an sie heran und nahm sie in den Arm. Sie schmiegte sich an ihn und legte den Kopf auf seine Brust.

Da war es wieder – wie damals, als sie ihn auf die Wange geküsst hatte, dieses Gefühl des Erkennens. Als würde sich jede Berührung, jedes Empfinden verzehnfachen. Ihr weicher Körper, der seinen berührte. Der zarte Duft ihrer Haare. Ihr Atem, den er auf seiner Haut spürte, und ihre Wärme, die durch den Stoff seines Hemdes bis auf seine Haut drang.

Sein Körper reagierte, wie der Körper jedes Mannes reagieren würde. Zumindest dann, wenn der Mann seit über drei Jahren sexuell enthaltsam gelebt hatte. Bis vor Kurzem hatte er nicht das Gefühl gehabt, etwas zu vermissen und kaum einen Gedanken an Sex verschwendet. Sein Körper hatte sich in einem tiefen Winterschlaf befunden. Doch jetzt schien er zu neuem Leben zu erwachen. Und wenn er nicht aufpasste, dann würde es Katy auch gleich spüren.

„Es tut mir leid“, murmelte sie wieder.

„Bitte hör auf, dich zu entschuldigen.“

„Irgendwie habe ich das Gefühl, wenn ich etwas anders gemacht hätte oder vorsichtiger gewesen wäre …“

„Du hast nichts falsch gemacht“, beschwichtigte er sie.

„Aber wir haben nur noch zwei weitere Versuche. Wenn die auch missglücken?“

„Mir war von Anfang klar, dass es keine Erfolgsgarantie gibt. Ich habe auch noch andere Alternativen.“

„Aber dann bleibt nichts von Becca.“

„Katy, schau mich an.“ Er legte einen Finger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht sanft zu sich an. Ein großer Fehler. Ihre Augen sahen ihn riesig und voller Trauer an und schimmerten so blau, dass er beinahe darin versank. Als ihre Blicke sich trafen, hätte er fast die Besinnung verloren. Was immer er ihr hatte sagen wollen, er wusste es nicht mehr.

Sie öffnete den Mund, als wolle sie sprechen, und sein Blick fiel auf ihre Lippen. Noch nie war ihm der Gedanke, eine Frau zu küssen, so verführerisch vorgekommen. Und verrückterweise schien Katy auch so zu empfinden, denn ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, und er las in ihren Augen, dass auch sie ihn küssen wollte. Und dass sie sich nicht sicher war, ob er sie davon abhalten würde.

Als sie ihr Gesicht zu ihm hob, neigte er sich ihr entgegen.

Ihre Lippen trafen sich, und augenblicklich war sein gesunder Menschenverstand außer Kraft gesetzt. Der einzige zusammenhängende Gedanke in seinem Kopf lautete: Mehr. Was immer sie ihm geben wollte, er würde es annehmen.

Zum Glück wählte Celia genau diesen Augenblick, um von unten zu rufen: „Der Tee ist fertig!“

Katy zog sich aus seinen Armen zurück, die Augen weit aufgerissen, als sie erkannte, was sie eben im Begriff gewesen waren zu tun.

„Wir kommen gleich“, rief er zurück.

„Oh mein Gott“, flüsterte Katy und berührte ihre Lippen. „Hast du das auch gespürt?“

Ob er es gespürt hatte? Das Herz klopfte ihm bis zum Hals. Und er konnte den Blick nicht von ihrem Mund wenden.

Er musste sich zusammennehmen.

„Okay, alles halb so schlimm“, sagte sie und versuchte vernünftig auf diese so unvernünftige Situation zu reagieren. „Wir sind beide enttäuscht und durcheinander, das ist alles. Es ist ohne Bedeutung, richtig?“

„Richtig“, wiederholte er. „Wir sind nur durcheinander.“ Ganz sicher war er sich nicht, aber sie schien genau das hören zu wollen.

„Wir müssen den Arzt anrufen“, fuhr Katy fort. „Er wird uns sagen, wie es jetzt weitergeht.“

Gut, dass einer von ihnen klar denken konnte. Denn Adams einziger Gedanke war, dass er sie zu gern wieder nackt sehen wollte.

Sie hatten eine Tür geöffnet, und ihn überkam das Gefühl, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis einer von ihnen den ersten Schritt hindurch tat.

5. KAPITEL

Sie hatte Adam auf den Mund geküsst.

In der einen Minute hatten Katy Schuldgefühle geplagt, weil der Transfer nicht geklappt hatte, und im nächsten Augenblick war sie vor Verlangen nach ihm fast verrückt geworden. Zum Glück hatte es Celia und ihr gutes Timing gegeben, denn wer weiß, was sonst geschehen wäre. Obwohl Becca tot war, so blieb Adam doch für immer ihr Schwager. Der Ehemann ihrer Schwester. Das war Adam für sie und für ihre Eltern, die ihr den Hals umdrehen würden, wenn sie wüssten, was sich gerade abgespielt hatte.

Gut, sie hatte sich zwar gewünscht, dass Adam und sie einander besser kennenlernen würden, aber doch nicht so. Sie fielen wirklich von einem Extrem ins andere. Aber was immer diesen seltsamen Gefühlsaufruhr ausgelöst hatte, es musste aufhören, nahm sich Katy fest vor.

Obwohl sie beide entschlossen schienen, das Geschehene zu vergessen, war die Spannung zwischen Adam und ihr später am Nachmittag auf der Fahrt zum Arzt fast greifbar. Aber der Termin mit Dr. Meyer war wenigstens ermutigend. Er versicherte Katy, dass sie nicht schuld am Misserfolg des Transfers sei. Dann verschrieb er ihr Hormone, mit deren Einnahme sie eine Woche vor der nächsten Implantation beginnen sollte, um die Erfolgschancen zu erhöhen.

Ihr war nicht ganz klar, was die Hormone in ihr bewirkten, doch als sie am Morgen des zweiten Embryo-Transfers nach El Paso fuhr, befand sich Katy in einem hoffnungslosen Gefühlschaos.

Was würde geschehen, wenn sie Adam gegenüberstand? Er hatte ihr letzte Woche einige Mails geschrieben, aber richtig miteinander unterhalten hatten sie sich nicht.

Wie beim letzten Mal fuhr sie direkt zu Adams Haus, und Reece brachte sie in die Klinik. Sie nahm an, dass Adam schon in der Halle auf sie warten würde, und die Aussicht auf das Wiedersehen machte sie so nervös, dass ihre Hände zitterten. Aber er war nicht da. Beunruhigt wartete sie daher am üblichen Treffpunkt beim Aufzug. Wenige Minuten später sandte er ihr eine SMS, dass er sich verspäten würde und sie schon einmal allein hinauffahren solle.

Und wenn er es nicht rechtzeitig schaffte? Sollte sie dann auf ihn warten? Der Gedanke daran, die Prozedur ohne ihn überstehen zu müssen, machte ihr Angst.

Sie fuhr mit dem Lift nach oben, meldete sich an und hoffte, man würde sie warten lassen. Doch die Sprechstundenhilfe rief sie gleich herein. So langsam wie möglich zog sie den Klinikkittel an, wobei ihre Angst immer größer wurde und sie ständig auf ihrem Handy nachsah, ob Adam seine Ankunft ankündigte. Als die Schwester sie in den Untersuchungsraum rief, blieb ihr jedoch nichts anderes übrig, als das Handy in ihrer Handtasche zurückzulassen.

Ihr wurde klar, dass er nicht rechtzeitig kommen würde. Hielt ihn wirklich die Arbeit ab oder wich er ihr aus? Hatte jener Kuss mehr Schaden angerichtet, als sie gedacht hatte? Kannte sie das nicht alles längst aus ihrer Vergangenheit? Man kommt einem Mann näher, öffnet sich ihm und vertreibt ihn dadurch zwangsläufig. Welchen anderen Schluss konnte sie daraus ziehen als den, dass irgendetwas mit ihr nicht stimmte?

Die meisten ihrer Freundinnen waren inzwischen verheiratet und gründeten eine Familie. Und sie selbst war dabei, ein Baby für jemand anderen auszutragen, weil niemand sie haben wollte.

Die Schwester half ihr auf die Liege und bereitete sie für den Eingriff vor. Anscheinend bemerkte sie Katys Nervosität, denn sie legte ihr die Hand auf die Schulter und fragte: „Alles in Ordnung, meine Liebe?“

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ich fürchte, Adam schafft es nicht rechtzeitig.“

„Mr Blair ist schon im Wartezimmer.“

„Er ist da?“

Die Schwester nickte und lächelte. „Ich wollte ihn gerade holen.“

Vor Erleichterung wurde Katy fast schwindelig.

Die Schwester verließ den Raum und kam wenig später mit Adam zurück. Katy war so froh, ihn zu sehen, dass sie sich auf die Lippen biss, um die Tränen zurückzuhalten, doch sie liefen ihr trotzdem über die Wangen.

Besorgt zog sich Adam einen Stuhl heran und setzte sich neben sie. „Was ist los, Katy? Warum weinst du?“

„Ich dachte, du kommst nicht“, erwiderte sie mit bebender Stimme.

„Ich schrieb dir doch, dass es ein paar Minuten später wird.“

Sie wischte sich die Augen. „Stimmt. Keine Ahnung, was mit mir los ist.“

„Das liegt vielleicht an den Hormonen, die Sie nehmen“, erklärte die Schwester und gab ihr ein Kleenex.

„Kann ich irgendetwas tun?“, fragte Adam und wirkte so herrlich hilflos, dass Katy ihn am liebsten umarmt hätte. Oder geküsst. Er saß ganz dicht bei ihr. Sie brauchte nur die Hand auszustrecken, seinen Nacken zu umfassen und ihn zu sich zu ziehen …

Verflixt. Gerade noch hatte sie geweint, und nun überwältigten sie Verführungsfantasien? Als wäre die ganze Situation nicht schon heikel genug.

Sie war ein hoffnungsloser Fall.

Die Tür ging auf, und Dr. Meyer kam fröhlich herein. „So, alles bereit, um ein Baby zu machen?“

Katy nickte und reichte Adam ihre Hand. Er nahm sie und hielt sie während der ganzen Prozedur fest in seiner. Genau wie beim letzten Mal verlief alles schnell und nahezu schmerzlos.

„Sie wissen ja schon, wie es läuft“, sagte die Krankenschwester danach.

Dann ging sie hinaus und ließ Katy und Adam allein. Allein. Das letzte Mal hatte er ihre Hand gleich nach dem Eingriff losgelassen, doch heute nicht. Vielleicht fand er sie ja doch nicht so schrecklich.

„Es tut mir wirklich leid wegen vorhin“, sagte sie. „Ich weine nie. Nicht einmal, als ich vom Pferd gefallen bin und mir das Schlüsselbein gebrochen habe. Aber anscheinend heule ich in letzter Zeit ständig, wenn wir uns sehen.“

„Katy. Ich verstehe es doch.“

„Aber ich will nicht, dass du mich für eine Heulsuse hältst.“

„Das tue ich nicht. Becca ging es während ihrer Hormonbehandlung genauso. Dann entdeckten sie ihre Krebserkrankung, und das machte alles natürlich noch viel schlimmer.“

Es fiel Katy schwer, sich eine weinende Becca vorzustellen. Auch während ihrer Krankheit. Sie war immer so stark gewesen und so kämpferisch. Selbst ganz am Ende, als es keine Hoffnung mehr gab, hatte sie sich nicht unterkriegen lassen.

„Manchmal habe ich ein schlechtes Gewissen, weil ich sie nicht mehr vermisse“, bekannte Katy. „Dass wir uns so auseinander gelebt hatten.“

„So ist das Leben, denke ich.“

„Aber es ist so traurig. Vierundzwanzig Jahre lang war sie meine Schwester, aber ich glaube nicht, dass sie mich wirklich kannte.“

„Wie meinst du das?“, fragte er überrascht.

„Sie dachte immer, dass ich etwas aufgebe, weil ich auf der Ranch bleibe. Sie fand, ich hätte umsonst studiert, wenn ich nicht in die Stadt ziehe und dort ein neues Leben beginne. Neue Leute treffe. Und egal wie oft ich ihr erklärte, dass ich meine Arbeit liebe und auf dem Land glücklich bin … sie schien es trotzdem nicht zu begreifen. Was nicht gut genug für sie war, war für niemanden gut genug. Es war oft so frustrierend.“

„Du hättest ihre Worte nicht so wichtig nehmen dürfen.“

Hatte sie aber. Katy hatte immer zu Becca aufgeblickt. Sie war schön und beliebt und intelligent. Natürlich konnte sie manchmal auch egoistisch und dickköpfig sein.

„Ich hatte das Gefühl, dass sie mich nie wirklich sah. Mein wahres Ich. Für sie war ich immer die kleine, naive Katy. Aber reich und kultiviert zu sein, interessierte mich nicht die Bohne. Außerdem könnte ich mich nie so für einen Mann aufopfern, wie sie es für dich tat. Sie war wie besessen. Als hätte ihr Leben nur den Sinn, dich glücklich zu machen. Dich bei Laune zu halten. Es schien mir so … anstrengend.“

Adam runzelte die Stirn, und Katy empfand schon wieder Schuldgefühle. Wie taktlos von ihr.

„Ach Mist, Adam, entschuldige.“ Sie drückte seine Hand und wünschte sich, ihre Worte zurücknehmen zu können. „Ich wollte nicht unterstellen …“

„Nein, du hast ganz recht. So war sie. Aber ich habe keine Ahnung warum. Sie hätte sich nicht anstrengen müssen, um mich zu halten. Ich liebte sie bedingungslos. Sie war so unabhängig und streitbar.“

Katy lächelte. „Streitbar war sie auf jeden Fall. Sie hatte Hummeln im Hintern, wie meine Oma immer sagte.“

„Das verlor sich. Ich weiß nicht warum, aber nachdem wir verheiratet waren, veränderte sie sich.“

„Vielleicht liebte sie dich so sehr, dass sie Angst hatte, dich zu verlieren.“

„Das ist lächerlich.“

„Als sie dich traf, schien sie zum ersten Mal in ihrem Leben glücklich zu sein. Zu Hause war sie das nie. Sie versuchte es zu verbergen, aber sie schämte sich ihrer Herkunft. Du ahnst nicht, wie sehr das meine Eltern gekränkt hat.“

Zu ihrer Überraschung verschränkte er seine Finger mit ihren. „Ich wäre gerne öfter mit Becca zu euch gefahren. Da ich keine Familie mehr habe, weiß ich, wie wichtig es ist. Aber sie …“ Hilflos zuckte er mit den Schultern.

Eigentlich hätte es Katy schmerzen müssen, aber im Grunde war sie nur enttäuscht. Vor allem da Becca immer behauptet hatte, Adam habe keine Zeit für Besuche bei ihnen.

„Genauso war es mit den Hormonbehandlungen“, fuhr er fort. „Die Ärzte entdeckten den Krebs und wollten sofort mit der Chemotherapie beginnen. Sie weigerte sich schlichtweg. Sie wollte, dass erst ihre Eizellen entnommen wurden. Ich bat sie inständig, es sich noch einmal zu überlegen, doch sie wusste, es war die letzte Chance, ein eigenes Kind zu haben. Sie ließ überhaupt nicht mit sich reden, obwohl die Ärzte sie warnten, dass ihr Krebs besonders aggressiv sei.“

Becca hatte Katy und ihren Eltern gegenüber genau das Gegenteil behauptet, dass nämlich Adam diese Entscheidung getroffen hatte. War denn alles gelogen gewesen?

„Und weißt du, was die eigentliche Ironie des Ganzen ist?“, fragte Adam. „Ich glaube, sie wollte gar nicht wirklich ein Kind.“

Becca war in der Tat nie besonders kinderlieb gewesen. Es hatte Katy überrascht, als sie von ihrem Kinderwunsch erfuhr. Doch als es mit der Schwangerschaft nicht gleich klappte, war ihre Schwester völlig verzweifelt gewesen. Denn wenn Becca etwas wollte, dann konnte sie nicht warten. „Das verstehe ich nicht“, entgegnete Katy. „Ein ganzes Jahr lang sprach sie von nichts anderem.“

„Weil sie wusste, dass ich mir ein Kind wünschte.“

„Und warum sollte sie es sich nicht auch gewünscht haben?“

„Ich glaube … sie befürchtete, dass ich das Kind mehr lieben könnte als sie. Und sie wollte der alleinige Mittelpunkt meines Universums sein.“

War Becca wirklich so unsicher gewesen? Sie war klug und schön und hatte einen Ehemann, der sie liebte. Warum hatte sie nicht einfach glücklich sein können?

„Ich liebte Becca“, sagte Adam. „Aber ich glaube nicht, dass ich sie je wirklich verstanden habe. Das lag nicht an ihr. Ich hätte mich einfach mehr bemühen müssen. Dass ich es nicht getan habe, werde ich bis ans Ende meiner Tage bereuen.“

Katy wurde plötzlich bewusst, dass sie und Adam ernsthaft miteinander sprachen.

Sie beide kamen doch aus völlig verschiedenen Welten. Warum erschien er ihr dann plötzlich so normal?

Katy wurde schlagartig wach und öffnete die Augen. Erst glaubte sie, daheim in ihrem Bett zu sein, doch dann wurde ihr klar, dass sie sich in Adams Haus im Gästezimmer befand.

Es dauerte einen Augenblick, bis ihr einfiel, dass am Morgen der zweite Transfer stattgefunden hatte.

Sie musste wohl während des Films eingeschlafen sein, den sie sich mit Adam angesehen hatte. Sie wollte auf die Uhr schauen, aber dazu hätte sie sich umdrehen müssen, und das wollte sie nicht, weil sie so bequem lag. Der Fernseher lief noch im Stand-by-Modus – warum hatte Adam ihn nicht ausgeschaltet, als er gegangen war?

Normalerweise hatte Katy einen sehr leichten Schlaf. Sie wunderte sich, dass Adam unbemerkt hatte aufstehen können. Seit sie aus der Arztpraxis zurück waren, hatte er neben ihr im Bett gesessen und mit dem Laptop auf dem Schoß gearbeitet. Sie hatte ihm gesagt, es würde ihr nichts ausmachen, wenn er zurück ins Büro müsste. Er hatte nur gemeint, sie säßen bei dieser Sache in einem Boot, und wenn sie den ganzen Tag liegen müsste, sei es nur fair, wenn er es auch tat. Er war viel netter, als sie gedacht hatte.

Die Warnung ihrer Mutter kam ihr in den Sinn, dass sie sich zu gern unglücklich verliebte. Vielleicht schwärmte sie ja tatsächlich ein wenig für Adam, aber sie wusste, dass es zu nichts führen würde. Männer wie Adam meinten es selten ernst mit Frauen wie ihr.

Sie schloss die Augen und versuchte sich zu entspannen. Gerade als der Schlaf sie übermannen wollte, spürte sie, wie sich etwas neben ihr bewegte. Zu Hause würde sie davon ausgehen, dass Sylvester zu ihr ins Bett gesprungen war. Doch Adam hatte keine Katze.

Bestimmt hatte sie es sich nur eingebildet.

Auf der Suche nach der Zudecke griff sie nach hinten und berührte etwas Warmes und Festes. Sie riss ihre Hand zurück und blickte über die Schulter. Adam hatte das Bett gar nicht verlassen!

Ach du lieber Himmel!

War es ein Zufall, dass sie gerade darüber nachgedacht hatte, der Versuchung zu widerstehen – und dann lag sie direkt neben ihr? Oder war es Schicksal? Oder vielleicht ein Zeichen?

Genau, es musste ein Zeichen sein. Ein Zeichen dafür, dass sie ihn dringend wecken und aus dem Bett schicken musste.

Sachte drehte sie sich um. Er lag ganz ruhig da, das Gesicht ihr zugewandt, eine Hand unter der Wange. Sie wollte ihn wachrütteln, traute sich dann aber doch nicht. Er war immer so ernst. Selbst wenn er lächelte, wirkte er leicht angespannt. Doch jetzt sah er richtig … friedlich aus.

Als hätte ihre Hand einen eigenen Willen, bewegte sie sich zu seinem Gesicht.

Direkt unter seiner Lippe hatte er eine kleine weiße Narbe, und sie konnte nicht widerstehen, mit dem Finger darüber zu streichen. Sein Mund, der oft so hart und unnachgiebig wirkte, sah im Schlaf weich und zart aus. Sie wollte ihn dort berühren. Mit den Fingern … und ihren Lippen.

Der Gedanke, es wirklich zu tun, verursachte ein Kribbeln in ihrem ganzen Körper.

Das ist eine ganz schlechte Idee, sagte sie sich, doch es half ihr wenig, im Gegenteil, die Versuchung wurde nur noch stärker. Dabei war sie nicht gerade für ihre Verwegenheit bekannt. So lange sie denken konnte, war sie das gute Mädchen gewesen. Die gehorsame Tochter. Verdiente sie es dann nicht, auch einmal etwas für sich zu tun? Nur dieses eine Mal?

Mit klopfendem Herzen beugte sich Katy zu Adam hinüber und streifte mit den Lippen sein Kinn. Er wachte nicht auf, rührte sich nicht einmal, deshalb ließ sie ihre Lippen ein Stückchen höher zu seinem Mundwinkel wandern und küsste ihn dort zart. Keine Reaktion. Der Mann schlief wie tot.

Zitternd vor Aufregung schloss sie die Augen, presste ganz sanft ihre Lippen auf seine … und hätte fast geseufzt, so gut fühlte es sich an. Und da war es wieder, dieses eigenartige Gefühl des Erkennens. Es zog sie wie ein Magnet noch näher zu ihm hin. Sie sehnte sich danach, sich an seinen Körper zu schmiegen und in seiner Wärme zu versinken.

Ihre Lippen lagen immer noch auf seinem Mund – anscheinend hatte sie sich ein wenig von ihrer Fantasie davontragen lassen. Sie öffnete die Augen, um sich zu vergewissern, dass er noch immer schlief – da sah Adam sie direkt an.

Überrascht schnappte sie nach Luft und fuhr zurück.

Sie erwartete, dass er fragen würde, was zum Teufel sie da tat, doch er blinzelte nur schläfrig und fragte mit rauer Stimme: „Hast du mich gerade geküsst?“

Also schön, dann war er wohl doch noch nicht ganz wach. Vielleicht konnte sie schwindeln und es als Missgeschick darstellen. Ganz zufällig war sie ihm zu nahe gekommen und mit den Lippen an seine gestoßen. Das würde er ihr doch sicher abkaufen, oder?

„Katy?“, fragte er.

„Ja“, murmelte sie, wobei ihre Wangen vor Scham brannten. Nicht nur, weil sie ihn geküsst hatte, sondern weil sie es noch einmal tun wollte. „Entschuldige. Ich weiß auch nicht, was ich mir dabei gedacht habe.“

Sie machte sich schon auf Adams Tadel gefasst, als er ihr Gesicht berührte … so zärtlich, dass ihr vor Wonne ein Schauer über den Rücken lief. Dann sah er ihr in die Augen und flüsterte heiser: „Mach es noch einmal.“

Sie sollte ihn küssen?

Katy war zu verdutzt, um sich zu rühren, doch Adam wollte anscheinend nicht warten, denn er lehnte sich zu ihr und küsste sie zuerst.

Kaum berührten sich ihre Lippen, da wusste Katy, dass es tausendmal mehr Spaß machte, ihn in wachem Zustand zu küssen. Es war aufregend und erschreckend und verwirrend … und wunderschön. Und ganz offensichtlich sollte es nicht dabei bleiben. Denn nach einigen Minuten leidenschaftlicher Küsse rollte er sie auf den Rücken und zog ihr das Pyjamaoberteil über den Kopf.

Was machst du da? fragte der vernünftige Teil ihres Gehirns, der nicht von Östrogen und Pheromonen vernebelt war. Das ist Adam, dein Schwager. Der Ehemann deiner Schwester. Das darf nicht sein.

Doch es war schwer, vernünftig zu bleiben, wenn Adam sie bis zur Besinnungslosigkeit küsste und seine Hand in den Bund ihrer Schlafanzughose schob. Sie stöhnte auf, als seine Finger die Stelle berührten, die schon heiß und feucht war.

Schon? Wem wollte sie etwas vormachen? Seit Beginn der Hormonbehandlung befand sie sich in einem permanenten Zustand sexueller Erregung.

Vielleicht war es einfach unvermeidbar gewesen. Und vielleicht machte es sie zu einer miserablen Schwester oder ganz allgemein zu einer schrecklichen Person, aber es war ihr egal.

Und sie würde sich nicht in ihn verlieben.

Mit ungeschickten Fingern nestelte sie an den Knöpfen von Adams Hemd, bis es ihr zu dumm wurde und sie das Hemd einfach aufriss. Es schien ihn nicht zu kümmern. Er war viel zu beschäftigt damit, sie mit seinen Händen und seinem Mund zum Wahnsinn zu treiben.

Sie schob ihm das Hemd von den Schultern und berührte atemlos vor Erregung, seine heiße Haut, spürte sein Herz hämmern. Am liebsten hätte sie ihn überall gleichzeitig angefasst.

Halb erwartete sie, dass er so kontrolliert wie üblich sein würde. Hatte ihr Becca nicht anvertraut, dass Sex mit Adam „nett“ war, dass sie sich aber manchmal wünschte, er wäre leidenschaftlicher? Offensichtlich hatte er sich verändert, denn wäre er noch leidenschaftlicher, würden die Laken in Flammen stehen. So wie er sie berührte, so draufgängerisch, impulsiv und … fantasievoll.

Sie küssten und streichelten sich; es gab kaum eine Stelle ihres Körpers, die sein Mund oder seine Hände nicht erforschten, bis Katys Verlangen schier unerträglich wurde. Und als sie schon fürchtete, endgültig verrückt zu werden, wenn er sie nicht endlich nahm, murmelte er: „Ich muss dich jetzt lieben.“

Nicht ich möchte, sondern ich muss …

Als er sich zwischen ihre Schenkel schob, kam ihr noch einmal flüchtig der Gedanke, dass sie es nicht tun sollten, doch als er in sie eindrang, empfand sie nur noch Lust. Langsam und rhythmisch bewegte er sich in ihr und schuf eine Verbindung zwischen ihnen, die sie nie für möglich gehalten hätte, auf die sie aber, wie es ihr schien, ihr ganzes Leben gewartet hatte. Nie zuvor hatte sie eine solch erregende, fast beängstigende Leidenschaft empfunden. Als sie auf dem Gipfel der Ekstase schrie und fühlte, wie Adam in ihr erbebte, beschlich sie die Angst, dass nie wieder ein Mann ähnliche Lust in ihr wecken würde.

Als er schließlich neben ihr lag und sich sein Atem allmählich beruhigte, hätte sie zu gern gewusst, was er dachte. Wahrscheinlich befürchtete er, dass sie sich in ihn verliebt haben könnte, und wusste nicht, was er jetzt sagen sollte.

Sie holte tief Luft, atmete langsam wieder aus und sagte: „Egal, was du vermutlich gerade denkst, es ist keine große Affäre.“

Keine große Affäre?

Adam lag neben Katy und versuchte nach dem besten Sex seines ganzen Lebens wieder zu Atem zu kommen.

Zwar war es viel zu schnell vorbei gewesen. Seit fast vier Jahren hatte er keine Frau gehabt, also grenzte es für ihn schon fast an ein Wunder, dass es länger als dreißig Sekunden gedauert hatte.

Dann schoss ihm urplötzlich ein Gedanke durch den Kopf, bei dem ihm fast das Herz stehen blieb. „Hätten wir das eigentlich tun dürfen?“

„Tja, in Anbetracht unserer Beziehung …“

„Nein, ich meine, stand das auf der Liste?“

„Welcher Liste?“

„Der Dinge, die wir nach dem Transfer der Embryos nicht tun dürfen.“

Mit einem Ruck setzte sie sich auf. „Ich weiß es nicht.“

„Ich kann mich nicht erinnern, dass der Arzt etwas von Sex gesagt hat, aber ich könnte schwören, dass da etwas auf der Liste stand.“ Daran hätte er auch früher denken können.

„Hast du die Liste noch?“, fragte sie. „Ich glaube, ich habe sie letztes Mal hier gelassen.“

„Celia hat sie auf meinen Schreibtisch gelegt, wenn ich mich nicht irre.“

Sie schwang die Beine aus dem Bett, doch er hielt sie am Arm fest. „Du bleibst liegen. Ich gehe.“

Er machte Licht, blinzelte in der plötzlichen Helligkeit, fand schließlich seine Hose auf dem Fußboden und zog sie an. Dann drehte er sich zu Katy, die nackt im Bett saß und ihr Höschen zwischen den Laken suchte. Ihre Haut war rosig, und auf ihren Brüsten entdeckte er die Spuren seiner Liebesbisse, die allmählich verblassten.

Er hielt kurz inne. Was zum Teufel machst du eigentlich? fragte er sich. Sie hätten überhaupt nicht miteinander schlafen dürfen.

Ganz egal, wie fantastisch der Sex gewesen war. Es durfte sich keinesfalls wiederholen.

Er lief in sein Büro hinunter und fand die Liste unter einem Stapel Papiere, löschte das Licht und eilte ins Schlafzimmer zurück.

Katy saß wieder züchtig mit ihrem Schlafanzug bekleidet im Bett und blickte ihm ängstlich entgegen.

„Hier ist sie“, sagte er und setzte sich neben sie.

„Und?“, fragte sie und lehnte sich an ihn, um mitzulesen.

Es fiel ihm sofort ins Auge, ganz unten. Er tippte mit dem Finger auf die Zeile. „Kein Geschlechtsverkehr oder Orgasmus.“

Sie schloss die Augen und fluchte leise in sich hinein. „Und was heißt das jetzt?“

„Dass es wohl wieder nicht funktioniert, vermute ich.“

„Und falls doch, haben wir dann womöglich das Baby verletzt?“

„Keine Ahnung. Aber das kann ich mir eigentlich nicht vorstellen. Wir müssen einfach abwarten. Geschlechtsverkehr allein ist vielleicht nicht so schlimm, denke ich, vielleicht hattest du ja keinen …“ Er sah sie hoffnungsvoll an.

Verständnislos erwiderte sie seinen Blick, bis ihr aufging, was er meinte. „Aber natürlich hatte ich einen! Hast du das nicht gemerkt?“

Er zuckte mit den Schultern. Sie wäre nicht die erste Frau, die ein wenig mogelte.

„Es tut mir so leid“, sagte sie kläglich und zog die Knie an die Brust. „Das ist alles nur meine Schuld.“

„Nein, natürlich nicht“, versuchte er sie zu beruhigen.

Katy verbarg das Gesicht in ihren Händen. „Wie konnte ich nur?“

„Wir hatten beide eine sehr emotionale Woche. Wir haben halt einen Fehler gemacht.“

„Das darf nie wieder geschehen.“

„Einverstanden.“

„Ich meine, es war toll, aber … na ja … du weißt schon.“

Für ein paar Minuten herrschte Schweigen zwischen ihnen. Was blieb auch zu sagen? „Ich sollte dich jetzt besser allein lassen, damit du etwas Schlaf bekommst.“

Er stand auf und hob sein zerknülltes Hemd vom Boden auf. „Mach dir keine Sorgen. Wenn es nicht geklappt hat, versuchen wir es noch einmal.“

„Und das passiert nie wieder“, bekräftigte sie und deutete aufs Bett, als wäre das nicht ohnehin klar.

„Wie du schon sagtest, es ist nicht der Rede wert. Es ist passiert, wird aber nicht wieder vorkommen.“

Er hätte nicht sagen können, ob sie erleichtert oder enttäuscht wirkte – und wenn er ehrlich zu sich war, wollte er es auch lieber gar nicht wissen.

6. KAPITEL

Die folgenden zehn Tage kamen Katy wie die längsten ihres ganzen Lebens vor. Sie versuchte sich mit Arbeit abzulenken, doch es gelang ihr nicht. Die Angst, dass sie womöglich alle Chancen, schwanger zu werden, zunichtegemacht hatte, lastete schwer auf ihr. Ganz egal, was Adam gesagt hatte – es war ihre Schuld. Er hätte nie den ersten Schritt getan.

Obwohl sie vor ihren Eltern versuchte, gute Miene zu machen, ließen sich diese nicht täuschen. Sie erzählte ihnen, sie sei nur besorgt, dass es wieder nicht geklappt haben könnte, aber die Wahrheit konnte sie ihnen natürlich nicht sagen.

Habe ich euch übrigens schon erzählt, Mom und Dad, dass ich den Ehemann meiner toten Schwester verführt habe? Sie würden ihr nie verzeihen. Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie sich selbst verzeihen konnte.

Und trotz allem konnte sie an nichts anderes denken als an Adam. Hätte er sie jetzt mit Anrufen und Mails bombardiert, hätte sie vermutlich nichts dagegen gehabt, aber er schien instinktiv zu wissen, wann es an der Zeit war, sich rarzumachen. Er hatte ihr nur zwei kurze SMS geschickt, um sich nach ihrem Wohlergehen zu erkundigen.

Sie wartete weiter auf ein Zeichen, darauf, sich schwanger zu fühlen.

„Ich wusste es vom ersten Moment an“, erzählte ihre beste Freundin Missy, während sie eine Flasche für ihr drei Monate altes Baby vorbereitete, dabei ein Kleinkind auf der Hüfte balancierte und gleichzeitig ihre dreijährige Tochter und den fünfjährigen Sohn im Blick behielt. „Ich wurde launisch und bekam Haarausfall. Nicht komplett natürlich“, fügte sie hinzu, als sie Katys entsetzten Blick bemerkte. „Aber bei all meinen Schwangerschaften wurde mein Haar dünner.“

„Ich spüre gar nichts“, erwiderte Katy.

„Ach, Süße“, versuchte ihre Freundin sie aufzumuntern. „Es wird schon klappen. Und wenn nicht, dann müsst ihr es halt noch einmal versuchen. Die Ärzte können zwar viel tun, aber du musst auch deinem Körper vertrauen.“

Aber sie hatte ihren Körper betrogen. Und das Gespräch mit Missy machte alles nur noch schlimmer, weil sie jetzt erst recht wusste, dass sie nicht schwanger war. Denn sie fühlte sich keinen Deut anders als sonst. Nur das schlechte Gewissen war da, weil jetzt nur noch zwei Embryos übrig waren. Wenn dieser letzte Versuch auch fehlschlug, blieb von ihrer Schwester nichts mehr auf dieser Erde.

Wie sollte sie je mit dieser Schuld leben?

Am Morgen ihres nächsten Arzttermins fühlte sich Katy schon auf der Fahrt nach El Paso niedergeschlagen und mutlos. Sie war sicher, dass es wieder nicht geklappt hatte, denn andernfalls hätte sie doch etwas gespürt. Irgendein winziges Zeichen, dass ihr Körper sich veränderte. Aber da war nichts. Keine Gefühlsschwankungen, keine morgendliche Übelkeit, keine Essensgelüste – rein gar nichts.

Eine Chance hatten sie noch. Und wenn es wieder nicht klappte? Womöglich sah sie Adam dann nie wieder? Wer weiß, vielleicht würde es das Beste sein.

Sie hatte sich so in ihr Unglück hineingesteigert, dass sie augenblicklich in Tränen ausbrach, als sie Adam an „ihrem“ Treffpunkt in der Nähe des Aufzugs stehen sah. Tief verstört machte sie auf dem Absatz kehrt und rannte aus dem Gebäude.

Doch schon hörte sie eilige Schritte hinter sich, dann fühlte sie seine Hand auf ihrer Schulter. „Katy, was ist los?“

Unfähig zu antworten, schüttelte sie nur den Kopf.

Er legte die Arme um sie und zog sie an sich. Und sie sank gegen ihn, obwohl sie wusste, dass sie sich nur selbst damit quälte, sie hängte sich förmlich an ihn. Warum tat sie sich das bloß an? Warum musste sie sich immer in Männer verlieben, die nichts von ihr wollten?

Er streichelte ihr Haar, ihren Rücken. „Rede mit mir, Katy. Was ist los?“

„Ich bin nicht schwanger“, schluchzte sie und barg das Gesicht an seiner Schulter.

„Hast du deine Tage bekommen?“

„Nein, aber … ich weiß es einfach.“

„Das kannst du doch gar nicht“, beruhigte er sie.

„Doch, und es ist alles meine Schuld.“

„Jetzt hör mir mal zu. Du musst aufhören, dir Vorwürfe zu machen. Und dich beruhigen. Nichts ist entschieden.“

„Aber ich weiß es einfach. Ich fühle mich nicht schwanger.“

„Das heißt gar nichts.“ Er nahm sie bei den Schultern und hielt sie auf Armlänge von sich weg. „Jetzt lass uns da reingehen und den Test machen. Dann wissen wir Bescheid.“

„Und wenn ich nicht schwanger bin?“

„Darüber können wir uns dann immer noch Gedanken machen.“

Sie nickte folgsam und wischte sich die Tränen ab.

Gemeinsam betraten sie die Klinik. Diesmal mussten sie im Wartezimmer Platz nehmen, wo bereits ein halbes Dutzend anderer Paare saßen, manche der Frauen sichtbar schwanger. Glückliche Paare, die sich liebten. Und natürlich wurde Katy noch unglücklicher.

Als die Sprechstundenhilfe sie schließlich aufrief, war sie schon wieder den Tränen nahe. Adam schien es zu bemerken, denn er nahm ihre Hand und drückte sie aufmunternd. Die Schwester nahm ihr Blut ab, klebte ihr ein Pflaster in die Armbeuge und sagte: „Ich schicke das gleich ins Labor. Sobald das Ergebnis heute Nachmittag da ist, geben wir Ihnen Bescheid.“

„Wann wir das etwa sein?“, fragte Adam.

„Normalerweise zwischen drei und vier Uhr.“

„Ist das schon alles?“, wollte Katy wissen. „Sehen wir den Arzt nicht?“

„Erst wenn das Ergebnis vorliegt.“

Sie blieben noch kurz am Empfangstresen stehen, wo Adam einen Termin für sieben Uhr am gleichen Abend ausmachte.

„So spät lasse ich dich aber nicht mehr nach Hause fahren“, sagte Adam. Sie hatten sich bei seinem Haus getroffen, und er führte Katy gerade ins Foyer, als sie erwähnt hatte, dass sie sich nach dem Gespräch mit Dr. Meyer gleich auf den Heimweg machen wollte. „Du kannst doch hier bei mir bleiben.“

„Das ist keine gute Idee, glaube ich.“

„Vertraust du mir nicht?“

Sie vertraute sich selbst nicht. Vor allem nicht, wenn er so liebenswürdig war. Was würde er tun, wenn sie wieder den ersten Schritt machte? Würde er nachgeben und mit ihr schlafen? Oder würde er sie zurückweisen?

Sie folgte ihm in die Küche. „Ich vertraue dir schon. Es wäre nur irgendwie … komisch.“

Er drehte sich zu ihr um. „Katy, wenn wir diese ganze Leihmutter-Geschichte durchziehen wollen, müssen wir vergessen, was geschehen ist. Wenn du das nicht kannst …“

„Natürlich kann ich es.“ Nur war es für sie offensichtlich schwieriger als für ihn. „Du hast ja recht. Ich bleibe.“

Er griff sich zwei Flaschen Wasser aus dem Kühlschrank und reichte ihr eine. „Was wollen wir tun, bis der Arzt anruft?“

„Musst du nicht ins Büro zurück?“

„Nein, ich stehe den ganzen Tag zu deiner Verfügung.“

Auch das noch.

„Wir könnten eine Runde schwimmen gehen“, schlug er vor.

„Ich habe keinen Badeanzug dabei.“ Und auch keinen Pyjama und keine Wäsche zum Wechseln für morgen.

„Brauchst du doch auch nicht.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe dich schließlich schon mal nackt gesehen.“

Ihr Herz schlug wie wild gegen ihre Rippen. Sie war zu verdutzt, um ihm zu antworten. Hoffnung wallte in ihr auf, bis sie bemerkte, dass seine Mundwinkel zuckten und ihr klar wurde, dass er nur einen Scherz gemacht hatte.

„Das sollte wohl ein Witz sein.“

„Allerdings.“

Anscheinend wusste er überhaupt nicht, dass er sie gerade verletzt hatte. Wie sollte er auch? Sie hatte doch gesagt, es sei keine große Affäre, oder? Er konnte also keine Ahnung haben, in welchem Konflikt sie sich befand – und das sollte auch so bleiben.

„Celia hat einen ganzen Schrank voller Badeanzüge im Pool-Haus. Einer davon wird dir bestimmt passen.“

Also gut, warum nicht? Sie hatten schließlich nichts Besseres zu tun und konnten ihre Handys mit nach draußen nehmen.

Katy fand einen züchtigen Einteiler in ihrer Größe und zog ihn an. Als sie an den Pool kam, wartete Adam schon auf sie. Er stand am Rand des Beckens und sah aus wie ein griechischer Gott mit seiner gebräunten Haut, die in der Sonne glänzte. Er sah beeindruckend gut aus für einen Vierzigjährigen und konnte es jederzeit mit den jungen Männern aufnehmen, die sie kannte. Sein Körper war ein richtiges Kunstwerk.

Da Katy ihr Handy nicht aus den Augen lassen wollte, watete sie nur ein paar Minuten im flachen Wasser herum und legte sich dann in einen der Liegestühle, trank Eistee und beobachtete Adam, wie er seine Runden drehte. Ihr fiel ein, wie Becca ihr einmal erzählt hatte, dass er im Schwimmteam seines Colleges gewesen war. Er war sogar ins olympische Team berufen worden, musste aber nach dem Tod seines Vaters ausscheiden.

Gegen ein Uhr brachte Celia ein Tablett mit Käse-Sandwiches und Tamales, selbst gemachten mexikanischen Teigtaschen, heraus. Obwohl Katy hungrig war und das Essen köstlich schmeckte, brachte sie kaum einen Bissen hinunter. Sie schaute die ganze Zeit auf die beiden Handys, die nebeneinander auf dem Tisch lagen; sie hoffte und fürchtete zugleich, dass eines davon endlich klingeln würde.

Eine Stunde später verließ Celia das Haus, um Einkäufe zu erledigen. Um drei Uhr hatten Katy und Adam genug von der Sonne und beschlossen, ins Haus zu gehen. Katy stand gerade in der Küche, um sich Eistee nachzuschenken, als Adams Handy auf der Arbeitsplatte zu klingeln begann.

Eine Sekunde lang starrten sie es beide wie versteinert an, bis Adam seufzte und das Gespräch annahm.

„Ja, ich bin am Telefon“, sagte er, und obwohl Katy jemanden reden hörte, konnte sie die Worte doch nicht verstehen. Sie stand mit zugeschnürter Kehle da und wartete. Adam sagte zweimal „Aha“ und „wir kommen“ und dann legte er auf.

Sie klammerte sich mit beiden Händen an der Arbeitsplatte fest und das Herz klopfte ihr bis zum Hals. „Was haben sie gesagt?“

Adam schüttelte den Kopf. Er wirkte völlig konsterniert, und sie wagte kaum, zu atmen. Sie hatte recht gehabt. Es hatte nicht geklappt. Sie hatten es vermasselt. Dann sagte er: „Positiv.“

Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie begriff, dann – um sicher zu sein, dass sie sich nicht verhört hatte – wiederholte sie: „Positiv?“

Er nickte.

„Kein Scherz? Wirklich positiv? Es hat geklappt?“

Ein Grinsen zog sich über sein Gesicht. „Jawohl – du bist schwanger.“

Aller Stress und Kummer, all die chaotischen Gefühle, die sich während der letzten zehn Tage in ihr aufgestaut hatten, mündeten in einen riesigen Jubelschrei, den man wahrscheinlich bis Peckins hören konnte.

In null Komma nichts war sie bei Adam und warf sich in seine Arme. Er drückte sie fest an sich.

„Jetzt bist du aber glücklich“, sagte er, und sie hörte das Lächeln in seiner Stimme, obwohl sie es nicht sehen konnte, weil sie ihr Gesicht an seiner Schulter versteckte.

Sie war so glücklich – vor allem aber auch erleichtert. Endlich konnte sie aufhören, an jene Nacht zu denken und sich dafür schuldig zu fühlen, dass sie ihn geküsst hatte.

Zugelassen hatte, dass er sie berührte.

So wie jetzt. Ihr wurde bewusst, dass sich ihre Brüste an seinen nackten Oberkörper pressten, dass seine Hände über ihren nackten Rücken strichen. Er roch nach Chlor und Sonnenmilch, und seine Haut fühlte sich heiß an. Sie brauchte genau zwei Sekunden, um festzustellen, welch schrecklicher Fehler es gewesen war, ihm um den Hals zu fallen.

Warum ließ er sie nicht wieder los? Und warum wanderten seine Hände weiter nach unten, gefährlich nah zu ihrem Po?

„Adam?“

„Ja?“

„Vielleicht solltest du mich wieder loslassen?“

„Vielleicht sollte ich das“, murmelte er mit dem Mund an ihrem Hals.

Lieber Himmel.

„Also, dann … jetzt“, sagte sie, aber er ließ sie nicht los. Dann spürte sie seine Lippen auf ihrem Hals, und die Knie wurden ihr weich.

„Katy?“

„Hm …“

„Ich glaube, ich muss dich küssen.“

„Ich wünschte wirklich, du tätest es nicht“, erwiderte sie.

Da wären wir also wieder, dachte sie, als er ihren Kopf nach hinten bog und seine Lippen auf ihre presste. Ihr war so heiß, dass sie glaubte, schmelzen zu müssen.

Dieser Mann küsste unglaublich gut.

„Hallo, Adam, habt ihr … ups!“

Sie sprangen beide wie ertappt auseinander.

Celia stand in der Küchentür, voll beladen mit Einkaufstüten. „Verzeihung“, sagte sie peinlich berührt. „Ich wollte nicht stören.“

Sie suchten beide hilflos nach Worten, bis Katy schließlich in die Stille hinein sagte: „Wir bekamen gerade den Anruf von der Arztpraxis.“ Als ob das eine logische Erklärung für ihre leidenschaftliche Umarmung sein könnte. „Ich bin schwanger.“

Dem Ultraschall zufolge, den Dr. Meyer am selben Abend durchführte, war Katy mit einem Embryo schwanger.

Nach einer kurzen Untersuchung bat er sie in sein Büro und erklärte ihnen alles, was sie über die Schwangerschaft wissen mussten – welche Veränderungen ihr Körper erfahren würde und was sie nicht tun oder essen sollte. Welche körperlichen Aktivitäten sicher und welche Medikamente tabu seien. Und sie erfuhren, dass der errechnete Geburtstermin auf das zeitige Frühjahr fiel.

Aber noch immer hatte keiner von ihnen die eine Sache erwähnt. Und da Adam keine Anstalten machte, musste Katy es wohl oder übel tun.

„Wenn Sie keine weiteren Fragen an mich haben …“, begann der Doktor, und sie nutzte die Chance. „Doch, ich habe eine.“

Sie warf Adam, dem leichte Panik ins Gesicht geschrieben stand, einen Seitenblick zu. „Angenommen – rein hypothetisch – eine Leihmutter hätte Sex direkt nach dem Transfer. Könnte das dem Baby in irgendeiner Form schaden?“

Der Arzt sah überrascht von seinen Notizen auf. „Das hatten Sie doch nicht, oder?“

Seine Reaktion schreckte sie auf.

So schlimm konnte es doch wohl nicht sein? „Selbst wenn, der Embryo hat sich doch eingenistet“, erwiderte sie sachlich. „Also kann nichts passiert sein, oder?“

„Eine erfolgreiche Implantation ist die eine Sache. Aber bei Leihmüttern wie Ihnen besteht auch das Problem der normalen Empfängnis.“

„Wollten wir nicht genau das erreichen, nämlich dass sie empfängt?“, fragte Adam, noch ehe Katy etwas sagen konnte.

„Da die Embryos im fruchtbarsten Stadium Ihres Zyklus eingepflanzt wurden, hat Ihr Körper höchstwahrscheinlich eigene gesunde Eizellen produziert. Und ich muss wohl keinem von Ihnen erklären, was passiert, wenn Sperma auf eine Eizelle trifft.“

Katy und Adam wurden beide gleichzeitig blass.

Der Arzt blickte zwischen ihnen hin und her. „Ihrer Reaktion zufolge könnte das also passiert sein?“

Statt zu antworten, hakte Adam noch einmal nach: „Es wäre also möglich, dass sich Katys eigene befruchtete Eizelle eingenistet hat und nicht einer der transplantierten Embryos?“

„Genau.“

Katy wurde übel.

Unter den gegebenen Umständen klang Adam ungewöhnlich ruhig. „Gibt es eine Möglichkeit, das herauszufinden?“

„Nur durch einen DNA-Test. Entweder nach der Geburt oder durch eine Amniozentese.“

„Wann könnte so eine Amniozentese durchgeführt werden?“, fragte Adam.

„Frühestens in der vierzehnten Woche, aber ich muss Sie vor den möglichen Risiken warnen.“

„Welche wären das?“

„Infektionen, Fehlgeburten.“

Katy starrte Dr. Meyer sprachlos an. Sie hatte das Gefühl, sich plötzlich mitten in einem entsetzlichen Albtraum zu befinden.

„Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit?“, fragte Adam. Wie konnte er nur so ruhig dasitzen, während sie sich völlig panisch fühlte und am liebsten aufgesprungen und aus dem Zimmer gerannt wäre?

„Natürlich kann ich es nicht mit Sicherheit sagen, aber ich würde es mit fünf zu eins beziffern.“

„Fünf zu eins, dass es einer der Embryos ist?“, wollte Adam wissen.

„Nein, dass es Katys eigene Eizelle ist.“

Katy hatte das Gefühl, gleich in Ohnmacht zu fallen. Was hatten sie bloß getan? Das Kind ihrer Schwester auszutragen war eine Sache, aber ein eigenes Kind zu bekommen und noch dazu ausgerechnet von Adam? Das war einfach verrückt.

Sie war noch nicht bereit für ein eigenes Kind und ganz gewiss nicht mit dem Mann ihrer Schwester. Einem Mann, den sie liebte, dessen Interesse für sie sich jedoch darauf beschränkte, dass sie sein Kind austragen sollte.

Ihre Familie kam ihr in den Sinn. Wie sollte sie das ihren Eltern erklären? Sie hatten sich so gefreut, als sie ihnen vorhin am Telefon die gute Nachricht überbracht hatte. Sie würden schon wütend genug werden, wenn sie erführen, dass sie mit Adam geschlafen hatte, aber wie würden sie es verkraften, dass sie womöglich mit ihrem eigenen Baby schwanger war und nicht mit Beccas? Vielleicht würden sie nie mehr etwas mit ihr zu tun haben wollen.

Adam legte ihr eine Hand auf den Arm. Sie sah zu ihm auf, und er wies zur Tür. Erst da wurde ihr bewusst, dass das Gespräch beendet war. Zum jetzigen Zeitpunkt konnte Dr. Meyer nichts mehr für sie tun. Nun hieß es abwarten. Mindestens zwölf weitere Wochen lang.

Es klang wie ein ganzes Leben.

Sie wankte, als Adam sie hinausführte. Sie hörte kaum, wie er den nächsten Untersuchungstermin vereinbarte, dann schob er sie hinaus in die Halle und in den Lift. Er wirkte sehr gefasst.

„Ich kann es nicht glauben“, sagte sie, als die Türen des Fahrstuhls sich schlossen. „Das ist alles meine …“

„Wenn du noch einmal sagst, dass du schuld bist, dann schwöre ich bei Gott, dass ich dich nach Hause laufen lasse“, gab er ärgerlich zurück.

Aha, dachte Katy.

Von wegen sehr gefasst. Offenbar war er nicht weniger geschockt als sie selbst, er konnte es nur besser verbergen.

Er atmete tief durch. „Entschuldige. Ich wollte dich nicht anschreien. Ich finde nur, es bringt nichts, wenn wir uns gegenseitig beschuldigen. Es ist passiert, und wir müssen nun zusehen, dass wir das Beste aus der Situation machen.“

Sie nickte.

Reece erwartete sie bereits, als sie aus dem Gebäude traten, und hielt ihnen die Wagentüren auf. „Würdest du gern irgendwo anhalten und zu Abend essen?“, fragte Adam, nachdem sie eingestiegen waren.

Beim Gedanken an Essen rebellierte ihr Magen. „Ich bin jetzt wirklich nicht hungrig.“

„Aber du hast den ganzen Tag fast nichts gegessen, das ist ungesund.“

„Ich esse nachher etwas, versprochen.“

Für den Rest der Fahrt schwiegen sie. Wahrscheinlich würden sie später reden, wenn sie beide die ganze Sache ein wenig verdaut hatten, nahm Katy an. Doch als sie Adams Haus betraten, wurde Katy von einer solchen Müdigkeit übermannt, dass sie vor Erschöpfung taumelte, und hätte Adam sie nicht gehalten, wäre sie vermutlich gestürzt.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte er besorgt.

„Ich bin nur müde. Ich glaube, ich muss mich hinlegen.“

„Du weißt, dass wir reden müssen.“

„Ja, ich weiß. Und ich will mich auch nicht davor drücken. Aber erst muss ich mich etwas ausruhen.“

„Natürlich“, antwortete er und begleitete sie ins Gästezimmer.

„Hast du vielleicht ein altes T-Shirt oder etwas, das ich zum Schlafen anziehen kann? Ich habe nichts dabei, weil ich ja eigentlich gar nicht hier übernachten wollte.“

„Ich finde sicher etwas.“ Er verschwand für einige Minuten und tauchte dann mit einem langärmeligen seidenen Pyjama-Oberteil auf. „Geht das?“

„Perfekt, danke.“

„Ich bin in meinem Arbeitszimmer, falls du mich brauchst.“ Er zögerte, als wollte er noch etwas sagen, ging dann aber und schloss die Tür hinter sich. Eine Sekunde später hörte sie seine Schritte auf der Treppe nach unten.

Katy zog das Pyjama-Oberteil über, das ihr viel zu groß war, doch es fühlte sich kühl und weich auf ihrer Haut an, und es duftete nach Adam. Nur war sie viel zu müde, um es richtig zu genießen. Also kroch sie ins Bett und schlief augenblicklich ein.

Später wachte sie benommen und völlig desorientiert auf. Sie wusste nicht, wo sie sich befand, ob es Tag oder Nacht war. Dann fiel ihr der Arztbesuch ein, und für den Bruchteil einer Sekunde glaubte sie, es sei alles nur ein schrecklicher Traum gewesen. Bis einen Moment später die Realität über sie hereinbrach.

Sie befand sich in Adams Haus, und ihr Albtraum war Wirklichkeit. Sie rieb sich die Augen und schaute auf den Digitalwecker – ein Uhr fünfzehn.

Ein Uhr fünfzehn? Plötzlich hellwach setzte sie sich auf und schwang die Beine aus dem Bett. Adam und sie wollten doch reden. Er wartete auf sie!

Aber nach kurzem Überlegen befand sie, dass er sicher inzwischen zu Bett gegangen war. Ihre Unterhaltung würde also bis zum nächsten Morgen warten müssen. Einerseits war sie enttäuscht darüber, andererseits aber auch ein wenig erleichtert. Sie brauchte Zeit zum Überlegen, und wie sie Adam kannte, wollte er sofort Entscheidungen treffen.

Sie stand auf, ging ins Bad und putzte sich die Zähne. Da sie keine frische Wäsche dabeihatte, wusch sie ihr Höschen im Waschbecken und legte es zum Trocknen auf ein Handtuch.

Erst auf dem Weg zurück ins Bett bemerkte sie, wie hungrig sie war. Sie erinnerte sich an die köstlichen Tamales, die es zum Lunch gegeben hatte, und fragte sich, ob wohl noch welche übrig waren. Auf jeden Fall musste sie etwas essen.

Sie öffnete die Tür und lugte hinaus in die Diele. Das Haus war dunkel und still. Leise tastete sie sich die Treppe hinunter und schlich sich auf Zehenspitzen ins Wohnzimmer, an das sich die Küche anschloss.

„Wo willst du hin?“

Katy stieß einen kleinen erschrockenen Schrei aus und wirbelte herum. Adam saß zusammengesunken auf dem Sofa und hielt etwas in der Hand, anscheinend einen Drink. Er saß im Dunkeln da und trank. Katy konnte ihm keinen Vorwurf machen. Wenn Alkohol nicht schlecht für das Baby gewesen wäre, hätte sie jetzt auch schon den einen oder anderen Drink intus.

„Der Hunger hat mich geweckt“, erwiderte sie. „Ich wollte mir etwas zu essen holen.“

Allmählich gewöhnten sich ihre Augen an das Dunkel, und sie erkannte, dass Adam nur eine Pyjamahose trug. Sein Oberkörper war nackt.

„Ich dachte, du wärst längst im Bett“, sagte Katy.

„Konnte nicht schlafen.“

Nun, das war verständlich. Sie fragte sich, ob er sauer auf sie war, konnte seinen Gesichtsausdruck in der Dunkelheit aber nicht genau erkennen.

„Tut mir leid, dass ich so lange geschlafen habe.“

„Ist schon in Ordnung.“

„Ich wollte dir nicht aus dem Weg gehen.“

„Weiß ich.“

Sie kam einen Schritt näher. „Bist du okay?“

„Was meinst du?“

„Möchtest du reden?“

„Eigentlich wäre es mir lieber, du würdest dich ausziehen.“

Sie zuckte zurück. Ein weiterer Witz?

„W… wie bitte?“

„Ich würde dich gern nackt sehen.“

„Nackt?“

„Du hast einmal gesagt, wenn ich dich nackt sehen will, soll ich dich einfach darum bitten. Also tue ich es jetzt.“

„Du bist betrunken.“

„Und wenn?“

„Du kannst nicht klar denken.“

„Trinkt man nicht genau deshalb?“ Er leerte sein Glas und stellte es auf den Tisch neben sich. „Außerdem kenne ich dich bereits nackt.“

„Schon, aber denkst du nicht, dass es unweigerlich wieder zu etwas anderem führen würde?“

„Wieder. Das ist der springende Punkt.“

Ihr Herz schlug schneller. „Aber wir wollten es nicht wieder tun.“

„Wir haben vieles gesagt, und wohin hat es uns geführt? Also … zieh dich jetzt aus.“

Er redete nur so, weil er betrunken und schlecht gelaunt war. Er wollte sie nicht wirklich. Nicht so wie sie ihn. „Dadurch lösen sich unsere Probleme auch nicht.“

„Nein, aber es wird schön sein, und das ist für den Augenblick genug für mich. Möchtest du es denn nicht auch schön haben?“

Vielleicht war es kein ausreichender Grund für sie.

Oder doch? Möglicherweise war es ja das letzte Mal?

Nein.

„Adam. Ich meine es ernst. Wir können es nicht tun. Ich kann es nicht.“

„Ich kann an nichts anderes denken, als wieder mit dir zu schlafen“, erwiderte er. Ein warmes, süßes Gefühl stieg in ihr auf, und ihr Widerstand schmolz dahin. Auch wenn er es nur sagte, weil er getrunken und damit sämtliche Hemmschwellen vergessen hatte. Und selbst wenn es stimmte, dann wäre es nur Sex für ihn. So waren Männer eben.

Zumindest die Männer, die sie kannte.

„Komm her, Katy“, murmelte er mit einer Stimme, die alle ihre Sinne vibrieren ließ.

Er griff nach ihrem Handgelenk, und sie ließ sich fast widerstandslos auf seinen Schoß ziehen. Die glatte Seide seiner Pyjamahose fühlte sich an ihrem nackten Po unglaublich erotisch an. Dann streichelte er ihr Haar und küsste sie zärtlich mit diesen wunderbar weichen Lippen. Er schmeckte süß und leicht fruchtig, als seine Zunge in ihren Mund glitt.

Moment mal … süß?

Sie setzte sich auf und sah ihn an. Wo war der Geschmack nach Alkohol? Sie nahm sein leeres Glas und roch daran. „Was war das?“

„Orangensaft.“

„Mit Wodka?“

„Ohne. Einfach nur Orangensaft.“

„Aber … du sagtest, du seiest betrunken.“

„Nein, du sagtest es. Ich habe dich nur nicht korrigiert.“

„Aber ich dachte …“

Er ließ sie nicht ausreden, sondern presste seine Lippen auf ihre und küsste ihre Worte einfach weg. Streichelte auch all ihre Zweifel weg, bis nur noch pure Lust blieb. Als er ihr das Pyjamaoberteil über den Kopf zog und sah, dass sie kein Höschen trug, murmelte er leise: „Ich glaube, du hast etwas vergessen.“

„Ich hatte kein sauberes für morgen, daher habe ich es ausgewaschen …“

„Ich Glücklicher“, murmelte er und senkte den Kopf, um ihre Brustwarze mit den Lippen zu liebkosen. Katy bebte förmlich vor Verlangen.

Adam hob sie von seinem Schoß herunter und legte sie rücklings auf die Kissen. Dann ließ er seine Lippen über ihren Körper wandern, küsste ihren Mund, ihren Hals, ihre Brüste. Er quälte sie mit kleinen Bissen, bis sie vor Lust brannte, während er sie weiter erforschte, ihren Nabel, ihren Bauch – und noch tiefer.

Oralsex war nichts Neues für Katy, obwohl normalerweise sie es war, die ihren Liebhaber auf diese Art verwöhnte, und die wenigen Male, die es umgekehrt geschehen war, hatte sie es nicht sonderlich erregend gefunden. Doch als Adam sich neben sie auf den Boden kniete und ihre Beine spreizte, um sie mit der Zunge zu liebkosen, war das Gefühl so berauschend, dass sie fast die Besinnung verlor.

Da flammte plötzlich das Licht in der Küche auf und warf einen schwachen Schimmer ins Wohnzimmer. Katy und Adam hielten den Atem an, als sie Celias Schritte hörten. Das Sofa stand mit dem Rücken zur Küchentür, sodass Celia sie nur entdecken würde, wenn sie das Wohnzimmer betrat – was durchaus geschehen konnte.

Sie hörten, wie Celia ein Glas aus dem Schrank nahm und sich Wasser eingoss. Katy versuchte verzweifelt, sich daran zu erinnern, wohin Adam ihr Pyjamaoberteil geworfen hatte, als sie seine Zunge erneut spürte. Vor Überraschung keuchte sie auf und schlug sich die Hand vor den Mund, um das Geräusch zu ersticken. Was zum Teufel sollte das? Wollte er erwischt werden?

Beim Küssen überrascht zu werden, war eine Sache, aber beim Sex? Sie müsste vor Scham im Boden versinken.

Sie versuchte, seinen Kopf wegzuschieben, um ihre Beine zu schließen, doch das schien ihn nur anzutörnen. Er spreizte ihre Beine noch weiter, als wolle er Katy verschlingen. War das der Mann, den ihre Schwester als „nicht besonders experimentierfreudig“ beschrieben hatte? Seltsamerweise wurde Katy umso erregter, je mehr sie versuchte, sich aus seiner Umarmung zu befreien. Dann drang Adam mit den Fingern in sie ein, und sie konnte sich nicht länger beherrschen. Sie presste ihr Gesicht in die Kissen, um Laute der Lust zu ersticken, die sie nicht unterdrücken konnte.

Sie war noch kaum wieder zu Atem gekommen, als das Licht plötzlich erlosch und Celia zurück in ihr Zimmer ging.

Kaum hörte Katy das Schließen der Tür, gab sie Adam einen kräftigen Klaps auf den Kopf.

„Wofür ist das denn?“, fragte er und duckte sich weg.

„Bist du verrückt?“, zischte sie und setzte sich auf. „Sie hätte jederzeit hereinkommen und uns sehen können.“

„Hat sie aber nicht“, grinste er. „Und du musst zugeben, dass es irrsinnig erregend war.“

Zweifellos. Trotzdem wollte sie es nicht noch einmal darauf ankommen lassen. „Vielleicht sollten wir das Ganze ein Stockwerk höher verlegen.“

„Das ist keine schlechte Idee.“

War es aber doch. Denn die ganze Sache war ein einziger schrecklicher Fehler. Aber jetzt war es zu spät. Er hatte sie zum Höhepunkt gebracht, also war es nur fair, die Gegenleistung zu erbringen.

Und dabei konnten sie ebenso gut Spaß haben.

Sie entdeckte ihr Pyjamaoberteil auf dem Boden und streifte es sich über, dann wandte sie sich mit einem koketten Lächeln an Adam und sagte: „Den Letzten beißen die Hunde.“

7. KAPITEL

Katy jagte die Treppe hinauf, doch Adam blieb ihr dicht auf den Fersen. Vor der Tür zum Gästezimmer holte er sie ein. Er legte ihr einen Arm um die Taille und versuchte, sie zu seinem Schlafzimmer zu schieben. Doch sie machte sich sanft von ihm los und zögerte.

„Was ist?“

„Wohin willst du?“

„In mein Schlafzimmer.“

„Lieber nicht.“

Weil es auch Beccas Schlafzimmer gewesen war.

Er versuchte gar nicht erst zu erklären, dass das Bett wegen ihrer Krankheit schon vor langer Zeit ausgewechselt worden war, und dass er und Becca auch davor nicht gerade viele leidenschaftliche Nächte dort verbracht hatten.

Doch Katy sollte sich wohlfühlen, daher gab er nach, als sie seine Hand nahm und ihn ins Gästezimmer zog.

Dort ließ sie das Pyjamaoberteil von ihren Schultern gleiten und ging rückwärts zum Bett, wobei sie ihn mit dem Zeigefinger zu sich lockte. Als er bei ihr war, drückte sie ihn nach hinten auf die Matratze. Die Laken fühlten sich kühl auf seiner Haut an und dufteten nach ihr. Er versuchte, sie zu sich hinunterzuziehen, doch sie setzte sich rittlings auf seine Oberschenkel. Vor Leidenschaft glühte ihre Haut regelrecht, und ihre rosigen Brustwarzen hatten sich aufgerichtet. Ihr langes Haar kringelte sich in losen Locken bis auf ihre Brüste hinunter. Er hatte im ganzen Leben noch keine Frau gesehen, die so sexy war.

Sie streichelte seinen Oberkörper, wobei ihre Fingernägel leicht über seine Haut kratzten. „Ich will dich nackt sehen.“

„Mit dem allergrößten Vergnügen“, erwiderte er lächelnd, woraufhin sie ihm die Pyjamahose über die Hüften nach unten schob. Ihr Blick blieb bewundernd an seiner Erektion haften.

„Neulich Nacht konnte ich nicht viel sehen“, erklärte sie auf seinen fragenden Blick hin. Dann umschloss sie ihn mit den Fingern und streichelte ihn. „Ich bin sehr beeindruckt“, fuhr sie fort. „Obwohl ich zugeben muss, dass ich nicht sehr erfahren bin. Vor dir hatte ich nur drei Liebhaber.“

Das erstaunte ihn. Er hatte Katy zwar nicht für eine Frau mit vielen Affären gehalten, aber sie strahlte etwas sehr Sinnliches aus. „Das ist wirklich nicht viel“, erwiderte er.

„Ich habe meine Jungfräulichkeit erst mit neunzehn verloren.“

Die nächste Überraschung. „Wirklich?“

„Ich habe mit den Jungs bis dahin zwar viel Spaß gehabt, aber ich wollte auf jeden Fall bis zur Ehe warten.“

Sie drückte sanft zu, und ihm blieb fast die Luft weg. „Und warum hast du es dann doch nicht getan?“, keuchte er.

„Mir wurde klar, dass es sehr lange dauern könnte, bis ich Mr Right finde, und ich dachte, dass echter Sex noch mehr Spaß machen würde.“

„War es so?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Am Anfang nicht. Dann manchmal, je nachdem, mit wem ich zusammen war. Aber im Grunde brauchte ich keinen Mann, denn ich bin durchaus in der Lage, meine Bedürfnisse selbst zu befriedigen. Findest du es komisch, dass ich dir das erzähle?“

„Eigentlich nicht.“ Obwohl es ihm immer schwerer fiel, sich auf das zu konzentrieren, was sie sagte. Er konnte seinen Blick nicht von ihrer Hand abwenden, die langsam auf und ab glitt.

„Wann hast du das erste Mal mit einer Frau geschlafen?“, fragte Katy.

„Mit sechzehn.“

„Ernsthaft?“

„Sie war achtzehn.“

„Aha, eine erfahrene Frau. Wie lange dauerte es?“

„Ungefähr fünfzehn Sekunden.“

„Ich meinte die Beziehung.“ Katy lachte.

„Das war die Beziehung.“ Wenn sie ihn weiter so berührte, würde er sich nicht mehr lange beherrschen können. „Wir trafen uns auf einer Party. Ich habe sie nie wiedergesehen.“

„Ich hatte noch nie einen One-Night-Stand, es sei denn, ich zähle unseren mit.“ Sie ließ ihn los und streichelte seinen Bauch, seine Brust. „Aber nach heute Nacht müssen wir es wohl anders nennen. Oder gibt es Two-Night-Stands?“

Er brauchte keinen Namen dafür. Es war, was es war.

Katy sah auf ihn hinunter. „Ich rede gern mit dir, und es gefällt mir, dass du dich mir öffnest. Ich weiß, dass es dir nicht leichtfällt.“

Es gefiel ihr anscheinend nicht nur, sondern es erregte sie – wie ein verbales Vorspiel.

Eine Frau, die auf Konversation abfuhr – wer hätte das gedacht? Doch Adam wollte mehr. Weniger Worte, dafür mehr Taten. Er wollte sie nehmen und in ihr sein. Seit ihrem ersten Mal vor zehn Tagen konnte er an fast nichts anderes denken. Schon damals hätte ihm klar sein müssen, dass ein einziges Mal nie genug sein könnte. „Lass uns miteinander schlafen“, murmelte er.

Ihr süßes Lächeln sagte ihm, dass sie das für eine wunderbare Idee hielt. „Ich oben?“

„Wie du möchtest.“

Sie kniete sich über ihn und senkte sich dann auf ihn herab, nahm ihn mit quälender Langsamkeit Zentimeter für Zentimeter in sich auf. Sie war heiß, feucht und eng.

Lächelnd blickte sie auf ihn hinunter. „Hmm, das ist wunderbar.“

Er hätte es nicht besser ausdrücken können. Dann begann sie, sich langsam zu bewegen, auf und ab, als hätten sie alle Zeit der Welt. Sie schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken. Sie schien völlig in ihrer Ekstase aufzugehen, und er war so fasziniert von ihrem Anblick, dass ihm seine eigene Lust fast bedeutungslos erschien. Sollte sie ihn doch nach Belieben benutzen, während er sie überall berührte – ihre Hüften, ihren Bauch, ihre Brüste. Jeden Zentimeter ihres weichen, weiblichen Körpers.

Sie nahm seine Hand und führte sie zwischen ihre Schenkel, dorthin, wo ihre beiden Körper miteinander vereint waren. Er streichelte sie, und sie keuchte auf, sie stöhnte vor Lust. Als sie zitterte, wusste er, dass sie gleich kommen würde. Dann bäumte sich ihr Körper zuckend über ihm auf. Sein mühsam beherrschtes Verlangen überwältigte ihn und mündete in einem nie gekannten, überwältigenden Höhepunkt.

Katy lag zusammengesunken auf seiner Brust. Er spürte das Hämmern ihres Herzens fast so laut wie sein eigenes. Auch wenn er es kaum zugeben mochte – Sex mit Becca war nie so gewesen. Sie hatte sich nie wirklich hingeben können, sondern war immer darauf bedacht gewesen, ihn nicht zu enttäuschen. Und dann, als sie versuchten, schwanger zu werden, war der Sex zum Job geworden. Nach ihrer Krebsdiagnose hatten sie schließlich überhaupt kein Sexleben mehr gehabt.

Bestimmt war es falsch, Becca und Katy miteinander zu vergleichen, aber Katy war genau das, was er sich immer von einer Frau im Bett erhofft hatte.

Vielleicht würde er es eines Tages bereuen. Aber die letzten drei Jahre hatte er kaum einen Blick für eine andere Frau gehabt, denn all seine Gedanken hatten immer Becca gegolten. Doch wenn er mit Katy zusammen war, konnte er für eine Weile vergessen. Er empfand endlich wieder Frieden.

Zu schade, dass es enden musste.

Katy wachte am nächsten Morgen auf und tastete nach Adam, doch er war nicht da. Sie setzte sich auf und schaute auf die Uhr. Schon fast halb zehn! Normalerweise stand sie im Morgengrauen auf. Allerdings hatte Adam sie erst im Morgengrauen einschlafen lassen.

Dieser Mann hatte einen unersättlichen sexuellen Appetit und ein unglaubliches Stehvermögen für sein Alter. Nach dem dritten Mal hatte sie ihn schon fast verdächtigt, Viagra geschluckt zu haben, bis er irgendwann in der Nacht erzählte, dass er seit vier Jahren mit keiner Frau geschlafen hatte. Das erklärte natürlich einiges.

Doch jetzt musste sie sich der Wirklichkeit stellen, dem gefürchteten Morgen danach, so aufregend – oder besser gesagt magisch – die Nacht auch gewesen war.

Katy rollte sich aus dem Bett und sah sich im Zimmer um. Decken und Kissen lagen auf dem Boden, die Laken waren zerwühlt. Celia würde hereinkommen und sofort wissen, dass sie die ganze Nacht wilden Sex gehabt hatten. Aber vielleicht wusste sie das ohnehin bereits, denn sie waren nicht besonders leise gewesen.

Dennoch nahm sie sich die Zeit, aufzuräumen, dann stellte sie sich unter die heiße Dusche. Halb hoffte sie, dass Adam zur Arbeit gegangen war, obwohl sie natürlich wusste, dass es nichts brachte, die notwendige Unterhaltung auf die lange Bank zu schieben. Doch er saß am Küchentisch, trank Kaffee und las das „Wall Street Journal“. Statt eines Anzugs trug er Chinos und ein Polohemd mit dem Western-Oil-Logo. Sie sah ihn zum ersten Mal in Freizeitkleidung – tatsächlich hatte sie sich schon gefragt, ob er so etwas überhaupt besaß. Die Antwort darauf war offensichtlich ja, und er sah verdammt attraktiv darin aus.

Als er sie kommen hörte, blickte er auf. „Guten Morgen“, begrüßte er sie.

„Morgen“, sagte Katy zögernd.

„Hier ist Kaffee.“

„Ich kann keinen trinken, wegen des Babys.“

„Er ist entkoffeiniert.“

„Oh, danke.“

„Setz dich, ich gieße dir eine Tasse ein.“

Katy nahm ihm gegenüber Platz und konnte nicht recht einschätzen, wie seine Laune war. Dafür kannte sie ihn zu wenig.

Er stellte eine dampfende Tasse vor sie hin und fragte: „Bist du hungrig? Soll ich dir Eier oder irgendetwas anderes machen?“

„Ich wusste gar nicht, dass Öl-Milliardäre kochen können.“

„Wenn sie Hunger haben und die Haushälterin einkaufen ist, dann können sie es. Aber wenn du es mir nicht zutraust, kann ich dich auch zum Essen ausführen.“

„Wir sollten besser reden.“

Er setzte sich ihr gegenüber. „Okay, dann reden wir.“

„Wo sollen wir anfangen?“

„Vielleicht mit uns?“

Sie zog eine Grimasse. Denn auch wenn sie es sich wünschte, konnte es kein uns geben.

„Wir wissen wohl beide, dass jetzt alles sehr kompliziert werden könnte“, begann er.

Das war es doch schon. „Weißt du, ich fand die letzte Nacht wirklich wunderschön, aber es hätte nie geschehen dürfen. Es ist alles ein solches … Durcheinander. Wir haben uns von unseren Gefühlen etwas vorgaukeln lassen.“

Er wirkte erleichtert. „Ich bin froh, dass du es so siehst.“

Natürlich war er das. Sie machte es ihm leicht, bot ihm einen Ausweg – und er nutzte es sofort aus.

„Aber ich möchte, dass wir Freunde bleiben“, fuhr er fort.

Aha – die altbekannte Masche. Wie originell. Sie starrte in ihre Tasse, damit er nicht sah, wie verletzt sie war.

„Katy?“

„Wir bekommen vielleicht ein gemeinsames Kind. Das heißt, dass wir mehr oder weniger aneinander gefesselt sind.“

„Das klingt ziemlich schrecklich so, wie du es sagst“, bemerkte er mit hochgezogenen Augenbrauen.

Für sie würde es das auch sein. Doch das durfte er auf gar keinen Fall wissen. Denn dann würde er sich schuldig fühlen. Das war das Letzte, was sie wollte.

„So habe ich es nicht gemeint“, erwiderte sie mit einem gezwungenen Lächeln. „Natürlich bleiben wir Freunde.“

„Ich denke, nach dem Gespräch mit Dr. Meyer müssen wir der Tatsache ins Auge sehen, dass du vielleicht mit unserem Kind schwanger bist.“

„Ich weiß, ich habe gesagt, dass ich noch nicht bereit für ein eigenes Kind bin, aber wenn es so sein sollte … ich könnte es dir nie einfach so überlassen.“

Adam fasste über den Tisch und legte seine Hand über ihre. Wenn er doch nur damit aufhören würde. Mit seinen Berührungen. Er machte alles nur viel schwieriger.

„Katy, das würde ich nie von dir erwarten. Wenn es unser gemeinsames Baby sein sollte, dann werden wir einen Weg finden, damit umzugehen.“

Unser Baby. Ein Schauer jagte ihr bei seinen Worten über den Rücken.

Sie entzog ihm ihre Hand, ehe sie etwas Dummes tun und sich womöglich in seine Arme werfen und ihn anflehen würde, sie zu lieben.

„Was ist mit dem Leihmutter-Vertrag?“

„Ungültig, vermute ich. Wir müssen eine Art Sorgerechts- und Unterhaltsvereinbarung ausarbeiten. Du musst dir keine Sorgen machen. Finanziell bist du auf alle Fälle abgesichert.“

Sorgerecht und Unterhalt? Was für ein Albtraum.

„Ich will nicht bis zur Geburt auf den DNA-Test warten“, sagte sie. „Ich möchte so bald wie möglich eine Amniozentese machen lassen.“

„Aber der Arzt sprach von Risiken. Ist es denn wirklich so wichtig?“

„Ich muss mir über meine Gefühle klar werden.“

Er zog die Stirn in Falten. „Das verstehe ich nicht.“

„Egal wie es kommt, du bist auf jeden Fall der Vater. Aber wer bin ich? Die Mutter des Babys oder nur seine Tante? Ich kann unmöglich neun Monate in dieser Ungewissheit leben.“

„Von dieser Seite habe ich es noch nicht betrachtet. Dann machen wir die Untersuchung.“

Bis dahin würde sie versuchen müssen, neutral zu bleiben und sich gefühlsmäßig nicht allzu sehr zu binden. Denn ein zweites gebrochenes Herz würde sie nicht so leicht verkraften können.

„Wir sollten auch mit niemandem darüber sprechen“, sagte sie. „Nicht ehe wir das Ergebnis haben. Das kann ich meinen Eltern nicht zumuten.“

Obwohl sie ja ironischerweise in der gleichen Situation wie Adam waren. Es würde auf jeden Fall ihr Enkelkind sein, egal ob nun Becca oder Katy die Mutter wäre. Nur sie selbst musste mit dieser Ungewissheit leben.

„Was immer du möchtest“, antwortete Adam. „Auch wenn wir uns das alles anders vorgestellt haben, Katy, wir schaffen es. Alles wird gut.“

Hoffentlich.

Sie sah auf die Uhr. „Ich muss jetzt wirklich nach Hause.“

„Du musst nicht weglaufen.“

Oh doch. Je länger sie hierblieb, umso mehr schmerzte ihr Herz. „Ich muss auf die Ranch zurück, und du musst wahrscheinlich auch zur Arbeit.“

„Ich habe mir in letzter Zeit ziemlich viel freigenommen.“

Sie trank einen letzten Schluck Kaffee, dann stand sie auf und schüttete den Rest ins Spülbecken.

Auch Adam erhob sich. „Ich bringe dich hinaus.“

Draußen herrschte eine gleißende Hitze. Katy öffnete ihre Fahrertür und wandte sich um, wollte „Auf Wiedersehen“ sagen, doch Adam stand fast unmittelbar hinter ihr, und sie taumelte überrascht zurück. Er trat einen Schritt näher – und plötzlich konnte sie nicht mehr atmen, nicht mehr vernünftig denken. Und er wusste es.

„Ein letzter Kuss?“, fragte er.

Nein, nein, bitte nicht, bat sie insgeheim, doch dann lagen seine Lippen schon auf ihren, und sie konnte ihn einfach nicht abweisen. Seine Arme umfingen sie und hielten sie fest. Seine Finger spielten mit ihrem Haar – und sie schmolz dahin.

„Komm zurück ins Haus“, flüsterte er an ihrem Mund. „Nur noch ein einziges Mal und ich verspreche dir, ich bitte dich nie wieder darum.“

Sie sehnte sich mehr danach, als er je ahnen würde. Doch es war unmöglich. Sie fühlte sich bereits wie zerrissen. Seiner Meinung nach hatten sie tollen, unverbindlichen Sex gehabt. Doch sie wollte mehr und musste sich jetzt sofort zurückziehen, wenn sie sich nicht hoffnungslos in unerfüllbaren Träumen verlieren wollte.

Adam sah Katy hinterher und fühlte sich hin und her gerissen. Ein ungewohntes Gefühl. Einerseits wollte er nicht, dass sie ihn verließ, andererseits wusste er, dass es so besser war. Er mochte Katy. Und auch wenn sie es zu verbergen suchte, war ihm doch klar, dass sie sich stark zu ihm hingezogen fühlte. Auf keinen Fall wollte er sie verletzen. Gerade jetzt nicht.

„Ich hoffe, du weißt, was du tust.“

Er wirbelte herum und sah Celia auf der Schwelle stehen. „Wolltest du nicht einkaufen gehen?“

„War ich. Bin gerade zurückgekommen.“

Na super. „Du hättest dich bemerkbar machen können.“

„Dann hätte ich euch aber nicht belauschen können, oder?“

Wenigstens war sie ehrlich. „Seit wann bist du da?“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Lange genug.“

Lange genug, um diesen missbilligenden Gesichtsausdruck aufzusetzen, den Adam noch aus seiner Kindheit als Vorboten einer Standpredigt kannte.

Darauf hatte er jetzt wirklich keine Lust.

„Ich nehme an, du willst sie nicht heiraten“, begann Celia.

„Wir wissen nicht einmal, ob es ihr Baby ist.“

„Und falls doch?“

Würde er sie auch nicht heiraten.

Die Lippen zu einem Strich zusammengepresst, starrte sie ihn an.

„Tu das nicht“, sagte er und ging an ihr vorbei ins Haus. „Ich bin kein kleines Kind mehr.“

Celia knallte die Tür hinter sich zu. „Dann benimm dich nicht so.“

Wow! So unbeherrscht hatte er sie schon lange nicht mehr erlebt.

Und weshalb?

„Ich verstehe nicht, warum du so wütend bist“, sagte er.

„Weil ich Katy gern habe und du dabei bist, ihr das Herz zu brechen.“

„Das ist doch lächerlich.“ Er ging in die Küche. Celia folgte ihm. „Sie ist nur durcheinander wegen dieser ganzen verzwickten Geschichte.“

„Sie ist durcheinander, weil sie dich liebt, estúpido. Und du bist zu feige, um dir die Wahrheit einzugestehen.“

Er trank einen Schluck Kaffee, der inzwischen kalt geworden war. Seufzend schüttete er den Rest in die Spüle, drehte sich zu Celia um, die ihn immer noch anstarrte – und gab auf. „Okay, okay. Was ist die Wahrheit?“

„Dass sie das Beste sein könnte, was dir überhaupt passieren konnte! Sie ist deine Seelenfreundin.“

Er musste sich abwenden, überrascht von der Heftigkeit seiner Gefühle. „Meine Seelenfreundin habe ich vor drei Jahren zu Grabe getragen“, murmelte er.

Celia trat hinter ihn und berührte seine Schulter. „Du hast deine Frau begraben“, korrigierte sie ihn sanft. „Aber nicht deine Seelenfreundin.“

So sah er es nicht.

„Wie lange willst du sie noch auf ein Podest stellen und so tun, als sei alles an ihr perfekt gewesen? Ich mochte Becca und weiß, dass du sie auf deine Weise geliebt hast, aber du warst mit ihr nie auch nur halb so glücklich wie jetzt mit Katy. Vielleicht hast du es ja noch nicht bemerkt, aber du sprichst dauernd von ihr. Und wenn du mit ihr zusammen bist … es ist so offensichtlich, dass ihr füreinander bestimmt seid.“

Celia litt anscheinend unter Hirngespinsten. Allerdings stimmte es, dass er und Becca schwierige Zeiten durchlebt und Eheprobleme gehabt hatten. Aber statt daran zu arbeiten, hatte er sich in seine Arbeit vergraben. Er hatte ihrer Ehe nicht die Chance gegeben, sich zu verbessern.

Doch falls er und Becca eine perfekte Ehe voller Glückseligkeit geführt hätten, wäre es noch unerträglicher gewesen, sie zu verlieren.

„Ich möchte nicht noch einmal eine Ehefrau begraben müssen“, sagte er.

„Man kann sich nicht aussuchen, wen man liebt. Die Frage ist, ob du diese Liebe akzeptierst oder nicht.“

„Ich bin zufrieden mit meinem Leben so, wie es ist. Und wenn das Baby erst einmal geboren ist, wird es perfekt sein.“

„Das glaubst du wirklich?“

„Ich weiß es.“ Er sah auf die Uhr. „Jetzt muss ich ins Büro.“

Celia runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf, als sei sie überaus enttäuscht von ihm. Dabei hatte er durchaus Gefühle für Katy. Und natürlich könnte er sie lieben. Aber er würde es sich nicht erlauben, zu lieben – diesen Fehler würde er kein zweites Mal begehen.

8. KAPITEL

Obwohl er es eigentlich erst bei der nächsten regulären Vorstandssitzung hatte bekannt geben wollen, hielt Adam es nicht so lange aus und berief für den späten Nachmittag eine außerordentliche Sitzung in seinem Büro ein.

„Ich habe gute Nachrichten“, begann er und fügte hinzu: „Sie sind persönlicher Art.“ Alle Augen richteten sich auf ihn. „Ich werde Vater.“

Emilio grinste, während Nathan und Jordan ziemlich verdutzt wirkten.

„Ich habe gar nicht bemerkt, dass du eine Freundin hast“, sagte Nathan, der die Schlagzeilen in der Presse schon vor sich sah. „Sie ist doch hoffentlich nicht die Tochter irgendeiner wichtigen Persönlichkeit. Oder womöglich minderjährig.“

Adam lachte. „Keine Angst, es ist kein Skandal in Sicht. Es ist das Kind von mir und Rebecca.“

Nathan blinzelte. „Oh.“

„Wie ist das möglich?“, fragte Jordan verwirrt.

Adam berichtete ihnen von den Embryos und Katys Angebot, das Baby auszutragen. Mehr brauchte im Augenblick niemand zu wissen.

Sie schüttelten ihm die Hand und klopften ihm auf den Rücken, doch er war noch nicht fertig.

„Noch etwas. Etwas, dass ich erst in ein paar Monaten offiziell verkünden werde. Aber ihr sollt es schon jetzt erfahren. Ich werde als Vorstandsvorsitzender von Western Oil zurücktreten.“

Sprachlos starrten ihn die drei Männer an.

„Zurücktreten?“, fragte Nathan. „Diese Firma ist dein Leben.“

„Ich werde ja im Vorstand bleiben, nur nicht mehr in das tägliche Geschäft involviert sein. Ich möchte für mein Kind da sein.“

„Was hältst du davon, ein Kindermädchen einzustellen?“, fragte Nathan.

„Natürlich könnte ich das“, erwiderte Adam. „Aber ich habe mir vor langer Zeit versprochen, im Fall des Falles für meine Kinder da zu sein. Nicht so zu sein, wie mein Vater. Und das gilt insbesondere jetzt, da ich alleinerziehend sein werde.“

„Dann stellt sich die Frage, ob du einen Nachfolger von außen in die Firma holen wirst oder dich für jemanden aus dem Haus entscheidest?“

„Letzteres.“

Die Männer tauschten Blicke aus. Das bedeutete, dass sie die nächsten Monate unter ständiger Beobachtung stehen würden. Drei Freunde – zwei von ihnen Brüder – im Wettbewerb um den „Großen Preis“.

„Bis zu meiner Entscheidung stehen die Chancen für jeden gleich. Im Grunde wird alles von eurer Leistung in den nächsten acht Monaten abhängen.“

„Also ohne jeden Druck“, bemerkte Jordan ironisch.

„Diese Position bedeutet Druck“, erwiderte Adam. „Und ihr alle wisst, wie viel ich in diese Firma investiert habe. Wir alle haben das. Ohne jeden Einzelnen von euch stünden wir heute nicht da, wo wir sind.“

„Wir wissen doch alle, wer den Posten bekommt“, warf Nathan ein. „Du und Emilio seid gute Freunde. Er ist also ganz klar im Vorteil.“

„Hier geht es ums Geschäft“, antwortete Adam. „Freundschaft hat damit nichts zu tun.“

„Ganz abgesehen davon, dass ich euch weit überflügeln werde“, bemerkte Jordan scherzhaft. Sein Bruder war clever genug, den Mund zu halten.

„Noch irgendwelche Fragen?“ Doch für den Augenblick schien alles geklärt zu sein.

Nach der Sitzung blieb Emilio zurück. „Ich wollte dir nur noch einmal gratulieren. Ich weiß ja, wie sehr du dir das gewünscht hast.“

Adam bedeutete ihm, die Tür zu schließen und sich zu setzen. Zwar hatte er Katy versprochen, niemandem etwas zu erzählen, doch Emilio war sein engster Freund, und er vertraute ihm.

„Was ich über das Kind gesagt habe, dass es meines und Beccas ist … das stimmt nicht ganz.“

Emilio runzelte die Stirn. „Wessen Kind ist es dann?“

„Meines und Katys.“

„Du hast mit ihr geschlafen?“

„An dem Tag, als der zweite Embryotransfer stattfand. Der Arzt sagte, die Chancen stünden fünf zu eins, dass Katys eigene Eizelle befruchtet wurde.“

Emilio schüttelte den Kopf und murmelte irgendetwas auf Spanisch vor sich hin. „Vielleicht war es ja unvermeidbar.“

„Unvermeidbar? Wie meinst du das?“

„Ein Mann spricht nicht ständig von einer Frau, wenn er sich nicht zu ihr hingezogen fühlt. Was hast du jetzt vor?“, fragte Emilio.

„Wir können einen DNA-Test machen lassen und uns, falls es Katys Baby ist, das Sorgerecht teilen.“

„Du willst sie nicht heiraten?“

„Es überrascht mich, dass ausgerechnet du diese Frage stellst.“

Emilio zuckte die Schultern. „Ich bin eben nicht für die Ehe geschaffen. Du schon.“

„Du weißt verdammt genau, dass ich nie wieder heiraten werde.“

„Das hast du schon mal gesagt, stimmt.“

„Anscheinend glaubst du es nicht.“

„Ich glaube, dass du eine Verantwortung für das Kind hast. Und für seine Mutter.“

„Und wenn du an meiner Stelle wärst? Würdest du sie bitten, dich zu heiraten?“

„Natürlich.“

Adam war völlig überrascht. „Du glaubst doch nicht an die Ehe.“

„Nein, aber in meiner Kultur verlangt es der Stolz des Mannes, Verantwortung für sein Tun zu übernehmen“, erklärte Emilio und fügte dann etwas verlegen hinzu: „Meine Mutter würde mich vermutlich enterben, wenn ich es nicht täte.“

„Du denkst also, ich sollte sie heiraten.“

„Was ich denke, spielt keine Rolle.“

Was sollten dann diese ungebetenen Ratschläge? Erst Celia, jetzt Emilio.

„Es wird allmählich wirklich kompliziert“, seufzte Adam.

„Du hast mit der Schwester deiner verstorbenen Frau geschlafen, und jetzt erwartet ihr ein Kind. Klar ist das kompliziert“, entgegnete Emilio. „Hinter dir liegen ein paar harte Jahre, und du hast es dir redlich verdient, glücklich zu sein.“ Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Apropos glücklich sein. Ich habe eine Verabredung mit einer entzückenden älteren Dame.“

„Älter?“

„Mit meiner Mutter“, erklärte er und grinste.

„Mein Beileid.“ Monatliche Besuche in der Oper gehörten zu dem Teil seiner Ehe, den er nicht vermisste.

Emilio musste lachen. „Nicht alle Männer hassen die Oper.“

Nein, aber er wettete, dass mindestens die Hälfte nur ihren Ehefrauen zuliebe hingingen.

Emilio war schon an der Tür, als Adam ihn noch einmal aufhielt. „Darf ich dir noch eine kurze Frage stellen?“

„Natürlich.“

„Hattest du das Gefühl, ich war glücklich, ehe Becca starb?“

„Was meinst du genau?“

„Hieltest du unsere Ehe für glücklich?“

Emilio dachte nach und wählte seine Worte dann sorgfältig. „Ich erinnere mich, dass ich manchmal dachte, eigentlich müsstest du doch mehr Zeit mit Rebecca verbringen, anstatt dauernd zu arbeiten.“

„Du arbeitest doch genauso viel wie ich.“

„Aber auf mich wartet zu Hause aber keine Frau.“

Guter Einwand.

„Warum fragst du mich eigentlich danach?“

„Celia sagte heute Morgen etwas …“ Adam zuckte mit den Schultern. „Ach egal. Viel Spaß heute Abend.“

Als Adam allein war, hätte er am liebsten Katy angerufen. Sie hatte ihm zwar eine SMS geschickt, dass sie gut zu Hause angekommen war, also gab es eigentlich keinen Grund, mit ihr zu telefonieren. Aber vielleicht wollte er einfach ihre Stimme hören.

Adam hielt es genau eine Woche aus, bis er einen legitimen Vorwand fand, Katy anzurufen. Im Internet hatte er einen Artikel über pränatale DNA-Tests gefunden, in dem eine verlässlichere und weniger gefährliche Methode erwähnt wurde.

Auf ihrem Handy konnte er sie nicht erreichen, daher rief er auf dem Festnetz an und bekam ihre Mutter an den Apparat.

„Oh, hallo Adam, was für eine nette Überraschung. Wie geht es?“

„Gut. Viel Arbeit.“

„Wir hatten ja noch gar nicht die Möglichkeit, unsere Glückwünsche zu übermitteln. Wir waren so froh, dass es beim zweiten Mal geklappt hat. Da habt ihr beide wirklich Glück gehabt.“

Wie man es nimmt, dachte Adam.

„Ist Katy da?“, fragte er.

„Sie erledigt ein paar Dinge für ihren Vater, aber sie hat das Handy dabei. Haben Sie ihre Nummer?“

„Da habe ich es schon versucht, bekam aber nur die Mailbox.“

„Ja, es gibt leider jede Menge Funklöcher hier draußen.“

Welchen Sinn machte ein Handy, wenn es nicht funktionierte? Was, wenn sie einen Unfall hatte oder einen Schwächeanfall? Er musste ihr unbedingt ein Satellitentelefon besorgen.

„Vergessen Sie nicht, wir schulden Ihnen noch ein Abendessen“, fuhr sie fort. „Wir würden uns sehr über Ihren Besuch freuen.“

„Sehr gern“, erwiderte er und bemerkte überrascht, dass er es wirklich so meinte.

„Sie sind jederzeit willkommen. Formalitäten sind uns hier draußen nicht so wichtig. Steigen Sie einfach in Ihr Auto und kommen Sie, wann immer es Ihnen passt.“

„Das werde ich.“

„Sie gehören zur Familie, Adam. Vergessen Sie das nie.“

Seltsamerweise spürte er plötzlich einen Kloß im Hals. Katys Eltern hatten allen Grund, ihn nicht zu mögen, und trotzdem zählten sie ihn zur Familie.

Schade, dass Becca nie begriffen hatte, wie außergewöhnlich ihre Familie war. Er bedauerte aus tiefstem Herzen, dass er nicht darauf bestanden hatte, den Kontakt zu ihren Eltern zu halten. In letzter Zeit bedauerte er ohnehin eine ganze Menge, was diese Ehe betraf.

„Würden Sie Katy ausrichten, dass ich angerufen habe?“

„Aber sicher, Adam. Machen Sie es gut.“

Er legte auf und versuchte es noch einmal auf dem Handy. Diesmal hinterließ er eine Nachricht. „Hi, Katy, ich bin es. Ich habe eine interessante Info über DNA-Tests gefunden und würde gern mit dir darüber reden. Ruf mich doch bitte zurück.“

Während er auf ihren Rückruf wartete, beantwortete er einige Mails. Aber nachdem mehr als eine Stunde vergangen war, wurde er ungeduldig. Er wählte ihre Handynummer und erreichte wieder nur die Mailbox.

„Ich bin es noch mal“, sagte er. „Ich wollte nur wissen, ob du meine Nachricht bekommen hast. Ruf mich zurück.“

Wahrscheinlich war sie im Auto unterwegs und würde ihre Nachrichten erst lesen, wenn sie zu Hause ankam.

Adam vertiefte sich in die Arbeit, und ehe er es sich versah, war es fast fünf Uhr. Katy hatte sich noch nicht gemeldet, aber er war sicher, dass sie inzwischen auf der Ranch war. Wieder versuchte er es auf ihrem Handy, wieder meldete sich nur die Mailbox.

Als er auf der Ranch anrief, ging wieder ihre Mutter ans Telefon. „Sie ist da, Adam, aber im Moment ist sie mit ihrem Vater auf der Nordweide. Sobald sie ins Haus kommt, so in etwa einer Stunde, sage ich ihr, dass Sie angerufen haben.“

Er wartete eineinhalb Stunden, dann erhielt er ein Überseegespräch, das über eine Stunde dauerte. Als er auflegte, klingelte Bren ihn an.

„Miss Huntly hat angerufen.“

„Warum haben Sie mir nicht Bescheid gegeben?“, herrschte er sie an, merkte aber gleich, dass er sich im Ton vergriffen hatte. Bren hatte die strikte Anweisung, Überseegespräche nur im äußersten Notfall zu unterbrechen.

„Tut mir leid“, sagte er. „War ein langer Tag.“

Er griff zum Hörer und rief wieder bei Katy an.

„Hat sie denn noch nicht zurückgerufen?“, fragte ihre Mutter überrascht.

„Doch, aber ich war beschäftigt. Ein Überseegespräch. Ist sie jetzt da?“

„Nein, sie ist vor zehn Minuten weg. Sie wollte mit ihrem Freund Willy ins Kino.“

„Willy Jenkins?“

„Genau.“

Adam spürte, wie sich seine Nackenhaare aufrichteten. Katy war mit Willy Jenkins unterwegs? Der Gedanke daran, was die beiden wohl nach dem Film machen würden, ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren.

„Wahrscheinlich bin ich schon im Bett, wenn sie zurückkommt, aber ich schreibe ihr einen Zettel“, sagte ihre Mutter.

Katy würde also spät heimkommen. „Dafür wäre ich Ihnen sehr dankbar“, erwiderte Adam angespannt. Er legte auf und trat ans Fenster. Solange Katy mit seinem Kind schwanger war, hatte sie gefälligst mit niemandem ins Bett zu gehen. Wer weiß, welche Krankheiten dieser Willy haben mochte. So wie sie ihn geschildert hatte, war er kein Kind von Traurigkeit und hatte womöglich Dutzende Affären.

Außerdem hatte sie versprochen, während der Schwangerschaft keinen Sex zu haben. Außer mit ihm.

Am nächsten Tag erreichte Katy Adam schließlich gegen sieben Uhr, nachdem sie praktisch den ganzen Tag versucht hatte, ihn anzurufen. Ihre Eltern waren draußen beschäftigt, daher legte sie sich mit dem Telefon aufs Sofa.

Sie hatte ihn die ganze Woche vermisst, obwohl sie versucht hatte, nicht an ihn zu denken.

„Hi, ich bin es“, sagte sie, als sie ihn endlich in der Leitung hatte.

„Es ist ja leichter, den Papst ans Telefon zu bekommen als dich“, erwiderte er aufgebracht.

Vor Überraschung verschlug es ihr die Sprache. Da hatten sie fast eine Woche nicht miteinander gesprochen, und jetzt, wo es endlich soweit war, benahm er sich so unfreundlich.

„Zwei Tage lang habe ich hinter dir hertelefoniert“, fuhr er fort. „Aber anscheinend warst du zu beschäftigt.“

„Beschäftigt?“

„Mit diesem Willy Jenkins.“

Darum ging es also. Ihre Mutter hatte ihm wohl von dem Kinobesuch erzählt. „Stört es dich, wenn ich den Abend mit einem Freund verbringe?“

„Allerdings, wenn du mit ihm schläfst.“

Wie kam er denn auf diese absonderliche Idee? „Wer sagt, dass ich mit ihm schlafe?“

„Du hast es selbst gesagt.“

„Ich? Wann?“

„Damals im Bistro. Du sagtest, ihr wäret Freunde, die sich gegenseitig gewisse Dienste erweisen.“

Ja, aber das lag doch Jahre zurück und … Lieber Himmel. Sie hielt sich eine Hand vor den Mund, um ein Kichern zu unterdrücken. Anscheinend hatte Adam die letzten beiden Tage in seinem eigenen Saft geschmort.

War er jetzt etwa eifersüchtig? Auf Willy?

Der reiche Öl-Magnat fühlte sich von einem Ranch-Gehilfen bedroht? Die Vorstellung war so absurd, dass Katy es sich nicht verkneifen konnte, ihn noch ein wenig weiter zu reizen.

„Geht es dich etwas an, mit wem ich schlafe?“, fragte sie ihn.

„Allerdings, solange du mit meinem Kind schwanger bist.“

„Aber wieso?“

„Wir waren übereingekommen, dass du während der Schwangerschaft sexuell enthaltsam lebst.“

Tatsächlich? Sie konnte sich nicht daran erinnern. Aber da sie nicht vorhatte, mit irgendjemandem zu schlafen – auch nicht mit ihm – schien es ohnehin nicht relevant zu sein. „Ich soll also enthaltsam leben, bis auf den Sex mit dir, ja?“

Es entstand eine Pause, bis er schließlich sagte: „Das ist etwas anderes.“

Katy hörte plötzlich ein Räuspern hinter sich, und als sie sich umdrehte, sah sie ihre Mutter auf der Türschwelle stehen. Sie musste sich wie eine Katze angeschlichen haben. Und ihrer Miene nach zu urteilen, hatte sie jedes Wort mitgehört.

Sollten sie doch alle zum Teufel gehen.

„Adam, ich rufe dich gleich zurück“, sagte sie.

„Warum?“, wollte er wissen.

„Darum.“

„Wir müssen aber reden“, rief er im Befehlston ins Telefon.

„Das weiß ich. Ich rufe dich in ein paar Minuten zurück.“

„Aber was ist so wichtig …?“

„Willy ist für einen Quickie gekommen, das ist der Grund!“, erwiderte sie am Ende ihrer Geduld, legte auf und ließ das Telefon neben sich aufs Sofa fallen.

Ihre Mutter stand noch immer mit verschränkten Armen in der Tür und schüttelte missbilligend den Kopf.

Gut, das war vielleicht übertrieben gewesen, aber Adam hatte ja förmlich darum gebettelt.

Wie auf Kommando klingelte das Telefon, aber bevor Katy reagieren konnte, kam ihre Mutter zum Sofa und nahm das Gespräch an. „Ja, hallo, Adam.“ Sie hörte kurz zu und sagte dann: „Es geht ihr nicht so gut. Morgendliche Übelkeit, weißt du.“

Es folgte eine weitere kurze Pause. „Natürlich ist es nicht morgens, aber so wird es nun mal genannt, es kann jederzeit eintreten. Ich sage ihr, sie soll dich zurückrufen, wenn es vorbei ist.“

Sie legte auf und setzte sich neben Katy.

„Du hattest recht, ich habe mich unsterblich verliebt“, gab Katy zu. „Zufrieden?“

„Seid ihr … zusammen?“

„Er ist nicht an mir interessiert.“ Plötzlich war ihr zum Weinen zumute. „Ganz etwas Neues, nicht wahr?“

„Ach, meine Kleine.“ Ihre Mutter nahm sie in die Arme und drückte sie.

„Ich hätte wohl besser auf dich hören sollen.“

„Wenigstens weiß ich jetzt, warum du seit einer Woche so schlecht gelaunt bist. Hat er dich verführt?“

„Nein, eher ich ihn. Ich weiß auch nicht, was ich mir dabei gedacht habe … wahrscheinlich gar nichts“, gab sie verlegen zu.

„Warte einfach ab. Nach der Geburt wird es einfacher sein. Dann musst du ihn nicht sehen, wenn du nicht willst.“

Da ihre Mutter nun von der Affäre wusste, wäre es Katy wie eine Lüge vorgekommen, nicht auch noch den Rest zu erzählen. „Vermutlich werde ich ihn sogar ständig sehen müssen. Zumindest die nächsten neunzehn Jahre.“

„Was meinst du damit?“

„Es ist sehr wahrscheinlich, dass meine eigene Eizelle befruchtet wurde.“

Sie machte sich auf eine ordentliche Strafpredigt gefasst, doch ihre Mutter drückte sie nur noch fester an sich. „Oh, Katy, warum hast du denn nichts gesagt?“

„Ich hatte Angst, dass du wütend sein würdest. Und ich habe mich geschämt.“

„Wie steht Adam dazu?“

„Er war ganz wunderbar. Er kann ja nichts dafür, dass er mir das Herz gebrochen hat. Ich weiß, was du und Daddy von ihm haltet, aber er ist ganz anders. Rebecca hat uns belogen, Mom, in vielerlei Hinsicht.“

„Katy …“

„Ich weiß, du willst das nicht glauben, und ich wollte es zuerst auch nicht. Aber Adam hat mir Dinge erzählt …“

„Mag sein, dass es so war“, erwiderte ihre Mutter traurig.

„Wir müssen Daddy ja von dem Baby nichts sagen, oder?“

„Dein Vater und ich haben keine Geheimnisse voreinander.“

„Aber er wird wütend sein und Adam auf der Stelle den Kopf abreißen wollen.“

„Du könntest ruhig ein wenig mehr Vertrauen zu deinem Vater haben. Bestimmt wird er erst einmal wütend, aber dann wird er zur Vernunft kommen. Wahrscheinlich verkraftet er es besser, wenn ich es ihm erzähle.“

Vor Erleichterung fühlte Katy sich ganz schwach. „Wann sagst du es ihm?“

„Heute Abend, wenn wir ins Bett gehen. Dann hat er die ganze Nacht über Zeit zum Nachdenken.“

Sie warf die Arme um ihre Mutter. „Danke für dein Verständnis. Ich hatte solche Angst, dass du von mir enttäuscht sein könntest.“

„Ach, Liebes, du bist die beste Tochter, die sich eine Mutter wünschen könnte. Da braucht es schon eine ganze Menge mehr, um mich zu enttäuschen.“

Katy legte den Kopf auf die Schulter ihrer Mutter und atmete ihren vertrauten, tröstlichen Duft ein. „Odyssey“ von Avon. Sie verwendete dieses Parfum schon so lange Katy denken konnte.

„Weiß Adam, was du für ihn empfindest?“

„Nein. Auch wenn er meine Gefühle erwidern würde, es würde nie funktionieren. Wir sind viel zu unterschiedlich.“

„Denkst du, er ist mehr wert als du?“

„Nein, aber wir haben eine ganz andere Vorstellung vom Leben, abgesehen davon, dass er in El Paso lebt und ich hier auf der Ranch glücklich bin.“ Sie beugte sich zurück und sah ihre Mutter an. „Hast du nicht immer gesagt, er sei anders als wir?“

„Mag sein.“ Sie strich Katy über die Wange. „Ich will aber nicht, dass du unglücklich bist. Er muss ja doch etwas Besonderes sein, wenn du dich in ihn verliebt hast.“

„Wie dem auch sei, Adam sagt selbst, dass er nicht wieder heiraten will. Und selbst wenn, hätte ich immer das Gefühl, mit Becca konkurrieren zu müssen.“

Sie saß dicht an ihre Mutter geschmiegt da, wie früher als kleines Mädchen, und wünschte sich in diese Zeit der Geborgenheit zurück.

„Du solltest Adam wohl jetzt zurückrufen“, sagte ihre Mom.

„Okay.“

Ihre Mutter drückte sie noch einmal kurz und erhob sich. Katy tippte auf die Wahlwiederholung. Sie erwartete, dass Adam vor Wut schäumen würde, doch er klang ziemlich kleinlaut.

„Geht es dir gut?“, fragte er.

„Ja.“

„Ich muss mich bei dir entschuldigen“, begann er zu ihrer Überraschung. „Ich habe überreagiert. Eigentlich bin ich es gewohnt, alles im Griff zu haben, aber weil du so weit weg bist, fühle ich mich wohl ein wenig … hilflos.“

Dieses Eingeständnis war ihm sicher nicht leicht gefallen. „Mir tut es auch leid. Die Bemerkung über Willy war blöd. Du hast natürlich jedes Recht, besorgt zu sein. Und nur um es klarzustellen: Ich schlafe weder mit ihm noch mit sonst jemandem. Und ich habe es auch nicht vor.“

„Könntest du dir vorstellen, für die Zeit bis zur Geburt hierher zu ziehen?“

Das wäre der absolute Albtraum! „Das kann ich nicht, Adam.“

„Ich wollte wenigstens fragen.“

„Und nur damit du es weißt, mir war nicht übel. Aber meine Mutter hatte zufällig unser Telefonat mitgehört, und ich schuldete ihr eine Erklärung.“

„Was hast du ihr erzählt?“

„Alles.“

„Wolltest du nicht abwarten, bis wir sicher sind?“

„Ich konnte sie nicht belügen. Und sie nahm es erstaunlich gut auf.“

„Und dein Vater?“

„Sie sagt es ihm heute Abend. Das wird wahrscheinlich schwieriger.“

„Er besitzt doch hoffentlich keine Feuerwaffen?“

Sie lächelte. „Doch, aber soweit ich weiß, hat er auf niemanden mehr gezielt, seit er mich mit sechzehn Jahren dabei ertappt hat, wie ich einen Rancharbeiter küsste.“

„Das ist ein Witz, oder?“

„Ja, natürlich“, lachte sie.

„Und es geht dir wirklich gut?“

„Super.“

Sie unterhielten sich noch eine ganze Stunde über ihre Schwangerschaft, den DNA-Test, über den er gelesen hatte, und den nächsten Arzttermin in drei Wochen. Später im Bett rekapitulierte sie jedes Wort, das sie gewechselt hatten. Sie schlief sehr schlecht und warf sich die halbe Nacht hin und her.

Am nächsten Morgen wachte sie so spät auf, dass sie das Frühstück verpasste, doch zum Glück hatte Elvie ihr etwas Rührei und Speck warm gehalten. Nach dem Essen ging sie hinaus und fand ihre Mutter im Hühnerstall.

„Tut mir leid, dass ich so spät dran bin.“

„Kein Problem. Du brauchst jetzt einfach mehr Schlaf. Ich war in den ersten Monaten mit Becca und dir auch permanent erschöpft.“

„Brauchst du noch Hilfe, ehe ich im Büro verschwinde?“

„Nein, geh nur.“

Katy wollte sich schon abwenden, als ihre Mutter hinzufügte: „Ich habe gestern Nacht mit deinem Dad gesprochen.“

Katys Herz setzte fast aus. „Und was sagte er?“

„Er sagte, dass er schon seit einiger Zeit das Gefühl hatte, dass da etwas zwischen euch läuft“, erklang die Stimme ihres Vaters hinter ihrem Rücken. Katy wirbelte herum und sah ihn in der offenen Stalltür stehen. „Und er sagte weiter, auch wenn er dich am liebsten verheiratet sähe, so sei ein Baby doch immer ein Gottesgeschenk.“

„Danke, Daddy“, sagte sie und spürte, wie sich ihre Augen mit Tränen füllten.

Als ihr Vater sie dann in seine Arme nahm, begann sie hemmungslos zu schluchzen.

Wie wunderbar ihre Eltern doch waren. Sie durfte das nie wieder vergessen.

Katy und Adam konnten den nächsten Arzttermin kaum erwarten.

Adam erklärte sich seine Ungeduld damit, dass ihn die Entwicklung des Babys interessierte, doch in Wirklichkeit hatte er Katy vermisst. Seit jenem Telefonat, in dem er sie beschuldigt hatte, mit Willy ins Bett zu gehen, hatten sie ziemlich oft miteinander gesprochen. Gewöhnlich abends, wenn er vom Büro nach Hause kam und sie mit der Stallarbeit fertig war. Eigentlich war er eher der stille Typ, doch das machte nichts, weil sie für zwei redete. Und je mehr sie miteinander sprachen, umso offener wurde er.

Es war wirklich erstaunlich, wie verschieden Katy und Becca tatsächlich waren. Während Becca schwierig und manchmal schwer durchschaubar gewesen war, kam ihm Katy so erfrischend unkompliziert vor. Und ehrlich. Wenn sie etwas sagte, dann meinte sie es auch so. Bei ihr gab es diese Spielchen nicht, die andere Frauen oft spielten. Er stellte fest, dass er sie immer häufiger anrief und Ausreden erfand, nur um ihre Stimme zu hören.

Obwohl er in seinem Leben viele Frauen kennengelernt hatte, war er doch mit keiner von ihnen je befreundet gewesen. Leider nicht einmal mit Becca. Am Anfang ihrer Beziehung hatten sie noch mehr miteinander geredet, doch jetzt fragte er sich, ob sie ihm nur Dinge gesagt hatte, von denen sie angenommen hatte, dass er sie hören wollte. Katy war da völlig anders. Wenn sie etwas auf dem Herzen hatte, dann sprach sie es aus – oft voller Leidenschaft. Doch er mochte es, wenn sie ihn herausforderte. Denn es gab nicht viele Menschen, die ihm Paroli boten.

9. KAPITEL

Als Reece am Tag des Untersuchungstermins die Limousine auf den Parkplatz lenkte und Adam Katys Truck bereits dort stehen sah, war Adam so aufgeregt, wie schon lange nicht mehr. Er wartete nicht einmal ab, bis Reece ihm die Tür aufhielt, sondern sprang einfach aus dem Wagen und lief zum Haupteingang. Als er Katy dort beim Aufzug stehen sah, schien sich etwas tief in ihm zu beruhigen. Unmittelbar gefolgt von dem Bedürfnis, sie in die Arme zu nehmen und festzuhalten.

Ein strahlendes Lächeln erhellte ihr Gesicht, als sie ihn sah. Ihre Haut leuchtete förmlich vor Gesundheit und Glück. Genau so sollte eine schwangere Frau seiner Meinung nach aussehen. Sie trug ihre Mädchensachen, und obwohl sie verteufelt sexy darin aussah, wusste er, dass sie ohne Kleider noch viel schöner war.

Er hätte eine Menge dafür gegeben, nur ganz kurz ihre vollen, rosigen Lippen auf seinen zu spüren.

„Hallo, Fremder“, sagte sie, als er zu ihr trat, und gab ihm einen flüchtigen Kuss auf die Wange. Sofort schien die Luft zwischen ihnen zu knistern.

„Du siehst großartig aus“, sagte er.

„Danke, es geht mir auch super. Meine Freundin Missy ist schon ganz neidisch, denn sie fühlte sich in diesem Stadium der Schwangerschaft jedes Mal hundeelend.“

Der Aufzug kam, und er legte ihr die Hand auf den Rücken, um sie hineinzugeleiten. Wieder keimte diese magnetische Spannung zwischen ihnen auf.

Sie meldeten sich in der Praxis an und wurden gleich in den Untersuchungsraum gebeten. Adam wartete draußen, bis sie sich umgezogen hatte. Kaum war er wieder bei ihr, erschien auch schon Dr. Meyer.

„Wie fühlen Sie sich?“, fragte er Katy. „Morgendliche Übelkeit?“

„Überhaupt nicht. Es geht mir ausgesprochen gut. Manchmal bin ich etwas müde, aber dann gehe ich einfach früher ins Bett.“

„Sehr vernünftig“, erwiderte der Arzt lächelnd. „Nehmen Sie die Vitamine, die ich Ihnen verschrieben habe?“

„Jeden Morgen.“

„Sehr gut.“

Er stellte ihr noch einige Fragen, nahm ihr dann Blut ab und prüfte ihren Blutdruck.

„Jetzt müsste ich Sie noch untersuchen.“ Er blickte fragend von Adam zu Katy.

„Er kann ruhig bleiben“, sagte sie.

Trotzdem ging der Arzt sehr diskret vor. „Alles in bester Ordnung“, befand er schließlich. „Ziehen Sie sich bitte an, wir besprechen dann das Weitere in meinem Büro.“

Gemeinsam betraten Katy und Adam kurz darauf Dr. Meyers Sprechzimmer.

„Haben Sie noch irgendwelche Fragen an mich?“

„Wir haben uns über DNA-Tests informiert“, begann Adam und erkundigte sich nach den verschiedenen Verfahren. Da sie das Ergebnis so schnell wie möglich haben wollten, riet ihnen Dr. Meyer zur Amniozentese, die seiner Meinung nach die sicherste Methode war.

„Ich habe auch eine Frage“, warf Katy ein. „Meine Mutter hat mir erzählt, dass bei ihr die Zeit vom Einsetzen der Wehen bis zur Geburt sehr kurz war, und da ich auf einer Ranch zwei Stunden von hier entfernt lebe, frage ich mich, was das für mich bedeutet. Ich möchte mein Kind ja nicht während der Fahrt nach El Paso im Auto zur Welt bringen.“

„Ich wusste gar nicht, dass Sie so weit weg wohnen“, meinte der Arzt mit besorgter Miene. „Gibt es denn in Ihrer Nähe einen Frauenarzt, den Sie aufsuchen könnten?“

„Seit meinem zwölften Lebensjahr bin ich Patientin von Dr. Hogue. Er hat mich und meine Schwester auch entbunden.“

„Ich kenne Dr. Hogue, er ist ein äußerst kompetenter Arzt.“

Adam wusste nicht, ob ihm das gefiel. „Wäre es nicht besser, sie käme zu Ihnen?“

„Ehrlich gesagt, solange die Schwangerschaft problemlos verläuft, und danach sieht es im Moment aus, sehe ich keinen Grund, warum Katy nicht ihren behandelnden Gynäkologen aufsuchen sollte. Er könnte mir ja regelmäßige Berichte zukommen lassen.“

Das hieße, dass Adam nach Peckins zu den Vorsorgeuntersuchungen fahren müsste.

„Bist du jetzt verärgert?“, fragte Katy, nachdem sie die Praxis verlassen hatten.

„Nein, das nicht, aber wir hätten vorher darüber reden können.“

„Ich weiß, aber meine Mom hat es erst heute Morgen erwähnt, kurz bevor ich abfuhr. Ich mag Dr. Meyer zwar, aber lieber wäre mir doch Doc Hogue. Ihn kenne ich schon so lange.“

Adam hätte zwar Einwände erheben können, aber wozu? Es wäre zwar eine Unannehmlichkeit für ihn, aber bisher hatte Katy jedes Mal nach El Paso kommen müssen. Da sie schließlich die Schwangere war, wäre es sowieso weniger gefährlich, wenn er die Fahrerei übernahm. „Wenn du es möchtest, machen wir es natürlich so.“

Sie nahm seine Hand und lächelte zu ihm auf. „Danke, Adam.“

Ihre Blicke trafen sich und ließen sich nicht mehr los. Er wollte sie küssen. Nein, er musste sie küssen. Und er war sich zu neunundneunzig Prozent sicher, dass sie es auch wollte.

Sie bewegten sich wie magnetisch angezogen aufeinander zu. Katy hob das Kinn, und er neigte den Kopf …

Dann öffneten sich die verdammten Aufzugtüren und entließen eine Menge Leute. Katy wich zurück, und der Bann war gebrochen.

Adam fluchte leise in sich hinein und folgte ihr in den Lift. Sie fuhren hinunter, durchquerten die Lobby und traten hinaus auf die Straße. Der Himmel war bedeckt, und in der Ferne hörte man Donnergrollen. Der Wetterbericht hatte Regen angekündigt.

„Sieht nach einem größeren Sturm aus“, sagte er.

„Ja, ich mache mich besser auf den Weg“, antwortete Katy.

„Aber du bist doch gerade erst angekommen. Ich dachte, wir könnten noch etwas Zeit miteinander verbringen“, widersprach Adam.

„Ich muss wirklich los.“

Reece kam ihnen mit der Limousine entgegen, doch Adam bedeutete ihm, noch zu warten, und begleitete Katy zu ihrem Truck.

„Du könntest dich wenigstens von mir zum Mittagessen einladen lassen.“

„Lieber nicht.“ Sie schien es plötzlich furchtbar eilig zu haben und sah ihn kaum an.

Er nahm sie beim Arm und zog sie sanft zu sich herum, sodass sie ihn ansehen musste. „Was ist los, Katy?“

„Ich habe es einfach eilig.“

„Warum?“

Sie blickte sich um, als fürchtete sie, jemand könne sie belauschen. „Weil du mich beinahe geküsst hättest, und wenn ich bleibe, dann wirst du mich küssen.“

„Wäre das denn so schlimm?“

„Ja, denn danach würdest du dir irgendeine dumme Ausrede einfallen lassen, warum ich mit zu dir nach Hause kommen soll, und ich werde mitkommen, weil sich mein Gehirn zu diesem Zeitpunkt schon völlig ausgeschaltet hat. Und wir werden es noch gerade so durch die Tür schaffen, bevor wir uns die Kleider vom Leib reißen und … den Rest kennst du selbst.“

„Wäre das wirklich so schlimm?“

„Ich bin doch kein Jo-Jo. Du kannst nicht in einem Moment sagen, es würde alles komplizierter machen, und mich im nächsten Augenblick anbaggern. Das ist nicht fair.“

Das stimmte allerdings. Wie sollte sie ihn verstehen, wenn er selbst nicht wusste, was er wollte? Er war sich sicher, dass er sie mochte. Mehr als jede andere Frau, vielleicht sogar mehr als Becca, trotzdem durfte ihre Beziehung keine Zukunft haben. Sollte er sich erlauben, sie zu lieben, wäre es umso unerträglicher, wenn er sie verlieren würde.

Trotzdem wünschte er sich, dass er ihr geben könnte, wonach sie sich sehnte. Und was sie verdiente – nämlich einen Mann, der sie liebte und heiratete.

„Du hast recht. Es tut mir leid“, gestand er ein.

Im Süden zerriss ein Blitz den Himmel.

„Ich muss jetzt gehen“, sagte sie.

„Ruf mich an, wenn du deinen nächsten Vorsorgetermin weißt.“

„Natürlich.“

„Und sag mir Bescheid, dass du gut angekommen bist.“

„Okay.“ Sie zögerte kurz und stellte sich dann auf die Zehenspitzen, um ihn auf die Wange zu küssen. Dann wandte sie sich ab, stieg in ihr Auto und fuhr davon.

Adam hätte schwören können, dass Tränen in ihren Augen geglitzert hatten.

Gleich nach ihrer Rückkehr aus El Paso vereinbarte Katy einen Termin mit Doc Hogue und schickte dann eine SMS an Adam, in der sie ihm Tag und Uhrzeit nannte, denn sie war zu aufgewühlt, um mit ihm zu reden. Auf der ganzen Heimfahrt hatte sie mit den Tränen gekämpft. Wie er sie angesehen hatte – als sei er in sie verliebt.

Warum tat sie sich das an? Selbst wenn er sie liebte, so gab es doch keine Zukunft für sie. Eine Fernbeziehung würde nicht lange funktionieren, sie würden sich unweigerlich auseinanderleben. Katy hatte das bei einigen ihrer Freundinnen miterlebt.

Wenn sie sich für einen Mann entschied, dann wollte sie auch mit ihm leben. Und nicht hundertfünfzig Meilen von ihm getrennt sein. Wenigstens würden sie und der Vater ihres Kindes – falls es ihr Kind war – gute Freunde sein. Trotzdem war sie fast erleichtert, als er eine Woche vor dem Arzttermin anrief, um ihr zu sagen, dass er eine Auslandsreise machen müsse und erst zwei Tage nach dem Termin zurückkäme.

„Ich kann diese Reise nicht verschieben“, erklärte er.

„Kein Problem“, versicherte sie ihm. „Es kann immer etwas dazwischenkommen. Außerdem bin ich erst im dritten Monat. Ich glaube kaum, dass etwas Aufregendes passieren wird.“

„Ich wollte doch den Arzt kennenlernen.“

„Das kannst du nächsten Monat auch noch.“

Im nächsten Monat klappte es jedoch wieder nicht, da Adam sich zwei Tage vor Katys Untersuchung eine schlimme Virusgrippe einfing.

„Ich fühle mich miserabel“, krächzte er.

„Hast du Fieber?“

„Über vierzig Grad. Celia lässt mich nicht aus dem Bett und zwingt mich, Hühnersuppe zu essen.“

„Gut. Du brauchst jetzt einfach nur Ruhe.“

„Es tut mir leid, Katy“, stieß er mit heiserer Stimme hervor.

„Warum denn?“

„Es ist mir so unangenehm, schon wieder einen Termin zu verpassen, ganz zu schweigen von der DNA-Untersuchung. Ich wollte doch bei dir sein.“

Im Grunde hatte sie auch fest damit gerechnet. Das Gefühl, es allein durchstehen zu müssen, war nicht schön. Aber er konnte ja nichts dafür.

„Es soll gar nicht so wild sein. Ich bekomme eine örtliche Betäubung. Und ehrlich gesagt würde ich dir im Moment sowieso lieber aus dem Weg gehen, denn eine Grippe ist das Letzte, was ich jetzt brauche. Pass auf dich auf, und dann sehen wir uns bei meinem nächsten Termin.“

Ihre Mutter begleitete sie zur Amniozentese in die Klinik, und tatsächlich stellte sich die Untersuchung als halb so schlimm heraus. Dr. Hogue hatte sie schon darauf vorbereitet, dass es normalerweise sechs bis acht Wochen dauerte – in manchen Fällen auch länger – bis das Ergebnis vorlag, und sie ahnte schon, dass das Warten eine Qual werden würde.

Als sie Adam anrief und ihm berichtete, dass der Eingriff gut verlaufen war, klang er erleichtert. „Nichts wird mich daran hindern, den nächsten Termin wahrzunehmen“, versprach er ihr.

Katy hoffte, dass er sein Versprechen halten würde. Nicht nur, weil sie ihn sehen wollte, sondern auch weil sich die Dinge schneller entwickelten, als sie gedacht hatte. Ihre Mutter hatte ihr erzählt, dass man ihr die Schwangerschaften immer schon früh angesehen hatte, also hätte sie nicht allzu überrascht sein müssen, als sich eines Morgens Ende des vierten Monats der Knopf ihrer Jeans nicht mehr schließen ließ.

„Ist das nicht normal?“, fragte Adam, als sie ihn am Abend anrief und sich darüber beklagte. „Hast du mir nicht gesagt, die körperlichen Beschwerden der Schwangerschaft würden dir nichts ausmachen?“

„Es macht mir auch nichts aus“, erwiderte sie. „Aber ich hasse nichts mehr als Einkaufen.“

Er lachte und nannte sie „einzigartig“.

Um die unausweichliche Shopping-Tour noch etwas hinauszuschieben, trug sie ihre Jeans zunächst mit offenem Knopf, doch nach zwei weiteren Wochen ging auch der Reißverschluss nicht mehr zu, und die Blusen spannten über ihrem Busen. Also schleifte ihre Mutter sie in ein Geschäft für Schwangerschaftsmode.

Ihr nächster Vorsorgetermin sollte in einer Woche stattfinden, und Katy fühlte sich hin und her gerissen. Sie freute sich darauf, Adam zu sehen, und gleichzeitig fürchtete sie sich davor. Sie telefonierten nun fast täglich, aber ihm von Angesicht zu Angesicht gegenüberzustehen würde ihr vielleicht wieder vor Augen führen, was sie nicht haben konnte. Nie haben würde. Und obwohl sie Adam nie gestanden hatte, was sie für ihn empfand, war sie ziemlich sicher, dass er Bescheid wusste.

Erst seine Mutter und dann auch Becca zu verlieren, hatte ihn so tief getroffen – Katy konnte sich kaum vorstellen, dass er sich je davon erholen würde. Er würde es zwar niemals zugeben, doch sie wusste, dass er Angst davor hatte, wieder verletzt zu werden.

Am Freitag vor dem nächsten Arztbesuch machte Katy nach ihrer Büroarbeit gerade ein kleines Nickerchen, als ihre Mutter sie weckte.

„Wach auf, Liebes. Wir haben Besuch.“

Sie setzte sich auf und rieb sich die Augen. „Wer ist es?“

„Komm runter und sieh selbst“, antwortete ihre Mutter mit einem Lächeln, das Katy verdächtig vorkam.

Sie verließ ihr Bett und spähte aus dem Fenster. Vor dem Haus stand ein kleiner roter Sportwagen. Wem der wohl gehörte? Sie beugte sich ein Stück aus dem Fenster und sah ihren Vater vor der Scheune mit einem Mann stehen, den sie nicht erkannte. Zumindest nicht von hinten und aus dieser Entfernung. Er war groß und breitschultrig, trug Jeans, Cowboystiefel, ein kariertes Flanellhemd und einen schwarzen Stetson.

Erstaunt und neugierig fuhr sie sich schnell mit einem Kamm durchs Haar und putzte sich die Zähne.

Als sie durch das Wohnzimmer zur Haustür lief, bemerkte sie einen Rucksack neben dem Sofa. Wer immer zu Besuch gekommen war, schien länger bleiben zu wollen. Vielleicht irgendein verloren geglaubter Cousin oder Onkel …

Sie trat auf die Veranda hinaus und inspizierte den Sportwagen, als sie daran vorbeiging. Ein Nummernschild aus Texas, aber das Auto war ihr völlig unbekannt. Doch es schien sehr teuer gewesen zu sein.

Dann war es also ein reicher verloren geglaubter Verwandter.

Sie näherte sich dem geheimnisvollen Mann und ihrem Vater, der wohl ihre Schritte gehört hatte, denn er drehte sich zu ihr um und sagte: „Da bist du ja, Katy! Schau mal, wer da ist.“

Der Mann neben ihm wandte sich um. Sein Gesicht lag im Schatten des breitrandigen Stetsons verborgen, bis er das Kinn hob. Als Katy ihn erkannte, schlug ihr Herz einen dreifachen Salto.

„Hallo, Katy“, sagte Adam.

In einem ersten Impuls wollte sie ihm um den Hals fallen, doch sie konnte sich gerade noch beherrschen. Schließlich stand ihr Dad daneben. „Was machst du denn hier?“, fragte sie ihn überrascht. „Unser Termin ist doch erst am Dienstag.“

„Ich dachte, ich komme etwas früher, damit ich den Termin diesmal ganz sicher nicht verpasse. Außerdem sagt deine Mutter mir immer, ich soll einfach vorbeikommen und ein paar Tage bleiben. Nun, hier bin ich.“

„Gut“, sagte ihr Vater und blickte von Adam zu ihr. Katy sah ihm deutlich an, dass Adams Anwesenheit ihm nicht passte, doch er nahm sich zusammen. „Ich gehe dann mal rein und sehe, ob ich deiner Mutter etwas helfen kann.“

Als er weg war, musterte Adam sie neugierig von Kopf bis Fuß. „Wow“, sagte er, „du siehst so …“

„Schwanger aus?“

Ein freches Grinsen erhellte sein Gesicht, und sie spürte, wie ihre Knie weich wurden. Sie hatte sein Lächeln so vermisst. Alles an ihm hatte ihr gefehlt.

„Ich wollte sagen, dass du fantastisch aussiehst. Die Schwangerschaft bekommt dir offensichtlich.“

Sie legte eine Hand auf ihr Bäuchlein. „Dr. Hogue meinte, dass er kaum Patientinnen kennt, die so wenig Beschwerden haben wie ich. Ohne meinen wachsenden Bauchumfang und meine Müdigkeit am Nachmittag würde ich gar nicht merken, dass ich schwanger bin.“

„Darf ich mal anfassen?“, fragte er und blickte auf ihren Bauch.

Das hatte sie befürchtet. Am Telefon hatte er schon dauernd davon gesprochen, dass er ihren Bauch berühren und die Bewegungen des Babys spüren wollte. Allerdings wusste sie genau, was geschehen würde, sobald er sie berührte. Aber sie konnte schlecht Nein sagen.

„Klar“, erwiderte sie daher so beiläufig wie möglich, während ihr Herz schneller zu schlagen begann.

Seine Hand war so groß, dass sich ihr Bäuchlein darunter fast winzig anfühlte, und die Wärme seiner Handfläche drang durch das Shirt auf ihre Haut.

„Spürst du schon die Bewegungen?“, fragte er.

„Nur so ein leichtes Flattern. In den Büchern steht, dass es auch ein Muskelzucken sein könnte. Noch keine wirklichen Tritte. Aber die kommen bald, sagt Dr. Hogue.“

Seine Hand auf ihrem Bauch brachte ihr Innerstes zum Schmelzen, und sie spürte, wie die Luft zwischen ihnen förmlich knisterte. Wenn sie nicht gleich einen Schritt zurücktrat, würde sie etwas Dummes tun, zum Beispiel ihm die Arme um den Hals werfen und ihn küssen, doch Adam kam ihr zuvor. Zögernd umarmte er sie, als befürchtete er, sie könne ihn abwehren, und sagte dann: „Du hast mir gefehlt, Katy.“

Selbst wenn Katy es gewollt hätte, sie hätte nicht dagegen ankämpfen können. Sie schlang die Arme um ihn, drückte ihn an sich und genoss seine Nähe, nach der sie sich so lange gesehnt hatte. „Du mir auch.“

Es war wunderbar und schrecklich zugleich, weil sie sich sofort wieder unsterblich in ihn verliebte. Nicht, dass sie jemals aufgehört hätte, ihn zu lieben, aber durch die lange Trennung hatte sie es fast ein wenig vergessen können.

Würde sie denn nie darüber hinwegkommen?

Die Glocke wurde geläutet und vom Haus rief ihre Mutter: „Kommt rein, ihr beiden. Essenszeit!“

Widerstrebend ließ Katy Adam los und beschloss im gleichen Augenblick, dass es keine Berührungen mehr geben durfte, solange er da war. Anscheinend war er in der Lage, seine Gefühle ein- und auszuschalten wie eine Glühbirne, doch sie konnte das nicht. Noch ein paar Momente wie dieser, und ihr Herz würde nie wieder heilen.

Dann geschah etwas sehr Seltsames.

Bei den wenigen Malen, die Becca Adam mit heimgebracht hatte, war die Stimmung immer unbehaglich gewesen und die Unterhaltung zäh. Vielleicht weil Becca sich in ihrem alten Zuhause selbst nicht wohlgefühlt hatte. Doch jetzt schienen alle glücklich und entspannt zu sein, als ob jeder die Gesellschaft der anderen genießen würde.

Nach dem Abendessen nahm Katys Vater Adam mit hinaus in die Ställe, während Katy und ihre Mutter sich auf die Veranda setzten.

„Ich hasse es, aber ich muss zugeben, dass ich mich geirrt habe“, sagte Katys Mutter. „Du hattest recht mit Adam. Er ist ein guter Mann. Vielleicht hätte er sich hier wohler gefühlt, wenn deine Schwester es auch getan hätte.“

„Ich habe es aufgegeben, mich über Beccas Verhalten zu wundern“, gestand Katy. „Aber vielleicht hätte sie sich ja geändert, wenn sie länger gelebt hätte.“

„Vielleicht“, erwiderte ihre Mutter. Danach herrschte einen Moment Stille, ehe sie spontan fortfuhr: „Adam konnte die Augen beim Dinner nicht von dir lassen.“

Das war Katy auch aufgefallen. Adam hatte ihr gegenübergesessen, und jedes Mal, wenn sie von ihrem Teller aufsah, hatte er sie angeschaut. Und immer wenn sich ihre Blicke getroffen hatten, war dieser winzige elektrische Schlag durch ihren Körper gezuckt, und ihr Herz hatte einen Salto geschlagen. Sie hatte fast keinen Bissen hinuntergebracht. „Und was meinst du dazu?“

Ihre Mutter zuckte mit den Schultern. „Ein Mann sieht eine Frau nur so an, wenn er etwas für sie empfindet.“

Ob Adam sie liebte oder nicht, stand nicht zur Debatte. „Aber das reicht mir nicht. Ich will das ganze Paket, aber Adam ist nicht zu haben.“

„Die Dinge ändern sich.“

„Diese nicht.“

Die Diskussion wäre sicher noch weitergegangen, doch Adam und ihr Dad tauchten auf.

Sie saßen alle bis zehn Uhr auf der Veranda und beobachteten den Sonnenuntergang, als plötzlich ein kühler Wind aufkam. Kaum zu glauben, dass es schon Herbst wird, dachte Katy bei sich. Die Zeit schien einfach so zu fliegen.

Ihre Eltern setzten sich für ihre Lieblingsserie vor den Fernseher. „Richte doch das blaue Zimmer für Adam her“, schlug ihre Mutter vor. „Es ist das hübschere.“

Und es lag direkt neben Katys Zimmer. Das grüne Zimmer wäre wenigstens auf der anderen Seite der Diele gewesen. Für Katys Geschmack allerdings immer noch zu nah.

Versuchte ihre Mutter etwa, etwas zu organisieren? Dachte sie, Adam würde seine Meinung ändern, wenn er nahe bei Katy schlief?

„Da entlang“, sagte sie zu Adam und ging ihm voraus die Treppe hinauf. Er trug seinen Rucksack über der Schulter, und die Vibration seiner Schritte hallte in ihrem Körper wider, ließ sie mit jeder Treppenstufe nervöser werden.

Kaum hatten sie die oberste Stufe erreicht, als Sylvester aus seinem Versteck hinter der künstlichen Palme hervorschoss und versuchte, sich um Katys Beine zu wickeln.

„Der mordlustige Kater“, sagte Adam.

„Mordlustig?“

„Genau das hat er mit mir gemacht, als ich das letzte Mal hier war. Beinahe wäre ich gestürzt.“

„Er kann nichts dafür. Vor ein paar Jahren wurde er von einem Pferdehuf am Kopf getroffen und ist seitdem ein bisschen verrückt. Die meiste Zeit verbringt er hier oben und versteckt sich.“

„Und öffnet Türen“, bemerkte Adam mit einem Lächeln. Sie wusste genau, was er meinte. Hätte Sylvester damals nicht ihre Tür aufgestoßen, hätte Adam sie nicht nackt gesehen und dieses ganze Durcheinander wäre vielleicht gar nicht entstanden.

Obwohl ihr das eher unwahrscheinlich vorkam.

„Da wären wir“, sagte sie und ging ihm voraus ins Gästezimmer. „Es ist nicht das Ritz, aber das Bett ist frisch bezogen, und im Bad findest du saubere Handtücher. Falls die Toilettenspülung ständig läuft, musst du nur am Griff rütteln, dann hört es auf.“

Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss, und als Katy herumfuhr, lehnte Adam schon mit dem Rücken dagegen. Er hatte diesen ganz gewissen Glanz in den Augen.

Herr im Himmel, gib mir Kraft.

„Schau mich nicht so an“, sagte sie.

„Wie schau ich dich denn an?“

„Als wolltest du mich bei lebendigem Leibe verspeisen.“

„Tatsächlich?“ Er grinste.

„Ich kann nicht, Adam.“ Doch sie wollte es, wollte ihre Hände unter sein Hemd schieben und seine nackte, muskulöse Brust berühren.

Er kam auf sie zu, und ihr Herz begann zu hämmern. „Ich wollte nur fragen, ob ich das Baby fühlen darf, sonst nichts.“

Sie glaubte ihm kein Wort. Wenn er erst einmal die Hände auf ihrem Bauch hatte, würde er sie auch an anderen Stellen berühren wollen. Und sie würde es zulassen, weil sie ihn so sehr begehrte …

„Vielleicht morgen“, sagte sie. „Ich muss jetzt ins Bett.“

„Es ist doch erst kurz nach zehn.“

„Ich muss um fünf wieder aufstehen.“

„Wie wäre es dann mit einem Gutenachtkuss?“

„Lieber nicht.“

„Warum nicht?“

„Adam, was willst du von mir?“, fragte sie ihn am Ende ihrer Kräfte.

Er zuckte mit den Schultern. „Ich will nur dich.“

„Das reicht mir nicht.“

Seine Miene verdüsterte sich. „Du willst mehr.“

„Ich verdiene mehr.“

„Das stimmt. Und ich bin ein Egoist.“ Er öffnete die Tür. „Es tut mir leid. Ich lasse dich in Ruhe.“

„Brauchst du noch etwas?“

Er schüttelte den Kopf. Doch als sie an ihm vorbeigehen wollte, packte er sie und zog sie an sich. Sie konnte nicht widerstehen – sie schlang die Arme um ihn und genoss seine Umarmung, die nichts Erotisches an sich hatte. Sie hielten sich einfach gegenseitig fest.

„Ich wünschte, ich könnte dir geben, was du brauchst“, flüsterte er in ihr Haar.

Sie konnte kein Wort herausbringen. Denn damit war alles gesagt.

Da er uneingeladen aufgetaucht war, hielt Adam es nur für angemessen, sich an der täglichen Arbeit zu beteiligen. Als Katys Vater – Gabe, wie Adam ihn neuerdings nennen sollte – ihn einlud, mit hinauszureiten, um Zäune zu reparieren, willigte Adam gerne ein. Die Arbeit war anstrengend, doch es tat ihm gut, an der frischen Luft zu sein. Seit Beccas Tod hatte er sich zu einem echten Stubenhocker entwickelt. Es war an der Zeit, ein neues Leben zu beginnen.

Sie hatten schon eine ganze Reihe kaputter Zaunpfähle ersetzt, als Katys Mutter zu ihnen geritten kam und den Lunch brachte – dick mit Roastbeef belegte Sandwiches, eine Plastikschüssel voll Kartoffelsalat und kalte Limonade. Sie setzten sich und begannen zu essen. Adam war so ausgehungert, dass er zwei Sandwiches und einen riesigen Berg Salat verschlang.

„Gibt es in El Paso nichts zu essen?“, fragte Gabe ironisch.

„Wenn man nur am Schreibtisch arbeitet, bekommt man nicht solchen Appetit“, gab Adam zu.

„Stimmt, hier draußen verdient man sich seinen Hunger. Wenn ich mir vorstelle, ich müsste tagein tagaus drinnen sitzen …“ Gabe schüttelte den Kopf. „Die Arbeit unter freiem Himmel ist mein Leben.“

„Hatten Sie nie den Wunsch, etwas anderes zu machen?“

„Niemals. Ich kenne dieses Land in und auswendig.“

„Es ist wirklich wunderschön.“

Gabe wies nach Osten. „Dort drüben hinter dem Zaun liegen zehn Morgen bestes Weideland. Früher gab es dort eine Pferdefarm, aber sie ging letzten Herbst pleite. Der Besitz wird nun zwangsversteigert.“

„Es wundert mich, dass niemand ihn kaufen wollte.“

„Die Zeiten sind schlecht. Eigentlich wollte ich es kaufen und die Ostweide erweitern, aber bei der Wirtschaftskrise ist es mir zu riskant. Für ein junges Paar wäre es allerdings ideal, um dort ein Haus zu bauen, eine Familie zu gründen und vielleicht ein oder zwei Pferde zu halten.“

Adam überlegte, ob Gabe wohl von Katy sprach. Hatte sie womöglich jemanden kennengelernt? Nein, das hätte sie ihm sicher erzählt. Aber sie würde wohl kaum für immer Single bleiben. Sie würde einen guten Mann finden. Einen der ihr alles gab, was er nicht konnte. Was sie verdiente.

„Soviel ich weiß, bekommt ihr bald die DNA-Ergebnisse“, fuhr Gabe fort, zerknüllte die Tüte seines Sandwiches und verstaute sie im Lunchbeutel. „Was wollt ihr tun, falls es Katys Baby ist?“

Eine heikle Frage. Bisher hatten sie es vermieden, über Adams Beziehung zu Katy zu sprechen. Doch irgendwann musste es ja kommen. „Ich versichere Ihnen, dass ich für Katy und das Baby sorgen werde. Es wird ihnen an nichts fehlen.“

„Wissen Sie, das Ganze macht irgendwie Sinn“, entgegnete Gabe. „Da Sie sich in eine meiner Töchter verliebt haben, ist es vielleicht nur natürlich, dass Sie sich auch in die andere verlieben.“

Liebe? Glaubte er – glaubte er etwa, Adam würde Katy heiraten? „Katy und ich … wir haben eine etwas anders geartete Beziehung.“

„Telefoniert ihr deshalb fast jeden Abend stundenlang miteinander?“

„Gabe …“

„Und deshalb können Sie auch die Augen nicht vor ihr lassen?“

„Ohne Ihnen oder Katy zu nahe treten zu wollen, Sir, aber ich möchte niemanden heiraten.“

„Haben Sie etwas gegen die Ehe? Ich weiß, dass Becca ziemlich schwierig sein konnte, aber …“

„Becca war eine gute Ehefrau. Aber an dem Tag ihrer Beerdigung schwor ich mir, nie wieder zu heiraten.“

Gabe trank einen Schluck Wasser und dachte kurz nach: „Also wollen Sie Ihr Leben lieber allein verbringen? Klingt ziemlich traurig.“

Nicht allein. Er würde sein Kind haben. „So sehe ich es nicht.“

Gabe zuckte mit den Schultern. „Wir sollten uns wieder an die Arbeit machen. Wir haben bis zum Abendessen noch viel zu tun.“

Adam wollte nicht, dass Gabe oder Katys Mutter sich der Illusion hingaben, er würde Katy auf einem weißen Pferd entführen und mit ihr in den Sonnenuntergang reiten. Sie würden sich an den Gedanken gewöhnen müssen, dass er und Katy nur gute Freunde waren.

10. KAPITEL

Um drei Uhr nachmittags war Katy so müde, dass sie sich hinlegen musste. Eigentlich wollte sie nur eine oder zwei Stunden schlafen, doch als sie vom Geräusch laufenden Wassers im Badezimmer wach wurde, war es schon fast sechs.

Ihr Dad hatte Adam anscheinend ganz schön rangenommen, wenn er jetzt eine Dusche brauchte.

Eigentlich hätte sie aufstehen sollen, aber sie fühlte sich so wohl, dass sie sich nicht bewegen mochte. Also rollte sie sich ganz fest zusammen, sodass ihre Oberschenkel ihren Bauch berührten. Sie war gerade kurz davor, wieder einzudösen, als sie es spürte. Einen sanften Stoß.

Sie riss die Augen auf. War das ihr Baby?

Sie lag ganz still und wartete darauf, dass es noch einmal geschah. Und tatsächlich, da war es wieder – ein deutlicher Tritt.

Sie platzte fast vor Aufregung, legte sich auf den Rücken und zog ihr Shirt nach oben, damit sie ihren Bauch sehen konnte. Nach wenigen Sekunden schon spürte sie den nächsten Tritt, diesmal so fest, dass sich ihr Bauch bewegte.

Wie versteinert lag sie da und fürchtete, dass das Baby aufhören würde, sobald sie sich rührte, dabei wollte sie doch, dass Adam es auch miterlebte.

Sie hörte, wie das Wasser abgedreht und der Duschvorhang zur Seite geschoben wurde.

„Adam! Komm rein!“, rief sie. „Schnell!“

Sekunden später wurde die Badezimmertür aufgerissen und Adam erschien, ein Badetuch um die Hüften gewickelt, mit tropfnassen Haaren. Als er sie im Bett liegen sah, befürchtete er wohl das Schlimmste, denn alle Farbe wich aus seinem Gesicht. „Was ist passiert?“

Sie winkte ihn zu sich. „Schnell, es bewegt sich.“

Sofort war er neben ihr. „Wirklich?“

„Schau doch“, sagte sie. „Genau unter meinem Nabel.“

Sie warteten einen Augenblick, dann kam der nächste rasche Tritt. „Hast du das gesehen?“

Adam lachte. „Oh mein Gott! Darf ich es fühlen?“

Sie nickte, und er legte seine warme, noch feuchte Hand ganz vorsichtig auf ihren Bauch. Wieder kam ein kleiner Tritt, als würde das Baby sagen: „Hallo, hier bin ich!“

Die ganze Zeit hatte Katy verzweifelt versucht, keine zu enge Beziehung zu dem Baby aufzubauen, es nicht als ihr Kind anzusehen, doch in dem Augenblick, als sie seine Bewegungen spürte, liebte sie es aus tiefstem Herzen. Und mehr als alles andere auf der Welt wünschte sie sich, es sei ihr Baby.

„Ich sollte meine Mutter rufen …“

„Sie ist nicht da. Sie und dein Dad sind in die Stadt ins Kino gefahren – sie kommen erst spät zurück.“

Ihre Eltern gingen sonst nie ins Kino. Also wollten sie Katy und Adam wohl etwas Zeit für sich geben. Sie schienen es sich in den Kopf gesetzt zu haben, dass Adam seine Meinung ändern und ihm plötzlich bewusst werden würde, dass er ihre Tochter liebte. Dabei wussten sie natürlich nicht, was Katy letzte Nacht klar geworden war – nämlich dass er sie tatsächlich liebte. Sie konnte es in seinen Augen lesen. Und dadurch schmerzte seine Zurückweisung nicht mehr ganz so sehr.

„Es hat aufgehört“, sagte er enttäuscht, ließ aber seine Hand liegen, wo sie war. Katy wurde plötzlich bewusst, dass sie nur mit Shirt und Höschen bekleidet im Bett lag und Adam nur ein Handtuch um die Hüften trug. Heißes Verlangen stieg in ihr hoch, und ihr Herz begann, wie verrückt zu hämmern.

Sie legte ihm eine Hand auf sein nacktes Knie.

Der Blick, den er ihr zuwarf, war dunkel und gefährlich. „Das ist keine gute Idee.“

Wahrscheinlich nicht. Doch obwohl sie wusste, dass es falsch war und sie geradezu darum bettelte, dass er ihr Herz brach, war ihre Sehnsucht nach ihm so groß, dass ihr die Konsequenzen egal waren.

Sie streichelte sein Knie, ihre Nägel kratzten leicht über seine Haut.

„Was soll ich davon halten?“, fragte er mit rauer Stimme.

„Ich zeige es dir“, antwortete sie und ließ ihre Hand unter das Handtuch und an seinem Oberschenkel hinaufgleiten. Er stöhnte und schloss die Augen.

„Nein“, murmelte er, unternahm jedoch nichts, um sie zu stoppen. Als ihre Finger seine Männlichkeit berührten, zog er scharf den Atem ein und sagte: „Katy, hör auf.“

„Ich kann nicht. Ich will dich, Adam, auch wenn es nur für eine Nacht ist.“

Da er anscheinend immer noch mit sich kämpfte, nahm sie seine Hand, die immer noch auf ihrem Bauch lag, und führte sie tiefer zwischen ihre Schenkel. „Berühr mich“, flüsterte sie, und da war es um ihn geschehen. Er beugte sich zu ihr, küsste und küsste sie, und es war so wundervoll, dass sie weinen wollte. Er löste das Badetuch und schlüpfte zu ihr unter die Decke. Sie dachte, es würde wieder heiß und wild sein, doch Adam ließ sich diesmal Zeit. Er küsste und streichelte sie, erforschte jede Veränderung ihres Körpers und sagte ihr immer wieder, wie schön sie sei. Nie zuvor hatte sie sich so begehrenswert und sexy gefühlt. Und als er sie schließlich liebte, tat er es zärtlich und langsam.

Danach lagen sie eng aneinandergeschmiegt und redeten. Über die Arbeit, das Baby und die Ranch – nur nicht über ihre Beziehung.

Gegen zehn Uhr schlüpfte Katy in ihren Bademantel und ging in die Küche hinunter, um etwas zu essen zu holen, während Adam die Nachrichten auf seinem Handy abhörte. Als sie mit einem Tablett zurückkam, war Adam angezogen und stopfte Kleidung in seinen Rucksack.

„Du gehst?“, fragte sie.

„Entschuldige“, antwortete er. „Mein Geschäftsführer hat mir eine Nachricht hinterlassen. Es hat einen Unfall in der Raffinerie gegeben.“

„Was für einen Unfall?“

„Eine Explosion.“

„Wie schlimm ist es?“

„Schlimm. Es gab mindestens ein Dutzend Verletzte.“

Katy stockte der Atem. „Schwer verletzt?“

„Verbrennungen zweiten und dritten Grades.“

„Oh, Adam, es tut mir so leid.“

„Seit ich die Firma übernommen habe, stand die Sicherheit immer ganz oben auf meiner Prioritätenliste. Es gab noch nie einen größeren Unfall. Verletzte Mitarbeiter bedeuten immer negative Presse und Untersuchungen durch die Berufsgenossenschaft. Aber meine Hauptsorge gilt im Moment natürlich den verletzten Männern.“

Er setzte sich aufs Bett und zog Socken und Schuhe an. „Sie versuchen noch immer, das Feuer zu löschen. Jordan sagte, dass sie gerade einen Wartungszyklus beendet hatten, und als die Anlage wieder hochgefahren wurde, gab es einen Knall. Was keinen Sinn macht, da ja gerade alles überprüft worden war.“ Er stand auf und griff nach seinem Rucksack. „Ich werde Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um rechtzeitig zu unserem Termin zurück zu sein, aber ich kann es dir nicht versprechen.“

„Mach dir darüber keine Gedanken, Adam. Wenn du es diesmal nicht schaffst, dann klappt es sicher nächsten Monat.“

„Ich möchte aber dabei sein.“

„Ich weiß.“ Sie lächelte. „Deshalb ist es auch nicht so schlimm, wenn du nicht da bist.“

Er ließ den Rucksack fallen, schloss sie in die Arme und küsste sie leidenschaftlich.

„Wofür war das?“, fragte sie, als sie wieder Luft bekam.

„Dafür, dass du so verständnisvoll bist.“

„Das ist doch ganz normal, wenn man jemanden liebt“, erwiderte sie.

Erst als sie Adams verwunderten Blick bemerkte, wurde ihr klar, was sie soeben gesagt hatte. Wie dumm von ihr.

Offensichtlich wusste er nicht, wie er darauf reagieren sollte.

„Wow“, sagte sie mit vor Verlegenheit roten Wangen. „Das wollte ich eigentlich gar nicht sagen.“

„Katy …“

„Bitte“, unterbrach sie ihn und hob abwehrend eine Hand. „Was immer du jetzt sagst, macht alles nur noch schlimmer, und ich schäme mich schon genug. Bitte lass uns einfach so tun, als wäre nichts gewesen.“

Jede Hoffnung, dass er ihre Gefühle eines Tages erwidern könnte, schwand dahin, als sie die Erleichterung in seinen Augen sah. „Ich muss jetzt wirklich gehen.“

„Geh schon“, sagte sie und lächelte gezwungen.

„Wir reden ein anderes Mal darüber“, sagte er und küsste sie noch einmal, ehe er seinen Rucksack aufnahm.

Nein, das werden wir nicht, dachte sie, während sie seinen Schritten auf der Treppe lauschte. Freunde zu bleiben, würde nach dem, was eben geschehen war, schwierig sein. Es kam ihr vor, als hätte sie gerade nicht nur ihren Geliebten, sondern auch ihren besten Freund verloren.

Die Explosion bei Western Oil war das Hauptthema auf der Titelseite jeder Tageszeitung im Land. Über Nacht war Adams Firma von der sichersten Anlage zur tödlichen Falle herabgestuft worden.

Sechs der dreizehn verletzten Männer hatten bereits Klagen eingereicht. Die Schadensregulierung würde Western Oil finanziell schwer treffen, doch zum Glück würde keiner der Verletzten bleibende Behinderungen zurückbehalten.

Die Infrastruktur war am stärksten beschädigt worden, und während die Anlagen stillstanden, um wieder und wieder überprüft zu werden, verloren sie Hunderttausende von Dollar.

Am Montagnachmittag berief Adam eine außerordentliche Aufsichtsratssitzung ein, denn es war der Verdacht aufgekommen, dass die Explosion durch Sabotage ausgelöst worden sein könnte. Nachdem die dringendsten Maßnahmen abgesegnet waren, überraschte Adam die Männer mit seiner Absicht, noch am gleichen Tag nach Peckins zurückzukehren.

„Moment mal“, warf Jordan ein. „Du willst tatsächlich die Stadt verlassen? Nach allem, was gerade passiert ist?“

„Nur für einen oder zwei Tage.“

„Und wenn wir dich hier brauchen?“

Jordans Reaktion war nur allzu verständlich. Vor sechs Monaten wäre es Adam nicht im Traum eingefallen, die Stadt während einer Krise zu verlassen. Nicht einmal für fünf Minuten. Doch seine Prioritäten hatten sich verändert. Sein ganzes Leben hatte sich verändert.

„Wir kommen schon zurecht“, sagte Emilio und warf Jordan einen warnenden Blick zu. „Könnt ihr mich mit Adam für einen Moment allein lassen?“

Nathan und Jordan verließen den Raum, und Emilio setzte sich auf die Kante von Adams Schreibtisch.

„Okay, was ist los?“

„Was meinst du?“

„Jordan hat recht. Während einer Krise bist du noch nie verschwunden.“

Warum nicht gleich die Wahrheit sagen? „Als ich in Peckins war, ist etwas geschehen, etwas Unerwartetes. Als ich von dem Unfall hörte, sagte ich Katy, dass ich weg müsse und vielleicht nicht rechtzeitig zum Arzttermin zurückkommen könnte.“

„Du hast doch schon zwei verpasst.“

„Ich weiß. Und weißt du, was sie antwortete?“

„Nichts Gutes vermute ich, wenn du sofort zurückwillst.“

„Sie sagte, es sei okay. Dass ich ja zum nächsten Termin kommen könne. Und als ich ihr für ihr Verständnis dankte, sagte sie, das sei normal, wenn man jemanden liebt.“

Emilio zog die Augenbrauen nach oben. „Sie hat dir gesagt, dass sie dich liebt?“

„Ja, tatsächlich“, lachte Adam. „Es ist ihr einfach so herausgerutscht. Und im ersten Moment wollte ich ihr antworten, dass ich sie auch liebe.“

„Aber?“

„Ich kam nicht dazu. Sie wurde ganz verlegen und sagte mir, ich solle es einfach vergessen. Ich musste weg. Und ich wollte ihr nicht zwischen Tür und Angel meine Liebe gestehen.“

„Deshalb willst du also nach Peckins.“

„Ja, und mit Worten allein wird es nicht getan sein. Ich muss es ihr schon zeigen.“ Er holte eine kleine Schmuckschachtel aus der Schreibtischschublade und warf sie Emilio zu.

„Ist es das, was ich denke?“

Adam grinste.

Emilio öffnete die Box und pfiff leise durch die Zähne. „Ich dachte, du wolltest nach Beccas Tod nie wieder heiraten?“

„Es war nicht Beccas Verlust, den ich so schlecht verwinden konnte, sondern meine Versäumnisse. Die Dinge, die wir nicht aussprachen. Und ich kann nicht so tun, als hätten wir keine Probleme gehabt.“

„Warum wolltet ihr dann Kinder?“

„Ich glaubte, mit einem Baby würde alles gut werden. Ich dachte, es würde uns einander näher bringen. Aber wahrscheinlich wäre alles nur noch schlimmer geworden. Wir waren beide nicht wirklich glücklich. Wenn sie nicht krank geworden wäre, wären wir inzwischen wahrscheinlich geschieden.“

„Sich seine Fehler einzugestehen, fällt jedem von uns schwer“, bemerkte Emilio.

„Mit Katy ist alles anders. Jemanden wie sie habe ich noch nie kennengelernt. Mein Geld ist ihr vollkommen gleichgültig. Und wenn sie meint, dass ich mich wie ein Idiot verhalte, dann zögert sie nicht, es mir zu sagen. Sie verkörpert alles, was ich mir von einer Ehefrau wünsche. Ein Leben ohne sie kann ich mir nicht mehr vorstellen.“

„Was machst du dann noch immer hier?“, fragte Emilio und warf Adam die Schachtel zurück.

„Es ist doch erst drei Uhr.“

„Ja, aber du hast eine lange Fahrt vor dir. Und ganz nebenbei, wir schaffen das hier schon ohne dich.“

Das ließ Adam sich nicht zweimal sagen.

Katy war überrascht, als sie von einer kurzen Fahrt zur Bank nach Hause kam und einen Wagen in der Einfahrt stehen sah. Eigentlich erwarteten sie keinen Besuch. Im ersten Moment dachte sie, es könne Adam sein, doch er fuhr ja einen roten Sportwagen, keine dunkle Limousine.

Vielleicht gibt es ja doch einen reichen Verwandten, dachte sie und parkte vor der Scheune. Doch sie hatte keine Zeit, sich darüber Gedanken zu machen, denn in ihrer Hosentasche steckte ein Brief, der womöglich ihr ganzes Leben verändern würde. Sie ging aufs Haus zu und direkt in die Küche. Es duftete so köstlich nach Brathähnchen, dass ihr das Wasser im Mund zusammenlief.

„Es riecht wunderbar, Elvie.“

„Dieser Mann ist da“, flüsterte das Mädchen.

„Welcher Mann?“

Sie wies auf Katys Bauch. „Der Vater.“

„Adam ist da?“ Elvie musste sich irren. Doch das Mädchen riss die Augen weit auf und bekreuzigte sich, während es nickte.

Da Adam so groß, dunkel und attraktiv war, war Elvie wohl überzeugt, er müsse el Diablo in Person sein.

Katy lief ins Wohnzimmer und erwartete, irgendeinen Mann zu sehen, der Adam vielleicht ähnlich sah, doch es war tatsächlich Adam selbst, der mit ihren Eltern zusammensaß.

Alle drehten sich in ihre Richtung, als sie eintrat.

Sie stützte die Hände in die Hüften und fragte: „Wie viele Autos besitzt du eigentlich, Adam?“

Er grinste nur und wandte sich wieder ihren Eltern zu. „Dann sind wir uns also einig.“

Alle drei erhoben sich, und ihr Dad schüttelte Adam die Hand.

„Was ist los?“, fragte Katy.

„Lass uns eine kleine Ausfahrt machen“, schlug Adam vor.

„Warum?“

„Damit wir reden können.“

„Aber es gibt gleich Abendessen.“

„Es dauert nicht lange.“

„Wohin fahren wir?“

„Nicht weit.“ Er kam auf sie zu, nahm ihre Hand und führte sie zur Haustür. Katy schaute zu ihren Eltern, doch deren Mienen waren undurchdringlich.

Würde er ihre Hand halten – vor ihren Eltern – wenn er ihr etwas Schlimmes zu berichten hätte? Oder glaubte er, es würde die Heftigkeit des Schlages mildern?

„Wie viele Autos besitzt du jetzt eigentlich?“, wiederholte sie ihre Frage, als sie losfuhren.

„Nur drei.“

Sie fuhren ungefähr eine Meile, dann bog Adam scharf nach links ab und nahm die Straße, die zur benachbarten, verlassenen Pferdefarm führte.

„Was machen wir hier?“

„Ich erkläre es dir gleich“, erwiderte er rätselhaft.

Haus und Ställe waren baufällig und das Grundstück von Unkraut überwuchert, aber es war ein schöner Besitz gewesen – und würde es eines Tages vielleicht wieder sein. Ihr Dad hatte davon gesprochen, die Farm zu kaufen, und sie war enttäuscht gewesen, als er es sich anders überlegt hatte. Sie hatte sogar schon daran gedacht, sie selbst zu kaufen, Geld genug für eine Abschlagszahlung besaß sie. Aber der Gedanke, allein zu leben, hatte sie abgehalten.

Adam parkte vor den Ställen und sie stiegen aus. Die Sonne ging gerade unter, und ein kühler Wind kam auf.

„Ist dir warm genug?“, fragte Adam.

Sie nickte. Wieder nahm er ihre Hand, und sie gingen langsam auf die Ställe zu. „Heißt das, du bist morgen bei der Vorsorgeuntersuchung dabei?“

Die Frage schien ihn zu überraschen. „Natürlich. Warum wäre ich sonst den ganzen weiten Weg gefahren?“

Sie zuckte mit den Schultern.

„Was hältst du von diesem Land?“, fragte er sie.

„Es ist schön. Perfekt für eine kleine Pferdefarm.“

„Was würdest du sagen, wenn ich es gekauft hätte?“

Sie blieb unvermittelt stehen. „Was? Warum?“

„Um ein Haus zu bauen. Und wahrscheinlich neue Ställe.“

„Im Ernst?“

„Ja.“

Nun, wenn es ihr Baby war und er oft zu Besuch kommen würde, dann machte es doch Sinn, wenn er eine Bleibe hätte? Aber sie hatten noch nicht einmal das Ergebnis.

Sie gingen weiter an der Koppel entlang. „Das klingt nach einer guten Investition.“

„Es würde dir also nichts ausmachen, hier zu leben?“

Hier leben? Wollte er das Haus für sie bauen? Wusste er etwas, was sie nicht wusste? Hatte ihm das Labor auch geschrieben, und er hatte den Brief geöffnet? Obwohl sie vereinbart hatten, sich das Ergebnis gemeinsam anzusehen?

„Adam, was geht hier vor?“

Sie blieben unter einem alten Apfelbaum stehen.

„Es gibt da ein paar Dinge, die ich dir sagen muss, Katy.“

Vor lauter Nervosität bekam sie einen Kloß im Hals, und ihre Hände wurden feucht.

„Wir mussten Ermittlungen wegen des Unfalls in der Raffinerie einleiten, und sobald sie abgeschlossen sind, werde ich Western Oil verlassen.“

Es dauerte einige Sekunden, bis Katy ihre Sprache wiederfand. „Verlassen?“

„Ich werde im Aufsichtsrat bleiben, aber als Vorsitzender zurücktreten.“

„Wieso?“, fragte sie.

„Die Zeit ist reif dafür. Ich möchte erleben, wie mein Kind groß wird.“

„Das ist wunderbar“, hauchte Katy und fragte sich, was das für sie bedeutete, wenn es denn überhaupt etwas bedeutete.

„Erinnerst du dich, wie du mir sagtest, dass du mich liebst?“

Sie zuckte zusammen, weil es ihr noch immer überaus peinlich war, so dumm gewesen zu sein. „Wir wollten doch nicht mehr darüber reden.“

„Du wolltest nicht, ich schon.“

Musste er sie wirklich unbedingt quälen? „Also gut, und weiter?“

„Zugegeben, ich war etwas überrascht.“

„Du warst mehr als nur überrascht. Und ich mache dir keinen Vorwurf, Adam. Ich hätte es nicht sagen sollen.“

Er holte tief Luft. „Darf ich vielleicht mal ausreden?“

Sie nickte.

„Ich war in Eile, aber wenn ich mehr als dreißig Sekunden Zeit gehabt hätte, um darüber nachzudenken, hätte ich dir gesagt, dass ich dich auch liebe.“

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Nie hatte sie damit gerechnet, diese Worte zu hören.

„Und was sagst du?“, fragte er.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Zum Beispiel, dass du mich auch liebst.“

Katy blickte zu Boden. „Das weißt du doch schon.“

„Ich brauche dich, Katy.“

Im Augenblick. Aber in einem Monat? Er wollte nicht heiraten, und sie konnte nichts anderes akzeptieren. Für immer oder gar nicht.

Adam ließ sich auf ein Knie nieder. Erst dachte sie, er wolle etwas vom Boden aufheben, dann bemerkte sie, dass er schon etwas in der Hand hielt.

„Was tust du?“

„Etwas, das ich schon vor Monaten hätte tun sollen.“ Er öffnete seine Hand, in der ein schwarzes Samtkästchen lag. Sie brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen, was gerade geschah. Dann begann sie am ganzen Körper heftig zu zittern.

Adam öffnete das Kästchen, das einen atemberaubenden Diamantsolitär enthielt.

„Willst du mich heiraten, Katy?“

„Im Ernst?“

„Ich war mir nie im Leben einer Sache so sicher.“

„Aber … Becca …“

„Becca war meine Frau, und ich liebte sie, aber ich brauchte sie nie so, wie ich dich brauche. Du bist meine Seelengefährtin. Ich will keinen Tag, keine Minute mehr ohne dich sein.“

Sie hatte sich diesen Moment so oft in ihrer Fantasie vorgestellt, doch die Realität war tausendmal schöner.

Ehe er womöglich seine Meinung ändern würde, warf sie sich so ungestüm in seine Arme, dass sie beide das Gleichgewicht verloren und zu Boden fielen.

„War das ein Ja?“, fragte er lachend.

„Auf jeden Fall“, sagte sie, küsste ihn und fragte sich dabei, ob das alles nur ein Traum war. Konnte man wirklich so glücklich sein?

Adam setzte sich auf und zog sie auf seinen Schoß. „Möchtest du ihn jetzt haben?“, fragte er und hielt ihr das Ringkästchen hin.

„Steckst du ihn mir an?“

Er nahm den Ring aus der Box und streifte ihn über ihren Finger. Er passte perfekt. „Ich habe riesige Finger … woher wusstest du die richtige Größe?“

„Ich habe deine Mutter gefragt.“

„Wann?“

„Sonntagmorgen.“

Katy blieb der Mund offen stehen. „Sie weiß seit Sonntag Bescheid?“

„Na ja, ich habe nur nach der Größe gefragt, aber ich denke, sie ahnte, um was es ging.“

Plötzlich verstand sie, warum er vorhin mit ihren Eltern zusammengesessen hatte, und warum ihr Dad seine Hand geschüttelt hatte. „Oh mein Gott, hast du etwa bei meinen Eltern um meine Hand angehalten?“

„Ich hielt es für angemessen, da ich es das letzte Mal versäumt hatte.“

Sie legte ihm die Arme um den Hals und drückte ihn, so fest sie nur konnte. Dann fiel ihr der Brief in ihrer Hosentasche ein. Sie waren nun zusammen, und egal, wessen Baby es war, sie würde es aufziehen, doch er verdiente es, die Wahrheit zu erfahren.

„Ich muss dir etwas zeigen“, sagte sie und zog den Brief hervor. „Das kam heute mit der Post.“

„Die DNA-Ergebnisse?“

Sie nickte.

Er nahm den Brief in die Hand und blickte eine Weile darauf, dann meinte er achselzuckend: „Es interessiert mich nicht.“

„Es interessiert dich nicht?“

„Was für einen Unterschied würde es machen? Es ist unser Baby, Katy. Deines und meines. Auf jeden Fall ist es ein Wunder. Wenn du es also nicht unbedingt wissen willst …“

„Will ich nicht“, erwiderte sie. „Von der ersten Sekunde an hatte ich das Gefühl, es wäre mein Kind.“

Mit einem Lächeln zerriss Adam den Brief in zwei Teile, dann in vier, dann in immer kleinere Schnipsel und warf sie in die Luft.

Trotzdem fragte sich Katy, ob sie wohl je neugierig sein würde? Würde sie es eines Tages wissen wollen?

Als im folgenden Frühjahr Amanda Rebecca Blair geboren wurde – ein gesundes, kräftiges Kind – und Katy ihre Tochter zum ersten Mal in den Armen hielt, wusste sie ohne jeden Zweifel, dass es nie von Bedeutung sein würde.

– ENDE –

Gefährlich heiße Leidenschaft

PROLOG

Teufel auch, sie würde sich von diesem Knaben nicht sagen lassen, wie sie ihren Job zu erledigen hatte!

Dana Aldrich hatte nicht die Absicht, sich vom Assistenten eines Assistenten noch länger ruhig anzuhören, dass sie sich „angemessener“ kleiden sollte. Soweit es sie betraf, waren Jeans genau richtig für diesen Auftrag. Dieses Greenhorn könnte etwas Sinnvolleres tun … wie … wie … endlich verschwinden. Er nervt.

„Hören Sie, Special Agent Aldrich“, fuhr der Neuling unbekümmert fort. „Ihre Verdachtsperson ist daran gewöhnt, mit Models auszugehen. Wenn Sie ihn zum Reden bringen wollen, sollten Sie besser wie eins aussehen.“

Bevor sie den Mund öffnen und ihm sagen konnte, was sie von seinen Vorschlägen hielt, wurde die Bürotür aufgerissen, und ein Mann trat ein, dessen Meinung sie über alles schätzte. Special Agent-In-Charge, kurz SAC, Steve Simon, der momentan die Geschäftsstelle in Atlanta leitete.

„SAC Simon, gut, dass Sie da sind.“ Ihrer Stimme hörte man die Freude über das Wiedersehen mit dem alten Freund nicht an.

„Gibt es ein Problem, Special Agent Aldrich?“

„Überhaupt nicht, Sir.“ Sie richtete sich auf. „Ich bereite mich gerade auf meinen neuen Auftrag vor, und dieser Hinterwäldler will mir erzählen, wie …“

„Würden Sie uns bitte einen Moment allein lassen, Mr Renuart.“

Steve bedeutete ihr mit einem kurzen Blick zu schweigen, während der Verwaltungsassistent sich verabschiedete.

„Beschäftige dich nicht mit Nebensächlichkeiten“, sagte er, nachdem die Tür geschlossen worden war. „Dein Auftrag ist politisch sehr sensibel. Marcus Danforths Vater ist ein bedeutender Unternehmer. Und er kandidiert für das Amt des Senators.“

„Das ist mir klar“, erwiderte sie. „Trotzdem steht auch der jüngste Sohn von Daddy Abraham Danforth nicht über dem Gesetz. Das sollte Marcus Danforth oder Marc, wie er von allen genannt wird, eigentlich wissen – angesichts der Tatsache, dass er Jurist im Familienunternehmen ist.“

„Der organisierten Kriminalität beschuldigt zu werden und schuldig zu sein, sind zwei verschiedene Paar Schuhe, Dana, das weißt du.“

Sie wusste das sehr genau, aber ihr war auch klar, dass Kinder aus wohlhabenden Familien oft verwöhnt heranwuchsen. Vielleicht wollte Marcus Danforth beim Geldverdienen mit seinen älteren Brüdern mithalten. Und vielleicht war es ihm so wichtig, dass ihm die Mittel zum Zweck egal waren.

„Bisher haben wir aber keine Beweise gegen das Kartell gefunden, obwohl wir von Informanten wissen, dass die Kaffeelieferungen an diesen Importeur in der Stadt nur Fassade sind. Sie nutzen diese Geschäfte zur Geldwäsche. Wahrscheinlich setzen sie sogar ihre Transportunternehmen ein, um Drogen ins Land zu bringen, aber wir können ihnen nichts nachweisen.“

Steve nickte. „Jedes Mal, sobald wir nah dran sind, kommt unser Informant durch einen dubiosen Unfall ums Leben. Das macht es nicht einfach, andere dazu zu überreden, uns ihr Wissen preiszugeben.“

„Nun, wenn Marcus Danforth irgendetwas weiß, dann finde ich es heraus.“ Es war ihr Job, Informanten auszuhorchen und ihnen einen Deal anzubieten. „Steht meine Tarnung?“

„Dein Ausweis und die passende Hintergrundgeschichte liegen auf Renuarts Schreibtisch. Ich habe dir den Zugang verschafft, den du brauchst, um in Marcs Nähe zu bleiben.“ Steve legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Sei vorsichtig, Dana. Ich befürchte nicht, dass er gewalttätig wird, aber sein Leben könnte in Gefahr sein. Politik und Drogen sind eine tödliche Mischung.“ Er lächelte sie an. „Und ich will nicht meine cleverste Undercoveragentin verlieren.“

„Keine Sorge.“ Sie nahm ihre Jacke. „Solange niemand von mir verlangt, dass ich in Stöckelschuhen herumlaufe, kann mich nichts davon abhalten, Danforth zum Reden zu bringen. Das ist mein Job, und ich bin die Beste darin.“

Marc Danforth, Kind reicher Eltern und Harvard Absolvent, sollte sich bloß vorsehen.

1. KAPITEL

„Mann, Adam, ich brauche unbedingt eine Dusche.“ Marc Danforth verließ in Begleitung seines Bruders das Chatham County Gefängnis Richtung Parkplatz.

„Wir sind ja gleich zu Hause.“ Adam reichte ihm sein Jackett. „Es ist ganz schön kalt geworden. Tut mir leid, dass ich so weit entfernt parken musste.“

Marc fand, dass die Luft für Anfang Oktober wunderbar war. Besser als alle Luft, die er jemals eingeatmet hatte, denn sie schmeckte nach Freiheit, und er sog sie tief ein.

„Kein Problem. Ich bin froh, dass ich etwas laufen kann.“ Er schlüpfte in das Jackett. „Ich hätte nie gedacht, dass ein paar Stunden im Gefängnis so schlimm sein können. Danke, dass du mich abholst.“

Da er fröstelte, schob er die Hände in die Hosentaschen. In einer steckte noch die Seidenkrawatte, die er am Tag zuvor getragen hatte – genau dort, wo er sie hingetan hatte. Die Vollzugsbeamten waren zumindest ehrlich.

„Gern doch“, sagte Adam. „Dad war auch fast die ganze Zeit hier, aber als die Presse auftauchte, habe ich ihn überredet zu verschwinden.“

„Ich wette, dass er ziemlich sauer auf mich ist. Meine Verhaftung könnte sich negativ auf seinen Wahlkampf auswirken.“

„Ian ist im Moment bei ihm.“ Adam nahm den Autoschlüssel aus der Tasche. „Es ist der ganzen Familie klar, dass die Geschichte ein abgekartetes Spiel des Drogenkartells ist. Ian kämpft seit fast einem Jahr gegen diese Gangster. Zuerst die Drohungen, dann die Explosion in einem unserer Lagerhäuser und jetzt das. Dad weiß, dass es nichts mit seinem Wahlkampf zu tun hat.“

Marc nickte und stieß einen Seufzer aus. Seit Langem schon spielte in seinem Leben nichts mehr eine wirklich wichtige Rolle. Nur die Familie bedeutete ihm viel.

Familie. Er dachte an die hübsche junge Frau, die er einen Tag zuvor im Büro seines Bruders kennengelernt hatte. „Weiß Selene von meiner Verhaftung?“

Adam lächelte schief. „Ich war mit ihr zusammen, als Dad anrief.“

„Oh, verflucht.“ Es war klar, was das bedeutete. „Tausend Entschuldigungen sind wohl nicht genug, was?“

„Nicht annähernd.“

Fast hätte er gelacht. Fast. Bis ihm plötzlich ein neuer Gedanke kam. „Könnte es sein, dass Selenes Vater in diese Geschichte involviert ist?“

Adam schüttelte den Kopf. „Van Gelder hat zwar seine schäbigen Momente, und schmutzige Politik scheint sein Lebensinhalt zu sein, aber selbst er würde nicht so tief sinken, um eine Wahl zu gewinnen.“

Nach kurzem Nachdenken kam Marc zu dem Schluss, dass Adam recht hatte, obwohl sein Verstand im Moment nicht besonders klar arbeitete. Er bemühte sich zwar, zuversichtlich zu bleiben, dass seine Unschuld bewiesen wurde, aber seine Karriere, sein ganzes Leben stand auf dem Spiel.

„Hast du darüber nachgedacht, einen profilierten Anwalt zu engagieren?“, fragte Adam. „Ich meine, dein Freund von der Anwaltskammer war okay, als es um die Kaution ging, aber um diese Sache zu gewinnen, brauchst du einen gewieften Strafverteidiger.“

Marc strich sich durch das fettige Haar und seufzte. „Das Einzige, was ich im Moment genau weiß, ist, dass ich mich nicht selbst vertreten werde. Ich bin ein sehr guter Firmenanwalt, aber mit Strafrecht kenne ich mich nicht aus. Selbst wenn ich Strafrechtler wäre, würde ich es nicht selbst tun.“

„Dad kann dir die eine oder andere gute Kanzlei nennen. Du hast noch ein paar Tage Zeit, um Kraft zu sammeln, bevor du dir Gedanken über einen Anwalt machen musst.“

„Den Teufel werde ich tun.“ Marc blieb mitten auf dem Parkplatz stehen und fixierte seinen Bruder. „Ich will den Beweis für meine Unschuld finden, und zwar schnell.“

In dem Moment bog ein Wagen mit quietschenden Reifen auf den Parkplatz ein und kam auf sie zu. Sie sprangen zur Seite, um ihn vorbeizulassen, doch er wurde abgebremst und hielt direkt neben ihnen. Die viertürige Limousine älteren Jahrgangs sah aus wie ein Zivilfahrzeug der Polizei. Marc seufzte und bereitete sich auf weiteren Ärger vor.

Da die Fahrerseite von ihnen abgewandt war, konnten sie den Fahrer nicht sehen. Während der Motor weiter im Leerlauf lief, wurde die Tür geöffnet und eine große, schlanke Frau stieg aus. In ihrer Jeans, den Stiefeln und der Jeansjacke wirkte sie ernsthaft und zupackend – abgesehen von der schwarzen Lockenpracht, die ihr bis auf den Rücken fiel.

Wenn das eine Polizistin war, hätte er nichts dagegen, wenn sie ihn wegen seiner strafbaren Gedanken gleich wieder festnähme.

Er malte sich aus, wie es wäre, ihre wilden Locken zu berühren, wie er die Hände in die seidige Pracht schob und das Gesicht hineinschmiegte, als wäre es ein Kissen schwarz wie Ebenholz. Sie war aber ganz sicher nicht gekommen, um seine Fantasien Wirklichkeit werden zu lassen.

„Marcus Danforth?“, fragte sie und offenbarte eine Whiskeystimme.

Er nickte. „Das bin ich. Und das ist mein Bruder Adam.“

Die Frau kam um den Wagen herum und streckte ihm zur Begrüßung die Hand hin.

„Freut mich, Sie kennenzulernen. Mein Name ist Dana Aldrich.“

Während sie auch seinem Bruder die Hand schüttelte, spürte Marc noch immer ihren festen Händedruck. Er fragte sich, wie eine Frau, die so nüchtern und geschäftsmäßig wirkte, so erotisch sein konnte.

„Sind Sie bei der Polizei?“, erkundigte Adam sich.

„Nein.“

Sie lächelte Adam an, doch das Lächeln erreichte ihre Augen nicht.

„Ich bin Privatdetektivin und arbeite für Michael Whittaker, den Bodyguard Ihres Vaters. Er hat mich beauftragt, Ihren Bruder bis zur Verhandlung zu bewachen.“

„Wie bitte?“ Marc hätte sich fast verschluckt. Diese Frau war definitiv nicht das, was er sich vorstellte, wenn jemand das Wort Bodyguard gebrauchte. „Ich will keinen Aufpasser. Fassen Sie es nicht als Beleidigung auf, Miss, aber Sie sehen auch nicht wie ein Bodyguard aus.“

Adam ignorierte die Bemerkung und sagte: „Kann ich bitte Ihren Ausweis sehen?“

„Natürlich.“ Sie nahm eine Ledermappe aus ihrer Jackentasche. „Mag sein, dass ich nicht so aussehe, aber ich bin ein verdammt guter Bodyguard, wenn ich das von mir selbst sagen darf.“

Marc blickte Adam über die Schulter, während der das Foto im Führerschein mit dem auf ihrer Lizenz verglich.

„Ich möchte kurz mit meinem Bruder sprechen, Miss Aldrich. Ist das okay?“ Adam führte ihn ein Stück zur Seite. „Kaufst du ihr die Geschichte ab?“, fragte er, als sie außer Hörweite waren.

„Ich denke ja. Warum sollte sie lügen?“

„Dafür gibt es mehrere Gründe. Sie könnte eine Reporterin sein, die hinter einer Story her ist.“

„Möglich, aber mein Bauchgefühl sagt mir etwas anderes. Wenn du ihr nicht traust, dann ruf doch Michael an und frag, ob er sie geschickt hat. Es würde mich interessieren, wieso er meint, dass ich einen Bodyguard brauche, und weshalb er dafür eine Frau ausgewählt hat, die einfach umwerfend ist.“

Adam grinste. „Okay, ich frage ihn.“ Er nahm sein Handy aus der Gürteltasche. „Geh du zurück und unterhalt dich mit ihr.“

„Nichts lieber als das. Lass dir ruhig Zeit.“

Dana warf einen Blick nach hinten auf die Straße und schlug das Lenkrad links ein. Die Rushhour war zwar vorbei, es herrschte aber noch reger Verkehr.

„Haben Sie Hunger?“, wandte sie sich an Marc, der auf dem Beifahrersitz neben ihr saß. „Ich dachte, wir könnten irgendwo eine Kleinigkeit essen, bis nicht mehr so viel Betrieb auf der Straße herrscht.“

Sie entspannte sich etwas. Es war lächerlich einfach gewesen, Marcs Einverständnis zu bekommen, als sein Bodyguard zu fungieren. Sein Bruder Adam war etwas misstrauischer gewesen, doch er hatte nachgegeben, als Michael Whittaker ihre Geschichte wie geplant bestätigte.

Obwohl sie für diesen Auftrag eine Menge Nachforschungen über Marcus Danforth angestellt hatte, war sie nicht auf seine faszinierenden haselnussbraunen Augen vorbereitet gewesen. Auch nicht auf seine Stimme, ein verträumter Bariton, der aufregend sinnliche Gefühle in ihr weckte. Sie schüttelte den Kopf, um die befremdlichen, sehr erotischen Gedanken zu verdrängen.

Dieser Mann war ein Job, und sie arbeitete professionell.

„Ich bin halb verhungert“, erwiderte er lächelnd. „Glücklicherweise war ich nicht lange genug im Knast, um in den Genuss des Gefängnisessens zu kommen. Trotzdem möchte ich jetzt einfach nur nach Hause. Ich denke, im Kühlschrank findet sich etwas Essbares. Ich könnte uns ein paar Eier braten, nachdem ich geduscht habe.“

„Okay. Das klingt gut. Sie müssen mir nur erklären, wie wir zu Ihnen kommen.“

„Wir bleiben noch etwa zwanzig Meilen auf der Autobahn. Ich sage rechtzeitig Bescheid, wenn wir abfahren müssen.“

Trotz ihres kurzfristigen Abgleitens in lustgeprägte Schwärmerei für den Mann hatte ihre Tarnung gehalten. Offensichtlich hatte Steve seinen ehemaligen Militärkumpel Michael davon überzeugt, dass das FBI es nicht darauf angelegt hatte, Marc Danforth etwas anzuhängen. Die Ermittlungen könnten genauso gut seine Unschuld beweisen.

Sie war allerdings davon überzeugt, dass dieser reiche Playboy und Anwalt irgendwie in die Geldwäsche des Drogenkartells involviert war.

Marc kam aus einer Familie, die genug Geld hatte, um die besten Anwälte und Privatdetektive zu engagieren, doch Dana war entschlossen, vor ihnen an Beweise zu kommen. Diese würde sie als Druckmittel einsetzen, um ihn zu überreden, sich gegen seine Komplizen aus dem organisierten Verbrechen zu stellen und FBI-Informant zu werden.

Sie konnte es schaffen, wenn sie ihre Konzentration auf den Auftrag richtete und nicht auf die faszinierenden braunen Augen ihres Verdächtigen.

Beim Blick in den Rückspiegel bemerkte sie denselben schwarzen Kombi, der ihr schon zuvor aufgefallen war. „Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, wenn wir einen Umweg fahren. Halten Sie sich fest.“ Sie riss das Lenkrad herum und trat aufs Gaspedal.

„Was zum Teufel soll das?“

Marc starrte sie an, während sie aus dem fließenden Verkehr ausscherte und einen Wagen überholte, dann voll auf die Bremse trat und die nächste Ausfahrt nahm. Er hatte Mühe, auf dem Sitz das Gleichgewicht zu halten. Dana lenkte die kastenförmige Limousine die Ausfahrt hinunter und raste bei Rot über eine Kreuzung. Schließlich drosselte sie die Geschwindigkeit und sah sich um. „Haben Sie eine Ahnung, wo wir sind?“, fragte sie.

„Das war eine ordentliche Fahrstunde“, murmelte er. „Was sollte das?“

„Ich habe nur Ihren Hintern gerettet. Der Mann am Steuer des Wagens, der uns gefolgt ist, sah nicht nach einem Sonntagsfahrer aus.“

„Ein Auto ist uns gefolgt?“

Dana nickte, fuhr auf den Parkplatz eines Gemischtwarenladens und schaltete den Motor aus. „Wie ich gehört habe, sind Sie irgendwie in die Machenschaften eines Drogenkartells verwickelt. Ich bin keine Expertin, aber ich habe die Wagen gesehen, mit denen diese Kerle durch die Stadt fahren. Genau so einer war hinter uns, seit wir den Gefängnisparkplatz verlassen haben. Ich dachte, es sei an der Zeit, ihn loszuwerden.“

Macht sie Witze?

„Das Drogenkartell? Warum um alles in der Welt sollte ich von denen verfolgt werden?“

„Vielleicht haben sie Angst, dass Sie gegen Ihre Freunde aussagen werden. Hat die Polizei Ihnen schon einen Deal für Informationen angeboten?“

Marc strich sich über den Mund und dachte nach. „Ich bin den ganzen Morgen verhört worden, aber niemand hat irgendeinen Deal erwähnt. Ich hatte den Eindruck, dass sie viele Beweise gegen mich haben. Als ich dem Haftrichter vorgeführt wurde, klang es, als wäre der Staatsanwalt nicht an weiteren Informationen interessiert … oder an irgendwelchen Deals.“

Sein Herzschlag beruhigte sich langsam. „Haben Sie gerade gesagt, das Kartell könnte glauben, ich würde mich gegen meine Freunde wenden? Ich habe keine Verbindung zu Drogendealern. Ich kenne nicht einmal jemanden, der dazugehört. Wie kommen Sie darauf?“

„Sie sind wegen des Verdachts verhaftet worden, sich an organisierter Kriminalität zu beteiligen, oder?“

„Ja, aber ich bin unschuldig. Irgendjemand spielt ein falsches Spiel mit mir.“ Verdammt. Die Frau hatte die schönsten dunkelbraunen Augen, die er je gesehen hatte, aber sie glaubte ihm nicht. „Hören Sie, Dana. Wenn Sie mich für schuldig halten, dann sollten wir vielleicht diese Bodyguard-Geschichte noch einmal überdenken.“

Sie ließ den Motor wieder an und sagte: „Ich werde nicht dafür bezahlt, irgendetwas zu glauben. Mein Job ist es, Ihr Leben zu schützen.“ Sie parkte aus und sprach weiter, ohne ihn anzusehen: „Sie brauchen einen Bodyguard, und ich bin die Beste. Was ich denke, interessiert nicht.“

Er legte eine Hand auf ihren Arm neben ihm. „Mich interessiert es. Geben Sie mir zumindest die Chance, es Ihnen zu beweisen.“

Sie hielt an und blickte auf seine Hand. „Ich bin nur Ihr Bodyguard. Bis zur Verhandlung bleibe ich in Ihrer Nähe. Wenn Sie also an irgendwelche neuen Informationen kommen, werde ich dabei sein.“

Sie schaute auf, und für den Bruchteil einer Sekunde erschien ein merkwürdiger Ausdruck auf ihrem Gesicht, dann schüttelte sie seine Hand ab. In dem Augenblick sah er eine völlig andere Gefühlsregung bei ihr. Anfänglich hatte er sie einfach nur für tough und wunderschön gehalten, aber da war noch mehr.

Tief verborgen hatte er etwas von einem verängstigten kleinen Mädchen gesehen. Ein Mädchen, das nach Liebe und Fürsorge suchte. Dieser Blick weckte seinen Beschützerinstinkt, und er hatte eine verrückte Vision, in der er sich schützend vor sie stellte, während Verbrecher ihre Pistolen auf sie richteten.

„Also, machen wir weiter“, sagte sie.

Der sexy Bodyguard war zurück. Genauso schnell verwandelte sich sein Beschützerinstinkt in etwas Elementareres. Visionen von Dana im Bett und in seinen Armen schossen ihm durch den Kopf.

„Ja, okay. Wir reden später darüber.“ Am besten dann, wenn er es geschafft hatte, die Bilder aus seinem Kopf zu vertreiben – und auch die starken Impulse weiter unten in seinem Körper.

„Wenn ich diese Landstraße in Richtung Süden fahre, erreichen wir dann über Nebenstraßen Ihre Wohnung?“, fragte sie.

Er nickte, da ihm die Stimme versagte. Wow. Es war lange her, dass er überhaupt etwas gefühlt hatte, und jetzt empfand er Zärtlichkeit und heftiges sexuelles Verlangen nach einer Frau, die er gerade erst kennengelernt hatte.

Diese Emotionen waren vermutlich bedingt durch die Umstände rund um seine Inhaftierung. Das Adrenalin, das sein Körper im Kampf um die Freiheit ausgeschüttet hatte, könnte die Ursache sein. Er war einfach überstimuliert und musste scharf gegen diese starken Gefühle vorgehen. Sein Leben hing davon ab, dass er klar und konzentriert dachte.

Was wusste er schon von Dana Aldrich, abgesehen davon, dass sie eine unglaublich erotische Ausstrahlung und einen Körper hatte, der für Sex wie geschaffen schien? Irgendetwas passte nicht, und er war fest entschlossen, herauszufinden, was es war.

„Hier wohnen Sie?“ Dana war perplex. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie die letzte echte Überraschung erlebt hatte – die seltsame Versuchung vor einer Weile, Marc zu küssen, nicht dazugerechnet.

Hatte sie ihn wirklich nur küssen wollen? Sie hatte keine Ahnung, wohin ihre lustvollen Gedanken in der Realität führen könnten. Ihre Erfahrung in Sachen Sex war reichlich begrenzt, deshalb war die Vorstellung, einen Mann zu küssen, den sie gerade erst kennengelernt hatte, merkwürdig.

„Ja, das ist mein Zuhause. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar ich bin, es wiederzusehen.“

Sie verdrängte die Gedanken an Küsse und blickte durch die Windschutzscheibe auf das eingeschossige Haus, das, umgeben von Rasen, auf einem mehrere Hektar großen, eingezäunten Grundstück stand. Es war viel kleiner, als sie erwartet hatte. Vor allem war es wesentlich kleiner als Crofthaven, das Anwesen seiner Familie.

Als sie die gepflasterte Einfahrt entlangfuhren, vorbei an Zäunen und grasenden Schafen, versuchte sie, die Größe des Hauses abzuschätzen. Mit den klaren Linien und den Stuckverzierungen wirkte es fast spießig für den Sohn eines so reichen Mannes, und es sah neu aus. Sie vermutete, dass es drei oder vier Schlafzimmer hatte.

Aber, aber, ermahnte sie sich. Es stand ihr nicht zu, ein Haus mit drei Schlafzimmern als klein zu bezeichnen. Auch wenn es keine Villa war; verglichen mit dem von Ratten heimgesuchten vier mal vier Meter großen Raum in Atlanta, in dem sie aufgewachsen war, ging dieses Haus als Schloss durch.

„Was fangen Sie mit so viel Platz an?“ Sie nahm die weitläufige Rasenfläche vor dem Haus in Augenschein, die mit Maschendraht zwischen hübschen weißen Holzpfosten umzäunt war. Etwas nach hinten versetzt stand ein Gebäude, das eine Garage oder eine Scheune sein konnte.

Marc lachte über ihre Frage. „Es ist nicht viel, aber es ist eine Farm. Meine Farm.“

„Wollen Sie damit sagen, dass Sie hier irgendwas anbauen? Obst und Gemüse oder solche Sachen, die aus dem Boden kommen? Wirklich?“

Dana hielt vor dem Haus, stellte den Motor ab und sah Marc an. Ihr Herz schlug einen Purzelbaum, als sie bemerkte, dass er leise lachte.

„Ich habe ein paar Pfirsichbäume“, sagte er fröhlich. „Wahrscheinlich gehen die als Früchte durch. Letzten Sommer hatte ich Tomaten und Zucchini, und ich habe versucht, ein paar Stängel Mais anzupflanzen. Vielleicht könnte man das als Gemüseanbau bezeichnen.“

Er lachte erneut, aber dieses Mal schien er sich eher über sich selbst zu amüsieren.

„Hauptsächlich ziehe ich ein paar Schafe und Hühner auf. Es ist kein großer Betrieb, aber ich bin glücklich hier.“ Er stieg aus und streckte sich.

„Oh, eine Tierfarm also“, sagte sie und hatte das Gefühl, dümmlich zu klingen. Sie wusste so gut wie nichts über Landwirtschaft und wäre nie auf die Idee gekommen, dass ein so reicher Mann wie Marc das Landleben lieben könnte. Sofort sprang ihr Ermittlerinstinkt an, und sie fragte sich, was er wirklich hier draußen in der Wildnis tat.

Dana zog den Schlüssel aus dem Zündschloss und stieg aus. Die untergehende Sonne warf Schatten auf das Haus und die Büsche davor. Nervös und unsicher, da jemand in der Nähe sein könnte, verschloss sie den Wagen. In dem Moment hörte sie ein Geräusch hinter sich.

Bevor sie sich umdrehen und sehen konnte, was los war, schrie Marc: „Dana! Passen Sie auf!“

Sie fuhr herum und zog dabei blitzschnell ihre Pistole aus dem Holster.

„Nein! Um Himmels willen! Nicht schießen!“

Im nächsten Moment lag sie auf dem Boden und blickte in ein Hundemaul mit gefletschten Zähnen.

2. KAPITEL

„Laddie! Bei Fuß!“, befahl Marc seinem Collie. „Geh von ihr runter, du großer Trottel.“ Er zerrte den Hund zurück, und Dana stand auf, sicherte ihre Waffe und steckte sie zurück ins Holster. Indessen drängte der Riesenhund sich an ihn, wedelte mit dem Schwanz und keuchte schwer.

„Tut mir leid“, entschuldigte er sich. „Haben Sie sich wehgetan?“

„Nein, alles in Ordnung. Warum hat er mich angesprungen? Ist er ein Wachhund? Ich habe allerdings noch nie gehört, dass jemand einen Collie dafür nutzt.“

„Laddie? Ach was. Er ist ein großer Feigling, aber er kann gut mit den Schafen umgehen.“ Er beugte sich hinunter und streichelte den Kopf des Hundes. „Hast du mich vermisst, mein Junge? Er ist wirklich nur ein Riesenbaby. Ich habe ihm beizubringen versucht, nicht an Besuchern hochzuspringen, doch offensichtlich müssen wir daran noch etwas arbeiten.“

„Stimmt. Nun, es ist ja nichts passiert.“

Marc nahm sich eine Sekunde Zeit, sie noch einmal zu betrachten. Dana war mehr als nur ein Bodyguard, dessen war er sich sicher. „Sie haben die Waffe verdammt schnell gezogen. Wo haben Sie das gelernt?“

Sie schob ihre Jacke wieder über das Holster. „Würden Sie mir glauben, wenn ich Ihnen sage, dass das mit etwas Übung jeder kann?“

Er sah sie aus zusammengekniffenen Augen an.

„Nein? Das habe ich mir gedacht.“ Sie seufzte. „Dann lassen Sie es mich so formulieren, der Umgang mit der Waffe ist eins meiner vielen Talente.“

„Aha. Autofahren gehört offenbar auch dazu.“ Kaum hatte er es ausgesprochen, fragte er sich, welche Talente sie noch haben mochte, oder welche er aus ihr herausholen könnte, wenn er die Gelegenheit bekäme, all die Dinge mit ihr zu tun, die ihm vorschwebten.

„Das lernt man in der Ausbildung. Im Fall einer Entführung ist es von Vorteil, wenn man in der Lage ist, den Wagen zu beherrschen.“

Das vertrieb die sinnlichen Bilder. „Rechnen Sie mit einem Kidnapping?“

„Als Bodyguard muss ich auf alles gefasst sein, aber in Ihrem Fall halte ich einen kaltblütigen Mord für wahrscheinlicher. Wie auch immer, wir werden vorbereitet sein.“

Mann. Die Frau kann einem Mut machen. „Ich führe Sie kurz durchs Haus, dann muss ich die Tiere versorgen“, stieß er aus, nachdem er ein paar Mal geschluckt hatte. Sie machte große Augen und zog die Augenbrauen hoch.

„Sie kümmern sich selbst darum?“

„Natürlich. Wer sonst?“ Ihm gingen die letzten Tage durch den Kopf. „Okay, mein Nachbar sieht nach ihnen, wenn ich mal nicht da bin. Er ist Fulltime-Farmer und kein Hobbyzüchter wie die meisten von uns in dieser Gegend.“

„Ich muss bei Ihnen bleiben, während Sie sich um die Tiere kümmern“, sagte sie. „Wollen wir es jetzt erledigen, bevor Sie duschen? Was genau müssen Sie tun?“

Diese toughe Frau mit der seidigen Lockenpracht und einem Rückgrat aus Stahl war einfach unglaublich. Auf jeden Fall war sie intelligent und sportlich, aber in ihren großen dunklen Augen sah er auch eine gewisse Sanftmut.

„Das werden Sie gleich sehen.“ Marc öffnete den obersten Knopf seines Hemdes und warf sein Jackett auf eine kleine Bank neben der Haustür.

„Komm, alter Junge“, wandte er sich an Laddie. „Zeit, dass du was für dein Abendessen tust.“

Auf dem Weg zur Schafweide dachte er über Dana nach. „Hatten Sie jemals ein Haustier, um das Sie sich kümmern mussten.“

„Nie. Für solche Dinge habe ich keine Zeit.“

„Auch nicht, als Sie noch ein Kind waren?“

Sie wandte sich ab und zögerte. Offensichtlich überlegte sie, wie viel sie von sich preisgeben sollte. Schließlich gab sie nach und zuckte mit den Schultern. Ihre Augen wirkten dunkel, ihr Blick hitzig.

„Wo ich aufgewachsen bin, waren Tiere ziemlicher Luxus. Ich kannte ein paar Kinder in der Nachbarschaft, die einen Hund besaßen. Mein Vater hat immer gesagt, Tiere bedeuten Geldverschwendung. Statt sie zu füttern, sollte man sie besser essen, war seine Meinung.“

Marc zuckte zusammen. „Wo sind Sie denn aufgewachsen?“

„Millionen Meilen entfernt von dort, wo Sie herkommen. Nicht jeder hat das Glück, in einer Villa und von Luxus umgeben zu leben. Unsere Wohnung war kleiner als eins Ihrer Gästebadezimmer.“

„He. Immer mit der Ruhe. Ich wollte Sie nicht beleidigen. Es ist nur so, dass der Gedanke, ein Haustier zu essen, ziemlich hart für mich ist. Ich habe schon Probleme, daran zu denken, dass ich eines Tages meine Schafe verkaufen muss. Bisher habe ich es nur geschafft, einen Mann damit zu beauftragen, sie im Frühjahr zu scheren.“

„Mein Vater … dachte über vieles anders als der Durchschnittsmann.“ Sie schwieg einen Moment, dann wechselte sie abrupt das Thema: „Für Sie sind Schafe also Haustiere?“

„Ich bemühe mich, sie als Ware zu sehen, aber das fällt mir manchmal schwer.“

Sie erreichten das Gatter zwischen Weide und Pferch. Marc öffnete das Tor und pfiff nach Laddie, damit er die kleine Herde Schafe in den Pferch trieb.

„Kommen Sie“, sagte er. „Ich zeige Ihnen, wie sie gefüttert werden. Danach können Sie lernen, wie man einen Hühnerstall reinigt. Das wird lustig.“

Sie warf ihm einen so ungläubigen Blick zu, dass er lachen musste. Wo auch immer sie aufgewachsen sein mochte, auf einer Farm ganz sicher nicht.

Zu seiner Überraschung hatte sie kein Problem damit, sich die Hände schmutzig zu machen. Er hatte noch nie jemanden wie sie kennengelernt. Dana war so anders als die letzte Frau in seinem Leben, dass es fast zum Lachen war. An der Affäre war nichts, aber auch rein gar nichts lustig gewesen.

Dana nahm ihm den Teller aus der Hand, trocknete ihn ab und stellte ihn in den Schrank. Sie beobachtete, wie Marc die Arbeitsfläche abwischte. Da er ein unglaublich maskuliner Typ war, mutete diese Szene etwas seltsam an.

Während er unter der Dusche stand, hatte sie sich rasch im Haus umgesehen. Außer ihnen beiden war niemand da. Sie hatte auch nirgends Dinge entdeckt, die auf Mitbewohner hinwiesen, deshalb ging sie davon aus, dass er allein lebte. Um sein Arbeitszimmer zu durchwühlen, hatte die Zeit nicht gereicht, doch ihr war aufgefallen, dass das Licht am Anrufbeantworter blinkte.

„Warum haben Sie sich für ein Leben auf einer Farm entschieden?“, fragte sie.

Als er sich verlegen lächelnd umdrehte, hatte sie plötzlich einen Kloß im Hals. Sie konnte nicht verstehen, wieso es sie berührte, dass der attraktive und extrovertierte Mann plötzlich errötete.

Er sah unglaublich gut aus. Zum Anbeißen. Sein Haar war noch feucht vom Duschen und wirkte deshalb dunkler als gewöhnlich. Er trug Jeans, kein Hemd, keine Schuhe. Nur eine abgewetzte Hose.

Sein Oberkörper war muskulös, und sie hätte ihn gern berührt, um jeden Zentimeter davon kennenzulernen. Es war das erste Mal, dass sie beim Anblick einer nackten Männerbrust erschauerte.

Vergiss diesen tollen Körper, schalt sie sich. Der Typ ist ein Verdächtiger und ein potenzieller Informant.

„Ich weiß gar nicht, wie ich auf die Frage antworten soll“, erwiderte er. „In meinem Beruf muss ich hart arbeiten, und ich habe nicht viele Hobbys … nicht mehr. Ich habe dieses Haus vor ein paar Jahren gekauft, weil ich dachte, es ist der ideale Ort für eine Familie.“

Er hängte das Geschirrtuch weg und setzte sich auf einen Hocker an die Küchentheke. „Vor etwa einem Jahr habe ich meine Meinung geändert, was die Gründung einer Familie betrifft, meine ich. Ohne Kinder ist es hier einsam, deshalb habe ich ein paar Lämmer gekauft. Nach und nach ist fast eine richtige Farm entstanden.“

„Sie haben kein Problem mit der Arbeit hier?“

„Überhaupt nicht, es ist entspannend. Ich habe festgestellt, dass ich es liebe, mich draußen um die Tiere zu kümmern und sie zu versorgen. Es ist so elementar und irgendwie idyllisch. Eine so kleine Farm wie diese beansprucht nicht viel Zeit.“

„Ich mag harte körperliche Arbeit ebenfalls. Das hält fit. Wenn ich mich auf mein Training konzentriere, vergesse ich die Welt um mich herum.“

„Genau.“ Marc versuchte, nicht auf ihre Worte zu reagieren, doch das Bild, wie sie beim Sex mit ihm ihren Körper ertüchtigte, wollte einfach nicht verschwinden.

Zwischen ihnen herrschte einen Moment lang angespanntes Schweigen. Schließlich brach Dana das Eis.

„Ich habe das Alarmsystem geprüft, während Sie unter der Dusche waren. Es ist ziemlich gut. Sie sollten eigentlich sicher sein.“

Er musste lachen. „Das Problem ist, dass ich immer vergesse, die Anlage einzuschalten.“

„Nicht, solange ich dabei bin.“

„Wollen Sie hier bei mir wohnen?“ Es war ihm noch gar nicht in den Sinn gekommen, dass es sich um einen Vierundzwanzigstundenjob handelte.

„Natürlich. Kidnapper und Mörder operieren nicht im hellen Tageslicht und auch nicht wenn es Ihnen gerade zeitlich passt.“

„Aber ich … ich werde nach Beweisen für meine Unschuld suchen.“ Er wollte niemanden in seiner Nähe haben, falls er dazu in irgendein Büro einbrechen musste.

„Kein Problem. Ich bin bei Ihnen.“

„Aber …“

Sie ließ ihn nicht aussprechen, sondern winkte ab. „Das ist mein Job. Ich werde dafür bezahlt, Sie bis zur Verhandlung am Leben zu erhalten.“

Er fand, dass sie der bewundernswerteste „knallharte Typ“ war, den er bisher gesehen hatte. Wenn er tatsächlich in Gefahr geraten sollte, könnte keine bessere Person zu seinem Schutz abgestellt sein.

„Bekommen Sie Post hierher geliefert?“, fragte sie.

„Nein. Alles geht an mein Büro.“

„Das ist gut. So brauchen die Bösen vielleicht eine Weile, bis sie herausfinden, wo Sie leben. Wir haben also etwas Zeit.“

„Zeit wofür?“ Er wusste genau, wofür er Zeit haben wollte.

„Um uns auf einen Angriff vorzubereiten. Wir dürfen uns nicht allein auf die Alarmanlage verlassen. Besitzen Sie Waffen?“

„Waffen? Natürlich nicht. Ich könnte gar nicht damit umgehen.“

„Was ist mit Laddie? Würde er bellen, um uns zu warnen, falls jemand käme?“

„Hm.“ Er dachte an den großen gemütlichen Hund und grinste. „Vielleicht, wenn wir es schaffen, dass er draußen bleibt. Er schläft lieber auf dem Sofa. Und er schläft sehr, sehr tief.“

Dana stemmte die Hände in die Hüften und zog eine Grimasse. „Verdammt noch mal! Haben Sie nie an die Möglichkeit gedacht, überfallen oder entführt zu werden? Sie sind ein wohlhabender Mann, Marcus.“

Eine unwillkommene Erinnerung schoss ihm durch den Kopf. „Ja, das weiß ich. Eine meiner Cousinen ist vor ein paar Jahren verschwunden. Die Familie geht davon aus, dass Victoria gekidnappt wurde, auch wenn es nie eine Lösegeldforderung gab.“

„Verschwunden? Und sie wurde nicht gefunden?“

„Vielleicht ist sie einfach von zu Hause weggelaufen, aber das glaube ich eigentlich nicht. Sie war glücklich hier.“ Er schüttelte den Kopf, stand auf und streckte sich. „Ich bin vielleicht etwas sorglos, aber irgendwie denkt man immer, so etwas passiert einem selbst nicht.“

„Okay. Ich schlage vor, wir verbringen nicht mehr Zeit auf der Farm, als unbedingt nötig. Ich gehe gleich nach draußen und fahre meinen Wagen in die Scheune neben Ihren. Und wir ziehen die Gardinen vor und dimmen das Licht. Morgen können wir weitere Maßnahmen treffen. Einverstanden?“

„Ja, sicher. Da wären allerdings noch die Tiere. Vielleicht kann ich aber auch meinen Nachbarn bitten, das für mich zu übernehmen.“

„Gute Idee. Und von jetzt an gehen Sie nicht mehr ans Telefon, sondern lassen den Anrufbeantworter eingeschaltet.“ Sie stand auf und lockerte ihre Arme und Beine.

Das reinste Energiebündel, verpackt in einem schlanken, schönen Körper, dachte er. Die Luft um sie schien wie elektrisiert zu knistern. Er würde gern etwas von dieser Energie einfangen.

Marc konnte sich nicht erinnern, jemals so heiß auf eine Frau gewesen zu sein wie jetzt auf Dana. Nicht mehr, seit er ein lüsterner Teenager gewesen war. Er wollte sie seit dem Moment, als er sie auf dem Parkplatz gesehen hatte.

„Übrigens“, unterbrach sie seine Gedanken. „Als ich das Sicherheitssystem überprüft habe, habe ich gesehen, dass Sie ein paar Nachrichten auf dem AB haben. Sie sollten sie abhören und dann löschen, damit Platz für weitere Anrufe ist.“

„Ich vermute, das war meine Familie, die sich fragt, wie es mir nach dieser unglücklichen Inhaftierung geht.“

„Sie haben eine große Familie, nicht wahr?“

„Das kann man wohl sagen. Wir sind fünf Kinder. Und meine Tante und mein Onkel haben vier Kinder plus einen tollen Kerl, den sie wie ein fünftes Kind in die Familie aufgenommen haben.“

Er ging ins Arbeitszimmer, und sie folgte ihm. „Vor ein paar Monaten ist noch eine Halbschwester aufgetaucht, von deren Existenz keiner von uns etwas geahnt hat. Natürlich gehören noch die jeweiligen Partner und Kinder dazu.“

„Wow! Wie halten Sie alle auseinander?“

„Es ist einfach, wenn man in eine große Familie hineingeboren ist. Ich weiß aber nicht, wie all die neuen Familienmitglieder damit zurechtkommen.“ Er schaltete das Licht im Arbeitszimmer an und trat an den Schreibtisch. „Haben Sie Geschwister? Oder hatten Sie das Glück, als Einzelkind aufzuwachsen?“

Dana wusste nicht, wie sie die Frage beantworten sollte. Wie viel sollte sie von sich preisgeben? Merkwürdig war, dass sie ihm die Wahrheit über sich erzählen wollte.

Dies war keine besonders gefährliche Undercover-Operation. Ihr Chef war überzeugt, dass Marc nur eine unwichtige Randfigur im Dienst des Drogenkartells war, wenn überhaupt, und nicht einer der Bosse.

Ihr Job war es, sein Vertrauen zu gewinnen, sodass er jeden Hinweis, den er vielleicht hatte, vorlegte und dann vor Gericht gegen das Kartell aussagte. Je länger sie sich allerdings in seiner Nähe befand, und je besser sie ihn kennenlernte, desto mehr vertraute sie ihm.

Der Mann strahlte etwas aus, das sie faszinierte. Er hatte einen tief verletzten Blick, der immer erschien, wenn er sich unbeobachtet glaubte.

Lässt er sich von der Mafia schmieren oder nicht?

Immerhin glaubte der Staatsanwalt, genug Beweise gegen ihn zu haben, aber Marcus hatte etwas an sich – vielleicht war es die sanfte Art, wie er mit seinen Tieren umging, oder der hungrige Blick, den er in ihre Richtung warf –, was ihn von den Kriminellen unterschied, mit denen sie es in der Vergangenheit zu tun gehabt hatte.

Anfangs war sie sicher gewesen, dass er der verwöhnte Sohn eines reichen Mannes war, der sich mit Verbrechern eingelassen hatte, um zu bekommen, was er haben wollte. Ihre Ausbildung veranlasste sie, sich ein schnelles Urteil über Menschen zu bilden und erst dann nach den Beweggründen dafür zu forschen.

Manchmal musste ein Special Agent lebenswichtige Entscheidungen anhand flüchtiger Beobachtungen treffen, und sie hatte Marcus beobachtet – gründlich, doch jetzt wusste sie nicht mehr, was sie denken sollte.

Als das Schweigen zwischen ihnen langsam unangenehm wurde, entschied sie sich für die Wahrheit. „Ich bin Einzelkind. Meine Eltern sind beide tot. Ich habe sonst keine Familie mehr.“ Sie hielt kurz inne und fasste dann den spontanen Entschluss, ihm noch mehr von sich anzuvertrauen. „Ich mag das Leben als Einzelgängerin. Mich hat nie beeindruckt, wie die meisten Familien miteinander umgehen.“

Marc blickte sie finster an. „Nicht einmal Ihre eigene?“

„Gerade meine eigene nicht.“

Er trat zu ihr, hob eine Hand und zeichnete mit den Fingerknöcheln die Konturen ihres Kinns nach.

„Das ist eine traurige Bemerkung, Dana. Es kann wunderschön sein zu wissen, dass es Menschen gibt, die einen bedingungslos lieben.“

Sein Blick war sanft und besorgt. Marc stand so dicht bei ihr, dass sie seinen herb-frischen Duft riechen und die Hitze spüren konnte, die sein nackter Oberkörper ausstrahlte.

Während er weiter zärtlich ihr Gesicht streichelte, blickte er ihr tief in die Augen. Beruhigend und beunruhigend zugleich. Sie spürte, dass sich ihr Pulsschlag beschleunigte. Ihre Sinne waren geschärft wie nie.

Als er sich zu ihr beugte und auf ihren Mund schaute, schien sich das Knistern zwischen ihnen in einer Explosion zu entladen. Dana schüttelte leicht den Kopf, um wieder klar denken zu können. Sie durfte nicht vergessen, dass Marcus Danforth nur Gegenstand ihres Jobs war.

Vorsichtshalber trat sie einen Schritt zurück und richtete den Blick auf den Schreibtisch. Sie hatte sich noch nie einem Mann hingegeben, und sie würde ganz bestimmt nichts mit einem anfangen, der Tatverdächtiger in einem Fall war, den sie bearbeitete.

„Sie sollten jetzt besser Ihre Nachrichten abhören“, sagte sie mit belegter Stimme. Der verträumte Blick verschwand aus seinen Augen, doch er lächelte und neigte leicht den Kopf.

„Ist es Ihnen zu heiß geworden? Dann legen Sie doch ein paar Kleidungsstücke ab.“

Okay. Sie war vielleicht noch Jungfrau, aber sie war nicht naiv, und das war eine Anmache, die sie oft genug gehört hatte. Sie rollte die Schultern und kniff die Augen leicht zusammen. „Überprüfen Sie einfach Ihre Nachrichten. Ich komme schon zurecht.“

Er zuckte mit der Schulter, doch sein Lächeln blieb, während er am Anrufbeantworter hantierte. Die ersten Ansagen kamen von verschiedenen Familienmitgliedern. Sie erkundigten sich, ob er etwas brauchte, und baten ihn anzurufen, wenn er Gesellschaft wollte oder eine Bleibe benötigte. In den Stimmen schwang echte Sorge mit.

Dana wusste nicht, wie sie mit dieser offensichtlichen Liebe unter den Familienmitgliedern umgehen sollte. Es war ein interessanter Nachtrag zu Marcs Biografie, aber mehr noch hatte sie nun fast das Gefühl, einsam zu sein.

„Marc? Wir müssen reden.“ Eine tiefe Stimme dröhnte aus dem Anrufbeantworter. „Ich habe gerade einen Anruf bekommen von … nun, es ging um dich. Es ist wichtig, dass wir so schnell wie möglich darüber sprechen. Ich werde bis zehn oder elf Uhr heute Abend im Büro sein. Das ist keine Sache fürs Telefon. Es wäre besser, du kämest zu mir. Ruf mich bitte an.“

Die Nachricht war zu Ende, und Marc berührte die Taste, mit der die Mitteilungen gelöscht wurden.

„Wer war das?“, fragte sie. Wenn es ein Mitglied des Kartells war, dann könnte dies der Durchbruch sein, auf den sie warteten.

„Mein Bruder Ian.“

„Tatsächlich? Er klang besorgt.“

„Ja, das finde ich auch.“

„Ist er derjenige, der die Firma leitet?“

Marc nickte. „Ich denke, ich fahre zu ihm ins Büro und rede mit ihm. Haben Sie etwas dagegen?“

Plötzlich kam Dana der Gedanke, dass vielleicht die ganze Firma nur eine Fassade war. Womöglich waren alle in die Geldwäsche involviert. Vielleicht musste Marc als Sündenbock für die Familie herhalten.

„Ich habe absolut nichts dagegen“, sagte sie. „Im Gegenteil. Ich bestehe sogar darauf.“

„Gut. Ich ziehe mir schnell ein Hemd an. Wir sehen uns dann später.“ Er nahm seinen Schlüssel vom Schreibtisch und wollte zur Tür.

„Moment.“ Sie hielt ihn am Arm fest. „Sie gehen nirgendwo ohne mich hin. Schon vergessen? Ob es Ihnen passt oder nicht, bis zur Verhandlung klebe ich an Ihnen wie eine Klette. Besser, Sie gewöhnen sich daran.“

3. KAPITEL

War er froh, dass Dana darauf bestand, ihn ins Büro zu begleiten? Wenn es um sie ging, konnte Marc seine Empfindungen nicht so recht einordnen. Nichtsdestotrotz machten sie sich beide auf den Weg zu seinem Bruder Ian.

Er wollte, dass sie ihm vertraute und an ihn glaubte, auch wenn er keine Ahnung hatte, wieso das so war. Gleichzeitig fragte er sich, ob sie seine Bemühungen, seine Unschuld zu beweisen, bremsen würde. Er seufzte und fand sich damit ab, dass sie in seiner Nähe blieb, ob es ihm gefiel oder nicht.

„Wollen wir meinen Wagen nehmen, und ich fahre?“, fragte er, während er die Tür abschloss und die Alarmanlage einschaltete. Sie schüttelte den Kopf und steuerte die Fahrerseite ihrer kleinen, unauffälligen Limousine an.

„Sie haben nicht meine Fahrausbildung, und die ganze Welt kennt Ihren Wagen. Um Ihre Sicherheit zu gewährleisten, ist es unabdingbar, dass Sie Ihre Routine ändern – Wagen, Zeiten und Routen zu Ihren regelmäßigen Treffen wechseln.“

Wenn er eines mit Bestimmtheit wusste, dann, dass er es nicht mochte, in ihrem Wagen zu fahren. Er saß lieber selbst am Steuer, und er mochte seine Routine. So langsam nervte ihn die ganze Geschichte.

Über Landstraßen und innerstädtische Nebenstraßen dirigierte er sie zum Firmensitz des Familienunternehmens. Der Parkplatz war so spät am Abend leer, ein Mann vom Sicherheitsdienst patrouillierte über das Außengelände. Ians Wagen stand an der üblichen Stelle.

„Schönes Bürohaus.“ Dana bog auf den Parkplatz ein. „Diese Backsteingebäude, die man im alten Savannah so häufig sieht, sind sehr eindrucksvoll. Ich kann mir vorstellen, dass die vielen Bäume und Blumen einen guten Eindruck auf Kunden machen. Gibt es in diesem Teil der Stadt viele Überfälle und Einbrüche?“

Er öffnete die Autotür, stieg aus und schüttelte ungläubig den Kopf. „Sie schauen auf ein wunderschönes historisches Gebäude und auf herrliche Grünanlagen und denken an Überfälle? Mir scheint, Sie sind schon zu lange in diesem Bodyguard-Geschäft, Miss Aldrich.“ Er atmete tief den süßen Duft der Heckenkirschen ein, den er schon als Kind geliebt hatte.

Sie war ebenfalls ausgestiegen, zuckte mit den Schultern und verschloss den Wagen. „Um die Beste in diesem Job zu sein, muss man vierundzwanzig Stunden am Tag daran arbeiten. Alles, was ich sehe, hat irgendeine Bedeutung im Fall einer Gefahr. Ich schenke den oberflächlichen Dingen auf dieser Welt wenig Beachtung.“

„Sie nehmen sich nie die Zeit, das Leben einfach nur zu genießen oder die Blumen zu riechen?“ Sie hatten den Personaleingang erreicht, und er schloss auf. „Wie heißt doch dieses alte Sprichwort, ‚nur Arbeit, kein Vergnügen‘ …?“

Sie zog eine Grimasse und trat vor ihm in das dunkle Treppenhaus. „Ich habe kein Problem damit, langweilig zu sein. Der Job bringt all die Aufregung mit sich, die ich brauche.“

Ihre Absätze klapperten laut auf dem Holzboden, als er sie den Flur entlang zum Fahrstuhl führte. Wieder dachte Marc über die intelligente und starke Frau nach, die für ihn den Bodyguard machte. Was für ein Mensch war sie?

So vieles, was ihre Persönlichkeit betraf, lag im Verborgenen. Was für ein Privatleben führte sie? Gab es einen Ehemann oder einen Freund? Als sie darüber gesprochen hatte, dass ihr Familie nicht wichtig war, hatte er angenommen, sie meinte ihre Eltern. So langsam kam er zur Überzeugung, dass sie eine Einzelgängerin war, ohne einen Menschen in ihrem Leben, der ihr etwas bedeutete.

Er wollte mehr über sie erfahren, und wenn sie es zuließ, derjenige sein, der ihr zeigte, wie man sich entspannte und das Leben genoss. Er hätte ihr gern beigebracht, die Schönheit der Welt zu sehen. Sie wurde ihm wichtig, merkte er, hätte jedoch nicht sagen können, wieso.

Darüber würde er nachdenken, sobald sein Name reingewaschen war. Eins nach dem anderen.

Der Fahrstuhl erreichte das vierte Stockwerk. Sie betraten die elegante, mit Perserteppichen ausgestattete Chefetage und gingen zum Büro des Geschäftsführers. Marc deutete auf eine Tür am anderen Ende des Flurs und erklärte ihr, dass sich dort sein Büro befand.

Ian wartete an seinem Schreibtisch. Er stand auf, als sie eintraten, und warf seinem Bruder einen skeptischen Blick zu.

„Ian, das ist Dana Aldrich.“

„Ja, Adam hat mir schon berichtet.“ Ian wandte sich an sie. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Miss Aldrich. Michael Whittaker hat mir gesagt, dass er Sie nicht persönlich kennt, aber er lobt Ihre Arbeit in den höchsten Tönen. Danke, dass Sie diesen Job so kurzfristig übernommen haben.“

Dana schüttelte ihm die Hand.

„Schön“, sagte Ian. „Und jetzt würde ich gern mit meinem Bruder unter vier Augen sprechen. Sie können im Foyer warten. Ich glaube nicht, dass es irgendwelche Anschläge auf Marcs Leben geben wird, solange er in meinem Büro ist.“

Dana straffte die Schultern und sah Marc an, damit er ein Wort dazu sagte, doch er zögerte und bat sie nicht spontan zu bleiben.

„Ich werde Ihnen nicht im Weg sein, Mr Danforth“, wandte sie sich an Ian. „Ein guter Bodyguard sollte wissen, woher die Gefahr droht. Wenn das, was Sie mit Marc besprechen wollen, mit seiner Inhaftierung und den Anschuldigungen zusammenhängt, dann will ich darüber informiert sein.“

„Ja, Ian, ich möchte, dass sie bleibt“, sagte Marc schließlich. „Sie wird in meiner Nähe sein, während ich Beweise für meine Unschuld zusammentrage. Also kann sie auch erfahren, womit wir es zu tun haben.“

Ian legte eine Hand auf Marcs Arm. „Na gut, meinetwegen. Ich denke, du brauchst im Moment so viele Menschen wie möglich an deiner Seite. Nehmt doch bitte Platz.“

Ian setzte sich auf den wuchtigen Chefsessel und strich sich durchs Haar. „Euch wird nicht gefallen, was ich zu sagen habe.“

„Was ist los? Ist irgendetwas mit der Familie? Sind alle okay?“

„Ja“, erwiderte Ian. „Im Moment geht es ihnen gut, allen außer dir.“

„Was ist mit Dad? Er ist sicher nicht besonders glücklich über meine Verhaftung, wo er gerade dabei ist, die Wahl für sich zu entscheiden. Er liegt doch noch vorn, oder?“

„Dad macht sich keine Gedanken, ob deine Festnahme seine Chance, gewählt zu werden, beeinflusst oder nicht. Er macht sich Sorgen um dich. Wie wir alle.“ Ian zögerte und biss sich auf die Lippen.

Dana war erstaunt. Alles, was sie bisher über Ian Danforth gelesen oder gehört hatte, besagte, dass er der selbstbewusste und kompetente Präsident eines großen nationalen Unternehmens war. Doch in diesem Moment wirkte er unsicher und nervös. Sie lehnte sich zurück und wartete auf seine Geschichte.

„Ich habe vor Kurzem einen Anruf bekommen, Marc. Von …“

„Sag es nicht. Ich wette, es war von unserem Erzfeind Sonny Hernandez. Ich zweifle nicht eine Sekunde, dass er hinter diesem abgekarteten Spiel steckt. Was wollte er?“

„Entschuldigen Sie“, mischte Dana sich ein. „Ich weiß, ich habe gesagt, dass ich ruhig bin, aber wer ist dieser Sonny Hernandez?“

„Er ist ein mieser Laufbursche für das Drogenkartell und arbeitet für einen hiesigen Kaffeeimporteur“, erklärte Marc. „Ein ganz übler Patron. Er setzt uns unter Druck, ausschließlich Geschäfte mit diesem Importeur zu machen.“

„Worum geht es dabei?“

„Es geht ihm nicht ums Geschäft“, sagte Ian. „Er will unsere Hilfe bei der Wäsche ihres schmutzigen Drogengeldes.“

„Ah. Drogenhandel ist eine schlimme Geschichte. Welche Art von Druck?“, fragte sie so beiläufig wie möglich.

„Sie fingen im Februar mit Drohungen an“, erwiderte Marc. „Im April ging es dann zur Sache. Es gab eine Explosion in unserem Lagerhaus im Hafengebiet.“

„Eine Explosion? Wurde jemand verletzt?“

„Nein. Und bisher hat die Polizei auch keine Hinweise darauf gefunden, wer dahintersteckt. Aber wir wissen es.“

„Sie glauben, dass der Importeur Sie damit in die Knie zwingen will.“

Ian machte ein finsteres Gesicht. „Ja und nein. Ja, dieser Sabotageakt sollte mich unter Druck setzen, aber nein, nicht der hiesige Importeur ist verantwortlich. Wie mein Bruder schon sagte, die Firma ist nur Fassade für ein kolumbianisches Drogenkartell. Das Kartell hat mehrere Male mein Leben bedroht und hat sogar eine Frau gekidnappt, die sie für meine Geliebte hielten. Da alles das nicht gefruchtet hat, verleumden sie nun meinen Bruder.“

Marc rutschte auf dem Stuhl herum. „Jetzt erzähl schon, was Sonny zu sagen hatte.“

„Der Anrufer war dieses Mal nicht Sonny“, sagte Ian, „sondern der wichtigste Mann höchstpersönlich: Ernesto Estoban Escalante.“

Dana schnappte nach Luft, doch sie schloss den Mund sofort wieder und schluckte. Escalante? Der berühmt-berüchtigte Drogenbaron? Das FBI war seit fast zehn Jahren hinter dem Mann her. Jedes Mal wenn sie dachten, sie hätten ihn, verschwand er im Nirwana des kolumbianischen Regenwaldes, wo sein Kartell uneingeschränkt herrschte. Und dieser Mann höchstpersönlich hatte Ian Danforth heute Abend angerufen.

Falls das, was Ian und Marc ihr erzählten, stimmte, dann befanden sich die Danforths in größter Gefahr, und sie war in eine Geschichte geraten, die viel größer war als die Vergehen, die man Marc vorwarf.

Dennoch, sie war noch nicht überzeugt, dass die Danforths wirklich unschuldig waren. Was, wenn Marc den Forderungen des Kartells nachgegeben hatte, um seinen Bruder zu beschützen? Er könnte dennoch einen guten Informanten abgeben.

„Ich weiß nicht, wie ich dir helfen kann, Marc“, sagte Ian. „Escalante hat mich klipp und klar wissen lassen, dass er dich in Ruhe lässt, sobald ich bei der Geldwäsche mitmache.“

„Der Mistkerl hat also praktisch zugegeben, dass er mich diffamiert hat?“

„Ja. Ich dachte, ich hätte das Schlimmste überstanden, aber das jetzt … Ich kann mich nicht zurücklehnen und dich für etwas ins Gefängnis gehen lassen, das du nicht getan hast.“ Ian holte tief Luft. „Außerdem würden sie nicht aufhören. Als Nächstes werden sie uns vermutlich umbringen … einen nach dem anderen.“

„Du spielst doch jetzt nicht mit dem Gedanken, nachzugeben?“ Marc klang fassungslos. „Das darfst du nicht tun. Mach dir keine Sorgen. Ich werde Hinweise finden, mit denen ich meine Unschuld beweisen kann. Ich brauche nur etwas Zeit.“

Dana musste einfach unterbrechen und einen Kommentar dazu abgeben. „Haben Sie zufällig das Telefonat heute Abend aufgezeichnet?“

Ian sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. „Nein. Ich nehme üblicherweise meine Gespräche nicht auf.“

„Willst du die Polizei informieren?“, fragte Marc seinen Bruder. „Sie müssen dir jetzt glauben.“

„Sie glauben uns, aber sie können ohne Beweise nichts machen. Alle Spuren verlaufen im Sand. Das Kartell ist zu mächtig.“ Ian holte tief Luft und strich sich mit dem Handrücken über den Mund. „Und zu gefährlich. Ich lasse nicht zu, dass noch ein Mitglied meiner Familie leiden muss. Ich kann es nicht. Das ist es nicht wert.“

„Ian, bitte“, sagte Marc. „Gib mir ein paar Tage Zeit. Ich verspreche dir, ich werde nicht ins Gefängnis gehen … wir finden Hinweise, die es uns ermöglichen, diese Geschichte ein für alle Mal zu stoppen.“

Ian ballte die Hände zu Fäusten. Dann wandte er sich an sie: „Können Sie mir garantieren, dass Sie ihn schützen, während er Recherchen über diesen verdammten Drogenbaron anstellt?“

Dana zögerte eine Sekunde, dann antwortete sie scharf: „Ich kann Ihnen versichern, dass Marc nichts passiert, dafür stehe ich mit meinem Leben ein.“

„Tatsächlich?“ Ian stand auf und ging hin und her. „Okay, Marc“, stimmte er schließlich zu. „Ich kann sie noch ein paar Wochen hinhalten, aber dann muss ich nachgeben. Du wirst nicht für etwas, was du nicht getan hast, im Gefängnis sitzen. Nicht, solange ich es verhindern kann.“

Marc ging zu seinem Bruder und legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Mach dir keine Sorgen, Ian. Wir kriegen sie. Und mir wird nichts passieren. Ich habe einen Schutzengel an meiner Seite.“

Als er das sagte, schaute er sie an und lächelte. Dana erhob sich ebenfalls. „Engel hat mich noch niemand genannt.“ Sie wandte sich an Ian: „Ich werde sicherstellen, dass Sie aus dieser Sache herauskommen, Mr Danforth. Sie haben mein Wort.“

Während die beiden Männer noch über ihre Bemerkung nachdachten, die für sie merkwürdig klingen musste, formte sich schon ein Plan in Danas Kopf. „Okay. Was können Sie mir über Ihre Telefonanlage sagen? Außerdem möchte ich, dass Sie mir genau wiederholen, was sie vom Gespräch mit Escalante in Erinnerung haben.“

Marc überprüfte gewissenhaft, dass der Personaleingang verschlossen war, als sie das Bürogebäude verließen. Dann folgte er einer äußerst nervösen Dana zum Auto. Sie stiegen ein, und sie verriegelte sofort die Türen. Kaum dass sie im Wagen saß, steckte sie den Schlüssel ins Zündschloss, ließ den Motor jedoch nicht an.

„Es gibt etwas, was ich Ihnen sagen muss“, erklärte sie leise.

„Ich hatte schon so ein Gefühl.“

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. „Ja. Sie sind viel zu clever, als dass Sie nichts geahnt hätten. Und ich wette, Ian ist bereits am Telefon und ruft Michael Whittaker an, um Antworten zu bekommen.“

„Sie sind kein Bodyguard, oder?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Wer …“

„Ich bin Sonderermittlerin beim FBI, Marcus. Ich habe den Auftrag, Ihnen einen Deal anzubieten, damit Sie uns Informationen liefern, die dem Staatsanwalt helfen, Escalante zu überführen.“

„FBI-Agentin?“ Nach dem anfänglichen Schock sagte ihm sein Bauchgefühl, dass das der Wahrheit entsprach. „Ich nehme an, Sie können es beweisen?“, fragte er trotzdem.

„Nicht im Moment. Ich ermittle verdeckt … Sie verstehen. Aber ich möchte Sie zu jemandem bringen, der den Beweis liefern kann. Es ist jemand, mit dem Sie sprechen sollten.“

„Warum sagen Sie mir das? Was hat sich geändert?“

„Meine Meinung. Ich glaube nicht mehr, dass Sie schuldig sind.“

„Danke.“ Er legte eine Hand unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Das heißt, dass Sie geglaubt haben, ich lüge, als ich sagte, ich sei unschuldig?“

Sie entzog sich seinem Griff. „Darauf bin ich getrimmt. Verdächtige jeden, vertraue niemandem. Es ist nicht persönlich gemeint. Es ist einfach mein Job.“

Nicht persönlich? Und er hatte davon geträumt, die Beziehung zu ihr so persönlich zu machen, wie es nur ging. Er wollte es immer noch. Tatsache war, dass er sich danach sehnte, sie zu berühren. „Okay. Lassen Sie uns zu dem Mann fahren, der beweisen kann, wer Sie sind.“

Sie machte Anstalten, den Motor anzulassen, doch er hielt sie auf, da ihm ein Gedanke durch den Kopf schoss. „Moment. Dana Aldrich ist doch Ihr richtiger Name, oder?“

„Es ist der Name, den ich immer benutzt habe.“

Marc schwieg, während Dana ihn durch die ganze Stadt fuhr, um schließlich ein paar Straßen von ihrem Ausgangspunkt entfernt anzuhalten. Sie hatte zwei Anrufe von ihrem Handy aus getätigt, doch er konnte ihren Worten nicht viel entnehmen.

Er war durcheinander, sauer, verwirrt und verängstigt, und trotzdem war er noch auf der Suche nach einem Weg in ihr Bett. Sie war völlig anders als alle Frauen, die er bisher kennengelernt hatte, und er fühlte sich unglaublich zu ihr hingezogen.

Eigentlich hatte er nach dem Fiasko im vergangenen Jahr geglaubt, mit dem anderen Geschlecht fertig zu sein, und doch schmachtete er jetzt nach dieser Frau, die lange, weiche Locken und die größten braunen Augen hatte, die ihm je untergekommen waren.

Schließlich fuhren sie in eine dunkle Garage hinter einem unscheinbaren Gebäude in der East Bryan Street. „Wo sind wir?“, fragte er.

„Bei einer Außenstelle des FBI. Glücklicherweise ist mein Chef aus der Geschäftsstelle in Atlanta gerade in Savannah. Ich möchte, dass Sie ihn kennenlernen.“

Sie stiegen die Hintertreppe hinauf in die dritte Etage. „Das Büro ist um diese Zeit geöffnet?“ Das wunderte ihn.

Sie schüttelte den Kopf und führte ihn durch einen düsteren Flur. „Der öffentliche Empfangsbereich schließt um fünf Uhr nachmittags. Wir gehen zu einem kleinen Konferenzsaal im hinteren Teil.“

Dana hielt ihm eine Tür auf. Als er eintrat, sah er einen mittelgroßen Raum, der mit modernster Technik ausgestattet war. Nachdem seine Augen sich an das Halbdunkel gewöhnt hatten, erkannte er Computer und einen Monitor, der so etwas wie ein Radarscanner zu sein schien. Ein junger Mann saß vor Kommunikationsgeräten, die blinkten und summten.

„Hier entlang.“ Dana bedeutete ihm, ihr in ein Nebenzimmer zu folgen. „Guten Abend, SAC Simon“, sagte sie, nachdem sie die Tür hinter ihnen geschlossen hatte.

„Dana.“

Ein Mann mittleren Alters mit stahlgrauen Augen und grauen Schläfen stand auf und kam auf sie zu.

„Und Sie müssen Marcus Danforth sein. Ich bin Steve Simon, der leitende Sonderermittler. Bitte nennen Sie mich Steve.“ Er schüttelte ihm die Hand. „Wie geht es Ihnen?“

„Nicht besonders gut im Moment. Heute Morgen saß ich im Gefängnis, und heute Abend scheine ich mich mitten in einem merkwürdigen Spionagefilm zu befinden. Mich begeistert beides nicht.“

„Setzen Sie sich. Ich denke, wir sollten uns unterhalten.“

Sie nahmen am glänzenden Konferenztisch Platz, und sofort sprudelten die ersten Fragen aus ihm heraus: „Warum bin ich hier? Was wollen Sie von mir?“

„Sie sind hier in einem Büro für Geheimdienst-Operationen, weil Dana sich Standardabläufen widersetzt und Ihnen gesagt hat, wer sie wirklich ist“, antwortete Steve. „Und Sie sind hier, weil Sie vielleicht in der Lage sind, Ihrer Familie und Ihrem Land zu helfen. Sind Sie bereit, zuzuhören und über einen Vorschlag nachzudenken?“

Marc nickte, sagte jedoch nichts. Er wusste zwar nicht, wie er in diese Schwierigkeiten geraten war, aber ihm war klar, dass er Hilfe benötigen würde, um wieder herauszukommen.

„Gut. Zuerst möchte ich Ihnen versichern, dass die Frau, die Ihnen als Bodyguard zugeteilt wurde, tatsächlich Special Agent Dana Aldrich ist. Ich habe bereits einen Anruf von meinem alten Freund Michael Whittaker bekommen, in dem er mir mitteilte, dass Ihr Bruder Ian entschlossen ist, die Wahrheit über sie herauszufinden. Ich rede später mit Ian und erkläre ihm alles. Wir werden sowieso seine Unterstützung bei diesen Ermittlungen brauchen.“

Steve lehnte sich zurück, betrachtete ihn und Dana kurz und nahm den Faden wieder auf: „Ich habe gehört, dass Ihr Bruder heute Abend einen Anruf von Ernesto Escalante bekommen hat. Wenn dieser Verbrecher entschlossen ist, Ihre Familie für seine Vorhaben einzuspannen, dann haben Sie keine Chance, ihm zu entrinnen. Er ist einer der gefährlichsten Männer auf der Welt. Bis jetzt haben Sie alle unglaubliches Glück gehabt.“

„Glück? Ich würde nicht sagen, dass man das, was wir bisher durchgemacht haben, als Glück bezeichnen kann.“ Marc biss frustriert die Zähne zusammen. „Und erzählen Sie mir nicht, dass es keine Hoffnung gibt, das Kartell zu zerschlagen. Ich wehre mich dagegen, das zu glauben. Ich will den Hinweis finden, den ich brauche, um meine Unschuld zu beweisen.“

Steve lächelte. „Ich glaube gern, dass Sie zu allem bereit sind, aber diesen Versuch könnten Sie mit dem Leben bezahlen. Und was dann? Escalante würde weiter Druck auf Ian ausüben, damit ihr Bruder tut, was er will. Sein nächster Schritt wäre, ein Familienmitglied nach dem anderen umzubringen.“

„Das hat Ian auch gesagt.“ Marc hatte Mühe, seine Wut zu unterdrücken. Es musste einen Weg geben, aus dieser Sache herauszukommen.

„Ihr Bruder ist ein kluger Mann, der ganz schön in der Klemme steckt. Aber ich habe eine Idee, wie der Terror für Ihre Familie beendet werden könnte.“

Marc setzte sich auf und sah von Dana zu Steve und wieder zu Dana. „Ich höre.“

Steve verbrachte die nächste Stunde damit, seinen Plan für ihn und Dana zu skizzieren, anhand dessen sie den Aufenthaltsort von Escalante ermitteln sollten. Dann konnten sie den großen Coup landen, den Mann hinter Gitter bringen und so die Erpressung seiner Familie ein für alle Mal beenden. Marc war nicht überzeugt, dass dieser Plan funktionieren würde, aber es war einen Versuch wert. Schließlich war er das Familienmitglied, das nichts mehr zu verlieren hatte.

Es war schon zwei Uhr nachts, als Dana und er das FBI-Büro verließen. „Gehört der Wagen wirklich Ihnen?“, fragte er, als sie eingestiegen waren, und unterdrückte ein Gähnen.

„Es ist ein FBI-Fahrzeug mit Sonderausstattung. Er beschleunigt in acht Sekunden von null auf hundert. Und er hat rundherum Airbags.“ Sie lächelte, während sie sich anschnallten. „Außerdem ist er mit einem Sender ausgestattet und einer GPS-Positionsbestimmung, die innerhalb eines Radius von dreihundert Meilen funktioniert.“

„Großartig.“ Marc wurde von Sekunde zu Sekunde gereizter, denn es ärgerte ihn immer noch, dass Dana ihn belogen hatte. Zwar wusste er, es war ihr Job, dennoch tat es weh. „Wohin fahren wir?“, fragte er mürrisch.

„Zu Ihrer Farm. Da ich jetzt weiß, dass Sie nicht gemeinsame Sache mit dem Kartell machen, bin ich überzeugt, dass man keinen Versuch unternehmen wird, Sie auszuschalten – noch nicht. Die brauchen Sie lebend als Faustpfand. Also sollten wir in Ihrem Haus zurzeit sicher sein.“

Dana lenkte den Wagen aus der Garage und die Straße am Fluss entlang.

„Außerdem machen Sie den Eindruck, als würden Sie gleich zusammenbrechen. Sobald Sie ausgeschlafen haben, arbeiten wir unsere Strategie weiter aus“, fügte sie nach einer Weile hinzu.

Marc schwieg während der Dreiviertelstunde, die sie bis zu ihrem Ziel brauchten, das normalerweise in fünfundzwanzig Minuten zu erreichen gewesen wäre. Offensichtlich nahm sie nie den direkten Weg.

Sie parkte hinter der Scheune und verschloss die Autotüren. „Ich untersuche Ihren Wagen morgen auf Wanzen und Peilsender. Wir brauchen ihn vielleicht.“

„Prima.“ Er schnappte nach ihrem Arm und drehte sie zu sich herum. „Sie sind mir etwas schuldig. Sie haben zugegeben, dass Sie gelogen haben, und ich will wissen, wie viel von dem, was sie mir erzählt haben, wahr ist und wie viel nur Teil des Spiels.“ Im hellen Licht des Vollmonds sah er, dass sie vor Wut rot wurde und die Hände zu Fäusten ballte.

„Ich habe Ihnen gesagt … es gehörte alles zu meinem Job.“

Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu lösen, doch er hielt sie fest. „Keine Chance, meine Liebe. Ich will wissen, wer Sie sind – was unter der harten Schale der Sonderermittlerin steckt.“

„Machen Sie keinen Fehler, bevor wir überhaupt angefangen haben, Danforth. Sie schlafen ja schon im Stehen ein. Morgen sieht die Welt wieder anders aus.“

„Vielleicht, Süße. Trotzdem will ich Antworten haben.“

Sie hatte recht. Es war ein Fehler, seinen Frust an ihr auszulassen, aber seit sie das erste Mal seinen Namen mit ihrer erotischen Stimme ausgesprochen hatte, fieberte er danach, sie zu berühren. Jetzt konnte er spüren, wie sehr sie ihre Muskeln unter seinen Fingern anspannte.

Er wollte ihre nackte Haut fühlen, wollte sehen, wie sie aussah, wenn sie unbekleidet vor ihm stand.

„Lassen Sie mich los.“ Mit der freien Hand steckte sie den Autoschlüssel in ihre Tasche. „Und nennen Sie mich nicht Süße.“

Sie versuchte erneut, ihren Arm loszureißen.

„Oh, entschuldigen Sie. Ich meinte natürlich Special Agent Süße.“ Die Welle der Zärtlichkeit, die ihn durchflutete, überraschte ihn total, im Gegensatz zur Leidenschaft und den erotischen Fantasien, die darauf folgten. Die waren nichts Neues, die hatten ihn fast den ganzen langen Abend über geplagt.

„Ach, zum Teufel.“ Bevor er es sich anders überlegen konnte, hob er sie hoch und zog sie an sich, vergaß seine Verärgerung und alle Regeln des Anstands. „Lass und einfach herausfinden, was real ist und was nicht – jetzt sofort.“

4. KAPITEL

„Marc?“

Der Ausdruck auf Danas Gesicht drückte Überraschung aus, allerdings nicht, weil er sie körperlich überrumpelt hatte, sie wussten beide, dass sie sich ohne Schwierigkeiten gegen ihn zur Wehr setzen könnte. Sie sah unsicher aus. Etwas erschrocken, vielleicht über sich selbst, weil sie keinen Widerstand leistete. Vielleicht war sie auch einfach erstaunt, dass sie es überhaupt so weit hatte kommen lassen. Marc fragte sich, ob sie sich wegen seines Verhaltens Sorgen machte oder über ihre eigene Reaktion so, wie er.

In diesem sinnlichen Moment vergaß er alles, vergaß, dass er verhaftet worden war, vergaß, dass sie eine FBI-Agentin war. Überraschenderweise schaffte er es sogar zu vergessen, dass er Frauen für immer abgeschworen hatte. Heiß rauschte das Blut durch seine Adern.

„Dana.“ Begierde schwang in seiner Stimme mit, während sie sich beide tief in die Augen blickten. „Bitte …“

Nie zuvor hatte jemand ihren Namen so flehend ausgesprochen. Beim Klang seiner Stimme rieselte ihr ein erregender Schauer über den Rücken.

Sie würde alles dafür geben, damit er ihren Namen noch einmal so sagte, doch sie hatte Angst, ihn darum zu bitten, fürchtete, den Zauber zu brechen.

Ein leiser, unsicher klingender Ton war zu hören, und sie erkannte, dass er aus ihrer Kehle kam. Das überraschte sie, und als sie eine Hand auf Marcs Brust drückte, um sich abzustützen, merkte sie, dass sein Herz genauso schnell schlug wie ihres.

Ihr Mund war plötzlich trocken, und sie schluckte. Sein Blick fiel auf ihre Lippen, und sie wusste sofort, was als Nächstes kommen würde. Nur wenige Zentimeter trennten sie voneinander. Marc senkte den Kopf und streifte ihren Mund mit seinen Lippen.

Weich. Der Gedanke kam unerwartet. Seine Lippen waren wie Samt, zart und exotisch.

Dana konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal einen Mann geküsst hatte, aber sie konnte mit Sicherheit sagen, dass es so nicht gewesen war.

Trotz aller Zärtlichkeit lag tiefes Begehren in Marcs Kuss. Die sanfte Berührung war der Deckmantel für heftiges Verlangen und Leidenschaft. Sie war sich seiner Begierde sicher, denn seine berauschende Beharrlichkeit entlockte ihrem Körper die gleiche Reaktion.

Ein lustvoller Seufzer entwich ihrer Kehle, und wieder war sie über ihre heftige Reaktion auf Marc überrascht. Wie von selbst glitten ihre Finger über seine Brust.

Sie wünschte, sie hätte den Nerv und die Zeit, ihm das Hemd vom Körper zu reißen, damit sie mit den Fingerspitzen über die nackte Haut streichen konnte. Das Bild von ihm ohne Hemd war in diesem Moment genauso klar wie vor ein paar Stunden, als sie ihn nach dem Duschen gesehen hatte. Und sie sehnte sich genauso verzweifelt danach, ihn zu berühren und die Handflächen auf seinen muskulösen Oberkörper zu legen, wie sie es zuvor getan hatte.

Marc hatte sie hochgehoben, nun ließ er sie langsam an seinem Körper entlang nach unten gleiten, ohne den Kuss auch nur für eine Sekunde zu unterbrechen. Dabei spürte sie den harten Beweis seiner Erregung.

Als er die Hände zärtlich an ihr Gesicht legte, öffnete sie die Lippen, und sie verloren sich erneut in einem langen, heißen Kuss.

Berauschend und süß. Anders als alles, was sie bisher erlebt hatte.

Marc schob eine Hand in ihr Haar, mit der anderen strich er langsam und erregend über ihren Rücken, bis er schließlich ihren Po umfasste. Er vertiefte den Kuss und presste sie an sich. Dana bot keinerlei Widerstand. In ihrem ganzen Leben hatte sie sich noch nicht so willenlos und ausgehungert gefühlt. Sie wollte dies, sie wollte ihn.

Marc hörte, wie sie stöhnte. Dana war heiß und schmeckte süß, und als er spürte, wie ihre Hände zaghaft seine Schultern berührten, hatte er das Gefühl, als würde die Welt aufhören zu existieren.

Leidenschaft und Macht. Er fand all das und noch mehr in ihrem Kuss. Und er genoss es, ihre verführerischen Rundungen unter seinen Händen zu spüren.

Sanft strich er mit den Lippen über ihr Kinn, fand eins ihrer empfindlichen Ohrläppchen und knabberte vorsichtig daran. Es war faszinierend, welche Gefühle sie bei ihm weckte. Er küsste sie auf den Hals, während er mit den Händen über ihre Seiten strich, begierig darauf, sie um ihre Brüste zu legen.

Als er sein Ziel erreicht hatte, küsste er Dana wieder leidenschaftlich und drängte sich an sie. Er wollte jeden Zentimeter von ihr schmecken, wollte sie erforschen, sie küssen und sie erregen, bis es kein Zurück mehr gab.

Irgendwo tief hinten im Kopf, dort, wo noch ein Fünkchen Vernunft vorhanden war, wusste er, dass ein erster Kuss nicht so begehrlich sein sollte. Doch von so einem Kuss – von dieser Frau – hatte er sein Leben lang geträumt.

Dana war so anders als alle anderen Frauen zuvor. So stark und doch so zärtlich. Leidenschaftlich, sprühend vor Lebendigkeit und real. Sie war alles, was Alicia nie gewesen war. Dieser schockierende Gedanke schoss ihm plötzlich durch den Kopf.

Bei der schmerzlichen Erinnerung an Alicias Untreue hatte er das Gefühl, als würde jemand einen Eimer eiskaltes Wasser über seinen erhitzten Körper kippen und sein Verlangen lähmen.

Was um alles in der Welt tust du hier?

Er legte die Hände auf Danas Schultern, wich etwas von ihr zurück und versuchte, zu Atem zu kommen. Sie öffnete die Augen und flehte ihn stumm an, sie wieder in die Arme zu schließen.

Weiß der Himmel, das war genau das, was er auch wollte. Er wollte sie wieder küssen und noch viel mehr, doch er schloss die Augen und fluchte leise.

Dana blinzelte, bis sie schließlich wieder einen klaren Gedanken fassen konnte. „Was zum Teufel sollte das, Danforth?“, fragte sie mit zittriger Stimme. „Was hast du dir dabei gedacht?“

Marc riss die Augen auf und trat einen Schritt zurück. „Ich weiß es nicht, aber was auch immer es gewesen sein mag, du hast das Gleiche gedacht.“

Heiße Bilder schossen ihr durch den Kopf. Sie hatte definitiv gewollt, dass er sie küsste, nun versuchte sie, ihre Gefühle mit einem unsichtbaren Schild zu schützen. Ihre Finger legten sich jedoch wie von selbst verräterisch an ihre vom heißen Kuss geschwollenen Lippen.

Sie hatte nie geglaubt, dass sie jemals einen Mann so küssen würde, und nun war es ausgerechnet mit ihm passiert, mit dem Mann, den sie benutzen sollte, um an den Kopf des gefährlichen Drogenkartells heranzukommen.

Sie räusperte sich und versuchte nachzudenken. „Lass uns ins Haus gehen, bevor man uns hier entdeckt“, sagte sie schließlich. „Ist die Umzäunung in Ordnung, und schließt das Tor richtig?“

Marc stand da und betrachtete sie im Licht der Außenbeleuchtung. „Ja“, antwortete er gedehnt. „Zumindest war es vor einem Jahr so, als ich hier eingezogen bin. Der Maschendraht ist eigentlich für Laddie, nicht zu meinem Schutz, aber im Grunde ist die Einzäunung überflüssig. Der Hund haut nicht ab.“

„Okay. Dann schließ bitte das Tor. Ich hole noch ein paar Sachen aus dem Kofferraum. Wir treffen uns im Haus.“

Nachdem er gegangen war, holte Dana tief Luft. Sie war fast einen Meter achtzig groß und überragte damit so manchen Mann, doch Marc wirkte mit seinen eins neunzig wie ein Riese neben ihr.

Sie schüttelte die wirren Gedanken ab und holte ihr Gepäck aus dem Wagen. Lächerlich. Männer machten sie nicht nervös. Das hatten sie noch nie geschafft, und Marc Danforth würde nicht der erste sein.

In ihrem ganzen Leben – zuerst auf der Highschool, dann am College und im Trainingszentrum der Polizei, zusammen mit robusten ehemaligen Marinesoldaten, und schließlich in der FBI-Akademie in Quantico – immer hatte sie Männer entweder zu ihren Freunden oder zu ihren Feinden gemacht. Jeder Einzelne von ihnen hatte respektvoll Abstand gehalten.

Sie hatte sich nie von einem bedrängen lassen und hatte hart daran gearbeitet, von ihnen akzeptiert zu werden. Es war ihr wichtig, professionelle Distanz zu wahren.

Ihre sexuelle Unerfahrenheit hatte sie für sich behalten. Auf der Highschool und im College war es eine Frage der Selbsterhaltung gewesen. Kein Date bedeutete kein Sex. Kein Sex bedeutete kein Risiko, auf einen Schuft wie ihren Vater hereinzufallen.

Irgendwann hatte sie aufgehört, in Männern etwas anderes als Freunde, Kollegen oder Verdächtige zu sehen. Inzwischen wäre es peinlich zuzugeben, dass sie keine sexuelle Erfahrung hatte.

Dana schwang sich den Seesack über die Schulter und ging zur rückseitigen Terrasse. Auf dem Weg dorthin rief sie nach Laddie. Als sie ihn auf der Treppe stehen sah, ihre Ankunft sehnlichst erwartend, musste sie lächeln.

„Braver Hund.“ Dana kraulte ihn.

Während sie die Alarmanlage ausschaltete, fragte sie sich, wieso sie den Kuss zugelassen hatte. Sie hatte Marc sogar noch ermuntert.

Sobald sie die Tür öffnete, stürmte Laddie an ihr vorbei durch die beleuchtete Küche in die Dunkelheit dahinter. Auf den ersten Blick schien alles okay, doch weil sie darauf vertraute, dass der Hund merkte, wenn etwas nicht in Ordnung war, griff sie automatisch zur Waffe.

Sie ging durch die Küche ins Foyer und schaltete das Licht ein. Als sie hörte, dass Marc die Haustür vorn aufschloss und sie öffnete, bewegte sie sich in seine Richtung und gab ihm ein Zeichen, leise zu sein.

Er trat ins Licht, und ihr stockte er Atem. Der Mann sah umwerfend aus. Zudem war er extrem reich und kein Kostverächter, wenn sie den Boulevardzeitungen glauben durfte. Sie beide stammten definitiv aus verschiedenen Welten und spielten nicht in derselben Liga.

Ihr Kuss war eine geistige Verwirrung gewesen. Ein einmaliger Fehler. Mehr nicht. Sie schwor sich, ihre Gedanken auf ihren Job zu konzentrieren, und den Blick auf ihr Ziel zu richten, Escalante zu überführen.

„Bleib, wo du bist“, flüsterte sie. „Ich will den Rest des Hauses überprüfen.“

Marcus blieb stehen, doch seine Augen funkelten amüsiert.

„Ja, Ma’am. Es ist aber nichts, oder?“

„Reine Vorsichtsmaßnahme. Der Hund ist hereingeschossen, als würde er etwas jagen.“ Sie drückte sich an die Wand, hielt die Waffe mit dem Lauf nach oben und schlich in Richtung Schlafzimmer.

„Oh nein!“ Marc stürmte plötzlich an ihr vorbei durch die erste Tür auf der rechten Seite. Das Gästezimmer, wie sie von ihrer Tour durchs Haus wusste. Soviel dazu, dass er genau das tat, was sie ihm sagte.

„Marc, warte. Lass mich …“

„Nein!“

Bei seinem lauten Aufschrei erstarrte Dana. Sie erreichte die Tür, als sie seine Befehle hörte.

„Sitz, Laddie! Böser Hund!“

„Braucht ihr Hilfe?“ Es war ziemlich klar, dass bei Marc alles in Ordnung war. Für den Hund hätte sie sich nicht verbürgt.

„Alles okay“, rief er.

Sie entspannte die Schultern, bewegte sich weiter durch den Flur und überprüfte die anderen Zimmer. Alles schien in Ordnung zu sein, daher steckte sie die Waffe ein und ging zum Gästezimmer zurück. Der Hund saß zu Füßen seines Herrchens und hatte einen schrecklich schuldbewussten Ausdruck in den traurig blickenden Augen. „Hat Laddie etwas angestellt?“

Marc schüttelte den Kopf. „Er liebt dieses Bett und meint, es gehört ihm. Das ist einer der Gründe, warum er nachts draußen in seinem Zwinger bleiben soll.“

„Nun, zumindest schläft er nicht in deinem Bett“, scherzte sie. „Wäre das nicht schlimmer?“

Marc hob das Kinn und schaute sie eindringlich an. „Wenn du die Tür heute Nacht nicht verschlossen hältst, dann wirst du es herausfinden. Vielleicht entscheidest du dann sogar, dich lieber bei mir einzuquartieren.“

Meine Güte, was hatte sie bloß geritten, sein Bett zu erwähnen? Dem Wahnsinnskuss nach zu urteilen, hatten viele Frauen sein Bett geteilt. Etwas verspätet ermahnte sie sich, professionell zu bleiben und aufzupassen, was sie sagte.

Diese Beziehung ging über ihre Erfahrungswerte hinaus. Als Undercover-Agentin hatte sie immer jedes Wort, jede Geste sorgfältig überlegt. Sie schickte einfach keine unbeabsichtigten Signale an Männer, mit denen sie beruflich zu tun hatte. Bei Marc hatte sie von Anfang an zu viel von sich preisgegeben.

Nun, jetzt nicht mehr.

Spielte es eine Rolle, dass ihr Herz jedes Mal wie wild schlug, wenn er sie ansah? Nein. Sie war eine gute Agentin. Von nun an würde sie einfach eine Frau spielen, der es egal war, dass er die Macht hatte, mit einem einzigen Kuss ihr Herz zu erobern.

„Lass den Hund im Haus“, sagte sie. „Wir können jeden zusätzlichen Schutz gebrauchen.“ So beiläufig wie möglich fügte sie hinzu: „Geh ruhig ins Bett. Ich schalte die Alarmanlage ein. Ich habe einen leichten Schlaf, du musst dich also um nichts kümmern. Das übernehme ich. Ich wünsche dir eine gute Nacht. Du kannst Schlaf gebrauchen.“

Er neigte den Kopf und kniff die Augen leicht zusammen. „Okay, Süße. Ich kann wirklich Schlaf gebrauchen.“

Dana stand wie angewurzelt in der Tür, als Marc sich langsam auf sie zubewegte. Je näher er kam, desto größer wurde ihr Wunsch fortzulaufen, doch sie rührte sich nicht vom Fleck. Er streckte eine Hand aus und strich ihr über eine Wange. Dann ließ er den Daumen leicht über ihre Unterlippe gleiten.

„Sollte Laddie dich nerven … ich halte dir einen Platz warm in meinem Bett.“ Er zwinkerte ihr zu und grinste. „Nur für den Fall.“

Er ließ die Hand sinken und schlenderte in sein Schlafzimmer. Bevor er es betrat, blickte er noch einmal über die Schulter zurück, um zu sehen, ob sie immer noch in der Tür stand und auf seinen Hintern starrte. Sie tat es.

Grinsend verschwand er in seinem Zimmer.

Marc wälzte sich einige Stunden unruhig im Bett hin und her. Er hatte sich bei Dana nicht im Griff gehabt und das, obwohl er sich geschworen hatte, nie wieder eine Frau an sich heranzulassen. Sie hatte etwas an sich, das seine Seele berührte. Seufzend gab er schließlich auf.

Nach einer unruhigen Nacht im Gefängnis war er sicher gewesen, in seinem Bett wie ein Murmeltier zu schlafen, aber dieser Auffassung war er gewesen, bevor eine fantastische Frau mit großen braunen Augen in sein Leben getreten war.

Sein unkooperativer Körper würde ihm keine Ruhe gönnen, daher stand er auf und zog seinen Bademantel an, um in die Küche zu gehen. Vielleicht würde etwas Warmes im Bauch ihm helfen, sich zu entspannen.

Als er die Schlafzimmertür öffnete, merkte er, dass es im Rest des Hauses ziemlich kühl war. Der Oktober in Georgia war von Gegensätzen geprägt. Die Tage waren üblicherweise heiß und schwül. Unwetterartige Regengüsse hinterließen große Pfützen, die im nächsten Moment schon wieder von der Sonne getrocknet wurden. Die Nächte dagegen konnten sehr kalt sein. Im letzten Jahr hatte es an Halloween sogar Frost gegeben.

Er schlich durch die dunkle Diele, vorbei an der Tür zum Gästezimmer, die einen Spalt geöffnet war. Als er sich vorstellte, wie Laddie zu Dana auf das schmale Bett gesprungen war, musste er grinsen. Sie hätte sein Angebot annehmen sollen, bei ihm zu schlafen. Dort hätte sie viel mehr Platz gehabt.

Es dauerte nur einen Augenblick, und schon reagierte sein Körper. Zusammen mit dieser sinnlichen Frau in einem Bett hätte wahrscheinlich weder er noch sie Schlaf bekommen. Er verdrängte den Gedanken in die hinterste Ecke seines Hirns, schluckte und versuchte, überhaupt nicht zu denken.

Ohne das Licht im Wohnzimmer einzuschalten, öffnete er die Glastüren vor der Feuerstelle und nahm einen Armvoll Holz aus der Kiste. Nachdem er die Scheite auf dem Kaminrost gestapelt hatte, zündete er die Zweige darunter an.

Er setzte sich auf die Fersen und stocherte mit dem Schürhaken im Anmachholz, damit es Feuer fing. Dabei dachte er daran, wie gern er Danas Körper in Flammen setzten würde, stellte sich vor, wie er mit zündenden Berührungen und heißen Küssen ihre Leidenschaft anfachte. Mit nur einem Kuss hatte sie bewiesen, dass sie die sexuelle Fantasie eines Mannes anregen und zu seinem Traum werden konnte.

Er war so in seine erotischen Gedanken versunken, dass er zusammenzuckte und aufsprang, als plötzlich das Licht anging. „Was zum Teufel …“

Dana stand dort, die Waffe in einer Hand, mit der anderen hielt sie Laddie fest am Halsband.

„Kannst du nicht schlafen?“

Sein Herz schlug wie wild, da Adrenalin durch seine Adern schoss. „Nein.“ Er räusperte sich. „Ich wollte dich nicht ängstigen. Mir war kalt, deshalb habe ich Feuer gemacht.“

Laddie senkte den Kopf und knurrte unfreundlich.

Dana ließ ihn los und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Der Hund setzte sich, die Zunge hing ihm aus dem Maul. Dieser Verräter hatte in der hübschen FBI-Agentin offensichtlich eine neue Freundin gefunden.

„Ich hatte keine Angst“, sagte Dana ruhig. „Aber Laddie hat darauf bestanden, dass wir uns vergewissern, ob mit dir alles in Ordnung ist.“ Sie prüfte kurz die Waffe und legte sie auf den Tisch. „Kann ich irgendetwas für dich tun, damit du schlafen kannst?“

Oh Mann. Was für eine Frage.

„Nein. Danke. Ich wollte mir einen Kaffee kochen, sobald das Feuer brennt.“ Im Moment hatte er allerdings das Gefühl, ein Whiskey wäre die bessere Idee.

„Hast du Kakao? Ich finde, eine heiße Milch mit Schokolade ist nachts besser als ein Kaffee.“

„In der Vorratskammer.“

„Okay. Ich sehe nach.“ Sie verließ das Wohnzimmer, und Laddie, dieser verhexte Schlawiner von Hund, trottete hinter ihr her.

Ein paar Stunden mit Dana, und der beste Freund des Mannes wendete sich von der Hand ab, die ihn fütterte. Es war nicht das erste Mal, dass er einen besten Freund an eine Frau verlor.

Das Feuer brannte inzwischen lichterloh. Marc hängte den Schürhaken an den Ständer mit dem Kaminbesteck und schloss die Glastüren. Dana ging ihm nicht aus dem Kopf.

Sie hatte ein graues T-Shirt angehabt, das einige Nummern zu groß war. Der V-Ausschnitt war über eine Schulter gerutscht und hatte den zart getönten Brustansatz entblößt. Offensichtlich trug sie keinen BH darunter.

Seine Hand begann zu kribbeln, als er sich daran erinnerte, wie sich ihre Brust angefühlt hatte. Kein Mann würde dieses süße Gefühl so schnell vergessen. Oder wie sehr er sich gewünscht hatte, er könnte die vorspringenden Knospen mit seinen Lippen umschließen.

Als er an sich hinunterblickte, merkte er, dass sein Pyjama und der leichte Bademantel nicht verbargen, welch heißen Gedanken er gerade nachhing. Verdammte Biologie.

Er zog den Bademantel fester, straffte die Schultern und machte sich auf die Suche nach einer Flasche Bourbon.

Als die ersten Sonnenstrahlen die dunkle Nacht vertrieben und den Hof der Farm in goldenes Licht tauchten, hatte Dana bereits geduscht. Sie kämmte ihre nassen Haare und zog Laufschuhe an. Zu dieser Tageszeit sehnte sich jeder Muskel ihres Körpers nach einem schnellen Lauf, doch sie würde keine Gelegenheit dazu bekommen. Sie konnte Marc nicht alleine lassen.

In der vergangenen Nacht hatte sie lange am Küchentisch gesessen, während er sich einen Rausch angetrunken hatte. Es war gut, dass sie in den Jahren als verdeckte Ermittlerin die Kunst des Zuhörens erlernt hatte. Sie hatte ihn reden lassen und er hatte ihr – das dritte Mal – erzählt, was das Kartell seiner Familie angetan hatte. Danach hatte er über jedes Detail seiner Zeit im Gefängnis gesprochen – mehrmals.

Er war in elender Verfassung gewesen, hatte sich bemitleidet und versucht, die sexuelle Spannung zu ignorieren, die, wie sie beide wussten, zwischen ihnen knisterte. Ihr Gemütszustand war nicht besser gewesen – sie war unsicher, was sie eigentlich wollte. Nur eines stand fest, er war der süßeste Kerl, der ihr je begegnet war.

Dana hätte ohne zu zögern die Farm darauf verwettet, dass er total verkatert war, wenn er irgendwann aufwachte. In sich hineinlachend zog sie sich zu Ende an und verließ das Zimmer, um Kaffee zu kochen. Marc würde ihn brauchen.

Als sie in die Küche kam und ihr der Duft von frischem Kaffee in die Nase stieg, war sie sofort in Alarmbereitschaft. Da ihr nichts Verdächtiges auffiel, folgerte sie, dass Marc sich bereits in der Küche zu schaffen gemacht hatte, aber wo war er?

Dana ging an die Außentür und stellte fest, dass die Alarmanlage noch eingeschaltet war. Allerdings konnte die leicht aus- und wieder eingeschaltet worden sein, ohne dass es einen Hinweis darauf gab. Sie überprüfte den feinen Faden, den sie über die Schwelle gelegt hatte, für den Fall, dass jemand das Alarmsystem austrickste, und war nicht überrascht, dass er gerissen war. Marc hatte das Haus verlassen. Und das, nachdem sie ihn eindringlich davor gewarnt hatte, irgendwo ohne sie hinzugehen.

Erst jetzt fiel ihr auf, dass auch Laddie fort war. Sie hatte dem Hund befohlen, die Tür zu Marcs Schlafzimmer zu bewachen, während sie duschte.

Sie trat auf die hintere Veranda und suchte den Horizont ab. Als sie Laddie zwischen den Schafen entdeckte, entspannte sie sich, aber dann bemerkte sie Marc, der in der Nähe der Scheune mit einem älteren Mann sprach. Sofort war sie in Alarmbereitschaft.

Sie beobachtete, wie Marc dem Mann die Hand schüttelte, sich umdrehte und auf sie zukam. Der Fremde entfernte sich in die entgegengesetzte Richtung.

In seiner Jeans und einem Sweatshirt, das farblich zu seinen Augen passte, wirkte er entspannt und umwerfend attraktiv für diese frühe Stunde, doch als er sie bemerkte, machte er ein finsteres Gesicht.

„Dana. Was machst du hier draußen?“

Sie zog eine Grimasse. „Das musst gerade du fragen. Du bist derjenige, der weder allein draußen sein, noch mit Fremden sprechen sollte. Ich bin in Selbstverteidigung geübt, du nicht.“

Er fasste sie am Arm und zog sie mit sich ins Haus. „Das war mein Nachbar William Stevens. Er wird sich in den nächsten Wochen hier um alles kümmern, aber nachdem er dich jetzt gesehen hat, wird er sich fragen, was hier wirklich los ist. Ich würde es vorziehen, nicht zum Gegenstand von Spekulationen zu werden.“

Seine Verärgerung traf sie inmitten einer Welle erregender Glücksgefühle, die seine Berührung ausgelöst hatte. „Wahrscheinlich glaubt er, dass ich nur eins der vielen Glamourgirls bin, die du mit nach Hause bringst. Er war nicht nah genug, um mich genau sehen zu können.“

Marc blieb am Fuße der Treppe stehen, ließ sie los und trat zurück. „Wie kommst du dazu, so etwas zu sagen?“

„Ich habe deine Akte studiert. Ein dicker Stapel Zeitungsausschnitte gehört dazu, und alle zeigen dich schmusend, küssend oder Händchen haltend mit jungen wunderschönen Frauen. Würde nicht jeder annehmen, dass du die Damen mit nach Hause nimmst?“

„Lass uns bei einer Tasse Kaffee darüber sprechen.“

„Was ist mit dem Hund?“

„Stevens nimmt ihn vorübergehend zu sich. Laddie gefällt es dort bei den anderen Hunden.“

Marc schenkte zwei Tassen Kaffee ein und setzte sich damit an den Küchentisch. Inzwischen kümmerte Dana sich um die Alarmanlage und gesellte sich dann zu ihm.

„Hör zu“, begann er. „Meine Familie ist sehr bekannt in dieser Stadt. Deshalb und wegen meiner Position in der Firma muss ich gelegentlich an Wohltätigkeitsveranstaltungen oder politischen Empfängen teilnehmen. Manchmal muss ich auch eine Frau begleiten, aber glaube mir, nichts davon ist besonders lustig … oder privat.“

Sie trank langsam ihren Kaffee und wartete.

Er machte ein nachdenkliches Gesicht, dann fuhr er fort: „Außer meiner Familie ist niemand hier gewesen, seit ich eingezogen bin.“

Dana zog die Augenbrauen hoch und schob die Unterlippe vor. Nicht, dass sie seine Worte anzweifelte – nicht direkt, trotzdem war es schwer, es sich vorzustellen.

„Du glaubst mir nicht? Die Wahrheit ist, dass ich seit über einem Jahr kein richtiges Date mehr hatte. Du kannst jeden in meiner Familie fragen. Sie werden es alle bestätigen.“

„Ich glaube nicht, dass du lügst, Marc.“ Sie trank ihren Kaffee aus und stellte den Becher auf den Tisch. „Aber es passt irgendwie nicht zu einem reichen, gut aussehenden Mann, der einer der begehrtesten Junggesellen ist, dass er zölibatär lebt. Wo ist das Problem?“

Dana konnte nicht glauben, dass sie tatsächlich eine so unhöfliche und neugierige Bemerkung gemacht hatte. Andererseits hatte sie in ihrem Job gelernt, dass eine überraschend gestellte persönliche Frage gelegentlich eine überraschend ehrliche Antwort hervorlockte.

Marc brachte beide Becher zum Spülbecken und trat hinter ihren Stuhl. Er beugte sich zu ihr und flüsterte: „Vielleicht brauchte ich als Inspiration eine Frau wie dich. Ich bin sicher, du hast letzte Nacht gemerkt, dass ich kein physisches Problem habe.“

Er kam noch näher und biss sanft in eins ihrer Ohrläppchen.

„Möchtest du gern die Erste sein, die meine Abstinenz beendet?“

Beim Klang seiner erotischen Stimme bekam sie eine Gänsehaut, und als er sie küsste, rieselte ihr ein heißer Schauer über den Rücken. Sie erinnerte sich gut, wie hart er geworden war, als er sie an sich gepresst hatte. Bei diesem Gedanken wurde ihr heiß, denn er weckte körperliche Bedürfnisse, die sie sich nur ungern eingestand. Wie war es möglich, dass sich etwas so Einfaches wie eine Befragung in etwas so Sinnliches verwandelt hatte?

Dana stand auf und wich zurück, entschlossen wieder die Oberhand zu gewinnen. „Wir werden die nächsten Wochen eng zusammenarbeiten müssen. Da ist es meiner Meinung nach besser, wir erwähnen die letzte Nacht nicht. Es war ein Fehler und wird nicht wieder vorkommen.“

Er lächelte sie an, sagte aber kein Wort. Die Luft zwischen ihnen knisterte.

Dana räusperte sich. „Netter Versuch, mich von meiner Frage abzulenken.“ Sie trat noch einen Schritt zurück. „Also frage ich noch einmal. Warum warst du seit über einem Jahr mit keiner Frau mehr zusammen?“

Marc presste die Lippen zusammen. „Ich gehe jetzt duschen. Wir müssen heute noch einige Pläne schmieden.“

„Bist du zu feige, mir zu antworten?“

„Das ist keine große Sache. Ich werde dir alles erzählen, wenn uns mal langweilig ist.“

Auf dem Weg in sein Schlafzimmer zog er das Sweatshirt aus, und Dana fragte sich, ob dieser Auftrag als Albtraum für sie enden würde. Nicht wegen des Kartells oder wegen des arroganten Sohnes eines reichen Mannes, mit dem sie gezwungenermaßen zusammenarbeiten musste, sondern weil ihr Körper offensichtlich entschlossen war, sie immer wieder zu verraten, sobald Marc sich in ihrer Nähe befand.

5. KAPITEL

Es reichte ihm. Ein langer, zermürbender Tag lag hinter Marc. Zuerst hatte Dana seinen Kombi in Augenschein genommen, dann installierten FBI-Techniker Abhörgeräte in den Telefonen im Haus. Das alles war so langweilig gewesen, dass er fast ekstatisch reagierte, als sein Onkel Harold anrief, um ihn nach Crofthaven zu einem Familientreffen und einem Dinner einzuladen.

Normalerweise empfand er Einladungen ins Haus seines Vaters eher als Last, diesmal war er dankbar für die Ablenkung – vielleicht würde ihm das helfen, sich nicht ständig in sexuelle Fantasien hineinzusteigern.

Danas Vorgesetzter hatte ihn gebeten, seinen Geschäften so normal wie möglich nachzugehen, bis sie einen Plan entwickelt hatten, wie sie Escalante aus der Reserve locken konnten. Er wäre am liebsten in die Festung des Feindes gestürmt und hätte die Wahrheit aus den Leuten herausgeprügelt. Wegen Dana hielt er sich zurück und saß tatenlos herum, während sie ihren Job erledigte.

Sie war kompetent und strotzte nur so vor Energie. Er wusste ihre konzentrierte Arbeit und ihre Professionalität zu schätzen – fast ebenso wie ihre schlanke, geschmeidige Statur. Je länger er ihren verführerischen Körper anschmachtete, je länger er sie beobachtete, desto entschlossener war er, die Finger von ihr zu lassen.

Nach kurzer Diskussion stimmte Dana zu, in seinem Wagen nach Crofthaven zu fahren. Hinter dem Steuer fühlte er sich nützlicher, als er sich den ganzen Tag vorgekommen war.

„Fährst du oft nach Hause?“, fragte sie.

Eine einfache Frage, doch beim Klang ihrer rauchigen Stimme schienen elektrische Impulse durch seine Nervenbahnen zu rauschen.

„Nach Hause? Du meinst das Anwesen meines Vaters?“ Aus dem Augenwinkel sah er, dass sie bejahend nickte.

„Ich betrachte Crofthaven nicht unbedingt als mein Zuhause, und meine Geschwister tun es ganz sicher auch nicht.“

„Bist du nicht dort aufgewachsen? Ich dachte, das hätte ich in deiner Akte gelesen.“

„Wir hatten Zimmer im Haus. Das heißt aber noch lange nicht, dass es unser Zuhause war. Das ist ein großer Unterschied.“ Er bog vom Highway ab und nahm die Landstraße an der Atlantikküste entlang. „In meiner Kindheit habe ich Crofthaven vermutlich als ein wunderbares Zuhause betrachtet. Das Grundstück ist sehr weitläufig, es gibt einen Privatstrand und viel Platz zum Spielen, doch alles wurde anders, als meine Mutter bei einem Autounfall starb.“

„Wie alt warst du damals?“

„Fast fünf.“

„Das muss schwer für euch alle gewesen sein.“

Marc hörte das Mitgefühl in ihrer Stimme. „Es ist lange her, Dana. Anfangs wurden wir von Nannys versorgt, später hat Dad uns ins Internat gesteckt. Die Feiertage und Ferien haben wir meistens bei unserem Onkel Harold und seiner Frau Miranda verbracht. Sie wohnen in der historischen Altstadt von Savannah. Wenn ich etwas als mein Zuhause bezeichnen würde, dann wäre es ihr Haus. Abgesehen von meiner Farm natürlich.“

Als sie sich Crofthaven näherten, bemerkte er die vielen Autos, die entlang der Straße parkten. Merkwürdig, dachte er. Es sah aus, als würde ein großes Fest gefeiert, und als wären nicht genug Parkplätze vorhanden, doch das konnte bei einem Anwesen, das so riesig war wie das seines Vaters, nicht passieren. Plötzlich ging ihm ein Licht auf.

„Oh, verdammt! Presseleute. Duck dich, Dana.“ Er trat das Gaspedal durch. „Ich kenne eine versteckte Einfahrt, die nur die Gärtner benutzen. Für den Fall, dass die Pressefritzen meinen Wagen erkennen, möchtest du sicher nicht mit mir gesehen werden.“

Automatisch ging sie in Deckung.

„Dieses Problem hätten wir nicht, wenn ich gefahren wäre.“

„Wir sind an ihnen vorbei, und ich glaube nicht, dass sie uns überhaupt bemerkt haben.“ Marc bog von der Straße ab, und Dana setzte sich wieder auf. „Das Tor hat ein Zahlenkombinationsschloss. Ich muss aussteigen, um es zu öffnen.“ Er fuhr zwischen zwei Reihen dichter Büsche und hielt an.

„Lass den Motor laufen und die Tür offen.“

Während er das Tor öffnete, kramte Dana in ihrem Rucksack nach dem Satellitentelefon vom FBI. Sie war sofort mit der Sonderkommission verbunden, die sie bei der Ermittlung und Festnahme von Escalante unterstützen sollte, und brüllte ein paar Fragen in den Apparat. Der Sonderermittler am anderen Ende der Leitung versprach, sich schnellstmöglich bei ihr zu melden, als Marc gerade wieder hinters Lenkrad rutschte.

„Ich glaube nicht, dass uns einer der Reporter bemerkt hat“, sagte er. Nachdem sie das Tor passiert hatten, hielt er an. „Ich muss es wieder verschließen.“

„Das übernehme ich.“ Dana war schon unterwegs. „Was denkst du, wollen diese Reporter?“, fragte sie, als sie wieder eingestiegen war.

Marc zuckte mit den Schultern und lenkte den Wagen über die schmale Fahrspur. „Wahrscheinlich warten sie auf meinen Vater. Du weißt ja, dass er für das Amt des Senators kandidiert.“

„Diese Typen sahen aus, als wären sie einem Skandal auf der Spur. Ich habe meine Zweifel, dass es um normale politische Berichterstattung geht.“

Während sie den Privatweg entlangfuhren, schaute sie sich die großzügige Landschaftsgestaltung an. In der Ferne war der gepflasterte Weg zu sehen, der vom schmiedeeisernen Tor zum Haupthaus führte. Herrliche Eichen, von denen das Moos in langen Streifen herabhing, säumten die offizielle Zufahrt.

Sie erreichten eine kleine Kuppe und befanden sich in einer Obstplantage. Dahinter lag ein Blumengarten. Das Haupthaus hatte zwei Etagen und mindestens zwei Flügel. In Danas Augen war es ein richtiges Herrenhaus, vielleicht sogar ein Märchenschloss.

Marc lenkte den Wagen an Gartenschuppen vorbei und hielt schließlich vor einer Garage hinter der Villa, in der gut zehn Wagen Platz hatten.

„Ich hoffe, du hast nichts dagegen, wenn wir durch die Küche hineingehen“, sagte er. „Ich will nicht riskieren, Dads Parteifreunden zu begegnen. Sie treffen sich am späten Nachmittag meistens in einem der vorderen Räume.“

„Küche ist okay.“

Nachdem sie mehrere Wirtschaftsräume passiert hatten, war Dana so gut wie verloren. Das Haus war riesig und die Küche groß genug, um eine Hundertschaft darin zu bekochen. Die Ausstattung war vermutlich besser und professioneller als in den meisten Restaurants.

Marc stellte ihr Florence, die Köchin der Familie vor, und fragte: „Wo sind die anderen?“

Bevor die Köchin antworten konnte, kam ein stämmiger Mann Anfang fünfzig durch die Tür. Er hatte dichtes dunkles Haar und buschige Augenbrauen.

„Da seid ihr ja.“ Er schüttelte Marc die Hand und strahlte ihn an. „Wie geht es dir, mein Junge? Du siehst müde aus.“

„Ich bin okay, Onkel Harry, aber es wird mir noch besser gehen, wenn ich meine Unschuld bewiesen habe.“ Marc wandte sich an sie. „Dana, darf ich dir meinen Onkel vorstellen? Harold Danforth.“

Harold blickte sie aus freundlichen blauen Augen an und nahm ihre Hand.

„Danke, dass Sie sich um meinen Neffen kümmern. Wir machen uns große Sorgen um ihn.“

„Wo ist Dad?“, fragte Marc.

„Er, Nicola und Jake sind wegen eines kurzfristig anberaumten Strategiemeetings in der Bibliothek.“

Marc senkte die Stimme. „Wieso sind draußen so viele Reporter?“

„Nicola vermutet, John Van Gelders Wahlkampfmanager haben das Gerücht gestreut, dass Abraham heute eine Pressekonferenz einberuft, um seinen Rücktritt von der Kandidatur zu verkünden.“

„Wie bitte? Warum sollte er zurücktreten? Bis zur Wahl ist es nur noch gut ein Monat.“

Harold verzog das Gesicht. „Deinetwegen. Die Gerüchteküche brodelt. Es heißt, dass ihm deine Verhaftung sehr peinlich sei, und er nicht möchte, dass deine Verbrechen sich negativ auf seinen guten Namen auswirken.“ Er seufzte. „Als hätte es nie einen Senator gegeben, der mit familiären Skandalen behaftet war … oder mit persönlichen Vergehen …“

„Es ist einfach lächerlich“, stieß Marc hervor.

Er wollte noch etwas sagen, doch sein Onkel legte ihm eine Hand auf die Schulter.

„Denk nicht mehr daran, Junge. Natürlich ist es lächerlich. Dein Vater hat nicht die Absicht aufzugeben. Abraham hat noch nie in seinem Leben auf etwas verzichtet.“ Harold lächelte seinen Neffen an, der ihn um einiges überragte. „Dein Vater weiß, dass du unschuldig bist, und es ist nur eine Frage der Zeit, bis das bewiesen ist. Wir alle sind von deiner Unschuld überzeugt, und wir wollen dir helfen.“

Dana war erstaunt über den liebevollen Blick, mit dem Harold Danforth Marc bedachte, während er mit ihm sprach. Dengleichen Ausdruck hatte sie bei Marcs Brüdern Adam und Ian gesehen.

Diese offensichtliche Zuneigung verursachte ihr Magenschmerzen. Familie. Was hätte sie dafür gegeben, wenn sie als Kind diese Liebe von ihrer Familie erfahren hätte.

Marc lebte nicht nur wegen seines Reichtums und seiner Privilegien in einer anderen Welt als sie. Sie waren auch Lichtjahre voneinander entfernt, wenn es um Vertrauen und Anerkennung innerhalb der Familie ging. Dana unterdrückte einen Seufzer und entschied, dass es zwischen ihnen nichts gab, worauf sich eine Beziehung aufbauen ließe. Dieses schwache Gefühl der Verbundenheit, das sie verspürt hatte, musste sie sich eingebildet haben. Womöglich war es auch nur eine körperliche Reaktion gewesen. Noch nie hatte sie einen Mann so sehr begehrt wie Marc.

Offensichtlich verwechselte sie sexuelles Verlangen mit Liebe, es war an der Zeit, sich wieder um ihren Job zu kümmern. Keine Tagträume mehr wegen eines Mannes, der für sie unerreichbar war.

„Ich bin auf der Suche nach deiner Tante Miranda. Wir treffen uns gleich mit unserer neuen Schwiegertochter und unserem Enkel auf der Terrasse“, erklärte Harold lächelnd. „Jake wird beim Dinner kurz zu uns stoßen. Er will unbedingt seinen Senf zu jedwedem Plan dazugeben, der zu deiner Verteidigung geschmiedet wird“, sagte er und ging davon.

Marc nahm ihren Ellenbogen und führte sie den Weg zurück, den sie gekommen waren.

„Wer ist Jake?“

„Harolds und Mirandas Sohn. Jacob Danforth“, erklärte er. „Er und Adam sind die Gründer der Coffeeshop-Kette D&D’s. Jake und seine junge Frau haben Dad in den letzten Monaten im Wahlkampf unterstützt, während die meisten von uns mit anderen Dingen beschäftigt waren. Jake ist ein absolutes Genie in Sachen PR und im Sammeln von Spenden.“

Dana folgte ihm hinaus in den Park. Die letzten Strahlen des wunderschönen Sonnenuntergangs tauchten die Anlage in goldenes Licht. Es war gut, dass sie ein phänomenales Gedächtnis und alle Daten abrufbereit hatte. Allein den Überblick über die vielen Familienmitglieder zu behalten, war eine Herausforderung.

„Onkel Marc!“

Jakes Sohn Peter erblickte sie in dem Moment, als er und Dana auf die Terrasse traten. Der kleine Junge ließ sein Spielzeug fallen, und Marc ging in die Hocke und breitete die Arme aus. Lachend stürmte Peter auf kurzen Beinchen heran und warf sich so stürmisch hinein, dass sie beide zu Boden fielen. Marc lachte und drückte das Kind an seine Brust, um es vor dem harten Boden zu schützen.

„Peter! Du ruinierst Marcs Kleidung.“ Larissa, Peters Mutter, kam zu ihnen.

„Okay, Partner“, sagte Marc und zog den lachenden Jungen mit sich hoch. „Es reicht jetzt. Ich möchte dir jemanden vorstellen.“

Dana beugte sich hinunter und gab dem Jungen die Hand. „Hallo, Peter. Wie geht es dir?“

„Ich bin schon vier Jahre alt“, verkündete er.

Larissa nahm Peter in die Arme. „Wenn dich jemand fragt, wie es dir geht, dann antwortest du, ‚danke, gut‘.“

Auch wenn sie versuchte, ernst zu bleiben, ihre Augen funkelten wie die eines Schulmädchens.

Marc machte Dana und Larissa miteinander bekannt und führte sie an den großen Glastisch, der fürs Abendessen gedeckt war. Dort bot er ihnen einen Drink aus der Bar an.

„Nehmt ihr euch einen“, sagte Larissa. „Ich gehe mit Peter hinein, um ihn für das Essen frisch zu machen.“

„Was für ein süßes Kind“, sagte Dana, als sie allein waren.

„Ja, er ist super. Wenn ich diesen Jungen sehe, wünsche ich mir selbst ein Dutzend Kinder.“

Dana sah ihn einen Moment verdutzt an, dann lachte sie. „Viel Glück bei der Suche nach einer Frau, die damit einverstanden ist, Mutter einer solchen Horde zu werden.“

Marc stimmte in ihr Lachen ein. Als er ihr einen Drink reichen wollte, lehnte sie ab.

„Ich behalte besser einen klaren Kopf, damit ich die vielen Familienmitglieder auseinanderhalten kann.“

In dem Moment erschien Jake in der Tür. Noch bevor er ihr seinen Cousin vorstellen konnte, entschuldigte Dana sich, um einen Anruf auf ihrem Handy entgegenzunehmen. Jake blickte ihr nach, als sie telefonierend über den Rasen schlenderte.

„Ich habe es nicht klingeln gehört. Du? Sie muss den Vibrationsalarm eingestellt haben.“ Er runzelte die Stirn. „Sie ist die FBI-Agentin, von der Ian uns erzählt hat, nicht wahr?“

„Ja. Und sie ist wirklich klasse. Warte, bis du mit ihr gesprochen hast.“ Marc fiel es schwer, den Blick von Dana abzuwenden. Ihre enge Jeans umspannte ihren knackigen Po, und ihr Hüftschwung war ausgesprochen sexy. Bei dem Anblick schossen ihm verrückte Bilder durch den Kopf.

„Was du von ihr hältst, ist nicht zu übersehen“, bemerkte Jake und riss ihn aus seinen Gedanken. „He, konzentrier dich darauf, aus dieser Geschichte mit dem Drogenkartell herauszukommen.“

Marc sah seinen Cousin an. „Was ist mit dem Wahlkampf?“

„Wir versuchen, ihn wie bisher weiterzuführen. Nicola hat eine letzte landesweite Kampagne geplant. Ab morgen fahren wir für zwei, drei Wochen durchs Land.“

„Dad liegt in den Umfragen noch vorn, oder?“

„Er hat noch immer einen großen Vorsprung. Wir haben versucht, ihn zu überreden, deine Verhaftung zu nutzen, um ein Statement über Familie und Privatsphäre abzugeben, aber er sträubt sich, damit vor die Presse zu gehen.“

Marc konnte das nicht so recht glauben. Bisher hatte Abraham Danforth noch jede Gelegenheit genutzt, sich der Öffentlichkeit zu präsentieren. Bevor er weitere Fragen stellen konnte, herrschte plötzlich reges Treiben auf der Terrasse.

Larissa und Peter waren zurück. Harold und Miranda, gefolgt von seinem Vater und Nicola trafen ein, und auch Dana packte ihr Handy in den Rucksack und kam zu ihnen. Im selben Moment trat Florence durch die Küchentür und verkündete, das Essen könne serviert werden, sobald alle Platz genommen hätten.

Marc stellte Dana der versammelten Familie und Nicola Granville vor, der Wahlkampfmanagerin seines Vaters. Nach einem fröhlichen Dinner nahm Miranda Peter mit ins Haus, um ihn zu baden. Alle anderen blieben draußen am abgeräumten Tisch sitzen, tranken Kaffee und sprachen über seine unangenehme Lage.

Sein Vater war während des Essens ziemlich schweigsam gewesen. „Marc“, sagte er jetzt vom anderen Ende des Tisches aus. „Erzähl mir, was das FBI vorhat.“

„Ich denke, das sollte besser Dana übernehmen, Dad.“

Dana saß neben ihm. Bisher hatte sie sich auffallend still verhalten. Jetzt blickte sie auf die Gruppe und lächelte.

„Mein Chef, der leitende Sonderermittler Steve Simon, arbeitet an einer Strategie. Sein oberstes Ziel ist natürlich, Ernesto Escalante zu ergreifen. Dabei brauchen wir Marcs Hilfe. Das bedeutet …“

„Entschuldigen Sie, junge Dame.“

Sein Vater unterbrach Dana mit fester Stimme. Er war eine eindrucksvolle Erscheinung.

„Ich bin froh, dass das FBI Escalante aus der amerikanischen Drogenszene beseitigen will, und ich weiß, dass seine Ergreifung nicht nur den Druck von meiner Familie nehmen würde, sondern auch ein großer Erfolg für das FBI wäre. Mich interessiert, was mein Sohn Marc vom FBI als Gegenleistung für seine Hilfe erwarten kann.“

Dana schien verblüfft über den direkten Angriff von einem Mann, der in wenigen Monaten vermutlich in dem Senatsausschuss sitzen würde, der das Finanzministerium und das FBI kontrollierte.

„Wir stimmen zu, alle Ergebnisse, die keine Verschlusssache sind, seinem Anwalt für seine Verteidigung zu übermitteln“, erwiderte sie.

Abraham schüttelte den Kopf und blickte sie finster an. „Das reicht nicht. Ich will Immunität für Marc. Ich will, dass alle Anschuldigungen fallen gelassen werden … oder niemand aus unserer Familie wird irgendwelche Informationen mit dem FBI teilen.“

„Dad …“ Marc war erstaunt. Was sein Vater verlangte, war vermutlich nur fair, aber wahrscheinlich viel mehr, als das FBI ihm anbieten konnte. Alles, was er wollte, war, seine Unschuld zu beweisen.

Sein Vater ignorierte seinen Einwurf, starrte Dana an und sagte: „Ich will eine Garantie für seine Sicherheit. Sind Sie bereit, persönlich diese Garantie zu geben?“

Sie setzte sich aufrechter hin und hob das Kinn, um Abraham Danforth direkt in die Augen zu sehen. Marc hielt Dana für die faszinierendste Frau, die ihm je begegnet war.

„Ich kann Marc – und seiner Familie – versprechen, dass ich sein Leben mit meinem schützen werde. Seine Sicherheit liegt aber auch in seiner eigenen Verantwortung. Er muss genau das tun, was ihm gesagt wird, oder das FBI kann gar nichts garantieren.“ Sie holte Luft. „Was die Immunität betrifft … ich werde Ihre Anfrage an die richtige Stelle weiterleiten.“

„Das erwarte ich auch. Marc, bist du bereit, kurzfristig bei den Plänen des FBI mitzuziehen, ohne ihre Zusicherung für einen endgültigen Deal zu haben?“

„Ja. Ich bin bereit. Ich muss etwas tun. Ich kann nicht einfach herumsitzen und andere Leute über mein Schicksal entscheiden lassen.“

Sein Vater lächelte ihn an – und Abraham Danforth lächelte nur selten. Es war so ungewöhnlich, den Mann anders als mit ernstem Gesicht zu sehen, dass alle am Tisch sprachlos wirkten.

Alle, außer Nicola. „Bitte erläutern Sie uns Ihre unmittelbaren Pläne, Dana. Wir haben eine landesweite Kampagne arrangiert, aber vielleicht sollten wir besser in der Stadt bleiben, um Marc zu unterstützen.“

Dana lockerte die Schultern. „Ich habe direkt vor dem Dinner mit meinem Boss gesprochen, und er meint, Marc und Sie alle sollten vorerst ihren Geschäften und Aktivitäten nachgehen, als wäre nichts Ungewöhnliches passiert. SAC Simon ist überzeugt, dass das Kartell eher zu Marc oder zu Ian Kontakt aufnimmt, wenn alles normal erscheint.“ Sie machte eine kurze Pause. „Marc wird jeden Tag wie üblich ins Büro gehen“, fuhr sie schließlich fort. „Ich werde zu seinem Schutz immer dabei sein.“

Dana wartete einen Moment, um den Anwesenden die Möglichkeit zu geben, diese Information aufzunehmen. „Ian hat zugestimmt, dass wir einen Teil der Danforth-Büroräume für unsere Ermittlungsarbeit nutzen.“ Sie zögerte. „Das größte Problem bei dem Vorhaben sind die Journalisten. Ich hatte noch keine Chance, mit Marc darüber zu sprechen, aber wir müssen eine gute Erklärung für meine ständige Anwesenheit finden. Es muss so aussehen, als wäre es normal.“

„Sie könnten seine neue Assistentin sein“, schlug Jake vor.

„Nein“, widersprach Larissa ihrem Mann. „Das ist nicht gut. Sie können jederzeit zusammen gesehen werden, vierundzwanzig Stunden am Tag. Da ist Gerede vorprogrammiert.“

„Nun, meiner Meinung nach ist Angriff die beste Verteidigung“, sagte Nicola leise. „Marc und Dana müssen als Paar auftreten, bei dem die Verlobung kurz bevorsteht und das so verliebt ineinander ist, dass einer ohne den anderen nicht sein kann – selbst bei der Arbeit. Ich gebe gleich morgen früh eine Information an die Presse. Die Klatschreporter haben herauszufinden versucht, wie Abraham zu Marcs Verhaftung steht. Es wäre also nicht schlecht, wenn er die Unschuld seines Sohnes erklärt und dann die Verlobung verkündet. Das lenkt ab und richtet den Fokus der Presse auf ein anderes Thema.“

„Aber … ich bin … ich bin auf eine derartige Undercover-Aktion nicht vorbereitet. Ich habe nicht die passende Kleidung … oder den richtigen gesellschaftlichen Hintergrund. Wie können wir unter diesen Umständen die Paparazzi überzeugen?“

„Aus Erfahrung kann ich sagen“, erklärte Larissa, „dass die Boulevardpresse nicht unbedingt an der Wahrheit interessiert ist. Hauptsache, sie haben eine gute Geschichte.“ Sie griff nach der Hand ihres Mannes. „Zufällig gibt es eine Frau in unserem erweiterten Familienkreis, die eine Expertin für Skandaljournalismus ist … nicht, dass sie persönlich damit zu tun hätte.“

Jake lächelte Larissa an. „Natürlich.“ Er wandte sich an Marc: „Ich wette, Jasmine hilft dir gern. Vielleicht geht ihr mit ihr auch einmal die Informationen durch, die sie über dieses Drogenkartell gesammelt hat. Wes hat mir erzählt, dass ihre Akte ziemlich umfangreich ist.“

Marc schlug sich an die Stirn. „Jasmine“, sagte er. „Warum habe ich nicht gleich daran gedacht, sie wegen des Kartells zu befragen? Ich rufe sie noch heute Abend an.“

„Wer ist Jasmine?“, fragte Dana.

„Jasmine Carmody Brooks“, sagte Jake. „Sie hat vor kurzem Wesley Brooks geheiratet, meinen früheren Kommilitonen und jetzigen Geschäftspartner. Das ist eine lange Geschichte. Marc soll sie Ihnen erzählen.“

„Und was Ihre Vorbereitung für diesen Einsatz betrifft“, sagte Nicola lächelnd, „Imageberatung ist mein Job. Wir fangen gleich heute noch an.“

Nicola neigte leicht den Kopf und betrachtete sie, dann wandte sie sich fragend an Jake: „Meinen Sie, Ihre Schwester Imogene könnte sich heute Abend einmal von ihrem sexy Mann trennen? Wenn sich eine Frau mit Kleidung und Make-up auskennt, dann ist sie es.“

Dana wurde ganz schwindelig. Die Namen der vielen Familienmitglieder wirbelten durch ihren Kopf, und die Vorstellung, die Verlobte von einem von ihnen zu sein, wenn auch nur vorgetäuscht, trieb ihr den Schweiß auf die Stirn.

In dem Moment nahm Marc unterm Tisch ihre Hand und drückte sie, und sofort ging es ihr besser.

6. KAPITEL

Auf der Fahrt zurück zur Farm wusste Marc nicht, was er sagen sollte. Einerseits wollte er sich dafür entschuldigen, dass er Dana seiner Familie ausgesetzt hatte, vor allem seinem Vater, andererseits gehörte so etwas vermutlich zu ihrem Job.

Da ihm die Worte fehlten, hielt er während der langen Heimfahrt den Mund. Dana schien in Gedanken versunken zu sein, und das Schweigen zwischen ihnen störte sie offensichtlich überhaupt nicht.

Am kommenden Tag würden die Zeitungen über die bevorstehende Hochzeit informiert werden. Das Kartell sollte glauben, dass er sich wegen seiner Verhaftung keine Gedanken machte und deshalb diesen Zeitpunkt für seine Verlobung gewählt hatte.

Ein mögliches Ergebnis könnte sein, dass Escalante die Finte schluckte und anfing, ihn und Ian noch heftiger zu bedrängen. Oder aber er glaubte es nicht und vermutete stattdessen, er, Marc, hätte Angst bekommen – was hoffentlich dazu führte, dass der Drogenboss die Oberhand zu haben meinte, sodass seine Wachsamkeit nachließ.

Wie auch immer, das Kartell könnte einen Fehler machen, darauf musste er im Moment seine Hoffnung setzen. Die vorgetäuschte Verlobung, vor allem mit einer so atemberaubenden Frau wie Dana, wühlte ihn auf und deprimierte ihn. Seine letzte Verlobung hatte immerhin in einer Katastrophe geendet.

Als er am Tor zu seiner Farm hielt, warf er einen flüchtigen Blick auf die sexy FBI-Agentin, die seine Verlobte spielen sollte. „Ich mache das Tor auf.“

„Nein. Steig nicht aus dem Wagen aus, solange ich dir keine Deckung geben kann. Ich öffne das Tor, du fährst durch, und dann schließe ich es wieder.“

Ein paar Minuten später luden sie Berge von Kleidung und Kisten mit Make-up aus dem Wagen, alles Dinge, die Imogene für Dana herausgesucht hatte. „Mensch“, sagte er, während er einen der Kartons ins Haus schleppte. „Du bist so hübsch, du brauchst gar kein Make-up. Wofür ist dieser ganze Mist eigentlich?“

„Ich brauche es für …“, stammelte sie, als sie im Haus waren, dann hielt sie inne und starrte ihn an. „Findest du mich wirklich hübsch?“

„Sicher.“ Wusste sie denn nicht, wie umwerfend sie aussah? „Du bist wunderschön und einzigartig, Special Agent Aldrich. Es gibt nicht viele Frauen, die so stark und intelligent und dazu noch kompetent in ihrem Job sind wie du. Aber … du bist noch viel mehr. Du kannst auch weich und sanft sein. Du erhellst jeden Raum mit deiner Anwesenheit. Und … du bist eine der verführerischsten Frauen, die ich je kennengelernt habe.“

Er strich mit einer Fingerspitze über ihre Wange. „Deine großen braunen Augen stecken voller Geheimnisse. Deine Haut ist wunderbar zart. Und dein Haar …“ Er schob eine Hand in ihre dunklen Locken und vergaß völlig seinen Gedankengang. Alles, was er sah, waren ihre sinnlichen Lippen, nur wenige Zentimeter von seinen entfernt, aber er war nicht sicher, dass sie dasselbe wollte wie er.

Schließlich presste er die Lippen auf ihre. Ihr leiser, erotischer Seufzer verstärkte sein Verlangen noch. Jetzt war sie ganz Frau. Er vertiefte den Kuss. „Ich will dich“, flüsterte er danach dicht an ihrem Mund.

Plötzlich verspürte er einen Stoß gegen seine Brust. Benommen hob er den Kopf und blickte in Danas Gesicht.

„Netter Versuch, Herr Anwalt.“ Sie lächelte und trat einen Schritt zurück. „Aber ich habe dir gestern schon gesagt, dass es ein Fehler ist, wenn wir uns küssen. Ich bin hier, um dich zu beschützen und Beweise gegen das Kartell zu suchen, nicht, um in dein Bett zu springen.“

Sie hielt die Tür zu ihrem Zimmer auf zum Zeichen, dass er gehen sollte.

„Es ist spät. Zeit zum Schlafen.“

„Zwischen uns knistert es, Süße“, sagte er. „Und das hört nicht auf, nur weil du es willst. Früher oder später springt der Funke über, und es entbrennt ein Feuer, dem keiner von uns entrinnen kann.“

Sie lachte und zog die Augenbrauen hoch. „Ich habe mich im Griff … Süßer. Und jetzt geh ins Bett. Ich passe heute Nacht auf. Und du schläfst.“

Er kniff die Lippen zusammen und wich weit genug zurück, damit sie ihm die Tür vor der Nase zuschlagen konnte. Das würde eine harte Nacht werden.

Leise fluchend ging er in sein Zimmer und machte sich fürs Bett fertig – allein. Er war überzeugt, dass er keinen Schlaf finden würde.

Marc war ein brillanter Unternehmensanwalt. Das hörte Dana am nächsten Morgen von jedem im Danforth Unternehmen, einschließlich seiner Sekretärin und der drei Assistenten, von denen zwei weiblich waren. Keine der Frauen deutete auch nur mit einer Silbe an, dass er sie jemals angemacht hätte.

In dem schwarzen Donna Karan Kostüm und den High Heels, die sie auf Imogenes Geheiß trug, fühlte Dana sich unwohl. Sie stellte jedoch fest, dass sie nicht overdressed war. Ein paar Frauen machten ihr ein Kompliment wegen des Kostüms, und alle waren ähnlich gekleidet wie sie.

Es wurde Nachmittag. Ihre Füße brachten sie fast um, und so langsam glaubte sie, dass Marc Danforth ein Heiliger war. Dana setzte sich in den Konferenzraum, den er für sie reserviert hatte, schlüpfte aus den Schuhen und rieb die schmerzenden Füße aneinander. Sie konnte den Feierabend kaum erwarten, damit sie endlich wieder Jeans und Turnschuhe tragen durfte.

In der Zwischenzeit richtete sie den Computer ein, den Marcs Sekretärin bereitgestellt hatte. Sie gab ihr Passwort auf der geheimen Website des FBI ein und bekam sofort Zugriff auf die Dateien, die sie über das Kartell zusammengestellt hatten.

„Hi. Wie läuft es?“ Marc kam in den Konferenzraum, gefolgt von einer mondän wirkenden Frau in einem hellblauen Hosenanzug. „Dana, ich möchte dir Jasmine Carmody Brooks vorstellen. Sie hat ihre Unterlagen über das Kartell mitgebracht.“

Dana schüttelte Jasmine die Hand, sie hatten sofort einen Draht zueinander. Der feste Händedruck und ihr entschlossener Blick aus großen braunen Augen sagten ihr, dass Jasmine eine ebenso tatkräftige Person mit Kampfgeist war wie sie. Jasmine schien sie ebenfalls zu taxieren.

„Morgen wird in der Zeitung ein kleiner Artikel über Marcs Verlobung mit der Tochter von Abrahams altem Navy-Kumpel aus Louisiana stehen – einer gewissen Dana Delecroix. Ich habe mit Ihrem Chef geredet, und er hat versprochen, dafür zu sorgen, dass die Geschichte wasserdicht ist, für den Fall, dass jemand Nachforschungen anstellt.“

Nach einer kurzen Pause fuhr Jasmine lächelnd fort: „Abraham hat die Nachricht heute Morgen bei der Pressekonferenz verkündet, als einer der Reporter nach Marcs Verhaftung fragte. Das Ablenkungsmanöver ist perfekt gelungen.“

Marc rückte einen Stuhl für Jasmine zurecht. Sie setzten sich, und Jasmine nahm einen Stapel Akten aus ihrer Tasche und legte ihn auf den Tisch.

„Dana, Jasmine hat mir erzählt, dass einige Vertreter der Boulevardpresse unten herumschleichen, um herauszufinden, wo wir sind, und ob sie vielleicht ein Foto von uns machen können“, sagte Marc grinsend. „Bist du bereit für unseren ersten Zusammenstoß mit den Paparazzi, wenn wir das Büro später verlassen?“

Dana zog eine Grimasse, versuchte aber zu lächeln. „Bist du sicher, dass wir ihnen nicht einfach entwischen können? Ich garantiere dir, ich bin besser darin, mich unsichtbar zu machen, als diese Aasgeier darin, Menschen zu finden.“

Marc lachte, schüttelte aber den Kopf. „Tut mir leid, aber es ist einfacher, sie bekommen das Foto, auf das sie scharf sind. Dann sind wir morgen schon wieder langweilig für sie, und sie suchen sich ein anderes Opfer.“

„Okay. Meinetwegen“, murmelte sie.

„Ich habe im April damit angefangen, Informationen über die Kaffeelieferanten und das Kartell zu sammeln, direkt nach der Explosion in dem Danforth-Gebäude“, berichtete Jasmine und blätterte durch ihre Unterlagen. „Ian kennt dieses Material. Ich habe versprochen, mit der Story nicht herauszukommen, solange Marc beschuldigt wird.“

„Gut“, sagte Dana. „Ich vermute, dass Marc nur noch lebt, weil er das Pfand ist, das Escalante benutzt, um an Ian heranzukommen. Wenn Sie die Story über das Kartell herausbringen, ist er für diese Leute nicht mehr nützlich.“

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, hatte Dana ein flaues Gefühl im Magen. Sie warf ihm verstohlen einen Blick zu.

Marc. Intelligent, voller Energie und dazu ein Mann, der unglaublich gut küsste. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass ihm jemand sein fantastisches Leben nehmen wollte.

„Dies sind Fotos von Leuten, die in den Büros der Kaffeelieferanten in der Montgomery Street ein- und ausgehen“, sagte Jasmine. „Einige der Männer kann ich identifizieren, aber nicht alle.“

Sie breitete die Bilder vor sich aus und reichte ihr eins nach dem anderen. Dana betrachtete jedes Foto sorgfältig. „Tolles Teleobjektiv, mit dem Sie arbeiten, Jasmine. Auch die Qualität der Infrarotaufnahmen ist hervorragend.“ Sie reichte alles an Marc weiter, nachdem sie die Daten auf der Rückseite gelesen hatte.

„Zu Anfang dachte ich, ich mache einfach unbemerkt ein paar Schnappschüsse, die ich für einen Artikel nutzen kann“, sagte Jasmine. „Doch je länger ich dort saß, desto klarer wurde mir, dass in dem Büro tagsüber nicht viel passiert. Niemand Wichtiges kam oder ging. Deshalb habe ich begonnen, das Gebäude nachts zu beobachten. Da habe ich die besten Aufnahmen bekommen.“

„Was sagt Wes dazu, wenn du nachts unterwegs bist?“, fragte Marc.

„Du kennst ihn. Er ist ein Computerfreak“, erklärte Jasmine lachend. „Er sitzt Tag und Nacht an seinem PC. Allerdings hat er mich gebeten, nachts nicht allein in diesen Stadtteil zu gehen.“

Dana warf der selbstbewussten Frau einen besorgten Blick zu. „Er hat absolut recht. Am liebsten wäre es mir, sie blieben dem Ort ganz fern. Lassen Sie das FBI die Überwachung übernehmen.“

Jasmine reckte ihr Kinn vor. „Das ist meine Story.“

„Natürlich. Ich werde meinen Chef bitten, dafür zu sorgen, dass Sie als Erste mit der Geschichte herauskommen können.“ Dana entdeckte ein unscharfes Gesicht auf einer der Nachtaufnahmen. „Ist das Escalante?“

„Ich bin nicht sicher. Ich habe bisher nur im Internet ein Bild von ihm gesehen. Wer auch immer das ist, er ist in Begleitung einiger Schlägertypen und eines Chauffeurs gekommen. Es könnte Escalante sein.“

Marc wollte das Foto weglegen, das er gerade in der Hand hielt, und das nächste nehmen, als ihm bewusst wurde, wer da abgebildet war.

„Das kann doch nicht sein. Jasmine, weißt du, wer das ist?“ Aufgeregt deutete er darauf.

„Der Mann kommt mir bekannt vor“, erwiderte Jasmine. „Aber ich weiß nicht, wo ich ihn unterbringen soll. Ich erinnere mich aber, dass er im letzten Monat zwei Mal kurz vor der Morgendämmerung dort aufgetaucht ist.“

„Dieser Mistkerl.“ Marc reichte Dana die Aufnahme. „Das ist David Chastain. Er ist stellvertretender Staatsanwalt für unseren Distrikt. Und er ist für meinen Fall zuständig.“

„Nun, das macht ihn zu einer sehr interessanten Person für mich“, sagte Dana.

„Interessant?“ Marc versuchte, ruhig zu bleiben, doch in seiner Stimme schwang Anspannung mit. „Verstehst du nicht, was das bedeutet? Chastain muss für das Kartell arbeiten.“

„Nochmals“, begann Dana. „Verlockender Gedanke, aber du hast keinen Beweis.“

„Beweis? Warum sollte sich ein Staatsanwalt in ein Unternehmen schleichen, das dem Drogenkartell bekanntermaßen als Fassade dient? Vor Anbruch des Tages?“

Dana legte eine Hand auf seinen Unterarm. „Beruhige dich, Danforth. Wir werden das prüfen und uns seine Bankkonten ansehen.“

Ihm war klar, dass sie nur versuchte, ihn zu beschwichtigen. „Das ist alles unwesentlich. Außerdem dauert es zu lange. Wir haben nur noch ein paar Wochen, um meinen Namen reinzuwaschen, oder Ian muss sich dem Kartell geschlagen geben.“

„Wir dürfen jetzt nicht in Panik geraten und die Ermittlungen gefährden“, sagte sie sanft. „Lass uns einen Schritt nach dem anderen machen. Wir werden den Beweis finden, den wir brauchen, um dich zu rehabilitieren.“

Marc fluchte leise. Er wusste, dass es sinnlos war, mit ihr zu diskutieren, aber er würde nicht zulassen, dass ein Staatsanwalt, der noch grün hinter den Ohren war, damit durchkam, die Danforth-Familie zu ruinieren. Er würde sich etwas einfallen lassen.

Dana vereinbarte mit Jasmine, dass das FBI Kopien ihrer Aufzeichnungen bekam, und gab ihr eine Empfangsbestätigung für die Fotos. In der Zwischenzeit lief er nervös im Raum auf und ab und dachte über einen Plan nach.

„Jasmine“, sagte Dana schließlich. „Mir ist gerade etwas eingefallen. Wo waren Sie, als Sie diese Aufnahmen gemacht haben? In einem Wagen?“

Jasmine schüttelte den Kopf. „Nein. Ich hatte es in Betracht gezogen, doch ich kam zu dem Schluss, dass ich zu sehr auffallen würde. Die Zeitung besitzt zufällig eines der Lagerhäuser gegenüber vom Büro des Kartells. Dort wird Papier und alles Mögliche gelagert. Es ist ganz gemütlich … wenn man davon absieht, dass es dort Ratten gibt.“

„Glauben Sie, Sie könnten mir einen Schlüssel zu dem Lagerraum besorgen, ohne angeben zu müssen, für wen er ist?“

Jasmine zuckte mit den Schultern. „Ich denke schon.“

Es war bereits später Nachmittag, und Marc wollte sich nicht länger im Büro aufhalten, also dankte er Jasmine für ihre Hilfe und bat Dana, sich für das Zusammentreffen mit den Reportern zu wappnen.

Im Fahrstuhl spürte er, dass sie zitterte. „Sag einfach gar nichts“, empfahl er ihr. „Du bist schon ein Knüller, wenn du nur dastehst und lächelst. Die Kameras werden dein Gesicht lieben.“ Er nahm ihre Hand und drückte sie, um ihr Mut zu machen.

„Lächeln wird das Schwerste sein“, sagte sie, straffte aber die Schultern und hob entschlossen das Kinn.

Wie sich herausstellte, trieb sich nur noch eine Handvoll Reporter am Personaleingang herum. Die meisten waren Fotografen und nicht besonders interessiert daran, lange Erklärungen zu hören.

„Wann soll die Hochzeit sein?“

„So bald wie möglich.“

„Haben Sie keine Angst, dass die Trauung im Knast stattfinden muss?“

Bevor er antworten konnte, wandte Dana sich strahlend an den Mann.

„Überhaupt nicht. In diesem Land gehen Menschen nicht für ein Verbrechen ins Gefängnis, das sie nicht begangen haben.“

Die Reporter lachten, und Blitzlichter flammten auf. Marc beugte sich zu ihr und flüsterte ihr ins Ohr: „Gut gemacht, Süße. Danke.“

Schließlich dankte er allen und half Dana in seinen Wagen. Er fuhr langsam an und beobachtete im Rückspiegel, wie die Reporter sich zerstreuten. „Ich denke, das reicht ihnen.“

„Ich hoffe es. Ich habe das Gefühl, dieses Dauerlächeln ist in meinem Gesicht festgefroren.“ Dana rieb sich die Wangen.

„Was hältst du davon, wenn wir nach Hause fahren und eine Kleinigkeit essen? Danach bekommst du eine Rückenmassage – als Belohnung für deine großartige Rettungsaktion bei den Paparazzi.“

„Mach eine Fußmassage daraus, und wir sind im Geschäft. Aber erst fährst du etwas durch die Stadt. Wir müssen diese Unterlagen ins FBI-Büro bringen und sicherstellen, dass uns keiner folgt.“

Für die Fahrt auf Umwegen brauchten sie über eine Stunde. Marc zermarterte sich fast die ganze Zeit das Gehirn und überlegte, wie er David Chastain überführen und seine eigene Haut retten konnte. Es lief immer wieder auf dasselbe hinaus, er würde in Chastains Büro einbrechen und seine Akten durchforsten müssen. Mit etwas Glück gab es darin Hinweise, die ihnen weiterhalfen. Er blickte zu Dana hinüber und kam zu dem Schluss, dass sie einer solchen Aktion niemals zustimmen würde. Es wäre illegal und möglicherweise gefährlich, also musste er einen Weg finden, ohne sie aus dem Haus zu kommen.

Marc behandelte Dana wie eine Königin, servierte saftige Steaks zum Dinner, öffnete eine Flasche seines besten Merlots und ließ ihr ein heißes, entspannendes Bad ein. Um Mitternacht saß sie schließlich müde vor dem Kamin. Genau, wie er gehofft hatte.

Er reckte sich und gähnte. „Ich denke, es ist Zeit fürs Bett.“

„Hm.“ Sie seufzte. „Es war ein schöner Abend, Marc. Danke.“

Er zog sie hoch, doch sie war so wackelig auf den Beinen wie eine Stoffpuppe und landete in seinen Armen. Die Atmosphäre war plötzlich intim und erotisch aufgeladen, und er dachte darüber nach, sie in sein Bett zu tragen und den Einbruch zu verschieben. Da sie aber fast im Stehen einschlief, schüttelte er den Kopf über seine Dummheit. Dana hatte ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass ihre Loyalität in erster Linie dem Gesetz und dem FBI galt. Er würde ihren schwachen Moment nicht ausnutzen. Was er ausnutzen würde, war die Möglichkeit, seine Unschuld zu beweisen.

Er hob sie hoch, trug sie ins Gästezimmer, deckte sie zu und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. Dann ging er in sein Schlafzimmer. Er wollte eine halbe Stunde warten, bis sie fest schlief.

Sein Plan war heikel. Dana hatte schon bewiesen, dass sie einen leichten Schlaf hatte, aber da Laddie nicht da war, wusste Marc, dass er sich aus dem Haus schleichen konnte, ohne sie zu wecken.

Er schaltete den Fernseher in seinem Zimmer an. Obwohl er nie fernsah, würde das Geräusch perfekt als Täuschung dienen. Dann machte er das Licht aus und wartete.

Als er so müde war, dass er kurz davor war, die Sache abzublasen, raffte er sich auf, huschte durch den Flur an Danas Schlafzimmer vorbei und hinein in die Küche. Er hatte vor, durch die Hintertür zu verschwinden und dann den Wagen langsam vom Hof rollen zu lassen.

Die Schuhe in der Hand erreichte er die Tür. Als er die Alarmanlage ausschalten wollte, kam ihm in den Sinn, dass er sich verhielt wie als Teenager im Internat. Was war mit ihm los? Ein erwachsener Mann, der sich aus seinem eigenen Haus schlich?

Er richtete sich auf und atmete tief durch. So ging das nicht. Wenn er nach dem Beweis für seine Unschuld suchen wollte, dann musste Dana zustimmen und ihn begleiten. Also marschierte er durch das Haus und schaltete überall das Licht an. Als er die Tür zu ihrem Zimmer aufstieß, war er überrascht, Dana wach und vollständig angekleidet vorzufinden.

„Hast du deine Meinung geändert?“ Sie überprüfte ihre Waffe und sah ihn nicht an.

„Du wusstest es?“

Sie lachte. „Es ist das, was ich an deiner Stelle tun würde.“ Sie schob die Waffe in die Pistolentasche und zog eine Jacke an. „Wohlgemerkt, ich hätte dich nie allein vom Grundstück gelassen. Ich bin aber froh, dass du dich entschieden hast zurückzukommen.“

Marc räusperte sich. „Gehen wir in Chastains Büro?“

„Nein, das wäre illegal und wahrscheinlich nutzlos. Wenn es etwas gibt, was den stellvertretenden Staatsanwalt belastet, dann ist es verschlüsselt auf seinem Computer und liegt nicht offen herum. Ich denke, in seinem Fall ist es besser, das FBI beschattet ihn und lässt sich die richterliche Anordnung geben, sein Telefon und seinen Computer anzuzapfen.“

„Und was machen wir dann jetzt?“

Dana sah Marc an und spürte ein Prickeln bis in die Zehenspitzen. In Anzug und Krawatte war er schon unglaublich attraktiv, doch wenn er Jeans und einen schwarzen Pullover trug, dann spielte ihre Libido verrückt.

Sie war froh, dass er nicht versucht hatte, ohne sie zu verschwinden. Es schien, als wäre Marc Danforth tatsächlich so ehrlich und vertrauensvoll, wie jeder ihn beschrieb. Wie kam es also, dass er sie in ihren verletzlichsten Momenten immer anbaggerte? Der Grund konnte unmöglich sein, dass er sie hübsch fand.

Verärgert, in welche Richtung ihre Gedanken gingen, nahm Dana den Autoschlüssel aus ihrem Rucksack und schlängelte sich an Marc vorbei in den Flur. „Wir sehen uns das Lagerhaus der Zeitung in der Montgomery Street an. Ich bin sicher, Steve hat mittlerweile die Genehmigung dafür. Ich habe ihn nach dem Dinner deswegen angerufen.“

Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Marc die Augen zusammenkniff. Er begriff langsam, dass sie diesen Ausflug die ganze Zeit geplant hatte.

„Jetzt komm schon, Danforth“, drängte sie ihn. „Du erhältst deine erste Übungsstunde in polizeilicher Observationstechnik.“

Drei Stunden später, nach vier großen Tassen von D&D’s extra starkem Kaffee, ging ihr die Stille in dem düsteren Lagerhaus langsam auf die Nerven. Marc beobachtete den Eingang zum Büro des Kaffeelieferanten durch ein Fernglas und sagte kaum ein Wort.

Dana machte ein paar Dehnübungen. „Es gibt keinen Grund, während einer Beschattung nicht miteinander zu reden“, sagte sie schließlich. „Warum erzählst du mir nicht, was vor einem Jahr passiert ist, dass du seitdem kein Date mehr hattest?“

Trotz der Dunkelheit konnte sie sehen, wie er eine Grimasse zog.

„Es ist keine große Sache. Ich habe nicht herausgefunden, dass ich unheilbar krank bin oder etwas in der Art, wenn du das glaubst.“

Als sie seine spitze Bemerkung nicht kommentierte, gab er nach.

„Okay. Warum soll ich dir nicht vom peinlichsten Moment in meinem Leben erzählen.“

Er nahm das Fernglas nicht von den Augen, lehnte sich jedoch entspannt an einen Stapel Papier hinter sich und sagte: „Vor etwas über einem Jahr hielt ich mich für den Danforth in der Familie, bei dem alles klappt. Ich war mit meiner Collegeliebe verlobt, und wir waren dabei, das Haus für unsere gemeinsame Zukunft einzurichten. Ich war gerade zum leitenden Rechtsberater des Familienunternehmens ernannt worden, und mein langjähriger Freund aus dem Internat war in diese Gegend gezogen, um mich bei der Gründung einer neuen mildtätigen Stiftung unserer Familie zu unterstützen.“ Er holte Luft. „Alles war in bester Ordnung.“

„Eine mildtätige Stiftung.“

Marc nickte. Sie konnte sein Gesicht im schwachen Licht, das durch die schmutzigen Fenster fiel, gerade noch erkennen.

„Die Danforth Stiftung. Ich wollte, dass unser Name für etwas Wichtiges steht. Dad stimmte zu, denn er glaubte, dass eine Stiftung gut für seine politische Karriere sei.“

„Hast du sie gegründet?“

„Nein.“

Er holte tief Luft, und sie merkte, dass es ihm schwerfiel weiterzusprechen.

„Ich … ich war damals ziemlich von mir eingenommen. Dachte, ich stünde am Beginn eines fantastischen Lebens mit der perfekten Partnerin. Dachte, ich sei besser als meine Brüder, die nicht heiraten und sich niederlassen konnten oder wollten.“

„Stolz war der Untergang vieler Männer und Frauen über die Jahrhunderte.“

Er nickte traurig. „Ja. Ich habe es erlebt – in höchstem Maße. Letzten Herbst kam ich einen Tag früher als geplant von einer Spendensammlung mit meinem Vater zurück. In der Wohnung war es dunkel. Ich dachte, Alicia würde bereits schlafen, deshalb habe ich die Schuhe ausgezogen und bin auf Zehenspitzen zum Schlafzimmer geschlichen.“ Er seufzte. „Ich hörte Geräusche, und als ich das Licht einschaltete, sah ich meine Verlobte – stöhnend vor Leidenschaft – beim Sex mit meinem besten Freund.“

7. KAPITEL

Dana war entsetzt. Wie konnte jemand einen so netten Mann derart schäbig behandeln? Sie hatte viele Mistkerle in ihrem Leben kennengelernt, warum musste ausgerechnet diesem guten Mann so übel mitgespielt werden?

„Kein Gericht der Welt hätte dich verurteilt, wenn dir in dem Moment die Sicherung durchgebrannt wäre“, sagte sie.

Er nahm das Fernglas von den Augen und trank einen Schluck von seinem Kaffee, der inzwischen kalt geworden war. „Ich habe mich davongeschlichen, meine Wunden geleckt und mich in die Arbeit gestürzt. Ich bin meistens für mich geblieben. Hab nur ein paar Wohltätigkeitsveranstaltungen besucht und Pflichttermine absolviert.“ Er lachte bitter. „Und natürlich muss ich auch noch der Danforth sein, den Escalante sich für sein kriminelles Spielchen aussucht. Es gibt nichts Besseres als eine Anklage vor Gericht, um einen Menschen ins Rampenlicht zu zerren … ob er es will oder nicht.“

Dana vermutete, dass der Drogenboss ihn ausgewählt hatte, weil seine Weste blitzsauber war und er einen guten Märtyrer abgab. Die Presse liebte solche Geschichten, aber Escalante hatte das FBI nicht eingeplant – oder sie.

Marc schwieg wieder, und sie war glücklich damit, einfach ruhig dazusitzen und nachzudenken, während die Nacht in den Morgen überging. Sie traf zwei wichtige Entscheidungen. Erstens würde sie sich Escalante vornehmen – persönlich. Selbst wenn sie ihn für den Rest ihres Lebens verfolgen musste. Der Drogenbaron würde nie vergessen, dass er sich die falsche Person für seine Schikane ausgesucht hatte.

Zweitens würde sie diejenige sein, die Marc den Glauben an liebevolle Beziehungen zwischen Mann und Frau zurückgab. Ein Jahr zölibatäres Leben war genug.

Dana war nicht sicher, ob sie ihre weiblichen Reize so einsetzen konnte, dass er das demütigende Erlebnis mit seiner Verlobten vergaß, aber sie wollte zumindest versuchen, ihm zu helfen.

Wenn es nach ihr ginge, könnte ihre vorgetäuschte Liebesgeschichte sehr real werden.

„Der Morgen dämmert schon. Wir sollten von hier verschwinden, bevor wir entdeckt werden“, sagte Dana leise, sammelte die Kaffeebecher ein und faltete die Decke zusammen.

„Die ganze Nacht über ist kein Mensch gekommen.“ Marc fühlte sich betrogen.

„Nein. Leider verlaufen die meisten Überwachungsaktionen so. Stundenlang, ja tagelang Langeweile, unterbrochen von ein paar Minuten blankem Terror.“

„Versuchen wir es heute Nacht wieder?“

„Es ist sinnvoller, wenn wir uns mit einem Team vom FBI abwechseln.“

Marc schloss die Augen und atmete tief durch. „Ich muss etwas tun, Dana. Ich kann nicht … ich kann nicht einfach herumsitzen und darauf warten, dass irgendjemand mich rettet.“

„Ich verspreche, dass du an der Sache beteiligt bleibst.“ Sie ging voran zum hinteren Teil des Gebäudes. „Bist du hungrig? Müde? Brauchst du eine Dusche?“

Sie traten hinaus auf die Gasse, und er verschloss die Tür hinter ihnen. Dana stieg auf der Fahrerseite ihres Dienstwagens ein.

„Du bist ja eine richtige Glucke“, sagte er, während er auf dem Beifahrersitz Platz nahm. „Entspann dich, mit mir ist alles in Ordnung“, log er. „Sag mal, hast du jemals den Sonnenaufgang über dem Atlantik erlebt?“

„Was?“

Lächelnd schnallte er sich an. „Natürlich hast du das schon gesehen, aber noch nie von Crofthaven aus. Ich würde gern dorthin fahren. Hast du was dagegen?“

„Was?“

„Ich würde gern den Sonnenaufgang von der Bucht aus betrachten, die zu Crofthaven gehört. Okay?“

„Ja, meinetwegen. Wir wecken doch niemanden auf oder stören jemanden?“

„Im Moment ist außer den Angestellten keiner im Haus. Dad ist auf Wahlkampftour.“

„Gut.“ Sie lächelte. „Auch wenn es mir lieber wäre, du würdest versuchen, etwas Schlaf zu bekommen. Davon hattest du in letzter Zeit nicht viel.“

Schlaf war das Letzte, was er im Sinn hatte, als sie das Tor für die Gärtner passierten und dann in Richtung Meer fuhren. Auf dem dunklen Nachthimmel zeichneten sich erste rote und goldene Streifen ab. Ein paar Sturmwolken waren am Horizont zu sehen.

Er wies Dana an, unter den Pinien zu parken, und führte sie den Pfad zwischen den Sanddünen entlang. Er war seit Jahren nicht mehr hier gewesen.

Der Salzgeruch in der Luft brachte schöne Erinnerungen an die Zeiten zurück, als er mit seinen Brüdern und Cousins im heißen Sand am Strand gelegen und im seichten Wasser gespielt hatte. Hier gab es keine bösen Geister. Keine schlechten Schwingungen waren über die Schreie der Möwen hinweg wahrzunehmen. Nichts als die Erinnerung an gute Zeiten.

„Es ist wunderschön hier“, sagte Dana, als sie am Ufer standen. Sie schnippte mit den Fingern. „Die Decke. Wir brauchen die Decke. Ich hole sie aus dem Kofferraum.“ Sie lief durch die Dünen zurück zum Pinienhain, wo ihr Wagen stand.

Marc sah ihr nach. Ihr langes Haar fiel ihr tief auf den Rücken und lenkte die Aufmerksamkeit auf ihre Hüften.

Er fühlte sich plötzlich erleichtert. Vielleicht, weil er endlich über die hässliche Geschichte im vergangenen Jahr gesprochen hatte. Dana war die Erste, der er sie anvertraut hatte.

Was er ihr nicht gesagt hatte, war, dass er nach langem Nachdenken zu dem Schluss gekommen war, Alicia gar nicht richtig geliebt zu haben. Mittlerweile war er Alicia sogar dankbar, dass sie ihm eine gute Entschuldigung geliefert hatte, die Verlobung zu lösen. Was allerdings seinen alten Kumpel betraf, war er nicht bereit zu vergeben und zu vergessen. Bens Vertrauensbruch würde noch lange an ihm nagen.

Dana winkte ihm von einer Düne aus zu und holte ihn damit zurück in die Gegenwart. Die Sonne kletterte gerade über die Wolkenbänke am Horizont, und pastellfarbene Reflexe tauchten den Strand in rosigen Schimmer. Das Licht fiel auf Danas Gesicht und ließ ihren Teint strahlen.

Sie war einfach wunderschön und sah aus wie eine Zigeunerin mit ihren großen braunen Augen, der gebräunten Haut und den schwarzen Locken, die ihren Kopf wie ein Heiligenschein umgaben. Es war so leicht, mit ihr zu reden. Er bedauerte nicht, ihr seine Geschichte erzählt zu haben.

Als er ihr half, die Decke im Sand auszubreiten, fühlte er sich unglaublich wohl. Er erinnerte sich an die Worte seiner Großmutter, dass es für alles, was geschah, einen Grund gab. Vielleicht war er in die Machenschaften des Kartells hineingezogen worden, damit das Schicksal ihn mit Dana zusammenbringen konnte, und vielleicht war sie dazu bestimmt, ihm zu innerem Frieden zu verhelfen.

Dana setzte sich im Schneidersitz auf die Decke und richtete den Blick auf den Horizont und die aufgehende Sonne. Er schleuderte seine Schuhe von sich, zog die Socken aus und setzte sich neben sie. Lange betrachteten sie schweigend das goldene Licht, das sich auf den Wellen spiegelte.

„Warum ziehst du nicht die Schuhe aus und machst es dir bequem?“, fragte er sie. Die Sonne wärmte den Sand, und er bohrte die Zehen hinein, wie er es schon als Kind getan hatte. Dana folgte seinem Beispiel und lachte.

„Entspannst du dich?“

„So langsam.“

„Gut.“ Sie schlüpfte aus der Jacke und nahm die Waffe aus der Pistolentasche. „Es wäre schön, wenn du etwas schlafen könntest. Du brauchst eine Ruhepause. Ich hatte mal einen Chef, der darauf bestand, dass alle Agenten seiner Abteilung die Arbeit unterbrachen und mindestens sieben Stunden Schlaf pro Tag bekamen. Er war der Ansicht, dass zu wenig Schlaf das Schlimmste sei, was man seiner Gesundheit antun konnte.“

„Aber du schläfst nie so lange.“

„Nein“, räumte sie ein. „Ich habe noch nie viel Schlaf am Stück gebraucht, hoher Stoffwechsel vermute ich, aber ich bemühe mich, tagsüber ab und zu ein kurzes Nickerchen einzuschieben. Dadurch bekomme ich einen klaren Kopf. Warum versuchst du es nicht einmal?“

Sie vergewisserte sich, dass ihre Waffe gesichert war, und schob sie zusammen mit der Pistolentasche unter die Decke. „Wir werden hier doch nicht gestört, oder?“

„Nein. Die Bucht ist privat und total abgelegen. Hierher verirrt sich niemand.“ Marc zog seine Jacke und seinen Pullover aus, legte sich hin, stopfte beides unter seinen Kopf und blickte auf die weiß-grauen Wölkchen am Himmel.

Er hatte Angst, Dana anzusehen, weil sie dann die Begierde in seinem Blick bemerken könnte, denn er hatte sich geschworen, sie nicht zu drängen. Schließlich hatte sie klargestellt, dass sie nicht zum Vergnügen bei ihm war, sondern um zu arbeiten.

Er schloss die Augen und atmete tief die salzige Luft ein. Später wird es sicherlich regnen, dachte er. Um diese Jahreszeit zogen häufig Wolken über dem Ozean auf, und ein kurzer Schauer brachte Abkühlung an warmen, stickigen Tagen.

Er versuchte, zur Ruhe zu kommen, doch die Tatsache, dass Dana dicht neben ihm saß, konnte er nicht ignorieren. Schließlich drehte er sich auf die Seite und stützte sich auf einem Ellbogen ab, damit er sie ansehen konnte. Sie lag mit dem Gesicht zu ihm, die Augen geschlossen, den Kopf auf einem Arm. Was für ein herrliches Bild sie abgab.

Ihre goldene Haut und die schwarzen Haare faszinierten ihn. Die seidigen Locken fielen über ihre Wange und kringelten sich verführerisch auf ihrem schlanken Hals. Der V-Ausschnitt ihres T-Shirts erlaubte einen Blick auf ihren zarten Brustansatz. Marc musste tief durchatmen, um weiter still neben ihr liegen zu bleiben.

Auch wenn mehr als ein Jahr vergangen war, seit er das Gewicht der Brust einer Frau in seinen Händen gespürte hatte, dieses Gefühl vergaß ein Mann nicht. Sein Körper reagierte sichtbar auf den Anblick.

Er setzte seine visuelle Erkundungstour fort, ließ den Blick über ihre schlanke Taille gleiten, die verführerischen Hüften und die unglaublich langen Beine. Er sehnte sich danach, Erfüllung in diesem herrlichen Körper zu finden.

Als sein Blick wieder auf ihre Brüste fiel, bemerkte er, dass sich die Spitzen aufgerichtet hatten und deutlich sichtbar gegen den Stoff drückten. Er hob den Blick und stellte fest, dass Dana ihn unter schweren Lidern anschaute. Heftiges Verlangen schoss durch seinen Körper. „Ich … ich habe … ich habe dich nur …“

Sie legte den Finger an seine Lippen. „Du musst nichts erklären. Ich mag es, wenn du mich ansiehst.“

Sein Herz begann wie wild zu schlagen. „Ich dachte, du willst nicht …“ Er räusperte sich und versuchte es noch einmal. „Aber …“

„Ich weiß, was ich gesagt habe.“ Sie blickte ihm tief in die Augen, während sie eine Hand auf seine Brust legte. „Aber ich habe meine Meinung geändert. Seit ich dich das erste Mal gesehen habe, wollte ich dich berühren.“

Mit einem Finger zeichnete sie kleine Kreise auf seine Brust, strich sanft über seine Brustwarzen und ließ ihre Hand hinunter zu seiner Taille gleiten.

Jede Zelle seines Körpers schien zum Leben zu erwachen. Marc legte eine Hand an ihre Wange und schob ihr Haar zurück. Er wusste nicht, was sie zu dieser Meinungsänderung veranlasst hatte, aber er würde die Gelegenheit nicht ungenutzt verstreichen lassen.

Einen Moment ließ er die Finger an ihrer Wange liegen, dann strich er über die samtweiche Haut, bis er die kleine Vertiefung an ihrem Halsansatz erreichte.

Dana hatte die Augen geschlossen. Ihre vollen, einladenden Lippen waren leicht geöffnet. Die Art, wie sie ihren Rücken durchbog, zeigte ihm, dass sie genauso empfand wie er. Sie konnte es nicht verheimlichen. Nicht ihre Verletzlichkeit – nicht ihre Sinnlichkeit.

Als er sich über sie beugte, fühlte er sich etwas schwindelig und verloren. Sanft strich er mit den Lippen über ihre. Eigentlich hatte er sie nur flüchtig berühren wollen, doch die leisen, lustvollen Laute, die sie von sich gab, ließen ihn alles vergessen.

Ihre Lippen verschmolzen zu einem heißen Kuss. Sie schmeckte nach Meer und Sonne, nach all den Dingen, die er so sehr liebte.

Er küsste sie und küsste sie, zog Dana mit sich hoch, und sie schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an seine Brust.

„Ich möchte dich berühren“, flüsterte er ihr zu.

„Bist du sicher, dass niemand hierherkommt?“ Ihr Atem ging flach und schnell.

„Absolut.“ Ungeduldig zog er ihr das T-Shirt aus. „Du bist so wunderschön.“ Ein schlichter weißer BH bedeckte ihre Brüste. Er war jedoch transparent genug, dass Marc die dunklen, harten Spitzen sehen konnte. Wie gelähmt saß er da und nahm den aufreizenden Anblick in sich auf.

„Marc, bitte.“

Sie stöhnte. Noch bevor er sich bewegen konnte, nahm sie seine Hände und legte sie auf ihre Brüste.

„Berühr mich“, bat sie.

Er umkreiste die harten Knospen mit den Daumen, sah ihr unverwandt in die Augen und beobachtete, wie sich ihre Pupillen weiteten, als er die Finger unter ihren BH schob. Heiße Begierde lag in ihrem Blick.

Er wollte es langsam angehen lassen, wollte jeden Kuss und jede Berührung ausdehnen und jede Sekunde auskosten. Er wollte es wirklich, doch sie reizte ihn auf eine Weise wie keine Frau zuvor.

Weshalb war das so? Was unterschied sie von anderen Frauen? Warum musste er sie nur ansehen und war schon erregt?

„Du willst mehr?“, flüsterte er.

Sie nickte, und er öffnete den BH und schob die Träger langsam über ihre Schultern. Schließlich warf er ihn hinter sich in den Sand.

Marc stockte der Atem beim Anblick ihrer vollkommenen Brüste. Er ließ die Arme sinken und betrachtete Dana fast andächtig. Als sie sich bedecken wollte, griff er nach ihren Handgelenken und hielt ihre Arme fest.

„Sich anzusehen gehört dazu, Dana. Versteck dich nicht vor mir. Ich liebe deinen Körper.“ Er senkte den Kopf und bedeckte ihre Brüste mit Küssen, dann nahm er eine Knospe zwischen die Lippen. Zärtlich umkreiste er sie mit der Zungenspitze. „Anschauen. Berühren. Schmecken. Das alles dient dazu, dir ein gutes Gefühl zu geben“, flüsterte er ihr zu.

Er küsste die Spitze, knabberte spielerisch daran und blies seinen heißen Atem darüber. Dana wand sich, als seine Liebkosung intensiver wurde, umklammerte seine Schultern und bohrte die Fingernägel in seine Haut. Ihre Lippen waren geöffnet und ihr Blick verklärt.

Marc drückte sie auf die Decke und hielt ihre Handgelenke über ihrem Kopf fest. Adrenalin schoss durch seine Adern. Er war fast verrückt vor Sehnsucht nach einem Jahr sexueller Enthaltsamkeit. Mit einem Knie schob er ihre Beine auseinander und bedeckte dabei ihren Hals mit heißen Küssen, saugte an der zarten Haut, zeichnete mit der Zunge einen Pfad bis hinunter zu ihrer Brust und leckte die empfindliche Haut dort. Sie schmeckte so gut.

Er rutschte tiefer und umkreiste ihren Bauchnabel mit der Zungenspitze. Dana drängte sich an ihn, bog den Rücken durch und wand ihre Hände aus seinem Griff. Dabei hielt sie die Augen geschlossen und stöhnte genüsslich. Bei jeder seiner Berührungen erschauerte sie. Mit einer einzigen Bewegung öffnete Marc den Reißverschluss ihrer Jeans, zog sie über ihre Beine und warf sie hinter sich. Nun trug sie nur noch einen zarten Slip.

Der Anblick und ihr lustvolles Stöhnen hauten ihn um. Er küsste eins ihrer Beine vom Schenkel bis hinunter zu ihrem Fuß und arbeitete sich am anderen wieder hinauf. Ihr Körper schien unter ihm zu glühen.

Dana schob ihre Hände in sein Haar, packte ihn und zog ihn zu sich hinauf. Ihre Lippen verschmolzen zu einem heißen Kuss. Marc liebte es, dass sie sich genauso verzweifelt nach ihm zu sehnen schien wie er sich nach ihr. Dana, die toughe FBI-Agentin, wild und hemmungslos in ihrem Verlangen nach ihm.

Als sie mit zittrigen Händen den Reißverschluss seiner Hose öffnen wollte, half er ihr, und befreite sich von seiner Kleidung. Dann setzte er sich rittlings auf sie und beugte sich hinunter, um ihre Brust zu küssen.

Ihre Augen wurden groß, als sie seine Erektion betrachtete und danach griff. Sie berührte die Spitze und strich sanft darüber. Es fehlte nicht viel und er wäre gekommen, deshalb rückte er etwas von ihr ab.

„Bitte, Marc. Bitte.“ Sie streckte beide Arme nach ihm aus und stöhnte.

Er nahm die Einladung an, streifte ihr den Slip ab und streichelte sie. Sie war bereit für ihn. Heiß und feucht. Eine berauschende Welle puren Verlangens erfasste ihn. Er schob die Hände unter ihren Po, hob sie an und drang mit einem quälend langsamen Stoß in sie ein, wobei er erschauerte, so fantastisch fühlte sich das an – bis er spürte, wie Dana sich verkrampfte.

Erschrocken hielt er inne und begriff plötzlich. Sie war zu eng, zu angespannt.

„Du bist doch keine Jungfrau mehr? Das kann nicht sein.“

„Bitte, Marc. Hör nicht auf“, flehte sie. „Ich will es.“

Diese schlichte und verzweifelte Bitte allein hätte nicht gereicht, ihn alles vergessen zu lassen, doch Dana schlang die Beine um seine Taille und nahm ihn tiefer in sich auf.

Er spürte ihre Hitze, ihr drängendes Verlangen und hörte ihr Stöhnen. Ihre Seufzer waren die einer Frau, die völlig außer sich war. Marc liebte ihre lustvollen Schreie und ihre hemmungslose, animalische Leidenschaft, und er gab ihr, was sie wollte. Die Welt und seine Probleme waren nichts weiter als eine schwache Erinnerung. Er verlor jedes Gefühl für Zeit und Raum, bis außer Dana und ihm nichts mehr existierte.

Schließlich warf er den Kopf zurück und ließ sich von einem gewaltigen Höhepunkt mitreißen – dem leidenschaftlichen Beweis seiner Begierde.

8. KAPITEL

Was habe ich getan?

Dana atmete noch immer schwer, und das Herz hämmerte ihr wie wild in der Brust. Ihr war gerade klar geworden, dass Sex mit Marc die gewaltigste – die wunderbarste Erfahrung in ihrem ganzen Leben gewesen war.

Marc drückte ihr einen Kuss auf den Hals, so zart, dass er dazu geeignet war, ihr das Herz zu brechen.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte er.

Dana nickte. In seiner Stimme schwang Schuldbewusstsein mit und Bedauern, und sie war nicht in der Verfassung, mit ihm zu reden.

„Du warst noch Jungfrau.“

Es klang wie ein Vorwurf, nicht wie die Feststellung einer Tatsache.

„Stimmt. Es spielt keine Rolle.“

„Für mich schon.“ Träge strich er über ihre Schultern und einen Arm. „Du bist so … sexy … so sinnlich.“

„Danke, du auch.“

Er kniff die Lippen zusammen. „Verdammt, Dana. Ich dachte, da du kein Schulmädchen mehr bist … schließlich bist du FBI-Agentin.“

Er wirkte bezaubernd verzweifelt.

„Ich war zu wild … und ich habe vergessen zu verhüten … ich hatte meinen Verstand völlig ausgeschaltet.“ Er beugte sich zu ihr und flüsterte an ihre Lippen: „Verzeih mir.“

„Es gibt nichts zu verzeihen.“ Sorgfältig wählte sie ihre nächsten Worte: „Wo ich aufgewachsen bin, war Sex nichts Gutes. Wenn ein Mädchen hübsch war, wurde es entweder von einer Gang zum Sex gezwungen, oder es hatte schon früh einen Freund. Ich habe mir geschworen, dass mir so etwas nicht passiert. Deshalb habe ich gelernt zu kämpfen – nicht zu lieben.“

Allmählich wagte sie es, ihm in die Augen zu sehen. „Als ich ins Trainingslager nach Quantico kam, war es mir peinlich, in meinem Alter noch Jungfrau zu sein. Damit es niemand merkt, habe ich einfach erzählt, ich hätte einen Freund, der nicht am Ort wohnt, und bin in der Freizeit für mich geblieben.“

Sie schluckte. „Als ich heute Morgen sah, mit welcher Verzweiflung und Begierde du mich angesehen hast, wollte ich mit dir zusammen sein. Ich habe mir gewünscht, dass du der Erste für mich bist.“ Sie tippte ihm auf die Nasenspitze und zeichnete mit einem Finger die Konturen seiner Lippen nach. „Und es hat sich gelohnt, auf dich zu warten.“

„Dana …“ Er hielt ihren Finger fest und küsste ihn. „Nach dem, was im letzten Jahr passiert ist, wollte ich nie wieder eine Frau an mich heranlassen, aber plötzlich … Ich habe dich verzweifelt begehrt, und ich tue es immer noch.“

Marc küsste sie mit einer Leidenschaft, die sie anrührte. Er trank von ihren Lippen, als wäre sie der erste Schluck Wasser nach einer langen Durstperiode.

„Ich will mehr. Immer wieder.“ Er stöhnte.

Er schmiegte sich an sie, und Dana wurde von überraschenden Empfindungen aufgeschreckt, die von der Stelle ihres Körpers ausgingen, an die Marc seine Erektion presste. Sie hatte geglaubt, erst einmal Zeit zur Erholung zu brauchen, doch sobald er sie berührte, durchrieselten sie heiße Schauer. Marc hatte jetzt keine Eile, seine Berührungen waren träge und aufreizend sinnlich.

Er entfachte das Feuer zwischen ihnen erneut, indem er eine ihrer Brustwarzen mit den Lippen umschloss und sie küsste, während er die andere mit den Fingern rieb. Nicht lange, und Dana konnte es kaum noch erwarten. Als er endlich in sie eindrang, stöhnte sie erleichtert und passte sich dem Rhythmus seiner Stöße an. Sie kam, sobald Marc sich auf dem Höhepunkt aufbäumte. Die Welt schien ins Trudeln zu geraten und von wilden Explosionen erschüttert zu werden, so heftig waren ihre Empfindungen. Es hätte sie nicht überrascht, wenn ihnen beiden das Herz dabei stehen geblieben wäre.

Marc zog sie beschützend in die Arme, kaum dass er wieder zu Atem gekommen war, und hielt sie fest. Befriedigt und wie berauscht lagen sie auf der Decke. Die Sonne schien auf ihre nackten Körper, die sanfte Brise, die vom Meer zu ihnen wehte, spielte mit ihren Haaren. Marc schloss die Augen, und Dana hörte, wie seine Atemzüge gleichmäßiger und flacher wurden.

Sie betrachtete ihn und stellte wieder einmal fest, dass er ein Bild von einem Mann war. Während sie sich jede Linie und jede Wölbung seines Gesichts einprägte, wurde ihr Verlangen nach ihm so stark, dass es schmerzte.

Sie hatte sich ganz schön in Schwierigkeiten gebracht, wurde ihr klar. Einen Mann so sehr zu begehren, musste sich zwangsläufig als Fehler erweisen.

Die Sonne verschwand hinter einer Wolke, und Dana fröstelte. Aus Marc und ihr würde niemals ein Paar werden, daher war die Situation, in der sie sich jetzt befanden, einfach unmöglich. Es sei denn, es gab einen Weg, aus der Sache herauszukommen und wieder die toughe, professionelle Sonderermittlerin zu sein, damit sie dem Mann helfen konnte, der sie brauchte. Zwischen ihnen durfte es nichts weiter als Freundschaft geben.

Entschlossen, irgendwie zu verdrängen, was ihr die letzten Stunden wirklich bedeutet hatten, setzte sie sich auf. Seufzend nahm sie eine Handvoll Sand und ließ ihn durch ihre Finger gleiten.

Ihre erste Erfahrung mit der Leidenschaft würde zu einer wunderschönen Erinnerung werden. Eine, die sie möglichst schnell wieder vergessen musste. Das war der beste Weg. Der einzige Weg.

Wie das Flattern von Schmetterlingsflügeln strich etwas über Marcs Haut und holte ihn aus dem Schlaf. Als er die Augen öffnete, erinnerte er sich daran, wo er war. Und er erinnerte sich an Dana.

Sie saß ihm gegenüber auf der Decke, vollständig angekleidet, und ließ feinen Sand über seinen Körper rieseln.

„Hallo“, sagte sie ruhig. „Es ist wichtig, dass du ausreichend Schlaf bekommst, aber der Himmel wird immer dunkler, und ich mache mir Sorgen, dass es Regen geben könnte.“

Er streckte die Arme aus und wollte sie an sich ziehen, um sie zu küssen, doch sie wich zurück – wich seiner Berührung aus.

Im trüben Licht sah er den violetten Fleck an ihrem Halsansatz und bemerkte, dass ihre Lippen von seinen Küssen noch geschwollen wirkten. Die Kratzer auf seinen Schultern zeugten vom leidenschaftlichen Sex, den sie gehabt hatten. Sie waren wild und hemmungslos gewesen.

Danas Verlangen war bezaubernd, und es überraschte ihn noch immer, welche Dimensionen ihr Liebesspiel erreichen konnte. Mit ihr erlebte er eine Nähe, die ihm bisher fremd gewesen war. Sie hatte es geschafft, seiner kranken Seele Trost zu spenden und einen Heilungsprozess einzuleiten. Nun saß sie etwas entfernt von ihm da und wartete offensichtlich darauf, dass er die letzten Reste der Müdigkeit von sich abschüttelte. Er suchte ihren Blick in der Erwartung, dieselbe süße Zärtlichkeit zu entdecken, die er noch vor ein paar Stunden darin gesehen hatte.

„Du solltest dich anziehen“, sagte sie stattdessen kühl. „Es ist schon spät, und wir haben noch einiges zu besprechen.“ Sie stand auf und strich sich den Sand von den Händen.

„Was ist los?“ Sein Herz schlug wie verrückt. „Verdammt. Sprich mit mir, Dana.“

Sie schüttelte den Kopf und trat noch einen Schritt zurück. „Nichts ist los. Es wird Zeit, dass wir uns darüber klar werden, wie wir mit unseren Ermittlungen fortfahren. Ich habe ein paar Ideen, über die ich gern mit dir reden möchte.“

„Warte einen Moment.“ Er stand auf, schnappte sich seine Hose und zog sie an. Dana wandte ihm den Rücken zu und starrte auf den Pfad zwischen den Dünen, den sie gekommen waren. „Nur einen Augenblick.“ Marc griff nach ihren Schultern und drehte Dana zu sich um. „Bitte sprich mit mir. Bereust du, was wir getan haben? War es eine Lüge, als du gesagt hast, du wolltest mit mir dein erstes Mal erleben?“

Als sie ihm in die Augen schaute, sah er für einen flüchtigen Moment wieder diese Verletzlichkeit in ihrem Blick, doch sofort darauf wurde er starr und kalt.

„Überhaupt nicht, Marc. Ich bin froh, dass diese angespannte Erwartung vorbei ist. Du warst sehr vorsichtig, sodass die Sache für mich ganz angenehm war.“

Ganz angenehm? Er hatte das Gefühl, als hätte sie ihm einen Eimer eiskaltes Wasser über den Kopf geschüttet. „Was …“ Die Stimme versagte ihm. Er räusperte sich und begann noch einmal: „Was versuchst du mir zu sagen, Dana?“

„Gar nichts.“ Sie löste sich aus seinem Griff. „Wir hatten einen tollen Morgen, aber das sollte uns nicht davon abhalten, an deiner Entlastung zu arbeiten.“

Verdammt. Das klang nicht unbedingt verkehrt, schließlich war sie bei ihm, um einen Job zu erledigen und nicht, um ihm das Gefühl zu geben, geliebt zu werden. Allerdings tat es weh, dass sie die schönen gemeinsamen Stunden so unbekümmert abtat.

Was war er doch für ein Idiot. Kaum zu fassen, dass er schon wieder die falsche Frau an sich herangelassen hatte – das zweite Mal in seinem Leben. Ziemlich dämlich von ihm.

Von jetzt an würde er sein Herz verschließen, wann immer sie in seiner Nähe war – oder jede andere Frau. Er musste es schaffen – egal, wie sehr es im Moment schmerzte. Er würde Danas Freundschaft nutzen und sich von ihr helfen lassen, seine Probleme mit dem Kartell zu bewältigen. Mehr nicht. Sein Herz durfte er nicht noch einmal riskieren. Auf keinen Fall. Nie wieder.

„Du hast recht.“ Er nahm die Decke und schüttelte den Sand aus. „Lass uns die weitere Vorgehensweise besprechen. Je eher ich aus dieser Sache heraus bin, desto besser.“

Während der nächsten Tage sichteten sie Verbrecherfotos, arbeiteten im Büro Akten durch und warteten auf den nächsten Schritt des Kartells. Marc wurde immer unruhiger und frustrierter. Wenn nicht bald was passierte, würden seine Gefühle überbrodeln.

Er hatte es sich zum Prinzip gemacht, Dana ihren Freiraum zu lassen. Seit dem Morgen am Strand hatte er sie nicht mehr berührt. Tatsächlich hatte er Angst, sie zu berühren, hatte Angst vor dem Knistern zwischen ihnen, wenn sie in der Nähe war. Auch wenn sein Verstand ihm sagte, dass er sein Herz schützen musste, sein Körper sehnte sich nach ihr.

Die Konzentration, die es erforderte, die Tage an ihrer Seite zu verbringen und nachts in einem anderen Zimmer als sie zu schlafen, forderte langsam ihren Tribut. Je länger sie zusammen waren, desto konfuser und verwirrter war er ihretwegen.

Nur wenn es um Escalante und Chastain ging, diesen verdammten stellvertretenden Staatsanwalt, arbeitete sein Verstand klar. Der Drogenboss rührte sich nicht, doch Chastain gab Interviews über das anhängige Verfahren gegen ihn und forderte, die Entscheidung über seine Freilassung gegen Kaution zu widerrufen.

Marc vermutete, dass es nur noch wenige Tage dauern konnte, bis er wieder hinter Gittern landete, falls der Staatsanwalt seinen Willen durchsetzte. „Niemand hat Chastain in letzter Zeit in die Niederlassung des Kaffeelieferanten gehen sehen, oder?“, fragte er Dana, als sie in Ians Büro saßen und darauf warteten, dass das Meeting begann.

„Nein. Von Steve weiß ich, dass sie Probleme haben, eine richterliche Anordnung zur Durchsuchung von Chastains Computerdaten zu bekommen.“

„Was? Warum?“ Die Zeit lief ihnen davon, und der einzige Gedanke, der ihn aufrichtete, war, dass irgendwo irgendwer die Informationen bekommen würde, die ihn rehabilitierten.

„Es ist kompliziert. Normalerweise wäre der Generalbundesanwalt derjenige, der unsere Bitte vor Gericht bringt. Dieses Mal geht es so aber nicht. Steve will nicht, dass Chastain Wind davon bekommt. Wir wollen auf keinen Fall riskieren, dass Escalante aufgeschreckt wird, weil wir einen Fehler bei dem Regierungsbeamten machen, den er besticht.“

Allmählich machte sich Panik bei ihm breit. „Wir müssen aber etwas tun“, drängte er. „Die Frist, die Ian uns gegeben hat, läuft in ein paar Tagen ab. Ich kann nicht zulassen, dass meine Familie oder unsere Firma meinetwegen leidet. Das wäre am Ende der Ruin für uns alle. Wir müssen handeln, sofort.“

„Ich bin ganz deiner Meinung, Bruderherz.“ Ian war hereingekommen und setzte sich an seinen Schreibtisch. „Und ich fürchte, dass SAC Simon und ich uns über den nächsten Schritt nicht einig sind.“

„Welchen Schritt?“ Marc rutschte auf dem Stuhl nach vorn. „Egal, wie der Plan aussieht, Dana und ich sollten eingeweiht sein. Wir stecken mitten in …“ Er verstummte, als er an ihrem Gesichtsausdruck erkannte, dass sie im Bilde war. Offensichtlich war er der Einzige, der im Dunkeln tappte.

„Okay, Dana. Was ist das für ein Plan? Und warum hast du mich nicht in die Diskussion einbezogen?“

„Ich …“

Sie war zumindest so anständig, ein betretenes Gesicht zu machen und konnte ihn nicht ansehen. Das war allerdings nur ein kleiner Trost.

„Marc“, sagte Ian scharf. „Dana ist auf unserer Seite. Ihr Chef hat darauf bestanden, alles erst mit mir zu besprechen, bevor er an dich herantritt. Ich bin derjenige, den Escalante kontaktiert hat, aber du bist derjenige, der …“ Er verstummte, und schüttelte den Kopf.

„Sprich weiter.“

„Steve möchte, dass du Kontakt zum Kartell aufnimmst“, sagte Dana mit klarer Stimme. „Du sollst vorgeben, Streit mit deiner Familie zu haben, und deshalb bist du eigentlich bereit, hinter ihrem Rücken für das Kartell zu arbeiten. Du sollst erzählen, dass wegen deiner bevorstehenden Heirat …“ Sie holte tief Luft. „Du hast keine Lust, ins Gefängnis zu gehen, und beabsichtigst, einen Haufen Geld mit dem Geschäft zu machen. Und du verlangst ein Treffen mit ihnen, um den Deal zu besprechen.“

„Großartig“, stieß er hervor. „Klingt nach einem guten Plan.“

„Marc“, sagte Ian. „So einfach ist das nicht. Simon will, dass du darauf bestehst, nur mit dem Boss zu reden.“ Er schüttelte den Kopf. „Escalante trifft sich nie mit jemandem, die Wahrscheinlichkeit, ermordet oder gekidnappt zu werden, ist riesig.“

Dana hielt es keine Minute länger aus mit anzusehen, wie Marc versuchte, sein Mienenspiel zu kontrollieren. Seit Tagen schon wollte sie ihm Mut und Trost zusprechen. Sie wusste, wie frustriert und gestresst er war, weil sie es nicht schafften, Informationen über das Kartell zu bekommen, die ihn und seine Familie retteten.

In dem Moment, als sie seine Hand nahm, schoss ein vertrauter erregender Schauer durch ihren Körper. Sie versuchte, ihre Reaktion zu verbergen, und hoffte, dass es ihr besser als Marc gelang.

„Gib mir noch ein, zwei Tage“, bat sie ihn. „Ich suche weiter, bis ich die Information habe, die wir benötigen. Steve muss sich etwas anderes einfallen lassen und uns die Chance geben, mehr zu recherchieren.“

Er entzog ihr seine Hand und stand auf. „Das oberste Ziel des FBI ist es, Escalante zu schnappen, oder?“

Sie nickte.

„Und wenn ich euch helfe, dieses Ziel zu erreichen, dann ist die Familie Danforth raus aus der Sache. Das FBI sichert uns Schutz zu im Fall von Vergeltungsmaßnahmen seitens des Kartells. Richtig?“

„Ja, aber …“

„Ich mache es. Ruf deinen Chef an, damit der Plan endgültig ausgearbeitet wird, und das so schnell wie möglich. Ich habe genug von Escalante, dem Kartell … und dem FBI.“

Das galt ihr, das wusste sie. Er hatte genug von ihrer Gegenwart. Die letzten Tage waren für sie beide nicht besonders angenehm gewesen. Sie hatte gehofft, ihm über die Geschichte mit seiner Exverlobten hinwegzuhelfen. Stattdessen sagte ihr der Schmerz, der in seinem Blick lag, dass er jetzt noch verletzter war.

Dana hatte keine Ahnung, womit sie ihm so sehr wehgetan hatte, und wie sie es schaffen sollten, wieder Freunde zu werden.

Sie wusste nichts von Romantik oder Sex. Selbst mit reiner Freundschaft hatte sie wenig Erfahrung.

Entschlossen hob sie den Kopf. „Okay, Marc. Ich arrangiere morgen alles mit Steve.“

„Aber, Dana …“, unterbrach Ian sie.

Sie hob eine Hand, um seine Einwände abzuwehren, obwohl sie eigentlich seiner Meinung war. „Wir treffen jede Vorsichtsmaßnahme, um Ihren Bruder zu schützen. Ich werde ständig bei ihm sein. Ihm wird nichts passieren. Wenn wir Glück haben, dann ist übermorgen der ganze Ärger für Sie vorbei.“

Allein diese Worte auszusprechen tat weh. Marc war in Sicherheit, solange sie bei ihm war, aber sie fürchtete sich vor dem, was mit ihrem Herzen geschehen würde, wenn dieser Auftrag beendet war.

Vielleicht fing für sie ein lebenslanger Albtraum an.

Glücklicherweise musste Dana ihn einige Stunden im Büro alleine lassen. Sie war mit ihrem Chef verabredet, um letzte Vorkehrungen zu treffen.

Noch ein paar Minuten länger in ihrer Nähe, ohne dass er sie berühren konnte, hätten ihn umgebracht. Marc war froh, dass endlich Bewegung in die Angelegenheit kam. Er ertrug es kaum noch, täglich daran erinnert zu werden, dass sie nichts für ihn empfand.

Ganz so stimmte das allerdings nicht. Er war ihr nicht gleichgültig. Nicht völlig. Sie brachte ihm zumindest genauso viel Mitgefühl entgegen wie jedem anderen Opfer eines Verbrechens, aber das reichte ihm nicht. Er schüttelte den Kopf und runzelte die Stirn. Hatte er denn gar nichts gelernt?

Träge blätterte er in den Papieren, die sich auf seinem Schreibtisch angesammelt hatten. Die ganze Familie war völlig durch den Wind wegen seiner misslichen Lage und wegen der öffentlichen Bekanntgabe seiner Verlobung. Alle hatten angerufen und Rat und Zuspruch oder Hilfe angeboten.

Die Nachricht seiner Halbschwester Lea fiel ihm ins Auge. Natürlich, dachte er, Lea und ihre Computerkenntnisse. Sie konnte ihm vielleicht helfen. Lea kannte jeden Trick rund ums Internet.

Er nahm das Telefon und wählte ihre Nummer. „Lea, ich möchte dich um einen Gefallen bitten, falls du glaubst, dass es sich machen lässt“, sagte er, nachdem sie sich gemeldet hatte.

„Einen Gefallen?“, wiederholte sie. „Marc, ich werde alles für dich tun, was möglich ist. Was brauchst du?“

„Informationen aus dem Internet, aber ich bin ziemlich sicher, dass es nicht legal ist. Macht das einen Unterschied, Schwesterchen?“

„Eigentlich nicht. Sag mir, was du haben willst, und ich sage dir dann, was machbar ist.“ Sie lachte. „Du verteidigst mich, falls ich erwischt werde, versprochen?“

„Wenn ich die Information, die ich brauche, nicht bekomme, bin ich womöglich nicht mehr in der Lage, dich zu vertreten.“ Er sprach diese Worte mit einem Lachen in der Stimme aus, aber tatsächlich war sein Ruf als Anwalt ruiniert, sollte das FBI nicht beweisen können, dass Staatsanwalt Chastain an den Verleumdungen gegen ihn beteiligt war. Vielleicht musste er seinen Beruf für immer aufgeben.

9. KAPITEL

Marc beschloss, Dana nichts von Lea und ihrem Versprechen zu erzählen, Internetrecherche zu betreiben, um Belastungsmaterial gegen David Chastain zu finden. Er war sicher, dass sie nicht damit einverstanden wäre. Sie würde vielleicht sogar versuchen, seine Schwester zu stoppen.

Gegen Abend holte Dana ihn vom Büro ab. Der Plan des FBI stand, und der Anruf beim Kartell war für eine spätere Stunde geplant, deshalb fuhren sie zurück zur Farm. Auf dem Weg dorthin kauften sie etwas zu essen und ein Sixpack Bier.

Er wählte eine Pizza mit Schinken und Ananas, Dana fand die Kombination schrecklich und bestellte ihre mit allem, was im Angebot war, einschließlich Würstchen.

„Ohne Würstchen und Anchovis ist es einfach keine richtige Pizza.“ Sie lachte. „Ich bestelle sie immer so, wenn ich undercover arbeite. Es ist Tradition vor einem großen Coup.“

Pizza erwies sich als schlechte Idee, denn als der Käse lange Fäden zog zwischen ihrer Hand und ihrem Mund, träumte Marc davon, ihn ihr von den Fingern zu lecken, von ihrem Kinn und ihren Lippen.

Als sie dann auch noch mit der Zungenspitze den Schaum ableckte, der beim ersten Schluck Bier wie ein Schnauzer auf ihrer Oberlippe klebte, spielte seine Libido verrückt.

Es war mehr, als er aushalten konnte. „Ich würde mir die Wartezeit gern damit verkürzen, dass ich Laddie bei meinem Nachbarn besuche.“ Er musste raus aus dem geschlossenen Raum mit dem sinnlichen Duft nach italienischen Gewürzen und warmem Käse.

„Das ist eine gute Idee. Warte, ich hole nur schnell meinen Mantel.“

Daraus wurde jedoch nichts, denn Dana bekam einen Anruf, in dem man ihr mitteilte, dass es losging. Er wählte also die Nummer des Kartells und bat um ein Treffen, das man ihm tatsächlich gewährte.

Um vier Uhr am kommenden Morgen würde er sein Leben riskieren, damit das FBI den wichtigsten Mann der Organisation schnappte.

Dana sprach flüsternd in ihr Walkie-Talkie und positionierte sich hinter einem Müllcontainer, von wo aus sie Marc sehen konnte, wenn er angefahren kam. Das Treffen sollte in einem abgelegenen Bürogebäude im Randgebiet von Savannah stattfinden. Intelligent und verschlagen, wie Escalante war, hatte er einen Ort gewählt, der nur schwer abzuschirmen war.

Steve hatte Scharfschützen in Bäumen und auf den Dächern weiter entfernt liegender Häuser platziert. Außerdem waren Mikrofone innerhalb und außerhalb des Gebäudes versteckt, damit sie mitbekamen, was gesprochen wurde.

Dana duckte sich und atmete tief durch. Sie hoffte, dass niemand ihren Herzschlag über das Mikrofon hörte. In ihrem Magen drehte sich alles, da ihr der Müllgeruch in die Nase drang. Genau der richtige Moment, um auf schlechte Gerüche überempfindlich zu reagieren, schalt sie sich.

Nach ein paar Minuten hielt am anderen Ende des Gebäudes eine schwarze Limousine. Ein dunkel gekleideter Mann stieg aus. Allein. Es konnte nicht Escalante sein, denn der war nie ohne Bodyguards zu sehen.

Der Mann prüfte seine Waffe und leuchtete die Umgebung mit einer Taschenlampe ab. Sie hatte das Glück, nicht entdeckt zu werden. Schließlich schloss er die Tür auf und verschwand im Inneren. Durch den Kopfhörer in ihrem rechten Ohr nahm sie jedes Geräusch wahr, als er die Räume überprüfte.

Alle Mitglieder ihres Teams waren auf ihren Positionen und bereit, den Mann zu schützen, den sie liebte.

Der Mann, den ich liebe? Hatte sie das wirklich gerade gedacht? Sie konnte Marc nicht lieben, das war ausgeschlossen. Sie beide passten so wenig zusammen, wie es bei zwei Menschen nur möglich war.

Als Teenager hatte sie sich geschworen, sich wegen eines Mannes niemals so blöd zu verhalten, wie ihre Mutter es getan hatte. Und was machte sie jetzt? Sie steckte mitten in einem Unterfangen, bei dem viele Menschenleben auf dem Spiel standen, und sie dachte nur daran, dass sie verliebt war. Dümmer konnte sie sich nicht verhalten.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis Mark endlich kam. Er parkte seinen Wagen vor der schwarzen Limousine, stieg aus und blickte sich verstohlen um. Ihr Herz machte einen Satz, als sie sah, wie er den Rücken durchdrückte, während er in Richtung Tür ging. Es war so tapfer von ihm, unbewaffnet ein Gebäude zu betreten, das sich leicht als Hinterhalt erweisen könnte.

Dana prüfte ihre Waffe, drückte sich an die Wand und schlich näher an die Tür. Da sich nur ein Mann in den Räumen aufhielt, befürchtete sie keinen Angriff auf Marc. Was ihr Sorgen machte, war die Möglichkeit, dass Escalantes Handlanger darauf bestehen würde, den Ort zu wechseln. Das würde eine unhaltbare und gefährliche Situation schaffen.

Marc war in dieser Hinsicht unterwiesen worden, und sie konnte nur hoffen, dass er sich an alle Anweisungen erinnerte. Sein Leben war zu kostbar, als dass er irgendwelche Risiken eingehen durfte.

Gerade als er nach der Türklinke griff, kam der Mann in Schwarz heraus und richtete eine Pistole auf ihn.

„Nimm die Hände hoch, und dreh dich um, Danforth.“

Er hatte einen starken Akzent. Professionell tastete er Marc ab und suchte nach Waffen oder einer Abhörvorrichtung. Zum Glück hatte Steven sich dagegen entschieden. Es hätte Marc das Leben kosten können.

„Wo ist Escalante?“ Marc drehte sich um und blickte direkt in den Pistolenlauf. „Ich verhandle nicht mit Laufburschen.“

Der Mann hob das Kinn und grinste. „Du bekommst schon noch, was du willst, Gringo.“

In ihrem Kopfhörer rauschte es, und einer der Beobachtungsposten meldete leise: „Dunkler Van biegt von Norden in Zielgrundstück ein.“

Ein anderer Kollege berichtete: „Ein Fahrzeug nähert sich der Zielposition von Süden.“

Beide Fahrzeuge bogen zur gleichen Zeit um die Ecke. Dana hielt den Atem an, bereit, in Aktion zu treten.

Der Van stoppte vor Marc und verdeckte den Scharfschützen damit praktisch die Sicht. In dem Moment, als die hinteren Türen des Wagens aufsprangen, hielt die angekündigte Limousine direkt vor Marcs Auto und blockierte es.

Plötzlich wimmelte es auf dem gesamten Parkplatz von Männern mit Maschinengewehren, und alle Mündungen waren auf Marc gerichtet. Wieder drehte sich Dana der Magen um, und sie schluckte hart.

Sonny Hernandez, Escalantes rechte Hand, den sie von einem Polizeifoto erkannte, stieg aus der Limousine aus und wandte sich an Marc.

„Schön, dass Sie die Anweisungen befolgt haben, Señor Danforth. Keine Waffen. Keine Polizei. Vielleicht wird mein Boss doch mit Ihnen verhandeln.“

„Wo ist Escalante?“, fragte Marc. „Er sollte hier sein. Ich bin mit ihm verabredet.“

Sonny lachte. Ein Bellen, das tief aus seiner Kehle kam. „Er ist sehr beschäftigt, außerdem ist er ein vorsichtiger Mann. Ich bringe Sie zu ihm.“ Er deutete auf die Tür der dunklen Limousine, die offen stand. „Steigen Sie ein.“

Marc schüttelte den Kopf und trat einen Schritt zurück. „Nein. Ich fahre nirgendwohin. Das Meeting mit Escalante findet hier statt oder gar nicht.“

Marc war tapfer, aber er hatte ein großes Problem. Dana bewegte sich langsam weiter vor, bis sie nur noch wenige Meter von ihnen entfernt war.

„Sie haben keine Wahl, Danforth. Sie und Ihre Familie haben nie eine Wahl gehabt.“ Sonny zog eine Waffe aus der Manteltasche und hielt den Lauf an Marcs Stirn. „Und jetzt steigen Sie ein.“

Aus dem Augenwinkel sah Marc, wie sich Dana auf ihn zubewegte.

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Escalante hat es geschafft, mir etwas unterzuschieben, aber er kann mich nicht zu einem Deal zwingen, es sei denn, er kommt persönlich. Das sind meine Bedingungen.“

Sonny lachte, zuckte mit den Schultern und spannte den Hahn seiner Waffe. „Estúpido. Wir brauchen Sie nicht. Keine Bedingungen. Kein Deal.“

Im nächsten Moment überschlugen sich die Ereignisse. Ein Schuss fiel, und Marc duckte sich. Hinter sich hörte er einen Aufprall, jemand stöhnte, doch er kümmerte sich nicht darum, sondern lief geduckt zu der Stelle, wo er Dana zuletzt gesehen hatte.

Sie stand dicht an der Hauswand und zielte auf einen der Gorillas mit Maschinengewehr.

„Runter!“, schrie sie.

Seine Füße trugen ihn nicht so schnell, wie es nötig gewesen wäre. Er hatte das Gefühl, als wären seine Schuhe mit Zement beschwert. Keine schöne Vorstellung.

„FBI. Waffen fallen lassen!“

Die körperlose Stimme hallte über den Parkplatz, als käme sie vom Himmel.

Es entbrannte eine wilde Schießerei. Ein Projektil flog dicht an seiner Wange vorbei. Beißender Schwefelgeruch stieg ihm in die Nase. In der Nähe hörte er leises Stöhnen. Es klang nach einer Frau. Sein Herzschlag stockte.

Vor lauter Rauch und Nebel konnte er nichts sehen. Oh Gott, flehte er, nicht Dana. Bitte.

Er tastete sich bis zur Gebäudemauer und hangelte sich an ihr entlang in die Richtung, in der er Dana zuletzt gesehen hatte. Bilder von ihr schossen ihm durch den Kopf und erfüllten ihn mit gemischten Gefühlen.

Ursprünglich interessierte und amüsierte ihre körperliche und geistige Stärke ihn. Die Verletzlichkeit in ihrem Blick, als sie miteinander schliefen, hatte ihn inspiriert und bei ihm den Wunsch geweckt, ihr nah zu sein. Ihre kalte Abfuhr danach führte dazu, dass er sie aus seinem Herzen ausschließen wollte, aber nichts von all dem ließ sich mit seinem derzeitigen Zustand absoluter Panik vergleichen.

„Dana? Wo bist du?“

Durch den Nebel sah er, dass sie sich auf ihn zubewegte. Sie hielt ihren linken Arm mit der rechten Hand, die, in der sie auch die Waffe hatte. Als sie näher kam, sah er einen Blutfleck auf ihrem Oberarm, der immer größer wurde.

„Um Gottes willen! Du bist angeschossen worden.“ Mit zwei Schritten war er bei ihr.

„Es ist nur ein Streifschuss“, flüsterte sie mit heiserer Stimme. „Geh hinter mir in Deckung.“

Marc war nah genug bei ihr, um ihre Hitze zu spüren und ihren keuchenden Atem zu hören. Nah genug, die Blässe in ihrem Gesicht zu erkennen, auf dem ein leichter Schweißfilm schimmerte. Nah genug, um zu sehen, wie sie die Augen verdrehte und zusammensackte.

Gerade noch rechtzeitig fing er sie auf. Während er sie an sich gepresst hielt und ihrem Herzschlag lauschte und betete, dass sie weiteratmen möge, dachte er daran, wie wichtig sie ihm in dieser kurzen Zeit geworden war, seit er sie kannte.

Sie durfte nicht sterben. Er könnte nicht in dem Bewusstsein weitermachen, dass sie bei dem Versuch, seine Unschuld zu beweisen, umgekommen war. Er schluckte hart, als ihm dämmerte, dass er überhaupt nicht in einer Welt leben wollte, in der es sie nicht mehr gab.

Bevor der Gedanke in seiner vollen Tragweite bei ihm angekommen war, verspürte er brennenden Schmerz in der Schulter. Er schloss die Augen, drückte Dana einen Kuss auf die Stirn und wünschte, ihnen wäre mehr Zeit miteinander geblieben.

„Ich kann es mir nicht leisten, hier herumzusitzen und auf irgendwelche Untersuchungen zu warten“, beschwerte Dana sich laut. „Mir geht es gut. Wirklich.“

„Setzen Sie sich bitte zu den anderen Patienten dort drüben, Miss Aldrich.“

Der gestresste junge Pfleger im St. Joseph’s Hospital deutete auf eine Reihe unbequem wirkender Plastikstühle.

Widerstrebend ließ Dana sich neben einer Frau nieder, die ein schlafendes Baby hielt. Der Platz schien ihr sicherer als der bei einem alten Mann, der trocken hustete, oder der neben dem kleinen Mädchen, dessen Gesicht mit bedenklich aussehenden Quaddeln übersät war.

Ihre Schusswunde war bereits versorgt worden. Wie sie vermutet hatte, war es nur ein Kratzer. Deshalb verstand sie nicht, weshalb der Arzt auf einer Blutuntersuchung und einer Röntgenaufnahme bestand.

Marc war derjenige, den es schwerer erwischt hatte. Eine Kugel hatte ihn in die Schulter getroffen. Sie steckte nicht mehr in seinem Körper, doch die Austrittsstelle war ziemlich groß. Er würde noch ein oder zwei Tage starke Schmerzen haben, aber die Verletzung war nicht lebensbedrohlich.

Sie schluckte, als sie daran dachte, dass er sein Leben riskiert hatte, um ihres zu retten. Es war das erste Mal, dass sich jemand für sie in die Schusslinie gestellt hatte. Der Gedanken an sein selbstloses Handeln wärmte sie innerlich.

Wärmte und verwirrte sie.

„Sie sehen schlecht aus.“ Die junge Frau neben ihr musterte sie eingehend. „Was fehlt Ihnen, Schätzchen?“

„Ich bin ohnmächtig geworden, und der Arzt will einen Bluttest machen und mich röntgen, doch ich habe keine Zeit für solchen Unsinn. Mir geht es gut.“

Die Frau wiegte sanft ihr Baby, als es im Schlaf leise wimmerte.

„So sehen Sie aber nicht aus. Sie sind ganz grün im Gesicht.“

Dana drehte sich der Magen um, kleine Schweißperlen traten auf ihre Stirn. „Um ehrlich zu sein, ist mir ein wenig übel. Ich denke, das kommt von der ganzen Aufregung.“

Die Frau betrachtete sie einen Moment. „Sie brauchen keine besonderen Tests, um zu wissen, was los ist, Honey. Ich habe mich in den ersten Monaten auch so gefühlt. Ich bin eines Morgens sogar in der Kirche ohnmächtig geworden. Es war ziemlich beängstigend, kann ich Ihnen sagen, bis ich rausfand, was los ist.“

„Was haben Sie rausgefunden?“ Dana presste die Lippen fest zusammen und fragte sich, wo die Toilette sein könnte.

„Sie sind schwanger! Ist es Ihr erstes Kind?“

Vor Schreck musste sie den Mund aufgerissen haben, denn als die nächste Übelkeitswelle anrollte, schloss sie ihn, schlug die Hand darüber und stürmte aus der Notaufnahme hinaus auf den Parkplatz, damit sie sich nicht im Wartezimmer erbrach.

Schwanger? Das konnte nicht sein. Oder doch? Woher sollte sie das wissen?

Nachdem sie kurzfristig wieder ihren Magen unter Kontrolle hatte, beschloss Dana, dass sie vorerst keine weiteren Untersuchungen über sich ergehen lassen wollte. Sie musste nachdenken und einen klaren Kopf bekommen.

Entschlossen ging sie die Straße hinunter. Bevor sie sich mit Tests und der Zukunft befasste, musste sie die Vergangenheit ordnen. Es stimmte, sie und Marc hatten beim Sex nicht verhütet. Sie versuchte, nicht an das aufregende Gefühl zu denken, das sie währenddessen empfunden hatte, und wie ihre Hormone dabei verrücktspielten, aber wie üblich ohne Erfolg.

Eine Schwangerschaft lag im Bereich des Möglichen. Schließlich wäre es typisch für sie, den denkbar ungünstigsten Zeitpunkt dafür zu wählen. Gerade hatte sie den Entschluss gefasst, besser allein durchs Leben zu gehen, als sich das Herz brechen zu lassen von einem Mann, der eine Nummer zu groß für sie war.

Aber ein Baby?

„Ein Baby.“ Sie seufzte. Ein Kind änderte alles. Für immer.

Dana betrat ein kleines Café an einer Straßenecke, ging auf die Damentoilette und wusch sich das Gesicht. Anschließend bestellte sie eine Tasse heißen Tee und salzige Cracker und dachte darüber nach, was es bedeuten würde, Mutter zu sein.

„Ich muss dir etwas sagen“, sagte sie beiläufig.

Marc saß auf der Kante des Krankenhausbettes und mühte sich damit ab, sich anzuziehen. Er war vor einer halben Stunde entlassen worden, und er konnte es nicht abwarten, endlich zu verschwinden. Allerdings hatte er ernsthafte Schwierigkeiten, seine verdammten Schuhe zuzubinden.

„Ich kann mich anziehen und gleichzeitig zuhören.“ Er beugte ein Knie und versuchte, mit einer Hand an den rechten Schuh zu kommen. Als er unbewusst auch den anderen Arm bewegte, schoss ein stechender Schmerz durch seine Schulter, und er entschied, dass es einen besseren Weg geben musste.

Er wandte sich an Dana und blickte sie das erste Mal an diesem Morgen direkt an. „Wenn ich richtig darüber nachdenke, kann ich mich wohl doch nicht ohne Hilfe anziehen. Würdest du …“

„Sicher.“

Sie kniete sich vor ihm auf den Boden, zog seinen Fuß auf ihren Schoß und band den Schnürsenkel.

„Ich denke, ich weiß, was du mir sagen willst“, sagte er. Es überraschte ihn, wie heiser seine Stimme klang.

„So?“

Sie blickte ihn unter langen dunklen Wimpern hindurch an, machte aber keine Anstalten, sich zu erheben.

„Ja. Steve war gestern Abend hier und hat mir erzählt, dass unsere Aktion ein Flop war. Escalante hatte nie die Absicht, selbst zu kommen. Und Sonny, der einzige Mann, der uns vielleicht zu ihm führen könnte, ist so schwer verletzt, dass er wahrscheinlich nicht mehr aus dem Koma aufwachen wird.“

„Ja, das stimmt“, bestätigte sie leise und senkte den Blick. „Tut mir leid, Marc. Aber wir geben nicht auf. Uns bleiben noch ein paar Tage, die Anklagepunkte gegen dich zu entkräften.“

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus und stand auf. „Es gibt aber noch etwas, was ich dir sagen muss …“

„Ist es etwas Schlimmes?“, fragte er vorsichtig.

„Ich … ich denke nicht, dass es schlimm ist“, stammelte sie. „Ehrlich gesagt glaube ich, dass es eine schöne Sache ist. Ich hoffe es.“

Frustriert legte er ihr eine Hand auf den Arm. „Dana, was ist los?“

Sie senkte den Blick und starrte auf seine Hand.

„Ich fühle mich schon seit ein paar Tagen nicht gut, und dieser Ohnmachtsanfall während der Schießerei war der erste, den ich je erlebt habe.“ Sie kniff die Lippen kurz zu einer schmalen Linie zusammen. „Ich habe noch keinen Test gemacht, aber ich glaube, ich bin schwanger.“

Marc riss seine Hand zurück. Sprachlos. Bestürzt. Verwirrt.

„Ich … ich kann nicht …“ Er wusste, dass er stammelte, doch wer würde das in dieser Situation nicht tun? „Willst du es behalten, wenn du tatsächlich schwanger bist?“

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

„Natürlich. Aber ich schätze, deine Frage sagt alles darüber aus, wie du dazu stehst, oder?“ Sie wich einen Schritt zurück. „Mach dir keine Sorgen, Marc. Ich versuche nicht, dich mit einem Kind in die Ehe zu locken. Nachdem die Anklage gegen dich fallen gelassen worden ist, werde ich einfach aus deinem Leben verschwinden. Du kannst der Presse irgendeine Erklärung über meinen Verbleib geben, und niemand wird mich jemals wieder in deiner Nähe sehen oder von mir hören.“

„Warte!“ Er schüttelte den Kopf, um klar zu werden und sein Augenmerk auf sie zu richten. „Jetzt warte doch einen verdammten Moment.“

10. KAPITEL

Sie hatte erwartet, dass er überrascht sein würde, schließlich war sie es auch gewesen. Damit, diesen Ausdruck purer Entrüstung in seinem Gesicht zu sehen, hatte sie allerdings nicht gerechnet. Ein Blick, der klar sagte, dass er sich nicht in eine Beziehung mit jemandem unter seiner Würde zwingen lassen würde.

„Hör zu“, begann sie entschlossen. „Ich bin nicht allein dafür verantwortlich, dass wir ungeschützt Sex hatten. Wenn ich mich recht erinnere, hast du dich sehr leidenschaftlich beteiligt.“

„Nein … ich meine, ja“, sagte er grimmig. „Was auch immer passiert, das stehen wir gemeinsam durch.“

Gemeinsam. Das war ihr so fremd, dass sie es nicht fassen konnte.

Sie hob eine Hand, um ihn aufzuhalten. „Sobald wir deine Unschuld bewiesen haben, gibt es nichts Gemeinsames mehr für uns. Keine Sorge.“

„Keine Sorge?“, wiederholte er. „Natürlich mache ich mir Sorgen. Ich werde Vater. Und die Mutter meines Kindes sagt, sie will einfach verschwinden – will weiter als Undercover-Agentin arbeiten und mein Kind weiß der Himmel wohin mitnehmen. Das werde ich auf keinen Fall zulassen. Also, was machen wir?“

„Es gibt kein Wir.“ Allmählich verlor sie die Geduld. „Ich habe dir gesagt, dass ich nichts von dir will. Mein Kind und ich, wir schaffen es allein.“

„Es ist auch mein Kind. Vergiss das nicht.“ Er machte ein paar wackelige Schritte in ihre Richtung. „Du wirst zumindest eine Zahlung von mir akzeptieren. Wir können uns darüber unterhalten, ob es ein einmaliger Betrag sein soll oder regelmäßige Unterstützung, und wir müssen das Sorge- und Besuchsrecht aushandeln.“

Er fixierte sie.

„Gewöhn dich an den Gedanken. Du bekommst einen Danforth, und du wirst ihn mir oder meiner Familie nicht wegnehmen.“

Sie hatte ihn wütend gemacht, das stand fest. Wie immer, war sie die Sache völlig falsch angegangen, aber irgendwie würde sie ihm den Sachverhalt beibringen müssen. Es stand außer Frage, dass sie sich gemeinsam um das Kind kümmerten.

„Mein Vater hat auch immer Gastspiele in meinem Leben abgehalten, und das war das Schlimmste, was uns allen passieren konnte.“ Die Wahrheit würde ihn vermutlich schnell überzeugen. „Er hat mir nicht einmal seinen Namen gegeben, sondern mir nur Probleme bereitet. Verstehst du nicht? Die Frau, die die Mutter deines Kindes sein wird, ist ein uneheliches Kind. Die Danforths wollen solch einen Schandfleck sicherlich nicht in ihrer Familie haben.“

Marc holte tief Luft und schob die Hände in die Hosentaschen. „Was für Probleme, Dana?“

„Einfach Probleme, okay? Er fühlte sich stark, wenn er ein paar getrunken hatte, und das haben wir zu spüren bekommen. Ich musste so oft Hilfe rufen, um das Leben meiner Mutter zu retten, dass die Polizeiwache mein zweites Zuhause wurde. Das war der Hauptgrund für meinen Entschluss, in den Polizeidienst zu gehen.“

Marc wandte den Blick ab, runzelte die Stirn und schien seine nächsten Worte zu bedenken.

„Wir müssen beide über die Situation nachdenken und sie verdauen. Das Leben eines Kindes ist nichts, über das wir in Ärger und in Hast entscheiden sollten.“

„Du hast recht. Lassen wir es auf sich beruhen, bis wir den Beweis haben, den wir brauchen, um dich zu rehabilitieren.“ Sie blickte sich im Raum um. „Bist du bereit zu gehen? Ich hole den Wagen.“

Er nickte und klingelte nach der Schwester. „Ich lasse mir die Entlassungspapiere geben, und wir treffen uns dann unten.“

Dana war noch nie so erleichtert gewesen, aus einem Zimmer hinauszukommen, wie in dem Moment, als sie den Flur entlang zum Fahrstuhl lief. Als sich die Kabinentür hinter ihr schloss und sie allein war, ließ sie ihren Tränen freien Lauf.

Warum hatte sie sich Hoffnungen gemacht? Sie gestand sich ein, dass es nur einen Grund gab, weshalb sie ihm überhaupt von der Schwangerschaft erzählt hatte. Sie hatte angenommen, er würde auf einer Heirat bestehen. Am liebsten hätte sie sich jetzt in den Hintern getreten, weil sie so dumm gewesen war. Sie war sicher, dass sie ihr Kind allein großziehen konnte, aber sie hatte darauf gehofft, dass Marc ihm seinen Namen geben wollte, und darauf, dass er ihr sein Herz schenkte – irgendwann.

Sie wusste, dass er von seiner Exverlobten sehr verletzt worden war, und sie hatte während ihres Gesprächs bemerkt, dass er Angst hatte. Angst, noch einmal von einer Frau verletzt zu werden.

Das war ein weiterer Grund, weshalb sie nicht füreinander geschaffen waren, denn auch sie hatte Angst und war fest entschlossen, sich zu schützen. Der Ausdruck auf seinem Gesicht, als er sie daran erinnerte, dass der Name der Danforths geschützt werden musste, würde sie für den Rest ihres Lebens in ihren Albträumen verfolgen.

Ihr Traum, eine liebevolle Familie für ihr Kind zu haben, war mit diesem Blick erledigt. Wieder einmal zeigte das Schicksal ihr auf harte Weise, dass man von Träumen nicht zu viel erwarten durfte.

Das war nicht neu für sie. Warum also fühlte sie sich trotzdem so elend?

Sie hat Angst.

Marc blickte aus dem Fenster seines Büros und begann, die Puzzleteile zusammenzufügen. Nachdem er sich einen Tag Zeit gelassen hatte, um nachzudenken, kam er zu dem Schluss, dass Dana Angst hatte, einem Menschen zu vertrauen. Wahrscheinlich hatte sie gute Gründe dafür.

Er bezweifelte, dass er eine Kindheit wie ihre überlebt hätte, und bekam ein schlechtes Gewissen, weil er sich in Selbstmitleid gesuhlt hatte.

Sein Herz flog dem kleinen Mädchen zu, das sie gewesen war, auf sich allein gestellt und für ihr Leben kämpfend. Er ballte die Hände zu Fäusten und schob sie in die Hosentaschen.

Als sie ihm von dem Baby erzählt und ihm klar zu verstehen gegeben hatte, dass sie nichts von ihm wollte, hatte er dichtgemacht und mit dem typisch männlichen Drang reagiert, die Situation zu beherrschen, Dana zu beherrschen. Damit stellte er sich auf eine Stufe mit dem Vater, der versucht hatte, sie mit körperlicher Gewalt zu dominieren.

Außer …

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Blitz. Außer, er hatte so reagiert, weil er Angst hatte, sie und das Kind zu verlieren.

Erst jetzt erkannte er, dass er ein Kind mit Dana haben wollte, weil er einen Grund suchte, den Rest des Lebens mit ihr zu verbringen. Weil er sie liebte.

Er liebte sie. Liebte sie genug, um sich von ihr verletzen zu lassen, wenn es das war, was sie brauchte. Liebte sie genug, um sie gehen zu lassen, falls er ins Gefängnis musste.

„Mr Danforth?“

Seine Assistentin stand in der Tür.

„Sie haben einige Nachrichten, Sir. Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“

Marc streckte sich und stöhnte leise, als er den Schmerz in der Schulter verspürte. „Es ging mir schon besser, aber ich vermute, ich werde nicht sterben und so dem Gefängnis entgehen. Muss ich mich um irgendetwas sofort kümmern?“

„Die meisten Nachrichten sind von Ihrer Familie. Alles Grüße, außer zwei.“

„Und worum geht es da?“

„Lea Whittaker hat gesagt, dass sie einige Informationen für Sie hat, dass Sie aber für den Rest des Tages unterwegs ist. Sie sollen sie bitte morgen anrufen.“

Lea? Er hatte fast vergessen, dass er sie um Hilfe gebeten hatte. „Wer noch?“, fragte er.

„Ihr Cousin Jacob hat eine Nachricht hinterlassen. Er wollte Sie an den Wohltätigkeitsball für die Intercity Childhood Safety Commission erinnern. Er findet heute Abend statt, und Ihr Vater erwartet, dass Sie und Miss Aldrich dort sein werden, um die Familie zu repräsentieren.“

Er seufzte. Den Ball hatte er tatsächlich vollkommen vergessen. Die ICSC war eine der Wohlfahrtseinrichtungen, die er in die Danforth Stiftung integrieren wollte. Sie leistete wichtige Arbeit.

„Ja, okay“, sagte er und entließ seine Sekretärin.

Dana würde wahrscheinlich zustimmen, mit ihm den Ball zu besuchen. Sie würde es als ihren Job betrachten. Vielleicht wusste sie aber auch zu schätzen, was diese Organisation erreichte. Der Verein bot Kindern Zuflucht, die zu Hause nicht sicher waren. Etwas, was sie selbst nicht erfahren hatte.

Er erinnerte sich daran, wie beschützt und geliebt er sich in seiner Familie immer gefühlt hatte. Ohne Mutter groß zu werden, war schwer gewesen, doch die Familie hatte ihm nie das Gefühl gegeben, nicht geliebt zu werden. Dana hatte nicht das Glück gehabt, in Geborgenheit aufzuwachsen. Und jetzt das.

Er würde ins Gefängnis gehen, und sie war mit seinem Kind schwanger. Er konnte nicht von ihr erwarten, dass sie einen Mann heiratete, der Jahre im Knast verbringen musste. Auch wollte sie keine finanzielle Unterstützung von ihm annehmen, aber er musste etwas tun.

Marc sah auf die Uhr. Dana hatte ihn am Morgen vor dem Büro abgesetzt und gesagt, sie habe etwas zu erledigen und werde um die Mittagszeit zu ihm kommen. Ihm blieben also noch ein paar Stunden.

Genug Zeit, um seine Idee umzusetzen. Er griff zum Telefon, um einen befreundeten Anwalt anzurufen.

Dana drehte sich vor dem hohen Spiegel und betrachtete sich. Das Abendkleid, das sie mit Nicolas Hilfe gekauft hatte, schmeichelte ihren Kurven.

Sie hatte zunächst gezögert, als Marc sie bat, mit ihr den Wohltätigkeitsball zu besuchen. Solche Veranstaltungen gehörten nicht in ihren Erfahrungsbereich, und sie fühlte sich unsicher. Doch als sie sich jetzt in dem langen silbern schimmernden Kleid und den Stilettos sah, die Haare hochgesteckt, kam sie zu dem Schluss, dass sie es schaffen könnte, eine Frau zu spielen, die auf dem gesellschaftlichen Parkett eine gute Figur abgab.

Wenigstens hatte sich ihr Magen beruhigt. Diese ganze Baby-Geschichte war ein einziges Fiasko.

Schwanger. Wirklich, wie blöd bist du denn?

Ein kurzer Besuch beim Arzt am Morgen hatte sie gelehrt, dass es besser war, einen Test zu machen, bevor man die Klappe aufriss. Nur ein Vollidiot konnte eine leichte Lebensmittelvergiftung mit einer Schwangerschaft verwechseln.

Nie wieder würde sie Würstchen auf Pizza bestellen. Schon der Gedanke an Würstchen würde ihr für den Rest ihres Lebens Übelkeit verursachen.

Immerhin hatte diese Erfahrung ihr gezeigt, dass Marc und sie nicht zueinanderpassten. Unabhängig davon, dass sie ihn von ganzem Herzen liebte. Sein erster Gedanke war gewesen, den Namen seiner Familie zu retten. Er war gar nicht auf die Idee gekommen, an Heirat auch nur zu denken.

Sollte er sich doch noch etwas länger den Kopf über das nicht vorhandene Kind zerbrechen. Sie hatte vor, sich die letzten noch verbleibenden gemeinsamen Stunden oder Tage von ihm verwöhnen zu lassen. Er war so aufmerksam, seit sie ihm von der Schwangerschaft erzählt hatte, auch wenn sie nicht wieder über das Baby gesprochen hatten.

Sie würden sich nach diesem Einsatz nie wiedersehen, deshalb sollten diese letzten Momente wenigstens erfreulich sein. Mehr noch, sie wollte, dass Marc sich noch lange sehnsüchtig an ihre gemeinsamen Stunden erinnerte.

Ihr war klar, dass sie ihn niemals vergessen und nie wieder einen so hingebungsvollen Liebhaber haben würde. Es konnte also nicht schaden, noch eine leidenschaftliche Nacht mit ihm zu genießen. Im Gegenteil.

Es gab nur ein Problem. Eins, das sich nicht lösen ließ.

Sie hatte alles probiert, hatte ihre Beziehungen spielen lassen und hatte jeden Gefallen eingefordert, damit die Klage gegen Marc fallen gelassen wurde.

Obwohl Steve versprochen hatte, ihm einen Deal anzubieten, wenn er bei dem Coup mitmachte, weigerte sich Staatsanwalt David Chastain, das zu berücksichtigen. Was sie brauchten, war ein Beweis dafür, dass Chastain auf der Gehaltsliste des Kartells stand, aber dem FBI waren die Hände gebunden.

Sie hatte allerdings beschlossen, den Versuch niemals aufzugeben, Chastain zu überführen. Genauso wie sie erst ruhen würde, wenn Escalante hinter Gittern saß so, wie Marc entschieden hatte, dass seine Familie nicht seinetwegen leiden sollte.

Er würde eher ins Gefängnis wandern, als einen Deal zwischen Ian und dem Drogenbaron zuzulassen.

Chastain hatte den Richter schon fast überzeugt, Marcs Freilassung gegen Kaution für nichtig zu erklären, mit der Begründung, Marc sei im Begriff, die Macht und das Geld seines Vaters zu nutzen, um das Land zu verlassen. Das Büro des Staatsanwalts hatte offensichtlich auch einen Beweis dafür erbracht, dass Marc vor Kurzem in Begleitung eines bekannten Drogenbarons gesehen worden war.

Schlimmer noch, ihr Chef Steve hatte davon gesprochen, Marc zu seinem eigenen Schutz ins Gefängnis zu stecken. Das FBI hielt Einzelhaft für sicherer als Personenschutz in der Öffentlichkeit. Dana war frustriert. So wie die Dinge standen, würde Marc Ende der Woche ins Gefängnis gehen.

Sie musste zugeben, dass seine Sicherheit dort, wo Escalante nicht an ihn herankam, besser gewährleistet war als in der Freiheit, wo er dem Zugriff des Kartells gnadenlos ausgeliefert war. Doch ihr graute vor dem Gedanken, dass er allein in einer Zelle saß.

„Hi. Wie weit bist du?“ Marc steckte den Kopf zur Tür des Gästebads herein. „Wow! Du siehst toll aus! Zum Anbeißen.“

Das musste gerade er sagen. Marc Danforth in einem Smoking war der Traum einer jeden Frau. Bei seinem Anblick schlug ihr Herz sofort schneller.

„Die anderen Männer auf dem Ball werden vor Neid erblassen, wenn sie mich mit dir sehen. Ich werde auf dich aufpassen müssen.“

Dana lächelte, gab jedoch keine ihrer üblichen schnippischen Antworten. Sie fand sich tatsächlich hübsch, vielleicht zum ersten Mal in ihrem Leben, aber sie fühlte sich nicht wohl in dieser Rolle. Sie wäre lieber wieder die sexy Verführerin – die Rolle, die er ihr am jenem Tag am Strand zugedacht hatte.

Vielleicht später.

„Oh. Einen Moment noch.“ Marc zwinkerte ihr zu. „Wir treffen uns an der Haustür, okay?“

Sie nickte, nahm ihre Stola und das kleine Nichts aus feinem Leder, das ihr als Tasche diente. Viel zu klein, um eine Waffe darin zu verstecken. Das verdammte Ding war kaum groß genug für einen Lippenstift und ihr Handy, deshalb war ihre Pistole sicher an ihr rechtes Bein geschnallt, kurz über dem Rand des sexy Strumpfes. Sie musste daran denken, die Waffe abzulegen, bevor sie sich am Ende dieses Abends an Marc heranmachte. Das Ding wäre der absolute Stimmungskiller.

„Dana“, sagte er und holte tief Luft, als er im Foyer zu ihr trat. „Würdest du mir einen Gefallen tun?“

Seine Stimme klang rau, und sie merkte, dass er genauso nervös war wie sie. „Ja, natürlich.“

Er zog die Hand, die er auf dem Rücken gehalten hatte, hervor und öffnete sie. „Trag diese heute Abend.“

Zwei große und außergewöhnlich schöne Brillantohrringe funkelten sie an. Dana schüttelte den Kopf und wich einen Schritt zurück. „Nein … nein, ich kann nicht. Die sind viel zu wertvoll.“

„Wer könnte sie besser tragen als eine bewaffnete Agentin. Du bist doch bewaffnet, oder?“

„Ja. Macht dich das an?“

Marc wurde ernst. „Deine Nähe macht mich immer an.“

Er nahm ihre linke Hand, und sie verspürte ein vertrautes Prickeln auf der Haut.

„Bitte, trag die Ohrringe. Meine Mutter hat sie mir hinterlassen, damit ich sie der … der Mutter meiner Kinder gebe.“

Verdammt. „Marc, ich muss dir etwas sagen …“

„Sag es mir nachher. Wir sind spät dran. Unterdessen trag die Ohrringe. Es macht mich glücklich, wenn du etwas trägst, was meiner Mutter gehört hat.“

Oh Gott. Sie biss sich auf die Unterlippe und schaffte es, nicht zu weinen, während er ihr die Ohrringe anlegte. Dann trat er zurück und begutachtete sein Werk. Seine Augen glänzten, in seinem Blick lagen Anerkennung, Sehnsucht und sinnliche Begierde.

„Oh Mann, das wird ein langer Abend werden.“ Er nahm ihren Ellenbogen und führte sie nach draußen. „Lass uns hoffen, dass wir einen Weg finden, schnell zu verschwinden. Ich habe noch viel mit dir vor, du süße werdende Mama.“

Sobald sie in Marcs Wagen Platz genommen hatte, zog Dana die Schuhe aus und entspannte sich. Er hatte recht behalten, es war ein langer Abend geworden, aber es waren auch ein paar wundervolle, ganz besondere Stunden. So schön, dass ihr sogar die schmerzenden Füße egal waren.

„Hast du dich amüsiert?“ Marc lächelte, nahm aber den Blick nicht von der Straße.

„Ja“, murmelte sie zufrieden. „Allerdings schwirrt mir der Kopf von all den Namen.“ Er hatte sie jedem einzelnen Gast auf dem Ball als seine Verlobte vorgestellt und dafür gesorgt, dass der Abend unvergesslich für sie wurde.

„Ich habe mit vielen Menschen gesprochen“, sagte sie, „und die meisten von ihnen nehmen sich tatsächlich die Zeit, um für das ICSC zu arbeiten. Sie spenden nicht nur.“

„Ist das ein Seitenhieb gegen mich?“ Er grinste. „Denn wenn das so gemeint ist, dann sollst du wissen, dass ich in einem der Häuser arbeite, sooft ich die Möglichkeit habe.“

„Nein, so meinte ich das nicht. Einer der angestellten Psychologen sagte mir, dass diese Organisation ohne dich nicht existieren würde. Du hast Geld und Zeit investiert, um die Sache auf den Weg zu bringen.“

Sein Puls vollführte beim Klang ihrer rauchigen, sinnlichen Stimme einen Galopp.

„Ich habe es nicht allein getan, glaube mir“, murmelte er. „Und sie kommen hoffentlich auch ohne mich zurecht, denn von einer Zelle aus werde ich sie nicht groß unterstützen können.“

Dana sagte nichts, aber sie wirkte traurig. Das war nicht die Stimmung, die er erzeugen wollte. Diese Nacht war zum Feiern da, nicht, um daran zu denken, dass ihm die Zeit davonlief.

Marc parkte den Wagen hinter dem Haus. Er wollte, dass sie ihn wieder so ansah, wie sie ihn schon den ganzen Abend angesehen hatte – sehnsüchtig und begierig. Stattdessen hatte er es geschafft, dass sie traurigen Gedanken nachhing und ein düsteres Gesicht machte.

Bevor er ihr seine Neuigkeit überbrachte, musste er es schaffen, Dana wieder aufzuheitern. Sie sollte nicht glauben, er hätte es aus Reue getan – es war aus Liebe geschehen.

Als er den Sicherheitscode eingab, sagte sie: „Ich könnte an deiner Stelle für die Organisation arbeiten, bis du wieder auf freiem Fuß bist. Du kannst mir Anweisungen geben, was deiner Meinung nach getan werden muss, wenn ich dich besuche.“

„Du willst mich besuchen?“

Sie senkte den Kopf und blinzelte. „Natürlich nur, bis ich den Beweis gefunden habe, den wir brauchen, um dich da wieder rauszuholen.“

„Wirst du nicht einen neuen Undercover-Auftrag bekommen?“

„Ich werde mit Steve reden. Wenn es nicht anders geht, nehme ich eben Urlaub. Auf keinen Fall werden Chastain und Escalante damit durchkommen.“

Ihre Miene drückte so viel Entschlossenheit aus, dass sein Herz schneller schlug. Sie war eine ganz besondere Frau, und er wünschte, er würde die Chance bekommen, den Rest der Nacht damit zu verbringen, ihr zu zeigen, wie viel sie ihm bedeutete.

Nachdem er ein Feuer entzündet und ihr eine Tasse heiße Schokolade gebracht hatte, setzten sie sich vor den Kamin. „Sitzt du bequem?“

Sie lächelte und nickte, während sie einen Schluck trank. „Diese Schokolade ist einfach perfekt.“

„Großartig, denn ich muss dir etwas sagen.“

„Warte, Marc. Es gibt etwas, was ich dir bereits zu sagen versucht habe, und ich denke, es ist besser, ich sage es jetzt.“

Er wollte im Moment keine weiteren schlechten Nachrichten hören. Die Stimmung, die er zu schaffen versuchte, hing sowieso am seidenen Faden.

„Nein“, flüsterte er und legte einen Finger an ihre Lippen. „Zuerst die guten Nachrichten. Später kommst du zum Zug.“ Sie riss die Augen auf und öffnete den Mund, doch er schüttelte energisch den Kopf. „Später.“

Dana senkte den Blick.

„Gut.“ Er griff hinter sich nach einer Mappe, die ein Bote gebracht hatte, kurz bevor sie zum Ball aufgebrochen waren. „Es war heute Nachmittag noch ungewiss, ob mein Freund das alles an einem Tag bewerkstelligen kann, doch wir haben ein paar Gefallen eingefordert und sind zur Beurkundung zum zuständigen Amtsgericht gegangen.“

„Marc, was hast du getan?“

Er versuchte, nicht breit zu grinsen, sondern sich auf ein einfaches Lächeln zu beschränken. „Ich habe dir meine Farm überschrieben. Dieses Haus und das dazugehörige Land gehören jetzt dir. Dort, wo ich hingehe, brauche ich es nicht, und ich dachte …“ Er brach ab, denn ihr Gesicht drückte blankes Entsetzen aus.

„Was hast du getan? Wie konntest du?“ Sie sprang auf und verschüttete dabei heiße Trinkschokolade über ihr hübsches Kleid.

Verwirrt und überrascht von ihrer Reaktion, stand er ebenfalls auf. „Ich dachte, es würde dir gefallen. Ich wollte nicht, dass du dir Sorgen machst, wo du leben sollst, wenn ich im Gefängnis bin. Ich wollte dir einen Ort bieten, an dem du dich sicher fühlst.“

Seine Gedanken wirbelten nur so durcheinander. Diese Unterhaltung lief absolut nicht so, wie er gehofft hatte. „Ist es wegen der Tiere? Ich habe sie bereits an meinen Nachbarn verkauft. Du musst dich nicht um sie kümmern.“ Er schluckte und holte tief Luft. „Außer um Laddie. Ich habe gehofft, dass du ihn behalten wirst, aber wenn du keine Zeit hast … ich bin sicher, dass mein Nachbar gern …“

„Es ist nicht der Hund.“

Sie stob in Richtung Küche davon, und er folgte ihr.

„Laddie ist in Ordnung. Gib ihn nicht weg.“

Mit einer Hand nahm sie ein Spültuch, mit der anderen Hand riss sie ein paar Papiertücher von der Rolle ab, dann wirbelte sie herum und lief zurück ins Wohnzimmer.

„Warum hast du das getan?“, fragte sie über die Schulter.

Er wollte ihr sagen, dass er es getan hatte, weil er sie liebte und sonst nichts für sie tun konnte, solange er im Gefängnis war, aber er glaubte nicht, dass sie diese Dinge von einem Mann hören wollte, der sie nicht bitten konnte, auf ihn zu warten.

„Ich erwarte nicht, dass du meinetwegen auf der Farm bleibst“, rief er ihr nach. „Es ist deine Entscheidung, ob du hier wohnst oder sie vermietest oder verkaufst. Sie gehört dir. Du kannst damit tun, was du willst.“

Hektisch tupfte sie die Schokoladenspritzer auf der Couch ab. „Ich will sie nicht.“

Er hörte das Stocken in ihrer Stimme. „Dana, die Couch ist in Ordnung.“ Er nahm ihre Hände und hielt sie fest. „Sag mir, was wirklich los ist.“

„Du schenkst mir die Farm, weil ich ein Kind von dir bekomme, stimmt’s?“

Er sah den skeptischen Blick in ihren Augen und hatte das schreckliche Gefühl, dass er sie für immer verlieren würde, wenn er jetzt das Falsche sagte. „Ich …“

„Ach, vergiss es. Ich weiß schon, was du dir dabei gedacht hast.“

Sie riss sich von ihm los und wich zurück. Er fühlte einen eiskalten Schauer.

„Jetzt hör mal gut zu! Ich bekomme kein Baby von dir. Ich bin nicht schwanger. Ja, du hast richtig gehört. Ich bin nur zu blöd, eine Lebensmittelvergiftung von einer Schwangerschaft zu unterscheiden. Ich werde nicht Mutter.“

Die Nachricht löste die unterschiedlichsten Emotionen bei ihm aus. In seinem Kopf und in seinem Herzen. „Das tut mir leid, Dana. Ich kenne dich gut genug, um zu wissen, dass du dich über ein Kind gefreut hättest. Ich bin sicher, du hättest diesem Kind die Liebe und Geborgenheit gegeben, die du nie bekommen hast.“

Plötzlich füllten sich ihre Augen mit Tränen. Er konnte es nicht ertragen, sie so leiden zu sehen. „Dana, ich wollte nicht …“ Zögernd versuchte er, sie an sich zu ziehen.

„Nicht, Marc.“ Sie streckte die Arme aus, um ihn abzuwehren. „Wir müssen beide über einiges nachdenken. Ich gehe ins Bett. Lass uns morgen darüber sprechen, dann sehen wir beide klarer.“

Damit ließ sie ihn stehen.

11. KAPITEL

„Das ist perfekt!“ Statt das Ende ihrer Beziehung zu besprechen, sahen sie Dutzende von Ausdrucken durch. Dana war von Minute zu Minute überraschter von der unglaublichen Informationsmenge.

Sie waren morgens um halb sechs von Marcs Halbschwester Lea geweckt worden, als die, einen Stapel Unterlagen unter dem Arm, an die Haustür hämmerte.

„Tut mir leid, dass ich euch so früh aufschrecken musste“, sagte sie und hielt ihnen einen Berg Papiere hin. „Ich habe heute viel zu tun, und ich dachte, ihr wollt diese Akten so schnell wie möglich sehen.“

Nun saßen sie alle drei in seinem Büro und kamen aus dem Staunen nicht mehr heraus.

Marc trug nur eine Jogginghose, die tief auf seinen Hüften hing. Sie war ebenfalls in eine bequeme Hose und in ein warmes und gemütliches Sweatshirt geschlüpft. Die dicke Kleidung war allerdings nicht der Grund dafür, dass ihr beim ersten Blick auf Marc siedend heiß geworden war. Er sah verschlafen und gleichzeitig unglaublich sexy und gefährlich aus mit den Bartstoppeln und dem zerzausten Haar.

„Ist dir eigentlich klar, was Lea da hat?“, fragte sie ihn.

Er neigte den Kopf und versuchte, über ihre Schulter hinweg zu lesen.

„Es ist der Schlüssel, Marc.“ Dana fühlte sich atemlos. „Es ist der Schlüssel, der deine Gefängnistür öffnet und David Chastain für immer hinter Gitter bringt.“

Sie blätterte die Seiten um, damit er sehen konnte, worüber sie sprach. Lea hatte Transaktionen von und auf Überseekonten aufgelistet, die zweifellos bewiesen, dass David Chastain Geld vom Kartell erhalten hatte. Außerdem hatte sie Kreditkartenbelege aufgetrieben für Reisen, die Chastain nach Kolumbien unternommen hatte.

Getoppt wurde das Ganze von der Kopie einer Absichtserklärung zur Gründung eines Wahlkampfbüros mit dem Slogan „David Chastain in den Kongress“. Für das Aufsichtsgremium hatte kein Geringerer als Jaime „Sonny“ Hernandez unterschrieben. Derselbe Sonny Hernandez, der jetzt mit Schusswunden, die ihm die Männer des FBI zugefügt hatten, im Gefängniskrankenhaus lag.

„Das ist fantastisch, Lea“, sagte Marc ernst. „Aber es sind keine verwertbaren Beweise, da wir illegal daran gekommen sind.“

„Ich weiß. Aber mehr brauchen wir nicht, damit der Richter einen Durchsuchungsbeschluss ausstellt. Dann darf das FBI die entsprechenden Unterlagen beschlagnahmen.“ Danas Herz machte einen Satz. „Mein Chef kann sich jetzt an den leitenden Staatsanwalt dieses Distrikts wenden – David Chastains Vorgesetzten. Ich denke, die Anklage gegen dich wird ganz still und leise in der Versenkung verschwinden.“

Marc holte tief Luft, lockerte die Schultern und wandte sich ab, doch sie hatte gesehen, dass seine Augen feucht schimmerten.

„Gott sei Dank.“ Er zog seine Schwester in die Arme. „Lea, wie kann ich das jemals wiedergutmachen?“

Lea lächelte, löste sich aus seiner Umarmung und sah von einem zum anderen. „Sei einfach glücklich, Bruderherz“, sagte sie. „Habt ein gutes Leben, ihr zwei. Nehmt nichts und niemanden als selbstverständlich an.“

Sie verabschiedete sich, und Marc und sie blieben stumm zurück. Sie hatten sich so viel zu sagen – und so wenig, was sie sagen konnten. Schließlich gab Dana sich einen Ruck. „Ich rufe Steve an.“

„Okay. Und ich gehe duschen.“

Zwanzig Minuten später übergab sie Steve die Dateien und Ausdrucke.

„Ich wünschte, ich hätte einen Weg gefunden, meinen Teil an dem Deal mit Marc einzuhalten“, sagte er. „Ich hoffe, das weißt du, Dana. Diese Beweisstücke liefern Chastain ans Messer, und ich bin ziemlich sicher, dass sie der Anfang vom Ende des Drogenkartells sind.“

Er sprach ruhig und gab ihr unter vier Augen einige Anweisungen. „Marc ist immer noch in Gefahr. Ein Mordanschlag ist nicht auszuschließen, solange Chastain nicht hinter Gittern sitzt. Wir brauchen ein paar Tage, bis wir die Festnahme vornehmen können.“

Als Marc frisch geduscht und angekleidet dazukam, schüttelte Steve ihm die Hand und gratulierte ihm zu dem Durchbruch, den er für sich erreicht hatte. Bevor ihr Chef ging, redete er noch eindringlich auf sie beide ein: „Bleibt hier, geht nicht ans Telefon und lasst einander nicht aus den Augen, bis ich Dana auf dem abhörsicheren Telefon kontaktiert habe. Escalante und das Kartell sind jetzt gefährlicher denn je. Ich brauche euch lebend, damit ich euch als Zeugen aufrufen kann.“

Nachdem Steve gegangen war, verschloss Dana die Tür, prüfte alle Eingänge und schaltete die Alarmanlage ein. „Wir sind hier in Sicherheit“, sagte sie zuversichtlich. „Es wird vielleicht etwas langweilig, aber es passiert uns nichts.“

Marc starrte sie mit leicht zusammengekniffenen Augen schweigend an und ließ den Blick über ihren Körper gleiten – von ihren zerzausten Haaren bis hinunter zu den bloßen Füßen.

Sie hatte ganz vergessen, wie sexy er nach dem Duschen immer aussah. Er war ebenfalls barfuß, trug verwaschene Jeans und ein Hemd, das er noch nicht fertig zugeknöpft hatte.

Beim Anblick seiner nackten Brust, dem frisch rasierten Gesicht und seines suchenden Blicks schoss plötzlich ein erregendes Prickeln durch ihren Körper. „Ich glaube, ich ziehe mich besser an“, stammelte sie.

Er nickte. „Ja … okay. Ich sehe nach, was ich zum Frühstück finde.“

Nachdenklich stand Dana unter der Dusche und ließ heißes Wasser auf ihren Körper prasseln. Sie versuchte, die Ereignisse der letzten Tage noch einmal in Gedanken ablaufen zu lassen.

Etwas, was Marc gesagt hatte, war wichtig gewesen, aber es war schwer fassbar irgendwo in ihrem Unterbewusstsein verborgen und nicht greifbar. Sie rief sich ihr Gespräch über das Kind und die Farm in Erinnerung, jedes Wort.

Allein der Gedanke, dass er ihr alles übereignet hatte, haute sie um. Sie musste sich darum kümmern, dass die Umschreibung rückgängig gemacht wurde. Welcher Mann gab sein geliebtes Heim überhaupt weg? Dieses Geschenk war selbst für jemanden, der glaubte, ins Gefängnis zu müssen und der für sein ungeborenes Kind sorgen wollte, viel zu großzügig.

Plötzlich fiel es ihr ein. Er hatte gesagt, dass sie einen Platz zum Leben haben sollte, einen Ort, an dem sie sich sicher fühlte. Das Kind hatte er gar nicht erwähnt.

Oh Mann.

Sie ließ die Seife fallen, als ihr bewusst wurde, was er getan hatte. Marc hatte die Farm nicht seinem ungeborenen Kind geschenkt. Er hatte sie ihr allein überschrieben. Angestrengt suchte sie nach möglichen Gründen für seine Großzügigkeit. Die einzigen Motive, die ihr einfielen, waren enge Freundschaft, familiäre Beziehung – oder Liebe.

War es das?

Dana trat aus der Dusche und griff mit zitternden Händen nach einem Handtuch. Sie wusste, dass er sehr verletzt worden war und einer Frau nicht so schnell vertraute, doch offensichtlich musste sie ihm viel bedeuten.

War es Liebe oder einfach enge Freundschaft, nach allem, was sie miteinander durchgemacht hatten?

Sie beschloss, es herauszufinden. Schließlich hatte sie sich eingestanden, dass sie Marc liebte, und sie wusste, dass sie ihr Leben für ihn geben würde. War er es da nicht auch wert, dass sie ihren Stolz riskierte?

Mark stand in der Küche, briet Schinken und fragte sich, wie um alles in der Welt er es schaffen sollte, die Finger von ihr zu lassen, während er die nächsten Tage mit Dana in diesem Haus eingesperrt sein würde. Er musste nur an ihre freudestrahlenden Augen denken, als sie Leas gute Nachrichten bekamen, schon wurde ihm heiß.

Die ganze Nacht hatte er über einen Weg nachgedacht, wie er ihr ihre Ängste nehmen konnte. Er wollte, dass sie ihm vertraute, doch es schien hoffnungslos. Sie war als Kind emotional verletzt worden von Menschen, die sie eigentlich lieben sollten. Wie konnte er von ihr erwarten, diese schlimmen Erfahrungen zu vergessen und seine Liebe zu akzeptieren?

Das durfte er nicht, und er wehrte sich dagegen, Sex einzusetzen, um ihr zu zeigen, wie wichtig sie ihm war. Das wäre nicht fair. Ihm blieb nichts anderes übrig, als abzuwarten, Dana diese Tage genießen zu lassen und keinen Druck auf sie auszuüben.

Er selbst stand allerdings ziemlich unter Druck. Wie sollte er sich normal mit ihr unterhalten und neutral bleiben, wo er sich doch nichts sehnlicher wünschte, als sie zu küssen und ihr seine Liebe mit Leidenschaft und Zärtlichkeit zu beweisen.

Marc schlug Eier auf und gab die Masse in die Pfanne. Hinter sich hörte er Dana in die Küche kommen. Sie räusperte sich, aber er wagte nicht, sich umzudrehen. Die erotischen Gedanken, denen er nachgehangen hatte, waren ihm vermutlich noch deutlich anzumerken.

„Brauchst du Hilfe?“, fragte sie.

„Nein, ich habe alles im Griff“, erwiderte er. „Schenk dir einen Kaffee ein und setz dich. Das Frühstück ist gleich fertig.“ Er rührte die Eier um und schob Brot in den Toaster.

„Marc?“

„Hm?“ Er hörte, wie sie zum Tisch ging.

„Wann willst du die Überschreibung der Farm rückgängig machen?“

„Überhaupt nicht“, sagte er über die Schulter. „Sie gehört jetzt dir. Dass ich nicht ins Gefängnis muss, bedeutet nicht, dass ich sie zurückhaben möchte. Sobald wir uns wieder frei bewegen können, miete ich mir eine Wohnung in der Stadt. Dann kannst du deine Sachen hierherbringen.“

Er nahm die ersten Scheiben aus dem Toaster und schob die nächsten hinein. „Ich vermute, dass du nicht genug Möbel hast, um das ganze Haus einzurichten, deshalb habe ich vor, alles hierzulassen. Ich richte die Stadtwohnung neu ein.“

Er verteilte das Rührei auf zwei Teller und wartete auf eine schnippische Antwort, doch es kam nichts. Nur das Ticken der Küchenuhr war zu hören, also griff er nach den Tellern, um sie auf den Tisch zu stellen. „Sicher, wenn dir irgendwas überhaupt nicht gefällt, dann räume ich es raus. Lass mich nur …“

Fast hätte er die Teller fallen gelassen, als er Dana sah. Sie stand neben einem Stuhl, gekleidet in ein hauchdünnes schwarzes Gewand, das er noch nie zuvor an ihr gesehen hatte. Ihre vom Duschen nassen Haare fielen ihr in sanften Locken auf die Schultern. Sie trug die High Heels, die sie auf dem Ball anhatte. Ihre ohnehin langen Beine wirkten darin noch länger und so sexy, dass er weiche Knie bekam.

Ihre Brustwarzen waren hart und aufgerichtet und zeichneten sich unter dem zarten Material deutlich ab. Sie sah aus wie eine Frau, die sich für die Liebe angezogen hatte. Korrektur. Die sich fast ausgezogen hatte für die Liebe.

Heftiges Verlangen schoss in seine Lenden. Er wusste, dass ihm der Mund offen stand und dass er sie anstarrte, und er hörte sich selbst keuchen. Vorsichtig stellte er die Teller auf den Tisch. Erst jetzt schaute er Dana in die Augen.

Er konnte kaum glauben, was er dort sah. Tränen. Dicke, traurige Tropfen, die ihr über die Wangen kullerten.

„Dana?“ Mit einem langen Schritt war er bei ihr und zog sie in die Arme. „Nicht …“ Das Sprechen fiel ihm schwer. „Bitte nicht weinen. Was auch immer los ist, wir kriegen es hin.“

„Du hast mir die Farm geschenkt.“ Sie schluchzte.

Verwirrt kämpfte er selbst mit den Tränen. „Ich würde dir die Welt schenken, wenn ich könnte. Ich habe es aber nicht getan, um dich zu verletzen. Eher möchte ich sterben, als dir Kummer zuzufügen. Weißt du das denn nicht?“

„Ich würde auch für dich sterben“, stieß sie hervor. „Ich will hier nicht ohne dich leben. Ich liebe dich.“

In einer heftigen Bewegung schlang sie die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn. Marc merkte, wie sich ein Strahlen auf seinem Gesicht ausbreitete. Er lehnte sich zurück und sah ihr tief in die Augen. „Wenn das kein Zufall ist. Ich liebe dich nämlich auch, Special Agent Aldrich.“

„Du liebst mich?“, flüsterte sie.

Ihr Blick zwang ihn fast in die Knie. Sie breitete in diesem Moment alle ihre Ängste vor ihm aus und flehte ihn an, ihnen Liebe und Vertrauen entgegenzusetzen. Es war das wertvollste Geschenk, das er je bekommen hatte. „Ja, ich liebe dich.“ Er küsste sie zärtlich.

„Aber du bist doch von deiner Exverlobten und deinem besten Freund so tief enttäuscht worden. Du hast gesagt, du willst dich nie wieder …“

„Pst. Ich habe viel dummes Zeug geredet. Das war, bevor mir eine fantastische FBI-Agentin über den Weg lief und mir zeigte, dass ich mich verzweifelt danach sehne, wirklich geliebt zu werden.“

Sie legte die Stirn in Falten. „Dass du mich nicht gebeten hast, dich zu heiraten, als du glaubtest, ich sei schwanger, war für mich ein Zeichen, dass du mich nicht willst. Ich dachte, du hättest zu viel Angst, wieder verletzt zu werden.“

„Ich hatte Sorge, ins Gefängnis zu müssen, bevor ich dir zeigen kann, dass ich mich um dich und das Kind kümmern will. Ich war fast panisch vor Kummer, weil ich nicht wusste, was mit dir passieren würde, sobald ich nicht mehr da wäre.“

Für einen Augenblick strahlte ihr Gesicht, dann schien sich ein Schatten darauf auszubreiten.

„Bist du traurig wegen des Babys? Dass keins unterwegs ist, meine ich?“

Er legte seine Stirn an ihre. „Nur wenn du entscheidest, dass du es nie wieder versuchen willst.“

Sie belohnte ihn mit einem vielsagenden Lächeln. „Ganz im Gegenteil. Lass es uns ganz oft versuchen.“

Marc lachte. „Heirate mich, Dana. Heute. Oder sobald Steve sagt, dass wir frei sind. Dann können wir die Familie zusammentrommeln.“

„Heiraten? Wirklich?“ Sie schürzte die Lippen und machte ein nachdenkliches Gesicht.

„Sag endlich Ja, Dana. Um Himmels willen!“ Er beugte sich hinunter und küsste sie auf den Mund. Es war ein Kuss, in den er seine ganze Hoffnung und seine Liebe legte.

Als er sich schließlich von ihr löste, neigte sie lächelnd den Kopf auf die Seite und klimperte mit den Wimpern.

„Hast du etwas dagegen, wenn wir erst noch eine Baby-Übungsstunde einlegen, bevor ich mich entscheide?“

„Was immer Sie wünschen, Ma’am.“ Er hob sie auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer.

„Was ist mit dem Frühstück?“, protestierte sie schwach.

„Ich habe eine bessere Idee.“ Er setzte sich aufs Bett und zog sie auf seinen Schoß. „Wenn dies ein Test sein soll …“ Er ließ den Blick fast andächtig über ihren schönen Körper gleiten. „Mal sehen, was ich tun kann, um ihn zu bestehen.“

Er schob die Finger unter den Ansatz einer ihrer Strümpfe, rollte ihn langsam hinunter und zog ihn ihr zusammen mit dem Schuh aus, dann kam der nächste an die Reihe. „Du trägst diese High Heels, obwohl du sie hasst. Warum?“

Als sie die Augen schloss und sich an ihn drängte, wusste er, dass ihr Verlangen ebenso groß war wie seins.

„Ich …“ Schwer atmend sah sie ihn an. „Ich habe mich gefragt, ob du Liebe oder nur Freundschaft für mich empfindest. Und ich dachte, wenn ich dich verführe …“

„Und was hast du weiter gedacht?“, unterbrach er sie lachend. „Dass wir ein kleines Schäferstündchen abhalten könnten, falls es nicht um Liebe geht?“

Kurzerhand zog er ihr den Slip aus, schob den fast durchsichtigen Morgenmantel herunter und küsste ihre nackten Schultern. „Honey“, murmelte er. „Ich würde mir gern viel Zeit damit lassen, dir zu beweisen, dass das, was ich fühle, wirklich Liebe ist, aber …“

„Das nächste Mal“, erwiderte sie heiser, umfasste sein Gesicht und zog seinen Kopf an sich, sodass er ihre harten, aufgerichteten Brustwarzen direkt vor Augen hatte.

Während er mit der Zunge die rosigen Spitzen durch das zarte Material ihres BHs hindurch reizte, nahm sie seine freie Hand und führte sie dorthin, wo sie sich nach seinen Berührungen sehnte.

Erregt stellte er fest, dass sie bereit für ihn war, und streichelte sie. Dana drängte sich seiner Hand entgegen, spreizte die Beine für ihn und bog den Rücken durch, um ihn noch besser spüren zu können. Plötzlich sprang sie auf wie eine wild gewordene Tigerin und riss an seinem Hemd.

„Wir haben zu viel an!“

Sie machte kurzen Prozess mit ihrem Morgenmantel und dem BH und zerrte dann am Reißverschluss seiner Jeans.

„Ich ergebe mich.“ Marc stand auf, um sich auszuziehen. Als er endlich nackt war, zog er Dana an sich, und ihre Lippen fanden sich zu einem heißen Kuss. Sobald sie sich voneinander lösten, lächelte Dana ihn verträumt an, während sie über seine Brust strich und schließlich seine Erektion umfasste. Sie berührte ihn so sinnlich und verführerisch, dass es ihm schwerfiel, stillzuhalten und sie gewähren zu lassen.

„Hör auf. Sonst komme ich gleich.“ Er griff nach ihrem Handgelenk. „Das nächste Mal … vielleicht.“

Sie lachte rau, als er sich mit ihr zurück auf das Bett fallen ließ, und setzte sich rittlings auf ihn.

„Jetzt habe ich dich da, wo ich dich haben will“, sagte sie.

„Das ist genau da, wo ich dich haben wollte.“ Er half ihr, sich anzuheben, dann sank sie auf ihn. „Für immer, mein Schatz.“

Es raubte ihm fast den Atem, die Hitze ihres Körpers zu spüren. Dana beugte sich gerade so weit vor, dass ihre Haare seine Brust kitzelten, während sie sich hin und her zu wiegen begann. Erst langsam, dann drängender. Nicht lange, und er konnte fühlen, wie sie sich dem Höhepunkt näherte.

Dana verkörperte alles, was er je gewollt oder gebraucht hatte. Nie hätte er sich träumen lassen, dass er einmal das Glück erleben würde, eine Frau wie sie zu finden.

Immer schneller und härter strebte sie dem Gipfel der Lust entgegen, und als sie ihn erreichte, wobei ihr Körper unter einem gewaltigen Höhepunkt erschauerte, ließ auch er sich gehen.

Schließlich sank sie auf seine Brust, stöhnte und stieß keuchend seinen Namen aus. Er war jedoch noch nicht fertig mit ihr. Sobald seine Atmung sich beruhigte, legte er die Arme um sie, setzte sich zusammen mit ihr auf und ermunterte sie, die Beine um seine Taille zu schlingen.

„Marc?“

„Was ist, Darling? Ist dir zu heiß?“

„Nein. Es ist nur …“

Sie hielt den Atem an, als er zart über ihre Brustwarzen strich.

„Sag, dass du mich heiraten wirst, mein Liebling“, bat er. Er konnte kaum sprechen.

„Ich …“ Sie japste immer noch nach Luft.

„Sag es, Dana. Sag Ja.“ Er spürte, dass er schon wieder hart wurde, während er zärtlich ihren Hals küsste.

„Ja. Ich will deine Frau werden. Ja, ja …“

Endlich. Gott sei Dank.

Sein Herz schien vor Glück zu zerspringen, und er nahm sich viel Zeit, um ihr zu zeigen, wie kraftvoll seine Liebe sein konnte. Dabei hielt er seine Gefühle nicht zurück und gab ihr alles. Er würde ihr immer alles geben – alles, was er hatte und was ihn ausmachte – als Beweis seiner Liebe und Leidenschaft.

EPILOG

„Du bist eine wunderschöne Braut, Dana.“ Imogene Danforth Shakir, Marcs Cousine, umarmte sie.

„Nur dank dir und Nicola, das kann ich dir sagen.“ Dana trat von einem Fuß auf den anderen, um den Druck auf ihre armen Zehen zu mildern. „Ich bin wirklich sehr dankbar, dass ihr mir bei der Wahl des Kleides und den Vorbereitungen geholfen habt. Ohne euch hätte ich diese Hochzeit nicht überstanden.“

Imogene, eine Frau mit schickem Kurzhaarschnitt und faszinierenden grünen Augen, hatte alles getan, um sie in eine wunderschöne Braut zu verwandeln.

Die Hochzeitszeremonie hatte vor etwas über einer Stunde im Garten stattgefunden, wo die Mittagssonne auf die breite Veranda des herrlichen Hauses der Danforths in der historischen Altstadt von Savannah fiel. Dana wartete ungeduldig darauf, dass der Empfang endlich vorbei war, damit sie und Marc zurück auf die Farm fahren konnten.

„Wo ist dein frischgebackener Ehemann?“, fragte Imogene.

Dana deutete auf eine riesige Magnolie, unter der Marc ohne Jacke und die Ärmel aufgekrempelt zusammen mit einem anderen Mann und zwei seiner Großcousins Ball spielte. Sie wusste, dass sich Sicherheitsleute in der Nähe aufhielten. Escalante sann vielleicht nach wie vor auf Rache.

Dana stemmte die Hände in die Hüften. „Im Herzen ist er ein großes Kind.“

Imogene lachte und winkte ihm zu. „Ich will ihm noch alles Gute wünschen. Leider kann ich nicht länger bleiben.“ Sie rief nach Marc. „Er konnte schon immer gut mit Kindern umgehen. Ich habe oft gedacht, dass er von allen Danforth Männern den besten Vater abgeben wird. Wollt ihr sofort mit der Familienplanung beginnen?“

„Wir arbeiten daran.“

Marc kam auf die Veranda, und Imogene küsste ihn auf die Wange.

„Ich gratuliere dir, Marc. Du hast mit Dana das große Los gezogen. Sie ist eine der wenigen Frauen auf der Welt, die sich gegen deinen Vater behaupten können, außer Nicola natürlich.“

„Ich habe es richtig gemacht, ich weiß.“ Marc strahlte seine Cousine an.

Imogene verdrehte die Augen und wechselte das Thema. „Ist das dein alter Freund Ben Hasgood, der mit euch Ball gespielt hat? Ich dachte, du sprichst nicht mehr mit ihm? Warum ist er hier?“

„Ich bat ihn, zu kommen“, gestand Marc. „Ich bin ihm einiges schuldig dafür, dass er mich vor dem größten Fehler meines Lebens bewahrt hat. Wenn er nicht gewesen wäre, hätte ich die falsche Frau geheiratet, mit Dana habe ich genau die richtige gefunden.“

Er beugte sich zu ihr und küsste sie zärtlich auf den Mund. Dann sah er sich um, beschrieb einen großen Bogen mit den Händen, der die Verwandten einschloss, die sich auf dem Rasen und in den zahlreichen Räumen der alten Villa versammelt hatten, und sagte: „Ich bin froh, dass so viele Familienmitglieder so kurzfristig kommen konnten.“

Ein Schatten fiel über Imogenes Gesicht, und Marc drückte tröstend ihre Schulter. „Ich weiß, Genie“, flüsterte er. „Ich wünschte, Victoria wäre auch hier. Sie ist die Einzige, die fehlt.“

Dana erinnerte sich an ein Gespräch, in dem Marc ihr erzählte, dass seine Cousine Victoria seit fünf Jahren verschwunden war. Sie hatte beim FBI nie in dem Bereich für vermisste Personen gearbeitet, doch sie hoffte, sie könnte helfen herauszufinden, was damals passiert war. Vielleicht würden ein paar gezielte Telefonate sie weiterbringen.

Imogene schüttelte den Kopf. „Es ist so lange her. Lasst euch davon nicht diesen wunderschönen Tag verderben. Habe ich das richtig gehört“, wandte sie sich an sie. „Du hast Abschied vom FBI genommen? Was willst du jetzt tun?“

„Erstmal sorgen wir dafür, dass die Danforths ein für alle Mal von Ernesto Escalante und seinem Kartell befreit werden. Wenn wir das geschafft haben, möchte Marc, dass ich in der Leitung der neuen Danforth Familienstiftung mitarbeite.“

Imogene lächelte. „Ihr beide werdet in vielen Familien Gutes bewirken.“ Sie streckte ihnen die Hände entgegen. „Tut mir leid, aber ich muss mich jetzt verabschieden.“

„Wir freuen uns, dass du und Raf überhaupt zu unserer Hochzeit kommen konntet“, sagte Marc. Nach kurzem Zögern fügte er hinzu: „Ehrlich gesagt, ich bin froh, dass ich hier sein kann.“

Ein Lächeln schwang in seiner Stimme mit, doch sein Gesichtsausdruck war ernst.

„Ich habe in der Zeitung gelesen, dass David Chastain untergetaucht ist.“ Imogene schüttelte den Kopf. „Bist du jetzt eigentlich aus dem Schneider?“

„Wir müssen immer noch auf der Hut sein, zumindest, bis wir Escalante haben.“

Nachdem Imogene gegangen war, richtete Marc seine volle Aufmerksamkeit auf sie. „Ob das Dinner bald fertig ist, was meinst du?“

„Warum, bist du hungrig?“

Er liebkoste ihren Nacken und drückte einen zarten Kuss darauf. „Ja, aber nicht auf kulinarische Leckereien.“

Sie spürte, wie ihre Brustwarzen sich aufrichteten und sich unter dem feinen Stoff ihres Kleides abzeichneten. Wieder wünschte sie, sie könnten endlich nach Hause auf die Farm zurückkehren.

„Ich habe mir einen neuen Test ausgedacht, mein Schatz.“ Marc zog sie an sich und strich über ihren Rücken.

Dana blickte in die Augen des Mannes, den sie bis an ihr Lebensende lieben würde, und seufzte. „Du hast den Test bereits bestanden, Dad.“

„Was?“ Er blinzelte und starrte sie an.

„Ich war gestern beim Arzt. Dieses Mal gibt es keinen Zweifel, dass wir ein Kind bekommen werden.“ Sie küsste ihn und legte die Liebe eines ganzen Lebens in diesen Kuss. Liebe und Vertrauen waren der beste Beweis für ihre Leidenschaft.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Wie heiratet man einen Milliardär?

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- EPILOG

- Eine Nacht ist nicht genug

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Gefährlich heiße Leidenschaft

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG